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Es gibt Menschen, die ihre Herren beneiden, und andere, die nach Machtpositionen streben, nach der Mitgliedschaft im Landsraad, nach einem leichten Zugang zu Melange. Solche Menschen verstehen nicht, wie schwierig es für einen Herrscher sein kann, einfache Entscheidungen zu treffen.

Imperator Shaddam Corrino IV.,

Autobiographie (unvollendet)

In all den Jahren, die er im Dienst des Haus Atreides stand, hatte Thufir Hawat nur selten einen so besorgten Eindruck gemacht. Der Mentat blickte nach links und rechts auf die Diener und Köche, die ihren nachmittäglichen Aufgaben nachgingen. »Es handelt sich um eine sehr ernste Situation, mein Herzog. Vielleicht sollten wir uns einen abgeschiedeneren Ort suchen, um diese strategischen Probleme zu besprechen.«

Leto verharrte in der warmen Küche von Burg Caladan und atmete die vermischten Düfte nach Gewürzen, frisch gebackenem Brot, köchelnden Soßen und anderen Lebensmitteln in verschiedenen Stadien der Zubereitung ein. Ein prasselndes Feuer in einem steinernen Kamin vertrieb mit seinem rötlichen Schein die feuchte Kühle. »Thufir, wenn ich mir wegen Harkonnen-Spionen in meinen Küchen Sorgen machen müsste, dürften wir hier nichts mehr essen.«

Die Chefköche und Bäckermeister arbeiteten in kurzärmeligen Kitteln und Schürzen über den wohlgenährten Bäuchen. Sie konzentrierten sich auf die Vorbereitung des Abendessens und achteten überhaupt nicht auf den Kriegsrat, der in ihrer Mitte tagte.

Der Mentat runzelte die Stirn und nickte, als hätte Leto einen ernsthaften Vorschlag unterbreitet. »Herr, ich habe immer wieder angeraten, jede Mahlzeit von einem Giftschnüffler überprüfen zu lassen.«

Wie immer tat Leto seine Bedenken mit einer lässigen Handbewegung ab. Er blieb an einem langen Metalltisch stehen, der von schmalen Abflussrinnen gesäumt war. Hier nahmen die Lehrlinge fette Butterfische aus, die am Morgen vom Hafen geliefert worden waren. Leto unterzog die Fische einer flüchtigen Inspektion und nickte anerkennend. Er beobachtete eine junge Frau, die frische Pilze und Kräuter aussuchte. Sie lächelte ihm zugleich schüchtern und kokett zu, und als er ihr mit einem leichten Grinsen antwortete, errötete sie heftig und widmete sich wieder ihrer Arbeit.

Duncan Idaho folgte den beiden Männern. »Wir müssen wirklich alle Möglichkeiten innerhalb des Gesamtplans berücksichtigen, Leto. Wenn wir eine falsche Entscheidung treffen, verurteilen wir unser Volk zum Tod.«

Leto blickte den Mentaten und den Schwertmeister mit harten, grauen Augen an. »Dann dürfen wir keine falsche Entscheidung treffen. Ist unser Kurier schon von Junction zurückgekehrt? Haben wir neue Informationen erhalten?«

Duncan schüttelte den Kopf. »Im Augenblick wissen wir nur, dass der Heighliner, mit dem Gurney und Prinz Rhombur unterwegs sind, irgendwie vom Kurs abgekommen, aber mittlerweile zur Hauptwelt der Gilde zurückgekehrt ist. Alle Passagiere mussten von Bord gehen und sich für nähere Befragungen bereithalten. Die Gilde will nicht sagen, ob sie inzwischen die Reise fortsetzen konnten.«

Hawat stieß ein tiefes Brummen aus. »Also könnten sie immer noch auf Junction gestrandet sein, obwohl sie laut Planung schon vor einem Monat auf Ix hätten eintreffen müssen. Auf jeden Fall hat sich ihre Ankunft verzögert. Bereits jetzt stimmt die Wirklichkeit nicht mehr mit unseren Plänen überein.«

»Das tun Pläne äußerst selten, Thufir«, sagte Leto. »Aber wenn wir jedes Mal aufgeben würden, wenn es zu einer Abweichung kommt, würden wir niemals etwas erreichen.«

Duncan lächelte. »Auf Ginaz hat ein Schwertmeister etwas ganz Ähnliches zu mir gesagt.«

Thufir schürzte die saphofleckigen Lippen. »Das mag sein, aber mit Platitüden kommen wir nicht weiter. Zu viele Menschenleben stehen auf dem Spiel. Wir müssen die richtige Entscheidung treffen.«

Bäcker formten Laibe aus frischem Teig, die sie mit Butter bestrichen und einzelnen Bittersamen besetzten, als würden sie eine Krone mit Juwelen verzieren. Leto bezweifelte, dass sie sich nur deshalb so große Mühe gaben, weil er zufällig anwesend war, da sie stets sehr sorgfältig arbeiteten.

Während Jessica, Rhombur und Gurney fort waren, hielt Leto es für notwendig, trotzdem den Anschein eines normalen Lebens zu wahren. Er beschäftigte sich, indem er Überstunden im Hof machte, wenn er seine Untertanen empfing. Er konzentrierte sich ganz auf seine Pflichten als Herzog und half dem Haus Richese, die Folgen der Katastrophe zu überwinden. Obwohl sich das Geflecht der großen und geheimen Pläne an verschiedenen Stellen des Imperiums zu Knoten zusammenzog, versuchte er dem Personal seiner Burg die Überzeugung zu vermitteln, dass das normalerweise friedliche Leben auf Caladan wie gewohnt weiterging.

»Wir wollen einmal die verschiedenen Möglichkeiten durchgehen, mein Herzog«, sagte der Mentat. Vorläufig wollte er seine eigene Meinung zurückstellen und sie später in die Diskussion einbringen. »Falls Rhombur und Gurney gar nicht auf Ix eintreffen und sie keine interne Revolte anzetteln können, wie wir gehofft haben, wäre die Verteidigung der Tleilaxu an keiner Stelle geschwächt, wenn die Atreides-Truppen ihren Direktangriff zu früh starten. Dann dürften unsere Männer schwere Verluste erleiden.«

Leto nickte. »Glaubst du, dass ich mir dessen nicht bewusst bin, Thufir?«

»Wie sieht es dagegen aus, wenn wir unser Eingreifen hinauszögern? Vielleicht mobilisieren Rhombur und Gurney in diesem Augenblick das unterdrückte Volk. Sie werden davon ausgehen, dass wir zum verabredeten Zeitpunkt angreifen, und die Ixianer zum Aufstand ermutigen, da sie mit unserer Unterstützung rechnen. Aber was ist, wenn die Atreides-Truppen dann nicht rechtzeitig auf den Plan treten?«

Duncan wirkte äußerst besorgt. »Dann würden sie massakriert werden – zusammen mit Rhombur und Gurney. Wir können sie nicht im Stich lassen, Leto.«

Gedankenverloren starrte der Herzog seine zwei Berater an. Er wusste, dass sie ihm folgen würden, ganz gleich, für welchen Weg er sich entschied. Aber wie sollte er eine so folgenschwere Entscheidung treffen? Er beobachtete, wie eine füllige Köchin Vanillekonfekt in einem Bett aus blättriger Kruste anordnete. Das war Rhomburs Lieblingsnachtisch gewesen, als er noch über alle natürlichen Körperfunktionen verfügte. Bei dem Anblick der Süßspeisen trat eine Träne in Letos Auge, und er wandte sich ab. Jetzt wusste er, wie die Antwort lautete.

»Von meinem Vater habe ich Folgendes gelernt«, sagte Leto. »Wenn ich vor einer schwierigen Entscheidung stehe, soll ich stets den ehrenvollen Weg wählen und alle anderen Erwägungen außer Acht lassen.«

Er stand reglos da und beobachtete die fleißigen Arbeiter in den Küchen der Burg. Von seiner Entscheidung hing sehr viel ab. Aber für einen Atreides-Herzog bestand letztlich gar keine andere Wahl. »Ich habe dem Prinzen Rhombur etwas versprochen – und damit auch dem Volk von Ix. Ich habe mich verpflichtet, diesem Plan bis zum Ende zu folgen. Und wir müssen alles tun, was in unserer Macht steht, um zu gewährleisten, dass wir Erfolg haben.«

Er drehte sich um und führte den Schwertmeister und den Mentaten aus der Küche, damit sie gemeinsam ihre Arbeit fortsetzen konnten.