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Die vier Spezialschiffe der Gilde waren schlank und mit Sensoren gespickt. Wie Hornissen flogen sie tief über die Wellen von Buzzell dahin. Ihre Scanneraugen waren auf das Wasser gerichtet und suchten nach Anzeichen von Bewegung. Im Kommandoschiff lugte Waff durch die mit Gischt bespritzten Plazfenster und hoffte, einen Blick auf einen Seewurm erhaschen zu können. Die Aufregung und Vorfreude des Tleilaxu waren fast greifbar. Irgendwo dort unten waren die Würmer.

Er hatte die Geschöpfe vor etwas über einem Jahr freigelassen, und nach den wilden Gerüchten, die von der Gilde aufgeschnappt worden waren, hatten sich die Seewürmer gut eingelebt. Keine der Bene-Gesserit-Hexen auf den felsigen Inseln verstand, woher die schlangengleichen Wesen gekommen waren. Nun war es Zeit für Waff, zu ernten, was er ausgesät hatte. Er konnte es gar nicht abwarten, sie wiederzusehen, sich zu vergewissern, dass er seine heilige Mission erfüllt hatte.

Der Himmel war bedeckt, und stellenweise lag Nebel über dem Meer. In regelmäßigen Abständen warfen die Ortungsteams Sonarpulser ins Wasser. Die rhythmischen Signale dienten dem Aufspüren großer Meeresbewohner und würden theoretisch die Seewürmer genauso anlocken, wie es die Fremen einst auf Rakis mit den Klopfern getan hatten. Neben Waff saßen fünf schweigende Gildenmänner im Cockpit und überwachten die Instrumente, während kleinere Jagdplattformen tiefer über dem Wasser kreisten und den Hornissen folgten. Immer wieder kehrten die Plattformen zurück, um die Stellen zu überprüfen, an denen die Pulser abgesetzt worden waren.

Die Leviathane aus der Tiefe, von denen in uralten Schriften die Rede war, verkörperten mehr als nur Gottes Urteil über die ungläubigen Powindah. Dies war die Rückkehr des Propheten, Gottes Boten, die aus der Asche von Rakis wiederauferstanden waren, in neuer, angepasster Gestalt.

Die ersten Sichtungen der Geschöpfe waren innerhalb von sechs Monaten erfolgt. Anfangs hatte niemand die Berichte der amphibischen Soostein-Ernter ernstnehmen wollen, bis ein Angriff der Seewürmer von Bewohnern einer Inselsiedlung beobachtet worden war. Nach den Augenzeugenberichten – die Bene Gesserit wurden als genaue Beobachterinnen ausgebildet – waren die Monster bereits viel größer, als Waff vorhergesagt hatte. Wahrlich ein Zeichen, dass seine Arbeit unter Gottes Segen stand.

Solange sie genügend Nahrung fanden, konnten die Seewürmer weiter wachsen und sich vermehren. Offenbar bevorzugten sie die großen Cholister, die Quelle der Soosteine, und fielen immer wieder über die Kolonien der Meerestiere her, die von den Phibianern gepflegt wurden. Die Wasserbewohner hatten sich zusammengetan, um die Bestien zu vertreiben, was ihnen jedoch nicht gelungen war.

Waff lächelte. Natürlich konnte es ihnen nicht gelingen. Niemand konnte einen Weg ändern, den Gott vorgegeben hatte.

Die erzürnten Hexen hatten Jagdtrupps zusammengestellt und waren mit Booten aufs Meer hinausgefahren, geführt von rachsüchtigen Phibianern. Sie forderten Waffen von Ordensburg an, um die Seewürmer töten zu können. Doch während die Streitkräfte des Feindes Hunderte von Randwelten angriffen und die Industrien auf Junction und Ix fast nur noch für den Kriegsbedarf der Neuen Schwesternschaft arbeiteten, waren nur noch sehr wenige Kapazitäten frei.

Die Bene Gesserit brauchten die Soosteine, um ihre Armee schneller aufzubauen und auszurüsten, als der Feind sie vernichten konnte, doch wenn die Seewürmer produzierten, was sich Waff erhoffte, wären die Geschöpfe von viel größerem Wert als jeder Edelstein. Bald würde es zahlreiche Gewürzquellen geben, einschließlich einer neuen und stärker wirksamen Form. Waff konnte jetzt die Kreaturen auf jede Wasserwelt verpflanzen, wo sie gedeihen würden, ohne dass sie an ein neues Ökosystem angepasst werden mussten. Angesichts ihres gegenwärtigen Melangemonopols würde die Schwesternschaft darüber gar nicht glücklich sein.

Der Pilot ließ das Kommandoschiff kreisen. Die Gildenmitarbeiter blickten starr auf die Monitore. »Wir sehen Schatten in unterschiedlichen Tiefen. Sehr viele Spuren. Wir sind nahe.«

Waff lief neugierig zur anderen Seite des Schiffes und blickte auf die leichte Dünung hinaus. Die Pulser setzten ihren Lockrhythmus fort, und die Jagdplattformen bewegten sich dicht über den Wellen. »Seien Sie bereit, sofort zu reagieren, wenn Sie einen Wurm bemerken. Ich will einen sehen. Lassen Sie es mich wissen, wenn es eine Sichtung gibt.«

Unten im Wasser erkannte er zwei glatthäutige Phibianer, die neugierig zu sein schienen, was es mit den pulsierenden Bojen und all der Betriebsamkeit auf sich hatte. Einer hob die Hand zu einem unverständlichen Zeichen, als die Hornissenschiffe und die Plattformen über sie hinwegrasten.

»Seewurm taucht auf«, verkündete ein Gildenmann. »Ziel erfasst.«

Der kleine Tleilaxu hetzte nach vorn ins Cockpit. Unter ihnen zeigte sich eine lange, dunkle Gestalt im Wasser und stieg wie ein großer Wal zur Oberfläche auf. »Wir müssen ihn fangen und töten. Nur so können wir sehen, was sich im Innern befindet.«

»Ja«, sagte der Gildenmann. Waff kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen. Er würde diese Leute nie verstehen. Stimmte der Mann ihm zu, oder bestätigte er lediglich den Befehl? Doch diesmal war es ihm gleichgültig.

Waff blickte auf die projizierte Karte und bemerkte, dass die Suche sie in die Nähe einer bewohnten Felsinsel geführt hatte. Sobald er die erfolgreiche Ansiedlung der Würmer verifiziert hatte, bestand keine Notwendigkeit mehr, die Angelegenheit geheim zu halten. Die Hexen konnten nichts gegen die Geschöpfe unternehmen oder verhindern, dass sie Gewürz produzierten. Sie konnten ihn nicht von seiner Arbeit abhalten. Wenn sein Team heute ein Exemplar fing und die Ergebnisse seiner Experimente bestätigt wurden, wäre die Wahrheit offensichtlich.

Wir werden den Hexen zeigen, was sich unter den Wellen verbirgt. Dann sollen sie selber die Schlussfolgerungen daraus ziehen.

Mit summenden Triebwerken wurde das Kommandoschiff langsamer. Als der Seewurm mit glänzenden Ringsegmenten durch die Oberfläche brach, feuerten Waffs Jäger im gleichen Moment eine Salve Überschallharpunen von den schwebenden Plattformen ab. Die mit Widerhaken versehenen Spitzen trafen das Geschöpf, bevor es die Gefahr erkennen und wieder abtauchen konnte. Die Harpunen gruben sich in die weichen Stellen zwischen den Ringen und verankerten sich, während der Wurm um sich schlug. Waff empfand große Freude, aber gleichzeitig tat es ihm leid, dass der Kreatur Schmerzen zugefügt wurden. Hinter dem Kommandoschiff wurden von drei weiteren Hornissen Harpunen in den Wurm geschossen und die Seile aus Hyperfilament straff gezogen.

»Achten Sie darauf, ihn nicht zu sehr zu verletzen!« Waff wollte das Wesen ohnehin töten – ein notwendiges Opfer im Namen des Propheten –, aber wenn der Kadaver und die inneren Organe stark beschädigt waren, wäre der Wurm schwieriger zu sezieren.

Die Flotte der Hornissenschiffe schwebte unbeweglich über den Wellen, während die straffen Seile den sich windenden Wurm hielten. Milchige Flüssigkeit trat aus und verteilte sich im Wasser, bevor der Tleilaxu-Forscher die Anweisung erteilen konnte, davon Proben zu nehmen. Andere Seewürmer umkreisten ihren verzweifelten Bruder wie hungrige Haie.

Der Wurm war zwanzig Meter lang – ein enormes Wachstum für einen so kurzen Zeitraum. Waff war beeindruckt. Wenn sich die Geschöpfe genauso schnell fortpflanzten, wie sie an Größe zunahmen, würde es im Ozean von Buzzell bald von ihnen wimmeln! Mehr hätte er sich nicht wünschen können.

Die verwundete Kreatur ermüdete schnell und wehrte sich kaum noch. Die Maschinen summten unter der Anstrengung, als die Gildenschiffe den Wurm zum nächsten Riff schleppten, das in der Nebelbank kaum zu erkennen war. Die kleinen Jagdplattformen kehrten zu den Hornissenschiffen zurück und dockten in den engen Hangars an.

Die Insel war einer der wichtigsten Vorposten der Schwesternschaft für die Soostein-Verarbeitung. Dort gab es einfache Unterkünfte, Lagerhäuser und einen eingeebneten Raumhafen, auf dem kleine Schiffe landen konnten. Sollen die Hexen ruhig alles sehen!

Im Formationsflug schleppten die Hornissenschiffe den gefangenen Wurm ans Ufer. Unten im Wasser erschienen mindestens zwanzig Phibianer mit einfachen Speeren und Dreizacken – als würden sie sich einbilden, sie könnten den gigantischen Wesen gefährlich werden! Unter lauten Flüchen und Drohungen griffen die Phibianer den Wurm an und stachen auf ihn ein.

Verärgert über die Störung wandte sich Waff an die Gildenmänner. »Vertreiben Sie sie!« Mit kleinen Kanonen, die auf dem Deck des Kommandoschiffs montiert waren, schossen sie ungezielt auf die Phibianer und töteten zwei von ihnen. Die anderen tauchten sofort ab. Zunächst ließen sie die blutigen Leichen an der Oberfläche treiben, doch wenig später kehrten einige Phibianer zurück. Als sie versuchten, ihre Artgenossen zu bergen, schoss ein Seewurm heran und verschlang die Leichen.

Das dröhnende Summen der Hornissenschiffe lockte eine größere Frauengruppe zum Kai, als die erschlaffte Jagdbeute zum Hafen der Ansiedlung gebracht wurde. Dunkel gekleidete Schwestern verließen ihre Behausungen und dachten vielleicht, dass Schmuggler oder Vertreter der MAFEA eingetroffen waren. Nach den jüngsten Verwüstungen, die die Seewürmer angerichtet hatten, war die Soostein-Ernte weitgehend eingestellt worden. Die Sortier- und Verpackungsanlagen standen still.

Mit vor Stolz geschwellter Brust sprang Waff von der Rampe auf den Hafenkai, während die Gildenmänner den Wurm an Land hievten. Der dünne Schwanz hing noch im Wasser. Vom Kampf erschöpft und von den Harpunenwunden geschwächt schlug das gefangene Wesen noch einmal um sich und verbrauchte seine letzten Kraftreserven. Obwohl Waff und seine Diener den Wurm überwältigt hatten, beeindruckte es ihn trotzdem, dem großartigen Geschöpf so nahe zu sein.

Sieben neugierige Phibianer schwammen im Hafenbecken und blickten zum Kai hinauf. Ehrfürchtig unterhielten sie sich in ihrer blubbernden und zischenden Sprache.

Waff stand triumphierend vor dem großen, tropfenden Ding. Schleim tropfte aus dem toten Seewurm, und eine milchig-graue Flüssigkeit lief ihm aus dem Maul. Die langen, scharfen Zähne waren wie feine Nadeln. Er roch nicht nach Fisch, sondern hatte einen ausgeprägten süßlich-strengen Geruch mit einer Spur von Zimtduft.

Perfekt!

Mehrere Frauen näherten sich Waff. »Wir haben nie einen Seewurm gefangen und getötet«, sagte eine Schwester in braunem Kleid, die sich als Corysta vorstellte. Sie wirkte erleichtert über den Tod des Leviathans. »Sie haben große Verwüstungen im Ozean angerichtet.«

»Und das werden die Würmer auch weiterhin tun. Ihnen bleibt nichts anderes übrig, als sich an diese neuen Gegebenheiten anzupassen.« Waff wandte sich beiläufig von ihr ab und gab seinen Leuten neue Anweisungen. Dann sagte er zu Corysta und den anderen Bene Gesserit, dass sie zurücktreten sollten. »Dies ist eine wichtige Angelegenheit der Gilde. Bitte unterlassen Sie jede Störung.«

Obwohl er tot war, ließen Nervenimpulse den Seewurm immer wieder zucken. Waff befahl den Gildenmännern, den Kadaver mit Seilen zu sichern, damit er ihn ohne Unterbrechung sezieren konnte. Die Assistenten brachten ihm einen Schneidstrahler, eine extrem dünne Shigadrahtsäge, Klammern und Schaufeln.

Waff stellte den Schneidstrahler auf höchste Leistung, hielt ihn mit beiden Händen fest und bewegte ihn in einem großen Bogen. Er schnitt den Seewurm auf, sodass die runden, tropfenden Segmente auseinanderklappten. Gildenmänner eilten mit Klammern herbei, um die Wunde zu spreizen und die innere Struktur freizulegen. Waff ergötzte sich an der blutigen Arbeit. Der Prophet musste sehr zufrieden mit ihm sein.

Zur Vorbereitung hatte er bereits zwei der kleinen Exemplare in seinem Labor getötet und seziert, um sich mit der grundsätzlichen Anordnung der Organe vertraut zu machen. Der Wurm war ein biologisch sehr einfaches Geschöpf, und bei diesen Größenverhältnissen war die Arbeit sogar noch leichter. Wasser und Schleim flossen über den Kai und durchnässten Waff. Unter anderen Umständen hätte er mit Ekel reagiert, aber hier handelte es sich um die heilige Essenz seines Propheten. Der Tleilaxu schnupperte begierig, und tatsächlich bemerkte er als eindeutige Duftnote in der Geruchsmischung das intensive, beißende Aroma reiner Melange. Es gab keinen Zweifel.

Waff schob die Arme bis zu den Schultern in die Organe, tastete herum und identifizierte bestimmte Strukturen an ihren Formen und Texturen. Seine Assistenten beförderten den Abfall mit großen Schaufeln vom Kai ins Wasser. Die Hexen und Phibianer schauten fasziniert zu, aber Waff beachtete sie kaum.

Ungehindert von den offensichtlich verwirrten und hilflosen Schwestern schnitt sich Waff mit dem Laser immer tiefer in den Wurm. Er schlitzte ihn der Länge nach auf und wühlte im Innern herum, bis schließlich ein violetter Klumpen aus leberartigem Gewebe herausrutschte. Waff trat zurück, um etwas frische Luft zu schnappen, bis er sich wieder über das Ding beugte und es mit den Fingern anstupste. Dann machte er mit dem Schneidstrahler bei niedrigster Einstellung einen Schnitt.

Schlagartig verbreitete sich ein starker, öliger Zimtgeruch, der so intensiv war, dass die Schwaden sichtbar waren. Waff taumelte benommen. Die Konzentration der Melange hätte ihn fast aus dem Gleichgewicht gebracht. »Gewürz! Das Geschöpf ist voller Melange! Gewürz in extrem hoher Konzentration!«

Die Schwestern warfen sich erstaunte Blicke zu und kamen mit neugierigen Mienen näher. »Gewürz? Die Seewürmer produzieren Gewürz?« Die Gildenmänner traten zu Waff und seiner tropfenden Beute, um den Bene Gesserit den Zugang zu versperren.

»Die Seewürmer haben unsere Soostein-Plantagen verwüstet!«, rief eine Frau.

Waff antwortete mit einem vernichtenden Blick. »Es mag sein, dass diese Wesen einen Wirtschaftszweig auf Buzzell zerstört haben, doch dafür haben sie einen viel wichtigeren neuen geschaffen.« Seine Assistenten nahmen das große, mit Melange gesättigte Organ und brachten es zum nächsten Hornissenschiff. Waff würde die Substanz gründlich untersuchen müssen, aber er war schon jetzt voller Zuversicht, was er herausfinden würde.

Edrik, der Navigator im Heighliner über Buzzell, wäre äußerst zufrieden mit ihm.

Von Schleim und Meerwasser durchnässt, eilte Waff zum Schiff zurück.