Юрий Мишин

Человек

Пролог

Строго конфиденциально.

Только для нижепоименованного лица.

Объединенной Всемирной Инквизиции

Великому Инквизитору

Д О Н О С № 28/2012

22 июня 2012 года

США

округ Колумбия

Вашингтон

Пентагон, МО

Источник: агент (Человек) «Зимородок»

Настоящим нижайше доношу до Вашего сведения, что по имеющимся на указанную выше дату сведениям, поступившим вчера в 22 часа 03 минуты по атлантическому времени, станциями дальнего слежения космических войск между орбитами Сатурна и Нептуна обнаружен объект неизвестного происхождения. Координаты объекта будут направлены Вам в самое ближайшее время после их дополнительной проверки.

Приведенные данные были проверены поднадзорным мне ведомством при помощи оптических и радиосредств крупнейших обсерваторий США, а также с применением орбитального телескопа «Хаббл-2». Наличие в Солнечной системе постороннего объекта с указанными выше координатами получило полное подтверждение. Ошибка исключена.

По полученным данным, обнаруженный объект предположительно имеет искусственное происхождение, что подтверждается траекторией его движения не свойственной естественным телам Солнечной системы. Кроме того, скорость движения объекта, не только слишком высока для таких космических тел как астероиды, кометы и т. п. образования, (148 узлов в секунду, при первичной погрешности измерения плюс-минус 10–15 узлов), но и изменяется в сторону уменьшения (обнаруженный объект замедляется).

При получении дополнительных данных Вы будете немедленно уведомлены по известному вам сверхсрочному каналу связи.

Полагал бы: предложений не имею.

Конец.

Строго конфиденциально.

Объединенной Всемирной Инквизиции

Великому Инквизитору,

Копия (для сведения): Высшему Совету Всемирной Инквизиции

Д О Н О С № 09/2014

03 мая 2011 года

Россия

Нижегородская область

Нижний Новгород

Источник: агент (Иная) «Лярва»

Настоящим нижайше доношу до Вашего сведения, что установленные по Вашему приказу шесть месяцев назад в месте жительства Муромцева Сергея, Светлого Иного Высшего, внештатного сотрудника Нижегородского Ночного Патруля, в дальнейшем именуемого «объект», средства магического наблюдения за вышеуказанный период времени дали нижеследующие результаты:

— 31 октября 2010 года, начало 23 часа 11 минут, конец 23 часа 25 минут — всплеск Силы равный 9 баллам по шкале Одина — Карпинского с эпицентром в ванной комнате;

— 13 ноября 2010 года, начало 02 часа 10 минут, конец 02 часа 14 минут, всплеск Силы равный 7 баллам по шкале Одина — Карпинского с эпицентром в ванной комнате,

(В обоих, указанных мною случаях, видеорегистраторы были повреждены. Прилагаю полученное изображение не идентифицированного существа, отдаленно напоминающего ящера).

— 02 мая 2011 года, начало 03 часа 01 минута, окончание 03 часа 04 минуты, всплеск Силы 3 баллам по шкале Одина — Карпинского с эпицентром в спальне.

(Уцелевший видеорегистратор зафиксировал появление в районе лоджии не идентифицированного крылатого существа. Видеоматериал прилагается)

При обнаружении других аномалий по месту жительства Объекта Вы будете немедленно уведомлены.

Полагала бы: установить наблюдение за Объектом вне места жительства и, особенно в его загородном доме.

Конец.

Глава 1

Когда из зеленоватой речной мути, довольно обычной летом на этих глубинах, словно в замедленной съемке показалась слегка подрагивающая приоткрытая пасть, сплошь усеянная острыми крючковатыми зубами и, как бы раздумывая, уставилась на человека блестящими бельмами глаз, он решил, что пора. Больше ждать нельзя. Быстро проверив прицел и взяв немного правее, туда, где должно было находиться невидимое пока в толще воды пятнистое торпедообразное тело хищника, человек в черном гидрокостюме плавно нажал на спусковой крючок.

Раздался глухой щелчок и солидная, килограммов на пять — шесть щука забилась было в каком-нибудь метре от неподвижно зависшего в старом речном завале Муромцева. Гарпун быстро сделал свое дело. У хищницы был пробит позвоночник, и речное чудовище быстро успокоилось. Воздух заканчивался. Пора было всплывать. Как- никак, а он уже минут тридцать находился под водой. Преодолевая затягивающую силу шестиметровой глубины, Сергей аккуратно, оттолкнулся от скользкого, сплошь обросшего сероватой речной губкой ствола затонувшего дерева. Взболтав длиннющими охотничьими ластами зеленоватый ил, он сначала медленно, а потом все быстрее стал подниматься вверх, стремясь к воздуху свету солнцу. По дороге наверх Муромцева сопровождали тонкие цепочки алмазных пузырьков донного газа и вся сегодняшняя добыча аккуратно нанизанная на прочный кукан.

Всплыв, Сергей для начала хорошо провентилировал легкие, лежа на поверхности воды. Потом подплыв к берегу, он с некоторым трудом продрался через толщу ярко-зеленой водной растительности. Летом Пьяна в некоторых местах почти сплошь зарастала водорослями. Вытащив с длинным сосущим звуком из берегового ила ласт, Муромцев вскарабкался на берег. Там он сложил ружье и, развесив для просушки на открытых дверях машины гидрокостюм, кряхтя от удовольствия, растянулся на загодя приготовленном надувном матрасе.

Не то что бы он устал. В последние годы это чувство стало Сергеем почти забываться. Муромцев хоть сейчас без каких-либо проблем для самочувствия был способен пробежать не одну марафонскую дистанцию. И победить. Просто сейчас его тело требовало покоя. Своеобразной релаксации после приличной физической нагрузки. Как-никак, а он с самого утра был в воде. Причем всплывал подышать всего-то раза три. Именно по этой причине Сергей давно уже ездил охотиться в одиночку, старательно избегая общества друзей — подвохов и Алены. Особенно Алены. Подвохи не представляли для него совершенно никакой опасности. Ведь они, как и сам Муромцев все время были в воде и в отличие от жены не могли его видеть.

Как-то раз Сергей неосторожно взял ее с собой. Это было уже после… После чего? Он сам не знал. Наверно, после того, как стал замечать за собой странности не свойственные даже Иным, со всем отличным от людей их биоэнергетическим балансом. Балансом Силы. Или наоборот дисбалансом?

На той охоте, Муромцев, забыв в азарте про все на свете, забыв про Алену, следившую за ним, пробыл под водой не меньше двадцати минут. А потом, уже у берега, еще стоя по колено в воде, Сергей встретил испуганный недоумевающий взгляд карих глаз жены и сам себе поклялся больше никогда не брать Алену с собой. Она ничего не спросила у Муромцева в тот день, и только молча, в знак понимания кивала головой на его запоздалые объяснения. Сергей неуверенно рассказывал Алене, что очень долго находился в засаде. Под слоем кувшинок, выставив из воды только самый кончик дыхательной трубки. Поэтому Алена его и не заметила. И, что совсем не надо было ей так за него беспокоиться. Однако в душе Муромцев прекрасно знал, что жена ему не поверила. И никогда не поверит. Это было видно по сразу поблекшим, радужным радиусам ее ауры. Не могла Алена его не заметить. Да и кувшинок-то в относительно небольшом карстовом озерце было, как кот наплакал. Килограммовый щуренок не спрячется.

Вздохнув, Сергей прикрыл веки. У него начинался очередной приступ. Теперь даже сквозь них Муромцев прекрасно видел, косматый серый клубок солнца. Его неяркий диск просвечивал через колеблющуюся на теплом ветерке оранжевую листву дикой яблони. Сергей, как всегда, попробовал заслониться рукой, заранее зная, что это мало поможет. Все было безнадежно. Противное серое сияние неба немного притухло. Зато теперь он видел свои собственные кости предплечья. Ко многому Сергей уже притерпелся. Кроме этого серого, неживого света. И небо. Почему-то все в черных кавернах, постоянно пульсирующих в такт сердцебиению Муромцева.

Вчера утром, он случайно нашел в столе свои старые черновики отчета по Усть-Усинску. Неосторожно пробежал глазами несколько строк и весь день в ушах стоял слегка растерянный голос Владимира, рассказывавшего ему, тогда еще совсем зеленому Иному, магу третьего уровня, увлекательнейшую историю поиска схрона Радомира и подготовки к возможному вторжению Трванов.

Для того, что бы отвлечься от голоса — миража, голоса — воспоминания Сергей всегда старался думать о чем-то другом. Однако это тоже не очень помогало. Муромцев долго и безуспешно пытался припомнить, как звали старика, который на старой невероятно скрипучей телеге подвозил его и Михаила Ивановича до ближайшей заправки. В тот день из-за сильного встречного ветра прямо над Макарьевким монастырем у их «Бекаса» закончилось топливо и, двигатель встал. Пришлось спешно подыскивать подходящую для вынужденной посадки площадку. Сергею удалось только вспомнить, что взлетали они уже утром следующего дня. Оба были не выспавшиеся и злые. Накануне Назимов долго не мог заснуть от докучливых комаров, а Муромцев переживал, что опаздывает на утреннюю оперативку к Соколову. Получать залуженный нагоняй ему совсем не хотелось.

И еще пришло воспоминание о том, как спустя пару лет после Усть-Усинска, Леон впервые, по просьбе Инквизиции командировал его на Чукотку. Там в строго охраняемом спецрайоне содержались мутировавшие Иные — сильные и злобные твари. Последствия их нападений на людей и Иных заканчивались всегда печально. Правда это была не совсем мутация, а Иные, строго говоря, Иными уже не являлись. И вообще с ними в то время было не совсем все понятно. Впрочем, как и сейчас. Развоплощать их Инквизиция не решалась по двум причинам. Во-первых, все они были не совсем в своем уме и, следовательно, по Бернскому протоколу бог знает какого бородатого года, не могли отвечать за совершенные гадости. Во-вторых, будучи развоплощенными они все равно через некоторое время вновь появлялись в человеческом мире. Причем в совершенно других местах и предсказать где возникнет ранее отправленная в Сумрак тварь, было совершенно невозможно.

Там, на Севере, Сергей узнал, что Чукотский спецрайон имеет шестой порядковый номер. Из этого следовало, что где-то в глухих уголках планеты имеются свои спецрайоны с номерами с первого по пятый. А может быть и с другими, возможно даже двузначными цифрами. Сколько всего было спецрайонов, Муромцеву не сказали, а он не захотел интересоваться, когда увидел первого в своей жизни Другого. Так не очень давно стали называть мутировавших Иных.

За шестиметровыми бетонными стенами, за бронестеклами и рядами колючей проволоки под высоким напряжением, за тремя барьерами чистой Силы была спрятана главная тайна и ужас Всемирной Инквизиции. Там под неусыпной охраной лучших магов планеты содержались в реальном мире и на первом слое Сумрака сущие исчадия ада. По сравнению с ними самые застарелые злобные ведьмы или слетевшие с катушек Высшие вампиры могли показаться невинными младенцами. На поддержание защитного периметра тратилась едва ли не четверть всех резервов Силы Всемирной Инквизиции.

Сказать, что Муромцев побывав на Чукотке, испытал шок, значит, не сказать ничего. А потом… Потом было приглашение в Нью-Йорк, во Всемирную Инквизицию. В самое ее логово, в Высший Совет. Крупнейший город Америки неприятно поразил Сергея обилием Сумеречных паразитов. Тут вспоминать больше ничего было не нужно. Все и так сидело в памяти Муромцева не хуже старого ржавого гвоздя в дубовой доске. И Сергей не раз пытался проанализировать свои чувства, понять и принять узнанное там. Однако несколько лет раздумий ни к чему хорошему не привели. Он просто свыкся. Не более того. И со временем стал относиться философски, стараясь чтобы случайные фразы, жесты либо что-то другое не вызвали ассоциации с его новой сущностью. А в шестой спецрайон, внешне замаскированный под обычную, только очень большую зону строгого режима Муромцев так больше и не попал.

Странными были его случайные воспоминания. Увидев на экране телевизора северного оленя, Сергей ассоциативно мог еще долго слышать глухой хруст костей и плоти. Это псевдооборотень с аппетитом пожирал самого себя и тут же возрождался вновь. Будь проклята эта Чукотка! Когда Муромцев впервые войдя, в тянущиеся на целые километры хранилища спецрайона увидел и услышал вой и скрежет полуметровых челюстей псевдооборотня, он не предполагал, что образ чудовища будет преследовать его долгие годы, служа жестоким предупреждением самому Сергею. Напоминанием о том, что и он сам ходит по лезвию ножа, храня хрупкое равновесие между нормальными Иными и монстрами из наглухо закрытых спецрайонов.

Лет пять-шесть назад особых сложностей у Муромцева, по поводу его настоящего и будущего земного бытия, взаимоотношений с людьми, окружающим миром и Сумраком не возникало. Как и у подавляющего большинства Иных. Он довольно легко принял новый и странный для закоренелого материалиста мир. Вошел в него и стал полноправным его членом. Более того. Открывшиеся перед Сергеем возможности давали и определенную фору на его основной работе в Федеральной службе безопасности. Ряд заданий, порученных ему Леоном, какими бы удивительными поначалу они ни казались, Сергей выполнил с блеском. Молодому преуспевающему и на удивление быстро прогрессирующему оперативнику Нижегородского Ночного Патруля, Светлому Иному, магу четвертого, а потом и третьего уровня, прочили большое будущее. Сам Соколов весьма благосклонно отзывался о его способностях. Более сложные поручения тоже не вызвали у Муромцева особых трудностей. Работа шла можно сказать на ура. Быстро и без особых проблем. Если не считать трагической гибели Андрея, да еще прокола в Усть — Усинске при эвакуации схрона Радомира. Но то, что домовина оказалась пустой была не его вина. Здесь прокололась даже всесильная Всемирная Инквизиция. А вот Андрей… Он никогда не простит себе его смерть. Так поначалу все думали. Потом оказалось, что весельчак и гитарист Андрюха, первый из Иных с кем Сергей действительно подружился, тоже находится спецрайоне. Там Муромцеву не стали показывать бывшего Светлого мага. Да он и не просил.

Так давно это было… Сергей, грустно улыбнулся, вспомнив их с Назимовым странный полет на «Ан-24». В то время состояние Муромцева все еще оставалось в пределах нормы. А потом был разговор с Владимиром в летном профилактории Салехарда. Инквизитор всего лишь приоткрыл ему причину поиска схрона Радомира. Причину, почему это должен был сделать именно он. Молодой и неопытный маг. Что ж из того, что опасно? Сергей был готов. Работа есть работа. И в принципе какая разница кто перед тобой. Взбесившийся вампир, как это было в Воротынце или, возможность полумифического инопланетного вторжения.

Шло время. Подоспела командировка на Чукотку. На подлете к Анадырю, Муромцев спал. «Ил-62», на который ему достался билет, был, конечно, далеко не суперсовременным «Боингом» или «Аэробусом». Именно они в основном и эксплуатировались теперь на дальних Российских маршрутах. Тем не менее, на борту достаточно комфортабельного советского лайнера Муромцев отлично выспался. Проснулся он лишь за полчаса до посадки. Сергей вообще предпочитал российские машины всем другим, справедливо считая, что в том же европейском «А-310» и кресло нельзя толком откинуть. А уж о надежнейшей безбустерной системе управления «Ил-шестьдесят второго» и вообще в свое время ходили легенды.

Муромцев не без любопытства смотрел в иллюминатор на проплывающий под мерно покачивающимся крылом «Ильюшина» унылый пейзаж. Плоскую болотистую речную долину лишь слегка оживляли окружающие ее невысокие пятнистые горы, да вдалеке, благодаря хорошей погоде было видно блестящее зеркало океана. Муромцев был слаб в географии и никак не мог вспомнить, Тихий это или Ледовитый.

Пересев в специально присланный за ним вертолет, Сергей сразу же прилип к окну, в надежде разглядеть сам город. Увы. Пилот, подняв машину в воздух, повел ее на удивление низко. Над самой рекой. Когда «Ми-8» все же набрал приличную высоту, от города осталась только туманная дымка на горизонте.

На спуске вертушка заложила крутой вираж и внизу встала дыбом панорама горной долины. Муромцев подумал, что отгороженная от всего мира труднопреодолимыми даже летом хребтами и обширными болотами эта богом и властью забытая в постперестроечные времена окраина государства Российского сохранила всю прелесть первобытной дикой природы.

На следующем вираже Сергею хорошо стала видна и цель путешествия — шестой спецрайон Всемирной Инквизиции. Территорию он занимал, судя по всему немалую. Насколько хватало глаз, вдаль тянулись однообразные длинные низкие строения. Они больше всего походили на бараки для политзаключенных времен культа личности Сталина. Не меньше был похож спецрайон и на запомнившиеся Сергею по документальным фильмам фашистские концлагеря.

Дальше за скрывающимися в дымке рядами бараков, уходили, выгибая темно-серые спины мрачные кряжи, страшно обезображенные шрамами древних гранитных валов, языками каменных россыпей и мрачными темными, казалось не имеющими дна провалами. Увидев раскрывшиеся перед ним перспективы, Муромцев вдруг понял, что далеко не зря зашвырнула сюда Инквизиция шестой спецрайон. Буквально на край географии. Ох, не зря! Конечно он понимал, что в мире Иных ничего не делается просто так и если уж его командировали в эту северную глушь, то уж точно не любоваться местными суровыми красотами.

Перед поездкой сначала Соколов, а потом и Владимир вкратце обрисовали ему ситуацию. Они рассказали, что уже около века как на Земле появились Другие. Сначала их были единицы. Редкие случаи непонятных и страшных своими последствиями мутаций Иных. Причем как Темных, так и Светлых. Потом Других стало больше. Ну, а в последние два десятилетия пошел в буквальном смысле этого слова вал. Инквизиция не успевала создавать спецрайоны. Не хватало ни Силы, ни охраны.

— Кто они такие? — спросил тогда Сергей закончившего рассказ Леона.

— Кто? Другие… это… Другие. Это наиболее распространенный на сегодняшний день термин, — ответил Соколов. — Их можно было бы назвать нелюдями, но люди в них не превращаются. Ими занимается в основном Инквизиция, но и она не ничего не понимает. Пока Других с большими трудностями и потерями Иных отлавливают. Помещают в спецрайоны. И этому не видно ни конца, ни края. Короче говоря, там сам все увидишь. Попробуй разобраться. Ты теперь в такой Силе, что не мне тебя учить… ученик.

Вертолет вдруг нырнул вниз, ненадолго завис уже внутри охраняемого периметра и мягко опустился, по всей видимости, на совсем недавно забетонированную площадку. Как Муромцев и ожидал, место посадки мало походило на аэродром. Круглое, диаметром около ста метров, оно было огорожено сплошной стеной, увитой поверху какой-то новой, незнакомой Сергею, разновидностью колючей проволоки. Посмотрев на нее сквозь Сумрак, он понял, что колючка зачарована. Кроме того, что она буквально светилась от переполнявшей ее Силы, сам металл из которого проволока была сделана, являлся своеобразным огромным охранным амулетом. Через эту колючку не смог бы пройти не только Соколов, но и даже бывший Светлый маг Вне категорий, а теперь Инквизитор Владимир. «А ты бы прошел?» — спросил себя Муромцев, и не смог дать однозначного ответа. Ни в положительном, ни в отрицательном смысле.

Дверей как обычных, так и бронированных в окружающих посадочную площадку стенах не было. На первом слое Сумрака Муромцев их тоже не обнаружил. «Да…, - подумал Сергей. — Веселое местечко, ничего не скажешь!». Спецрайон неприятно поразил его с первых шагов. Поразил небывалой угрюмостью внешнего вида и беспрецедентным уровнем безопасности.

В сущности, как потом понял Муромцев, это был уже не спецрайон, не зона для свихнувшихся Иных, а целый город, где существовали Другие. Именно существовали. Поскольку с точки зрения любого Иного жизнью это безвременное пребывание на краю света назвать было нельзя. Только чей он этот город? Для кого? Для Других или все-таки для Иных? В том смысле, что скоро, если так пойдет дело, Иных станет меньшинство и не Другим, а уже Иным придется прятаться за заборами из чистой Силы. С этой точки зрения спецрайон, куда прибыл Сергей, можно было бы рассматривать, как плацдарм Других для освоения всей планеты.

Муромцев хотя и служил в ФСБ, но сам в местах заключения человеческих преступников никогда не был. Как говорится, бог миловал. Может быть, именно по этой причине увиденное произвело на него неподготовленного столь тягостное впечатление.

Вскоре Сергея и его пилота, слабого Темного Иного шестого уровня через люки вход в которые находился так глубоко в Сумраке, что молодого парня пришлось тащить на себе, выпустили из бетонного царства посадочной площадки. Точнее говоря, их впустили внутрь спецрайона. Пилот куда-то исчез, и Сергей остался наедине с охранником. Выяснилось, что административный корпус находится довольно далеко и, Муромцеву придется прогуляться пешком по лабиринтам серых однообразных строений. Дорогу Сергею показал вызванный охранником необщительный Инквизитор, в котором Муромцев не без удивления узнал, посмотрев сквозь Сумрак, сильного Темного мага первого уровня.

— Идите вот по этой зеленой линии, — махнул рукой блахонщик. — И постарайтесь от нее особо не отклоняться. Примерно через пару километров увидите желтое пятиэтажное здание. Это и есть администрация.

— Почему желтое? — живо поинтересовался Сергей.

— Этот цвет им неприятен, — не задумываясь, как на экзамене ответил Инквизитор.

— Так… понятно. Ну, а что будет, если я «отклонюсь»? — спросил Сергей.

— Не советую молодой человек, не советую, — ухмыльнулся охранник. — Могут и съесть. У нас тут, знаете ли, не смотря на особый режим и все такое, часты побеги. Правда пока только внутри периметра, но и от них проблем хватает. Так что сами понимаете…

«Однако, — подумал Муромцев, направляясь по указанному ему пути. — Ну и порядочки!». Под ногами был серый потрескавшийся бетон. Вокруг тоже был бетон в виде серых складского типа приземистых строений, в которых не было не то что окон, но даже и дверей. Над головой имел место все тот же казенный материал, из которого были возведены многочисленные контрольные вышки. На них виднелись охранники, помимо боевых амулетов, вооруженные еще и обычными автоматами. Присмотревшись сквозь Сумрак, Сергей увидел, что все боеприпасы в «Калашниковых» зачарованы и, следовательно, теоретически были опасны даже для него. Для него! До чего же он верил тогда в свою Силу. В свое относительное могущество.

Метров через пятьсот путеводная зеленая линия под ногами Сергея поблекла, стала прерывистой, а потом и вовсе исчезла. Пришлось брести наобум, положившись на свою интуицию, поскольку в Сумраке разметка тоже почему-то отсутствовала. Идя вдоль мрачных бараков, Муромцев не верил глазам, настолько грандиозным был этот спецрайон. Грандиозно — мрачным. Мрачно — грандиозным.

Серым строениям не было видно конца и края. Более того, если вначале пути они стояли стройными рядами, то потом порядок нарушился. Муромцеву приходилось обходить бараки, все более петляя между ними. В конце концов, он совсем запутался и, слегка опустив веки, посмотрел сквозь Сумрак в надежде увидеть административный корпус. Сергей понимал, что из-за насыщенности Силой окружающего пространства и еще, потому что на пути стояли многочисленные строения, также излучающие Силу, его задача будет нелегкой. Но что бы настолько! Этого Муромцев не ожидал. Единственное, что он смог определить, это общее направление, но угол его был так широк, что сканирование Сумрака теряло всякий смысл. Тогда Сергей попробовал проделать тоже самое в самом Сумраке и привычно подняв свою тень, шагнул вперед. Вначале Муромцеву показалось, что у него ничего не получилось. Потом он понял, что Сумрак здесь не отличается от обычного мира. На первом слое перед ним громоздились те же самые, нисколько не изменившиеся, мрачные бетонные бараки. Единственным признаком того, что он находится в Сумраке было изменившееся небо, да холод, начавший пробираться к его телу сквозь легкую куртку. Еще шаг вперед, еще…. Второй, третий слои, а перед глазами все тот же бетон. Как и на первом слое. Менялось только небо, да облик охранника на единственной, видимой ему отсюда вышке. «Насколько же они углубились? — подумал тогда Сергей, шагая на четвертый слой». Однако и здесь была все та же железобетонная серость. Муромцев уже хотел было погрузиться еще глубже в Сумрак, в самые мрачные его слои, но вдруг понял, что ему это надоело. Тогда Сергей развернулся и сразу вышел в реальный человеческий мир. Здесь где-то стреляли. Хорошо знакомые глуховатые очереди «Калашникова» невозможно было спутать ни с чем. «Ладно, — решил он. — Будем искать просто так. В конце концов, это даже интересно».

Периодически слышимая стрельба Муромцева нисколько не интересовала и не беспокоила. Раз палят — значит так надо. Возможно, как и предупреждал Темный на контроле, кто-то из их подопечных опять сбежал. Муромцеву вспомнилось странное словечко «контингент». Так в человеческих исправительно-трудовых колониях и тюрьмах охрана называла заключенных. «Хм, — хмыкнул он себе под нос. — Контингент сбежал. Ладно. Посмотрим, — и пошел в обход ближайшего барака». Стрельба вскоре затихла, а Муромцев все шел между серых стен, медленно, но верно приближаясь к цели своего путешествия. Раз по пути ему встретились странные, разветвленные сооружения в пять-шесть этажей высотой, более всего похожие на какие-то исполинские, поставленные вверх ногами люстры. Потом Муромцев наткнулся на не менее странные решетчатые фермы из рельсовой стали, намертво сваренные меж собой. Назначение этих конструкций, так и осталось для него загадкой. Чем ближе подходил Муромцев к административному корпусу, тем чаще стали попадаться… столбы, решил он, с укрепленными на них разнообразными боевыми амулетами. В конце концом Сергей понял, что, по всей видимости, и столбы и ферменные конструкции были какими-то охранными сооружениями. Другого назначения он им придумать так и не смог.

Когда, наконец, из-за стены очередного барака показалось бледно-желтое здание администрации, Муромцев облегченно вздохнул. Мрачная серость монолитного бетона осталась позади. Небольшое желтое строение располагалось на площади диаметром около километра. Кроме многочисленных уже хорошо знакомых Сергею столбов увешанных амулетами, в несколько сужающихся концентрических окружностей, защищающих здание, на площади пытались расти несколько чахлых северных березок. Они были то ли высажены здесь специально, то ли оставлены со времен строительства спецрайона для каких-то явно неэстетических целей. Уж больно уродливыми показались Муромцеву эти местные деревья.

Входя в здание, он понял, что все это время рассматривал и рассматривает до сих пор все, что видел только с точки зрения безопасности. С существенной долей здорового практицизма. Как специалист. А куда было деваться? Он и был специалистом. Причем, пожалуй, единственным в своем роде. Специалистом по решению различных вопросов до которых прочим Иным не было дела. Как правило, они просто не могли их решать в силу своей не компетенции, слабости, а зачастую и осведомленности. Уровня возможностей, в конце концов. Тот же Владимир еще год-два назад вполне и с успехом мог бы потягаться с ним. Но только потягаться. Сейчас же равных по силе Муромцеву Иных на планете не было. Даже единственная, так называемая, «нулевая» Светлая волшебница и та серьезно уступала Сергею в Силе.

С тех самых пор, как после Усть-Усинского инцидента Сергею была раскрыта его истинная роль в подготовке к отражению инопланетян, Муромцев совершенно неожиданно для себя стал очень быстро прогрессировать. Он стремительно набирал Силу, опыт, переходил от уровня к уровню, приближаясь по своей мощи к старым опытным магам. Всего через год после вскрытия схрона Радомира у Сергея уже был первый уровень Силы, а еще через полгода Соколов на утренней оперативке попросил его задержаться. Дождавшись, когда они остались вдвоем и тревожно заглядывая Сергею в глаза, Леон сказал, что очень тревожится за него, потому что с его точки зрения Муромцев, который без году неделя, как стал Иным, уже маг Вне категорий, и что Сергей теперь мощнее его самого. И еще Соколов сказал, что такое он видит впервые. Что это, с его точки зрения, ненормально. Однако тогда Сергей легкомысленно отшутился, что все, дескать, шеф, в порядке. Что чувствует он себя как никогда прекрасно и готов выполнить любое задание. Готов служить Иному делу всей душой и Силой. «Вот именно, что любое, — непонятно сказал Соколов и, вздохнув, отпустил Муромцева с миром».

Спустя еще год, он, уже был оперативным сотрудником по особо важным делам Нижегородского Ночного Патруля. Светлым магом Вне категорий, и пожалуй, единственным, кто специализировался на очень трудных, в принципе неразрешимых делах. При этом он тесно контактировал не столько с родным Патрулем, сколько со Всемирной Инквизицией и ее Питерским филиалом, возглавляемым Владимиром.

За прошедшие с той поры годы Сергей насытился магией, перегорел жаждой применения Силы и научился экономно, только в случае крайней необходимости применять свои возможности. Чего ему не хватало, так это опыта. Его отсутствие он довольно успешно компенсировал избытком Силы. Действовал зачастую по принципу «сила есть, ума не надо». Кроме того Муромцев справедливо полагал, что опыт дело наживное, а с теми делами с которыми ему пришлось сталкиваться в последние годы — особенно. Чего стоила Сергею только неудачная попытка пройти в погоне за вновь появившимися Темными сущностями, теми, что когда-то погубили Андрея, в параллельные слои Сумрака. Тогда у него был только первый уровень, и Сергей вернулся из погони за ними выжатым как лимон. Но это тогда.

Сейчас же он без сомнения мог тягаться практически с любым противником. Легко пройтись по всем слоям Сумрака. Заглянуть за Пороговый слой и, выйти в Запрещенный Сумрак. Мешало лишь, то, что Инквизиция наложила запрет на разработку этой темы.

Немало опыта прибавило ему и дело о полярном вампире, неведомыми путями проникшего в Антарктический регион и долгое время пиратствовавшего на исследовательских станциях и ледовых коммуникациях. В тех, богом забытых краях отродясь не было ни Светлых и Темных Патрулей ни других служб Иных. Когда Инквизиция почуяла неладное, было уже поздно. Кровь нескольких сотен выпитых вампиром тел, да с десяток, вновь инициированных им молодых и диких кровососов, невероятно усилили новоявленного Носферату. Он и без того был старым и Высшим, а тут еще создал себе своеобразную свиту. Ни дать ни взять — принц вампиров. Возможно, именно тогда у него совсем съехала крыша. Две бригады оперативников из Кейптаунской Ночной Службы и Веллингтонского Дневного Патруля, спешно и необдуманно брошенные на уничтожение банды полярных кровососов погибли. Все. Они были в буквальном смысле порваны в клочья, так ничего и не успев предпринять. После них в бой пошли Инквизиторы. Отряд специально натасканных на такие ситуации балахонщиков высадился недалеко от Мак-Мердо. Полностью сформированный из бывших магов первого и высшего уровней обвешанных с головы до ног боевыми и защитными амулетами он ничего не успел сделать. Единственное сообщение, которое было получено от них через Сумрак, было о благополучной посадке. Что дальше произошло с ними и доставившим их пилотом неизвестно до сих пор никому.

Тогда кто-то из членов Совета вспомнил о Сергее. Его срочно спецрейсом перебросили в Южную Атлантику на находящийся там тяжелый ударный авианосец «Рональд Рейган». Через час, один из пилотов уже тогда начинающих формироваться эскадрилий Хранителей с Муромцевым во второй кабине стартовал в сторону Антарктиды. Еще через два часа Сергей один, глухой полярной ночью катапультировался из низколетящего «F-14» вблизи от той же злосчастной американской исследовательской станции Мак-Мердо.

Муромцев не стал разбираться, куда девались пропавшие Инквизиторы. В общем, ему было тогда на это наплевать. Потом, уже в жарко натопленном Нью-Ньоркском кабинете Лукмана он безразлично вполуха слушал обвинения в свой адрес. Во время разбора этой операции, получившей в анналах Нижегородского Ночного Патруля название «Марш полярного охотника» Сергею неоднократно пеняли, что сначала надо было разобраться и хотя бы одного из членов вампирской банды захватить. Доставить в Инквизицию для производства дознания. На что Муромцев презрительно выпятил нижнюю губу и отвернулся. Поэтому, что бы там ни говорил Леон, опыта и ему не занимать не смотря на очень молодой для Иного возраст.

Сергей остановился у входа в здание администрации. Придирчиво рассматривая приятные на вид и деревянные на ощупь двойные двери, сделанные с претензией на некую помпезность он ни на секунду не верил в свою безопасность и безопасность работающих здесь Иных. Муромцев был твердо уверен, что жизнь здесь сложна и далеко не безмятежна. Потому что это спецрайон. Шестой ли первый ли. Не важно. Расположен он на Чукотке или в Сахаре. И раз сюда прислали именно его, то доверять нельзя никому и ничему. Даже охране, даже Светлой охране. Ни на йоту. Никогда и ни при каких обстоятельствах. Сергей приучил себя к этому давно и возможно именно по этой причине работал почти всегда один и почти всегда успешно. Иногда Инквизиция или коллеги навязывали ему помощников. Про себя Муромцев называл их практикантами. Но независимо от его отношения к ним, работающие вместе с Сергеем оперативники или Инквизиторы знали, что им гарантирован высокий уровень личной безопасности. Настолько высокий, насколько это вообще возможно при очень опасных и сложных операциях. А на другие Сергея и не посылали. На сегодняшний день он был последней и высшей инстанцией в расследовании самых громких дел.

Посмотрев сквозь Сумрак на двери, которые не имели даже замков, Муромцев увидел, что как и стены бараков они существуют на первом и на втором его слоях. Дальше заглядывать не стал. И так ясно, что укреплены они не хуже, а может быть и лучше, чем бараки. Кроме того эти двери мог открыть только Иной. И только Иной из числа охраны спецрайона. Сергей усмехнулся про себя, поднял руку и под его легким пассом массивные, пропитанные древней боевой магией створки дверей медленно, но послушно распахнулись, пропуская внутрь здания. «Хороша же у них защита, — подумал Муромцев, входя в обширный светлый холл».

Внешне здесь все было по-другому. Обычно офисы Ночных Патрулей, Служб и прочих оперативных организаций Светлых страдали минимализмом, приближающимся к аскетизму. В противовес им внутреннее убранство административного корпуса шестого спецрайона таких недостатков с точки зрения Сергея не имело. Муромцеву сразу бросились в глаза симпатичные люстры, стилизованные под какие-то, явно тропического происхождения цветы. Освещение было хорошим и он без труда смог рассмотреть, что в люстрах замаскированы охранные амулеты, которые очевидно должны были срабатывать при приближении к ним Других. Взглянув под ноги, Сергей увидел, что пол под ногами тоже далеко не прост, хоть и выложен плитами из темно-красного мрамора. В него были вделаны компактные и мощные источники чистой Силы — недавнее изобретение его коллег по ФСБ. Источники больше всего напоминали карманные фонарики. Однако в полу были заметны только их боевые раструбы, закрытые толстым кварцевым стеклом. «Фонарики» были последним, чем смогли порадовать свое начальство техническая группа «Нижегородского меморандума». После этого оперативники Нижегородского Ночного Патруля в пять минут стерли из памяти всех сотрудников ФСБ, кто был мало-мальски в курсе ведущейся за Иными охоты всю информацию об их существовании. Инквизиция тем временем подчистую вывезла оборудование и уже созданные технические устройства, попутно обеспечив впавших во временный ступор чекистов заранее заготовленными легендами об их работе за последние годы. Все было проделано быстро и очень чисто. Вот только перед Даниловым Муромцеву было почему-то стыдно за то, что подвел своего старого начальника. Он успокаивал себя тем, что шеф рано или поздно понял бы его и простил.

Вздохнув, Сергей, миновал обширный холл и направился к лестнице, ведущей на верхние этажи. Ему, если верить развешанным везде указателям нужно было на третий этаж. Поднимаясь по лестничным пролетам Муромцев, обратил внимание, что на промежуточных площадках имеются хорошо замаскированные убежища. При серьезной опасности, стоило Иному произнести соответствующее заклинание и перед ним открывалась узкая, рассчитанная никак не больше чем на двоих ниша. Оставалось только шагнуть в Сумрак и ты в относительной безопасности, окруженный охранными заклинаниями и двойными бронированными, существующими на трех его слоях дверьми. Сергей еще удивлялся, но уже начинал понимать, что крепкие двери и надежные запоры, так ненужные в мире Иных здесь, по-видимому, для чего-то необходимы. За время своего недолгого пребывания внутри периметра, Муромцев многое увидел, кое-что сумел понять, но еще больше прочувствовать.

Встретившись с начальником спецрайона — старым Темным магом Вне категорий азиатского происхождения Эруленом и побеседовав с ним, Сергей многое узнал о спецрайоне и Других. Остальное ему надо было выяснить самому. После рабочей встречи в честь прибытия Муромцева был небольшой, но сытный обед. Больше всего Сергею понравился брусничный мусс, приготовленный из ягоды собранной, как ему сказали, буквально по ту сторону периметра.

Потом Муромцев направился к ближайшему бараку. Из всего охотно рассказанного ему Эруленом, Сергей понял, что собственно говоря, проблема у Инквизиции была одна. Насильно удерживать Других в спецрайонах становилось с каждым годом все труднее и труднее. Не хватало мощностей, опытного, а самое главное сильного персонала. Кроме того, быстро росла численность самого контингента. Что делать дальше не знал никто. В том числе и Эрулен, хотя работал здесь уже много лет. Для попытки решения перечисленных Темным магом проблем и был прислан, обладающий неограниченными полномочиями спецэмиссар Всемирной Инквизиции, оперативник по особо важным делам Нижегородского Ночного Патруля Высший Светлый маг Муромцев.

— Я правильно перечислил ваши титулы, уважаемый? — хитро прищурившись, спросил его Эрулен.

— Правильно, Темный, — согласился с ним Сергей.

После того, как Инквизиция подтвердила полномочия Муромцева, Темный по давней привычке все время заискивал перед ним, и видимо, намеревался делать это при каждом удобном случае в дальнейшем. Как всякому Светлому почти начисто лишенному какого-либо излишнего чинопочитания, Сергею такое поведения Темного было крайне неприятно.

Чтобы сменить раздражавшую его тему служебных рангов, Сергей задал, как оказалось впоследствии довольно наивный вопрос. Он спросил Эрулена к чему такие предосторожности, такая сильная охрана и где на его взгляд самое интересное в спецрайоне? На это Темный маг тоже задал Муромцеву вопрос: «А вы их видели? Нет? Ну, когда посмотрите. Вот тогда я вам и отвечу. Если еще будет желание спрашивать. Ну а по поводу интереса… К примеру в покойницкой вам интересно? Вот именно. А у нас еще «интереснее»». Потом Эрулен порекомендовал начать с ближайшего барака, поскольку «везде одно и тоже». «В каждом из них есть сменный надзиратель. Он и ответит на все ваши вновь возникшие вопросы, уважаемый. Впрочем… Хотите я составлю вам кампанию? — неожиданно предложил Эрулен». Но Сергей, вспомнив о неприятных ему привычках Темного, вежливо отказался.

Вскоре он убедился, что мир Иных все-таки тесен. В качестве приятной неожиданности надзирателем барака оказался старый знакомый Муромцева. Станислава, Светлого мага первого уровня, Сергей знал еще со времен Питерской стажировки. Общались они мало, но все равно приятно было в этой северной глуши увидеть знакомое лицо. В особенности, если оно Светлое. После взаимных приветствий и короткого, но обязательного в таких случаях обмена новостями Станислав повел Сергея показывать свое хозяйство. Оно оказалось весьма обширно.

Снаружи блок номер два, как официально здесь именовались бараки, представлял собой десятиметровой высоты мрачное строение. В длину он был около ста метров, в ширину сорок. Но это только снаружи… Внутри, за счет использования Сумеречного пространства, блок был намного больше. Контингент Других, содержащийся в блоке, существовал помимо обычного мира еще на двух слоях Сумрака. Пока они шли по многоярусным решетчатым переходам, Сергей спросил Станислава:

— Ну и как ты тут, привык?

— Смеешься? — удивился тот. — К ним невозможно привыкнуть.

— Что, так плохо?

— Сейчас сам увидишь. Можно привыкнуть к ночным кошмарам? Вот так и здесь. Только у нас они наяву.

— Это уже интересно.

— Возможно… Я тоже слышал, что все в мире относительно.

И в этот момент, Муромцев, наконец, увидел первого в своей жизни Другого. За толстенным бронестеклом, за частой, в мужскую руку толщиной стальной решеткой, находящейся под током высокого напряжения, усиленных защитным магическим полем, на песчаном полу сидела мрачная тварь. Яркие прожектора освещали ее со всех сторон, создавая бестеневое освещение. С тех пор этот псевдооборотень будет постоянно являться Муромцеву в почти неподконтрольных видениях, будоража и другие малоприятные воспоминания.

Дело было даже не в облике самого существа. В конце концов, Сергей давно уже привык к Сумеречной и далеко не всегда приятной внешности не только Темных, но и некоторых Светлых Иных. Плохо оказалось другое. Буквально через несколько секунд, после того как Муромцев увидел Другого, этот монстр стал с жадностью пожирать самого себя. Начав с короткого, обросшего грубой редкой шерстью хвоста он заглатывал все больше и больше. Чудовище дугой выгибало и без того горбатую спину, на которой от напряжения стала лопаться черная, покрытая какой-то бугристой коростой кожа. Когда острые вершковые клыки вспороли вздутое брюхо Другого, Сергею на мгновение показалось, что он от отвращения вот-вот потеряет сознание.

Спецэмиссар Всемирной Инквизиции стоял пораженный увиденным зрелищем. Едва он успел подумать, чем же все это закончится, как начался второй акт трапезы чудовища. Тварь рожала саму себя. Другой появлялся откуда-то из глубин не только наполовину своего же сожранного брюха, но и из Сумрака. Муромцев хорошо видел, как появился новорожденный. Сначала сгусток кровоточащей плоти, похожий на эмбрион, потом все больше и больше приобретающий законченные формы монстра. Вскоре перед ними в той же позе, что и пару минут назад вновь сидел псевдооборотень, мрачно зыркая в сторону Муромцева красноватыми бельмами глаз и периодически скалясь. Тогда Станислав взял Сергея за рукав и потянул за собой, выводя из ступора: «Все, больше смотреть нечего. Сейчас все начнется заново».

Потрясенный до глубины души Муромцев не оглядываясь, двинулся за Инквизитором, который, как заправский экскурсовод вещал, что они только что наблюдали одного из первых и самых безобидных Других. Из его дальнейшего рассказа Сергей понял, что псевдооборотень, строго говоря, оборотнем не является, а представляет собой самопроизвольную, неконтролируемую трансформацию мага, как Светлого, так и Темного. Причина этой мутации неизвестна. Плотояден. Питается тканями любых живых организмов, до которых может добраться. Ненасытен. В основном обитает в реальном мире, но в Сумраке может находиться сколь угодно долго. Индекс опасности по десятибалльной шкале — три. За единицу принята степень опасности мага первого уровня. Индекс десять — самый высокий. Муромцев слушая Станислава, подумал, что до конца своей жизни не забудет экскурсию по этой кунсткамере. Увиденное им сейчас, просто не может возникнуть ни в каком воспаленном мозгу. Как можно описать неописуемое? И видели ли сами Великие Инквизиторы, почти не вылезающие из комфортабельных Нью-Йоркских кабинетов когда-нибудь тех, кого здесь содержат? Вряд ли. А стоило бы посмотреть. Совершить экскурсию в один единственный барак. Этого было бы вполне достаточно. Все твари были здесь. Огромные, чем-то напоминающие медведей гомофилы, пожирающие исключительно людей, причем, никогда не покидая при этом Сумрака. Полупрозрачные, похожие больше на привидений крылатые… гарпии, решил Муромцев. Они были опасные непрерывно создаваемой ими зоной абсолютного холода, эффект от которого отчасти был похож на довольно распространенное заклинание «Белого Инея». Сверхвампиры, нежить, которой не требовалось приглашение жертвы, что бы войти к нему в дом. Более того, им не требовался даже физический контакт с человеком. Кровь высасывалась прямо через Сумрак на расстоянии до сотни метров, а иногда и более. Кровососов поэтому держали в обширных залах, не позволяющих им дотянуться своими чарами до охраны и посетителей. На сверхвампиров не действовали обычные заклинания против нежити и удерживали их только с помощью чистой Силы. Эти твари имели индекс опасности семь.

Восьмой и последний имела тварь, не имеющая пока названия. В шутку местные именовали ее «спящая красавица». Дело в том, что ее могли удерживать в заточении, только в сонном состоянии с помощью простого заклинания «Баю-бай». Бодрствуя, она легко проходила все уровни защиты, погружаясь затем глубоко в Сумрак, в его запрещенную зону, откуда выкурить нечисть, было практически невозможно.

Дальше, за обычной металлической клеткой, где дремала до поры «спящая красавица» потянулись помещения с уже менее опасными, но зато гораздо более многочисленными Другими. «И так везде, включая два слоя Сумрака, — не торопясь рассказывал Муромцеву Станислав». Примерно через час Сергей решил, что хватит. У него уже в глазах рябило от увиденного.

Часом позже, в тесном номере гостиницы, расположенной здесь же внутри спецрайона, немного успокоившись и, вновь обретя возможность трезво мыслить, Муромцев снова и снова перебирал в памяти наиболее яркие впечатления этого суетного и длинного дня. Особенно не понравилась ему человеческая разновидность псевдооборотня. Она, эта самая разновидность, в отличие от псовой формы, не закусывала сама собой, а все время и днем и ночью дико выплясывала какой-то замысловатый болезненный танец. Большие, как у гидроцефалов, распухшие бугорчатые и совсем без волос головы. Непропорционально длинные худые передние конечности. Руками назвать эти отростки, торчащие из не менее безобразного туловища, у Сергея язык не поворачивался. Ноги наоборот были слишком коротки, с огромными, не меньше пятидесятого размера, плоскостопыми ступнями, заканчивающимися распухшими и от этого торчащими в разные стороны, словно надутыми изнутри пальцами. Эту несказанно бодрящую воображение картину, довершали огромный в пол-лица рот, усеянный редкими треугольными зубами и маленькие, не больше горошины наглые желтоватые глазки. Эти зрительные отверстия обрамляли не ресницы, а небольшие жировые наросты. Наверное, так мог выглядеть тот самый знаменитый Бука, которым в детстве родители пугают непослушных детей. Вот придет Бука и заберет тебя! Будешь плакать — отдам тебя Буке! И приходил и забирал. Потому что настоящий Бука из блока номер два тоже питался исключительно детьми, причем не старше десяти — двенадцати лет.

Теперь, Муромцев был в курсе, что в блоке номер два содержатся сто двадцать пять Других. Всего в спецрайоне находилось около четырех с половиной тысяч единиц спецконтингента. Получалось, что девять десятых имеющихся блоков пустует, что он и высказал Станиславу. Тот подтвердил, что шестой спецрайон построен так сказать с запасом. На вырост. С расчетом на будущее, поскольку остальные места содержания Других имеют несравнимо меньшие мощности и уже давным давно переполнены.

Вечером за ужином в столовой, которая была расположена на последнем этаже административного корпуса, Сергей вновь собирался, встретился со Станиславом. Войдя в зал, он поискал глазами свободный столик в той стороне, где был самый лучший вид на проступающие в вечерней дымке горы. Потом чувствуя на себе многочисленные любопытные взгляды посетителей, усмехнулся и прошел на раздачу. Там почти никого не было. Муромцев довольно быстро выбрал себе мясное рагу с картофельным пюре, какой-то овощной салатик и стакан оказавшегося на удивление крепким чая. Пройдя к облюбованному столу, Сергей сел к залу спиной. Сканировать его аборигены даже не пытались. А если захотят — пусть попробуют. Для подавляющего большинства Иных его аура была совершенно не читаема. Всю ее внутреннюю структуру, несущую основную информацию об Ином, полностью заслоняло ослепительное сияние, красиво обрамленное по краям жемчужной короной. Сам Сергей свою ауру никогда не видел, но однажды не так давно ему рассказал про это Владимир, смущенно признавший, что тоже мало что может в ней рассмотреть.

Устроившись за столиком, Сергей придвинул к себе тарелку с рагу и подозрительно уставился на ее содержимое. Вообще-то Муромцев любил покушать, но терпеть не мог общепитовские блюда, тем более приготовленные в обычной ведомственной столовой. Когда нельзя было поесть дома, он разогревал в микроволновке заботливо приготовленный Аленой завтрак. Если же такой возможности не было, Муромцеву приходилось покупать одно из тех сублимированных блюд, которые переполнены всевозможными «Е». Сергей справедливо полагал, что никакого вреда от консервантов уж он то точно не получит, а вот неизвестно кем приготовленная ресторанная еда, да еще поваром вставшим сегодня не с той ноги, вполне может испортить аппетит.

За окном смеркалось. Низкие, свинцовые тучи, весь день висевшие над спецрайоном рассеялись, и обзор из этого уголка столовой был просто великолепен. Жаль, что этого нельзя было сказать о самом пейзаже. Может, кто и находит прелесть в так называемой суровой красоте Севера, но сам Муромцев предпочитал более пригодные для современного человека места и красоты.

Прямо перед ним, в медленных синих сумерках полярной осени виднелись две мрачные похожие друг на друга как две капли воды невысокие скальные вершины. Их, невидимые Сергею подножья терялись в туманной мгле. Горбатые силуэты гор почему-то напомнили Муромцеву выгнутую, с торчащими в разные стороны костями позвоночника, спину псевдооборотня. Левее, там, где еще оставалось свечение от недавно зашедшего неяркого солнца, небо светилось всеми мыслимыми оттенками. От розового и лазоревого, до нежно — зеленого. Под ним громоздились казавшиеся черными в это время суток мокрые крыши блоков. Кроме них ничего не было видно. Казалось, блоки уходили прямо за горизонт. Но Муромцев знал, что периметр спецрайона равен двадцати четырем километрам. Восемь километров на четыре. Свежего Иного это впечатляло. Впечатлило и Сергея. Он посмотрел направо. На Востоке вообще почти ничего не было видно. Оттуда наступала темно-синяя, стремительно чернеющая ночь. Только неясно светилось несколько первых звезд.

Муромцев взял вилку. Решив все же начать с закуски и быстро умяв салат, он принялся за второе, которое не очень понравилось. Однако поесть было нужно, и Сергей принялся копаться в тарелке, изредка бросая мимолетные взгляды в окно. Когда он в очередной раз поднял голову, то напротив него, загораживая широкой спиной весь вид, усаживался невысокий мужчина лет сорока. На лацкане синей куртки свободного покроя у него виднелся бейджик караульного. Муромцеву не надо было даже напрягаться для сканирования его ауры. Он и так видел, что перед ним вампир, причем не из самых слабых. Отношения к кровососам у Муромцева было предвзятое еще со времен знакомства с «графом» Юсуповым. В Усть-Усинске оно и вовсе превратилось в неприязнь, граничащую с ненавистью. Опустив взгляд, Сергей недовольно буркнул, что столик занят и что он ждет товарища. На удивление Муромцева нежить совсем не смутилась и вежливо возразила, что мест свободных в зале мало, а когда его товарищ подойдет, то он, с удовольствием уступит ему свое место. Потом вампир представился: Абдуррахман, Иной, вампир. Третий уровень. Здесь уже пять лет. А… вы?

— Муромцев, Иной, Светлый, Высший уровень. Здесь в командировке, — неохотно ответил Сергей и вновь уткнулся в уже порядком остывшее пюре.

— Приятного аппетита, — произнес Абдуррахман на этот раз не очень дружелюбно, но вежливо.

— Благодарю.

Пока Сергей старательно перемешивал остывший картофель с еще чуть теплой мясной подливкой, вампир демонстративно с брезгливым отвращением рассматривал сиротливо лежащие перед ним на тарелке три котлеты по-киевски.

«Единственный в своем роде Спецэмиссар Инквизиции и местный вампир с азиатскими корнями ужинают за одним столом, — подумал Муромцев и усилием воли заставил себя не обращать на это внимания».

— Зачем вы заставляете себя есть? — вдруг спросил его Абдуррахман. — Вы же не хотите это пюре.

Сергей недовольно посмотрел на собеседника и заодно все же просканировал его ауру. Обычная коричневатость вампирского биополя была изрядно разбавлена сейчас красноватыми косинусами. «Злится, — подумал Муромцев». В слух же он поинтересовался:

— Здесь все вампиры такие надоедливые?

— Надоедливые? — иронично переспросила нежить. — Не замечал.

— Вот именно, — подтвердил Сергей и неожиданно для себя добавил. — Надоедливый сосед — кровосос, есть помеха. А от помех, да будет вам известно, я обычно избавляюсь любым доступным мне способом.

— А…, - не моргнув глазом неожиданно для мага обрадовался Абдуррахман. — Я знаю кто вы! Вы тот самый Муромцев из Нижнего Новгорода, о котором ходят легенды. Из молодых да ранних. Признайтесь, ведь это вы уничтожили группу «Святого Дозора»? Трудно было?

«А действительно? Было ли трудно? — подумал Сергей». В начале своей карьеры Иного он действительно выследил и уничтожил этих новоявленных «святош». Неожиданно для всех в группу «Святого Дозора» объединилось несколько довольно сильных Темных и Светлых магов. На самом деле они не имели никакого отношения к Нижегородским Патрулям. Сговорившись между собой, эти нарушители традиций Иных, принялись обращать людишек в новую веру. Это было очень легко, учитывая своеобразный менталитет потомков нижегородских старообрядцев. В глухих заволжских лесах, раскинувшихся вдоль стремительного Керженца, новоявленные святые демонстрировали немногочисленным местным жителям малую толику своих возможностей. Какие еще обычному человеку нужны доказательства святости, кроме обращения воды в водку? Только золотые нимбы над головами, да бесплатное кормление. Для любого, самого слабого Иного все эти чудеса — просто детские игрушки. И люди поверили. Стали приходить на проповеди. За десятки километров. Сначала это были лишь единицы. Потом паства стала быстро расти. Вскоре у «Святого Дозора» были сотни последователей. Еще немного и ситуация в мире людей могла бы выйти из под контроля. Любые проповеди представителей традиционных религий будут бессильны перед реальными чудесами, повсеместно творимыми этими лжесвятыми. И что было самое неприятное, они не нарушали Контракта. Более того, они сами уверовали в то, что творили, избежав тем самым саморазвоплощения.

Пришлось вмешаться Инквизиции. Муромцев со товарищи выследил «святош» и уничтожил. Сергею было довольно трудно. Как-никак, а всего лишь второе самостоятельное задание. Практически сразу после стажировки. Тогда у Муромцева был еще третий-четвертый уровень. Он улыбнулся, вспоминая. Сергею самому было до сего дня неизвестно, какие мысли бродили в головах простых сельских жителей лесной глубинки, когда он и его небольшая команда появилась прямо у них на глазах из неожиданно открывшегося над верхушками сосен портала. Нарочно принявшие Сумеречный облик, каратели, спустились на землю и принялись палить по «Святому Дозору» из заряженных под завязку боевых амулетов. А Муромцев в самом центре этой заварухи, с развернутыми серебристыми крыльями за спиной, со сверкающим лезвием чистой Силы, наносил врагам точные разящие удары… Ни дать ни взять — архангел, карающий отступников. Что бы стало с верой этих вновь обращенных «Святым Дозором» людей, если бы не команда зачистки! Она позаботилась об их душевном спокойствии. Сформировала ложную память и приказала забыть об уведенном, а заодно и о «Святом Дозоре». Воспоминания немного улучшили настроение Муромцева, и, он сказал, оглядываясь в тщетной надежде увидеть Станислава:

— По-всякому было…

— Вы знаете, — не отставал от него Адуррахман, — сегодня мой день рождения. Давайте выпьем! Я угощаю, — предложил он и полез под стол.

Неожиданно для Муромцева в одной руке у него оказалась слегка запыленная бутылка с чем-то темно-красным, а в другой небольшие походные стаканчики из нержавейки. Из тех, что обычно берут с собой на рыбалку или охоту. Пока вампир ловко откупоривал бутылку, Сергей взирал на него со все возрастающим омерзением. Вот это была наглость! Предложить Светлому кровь! Или Абдуррахман будет пить вино? Вампир? Словно угадав его мысли нежить произнесла:

— Не бойтесь и не удивляйтесь. Это просто вино. Причем безалкогольное и очень хорошее. Венгрия. Угощайтесь.

Машинально взяв протянутый ему стаканчик, Муромцев, ради приличия сухо сказал:

— Поздравляю. И сколько же вам? Э… хотя…

— Я ровесник двадцатого века, — просто ответил Адуррахман. — Родился в девятисотом. Помню отряды красных под Ферганой. Помню басмачей. Помню… Я многое помню. Пока.

— А… — вырвалось у Сергея, но он так и не договорил.

Все никак не мог привыкнуть к тому, что для него история, для многих Иных просто их жизнь. Муромцев неожиданно вспомнил рассказы Владимира о монго-татарском нашествии. Из них выходило, что никакого ига вовсе не было. После того, как русские князья проиграли Батыю войну, образовался некий, довольно странный и противоестественный с его точки зрения союз между русскими и их завоевателями. В основном он был направлен против рвущейся на Восток Западной цивилизации. Свои сомнения, целиком основанные на школьной программе, он как-то высказал Владимиру. В ответ Инквизитор отечески похлопал Сергея по спине и сказал:

— Я сам присутствовал при заключении договоров с ханами, а ты не веришь…

Больше Муромцев его ни о чем не расспрашивал, предпочитая принимать историю такой, какой он ее знал из учебника. Меньше знаешь — крепче спишь. Впрочем, человеческая история интересовала его все меньше и меньше.

Тут Сергей обнаружил, что Абдуррахман ему что-то рассказывает. Оказывается, вампир вслух мечтал, как он будет хвалиться перед женой и знакомыми кровососами, что сидел за одним столом и даже праздновал свой день рождения с самим Муромцевым. Для Сергея это прозвучало примерно так же, как если бы лет десять — пятнадцать назад он поведал Алене, что запросто общался с Борисом Николаевичем. Однако в то время Сергей, услышав такое о себе, сгорел бы со стыда. Года два — три назад немного смутился бы. Сейчас Муромцев воспринял заявления вампира почти как должное, ощущая, все же некую толику неудобства. Поэтому в ответ на пассаж Абдуррахмана он неопределенно хмыкнул, ничего не сказал и, отхлебнув из вампирского стаканчика, уткнулся в тарелку. Доедал Сергей, молча, вполуха слушаю болтовню охранника. Нежить вещала что-то на счет проекта использования части не столь опасных Других для энергетической подписки охранного периметра спецрайона. Станислава все не было. Смотреть на своего соседа Муромцев избегал.

— Вы здесь бывали раньше? — неожиданно спросил вампир.

— Нет.

— Надолго к нам?

— Как пойдут дела, но думаю что не очень. Может быть несколько дней, неделя…

— А потом?

— Что потом? — поинтересовался Сергей, в то же время, прислушиваясь к самому себе. У него внезапно появилось чувство какого-то внутреннего непорядка, как будто что-то вот-вот должно произойти. Или уже произошло.

— Потом чем будете заниматься? Вернетесь к себе в Нижний, или еще куда?

— Вы, как я посмотрю, здесь хорошо осведомлены, — ответил Муромцев, — но мне пока нечего вам сказать.

Чувство опасности усилилось. Он оглянулся. Сейчас столовая была переполнена. Видимо из-за вечерней пересменки. «Неужели они ничего не чувствуют? — подумал Сергей».

— Я был во Всемирной Инквизиции, — сказал Абдуррахман. — Когда меня готовили сюда. Прошел тщательный отбор.

— Сами напросились? — поинтересовался Сергей.

— Нет, что вы! У меня семья, дети. Дом. Большой персиковый сад. Хорошая работа в Андижане. Это же, как служба в армии у людей. Отбирают и командируют на несколько лет. Мне осталось всего ничего. Скоро домой. А вы, простите, на чем специализируетесь?

— Не понял? — ощущение тревоги у Сергея вновь возросло.

— Ну… некоторые маги считают себя боевыми, предпочитая схватки. Некоторые специализируются в области оперативной работы, выслеживают, — охранник нервно хихикнул, — выслеживают вампиров, к примеру, другие…

— Хороший маг должен быть разносторонним, хотя конечно специализация может быть кому-то нужна и полезна.

— Вы хороший маг? Простите, я говорю глупости, — смутился Абдуррахман.

— Я разносторонний, — несколько раздраженно ответил Муромцев.

Ощущение беспокойства и тревоги превратилось у него в устойчивое чувство опасности. Сергей снова оглянулся и наконец-то увидел Станислава, который войдя в столовую, остановился, отыскивая его взглядом, среди многочисленных посетителей.

— Стас! — негромко позвал Муромцев, приподнимаясь и махнув рукой.

Маг наконец-то повернул голову в сторону Сергея. В этот самый момент, за спиной Станислава, мягко пройдя сквозь стену и одновременно в дребезги разнеся стеклянные входные двери, в столовую влетел псевдооборотень. Тот ли самый, которого не так давно видел Сергей, или другой, он так и не разобрал.

Перепрыгнув через Станислава, тварь оказалась почти в центре зала и, снеся по инерции несколько столиков вместе с посетителями, резко затормозила всеми четырьмя когтистыми лапами, оставляя на сером линолеуме глубокие рваные борозды. На краткий миг всё и все в столовой замерли, переваривая вместе с поглощенным ужином случившееся. Потом монстр утробно взвыл. Не глядя, проткнул когтями сразу в нескольких местах горло и грудную клетку ведьмочке, слабо копошащейся у него между передних лап, пригвоздив ее к полу. Обведя оценивающим голодным взглядом застывших Иных, псевдооборотень уставился на ближайшего к нему, казавшегося наиболее упитанным Светлого мага. Хруст ребер молодой ведьмы и рык Другого вывели посетителей из временного замешательства. В псевдооборотня полетели сразу несколько охотничьих и боевых заклинаний. Сергей успел распознать только «Ржавый капкан» и «Хвалу небесам», которые, тем не менее, не произвели на чудовище совершенно никакого впечатления. Тут же кто-то, как потом выяснилось, это был Станислав, ударил в него из карманного амулета «Плевком Одина». Ударил видимо достаточно чувствительно, потому-то Другой взвыл и стал неуклюже разворачиваться к Станиславу.

Сам Муромцев воспринимал все происходящее в замедленном темпе. Одновременно он наблюдал и то, что происходило за стенами здания. Сергей видел изо всех сил бегущую к администрации команду Инквизиторов. В ней были только Высшие маги, вооруженные тяжелыми смертоубойными боевыми амулетами, предназначенными очевидно именно для таких случаев. Но они опаздывали. В самом здании, этажом ниже несколько Иных из охраны на ходу передергивая затворы автоматов тоже спешили на выручку. К сожалению, даже они, даже находясь в здании, тоже не успевали. Муромцев понимал, что еще несколько секунд и начнется бойня. Оказать достойное сопротивление Другому без тяжелого вооружения в столовой не сможет никто. Тогда он, поскольку тварь уже зависла в прыжке к Станиславу, крикнул, обращаясь только к нему:

— Ложись!

Плохо было то, что маг и псевдооборотень находились на одной линии удара. Не смотря на это, отступать было поздно. Оставалось надеяться на быстроту реакции Стаса, на удачу, да еще на свой верный глаз. Тянуть больше было нельзя и, Муромцев нанося свой удар, выбросил перед собой руку раскрытой ладонью вперед. От испуга за товарища атака Сергея получилась такой мощной, что обрети она более материальную форму, энергии с лихвой бы хватило на полное развоплощение всех вампиров такого государства как, скажем Бельгия или Голландия. Может быть даже вместе взятых. Все произошло быстро. Практически мгновенно. И без всяких сложных эффектов вроде вспышек, мерцаний, дыма, пламени и прочих обычных атрибутов доморощенной магии, отягощенной как всегда побочными явлениями. Псевдооборотня просто не стало. За неуловимую долю мгновения до этого он летел к Стасу, находясь в нескольких десятках сантиметров от него, жадно, в предвкушении крови протягивая к магу свои чудовищные когти. И вот его не стало. Был, и нет его. Сергей настороженно ждал. Ведь как рассказывали, Другой сейчас возродится вновь. Еще более неуязвимый, весь пропитанный Силой Сумрака. Но время шло, а его все не было. Посмотрев вокруг, Муромцев ничего подозрительного не увидел. Не увидел он в Сумраке и путь псевдооборотня назад в реальный человеческий мир. Тварь не была развоплощена. Другого просто не стало. Будто и не было никогда. Понемногу отходя от схватки и приходя в себя Муромцев почувствовал на себе взгляды всех без исключения находящихся в столовой Иных. Светлых, Темных, вампиров. Всех. На него смотрели. Нет не как на героя… На него смотрели со смешанным чувством восхищения и страха. Он хорошо это чувствовал, видел по трепещущим пропитанным зеленью и краснотой аурам Иных. И чего в них было больше, он не знал. Да не хотел знать. Испытывали ли они к нему благодарность? Возможно. Наверно такую же благодарность может испытать в глухой тайге путник преследуемый стаей голодных волков и спасенный невесть откуда появившимся тигром, разогнавшим стаю. Что волков больше нет, это конечно хорошо. Просто замечательно. Но как теперь быть с тигром? Он ведь тоже голоден…

Постояв еще немного, Сергей, криво улыбнулся, пробормотал всем присутствующим: «Извините, я пойду» — и неловко, боком кое-как протиснувшись между сдвинувшимися со своих мест столиками, быстро направился к выходу. Лишь потом, поздним вечером, Стас за двумя полновесными бутылками настоящего, а не безалкогольного вина как бы невзначай рассказал ему, что за неделю до приезда Муромцева тоже был побег псевдооборотня.

— Они почему-то сбегают чаще других. Так его, прижатого к стене периметра, полчаса трамбовали трое Высших. Силой, амулетами и даже огнестрельным оружием, заряженным магическими пулями. Да и то… Вот так, брат ты мой Иной, — закончил Стас и Сергей налил им вина.

Потом он залпом выпил полный стакан и не почувствовав ничего пожалел, что это не водка.

В той командировке, Муромцев впервые понял, что для многих Иных он становится чужим. Везде, где бы он ни находился, с кем бы ни работал, в нем рано или поздно начинали видеть если и не врага, то чужака, особняком стоящего от всех остальных. «Ну и пусть, — решил после Чукотки Муромцев. — Только в этом случае, рано или поздно, я встану не особняком, а над ними. Рано или поздно…».

На том командировка Сергея в спецрайон почти закончилась. Неожиданно для себя он показал, что Иные, по крайней мере пока лишь в его лице, в состоянии уничтожать Других. Причем безвозвратно. После побега псевдооборотня и ликвидации его Сергеем, ставшей в спецрайоне буквально притчей во языцех, Муромцев пробыл на Чукотке всего пару дней. Он испробовал на Других некоторые из созданных лично им заклинаний и, совершив в одиночку глубокое погружение в Сумрак, благополучно отбыл окружным путем к себе в Нижний Новгород. Миссия закончена. Миссия выполнена, и выполнена как всегда вполне успешно. Другие больше не представляли столь страшной угрозы ни для Иных, ни для человечества. В любой момент Сергей мог начать отправлять их как в одиночку, так и партиями в самые глубинные слои Сумрака, а при желании и еще дальше. Но Инквизиция сочла такую меру преждевременной, все еще надеясь каким-то образом повернуть набирающий темпы процесс мутаций вспять.

Однако у Муромцева остался от этой поездки неприятный осадок, который еще долго, глухой болью в душе напоминал Сергею о его не совсем понятной пока иной неполноценности. Тогда впервые зародилось у Муромцева сомнение в правильности выбранной им судьбы Иного. По каким-то причинам Сергей не стал таким как все. Точнее не остался таким как они, а продолжал изменяться. Он был в их среде уродом, которого многие опасались. Сам Муромцев поначалу относил странности на счет своей неправильной и крайне поспешной инициации, проведенной с нарушением всех существующих у Иных правил. Потом пришло сомнение. И это было только начало. Что его ждет впереди, Муромцев не только не знал, но даже и не догадывался. Шестой спецрайон до сих пор сидел в его сознании старой занозой. Будучи ничем особо не примечательным в ряду других его более или менее сложных дел, он все таки оставил тяжкий след в сознании и организме Сергея.

Те немногие счастливцы, кому выпало быть хоть немного в курсе Чукотских событий и не предполагают насколько все происходило быстро, буднично и в тоже время страшно. Зарычал, залязгал челюстями вырвавшийся на свободу монстр, никогда раньше невиданный за всю историю Иных псевдооборотень, намереваясь кого-то сожрать, но в ответ ему лязгнули иные «челюсти». И Другого как не бывало. Все очень быстро и очень просто. А потому страшно. Именно от быстроты и Силы Муромцева все и зависело. Они спасали его не раз и в других критических ситуациях. Но не спасли от самого себя. От знания собственных странностей. Да еще этот поход в глубокие слои Сумрака. Муромцев долгое время считал, что это все он виноват. Запрещенный Сумрак. Нечего ему было там делать. Впрочем, как и всем остальным Иным.

Глава 2

В тот вечер, когда Муромцев, расправившись с псевдооборотнем, завалился к себе в номер в кампании со Стасом и парой бутылок хорошего, не пахнущего черт знает, чем вина, настроение у него было хуже некуда. Душа и тело требовали эмоциональной разрядки.

После первой, пока Стас усердно трудился над почему-то никак не желавшей покидать горлышко второй бутылки пробкой, а Сергей разламывал вторую плитку шоколада, позвонила Алена.

— Как там у тебя дела, Серенька? — игриво поинтересовалась она. — Холодно?

Муромцев, которого слегка развезло после выпитого вина, ответил в том смысле, что нет, не очень. По Чукотским меркам конечно.

— Ну и хорошо, — обрадовалась жена. — А то я переживаю. Когда назад в Нижний?

— В Нижний? Скорее всего, завтра, — опрометчиво пообещал Сергей.

Если бы он знал, как ошибается! Новые трагические события, случившиеся на следующий день, вызвали к жизни бурную реакцию Всемирной Инквизиции и приказ Муромцеву прибыть в Высший Совет для личного доклада. Сергей не знал, что назавтра случится повторный побег Другого и в его поимке он примет самое активное участие.

Муромцев был в одном из отдаленных блоков, когда по недосмотру охраны сбежал еще один монстр. Другой оказался еще злее и опаснее вчерашнего, а что хуже всего — гораздо сообразительнее. За пару минут псевдооборотень убил шестерых охранников, включая двух Инквизиторов, которые оба были Высшими магами. Светлым и Темным. После этого буквально нашпигованный зачарованными путями калибра 7,62 мм Другой скрылся в Сумраке, сразу погрузившись на четвертый слой и оказался вне пределов досягаемости рядовой охраны. За территорию спецрайона уйти он не мог. Пока не мог. До пятого слоя Сумрака включительно его не пускали стены периметра, но Другие легко ходили в параллельный, так называемый Запрещенный Сумрак, где, по всей видимости, существовал или мог существовать выход за пределы охраняемого периметра. Иначе как они могли возвращаться в реальный мир, причем в любом, понравившемся им месте.

Контролер на вышке четыре — бис красочно описал нападение: как только ППГ (передвижная патрульная группа) в составе двух Инквизитором приблизилась к стене шестнадцатого блока, из Сумрака появился псевдооборотень и, разом порвав обоих, снова исчез. Контролер, действуя строго по инструкции. Он не преследовал монстра, помня о запрете спускаться с караульных вышек для задержания Других. Непосредственное преследование было разрешено только при условии, попытки контингента уйти за периметр. Однако он много стрелял и утверждал, что как минимум несколько нафаршированных магией пуль в Другого все-таки попало. «Уж очень они быстрые, — сетовал контролер. — Моргнуть не успеешь, а псевдооборотень уже в другом месте». Тела остальных охранников и Иных из состава хозобслуги обнаружили в блоке, откуда и сбежал нарушитель.

Останки погибших эвакуировали в административный корпус и сообщили Муромцеву. Не то, что бы Эрулен надеялся на помощь Сергея. Просто он счел необходимым информировать единственного представителя Всемирной Инквизиции, который был в пределах его досягаемости.

Посланные в погоню Инквизиторы, упорно проходили Сумрак слой за слоем. Чем глубже они погружались, тем большего труда, и Силы это им стоило. На четвертый слой смогли пройти только двое. Следов псевдооборотня они там не нашли, зато в отдалении заметили мутную колышущуюся стену Запрещенного Сумрака и совсем обессилевшие вывалились обратно в реальный мир.

О Запрещенном Сумраке никто почти ничего не знал. Информация была отрывочна и крайне скудна. Доподлинно было известно лишь, что Другие легко ходят за пограничный слой и, естественно возвращаются назад. Это видел лет пять назад один Высший маг из Минского Дневного Надзора. Накачанный коллегами под завязку Силой и разозленный гибелью своей дочери, он попытался догнать на четвертом слое одного из самых первых Бук. Вернувшись назад, маг рассказал, что Бука на его глазах легко прошел в Запрещенный Сумрак и больше не появлялся.

Еще было известно, что Запрещенный Сумрак довольно сильно отличается от обычного. Несколько, специально оснащенных Инквизиторов из Парижа, действуя по принципу многоступенчатой ракеты — носителя, смогли протолкнуть двух Иных из своей команды сквозь Пограничный слой. Как и первые ступени ракеты все быстрее разгоняют последующие, давая им возможность наращивать скорость, а последней выходить в космос, так и Инквизиторы по мере погружения в Сумрак передавали друг другу имеющуюся Силу. Возвратиться смог только один. Он рассказывал невероятные вещи. Будто в Запрещенном Сумраке много Других. Что там одновременно светят звезды и сияет солнце. Говорил даже, что там гораздо лучше, чем в обычном Сумраке. Этот Светлый еще долго и бессвязно бормотал, пытаясь поведать своим что-то очень важное, но он отдал очень много сил, чтобы вернуться и слабел на глазах. Мысли его все больше путались. Вскоре он потерял сознание. Даже такая крайняя мера, как прямое вливание Силы, на которое решилась французская Инквизиция в попытке оживить Иного и получить достоверную информацию, не смогла вернуть Инквизитора к жизни. Его тело медленно растворялось в Сумраке, все, более истончаясь. Становилось бледнее и туманнее, пока не исчезло совсем.

После этого случая дальнейшие исследования Запрещенного Сумрака были отменны. Шли годы, количество Других возрастало, а запрет оставался. В конце концов, была предпринята еще одна попытка проникнуть за мутную стену Пограничного слоя, с еще более печальными результатами. Команда, которая с точки зрения Муромцева представляла собой сборную солянку из нескольких магов Высшего и первого уровней, усиленная Высшим вампиром смогла с третьей попытки погрузиться в Запрещенный Сумрак. Включение в команду вампира объяснялось просто. Все надеялись, что вампир, для которого Сумрак это нормальная среда обитания при поддержке магов сможет обеспечить Инквизицию хоть какой-то надежной информацией. Надеждами все дело и закончилось. Из «солянки» не вернулся никто и Инквизиция запретила исследования Альтернативного Сумрака, как еще иногда называли Запрещенный, «до окончания времен».

Муромцев долго выслушивал все это от крайне встревоженного Эрулена и молчал, поскольку все сказанное им знал и раньше. Вокруг толпились мрачные подавленные балахонщики. Среди них были и контролеры и охрана и даже простые клерки администрации — слабенькие маги шестого — седьмого уровней. Все объяснялось просто — Чукотский спецрайон впервые понес такие тяжелые потери. Причем от одного из не самых сильных и опасных Других.

Муромцеву было очень жаль погибшую охрану, коллег-магов, молоденьких волшебниц из архива, с которыми он только сегодня познакомился. Даже стоящий со скорбным лицом поодаль от других Абдуррахман и тот вызывал у него чувство отдаленно похожее на сочувствие. Когда же Эрулен дрожащим от волнения голосом в очередной раз стал перечислять достоинства погибших Иных, терпение у Сергея лопнуло. Муромцев без разговоров отобрал у опешившего, а потому не сопротивляющегося ближайшего к нему Инквизитора все четыре, положенных ему по УО (Уставу охраны) боевых жезла. Потом стал рассовывать их по тесным карманам своей куртки.

Сергей сам не знал, на что надеялся. На практически неистощимую Силу, которую он, как ему казалось, легко брал не только от людей, а и напрямую черпал из окружающего пространства? На немалый, приобретенный за последние годы опыт оперативной работы и уникальные боевые навыки? Вряд ли. Скорее толчком послужило другое. Муромцев просто представил себе невозможную в своей правдоподобности картину. Сбежавший час назад псевдооборотень вдруг, как это уже было не раз и не два появляется в Нижнем Новгороде. У дома номер триста сорок два по улице Верхнепечерской. В это время из дверей подъезда, что прячется в густых кустах буйно разросшейся не без его личного участия сирени, выходит ничего не подозревающая Алена… Сергея всего передернуло от такого видения.

Шокированный его приготовлениями Эрулен спросил:

— И… куда это вы собрались?

Муромцев, которому, наконец-то, удалось запихнуть в правый карман самый большой и массивный жезл сказал:

— Пойду, посмотрю. Что там и как.

— Как, пойдете? — опешил главный администратор.

Сергей для наглядности показал, как он пойдет и объяснил:

— Ногами.

— А как же запрет Инквизиции? — совсем потерялся старый маг.

— Всемирная Инквизиция — это я! — неожиданно для самого себя зло ответил Муромцев. — По крайней мере, здесь и сейчас, — и, махнув в знак прощания рукой, шагнул сразу на третий слой Сумрака.

Он, как и большинство Иных редко бывал здесь. Обычно все пользовались лишь первым, редко, когда вторым слоем. Там не часто, но все-таки можно было встретить себе подобных. Даже если эти встречи не всегда были приятные, зато они, хоть как-то оживляли унылые пейзажи Сумеречного мира. На третьем слое, в царстве песка и безрадостного серого неба не было не только никого, но и ничего. Один лишь ветер наполнял этот мир непрерывным глухим шорохом миллиардов движущихся песчинок. И еще были осточертевшие Сергею бараки. Муромцев внимательно осмотрелся вокруг. Он не заметил здесь следов оборотня, которые, по его представлению должен был обязательно оставить прошедший здесь Другой. Помедлив, Сергей шагнул на четвертый слой, в царство вечной ночи и все того же песка, только смерзшегося и слегка подсвеченного мутным, едва видимым сиянием двух небольших лун. Их свет едва пробивался через низкие, быстро летящие черные тучи. Даже массивные бараки не давали от и намека на тень. Здесь было так же ветрено, как и на третьем слое. Зато тут он вскоре увидел следы псевдооборотня. Их неровная цепочка, была очень слабой, но все же вполне достаточной для дальнейшего скрадывания нечисти. Судя по следам Другой быстро уходил огромными двухметровыми прыжками. Сергей посмотрел в ту сторону, куда вел след. Там, в отдалении виднелась в проходе между темными массами блоков мутная, слегка светящаяся стена. Она уходила вертикально вверх, в бешено несущиеся низкие тучи. Муромцеву показалось, что она также простирается и в обе стороны. К невидимому ему горизонту. Поежившись под пронизывающим ветром и полностью застегнув молнию куртки, что бы меньше продувало, Сергей вздохнул и двинулся по следу монстра. Плотный попутно-боковой ветер моментально превращал в струи разворошенную ногами Муромцева смерзшуюся поверхность песка. Он так и норовил задуть оставленные Другим следы. Бараки скоро закончились, и Сергей вышел на плоскую равнину. Ветер на открытом месте был намного сильнее. Пришлось как-то приспосабливаться. Так он и пошел, откинувшись назад, почти лежа на плотном ветровом потоке.

Как ни странно, в отличие он всех Иных Сергей не менял своего вида в Сумраке. Точнее перестал менять. Это случилось, когда у Муромцева появились ненормальности, так отравляющие жизнь в последнее время. Сергей твердо знал, что посторонний наблюдатель увидел бы сейчас отнюдь не монстра, бредущего во тьме посреди унылой песчаной равнины. Разнообразная и живописная нечисть характерна только для Сумеречного облика Темных. Не был он и источающим сияние ангелоподобным существом, облаченным в белые одежды, коим представали в Сумраке многие Светлые маги. Посланник Всемирной Инквизиции даже на четвертом слое Сумрака был просто Муромцевым. Обычным слегка уставшим и немного продрогшим молодым мужчиной, каких много можно встретить на улицах любого города мира.

Неожиданно Сумрак задышал где-то на грани его восприятия и Муромцев скорее не услышал, а только почувствовал обращенные к нему слова Эрулена: «Сергей, вы меня слышите? Сергей, отзовитесь. Как вы там?». «Этого еще не хватало, — проворчал Муромцев и нехотя буркнул в ответ, что, дескать, слышит, что все в порядке». «Я связался с вашим начальством, и оно настоятельно рекомендует вам вернуться. Я…, вы меня слышите? Я вынужден был их проинформировать. Нам не нужны здесь еще э… уничтоженные маги». «Какое еще начальство? — спросил Сергей. — У меня его много». «Соколова, кого же еще!». Даже сквозь Сумрак Муромцев чувствовал раздражение и тревогу администратора спецрайона. «Я не могу выслать вам на помощь группу!» «Перестаньте говорить чепуху, Эрулен. Ваша зондеркоманда мне здесь ничем не поможет. Гораздо лучше будет, если вы сможете не уходить со связи. Авось, что полезное расскажу. Если обнаружу. У вас хватит Силы?». «Но уважаемый Леон…». «Я подчиняюсь Леону только в Нижнем Новгороде! Здесь и сейчас я спецэмиссар Всемирной Инквизиции, Эрулен. Вспомнили? И мои действия подконтрольны только им». «Что вы собираетесь делать?» «Немного прогуляться за Пограничный слой. Если конечно не обнаружу вашего подопечного здесь». «Где здесь?». «Я на четвертом слое…». «Но из Запрещенного Сумрака еще никто не возвращался! По крайней мере, здоровым…». «Значит, я буду первым. И не отвлекайте меня больше!». «Будьте осторожны, Высший…». «Хорошо, — рассеянно ответил Сергей». Ему вдруг почудилось какое-то неуловимое движение за спиной. Муромцев быстро оглянулся, но нет. Это только ветер… Никого и ничего не было на этой гладкой, ровной как стол холодной равнине.

Не смотря на это, Сергей пошел с опаской, внимательно поглядывая по сторонам, изредка обмениваясь репликами то с Эруленом, то со сменявшим его иногда Стасом. Другой мог возникнуть перед ним в любой момент, маскируясь под местность либо, кто его знает, внезапно появившись из еще более глубоких слоев Сумрака. Минут через десять Муромцев понял, что до Пограничного слоя гораздо дальше, чем он предполагал вначале и пошел быстрее. Становилось все холоднее. За пребывание в Сумраке всегда приходилось платить. Даже ему. Редкие летящие с большой скоростью песчинки то и дело иголочками покалывали лицо, почему-то так и, норовя попасть в глаза. Все-таки Сумрак не место для прогулок. Тем более четвертый его слой.

В конце концов, Муромцев добрался-таки до цели своего путешествия. Стена, отделяющая нормальный Сумрак от Запрещенного, оказалась не совсем стеной. Скорее исполинской вертикально висящей и, по всей видимости, очень толстой многослойной пленкой. Пленка эта слегка и очень медленно пульсировала. Шла волнами одновременно и вертикально и по горизонту, создавая иллюзию водной поверхности. Сергей протянул руку и попытался коснуться ее. Не тут-то было. Уступая движению руки, пленка стала прогибаться, освобождая место для кисти Муромцева, но, не пропуская в себя. «Эрулен, — позвал он. — Вы еще меня еще слышите?» — «Да, конечно, Высший» — «Я перед Пограничным слоем. Это что-то вроде упругой пленки, что бывает на холодном киселе. Вы любите кисель, Эрулен?» — «Я? Кисель? Какой кисель?» — «Ну, такой…, - Муромцев копнул носком ботинка песок и убедился, что Пограничный слой распространяется не только верх, в тучи, но и вниз, под грунт. По крайней мере, на пять-семь сантиметров. — Я точно не знаю, из чего его делают, но он обычно бывает клюквенный, вишневый…» — «Я не люблю кисель, — помолчав, сухо ответил маг. — Что вы намерены предпринять дальше?» — «Намерен? Да я намерен. Я сейчас попробую пройти через него» — «Умоляю, не ходите туда!» — «Постарайтесь не терять связи со мной, Эрулен» — «Он ушел. Хватается за сердце, — ответил за старого мага незнакомый голос» — «Кто это? — поинтересовался Муромцев» — «Это я, Абдуррахман» — «А где Станислав?» — «Он вышел на минуту. Сейчас придет» — «Тем лучше. Мне на связи нужен тот, кто может спокойно общаться. Все. Я пошел. Пожелай удачи. Она мне пригодится» — «Счастливо вернуться, Сергей, — раздался голос Стаса, — но здесь Эрулен просит передать тебе, что он не может спокойно общаться с покойником» — «Спасибо, Стас. Это его трудности».

«Ну, ладно, — риторически пробормотал Муромцев. — Пора». Время неуклонно уходило, и медлить было незачем. Если уж проходили Другие, то пройдет и он. Пройдет ли? Сергей зажмурился, напрягся, концентрируясь, на всякий случай привычно поднял свою тень и решительно шагнул вперед, прямо в эту колышущуюся стену. Прямо в Запрещенный Сумрак. Прямо в кисель. Он почувствовал, как напряглась перед ним пленка Пограничного слоя, прогнулась и вдруг легко лопнула, пропуская Муромцева через себя.

Постояв секунду, Сергей открыл глаза. Звездное небо струило на открывшееся перед ним пространство призрачно-невесомый свет. Вокруг расстилалась холмистая равнина почему-то горбом, уходящая за слишком уж близкий горизонт. Воздух был свеж и прозрачен. Совсем не такой, как на четвертом слое. И еще не было так надоевшего ему ветра. Самые крупные из звезд немного подсвечивали невысокие бугры, очень похожие на гладкие лоснящиеся спины нежащихся в воде бегемотов, так поразивших Муромцева во время его недавней командировки в Африку. Сергей поднял голову. Над ним исполинской серебристой рекой тек Млечный путь. Муромцев поискал глазами Угольный мешок, что рваной черной дырой разделял его на два рукава, заслоняя от взгляда земного наблюдателя центр галактики. Мешка не было. Да и сама звездная река имела не привычный вид. Намного ярче, массивнее и шире. Звезд в ней казалось намного больше. Самые яркие светили, словно небольшие фонарики и были существенно больше Венеры. Сергей как-то видел ее в планетарии, где еще в школьные годы был на экскурсии. Даже его скудных познаний в астрономии хватило на то, чтобы понять — небо было чужим. И на нем действительно, как в рассказах, возвратившихся из-за Пограничного слоя, сияло маленькое, не больше крупной черешни жемчужное солнце. Правда, толку, от него не было совсем. «Светит, да не освещает, — пробормотан Сергей». Подивившись этому феномену, он оглянулся. Пограничный слой никуда не делся. И в Запрещенном Сумраке он все так же медленно колыхался и пульсировал, заслоняя собой добрую половину горизонта и неба. Только здесь этот природный занавес не скрывался в низкой мрачной облачности, а свободно уходил вверх, к самым звездам, теряясь где-то там, в вышине темных небес. И было на удивление тепло.

Немного осмотревшись, Муромцев решил, что нечего прохлаждаться, а надо работать и найти этого проклятого псевдооборотня. Все свое внимание он сосредоточил на том, что было впереди. Там, метрах в трехстах он него начиналось что-то напоминающее лес. К нему и вели на удивление хорошо видимые простым глазом следы Другого. Опустив веки, Муромцев, осторожно взглянул на все это запрещенное Инквизицией безобразие. Как он и ожидал, радоваться было особенно нечему. Он не видел ничего. За прикрытыми веками была почти полная темнота. Сумрак здесь почему-то не работал. Это было очень неприятно. Даже просто плохо. Ловить в темноте псевдооборотня без помощи Сумеречного зрения у Сергея не было никакого желания. Такая игра в кошки-мышки Муромцеву не нравилась.

Однако хорошей новостью было то, что у него и здесь была Сила. Сергей чувствовал это по ее слабой пульсации в такт биению сердца. Муромцев посмотрел на свою ладонь, слегка шевельнул пальцами и на ней послушно появился шипяший, напоминающий небольшую шаровую молнию и готовый к употреблению сгусток огня. Сергей опустил руку и начиненный Силой файербол послушно угас.

Становилось все теплее. Он расстегнул куртку, проверил на месте ли боевые жезлы и не спеша двинулся по направлению к лесу. О предстоящем риске Сергей старался не думать. Практически вся его жизнь с тех пор, как Муромцев с благословления Соколова стал Иным представляла собой один сплошной риск. Иногда больший, иногда меньший, но он присутствовал всегда. Поневоле привыкнешь. Сергей понимал, что запросто может погибнуть здесь в полном одиночестве, и никто и никогда не узнает, что произошло. Тем более Алена. Мало того, Инквизиция, опечаленная его гибелью, еще раз подтвердит запрет на изучение Сумрака за Пограничным слоем, а Другие будут беспрепятственно прятаться в нем от боевых магов, нанося ответные, практически неотразимые удары. И поскольку источник заразы, вызывающий мутации у Иных по всей видимости находится здесь же, Другие будут множиться, пока не заполонят всю Землю. Его-то уже не будет… «Так что ты уж мил друг, Муромцев, постарайся, уважь Иную и прочую человеческую общественность, — сказал он сам себе осторожно приближаясь к лесному массиву. — Останься в живых». О возможных опасностях Сергей думал без особого страха. О собственной гибели не думал вовсе, хотя понимал всю ее вероятность.

Подходя к лесу, приобретающему все более четкие контуры, он увидел, что это вовсе не лес, а участок местности больше напоминающий собой сосняки или африканские саванны с их достаточно редко растущими деревьями и кустарниками, лишь местами переходящими в сплошные заросли. Под кронами деревьев, больше напоминающих разросшиеся до невероятных размеров грибы, почти сплошь покрытых чем-то вроде тропических лиан, было существенно темнее. Вокруг не было ни души. Муромцев не торопясь, постоянно оглядываясь, двинулся вперед. Здесь следы псевдооборотня иногда исчезали в лесной подстилке, рассматривать которую, у Сергея не было ни времени, ни желания.

Первое живое существо он встретил, не пройдя между странной растительностью и сотни метров. Испугав Сергея до дрожи в коленях, прямо у него из-под ног с шумом шарахнулся в сторону и вверх светящийся пушистый комочек, исчезнув через пару секунд в ближайшем скоплении «грибов». Немного отойдя от испытанного шока, Муромцев обнаружил, что держит в ладони шипящий огненный шар, а сердце так и норовит выскочить из груди. Подождав несколько минут и успокоившись, он вновь крадучись двинулся вперед. Но еще несколько раз его пугали повсеместно прячущиеся во мху светящиеся пушистики, прежде чем он научился заранее обнаруживать их по едва видимому отсвету на поверхности лесной подстилки. Обнаружив очередной светящийся и слегка подрагивающий комочек, он с минуту внимательно разглядывал его с опаской и на некотором удалении. В конце концов, Муромцев пришел к выводу об их, по крайней мере, относительной безвредности. После этого Сергей все равно стал обходить пушистиков стороной, опасаясь быть обнаруженным по их яркому свечению. Между тем след Другого становился все отчетливее и свежее. В одном месте лесная подстилка, наподобие мха, была даже сильно примята на довольно большой площади. Муромцев подумал, что вечно голодный монстр, вероятно, здесь подкрепился самим собой.

О поведении псевдооборотней и вообще Других он знал мало. Вся информация, которой обладал Муромцев сводилась в основном к вреду, который они причиняли Иным и людям, а также к способам их ловли, выслеживания. Нечисть из столовой просто попалась ему под руку и он, не задумываясь, уничтожил ее. Но какая — либо информация о поведении Других в естественной среде и тем более в Запрещенном Сумраке у Инквизиции попросту отсутствовала. Сергей даже не знал, видит сейчас в темноте псевдооборотень или нет. Поразмыслив немного, Муромцев попробовал связаться через Сумрак со Станиславом, но у него ничего не вышло. Тогда уже ради спортивного интереса Сергей позвал Соколова, потом Владимира. Результат был тот же. «Видимо Пограничный слой намертво блокирует сумеречную связь, — решил для себя Муромцев. — Да и не только связь».

Осторожно обойдя купу почти сросшихся между собой «грибов», Муромцев, как и раньше медленно двинулся вперед. По мере привыкания зрения к темноте перед ним разворачивалась завораживающая воображение картина. Сумеречная «саванна» начинала удивительным образом светиться. Передать увиденное словами, описать все переливающиеся краски и оттенки, которыми довольно быстро наполнялось пространство перед ним, он не мог. Возможно, это было под силу художнику, или поэту, но не ему — огрубелому оперативнику. Патрульному, вечному патрульному мира Иных. Пройдя еще несколько шагов, он все-таки остановился, присматриваясь и размышляя, что бы это могло быть и, вдруг понял. Насколько хватало глаз, поднимались и парили над землей, переливаясь всеми цветами, радуги уже знакомые ему пушистики. Да что там цветами! Оттенками, полутонами, четверть тонами, тем для чего у него даже не было подходящих слов. Пушистики кружились, водили хороводы и, кажется, даже пели! Они оставляли за собой очень красивое искрящееся, медленно тающее свечение, которое и наполняло окружавшую Муромцева темноту тем самым призрачным, неверным светом. «И на том спасибо, — подумал он, решительнее двинувшись вперед».

Сергей до тех пор шел по все более свежему следу, чутко, крадучись, будто голодный хищник, преследующий свою добычу, пока впереди, почти на границе зоны видимости не мелькнула неуклюжая, лохматая тень. Другой появился лишь на мгновение и снова пропал, скрывшись в чем-то похожем на небольшую низинку. Через некоторое время он появился вновь и опять исчез. На этот раз за чудовищно разросшимися деревьями.

Муромцев ускорил шаг, надеясь приблизиться к монстру до того, как псевдооборотень его заметит. Отчасти Сергею это удалось и вскоре расстояние между ними сократилось. Другой теперь почти постоянно был в поле зрения Муромцева, но все равно до него еще было слишком далеко. Зато теперь Сергей ясно видел зверюгу величиной примерно с крупного медведя. Псевдооборотень упорно двигался к какой-то одному ему ведомой цели и Муромцев стал опасаться, как бы монстр не вышел отсюда прямо в реальный, человеческий мир. По идее такого быть не должно. Здраво размышляя, Другой должен был сначала пройти Пограничный слой, от которого он находился уже довольно далеко. Кроме того, вздумай нечисть возвращаться, она неминуемо наткнулась бы на Сергея. Тем не менее он решил, что в таком деле лучше перестраховаться и все больше ускорял темп, неуклонно приближаясь к Другому на расстояние эффективного удара. Вот уже между ними около двухсот метров. Вот уже сто семьдесят пять, сто пятьдесят. Псевдооборотень был довольно близко, когда Муромцев неосторожно наступив ногой в невидимую под слоем мха неровность, тяжело и крайне неудобно рухнул на мягкую подстилку. Упав Сергей замер, рассчитывая остаться невидимым для Другого, но тот все же заметил его и теперь быстро уходил вдаль неуклюжей, размашистой рысью. Убегая, тварь описывала плавную кривую, стараясь обогнуть Муромцева слева. Нечисть явно изменила свои намерения и, спасая свою шкуру, стремилась теперь в сторону Пограничного слоя. Этого ни в коем случае допустить было нельзя. Муромцев, не разбирая дороги, бросился в погоню, распугивая попадавшихся на пути пушистиков, которые разлетаясь во все стороны, возмущенно вспыхивали слегка ослепляющим его желтым светом.

Сначала Сергей довольно долго бежал как человек, все больше отставая от рвущегося вперед Другого. Потом Муромцев решил, что так дело не пойдет. Он чувствовал свою Силу. Настоящую Силу Иного бьющую через край. Заполняющую его до отказа. Силу которая годами накапливалась, расходуясь Сергеем, как и всеми Иными, крайне экономно. Только по мере необходимости. Тогда он слегка отпустил ее, дал волю возможностям организма Иного, сразу получив второе дыхание. Муромцев сам не ожидал, что его и без того быстрый бег плавно перейдет в какое-то просто спринтерское преодоление пространства. Полубег полуполет между все реже встречающимися деревьями завораживал его самого. Толчок ногой, долгий полет в метре-полутора от земли, мягкое приземление и снова толчок. Так дело пошло гораздо лучше, но Другой все еще был далеко, а над близким темным горизонтом уже вставала мутная пелена Пограничного слоя, которая поднималась все выше и выше. Увидев ее, Муромцев понял, что надо поторапливаться, и он побежал изо всех сил. Живущая в Сергее Сила полностью пробудилась. Муромцев насколько это возможно на бегу, расслабился, чувствуя, что ей виднее как лучше использовать имеющиеся возможности. Между тем местность быстро понижалась, незаметно переходя в глубокое ущелье стены которого поросли редкими деревьями, отдаленно напоминающими среднеазиатские саксаулы. Пушистики здесь совсем не водились. Создаваемая ими мягкая подсветка исчезла. Стало намного темнее. Хотя как ни странно, Муромцев прекрасно видел свою жертву, судорожно скачущую по дну и стенам каньона, срывая с них двухвершковыми когтями каменное крошево. «Устаешь, собака! — промелькнуло в голове Сергея, теперь стремительно настигавшего псевдооборотня». Между ними было всего около сотни метров.

Облезлые бока Другого ходили ходуном. Зверь задыхался. Муромцев даже с такого расстояния слышал его хриплое срывающееся дыхание. Прыгая за монстром с одной стены каньона на другую, Сергея ухватился за ветвь дерева. Его взгляд упал на вытянутую вперед правую руку. От неожиданности Муромцев даже слегка сбавил темп. Руки, обоих его рук не было. Вместо них за голые ветви деревьев крепко цеплялись, хорошо приспособленные для этого, трехпалые, вооруженные стального цвета когтями лапы. Между пальцев проглядывали небольшие, в зачаточном состоянии перепонки. Одежда и кожа отсутствовали. Вместо них передние конечности были покрыты изумрудной, красиво переливающейся под светом звезд чешуей среднего размера. Муромцев мысленно ахнул. Он весь был таким. Чешуйчатый, когтистый и ярко — зеленый. Зато теперь Сергей еще стремительнее настигал своего противника, легко несясь между склонами ущелья навстречу уже высоко стоящему над горизонтом Пограничному слою. «Ну и черт с ней. Со внешностью, — подумал он. — Потом разберемся. Сейчас надо догнать Другого!».

Это случилось одновременно. Тварь вырвалась, наконец, из внезапно закончившегося ущелья. Маленькое сумеречное солнце слегка осветило его редкую рыжеватую, дыбом стоящую на черном теле шерсть. В этот момент Муромцев настиг Другого. К концу погони Сергей уже почти раздумал убивать псевдооборотня и поэтому сильным ударом когтистой лапы сбил волосатую тварь с ног, схватив его за морщинистую голую шею. Применять Силу не понадобилось. Находясь в этом изумрудном теле, Муромцев чувствовал в себе столько сил, что готов был тут же сразиться с десятком таких монстров. Заглянув в глубоко посаженные красные, пылающие злобой и страхом треугольные глаза Другого он вошел в его мозг и грубо овладев сознанием вложил в него команду подчинения. Вложил с запасом, да таким, что жуткие глаза псевдооборотня на мгновение погасшие, неожиданно для самого Муромцева стали светиться обычной собачьей преданностью. И еще одно увидел Сергей тогда в зрачках Другого озаренного неверным светом звезд. Свое отражение. Из глубины глаз монстра на Муромцева смотрело голое, чешуйчатое карикатурно напоминающее человека существо. Лысая, покрытая зеленой броней голова, сидевшая на мощной шипастой шее, была слегка склонена на бок. Ничего не выражающим взглядом огромных, желтых, беззрачковых, фасетчатых глаз оно безразлично рассматривало свою жертву.

Там за Пограничным слоем Муромцев впервые увидел свой настоящий сумеречный облик. А увидев, содрогнулся. Другой заскулил. Заскулил совсем, как побитая своим хозяином дворняга. Бронированный когтистый кулак, занесенный над его головой, дрогнул и разжался. Пальцы, сдавившие горло монстра ослабили стальную хватку. Муромцев шумно выдохнул, отпустил Другого и выпрямился. Попытался расслабиться и унять клокочущую внутри него Силу. Как ни странно это ему быстро и самое главное довольно легко удалось. А затем произошла обратная трансформация. Скорая и тоже безболезненная. Через мгновение он снова был Сергеем Муромцевым. Иным. Самим собой.

Потом такое с ним происходило еще не раз и не два, когда он от скуки или по необходимости уходил за Пограничный слой поохотиться на Других. Тогда же он стал учиться принимать любой, удобный для него в этот момент облик. И не только в Сумраке… Иногда у Сергея это получалось. Иногда нет.

Муромцев посмотрел в сторону Пограничного слоя. До него было не больше пары сотен метров. Надо было возвращаться. Отряхнув с джинсов невесть откуда взявшиеся клочки мха, он хлопнул себя по ноге и скомандовав монстру:

— Пошли, — двинулся в сторону туманной стены.

Другой довольно повизгивая, потрусил следом за ним, периодически останавливаясь, что бы закусить самим собой. Несмотря на эти частые задержки, они довольно быстро добрались до Пограничного слоя и миновав его, оказались в привычном Сумраке. Едва Муромцев ступил на четвертый слой, как его буквально оглушили вопли Эрулена: «Муромцев, немедленно назад! Му…» — «Слышу, слышу. Уже возвращаюсь». — «Вы живы? С вами все в порядке? — спросил встревоженный и одновременно радостный голос Темного мага» — «Да, да. Все в порядке. Вы удивлены?». — «Э… признаться да. Очень ждем вас. Как охота?» — «Если вы потерпите несколько секунд, то скоро все узнаете» — «Нашли Другого? — не обращая на слова Сергея никакого внимания поинтересовался Эрулен». Муромцев не стал отвечать, а привычно подняв свою, почти невидимую здесь тень, крепко взял псевдооборотня за складку бугристой кожи на затылке и шагнул вместе с ним с четвертого слоя Сумрака прямо в обширный кабинет главы местной администрации.

Появление Муромцева вместе с Другим, шокировало находящихся там балахонщиков. На всех без исключения присутствующих оно произвело эффект разорвавшейся бомбы. Только спокойствие Сергея удержало Инквизиторов и охрану от применения огнестрельного оружия и боевых заклинаний. Приказав Другому сидеть, Муромцев и сам облегченно плюхнулся в кресло напротив администратора. Только теперь он позволил себе улыбнуться.

— Что это за цирк, Муромцев! — возмутился вновь обретший способность говорить Эрулен. — Хоть вы и уважаемый Иной, но могли бы нас предупредить! Хотя бы из вежливости и осторожности.

Смятение, царившее в кабинете, было Сергею вполне понятным и, поэтому раздвинув рот до ушей, он произнес:

— Не волнуйтесь. Я его обезвредил, если можно так выразиться. И думаю, что надолго, если не навсегда. Иди сюда, — позвал он Другого и тот радостно поскуливая и юля задом подполз к ногам Муромцева, роняя на паркетный пол крупные капли слюны, стекающей с острых, как бритвы клыков. — Вот видите, — продолжил Сергей. — Вполне послушен. Я думаю назвать его Шариком.

— Что ты с ним сделал? — спросил Станислав.

— То же что мы делаем и с людьми в определенных ситуациях. Вмешался в сознание. Только на другом уровне конечно и совсем с другой Силой, мой дорогой Стас, — ответил Муромцев.

— Простите Высший, — задал вопрос Эрулен, — О вас ходят легенды. Но как вам это удалось?

— Это несущественные детали, Темный, — хмыкнул Муромцев. — Ими вы можете с чистой совестью пренебречь, — и с наслаждением потянувшись в кресле, добавил. — Я подробно все напишу в отчете, а сейчас прошу дать мне отдохнуть.

Никто не возражал и Сергей, водворив псевдооборотня в его клетку, вернулся в гостиницу. Пробыв в Заполярье еще несколько дней он благополучно отбыл сначала в Нью — Йорк, через Анкоридж и Ванкувер, а потом и к себе в Нижний.

Результатом его работы Всемирная Инквизиция осталась очень довольна. У нее появилась реальная возможность в скором времени научиться влиять на численность Других, а в перспективе, быть может и решить их проблему совсем. Темой отдельного заседания был вопрос о Запрещенном Сумраке. И хотя доступ в него был официально открыт, по-прежнему войти туда могли лишь немногие. Слишком был велик риск остаться в нем навсегда.

Несколько лет прошло с той поры. Сергей уже не был штатным сотрудником Нижегородского Ночного Патруля, хотя его и привлекали иногда к работе в качестве эксперта. А куда Иным было деваться? Он был единственным в своем роде. Можно сказать уникумом. Этапы продвижения Муромцева по службе сначала радовали, теперь же удручали: человек — Иной — главный консультант Всемирной Инквизиции по экстраординарным вопросам находящийся за штатом и одновременно по совместительству Неизвестно Кто. С ним не хотят общаться. Его боятся. Даже Инквизиция… Поэтому и приглашают все реже и реже. Теперь его услугами пользуются только в самых критических ситуациях. Когда без Муромцева уже нельзя. Несколько лет практически полного безделья. Из ФСБ он ушел. Их с Аленой старая квартира с видом на Волгу заброшена. Они в ней почти не бывают. Муромцев был вынужден купить небольшой, но довольно уютный домик в любезном его сердцу Межпьянье и ловить рыбу. Подальше от людей и от Иных. В особенности от Иных. Почти в полном одиночестве. В компании с его воспоминаниями и чувством собственного уродства. Только самые близкие, такие как Соколов, Владимир, да еще пара — тройка Иных разбросанных по всему миру поддерживают с ним какую-то связь. И Алена. Ей тяжелее всех. Сергей от всего этого безмерно устал… Не хотелось даже вспоминать работу в Патруле, ребят и многое другое, что было ему когда-то так дорого.

Что бы избавиться от своих спонтанных воспоминаний Сергей пытался сосредоточиться на чем-то постороннем. Не имеющим никакого отношения к Сумраку. Одним из этих способов была подводная охота. Но все его попытки были напрасными. С таким же успехом можно было пытаться заставить себя не есть, не дышать… Не дышать он кстати мог. И очень долго. Ведь сам Его Величество Сумрак жил у него внутри как в прямом, так и в переносном смысле. Может быть, это он постоянно пробуждал в памяти Сергея болезненные образы прошлого. Особенно того, что было в Запрещенном Сумраке. Ведь именно после него Муромцев стал крайне остро чувствовать свою физическую неполноценность. Особенно плохо было, когда мрачные всполохи воспоминаний, обрывки образов, звуков вдруг объединялись вместе и накрывали его как океанская волна…

Сергей все так же лежал на спине в яблоневой полутени, прикрыв глаза не только рукой, но и сложенным в несколько раз влажным полотенцем. Он как и час назад видел серый диск солнца, свет которого теперь едва пробивался сквозь импровизированную защиту. «Хорошо, что хоть через полотенце не видно воронок», — успел подумать Муромцев и неожиданно плавно погрузился в какую-то мутную серость, наполнившую окружающий мир. Погружение отозвалось мгновенной слабостью во всех частях его тела и наступило временное забытье…

Глава 3

Сергей плохо чувствовал себя в эти минуты. Сначала его тело как в болезненном бреду распадалось на множество мелких осколков, которые разлетались в разные стороны, но почему-то все никак не могли разлететься. Хороводом, кружась вокруг его пока еще целого сознания они, то удалялись, то приближались, издавая странные поющие звуки и наконец, соединялись вновь в единое целое, что бы через секунду вновь рассыпаться и пуститься в круговой полет по воображаемым орбитам его сознания. А вокруг была та самая светящаяся серым муть. Бесконечная, фосфорецирующая, пустая.

Потом начинало распадаться и сознание. Его собственное я. Муромцев уже не был самим собой, Сергеем, единственным в своем роде живым существом. Его, или их становилось много. Так много, что он не мог сосчитать самих себя и только молил бога, что бы все это скорее закончилось. Нет, боли почти не было. По крайней мере, пока. Было болезненное ощущение беспомощности и растерянности. Полного дискомфорта и дикой слабости. Кроме того, Сергей не знал который из них он. Настоящий. Все эти Муромцевы, удаляясь, с каждым разом все дальше и дальше друг от друга, теряясь в серой мгле, как губки впитывали в себя ее, распадаясь в свою очередь на еще более мелкие части. В эти минуты Сергей вообще переставал хоть как-то себя контролировать.

И еще. Именно в этот момент обычно возникал Радомир. Точнее ощущение его присутствия. Древний маг, как и кусочки Сергеева «я» был всюду и нигде. Поэтому Муромцев, находясь в едином с ним пространстве и времени, никак не мог его рассмотреть. Но послушное воображение уже потом, когда все заканчивалось, рисовало худощавого высокого старца с длинной белой бородой, как на картине художника Васильева. Но это все будет потом, а пока Муромцев был в бреду, Радомир подолгу беседовал с ним, старался учить Сергея странным вещам. Многое он вообще не понимал. Кое-что запоминалось, но было настолько удивительно, что Муромцев естественно относил все это на счет странностей своего организма и сознания. Например, однажды из всей прослушанной им в таком состоянии лекции запомнился рассказ древнего мага о двух страшных боевых заклинаниях. Назывались не менее странно. «Черный Тополь» и «Алая Пелена». Рассказ о них навсегда врезался в память Муромцева. Сергей в любое время дня и ночи мог, как по учебнику рассказать все об их свойствах, способах применения и ожидаемом эффекте. Да и не только рассказать. Вот только «Черный Тополь» был заклинанием Темных…

А потом все так же неожиданно заканчивалось. Муромцев ощущал, как сначала становится целым его сознание, а потом и тело. Оно медленно всплывало на поверхность окружавшей его серости. Возникало в реальном человеческом, таком теплом и родном мире.

Сергей осторожным движением снял с головы полотенце и не спеша приоткрыл один глаз. Потом второй. Внутри черепа была звенящая пустота, мышцы почти не слушались, будто он отлежал или отсидел себе все на свете. Небо было уже не серым, а кроваво-оранжевым. Воронки, что еще несколько минут назад надрывно пульсировали от горизонта до горизонта, исчезли, и в вышине теперь беззвучно, при полном безветрии медленно плыли вдаль какие-то полупрозрачные черные клочья. Они периодически заслоняли серое косматое светило и, тогда Сергей покрывался холодным потом. Но хуже всего вероятно выглядела река. Муромцев лежал на спине и, ему очень не хотелось смотреть на воду. Однажды он уже видел это… Сергей охотился на Керженце, когда его вот так же прихватило. Не успел моргнуть, как эта быстрая и неглубокая лесная речка свинцом застыла беспомощно, как руки, подняв к небу остроконечные, и очень высокие волны. Как на средневековых гравюрах. Местами впадины между волнами доходили до самого дна и там… Нет лучше не вспоминать что он там увидел.

Чертыхнувшись, Муромцев заставил себя сесть и, сильно зажмурился, заранее зная, что только усилием воли и можно сбросить с себя кошмарное наваждение. Да и то не всегда. Ведь даже он не всесилен. Внутри тела Сергея вспыхнула искорка огня. Вспыхнула и погасла. Потом зажглась вновь, разгораясь в холодное всепожирающее пламя. Из долгих бесед с тем, кто выдавал себя за Радомира, Муромцев знал, что это рвутся наружу излишки впитанной его телом Силы, которую оно не смогло вовремя усвоить. Теперь надо было терпеть довольно долго, пока она сама частично не рассосется в пространстве, а частично все-таки поглотится им самим. Обычно мучения были вполне терпимы и занимали не больше получаса, но сегодня что-то уж слишком сильно. Вскрикнув от очередной вспышки боли Муромцев, поднял над собой руки и, не сдержавшись, разрядил вверх излишки Силы. Он знал, что сейчас над ним ушел в небо луч света. Там, на высоте в несколько километров он расплылся во все стороны, быстро рассеиваясь, слегка напоминая грибообразное облако ядерного взрыва. «Вот так рождаются легенды о летающих тарелках и прочих чудесах», — пришло в голову Муромцеву. После разрядки все его мучения временно прекращались, и Сергей снова осторожно открыл глаза.

Прямо перед ним, в каком — нибудь метре от лица покачивалась под легким ветерком ветка старой дикой яблони, что во множестве еще растут вдоль рек и дорог Нижегородчины. Вместе с веткой качалось и единственное, уже слегка перезревшее яблоко. Пара полосатых черно-желтых ос, настырно ползали по его поверхности, явно, что-то разыскивая. День клонился к вечеру, но солнце было еще достаточно высоко и ласкало щедрым теплом успевшую загореть за лето кожу Сергея. Шелест листвы и редкие всплески играющих в зеленоватой воде Пьяны рыб всегда благотворно действовали на Муромцева. Особенно после его бредоподобных приключений в неизвестном «нигде».

Где-то очень далеко, в стороне Сергача чуть слышно громыхал по железнодорожному мосту поезд. Муромцев в прошлом году нырял под тем мостом и на удивление Алены добыл-таки достаточно крупного сома почти на пятнадцать кило. Для него это был рекорд, и Сергей хотел сначала как-то сохранить усатую голову речного хозяина, но тут воспротивилась Алена, и голову пришлось выбросить. Это были хорошие и охота и воспоминание. Не то, что… Муромцев едва удержался от малоприятной ассоциации, которая вполне могла привести к очередному приступу «бреда».

Сергей встал и, пройдя несколько метров по травянистому берегу спустился к воде. Надо было искупаться. Освежиться и смыть с себя пот неизвестно чего. Аккуратно войдя в воду, он погрузился в речную прохладу. Набрал воздуха и нырнул. Здесь он был в своей стихии. Под водой его никто не мог увидеть. Поэтому Муромцев позволял здесь себе многое из того, чего нельзя было делать на суше. Берег в этом месте был обрывист, и Сергей, воспользовавшись этим, сразу ушел на глубину. Дно было песчанно — илистым и сплошь поросшим водной растительностью, названия которой Муромцев не знал, а если и знал когда-то, то успешно забыл.

Сначала он, крайне неэкономно расходуя Силу, разогнался над самыми водорослями до такой скорости, что они слились под ним в зеленый ковер, сплошной линией уносясь назад. Сергей яростно греб руками, описывая все сужающуюся циркуляцию вокруг стайки небольших голавликов, которые от растерянности не знали как себя вести. Потом он проплыл метров двести против достаточно сильного в этом месте течения. Только там расслабил мышцы и позволил подводным струям свободно нести его тело в обратном направлении. Под самым речным обрывом Муромцев заметил обширную промоину. Она была так глубока, что над ней нависал не только подводный склон, но и сам берег, вместе с парой старых корявых вязов. Очень скоро, возможно в ближайший паводок все это хозяйство наверняка обвалится, образуя здесь от дна и до самой поверхности новый завал. К лету в нем можно будет найти не только щучек, но вполне возможно, что и любимого Муромцевым сома.

Развернувшись, он всплыл на поверхность. Шумно выдохнул из легких спертый, лишенный кислорода воздух и снова как кит плавно ушел на глубину. Там, найдя песчаный участок дна, Сергей освободил от воздуха легкие и, перевернувшись, лег на спину. Над ним переливался серебром зеркальный свод, образованный пленкой поверхностного натяжения воды. Было очень красиво. А прямо над головой она образовывала прозрачную окружность. Наподобие самолетного иллюминатора. В него были хорошо видны оптически сильно искаженные небо и оба берега с нависшей над водой растительностью. Так Сергей лежал довольно долго не испытывая заметных признаков удушья. Он никогда не засекал времени нахождения под водой. Просто со временем дыхательный рефлекс все чаще напоминал о себе и, от этого ощущения пребывание на глубине становилось некомфортным, требующим определенных усилий, что не нравилось Муромцеву, и он всплывал на поверхность.

Так и теперь пробыв на дне неопределенно долго, Сергей медленно, совсем по- человечески поплыл к близкому берегу. Солнце уже зашло, и бирюзовое небо успело окраситься в нежные зеленовато-золотистые тона. Судя по закату, и завтра погода будет хорошей. Он подумал, что надо бы с Аленой выехать на природу. Поплавать, позагорать, приготовить шашлыки, а то давно уже они не отдыхали вместе. Но никакой охоты. Уже несколько лет, как Муромцев не брал жену с собой. Он не звал, а она не просилась. Все произошло как-то само собой. Со стороны все казалось нормальным. Муж на охоте. Жена дома. Не ругается. Не ворчит. Идиллия! Мечта любого мужика. Вот только за этой идиллией у Муромцевых скрывалось молчаливое соглашение не говорить вслух о произошедших изменениях в их личной жизни.

Уже несколько лет, как Алена заметила непорядок в своем муже. Сергей об этом прекрасно знал, но тешил себя надеждой, что все еще остается для нее тем Сережкой-картошкой. Веселым студентом-биофизиком, с которым она познакомилась в стройотряде. Верно, говорят, что надежда умирает последней. Не исчезла она и у Муромцева, когда тщательно оберегаемые им странности его даже не двойной, а тройной жизни постепенно, просто в силу проживания в одной квартире стали в той или иной мере доступны для Алены.

Если легко контролируемые им способности Иного сохранить от нее в тайне было легко, то с ненормальностями проявившимися после Усть-Усинска и особенно после пребыванием в Запрещенном Сумраке было гораздо сложнее. Их проявления поначалу не зависели от него вовсе. Муромцев вспомнил, как через неделю после его возвращения с Севера он, перед сном принимая душ, почувствовал себя плохо и необдуманно вышел из ванной комнаты в прохладный коридор. Там Муромцев вовремя опомнился и, быстро вернувшись в ванную, успел запереть за собой дверь. Все вроде бы обошлось, но рассматривая сквозь клубящийся пар себя в зеркале, Сергей понял, что все-таки, скорее всего, наследил в коридоре. С запотевшего стекла на него смотрела уродливая морда, чем-то похожая на крокодилью из пасти которой все время сочились не то слюни, не то слизь. И все тело твари тоже было покрыто слизью. Только темной и вонючей, больше напоминающей болотный ил. Вот ей-то он и наследил в коридоре своими пятипалыми толстыми лапами. И еще хвостом. Короткий хвост с небольшим коричневым гребнем оставил на ковровом покрытии длинный и не очень чистый след.

В тот вечер Сергей, уже вновь обретя человеческий облик, с перепугу просидел в ванной до полуночи. Он дожидался, когда Алена, судя по звукам убиравшая в коридоре оставленную им грязь, уйдет, наконец, спать. Она ничего не сказала. Только долго была у двери, прислушиваясь. Так они и стояли рядом по обе стороны разделяющего их тонкого дверного полотна. Потом Алена спросила: «Сереж, с тобой все в порядке?». «Да, конечно, дорогая, — ответил он, с трудом проглотив подкативший к горлу ком. — А почему ты спрашиваешь?» — «Ты очень долго не выходишь». — «Я парюсь. Все в порядке. Не беспокойся, ложись. Я скоро приду». Ничего больше не сказав, Алена ушла. Однако вышел из ванны Муромцев не скоро. Только через час, еще раз проверив свою внешность и найдя ее в норме, он осторожно, не включая света, прошел в спальню. Там было темно, хоть глаз выколи, но в Сумраке Сергей видел, что Алена неподвижно лежит к нему спиной, плотно закутавшись в теплое одеяло. Ее аура тревожно светилась красноватыми переливчатыми оттенками. Было очевидно, что она не спала, но Муромцев ничего не сказал и, откинувшись на подушку, закрыл глаза. Ему было до слез невыносимо жалко Алену. Так жалко, что Сергей даже подумал, что если она сейчас спросит его, то он все ей расскажет. Может быть, даже продемонстрирует. И гори они огнем эти тайны Иных. Но Алена и в тот раз ничего не спросила. А он не сказал. Жена еще долго продолжала изображать из себя спящую. Потом все же заснула. Вскоре после нее забылся тревожным сном и Сергей.

Шлепая босыми ногами по прохладному речному песку, он думал, что тот случай был не первым. До него произошел неприятный эпизод на подводной охоте, а потом еще другие, которые и давали Алене повод для всяческих подозрений. Конкретно она, конечно, ничего не знала, и знать не могла, но тем страшнее были для Алены все связанные с мужем странности. Он хорошо представлял ощущения и переживания молодой симпатичной женщины, чей муж неожиданно срывается ночью с постели, выбегает на балкон квартиры многоэтажного дома и чем-то громко шурша и хлопая вдруг куда-то исчезает… А через некоторое время стараясь хоть как-то загладить свою вину нежно обнимает за плечи, когда она с сердцем готовым выскочить из груди с ужасом смотрит вниз на черный асфальт, стараясь разглядеть там его окровавленное тело.

Чем чаще происходили с Сергеем подобные казусы тем большую благодарность испытывал он к жене за ее долготерпение и деликатность. Вместе с тем Муромцев боялся, что когда-нибудь чаша терпения будет переполнена. Ведь, как Сергей подозревал, Алена чувствовала тем самым женским чутьем, которому не нужны доказательства. Ощущала все происходившие с ним перемены. Знала, что все четче прорисовывается в облике ее мужа, майора ФСБ Сергея Муромцева жутковатое обличье реально существующего в современном мире монстра.

Быстро темнело. Пора было собираться домой. Сергей с сожалением не торопясь принялся укладывать в багажник машины свое довольно нелегкое подводное снаряжение и сегодняшний улов. Когда дело дошло до рыбы, и он прикоснулся голой рукой к скользкому холодному боку тяжеленной рыбины, то опять нахлынули воспоминания. Именно нахлынули, поскольку перед глазами Муромцева встал голубой простор Тихого океана. Таунсвилл. Большой Барьерный риф. Австралия. 2012 год. Это было приятное видение, какие посещали его достаточно редко и Сергей не стал ему противиться.

В тот год он только только ушел из Патруля и это был первый случай, когда к Сергею обратились в его новом качестве внештатного консультанта. Владимир позвонил из Нью-Йорка, когда Муромцевы в сорокаградусный мороз бродили по небольшому саду своего нового сельского домика и спорили о местах посадки молодых груш. Алена делилась с ним своими наполеоновскими планами. Тем не менее, груши им пришлось пока отложить, тем более, что для них был явно не сезон. Неожиданные рождественские холода о силе которых и люди и Иные уже стали забывать в пору глобального потепления, как-то не очень располагали к прогулкам на свежем воздухе. Тем более длительным. А поскольку спада морозов в ближайший месяц не ожидалось, предложение Владимира было встречено с большой радостью. В основном конечно Аленой, которой перспектива провести каникулы среди пальмовых и апельсиновых рощ Восточного побережья Австралии явно понравилась.

«Что там хоть произошло?», — спросил Сергей, стараясь не прижимать к ледяному уху еще более холодный телефон. «Подробности на месте, — голос Владимира почти за полторы тысячи километров доносился глухо. — Тебя встретит тамошний начальник Ночной Службы — Тайлер. Он приличный маг первого уровня и вообще хороший дядька. Я с ним знаком. Сами они не справляются, вот и попросили у Инквизиции помощи, а в Австралийском филиале сейчас с текущей проверкой Ота Бенга. Ты его должен помнить по комиссии… Ну конголезский пигмей! Помнишь? Вы еще тогда крупно поспорили по поводу псевдооборотней. Он и присоветовал выписать тебя. По старой дружбе так сказать. Не дуйся, у нас сейчас везде морозы, а там разгар лета… Даже завидую. Отдохнешь с женой. Алена с тобой?». — «Вот рядом стоит». — «Привет ей передавай, да поцелуй за меня ручку. И давайте, выезжайте. Не задерживайтесь. Билеты заказаны на рейс из Москвы. Визы и все такое прочее, включая финансовую сторону дела, получишь у Соколова. Знаю, что он руководитель прижимистый, но деньги не его, а Инквизиции, так, что получишь командировочные по полной программе. На двоих. Ну, все. Леону тоже привет, — закончил свой монолог Владимир и дал отбой».

— Куда? — спросила кое-что слышавшая Алена, старательно растирая варежкой уже слегка побелевший нос.

— В Австралию. Поедешь?

— Ку…? В Австралию?! Ты, шутишь, Сережка? — не поверила она.

— Нисколько, — засмеялся Муромцев и, шутливо клянясь жене, взял под козырек, перекрестился, отсалютовал как пионер и в конце добавил. — Зуб даю. Шо б я сдох!

— Ой! Как я рада, — запрыгала Алена. — Конечно, поеду! Ой, а у меня купальники старые… Как быть?

— Там купишь. Соколов просил не задерживаться и сносно профинансировать нашу поездку. Кстати тебе большой привет от Владимира. И давай-ка в дом, в тепло. Греться и собираться, а то не довезу тебя до южных морей. Вон смотри твоя носопырка уже вся белая.

«В Австралию, в Австралию, далекую Австралию…», — запела, заторопилась вприпрыжку к крылечку по заснеженной скрипучей тропинке Алена.

В синих морозных сумерках Муромцев не торопясь шел за ней и смотрел как ловко и быстро она перебирает ногами в огромных не совсем по размеру валенках. Какая она ладная да стройная, не смотря даже на бесформенную теплую деревенскую одежду. Он представил жену в купальнике на песчаных пляжах на фоне кокосовых пальм где-нибудь под Брисберном и энергично затряс головой, настолько притягательно — фантастическим получилось это зрелище.

Как потом оказалось, Сергей был не далек от истины. Просматривая газеты и журналы, любезно предоставленные ему вертлявой блондинистой стюардессой на борту огромного «Боинга», Сергей довольно быстро обнаружил несколько небольших заметок на тему загадочных исчезновений отдыхающих. И именно недалеко от Брисберна. По Российским меркам, конечно. В Сумраке и газеты выглядели иначе, и тексты в них были другие. В одной из них, видимо курируемой местными Иными и судя по содержанию статьи — Темными, сообщалось, что в период с 12 октября по 02 января было зарегистрировано несколько, а именно шесть случаев браконьерства в отношении людей. Дальше журналист предполагал, что это дело рук какого-то слетевшего с катушек Иного, но не уточнял, Темного или Светлого, гастролера или местного.

«Без сомнения Темные шалят», — подумал Муромцев, аккуратно складывая газету. Потом он посмотрел на жену. Алена сладко дремала, склонив голову ему на плечо. В Нижнем Новгороде она вполне удовлетворилась на ходу придуманным объяснением, что у Соколова какие-то дела за рубежом. Поэтому его, как консультанта фирмы направляют туда в командировку. Поверила или нет, это был другой вопрос, но приставать Алена перестала и на тот момент Сергею этого было более, чем достаточно. Собирались они в спешке. Многое просто забыли дома, но это не испортило Муромцевым настроения.

Все осталось позади. Суматошные сборы. Час довольно опасной, даже для Иного гонки на машине до Нижнего. Обледенелая и очень скользкая ночная дорога. Кюветы, сплошь усеянные тут и там слетевшими в них еще днем легковушками. Буксующие на подъемах тяжелые фуры. Провожаемые недоумевающими взглядами дальнобойщиков, Муромцевы проносились мимо них со скоростью курьерского поезда, легко обгоняя ползущий как улитки редкий попутный транспорт. В городе почти час ушел на встречу с Леоном и визит в бухгалтерию к недовольному, поднятому среди ночи и видимо так и не проснувшемуся кассиру. Потом была такая же гонка, только уже на служебной машине Соколова в Москву, в Шереметьево. К утреннему рейсу на Сингапур. Легкий перекус в небольшом японском ресторанчике и вот они снова в воздухе.

Еще раз, покосившись на спящую Алену, Муромцев огляделся по сторонам. Сонное царство. Поговорить было абсолютно не с кем и, вздохнув, Сергей стал смотреть в иллюминатор. Самолет, казалось, неподвижно висел над бескрайними водными просторами. Впечатление неподвижности усиливало то, что глазу совершенно не за что было зацепиться. До самого горизонта на лазоревом, будто выцветшем от обилия солнца небе не было ни единого облачка. Сергей вспомнил хмурое серое небо своей страны. Заснеженные, скованные лютым морозом бескрайние просторы. «Живут же люди! — подумал он и немного погодя хмыкнув, пробормотал. — Хотя у нас в квартире газ, а у вас?»

Время шло. По весьма приблизительным расчетам Муромцева они сейчас находились где-то между последними островами Индонезийского архипелага и побережьем зеленого континента. Прибегать к помощи магии ему не хотелось, а без нее точно определить местоположение самолета Сергей не мог. Лишь редкие, появившиеся внизу оспины коралловых островков, были в художественном беспорядке разбросаны там и сям посреди слегка выпуклой безбрежной синевы. Они то и нарушали величественное однообразие океана. Через некоторое время Сергею, как и всем пассажирам, тоже надоело таращиться вниз. Если разобраться, там не было ничего интересного. Заметив, что лайнер пересекает береговую черту, он прикрыл веки и попытался хотя бы задремать.

Встречали их в аэропорту с большой помпой. Можно было подумать, что в Австралию прилетел из России, по меньшей мере, премьер-министр, а то и сам президент. Присутствовало все руководство обоих Служб. Дневной и Ночной. Был и представитель местной Инквизиции. Не было только Ота Бенга. Этот хитрющий старикан, как назло неожиданно закончив все свои дела, улетел в Нью-Йорк. Может, оно было и так, но Сергей сильно подозревал, что истинной причиной отъезда пигмея было нежелание лишний раз встречаться с Муромцевым.

Не успели подать трап, как Сергей увидел, что, не таясь, к «Боингу» подкатили несколько шикарных лимузинов. Особенно выделялись два из них. Ослепительно белый и невозможно черный. По-другому охарактеризовать окраску машин было просто нельзя. Даже из самолета Муромцев чуял, что без магии здесь не обошлось. Кроме того, не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, в каком из них сидел глава Дневной Службы, а в каком Ночной. Впереди больших машин ехал небольшой спортивный автомобиль, марки которого Сергей не знал. Судя по тому, что спорткар был серо-стального цвета, в нем должен был находиться Инквизитор. «Однако! Шикарно живут», — подумал Муромцев, вспоминая потрепанную служебную машину Нижегородского Патруля, и посмотрел на Алену. Она тоже заинтересованно таращилась на всю эту сверкающую лаком и полированным металлом кавалькаду. Да и остальные пассажиры удивленно переговаривались, показывая пальцами в иллюминаторы. «Интересно, кого это встречают?» — спросила Алена. «Сейчас увидишь», — обреченно ответил Сергей, делая попытки слегка размяться после многочасового сидения в кресле самолета.

Чтобы не слишком привлекать внимание они с Аленой вышли последними, однако его усилия оказались напрасными. Основная масса пассажиров еще толпилась у самолета в ожидании транспорта и естественно все они глазели на церемонные поклоны и приветствия Иных. Только сейчас Муромцев понял, почему их лайнер отбуксировали на дальнюю стоянку, лишив возможности воспользоваться удобствами современного аэровокзала. Алена, шокированная тем, что все эти важные люди, в дорогих костюмах приехавшие на шикарных автомобилях встречают ее мужа, затравленно молчала. Хорошо еще, что для традиционного знакомства Муромцев и встречающие временно уходили в Сумрак, отводя глаза всем посторонним, включая и Алену. Так что такие официальные фразы как: «Тайлер, первый уровень, Глава Ночной Службы. Калеб — младший, Глава Дневной службы, высший уровень. Патрик, Инквизитор», ну и, конечно же, многократно прозвучавшее: «Сергей Муромцев, Главный консультант Всемирной Инквизиции, Светлый, Высший уровень» прошли мимо их ушей.

По дороге в город Сергей поинтересовался у Инквизитора, не слишком ли рискованно устраивать такие встречи на глазах людей. Толстый и выглядевший очень благодушным для его должности Патрик равнодушно пожал плечами и лаконично ответил, что в Австралии бывает много разных гостей. Никто особо не обращает на это внимания. «Посмотрят и забудут». «Привыкли,» — сделал для себя вывод Сергей. В маленькой инквизиторской машине они ехали вдвоем. Транспортировку Алены доверили, конечно же, белому «Линкольну».

Потом был короткий отдых, кофе-брэйк и снова перелет. На этот раз на Север, ближе к экватору в провинциальный Таунсвилл, где Муромцев и должен был провести расследование. Вместе с ними полетели оба руководителя Служб и толстяк — Инквизитор.

Гостиница находилась в самом центре города. Совсем рядом с Таунсвиллским яхтклубом. Из окна были хорошо видны аккуратные ряды белоснежных яхт всех типов и размеров. Они слегка покачивались на голубоватой воде искусственной лагуны, отделенной от океана почти таким же, белым, как яхты невысоким молом.

На коротком вечернем совещании в одном из уютных ресторанов местного отеля, где подавали почему-то в основном морепродукты, Муромцев получил, наконец, всю интересующую его информацию. Собственно говоря, ничего особенно нового или неожиданного в ней не было.

Выяснилось, что нападения на людей с исчезновением части тел происходили в воде и зачастую довольно далеко от берега. Полиция все списала на многочисленных в этих водах акул. Места были малолюдные, поэтому закрывать пляж не стали, ограничившись установкой предупреждающих знаков. Поскольку все нападения происходили в воде, то свидетелей естественно не было. Оперативники обоих Служб обшарили все дно настолько насколько смогли. До глубины в восемь — десять метров.

— В Сумраке тоже? — перебил Темного мага Сергей.

— Нет. Им в воде гм… затруднительно. Следов Иного или Иных найдено не было. Никакой тропы вампира или дорожки оборотня, хотя гм… вампиры в воде не работают. Да и какая там дорожка на такой глубине… По крайней мере, до сегодняшнего дня не работали. Да и не похоже, что бы погибшие люди стали жертвами кровососов. Те немногочисленные тела, которые удалось найти спасателям, были настолько обезображены, что сама мысль о нападении вампира показалась нам всем гм… смехотворной, — развел руками Калеб.

— Значит, нежить исключается полностью? — после недолгого размышления уточнил Муромцев.

— Да, гм… Высший, — учтиво склонив начисто лишенную волос голову, ответил Темный маг. — По изложенным мной причинам. Кроме того мы беседовали со старшиной местных вампиров и он заверил нас, что это не их рук дело. Мы гм… с Тайлером ему верим, — добавил он по возможности веско.

Говоря это, он оглянулся на главу Ночной Службы, как бы ища поддержки, но Светлый маг промолчал и, Калеб снова повернулся в сторону Сергея.

— Ну, хорошо. Допустим, — согласился Муромцев. — У меня есть еще несколько вопросов.

— Мы внимательно слушаем вас господин Муромцев, — сказал Тайлер.

— Итак. Почему вы единодушны в том, что это вообще дело рук Иного? Почему не акулы, касатки и прочей хищной морской живности? Ведь, насколько мне известно, в Австралии не так уж мало опасных морских организмов. Почему, в конце концов, не неизвестное науке животное? Ну скажем… крупный кальмар. Этот, как его… кракен. А?

— Дело в том, уважаемый Сергей, — заговорил молчавший до этого Инквизитор, — что есть две причины подозревать все-таки Иного. Во-первых, на телах жертв имеются остаточные следы ауры нападавшего. След очень слабый, прочесть его невозможно. Думаю, что даже вам будет затруднительно. Тем не менее, он без сомнения есть. Это раз. Во-вторых, в одном случае при нападении совершенно случайно присутствовала девочка. Тринадцать лет. Слушательница курсов Иных Тихоокеанского региона. Это в Маниле. Филипинка китайского происхождения. Слабенькая. Шестой уровень. Она здесь на отдыхе с родителями. Нападение было в воде, метров за пятьдесят от берега. Жертва — серфингист. Ли, загорала на берегу и любовалась именно этим спортсменом. Поэтому все произошло прямо у нее на глазах. Так вот. Эта юная Иная с полной уверенностью заявила, что в момент нападения почувствовала в том направлении движение Силы. Когда она неумело попыталась посмотреть сквозь Сумрак, было уже поздно. Это…

— На чем специализируется малышка? — поинтересовался Сергей.

— Травы. Лечение людей. Будущая волшебница, но, к сожалению, уважаемый Патрик прав на счет ее способностей, — по-доброму улыбаясь, ответил Светлый маг. — Слишком слаба, что бы работать у нас.

— Понятно. Второй вопрос. Почему браконьерством занимаются не местные или столичные, а именно Ваши Службы?

— Видите ли, гм… Высший, — ответил после некоторого молчания Калеб. — Тут вот какое дело. Таунсвиллского Патруля гм… не существует.

— Как так не существует? — не понял Муромцев.

— Точнее почти не существует. Вы, наверное, наслышаны о Других? Так вот. Один из них недавно объявился здесь. Ну и… гм… порвал почти всех. Так что и Дневной и Ночной Патрули находятся в стадии переформирования. А наши Службы самые сильные на континенте.

— Исчерпывающий ответ, — согласился Сергей. — Тогда может быть это Другой?

— Нет, господин Муромцев, — вмешался в разговор Тайлер. — К сожалению нет. Того сразу же поймали охотники Антарктического спецрайона. Три месяца назад.

— Понятно, — надежда переложить все на плечи не так давно организованных групп охотников за Другими у Сергея испарилась. — Какова глубина океана, где происходили нападения?

— От тридцати до гм… ста футов, — не задумываясь, ответил Темный маг. — До Большого Барьерного рифа около пятнадцати миль. Между ним и пляжем разбросаны живописные островки. Ближайший от берега три… да три — три с половиной мили.

Муромцев помолчал, пытаясь в уме хотя бы приблизительно подсчитать, сколько же это все будет в метрической системе, потом спросил:

— Какой характер местности. Участок, где произошли нападения? Так сказать место происшествия?

— Песчаный пляж. Ширина до трехсот — трехсот пятидесяти футов. Дальше вглубь берега или ничего нет или расположены очень редкие небольшие гм… бунгало. Их используют любители гм… уединенного отдыха. Еще дальше немногочисленные фермы. Но это совсем далеко. Что касается района… Как, ты полагаешь Тайлер, около мили? Или побольше?

— Да, Калеб, — охотно соглашаясь, кивнул головой Светлый маг. — Одна — две мили вдоль берега. Купающихся не много, поскольку это довольно далеко от мест цивилизованного отдыха. Туристов почти не бывает. Если только неорганизованные какие-нибудь. Бывают в основном местные. Коули Бич вообще оторван от цивилизации. В нашем понимании, конечно. Это примерно на двести миль севернее Таунсвилла.

Муромцев смотрел на них и думал, что впервые за свою практику видит такое редкое единодушие представителей обоих Служб. Обычно они в клочки головы порвать друг друга отстаивая свои интересы. Или это только у нас, а на Западе, в широком его понимании, Иные более цивилизованы?

— Ну, хорошо, — сказал Сергей и встал. — Я займусь вашей проблемой. Завтра. На свежую голову. У нас в России говорят — утро вечера мудренее. Так, что позвольте откланяться. С утра, часам этак к… семи, или нет, лучше к шести тридцати, пришлите за мной транспорт. Я хочу посмотреть город, дорогу ну и вообще вашу страну. В общем, немного освоиться. В дальнейшем машина будет не нужна. А сейчас, позвольте откланяться. Всего вам гм… хорошего, господа.

Он попрощался и направился к выходу.

Поднимаясь в лифте на шестнадцатый этаж, Муромцев думал, что у этих провинциалов — австралийцев все написано на лицах. Хотя они и Иные. Старые опытные Иные. Калебу-младшему вообще наверно не менее пятисот лет, или даже чуть больше. «Интересно, а сколько же тогда старшему?» Возможно, еще Кука помнит. А может быть и охотился на него, кто знает? Владимир рассказывал, что лихие были здесь времена несколько столетий назад. В Европах и обеих Америках уже вовсю действовал Сумеречный Контракт. Здесь же полудикие Иные в полном неведение мочили друг друга почем зря. Тайлер, будет явно помоложе. Сергей был готов поклясться, что ему всего-то лет двести — двести пятьдесят. Но Силы Главе Ночной Службы тоже не занимать, а все туда же — дескать, приди, да спаси. Сделай за нас нашу работу. Привыкли чужими руками жар загребать. Вот только Инквизитор у них явно не местный. Держится особняком. Хотя так и положено ему по должности. Молодец.

Двери лифта распахнулись, и Муромцев направился к своему номеру, предвкушая «приятные» объяснения с Аленой и надеясь, что она уже спит. Однако, еще вставляя в замочную скважину ключ, он понял, что надежды его были тщетны.

Алена, одетая в легкий домашний халатик, сидела по-турецки посреди огромной двуспальной кровати и делала себе педикюр.

— Завтра я должна быть в форме, — объяснила она, не поднимая головы и, тут же поинтересовалась, — А кто были все эти люди?

— Люди? — Сергей заглянул в бар и плеснул себе в стакан немного коньяка. — Хм… Это…э… партнеры Соколова. Тебе налить?

— Спасибо не надо, — отказалась жена. — Ему, что в России денег мало?

Сергей уселся в кресло напротив ловко орудующей ножницами Алены, отхлебнул жгучей янтарной жидкости и, подняв вверх указательный палец, наставительно произнес:

— Хороший хозяин всегда старается расширить свой бизнес. Это первая попытка Соколова вести дела за рубежом. Вот он меня и направил сюда. Надо кое-что здесь прояснить.

Алена оторвалась от своего занятия и внимательно посмотрела на Муромцева. Потом спросила:

— И поэтому тебя встречали, как президента! Не считай меня за дуру.

Она не спрашивала. Она утверждала.

— Почему как президента? Просто Ин… э… люди проявили уважение. Соколов здесь, пожалуй, первый партнер из Нижнего Новгорода. Кроме того он достаточно богат.

Алена пожала плечами и вернулась к педикюру:

— У меня не создалось такого впечатления, когда я общалась с ним в последний раз, — и как бы невзначай добавила. — Между прочим, я заметила, что с твоим нищенским словарным запасом английского, вы довольно хорошо понимали друг друга. Странно, не правда ли?

— Я подучил его в последнее время, — не моргнув глазом, соврал Сергей.

— И именно его австралийский вариант? — ухмыльнулась Алена.

— Да, именно его. Тебя что-то смущает, дорогая?

— Смущает? — его жена, неестественно вывернув правую ступню, задумчиво рассматривала что-то на ее внутренней стороне. — Я тебе скажу, что меня смущает. Особенно в последнее время…

Она отложила в сторону миниатюрные ножницы и, встав с кровати, медленно двинулась в сторону Сергея. Ее голые ноги тонули в мягком ворсе напольного покрытия. Муромцев напрягся. Он никак не ожидал, что именно сейчас Алена решится на какие-то откровения. Особенно по поводу его многочисленных странностей. А так хорошо начиналась поездка… Черт бы побрал, этих австралийцев, вместе с их лимузинами… Алена хищно приближалась к Муромцеву. Подойдя вплотную, жена наклонилась, опершись ладонями на подлокотники его кресла, давая время рассмотреть все то, что находилось за вырезом ее халата. Буравя Сергея строгим взглядом больших карих глаз, заговорила ужасным голосом:

— Меня смущает многое, и доложу тебе, уже довольно давно. Но в данный момент твою жену интересует только одно. Будь так добр. Объясни-ка мне Муромцев…, - Алена наклонилась к нему еще ближе. — И тебе придется это сделать, иначе я за себя не отвечаю! Почему…

«Сейчас, сейчас она спросит. И что я ей буду отвечать? Мне же врать нельзя…» — обреченно подумал Сергей и, сжавшись, почувствовав на лице горячее дыхание жены, закрыл глаза.

— Почему…, - тянула Алена, — ты! Такой сякой, засранец….

Муромцев замер.

— Бросаешь меня одну сразу после приезда! — быстро закончила она и, хохоча, запрыгнув на Сергея, принялась щекотать его, целуя в нос, в губы, в щеки. — Разве ты для этого брал меня с собой! Ну-ка, признавайся! Для этого?

У него хватило сил только чтобы дойти с Аленой на руках до кровати и выключить свет. Плотные шторы были задернуты, и в номере было хоть глаз выколи. Такая темнота подошла бы молодоженам, но не супругам со стажем, какими чувствовали себя Муромцевы. Легонько отстранившись, Алена встала, отдернула шторы и приоткрыла окно, впустив в номер удушливый зимний вечер и немного света. Потом быстро развязала поясок и халат, бесшумно соскользнув с ее плеч, упал на пол. Он так и остался лежать там, на мягком ворсе коврового покрытия, а его хозяйка шагнула к нему из полумрака просторного номера.

Потом, спустя некоторое время они как будто затаились в тишине, оберегая свою любовь. Так с ними было всякий раз. Оно, это чувство было прекрасней всего, что было дано Муромцеву познать в жизни. Сергей надеялся, что тоже испытывает и Алена. Они почему-то никогда не говорили на эту тему. В эту ночь, как и в любой другой раз, задохнувшись от переполнявшего его счастья, он, пьянея, касался ее коленей, уверенный в этот момент, что его чувство глубоко взаимно. Муромцев надеялся, что Алена не испытывает к нему неприязни. Что его, хотя и давно уже отягощенного многочисленными ненормальностями, старательно, но не очень удачно, скрываемыми от нее, Алена все-таки еще любит. По крайней мере, пока.

Она заснула первой, прижавшись к нему всем своими гибким бархатистым телом, а Сергей, подложив под ее голову руку, теперь никак не мог пошевелиться, без опасения разбудить жену. От ее волос исходил пьянящий запах морской воды, солнца и какого-то незнакомого ему шампуня. «И где это она успела искупаться?», — подумал он, уткнувшись носом в ее рассыпавшиеся по подушке волосы.

Муромцев был уверен, что не заснет. После Чукотки, со сном у него совсем наступили нелады. Сергей плохо спал и раньше, теперь почти полностью лишился сна. Не то что бы он не спал совсем. Сон иногда приходил к нему, в виде какого-то болезненного забытья. Во время него он снова и снова попадал в Сумеречный мир, просыпаясь с чувством усталости и разбитости во всем теле. Впрочем, это ощущение довольно быстро проходило. Стоило принять холодный душ. Вот только и с водой у него были проблемы.

Сергей осторожно, что бы не разбудить жену, пошевелился, устраиваясь поудобнее, и стал смотреть в окно, одновременно прислушиваясь к ее легкому дыханию. В очень широкий по российским меркам оконный проем были видны несколько высотных зданий. Они резко выделялись на фоне по-южному темного неба десятками ярко освещенных окон. А выше, затмевая светом, близкие звезды, сияла почти полная луна. Еще пару дней и наступит полнолуние. Любимое время всякой нечисти. Особенно оборотней. Вот завтра он и проверит злополучный пляж. Прилегающий к нему участок океана. Действительно ли нет там никаких следов, как утверждают местные Шерлоки Холмсы. Так размышляя об уже наступившем дне, Сергей незаметно для себя заснул. Заснул нормальным, полноценным сном. Впервые за последние годы.

Алена, до шеи закутавшись в простыню, блуждала по номеру сонным взглядом, рассматривая их временное на несколько дней пребывания в этой чужой для нее стране, пристанище. На стенах играли невесть откуда взявшиеся солнечные зайчики. Увидев их яркий переливчатый свет, Алена неожиданно для себя вспомнила знойное Волгоградское лето. Горы огромных астраханских арбузов и медово-желтых душистых дынь сложенных тут и там вдоль московской трассы. Местные бахчевники продавали их проезжающим почти за бесценок. Там в междуречье Волги и Дона их стройотряд «Нижегородец», а точнее просто бригада самостийно собравшихся студентов университета, подрядилась построить небольшой коровник и к нему трехсотметровый асфальтированный подъезд.

Муромцев был заместителем командира отряда, а если честно, то просто заместителем бригадира, в качестве которого студенты наняли безработного прораба из Кстово. В отряде было и несколько девушек. В обязанности Алены, как будущего врача, входило следить за здоровьем ребят и в свободное от этого время помогать черноглазой Ленке, из местных, готовить еду. Работы у них было немного, а свободного времени вполне достаточно и на вечерних посиделках у костра Алена не раз ловила на себе пытливый взгляд серых глаз высокого русоволосого парня, которого все звали — Серый.

«Кузнецова!» — позвала ее как-то после работы соседка по палатке. — «Выдь, к тебе пришли». Откидывая тяжелый полог и дожевывая на ходу истекающий соком абрикос, Алена и не предполагала тогда, что очень скоро и совершенно неожиданно для себя станет Муромцевой. Когда она вышла к Сергею как была в красном открытом сарафане, надетом прямо на голое тело, босиком, то ощущала себя удивительно воздушной. И еще ей почему-то хотелось шокировать его своим внешним видом.

Возбужденная какими-то неясными самой себе ощущениями, с копной выгоревших на жгучем южном солнце неприбранных волос, Алена совершенно не чувствовала себя под тонкой тканью. Подойдя к будущему мужу, она свободно стояла на одной ноге, упираясь выгнутыми почти черными от загара пальцами другой в пыльную тропинку. Левой рукой она облокотилась на аккуратно сложенную поленницу, грациозно выгнув тонкую талию, а правой держала у губ надкушенный абрикос. Серый, что-то говорил ей. Возможно что-то важное, но она не слушала и старалась смотреть на него как можно равнодушнее, не смотря на то, что сердце у самой готово было выпрыгнуть из груди. В голове не было ни одной мысли. Очнулась Алена только когда поняла, что Муромцев уже в третий раз что-то спрашивает у нее и долго не могла понять что…

Потом была короткая стройотрядовская дружба. За ней возвращение в Нижний, знакомство с родителями и скоропалительный, какой-то бесшабашный переезд к Сергею. И как-то очень скоро, между хлопотами, связанными с ремонтом доставшейся ему после бабки скромной двушки, расположенной впрочем, очень удачно, в тихом районе, да еще с неплохим видом на лесное Заволжье, выяснилось, что она не то, что влюблена в Муромцева по уши. Она жить без него не может.

Поначалу все складывалось просто прекрасно. Учеба, которую они закончили почти одновременно. Государственные экзамены, дипломы. Несколько неожиданный переход Сергея на службу в ФСБ. Ее интернатура и начало работы в детской поликлинике. Некоторые финансовые проблемы, которые, впрочем, по удачному стечению обстоятельств довольно скоро исчезли — все это прошло как-то стороной, заслоненное их личными взаимоотношениями.

Теперь Алена понимала, что где-то, в какой-то момент их развеселой жизни пропустила нечто важное. С чего началось то, чему у нее пока не было названья. Чему Алена до сих пор не могла подобрать подходящего слова. Может, это случилось с началом работы в управлении? Когда Сергей зачастую стал приходить домой поздно, задерживаясь на работе. Или позднее? После того, как она случайно узнала от знакомых, что в операции с участием Муромцева погибло несколько человек, а ее муж был единственным, кто не получил ни царапины. Хотя, скорее всего, нет. Сергей всем своим видом старался не показывать ей, как ему было тогда по-человечески тяжело. Вот именно. По-человечески… Все же это случилось позднее. Уже после того, как он увлекся сначала подводной охотой, а затем и авиационным спортом. Времени на эти развлечения оставалось мало и, Алена старалась везде ездить с Сергеем, что бы проводить с ним больше времени. Муромцев ценил это. Подтверждения той его тихой радости, что они почти всегда и везде были вместе, она находила повсюду. В том, что Сергей охотно знакомил ее со своими друзьями — подвохами и с его пилотом — инструктором. С ним Муромцев до того сдружился, что Назимов стал бывать у них едва ли не еженедельно, хотя и жил на другом конце города. Было это и в том, что муж заметно грустил, когда Алена была занята в агентстве или дежурила в выходные в поликлинике и потому не могла никуда с ним поехать.

Так длилось довольно долго. Годы… А потом что-то изменилось. Хотя ей всегда казалось, что эти изменения не были совсем уж внезапными. В нем самом, или в их отношениях, этого Алена не знала, что-то накапливалось, постепенно превращаясь в стену, стоящую между ними. Нет, внешне ничего не изменилось. Сергей оставался таким же, если не еще более внимательным и любящим. Самым дорогим ей человеком. Раньше она не могла высказать Муромцеву никаких претензий, потому, что их просто не было. Да и сейчас, спустя достаточно долгое время с той поры, когда ее неосознанное, находящееся где-то на грани интуиции беспокойство, не дававшее ей душевного комфорта, постепенно стало оформляться в нечто более ощутимое, она не могла, предъявить мужу никаких претензий.

Нельзя же было сказать Сергею, что за последние годы он нисколько внешне не изменился. Что он перестал болеть и даже не температурил во времена эпидемий гриппа или ОРВИ, что раньше с ним случалось довольно часто. Что Муромцев, с детства панически, боящийся собак, неожиданно избавился от своей фобии. До этого все местные шавки, будто зная о его страхах, при первой возможности кидались на Сергея с лаем. И если исчезновение страха еще как-то можно было понять, то неожиданная любовь барбосов к Муромцеву, поразительно совпавшая по времени с избавлением от фобии, никакого разумного объяснения с точки зрения Алены не находила. А этот его запах! Как почти всякая женщина она хорошо знала, как пахнет ее муж и была крайне удивлена, когда запах Сергея изменился. Он не стал хуже, нет. Муромцев просто стал пахнуть по-другому. Алена даже рискнула бы сказать, что это запах не мужчины. Точнее не мужской. Еще точнее не чел… Нет, так далеко она не могла позволить зайти своим фантазиям. И таких, ничего на первый взгляд не значащих мелочей было множество. Некоторые она даже не смогла бы объяснить, выразить словами, так ничтожны они были. В отдельности каждая из них не значила ничего. Но вот все вместе…

Спустя еще некоторое время, Сергей стал казаться Алене закрытым, даже несколько отстраненным что ли. Нет, он не сторонился ее. Наоборот. Муромцевы по-прежнему много времени проводили вместе. Изменился только способ проведения досуга. Дома и только дома. Лишь изредка они выбирались в кино или к родным. Но никаких совместных поездок в Правдинск. В аэроклуб к Михаилу Ивановичу. Никаких рыбалок.

Рыбалка… Ей на ум пришел случай на Малом Плотове. Именно там произошел тот переломный момент, некая подвижка в сознании Алены, после которой она взглянула на своего мужа другими глазами. Ни ему, ни кому другому никогда не убедить ее, что Сергей просто сидел в засаде в зарослях кувшинок. Она видела то, что видела.

На поверхности воды никого не было. Ее муж, хорошо знакомый Сережка, в тот день запросто пробыл под водой около получаса, заставив ее паниковать. Алена хорошо видела те водоросли в двадцати метрах от берега… Три цветка и с десяток листьев кувшинок разбросанных на площади в четыреста квадратных метров. И очень прозрачная, осенняя вода. Негде ему было там прятаться. Да и вышел Сергей из воды нисколько не уставшим. Алена хорошо помнила его горделивую открытую улыбку удачливого охотника, подстрелившего несколько крупных щук. Когда к ее облегчению недалеко от берега из воды поднялась стройная фигура мужа, туго затянутая в черный гидрокостюм, отчего казалась еще изящнее, она не смогла сдержаться. Сергей как всегда с трудом отлепил от лица маску и сдвинул ее на лоб. Потом он помахал Алене левой рукой, на предплечье которой был закреплен острый как бритва охотничий нож, и в это время увидел испуганное выражение ее лица. Страх в глазах. Возможно, Муромцев тогда понял все. Несколько секунд они молча, смотрели друг на друга. Потом он опустил взгляд и как обычно боком, не снимая ласт, пошел к берегу. Алена, очнувшись и сделав вид, что ничего особенного не заметила, войдя в уже ощутимо холодную воду, как всегда бросилась помогать ему. Надо было снять тяжелый заполненный свинцом грузовой пояс, отцепить кукан с рыбой и убрать ее подальше на берег. Муромцевы ни одним словом не обмолвились о случившемся и только вечером по пути в город Сергей, будто невзначай рассказал, что очень долго просидел в засаде, распластавшись по поверхности воды в тех самых злополучных кувшинках.

Больше он на охоту Алену с собой никогда не брал. А она, как бы ей очень хотелось, не просила об этом Сергея, хотя с поездками на многочисленные реки и озера Нижегородской области у Алены были связаны самые хорошие воспоминания. Шумные компании подвохов с женами, детьми. Костры. Песни под гитару до утра. Забавные истории. Ей вспомнилась давняя ночная охота на Волжских разливах под Самарой.

В темную безлунную ночь Сергей на границе фарватера и более мелких участков, пытался выследить и добыть крупного сома, а Алена терпеливо ждала его у костра, запекая купленную у дачников молодую картошку. Вернувшись около часу ночи уставший и без добычи Муромцев, тем не менее, был в хорошем настроении. Он со смехом рассказал, что с ним произошло. Безрезультатно пробыв в воде почти пять часов Сергей устал как собака. Он уже намеревался закончить охоту, как на фоне чуть более светлого, чем чернильная масса воды неба заметил надувную лодку с рыбаками. До них было недалеко, и Муромцев решил спросить, не слышали ли они случайно поблизости боя сома. Заранее обозначив себя светом двух наплечных фонарей, он нырнул, что бы ненароком не налететь на снасти. Подплыв совсем близко, Сергей осторожно всплыл уже совсем рядом с низким бортом лодки. Выплюнул загубник и спросил как обычно охрипшим после долгого пребывания под водой голосом: «Ну, что мужики, клюет?».

«Это надо было видеть Аленка!» — невнятно рассказывал он ей, с аппетитом запихивая в рот круто посыпанную солью горячую картофелину. — «Я только потом понял, что пережили пьяненькие местные рыбаки! Представь себе их реакцию, когда в кромешной тьме из-под лодки поднимается на поверхность нечто совершенно черное и непонятное, окруженное ореолом ослепительного света. Да еще и спрашивает ужасным нечеловеческим голосом о клеве…». «У них, случайно, инфаркт не случился?» — смеясь, спросила Алена. «Судя по тому, как они улепетывали, что было сил, налегая на весла — нет» — успокоил ее, все еще хохоча, Муромцев.

«Жаль, что так все выходит», — думала Алена, еще плотнее закутываясь в простыню. — «Как было хорошо с ним на охоте». Хотя ей с Сергеем было везде хорошо. Особенно вначале. Особенно в ту, самую первую их ночь. В стройотряде… Спали они в большом, не убранном еще стоге сена на берегу Дона. Утро было прохладным, и она, выскользнув из его сонных объятий не одеваясь, пошла прямо по скошенной траве к близкому берегу, над которым клубился не то пар, не то утренний туман. Вода была очень теплой и Алена с наслаждением окунулась в нее. Когда минут через десять она, осторожно ступая по влажной от росы траве, подошла к стогу, Сергей не спал. Вертя головой с торчащими во всклокоченных волосах травинками, Муромцев пытался понять, куда подевалась Алена.

— Уже проснулся?

Обернувшись на голос, Сергей нашел ее стоящей внизу старательно отжимающей с волос остатки воды. Склоняя голову к плечу, Алена не спеша проводила по ним руками и, прохладные на остывшем за ночь воздухе капли речной воды, стекали по ее загорелым плечам, быстро, как бы стыдясь, сбегали по аккуратной девичьей груди с небольшими темными, задорно торчащими сосками и дальше по почти шоколадному плоскому животу к мокрым стройным ногам.

— Ты… уходишь?

— Нет, — улыбнулась она. — Просто искупалась. Хочешь, пойдем еще раз? Вместе.

У Сергея не было желания выбираться из их теплого, пахнущего разнотравьем ночного лежбища и он протянул ей руку:

— Иди сюда…

Тогда она ловко вскарабкалась наверх и склонилась к Сергею, прикоснувшись к его щекам холодными мокрыми ладонями, заслоняя весь мир опавшей тяжестью влажных волос.

— Я люблю тебя, Аленка…

— Я тебя тоже, — неожиданно для нее самой вырвались из груди эти такие простые слова, которые зачастую сложно произнести именно самому дорогому для тебя человеку.

В полумраке прохладная и одновременно горячая, с румянцем на скулах Алена была удивительно хороша. Сергей заглянул в ее веселые карие глаза, смотревшие на него с каким-то отчаянием, и спросил:

— Ты…, теперь не жалеешь?

— Не-а… Не дождешься…, - и прижавшись щекой к его груди сказала. — Ты только не бросай меня ладно? Никогда никогда… Мне будет плохо. Очень плохо без тебя. Ты поверь, я ведь чувствую, что у меня к тебе это… на всю жизнь. Понимаешь?

— Значит, мы поженимся? — довольно глупо спросил Сергей.

— Конечно. Если ты не будешь против. А можно и просто так пожить. Наши девчонки говорят сейчас это модно. Хотя я никогда не была особой модницей, — засмеялась она и неожиданно вскинувшись, толкнула Сергея в самую глубину стога. — А ну признавайся! Хочешь такую, немодную? Так вот она я. Бери меня всю без остатка…

К завтраку они естественно опоздали, за что были награждены понимающими улыбками своих товарищей.

Алена счастливо улыбнулась. Хорошее было время. Как-то, будучи совсем молодой, а по этой причине еще и глупой она спросила Сергея:

— Серёнька, а почему все вокруг всегда врут? Иногда мне кажется, что только мы с тобой остались нормальными. Какая-то патология прямо… Вот взять моих знакомых. Подружками их язык не поворачивается назвать. Одни шмотки на уме. Косметику эту распространяют…. ну прямо, как инфекцию какую… И еще обсуждают кто сколько заработал… И опять врут. У кого мало денег, те хвалятся, что много получили, а кто чуть больше других имеет, так сразу начинают прибедняться. И наплевать им на все! Противно прямо…

— Я не понял, у кого патология? — попытался пошутить Муромцев.

— Ну не у нас, же с тобой! — не замечая его иронии, сказала Алена.

Сергей, заглянув во влажно блестевшие в полумраке зала глаза девушки, предложил:

— Пойдем отсюда?

Алена молча кивнула и под злобное шипение беснующихся на киноэкране монстров первая стала пробираться к выходу. Муромцев двинулся за ней. За час до этого, гуляя по ее любимому центру Сормова, они сильно продрогли и зашли в кинотеатр «Буревестник» погреться. Шел какой-то очередной зарубежный боевик. На экране скуластая до мужиковатости, голливудская героиня в компании себе подобных, но не таких ловких, как она сподвижников, пыталась спасти мир от очередной инопланетной напасти. Ужасные на вид, брызжущие кислотой монстры так и норовили сожрать весь экипаж, а потом, попав на Землю, приняться за все человечество разом.

Фильм был так себе. Алёна пугалась, когда оскаленные морды черных тварей показывали крупным планом. Сергей эту картину уже видел. Старый блокбастер ему не нравился потому, что невооруженным глазом было видно, что опасность чудовищ, была сильно преувеличена. Даже современными средствами всех экранных монстров при необходимости можно было бы уничтожить в пять минут. Причем, даже не прибегая к магии. Судя по всему, фантазия у сценариста и режиссера была не очень. Им так и не удалось снабдить инопланетян действительно смертоносными для человечества качествами. А заодно и убедить в этом зрителя. Сергей уже знал, что обычный, слетевший с катушек вампир, если его во время не остановить, представлял для цивилизации, куда большую угрозу, чем все это стадо скачущих по экрану хвостатых уродцев. С точки зрения Муромцева гораздо рациональнее выглядела позиция отрицательного героя, который хотел провезти парочку этих существ на Землю для опытов. Другое дело, что методы он избрал еще те… Сергей лишь недавно был инициирован, и подлость представителя Компании его коробила вдвойне.

Эту свою точку зрения на фильм Сергей и изложил Алене в кафе, где подавали только сладости и до которых они оба были чрезвычайно охочи. Муромцевы сидели в теплом, пустующем, по случаю позднего времени зале. Держась за руки, они смотрели на медленно падающие за окном в оранжево — желтом свете уличных фонарей крупные снежинки. Мороз был под минус тридцать, и редкие прохожие торопились, стараясь как можно быстрее добраться до своих квартир. Поближе к горячим радиаторам центрального отопления.

Кроме Муромцевых в кафе сидела еще одна влюбленная парочка, да дремал за кассой хозяин заведения. То ли турок, то ли азербайджанец. Сергей был с ним немного знаком по одному старому делу. Еще со времени службы в ФСБ. Этот восточный человек приятной наружности был давнишним и надежным осведомителем. Поэтому Муромцев, редко заходил сюда. Он не заходил бы вообще, но заведение обожала Алена и, ему приходилось с этим мириться.

Сергей вспомнил, заданный женой в кинотеатре вопрос и задумчиво сказал, продолжая прерванный разговор:

— Они всего лишь люди, Аленка. Слабые, жалкие, отягощенные многочисленными пороками и страхами люди. Надо стараться понимать их проблемы. Не смотря на то, что как только у людей появляется маломальская власть, административная, финансовая ли, большинство из них резко меняется. Причем обычно в худшую сторону.

Жена медленно повернула к нему лицо и, помолчав, спросила:

— А мы тогда кто?

Он не знал, что ей ответить. Поэтому погладил ее еще не совсем согревшуюся руку, поцеловал мягкую ладонь и произнес:

— А мы, наверное, просто хорошие люди. И таких еще много… Не надо огульно всех ругать.

— Кто, например? Я не могу припомнить за последние годы, что бы мне такие встречались.

— Ирина с Гошей, — улыбаясь, подсказал Сергей. — Не будешь же ты отрицать…

— Разумеется, не буду. Или наши родители, родственники. За исключением может быть дяди Леши. Но их единицы!

Муромцев вспомнил Аленкиного двоюродного дядю. Несчастный безработный алкоголик, от которого ушла жена. И этим он был счастлив. Вначале он пил по причине несчастливого брака. Потом от счастья, что избавился от этой ведьмы. Причем ведьмы в прямом, а не переносном смысле. Сергею было известно, что Галина Васильевна была единственной официально практикующей на территории Сормовского района и достаточно известной в среде Иных Темной четвертого уровня. В Дневном Патруле она не служила по личным мотивам. С документами у нее было все в порядке, да и по своей натуре особо зловредной ведьма не была, чего нельзя было сказать о ней в семейной жизни. Муромцев печально улыбнулся и сказал:

— Если хочешь, я могу продолжить список. Соколов к примеру. С ним ты недавно познакомилась. Данилов, баба Валя с первого этажа… Мало?

— Мало, очень мало, Сергей. Я понимаю, что ты хочешь сказать, но согласись, что я тоже права.

— Конечно, права, — кивнул Муромцев. — И если бы ты знала как права! Ты даже себе представить не можешь, а я не могу тебе сказать…, - и посмотрев на печальное лицо Алены хитро добавил. — Но зато я могу тебя утешить. К счастью наша ойкумена создана достаточно справедливо.

— Это как? — поинтересовалась Алена.

— А так. Ты забыла одну маленькую деталь. Мир состоит не только из нашей многострадальной страны. Если ты со школьной скамьи не забыла географию, то на прекрасной планете, именуемой Землей, есть еще около двухсот государств и шесть миллиардов человек. Я почти уверен, что среди них найдутся так искомые тобой хорошие люди.

— А если серьезно? — насупилась Алена.

— А если серьезно, то, как писали незаслуженно забытые ныне классики — бытие определяет сознание. То бишь, это значит, что бытие наших граждан недостаточно хорошо и поэтому у них такое сознание. Все просто. Надо подождать, пока это самое бытие не приведет их сознание в соответствие с твоими наилучшими пожеланиями.

— А если я не хочу ждать? Что тогда?

— Тогда, — Муромцев посмотрел на опустевший зал, взглянул на часы, потом на хозяина кафе, который уже некоторое время выказывал признаки беспокойства в связи с поздним временем и, вздохнув, закончил вполголоса, — тогда пойдем домой, любимая. Видишь, турок нервничает, — он кивнул головой в сторону кассы. — Ему закрывать пора. Выручку считать… Или, если хочешь… может лучше куда-нибудь еще, а? Что нам с тобой дома делать? Завтра выходной.

— Твой турок уже все давно сосчитал, — ворчливо отозвалась Алена, накидывая на себя недавно купленную через интернет — магазин куртку — аляску. — Ну, я готова. Пошли?

Кивнув на прощанье хозяину кафе, Муромцевы вышли на все крепчающий мороз. Там они, недолго думая, перебежали через заледеневшую, почти пустую улицу. Непрерывно скользя по ступеням, шумно, неся с собой клубы пара и смех счастливых людей, ввалились в оживленный зал не так давно открывшегося пивного ресторана «Веселый поросенок». В глубине помещения, было слишком темно и порядком накурено. Там веселилась какая-то мужская компания, и Сергей предложил приземлиться поближе к выходу, где почти не чувствовался запах табака. Здесь было несколько свободных столиков и, Муромцевы выбрали один из них, рассчитанный только на двоих посетителей. Он стоял у стены недалеко от небольшого сонно журчащего фонтанчика и прямо под торчащей из стены щетинистой головой огромного кабана. Голова была вооружена кривыми желтыми клыками, длиной в добрую четверть метра.

— Смотри, настоящий! — Алена провела пальцев по клыку, торчащему из нижней челюсти.

— Думаешь? — прищурившись, усомнился Сергей, разглядывая забавные лохматые уши хряка. — Такой большой? Судя по голове, при жизни он должен был быть размером с быка!

— Потрогай сам, если не веришь. Он острый! Вот дай руку, — предложила жена.

Но Муромцев, уже посмотрел на кабана сквозь Сумрак и знал, что это не чучело настоящего секача, а очень умелая подделка. Даже ему, магу четвертого уровня, было ясно видно, что голова составлена из частей шкур разных представителей кабаньего рода, а клыки и вовсе пластиковые. Поэтому он проигнорировал предложение Алены и взялся за меню. В итоге, после недолгого обсуждения, они для начала заказали по кружке нефильтрованного темного пива, баварские колбаски с гарниром и немного всякой всячины для закуски. Потом довольно долго устраивались, двигая туда — сюда стулья и стол, стараясь разместиться как можно удобнее.

Алена была здесь впервые и, её интересовало абсолютно все. И выполненный под старину интерьер из темного дерева, и развешанные по стенам чучела животных и птиц, и огромный искусно вмонтированный в стену аквариум, где медленно шевеля плавниками, перемещались в ожидании своей очереди на сковородку откормленные усатые сазаны. Неожиданно жена захотела рассмотреть рыб поближе, но тут принесли первую перемену. Алена с наслаждением пронзила вилкой хрустнувшее тугое тело колбаски и, отпив глоток пива, сказала:

— Ты знаешь, у турка я совсем не хотела есть, а здесь почему-то не могла дождаться пока принесут заказ!

— Запахи, дорогая, моя. Запахи! — тоже принявшись за еду, разъяснил Сергей. — Тем более острые, пряные… они и э… возбуждают…

— Мм?! — хитро улыбнулась с набитым ртом Алена.

Некоторое время Муромцевы молча ели, заглушая столь неожиданно проснувшийся голод, и только немного насытившись, Сергей возобновил не так давно оставленную тему:

— Хочешь или не хочешь ты ждать, а придется. И ничего тут не поделаешь. Почти полностью уничтоженный после революции слой человеческих интеллектуалов в девяностые годы вновь оказался на грани исчезновения. Кто уехал. Кто спился, а кто и вовсе одичал. Теперь надо снова ждать… Только вот…

— Что?

Муромцев с сожалением отставил в сторону пустую кружку, и призывно махнув рукой официанту, произнес:

— Боюсь, что можем не дождаться.

— Почему? — живо поинтересовалась Алена, стараясь поддеть вилкой свекольного цвета листик маринованной капусты. — И почему интеллектуалов, а не интеллигенции?

Неслышно ступая, подошел официант, выслушал новый заказ и, так же тихо собрав грязную посуду, удалился.

Дождавшись, когда они останутся одни Сергей продолжил:

— Почему? Как бы тебе объяснить. Так что бы попроще…

Жена отставила кружку и молча, погрозила ему кулаком.

— Шучу, шучу, — поспешил заверить ее Муромцев. — Понимаешь, в авиации есть такое понятие, как рубеж возврата. Его еще называют точкой невозвращения. Ну, это когда самолет уже не может вернуться назад на аэродром вылета. На свою базу. Топлива не хватит. В этой ситуации ему остается только направиться вперед. К своей цели не зависимо от условий полета и возможности посадки. Или на запасной.

— А причем здесь мое ожидание?

— А притом, дорогая, что, по моему глубокому убеждению, наша любимая страна уже прошла в своем полете в никуда этот самый рубеж. В том смысле, что ее возврата в нормальное состояние государства, нации сейчас невозможно. Для этого нужно чудо, но во-первых чудес не бывает, а во-вторых для этого самого чуда никто ничего не хочет делать. Сама говоришь, что все врут и всем на все наплевать.

— А государство?

Пришел официант и, поставив на стол две новые кружки пива, сказал, что колбаски по-милански будут через десять минут.

Сергей согласно кивнул и, откинувшись на высокую спинку стула, поглядывая на жующую салат жену, продолжил:

— Государство это люди, милая. Те же самые люди, которым по твоим словам на все наплевать и которые всегда врут. Почему не удается борьба с коррупцией? Да потому, что борются они сами с собой! Порочный заколдованный круг. И так во всем. А если случайно и появляется там нормальный человек, то либо сам вынужденно становится таким же, как его окружение, либо уходит, как например Борис Николаевич. Осознав бесцельность своих стараний.

— Ты о президенте?

— Конечно, — улыбнулся Сергей.

— Так говорят, что он ушел из-за…

— Я знаю, что говорят, — перебил ее Муромцев, — но поверь, истинная причина та, которую я тебе назвал. Не болезнь и не что-то другое. Или кто-то… Сломать первого президента, не смотря на все его недостатки, мог только один человек. Он сам. И вот увидишь, ему еще памятники ставить будут…

— Может быть, ты и прав, — задумалась Алена. — Я сейчас слушала тебя и вспомнила, что у меня на участке рождаемость после принятия закона о материнском капитале нисколько не выросла.

Принесли второй заказ, и Алена уже не торопясь отрезала ножом кусочек колбаски:

— Я это к тому, что возможно везде так…

— Конечно, — кивнул Сергей. — Полная апатия. Люди убеждены, что от них ничего не зависит, хотя это далеко не так. Помнишь, несколько минут назад ты спрашивала, почему интеллектуалы, а не интеллигенция? Да потому, что это разные понятия. Почти нигде в мире нет такого понятия как интеллигенция. Там есть интеллектуалы. Интеллигенция имеет чисто российское происхождение. Я бы даже рискнул сказать — русское в своей основе. Хотя конечно понятия интеллектуал и интеллигент частично пересекаются. Недавно по роду службы я копался в старых библиотечных архивах на Ильинке. Так наткнулся на газеты и журналы десятых годов прошлого века. Боже! Что там не писали про власть и даже про царя! Карикатуры! Оскорбления! И это накануне и во время самой войны. Всё говорят, что при царизме не было демократии и свободы слова. Да нам до этого… как до Китая, сама знаешь, каким способом!

— Не быстро, — засмеялась уже слегка захмелевшая Алена, немного игриво поглядывая на Муромцева из-за кружки пива. — И что дальше?

— Дальше? А дальше я тебя спрошу, кто все это писал, а заодно и читал?

— Кто?

— Она самая. Интеллигенция. Вот она-то в компании с большевиками и развалила тогда Россию.

— А интеллектуалы?

— А что интеллектуалы? Они работали. Инженеры, техники, конструктора. Врачи, в конце концов. К примеру, перед первой мировой в стране построили такие эсминцы, что те с успехом провоевали и всю Великую отечественную. Да и потом еще служили. Вот этой работой интеллектуалы и отличались от интеллигенции. Кто виноват! Что делать! — неожиданно для самого себя довольно громко возопил Муромцев. — Работать надо! Ра-бо-тать! И честно. Причем каждый день и каждый на своем месте. А не вопрошать и не задавать бессмысленных в нашей стране вопросов.

— Лихо! — уважительно сказала Алена. — Особенно про врачей. Не совсем все понятно, но я тебе верю! И главное ясно, что нужно все-таки чудо. Нечто сверхъестественное, что помогло бы всем нам. Научило бы. Однако, увы… Ничего такого не существует, — печально подвела она итог.

Посмотрев на нее, Муромцев от всей души расхохотался, до того уморительными показались ему слова Алены, об отсутствии в жизни сверхъестественного, причем поведанные сидящему перед ней магу. Пусть и начинающему, но зато самому что, ни на есть всамделишному.

Не так давно он сам высказывал похожие мысли несчастному, навечно ушедшему в Сумрак Борису Яковлевичу а, теперь не сходя с места, мог бы при желании развеять это суждение Алены.

— Нет, говоришь?

Все еще улыбаясь, Сергей повернул голову и демонстративно обвел ресторан внимательным взглядом прищуренных глаз. Особо не напрягаясь, он заметил то, что искал. Вот бармен, которого едва видно за высокой стойкой, уставленной разноцветными бутылками. Видна одна голова, но и этого достаточно. Дикая с многочисленными всполохами красно-бурая аура выдавала в нем молодого оборотня. Вот медленно гаснущая в Сумраке тропа вампира. Следы старые, скоро совсем пропадут. Значит, наследил кровосос здесь давно. Еще до прихода Муромцевых. А в самой глубине зала, там, где человеческий глаз ничего не может разобрать за клубами сигаретного дыма, в свете подслеповатых, едва светящих себе под нос настольных, стилизованных под свечи ламп, он разглядел незнакомого ему весело хохочущего Светлого мага третьего — четвертого уровня.

— И точно, что-то не видно, — произнес он, хитро посматривая на Алену.

— Ну, а я о чем тебе толкую! А хорошо бы. Как в сказке… Волшебники, ведьмы. Добрые белые феи.

— Светлые, — машинально поправил ее Сергей.

— Что Светлые? — не поняла Алена.

— Не белые, а Светлые и не феи, а волшебницы.

— Почему?

— Ну… мне так больше нравится. Как-то реалистичнее. Тебе не кажется?

— Нет. В сказках всегда бывают феи. Впрочем, волшебницы тоже хорошо. И пусть были бы только добрые, как та, что в «Волшебнике Изумрудного города». Со звездой на посохе. Или во лбу? Хотя нет. Во лбу это где-то в другом месте было… Мне она в детстве так нравилась! Только не помню, как ее звали…

— Стелла. А звезда у нее была на жезле, — подсказал Муромцев и попросил проходящего мимо официанта принести счет, поскольку было уже за полночь. — Красивое имя.

— Да, Стелла… Хорошо!

— Только вот, не бывают они лишь добрыми…

— Знаю, — обиженно, как ребенок сказала Алена. — А так жаль.

Муромцев на всю жизнь запомнил, что тогда наивно решил постараться сделать тайную мечту своей жены явью. Хотя в глубине своей, уже не совсем человеческой души начинал понимать, что вряд ли это возможно.

Принесли счет и, расплатившись, Муромцевы направились к нескольким такси, сиротливо стоявшим на ресторанной парковке. В неподвижном ледяном воздухе машины были окутаны целыми облаками дыма выхлопных труб. Водители не жалея вновь подорожавшего бензина нещадно гоняли моторы пытаясь сохранить тепло чистеньких салонов. Подойдя ближе, Алена выбрала относительно новый снежно-белый «Форд» в самой дешевой комплектации и, сговорившись с водителем о цене, они поехали к себе в верхнюю часть города. Однако домой Муромцевы попали не сразу. По дороге Алена предложила продолжить пятничный вечер у Сапожниковых, на что Сергей резонно возразил, что уже глубокая ночь, а не вечер и потом Гоша с Иринкой наверняка спят.

— Ночь, день. Все это относительно… У нас ночь, а в Японии, к примеру утро. Так будем считать, что мы в Японии! — воинственно провозгласила Алена. — А вот спят ли они, мы сейчас проверим, — добавила она и принялась названивать по мобильнику.

В итоге оказалось, что Гоша только что вернулся с подледной рыбалки, которой увлекся в последнее время и что у них никто еще не спит, а совсем даже наоборот. Кроме того он, Гоша, сильно промерз, по причине поломки машины. Поэтому намерен, сначала принять горячую ванну, а потом выпить и как следует закусить. В связи с чем наш визит будет как нельзя кстати. Особенно, если мы захватим по дороге что-нибудь горячительное. Повод был найден и, Муромцевы назвав водителю новый адрес, понеслись по безлюдному проспекту Гагарина в Щербинки. Несмотря на скользкую дорогу, водитель держал скорость под сотню и спустя всего-то минут пятнадцать высадил их у красной кирпичной высотки. Как раз напротив дома, где в былые годы жил опальный академик Сахаров. А еще через пару минут Муромцевы уже звонили в оббитую искусственной кожей дверь квартиры Сапожниковых.

Гоша был все еще в ванной, поэтому женщины сразу ушли на кухню, где оживленно щебеча стали готовить скромное импровизированное пиршество. Сергей, что бы не скучать в одиночестве пройдя в зал, снял со стены так любимую Гошей «Кремону» и не торопясь стал ее настраивать. У хозяина не было ни голоса, ни слуха, но в одиночестве, либо при самых близких друзьях он рисковал играть и даже петь любимые им бардовские песни. Особенно нравился ему Визбор. Правда, в исполнении Муромцева. У Сергея был неплохой голос, и он почти никогда не отказывал своим друзьям.

— А, старик! Ты уже здесь, — обрадовано заорал вышедший из ванны Гоша. — Привет! — и полез обниматься.

На нем был теплый банный халат фривольного розового цвета и шлепанцы.

— Привет, привет. Чего это тебя понесло в такую морозяку на природу? Экстрима захотелось?

— За налимами. Мне один знакомый сказал, что чем сильнее мороз, тем лучше они клюют. Вот я и поехал, да на обратном пути пробил колесо. Пришлось вызывать эвакуатор.

— А запаска?

— Ха, запаска! Запаска то была, да домкрат хреновый, вазовский. Так и не смог поднять машину. Долго голосовал, но никто не остановился. Ты погоди, я сейчас водку принесу, — быстро проговорил Гоша и убежал на кухню.

Но появился он в зале вместе с женщинами и с подносом, уставленным немудреными на скорую руку приготовленными закусками. Впереди торжественно шел Гоша, держа в руке запотевший графинчик.

Когда все расселись, Сергей спросил:

— Так Гоша, и хде налимы?

— В реке, — засмеялась Ирина. — Гоша их приглашал к нам, да они не захотели.

— Нали-вай! — скомандовала Алена. — Но мне только пару капель. Бо пиво и энта горилка во мне обычно конфликтуют.

— Эк, завернула! — удивленно заметил Гоша, открывая минералку. — Небось, приняла уже?

Сергей взял разлив спиртного в свои руки и вскоре все подняли небольшие стаканчики. У Гоши с Муромцевым они были наполненными до самых краев, а Ирина с Аленой ограничились символическим одним «дриньком», что в их сегодняшнем понимании соответствовало примерно пятидесяти граммам спиртного.

— За дружбу! — провозгласила тост Алена и махом проглотила содержимое, вызвав осуждающий взгляд Сергея.

— Только замерз. Толку от твоей рыбалки! — шутливо поворчала практически не пьющая Ирина и вслед за Аленой, смело опрокинув в рот водку, сразу схватилась за горячий бутерброд.

Все оценили ее мужественный поступок громкими одобрительными возгласами, и началось шумное веселье. В конце концов, они настолько разошлись, что не поставь Сергей магическую звуковую защиту — не миновать им жалоб соседей и разбирательства в милиции.

Только к четырем утра все немного успокоились, и Гоша, протянув Муромцеву гитару, торжественно произнес:

— Прошу, маэстро…

— Я сегодня не в голосе, — нарочито хрипло и несколько жеманно попытался отшутиться Сергей, но вся компания настойчиво стала его просить и Муромцев быстро сдался.

Свет в гостиной был притушен, спиртное выпито. Все это настраивало его на лирический лад и, Муромцев еще раз проверив гитару, провел пальцами по струнам. Публика терпеливо ждала. Алену, сидевшую, напротив, в царившем полумраке он почти не видел, но чувствовал, что и она смотрит на него. Тогда усевшись поудобнее Сергей взял несколько аккордов и запел тихим задушевным голосом. Сначала не очень уверенный в себе после выпитой водки через несколько минут Муромцев уже пел свободно. Во весь голос. Исполнил не только несколько обычных для его репертуара песен Визбора, но и кое-что из Анчарова, Кукина. Под конец Сергей разошелся до того, что рискнул замахнуться на более сложные для него песни Митяева, которые на удивление неплохо получились. А может ему так показалось из-за водки. Муромцев этого не знал. Да и не хотел знать. Главное, что всем и ему, в том числе в этот момент было хорошо.

Устав, Сергей хотел было отложить гитару, но неожиданно для себя вдруг запел любимую в Патруле песню на мотив «Баксанской» Визбора. Слова к ней когда-то давно сочинил Андрей. Он же положил их на эту известную и когда-то очень популярную мелодию:

Где вампиры тропы оставляют,

Ведьмы, где заклятия творят,

Эту песнь сложил и распевает,

Светлых магов боевой отряд.

Нам знакомы все вокруг дозоры,

И не страшны демона рога,

Дан приказ не долги были сборы,

На поимку Темного врага.

Помнишь, товарищ оборотня вой,

Как развоплотили эту тварь с тобой,

Помнишь девчушку, что тогда спасли,

Темные ведьмаки еле ноги унесли.

Помнишь, товарищ Сумрака слои,

Помнишь, как сквозь них мы с тобой прошли,

Как поймали ведьму у нее в дому,

Помнишь, как вернулись, не смотря на Тьму.

Кружка с чаем уж давно остыла,

Экстра — класса маг тебя хвалил,

Ты на службе, здесь все сердцу мило,

Только вот потратил много Сил.

Ловкими усталыми руками,

Заряжал свой верный амулет,

И о чем — то думал временами,

Вспоминая сотни прошлых лет.

Закончив петь, Муромцев, наконец, полностью иссяк и, отложив гитару с наслаждением, потянулся, откинувшись на широкую спинку кресла. Там был еще один куплет, но в этой компании даже после изрядной дозы спиртного Сергей не рискнул бы его исполнить. Ни к чему это было. Вскоре Муромцев пожалел, что поддавшись чувству, спел и эти два куплета.

Его маленькая аудитория несколько подавленно молчала. Гоша задумчиво все помешивал и помешивал ложечкой в стакане, как в песне давно остывшего чая. Ирина, запрокинув голову, почему-то разглядывала на потолке светящиеся в полумраке декоративные звезды. И только Алена, молча, с незнакомым ему выражением лица смотрела на Сергея. Когда пауза несколько затянулась, Муромцев с беспокойством спросил:

— Что, други, мои? Не понравилась?

Хотя он уже и сам понял, что действительно зря исполнил последнюю песню. Это был какой-то внутренний, неподконтрольный ему порыв, вызванный то ли обстановкой, располагающей к откровениям, то ли выпитым спиртным. Сергей не знал. Но одно ему было известно точно. «Такие порывы надо контролировать, Патрульный! Великий Сумрак! Что бы на это сказала Инквизиция! Чародей хренов. Расчувствовался! Поменьше эмоций и побольше холодного расчета. Так и только так!»

Ирина, не отрывая взгляда от потолка, медленно произнесла:

— Песня хорошая, не спорю. Но как-то все слишком…

— Натурально, — подсказал Гоша жене.

— Да, именно это слово, — согласилась с ним Ирина. — Очень натурально для песенки о нереальном. Я бы даже сказала жизненно. Понимаешь?

— Серёнька, не слушай их, — встряла в разговор Аленка. — Я одна понимаю твое творчество, а они еще до него не доросли. Вот такушки! — и она показала Гоше язык.

— Это не моя песня. Я ее просто пою иногда. Когда просят…, - он чуть не сказал «когда просят наши», но во время осекся. «Совсем разболтался!» — обругал себя Муромцев.

— Ну и пусть, что не твоя. Зато ты ее исполняешь. И очень хорошо! А некоторые, — Алена с напускным гневом взглянула в сторону Гоши. — Не ценят.

— Я вот, что думаю, — задумчиво произнесла Ирина. — А если бы все это было на самом деле? А?

«Так», — подумал Муромцев. — «Пора уводить разговор от этой скользкой темы».

Только открыл рот, как его опередил Гоша:

— Вся эта сверхъестественная чушь, Ириша, это не актуально. Было и прошло…

— А что в наше время актуально? — ухватился за неожиданно появившуюся возможность Сергей.

— Внутриполитическая и международная обстановка! — торжественно провозгласил Гоша. — Разоружение, например. Оно меня сильно беспокоит!

— О боже! — страдальчески закатила глаза Ирина. — Горе ты мое! Сел на своего любимого конька.

Алена прыснула, а Гоша продолжил:

— И нечего надо мной смеяться. Я сейчас вам все объясню.

Сергей тоже не был рад Гошиному коньку, но нудные разговоры о разоружении были все же лучше, чем обсуждение возможности реального существования песенных персонажей… Поэтому он неожиданно для всех поддержал своего друга:

— Слушаем, только короче. Нам с женой домой пора. И так уже засиделись.

— Точно, — сказала Алена, — а я буду пока одеваться.

— И вызови такси, — напомнил ей Сергей.

— Ну и ладно, — не обиделся Гоша. — Слушайте и вы поймете, что я прав! Сейчас снова ведутся разговоры о ядерном разоружении. Так?

— Ну, так, — согласился Сергей. — И что из того? Они почти всегда ведутся. Так сказать перманентно.

После инициации все Гошины политические и военные пассажи Муромцева совершенно перестали интересовать. У Иных собственные проблемы.

— Более того, — делая страшные глаза, продолжил Гоша. — президенты обсуждают так называемый безъядерный мир. Я же утверждаю, что разоружение опасно для нашей страны!

— Почему? — лениво спросил Сергей, наливая себе соку.

Спросил только для того, что бы поддержать разговор.

— Почему опасно? М… как бы вам доступнее объяснить…

— А то мы такие тупые…, - подала голос из своего угла Ирина.

— Не, вы не тупые, а просто не в курсе. Как в прочем и все остальные. Так вот. Был один такой очень бородатый анекдот. Времен Никсона, Брежнева и первого договора об ограничении стратегических вооружений.

Муромцев встал, похлопал Гошу по плечу, как бы говоря, давай, продолжай и тоже пошел в прихожую собираться. Он уже слышал этот анекдот. Рассказали как-то заезжие к ним в управление по командировочным делам пожилые силовики, курировавшие в те времена дивизию ракетных подводных лодок на Северном флоте.

— Сидят, значит, эти самые президенты сверхдержав за одним столом и обедают. Ели они молча, ели, а потом Брежнев со злостью Никсона ложкой по лбу бац! И говорит: «Доразоружался?!» В ответ через некоторое время то же самое в отношении дорогого и любимого Леонида Ильича делает Никсон и тоже говорит: «Доразоружался?!». Брежнев хотел, было, ему ответить, но, — тут Гоша как ему показалось, сделал эффектную паузу и закончил, хохоча очень довольный собой и рассказанным анекдотом, — но в это время входит китаец и говорит обоим: «Ну, поели? Хоросо. А теперь по камерам!».

Из-за того, что Муромцев знал этот анекдот, а женская половина компании его слушала в пол-уха — от души смеялся только сам Гоша. Остальные отделались вежливыми смешками, что, впрочем, Гошу совсем не огорчило. Напротив, он собирался и дальше развить свою мысль, но позвонили из таксомоторной компании, и сообщили, что машина у подъезда. Настало время прощаться.

И только когда Сергей уже был на лестничной клетке, он сказал на прощание Гоше, что бы тот не забивал себе голову мировыми проблемами:

— Без тебя разберутся. И… поверь мне. Есть более серьезные вещи, о которых ты не знаешь и даже не догадываешься.

В такси Алена дремала, положив голову Сергею на плечо, а он смотрел на проплывающие за окном улицы ночного города. Муромцев вспомнил, что не так давно, почти сразу после инициации заехал к Сапожниковым по просьбе Алены. Дело было ранним утром. Гоши дома уже не было, и дверь открыла Ирина. Сергей забрал у нее рекламные буклеты и только выйдя из квартиры, заметил, что соседом Сапожниковых был старый оборотень.

Его с головой выдавала хорошо видимая дорожка ночных следов. На грязном бетонном полу, мутно светились в Сумраке красно-фиолетовым отпечатки лап низшего Темного. «Гулять выходил, собака» — подумал Муромцев и в тот же день проверил этого соседа по информационному центру Ночного Патруля.

Оборотень, в миру Селиверстов Савелий Гаврилович послевоенного рождения, жил одиноко и тихо. Работал сантехником в местном ЖЭКе. Был на хорошем счету, но иногда чрезмерно закладывал за воротник и днями не выходил на работу. Эта, по мнению Муромцева, далеко не божья тварь к Дневному Патрулю отношения никакого не имела и была достаточна законопослушна. Плохо было другое. То, что оборотень регулярно, с завидной настойчивостью реализовывал свое право на охоту. А это ни много ни мало, одна — две человеческие жизни в год. Сергею это очень не понравилось. Невооруженным глазом было видно, что сантехник привык, можно даже сказать подсел на человечину. В остальное время Савелий Гаврилович выходил по ночам размяться и попутно охотился на бродячих собак и кошек. Санитарил в некотором роде.

В первую же ночь Муромцев подкараулил оборотня у подъезда и, представившись, сделал ему внушение относительно Сапожниковых.

— Смотри у меня! Если что с ними случится, отвечать будешь ты, — сказал тогда Сергей. — Из-под земли достану. Лучше тогда тебе самому сдохнуть, прежде чем я до тебя доберусь. Доступно?

— Нарушаешь, Патрульный, — прохрипел небольшого роста мужичок с корявым, к тому же покрытым глубокими оспинами лицом. — Так не положено. Я ничего плохого не дела. й..оу… — завыл он, когда Муромцев коротким без размаха движением въехал ему кулаком в разбухшую от постоянного пьянства дряблую печень.

Все попытки вырваться у оборотня сразу прекратились, а отдышавшись он уставился на Сергея преданными собачьими глазами.

— Ты, меня, понял? — еще раз раздельно проговорил Муромцев, держа Селиверстова за шиворот. — Ну! Отвечай, собака!

— Понял, понял, Светлый.

— Вот и хорошо, Савелий Гаврилович, — удовлетворенно сказал Сергей. — Жаловаться будешь, так это была профилактическая беседа. Здесь я в своем вправе, а магия к тебе не применялась. Так ведь?

— Так, Светлый.

— Ну, вот и отлично, — Муромцев отпустил оборотня и отвернулся, брезгливо вытирая руки платком.

От Савелия Петровича несло какой-то кислятиной не хуже, чем от настоящего бомжа. «Хорошо я тогда поступил. Правильно, хотя и не очень законно», — сонно подумал Сергей, всматриваясь в темноту. Кажется, они уже подъезжали к дому.

Глава 4

Он не то что бы проснулся. Муромцев часа два, как почти не спал. Просто его потревожило солнце. Яркое, отливающее расплавленным золотом, оно уже вставало из-за океана, готовясь к новому дню. Большие окна номера были распахнуты, шторы отдернуты, а из полуоткрытой двери ванной комнаты доносился негромкий шум воды и пение Алены.

Посмотрев на часы, которые показывали шесть утра, Сергей решил, что пора и быстро одевшись, заглянул в ванну. Алена плескалась под душем и, судя по ее хорошему настроению это было надолго. Подумав, что так даже лучше, он набросал ей небольшую записку, что вернется к вечеру, что целует и, взяв со столика темные очки, вышел из номера.

На парковке Муромцева уже ожидала служебная машина с водителем — пожилым австралийским аборигеном. Шофера звали Фрэнком. Он был Светлым Иным шестого уровня. На этот раз транспорт не был таким роскошным. Поздоровавшись, Сергей сел на заднее сиденье обычной, даже слегка потрепанной темно-синей «Тойоты» и машина тронулась. Муромцев ожидал, что они будут долго пробираться по городским пробкам Таунсвилла, но водитель бойко объезжал опасные места, попутно показывая Сергею местные достопримечательности.

Они проехали мимо небольшого, но, как показалось Муромцеву уютного ботанического сада с примыкающим к нему стадионом и какими-то, он не разобрал какими именно, игровыми площадками. Возможно даже бейсбольными. Потом Фрэнк вывел машину на прямую и, показывая на проплывающие мимо симпатичные одно и двухэтажные коттеджи, сказал:

— Белджиан Гарден. Дальше будет Роус бей. Там я живу.

Сергей довольно равнодушно таращился в окно на незнакомый ему тропический город, а водитель продолжал вещать:

— Гарбутт. Скоро будет аэропорт. Впрочем, вы там вчера уже были.

Автомобильных пробок Муромцев так и не увидел, а вскоре они уже мчались прямо на Север по отличному приморскому шоссе к белым пескам пляжей Коули Бич.

— Фрэнк, нам долго ехать? — поинтересовался Сергей у водителя.

— Как дорога, сэр, — ответил тот, благожелательно поглядывая на Муромцева в зеркало заднего вида. — Никогда не знаешь, что может случиться в пути. Хотя до Коули Бич не так и далеко.

— Все будет нормально, — успокоил его Муромцев, который загодя просмотрел линии реальности. — Путешествие пройдет как по-маслу. Верьте мне.

— Я пока так не могу, — улыбнулся Фрэнк. Зубы у него, как почти у всех темнокожих и людей и Иных были на удивление ровные и ослепительно белые. — Да и не смогу никогда. А, что значил «как по-маслу»?

— Это… у нас это означает, что все пройдет гладко, хорошо, удачно, — попытался объяснить Сергей.

— Гладко… По-маслу, — проговорил водитель. — Надо бы запомнить. До чего удивительный язык!

— Действительно, удивительный, — согласился с ним Муромцев, вспомнив ненормативную лексику своих соотечественников. — Извините, а вы давно работаете?

— Кому как, сэр. Для кого давно, для кого не очень. Если я еще на кэбах возил Главу Ночной Службы, это как, давно?

— Конечно давно, — улыбнулся Сергей. — Особенно по сравнению со мной.

— Это, как посмотреть. Вот я почти полтора века в Службе, а выше шестого уровня не поднялся. Да и куда мне с такой Силой? Ни в бой пойти, ни лечить толком… Так и работаю водителем. Вы же сэр, хотя и недавно в Иных, а достигли такого, что и многим старым из нас не всегда под силу. Так то…

Муромцев хотел было сказать, что даже древние с ним не могут сравниться, что он единственный в своем роде. Вот разве что Радомир посильнее его будет, но подумав, промолчал и стал смотреть в окно. Там, за поднятым стеклом бежала вдоль шоссе довольно узкая полоска травы, за которой начинался песчаный пляж с высокими пальмами. Еще дальше застыла кажущаяся издали неподвижной синь океана.

— Штиль, сэр, — угадал его мысли Фрэнк. — Почти.

Муромцев кивнул и поинтересовался:

— И часто он такой?

— Нет, конечно, — засмеялся водитель. — Это по случаю вашего приезда, сэр.

Сергей так и не понял, пошутил ли Фрэнк или сказал всерьез. У него сразу испортилось настроение. Насупившись, Муромцев прикрыл глаза. Океан. По сути это огромная и чрезвычайно глубокая лужа, а, поди, ж ты какое название. Даже ведь не море. Как это будет по-английски? Оушн, кажется. Говорила мне мама — учи иностранные языки! А по-австралийски? Алена рассказывала, что местный диалект довольно сильно отличается от британского варианта английского языка. Она же говорила, что еще пару — тройку десятилетий, и британцы с австралийцами вообще перестанут понимать друг друга без переводчика. Оушн. И вероятнее всего в этот самый оушн придется лезть. Ну и что ж? Поплаваем. Кто там, в глубине увидит меня? Никто. Только рыбки. И никто не наступит случайно на ласт… Или что там у меня вырастет в этот раз? Я и сам не знаю. И поэтому никто не спросит потом типа, а зачем вам эти элегантные изумрудные чешуйки? Они конечно красивы, но увы не вяжутся с обликом Иного, тем более Светлого. Или почему у вас такая иссиня-черная дельфинья кожа? И ласты? А зачем вам такое хмурое лицо и почему вы так плохо спите? А соответствует ли ваш уровень Силы вашим возможностям? А как вам удалось вернуться из Запрещенного Сумрака? И вообще, почему вы избегаете общения с коллегами, ограничиваясь только теми встречами, которые крайне важны. Сама Инквизиция и спросит. Они-то не знают всего. А мне нечего будет им ответить. И тогда они наверняка захотят проверить мою память. А закрываться мне нельзя и я не смогу им отказать. Потому что если откажу или закроюсь, то автоматически по всем их инструкциям окажусь вне закона. Если я сбегу на меня объявят охоту и все без исключения Иные, даже Светлые почтут своим долгом отловить меня и доставить в подвалы Европейского центра, а то и в сам Нью-Йорк. И тогда я естественно этого не захочу. Не прятаться же мне пожизненно глубоко в Сумраке? Так глубоко, что бы даже Ота Бенга или, скажем, Ассал не смогли меня оттуда достать. И мне придется защищаться. Это я умею делать хорошо. Навряд ли они меня в этом случае смогут взять… Вот только решусь ли я на такое?

— Приехали, сэр, — пробасил Фрэнк и, свернув на широкую обочину, поднял тучу пыли. — Это здесь.

— Спасибо, — буркнул Сергей. — Больше вы мне не нужны, — и, не открывая век, вылез из машины, спиной чувствуя удивленный взгляд водителя.

«Зачем мне их открывать? Если я и так все вижу. Видимо по привычке. И из беспокойства об окружающих. Довольно странно, знаете ли, видеть идущего по улице человека с зажмуренными глазами. Можно сказать даже непривычно»

«Тойота» уехала и, Муромцев остался один. Он стоял на жухлой траве обочины шоссе и смотрел по сторонам. Он впервые видел в Сумраке большую воду. До океана было не далеко. Не больше ста метров и он, можно сказать, почти не изменился. Если не считать неприятного черного цвета. Даже не черного. Это был тот его оттенок, что ближе к антрацитовому, поскольку весь океан от прибрежной мокрой полоски песка и до самого горизонта мерцал алмазными искрами. Где-то больше где-то поменьше. «Интересно, — подумал Муромцев, — а внутри он какой? Тоже черный?»

Песок на пляже как обычно это случается в Сумраке, был унылый серый, а пальм не было видно совсем. Только грязно-серый песок и черный океан. Красота! Жить не захочешь. Впрочем, в поле зрения Сергея были и люди. На участке пляжа, который подлежал проверке, находилось шесть человек. Из них одна женщина и двое детей. Присмотревшись, поскольку все они находились на порядочном расстоянии от Муромцева, он понял, что Иных среди отдыхающих нет.

Тогда Сергей все еще с закрытыми глазами пошел вдоль пляжа, тщательно осматривая песок. В Сумрак он не уходил. Людей старался обходить на почтительном расстоянии, не желая их понапрасну беспокоить. Пройдя так вдоль шоссе около двух километров, он повернул назад, но двинулся уже по самой кромке воды. Минут через пять он услышал за спиной детский голос:

— Смотри мама, смотри! Дядя ходит с закрытыми глазами. Я тоже так хочу!

Муромцев не стал слушать, что ответила мать ребенку потому, что он нашел следы. Тропа оборотня была видна очень плохо, почти полностью истаяв в Сумраке, а частично засыпанная песком. Зверь прошел здесь рано утром. Вышел из воды и направился к дороге. Может быть, это тот, кого он ищет? Вряд ли. Слишком просто. Такие следы вполне могли бы разглядеть маги среднего уровня. Скорее всего, это зарегистрированный местный оборотень. Гулял ночью и решил искупаться. Или напиться… Хотя нет. Напиться не получится. Водичка-то солоновата. Значит — искупаться. Следы похожи на собачьи или волчьи. Обычный оборотень. Без изысков. Такие, любят воду. Сергей вспомнил, что только на десяток волкулаков приходится один оборотень, перекидывающийся в более экзотическую живность. В тигра, например. Или льва. А уж такие оригиналы, как оборотни — слоны, ящеры и вовсе редки. На всей земле их не больше нескольких десятков.

Полностью проверив подконтрольную территорию, Сергей поднялся поближе к дороге, разделся до плавок, что бы как можно меньше привлекать к себе внимания и удобно устроился в скудной тени пальмы. Теперь ему предстояло нудное ожидание очередного нападения. Спустя час Муромцев начал осознавать, что как бы ему не пришлось провести на этом диком пляже остаток своих дней.

«А что? — подумал он. — Прекрасная в своем роде идея. Построить бунгало и устроиться в местной Службе смотрителем пляжа. Охотиться есть где. Весь океан к моим услугам. От людей и Иных далеко. Вот только аэроклуба с Михаилом Ивановичем здесь нет, но это поправимо. Сюда можно небольшой гидросамолет притащить. С воздуха даже легче пляж бдить. И Алена, конечно, будет рада. Правда, недолго. Затоскует по детишкам, по своему агенству… К тому же у них уже есть домик в деревне. Да еще на берегу реки. Не Тихий океан конечно, но тоже неплохо. Кстати это океан или все-таки какое-то его море? В «Боинге» не смог вспомнить, да и сейчас тоже. Хорош путешественник, нечего сказать!».

Вялотекущие размышления Муромцева оборвали крики на пляже. Сергей вскочил, но это были только игры в воде. Вновь прибывшая компания молодых людей купала своих подруг. Все они и юноши и девушки в красивых ярких купальниках, тоже были людьми.

На часах было почти одиннадцать. Муромцеву стало интересно, чем это сейчас занимается Алена? Он мог себе позволить такую роскошь как наблюдение за женой, но никогда и нигде не прибегал к этому. Ей он верил. Кроме того, Сергею с детства внушили, что подглядывать, особенно за своими нехорошо. Стыдно. Ну и потом, что бы это изменило? Муромцев прекрасно понимал, что безумно влюблен в Алену и никогда не сможет без нее. Если он изредка вспоминал про это, то не знал, куда деваться от горя. Ведь пройдет еще совсем немного, еще с пяток лет и жена станет замечать, что он не стареет. Муромцев даже боялся подумать о последствиях? Как-то раз Соколов, при удобном случае объяснил Сергею, что в нем еще слишком много человеческого.

Они сидели вдвоем в довольно популярной в девяностых пивнушке расположенной в небольшом уютном подвальчике недалеко «Серой Лошади». Пили не фильтрованное светлое «Лысковское», в компании с купленным в ближайшем продуктовом магазине толстобрюхим лещом. Старый Светлый маг долго молчал, изредка бросая в рот окаменевшие кусочки икры и, лишь принявшись за вторую кружку, спросил, любит ли Муромцев свою жену. Вопрос показался Сергею праздным и он, насупившись, промолчал. «Вижу, что любишь, — сказал Соколов. — И, именно поэтому мне тебя жаль. Но это с одной стороны. С другой, исчезнет в тебе со временем человеческое и… исчезнет тоска по ней». «Дай только срок, — говорил Леон. — Ты слишком быстро прогрессируешь. Я понимаю, что никто в этом не виноват, но как ты знаешь, обычно процесс роста Иного требует времени. Десятков и сотен лет. Поэтому наберись терпения ученик. И мужества. Мне кажется у тебя впереди большое будущее и долгая жизнь. Если повезет, не распылят тебя Темные по Сумраку, так увидишь четвертое, а то и пятое тысячелетие. Кто может предугадать, как все сложится?»

Он помолчал и продолжил: «Знаешь, Сережа, в основном маги гибнут по молодости. По неопытности. Пока глупые, да слабые». «А Алена как же? — тихо спросил Муромцев». «Алена? — Соколов одновременно поднял кружку пива, брови и пожал плечами. — А что Алена? Она всего лишь человеческая женщина. Одна из многих, которых ты встретишь на своем жизненном пути. До-олгом пути. Пусть первая. Пусть лучшая. Так, по крайней мере, тебе сейчас кажется. Но одна из многих, Сережа. Только и всего».

Сергей отхлебнул светлого не чувствуя вкуса и хрипло сказал: «Я люблю ее… Постарайтесь это понять, Учитель». Соколов горестно вздохнул, допил остатки пива и пошел к барной стойке. Вернувшись, он держал в каждой руке по паре кружек украшенных высокими шапками пены. Леон брякнул их на стол и объяснил: «Это чтобы реже ходить». Потом отпил сразу полкружки, кинул в рот кусочек рыбы и сказал: «В одна тысяча шестнадцатом годе я был женат. Дело это было в Крыму. Красавица… загляденье. Ну и я не устоял перед молодой половчанкой. Хоть и давал себе зарок». «Так они ж врагами были?» — удивился Сергей. «Хто?». «Как кто? Половцы! На Киев нападали, грабили». Соколов задумчиво оторвал от леща грудной плавник и сказал: «Ну и что же что враги? Одно другому не помеха. Враги они на войне, в чистом поле. Да и не такие уж они враги были. А то, что нападали, грабили, так тогда все друг на друга нападали и грабили. Нельзя психологию и менталитет человека двадцать первого века перекладывать на жителей одиннадцатого. В те времена все по-другому было. Мирились, потом бились. Опять мирились. Кстати потом, вместе, с половцами против монгол воевали. А ты говоришь — враги. Вот эти,» — Леон ловко сузил глаза, которые у него сразу превратились в узкие, словно бойницы щели, — «те, действительно врагами были. Да и то поначалу. Я тебе Сергей так скажу, про непобедимость и многочисленность Батыева войска все историки насочиняли. Я тому живой свидетель. Сам подумай. Такой микроскопический, даже по тогдашним меркам город Козельск с деревянными стенами высотой всего в три с небольшим метра держал Батыя две недели. Две недели Сергей!». «А откуда…» — «Я там был во время осады».

Муромцев с удивлением воззрился на Леона. Вот так дела! «Но это неважно» — продолжил маг, — «важно, что если хотя бы три — четыре удельных князя объединились — то Батыеву войску враз пришел бы конец. Как Мамаю полтора века спустя. Вот так — то Сережа. А ты говоришь враги… Но я отвлекся. С той половчанкой прожили мы двадцать лет. Не удивляйся. Я в обход всех наших уложений понемногу омолаживал ее, но бесконечно с людьми это проделывать нельзя. В конце концов, мы расстались. Переживал страшно. Но прошли годы, душевная рана затянулась и вот я сижу здесь перед тобой. Пью «Лысковское» и заметь именно светлое пиво. А до нее была одна еврейка в восемьсот шестьдесят… не помню, каком году. Перед самым крещением Руси. Их тогда уже много было. Имя у нее было красивое… э… Забыл! Представляешь, Сергей, забыл!» Соколов вздохнул и со скорбным видом принялся опаливать маленьким файерболом плавательный пузырь леща. Муромцев молчал. «А еще раньше была одна поляница. Тоже хорошая девчонка. Десять лет прожили вместе».

Соколов замолчал, уткнувшись в кружку с пивом. Сергей смотрел, как его кадык мерно в такт глоткам ходит вверх — вниз. Потом спросил: «Сколько же всего у вас их было, Учитель?» «Шестнадцать», — не задумываясь, ответил маг и отставил пустую кружку. «Поначалу я женился каждые десять — пятнадцать лет», — объяснил он. — «Потом реже. Потом еще реже, а после половчанки и вовсе завязал. Понял, что в моем положении лучше всего э… временные. И тебе советую». Сергей подумал, что никогда так не сможет. Перед глазами стояло лицо его Алены. «Сможешь. Не сразу, но сможешь», — пообещал ему тогда Соколов.

Муромцев открыл глаза. «Вот те раз! Оказывается, он задремал. Что воздух животворящий делает!» — подумал Сергей, с беспокойством осматривая пляж. Но все было спокойно. Постепенно солнце перевалило зенит и стало клониться к Западу, за какие-то стоящие в отдаление деревья. Достав из аккуратно сложенных на песке джинсов телефон, он набрал номер Патрика.

— Слушаю вас, Светлый, — тут же ответил Инквизитор. — Как ваш подопечный?

— Пока не объявлялся, Патрик. Уже третий час. Я сворачиваюсь до завтрашнего утра.

— Хорошо, — согласился голос в трубке. — До завтрашнего утра вы свободны. Если что, звоните. Ота Бенга уже интересовался ходом расследования.

— Мог бы и сам позвонить.

— Инквизитор сказал, что не хочет вас отвлекать, Светлый, — немного помедлив, сказал Патрик.

— Пигмею просто стыдно, что затащил меня сюда, но как, ни странно, я ему благодарен. При случае передайте это Бенге. До связи.

— Передам, — сказал Инквизитор и отключился.

Сделав еще один информирующий звонок Главе Ночной Службы, Муромцев стал собираться. Калебу он звонить не стал, полагая, что много будет чести. И так узнает, если захочет.

Одевшись, Сергей оглянулся вокруг. На него никто не смотрел. Ближайшая компания была в двухстах метрах от него. Тем не менее, Муромцев на всякий случай зашел за толстый шершавый ствол пальмы и, слегка поведя рукой, открыл портал. Шагнув в него, сквозь тончайшую серебристую пленку Сергей на мгновение завис в однообразно светящемся пространстве. Здесь не было ни расстояний, ни направлений, а только ждущий его выходной портал. Спустя несколько секунд он уже появился в кондиционированной прохладе гостиничного коридора. Не ко времени пробегающий мимо него китаец — коридорный шарахнулся было в сторону, но Муромцев бережно коснувшись его сознания, быстро успокоил и отпустил парня. Не к чему ему были сейчас разные слухи.

До номера было рукой подать и, вскоре он уже с наслаждением принимал душ, слушая рассказ Алены о сегодняшних приключениях. Оказывается, она времени даром не теряла. Обнаружив записку, Алена сначала было расстроилась, но потом решила, что может быть все и к лучшему. Сергей не помещает своим ворчаньем пробежаться по магазинам. Поэтому ее время прошло весьма и весьма плодотворно. Выпив кофе, она часа два провела на пляже, а в самую жару скрывалась в местном торговом центре, под названием «Колес». Он находился, «ты только подумай!», всего в полукилометре от отеля. Там, по словам Алены, было все, что душеньке угодно. «И цены совершенно не кусачие. Не то, что в Москве».

Медленно поворачиваясь под тугими струями воды и слушая про торговый центр, Муромцев мысленно вознес хвалу всем богам, что его миновала чаша сия. Алена наверняка купила, что хотела и теперь больше не потащит его по магазинам. От долгого хождения по торговым точкам Сергею становилось дурно. Сразу начинала болеть и кружиться голова. А еще непреодолимо тянуло выпить и закусить. Даже в тех местах, где продуктов не было и помине.

Подумав о еде, Сергей вспомнил, что не обедал сегодня и что поблизости явно должно быть какое-нибудь местное сосредоточие еды. Желательно с уклоном в сторону австралийской кухни. Он уже хотел было предложить Алене поесть, как почувствовал, что меняется. «Вот так всегда. Стоит на секунду расслабиться, отпустить контроль над собой и тут же превращаешься в черт знает кого!» — подумал Муромцев, с досадой оглядываясь на свернувшийся кольцом в тесной душевой кабине плоский немного шипастый хвост. Надо было закрыть дверь в ванную комнату, пока Алена не увидела и, Сергей потянулся к двери рукой. Вот незадача! Это ему только казалось, что рукой. В поле зрения Муромцева показался серовато-зеленый увесистый ласт, снабженный неизвестно для чего тремя крючковатой формы черно-желтыми когтями. «Как же теперь быть?» — напряженно подумал Сергей. Ситуация была крайне щекотливой. Зрение у этого чудища, по всей видимости, было заточено под воду и очертания окружающих предметов, включая дверную ручку вместе с миниатюрным запором стали у него стремительно расплываться. В конце концов, после нескольких неудачных попыток, с большим трудом Муромцев как-то ухитрился зацепить когтем приоткрытую дверь и захлопнуть ее. О том, что бы запереть речи не могло идти вообще. Гладкая круглая ручка был рассчитан только на человеческую руку. И что было хуже всего, Сергей вообще перестал слышать Алену. «А, будь что будет!», — решил он и, плюнув на дверь, хлопнул правым ластом по крану, перекрыв воду. Потом он кое-как, опустился на пол кабины и постарался сосредоточиться. Муромцев по опыту знал, что, только успокоившись и сосредоточившись на чем-то постороннем, желательно связанным с человеческими ощущениями он сможет досрочно обратить себя назад в гомо сапиенса.

Сергею повезло. Алена, занятая разбором своих полетов по супермаркету не обращала на него никакого внимания. Тем временем Муромцев справился со своим нечеловеческим организмом и, вытираясь огромным махровым полотенцем, вышел из ванной комнаты.

— Поедим? — стараясь говорить и выглядеть бодрым, спросил он у жены.

— Да, я голодная, просто ужас. Пойдем скорее. Рядом с магазином я видела довольно симпатичную забегаловку. Не пугайся, покупать я больше ничего не буду. Кроме того ты неважно выглядишь. Устал? Тебе надо отдохнуть.

Алена была в хорошем настроении и тараторила, не давая ему раскрыть рта. Такие приступы словоблудия у нее случались не часто и, Сергей не обращал на них никакого внимания.

— Местная столовка называется… м… как же…, а вот вспомнила! «Кест си Бон»! Во как! Там кажется морские блюда. Думаю, будет вкусно и тебе понравится. Ты ведь любишь рыбу. Пойдем, это рядом, а потом еще что-нибудь придумаем. А? Ты ведь завтра опять с утра смотаешься?

Болтая без умолку, и быстро одеваясь, Алена, тем не менее, изредка украдкой поглядывала на Сергея. Продолжала она это делать и в номере и в холле гостинице, пока они шли к выходу. Только когда Муромцевы вышли из отеля, Алена немного внутренне успокоилась, видя, что ее Сережка в полном порядке.

На парковке жарились на солнце несколько таксомоторов, но Муромцев не смотря на тропическую температуру, захотел прогуляться пешком. Алена очень довольная, что они наконец-то никуда не торопятся, ухватила его под руку. Однако, довольно скоро им пришлось таки перейти на другую сторону улицы под тень деревьев. Не смотря на то, что день клонился к вечеру, солнце все еще палило немилосердно. Так петляя от тени к тени Муромцевы добрались до «Кест си Бон», где и засели до настоящей вечерней прохлады. Потом был пляж, прогулка по набережной, бар, купание в чернильной воде океана нагретой за день до температуры парного молока, и многое другое.

В отель они вернулись только к полуночи. Очень довольные собой и проведенным временем. А рано утром Сергея так некстати разбудил звонок мобильного. Это был Тайлер.

— Сергей, — раздался в трубке извиняющийся голос мага, — в Коули Бич опять нападение. Мы уже выехали.

— Буду там, через минуту, — бросил в трубку Муромцев.

Торопясь он натянул шорты и, открыв портал, прямо из прихожей своего номера шагнул на прохладный утренний песок океанского берега.

«Алена!» — подумал он запоздало, — «Могла увидеть свечение». Но что было сделано, то сделано.

На пустынном вчера пляже сегодня, не смотря на раннее утро, был аншлаг. Здесь были не только полицейские. По песку медленно бродили какие-то люди в штатском. Несколько автомашин вдоль кромки шоссе перемаргивались работающими мигалками. Пляжные полицейские машины, очень похожие на квадроциклы, плотным кольцом окружили поставленную зачем-то палатку. Пригнали даже катер, мерно покачивающийся на пологой волне в полусотне метров от берега. А у самой кромки воды в черном продолговатом пакете, очевидно, лежало то, на что смотреть у Муромцева не было никакой охоты. Среди неторопливо работающих полицейских Сергей заметил и несколько Иных. Темных Иных. Его тоже заметили, и к нему шагнул высокий блондин с белесыми, какими-то выцветшими глазами:

— Здравствуйте, Высший. Наслышаны о вашем прибытии. Я Абиссадор, временно исполняю обязанности Главы обоих местных Патрулей, — не протягивая руки поздоровался и представился Иной.

— Почему не по форме представляетесь? Ведь вы вампир? — хмуро спросил Муромцев разглядывая остальных Иных.

Кроме нежити на пляже был один Светлый Иной шестого уровня и два Темных. Оба седьмой — шестой уровень. Почти люди.

— Чего скрывать, Светлейший. Вампир. Третий уровень. Это не совсем то, что уровни Силы у магов, но дает какое-то представление о моих способностях, — ничуть не тушуясь, заявил Абиссадор.

— Что здесь произошло? — задал следующий вопрос Сергей.

— Мы разбираемся…

— Я задал вам вопрос, — прервал его Муромцев и, немного помедлив, все-таки добавил, — э… Темный.

Он назвал Абиссадора, как назвал бы Темного мага. Это было не совсем уместно, но вампир сейчас был номинальным Главой Патрулей. Причем сразу обоих.

— Поскольку ваше местное начальство еще не прибыло, то руководить буду я. Ссылки на соответствующие статьи Сумеречного контракта обязательны?

— Нет, Высший, — покорно склонил голову вампир.

— Тогда повторяю вопрос. Что тут случилось? Кратко и толково. Без домыслов.

Абиссадор вздохнул, собрался с мыслями и доложил:

— Около пяти часов утра в полицию Коули Бич поступил звонок от местного жителя. Он обнаружил на пляже часть человеческого тела. Конкретно — фрагмент голеностопного сустава правой ноги. Оперативным дежурным был наш работник. Его сейчас здесь нет. Это слабый Светлый маг. Не лучше чем эти…, - вампир пренебрежительно повел рукой в сторону стоящих отдельной кучкой Темных магов.

— Не отвлекайтесь, — оборвал его Муромцев. — Что делал местный на пляже ночью?

— Перед рассветом, Светлый. Он бегал. Пенсионер. Бегом от инфаркта. Он каждое утро здесь. Бегает с собачкой. У вас в России такого нет?

— Ясно, дальше, — игнорируя вопрос, потребовал Сергей.

— Дежурный сообщил нам. Мы в Таунсвилл. Дальше информация ушла по инстанции. Сейчас водолазы обшаривают дно. Наши уже что могли — посмотрели. Следов не нашли.

— Не наш-ли, — медленно и раздельно проговорил Муромцев, внимательно оглядывая берег. — У вас действительно слабые маги. Вы ничего не видите, Абиссадор? Все-таки третий уровень, хоть и вампирский. Вон там, на самой кромке прибоя? — показал он рукой немного в сторону от одиноко стоящего у воды полицейского квадроцикла. Там слабо мерцала фиолетовым светом океанская вода, намекая, что здесь не все в порядке. Что здесь был кто-то заслуживающий внимания Муромцева.

— Нет, Высший, не вижу. Извините, — с искренним сожалением ответил вампир.

— А должны были бы, — сказал Сергей и, бросив через плечо Абиссадору. — Натоптали здесь, как стало слонов! Потрудитесь удалить всех из воды и ждите команду Калеба, — пошел к океану.

Вода была теплой, как и вчера вечером. Только уже не угольно черной, а темно-серой. Войдя в нее по икры, Муромцев еще видел пальцы своих ног. Он уже хотел нырнуть, но подумал и снял сначала шорты, а потом с плавки. Обернулся, бросил их на песок, показав рукой с удивлением наблюдающему за ним Светлому магу:

— Чтобы ни пропали. Хорошо?

— Хорошо, Высший, — ответил пораженный Иной и, Сергей больше не задерживаясь, пройдя еще пару шагов, нырнул в так давно манящую его океанскую воду.

Надежда что-либо увидеть у него пропала почти сразу. На глубине больше метра было почти темно. Точнее серо. Все сливалось в непроглядную расплывчатую мглу. Вначале Муромцев поплыл вдоль дна, которое он еще смутно различал, уходя все глубже и глубже. Плотный голый песок, лежащий на нем извилистыми волнами, постепенно стал перемежаться какими-то каменистыми на вид возвышенностями, сплошь поросшими водорослями. Сергей никогда не нырял в тропических водах и сразу не понял, почему местная подводная растительность так одноцветна. Совсем не то, что на рекламных буклетах. Потом он сообразил, что всему виной слабое освещение. Надо просто подождать пока не встанет солнце. Чем глубже погружался Муромцев, тем меньше он видел. В конце концов, Сергей перестал видеть даже пальцы собственных рук. Тогда Муромцев, не без труда подняв практически невидимую здесь тень и не останавливаясь, рывком ушел в Сумрак.

На первый взгляд здесь вообще была кромешная тьма. Если ночью воду в океане можно было бы сравнить к примеру с чернилами, то в Сумраке ее нельзя было сравнить ни с чем. Это была просто всеобъемлющая непроглядная тьма. Сергей уже хотел было выйти в обычный мир, но присмотревшись, обнаружил, что первое впечатление оказалось обманчивым. Тьма тьмой, но в ней многое было видно! Она существовала как-бы сама по себе, а все живое, хоть и очень слабо, но светилось ровным приятным светом, похожим чем-то на свет неоновых ламп. Вскоре Муромцев понял. Это светилась Сила! Сергей довольно хорошо различал застывших на одном месте рыбок, редких медуз и даже каких-то мелких, созданий, словно взвесь висящих с толще воды. Они обозначали себя в окружающем пространстве как микроскопически точечные светильники испускавшие малую толику Силы в этот угрюмый подводный Сумеречный мир. Муромцеву даже расхотелось заглянуть на второй слой подводного Сумрака. Наверняка жить не захочешь…

Расслабившись, он позволил телу принять самую удобную для его нынешней работы форму, и вскоре ощутив себя кем-то вроде человека — амфибии, устремился для начала в глубину. Подальше от берега. Погрузившись метров на семьдесят, Муромцев решил, что этого вполне достаточно. Осмотревшись, он попробовал двигаться зигзагами вдоль берега, проверяя метр за метром все дно, примыкающее к опасному участку пляжа. Изредка Сергей всплывал на поверхность, где стало изрядно штормить, но было забавно смотреть, как волны сонно, не быстрее засыпающей на ходу улитки стремятся к недалекому пляжу. Здесь было холодно и сквозь низкие серо-багровые тучи, едва пробивался свет небольшого солнца. На берегу он различал небольшие фигурки Иных и тени полицейских, которые почему-то все еще не покинули пляж. На поверхности становилось все неуютнее, и, осмотревшись, Сергей всякий раз уходил на глубину, принимаясь за прерванный осмотр.

Так он барраживал довольно долго, медленно, но неуклонно приближаясь к кромке воды. Пока все было чисто. За все время Муромцев не встретил ничего крупнее стайки каких-то рыбок, похожих на тривиальных российских карасей, да небольшой, около полутора метров акулы. На первом слое они были видны, как объемные имеющие достаточно сложную структуру тени. Видимо водные организмы почти как кошки на суше живут, наполовину погрузившись в Сумрак. Существуют сразу и в нем и реальном, человеческом мире.

Насколько акула могла оказаться кусачей Сергей определить не смог, поскольку в ихтиофауне ничего не понимал. Зато он полюбовался на рыбок. В Сумраке «караси» застыли с открытыми ртами, смешно выпятив толстые губы. Больше Муромцеву никто не встретился. Лишь однажды, самым краешком бокового зрения Сергею показалось какое-то движение. Буд-то что-то большое, темное, слабо фосфоресцирующее Силой выдвинулось из глубины моря. Потом застыло в нерешительности на самой границе его поля зрения и, почувствовав реакцию Сергея, тут же исчезло. Муромцев мгновенно развернулся. Поплыл в ту сторону, но ничего не обнаружил. Только песок, густо усеянный обломками кораллов. Сплавав для очистки совести еще метров на триста в океан, он вскоре вернулся к прерванным поискам у самого берега.

Поднятая штормом муть сильно затрудняла поиски даже в Сумраке. В полосе прибоя дно тоже было без каких-либо особенностей, хотя песок здесь был сильно перемешан волнением моря. Никаких следов. Не было даже остаточных явлений, которые обычно находят на месте пребывания и Иных и людей. По ним можно было бы выйти на след местного злодея. Хотя какие к лешему остаточные явления во время шторма? Около четырех часов Муромцев потратил впустую. Только когда Сергей приблизился к самому берегу, он обнаружил то, что так долго и упорно искал. На мелководье, сквозь плотную завесу песка, Муромцев заметил едва различимый, след. Это был след оборотня. Даже не след, а так, намек на него. Разобрать подробности, было совершенно невозможно. На самом берегу уже ничего не было. Лишь отпечатки собачьих лап петляли между небольшими холмиками песка, постепенно удаляясь в сторону едва видневшихся коттеджей Коули Бич.

Сергей увлекся поисками и а азарте не сразу заметил, что стоит совершенно голым. Слава Сумраку, что он появился на берегу в человеческом обличье. Муромцев сам не заметил, как вышел из Сумрака и обрел свой обычный вид. На некотором отдалении от него томилась в ожидании вестей вся верхушка Служб с Патриком в придачу. Освещенные встающим над океаном солнцем, Иные, что-то оживленно обсуждали, но тут же замолчали, увидев Муромцева.

Стерев с лица соленую, пополам с песком воду, Сергей не торопясь пошел к ним, придерживаясь обнаруженных собачьих следов. Метров через пятьдесят след вильнул в сторону и пошел рядом со следами человека в кроссовках. «Ну, что ж», — подумал Муромцев. — «Будет чем обрадовать скучающих коллег».

Первым, выказывая крайнее нетерпенье, двинулся ему на встречу Инквизитор. Потом и все остальные, включая местный гибридный Патруль во главе с Абиссадором.

— Доброе утро, Светлый, — приветствовал его Патрик. — Как улов?

Если Инквизитор и сгорал от нетерпения, то по нему это совершенно не было видно. Даже в Сумраке.

— И вам не хворать, — отозвался Сергей. — Кое-что есть. Но для начала мне хотелось бы узнать, к каким выводам пришла полиция?

Все дружно повернули головы к Абиссадору, который, что бы лишний раз не нарываться на недовольство Муромцева доложил четко и внятно:

— Практически ничего, Высший. Предположения те же. Акула, маньяк…

— Понятно. Скажите, — обратился он к Тайлеру, — а жителей Коули Бич, случайно не проверяли? В частности меня интересует тот старичок, что сообщил о сегодняшней находке.

— Как вам сказать, Сергей, — помялся Светлый маг. — Поскольку никаких следов не было, мы сочли себя не вправе…

Муромцев смотрел на него и ждал. Он задал прямой вопрос и хотел получить на него прямой ответ.

— В общем, ответ — нет. Не проверяли. А что надо было?

— У нас бы, в Нижегородском Патруле, непременно проверили. Причем очень тщательно. В Москве, насколько я знаю, тоже. Это же входит в нашу компетенцию. Освежите курс «Методики расследований нападений низших Темных». Если не ошибаюсь, глава пятая… О вашей, Тайлер, вашей, — Сергей кивнул в сторону Калеба, — и естественно вашей, Абиссадор безалаберности я буду вынужден сообщить в Нью-Йорк. А сейчас, — Муромцев повернулся к Инквизитору, — официально заявляю, что обе подведомственные вам Службы, и Ночная и Дневная допустили в расследовании халатность. Причем граничащую с преступлением. Эта халатность повлекла, как минимум одну человеческую жертву. Что касается Таунсвиллского гибрид… э… комплексного Патруля, то у них есть смягчающие обстоятельства: неопытность состава и новый руководитель. Поэтому я считаю себя не вправе самому делать какие-либо выводы относительно его работы. — Сергей поднял руку и у него на ладони, все еще слегка испачканной в песке появился небольшой серый светящийся шарик, который должен был подтвердить сказанное.

— В общем, у меня все, — закончил он.

Все застыли… Даже у Инквизиторов не бывало такого. Во всяком случае, в их официальной истории. Светлые Инквизиторы клялись Светом, а бывшие Темные — Тьмой. Если вообще клялись.

— Что это? — спросил, наконец, Тайлер. — Что это Высший, а?

«Вот дела…,» — выругался про себя Муромцев. Надо было как-то выкручиваться из неприятной ситуации, которую он сам же и создал.

— Что вам не нравится коллега? — мрачно спросил Сергей. — Цвет изначальной Силы? Хорошо. Пусть будет другой. Я не против.

На глазах у всех, бешено вращающийся на ладони Муромцева серый шарик неожиданно вспыхнул белым светом. Калеб зажмурился, поднимая руку, что бы прикрыть ладонью глаза.

— Вам мало Света? — с легкой издевкой спросил Сергей. — Могу добавить.

И шарик стал ослепительным. Таким ярким, что даже Светлые опустили веки, защищаясь, а Темные вообще предпочли отвернуться. Абиссадор при вспышке шарахнулся в сторону, прячась за Патрика.

Тогда Муромцев убавил яркость до обычной и спросил:

— Может быть вам больше нравится темный цвет? Калеб, что же вы отвернулись? Показать?

— Нет, нет, Светлейший. Не надо, умоляю. Я этого не перенесу, — произнес Светлый маг. — Пожалуйста.

— Тогда будем считать этот маленький инцидент исчерпанным, — улыбнувшись одними губами, подвел итог Сергей.

Глаза его оставались холодными и внимательными. Он то прекрасно понимал, что сейчас творится в головах окружавших его Иных. Такое уже не раз бывало в Нижнем и на Чукотке, в Москве и Питере, да и в других местах тоже, включая сам Нью-Йорк. А вот теперь еще и в далекой Австралии. Отныне Сергей стал чужим и здесь. Чужим и для Темных и для Светлых.

— Итак, — выдержав долгую паузу, сказал Муромцев. — Поскольку все успокоились, предлагаю вам пройти со мной в Коули Бич для дальнейшего расследования. — Кто не сможет, пусть добирается пешком.

Обойдя компанию, он открыл светлый портал, и приглашающее махнув рукой, шагнул в него, что бы тут же появиться на окраине небольшого прибрежного поселка. Оглянувшись, Муромцев увидел, что за ним последовал только Глава Ночной Службы Тайлер. Его Темный коллега и Инквизитор предпочли воспользоваться каждый своими путями. Остальные вообще не появились. Только спустя несколько минут, когда возглавляемая Муромцевым группа Иных вступила на все еще пустынные улицы Коули Бич, примчался на своих кожистых крыльях Абиссадор, изрядно запыхавшийся и уставший.

— Я… я ничего… не пропустил? — переводя дух, спросил вампир, обращаясь к Калебу.

— Нет, — коротко ответил тот, тяжело ступая по рыхлому песку.

— И знаете что, Муромцев, — обратился он к Сергею, — почему вы думаете, что мы здесь гм… что-то отыщем?

— Вы не проверяли местных жителей, но может быть, вы проверили сегодняшнего старичка-информатора? — спросил Сергей Абиссадора, полностью игнорируя вопрос Темного мага.

— Нет. Вы думаете что он…

— Не он, а его так называемая собачка. Кстати, где его дом?

— С другой стороны поселка. Крайний слева, — не задумываясь, ответил вампир.

— Улица. Дом? — попытался уточнить Муромцев.

— В Коули Бич одна улица, — разъяснил Абиссадор. — Дом без так любимых вами в Европе номеров. Называется «Смит холл».

— Его что зовут Смит? — спросил Тайлер.

— Кого? — не понял Патрик.

— Хозяина дома, конечно. Кого же еще?

— Да, его зовут мистер Смит.

— Далеко еще? — отдуваясь, сказал изрядно потеющий Инквизитор. — Я вижу, что поселок не так уж и мал, как казалось издали. Может быть все-таки э… портал?

— Тренироваться надо, уважаемый, — ответил Сергей.

Ему очень не травились пустынные улицы поселка. По местному времени было уже почти десять. Муромцев посмотрел на часы.

— Вот и я о том же думаю, — пробормотал идущий сзади него Тайлер.

Их разношерстная компания любому стороннему наблюдателю показалась бы, по меньшей мере, странной.

Впереди всех легкой танцующей походкой вампира шел, показывая дорогу почти голый Абиссадор. Одежда на вампирах при их превращении в отличие от магов разрушается и восстановлению не подлежит. Вампир прибыл в Коули Бич совершенно нагим и чувствовал себя несколько неуверенно. Поэтому Муромцев, которому, в конце концов, надоело созерцать бледные, покрытые легким светлым пушком и неприятно трясущиеся в такт шагам дряблые ягодицы идущего прямо перед ним Абиссадора, скрепя сердце отдал вампиру свои шорты.

«Снова эти чудаки Светлые, — думал Абиссадор. — На этот раз вообще прислали невесть кого… Хорошо еще, что эмиссар только сообщит Инквизиции. А мог и сам принять решение. Вон, какой важный! — Вампир неприязненно покосился на идущего за ним Муромцева. — Запросто мог бы и в Сумрак отправить не разбираясь. С такого станется. Но вроде бы пронесло. Теперь надо совсем немного постараться и тогда, быть может меня оставят Главой Дневного Патруля. Когда закончится формирование. Кто из столичных магов захочет ехать в деревню? Конечно никто. А здесь я самый сильный Темный, хотя и вампир. Все остальное так, мелочь, шелуха. Вот и получается, что я единственный реальный претендент. Можно еще усилиться… Они наверно не знают, что у меня на днях очередная лицензионная охота. Да еще отказ есть один. Можно попросить, так прокрутят лотерею еще раз. Две охоты. Две жертвы. Сразу на пару уровней вверх можно будет подняться. Вот и будет у меня гарантированный второй, а на пике и первый уровень. Если переводить на магические, то третий — второй. Тоже не так уж и плохо. Только бы повезло с жертвой. Нужны девушки. Или хотя бы одна. Желательно лет до восемнадцати, а лучше девочка. Тогда точно выйду на первый». Вампир вспомнил, как на совершеннолетие в качестве положенной ему жертвы досталась дочь священника. Рот его моментально наполнился слюной, а десны вокруг рабочих клыков приятно напряглись и зачесались. Абиссадор жил тогда недалеко от Перта и, не имея достаточного опыта, никак не мог подманить назначенную жертву. К тому же отец держал Люси в строгости. На улице, тем более в темное время суток она почти не появлялась. Время шло. Действие лицензии заканчивалось, и молодой вампир мог так и не реализовать право на свою первую в жизни охоту. Тогда он познакомился с самим пастырем и напросился в гости. Это было конечно нарушение, но не из тех, что караются Инквизицией. Абиссадор по приглашению пастыря проник в дом, а остальное было делом техники. Прямо во время званого ужина, на глазах у родителей голодный вампир в пару минут обескровил девушку и был таков. Солнце начинало нещадно жечь чувствительную кожу и, Абиссадор уже пожалел, что не воспользовался на пару с Калебом Темным порталом. Сохранил бы одежду. Причмокнув, он облизнулся. Провел длинным красным языком по выдвинувшимся от напряжения на половину рабочей длины клыкам. «Как замечательно идти первым, — пришло вампиру в голову. — Особенно в присутствии этого странного Светлого. Не надо следить за выражением лица».

За Абиссадором след в след, не отпуская вампира ни на шаг, шел Сергей, облаченный только в свои любимые темно синие плавки-шорты с белой надписью кириллицей «Зимняя олимпиада. Сочи-2014».

«… конечно это оборотень, — думал Муромцев, — Только почему он рядом с человеком? Может и старик, этот того… Иной? Хотя вряд ли. С ним разговаривали Патрульные и заметили бы Иного. А если он сильный Иной? Сильный Иной прикрывающий оборотня. Может быть такое?» Муромцев не знал возможно ли это. Насколько он помнил, ничего похожего в учебниках не было. Но, то учебники, а это реальная жизнь. «Скорее всего, старик и не подозревает, что приютил монстра, — решил Муромцев. — Надо бы его проверить внимательнее. Интересно, — подумал он, — скоро придем? А то все устали и раздражены. Вон как у кровососа аура пытает! Что-то не совсем чисто с ним. Надо не забыть попросить Тайлера проследить за Абиссадором». Потом Сергей стал думать как оборотень, будучи простым волкулаком нападал в воде? Забредя по брюхо в океан? Маловероятно. Отдыхающие его бы заметили, пусть даже просто как животное. Да и зачем низшему Темному, такие сложности? К тому же нападения случались далеко от берега. На глубине. Так и не придя ни к какому определенному выводу, Муромцев вспомнил про Алену и его мысли переключились на сегодняшний вечер. Он обещал жене устрицы. Устрицы и молодое вино. Обязательно белое и холодное. Особенно после такой жары. Вон как маги-то потеют…

Немного поодаль, метрах в десяти за ним бок о бок шли оба руководителя Служб, облаченные в строгие душные костюмы-тройки. Один в белый, другой, соответственно, в черный. И оба очень сильно потели, поскольку солнце поднялось уже высоко и основательно припекало, а пользоваться бытовой магией во время операций было нельзя. Уложение запрещало. И Тайлер и его Темный напарник ничего не думали. Они тихо беседовали о дальнейшей судьбе Таунсвиллского Патруля. Как известно кадры решают все, но вот с ними-то, как раз и были проблемы.

Замыкая шествие, далеко позади всех едва тащился упитанный, красный как рак, распаренный Инквизитор. В обширном сером балахоне, его фигура казалась еще толще и массивнее. Он весь просто обливался потом, и думал о том, как ему не повезло. Если Муромцеву удастся обнаружить виновника нападений, то придется лететь в Нью-Йорк с докладом. Объясняться, почему сами не разобрались. Дела на его участке и так обстояли неважно, а тут еще нападения на людей. Правда этот русский Светлый маг действует неофициально. Подумаешь, его порекомендовал Ота Бенга! Что из того? Можно считать, что он просто помог. В добровольном порядке. Хотя с другой стороны санкция Всемирной Инквизиции на его вызов все равно была. «И зачем я вообще поперся сегодня в Коули Бич, — думал Патрик. — Жарко. Идти тяжело. Пить хочется. И предчувствие у меня какое-то нехорошее… Интересно, а есть у Муромцева предчувствие? — Инквизитор покосился на легко шагающего далеко впереди Сергея. — Вон он, какой здоровенный. Прилетел только позавчера из зимы, из морозов, как он сам рассказывал, прямо в тропическое лето. И ничего ему не делается! И жена у него такая же…».

Так они прошли весь поселок не встретив ни одного жителя и приблизились к «Смит холлу». Цель их путешествия представляла собой довольно неухоженный одноэтажный домик, окруженный палисадником полуметровой высоты за которым располагался изрядно потоптанный газон да небольшая клумба с поникшими от жары цветами.

Абиссадор первый ступил на газон, но, не дойдя до входной двери, был остановлен хозяином дома. Мистер Смит сам открыл дверь и теперь стоял на пороге с двустволкой в руках:

— Назад, молодой человек, — приказал он вампиру. — Назад, а не то сразу дырку в башке сделаю! Здесь частная собственность. А вы кто такие? — второе восклицание уже относилось ко всей оперативной группе Иных.

— Э… вы мистер Смит?

— Ну, я мистер Смит, и что с того?

— Понимаете, — сделал попытку уладить все миром Амбиссадор, за что Муромцев мысленно поставил ему жирную пятерку. — Мы только хотим узнать, не вы ли это обнаружили части тела мужчины на пляже… Сегодня утром?

— Я, кто ж еще! — хрипло засмеялся старик. — Или вы видите здесь еще одного Смита? Впрочем, у меня уже была сегодня полиция, и я все ей рассказал. Вы тоже оттуда?

— Да, мы оттуда, — подтвердил Муромцев на своем чрезвычайно плохом английском. — Позвольте поговорить с вами.

— Сомневаюсь, — сварливо заметил мистер Смит. — Голые какие-то, да и плохо говорите по-английски. И вообще это не английский, а черт знает что! Так только коровы мычат.

— Это э… стажер, русский. По обмену опытом, — нашелся Абиссадор, — и Муромцев услышал, как тихо, но очень весело рассмеялись стоящие позади него спиной маги.

— А почему голые? Вон те больше похожи на полицейских, — старик ткнул стволами в сторону Калеба и Тайлера. — Но почему-то без машины. Копы всегда на машинах ездят.

— Они тоже из полиции, — поспешил заверить старика вампир. — А еще мы хотели бы с вашего позволения взглянуть на собаку, — добавил он и решительно двинулся в сторону мистера Смита.

Это было его ошибкой. «Что он делает?» — подумал Сергей. — «Он же не сможет войти! Вредный старикашка никогда не пригласит его».

— А! — тут же торжествующе заорал, целясь в грудь Абиссадора и одновременно отступая вглубь дома, мистер Смит. — Я сразу понял, что здесь что-то нечисто. — Вы пришли по жалобе соседей? Всем нравится мой пес! И только эти проклятые…

Однако он не успел договорить. Мистера Смита отнесло в сторону, и на пороге возникла устрашающего вида крупная лохматая дворняга, оскалившая свою пасть в сторону не прошеных гостей.

«Уж не ошибся ли я», — подумал Муромцев. — «Полубезумный старик, влюбленный в своего пса…». Взглянув на собаку через Сумрак, он поначалу ничего не заметил. Обычный деревенский пес-барбос, каких много шляется по окрестностям всех городов и поселков мира.

— Пойдемте отсюда. Мы ошиблись, — глухо донесся до него недовольный голос Инквизитора.

Ему что-то отвечал Темный маг, и Муромцев уже было решил позвать вампира, но что-то мешало ему это сделать. Что именно Сергей понять не мог. Седьмое чувство? Он не знал и сделал первое, что ему пришло в голову — уйти на второй слой Сумрака и взглянуть на пса оттуда.

«Ну вот, совсем другое дело», — удовлетворенно пробормотал Муромцев, с интересом разглядывая беснующуюся на каменной глыбе вместо крыльца клыкастую тварь. Мрачная бордовая аура старого оборотня с головой выдавала низшего, стоящего на грани безумия Темного Иного. Картину дополняли чересчур короткий для пса облезлый хвост, уши с небольшими кисточками и горбом выгнутый хребет. Классический средневековый оборотень. «Сколько же ему лет?» — с удивлением подумал Муромцев и, выходя из Сумрака, для пробы кинул в пса небольшой, не больше горошины, файербол. Он не хотел убивать тварь. Сейчас это не было его задачей. Дело простейшее. Есть Инквизиция, местные Службы. Вот пусть и судят. Сергей рассчитывал, что как обычно оборотень испугается и запросит у куда более сильных магов милости, рассчитывая на всегдашнюю защиту Дневного Патруля. Не может же он не видеть, что перед ним маги Вне категорий. Да еще с Инквизитором в придачу.

Но Муромцев ошибся. Вылетевший из Сумрака файербол лишь разозлил оборотня и он прыгнул. Озадаченные маги ничего не успели предпринять и, трансформируясь в прыжке, семи пудовая рычащая гора мышц и клыков обрушилась на ничего не подозревающего Абиссадора. Однако вампир не растерялся. Когда Сергей вышел из Сумрака, ему предстала совсем другая, нежели минуту назад картина. Упавший Абиссадор смог успешно отрастить когти и отбить нападение оборотня, одним ударом вырвав у него сердце, но подняться на ноги он не успел. Неизвестно откуда взявшиеся три волкулака вцепились в него с разных сторон стараясь оторвать у вампира конечности. Нежить визжала и отчаянно брыкалась свободной ногой, по-видимому не зная трасформироваться ему в летучую мышь или нет. Обе руки и нога Абуссадора были в клыках нападавших. Обомлевшие от неожиданного поворота событий маги заворожено смотрели, как в балахон Патрика сзади вцепилось сразу два местных пса, еще пару минут назад спокойно лежавшие в тени эвкалипта. Они тоже начали превращаться в оборотней. Толстый балахонщик отчаянно ругаясь на неизвестном Сергею языке, неуклюже вертелся на месте. Пока Инквизитор тщетно пытался рассмотреть, что там сзади него происходит, псы тем временем упорно тащили его на середину улицы, стараясь не попадать в поле его зрения. И еще Муромцев увидел, как со всех сторон к ним мчались псы всех мастей и размеров, стремительно трансформируясь в стаю оборотней.

В это время под ухом Муромцева выпалила двустволка, и на некоторое время он оглох. Заряд дроби, вылетевший сразу из обоих стволов ружья мистера Смита, распределился довольно странно. Первый пучок свинца попал в бок одному из оборотней донимавших Инквизитора и косматая тварь, завыв от боли на мгновение разжала зубы, выпустив из пасти край мантии. Второй впился в ногу Тайлеру и Светлый маг, вскрикнув, едва не упал прямо на клыки подбегающих оборотней. Скорее всего, раненого мага разорвали бы в клочья, но его ловко и элегантно поддержал под руку Калеб.

— Держитесь, любезный гм… враг мой, — произнес он с едва заметной улыбкой, и одной рукой удерживая Тайлера, второй первым же мощным огненным шаром отправил ближайшего оборотня прямо в Сумрак.

— Вам не повезло, но не надо так раскисать, — подбодрил он коллегу. — Ну же, соберитесь с Силой и поспешим за нашим гм… боевым вождем, — указал он в сторону Муромцева, с которого уже слетело все недавнее оцепенение.

Оправившись от шока, вызванного неожиданным дуплетом мистера Смита, Сергей быстро прикончил оборотней терзавших вампира. Потом убрав не нужный пока сверкающий клинок чистой Силы, бросился на выручку Инквизитору. Сиднейский балахонщик был в незавидном положении. От постоянных рывков волкулаков, дергавших его за мантию толстый Инквизитор готов был упасть. Защититься сам он тоже никак не мог, поскольку в рукава мантии тоже вцепились оборотни. Ни сотворить фигуру из пальцев, ни достать амулет…

Вынырнув из Сумрака рядом с несчастным Патриком, Муромцев мгновенно поставил магическую защиту, оградив себя и Инквизитора от остальной стаи врагов. Теперь, предоставив возможность обоим магам схватиться со сбегавшимися со всех сторон оборотнями, Сергей смог помочь совсем потерявшемуся балахонщику. Применив на этот раз такое, довольно редкое заклинание, как «ржавый капкан», он по одному обездвижил всех трех волкулаков. Потом не отказал себе в удовольствии отправить четвертого, самого крупного оборотня прямо в Сумрак своим коронным ударом Чистой Силы.

— С вами все в порядке? — спросил он Патрика и, не дожидаясь ответа, снял защиту, что бы теперь помочь магам.

Впрочем, в особой помощи они не нуждались. Временное преимущество, полученное оборотнями в результате столь неожиданного и эффектного появления, было быстро утеряно. Большая часть из волкулаков маги уже уничтожили. Остальные разбегались, кто куда и только несколько самых матерых и опытных оборотней в злобном отчаянии еще продолжали кидаться на Калеба, стараясь вцепиться ему в горло. Но продолжалось это не долго. Вскоре и последние твари были уничтожены Темным магом почти также легко, как это только что проделал Муромцев.

— Спасибо, — поблагодарил Сергея подошедший Инквизитор. — Я как-то растерялся. Впервые вижу такое… Что бы низшие… оборотни объединялись в стаи? Надо срочно поставить в известность руководство, — добавил он и, отвернувшись, застыл, видимо вызывая свое начальство.

— Да, — бережно придерживая слегка пораненную оборотнем руку, подтвердил Тайлер, — поистине это удивительно! Вы согласны коллега? — обратился он к Калебу.

Темный печально стоял немного поодаль от них ссутулившись над изуродованными останками черного как смоль молодого парня. Вместо одной из рук, из-под тела у него неловко торчала звериная лапа.

На вопрос Тайлера он ничего не ответил, а потом тихо, ни к кому не обращаясь произнес:

— Он мне когда-то очень помог…

— Кто? — не понял очнувшийся Инквизитор.

— Этот мальчик.

— Я согласен с вами, — ответил Тайлеру Муромцев, задумчиво осматривая учиненное побоище. — Однако в настоящий момент меня больше интересует другое. Ваши Службы и Патрули просмотрели новое явление у низших Темных. Стайность — раз и по крайне мере один из них, — Муромцев указал на дом мистера Смита, — мог трансформироваться не только в волка. Видимо еще в какое-то водное животное. Возможно в акулу. Это-два.

— Почему? — тупо спросил Патрик.

— Нападения он совершал под водой. Если вы мне объясните, как волк мог это сделать на глубине в двадцать-тридцать метров я буду вам, Инквизитор, очень признателен. Кстати, как там наш вампир?

Все посмотрели в сторону дома. Прямо под солнцем на крыльце сидел, раскачиваясь и обхватив голову руками, мистер Смит. Он тихонько подвывал и тряс седой головой. Под его загорелые ноги в домашних шлепанцах подбиралась струйка черной вампирской крови. Сам Амбиссадор, расчлененный волкулаками на четыре части как мог, старался собраться в единое целое. На взгляд Муромцева, в Сумраке все это выглядело гораздо эстетичнее, поскольку там вампир был почти целым. Во всяком случае, конечности, у него были на месте.

— Надо ему гм… помочь, — не то спросил, не то сказал Калеб, и двинулся в сторону коттеджа.

Никто из присутствующих не понял, кого он имел в виду. Мистера Смита или Абиссадора.

— Статья четырнадцатая прим Уложения, — процитировал ему в спину полностью пришедший в себя Инквизитор, — Иной, являющийся сотрудником оперативной службы и потерявший Силу, а равно пострадавший телесно, ментально, духовно, либо каким другим способом в ходе выполнения своих служебным обязанностей может иметь право на содействия других Иных, либо Инквизиции в восстановлении утраченного.

И тут же Патрик обратился к Муромцеву:

— Я вынужден отбыть, поскольку моя миссия закончена. Канберрский центр считает, что с вашей помощью ситуация несколько разъяснилась. Дальнейшая работа поручается Службам вплоть до выяснения всех причин браконьерства и трансформации волкулака в морское рыбо… э… подобное существо. В их же компетенцию входит и выяснение причины образования этого, — балахонщик кивнул в сторону разбросанных тут и там трупов оборотней, — этого э… незарегистрированного сообщества низших Темных.

Сказав это, Инквизитор тут же канул в Сумрак. Как и не было его.

— Как и не было его, — задумчиво проговорил Сергей. — Ну ладно, — обратился он к Тайлеру. — Моя работа тоже закончена. Ну а разгребать, извините, вам.

— Странно, — сказал, прощаясь с Муромцевым Светлый маг. — Впервые работаю вместе с Темными…

— А я нет. И сдается мне, что такое будет происходить все чаще и чаще, коллега, — ответил Сергей. — Времена меняются. Кстати, как ваша нога?

— Что? Нога? А, пустяки! Уже почти прошла, — махнул все еще кровоточащей рукой Тайлер. — Благодаря Калебу. А то бы подольше залечивал и скорее всего не в полевых условиях.

— Ну, вот видите!? — улыбнулся Муромцев. — Все мы в какой-то мере… серые. Прощайте, Светлый.

— До свиданья коллега…

С Главой Дневной Службы Муромцев прощаться не стал и, открыв портал, с чувством огромного облегчения, как и Патрик, пропал из Коули Бич.

Когда Сергей вошел в номер, Алена, после вчерашнего их «разгула» все еще валялась в постели. На часах был полдень. Не успел Муромцев принять душ, как раздался телефонный звонок и знакомый, как обычно слегка торопливый голос, произнес:

— С очередной удачей тебя, Сергей!

— Спасибо Пресветлый Владимир, — ответил Муромцев, и с сожалением выключил душ. Слышимость была неважная.

— Из ванной можешь не выходить. Я тебя не задержу.

— Вы как будто у меня в номере…

— Угадал. В номере, только в «Прибалтийской». За окнами минус десять. Впрочем, через них ничего не видно. Как всегда замерзли. А у вас?

— У нас? М… тепло. Океан, пальмы и прочее. Алена еще спит…

— Намек понял. Дело такое, Сергей. Можешь побыть там пару дней. Проветрись немного и давай сюда.

— В Питер?

— Не совсем. В бывший СССР. В…, - голос Владимира стал далеким, — Жаксылык Рысбекович, как этот городок называется… да…, - Сергей, ты на связи?

— М-да, конечно…

— Что? — не понял Владимир.

— Слушаю!

— А… здесь мне подсказывают, что городишко называется Уральск. Это в Западном Казахстане. Дуй туда. На все про все у тебя дней десять. Потом ты нам будешь нужен.

— Кому это нам и что в этом Казахстане я забыл?

— Нам это… нам. Сам знаешь. А что случилось, тебе расскажет руководитель тамошнего Ночного Патруля. Думаю, что удобнее будет через Москву. Оттуда и Алену домой отправишь. Все понятно?

— Вполне, Инквизитор.

— Ну, вот и ладненько. Из Уральска отзвонись. Ты-то сам как?

— В пределах…

— Что?

— В пределах говорю…

— Понятно. Поаккуратней там. Что бы я был спокоен. Хотя какое тут спокойствие.

— Постараюсь, — сухо ответил Сергей и немного помолчав, решился спросить. — Где сейчас крейсер?

— Далеко еще, Сережа. Над Сатурном.

— Это точно?

— Если верить военным…

— И?

— Пока ничего. По докладам военных он на круговой орбите.

— И что он там делает?

— Что делает что делает, — возмутился Владимир. — Откуда я знаю? Висит! Заправляется! Ремонтируется! Гальюны прочищает. Может померли они там все… Как будут изменения нам сообщат, — он замолчал. Молчал и Сергей.

— Хранителей усиленно готовят. Прямо выматывают парней…

— И сколько их сейчас? — осторожно поинтересовался Муромцев.

— Уже больше полсотни. По полку у нас и в США. Остальные сильно разбросаны… Есть в Японии, Франции. Но это так… слезы. У англичан есть звено.

— Мало…

— Сам знаю, что мало. Да и толку…

— Известно, что за машины?

— Америкосы на «Рапторах» все больше. Есть и более старые самолеты. Надеются, что их не заметят. Смех просто!

— А… остальные?

— Наши как всегда. На «МиГах» да на «Су». Но это все… так… Для спокойствия Великого…

Опять помолчали.

— Нечего раньше времени…, - наконец проговорил Сергей. — Не будем каркать. До свиданья.

— Счастливо, Светлый.

Муромцев положил трубку. Лезть под душ расхотелось, но вымыться все равно было надо. Хотя бы соль с себя смыть. Когда он впервые узнал о затее Инквизиции с Хранителями — элитными авиационными подразделениями сформированными исключительно из Иных, то она ему сразу показалась бесперспективной. Красивой, но бесперспективной. Этому была масса причин. Малочисленность — раз. Слабость самих Иных — два. Как правило, шестой-седьмой уровни. Редко когда пятый. «А где им других взять?» — подумал Сергей. — «Сильные и старые техники боятся, как черт ладана. А молодые… Вот они и есть молодые. Седьмой уровень!»

В ванну вошла Алена:

— Что загрустил? Неприятности?

— Нет, что ты! Наоборот. Здесь все закончил и несколько дней наши!

— Да ты что! Правда?

— Ты же знаешь, я не вру…

— Знаю, милый, знаю…, - Алена схватила его за руку. — Так чего же мы тут стоим?!

Едва поспевая, за тащившей его за руку Аленой, Сергей лишь бросил прощальный взгляд на душевую кабину.

Глава 5

Очнувшись в очередной раз, Сергей со злостью брякнул в машину мешок, который все еще держал в руках. На его дне лежало несколько довольно крупных рыбин. Одевшись, он захлопнул багажник и посмотрел на небо. Сегодня было полнолуние. Бледно-золотистый диск естественного спутника Земли сиял во всю свою мощь, наполняя окружающую природу хоть и неверным, но все-таки вполне приемлемым для дневных существ светом.

Муромцев со школьной скамьи знал, что на Луне простым глазом можно увидеть только моря и, кажется, один самый крупный кратер. Какой именно он не помнил. И больше ничего. Пока… Скоро все изменится. Потому, что уже сейчас даже в любительский телескоп можно вполне отчетливо разглядеть округлый пятикилометровый диск инопланетного крейсера зависшего над морем Дождей. Он там уже месяц. Военные считают, что Трване изучают остатки посадочных модулей американских и советских космических аппаратов шестидесятых-семидесятых годов прошлого века. Второй такой же корабль инопланетян сейчас движется к Земле где-то в паре миллионов километров отсюда.

Яркий свет слепил Муромцеву глаза, и он отвел взгляд от Луны. Бог с ними. Как говорится, будет день — будет пища. Может быть, они еще повернут назад… Владимир считает, что такое вполне возможно. И хотя военные приготовились к войне, ООН непрерывно шлет крейсерам сообщения о том, что намерения людей самые мирные, а случившееся с экипажами Трванов несколько десятилетий назад — простое недоразумение. Ха! Война! Какая тут может быть война? Как и чем могут воевать, к примеру, папуасы против современных танков и самолетов? А здесь соотношение сил вероятно еще хуже. Или лучше? Это, смотря, с какой стороны оценивать.

Тяжко вздохнув, Сергей потянулся, набирая полную грудь прохладного ночного воздуха. Он хорошо помнил, как в тот год, после несложной миссии в Западном Казахстане, его сразу же вызвали во Всемирную Инквизицию. В ее Высший Совет. В самое логово таинственного и неизвестного никому Великого Инквизитора.

Что бы как-то смягчить переход от небольшого степного городка с его спокойной размеренной провинциальной жизнью к бурному и никогда не спящему Нью-Йорку, Муромцев вылетел в Штаты через Питер. В Северную Пальмиру его вызвал Владимир. Проведя несколько дней у него в гостях, Сергей в сопровождении мага отправился в США.

За многочасовой беспосадочный перелет в салоне комфортабельного «Боинга» они оба успели хорошо выспаться. Старому Инквизитору и молодому Высшему Светлому магу очень мало удавалось за последние годы быть вместе. Первый самый долгий и обстоятельный разговор у них состоялся в Салехарде. И вот спустя годы новое откровение Владимира и новый шок. Еще сильнее прежнего.

Сергей сидел в просторном кресле салона первого класса и бездумно смотрел на сплошную слоистую облачность, так некстати расположившуюся между ними и океаном. Муромцев всегда хотел посмотреть Атлантику, эту колыбель флотов всего мира. Пусть даже почти из стратосферы. Не сбылось. «Боинг» шел на эшелоне в двенадцать тысяч метров, оставляя за собой серебристый шлейф инверсии.

Мысли Сергея были сумбурны: «Инверсия… Кругом инверсия. Сам он, между прочим, тоже инверсия. Только вот понять кого или чья? Иного? Человека? Скорее всего и того и другого сразу. Бедные родители. Бедная Алена… Собственно я тоже бедный. И, что самое главное, в общем, винить абсолютно некого. Вот разве, что Радомира. Все были в своем праве! Светлые, тот же Владимир, вынуждены были пойти на эксперимент. Интересно, а сами-то они верят в пророчество древнего и, как сказал сам Владимир, полубезумного мага? Быть может, его вообще не было? Как почти всех древних пророков и абсолютно всех богов. С другой стороны схрон они же нашли. Он сам и нашел. То, что домовина оказалась пустой еще ничего не значит. А куда, собственно говоря, Радомир мог деться? Тут вариантов масса… От того, что его могли похитить и до того, что в схроне никогда никого не было. Похитить! Как же… Самого сильного мага всех времен и народов и похитить. Нет, этот вариант не проходит. А вот проснуться по трезвому размышлению он вполне мог. Сам. Не дожидаясь меня. Своего так сказать будильника. А мог и вообще не ложиться. Но это вряд ли. Зачем тогда строить схрон? Спросить бы его самого».

Муромцев подумал, что это довольно здравая мысль. Взять за одно место этого сильно замшелого за последние тысячи лет доледникового старикана и спросить: «А зачем это ты, паршивец этакий, затеял всю историю с пророчеством? Зачем, сукин сын, взбаламутил всех Иных? Ты тут напылил и в кусты? А я расхлебывай?»

Сергей даже заулыбался, представив эту живописную картину. Как он трясет за бороду тщедушного древнего мага, а из того, как картошка из дырявого мешка сыпется песок пополам со мхом и прочей пылью. Радомир почему-то представлялся ему худосочным вредным старикашкой с длинной бородой и в балахоне наподобие инквизиторского. Только в белом.

— Ну вот, ты и улыбаешься, — произнес у него над ухом вкрадчивый голос Владимира. — Говорил же я тебе, что не все так страшно.

Муромцев вновь нахмурился и промолчал. Он даже не обернулся, продолжая таращиться на медленно проплывающую внизу серую облачность. Сергей уже не обижался. Он не умел этого делать долго. Да и на кого? Разве что на самого себя. Что же касается его самого, то в качестве компенсации за опыты над ним в младенчестве и постоянный надзор до инициации, то Муромцев, и его родители, получили полную безопасность. Причем обеспеченную самой Инквизицией. Кто мог дать лучшие гарантии спокойной счастливой жизни? Какой вампир-кровосос или взбесившийся незарегистрированный оборотень мог посягнуть на его семью? Какая ведьма посмела бы похитить маленького Сергея и внести его в круг для обряда жертвоприношения? Кроме того все члены семьи Муромцевых были изъяты из лотерейного списка жертв. Им гарантировалось полное благополучие до конца жизни и что немаловажно, отличное здоровье, а Сергею и сказочное по меркам обычного человека долголетие. Да и все равно теперь его отцу и матери… Вот только Алена. Что-то она все-таки подозревает. Ну и пусть. Ведь правда настолько невероятна, что даже расскажи Муромцев ей все сам и то не поверила бы. Остается проблема Алениного старения… Но от нее никуда не денешься. Это бич всех Иных. И прав, наверное, был Соколов, говоря о жене. Все преходяще… и поэтому все уходяще. В том числе и любовь. Его любовь.

Сергей резко повернулся к Владимиру:

— А почему, если вы меня вели все эти годы от рождения и до инициации, то допустили гибель Фадеева? Почему тогда была попытка Темных воздействовать на меня, а потом и нападение Юсупова? Я не говорю уже о гигантопитеке…

Инквизитор равнодушно пожал плечами. Потёр высокий лоб и, как бы оправдываясь, заговорил:

— В любом деле бывают, Сережа, те или иные накладки. Смерть Фадеева именно тот случай. Не досмотрели. Тебе это Леон там же в лесу и объяснил. Хотя и не знал всего. Да и сейчас не знает. Что же касается визита вампира, то признаюсь, что это для меня такая же загадка как и для тебя. То же самое могу сказать и про обезьяну. Юсупов, твоими стараниями упокоен, а память шестерки Газзара да и его самого заблокирована настолько, что снять этот блок невозможно без опасности лишить их рассудка. Поверь, лучшие матера пытались. Да, да Сережа. Мы узнали о нападении макаки почти сразу и провели свое, негласное расследование. А ты как думал? Газзар с его телохранителем, уже на следующий день были в Европейском бюро Инквизиции. Там их и допрашивали.

— Ну и?

— Я же уже сказал — ничего.

— Они заблокировали память! Это ясно как божий день. А раз заблокировали — значит виноваты!

— Ты меня не понял, Высший, — мягко сказал Владимир. — Эти блоки проверяли. Не они их ставили. Ошибки здесь нет.

— То есть? — не понял Сергей.

— Это означает, что память оборотня и самого Газзара была заблокирована без их согласия. Кем-то посторонним. Так что вины их нет. Макаку кто-то просто зомбировал, если этот термин вообще применим к Иным. Потом этот неизвестный поставил задачу напасть на тебя и после нападения заблокировал память. Что касается самого Газзара, то он отношения к нападению не имеет. Точнее почти не имеет. Иначе ему бы не поставили блок. Это все.

— В каком смысле почти не имеет?

— Ну, он мог присутствовать при зомбировании. Мог что-то знать, слышать. Догадываться, в конце концов…

— С трупа, в конце концов, — задумчиво пробормотал Муромцев.

— Что? — не расслышал Владимир. — С какого трупа?

— Ничего. Это я так. Вспомнил просто.

— Хорошие у тебя воспоминания.

— Какие есть. Послушайте, Владимир, — произнес вдруг Сергей. — Мне вот что тогда непонятно. Если гигантопитек-оборотень меня выследил и напал, то почему я остался жив? Ему что, помешали? Кто? Тот же, неизвестный, кто отогнал от меня Юсупова?

Владимир снова пожал плечами:

— Говорю, тебе, что теперь этого никто не узнает. Может быть он почуял в тебе потенциально сильного Иного. Может быть, действительно его кто-то спугнул. Это тайна покрытая мраком, а точнее Сумраком.

— Возможно, возможно, — Сергей побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. — А если…

— Да? — Инквизитор повернул к нему голову, не отрывая затылка от подголовника кресла. — Какие-то мысли, коллега?

— Я вот о чем подумал…, - Муромцев снова замолчал.

Владимир терпеливо ждал.

— Так вот, на счет блока… Если в Инквизиции не смогли его снять… А надо думать, что у вас могут снять любой блок любого из ныне живущих магов… то мне приходит на ум только одно имя.

Владимир, выжидающе, не мигая, смотрел на Сергея и, не дождавшись, наконец, произнес:

— Я тебе больше скажу. Я думаю, что блок не смогли бы снять вообще. Даже ценой разрушения разума подследственного.

— Даже так…, - протянул, слегка озадаченный Муромцев.

— Да, Сергей. Даже так. Дело в том, что я присутствовал при заключительной серии попыток без последствий разблокировать память Газзара. И мне показалось… заметь, я подчеркиваю, что мне только показалось, что там было несколько блокировок. Одна за другой. И внешний, тот который мы не смогли преодолеть — был самым слабым… Но это еще не все. Мне кажется, я уловил руку… нет, скорее манеру… да манеру. Способ работы того кто поставил эти блокировки и я думаю… что он, этот самый способ работы мне был когда-то знаком.

— В криминалистике, Владимир, есть более точная формулировка того, что вы пытаетесь объяснить. Это называется почерк. Почерк совершения преступления. В вашем случае это почерк работы мага, Иного. Значит, мы оба пришли к одним и тем же выводам? В Нью-Йорке знают?

Владимир хмыкнул:

— Мы оба пришли к выводу, что ничего точно не знаем. По крайней мере, пока. А на Манхэттене ничего не знают, Сережа. Тоже пока.

— Вы им не сказали? — удивился Муромцев.

— А зачем? Ведь это только подозрения. И очень слабые. В подвалах Всемирной Инквизиции служат не столько Иные, сколько политики от Сумрака. Да и не только от него. Ведь то, что вбивают в головы вновь инициированным Иным о невмешательстве в людские дела — почти полностью фикция. Тот же Таранис уже наверно и не помнит когда в последний раз прибегал к магии. Зато регулярно бывает в ООН. И в Белом Доме, между прочим, тоже. И на Капитолийском холме… Поэтому, я вынужден быть очень осторожным в своих суждениях. И тебе советую. На будущее. Это мы с тобой знаем, что ты полностью или почти полностью контролируешь сидящий в тебе Сумрак. А поди ж докажи это к примеру Лукману. Сергей, ты что? — Инквизитор с тревогой уставился на лицо Муромцева. — На тебе лица нет. Я… я ошибаюсь?

Сергей молчал, вертя в пальцах пустую рюмку из-под водки.

— Значит, не контролируешь…, - упавшим голосом констатировал Владимир. — И как давно это случилось?

— Нет. Не то, Высший, — Сергей виновато посмотрел в лицо Инквизитору. — Я бы сказал, что не полностью контролирую.

— Объясни, — потребовал Владимир.

Муромцев снова отвернулся к иллюминатору. Помолчал, потом произнес:

— Это довольно сложно. Но я попытаюсь… А знаете что? Вы можете создать и удерживать минут десять «сферу невнимания»?

— Сколько угодно, но зачем?

— Я постараюсь показать вам.

— Это не опасно? — спросил Владимир оглядываясь. — Мы в воздухе, а тут пассажиры.

— Нет, не беспокойтесь.

— Ну ладно, — неохотно согласился Владимир. — Давай показывай, — и негромко щелкнув пальцами, создал вокруг себя и Муромцева «сферу невнимания». Собственно говоря, получившаяся у него объемная фигура лишь отдаленно напоминала своей формой сферу. Владимиру мешали соседние пассажиры и относительная теснота салона «Боинга», поэтому он вовлек с созданный им магический объем только два кресла, на которых сидели он сам и Сергей.

Муромцев положил свою ладонь на кисть Владимира, закрыл глаза и расслабился, полупогрузившись в Сумрак. Он еще ощущал тепло руки сидящего рядом Инквизитора, но уже находился частично на первом слое Сумрака. Сначала ничего не происходило и, Сергей уже подумал, что зря затеял эту демонстрацию, но потом понял, что ему мешают собственные мысли и усилием воли отогнал их. На ум пришло слово — прострация. И еще его интересовало, что это будет на этот раз?

Над выжженной плоской, как стол степью, бесшумно взмахивая крыльями, летел коршун. Он появился над далекой, состоящей из наполовину высохших деревьев, старой, лесополосой. Постепенно хищник из небольшой черной точки, на белесом, выцветшем от июльского зноя неба, превратился в крупную коричневую птицу. Неторопливо приблизился к Сергею. Сделал над ним круг, словно присматриваясь и, легко ушел ввысь, растаяв где-то там у самого солнца.

Муромцев остался сидеть. Ему было жарко, но он не уходил как другие курсанты к планерам, аккуратно выстроенным вдоль такой же ровной линии молоденьких, лишь в прошлом году посаженных деревьев. Мелкая жидкая листва карагачей почти не давала тени и аэроклубовцы в ожидании полетов предпочитали отсиживаться под крыльями «Блаников». За тонкими стволами виднелась желто-коричневая степь, дрожащая в мареве горячего нагретого солнцем воздуха. Если смотреть долго, то начинало казаться, что по всей степи, до самого горизонта разлита вода. Может быть, даже озеро, в котором хорошо было бы искупаться, будь оно настоящим. Сильно хотелось пить, но для этого надо было идти в буфет.

Сергей лёг, откинувшись на жесткую колючую траву. Подперев голову рукой он, долго, щурясь от яркого солнца, смотрел на приземистые серебристые машины, раскинувшие далеко в стороны свои узкие многометровые крылья. Кабины планеров были открыты, что бы слишком не нагревались и, возле них не смотря на жару, хлопотали техники.

«Л-13», он же «Бланик». Двухместный учебный планер. Летающая парта для вчерашних школьников, мечтающих о небе. Простая и очень надежная. С аэродинамическим качеством двадцать восемь, он был способен пролететь такое же расстояние, имея всего лишь километр высоты. В клубе были и настоящие спортивные планера. Для мастеров спорта, чемпионов. Естественно с куда как лучшими характеристиками. Поговаривали даже, что где то на Западе есть новейшие экспериментальные машины. Завтрашний день планеризма. Сделанные из композитных материалов с аэродинамическим качеством в сорок и даже пятьдесят единиц.

Курсантам же доверяли пока только «Бланики». Старенький «Ан-2» и яркая «Вильга» довольно шустро и иногда даже по два планера за раз затаскивали машины в небо. Как правило, на полторы тысячи метров. Там планера отцеплялись, и начинался такой сказочный для Муромцева бесшумный, практически птичий полет.

Пожалуй, все лучшее в жизни Сергея было связано с авиаспортом. С Уральским аэроклубом. С его старыми учебными «Бланиками» на не далеком загородном аэродроме со странным для неместных названием «Зачаганск». С друзьями, такими же, как и он уже в мае дочерна загорелыми от постоянного пребывания на солнце семнадцатилетними парнями и девушками. Когда по выходным ожидались массовые полеты, летное поле вообще превращалось в пестрый многоголосый табор, заставленный палатками и разнообразным в основном двухколесным транспортом. Благословенный для авиационного спорта рубеж семидесятых — восьмидесятых годов прошлого века. Еще нет в стране развитого социализма всеобщей экономии застоя. Экономика еще не должна быть экономной. Оскудевающее государство еще не урезает бюджеты аэроклубов и дает довольно много техники. Вот-вот должны поступить новейшие по тем временам пилотажные «Як-52». Часты соревнования. Республиканские, всесоюзные и конечно международные. Туда посылались только лучшие из лучших. Сергей, тоже надеялся когда-то стать таким спортсменом.

Он смотрел на готовящиеся к вылету планера, мечтал и желал всего этого. Крупных успехов, ярких побед. Себе и своим друзьям. Разве они не достойны? Вот, например веселая и неунывающая Маринка Розыбакиева. Всего второй год как летает, а уже тянет на кандидата в мастера спорта. Она станет и кандидатом и мастером спорта, а потом погибнет, глупо и страшно, влетев во время соревнований в провода высоковольтки. Или Петька Рязанов. Высокий, с густыми вьющимися волосами и красивый словно девушка. Его едва допустили врачи, придравшись к росту. В парне было далеко за метр восемьдесят. Спустя девять лет на Дальнем Востоке его не очень способный курсант не сможет покинуть кабину камнем падающего истребителя. Петька не решится выпрыгнуть один и останется с курсантом до конца, пытаясь подчинить себе потерявшую управление машину.

А вот Генке Каменеву повезет больше. Он станет чемпионом мира. Будет летать не только на планерах, но и на больших лайнерах. Будет водить мощные высотные «Ту-154» и вальяжные межконтинентальные «Ил-62». Чудом спасет пассажиров, экипаж и самолет, когда будет сажать почти неуправляемую тяжелую до пробки залитую топливом машину с одним единственным работающим двигателем. И посадит. Да так, что самолет кроме замены движка не потребует больше никакого ремонта.

На Муромцева упала чья-то тень. Он поднял голову. Это был его инструктор. В ответ на вопросительный взгляд Сергея тот как всегда хмуро сказал:

— Сейчас сделаем один вывозной, а потом вылетишь самостоятельно. Пора уже. Как сам?

— Готов, Николай Семенович, — вскочил на ноги Муромцев.

— Вот и хорошо. Переодевайся и беги к «пятерке». Там кажется уже все готово. Вишь, Степаныч отошел…

Техник их группы действительно уже перешел к другой машине и Сергей побежал в раздевалку, находящуюся в обшарпанном двухэтажном здание аэроклуба. Ветхое строение было сложено, если верить местным преданиям из силикатного кирпича, еще пленными немцами. Во всяком случае, на фасаде здания виднелись слегка выщербленные цифры, обозначающие не что иное, как год постройки. Одна тысяча девятьсот сорок шестой.

В прохладном полумраке раздевалки он быстро натянув чуть маловатый от частых стирок летный комбинезон, со всех ног бросился ко второму справа «Бланику» с нанесенной на серебристом борту красной пятеркой. Но спешил Сергей совершенно напрасно. Не пришел еще даже пилот буксировщика. Коротая время в предполетном осмотре машины, Муромцев обошел планер по давно уже выученной и отработанной схеме. Потрогал вертикальное оперение, погладил немного пыльной ладонью фюзеляж в том месте, где у живых существ обычно находится спина. Потом заглянул в кабину. Откинул зачем-то закрытые техником плексигласовые, уже слегка пожелтевшие фонари и подошел к округлому носу «пятерки». Снова погладил по блестящему металлу и вдруг неожиданно для себя спросил:

— Ну, ты как? Готов? Сегодня одни с тобой останемся. Не подведешь?

«Пятерка» молчала.

— Что ж, — решил Сергей. — Молчание знак согласия. Да и к чему пустые разговоры. Да? Ты только не важничай. Пусть я только курсант, но и ты, согласись, не «МиГ».

— Беседуешь? — спросил неслышно подошедший инструктор. — Не смущайся. Правильно делаешь. Ты на них, — он показал кивком головы на веселящихся в отдалении, ржущих над какой-то шуткой курсантов, — не смотри. Ты на нее смотри. На машину. Она же не женщина. У ней же все всурьёз. Это понимать, надо пацан! Чувствовать. Сколь в нее вложишь, столь она тебе и возвратит. И никогда не подведет.

— Так уж никогда, Николай Семенович, — засомневался Муромцев.

— Никогда. Хотя… конечно это как поглядеть. Бывает… Но все равно. Она хоть и железка безответная, а все-таки ее любить надо! Понял? Ну, все. Вон буксир, наконец, шкандыбает. Давай выкатывать.

Однако прошло еще около получаса до взлета. Пока запустили и прогрели двигатель «Вильги», пока принесли и размотали трос, прицепили планер. Наконец все устроилось. После короткого разбега по пыльной траве аэродрома легкий «Бланик» раньше самолета-буксировщика оторвался от полосы и занял свое место в строю.

Всего несколько минут небыстрого пологого подъема, и буксировочный трос полетел вниз. «Вильга», качнув им на прощание тонким узким крылом, круто отвалила вниз и в сторону. Муромцев с инструктором остались одни.

Из передней кабины Сергея, с полутора тысяч метров высоты обзор был просто шикарным. Низкие борта планера, находящиеся почти на уровне поясницы Муромцева, огромная площадь остекления создавали наилучшие ощущения полета по сравнению с другими летательными аппаратами. Если же не сильно крутить головой по сторонам, то в поле зрения пилота не попадали даже законцовки крыла. Так создавалось ощущение свободного полета. Муромцев больше всего любил именно эти первые минуты парения. Монотонный гул мотора буксировщика сменяется почти полной тишиной. Слышен только легкий посвист ветра. А можно сделать и совсем тихо. Нужно лишь слегка потянуть ручку на себя и скорость уменьшится, а с ней исчезнут и последние шумы. В это время ты один на один с небом. Только ты и необъятная бескрайняя синь. Сергей сам не заметил, как его рука подала ручку управления к животу. Совсем чуть — чуть.

— Ну-ну… побалуй немного, — раздался в гарнитуре голос инструктора. — Расслабляет. Только знай, в нашем деле сильная расслабуха вредна. Но сейчас разрешаю. Потом сделаешь плавный спуск по спирали, коробочка, как учил и посадка. Когда полетишь самостоятельно — никакого расслабона. Понял?

— Понял, командир, — отозвался Сергей, все сильнее прижимая ручку к животу.

Скорость медленно падала, но планер все равно шел вверх. Он попали в хороший восходящий поток. Сильно разогретая полуденная степь, создавала хорошие условия для парящего полета. Особенно южнее, где она постепенно переходила в полупустыню и, куда бывало, залетали опытные спортсмены.

Муромцев понюхал воздух. Степь пахла. Даже на этой высоте. Пахла как-то по особенному. Конечно, воздух здесь был намного свежее и прохладнее, чем внизу, но все равно человек с тонким обонянием мог услышать в нем многое. И вечно горьковатую нотку полыни и горячий преобладающий над всеми запахами дух сухой нагретой солнцем земли.

На высотометре было уже почти две тысячи метров и их «Бланик» почти не двигался. Стороннему наблюдателю могло показаться, что он вообще завис на одном месте. Чтобы окончательно не свалиться в штопор, Муромцев слегка толкнул ручку от себя, направив машину в сторону реки, где восходящий поток наверняка должен был ослабнуть. В этом месте Чаган, до которого было около пяти километров, узок и извилист. Небыстро петляет он по сформированной за столетия лесистой пойме. Как всегда Сергей смог разглядеть за ней парк имени Горького с окаймляющей его белой полоской городского пляжа и поплавковым кафе. Там всегда готовили вполне приличный шашлык. И холодное пиво. Было хорошо видно и торчащее над верхушками деревьев многоцветное колесо обозрения. За парком начинался сам город.

В густой темно зеленой листве с редкими вкраплениями серебристых тополей буквально тонули крыши жилых домов и серые производственные здания завода имени Ворошилова. А еще дальше уже на самой городской окраине белой глыбой возвышался напоминающий океанский лайнер главный корпус «Омеги». И сквозь все это зеленое море, бело-розовыми скалами пробивались к небу свечки высоток. Облицованные каспийским ракушечником, они резко выделялись на фоне подернутого пыльной дымкой горизонта. Это был его город. Его ли…?

Муромцев и помнил и не помнил его. Не мог он быть этим, уверенно сидящим в тесной кабине планера семнадцатилетним пареньком. Или мог? Размышляя, Сергей немного дал правую ногу и «Бланик» послушно повернул на Восток. Там, совсем недалеко нес свои всегда такие разные воды Урал. Если и говорят, что бывают вечные города, то Урал это вечная река. Будучи всегда разной, она в то же время никогда не меняется. Граница между Европой и Азией. Его водой издавна поили коней все, кто двигался из Азии на Запад. Ворота народов — удобный проход между Уральскими горами и Каспийским морем. Здесь шли гунны и половцы, бывали хазары и печенеги, орды Батыя и яицкие казаки. Последние остались навсегда, покоренные обилием воды и рыбы, неиссякаемой степной дичью и бескрайними просторами Приуралья.

— Далеко полетел курсант? — подал голос инструктор. — Не на Челкар случаем? Так движка-то нет. Или забыл?

— Не забыл, я, — ответил ему Муромцев, с сожалением разворачивая планер в сторону аэродрома.

Высота была пятьсот метров. Пора строить коробочку и заходить на посадку.

Сергей открыл глаза. В его сознание ворвался приглушенный шум двигателей самолета и яркое солнце, пробивающееся сквозь плотные тучи. Видимо пилоты разворачивали «Боинг», готовясь к посадке. Придя в себя, он убрал руку, которая все еще держала кисть Владимира и, вопросительно посмотрел на Инквизитора.

Старый маг насмешливо смотрел на него. Потом, сняв защиту, спросил:

— Ну и что?

— Вы, вы ничего не видели?

— А что я должен был увидеть? Тебя в белых одеждах? Так пойдем в Сумрак. Для меня это не новость.

— Н-нет…, - Муромцев был в замешательстве. — Я не менялся?

— Если только состарился минут на двадцать. По-моему ты, Сергей просто спал.

— Жаль, — пробормотал Муромцев. — Я думал, что получится. Понимаете… в конце концов, не важно, что у меня не получилось. Не получилось внешне, но я сам был не здесь.

— Где же? — живо поинтересовался Владимир. — В Сумраке? В Москве? В цирке шапито?

— Не совсем. Я снова был в том самом Уральске. Но…, - Сергей замялся, подбирая слова, — но мне было семнадцать лет, и я летал на планере. Еще я знал всех людей, что меня окружали, хорошо знал город, его окрестности. Были какие-то воспоминания… Мне, кажется, даже воспоминания о будущем… том будущем. Что это было, Владимир?

Петербургский Инквизитор внимательно посмотрел на Муромцева и, пожав плечами, сказал:

— Не знаю, Сергей. Я не слышал о таких вещах. На сколько это э… видение было реально?

— Это не видение, не сон. Не знаю, как вам объяснить, но я действительно был там. В своем… или не своем прошлом. Семидесятые годы…

— А ты бывал в Уральске раньше? Я имею в виду до последней командировки или до твоего сегодняшнего виде… твоего э… ментального посещения?

— Нет. Никогда. Я бы помнил. Да и моя семья полностью контролировалась Инквизицией.

— Контроль контролем, — не согласился Владимир, — но бывают и у нас проколы. Значит, не бывал?

— Ну, я же говорю, что нет. Если только в самом раннем детстве, младенчестве. С родителями. Поэтому и не помню. В принципе от Самары до Уральска всего-то полчаса лету, так что могли меня и свозить. Только зачем?

— Если даже тебя в полгода и год возили туда на короткое время, это ничего не объясняет. Например, не объясняет реальности видения… и не возражай! — Инквизитор остановил, открывшего было рот Муромцева. — Дело не в терминах. Не объясняет твоих знаний о будущем. Кстати в чем они выразились? Ты не мог ошибиться?

— Нет, нахмурился Сергей. — Я знал, что произойдет в будущем с моими друзьями. Только и всего.

— Ну а родители? Другие родственники. Алена?

— Подразумевалось, что они в городе. Все кроме Алены. Я чувствовал это… Нет, не так. Не чувствовал. Я знал. Что они занимаются своими делами. Это был выходной, Владимир, и я был на аэродроме. У меня должен был быть первый самостоятельный вылет.

Инквизитор передал подошедшей стюардессе их давно уже опустевшие стаканы и решительно сказал:

— Если все, так как ты говоришь, то я не знаю, что это было. У меня есть лишь теория, точнее гипотеза… Вот, пожалуйста! Пообщался в свое время с учеными мужами, пока работал над тобой и набрался… Само вылетает. Так как я сказал? Гипотеза? Ну, пусть будет гипотеза, хотя раствори меня Сумрак, если я знаю, что это слово означает на самом деле. В общем, тебе показали, или ты сам себе показал свое же альтернативное будущее. Точнее прошлое. Понимаешь? — Владимир воззрился на Сергея.

Муромцев отрицательно помотал головой.

— Ну, если бы твои родители не вошли в нашу программу по созданию предсказанного Радомиром иночеловека, если бы они продолжали жить своей, нескорректированной Иными жизнью, то очень может быть они родили тебя значительно раньше. Могли бы переехать жить в привидевшийся тебе город. Тогда то, что ты видел и есть твоя несостоявшаяся судьба. Теперь понял?

— Теперь, да, но не очень верится.

— Это не важно, — сказал Владимир и полез за, куда-то запропастившимся ремнем безопасности. — Сейчас все неважно кроме твоей миссии. Кроме того, мы все равно не сможем это проверить, ведь так? — глухо донеслось почти, что из-под кресла. — Хотя интересно было бы запросить данные о твоих возможных друзьях. Действительно с ними случилось то, что тебе привиделось? Советую, кстати, пристегнуться. Пока ты спал, наш командир объявил, что будет сильно болтать.

— Я так и сделаю по возвращении, — согласился Муромцев и тоже пристегнулся. Он уже и без проверки линий реальности сам видел, что посадка будет не самая мягкая.

В иллюминатор было хорошо заметно, что внизу сильно штормит. Болтанка то стихала, то усиливалась. Пилоты видимо делали все возможное, что бы не доставлять пассажирам слишком большие неудобства, но у них это плохо получалось. Огромный лайнер, мотало словно «кукурузник». «Боинг» то проваливался на десятки метров вниз, то его вновь поднимало и тогда Сергея довольно чувствительно вжимало в спинку кресла. Позади него кто-то вскрикнул, кого-то тошнило. Лайнер, вибрируя, медленно разворачиваясь, поэтапно выпускал посадочную механизацию. Муромцев посмотрел вниз. Высота была около шестисот-семисот метров, а значит они уже на предпосадочной прямой. Чем ниже опускался самолет, тем явственнее было видно, как его болтает и Сергей уже начал опасаться за благополучный исход их рейса, но все закончилось хорошо. Пассажиры ощутили довольно чувствительный толчок — пилот совершенно правильно основательно припечатал шасси лайнера к бетону. В противном случае самолет мог под действием случайного порыва ветра вновь воспарить, и уже окончательно потеряв скорость, рухнуть на полосу.

Как обычно в салоне раздались вполне заслуженные аплодисменты пилотам. Лет пять назад один знакомый Муромцева, москвич, врач-психиатр по специальности, возмутился, мол, чему здесь хлопать? Сергей тогда промолчал. Надо просто понять, прочувствовать всю сложность посадки, особенно в таких условиях. Знать меру напряжения командира огромного пассажирского лайнера с парой сотен человеческих жизней за спиной.

Местная непогода в виде сильного дождя и ураганного ветра, можно сказать, обошла их стороной. Вернее это они миновали ее, нырнув сразу из здания аэровокзала международного аэропорта имени Кеннеди в теплый салон Нью-Йоркского такси, а потом сразу в штаб-квартиру Всемирной Инквизиции. Огромный холл старого, неоднократно перестроенного небоскреба был битком забит людьми. В здании кроме Инквизиции находилось еще много других человеческих учреждений.

Инквизиция занимала верхние три этажа и почти весь подвал, куда можно было попасть на двух скоростных лифтах индивидуального пользования. Лифты были заговорены и работали только если в них заходили работники Инквизиции, либо специально приглашенные Иные. Для остальных кабины находились в вечном ремонте. Впрочем, посетители здания не страдали. На их долю приходилось еще шесть вполне исправных подъемников.

Вознесясь на тридцать четвертый этаж, первый из принадлежащих Инквизиции, Владимир и Муромцев минут пятнадцать проходили многоступенчатый контроль. После южноамериканских и европейских событий десятилетней давности Всемирная Инквизиция охранялась очень хорошо. А с массовым появлением Других охрана была еще больше усилена.

После тщательного контроля Сергей в сопровождении Владимира уже просто по лестнице поднялись еще на один этаж и, Муромцев впервые в своей жизни попал в самое логово Великого Инквизитора. В холлах и коридорах через каждые три — пять метров с каменными лицами стояли на страже балахонщики из так называемой «зондеркоманды». Под одеждой они с головы до ног были увешанные защитными и боевыми амулетами.

Владимир провел Муромцева в комнату для гостей и, предложив немного подождать, скрылся за дверьми. Его «немного» растянулось почти на час, но зато когда он вернулся уже переодетый в серую мантию, томительное ожидание сразу закончилось.

— Нас ждут, Сережа, — сказал Владимир. — Пора.

Пока они шли к лифту, он в полголоса наставлял Муромцева:

— Будь спокоен. С тобой просто хотят познакомиться. Как-никак ты у нас уникум. И не подведи меня. Многие из древних опасаются науки, а значит и ее результатов. То есть в нашем случае — тебя. Они знают, что возможны, как в прочем и в любом другом деле осложнения. И наша с тобой задача их разубедить. Тем более, что они наслышаны о твоей силе и о некоторых ее э… побочных эффектах.

— Мне что, изображать перед ними божьего одуванчика?

— Если хочешь, то да, — Инквизитор неожиданно хмыкнул. — Можешь даже попробовать втолковать Совету, что такое «божий одуванчик». Они наверняка будут полагать, что это растение, которое сам старикан Саваоф с присущей ему любовью выращивает в небесных садах. Или кущах? Впрочем, я не силен в теологии. Да, что касается Великого, то его там не будет. Он никогда не рискует. Мы идем на заседание Высшего Совета, заседание «Исхода».

— Послушайте, Владимир, вам не кажется что для меня это унизительно? Кого-то там представлять. Да и не только для меня. Для любого Иного?

Владимир вызвал лифт и, взяв Сергея под локоть, сказал:

— Я прошу тебя не ради Древних, к которым и сам отношусь. Они повидали всякого. Не ради себя или проделанной мной работы, но ради человечества. Ради Планеты.

— Если только так…

— Да, только так. Ты, Сережа, только представь себе, что вдруг они сочтут, тебя, Сергея Муромцева, Светлого мага Вне категорий, единственного спецэмиссара и консультанта Всемирной Инквизиции и так далее и тому подобное — опасным. Не для них, а для всех Иных. Для Сумрака… Что тогда будет?

Подъехал лифт. Они вошли в кабину. На грани слышимости мягко пропел сигнал, и двери закрылись. Сергей пожал плечами:

— Попытаются меня развоплотить?

— Именно!

Кабина тронулась. Муромцеву показалось, что пол проваливается и он, ухватившись за хромированный поручень, равнодушно произнес:

— Замучаются пыль глотать… Так им и скажите.

— Пусть так. Хотя на твоем месте я не был бы столь самоуверенным. Повторяю… они повидали всякого. Кроме того, Сергей, что-то неладное творится кругом. С Другими до конца не разобрались, глобальное потепление, еще кое-что назревает в людском мире. Манхеттен на грани затопления, сам только что видел. Питер тоже. Мне из окна квартиры простым глазом уже видно. Прогнозисты предрекали за первые десятилетия века подъем уровня океана всего-то на два — два с половиной сантиметра, а уже сейчас получили все двадцать! Да еще скачком. И процесс идет по нарастающей! Ты-то должен понимать.

— Они видимо сотрудничают с Гидрометом, — попытался пошутить Сергей.

— Не важно! Просто есть некоторые данные, что будь то потепление или похолодание, оно тоже связано с нашими проблемами. А тут еще инопланетяне эти чертовы… Кому сейчас нужны раздоры? Будь мудрее, только и прошу…

Лифт остановился и прежде чем выйти Муромцев неожиданно для себя и самого Владимира вдруг панибратски похлопал его по плечу и успокаивающе произнес:

— Ладно, ладно. Изображу… Даже закрываться не буду.

Тесный, полутемный зал заседаний Высшего Совета был, как всегда мрачен и тих. Муромцев прошел в середину, уселся в неожиданно удобное кресло прямо напротив Председательствующего и обвел беспечным взглядом всех присутствующих. Некоторых он уже знал. Других смог опознать по стоящим перед ними на столах табличкам. «Прямо как в ООН», — подумал Сергей и поздоровался, а поразмыслив, представился:

— Сергей Муромцев, маг, Светлый, Вне категорий, Нижний Новгород, Россия. Заочно я знаком со всеми, поскольку неоднократно выполнял по вашим просьбам некоторые поручения. С некоторыми лично. Вы хотели увидеть меня вживую. Я здесь, перед вами и слушаю вас.

Владимир, обосновавшийся за общим столом наблюдателей, недовольно произнес:

— Вставать надо, Муромцев. Порядка не знаешь?

— Извините Инквизитор. Я уже не в служу и поэтому полагал…

— В Патруле вы, или в нет, это ничего не меняет. Обычаи надо соблюдать. Запомните это, — подал голос, по самую шею закутанный в мантию Инквизитор в кресле Председательствующего. — Я веду это заседание. Как вы уже прочитали, меня зовут Лукман. Большинство приказов, в том числе и по шестому спецрайону вам отдавал я. Не скрою, — вампир помолчал, беззвучно пожевав старческими бесцветными губами, — я, мы все, а особенно коллега Владимир, довольны вашей работой. Впрочем, как я подозреваю, он больше доволен результатами свей работы.

Лукман замолчал, видимо ожидая ответной реплики мага, но к его удивлению Владимир даже рта не открыл. Подождав немного, Председательствующий продолжил:

— Теперь, когда, по всей видимости, приближается то, ради чего, собственно говоря, вас и создали, Высший Совет, хотя он сегодня не в полном составе, хотел бы пообщаться с вами Серж лично. Отсутствует знакомый вам Глубокое Озеро и заочно исключенный клятвопреступник Баллор. Так вы не против, Муромцев?

— Нет не против. Меня только несколько покоробило ваше упоминание, что меня создали.

— У нас, Серж, нет времени на подбор выражений. Если вам это неприятно, то я в будущем буду избегать подобных высказываний. Хотя, то, что вас создали — правда. На что здесь обижаться?

— Простите, Лукман, но меня создали, только как Иного, или, если хотите, иночеловека. Просто как личность, как индивид, меня создали мои родители.

— Допустим…

— Прошу прощения, коллега, — перебил вампира Таранис. — Мне думается и, я надеюсь, другие коллеги меня поддержат, что как вы совершенно справедливо заметили сейчас не время для препирательств по столь малозначительному вопросу.

— Действительно, Лукман, не тяни время, — поддержал его Ле Мунн.

Все снова замолчали и Сергей, посмотрев на Владимира, заметил, что тот слегка неодобрительно поджал губы. «Что ж», — подумал Муромцев. — «Пусть мне будет хуже».

— Ну, хорошо, — наконец, недовольно проскрипел Лукман. — Я, как всегда за большинство, хотя мы и не голосовали по этому вопросу. Итак, продолжим. Поскольку проклятого Радомира так и не нашли, то в случае реального нападения Трванов вы, Сергей, лично, готовы нам помочь?

— Вот это совсем другой разговор, — оживился Муромцев. — Конечно, Председательствующий. Как Иной, пусть вы меня за глаза им и не называете я сделаю все, что в моих силах. Вопрос только в том хватит ли этих сил, способностей, умения…

— Мне нравится ваш ответ, Серж, — произнес Таранис. — Однако не могли бы вы хотя бы на словах описать ваши нынешние способности, а лучше продемонстрировать их нам? Поймите нас правильно. Разговоры и обещания уважаемого нами Владимира это одно, а реальные возможности и их демонстрация это совсем другое. Не так ли?

— Вам Чукотки не хватило? — насмешливо спросил Муромцев. — Я неоднократно бывал в Запрещенном Сумраке и возвращался оттуда. Я уничтожал и усмирял Других. Практически любое ваше задание которыми вы, подозреваю умышленно, пичкали меня за последние годы, заставляло меня развиваться, накапливать Силу. Ну а потом с некоторыми их них вряд ли мог справиться обычный маг Вне категорий. Или я не прав?

— В том то и дело Муромцев, что это были хоть и трудные задания, но вы сами признаете, что с ними мог бы справиться опытный Высший. А если бы возникли трудности, то два Высших, — резонно заметил Ле Мунн.

— Кроме Чукотки, — быстро парировал Сергей. — Им, то есть Высшим, там делать совершенно нечего.

— Да, коллеги. Кстати говоря, о шестом спецрайоне и погружении уважаемого Сержа в Запрещенный Сумрак, — сказал Таранис. — Мы ведь так и не поняли что это такое? У вас случайно не возникло никаких соображений на этот счет за прошедшее время? — обратился он к Муромцеву.

— Нет, Таранис, не возникло. Вы же сами наложили запрет, хотя и на этот раз временный, на дальнейшее исследование!

— Не будем отвлекаться, коллеги, — нетерпеливо напомнил всем Лукман. — А то мне пеняли, а сами туда же? Давайте придерживаться темы. Сергей, так как на счет демонстрации?

Муромцев мельком взглянул на Владимира, который всем своим видом показывал, что происходящее его мало интересует и спросил древнего вампира:

— Сколько на Земле в настоящее время «нулевых» магов и сколько Высших?

— Высших чуть больше трехсот, — не задумываясь, ответил Председательствующий. — Это те, что числятся на службе и те которые могут оказать нам помощь. Остальные или слишком стары, или полностью отошли от дел или…, - Лукман неожиданно хихикнул, — просто выжили из ума. Что касается так называемых «нулевых», то считая с европейской малолеткой, будет двое, но рассчитывать на них не приходится. Статус не подтвержден, практики никакой, да и вообще…, - вампир неопределенно махнул рукой. — Если честно, коллеги, сомневаюсь я в них. В «нулевых» этих. Сколько себя помню, никогда от них не было толку. Да и не видел я никогда «нуля» за работой…

— «Ноль» он и есть ноль, — пробормотал молчавший до того Ота Бенга.

— … помню на заре моей молодости, тоже появился один «нулевой», так он прямо заявлял всем: «Я могу все и поэтому ничего делать не буду!» Лентяем оказался…

— Это вы случайно не про Одина? — поинтересовался Владимир.

— Про него, про кого же еще, — улыбнулся Лукман. — Поэтому давайте не будем о «нулях».

— Вот и выставите их всех против меня, — едва дождавшись пока члены Совета перестанет разглагольствовать, предложил им Муромцев.

Говоря это, Сергей заметил, как Владимир удивленно поднял брови.

— Надеюсь, вы шутите? — мрачно спросил Ле Мунн.

— Нисколько. А хотите сами попробовать? Или слабо?

— Нам не положено, — строго сказал Лукман. Сказал, как отрезал. — Собирать всех Высших мы не будем. Но меня вполне удовлетворило и одновременно удивило ваше предложение. Вы полагаете, себя достаточно сильным, что бы противостоять всем Высшим одновременно?

— Ну, вы же сами хотите, что бы я боролся с Трванами. Значит, предполагаете во мне достаточную Силу.

— Серж, — Таранису было неловко, и он опустил взгляд. — Понимаете, вас создавали в основном для вскрытия схрона Радомира. Остальное, по нашим предположениям должен был сделать он сам. То, что вы получили такую большую Силу и способности это, в общем, получилось видимо случайно. Как побочный эффект. Во всяком случае, я на это надеюсь, — маг посмотрел в сторону никак не отреагировавшего на этот его пассаж Владимира. — Поэтому мы и обеспокоены двумя вещами. Вашими возможностями и, извините, будем говорить прямо, вашей опасностью. Или, если хотите, нашей безопасностью. Совет считает, да и не только он, что вы можете нести в себе…

— Зло? — не удержался Сергей.

— Нет, не зло. Как вы понимаете, многие из Иных творят зло. Разрешенное зло, да и неразрешенное тоже. И, как это ни прискорбно, не только Темные… Вы можете нести в себе угрозу. Опасность для всех Иных. Для людей. Озабоченность Совета не лишена оснований. Поступают разные сообщения о вас, и мы вынуждены как-то реагировать. Вы тоже должны нас понять. Согласитесь, когда Светлый Иной обращается к изначальной Силе, а у него на ладони вспыхивает сам Сумрак… И мало того, вы произвольно меняете Свет на Тьму…

— Догадываюсь, кто это поработал, — буркнул Муромцев.

— И это только последний донос на вас, — не обращая внимания на слова Сергея, продолжил Таранис. — А сколько их было всего! Знаете?

— Я так понимаю, что мои устные заверения никого не убедят? — спросил Муромцев. — Или убедят?

— Вы понимаете совершенно правильно. Не убедят, — ответил за Тараниса Лукман. — И не потому, что мы опасаемся, что вы солжете Совету. Это невозможно в нашей среде, тем более Светлому. Мы боимся другого.

Вампир сделал паузу, словно ожидая вопроса Сергея, но Муромцев молча, ждал. Тогда Лукман продолжил:

— Того, что вы сами не понимаете своей опасности для сообщества Иных. Того, что вы не контролируете Силу. Возможно, она контролирует вас?

— И какую же опасность я могу представлять для Иных? — резко спросил Сергей.

— Мы этого пока не знаем, — признался Таранис.

— Тогда к чему весь этот разговор? — удивился Муромцев. — Я вижу, что Совет сам не знает, чего хочет.

— А ни к чему, — неожиданно сказал Ле Мунн. — Мы просто хотели с вами пообщаться, Светлый. Ну и получить, кроме демонстрации Силы еще и заверения в своей благонадежности.

— Кому? Свету?

— Почему Свету, Муромцев? — удивился Ле Мунн. — Вы ему служите исправно. Пока… Я имел в виду ваше отношение к Сумеречному Контракту.

— И только то? — удивился Сергей. — Я его чту. Это ведь, само собой разумеется.

— Не всегда, — сказал Лукман. — Не всегда. Ну, что коллеги? — обратился он к Совету. — Я полагаю, беседа закончена?

Как обычно он обвел взглядом всех присутствующих, удовлетворенно кивнул и, повернувшись к Муромцеву, произнес:

— Тогда последнее, Светлый. После того, как секта Дрампиров, по неизвестной нам причине, пыталась похитить лежку Радомира, в Совете образовалась вакансия. Вместо развоплощенного нами Баллора. Иной Муромцев, вы не хотели бы занять ее?

— Я? — удивлению Сергея не было предела.

— Да, — спокойно подтвердил Таранис. — Именно вы. Вы уже довольно долго сотрудничаете с Инквизицией. И потом это большая честь. Сразу с низовой работы и сюда к нам. Подумайте.

— Н-нет. Наверно нет, уважаемые члены Совета, — сказал Сергей. — Я отказываюсь. Все это, — он обвел рукой мрачный зал заседаний, — не для меня.

— Вы уверены? — настаивал Лукман. — Учтите, второго предложения не будет!

— Уверен, — твердо заявил Муромцев. — Отказываюсь. Мне нравится то, чем я сейчас занимаюсь. Нравилась работа в Патруле, но я вынужден был уйти, когда ребята стали чувствовать… ощущать…

— Когда они почуяли в вас угрозу?

— Как и вы все, — признался Сергей и поспешно добавил, — но только потенциальную. Отношения с сотрудниками Нижегородского Ночного Патруля у меня до сих пор остаются относительно э… ровными. Но работать вместе… Я не могу, когда… Они… они меня боятся.

— Мы это знаем, Серж, — задумчиво произнес Таранис. — Поэтому и беспокоимся.

Муромцев согласно кивнул и только в этот момент заметил, что в зал кто-то входит. Из-за полумрака, который еще больше сгущался к выходу было довольно плохо видно, но по мере того, как неясные, расплывающиеся в темноте фигуры приближались к освещенному вокруг Совета пространству он понял, что это не Иные и уж конечно не люди. Большеголовые не больше полутора метров роста человекообразные существа в серебристых комбинезонах, в рогатых шлемах и с какими-то короткими толстыми палками в руках приближались к оцепеневшим Иным. Их было около двадцати и становилось все больше.

Муромцев беспомощно оглянулся на застывших в напряженном ожидании Инквизиторов и сразу понял, что толку от них будет немного. Владимир и Ота Бенга, сидящие несколько боком вообще еще не заметили вошедших, а Лукман с Таранисом выпучив глаза, удивленно таращились на направленное в их сторону оружие инопланетян. Ле Мунна и Отто, нигде не было видно. Видимо оба Инквизитора во время сориентировались и, ушли в Сумрак.

Медлить было нельзя, и Сергей отдался уже заклокотавшей в нем и требующей выхода Силе. Адреналин мощным потоком хлынул в кровь. Муромцев не знал, что за этим последует. Ситуация была нестандартной, поэтому он не стал применять никакие заклинания, а положился на уже не раз выручавший его Сумрак. Через мгновение кресла вокруг Сергея разлетелись в разные стороны. Старинные, тяжелые, видимо дубовые столы Совета вместе с магами, как пушинки отнесло к стенам. Муромцев вдруг увидел нападавших почему-то сверху, почти из-под самого потолка. И еще Сергею казалось, что он упирается в него головой. Далеко внизу под ним огромная чешуйчатая лапа с черными и острыми, словно бритва когтями, как горячий нож в масло впилась в беспомощно треснувший мраморный пол. Муромцев взмахнул невесть откуда взявшимися воронёными бронированными крыльями готовясь взлететь. Он рассчитывал обрушиться сверху на разбегающихся в разные стороны инопланетян, которые на ходу сбрасывали с себя комбинезоны, оставаясь в темно-серых инквизиторских мантиях…

Мгновение Сергей смотрел на все это непонимающим взглядом сквозь сузившиеся в боевое положение смотровые щели глазниц. Потом до него дошло. Его купили. Как мальчишку. Разыграли, устроив простенькую инсценировку, рассчитанную разве что на внезапность. И у них получилось. Совет увидел то, что хотел… «Древние всегда добиваются того чего хотят, — вспомнил он недавние слова Владимира».

— Успокойся, Сергей, — донесся до него откуда-то снизу далекий голос Владимира. — Это свои!

Повернув в его сторону массивную рогатую голову, Муромцев с удивлением заметил, что рассматривая мага, с трудом вылезающего из-под придавившего его стола, он видит и остатки потешного воинства Всемирной Инквизиции, улепетывающего в настежь распахнутые двери. Это было странно, но не странней всего остального. Сергей решил ответить Владимиру, что он все давно понял. Лучше бы Муромцев этого не делал. Одновременно с первыми словами в сторону Инквизитора, все еще выдирающего себя из завала полетела струя пламени, по размерам больше похожая на поток лавы из жерла вулкана. Владимира спас Ота Бенга бросившийся ему в ноги. Они оба живо откатились в сторону от огненного потока. Тогда Муромцев испугался и попытался обуздать почти вышедший в нем из-под контроля Сумрак. Довольно быстро ему это удалось, и Сергей очутился на сильно закопченном полу в своем человечьем обличье. Ноги у него дрожали, а сесть было абсолютно не на что. Муромцев опустился прямо на пол, привалившись спиной к раскуроченной тумбе стола.

Откуда-то из-за угла в полголоса ругаясь, выползли Владимир и Ота Бенга. Пошатываясь, Питерский Инквизитор подошел к нему и тоже присев, на какой-то обломок мебели, тяжело отдуваясь, проговорил:

— Я им говорил, что не стоит экспериментировать! Не послушались. Уф! Хорошо, что все хорошо закончилось.

И вдруг он засмеялся:

— Нет, а ты видел, как убегали наши доморощенные инопланетяне! Ха-ха! Чуть в штаны не наложили!

— Наложили.

Сергей и Владимир одновременно подняли головы. Над ними стоял Отто. Как всегда с отсутствующим выражением лица.

— С двумя плохо. Сейчас их там, в холле, откачивают. Тоже мне Иные…

— Нет, — Владимир, хлопнул Сергея по колену, — ты представляешь, что мы видели? Посмотри туда, — он указал рукой на потолок. Эти стены, не говоря уже о потолке, пушкой не пробьешь. Одна сплошная защитная магия! А ты что натворил?

Сергей посмотрел вверх. Там, куда показывал Владимир, потолок, и сами перекрытия были сильно повреждены. Особенно выделялись две глубокие дыры. В каждую мог бы свободно пролезть самый толстый человек. От них к выходу тянулись две параллельные трещины.

— Да…, - грустно протянул он. — Вижу. Чем это я?

— Рогами, уважаемый! Рогами! — ответил материализовавшийся перед ними Лукман. — Я успел в последний момент уйти в Сумрак. А пол? — вампир топнул по мраморному крошеву. — Знаете, коллеги, во что обошлись Инквизиции эти плиты? А работа? Великий, меня точно в порошок сотрет, если не восстановим. И, между прочим, правильно сделает! Может быть, вы нам поможете, Сумеречный Дракон? — язвительно обратился он к Муромцеву. — Сами разрушили…

— Нет уж. Сами затеями, сами и восстанавливайте, а с меня хватит, — сказал Сергей, вставая и направляясь к выходу. — Кто куда, а я домой.

Он хорошо понимал, что увидели в этом зале Инквизиторы. Огромного тридцатиметрового разъяренного дракона. Почти такого же, каким его изображают в детских книжках. Да еще и бронированного. Не с кожистыми, легко рвущимися холодным оружием, а покрытыми надежными защитными броневыми пластинами мощными крыльями. Когти крепче любой из придуманных человечеством марок стали, двухметровые, мечущие молнии рога. Да еще и огнедышащий!

— Не только огнедышащий, а еще и трехголовый, — на плечо Сергея медленно бредущего к выходу легла рука Владимира. — Темная, Светлая и Сумеречная головы. Представляешь?

Муромцев обиженно дернул плечом, сбрасывая руку Инквизитора и, ничего не отвечая, пошел быстрее, перешагивая через разбросанные обломки кресел. Сейчас ему было все равно, в каком облике он предстал перед Советом.

— Не надо так, Сережа, — мягко заговорил едва успевающий за ним Владимир. — Несмотря на свою Силу, ты еще очень молод. Поэтому должен прислушиваться к мнению старших и более опытных магов. Лукмана тоже можно понять. Он взял на себя большую ответственность за эксперимент, о котором не знал даже Великий. В курсе затеянного Советом, были только Лукман да Отто. Даже мне не сообщили.

— Им это хорошо удалось.

— Да, им всегда все удается. Почти. А ты думал, что твои самопроизвольные превращения в непонятно что и кого останутся без внимания?

Сергей остановился и удивленно посмотрел на мага:

— Разве…

— Да, молодой Иной. Мы знали. Не все конечно, но то, что происходило у тебя дома все. Да и во время операций тоже… многое. Сам понимаешь, в Запрещенном Сумраке тебя не проконтролируешь.

— В спальне тоже подсматриваете? — мрачно спросил Сергей. Муромцев уже почти не сердился.

— Средства магического контроля стоят везде, но они начинают работу только при движении Силы. А я не думаю, что ты с Аленой во время… сам знаешь чего, заклинания творишь. Поэтому твои опасения, напрасны. Или все-таки балуешься? Ну, признайся!

— Нет, пока Бог миловал, — усмехнулся Сергей, а сам решил, что по приезду домой уничтожит все Инквизиторские штучки. В квартире, машине и доме. «Черта лысого им, а не информацию», — подумал он, и на душе сразу стало легче. Остановившись, Муромцев поинтересовался у Владимира:

— И что теперь будет со мной? После того, что я здесь учинил?

— А почему с тобой вообще что-то должно быть? — удивился Владимир. — Посмотрели — подивились, пообщались — убедились.

— В чем?

— Ты меня извини, конечно, Сережа, но ты дурачок, — проникновенно ответил Владимир. — Убедились в твоей относительной безопасности.

— А я и есть, наверное, дурачок, — сказал Сергей и, подумав, спросил. — А почему относительной?

— Да просто потому, Муромцев, что ты все-таки опасен и не совсем еще контролируешь себя.

— Мне это ваше «еще» душу греет…

— Вот пусть и греет. Проще говоря, исходящая от тебя опасность не больше, чем от космических крейсеров Трванов. О чем, кстати говоря, я им и твержу вот уже, много лет. Поэтому, могу тебя успокоить. Все останется как есть. Без последствий.

— До вторжения. А если его удастся избежать? Опять должен буду доказывать, что я не опасен?

— Вот когда все закончится, тогда и поговорим, — Владимир похлопал Муромцева по плечу. — В любом случае я на твоей стороне. Запомни это, Сергей.

— Спасибо, Инквизитор и на этом. Я запомню.

— Вот и хорошо, — улыбнулся Владимир, — а сейчас ступай. Я остаюсь, а ты лети к Алене, — и, повернувшись, он, не оглядываясь, пошел назад в почти полностью разрушенный зал заседаний Высшего Совета Всемирной Инквизиции. Такой стройный и вечно молодой Древний маг.

Сергей еще долго, пока Владимир не скрылся в темноте зала, смотрел ему в след, а потом, поднявшись на лифте, вышел на улицу. Там он с удовольствием вдохнул уличную копоть, казавшуюся нектаром после затхлости Инквизиторского подвала. Вокруг него был такой многоцветный, шумный и такой беззащитный мир людей. Муромцев подозвал такси и сказал водителю куда ехать.

До аэропорта он добрался примерно за час, но все равно опоздал на самолет улетавший обратно в Россию. Задерживаться еще на сутки в Америке Сергею очень не хотелось, и он полетел ближайшим рейсом в Европу. До Лондона. Потом на перекладных все дальше на Восток, в Польшу, Минск и в уже хорошо знакомое, почти родное Внуково. Затем на новомодном аэротакси быстро и удобно добрался до Быково. К сожалению, близких рейсов в Стригино здесь не было и тогда Муромцев прямо из аэропорта на частнике рванул в Нижний.

По хорошему, не так давно заново положенному асфальту, машина шла ходко и спустя каких-то пять часов, Сергей уже обнимал Алену. Обнимал так, как будто они не виделись целую вечность. Он не знал, почему так стремился домой, но зато знал, что это нужно. Необходимо. И ему и Алене. Потом они как всегда долго пили чай и Муромцев обстоятельно, во всех подробностях, ловко опуская скользкие моменты, рассказывал ей, как съездил в Казахстан, и как там должно быть хорошо летом. Он описывал воистину достойное удивления обилие воды и лесов посреди полупустыни. Хорошую рыбалку, и какими должны быть огромными и сладкими полосатые арбузы, что растут летом в знойной пыльной степи под палящим южным солнцем.

— Жаль, что теперь это заграница, — добавил он в конце. — А то можно было бы и съездить. Махнуть в отпуск на машине. Подумаешь какая-то тысяча километров! Всего — то часов пятнадцать езды. Нам с тобой, как бешеным собакам — семь верст не крюк. Разве не так?

— Конечно так, — охотно подтвердила Алена и вдруг спросила. — А какие дела у Соколова в Казахстане?

Муромцев чуть не поперхнулся чаем, но сдержался и объяснил жене, что интересы «Альфы и Омеги» распространяются и на ближнее зарубежье.

— Да, конечно, — задумчиво произнесла Алена. — Я не подумала, что эти самые интересы у Соколова столь разносторонни.

— Он вообще человек разносторонний, — подтвердил Сергей. — Ну, так как, Зая, поедем?

— Прямо сейчас? — спросила Алена, заметно погрустневшая и неотрывно смотревшая в окно.

— Н-нет. Зачем же сейчас? Летом. Там сейчас не очень… Бураны, метели. Ветер и вообще не надо…

— Ах, летом…, - безразлично сказала Алена. — Летом конечно можно. А сейчас, ты прав, не надо…

Муромцев увидел в глазах Алены две большие слезинки, которые навернулись и вот — вот должны были упасть и все никак не падали. Рука Сергея державшего чашку, опустилась. Слишком громко звякнул фарфор, но Алена даже не обернулась, продолжая смотреть в окно. Там большими тяжелыми хлопьями падал снег. Ветра почти не было и снежинки вертикально мягко кружась, опускались на черные ветви деревьев. Весь мир был сер. Как будто сам Сумрак заполнил замерший в зимней спячке город.

«Слабый ливневый снег», — вдруг не к месту вспомнил Сергей определение такого снегопада. Непроизвольно он сжал руками край стола, не отрывая взгляда от Алены. Муромцеву было нестерпимо жалко жену и тем более жалко, что он толком не знал причины столь резкого изменения ее настроения. Догадываться мог. Чувствовать мог. И предполагать, что всему виной он. Вернее его уродливая даже с точки зрения Иного биоэнергетика. Однако как всегда у Сергея не было в этом полной уверенности. Не могла жена знать что-то конкретно. Подозревать, чувствовать так же, как он… ощущать в нем нечто постороннее, чуждое — быть может, она и могла. Но в чем Алене обвинить Муромцева? Не в чем. Поэтому она вот так и сидит и смотрит в окно… И с каждым годом такое происходит все чаще и чаще.

Как он ни старался, а все же между ними давно встала та самая стена, которая со временем делается все толще, все прочнее. «Что же это я? Надо обнять ее, прижать руками к себе скорее», — неожиданно пришло Сергею в голову, и он посмотрел на свои руки. Загорелые под австралийским солнцем кисти рук, торчащие из-под пестрого домашнего халата покрывала нежная золотисто-серая редкая шерстка, а ногти слегка потемнев, были похожи теперь на обезьяньи. Машинально, не думая, Муромцев резко дернул руками, спрятав их под столом, и с испугом взглянул на Алену. Она все также смотрела в серое призрачное небо. Ему хорошо был виден профиль жены, резко выделяющийся в быстро темнеющей комнате на светлом прямоугольнике окна.

— Алена, — севшим голосом позвал он. — Алена… Я должен…

— Ну, вот и молодец, — сказала жена, не спеша, поворачивая к нему мокрое от слез лицо. — Вспомнил?

— Что вспомнил? — тупо спросил Сергей. — Я хотел…

— Не надо ничего хотеть дорогой, — Алена уже была прежней. Почти прежней. — Сегодня, какое число? Ну-ка?

— Второе, — прошептал ничего не понимающий Муромцев и в этот момент до него начало доходить.

Второго февраля был день их бракосочетания. И сегодня этот самый день. Он никогда раньше не забывал, а тут с этими командировками, с Инквизицией вдруг забыл. Алена грустно смотрела на его даже в темноте комнаты сразу посветлевшее лицо и, стараясь не опускать взгляда на спрятанные под столом руки Сергея, встала. Потом она запахнула халатик, подошла к мужу и присела ему на колени.

— Ну что же ты? — спросила она. — Хоть поцелуй меня! Обними… О подарке я уже молчу.

Муромцев весь покрывшийся холодным потом со страхом вытащил руки из-под скатерти и осторожно положил ладони на талию и спину Алены. И ничего страшного не произошло. Руки были как руки. Надо сказать вполне человеческие руки. Умеренно волосатые. Алена, глядя ему прямо в глаза, положила свою маленькую мягкую ладошку Сергею на руку и спросила:

— А поцелуй?

После этого Муромцеву было уже не до раздумий…

Спустя час, в ванной комнате, Сергей, сбросив халат и оставшись, в чем мать родила, долго и внимательно рассматривал себя в зеркало. В последние годы он предпочитал не задерживаться в ванной. Она была для него самым опасным местом в доме. Опаснее, пожалуй, даже чем балкон. Вода, холодные трубы и блеск кафеля, запросто могли на время обратить его в какого угодно монстра. Однако сейчас, пренебрегая опасностью Сергей, пытался понять, видела Алена его руки, или не видела? Вдруг она все-таки заметила начало трансформации? Правда, у него только кисти покрылись пушком. Да еще с ногтями что-то происходило. Лицо-то выглядело нормальным. «Стоп,» — остановил сам себя Муромцев. — «А было ли оно нормальным? Почему ты, друг ситный, так уверен в этом?». Трезво поразмыслив, Сергей все-таки пришел к выводу, что с лицом у него было все в норме. Появление шерсти на лице мужа вызвало бы у совершенно неподготовленной Алены гораздо более бурную реакцию, чем та, которую Муромцев наблюдал. Нет, это была просто обида.

Успокоив себя, таким образом, Сергей как всегда с опаской принял душ и, стараясь больше ни о чем не думать, вернулся в спальню. Там он лег, прижавшись к теплому телу жены. Муромцев так и пролежал, без сна и почти без движения всю ночь, физически ощущая бодрствование Алены, как всегда в таких случаях, забывшуюся беспокойным сном только под утро. Это была, пожалуй, самая тяжелая ночь в его жизни. Спать Сергей не хотел и не мог, но его глаза смертельно устали. Давая им, отдых Муромцев зажмурился и стал вспоминать вчерашнее заседание Совета.

Будто наяву он видел холодный, безразлично-серый мрамор старого здания на Пятой авеню, недалеко от Бродвея. Самый центр Нью-Йорка, вечно не спящего города и поэтому идеального пристанища всех Темных. Не зря по сводкам Инквизиции это самое криминальное место в среде Иных. В любом грязном азиатском или африканском городишке, каких еще немало в мире, среди нищих трущоб и современных небоскребов нет столько нарушений Контракта, как в этом самом большом городе цивилизованной богатой Америки.

Размышляя о Штатах, Сергей вспомнил, что именно там началась история «Подземного Дозора», которую он с блеском завершил несколько лет назад. Это случилось через несколько месяцев после Чукотки. Интереснее его была только история, получившая в архивах Инквизиции, такое несколько двусмысленное название, как «Кремлевский Дозор». А история «Первого Дозора», если бы она не была тут же засекречена Инквизицией и обоими Патрулями в придачу, то ее можно было смело вносить в учебные пособия для Иных. Всему свое время. Муромцев подумал, что может быть, когда либо в будущем, уже полностью отойдя от дел, он расскажет о ней… «Как же расскажет,» — тут же пришло ему в голову. — «Если Трване позволят».

В масляном свете тусклого, периодически гаснущего ртутного фонаря было видно, что снегопад прекратился, и сквозь редеющие тучи несмело пробивается забитое городским фоном мутное пятно Луны.

Глава 6

Сергей моргнул, вытер слезящиеся от напряжения и яркого света вечной спутницы Земли глаза и, кряхтя, полез в уютный салон паркетника. Здесь все было под рукой, все как он любит. Не зря Муромцев очень долго выбирал эту машину, предпочтя ее многим другим, более именитым маркам. Но не успел он даже вставить ключ в мягко светящийся замок зажигания, как его накрыло вторично и на этот раз основательно.

Сергей, снова провалился в давно знакомую серую ватную среду Сумрака и долго падал куда-то, распадаясь сначала на сотни, а потом и тысячи кусочков. Потом они знакомо закрутились вокруг его собственного я. Он понимал, что все повторяется наверно уже в сотый раз, но ничего не мог с собой поделать. Эта странность не была ему подконтрольна в отличие от внезапных превращений в разнообразных Сумеречных монстров. Их он более-менее научился контролировать. Правда, не без помощи Радомира. Здесь в равномерно светящемся пространстве он будет находиться ровно столько, сколько надо. Кому надо? Может быть Сумраку? Или Радомиру? Или тому, кто за него себя выдает? Вращение вокруг Сергея все убыстрялось и, вот настал момент распада сознания. Он попытался воспользоваться магией, но получил такой силы болевой удар, что некоторое время вообще ничего не соображал. Одновременно с ним подобные ощущения испытывали и другие части его сознания. Причем Сергей не мог точно ответить себе, где находится в данный момент времени его собственное я. Придя немного в себя, он почувствовал, что тот, кто именует себя Радомиром уже здесь. Не дожидаясь, начала лекции, в которых он все равно почти ничего не понимал, Муромцев, собрал все свои силы и крикнул в пространство:

— Зачем я здесь!

С таким же успехом он мог попытаться говорить под водой. Сергей почти не слышал самого себя, но его услышали. Внутри него возникли отдельные слова, которые покрутившись у Муромцева в сознании, сами сложились во вполне определенную фразу, которую можно было осмыслить:

— Может быть, ты попробуешь еще раз?

«Ни интонации, ни выражения…. Как будто робот говорит. Раз просят, почему бы не повторить», — решил про себя Сергей и, заорал еще раз:

— Кто ты такой на самом деле, Сумрак тебя возьми? Зачем я здесь?

— Уже лучше, — ответ сложился в его сознании, так же как и раньше. — Еще немного и мы сможем нормально общаться. Постарайся, ты ведь давно уже готов…

— К чему? — Муромцев действительно чувствовал, что с каждой новой фразой произносить слова и общаться, если это можно было назвать общением, становится все легче и легче.

— К общению, — сказал голос. — И совершенно не обязательно кричать. Говори спокойно. У тебя уже достаточно Силы. Не преодолевай окружающее тебя пространство, но используй его, как используешь воду, чтобы плыть. Почувствуй его…

Сергей попытался прислушаться к своим ощущениям и у него ничего не получилось. Мешало чувство непрерывное вращения.

— Я не могу, — сердито ответил он. — Я не знаю где я и, скоро не буду знать кто я.

— Не так, — не согласился с ним голос. — Это человеческие слабости. Не более того. В тебе еще много, слишком много человеческого, мой юный маг! Используй же свои магические возможности.

— Я не могу использовать Силу! — возмутился Муромцев.

— Кто сказал Силу? — снова усмехнулся голос. — Не Силу, а возможности. Сила — только часть их, пусть и существенная. Но ты можешь использовать здесь и Силу. Старайся. Учись. Соберись, Светлый. Ты уже сделал первый шаг, решившись на прямой разговор со мной. Дальше будет легче, поверь.

— С тобой, — проворчал Сергей. — А ты это кто?

— Ты сам знаешь кто я…

— Радомир? — Муромцев попытался стабилизировать вращение, но его крутануло, с такими дикими ощущениями, что он сразу прекратил все дальнейшие попытки.

— Так меня звали давно, юный маг. Очень давно. Так давно, что я уже стал забывать про это имя. Спасибо тебе, что напомнил. Оно мне нравилось. К сожалению, в твое время нет таких имен. А теперь, старайся. Не прекращай, я жду.

— Легко сказать, — Сергей пытался разобраться в себе самом и как-то соединить все свои я в одно целое. — Так ты, Радомир не в нашем времени?

— Я везде, — Муромцеву показалось, что он слышит веселые нотки в голосе своего странного собеседника. — Сейчас у тебя получается гораздо лучше. Я же говорю, что ты освоишься.

— Покажись, — попросил Сергей без особей надежды.

Одновременно ему показалось, что от его усилий сознание становится более цельным.

— Здесь это невозможно. Здесь только ощущения, Светлый, не более.

— Да где здесь?

— Здесь, это здесь, — безразлично ответил Радомир. — В Сумраке.

— Но я много раз бывал в Сумраке. Он не такой…, - Муромцеву сознанию, наконец, удалось осознать себя единым целым. Сергею сразу стало намного легче.

— Ты и тебе подобные ходят под Сумрак, а не в него самого. Знай это, юный маг!

— Под Сумрак…, - повторил удивленный Муромцев. — Как это?

— Как ребенок заползает под одеяло, как мышь в нору… Это очень грубая аналогия, Сергей, но она дает достаточно определенное представление, — Радомир впервые назвал Муромцева по имени. — Вы входите под Сумрак, а не в него. Сейчас ты находишься в нем самом.

— Как под одеяло… — повторил слова Радомира пораженный до глубины души, Муромцев. — А нельзя ли здесь устроиться как-то комфортнее? Не разбиваясь и не разлетаясь на запчасти? Я как-то не привык!

— Можно. Я же чувствую себя нормально! Однако это требует очень большой Силы. Маги Вне категорий, поначалу здесь равны Иным седьмого уровня в обычном Сумраке. Да и, то только самые сильные из них. Здесь Сумрак и маг ассимилируются. Они осваиваются друг с другом. Становятся партнерами. Сливаются. Но сначала, как ты и заметил на своем опыте, это очень тяжело. Хотя тебе и легче чем другим.

— Почему, — спросил Муромцев.

— Потому, что ты особенный.

— А как же слои Сумрака? — задал следующий вопрос Сергей.

Он теперь старался собрать в целое уже не сознание, а самого себя.

— Это просто степень глубины ухода под него, не более. Чем дальше под землю лезет мышь, тем там темнее, Сергей, не так ли?

— Но эта самая ваша… мышка уже в земле? — не согласился Муромцев.

— Не в земле, а под землей. В земле растут, к примеру… корни растений, а мышь находится лишь в норе, выкопанной в этой самой земле. Быть в самой земле для нее несбыточная мечта. Так и для большинства магов нахождение в самом Сумраке.

— А они, я имею в виду магов Вне категорий, знают об этом? — поинтересовался Сергей у голоса.

На этот раз в голове Муромцева раздался явственный смех Радомира:

— Конечно, нет. У них для этого недостаточно Силы. Недостаточно, что бы пройти в Сумрак. Да и не нужно это. Попади они в Сумрак самые сильные умножат свою Силу объединившись с Сумраком, как ты или я. Слабых же он просто поглотит… Растворит. Кроме того им нужен Учитель. Наставник, что бы первоначально правильно ввёл в Сумрак, поскольку сами они не смогут сделать этого. Самостоятельно проникнуть в него могут лишь очень немногие. Второй и последующие разы маги входят уже самостоятельно, либо сам Сумрак их втягивает. Как сейчас тебя, например.

— Меня?

— Да тебя. Сумрак тебя осваивает, Сергей. А ты его. Так всегда было, так есть и так будет. Всегда.

— Он что живой?

— Нет. Сумрак лишь обладает сознанием. В любой системе, достигнувшей определенной степени сложности возникает то, что можно назвать сознанием. Поэтому стремись сотрудничать с Сумраком, а не противиться ему. В этом залог твоего успеха, юный маг. И помни, времени у тебя в обрез. До вторжения остались считанные часы.

— Вторжения Трванов? — заранее зная ответ, спросил Муромцев.

— Вы их так называете. Для меня же это просто очередная беда вашего мира. Только пришедшая на этот раз из глубин Вселенной. А сколько их всего было на моей памяти, Сергей, и не перечесть.

— Но ведь это и твой мир?

— Конечно, мой, но лишь отчасти. Я уже мало принадлежу миру Иных, людей… Большая часть меня находится в основном здесь, в Сумраке.

— Но ведь здесь так…, - Муромцев подыскивал нужное слово. — Неуютно.

— Все относительно, — Сергею показалось, что в голосе появились нотки сожаления. — Я много перевидал за свою жизнь. Что может удивить меня в вашем мире?

— А ты попробуй, вернись! — сказал Муромцев. — Сейчас многое изменилось.

Радомир помолчал немного и несколько раздраженно произнес:

— Да знаю, я знаю. Или ты, Светлый, думаешь, что я торчу здесь постоянно? Ты сильно ошибаешься. И мы с тобой скоро увидимся в вашем мире. Скоро. Но сейчас нам нужно заняться делом…

— Подожди, еще один вопрос, — остановил голос Муромцев. — Даже так называемые «нулевые» маги не могут входить в сам Сумрак?

— Даже «нулевые», мой юный маг, — ответил Радомир. — Для надежного вхождения в сам Сумрак, а не под него не достаточно быть даже «нулевым» магом. Нужно гораздо большее. Нужно иметь возможность использовать обе стороны Силы. И Свет и Тьму. Хотя бы частично. А на это способны единицы.

— Ну, хорошо, Радомир, а Запрещенный Сумрак? — не унимался Сергей. Он чувствовал себя значительно лучше и беседа его увлекла. — Что он такое?

— У тебя, как я уже говорил, мало времени. Я расскажу о нем, но позже, — прозвучал ответ, мага — в нашу следующую встречу. Если она состоится. Сейчас давай займемся учебой. Итак, вопрос первый: расскажи мне все, что ты знаешь о «Черном Тополе»?

Когда Сергей очнулся, ночь была в самом разгаре. Ярко светился, казавшийся совсем нереальным кругляш Луны. Находясь все еще в зените, он заливал речную долину холодным призрачным светом. Ветра не было совсем и, в тени густо разросшихся на противоположном берегу реки деревьев кричала ночная птица. «Интересно, доеду я, в конце концов, сегодня до дому или нет?» — подумал Муромцев и вылез из машины.

После внеочередного посещения, как теперь выяснилось Сумрака, ему надо было хоть немного отдышаться и прийти в себя. Беседа с Радомиром, если это был, конечно, он, несколько прояснила происходящее с Сергеем. Но, к сожалению, понял он далеко не все. Впрочем, Муромцев сознавал, что на самом деле сейчас важно только одно. Действительно ли вторжение начнется в ближайшие часы? Выяснить это сейчас не было совершенно никакой возможности. Разве вот только позвонить Владимиру? Хотя в любом случае Инквизиция ему сообщит. Сергей машинально опустил руку в карман, нащупал тонкий прямоугольник мобильного телефона и подумал: «Молчит, пока. Ну и пусть молчит. Неизвестно, что мне предстоит дальше. Поэтому поеду лучше к Алене. Кем бы я ни был в ее глазах».

Запустив двигатель, Муромцев включил не так давно установленный ксенон и, осторожно нажал на газ. Он любил ночную полевую дорогу. Выехав из балки, Сергей довольно долго объезжал излучину Пьяны. Вседорожник тяжело переваливался по колдобинам, выбитым сельскохозяйственной техникой ближайшего фермерского хозяйства. Только потом, миновав все ямы, Муромцев прибавив скорость. В ярком свете фар, впереди мелькали, то какие-то полевые грызуны, то сидящие прямо на земле небольшие совы. Минут через десять «Форд» вырвался на асфальт, по которому до дома оставалось всего каких-то двадцать километров. Время перевалило за полночь и дорога была пуста. Муромцев, сильнее придавил педаль, с удовольствием разгоняя машину. Набрав почти полторы сотни километров, он некоторое время мчался сквозь ночь. Потом, насытившись миром, съежившимся в одну узкую, умещавшуюся в луче фар полосу, и почувствовав душевную потребность в покое, Сергей постепенно сбросил скорость. На восьмидесяти километрах он улыбнулся, подумав, что маг, который может очень многое, можно сказать, что почти все, не торопясь едет на машине, как самый обычный человек. «Ничего не попишешь, Уложение надо соблюдать. Оно предписывает воздерживаться от безосновательного и чрезмерного использования Силы». Муромцев, ехал совершенно ни о чем не думая. Не то, что о будущем, но и даже и о завтрашнем дне. Какая теперь разница, что будет завтра? Он мечтал только о встрече с женой. Хотел провести, быть может, последние часы в своей жизни вместе с Аленой. «Она верно уже седьмой сон видит» — думал Сергей. — «Надо постараться ее не разбудить». «Да, Бог с ним с этим вторжением. Получится — так отобьемся. Не получится, так тому и быть. В конце концов, жить вообще опасно, как говорил его инструктор. Потом добавлял, что от нее, от жизни, сто процентная смертность».

Муромцев вспомнил, как несколько лет назад, случайно увидел в Интернете небольшой, выложенный кем-то видеоролик. Один из пассажиров «Ил-62» заснял на мобильник через иллюминатор взлет из Сингапура во время тропического тайфуна. Больше всего тогда Сергея поразили не штормовой ветер и темень, наступившая в середине дня. Не струи воды, летящие строго горизонтально и бьющие по вибрирующему в бешеном темпе крылу, а веселый смех и возгласы пассажиров. По всей видимости, они радостно переживали, самое захватывающее приключение в своей жизни. Конечно, они просто напросто могли и напиться перед вылетом. Но не все разом?

«В конце концов, что суждено, то неминуемо, как говорят фаталисты», — решил для себя Сергей. Хотя все Иные прекрасно знали, что фатума или судьбы не существует, но… В кармане раздался телефонный звонок.

— Да, Владимир, — не глядя на дисплей, произнес Муромцев.

— Я так и думал, что ты не спишь, — голос Инквизитора был сонный. — Дома?

— Да как тебе сказать, не совсем. Я в дороге. Возвращаюсь с охоты, — ответил Сергей. — Что, уже началось?

— Откуда знаешь? — поинтересовался Владимир. — Леон сообщил?

— У меня свои источники, Пресветлый, — улыбаясь про себя, ответил Муромцев, довольный, что угадал причину звонка.

— Понятно…, - протянул слегка озадаченный Инквизитор. — Началось, но тоже не совсем. Крейсер только что стартовал с поверхности Луны. Но куда он двинется пока не известно. В любом случае будь на связи. Хорошо?

— Яволь, мой генерал, — пробормотал Муромцев.

— Что? — не понял Владимир. — Какой генерал?

— Никакой, — буркнул Сергей. — Это я так. Лирическое настроение. Не обращайте внимания, Инквизитор.

— Ну и ладненько. До связи.

Бросив замолчавшую трубу на соседнее сиденье, Сергей подумал, что Радомир как ни странно, оказался прав. Вполне возможно, что и все остальное соответствует действительности. «Интересно, а что если попробовать сотворить «Черный Тополь»»? — пришла ему в голову шальная мысль. — «Попрактиковаться. А что? Ночь. Вокруг поля, а стало быть, никого. Нет слишком опасно. Обитатель Сумрака говорил, что это одно из самых страшных боевых заклинаний. Судя по тому, что объяснял Радомир, это больше всего похоже на заклинание уничтожения. Не говоря уже об «Алой Пелене»».

Шоссе Сергач — Перевоз делило надвое небольшую деревеньку. Здесь, на берегу не очень глубокой и неширокой в этом месте Пьяны, стоял домик Муромцевых. Свернув с асфальта налево, на боковую улицу, покрытую плотно укатанным щебнем Сергей проехал еще несколько пару сотен метров, повернул еще раз и «Форд» почти уткнулся акульей пастью радиаторной решетки в ворота, обшитые, впрочем, как и весь остальной забор, вишневым профнастилом.

Осторожно стараясь не скрипеть, Муромцев открыл ворота, и как мог тихо въехал во двор. Загонять машину в гараж из опасения разбудить Алену он не стал. Только развесил для просушки гидрокостюм и разложил на траве прочую мокрую амуницию. Потом оставив изрядно пропылившийся внедорожник прямо на лужайке, неслышно ступая, прошел в дом. Там он прислушался. Было тихо. Лишь настенные часы, в зале сонно тикая, отсчитывали время. Им было все равно, где находятся сейчас крейсера Трванов. По всей видимости, Алена давно спала. Подниматься наверх, в спальню Сергей не решился. Пройдя в кухню, положил пакет с рыбой в заранее приготовленный Аленой таз и вновь вернулся во двор.

Нормально спать он не мог уже давно, а сейчас о сне было смешно даже думать. Удачная охота, насыщенный событиями вечер, погружение в Сумрак и, наконец, предупреждающий звонок Владимира сделали свое дело. Теперь Сергей мог и не надеяться на те несколько минут тяжелого забытья, которые позволял ему изуродованный Сумраком организм. В душ, который находился рядом со спальней, идти не хотелось и, Муромцев решил обойтись без него. Летняя ночь была теплой, даже слегка душноватой. Сергей, на ходу снимая одежду и небрежно, в художественном беспорядке, разбрасывая ее по густому, темно-серому в ночи газону, направился к реке. Там были лично им сооруженные досчатые мостки. Они вели от новенькой рубленой бани прямо к воде. Пьяна, на которую и выходил задами двор Муромцевых, делала здесь крутой поворот и у самого берега, было довольно мелко.

Знакомо скрипнула не плотно подогнанная доска. Не обращая на нее внимания, Сергей, лениво прошлепал босиком по шершавому краснодеревью настила. Он все собирался обработать доски, да так и не собрался. «Видимо не судьба», — подумал Муромцев. Подойдя к воде, он уселся на самом краю мостков, погрузив ноги по самые икры в темную, всегда спешащую куда-то на Восток Пьяну.

Было тихо и почти темно. Луна, отработав положенный срок, скрылась за верхушками яблонь соседского сада. Над рекой, бесшумно взмахивая крыльями, промелькнула какая-то крупная ночная птица. Сергей по давней привычке хотел было взглянуть на нее сквозь Сумрак, (не вампир ли?), но раздумал. Какая теперь разница? Скоро все это закончится, и их мир перестанет существовать. Муромцев проводил взглядом летуна и стал смотреть на воду. Не смотря на темноту и близость к берегу течение реки было хорошо видно. Пьяна всегда им славилась. Особенно в половодье.

Сергей долго сидел, вспоминая все самое интересное и лучшее в своей жизни. Вспомнил Нижегородский Ночной Патруль. Вспомнил, как пришел туда зеленым, ничего не понимающим оперативником. Как чуть не погиб при вербовке от клыков вампира. Вспомнил Данилова с его, как теперь он понимал, бредовой идеей тотальной слежки за всеми Иными и как эта идея с его помощью стала обретать реальные черты. Тогда, несколько лет назад, Муромцев получил внеочередное звание майора. Сразу после этого, уступая настойчивым не то приказам, не то просьбам шефа Нижегородского управления ФСБ, он зашел слишком далеко в передаче информации чекистам. Настолько далеко, что еще немного и ситуация могла бы выйти из-под контроля.

Несколько лет назад под эгидой центрального аппарата ФСБ после ряда крупных неудач, были, наконец, созданы достаточно компактные генераторы Силы. Полевые испытания с участием Муромцева, где он играл роль объекта нападения, прошли вполне успешно. После ряда доработок эти устройства, получившие название «минимаги», от сокращенного — «миниатюрный маг», должны были быть приняты на вооружение и запущены в серийное производство. На пике мощности и на расстоянии до десяти метров эти устройства выдавали примерно третий — четветый уровень Силы. То есть были достаточно эффективными для того, что бы пара — тройка вооруженных ими сотрудников ФСБ, вполне могли справиться с одним магом или вампиром средних возможностей. А уж с оборотнем или перевертышем и подавно. Одновременно с «минимагами» довели до ума и достаточной надежности другую технику. Сканеры позволяли не только отличать Иных от обычных людей, но заглядывать на первый слой Сумрака. Правда, рабочий радиус их действия был не так велик. Всего-то полсотни метров. Тем не менее, Москва считала, что для начала этого вполне достаточно. К тому же ученые и инженеры техцентра ФСБ обещали в скором времени удвоить, потом и утроить чувствительность прибора. Принципиально аппарат заработал, а дальше, как говорится — дело техники.

Данилову оставалось только провести, опять же на базе Нижнем Новгороде, последние испытания, но уже в реальных условиях. Вот тут-то, сначала между Даниловым и руководством ФСБ, а потом и у Муромцева с Василием Петровичем, возникли первые серьезные разногласия. Дело было в том, что Москва, как всегда и везде торопила с результатами. Данилов же медлил, считая, что для начала надо собрать больше данных об Иных. Для этого, предполагалось установить по городу как можно больше сканеров. В том числе и в офисе Ночного Патруля, а если Муромцеву удастся, то и Дневного.

Кроме того, Данилов настаивал на предварительном тотальном тайном сканировании всех сотрудников спецслужб. По всей России. Включая сюда военных, а также всех муниципальных и государственных служащих. Вплоть до первых лиц страны. Он вполне обоснованно надеялся на выявление затаившихся там Иных. Не отрицая необходимости предложенных Даниловым мер, руководство ФСБ продолжало настаивать на проведении испытания созданной аппаратуры в полевых условиях. А если удастся, то и в бою. В результате всех этих споров и служебной переписки, которую доставлял в обе стороны Муромцев, поскольку больше доверить было некому, дело затягивалось. Сергей был этому несказанно рад, потому, что к тому времени вполне осознал всю пагубность, да и невозможность затеянного чекистами мероприятия.

Даже если развязанная ФСБ война против Иных, благодаря эффекту неожиданности и может привести к некоторому успеху, то он наверняка будет временным. Никакое, на то время созданное оборудование не могло бы нейтрализовать любого Высшего мага. Разница в Силе между первым уровнем и магом Вне категорий всегда отличалась как минимум на несколько порядков. И это не говоря уже о наработанных веками, если не тысячелетиями, боевых и защитных заклинаниях. О них чекисты не имели ни малейшего представления. Кроме того, Муромцев, понимая, сложность и многообразие мира Иных, считал что к успеху ФСБ может привести только мгновенная единовременная нейтрализация всех Иных. Причем в масштабах всей Земли. Естественно для этого России, пришлось бы для начала убедить своих иностранных коллег в реальности Иных. Одно это было уже само по себе не просто. А делиться техническими наработками и созданной аппаратурой со всеми спецслужбами, включая даже какую-нибудь дремучую тропическую Кот — ди — Вуар? Учитывая, старинную поговорку о том, что если о чем-то знают двое, то знает и свинья, вся затея непременно выползет наружу. Обязательно дойдет до Иных и будет обречена на провал. Все это было настолько громоздко и сложно, насколько и нереально. Поэтому, в конце концов, Сергей решил поделиться своими сомнениями с Василием Петровичем и напросился к Данилову на прием.

За окнами генеральского кабинета мела самая настоящая январская пурга. С морозом под двадцать градусов, пронизывающим ветром и таким непривычным, уже почти забытым зимним многоснежьем. Оставив в приемной «аляску» с еще не до конца растаявшими снежинками, повинуясь кивку Марии Ивановны, Муромцев вошел в кабинет шефа. Начальник Нижегородского управления ФСБ был в хорошем настроении.

— А! Майор, с чем пожаловал, пропащий? — спросил Данилов, усаживая Сергея за стол. — Что-то тебя давно не было видно в управлении. Нехорошо… Как никак, а ты здесь все-таки зарплату получаешь. Так что ты давай, хоть раз в неделю да наведывайся. Посиди у себя в кабинете. Ко мне зайди. Расскажи, какие есть новости в вашем волшебном мире. Ну и так, вообще. Давай, рассказывай!

— Так ведь все дела, да дела, Василий Петрович. Совсем заездил меня Соколов. В Патруле людей не хватает, вот и приходится чуть ли не жить там, — мрачно ответил Сергей. — Меня скоро Алена из дома выгонит. Чуть чуть как отошли от дела Кстовских оборотней. Ну, эту историю вы должны помнить, я рассказывал. Она даже в газеты попала… На окраине города, на пустыре, свора бродячих якобы собак загрызла девушку…

Данилов кивнул, давая понять, что помнит и в курсе.

— Ну вот. Конечно, как вы сами понимаете, это были совсем никакие не собаки. А теперь новая беда объявилась. Сормовский вампир злобствует… Орудует по ночам кто-то в парке, а подловить, никак не получается. Так, что новостей по нашей с вами теме у меня пока нет, Василий Петрович.

— А чего ж пришел тогда, — удивился Данилов. — Чай попить? Это тоже дело, сейчас мы…, - шеф потянулся было к рычажкам древнего селектора, но Муромцев остановил его:

— Товарищ генерал, Василий Петрович, подождите. У меня к вам серьезное дело… Я пришел поговорить с Вами о «Нижегородском меморандуме». Так сказать, как чекист с чекистом.

— Что ж, — сказал Данилов, внимательно разглядывая сидевшего напротив него мага.

Шеф не торопясь сцепил пальцы обеих рук, откинулся на спинку своего любимого кресла и предложил:

— Говори, Сережа, слушаю. Только имей в виду, что через…, - он посмотрел на настольные часы, — через час у меня коллегия.

— Час, — усмехнулся Муромцев, — коллегия… Изложение сути, не займет много времени, Василий Петрович.

— Я слушаю, тебя, майор, — произнес Данилов.

В течение последующих двадцати минут Муромцев, стараясь быть, как можно более убедительным излагал генералу свою точку зрения на дальнейшую разработку «Нижегородского меморандума» и нецелесообразность боевых испытаний «минимагов». Закончил Сергей тем, что он лично вообще стал сомневаться в какой бы то было необходимости надзора за Иными:

— Поверьте, Василий Петрович, я сам Иной. Никакой угрозы людям они не несут. Варятся в собственном соку испокон веков, ну и пусть их варятся. Они же, как государство в государстве. К тому же все свои проблемы решают внутри своего круга. Келейно. У них даже свой суд есть. Инквизиция называется.

— Инквизиция…, - задумчиво проговорил генерал.

— Да. Есть такая контрольная служба, стоящая над Патрулями. И никому Иные не мешают. Если сейчас всю эту братию тронуть, скорее всего, как я уже говорил, ничего не выйдет. Да и опасно это. Светлые-то ладно, а вот Темные и Инквизиция озвереют. Только разбередим муравейник… В результате будет, как у Черномырдина — хотели как лучше, а получилось как всегда.

Высказавшись, Сергей замолчал, и посмотрел на шефа.

Данилов сидел молча. Он не менял позы с самого начала монолога Муромцева. Потом как всегда пожевав тонкими старческими губами, встал, прошелся по кабинету и остановившись у окна.

— Совсем погодка разыгралась, а? — проговорил он, уставившись в наполовину замороженное окно.

— Товарищ генерал, — Сергей от переполнявших его чувств готов был разрыдаться прямо здесь, в кабинете. — Пожалуйста, прислушайтесь к моим словам. От всей души вам советую.

Шеф, не отрываясь, довольно долго рассматривал кружащиеся за стеклом снежинки, потом спросил:

— А она у тебя осталась, душа-то, Иной? — и обернулся к Сергею, а увидев его лицо, поспешно добавил. — Ну, шучу я, шучу, Сережа. Извини. Не напрягайся так. И прости бога ради старика… Все забываю, что ты Светлый. Так как же тогда твои вампиры, оборотни? Они ведь людей убивают…

— Вот для этого и существуют Патрули, — сердито ответил Муромцев. — За такими отморозками, как Кстовская стая, охотились даже Темные. Им тоже неприятности не нужны. Лучше Патрулей с преступниками в среде Иных никто не справится. Нет опыта.

— Ну, хорошо, положим ты прав. Но может ли само государство допустить существование внутри себя неподконтрольной ему организации. Слажено действующего сообщества? Силы, наконец? Да не силы даже, а силищи! Сам говоришь, что вся аппаратура, что придумали наши высоколобые научники, никуда не годится. А случись чего, как мы с тобой тогда будем выглядеть?

— Во-первых, государство не знает ничего об Иных. И никогда не знало. Во-вторых, ФСБ еще не все государство, что бы самой решать за него. За весь народ! Что же касается генераторов Силы, то не они плохи, а маги слишком сильны.

— Народ! — махнул рукой все еще смотрящий в окно Данилов. — Я знаю, чего захочет народ. Сказать? Обывательское большинство, я гарантирую, сразу возненавидит вас, если узнает. Потом потребует либо полного контроля, что в лучшем случае, либо полного уничтожения. Как в средние века. Как это так, скажет твое любимое большинство? Кто-то невидимый ходит рядом! А мы, скажет большинство? Чем мы хуже? И начнется такое… Умное же меньшинство, особенно те, кто ворочает миллионами, либо стоит у власти, захочет прикарманить генераторы. Причем как всегда у нас это делается прихватизировать их в личное пользование или, на худой конец, иметь в подчинении парочку Иных на побегушках. Разве не так?

— Так и я о том же! — воскликнул Сергей. — Нельзя трогать Иных и, тем более ничего менять в существующем мире.

Данилов, наконец, оторвался от созерцания снегопада и вернулся в кресло.

— А что делать с интересами страны, майор? — спросил Василий Петрович. — Сейчас мы единственные в мире, кто имеет игрушки подобные «минимагам» и те же сканеры. А, теперь представь себе, далеко не гипотетическую, а вполне реальную ситуацию. Наши нынешние новые так называемые друзья или, если хочешь — старые враги, а по закону подлости первыми будут именно они, сами обнаружат Иных. А обнаружив, тоже создадут генераторы Силы. И получится, что у них генераторы есть, а у нас как говорится — фигвам! Мы с тобой, Сережа, государственные люди и здесь тебе не какой-нибудь занюханный «Тресточисткигор» из провинциального Кржополя. Поэтому должны рассуждать по государственному. И так уже, — Данилов в сердцах оттолкнул от себя тонкую серо-коричневую папку, по инерции проехавшую по полированной поверхности генеральского стола почти до Муромцева, — довели страну… Куда ни глянь, за что ни возьмись — ничего нет!

Сергей протянул руку и слегка отодвинул папку подальше от края стола да и от себя заодно. Вверху на ней было написано: «Совершенно секретно. Единственный экземпляр. И ниже крупно черным фломастером: Проверочный материал по факту получения взяток при…». Дальше шла фамилия очень известного в области человека. Муромцев вздохнул и стал слушать Данилова дальше.

— … вот, пожалуйста, — генерал раздраженно ткнул рукой в лежащую сбоку от него газету. — Аэрофлот закупает «Эрбасы»! Как будто нет самолетов Российского производства, нет собственных КБ! А на авиазаводе никак не запустят в серию учебный самолет для ВВС. Не могут довести его до ума… А флот, Сергей? Ты знаешь, что боеспособных кораблей осталось очень мало? Куда ни плюнь, кругом один непрофессионализм, безразличие и казнокрадство. Любители…

— С нами разве кто-то собирается воевать?

— Слава богу, нет. Пока нет. Однако в любой, даже в самой дружественной нам стране может смениться руководство а, следовательно, и курс. Может прийти к власти тоталитарный режим… В жизни может произойти все что угодно, майор, и к этому страна должна быть готова. Готова к любому повороту событий. Так то! Поэтому полностью понимая твои доводы, я своего согласия на закрытие программы, не дам.

— Но, Василий Петрович…

— Кроме того, помнится, мы уже обсуждали похожую тему перед твоим внедрением. Пассионарность. Помнишь? Прочитал про нее? Куда пойдут в своем развитии Иные завтра, через год, десять? Этого не знает никто.

— Так ведь я как раз…

— Извини, Сергей, я еще не закончил, — прервал его Данилов. — Я не могу рисковать. Москва не может рисковать. Не торопиться с испытаниями — да, это нужно. Получше все проверить — тоже дело. Удвоить, утроить осмотрительность — тем более, но отказываться от имеющихся наработок? Закрыть всю тему? Повернуть технический прогресс вспять? Нам никто не разрешит.

— Василий Петрович, товарищ генерал, — Муромцев прижал к груди руки, — да поймите же вы, наконец, что не в этом дело. Не в безопасности страны, хотя Иные существовали когда такого понятия, как государство еще не было и помине, а по Европе бродили неандертальцы. И даже не в полной бесперспективности затеянного нами. Раньше я был полностью согласен с вашей позицией, с «Нижегородским меморандумом», но теперь…

— Теперь ты стал Иным… К сожалению…, - мрачно обронил генерал глядя в стол.

— Не в этом дело, — продолжил Муромцев.

Он вдруг полностью успокоился, осознав, что в данном случае плетью обуха не перешибешь и, усмехнувшись, сказал:

— Да, я стал Иным и что из того? Вы мне так часто и прозрачно за последнее время намекали об этом, что я действительно поверил в сказанное вами. Да, я Иной, хотя был и остаюсь вашим сотрудником, чекистом и убеждает сейчас вас не столько ваш майор Муромцев, сколько оперативный сотрудник Нижегородского Ночного Патруля, маг первого уровня. Я мог бы вам приказать…

— Ты не посмеешь… у тебя же присяга…

— Ха-ха, — Сергей рассмеялся в лицо старому генералу. — Присягу принимал человек, Василий Петрович, а я, как вы изволили только, что выразиться — Иной. А нас с первых занятий учат, что мы не люди.

— Нелюди…

— Нет, товарищ генерал, только не люди. Хотя, согласен, среди Иных встречаются иногда и нелюди. Как, впрочем, и среди людей.

— Дело не в терминологии.

— Согласен. Но мы отвлеклись. Я все же надеюсь вас убедить. Основной мой довод, который вы не ходите принять, это опасность для людей. Вы никогда не видели Иного в деле и хотя я не самый сильный…

— Что ты собираешься делать? — воскликнул генерал вставая.

— Всего лишь продемонстрировать вам с кем вы собираетесь воевать, — улыбнулся Сергей. — Не более того. Я ведь вас слишком уважаю, Василий Петрович. Поэтому и стараюсь убедить. И, пожалуйста, сядьте!

— У тебя не получится…, - Данилов медленно и тяжело опустился в кресло.

— Получится, еще как получится. Уверяю вас. Я знаю, про защиту, установленную в кабинете. Про генератор у вас в столе. Да, именно там, в правом среднем ящике, — кивнул Муромцев, проследив взгляд генерала. — А когда вы уходите, то берете его с собой или прячете в сейф. Ведь так?

— Откуда ты…

— Оттуда, шеф. Все оттуда. Я ведь Иной… или забыли? И хотя ваши мысли и чувства для меня почему-то закрыты, по всей видимости, где-то здесь прячется стационарный генератор, в остальных своих действиях я совершенно свободен. Меня не осилит и десяток ваших «минимагов».

— Сережа, опомнись! — казалось, Данилов был в смятении.

Муромцев равнодушно пожал плечами:

— Не хотите демонстрации? Что ж. Это лишний раз убеждает меня, что вы и ваше московское руководство не понимает всей катастрофичности ситуации.

— Подожди, Сережа, — попросил Данилов. — Ты ведь понимаешь, что дело не только во мне. Да, мое слово что-то там, в верхах, значит и значит не мало. Но этого недостаточно. У руководства свои соображения на ваш счет. Пойми…, - генерал замялся. — Несколько раз уже поднимался вопрос о твоей…, - Василий Петрович был в явном затруднении.

— Ликвидации? — помог ему Сергей.

— Можно сказать и так, — нехотя согласился Данилов.

— И кто автор этой э… идеи? — спросил Муромцев.

— Какая разница, Сережа? Это что-то меняет?

— Нет, — согласился Муромцев. — Да вы не бойтесь, Василий Петрович, не собираюсь я никого превращать в жабу. Шутка, — сказал он, увидев удивленные глаза генерала. — Шутка юмора. Я ведь, товарищ генерал, Светлый Иной. Нам, Светлым многое нельзя. А иначе фрр-р… и все. Как кусочек сахара в стакане горячего чая…

— Что «и все»? — не понял Данилов.

— Не важно. Мне просто интересно. Так и не скажете?

— Да есть, деятели, черт бы их побрал, — зло ответил Василий Петрович. — Однако, прости меня Сережа, не скажу. Не стоят они того.

— Возможно. А все — таки жаль, — Муромцев посмотрел на генерала. — Почему же тогда до сих пор…

— А ты как думаешь?

— Ну, скажем, могли оставить меня для получения дополнительной информации. Боевые заклинания, например.

— Пальцем в небо, майор. Логик из тебя, как из меня китайская балерина, — невооруженным глазом видно было, что Данилов немного успокоился. — Так ты чай будешь?

Муромцев отрицательно покачал головой и спросил:

— Ваша работа?

— Коньяк? Помня твои давешние претензии, держу французский, — улыбнулся Данилов. — Не желаешь?

— Нет, Василий Петрович, спасибо. Мне уже пора на дежурство. Вампиры, знаете ли, шалят. Так… это вы?

— Ну, я, кто же еще прикроет твою ж…, майор? Поседел весь, защищая тебя, а то давно бы приехал специалист по твою душу.

— Да вы такой столько, сколько я в управлении служу. Не сочиняйте, что поседели. А вот за заботу спасибо. Хотя, вряд ли бы что у них получилось. Теперь уж точно не выйдет.

— Не за что, Сережа, не за что. Не мог я допустить, что бы тебя убрали. Не мог. Вот как ты чего-то там не можешь. Навредить, кажется, да? Так и я, — седой генерал потряс своей знаменитой на все управление шевелюрой. — Убеждал, что пригодишься еще. А ты мне старику палки в колеса вставляешь. Разве можно?

— Не вам, Василий Петрович, а всему проекту. Не ваша вина, что случайно засекли Иных в Арзамасе, а беда. Вот теперь и мучаемся, не зная, что делать дальше. Как тот ребенок.

— Какой ребенок?

— Да любой. Копался, копался ребенок в песке на берегу океана и выкопал случайно мину времен войны. И так повернет ее и эдак. Не знает, куда приспособить находку и не догадывается, что находка то опасная.

— В каком это смысле?

— В том смысле, Василий Петрович, что вам и покойному Кириллову тогда несказанно повезло. Узнай об Арзамасской записи Темные, мы бы с вами сейчас не беседовали. От вас, товарищ генерал, не то, что следа, воспоминания бы не осталось. С Газзаром шутки плохи. Я его теперь хорошо знаю. Встречались… Да и Светлые бы не особо церемонились. Вы думаете, что, раньше Иные на видео не попадали? Еще как попадали и неоднократно. Вам просто сказочно повезло. Такие вот дела Василий Петрович.

— Газзар, Газзар. Это кто, напомни, пожалуйста…

— Глава местного Дневного Патруля. Крупная и очень влиятельная фигура у Темных. И крайне безжалостная. Встречаются вполне нормальные Темные и, довольно часто. Газзар же натура жестокая и к тому же, не смотря на свой возраст, склонен к паникерству и скоропалительным решениям. Как он до сих пор в руководителях ходит — не представляю.

— Ага, помню, у нас есть на него кое-какой материалец. Так ты же тогда объяснял, что Иной при обнаружении людьми обязан доложить сначала начальству?

— Разумеется, обязан, но он и есть начальство, а потом и Инквизиция и даже Леон, мой второй шеф, я уже повторяюсь, не стали бы церемониться. Обнаружение нас людьми штука страшная. Иные этого панически боятся еще со времен средневековья. Потому и обрубают все концы. Причем сразу. А вы со своими генераторами лезете… как говорил мой дед — «не припася щапу, самовар ставишь». Вы не успеете и пальцем шевельнуть, как не только Патрули, все Иные поднимутся.

Данилов взял со стола авторучку, повертел ее, бросил на стол, снова взял.

— В пределах одной страны, я думаю, мы могли бы все организовать, — задумчиво проговорил он, — но в мире…

— Так и я о том же, Василий Петрович, — сказал Муромцев, наблюдая за генералом. — Мероприятие сие зело опасно и бессмысленно.

Данилов бросил на него хмурый взгляд из-под густых седых бровей:

— Почему опасно — это понятно. В нашем деле все опасно. Риск, конечно, есть и риск немалый. Хотя, на мой человеческий взгляд, этот риск вполне оправданный. В этом, я имею в виду в наличии риска, — уточнил Данилов, — ты меня убедил. А вот почему бессмысленно?

Сергей подумал, что как это все-таки безнадежно, и устало сказал:

— Не вы первые пытаетесь наложить на Иных лапы государства.

Еще на занятиях, когда Муромцев вместе с такими же как и он новичками раскрыв рот слушал преподавателей, сам Леон рассказывал, что по крайней мере три раза за историю цивилизации люди предпринимали более или менее удачные попытки подчинить себе Иных.

Самая первая и неудачная была во времена Римской империи. Тогда римляне прикрываясь гонениями на первых христиан повыбили довольно много Иных на Апеннинах и на Ближнем Востоке. Однако большего по ряду вполне понятных причин сделать им не удалось. Вторая и самая удачная попытка была предпринята в мрачном средневековье. Святая инквизиция охотилась и сжигала на кострах всех скопом. И людей и Иных, численность которых за эти несколько веков сократилась до того, что практически полностью перестали функционировать и так немногочисленные в те времена Патрули. Отсутствие их контроля, когда зверства церкви сами собой пошли на убыль, привели к тяжелым последствиям. Появились Темные твари наподобие румынского графа Дракулы. Оборотни всех видов наводнили Европу и практически безнаказанно охотились на людей. Причем не только за пределами человеческих поселений, но даже в городах. И такое творилось по всему континенту. Именно после этих кровавых событий Всемирная Инквизиция на съезде в 1703 году в Париже и приняла Протокол. В нем говорилось о самом решительном пресечении в будущем обнаружения Иных людьми. «Особый Парижский протокол» действует до сих пор.

В течении двух веков Иные можно сказать отдыхали. В Европу пришла эпоха просвещения, повального увлечения наукой и о сверхъестественном люди стали просто забывать. Это было на руку Иным. Численность их постепенно росла. К Соглашению примкнули Иные обеих Америк и вновь открытой Австралии.

Третья попытка была совершена также в Европе. Строго говоря, это и попыткой-то нельзя было назвать. Специально за Иными никто не охотился. Просто в пылу революционных событий начала двадцатого века они попали, как говорится, под руку. Пострадало достаточно много Иных как в России, так и в других охваченных революциями странах: Венгрии, Германии.

И вот человечество, теперь на этот раз в лице спецслужбы, оснащенной по последнему слову техники, вновь собирается начать охоту за Иными. На строго научной основе. Никаких костров, «Молота ведьм» и прочей экзотики. Вместо них весь арсенал современной науки, включая переносные и стационарные генераторы Силы, они же «минимаги». Плюс всевозможные сканеры.

— И вероятно не вы будете последними.

— Поясни, — попросил Данилов. — Я не совсем уловил твою мысль.

— Сейчас у ФСБ ничего не выйдет. Значит кто-то, спустя годы, или века попробует вновь. Скорее всего, с тем же результатом.

— А ты настойчив, майор, — сказал генерал. — В другой ситуации это было бы весьма похвально.

— Ваша школа, Василий Петрович.

— Возможно, возможно…, - задумался о чем-то Данилов и вдруг спросил. — Так, ну а ты-то сам, что мне предлагаешь сделать, Сергей? Помнится, некто Мюллер говаривал некому Штирлицу, что давать руководящие указания может и обезьяна в цирке. Так вот, герр «Штирлиц», а что бы сделали вы на моем месте? И не в одна тысяча девятьсот приснопамятном году, получив Арзамасскую запись, а сейчас. Сидючи вот в этом самом кресле, — генерал энергично похлопал ладонью по подлокотнику, — и видя перед собой вот такого неслуха — подчиненного, да еще и мага? А? Молчишь?

— Будь я на вашем месте, товарищ генерал, — все так же спокойно ответил Сергей. — То немедленно свернул бы все работы по проекту.

— Полностью? — уточнил Данилов, подавшись вперед настолько, насколько ему позволяли стол и комплекция.

— Полностью, — твердо заявил Муромцев.

Данилов перестал, есть Сергея пронзительным взглядом своих знаменитых на все управление рыбьих глаз, и как ни в чем не бывало, откинулся на скрипнувшую спинку кресла:

— Значит, свернул бы, говоришь? Полностью?

Вопрос показался Муромцеву бессмысленным, и он промолчал, демонстративно рассматривая узоры на замороженном окне. За время их разговора в кабинете стало заметно прохладнее. Видимо мороз на улице крепчал. «И что я здесь делаю?», — подумал Сергей. — «Все равно ведь, мне не удастся убедить его. Старый пень! Надо решаться и идти к Соколову. Иначе может быть поздно».

«Старый пень» кряхтя, поднялся и, подойдя к окну, пощупал древние, покрытые многочисленными слоями краски чугунные батареи центрального отопления. Потом вздохнул, сообщил Муромцеву, что «радиаторы чуть теплые» и взял трубку внутреннего телефона:

— Зайцев, Данилов говорит. Слушай, Зайцев, что у нас с теплом. Что? Какое там все в порядке. Мы здесь в кабинете замерзаем! У тебя тепло? Вот я освобожусь и, сам зайду к тебе. Если окажется, что у тебя действительно теплее, чем у меня, пеняй на себя. Понял? Что значит батареи старые? Ремонт… Значит надо нагреватели ставить какие-то… Как так нет? Ты у меня завхоз или кто? Так найди! Завтра… Причем здесь глобальное потепление? Завтра же что бы нашел!

Данилов зло брякнул трубку на рычаг аппарата и сказал:

— Совершенно распустились, как ты полагаешь?

— Я не мерзну, Василий Петрович. Хотя, если надо, то маленькое заклинание и будет тепло. Можно даже сделать жарко. Тропики, представляете, товарищ генерал? Небольшой островок где-нибудь на Сейшелах, плюс тридцать. С океана доносится запах соленой воды, а из ближайшей бухты выброшенными на берег морскими водорослями. Йодисто так, приторно… и шум прибоя… Хотите? Мне это совсем не сложно.

— Не хочу соли и прибоя тоже не хочу, — сердито ответил Данилов. — Я хочу, что бы мои подчиненные, пусть даже и маги каких-то там уровней, правильно воспринимали мои приказы и бегом их выполняли.

— А зря. Я мог бы вам сейчас это устроить. Прямо не выходя из кабинета. Впрочем, действительно, зачем? Проще одеться потеплее.

Муромцев помолчал, потом сказал:

— А Зайцев ваш действительно давно уже распустился. Я у него как-то чайник просил, так представляете, не дал! Пришлось самому покупать.

— Какой такой чайник?

— Электрический.

— Мда… электрический… Слушай, майор, а, скажи мне на милость, на кой тебе чайник. Если ты можешь…

— Могу, Василий Петрович, — не дал ему договорить Муромцев. — Вы даже представить себе не можете, что и как я могу. Только давайте ближе к делу. Вы принимаете мою рекомендацию?

— По чайнику?

— По сворачиванию разработки Иных, — терпеливо сказал Сергей.

— Это невозможно, майор, — ответил Данилов, а потом спросил. — И вообще, как ты себе все это представляешь, Сергей? Мне поехать в Москву и там заявить шефу, что, видите ли, Муромцев против? Так что ли?

— Можно и так, — Сергею уже давно надоел этот, в общем, беспредметный разговор, который, если хорошо подумать, можно было бы и не начинать вообще.

— А ты знаешь, что после этого будет? И даже не с тобой. Ты сам сказал, что выкрутишься. А со мной.

— Догадываюсь. Ничего особенного…

— Почему это? — искренне удивился генерал.

— Да потому, что вы этого не сделаете. Я имею в виду, что не поедете, не скажете ну и так далее…

— Тогда о чем разговор?

«Действительно», — подумал Сергей. — «О чем мы говорим? К тому же на разных языках. Быть может сказать ему, что мне надо всего лишь его формальное согласие на вмешательство Ночного Патруля. Можно, конечно обойтись и без него, но как-то неловко перед стариком. Неудобно. Человек работал, старался, переживал даже, хотя на генерала это вовсе и не похоже. Все-таки тысячу раз прав Леон, говоря, что во мне еще очень много человеческого. Надо прожить не одну сотню лет, потерять в схватках и что еще более страшно во мгле веков не только близких мне людей, но даже их потомков. Остаться без роду и племени, перестать считать себя русским, евреем или зулусом. Научиться смотреть отстраненно, свысока на надуманные в большей своей части ими же самими проблемы людишек. Научиться обходиться малым, имея возможность получить все. Научиться легко, терять приобретенное. Научиться невиданной среди людей толерантности и снисхождению к слабостям и недостаткам окружающих. И вот только тогда вчерашний человек может быть станет настоящим Иным. Не по способностям, а по состоянию души, по мышлению. Ужасно? Да, но куда деваться? Я сам выбрал этот путь. Правда, не без подталкивания с их стороны, но сам. Можно сказать меня заставили по служебной и так сказать общественной необходимости. Вот этот сидящий передо мной старый генерал, всемерно уважаемый мной шеф и заставил. Так виноват ли я в том, что хочу блага не только для людей, но и для Иных. Линии реальности сложились так, что сейчас только я один могу спасти мир от невиданной бойни, которая неминуемо произойдет между Иными и спецслужбами. Надо решаться, Сергей Муромцев, что важнее тебе, погоны, служебный долг, присяга или… всеобщее благо? Если это благо, конечно. Предотвратить кровопролитие это, безусловно, хорошо, но нельзя не понимать, что Данилов тоже по-своему прав. Интересы государства, страны. Черт! При чем здесь государство, когда у меня нет даже гарантии, что спецслужба не оставит все наработанное себе. Так сказать в приватное пользование… Нет, этого допустить нельзя. Слишком опасно. Пусть все остается так, как было до Арзамаса», — решил Муромцев для себя.

Тут он поймал на себе ожидающий взгляд шефа. Надо было отвечать на заданный Даниловым вопрос.

— Уже не о чем, Василий Петрович, — сказал Сергей вставая. — Извините, но я пойду, если разрешите. Наша беседа несколько затянулась. Да и совещание в вас.

— Что ж, майор, — Данилов тоже встал. — Иди, конечно. Только…, - он замолчал раздумывая.

Муромцев молчал и ждал.

— Только учти, — продолжил генерал. — В принципе я не должен тебе говорить, но сегодня ночью…

— Что?

— Спецгруппа из Москвы и наши ребята повязали одного Темного. Вампира. И, надо сказать, вопреки твоим опасениям, вполне успешно. За час до твоего прихода я беседовал с ним.

— И что он сказал?

— Она. Вампир, это женщина. Вампирша. Пока ничего. Ее взяли на улице, после посещения ночного клуба. Девушка была в человеческом облике. Ей просто подкинули наркоту. Сопротивления не было. И только доставив ее к нам и окружив генераторами, вампирше сказали, почему она задержана. Кстати, это та самая девушка, которая засветилась в Арзамасе вместе с Завгородневым. Ты должен ее помнить. Довольно долго не могли установить кто она такая, но вот две недели назад, наконец, выяснили. Николаева Светлана. Бывшая студентка. Живет в Питере. У нас бывает редко. В Арзамасе у нее бабушка по линии отца, вот и приезжает иногда в гости. За ней, я имею в виду девушку, следили несколько дней, потом взяли. Кстати, если верить сканерам то бабушка — человек. Сергей, скажи мне, может такое быть, что бы у вампирши были кровные родственники среди обычных людей?

Муромцев от злости на Данилова, на всю систему, а больше всего на самого себя скрипнул зубами, чтобы как-то сдержаться и не наговорить шефу гадостей. Потом немного успокоившись, сказал:

— Может. Все может быть, генерал. Я уже докладывал вам, мир Иных очень сложен. Даже я не знаю всех его нюансов. И никто не знает. Вампирша еще не сбежала?

— Нет, — улыбнулся Данилов, — но ребята говорят, что пробовала. Они зафиксировали ее попытку уйти в Сумрак. Естественно Николаевой это не удалось. Генераторы работают. Сейчас там устанавливают сканер. Возможно, что уже установили. Те, кто видел ее во время слежки на мониторе, рассказывают, что в Сумраке она выглядит впечатляюще. Это — нечто! Говорят — врагу бы не пожелали. Никакой фильм ужасов и рядом не стоял. Не то, что ты, майор, — белая хламида, да сияние. Ничего оригинального. Хочешь на нее взглянуть? Могу сходить с тобой. До совещания еще есть время.

— Нет, — горько усмехнувшись, ответил Сергей. — Спасибо. Я уже насмотрелся вампиров. Причем во всех видах. А где ее содержат?

— Здесь же, в наших старых подвалах. Там с тридцатых и сороковых годов почти ничего не меняли. Пока оборудовали только несколько камер, а в будущем видимо придется строить специальный центр. Места не хватит.

Муромцев, ничего не говоря, пошел к выходу. У двери он обернулся и произнес:

— Вампирша, судя по всему, достаточно молода и неопытна. Видимо ее всего несколько лет, как инициировали. А возможно, что и просто слаба. Такое бывает. По некоторым причинам. Но в любом случае вы все, что могли испортить, уже испортили. И молите бога, что бы она не связалась с Газзаром или с тем, кто ее инициировал. Если она еще здесь, то видимо генераторы Силы все-таки как-то сдерживают нежить. Пока сдерживают. На всякий случай усильте мощность до максимума и не давайте ей ничего кроме воды. Не гасите свет, в темноте они гораздо активнее и сильнее.

— Спасибо за советы, Сергей, — поблагодарил его Данилов, — но генераторы и так на пределе. По-твоему она может уйти?

— В любой момент. Я удивлен, что до сих пор не сбежала. Ваша техника еще очень не стабильно работает, о чем я предупреждал не раз. Ей достаточно даже не полностью уйти в Сумрак. Это называется полупогружение. Она выйдет за пределы камеры… или в чем там она у вас содержится.

— А потом?

— А потом только вы ее и видели. Со всеми вытекающими последствиями для ваших сотрудников. Причем не только в переносном, но и в самом что ни наесть… прямом смысле. Охрана, технари… Эти ребята хоть далеко от нее?

— В том же помещении, а что?

— Тогда, в случае ее побега, вам придется искать и новых спецов. Заодно с охраной, — сказал Сергей и напомнил. — Вспомните лучше Юсупова и Фадеева.

— Мы установим дополнительные генераторы. И… ведь там охрана все-таки, с «минимагами». Поэтому в Сумрак мы ее не пустим.

— Да вы, — Сергей махнул рукой, как бы говоря, что все объяснения бесполезны. — Вы хоть имеете малейшее представление о слоях Сумрака? А? Их ведь много.

— Других слоях? — повторил за Сергеем пораженный генерал. — Ты не докладывал…

— Самим надо было думать, — грубовато ответил Муромцев, сделал на прощанье Данилову ручкой и сказал. — Всего вам доброго, Василий Петрович. Зря вы показались вампирше. Она вам этого не простит.

Оставив шефа в тягостном раздумье, Муромцев сразу, как только покинул здание управления, вызвал Соколова и, сказав, что едет к нему по срочному делу погнал машину на Нижневолжскую набережную.

Вспоминая тот беспокойный морозный январский вечер, Сергей с наслаждением болтал ногами в воде, рассматривая то окружающий его пейзаж, то свои загорелые за лето ноги, которые в темной воде казались почти белыми. Луна давно села и лягушки наконец-то перестали надрывно орать в ближайших зарослях тростника. Природа затихала в ожидании скорого рассвета.

На Нижегородчине, особенно в ее самых северных, таежных районах, где-нибудь там, на, изобилующей белоснежными песчаными плесами Ветлуге или стремительном Керженце, несущем на юг свои красные от торфа воды, в июне и начале июля треть небосвода не темнеет до самого рассвета. Там прозрачное, какое бывает только в северных краях желто-зеленое зарево, плавно огибает, чуть ли не половину горизонта, освещая звездный купол неба, что бы вновь через несколько часов вспыхнуть на Востоке быстротечной зарей. Здесь, же на юге области, ночи значительно темнее. Тем более в августе, когда уже нередки и туманы и утренние прохладные росы.

Недалеко от ног Сергея что-то булькнуло, и раздался негромкий плеск. Муромцев, не поворачивая головы, обреченно вздохнул и тихо почти шепотом, чтобы не нарушить великолепие этой, может быть последней спокойной ночи на Земле, сказал:

— Семеныч, ну, сколько можно, а? Стоит мне хотя бы изредка прийти ночью к реке, побыть в одиночестве, как появляешься ты. И все портишь… Не совестно?

Внизу опять раздался негромкий плеск и, из воды показалось одутловатая, серо-зеленая круглая пучеглазая голова с широким, почти до ушей ртом. Выпустив между толстых с черными прожилками губ струйку воды, существо ухватилось одной лапой за мостки, а другой не без некоторой доли изящества откинуло назад спутавшиеся в воде зеленоватые волосы.

— Где же мне еще быть, Сергей Михалыч? — спросило оно. — Недалеко от дома, да и у тебя на глазах. Сам же предупреждал — людишек не пугать! А ли забыл? Так что получается? Днем нельзя, а ночью ты здесь сидишь… Когда же мне в воду лезть? За день так накувыркаюсь на скотном дворе, сил никаких нет. Фермер — сущий кровопийца. Капиталист хренов. Хуже любого вампира. В Пьяне только и отдыхаю. А ну-ка подвинься, Светлый, а то расселся так, что для никса и места нет!

— Ты такой же никс, Сумрак тебя побери, как я китайский летчик, — усмехнулся Муромцев, впрочем, охотно подвинувшись и освободив для соседа большую часть ширины помоста.

— Никс или не никс, это не тебе решать, — ворчливо сказало существо и рывком не без некоторой натуги, перенесло свое пухлое брюхатое тело на доски рядом с Сергеем. — Мне так больше нравится.

Мелкие брызги попали на Муромцева, и он отодвинулся еще дальше. От соседа несло болотом тиной и, не смотря на теплую для августа воду холодом.

— Господи! — Муромцев поднял к затягивающемуся легкими ночными полупрозрачными облаками небу руки. — Не уж то и у Иных мода на Западные словечки пошла? Да называй ты сам себя как хочешь, но был и останешься водяным. Восточно-европейким, причем обыкновенным. Вульгарисом! Посмотри на себя, Семеныч! Ну, какой ты никс?

— Это не важно, — водяной слегка похлопал когтистой перепончатой лапой по животу и в нем что-то глухо забулькало. — Может я в душе никс. А мои формы вторичны, Сергей Михалыч. Содержание куда как важнее! Кстати, ты чего здесь сидишь так поздно? Обычно часа в два тебя уже и след простыл. К Аленке уходишь. Я — то немного под задержался сегодня. Потому как рыбу искал. Что-то маловато ее сегодня. Должно быть к дожжью.

— Ну, ну, — неопределенно пожал плечами Сергей и, окинув взглядом тучную фигуру водяного от всклокоченных, перепачканных тиной волос и такой же бороды до непропорционально тонких по отношению к туловищу ног. Заканчивались они широкими большими и тоже испачканными, только на этот раз в иле ступнями. Потом сказал. — Вот браконьеры, да ты всю и поели. Смотри, какое брюхо наел! Хоть Самсон то еще жив?

— Самсона я уж месяц, как в дальний омут спровадил. Пускай себе там поживет. От рыбаков да браконьеров подальше. А иначе последнего в нашей речке большого сома загубят. Навестил бы его старика… Скучает небось, — Семеныч помолчал, видимо ожидая ответа но так не дождавшись продолжил. — Ах, сосед! Говоришь, я рыбу поел! Неужели ты думаешь, что пара — тройка язей средней величины за ночь могут сделать погоду? А сегодня вообще рыбы нет. Вон, посмотри, весь извазюкался в омуте, пока спящего налимчика из-под коряги выковыривал. Совсем как ты стал. Все по завалам, да по траве шныряю. Не то, что раньше. Сидишь себе где-нибудь под обрывчиком. Спокойно так. Надо мной девки крепостные, кровь с молоком, купаются. Еды вокруг полно. Только протяни руку за рыбой и вот она! Жирная, вкусная. Даже стерлядка попадалась! А сейчас что, я тебя спрашиваю?

— Говорю, браконьеры, — обронил Муромцев. Ему совершенно не хотелось сейчас спорить.

— Браконьеры браконьерами. Они само собой. Но виноваты вы, Светлые. Да еще Патрули!

— Это же с какого такого перепугу? — поразился Сергей.

— А с такого. Я хоть и, как говорится, не состою, не был, не привлекался, но будучи законопослушным Иным, вынужден исполнять. Раньше как было? Увижу сети не в нужную пору — порву. Не с той ячейкой — тоже порву. Браконьеров пугал, а то и, чего греха таить, топил. Следил, короче говоря, за порядком на вверенном мне участке реки. А как запретили людей пугать, да обижать, так и не стало его, порядка. Я правильно говорю?

— Вы же не только нарушителей наказывали, но и с купальщиками баловались от случая к случаю. Нам это преподавали.

— Преподава-али! Вот именно, Сергей Михалыч, что от случая к случаю, — охотно поддакнул водяной. — Подумаешь, утяну от скуки на дно пару девок в год, что по краше, да по хулиганистее. Невелик урон люду. Бабы еще нарожают. Вон его, сколько расплодилось, в телевизоре говорят. Скоро семь миллиардов будет. Шутка ли такую прорву прокормить! Зато рыбы было вволю и нам и людишкам. Всем хватало. Это надо до чего дожили! Водя… никс не может себе рыбки поймать на еду. Мало того, изводят. Сам знаешь, мало нас стало.

Что, правда, то, правда. Из регулярных сводок Ночных Патрулей Сергею было хорошо известно, что зарегистрированных водяных действительно осталось немного. И с каждым годом становилось все меньше и меньше. В Нижегородской области осталось их всего четверо, а по всей стране не больше полусотни. Эта во все времена весьма не многочисленная разновидность оборотней не отличалась особой агрессивностью по отношению к людям. Может быть, тому способствовал их образ жизни, преимущественно связанный с водой. А может рацион питания, состоящий преимущественно из рыбы и прочей водной живности. Во всяком случае, за последние пару веков на территории России было зарегистрировано только два случая неспровоцированного нападения на людей.

К сожалению сейчас чаще бывает наоборот. Случайно шарахнет их разрядом электроудочник и, нет водяного. Еще больше страдают они от тех, кто динамитом балуется. Там у Иного вообще нет никаких шансов выжить. Да и Иные-то они не совсем полноценные. Так, седьмой, максимум шестой уровень, да и то редко. Любой волкулак куда как сильнее их. Вот и сокращается численность водяных. На Пьяне Семеныч остался вообще один одинешенек.

В конце прошлого века у Пильны под винт браконьерского катера попал его друг. Да год назад в ямах, что ниже по течению реки какой-то подводный охотник столкнулся нос к носу с таким же вот, как и Семеныч чучелом. С перепугу разрядил в водяного ружье, да и попал прямо в голову. На Пьяне летом бывает много подвохов. Поэтому уходят водяные в более спокойные места. Кто на Волгу, а кто и в глухие лесные озера. Один Семеныч и остался. А куда ему? Жены естественно нет. Да и откуда она у Иного его возраста? Вот и работает у местного фермера скотником, а по ночам в воде душу отводит. Сергей вспомнил, как обрадовался водяной, когда Муромцевы купили домик на берегу Пьяны. «Вокруг на десятки километров ни одного, даже самого завалящего Иного. Ни Темного, ни Светлого, — пожаловался ему при знакомстве Семеныч. — А тут можно сказать, родная душа появилась. Да еще в соседях!»

Оборотень он был спокойный рассудительный. Хотя иногда и любил закладывать за воротник, но сам говорил, что «под энтим делом в воду ни ни. Ни ногой». В общем, познакомившись с Семенычем, Муромцев сразу провел с ним профилактическую беседу и в дальнейшем они жили мирно. Можно даже сказать по-дружески. Иногда, охотились вместе. Как-то сосед, расчувствовавшись после некоторого пятничного возлияния, по случаю очередной получки, зашел к Муромцевым. С ним была початая бутылка местного самогона. Эту смесь, горевшую не хуже «коктейля Молотова», они распили, и водяной пообещал Сергею показать местные уловистые места. На следующую ночь они посетили близлежащие омутки и, с тех пор Муромцев без добычи домой уже не возвращался.

— Людей надо к порядку призывать, — задумчиво произнес Семеныч. — А иначе труба нам всем.

— Всех надо к порядку призывать, Семеныч. Всех, — вздохнул Муромцев и, вынув ноги из воды, поднялся. — Ты мне вот что скажи, сосед. Кто это все над водой летает? Крупный такой. Не нежить часом?

— Недавно что ли? — спросил водяной. — Нет. Я тоже было подумал, а глянул через Сумрак — живность. Я в летунах не разбираюсь. Вот рыбка, это другое дело. Тут что хошь расскажу. Лучше любого этого…

— Кого?

— Ихтиолога. А летун, он и есть летун. Что с него взять? Может с Юга кто сюда попал, может с Севера. Сейчас много странного. Под Рыбинском, слыхал, медузы завелись. В Волге пиранью поймали. Под Саратовом так и вовсе крабы объявились. Причем не простые, а какие-то мохноногие. Куда это годится?

— Где это ты вычитал? — поинтересовался Сергей. — В желтой прессе?

— Читал! — хмыкнул Семеныч. — Ел, а не читал. Точнее пробовал. Я газет не читаю. Сам знаешь. Прошлым летом верст на десять повыше наткнулся я у самого дна на медузу. Небольшая, со старый советский пятак величиной. «Что за невидаль?» — думаю, ну и скорее ее в рот. Запихал кое-как в глотку, заглотнул, а она жжется, жаба такая. Еле успел выплюнуть. До сих пор противно.

— И много их там? — смеясь, спросил Муромцев, не очень склонный доверять Семенычу.

При всей его рассудительности водяной, как всякий охотник до рыб был склонен к разного рода преувеличениям.

— Много не много, а пару я точно видел. Говорю мелкие они.

— Это не наши проблемы, сосед, — сказал Сергей. — Этим люди должны заниматься. Да и не может такого быть. Скажу это тебе, как бывший… почти биолог.

— Это по твоей науке не может быть, а природа она сама по себе, Сергей Михалыч, — ответил водяной и спросил. — Куда это ты? Никак домой собрался?

— Да, светает уже. Пора. И тебе, сосед, советую. Нечего слухи да небылицы плодить.

— И то верно, — согласился Семеныч и, разбрызгивая вокруг себя воду быстро и умело перекинулся в человека.

Через полминуты перед Муромцевым стоял еще крепкий старик, лет семидесяти. На его худощавом коричневым теле были только старые черные плавки. Подмигнув Сергею, Семеныч сойдя с мостков, отодвинул доску в заборе, разделяющем их участки и, был таков. Проводив взглядом старого водяного, Муромцев, посмотрел на сереющее небо, на медленно тающие в вышине похожие на тонкую кисею облака и подумал: «Искупаться что ли?»

Решив, что освежиться ему все же не помешает, Сергей воровато оглянулся, опасливо проверяя, нет ли кого поблизости. Убедившись, что на реке он пока один, как перст, Муромцев слегка оттолкнулся ладонями от шершавых досок настила и завис в прохладном утреннем воздухе. Повисев немного, он аккуратно, без малейшего всплеска погрузился в воду. Сваи, на которые опирался длинный настил, были вбиты в самый край крутого подводного обрыва и Сергей сразу пошел на глубину. Зеленовато серое дно небольшими уступами круто уходило вниз, туда, где ранним утром почти ничего не было видно. На пяти метрах Муромцев остановился. Расслабившись, позволил течению плавно нести его над самым дном, сплошь усыпанном в этом месте толстым слоем старого ракушечника. Не решив еще, куда податься Муромцев с любопытством разглядывал медленно ползущего куда-то по своим делам молодого рака. Когда течением Сергея отнесло дальше, и рак скрылся за толщей воды, Муромцев решил, что действительно Семеныч прав. Надо навестить Самсона. Ведь что будет завтра, никто не знает. Быть может, их уже и не будет на этом свете. «Алена все равно еще спит, так хоть потешить старика напоследок, — решил Сергей».

Дальний омуток, где теперь, по словам водяного, обитал Самсон, был гораздо выше по течению, и Муромцев, развернувшись, стал грести у самого дна, пока не набрал приличную скорость. Впереди показался участок с густой подводной растительностью и Сергей, что бы миновать ее, поднялся чуть выше. Здесь течение было гораздо сильнее, и скорость упала почти вдвое. Но даже сейчас он мог бы вполне обогнать почти все те немногие моторки, которые до сих пор сохранились на Пьяне.

Под Муромцевым и мимо него стремительно проносились поросшие желтыми и серыми губками небольшие коряжки, участки чистого песчаного дна с небольшими стайками пескарей и еще много чего интересного для сухопутного человека. Здесь был другой мир, мир разительно отличающийся от всего привычного земного. Мир, который давно уже стал Муромцеву почти родным. Его мир. Впереди мелькнул и тут же шарахнулся в сторону, в самую гущу травы довольно крупный сазанчик. «Встретить бы тебя на охоте, — подумал Сергей». Ускорившись и включив все свои возможности, он мог бы запросто ловить щук голыми руками, соревнуясь с ними в быстроте и ловкости. Так Муромцев зачастую и развлекался под водой, тратя лишнюю энергию, что бы потом хоть как-то забыться недолгим сном. Но он никогда не использовал Силу на охоте, давая себе и жертве равные шансы.

Сергей машинально греб, быстро приближаясь к ни кому неизвестному, скрытому на широком плесе омуту, а сам вспоминал работу в Ночном Патруле. Своих друзей, ради которых был готов жизнь отдать и которые почти отвернулись от него, когда почувствовали в нем чужого. Что ж! Сергей желал им и раньше и особенно теперь всего наилучшего. Как говорится успехов в работе и победы над такой многообразной и изобретательной Тьмой.

Свет по сравнению с ней, что бы там ни говорил на занятиях Соколов, гораздо прямолинейнее и поэтому менее гибок. Почти все патрульные славные ребята. Только слишком прямые… Отважные в своей борьбе, волевые в бою и стойкие перед Тьмой, а потому вполне заслуживают успеха. Победы. Что же касается его самого, то он, Сергей Муромцев, все еще пока Светлый маг экстра-класса, единственный в своем роде эмиссар и консультант Всемирной Инквизиции по особо важным делам, решительно со всем этим покончил.

В сверкающую, славную победу над Тьмой он больше не верил и не поверит никогда. Да и понравился бы ему тот блистающий, яркий и чересчур однотонный стерильный мир, к которому стремились Светлые, Сергей не знал. Глазам там было бы действительно больно. А может быть и не только глазам. Поэтому увольте, считал он. Изредка помогать своим бывшим соратникам, консультировать и спасать авторитет балахонщиков в разных щекотливых ситуациях это был и есть его долг. Обязанность Светлого Иного. Но вот верить либо не верить — это его право. Его личное дело. Конечно многие из них, да хотя бы тот же Леон, а вместе с ним и другие в праве его осудить. А может быть даже и презирать, за то, что он предпочитает подавляющую часть своего личного времени уклоняться от отстаивания интересов Света. Видели бы они его сейчас, с наслаждением разрезающего ранним летним утром тугие струи Пьяны, или охотящегося днем на щук-травянок.

Муромцев засмеялся, представив, выражение лица Соколова, узнавшего про дружбу Сергея с водяным. Впрочем, это его дело. Муромцев предпочитал глазеть на всю их борьбу со дна уютной, такой почти домашней реки. Своей реки. Или из кабины аэроклубовской «Цессны». Или из окошка небольшой мастерской, которую Муромцев удобно расположил под одной крышей с домом. Чтобы Светлые сказали, увидев все это? Да, собственно говоря, они и так знают. А кто не знает, тот догадывается. А дальнейшее их отношение его не касается. Он может себе это позволить. Ему вполне достаточно тех, кто все же продолжает хоть изредка, но общаться с ним, как например тот же Владимир. Хотя есть и такие, кто руки не подаст. Считает его чужаком и предателем. Хотел бы Сергей посмотреть на этих критиков, попади они в его положение. На тех, кто до сих пор мнит себя борцом с Темными силами и творцом Светлого будущего, тех, кто еще не подмят Сумраком. Не проиграл окончательно…

Только по одному ему известным признакам Муромцев понял, что русло реки плавно изгибается и вскоре дно начнет сначала постепенно, а потом все резче уходить вниз. Там, в зеленом сумраке двадцатиметрового омута, среди дремучих столетних завалов из снесенных сюда рекой деревьев, даже жарким летом бьют ледяные ключи, и царствует его знакомый сом Самсон.

Как только растительность на дне поредела, а глубина стала расти, Сергей сбросил скорость. Течение быстро затормозило его и, Муромцев некоторое время неподвижно висел над темнеющим внизу провалом. Река медленно сносила Сергея в сторону, пока он не перестал видеть дно. Над Муромцевым был светлеющий темно-бирюзовый небосвод, а под ногами темная глубина. Тогда он поднялся к лежащей в четырех метрах над ним поверхности реки, набрал порцию свежего воздуха и снова без малейшего всплеска ушел вниз, принявшись не торопясь спускаться в разверзшуюся под ними бездну. «Кстати слухи о карстовых провалах на дне Пьяны, вовсе не так беспочвенны, как думают многие, — неожиданно пришло ему в голову. — Семеныч как-то рассказывал об одном из таких мест. Через метровое отверстие, можно было запросто попасть в целую систему подводных пещер».

Некоторые из них были полностью, а некоторые лишь частично затоплены водой. Водяной рассказывал Муромцеву, что по ним легко можно проникнуть не только в знаменитое среди человеческих дайверов и акваспелеологов Вадское озеро, но и в далекую отсюда Волгу. Если же очень постараться, то даже в некоторые заволжские таежные озера. В тот же Светлояр, например.

Сергей мечтал выкроить время и исследовать все эти тайные, неизведанные пока никем проходы, где по словам Семеныча было много всякой странной живности. Но у него все как-то не получалось. К тому же водяному все равно сколько быть под водой, а Иному, даже самому Муромцеву пусть и редко, но все же приходится всплывать на поверхность. Следовательно, нужен был акваланг, запас воздуха. Хотя до Волги плыть никакого запаса не хватит. С другой стороны, он мог трансформироваться, как тогда, в Таунсвилле. В теле какого-нибудь подводного монстра кислород ему был бы совсем не нужен и Сергей, в который раз дал себе слово, что обязательно в самое ближайшее время соберется и в компании с Семенычем пройдет по всем подводным лабиринтам Нижегородчины. Если, конечно, Трваны позволят…

Внизу показалась первая коряга, густо облепленная какой-то растительностью. Она медленно, как изображение на фотобумаге проявлялась в толще воды. Из-под ствола шарахнулась в сторону и тут же пропала небольшая щучка. Муромцев знал, те отдельные деревья, что находятся сверху на глубине каких-нибудь семи-восьми метров, лежат здесь не так давно. Может быть пару десятков лет, а может и побольше. Настоящий непрерывный, вековой, завал пойдет гораздо ниже, начиная примерно с полутора десятка метров. Там древесина черная, почти как антрацит. А у самого дна вообще сплошное, непролазное даже для него переплетение стволов, пней, веток и каких-то древних, занесенных сюда еще во времена царя гороха, совсем уж невообразимых коряг. Вот там то и пристроил на относительно безопасное жительство своего друга Семеныч. Относительно, потому что Самсону все равно надо было пусть и ночами, но выходить из омута за добычей.

Огибая очередной весь обросший какой-то серо-коричневой дрянью и, кажущийся в воде исполинским, ствол дерева, Сергей вдруг почувствовал за собой и чуть сбоку чье-то присутствие. Слегка насторожился. Всякое может быть под водой. Он сразу вспомнил рассказ Туровского, про сомовью охоту под Самарой. Этот современный прожигатель жизни, по его собственным словам испытал за свои сорок лет все что можно, кроме полета в космос, к которому был ни морально, ни финансово не готов. В конце концов, он пристрастился к подводной охоте. Причем охотился Туровский своеобразно. Только на крупных сомов, только ночью и только с аквалангом. Причем не простым, а с многократным обменом воздуха, позволяющим находиться под водой до пяти-шести часов. По его словам, отправив помощника на катере вниз по Волге к условленному месту встречи, он погрузился на семь-восемь метров и позволил течению нести себя над самым дном вдоль фарватера. Дело было в июле, после полуночи. «Вода, — говорил он Муромцеву, — как чернила. Хоть глаз выколи. К тому же ночь безлунная». Сергей хорошо представлял себе ощущения Туровского, так как сам зачастую охотился ночью. И вот через некоторое время подвох почувствовал, что в этих самых чернилах он не один. Такое с Туровским было впервые. Посветив фонарем, который обычно скотчем крепил к ружью наподобие подствольника у автомата, Туровский ничего не увидел. Между тем неприятное ощущение постороннего присутствия усилилось, превращаясь в навязчивую идею, мешая сосредоточиться на охоте. Тогда он, не останавливаясь, стал методично обшаривать лучом фонаря окружающую его темень и к неприятному удивлению свет сзади и несколько выше Туровского выхватил метрах в четырех от него светлое брюхо гигантского сома. «Ты, понимаешь, — захлебываясь от переполнявших его чувств, рассказывал он Муромцеву по мобильнику, — фонарь не мог осветить его целиком! Только живот. Я не первый год охочусь и даже, с поправкой на увеличение в воде, в нем было никак не меньше четырех метров! Сергей, это был монстр! И кто на кого охотился, я тебя спрашиваю?». Стрелять в того сома Туровский не решился. Сразу прекратив охоту, он поднялся на поверхность.

Тогда Муромцев не очень ему поверил, не смотря на все уверения Туровского. Не верил и потом, пока, много лет спустя не познакомился с Самсоном. Воспоминания об охоте Туровского не помешали Сергею осторожно приблизиться к очередному стволу дерева. Человеческим взглядом он ничего вокруг не видел, а смотреть сквозь Сумрак Муромцеву почему-то не хотелось. В зеленоватой, почти неподвижной воде омута со всех сторон виднелись проступающие очертания затонувших деревьев. За которым из них прячется неведомая опасность? Внимательно осматриваясь, Сергей, продолжая медленно погружаться, не замечал пока ничего подозрительного. «Скорее всего, неизвестный прячется за каким-нибудь топляком, — подумал он, высматривая стволы потолще. — И вот-вот нападет». Слегка напрягшись, он в нужный момент качнулся в сторону. Мимо него стремительно пронеслось в коротком броске иссиня-черное тело гигантского промазавшего по нему сома. Самсон вильнул хвостом, чуть не врезавшись в ближайшую корягу. Развернувшись, буквально на пятачке, хищник, изогнувшись, повис в паре метров от Муромцева, задумчиво шевеля плавниками. Сергей посмотрел на озадаченную рыбину и в знак приветствия помахал рукой. Самсон в ответ слегка приподнял усы, видимо давая понять, что узнал своего старого друга. «Надо было рыбки ему поймать по пути, что ли, — с запоздалым раскаянием подумал Сергей. — Побаловать старика. Ну, ничего, в другой раз». Он хлопнул рукой по бедру, подзывая Самсона, но сом остался неподвижен. «Обиделся, — решил Муромцев и, оттолкнувшись от ствола, подплыл к гигантскому хищнику».

В Самсоне было почти два полноценных центнера веса и около трех метров длины. Ведь эти рыбы растут всю свою долгую жизнь. Семеныч клялся, что помнит Самсона полуметровым недомерком и было это еще до войны. Муромцев потрогал сома за эластичные упругие усы, погладил под мордой, совсем, как чешут домашнему коту. Самсон воспринял человеческую ласку с надлежащим его возрасту и размерам достоинством, слегка раздувая широкие жаберные щели и косясь на Сергея маленьким подслеповатым глазом.

Муромцев подумал: «До чего мощная рыба и по-своему красива. Потому и дуется на меня, что никак не может застать врасплох. В реке у него конкурентов нет. Да и в море, попади он туда, не сразу бы нашлись охотники померяться с ним силами. Вот и стараемся каждый раз при встрече подловить друг друга».

По здравому соображенью Самсон, уже только в силу своей величины, был опасен в здешних водах. Да еще хронический недостаток рыбы. Голод мог толкнуть его охотиться за частенько плавающими в Пьяне деревенскими гусями и утками. Да и не только за ними. Стоило предпринять соответствующие меры. Но Сергею было жалко великана и он, подружившись с Самсоном, сумел-таки внушить хищнику правила хорошего тона. Немного Силы, немного сноровки Иного и интеллект этой огромной рыбины был, пусть и искусственно, но подтянут до уровня псовых. Его поддержание требовало периодического, примерно раз в год вливания Силы, что для Сергея было совсем не трудно. Самсон стал для него любимцем. Чем-то вроде домашней собаки.

Хищник раскрыл свою, по объему больше напоминающую чемодан пасть и вроде как зевнул, показав сотни небольших, но чрезвычайно острых зубов. Тогда Муромцев, подтверждая свое превосходство, тихонько хлопнул Самсона по тому месту, где у людей находится затылок и осторожно сжал ему челюсти. Сом неодобрительно шевельнулся, пробуя прочность хватки Иного и снова расслабился.

«Смотри, какой! — подумал Муромцев. — Не нравится? А может быть наоборот, стремишься показать, что стал еще больше, пока мы не виделись? Смотри не попадись браконьерам, ну а подвохи тебе не страшны. Да и не знают они про этот омут. Уж очень он неприметный, на ровном участке реки. Так, что дорогой друг ты нам с Семенычем многим обязан и согласись, нечего хвалиться размерами». Самсон словно угадывая его мысли, слегка потряс головой, и Сергей расслабил руки сжимавшие рот сома. Хищник шевельнул хвостом. Освободился от объятий человека, отплыл в сторону, повернувшись к Муромцеву боком. Потом Самсон выгнул спину и оттопырил украшенный длинным плавником хвост, отвел назад усы, пугая своего друга.

«Играть хочешь? — подумал Сергей. — Ну что же можно и поиграть. Кормить мне тебя сегодня нечем, так хоть побесимся». Это была их старая, как мир игра. Нечто вроде детских догонялок или казаков-разбойников, когда в азарте не понять, кто за кем гоняется и кто сейчас охотник, а кто добыча. Полем для игры служил все тот же омут. Родной дом Самсона, в котором он знал каждый уголок. Несколько секунд Муромцев пристально смотрел на сома переходя в то странное состояние, когда все процессы в его нечеловеческом организме начинают идти в бешеном, совершенно невозможном не то, что для человека, но даже и для Иного темпе. Потом рванулся к Самсону. Их игра началась.

Сергей в первое же мгновение мог схватить хищника за хвост, но не сделал этого, жалея самолюбие Самсона. Уворачивался сом медленно, как на кинопленке снятой в быстром темпе, а потом пущенной с обычной скоростью. Он не торопясь готовил широченные грудные плавники. Склонял массивную голову. Тем временем по его черной спине от самого затылка к хвосту пошла изгибистая волна, которая в самом конце должна была превратиться в мгновенный удар мощного хвоста с силой толкнувшего Самсона в сторону от человека.

Муромцев сделал вид, что промахнулся и стрелой пронесся над своим противником. Потом он плавно развернулся, выполнив в воде нечто вроде боевого разворота. Оказался выше и сзади сома. Даже не интересно. Но Самсон, пожалуй, его единственный друг, который согласен помочь размяться в воде и надо его тоже уважить.

Теперь настала очередь рыбы. Сом времени даром не терял и, увидев промах Муромцева, ловко изменил направление броска, направив его не от Сергея, как собирался, а прямо к нему. Сдержав бешеную реакцию своих мышц, нервов и еще Сумрак знает чего, Муромцев принял на себя тяжелую сомовью тушу. Ухватив ее поперек, отбросил в сторону, насколько позволяла упругая водная среда. Самсон извернулся в полете и, видя ринувшегося за ним Сергея, бросился вниз. В омут, на самое дно. В гущу многочисленных завалов, увлекая за собой Муромцева. Но не тут, то было. Хищник просчитался. Пользуясь своим преимуществом в скорости, Иной перерезал Самсону дорогу, вынудив этого толстого донного отшельника отступить. Улучив момент, когда хищник замешкался, Муромцев стрелой рванулся вверх, к самой поверхности. Быстрый выдох, вдох и вот он уже снова на десятиметровой глубине рядом с сомом, недоумевающим, куда это подевался его противник. Бросок и Сергей обхватил его со спины, сжав руками мягкое брюхо Самсона. Эк!.. Ничего не вышло. Муромцев не удержал скользкую, покрытую толстым слоем слизи тушу, ужом вывернувшуюся из его объятий. Освободившись, Самсон в отместку довольно чувствительно огрел Сергея хвостом, и вновь устремился в спасительную глубину. На этот раз это ему удалось и их роли сразу поменялись. Муромцеву стало значительно труднее. Самсон, знающий здесь каждый уголок, выигрывал у Сергея раунд за раундом. К тому же сом легко проскальзывал в нагромождении стволов там, где Иному волей неволей приходилось искать обходные пути.

Разгорячившись Муромцев не чувствовал ледяной воды омута и продолжал преследовать все время ускользающего куда-то Самсона. Гоняясь друг за другом, они вспугнули пару молодых, не больше метра сомят, разбудили старого налима дремавшего под корягой с самой весны. В конце концов, так сильно замутили воду, что Сергей перестал вообще, что-либо видеть. Тогда оттолкнувшись от коряги, он подвсплыл на несколько метров в более прозрачный слой воды и остановился в ожидании Самсона. Сом не заставил себя долго ждать и, приблизившись, остановился рядом с человеком, слегка наклонив голову вниз, требуя внимания. Тогда, уже зная, чего он хочет, Муромцев обхватив его рукой, подтянул ближе к себе и стал обирать с Самсона прилепившихся пиявок. «Ни дать не взять две мартышки, — подумал он. — Только под водой». Занятие было не легким. Паразиты сидели крепко и были еще более скользкие, чем их хозяин. Только минут через десять Самсон был полностью освобожден от червей и в благодарность потерся холодной головой о живот Сергея.

Пора было возвращаться. Муромцев задрал голову и посмотрел вверх. Там, за гранью воды, светлело. Алена имела привычку вставать иногда очень рано. Еще раз, ласково почесав нижнюю челюсть Самсона, Сергей слегка оттолкнул тяжелое тело друга и, махнув ему на прощанье рукой, не торопясь стал подниматься из омута. Когда, дно стало ровным, он оглянулся, Самсона уже не было видно. Провентилировав легкие, Муромцев обратный путь также нещадно расходовал силы и уже минут через пять он был возле мостков. Стараясь не шуметь, Сергей поднырнул под деревянный настил, осторожно высунул из воды голову, и только убедившись, что никого вокруг нет, выбрался на берег. Чаще всего после такой физической нагрузки он испытывал что-то похожее на внутреннее расслабление, действовавшее, словно сильное успокоительное. Вот и сейчас Муромцев был готов поклясться, что ляг он в постель, с четверть часа сна, а может быть и больше, ему было бы обеспечено. Однако обычного душевного спокойствия не было. Его заменяло ощущение неотвратимо надвигающейся опасности. Всеобщего несчастья. И хотя Сергей старался относиться к этому философски, сегодня что-то ему явно мешало. Муромцев никак не мог понять что. Посмотрел на небо.

Солнца все еще не было. Зато было его предчувствие. Природа замерла, как почти всегда это бывает ранним утром, ожидая первых лучей несущих с собой тепло, свет, жизнь. Не торопясь, на ходу подбирая разбросанную ночью и слегка тронутую утренней влагой одежду, Муромцев направился было к дому, но на полдороги его остановил тревожный звонок мобильного. В тишине раннего утра его сигнал показался Сергею особенно громким. Это снова был Владимир.

— Сергей, — без обычного для него приветствия начал Инквизитор, — по нашим данным вооруженные силы Двадцатки приведены в полную боевую готовность. Мои Нью-Йоркские коллеги тоже отдали приказ о готовности номер один для всех эскадрилий Хранителей. Сейчас провешиваются порталы для пилотов и в течение часа все они будут на местах. Машины уже готовятся.

— Я рад их оперативности, — сказал Муромцев. — Желаю удачи.

В эфире повисло тягостное молчание. Потом далекий голос Владимира осторожно спросил:

— А ты… поможешь? Потому, что все эти приготовления знаешь… это так… больше для самоуспокоения. И все кто в курсе дел, прекрасно это понимают. Надежды, что Хранители что-то смогут сделать, очень мало. Уровни техники Трванов и нашей, по всей видимости, несоизмеримы. Хотя военные на что-то надеются. Впрочем, они всегда надеются. Им лишь бы шашками помахать. Как и в сорок первом. Так мы можем рассчитывать на тебя? Первый крейсер уже на подходе. До него около пятидесяти тысяч километров.

Сергей оглянулся на забор, отделяющий его ухоженный газон от дремучих вишнево-сливовых зарослей Семеныча. Там уже раздавалось щебетание каких-то мелких птиц. Скорее всего, насекомоядных. Потом задрал голову и посмотрел в небо.

— Ну что ты молчишь, Высший? — Владимир редко назвал Муромцева так официально.

— Смотрю как там крейсер, — ответил Муромцев, разглядывая тающую утреннюю дымку.

— Ты видишь корабль Трванов? — удивился Инквизитор.

— Я? С чего вы взяли? — спросил Сергей. — Ничего я не вижу.

— Так ты поможешь? — помолчав, вновь спросил Владимир.

— Конечно, помогу. Куда мне деться с вашей подводной лодки? Да и Алену спасать надо. Себя.

— Какой лодки? — не понял маг, но Сергей промолчал.

— Ну, хорошо, — снова после некоторого молчания сказал Владимир. — Тогда жди моего звонка и будь на связи. Хотя она может в любой момент и оборваться. Ну, ничего, свяжемся через Сумрак.

— Если уж на то пошло, то мне нужно будет знать место их высадки… Если она будет, — сказал Сергей. — Влезать в драку, так уже по-настоящему. И сколько у нас… у меня времени?

— Мы сообщим тебе. Что касается времени, то ничего определенного сказать не могу. От военных пока информации нет. Да, чуть не забыл. Ядерные державы готовят свои пусковые установки…

— Не имеет значения. Это ваше дело. Всего доброго, Инквизитор, — ответил Муромцев и убрал обижено пискнувший при отключении телефон.

Сергей стоял посреди придомовой лужайки, недалеко от сиротливо скучающего под открытым небом вседорожника. «Ядерное оружие… — подумал он. — . Что же. Пусть будет ядерное. Или даже термоядерное. Вряд ли это их остановит. Всемирная Инквизиция могла бы взять под контроль ракетные базы, подводные ракетоносцы и аэродромы. Короче говоря, всю их пресловутую ядерную триаду, но только в случае надежды на успех с другими вооружениями. Во всяком случае, я бы поступил именно так. Впрочем, это тоже не мое дело», — решил он и, еще раз посмотрев на розовеющий такой безмятежный небосвод, пошел в дом.

Глава 7

Осторожно поднявшись по скрипучим деревянным ступеням в спальню, расположенную в дальнем углу мансарды Муромцев убедился, что Алена спит. Дрыхнет без задних ног, как и положено любому нормальному человеку в шестом часу утра. Потом он спустился на первый этаж и, не зная, куда себя деть от безделья, принялся, стараясь не шуметь, бесцельно бродить по небольшому холлу, который Муромцевы иногда использовали как гостиную. Сразу после переезда из города Алена заставила его закупить простые деревянные рамки и развесить по стенам тщательно отобранные ею фотографии. Получилось несколько аляповато, но зато теперь гостям было на что посмотреть.

Сергей остановился напротив черно-белого изображения, которое можно было бы назвать — «Алена ведет прием». Рядом с женой одетой в белоснежный накрахмаленный халат был виден какой-то не в меру упитанный ребенок и небольшой кусочек его… по всей видимости бабушки. На следующей фотографии Алена была снята у моря. В купальнике и широкополой соломенной шляпе она, на фоне белого круизного теплохода, руки в боки, смотрела в синеющую даль. «Крым, недалеко от Ялты, — вспомнил Муромцев. — Это она сразу после свадьбы. Отдохнули тогда на славу». Целый месяц полного безделья и расслабухи. Пусть на последние стройотрядовские деньги, но зато с шиком и есть что вспомнить. Сергей пытался охотиться между густо поросших водорослями и ракушечником камней, но рыбы почти не было. Только раз мелькнула на грани видимости случайно заплывшая сюда кефаль. Бычки же и прочая прибрежная мелюзга его совершенно не интересовали. В конце концов, Муромцев от расстройства забросил ружье и стал, как выражалась Алена знатным краболовом. Ныряя с маской и ластами, Сергей поднимал с глубины довольно крупные экземпляры и дарил Алене, которая вволю наигравшись, отпускала их обратно.

Потом городской пляж им надоел и Муромцевы за небольшую плату арендовали у какого-то местного жителя лодку. Полученное ими практически за бесценок плавсредство было старым, ржавым, но еще на удивление крепким и вполне мореходным. На взгляд Сергея у лодки был один единственный недостаток. Чрезвычайно тяжелые, неизвестно из чего сделанные весла, которые приходилось каждый вечер возвращать хозяину «бо их жулики нэ спэрли», поднимаясь довольно высоко в гору. Алена говорила, что в конце подъема уставший Сергей сильно смахивает на Иисуса, несущего на Голгофу свой крест. Муромцев, проклиная древнюю конструкцию весел, отвечал жене, что тогда скорее уж на апостола Андрея. Кажется, именно он был рыбаком.

Как бы то ни было, а лодку они брали каждый день. Посудина давала им возможность уплывать далеко от пляжной суеты в небольшие, отгороженные прибрежными скалами бухточки и заводи. Муромцевым, как молодоженам это очень нравилось. Лодка была вся пропитана запахом рыбы. Под решеткой настила хлюпала и плескалась несвежая вода с разнообразным рыбацким мусором. Как ни странно, чистюлю Алену это совсем не смущало. Видимо на отдыхе у нее были совершенно другие понятия о санитарии. Как только Сергей сталкивал лодку в воду и вставлял весла в веревочные уключины, Алена, щуря глаза от солнца и довольно улыбаясь, укладывалась уже порядком загоревшей и местами облупливающейся спиной на среднюю банку. Ноги она либо свешивала прямо в воду, либо переплетала их, покачиваясь вместе с посудиной.

Иногда хозяин давал им слабенький, и такой же древний как сама лодка «Ветерок». С мотором их плавсредство становилось гораздо шустрее. В хорошую погоду оно под управлением Сергея, резво двигаясь «чушиным галопом» поднимало носом «крутую» волну. Лодка хлопотливо тарахтела мотором вдоль берега минут по двадцать, унося Муромцевых в самые укромные уголки южного берега Крыма. Дальше забираться Сергей не решался по той простой причине, что дядя Яша не давал никакой гарантии на работоспособность «Ветерка». «Вин же був вже старый, як чумацкая телега, ишо при Леониде Ильиче, — говорил он, всякий раз провожая Муромцевых до калитки своего небольшого, утопающего в зелени дома».

Вдоволь накатавшись, они забирались в какую-нибудь укромную бухту еще не занятую такими же, как и они, любителями уединения. Обычно там сильно пахло морскими водорослями, выброшенными весенними штормами и давно высушенными солнцем. К нему примешивались запахи соли, нагретых скал и еще чего-то неуловимого. Того, что обычно чувствуется только на берегах южных морей. Нос их посудины, хрустя гравием, застывал, упершись в берег, а корма принималась мерно покачиваться в такт ленивым пологим волнам. Привязав лодку, Муромцевы долго купались, балуясь в воде как дети. Устав Алена поднималась на борт и, перегнувшись через его край, смотрела, как ее Сережка ныряет. Иногда он довольно долго не показывался на поверхности, уходя под нависающую над песчаным дном скалу, сильно ее этим пугая. Потом пробкой вылетал на поверхность, не торопясь вентилировал воздух в полном соответствии с наукой апноэ и снова уходил под воду. Вдоволь нанырявшись, а иногда и просто замерзнув (вода у дна была совсем не теплой) Муромцев тоже забирался в лодку, хватаясь за ее обшарпанный борт, и грелся рядом с Аленой.

Лежа на носовой банке, Сергей смотрел на коричневую, как какая-нибудь папуаска Алену, любуясь ее стройным с большой мерой осторожности, сотворенным природой телом. Все в ней остановилось, не переступив ни на малую толику границ девичьей легкости, все говорило о полете, танце, невесомом воздушном беге. Маленькой головке было так естественно гордо запрокидываться, а талии послушно изгибаться в полном соответствии с желаниями их хозяйки.

Когда жара становилась невыносимой, они прятались в тени скал. Потом снова купались, а к вечеру здоровый голод гнал Муромцевых сначала на лодочную стоянку, а потом в ближайшее кафе. С самого начала они облюбовали «Коралл» с его простой, но вкусной кухней и вполне приличным домашним вином. Там они сидели довольно долго, слушая музыку и даже иногда танцуя. Сергей не любил и не очень умел танцевать, но всегда поддавался на уговоры жены, стараясь ее не обижать, понимая тягу молодой женщины к ритмичному движению под негромкую музыку. По мере приближения вечера жаркий полуденный блеск солнечных зайчиков на поверхности лежащего внизу моря сменялся бирюзово-сиреневыми разводами.

Алена всегда внимательно следила за тем, как расплавленный медно-красный диск солнца сначала медленно, словно нехотя, а потом все быстрее и быстрее снижаясь, сначала слегка касался сверкающей на горизонте полоски воды, а потом плавно погружался в темнеющую буквально на глазах воду.

Иное дело небо. Почти сразу, как заходило солнце, далеко на горизонте загоралась первая звезда. Вокруг неё, осторожно тронутая темнотой синь, вдруг начинала насыщаться васильковым оттенком. Чистым и глубоким. Дальше на Запад синева переходила в размытую светящуюся зелень, которая постепенно бледнела, пока не растворялась совсем в желто-розовом зареве. Там поверхность моря, приобретала те же самые оттенки и, уже трудно было различить, где между ними проходит почти незаметный для человеческого глаза горизонт. К Востоку же, откуда медленно, но верно наступала ночь, жар заката оказывал все меньшее влияние на цвет воды и неба. Там они почти сразу темнели и затаивались в непроглядном мраке.

Муромцев вздохнул не совсем вовремя накрытый приятными воспоминаниями и, хотел было совершить еще один вояж вокруг дивана, но его остановило небольшое фото. Оно висело чуть ниже и левее крымской фотографии. На нем был он сам. В гидрокостюме. На берегу Вьюновского озера. Тоже довольно старый снимок. В тот год летом было мало дождей, вода в торфяных озерах Балахнинской низины очистилась. Стала вполне пригодной для охоты. Иногда видимость здесь достигала двух — двух с половиной метров. Польстившись на рассказы о просто чудовищных карасях, Сергей вместе с Аленой и Сапожниковыми организовали воскресный вояж на Вьюновское. На вечной Гошиной «Ниве» они чудом пробились к озеру по абсолютно непроходимой для легковых машин просеке. Хотя Вьюновское, стало, уже не столько озером, сколько болотом, рыба в нем была. Муромцев, быстро натянув гидрокостюм, полез в воду, оставив других членов его маленькой экспедиции на съедение местным комарам-вампирам.

Вода действительно оказалась довольно прозрачной. Обещанных ему Белкиным двух с половиной метров видимости не было, но метра полтора-два было совершенно точно. Уравновесившись в воде и разнырявшись, Сергей уже минут через двадцать периодически погружаясь, медленно плыл вдоль густых зарослей водной растительности. И все бы было в тот день хорошо, если бы не его неопытность молодого подвоха, помноженная на самоуверенность характерную для почти всех молодых сотрудников силовых ведомств.

Как только дно под Муромцевым круто ушло вниз и перестало проступать сквозь окрашенную мельчайшими торфяными частичками в красно-коричневый цвет воду, он повернул в сторону берега. Не так давно занимающийся охотой, Сергей не знал и не мог знать, что такое ложный берег. Хуже него для подвохов может быть только ложное дно. Да и то не всегда. Один из самых, если не самый экстремальный, вид спорта всегда преподносит своим поклонникам, особенно новичкам, массу всевозможных и, как правило, малоприятных сюрпризов. Именно такой и был уготован озером для Муромцева.

На кукане уже болтался один карасик под килограмм веса, когда вдалеке, показался экземпляр показавшийся намного крупнее. Развернувшись, Сергей с еще большей осторожностью стал приближаться к берегу, пока не уперся в густо растущие вниз корни, сплошной стеной, идущие вдоль берега и уходящие вниз на глубину около двух метров. Вся эта картина чем-то отдаленно напомнила ему мангровые заросли, виденные в одной из популярных телепередач о природе юго-восточной Азии. Между корнями все-таки были небольшие проходы, вполне достаточные, для того, что бы пролез подвох средней комплекции. За ними, сквозь наросшую бахрому бурой растительности темнела вполне прозрачная вода. Именно туда, скорее всего и скрылся его «зачетный» экземпляр. Осмотревшись, как следует, провентилировав легкие, Муромцев вдохнул, сколько смог воздуха и пошел вниз. Погрузившись примерно на полтора метра, он довольно легко протиснулся сквозь переплетение корней и оказался под ложным берегом.

Только потом, беседуя за рюмкой чая в Нижегородском подводном клубе со старыми подвохами, он узнал от них, куда попал на Вьюновском. Именно в таких низинных озерах, имеющих склонность превращаться со временем в болото, существует опасность ложного берега. Прибрежная флора, разрастаясь медленно, но неуклонно формирует плотный поверхностный слой, принимаемый подвохом за береговую линию. Однако само по себе это не опасно. Человек, будучи одетым в гидрокостюм не утонет и в болоте, даже если очень захочет. Гораздо хуже другое. В погоне за рыбой неопытные подвохи подныривают под эти такие заманчивые своды привлекаемые необычно прозрачной, отстоявшейся водой.

Потом правда приходится вызывать службу спасения, что бы достать оттуда их посиневшие трупы. Муромцеву объяснили, что он легко отделался. «Ты вот что пойми, Сергей, — говорил, наливая ему в кружку добрую поллитру пива, инструктор клуба, — хотя под ложным берегом прозрак и есть, но, во-первых, там темно из-за толстого слоя растительности над головой, а во-вторых, тесно. И стоит чуть неаккуратно пошевелиться, сделать неосторожное движения и все! Каюк подвоху. Сразу ничего не видно. Муть и со дна подымается и сверху сыпется. Кисель. Короче говоря — мрак. Куда плыть? Где выход? Неизвестно. Вот и остаётся там наш молодняк».

То же самое — один в один случилось и с Муромцевым. Проплыв за своим карасем несколько метров он задел за свисающие с потолка корни и видя, что вода стремительно мутнеет, решил вернуться. Пытаясь развернуться в тесном пространстве, он поднял своими длинными ластами такое облако мути, что сразу потерял ориентировку. Воздуха у него было еще секунд на сорок, и Сергей принялся лихорадочно искать выход, вслепую ощупывая руками пространство вокруг себя. Время шло, а прохода между корнями все не было. За закаленным стеклом маски клубилась красно-коричневая тьма, сквозь которую ничего невозможно было разглядеть. Муромцева тогда спасло, что он как-то сумел заставить себя успокоиться. Стараясь экономить остатки драгоценного воздуха, он не стал тратить время и силы на бесполезные попытки пробить ножом себе выход в озеро. Муромцев поплыл вдоль стены из корней в поисках спасительного прохода. Уже совсем без воздуха, когда сердце готово было выскочить из груди, а легкие жег нестерпимый огонь, левая рука Сергея провалилась в пустоту и, он из последних сил рванулся вперед.

Потом отдыхая, Муромцев еще долго лежал на поверхности воды, а через дыхательную трубку в его легкие тек такой сладкий, такой свежий, богатый живительным кислородом воздух.

Он так ничего и не рассказал Алене, справедливо полагая, что узнай она о его приключениях, запрет на охоту был бы наложен незамедлительно и навсегда.

Разглядывая себя на старой фотографии, Сергей улыбнулся этой маленькой тайне. И хотя секретов между супругами никогда не было, кое-что все же Алена не знала. Не знала она и о его злоключениях в компании с Назимовым при облётывании «А-22». О том случае напоминала большая цветная фотография, висящая на противоположной стене у самой двери в кухню. Муромцев подошел к ней и вгляделся в степной пейзаж. На фоне весенней уже позеленевшей степи перемежающейся со свежей чернотой пахоты, красовался небольшой яично-желтый верхнеплан. Сергей стоял рядом с крылом, а из кабины выглядывал улыбающийся Михаил Иванович. Это они после первого вылета.

В тот год их аэроклуб нашел-таки спонсора для приобретения двухместного учебно-тренировочного самолета. Выбор пал на легкий «А-22», он же «Шарик». Довольно быстро нашелся и продавец — один из Украинских клубов, закрывающийся по финансовым соображениям. Руководители сговорились о цене и Назимова направили для проверки годности покупаемого аэроплана. К нему в компанию Муромцев напросился сам. Алена до предела была занята делами рекламного агентства, а последнюю неделю первого в жизни Сергея отпуска в его бытность сотрудником ФСБ, чем-то надо было занять. Не лежать же на диване в такую прекрасную весеннюю погоду?

Аэроклуб — банкрот располагался на окраине небольшого степного городка и почти в сотне километров от областного центра. Возможно это и послужило причиной финансовых трудностей. Не каждый решится ездить в такую даль ради часового полета. Как бы то ни было, а продаваемый самолет местным авиатехником был подготовлен, осмотрен Назимовым и, в общем, признан годным к приобретению. Первый полет прошел нормально. «А-22» шустро взлетал, набирал высоту и, судя по всему, был готов еще послужить Нижегородским любителям авиации. Однако Назимову не очень понравилась работа одного из контуров системы зажигания. Наказав технику привести его в порядок, Михаил Иванович вместе с Муромцевым отбыли в местную гостиницу. Очередной полет был назначен на завтра.

С раннего утра они уже были на летном поле и принялись готовить самолет к вылету. Перед запуском появился директор аэроклуба в сопровождении юриста для подписания договора купли-продажи. Пока Муромцев и Назимов занимались проверками, а механик второпях заправлял «А-22», местные авиаторы стали накрывать на стол, намереваясь после полета обмыть удачную для обеих сторон сделку.

Вначале все шло хорошо. Легко оторвав машину от земли, Назимов стал по коробочке набирать высоту. На полутора сотнях метров они вывели обороты двигателя на разрешенный продолжительный максимум в пять тысяч оборотов и, стали ждать набора скорости постепенно удаляясь от взлетной полосы. Весело поблескивая яркой краской, самолетик разогнался уже до ста пятидесяти километров в час, а стрелка указателя скорости все еще продолжала свое движение. Полет проходил нормально. Назимов по его собственному выражению рулил, а Муромцев от нечего делать таращился на открывающиеся с высоты птичьего полета буколистические пейзажи незалежней Украины. Так они и летели пока совершенно неожиданно не сдох двигатель. Мотор отказал сразу и начисто. Вялая попытка его реанимировать, предпринятая Михаилом Ивановичем при посильном участии Сергея ни к чему не привела. Тогда, посмотрев друг на друга, они дружно толкнули штурвалы от себя и стали разворачивать «подбитый» «А-22» в сторону летного поля. Вскоре им обоим стало ясно, что дует довольно сильный встречный ветер.

Ситуация складывалась очень интересная, потому как на аэродром они уже никак не попадали. Не попадали даже на окружающее его озимое поле с более или менее ровной поверхностью. «Высота сто тридцать, — объявил Назимов. — Шо робыть будэм хлопец? Хдэ примостить сей гарный украиньский самолет?» Сергей посмотрел вниз. Под крылом была только глубокая весенняя пахота, куда сажать машину с неубирающимся шасси может только умалишенный. Муромцев заикнулся было о полевой дороге, но она была такой извилистой и неровной, что от этой идеи Михаил Иванович тоже отказался.

Высота катастрофически уменьшалась и с той же скоростью уменьшались их шансы на благополучную посадку. «Не знаю как твоя Алена, а Светка меня точно убьет, — сообщил Назимов». «Может быть спассистема? — неуверенно предложил Сергей. — Пока еще есть высота». «Уже почти нет, — возразил Михаил Иванович и, скомандовав Муромцеву, — А ну держись крепче!» — рванул красную рукоять спасательного парашюта. Сергей успел только бросить взгляд на высотомер, который показывал немногим меньше восьмидесяти метров. В этот момент раздался глухой хлопок сработавшего пиропатрона. Затем последовало торможение, резкий рывок и спустя пару секунд они вместе с самолетиком вполне благополучно повисли в полусотне метров от земли на почти мгновенно раскрывшемся куполе спассистемы.

Однако, на этом их приключения не закончились. Как почти сразу выяснилось, «Шарик» имел вредоносную особенность. Спускаясь на парашюте, он самопроизвольно вращаться вправо. Поворачиваясь, он тем самым неизбежно закручивал стропы, а с ними и сам купол. С этим поделать уже точно ничего было нельзя. Медленно покачиваясь под неуклонно уменьшающимся шелковым полотнищем вместе с подлым «А-22», они бездельничали, гадая, что случится раньше. Мягкое приземление на пашню или купол окончательно погаснет еще в воздухе, и они рухнут на землю. Михаил Иванович пытавшийся штурвалом хоть как-то стабилизировать вращение, был настроен крайне пессимистично. Сергей же напротив, все еще надеялся на благополучный исход. Они даже хотели заключить пари на ящик коньяка, но не успели. Судьба распорядилась по-своему. Оба оказались не правы. Купол парашюта свернулся в трех метрах от земли. После этого, чудо украинского авиапрома вместе с экипажем, совсем как та самая Миргородская свинья, свалилось в грязь. Самолет естественно сразу же потерял товарный вид, превратившись в кучу никому не нужного хлама. Но это их мало заботило. Они с Назимовым отделавшиеся легкими ушибами, кое-как выбрались из кабины, что бы тут же «по самые уши», как выразился Михаил Иванович, утонуть в пахоте. Пытаясь вытащить ноги из раскисшего чернозема, они лениво переругивались друг с другом по поводу ящика коньяка.

За этим занятием их и застали местные аэроклубовцы. На удивление начальник не выглядел сильно расстроенным. Как оказалось, самолет был застрахован, так что свои деньги клуб все равно получит, а в качестве компенсации за доставленные переживания, Назимов с Сергеем были приглашены к обильному и уже давно готовому столу.

Муромцев протер салфеткой стекло с рамкой и повесил фотографию на место. «Дело было в керосине, — пробормотал он и, вздохнув, прошел в кухню». Там Сергей нашел себе занятие, вспомнив, что еще с ночи дожидается своего часа его вчерашний (или уже сегодняшний?) улов. Почистив, посолив и сложив в холодильник рыбу, Сергей убрал все за собой, тщательно вымыл руки и, хотел идти к Алене в спальню. Потом неожиданно раздумал. Прошел в душевую, здраво рассудив, что как бы ни была чиста речная вода, а ополоснуться, прежде чем лезть в постель все же следует.

Бесшумно ступая по ворсистой дорожке, Муромцев, пройдя по коридору, открыл дверь и вошел в душевую. Вспыхнул мягкий приглушенный свет, озаривший от пола до низкого потолка бело-голубую, только недавно законченную ремонтом комнату. Сергей выбрал бы другой цвет, более теплый, живой, но Алене нравились прохладные тона и, Муромцев молча, смирился с дизайнерскими изысками жены. Бросив рыбацкую одежду в бак, Сергей откатил дверь душевой кабины и вступил в сверкающую стерильную белизну современной бытовой сантехники.

На покупке кабины опять же настояла Алена. Сам он прекрасно обошелся бы и ванной комнатой в традиционном стиле. Однако жена потребовала в качестве компенсации за согласие жить в деревне, обеспечить ее здесь полным набором городских удобств. Что касается самого Муромцева, то весь этот кафельно-металлический блеск больше раздражал его, чем доставлял удовольствие. Душевая кабина, почти вся утыканная изнутри как еж короткими пластиковыми иглами форсунок была настолько ярко освещена, что было больно глазам. Прикрыв веки, Сергей одновременно включил воду и музыку. Было странно, но бьющие со всех сторон горячие струи каким-то неведомым образом соответствовали грянувшей из динамиков мелодии. А может быть, ему так только казалось. Во всяком случае, он с удовольствием прослушал композицию из кинофильма «Шербурские зонтики». Потом зазвучало еще что-то настолько способствующее релаксации, что ему впервые, за последние годы, действительно захотелось спать. Изменив настройку температуры, Муромцев с минуту вертелся под холодными струями, потом решив, что вполне достаточно вышел и стал растираться мохнатым полотенцем.

Сергей стоял перед зеркалом, когда ему в голову неожиданно пришло, что неплохо бы потренироваться перед грядущей битвой. Как это делают спортсмены. Или военные. Правда у них это называется учениями. А какой он военный? Так, видимость одна. Да и то было раньше, когда Муромцев по великим праздникам вынужденно надевал форму с темно-синими рантами и таким же околышем. Сергею вдруг стало смешно. А чего он, собственно говоря, переживает? Попробует. Сделает все что сможет. Получится — хорошо. Все опять пойдет как прежде. По накатанной. Патрули вернутся к своим междоусобным, невидимым человечеству склокам, а он к своей подводной охоте. А если не получится… Что ж, если не получится, то вся человеческая цивилизация, скорее всего, закончится большим пшиком. Десять тысяч лет коту под хвост. И все из-за ошибки каких-то американских военных в далеком сорок седьмом. Настоящих виновников и в живых-то уже может нет никого. Тогда он, Сергей Муромцев, отмучится вместе с Иными и всем человечеством в придачу. Только вот Алена…

Сергей тряхнул головой, отгоняя безумное по своей сути видение Алены, закованной в наручники и понуро идущей в толпе таких же, как она пленённых людей к гигантскому космическому кораблю. Конвоировали их маленькие зеленые, почему-то очень похожие в воображении Муромцева на чертей Трване. «Бред, какой-то, — подумал он. А вот тренировка дело хорошее и лучшего места и времени не найти. Алена спит и здесь его никто не видит. Приступим, Сергей Михайлович? — спросил он сам себя. — Только что он может сделать? Или изобразить? Хорошо, что заклинания помнит. Потусторонний Радомир за последнее время на пару с любимым Сумраком настолько хорошо вбил их ему в голову, что разбуди ночью, да еще после литра выпитого и то не ошибется. Да и как ты это себе это представляешь? Тренировочный вызов «Черного Тополя»? Ничего себе шуточки! Да еще в собственном доме, с Аленой под боком. Брось дурить, — одернул он себя. — Лучше пойди и поспи, если получится».

Так Муромцев стоял перед огромным — во всю стену зеркалом, строя сам себе рожи. То страшные, то комические. Недавнее желание лечь в постель у Сергея напрочь исчезло. Все закончилось тем, что Муромцев, наблюдая себя в зеркало, ради смеха выдал на-гора целый каскад разнообразных монстров, превращаясь в одного за другим по своему желанию. Чудовища, достойные бреда сумасшедшего, сменяли друг друга со скоростью калейдоскопа. Некоторых, он не успевал даже толком рассмотреть. Всю эту, вызванную им к жизни галерею Сумеречных существ завершила тварь с грубой бугристой блестящей кожей серебристого оттенка. Она лишь весьма отдаленно напоминала человека. У монстра был широкий жабий рот, маленькие, далеко отстоящие друг от друга злобные глазки и почему-то копыта.

С облегчением вернувшись в человеческий облик и, скривившись от омерзения к самому себе, Муромцев покинул санузел. Тренироваться почему-то расхотелось. Тихо войдя в спальню, Сергей прислушался к спокойному дыханию жены. Алена спала. Тогда Муромцев прилег рядом с ней на кровать, осторожно натянул на себя до самого носа простыню, закрыл глаза и расслабился. Это было его ошибкой. Не успел Сергей ничего понять, как погрузился в очередной транс.

На этот раз небесные каверны были светло-серые и вращались не на сером, а на голубом фоне. К такому Сергей не привык. Но что его поразило больше всего, так это много вариантность, скорее даже калейдоскопичность увиденного. Непостижимым для него образом Муромцев одним взглядом охватывал, почти всю Землю. По крайней мере, те ее районы, где происходила подготовка к отражению инопланетян.

Этот потрясающий вид открывался ему одновременно не только с высоты, откуда он видел общую картину происходящего. Муромцеву были доступны и близкие крупные планы. Так в первую очередь его внимание привлекла авиабаза «Поставы-3», расположенная на западе Витебской области. Видимо еще не так давно совершенно заброшенная, она усилиями Инквизиции была восстановлена. Теперь на ней базировался полк Хранителей. Двумя ровными рядами стояли новенькие, только что с завода истребители «МиГ-29». Муромцев видел даже копошащихся рядом с самолетами людей. Или Иных? Разобрать он не мог. Да и не пытался. Какая разница? То же самое происходит сейчас и на человеческих аэродромах.

Полки, крылья и другие авиационные подразделения Иных были разбросаны почти по всему Земному шару. «О чем они думают? — пришло Сергею в голову. — На что надеются? Как успеют собрать всю эту мощь в нужном месте?» Изображение под Муромцевым менялась, поворачивалась, показывая теперь какую-то авиабазу на территории США. Картинка была немного смазанной, но Муромцев различил висящие в воздухе над летным полем четыре «F-117». Остальные машины находились на земле. Это были самолеты — невидимки. «Слабая надежда, — подумал Сергей. — Трваны, с их техническим потенциалом, вероятнее всего отследят даже эти боевые машины».

Вскоре он обнаружил, что может по своему желанию приближать объекты. Муромцеву удалось рассмотреть нашивку на рукаве пилота, сидящего в кабине «Миража» недалеко от Марселя. Этот молодой французский летчик, как впрочем и подавляющее большинство Хранителей, был слабым Иным. Не выше шестого уровня. Парень чем-то там занимался, но потом поднял голову в белом высотном шлеме и посмотрел в сторону Муромцева. Сергей видел, как пилот прикрыл глаза, по привычке всех слабых, или неопытных Иных, смотрящих сквозь Сумрак. А потом Муромцев неожиданно для себя самого почувствовал слабые попытки сканирования. Француз крайне неумело прощупывал его.

Сергей был поражен. Этого просто не могло и, не должно было быть. Где он и где этот слабый молодой Иной? Пилот в любом случае не может, не должен был его видеть. «Или должен? — засомневался Муромцев» Как бы это ни было удивительно сканирующий его Иной вдруг дернулся, как от сильной боли и рефлекторно прикрыв рукой глаза, отвернулся. «Что за дела, такие? — удивился Сергей. — Выходит он меня все же видит? Как это может быть?»

Отдалив от себя картинку Муромцев, перенес взгляд на Сибирские просторы. Ракетная база в глухой тайге. Приближение и все та же история. Копошащиеся у закрытой маскировочной сетью ракетной установки солдаты. Невидимый для них, стоящий на небольшом отдалении в качестве контролера — Инквизитор. Балахонщик, один в один повторяя действия француза, откинул с головы просторный капюшон и посмотрел в сторону Сергея. Муромцеву показалось, что он буквально встретился глазами с Инквизитором. Конечно, это была только иллюзия. И точно также как пилот «Миража» Инквизитор, попытавшись прощупать Сергея, тут же второпях отвернулся.

Над дневной стороной планеты в иссиня голубом небе вращались многочисленные каверны. Картина была необычайно красивой и зловещей одновременно. Муромцеву уже не казалось, что он висит в пространстве над Землей. Забыв, что он на кровати рядом с Аленой, Сергей, будто действительно был там. Он сам, вся его до отказа заполненная Сумраком сущность Иного, отныне и навсегда срослась с материнской субстанцией. Растворялась в нем, заполняя собой постепенно все занимаемое Сумраком пространство.

Муромцев чувствовал, что сейчас происходит то, о чем ему много раз говорил Радомир. Сумрак и он, Светлый Иной Сергей Муромцев, освоили друг друга. Соединились в единое целое. Количество Силы, постепенно накапливаемое им, как и следовало ожидать, скачком перешло в качество. Поначалу Сергей не мог понять, где находится. Потом вдруг сама собой неожиданно пришла разгадка. Он везде и одновременно нигде. Он и есть сам Сумрак, а Сумрак это и есть он. Странно и непонятно. Муромцев обнаружил, что на каком-то этапе своего превращения перестал ощущать в себе Силу. Он уже не оперировал ей, не использовал ее, постоянно контролируя расход, направление, правильность трудных заклинаний, степень корявости магических жестов… Не старался соблюсти баланс, не ощущал Светлую или Темную ее стороны. Сила сама подчинялась его мысли, текла через него. Он сам был этой Силой.

Отныне Муромцев с Сумраком были единым гигантским организмом. Да и Сергей ли он? Муромцев? Конечно, уже нет. Он почти не помнил его. Тот Иной, который носил это имя, перестал для него существовать. Сергея теперь нет, а возможно и никогда не было. Его имя отныне Сумрак. Альфа и Омега для всех Иных и все они, его подконтрольные слуги. Сумрак видел и чувствовал каждого своего слугу. Всех их до единого. От уже давно старчески немощного Великого Инквизитора и до самой молодой, только что инициированной десятилетней девчонки в Токийской Ночной Службе. Вот Питерский Инквизитор Владимир в своем офисе разговаривает с кем-то по телефону. Кто его собеседник и о чем ведется беседа, Сумраку не составляет труда узнать. Стоит только захотеть… Вот как всегда мрачный бывший вампир, а ныне Инквизитор Лукман. Высший Нью-Йоркский кровосос в не менее чем он сам мрачном и темном подвале Всемирной Инквизиции координирует… Ну пусть этим и занимается… Нужное дело. Хотя и практически бесполезное. Сумрак все видел, все замечал и все контролировал.

А за осознанием себя и своих возможностей пришло Знание. Знание обо всем, что происходит и даже немного о том, что происходило… Но информация из прошлого была крайне отрывочной, прерывистой. Получил Сумрак и Знание обо всех. Обо всех Иных Земли. Это было странно, сложно, непривычно и… больно. Чувствовать восторг и радость вновь инициированных, тревогу и печаль Инквизиторов, страдание и боль гибнущих в междоусобных схватках Иных, горе и тяжкую, вековую усталость Древних… Так Сумрак узнал, что зловредного Баллора, главу дрампиров Кельна, кто-то подтолкнул к нападению на транспортный самолет везущий лежку Радомира. Произошло это в самый последний момент. Приказ своим кровососам был отдан Баллором уже на их подлете к Салехарду. И Глава Кёльнской секты очень не хотел отдавать этот приказ, но его заставили. Грубой совершенно непреодолимой для дрампира Силой сломив его отчаянное сопротивление. К тому же этот кто-то затратил огромное количество Силы. Она была потрачена, что бы к нужному сроку перебросить из центральной Европы в русское Заполярье целую свору озверелых, полностью потерявших над собой контроль кровососов.

Сумраку стало известно, что и старшина Нижегородских вампиров Юсупов, убивший несколько лет назад сотрудника Ночного Патруля и чуть не погубивший кандидата в Иные — Муромцева, тоже был кем-то рекрутирован для последней в его жизни охоты. Как и в случае в Баллором след вел на территорию России, но там терялся в хитросплетениях давно отработанных линий реальности.

Впрочем, прошлое сейчас мало интересовало Сумрак. Насущные проблемы Иных беспокоили его гораздо больше. Сумрак чувствовал угрозу своему существованию. Страхи и опасения Иных Земли по поводу предстоящего вторжения Трванов, помноженные на гораздо более слабые чувства массы людей сильно беспокоили его. Заставляли реагировать на происходящую по всей планете подготовку к обороне. Сумрак не привык часто вмешиваться в дела Иных. От случая к случаю, он карал некоторых из них. Наказание было всегда одно. Сумрак растворял их в себе. Полностью и навсегда. Лишь отдельные, самые сильные Иные борясь с ним, сохраняли возможность вести в Сумраке жалкое существование в облике бесплотных теней. Еще реже он позволял себе, если чувствовал в этом острую необходимость создавать и направлять к Иным малую толику своего я. Оно, оторвавшись от Сумрака вселялось в человека и начинало жить своей обособленной жизнью, творя впрочем его волю. Были и другие виды вмешательства, но они применялись Сумраком всего раз или два за тот огромный промежуток времени, когда он впервые осознал себя, как нечто, обладающее зачатками разума.

Те времена давно канули в лету. Появились и исчезли динозавры, расплодились млекопитающие. Затем возник человек, а с ним и Иные. Только с их приходом на планету Сумрак действительно стал полностью самодостаточной, сложно организованной системой. С появлением человека у него появились и первые проблемы. Бурная, бесконтрольная деятельность еще немногочисленных Иных то и дело грозила потерей равновесия, а с ней и самому существованию Сумрака. Людское племя множилось. Пришлось немного сократить человечество, но после ледниковых периодов все началось заново. Некая стабильность пришла после того, как Иные договорились между собой. Однако все равно время от времени Сумраку приходилось вмешиваться.

В последнее время ему стали докучать сначала люди, а потом и кое-что другое. Сумрак сам не мог понять, как в нем появилась и стала разрастаться, словно злокачественная опухоль, отдельная почти не подконтрольная ему область. В ней множились питающиеся Силой и самим Сумраком мутировавшие Иные. Эти расплодившиеся не в меру зловредные сущности стали все чаще проникать в человеческий мир нанося вред и Иным и людям.

А теперь вот новая напасть. И, хотя Сумрак не имел ни малейшего представления о загадочных существах, собирающихся прибыть на его планету, он знал, что их появление это новая серьезная угроза. Нет, страха он не испытывал, но определенную тревогу, как и его слуги, готовящиеся к войне, естественно ощущал. Раньше он знал все про своих слуг, но что сейчас могли значить вот эти взгляды вверх? И почему вверх? Это было странно. Сумрак этого не понимал. И когда ему понадобилось узнать, что же увидели над собой в таком ласковом для них голубом небе готовые к схватке Хранители, мрачные Инквизиторы, стоящие на страже у пусковых установок стратегических ракет, что увидели все остальные Иные к которым он приближался, то Сумрак просто захотел этого. Увиденное, поразило его. Сумрак увидел себя. Самого себя их же, до нельзя удивленными глазами, ибо в каждом Ином был он, Сумрак, и была его Сила.

Высоко в небе медленно клубилось полупрозрачное, едва различимое грязно-серое образование, сотканное из миллиардов тончайших нитей. Оно, то слегка сжималось, съеживаясь, становясь меньше и от этого плотнее, то вновь приобретало прежний размер примерно в одну десятую часть небосвода. Пульсации Сумрака совпадали с периодическими незначительными изменениями его цвета. Размытое клубящееся пятно напоминало то мокрый асфальт, омытый нудным осенним дождем, то едва заметное легкое весеннее облачно, неподвижно застывшее в безветренном небе. Но каким бы оно ни было это зрительное для всех Иных проявление Сумрака в нем явственно угадывались черты человеческого лица.

Искаженное непрерывно меняющейся структурой Сумеречного образования, размытое, но тем не менее достаточно похожее на… На кого? Сумрак никак не мог понять на кого именно и, это причиняло ему доселе незнакомое чувство мучительного беспокойства. На кого-то очень знакомого… «На… На него самого! На меня! — медленно осознавал Сумрак. — На меня прежнего. На того, который… стал мною…».

Муромцев дернулся и открыл глаза. Он увидел склонившееся над собой встревоженное лицо молодой женщины и долго не мог понять, что это Алена. А когда понял, то испугался.

— Проснулся, вот и хорошо. Дурной сон видел? — спросила жена, взъерошив ему волосы. — Я услышала, что ты так жутко стонешь во сне, и давай скорее тебя будить. Что-нибудь страшное приснилось?

Муромцев слегка отстранив Алену, с некоторым трудом придал своему телу сидячее положение. Он еще довольно плохо соображал. С минуту Сергей молчал, постепенно приходя в себя, потом потер ладонями лицо и нехотя произнес:

— Да так, ерунда всякая. Не обращай внимания.

За окном светило солнце и щебетали птицы. Где-то, скорее всего у соседа едва слышно работал триммер. Муромцев посмотрел на жену и спросил:

— Зая, а который сейчас час?

— Около восьми. Ты что собрался куда-то? — спросила Алена.

Она встала с кровати, не одеваясь, босиком подошла к окну и отдернула наполовину опущенные шторы.

— Отдохнул бы после охоты. Я рыбу пожарю. А? — добавила она, не оборачиваясь.

— Да, нет, — не совсем уверенно ответил Сергей. — Скорее всего, нет. Даже наверняка нет. — Если только вызовут.

Он тоже встал. Подойдя к жене, обнял ее за загорелые плечи. Крепко прижал к себе, ощущая одновременно острое чувство вины перед Аленой и жалости к самому себе. «Сказать о Трванах или нет? Правительства пока не афишируют эту информацию». В конце концов, Сергей решил ничего не говорить. Поцеловал в шею. Алена немного наклонила голову.

— Соколов? — спросила она сразу повеселевшим голосом.

— Он или его люди. Ты же знаешь, что у Ле… у него всегда много работы. Он звонил вчера поздно вечером и сказал, что я могу ему понадобиться.

— Подстрелил что-нибудь? — Алена повернулась к нему и заглянула в глаза.

Сергей уже вполне пришел в себя, поэтому спокойно выдержал пытливый взгляд жены, улыбнулся и сказал:

— Пойдем, покажу.

Не давая ей накинуть на себя халатик, он за руку потащил Алену вниз по лестнице, в кухню и с гордостью показал уже почищенную охлажденную рыбу. По достоинству оценив улов, Алена сказала, что для начала совершит традиционный утренний обход участка, а уж потом займется завтраком. Муромцев, разумеется, согласился и решил, что пойдет вместе с ней. Тогда его жена убежала одеваться, получив вдогонку от Сергея шутливый шлепок немного пониже спины.

Вскоре она появилась перед ним в шортиках свободного покроя цвета хаки и оливковой футболке. Вместе они довольно долго бродили по саду. Алена придирчиво осматривала каждое дерево, каждый кустик, не говоря уже о ее любимом цветнике. Его жена считала, что чем чаще смотришь на растения, тем лучше они растут. Муромцев не возражал. Будучи довольно далеким от всего, что связано с земледелием он совершенно не понимал, что может измениться, к примеру, в обыкновенном кусте черной смородины за сутки, прошедшие со времени последнего обхода. Поспорив немного на эту тему, они вернулись в дом. Там Алена стала собирать на стол, а Сергей прошел в гараж и открыл ворота, что бы загнать внутрь изрядно пропылившуюся машину.

Здесь его и застал телефонный звонок Данилова.

— Ты свободен, майор? — раздался в трубке несколько встревоженный голос генерала.

— В смысле? — не понял Муромцев. — Разве я не уволен в запас?

— В том смысле Сергей, что ты мне нужен. И срочно. Надеюсь, новости смотришь?

— Сегодня еще нет, — ответил Сергей. — А что случилось?

— Ну, ты даешь, Муромцев. Случилось! — хмыкнул Данилов. — Случилось не то слово. Вооруженные силы всех цивилизованных стран приведены в боевую готовность. Отныне почти вся информация о вторжении рассекречена.

— И наши войска тоже? — глупо спросил Муромцев.

— Наши, само собой. И даже стратегические силы, — ответил генерал. — Поэтому бросай свою рыбалку, или чем ты там сейчас занимаешься, и давай дуй сюда. Сколько тебе надо добраться. Часа хватит?

— Я буду у вас, товарищ генерал, в двенадцать. У меня здесь есть одно неотложное дело, — тоном, не терпящим возражений, ответил Сергей.

— Я могу поинтересоваться, что это за дело? — язвительно спросил Данилов.

— Можете, — смеясь, сказал Муромцев. — Позавтракать с женой. Только и всего.

— Позавтракать с женой…, - зачарованный этими простыми словами произнес Данилов и неожиданно легко согласился.

— Ну, хорошо, — сказал он. — Это действительно важное и нужное дело. Особенно в такой обстановке. Но в двенадцать у меня и, ни минутой позже.

— Договорились, Василий Петрович, — ответил Муромцев.

Постояв немного возле машины, он так и оставив ворота гаража открытыми, вернулся в дом. По дороге Муромцев раздумывал над тем, зачем он понадобился генералу. Пока ясно было одно. Шеф в курсе последних событий и, очевидно какую-то информацию о крейсерах Трванов ООН и правительства уже обнародовали. «Что же, и это тоже не мое дело, — подумал Сергей. — А к двенадцати, — он посмотрел на настенные часы, которые показывали без пяти десять, — я вполне успею. Маленький эффектный портал отсюда прямо в кабинет Данилова. Только и всего».

В кухне на сковороде уже скворчали золотистые кусочки щуки, распространяя по дому возбуждающий аромат свеже жареной рыбы. Алена, снова переодевшаяся, в цветастом переднике и как всегда босоногая, хлопотала, ловко накрывая на стол. Муромцев против своего обыкновения принялся ей помогать, чем несказанно удивил жену. Потом подумал и к ее удивлению достал из бара бутылку белого сухого вина. Однако тихий семейный завтрак толком так и не получился. Дождавшись, когда они уселись друг напротив друга с бокалами в руках Алена, сделав первый глоток, неожиданно для Сергея сказала:

— Сереж, нам надо серьезно поговорить.

— Прямо сейчас? — спросил Муромце, как обычно не ожидавший ничего хорошего от таких слов жены.

— А чего тянуть? — пожала плечами Алена. — Мы и так уже, на мой взгляд, сильно запоздали с этой темой.

— Ну, если запоздали… то тогда конечно, давай, — будучи неуверенным, что правильно делает, согласился с ней Муромцев.

Алена одним махом допила бокал, поставила его на стол и выпалила:

— Нам с тобой нужен ребенок!

— Реб… кто? — рука Сергея, держащая бутылку, что бы налить жене еще немного вина застыла в воздухе.

Тонкое горлышко, нависшее над бокалом, легонько позвякивало о его край в наступившей тишине. Муромцев не помнил, что бы они когда-то всерьез говорили с Аленой про детей. Сначала в их жизни была учеба и вполне естественные для студентов всех времен финансовые трудности. Потом начало работы, потом… Потом как-то на эту тему не говорили. «Да…, - промелькнуло у него в голове. — Как снег на голову. А самое главное во время».

Наконец, Сергей справился с собой, поставил бутылку так и не налив жене ни капли спиртного с некоторым усилием произнес:

— Это ты хорошо придумала, конечно. Главное вовремя…

— Мне уже скоро тридцать, Сережа, — сказала Алена. — Сколько можно тянуть? Работа, работа. Одна только работа. А я ребенка хочу! Я нормальная здоровая женщина и мое желание, согласись, вполне естественно. Если не хочешь, или не можешь по какой-то причине, то так и скажи! Я не буду к тебе в претензии. Но если все в порядке…

Муромцев видел, что жена была готова разреветься в любую секунду и, успокаивая ее, мягко дотронулся до ее ладони.

— Зайка, милая, успокойся, пожалуйста, — у Сергея у самого комок подкатился к горлу, мешая говорить. — Да, разве я когда был против? Давай. Я не знаю, каким смогу быть отцом, но я буду стараться. Хорошо?

Алена смотрела на него сквозь слезы, навернувшиеся на глаза.

«О Свет и Тьма! — подумал Сергей. — Что я несу? Никому неизвестно, что будет через час, два или завтра. Тем более я не знаю, что будет со мною, с ней… Если действительно во всеуслышание объявили о возможном вторжении, то наверняка началась паника. Мародерство. Возможно даже погромы и истерия на религиозной почве. О каком ребенке сейчас может идти речь? Алена ведь еще ничего не знает. Да и не узнает наверно, что, скорее всего к лучшему».

Они, молча, смотрели в полные слез глаза друг друга, держась за руки. Сергей говорил и говорил, рассказывая ей, как он любит ее. Какая она у него замечательная единственная и неповторимая, прекрасно понимая, что все эти банальные истины ничего ровным счетом сейчас для Алены не значат. А еще Муромцев говорил, что ему надо будет ненадолго отлучиться и клятвенно обещал, что как только он вернется… сегодня, в крайнем случае, завтра или послезавтра, то у них непременно будет ребенок. Алена, молча, кивала головой, со всем соглашаясь. И с мальчиком, который появится, если она захочет. Или девочкой. Или даже с девочкой и мальчиком сразу! «А, так ты хочешь сначала девочку, а потом мальчика? — понял Муромцев. — Отлично. Сначала няньку, а потом ляльку? Пусть. Так даже лучше». Сергей говорил, что все будет, так как захочет Алена.

Потом, не сговариваясь, они встали из-за стола и шагнули навстречу друг другу. Алена легко приподнялась на мыски и всем телом прижалась к мужу. Через тонкую ткань халатика Сергей ощутил прохладу ее такого давно знакомого и каждый раз такого таинственного, неудержимо влекущего к себе тела. Все поплыло у него перед глазами. Разом, забыв о своих благих намерениях, о Данилове и всем остальном, Муромцев, поднял на руки сразу обнявшую его за шею Алену и стал подниматься в мансарду.

Без пяти минут двенадцать Сергей, поцеловал снова, расслабленно потянувшуюся было к нему жену и, махнув на прощанье рукой, пошел к машине, но тут же решил в этот раз можно и наплевать на конспирацию. Какая, уже собственно говоря, разница? Узнает Алена истину о нем или не узнает. Скоро все равно все будет кончено. Кое о чем она и так догадывается и, причем уже довольно давно. Но терпит. И будет терпеть дальше, потому что любит. Его любит. И он ее любит и сделает все, что бы она была счастлива. С ним или без него. Лучше конечно если с ним.

Глава 8

Муромцев пройдя мимо скучающего посреди двора и уже порядком нагретого солнцем «Форда» завернул за угол дома, где не было окон и, не останавливаясь, шагнул в матово светящийся белым прямоугольник портала. Пара минут, и он открылся в кабинете начальника управления ФСБ России по Нижегородской области генерал-майора Данилова Василия Петровича.

В кабинете шло совещание. Докладывал какой-то не знакомый Муромцеву подполковник. Видимо из новеньких. Все присутствующие разом повернули головы в сторону шагнувшего в кабинет буквально воздуха Сергея, да так и застыли, разинув рты. Пыльные сандалии Муромцева сразу утонули в мягком, с толстым ворсом ковре, которым был застелен пол генеральского кабинета. Вовсю работал кондиционер. Поэтому Сергей, застегнув на пару пуговиц свою любимую бело-голубую гавайку, подтянул бермуды и развалившись в свободном кресле, вольно закинув одну волосатую ногу на другую.

Докладчик несколько раз открыл и закрыл рот, пытаясь что-то сказать, но так и не решился. Тогда Муромцев усмехнулся, слегка повел рукой в сторону собравшихся и сказал:

— Вы все здесь ничего не видели. В ходе совещания Василием Петровичем был объявлен перерыв по очень важному делу. До свидания.

— Мы ничего не видели, — раздался в ответ нестройный хор голосов чекистов. — До свидания, — и все они до единого медленно, как сомнамбулы потянулись к выходу из кабинета.

Один лишь Данилов остался сидеть на месте. В опустевшем помещении Сергей, пересев поближе к генералу по старой привычке полушутя доложил:

— Шеф, по вашей просьбе отставной майор госбезопасности Муромцев прибыл.

— Ты что себе позволяешь, майор? — спокойно просил Данилов. — Здесь тебе не балаган. Порядок надо соблюдать. Откуда ты появился? Опять из Сумрака? Почему не через приемную?

— Так вы же приказали мне быть к двенадцати нуль-нуль. Так вот он я! Форма прибытия и транспорт нами не оговаривались. А то, что в это время вы сами изволили устроить совещание, я не виноват.

— Перестань балагурить, — поморщился генерал. — Как там Алена? Все еще терпит тебя?

— Терпит. Куда ж ей деваться? — ответил Муромцев. — Мужчины сейчас в дефиците. Тем более не пьющие. Итак, чем могу служить, товарищ генерал?

— Ладно, непьющий. У меня к тебе дело есть, Сережа. И дело серьезное. Нам с тобой надо поговорить, так сказать по душам.

— Сегодня все что-то хотят со мной поговорить, — задумчиво вставил Сергей. — И обязательно по душам.

— Значит, пользуешься популярностью, майор, — парировал шеф и продолжил. — Скажи мне, вот сейчас, здесь, в этом кабинете, буквально пару минут назад тебе ничего не показалось странным?

Задав вопрос, Данилов привычно откинулся в кресле и уставился на Муромцева. «Интересно, — подумал Сергей. — Что это, дед, имеет в виду?»

— Ну, ну, — подбодрил его генерал. — Соображай. Ты же маг. Причем, кажется, Высший маг. Говорят Иные считают тебя своего рода уникумом. Магом экстра-класса!

Сергей вздрогнул. Мысленно, конечно. Данилов никак не мог знать про мага экстра-класса. При нем он ни разу не произносил этого полуофициального титула. Контактов Василий Петрович с Иными тоже иметь не мог. После того, как несколько лет назад, встревоженный Муромцев доложил Соколову о намерениях ФСБ и об имеющейся у них аппаратуре все маги — оперативники Москвы и Нижнего Новгорода были подняты по тревоге. Через час было применено воздействие пятого уровня. Память у сотрудников занимающихся «Нижегородским меморандумом», «Фантомом» и ученых работающих над аппаратурой слежения, генераторами Силы и оружием была в этой части полностью стерта. Акцию провели также в отношении всех кто хоть что-то знал о существовании Иных. Изъяты, а впоследствии уничтожены все созданные образцы техники и вся документация. Плененная чекистами вампирша была освобождена. Патрули не оставили после себя никаких следов.

Только один человек не был затронут в этой операции. Сам Данилов. Муромцеву было жать старика, и он упросил Соколова разрешить ему вербовку Данилова. Сергей знал, что некоторое, очень ограниченное количество особо доверенных людей знает о существовании Иных. Эти люди помогают Иным ну и… имеют с этого некоторую выгоду. Каждый свою. Муромцеву удалось убедить Леона, что вербовка Данилова принесет гораздо больше пользы, чем стирание его памяти.

— Подумайте, — говорил он Соколову, — Целый генерал ФСБ будет нашим человеком!

— Ну, положим, Сергей, есть не только генералы, но и даже министры, — сказал тогда глава Ночного Патруля, — но мысль у тебя здравая. Признаю. К тому же неизвестно, как скажется на психике генерала вмешательство в его сознание. Все-таки он уже достаточно стар.

Получив разрешение Леона, Муромцев в тот же день, вечером пока еще шла операция Патрулей, явился в кабинет Данилова и все ему выложил. Пропустив мимо ушей, естественное возмущение генерала он дождался, когда негодование Данилова немного утихнет. Потом в мягкой форме склонил его к сотрудничеству с Ночным Патрулем. Генерал казался подавленным крушением всех своих надежд. Из победителя Данилов в одночасье превратился побежденного. Мало того. Он еще и был перевербован. Но все это было довольно давно. За прошедшие годы никто от генерала не требовал поступаться своей совестью или офицерской честью. Постепенно Василий Петрович успокоился. Периодически он просил Сергея к нему зайти по той или другой надобности. Иногда Муромцев сам просился к Данилову на прием, но все те крайне немногочисленные просьбы Иных обращенные к генералу носили, благодаря Сергею такой щадящий характер, что Василий Петрович выполнял их быстро и даже с некоторым удовольствием.

Все это вспомнилось Муромцеву, пока он пытался понять, что же все-таки имеет в виду «дед». Ясно было одно, что если генерал не ошибается и не берет его «на пушку», то Сергей, что-то упустил из виду. Что-то важное. А это было плохо. Очень плохо. Людей, даже таких, как Данилов, следовало держать под постоянным неусыпным контролем. Магическим или обыкновенным — не важно. Главное что бы этот контроль был постоянным. Муромцев взглянул на Василия Петровича. Сидящий напротив, старый седой генерал, хитро прищурившись, рассматривал Сергея со странным выражением лица. Знакомым Муромцеву еще со времен его вербовки покойным Фадеевым.

— И что ты придумал? — спросил шеф Сергея. — Ничего? Я так и думал! — произнес он торжествующе. — Опыт лучше, чем Сила. Не так ли Сергей?

— У меня очень мало времени, Василий Петрович, — теряя терпение, сказал Муромцев. — В любой момент может вызвать Соколов. Вы сами знаете обстановку на планете, иначе бы не позвонили… Так что давайте перейдем к ближе делу.

— Обстановка… Да бог с ней с обстановкой. Она всегда одинаковая. Всегда кто-то воюет, болеет, куда-нибудь вторгается… А уж ваши Патрули, так это вообще! Отдельная песня, майор.

Данилов помолчал и снова спросил:

— Надумал? Мне почему-то хочется, что бы ты сам сообразил, что к чему.

— Зачем? — не понял Муромцев.

— А тогда шок будет меньшим, — непонятно объяснил генерал. — Вспомни, ты объявился здесь. Все были поражены. Так?

— Ну, так, — неохотно согласился Сергей.

— Молодец! — одобрил Данилов. — А дальше что было?

— Дальше я попросил их э… удалиться.

— Кого? — настаивал Василий Петрович.

— Что значит кого? — спросил Муромцев. — Всех. Они и ушли.

— Следовательно, ты произвел на всех присутствующих магическое воздействие. Так, кажется, у вас говорят?

— Ну, так, — согласился Сергей. Он начинал что-то понимать, но никак не мог уловить что именно. — Магическое воздействия шестого-пятого уровня. Кстати откуда это у вас такая терминология?

— Ну и? — не унимался генерал.

— Что «и»? Произвел и все. Они и ушли. Все-е…

— Так, так, — кажется обрадовался Данилов. — Сдается мне, ты начинаешь понимать, где тут собака порылась.

— Вы… вы ведь тоже должны были уйти. Я ведь не… не выделил вас… машинально… Просто забыл. Здесь вы совершенно правы, у меня по сравнению со старыми Иными маловато опыта.

— Уже тепло, — подбодрил его Василий Петрович.

— Вы остались, — подытожил Муромцев. — Следовательно, на вас, на человека, моя магия никакого влияния не оказала. Теперь резонный вопрос. Почему?

— Хорошо. Ты почти справился, майор. Правда, не без моих подсказок, но все равно хорошо. Сообразительность на уровне шестого класса средней общеобразовательной школы, — сказал Данилов. — Действительно, теперь только осталось выяснить — почему? И ты, Высший маг, мне сейчас это должен объяснить. И объяснить быстро, потому, что у нас с тобой предстоит довольно долгий и обстоятельный разговор, а времени все же действительно не так много. Что бы там ни говорил «дед», — улыбнулся Данилов.

Муромцев открыв рот, смотрел на снова хитро прищурившегося и оттого действительно очень похожего на доброго дедушку, генерала. ««Дедом» я его называл только про себя, — подумал Сергей. — Он что мысли читает, или все намного проще. Обычное совпадение?» Мыслей у него не было никких. В голове было пусто, как в старой дырявой бочке в их саду. Муромцев не мог понять чего хочет от него Данилов и от того растерянно молчал. А Василий Петрович спокойно ждал, изредка поглядывая на часы. Потом он спросил:

— Чай, кофе? Как в старые времена?

— Если как в старые, то чай. И если можно, то бутерброды. Я так и не успел толком позавтракать.

— В курсе, — сказал Данилов и вызвал Марию Ивановну. — Будьте добры, — попросил он вошедшего секретаря, — сделайте нам чаю и что-нибудь перекусить. Легкого, например бутерброды. И, вот еще что. Мы сейчас будем очень заняты. Для всех. Даже для Москвы.

После того, как Мария Ивановна, так и не произнеся ни одного слова, тихо вышла генерал спросил:

— Ну, как Сергей, какие имеешь мысли, на сей счет? А то я вижу ты в небольшом затруднении.

— В затруднении, Василий Петрович, это слишком мягко сказано. Я не знаю, что вам ответить. Фактически напрашиваются только два, более или менее реальных вывода. Первый — каким-то неведомым образом у вас осталась разработанная группой «Фантом» защита. Думаю, что это маловероятно. Наши изъяли все. Подчистую.

— А второй вариант? — поинтересовался Данилов.

— Второй вариант… Он… я его еще не придумал, — сознался Муромцев.

— Хорошо, — сказал генерал. — Оба твои варианта хороши и оба они, как это не прискорбно для тебя — никуда не годятся.

— А второй — то почему не годится, Василий Петрович, — засмеялся Сергей. — Его ведь еще не существует?

Тихо скрипнув, открылась дверь, и Мария Ивановна внесла поднос заставленный чайным набором и двумя тарелками с бутербродами. «Дежа вю, — подумал Сергей». Расставив чашки и, разлив чай секретарь оставила их вдвоем. Муромцев не стал ждать приглашения и, сложив вместе два бутерброда с колбасой, стал их сосредоточенно жевать, вопросительно поглядывая на генерала. Данилов, отхлебнув чайку, и не торопясь сказал:

— Второй вариант потому не верен, Сергей, что ты изначально не сможешь дать верный ответ. В лучшем случае лишь частично верный. Поэтому мне опять придется самому все объяснять. Я тебя втянул в это дело, сам заварил всю кашу, поэтому мне и расхлебывать. Ну и как раньше потом ты сможешь задавать вопросы. Договорились?

— Я слушаю, Василий Петрович.

У Муромцева было такое чувство, что он сейчас услышит нечто очень и очень важное для себя.

Данилов взял в руки чашку, откинулся на спинку кресла и начал говорить. Медленно, не торопясь. Иногда он дважды повторял одно и тоже, если у него не было уверенности, что Муромцев его правильно понял. По мере рассказа генерала, перед Сергеем открывались поразительные ретроспективы. В них укладывалось и ими же объяснялось все, что он знал, но не мог до настоящего времени понять.

Начал Данилов просто:

— Зовут меня отнюдь не Василий Петрович Данилов. Точнее говоря это не настоящее мое имя. Настоящее я давно забыл и это, как ты сам понимаешь к лучшему. Самое древнее имя, которое я могу тебе Сергей назвать, не будет благозвучно для уха современного человека. В более или менее удобоваримом для тебя варианте оно звучит как Унха-муна. В моем личном вольном переводе с языка Белого племени это означает что-то вроде «смотрящего вдаль». Но можно перевести и как «идущий в даль» или «идущий впереди». Древний гайдар так сказать. Все зависит от интонации, вкладываемого говорящим смысла и много другого. Но это все неважно. А важно для тебя, что родился я около двадцати пяти — двадцати шести тысяч лет назад в месте, именуемом теперь Западной Европой. В те далекие времена это была еще ледяная пустыня с редкими оазисами приполярной тундры, где текли небольшие реки, и водилась кое-какая живность. Дичи было мало но, в общем и целом нам хватало. С голода не помирали. Мои родители ютились с другими такими же, как и они, охотниками и собирателями в пещере, отвоеванной ими еще до моего рождения у другого племени.

Неожиданно Данилов оборвал свой рассказ, не торопясь допил чай, взял бутерброд и сказал, обращаясь к Муромцеву:

— Что-то меня на лирику потянуло, Сережа. Так мы и до утра не закончим. Ничего, я постараюсь покороче. Не буду донимать тебя описанием первобытной жизни, хотя там есть весьма поучительные примеры. Смею тебя в этом заверить, мой молодой и как только что выяснилось, — генерал весело улыбнулся, — не очень талантливый маг.

Муромцев насупившись молчал.

— Когда мне исполнилось восемь лет, — продолжил шеф, проглотив изрядный кусок ветчины, — выяснилось, что я умею затягивать раны, усмирять диких зверей и ходить в туман. Короче говоря, что я ынь-ша, а в более понятной тебе терминологии — Иной. Шаман племени взял меня в обучение. Светлый шаман. Как и ты, я довольно быстро прогрессировал и в двадцать лет имел Первый уровень Силы. После гибели шамана в стычке с Темными я его заменил. Что, согласись, было вполне естественно. Как он погиб, спросишь ты меня? Подробностей я уже и не помню. Да это и не важно. В те времена не было еще никаких Патрулей и все поголовно Иные были немного дикими. Даже Светлые. Собственно говоря, все люди были еще дикими. Что тогда взять с Иных, верно? Как и все мы, я почти не старел. Поэтому приходилось использовать старый верный способ. Переходить из племени в племя, что бы не вызывать вполне обоснованных подозрений.

Примерно через сто лет я стал тем, кого сейчас называют Высшими или магами Вне категорий. В ту эпоху у нас, Иных было много проблем. Еще больше их появилось, когда, около двенадцати тысяч лет назад, стали таять ледники. Но об этом несколько позже. Более менее успешно разрешив стоящие перед Светлыми проблемы мы все и я, в том числе оказались почти не у дел. Людей было еще мало, а территории, освободившиеся после исчезновения льда, огромными. Дичи стало, ты не поверишь, майор, просто море! Вот это была охота! — Данилов мечтательно прикрыл глаза. — Куда ни плюнь, в смысле метни дротик, обязательно попадешь. Мне больше всего нравилась охота на диких быков. Туров. Вот это были звери… Куда там уцелевшим зубрам и бизонам с их рогами-недомерками. С турами, даже мамонты не хотели связываться и предпочитали обходить стороной! Причем чем дальше, тем лучше. Зверюги были — просто страх. Чуть что не так — сразу у них падала планка и в бой! И быкам без разницы было кто перед ними, человек или мамонт. Ну да ладно, не об этом сейчас речь. Со временем численность людишек увеличилась. Естественно стало больше забот и у нас. Темные тоже расплодились. Да так, что человекам от них просто житья не стало. Вот тогда-то и начались настоящие побоища между Иными. Ни ты, ни ныне живущие старые Высшие, которых иногда уважительно именуют Древними таких не видывали. Да и какие они Древние… Так, просто старые. Тому же Глубокому Озеру нет еще и десяти тысяч лет. Ты удивлен? — спросил Данилов, видя странное выражение лица Муромцева. — Но чему?

Сергей, пораженный этими неожиданными генеральскими откровениями и, поэтому молчавший с усилием стряхнул с себя оцепенение и спросил:

— Так вы… вы Иной?

— Удивительная сообразительность! — восхитился Василий Петрович и взял очередной бутерброд. — Инее не бывает. И давай, Сережа, не отставай, сделал он, приглашающий жест, указывая на еду. Не стесняйся. В мое время таких вкусных вещей как копченая колбаска, ветчина и сыр не делали. Знал бы ты, какая это ужасная еда — сырое мясо! А корешки всякие в голодный год? А ящерицы? Тьфу, какая гадость!

Данилов помолчал, пережевывая откушенный кусочек, и продолжил:

— Ах, Сергей Михайлович! До чего полезная штука эта самая человеческая цивилизация! Ты просто себе представить не можешь… до чего неудобно спать на голых камнях… Да еще в сырой пропахшей дымом пещере!

Генерал немного помолчал и хитро посмотрел на Муромцева:

— Да я Иной. Тебя что-то удивляет?

— Но, Василий э… или мне называть вас теперь как-то по-другому? Я не запомнил ваше новое… то есть старое имя.

— А, ерунда, — отмахнулся Данилов. — Не заморачивайся. Называй меня, так как тебе удобно. Как привык. За свою долгую жизнь я имел много разных имен.

— Настоящий Иной? — глупо переспросил Сергей.

— Нет, майор, я синтетический, — ответил Данилов. — Не говори ерунду! Конечно же, настоящий.

Небольшой шок, который испытал Муромцев при первых словах шефа постепенно проходил, и к Сергею возвращалась его обычная способность трезво мыслить. Он по-прежнему ничего не понимал, но у него снова возникло смутное предчувствие того, что вот сейчас, прямо здесь в кабинете Данилова он узнает многое, а может быть и все, что беспокоило его все прошедшие годы. Скорее машинально, повинуясь давно сложившейся привычке каждого Иного, чем действуя специально он взглянул на Данилова сквозь Сумрак. Человек! Перед ним сидел человек. Не успел Сергей раскрыть рот, как его опередил Данилов:

— Напрасно пытаешься, Высший. Я был закрыт бездну времени. Просто так тебе не пробиться. Подожди, сейчас я сниму защиту… Минутку, — Муромцев почувствовал, как сидящий перед ним старый генерал немного напрягся и сразу вслед за этим мгновенно и очень умело перетасовал Силу. — Вот, теперь смотри…

Муромцев осторожно посмотрел на генерала. Вместо пожилого человека напротив него вальяжно развалившись в кресле сидел Светлый Иной. Ослепительное сияние его ауры было лучшим тому доказательством. Сергей сконцентрировался, что бы пробившись через сияние рассмотреть ее структуру. Аккуратно просканировать. Да, это был Иной. Да какой Иной! Высший. Маг вне категорий. Да не простой, а скорее маг экстра-класса. И действительно Древний. Даже скорее древнейший. Об этом говорили едва видимые, но все же вполне доступные для мага уровня Муромцева концентрические полукольца в его биополе. Судя по ним магу действительно было никак не меньше десятка тысяч лет. Старше Соколова, Владимира. Даже старше Ота Бенга! «То, что он мне рассказывал, вполне может быть правдой, — подумал Сергей, продолжая изучать ауру Данилова».

Генерал спокойно сидел, давая возможность Муромцеву хорошенько все рассмотреть, а потом, видимо сочтя демонстрацию достаточной, разом закрылся. Обычно при этом аура гаснет более или менее постепенно. И чем сильнее, опытнее маг, тем быстрее он закрывается, но что бы аура гасла мгновенно, как лампочка накаливания при выключении электричества, Сергей видел впервые.

— Достаточно, — сказал генерал. — Теперь, когда ты убедился, что я говорю правду пора представиться. Или обычаи изменились? Сиди! — удержал он, дернувшегося было встать Муромцева. Кто ты и что ты такое я знаю. Поэтому, хотя первым должен говорить младший, представлюсь я.

Данилов, едва заметно улыбнулся каким-то своим мыслям и сказал:

— Да, да, сынок. На этот раз ты угадал. Случайно, конечно, но угадал. Перед тобой он самый. Ты беседуешь с живым Радомиром. Светлым магом Вне категорий, который по совместительству еще и генерал ФСБ.

— Но…, - Муромцев не знал, что сказать. — А…

— Ты хочешь сказать, что эта полумифическая для почти всех современных Иных личность давно умерла? Растворилась в Сумраке? А для остальных сошла со сцены так давно, что ее попросту перестали брать в расчет?

— Вроде того, — промямлил Сергей. — Извините, если я… как-то…

— Пустое, — махнул рукой Радомир. — Не бери в голову. Ничего не поделаешь. Сейчас в мире всего три-четыре мага, кто уже жил в мое время. Да и во времена их юности я был настолько, стар, что даже тогда обо мне мало кто слышал.

Маг неожиданно хихикнул:

— Представляешь, Сергей, мне было больше пятнадцати тысяч лет! Твой любимый Владимир еще только растягивал пальцы учась делать первые магические жесты, а я уже тогда был стар… Многие считали, что я выжил из ума. Но ты то, надеюсь, так не считаешь? — спросил он Муромцева, впившись в него пронзительным взглядом бездонных серых глаз.

Сергей почти полностью обрел обычное душевное равновесие и поэтому, пожав плечами, осторожно произнес:

— На мой взгляд, вы вполне нормальный э… человек, если можно так выразиться о маге, чей возраст измеряется едва ли не геологическими эпохами. Талантливый руководитель и очень сильный Иной. Я знаю вас много лет и, оснований сомневаться в вашем э… здравомыслии у меня никогда не было.

— Ты говоришь, прямо как этот…

— Кто?

— Айсман в кабинете у Мюллера, — недовольно проворчал Радомир и пощупал чайник. — Остыл, — с сожалением сообщил он Муромцеву. — Знаешь ли, не смотря на свой возраст и занятость, я как-то к твоему может быть удивлению, за сорок прошедших лет ухитрился-таки выкроить время посмотреть этот сериал. И будь, добр, сходи, пожалуйста, за кипятком в приемную. Мне не хочется беспокоить Марию Ивановну. Если ее нет, там, где-то за столом есть чайник. Короче говоря, найдешь… Он всегда горячий, есть такие… специальные.

— Я не…

— Ладно, Сережа. Я понял твою мысль. И давай, дуй, — маг сделал жест кистью, отсылая Сергея в приемную. — Ну, иди. А то дедушка чаю хочет.

Муромцев поднял брови, показывая, что, дескать, воля ваша и пошел за кипятком. Вернувшись с электрочайником и заваркой, он сотворил новый чай, по давней привычке вытряхнув спитый прямо в стоящий на подоконнике цветочный горшок с разросшимся до неимоверных размеров денежным деревом. Накрыв заварочный чайник салфеткой, и усевшись на свое место, Сергей пробурчал:

— Я, между прочим, мог бы и магически.

— Это чай-то? Магически?! Ха! А зачем? Уверяю тебя, Высший, что правильно заваренный обычным способом чай несравненно лучше приготовленного с помощью магии. Уж поверь, старику на слово. Который век его употребляю.

— Верю. Вам верю. В совпадения нет. Поэтому сдается мне, что вы шеф, вызвали меня, сегодня отнюдь не случайно. Я прав?

— Прав, — охотно согласился Радомир-Данилов. — А ты кушай, кушай. Хорошая колбаска попалась на этот раз. Жаль коньячком нельзя побаловаться. Не время. Потом как-нибудь. Зальем горе поражения, но, — маг поднял палец, — может быть, и спрыснем радость победы? Как полагаешь, майор? А помнишь, как мы с тобой тогда? — Вот за этим самым столом. Хорошо посидели. Закуска только была плохой. Не соответствовала. А сейчас вроде нормальная, да выпить недосуг. Поэтому ешь. Чего добру пропадать. Это приказ! И чай сладкий выпей. Да покрепче. Способствует магии, сам знаешь. Ведь не первый год в Иных ходишь. Силы нам всем скоро понадобятся. А тебе в первую очередь.

Генерал осторожно, самыми кончиками пальцев, потрогал чайник. Потом приоткрыл крышку, заглянул внутрь, вдыхая сразу повисший в окружающем воздухе дразнящий аромат, и принялся разливать напиток по чашкам. Вернув чайник на место он, наконец, произнес:

— Что касается твоего сегодняшнего вызова, то сам понимаешь. Как начальник управления я тебе уже давно не командир. А вот совет дать могу, да и рассказать кое-что должен. Можно сказать даже обязан. Потому и позвал. А ты взял, да и откликнулся. Заглянул к старику. Молодец.

— Я не прочь послушать, — терпеливо сказал Муромцев. — Особенно, если это поможет делу. К тому же я вижу, что как сильный маг вы полностью в курсе происходящих событий. В том числе и предстоящего в самое ближайшее время вторжения инопланетян. Поэтому, может быть, перейдем ближе к делу?

— Торопишься, — не то, утверждая не то, спрашивая, произнес Радомир. — Как и все молодые. А зря. Времени действительно осталось не очень много, но мы с тобой все успеем. Не сомневайся. Все рассчитано по минутам еще много лет назад, Сережа. Так-то вот…

— Ну что же, — охотно согласился Сергей и взял горячую чашку.

Положив в нее по рекомендации Радомира, насколько мог много сахара сказал:

— Я слушаю вас, шеф, — и, не удержавшись, ехидно добавил. — Только как же прерванное мной совещание, Василий Петрович?

У Муромцева просто не было другого выхода, как ждать изливаний этого живого «динозавра». Сергей чувствовал, что не просто так позвал его Данилов. Да и интересно было бы послушать. Муромцев прекрасно понимал, что ему выпала уникальная возможность прикоснуться к кусочку древнейшей истории Иных. Иных тех, давно и навсегда скрывшихся в туманной дали времен, когда на Земле еще только только появился кроманьонец. А человека современного вида еще не было и помине. От предвкушения рассказа он совсем забыл спросить у Данилова о Сумраке и их тамошних встречах.

Перед Сергеем сидела, со смаком жуя полусинтетическую копченую колбаску производства двадцать первого века и запивая ее чаем выросшим в третьем тысячелетии от рождества Христова, неожиданно воскресшая из небытия Легенда с большой буквы. Да еще в генеральской форме. Живой кроманьонец. Недаром внешность Данилова во все времена служила поводом для многочисленных шуток в управлении. Зубоскальством не занимались, но шутить шутили. Причем, совершенно не боясь за последствия. Только теперь Сергей понял, что так терпимо к своим подчиненным, как Данилов, мог относиться только Иной. Причем только Светлый Иной. Будь на месте шефа кто-то другой, многим острякам ощутимо не поздоровилось бы. Но личные качества Радомира это одно, но у Сергея, тем не менее, были к нему вопросы. И довольно щекотливые. Скорее даже неприятные. Про Фадеева, например…

— Шутить изволишь, Сергей? — поинтересовался Радомир. — Ну, пошути, пошути. Полезно. Расслабляет, а это как раз то, чего тебе сейчас не хватает.

— Конечно, шучу, Василий Петрович, — улыбнулся Муромцев. — У меня к вам есть вопрос. Можно?

— Всего один? — сильно удивился Данилов. — Странно… Я думал, будет, по меньшей мере, сто один.

— Я надеюсь, что в остальном вы меня и так просветите. Или я ошибаюсь?

— Нет, Сережа. Не ошибаешься. Итак, что ты хочешь у меня узнать?

Муромцев хотел поинтересоваться про Фадеева, но неожиданно для самого себя почти наобум спросил:

— Скажите, зачем нужна была вся эта комедия: пленка из Арзамаса, «Нижегородский меморандум», заламывание рук по поводу возможной пассионарности Иных и все такое прочее. Включая сюда и смерть Фадеева.

— Это несколько вопросов, Высший, — задумчиво сказал Радомир. — Я отвечу, но для этого придется рассказывать с самого начала.

Василий Петрович откинулся на спинку кресла, полуприкрыл глаза в классической позе Иного изучающего линии реальности, и через несколько секунд молчания начал говорить:

— Да будет тебе известно Сережа, вся эта история началась очень давно. Легко читая разнообразные мысли на твоем лице отвечу, что нет, не после ледниковых периодов и не после того, как был заключен Сумеречный контракт. Гораздо позднее. Точную дату назвать сложно, но я не буду очень далек от истины, если скажу, что началась она около сотого года до новой эры. Задолго до рождения Назаретянина. Но это так, к слову, поскольку упомянутый мною товарищ никакого отношения к нашему с тобой делу не имеет. В ту лихую по нынешним временам пору я служил кем-то вроде штатного шамана или если хочешь колдуна у одного из галльских вождей. Обязанности были для сильного Иного так себе. Раз плюнуть. Ну, там определить, когда лучше пшеницу сеять или вероятность покушения на моего, работодателя, в следующем году. Из Западно-Европейского Ночного Патруля (была в свое время такая структура) к тому времени я ушел уже довольно давно. Ты ведь тоже не служишь, правда, по другим причинам, но должен понимать, что таким как мы с тобой в Патрулях, Службах и прочих, созданных Иными структурах, довольно тяжело. В том смысле, что очень легко. А еще точнее нам там просто нечего делать. С разного рода Темными отморозками, с каковыми обычно там и работают, нам даже как-то стыдно связываться. Это все равно, что чемпиону мира по боксу, причем в тяжелом весе подраться со школьным задирой. Причем первоклассником. А серьезные правонарушения случались настолько редко, что таких магов как я проще было привлекать разово. Для выполнения отдельных, особо сложных заданий. Это и сейчас так делается. И ты тому лучшее доказательство, внештатный спецэмиссар Всемирной Инквизиции по особо важным делам. Я правильно назвал твой нынешний титул, Сережа?

— Да, Пресветлый Радомир, — скромно ответил Муромцев. — Правильно, но откуда…

— Все оттуда же, майор. Однако, терпение мой друг, терпение, — остановил его маг, — и ты скоро все узнаешь.

Данилов сладко потянулся в кресле, умудрился под столом закинуть ногу за ногу и продолжил:

— Постепенно я все больше и больше отходил от дел. Ты спросишь меня почему? Все просто. Уставать начал, Сергей. Мне ведь в ту пору было уже далеко за двадцать… Тысяч конечно, — добавил он. — Даже для Иных это неимоверно огромный возраст. Ты себе представить не можешь, как это тяжело. Люди, прожив всего-то около сотни лет и сохранив трезвый ум, обычно уже тяготятся возрастом, знаниями и… скукой. Ну, может быть э… безразличием. Что же говорить тогда о старых Иных? Вот и у меня наступила эта пора. Практическая деятельность меня больше не занимала и, я увлекся тем, что в современном мире называют теорией. Теорией магии. Если точнее, то теорией линий реальности. Хотя, собственно говоря, линиями они вовсе и не являются. Не буду вдаваться в подробности. Скажу лишь то, что достиг я в этом определенных успехов.

— Например? — рискнул вставить свое слово Муромцев.

— Например? Пожалуйста. Слабый маг пятого-шестого уровней не способен заглянуть и на десять минут вперед. Слишком для него сложны переплетения. Маг первого-второго уровней уже довольно легко считывает будущую реальность на два-три часа, а то и больше. Высший… Да что я говорю! Все сам знаешь. Вот насколько ты можешь заглянуть в будущее?

Сергей пожал плечами и сказал:

— С ходу, не на пике формы… то на пару суток.

— А если очень постараться? — настаивал Данилов.

— Если очень постараться, то думаю, что на неделю. Дело в том, Василий Петрович, что не люблю я смотреть эти самые линии. Как будто подглядываешь за кем-то. Да и отдает вроде как… мистикой.

— Ха-ха, — рассмеялся генерал. — Мистикой! Хорошо сказал. А сам-то ты кто? Да нас с тобой с точки зрения подавляющей массы человеков вовсе и быть то не может. Повеселил старика. Ну да ладно. Я тебя понял. Дальше нескольких дней ты не видишь, хотя думаю, что смог бы и на месяц заглянуть. Ты ведь, Сережа, потенциально сильнее меня. И намного.

— Я? Сильнее вас? Мага, которому как минимум две с половиной сотни веков? — удивился Муромцев. — Издеваетесь, да?

— Нисколько, — печально улыбнулся Радомир, — И хоть я и не женщина, тебе должно быть стыдно, намекать о моем возрасте. Хочешь, я поклянусь изначальной Силой? Не надо? То-то. Все просто. Как бы я ни был силен, я использую только Светлую ее часть, а ты можешь пользоваться всей Силой. В этом твоя, Сережа, уникальность. Природе не под силу создать такое. Мерцал у тебя на ладони шарик изначальной Силы? Мерцал. Не знал он, какую сторону выбрать, в какой цвет окраситься? Не знал. Все дело в том, что опыта у тебя мало. И еще, — Данилов перевел дух, — если бы я мог хотя бы примерно сравниться с тобой способностями, да разве бы я затеял всю эту как ты недавно выразился канитель… Сам бы ждал появления Трванов.

— Значит я все-таки прав? — спросил Муромцев.

— Не торопись, Сергей. Дойдем и до твоей канители. Слушай дальше. Я обнаружил некоторые закономерности в чтении линий реальности, используя которые можно заглядывать в будущее гораздо дальше. Дело в том, что развитие действительно идет по спирали, как говорил старина Энгельс. Но он лишь повторил спустя почти две тысячи лет уже сделанное мной открытие. Спираль накладывается на спираль. И так многократно. В этом вся сложность. Даже Высший маг видит только часть, лишь малую толику протяженности спиралей реальности. Поэтому для него они действительно выглядят прямыми, либо слегка изогнутыми линиями. Как в геометрии Лобачевского. Не знаком с ней? Зря… Стоило мне догадаться, что надо рассматривать картину в общем и для меня линии превратились в спирали. Точнее в невообразимо сложные их клубки, переплетения. Думаю, что увидеть картину в целом мог бы и маг Первого, а может быть и Второго уровня Силы. А вот прочесть… фиг вам, как говорится, — засмеялся Радомир, — Тут нужен более тонкий инструмент. То есть я. Или ты. Но это со временем.

Заворожено слушавший Данилова Сергей, услышав слово «время» вздрогнул и посмотрел на часы, а потом на Радомира.

— Не беспокойся, — махнул рукой генерал, — до их высадки еще целый час. Ну… плюс минус четверть часа.

Он засмеялся, видя вытягивающееся лицо Муромцева, и пояснил:

— Это тоже спирали реальности. Там есть почти все, — и пообещал. — Я тебя научу, если останемся живы. Обязательно.

— Обязательно научите или обязательно останемся живы? И кстати, если уж вы видите так далеко, то должны видеть и что будет после вторжения? — как ему казалось, резонно заметил Сергей.

— Не так, — покачал головой Данилов. — Видеть, то я вижу. Да и вся Инквизиция сейчас наверно изучает будущую реальность. Любой сильный маг, да и не только сильный. До высадки всего-то шестьдесят минут. Забыл? Только вот дальше ничего не разобрать, Сережа. Такое множество вариантов, что даже мне не под силу. И все завязано на тебе, майор. Поэтому все и зависит от только тебя.

Радомир помолчал и продолжил:

— Не будем отвлекаться. Слушай дальше. Разобравшись с ближайшим будущим, я постепенно переносил сферу своих интересов все дальше и дальше. И вот к началу новой эры постепенно добравшись до вашего двадцатого века обнаружил, что череда в общем не связанных между собой случайных событий может поставить все человечество, а с ним и Иных на грань исчезновения. Повторюсь, что установить точную причину тогда было невозможно. Спирали реальности показывали лишь появление на Земле посторонних и крайне вредоносных существ.

— Так ведь очевидно, что им, неоткуда, взяться, кроме как из космоса! — безапелляционно заявил Муромцев. — Можно было бы и догадаться.

— Не так все просто, дорогой мой, — грустно заметил Радомир. — Это вы сейчас хороши и такие сообразительные с вашими компьютерами, ракетами, нанотехнологиями и прочими чудесами науки. Вроде клонирования и ядерных реакторов. Да в придачу с университетскими дипломами в карманах. Ты, Сергей, и представить себе не можешь сознание людей, в том числе и Иных две тысячи лет назад. Какие звезды? Какие инопланетяне? Уровень человека времен Христа и Пилата — это максимум своенравные боги и всевозможные пророки, которыми, кстати, я имею в виду пророков, конечно, а не богов, — уточнил маг, — кишмя кишели тогдашние города, как, сейчас, Нижний Новгород тараканами. Так что даже я, далеко не самый последний маг на планете представлял себе небо, лишь как купол. Твердь небесную так сказать. С дырками вместо звезд.

— Допустим, — не сдавался Сергей, — но вы же не могли не видеть по линиям реальности, что произойдет дальше!

— Мог, — охотно согласился Радомир.

— Ну!

— Мог, но не видел, — Данилов поерзал в кресле и пояснил. — Говорю же тебе, что после появления Трванов, которое выглядит, как крайне запутанный узел спиралей реальности понять ничего нельзя. Далее в будущее почти все они обрываются… и… толкуются крайне неоднозначно, — генерал помолчал и продолжил. — И все… понимаешь, все спирали, во-первых, завязаны на тебе, а во-вторых… впрочем, это неважно. Ты должен понять, что все, что мне доподлинно известно я рассказываю. А баламутить тебя всевозможными домыслами не имею права. Да и если быть честным до конца, то и не хочу.

Радомир строго посмотрел на Муромцева и продолжил:

— Уже тогда мне стало ясно одно. Было совершенно очевидно, что нужен Иной, Сила которого могла бы хоть приблизительно сравниться с Силой самого Сумрака. Точнее говоря, что бы он мог оперировать Силой не в радиусе нескольких сотен метров, как Соколов, или нескольких километров, как тот же Владимир или добрейший Ота Бенга. И даже не как я… Нужен был, если говорить современным языком, оператор Силы в масштабе планеты. Я просто не мог себе представить какой Иной был бы способен на это. Кроме самого Сумрака, конечно. Поскольку он должен был управлять обеими Силами: Светлой и Темной одновременно. Не деля их, но свободно превращая одну в другую — это не мог быть просто Иной. Все мы зациклены на Свете либо Тьме. Даже в тех редчайших случаях, когда сильные Иные меняют цвет по сути ничего… гм… не могу подобрать нужного слова… ничего не меняется. Они все равно используют только одну сторону Силы. Либо Свет, либо Тьму. Вывод напрашивался сам собой. Если ни один Иной на такое не способен, а человек тем более и при этом, спирали реальности не исключали благополучного исхода, значит, защитить Землю сможет кто-то другой. Что я и отметил в своем завещании. Не человек и не Иной. Все, что я тогда мог, так это донести свои опасения до Всемирной Инквизиции и сильных Иных. Подтолкнуть их к действию. К поиску… Все остальное — заслуга Владимира. Его убежденности. Энергии. В результате они создали тебя. Точнее не создали, а подправили твой генотип. Пусть в большей или меньшей степени, но только подправили. Ты должен понять одно. В любом случае ты, Сергей Муромцев, сын своих родителей, со всеми имеющимися у тебя сейчас достоинствами и недостатками, так или иначе, но появился бы на свет. Даже без вмешательства Владимира. Это тоже есть в спиралях реальности. Если хочешь, можешь убедиться сам. Я тебя научу… Впрочем я это уже кажется говорил. Родился бы в тот же день и час, а может быть раньше или позже. Только не стал бы Иным. В этом вся разница. Поэтому не забивай себе голову, что ты искусственно создан. Нет. Ты искусственно улучшен. Не более того. С общеполезной целью. Усвоил? И сейчас, накануне вторжения, я не принимаю никаких твоих возражений по этому поводу. Никаких жалоб! Никаких упреков. Когда дом горит, не выясняют причину пожара и кто виноват, а сообща тушат. Тебе это однажды уже объясняли. Так что все потом. И претензии ко мне и Владимиру и благодарности, если захочешь. Договорились?

Данилов, перевел дух после длинного и видимо утомившего его монолога. Потом посмотрел на подавленно молчащего Муромцева и спросил:

— Ну, что загрустил, Сережа? Не трусь, может быть нам и повезет сегодня. К тому же ты будешь не один. Я все время буду рядом с тобой. Может быть, вместе и прорвемся. Где наша не пропадала, а? Безвыходных ситуаций не бывает, майор. Ты уж поверь старому магу и старому солдату.

— Да, да, — отвечая на недоуменный взгляд Муромцева, сказал Радомир. — Или ты забыл, что перед тобой сидит живая история человечества. Многое я уже и сам не помню, но последнюю войну очень даже хорошо. Целый год партизанил. В Белоруссии. У нас там даже целый партизанский край был. Немцы туда и носа сунуть не могли. Или к примеру в Первую мировую. Я тогда летал на «Ньюпоре». Ужасная доложу тебе, была техника. Поэтому и завидую тебе, пилотирующему современные машины. А в Отечественную двенадцатого года тоже партизанил. С Дениской.

— С каким Дениской? — не понял Муромцев.

— Как с каким? — удивился Данилов. — С Давыдовым. С кем же еще.

— Хм, вы же Иной. Насколько мне известно, они во время конфликтов…

— Да ну и что? — прервал его маг, смеясь. — Кто мне запретит? А потом я ведь официально в спячке. Забыл?

— Действительно, — смутился Сергей. — Я как-то не подумал. Кстати на счет схрона, спячки…

— Не торопись. Мы к этому как раз и подходим, — сказал Радомир. — Как только мне стало ясно, что без большой драки и моей помощи вам не обойтись, я решил предпринять кое-какие меры. Что бы дожить хотя бы до двадцатого века. Как тебе известно Иные в основном гибнут от рук, в переносном смысле конечно, других Иных. Поэтому поскольку даже у меня были в те времена враги, я и оборудовал себе лежку.

— И благополучно залегли в спячку, — подытожил Сергей.

Радомир глядя на Муромцева, презрительно выпятил нижнюю губу и сказал:

— Как бы ни так, майор. Что я совсем ополоумел? Там ведь скучно. Только представь себе, проспать две тысячи лет! Нет, конечно, это возможно, но зачем? Что бы проснуться полудиким? Пару десятков лет, ну с полсотни, это еще, куда ни шло. Такое часто практикуется. Особенно ведьмами. Но двадцать веков… Нет. Это не по мне, Сережа. Жить то гораздо интереснее. Будь ты Иной или даже человек. Согласись. Жизнь, какая она бы не была это приключение! Весь вопрос в том, как ты к ней относишься. Я прав?

— Многие с вами не согласились бы. Особенно в нашей с вами стране. И особенно сейчас, — уклончиво ответил Муромцев.

— Возможно. И это очень печально, — согласился маг, а помолчав, добавил. — В конце концов, это дело каждого. Итак, подготовленную лежку я не использовал, но предпринял все, что бы эффект моего присутствия в ней был бы полным. Ну и конечно, оборудовал ее не только в неизвестном и удаленном от тогдашнего цивилизованного мира месте, но и снабдил защитными и охранными заклинаниями. В этом ты сам убедился.

— Еще как! Одна тварь на втором уровне Сумрака чего стоит. Только зачем вам это понадобилось, Радомир? Ведь погибли Иные. Пострадал человек. И неизвестно, сколько таких случаев было за время ее существования.

— Если бы Владимир и Всемирная Инквизиция вняли моему завещанию, то все было бы нормально, — насупился маг. — За все две тысячи лет это был единственный случай. Светом клянусь.

— Все равно это было очень рискованно.

— Да, но без риска не бывает большого дела. Я не мог себе позволить быть растворенным в Сумраке, пока не будет тебя. Как минимум. Не введи своих врагов в заблуждение, неизвестно сидел бы я сейчас перед тобой. Мало ли, что могло произойти со мной за две тысячи лет. Поэтому считаю себя правым. Положи на одну чашку весов двух Иных, пускай и Светлых, которые были уничтожены в сорок седьмом при попытке вскрыть мой схрон, а на другую судьбу всего человечества. Судьбу всех Иных. Вертолетчика можно не считать. Владимир его вылечил.

Муромцев пожал плечами, как бы давая понять, что он не совсем согласен с генералом и спросил:

— Вы говорите, что у вас были враги. Но ведь уже были и Патрули и Инквизиция? И потом, а как же это: «…Великий, Пресветлый и Всемогущий Радомир, Первый из магов вне рангов и категорий всех времен и народов! Победитель Велиала, Вельзевула и Гоарра. Покоритель демонов Великой Ночи, Ниспровергатель Саттаров и Устроитель Великого Договора. Учитель, Учителей…»? Я ведь запомнил все эти причитания Владимира, во время вскрытия вашей домовины.

— Ах, это! — засмеялся древний маг. — Это так, — махнул он рукой, — по большей части легенды. Не обращай внимания.

— Значит, как я понимаю, все, что тогда говорил Владимир…, - начал с удивлением Сергей.

— Не совсем соответствует действительности, — кивнул Радомир. — Вельзевула я, конечно, отправил в Сумрак. Отказываться не буду. Да и смешно было бы отрицать его существование.

— Вельзевул это… тот о ком я думаю? — осторожно поинтересовался Муромцев.

— Ты о Сатане? — нисколько не смущаясь, уточнил Данилов. — Нет, конечно. Что бы там не говорила Инквизиция, и доледниковые предания — Сатаны не существует. Равно как и Бога. Есть Сумрак во всех его ипостасях, так сказать. И добра и зла и Света и Тьмы. Не будет зла, не будет и добра. И наоборот. Помнишь как у классиков — единство и борьба противоположностей. Вот это она родимая и есть. А Вельзевул был просто довольно заурядный негодяй. Причем один из самых первых, если не первый Темный, который действительно много пакостил людям. Вот и получил по заслугам.

— А как же «ниспровергатель Саттаров, Устроитель… и прочее?».

— Что касается Саттаров, то это сущая правда. Это были два брата. Из галлов. Причем близнецы. Оба Темные, но не в пример Вельзевулу не такие пакостные. С ними вполне можно было ладить. В разумных пределах конечно. Вот я их обоих разом и ниспроверг. А попросту говоря на спор, перепил в одной сельской корчме. Примерно там, где сейчас аэропорт «Орли». При сем действе присутствовали и люди и Иные. Боже, — Радомир сладостно закатил глаза. — Какое это было пиво! И как мы его лопали! Это надо было видеть, Сергей. Бочонками! Без закуски! Но Саттары не устояли и свалились пьяные на минуту раньше, чем я. Так слух и пошел.

— О чем спор-то был? — пораженный таким «подвигом» Радомира спросил Сергей.

— Как о чем? Кто проиграет, тот не будет применять магию в течение года. Я победил, и целый год грубо помыкал ими, а Саттары постыдно не смели меня ослушаться. А как же!

— Ну а «Устроитель»? — уже совсем безнадежно спросил Муромцев.

— Вот это истинная правда. Участвовал, каюсь. Был так сказать отцом основателем Великого Соглашения. Здесь Владимир был прав от начала и до конца. Однако хочу тебя немного утешить. В стародавние времена Иные не только пивком баловались, но и бились. И бились насмерть. Это я про демонов Великой Ночи, — пояснил генерал. — Еле еле жив остался. Но, это история долгая, хотя и поучительная. Как-нибудь в другой раз, Сережа, а то мы опять отвлеклись.

Данилов откашлялся:

— Слушай дальше. Хотя, собственно, говоря, я рассказал тебе почти все, что касается прошлого. До сегодняшнего дня я магией не занимался. Жил как обычный человек. Можно сказать в свое удовольствие. И даже начал уставать. Кроме того копил Силу. За две тысячи лет только два-три раза пришлось применить ее. Да и то для пользы нашего с тобой общего дела. Догадываешься о чем я?

— Пока нет.

— О твоем старом знакомом. О старшине Нижегородских вампиров — Юсупове. Хотя никакой он конечно не Юсупов. Врал он все. На самом деле он один из старейших в европейской части России кровососов и хотя бы, поэтому никакого отношения к упомянутым дворянам не имеет.

— Та-ак, — протянул Сергей. — Понимаю. Так это вы натравили на меня нежить? И на Фадеева, стало быть, тоже?

— Натравил, но все не совсем так, Сережа, — грустно ответил Радомир. — Не совсем так. Бюрократы во Всемирной Инквизиции и Владимир очень долго тянули с твоим э… рождением. И, как следствие с твоей инициацией. Поэтому, когда мне стало очевидно, что они просто могут не успеть к обозначенному мной в завещании сроку, к началу вторжения, пришлось вмешаться. Я должен был любым способом, пусть даже и рискуя тобой…

— И Фадеевым!

— Несчастный Фадеев просто попался Юсупову под горячую руку. Не вмешайся он — остался бы жив. Вина целиком лежит на Соколове, потому что именно он должен был обеспечить вашу безопасность. Леон же вместо кучи вооруженных до зубов оперативников, отправил охранять вас, первого кто подвернулся ему под руку. Им оказался перевертыш из Владимирской области. Девушка. Якобы ей было ближе добираться до Светлых озер! А сам ограничился пассивным наблюдением.

— Какого — перевертыша? — не понял Муромцев.

— Неестественно крупную рысь в лесу помнишь? — резко спросил генерал. — Это она и есть. Та девушка хоть и перевертыш, но далеко не боевой маг. С Нижегородским Ночным Патрулем сотрудничает лишь по совместительству. Так, на подхвате. Во Владимире не то что Патрулей, даже просто дежурного никакого ведь нет. Сам знаешь. Вот она и отвлеклась. Да и толку от нее… Юсупов мог бы и десяток таких порвать, если бы очень захотел. Ни опыта и Силы.

— И все равно не стоило так рисковать, — упорствовал Муромцев.

— Абсолютно неизвестно, что бы в этом случае произошло сейчас, — начал кипятиться Радомир, — не выйди ты на свой нынешний уровень. Думаешь легко с нуля только что инициированного Иного довести сначала до Высшего, а потом уже подтянуть не только на свой уровень, но и неизмеримо выше. И все это за несколько лет! Вот и пришлось подталкивать тебя всевозможными способами. И Юсупову внушить пошантажировать тебя, а потом и всерьез пугануть. И макаку Газзара натравить, да так все обставить, чтоб комар носа не подточил! Кстати ты в ту ночь впервые сам наполовину вошел в Сумрак. С испугу верно. Все это риск, конечно. Кто спорит! А что, Сергей, бывает без риска?

Данилов помолчал, успокаиваясь. Потом продолжил:

— Не ошибается только тот, кто ничего не делает. А я такую операцию проворачивал впервые. Да еще в одиночку. Да тайно от всех. Попробуй-ка сам, а потом возмущайся.

— Вы говорите в одиночку, а как же Соколов?

— Ему тоже внушил, как и Юсупову. Как и всем остальным. Нелегкое это дело, скажу я тебе, майор. Ох, нелегкое.

— Ну а «Нижегородский меморандум» здесь причем? — спросил, вконец запутавшийся Муромцев.

— «Меморандум», говоришь? — переспросил Сергея Радомир. Потом он встал. Неслышно ступая, прошелся по кабинету, разминая затекшие ноги. — Сиди, сиди, — остановил он, попытавшегося было по привычке вскочить Муромцева. — Старею, — пожаловался Данилов. — Суставы дают о себе знать.

Он остановился около большой, едва ли не в четверть стены карты Нижегородской области. Нашел взглядом Арзамас и, наконец, сказал:

— Да почти не причем. Все произошло само собой. Ну, подставился случайно Завгороднев со своей девчонкой — вампиром. Такое бывало и причем не раз. Не велика беда. Уже тогда все это дело могли сразу прикрыть. Достаточно было, так или иначе, намекнуть об утечке информации Соколову, Газзару. Через того же Фадеева. Но почему-то мне подумалось, что если не получится с тобой, а шансы на провал всей работы по созданию иночеловека были и были немалые, то можно попытаться использовать Арзамасскую засветку Иных, как некий альтернативный вариант. Инквизиция даже под угрозой уничтожения никогда не даст своего согласия на раскрытие Иных перед людьми. Пусть даже частичное. Это же противоречит Контракту! А так, страна в лице ФСБ могла получить, хоть и маленький, но все-таки шанс на определенный технологический прорыв. Накануне вторжения. Отбиваться то надо было чем-то от Трванов. Ведь как ни крути, а Сила Иных, это своего рода биологическое оружие. И ты как биолог по образованию должен это понимать лучше меня.

— Биофизик, — машинально поправил Сергей старого мага.

Радомир не спеша вернулся в свое кресло, улыбнулся и сказал:

— Ты уж прости старика. Я не очень хорошо представляю себе, что такое биофизика и чем она так уж сильно отличается от биологии. Однако думаю, что, в общем и целом я прав. Согласись.

Муромцев ничего, не говоря, смотрел на Данилова. Теперь перед ним сидел никакой не влиятельный и грозный генерал ФСБ, не могущественный древний Светлый маг, благодаря ловкости и мудрости переживший всех своих ровесников. Да и не только ровесников. Не живая история человеческой цивилизации. В кресле сидел безмерно усталый старик, взваливший две тысячи лет назад на свои плечи груз огромной ответственности. Ответственности за выживание рода людского.

— Я помогу вам, Василий Петрович, — только и смог произнести Сергей, прежде чем к его горлу подкатил предательский комок.

— Спасибо, сынок, — ответил ему маг. — Я знал, что ты поймешь все правильно. Ну и меня в том числе. А теперь о главном. О том, что нам с тобой предстоит в ближайшее время.

— Подождите, товарищ генерал, — попросил Муромцев. — У меня есть вопрос.

— Я слушаю тебя, Сережа.

— Тот, кто пытался так долго учить меня в… Сумраке… Это были вы?

Радомир удивленно хмыкнул и сказал:

— А ты до сих пор не понял? Конечно, я. Кто же еще? Конечно не совсем я нынешний, но, в общем и целом, я. Там была моя Сумеречная ипостась. То есть я, но в сильно урезанном виде. Мне надо было постепенно, но достаточно быстро адаптировать тебя к Сумраку. Так сказать познакомить вас друг с другом. Хотя, если быть точным, то теперь, после того, что произошло с тобой сегодня утром вы с ним одно целое.

— Вы и это знаете? — Муромцев был неприятно поражен.

— Увы. И в отличие от Инквизиции, слежу за тобой постоянно. Так что ты меня уж извини. Повторно.

— Спасибо вам большое за это, — с чувством сказал Сергей. — И, извините, в туалете?

— И даже в спальне, Сережа. Причина все та же. Я не мог рисковать. Только я не смотрел во время… ну, сам знаешь чего. Пикантные моменты меня давно уже не интересуют.

— Замечательно, с горечью произнес Муромцев. — Значит, вся моя жизнь прошла под колпаком. Причем под двойным. Владимира и вашим.

— Тройным, Сергей. Ты забыл Инквизицию.

— Да, тройным… Но знаете, Василий Петрович, у меня как-то нет чувства ну… обиды, что ли. Просто, может быть легкая грусть. Горечь, что все в моей жизни вышло именно так, а не иначе.

— Ты прав, Сережа. Все могло быть иначе. Причем гораздо хуже. Я же говорю, тебе, что жизнь, это приключение. Нынешние поколения Иных, не говоря уже о людях и не видели настоящих ужасов.

Маг помолчал и продолжил:

— Посмотрел бы ты на средневековые чумные моры. Или на так называемые святые дела церковной инквизиции. Я ведь в те времена жил во Франции и как мог, спасал, помогал. Причем и Светлых и Темных. Без разбору. А куда деваться было? Волшебницы и ведьмы горели на кострах, практически ежедневно. Чуть ли не пачками. Как бенгальские огни в новогоднюю ночь. Ты, Сережа просто не представляешь, как это страшно. Заходящаяся в крике, умирающая в огне женщина, а внизу беснующееся людское море, требующее поддать еще жару. Да побольше… И я прекрасно понимаю нашу Инквизицию, которая по-своему права, боясь даже в малой толике открыться людишкам. Э… да что говорить, — махнул рукой Данилов. — Вот когда был ужас! А сейчас это так… Вздор. Детские страшилки. Я, конечно, не имею в виду предстоящее вторжение инопланетян.

— Я понимаю, — кивнул головой Муромцев. — Пытаюсь понимать, Василий Петрович.

— Вижу, — согласился Радомир. — Вижу и верю в тебя. Поэтому и стараюсь настроить в соответствии с ситуацией. Убедить, что жизни надо радоваться. Не смотря ни на что. Даже сейчас.

— Я постараюсь, — прошептал Сергей. Перед его глазами стояла Алена в своем сегодняшнем утреннем халатике.

В кабинете Данилова наступила долгое молчание. Тишину нарушало лишь мерное едва слышимое тиканье часов на рабочем столе генерала. Потом Радомир шумно вздохнул и спросил:

— У тебя, Сергей, больше нет ко мне вопросов?

Муромцев неопределенно пожал плечами и сказал:

— И да и нет. В общем и целом мне все ясно. Спрашивать по поводу того как я попал в лотерею и на меня была объявлена охота? Думаю это бессмысленно. Да и все остальное… Видимо это всё ваши, Радомир, козни. Или я ошибаюсь?

— Нет, не ошибаешься. Основание все то же. Согласен, тебе пришлось не сладко. Особенно на первых порах, но уж поверь старику, оно того стоило. Что же касается лотереи и остального, то я не допустил бы необратимой ситуации.

— Приходится верить, — криво усмехнулся Сергей.

— К примеру, во время твоей самой первой встречи с Юсуповым, помнишь?

— Во сне?

— Значит помнишь. Это был не сон, майор, — сказал Радомир.

— Такое трудно забыть…

— Тем более. Так вот, я видел, что вампир тогда совсем слетел с катушек и во время вмешался.

— Огромное вам спасибо, — с чувством произнес Муромцев. — От всего так сказать прогрессивного и не очень человечества.

— Не юродствуй, Сережа, — строго одернул его Данилов. — Сейчас не время, да и не к лицу тебе такое поведение.

— Извините, Василий Петрович, — виновато потупился Муромцев. — Нервы…

— Понимаю твое… — Радомир начал было говорить, но неожиданно застыл, прикрыв глаза.

И в тот же миг в кармане у Муромцева зазвонил мобильник. «Началось, — молнией пронеслось в голове у Сергея, и он трясущимися, сразу вдруг ставшими непослушными пальцами полез в карман за своим черным скользким от пота телефоном».

— Сергей! — раздался дрожащий голос Владимира. — Они начали! Почти все спутники уже уничтожены! Связь может прерваться в любую минуту! Глубокое Озеро… он погиб!

— Где они? — спросил Сергей.

Он поймал себя на мысли, что и сейчас не верит в реальность происходящего. Все очень живо напоминало Муромцеву какой-то кошмарный сон.

— Денвера уже не существует, — раздался чей-то спокойный голос, и Сергей не сразу понял, что это говорит Радомир. Он по-прежнему сидел в своем кресле с полуприкрытыми глазами и очевидно пытался как-то комментировать увиденное. — Они там чем-то выжгли себе посадочную площадку километров двадцать в диаметре. Ничего не осталось… Вместо земли одна стекловидная масса.

— Сергей! Высший! — продолжал надрываться в трубке голос Владимира. — Люди никогда не сдержат их! Один звездолет Трванов совершил посадку на Западе США, другой еще в воздухе, но вовсю утюжит ЮАР! Если все будет продолжаться такими темпами, то военные применят ядерное оружие. Этого нельзя допустить, Сергей! Ты меня слышишь? Алё…

Связь, как и предполагал Владимир, неожиданно оборвалась. Голос Инквизитора в мобильнике пропал. Зато на столе у Данилова разом зазвонили сразу все телефоны. Впрочем, маг на это отреагировал довольно странно, легким пассом заставив их замолчать.

— Итак, Сергей, — обратился он к застывшему в оцепенении Муромцеву, — пора действовать! Ты все помнишь, чему я тебя учил?

Но, Сергей никак не мог справиться охватившим его замешательством. Ноги, хотя он и сидел вдруг стали ватными, ладони мокрыми, а голос Радомира доносился издалека, словно Сергею в уши вставили ватные тампоны. И только когда Муромцев ощутил в области желудка знакомую предательскую пустоту, то понял, что попросту боится. Осознав это, Сергей сразу успокоился и, повинуясь приглашающему жесту Данилова, поднялся вслед за ним.

— Трваны начали с тех мест, где потерпели аварию их боты, — сказал Данилов. — Что ж? Действуют они вполне логично. Наши хулиганы тоже, как правило, начинают разборки там, где их обидели. Только вряд ли Трваны, судя по тому, как резко они действуют, ограничатся Южной Африкой и американскими прериями. Итак, готов ли ты, Высший?

— Готов, Радомир, — ответил Муромцев.

Он действительно был готов. Не только человеческий адреналин, как у его далеких предков в минуту опасности, мощным потоком хлынул в кровь Сергея. Все чему его учил, а вернее пытался учить древний маг, все, что копилось в нем последние годы, все, что дал ему Сумрак за многие часы вольного и невольного пребывания в нем, вдруг ожило, пришло в движение, наполняя Муромцева неведомыми ему прежде Силой и Знанием. Твердой убежденностью в своем могуществе.

— Готов, Учитель, — повторил он, выпрямляясь во весь рост и расправляя плечи. Невозможная для обычного Иного Сила теперь бурлила в Муромцеве прося дать ей волю. Расслабься Сергей хоть немного, и он одним взглядом мог бы испепелить древнего мага не оставив от него и следа.

Теперь уже Радомир, смотрел на своего ученика снизу вверх. Древний маг, склонившись перед впервые воочию проявившимся перед ним Сумраком, в почтительном полупоклоне. Верхняя часть тела и голова чуть наклонены вперед. Взгляд искоса, только, что бы уловить и предупредить любое желание Сумрака. Правая рука слегка прижата к центру груди, а левая немного отведена назад. Радомир застыл в древней позе почтительности всех магов. И Темных и Светлых. На лице подобострастная улыбка. Это была поза полной покорности и готовности служения Сумраку, ибо сейчас перед Радомиром был никто иной, как сам Сумрак в его новом, неведомом доселе никому из Иных телесном воплощении.

— Я чувствую ущерб, — громовым голосом произнес Сумрак. Гибнут многие Иные. Гибнут тысячи живых существ — источников моей Силы. Я не могу этого допустить!

— Я тоже это чувствую, Великий, — тихо сказал Радомир. — Пора действовать.

— Да, пора, — согласился с ним Сумрак и приказал. — Следуй за мной, полусмертный.

Муромцев, к тому времени уже почти полностью перешедший в свое новое состояние полного единения с обретшим сознание Иного Сумраком развернулся. Сделал пару шагов вперед и, оторвавшись от пола, переходя во все более бестелесную форму, прошел сквозь потолок генеральского кабинета и исчез.

Опомнившись, Радомир как мог быстро последовал за Сергеем, хотя для этого ему и пришлось уйти в Сумрак. Новое воплощение Муромцева маг обнаружил по пульсации Силы, которая как паутина расходилась во все стороны от своего центра, которым и был сейчас Сергей.

Огромное полупрозрачное, сияющее нечто отдаленно похожее на человека зависнув в воздухе над центром города, стало быстро подниматься все выше и выше. Боявшемуся отстать от своего повелителя, древнему магу приходилось напрягать все свои способности. С этой высоты Радомир не прибегая к помощи Силы мог уже хорошо рассмотреть окраинные районы Нижнего Новгорода. Видимость была вплоть до самой Балахны, а из-за горизонта уже выпирали дымные трубы Заволжья. Сам же город был под ним как на ладони. Даже отдаленное Сормово просматривалось прекрасно.

Радомир видел не только зеркальный куб крупнейшего торгового центра со встроенным кинотеатром, но и установленный на постамент напротив администрации серебристый красавец — «Метеор». Дань славному судостроительному прошлому Нижнего. А чуть в стороне под двумя, символизирующими паруса, стелами, притаился скромный памятник создателю этих белоснежных, когда-то таких полусказочных, таких невозможных, быстрых, как волжские чайки судов на подводных крыльях. Бронзовая фигура конструктора Алексеева, лишь не так давно была установлена в самом начале Юбилейного бульвара утопающего весной в облаках буйно разросшейся сирени. С логарифмической линейкой и блокнотом в руках он навеки застыл на носу яхты, чуть наклонившись навстречу ветру, развевающему полы давно вышедшего из моды плаща. Радомир немного знал конструктора при жизни и отчасти был одним из инициаторов установки памятника. Пожалуй, единственного в мире памятника главному конструктору кораблей.

Засмотревшись вниз, маг сильно отстал от Сумеречного воплощения Муромцева и, вскоре отчаявшись догнать, воззвал к нему через Сумрак. Данилову пришлось не одиножды повторить свой зов, прежде чем он был, наконец, услышан. Сила о мощи, которой до этого генерал мог лишь догадываться, легко подняла его и приблизила к сияющему все быстрее уходящему ввысь и дальше к горизонту лику Сумрака.

— Смотри, полусмертный, — гулко раздалось в голове Радомира, — я покажу тебе, что творят эти недоросли. Смотри внимательно…

— Почему недоросли…, - начал, было, маг, но тут же осёкся.

Сквозь Сумрак перед ним вставала картина боя. Это было что-то вроде изображения на экране древнего плохо настроенного телевизора, показывающего сразу два канала. Радомир мог видеть одновременно и явь и то, что показывал ему Сумрак. Над дымящимся дочерна выжженным пространством африканского вельда летел весь ощетинившийся устройствами неизвестного назначения крейсер Трванов. Он был огромен. Серо-стальная махина. Диск не меньше пяти километров в диаметре и около двух в самой толстой его части. Время от времени из него по поверхности земли били зеленоватые лучи и, там возникала очередная выжженная проплешина. Силы Муромцева хватало, что бы показать магу и внутренности крейсера. Присмотревшись, Радомир понял, почему маг назвал Трванов недорослями. В копошащихся внутри корабля человекоподобных существах, было чуть больше метра роста. «Ну, может метр с четвертью, — решил для себя Радомир».

Рассмотреть внимательнее он не успел, потому, что откуда-то сбоку из-за ближайшего еще не сожженного Трванами, а потому густо поросшего акациями холма стремительно вынеслось звено истребителей с южноафриканскими опознавательными знаками. За ним еще одно, потом еще. Камуфлированные под желто-зеленую растительность машины шли очень низко. Прямо над самыми кронами деревьев, по широкой дуге огибая нависший над ними, как слон над Моськой крейсер. Оглушенное акустическим ударом работающих на форсаже реактивных двигателей шарахнулось в сторону небольшое стадо жирафов. «Хранители, — сообразил Радомир. — Давно пора!». Ему были хорошо видны пылающие ауры Иных, слегка пробивающиеся сквозь белые защитные шлемы. Маг еще успел заметить, что крайней левой машиной управлял вампир, как из крейсера по самолетам ударило сразу несколько световых лучей. Один из истребителей пылающей грудой рухнул в вельд, а остальные искусно сделав противолучевой маневр, развернулись в сторону корабля. Они пошли на сближение, непрерывно выпуская одну за другой подвешенные под крыльями тяжелые ракеты типа «воздух-воздух». Белые смертоносные сигары стремительно уносились вперед в сторону крейсера. Там они взрывались, озаряя яркими вспышками обшивку корабля Трванов.

Первой же ракетой выпущенной с головного истребителя был разрушен довольно массивный нарост на корпусе крейсера. Что-то вроде орудийной башни, поскольку из нее регулярно стреляло лучевое оружие. Еще пара ракет проделала отверстия в обшивке космического корабля. Правда, без всякого видимого ущерба для боеспособности крейсера. Остальные снаряды были перехвачены чем-то наподобие… «Противоракет, — решил Радомир». Затем настала очередь истребителей. Они все еще летели в сторону крейсера, когда один за другим стали вспыхивать огненными факелами и рушиться на землю.

— Великий Сумрак! — невольно воскликнул Радомир. — Что они творят!

— Они защищаются, — вновь возник в голове мага голос Сумрака. — Действия Хранителей, как и предполагало раньше мое полусмертное воплощение, оказались неэффективными.

Данилову показалось, что в интонациях Великого проскользнуло нечто похожее на усмешку.

— А в других местах, Великий? — рискнул спросить Радомир. — Как обстоят дела там?

— Там тоже самое, слуга, — ни секунды не задумываясь, ответил Сумрак. — Смотри, если хочешь…

Тут же Радомир увидел пылающие остатки Денвера и уходящий вдаль второй крейсер Трванов.

— Они высадили десант, полусмертный, — проинформировал его Сумрак. — Около сотни небольших летательных аппаратов, тех, что смертные называют НЛО, пытаются атаковать что-то в Сибири. Я покажу тебе…

Сумеречное изображение распалось на две, одновременно существующие для Радомира картинки. На первой все тот же космический корабль, только видимый с гораздо более близкого расстояния, продвигался по направлению к Финиксу, успешно отражая атаки целой стаи невидимок «F-117» и новейших американских истребителей «Раптор». Не смотря на то, что почти половина пилотов, судя по всему, были из подразделений Хранителей, под ударами лучевого оружия крейсера истребители сыпались на землю как горох из дырявого мешка, устилая путь Трванов дымящимися обломками.

На втором изображении дела обстояли ни чуть не лучше. Около полусотни небольших дискообразных летательных аппаратов с боем пробивались к только им известной цели где-то под Красноярском. НЛО противостояли наземные комплексы противовоздушной обороны и около полка «МиГ-29». Ракетчики с азартом палили из своих установок в белый свет как в копеечку, подвергая опасности свои же самолеты. Хранители на небольших, но очень маневренных «МиГах» проявляли поистине чудеса летного и боевого мастерства. Их машины волчками крутясь вокруг летающих тарелок Трванов, умудрялись не только атаковать инопланетян всем имеющимся арсеналом вооружений, но и довольно ловко уворачиваться от земных ракет. И хотя несколько НЛО уже были сбиты и догорали в тайге по обоим берегам Енисея, Хранители тоже понесли тяжелые потери. Когда на смену «МиГам», расстрелявшим боекомплекты и израсходовавшим почти все топливо прибыли пилоты на «Су-27», на базу уходило только два звена истребителей, оставшиеся от целого полка.

— Мы на месте, Радомир, — вновь подал голос Сумрак. — Пора действовать, а то будет поздно. Я слышу переговоры моих слуг из числа тех, которых вы именуете Инквизиторами о скором применении смертными разрушительного оружия.

Данилов ничего не чувствовал и сказал об этом Сумраку.

— Так и должно быть, полусмертный, — ответил Великий. — Мы слишком высоко поднялись и твоя Сила здесь ослабела.

Радомир, висящий в воздухе рядом с сияющим ликом Сумрака, как ему казалось на высоте не меньше нескольких десятков километров, только сейчас почувствовал, что не может даже применить заклинание «Хрустальной призмы», что бы сохранить вокруг себя воздух и приемлемую температуру.

— Не беспокойся, — вновь возник в его мозге голос Великого. — Я позаботился о тебе слуга и создал вокруг твоего уязвимого тела, приемлемые для него условия существования.

— Но как, же ты, Великий? — Радомир невольно перешел на крик, хотя в этом не было никакой необходимости. — Как у тебя с Силой?

— Мой здешний образ только для тебя, полусмертный, — беззвучно ответил Сумрак. — Для удобства общения. На самом деле я везде, где есть Сила и нигде одновременно. Не думай об этом. Нам надо торопиться… Они уже разрушили Дурбан и значительную часть Новосибирска, а смертоносное оружие смертных приведено в предпусковую готовность. Я слышу, что начался… отсчет.

— Свет и Тьма! — выругался Радомир. — Мы действительно можем опоздать.

— Смотри, мой слуга, — загремели в голове Радомира слова Сумрака. — Смотри и ужасайся вместе со всеми полусмертными, ибо смертные к сожалению не могут внимать мне и моим великим делам!

Радомир посмотрел вверх. Сияющий над ним лик Сумрака, весьма условно напоминающий внешностью Муромцева, стал меняться. Почти незаметные ранее пульсации усилились. Он то увеличивался, раздуваясь в несколько раз, то уменьшался, приобретая прежние размеры. В тот же миг Радомир почувствовал, как стремительно убывает в нем и так невеликая из-за нахождения на высоте Сила. Сумрак, словно гигантский невидимый насос, выкачивал из него Силу. И не только из него. Радомир почувствовал, как мгновенно все Иные Земли утратили возможность оперировать Силой. Великий Сумрак стремительно забирал все их запасы. Как начинают гореть вполнакала лампочки при подключении к электросети мощного потребителя, так враз исчезли почти все возможности Иных. Силой стало невозможно управлять, поскольку ее потоки имели сейчас только одно направление — во вне. От Иных к Сумраку.

Сначала у Радомира похолодели кончики пальцев на руках и ногах. Миллионы маленьких тонких иголочек вонзились в его конечности и принялись вытягивать уже саму жизненную Силу. Потом смертельный холод проник в руки и ноги мага, постепенно продвигаясь все ближе к телу.

— Великий… Сережа, — позвал севшим голосом Радомир. — Что ты делаешь! Ты же уничтожишь всех Иных!

— Я не знаю, о каком Сереже ты говоришь, — величественно отозвался Сумрак, — но это не я. Я забираю Силу лишь из пространства, не трогая, ни смертных, ни своих слуг.

— Но куда уходит Сила! Я… я теряю ее. Я чувствую это!

— Сила полусмертных, как и твоя Сила уходят в пространство. В мире ее становится меньше, что и вызывает ее отток у моих слуг. Нарушен баланс. Это опасно, я знаю, но надо терпеть. Держись, полусмертный! Еще немного и я их уничтожу!

— Так ты в первую очередь уничтожишь тех, о ком заботишься! — крикнул Радомир, собирая остатки сил. Могильный холод приближался к груди мага. Иголочки впивались в тело уже где-то у самого сердца. «Кольнет одна, и нет Радомира, — мелькнуло у него в голове».

— Я забочусь только о сохранении Сумрака, — донесся до него ответ Великого. — Если погибнет часть полусмертных — не беда.

— Нельзя…

— Не сметь отвлекать меня, полусмертный! — загремел в ответ грозный голос Сумрака.

Теряющий Силу Радомир почувствовал, как кто-то очень быстро и умело перетасовал ее в окружающем пространстве, сжал, готовясь применить и в этот момент Радомир крикнул Великому:

— Пелена, Сережа! Бей «Алой Пеленой»! Как я тебя учил, а второго «Черным Тополем»!

Теряя сознание, старый маг увидел, как подернулось розовым маревом небо над звездолетом Трванов, уже разворачивающимся для удара по Финиксу. Как дрогнул перегретый вокруг его внешней брони воздух и четкий на фоне безоблачного неба корпус космического корабля неожиданно смазался, малиново разогреваясь. Потом он донельзя исказился разно температурными слоями воздуха и, в конце концов, беззвучно вспыхнул алым многоцветьем, оставив после себя лишь небольшое туманное облачко не то пара, не то дыма. Пораженный невиданным доселе зрелищем, Радомир устало закрыл глаза, позволил себе расслабиться и потерял сознание.

Эпилог.

Вначале в его сознании возник голос. Далекий, едва слышимый он настойчиво звал его, требовал пробуждения.

— Радомир, вы меня слышите? Василий Петрович!

«Кого это он зовет? — подумал древний маг. — Еще бы трясти начали». Словно угадав мысли Данилова, кто-то осторожно взял его за плечо и легонько потряс.

— Товарищ, генерал! Очнитесь, — вновь позвал голос.

Радомир вздрогнул и с усилием разлепил веки. Каждая из них казалось, весила, по меньшей мере, тонну. Сначала он увидел высокий, нависающий над ним белый потолок. Данилов слегка скосил глаза в сторону и, в поле его зрения попало обеспокоенное лицо склонившегося над ним Муромцева. Увидев Сергея, Василий Петрович вспомнил все.

— Кх-де я? — хрипло осведомился древний маг и сделал попытку сесть. И хотя его тело с большим трудом, но все-таки слушалось своего хозяина, слабость не давала Радомиру возможности приподняться и откинуться на спинку дивана.

— Слава богу! — вырвалось у Муромцева, сидящего рядом с ним на стуле. — Наконец-то!

— Что произошло? — спросил Данилов. — Я помню взрыв… нет вспышку…

Лицо Сергея расплылось в довольной широкой улыбке:

— А славно полыхнуло, Василий Петрович. Верно? Дьявольская штука эта ваша «Алая Пелена». Я уже думал, что не удержу ее. Не справлюсь. А «Черный Тополь» оказался еще круче! Жаль вы не видели, как я… как мы разделались со вторым крейсером. Вот это было зрелище, доложу я вам!

— Помоги подняться, — попросил Радомир Муромцева.

Не смотря на то, что Сила быстро возвращалась к нему, физически он был еще очень слаб.

Оглядевшись, Радомир увидел, что находится в собственном кабинете.

— Сколько прошло времени? — спросил он Сергея.

— Да что время! — воскликнул Муромцев и кивнул в сторону настенных часов. — Всего-то два часа прошло. Вон еще жара на улице не спала совсем. Главное, у нас все получилось, и мы избавились от Трванов.

— Значит, избавились, говоришь? — слабо улыбнулся Данилов. — Значит все не напрасно? Молодец. Признаться у меня до последнего момента были сомнения.

— И у меня тоже. А оказалось, что зря сомневались, Василий Петрович, — сказал Муромцев. — Заклинания были не такими сложными в исполнении, как я ожидал. Правда, потом удержать рвущуюся на свободу Силу очень сложно. Думаю, даже Высшим это было бы не под силу. Вы бы видели, как «Черный Тополь» действует! Что-то вроде огромного торнадо возник вокруг второго крейсера Трванов и уничтожил его. Корабль был смят, словно бумажка в руках ребенка.

— Я не это имел в виду, Сережа, — мягко сказал Радомир. — Я о тебе самом. О том, что ты справишься сам с собой. С Сумраком в тебе. Ведь это гораздо сложнее…

— Вы знали и это? — спросил, опустив голову Муромцев. — И не сказали?

— Знал, — признался Радомир. — Знал с самого начала.

Он помолчал. Молчал и Сергей.

— А что бы это изменило, Сережа? — вдруг спросил Данилов. — Откажись ты от попытки уничтожить инопланетян, мы бы сейчас с тобой тут не сидели. Военные засрали бы всю Землю радиацией в попытке уничтожить звездолеты. Да и вряд ли преуспели в этом. Скорее всего Трване постепенно уничтожили бы большинство городов… Иных и людей. Если не всех. Мы же не знали их целей. Просто возмездие за своих, или…

— Если бы я не справился…, - начал Муромцев. — С собой не справился бы, то…, - голос у Сергея сорвался, и он не договорил.

— То все тоже закончилось бы плохо, — закончил за него Радомир. — А может быть и еще хуже. Кто знает, как себя повел бы Великий Сумрак, обретя полноценное сознание Иного? Но сейчас главное одно. Главное, что мы рискнули и выиграли. А победителей не судят. Так Высший?

— Что верно, то верно Василий Петрович, — сказал Муромцев. — Не судят. Да и кому судить-то? Опасности вторжения больше нет. По крайней мере, пока. А там видно будет. Думаю, люди вынесут из случившегося полезные уроки. Да и Иные тоже. Они понесли некоторые потери. Глубокое Озеро погиб. Как раз был в Денвере. И Владимир погиб. Многие слабые Иные потеряли Силу из-за нарушения баланса. Часть из них тоже погибли. Растворились во мн… в Сумраке. Остальные восстановятся. Я уже позаботился об этом. Сумрак постепенно вернет им отнятое. В течение нескольких дней. Максимум недель.

Муромцев неожиданно замолчал. Радомир ни слова не говоря, смотрел на него и ждал.

— Я ухожу, — произнес, наконец, Сергей.

Данилов согласно кивнул:

— Конечно же, иди, Сережа.

— Вы не поняли меня, Радомир, — уточнил Муромцев. — Я ухожу насовсем. Я расстался со своими новыми возможностями, Василий Петрович. У меня был выбор. Либо сдаться Сумраку, позволить ему полностью захватить мое сознание, уничтожив при этом все человеческое. Стать самим Сумраком. Причем навсегда. Либо… либо уйти, оставшись рядовым Иным. Вы не представляете, товарищ генерал, что я пережил, когда уничтожив последний звездолет Трванов, понял, что всесилен. Я мог бы…

Муромцев вновь замолчал и потряс головой.

— Я не хочу рассказывать, — проговорил он, — а вам не надо этого знать. Ощутить всю эту планетарную мощь…, - Сергей сжал кулаки так, что побелели косточки. — Это настолько заманчиво! И настолько ужасно. Ужасно чувствовать, как растворяешься в Сумраке. Совсем не так как погибшие Иные, а полностью. Как тебя постепенно размывает от Камчатки до Лос-Анджелеса и от Антарктиды до Земли Франца Иосифа. Жуть кошмарная это Василий Петрович, доложу я вам.

Радомир понимающе кивнул и поинтересовался:

— И что же тебя остановило?

— Не остановило, а остановила, — неожиданно засмеялся Сергей. — Алена! Она была единственным… единственной, что еще удерживало меня. Не давало полностью слиться с Сумраком. Она спасла меня, и теперь я уходу к ней. Прощайте, Древний. Всего вам хорошего. С Соколовым и другими я уже простился. Даже с уцелевшими Инквизиторами. И спасибо вам за все!

— Не пожалеешь, Высший? — спросил Радомир. — Подумай. Ведь еще есть Другие.

— Нет, Василий Петрович, — отозвался Сергей. — Я не буду больше работать ни в Патруле ни в Инквизиции ни в какой другой организации Иных. Если я останусь, то рано или поздно меня вновь может охватить соблазн соединиться с ним. А разумный Сумрак это уже слишком. Не так ли? Поэтому с меня хватит. А Другие? Ну что же? Вы, я думаю, с ними теперь справитесь и сами. Без меня.

С этими словами Муромцев, маг экстра-класса, подтянул свои цветастые линялые бермуды, повернулся и пошел в сторону двери. Уже на выходе он остановился, на мгновение оглянулся на смотрящего ему в след Данилова, как бы желая что-то сказать, постоял, но так ничего и не произнёс. Молча, махнув рукой, Сергей вышел, аккуратно прикрыв за собой массивную, оббитую черной кожей дверь.

А Радомир еще долго смотрел ему вслед. Даже после того, как почувствовал, что бывший майор госбезопасности Муромцев вышел из здания управления на полуденный солнцепек улицы. Потом старый генерал прикрыл еще тяжелыми веками усталые глаза, и легкая улыбка тронула его губы. Он-то видел его будущее в спиралях реальности.

Сентябрь 2009 — апрель 2010 года Нижегородская область