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— D’où partirons-nous si nous ne quittons pas la Bretagne depuis Portus Adurni ?

Caius, assis sur son lit, répondit à sa sœur d’une voix distraite sans cesser de mordiller l’ongle de son pouce :

— Depuis Vindocladia[54] la voie romaine mène directement à la côte où se trouvent plusieurs ports de pêche. C’est là que mouillent les seules embarcations capables de transporter des chevaux jusqu’en Gaule.

— Vindocladia ? Où est-ce ?

— Pas très loin d’ici. À environ vingt milles au sud de Sorviodunum.

— Bien. Je vais préparer mes affaires. Ne t’inquiète pas, je ne t’encombrerai pas. Je veux surtout emporter quelques onguents et des herbes dont nous risquons d’avoir besoin.

Caius resta longtemps immobile une fois qu’Azilis eut quitté sa chambre. Elle était venue le trouver aux aurores, alors qu’il était plongé dans un rêve absurde et compliqué. L’expression de sa sœur, ses yeux rougis et ses traits tirés, l’avaient brutalement ramené à la réalité. Il avait été incapable de refuser qu’elle l’accompagne. Comment l’abandonner à Ynis-Witrin alors qu’elle était dévorée d’angoisse pour Ninian et ravagée par la peine que lui causait sa séparation d’avec Kian ?

Il se leva, passa les doigts dans ses cheveux et aspergea son visage d’eau froide. Il devait se préparer au départ lui aussi, rassembler armes et vêtements.

« Il a raison de partir. C’est mieux pour lui. » Il n’avait pas obtenu d’autre réponse d’Azilis lorsqu’il avait tenté de savoir ce qui s’était passé entre eux.

C’était incompréhensible. Kian ne lui avait-il pas déclaré deux jours plus tôt qu’il ne quitterait Azilis pour rien au monde ?

Donc, elle avait décidé de le quitter. Mais alors, pourquoi ces paupières gonflées par les larmes ?

Caius soupira, saisit un rasoir et un pain de savon – un bien précieux car de plus en plus rare. Il faudrait qu’il songe à en rapporter de Gaule. Il ne s’était pas rasé depuis des jours et cette occupation lui demanderait suffisamment de concentration pour qu’il cesse de penser à sa sœur et à Kian.

Les yeux fixés sur le miroir, il fit glisser la lame sur sa joue. Des idées confuses envahissaient son esprit, un mélange de souvenirs et de projets. Il allait revoir la Gaule pour la première fois depuis des années. Depuis sa rencontre avec Arturus, trois… Non, quatre ans plus tôt !

Arturus avait alors demandé l’autorisation de camper sur les terres d’Appius avec ses hommes et une quinzaine de chevaux qu’il avait achetés à Narbo Martius[55]. Cette irruption de guerriers bretons dans le quotidien morne de Caius était une chance inespérée de quitter la Gaule pour rejoindre la terre d’Aneurin. Il était certain qu’ils se retrouveraient là-bas ! Et en se mettant au service du fils d’Ambrosius Aurelianus, il aiderait Aneurin à réaliser son rêve. Jamais il n’aurait imaginé que ce serait sa petite sœur Niniane qui accomplirait cette mission !

Caius sécha sa joue gauche, maintenant entièrement glabre, et s’attaqua à la droite. S’il regrettait un esclave, c’était bien celui qui servait de barbier quand il vivait chez son père. Il n’avait jamais trouvé personne qui l’égalât !

La traversée vers la Bretagne… Une mer houleuse, les chevaux qu’il fallait calmer au risque d’être tué d’un coup de sabot. C’était à ce moment-là qu’il avait gagné la confiance d’Arturus. Il avait maîtrisé un étalon au caractère rebelle qui se cabrait, ruait et menaçait de briser la coque du bateau. Le lendemain ils avaient abordé la côte sud de Vindocladia. Outre les chevaux, le navire marchand transportait des amphores de vin grec. Il en avait acheté une et, le soir venu, s’était saoulé avec Myrddin et Arturus. Manière comme une autre de sceller une amitié.

Comme il était jeune et naïf alors !

La guerre l’avait transformé en machine à tuer qui cherchait l’oubli des massacres dans les bras des femmes disponibles et pas trop vilaines. Une quête jamais satisfaite mais toujours poursuivie. Et un vide immense dans le cœur.

La lame ripa sur sa peau et l’entailla. Une petite douleur désagréable. Il essuya le sang qui perlait sur sa pommette d’un revers de main agacé.

Il ne voulait pas que Niniane et Kian connaissent cela ! Il aimait trop sa sœur pour admettre qu’elle souffre, et Kian était devenu son frère d’armes. Il ne prétendait pas bien le connaître. Le compagnon d’Azilis était taciturne et ils avaient passé suffisamment de temps ensemble pour qu’il le découvre et l’apprécie. Suffisamment pour savoir que Kian ne pouvait pas « être mieux » sans Niniane, comme celle-ci l’avait affirmé. Elle mentait ou elle se trompait.

Ou on la trompait.

Caius se redressa brutalement. Comment n’y avait-il pas songé plus tôt ? Tout était la faute de Myrddin ! Il n’y avait que ce sorcier pour manipuler les gens ainsi ! Il avait jeté son dévolu sur Niniane !

Il devait parler à Kian avant qu’il ne soit trop tard. Tenter de le convaincre de renoncer à suivre Arturus en Dumnonia.