Jamie fut tiré de son profond sommeil par une main qui le secouait énergiquement. Il ouvrit les yeux et découvrit Matt, habillé de pied en cap, penché au-dessus de lui. Le jour n'était pas encore tout à fait levé. Une faible lueur filtrait par un entrebâillement de la tente.

— Désolé, dit Matt. J'étais obligé de te réveiller.

— Pourquoi ? Qu'y a-t-il ?

Jamie était encore groggy. Il avait dormi comme une masse. Sans faire le moindre rêve.

— Il faut qu'on parle.

Jamie avait dormi tout habillé. Il commençait à en avoir l'habitude. On lui avait donné une couverture et un sac rempli de paille en guise d'oreiller. Il s'en arracha, prit son épée, et suivit Matt dehors. La journée s'annonçait radieuse. Des traînées roses dans le ciel laissaient déjà place à un bleu tendre, sans aucune trace de nuage. La fête avait fini par se terminer. Les gens s'étaient assoupis sur place. Partout il y avait des corps endormis, rappel étrange du spectacle d'après bataille.

Flint, Scar et Inti n'avaient pas encore réapparu. Matt portait une chemise ample sur un pantalon de laine et des bottes de cuir. Il avait laissé son épée mais Jamie tenait la sienne à la main. Il l'avait prise machinalement. Pourtant il n'y avait plus d'ennemis, plus rien à redouter.

— Tu veux que je la laisse ? demanda-t-il.

— Non, dit Matt. Prends Givre avec toi.

— Où allons-nous ?

— Pas très loin.

Ils se frayèrent un chemin parmi les tentes, parallèlement à la crête où Jamie et Scar avaient attendu avant l'attaque, vers l'extrémité du champ de bataille, dans la direction par laquelle était arrivé Inti. Lorsqu'ils eurent laissé les tentes derrière eux, Jamie entendit un son d'eau vive et fut surpris de déboucher sur une large rivière, qui traversait le champ au fond d'une ravine. L'eau d'un bleu métallique paraissait limpide et propre. Le monde se régénérait de lui-même à une vitesse stupéfiante.

Matt et Jamie trouvèrent un rocher plat pour s'asseoir au bord de la berge.

— J'ai des choses à te dire avant ton départ, commença Matt.

— Je retourne d'où je viens ?

— Oui.

— Alors parle-moi de Nightrise, Matt. Parle-moi de Scott. Qu'ont-ils fait de lui ?

— Je ne sais pas, Jamie. Je regrette. C'est ton monde, pas le mien. Mais je peux t'aider autrement. Si seulement je savais par où commencer…

Matt prit une profonde respiration et se lança :

— Comme tu l'as sûrement compris, tu as voyagé d'un monde à un autre. Mais tu dois aussi comprendre que, en fait, il s'agit du même monde. Ici, c'est le passé. Toi, tu vis dans le futur. Deux civilisations séparées de dix mille ans.

» Je ne peux pas te dire grand-chose de notre monde. Sinon que, jadis, il y a très longtemps, il était magnifique. Je crois que nous vivions en paix. Dans l'ensemble, les gens menaient une vie paisible.

» Et puis, un jour, s'est produit un événement très grave. Les Anciens ont débarqué. Je ne sais pas d'où ni comment, mais dès leur arrivée tout a changé. Leur unique but était de nous anéantir. Ils ont réussi à semer la discorde parmi nous, à retourner l'humanité contre elle-même, et ensuite tout est allé de travers. Il ne faisait aucun doute qu'ils n'arrêteraient que lorsqu'il ne resterait plus rien. Mais il fallait que le processus aille le plus lentement possible. Tout est là, Jamie. C'est dans leur nature. Les Anciens se nourrissent de la misère. C'est la seule raison de leur existence.

» Tu as eu un aperçu des ravages dont ils sont capables. La Colline de Coupesombre, la Cité des Canaux. Ils ont détruit tout ce qui était beau ou utile — habitations, temples, jardins et terrasses, villes et villages. Quiconque se dressait sur leur chemin était tué ou réduit en esclavage. Et cela ne leur suffisait pas. Tu n'as pas idée de leur puissance. Ils se sont arrangés pour transformer l'atmosphère de la planète entière. Ils ont rasé les forêts et tué les animaux qui y vivaient. Ils ont empoisonné les rivières et contaminé les mers, au point qu'il était devenu presque impossible de trouver de l'eau potable. Ils ont fait fondre les glaciers du nord et enlevé les obstacles qui protégeaient les terres. Ils ne pouvaient pas détruire le soleil ni les étoiles mais ils les ont recouverts de nuages afin de les masquer.

» Tout ceci a commencé avant ma naissance et s'est poursuivi après. La raison pour laquelle Scar, les autres et moi ne connaissions rien d'autre, c'est que pour nous le monde a toujours eu ce visage. J'ai quatorze ans… je crois. Sans doute le même âge que toi. En fait, il est probable que nous soyons tous les cinq nés exactement au même moment. Aucun de nous n'a connu ses parents. Et nous avons tous des pouvoirs …

Jamie hocha la tête. Il avait vu Matt balayer des ennemis d'un simple geste de la main. Flint et lui avaient communiqué par la pensée. Inti était un guérisseur. Et Scar ? Si elle possédait un pouvoir spécial, elle ne l'avait pas encore montré. Jamie eut envie d'interroger Matt à son sujet, mais Matt poursuivait déjà :

— On nous a envoyés dans ce monde pour mener la guerre contre les Anciens. Mais très vite nous avons compris que, séparément, nous n'étions pas assez forts. C'est ce que j'ai dit hier soir. Il était indispensable que nous soyons réunis. Il fallait nous retrouver et ensuite… tu l'as constaté toi-même. La seule chose à faire était de nous regrouper.

» Mais cela a été beaucoup moins facile que tu l'imagines. D'abord, nous venions de pays différents. Et la vie y était déjà épouvantable et dangereuse à notre naissance. Scar a dû travailler dans des mines. Inti m'a raconté que son peuple l'avait caché dans les montagnes. Car c'est là l'autre point important : les Anciens connaissaient notre existence et ils nous ont traqués. Ils ont essayé de me tuer de nombreuses fois. Ils m'ont emprisonné pendant un an.

» Nous communiquions dans nos rêves. C'est là que les choses se compliquent, Jamie. Je t'ai parlé de deux mondes : le passé et le futur, mais il existe un troisième monde, qui est une sorte de tunnel entre les deux. Dans ce troisième monde, il y a une vaste mer et une île…

— Je connais ! s'exclama Jamie.

— Oui. Ce monde-là existe dans ton époque et dans la mienne.

— Je t'ai vu sur un bateau. Je pense que Inti était avec toi.

— Moi aussi je t'ai vu.

— Parle-moi de ce monde de rêve.

— Il y a une étendue déserte, où vit une femme. Seule. Il y a aussi une bibliothèque. Un jour, peut-être, tu la trouveras. Je ne vais pas t'en parler maintenant. Ce que tu dois savoir, c'est que ce monde de rêve a été créé pour nous cinq. Nous pouvons nous y retrouver pour communiquer, et peu importe que nous parlions des langues différentes. Ça paraît un peu effrayant, parfois, quand on y est transporté. Mais les rêves nous aident. Ne l'oublie jamais.

» Maintenant je vais essayer de t'expliquer comment tu es arrivé ici et pourquoi tu ne peux pas rester. C'est le plus difficile et j'ai peur de ne pas être très clair. Mais je vais faire de mon mieux.

Matt marqua une pause pour reprendre son souffle. Il n'y avait personne dans les parages. L'eau s'écoulait joyeusement, étincelante dans la lumière du jour qui se levait.

— Je t'ai parlé du passé et du futur, reprit Matt. Quand nous songeons au temps, en général nous l'imaginons comme une ligne droite. Une semaine est une succession de sept jours d'affilée. Un siècle est une longue suite de cent années. La vie aussi semble s'écouler de façon rectiligne. Tu nais, tu grandis, tu vieillis puis tu meurs.

» Mais supposons que le temps ne se présente pas de cette façon. Supposons que le temps soit circulaire. Réfléchis à ce que cela signifierait.

— Il n'y aurait pas de commencement, dit Jamie. Et pas de fin.

— Plus exactement, le commencement et la fin seraient la même chose, rectifia Matt. Ce serait un peu comme une pendule. La plupart des pendules sont rondes, et quant tu atteins minuit, tu es à la fin d'une journée mais aussi au début d'une autre. Autrement dit, pendant une fraction de seconde, le commencement et la fin de la journée coexistent.

» Eh bien c'est la même chose pour nous. Le commencement et la fin se sont rencontrés, et nous sommes nés à cet instant.

Il secoua la tête et poussa un soupir, mécontent de lui-même.

— Non, ce n'est pas clair. Je vais essayer autrement.

Il réfléchit un moment, puis reprit :

— Hier, quatre garçons et une fille ont achevé une guerre interminable contre les Anciens.

— Nous cinq.

— Oui. Nous les avons battus et expédiés dans une autre dimension. Si tu préfères, on peut dire que nous sommes à minuit et qu'un nouveau jour va débuter. Nous avons bloqué les Anciens de l'autre côté d'une porte et, pour l'instant, ils n'ont aucun moyen de revenir.

— Que se passera-t-il ensuite ?

— Le monde va changer. L'humanité est très réduite, tu sais, Jamie. Elle a frôlé l'extermination totale. Il reste quelques milliers de personnes dispersées sur la planète. Pourtant, ce qui s'est produit ici — la bataille et la réunion de nous cinq — ne tardera pas à être oublié. Et à mesure que le temps passera, le monde se transformera. La glace n'a pas fini de fondre dans le nord et de nouveaux continents se forment. Nous entrons dans une ère obscure, c'est-à-dire une période où la civilisation va reprendre son souffle. Ensuite, lentement, la roue du temps tournera. Des villes naîtront, de nouvelles cultures s'épanouiront. Tout recommencera.

» Et, un jour, ton frère et toi serez mis au monde. Dans dix mille ans ! Ton monde sera bien différent du nôtre, et même si l'écho de quelques noms et lieux traversera les siècles, très peu de personnes en comprendront la vraie signification. Les Anciens. Les Cinq. La construction de la première Porte.

» Tu croiras vivre dans un endroit tranquille et confortable, mais tu te tromperas. Parce que tout se reproduira. Les Anciens réussiront d'une manière ou d'une autre à sortir de la prison que nous avons bâtie pour eux, et il s'ensuivra exactement les mêmes conséquences qu'ici. Leur pouvoir grandira et ils finiront ce qu'ils ont commencé.

— Ils détruiront notre monde, dit Jamie.

— Oui.

— Nightrise fait partie de l'histoire ?

— N'oublie jamais que les Anciens ne se montrent pas à visage découvert tant qu'ils peuvent l'éviter. Ils trouvent des individus cupides, mauvais ou haineux, et leur donnent un peu de pouvoir. Ces gens imaginent qu'ils vont s'enrichir. Qu'ils auront toutes les récompenses qu'ils désirent. C'est seulement à la fin qu'ils réalisent que les Anciens les ont trompés et qu'ils sont eux aussi condamnés. Qu'il n'y aura aucun survivant. Que la planète entière doit périr.

» Ainsi donc, ce qui est en train de se passer dans ton monde est exactement ce qui s'est passé dans le mien. Hier, le cycle s'est achevé et nous avons remporté la dernière bataille. Pour toi, le même cycle est sur le point de débuter. La puissance des Anciens va augmenter. Le monde va se déchirer. Et tu devras les affronter une seconde fois.

— Moi ?

— Pas tout seul, Jamie. Dans ton monde aussi, quatre garçons et une fille doivent se réunir. Cinq Gardiens de Portes. Il y a un Matt, un Inti, une Scar, comme ici.

— Sommes-nous les mêmes ou différents ?

— Nous sommes les mêmes mais nous vivons dans un temps différent.

— Je ne comprends pas !

Matt poussa un soupir.

— Ne cherche pas une logique à tout. Réfléchis à la façon dont ça fonctionne. C'est tout ce qui compte. Cinq Gardiens dans le passé. Les Cinq mêmes renaissent et combattent dans le futur. Parfois nous nous retrouvons…

— Dans le monde du rêve.

— Oui. Sinon, nous sommes séparés.

— Alors explique-moi comment je suis arrivé ici ! Qu'est-ce que je fais avec toi, dans ce temps-ci ?

Jamie ne comprenait pas tout ce que Matt disait, mais une chose était claire : il avait sauté d'un monde dans un autre, où il n'avait pas sa place.

— C'est le seul élément qui a échappé aux Anciens, répondit Matt. Je peux te l'expliquer. Eux n'ont pas compris et c'est grâce à ça que j'ai pu les tromper.

» Écoute bien. Et essaie d'imaginer le processus. Quelque part, dans ton monde, existe un garçon appelé Matt. S'il était tué, je prendrais instantanément sa place… de façon à ce qu'il y ait toujours Cinq Gardiens. Et si j'avais été tué, le Matt du futur aurait été appelé ici pour me remplacer. Tu saisis ? C'est comme si chacun de nous avait deux vies. Pour nous tuer vraiment, les Anciens doivent nous tuer deux fois.

— Sapling a été tué.

— Oui, dit Matt d'une voix sourde en baissant la tête. Il n'y avait rien sur la Colline de Coupesombre. J'ai envoyé Sapling là-bas car je savais qu'il mourrait. Lui aussi le savait. Je l'avais prévenu. Flint se sent coupable, mais la vérité est que Sapling s'est sacrifié pour nous tous.

» J'étais obligé de laisser les Anciens tuer l'un d'entre nous. Leur laisser croire que le cercle était brisé, que les Cinq ne seraient jamais réunis et qu'ils avaient gagné. Je savais que, ainsi, ils se montreraient moins méfiants. Ils ont vu Sapling mourir mais ils n'ont pas imaginé qu'un autre, toi, viendrait prendre sa place et compléter le cercle. Or c'est ce qui s'est produit. Et ils ont laissé Inti s'échapper. Quand Scar et toi nous avez rejoints, ça a été la fin. Nous les avons vaincus par la ruse.

— Mais si je ne suis pas Sapling, comment se fait-il que je parle sa langue ?

Jamie avait conscience que les paroles qui sortaient de sa bouche n'auraient eu aucun sens au XXI^e siècle, dans le Nevada.

— Comment se fait-il que je sache monter à cheval ? Et cette épée… J'ai la sensation qu'elle a été faite pour moi. Je n'avais jamais tué personne de ma vie, mais dès que je l'ai eue en main…

Il se tut, préférant oublier le carnage de la veille.

— Un jour, tu participeras à une autre bataille, prédit Matt. Et ce jour-là aussi, tu sauras te battre avec adresse. Le passé se nourrit du futur et le futur se nourrit du passé. Je te l'ai déjà dit. Nous sommes toujours les mêmes Cinq.

— Avec des noms différents.

— C'est juste, concéda Matt. Mais d'où proviennent les noms ? Nous ne les choisissons pas. Ils nous sont donnés.

Jamie réfléchit un moment. On lui avait en effet donné le prénom du médecin qui l'avait examiné et Scott portait le nom de la marque de graines inscrite sur le carton dans lequel on les avait découverts. Ce n'était donc pas leurs véritables prénoms, seulement des identités inscrites sur des formulaires.

— Dans ce monde-ci, Inti porte le nom du soleil, poursuivit Matt. Dans le futur il s'appellera Pedro. Ça n'a aucune importance. Les noms n'influent pas sur notre personnalité.

— Quel est ton vrai nom ? demanda Jamie.

Matt observa une seconde de silence avant de répondre :

— Je préfère utiliser celui que je porte dans ton monde. Matt.

Jamie avait des fourmis dans les jambes. Depuis combien de temps étaient-ils assis là ? Le soleil montait dans le ciel.

— Il n'y a pas grand-chose à ajouter, reprit Matt. Mais tu aimerais peut-être savoir où nous sommes. Dans dix mille ans, ce pays sera très différent. Il se sera transformé en une petite île. Son nom sera Angleterre. La forêt sera replantée et un petit village se dressera tout près d'ici. Le village s'appellera Lesser Malling. Les habitants auront tout oublié des Anciens et de la bataille que nous venons de remporter, pourtant ils garderont le souvenir lointain qu'un événement important s'est déroulé ici. Il y aura un cercle de pierres, dressé à l'endroit même où Inti, Scar, Flint, toi et moi nous sommes réunis. Ce cercle sera connu sous le nom de Raven's Gate, la Porte des Ténèbres.

Matt esquissa un sourire et pointa le doigt.

— Tu vois cette rivière ? Un jour, elle me sauvera la vie. Enfin, pas exactement la mienne. L'autre Matt nagera depuis là-bas, en amont, et il émergera, à moitié noyé, juste à cet endroit. Et quand ils sortira de l'eau, il ne saura rien de moi. Parce que, vois-tu, il appartient au futur, et moi au passé.

— Et maintenant ? demanda Jamie. Tu vas me renvoyer ?

— Oui. Tu dois retrouver ton frère. Je te préviens, Jamie. Si les Anciens ont enlevé Scott, tu dois te préparer au pire. Ils lui auront fait du mal. Ils auront peut-être même essayé de le transformer. Si tu le retrouves, il se peut qu'il ne soit plus comme avant.

— Scott n'était pas à Silent Creek, dit Jamie.

Soudain, il se sentit honteux. Avec tout ce qui s'était produit dans ce monde-ci, il avait oublié ses échecs dans l'autre, le sien. Il était arrivé trop tard à la prison. Il allait devoir reprendre ses recherches à zéro.

— Où dois-je le chercher, Matt ?

— Sers-toi de tes rêves. Le monde onirique agit de façon étrange. Parfois il nous adresse des messages sous forme de dessins ou de symboles. Souviens-toi toujours de ce que tu as vu ici. Cela peut avoir un sens.

Matt se leva et ajouta :

— Je dois partir. Il y a encore beaucoup à faire. Bientôt, j'accompagnerai Inti dans son pays. Il y a là-bas un point faible, et nous devons y construire une deuxième porte pour nous assurer que les Anciens ne reviendront pas par là. Inti a une idée géniale. Une sorte de serrure à très grande échelle. Nous allons la dessiner ensemble pour qu'elle soit construite dans le sol du désert…

— Mais pour quoi faire ? l'interrompit Jamie. Tu m'as dit que les Anciens finiraient par revenir ?

— En effet, mais ça ne veut pas dire qu'il ne faut pas essayer de les contenir. Et plus longtemps nous les repousserons, plus le monde aura le temps de récupérer des forces.

— Tu ne sais vraiment pas où est Scott ?

— Désolé, non. Mais il doit être encore en vie. Si ton frère avait été tué, Flint l'aurait remplacé et se serait arrangé pour te rejoindre.

À cet instant, retentit un long cri strident. Quelque chose plongea du ciel et atterrit sur une branche d'un chêne, de l'autre côté de la rivière. Jamie sursauta, alarmé, mais ce n'était qu'un aigle. D'où arrivait-il ? L'oiseau immobile paraissait le regarder fixement.

Jamie eut l'impression que l'arrivée de l'aigle avait une signification pour Matt.

— Tu dois savoir autre chose, Jamie, reprit celui-ci. Cela pourrait t'aider.

— Quoi ?

— Deux portes existent dans ton monde et dans le mien. Nous avons scellé la première aujourd'hui. Inti et moi dessinerons la seconde bientôt. Mais sache qu'il existe également vingt-cinq passages.

— Des passages ?

— À ton avis, comment parcourons-nous ces longues distances pour nous réunir ? Inti arrive de l'autre bout de la terre et je peux t'assurer qu'il n'est pas venu en bateau ! Les passages sont des raccourcis. Tu entres dans un passage et tu ressors à des milliers de kilomètres. Dans ton monde aussi, il y en a.

— Où ?

— Dans des lieux sacrés, ou qui sont devenus sacrés parce que les passages s'y trouvaient. Des lieux de dévotion. Des édifices, mais aussi des grottes, des tombeaux, et même des collines. Tous les passages sont marqués d'une étoile à cinq branches, semblable à celle que nous arborons sur nos étendards. C'est le symbole du pouvoir des Cinq. Tu devras les découvrir, Jamie. Tous.

— Comment ?

— Il existe une carte, tracée par un certain Joseph de Cordoba. Un moine. C'est l'un des rares hommes au courant de notre existence et de notre guerre contre les Anciens. Il a mis cette carte dans son Journal. Elle indique les vingt-cinq passages. Trouve le Journal du moine et tu connaîtras les passages secrets.

— Comment vais-je retourner dans mon monde ?

— C'est simple. Quelqu'un t'a envoyé un guide.

Jamie regarda sur l'autre rive.

— L'aigle ?

Matt acquiesça de la tête.

— Que dois-je faire ?

— Suis-le. Il t'indiquera la route.

Matt se leva.

Les deux garçons échangèrent un long regard.

— Au revoir, Jamie. Nous nous reverrons.

— J'ai été heureux de combattre à tes côtés, Matt. Salue Inti et Scar pour moi. Et Flint, bien sûr.

Jamie sortit l'épée de son fourreau et la tint une dernière fois dans sa main. Il savait qu'il était obligé de l'abandonner mais cela lui serrait le cœur.

— Prends bien soin de Givre, Matt. Je ne l'ai pas utilisée longtemps, mais elle m'a bien servi.

Ils se regardèrent une dernière fois. Puis, laissant Jamie au bord de la rivière, Matt reprit la direction du campement.

Jamie observa l'aigle, qui bougea légèrement, ébouriffant ses plumes.

— Quel est le chemin ? cria-t-il.

L’oiseau voleta jusqu'à l'arbre voisin, puis sur un autre, un peu en retrait de la berge. Le message était clair. Jamie était convié à franchir la rivière à la nage. Cette perspective ne le tentait que moyennement : le cours d'eau était profond, glacé et rapide. Mais il n'avait pas le choix.

— Comme tu voudras…

Il descendit dans la ravine et se jeta à l'eau.

Il était arrivé à mi-parcours et n'avait plus pied lorsqu'il prit conscience que le courant était beaucoup trop fort. La rivière l'emportait comme un fétu de paille, entre ses berges de plus en plus hautes et abruptes. Le pire était le poids de ses vêtements mouillés qui l'entraînaient vers le fond. La panique le saisit. Jamie tourna la tête dans l'espoir d'appeler Matt au secours. Mais Matt était loin et il but la tasse en ouvrant la bouche pour crier. Il battit désespérément des bras et des jambes. S'il n'arrivait pas à rejoindre la rive ou à saisir quelque chose, il allait se noyer. C'était insensé. Avait-il subi tant d'épreuves pour finir aussi bêtement ?

Perché sur un autre arbre, l'aigle continuait de l'observer. Jamie se dit que tout cela était prémédité. On l'avait attiré dans un piège et, comme un imbécile, il s'y était précipité. Le courant glacé et tumultueux écumait. Jamie coula. Rassemblant toutes ses forces, il refit surface en hoquetant. Devant lui, il aperçut une grotte, un trou découpé dans la roche. L'eau s'y engouffrait et Jamie fut aspiré.

Il réussit à crier une fois, puis disparut dans les ténèbres. Il coula de nouveau. Cette fois, il ne surnagerait pas. L'eau envahit sa gorge et son nez. Il se mit à tournoyer. Comment avait-il pu se laisser piéger ainsi ? Il songea que sa dernière heure était arrivée.

Puis, plus rien.

*

*   *

Jamie ouvrit les yeux.

Il gisait sur le sol, enveloppé dans une couverture. Il était dans le désert de Mojave, et c'était le crépuscule. Un petit feu dansait devant lui, une douleur cuisante battait entre ses épaules. Joe Feather était penché sur lui. L'officier d'admission sourit, soulagé.

Jamie était revenu.