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Il est plus facile d’être terrifié par l’ennemi que l’on admire.

Thufir Hawat,

Mentat et Commandant de la Sécurité de la Maison des Atréides

Dissimulé dans les pins, Duncan Idaho s’agenouilla dans le tapis d’aiguilles pour y chercher un peu de chaleur. La nuit glacée étouffait le parfum résineux des arbres mais là, au moins, il était à l’abri de la morsure du vent. Il s’était maintenant suffisamment éloigné de la grotte et il avait besoin de souffler un moment, rien qu’un moment.

Il savait que les chasseurs Harkonnens, eux, ne prenaient pas de repos. Depuis qu’il en avait tué un. Ça va ajouter du piment à leur partie de chasse, se dit-il. Rabban doit particulièrement apprécier.

Il ouvrit son medpak et y trouva une petite capsule de régénérateur dermique dont il enduisit sa blessure. Très vite, le baume devint un nouveau tissu. Puis il dévora la barre nutritive et bourra les enveloppes dans une de ses poches.

Dans le faisceau discret de sa lampe, il examina le laser du Harkonnen. Il ne s’était jamais servi d’une telle arme mais il avait vu faire les chasseurs. Il la serra au creux de son coude et fit jouer les contrôles. Il leva le canon, perplexe : il fallait absolument qu’il apprenne à s’en servir avant le combat.

Un trait blanc aveuglant d’énergie jaillit vers la cime des pins, des branches s’embrasèrent en craquant et des aiguilles calcinées plurent sur lui en une averse de neige rouge. Avec un cri, il jeta l’arme et roula sur le côté. Il la récupéra aussitôt : il devait mémoriser les boutons sur lesquels il avait appuyé.

Les pins, au-dessus de lui, continuaient à briller dans une spirale de fumée. Il aurait pu aussi bien allumer une balise pour attirer la chasse. Il n’avait plus rien à perdre et fit feu à nouveau. L’arme était encombrante et certainement pas faite pour un enfant, surtout avec ses côtes endolories et la douleur de son épaule. Mais il comptait bien s’en servir.

Il repartit, certain que les Harkonnens se rabattaient sur l’incendie. Il montait vers le haut de la forêt, en quête d’une autre cachette, et discerna bientôt les brilleurs, depuis la ligne de crête. Il ne devait pas les perdre de vue. Il savait exactement à quelle distance étaient ses poursuivants.

Mais comment peuvent-ils être aussi stupides ? Ils s’avancent à découvert ! Ils étaient trop sûrs d’eux… Si c’était leur point faible, il pouvait lui être utile. Ils devaient s’imaginer qu’il allait jouer leur jeu, qu’il se laisserait traquer et abattre comme ça. Ils risquaient d’être déçus.

Cette fois, nous allons jouer à ma façon.

Il courait en zigzaguant entre les plaques de neige et les fourrés : ses ennemis étaient les traces et le bruit. Concentré sur ses poursuivants, il avait oublié le vrai danger. Il entendit un craquement de branches cassées, un bruissement, puis un halètement. Des griffes crissèrent sur le rocher.

Ce n’était pas un Harkonnen, mais un prédateur attiré par l’odeur de son sang.

Il s’arrêta net et chercha les yeux du fauve dans l’ombre. Mais ce ne fut qu’en entendant un grognement qu’il leva la tête vers l’éperon qui le dominait. Sous la clarté des étoiles, il discerna la forme musculeuse d’un grand chien sauvage, le pelage hérissé, les babines retroussées sur des crocs aigus. Ses grands yeux laiteux étaient rivés sur sa proie.

Duncan recula en braquant son arme, et pressa la détente. Le trait de laser passa au large et désintégra un rocher dans un geyser de poussière. Le prédateur, effrayé, recula en grondant. Duncan tira une deuxième fois et lui grilla la hanche droite. Avec un grondement de douleur, la bête battit en retraite dans l’obscurité.

Les éclairs de laser et les cris du chien sauvage avaient remis les chasseurs sur sa piste. Et Duncan reprit sa course éperdue.

Les mains sur les hanches, Rabban contemplait le cadavre de son chasseur, bouillonnant de rage mêlée d’une satisfaction cruelle. Ainsi ce gamin sournois avait réussi à attirer l’autre dans un guet-apens. Très malin. L’armure du chasseur ne l’avait pas protégé du rocher que leur proie avait fait tomber sur lui avant de l’égorger. Le coup de grâce.

Rabban réfléchit. Il y avait une nouvelle donne dans le jeu. Même au cœur de cette nuit glacée, il sentait le relent de la mort. Un défi. C’était bien ce qu’il voulait, non ?

Un chasseur se risqua dans la grotte et braqua le faisceau de sa lampe de tous côtés. Il découvrit les taches de sang et le localisateur fracassé.

— Voici l’explication. Mon Seigneur. Ce petit renard s’est débarrassé de son traceur. (Il se tut, hésitant.) Il est rusé, ce garçon. Un bon gibier.

Rabban sourit enfin, puis pouffa de rire.

— Un enfant de huit ans avec seulement son imagination et quelques tours vient de l’emporter sur un de mes hommes !

Il sortit sans cesser de rire. Au-dehors, les chasseurs attendaient, l’air déconfit.

— Ce garçon est taillé pour la chasse, dit Rabban en touchant le cadavre du bout de sa botte. Et cette loque n’était pas digne de se joindre à nous. Qu’on laisse pourrir son corps ici. Les charognards s’en chargeront.

Deux des guetteurs venaient de repérer les arbres embrasés et Rabban pointa le doigt.

— Il est là-bas ! Notre renardeau essaie de réchauffer ses petites pattes ! (Ses hommes firent écho à son rire.) Cette nuit promet d’être excitante.

Duncan avait le regard fixé sur l’horizon. Un feu clignotait régulièrement toutes les quinze secondes. Quelqu’un qui n’appartenait pas au groupe de chasseurs émettait un signal d’un point très éloigné de la Station Forestière et des proches agglomérations.

Qui ? Qui d’autre que lui se trouvait isolé dans la forêt ?

La Station était un domaine réservé aux seuls Harkonnens. Tout intrus était abattu sur place, quand il n’était pas capturé pour servir de gibier.

Qui émettrait un signal d’ici ?

Il ne savait où aller. Il avait échappé jusque-là aux chasseurs – mais cela ne durerait pas. Des renforts Harkonnens arriveraient avant peu, des ornithoptères, des hommes avec des détecteurs et peut-être des animaux de chasse qui flaireraient le sang de sa blessure. Comme le chien sauvage.

Il décida de se diriger vers le mystérieux signal, même si son espoir était ténu. Il ne pouvait imaginer que quelqu’un l’aide, mais il pourrait peut-être trouver un moyen de s’enfuir, d’embarquer comme passager clandestin.

Mais auparavant, il devait tendre un autre guet-apens. Il lui était venu une idée simple, mais qui avait des chances de surprendre les chasseurs. Et s’il arrivait à en tuer d’autres, ce serait à son avantage. Il étudia les plaques de neige, les rochers et les arbres proches. Et choisit un endroit précis. Il braqua prudemment sa lampe au ras du sol pour ne pas être repéré. La chasse se rapprochait. Les brilleurs dansaient entre les pins et, de temps en temps, il surprenait un cri étouffé.

Il avait l’intention de leur faire savoir où il était… mais ils ne pouvaient un instant imaginer son nouveau piège. Il enfonça sa lampe dans la couche tendre de neige aussi profondément que possible, puis retira sa main qui s’engourdissait déjà.

La lumière diffusée et amplifiée par les cristaux de neige était une balise phosphorescente au creux des ténèbres de la clairière.

Il regagna l’abri des arbres, prêt à tirer, s’allongea sur les aiguilles et posa le canon du laser sur un rocher.

Il attendait.

Les chasseurs ne tardèrent pas à se montrer. Cette fois, les rôles étaient inversés. Duncan leva son arme, le doigt sur la détente. Le groupe s’avançait dans la clairière, à découvert. En découvrant la flaque lumineuse, ils se dispersèrent, inquiets.

Deux d’entre eux s’étaient tournés vers la forêt pour parer à une attaque. Deux autres se dessinaient parfaitement sur le halo spectral : des cibles idéales.

En retrait, un homme aux larges épaules suivait les hommes, le geste impérieux : Rabban ! Il revit ses parents, retrouva l’atroce puanteur de chair grillée… Il ouvrit le feu.

Mais, dans la même seconde, l’un des éclaireurs s’avança vers Rabban pour faire son rapport. Le faisceau l’atteignit de plein fouet, traversant son armure jusqu’à la chair grésillante. Il leva les bras avec un cri de souffrance démentiel.

Pour un homme aussi massif, Rabban réagit en un éclair et se jeta sur le côté. Duncan abattit un deuxième chasseur avant que les autres commencent à riposter frénétiquement.

Duncan visa alors les brilleurs et les fit éclater l’un après l’autre, transformant la clairière en un théâtre d’ombres et de flammèches. Il abattit deux autres chasseurs avant qu’ils aient pu se mettre à couvert.

Puis il battit en retraite vers la crête : la réserve d’énergie du laser était presque épuisée et il courut dans la direction du signal clignotant. Son unique et vague espoir.

Les Harkonnens ne seraient désorientés que pour quelques secondes et seraient désormais bien plus méfiants. Duncan filait à contre-vent, droit vers le bas de la colline, trébuchant parfois sur les rochers, sans se soucier des égratignures. Il n’avait plus le temps de brouiller ses traces.

Loin derrière, des grondements rauques se mêlèrent soudain aux cris des chasseurs. Une horde de chiens sauvages, attirée par le sang, venait d’attaquer. Duncan réprima un sourire et reprit sa course.

Il approchait d’une clairière en cuvette et découvrit dans la lumière clignotante un voltigeur, un ornithoptère ultra-rapide et silencieux capable de contenir plusieurs passagers. Le phare continuait à tourner sur la carlingue mais il n’y avait personne à proximité.

Il attendit quelques secondes avant de quitter le couvert pour s’avancer prudemment. L’orni était-il abandonné ? Ou bien était-ce un piège monté par les Harkonnens ? Mais pourquoi ? Ils étaient sur ses traces.

À moins qu’il n’ait affaire à un mystérieux sauveur ?…

Il était à la limite de ses forces, presque terrassé par des émotions diverses. Tant de choses venaient de changer dans sa vie. Mais il n’avait que huit ans et savait qu’il était incapable de piloter cet appareil, même si sa vie en dépendait. Mais, à bord, il devait y avoir des vivres, peut-être une arme de rechange.

Silencieux, il s’appuya contre la carlingue. L’écoutille ouverte était une invite, mais l’intérieur était plongé dans l’ombre et il n’avait plus de lampe. Il avança lentement, l’arme braquée.

Avant qu’il ait pu réagir, on lui arracha le laser. Les doigts lacérés, il tituba en arrière avec un cri sourd.

Son agresseur jeta son arme à l’intérieur de l’orni et lui bloqua les bras. Des doigts serrèrent avec violence la plaie de son épaule et il haleta sous la douleur.

Il se débattit, lança des coups de pied en aveugle, puis leva les yeux et reconnut la femme au visage dur, aux cheveux bruns et à la peau sombre qu’il avait une fois rencontrée : Janess Milam. Elle avait été présente, sur la pelouse d’Harko Villa, lorsque les Harkonnens avaient surgi et les avaient capturés, lui et toute sa famille, pour les jeter dans la prison de Baronia.

Janess Milam les avait vendus aux Harkonnens.

Elle lui écrasa les lèvres pour étouffer ses cris et lui saisit la tête en une prise de fer.

— Je te tiens ! fit-elle dans un souffle rauque.

Une fois encore, elle l’avait piégé.