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Les ombres des guerriers, immenses, déformées, dansaient sur les murs ocre. Tous attendaient qu’Arturus prît la parole. Les petites flammes des lampes à huile se reflétaient dans leurs regards qui devenaient les foyers d’un feu étrange. Leurs visages évoquèrent à Azilis les masques tragiques des comédiens.

Peut-être, se dit-elle, n’étaient-ils que cela : les acteurs d’une tragédie que dirigeaient des dieux insensibles et joueurs.

Peut-être les décisions d’Arturus lui étaient-elles soufflées par une divinité invisible qui offrait à ses créatures une liberté fictive.

Peut-être n’était-elle rien d’autre qu’un personnage dans un récit.

Elle chassa ces pensées absurdes et se concentra sur le réel. Cette salle, aux murs décorés de fleurs et de colombes peintes à une époque paisible et prospère. Ces hommes, dont dépendait le futur de la Bretagne, et son propre futur aussi.

Arturus passa une main sur son front.

— Portus Adurni est notre dernier port fortifié, soupira-t-il. Nous devons le reprendre avant que des renforts saxons n’arrivent. Si la ville est vraiment tenue par des gamins, ce devrait être à notre portée !

— À moins que le messager ait menti, remarqua Petrus. J’ai peine à croire que des enfants puissent prendre d’assaut une cité !

— C’est possible s’ils sont suffisamment entraînés, le contredit Myrddin. Surtout quand on leur a promis qu’ils retrouveraient leurs pères au Valhalla[38] !

— J’imagine qu’Aelle a passé l’hiver à préparer cette attaque, soupira Arturus. Quelle belle revanche !

— J’ai parfois l’impression que tu l’admires, s’étonna Caius.

— Évidemment ! C’est un chef de guerre extraordinaire ! Il aurait pu s’estimer vaincu après la défaite de Sorviodunum. Nous avons décimé plus d’un tiers de son armée ! Mais non. Il nous prend par surprise au début du printemps en lançant des gamins à l’attaque d’un point stratégique. Et ils gagnent ! Comment ne pas être impressionné ? Mais il n’est pas question d’en rester là. Nous allons reconquérir le port.

— Veux-tu que je parte pour l’Arfon demain ? interrogea Gwynnan. Je peux rejoindre Segontivum[39] en cinq ou six jours. Je réunirai une armée et nous descendrons sur Portus Adurni.

— Il nous faudra bien une dizaine de jours, soupira Arturus. Mais nous ne pouvons espérer la victoire sans les archers d’Arfon. Arrête-toi à Glenum[40]. Que le commandant du fort mette à notre service les cavaliers dont il peut se passer. Avec les raids scots sur cette région, j’imagine qu’il ne donnera pas plus d’une quinzaine d’hommes, mais ce sera déjà ça. Lorsque l’armée sera au complet, vous attaquerez Portus Adurni. Kaï, une fois à Venta, tu prendras évidemment la tête de tes cavaliers[41]. Toi, Petrus, tu mèneras les miens. Vous partirez demain.

Arturus se tourna vers Kian.

— Je suis certain que Kaï appréciera ta présence à ses côtés. J’ai besoin de mes meilleurs guerriers pour cette bataille, et je te considère comme l’un de ceux-là.

— Je te remercie, Arturus, déclara Kian en le saluant. Je te le répète, c’est un honneur pour moi.

Un froid terrible pétrifia Azilis. De nouveau, elle eut la terrible impression d’assister à une pièce tragique dont le déroulement était déjà écrit. Spectatrice impuissante, elle ne pouvait intervenir.

— Et moi, Arturus ? demanda calmement Myrddin. Souhaites-tu que je les accompagne ?

— Je préfère que tu restes à mes côtés. Nous aurons à mettre au point notre stratégie.

Myrddin s’inclina avec un fin sourire. Quand il releva la tête, son regard croisa celui d’Azilis. La flamme d’une lampe se reflétait dans son œil noir.