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Le guichet s’écarta à nouveau. À force de rester prostré dans le noir, le pauvre Smithback avait perdu toute notion du temps. Depuis quand se trouvait-il là ? Dix minutes ? Une heure ? Un jour ? Il aurait été incapable de le dire.

La bouche rouge et humide, scintillant dans le petit rectangle de lumière, se mit en mouvement :

— Comme c’est aimable à vous d’être venu me rendre visite dans ma chère vieille demeure. J’espère que vous aurez apprécié mes collections à leur juste valeur. Je suis particulièrement fier de mon corindon. L’avez-vous vu, au moins ?

Smithback voulut répondre, mais il avait oublié le sparadrap qui lui fermait la bouche.

— Oh ! Suis-je bête ! Comment n’y ai-je pas pensé ? Vous n’êtes pas en mesure de me répondre. Mais ne vous inquiétez pas, je parlerai à votre place. Contentez-vous de m’écouter sagement.

Smithback passait en revue dans sa tête les moyens d’échapper à son bourreau, en vain. L’inconnu ne lui avait pas laissé la moindre chance.

— Oui, mon corindon est absolument superbe. Un exemplaire unique, de même que le mosasaure[1] retrouvé dans un gisement de calcaire au Kansas. Sans parler de cet extraordinaire masque tibétain, dont il n’existe à ma connaissance que deux exemplaires au monde. On dit qu’il a été fabriqué avec le crâne de la quinzième réincarnation de Bouddha.

L’inconnu ponctua sa phrase d’un petit rire aigre.

— Bref, un cabinet de curiosités tout à fait hors du commun, comme vous avez pu le constater par vous-même, cher monsieur Smithback. Quel dommage que si peu de personnes aient pu en profiter. Malheureusement, aucun de mes visiteurs n’a eu l’occasion de revenir.

Après un court silence, la voix poursuivit doucement :

— J’ai l’intention de m’occuper de vous comme il se doit, monsieur Smithback. Je ne ménagerai pas mes efforts, vous pouvez me faire confiance.

Sous l’effet de cette voix effrayante, Smithback fut parcouru d’un spasme qui le traversa de part en part. J’ai l’intention de m’occuper de vous comme il se doit... M’occuper de vous... À cet instant, Smithback comprit qu’il allait mourir. Sous l’effet de la peur, il ne s’était pas aperçu que Leng l’avait appelé par son nom à plusieurs reprises.

— Croyez-moi, ce sera une expérience mémorable. Sans commune mesure avec ce qu’ont ressenti tous ceux qui vous ont précédé. J’ai fait d’immenses progrès ces derniers temps. Mes expériences récentes m’ont permis de mettre au point une technique chirurgicale particulièrement avancée grâce à laquelle vous resterez conscient jusqu’à la dernière extrémité. Prolonger la conscience au-delà du possible. Tout est là ! J’ai fini par y parvenir péniblement, le terme n’est pas galvaudé.

L’homme s’était tu et Smithback faisait des efforts désespérés pour ne pas sombrer dans la folie.

Les lèvres s’étirèrent en un rictus cynique :

— Je ne voudrais pas vous faire attendre plus longtemps. Que diriez-vous d’une petite promenade de santé dans mon laboratoire ?

Une clé tourna dans la serrure et la porte s’ouvrit en grinçant. La grande silhouette, facilement identifiable avec son chapeau melon, s’avança ; l’homme tenait à la main une longue seringue hypodermique prête à servir, une goutte transparente brillant à l’extrémité de l’aiguille. L’homme dissimulait son visage derrière une paire de lunettes rondes à verres fumés.

— Une simple piqûre de succinylcholine pour détendre complètement vos muscles. Un agent paralysant proche du curare. Comme dans un rêve lorsque vous tentez d’échapper à un danger et que votre corps refuse d’obéir. N’ayez aucune crainte, cher monsieur Smithback. Vous ne pourrez pas bouger, mais vous resterez conscient tout au long de l’opération. Tout du moins jusqu’à l’excision finale, juste avant l’extraction de la moelle. Vous verrez, vous allez trouver ça passionnant.

Smithback faisait des efforts désespérés pour échapper à la piqûre de l’aiguille.

— Il s’agit en réalité d’une opération extrêmement délicate, nécessitant à la fois méticulosité, assurance et savoir-faire. La main ne doit pas trembler, de sorte qu’il faut à tout prix éviter que le patient remue au cours de l’opération. Un faux mouvement avec mon scalpel, et tout est fichu. Il n’y a plus qu’à se débarrasser du sujet pour en recruter un autre.

L’aiguille approchait inexorablement.

— Si je puis me permettre, cher monsieur Smithback, je vous recommande de respirer profondément.

J’ai l’intention de m’occuper de vous comme il se doit...

Smithback gigotait dans tous les sens avec l’énergie du désespoir, tentant vainement de se débarrasser de ses chaînes. Il voulut hurler malgré le sparadrap et sentit la peau de ses lèvres se décoller sous l’effort. Il se cabra, tirant désespérément sur ses menottes, mais l’homme approchait fatalement, sa seringue à la main. Smithback sentit soudain l’aiguille lui pénétrer la peau ; il se sentit envahi par une vague de chaleur alors qu’une sensation d’impuissance s’emparait peu à peu de lui. Leng ne lui avait pas menti, et la paralysie qui gagnait progressivement ses membres ressemblait à s’y méprendre à celle que l’on ressent dans le pire des cauchemars.

À ceci près que Smithback ne rêvait pas.