SÉQUENCE 29
LE RETOUR AU POUVOIR DES BÂTISSEURS

Les spacieux quartiers du Cartographe accueillent désormais cinq commandants, tous membres de la garde des Bâtisseurs, à l’exception de l’Isodidacte.

L’Urdidacte, dont le vaisseau reste à l’écart, près du Halo Oméga, n’a pas souhaité prendre part à cette réunion. D’après ce que savent les Juristes, il a refusé de répondre à toutes les communications venues de l’extérieur.

ISODIDACTE

Ici, en bordure du grand abîme intergalactique, nous sommes extraordinairement vulnérables et terriblement faibles. Je ne doute pas que bientôt, la grande Arche se verra assiégée.

Les nouveaux commandants se sont placés en cercle dans l’Arche, ou plutôt dans une projection extrêmement détaillée de celle-ci. Selon l’endroit que j’observe, mon auxilia m’abreuve de souvenirs liés aux activités récentes de l’installation : l’accueil des survivants, le transport des spécimens sur le Halo, le repositionnement du Halo afin que ses armes soient pointées sur Path Kethona… Les données m’arrivent de manière si dense et si rapide quelles me donnent la migraine, alors que mon cerveau tente d’appréhender ce torrent d’informations.

Mais c’est la règle du jeu, à la fin d’une guerre. Et c’est bien à la fin de cette guerre que nous allons assister. Nous avons perdu – cela semble évident –, mais l’ultime bataille pourrait nous offrir le moyen de donner un goût amer à la victoire des Floods.

Il n’y a donc pas de place pour la dispute entre les membres du haut commandement. Des changements sont survenus, que nous ne pouvons inverser. Sur mandat du Nouveau Conseil, la garde des Bâtisseurs se trouve de nouveau aux commandes de la grande Arche.

Cependant, trois des cinq gardes ici présents étaient autrefois des Serviteurs-Combattants, placés sous l’autorité de mon prédécesseur. Cela me redonne un peu d’assurance. Je ne peux m’empêcher de me demander quelle attitude il aurait adoptée envers ses anciens officiers… et pourquoi il a choisi de nous abandonner au moment où nous avions le plus besoin de lui. Mes souvenirs et mes facultés égalent les siens, et même les surpassent, dans son état actuel. Toutefois, aux yeux de ces individus, c’est un ancien bien connu. Je suis jeune.

Les autres commandants sont soumis au même flot de données. De petits écrans individuels dansent autour de leur armure tandis qu’ils questionnent la Métarque contrôlant l’installation, Offensive Bias.

Lorsque le Cartographe a terminé sa mise à jour, je leur demande de m’accorder toute leur attention.

— Nous avons tous été témoins de la puissance retrouvée des constructions des Précurseurs, commencé-je. Une fois qu’elles seront sur nous, nous serons sans défense. Nos seules options seront de nous rendre ou de nous laisser détruire.

— Ce sont nos créateurs ! s’exclame l’Examinateur.

Il s’agit d’un ancien Prométhéen, plus imposant que moi et plus vieux que mon prédécesseur de plusieurs milliers d’années. À la fonction de commandant, l’Examinateur préfère depuis longtemps celle de second, qu’il juge plus adaptée à ses talents. Des talents tout à fait exceptionnels par ailleurs, comme l’indique le fait qu’il soit parvenu à transporter soixante-quinze vaisseaux-forteresses ainsi que onze cuirassés depuis les pires nœuds d’artefacts des Précurseurs jusqu’à la grande Arche, où ils constituent à présent l’essentiel de nos défenses.

— Peut-être, réponds-je.

— Il est sérieusement permis d’en douter ! s’écrie à son tour le Tacticien.

Un murmure d’approbation parcourt le cercle. Le Tacticien est relativement mince et jeune, comparé aux autres. Il n’a atteint la maturité qu’il y a deux mille ans et il a toujours fait partie de la garde des Bâtisseurs, mais il a fait plusieurs fois la preuve de son intelligence au moment de la révolte de la Métarque. À la chute du Maître-Bâtisseur, il avait pris une retraite temporaire. À présent, c’est de nouveau une étoile montante. Il pourrait être désigné pour me remplacer… non sans raison.

— Personnellement, je suis fermement convaincu que les Floods sont une entité bien distincte des Précurseurs, dis-je. À l’heure actuelle, du moins. Les déformations que les parasites infligent à leurs victimes témoignent d’une laideur intrinsèque qui trahit leurs origines. Cependant, cette question n’a plus réellement d’importance. Nous approchons du terme de l’existence des Forerunners.

Les commandants observent un silence solennel.

Amertume des Vaincus s’avance à travers la projection de la forge jusqu’à parvenir au centre des images fantomatiques de vaisseaux forerunners endommagés. C’est elle qui m’a formé… ou plutôt, qui a formé mon prédécesseur. Elle est la doyenne de notre assemblée, et ses paroles ne doivent pas être prises à la légère.

— Sous votre commandement, commence-t-elle, les Forerunners ont cédé leurs thèmes, l’un après l’autre, aux Floods. J’ai formé le Didacte, or ce n’est pas vous. Expliquez-nous donc pourquoi les Forerunners devraient continuer à vous suivre, au vu de ces échecs monumentaux… d’autant que le Didacte est revenu, ce qui rend l’existence de son double inutile.

Je me suis certes préparé à cette situation, grâce à l’instinct politique aguerri de mon prédécesseur, mais je sens malgré tout la rancœur me transpercer. Dans mon esprit, dans toutes mes pensées, je suis bien le Didacte. Novelastre ressemble au héros d’une histoire vieille de plusieurs siècles, si pâle… si étranger.

Toutefois, je suis obligé de respecter le point de vue d’Amertume. Il est dommage qu’elle me force à révéler ce que j’aurais préféré taire.

— Je serais d’accord avec vous, et je me retirerais volontiers, si le Didacte n’avait pas refusé de reprendre sa place parmi vous.

— Il ne l’a fait que parce qu’il a été soumis à l’interrogatoire d’un Fossoyeur ! proteste Amertume.

— C’est en effet ce qui semble s’être produit, réponds-je. Le résultat de sa capture par le Maître-Bâtisseur, qui l’a abandonné dans une Brûlure afin de le faire disparaître.

Les commandants lèvent tous le bras et agitent leur main gauche. Ils ne sont pas réceptifs à ce sujet de conversation et commencent à se chamailler entre eux. Ils ne croient à aucune des versions de l’histoire, et les raisons du comportement étrange du Maître-Bâtisseur dans cette affaire restent pour eux un mystère.

— Il se trame ici une conspiration destinée à éliminer les Combattants ! hurle l’Examinateur d’une voix éraillée.

— Vous êtes vous-même un Bâtisseur, lui rappelle Amertume.

— Vous aussi !

— Nous devrions nous adresser directement au Nouveau Conseil et le forcer à nous écouter. Le Didacte – le Didacte original – est notre seul espoir de remporter ce conflit. C’est lui que nous devons suivre ! insiste l’Examinateur.

Cette affirmation met mal à l’aise les membres les plus récents de la garde des Bâtisseurs. L’autorité du Didacte risquerait de les placer dans une position difficile à l’égard du Maître-Bâtisseur, actuellement au pouvoir.

— C’est trop tard, désormais, déclare Amertume. L’heure n’est plus aux querelles et à l’indécision ! Tentons de conserver notre sang-froid et d’accepter que les faits ne sont pas encore tout à fait établis.

Elle se tourne vers moi, une lucidité surprenante éclairant ses yeux aveugles. Elle ne voit plus depuis des siècles, mais son armure compense ce manque.

— Vous défendez à présent une stratégie à laquelle le Didacte s’est passionnément opposé pendant plus de mille ans, poursuit-elle. Étrange revirement ! Comment pourrions-nous vous accorder notre confiance, à vous ou au Maître-Bâtisseur ?

Elle reprend sa place dans le cercle.

Un silence plus long et plus lourd de sens encore que le précédent salue ses paroles. Amertume a touché un point sensible, et énoncé des doutes que beaucoup entretiennent depuis la destruction du monde-capitale… Des doutes que notre triste série de défaites et de retraites n’ont fait que renforcer.

Ne suis-je pas vraiment le Didacte, dans mon esprit ? Lui suis-je réellement inférieur ? Pourquoi n’avais-je su prévoir que ce problème engendrerait aussi vite une telle crise au sein du commandement ?

À vrai dire, je l’avais prévu, en réalité. La clé d’un combat contre un adversaire de force égale ou supérieure est de laisser la force de votre ennemi l’amener là où vous voulez qu’il se trouve. Une personne est encore capable de nous unir… à condition qu’elle parvienne à jouer son nouveau rôle de manière convaincante. Le risque est énorme.

Une nouvelle voix, venue de l’extérieur du cercle, s’élève alors. Le plus puissant d’entre nous vient d’arriver.

— Vous ne pouvez blâmer ce nouveau Didacte. Je me suis montré plus malin que son prédécesseur en deux occasions, vous savez.

La mince silhouette du Maître-Bâtisseur pénètre dans le Cartographe, derrière l’image projetée du Halo, et pendant un moment, il reste plongé dans la pénombre.

— Je l’ai forcé à s’exiler, je l’ai pratiquement poussé dans son Cryptum, et lorsque qu’il est revenu, je l’ai appâté, ferré comme le poisson imbécile qu’il est… et je l’ai condamné à un destin pire encore. Je vous le demande, qui est le meilleur stratège ?

Le Maître-Bâtisseur gagne le cercle, puis avance jusqu’au centre, ses yeux noirs et perçants scrutant tous les visages avec une cordialité amusée. Il ne s’attarde sur moi que l’espace d’un instant, avant de se détourner et de me jeter de nouveau un coup d’œil oblique.

— Franchement, poursuit-il, ce nouveau Didacte est probablement plus intelligent et plus capable que son prédécesseur, surtout aujourd’hui. Quant à l’autre… Le vieux Didacte et moi venons de nous entretenir brièvement. La besogne qu’il était venu accomplir ici est presque terminée. Il a déjà commencé les préparatifs de son départ.

— Nous avons désespérément besoin d’une autorité centrale forte ! affirme Amertume. Et nous en avons besoin tout de suite !

— Je crois que nous savons tous qui incarne cette autorité, rétorque le Maître-Bâtisseur.

Il a retrouvé l’attitude bravache qui le caractérise… mais il manque quelque chose. Un événement l’a profondément bouleversé et a imprimé sa marque sur son comportement. Il se pavane en secouant les bras, comme pour se préparer à un travail physique.

— Dites-leur, Novelastre Faiseur d’Éternité. Dites-leur comment j’ai su que nous nous trouverions tous ici, occupés très précisément de cette manière, il y a mille ans. Vous étiez là, après tout.

Je n’hésite pas à lui rendre son dû.

— Le Maître-Bâtisseur a effectué un test du Halo renégat sur Charum Hakkor, expliqué-je. Avec des résultats étonnants.

Faber parcourt le cercle, examinant chacun des commandants avec un peu – mais pas la totalité – de son énergie malveillante d’antan.

— Il y a longtemps, à l’époque où je présidais à la conception des Halos, j’ai eu l’intuition que leur énergie pourrait également annuler les lois de la physique médullaire. Une intuition qui s’est avérée merveilleusement juste. Lorsque le Halo a fait feu, une fois réglé selon mes instructions précises, il a détruit l’ensemble des artefacts des Précurseurs à travers tout le système. Coïncidence, peut-être. Ou génie. Je vous laisse décider.

» Mais soyons honnêtes. Après mon test, et ses conséquences inattendues, j’ai fait l’erreur de récupérer l’atemporel, le Primordial… le dernier Précurseur, comme il l’a affirmé plus tard. J’ai pensé qu’il s’agissait un spécimen d’une valeur inestimable pour la science. J’ai été prudent, cela dit. J’ai emprisonné le Primordial dans un champ de stase. Néanmoins, il a réussi à s’échapper – il est futé – et a entamé un dialogue malheureux avec Mendicant Bias. Notre premier cas de perversion d’auxilia, et pas le moins fâcheux.

» En l’occurrence, je reconnais que je suis seul responsable. Tous mes triomphes ont été souillés par la révolte de Mendicant Bias… que j’avais créé en coopération avec le Didacte, ne l’oublions pas ! Notre propre serviteur s’est retourné contre nous. Je suis alors devenu un paria. Un échec ambulant. (Il prévient les protestations avant qu’elles ne fusent en levant une main aux doigts écartés.) Et pourtant… quelle fabuleuse découverte ! C’est bien là que réside notre dernier espoir de remporter cette guerre atroce. Nous détenons toujours la seule arme capable d’arrêter les Floods : ce Halo.

Il continue de faire nerveusement le tour du cercle, comme dans l’espoir de susciter des encouragements, de l’approbation. Quant à moi, je me répète, en silence, combien je hais ce Forerunner.

— Le Didacte original avait tort, et j’avais raison. Mais c’est son double qui a fini par reconnaître l’évidence.

Il regarde de nouveau dans ma direction. Sa faiblesse est presque palpable.

— Ces Halos ont été spécifiquement conçus pour tirer un faisceau d’énergie qui annule l’action de la physique médullaire, détruisant du même coup les Floods et les armes des Précurseurs.

Il se tourne vers les commandants.

— Mais si nous devions échouer ici, sachez qu’une autre Arche a déjà été créée, révèle-t-il, et qu’elle a fabriqué des Halos plus efficaces et plus petits. Ils forment une artillerie bien plus puissante encore que celui-ci. (Il désigne l’anneau holographique isolé.) Lorsque ces nouveaux Halos seront déployés à travers la galaxie, ils constitueront un réseau capable d’annihiler toute vie. Ils sont notre ultime défense. Sans eux, la galaxie tombera sous la domination des Floods. Nous nous devons de réagir avant d’en arriver là.

Son regard d’acier paraît fendre l’air.

— Certains d’entre vous ont été des Serviteurs-Combattants. Courageux, honorables, et pourtant les héritiers de ceux qui commirent le crime impensable qui déclencha cette folie. Un crime à l’encontre de nos créateurs. Souvenez-vous de cela lors de vos longs rêves, lorsque vous serez face au Domaine.

Soudain, l’armure de Faber s’affaisse. Son énergie semble se dissiper.

— Mais considérez ceci. Le Didacte original a reçu la marque d’un Fossoyeur, afin qu’il puisse lui servir de messager. Le Fossoyeur connaissait mes activités, il savait que je purgeais des vaisseaux forerunners infectés afin qu’ils soient en mesure de reprendre le service. Il m’a envoyé le Didacte, délibérément… pour qu’il me transmette un message.

— Quel message ? demande Amertume.

— Mes épouses et mes enfants ont eux aussi été forcés de s’exiler. Ils se sont réfugiés dans un système de Path Kural, qui fait maintenant partie d’une Brûlure. Tous ont été collectés par les Floods. Tous ont été intégrés à un Fossoyeur.

Son visage se crispe. Il se met à hurler à l’intention du cercle :

— Mes femmes ! Mes enfants ! S’adressant à moi depuis l’intérieur d’un Fossoyeur… me provoquant, m’accusant ! Par le biais de mon ennemi ! Ils disent que si nous nous entêtons dans cette voie, ils mourront tous, et que rien de ce qui m’est cher ne me sera laissé. Le Didacte a pris plaisir à me remettre ce message. « Ceci, » a-t-il dit, « est votre œuvre, et celle de vos Halos. »

Amertume s’incline devant le Maître-Bâtisseur, non pas en signe de soumission mais de douleur partagée.

— Notre chagrin s’ajoute au vôtre, chuchote-t-elle.

— Nous ajoutons tous notre chagrin au vôtre, confirme l’Examinateur.

Je me contente de rester fermement campé sur mes jambes, mais c’est justement le soutien qu’espérait le Maître-Bâtisseur, le soutien dont il a besoin. Il lève les yeux.

— Qui mieux que moi, dans ces circonstances, peut comprendre notre combat ? Je donnerais tout ce que j’ai pour m’être trompé, je donnerais tout pour ne pas être un Forerunner aujourd’hui. Sur ma vie, je vous assure que la vérité me dégoûte… Elle me tord les entrailles. Mais par ordre du Conseil survivant, malheureusement diminué, j’ai repris le pouvoir. Notre galaxie nous appartient, et nous allons la perdre.

» Mettons un point final à nos terribles fautes. Mais lorsque nous aurons assuré notre survie, lorsque nous aurons accompli la sinistre besogne à laquelle nous fûmes condamnés il y a dix millions d’années par l’iniquité des Combattants… qui, parmi nous, parviendra encore à faire face au Domaine ?

Personne ne soutient son regard hanté. Délibérément, je détourne aussi les yeux.

— Qui, Forerunners ? s’exclame-t-il, avant de se frayer un chemin hors du Cartographe.

Les commandants observent un moment de silence respectueux, puis, d’un seul mouvement, se tournent vers moi.

— Le destin du Maître-Bâtisseur est ici. Le nôtre également, déclare l’Examinateur. Quelqu’un doit se rendre sur la deuxième arche, et préparer l’impensable.

Ma tâche est désormais claire.

— Les Fossoyeurs savent que nous représentons encore une menace importante pour eux, ajoute Amertume. Ils connaissent l’existence de la grande Arche. Il est probable qu’à présent, ils connaissent aussi son emplacement. En revanche, ils ignorent peut-être encore où se trouve la petite. Vous devez vous y rendre et en prendre le contrôle. Nous ne pouvons laisser triompher les Floods. Nous devons les arrêter, sinon pour notre espèce, du moins pour celles qui nous succéderont peut-être.

Les commandants portent leur regard au-delà des images du Halo et de l’Arche, vers la vaste étendue étoilée de notre galaxie.

Les voies spatiales arrivent.

Nous percevons tous leur approche.