CHAPITRE XXII

Après une rapide conférence par émetteur-transmetteur à hyperondes avec ses commandants, Wedge commença à exposer le plan de bataille. Leur seul espoir était d’accomplir ce qu’ils avaient fait semblant de tenter au début – éliminer un des interdicteurs. S’ils essayaient de fuir, les vaisseaux les suivraient, tout simplement…

— Nous nous alignerons sur l’interdicteur placé à l’extérieur du système, expliqua Antilles. Formation en rayon. Nous allons tracer une ligne de feu en espérant que quelques chasseurs arrivent à temps. Partez avec vos escadrons, commandants.

— Wedge, tu as vu ça ? demanda Pash Cracken.

Le général avait vu, mais sans en croire ses yeux. Plus de la moitié de la flotte ennemie s’éloignait de la zone de combat.

L’interdicteur restait en place, toujours protégé par une force considérable, mais la lutte était devenue égale.

Que projetaient les Yuuzhan Vong ?

— Cinq minutes avant la portée de tir maximale, monsieur, annonça Cel.

— Très bien, répondit Wedge, fixant toujours l’écran.

Les vaisseaux vong accélérèrent avant de disparaître dans l’hyperespace.

— Que font-ils, au nom de… ?

Le général Antilles eut un petit rire.

— Monsieur ? s’enquit le lieutenant Cel.

— Ça a mieux marché que dans nos rêves les plus fous. Ils sont tellement convaincus que c’est un piège, qu’ils ont envoyé leurs vaisseaux ailleurs !

— Je me demande où ?

— Quelle importance ? Maintenant, nous sommes presque à égalité. Groupes d’attaque, alignez-vous pour une incursion dans le système. Ithor, vous prendrez l’extérieur.

Les gros navires tournèrent le dos aux forces qui tenaient les lisières du système. A présent, elles étaient plus importantes que celles en poste près des chantiers navals.

— Accélérez à demi vitesse !

— Nouvelle estimation pour la portée de tir maximale : deux minutes, dit Cel.

— Merci.

Les forces yuuzhan vong en position à l’extérieur du système restèrent en place, soupçonnant sans doute qu’Antilles voulait les voir abandonner l’interdicteur. C’était parfait : il ne tenait pas à se lancer dans une bataille sur deux fronts.

Sur les relevés tactiques, Wedge découvrit un autre fait étrange : quelques coraux skippers avaient quitté leur formation pour approcher de l’interdicteur.

Ils anticipaient probablement le prochain mouvement de l’adversaire.

Puis Wedge comprit qu’il s’agissait d’autre chose : ils descendaient dans le puits gravifique du gros navire selon un angle aigu.

— Ils tentent le coup de la fronde de Solo ! s’exclama le lieutenant Cel.

Pendant qu’elle parlait, le premier skip ressortit, filant à une vitesse folle en direction du groupe de bataille de l’Alliance.

— Portée minimale.

— Tirez dès que vous êtes prêts. Ouvrez la voie vers les navires principaux !

Des rayons laser fendirent l’espace entre les deux flottes, et des gerbes de plasma les accueillirent de l’autre côté. Parallèlement, les coraux skippers suivirent des vecteurs paraboliques à une vitesse antinaturelle et sans couper les lignes de tir.

Les appareils ennemis se positionneraient au cœur des forces de l’Alliance en quelques secondes.

— Dites aux chasseurs de briser la formation, si nécessaire. Je ne sais pas ce qu’ils font, mais ça ne me dit rien qui vaille.

— Je ne pardonnerai jamais ça à papa, grogna Jaina. Sans le vouloir, il leur a appris un nouveau truc !

Efficace, qui plus est. Les skips s’abattirent sur les vaisseaux du centre de la flotte en volant au double de leur vitesse habituelle. Les chasseurs ne pouvaient pas aller aussi vite, sauf peut-être les ailes A.

Parmi les escadrons commandés par Jaina, seul l’Escadron Cimeterres en comptait.

— Est-ce une nouvelle sorte de coraux skippers ? demanda Alema Rar. Ils ont un air étrange…

— A mon avis, ce sont nos bons vieux skips, répondit Jaina.

Elle regarda des petits appareils se précipiter sur l’Escadron Spectres, le frapper durement, puis filer avant d’avoir essuyé plus d’un ou deux tirs.

Leur nouvelle trajectoire les propulsait vers les Soleils Jumeaux qui escortaient le Mon Mothma.

La jeune femme se livra à un calcul rapide.

— Soleils Jumeaux, à mon commandement, tournez vers point-zéro-zéro-sept-un et mettez pleins gaz. Leader Cimeterres, nous allons leur tirer un peu dessus pendant qu’ils passent. Après, ils seront à vous, si vous arrivez à les attraper.

— Nous tournons les talons devant l’ennemi ? demanda Ijix Harona, incrédule.

— Ils vous dépasseront avant que vous ayez atteint votre pleine accélération, expliqua Jaina. Ensuite, vous serez derrière eux à une vitesse presque équivalente.

— Compris, leader Jumeaux. Je n’aurais pas dû poser la question…

— Et nous ? demanda Jumeaux Deux.

— Sur mon commandement, manœuvre tendi. Trois, tu fais l’éventail.

— Compris.

— Compris, dit Jag.

Ils accélèrent à pleine vitesse, suivant le vecteur projeté des skips rapides. Jaina les sentit arriver dans son dos. Trois, deux…

— Allez ! dit-elle.

Trois coupa les gaz et vira en tirant. Puisque Jaina et Jumeaux Deux accéléraient toujours, Trois formait un bouclier entre elles et les skips.

Pendant leur bref passage, les skips eurent le temps de lâcher une salve sur Jaina et son ailier. Mais puisque les ailes X volaient maintenant à presque deux tiers de la vitesse des Vong, elles purent les canarder entre le moment de leur passage et celui où ils quittèrent la portée de tir.

Jaina lâcha une torpille à protons avant qu’il soit trop tard, puis bombarda le skip de rayons laser jusqu’à l’arrivée du missile qui le fit exploser.

La jeune femme fronça les sourcils : il y avait bien quelque chose de bizarre. Le vaisseau qu’elle venait de détruire ressemblait comme une goutte d’eau à tous les autres qu’elle avait vus. Mais il traînait un… machin… derrière lui.

— Jumeaux Un, as-tu vu ce qui était attaché à cet appareil ? demanda Alema Rar.

— Je n’ai rien remarqué avant la détonation. Ça ressemblait à une queue…

— En général, les skips ne sont pas équipés de queues, fit Rar.

— Le mien a ça aussi, intervint Jag. J’ai cru voir quelque chose en couler.

Se défendant contre un étrange malaise, Jaina couvrit les skips arrivants de rayons laser. Elle toucha le basal dovin du premier. Dans l’explosion qui suivit, elle vit qu’il avait également une queue. Ou une sorte de gros sac – vide maintenant.

Plusieurs autres skips s’enflammèrent alors qu’ils volaient vers les ailes A.

A présent, les Yuuzhan Vong avaient deux options : soit ils maintenaient leur vélocité pour finir par être poursuivis par l’escadron Cimeterres, soit ils…

— Ils ralentissent ! annonça Jag.

— Oui. Cimeterres, laissez-les. Vous ne voudriez pas vous retrouver devant eux… Revenez dans le groupe.

— Compris, chef, confirma Harona.

Les ailes A rompirent la formation. Jaina piqua sur un skip et le cribla de rayons laser. Comme prévu, le basal dovin absorba les tirs. Concentrée au maximum pour ne pas lâcher sa cible, Jaina faillit ne pas voir le danger à temps. Grâce à ses extraordinaires réflexes, elle parvint de justesse à éviter le rocher d’une cinquantaine de centimètres de diamètre qui menaçait de s’écraser sur sa verrière.

Etouffant un juron, la jeune femme activa son unité com :

— Contrôle du Mon Mothma, attention : les skips lâchent des grutchins.

Ces créatures insectoïdes, développées par les Yuuzhan Vong, pouvaient survivre brièvement dans le vide. Leurs mandibules sécrétaient un solvant capable de traverser le métal des coques.

— Voilà qui explique les manœuvres suicides, remarqua Jag. Il doit y avoir des grutchins partout, alors que les flottes n’ont même pas encore lancé les hostilités. Ils visent sans doute les destroyers stellaires.

— Bien noté, répondit le contrôle.

Zigzaguant entre les grutchins, Jaina entreprit d’en détruire autant que possible. Quand son astromec lui annonça qu’une des créatures était collée à leur coque, la fille de Yan poussa les gaz au maximum, consciente qu’elle avait quelques secondes pour décrocher le grutchin de sa position. Sinon, il réduirait le plastacier en bouillie…

Par bonheur, la manœuvre réussit. Le gros rocher vivant lâcha prise et fila dans l’espace.

Bien entendu, quelques skips profitèrent de l’occasion pour coller aux basques de Jaina.

Avec les Vong, les ennuis ne finissaient jamais !

— Nous avons près de deux cents grutchins collés sur la coque, monsieur, annonça Cel.

— Envoyez-leur des décharges électriques, dit Wedge.

— On a déjà essayé, monsieur. Ça ne marche pas.

— Génial !

Les Yuuzhan Vong s’adaptaient, et ce n’était pas une bonne nouvelle.

— Fermez hermétiquement les sections extérieures et postez-y des types en combinaisons spatiales avec des blasters.

Evidemment, cette solution ne servirait à rien dans les secteurs des machines.

Les gros navires yuuzhan vong s’étaient retirés en formation défensive et ils n’avançaient plus. Les vaisseaux de Wedge restaient également immobiles.

Les deux flottes gardaient leurs chasseurs à proximité, à l’exception des lanceurs de grutchins.

Pour l’instant, la partie se jouait à distance. Ça changerait très vite – dès que les Yuuzhan Vong auraient apprécié l’efficacité de leur ruse à base de grutchins. Alors, ils repartiraient à l’attaque.

Pour l’heure, les chasseurs disposaient d’un peu de temps libre.

— Envoyez des chasseurs débarrasser nos vaisseaux lourds des grutchins, ordonna Wedge au contrôle.

— Monsieur, sauf votre respect, ces créatures nous collent littéralement dessus. Certains pilotes rateront leurs cibles, et causeront autant de dommages que les insectes.

— Je ne veux pas qu’ils tirent, mais qu’ils brûlent ces trucs avec leurs gaz d’échappement.

— Il faudra piloter avec une sacrée précision !

— Choisissez bien les escadrons ! Et vite, parce que nous en aurons besoin aussi contre les skips.

— Je l’ai eu, leader, dit Jag.

Des débris incandescents de corail yorik s’évanouissaient déjà dans le vide.

Jaina soupira de soulagement. Ils en avaient fini avec la vague de skips accélérés selon la bizarre technique de son père.

— Merci, Quatre.

Soudain, de nouveaux ordres s’affichèrent sur l’écran.

— Les gars, annonça Jaina, vous n’allez pas le croire, mais…