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Un peu d’eau fraîche et du vinaigre aidèrent le messager à retrouver ses esprits. Il ne souffrait d’aucune blessure grave mais une multitude d’ecchymoses et de plaies superficielles montraient qu’il avait participé à un combat. Ses cernes bleuâtres et ses traits tirés témoignaient de son épuisement.

— Ils ont attaqué à l’aube, expliqua-t-il d’une voix rauque quand il eut recouvré ses forces. Par mer et par terre. L’effet de surprise a été total.

— Étaient-ils nombreux ?

Le dux bellorum interrogeait le messager depuis son fauteuil, le visage aussi sévère que si l’homme avait été responsable du désastre.

— Suffisamment pour vaincre notre défense et s’emparer de la ville. Comme je vous l’ai dit, mon seigneur, on a été pris au dépourvu. Qui aurait cru qu’ils reviendraient si tôt après leur défaite à Sorviodunum ?

— Pris au dépourvu ? répéta Arturus avec ironie. Vraiment ? On ne vous a donc pas avertis de rester sur vos gardes tant qu’Aelle ne serait pas mort ? On ne vous a pas ordonné de surveiller la côte nuit et jour ? Je suppose que les gardes étaient trop saouls ou trop occupés avec des filles pour rester en faction.

Arturus n’avait pas élevé la voix. Pourtant, chacun de ses mots claquait comme une gifle et exprimait une fureur implacable. Pour la première fois, il apparaissait à Azilis dans toute sa puissance. Celle-ci ne se fondait pas sur la force physique ou sur la manipulation des êtres. Elle émanait naturellement de lui comme la chaleur émane du feu. Il parlait, et les hommes l’écoutaient.

Azilis, impressionnée, vit les porte-lance baisser la tête et Enid reculer. Le messager semblait sur le point de perdre à nouveau conscience.

— Combien de pertes ? reprit Arturus. Les femmes et les enfants, les ont-ils massacrés ? Ont-ils brûlé la ville ? Parle, dépêche-toi !

— Je l’ignore, mon seigneur, balbutia l’homme. Beaucoup d’hommes ont péri, c’est sûr. Mais quand je suis parti, la ville ne brûlait pas. Quant aux femmes et aux enfants… Dieu me pardonne, je ne sais pas…

— Mais si tu le sais, répliqua le dux tranquillement. Ils tuent les hommes et les vieillards, vendent les garçons aux Scots et gardent les femmes comme esclaves. Ils leur font des petits Saxons pour peupler leurs terres.

Le messager ferma les paupières, livide. Azilis devina qu’il avait laissé une famille dans la ville.

— Nous avons lutté de notre mieux, mon seigneur, dit-il d’une voix brisée. Nous n’avions pas assez de guerriers pour nous protéger de deux attaques simultanées. Que peuvent faire des artisans et des pêcheurs contre ces démons ? Même les armes nous manquaient…

— Pas assez de guerriers, s’écria Gwynnan rageusement, toujours ces mots ! D’où Aelle sort-il les siens ? Nous en avons massacré des milliers mais il en vient toujours davantage ! À croire qu’il possède le chaudron de Bran[36] !

— Les Saxons ne débarquent jamais si tôt dans la saison, admit Caius.

— Beaucoup d’assaillants étaient très jeunes, déclara le messager. Certains étaient presque des enfants. Mais ils se battaient avec une telle rage qu’ils étaient aussi redoutables que les adultes.

— Des fils venus venger leurs pères et leurs frères, murmura Caius.

— As-tu d’autres informations ? demanda Arturus.

— J’ai réussi à quitter la ville très tôt hier matin. Nous étions submergés, il fallait vous prévenir et j’étais le meilleur cavalier. Je suis allé à Venta Belgarum[37]. Les magistrats savaient que vous vous dirigiez vers la Dumnonia et feriez étape à Ynis-Witrin. Je craignais de ne pas vous trouver. Dieu merci, vous êtes encore ici ! Voilà deux jours que je galope et…

— On va te donner de la nourriture et un lit, le coupa Myrddin.

Se tournant vers les porte-lance, il ordonna :

— Gwalmai, Garym, emmenez-le.

Ils obéirent. Enid les accompagna, fuyant la salle silencieuse et les hommes aux regards durcis.