Шермн Жозеф

Пртия в мехен

ЖОЗЕФА ШЕРМАН

ПАРТИЯ В МЕХЕН

Перевели с нглийского Влдимир ГОЛЬДИЧ и Ирин ОГАНЕСОВА

Египет, Сккр, год 2659 до н.э.

Его звли Имхотеп*. Высокий человек с проництельным взглядом успешно упрвлял всеми делми Египт.

Однко ныне он рздрженно мерил шгми пустыню. Внимтельные помощники и стрж подчинились прикзу и оствили Имхотеп в одиночестве, чтобы он мог спокойно рзмышлять. Ему хорошо думлось в тишине, в безлюдных местх, но сейчс, сейчс... Имхотеп остновился, нклонился и быстро нчертил н песке ккую-то конструкцию, однко тут же стер рисунок и тяжело вздохнул. Почему он ничего не может придумть?

Желние фрон зрнее воздвигнуть себе усыпльницу было вполне понятным; н строительство подобных монументов уходили долгие годы. Не удивил Имхотеп и мечт Джосер увидеть нечто грндиозное и оригинльное. Кк и то, что он обртился с тким прикзом именно к своему Глвному Строителю.

Ведь я еще ни рзу не рзочровл своего повелителя.

Имхотеп не боялся фрон; Джосер прекрсно знл о способностях и честности Советник и не стл бы ему угрожть. К тому же, несмотря н низкое происхождение, положением Имхотеп уступл лишь смому фрону.

Однко ему следовло поддерживть собственную репутцию! Имхотеп в редкие свободные минуты знимлся целительством и строномией, был пистелем и собирл мудрые изречения. Он прекрсно знл, что отпугивет людей, которые не в силх угнться з его рзумом и понять интерес Советник к новым проблемм и знниям. Имхотеп не стрдл чрезмерным тщеслвием, но если ты не пользуешься популярностью, необходимо быть лучшим специлистом в своей облсти. Но, Боги, почему же я ничего не могу придумть? Тут требуется нечто грндиозное, нечто новое, небывлое...

Едв ли не впервые у него не возникло подходящих идей. Оствлось лишь и дльше шгть по песку, дожидясь озрения, которым его одряло рньше ккое-то божество.

Космос, 154 год првления Динстии Дор.

Азрк был торговцем и рзведчиком, но иногд, в звисимости от нужд Влдения, ему приходилось решть и более серьезные здчи. Его рбот - он исполнял ее безупречно з редкими, можно скзть редчйшими, исключениями (не будем вспоминть о В-рине) - зключлсь в том, чтобы незметно приземлиться н кком-нибудь примитивном мире, приспособиться к его обычям, рствориться среди местных жителей и нчть рботу, пок нселение смо не будет готово принять спсение. В чем бы оно ни зключлось. Обычно Азрк не вспоминл о том, что его жизнь не имеет знчительной ценности; все будет тк, кк пожелет Динстия.

Я верный слуг Динстии!

Првд, сейчс верный слуг Динстии сржлся с непокорными рукояткми упрвления, в то время кк его корбль, пытясь избежть жесткой посдки, стремительно мчлся сквозь тмосферу плнеты - скорее, это был контролируемя ктстроф. Одновременно Азрк пытлся нцепить гумноидную мску.

Было бы неплохо, если бы те, кто знимется обслуживнием корблей, делли свою рботу кк следует! Вернувшись домой, я позбочусь о том, чтобы их головы и шкуры стли укршением стен. Азрк успел произвести быстрое, но достточно тщтельное изучение плнеты, единственной из всех девяти, н которой он обнружил рзумную жизнь. Большую чсть поверхности знимл вод, но он зметил знчительные учстки суши. Однко земля был тк густо покрыт рстительностью, что Азрк откзлся от мысли срзу произвести посдку. Впрочем, рзумные существ селились н более открытых территориях. Гумноиды кзлись весьм примитивными, вряд ли они способны дть отпор "святым посетителям".

Он спусклся н небольшой учсток пустыни, хотя экрн внешнего обзор покзывл, что н востоке есть рек, н берегх которой Азрк зметил ккие-то строения.

Не имеет знчения. Пустыня - смое подходящее для посдки место. Примитивные нроды связывют ее с миржми, именно здесь н отшельников нисходят озрения. Среди песков дикри окзывются особенно восприимчивы к "священным послниям". Они сми протопчут дорогу к своей... интегрции. И никого не интересует, хотели они этого или нет.

Но снчл нужно пережить посдку.

Имхотеп поднял глз и с удивлением обнружил, кк нечто яркое и сверкющее, промчлось по небу. Звезд? Огненный знк богов? Однко пдющие звезды всегд оствляют з собой шлейф огня. Рзве они сотворены из твердой субстнции? Я видел леттельное средство? Колесницу богов?

Кк бы тм ни было, оно опустилось з гребнем горы и, судя по звуку, сильно удрилось о песок. Испугнный голубь стремительно взмыл в небо и полетел прочь. Н мгновение Имхотепу зхотелось последовть его примеру и присоединиться к своему эскорту.

Однко никто из стржников не появился. Неужели они ничего не видели? Скорее всего, д, ведь эт штук прилетел с зпд. Они могли ничего и не услышть, поскольку ветер дует с восток. Пожлуй, пор вернуться домой.

Но что же тм приземлилось? Вряд ли божествення колесниц пдет н землю с тким грохотом! Ты дурк. Это вполне может окзться ловушкой: ккой-нибудь врг Джосер мечтет отомстить Великому Советнику. Тебе следовло прислушться к мнению стржи и не ходить сюд одному. И все же мысль о том, чтобы увидеть то, чего еще никто не видел, узнть то, чего никто не знет... Преодолевя стрх, Имхотеп зшгл к гребню горы. Поднявшись почти до смого верх, он опустился н колени и остток пути прополз по песку. Зтем осторожно выглянул из-з укрытия.

Боги! Что это з штук? Летющя колесниц, тут нет никких сомнений, сделнный из диковинного тусклого метлл, помятого в результте пдения. Однко в целом ппрт пострдл не слишком сильно. Устройство, дже после ктстрофы, выглядело изящным и стройным, и Имхотеп пострлся зпомнить его форму.

Интересно, кому оно приндлежит? Ккой нрод облдет тким летющим корблем? И тким метллом?

Имхотеп вздрогнул, увидев, кк кто-то выбрлся из корбля (человек? божество?) в сверкющем золотом одеянии, которое производило бы больше впечтления, если бы не было тким мятым и испчкнным (чем? жизненными сокми корбля?). Человек (или божество) нпрвился к горе. Имхотеп отполз нзд, но срзу понял, что вряд ли сумеет спрятться. И тогд, тяжело вздохнув, он поднялся н ноги.

И окзлся лицом к лицу с незнкомцем. Об зстыли н месте, рзглядывя друг друг. Чужк был примерно ткого же рост, что и Великий Советник. Нескрывемое удивление н его лице не сочетлось с роскошным одеянием - пусть и ужсно грязным.

- Склонись передо мной, - зявил незнкомец без всяких предисловий.

Имхотеп нхмурился. Совсем не подходящее приветствие для божеств. Нет, пожлуй, это все-тки человек.

- Почему я должен склоняться перед тобой? - спросил он.

- Может быть, я плохо говорю н твоем языке?

- Очень дже хорошо. Но почему я должен склоняться перед тем, кто дже не нзвл своего имени?

- Склонись перед Великим Богом Азрком!

- Мне предствляется весьм мловероятным, - дерзко отвечл Имхотеп, чтобы небожитель вылезл из рзбитой колесницы, д еще в тком виде. К тому же ты удивился, увидев меня, всемогущий бог должен был знть о моем присутствии. Если я ошибюсь, то готов принести извинения. Впрочем, сильно сомневюсь, что дело дойдет до извинений. Тк что, будь добр, скжи мне, кто ты ткой. И зчем сюд явился.

Д уж, хуже некуд, подумл Азрк.

Ему удлось сесть с минимльными повреждениями и нйти роскошное, сверкющее одеяние, которое лишь слегк помялось и испчклось. Более того, втопереводчик не пострдл. И ндо же ткому случиться: первый же местный житель окзлся н редкость хлднокровным существом и н удивление быстро сообрзил, что к чему. Азрк уже потерял одно преимущество, не сумев приземлиться незметно, теперь ему не удстся рствориться среди местных жителей. Может быть, убить его? Он один, у него нет оружия, никто з ними сейчс не нблюдет... Следует убрть умного противник и ндеяться, что остльные обиттели плнеты окжутся не ткими сообрзительными.

Н смом деле Имхотеп только кзлся спокойным, прекрсно понимя, что у него нет оружия, стрж длеко. Д, он мог позвть н помощь, звук длеко рзносится в чистом воздухе пустыни, но Имхотеп не збыл, что нстоятельно просил оствить его в покое - пройдет немло времени, пок стржники збеспокоятся.

Боги, что происходит? Незнкомец, Азрк, вынул из своего свободного одеяния глянцевитый метллический предмет. По тому, кк он держл эту штуку, Имхотеп понял, что Азрк достл оружие.

Ккого род? Дротик или стрелы не видно. Меттель кмней? Кмни, которые бросют... посредством ккой силы?

Сейчс не имеет знчения, кк действует оружие!

Мехен, вдруг подумл Имхотеп, нужно вести себя тк, словно мы игрем пртию в мехен. Стрясь придть своему голосу высокомерное спокойствие, он скзл:

- А, тк ты всего лишь немный убийц. Ккое рзочровние!

- Что?..

Нельзя дть ему прийти в себя.

- Ну-к, рсскжи, кто тебя послл? Или ты просто соглядтй? - Интересно, в кком црстве есть ткое оружие? Не бронз... что же это з метлл? - Тк кто тебе плтит?

- Я пришел, - ндменно зговорил Азрк, - от имени Динстии.

- Ккой?

Незнкомец зколеблся, словно подыскивл слов, которые произвели бы н Имхотеп должное впечтление, оружие слегк дрогнуло у него в руке.

- Динстия, которя првит смым могущественным црством! - нконец зявил Азрк. - Влдения црств простирются от кря до кря звездной стрны!

Имхотеп не обртил внимния н птетику - обычное восхвление своих првителей.

Црство, имеющее ткое удивительное изобретение, кк летющий корбль, способно послть сюд всего одного предствителя? Который к тому же прячется в пустыне, точно вор?

- Возможно, я зню твою Динстию под другим именем, - тктично предположил Имхотеп. - Могу ли я спросить, где рсположены ее влдения? Не н востоке, несомненно. Может быть, н зпде? З дльним морем?

Азрк презрительно рссмеялся.

- З морем звезд!

Опять звезды. Может, это не гипербол? Мловероятно. Звезды помещены н свои постоянные мест богми; собственные нблюдения убедили Имхотеп, что тм нет миров, где возможно существовние человек - лишь вечно горящий огонь.

И все же... ндо признть, что я многого еще не зню...

Имхотеп осторожно произнес:

- Любопытно.

Незнкомец нчл что-то говорить, но потом передумл - его явно смущло спокойствие Имхотеп, который не стл с ним спорить.

Ты не цредворец, усмехнулся про себя Имхотеп, привыкший скрывть свои чувств от послов. Стрясь не потерять полученное преимущество, он продолжл вслух:

- Рсположение Динстии не имеет принципильного знчения. Меня горздо больше интересует, почему могучее црство в состоянии послть всего одного предствителя, д и то лишь в длекую пустыню?

Имхотеп зметил, кк пришелец вздрогнул; знчит, он коснулся больной темы.

Осторожно, осторожно. В мехен можно победить только в том случе, если удстся рзозлить противник - но не нстолько, чтобы тот уничтожил всю доску.

- Я не слишком тщеслвен и не могу предположить, будто ты выслеживл в пескх именно меня. - Тк ли это? Пок что мне кжется, ты не знешь, кто я ткой, но... - Позволено ли мне будет спросить, чего Динстия хочет от нс?

- Союз, - ответил Азрк после мгновенного колебния.

- Понятно. - Иными словми, вы хотите нс покорить. Вполне предскзуемо.

- У нс смые добрые нмерения! Мы хотим поднять вш нрод до уровня... Пришелец не нходил в своем словре подходящего слов, - нших изобретений, нконец прервл он зтянувшуюся пузу.

- Кк мило со стороны Динстии, - зявил Имхотеп смым проникновенным из голосов Великого Советник. - Мы обдумем твое предложение. А сейчс, если ты готов следовть з мной...

- Нет. - Руки Азрк крепче сжли оружие.

Теперь необходимо проявить мксимльную деликтность.

- Должен тебя предупредить, что если ты меня убьешь, тебя срзу схвтят!

- Мое оружие уничтожит тебя без след.

- В смом деле?

Азрк с трудом удержлся от злобного шипения. Все идет совсем не тк, кк плнировлось. Туземец не только сообрзил, что шрк является оружием, но еще и не выкзывет испуг. И совершенно не удивился, узнв о существовнии Глктической Империи. Тут что-то не тк! Может быть, я сделл ошибку? И передо мной вовсе не дикри? Нет, исключено! Сенсоры определили бы нличие высоких технологий. Хвтит сомневться. Нужно его прикончить и зняться делом.

Если только...

О, нет, только не это!

- Смотри, - коротко прикзл пришелец и нвел свое оружие н небольшую склу. Зтем он слегк ндвил пльцем - последовл бело-голубя вспышк, и скл исчезл. Боги!

Однко н помощь Имхотепу пришли годы тренировок - ему удлось скрыть свои чувств и отрегировть н демонстрцию возможностей незнкомц без особого волнения. Р, Исид, обещю принести вм жертву, если вы поможете мне выигрть эту пртию! Рзом поствив все н один бросок костей для мехен, он скзл, изобржя глубокое рзочровние:

- И это все? Я ожидл увидеть нечто более серьезное!

- Более серьезное! У вс нет подобных изобретений!

- Конечно, нет. - Имхотеп сделл глубокий вдох и, поржясь собственному хлднокровию, зявил: - Мы откзлись от тких игрушек много лет нзд.

- Что? Вы... вы?..

- Рзум, - добвил Имхотеп, еще не до конц понимя, куд зведут его собственные рссуждения, - змечтельня штук. Горздо лучше любых нучных изобретений. Невеликое искусство - создвть вещи. Рзум...

- Псионики! - Слово не имело никкого смысл для Имхотеп, и несколько мгновений они бессмысленно смотрели друг н друг. Нконец Азрк добвил: Ты хочешь, скзть, что твой нрод...

Срботло! Клянусь всеми богми!

- Мой дорогой Азрк, - проговорил Имхотеп, улыбнувшись, - что же зствило твою звездную колесницу рухнуть н землю?

Азрк вытрщил глз н спокойного и уверенного в себе дикря - нет-нет, совсем не дикря, - с трудом подвляя пнику. Теперь понятно отсутствие следов высоких технологий! Вот почему этот тип сохрняет полнейшую невозмутимость! А если нчльство узнет, что Азрк вошел в конткт с миром псиоников - это же строжйше зпрещено после столкновения с В-рином! Мир В-рин, не влдеющий высокими технологиями, беспомощный перед мощью Динстии, прктически стл ее чстью, после чего проклятые жрецы сосредоточились и уничтожили все форпосты в своей звездной системе и пятидесяти ближйших...

Ведь Динстия сунулсь н ту плнету только потому, что я зявил о ее полной пригодности для колонизции. Д меня попросту кзнят! Еще один В-рин - и с меня зживо сдерут шкуру! Пробормотв что-то неврзумительное в лицо бсолютно спокойного собеседник (ну в точности, кк те проклятые жрецы, хлднокровные и смертельно опсные!), Азрк повернулся и бегом устремился к корблю. Последует ли туземец з ним? Нет, он дже не пошевелился. Чего он ждет?

Корбль успешно прошел цикл подготовки к взлету. Он сможет стртовть... скорее... скорее, пожлуйст, пожлуйст, пусть он стртует...

Могучие двигтели подняли корбль в воздух. Ругясь, н чем свет стоит, Азрк нпрвил свой постнывющий корбль в спсительный космос.

Я здесь не сдился.

Ткой плнеты не существует.

Рздлся оглушительный рев. Здрожл земля, словно рдовлсь, что пришелец ее покинул. Впрочем, сюд прилетят другие, чтобы рзобрться, что тут произошло. Имхотеп стоял, пытясь унять дрожь. Он смотрел вслед улетющему корблю - точно огнення колесниц пронеслсь по небесм, - пок не стих грохот и колесниц не пропл из виду.

Куд нпрвляется чужеземец? В длекую стрну? Или длекий... мир?

Ах, если бы знть првду!

Нет. Ндежнее - не знть слишком много. Лучше считть, что пришелец исчез, оствив после себя лишь круг спекшегося песк.

- Я победил, - произнес Имхотеп вслух, еще см до конц не веря в свои слов. - Пртия в мехен зкончен, я выигрл. Псионики, - добвил он, устло повторяя чужое слово. Волшебство. Оно могло ознчть только волшебство. Обмн срботл. - Чужестрнец решил, что я могущественный волшебник, кк я и молился. Исид, Повелительниц волшебств и Мть богов, я перед тобой в долгу!

А кк нсчет тинственной Динстии? Не грозит ли Египту опсность? Пошлет ли Динстия других эмиссров? Воинов?

Вряд ли. Азрк пришел в ужс, кзлось, он посчитл, будто совершил стршную ошибку, и боялся, что о ней узнют.

Кроме того, подумл искушенный в политике Имхотеп, несмотря н свои змечтельные мшины и изобретения, любя империя приходит в упдок, когд стновится слишком обширн, чтобы контролировть свои грницы. Примером тому служит Азрк, одинокий рзведчик, плохо подготовленный для своей миссии, кк покзл его корбль, который чуть не рзбился при посдке. Динстии, рзмышлял Имхотеп, недолго првить Империей.

Но я никому не осмелюсь рсскзть о ншей встрече. Они посчитют, что я лишился рзум или меня коснулись боги.

Быть может, тк и случилось?

Или я действительно говорил с пришельцем из чужого мир? Если тк, знчит, другие миры и в смом деле существуют и рсположены тк длеко, что дже предствить себе невозможно... - Имхотеп покчл головой. - Тогд в один прекрсный день - только богм ведомо, когд он нступит - мы сможем встретиться и поделиться удивительными чудесми. Или погибнуть в пожре войны...

Нет. Он не стнет сейчс тревожиться из-з того, чему не в силх нйти определения; зчем тртить время н бесплодные рзмышления о длеком будущем? Что сделно, то сделно. Мечты - штук хорошя, прекрсный источник для вообржения. Но лишь то, что нходится сейчс и здесь, должно волновть человек.

Однко корбль... его изящня и обмнчиво простя форм... его очертния... Имхотеп опустился н колени и принялся рисовть н песке. А если продлить эту линию, вот тк... д... немного спрямить здесь?.. Д!

Продолжя стоять н коленях, Великий Советник Египт, первый человек в истории, рзговриввший с рзумным существом из другого мир, принялся хохотть. Дрмтическя встреч, упорня и трудня пртия в мехен, его отчянный обмн - все зкончилось этим. Фрон Джосер получит свою усыпльницу, не похожую ни н ккую другую. Потому что ее форм будет основн н том, чего никто рньше не видел - по крйней мере, в Египте или в других известных Имхотепу землях.

Конструкция гробницы повторит очертния корбля, прибывшего из другого мир!