15 juin – Reconnaissable entre mille

La Poubelle s’est arrêtée en dérapant devant la Société historique, les pneus avant mordant à moitié sur le trottoir. Le moteur a rugi dans le silence de la rue déserte.

— Tu ne pourrais pas faire moins de bruit ? On va nous entendre.

Mais Link conduisait toujours ainsi. N’empêche, nous étions garés à seulement quelques mètres de l’immeuble qui abritait le quartier général des FRA. Le toit avait fini par être réparé – il s’était envolé durant l’ouragan déclenché par Lena, quelques jours avant son anniversaire. Bien que le lycée ait été pareillement frappé, lui pouvait attendre. Nous savions quelles étaient nos priorités, par ici.

Presque tous les habitants de Caroline du Sud ayant un lien de parenté avec un Confédéré, il n’était pas très difficile d’adhérer aux Filles de la Confédération[17]. En revanche, il en allait tout autrement quand il s’agissait d’appartenir aux FRA, car il fallait alors descendre en ligne directe d’un ancêtre ayant participé à la révolution américaine. Le problème était de le prouver. À moins d’avoir en personne signé la déclaration d’Indépendance, vous deviez fournir un arbre généalogique long de un kilomètre. Pour couronner le tout, l’admission fonctionnait par cooptation, ce qui signifiait lécher les bottes à la mère de Link et signer toutes les pétitions qu’elle ne manquait jamais de faire circuler. L’affaire revêtait sans doute une importance plus vitale ici que dans le Nord, comme si nous nous sentions obligés de démontrer que nous nous étions tous battus dans le même camp durant un conflit oublié. La partie Mortelle du monde de Gatlin était, en fin de compte, aussi compliquée que sa partie Enchanteresse.

Ce soir-là, l’immeuble paraissait vide.

— Ce n’est pas comme s’il y avait quelqu’un pour nous entendre, a protesté Link. Tous ceux que nous connaissons assistent à la course de stock-cars.

Il avait raison. Gatlin aurait tout aussi bien pu être une ville fantôme. La plupart des gens étaient soit encore à la foire, soit chez eux pendus au téléphone afin de raconter les événements qui s’étaient déroulés pendant le concours de pâtisserie et qui constitueraient un haut fait historique pour les décennies à venir. J’étais à peu près convaincu que Mme Lincoln n’aurait jamais autorisé un membre des FRA à manquer le spectacle de sa victoire sur Amma. Même si, pour l’instant, j’étais prêt à parier qu’elle regrettait de ne pas s’être cantonnée à la compétition de conserves maison cette année.

— Non, ai-je objecté. Pas tout le monde.

J’avais beau être à court d’idées et d’explications, je savais où trouver les unes et les autres.

— Tu crois vraiment que c’est raisonnable ? Et si Marian n’était pas là ?

Link était nerveux. Avoir vu Ridley traîner avec une espèce d’Incube mutant ne l’avait pas rassuré. Non qu’il ait de véritables raisons de s’inquiéter. L’identité de celle après qui en avait John Breed était assez évidente, et ce n’était pas Ridley. J’ai consulté mon téléphone portable. Il était presque 23 heures.

— Aujourd’hui est férié, à Gatlin. Tu sais ce que ça signifie : Marian est forcément dans la Lunae Libri.

Car les choses fonctionnaient ainsi, chez nous. Marian était la responsable de la bibliothèque municipale de Gatlin de 9 heures à 18 heures les jours ouvrables. Lors des fêtes, elle devenait responsable de la bibliothèque des Enchanteurs de 21 heures à 6 heures. La bibliothèque municipale étant fermée, celle des Enchanteurs ouvrait. Or la Lunae Libri offrait un accès aux Tunnels.

J’ai claqué la portière de La Poubelle pendant que Link sortait une lampe électrique de la boîte à gants.

— Oui, oui, a-t-il commenté. La bibliothèque des Enchanteurs sera ouverte toute la nuit, vu que ses usagers ne se baladent pas en pleine journée.

Il a balayé l’immeuble du faisceau de sa torche. Une plaque en laiton annonçait : FILLES DE LA RÉVOLUTION AMÉRICAINE.

— N’empêche, a-t-il enchaîné, si ma mère, Mme Asher ou Mme Snow apprenaient ce qui est situé dans les sous-sols de leur QG…

Il agitait sa lampe comme il aurait brandi une arme.

— Tu as l’intention de dessouder quelqu’un avec ce truc ? me suis-je moqué.

— On ne sait jamais sur qui on risque de tomber, a-t-il répondu en haussant les épaules.

Bien d’accord. Ni lui ni moi n’étions retournés dans la Lunae Libri depuis l’anniversaire de Lena, et notre dernière visite avait plus consisté en périls à affronter qu’en dictionnaires à consulter. Danger et mort. Nous avions commis une erreur, cette nuit-là, et elle avait commencé exactement à cet endroit. Si j’étais arrivé à Ravenwood plus tôt ou si j’avais trouvé le Livre des lunes, j’aurais réussi à aider Lena à lutter contre Sarafine. Si nous avions agi différemment, Macon aurait-il été encore de ce monde ?

Nous avons contourné le vieil immeuble en brique rouge sous le clair de lune. Link a illuminé la grille située à hauteur du sol, je me suis accroupi.

— Prêt ?

La torche tremblotait.

— J’attends ton signal.

J’ai tendu la main à travers les barreaux, elle s’est enfoncée dans l’illusion optique que constituait l’accès à la Lunae Libri. Bien des apparences étaient trompeuses, à Gatlin. Du moins, dès qu’elles concernaient les Enchanteurs.

— Je suis surpris que ce sortilège fonctionne encore, a marmonné Link tandis que je récupérais ma main, intacte.

— D’après Lena, il est banal et facile. C’est Larkin qui l’a mis en place.

— Tu n’as jamais eu peur que ce soit un piège ?

La lampe tressaillait tellement, maintenant, qu’elle éclairait à peine l’entrée.

— Il n’y a pas trente-six façons de le découvrir.

Fermant les yeux, j’ai plongé. La seconde suivante, j’avais quitté les buissons poussant derrière le QG des FRA et je me trouvais sur un escalier de pierre qui descendait au cœur de la bibliothèque fabuleuse. Un frisson m’avait secoué quand j’en avais franchi le seuil enchanté, mais pas à cause d’une quelconque sensation surnaturelle. Ce frémissement, cette impression de mal agir venaient de ce que rien ici n’était différent de dehors. L’air était le même de chaque côté de la grille, bien qu’il règne ici un noir d’encre. Je n’avais pas le sentiment d’être magique, ni ici ni ailleurs dans ou sous Gatlin. J’étais contusionné et furieux, mais plein d’espoir. J’étais persuadé que Lena éprouvait quelque chose pour John. S’il existait cependant une possibilité que je me trompe, et que John et Ridley exercent réellement un ascendant sur elle, cela valait la peine de repasser du mauvais côté de la barrière illusoire.

Link a déboulé derrière moi et a laissé tomber sa lampe, laquelle a dévalé les marches, nous laissant dans l’obscurité un instant avant que les flambeaux fichés dans les murs s’allument tout seuls, l’un après l’autre.

— Désolé, a-t-il grommelé. Ce bazar me prend toujours au dépourvu.

Dans la pénombre, je ne distinguais pas son visage.

— Si tu préfères ne pas m’accompagner…

Il a mis une seconde à me répondre.

— Évidemment que je n’en ai pas envie ! Sauf que j’y suis obligé. Attention, je ne dis pas que Rid est l’amour de ma vie, ce n’est pas le cas. Ce serait trop dingue. Mais imagine que Lena ait raison, et que sa cousine soit prête à changer ? Et si le Bellâtre vampirique lui faisait des trucs à elle aussi ?

Je doutais que Ridley soit sous une influence autre que la sienne propre, mais je n’ai pas relevé. Il ne s’agissait pas que de Lena et moi. Link avait encore Ridley dans la peau, ce qui n’était pas très prometteur. Qui voudrait s’amouracher d’une Sirène ? S’éprendre d’une Enchanteresse était déjà assez périlleux.

J’ai suivi Link dans le noir transpercé par les lueurs vacillantes des torchères pour gagner le monde souterrain de notre ville. Nous quittions Gatlin pour l’univers des Enchanteurs, un endroit où tout pouvait arriver. Je me suis efforcé de ne pas repenser à l’époque où c’était là mon plus cher désir.

Sitôt passé le linteau sur lequel étaient gravés les mots DOMUS LUNAE LIBRI, un autre monde s’ouvrait à nous. Un univers parallèle. Désormais, certains aspects m’en étaient familiers : l’odeur moussue de la pierre brute, celle moisie des parchemins remontant à la guerre de Sécession et, au-delà, la fumée qui se dégageait des flambeaux et planait sous les plafonds sculptés. L’humidité des murs me chatouillait les narines, les gouttes d’une eau souterraine se faufilant entre les dalles du sol résonnaient parfois à mes oreilles. Cependant, d’autres aspects me resteraient étrangers pour l’éternité : l’obscurité qui régnait au bout des rayonnages, les sections de la bibliothèque qu’aucun Mortel n’avait jamais vues. Combien d’entre elles ma mère avait-elle visitées ?

Nous avons atteint le bas des marches.

— Et maintenant ?

Récupérant sa lampe, Link l’a dirigée sur la colonne la plus proche. Le bas-relief d’une tête de griffon menaçante a montré les dents, et il a détourné le faisceau pour mieux éclairer une gargouille aux crocs impressionnants.

— Si ça, c’est une bibliothèque d’Enchanteurs, a-t-il bougonné, je n’aimerais pas découvrir à quoi ressemblent leurs prisons.

— Ça risque pourtant de ne pas tarder.

J’ai entendu le souffle des flammes qui s’allumaient dans les torchères entourant la rotonde, et nous avons pu alors distinguer la colonnade sculptée avec ses rangs de féroces créatures mythologiques, certaines Enchanteresses, d’autres Mortelles, qui serpentaient au pied de chaque pilier.

— C’est complètement marteau, a marmonné Link en reculant d’un pas.

J’ai effleuré les traits tordus par la souffrance d’une malheureuse livrée au bûcher. Link a caressé une autre face pleine de canines pointues.

— Vise un peu le clebs. On dirait Boo.

Regardant de plus près, il s’est aperçu que les dents étaient celles d’un homme. Il a vivement retiré sa main. Des volutes avaient l’air d’avoir été fabriquées dans la pierre et la fumée. Un visage émergeait des tourbillons et des plis de la colonne, j’ai eu l’impression qu’il m’était familier. Difficile à dire, cependant, car il était environné de tellement de matière qu’il paraissait lutter contre la roche, semblant vouloir se frayer un chemin vers moi. Un instant, j’ai eu l’impression que ses lèvres bougeaient, comme si la créature avait tenté de me parler.

— Bon Dieu ! ai-je soufflé en reculant à mon tour. Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Quoi donc ?

Près de moi, Link a contemplé le pilier qui n’était que ça, une colonne de pierre sculptée en vagues et en spirales. Le visage avait été de nouveau englouti dans le dessin, telle une tête qui s’enfonce sous la mer.

— L’océan ? a suggéré Link. De la fumée ? Qu’est-ce que ça peut te faire, de toute façon ?

— Laisse tomber.

Mais moi, ça m’était impossible, quand bien même je n’y pigeais que couic. Je connaissais ces traits. Je les avais déjà croisés. La salle, sinistre, nous avertissait que le monde des Enchanteurs était un lieu de Ténèbres, quel que soit le bord dont on se revendiquait.

Un nouveau flambeau s’est enflammé, révélant les empilements de vieux ouvrages, manuscrits et parchemins. Ils partaient de la rotonde en rayons, dans toutes les directions, comme ceux d’une roue de vélo, se fondant au loin dans l’obscurité. La dernière torche a pris feu, et le bureau en acajou ouvragé où Marian aurait dû être assise s’est dessiné. Il était vide. Marian avait beau soutenir que la Lunae Libri était le réceptacle d’une magie très ancienne qui n’était ni Ténèbres ni Lumière, sans elle, la bibliothèque paraissait sacrément ténébreuse.

— Il n’y a personne, a constaté Link, déçu.

M’emparant de l’une des lampes, je la lui ai donnée avant d’en prendre une pour moi-même.

— Ils sont en bas.

— Qu’en sais-tu ?

— Je le sais, c’est tout.

Je me suis enfoncé au milieu des étagères comme si j’avais la moindre idée de l’endroit où j’allais. L’atmosphère était lourde de l’odeur des livres aux dos déformés et parfois en lambeaux ; les rayonnages poussiéreux ployaient sous le poids de centaines d’années de mots accumulés. J’ai éclairé le plus proche.

— Calamités et cornues ; Caramels : les sortilèges cachés dedans ; Comment rendre une vierge velue. On doit être à la section C.

— Destruction totale d’un Mortel. Celui-là devrait être aux D.

Link a tendu la main vers l’ouvrage.

— Pas touche ! Tu vas te brûler.

Je l’avais appris à mes dépens en feuilletant le Livre des lunes.

— On pourrait au moins le planquer, non ? Derrière les Caramels ?

Voilà qui n’était pas une mauvaise idée en soi. Mais irréalisable.

Nous nous étions à peine éloignés d’une dizaine de pas qu’un rire a retenti. Celui d’une fille, reconnaissable entre mille, rebondissant de plafond en plafond.

— Tu as entendu ça ?

— Quoi ?

Link a agité son flambeau, manquant de mettre le feu à une pile de parchemins.

— Attention ! Il n’y a pas d’escalier de secours, par ici.

Nous avons atteint un carrefour au milieu des étagères. De nouveau, le rire musical a retenti. Beau, intime ; ses éclats argentins me donnaient une sensation de sécurité, comme si le monde où je me trouvais était soudain moins étranger.

— Je crois que c’est le rire d’une fille.

— Marian, peut-être ? a suggéré Link. C’est une fille. Enfin, en quelque sorte, a-t-il ajouté quand je l’ai regardé comme s’il avait perdu la tête.

— Ce n’est pas elle.

D’un geste, je lui ai ordonné de tendre l’oreille. Malheureusement, le bruit s’était éteint. Nous avons avancé dans sa direction, et l’allée a bifurqué pour déboucher sur une rotonde identique à la première.

— Tu crois que ce sont Lena et Ridley ?

— Aucune idée. Par ici.

Le son était si ténu, à présent, que j’avais du mal à le suivre. Pourtant, je savais qui l’émettait. Au fond de moi, j’avais toujours été certain que je serais capable de dénicher Lena, où qu’elle soit. C’était une assurance que je ne pouvais pas expliquer. En même temps, elle était logique. Notre lien était si puissant que nous faisions les mêmes rêves et nous parlions sans parler ; alors, pourquoi n’aurais-je pas été en mesure de sentir où elle se trouvait ? Un peu comme quand vous revenez en voiture du bahut, ou de n’importe quel lieu que vous fréquentez au quotidien, et que vous vous rappelez avoir quitté le parking, mais sans vous souvenir de votre trajet lorsque vous vous garez devant chez vous.

Lena était ma destination. J’allais toujours vers elle, même quand je n’y allais pas. Même quand elle ne venait pas à moi.

— Un peu plus loin.

Un énième tournant a révélé un couloir couvert de lierre. J’ai soulevé ma torchère, et une lanterne en laiton s’est allumée au milieu des feuilles.

— Regarde !

Les contours d’une porte étaient visibles sous le rideau de plantes grimpantes. J’ai tâtonné jusqu’à sentir sous mes doigts le fer froid et rond d’un loquet en forme de lune. Une lune d’Enchanteur.

Derechef, j’ai capté le rire. Ça ne pouvait être que Lena. Il est des choses qu’un mec sait avec certitude. Je savais. Comme je savais que mon cœur ne pouvait m’égarer.

La poitrine serrée, j’ai poussé le lourd battant qui a gémi. Il s’est ouvert sur un studio splendide. Près du mur opposé, une fille allongée sur un gigantesque lit à baldaquin griffonnait dans un petit calepin rouge.

— L !

Elle a relevé la tête, surprise.

Sauf que ce n’était pas Lena.

C’était Liv.