Виктор ИСЬЕМИНИ

ВСЕ СКАЗКИ МИРА

ЧАСТЬ 1

МИР – АРХИПЕЛАГ

ГЛАВА 1

Серое море тяжело дышло, перектывя плоские бугры волн. Суденышко под грязно-бурым косым прусом то приподнимлось н очередной свинцовый бугор, то съезжло вниз, чтобы зтем вновь, тяжко кряхтя, нчть очередной подъем…

Ингви пробрлся н корму, где стоял у руля стрик-шкипер. Передвигясь по плубе, он постоянно хвтлся з что-либо рукми, инстинктивно ищ опору н штком нстиле. Экипж корбля в этом совершенно не нуждлся. Островитяне, н суше кзвшиеся жлкими худосочными доходягми, в море скзочно преобрзились – теперь они были ловки и уверенны в движениях. Их фигуры выглядели не тощими, жилистыми. Дже стрый хромой Рунгч, кзлось, збыл о больной ноге, стоило лишь исчезнуть н горизонте темной полоске берег.

При виде пссжир стрик рдостно осклился, покзывя белесые десны с гнилыми обломкми (почему-то он с смого нчл проникся к Ингви приязнью), и вновь принялся описывть предстоящий мршрут, тыч кривым черным пльцем в нбегвшие влы. По его словм выходило, что путь зймет не меньше недели – если ветер будет блгоприятствовть. Ингви попытлся выяснить, кк шкипер ориентируется в открытом море, где нет никких примет, но не добился ничего – то ли потому, что плохо понимл своего собеседник (объяснялись они н жуткой смеси общего с дилектом островитян, дополняемой совершенно дикой жестикуляцией стрик), то ли тот просто не мог объяснить. Или не желл открывть секрет…

Поговорив со шкипером, демон двинулся обртно в свое «логово», кк он окрестил единственное более-менее сносное помещение н судне, предоствленное гостям. Тм он выслушл очередную порцию жлоб Ннонны н трудности с отпрвлением кое-кких нужд под хихикнье Фильки и визг оселк Кендг, которым тот – кк всегд – првил ккой-то кинжл, которых у орк имелось огромное количество. Любой из клинков был остер кк бритв, но Кендг постоянно нходил в них ккие-то изъяны. Отмхнувшись от нытья вмпирессы, Ингви зрылся в кучу тряпья и здремл… Путешествие обещло быть скучным…

Н четвертый день плвния Ингви, выглянув поутру из «логов», обнружил, что погод существенно изменилсь. Стло зметно теплее, сплошня мрчня пелен туч рсслоилсь н отдельные неопрятные лохмотья и в прорехх сиял лзурь – ткого прздничного, ткого чистого цвет небо бывет только н юге. Вместе с тем ветер стих и суденышко змедлило ход… Ингви пробрлся н корму и Рунгч, еще более рдостный чем прежде, объяснил ему, что корбль уже в «море Архипелг», «теплом море», «добром море» – то есть теперь под ними – воды теплого течения, которое омывет и родные остров шкипер. А знчит, Рунгч все рвно что дом… Првд, ветры здесь горздо слбее, чем в чужих северных морях – стло быть и пойдут они теперь не тк ходко…

Беседу прервли крики и визг, звершившиеся тяжелым шлепком грузного тел о воду. Окзлось, причиной шум был Ннонн. Ндо скзть, что простя конструкция прусник контрбндистов не предусмтривл никкого гльюн – и девушке приходилось, кк и всем прочим, приседть нд бортом. Естественно, он стрлсь не попдться никому при этом н глз, но тут ее подстерег з этим знятием помощник Рунгч – единственный толстяк среди островитян. Он позволил себе подскочить к вмпирессе и с ухмылкой протянуть руку по нпрвлению к пссжирке. Что случилось потом – он не смог объяснить и см. Во всяком случе, опомнился нхл уже в воде. И пок земляки с хохотом и прибуткми втскивли его н борт – пунцово-крсня Ннонн скрылсь в кюте… Моряки принялись шлепть толстяк по мокрым плечм, выясняя, не прыгнул ли он нрочно к рыбм, ибо они более блгосклонны к его ухживниям, нежели эт девиц и прочее в тком духе. Всеобщее веселье прервл крик впередсмотрящего с мчты – тот тыкл рукой куд-то н восток. Глянув в укзнном нпрвлении, Рунгч пришел в дикое возбуждение – принялся хлопть себя по ляжкм (бросив рди этого знятия руль), вопить и гримсничть. Ингви с трудом рзобрл между непрерывными «й-вй» и «ой-вой», что н горизонте – корбль. Он принялся выспршивть у стрик, что же ткого волнующего в этом фкте. Минут десять спустя он все-тки смог вытрясти из рзошедшегося контрбндист, что корбль слишком велик для прусник островитян, в ткое время год в открытом море ходят лишь контрбндисты и морские рзбойники – стло быть, корбль приндлежит именно последним. И если те зметили судно Рунгч – то не преминут погнться з ним. И нстигнут. Почему? Потому что ветер слб, они идут н веслх. Если под прусом от них можно уйти, то в штиль спстись не удстся. А ветер слб и вот-вот стихнет вовсе…

* * *

Дико вопя и корч стршные рожи, Рунгч вновь нвлился н руль. Его соотечественники, повинуясь прикзм стрик, бросились к прусм и веревкм, нзнчение которых дже любопытный Фильк откзлся в свое время понимть. Совершенно беспорядочня, н первый взгляд, сует возымел, тем не менее, действие – прусник рзвернулся в сторону от змеченного н горизонте судн и вроде бы дже ускорил ход. Несколько чсов весь экипж хрнил угрюмое молчние, столпившись н корме и не сводя глз с мячщего вдли силуэт, в котором уже можно было рссмотреть прямоугольник чужого прус. Нконец толстый помощник шкипер процедил несколько слов и сплюнул з борт. Словно по комнде моряки зтрторили нперебой – однко теперь в их говоре не было здор и легкомысленного веселья. Все было понятно и без перевод. Силуэт н горизонте не только не отствл, но дже зметно приблизился – то есть судно контрбндистов зметили и упорно преследовли, ибо корбль морских рзбойников под широким прямоугольным прусом ткже сменил свой первончльный курс…

– Смое позднее звтр н рссвете они нс нстигнут, – объявил Ингви стрый шкипер, – если, конечно, не спдет ветер. Нстигнут и всех поубивют…

– Неужели обязтельно поубивют? Зчем им это?

– Потому что они – злобные убийцы. Им в рдость лить чужую кровь… Если удстся уйти – отдм ншему подобию Гили серебряную штуку, которую дл мне колдун…

Ингви догдлся, что речь шл о кубке из низкопробного серебр, подренного Рунгчу н прощние Рубином (мг тким обрзом отблгодрил контрбндист з учстие в оперции с демоном и его спутникми). Что з «подобие» и зчем ему отдвть подрок, имевший немлую ценность для стрик – рсспршивть Ингви не стл. Не время…

Вернувшись к друзьям, он рсскзл новости.

– Что будем делть? – поинтересовлсь Ннонн.

– Д ничего… Ждть… Нверное, ночью Рунгч попытется оторвться от корбля рзбойников. В темноте…

– А кк ты думешь, – нчл Кендг, но его внезпно прервл новый взрыв воплей с кормы, – это чего они?..

– По-моему, ветер стихет, – подумв, предположил Срнк.

Его слов подтвердили хлопки ткни нд головой – прус обвис склдкми, вяло пошевеливвшимися под слбыми порывми ветерк. Н корме уже выли не перествя – суденышко контрбндистов могло идти только под прусом, силуэт дрккр вдлеке уже словно рзвернул сложенные крылья – тм готовились пустить в ход весл.

– Сколько их тм интересно? – поинтересовлся Кендг, вытряхивя из мешк кольчугу, которую он зботливо упковл н берегу, чтобы уберечь от сырости, – неужто тк много, что мы не упрвимся с ними?

– Рзбойников не меньше четырех-пяти десятков, должно быть… И им вовсе не обязтельно сржться с нми, – зявил Срнк, – могут просто потопить нс, протрнить… Если они действительно ткие кровождные злодеи, кк о них говорят. Если хотят нс погубить, не огрбить.

– Ничего, поглядим, – мрчно пробурчл лорд, снряжясь к бою, – эльф, ты готов?

– А кк же! – Фильк потрясл луком и был весел кк всегд, – путешествие, пожлуй, получится повеселее, чем я думл, ?

Ингви, не обрщя внимния н их болтовню, вдруг сосредоточенно нхмурился и полез нружу. Несколько минут спустя к нему присоединилсь вся компния.

– Ингви, где твой меч? – зтрхтел Ннонн, – вот эти рзбойники еще не встречлись с Черной Молнией! Вот мы им… Вот они будут… А куд ты смотришь?

Ингви очень внимтельно смотрел куд-то поверх обвисшего прус, сосредоточенно шевеля губми. Все мшинльно глянули в небо – тм, естественно, ничего не было. Нконец Ингви произнес:

– Срнк…

– Аг-, – тк же здумчиво протянул тот, – пожлуй…

– Эй, вы чего, – рстерянно спросил Ннонн, – чего вы это?

– Ветер! – провозглсил демон.

– Ветер… – откликнулся Срнк.

– Ну?.. Ну же? Что ветер? – в голосе девушки уже слышлсь досд.

– Ветер исчез слишком уж кк-то… – нконец пояснил мг, – похоже н колдовство…

– Очень похоже, – подтвердил демон, – определенно колдовство. Хотя и не высшего рзбор…

* * *

– …Д, учитель… А потом вы воскресли из мертвых.

– О, Гилфинг!.. Д сколько же можно тебе повторять – не умирл я. И не воскресл.

– Но учитель, я же см видел вшу струю мнтию. Ее покзывли нм по прикзу демон… Он был вся изъеден мышми и окроввлен. Уж я-то вших одежд ни с чем не спутю, сколько рз стирл-то… И еще тм ткя прорех был, которую…

– Конт…

– …Которую я штопл и которя…

– Конт! Конт, послушй, я объясняю тебе, что я нрядил в свою мнтию ккого-то льдийц, который жил неподлеку от того склд…

– Тк вы убили его, мстер Гельд?

– Ну что с того? Или он – ккой-то незнкомый мне дурлей – или я… Выбор не было! Убил… И нрядил в свою мнтию… Поскольку инче мне было бы не скрыться… Посуди см – меня бы рзыскивл в Альде демон, обуянный жждой мести, вне город – с моего след бы не слезл весь клн Изумрудов… Д и все прочие колдуны, что поделились со мной своими секретми. Толстяк Гимелиус, конечно, обвел их вокруг пльц – д не ндолго. Вскоре они бы урзумели, кк их провели… Я ведь получил от кждого мстер его лучшее зклинние… Ты понимешь? Можешь быть уверен – мгу, влдеющему их тйнми, не дли бы уйти спокойно… Из-под земли бы достли. А тк все шито-крыто. Гельд мертв… И унес их секреты в могилу. Понятно?

– Д-…

– Тк-то, ученик. Теперь ты видишь, кк обделывют свои дел подлинные мстер! Д, кстти, что з человек следил з тобой? Аг, ты дже не зметил?!

– Не-е…

– З тобой следили, но теперь-то все в порядке!.. Я, првд, не поймл нглец, но нпугл изрядно… Но ты, должно быть, хочешь узнть о моих дльнейших плнх, не тк ли? Твой стрый учитель все уже обдумл. Мы тйно проберемся в дикое зхолустье. Туд, где нет мло-мльски сильных мгов, где, пожлуй, вовсе нет мгов… Есть у меня н примете одно ткое местечко в Млых Горх. Тм в Черной Бшне у Дрконьего Кмня жил когд-то колдун. Во время рзгром геринской ереси н него ополчилось все местное нселение. Хе-хе… К тому моменту, кк им удлось-тки рзделться с колдуном, это смое нселение, говорят, уменьшилось примерно н треть – силен он был, колдун-то… Тк что с тех пор тм мгов вовсе нет – стрх перед мгми есть. И есть поверье, что этот их колдун оживет, вернется и примется мстить… Вот туд-то мы и отпрвимся – в Черную Бшню. Мне, видишь ли, нрвится быть ожившим покойником… Хе-хе… Д не бойся – я же пошутил…

ГЛАВА 2

Не то, чтобы я был стршно удивлен, нет. Но все же… Итк, кто-то, несомненно нходящийся н борту пиртского дрккр, искусственно «гсил» тот небольшой ветерок, который двл нм некоторые шнсы ускользнуть. Стрнно. Рунгч, к примеру, ни словом не обмолвился о том, что его соплеменники влдеют мгией. Более того, я тк понял, что мгия – явление совершенно чуждое его миру. Здесь необходимо кое-что пояснить. Знимться мгией можно только тм, где имеется фон мгической энергии, мны. Кк ни стрнно, это совершенно соглсуется с религиозными воззрениями нродов Мир. Имеются боги – Гнгмр с Гунгиллой – и имеются их эмнции. Которые, в свою очередь, являются сырьем для мгов. Вне Мир – скжем, в открытом море – фон мны слб (поскольку нет рстений и тврей, «вмещющих Гунгиллу» и мы все дльше от обитлищ Гнгмр) и колдовть неизмеримо сложнее. Меня удивило не мстерство и изощренность мгии неизвестного колдун – нпротив, его зклинния были топорны, тяжеловесно и неуклюже скроены. Но очень интенсивны. Выглядело это тк, кк если бы он тскл с собой «ккумулятор» нподобие моих шриков. Кстти, свои я зпрвил до откз еще н берегу, пок мы гостили у Рубин. А когд попытлся колдовть в море – срзу ощутил недостток мны. Чужой же колдун рсходовл свои силы щедро и мощно…

Впрочем, все это я обдумл позже, тогд – тогд было недосуг. Следовло зняться ншим спсением от рзбойников… Пошептвшись с Срнком, я отпрвился н переговоры к Рунгчу. Тот пребывл в совершенной прострции. Отбушевв и откричв свои мольбы и проклятия, стрик тихо поскуливл, вцепившись в рулевое весло. Впрочем, его можно было понять – он уже глядел в глз неумолимо ндвигвшейся погибели, принявшей облик темного силуэт вдли… Рз з рзом взблескивли мерно поднимющиеся ряды мокрых весел, сокрщя рсстояние между нми и дрккром…

– Эй, Рунгч!

– У-у-у… О-о-ой…

– Рунгч, послушй меня! Хочешь спстись?

– У-у-у… Ой, чужеземец… Нет спсения…

– Я спсу тебя и всех вообще, хочешь? Что дшь з это?

– У-у-у… Нет спсения… Все, что хочешь дм…

– Стрик, очнись! Послушй меня. Я сделю ветер, понял? Объясни, в ккую сторону ветер тебе нужен и своих моряков подготовь.

В глзх строго шкипер что-то щелкнуло и его взгляд приобрел некоторую осмысленность:

– А ты ведь тоже колдун, э?.. Слушй, колдун, спси нс. Првду говорю, все что пожелешь дм!

Вообще-то, мне это не нрвится. Когд я слышу: «првду говорю» или «я же не тот человек, я не обмнывю», то срзу понимю – могут обмнуть. Именно тот человек. Но тем не менее… Спся Рунгч, я ведь спсл и нс всех – то есть выбор у меня, по сути дел, все рвно не было. В том смысле, что спстись, не спся попутно весь нш корблик с экипжем, все рвно невозможно.

– Знчит тк, Рунгч. Все, что я пожелю, ты мне все рвно дть не сможешь. Уж больно многого желю. А взмен моей помощи ты обеспечишь мне приют н вших островх. Договорились?

– Конечно! Все, что пожелешь! Моим гостем будешь! Живи сколько зхочешь! Эй, вы!.. – з этим последовл совершенно непереводимый, по-видимому, нбор ругтельств, морских терминов и комнд.

Экипж прусник, все еще не стряхнув птию, тем не менее, вяло рсползся по местм. Мы же с Срнком рсположились н корме и принялись н пру творить Спешщий Ветер, подпитывясь мной из нших янтрных ццек. Получилось.

Я думю, что морские рзбойники совершенно облдели, увидев, кк нше суденышко лихо улепетывет от них с ндутым прусом – при полном-то штиле, который сотворил их колдун… Через пру чсов черня точк, в которую превртился силуэт дрккр, совершенно рстял н горизонте…

Нечего и говорить, что после этого случя все моряки прониклись к нм суеверным увжением, помощник шкипер кк-то поинтересовлся у меня, робея и смущясь, все ли мы великие мги и чудотворц. Я, естественно, ответил что д. Все великие, я – величйший. Впрочем, особого обмн в этом не было. Любой из ншей компнии был нделен тлнтми, совершенно чудесными в глзх примитивных островитян. Взять, к примеру, вмпирессу – он облдл исключительно волшебной способностью отпрвлять з борт нглецов…

* * *

С кждым днем и небо, и море приобретли все более рдостные лзурные оттенки. Стновилось теплее. И вот н девятые сутки плвния нконец н горизонте покзлсь темня черточк – берег згдочного Архипелг…

Ингви стоял н корме рядом со шкипером и удивленно прислушивлся к угрюмому ворчнию стрик – тот выглядел недовольным и встревоженным. Почти вся его комнд рдостно глдел н носу, восторженно предвкушя возврщение н родной остров, Рунгч же по мере приближения берег все больше хмурился. Нконец Ингви не выдержл и прямо спросил, что случилось.

– Рунгч, все твои рды возврщению, ты, кк будто, нет. В чем дело?

– Э-э-э… Море пусто… Мы должны были бы повстречть по крйней мере десяток судов. А я не вижу дже ни одного прус… Неужто этот отступник… этот негодяй… – и дльше длиння тирд, сплошь состоящя из брни.

Демон пок не тк хорошо овлдел языком островитян, чтобы воспринять все, но рзобрв «рыбий корм», «смердящя скотин» и «козье дерьмо», резонно предположил, что более-менее понял содержние всех остльных фрз. В ответ н рсспросы стрик поведл ему, волнуясь и перемежя рсскз длинными периодми брнных эпитетов, следующее. См Рунгч именовл себя «црем», то есть являлся родончльником семьи, живущей н одном из островков, но при этом он подчинялся црю другого, горздо более крупного остров – Большого Длинного Эмну, кк нзвл его стрик. При кждом из црей тких крупных островов жил ндзирющий нд ним не то жрец, не то эмисср центрльной влсти Архипелг – «подобие Гили». Что ознчл ткой стрнный термин – демон не понял. Во всяком случе, эти «подобия» были неприкосновенны и вообще пользовлись огромным вторитетом и влстью, пожлуй, большей, нежели сми цри. Глв и птрирх подобий обитл н кком-то тйном острове в глубине Архипелг и првил им в кчестве цря… Н этом тйном острове жил семья подобий, поствлявшя своих предствителей н все «великие остров», одним из которых и являлся Большой Длинный Эмну… И не то, чтобы между островми Архипелг црил мир и соглсие… Но тем не менее существующий издвн институт «подобий Гили» (структур, общя для всего Архипелг) поддерживл между црями и общинми рзных островов определенное чувство соседств и ощущение того, что они – единый нрод…

Несколько десятков лет нзд в «добром море» Архипелг объявились дрккры северных пиртов – и принялись чинить рзбой. Следует зметить, что сми островитяне знимлись контрбндой и рзбоем, нпдя н соседние остров и воруя коз. Не брезговли они и морским пиртством, зхвтывя, если удвлось, энмрские суд. В прежние времен любимым рзвлечением золотой молодежи Энмр было отпрвиться к Архипелгу, нгрузив корбль вместо товр вооруженными людьми. Юные повесы делли вид, что их судно село н мель, либо дло течь – и, дождвшись пок островитяне, привлеченные легкой добычей, брли судно н бордж и лезли н плубу, брослись н них из кормовых ндстроек, где прятлись до поры. И учиняли резню, пользуясь преимуществом в вооружении… Прекртилось это лишь после того, кк взбешенные «подлостью» юных энмрцев южне просто сожгли пру судов, дже не пытясь зхвтить их… Бывло ткое…

Но тот рзбой, которым знимлись пришельцы – ткого н островх прежде не знли. Северные врвры, кзлось, почти не интересуются добычей – их целью было сеять смерть и ужс. Они убивли во имя своего жуткого божеств – Морского Цря, требоввшего от почиттелей крови иноверцев. Они беспощдно вырезли экипжи всех нстигнутых судов, незвисимо от того, сопротивлялись те или нет… Они опустошли целые остров, сжигя дом и избивя жителей… Они умели колдовть… Для нрод Архипелг это было неслыхнным делом. Ну угнть коз, ну увести в плен молодых женщин, ну побить сосед… А ткое бессмысленное кровопролитие… Врврство…

До недвних пор северные убийцы рыскли в «добром море», но и уплывли в конце концов восвояси – неприступные склистые островки было легко отстоять от врг, великие остров с большим нселением могли отбиться з счет многочисленности дружин. То есть бзы в этих водх врг не имел. А вот недвно один из црей великих островов зключил с ними дружбу и см стл убивть во слву Морского Цря… Он отдл в рспоряжение новых друзей свой большой остров Крссу, он стл ходить с ними н рзбой, он зплел волосы в косы, кк они… Он стл тким же кровождным убийцей. Теперь вргу нет нужды возврщться время от времени н свои длекие холодные остров – они нходят приют, воду и все нужные припсы н Крссе… Только соседство с Крссой Большого Длинного Эмну позволяло дть хоть ккой-то отпор вргм, ведь н Эмну првит отвжный и мудрый Алгно Лучич (между прочим, именно тот смый црь – стрший нд Рунгчем). Кстти, его род всегд соперничл с родом Крсского отступниик Токи Торгич… Он – Алгно Лучич – готовит союз црей всех окрестных островов против Токи.

Рсскзв все это, Рунгч пояснил, что его тревожит отсутствие корблей в окрестных водх – неужто злодей Ток Торгич и его кровождные друзья учинили ккое-то ужсное злодейство… Неужто случилось что-то нстолько жуткое, что ни один корбль не выходит в море… Помолчв с минуту, шкипер прокркл ккой-то прикз своим и нлег н руль:

– Я меняю курс, иду к Большому Длинному Эмну, – пояснил он Ингви, – тм узню новости скорее…

* * *

…Узник слегк пошевелился. Осторожно, чтобы не нрушить собственной сосредоточенности. Тяжело вздохнул.

Проклятые кндлы… Проклятые стены. И решетк в крошечном оконце. Оконце, з которым – не воля, тюремный дворик, окруженный высокими стенми… Проклятя стрж… И проклятый колдун, что клюет носом н низенькой скмейке з обшитой железом дверью кмеры… Ничего. Преодолеть можно все. Собственно, если бы не колдун – то все стены, решетки и кндлы не удержли бы узник в кмере и н чс. Но проклятый колдун… И стены, и кндлы, и решетки н крошечном оконце… Поэтому узник лежит, свернувшись клчиком н жесткой скмье и делет вид, что ничего не делет… Между тем он готовит побег. Рботу мг не всегд можно рзглядеть обычным зрением. Обычным зрением ткже не рзглядишь, что вся кмер оплетен сетью охрнных зклинний. В конце концов их можно бы преодолеть – дром, что они нложены смим придворным мгом Импертор… И колдун, что клюет носом з дверью, можно победить – дром, что он ученик смого придворного мг Импертор… Но превозмочь зклинния Гимелиус вряд ли удстся тк, чтобы этого не зметил Изумруд, что нблюдет з узником – тот тут же поднимет тревогу… Поэтому Вентис лежит, свернувшись клчиком н жесткой скмье – и творит мгию.

Если нчть рботть нд дверью – колдун зметит. Поэтому дыр в сплетении чр, нложенных н тюремную кмеру лично Гимелиусом, зрожден в дльнем углу. Кждый день, кждую ночь Вентис трудится, передвигя дыру в охрнных зклинниях поближе к двери. Н миллиметр, н чуть-чуть… Колдуны-Изумруды з дверью меняются, вновь зступивший н стржу принимет у предшественник пост и освежет комбинцию мгических формул своего нствник – но они не зметят крошечных, млю-ю-юсеньких изменений, что вносит в них Вентис. А он вносит их… И когд-нибудь… О-о-о, когд-нибудь создння им прорех в мгии Изумрудов совместится нконец с дверью его кмеры…

Вентис вновь тяжело вздохнул и вернулся к рботе – вот еще чуть-чуть… вон до той крошечной трещинки в стене – и н сегодня хвтит, инче тот мг, что зступит н пост через дв чс, может что-нибудь зподозрить… И вся рбот – труд стольких дней и ночей – пойдет нсмрку…

Все. Достточно. Пок хвтит. Теперь можно передохнуть… А ведь, кзлось, цепь его рссуждений был тк логичн, тк верн… Он соединял две полусферы – и получл мгический мулет невиднной мощи… Подумть только, ведь это должен был быть шр неизвестного ныне метлл, порытый збытыми ныне символми, которые ннесли могущественнейшие мги прошлого, может и сми боги-создтели… Ну по всему выходило, что это будет нечто ткое… ткое… могущественное ткое… К тому же все легенды твердят, что для упрвления этим тлисмном не нужны специльные знния – ткя штук см поможет влдельцу. См подскжет, кк собой упрвлять!.. И Вентис считл, что он – смый догдливый, что он вот додумлся, все другие мги (огрниченные приверженцы трдиций!) лишь топчутся вокруг великой тйны… А он вот додумлся… Собственно говоря, Вентис и см до сих пор не мог до конц поверить, что ошибся. Возможно, ндо было произнести некоторые формулы, или соединять полусферы не в горизонтльной, в вертикльной плоскости… Или еще чего…

З дверью послышлся шум. Это зступющий н пост мг принимл у своего предшественник кмеру, опутнную сетью зклятий. Через чс ему стнет необычйно скучно, еще через чс он окончтельно утртит бдительность – и тогд Вентис продолжит свой труд и передвинет свое творение – прореху в мгической системе Гимелиус – чуть-чуть ближе к проклятой двери… Двери в проклятых стенх… Нпротив крошечного зрешеченного окошк… Проклятого…

ГЛАВА 3

Большой Длинный Эмну медленно рос н горизонте. Темня точк рстеклсь в линию, зтем остров нчл увеличивться и в ширину, и высоту. Склистые гребни хребт, крбкющиеся по холмм рощи пирмидльной формы деревьев с темно-зеленой листвой… Вот уже можно рзличить поселки и возделнные пшни, ткже знменитые виногрдники. Суденышко вновь сменило курс. Рунгч првил левее – туд, где в бухте з склистым мысом должен был нходиться порт Эмну. Вероятно, смый большой порт Архипелг.

Еще левее… Еще… Теперь прусник скользил прллельно линии берег, крутыми склистыми уступми взбегвшего нд белой пеной прибоя. Ингви и его спутники, не скрывя любопытств, вглядывлись в пейзжи, медленно уходящие з корму – эт земля не приндлежл Миру… Не Мир… Нужно пожить жизнью Мир, проникнуться его культурой, чтобы понять, нсколько это дико и невероятно – «не Мир». Создны ли эти земли Гилфингом, преобржены ли они Гнгмром и Гунгиллой? А если нет – то кк же?..

И тем не менее – это просто земля, просто кмни, просто деревья, трв, козы, мльчишки-пстухи; просто хижины и шлши под просто небом… Очередное селеньице уплыло з корму, Рунгч принял еще левее, огибя круто обрыввшиеся в море склы, зтем нпрвил прусник ближе к берегу. Ингви отметил про себя, что порывы ветр приносят ккие-то звуки – рвномерный шум, подобный рокоту прибоя, но иной, совсем иной… Корбль контрбндистов лвировл, подстривя курс под боковой ветер, нконец впереди покзлся склистый «нос» огрждющего бухту полуостров. Стрнный шум стл явственнее…

Еще поворот – и стрнникм открылся вид н Эмну – город и порт, лежщий в огромной бухте, вернее, в зливе… У берег теснились, пожлуй, сотни судов – прусников нподобие «Листы», корбля строго Рунгч. И многоголосый шум, говор многотысячной толпы островитян, не отржемый теперь склми, повис нд мутной водой злив, нд корблями у берег, нд головми путников…

Рунгч вновь нлег н рулевое весло, нпрвляя свое судно в гущу других корблей – и вскоре прусник уже скользил среди нгромождения кнтов, мчт, свернутых прусов, среди гомон сотен моряков. Бормочущих, вопящих, приплясывющих н плубх… и рзмхивющих метллическими штукми, которые Ингви с некоторой нтяжкой готов был признть оружием. Демон порзил внезпня перемен в поведении его спутников-островитян – те вдруг, кк по комнде, тоже принялись вопить, верещть и рзмхивть сжтыми кулкми и тупыми клинкми, которые моряки повыдергивли из-з кушков. Дже Рунгч что-то хрипел и ныл, кривя беззубый рот и тряся нд головой тощей левой рукой (првя привычно покоилсь н рулевом весле, которое стрый шкипер не выпустил дже когд его судно змедлило ход и зтем остновилось, покчивясь у покрытого глькой пологого берег)…

Двое смых молодых членов экипж «Листы» – то ли внуков, то ли племянников Рунгч (Ингви тк и не смог из объяснений стрик точно понять суть родств «через голову») – прыгнули з борт и побрели по пояс в мутной грязной воде к соседнему пруснику, все тк же крич и рзмхивя бронзовыми кинжлми. Вскрбклись н борт. Вдруг толп мужчин н корблях рзом рявкнул в унисон и тут же все принялись суетиться, попрятв клинки и н порядок тише гомоня – корбли двинулись от берег к выходу из порт…

Минут пятндцть спустя в гвни остлось едв ли больше полудюжины суденышек. Тишин кк-бы обрушилсь н путников…

– А что это, собственно, было? – поинтересовлся Ингви у Рунгч.

– А это Алгно Лучич, мой великий црь, нконец-то собрл хрбрецов с окрестных островов в поход н Крссу! Великий поход! Теперь-то нши положт конец рзбоям северян и предтельству Токи! Долго не удвлось ншим сговориться и собрться для этого великого дел… Но отступник Ток Торгич учинил злое святоттство и теперь-то ему не поздоровится… Теперь покжем ему… Этого-то ему не простим…

Стрик нчл вновь входить в милитристский рж, поэтому Ингви поспешил перебить его вопросом, о кком это, собственно, святоттстве идет речь.

– Тк ведь он что-то учинил с «подобием Гили» своего остров!.. Его «подобие», «подобие Гили» Крссы исчез без след! Ток его то ли сгубил, то ли… Злодей!.. Гнусный!.. Смердящие рыбьи потрох!.. – и дльше обычня для островитян скороговорк нсчет козьего кл, рыбьего корм и прочее…

Ингви вздохнул, отвернулся от ярящегося стрик и уствился куд-то в небо, отчявшись получить хоть сколько-нибудь членорздельное объяснение последним событиям. Впрочем все было более или менее ясно… Более или менее…

* * *

Постепенно яростный подъем милитристского дух у стрик схлынул и я смог немного порсспросить его. Прежде всего, я вытянул из Рунгч кое-ккие сведения о местной религии – довольно-тки простом и незмысловтом отржении веровний Мир. Здесь поклоняются божеству-гермфродиту – «Гили, который родил себя см». И пресловутые «подобия» – это семейк гермфродитов, которя гнездится н одном из внутренних островов Архипелг и держит своих эмиссров при дворе цря кждого из «великих» островов. Совершенно монотеистичной эту религию не нзовешь, поскольку я то и дело нтыклся н упоминния о «Гге злом», который есть врг и вечный противник «Гили доброго», но при этом… Кк бы это скзть… Существовние Гги никто не признет. Стрнно, д? Тем не менее.

Зтем политическое устройство нрод островов. Кждый црь, во всяком случе, кждый великий црь крупного остров – смодержец и бсолютный монрх. Но при этом он выполнит любой прикз «своего» подобия Гили. Эти гермфродиты – не нчльство нд црями и не верховные жрецы теокртических госудрств. Своей влстью они отнюдь не злоупотребляют, предоствляя првить црям, хотя любое их слово для црей – зкон. Они, подобия, окружены мистическим ореолом, их боготворят, им поклоняются – вот поэтому островитяне терпели все выходки отступник Токи, пок он не змхнулся н святое. Собственно, никто ничего не слыхл о том, что Ток причинил вред «своему» гермфродиту – для того, чтобы эти трусовтые людишки (экипж «Листы» ведь дже не помышлял о сопротивлении рзбойникм в море, единственное спсение видя в бегстве) превртились в кровождных вояк, было достточно всего лишь слух, что, дескть, «подобие» с Крссы несколько дней не покзывется н людях… Лично я подумл, что эт бед, якобы приключившяся с крсским подобием – утк, зпущення семейством Алгнов с целью поднять соседних црей против монрх-соперник.

Зтем успокоившийся Рунгч сходил в город з новостями. Тм он переговорил с несколькими своими стрыми знкомцми, уточняя подробности последних событий, после чего вернулся н «Листу» и зявил, что н его островке, Млой Ругне, все в порядке и он остется здесь ожидть известий об окончнии великого поход. К тому же сюд должны вернуться его юные родичи, отпрвившиеся в поход вместе с рмдой н корбле шкипер Лонич, своего дльнего родственник… А еще стрик притщил корзину фруктов и мы обожрлись…

Ночь мы провели н пруснике – стрый шкипер отговорил нс от поход н берег, хотя, честно говоря, нм всем не терпелось почувствовть под ногми твердую почву. Но Рунгч был нстойчив – мол нрод сейчс горяч… Я его поддержл, поскольку понял тк, что сейчс местные нстроены против иноземцев – не вжно кких иноземцев…

Эскдр Алгно Лучич возвртилсь н следующий день ближе к зкту – и в весьм плчевном состоянии. Н Крссе они потерпели сокрушительное поржение… Молч и кк-то очень серьезно мы – ткже толп, собрвшяся н берегу – нблюдли, кк в узкое горло бухты входят один з другим суд. Несколько десятков прусников. Вчер их нсчитывлось сотни две – две с половиной…

Молч (только скрипели снсти и хлопли свертывемые грязные прус) моряки сходили н берег и брели по домм, сопровождемые группкми домочдцев. Взвыл ккя-то женщин, рздиря воплем тишину. З ней еще и еще – многие из тех, что пришли н берег, не дождлись…

Возвртились н «Листу» и Рорич с Мотычем, внуки-племянники ншего шкипер. Левя рук Рорич был обмотн окроввленной тряпкой – его нечянно порнил в суете Мотыч, когд они бежли с берег н судно… Вскоре, выпив большую чшу вин, Рорич взхлеб рсскзывл нм о походе. Они провели орРоРоРРночь в проливе, с рссветом приблизились к Крссе. Подплыли с той стороны, где берег пологий. Незгруженные суденышки подошли по мелководью почти к смой суше. Ополченцы спрыгнули в воду и выбрлись н пляж. Сбились в большую толпу и двинулись к окруженной низкими стенми столице отступник Токи. Именно тк они предствляли себе боевые действия. Стоял неимоверня тишин. Внезпно ворот Лер-Крссы рспхнулись и ревущя толп северян ринулсь по склону вниз – н пришельцев. Рзбойники мчлись бегом, не теряя, тем не менее, строя. Сплошня стен больших круглых щитов, несущяся н вооруженных дротикми и кинжлми тощеньких островитян… десятк четыре дротиков бесполезно отскочили от щитов… И толп в единый миг перестл быть ополчением, перестл быть войском… все кинулись к корблям. Тут-то Рорич и получил свою рну… Не помня себя от ужс дрожщими рукми они ствили прус и спешили прочь от Крссы, где победители прикнчивли н пляже тех, кто не успел сбежть… И все время, пок не исчез из виду остров, они испугнно озирлись нзд – не спешт ли в погоню стршные дрккры из Крсской бухты… Армд рзделилсь н отдельные эскдры, которые отпрвились кждя к своему острову. Суд с Большого Эмну вернулись к себе… Это было дже не поржение, это был рзгром. Д что тм рзгром – островитяне бежли без боя…

И смое стршное то, что Ток прекрсно понимет, кто собрл ополчение против Крссы… И теперь не змедлит повести новых друзей н стрых недругов…

* * *

– Приветствую, стрший брт!..

– Ты вновь опоздл н зседние, брт-рзведчик!.. Приветствую, приветствую…

– Я опоздл… Эти нудные зседния Черного Круг!

– И тем не менее, ты обязн н них присутствовть. Тем более, что пор бы тебе, дружок, усвоить – все бртья ополчются н отсутствующего!.. Мне опять стоило немло труд зщитить тебя от их нпдок…

– Блгодрю, блгодрю. Ндеюсь, ничего серьезного?

– Кк тебе скзть… Почти ничего. Но рсскжу по порядку. Брт-кзнчей жловлся н трудности с преврщением свинц в золото…

– Кк всегд!

– …Брт-колдун жловлся, что брт-рхивриус не позволяет ему рыться в древних мнускриптх, что могут содержть збытые ныне зклинния…

– Кк всегд!

– …Брт-мршл жловлся н недостток мтерил, ему, дескть, не хвтет зомби для крульной службы и мгиков для поддержния колдовской стржи – д, д, кк всегд! Не перебивй! И – поскольку ты отсутствовл – постновили, что брт-рзведчик стнет меньше требовть денег для оплты гентуры…

– Ой!..

– …Что брт-рзведчик стнет собирть в Империи стрые книги с возможным содержнием збытых формул…

– Ой!!.

– …Что брт-рзведчик будет приводить пленных, дбы мршл пополнял отряды зомби…

– Ой!!!

– Не перебивй! Если бы не мое зступничество, то брт-рхивриус содрл бы с тебя шкуру для пергмент, брт-кзнчей продл бы тебя в рбство з горсть монет, брт-мршл сделл бы тебя зомби-кпрлом! И все это может случиться, если ты не рзыщешь для меня следы великого Герин.

Брт-рзведчик ощерил широкий рот с крупными зубми в усмешке:

– Д, мой стрший брт, д. Я опять ншел кое-что новое. Однко объясните мне – откуд этот интерес к судьбе Предтечи? Я зню, что вы единственный из Круг, кто помнит принц Герин, кто знл его, кто служил ему… Я зню, что вы были его всслом, его првой рукой, его сподвижником…

– А если он жив?.. Если Герин и впрямь сбежл во время резни в Могнке?

– Но пок Герин нет – вы являетесь величйшим, вы… А вот вернись к нм Герин во плоти – и вы, стрший брт, перестнете быть фктическим повелителем Могнк…

– Все верно, дружок… Все верно. И именно поэтому я не желю, чтобы Герин во плоти вернулся в Могнк внезпно… Я должен знть все о его судьбе. И я не верю, что он сгинул. Ведь если выжил я, то возможно… Ведь во время побоищ здесь погибли сотни всслов Герин – и толковых мгов, и безвестных учеников. О гибели единиц остлись точные сведения – кк пл, от чьей руки… Но Герин… Великий мг Герин… Он не мог погибнуть незметно, не унеся с собой десятков противников! О его гибели сложили бы песни!.. А он… просто исчез. Ни песни, ни скзки о его погибели, ни его тел, нконец, которое должны были бы уничтожить необычйно торжественно суеверные фнтики. Ничего! Великий Герин не мог тк погибнуть! Не мог!.. Он выжил! И я должен знть – где он? Нйди мне его следы, Гемронт, мой мльчик! Проследи его путь!..

Крошечный стричок выхркнул последние фрзы визгливым фльцетом и умолк, тяжело переводя дыхние…

– Итк, – проговорил он уже тише, почти успокоившись, – что же ты узнл в этот рз?

– Мои догдки еще рз подтвердились. Некто, порзительно похожий н Герин, появился спустя без млого месяц после резни в Могнке… Именно тм, где я и предполгл – в Альде!.. В незнкомце признли мг – с мгми ведь тогд не церемонились… Он сбежл при стрнных обстоятельствх…

– Подробности, дружок, подробности!

– Подробности – извольте! – Гемронт встл и прошелся по келье (плмя свечей здерглось). Вернулся к столу. Сел. Хрустнул пльцми, – незнкомец явился в город с север. Пытлся продть н бзре шкурки лис и брсуков. Пьяный охотник из местных принялся поносить его и твердить, что он – мг, поскольку без колдовств не добудешь тких трофеев…

– Понятно. Мг – н костер, с конкурентом в охотничьих делх покончено…

– Именно. А потом незнкомец вместо того, чтобы тихо смыться (кк поступил бы н его месте простой охотник), возмутился. Уложил пьяницу и свору его собутыльников мгией – чем-то подозрительно похожим н «дубинку Герин», Зрубил сколько-то городских стржников (зрубил мечом – это простой охотник-то) – и сбежл. Кково?

– Плохо. Слишком много подробностей. Откуд?

– Я рзговорил стрикшку – првнук того пьянчуги. Нпоил его… Это у них похоже, фмильное…

– М-д--… Слишком хорошо, слишком много детлей… Но хочется верить… А потом?

– Потом был войн… Великя войн…

ГЛАВА 4

Печльно. Похоже, что безопсного убежищ здесь нйти не удстся… Тем временем неподлеку от нс подошел к берегу флгмнский корбль. Алгно Лучич, сопровождемый телохрнителями, спрыгнул в воду и побрел к поджидвшей его стйке женщин в пестрых нкидкх. Возможно, дочери, возможно – грем. Я пок не тк хорошо знком с местными обычями, чтобы определить нверняк. У меня нд ухом кто-то порывисто вздохнул. Я оглянулся – Срнк. Чего это он? Всегд ткой змкнутый и сдержнный мг… Ндежный, кк его меч – и спокойный, кк его посох… Тк стрнно глядит н црьк и его домочдцев…

Тем временем церемония встречи мужчин подошл к концу и берег нчл пустеть. Ко мне обртился Рунгч:

– Ну вот и все, чужеземец… Неудч постигл, стло быть, великого цря Алгно… И нм здесь больше нечего делть. Я обещл – теперь поплывем н мою Млую Ругну… – стрик вздохнул, – будешь моим дорогим гостем… И твои спутники…

– Ты отпрвляешься к себе? А я думл, что стрший нд тобой црь – Алгно Лучич – стнет теперь собирть кого только сможет для зщиты своего остров от мести вргов… Ты ведь см тк скзл, что они примутся мстить – Ток и эти северные рзбойники…

– Д ведь они не нпдут срзу. Они – врвры, злодеи… Им в рдость, когд их боятся. Понимешь, чужеземец? Мы знем, црь Алгно знет, что они отомстят. Они знют, что мы это знем. Мы боимся их. Они знют, что мы боимся. Они рдуются. Понимешь?

– Будут рстягивть удовольствие.

– Д, точно. Удовольствие. Д, рстягивют. Знчит, срзу не нпдут. Мы плывем н мою Ругну, – стрик вздохнул. Будет пир в честь дорогих гостей…

И мы отпрвились н эту смую Млую Ругну – увозя с собой тяжелые предчувствия Рунгч, неутоленную злобу, стрх и жжду мести его моряков, ткже непонятную тоску моего приятеля Срнк. Мг проводил долгим взглядом цря с его свитой и не проронил ни слов. Только вздыхл и не спускл глз с оствшегося з кормой Большого Длинного Эмну…

Мля Ругн… Это окзлсь скл, вырстющя из моря отвесными обрывми. Единственную бухту, в которой могли бы нйти приют более-менее приличные суд, стерегли две бшни. Тм несли дозор несколько мужчин, приветствоввшие теперь «Листу» визгливыми крикми. Н берег высыпл встречть нс пестря толп – в основном женщины, дети и стрики. Они восторженно верещли, встречя своих мужчин, ткже птрирх и цря, Рунгч. Стоило посмотреть, кк этот облезлый змухрышк, н вилле энмрского мг держвшийся скромно, дже подобострстно, пытвшийся не привлекть внимния и очень осторожный н острове Эмну – кк он скзочно преобрзился, ступив н землю родного остров. Нстоящий црь! Повелитель! Смодержец! Неогрниченный влдык этого клочк земли и этого крошечного нродц… Нш шкипер держлся грозно и влстно (кк ему кзлось). Кк по мне – бедняг был смешон, когд сверкл очми и сердито рздвл прикзы ббм, веля им готовить прздничный пир по случю возврщения цря, ткже прибытия блгородных гостей цря, доблестных и знтных чужеземцев. То есть нс.

Впрочем нроду Млой Ругны смешно не было. Получя прикзния Рунгч, они срывлись с мест и опрометью брослись – исполнять. С похвльным рвением. Д, им смешно не было.

Мы двинулись вслед з хозяином в его «плты» – кменную двухэтжную руину. Впрочем, по срвнению с глинобитными хижинкми островитян – и впрямь плты… Вокруг суетились струхи в темных нкидкх, женщины помоложе в пестрых свободных одеяниях, полуголые подростки и голые дети. А ткже куры и козы. Они все (кзлось, дже включя кур и коз) готовили прздничный пир. И вечером пир состоялся. Честно говоря, я стршно устл и н пиру только кивл, дже по сторонм почти не глядел. И мло что понял из торжественных црских речей. Впрочем, догдться было, кжется, не сложно. Рунгч повествовл – прерывясь время от времени, чтобы пустить по кругу здоровенную медную чшу (вернее, тзик н ножке) – о том, ккие неисчислимые опсности преследовли «Листу» в пути. Кк см Морской Црь слл штормы и огромные пиртские флотилии, дбы помешть слвному Рунгчу. И кк отвжный црь-мореход преодолевл все прегрды. Кк он спс друзей зморского волшебник от других зморских волшебников. А зтем эти смые друзья помогли ему оствить с носом морских рзбойников, создв волшебный ветер, блгодря которому Рунгч обствил пиртов с их неуклюжим дрккром. Д-д, описл вокруг них полный круг н безопсном, конечно, рсстоянии – и был тков. Экипж «Листы» соглсно кивл и поддкивл – ведь н них ложились отсветы сияющей слвы их цря и шкипер… Нпоследок были продемонстрировны серебряный кубок Сопкон Рубин и несколько безделушек, подренных Рунгчу мною… Одиссей вернулся н Итку…

* * *

Нутро Ингви проснулся с головной болью – местное вино, тк легко пившееся вчер, окзлось коврным… Кое-кк уняв недуг при помощи общеоздоровительных зклинний, демон окзл посильную помощь своим спутникм – их постигл т же бед. Особенно мялся эльф… Зтем все вновь дружно повлились н убогие лож в предоствленном им покое «плт» Рунгч – делть ничего не хотелось. Лишь к вечеру путешественники выбрлись в общий зл, где их ждл не то обед, не то ужин, состоящий из вчершних объедков. Вином больше никто не злоупотреблял – дже Фильк…

Н второй день Ингви пошел осмтривть остров. Несколько уютных долин, укрытых от ветр грядми холмов и скл, мленькя бухточк и хотичное нгромождение кменных блоков, знимющее чуть ли не две трети остров с северной стороны – вот и все… В поселении островитян – убожество и врврскя простот одежды и утври. Впрочем, к местным жителям Ингви особого интерес не проявлял – его знимло другое. Срнк обнружил приятеля н прибрежной скле – тот стоял, уствившись вдль, туд, где темной полосой мячил Большой Длинный Эмну. Тридцтью метрми ниже ревели волны, бушуя и пенясь у подножия серых скл, ветер, нлетя порывми, трепл и рздувл поношенный плщ опльного короля – некогд черный, теперь приобретший буровто-серый темный оттенок…

– Что скжешь?

– Знешь, Срнк, я тут побродил по окрестностям… Есть кое-что любопытное…

– Что ты имеешь в виду?

– Я пытлся колдовть. И знешь – выходит. Конечно, мны здесь не в пример меньше, чем в Мире, но все же… А в море – помнишь?

– А чему здесь удивляться? Ведь рстения и дикие звери… Здешних коз вполне можно считть диким зверьем.

– Срнк, мы не в Мире! Ты считешь, что Гунгилл присутствует и здесь?

– Ингви, ты ли это говоришь? Ты же всегд посмеивлся нд религией… Я помню…

– Я с юмором относился к тому, кк церковь трктует рельно существующие явления. Но фкт остется фктом – имеется зеленя мн, недостток которой мешл колдовть в открытом море. И имеются деревья и козы. Идем спросим у Фильки.

Эльф мги обнружили вляющимся под деревом в сду Рунгч. Князь Филлиноэртли нтряс охпку местных плодов и нслждлся. Друзей он приветствовл энергичным взмхом руки – с зжтого в горсти огрызк сыпнули слдкие липкие брызги.

– …Ну д! Есть присутствие Мтери и эльфу здесь дышится легче, чем в море. Пустом, совсем пустом море… – эльф приподнялся с рсстеленного в трве плщ и, покопвшись где-то под собой, извлек флягу, отхлебнул, – првд, это все не то – и листв здесь ккя-то серя, и трв ккя-то жесткя… Здесь мло ее, Гунгиллы-то, Мтери… Но есть… Есть…

Беседу прервли крики, доносящиеся со стороны бухты. Крики были не тревожными и местные, спешщие н берег, выглядели скорее любопытными, чем испугнными… Обогнув дом, приятели столкнулись с Ннонной и Кендгом.

– Что случилось?

– В бухту входит прусник.

– Чужой?

– Не с Млой Ругны, но местный – видно кто-то из соседей…

В дверях «црских плт» покзлся Рунгч, опрвлявший н тощих плечх ккую-то крсную хлмиду, потрепнную и грязновтую. Прдное одеяние цря укршл линяля золотя бхром. Довершл нряд метллический обруч н голове и несколько тесемок и ремней с нчищенными медными бляхми. Выглядел влдык Млой Ругны недовольным и встревоженным…

– Что, Рунгч? – спросил Ингви, – чей это прус?

– Гость ко мне… Проныр приехл.

* * *

– А теперь, ученик, пришло время обучить тебя еще одному зклиннию. Ткому, которое позволит тебе зблговременно узнть о приближении ккого-нибудь человек. Повторяй з мной…

Конт послушно повторил. Зтем мг с учеником принялись ждть, усевшись н повленное дерево неподлеку от дороги и зкутвшись поплотнее в плщи. Спустя десять минут Конт шумно икнул, зтем произнес:

– Ой!

– Аг! Что, ученик? Ты чувствуешь? Ощущешь приближение некоего человек? Тк вот – это действие зклинния!

– Прошу прощения, мстер Гельд, но меня это комр укусил… То есть потом укусил, внчле я и впрямь словно кк увидел… Человек, д не один…

– Слв Гилфингу, он нконец-то «и впрямь словно кк увидел»!.. Постой, то есть кк это не один? Один! Или ты более восприимчив к мгии, нежели твой стрый…

Послышлся скрип колес – из-з поворот выехл телег.

– Ну д, не один – с телегой.

– Уф-ф… Ты что же и телегу мгически почуял, ? Стрнно, зклинние выявляет только мыслящие существ…

– С вшего позволения, мстер Гельд, человек я учуял, телегу услышл. Не смзны колес-то. Скрипят.

– Э-э-э… Лдно. Однко человек ты почуял мгически, не тк ли?

– Вроде тк. Я услыхл скрип колес – не смзны колес-то. А телег см не едет – стло быть и человек при ней.

– И все?

– Все. А потом я, знчит, это… Словно кто-то в темя меня толкнул, – Конт опсливо глянул н колдун из-под кпюшон, зметив, что учитель нчинет сердиться, – потом кк толкнули меня. Вижу кртинку ткую – едет мужик н телеге – вот этот смый мужик-то… А потом меня комр укусил, потом вы, мстер, меня спросили… Нет, сперв вы скзли «г», потом уже спросили…

Поясняя свои ощущения, Конт укзл рукой н «вот этого смого мужик». Тот, с опской оглянувшись н стрнную прочку, поспешно отвернулся и стегнул свою сонную клячонку, торопясь миновть путников. Отъехв н полсотни шгов, мужичок еще рз оглянулся и принялся крутить рукой, скороговоркой бормоч: «Гилфинг Светлый, отец всего сущего, о Гилфинг Светлый, творец Мир, к тебе, великому, всемогущему, возношу свои мольбы…»

Мги молч проводили взглядом телегу, потом еще помолчли минут пять, зтем Гельд с тяжелым вздохом продолжил:

– Итк, ученик, ты почувствовл результт зклинния. Действует оно недолго – от силы полчс – во всяком случе у меня, уж у тебя, нверное, и того меньше. Тем не менее я использую его для того, чтобы обезопсить нш ночлег. И зклинния хвтет ндолго. Кк? – Гельд гордо подбоченился, – при помощи мулет Гергуля Строго! В этом мленьком приборчике зклинние обнружения сопряжено с зклиннием длительности действия. Точно не зню, кк стрый прощелыг ткое состряпл, но мне знть и не нужно. Вжно, что Гергуль дл здрм мне свой секретный мулет и теперь он служит мне верой и првдой. И уже крепко пригодился, когд я обнружил в твоей поклже чужой медльон – помнишь? Не сомневюсь, что его подсунул тебе Гимелиус для того, чтобы потом сподручнее было выследить. Д. И тот человек, что следил з тобой в день ншей встречи – не инче ккой-то из его Изумрудиков… Помнишь?

– Д, учитель. Это тогд, когд вы окончтельно воскресли из мертвых…

– О Гилфинг, дй мне сил и терпения, чтобы сносить простоту этого юного недотепы!.. Конт, сколько рз я должен тебе повторять, что я…

ГЛАВА 5

Стрик именно тк и скзл – Проныр. Если я првильно понимю, слово «фельпют» н языке островитян ознчет – проныр, пройдох, словом личность, склоння к мошенничеству; но вместе с тем – человек бывлый и тертый. У Рунгч «фельпют» прозвучло, кк имя собственное – Проныр… Корбль Проныры ткнулся к берегу рядом с «Листой», в воду спрыгнули несколько человек. Ого, кое-что новенькое – двое пришельцев осторожно приняли н плечи очередного человек с плубы и бережно перенесли н сухое. Нсколько я помню, дже суперзнтный и могущественный Алгно Лучич не гнушлся змочить ножки… Не инче, кк этот недотрог – см Проныр…

Вновь прибывший опрвил одежды и не спеш двинулся к Рунгчу, вышедшему встречть гостей в сопровождении нескольких стриков. Мы, кк подобет почетным гостям, держлись несколько в стороне и позди. Проныр окзлся низеньким мужичком непонятного возрст – н вид ему могло бы быть и тридцть пять, и пятьдесят. Смуглый, толстенький, слегк пучеглзенький… Когд он приблизился к группе встречющих его стрых ругнцев, срзу бросился в глз контрст в одежде. Нряд гостя выглядел чистым и ккуртным, что, мягко говоря, нехрктерно для местных. Одет он был в коротенький хлт и шелковые шровры, лый кушк и здоровенный кинжл в ножнх, укршенных сверкющими бляхми, ткже тяжеля цепь н упитнной груди (честное слово, золотя!) делли его прикид недосягемо роскошным… М-д, ткую крсоту не грех и поберечь, зствив мтросов нести себя н берег. Интересно, кк он соблюдет чистоту н вечно грязной и мокрой плубе? Или он у него коврми зстелен? Пожлуй, скорее всего он переоделся к встрече, в море нряжется, кк и все здешние – и попроще, и погрязнее…

Обменявшись несколькими приветственными словми с хозяином и его оборвнной свитой, фрнт Проныр вдруг повернулся к нм и… Довольно низко поклонился мне, сложив пухлые лдошки внчле перед собой – тк, что в конце поклон руки окзлись выше головы. Если я првильно догдывюсь, это, соглсно принятому здесь этикету – верх почтительности. А потом этот фрукт обртился ко мне н общем:

– Приветствую вше королевское величество. Позвольте зсвидетельствовть свое восхищение. Свою рдость видеть столь возвышенную и героическую особу!

– Ну, привет… – это все, н что хвтило лично меня. Двненько ко мне тк не обрщлись…

– Ого!.. – это Ннонн.

– Э-гхм… – это Кендг.

Фильк присвистнул, Рунгч и его деды возврщли н место отвисшие челюсти молч. Общего они не знли, но жесты и тон приветствия гостя окзлись достточно крсноречивы. Выстоял один лишь Срнк – видимо, в свое время его неплохо вымуштровли Гельд и этот, кк его, Керкес-дорожник, отучив проявлять удивление…

Ну дльше Рунгч совлдл с эмоциями и повел гостя в плты – угощть и обсуждть дел. Мне с ними не зхотелось (хотя, в принципе, можно было бы) и я с друзьями остлся н берегу. С моря дул теплый влжный ветерок, нстроение было ленивое, хотя этот Проныр меня слегк встревожил. Впрочем, чего волновться, судя по его облику и зннию язык, он, видимо, бывл в Энмре… Д, скорее всего, тк… Ну и сопоствив все сведения о нс с последними событиями, он догдлся… Стоп! Он что же, побывл в Энмре позже нс? А ведь мы добрлись очень быстро – с ветерком… Спешщим… Добрлись, если верить Рунгчу, кртчйшим путем, тм нс едв не поймли северяне – этот дрккр, скорее всего, до сих пор тм крейсирует… А Проныр, знчит, и вслед з нми поспел, и с пиртми рзминулся? А впрочем, возможно и тк… Почему бы и нет… Д и ккое мне дело?..

Чсок примерно спустя ко мне вышел Рунгч и принялся, отводя глз и нервно теребя свои медные ццки н ремешкх, жловться н судьбу. Судьб был тяжеля. Очень трудно, окзывется, быть црем ткого мленького остров, держться незвисимо и притом гордо хрнить верность своему «великому црю». Дел идут из рук вон плохо, торговля в упдке из-з пиртств северян, чтоб им подвиться собственными потрохми, чтоб их… Впрочем, дело не только в них. Дело в Проныре. Он тк ловко обошел Рунгч, что тот окзлся кругом у хитрец в долгх. Но ушлый Проныр не нседл рньше времени – и дже см предложил Рунгчу способ выпутться из долгов, д еще и остться при брыше. Предложение было ткое – Проныр снряжл Рунгч в плвние, двл нивыгоднейший груз – знменитое вино Перельты – остров, слвящегося этим продуктом. Двл ткже и список товров, которые ндлежло приобрести в Энмре. Когд Рунгч поинтересовлся, почему же Проныр не желет провернуть дело смостоятельно, тот в ответ долго объяснял, зктывя глз и сплетя жирные пльцы, что известный мореход слвный црь Рунгч спрвится лучше, нежели толстый и неповоротливый лентяй (то есть он см), к тому же всем известно, что слвный црь дружен с влиятельным в Энмре колдуном Сопконом – уж тот поможет провернуть все в лучшем виде. И не плтя пошлин. К тому же это – отличный способ рссчитться с долгми, ведь Проныр зинтересовн в возврте своих денежек, д и дел у него есть здесь, н родных островх – некогд отпрвляться в длекое стрнствие н север… Словом лесть и посулы сделли свое дело – они удрили по рукм…

Но, кк известно, человек предполгет, Гили рсполгет… Вышло же, что если не Морской црь, тк уж точно Гг злой послл проклятых пиртов (чтоб им, козьему дерьму, утонуть вместе с их дрккром вонючим и т.д.). Тяжело груження бочонкми с вином «Лист» никк не могл оторвться от северян – пришлось выкинуть з борт и груз, и все ндежды…

И вот теперь Проныре нужно отдвть и долги и чсть несостоявшегося брыш – они ведь условились именно тк… Вот, кстти, яркий пример непоследовтельности и легкомыслия островитян – пок Проныр не зявился н Млую Ругну лично – Рунгч и не думл горевть…

– М-д, Рунгч, и впрямь плохо дело… Что ж делть-то будешь?

Тут стрик, и рньше н меня не глядевший, вовсе опустил глз:

– Д есть один способ… Проныр предложил…

* * *

– И ккой же ткой способ? – прищурился Ингви.

– Д вот, Проныр говорит… Говорит – ты см был великий црь, тм, н севере… И первейший воин и чродей, говорит…

– Т-к… Дльше.

– Еще говорит, что один ты сможешь моему великому црю Лучичу помочь. Можешь Большой Эмну от злодеев отстоять…

– Аг, и ты, знчит, должен меня убедить з это взяться. А тебе что взмен?

– Четверть долг простит. Остльное н год отложит. Плтить, знчит, остльные три четверти через год… Тк ведь и тебя великий црь Большого Длинного Эмну вознгрдит. Он щедрый, нш црь Алгно Лучич! Стрсть ккой щедрый! А уж ты пострйся, ? – тут Рунгч впервые поднял глз н своего гостя, во взгляде был мольб.

– Послушй, Рунгч, ты не змечл, что все советы твоего Проныры плохо зкнчивются? Д и кк же я по-твоему спрвлюсь с орвой головорезов?

– Проныр говорит, что ты смого великого Импертор север одолел…

– Проныр говорит… А чего я, по-вшему, здесь тйно скрывюсь, если всех победил? Этого твой Проныр тебе не говорил?

– Ой, чужеземец, не зню я… Он говорит – ты сможешь! Ты уже рз меня спс – тогд в море, спси уж и второй рз…

Ингви здумлся – Рунгч было жлко. И просил он тк трогтельно…

– Ну вот что… Постой, смому Проныре ккой с этого интерес?

– Не зню…

– Ты, Рунгч, ему ведь много здолжл?

– Ой, много! Стрсть, кк много!

– И дже четверть от этого – уже деньги немлые. А этот прохвост их тк вот простит? Не верю! Интересно, сколько он с твоего великого цря под это дело слупит? Вот что, стрик – см я ткого решить не могу. Сперв с друзьями посоветуюсь. Постой-к здесь и подожди.

Зтем Ингви вкртце передл содержние беседы своим спутникм:

– Что скжете? Двйте решть, то я и тк Рунгч попросил прямо здесь подождть – боюсь, инче он кинется всех своих подднных собирть – всем вместе нм в ноги кидться…

Все молчли. Первым выскзлся, кк ни стрнно, Срнк:

– Я «з». Плывем н Большой Эмну.

– Ну, вообще-то, Рунгч жлко, – подхвтил Ннонн, – но вот рзбойники…

– Срзиться с морскими рзбойникми – это большое дело, конечно, – встрял Кендг, – но ведь и сми люди этого остров в стороне не остнутся, тк ведь? Ну будем биться с ними вместе… Не в первый рз нм…

Фильк промолчл – похоже, эльфу было все рвно…

– Лдно, знчит я понимю тк, что никто не против? Првильно? – подвел итог демон, – м-д… Ну не нрвится мне, откровенно говоря, этот Проныр… И советы его, и все другое… Кк-то подозрительно… Но с другой стороны, если я откжу – тк Рунгч его стрший црь все рвно н подмогу позовет… Рунгч н «Листе» со своими мужикми отпрвится, мы здесь остнемся ждть неизвестно чего… Неудобно кк-то, нехорошо… И вот еще что – мы, знчит, остнемся здесь – и у нс ни корбля путного под рукой не будет, ни моряков знющих. Словом, зстрянем здесь… Ндо соглшться, что ли?

Похоже было, что демон см стртельно подыскивет предлог, чтобы опрвдть свое соглсие – кк будто ему было неловко признть тот фкт, что он просто хочет помочь Рунгчу. Он вновь обвел взглядом друзей – все опять змолчли. И снов зговорил Срнк:

– Знчит, плывем н Большой Эмну.

– Ну что ж, – кивнул демон, – в тком случе я пошел. Соглшться. Но говорить буду теперь не с Рунгчем, с этим фрнтом, Пронырой. Посмотрим, что я из него смогу вытянуть… Ведь он неспрост тк стрется, ох неспрост!

З дв с лишним чс переговоров «вытянуть» удлось немло. К концу рзговор Рунгч, глядевший н Ингви с видом предннейшей собки, уже получл прощение трех четвертей долг, н остльное – отсрочку в дв год, д и демон тоже выговорил себе кое-ккое вознгрждение в звонкой монете лично от Проныры (помимо того, что несомненно отвлит Лучич). Првд, Проныр пояснил, что великий црь Алгно Лучич ждет от чужеземцев, что они упрвятся сми – без вмештельств ополчения Большого Длинного Эмну… Услышв это, Ингви пробормотл что-то неприличное н демонском языке, но тем не менее, откзывться не стл – высокие договривющиеся стороны удрили по рукм.

* * *

Н Большой Длинный Эмну отпрвились следующим же утром. Ингви решил с друзьями плыть н «Листе», не н пруснике Проныры, хотя тот и приглшл их весьм усердно, суля уют чистой кюты. Кстти, збвня детль – судно толстяк носило гордое имя «Фельпют», то есть «Проныр». Толстяк нзвл свой корблик собственным довольно обидным прозвищем. Что это – ирония, некий вызов?.. В тком случе – достойно увжения, но плыть все же следует н судне Рунгч. Рссудил демон тк: если спситель прибудет н «Проныре» – Проныр же и зрботет очко в глзх жителей Эмну и их цря, Рунгч, пришедший н «Листе» следом – вроде кк остнется не при чем. Тк пусть лучше именно Рунгч вернет н остров ндежду – привезет н борту своей строй посудины… Првд, в случе неудчи пришельцев ему же, Рунгчу, все и припомнят. Всеми этими рссуждениями Ингви поделился со стриком – тот в ответ лишь пожл плечми, мол, семь бед – один ответ…

Н Большом Длинном гостей ожидли – словно великий црь Алгно Лучич был зрнее уверен в успешном звершении миссии Проныры. Едв лишь «Лист» и «Фельпют» ткнулись носми в берег – тут же к ним н пляж вышли несколько человек, до того сидевшие в жиденькой тени чхлых кций. «Комитет по встрече» состоял из полудюжины крепких мужчин с копьями в рукх, предводительствуемых колоритным дядей – бритоголовым здоровяком, увешнным ножми тк, что кждый его шг сопровождлся мелодичным позвякивнием. Перед тем, кк спрыгнуть с борт «Листы», Ингви обртился к Кендгу, кивнув в сторону бритого:

– А что, лорд, у него-то клинков побольше, чем у тебя, ? Ты бы сосчитл… – и довольно неловко спрыгнул вниз, тк что нбежвшя волн октил его брызгми.

– Ингви шутит, – пробурчл лорд, прыгя следом.

– Кендг, считй ножи! – тут же зсмеялся Фильк, всегд обожвший подобные незмысловтые шутки.

Тем временем Проныр вновь перепрвился с судн н берег, блгорзумно пользуясь плечми своих слуг. Подойдя к лысому, он поклонился (примерно н четверть от «моего» поклон, – прикинул Ингви) и объявил:

– Кк и было обещно великому црю, я доствил н вш остров единственного, кому под силу совлдть с ужсом северных морей – стрх нводящего и могущественного колдун. Его нечеловеческя сил и коврство спсет Большой Длинный Эмну от ярости врвров! Веди же нс во дворец Алгнов, могучий Липич! – и зтем пояснил гостям н общем, – это Липич, тмейон цря Лучич, по-вшему кпитн стржи.

Тмейон скептически оглядел «нечеловечески сильного и стрх нводящего колдун» с головы до ног – тот явно не произвел н воин впечтления, но, не промолвив ни слов, повернулся и пошел вверх по пологому склону – в сторону город. Собственно говоря, город нчинлся метрх в пятидесяти от кромки берег лчугми местных голодрнцев. Достток жителей Эмну возрстл вместе с подъемом в гору. Чем выше по склону – тем дом были больше, чище и богче. Венчл эту своеобрзную пирмиду обнесенный стенми кменный црский дворец, оседлвший холм. Вслед з тмейоном зшгли и гости – впереди Ингви с Пронырой, з ними – остльные чужеземцы. Следом плелся Рунгч, втягивя голову в плечи и стрясь стть незметным. Звершли процессию копейщики. По мере того, кк гости и стрж поднимлись н холм, между домов стли собирться люди. Островитяне, кк обычно, глдели, смеялись и покзывли н чужеземцев пльцми, громко обсуждя внешность пришельцев. Н них совершенно не лежл печть обреченности – веселые и жизнердостные обиттели Эмну не тяготились нвисшей нд островом смертельной угрозой… Их легкомыслення готовность веселиться без причины нпоминл бы, пожлуй, нрв эльфов, но Ингви уже знл – достточно млейшего повод и эти неимоверно рдостные люди тк же неимоверно згрустят. И точно тк же целиком отддутся тоске и унынию, н что эльфы, рзумеется, не способны.

Нконец они достигли дворц. Ворот были рспхнуты и охрнялись еще несколькими крепышми с копьями. Липич провел гостей з стены и предложил всем, кроме «большого колдун» подождть в тенечке у стены.

– А тебя, – обртился он к Ингви, – великий црь желет видеть немедля. Велел вести к нему срзу. Одного.

Зтем еще рз повторил: «Одного», пресекя попытку Проныры увязться следом. Ингви глянул в темный провл дворцовой двери, оглянулся и спросил:

– Кендг, ты помнишь?

– Широкий вход?

– Ну д… Чем-то похоже, нет? – зтем демон привычным движением попрвил мулет н груди, меч з плечми – и с кривой ухмылкой шгнул в темноту…

ГЛАВА 6

Дворец Алгнов был невелик, хотя и змысловто устроен – и спустя пру минут полутемные глерейки и лестнички вывели тмейон и идущего з ним Ингви к двери, укршенной резьбой и инкрустциями. Учсток коридор перед портлом был, ноборот, очень ярко освещен множеством фкелов и лмп и охрнялся несколькими стржми. Поскольку быт островитян, кк успел убедиться Ингви, устроен птрирхльно просто и незмысловто – демон резонно предположил, что вся эт торжественность преднзнчен именно для него. Црь Лучич пытется произвести впечтление н зморского героя – мол, и мы не лыком шиты. Вполне понятно – после того, что здесь нплел Проныр о легендрных похождениях гостя, тем более, что Империя Север для местных – скзочное поприще приключений сверхъестественных существ…

Итк, тмейон, все время шедший впереди Ингви, рспхнул дверь и сделл приглшющий жест, предлгя гостю войти. Окзвшись внутри, Ингви невольно сощурился – комнт был освещен ярким солнечным светом, льющимся из окн – по срвнению с ним все фкелы и лмпы в коридоре кзлись полумрком. У окн стоял мужчин. Когд дверь открылсь, он обернулся и уствился н вошедших (увешнный ножми Липич следовл з гостем). Проморгвшись, Ингви ткже внимтельно посмотрел н цря, зтем догдлся, что от него ждут первого приветствия. Демон сдержнно поклонился – Алгно Лучич скопировл его поклон, очевидно желя покзть, что считет сттус гостя рвным своему. С минуту об молчли, зтем црь промолвил:

– Мне было любопытно увидеть человек, который – если верить Проныре – один способен одолеть ужс Север, морских рзбойников… А Проныр всегд хорошо осведомлен…

– Н этот рз Проныр осведомлен плохо – я не человек.

– Э-э-э… Об этих вещх следует говорить с подобием Гили, не со мной. Однко ты, чужеземец, действительно можешь зщитить мой остров?

– Я н многое способен. Я сильнее любого из твоих подднных. Но я не всемогущ.

– И все же… Я бы хотел получить точный ответ.

– Повелители всегд хотят точных ответов н трудные вопросы. Что я могу скзть?.. Я, скжем, могу своим мечом рзрубить во-он тот кмень во дворе, – Ингви кивнул з окно, – это зймет секунды, но если я здумю рзрушить холм, н котором стоит этот дворец… Что ж, пожлуй, спрвлюсь. Лет этк з трист – трист пятьдесят… Прежде, чем дть ответ, мне нужно узнть, нсколько сильны врги и ккую помощь мне окжут твои подднные, црь.

– Лдно. Что до врг – в нстоящий момент н Крссе три дрккр. Вот-вот ожидется прибытие четвертого – и еще тм есть сколько-то рзбойников с других корблей. Если верить Проныре, это двести восемьдесят человек – и все они зхотят принять учстие в нпдении н смый богтый остров Архипелг. Д еще Торгич-предтель со своей дружиной тоже… Это очень большя сил. Если не спрвишься ты – то помощь моих людей не сможет сколько-нибудь существенно повлиять н исход схвтки… – при этих словх Липич досдливо поморщился и переступил с ноги н ногу, ножи звякнули. – Однко Проныр уверил меня, что ты и см…

– Проныр, Проныр… Почему-то его словм здесь все верят, хотя он очень похож н плут, обмнщик и предтеля.

– А он ткой и есть, – спокойно ответил црь, – когд-нибудь он будет обмнывть и предвть меня. Но не сейчс.

– Откуд ткя уверенность?

– Ему невыгодно. Если он возьмется помогть рзбойникм – ему не зплтят, они и тк уверенны в победе. Поможет мне – зплчу щедро, ибо без его помощи я обречен. Кстти он что-то говорил о том, что ты побеждешь вргов не только силой, но и коврством.

– Ах д, мое коврство… Ну конечно, ведь силой я вряд ли… Что ж, мне ндо подумть. Однко скжу срзу – не думй, црь, что ты и твои люди остнутся в стороне. Не выйдет… А что говорит Проныр – когд ждть нпдения?

– Он не говорит точно, но дней пять-шесть, пожлуй, у тебя будет.

– Что ж, знчит пять-шесть дней. Хорошо. А кстти, н ккую нгрду я могу рссчитывть?

– Нгрду? Но я же договорился с Пронырой…

– Не понял – Проныр скзл, что я полезу в ткую дрку бесплтно?

– Нет, я обещл ему нгрду, если он спсет мой Эмну. И он посулил твою помощь…

– Т-к, понятно. В тком случе – я требую ткую же нгрду, ккую вытребовл он.

Алгно Лучич побледнел, кк мел:

– Это невозможно!

– Вот кк. И что же, интересно, обещно этому коротышке?

– Я пообещл ему, что мы спустимся в подвлы этого дворц и он см отсчитет себе половину сокровищ род Алгнов… Если я отдм вторую половину тебе, чужеземец…

– Х-м, здч… Ну не зню, что и скзть…

– Предоствим решить эту здчу Вевену, подобию Гили.

* * *

Следующим номером прогрммы было посещение «подобия Гили» в его пртментх. Ингви было любопытно взглянуть н предствителя знменитой семьи, игрвшей ткую знчительную роль н островх. Пожлуй, в Мире не ншлось бы нлогов этой стрнной ксте… Црь Лучич вновь повел гостя по узким кривым глерейкм. Сзди слышлось тяжелое топнье, сопровождемое мелодичным позвякивнием клинков. Ингви непроизвольно поеживлся – его явно рздржло то, что у него з спиной постоянно нходится тмейон, кжущийся, кк бы то ни было, человеком опсным. Однко он не выскзывл своего недовольств открыто, опсясь покзться с одной стороны невежливым, с другой – трусливым. Рз уж его здесь отрекомендовли, кк великого героя – ндо держть мрку.

Пресловутое «подобие» окзлось человечком небольшого рост, жирненьким и дрябленьким, нсколько это можно было предположить под многочисленными одеяниями, скрыввшими его фигуру. С одутловтого лиц, обрмленного реденькой бородкой, глядели прозрчные водянистые глзки. Взгляд этот кзлся скорее простодушным, нежели проництельным или мудрым. И вообще, весь облик подобия Гили Вевен говорил о слбости – и слбости тел, и слбости рзум. Тем збвнее для Ингви был трогтельня почтительность, с которой црь обртился к гермфродиту, приветствуя его и предствляя гостя. Вевен тут же откликнулся, добродушно и вежливо поздоровлся с пришельцем и зявил, что они, ревнители истинной веры, очень много в свое время говорили о демоне, ствшем одним из црей Север. Обсуждли тк и этк и нконец пришли к выводу, что Гили не против. Дескть, демон – существо иного мир, не творение Гили и стло быть не подпдет, тк скзть, под юрисдикцию подобий. Им, подобиям, ндлежит клссифицировть и судить все и вся, что создно Гили Добрым, демон – вне этого. И стло быть пользовться его услугми не ззорно – ежели услуги эти нпрвлены к блгу.

Ингви быстро откликнулся:

– Прошу прощения. увжемый, мне это не нрвится. Соглсно вшей логике я – вне зкон.

– И что же? – тк же тихо и кротко поинтересовлся Вевен.

– Ну-у… Ккя, скжем, кр положен соглсно вшему зкону убийце человек?

– Нкзния рзличны – выкуп, изгнние, рзного род кзни… Звисит от обстоятельств совершения убийств.

– Ну если убитый – не творение Гили? Тогд убийство, очевидно, не грех, тк? Ведь убийц оборвет жизнь, не созднную божеством?

– Пожлуй, что тк, – голосок Вевен был по-прежнему тих и полон доброжелтельств.

– Стло быть, убить меня для истинно верующего не ззорно и не грозит крой вшего зкон?

Ингви вгляделся в мутные глзки подобия, з спиной демон вновь рздлось мелодичное звякнье, это переступил с ноги н ногу увешнный ножми Липич – ему умозключения демон, похоже, понрвились. Вевен только молч морщил низенький лобик.

– Знчит тк, – зявил Ингви, – прежде всего я хочу получить следующее признние: Гили не создл меня, однко сознтельно привел н эти остров – стло быть я ткже нхожусь под зщитой его зкон. Ибо он сотворил не меня, мое присутствие, что, впрочем, прктически одно и то же. Уверен, что подобия смогут сформулировть более крсиво.

Вевен кивнул:

– Д… Д, тк оно и есть. Не создл здесь, но сюд призвл.

– Э-э-э… – вмешлся в беседу црь Лучич, – это, конечно, интересно, но у меня другой вопрос к тебе, достойный Вевен, – нсчет предстоящей нгрды.

И зтем црь изложил содержние проблемы. Подобие н несколько минут здумлся, после чего объявил:

– Слово цря – зкон. Что обещно Проныре, то он и получит. Проныр и гость нших островов, демон, облдют перед Гили рвным првом – великий црь Алгно Лучич принял помощь Проныры, тот, в свою очередь, принял помощь демон. Ты, демон Ингви, попросил того же, что и Проныр – то и получишь же. Он получит половину того, чем влдеет призввший его црь – ты имеешь прво н половину того, чем рсполгет в этом деле Проныр, то есть н половину половины кзны Большого Длинного Эмну. Это решение великого и блгого Гили Доброго, днное вм его подобием.

Решение было вынесено строгим тоном, полным достоинств и уверенности. Ингви лукво прищурился:

– А кк быть с той нгрдой, что обещн мне смим Пронырой?

– Это вше с ним личное дело, – тут же отрезл Вевен, – кк вы с Пронырой между собой решите – тк тому и быть… Впрочем, если не сможете рзобрться сми полюбовно – обртитесь з советом ко мне, подобию Гили Большого Длинного Эмну. У нс все тк поступют.

– Ну что ж, – усмехнулся Ингви, – мне нрвится, кк у вс тут действует првосудие… Црь, я принимю эту службу.

* * *

Срзу же по окончнии удиенций во дворце Алгнов Ингви знялся делом. Точнее, попытлся зняться. Он потребовл крту остров – тковой не окзлось. Потребовл немедленно созвть все боеспособное мужское нселение Большого Длинного Эмну – ему откзли (мол, это невозможно сделть быстро). После еще двух-трех столь же успешных попыток приступить к делу он нконец угомонился и велел вести себя в предоствленные ему пртменты. Выяснилось, что во дворец немников не приглшют – им предоствляют отдельное здние, до того пустоввшее. Ингви, пожв плечми, зявил, что тк, пожлуй, дже лучше и удлился в отведенный ему дом, кк Ахилл – в свой штер. Проныру он приглсил «в гости», н что тот с энтузизмом соглсился. Держлся толстячок весьм предупредительно, поскольку еще ничего не знл о результте переговоров цря со своим протеже – высокие договорившиеся стороны постновили держть купц в неведении до последнего.

В ответ н все рсспросы Проныры Ингви отмлчивлся или советовл обртиться з рзъяснениями к тмейону, тот лишь молч кривил рот и чесл бритое темя… В конце концов Ингви объявил:

– Коротко говоря, мы пришли с црем к соглсию, подробности… не вжно. Об этом есть решение вшего преподобного… подобного Вевен. Д и некогд сейчс знимться пустопорожними рзговорми – вот-вот нвлится врг, я еще толком ничего не зню из того, что должен знть. Поэтому тк – сегодня спршивю только я, ясно?

– Д-д, конечно, кк будет угодно вшему величеству, – подобострстно зкивл Проныр, – любые вопросы, любые ответы…

«Любых вопросов» демон тут же здл довольно большое количество. Интересовло его многое – ккие мест н острове пригодны для высдки деснт, ккие из этих мест более предпочтительны для неприятеля; кто комндует дрккрми, их привычки, нрвы, любимые тктические приемы, ткже подробности взимоотношений между ними. Ну и еще многое другое. Беседу прервло появление прислнных црем Лучичем слуг, доствивших ужин. Демон подождл, пок слуги рсствят подносы со снедью и удлятся, зтем мхнул рукой – мол, присоединяйтесь – и продолжил рсспросы з едой. Несколько чсов спустя он отпустил Проныру с Липичем, тк ничего не объяснив ни купцу, ни тмейону, ни своим друзьям. Ннонне, которя был особенно нстойчив, он лишь бросил свое любимое:

– Я должен все обдумть… – и помолчв добвил, – звтр поговорим.

Нутро Ингви проснулся очень рно и в здумчивом нстроении не спеш побрел в срйчик, устроенный рядом с их особняком для отпрвления нужд. Выйдя из «зведения», он с удивлением и смущением обнружил, что вся его компния собрлсь н крыльце и ждет.

– Ну-у? – выжидтельно протянул Ннонн.

– Не «ну», с «добрым утром, вше величество», – Ингви тщетно пытлся скрыть, что сконфужен, – неужели до ткой степени невтерпеж?

– Ингви, мы не в Альхелле, – более терпеливо пояснил Срнк, – здесь все более кк-то… опсно… более серьезно…

– Лдно, сейчс поговорим, – Ингви огляделся вокруг, н зборе, отделявшем их двор от соседнего, уже сидели рядком несколько черноголовых смуглых пцнят и не было грнтий, что з гостями не следит кое-кто пострше, – зйдем-к внутрь.

Вернувшись с друзьями в дом и зперев дверь, Ингви вновь воровто огляделся, зтем прочел вполголос несколько зклинний (он пытлся определить, не подслушивют ли его) и нконец зявил:

– Знчит тк. Н острове не меньше дюжины мест, идельно подходящих для высдки деснт и до Гнгмр мест подходящих менее, но вполне пригодных – это рз… Победить в честном бою у нс силенок вроде бы не хвтит – это дв. Отсюд вывод: единственный способ для нс – это зсд. Коврня ловушк. Три. Но…

– Но где устривть зсду мы не знем – тк? – подхвтил Кендг.

– Четыре, – кивнул Ингви. Он любил точность.

– А кк же быть? – тут же спросил вмпиресс.

– Устроить зсду в одном месте и ндеяться, что срботет. Что рзбойники нпдут именно здесь – в столице.

– Ясное дело, что здесь, где же еще-то? – зсмеялся Фильк, – они всегд тк поступли, кк говорит Проныр.

– Н то он и Проныр, чтобы я не вполне ему доверял, – несколько неуверенно ответил Ингви, – но тут ведь… Ну, я тк мыслю, что рзбойники ему столько не зплтят, сколько он с цря зтребовл. И они действительно всегд тк нпдли… Хотя прежде н «великие» остров они не осмеливлись… И я бы лично никогд прямо тк н столицу не нпл… Н их месте… Хотя трудно скзть – я о них почти ничего не зню нверняк… в основном со слов того же Проныры…

Кждую реплику демон произносил все тише – тк что последние слов он уже еле слышно бормотл себе под нос. Он не был уверен ни в чем.

ГЛАВА 7

– Честно говоря, – зявил Ингви своим друзьям, – у меня просто опускются руки. Здесь я не облдю ни влстью, ни возможностями, к которым привык в Альде. Остется лишь ндеяться н то, что у противник ткой же брдк и дело поствлено тк же бестолково, кк здесь, н Большом Эмну… Однко делть все же что-то ндо. Точнее, ндо делть много чего. Поэтому рзделим обязнности. Фильк, сегодня здесь нчнут собирться все мужчины остров. Я велел Липичу согнть всех – от подростков до стриков. Проверишь, кк у них нсчет влдения луком. Очень тебя прошу, отнесись к этому серьезно. Хотя нет, не выйдет… Ничего серьезного тебе поручть нельзя… Кендг, тогд ты. Здч ткя. Мне не нужно мстеров лук – мне нужн толп прней, умеющих просто нтягивть тетиву.

– И все?

– Ну и попдть с пятидесяти метров в двухметровую мишень. Нет. В десятиметровую мишень.

– Ингви шутит?

– Нет, не шутит. Поскольку ни в коем случе я не могу рссчитывть н их ополчение в рукопшной – я попробую получить мссировнную стрельбу. Что ксется двухметровой мишени – я хочу, чтобы трист или четырест стрелков ( лучше бы и больше) могли попсть с пятидесяти метров в толпу вргов или в их корбль… Просто в толпу или в корбль…

– Пятьдесят метров – это исходя из убойной силы короткого лук?

– Именно. Кстти, нверняк ткого количеств луков и стрел н острове нет – и то, и другое нужно нчть готовить тут же… Тк вот, ты проверишь всех, кого Липич тебе покжет. Зведомо негодных – по домм. Тех, кто имеет хоть млейшую склонность – поствь учиться. И помни – мне не нужн горстк элитных стрелков экстр-клсс. Мне нужн толп, способня поднять в воздух тучу стрел. И чтоб эти стрелы летели в более-менее првильном нпрвлении… С этим все. Теперь ты, Срнк. От тебя мне потребуется вот что… Ты нйдешь во дворце кнцлер или еще кого, словом, кто рспоряжется ресурсми… Хотя нет. Снчл я см потребую у цря. Нм пондобятся их суденышки – все, что похуже.

– Похуже?

– Ну д, десятк дв этих посудин. И чтобы у кждой н корме был Спешщий Ветер. В смысле, шрик с зклиннием, бьющим в прус – чтобы кждое суденышко могло пройти без упрвления до ст метров и не потерять курс. Ну, рули тм зклинить, прус зкрепить…

– Ты хочешь трнить дрккры рзбойников этими корытми? Ничего не выйдет!

– Посмотрим… В общем сейчс ты со мной двинешь во дворец, тм я потребую эти корбли, потом ты зймешься. Возьми в помощь ншего Рунгч. Он поможет тебе рзобрться с оснсткой судов, д и кк переводчик пригодится. Кстти, Кендг, тебе тоже толмч пондобится. Возьмешь с собой Проныру – д гляди, не отпускй его от себя. Не хочу, чтобы ткой прохиндей под ногми крутился и свой нос совл повсюду. Ну я хочу еще рз переговорить с этим… подобием… Есть у меня одн идейк… Фильк, ты тоже будешь здействовн. Если все выйдет, кк я здумл – тебе предстоит великий подвиг.

– Это ккой еще подвиг?

– А вот ты одним выстрелом рзгонишь половину вргов. Если сумеешь выстрелить достточно точно. Сможешь?

– Ты что же, демон, сомневешься в мстерстве эльф пускть стрелы?

– Д кк тебе скзть? А может, и впрвду поствить н это дело орк? Лорд Кендг – отличный стрелок… И всегд спокоен и сосредоточен…

Ответные возмущенные вопли эльф потонули в общем смехе – дже Кендг ухмыльнулся, поняв змысел Ингви здеть Фильку з живое и тем зствить сосредоточиться н своем зднии. Только см князь, клокоч от возмущения, никк не мог сообрзить этого, тк что орк, не скрывя злордного удовольствия (ведь юмор доступен не оркм, эльфм!), пояснил:

– Ингви шутит…

* * *

К вечеру второго дня Ингви, потиря руки, бросил Ннонне:

– Кжется, все идет кк ндо! Все больше и больше этот грязный знюхнный островок нпоминет мне мою Альду.

Девушк соглсно кивнул – Большой Длинный Эмну никк не нпоминл Альду, он скорее нпоминл рзворошенный мурвейник – кк рз ткой, в который в свое время демон превртил королевство. Почти пятьсот человек (от дряхлых стриков до десятилетних мльчишек) рз з рзом пускли стрелы в мишени. Успехи их были сомнительны, но Кендг вновь и вновь стртельно и спокойно объяснял одни и те же основные принципы: не зтивй дыхние, отпускй тетиву н выдохе, плвно, не дергй рукой, следи з ветром и тк длее… Тех туземцев, у кого не обнружилось склонности к луку, Кендг не отослл «по домм», кк советовл Ингви – их лорд приствил изготвливть луки. То у одного, то у другого стрелк лоплсь тетив, либо двло трещину древко оружия – нспех изготовленные луки окзывлись нендежными и недолговечными. Тк что дело ншлось всем – тем более, что Кендг потребовл, чтобы у кждого идущего в бой стрелк было по дв лук. Ну и еще стрелы, которых должно было изготовить совершенно неимоверное количество. Не менее свято орк выполнял второе поручение Ингви – не отпускть от себя Проныру. Переводчику постоянно нходилсь рбот – по сотне рз повторять все те же рекомендции инструктор Кендг…

Смому демону пришлось еще тяжелее. Трудности нчлись срзу же, кк только он потребовл у цря Лучич пятьдесят судов. Именно пятьдесят – потому что Ингви уже уяснил, кк здесь «делют дел». Ни один туземец (включя и цря) ничего не уступит без зртной торговли. Поэтому, потребовв нстолько больше, он предоствлял оппоненту возможность выторговть большую чсть того, что соствляло предмет рзговор. И тк во всем… Кстти, н этом трудности не зкончились – ведь смому Алгно Лучичу приндлежло не тк уж и много корблей… Тк что вскоре Ингви, ухмыляясь, нблюдл, кк грозный црь нчинл требовть у ккого-то купц двендцть прусников, имея в виду получить дв или три… И еще рдовло то обстоятельство, что никто не оспривет его требовний в принципе – з исключением Липич. Тмейон, имевший претензию считть себя глвнокомндующим вооруженных сил Большого Длинного Эмну, был взбешен во-первых тем, что ему предпочли неизвестного чужестрнц, во-вторых (и это, пожлуй, было глвным) он совершенно не мог понять смысл отдвемых демоном рспоряжений. Почему сотни его соотечественников учтся пускть стрелы, если ясно, что толком они этим искусством все рвно не овлдеют? Зчем сотни зпсных луков и тысячи стрел? Почему предпочтение чстенько отдется дряхлым стрикм и юнцм, тогд кк сильные мужчины мстерят стрелы и чинят луки? Что же до реквизировнных судов – вообще непонятно… Д, островитяне предпочитли сржться н море, но сейчс для дел отбирлись стрые негодные суд (требовние к ним предъявлялось одно – чтобы держлись н воде), к тому же к ним не формировлись комнды и боевые отряды для деснт либо бордж… Собственно никто вообще не готовился сойтись с вргми в схвтке, не точились ножи, не готовились копья и щиты… В ответ н все рсспросы тмейон Ингви только ухмылялся и предлгл не беспокоиться. А см Ингви переходил от одного непонятного дел к другому, сопровождемый Филькой, который стртельно изобржл зевоту и делл вид, что ему ужсно скучно, д Ннонной, которой скучно не было, было любопытно рзузнть плны Ингви – но он ничего не объяснял и ей…

Нивысшей точки любопытство вмпирессы достигло, когд демон посетил Вевен. Их рзговор… это было нечто…

– Скжите-к, увжемый, кк выглядит Гили Добрый?

– Э-э-э…

– Ну, если я првильно понимю… вы – подобие, то есть… скжем… Словом, если бы я зхотел изобрзить Гили – я должен скопировть с вс, Вевен? Кстти, это не кощунство – изобрзить Гили? Я не нрушу ккой-нибудь зповеди?

– Э-э-э… Не-ет… Не нрушите… Хотя это кк-то стрнно – изобржть Гили, ведь всегд есть живые подобия. Тк зчем же изобржть?..

– Однко мне все же необходимо это. Лдно, формльное рзрешение получено. А вот еще вопрос – ккого рост должен быть Гили?

– ?!

– Ну, думйте, Вевен, думйте! Для того, чтобы престиж Гили не пострдл… Нет, не тк – для того, чтобы все было достоверно… Ну, вы же меня понимете… Тк ккого рост?

«Подобие» крепко здумлся, рзглядывя носки своих туфель, зтем поднял н Ингви прозрчные глзки:

– Метров десять – не меньше, я думю…

* * *

– Нет, не тк! – Ингви вновь подошел к Вевену и чуть приподнял тому првую руку, в которой гермфродит сжимл легкое меттельное копье – сжимл весьм неумело, – ну… где-то примерно… А теперь – бросок!

Копье неуклюже пролетело метр четыре и ткнулось в глиняный пол склд. Здребезжло древко. Эльф, делвший вид, что дремлет, при звуке удр нконечник об пол приоткрыл один глз. Ннонн, тихонько пристроившяся н куче мешков с шерстью, подобрл под себя ноги и слегк подлсь вперед.

– Что ж, сойдет, – консттировл Ингви без особого энтузизм, – однко вм, почтеннейший, придется тренировться до смого вечер. Ты, Фильк… Фильк, хвтит притворяться! – эльф открыл второй глз, – понблюдешь з этими тренировкми. Во-первых, проследишь, чтобы почтенный Вевен не счковл и отрботл бросок копья до полного втомтизм и во-вторых, см изучишь все его движения до мелочей.

– А зчем?

– Зтем, что когд десятиметровый Вевен швырнет это копье, которое будет выглядеть кк молния Гили, ты пустишь стрелу. Эт твоя стрел должн будет достичь вершины тректории кк бы внутри «молнии», зтем в конце концов попсть точно во вржеский флгмн. Этим выстрелом ты рзгонишь неприятельский флот и о тебе сложт бллды.

Обещние произвело н эльф мло впечтления, он лишь поинтересовлся:

– Стрел будет волшебня?

– Д.

– Знчит у нее вместо нконечник будет ккя-то мгическя ерунд… Я должен потренировться с этой стрелой – инче трудно добиться филигрнно точного выстрел и обо мне вряд ли сложт бллды.

– Это точно… Знчит, поменяем плны – сегодня я зймусь стрелой и к вечеру… Нет, к звтршнему утру он будет у тебя, ну иллюзией Гили зймусь звтр… Нет, сперв попробуем… Ннонн, двй.

Вмпиресс спрыгнул со своего нсест, бросилсь в угол и вытщил н середину зл нечто, звернутое в плщ. Ингви бережно рзвернул сверток и принялся возиться с содержимым. Зтем устновил рядом с покорно ожидющим Вевеном треножник, увенчнный кким-то змысловтым прибором, который тускло поблескивл плохо отшлифовнными кусочкми янтря. Демон склонился нд своим инструментом, что-то збормотл, принялся вертеть верхушку тк и этк… вдруг рядом с изумленным гермфродитом выросл огромня фигур… Ноги, бедр, низ живот… Остльное не поместилось в зле – торс иллюзорного гигнт терялся в полумрке среди стропил.

– Авенорэт!.. – Ингви ликвидировл иллюзию, – достточно, ведь голов нверное торчит нд крышей этого сря… Неизвестно что могут про нс подумть… Тем более, что росту вроде бы мловто… Лдно, прибвим и проверим ночью во дворе дворц… А я пок зймусь стрелой. Фильк, смотри погоняй почтенного Вевен кк следует… Ннонн, идем.

– Ингви, – спросил девушк, когд они вышли з ворот дворц Алгнов и пошли вниз по глвной улице Эмну (вслед з ними кк обычно пристроилсь толп любопытной детворы), – что будет в нконечнике?

– Все. Все, что я смогу в него вогнть, все, н что я способен… Это должно быть нечто феерическое… Зрелищное и по-нстоящему действенное… Поскольку должно подействовть с первого рз… Но можно приготовить и второй выстрел… Хотя если не подействует первый – вряд ли поможет второй… Стоп!

Ингви внезпно остновился и кк будто во внезпном озрении уствился н девушку:

– Эт улиц!

– Что улиц?

– Если пирты высдятся в порту – дльше они пойдут сюд, чтобы подняться к дворцу, к богтой чсти Эмну… Есть идея! Пошли к црю требовть у него большие бочки. Фильк подождет!

– Бочки? Аг, пустить их под уклон…

– Ну д! Ткой крутой спуск! Обмотть тряпьем, полить мслом, поджечь… Првд, они должны ктиться точно прямо… Что-нибудь придумем… Знешь, Ннонн, я стрюсь не згдывть, что будет, если врги зхотят высдиться не здесь, в столице, где-то еще. Тогд всем моим здумкм – грош цен…

ГЛАВА 8

Ночные испытния гигнтской иллюзии прошли успешно. Несколько стржников, окзвшихся невольными свидетелями, дружно повлились н колени, выронив копья. Один принялся бить поклоны, остльные уткнули лиц в сложенные лдони, не смея поднять взгляд н свое божество. Собственно говоря, ничего особо устршющего в «Гили Добром» не было, если не считть рзмеров… Уж слишком безобидным существом кзлся Вевен, дже увеличенный до десяти метров – но искренне верующим островитянм, никогд в жизни не встречвшимся с прктической мгией, хвтило з глз и этого…

Вдруг, когд Ингви уже собирлся объявить об успешном звершении эксперимент и, по его собственному выржению, «прикрыть блгн», внезпно с шумом рспхнулись двери дворц (испытния проводились во дворе родовой твердыни Алгнов) и нружу выскочили еще несколько воинов, з ними шел см Лучич, сопровождемый тмейоном. Црь открыл рот, собирясь обртиться к экспериментторм с гневной тирдой, но змер, порженный не менее своих подднных. Прошл минут. Ингви прочел звершющую формулу и изобржение поблекло, быстро рспдясь н полупрозрчные цветные лохмотья, тющие в воздухе. Црь зкрыл рот.

– Э-э-э… И-и… – спустя еще минуту нконец выдвил он, – что это было?..

– Гили Добрый, – спокойно ответил демон, – првд, похоже?

Подобие Вевен просеменил к Лучичу и что-то тихо зшептл црю н ухо.

Тот выслушл, кивя, нхмуренные брови его рзошлись и он продолжил уже без прежнего зпл:

– От вс, чужеземцы, нет покоя дже ночью… Впрочем, если это необходимо… Однко я все рвно собирлся поговорить. Пусть вы зтевете что-то непонятное, пусть… Однко рсходы непомерно велики. Я см готов отдть и корбли (тем более, что у меня требуют только стрье), и бочки, и мсло… Но мои подднные… Тмейон?!

– Нши люди недовольны, они ропщут, – выдвинулся из-з спины цря Липич, – уже слышны речи, что црь обязн их зщитить! Зщитить, не грбить без причины – ведь у них отбирют имущество… Винные бочки нши мстер делть не умеют – их покупют в Энмре. Дорогой привозной товр!.. И вообще…

– Ну, вот что, – перебил его Ингви, – я делю то, что может помочь одолеть врг! А если сюд придут северяне, то они отберут не несколько пршивых бочек и стрые лодки – они возьмут все! После того, кк перережут хозяев… И если здешний нродец не может понять ткой простой вещи – зствьте их! Если войско цря Эмну не в силх спрвиться с пришельцми, то уж со своими крикунми-то хотя бы… Или твои воины, тмейон, вообще ни н что не годны?

Лицо тмейон нлилось кровью, он зревел что-то нерзборчивое, выхвтил из рук стоящего рядом стржник копье и ринулся н Ингви. Ннонн, незметня в своем черном костюме, прыгнул из темноты в освещенный фкелми круг и, присев, ловко подствил богтырю подножку. Тот полетел кубрем, выронив копье, проехлся по песку и зтормозил у ног Кендг и Фильки, которые, совершенно синхронно шгнув с двух сторон, зслонили Ингви. См демон, деля вид, что не зметил выходки Липич, посмотрел в глз црю и спокойно скзл:

– А знешь, црь, я дм тебе совет. Зплти купцм. Подумй, ведь половин твоей кзны тебе уже не приндлежит – знчит, если ты тртишь что-то, то лишь половин из этого – твой рсход. А вторя половин – это деньги мои и Проныры. Не зню, кк он, я не возржю. Понял? Плтишь только полцены…

С этими словми Ингви повернулся и нпрвился к воротм. Стржники торопливо рспхнули створки перед ужсным чужеземцем и тк же торопливо отбежли в стороны с его пути. Срнк, Рунгч с фкелом, Ннонн и Кендг пошли з ним и только Фильк еще некоторое время стоял во дворе, глядя с улыбкой н тмейон, который поднялся и сопя отряхивл с себя песок. Эльф дерзко склил зубы и поигрывл перед собой луком с нложенной стрелой, словно приглшя Липич повторить попытку. Ничего не дождвшись, он пожл плечми и нсвистывя пошел следом з всеми…

* * *

Н следующее утро «Лист» вышл в море для испытний. Ингви, с его всегдшним пристрстием к секретности и тинственности, потребовл, чтобы Рунгч вывел судно в море. З борт выбросили плотик с мишенью, зтем демон соорудил свою иллюзию и нчли. Гермфродит швырял копье, которое стуклось об плубу, возвышющийся нд головми гигнт метл вниз молнию, Фильк пускл стрелу. Зтем «Лист» совершл мневр, стрелу збирли – и все повторялось. В первый рз эльф был стршно удивлен, что его выстрел не рзнес плотик в щепы (все огрничилось лишь довольно яркой фиолетовой вспышкой), но Ингви пояснил ему, что вместо рзрушительного зклинния нконечник снбжен имитцией:

– Очень трудно изготовить ткую штуку дже один рз, тк что… А вот здесь для пробы – сигнл. Рз вспыхнуло – знчит мехнизм срботл.

– Ккой еще мехнизм? – эльф повертел в рукх стрелу с уродливым нконечником.

– А вот смотри, – принялся гордо пояснять Ингви, – вот это вот половин и это половин. Между ними я вствил щепочку. Когд стрел попдет в цель – получется вот тк, щепочку выбивет, половинки соединяются. Трх! И врг в ужсе бежит. По крйней мере, Ток Торгич со своим воинством…

– Поэтому ты говорил, что мой выстрел рзгонит только половину вргов?

– Ну д, о рзбойникх все твердят, что они неустршимы. Вряд ли их нпугет чужой божок… Был у меня, конечно, идейк… Д нет…

– Ккя идейк, Ингви? – кк обычно встрял любопытня Ннонн.

– Ну, включить в зклинния н стреле еще и иллюзию их Морского цря. Что его, знчит, рзит молния Гили… Не выйдет – вдруг я не тк свргню эту вторую иллюзию, не тк, кк они предствляют… Д и вообще, не стоит… Лдно, отошли достточно. Рунгч, ложимся в дрейф. Фильк, готовься!..

Несмотря н кчку, неизбежную в море, стрел рз з рзом поржл мишень, причем ее тректория точно соответствовл змыслу Ингви – мтерильный снряд летел под прикрытием иллюзорной «молнии». После шестой или седьмой попытки удовлетворенный Ингви уже собирлся комндовть возврщение, кк вдруг рздлся крик дозорного с мчты – н горизонте покзлся прус.

– Что тм, Рунгч, врг? – окликнул Ингви шкипер.

– Нет, пок не зню, но прус один. Косой прус – кк у нших…

Стрик велел своим морякм поднять прус и мневрировл, пок неизвестное судно не приблизилось. Окзлось, что это купец с Ренены – одного из соседних островов. Он увидел в открытом море рмду северян и крсских ренегтов и теперь спешил убрться подльше… Причем Большой Длинный Эмну в кчестве убежищ его не привлекл, все прекрсно знли, куд будет нпрвлен очередной рейд рзбойников… Суд сблизились и легли в дрейф. Прокричв свои новости, шкипер с Ренены велел своим не мешкя продолжить путь.

– Знчит, они идут… – пробормотл Ингви, здумчиво глядя, кк торопливо ствят прус рененские моряки, – пор и нм нзд… Фильк, я доволен твоими выстрелми, тк не подкчй уже в бою.

– Эгей, – в ответ хохотнул эльф, – Кендг и вся его свор новообрщенных орков будет поржен!

– Лдно-лдно, не ззнвйся…

Рунгч нвлился н рулевое весло, рзворчивя «Листу»…

Н Большом Длинном Эмну весть о приближении врг произвел огромное впечтление. Жители город збегли по берегу с воплями, многие принимлись ктться в пыли и рвть волосы, женщины рыдли… Кк будто не было долгого ожидния и подготовки к сржению. Кендгу пришлось многих своих вояк плкой приводить в чувство и возврщть в строй. Срнк торопливо оббегл рсствленные вдоль берег лодки, оснщенные зклинниями, в последний рз проверяя, все ли в порядке. Окзлось, что с трех прусников исчезли зколдовнные кусочки янтря, несмотря н то, что суд охрнялись.

Доложив об этом, Срнк вполголос выруглся и зявил:

– Ведь должны понимть – все для их спсения… Тк нет же – стщили янтрь! Легкомысленны, кк эльфы и ждны, кк гномы!

– Ты глянь лучше н мое «войско», – пожловлся Кендг, – рыдют… Н ткое дже эльфы не способны.

Фильк поглядел н друзей… и вдруг покрснел:

– Д ну вс, в смом деле…

* * *

К друзьям, стоящим н берегу, тяжелой рысцой подбежл зпыхвшийся Проныр. Переводя дух и утиря обильные струи пот, толстячок прохрипел:

– Великий црь Алгно Лучич желет… видеть вс, чужеземцы… Немедлено…

– А где он нс ждет? – полюбопытствовл Ингви.

– Во дворе… своем…

– А взрывоопсный Липич с ним?

– Д, был тм. И вся его стрж.

– Лдно, скоро будем… Срнк, знчит ты понял? Сперв свой номер исполнит Фильк, зтем, когд они будут н рсстоянии примерно… Хотя нет, лучше смотри см по обстоятельствм. Скомндуешь рубить кнты – и двй быстро к нм. Кендг… см знешь, жди сигнл. Все. Пойдем нверх, к црю…

– Ингви, мне что делть? – схвтил демон з рукв Ннонн.

– Ах, верно, смое глвное-то я збыл, – Ингви и впрямь збыл, что собирлся нйти девушке ккое-нибудь поручение, чтобы он не чувствовл себя обделенной, – ты… ты будешь охрнять меня от Липич. Следи з ним, то этот псих еще чего-нибудь выкинет…

Ингви собрл свои мгические приспособления, нпоследок кивнул Срнку, остющемуся н берегу и медленно побрел в гору, сопровождемый друзьями, Вевеном и экипжем «Листы» (смо суденышко отогнли в дльний конец злив)…

Лучич, ожидвший в воротх своего змк, рзве что не приплясывл н месте – нетерпеливое любопытство было прямо-тки нписно н лице цря. З его спиной щетинились копья стржи, хотя тмейон нигде видно не было.

– Ну что, чужеземец, ты готов?

– А кк же! Тебе, црь, – Ингви, ощутивший некое злордство, нрочно зговорил медленно и с покзной ленцой, – бояться нечего. О твоей безопсности сейчс зботятся клссные колдуны и великие воины. Тк что рсслбься и получй удовольствие от интереснейшего спекткля.

Говорил демон весьм уверенно, поскольку уже понял (с огромным, кстти, облегчением), что пиртскя флотилия движется к входу в Эмнский злив… Теперь оствлось только привести в исполнение все нмеченные плны – и ждть результт. Н Ингви снизошло спокойствие и он от души ндеялся, что оно передстся всем его воякм.

– А кстти, где тмейон? – огляделся по сторонм демон.

– Он со своими родственникми отпрвился н Сторожевой утес. Считет себя опозоренным после вчершнего…

– Что з утес?

– Скл нд входом в злив. По обычю смые отвжные мужчины несут тм стржу, если вторгется вржеский флот, – пояснил црь, – если неприятельские корбли неосторожно подойдут к Сторожевому утесу, с него н головы вргов скинут кмни.

– Д ничего не выйдет, я уже думл об этом. Пролив тм слишком широк, инче все можно было бы по-другому оргнизовть.

– Тк ведь это обычй ткой, – пояснил демону Рунгч, – вот, скжем у меня н Ругне это первое дело. А здесь… Он просто сидит н вершине, зжигет костер, когд корбли врг подходят к острову, ждет, что его вызовет н поединок ккой-нибудь их богтырь… Стрый обычй-то… Никто не вспомнит. А тмейон обиделся, думет, что сможет тм, н Сторожевом утесе отличиться… Подвиг совершит и позор смоет.

– Хорошо бы тк… Ннонн, следи все же, чтобы нш Липич здесь вдруг не объявился. А то чего доброго поумнеет и решит, что здесь тоже можно подвиги совершть…

Девушк кивнул и с предельно серьезным видом стл озирться по сторонм – словно ожидл, что из ккой-то щели вдруг выскочит Липич с кинжлом в зубх…

Ингви поколдовл нд специльной стрелой и вручил ее эльфу, нпутствуя его ткими словми:

– Н! Зряжено… И учти – если по неосторожности моя мгия срботет здесь… тк полыхнет, что все, что от тебя остнется – уместится в шпке. Будь осторожен, нет – лучше отвли-к подльше. Если что – может, хоть ккой-то шнс уцелеть у меня будет.

– Ингви, не волнуйся! Все будет в порядке, – Фильк попытлся нпустить н себя серьезность, что, впрочем, у него вышло неудчно… – я ж говорю, что точности моего выстрел подивятся все!..

– Дым! Дым н Сторожевом утесе! – звопил кто-то.

Действительно, нд склой, венчющей кменистый мыс з гвнью, покзлсь жиденькя струйк дым.

– Это знчит, что флот рзбойников входит в злив, – консттировл демон, – мы нчинем!

ГЛАВА 9

Волновлся я ровно до той секунды, когд окончтельно убедился, что рзбойники вместе с их союзникми нпдут именно н см город. Я-то н их месте ни з что ткого делть не стл бы, но у этих людей есть своеобрзное понятие чести… И оно призывет их тковть вржескую столицу, бросить открытый вызов црю и его воинм вместо того, чтобы выбрть более удобное для деснт местечко. Дже не будь здесь меня – что помешло бы местным исполнить хотя бы фокус с бочкми? Ах д, я зню, что помешло бы – все то же пресловутое понятие чести! В бытность мою королем Альды я немло нслушлся этого: «честь», «бесчестье»! Любой мой генильный змысел в военной либо гржднской сфере знть встречл в штыки – кк же, бесчестье… Вот простолюдины и церковники – те мгновенно нходили в моих предложениях прктическую выгоду и легко примирялись с угрызениями совести, если что… Особенно церковники…

У вход в злив покзлись корбли врг… Отсюд, с вершины господствующего нд городом и портом холм, зрелище было необычйно крсивым, по лзурной глди моря скользили рзноклиберные суд под ндутыми прусми всех цветов рдуги. Собственно, прус лишь изнчльно были рзноцветными, теперь они приобрели рзные оттенки серого цвет, что, впрочем, делло кртину более блгородной, что ли… Во всяком случе, весь флот выглядел… кк бы это скзть… однородным… Впереди шли знменитые дрккры, о которых я много слышл, но толком рссмотреть мог впервые. Длинные лодки, не более того. Узкие, довольно стройные, нос приподнят и укршен головой змея, по бортм – щиты. Не сомневюсь, что идя н веслх ткой корбль может рзвить приличную скорость, но сейчс им этого не требовлось. Момент для тки был выбрн удчно – их прус нполнял бриз и воины не утомляли руки греблей, сберегя силы для рукопшной… Дрккров, кк и сулил Проныр, было четыре – д еще около трех дюжин прусников с Крссы. Нверняк н них сейчс все мужское нселение остров – собрлись грбить Эмну, после того, кк по нему пройдутся северяне и побьют зщитников.

Я посмотрел н вржеский флгмн сквозь мою «гляделочку» – твмтургический нлог подзорной трубы. Н носу дрккр, тм, где обычно стоит предводитель, нходились двое. Один – бородтый детин в кольчуге и стльном шлеме, вероятно «знменитый конунг Трорм Оди», о котором Проныр говорил, что этот считется вторым по хрбрости и силе среди рзбойников, уступя лишь Хольну Плешивому, который полтор год нзд взял днь с Энмр. Рядом с конунгом стоял несомненно островитянин (в смысле, местный, с Архипелг) – но этот, в отличие от большинств своих тщедушных соотечественников, гбритми почти не уступл здоровяку северянину. Ток Торгич, црь Крссы. Знменитый ренегт, подржя союзникм-северянм, зплел свои кудряшки в косы, тк что теперь они топорщились из-под шлем, нпоминя более всего рог, поскольку изгиблись и упруго пружинили. Ток Торгич, видимо, стрлся во всем походить н своего компньон, конунг врвров – однко против природы не попрешь, тк что происхождение лезло из смуглого ностого островитянин, кк его кучеряшки (хотя и собрнные в косы) – из-под тяжелого шлем…

Я огляделся:

– Фильк? – эльф кивнул мне, – Вевен?

Этот тоже был нготове. Отлично, остлось только последнее – Кендг и его лучники. Аг, вот и Лорд Внешнего Мир бежит ко мне, придерживя тяжелые ножны – сегодня он нцепил н себя все оствшиеся у него железки и выглядел необычйно внушительно. Если все пройдет, кк здумывлось – ему пользовться этим оружием не придется. А если придется – боюсь, оно мло поможет…

– …Ингви, мой сброд готов, – Кендгу сегодня пришлось тяжеленько. Ведь он должен был рсствить сотни стрелков тк, чтобы соблюсти секторы обстрел, прицельную дльность и прочие тктические штучки (Кендг, кстти, во всем этом рзбирется не в пример мне, тк что к нему я с советми не лез), д еще и иметь возможность комндовть ими всеми. Не сомневюсь, что Кендг спрвился отлично.

Тем временем флот вошел в злив, естественно, огибя Сторожевой утес н приличном рсстоянии. Фильк вопросительно поглядел н меня – я помотл головой. Еще рно. Я хочу рзогнть только крссцев, северян уничтожить, инче они смогут повторить в другом месте – тм нм нечего будет им противопоствить… Знчит, из злив их выпускть нельзя, пусть углубятся кк следует. Их ничего пугть не должно… Берег пуст, около двух десятков покинутых прусников болтются н приколе… Првд с прусми, рздутыми мгическим ветром – ндеюсь, этого никто не зметит, тк же, кк и куч хворост, сложенных н носх суденышек… Стоп – я только сейчс осознл свою ошибку. Н берегу должн был стоять толп мужчин с оружием, приплясывть и орть – это было бы естественно… Кк же я не подумл-то? Авось северяне ничего не зподозрят и решт, что эмнские мужички в ужсе рзбежлись при их приближении… А вот теперь, пожлуй, пор. Внезпно нктило волнение, я не мог произнести ни слов. Молч я помнил Вевен н нмеченное место и, поскольку он мешкл, подскочил к нему и подтщил з рукв к своему прибору. И вот нд нми вознеслсь огромня фигур Гили Доброго – с изумленно-обиженной миной н круглом лице Вевен…

* * *

Ингви все тк же молч укзл Вевену н копье – сегодня оно искрилось и блистло из-з нложенных чр. Копье изобржло молнию. Гермфродит взял оружие, Фильк поднял лук и кивнул. Иллюзорный Гили метнул молнию… Яркя вспышк ослепительно полыхнул н передовом корбле северян. Ярким плменем знялся прус, н десятки метров в стороны сыпнули огненные брызги… Знялись пожры еще н нескольких судх… Крсские суд змедлили ход, пытясь рзвернуться, несколько прусников столкнулись между собой, другие совершли сложные мневры, чтобы бежть вопреки встречному ветру, лишь несколько из них продолжли идти прежним курсом, следуя з дрккрми, которые тк и не свернули, з исключением флгмн, который потерял ход из-з ннесенных «молнией» повреждений. Н нем тушили пожр и можно было рзглядеть ккие-то темно-синие вспышки. Несколько ополченцев из Кендгов войск сдуру пустили вслед з Филькой стрелы, которые упли длеко от дрккров. Кендг, ругясь, побежл к стрелкм… Глядя з продвижением корблей северян, Ингви консттировл:

– Они и впрямь бесстршны… Похвльно, но глупо… Ну же, двй, Срнк…

Словно услышв этот призыв, Срнк мхнул рукой отднным в его рспоряжение ополченцм – те взмхнули тескми, рубя причльные кнты, удерживющие у берег суд с ндутыми прусми, другие швырнули фкелы в кучи хворост. Прусники пошли нперерез остткм вржеского флот. Плмя н них рзгорлось и нконец они врезлись в дрккры и крсские лодки, преврщясь вместе с ними в один большой костер. Впрочем, три горящие посудины остлись н месте и покчивлись у берег, медленно пожиремые огнем… Приствленные к ним эмнцы и сегодня сперли зколдовнный янтрь.

– Ну и нродец у тебя, црь, – обернулся к Лучичу демон, – это ж ндо… Вевен, вы сложите-к руки н груди и с удовлетворенным видом глядите вниз. Вот тк. Но эти вши людишки… Укрсть мою колдовскую снсть… Перед смой схвткой…

– Они не верили в твой успех, – пояснил црь, – думли, что стянут волшебные мулеты и спрячутся, пок другие стнут биться с северянми… Я примерно нкжу их… А твой змысел – вот, знчит, ккой он… А что…

Цря прервл громкий грохот и плеск – несколько крсских суденышек отнесло к Сторожевому утесу и люди Липич скинули-тки н них влуны… Рздлся новый взрыв воплей – из плмени, пылющего н воде посреди злив, покзлся черный нос дрккр! З ним – второй. Дв дымяшихся судн вывлились из костр и медленно пошли в сторону городских причлов н веслх, озряемые синевтыми сполохми, ритмично вспыхивющими вокруг нескольких человек тм, н дрккрх. Ингви глянул н них сквозь свой мулет. Ему удлось рссмотреть северян в просторных плщх, которые мхли чем-то нподобие посохов, з нвершиями которых тянулись пряди синевтого мгического свечения. Плмя, сбивемое этими штукми, зметно шло н убыль. Колдуны. Ингви, стрясь выглядеть поувереннее, обернулся к црю:

– Второй кт ншего предствления! Кендг, где ты тм?!

Кендг уже бежл к нему, снизу по улице спешил Срнк со своей комндой поджигтелей…

Дв сильно поврежденных дрккр ткнулись к берегу, с них вопя посыплись северяне, явно рзъяренные подлым сопротивлением и жждущие кроввой мести. Сбившись в большую толпу они згородились щитми и двинулись вверх.

– Пор! – Ингви обернулся к морякм «Листы», выктившим бочки, обмотнные тряпьем и обильно политые мслом, – то они рзбегутся. Поджигйте и пускйте – одну з другой!

Северные врвры двиглись вверх не спеш, берегли дыхние. Они, рзумеется, зметили толпу н вершине холм, кк будто готовую к отпору. Но что поделешь! Люди н холме рсступились – и н пришельцев с грохотом поктились пылющие бочки, рзбрсывя искры и лоскуты плмени. Одновременно н вргов посыплись стрелы. Едв ли половин лучников попдл в цель, однко и этого окзлось довольно. Около сотни пиртов окзлись зжты между морем и костром из пылющих бочек, причем н них продолжли обрушивться все новые огненные снряды – и ливень стрел. Ни о кком сржении не могло быть и речи – это уже был бойня. Чсть северян кинулсь к своим корблям, несколько человек полезли через зборы впрво и влево с улицы, по которой ктились горящие бочки, остльные метлись среди горящих обломков и луж мсл, уворчивясь от новых бочек и поржемые хотично пдющими стрелми. Хвленое мужество северян тоже было небезгрничным – д и что, собственно, они могли поделть, уничтожемые н рсстоянии и лишенные возможности ннести ответный удр. Сегодня их погубил смондеяння отвг и чрезмерня уверенность в том, что противник – ничтожен и слб…

Вскоре все было кончено. Црь повел свою гврдию и лучших из числ ополченцев вниз – отлвливть спрятвшихся по дворм северян и добивть рненых н берегу. Единственный прокол – чсть вргов умудрилсь отойти от берег н одном из полусгоревших судов, десятк три – не больше. Нперерез им уже шли от берег прусники, комнды которых прятлись до поры в прибрежных склх. Ингви им никкого прикз не двл, дже не знл о них, считя необходимым сосредоточится н глвном.

– Ну что? – обернулся он к своим друзьям, – Нш взял! Предоствим црю и Липичу совершить в этой войне последние подвиги, ? Тогд – домой!

* * *

Вернувшись «домой», Ингви зявил:

– Великие воины и могущественные колдуны после ртных трудов нуждются в отдыхе, – и звлился спть, в твердой уверенности, что о недобитых вргх беспокоиться нечего.

Однко поспть ему не дли. Едв демон здремл, кк его принялсь трясти з плечо Ннонн:

– Ингви! Ингви, проснись!

– …Ну?.. Чего еще?..

– Ингви, црь з тобой прислл. Ну просыпйся же…

– Лдно, лдно… Сейчс… проснусь…

Во дворе послышлись приглушенные голос, внутрь зглянул Фильк.

– Д иду я, иду, – сврливым голосом бросил ему Ингви.

– Д нет, я тут это… Стрик нш пришел… Новости принес…

– Ккой еще стрик?

– Д Рунгч же!

Ингви сел и потянулся:

– Стрик… Д он тебе во внуки годится. Что, Рунгч, ккие новости?

Вести, принесенные црем Млой Ругны, были в основном печльные. Во-первых, н флгмнском дрккре, о котором все кк-то збыли, пожр довольно быстро был потушен и судно н веслх уползло из злив. Врги мудро отступили, вместо того, чтобы лезть в ловушку… Причем Липич со своего пост н скле зметил, что Трорм Оди взял курс не н Крссу, пошел вдоль берег Эмну н северо-зпд с целью непонятной и пугющей. Во-вторых, другой обгоревший дрккр, хотя и тковнный едв ли не дюжиной эмнских прусников, сумел ткже отбиться и уйти в открытое море, ннеся большие потери местным (в рукопшной схвтке рзъяренные рзбойники кзлись неуязвимыми); и, нконец, где-то прятлись оствшиеся н берегу рзбойники – их еще не зкончили вылвливть. Тк что в пригороде то и дело вспыхивют схвтки. Выслушв шкипер, Ингви обернулся к прислнному из дворц человеку:

– А что от меня хочет црь Лучич?

– Великий црь желет, чтобы ты, чужеземец, немедленно явился к нему в плты!

– Ого! «Желет! Немедленно!» Кк зговорили эти людишки, едв опсность миновл, – обртился демон к своим друзьям, – тким тоном не зовут спсителя получть причитющееся вознгрждение. Дело явно нечисто. Лдно, передй црю, что я уже бегу со всех ног.

Объявив это послнцу, Ингви медленно побрел по двору, озирясь в поискх кувшин с водой. Обнружив сосуд, он нпился, зтем подозвл Кендг и, попросив орк помочь, принялся умывться.

– Ты еще здесь? – осведомился он, зметив, что прислнный к нему цредворец все еще топчется рядом, глядя довольно сердито.

– Црь ждет!

– И првильно делет. Пусть ждет. Лдно, сейчс пойдем…

Кк обычно и бывет в подобной ситуции, покзное недовольство слуги – верный признк сердитого нстроения господин. Црь Лучич в ожиднии немник рсхживл по двору перед строем вояк, которых вновь возглвлял Липич. Тмейон совершенно не выглядел сконфуженным или виновтым, должно быть посчитл, что скинутые со Сторожевого утес кмни сделли его героем.

– Чужеземец! – срзу згремел црь (куд только подевлись его недвние уныние и нерешительность!), – Почему ты перестл биться с рзбойникми?! Тебе известно, сколько моих людей погибло сегодня в городе? А в зливе – они потопили три корбля!.. Почему ты молчишь?

Ингви молч топтлся перед яростно орущим Лучичем и рссмтривл носки своих грязных спог, зтем медленно поднял взгляд:

– А что я должен был делть? Лзить по пустырям и зрослям колючек, вылвливя прячущихся врвров, которых мое колдовство перепугло сегодня до полусмерти? Для этого есть стрж, нчльник которой сегодня вообще не принимл учстия в битве. Вот он стоит, ухмыляется, кк будто только что выигрл войну… – вообще-то Липич не ухмылялся, но Ингви был рздосдовн и крики цря его звели, – или это просто предлог для того, чтобы не плтить мне обещнного? Пожлуй, что тк… Ну что ж – не советую.

Демон испытующе уствился в глз црю, попытвшись нпустить н себя мксимльно грозный вид – Лучич рстерялся, поскольку, являясь смодержвным влдыкой, несомненно не привык, что вспышки его ярости не действуют однознчно устршюще. С другой стороны, чужеземец облдл могуществом, что докзл сегодня совершенно определенно. Пуз зтягивлсь. Вдруг двери плт рспхнулись и из дворц легко и весело вырвлсь стйк женщин в легких пестрых нкидкх. Лучич, нйдя нконец-то выход копившемуся рздржению, рявкнул н них. Ингви не все рзобрл в его скороговорке, но общее содержние было ясно – мол, я же ясно прикзл не покзывть нос из дворц, пок не зкончится дрк с северянми. Мол, кыш домой! Мол, вот я вм здм! Женщины тк же легко и весело повернулись и припустили обртно. В дверях т, что бежл последней (хорошенькя смуглянк) обернулсь и покзл грозному Алгно Лучичу розовый язычок. Зтем зливисто зсмеялсь и нырнул внутрь. Из-з двери послышлся приглушенный писк и мягкий шум – девчонк с кем-то столкнулсь в коридоре. Н свет, потиря плечо и близоруко щурясь, вышел подобие Гили Вевен. Пройдя пру шгов, гермфродит обернулся и подождл, пок дв стржник выволокут под руки Проныру.

– Д-д, – спокойно говорил Вевен, – я оглсил это решение Гили Доброго и оно теперь спрведливо и незыблемо. Вш с чужеземным колдуном доля в этом деле рвн. И получите вы поровну.

– Аг, – ухмыльнулся Ингви, – тк все-тки получим! А, црь? – тот безмолвствовл, – Слышь, Проныр, црь-то вообще собирлся мне не плтить. Ну и тебе, знчит, рз нш доля рвн…

Толстый коротышк молч открывл и зкрывл рот… Црскя неспрведливость его ошршил. Вевен просеменил к црю и принялся что-то быстро шептть Алгно Лучичу н ухо, поминутно озирясь н Ингви и Проныру, зтем объявил:

– Црское слово нерушимо, чужеземец. Однко великий црь поторопился, призвв тебя во дворец… Битв с врврми еще не звершен. Ступй и жди до звтр в отведенном тебе жилище. А если ккие-либо вопросы нуждются в суде Гили – звтр же вы все получите решения Доброго. Теперь же, я полгю, тмейону ндлежит изловить последних рзбойников и очистить от них пригород…

Возрзить н это вроде бы было нечего… Пок…

ГЛАВА 10

В смутном нстроении Ингви с друзьями отпрвился нзд.

– Ну не зню… – нконец промолвил демон, – ну не нрвится мне все это… Рунгч, ты что об этом скжешь?.. Молчишь…

Стрый црь Млой Ругны прятл глз и выглядел ужсно несчстным. К друзьям подктился Проныр:

– Неблгодрность црей не знет грниц… Кждый рз, когд ткое происходит, чувствуешь возмущение и удивление, это происходит вновь и вновь… Сколько рз я стлкивюсь с неблгодрностью влдык и зрекюсь иметь с ними дело – но все повторяется… О, кк они просят и умоляют спсти их внчле… Нет сил откзть…

– Тонкое нблюдение, – буркнул демон, – что ты думешь о решении Гили нсчет нс с тобой? Что плт пополм…

– О, спрведливо, спрведливо! Однко получить бы нм ншу нгрду – я не зню, верить ли смому подобию? – волнующийся Проныр зговорил н общем горздо хуже.

– Хе, я не зню дже, стоит ли оствться н ночь в городе, – здумчиво протянул Ингви, – полгю, что прячущихся рзбойников Липич будет ловить всю ночь… А ночью всякое может случиться…

– Это точно! – поддкнул Фильк. – Хорошо бы они попытлись…

Эльф положил лдонь н рукоять кинжл и мечттельно зктил глз, Кендг кивнул, Ннонн сделл кислую мину, Срнк вроде бы совершенно не слушл – он погрузился в мелнхоличные рзмышления. Колдун пребывл в тоске, кзлось, еще более глубокой, чем дже обычно в последнее время…

– Готовь «Листу», црь Рунгч, – зключил Ингви, – мы выходим в открытое море. И тебе, Проныр, советую.

Проныр зкивл, совершенно соглшясь с демоном. Более того, было похоже, что он в стрхе з свою шкуру не собирется рсствться с Ингви до смого порт, где «Лист» с «Фельпютом» уже вновь стояли борт-о-борт… Тк они и шли вниз к морю вместе, причем толстяк постоянно озирлся и стрлся зтесться между чужеземцми.

Сегодня Проныр не стл беречь нряд от морской воды – кинулся к своему суденышку и, мокрый по пояс, торопливо збрлся н плубу. Тм он принялся орть и рзмхивть широкими руквми, постоянно кося черными глзкми н «Листу», где тоже готовились к выходу в море, хотя и с меньшей суетой… В трехстх метрх от скл, огрждющих злив, Рунгч велел бросить якорь, «Фельпют» тут же окзлся рядом – Проныр, очевидно, решил постоянно нходиться неподлеку от чужеземцев. Им он доверял больше, чем Алгно Лучичу и ндеялся н их зщиту. Н рссвете Ингви проснулся от криков островитян – моряки обоих суденышек нперебой орли и очень энергично тыкли пльцми в сторону берег – со стороны остров в море где-то длеко тянулись черные и жирные клубы дым, тм пылли пожры… Из-з Сторожевого утес покзлся прус, Ингви пробурчл: «Сейчс узнем новости». Вестником окзлся двешний цредворец, но вел он себя куд вежливее вчершнего:

– Великий црь очень просит увжемых чужеземных чродеев пожловть во дворец… – и все это сопровождлось непрерывными поклонми и приклдывниями рук к груди…

– Очень просит, знчит… А не «желет немедленно»? Нет? Что же ткое случилось? – послнец змялся, – ну лдно, кк тм тебя, мы ведь все рвно все узнем, тем более, что дым хорошо видно дже отсюд. Лучше говори прямо – в чем дело?

Окзлось, что перед рссветом Трорм Оди с Токой Торгичем высдились в северной чсти остров и теперь жгут и режут все, что только возможно. Отряд из примерно полусотни северян и ст с небольшим крсских ренегтов не спеш продвигется по острову, нпрвляясь к столице… Поскольку почти все мужчины Эмну собрлись в городе, н их пути встть некому.

Во дворце чужеземцев встретил Лучич, который подобно своему придворному вновь обрел хорошие мнеры:

– Врг приближется, чродей… Я вновь прошу тебя зщитить Большой Длинный Эмну…

– А кк нсчет моей нгрды? Проблем не будет?

– Ты можешь получить ее немедленно…

– Еще бы! Или я сейчс зберу с Пронырой половину – или Ток с северянином зберут все… Проныр! Эй, Проныр, спускйся в подвл и отсчитывй причитющуюся нм половину кзны, я пок зймусь рботой…

– Но… э-э-э…

– Не бойся, я прослежу, чтобы тебя не обидели… Когд вернусь. А ты, црь, проследишь, чтобы Проныр с сокровищми не покинул остров до моего возврщения.

* * *

Алгно Лучич, кк и подобет црю, пожелл см возглвить поход. С ним шло все ополчение, поскольку вчер никто не рсходился. Мужчины Большого Длинного Эмну ожидли прздничного пир, который непременно должен был устроить црь по случю победы. Првд, по мере продвижения н север, войско, ведомое црем, быстро тяло – уж очень крсноречивы были клубы дым впереди, зстилющие горизонт… Вояки норовили нырнуть в придорожные зросли…

Через несколько чсов (от войск к тому времени едв ли остлсь половин) нвстречу стли попдться беженцы – жители внутренних рйонов остров. Они гнли огромные стд коз и овец. Продвижение войск змедлилось, зтем пришлось совсем остновиться, поскольку пстухи и животные перегородили единственную дорогу. Ополченцы сгрудились в ккой-то лощине, отделенной от дороги вереницей чхлых кций, хоть немного остнвливющих густую пыль, поднимемую десяткми тысяч копыт. Ингви, нблюдвший з прохождением очередного стд, что-то обдумывл, зкусив губу. Воины, довольные остновкой, кучкми сидели и лежли н пропыленной выжженной солнцем трве… Нконец демон что-то решил и обртился к црю:

– Их нужно остновить, этих пстухов.

– Что это знчит? – удивленно спросил Лучич.

Црь перед этим кк рз беседовл с тмейоном о том, что продвинуться к северу не удстся из-з того, что дорог знят, чуть южнее их путь кк рз проходил через подходящую для схвтки лощину, туд и следует отступить и приготовиться к бою.

– Я говорю, что нужно все эти стд рзвести по окрестным долинкм. И пусть ждут сигнл.

– Ккого еще сигнл?

– Моего сигнл. Пусть по комнде гонят овец со всех сторон н дорогу, когд тм появятся северяне. И еще хорошо бы, чтобы сзди тоже побежли эти тври.

– Их зметят, – включился в рзговор Липич.

– А мы стнем здесь, н холмике – врги увидят нс издлек и не стнут лзить по кустм, рзыскивя прячущихся пстухов.

– Пстухи не зхотят… учствовть в этом… Потерять свои стд… – выложил црь последний ргумент.

– А кто н этом острове црь? – прищурился в ответ Ингви.

* * *

… Нконец н дороге покзлсь колонн вргов… Зслышв боевые ритмы брбнов и увидев н пригорке войско эмнцев, северяне и их союзники с ревом устремились вперед. Липич, нсколько это было возможно, выровнял ряды отднных в его рспоряжение вояк; Кендг, едв успевший рсствлять своих вновь собрнных лучников по позициям н склонх ближйших холмов, кивнул Ингви; Ингви кивнул Лучичу; тот кивнул еще кому-то… В конце концов все же срботло – со всех сторон н дорогу, знятую вржеским отрядом, хлынули отры копытных. Ингви нконец с облегчением велел брбнщикм змолчть. Этот грохот должен был зглушить рев и блеянье тысяч животных и Ингви этого добился – ценой головной боли…

Демон вновь мог гордиться собой – его ловушк срботл. Внизу, н дороге, врги вертелись посреди огромного стд, жутко брнились, но не могли продвинуться ни н шг. Ополченцы принялись обстреливть их из луков – и тут Ингви едв не пожлел об этом решении. Северянм, зщищенным доспехми и мссивными щитми, стрелы почти не нносили вред, тогд кк козы и овцы гибли десяткми. Хорошо еще, что обстрел получился не ткой густой, кк вчер – в числе не рзбежвшихся эмнцев было не более двух сотен нтскнных лордом лучников. Впрочем, некоторя польз все же был – шедшие в здних рядх неприятельского войск крссцы, не имеющие доспехов, нчли рзбегться… Зто северяне, постепенно рсшвыривя ногми обезумевших животных, понемногу продвинулись вперед. Нескольких из них стрелы все же нстигли и по мере продвижения потери северян росли. Их предводитель в ослепительно блестящей н солнце кольчуге отдл прикз и мхнул секирой – его люди стли собирться вместе и соединять щиты. Однко кое-кого из них стрелы все же доствли…

– Готовьтесь, – буркнул Липич, знимя место в первом ряду.

Ингви с интересом нблюдл з его приготовлениями. Липич взял в кждую руку срзу по три нож, зжв их между пльцми. Его копейщики соствили первый ряд перегородившей дорогу толпы. По мере того, кк тоньше стновилсь полоск ревущих овец между людьми тмейон и вргми, все больше эмнцев из здних рядов рсползлось по кустм, не стесняясь присутствия цря и иноземцев, окзвшихся позди общего строя.

Последние двдцть метров северяне преодолели бегом, перепрыгивя и двя животных. Липич взмхнул обеими рукми и рзом метнул ножи – бежвший первым рзбойник рухнул, остльные врубились в строй эмнцев, высоко сверкнул топор их предводителя… В семь-восемь рз превосходящее числом ополчение здержло врвров примерно н минуту. Липич с горсткой гврдейцев оттеснили в сторону и около двдцти северян вывлились из свлки прямо к Ингви и его спутникм. Те зученно перестроились клином, н острие которого был демон. Спрв от него Срнк, слев – Кендг…

Ингви привычно выбросил вперед левую руку, выкрикивя зклятие – оглушенный и ослепленный невесть откуд полыхнувшим плменем детин рухнул нземь, перескочив через него, демон успел свлить удрми Черной Молнии еще двоих, пок они не опомнились. Третий рзбойник прировл удр, его достл Кендг, но вот всех зхлестнул общя схвтк… Компктня группк друзей рссыплсь… То место, где нходился демон, рсцвело снопми рзноцветных мгических искр…

Липич отступл, отмхивясь теском от здоровенных северян. Двжды он успевл левой рукой сорвть с перевязи нож и метнуть (об рз результтивно), но бойцов его отряд сбивли, словно кегли, одного з другим. Нконец против тмейон окзлся см конунг Трорм. Молодецким удром северянин всдил секиру в голову копейщик, бившегося рядом с Липичем, бедняг рухнул, вырвв скользкую от крови рукоять оружия из руки рзбойник. Тот змешклся, нщупывя меч – тмейон рвнулся и изо всех сил всдил свой клинок в грудь врг. Нет, не всдил – со звоном и хрустом лезвие рзлетелось, Трорм лишь покчнулся, звеня кольчугой. Удр тяжелого круглого щит швырнул тмейон нземь и Оди нконец вырвл свой меч из ножен. С торжествующей гримсой он шгнул к поверженному Липичу, ревя и знося блистющее лезвие для удр. «Не жмуриться, – успел прикзть себе Липич, – я должен глядеть в глз смерти», но тут один рог шлем викинг отлетел, кувыркясь, в сторону и с его лицом произошло нечто стрнное и ужсющее… Нконец до Липич дошло, что чей-то меч рзвлил голову рзбойник ндвое, кким-то чудом тот еще с полминуты простоял н ногх и нконец рухнул нвзничь… Липич увидел демон, который, тяжело переводя дух, опустил меч и осведомился:

– Что? Я поступил неблгородно, нпв со спины? Мне стоило подождть, пок этот верзил прикончит тебя, потом вызвть его н честный бой?.. Лдно, двй руку.

Облдевший тмейон схвтил протянутую лдонь и встл. Они стояли н звленном телми холме, поблизости н ногх было еще человек тридцть-сорок, ниже по склону влялись сотни мертвых и умирющих людей и животных… Все зкончилось кк-то срзу.

Поштывясь приковылял Фильк, весь покрытый кровью – своей и чужой.

– Нши все живы? – спросил у него Ингви.

Эльф пожл плечми. Демон прищелкнул пльцми – проктился гром. К нему собрлись все друзья, кроме Ннонны. Они принялись оглядывться в поискх вмпирессы, зтем рзошлись, приглядывясь к лежщим неподвижно телм. Вокруг вяло бродили эмнские ополченцы, отыскивя своих рненых. В одном месте они нткнулись н двух еще дышвших северян и принялись яростно тыкть в них копьями. Н крики собрлсь толп и тел несчстных продолжли терзть еще долго после того, кк они испустили дух… К Ингви подошел црь:

– Тмейон скзл мне, что никогд не видел тких мощных удров клинк, кк твои… Череп стршного Трорм Оди рзлетелся вместе со шлемом… Э, д это Торгич! – Лучич укзл н лежщее в луже крови огромное тело, н котором, кк ни стрнно не было зметно повреждений.

Ингви встл рядом с црем, глядя н убитого, и вдруг спросил:

– А что моя нгрд? Договор в силе?

Вдруг поверженный Ток Торгич зшевелился, приподнялся и вновь рухнул в кроввую грязь. Лучич отпрянул, хвтясь з оружие, кзвшееся бездыхнным тело вновь нчло приподнимться, но кк-то стрнно… Ингви нгнулся и приподнял труп – из-под убитого предтеля покзлсь Ннонн, вся перемзння кровью. Вмпиресс встл н ноги, вытерл рот тыльной стороной лдони и сплюнул крсным:

– Этот здоровяк нвлился н меня… – девушк глядел с вызовом, – ничего не оствлось, кроме кк вспомнить детство…

Ингви поглядел н побледневшего Алгно Лучич и проследил нпрвление его взгляд – тот смотрел н широкую лужу крови и н прокушенное горло Торгич, рзинув рот…

– Ну д, он – вмпир… Тк что с нгрдой, ?

– Нгрд твоя, чужеземец…

Н островх Архипелг все обожют легенды о вурдлкх…

ЧАСТЬ 2

АРХИПЕЛАГ – КОНТИНЕНТ

ГЛАВА 11

Войско возвртилось под вечер. Во дворце победителей дожидлся Проныр, стерегущий лрцы с нгрдой и црский кзнчей, стерегущий Проныру. Проныр, сделв вид, что принимет известие о победе кк должное, принялся тскть Ингви з рукв от одного сундук к другому, трторя н общем о том, кк честно он рзделил их совместную добычу:

– Вот, вше королевское величество, здесь рубины, их нечетное количество и я отложил более крупные туд, где меньше… А золотые брслеты – я переложил вот кк… Здесь серебро энмрской чекнки – можете, вше королевское величество, лично убедиться, что счет точен… А…

– Лдно, – устло прервл трхтящего купц Ингви, – я не сомневюсь, что ты все поделил спрведливо. Проверять не буду. Ты ведь вот эту кучу отделил для меня, верно? Ну тк я возьму другую. Что? Что-то ты, друг, побледнел… С чего бы это – ведь эти две доли рвноценны?

Проныр кивнул – что ему еще оствлось делть.

– …Ну рз тк, то я выбрл вот эту, – Ингви вновь укзл н кучу, которую толстяк преднзнчил себе.

Тут в рзговор включился кзнчей – тот смый, кстти, вельмож, что вел переговоры с немникми. Непонятно, чем руководствовлся этот достойный цредворец, но он (не поняв рзговор, ведшегося н общем) принялся горячо докзывть Ингви, что преднзнчемя ему Пронырой доля смое меньшее н четверть дешевле. Демон, вкртце пояснив кзнчею свой выбор, добвил:

– Спсибо, конечно, почтеннейший, но кто бы мне что не говорил, я более всего верю достойному Проныре. Он мой друг, он меня не обмнет. Верно, друг? Я дже думю, что из скромности мой друг хотел взять себе меньше. Кк же после этого я не отблгодрю его, выбрв ту же меньшую долю. И еще з ткое дружеское отношение я прощю другу Проныре те деньжт, что он мне обещл. Помнишь, те двести энмрских келтов, что ты обязлся зплтить мне н Ругне? Тк вот – прощю.

Проныр чсто-чсто зкивл, сыпя блгодрными фрзми, но демон его не слушл. Ингви, Кендг и Срнк принялись примеривться к добыче, обсуждя, кк бы половчее взять все зрз. Фильк, получивший несколько рн в «битве коз», кк уже обознчили это сржение местные скзители, к переноске тяжестей не привлеклся, Ннонн тут же бесцеремонно выбрл из нгрды несколько брслетов и ожерелий и нпялил их н себя – прямо н пропитнный кровью грязный нряд…

Из внутренних покоев вышел Алгно Лучич. Стрясь не смотреть н уносимые ценности, он объявил:

– Звтр пир, чужеземцы. Приглшю вс по древнему обычю ншего нрод принять блгодрность… И отведть моего угощения… Звтр соберутся люди со всего остров…

– Спсибо, црь, – откликнулся Ингви, – придем непременно. А что, с пиром, нверное, у тебя стло меньше проблем, учитывя мой способ ведения боя, ?

– Д, чужеземец, – с несколько болезненной улыбкой ответил тот, – коз и овец сегодня нбили изрядно…

– Знчит, до звтр… – зключил Ингви.

Куд тщить богтую добычу – споров не возникло. Смертельно уствшим друзьям кзлось мукой пройти дже те несколько сот метров, что отделяли их временное жилище от берег, где Рунгч пришвртовл «Листу»… Ввлившись в дом, они свлили сокровищ грудой н пол и рухнули в изнеможении н свои тюфяки. Ингви нпоследок пробормотл, что дже пльцем не шевельнет, чтобы принять ккие-нибудь меры безопсности:

– Все уже знют, что Ннонн – вмпир. Это их нпугло куд сильнее, чем все мои штучки… – сму Ннонну это змечние привело в совершенный восторг.

Утром пожловл Липич. Брвый воин, видимо, весь извелся, решя, кк ему держть с пришельцем – то ли возмущться ннесенными нкнуне оскорблениями, то ли збыть о них и блгодрить з спсение жизни. Победило все же последнее:

– Я не поблгодрил вчер тебя з помощь, колдун. Сегодня пришел… – тмейон выглядел очень смущенным и с трудом подбирл выржения, вежливые слов ему удвлось выдвить через силу, – в общем, спсибо… И еще вот что. Вчер мы взяли добычу. Столько оружия северян ни у кого еще не бывло. Отличное оружие. Нши ткого делть не могут… Тк ты выбери, чего зхочешь.

Вежливость, обуявшя Липич, дошл до того, что он велел своим людям притщить трофеи к дому, где ночевли чужеземцы – тк что друзьям дже не пондобилось никуд идти, чтобы осмотреть оружие.

В общем-то трофеи Ингви не интересовли – но вежливость требовл взглянуть. К удивлению демон несколько секир, ткже меч и кольчугу Трорм Оди Кендг с Филькой определили, кк гномью рботу. Кзлось стрнным, что достточно дорогое оружие пересекло весь Мир – от Гор гномов н северо-востоке – чтобы попсть сюд, н юг. Один из топоров Кендг взял из общей кучи и сделл несколько пробных взмхов.

– Что, лорд, хорош вещиц? – осведомился Ингви, – ну тк бери себе. Тк ведь, тмейон? Мы можем взять себе что-нибудь из этого?

– Д. И я думл, что ты выберешь себе эти удивительные доспехи, – Липич укзл н великолепную кольчугу, – и этот большой меч.

– Меч мне не нужен, потому что мой лучше. А кольчуг… возьми ее себе.

– Не-е… – скорбно покчл головой Липич, – рз ты не взял, црь для себя отберет…

* * *

День, стрнно нчвшийся с посещения Липич, довольно стрнно и продолжился. Црские слуги доствили звтрк, почти целиком состоящий из мясных блюд – явно приготовленных из жертв вчершней бтлии. С ними пожловл црский кзнчей. По ккой-то непонятной прихоти Лучич решил все переговоры с чужеземными спсителями вести через него. Возможно, рнг гостей требовл, чтобы посол имел определенно высокий сттус, этот вельмож знимл вжный пост, д еще и приходился црю довольно близким родичем… Итк, сей достойный муж передл торжественное приглшение н прздничное пиршество и предупредил, что соглсно стринной трдиции спсителей будет блгодрить стршя дочь Лучич – увенчет венком и что-то скжет…

– Это великя честь, чужеземец, – объявил кзнчей, обрщясь к Ингви, сплетя пльцы и зктывя глз, – тк что и твой вид должен соответствовть торжественности обряд!

Это был нмек н то, что Ингви следует принрядиться н пир поприличнее, несомненно, змызгнный внешний вид великого героя рздржл цредворц.

– Ничего, ничего, – «успокоил» послнц Ингви, – что-нибудь придумем.

Естественно, придумть ничего не удлось, зпсной одежды, тем более прдной, ни у кого не было. Пришлось идти н местный бзр и втридорог (кто же не знл о богтой нгрде, доствшейся чужеземцм) купить кое-ккую одежонку. Сильнее всех огорчилсь Ннонн – ей не удлось нйти ничего черного! Все нряды приличествующего девицм фсон, что предлгли купцы окзлись кричще-ярких оттенков. Нконец рздосдовння вмпиресс подобрл себе одеяние из лых и бгровых ткней. Он объявил Ингви, что после ткого бедствия нуждется в компенсции и под этим предлогом нвешл н себя множество изделий из золот и серебр. Ингви зметил ей, что теперь он является ходячей ювелирной лвкой, но спорить не стл:

– В конце концов, все это честно зрботно. Тк чего же не одеть?

– Вот именно! – подхвтил Фильк, водружя себе н шею тяжеленную золотую цепь. Ему-то кк рз пестрые нряды были по нрву.

– Аг, еще один!..

Нконец все были готовы. Оствлся еще один вопрос – где оствить сокровищ. Во время поход н бзр сундуки стерегли Рунгч и Кендг, у которого под кольчугой окзлся нряд, который орк счел вполне приличным. Но теперь н пир предстояло отпрвиться всем. Оствлять же сокровищ н милость воровтых и лчных туземцев не хотелось… Поэтому всю добычу сложили в огромный сундук, который предврительно зпихнули в строе доброе «логово» н пруснике ругнцев, дверь зперли н огромный змок, который Ингви с Срнком продублировли мощными чрми. Кроме того демон объявил, что н стрже в кюте он оствил могучее зклинние, которое срзит любого покусителя. После этого суденышко отогнли от берег и оствили под присмотром Рорич с Мотычем, которых Рунгч н пир не брл.

Нконец приготовления были окончены, прздничные нряды приведены в порядок – можно было выступть. Друзья двинулись вверх по склону, сопровождемые морякми с Ругны. Вдоль их пути стояли местные жители всех возрстов, одетые по-прздничному – смеялись, рзмхивли рукми, кричли приветствия и бросли под ноги героям цветы… У ворот дворц их встретил тмейон, сверкющий нчищенными медными бляхми воинской муниции и десяткми ножей. Очень торжественно он приглсил почетных гостей – чужеземцев и Рунгч – во дворец Алгнов. Прочим предстояло прздновть во дворе с другими учстникми слвного поход и «битвы коз». Тем же, кто вовсе не учствовл в боевых действиях ндлежло огрничиться тем, что рздвли поврят у ворот дворц – объедкми, кислым низкосортным вином и прочим в тком духе. Тем не менее – это был прздник для всех!..

* * *

– Конт, мы вступем в Арстут, последний город н ншем пути, – Гельд остновился и внимтельно поглядел н ученик, – ясно?

– Д, учитель, что это знчит? – Конт уже двно уяснил, что его нствник лишний рз рт не рскроет для ткого простого пояснения, если не желет сообщить при этом что-либо еще.

– Это знчит, что длее нш путь пройдет по местм глухим, нселенным диким нродом… Эти млогорцы… Прво не зню, стоило ли отбирть их крй у гномов и отдвть тким дикрям… Впрочем, все лучше нелюдей… Тк вот, если нм что-либо нужно купить или сделть ткое, что требует мло-мльской цивилизции – тк это следует сделть сегодня, ибо звтр мы двинемся туд, где нет ни городов, ни ремесленных мстерских… Ничего ткого…

– Но учитель, если эти млогорцы и впрямь тковы, то зчем же нм…

– Где нет цивилизции, Конт, тм нс никто не узнет, тм нм легче одурчить людишек и знять подобюще высокое положение. А теперь – в трктир! Я желю нпоследок нслдиться хорошим ужином и внной… Эй, любезный, где в этом городе лучший трктир?..

– Лучший-то – это «Меч сэр Верлур», д только лучше туд не ходить нынче.

– Почему же?

– Немники тм нынче гуляют… Кпитн Рорих Крсный Плщ и его ребят.

– Ах, вот кк… – Гельд только теперь обртил внимние н то, кк пусты улицы городк, – гуляют, знчит. А что же, почтенный, они н службе у вшего город или кк?

– Ккое тм н службе… Проездом. Служили в Анновре, пок их король воевл в Альде, нынче он домой воротился и немников рспустил. Ну, зплтил им, знчит, кк положено, д, говорят, зпретил в своей земле гулять… В Дегере у тмошнего грф тоже строго – и дружин сильня… Вот они у нс…

– Т-к… И в ккой же стороне этот «Меч сэр Верлур»?

– Прямо дв квртл и нлево, путник, тм уж увидите… Только они с утр нчли… Сейчс, поди, совсем рзошлись…

– Спсибо, почтеннейший.

Гельд зшгл в укзнном нпрвлении, горожнин, покчв головой, оглянулся и юркнул в подворотню – от грех подльше.

«Меч сэр Верлур» окзлся действительно неплохим зведением, рзместившимся в двухэтжном зднии. Н пороге сидел совершенно пьяный вооруженный мужичок в тяжелом шлеме. При виде путников он сделл вялую попытку приподняться, опирясь н секиру, но не смог и опять плюхнулся н ступеньку. Зтем опять звозился, пытясь приподнять зд.

– Учитель, может не ндо? Ведь мы собирлись незметно идти…

– Ндо! Этот Арстут – вполне глухое местечко, чтобы никого не интересовло, что здесь творится. И немники – чужки, никто з них не вступится. А я – великий мг и мне не пристло уступть дорогу подобной швли, – Гельд двинулся к крыльцу. Последние приключения явно прибвили мгу смоуверенности…

В это время пьяный немник поднялся-тки н ноги и принялся з новое дело – поднимть свой топор, бормоч:

– Эй ты!.. Эй, кк тебя… чр… чродей… ну…

Мг порвнялся с ним кк рз тогд, когд секир оторвлсь от ступени и вояк с трудом удержл рвновесие. Гельд слегк шевельнул рукой и пол его плщ здел кчющуюся фигуру немник – тот снов сел, причем тяжелый шлем сполз ему н глз. Мг рспхнул дверь и вжно вступил внутрь, Конт, быстро бросил взгляд влево-впрво (вроде бы никто не видит) рзмхнулся и треснул своим тяжелым посохом по нвершию шлем. Солдт сполз со ступенек и зтих, его секир съехл следом, стукнув нпоследок по многострдльному шлему рукояткой. Ученик мг еще рз оглянулся и быстро шмыгнул следом з Гельдой…

ГЛАВА 12

Героев провели в глвный зл дворц. Ингви еще не видел этого помещения и теперь с любопытством огляделся. Несомненно, нзнчение зл состояло в том, чтобы привести в трепет простолюдин и вызвть блгоговейное увжение у вельможи. Пол, стены, свод были вымощены кменными плитми рзличных цветов. Интересня символик – возвышение, рсположенное в дльнем конце и очевидно преднзнченное для трон, предствляло собой грубое бесформенное сооружение из неотеснного дикого кмня, плиты пол были лзурных и зеленовто-голубых оттенков, то есть посетитель должен был ощущть, что стоит в море перед троном, высящимся перед ним н скле. Логичня обрзня систем с точки зрения островитянин. Ну и дополняли кртину стены, снизу являющиеся продолжением «моря», выше сменяющиеся плитми дымчтых оттенков – «облк». И нконец темно-синий потолок, укршенный стилизовнными звездми, ткже «луной» и «солнцем» – желтый и белый круги спрв и слев нд троном.

Сегодня трон не было, возвышение-«скл» пустовло. Через весь зл вдоль стены тянулся низкий стол, з которым н кких-то подушкх и тюфякх рсположились гости. Црский престиж соблюдлся здесь тем, что один крй стол был приподнят и сидения для цря и ближйших к нему учстников трпезы были повыше.

Оглядевшись, Ингви с удовлетворением отметил, что мест по првую руку от цря пустуют. А ткже то, что Проныр рзмещен, нпротив, почти в смом низу.

Кк только тмейон ввел в зл чужеземцев, все встли. Откуд-то из-з «склы» выступил «богоподобный» Вевен, ведя под руку двешнюю бойкую девицу, рзодетую сегодня с подлинно врврской пышностью. «Лон – дочь цря великого» – шепнул Рунгч, привычно прячущийся з спинми героев. Куд только подевлсь сегодня дерзость и здор шустрой принцессы – он еле ступл в своем многослойном шитом золотом уборе. Кждый ее шг сопровождлся перезвоном многочисленных укршений из золотых монет. Осторожно неся огромную гирлянду, сплетенную из густых вечнозеленых ветвей, Лон глядел прямо перед собой и приоткрыл рот, словно нходилсь в кком-то трнсе. Похоже было, что девиц совершенно облдел от торжественности и вжности церемонии, в которой ей предстояло игрть глвную роль…

Гости, не зня точно кк себя следует вести, просто выстроились в ряд и Ингви, естественно окзвшийся в центре, выступил н полшг вперед. Цревн, нпрвляемя Вевеном, приблизилсь к их строю… Вот гермфродит отпустил ее локоть, что-то шепнул нпоследок – Лон, шгя кк зводня кукл, двинулсь смостоятельно… и миновв Ингви (тот не успел дже удивиться кк следует), остновилсь перед Срнком. Демон, скосив глз, обнружил, что молодой мг ткже зстыл, словно звороженный смотрит н девицу остновившимся взором и слегк приоткрыл рот. Девушк протянул Срнку увитую золотыми и лыми лентми гирлянду, что-то лопоч. Вевен кинулся было к ней, чтобы попрвить, но Ингви перехвтил его, поймв з локоть и подмигнув гермфродиту, пробормотл:

– Любовь ослепляет, но взмен дрит иное зрение, делет безумным, но одряет иной мудростью…

Тем временем Срнк нгнулся, цревн встл н цыпочки, водружя ему н плечи нгрду… здержл руки н груди чужеземц – тот прикрыл их своими лдонями… По строю зстывших вдоль стол гостей пробежл шепоток. Липич, пристроившийся во время церемонии сбоку от чужеземцев, пробормотл:

– Эй, пришелец, осторожнее – это дочь цря… А ты – всего лишь человек, который…

– …Который влдеет сокровищми, рвными половине црских, – подхвтил Ингви, – хотя это, конечно не дет ему прв… гм-гм… Эй, Срнк, отомри!

Но мг и не думл приходить в чувство, рвно кк и принцесс. Они стояли, глядя друг другу в глз и что-то лопотли – кждый н своем языке…

* * *

Пуз зтягивлсь. Я пробормотл, похлопв друг по руке:

– Срнк, мы не з этим сюд пришли.

Прочк нконец-то рзлепилсь, Вевен ухвтил принцессу з локоть и поволок ее из зл, тогд кк см девиц оглядывлсь и что-то тихо лепетл. Срнк, кзлось, опять впл в прострцию. Не теряя времени, я подхвтил его под руку, Фильк, уловив, что зтевется некое подобие игры – под другую и мы повлекли мг к столу. Знимть мест. Мне предстояло, естественно, сидеть по првую руку от цря. Я рстерялся – не хотелось отпускть Ннонну длеко от себя, с другой стороны сейчс вроде бы в присмотре больше нуждлся Срнк. Пок что нуждлся больше – поскольку Ннонн, потеряв возможность окзться в центре внимния, вполне могл что-то отмочить. Сейчс он лишь демонстртивно шуршл плтьями, юбкми и нкидкми лых и бгровых цветов, звенел брслетми и бросл вокруг ищущие взгляды, но я-то прекрсно понимл, кк тревожны эти признки и потому, улучив момент, пок мы огибли стол и сбились в кучку, шепнул вмпирессе:

– Ннонн, пожлей меня, не блуйся хоть пончлу! Мне бы и с этим… героем… кк-то рзобрться…

Девушк в ответ тяжело вздохнул – хороший знк. Он не стл многословно уверять, кк хорошо будет себя вести. Несколько успокоившись, я рзместился рядом с црем.

Пир меня пордовл – я ожидл худшего. Но вопреки моим мрчным предположениям, никто от меня ничего не требовл. Мне, д и всей моей комнде, позволялось возлежть з столом, угощться, попивть отличное перельтское – и все. Где-то в середине стол шттные дворцовые слвословы произносили речи и рзмхивя кубкми предлгли всем веселиться и прздновть, у нс, в углу, дже чшу по кругу не пускли…

Примерно полчс спустя црь нконец-то обртился ко мне:

– Э-э… Нм необходимо обсудить… э-э… происшествие… Дочь, Лон, э-э… перепутл…

– И дже больше – он см выбрл.

– Ты не зчровл ли ее, чужеземец? – в голосе цря грозные нотки соперничли с рстерянными.

– Нет, конечно. Но выход, по-моему, только один.

– Дэ-э… Но следует, все же, спросить у Вевен… Вопрос-то уж очень серьезный…

– Спроси-к, црь, у своего здрвого смысл. У тебя – товр, у нс – купец, кк говорят н Севере. А цен сделки тков. Вспомни прежде всего – один дрккр уполз, кк твои люди не пытлись достть его. Д и корбль Трорм Оди – он ведь тоже ушел со всеми колдунми, не тк ли?

– Д. – ответил вместо цря Липич, сидящий нпротив меня. – Трорм, кк говорит Проныр, не любил колдунов, хотя и был вынужден терпеть. И н берег в нбеги с собой никогд не брл.

– Тк что они все живые и злые. Опсйся, црь, мести. Я здесь нвеки не здержусь, зятек у тебя будет что ндо – и боец, и колдун отличный. И ведь – учти – это не последние северяне. Будут и другие.

– А-… нсчет кзны… – ну очень осторожно осведомился Лучич, при этом кзнчей, сидящий между ним и тмейоном, буквльно пожирл меня глзми.

Я решил, что их мечты не должны сбывться слишком легко и притворился, что здумлся:

– Н-ну, – они все едв не взвыли от нетерпения, я же нрочито не спеш взял кубок, отхлебнул, ккуртно поствил н стол и бросил в рот кусочек сыр, – хорошее винцо, црь…

Я, кжется, почти услышл, кк колотится сердце Алгно Лучич.

– Н-ну, что ж… Рзве что чуть-чуть себе оствлю…

В смом деле, я не предствлял, куд девть ткую прорву денег и ценностей. И тк столько проблем с их хрнением. Теперешнее положение сундук н борту «Листы» я не считл достточно ндежным, хотя и принял все меры предосторожности, до кких смог додумться. Вплоть до того, что зколдовл кусок обшивки ниже втерлинии – тк что прусник цря Рунгч теперь можно было утопить, но не угнть. А отдвя сокровищ Срнку, я получл прекрсную бзу здесь, н Эмну. В блгодрности и верности слову моего придворного мг я уже убедился. Хотя ств црским зятем и, кжется, нследником престол…

Я едв не подпрыгнул н месте – до того неожиднно срботл мой мулет, прервв все глубокие мысли.

– Црь! – чересчур, пожлуй, громко выплил я, – кто-то ворует мой сундук!

Ой, что тут нчлось! Липич помчлся со своей сворой в порт, я с моей комндой – з ним, Рунгч с теми из ругнцев, кого сумел оторвть от стол – тоже… Крем глз я успел зметить, что цредворец, сидевший з столом нпротив Ннонны один не суетится и не скчет вместе со всеми – вообще не шевелится. Он прилег грудью н стол, уствившись перед собой остекленевшим взглядом. Потерял сознние от стрх – в лучшем случе. Что ж, могу догдться, ккие рожи корчил ему вмпиресс… Слбого и кондртий мог хвтить…

Н «Листе» не было ничего интересного – похитители уже сбежли, оствив мертвецки пьяных Мотыч с Роричем – воры нзвлись слугми, прислнными из дворц, дбы угостить кк следует этих двух позбытых героев… Ясно, что пцны соглсились и тут же нлизлись до чертиков. Открыть зчровнную дверь «логов» ворм не удлось – они проломили стену и теперь нд дырой колыхлся мой мгический «стрж» – невероятно омерзительный летучий сгусток белесого склизкого уродств. Ну, с горящими глзми тм, с клыкми… Более или менее безвредный – но… Могу лишь скзть с гордостью, что когд я увидел это свое произведение – меня не вырвло. Вернее, не вырвло срзу. И еще могу добвить, что не все проявили ткое же смооблдние, кк я!..

* * *

Войдя в зл, Гельд быстро огляделся – десятк дв рзномстно одетых и увешнных железом мужчин пили, орли песни, швыряли друг в друг посудой – в общем, «гуляли». Примерно столько же их сотоврищей дрыхли, уже «отгуляв». Нметнный глз колдун выделил здоровенного толстяк в крсном плще и инкрустировнном медными узорми пнцире и рядом с ним тщедушного невзрчного человечк в темном. Толстяк – комндир, дохляк – колдун. Остльные – ничем не примечтельня швль. Сзди скрипнул дверь – вошел Конт. Гельд быстро пробормотл себе под нос несколько подготовительных зклинний и, стукнув посохом в пол, нрочито громко воззвл:

– Хозяин! Эй, хозяин, нйдется ли в этом зведении местечко, где дв приличных стрнник могут отдохнуть, не тяготясь обществом рвни, отребья и ворья?!

Хозяин побелел кк мел и явно нчл прикидывть, куд бы шмыгнуть и зтиться. Толстяк в крсном осоловело уствился н пришельцев, его колдунишк принялся ему что-то ншептывть, чсто-чсто моргя. Несколько человек, еще достточно трезвых, чтобы уловить в словх Гельды оскорбление и чтобы стоять н ногх, вскочили и двинулись к мгу. Тот неожиднно резко прыгнул им нвстречу, выкрикивя зклинние. Приземлился он среди солдт, тк что если отрядный колдун и плнировл ккие-то меры – он не смог бы ничего сделть, не рискуя здеть своих. Гельд яростно взмхнул рукми – широкие рукв и полы мнтии взметнулись, словно темные крылья, с пльцев мг посыплись колдовские искры, рзя и сметя н пол немников. Их товрищи, нескзнно порженные тким оборотом дел, бросились из-з столов к месту схвтки, н ходу хвтя оружие. В тот миг, когд первя волн противников полетел н пол, Гельд взмхнул посохом и послл сгусток колдовской энергии к столу, где приметил колдун, стол опрокинулся, веером взлетел посуд и объедки, однко немник успел применить зщитное зклинние и быстро нырнул з опрокинутый стол, неожиднно для ткого мозгляк энергично увлекя туд же толстого комндир. Дльше Гельде стло не до них – его окружили вопящие и рзмхивющие оружием противники… Мг метлся среди них, рзмхивя руквми и посохом – люди вокруг него влились н пол. Внезпно все зкончилось. Стло тихо, лишь шуршли, пытясь вжться в стены, те из немников, кто не рискнул нпдть н пришельц… З спиной Гельды рздлся громкий треск и зтем грузный шлепок. Мг порывисто обернулся – нд поверженным немником стоял Конт, сжимя в рукх обломки скмьи. Срженный им человек вяло возился среди кусков дерев…

– Ученик! – выдохнул Гельд между порывистыми вздохми (он зпыхлся, грудь под темной мнтией ходил ходуном), – тебе никогд не стть нстоящим мгом, ежели ты будешь пускть в ход кулки вместо зклинний…

– Скмейку, учитель. Это был скмейк, не кулки…

Гельд н секунду змялся, подыскивя достточно едкую отповедь, но его прервл весьм жлобный зов из-з опрокинутого стол:

– Вш милость! Вш милость колдун! Позвольте нм уйти… – толстяк в крсном, стряхнувший уже по-видимому хмель, осторожно выглядывл из своего укрытия, – позвольте нм взять нших друзей, срженных вшей милостью и удлиться. Ручюсь, мы покинем трктир и не стнем досждть вм…

– Город! Не трктир – вы немедленно покинете Арстут, не трктир.

– Однко, вш милость, собирется дождик и ночь уже скоро…

Гельд нхмурился, в это время из-под стол покзлся немник-колдун и принялся выговривть своему нчльнику: «Бой с тким мгом может погубить весь отряд, он сердит сейчс и лучше не злить его больше…»

– Лдно, – кивнул кпитн, – мы уйдем. Дйте нм чс, чтобы собрться и мы уйдем из этого Арстут, вш милость… Вш милость колдун…

– Колдун Анр-Зидвер! – торжественно провозглсил Гельд. – Тк меня зовут! Анр-Зидвер из Черной Бшни!

ГЛАВА 13

Тк вот срзу большие дел не решются. Лучич с Вевеном отпрвили зпрос н остров подобий – получить одобрение и блгословение, поскольку, кк выяснилось, Лон и впрямь был нследницей престол. Тк что этот случй – неожиднно взимня любовь мг и принцессы – окзлся вмештельством в большую политику. В остльном – все нормльно: особых кстовых предрссудков здесь, н Эмну, не было, что до религиозных мотивов – Срнк не был фнтиком и легко мог изобрзить, что обрщен в новую веру, уж богт он у нс был неимоверно – подходящя пртия для црской дочери. Скжу честно, я ждл, что мой приятель будет меня блгодрить многословно и высокопрно, но… видно любовь сильно бьет в голову. Он лишь объяснил мне, вернее нм всем, что воспылл срзу же, кк только увидел свою Лону в толпе, встречвшей рзбитый флот после неудчного поход н Крссу. И згрустил, поскольку понимл, что о принцессе может только мечтть… Зто и мечтл он вовсю – н полную ктушку.

Путь к секретному священному острову не близкий – и пок что Алгно Лучич выскзлся в том смысле, что Срнку дозволено поухживть з своей дмой и пройти, тк скзть, все стдии, что он упустил. Мой друг и его невест бродили по лугм и рощм, держсь з руки и, по-моему, чще всего просто молчли. Возврщлся с прогулок Срнк ккой-то потерянный, видимо, просто рздвленный свлившимся н него счстьем – и почти ничего нм не говорил. Им с Лоной местные стрлись не мешть, но шгх в двдцти з ними всегд следовл целя толп – ммки-няньки и положенное число телохрнителей. Я кк-то прошелся с этим эскортом вместе и понблюдл з прочкой – они об были совершенно поглощены друг другом, тк что дже не змечли уныло бредущей з ними процессии. Нверное, Лон понемногу учил Срнк языку, пру рз мне покзлось, что он использует ккие-то зклинния – должно быть рзвлекет девицу фокусми. Во всяком случе, фон мны здесь слб нстолько, что сотворить н острове что-либо серьезное чертовски тяжело, без длительной подготовки – прктически невозможно. Кстти, я, творя зклинния для битвы в зливе, изрсходовл все свои зпсы, сделнные еще в Энмре, янтря у меня почти не остлось – все ушло н снряжение плменных «Летучих голлндцев», д еще местные воришки сколько рстщили…

Больше я з Срнком не ходил – стеснялся, что ли… Делть было откровенно нечего. Жили мы по-прежнему в том же смом доме (нс приглсили перебрться во дворец, но окзться тм н првх свиты жених цревны – нет уж, увольте), збот не было никких – тк что я с чистой совестью бездельничл – гулял по пригородным сдм, обжирлся «н хляву» фруктми и зплывл жирком…

Кендг быстро снюхлся с тмейоном (переств быть ншим вргом и звистником, Липич срзу превртился в нормльного прня) и стл учить его влдеть длинным трофейным мечом и тяжелой секирой, тот взмен преподл орку искусство швырять шесть ножей рзом. Фильк дегустировл местные и привозные вин, но, кк ни стрнно, я ни рзу не зстл его пьяным вдрызг. Не зню с чего – но эльф всегд держлся в рмкх, тк что и с этой стороны збот не предвиделось. Ннонн тосковл, с ней все не то что боялись общться – дже близко подходить опслись. Это, конечно, пончлу ее приводило в восторг, но быстро ндоело. Тк что вмпиресс либо ошивлсь где-нибудь в сду с Филькой, чще бродил со мной по острову.

– Ингви, ты что-то ищешь? – спросил он кк-то.

– Д нет, ничего конкретно…

А что я искл? Трудно сформулировть ответ. Я видел рощи вечнозеленых деревьев, виногрдники, мльчиков со свирелями, псущих стд коз, видел дерзких мореходов, пролгющих пути в бескрйнем море – тм, куд не осмеливлись зплывть кичливые ждные энмрцы н своих огромных глерх… Нпршивлсь нлогия с Эллдой – колыбелью зпдной цивилизции Земли, но не было ни блгородных мрморных руин, живописно увитых плющом, ни блгообрзных стрцев, ведущих диспуты о возвышенном – не было дже письменности. Мореходы были лчны и трусливы, стрики – грязны и лживы, мльчики, псущие коз – воровты и подлы. Этот нрод не годился н роль предков тех «детей Хверк», что объявившись рз н зпдном побережье Легонт, нвеки изменили судьбу Мир. Тех, что з недолгий срок переняв у эльфов цивилизцию, религию – культуру, в общем, – повели их и гномов против «сил Тьмы», то есть орков и троллей, одолели последних, зтем, кк известно, одолели зодно и эльфов с гномми. То есть я хочу скзть, что здешние люди могли быть достточно неблгодрными – но не достточно… скжем, крепкими для этого.

А жизнь тем временем шл своим чередом. Липич отобрл из «новообрщенных орков» (кк вырзился когд-то Фильк) несколько десятков смых способных лучников и теперь муштровл их. Лучич спешно строил прусники взмен сгоревших и потопленных во время битвы в зливе – тогд ведь погиб прктически весь его флот. Несложно было догдться, что н Большом Длинном Эмну готовят вторжение н Крссу, лишившуюся лучших зщитников и цря… Все чего-то ждли – готовности войск, ответ подобий… Я тоже ждл – только см не понимл, чего именно.

* * *

День шел з днем… Слегк похолодло, время от времени нлетл ветер, несущий тучи с проливными дождями, но в целом зимой это нзвть было нельзя. Спустя месяц после моего прибытия н Архипелг (я, помнится, подумл, что в Альде скорее всего уже выпл первый снег) пришел ответ с тйного остров подобий Гили. Ндо скзть, что никто не знет, где нходится этот остров. Для того, чтобы снестись с верховными гермфродитми, следует обртиться к местному подобию, тот отпрвляет гонц с зпросом н соседний остров к тмошнему подобию, откуд весть повезет дльше следующий гонец. Проследить путь послния невозможно, кк пояснил мне кк-то в припдке откровенности Липич – Вевен никогд не посылет весть двжды одним и тем же путем. Тинственный остров может нходиться совсем рядом, гонцы, сменяя друг друг, будут мотть вокруг него круги сколь угодно долго.

Итк, прибывший вестник (человек из личной прислуги подобия) сошел н берег и отпрвился прямиком к гермфродиту. Црь велел кликнуть меня с Срнком, тмейон, еще пру вельмож высокого рнг. Собрвшись, мы стли ожидть, когд же досточтимый Вевен соизволит поделиться новостями. Нет, у меня в Альде дело было поствлено инче!

Нконец, явился слуг и приглсил нс в покои подобия. Вевен уже отпустил гонц и ждл нс один:

– Итк, рзрешение н брк получено, – со скромной улыбкой объявил он, – совет подобий Гили одобряет твой выбор, Алгно Лучич!.. Что же до позволения нпсть н Крссу – откз!

– Но почему же?! Мое црское прво мести… Вевен!

– Во-первых, ты первым нпл н Крссу, – в своей обычной спокойной мнере зявил этот клоун и тут же продолжил, жестми лдоней предупреждя негодующие вопли, готовые сорвться у цря и его свиты, – но дело не в этом. Д, я помню, что ты повел войско н Торгич, тревожсь з судьбу Логен, крсского подобия… Но Торгич мертв, его млдший брт Ток Потич уже успел снестись с советом подобий и зявил о своей готовности искупить провинности родич… Он обещл изгнть врвров и просил прислть подобие взмен Логен. Совет подтвердил его прво н трон. Ступйте, готовьтесь к свдьбе и не оспривйте решений совет…

Покинув покои Вевен, црь рзрзился бурной речью о том, что совет подобий длеко, северяне близко, что опсно отпускть живым подрненного зверя… Тк что вместо того, чтобы получить ясные сведения о предстоящей свдьбе моего приятеля, я был вынужден выслушивть жлобы этого горе-монрх. Похоже было, что он и впрямь не понимет. Стрнно – для меня все было яснее ясного. В конце концов, я не выдержл его бесконечных «не понимю, не понимю»:

– Д что ж тут непонятного? Совет подобий не желет усиления цря Большого Длинного Эмну! Ты мне и тк толковл, что твой остров – смый богтый. Ну если к твоему великому острову добвить Крссу, которую ты звоюешь! А к твоим богтствм – все нгрбленные северянми сокровищ, которые ты зхвтишь н Крссе… А зтем, влдея этими двумя островми, ты без труд сможешь зхвтить третий – любой великий остров. З ним – четвертый и тк длее…

– Но у меня и в мыслях не было…

– А вдруг появилось бы? Если не у тебя, тк у твоих нследников. Остров з островом – вот и добрлись до логов подобий.

– Но они же свдьбу одобрили… – очень здумчиво протянул Лучич.

– Конечно! Потому и одобрили, что жених – не црь. Вот если бы Срнк был бы црем одного из великих островов – тогд откзли бы. Чтобы не объединять дв больших остров под одной влстью.

Црь мне ничего не ответил – но здумлся. Я зронил в его душу сомнения и возможно посеял зерн теизм в эту чистую богобоязненную душу… Но ккое мне дело до этого? Пусть рзбирются сми. Мне лишь хотелось, чтобы Срнк был устроен получше, знчит – чтобы его будущий тесть побольше бы думл головой и поменьше слушлся клерикльных интригнов…

* * *

Его величество король Альдийский Кдор-Мнонг I гневно скомкл и отшвырнул бумгу. Письмо из Энмр. Верховный Првитель сообщл, что он и его совет более не нмерены терпеть грбежи и обиды, чинимые согржднм и что если его величество не соблговолит унять своих подднных – то з него это сделет энмрское ополчение. А еще энмрец извещл, что нлогичное письмо отпрвлено в Внетинию Великому Импертору. И что его величество Кдор-Мнонг I может не беспокоиться и не утруждть себя поискми вышеупомянутого письм в поклже купцов, поскольку отпрвлено оно будет морем через проливы и длее через Верн, без риск, что его перехвтят в Альде либо в Гонзоре, где првит шурин его величеств. Усилием воли король подвил зрождющийся приступ ярости и принялся ккуртно рспрвлять смятое письмо. Гнгмр побери! Будучи принцем он вполне мог позволить себе эти вспышки бешенств, которые помогли рзрядиться и привести мысли в порядок… Королю этого нельзя. Тем более, что энмрец прв. Непокорные всслы обнглели до крйности. Эти мерзвцы, Токс из Болотной Бшни с Колстиром и другими прихвостнями выезжют н энмрскую дорогу к зпду от Альды-город со щитми без гербов, снимют с пик знчки и грбят купцов. Просто и без зтей. Зтем через подствных лиц продют крденое в империи. Орки считют их союзникми и пропускют через Ничейные Поля, тогд кк тем купчишкм, которым посчстливилось без потерь миновть Альду, приходится опсться зсд этих нелюдей н пути к Гонзору. Мокрогорские фермеры сботируют рспоряжения влстей, досждют кк только могут, в Двней Чщобе опять звелись эльфы, Мертенк с Влентом в Змке Вмпиров ведут себя все беспокойнее… Восток, юг, север… Н зпде был более или менее нейтрльный Энмр – теперь оттуд грозят военной грессией. Не говоря уж о горожнх, которые не могут збыть короля Ингви. Кдор-Мнонг сидит в Альхелле, кк в осжденной крепости… И выход не видно – врги со всех сторон! Импертор не поможет – более того, он встнет н сторону купцов, поскольку зинтересовн в их торговле.

Пончлу все кзлось более или менее сносным. Пошлины с энмрских купцов приносили столько серебр в кзну, что король без труд ннял дюжину снтлкских волонтеров и осдил Змок Вмпиров. Дело кзлось верным, учитывя, что в придчу к рыцрям у него имелись гевские немники с их отрядными колдунми. Все кончилось позорным рзгромом – мльчишкм, нтскнным прежним королем, удлось нейтрлизовть все колдовские потуги гевцев, рыцри… плиц сэр Влент вошл у них в поговорку. У тех, кто уцелел.

От полного рзгром Кдор спсли все те же гевцы. Дже без помощи колдунов им удлось отбиться н опушке лес у змк. В лесу Влент со своей бндой не решился тковть немников. Когд же Кдор-Мнонг I пришел в себя после двух суток беспробудного пьянств (нужно же было привести в порядок нервы после битвы у Змк Вмпиров!) и велел собрть денег и ннять новых волонтеров-рыцрей и солдт – окзлось, что кзн пуст. Купцы, огрбленные «грфом короля Ингви» сэром Токсом, плтить откзывлись и требовли возмещения убытков, положение было не то, чтобы не считться с ними… мокрогорские мужички тоже откзлись плтить Кдору, которого дже королем пончлу не признвли, величли «принцем злым». Пришлось вколотить в них почтение, но денег это почти не прибвило… Словом, в кзне было пусто – и битье морды кзнчея не помогло. Кдор-Мнонг выложил последний козырь – поскольку денег не было, зплтил снтлкцм другим способом. Ленными влдениями. Однко рздв поместья, он потерял доход с них, снтлкцы окзлись плохими всслми – поняв, что сеньору без них не обойтись, нглели с кждым днем. Немнику можно пригрозить здержкой выплты жловния – леннику нет. Кдор-Мнонг собрл последние крохи и послл в Геву ннять кондотьеров, но те попли в зсду в степи. Орки вырезли почти всех – из двухсот человек в Альду добрлсь горстк покрытых рнми измученных людей с ужсом в глзх…

Что же делть? Что делть? Кдор-Мнонг не нходил выход и чувствовл себя до крйности устлым. Он встл и побрел в покои жены.

– Агрист, что делть?

Т пробежл глзми письмо энмрц.

– Что делть? Быть мужчиной, быть королем.

Королев глядел н муж с нескрывемым презрением. Когд он появился в Мнтроке, юный принц в доспехх, во глве вооруженных рыцрей… О, тогд он выглядел героем, отвжным бойцом с Тьмой… Он не бежл, нет, он явился искть помощи в своей борьбе… Ккой героический ореол окружл его тогд… И вот, кжется, все – он стл королем, он победил. Тряпк, слюнтяй, трусливый пьянчуг. Не знет, кк воспользовться королевской влстью, кидется из одной крйности в другую. О ней, королеве, почти збыл – и вдруг н тебе, пришел з советом…

– Агрист, миля, н севере – Влент, н юге – сволочь Токс, н востоке – орки. Теперь добвится Энмр н зпде. Ты видишь…

– Я вижу, что ты не достоин своей короны. Другой бы рдовлся, что врги не объединены и рзбил бы их по чстям. Ты не способен ни н что!

«Ты омерзителен» – этого он не произнесл вслух. Но подумл в сотый рз. Лелея в сердце обрз воин в сияющих лтх… Тогд. Ночью. У Северной бшни. Один рз.

Второй рз кзлся королеве сном…

ГЛАВА 14

Прздник удлся н слву – пышностью церемонии црь стрлся скрсить горечь неудчи с советом подобий. Срнк после свдьбы переселился в плты н вершине холм и, хотя виделся с друзьями прктически кждый день, смотрел н них виновто. Естественное чувство неловкости усугублялось тем, что почти весь груз дргоценностей был возврщен в родовую сокровищницу Алгнов, Фильк при этом ворчл, что, дескть пришлось зря выполнять двойную рботу – тскть золото туд-сюд. И ворчл тк нстырно, что вогнл Срнк в крску, после чего Ингви не выдержл и приструнил эльф, нпомнив, кстти, что тот не учствовл в переноске сундук из дворц, тк кк стрдл от рн, возврщли сокровищ островитяне вообще своими силми. Фильк нисколько не смутился, хлопнул Срнк по плечу, пояснил: «Я ничего, это я тк!» и тут же зсыпл молодожен кучей вопросов довольно-тки деликтного свойств. Ингви, зметив крем глз, кк внимтельно прислушивется Ннонн, опять одернул Фильку, зявив при этом:

– Я бы нложил н тебя зклятие скромности, д боюсь, что это нстолько противоречит твоей нтуре, что ты и помереть можешь… от скромности.

Фильк сделл вид, что пристыжен, но тут встрял Кендг:

– Ингви шутит. Эльфы от скромности не помирют, кк их ни зколдуй.

Эльф с орком зтеяли свою обычную переплку – тем все и зкончилось, но Филлиноэртли с тех пор все же держлся тише…

И опять потянулись дни… Ингви буквльно изнывл. Кк-то он пожловлся Ннонне:

– Ну это ж просто невозможно! В Альде я рзучился бездельничть. А здесь, н всем готовом… Хоть бы войн, что ли, ккя… Хоть бы что-нибудь, инче я не выдержу. Я опускюсь.

Излишек свободного времени и вынужденное безделье отрзилось во внешности короля – он перестл бриться, оброс рыжевтой щетиной, рсполнел… Еще он жловлся друзьям, что его дух тоже покрывется жирком… Особенно удручло полное отсутствие плнов. Через дв-три месяц должн был нчться нвигция, однко возврщться в Энмр было опсно и Срнк всячески отговривл друзей от этого. Ндежнее было бы высдиться в Велинке или Верне. Это тоже достточно большие город, оттуд кботжным рейсом можно отпрвиться в любое влдение северо-зпдной чсти Империи. Можно добрться до Великой, ннять брку и подняться по реке – до смого восток держвы, добрться водным путем до влдений эльфов, гномов, троллей, по Золотой реке отпрвиться в Геву – это прктически и не Империя вовсе… Только мленькя згвоздк – прусники с Архипелг туд не зплывют. И длеко, и морские рзбойники… И еще – ходят упорные слухи, что энмрские моряки топят всех, кто рискует появиться к северу от их облсти. Берегут монополию. Хотя и докзть это невозможно – свидетелей не остется. Ингви по многу рз обсуждл все обстоятельств с друзьями. Срнк, к которому возвртилсь его прежняя спокойня рссудительность, нстоятельно советовл им дождться н острове подходящего купц из Энмр, ннять его и тк добрться до Велинк, к примеру. Ингви это не нрвилось:

– Д, конечно, чтобы вся Империя узнл о том, что демон вернулся. Нш компния достточно колоритн, чтобы нс признли тут же. Я, скжем, могу попросить Рунгч перепрвить нс в Империю… И он, рзумеется, не откжет… Но кк бы его не перехвтили энмрские блюстители монополии…

– Ты зщитишь его!

– Только не н обртном пути, Срнк, только не н обртном пути… А зствлять стрик рисковть рди меня я не хочу. Именно потому, что я помог ему один рз – он теперь из блгодрности и н смерть з меня пойдет. Не хочу.

– Ну двй, кк отстроит мой тесть корбли – всем флотом сопроводим вс.

– И ты считешь, что дже две-три дюжины этих лодочек в состоянии одолеть одну боевую бирему? А две?

– Ну, с моей помощью…

– А энмрские «смоцветы» – с ними ты упрвишься? Нет, Срнк, нужно более ндежное решение…

Решение пришло неожиднно – его предложил Проныр.

* * *

После месячного отсутствия Проныр вновь объявился н Большом Длинном Эмну – и срзу же отпрвился в дом, где обретлись чужеземцы. Узнв, что король-демон отсутствует (Ингви кк рз отпрвился побродить), толстячок спокойно уселся в тень перед воротми и ждл, не сходя с мест, до вечер. Нконец Ингви возвртился. Звидя его, Проныр встл и поприветствовл смым почтительным поклоном:

– Вше величество, рд вновь встретиться. Я слыхл, что у вс зтруднения и поспешил предложить свою помощь, свои услуги…

– Ккие это у меня зтруднения?

– Вше величество не может нйти корбль, который тйно доствит вс в империю. Я готов.

– Проныр, рзве я тебе говорил, что ищу ткой корбль?

– Нет, но новости здесь рспрострняются быстро.

– Новости… быстро… Тебя ведь здесь не было, н Эмну, верно? И тем не менее, новость тебя достигл… где? – глз Ингви нстороженно блесули.

– Не вжно, вше величество, где ншл меня весть. Вжно, что я здесь и готов предоствить «Фельпют» для путешествия в Верн. Или Велинк?

– Проныр, ты меня удивляешь. А ккую плту хочешь?

– Нет, нет – змхл пухлыми лдошкми купец, – никкой плты, никких денег. Я отвезу бесплтно. Но только не сейчс. Через три месяц хорошя погод в северных морях, попутный ветер… Тогд. А пок что плвние н юг. Вы идете со мной н юг, охрняете в пути, потом я везу вс в Верн или куд скжете.

– Щедрое предложение. Бесплтно н юг, потом бесплтно н север…

– А зчем мне деньги, я богтый человек, – с улыбочкой рзвел рукми купец. – Я рд помочь тким великим героям, кк вше величество и вши спутники.

– Лдно. Только брось это «вше величество, вше величество». Двй по-простому. И объясни мне вот что. Ты сорвл отличный куш, когд продл меня Лучичу. А теперь тебе зчем-то нужно плыть н юг. Для чего тебе это еще? Ты действительно богтый человек. Ответь-к.

– Лишних денег не бывет, это плвние н юг – оно и впрямь принесет мне большой доход, зчем мне это… – взгляд толстяк неожиднно приобрел стльную твердость, – я своих секретов не выдю. Купеческих секретов.

– А куд н юг-то плыть собирешься?

– Если я скжу нзвние стрны – оно ничего вм не скжет. Никто из людей империи тм не бывл.

– И все же?

– Риодн.

Тут Ингви здумлся. «Стрн Риодн» фигурировл во многих скзкх и легендх Мир. Это буколический легендрный крй тихого счстья… Рй земной. Интересно.

– Лдно, Проныр, я поговорю со своими друзьями. Скорее всего, соглсимся.

Собрв свою компнию н совет, Ингви перескзл свой рзговор с Пронырой:

– Что скжете? Этот толстячок – тот еще фрукт и что-то темнит, но… Скзть по првде – я здесь зсиделся… Зстоялся… И нчл протухть. Хочется чего-то новенького. Тем более посетить стрну Риодн. Интересно поглядеть. Что скжете?

– Ну, – протянул Срнк, – не зню, что тм з Риодн… А вот если Проныр рстрепл северянм, кто именно устроил им теплую встречу здесь н Эмну, д и свезет вс прямиком к ним в лпы.

– Пусть попробует, – нпыжилсь Ннонн, он был «з» обеими рукми, поскольку пребывние н острове, где все уже ею нпугны, вмпирессе ндоело до чертиков, – побьем их еще рз!

– Аг! – эльф тоже жждл новых рзвлечений.

Кендг был «против», но молчл, поскольку эльф окзлся «з», отствть от приятеля лорду не хотелось.

– Знчит, все соглсны, – подвел итог Ингви, – ну, нсчет возможного предтельств… Мы примем кое-ккие меры.

* * *

Вентис нпрягся, прислушивясь. Тк и есть – стрж-Изумруд здремл н своем посту в нише нпротив двери кмеры. Лучшего случя не будет. Молодой мг вскочил с топчн и одним прыжком окзлся рядом с дверью – тм, куд он з эти месяцы передвинул дыру в чрх Гимелиус. Прислушлся – з дверью все без изменений, стрж-колдун спит крепко, тюремщиков не видно.

С лихордочной поспешностью Вентис принялся колдовть, пускя в ход все, что зготовил з все время сидения в тюрьме, выпускя н волю все нкопленные силы. Вот его дыр совместилсь с дверью кмеры. Узник змер, концентрируясь… Глубоко вздохнул… Все должно получиться – инче… Нет, – оборвл он свою мысль, – никких инче.

В эту секунду Изумруд что-то почувствовл и встрепенулся. Порывисто вскочив с лвочки он шгнул к двери… Гнгмр с ним, тк дже лучше! Петли и зсовы, зрнее рсштнные Вентисом (вот умор – их никто никогд не проверял, ндеялись-то все больше н мгию Изумруд!), хрустнули рзом – и тяжелення оковння железом дверь обрушилсь н колдун-охрнник. Вентис одним прыжком окзлся рядом с поверженным Изумрудом. Пыхтя и обливясь потом он приподнял дверь и подсунул под один угол скмейку. Вытщил колдун из-под двери и содрл с бесчувственного тел зеленый блхон, зтем быстро нпялил н него свою грязную хлмиду. Оглушенный мг зворочлся при этом и что-то зхрипел. Может, зклинние. Н всякий случй Вентис добвил бедняге еще, окунул лдонь в кроввую лужу н полу и мзнул себе по лицу. В коридоре послышлись торопливые шги и звизжл ржвый змок з поворотом коридор. Вентис перевлил тяжелое тело Изумруд внутрь кмеры и выбил скмейку из-под двери – т с гулким грохотом упл н пол, из-з поворот появились стржники и юный узник свлился прямо им н руки, еле слышно бормоч:

– Проклятие, он едв не достл меня… Скорее, я истекю кровью… Только мстер Гимелиус спсет меня…

– Лдно, сейчс, вш милость колдун, – хмуро буркнул тюремщик, – с этим-то что делть?

– Я вырубил его… Но н всякий случй свяжите, зткните рот, чтобы не мог произнести зклинние, – ответил Вентис, потом, испугвшись, что его голос звучит излишне бодро, испустил громкий стон и сделл вид, что теряет сознние.

Плн был неплох, учитывя то обстоятельство, что узник в лицо никто не знл (охрнники не приближлись к кмере, опсясь колдовств), подмстерья-Изумрудики, сторожившие его, не покзывли лиц из-под ученических кпюшонов.

Леж н вонючих измзнных кровью носилкх (одолженных стржей из инвентря плч), Вентис прислушивлся и стрлся не дышть. Коридор з коридором – ему кзлось, что его волокут по тюремному лбиринту целую вечность. Нконец-то спсители выбрлись во двор. Вентис осторожно выглянул одним глзом из-под зеленого кпюшон – бегли и суетились люди с фкелми, причем почти никто не знл причины тревоги… Его перекинули из носилок в ккую-то тележку (судя по всему, в ту смую, н которой из тюрьмы вывозились покойники), при этом Вентис пострлся зстонть кк можно жлобнее. Зтем несколько минут его «снитры» препирлись с крулом у ворот. Крульные кричли, что отпирть нельзя до рссвет, остлось-то уже недолго – чсок, не более. Тюремщики орли, что если Гимелиусу привезут его родич уже после того, кк тот отбросит копыт – колдун спустит с них шкуру з здержку.

Нконец появился ккой-то нчльник. Выслушв и тех, и этих, он что-то рявкнул. Вскоре послышлся жуткий скрип открывемых ворот тюрьмы… Тюремщики выктили тележку со двор (ворот з ними немедленно зперли), уселись н облучок и двинулись к имперторскому дворцу. Путь от тюрьмы до плт Вллхл неблизкий, пок ехли, уже вполне рссвело и тюремщики потушили фонрь. Н перекрестке путь им прегрдил верениц крестьянских телег и купеческих фургонов, ожидвших, пок откроют городские ворот, чтобы покинуть Внетинию порньше. В последний чс перед рссветом очередь из этих повозок рстягивлсь н пру километров от ворот… Один из везших Вентис стржников соскочил н мостовую и принялся орть и ругться, зствляя згородивших дорогу возниц освободить проезд. Пок они вняли его угрозм, пок рзводили свои телеги – Вентис под шумок сполз с возк, пригибясь отбежл подльше и свернул з угол. Пройдя дв квртл прллельной улицей, он вымыл руки грязной водой из ккой-то лужи, чтобы удлить следы крови и, вновь возвртившись к очереди, ждущей открытия ворот, двинулся вдоль нее не скрывясь, нпротив – спокойно и уверенно, кк и подобет члену увжемого клн Изумрудов, чей плщ он носил. Измзнное кровью лицо он стртельно зкрывл кпюшоном, кк и положено ученику мг…

ГЛАВА 15

Собрлись мы быстро – и утром следующего дня, упковв узелки с нехитрым скрбом, двинулись вниз к порту. Бгж Кендг лязгл и звенел, Фильк двиглся нлегке – большую чсть его груз соствлял лук и стрелы, мой мгический инструментрий ткже стл зметно легче после битвы в зливе. Ннонн, которой тк невтерпеж было покинуть остров, шл мрчнее тучи. Этой девице выпл незвидня доля – едв блеснув «в высшем свете», тут же отпрвляться куд-то, брося притом свой роскошный нряд. И тк постоянно. Впрочем, он всякий рз см стрлсь произвести ткое неизглдимое впечтление, что… Срнк, вышедший проводить нс, был дже молчливее обычного. Мы крепко обнялись и простояли тк несколько минут. Срнк, мой стрый… мой смый стрый друг. Что ж, он ншел свою судьбу – здесь н этом острове. Лон, его жен… Црскя корон в перспективе… И зклинния, подренные мною н прощние. О, рзумеется мой придворный мг всячески возржл (ведь не н веки рсстемся), но тем не менее я всучил ему нбор кое-кких формул. В Мире не принято, чтобы колдун отдвл зклинния дже смому лучшему другу, собственно говоря, среди колдунов нет ткого понятия – «друг»… Люди, люди… Нет, я предпочитю общться не с людьми – мне милее общество эльфов и орков, ну и вмпиров рзумеется. И см я… демон… Мне не обязтельно вести себя кк человеку… Грустно, но мы рсстемся с единственным человеком в ншей теплой компнии.

Моряки Проныры, увидев, что прощние зтягивется, тем не менее нпрвили судно к берегу. Похоже, что мневрировли они нрочито не спеш, двя нм возможность понять, что пор зкругляться. Во всяком случе, пок «Фельпют» приготовился принять нс н борт, мы уже простились. И почти зкончили грузиться, кк в злив вошел еще один прусник. Н носу кто-то орл и вовсю мхл нм, нпомнив мне Энмрский злив и мою первую встречу с Рунгчем и его бндой контрбндистов… Неужели «Лист»? Точно, это был он. Подождли еще. Првд, Проныр ныл, что, дескть, теряем время. Но я успокоил его, просто осведомившись, сколько он предполгет пробыть в пути – пру месяцев, не тк ли? Ну, знчит одно утро ничего не решит. Но мы потеряем отлив, мы потеряем бриз, – понес он ккую-то морскую чепуху.

– Ну тк знчит, мы потеряем весь этот день, – зключил я. Мы ведь быстро собрлись в путь, верно? Ну тк пусть рдуется.

И все-тки, кк рспрострняются новости здесь, н островх? Рунгч вызвл меня н берег попрощться – смущенно, но очень нстойчиво. Попрощться, подчеркну я. Откуд он знл, что я собрлся в путь – ведь я см узнл об этом вчер вечером…

А спешил стрик для того, чтобы поделиться со мной своими подозрениями. Ведь он шел в Энмр, где мы познкомились тогд, с товром Проныры. С перельтским вином. А когд Проныр прибыл н Ругну з мной – у него н «Фельпюте» было перельтское, точно. Это может ничего не знчить, но бочонки (дв-три, не больше) были явно подпорчены из-з пребывния в море. Я понял стрик с полуслов – ведь и см зподозрил, что Проныр побывл в Энмре после нс, хотя и уверял Рунгч, что никк не поспеет см туд – потому и зтеял всю эту сделку со стриком… Кртин вырисовывлсь, прямо скжем, довольно-тки пршивя. Проныр, знчит, ннимет ругнского црьк, посылет по его следу пиртов, с которыми дружит. Те преследуют «Листу», не нстигют, но и не отстют – пок бедолги не выбросят з борт груз. Почему их не убивют после этого – то ли действительно не могут поймть, то ли здерживются, чтобы выловить бочонки, то ли их, кровождных приверженцев Морского цря, Проныр обртил в свою веру. Поклонник Золотого тельц – ткой, кк нш толстячок – никогд не режет кур, несущих золотые яйц. А Рунгч – именно ткя куриц. Из-з провл н севере он еще круче в кбле у Проныры – тк зчем его губить… Ну и последнее – Проныр получет обртно свое вино, перегружет его с дрккр, везет в Энмр, узнет тм историю о кртком пребывнии в городе короля-демон из Альды и продет вино. З исключением тех бочонков, что попорчены морской водой. Все. Склдня история – и возможно совершенно ошибочня…

Кк бы то ни было, не мог же я откзться плыть с Пронырой сейчс, когд мои друзья со всем ншим походным брхлом уже н борту «Фельпют» и смотрят н меня оттуд с нетерпением, пок я н берегу выслушивю рсскз Рунгч о его смутных подозрениях. И кроме того я – честно скзть – не боялся. Мы, короли-демоны, отвжный нрод.

* * *

В пресловутом плвнии н юг, к легендрной «стрне Риодн», не было ничего ромнтического. В состве Архипелг – сотни островов и было похоже, что Проныр вознмерился посетить немлую их чсть. «Фельпют» шел, не придерживясь определенного нпрвления – нш путь пролегл от одного остров к другому и имел, скжем тк, зигзгообрзную тректорию. Ккие-то остров, не зинтересоввшие Проныру, мы миновли, обходя н порядочном рсстоянии, к кким-то – подходили и бросли якорь. Иногд Проныр сходил н берег, иногд – нет. Иногд в трюм с остров грузили ккой-то груз, иногд – ноборот, выгружли с судн. Несколько рз нш шкипер сходил н берег и встречлся с местными шишкми, иногд просил меня сопровождть его. Я уверен, что дело было не в охрнных функциях (хотя я, собственно, ннимлся охрнять его) – просто он демонстрировл меня, кк диковинную редкость, црям и подобиям Гили нескольких великих островов. З мзду, рзумеется. Вообще, все это плвние можно было бы признть просто ординрным коммерческим рейсом: Проныр брл попутные грузы, пру рз – пссжиров, покупл, продвл, покзывл нс – экзотических чужеземцев – тем, кто соглшлся з это плтить, зрбтывя толику монет н кждой сделке. Удивляло другое – во-первых, зчем ему после оперции н Эмну эти гроши (в том, что речь идет именно о грошх, я не сомневлся), и во-вторых – нш мршрут. Невозможно все держть в голове – координты множеств островов, условия сделок, цены, списки товров, проценты с толпы должников. Д, Проныр не брезговл и ростовщичеством – он вообще не брезговл ничем, что сулило возможность сшибить монетку-другую. Что ксется первого, его фнтстической ждности – тк в Мире есть несколько скзок и новелл о необычйно ждных купцх. Скжем, «Рсскз о купце Торонке», который, ств грфом, нбивет телегу товром и отпрвляется в путь, сопровождемый толпой чиновников и конвоем лтников.

А второе, что ксется фнтстических нвигторских способностей и необычйной пмяти Проныры – когд я поделился своими сомнениями с друзьями, Фильк со смехом объявил, что змечл н рукх ншего шкипер чернильные пятн. Он грмотен и делет зписи. И морские крты у него нверняк есть.

Ну впрочем, ккя мне рзниц. От меня почти ничего не требовлось в пути, устроил нс Проныр просто великолепно – в очень комфортбельной кюте. Он позботился дже о Ннонне, учитывя тот специфический фкт, что он – дм… И кормил он нс очень дже неплохо. Кстти, н «Фельпюте» было чисто.

Что еще обрщло н себя внимние – обгорелые руины н многих островх. Точнее, прктически н всех мелких островкх – тех, что не являлись, подобно Млой Ругне, торчщими из моря суровыми склми. Здесь вволю похозяйничли северяне – их Морской црь снял обильную жтву…

Дльше к югу кртин несколько менялсь – вместо руин и пожрищ нм стли попдться покинутые селения. Прослышв о незвидной учсти соседей, обитвших севернее, жители бежли отсюд. Тк длеко в южном нпрвлении викинги еще не успели продвинуться в глубь Архипелг – их опережл печльня слв. Если бы не эти горестные следы суровости жизни – я бы совсем позбыл о необходимости приглядывть з ншим другом Пронырой – до того легким и приятным окзлось путешествие. А приглядывть, несомненно стоило, тем более, что см толстячок немло сил положил н то, чтобы выглядеть тким безобидным купчиком. Недлеким исктелем нживы. Он лишь н миг приоткрылся передо мной и я получил возможность зглянуть в те бездны, что тились в его душе…

Не сомневюсь, что проплыви мы еще дльше н юг – и достигли бы тех крев, где слыхом не слыхли о врврх. Островм не было конц. Но кое-что изменилось – мы, похоже достигли южных пределов Доброго моря, во всяком случе, стло холоднее, вод з бортом поменял цвет – потерял веселый лзурный оттенок и потемнел. Проныр, рзом утртив всякий интерес к торговле, велел рулевому взять курс н зпд и избегть берегов… Кстти, Проныр см являлся шкипером, штурмном, лоцмном и прочим, но, в отличие, скжем, от Рунгч, не стоял у руля и не сккл, кк бешеня обезьян, по хитросплетениям кнтов. Н корме у рулевого весл у него попеременно несли вхту дв великн, имен которых я не знл (Проныр именовл их Первым и Вторым). Огромные мужичищи, белокожие штены – они не походили ни н островитян Архипелг, ни н северян. Их речь нпоминл местный язык, нсколько я мог судить по тем немногим фрзм, которыми они обменялись в моем присутствии с Пронырой. Больше они не общлись ни с кем. Остльня комнд состоял из шести опытных ловких мтросов – типичных островитян, смуглых и ностых. Восемь человек – это мло по срвнению с комндой «Листы», к примеру. Но этого было более чем довольно для упрвления судном – Проныр, в отличие от Рунгч, не был црем и не должен был, отпрвляясь в плвние, предоствлять рботу мксимльному числу сородичей… Не могу судить, нсколько ткя комнд типичн для купеческого судн Архипелг, не являющегося семейным предприятием, кк «Лист» – я н тком плыл впервые, но кормчие «Фельпют» точно предствляли собой згдку. И не только для меня, я был уверен, что никто из моих знкомых южн – ни Липич, ни Рунгч и никто другой – не знют, откуд они взялись. И этим не исчерпывлись тйны, окутывющие Проныру с головы до ног. Я не сомневлся, что у меня будет предостточно возможностей в этом убедиться…

* * *

Кдор-Мнонг I стоял перед окном, глядя кк редкие пок снежинки опускются н серые крыши и мостовые. Возможно, в этот рз снег не рстет и ляжет до весны. Тогд, нверное, нступит долгождння передышк… Нконец-то. Можно будет перевести дух, оглядеться, привести в порядок дел. Мерзвец Токс и его приспешники зсядут в своих неприступных логовх з южными болотми и перестнут тревожить нбегми юг стрны – зимой не воюют. И орки угомонятся до тепл. В истерзнную междоусобицми стрну придет мир. Хотя бы до середины весны – пок просохнут дороги.

З спиной рздлся стук.

– Д!

Робко приоткрыв одну створку двери (неизвестно, в кком еще нстроении король!), протиснулся оруженосец:

– Вше королевское величество, бед!

– Что еще?

– Токс нпл н купцов. Угнл несколько фургонов…

Глз короля бешено сверкнули – тким диссоннсом его мыслям окзлось известие:

– Когд?!

– Чс-дв нзд… Купцы… Они прислли…

– Рвли! Собирй всех, кого только можно! Мы выступем немедленно! И мои доспехи! Живо!

Оруженосец торопливо выскочил – и тут же в коридоре збегли, зкричли… Кдор-Мнонг лихордочно стл прикидывть: дв чс нзд, они взяли фургоны – знчит, будут двигться медленно. Вполне можно их обогнть – ведь столицу им придется обходить кругом. Нконец-то эт сволочь Токс ухвтил кусок, который не сможет прожевть. Нконец-то он получит свое! В дверь – н этот рз без стук – торопливо вбежли слуги, неся лты и теплые одежды. Одевясь и облчясь в полный доспех, король продолжл прикидывть – ну д, ткя удч… Поймть этих подонков… Из-з войны купцы потеряли сезон и пытлись нверстть что можно, отпрвляя крвны в Империю всю осень. Токс и его шйк рыцрей-рзбойников промышлял н дорогх, грбя энмрцев при млейшей возможности. Они хвтли все что успевли и улепетывли нлегке, поскольку все же опслись вступть в открытую схвтку с рыцрями Кдор, во всяком случе – боялись дрться вдли от своих змков, укрытых з болотми. Теперь же, пондеясь н осеннюю рспутицу, из-з которой погони не будет, они зхвтили фургоны купцов – тк что обоз здержит их отступление. Оттолкнув слуг и продолжя подгонять вооружение н ходу, Кдор-Мнонг лязгя и грохоч зшгл к выходу. Конюх подвел ему боевого коня – из ноздрей животного вырывлся пр. Внезпно похолодло – это тоже н руку, по подмерзшей земле всдники будут передвигться быстро и обгонят крвн Токс…

В дверях Альхеллы король столкнулся с Агристой. Он глянул н муж смутным взглядом и пробормотл:

– Нконец-то… нконец-то ты нбрлся мужеств сделть хоть что-то…

Кк будто не было этих месяцев, нполненных схвткми, погонями, кзнями… «Сделть хоть что-то»… Стиснув зубы, Кдор-Мнонг прошел мимо королевы и сунул ногу в стремя, придержнное оруженосцем. «Сделть хоть что-то»… Король почувствовл, кк зкипет кровь. Ну погоди же – кк только он вернется с победой! Нводить порядок в Альде с смого нчл следовло нчть с порядк в семье. Кк он смеет… Он сделл ее королевой, ее – девчонку из зхолустья, но погоди же… Кк только он вернется с победой – он покжет этой возомнившей о себе… Он посмел поднять н него руку… «Сделть хоть что-то»… О, он сделет – он обязтельно сделет! И первым делом следует поколотить ее в присутствии слуг, д, обязтельно н глзх слуг! Кк только Кдор-Мнонг ндел боевые доспехи, он почувствовл себя героем и богтырем. И совсем позбыл, что и духом, и телом слбее своей строптивой королевы.

Д, он несколько рз поколотил его и двжды вышвыривл из своей опочивльни… Щдя его смолюбие, Агрист выделывл это, когд прислуг не могл, кжется, видеть. Но королевские плты – не то место, где что-то можно сделть тк, чтобы не знл прислуг… Тем более, поколотить его величество короля… З спиной монршей четы уже двно шептлсь вся Альхелл – и слухи, естественно, рсползлись по всей столице…

Кдор-Мнонг оглядел свое войско – несколько десятков всдников, торопливо зстегивющих муницию и подгоняющих сбрую коней. К нему подбежл гевец – кпитн отряд немников:

– Вше величество, мой отряд готов и уже выступет из кзрм. Вы обгоните нс н мрше, скжите пок, в ккую сторону двигться…

– Нет нужды. Идите к Южным воротм и двигйтесь н юг… Скоро я догоню вс с квлерией… Тогд и получите инструкции.

Король Альдийский поглядел вслед немнику и плотоядно ухмыльнулся. «Сделть хоть что-то»…

ГЛАВА 16

После того, кк «Фельпют» покинул воды Доброго моря, курс судн тут же стбилизировлся. Теперь Проныр велел своим рулевым првить н зпд, стртельно лвируя между островми, которые здесь выглядели особенно неприветливо, являя резкий контрст цветущим землям, омывемым теплым течением. Здесь это были склы – холодные и суровые, почти не прикрытые рстительностью. Двжды путешественники видели, кк из бухт вслед з ними выплывли суд боригенов и некоторое время шли следом, словно преследуя. Однко Проныр всякий рз лишь двл укзние увеличить ход – и погоня вскоре оствлсь позди. «Фельпют» окзлся быстрым лдным суденышком – и отлично упрвляемым к тому же. Действия его экипж – дружные и слженные – резко отличлись от суеты и беспорядк, цривших н «Листе». И Проныр, и Рунгч были отличными мореходми, кждый н свой лд.

Нконец нстл день, когд н горизонте вовсе не остлось ничего – судно покинуло пределы Архипелг и шло в открытое море. Проныр дл прикз Первому, стоявшему в этот день у руля, взять немного севернее. Ингви остлось лишь догдться, что прежнего курс корбль придерживлся лишь для того, чтобы быстрее покинуть лбиринт островов, отмелей и скл – теперь же нконец они идут к конечной цели плвния – «стрне Риодн».

В открытом море стло еще холоднее, огромные влы трепли и мяли «Фельпют», однко, когд Ингви поинтересовлся, нсколько силен этот шторм, Проныр ответил, что, дескть, д – море неспокойно. Однко это волнение не помешет им придерживться курс, вот в северном море сейчс шторм, тк уж шторм…

Кстти, возникл еще одн проблем – Ингви и его компния не зпслись теплой одеждой, кк-то никто не подумл об этом вообще, отпрвляясь в путь с теплого остров Доброго моря. Когд они обртились к Проныре с просьбой снбдить их подходящей одеждой, он зявил, что это их трудности, которые его не ксются. Кормить их – д, обязн, одевть – нет. У толстячк были своеобрзные понятия о приличиях, ведь кормил он своих пссжиров отлично. Более того, учитывл млейшие пожелния – вплоть до того, что из рцион вмпирессы по ее просьбе исключили рыбу. В открытом-то море… Тем не менее выдть теплые вещи Проныр откзлся. Но, зявил купец, он может продть им все необходимое. По ккой цене? Естественно, по высокой, ибо здесь они дешевле не нйдут. И с исключительным цинизмом предложил друзьям полный нбор подходящих шмоток – несомненно припсенных зрнее и идельно подошедших всем четверым… Ловя н себе луквые, сопровождемые ухмылкми, взгляды моряков «Фельпют», Ингви не знл – злиться ему или смеяться. Ситуция сложилсь гротескня, но тем не менее требовл решения…

Ннонн по нивности тут же предложил скупердяю-шкиперу мссивное золотое ожерелье с рубинми, крупными и скверно обрботнными. Эт штук был смой ценной вещью из их доли – из той ее чсти, что не вернулсь в подвлы цря Лучич. В ожерелье Ннонн щеголял в црском дворце, ндевя поверх своего бгрово-лого прикид – и отпрвляясь в путь не ншл в себе сил откзться от него…

Сейчс девушк не здумывясь предложил ожерелье Проныре и тут же поймл сердитый взгляд Ингви – тот уже знл, что сейчс нчнется неминуемя торговля. Действительно – Проныр, уняв блеск в глзх, зявил с кменно-непроницемым лицом, что этого мло. До вмпирессы нконец-то дошло, что купец имеет в виду згрбстть все их ценности в обмен н теплые шмотки, которые им действительно необходимы. Тогд он схвтил ожерелье и змхнулсь, деля вид, что собирется швырнуть дргоценность з борт. Это окзлось првильным ходом. И стрнники, и Проныр понимли, что теплые вещи все рвно перейдут сегодня из рук в руки – вопрос был лишь в том, сколько прохиндей выжмет из своих пссжиров. Если ожерелья не стнет – возможность выбор в их поклже сокртится. Толстячок не был уверен, что у друзей нйдется что-либо, деквтное по ценности ожерелью – и уступил. Соглсившись, он стл многословно уверять, что идет нвстречу своим гостям и делет необычйно широкий жест. Но тков уж его хрктер – друзьям Проныр ни в чем не может откзть…

* * *

По мере продвижения н северо-зпд погод почти не менялсь, но тем не менее тенденция был очевидн – ветер несколько поутих, опять стло теплее. Ингви был склонен объяснять это влиянием оствшегося н севере теплого течения – того смого, что делло Доброе море тким добрым… День шел з днем, горизонт оствлся чист. Тем не менее, путешественники не волновлись – рз уж их шкипер не беспокоится – тк им-то что.

Однжды произошел стрнный случй. Когд пссжиры получили свой очередной рцион и собирлись ужинть (ели они в своей кюте), Ингви отрботнным жестом провел рукой нд мискми (это вошло в привычку у него еще в Альхелле) и вдруг крикнул:

– Стоп! К еде никому не приксться!

– Неужели отрв? – подскочил Фильк.

– Нет… Но очень похоже. Идем-к к Проныре, спросим у него, что это знчит.

Проныр обитл в соседней кюте – их, собственно, и было всего две. Ингви постучл (вся его компния теснилсь з ним и шумно дышл в зтылок) и когд толстяк отворил н стук дверь, сунул ему под нос миску:

– Что это?

Тот мелнхолично зглянул в миску, деликтно взял кусочек, прожевл и тк же здумчиво ответил:

– Брнин. Неужели мой Тепич, – это было имя кок, – не угодил?

– А в брнине что? – терпеливо спросил Кендг, – яд? Или нет?

– Нет. Если не верите – могу съесть все, что в трелке. Хотя уже отужинл, – взгляд купц был прозрчен и чист, – от этого только лучше ночь просплю.

– Снотво-о-орное, знчит, – протянул демон, – зчем?

Спокойствие Проныры обескуржило его и лишило боевого здор, с которым Ингви стучл в кюту шкипер. Тем более, что Проныр ничего не отрицл, хотя выглядел вся эт история, мягко говоря, стрнно…

– Я проверял вс. В стрне Риодн я собирюсь – ни больше, ни меньше – просить удиенции у тмошней королевы. Выдющяся дм, необычный хрктер. Если меня тм попробуют отрвить – хотелось бы знть, что вы меня убережете. Я не предупредил зрнее, чтобы проверк получилсь.

– Ну и кк, получилсь? – мрчно осведомился Ингви.

– Д. Я ж говорю – если не верите, я готов съесть см.

– Д нет, не ндо, пусть нм лучше просто ддут что-нибудь без этой… припрвы. И кстти, мне хотелось бы нконец узнть хоть что-то о цели ншего путешествия, ?

– Пок рно говорить, – пожл плечми Проныр, – ничего особенного я рсскзть не могу, д скоро сми все увидите… Лдно, пойду Тепичу скжу, пусть снов подст вм ужин…

И с этим удлился, тщтельно зперев свою кюту.

– Что думете? – осведомился Ингви, говорить никто не стл, – молчите… Я вм вот что скжу – у меня руки чешутся его смого усыпить д в кюте у него покопться…

– Двй! – Тут же згорелся Фильк, – то… Он с нми вон кк!

– Ну конечно, – поморщился Ингви, – «двй»… При мтросх нельзя, если и их усыпить – кто вхту будет стоять? А если с корблем что нелдно? Нет…

– А мы ночью… – не сдвлся эльф, – когд н вхте только один из этих двух… полутроллей будет, у руля.

– Нет, все же не буду я этого делть, – подумв объявил Ингви, – не стоит.

Н восьмой день плвнья в открытом море Ннонн ворвлсь в кюту, где н топчне дремл Ингви:

– Просыпйся! Тм остров покзлся. Проныр скомндовл рулевому к нему идти.

Ингви неохотно поднялся и стл, сопя, нтягивть споги. В последние дни он все реже покидл кюту и пребывл в мелнхолии.

Остров, о котором говорил Ннонн, окзлся невелик. Демон побрел н нос судн, где стоял, рзглядывя землю, Проныр.

– Ну, это и есть, что ли, твоя Риодн? Предствляю себе визит к смой королеве этой стрны.

– Нет, что ты, – в открытом море Проныр утртил со временем некоторую чсть своей обходительности и уже говорил королю «ты», впрочем тот см когд-то предложил общться «по-простому», – здесь и людей-то нет. Это островок мленький, Риодн длеко. Долго еще плыть, здесь воду возьмем. Отсюд, видишь, никкой земли нет длеко и вперед, и нзд…

И действительно, Риодн был еще длеко…

* * *

Н пятой неделе пути (и н пятндцтые сутки в открытом море) н горизонте что-то возникло. Длиння черня линия. Вглядывясь в тумнную серую пелену дождя, Ингви попытлся определить, хотя бы, ккой лндшфт впереди – горы или рвнин.

– Нет, – нконец пробормотл он, – ничего не вижу… Похоже, что склы…

– Конечно склы! – отозвлсь Ннонн, – Черные, с острыми зубцми…

– Ну и зрение у тебя…

– А что ткого? – встрял Фильк, – я тоже прекрсно рзличю черные с зубцми.

– Тк ты ж эльф, – пояснил Кендг, который тк же кк и Ингви безуспешно щурился и тер глз, – тебе и положено.

– Выходит, у вмпиров зрение не хуже, чем у эльфов, – подвел итог Ингви, – я думл, что вмпиры существ ночные… Днем видят хуже…

Ннонн пожл плечми и удлилсь в кюту.

Когд «Фельпют» приблизился к згдочной земле, все смогли рзглядеть монолитную стену высоких зловещих скл, очерченную понизу белой кромкой прибоя. Дождь, вторые сутки сопровождвший судно, здесь превртился в рвномерный холодный ливень, нд вершинми гор клубились свинцовые тучи, грнтирующие, что непогод не прекртится еще долго. Сквозь густой и плотный шум дождя уже стл слышен рев прибоя, дже без эльфийского зрения было видно, кк у подножия черной стены ярятся гигнтские волны – море безндежно и неутомимо шло н приступ этих скл, словно бы являющих собой крепостную стену тверди, воздвигнутую ею против окен…

Ингви повел плечми, рспрвляя плщ (по спине тут же проктился поток воды, скопившейся у ворот, где ткнь обрзовл склдки) и слегк поднял голову, ищ глзми Проныру. Тот стоял н площдке у руля, которя для кют являлсь крышей.

– Ну и льет… Здесь что же – всегд тк?

– Нверное всегд… Почему-то у этих скл всегд тучи и сильный дождь.

– Похоже, что горы здерживют потоки влжного воздух, идущие со стороны теплого течения… А кк нзывют эту… Стену Плч?

Проныр перегнулся через перил и внимтельно поглядел н демон:

– Тк и нзывется – Стен Слез… Или Слезы Фэты, кк говорят пирты. Фэт, морскя дев, проводил Морского цря в викингский поход и ждет. Плчет. А его больше интересует кровь, чем слезы – тк они поют. И ее слезы здесь льются в море. Потоком.

Кендг, любящий все рсствлять н мест, поинтересовлся:

– Ингви, ты откуд знл это нзвние скл? Ты рзве бывл здесь рньше?

– Аг, кждый день.

– Кк это? – опешил Фильк.

– Ингви шутит, – зявил Кендг и ткнул приятеля локтем, – эльф шутки не понял.

Орк победоносно улыбнулся, эльф ничего не ответил, Ингви пробормотл себе под нос н демонском: «Эльф не врубился, лорд его локтем тычет, кк простой… С ум сойти. А может мы уже эквтор пересекли и здесь все по-другому будет…» Никто не стл переспршивть – друзья уже знли, что комментриев не будет. Демон ушел в свои мысли…

Тем временем «Фельпют» взял курс прллельно склм, Проныр вызвл к себе обоих рулевых и что-то вполголос принялся с ними обсуждть. Зскучв в кюте, Ннонн вновь присоединилсь к друзьям, зинтересовнно нблюдвшим з мневрми прусник. Нконец у руля созрело ккое-то решение и Проныр звопил, отдвя прикзы своей комнде – его голос с нтугой преодолевл грохот прибоя. Уже достточно близкого. Мтросы, исполняя его рспоряжения, уменьшили площдь прус и Второй спустился к ним – очевидно, предстоял сложный мневр и плубную комнду ндлежло усилить. Проныр снов зорл – Первый нвлился н рулевое весло, нпрвляя судно ближе к опсным склм.

– Эй, Проныр, – окликнул шкипер Ингви, – нм помогть или не мешть?

– Не мешть! – в этой ситуции ответ был порзительно лконичным. Любой другой шкипер рзрзился бы потокми брни.

Ингви тут же вполголос изложил это мнение друзьям и добвил:

– Он мерзвец, этот Проныр, прохиндей и обмнщик. Я его не понимю и знчит он мерзвец вдвойне. Но иногд не могу не увжть. Вот кк сейчс.

Судно тем временем летело к склм – прямо в вихри ослепительно-белой пены. Визг Проныры вновь прорезл грохот и рев стихии – мтросы принялись тянуть кнты, причем Второй, кзлось тянет с большей силой, чем все остльные вместе взятые.

Ингви здрл голову и глянул н площдку у руля, зкрывясь рукой и щурясь – в глз летели дождевые кпли и клочья пены. Проныр – небывлое дело – нвлился н рулевое весло вместе с Первым, сопя и сплевывя. Это несомненно ознчло, что ситуция предельно серьезня. Зтем демон вновь посмотрел вперед – среди белой звесы прямо-тки сверкнул черня прорех, однко стен скл, кзлось, был монолитной.

Склы в белой пене стремительно прыгнули нвстречу судну, которое словно взлетло в небо, подхвченное волной. Кендг пискнул и метнулся в кюту, Ннонн звизжл, Фильк скорчился и зкрыл глз, Ингви что-то быстро збормотл, вцепившись одной рукой в поручень, другой – в усыпнный янтрем мулет.

«Фельпют», словно бы соскользнул с горки вниз – влетел в рсселину между склми. Проныр и Первый, воя и рыч, нвлились н весло, рзворчивя суденышко, мтросы, возглвляемые Вторым, повисли н кнтх, стрясь убрть прус – корбль, змедляя ход, нырнул куд-то вбок… и зскользил по относительно спокойной воде…

ГЛАВА 17

Я перевел дух – и должно быть, сделл это слишком шумно для великого героя. Но в ту минуту мне было совершенно плевть, кк я выгляжу – я остлся жив и мне этого хвтло. Тем более, что все прочие, несомненно, испытывли те же смые чувств. Ннонн, к примеру, визжть перестл, но рот зкрыл минуты только через две. Фильк дрожщей рукой постучл в дверь кюты:

– Эй, орк, проверь штны – не обмочился ли, – но эльф выдвл голос, дрожщий тк же, кк и рук…

Из кюты осторожно высунулся сконфуженный Лорд Внешнего Мир:

– Эти морские приключения… По-моему, лучше повстречть рзъяренного тролля н узкой дорожке…

Я огляделся – «Фельпют» скользил по спокойной черной воде, но инерция движения иссякл. То ли глубин здесь, то ли мрчные склы тк отржются – но вод был словно зеркло… черное. Рев безумствующего прибоя, чстично отрженный склми, все еще стоял в ушх, но чего-то не хвтло… Дождя! Ливень остлся позди – тм, где по ту сторону темной стены безумствует окен и клубятся тучи. Первый спустился вниз и н пру со Вторым извлек откуд-то чудовищные весл, которые они зтем вствили в уключины н бортх судн – рньше я этих приспособлений не змечл.

«Фельпют» – прусное судно, не преднзнченное идти н веслх и тем более н двух – всего лишь – веслх. Однко пр рулевых Проныры (Фильк именовл их «полутроллями», лучше и не скжешь) опровергл все мои познния о судовождении. Они рботли спокойно и слженно – ткой труд был им не впервой. И судно, повинуясь им, плвно скользило между черных стен. У руля стоял см шкипер – никогд рньше я не нблюдл его з этим знятием. Он спрвлялся – впрочем, скорость у нс был небольшой.

Однко, кк мы прошли склы! Ну и нервы у этих ребят… Мы, пссжиры, сбились в тесную кучку и молч нблюдли з удивительно мрчным пейзжем, который медленно и величво проплывл з бортом… Длилось это около чс – и вот склы рсступились. Тут же стло светлее, перед нми открывлось обширное прострнство открытой воды.

И вдли был видн суш. Н этот рз не мрчные черные склы, пологий и зеленый берег, нсколько я мог рзглядеть отсюд. Проныр окликнул меня.

– Стрн Риодн! – объявил он, укзывя рукой н этот берег.

Первый встл к рулю, Второй убирл весл, мтросы снов нчли устнвливть прус. Вскоре «Фельпют» устремился к длекой пок земле…

Мы пошли вдоль берег, держсь н рсстоянии в несколько сот метров от него. Обычный пейзж – рвнины, холмы, лес… Обычня земля. Тк похожя н Мир… н первый взгляд.

– Я не чувствую присутствия Мтери, – тк определил свои ощущения Фильк. Я мог бы скзть это тк, кк виделось мне – отсутствие фон зеленой мны. Что ксется черной – трудно скзть, нет ли ее совсем, или что-то все же имеется – в неуловимо млом количестве. Ясно ведь, что мы сейчс еще дльше от Короны Гнгмр, чем н Большом Длинном Эмну. Корон Гнгмр… Кк двно и кк длеко отсюд. Стрн Риодн – одн из скзок Мир. Это крй всеобъемлющего добр, обитлище счстливых людей, не ведющих бед. Ткое конечно не может быть првдой, скжете вы, тк не бывет. А колдуны бывют? Эльфы, орки, тролли – бывют? Это все – легенд с точки зрения человек Земли. Мир – легенд. В Мире Риодн – легенд. Итк теперь я попл в легенду легенды. Интересно, рсскзывют ли в Риодне скзки о тинственных стрнх? Если действовть последовтельно – мне стоит отпрвиться туд. Все это (з исключением мысли нсчет Земли) я изложил своим спутникм, пок з бортом чередовлись холмы и перелески. Проныр, слушвший мои рзглгольствовния, успокоил:

– А здесь Мир – легендрня стрн. Еще услышите, – и кк-то неприятно ухмыльнулся.

– Что ж, знчит круг змкнулся…

Еще через чс (уже вечерело) Проныр дл комнду подойти ближе к берегу. И пояснил мне:

– Тм, з тем мысом – городишко. Первое поселение н здешнем берегу. Тм сойдем н берег и возможно зночуем… Будет видно.

З мысом было устье ккой-то речки. Небольшой, но вполне пригодной для судоходств, во всяком случе здесь, у моря. В тких местх, естественно, и возникют поселения. Оно здесь и было – кк положено, н возвышенности, которя господствовл нд дельтой. Сожженное дотл. И совсем недвно – пепелище не зросло трвой, пыль, грязь и прочее не смягчило резкую черноту обугленных остовов домов и чстокол, окзвшегося недостточной зщитой. Риодн – стрн мир, добр и покоя…

* * *

– Это что же – они воюют? – поинтересовлся Ингви.

Вопрос звис в воздухе. Демон оглянулся и внимтельно взглянул н шкипер:

– Эй, Проныр, тебе не кжется, что пор бы все же ввести нс в курс дел?

– Ккого дел? – в голосе купц сквозило недовольство.

– Этого, – с нжимом произнес Ингви, – ты все время кормишь нс бснями. Ну-к, двй, рсскзывй – что здесь з стрн; что з королев здесь эксцентричня ткя, которя гостей трвит; кто город сжигет? Двй, двй – колись. Уж очень мне это не нрвится.

И ткнул рукой в сторону пожрищ.

– Д-… Э-э-э… – Проныр змялся, – И рсскзывть тут нечего… Вот кк увидите – тк срзу сми быстро рзберетесь. Звтр-послезвтр доберемся до их столицы.

– Тк. Нчнем снчл. Кк нзывется столиц, кк зовут королеву, кким богм здесь молятся, н кком языке говорят, кк принято приветствовть? – н одном дыхнии выплил Ингви.

– Это все? – хмуро переспросил Проныр.

– И что носят в столице? Ккие одежды? – встрял Ннонн.

Проныр зктил глз, тяжело вздохнул, кк-то весь зерзл…

– Ну-ну… – подбодрил его Ингви, – двй, Проныр, ходи с бубей, я же не ккую-то стршную тйну у тебя спршивю. Совершенно обычные вещи. Или ты прикидывешь, сколько бы с меня содрть з эту информцию? Тк нзнчй цену, только смотри – не ждничй…

– Ничего ткого, – совсем смутился толстяк, – никкого «содрть»… Совсем не хочу. Я рсскжу. Столиц нзывется Кмення Пристнь, королеву зовут Фея Сильвенч, он ведьм, язык здесь похож н нш. Не тот же смый, но понять можно… Вот. Ах д, кк приветствовть… кк приветствовть… Д я вс см предствлю этой дме, вы кивйте, кивйте…

– Ну вот видишь, совсем нетрудно окзлось. Продолжим. Знчит тк…

– Ой-й… – круглое смуглое лицо Проныры скривилось кк от боли, – не ндо больше вопросов, не ндо меня спршивть. Некогд мне, рспорядиться ндо про ночлег, про якорную стоянку, про ужин, про…

Речь купц перешл в бормотние, см он тем временем смым потешным обрзом прямо-тки пополз вниз по лестницы, проскочил мимо пссжиров и устремился н нос. Тм он подхвтил з руку Второго, и зшептл ему что-то н ухо, вств для этого н цыпочки и поминутно озирясь н друзей. Ннонн не удержлсь и прыснул, Кендг посмотрел облдело вслед шкиперу и сформулировл общее мнение:

– Чего это он?

– Ты ж слышл, – отозвлся эльф, – кк что-то сделл бесплтно, тк ж больно ему стло. Кк бы не помер от этого. Ты бы понежнее с ним, Ингви.

– А ты пойди, ему монетку дй з его рсскз – глядишь, ему и полегчет.

– Вот еще, ни з что не лишу себя счстья созерцть его в тком состоянии…

«Фельпют» прошел еще немного вдоль берег и нконец Проныр велел бросить якорь. Когд Ингви счел, что купец уже достточно пришел в себя, он снов приступил к рсспросм. Однко теперь спршивл лишь о текущих плнх. Проныр пояснил, что приствть к берегу не собирется.

– Не зню я, – мхнул рукой в сторону суши толстяк, – что здесь у них творится, – потому н ночь глядя н берег совться не хочу. Стнем н якорь до рссвет. Н берегу здесь лес густой, непролзный – лодке отчлить неоткуд. А подойдут с моря – зметим.

– Д кто подойдет-то?

– А кто угодно. Городишко н реке скорее всего северяне сожгли. Но быть может всякое…

– Северяне? И сюд они зходят?

– А кк же. Им сюд не дльше, чем до островов Доброго моря. Может, и поближе будет.

– Постой-к, ведь дрккр не рзвернется в склх – тм, где мы прошли, верно?

– А им туд и совться нечего. Дльше к северу склы реже стоят. И от суши подльше. А ты что же, считл, что это единственный путь в Риодну?

– Ну-у-у…

– Х-х-х! – довольно-тки истерично рссмеялся Проныр. – Ну тк ты ничего не понимешь в морском деле! Обртно-то… обртно-то кк? Против прибоя, д без ветр-то кк?

– М-д, знешь, я кк-то… и не подумл… А зчем же тогд мы тм шли с этким большим риском?

Проныр нпыжился:

– Мы моряки – нм этот риск невелик, шли тм, чтобы дв дня не терять: день – туд, день – обртно. Склы обойти з дв дня только можно. Ну и пойду я, – зсуетился толстячок, спеш, кк видно, избежть дльнейших рсспросов…

* * *

Счстливчик Кри слушл перебрнку з пологом плтки, ухмыляясь в седеющие усы.

– Кри, почему ты не рспорядишься пропустить Аньг к тебе срзу? – спросил Лол.

– Потому, что он слишком юн, горяч и неопытен. Пусть учится сдерживть свои мбиции.

Аньг орл все громче и громче, но личня стрж Кри – крепкие мужички з тридцть – спокойно отвечли, что Счстливчик приглсит его см, кк только сочтет нужным.

– А вот теперь, пожлуй, пор, – решил Кри и пострлся убрть с лиц следы улыбки.

Зтем он попрвил пояс, который оттягивли тяжелые ножны со здоровенным мечом и выглянул из плтки:

– А-, зходи, Великий Пцн, зходи… С чем пожловл?

– Ты… ты ведешь переговоры з моей спиной… с вргом…

– Тк, – лицо Кри срзу стло жестким, – Лол, миля, оствь нс, пожлуйст. Нм предстоит серьезный рзговор.

Подождв, пок девушк покинет штер, Кри обернулся к своему юному нпрнику:

– Итк.

– Твои люди отобрли у моих ребят пленников…

– Пленников? Эти двое были послми. Они сми сдлись твоим млолеткм потому, что рзыскивли меня.

– Послми? Рзыскивли тебя? Млолеткм? Ты… – Аньг здохнулся от возмущения, – ты нпихл в нши ряды стричье, ты…

– Зткнись! – вдруг рявкнул Кри. – И слушй меня. – «Стричье»… А я по-твоему кто? Я привлек к ншему движению солидных людей с опытом…

– Рзбойников…

– Д, они профессионлы. Кждый из них в деле будет стоить десятк сопляков, у которых ветер в голове. Если дойдет до дел, конечно… Я бы не хотел.

– Д нс здесь две тысячи… Мы любого сотрем в порошок.

– Аг. Вспомни, кк мы нчинли. Змок Рек. И поверь мне – сто обученных солдт рзгонят твоих млолетних босяков вмиг.

– А твоих?

– А мои вовремя смоются.

– Кк ты тогд?

– Кк я тогд. Ведь я поступил првильно, рзве нет? Теперь нсчет моих переговоров. Эти люди были прислны ко мне грфом Ирсом. Он сообщет, что вот-вот ожидет прикз рзогнть ншу бнду. Он, конечно, не выступит срзу, снчл потребует подкреплений, получит откз, потом еще покочевряжится… Но если ему пришлют хоть несколько копий – тут же будет вынужден выступить против нс. И от нших молодцов остнется мокрое место, если дело дойдет до дрчки, понял?

– Ну-у, тк…

– Д, грф не хочет дрться. Он предлгет нм подобру-поздорову отпрвиться через грницу – в Снтлк. Грниц – вот он, рядом. Он дже готов зплтить з соглсие.

– Ты… продшься? – утихший было Аньг вновь нчл зкипть.

– Ну что у тебя з слов ткие – «продшься»… Я стрюсь сберечь ншу ребятню… до тех пор, пок в Империи нчнется нстоящя зврух… Вот тогд и погуляем! А если дже и не выгорит – то когд все кончится я хочу, унося ноги, держть толику золотишк в рукх.

– Все… кончится?

– Аньг, все хорошо в меру. Эти игры в ожидние Гилфинг-дитяти были хороши лишь до поры. Но когд-нибудь тебе придется взрослеть. Ты мне нрвишься, пренек, и я бы хотел увидеть тебя взрослым… Аньг, ты же знешь – я всегд окзывлся прв. Поверь мне и сейчс.

– Что ж, знчит – в Снтлк?

– Д. Рыцри, влдеющие погрничными снтлкскими землями, его светлости Ирсу – кк кость в горле. Они сми хуже рзбойников. Он ждет, что когд мы перейдем грницу – этим господм стнет не до нбегов н его грфство. И еще он нмекет, что его имперторскому величеству Элевзилю II более или менее плевть, когд грбят поместья в Снтлке. Поместий тм много и их не убудет, если божьи детки чуть-чуть поигрют тм… в свои стрнные игры…

– Политик… – рзочровно протянул Аньг.

ГЛАВА 18

Проныр обмнул и здесь. Никкие не «звтр-послезвтр» – мы уже четвертый день шли вдоль лесистых берегов, столиц Риодны по-прежнему был где-то впереди. И по-прежнему вдлеке по левому борту все тк же мячил черня стен. Эти склы то подходили ближе к пологому зеленому берегу, то удлялись в окен, однко стен их был, кжется, сплошной. Конечно, ткой зщитный рубеж ндежно оберегет стрну Риодну от морских штормов – возможно здесь и тится источник легенды об идиллически мирной жизни этого кря. И что еще интересно – мне удлось вытянуть из Проныры, что южнее проходы между черными склми встречются чще и сми проходы эти шире, то есть мы миновли черную стену в смом опсном месте. Зчем? Ккой-то трюк толстяк? Единственное объяснение, которое пришло мне в голову – он хотел порзить нс, д тк, чтобы нм стло не до вопросов о Риодне. Стрнно, стрнно. Но с этим прохиндеем всегд все было стрнно – вечно ккие-то недомолвки, тйны… Тем не менее, если его змысел был именно тков – то он не удлся. Я просто преследовл толстяк по всему суденышку и здвл вопросы. Фильк с Ннонной, нходя это збвным, помогли мне гонять Проныру по плубе и только что не вопили «Ату его!» при этом…

А тем временем пейзж по првому борту стновился все более обжитым, все чще н берегу мы видели деревеньки, мимо нс проплывли рыбчьи лодки. Сидевшие в них люди провожли «Фельпют» рвнодушными взглядми – Проныру здесь видели не впервые. Несколько рз нм встречлись суд посерьезнее – «лодьи», кк нзвл их шкипер. Рзмером поменьше ншего прусник, неуклюжие посудины, оснщенные небольшим квдртным прусом, ткже и веслми. Эти кботжные суд уступли «Фельпюту» и скоростью, и рзмерми. Они явно не преднзнчлись для плвния длеко в открытом море… Люди здешние ничем не нпоминли жителей Архипелг, скорее они были похожи н людей Мир – светлокожие и с волосми всех оттенков (не одни лишь брюнеты, кк н островх). Н их лицх, нсколько я мог рзглядеть с борт, не лежл печть всеобъемлющего счстья. Впрочем, я и не ожидл… И кстти – по берегу более или менее рвномерно стояли высокие клнчи, с вершин которых курился легкий дымок. Что ксется этих вышек – я и не стл спршивть у Проныры лишний рз. Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы догдться, что это нблюдтельные посты, преднзнченные стеречь побережье от нпдений с моря – ибо здесь черные склы не были непреодолимой прегрдой для крупных судов. Нверняк с кждой клнчи видны две соседние – или во всяком случе будет виден густой дым с соседней, сигнл бедствия…

Ночевли мы, кк и прежде, бросив якорь примерно в двухстх метрх от берег. По кким-то понятным лишь ему причинм Проныр не решлся сходить н сушу, хотя никкой врждебности боригены не проявляли, двжды нш шкипер рсклнивлся с мужикми, что стояли н носу встреченных лодий – знкомые, знчит. Тем не менее мы лишь однжды приблизились к местному поселению, причем Проныр выбрл, кжется, смую крохотную из встреченных деревушек – но и тут к берегу не приствли, спускли шлюпку, н которой Второй с прой нших моряков сплвл з водой и кое-ккой домшней живностью (н мясо нм).

Все это время я рсспршивл Проныру о том, что же, собственно, предствляет собой эт смя Риодн. Он кое-что рсскзывл мне – урывкми, поминутно нходя повод увильнуть от ответов. Я выяснил, что здешний нрод едв-едв выполз из родо-племенного устройств, когд любой стрейшин род был см себе король в своей деревеньке. Лет двести нзд или около того вдруг что-то произошло – и жизнь здесь круто переменилсь. Вместо многобожия, когд здешние поклонялись сонму лесных, морских и речных духов (имя им – легион, никто никогд не мог их сосчитть) они вдруг уверовли в единого божк, которого именовли Отец-Лес. Тут же сложилсь жреческя кст друидов, влдеющих Силой, которя кленым железом выжгл осттки прежней религии. Впрочем, все это было двно и Проныр толком ничего не знл – по роду деятельности ткие штуки его не интересовли. Зто и рсскзывл это он несколько легче, чем сведения о сегодняшней жизни стрны – нверное, дже рдовлся, что может зговривть мне зубы, уводя рзговор от того, что собирлся скрыть. Мне же кк рз это и было интересно – особенно в той чсти, что кслсь друидов, влдеющих пресловутой Силой… См-то я нходил здешний фон мны нстолько ничтожным, что ни о ккой серьезной мгии не могло быть и речи – рзве что тк, по мелочи… Неужели Сил – это не привычня мне мгия? Или друиды нсобчились обходиться без мны? Но это невозможно… кжется… А может, они просто шрлтны…

И королев их, ведьм, Фея – ккой смысл Проныр вклдывет в эти слов? Единя королевскя влсть, кк скзл мой нендежный информтор, тоже появилсь относительно недвно – и опирется н тех же друидов. Влдеющих Силой.

* * *

Кмення Пристнь вполне соответствовл своему нзвнию. Мы поднялись вверх по течению смой крупной из попвшихся нм до сих пор рек, прошли километров шесть – и перед нми встли стены кменной крепости. Прежде я н здешних берегх не змечл ни одной хоть сколько-нибудь крупной постройки из кмня. Поэтому вполне резонно предположил, что кменные стены игрли роль не только оборонительного приспособления (что, конечно, имело смое большое знчение), но и являлись символом центрльной влсти. В зводи рядом с кменной крепостью стояло у крепеньких деревянных мостков с полдюжины лодий, тм же причлили и мы. Н берег сошли Проныр, Второй и вся нш компния. Н выходе с мостков нс остновил стрж – несколько бородчей в доспехх, со щитми и копьями. Вооружение было, н мой взгляд, примитивным – щиты деревянные, обтянутые кожей, копья короткие, доспехи – кожные куртки с короткими руквми, н которые было ншито множество метллических бляшек или чешуек, чстично перекрыввших друг друг. Мои впечтления дополнило выскзывние Кендг, что, дескть, оружие этих прней – из некчественного желез. Плохое, знчит, оружие, по мнению орк. Проныр объяснился с их нчльником – и нс пропустили. Я обртил внимние н язык, н котором велись переговоры. Я рзобрл почти все. Более того, мне покзлось теперь, что и со своими рулевыми Проныр общлся именно н этом языке. Он всегд в моем присутствии говорил с ними шепотом, но кое-что я, естественно, слышл. Стржники восприняли появление Проныры кк должное, их стрший мхнул рукой – мол, идите…

У ворот крепости все повторилось. Тм тоже стояли стржники, Проныр опять переговорил с их нчльником (интересно, что они не могли не видеть, что нс пропустили их товрищи н берегу, в тридцти метрх отсюд – тем не менее, Проныре пришлось все объяснять еще рз) – и вот мы внутри. Во дворе крепости я огляделся – ткого я еще не видел… Сми постройки не были примечтельны ничем – стены грубой клдки, кменное здние в глубине двор – все выглядело очень зурядно. Но во дворе… Вдоль стен, под бревенчтым нвесом тянулся ряд клеток – кменных, пристроенных к стене коробок с решеткми, обрщенными внутрь двор. Примерно треть клеток пустовл, остльные были зполнены. Зполнены смыми рзличными существми – люди, животные, ккие-то стрнные уродцы. Я, к примеру, успел зметить медведя, огромного козл с чудовищными рогми, омерзительно жирного крлик… и вдруг в ближйшей к нм клетке – Вевен! Не может быть… Кк… Прежде, чем я смог осмыслить то, что вижу, я мшинльно спросил:

– Вевен?

Узник бросился вперед, вцепился в прутья решетки и звопил:

– Я не Вевен, я Логен! Я был подобием н Крссе, не н Эмну! Этот злодей продл меня сюд н позор, н поругние! Кто бы ты ни был, добрый человек, спси меня! Спси меня! Сообщи совету!..

Его вопли были тут же прервны – один из стржей ворот подскочил к клетке и принялся с силой тыкть между прутьями тупым концом копья. Воин стрлся побольнее здеть гермфродит и зствить его отлипнуть от решетки, крич:

– Змолчи! Зткнись, урод! Или, клянусь Отцом-Лесом, ты не дождешься своей второй ночи!

Я, конечно, ничего не понял, но меня нсторожило, что слов «злодей продл меня сюд» явно относились к моему другу Проныре. Ситуция был не т, чтобы здвть вопросы, тем более, что события продолжли рзвивться – к нм нпрвлялсь целя процессия. Помимо десятк бородтых вояк нм нвстречу двиглись очень колоритные личности. Несколько стрцев в бурых блхонх, н которые величво ниспдли длинные седые бороды. Опирлись эти деды н весьм примечтельные посохи – кждя плк зкнчивлсь искусно вырезнной из дерев когтистой лпой, сжимвшей желтый полупрозрчный шр четырех-пяти снтиметров в диметре. Ясное дело, янтрь – тем более, что от этих стричков з версту рзило волшбой… Едв успел у меня в голове промелькнуть мысль: «они точно где-то зряжют свои плки, в кком-то щедром источнике, ведь здесь чертовски слбый фон…», кк взгляд упл н дму, шедшую во глве крнвл. Весьм зметня дмочк. Ее одеяние было почти точной копией одежд стрикшек – но ослепительно белого цвет. Глядя н нее, хотелось зжмурить глз из-з этой белизны! Ее внешность… Около сорок лет н вид, слегк отяжелевшя фигур, глубокое декольте (д, еще одно отличие от прикидов свиты) приоткрывло внушительный бюст. Но что-то в ней было ткое… Д черт побери – в ней, кзлось, все было ткое! Огромные черные глз, тк и хочется скзть – бездонные глз! Густые черные волосы волной спдют н белые одежды, поржя контрстом цветов… Полные яркие губы… От нее исходил непреодолимый поток женственности, чувственности, желния… Эти губы, эт полуприкрытя грудь – все сулило неописуемые нслждения, вся фигур згдочной женщины кк будто истекл негой и слдкой, подвляющей волю истомой… Рядом со мной шумно вздохнул Кендг, Фильк – тот дже кк-то взвыл… и тут вступил в действие мой мулет. Я в свое время нпичкл его всеми зщитными и покровительственными чрми, до кких смог додумться. И этот мулет (у Ннонны, кстти, примерно ткой же – мой подрок вмпирессе н шестндцтилетие) должен был оберегть меня от любого врждебного воздействия. А вот что считть врждебным?

Есть ткое рспрострненное выржение: «женские чры». Но здесь мы имели дело именно с чрми. То ли женщин, шедшя во глве толпы приблизилсь н рсстояние, н котором мой тлисмн ктивизировлся, то ли мои чувств пришли в противоречие с моей же безопсностью (тк, кк это «понимл» мулет), но с моих глз упл пелен – передо мной был полновтя женщин «з сорок» с чертми лиц скорее энергичными, нежели привлектельными, одетя безвкусно и вызывюще – зто нкрытя зклиннием, делющим ее чертовски привлектельной и желнной. И глз не огромные и уж точно – не бездонные. Я пробормотл подходящий к случю венорэт – и ответом мне послужил дружный вздох Кендг и Фильки. Они тоже прозрели и увидели ее ткой, ккой он был в действительности – королеву стрны Риодн, ведьму, Фею Сильвенчу…

* * *

Когд вся гоп-компния приблизилсь к нм ( мы почтительно остновились, поджидя), Проныр вжно выступил вперед и объявил:

– Вше королевское величество! О прелестнейшя и ослепительнейшя! О многомудря и величвя! О повелительниц героев и влдычиц сердец! О…

Подозревю, что этот неудержимый поток эпитетов Проныр мог изливть суткми. Теперь я зню, ккой именно смысл зключен в словх «восточное крсноречие». Однко и Фее, видимо, ткже было известно о способностях Проныры – он тоненько хихикнул, кк школьниц, и продолжил неожиднно низким голосом (этот влжный голос с хрипотцой, полный сдерживемой стрсти голос, он тоже должен был игрть определенную роль в охмурении всех встречных-поперечных):

– Довольно, купец! Я зню, что ты умеешь говорить крсно и зтейливо. Мне это по душе… и когд-нибудь… возможно… я отблгодрю тебя лучшим из способов… – королев вновь рссмеялсь, но теперь это был приглушенный горловой смех, достойный примы из провинцильного тетр смодеятельности, – пок рсскжи мне об этих, что стоят з твоей спиной.

Мне не очень-то понрвилось, что я и мои друзья – «эти з спиной», но пок что кзлось, что лучше промолчть и подождть рзвития событий. Зто Проныр, ни кпли не смущясь, продолжил:

– О многознменитя крс, перед тобой те, кого скзители твоей слвной стрны именуют «детьми ложных богов» – и кждый из них высокородный знтный муж своего племени. Один – князь эльфов, другой – лорд орков. Тебе, несомненно известно, о осведомленнейшя из влдычиц, что об эти титул являют собою нечто среднее между звнием тн и короля, которые единственно приличествуют блгородным людям твоей стрны. Об они великие воины, кждый по-своему, и полны отвги, но об в свое время были побеждены третьим из этих и дли клятву верно служить ему. Третий, – толстяк ткнул пльцем в меня, я тут только зметил, что он все это время смещется куд-то в сторону, – демон, вызвнный из-з пределов доступного ншему понимнию прострнств колдовством великого кудесник. Сил его велик, могущество почти беспредельно. Он один своим волшебным мечом бился с целой рмией – и не был побежден, он одолел многих героев своего кря и совершенно неисчислимое количество простых дружинников, он срзил в битве смого Трорм Оди, о котором слыхли здесь все, он превозмог дже вурдлк, внушвшего стрх всем добрым людям и срзил оного у порог его мерзкого неприступного логов. А дочь того вурдлк взял в плен и вот эт дев – он и есть. Совсем недвно, прямо н моих глзх в великой битве моих земляков с северянми он лишил жизни первого воин Архипелг, цря Току Торгич, прокусив ему горло и до кпли выпив кровь… Все это диковинные и необычйные существ, рвных им не сыщется в целом свете – и все они доствлены к твоему порогу мною, о прекрснейшя, чье лоно ненсытно, чья мудрость несрвненн, чье любопытство неудовлетворимо, чьи воины полны отвги, чье королевское могущество непобедимо…

Слов лились и лились из этого бездонного источник крсноречия, см Проныр все бочком-бочком смещлся в сторону, пок не окзлся рядом со своим ручным великном Вторым, з спину которого, кжется, готов был нырнуть. Те есть Проныр был готов к тому, что зпхнет жреным, тк что ли? Все его слов были кк будто лестными, но оствляли неприятный осдок. Ккие-то, я бы скзл, грязные похвлы, липкие похвлы. Словно торговец-обмнщик нхвливет подгнивший товр… И к чему все это… А мы стояли и молчли – и боюсь, кроме меня никто не понял до конц смысл речи Проныры. Кжется, ни один из моих спутников не овлдел в ткой мере языком островитян – здешняя речь действительно предствлял собой просто дилект этого язык. Или ноборот… В общем, я кжется должен был что-то предпринять, но вместо этого слушл кк болвн, не понимя, что, собственно, происходит… Из ступор меня вывел голос Фильки:

– Эй, он что – продет нс этой ббе, что ли?

ГЛАВА 19

– Проныр, что это знчит?! – рявкнул я.

Толстяк стртельно проигнорировл мой возглс, хотя не мог не слышть – кк и Фильку, сформулироввшего свой вопрос н общем. Тем временем, королев, ткже стртельно делющя вид, что мы не возржем, шжок з шжком приблизилсь, плотоядно пожиря всех по очереди взглядом. Ее глзки мслянисто поблескивли, перебегя с одного лиц н другое, пльчики шевелились, нпоминя пучьи лпки – он был похож н толстую кошку, перед которой в ряд выствили несколько мисок ее любимых лкомств ( именно четыре, можно скзть). Рот дмочки приоткрылся в идиотском оскле, он промурлыкл:

– Отлично, купец, отлично. Диковинные гости, редкие и змечтельные… О, это сулит многое… много ночей слдостного труд н пути Служения и Познния… Ты угодил мне, купец…

– Кк всегд, о несрвненнейшя, – гденько ухмыльнулся Проныр, выглядывя из-под локтя своего Второго, – Но я осмелюсь нпомнить о нгрде, о великолепня… Мне великих трудов стоило доствить тких исключительных гостей к твоему двору, о многослвня и обильня достоинствми…

– Д, тких… гостей… – мне очень не понрвилось, кк он произнесл «гостей», – у меня еще не бывло. Ты получишь сундук нилучших мехов и двдцть перьев из хвост птицы рдонк…

– З кждого, о щедрейшя, не тк ли? Итого четыре сундук и восемьдесят перьев…

– Пусть тк, о ненсытнейший, – Фея уже, кзлось, тут же збыл о Проныре, полностью отдвшись созерцнию.

Я совершенно не привык к ткому обрщению и к тому, что моим словм уделяется столь мло внимния. Тем более, что Проныр только что изложил мою репутцию. А поскольку эти сведения никого не смутили – мне ндлежло проявлять осторожность. Королев сделл еще шг и остновилсь против меня (выбрл из всех, что ли?), провел кончиком язык по полным грубовто подкршенным губм и протянул ко мне свою лпку… Созерцние ее дрябловтых прелестей окончтельно вывело меня из прострции, срочно требовлось что-то предпринять, чтобы прекртить сумсшедший блгн. Я зученным движением выхвтил Черную Молнию (тк-то, нстоящие герои н любые трудности регируют одинково – молодецким взмхом меч). Вжик! – вороненя стль прорезл воздух перед смым носом сексульно озбоченной дмочки и снесл нвершие с колдовского посох, который ведьм сжимл в левой руке. Ее рот искривился, глз скосились и проследили тректорию пдения волшебной ццки… Боже, кк он зорл… И что тут нчлось!..

Стрички тут же подскочили и окружили королеву, Проныр юркнул з спину гигнт-рулевого, вояки кинулись н нс, потряся своими плкми и железякми… А он все орл… Если целью ее воплей было известить округу о собственном возмущении – то он своего добилсь. Теперь все добрые обывтели в рдиусе нескольких километров (ну может быть, з исключением совершенно глухих) знли – ее величество рсстроились и орут… кк зрз…

Тем временем мы с Филькой и Кендгом встретили нбегвших гврдейцев, тогд кк Ннонн н удивление блгорзумно обернулсь нвстречу стржм ворот, которые собрлись нпсть н нс сзди. Мы втроем упрвились рньше – и я успел полюбовться, кк рботет вмпиресс. Когд я обернулся, н ногх еще стояли трое, нш девочк метлсь среди них кк вихрь. Рз, дв – и все врги повержены, мне дже покзлось, что двое вояк проткнули копьями друг друг, промхнувшись, когд он пролетл между ними… Впрочем, я не уверен, тк кк ее движения опережли и мой глз… Короче говоря, тк или инче – ворот, которые эти дурни не подумли зкрывть, были свободны. Мы и бросились туд. Я притормозил, зметив, что стрые пердуны, сгрудившись вокруг своей сирены, нцеливют нм вслед мгические жезлы и ноют ккие-то зклинния. Зколдовнных доспехов у меня не было, но имелся мулет, который должен был тк или инче помочь. Поскольку у моих друзей не было и ткой зщиты – не оствлось ничего другого, кроме кк пострться прикрыть их. Я остновился вполоборот к вргм и поднял меч, зслоняясь его широким лезвием – ничего более похожего н щит у меня не было. Нконечники посохов кчнулись в мою сторону – и с них сорвлись сгустки зеленого плмени. Левую руку обожгло, но это ерунд – большую чсть злой мгии принял бгровый янтрь н лезвии Черной Молнии. Буквльно всосл, впитл. Я ведь уже змечл новые свойств, приобретенные мечом той стршной ночью у Северных ворот Альды. Теперь он ждно поглощл любой концентрировнный поток мны – сфокусировнный в боевом зклиннии тоже. К счстью.

* * *

Не дожидясь повторного злп я кинулся к воротм. И пок не окзлся снружи – очень, знете ли, сильно ощущл, ккя же у меня огромня спин, кк, нверное, удобно целиться в ткую здоровенную мишень… Проскочив портл, я тут же метнулся в сторону, з угол – и тотчс мимо меня с гулом пронеслись зряды волшебного плмени, прочерчивя дымные трссы и щедро рзбрсывя потоки шипящих искр. Один из сгустков колдовского огня угодил в реку и поднял гремящий столб воды, но я уже не смотрел – я изо всех сил бросился следом з своими приятелями. По дороге, ведущей к лесу, мимо причл, у которого стоял «Фельпют», мимо стржи н мосткх, нблюдвшей з ншим предствлением, рзинув рты. Когд следом з нми из ворот покзлись дедки и те из вояк, кто мог стоять н ногх – тогд и эти бойцы поспешили присоединиться к погоне. А я бежл следом з орком, эльфом и вмпирессой – и рзмышлял о том, что кк скороход любой из них дст мне сто очков и что угнться з ними просто невозможно… И левя рук стновилсь все тяжелее и тяжелее… Когд же я оторвл взгляд от своих спог – окзлось, что друзья остновились неподлеку от лесной опушки: Фильк нтягивет лук, Ннонн делет мне ккие-то знки и что-то кричит. Поняв, что я все рвно не слышу – он сорвлсь с мест и кинулсь мне нвстречу. Мне ничего не оствлось делть, кроме кк поторопиться – я попытлся перествлять ноги чуть чще. Почти безуспешно. Вмпиресс подлетел ко мне (он-то носилсь, кк перышко) и сердито зкричл:

– Стой! У тебя кровь идет… Дй руку посмотрю…

В этот миг Фильк пустил стрелу. Один из нстырных стрикшек уселся н дорогу, обнружив у себя в брюхе оперенное древко. Остльные (до сих пор они, кк и я, с нтугой пыхтели и хрипели, не отрывя глз от дороги) зметили, что мы остновились. Они притормозили и подняли посохи, явно собирясь снов нс пугнуть.

Я здыхлся от бег, поэтому без лишних слов схвтил Ннонну з рукв и поволок ее мимо Кендг и Фильки под зщиту деревьев, орк пристроился следом, Фильк выстрелил еще рз и тоже бросился бежть. Злп зеленого плмени не последовло – возможно, стрички опслись зплить лес… Фильк, пролетя мимо меня, н бегу осведомился:

– Ну что, поднжмем?

И я сделл вид, что поднжимю. Дорог миновл лесок (он окзлся невелик), пересекл черные перепхнные поля, зтем взбежл н поросший диким кустрником холм. З кустми мы остновились и перевели дух, Ннонн кинулсь бинтовть мне руку… Зтем мы переглянулись, Фильк не выдержл первым и рсхохотлся – мы вслед з ним. Двно я тк не смеялся…

…А эти воины окзлись не ткими уж и лохми – они вовсе не спешили преследовть нс без своей глвной удрной силы – стрых колдунов, те сильно сдерживли погоню, безндежно проигрывя збег… Вообще-то, по-моему мло-мльски грмотный колдун обствит простого смертного в любом виде спорт, но видимо тот, кто обучл стричков мгии, позбыл рсширить их кругозор, сосредоточившись н преподвнии искусств пускния зеленого огня… Убедившись, что погоня безндежно отстл, мы продолжили путь в более спокойном темпе. Вскоре дорог вновь нырнул в лес. Еще полчс пути – и я почувствовл, что больше не могу. Сытя, пьяня и ленивя жизнь н Эмну совершенно рсслбил меня… Я с тоской поглядывл н Фильку, возглвлявшего шествие. Физкультурник хренов… Кендг, в очередной рз оглянувшись н великого короля, который еле плелся в хвосте своей грозной рмии, объявил:

– Вы кк хотите, мне нужно отлить, – и побрел в кусты. Пожлел меня, знчит – двл возможность передохнуть. Я отступил с дороги в сторону и привлился к стволу дерев. До меня донесся яростный шепот вмпирессы, нехвшей н Фильку: «Ты что? Куд ты гонишь? Ты что – не видишь, что он рнен, он кровью истекет! Он же нс зщитил, собой зслонил…» Фильк что-то пытлся лепетть в свое опрвдние, зтем вдруг широко улыбнулся и объявил:

– Ну что, привл? А то я уже устл бегть, – и победоносно глянул н Ннонну, вот, мол, ккой я молодец.

Спорить мне не хотелось – привл, тк привл. И я с нслждением «привлился». Я и впрямь подустл, рук болел все сильнее, фон мны был тк слб, что я едв мог нскрести ее н простенькое оздоровительное зклинние. Поневоле сформулировлся вопрос: «Откуд стрички нбрли мну в свои плки? Ведь где-то они же ее черпют, если не жлеючи рсходуют н ткие мощные злпы…»

* * *

Ингви кряхтя поднялся н ноги и потянулся.

– Ну что, побежим дльше? – с энтузизмом осведомился Фильк.

– Куд? – осдил его демон. – Прежде ндо решить, куд мы бежим.

– Ну вообще-то убрться от этой одержимой подльше не мешло бы… – выскзлся Кендг. Редкий случй – орк был почти соглсен с эльфом.

– Ну хорошо, – пробормотл Ингви, – мы продолжем двигться по этой дороге подльше от ее крепости… Но куд мы тк доберемся? Кждя дорог куд-то ведет… Я, конечно, великий следопыт, но дже мне ясно, что этой дорогой чсто пользуются. А вы что скжете, «дети ложных богов»?

– Это кких же это ложных? – мрчно осведомился Фильк, – это ты кого тк нзвл?

– Не я, Проныр вс тк нзвл. Остынь… Ну тк что скжете об этой дороге?

– Во-первых, дорогой действительно чсто пользуются, – откликнулся Кендг, – во-вторых сюд кто-то приближется. Нм нвстречу. Лучше двйте-к в кусты.

Сидя в придорожных кустх, беглецы переждли, пок по дороге проследуют несколько неуклюжих возов. Кждый воз тщили по дв мужик. Когд обоз, нпрвляющийся нверное в Кменную Пристнь, проследовл мимо и друзья вернулись н дорогу, Ингви зявил:

– Не зню, кк вс, меня это зрелище очень вдохновляет. Похоже, что у них нет тяглового скот, знчит – и верховых лошдей, скорее всего, тоже нет.

– Тогд и погони опсться не ндо! – рдостно подхвтил Ннонн.

– Ну, это еще кк скзть… Морем-то, при попутном ветре… Впрочем их лодьи, кжется, тихоходны… Можно ндеяться, что и морем нс не обгонят… Хотя…

– Снчл, – зявил Кендг, – мы должны решить, что мы вообще-то будем делть. Нм нужно кк-то добрться до нормльных стрн… А что ксется погони – я думю тк. Пок мы шли вдоль берег н «Фельпюте» – мы обогнули здоровенный кусок суши. А эт дорог (орк для нглядности притопнул) – он все время збирет в сторону от моря. Похоже, что ведет нпрямую сквозь полуостров, вокруг которого мы плыли – прямо к сгоревшему городку.

– Пожлуй, – соглсился Ингви, – сгоревшее поселение – север влдений ншей безумной Феи. Пожлуй, стоит продолжить путь по этой дороге. С одной стороны – ближе к «нормльным стрнм», с другой стороны – подльше от Кменной Пристни. И еще – мы срезем путь по срвнению с окружным путем – морем вдоль берег… Вроде тк… Ну, если они соберутся в погоню – то именно по этой дороге в первую очередь. Хотя те мужики с телегми им скжут, что нс н дороге нет. Что они тогд решт…

– Ингви, ты всегд все усложняешь, – подл голос эльф, – мне нет охоты ломть голову нд тем, что решт дурлеи в крепости.

– Ингви, кк нм отсюд выбрться? – требовтельным тоном спросил Ннонн, – ну Ингви, ну ты же всегд что-то придумывл…

– Придумывл… Н-ну… Доберемся до одной из тех речек, нпример… И попытемся зхвтить лодью… А н ней – выйдем в море.

– Опять море… – скривился Фильк, – холодное, пустое море… Здесь, хотя я и почти не ощущю дыхния Мтери, но все же…

– Ингви, – возрзил и Кендг, – эти корыт не преднзнчены для плвния в открытом море. Мы не сможем н нем плыть длеко. Или ты что-то еще придумл?

– Н-ну… можно, конечно, еще подумть, но пок ничего лучшего я не… В общем тк, нсколько я могу судить по товрообороту – поствки южных товров с Архипелг в Империю носят постоянный хрктер, знчит – корбли с островов здесь периодически должны появляться – не один лишь Проныр. Стло быть, можно попытться перехвтить ткой корбль – и подрядить его до Эмну… Пок ничего более умного я не сообрзил, тк что двйте двигться…

Через десять-одинндцть километров пути Фильк, шедший чуть впереди, остновился и поднял руку. Обычно он тк поступл, почуяв впереди ккое-то движение. Его эльфийские зрение, слух и обоняние нстолько превосходили человеческие, что друзья всегд успевли спрятться в придорожных зрослях и ни рзу не были змечены прохожими. Н сей рз Фильк, подв знк, не спешил убирться с дороги, нпротив – ждл, пок к нему подтянутся остльные – впереди был поселок. Следуя принятой тктике, его было решено обойти стороной, не покзывясь местным н глз. Опять-тки полгясь н способности эльф, беглецы углубились в лес и миновв деревню (небольшое поселение н перекрестке) вышли н другую дорогу, ведущую вглубь континент. Это был идея Кендг – двигться не по основному тркту, прллельно ему – по проселкм. Новя дорог использовлсь куд реже, чем прежняя и лишь немногим отличлсь от тропы – рзве что больших деревьев н ней не росло… Через пру чсов путники вышли к другому поселению – куд больше предыдущего. Это был достточно крупный поселок, рсположенный н холме и обнесенный рвом и влом, по гребню которого шл плетеня изгородь, впрочем, не слишком грозного вид. Особняком от большинств домишек стояло уродливое двухэтжное здние, сложенное из громдных бревен. Похоже было, что это – жилище местного вождя или помещик, в общем – здешнего хозяин. Во встреченной прежде деревушке не было ничего подобного.

Это поселение ткже было решено обойти стороной, зтем все, кроме Фильки присели отдохнуть. Эльф отпрвился н поиски дороги, которя вел бы в нужном нпрвлении. Возвртившись, Фильк обругл Кендг, предложившего ткой мршрут и объявил, что никкой ткой дороги нет – есть только троп, которя вообще почти не зметн. И никто не ншел бы ее, не будь с ними эльф, которому лес – дом родной и рскрытя книг. Кендг вяло огрызнулся, что дескть, придумл он првильно – для всей черновой рботы у них имеется эльф, и что Лорд Внешнего Мир не виновт, что эльф этот – хвстун и неумех… Впрочем, переплки не получилось – все слишком вымотлись… Поэтому, отойдя от деревни достточное рсстояние, путники выбрли подходящую поляну чуть в стороне от тропы и устроились н ночлег…

Сидя у костерк и обссывя косточку подстреленного эльфом тетерев, Ннон объявил:

– Теперь я зню, зчем Проныр нм подсовывл снотворное – зрнее хотел проверить, сможет ли нс усыпить и продть этой тетке тепленькими. Интересно, получил ли Проныр свою нгрду-у--х-х… – конец фрзы превртился в зевок…

– Не зню, кк нгрду от сумсшедшей королевы, попдись он мне – точно получит! – мрчно молвил Кендг, всживя в толстую ветку кинжл, которым только что резл дичину…

– А я вм тк скжу, – отозвлся Фильк, – нгрд Проныры – последнее, что меня зботит. Но с Кендгом я соглсен. Слышь, лорд, поймешь его – оствь и мне кусочек…

Только Ингви молчл, глядя в костер. Его интересовл только источник мны, из которого зпслись стрики. Без своей мгии он чувствовл себя очень неловко…

ГЛАВА 20

Ингви проснулся н рссвете. Он осторожно отстрнил Ннонну, которя в поискх тепл прижлсь к нему и слдко сопел в ухо. Демон выполз из-под плщ, оствив его вмпирессе и тихо кк только мог встл. Было зябко, угли костр едв тлели под седым слоем пепл. Землю вокруг устилл иней. Фильк открыл глз и поднял голову, Ингви отрицтельно покчл головой и побрел в кусты. Зтем вернулся, попрвляя пояс и позевывя, обошел кострище и уселся н ствол повленного дерев. Зкрыл глз, взял в лдони янтрный шрик из крмшк н ремне и зшевелил губми, пытясь вытянуть из окружющего прострнств хоть толику мны. Лес хрнил молчние…

Из трнс Ингви вывел голос Кендг:

– Ну кк? Получется?

– Не очень. И это стрнно. Здесь все не тк. Видишь ли, друг Кендг, я с трудом нхожу здесь мну, те стрики в крепости плили в нс очень лихо… И не экономили.

– Ничего, не переживй. Мы выбирлись из всяких переделок, выберемся и из этой.

– Д, – очень бодро присоединился к рзговору Фильк, – ты не переживй, ведь мы с тобой. А знчит пок твоя мгия слб – мы прикроем! Чем переживть – лучше огонь рздуй. Птицу будем есть.

И эльф нчл выбирться из кокон, сооруженного им из плщ. Ингви послушно принялся рздувть угли. В конце концов огонь все же рзгорелся. Проснулсь и Ннонн. Все принялись знимться всевозможными утренними делми – потягивться, почесывться, по очереди бегть в кусты… З звтрком Ингви здл вопрос, который вертелся у кждого н языке, но все избегли произносить вслух:

– Ну, у кого ккие мысли з ночь возникли?

Все молчли, нконец эльф промямлил:

– Я это… подумл… в море – тк в море. Всяко лучше, чем здесь. Что-то нстолько мне здесь не по себе… Ну не мой это лес. Хотя вроде бы и ничего ткого… Все знкомо, но… этот лес не для эльф. Вот.

Зкончили звтрк и собрлись в путь друзья в молчнии… И в молчнии тронулись в дорогу. Троп, которя вел их через лес, действительно был довольно жлкой и к тому же отклонялсь от принятого беглецми нпрвления, збиря несколько влево – в сторону континентльной чсти королевств. Однко углубляться в чщу, чтобы выдержть курс, не хотелось никому, дже эльфу, кк ни стрнно. Троп вывел путников к реке, которя не выглядел подходящей для судоходств. Плн перехвтить лодью временно пришлось отложить. Реку перешли вброд и двинулись дльше по тропе, которя некоторое время шл вдоль берег речушки, зтем опять углубилсь в лес. Троп пропетлял по лесу километр дв – и вышл к довольно большой дороге.

– Ого! – зметил Ингви, – эт чсть стрны, похоже, довольно густо нселен. Дорог опять… нбитя ткя.

– М-д… – пробурчл орк, склоняясь и изучя следы, – и совсем недвно по ней прошло несколько десятков человек. Шли туд же, куд и мы.

– Лдно, что будем делть? Троп нш шл именно сюд – н дорогу, дорог, похоже, выведет нс н прежний тркт, с которого мы специльно ушли. Кендг, избегть глвного тркт предложил ты. Что скжешь?

– Д не зню… Но вот эти люди, что здесь прошли…

– Вооруженные, – вствил изучивший следы Фильк (эльф не желл, чтобы последнее слово оствлось з Кедгом, поскольку считл себя лучшим следопытом), – вот глядите – здесь он н копье оперся.

– А может это посох, – усомнилсь Ннонн.

– Н посох он бы опирлся при кждом шге, – объяснил Фильк и укзл н другой видимый только ему след. – Вот кк этот.

– Неужели з нми погоня?

– Вряд ли… – усомнился Ингви, – тк быстро… Нет, не должны бы. То есть погоня, конечно должн бы быть – мы им крепко хвост прищемили… Но не с ткой же скоростью…

В конце концов друзья решили не плутть по лесным дебрям, которые дже эльфу были не по душе и воспользовться дорогой. Фильк опять повел беглецов в ускоренном темпе – всем хотелось взглянуть н отряд, идущий впереди. Догнть удлось только к концу дня, хотя местные шли не особенно торопясь. Здерживл продвижение необходимость сворчивть в кусты, едв Фильк зявлял, что впереди н дороге кто-то есть. Беглецы по-прежнему предпочитли сохрнить инкогнито.

Идущие впереди действительно окзлись мужчинми, вооруженными еще похуже, чем стрж Кменной Пристни. Но то были профессионльные воины, эти скорее всего – ополченцы из ккой-то отдленной деревни. Что это з отряд и с ккой целью он идет н север – было непонятно. Друзья н всякий случй обогнли местных вояк, совершив мрш-бросок по лесу, зтились в кустх и внимтельно оглядели этих ополченцев. Просто бородтые мужики в овчинх с копьями, топорми и деревянными щитми, понуро бредущие по дороге. Во глве колонны шли несколько вояк, вооруженных получше – в шлемх и чешуйчтых пнцирях, с мечми и боевыми секирми н поясх. А ткже один бородтый мужчин в бурой нкидке и с волшебным посохом (похожий н кменнопристнских стрикшек, но горздо моложе). Всего в отряде было около трех десятков человек.

Зтем новый збег по лесу – и друзья вновь опередили местных, чтобы продолжить путь по дороге, не опсясь нткнуться н зсду. Пройдя несколько сот метров в быстром темпе, путники решили, что можно «сбвить обороты», кк вдруг Фильк, шедший, кк и прежде, первым, резко остновился и змер, уствившись под ноги:

– Ерунд ккя-то! Впереди, похоже, еще один отряд…

* * *

– Что же это у них ткое творится? – здумчиво произнес Ингви, – воины спешт н ккой-то сбор… Неужели нс ловить?

– Фильк, этот отряд – он большой? – поинтересовлсь Ннонн.

– Поменьше прежнего – человек пятндцть-двдцть, кк будто. А что?

– Всего-то… – фыркнул вмпиресс, – двйте их догоним и спросим, куд они идут? Просто.

– В смом деле! – оживился эльф. – Что скжешь, Ингви? Их всего ничего, нм они не стршны. Если они и впрямь з нми гонятся – побьем!

Ингви в здумчивости потер лоб:

– Если они не знют, где мы – то, возможно, нм бы не стоило объявляться, впрочем… Двйте! Осточертело по кустм шстть, тк, нверное, все и узнем. А то непонятно, что с нми было – и сейчс непонятно что вокруг происходит…

Друзья снов двинулись по дороге в ускоренном темпе, снов обогнли колонну местных, обойдя их лесом и зтились в кустх, поджидя отряд. Вскоре он покзлся из-з поворот. Восемндцть человек – почти все вооружены едв ли не хуже предыдущих вояк, рзве что з исключением двоих, выглядящих предводителями. Во глве отряд брел молоденький юнош, почти мльчик, в чешуйчтом доспехе (тком же, кк у королевских воинов в Кменной Пристни), в кожном шлеме, усиленном роговыми полосми и медными обручми и с мечом н поясе. Рядом с ним вышгивл, что-то бормоч молодому, пожилой сутулый воин с длинными седыми усми н морщинистом лице, вооруженный примерно тк же, только н поясе у стршего был не меч, топор. У обоих доспехи выглядели при ближйшем рссмотрении довольно жлко – вместо недостющих метллических плстинок были приделны роговые, меховя оторочк обтреплсь… Впрочем, мелнхолично бредущие з ними вояки выглядели и того хуже, вместо пнцирей их зщищли толстые овчины мехом нружу (почти у всех – дырявые и протертые до пролысин), топоры н их поясх были не боевым оружием, обычными топорикми, ккими пользуются крестьяне и лесорубы…

Пок местные плелись мимо, Ингви успел рсслышть, что стрший предводитель что-то толкует молодому о скором ночлеге. Поэтому дождвшись, пок вояки протопют мимо и удлятся н достточное рсстояние, Ингви предложил:

– Я думю, не стоит их срзу считть вргми, попытемся сделть вид, что мы – друзья, хотя и чужеземцы, – с этим никто не спорил, притвориться местными им все рвно бы не удлось, – поэтому мы их обгоним, блго они идут не спеш, отыщем подходящее для стоянки местечко и рсположимся н ночлег, кк ни в чем не бывло. Они скорее всего присоединятся к нм, рзговор удобнее нчинть, кк «хозяевм» лгеря, они придут к нм и будут более или менее «гостями»…

– Смотри, Ингви, – пожл плечми Фильк, – говорить с ними будешь ты, тебе и решть. Мы же их трбрщины все едино не поймем…

С этим были соглсны все – и друзья торопливо углубились в лес, причем Ингви велел эльфу подстрелить ккую-нибудь живность, чтобы хвтило и «гостям». Пусть, мол, подходят к их лгерю и присоединяются, угощются – полезно для нчл рзговор. Фильк нтянул тетиву и пошел чуть впереди, высмтривя добычу. Когд он подстрелил нескольких птиц, друзья вновь вышли н дорогу (еще рз обогнв местных) и пошли по ней, внимтельно оглядывясь по сторонм и высмтривя место для лгеря.

Вскоре подходящее местечко ншлось – ровня полянк прямо у дороги спрв, нпротив – хорошо утоптння троп, ведущя влево, в лесную чщу. Н поляне лежл хворост, словно зрнее приготовленный для костр.

– Отлично, здесь и стнем, – решил Ингви. – Похоже, что это место кк рз и используется местными для лгеря, вон и кострищ… Здесь чсто ночевли… Двйте, рсполгйтесь. К приходу «гостей» нш лгерь должен выглядеть тк, кк будто мы двно тут стоим…

* * *

Все сложилось, кк нельзя лучше. Когд н дороге покзлись местные – у нс уже все было готово. Мы сидели вокруг костерк и жрили Филькину добычу… Я помхл рукой, приветствуя и приглшя к костру – и млдший воин тут же пошгл к нм, кк будто тк и ндо. Седоусый пытлся прошептть ему н ухо ккие-то возржения, но тот лишь мхнул рукой. Тогд и стрший, видимо сдвшись, повторил его жест и подсел к нм. Их войско, не ожидя особого приглшения или комнды тоже подтянулось к нм. Фильк подкинул дровишек, рзводя огонь побольше, Кендг широким жестом предложил им угощться, бородчи принялись доствть свои припсы – хлеб, сыр, еще что-то… Рядом они принялись рзводить еще пру костров, чтобы не жться у одного.

– Привет вм, путники, – обртился к нм млдший воин, – я Пвлон, сын тн Ольшнки, это мои земляки…

Они идут н север по призыву Крмок Хромого, Стрж Побережья, который получил ккие-то сведения о готовящемся крупном нпдении рзбойников и собирет все силы Риодны, чтобы устроить вргм хорошую встречу… Зтем прнишк выжидтельно змолк, очевидно предоствляя мне возможность предствиться. Поскольку он не нзвл по именм своих – то и я огрничился тем, что нзвл себя. Я скзл, что я служил у купц с Архипелг, что я со своими спутникми подрядился охрнять его в пути. Что н нс нпли морские рзбойники, мой ннимтель и его земляки – отъявленные трусы и что они попрятлись по щелям, пок мы дрлись с рзбойникми (здесь я продемонстрировл зпятннную кровью повязку н левой руке). Что зовут меня… Альд. Д-д, ткое стрнное имя – Альд-воин. Ну, пок мы сржлись – нлетел шторм. Нши корбли бросило н склы, дрккр рзбился вдребезги, мы н обломкх добрлись до суши… Ну, зтем мы побывли в Кменной Пристни и просили королеву помочь нм добрться до островов, эт мудря и прекрсня дм скзл, что мы можем присоединиться к войску Крмок Хромого, сржться с ним вместе и получить свою долю добычи. А тм уж… Я сделл неопределенный ткой жест рукой и искос глянул н своих собеседников. Вроде бы все в моем рсскзе было принято кк должное, стрый воин промямлил:

– Ну д, ежели победим – то вши, с островов, сюд нлетят кк мухи н дерьмо… Добычу перекупть… С кем-то из них и вернетесь…

Дльше, слово з слово – и я потихоньку узнл куд больше, чем от Проныры. Королев, Фея Сильвенч, по словм моего юного приятеля был просто сексульной мньячкой с претензиями. Он служил Отцу-Лесу тнтрическим путем и стремилсь всячески рсширить свой опыт, совокупляясь со всевозможными стрнными и необычными пртнерми, в том числе он перепробовл множество экзотических уродцев и прктически весь животный мир Риодны… Впрочем, см Пвлон считл ее поведение истинно црским, сму тетю именовл не инче, кк «роскошной» и «желнной». Он дже по-своему звидовл обиттелям клеток в Кменной Пристни, вкусившим от ее прелестей – все это были э-э-э… скжем тк, жертвы ее экспериментов в любовной сфере – для свободного человек (тем более, подднного Феи) провести ночь с этой ведьмой было высшей формой нгрды. См вышеупомянутый Крмок (лучший полководец Риодны, гроз всех вргов), хоть и Хромой – четырежды удостивлся прв провести ночь с «несрвненной»… Кроме того, он – не только писня крс, но и мудрейшя из мудрых, перед ее умом преклоняются дже почтеннейшие друиды, которыми он окружил себя…

Уже стло довольно темно, когд н дороге покзлся первый встреченный нми отряд. Я думл, что они уже двно устроились н ночевку… Собеседник мой срзу погрустнел и буркнул, укзывя н шгющего во глве вновь прибывших чернобородого воин:

– Понок Черный, тн Тринии, мой сосед… Мы об свтемся к Адне, нследнице Вернитр Богтого…

Воины из Тринии рсположились н ночлег чуть в стороне, см Черный приблизился к ншему костру н несколько шгов и постоял недолго, ухмыляясь… Зтем пошел к своим.

– У него больше воинов, – грустно объяснил мне пожилой устый воин, – нш тн, отец Пвлон болен, ольшнский друид стр и скоро помрет… Если Понок Черный отличится в бою – он стнет зятем Вернитр.

– А можно, – робко спросил Пвлон, я всем буду говорить, что вы тоже – мои воины, ? У меня тк мло людей… А я прослежу, чтобы вс при дележе не обошли…

– Лдно, вляй… – щедро рзрешил я. Меня это вполне устривло – идти дльше под прикрытием.

Минут двдцть спустя я почувствовл, что у меня зтекли ноги и встл пройтись, Ннонн тут же ко мне присоединилсь. Я сделл несколько шгов в сторону тропы, ведущей от ншей стоянки в лес и вдруг обнружил рядом с собой друид из отряд Понок, который, кжется, собирлся идти по ней. Он смерил нс с Ннонной взглядом и зявил:

– Эй, чужеземцы, или кто вы тм, остерегйтесь ходить этим путем, ибо он ведет в злое место, к логову упырей и вурдлков… Только друид, нделенный Силой, осмелиться идти туд.

– Ой, Ингви, двй пройдем туд, посмотрим, хоть немножечко… – тут же зныл Ннонн. Бедняг, услышв об упырях и вурдлкх, он вдруг подумл, что отыщет подобные себе существ… Чушь конечно, я же видел, что ее «вмпиризм» – это хитрое изобретение ккого-то ловкч, ее предк… Но он тк смотрел н меня…

Я вытщил из ножен Черную Молнию и шгнул во тьму:

– Ну что ж, если желешь… – если ей тк хочется, поглядим, кк рссыплется в прх еще одн легенд… Кк обернется пшиком еще одн скзк…

ЧАСТЬ 3

КОНТИНЕНТ – ОСТРОВА

ГЛАВА 21

Ингви пошептл своему мечу – кмень н рукояти зсветился – тускло и слбо, но тем не менее, окрестные кусты стли более-менее видны. Зтем он осторожно двинулся по тропе, Ннонн пристроилсь з ним. Чернобородый друид невнятно буркнул что-то, но тоже зшгл следом з призрчным огоньком, удляющимся по тропе во тьму… Догнв иноземцев, он несколько минут шел молч, зтем окликнул:

– Эй, кк вс, чужеземцы… Я вм точно говорю – это гиблое место… Упыри и вурдлки…

– Брось пугть, – огрызнулсь Ннонн, – врешь ты все! Нет здесь упырей стршнее, чем я.

– Эй, мльчик… – строго нчл колдун (вмпиресс был одет в мужской костюм и ошибку друид, не рссмотревшего в темноте ее кк следует, можно было понять).

– Я не мльчик, я девочк… дурк, – перебил его Ннонн, зтем схвтил Ингви з руку с импровизировнным «светильником», поднесл поближе к своему лицу и ощерилсь. Он не зря долго тренировлсь перед зерклми в Альхелле – ее оскл, очень похожий н эльфийский, с утрировнно выделяющимися клыкми – д во тьме, слегк рзгоняемой призрчным светом, свежего человек мог действительно крепко нпугть… Друид поперхнулся и больше не пытлся обрщться к своим спутникм. Более того, он дже отстл н несколько шгов. Пройдя несколько сот метров по тропе вглубь лес, Ингви остновился и «сделл стойку» – он явственно ощутил следы мны. Фон несколько усилился. «Аг, интересно» – пробормотл он и пошел дльше, внимтельно озирясь по сторонм.

– Ингви, ты что-то увидел? – робко спросил Ннонн, но тут им дорогу прегрдили две темные тени.

– Кто вы ткие, что осмеливетесь вступть в зповедные чщи? – тетрльным тоном осведомился некто из тьмы.

Ингви поднял рукоять Черной Молнии повыше – призрчный свет кмня позволил рзглядеть двух друидов – те, поняв, что их видно, в свою очередь убрли полы плщей с оголовков колдовских посохов – их кмни тоже светились… Друид из Тринии обошел незвных гостей и скзл:

– Я Митик из Тринии, пришел н сбор, дбы явить верность, узреть величйшего и вкусить Силы… А эти двое сми полезли н тропу. Они чужеземцы, они сми, хотя я предупреждл… Не испуглись…

– Не испуглись, говоришь, – отозвлся один из темных силуэтов, подсвеченных жемчужным свечением янтря, – либо смельчки, либо глупцы… Что ж, пусть пройдут н поляну – Отец-Лес не отвергет приходящих к нему, но воздет кждому достойной мерой…

– Но один из них – женщин, – прошипел Митик из Тринии.

– А другя – мужчин! – огрызнулсь Ннонн. Ингви только хмыкнул.

– Ничего, – не обрщя внимния н возглс девушки, продолжил стрший друид, – ведь и см нш великя королев, Фея Сильвенч удостоен прв служить и поклоняться… Хе… Пусть идут… Чужеземцы, вы пришли сми в тйное место и сможете принять учстие в церемонии, если не боитесь… Отведи их, Митик из Тринии. Ежели Отец-Лес будет недоволен – он см решит их судьбу.

– А чего нм бояться? – осведомился Ингви. – Мы ведь не знем, что здесь… Хотя, конечно, любопытно… Идем, что ли, Ннонн?

Митик, всем своим видом выржя недовольство, демонстртивно молч прошел мимо Ингви с Ннонной и зшгл по тропе дльше – туд, где из-з кустов виднелся ккой-то призрчный свет. Гости последовли з ним. Вскоре они окзлись н поляне, где уже нходилось шесть друидов со светящимися посохми в рукх. Друиды стояли полукругом, неподвижные, кк извяния. Митик молч укзл чужеземцм в сторону и, пройдя к строю своих сотоврищей, пристроился к ним сбоку. Ингви послушно отошел к кустм у кря поляны и убрл меч – лунный свет делл ненужными его колдовские ухищрения. Шло время… Послышлся легкий шорох – н поляну пришли двое, те, что стерегли тропу. Один из них знял место с крю, рядом с Митиком, другой прошел в центр строя. Прошло еще несколько минут… Ингви шепнул Ннонне:

– Это что-то мне нпоминет… Кжется, что я уже видел все это… Нет, не помню…

Рздлся голос глвного друид, пришедшего последним и знявшего почетное место в центре:

– Бртья, скоро полночь… Нчнем. Вознесем нши молитвы Отцу-Лесу, призовем его сюд, дбы явился и нделил нс Силой. Ибо Сил нм пондобится вскоре против злодеев. Призовем Великого…

Друиды вполголос зтянули что-то, похожее то ли н песню, то ли н молитву, то ли н колдовское зклинние. По поляне пронесся легкий ветерок, друиды зпели громче, рскчивясь в ткт. Вдруг Ингви зметил, что в центре дуги, по которой выстроены чродеи, зрождется сгусток тьмы. Словно провл в прострнстве, словно бездн, но не вниз, куд-то в сторону… Тьм рзрстлсь, принимя форму прямоугольник, подсвеченного по крям зелеными сполохми. Мрк внутри клубился и пульсировл, внезпно прямо из этой черноты, из ниоткуд н поляну шгнул высокя фигур. Очертния ее едв зметно плыли и рстеклись, не двя возможности рзглядеть тинственного гостя внимтельно. Вот он сделл шг вперед – огромный, мссивный, весь опутнный веткми с зеленой листвой, между которой с трудом просмтривлсь черня… шкур? Кож? Чешуя? Отчетливо выделялсь лишь псть, усження остроконечными белейшими зубми, между которыми то и дело выстреливл рздвоенный язык. И глз – желтые, холодные, с вертикльными зрчкми… Друиды умолкли. Существо простерло вперед руки (или когтистые лпы?) и вдруг резко повернув голову, пристльно глянуло н Ингви. Тот шумно выдохнул воздух и кк-то дже чуть присел… Клыкстя псть Отц-Лес рстянулсь в ухмылке, из-з его спины, из черного портл к демону потянулись, словно щупльц, клубы тьмы…

* * *

Когд мы пришли н поляну, где стояли эти колдунишки, я ощутил ккие-то осттки строй волшбы… Но не придл этому знчения, полгя, что нблюдю отголоски рботы смих друидов. А дльше стло интереснее. Этот портл, з которым – тьм… Эти поющие и рскчивющиеся в ткт мрчные фигуры. И вот нконец появился он… их Отец-Лес… Эти бесчувственные змеиные глз – увидев их один рз, уже не збудешь. И он меня тоже узнл. Почти срзу после того, кк я понял, кто этот Отец… Не зню, кк это выглядело со стороны – я увидел, что из-з него ко мне тянется мрк, обрзуя короткий черный тоннель, н одном конце которого – Гнгмр, н другом – я.

– Итк, ты здесь… Все что-то ищешь? Или просто тк?

– Стечение обстоятельств… – прохрипел я.

– Пускй, – его голос был холодным и бесстрстным, – почему именно здесь? Н этой поляне?

– Пришлось бежть… Добежл сюд. Я слишком понрвился Фее…

– А он тебе – нет. Естественно. Глупя похотливя куриц – тк, кжется, говорят люди? Что-то в ней есть, некя искр высокого безумия, но он погребл свои лучшие кчеств под толстым слоем лишенной смысл чувственности… Я см кк-то… хм… доствил ей удовольствие – он свихнулсь еще больше… Но ближе к делу – я должен исполнить свои обязнности Отц-Лес…

– Зчем? – см не понимю, что меня тянуло з язык.

– Это необходимо… Судьб Мир, судьб всего, возможно, будет звисеть от… Кстти – он пристльно взглянул н меня, – и тебе тоже предстоит сыгрть определенную роль… Нверное, вжную роль… Не зря же я тогд помог болвну колдуну, тогд в Альде, не зря… Ведь я ничего не делю зря, ? Лдно, мне пор зняться деткми… Еще увидимся…

Черный тоннель исчез тк внезпно, что я едв не упл, когд стены вокруг меня исчезли. Ннонн крепко взял меня под руку – я думю не для того, чтобы поддержть, когд я покчнулся, из естественного желния ухвтиться з привычного друг и зщитник. А Темный уже не смотрел н меня, он глядел в прострнство поверх голов «деток» и вещл н их языке (со мной-то он говорил н общем):

– Я явился н зов… Мне ведомо, что вм предстоит бой с подлыми негодяями, что не веруют и в меня. Будьте хрбры – и првое дело восторжествует. Но одной хрбрости мло – нужн сил. Я дм вм силу. Силу! Берите, влдейте, черпйте полными горстями! И помните, что когд придет чс – я призову вс, мои верные…

Он простер свои лпищи вперед – и плвно текущя от него струя мны превртилсь в ревущий поток. Я ощутил кк нливются мощью, нполняются пресловутой Силой и посохи друидов, и мои ццки, которых остлось тк мло после всех этих стрнствий… Бгровые кмни, укршющие Черную Молнию, были просто ненсытны – пили, жрли, глотли. Мне пришлось держть меч н вытянутой руке, чтобы не все кнуло в эту прорву, кое-что перепло бы и мне, чтобы окунуться в струю мны… Кк же двно я не получл подобного «зряд бодрости» – окзывется мне этого дел сильно не хвтло… Нет, хвтит шляться по здворкм – скорее в Мир… Тм я не буду нуждться.

Возросшие потребности Черной Молнии оценил и «Отец-Лес», он уронил руки и молвил:

– Вот вы приняли от меня Силу… Влдейте ею, используйте, кк подскжет вм мудрость, – зтем обернулся ко мне и добвил н общем, – ты рстешь, дружок…

Где-то высоко в кронх деревьев рздлся шум, зхлопли крылья, Гнгмр выбросил вверх руку, с лдони вверх сорвлось что-то вроде черной стрелы, нд нми рздлся громкий хлопок и голос Отц-Лес возвестил:

– Кжется, промзл… И пусть ее, пусть следит…

Н землю откуд-то сверху, плвно кувыркясь, опустилось несколько белых перьев. Вдруг я ощутил, что поток мны совершенно прекртился. Глянув туд, где только что был черный портл, из которого явился Гнгмр, я не увидел ничего, кроме слегк колышущихся кустов н крю поляны и клубк змей, медленно рсползющихся в стороны…

* * *

Мльчик Перт из род Лн-Анр сидел н корточкх в снегу и осторожно поглядывл из-з большого кмня н Черную Бшню. Анр-Зидверскя стрж – вот кк это нзывлось. Когд-то, говорят, вскоре после смерти злого мг это был святя и почетня обязнность – стеречь его обитлище, чтобы не пропустить момент возврщения чудовищ (если, конечно, колдун сдержит обещние и умудрится воскреснуть для мести). Тогд Анр-Зидверскую стржу несли лучшие мужчины род. Но теперь, когд в двние бйки двно никто не верит всерьез, это дело поручется соплякм вроде Перт – д и то лишь в порядке нкзния. Провинился – ступй к Черной Бшне, сиди н ветру, н морозе, жди Гнгмр знет чего. А лучшие мужчины род стерегут по-нстоящему нужные посты – н перевле Орох, откуд могут нгрянуть Лн-Вейсы… Или, к примеру, Ущелье Гном Арин, з которым – влдения Лн-Кйенов…

Стоп! Что ткое? Покосившяся рссохшяся дверь Черной Бшни с душерздирющим скрипом отворилсь и ккой-то человек вышел н снег. В рукх у него – здоровенный тюк. Незнкомец пошел от Бшни в сторону, озирясь. Кжется что-то ншел? Нет – нклонился нд овргом и встряхнул своей ношей. Тюк окзлся дерюжным мешком, из которого в оврг посыплся мусор… Человек постоял немного и пошел обртно, судя по походке – молодой, но лиц под ндвинутым кпюшоном не рзобрть… Кк-то не тянет этот человечек н мрчного могучего Анру-Зидвер, воскресшего для мести после столетий сн…

Честно говоря, Перт должен был нести Анр-Зидверскую стржу отвжно и неусыпно, он вместо этого всю ночь проспл в стогу довольно длеко от Черной Бшни – видимо, незнкомец объявился ночью… Вот нездч! Делть нечего, придется идти доклдывть смому Ксту Дой-Лн-Анру… Мльчик предствил, кк будет смеяться нд ним лэрд – д еще хорошо, если посмеется и не нкжет. И ведь кк-то ндо объяснить, что он проглядел приход чужк ночью – не скжешь же грозному Ксту, что проспл… Аг, придумл – нужно подольше посидеть здесь з кмнем, побольше высмотреть и скзть лэрду, что не спешил, потому кк хотел узнть все поточнее. Перт поплотнее звернулся в меховую нкидку и приготовился ждть… Чужой человек еще четырежды выносил в мешке мусор из Черной Бшни и свливл его в оврг. Уборку он тм, что ли, зтеял?..

Нконец, кк ни отклдывл Перт неприятности – все же пришло время возврщться в Анр к Ксту с доклдом… Он отполз от кмня нзд, спустился с горки и побежл… Придя в поселок, Перт побрел к бшне лэрд. Аг, сегодня у дверей н стрже Ирик, мужик не злой. Стоит, топчется – холодно.

– Привет, Ирик.

– Здорово, млыш. К Ксту?

– Аг… – тяжело вздохнув, ответил Перт.

– Погоди, у него сейчс купец Агл… Но если ты змерз – зйди обогрейся, только к лэрду не лезь, пок купец от него не уберется.

– Спсибо, Ирик, – мльчик нырнул в темные сени.

Млость отогревшись, он нчл потихоньку пробирться нверх, к дверям, из-з которых доносился рзговор лэрд с купцом:

– Слышишь, точно говорю, весь Арстут вторую неделю шумит об этом. – рсскзывл Агл. – Один, слышишь, рзогнл отряд вояк. Один! «Убирйтесь, – говорит, – из город! Я – колдун Анр-Зидвер!» Во!

Услышв это, Перт приободрился – возможно, его не нкжут, когд он рсскжет лэрду, что в Черной Бшне появился обиттель…

ГЛАВА 22

Н обртном пути все молчли. Ингви рзмшисто шгл по тропе, держ Черную Молнию рукоятью вверх – янтрь, с избытком нсыщенный мной, прямо-тки пылл, освещя путь лучше любого фонря. Ннонн держлсь позди, не решясь здть королю мучвшие ее вопросы, и совсем уж отств от чужеземцев, где-то сзди шуршл плой листвой Митик из Тринии… В лгере, где уже почти все спли, их встретили встревоженные донельзя Фильк с Кендгом. У них н языке явно вертелось множество вопросов, но Ингви мхнул рукой:

– Потом. У меня в голове все перепутлось. Я должен все обдумть…

– Но…

– Пусть Ннонн рсскжет, – и с этими словми прошел к своему месту у костр и, звернувшись в плщ, улегся.

Ннонн, не дожидясь повторного приглшения, тут же нчл тетрльным шепотом перескзывть последние события – тк, кк они виделись ей. Друид Митик торопливо принялся доклдывть своему тну. Шептть н ухо, поминутно брося встревоженные взгляды н стрнного чужеземц, который, нимло н смущясь, уже спл.

Нутро лгерь – точнее, дв лгеря, рзделенные незримой, но тщтельно соблюдемой грницей, – пробудился, ополченцы зшебуршились, без особой спешки собирясь в дорогу. Пвлон очень несмело обртился к Ингви:

– Ну… тк вы со мной, ? Можно мне всем говорить, что вы – в моем отряде?

– Можно.

– А-… – юнош нбирлся смелости постепенно, – что было ночью? Понок и Митик глз с вс не сводят. Что было-то?

– Д ничего особого… Я встретил своего строго знкомого, окзлось, что и Митик его знет, только под другим именем.

– Что ж з знкомый-то ткой? – не скрывемое теперь любопытство прямо-тки сочилось из юноши.

– Д ты про него тоже, конечно, слыхл. Здесь его зовут Отец-Лес, – ответствовл Ингви с кривой улыбочкой, – знешь ткого?

Зтем, больше не глядя н порженного Пвлон, нгнулся, поднял ножны с Черной Молнией и принялся возиться, пристривя н место ремешки и лямочки, при помощи которых он крепил меч н спине. Их отряд первым собрлся в путь, причем Ингви с друзьями пропустил местных вперед, нмеревясь пристроиться в рьергрде «войск» из Ольшнки. Отойдя от мест ночевки несколько сот метров, Кендг придержл Ингви з локоть. Когд они достточно отстли от местных, он спросил:

– И все же, мне хочется узнть поподробнее… Ингви, их – Отец-Лес… это… Отец? Черный?

– Ну д.

– А что ему здесь ндо? Зчем он связлся с этими?

– Понятия не имею, – Ингви рвнодушно пожл плечми, – он их бог. Он плнирует, что они ему для чего-то потом пригодятся. Для этого подкрмливет, приучет к себе, дет им мну. Мне это не очень интересно – я только выяснил, откуд друиды берут сырье для своей волшбы. И все. А ты ревнуешь его?..

– Шутишь… А тебе…

– Он меня узнл. Скзл – еще увидимся.

– Аг… – Кендг отвернулся от Ингви и вся групп ускорил шг, догоняя ольшнцев, которые уже нчли с тревогой оглядывться нзд. Еще дв дня прошло в движении н север. У Ингви больше никто не пытлся выяснить подробности его ночного приключения, ополченцы Тринии их больше не догоняли – все было довольно обыденно. Шли, ночевли н полянх у дороги… Двжды они встречли н дороге отряды вооруженных людей, спешщих по зову Крмок Хромого, Стрж Побережья. Будущие сортники глядели друг н друг без кких-то эмоций – рвнодушно кивли и проходили мимо. Нконец н дороге их встретил зств – шестеро дружинников, н круглых щитх которых крсовлсь эмблем – грубо нмлевння крсня лдонь с рстопыренными пльцми.

– Это воины из дружины Крмок, лучшие бойцы ншей стрны, – пояснил Пвлон, зтем он объявил стржм, кто он и откуд.

Один из дружинников повел вновь прибывших в лгерь. Тм укзл место, где людям из Ольшнки ндлежло рсположиться, и пошел доложить Крмоку. Лгерь предствлял собой лощину, отделенную от близкого уже моря грядой холмов и неширокой полоской лес. К моменту прибытия ольшнского ополчения тм уже рсположилось несколько сот человек – жгли костры, пили пиво, жрли и дрыхли… Ингви спросил у Пвлон:

– А кк Крмок узнл, что викинги нпдут именно здесь?

– Удлось взять пленных. Крмок их рсспросил.

– И они все рсскзли? – в голосе Ингви сквозило недоверие.

– Когд спршивет Крмок, невозможно ничего утить, – нпыщенным тоном ответил юный воин и укзл в сторону.

Глянув в укзнном нпрвлении, Ингви увидел три привязнных к столбм чудовищно изуродовнных тел. По крйней мере один пленный был еще жив…

* * *

К вечеру в лгерь подтянулись все отряды. Дружинники Крмок укзли кждому вновь явившемуся тну место для лгеря, зтем слуги Стрж Побережья выктили пузтые бочонки с пивом и вынесли горы снеди – тех, кто уже знял мест в лгере, снбжли центрлизовнно. С костром возникли проблемы – весь сухостой уже сплили, приходилось отпрвляться довольно длеко в лес з хворостом или рубить деревья у опушки – но зто потом возиться с ветвями и сучьями… Я побрел по лгерю, смотрел и слушл. Нпившись пив, угрюмые ополченцы преврщлись в шловливых детей: орли, пели, прыгли через костры, несколько человек, рздевшись до пояс, боролись – и н потных лоснящихся телх кровво игрли отблески костров… Все было пьяно, грязно, мерзко. А неподлеку умирл у столб последний из пленных северян…

Мое внимние привлекло хрипловтое ндрывное нытье – стрик в лохмтой шкуре (по-видимому, профессионльный брд и скзитель) нрспев деклмировл некую эпическую историю. Сидевшим у костр воинм сюжет был знком – они тихо постукивли в ткт рукояткми секир и мечей о щиты, некоторые негромко подпевли. Услышв что-то знкомое, я подошел поближе и, остновившись у грницы освещенного плменем круг, прислушлся. Брд излгл стринные предния этого кря:

– Некогд жил весь нрод свободно и вольною… О-о-о… («О-о-о…» – подтянули воины) Всех могущественней были дв друг – Хверк и Сльтовк… Их дружины были хрбры, их девы были прекрсны… Их нивы были тучны, стд не считны… О-о-о…

Дльше стрик воспел отдельно хрбрость и доблесть кждого из этих мужей и рсскзл, кк они ствили н уши всю округу своими молодецкими нбегми. Не было ничего ткого, что «видел бы их глз – и не схвтил бы их рук», то есть побртимы то порознь, то объединившись, грбили окрестные деревни. Нконец бесчинств этих молодцов вконец ндоели соседним првителям – и против Сльтовк и Хверк выступили «семь тнов, семь королей» – ткя формулировк свидетельствовл, что в устной трдиции еще хрнится пмять о временх, когд эти понятия были тождественны. Короче говоря, семь родончльников окрестных племен срзились с дружинми двух этих молодцов, но потерпели поржение. В бою Сльтовк был рнен, упл – Хверк прикрыл его своим щитом, «который не смогли бы поднять и семь зрелых мужей», зтем побртимы обнялись н кроввом поле, подтвердили союзные клятвы и отпрвились мстить семерым королям – то есть грбить лишившиеся зщитников поселения. Среди взятой в походе добычи был дев невиднной крсы – дочь короля Адрк, тн город Пестрив – прекрсня Илинк. Дльше, кк водится вчершние побртимы рссорились, поскольку н деву положил глз Хверк, по жребию он достлсь Сльтовку – и он, кстти, понрвился ей, что не имело при дележе никкого знчения, но все же сыгрло зтем определенную роль. Хверк воззвл к лучшим чувствм Сльтовк – мол, я же тебя спс в бою, тк двй, мол, не жмись – гони девицу. Тот соглсился, но… Девиц после свдебного пир, н котором хитростью опоил героя, перерезл горло Хверку и сбежл к его приятелю. Тогд сыны Хверк (г!) – числом двендцть, никогд до этого мест в легенде не упоминвшиеся, нпдют н изменник, рубят его в кпусту, женятся все скопом н Илинке, тк что к концу этой свдьбы он и помирет, дети Сльтовк рзбегются по окрестным семи деревням, которые их покойный ппш только что огрбил – и призывют к мести. Естественно (то есть естественно для произведения этого жнр) весь крй поднимется против сынов Хверк и те после недолгой безуспешной борьбы трусливо бегут. Сдятся в лодьи и плывут в дльние стрны ( я мог бы уточнить – в Легонт, что в Снтлке), где теряют гордость и подются в услужение «детям ложных богов»… Вот ткя коллизия… Но люди, приплывшие когд-то в Мир, ничего этого не помнят. «Кк пришли в Мир люди – не знет никто», тк, кжется, говорится в «Хроникуме», что я читывл в стрые добрые времен в библиотеке Альдийских королей…

Тут меня рзыскли Фильк с Ннонной и позвли к ншему костру. См великий непобедимый Крмок устривл вечерний обход – и Пвлон звл меня вернуться и поприсутствовть. Его можно было понять – сейчс все вновь прибывшие тны демонстрируют грозному Стржу Побережья своих вояк, стрясь щегольнуть их доспехми и молодецким видом. Нш зхудлый предводитель тоже ндеялся не удрить в грязь лицом, предъявив нс – потому что с теми, кого он привел из своей Ольшнки, он рисковл стть посмешищем всего войск… А ведь буквльно в двух шгх от его костр рсположился конкурент и соперник в его мтримонльных змыслх – тн из Тринии, который тоже свтется к дочке Кк-его-тм Богтого… Богтого – тут не до шуток!

* * *

Ингви успел вовремя – Крмок, сопровождемый свитой, еще не успел дойти до костров, у которых рсположилось ополчение из Ольшнки. Ингви знял место рядом с друзьями, вокруг тут же принялся виться Пвлон, умоляющий всех принять ниболее боевой вид. Кендг он, видимо, уже допек – лорд сидел мрчный и нсупленный, но зто в кольчуге, легком шлеме и увешнный всевозможными клинкми… Ннонн отнеслсь к просьбм «рботодтеля» серьезно, дже с энтузизмом и, выпросив у Кендг несколько зпсных кинжлов, принялсь пристривть их куд только смогл додумться… Ингви мхнул рукой (он был погружен в обдумывние услышнной только что повести), Фильк торжественно пообещл, что кк только н него обртит внимние кто-то из нчльств – он будет хмуриться и корчить угрожющие рожи. Непонятно, понял ли его Пвлон (Фильк изъяснялся н совершенно жутком дилекте, смело мешя выученные слов жителей Архиплг с общим) – но во всяком случе, после этого он отстл. А вскоре покзлся и см грозный полководец. Стрж Побережья окзлся плюгвеньким тощеньким мужичонкой, хромым, с покрытым шрмми лицом. В свете лгерных костров н нем переливлсь и сверкл великолепня кольчуг, усыпння смоцветми и рзительно отличющяся от чешуйчтых доспехов следующих з ним телохрнителей, у которых н щитх крсовлсь крсня рук. В их толпе выделялся ростом чудовищный здоровяк в лом плще. Нстоящий великн, необычйно мощно сложенный и толстый, с длинными черными усми н круглом румяном лице. Укзв н него Ингви, Пвлон прошептл:

– Вурибой Крсный Плщ, сын Крмок Хромого и комндир его дружины. Великий воин, он сорок три рз удостивлся ночи с Феей Сильвенчей… – в голосе юноши восхищение мешлось с звистью.

Ингви в ответ хмыкнул (ему пришло в голову, кк вся стрн Риодн, зтив дыхние, подсчитывет количество ночей кждого выдющегося любовник королевы) и зявил:

– Должно быть, он пошел в мму – потому кк н отц не очень похож. Из ткого молодц можно сделть троих Стржей Побережья и еще н зпчсти что-то остнется…

– Не-е, чужеземец, говорят у Крмок – все дети ткие. А д, вот я еще слыхл – в ккой-то деревушке в нших крях, в Ровнихе, что ли? Не вжно, тк вот тм стржи побережья кк-то стояли лгерем и ккя-то бб от Крмок понесл. Он тогд был молодым дружинником просто… Ну, он двойню родил, вышло – мол, они от приблуды ккого-то… Ну, бб-то не говорил пончлу, кто отец – детишек и продли купцу из вших… С островов… Д мне кк-то отец покзл того смого купц…

– Толстенький коротышк с выпученными глзми?

– Аг, точно, ох и кинжл у него был богтый… Ой, гляди, вон они уже к кострм тринян идут…

Великий Крмок глянул н вояк, которых тн Понок выстроил для смотр, тут из хвост его свиты вышел друид в темном плще, бесцеремонно рстолкв дружинников, приблизился к полководцу и принялся что-то ншептывть, укзывя в сторону костров ольшнского ополчения. Крмок спокойно выслушл, кивнул и, нхмурив седые брови, оглянулся в укзнном нпрвлении. Зтем кивнул Поноку и, круто рзвернувшись, зшгл к войску Пвлон. Тот зсуетился, выстривя свое мужичье в шеренгу. Ингви, пожв плечми, кивнул своим – и чужеземцы поплелись знимть место н левом флнге…

Понок сплюнул и громко выруглся, Крмок, который еще не успел отойти длеко, притормозил и бросил тну:

– Не кипятись, тких кк ты… крестьян… я нвидлся полным-полно и мне достточно одного взгляд, чтобы понять – вся эт твоя шйк стоит в схвтке двух-трех нстоящих воинов. В лучшем случе. И не беспокойся – если послезвтр отличишься в бою и остнешься жив, я тебя не збуду. Я помню всех, – и постучл кривым зскорузлым пльцем себя по виску.

С этими словми стричок зхромл к ополчению Ольшнки, комндир которого нервно переминлся с ноги н ногу…

Глядя н него, Фильк зметил:

– А кольчужк-то гномьей рботы, не инче. Видите, дже ткому коротышке по росту…

– Только шире рз в дв, – хмыкнул Кендг.

ГЛАВА 23

Подойдя к неровному строю ополченцев, Крмок остновился – остновилсь и его свит, рстекясь в ширину. Нвстречу полководцу сунулся было Пвлон, однко Хромой остновил его влстным взмхом руки:

– Зню, зню… Тн Ольшнки.

– Сын тн, о доблестный Крм…

– Не вжно! Я вижу. Эй, кк тебя, друид! Ты об этом чужеземце говорил мне?

Кривой плец уствился в грудь Ингви, друид молч кивнул – демон узнл в нем того смого, что руководил недвно церемонией н тйной поляне.

– Хе! – объявил Крмок и перевел взгляд н Ингви. – Что скжешь, згдочный иноземец?

– Скжу, что тм, откуд я родом, считется невежливым тыкть в человек пльцем. Если, конечно, у тебя нет желния лишиться пльц. По локоть.

– Хе! – стрый воин совсем не обиделся и плец опустил, зто из-з его спины с нечленорздельным ворчнием выдвинулся Вурибой, но Стрж Побережья остновил его жестом другой руки, – постой-к, сынок. Тк что, иноземец, Отец-Лес тебя привечет, ?

– Мы с ним двние знкомые.

– Во-во… И друид тебя боится. Боишься его, бород? – см Крмок, кзлось, не боялся никого и сыпл оскорблениями нпрво и нлево. – Бои-и-ишься. Хе! Тк что ты з птиц, чужеземец?

Ингви пожл плечми и ухмыльнулся.

– Говорить не хочешь? Ну и лдно, не говори. Звтр собирю тнов н совет, тк и ты тоже приходи, послушю, что ты скжешь… Не кждый день можно получить совет ткого молодц, который с Отцом-Лесом н короткой ноге. Ну и ты приходи, пугло, – милостиво кивнул стрик Пвлону – и тут же опять обернулся к демону, – с утр-то осмотрись, слышь, чужеземец, совет нчнем, кк солнце н лес сядет. Хе!

И с тем Стрж Побережья повернулся и похромл прямо сквозь толпу телохрнителей, слуг и друидов – все торопливо убирлись с его пути.

Дождвшись, когд процессия удлилсь Пвлон нбрл полную грудь воздух и с чувством выдохнул:

– Слв Отцу…

– Что, полегчло н душе? – подмигнул ему Ингви.

– А то! Крмок мог меня и из лгеря прогнть, это позор н всю жизнь…

– Чего же тк?

– А бойцов у меня мло, д и не шибко они выглядят, см видишь. И друид со мной нет дже смого никудышнего с во-от ткусеньким шриком н плке… – юнош покзл пльцми.

Ингви подумл, что у молодых друидов н поляне янтрные шры были вполовину меньше, чем у почтенных стриков в Кменной Пристни – любопытно, знчит рзмер кмня свидетельствует о сттусе влдельц. В тком случе Митик – невелик птиц… А ополченцы после смотр, во время которого вели себя н редкость хлднокровно и рвнодушно – тк же спокойно вернулись к костру и бочонку пив. Тут им повезло: им, кк и, скжем, ополчению из Тринии достлись одинковые бочонки, тогд кк ольшнцев было меньше. Ингви тоже хлебнул этого нпитк, проглотил, подумл и скзл, что больше не хочет, Фильк после пробного глотк долго плевлся и ругл врвров и дикрей, которые пытлись отрвить «дитя ложных богов», детей трвить – нельзя, Кендг же, нпротив, не возржл против ткого нпитк и, нцедив себе в одолженную у кого-то тру (что-то среднее между миской и кружкой), принялся попивть мелкими глоткми. Послушв вопли эльф, Кендг сделл нрочито большой глоток и объявил:

– Вот питье нстоящих мужчин и воинов!

Ннонн решил не отствть от приятелей в том, что кслось мужеств и воинственности. Он хрбро попросил у Кендг его бдейку и решительно приникл к ней ртом. Зтем медленно возвртил пиво лорду и сдвленным голосом пробормотв: «Я щ-щс», исчезл во тьме, вскоре оттуд рздлись совершенно душерздирющие звуки. Фильк зхихикл. Ннонн вскоре, потупившись, вернулсь к костру и сделв несколько глотков из фляги с водой, уселсь и мрчно уствилсь в огонь.

– Не понрвилось? – учстливо спросил Ингви, – это тебе не кровушку хлебть.

Фильк опять зхихикл и его неожиднно поддержли ольшнские мужики, которые, окзывется, внимтельно нблюдли з тем, кк рзворчивются события.

– Ингви, миленький, переведи им, – взмолилсь Ннонн (свою реплику Ингви произнес н общем и местные, естественно, не врубились).

– Лдно, – соглсился демон, – эй, мужики, вы не смейтесь, потому что он у нс – вурдлк, оборотень. Пиво вше ей не понрвилось, тк он говорит, мол, привкус ккой-то остлся во рту – может, кровью, говорит, зпью – тк пройдет.

Ннонн подтвердил его слов улыбочкой. З соседним костром все эти сведения были приняты с недоверием, но мужички все же зерзли, переползя тк, чтобы не окзться спиной к соседям. Ингви обернулся к вмпирессе и скзл:

– Ннонн, тебе не кжется, что это стновится однообрзным? Может, тебе стоит освоить ккой-нибудь трюк? Нпример, пускть изо рт струю огня, ? Можем это устроить…

* * *

С утр Ингви, кк ему и было предложено Крмоком, осмотрел окрестности – ничего особенного, рзве что з грядой холмов обнружилсь дельт довольно широкой реки – достточно полноводной, чтобы дрккры смогли подняться кк минимум н пру километров вверх – вглубь стрны. Обрщенный к морю склон холмов порос мелким худосочным леском, который мог предоствить убежище рмии Риодны, если Крмок предпочтет не объявляться н берегу рньше времени. Почему-то все же викинги выбрли это место для высдки… А, ну д – лесистые холмы не только прикрывют сушу от моря, но и ноборот. Если, конечно, не знть зрнее…

Ингви вернулся в лгерь и просидел, рзмышляя, у погсшего костр, пок его не рзыскл дружинник с крсноруким щитом – Стрж Побережья нпоминл чужеземцу о своем приглшении…

Пришедшие н совет тны рсселись з специльно приготовленным для этого длинным столом – около сорок человек, включя Вурибоя и еще нескольких дружинников впечтляющего сложения. С полдюжины друидов почему-то стояли поблизости, готовые принять учстие в обсуждении, но не усженные з стол. Крмок, сверкя смоцветми н кольчуге, встл – он выглядел особенно хрупким рядом со здоровякми из береговой стржи:

– Ну тк, мужи добрые… Что-то вм ведомо, что-то – нет. Знчит, рсскжу я вм все. Нчло было ткое – мужички здешние случйно увидли лзутчиков рзбойничьих. И срзу – к нм, к стржм побережья. Потому кк в здешних крях очень мы большим увжением пользуемся. Это я к тому говорю, что тны, которые с юг, они еще с рзбойникми мло видлись и не знют, н кой хрен они щитовые подти королеве плтят, – Крмок змолчл и строго уствился поверх голов, – вот… А здесь, н севере, всем ведомо – кто мы и ккя от нс польз. Вот поэтому кк рзбойников увидели – к нм. Ну, уж мы не сплоховли и лзутчиков этих – хп! И все я у них выведл, потому кк ничто от меня не укроется, я првды всегд доищусь… Вот… Трое их было – лзутчиков, потому кк в этот рз н нс три конунг идут. А они друг дружке не доверяют – кждый своего лзутчик шлет. Перво-нперво идет н нс см Хольн Плешивый, конунг знтный и среди своих он первым мужем числится. И сколько корблей он соберет – один лишь Отец-Лес д Морской црь ведют…

Друиды недовольно зшевелились, збурчли и зшуршли плщми, Крмок обернулся в их сторону, ухмыльнулся и продолжил:

– …А ежели никкого ткого Морского цря н свете нет – то и ему, стло быть, не ведомо, сколько силы Плешивый в этот рз приведет. Дв… три дрккр… Может и больше… Ну и еще дв других злодея – Моррик Черный Щит и Горг Поги. У Моррик один дрккр, про другого я и вовсе впервой слышу – стло быть вождь он невеликий и тоже с одним судном пожлует. Тк что будет рзбойников три сотни смое меньшее. Ну и нс сотен десять-одинндцть. Считя по три мужик косоруких н одного рзбойник – тк мы сильнее, ежели по четыре н одного – тк мы слбее. А я считю – и по пять мло… Хотя, конечно, мои стржи покрепче бойцы, чем вши крестьяне, тк-то тны добрые… А теперь мои змыслы вм скжу. Вот подойдут врги к берегу, д войдут в реку Влуху, д пристнут у берегу… А тм они должны сигнл увидть, который им лзутчики поддут. И мы им этот сигнл поддим – мол, все спокойно, гости дорогие. И нчнут они с корблей н берег сходить – тут-то мы и вдрим по ним. Они будут тк – половин н судх, половин – н суше, мы тут со всей силой и нскочим. А кк стть к бою – мы тут порзмыслили… Эй, бород… Кк тебя, двй…

К столу подошел друид и положил перед Стржем Побережья кусок бересты, н котором были грубо нмлевны символы, обрзующие довольно зпутнную схему. Тем не менее, тны, привствя и зглядывя друг другу через плечо, принялись вполголос спокойно обсуждть и тыкть пльцми в рисунок. Ингви тоже встл, пострлся глянуть повнимтельнее – и ничего не понял. Очевидно, кждый знчок был символом ккого-то тн. Н взгляд демон, рсположение тнов с их отрядми в дв-три ряд было совершенно хотичным. Тем временем Крмок решил, что с диспозицией все ознкомились и спросил:

– Все ли соглсны? Кто скзть желет?

Все примолкли.

– А ты, чужеземец непонятный, чего-нибудь скжешь? – обртился к Ингви полководец.

Ингви подумл, почесл в зтылке и объявил:

– Д чего тут говорить… побьют вс. Тк что извини, Пвлон, я этим же вечером отсюд ухожу. Мне среди звтршних мертвецов делть нечего.

* * *

Вентис устло брел по тркту, мшинльно перествляя ноги… Он изнемог – снчл побег из тюрьмы, потом выбирлся из Внетинии… Потом эт дорог. Ему повезло – он нткнулся н мужичк, который вез в город овощи. Вентис оглушил беднягу, звлдел его одеждой, свертком с едой, ножичком, д еще и нбил торбу кртошкой… Снчл он собирлся бросить обобрнного бесчувственного мужичонку прямо у дороги, но зтем, повинуясь ккому-то порыву, юный колдун оттщил его в сторону, зрыл в стог сен, зпряженную лошдь привязл рядом к торчщей из земли коряге. Теперь, по крйней мере, крестьянину не грозил опсность змерзнуть, пок он будет вляться в отключке. А если повезет – то, возможно, он не лишится своей телеги с товром…

Все это было дв чс нзд и теперь Вентис подсчитывл, что его двно уже хвтились и скоро можно ожидть, что преследовтели нстигнут беглец. Если они будут догонять его верхом, если с ними будет опытный мг… Конечно, можно было попытться свернуть с дороги и зтиться, но если преследующий его Изумруд уже взял след – то это не имело смысл… Вообще-то у Вентис не было никкого плн – он собирлся только покинуть тюрьму, что делть потом… Итк, теперь он н воле… Если удться добрться до Гевы – тм его не нстигнет имперское првосудие, тм можно звербовться к ккому-нибудь кпитну немников… Еще вертелсь экзотическя мыслишк сбежть к гномм, по слухм они привечют беглецов-людей и колдун, прогневивший смого импертор, может встретить неплохой прием – но может стться и тк, что эти слухи окжутся скзкой, д и добрться до Гор Гномов ой, кк нелегко…

Когд дорог в очередной рз взобрлсь н пологий холм, Вентис оглянулся – не спешит ли по его следм погоня. Нет, только ккой-то путник, ткой же кк и он одинокий пешеход… Беглецу в голову пришл новя мысль – можно подстеречь этого одиночку и обрботть его тк же, кк и того крестьянин – вдруг у него в поясе зшит толик денег. Нличные позрез нужны в пути… Д! Мысль хорошя – но только нужно прийти в себя, собрться с силми. Вентис торопливо зшгл с холм, озирясь и высмтривя место для зсды… Т-к, вот и подходящие зросли у дороги. Лезть в колючие кусты юноше не хотелось и он просто устроился у обочины, предполгя нпсть н путник, едв тот минует его. Тут же вскочить и удрить в спину, тело – в кусты. Вентис рздвинул обветренные губы в подобии ухмылки – простое решение, кк првило, смое верное – тк учил Гельд… Вентис сел, опустил голову и збормотл формулы, концентрируясь для мгического удр…

Послышлись шги, н дрные бшмки юноши упл тень прохожего. Кк ни стрнно, никкого волнения Вентис не чувствовл – вот сейчс человек отойдет н пру шгов, вот сейчс… Но тень путник никк не уползл в сторону – тот остновился нпротив сидящего Вентис и, похоже, чего-то ждл… Беглец поднял голову – н него глядел мужчин средних лет с обветренным лицом, одетый по-дорожному. Худощвый, черня с проседью бородк, внимтельный взгляд… В руке – здоровенный посох… Вентис только сейчс с зпозднием сообрзил, что от стоящего нд ним мужчины исходит колдовскя ур – Гнгмр возьми, он же мг… Мужчин улыбнулся:

– И не думй дже!

– А…

– Слушй, я мг и мне нужен ученик. Ты подойдешь.

– Но я…

В этот донесся отдленный стук копыт – н гребне холм, который Вентис недвно миновл, возникли силуэты всдников – погоня!

– Думй быстрее, – все ткже улыбясь, зявил стрнник, – о своем ученике я позбочусь. Не соглсишься – будешь иметь с ними дело см. Тк кк?

Всдники чуть притормозили, осмтривя с высоты дорогу впереди и пришпорили коней, устремляясь к собеседникм. Вентис глянул н стоящего перед ним мужчину, н быстро приближющихся преследовтелей и просипел:

– Соглсен! Я соглсен!

ГЛАВА 24

Н несколько секунд устновилсь мертвя тишин, зтем рздлся рев Вурибоя:

– Ах ты, приблуд! Я тебе сейчс покжу, кто здесь мертвец! А ну!.. – и великн принялся пробивться к Ингви, рстлкивя попвшихся н пути тнов.

Поскольку он сидел в верхнем конце стол, Ингви в нижнем, то демон успел спокойно встть и отойти в сторону, когд рзъяренный воин добрлся нконец до обидчик, Ингви подчеркнуто не спеш вынул меч. Вурибой остновился, тяжело дыш и почти ксясь грудью черного острия. Все учстники совет рссыплись в сторону, опсясь окзться между противникми.

– Ну что? – осведомился Ингви, – кк будем обсуждть, кто здесь приблуд? Может, ты возьмешь оружие и мы решим спор кк воины, не кк млые дети?

– Эй, сынок, – проскрипел Крмок, – полегче, полегче… А ты, иноземец, знчит, воин, не друид?

– Воин, кк же – д ткой, ккого ты еще и не видывл.

Ингви сознтельно оскорблял полководц, поскольку резонно предположил, что по-хорошему его не отпустят. Учствовть в звтршней кроввой свлке было слишком опсно, демон считл, что риск пострдть по ошибке неопрвднно велик. Тк что нужно было покинуть лгерь сегодня. Если он возьмет верх нд лучшим из лучших (это, конечно, Вурибой Крсный Плщ) – после этого скорее всего можно будет просто уйти. Но следовло действовть осторожно и не перегнуть плку – добиться поединк, не кры з дерзость. Пок Ингви считл, что все идет успешно…

– Хм-хм, – Стрж Побережья, кжется, никк не мог ни н что решиться, – это чего же это я з свою жизнь-то не видел…

– А ты рзреши сыночку со мной срзиться – и увидишь, – быстро ответил демон (ему покзлось, что Крмок пытется «нкручивть» себя, нужно было срочно поствить его перед выбором), – то он см не решется. И если побеждю я – мы уходим. Кк? Или боишься?

– А если Вурибой тебя побьет – что мне с этого, ?

– Не побьет. Тк что? А побьет – тк всем еще рз докжет, ккой он герой. Или ты тоже боишься?..

– Лдно, – с неохотой проворчл полководец, – Вурибой, покжи чужеземцу, кк у нс невежд учт. Сейчс он вооружится, слышь ты…

– Вот и лдно, – ответил Ингви, убиря меч, тогд кк здоровяк повернулся и неуклюже зкосолпил к видневшимся рядом шлшм, где, очевидно, лежло его оружие, – я кк рз схожу к своим, пусть в дорогу собирются. Пришлешь з мной кого-нибудь, тк?

Крмок хотел что-то скзть, но лишь мхнул рукой…

Когд Ингви объявил своим спутникм, чем зкончился совет и велел собирться в путь, их ткое рзвитие событий, мягко говоря, смутило.

– Ингви, ты это нрочно, д? – поинтересовлся Кендг. Демон кивнул. – А для чего?

– Ну, потому что не хочу окзться здесь с этими вместе звтр.

– А что будет звтр?

– А звтр три или четыре сотни рзбойников пинкми рзгонят тысячу собрнных здесь рздолбев. И когд это стдо кинется спсться бегством – я не хочу окзться у них н пути. Зтопчут. Поэтому я бью Вурибоя – и мы… отступем. По всем првилм стртегии. Вооружитесь. Соберитесь. Фильк, приготовь лук.

Тут из-з шлшей, куч хворост и костров покзлсь целя процессия. Крмок Хромой, вместо того, чтобы прислть з дерзким чужеземцем, решил см выйти к нему. Следом з ним шествовл сын, держ н плече чудовищную секиру, з ними влил огромня толп – обычный конвой полководц, слуги с охпкми хворост, друиды, тны, дружинники, простые ополченцы – всем, кто услыхл о предстоящем поединке, хотелось посмотреть, кк знменитый Вурибой Крсный Плщ нкжет дерзкого незнкомц, который осмелился перечить смому Стржу Побережья…

Поскольку посреди лгеря не ншлось достточно мест для ткой толпы зрителей – слуги по прикзу Хромого принялись рзводить костры вне стойбищ по кругу диметром около пятидесяти метров. Едв костры рзгорелись – зрители обрзовли вокруг них плотное кольцо, внутри которого остлись лишь противники и «группы поддержки» – Ингви сопровождли друзья, Вурибоя – отец и несколько друидов… Друиды тут же принялись гнусво петь хвлу своему божеству и выпршивть победу «мужу хрброму», см Вурибой вскинул руки, сжимя првой свое жуткое оружие. Крсный плщ медленно и плвно соскользнул с плеч гигнт, открыв необыкновенно мссивный торс. Под слоем сл зметно выделялись громдные мышцы, воин взвыл ккой-то боевой клич, который тут же подхвтили сотни глоток. Вурибой сделл несколько пробных взмхов секирой. «Очень быстро» – подумл Ингви. Противник вовсе не был обрюзгшим толстяком, кким он кзлся, будучи одетым – он был быстр, довольно ловок и необычйно силен…

– Если ты собирлся удивить его быстротой движений – то збудь об этом, – шепнул Кендг демону, – он очень подвижен.

– Д, лорд, – отозвлся Ингви, – ты прв. Я удивлю его по-другому. И все остльных тоже. Я собирюсь зкончить бой одним удром. В смысле – первым удром.

* * *

Вурибой, помхв еще топором, змер, выжидтельно поглядывя н своего противник. Ингви выступил ему нвстречу, вздернул руки вверх, продируя поведение богтыря и пошевелил плечми, двя плщу соскользнуть н землю. В ответ н его ужимки в кругу зрителей рздлось несколько хилых смешков – симптии воинов были, конечно, н стороне призннного чемпион. Зтем Ингви вынул меч, и помхл им впрво-влево, снов копируя движения Вурибоя в утрировнно-рсхлябнной мнере. Потом он несколько рз подпрыгнул н месте, корч рожи и ндувя щеки, но зрители уже не регировли – лимит симптий, которые могли быть отдны чужестрнцу, был исчерпн. Тогд Ингви пожл плечми и вышел в середину круг нвстречу противнику. Их секунднты, подобрв плщи, покинули очерченный кострми круг. Теперь дв соперник стояли друг против друг одни – можно было нчинть. Ингви строил свой рсчет н том, что первыми удрми серьезные воины «прощупывют» друг друг, определяя силу, технику боя, мнеру двигться своего врг. Поэтому он просто стоял, выствив перед собой меч, рукоятку которого взял обеими рукми и ждл пробных удров секиры Вурибоя. Тот сделл шг, другой, знося одновременно топор нд првым плечом и резко удрил. Ингви проворно отпрянул нзд, лезвие со зловещим шорохом прорезло воздух. Вурибой тут же прытко повторил удр – от левого плеч, почти без пузы, перехвтывя топорище во время движения.

З счет чего более слбый побеждет в поединке? З счет быстроты движений, ловкого использовния всевозможных финтов и хитрых приемов, з счет того, что не пытется прировть зведомо более сильный удр, уворчивется, зствляя противник терять иницитиву, бороться с инерцией собственного змх. Ткой опытный боец, кк Вурибой, все это, конечно, знл – поэтому, когд Ингви отступил, губы великн рздвинул скупя ухмылк. Он понял, он рскусил тктику противник – и знл теперь, кк выстроить рисунок боя.

Однко от второго выпд Ингви не стл уворчивться, отступя нзд. Вместо этого он выбросил нвстречу лезвию секиры свой клинок – не прировл удр, хотя удр этот был ннесен здоровяком вполсилы (во-первых, змх Вурибоя ослбило то, что он перехвтывл древко оружия левой рукой, во-вторых, он немного отвлекся, нлизируя мневр Ингви), лишь слегк отклонил лезвие секиры вверх и, поднырнув под руки Вурибоя, вдруг окзлся рядом с ним. При этом концом клинк Ингви подцепил оружие толстяк и отбросил его, усиливя инерцию мощного змх богтыря. В ккой-то миг об противник окзлись стоящими бок-о-бок, тогд кк их оружие, сцепленное между собой, было отнесено в сторону… Ингви без змх коротко ткнул рукоятью Черной Молнии великн в корпус – совсем не сильно, кк кзлось со стороны. Смысл мневр был в том, что рукоять меч был окутн демоном еще в Альде убойным зклиннием, нпрвленным против того, кто попытется воспользовться королевским оружием. Предполглось, что покуситель, дже дотронувшись до оружия кончикми пльцев, тут же свлится змертво, порженный мгическим удром.

Сейчс укршення кусочком янтря рукоять меч угодил Вурибою куд-то между мощной грудью и грозно торчщим тугим шрообрзным животом. Когд гигнт рухнул нвзничь, Ингви покзлось, что сотряслсь земля под ногми. Стрясь не выдть своего волнения, он сделл шг вперед, глянул н поверженного противник и отслютовл мечом Крмоку. Тот кк слепой выствил перед собой руки и медленно двинулся между кострми в круг – к лежщему сыну. С другой стороны к Ингви бегом бросились друзья. Кендг схвтил Ингви з плечо:

– Ты хоть не убил его?

– Вообще-то зклинние было смертельное… Но убивть его было бы нежелтельно… Д он же здоровяк, кких поискть – что ему…

Вурибой зстонл, чуть приподнялся, перевернулся – и рухнул вниз лицом. Крмок подошел и присел рядом с сыном, зтем осторожно взял его голову в лдони. Тот снов издл тихий стон. Толп вокруг костров стоял неподвижно и хрня молчние.

– Н-ну… тк… мы пойдем? – полуутвердительно произнес Ингви, обрщясь к Крмоку, тот молчл, – знчит пойдем…

Друзья повернулись и двинулись из круг, держсь тесной группкой и не убиря лдоней с рукояток мечей. Кендг спросил:

– Ингви ты мне говорил об одном удре. Первом. А Вурибой успел удрить двжды.

– Я имел в виду свой первый удр.

– А--…

Чужеземцы уже дошли до грницы круг уже гсших костров, когд Крмок поднял голову и бросил им в спину:

– Постойте, чужеземцы. Я хочу спросить тебя, воин. Погоди, я провожу… А вы остньтесь… С Вурибоем, – это относилось к свите.

* * *

Хмурый Крмок догнл группу чужеземцев и зхромл вслед з ними – воины н их пути посторонились, двя дорогу. В толпе мелькнуло рстерянное лицо Пвлон. Стрж Побережья молч пошел следом з победителем, не отствя и хрня н лице угрюмое выржение. У грницы лгеря он придержл Ингви з руку и проворчл:

– См не зню, почему я решил тк, что вы уйдете…

– Потому что мы ушли бы в любом случе. Если мы уходим мирно – выигрывют все.

– Д… Ты знл, что побьешь Вурибоя… И я подозревл что-то ткое. Но ты слишком легко его одолел.

– Не тк легко, кк кзлось. Н смом деле это был трудня побед. Вот с Трормом Оди, о котором ты должен был слышть, получилось легче.

– Я слышл, что этот рзбойник получил свое где-то н вших островх. А кк это с ним-то – легко?

– Ну честно говоря, я убил его, удрив сзди. Был большя зврух. Все рубили всех без рзбор…

– Ясно. Но я хотел спросить о другом. – Крмок цепко взял Ингви з плечо и посмотрел в глз. – У тебя стрнные глз… Скжи мне, чужеземец, ты и впрвду считешь, что звтр нс побьют? Или… почему тогд уходишь?

– Вс побьют. Потому что кк воины северяне сильнее, ты, Стрж Побережья, не придумл ничего, чтобы урвнять шнсы. Лдно, мы пойдем.

– Погоди, – попросил Крмок, – я не пойму, чего же еще-то я не придумл. Я нпду, когд они будут сходить с корблей. Половин – внизу, половин – н борту. Я буду иметь дело с половиной.

– Нет, со всеми. Те, что н борту – всегд могут спуститься. Три шг. – Ингви не мог понять, почему он должен с тким трудом объяснять прописные истины. Неужели Крмок действительно нстолько нивен… Пожлуй, д. Великий полководец не понимл простых вещей.

– Погоди еще… А-… что бы сделл ты?

– Ну мло ли чего можно придумть… Обязтельно дть им сойти н берег и отойти от корблей хоть сколько-то – чтобы они и впрямь рзделились… Можно сжечь их дрккры колдовским огнем, хоть сколько-то рзбойников погибнет… Можно пытться устроить им ловушку, зсду… Подстеречь в лесу…

– Колдовской огонь – хе… У них свои колдуны, вроде нших друидов, тк что не выйдет. А в остльном – нет, не понимю, – пожл плечми полководец, – дть им спокойно ступить н ншу землю… Отойти от корблей… Но если они отойдут подльше, знчит, они будут идти по ншей земле, это позор. Фея Сильвенч мне не простит. Нет, нельзя.

«И этот туд же, – подумл Ингви, – позор, бесчестье. С ними кшу не свришь…»

– Лдно, – промолвил нконец Крмок, прерывя зтянувшуюся пузу, – ступй. Я молю Отц-Лес, чтобы вышло, что ты ошибся. Хотя ты еще не ошибся ни рзу… И побил моего мльчик…

– Вот и подумй об этом, – буркнул Ингви, – пок еще не поздно.

– Нет, чужеземец, уже все-тки поздно…

ГЛАВА 25

Когд лгерь остлся позди и бледное лицо Крмок, уныло глядевшего вслед уходящим, рстяло во мрке, Фильк зступил Ингви дорогу и выбросил вперед руку.

– Ингви, постой. Кжется, нм ндо поговорить. Почему мы ушли из лгеря? Послушй, мы всегд делем, кк ты скжешь, но ведь иногд ты мог бы нм кое-что объяснить?

– Фильк, друзья, поймите меня – я бы, конечно, объяснил вм все. Если бы мог.

– А почему не можешь?

– Д не могу, – голос Ингви звучл рстерянно, – поймите же, я см не понимю… Но точно зню одно – в лгере нм оствться нельзя. Слишком уж все глдко… Вспомните, когд у нс бывло, чтобы тк глдко все шло? Д никогд. Поэтому если ситуция слишком удчно склдывется – я точно зню, что пор смтывться.

– Лдно, – смилостивился Фильк, – куд мы теперь?

– М-д, вопрос… Куд-нибудь, откуд был бы виден лгерь, но не между ним и морем… Пойдем к тем холмм…

– А я соглсен с Ингви, – вдруг выскзлся Кендг, когд друзья уже поднимлись н зросший лесом холм, – побьют их звтр. Глядите – весь лгерь кк н лдони. Если бы рзбойники не были дуркми – подошли бы сегодня в темноте. А костры лгерные – вот они.

Из лгеря, ярко освещенного кострми, донеслись ккие-то крики. Фильк, присмотревшись объявил:

– В лгерь въезжет повозк, зпряження козлми.

– Ну это ты с твоим эльфийским зрением только можешь рзглядеть, – проворчл Кендг.

– Нет, я тоже вижу, – возрзил Ннонн, – козлы ккие здоровущие…

– Д лдно, козлы… В повозке-то кто приехл, не видите?

– Кжется, друиды, – в голосе вмпирессы не было уверенности.

– Точно, друиды, – Фильк от усердия дже высунул кончик язык, всмтривясь, он стрлся, поскольку был рд окзться первым хоть в чем-то, – стрые, с белыми бородми… Три стрикшки.

– Ну вот вм и ответ, – зключил Ингви, – это из Кменной Пристни небось, по нши души. Тк что вовремя мы оттуд убрлись, рзве нет?

Отвечть н этот вопрос никто не пожелл…

– Лдно… – продолжил Инви после пузы, – Фильк, что тм – по ту сторону холм, ты не видишь?

– Вижу! – гордо сообщил эльф. – Я все вижу. Я зоркий. Тм ручей протекет, нверное впдет в реку где-то у соседнего холм, у ручья вижу лодку, в кустх спрятнную… Еще вижу…

– Лодку? – перебил его Ингви. – Это то, что нужно! Пошли стырим лодку и поплывем к реке. Тм я приметил островки – н кком-нибудь из них зтимся. Тм нс искть, небось, не стнут.

Скзно – сделно. В зрослях у ручья действительно был привязн лодчонк. Оствлось только дивиться остроте зрения эльф, рссмотревшего ее дже ночью. Приндлежло суденышко нверняк кому-то из местных жителей, которые теперь рзбежлись и попрятлись, нпугнные известием о предстоящем ншествии пиртов…

Лодк был хлипкя, но четырех беглецов выдержл. Фильк с Ингви сели н весл и выгребли н середину ручья, который вскоре действительно вывел их к реке. Спустившись вниз по течению они выбрли из островков дельты тот, который был побольше и зрос чхлым кустрником и деревцми – не больше двух метров высотой. Тм беглецы злезли в зросли и, втщив лодку з собой в кусты, змскировли ее веткми и ннесенным рекой мусором… Здесь, н реке, было отчянно холодно и промозгло – поэтому друзья, мхнув рукой н все предосторожности, рзвели костерок. Впрочем Фильк, еще рз щегольнув нвыкми и способностями эльф, устроил тк, что огонь их костр был почти не зметен. Потом беглецы перекусили тем, что успели прихвтить в лгере и тесно прижвшись друг к другу звернулись в плщи и уснули.

Первым н рссвете поднялся Кендг. Еще не совсем проснувшись, он встл и, продрвшись сквозь кусты, вышел к берегу островк, двшего им приют ночью. Орк слдко зевнул, потянулся и вдруг охнув кинулся обртно к стоянке – зтптывть кострище, источвшее прозрчную струйку дым. Из тумн, зтянувшего к рссвету реку, медленно ндвиглся змееголовый нос дрккр, осторожно поднимющегося н веслх вверх по реке…

* * *

Шум рзбудил всех. Глядя н Кендг, тнцующего н углях, эльф спросил:

– Кендг, ты чего? Тронулся, что ли?

– Пирты… Прямо здесь. Могут дым зметить.

– Ну тк зкидл бы костер чем-нибудь, чурбн неуклюжий…

– См зкидй, соння мух.

Переругивясь вполголос, совместными усилиями костер зтушили, хотя эт предосторожность был явно излишней – прозрчня струйк дым совершенно терялсь в тумне. Зтем друзья выбрлись к крю зрослей и, присев в кустх, принялись нблюдть. Мимо их островк один з другим в кильвтерной колонне проследовли пять дрккров, идущих н веслх в рссветном тумне. Их продвижение вверх по реке сопровождлось лишь тихим плеском – суд шли прктически бесшумно, кк призрки. Нд тумном вяло колыхлись темно-синие знмен с белой лошдью…

Корбли прошли еще немного и, приблизившись к берегу, стли. Из-з гряды холмов в небо поднялись две струйки дым – черня и крсновто-буря.

– Условный сигнл, очевидно, – пояснил Ингви, – только подют его не лзутчики северян, люди Крмок.

– Интересно, что они будут делть дльше? – пробормотл Кендг.

– А мне интересно, что делть дльше нм? – шепнул в ответ Фильк. – А, Ингви, что делть будем?

– Интересный вопрос, – Ингви здумчиво почесл зтылок, – скзть вм честно, мне до смерти ндоело бегть от всех… Поэтому я предлгю – когд звяжется зврух и всем стнет не до нс, нпсть н крйний дрккр и попытться зхвтить его. Тем более, что кк по зкзу – ближе к нм стоит смый мленький.

Действительно, шедший последним корбль был смым мленьким, можно скзть крошечным для ткого клсс судов – н шесть пр весел…

– Првд, – подхвтил Ннонн, – мы же хотели лодью зхвтить, эт штук дже лучше…

– Отличня идея! – зявил Фильк с тким жром, будто это предложил он см, впрочем, идея был достойн смого сумсбродного в Мире эльф…

Зто Кендг, естественно, был против:

– Нс побьют стрелми, пок мы будем подплывть…

– А Ингви что-нибудь придумет, – объявил Ннонн тоном, не допускющим сомнений.

– Ну… скжем… прикроемся полосой тумн, – предложил демон, – теперь, когд я зпсся мной, я и впрямь могу кое-что предпринять…

– Смотрите, они сходят н сушу! – прервл спор Фильк. – Сейчс они нчнут, тогд им стнет не до нс…

Тем временем н суше события шли своим чередом. Большя чсть викингов сошл н берег и осторожно двинулсь плотной группой по нпрвлению к поросшим лесом холмм, из-з которых поднимлись дымки условных сигнлов. Их было больше двухсот пятидесяти человек. Несколько десятков остлись н корблях.

– Что же Крмок не нчинет? – пробормотл Ингви. – Неужели з ночь поумнел?

Словно в ответ н его слов с холмов донесся рев сотен глоток и оттуд н викингов бросились риодненские ополченцы. Они бежли, сохрняя некое подобие строя и рзделения н отряды. Только теперь Ингви увидел, ккой смысл был в рсстновке сил, предложенной Стржем Побережья. В центре построения войск были, естественно, его собственные дружинники, прикрыввшие своими щитми друидов. А рядом с ними были рсположены отряды тех тнов, что имели нибольшее число хорошо вооруженных вояк – центр строя поблескивл чешуйкми лт под первыми лучми солнц. Многие воины н бегу смешно подпрыгивли, чтобы сбившиеся плстинки доспехов встли н место. Викинги, которых тк зстигл н берегу, собрлись в плотный четырехугольник, згородившись сомкнутыми щитми, те, что остлись н корблях, принялись пускть стрелы через головы товрищей в нбегющих вргов. З рекой, похоже, никто не следил…

Нблюдя з действиями лучников, Фильк прокомментировл:

– Стрелки тк себе, но не дилетнты…

– Аг, – ответил Ингви, – ну что – вперед?

Друзья кинулись к лодке…

* * *

Его величество Кдор-Мнонг I, сгорбившись в седле, нблюдл, кк по дороге ползут фургоны, охрняемые конвоем лтников. Мятежные дворяне и зхвченный ими обоз.

– Эй, сэр Тонирг, – обртился король к рыцрю из числ новых всслов, – кк думешь, они нс еще не зметили?

– Не похоже, вше величество, – бодро откликнулся тот.

– Тогд ткуем их немедленно, пок они рядом. Гнгмр побери, земля подмерзл тк быстро, они идут быстрее, чем я думл.

– Но пехот…

– Если будем ждть отствшую пехоту, которя идет сюд – они проскочт мимо. Не хвтло мне еще гоняться з ними, кк в детской игре. Эй, Рвли, двй мое копье! И пусть игрют тку!..

Кк только зтрубил рожок, Кдор-Мнонг и его рыцри с конницей помчлись из-под прикрытия лес к медленно ползущему обозу, нвстречу им рзвернулись всдники, вылетевшие из-з повозок. Слишком много, – успел подумть король… Дльше думть стло некогд. Две лвы столкнулись с криком и грохотом посреди припорошенной снегом пустоши. С треском рзлетелись копья, нчлсь рукопшня – визг пдющих коней, вопли рненных, боевые кличи, кровь хлещущя н свежую белизну снег, смешивемого десяткми копыт с грязью, которя еще не успел змерзнуть… Кдор-Мнонгу повезло – первым его противником окзлся ккой-то лтник в буро-орнжевом плще (цвет сэр Колстир). Воин успел зслониться щитом, копье короля рзлетелось н несколько кусков. Лтник змхнулся секирой, но тут его сзди достл мечом кто-то из сортников короля, обрушив удр н шлем. Буро-орнжевый звопил, кровь злил его лицо, но рук не дрогнул. Кдор отрзил удр своим щитом и, дико визж, ткнул противник обломком копья. Тот попытлся то ли уклониться, то ли вновь отбить удр щитом, но потерял рвновесие и упл… Конь пронес короля дльше, Кдор-Мнонг нтянул поводья, чтобы сдержть бег сккун и осмотреться, мимо пролетел лошдь без седок. Зтем вновь тронул коня, вытскивя меч и водя головой из стороны в сторону, чтобы рзглядеть сквозь збрло тех, кто окжется рядом. Мимо просккл глопом его вссл ок-Ргиль, пьяно поштывясь и кчя головой в искореженном шлеме. Оглянувшись, король увидел несущегося к нему здоровяк Токс, врщющего нд головой булвой и попытлся рзвернуть коня нвстречу. Дв зковнных в железо воин столкнулись. Кдор-Мнонг звопил и ннес удр. Стль ззвенел – удр тяжело отдлся в плечо. Король пришел в себя н земле… Ныло левое плечо – туд пришелся удр булвы. Щит с гербом Альды влялся рядом – искореженный и смятый. Кдор-Мнонг I с трудом поднялся и огляделся – к нему от фургонов бежли, потряся оружием, пехотинцы мятежников, вокруг носились всдники и кони с пустыми седлми…

Кдор-Мнонг поднял меч и сделл шг нвстречу пешим вргм, н него бросились срзу пятеро или шестеро противников. Первого он свлил, огрев мечом по голове – тот не успел уклонится или зщититься, остльные окружили короля и змолотили по его лтм. Один особо мощный удр сбил его с ног, король звизжл – ккой-то пехотинец лебрдой рзрубил кольчужный рукв чуть выше лтной руквицы, еще один сильный удр обрушился н шлем – глз злил темнот, сознние померкло…

Збытье длилось около минуты или двух, Кдор-Мнонг кк-то рывком, срзу пришел в себя, попытлся встть – новый удр бросил его опять нземь, но он успел увидеть, что от лес бегут его немники, которых ведет ккой-то всдник, н шлеме которого рзвевется большой плюмж рыжего цвет. Вновь прибывшие воины оттеснили мятежников, рожок врг сыгрл отход…

Отступющих никто не преследовл – победители удовлетворились тем, что удлось отбить фургоны энмрцев.

К Кдор-Мнонгу, вокруг которого уже суетились оруженосцы, приблизился рыцрь, который привел подмогу, рсстегнул шлем, нгнулся нд поверженным королем… То, что Кдор-Мнонг принял з плюмж, окзлось великолепной рыжей шевелюрой – нд ним стоял королев Агрист.

– Ну что? – поинтересовлсь он у оруженосц.

– Вше величество, его величество серьезно рнены, кк бы не пришлось руку отнимть…

– Ну д… Рнен топором ккого-то мужлн… Король… – Агрист повернулсь и зшгл к своему коню…

В голове Кдор-Мнонг вертелось: «руку отнимть», «руку отнимть»… Он потеряет првую руку. Кк его стнут величть? Кдор-Мнонг Левя Рук… Левя Рук! А он смеялсь нд ним, он спсл его и смеялсь нд ним! Кдор-Мнонг Левя Рук! Под збрлом король облился слезми…

Последнее, что он услышл, прежде чем окончтельно провлиться в збытье, были слов Тонирг ок-Ренчи:

– …И пусть сыщут колдун знющего. Возможно, руку его величеств можно спсти при помощи мгии…

ГЛАВА 26

Друзья рзместились в лодке и Кендг с Филькой нвлились н весл, неумелыми толчкми посыля ее к мленькому корблю, стоящему крйним в строю дрккров. Ингви полгл, что нведення им звес белесой дымки, сливющяся с тумном н реке, будет излишней предосторожностью. Окзлось – нет. С кждого дрккр з рекой нблюдло по человеку, рзбойники были предусмотрительны. Ингви проверил, ндежно ли чры зкреплены з его суденышком и пополз меняться местми с Филькой. Эльф знял позицию н носу и поднял лук.

– Рно, – предупредил его Игви. Или если он нс зметит, или когд будем совсем рядом…

В этот смый момент (до корбля оствлось еще не меньше ст метров) пиртский нблюдтель зметил полосу тумн, упорно плывущую против течения.

– А вот теперь в смый рз, – довольным тоном произнес эльф, тенькнул тетив, – готов.

Человек осел н борт, демон с орком поднжли – однко их усилия были ни к чему. Оствшиеся рзбойники были совершенно поглощены схвткой, кипевшей н берегу, никто дже не зметил смерти их приятеля, нблюдвшего з рекой. Фильк, сидевший с луком н носу, первым перебрлся через борт н плубу – тм было еще пятеро. Четверо с нтянутыми лукми выискивли, очевидно, цель попроще в общей свлке, пятый просто зртно нблюдл, энергично рзмхивя топором и покрикивя.

Кендг, з ним и Ингви, перелезли н корбль. Последней был Ннонн. Он взлетел н плубу, кк белк – одним прыжком. Лодчонк, зкручення инерцией толчк девушки, со стуком ткнулсь в борт дрккр, рзбойники обернулись, друзья кинулись было н них, но…

– Пощды, вше величество! – вдруг звопил предводитель пиртов, брося топор и пдя н колени, зтем обернувшись к своим – бросйте оружие, олухи! Просите пощды у короля великого, у его демонского величеств!..

Четверо бородчей угрюмо опустили луки, но пдть н колени и просить пощды не стли. Тем временем первый не унимлся:

– Вше величество, не извольте гневться… Пощдите, не серчйте… это…

С неописуемым удивлением Ингви в коленопреклоненной фигуре узнл оборвнц, которого он в незпмятные времен зпретил избить в Альде… В тот пмятный день, когд орки Лорд Внешнего Мир впервые «вершили королевское првосудие»… Н площди перед Альхеллой – тысячу лет нзд…

– Ты, что ли… землячок… – промямлил Ингви, нескзнно порженный, – откуд ты сюд… А, лдно… Что делть-то нм с тобой теперь, ?

– Что прикжете, вше королевское демонское величество! – с ккой-то истовой рдостью отвечл тот, не поднимясь с колен.

– Ну тогд двй, что ли… снимться с якоря… Если тк.

– Эй, ребяты, – льдиец проворно вскочил и обернулся к своим, последовло несколько комнд, которые бородтые викинги опрометью бросились исполнять – к огромному изумлению Ингви. Ннонн присвистнул, выржя общее мнение…

Один из викингов обрубил якорный кнт и дрккр тихо рзвернулся по течению.

– С позволения вшего королевского величеств, – пробормотл льдиец и бросился к рулю, бородтые «ребяты» сели н весл…

Ингви с друзьями пробрлся н корму – тк, чтобы нходиться рядом с рулевым и держть в поле зрения гребцов. Никто не произнес ни слов – ситуция был нстолько нерельной, что скзть было просто нечего…

– Ну, – нрушил молчние Ингви, – вор-рзбойничек… И что же это знчит, ? Почему это вы ткие… послушные?

– Мы, вше величество, сбежть от Моррик рды-рдешеньки. Потому что он псих ненормльный и счстья у него нету. Он и корбля-то хорошего через это лишился, остлся только с ткой вот лодочкой… И всем мужикм првильным он ндоел, кк у нс в Альде говривли, хуже горькой редьки. Но только сбежть от него в походе – дело для него оскорбительное, ежели ткой псих мстить нлдится – быть беде… А с вшим величеством мне не стршно ничего… И своим я тоже скзл, мол, чего же лучшего желть…

– А кк же тебя, величть, землячок?

– А Никлис я, Никлис-с-дубинкой в Альде меня прозывли… В Альде-то… А теперь я, конечно, Никир. Никир-викинг, богтырь великий, – и мужичок тоненько хихикнул…

* * *

Ингви бросил прощльный взгляд через плечо. Их бегство не вызвло никкой рекции у викингов, увлеченных схвткой н берегу. Впрочем, тм дело шло к концу. Риодненские ополченцы рзбеглись, упорня схвтк еще шл в центре, где медленно пятились, сомкнув крснорукие щиты, воины береговой стржи и дружинники в лтх, перед ними ритмично взблескивло лезвие секиры нд крсным плщом и с обоих сторон мелькли зряды колдовского плмени – зеленые и синевто-фиолетовые – оствляя дымные трссы, мло-помлу зволкивющие место схвтки рсползющимися грязно-бурыми лохмотьями. Вокруг отбивющихся риодненцев собирлось все больше викингов, многие из которых сверкли нчищенными кольчугми и стльными шлемми… Проследив взгляд Ингви, «Никир-викинг, богтырь великий» ухмыльнулся:

– Долго не продержтся, вот только Хольн Плешивый их глвного здоровяк прищучит… Д и колдуны нши не в пример здоровее… Нд полем рзнесся неистовый вой, вокруг схвтки зблистли зеленые зрницы.

– Что тм, Фильк? – спросил Ингви.

В этот момент Никлис нвлился н рулевое весло, рзворчивя судно, поле боя скрылось из виду з бугром… Фильк подумл еще с минуту и предположил:

– По-моему, в схвтку вступили деды, которые вчер приехли…

– Слишком поздно, дело уже, нверное, сделно, – побормотл Ингви и обернулся к рулевому, – ну теперь говори…

– А что говорить-то?..

– А все и говори – кк попл сюд, кк вышло, что ты здесь глвным был, почему твои «ребяты» тк легко с тобой соглсились.

– Ну, перво-нперво, попл я в Энмр н невольничий рынок соизволением вшего величеств… об чем, скзть по првде, не слишком-то и жлею.

– Д ну? – Ингви недоверчиво поднял брови.

– Точно! У нс, н Северной стороне, мне ходу в стршины не было, – удрился в воспоминния рзбойник, – нш-то, стрший, Пиритой-вор, говривл тк: «Ты, Никлис, дурень, профессии в жисть знть не будешь, сколь тебя, дурня, не учи» И быть бы мне при дубинке всю жисть у толковых воров н подхвте… Не судьб, знчит. А в Энмре в ту пору в гребцх н глеры был нужд великя – долго я н рынке не мялся… Купил меня купчин толстобрюхий и приковли меня цепью н той посудине окянной, что звлсь «Ронник»… Но в первом же плвнии нстиг нс дрккр Толстого Рогли. А у викингов, слышь-к, вше демонское величество, обычй, чтобы вм знть, ткой: кто при весле сидит – тот и мужчин. Тот достойный человек. Им что весло, что меч – в рукх держть рвно блгородственно. Потому они энмрцев же не любят и преследуют нещдно, что те, противу ткого их обычя, к веслм н цепь сжют… Кто есть толстобрюхий при мошне в кюте – тому кишки вон и Морскому црю слв! Кто при весле, кк муж добрый – тому свобод и гуляй, душ… Отковли меня от весл и отпустили бы н все четыре стороны, д только… Куд првить прикжете, вше величество?

Ингви встрепенулся и посмотрел по сторонм – корбль выходил из дельты.

– Двй пок н юг вдоль берег, что ли… И дльше рсскзывй.

– Н юг, тк н юг, вшему величеству виднее…

– Никлис, посуди см – здешних я не боюсь, хотя и с ними успел уже пру рз сцепиться, твои бывшие дружки мне опснее, н юг, думю, они сейчс не сунутся.

– А они и вовсе никуд не сунутся, пок слву Морскому црю кровью не возддут и все до последней нитки не огрбят.

– А если их побили и обртно н дрккры згнли?

– Ну это вряд ли… Хотя, пожлуй, что тогд н юг вернее… Ну, стло быть, отпустили бы меня рзбойники, д я см к ним попросился – подться мне было некуд, у них, кк я поглядел, жисть веселя… И пристл я к втжке Рогли, д один из его ребят невзлюбил меня. Рз, другой меня цепляет, лдно – мы привычны всякое сносить. Однко, гляжу, и другие н меня косо глядеть нчинют и см Толстяк. У них сносить обиды, слышь-к, не в обыче – решт, что трус. И однжды… было это н острове Римбн, где все эти шйки из викингских походов собирются и Морскому црю слву поют, и кровь в его имя льют, он, слышь-к их блгословляет и силу их колдунишкм дет… Тк однжды, говорю, допек меня этот детин, Коги его имя – мне н споги сплюнул, гд… Споги новые… Ну, вижу, тк дльше не годится – вызвл его н бой. А кк я в Северной стороне н дубинкх первый был – то я его рукояткой секиры тк отделл! И ребр, и зубы ему пересчитл… Толком-то биться у них, у рзбойников-то, не умеют… Д… Однко после этого случя решил я от Рогли Толстого уходить. Что же мне – все время з спину оглядывться, чтобы этот Коги меня ножиком втихря не приголубил… Мне бы его прирезть, я, дурк, живым оствил… Словом, дело тк пошло, что нужно к кому другому н корбль перебирться… А тут и подвернись мне этот Моррик Черный Щит… Он видел, кк я с Коги дрлся, похвлил меня и к себе позвл медлингом – это вроде кк боцмн у энмрцев… Стршой ткой н корбле – я сдуру и соглсился…

* * *

– Сдуру? – переспросил Ингви.

– Ну д. Моррик-то этот берсерком окзлся. Говорю же – псих ненормльный. И все дружки его – тоже берсерки. Бьются без доспехов и считют, что их стль не берет. Берет – еще и кк! Прозвище этого Моррик, Черный Щит, слышь-к, оттого, что он, когд перед боем в безумие приходит – тк крй щит грызет и слюни пускет. Оттого и белый щит почернел – от слюней его, прости, Гилфинг, ядовитых. Я его, Моррик-то, потом спросил – зчем, говорю, тебе в медлинги я? Я ж не псих, кк все его дружки. А он ржет и говорит – мне трезвый медлинг нужен. А я ему – я же пью кк! А он мне – теперь пить не осмелишься. Кк нпьешься, тк ляпнешь чего-нибудь грубого, оскорбишь берсерк. Тут тебе, говорит, и конец. Я не боюсь их, психов – но связывться – нет уж, не стну. Тк и вышло по Моррикову слову – он пьет з двоих, я – не моги, сижу трезвый, кк… И з порядком н его судне приглядывю, пок он веселится. А что до судн – тк он его по дурости потерял, еще без меня дело было. В викингские походы вдруг ходить он перестл, взялся н ихних островх, где нрод не ткой боевитый остется, ездить и н поединки вызывть – тких, кто позжиточней. Кто победит – тот и имущество противник зберет. А с ним, слышь-к, никто связывться не хотел – известное дело, берсерк… И тк у него лихо дело шло, пок не нехл он с этим своим поединком к одному хозяину крепкому, бонд у них нзывется. А был тот бонд смому Трорму Оди родной брт. Ну Трорм вместо него и вышел н бой – вместо брт, слышь-к. И тк моего конунг отделл, что не приведи Гилфинг… И дрккр его отобрл и все добро… Вот тогд Моррик мой всего лишился. Пришлось нчинть сызнов – рздобыл где-то корбль, д не дрккр – лодочку млую. И комнд от него почти вся рзошлсь к тем, у кого удч. Про Моррик стли говорить, что нет у него удчи, нет счстья… Вот и вышло, что втжку он стл зново собирть, тк и меня встретил… А я, д ребяты эти, нормльные, слышь-к, ребяты – Никлис кивнул в сторону гребцов, – тк к нему и пристли тогд и двно уж мы с ними сговорились от конунг ншего чокнутого сбежть. А тут и вше величество случились… Эх, знл бы я тогд, н острове Римбн, что з гусь этот Моррик – ни в жисть бы к нему не подлся. А то он нплел мне с три короб, д еще посулил не простым гребцом взять, медлингом. А это в добыче, слышь-к, доля большя… Д еще и нсмотрелся я н острове том волшебном диковин всяких, ну и дл себя окрутить…

– А что ж з диковинки? – спросил Ннонн.

– Ты не встревй в сурьезный рзговор, мльчик, – отрезл Никлис.

– Я не мльчик, я девочк, дурк! – взвизгнул вмпиресс под смех Ингви и Фильки. – И я не в щит сейчс, в горло тебе зубми…

– Извинись, Никлис, – сквозь душивший его смех с трудом выговорил Ингви, – Ннонн у нс девиц-вмпир, слыхл, небось…

– А кк же, – соглсился бывший вор, без особого стрния изобрзив смущение, – слышли. Прощения просим, вш милость. И н вопрос вш отвечем. Из диковин остров Римбн первя – это то, что н острове том собирются колдуны и ведуны всяческие, слву Морскому црю поют, пленников в кпище н морском берегу режут. А этот црь, прости Гилфинг, этот црь нечистый н их зов приходит и силу колдунм дет волшебную… И много всякого те колдуны творят через ткой оборот дел.

– А см-то ты Морского цря видел? – спросил Ингви.

– Видывл…

– Ну и кк он… выглядит?

– Известно кк – злющий и стршнющий… Весь тиной и водорослями укутн, весь морскими гдми увешн. Любит он, слышь-к, гдов. А н флге у них – лошдь беля, тк это он от прежних богов остлсь…

– Постой, – перебил Ингви, – под тиной у него шкур – черня?

– Точно, черня.

– А глз – глз ккие?

– А глз его… Ох, кк вспомню – и сейчс мороз по коже… Глз кк у змея ккого – желтые, холодные…

– И с вертикльным черным зрчком, конечно? – Никлис только кивнул…

ГЛАВА 27

Под прусом «Нивг», двендцтивесельный дрккрчик, бежл достточно резво. Бородтые викинги собрлись н носу, откуд бросли нстороженные взгляды н своих пссжиров, которые устроились, ноборот, н корме. Мозолистые узловтые руки бородчей непрерывно поглживли рукояти секир – положение было явно двусмысленное. Ингви прошел н нос, откшлялся, собирясь с мыслями и зявил:

– Ну, мужики, вот что… Рз уж тк получилось – я пострюсь, чтобы вы из этого дел вышли не пострдвши, если выгорит – тк и с брышом. Лды?

– Нм про тебя, конунг, рсскзывл нш медлинг, – отозвлся один из воинов, – он человек толковый, Никир-то, д приврть любит. Тк что, скзть по првде, сомнение нс берет. И кк дльше быть – не ведем… Что дльше-то, конунг?

Говорил викинг н языке, очень похожем н риодненский, во всяком случе они с Ингви понимли друг друг. Ингви поскреб зтылок и продолжил:

– Дльше… Дльше я хочу нведться в Кменную Пристнь и с тмошней королевой по душм потолковть. А потом – жизнь покжет. А кк сделть тк, чтобы у Моррик к вм вопросов не было – тк это я с Никиром вшим решу. Что-нибудь придумем. Если соглсны – тогд тк. Прикзы мои исполнять немедленно и без вопросов. Что скжете н это?

– Д что скзть… Подться-то нм вроде бы и некуд, кроме кк с тобою, конунг Ингви. Вот и весь скз.

– Ну и добро, – Ингви еще постоял немного, но добвить было нечего – выходило тк, что все уже скзно.

Демон повернулся и побрел н корму. Когд он вновь знял место возле Никлис – тот кк рз рботл рулевым веслом, рзворчивя суденышко.

– Куд это ты првишь? – поинтересовлся демон.

– А к склм поближе, – отозвлся пирт, – солнышко-то к зпду склоняется. И мы к склм черным поближе пойдем, вось против солнышк нс не видть с берег будет. Прус-то у нс темный, вот и лдно. А куд вообще-то курс держть прикжете?

– А вдоль берег тк и пойдем – до смой Кменной Пристни.

– Это что же, к ведьме ихней прямо в лпы? – зсомневлся Никлис.

– Не волнуйся. Все лучшие бойцы сейчс выступили против Хольн, крепость почти беззщитн, д я и не собирюсь ее штурмом брть.

– И то я подумл, нс тут всего девять рыл, прошу прощения – куд нм…

– Точно. Штурмовть крепость нм не под силу – выкуп с королевы потребовть было бы неплохо.

– Вы-ыкуп? Ну, вше демонское величество, не сердитесь н меня, только ничего у нс не выйдет.

– Посмотрим.

Дв дня пути «Нивг» шл не очень скрывясь, к вечеру третьего дня Ингви, зметив вдлеке знкомое устье реки, объявил Никлису:

– Вот что, медлинг, двй-к искть убежище где-нибудь в тех черных кмнях. К Кменной Пристни подойдем ночью.

– Ночью? Д виднное ли дело – ночью в незнкомую реку совться.

– Ничего, у нс эльф есть, который что ночью, что днем видит одинково. Слышишь, Фильк, проведешь корбль?

– А чего… Проведу.

– Ну вот, тем более, что к берегу я близко подходить ночью и не собирюсь. Поднимемся по течению вверх, дойдем до крепости и вскоре – нзд… Всего-то и делов.

– Ну, глядите, вше демонское… – пробормотл Никлис с недоверием, однко послушно рзвернул «Нивгу» в сторону черной стены…

Ндежно укрыв судно в одном из многочисленных фиордов, моряки стли ждть зкт. Ингви взяв у Фильки одну стрелу, принялся мудрить с нконечником, зтем объявил эльфу:

– В этот рз тебе тренировться будет некогд, поэтому спрвишься и тк. Эт стрел – что-то вроде той, которя изобржл «молнию Гили». А теперь двйте все вспоминть, где тм во дворе Кменной Пристни сеновл, или дровяной склд, или еще что-то ткое же горючее…

* * *

Дождвшись полной темноты Ингви велел выбирться из скл. Низкие тучи зволокли небо, то и дело срывлся мелкий дождик. Дв викинги зплили фкелы н длинный древкх и стли н носу «Нивги», двое сели н весл и потихоньку тронули суденышко с мест. Стоящие н носу громко орли Никлису, куд првить, он рботл рулевым веслом – потихоньку корблик вышел из скл. Зтем Ингви потребовл потушить фкелы и бывший вор повел «Нивгу», слушя эльф. Фильк был мксимльно серьезен – результт долгой беседы с Ингви, потребоввшего от эльф сосредоточиться и «в ближйшие дв чс воздержться от своих дурцких шуточек».

Фильке удлось перебороть свою нтуру – корблик вошел в устье реки, повинуясь его укзниям, без происшествий. Нконец впереди возникли огни прямоугольной формы – окн глвной бшни Кменной Пристни, нвисвшей нд водой тм, где рек делл поворот, огибя крепость…

– Достточно, – объявил Ингви, – Фильк, двй.

Эльф нтянул лук. Прозвенел тетив – и вдруг ночь осветилсь рзноцветными сполохми. Чры, нложенные н янтрный шрик, зкрепленный н стреле, были не только рзрушительного свойств – большя их чсть преднзнчлсь для создния внешнего эффект. Фильк сумел всдить стрелу в приоткрытую ствню н окне одного из верхних этжей бшни – тк, что деревяння ствня зпылл, с нее вниз и в стороны посыплись россыпи рзноцветных искр. Во дворе тоже что-то полыхнуло, повлил дым, подсвеченный снизу. Немля чсть мгических огоньков угодил и внутрь через окно – было видно, кк рссыпются обугленные лохмотья, в которые превртилсь зтягиввшя окно ткнь… См эльф, не удовольствоввшись достигнутым эффектом, послл одну з другой в неимоверно быстром темпе еще четыре обычных стрелы – все они угодили точно в многострдльное окно…

Дльше пускть стрелы стло бессмысленно – Никлис и гребцы уже рзворчивли судно, повинуясь прикзу Ингви. В крепости орли и выли.

– А что теперь? – спросил Никлис, когд «Нивг» вышл в море.

– Н сегодня все, – пожл плечми Ингви, – возврщемся в фиорд н дневку. А звтр ночью повторим.

– А к чему это все, осмелюсь спросить вше величество?

– Будем продолжть до тех пор, пок эт Фея Сильвенч не решит, что ей лучше зплтить, чем кждую ночь получть по ткому вот подрочку… Тк что звтр – снов сюд, то еще Фея решит, что это был случйность…

День прошел спокойно, рзве что Фильк успел прожужжть всем уши, хвстясь, что его стрелы угодили точнехонько в спльню королевы…

Н вторую ночь все повторилось в точности. Однко вскоре стло ясно, что в крепости ждли сюрпризов – по гребню стены зметлись огни фкелов…

– Вперед! – велел Ингви, сжимя плечо Никлис.

– Точно, вше демонское… – проворчл тот, – звтр со стороны моря будет зсд… Будут ждть нс в кустх по берегу… Двй, ребяты, против течения помленьку.

«Нивг» медленно пошл вверх по реке, минуя крепость под прикрытием тени деревьев, нвисвших нд водой у противоположного берег. Следующий день переждли в лесу, где рек петлял среди дремучих зрослей.

Н третью ночь викинги вновь осторожно повели суденышко вниз по течению. Теперь не было нужды грести – рек см несл их к Кменной Пристни. Бородтые «ребяты» зтились у борт, сжимя оружие.

– А кое-что изменилось, – зметил Ингви, укзывя Фильке н бшню, едв вырисовывющуюся темным силуэтом н фоне ночного неб.

– Аг, окн не светятся. Слушй, Ингви, у тебя еще много мгических шриков?

– Мло, только дв.

– Тк, может, побережешь их? Мы тут с Кендгом сообрзили ткую штуку…

– Д, Ингви, – вмешлся орк, – зжигтельные стрелы. Нши воины ими чсто пользуются. Ну конечно, всего необходимого у меня под рукой нет, но…

– Лдно, попробуем…

Фильк с Кендгом только этого и ждли. Эльф тут же принялся пускть стрелу з стрелой, которые поджигл орк. Нконечник кждой стрелы был обмотн кким-то тряпьем… И вслед з тем, кк огонек улетл по пологой дуге – н бшне рсцветло плмя.

– В кждое окно! – гордо объявил эльф, опускя лук.

– Вот они! Вот! – рздлись крики в змке.

– Нс зметили, – консттировл Кендг, когд «Нивг» миновл укрепление – но почему-то ничего не делют.

– Потому что некому делть, все в кустх зсели у берег. Вот они, – ответил Фильк, вновь вскидывя лук.

* * *

Не успел еще отзвенеть тетив эльф, кк по кустм првого берег одновременно зорли, звыли десятки голосов, рзом в нескольких местх вспыхнули фкелы. И нчлось!

Посыплись стрелы, короткие меттельные копья, ночь прочертил первый зеленовто-искрящийся дымный след, подсвеченный изнутри. З ним еще и еще… Фильк, стоя во весь рост у мчты, пускл стрелу з стрелой, Кендг, припвший рядом н колено и бородчи, скорчившиеся з щитми у првого борт, стрлись не отстть от него – тщетно. Гудение тетивы длинного филькиного лук слилось в рвномерный гул. Кзлось, что он один выпускет больше стрел, чем все остльные вместе. Никлис корчился и выл, один его спог тлел, но бывший вор не выпускл рулевого весл – теперь ему не нужн был помощь эльф, чтобы првить судном – ночь был ярко рсцвечен огнями – кк колдовскими, тк и естественными. Ннонн держл перед кормчим большой круглый щит и пронзительно визжл при кждом более-менее точном выплеске зеленого плмени. Судно уже пылло в нескольких местх, в клубх дым и струях искр метлся и сккл Ингви, сыпя зклинниями нпрво и нлево. Под взмхми его рук огонь припдл к плубе, стихл и гс. Фильк зорл, что у него кончются стрелы. Один из бородчей, успев оценить по достоинству тлнты эльф, не говоря ни слов, швырнул ему под ноги свой колчн. Ингви, который кк рз пробегл мимо, споткнулся, его ног зпутлсь в ремне и с ругнью и воем демон проехлся по доскм плубы. Вскочив, он рявкнул:

– Ну, хвтит! Фильк, ты что – не можешь зткнуть этих друидов?

– Щиты… – жлобно проныл эльф, – их прикрывют щитми…

– Ах тк! – Ингви выпрямился, левой рукой рвнул из тощей сумочки последние янрные шрики с оствшимся у него зпсом мны, првую простер по нпрвлению к зрослям, откуд в «Нивгу» плили ведуны и звыл зклинние. Огненный вихрь, сорввшийся с его лдони, срзу зтмил все предыдущие огни и огоньки, рзгонявшие ночной мрк. В кустх н берегу, срзу превртившихся в огромный костер, кто-то звыл нечеловеческим голосом…

И стло тихо. Только еле слышно плесклсь вод и с нежным шипением умирли зеленовтые огоньки н плубе – тм, где контрзклинния демон прибили мгическое плмя друидов…

– Ну и здоров ты, твое демонское, огнем-то плевться, – прохрипел Никлис, кк-то незметно перешедший н «ты» – я чего хотел-то скзть… Ну его, к Гнгмру, в склы прятться. Мы же их побили, тк что ли выходит – стло быть против устья н якорь и стнем. Кк герои-победители. Пусть нс видят и пощды просят.

Никто не ответил, только Фильк бормотл, что стрелы викингов коротковты, его эльфийский лук не нтянешь кк положено с ткой стрелой…

Ингви вдруг резко сел прямо н плубу тм, где стоял:

– Устл!.. – зтем добвил, – првильно, бросйте якорь…

Дв бородч взялись з якорь – здоровенный кмень, обвязнный веревкми – и перевлили его через борт…

Н следующее утро от берег действительно отошл лодк с прлментерми. Сидящий в ней угрюмый дружинник с перевязнной рукой и зкопченным лицом поинтересовлся, чего ночные рзбойники желют от великой королевы.

– Во-первых, – нпыщенным тоном нчл Фильк, – если королев не извинится з ночных рзбойников… мы ведь и днем можем нгрянуть…

Воин пробормотл что-то, что могло сойти з извинение.

– Ну тогд, – в рзговор вступил Ингви, – мы желем… Десять сундуков с мехми, тких, ккие были обещны купцу Проныре, сто перьев птицы рдонк, ткже желем получить н борт гермфродит с островов по имени Логен и все волшебные жезлы вших жреных друидов.

Воин побледнел:

– Я не… не стну говорить этого Фее, он же меня живьем сврить прикжет… Уродец с островов провел ночь с ней – он не может покинуть Кменной Пристни… Святоттство…

– Не может, говоришь, – голос Ингви стл жестким, – тогд я см з ним явлюсь… И будь по-твоему – он не покинет Кменной Пристни. Он покинет груду рзвлин. Все, вли отсюд!

– И с ответом не здерживйся, – поддкнул Ннонн.

Воин посмотрел н нее дикими глзми и в сердцх простонл:

– Тебя только збыли спросить, мльчик.

– Я не мльчик, я девочк, дурк!!!

ГЛАВА 28

«Нивг» весело бежл н восток – нвстречу бгровому шру солнц, поднимющемуся из зеленовтых волн. Холодный ветерок, пропитнный солью и зпхом тины, нполнял прус суденышк. Один из бородтых викингов, устроившись н носу пел о двних днях стрины. Ингви, тк и не покидвший облюбовнного им мест н корме, вполух слушл зунывное тягучее пение, лишенное рифм и постоянной мелодии и тем не менее – притягивющее внимние и зворживющее. Воин пел о том, кк бежл род его прщур от коврных, подлых и – ясное дело – трусливых вргов. Кк прилетл н черных крыльях Студеный Ветер и звл в путь, и нполнял прус «челнов млых» Кк ншли бртья-изгои длеко н севере холодные бесплодные земли. И стрший брт скзл: «Вот родин мне новя», и млдший брт скзл: «Нет, суровы и бесплодны эти кмни, поищу иную родину». И Студеный Ветер чернокрылый предрек млдшему слву, могущество, долгий путь и короткую пмять. И предрек стршему долгую пмять, много долгих путей его внукм, которые побьют многжды много рз внуков своих вргов, зодно и внуков млдшего брт. И с тем улетел, нполняя прус судов млдшего, который продолжил свой путь…

– Эй, воин, – окликнул певц Ингви, – не про детей ли Хверк твоя песня?

– Верно, конунг, – отозвлся тот, – тк стрики говорят, от «детей Хверк», от стршего сын нш род… Только это двно было, при стрых богх…

– Вот тк, – подытожил Ингви, – круг змкнулся. Хотя и слишком просто – дже неинтересно.

– Это ты о людях? – спросил Ннонн.

– Д. Видишь, кк все склдно. Вся эт дребедень, которую поют в Риодне об исходе людей – «детей Хверк». Теперь вот эт песня… Здесь, првд, вместо двендцти сыновей Хверк остлось только дв, но это ерунд… Стрший сын осел где-то н севере, млдший поплыл искть теплые земли, ншел Мир и пошел в услужение к детям ложных богов… А кстти, кк вм «Студеный Ветер чернокрылый»?

– М-д, – протянул Кендг, – я понял. Черный. Отец.

– Именно. Он зчем-то привел людей в Мир.

– Ясно зчем – своим детям дть обрзец.

– Ну, Кендг, я бы не стл тк просто трктовть. Видишь ли, в трудх, скжем, Мерк, Гнгмр – это неосознння тяг к изменениям. Эткий чернокрылый ветер премен… И я бы соглсился, что, мол, он не существо, идея… Если бы не видел его собственными глзми. Но, что интересно, у Мерк Гнгмр – это идея изменения, тк оно и есть – то есть едв только Гунгилл нводит порядок, кк он подбрсывет в Мир новый источник дисблнс. Если все это принять применительно не к идее, к личности – то видя рвенство в борьбе сил Свет и Тьмы (я использую термины попов не потому, что соглсен с ними, потому, что тк удобнее), он вводит новую силу – людей, которые вообще не имеют отношения к этой борьбе, изнчльно не являясь ни Светом, ни Тьмой…

– Д ну вс с вшими рзговорчикми зумными, – зевнул Фильк, – любите все усложнить…

– А мне интересно, – встрял Ннонн, – продолжй, Ингви.

– Д что продолжть, – смутился тот, – я тк просто…

– Продолжй, продолжй… Дльше-то что с людьми? Гнгмр их привел в Мир, ну, этот привел, чернокрылый…

– Д, люди не опрвдли его ндежд, потому что примкнули к Свету, вместо того, чтобы стть третьей силой… Хотя нет, не тк. Все же стли – поскольку и эльфов с гномми теперь теснят и гонят из Мир. Люди, выходит, эксперимент Гнгмр, не зню только – удчный или нет… Скорее удчный. Ведь явись, к примеру, Гунгилл к людям – тк ее, пожлуй, ведьмой или еретичкой объявят…

– Но и Гнгмру люди служить не стнут, – вствил Кендг.

– Д, потому что отрвлены всей этой фигней нсчет Свет и Тьмы. Если Гнгмр собирлся их кк-то использовть – то теперь нпрямую этого сделть не сможет. Нверное, поэтому он взялся з людей других стрн. Они слбее, зто не видят в нем Врг Мир. Кстти, интересно. Мы недвно видели, кк люди Риодны отстли в рзвитии от тех, кто детям ложных богов продлся. Возьмем, к примеру, военное дело. Эльфы дли людям верховых коней, гномы – плстинчтые лты. В итоге вышел рыцрь, который побьет и эльф, и гном, и человек Риодны. Првд, люди, получив опыт гномов и эльфов, получив их пмять, обрзно говоря, зплтили своей родовой пмятью, ведь и в Риодне, и н северных островх о них помнят, в Мире все збыто… «Кк пришли в Мир люди – не знет никто» – вот кк в летописях скзно. Но зто сил есть – ум не ндо… Всех бьют. Кроме демон, – Ингви смодовольно ухмыльнулся.

Фильк поморщился, Кендг зявил:

– Првильно, и у нс тк говорят. А орк н обрзец посмотрит, нучится и тоже – побьет и эльф, и гном, и…

– Но-но! Это мы еще поглядим, – Фильк, кк обычно, был всегд готов к переплке с орком, тем более по вопросу, кто кого побьет…

Ннонн, слушвшя рссуждения Ингви здумчиво и внимтельно, зявил:

– Все это очень дже интересно, но ничего не говорит о вмпирх. Н островх Архипелг знют о вурдлкх, друид в Риодне пугл нс упырями… И ничего. То есть никого. Все же я должн добрться до реликвии в бшне ншего строго змк – он кк-то связн с историей род. Ингви, помни – ты обещл…

* * *

Трудности нчлись к концу второй недели плвния. Ингви посчитл, что достточно просто плыть н восток – и рно или поздно они достигнут Архипелг, который огромен – знчит миновть его невозможно. Ни Никлис, ни его «ребяты» не имели большого опыт в упрвлении судном. Единственное, з что ручлся медлинг – что нпрвление строго н восток он выдерживет четко. Ну, более или менее четко…

Впрочем, покидя Риодну, они нполнили пресной водой все сосуды, что были н судне. Подобие Логен, освобожденный ими, первые несколько дней нходился в состоянии шок и в основном спл – тк оргнизм гермфродит по-своему преодолевл стресс. Нконец Логен постепенно нчл приходить в себя и Ингви попытлся его рсспршивть. Прежде всего, демон интересовло, что он знет о тйнх нхождения пути в открытом море – окзлось, совершенно ничего. Кроме того Ингви зводил с гермфродитом богословские диспуты. Нходясь н Большом Длинном Эмну, он и не думл всерьез обсуждть с Вевеном религиозные тезисы, поскольку вполне резонно посчитл Гили Доброго стопроцентной выдумкой.

Во-первых, Гили слишком уж походил н Гилфинг, веру в которого люди Мир получили от эльфов кк бы в нгрузку к обширному бгжу нучных, культурных и хозяйственных знний. Слепо перенимя от эльфов (д и гномов, хотя и в меньшей степени) прктически все, люди, тк же не здумывясь, взяли и религию, перекроив ее «под себя». Естественно, они, будучи ученикми «детей ложных богов», окзлись учителями еще более отстлых островитян – история повторилсь, хотя и в несколько гротескной форме…

Во-вторых, Ингви весьм фривольно использовл облик Гили в своих военных предприятиях (считя, что имеет дело с мифом) и решил, что окжись божок Архипелг рельным – уж он бы кк-нибудь дл о себе знть дерзкому святоттцу. Однко видя, кк рз з рзом под мскми божков отстлых нродов обнруживется одн и т же черня и зубстя личин, Ингви зсомневлся и относительно Гили.

Беседы с Логеном мло что прибвили. См Гили к верующим лично не являлся, кк он выглядит – Логен не знл. Дже см мысль о собственном внешнем сходстве с божеством подобию покзлсь свежей и зслуживющей обдумывния. А зтем гермфродит змкнулся еще больше – после того, кк Фильк в своей обычной бесцеремонной мнере стл рсспршивть его о подробностях пресловутой ночи с Феей Сильвенчей…

Вообще делть в этом плвнии было нечего. Ингви пытлся рботть с окзвшимся в его рспоряжении друидским шром. У побежденных он требовл все шры – но получил лишь один с уверением, что больше нет. Ингви понимл, что это не тк, но нстивть н своем не предствлялось возможным… См шр, н две трети опустошенный, являлся всего лишь резервуром для мны и не содержл никких специльных зклинний… Кендг вновь и вновь првил и точил клинки, викинги во глве с Никлисом просто не делли ничего, совершенно не уступя в этом искусстве дже призннному мстеру безделья – Фильке… Их корбль мчится по ветру, жртвы вдостль (поскольку экипж «Нивги» стл втрое меньше, чем обычно, знчит припсов – тройной зпс), сундуки с добычей – вот они. Чего же еще!

Нконец – шл уже третья неделя с тех пор, кк «Нивг» миновл черную стену скл – н горизонте покзлись вершины гор. Архипелг! Все слегк стряхнули птию. Ингви обртился к одному из бородтых северян:

– Эй, Биги, двй-к зймись делом. Нужно снять с мчты флг. И тк слишком долго мы шли под этой белой лошдкой…

– А зчем, конунг? – рспхнул глз детин. – Рзве мы не будем грбить остров? С лошдкой-то оно сподручнее…

Ингви ухмыльнулся, вообрзив себя с повязкой н глзу и деревянной ногой. Что ни говори, он чувствовл себя польщенным – увидев его комнду в деле, викинги прониклись уверенностью, что дже с тким млочисленным экипжем «Нивг» достточно сильн, чтобы «грбить остров».

* * *

Зл, рсположенный н третьем этже полурзрушенной бшни, не могл осветить одн хиленькя свеч, но мги Черного Круг не нуждлись в свете – более того, им милее был тьм, укрывющя их, избрвших своим цветом черный, выбрвших мрчное служение тйне…

– Итк, – рздлся скрипучий голос из угл зл, в котором тени лежли особенно густо, – мне желтельно было бы узнть, н что нш брт-рзведчик, нш юный брт… Нш, хе-хе, новобрнец Черного Круг, рсходует золото. Золото, бртья – могучее оружие, рзящее с не меньшей силой, нежели смые мощные зклинния.

– Что ж, бртья, – отвечющий вышел к возвышению в центре зл, где н грубом подобии лтря горел свеч, – видимо, пришло время нм поговорить о многом… Глядите, мистики – вот я стою не боясь свет свечи, тогд кк вы прячетесь по углм зл… Я чсто выхожу под солнце Мир, я вижу изменения… Тогд кк вы постоянно во тьме, здесь. Я зню, кто вы и кковы причины вшего добровольного зтворничеств, но нстют новые времен…

По помещению проктился шепоток, легкий ветерок кчнул плмя свечи, повеяло холодом.

– …Д, мои стршие бртья по Черному Кругу, нстют новые времен. И нм пор обсудить многое.

– Что ж, мы послушем, – проскрипели из угл, – но я не услышл ответ н свой вопрос. Нстют новые времен, д. Потому мы и приняли в Черный Круг брт-рзведчик, чтобы вовремя узнвть о новых временх, хе… Но золото – я спросил о золоте. Кк только встет вопрос о потрченном золоте – мы тут же слышим скзки о новых временх…

– Аг, – губы брт-рзведчик рстянулись в злой ухмылке, приоткрыв крупные зубы, – брт-кзнчей не желет знть о вжнейших событиях, что сотрясют Мир. Его интересует мой отчет о той ничтожной сумме, что я потртил н дело. Извольте…

Брт-рзведчик зшуршл ккими-то бумжкми, которые он извлек из склдок своей бесформенной хлмиды:

– …Т-к… Аг… сто семь келтов, сорок три грош – потрчены н зкупку вин.

– Н эти деньги можно нпоить рмию! – прокркл кзнчей из своего угл.

– Я тк и поступил. Я нпоил втгу божьих псынков и подбил взять штурмом змок брон Ильвер в Анновре. Длее… Семьдесят дв келт – гонорр немников кпитн Ретвист. Мы зхвтили городишко Эклест в Фенде и удерживли дв чс – пок я обчистил дом купц Леренн. И нконец тридцть келтов – смя выгодня сделк. Сделк с рыцрем Пергом ок-Йейсом, добровольно соглсившимся продть мне то, что у брон и купц я был вынужден отбирть силой. Рыцрь, купец, брон. Анновр, Фенд, Снтлк. Вы, мои мудрые бртья, должно быть, теряетесь в догдкх – что здесь общего, – млдший мистик вновь улыбнулся, – общий результт. У кждого из этих добрых людей было по толленорну. Теперь они здесь.

– Не может быть, – рздлся сиплый сдвленный голос, – все толленорны известны нперечет.

– Известны пры толленорнов, – возрзил рзведчик, – я, брт-колдун, озботился рзыскть непрные, оствшиеся от рзбитых комплектов… Тот же рыцрь ок-Йейс дже не понял, что он мне продет.

– А смысл? В чем смысл – ведь толленорны, лишенные прных…

– Д, бртья, они не тк сильны кк полные пры, но… Но с их помощью я могу следить з всем, что творится в Мире не выходя из-под священной тени Могнк Збытого. И могу докзть вм, что те перемены, те новые времен, о которых я говорил сегодня, не з горми… Поскольку инче вы, бртья, не слишком склонны верить мне.

– Лдно, – прокркл из своего угл брт-кзнчей, – тк что же это з перемены, которые грядут в Мире? Что з пресловутые новые времен?

– Вскоре, бртья, Империя рухнет! – торжественно произнес колдун и, помолчв, добвил згдочным тоном, – и будут новые времен.

ГЛАВА 29

Первые встреченные остров были просто грудми серого кмня – холодные, без млейших признков жизни. Однко путешественники повеселели – это все же был ккя-никкя твердь после многих дней, проведенных в открытом море, когд вокруг – гляди, не гляди – горизонт пуст. Кто не стрнствовл по волнм – тому не понять рдости моряк при виде суши.

– Что будем делть? – поинтересовлся Ингви. – У нс две цели: высдить этого Логен туд, откуд он доберется до Крссы и зтем – к вм н остров. Повстречться с Морриком – ндо же змолвить з вс, ребят, словечко.

– А н кой ляд, прошу прощения, твое демонское, нм об этом уродце беспокоиться? – спросил Никлис.

– Он попросил меня о помощи, – пожл плечми Ингви, – и мне почему-то зхотелось досдить Фее именно тким обрзом. Теперь логик требует, чтобы я вернул его туд, где он будет в безопсности. Чтобы довести дело до конц. Лдно, я поствлю вопрос инче – ты можешь нйти путь отсюд до северных островов нрод Морского цря?

– Отсюд-то вряд ли… Однко ежели нм увидеть Рогтую Гору – оттуд до остров Римбн я вс доствлю. Рогтя Гор эт зпднее всех прочих лежит.

– Эй, Логен, – окликнул Ингви гермфродит, который держлся в стороне, – не знешь ткой Рогтой Горы?

Никлис описл этот приметный остров, увенчнный двумя горными пикми и подобие признл в нем остров Льянту:

– Точно, Льянт, больше ткого двурогого остров и быть не может, – и гермфродит пустился в объяснения, кк лучше проплыть и между ккими островми нужно держть путь, чтобы попсть кртчйшим путем.

Ингви оборвл его н полуслове:

– Э нет, почтенный, нм туд совться не с руки. Вот что, Никлис, првь-к отсюд н север, огибя с зпд все встреченные земли, пок не увидим Рогтой Горы.

Бородтые викинги рзочровнно переглянулись (резня опять отклдывлсь), однко послушно рзвернули «Нивгу» н север…

Дв дня спустя погод изменилсь кк по волшебству – стло горздо теплее, вод в море приобрел зеленовтый оттенок – впереди лежло Доброе море. Теперь попдвшиеся им остров рдовли глз зеленью деревьев и кустов – пок еще скудной и редкой. Кое-где н берегх были видны кучки сложенных из кмня хижин, н склистых склонх перед ними сушились сети и н воде покчивлись лодки. Однжды из-з скл, прикрывющих вход в злив, покзлись три прусник, н которых теснились, рзмхивя бронзовыми клинкми, местные. И верещли, словно проклятые души в преисподней.

– Ну что, почтенный Логен, – криво ухмыляясь осведомился Ингви, – может, пожелете, чтобы мы передли вс из рук в руки вшим соотечественникм, этим смиренным почиттелям Гили?

– Нет, ни з что! – кк-то судорожно прокукрекл гермфродит, – это же врвры, они хуже, чем…

Логен оборвл фрзу, оглянувшись н бородчей-северян, и не стл уточнять, кого именно хуже эти островитяне…

– Лдно, н весл! Уходим против ветр.

Бородчи дже вчетвером легко увели «Нивгу» от преследовтелей, которые могли плыть только под прусом, но неудовольствие выржлось н их честных лицх тк явственно, что Ингви счел нужным пояснить:

– Мужики, я не поклоняюсь Морскому црю и бесплтное кровопролитие считю нпрсной тртой мтерил. Я, конечно, понимю, что вши тк длеко н юг Архипелг еще не збирлись и у вс чешутся руки покзть местным, кто есть кто. Но по-моему, это будет, скжем тк, несвоевременно. Пусть эти бедняги еще поживут пок безмятежно, лды?

Бородчи не стли возржть, но было видно, что в этом споре кждя сторон остлсь при своем мнении.

День ото дня по мере продвижения «Нивги» вдоль грниц Архипелг море все более добрело… Нконец вдли покзлсь пресловутя Рогтя Гор. В этих водх никто не пытлся преследовть «Нивгу» – знчит, здесь жители были уже в курсе, «кто есть кто». И не рисковли связывться дже с тким мленьким суденышком врвров.

Здесь вполне можно было пристроить Логен – эти мест он знл. Викинги подстерегли рыбцкий челнок, обошли, отрезя от берег, и в лучшем стиле взяли н бордж. Островитянин скорчился н дне челн и зкрывя голову рукми зтих. Дв бородч, решив нпоследок «пошутить» схвтили возмущенно зверещвшего гермфродит з руки и ноги и перекинули его через борт «Нивги» в лодку – прямо н перепугнного рыбк. И потом долго смеялись, глядя, кк подобие Гили пинкми и брнью пытется привести бедолгу в чувство и убедить его, что н него сверху свлилсь не кр божья, весьм высокопоствлення особ. Кковую особу следует немедленно доствить в плты местного цря – к подобию Гили остров Льянты.

– Ну что ж, – нконец объявил Ингви, – отсюд ты, медлинг, вызвлся доствить нс н волшебный остров Римбн. Двй, вези.

– Стло быть, хиляков чернявых резть все же не будем, – с печлью в голосе промолвил один из викингов.

– Нет, Биги, все же не будем. А ты меня рсстроил, – грустно промолвил Ингви, – я уж думл, что обртил тебя в истинную веру и ты теперь служишь добру. Увы, я ошибся в тебе… Стрнно, ведь ты тк рьяно только что делл добро и тк рдовлся, совершив блгое дело и вернув Логен родному нроду. Ты был прямо-тки счстлив.

Все вновь взглянули в сторону удляющейся рыбцкой лодки. Островитянин трясущимися рукми ствил прус, Логен ритмично колотил его между лопток хилым кулчком, убеждя тким способом плыть быстрее…

* * *

В открытом море приключения зкончились. Никлис, или кк его именовли северяне, «Никир-викинг», вел «Нивгу», ориентируясь то ли по звездм, то ли еще по кким-то своим приметм. Но тем не менее вел точно. Судно продвиглось н северо-зпд – упорно, преодолевя холод и ветер. Кюты или еще чего-то в этом роде дрккр не предусмтривл – пссжиры соорудили ккое-то подобие плтки или штр из зпсного прус, Биги и его товрищи не нуждлись и в этом. И не чувствовли никких неудобств. Ингви же только тем и знимлся, что лечил простуды Кендг и Фильки, д обновлял чры в мулетх Ннонны и своем собственном – только мгия этих висюлек и спсл их с вмпирессой от хвори.

Фильк пончлу пытлся подшучивть нд кровождностью викингов и поддрзнивл их, что, мол, пришлось покинуть Архипелг не воздв Морскому црю положенной хвлы. Один из северян, не тртя лишних слов, тут же врезл шутнику по шее, вернее, попытлся врезть – эльф спсл его нечеловеческя рекция и прыть. Вопреки опсениям Ингви, никто ни н кого зл не зтил. Демон дже зметил Кендгу:

– Видишь, ты все время с Филькой миндльничешь, пытешься спор звести, Брим – рз и по шее. Ткой способ лучше – эльф мгновенно присмирел.

– И ничего я не присмирел, – збухтел Фильк, – просто с ними все без толку. Они шутки понимют непрвильно.

– А я…

– А ты, Кендг, шуток вовсе не понимешь! – отрезл эльф.

– Ингви, – совершенно серьезно спросил тут же Кендг, приподнимясь, – кк ты считешь, пор дть ему по шее?

– Не поможет, – не менее серьезно отвечл тот, – Фильк мордобой понимет непрвильно.

– Или вовсе не понимет, – со вздохом соглсился орк. И снов сел и рсслбился.

Кк-то утром Никлис отдернул полог импровизировнного штр и зявил с гордостью:

– Полюбуйся, твое величество, полюбуйтесь, вши милости!

Ингви выбрлся из душного тепл нружу, вдохнул сырой зябкий воздух и осмотрелся. Шел снег, зволкивя горизонт реденькой белесой пеленой. Ингви догдлся, что новости должны быть впереди по ходу «Нивги» и пригляделся внимтельнее. Вдлеке з полупрозрчной звесой обнружилсь более плотня беля мсс – знесенный снегом остров.

– Изволишь, видеть, твое демонское – остров Римбн со всеми его чудесми…

Ингви внимтельно поглядел н хитрую рожу бывшего вор и тут до него дошло, что тот испытывет громдное облегчение – никогд рньше Никлису, который своим быстрым «служебным ростом» был обязн только мстерскому влдению дубинкой, никогд ему не доводилось проклдывть курс в открытом море. Что ж – он мог гордиться. Он спрвился!

* * *

Невыносимя устлость и стрх выдвили из горл Вентис это «соглсен». Теперь он полностью сдлся… И сидя у обочины тркт со стрнным рвнодушием нблюдл, что же предпримет его новый нствник. А тот широким спокойным шгом вышел н середину дороги и стл между колеями, сжимя в рукх свой посох. Хороший посох, – подумл Вентис, – точно в рост влдельц, крепкий, но, видимо, не тяжелый…

А погоня приближлсь… Пятеро всдников в кольчугх под крсными плщми внетских стржников и позди – з спинми воинов – Изумруд в зеленом.

– Эй, путник, – рявкнул стрший лтник путнику с посохом, – не собрлся ли ты чсом мешть нм отпрвлять имперское првосудие? Сей дерзкий юнец – беглый вор и я рестую его!

– Что ж, двй, коли тково твое нмерение, – пожл плечми незнкомец и отступил н шг нзд.

А зтем… Вентис только рзинул рот. Путник взмхнул своей плкой… Плкой? В рукх у него был двуручный меч – широкий, обоюдоострый, с мощной крестовиной рукояти. Вж-жик! – Дв всдник рухнули под ноги пляшущих коней. Не ожидвшие нпдения стржники здергли поводья, пытясь рзвернуться и судорожно нщупывя рукояти своих мечей. Изумруд срегировл первым, метнув в противник крмнную молнию. Зряд мгического плмени тк и не достиг незнкомц – рсплесклся, иссяк в полете, причем чсть его отрзилсь и метнулсь к послвшему его колдуну. Вентис когд-то слыхл о подобном, но видел впервые – только необычйно искусный колдун мог создть ткое зклинние, что не только обороняло от чужой волшбы, но и обрщло ее против создтеля… Остток собственной молнии не мог повредить мгу в зеленом, тот был достточно хорошо зщищен, но следом з розовтым зрядом зклятия метнулся длинный серебристый клинок. Стрнник ловко поддел жутко зорвшего Изумруд кончиком меч и, прямо-тки выдернув его из седл, швырнул в воинов. В полете зеленя мнтия рспрвилсь, словно крылья рненной птицы – Изумруд рухнул н дорогу вместе с двумя лтникми… Последний солдт рзвернул своего коня, не осмеливясь сопротивляться, и хотел погнть сккун прочь от мест схвтки. Животное поднялось н дыбы, тнцуя н здних ногх, рзворчивясь. Колдун подбросил меч вверх, поймл з середину лезвия – и метнул, словно дротик. Меч, конечно, был зколдовн – острие, пробив кольчугу, пронзило скорчившуюся в седле фигуру – не издв ни звук, воин рухнул. Стрнник удовлетворенно кивнул, извлек откуд-то из склдок одежды зловещего вид кинжл и обошел срженных им людей, методично нклоняясь нд кждым. Вентис следил з всем этим с ужсом, но и с любопытством… Последним незнкомец почтил своим внимнием того стржник, что пытлся бежть. Дже не деля попыток добить солдт, он нступил н тело ногой и извлек свое оружие. Округлившимися от изумления глзми Вентис глядел, кк его спситель возврщется опирясь н посох. Посох, не меч… Д, только необыкновенно могущественный мг может проделывть все это, д еще тк непринужденно, с тким спокойствием. Подходящий учитель для беглец, объявленного вне зкон…

– Итк, ученик, – спокойно глядя н Вентис сверху вниз, объявил колдун, – свидетелей, кк видишь, нет. И ты тоже не выдшь меня…

Вентис что-то злепетл, что, дескть, он не… он никогд… но мг продолжил, кк ни в чем не бывло, не слушя юноши:

– …Потому что ты только что в одиночку уложил пятерых солдт и Изумруд – мг не из последних… Стло быть, ты не только дерзок, но и опсен. Тебя больше не стнут ловить, просто прикончт без рзговоров – если дшь зстигнуть себя врсплох. И поскольку срзу прикончт – ты никк не успеешь меня выдть. Ндеюсь, ты меня понял. Ну что, пойдем?

Вентис с трудом встл н дрожщие ноги и поплелся следом з своим стрнным спсителем. Стрнным – не то слово, этот человек был зворживюще згдочен. Вскоре он увлек Вентис с тркт в сторону и они побрели, спотыкясь, по перепхнному полю – нчвшяся метель зметл их следы. Колдун шел уверенно, видимо он хорошо знл окрестности – путники пересекли поле, зтем небольшой лесок и когд Вентис был уже готов упсть в изнеможении (и будь что будет!), нствник укзл ему н чернеющие в отдлении дымки:

– Двй, дружок, еще немного. Тм в деревне отдохнем… Д, я ведь еще не нзвлся – звть меня Керкес, Керкес-дорожник. А тебя?

– Томен…

– Ндеюсь, у тебя хвтило ум не нзывть мне свое нстоящее имя? И почему-то ты мне кжешься знкомым…

– Мы встречлись кк-то… – Вентис теперь действительно что-то припомнил. – В Гонзоре. Тм мой прежний… Э-э-э… – Вентис змолк.

– Эй, эй! – прикрикнул путник, отворчивясь от ветр, несущего колючие снежинки, – скрытничй, д знй меру. Я прекрсно помню, что было со мной в Гонзоре три год нзд. Д, три год, рньше я не мог тебя встретить, ибо ты юн. Гельд-колдун тогд смнил моего ученик, Срнк ок-Кк-его-тм… Хороший прень, но с мбициями… Впрочем и ты, кжется, тков – но ты вне зкон… И, знчит, ты был в ученикх у Гельды… Лдно, идем…

Вечером Вентис нслждлся едой и теплом, которые его новый нствник зрботл, дв предствление местным крестьянм. Предствление было тк себе – блеск и мишур, много ярких искр, шум и треск. Больше фокусов и ловкости рук, чем истинной мгии. Вентис вновь был поржен – и это великий мг, зпросто рзделвшийся н дороге с целым отрядом? Это несрвненный твмтург и воитель, носящий двуручный меч под видом посох и сумевший вернуть удр Изумруду? Д ткой колдун может нслждться роскошью и всеми блгми цивилизции в кком-нибудь большом городе, или в змке вжного вельможи, не покзывть фокусы крестьянм з убогий кров и миску кши… Непостижимо!

ГЛАВА 30

Остров Римбн медленно рос н горизонте – полузнесення снегом гор з пеленой из колючих снежинок. «Нивг» вошл в бухту и остновилсь у кменной дмбы, выполнявшей роль причл. Тм уже стояло несколько дрккров. Викинги и их пссжир не торопясь сошли н берег – гостей никто не встречл, ибо если пожловл ты н колдовской остров Римбн – знчит тк тому и быть. Все одной тесной кучкой двинулись в поселок. Когд они уже подходили к первым постройкм, Никлис, шедший впереди, обернулся и тронул Ингви з рукв:

– У причл стоял среди прочих и «Змей Агил» конунг Хольн. Вернулись они, слышь-к, твое демонское. Тк, может стться, и Моррик Черный Щит здесь.

Ингви кивнул – чему быть, того не миновть.

Путники проследовли по безлюдной улице (если, конечно, можно считть улицей прострнство между глухими, лишенными окон, стенми неуклюжих построек) и подошли к смому большому дому. Никлис пробормотл: «Ну, Гилфинг-отче, блгослови» – и толкнул дверь. Нутро здния встретило их криком, стуком и теплым смрдом десятков немытых тел. В дльнем углу ярко пылл огромный очг, нд огнем жрилось несколько овечьих туш, з столом восседли сми немытые тел – около сотни мужиков, пьяных и веселых. Никлис поклонился и громко произнес:

– Добро вм, удльцы, Морского цря любимые сыны!

Вслед з ним поклонились и все вошедшие. Воины прервли зстолье и поглядели н вновь прибывших. Сидящий в центре здоровенный мужчин с зметной плешью встл и откинул з спину косички, сплетенные из осттков шевелюры.

– Ой-ей… – тихо протянул Никлис, – ну все здесь…

– Аг, – зявил плешивый, – никк Никир-викинг почтил нш пир… И Биги здесь, и другие рожи мне знкомы. Может, вы пожловли з своей долей в риодненской добыче после того, кк трусливо сбежли из устья той речки. Бросили вшего конунг…

При этом один из сидевших спиной к двери встл и обернулся, Ингви успел рссмотреть только свежий чудовищный шрм, пересеквший его лицо от првого виск к левому углу губы и теряющийся зтем в бороде («Это Моррик – который встл-то» – шепнул Биги).

– А мы не бросили конунг, слышь-к, многослвный Хольн, – спокойно отвечл Никлис, – мы к другому конунгу перешли, вот к этому слвному Ингви. И с ним н Кменную Пристнь удрили. Побили тмошнее мужичье и добычу взяли добрую. Теперь вот сюд, н Римбн по обычю явились. Долю, слышь-к, положенную оствить, Морскому црю з удчу хвлу воздть…

Хольн здумлся, перевривя слов медлинг. Здумться было нд чем – нпдть н риодненскую столицу еще не рисковл ни один викинг. Зто Моррик здумывться не стл, он выбрлся из-з стол и зорл:

– Предтель! Предтели все! Бросили в бою! Из-з вс, черви!

– Постой-к, Моррик, – осдил его Хольн, кк ни стрнно берсерк мгновенно утих, – воин имеет прво уйти к другому конунгу. Но не в бою, , Никир? Ты из чужеземцев, но уж нстолько нш обычй знешь. Уйти ты мог не в бою.

– Д рзве это бой, – рзвел рукми Никлис, – с риодненцми, говорю – рзве это бой? Дрчк мля… Ежели бы мой конунг спьяну с кем здрлся, я бы к другому ушел – рзве есть вин в этом?

Хольн опять здумлся, Никлис шепнул, обрщясь к Ингви: «Тут я их уел, ни один викинг не скжет, что с риодненцми тяжко было биться».

– Ты, медлинг Никир, хитрец… Знешь, н чем гордых воинов поймть. Но я, Хольн Плешивый, – здоровяк горделиво выпрямился, – я-то могу скзть – дрк ли, бой ли, нм пришлось туго. Я скжу, потому что зню – никто меня трусом не нзовет, если я призню, что в этот рз мы едв превозмогли южн. И потери были тковы, что мы в их земли не решились совться. И добыч был – только то, что с мертвецов сняли. И Моррик в этот рз был крепко побит… Помолчи пок, брт Моррик. Их Крсный Плщ, говорю, ншему Черному Щиту рожу попортил…

Несмотря н серьезность момент, Ингви не удержлся, чтобы не поделиться с Кендгом своими впечтлениями, шепнув:

– Знчит, Крмок был не тк уж и не прв. Д, их побили, но и викинги дльше не пошли.

Тем временем Хольн Плешивый продолжил:

– Лдно, Никир, ты плут и обмнщик, но обмны твои меня посмешили. Пусть ты не изменник, пусть тк. Но вот обвинение, от которого ты не отвертишься: судно ты увел у Моррик? «Нивгу» его увел, говорю? Отвечй.

– А что я, – опять рзвел рукми бывший воришк, – это вот Ингви-конунг увел, ему и ответ держть.

И шепотом прибвил:

– Не серчй, твое демонское, обычй их строг. Отвечть тебе, – и с тем подтолкнул Ингви вперед.

* * *

– А что, – Ингви шгнул вперед, стрясь держться бодро, но не особенно нгло, – А что, и отвечу. А скжите-к, мне, удльцы, доброе ли я дело сделл, что в Кменной Пристни добычу взял, д тмошним друидм бороды млость приплил?

Его слов были встречены з столом одобрительным гулом. Губы Ингви изогнул привычня кривя ухмылк – все шло кк ндо. Он подбоченился и продолжил:

– Ну скжи, Моррик, воин знменитый, неужто для ткого дел тебе жлко, чтобы я н «Нивге» сплвл до Кменной Пристни и обртно? А корбль твой – у причл, в целости и сохрнности. Зберешь, коли охот.

Один из сидящих з столом бородчей зсмеялся, тряся косми:

– И то верно, что з нужд в эткой скорлупке великому конунгу, который Кменную огрбил? Это только для тебя, Моррик, подходящий корбль. Збирй.

Моррик глянул н весельчк, н стоящих у вход гостей, его глз нлились кровью, в углх рт покзлсь пен, он взвыл:

– Не лезь, Горг Поги! Это между ним и мною!

– А коли тк, – почти спокойно ответил Ингви, – рз дело это между нми – тк мы его решим.

– Немедля! Сейчс!

Никлис шепнул: «Эй, твое демонское, он же не отступится – гляди, сейчс зведется, псих…» Ингви пожл плечми:

– Когд угодно, но прежде хотелось бы Морскому црю воздть. Ежели один из нс другого прибьет ( я тк точно зню – кто кого), то другой Морскому-то црю хвлу принести не успеет. А мне кк рз у него кое-что спросить хочется.

– У кого – «у него»? – Моррик оторопело уствился н противник, дже пену изо рт перестл пускть.

– Д у него, говорю, у Морского цря.

– Нет! Бьемся сейчс! – снов зорл Моррик.

– А ну-к, постой, Моррик, – вмешлся Хольн, – и впрямь негоже, если перед Морским црем один из вс предстть не сможет. Д и любопытно мне глянуть, кк этот с Морского цря ответ стнет получть. И не кипятись рньше времени, Черный Щит. Волхвы учт воздвть Морскому црю… Вот Трорм Оди, уж н что добрый боец был, волхвов не жловл… Тебе ли не помнить (тут Хольн ухмыльнулся), он же тебя тк отделл… Тк, говорю, Трорм слвный конунг был – и тот, советми волхвов пренебрегши, голову сложил. И где – в бою с хилякми недоделнными.

– Верно! – поддержл Хольн ккой-то человек в черном, которого Ингви определил, кк волхв, то есть северянского ведун, – возддим хвлу Великому! И ежели желет Моррик немедля – тк немедля…

Викинги уже достточно пожрли и выпили – им хотелось рзвлечений, они поддержли предложение дружным гулом. И вскоре вся толп, возглвляемя чужеземцми, шл к кпищу – отдельно стоящему сооружению, сложенному из огромных кмней. Мссивня продолговтя постройк, больше всего похожя н срй, одним концом уходил в море, другим – н берег. Все выстроились полукругом, вперед выступили несколько волхвов с уже знкомыми Ингви посохми, увенчнными янтрем – и церемония нчлсь. Все те же: «Приди, приди! Дй нм Силу!» Отрботв свой номер, колдуны стихли. Все молч щурились (из-з несомых резким ветром колючих снежинок) и пристльно вглядывлись в черный проем выход из кпищ – было только слышно, кк плещутся волны в кменные стены. Прошло несколько минут, кк вдруг портл осветился изнутри лиловыми сполохми и нружу выступил стрння фигур. Около трех метров ростом, хотя и сутуля, вся увитя ворохми водорослей, под которыми проглядывл черня шкур. И глз… Ошибки быть не могло, ибо вряд ли у Гнгмр был брт-близнец…

Хотя н сей рз встреч происходил днем – и к тому же Ингви сплнировл все зрнее – тем не менее он волновлся. Однко нужно было действовть – он выступил вперед, опережя цепочку черных плщей.

– А, ты и сюд добрлся, – проскрежетл «Морской црь», – шустрый ты прень, х-хе!

Смех чудищ производил совершенно жуткое впечтление – и сопровождлся дикимим колебниями поток мны.

– О Морской црь, – зявил Ингви, тогд кк волхвы дружно попдли н колени, вся толп подлсь н шг нзд, – я к тебе со смиренной просьбой. Кк ты смотришь, если я рзделюсь вот с этим бесновтым Морриком?

– Тебе это нужно для дел? – ухмыльнулся тот.

– Д!

– Если нужно – вляй… А пок я дм вм, детки Силу, рз уж позвли меня, – и простер корявые лпы.

* * *

То, что последовло дльше, мне, откровенно говоря, просто стыдно вспоминть… Сжечь мгическим Плменем человек… Но он уже несся н меня, роняя н бороду и грудь клочья пены – впл в боевое безумие. И в руке его был меч. Длеко не смое сложное зклинние вызывет поток ревущего огня с моей левой руки, смого нстоящего огня. Он звопил, выронил оружие и звертелся волчком. То, что я выхвтил меч и одним удром рзрубил его от шеи до подмышки, было уже просто ктом милосердия. Вопль оборвлся – и стло очень тихо. Для лишенных др, естественно. Поток мны, изливющийся с когтистых лпищ Гнгмр, для меня (, думю, и для любого мг тоже) сопровождется иллюзией звук, рев, воя, ткого протяжного грохот…

Две охвченные плменем половины того, что недвно было берсерком Морриком – пило, руглось, порывлось дрться и тк длее – рухнули н снег почти одновременно.

И тут Черный зхохотл. Я не могу интерпретировть эти звуки инче, чем признть в них хохот… Тем более, что он рзевл свою зубстую псть и слегк зпрокидывл голову, словно от души смеющийся человек. Потом уже Никлис объяснил мне, что тк Морской црь всегд принимл кроввые жертвы смеясь – весело тк принимл.

Посмеявшись, он обртился ко мне н общем:

– Итк, демон… Альдийский демон… Я помог тебе вновь, но тк не будет вечно. Ты у меня в долгу и когд-нибудь тебе придется этот долг вернуть. Боюсь, что слишком скоро. Ведь ты не обмнешь Строго Змея? – говоря, он все время косил своими желтыми глзищми в сторону, словно чего-то ждл.

В этот момент с крыши кпищ сорвлсь ккя-то птиц – если, конечно, это был именно птиц. Что-то белое, чей полет сопровождлся хрктерным хлопньем крыльев. Морской црь вскинул првую руку (лпу?), с пльцев рвнулись длинные черные искры (я говорю искры, потому что не зню, кк описть этот выплеск мгии лучше), что-то ослепительно сверкнуло, хлопнуло и с неб низвергся дождь из тлеющих перьев, крошечных кпелек крови и еще чего-то тошнотворного… Все это кружилось и пдло, мешясь с колючими снежинкми. Стло очень грустно.

Когд я глянул н кпище – Гнгмр уже не было, где-то в глубине сооружения дотлевли крошечные фиолетовые сполохи, д рсползлись в стороны из шипящего клубк змеи. Которым вообще-то полгется зимой спть.

Фильк нгнулся и поднял целенькое серебристо-белое пушистое перышко, зчем-то понюхл и принялся приделывть н свой колпк. Я нгнулся, поглядел внимтельнее – возможно, мне и покзлось, но от перышк явственно несло зеленой мной – тем, что мой эльф считл влиянием Мтери.

Тишину нрушл лишь скрип снежк под тяжелыми спогми – северяне потихоньку рсходились, все, кроме волхвов. Эти сгрудились нд остнкми конунг Моррик и что-то делли с ними. Мне было неинтересно. Я усердно очищл клинок Черной Молнии пучком морской трвы.

Когд н берегу у кпищ Морского цря не остлось почти никого, к нм подошел Хольн Плешивый:

– Я не зню, что здесь произошло, не понимю. И не хочу понимть. Боюсь? Пускй – ткого не ззорно бояться дже доброму воину… Но я скжу тк – тебе, чужеземец, лучше покинуть Римбн. Я зимую здесь и не желю, чтобы со мной н острове было нечто, чего я опсюсь. Уходи добром – «Нивг» теперь твоя. Я позбочусь, чтобы никто не возрзил против этого, хотя смерть Моррик трудно нзвть выигрнным поединком…

Ну что я должен был ему отвечть? Я не гордился тем, кк убил берсерк, мне было стыдно… Тут еще вмешлся Никлис:

– Ингви-конунг, не спорь с Хольном, не ндо. Я зню, где нм ззимовть – тм не откжут.

Откжут? Черт с дв – это ткя фигур речи. Кто же мне откжет после сегодняшнего? Д я мог бы зявить и Хольну Плешивому – мол я остюсь, ты ктись, если меня боишься. Но зчем – повторяю, я вовсе не гордился этой победой.

– Будь по-твоему, Хольн. Звтр с рссветом мы уйдем…

ЧАСТЬ 4

ОСТРОВА – МИР

ГЛАВА 31

Кк и было обещно Хольну, «Нивг» отчлил с рссветом следующего дня. Римбн, остров колдунов и викингов, окзлся южной оконечностью большого мссив рзноклиберных островов, группирующихся вокруг двух крупных, где првили потомки «стршего сын Хверк», нзыввшиеся конунгми (вожди рзбойников, в отличие от этих нследственных монрхов именовлись «морскими конунгми»). Н островх – достточно больших – сидели нместники, нзыввшиеся, в звисимости от величины ндел, ярлми или лендрмннми. Кое-кто из ярлов посильнее со временем сделлся незвисимым влдыкой и нрвне с конунгми учствовл в чстых здесь междоусобицх. А ниболее буйные и непокорные из молодых мужчин этого кря – те, чьи кровождность и тягу к приключениям не могли удовлетворить дже вечные дрки между вождями – уходили в длекие викингские походы. Кому посчстливилось не сложить голову з морями, возврщлись с добычей, покупли з привезенное золото прощение (ибо почти все они перед тем, кк уйти н викингском дрккре, успевли нбедокурить дом), покупли землю и стновились смыми спокойными и зконопослушными гржднми своего остров… Долгими зимними вечерми они, покрытые шрмми стрики, будут принимть н зимовку молодых викингов, обсуждть с ними перипетии дльних стрнствий и сетовть, что и битвы ныне не тк кровопролитны, и добыч не тк богт… А их внуки, нслушвшись стриковских бек тоже когд-нибудь – нбив морду сборщику нлогов или умыкнув чужую невесту – будут объявлены вне зкон и сбегут искть неверной удчи под темно-синим знменем с белой лошдью…

Прщуры их когд-то бежли от бедствий войны сюд, н крй свет. И теперь потомки беглецов зново открывли мир, неся войну, смерть и бедствия првнукм победителей… Они сделли войну своей профессией, дже больше – обрзом жизни и религией, целью и средством. Всем. Сострившись и знявшись мирным трудом, они никогд не збывли своих военных похождений, звидуя в глубине души смим себе – молодым… И ревнуя тех, кто молод сегодня, к слве, силе и здору тех лихих головорезов, кковыми сми они были некогд…

У одного из бывших викингов зимовл год нзд Никлис, туд он собирлся привести «Нивгу» теперь.

– Млость поздновто, может стрый Ротмр уже кого-то взял н постой, – пояснил бывший вор демону, – д ничего. В тком рзе он нм, слышь-к, ккого другого бонд посоветует. Но, чтобы знть, твое демонское, порядок у них ткой. Перво-нперво, ндо дрми поклониться хозяину, длее нместнику конунгову поклониться же. Д клятву дть, что з зиму вести себя будешь тихо, не безобрзничть. Это строго, это соблюсти ндо – потому что опсются, слышь-к, мирные бонды викингов злых. А из мирных этих хозяев едв не половин сми в походы с морскими конунгми хживли и ткое творили, что и рсскзть – срм. Однко, что хорошо з морем – у себя дом творить не моги! С этим строго, д поклониться дрми ндо…

– Лдно, – перебил Ингви рзговорившегося медлинг, – поклонимся. Говорить ты будешь, рз все их обычи хорошо знешь. И дров не жлей, сундуки вон полные стоят…

Ингви, когд требовл днь с королевы Риодны, нзвл то же, что предпочел в кчестве оплты Проныр, поскольку не сомневлся в его оборотистости и умении выбрть товр. Првд, неизвестно было, для проджи в ккой земле преднзнчлись «сундуки мехов и перья птицы рдонк». Никлис, осмотрев добычу, збрковл перья и выбрл кое-что из мехов.

– Перья, слышь-к, здесь ни к чему. Они только в нших крях в цене, ведь их рыцри н шлемы себе лдят. А перо – что? Н турнир вышел рзок и все, нужно перья зново н бшку лепить, ежели бшк цел остлсь, прошу, конечно, прощения, твое демонское… Тм это – ходовой товр, редкий. Вот по весне можно сплвть в те кря, д и продть их. А мех пойдут, мех риодненские здесь ой кк ценятся. Зимы-то бывют суровы н островх.

Пройдя между несколькими островми, Никлис нконец повернул «Нивгу» в сторону очередного лесистого берег, покзвшегося из тумн.

Место не было знято. У причл выбрнной льдийцем усдьбы покчивлось только несколько лодок. Хозяин, крупный грузный мужчин с зметной проседью в черной бороде, прихрмывя вышел н берег встречть гостей. Увидев Никлис, он полез обнимться с низкорослым коренстым медлингом, громким хриплым голосом ревя:

– Здорово, Никир-викинг, здорово, богтырь слвный! А я уж тебя ждл, ждл… Всем молодцм, лихим мореходм от ворот поворот – мы Никир ждем! Зим же вовсю, тебя нет… Ну говори, где побывл, из кких стрн-крев добычу привез. Эгей, молодцы, – хозяин обернулся к молодым прням, что тоже вышли н берег, – двйте живо готовьте пир. Слвных гостей Морской црь послл!

– Постой, погоди, Ротмр-бонд, – попытлся освободиться из медвежьих объятий Никлис, не я н корбле ншем глвный. Вот, погляди, хозяин – потом твои внуки стнут скзывть, что гостевл н этом дворе Ингви-конунг Черный Меч. Герой, кких еще н островх не видывли.

Ротмр выпустил Никлис (тот принялся потирть помятые плечи) и обернулся к Ингви. Оглядев некзистую фигуру гостя, он, нконец объявил:

– Ежели бы не ты, Никир-викинг, кто другой мне скзл… Тебе, может, и поверю, что этот конунг – герой великий, – тут его взгляд упл н мех, приготовленные в кчестве др зрнее и теперь преподносимые ему викингом по имени Биги, – хотя, пожлуй, ты и не врешь…

* * *

Дльше все пошло своим чередом – «кк в лучших домх». Подгоняемые Ротмром домочдцы принялись готовить прздничный пир. По всему подворью шл веселя сует и сумтох. Ингви, пользуясь тем, что хозяин при деле, исподволь принялся рсспршивть Никлис. Тот охотно пояснил, что у хозяин дв сын. Стрший – уже двно жент и живет отдельно н соседнем острове кк смостоятельный хозяин. Млдший – прокзник и обормот, умудрившийся «обрюхтить», кк вырзился Никлис, дочку лендрмнн, теперь в бегх и теперь видно стл н зимовку где-то со своим морским конунгом. Ясно дело, он боится покзться дом, хотя и обещл жениться н девке и признть ребенк, но лендрмнн Вигит Лорги сгоряч зломил «з срм» ткую виру, что см теперь жлеет. Не скоро вернется будущий зятек, не скоро бухнется в ноги обиженному родителю невесты. Потому что не скоро сможет собрть выкуп… Те плечистые прни, которые вышли н берег встречть «Нивгу» – рботники, со стриком живет из детей только дочк. Вскоре Никлис покзл ее чужеземцм – высокую сттную девицу. Телом он пошл в отц, крепкя и по виду очень сильня, светлые, нечстые среди северян, волосы – унследовл от мтери. Еще Ингви обртил внимние, что здешние мужчины не зплетют кос, стягивют шевелюру в хвост н зтылке.

– Тк это только викинги зплетют, – пояснил Никлис, – я вот и вовсе птлы стригу прилично.

И подергл себя з волосы. Ингви тут же спросил:

– Д я вообще смотрю, ты не больно стрешься н викинг походить. И Гилфинг все поминешь – это что, по привычке?

– Д кк скзть, – змялся льдиец, – я ведь и посвящение млденцем прошел, и все ткое прочее, что у нс в Альде было положено… Ну и кк-то… Верую, кк и верил, – твердо зключил он.

– Д ну? А ведь Морского цря ты своими глзми видел. А Гилфинг, думю, вряд ли.

– Тк ведь… Это… Гилфинг, отец нш – см по себе, Морской, слышь-к, црь – опричь него тоже см… И тот себе есть, и этот… тоже.

– А любого поп спросить – он тебе объяснит, что Морской црь – это погный вымысел. Кк быть?

– Вот что, твое демонское, – решительно нчл Никлис, но змялся, видимо, не зня, что отвечть…

Выручил медлинг хозяин, громоглсно приглсив гостей к столу. Пир был подготовлен богтый – по здешним меркм. Стол ломился от мясных и рыбных блюд, кувшинов с пивом местного производств, ткже здоровенных крвев хлеб. Хозяин щедростью угощения стрлся продемонстрировть гостям свою приязнь – дры, подготовленные Никлисом, были достточно щедрыми.

Нчли зстолье в весьм быстром темпе – и гости-северяне, и хозяев ждно пили, зглтывли мясо огромными кускми. Вскоре слегк зхмелевший Ротмр принялся хвстться своими похождениями в бытность викингом. Ясное дело, в те времен все было инче, чем теперь – и мечи звенели громче н брнном поле, и добычу брли побогче… Должно быть, некзистый вид конунг Ингви и его дружины рсстроил бонд, твердо знвшего, кк должен выглядеть нстоящий герой. Его брюзжние стновилось все противнее. Кендг не регировл, рвнодушно попивя кислое пиво, Фильк ухмылялся – его происходящее збвляло, Ингви тоже сохрнял спокойствие – не выдержл только Ннонн:

– А тебе что – покзлось, что мы мло отвлили дров из ншей добычи? – вмпиресс последнее время чстенько бывл не в духе, теперь ее рздржение вырвлось нружу, – тк ты скжи, мы добвим!

Ротмр, с трудом привств, обернулся к девушке:

– И кто тут у меня в дому пищит? Не инче комр…

– А вот сейчс к-к… – Ннонн змхнулсь, но Ингви схвтил ее з руку и удержл, поскольку вмпиресс уже примерилсь зпустить в хозяин здоровенной костью, подхвченной со стол.

Зто Ротмр удержть было некому:

– Чего? Мне? З моим столом? В моем до-оме? – орл бонд. – Ах ты мльчишк!

– Я девочк, дурк!

* * *

Поселок род Лн-Анр облетел ужсня весть – в Черной Бшне у Дрконьего Кмня вновь объявился колдун Анр-Зидвер, кошмр из отдленного прошлого ожил! Лэрд Кст Дой-Лн-Анр собрл отряд мужчин для того, чтобы нведться к Бшне и убедиться, что мльчишк Перт, несший Анр-Зидверскую стржу, не нпутл. Понятно, что мльчишке, объявись он с тким известием см по себе, просто ндрли бы уши, чтобы неповдно было впредь мутить воду, но купец Агл тоже слыхл в городе об ужсном колдуне. Знчит лэрду предстояло убедиться лично, что именно творится в его влдениях.

Лэрд – это не мелкя сошк ккя-нибудь. По зкону он прирвнивется к рыцрю и имеет прво требовть удиенции у принц, вкушть яств с ним з столом и вызывть н поединки дворян – тк-то. Поэтому собирлся Кст долго и тщтельно. Послнные им гонцы уже привели двдцть мужчин, которым предстояло сопровождть лэрд, они стояли кучкой перед входом в его бшню, топтлись, согревя ноги и негромко переговривясь. Из обрмленных бородми ртов вырывлись струйки пр – холодно. Нконец н пороге появился см лэрд. Достточно было одного взгляд н него, чтобы понять – он здесь глвный, он вождь. Высокий, оснистый, в лдно сшитых одеждх из ослепительно-белых шкур, чистоту цвет которых оттеняет черня, кк смоль, тщтельно рсчесння бород. Н груди, под бородой – золотя цепь лэрд, н поясе – меч в тяжелых ножнх, з пояс зткнут топорик. Хорош лэрд! Нд толпой проктился гул голосов – мужчины нестройно приветствовли своего вождя.

– Ну что, мужи Лн-Анр, – не отвечя н приветствие, промолвил лэрд, – пойдем, что ли…

И, пройдя нсквозь кучку увжительно рсступющихся мужчин, зшгл по улице. Те нестройной колонной двинулись следом. З мужчинми увязлся мльчик Перт. То ли его не гнли потому, что он нес сегодня Анр-Зидверскую стржу и все рвно должен был сейчс мерзнуть у Черной Бшни, то ли потому что никто не обртил н мльц внимния – тк или инче Перт пристроился в хвост процессии и уверенно зшгл з стршими. Он был полон решимости узнть, чем все сегодня кончится.

Перевлив через гребень взгорк, с которого был виден вход в Черную Бшню, мужчины остновились. Вдлеке, з Бшей громоздились утесы Дрконьего Кмня, вершин горы, кк и почти всегд терялсь в хороводе облков – будто и впрямь легендрный дркон в недрх склы выдыхл густые клубы пр… Гномы, некогд жившие здесь, говривли, что есть лишь одн стоящя среди Млых Гор – Дрконий Кмень.

Один из Лн-Анров потянул воздух носом:

– Дымом пхнет…

– И снег у вход потоптн, – откликнулся другой.

– А ну, пойдем, – решительно бросил лэрд и первым зшгл к Бшне.

Перт посмотрел вслед толпе взрослых и н всякий случй присел з тем кмнем, из-з которого следил з незнкомцем весь день. Лучше уж отсюд… Вот его соплеменники приблизились к мрчному сооружению, лэрд выступил вперед и грозно вопросил, кто осмелился ступить в Черную Бшню, что нвеки проклят и зпретн. Дверь приоткрылсь, из-з нее высунулся двешний молодчик – и тут же юркнул обртно. Б-бх! – крепкий удр широко рспхнул жлобно скрипнувшую корявую дверь – н пороге стоял совсем другой человек. Не тот низкорослый увлень, что выносил в мешке мусор – нет! Высоченный, тощий, весь ккой-то мрчный и зловещий, но тк же прячущий лицо в тени под черным кпюшоном. Лн-Анры смогли рзглядеть лишь костлявый плохо выбритый подбородок и тонкогубый рот, прокрквший:

– А вы кто ткие, что осмелились тревожить меня вновь?

«Вновь? – подумл Перт, – д ведь только пришли…», тем временем зловещий человек продолжл:

– Однжды вы уже допекли меня своей суетой тк, что я жестоко покрл вс… Вших прдедов… Что, хотите повторения? Получйте!

Тощий тип выствил костлявый укзтельный плец, с которого тут же стрельнул огненно-рыжя молния и удрил в кмень у ног лэрд. Сыпнули осколки. Кст звопил, зслоняя руквом лицо. Колдун – теперь-то уж не было никких сомнений, что это был именно колдун – щедро рзбрсывл свой огонь. Летели с визгом мелкие кмушки, ревело волшебное плмя… И скрипел снег под ногми рзбегющихся Лн-Анров… Первым несся мльчик Перт и в ушх у него стоял дикий зловещий хохот колдун…

ГЛАВА 32

Никлис, сидевший рядом с Ротмром, подхвтил хозяин под локоть и принялся что-то ему втолковывть. Тот, постепенно, отходя, бурчл:

– Д оно, конечно, вроде… Но все же в строе-то время – чтобы девку з стол… Я-то своей ни-ни… Девк – он подст, приберет, он пол помоет…

Никлис хихикл и поддкивл, но Ннонн тк просто не сдвлсь:

– Лдно, бород, я тебе пол помою… если сможешь меня н мечх одолеть. Но если не сможешь – ты пол моешь!

– Буду я еще с девкой биться… – гордо бросил бонд.

– Не будешь, если умный и пол мыть не хочешь.

Тут уже пришл очередь Ингви выговривть Ннонне что-то н ухо, тогд кк Никлис вещл:

– Ну все, все! Мир! Ты, хозяин, не серчй, потому что он девк боевя, д и говорит првду. Н мечх ее не вдруг одолеешь. Ты, Ротмр, когд помоложе был – тк бился лихо, все знют (Ротмр чсто зкивл, бурч себе под нос), теперь черед молодым себя покзывть… И ты, твоя милость, госпож знтня, яви почтение – этот муж пострше тебя будет, д и хозяин он здесь. Будь с ним поувжительней…

Ннонн, которой в то же время что-то шептл Ингви, кивнул и буркнул:

– Лдно, извиняюсь. Не сердись, хозяин, – и добвил тихо, – н мечх меня он в жизни не одолеет…

Тем не менее, мир з столом был восстновлен и веселье пошло своим чередом. Споров больше не возникло и Ингви при первой же возможности отпрвился отдыхть, уводя с собой вмпирессу. Выходя из зл, он услышл бурчние хозяин:

– …Но уж хоть ты со мной посиди, Никир, увжь меня, поговорим с тобой о стрых днях, о добрых временх…

Н следующее утро Никлис, выпивший, кк видел Ингви немлое количество пив, встл тем не менее рно и был бодр.

– Теперь следует не промедливши поклониться дрми лендрмнну…

– Д поклонимся, поклонимся, – соглсился Ингви, – ты, гляжу, молодец… Сколько выпил, д еще вчер зсиделся, сегодня свеженький.

– А я… это… – змялся тот, – ты уж меня не выдвй хозяину. Я не столько выпил, сколько повыплеснул. Не говори только Ротмру – он же з пиво мне бшку отвернет.

У лендрмнн тоже все прошло глдко. Првд, Вигит Лорги тоже пончлу глядел косо н некзистых с виду «викингов», но услышв, что пришельцы взяли днь с Кменной Пристни ( особенно оглядев подношения) в конце концов подобрел и дже улыбнулся, пожелв хорошей спокойной зимовки во вверенных ему конунгом влдениях…

Словно по пожелнию конунгов нместник дв месяц зимовки прошли именно спокойно. Протрезвевший нутро хозяин горько сожлел о вчершней несдержнности («…И ндо ж было… С кем сцепился-то – с девкой… Ай-яй-яй…»), Ннонну вроде тоже все устроило – еще бы, он нхмил при всех пожилому мужичищу, ей з это ничего не было – тк что все пострлись делть вид, будто ничего не произошло. И пошли короткие, но тягучие дни… Ингви почти все время просиживл у кмин, мелнхолично подкидывя дровишки. Кендг, кк првило, соствлял ему компнию, пристроившись рядом – с точильным кмнем и кким-нибудь клинком из хозяйств Ротмр. Зто Фильк, кк ни стрнно, пробудился от своей обычной ленивой птии и облзил весь остров, подружившись при этом с местной детворой, которя ходил з эльфом тбуном. Ребятишки смеялись нд Филькиными незмысловтыми шуткми, еще больше – нд его произношением, когд он смешно коверкл слов чужой речи. Эльф был вполне доволен ткой компнией и црившей в ней тмосферой веселья – просто веселья без цели и без повод. Он и см был беззботен, кк дитя… или кк эльф…

Всех удивил Ннонн, неожиднно подружившяся с хозяйской дочерью. Две девушки, во внешности которых не было ничего общего, стли нерзлучными подругми – вместе знимлись хозяйственными делми (что было для вмпирессы, мягко говоря, нехрктерно), бегли по ослепительно-белому снегу, звонко смеясь и дурчсь, о чем-то шептлись по темным углм, нстороженно косясь н всех, кто проходил мимо…

Всем было хорошо…

* * *

Стрнно все же… В Альде зимой считлось то время, пок дороги были непроходимы – от осенней рспутицы до весенней. Для мореходов Энмр и Архипелг зим – это месяцы, пок между их стрнми свирепствовли шторм, происхождение которых, очевидно, было кк-то связно с теплым течением… Северяне же зкнчивли нвигцию куд позже – в здешних морях не боялись тех стршных штормов, зто и нчинли весеннюю нвигцию тоже позднее. По льдийскому клендрю уже вовсю шл весн, здесь почти никто не решлся спускть суд н воду и отпрвляться в путь – море было опсно из-з плывущих с север льдин… Однко н островх знли – пошли льды, знчит скоро сезон для моряков. Знчит, пришло время згодя, без особой спешки, лдить корбли и собирться в путь…

Зсобирлись и мы… Биги с его прнями знимлся «Нивгой», Никлис вел ккие-то перспективные, по его словм, переговоры с Ротмром по поводу ншего груз и еще неких предстоящих торговых сделок… У нс не было ни млейших сомнений, куд дльше ляжет нш путь. Мне недоствло мны, недоствло постоянного ее присутствия – не то, чтобы это причиняло мне ккое-то физическое стрдние, но вызывло неудобство, не покидющее меня чувство неуверенности, смутного беспокойств – хотелось вернуться в Мир. Фильк, кк-то пришел ко мне и зявил:

– Знешь, Ингви, детишки людей тк похожи н моих соплеменников… Я все время вспоминю… Мне следует подумть о возврщении… То есть я, конечно, служу тебе, но…

– А Кендг что мыслит по этому поводу?

– А что Кендг? Он уже зточил все железяки у хозяин Ротмр… Колуном для рубки дров можно бриться. Он тоже не против возврщения. Уже нточил столько лезвий, что нверное зхочет одно-другое зтупить в бою.

– А будет бой?

– С тобой-то? Будет обязтельно, – зверил меня эльф.

Стрнно, мне кзлось, что я ткой миролюбивый… демон… Собственно говоря, я не предполгл оствться здесь нвеки – просто тихое, сытое, спокойное и ленивое житье в гостях у строго бонд меня кк-то рсслбило. Подсознтельно, я вообще всегд тяготею к ткой жизни. Но мне нужно вернуться в Мир – слишком много незвершенных дел. Одно из них – обещние, днное мною вмпирессе. А Ннонн не збывл мне о нем время от времени нпоминть – он обязн был нйти реликвию род вмпиров, ибо он – последняя… К тому же ее дружб с хозяйской дочкой не то, чтобы остыл… Но у ее подружки появилось кое-что, вытесняющее, скжем тк, обычную дружбу. Пончлу мне покзлось, что виновт здесь Никлис – окзлось, нет.

Девушк влюбилсь в смого здоровенного из моих викингов – прня по имени Биги. И он тоже был бы не прочь, но он – млдший сын ккого-то небогтого хозяин с восточных островов, к тому же стоящий вне зкон «из-з ккой-то ерунды, тк – пришиб пру ярловых стржников по пьянке…» Тк что для того, чтобы получить свое счстье – ему сперв следовло броситься в ноги Ротмру с богтыми дрми, зтем змириться с ярлом. И только потом – «с пирком д з свдебку». И еще Биги хорошо бы рсполгть кое-чем для обзведения собственным хозяйством – уже после поднесения дров будущему тестю и оскорбленному ярлу. Потому что формльно нследник Ротмров хозяйств – его беспутный млдший сын, дочь, Вльг, может рссчитывть только н не слишком богтое придное… Я, конечно, по нивности просто хотел одрить Биги – он мне нрвился, но Никлис меня отговорил, причем очень сердито: «Д ты что, твое демонское, здесь этого не понимют! Ты же не король в своей земле, Биги – не вссл ккой. У прня гордость есть, он нгрду зслужить должен. Подвиг тм большой, или еще что… А инче – позор!..»

Ну что з люди… Куд ни ткнись – то позор, то бесчестье… Усложняют себе жизнь изо всех сил…

Словом, тк или инче, к тому времени, кк плвучие льды стли «сходить н нет», мы все уже точно знли, что отпрвимся к берегм Мир. Мы релизуем риодненскую добычу, кк-нибудь подстроим, чтобы Биги зрботл, чего положено жениху… Стрый Ротмр тоже собрлся плыть с нми, взяв нескольких рботников и свой товр. Я не возржл, предоствив знимться всем Никлису, своему медлингу – он ведь все рвно рзбирлся лучше меня, нм н «Нивге» не хвтло гребцов. Непонятно было только, кк северяне покжутся в Мире, в Империи – именно в Империи, поскольку в Энмр мне путь зкзн. Рсспршивть было лень – пусть Никлис рзбирется…

* * *

Кдор-Мнонг I медленно выходил из збытья. Сколько он провел без сознния? День? Дв? А может целый месяц? Первое, что он смог осознть – это приятный женский голос где-то рядом с его ложем. Это, конечно, не Агрист – его сврливя строгя женушк. Излишне строгя и утомительно сврливя… Он бы никогд не смогл бы тк певуче выговривть. Королю совершено не мешли проскльзывющие в голосе незнкомки жемнно-приторные нотки. Он попытлся открыть глз – и ничего не рссмотрел, только светлое пятно после сплошного мрк…

– Эй, Рвли, – позвл нежный голосок, – зови этих… сэр ок-Ренчи и сэр ок-Ргиля. Скжи, его величество король приходит в себя. Кк вы себя чувствуете, вше величество?

Кдор-Мнонг попытлся ответить – из горл вырвлось только невнятное сипение – гортнь откзывлсь служить с непривычки…

– Нет-нет, не утруждйте себя…

Он ощутил прикосновение мягкой теплой лдони, однко все же кк-то прохрклся и выдвил:

– Блгодрю, мдм, я чувствую себя пршиво…

– О, вше величество, блгородный король, вы нпрсно зовете меня «мдм», ибо я не…

Тут нконец кртин перед глзми Кдор-Мнонг прояснилсь и он смог рссмотреть очровтельнейшее (кк ему покзлось) лицо склонившейся нд ним незнкомки.

Послышлся грохот шгов, рспхнулсь дверь – и король увидел своих всслов – Тонирг ок-Ренчи и Викс ок-Ргиля. Голов ок-Ргиля был обмотн белой тряпкой. Девиц что-то пробормотл рыцрям и с низким поклоном исчезл з дверью

– Вм лучше, вше величество?

– Мне пршиво, Гнгмр возьми… Дйте вин…

Дворяне переглянулись – привычный сврливый голос монрх и требовние выпивки явно свидетельствовли о том, что ему знчительно лучше, чем «пршиво».

– Ну, говорите же – сколько дней? Сколько дней я без пмяти? И кто эт дм, что только сейчс вышл? И где, Гнгмр ее подери, моя блгородня королев? И дйте же вин!..

– Вше величество, – осторожно нчл сэр Тонирг, – ее величество… э-э-э… покинули э-э-э… Покинули столицу… и…

– Что «и»? Не мямлите – говорите прямо!

– Д уехли ее величество! – нконец брякнул покрсневший рыцрь. – С двумя своими гонзорскими оруженосцми… то есть слугми. В доспехх и мужском плтье уехли.

– Т-к… И двно?

– Третий день. Кк ее величество Агрист с немникми выручили нс у того холм, тк н следующий же день. Уехли.

– Стло быть, я без пмяти четыре дня. А… – голос короля стн нерешительным и осторожным, – что со мной?

– Тяжеля рн в првую руку, вше величество… Алебрд прошл по кости… По шлему тоже чем-то зсдили… Но руку…

– Что с рукой? – перехвченным голосом произнес Кдор-Мнонг. – Рук…

– Цел рук, вше величество, – рдостно сообщил сэр Викс, – ведьм помогл. Мы уж боялись – все… руку все… А эт…

– Это он? Т дм, что был здесь?

– Дм? – переспросил сэр Тонирг. – Ах, эт девк. Д это ведьм, кк ее… позбыл имя… Я велел собрть всех колдунишек льдийских, дбы пользовли вше величество. Все кк один – дерьмо, ведьм эт, Фесья… Ферья… Нет, не помню. Из Мокрогорья откуд-то он, в общем. Но помогл, подлечил вроде руку. Говорит, не кк рньше рук будет – но ничего, сберегли…

– А Агрист, знчит, сбежл. Одно к одному… Ну и Гнгмр с ней!.. Обоз-то хоть отбили тогд?

– Отбили, вше величество! – бодро отрпортовл Тонирг. – Првд, из молодчиков тех никого не поймли… А хорошо было бы для острстки, н площди… Но нет, все рзбежлись по своим Болотным Бшням.

Кдор-Мнонг здумлся и вдруг – к огромному удивлению всслов – рывком сел в постели. Подумл и рявкнул:

– Агрист сбежл, зр-рз! Гнгмр с ней! Эту ведьму пришлите сюд – немедленно! И обрщться с ней увжительно, инче велю головы поотрывть. И быть ей придворным мгом в Альде… И тщите же мне, Гнгмр бы всех вс взял, вин--! – потом подумл и добвил. – И еще тзик.

ГЛАВА 33

Н рссвете Ингви выглянул из штр, устроенного н корме судн, потягивясь и зевя прошел н нос. Встл рядом с Никлисом, который, похоже, и не ложился. Поглядел по сторонм. Длеко впереди нд белесой стеной тумн мячил плоскя, словно срезння, вершин горы. «Нивг» мягко покчивлсь н тихих, кких-то особенно нежных волнх.

– Что з гор? – позевывя и почесывясь поинтересовлся Ингви у своего медлинг.

– Второй Гром.

– Что з Второй Гром? – Ингви пригляделся повнимтельнее – нд горой курился серовтый дымок.

– Гор огнення ткя. Вроде той, что Блгословенный Крй тковым сделл.

– Вулкн, что ли?

– Д Гнгмр его знет, кк оно по-ученому. Гор огнення.

– Ну понятно… Постой, это Мокрые Кмни, что ли?

– Аг, они смые…

– Тк куд же мы идем?

– К горм к этим, к Дырявым Горм. Тм у Ротмр у ншего дел, слышь-к. Ну и мы, смо собой, поторгуем.

– С кем дел, тм же не живет никто?

– Бороды тм живут, – ответил Никлис, зтем, видя непонимющее лицо Ингви, пояснил, – «бороды» – это северяне тк гномов кличут. Я тоже слышл, что гномов из Дырявых Гор повышибли при добром короле Флрике. Однко, слышь-к не всех. Кое-кто н дне кменных своих пещер зповедных схоронился. Ну теперь повылзили и живут. Н ту сторону, что к берегу смотрит, понятное дело, нос не кжут, ну эти пещеры, что к морю выходят – тут они и живут. И с рзбойникми морскими торг ведут. У них тм в глубинх зповедных, слышь-к, много чего припрятно. Горы-то чего «Дырявые» зовутся – бороды их же изрыли, что твои кроты. Тк тм золотишк небось не пересчитть. Но золото они неохотно отдют – больше доспехи, оружие спрвное.

– То-то мы змечли, что у викингов слишком чсто встречется снряжение гномьей рботы.

– Не чсто, нет. Сюд, д через Мокрые Кмни, не любой сунется. Опсные мест, гиблые…

– Д, я слышл… – соглсился Ингви.

– Ты, твое демонское, не серчй, но слышть про Мокрые Кмни – это не штук. Про них все, кому не лень, врут. А вот своими глзми увидеть! Говорю же – не любой сюд сунется. Ротмр клянется, что «Нивгу» ншу проведет…

Сзди, з спиной рздлось покшливние, покряхтывние, негромкий рзговор – экипж просыплся.

До нынешнего дня «Нивг» шл более или менее широкими проливми между пресловутыми «Мокрыми Кмнями» – теперь предстояло углубиться в этот смертельно опсный лбиринт. Чуть позже тумн слегк рссеялся, но не исчез совсем – нд здешними водми всегд висел дымк испрений, что делло нвигцию в этих местх вдвое опсней. Ингви вгляделся в рсстилющуюся впереди морскую глдь. Глдь? Вплоть до мягкой стены тумн, нсколько можно было рссмотреть, море нпоминло лоскутное одеяло – то волнующяся, покрытя бршкми волн поверхность, то глдкя, словно выровнення неким небывлым утюгом, мслянистя… Скрывющя отмель.

Ротмр, взявшийся вести «Нивгу» теперь, рспорядился свернуть прус. Шесть человек сели н весл, см бонд с двумя помощникми стл н носу – они сжимли в рукх длинные шесты, которые предстояло пускть в ход в ниболее сомнительных местх. В основном же мореходы ориентировлись по виду поверхности воды – высок ли волн… Рссмотреть з бортом, глубоко ли, было невозможно – мутня вод, несущя неопрятные бурые лохмотья водорослей, был совершенно непрозрчн. Время от времени рядом с корблем возникли стрнные буруны и воронки, что-то, невидимое в тумне, мощно плескло где-то неподлеку… Стли попдться выступющие нд водой проплешины островков – словно лысины легендрных подводных жителей-великнов, обрмленные шевелюрми водорослей, постоянно неприятно шевелящихся. Все вокруг было мокро, промозгло и очень зловеще. Тишину нрушл лишь плеск воды о борт суденышк д скрип уключин. Если верить скзке – «Нивг» сейчс шл между кмнями, некогд бывшими склонми и вершинми Отвесных гор и зброшенными сюд Гнгмром в результте одного из его чудовищных экспериментов нд ликом Мир.

Ингви и его друзья, кк и подобет сухопутным крысм, змерли, стрясь не мешть мореходм. Никлис, стоящий у руля, нпряженно прислушивлся, боясь пропустить укзние Ротмр, время от времени отдвемое стриком вполголос…

Однжды путешественники увидели, кк с соседнего островк в серую воду прянуло огромное гибкое тело – без брызг, но подняв зметные волны. Ннонн клялсь, что рссмотрел змеевидное тело и хищную псть, полную зубов – кждый кк хороший кинжл.

– Что это было? – шепотом спросил Ингви у Никлис.

– Болтют, конечно, о Мокрых Кмнях всякое, – пожл плечми тот, – д я стрюсь не верить.

Нконец гор Второй Гром, которую оствили по првому борту, совершенно рстял позди в тумне, Ингви дже не зметил – когд именно. «Нивг» с черепшьей скоростью ползл между отмелями и островкми. Демон прислушивлся к своим ощущениям – фон мны рос день ото дня. Мир стновился все ближе.

* * *

Н четвертые сутки «плвния нощупь» тумн перед носом «Нивги» поредел, зтем рсступился совсем – н горизонте мячил неровня зубчтя кйм Дырявых гор.

– Слв Морскому црю, добрлись, – истово вымолвил Ротмр, утиря пот, – теперь все проще будет. Ежели, конечно, с бородми договоримся.

Все приободрились, особенно пссжиры – еще бы, ведь мло приятного в том, чтобы просто сидеть, ждть… и знть, что от тебя не звисит совершенно ничего. Теперь и от них может быть толк – Кендг достл точильный кмень и вновь взялся з свои клинки, Фильк знялся луком, который во время плвния по Мокрым Кмням зботливо упковл от сырости.

Ингви, кк и прежде торчвший у руля с Никлисом, принялся рсспршивть того о проливх между отмелями и мтериком.

– …Ежели Ротмр не нпутл ничего, – стл объяснять медлинг, – это Яблочный пролив. Здесь когд-то корбль зтонул, который яблоки вез в Энмр. Туд, к югу, опять, слышь-к, Мокрые Кмни к смому берегу подходят – тм пролив Щитовой, корбль со щитми, знчит, тм н дне упокоился. Но туд нм не ндо. Решть опять же Ротмру, но, думю, он прямиком в Гномову Пристнь нс нлдит плыть.

Точно в ответ н эти слов с нос прихромл стрый бонд и принялся рсскзывть Никлису, куд првить теперь. Бывший воришк не ошибся – плыть предстояло в место, нзывемое Гномов Пристнь и лежщее к северу от Яблочного пролив. Ингви слушл их рзговор вполух – он ждно впитывл мну, которой здесь уже было изрядно – то есть вполне достточно для приличного зклинния…

Гномов Пристнь окзлсь обширной бухтой, довольно удобной для стоянки небольшого флот, возможно, именно здесь собирлись брки гномов в Дрвермскую войну, когд король Дырявых гор Дрверм Моряк зтеял первую и последнюю в истории своего нрод морскую внтюру. Неуклюжие брки его флот сгорели у берегов Энмрской облсти, см он сложил голову н злитой кровью городской улице – нверняк тм, где сейчс стоит одн из безымянных крсных стел.

Тк или инче, «Нивг» бросил якорь у берегов Гномовой Пристни, где узкий пляж, покрытый круглыми, обточенными волной, кмешкми почти срзу переходит в крутые уступы горного хребт. Ингви, здрв голову, оглядел серые склоны – ничего примечтельного, кмни кк кмни, рзве что чернеет несколько входов в пещеры, тк это ведь именно Дырявые горы. И кто теперь рзберет – вытесны пещеры рукми гномов или ветром, водой и временем?

– Аг, следят, голубчики, – удовлетворенно объявил Ротмр и рзглдил усы, – ну, молодцы удлые д хрбрые, кто пойдет с бородми сговривться?

Только теперь Ингви зметил среди кмней ккое-то движение. Все н минуту примолкли – вопрос «кому идти» ознчл следующее: один из пришельцев должен был подняться в пещеры (что смо по себе тоже было непросто) – и оствться тм зложником н все время торг, пок спустившиеся к берегу гномы будут вести переговоры и знимться куплей-проджей.

– Биги пойдет, – твердо объявил нконец Никлис, это было оговорено зрнее. Зложник получл существенно большую долю в прибыткх от экспедиции, молодому викингу нужно было подзрботть.

– Двй, Биги, – хлопнул смельчк по плечу его друг Брим, – мы, ежели что, им кишки-то повыпустим, бородм то есть, я говорю…

– Ну ты, Брим, Биги утешил, – хмыкнул Ингви, – но если без шуток… Биги, если с тобой поступят не по првилм, я просто эти горы в море обрушу, можешь тк и зявить гномм. Если что…

Демон, ждно «глотя» окружвшую его мну после многих месяцев «голодния», чувствовл себя прямо-тки всемогущим…

* * *

Мы все очень нпряженно следили, кк Биги поднимется к пещерм. Не спеш, но и особо не мешкя – словно человек, просто идущий по делм плохо известной дорогой. Но вот, когд остлось совсем немного, прень зспешил, перепрыгивя с кмня н кмень – то ли увидел вблизи хозяев и стло неудобно медлить, то ли рядом с пещерми троп стл более нхоженной… Вот он обернулся, мхнул нм рукой нпоследок и шгнул во тьму пещеры. Я вспомнил Широкий Вход Черной Склы…

Биги уже скрылся, я стоял и глядел ему вслед, здрв голову – ждл, что к нм оттуд спустятся гномы. Ждл до тех пор, пок Ннонн не пихнул меня в бок локтем. Я перестл пялиться вверх н безжизненные склы и проследил, куд устремлены взгляды моих спутников. Окзывется, гномы то ли зтились где-то у воды зрнее, то ли (что более вероятно) у них имелся хитро змскировнный вход в пещеры здесь – к пляжу уже вышли дв гном. Мне было любопытно – ведь я уже видел, пожлуй, все нроды Мир, кроме них. Гномы окзлись достточно колоритными – невысокие, н голову-полторы ниже меня ( я ведь длеко не великн), зто вдвое, кжется, шире в плечх. Кждый выглядел довольно пожилым и облдл длиннющей ухоженной бородой. Они были похожи, кк бртья, только один чуть повыше ростом. Кендг предусмотрительно им н глз не покзывлся, зто Фильку мы решили боригенм продемонстрировть – Никлис счел, что гномы могут удивиться, обнружив среди нс эльф. Это может быть полезно при торговле.

Итк, гномы просто стояли н берегу и пялились н нс. Ротмр вполголос отдл комнду – гребцы подвели «Нивгу» к громдным влунм, выполнявшим роль причл. Двое моряков спрыгнули н берег и приняли причльные кнты. Зтем бонд и «Никир-викинг» сошли н берег и стли шептться с угрюмыми крликми. Торговые переговоры я, естественно, предоствил им, профессионлм. Меня несколько смущло то, что н берегу – дв нших лучших моряк. Случись что с ними – и некому стнет вести корбль обртно. «Утешло» только то, что мы были, в сущности, в полной влсти хозяев. Зхоти они с нми рспрвиться – и куд кк легко будет зкидть нс кмнями с нвисющих нд зливом уступов. Но вот Ротмр зкончил свои дел и повернулся, чтобы подняться н «Нивгу». Аг, н берегу обрзовлсь вкнсия – и я поспешил сойти н пляж. Нш стрый хозяин рзобрлся быстро, потому что его товры были трдиционными и было их мло (бонд был не богт и немного смог привезти для обмен). Кроме того, его удовлетворял предпочитемя гномми плт – он был соглсен принять отличное оружие, кольчуги и еще кое-ккие метллические изделия з свои зерно, мед, воск и соления. У нс были в основном мех из Риодны, кое-что из продуктов, которые оборотистый Никлис выменял н острове у соседей Ротмр, д еще немного отличных досок, которые он же придумл зхвтить. Деревяшкми этими мы зполнили все свободное место н корбле – лишь бы только не мешли првить судном. И плт нс интересовл более компктня – золото, серебро, возможно, смоцветы.

Когд я подошел к торгующим, Никлис кк рз вдохновенно толковл гномм:

– Ну посудите сми, почтенные, когд еще ккой мореход к вм товр привезет, ? Мы же – вот они. Соглшйтесь, от вс не убудет.

– В чем дело, Никлис? – поинтересовлся я.

– Д, слышь-к, не хотят золотишк нм отсыпть – сулят мечи д кольчуги. Ясное дело, они их нклепли невпроворот, девть некуд. Д ведь нм, почтенные, вши доспехи ни к чему.

– Оружие нших мстеров ценится весьм, – сухо объявил гном повыше.

– Верно, ценится, очень дже ценится – д нм не с руки ими торговть, – опять принялся уговривть их Никлис, – нм только н берег сойти в порту – и срзу в путь. А в пути хорошо то, что крмн не обременяет, верно ведь, почтенные?

– Мы в пути длекие не ходим, нм ткое знть ни к чему, – сухо объявил гном пониже.

Никлис и просил, и грозился уйти, оствив упрямцев при своем интересе, и в лучших трдициях льдийских торгшей сплетл пльцы и зглядывл гномм в глз. Он дже вырзительно косился нзд – туд, где по плубе гордо дефилировл Фильк, демонстрируя себя предствителям бртского нрод. У нс был мыслишк, что увидев эльф, бородчи стнут посговорчивее, но добились мы совершенно обртного эффект.

– Это что же, – зявил гном пониже, – вы эльфу н побрякушки-укршения золото и смоцветы торгуете?

А гном повыше гордо зявил:

– Никогд мы золот не отддим, покуд нд водми сими высится Ветер-Кмень! – и кивнул н причудливой формы склу.

– Ну, это мы можем вм устроить, – выплил я и выпустил Плмень в основние этой склы, – сейчс не будет выситься.

Посыплись кмни, с грохотом обрушивясь в черную воду бухты. Я добвил еще – Ветер-Кмень содрогнулся… Собственно говоря, поступок был идиотский, но меня пьянило столь явственное нличие мны – и вновь обретенное чувство собственного могуществ…

– Ну что, продолжть? – зпльчиво выкрикнул я.

– Нет, мы соглсны, – промолвил гном пониже. И зхихикл. А второй – тот, что повыше – обернулся и успокивюще помхл куд-то нверх, мол, не волнуйтесь, нормльно торгуем.

Совершенно случйно я потрфил их изврщенному чувству юмор – и они соглсились…

– Ну ты, твое демонское, и здоров же торговть, – увжительно зявил мне Никлис.

ГЛАВА 34

Ингви приходилось постоянно прикрикивть н Никлис, который то и дело предпринимл попытки возобновить торг, прицепившись к ккой-то мелочи. Тот, тяжело вздыхя, опрвдывлся:

– Прости, твое демонское, см вижу, не прв… Однко же тоск берет… Тоск, слышь-к, берет по стрым-то временм. Вот у нс в Альде кк было? Если купил товр не торгуясь – тк, считй, купц обидел… Вот я по привычке…

– Не ндо, Никлис. Честно говоря, я хочу только побыстрее отсюд убрться. Тк что двй не спорь, дже если мы что-то потеряем в деньгх. Не нрвится мне здесь.

– Это точно – мест здесь невеселые…

Бухт и впрямь словно излучл тоскливую недобрую уру. Темные мрчные склы нд черной водой, тумн… Волны, плещсь у скл и шипя пеной в гротх, издвли звуки, подобные невнятному шепоту, нводя н печльные рзмышления о призркх сотен гномов, ушедших отсюд в свой последний безндежный поход…

Кк бы то ни было, однко быстро упрвиться не получлось. Гномы не спеш медленно и тщтельно осмтривли товр, к мелочм не цеплялись, однко явного брк и ккого-нибудь подвох не пропустили бы, приняв небольшую пртию груз – оттскивли ее в пещеры. У воды действительно обнружился тйный лз, но, хотя гномы постоянно сновли туд и сюд – без Фильки с его исключительным зрением вход в гномье подземелье вряд ли кто-нибудь смог бы нйти, змскировн он был н совесть. Н всякий случй Ингви велел следить з кмнями, скрыввшими вход.

Унеся принятую чсть товр, гномы возврщлись з следующей пртией. Рботли они все тк же вдвоем – то ли боялись рисковть, то ли их действительно оствлось очень мло в этих горх… Когд н свет появилось гномье золото – встл вопрос проверки его кчеств. Пришлось все же привлечь Кендг. Гномы, поняв, что имеют дело с орком, сердито зшипели, зтрясли бородми – но делть им было нечего. Рз удрили по рукм, то теперь договор ндлежло исполнять. Они только стрлись поменьше встречться с Кендгом и не передвть ему ничего из рук в руки – только через посредников. Гордый лорд тоже воротил от них нос, стрясь смотреть исключительно н их золото и дргоценные кмни, предлгемые ему для оценки. Нконец вынес вердикт:

– Золото отличное, высокой пробы. Кмни – дерьмо.

– Аг, лучшие кмни мы, что ли должны вм тщить, – обрщясь к Ингви и избегя смотреть н орк, нпыжился гном пониже, – ясное дело, эти кмушки не лучшие в нших сокровищницх, которые изобильны и полны удивительных чудес. Но стоимость мы компенсируем количеством, рзве это не честно?

– Кендг, он прв, – соглсился Ингви, – д и собственно говоря для нс лучше много дешевых кмней, чем несколько дорогих и уникльных, которые трудно продть. И внимние лишнее к нм дорогие кмни могут привлечь. А это ни к чему.

– Вот и првильно, – буркнул гном повыше, – увидят у вс что-то действительно редкое и вопросы срзу зддут: из ккой гномьей сокровищницы это бесценное чудо? А нм тоже оглск не нужн. Нс тут кк бы и нет вовсе. Всем людишкм в Мире ведомо, что злой кровождный король Флрик изгнл нс отсюд по Тогерскому договору…

Короче говоря, обе стороны в конце концов пришли к полному соглсию, однко темп обмен не ускорился. Гномы все тк же медленно и тщтельно проверяли предложенный товр, зкончив осмотр делли пометки н дощечкх, которые извлекли из поясных кошелей. Зтем тк же не спеш перетскивли принятое с «Нивги» добро в свои пещеры (время от времени вновь сверяясь с дощечкми) и появлялись с оплтой пртии. Рссчитвшись, брлись з новую порцию груз. В их неторопливости не было ничего обидного – просто они привыкли жить тк основтельно, без спешки и суеты. Очень уж медленно текло время н дне их пещер – среди жлких руин некогд могущественного королевств, смо нзвние которого было збыто, кжется, смими гномми. Они привычно пользовлись для своего дом нзвнием, днным когд-то людьми – Дырявые горы…

В конце концов все же торг подошел к концу – все грузы перекочевли в пещеры, золото з них – н «Нивгу». Гномы скрылись в своем подземелье и нмертво зтворили потенную дверь, едв лишь из верхней пещеры спустился Биги – живой и здоровый, но смертельно зтосковвший в мрчных чертогх. Веселому общительному прню сидение взперти жутко обрыдло. Тем более, что з все время он видел «не больше трех-четырех гномьих рож» – видимо и впрямь очень мло остлось жителей в тйных подземельях, из которых вышел когд-то под солнце Мир нрод гномов…

* * *

Когд мы вышли в море и взяли курс н север, встл вопрос – что же, собственно, делть дльше. Мы – я с моей компнией – хотели попсть в Мир, в Империю. Северянм, естественно, туд не хотелось ни з что. То есть, конечно, хотелось – но только в обществе двух-трех тысяч сородичей и под флгом с белой лошдью. А вовсе не н мленьком суденышке с непонятными иноземцми.

Кстти, флг. У нс н «Нивге» до сих пор не было никкого флг.

Итк, мы собрлись н совет и в конце концов пришли к соглсию – Ротмр со своими рботникми и моя прежняя комнд везут нс до того порт н мтерике, откуд мы сможем продолжить путь по суше, мы взмен дрим им нш корбль. Я пончлу предполгл, что з «Нивгу» смогу что-то выручить, продв ее либо островитянм, либо в Империи – ведь слвное суденышко должно чего-то стоить, торговля с прижимистыми гномми принесл нм не тк много. Но н мое решение повлиял тот фкт, что я обнружил тйничок с золотом, приндлежвшим, видимо, смому Моррику. А может быть тому, у кого Моррик отнял «Нивгу». Не будучи колдуном, я бы ни з что не смог бы отыскть хитро припрятнную кем-то из северян шктулку. Эти ребят совершенно не умеют обрщться с деньгми. Дело вовсе не в том, что у них нет понятия о том, кк деньги делют сми себя, принося доход с вложенного кпитл, дело не в том. Они и тртить тоже толком не умеют. Кзлось бы – чего проще, добыл в походе золото и серебро – и трть его. С шумом, треском, помпой. Пропивй, крсиво одевйся, щедрой рукой рздвй дружине… Нет – эти ребят, понимете ли, зрывют клды! «Зрывют» – это тк только нзывется. Н смом деле склдывют в сундук золотишко, сундук топят в болоте. Причем топят нмертво – тк что не достнешь. Дже не стрются особенно место зпомнить, где утоплено сокровище. Но зто после этого ходят гоголем. Тот, кто вложил деньги тким способом, теперь не просто человек – «человек с клдом»! Это дет ему прво чувствовть себя героем, возвышющимся нд толпой. Если бы мне предстояло жить среди ткого вот нрод – первым бы делом выбрл бы сундук побольше, нбил булыжникми и прилюдно зшвырнул бы в смое глубокое болото. Ну и стл бы всем трепться, кк много тм было золот. Человек с клдом – до ткого дже эльфы не додумлись.

Словом, тк или инче, мне достлось золотишко, которому теперь не придется до скончния веков гнить в болоте – я нйду ему лучшее применение. А «Нивг» пусть служит северянм…

Первый более или менее приличный город, лежщий к нс н пути, это Ливд. Один из крупных городов, о которых знют по всей Империи… Конечно, можно было высдиться просто н берегу – блго берег Снтлк из-з постоянных нбегов викингов стли пустынными и нм никто не воспрепятствует, но у нс с собой было еще порядочно груз – окзться в пустынной местности с тяжелыми сундучищми – ткя перспектив не грел. С другой стороны, Ливд – большой город и явиться туд н рзбойничьем корбле без флг и без внятного объяснения, кто мы ткие, рисковнно. Поэтому созрело решение – северяне высдят нс в любом поселении, откуд кботжным судном мы сможем добрться до Ливды. А сойдя н берег в мленьком городишке можно не тк опсться местных, д и взятки тм с нс чиновники потребуют не в пример меньшие, чем взял бы мгистрт крупного город.

Еще меня удивил Никлис, зявивший:

– Ежели ты, твое демонское, не будешь против – я к вм пристну…

– Д ну!.. То есть я, конечно, не против. Я очень дже рд! Но рзве тебе не по душе быть Никиром-викингом? – этот вопрос я здл н общем.

И ткже н общем получил ответ:

– Тк дикри они, прости Гилфинг, врвры. Приличному человеку, который в обчестве привык приличном бывть – с ними не по пути…

– «Обчество» – это н Северной стороне, что ли?

– Аг, твое демонское, – лукво блеснул глзми Никлис, – тм у нс все больше нрод культурный был, обходительный. И у тебя в втжке, твое демонское – либо князь, либо лорд, либо еще кто похлеще. Кк и долженствует быть в королевской свите. Рзве что ни одного вор толкового нет. Рзве что эльф – тк ему еще учиться и учиться.

Конец фрзы потонул в смешкх Кендг и Ннонны, дже см Фильк ухмыльнулся. Нм всем было весело – мы словно возврщлись домой после долгой отлучки. Впрочем, пожлуй, тк оно и было…

* * *

Крвн из двух десятков фургонов, окруженных всдникми, медленно полз по степи. Никогд прежде, пожлуй, не случлось, чтобы энмрские купцы шли Ничейными Полями ткой рнней весной. Однко в прошлом году Альд был охвчен войной и немногие решились воспользовться древним трктом для отпрвки товров в центрльные облсти Империи. С другой стороны, в зпдных морях творилось тоже Гнгмр знет что. Морские рзбойники, сколоченные в единую эскдру кким-то вождем, о котором не было известно ничего, кроме имени «Хольн Плешивый» и нводившие ужс н купцов в позпрошлое лето, теперь вновь рссеялись, выйдя из подчинения этому предводителю. Если рньше Хольн со своей возникшей из ниоткуд рмдой безрздельно хозяйничл в море (вершиной его похождений стл осд Энмр, звершившяся выплтой городом чудовищного выкуп), то теперь купцм грозили отдельные корбли пиртов. Одиночные дрккры уже не были непреодолимой силой – зто могли появиться в любом месте и в любое время. Пок Энмр томился в осде полтор год нзд – корбельщики Верн, Велинк и Приют без стрх пусклись в путь. Теперь бояться должны были все.

Словом, и н суше, и н море купцы в минувшем году не могли чувствовть себя в безопсности (особенно учитывя брдк, црящий в Альде после войны). Воспользоввшись этим, групп предприимчивых коммерснтов нчл к концу зимы скупть зморские товры у своих коллег с более слбыми нервми и рнней весной, здолго до нчл нвигции, отпрвил большой обоз в Империю. Купцы, собрвшие этот крвн, рссчитывли н бснословные прибыли. Они миновли перевлы Мокрых гор, преодолев нледи и, не успевшие рстять сугробы, счстливо избежв обвлов и оползней, что чстенько случются весной. Они прошли Альду, пок непокорные всслы Кдор-Мнонг I не успели перекрыть дороги. И теперь, идя Ничейными Полями, купцы уже предвкушли удчные сделки и огромные брыши, рди которых они мерзли н перевлх и обливлись потом, вытскивя зстрявшие в грязи фургоны…

Предводитель крвн, Терин Арто, член совет Энмр и купец (соглсно рхивм мгистрт город) в двендцтом поколении, едущий во глве колонны, обсуждл со своим млдшим компньоном Веритом и прикзчиком Ликсом, что в первую очередь ндлежит сделть по прибытии в Гонзор. Лошди шли шгом, спокойно и рзмеренно перествляя ноги, бюкя и покчивя седоков. Терин, вяло поддерживя рзговор, рдостно предвкушл отдых в Гонзоре и еще более рдостно – дел в Гонзоре. После всей нерзберихи последнего год вдвойне приятно будет повести дел по првилм, кк положено. Д еще и с большущей прибылью. Купец углубился в свои мысли, улыбясь и щурясь под теплым весенним солнышком. Опомнился он только когд Ликс схвтился з повод его коня и дернул, остнвливя. Терин вскинул голову, выныривя из приятных рзмышлений, огляделся и обомлел – прямо перед ним, в двдцти метрх от копыт его коня, н кмне сидел орк в полном вооружении.

Немолодой уже, с морщинистым зеленовтым лицом, почти скрытым тяжелым шлемом.

– Постой, купец из Энмр, – прокркл орк не вствя, – не спеши. Ведь ты не зплтил ни королю Ингви, земли которого ты миновл, ни лорду Кендгу, по землям которого идет твой обоз.

Терин Арто огляделся – вокруг не было видно ни души. З исключением одного нглец, Гнгмров отродья… Стрый выживший из ум дурлей? Псих? Блгодушное нстроение вернулось к негоцинту. Откинувшись в седле, он спросил:

– А кк же нм проехть?

– Зплтите подти – проедете, – невозмутимо отвечл орк, – знчит тк. Рзделите товр н десять рвных долей…

– Что? Отдть десятую чсть? – все еще улыбясь, переспросил член совет Энмр и купец в двендцтом поколении.

– Нет. Девять десятых, – пояснил нглец, Гнгмрово отродье. И добвил, очевидно сомневясь в способности купц посчитть до десяти с первого рз, – одну долю – себе.

– Верит, Ликс, – позвл купец, – уберите это с дороги.

Пожилой орк кивнул, роняя збрло своего шлем в боевое положение – и тут же вокруг фургонов словно в десяткх мест взорвлсь земля. Кк будто из ниоткуд возникли орки, нтягивя луки. С их тускло блестящих шлемов и лт сыплись комочки земли и буря прошлогодняя трв… Терин рухнул с коня, пронзенный тремя стрелми, прежде чем успел понять, что происходит… Свист и шепот летящих стрел перекрыли вопли и ржние. Орки, выхвтывя н ходу мечи, бросились к крвну. Уцелевшие после трех злпов продержлись в рукопшной не более нескольких минут…

Когд все было кончено, стрый орк встл с кмня и зключил:

– Плюс десять процентов з неповиновение.

ГЛАВА 35

Городишко нзывлся Мирен. Ему никогд не суждено стть крупным портом и торговым центром по простой причине – слишком млые рзмеры бухты, вокруг которой он вырос. Здесь, н юге Легонт вообще городм тяжело получить достточно смостоятельности, чтобы рсти и рзвивться – это один из тех уголков Империи, где процветет произвол мелких дворян-землевлдельцев. В этих крях они хозяйничют дже пуще, чем вообще в Снтлке, где своеволие феодлов – постояння прктик, где воля местного сеньор превыше всех зконов – и божеских, и человеческих. А если у город ткой мленький порт, что в нем едв сможет рзместиться только одн бирем – ткому городу не нйти зступник против лчных соседей…

Итк, мы миновли Дырявые горы и достигли точки, где береговя линия круто сворчивет к зпду. Полуостров Легонт, королевство Снтлк. По берегм то и дело мы змечли сожженные хижины, зкопченные руины кких-то кменных построек, скорее всего – чсовенок. Все это неопровержимо свидетельствовло, что белый конь с рзбойничьего флг основтельно здесь потоптлся. Н берегу мы не увидели ни одной живой души, стрн обезлюдел, поскольку рыцри Снтлк не могли оргнизовть достойного сопротивления викингм. Кто не погиб во время нбегов – рзбежлся. Если не считть двух кменных змков весьм зловещего вид, город Мирен стл первым поселением, встреченным нми. Змки нс не интересовли – городишко был признн подходящим местом, чтобы сойти н берег. Ротмру не терпелось отделться от нс – и покинуть эти воды, где слишком велик риск нпороться н энмрскую бирему, которя выслеживет рзбойников специльно, либо н крвн купеческих брок, которые тоже не побрезгуют случйной добычей. Ведь «Нивг», в сущности, не боевой корбль, д и очень мленький. Понимя чувств моряков, мы соглсились. В конце концов, мне было все рвно, что этот городишко, что любой другой. Короче говоря, в виду город мы убрли прус и медленно пошли н веслх, выискивя вход в здешний порт. Вход отысклся не срзу – поскольку он был ндежно зперт.

Постепенно, по мере того, кк викинги перешли от единичных осторожных нбегов к тктике постоянного террор, все жители берегов либо погибли, либо сбежли, либо нучились быть слишком трудной добычей для хищников моря. Мирен был обнесен невысоким чстоколом, сооруженным н кменном основнии, оствшемся от ккого-то сооружения эльфов. Стены н суше обрзовывли почти првильный круг, рзорвнный лишь узким входом в бухту, где нходился городской порт. Вход был перегорожен низко сидящей тяжелой бркой, н которой было сооружено некое подобие крепостной стены (чстокол вдоль судн – от нос до кормы). Кк только с городских бшен стрж зметил прус «Нивги», имевший достточно хрктерную для корблей северян форму – осторожные горожне тут же рзвернули брку поперек вход в порт.

– Зперто, – консттировл я, оглядев нстороженных горожн в шлемх и кольчугх, выстроившихся по стене и знявших позиции н брке-воротх.

– А хоть бы и не зперто… Я в ловушку не полезу, – откликнулся Ротмр, уже почувствоввший себя хозяином судн, – не войду в порт.

– Лдно, попытемся с ними договориться…

Оствив н веслх двоих, северяне вооружились и ндели доспехи. Несколько человек с большими круглыми щитми сгрудились около гребцов, чтобы зщитить их, если пондобится, от стрел. А мы с Никлисом встли н носу суденышк. «Нивг» медленно подошл к брке, перегорживющей вход, Никлис зорл, глядя снизу вверх:

– Эй, почтенные, почто в порт не впускете?

– А что ты з ткой? – откликнулись с брки. Нд гребнем деревянной стены покзлось несколько шлемов, из-под которых нстороженно зыркли горожне.

– А мы гости-купцы. Товр привезли богтый, зморский…

– Кк же, знем мы вш товр… зморский. А ну, прочь, не то стрелми угостим.

Никлис пожл плечми, тогд решил попробовть я:

– Эй, почтенные, есть у вс тут кто-то стрший? С кем можно поговорить? А то я ни одного лиц человеческого не вижу… Или вы с перепугу от десятк путешественников попрятлись?

Нд стеной приподнялсь фигур в доспехх:

– Ну я буду стрший.

– Тк слушй, стрший. Мне нужно попсть н берег с товрми. Ннять в вшем городе брку до Велинк или хотя бы до Ливды. Этот корбль в порт входить не будет, я см и со мной еще четверо – сойдем. Подумй, кк нм это оргнизовть, чтобы твои вояки штнов не змочили и чтобы…

– А никк не оргнизовть, – зорл «стрший», – плыви-к по-доброму, пок цел!

– Поплыву, – пообещл я, нчиня уже зкипть, – поплыву н полет стрелы и против вшего порт н якорь стну. Никто тогд из вшего вонючего городк не выйдет и не войдет. Что скжешь?

Горожнин здумлся.

* * *

– Вот что, купцы зморские, – окликнул путешественников со стены нзввшийся «стршим» городской вояк, – мы тут сейчс опросим шкиперов, может кто соглсится выйти в море к вм. Перегрузите свой товр…

– Нет, – откликнулся Ингви, – никто не соглсится, ты же см понимешь. Двй по-другому. Вы выктывете к берегу телегу, мы грузим н нее товр и нш корбль просто уплывет. Совсем. А нс пятерых вы в ворот впустите. Мы в городе зночуем – тм и шкипер нйдем…

– А ну кк вы телегу умыкнете? – рядом со «стршим» встл другой горожнин.

Ингви ухмыльнулся – по крйней мере, переговоры уже нчлись, это кое-что.

– Ну и нрод у вс тут воровтый, видно – рз вы тк боитесь… Лдно, сколько по-твоему телег стоит? Нзывй стоимость телеги и лошди и спускй кошелек со стены н веревке – я туд деньги положу. В городе обртно поменяем – я вм телегу, вы мне деньги.

После непродолжительной переплки со стены спустили привязнный к веревке мешочек.

– Четыре келт! – крикнул второй горожнин.

– З одну телегу? – осведомился Ингви. – Или з обоз имперторской рмии?

– Тк мы ж все рвно в потом поменяемся…

– А кк же… Дв келт! – объявил Ингви, демонстртивно медленно опускя серебро в мешочек, – и того слишком много…

Горожне не обмнули его ожидний – телег был ткя, что, кзлось, вот-вот рзвлится н ходу. Лошдь – воплощенное нпоминние о тщете сущего, тоже умирл прямо н глзх, кждый шг несчстного животного был подвигом… Тем не менее, кое-кк груз был водружен н убогую повозку. С Ротмром и прочими прощлись второпях – жли руки, быстро бормотли добрые пожелния. Никлис обнялся со своими с викингми по очереди, в последний рз отклонил предложения остться с ними и вновь попытть счстья в походх…

Нконец «Нивг» отошл н веслх от берег, Ротмр нпоследок мхнул рукой и нвлился н рулевое весло, рзворчивя нос судн, укршенный головой змея, в сторону моря, северяне принялись ствить прус…

Друзья постояли н берегу, нблюдя, кк силуэт «Нивги» уменьшется и пропдет в море, зтем Фильк взял под уздцы дряхлую кляч и провозглсил:

– Когд что-то зкнчивется – то всегд нчинется что-то другое. Тк скзл Ньеллевнт Ббник, когд протрезвел уже после того, кк принцесс Анногьелл все-тки женил его н себе…

Городские ворот, рсположенные в противоположной берегу чсти стены, были зперты.

Ингви, пошептв себе в кулк, стукнул трижды. Ворот содрогнулись. В бойнице бшенки спрв от ворот покзлся тот горожнин (второй), что принял деньги в злог з повозку:

– Чего стучишь? Чего буянишь? – он стрлся говорить громко и нгло, однко уверенности в его голосе не чувствовлось. – Телегу д лошдь получил, деньги уплтил – и мотй отсюд по-хорошему.

– Будь по-твоему, – ответил Ингви, – дже ткое дерьмо, которое ты нзвл лошдью и телегой, получить бесплтно…

– Эй, эй! – збеспокоился горожнин, молодой веснушчтый прень. – Ты что это имеешь в виду – «бесплтно»?

– А ты деньги, дв келт, хорошо проверял?

– Д… Нш городской оценщик их смотрел…

– А теперь городскому колдуну их еще покжи. Только до полуночи… Счстливо оствться!

– Эй, кк тебя… Постой, погоди…

Коноптый скрылся в бшне, Ингви пожл плечми и прислонился к борту телеги, ндеясь, что это не окжется смертельным для лошди и повозки. Спустя несколько минут влделец телеги вновь обрзовлся в проеме бойницы:

– Нш мг говорит, что монеты несут зклинние, ккое именно – он не знет… Это что знчит?

– Подождешь до полуночи – узнешь. Или впускйте нс в город, тогд зберешь свою телегу.

Через две минуты ворот со скрипом рспхнулись. Коноптый влделец убогого трнспорт встречл чужеземцев в дверях. В отнесенной в сторону руке у него был мешочек. Встряхнув мешочек, звякнувший при этом, он спросил:

– Тк что з зклинние ткое, ?

– Проводи до постоялого двор, – буркнул Ингви, – тм рзгрузим твою телегу, отдшь мне деньги.

Когд сундуки с добычей были знесены в снятую путешественникми комнту, Фильк преувеличенно торжественно вручил поводья хозяину телеги. Тот протянул Ингви мешочек и снов спросил:

– Тк ккое зклинние?

– А никкого, – спокойно ответил Ингви, зглядывя в мешочек и удостоверяясь, что деньги н месте, – я пошутил.

Зтем глядя в рстерянное лицо прня добвил, криво ухмыляясь:

– Я просто пометил монеты, чтобы зметить, если ты их подменишь фльшивыми.

* * *

После обязтельных приветствий принц Млых гор сел н троне поудобнее и спросил:

– Итк, лэрд, что стряслось?

Соглсно зконм и трдициям, которые никто не отменял, принц был обязн принять и выслушть грубого предводителя дикрей, кк и любого из своих всслов-дворян. Что поделть, звние лэрд ствило деревенщину н рвную ногу с дворянми, позволяло носить укршения из золот и двло еще кое-ккие прв, которых горный мужлн, конечно, не зслуживл. Однко – зслуживл ли, нет ли – он этими првми облдл…

– Вше высочество, мой добрый принц, – лэрд Лн-Анр переступил с ноги н ногу, собирясь с мыслями, – осмелюсь нпомнить вшему высочеству о древних пророчествх времен последней Великой войны… О том, что ксется злого мг из Черной Бшни…

– Анр-Зидвер, не тк ли? Д, мы припоминем эту скзку…

– Скзку, – лэрд попрвил повязку, зкрывющую пол-лиц и вздохнул, – Анр-Зидвер вернулся…

– Вот кк? Но это же миф… Скзк…

– Вше высочество, светлый принц, эт скзк… попортил мне лицо своими злыми чрми! Мою кровь пролил н кмни гор!

Однко… Дикрь, окзывется, имеет склонность к поэтической и дрмтической мнере выржться! Принц снов поерзл в кресле и спросил:

– И… Кк же это произошло?

– По трдиции, вш светлость, один человек из клн Лн-Анр постоянно нблюдет з Черной Бшней. Когд злой мг объявился в бшне – я тут же узнл об этом. Собрв нескольких мужчин моего род, я пошел к Дрконьему Кмню… Свои чры эт нечисть нпрвил н нс и лишь по счстливой случйности никто не погиб под гремящими кмнями, которые злодей обрушил нм н головы…

Принц шепнул стоящему рядом с троном сэру Окилю из Винслейд:

– Если никто не пострдл – знчит мг слбый.

– Или он нрочно никого не хотел убить, – тк же шепотом отозвлся рыцрь, зтем обртился к горцу, – чем же все зкончилось? Мг прогнл вс – и все?

– Кк бы не тк, добрый сэр. Н другой день мг отпрвил свой призрк в поселок Лн-Анров.

– Призрк?

– Фигур, словно соткння из тьмы… Один молодой дурчок ткнул копьем – и ничего не произошло… Словно в тумн ткнул. А призрк дже не зметил. Скзл, что отныне мы должны двть ему все, что он, Анр-Зидвер, пожелет. И рстял.

– И вы дете… все, что пожелет?

– Дем, вше высочество, – рзвел рукми лэрд, – он и желет совсем немного – еду, пиво тм, то-се по мелочи… Дем…

– Может, стоит оствить все кк есть? – снов шепотом обртился рыцрь к принцу, – ккой-то ловкч облпошил деревенщину и собирется пожить з счет этих дурчков…

– Нет, – отозвлся тот, – никто, кроме меня не должен взимть подти в Млых горх… Инче престиж сеньор пострдет…

Подумв с минуту, принц объявил Ксту Дой-Лн-Анру:

– Мы подумем, что лучше предпринять в этом деле. Ступй, добрый лэрд, вм будет окзн помощь…

ГЛАВА 36

Н следующее утро путешественники проснулись и не спеш, потягивясь и зевя, принялись приводить себя в порядок. Ннонн нслждлсь комфортом, поскольку провел ночь в нстоящей кровти – одной из двух, имевшихся в снятой ими комнте. Ингви – тот просто упивлся тмосферой Мир, нсыщенной мной. Нконец-то он вновь чувствовл себя «в своей трелке» – он мог пользовться своими способностями мг тк, кк ему зблгорссудится. К примеру, если обычный человек, отдвя деньги в злог и желя получить обртно те же монеты, просто ннес бы н серебро црпину особой формы – то мг помечл их особой же формы зклятием. Вспоминя об этом происшествии, Ингви улыбнулся и зметил друзьям:

– До чего же приятно вновь зняться ткими штучкми…

Зтем он с Никлисом и увязвшейся с ними Нноной спустился по скрипучей лестнице н первый этж – в глвный зл, где з стойкой восседл н высоком тбурете тучный хозяин постоялого двор, носившего гордое имя «Морскя птиц». В зле было пусто – лишь несколько пьянчуг-звсегдтев, явившихся сюд «попрвляться» с утр – ведь «Морскя птиц» был по совместительству и единственным питейным зведением мленького городк… Путешественникм предстояло зкзть звтрк н всех пятерых и еще Ингви собирлся рсспросить хозяин о том, кк им лучше нйти подходящее судно… Поскольку путешественники вчер зплтили з ночлег весьм щедро – Ингви кзлось, что он, кк хороший клиент, может рссчитывть н блгодрность и доброе рсположение хозяин. Тот и впрямь встретил их достточно любезно:

– Добрейшего вм утречк, зморские купцы, – зтем, понизив голос и стрельнув взглядом в сторону рнних посетителей, доверительно шепнул, – вми прям с утр уже интересовлись… И не к добру это, я вм скжу…

– И вм добрейшего утр, почтенный хозяин, – откликнулся Ингви, мшинльно оглядывя зл вслед з хозяином.

– Кто? Что? – вопросы Никлис были предельно лконичны.

– А тот вчершний молодчик, который пытлся ндуть вс с телегой… Ольпик, сын глвы мгистрт… Очень вми интересовлся. И сундукми вшими.

Конец фрзы был произнесен знчительным тоном – хозяин явно хотел подчеркнуть интерес Ольпик к их сундукм.

– Лдно, рзберемся… – пробормотл Ингви, – спсибо з предупреждение. А теперь нсчет звтрк…

Объяснив зкз, Ингви с Никлисом и вмпирессой получили по чшке ккого-то местного безлкогольного нпитк и стли ждть. Хозяин, обернувшись к двери в кухню, выкрикнул рспоряжения, причем нстороженно зыркнул н Ингви, когд тот привычно провел лдонью нд своей чшкой. Ингви подмигнул.

– Колдун? – поинтересовлся хозяин.

– Колдун, – соглсился демон, – кк тебя величть, почтенный? А то все «хозяин» д «хозяин»…

– Ромгил Брюхо, к вшим услугм, добрые господ, – осклбился тот. Прозвище вполне соответствовло.

Тут из кухни нчли поступть трелки с зкзом. Ингви спросил, сколько с них и рссчитлся, приложив к сумме довольно щедрые чевые. Брюхо почесл брюхо, ухмыльнулся и зметил:

– Должен вм скзть, что Ольпик у нс не любят и когд вы вчер его обоср…

Почтенный Ромгил покосился н Ннонну, которя позевывл и терл опухшие глз – и продолжил:

– …Когд, говорю, Ольпик вы того – тк мы все потихоньку смеялись… Зря вы, вш милость, прошу прощения, мльчонку с собой тскете… И не поговоришь толком при нем…

Вмпиресс пронзил его смертоносным взглядом и прошипел:

– Я не мльчик, я девочк, дурк!..

* * *

Ромгил ухмыльнулся:

– Прощения просим, вш светлость…

Вмпиресс кивнул с црственной снисходительностью, принимя «светлость», кк должное (обрщение к простолюдинке подрзумевло мксимум «вшу милость»). Трктирщик строил из себя тертого жизнью бывлого человек, но ншу Ннонну этим не проймешь, тем более, что просидевши в тком знюхнном городишке, кк Мирен (пусть дже и н бойком месте), Ромгил не мог быть нстолько крутым, кк хотел нм покзть. Впрочем – пусть его, пускй тешит свое смолюбие, в этом городе у нс, кроме него, может и не нйтись друзей… Хорошо, что он не обидчив.

– Лдно, почтенный Ромгил Брюхо, мне нужен совет. Кк мне нйти шкипер, соглсного доствить нс куд-нибудь, в ткое место, где не боятся гостей и не пытются их ндуть.

– Прямо в точку, приятель! Здесь именно ткое погное место и без помощи тебе не нйти подходящего судн. Ты и твои приятели выглядите не слишком стршно, но ведете себя тк, что любой моряк здумется – стоит ли брть вс н борт. Вдруг это ловушк и вш дрккр поджидет неподлеку? – Брюхо срзу перешел н «ты», кк только я выскзлся в том смысле, что нуждюсь в помощи, – у многих возникли вопросы, что з экипж доствил вс в Мирену… А вот и вш зкз…

Я послл Ннонну з остльными, см с Никлисом остлся у стойки – послушть, что еще скжет нм Ромгил Брюхо, если его не подгонять…

В этот момент дверь рспхнулсь и в помещение осторожно вошел еще один посетитель, зкутнный в просторный блхон более тщтельно, чем, кжется, того требовл погод. Бочком подкрвшись к стойке, он вполголос бросил:

– Вин! – и положил несколько медяков.

– Д брось ты, Томен, – обртился к нему хозяин, – они нормльные мужики.

Вновь прибывший кк-то очень осторожно стянул с головы кпюшон и окзлся довольно молодым прнем, плохо выбритым и птлтым. Хозяин поствил перед ним сткн и пояснил нм:

– Это Томен Пеко, нш городской колдун.

– Томен Пеко, – предствился колдун.

– Ктотонекто Ужс Морей, – не менее вежливо предствился я, – позволь дть тебе совет, колдун. Нельзя зрботть репутцию знющего мг с тким именем, Томен Пеко. Ты должен нзывться, допустим, Полночный Кошмр, или, скжем, Пекондор Великолепный.

Обидится или нет? Прень ухмыльнулся – знчит, с ним можно иметь дело.

– Я зню, – ответил он, – но я см здешний, вырос в Мирене. Мне не перед кем здесь крсовться. Если звернут ккие-то купцы – случйно – тк их ничем не проймешь. А местные меня знют, кк облупленного…

– По-моему, ты не прв, – пожл я плечми, – если нчнешь сейчс, то можешь рссчитывть, что через ккой-то срок вырстешь из Томен Пеко в Пекондор Великолепного. Если добьешься, чтобы тебя по-другому нзывли – см со временем стнешь другим.

– Я подумю, – кивнул Томен, – однко у нс есть проблем.

– Я слушю, – в это время моя комнд воссоединилсь – Ннонн привел всех звтркть.

Колдунишк внимтельно и цепко оглядел всех моих спутников, я предствил его, он нконец отхлебнул своего вин… И приступил к изложению проблемы:

– Дело в том, что Ольпик положил глз н вши сундуки. Он послл меня чтобы я прощупл, ккой у вс колдун.

– Тк ты зрботл н вино? – ухмыльнулся нш хозяин и пояснил, – Томен вечно сидит без грош.

– Аг… Что ему доклдывть теперь – ум не приложу. Но мне ндо отрбтывть плту.

– А ты скжи своему Ольпику првду – что ты меня… «прощупл». Что сделл все это очень ловко – я не зметил. И обнружил, что я нстолько велик и могуч, что если дойдет до зврушки – ты и близко ко мне побоишься подойти. Что со мной лучше не связывться.

– М-д… Звучит неплохо, – Томен сделл второй глоток, – но… я должен сделть свою рботу хорошо.

– А это и будет хорошим исполнением рботы. Потому что вполне соответствует истине.

– Что ж, – с некоторым сомнением в голосе промолвил прень, – но должен вс предупредить, что его это не остновит. Ольпик еще хуже, чем его отец, если вопьется – то кк клещ, не оторвешь.

– Ничего…

– Ну лдно, – Томен встл, зпрокинул голову и вылил последние кпли из своего сткн в глотку, зтем повернулся к выходу, но, видимо что-то вспомнив, обртился ко мне, – д, я слышл, кк Ольпик скзл, что у него что-то есть против вс. Что-то серьезное.

– Хорошо, спсибо з предупреждение.

– Пожлуйст. И желю удчи.

* * *

Мрк. Вертикльно стоящее облко совершенно непроглядного мрк:

– Сестр.

Свет. Яркий, приятный зеленовтый свет зполняет все прострнство з исключением того, что знято облком мрк:

– Брт…

– Что, сестр, теперь ты лучше осведомлен о моих… хм… проискх?

– Д, брт. Горздо лучше.

– И о тех, других, людях?

– И о тех, других, людях.

– Ты лучше осведомлен… Еще бы… Кк минимум кждый десятый твой послнец возврщется живым.

– Ты что-то скрывешь – инче зчем тебе уничтожть моих… послнцев.

– Нет – я просто рзвлекюсь, я охочусь н птичек! Х-х-х!

Кк передть смех облк мрк? Он колышется, идет волнми… он струится и переливется внутри жестко огрниченного объем…

– Нет! Нет, ты скрывешь нечто ткое, что ксется и меня…

– Конечно, моя чересчур недоверчивя сестр, конечно! И тебя – и всего Мир в целом… ОН… ЕГО возврщение, ты ведь тоже чувствуешь, что ОН идет… ОН уже близок! ЕГО сны снятся Миру…

– Ах, кк ты дрмтичен, ккой пфос! – свет переливется и вспыхивет золотистыми искрми.

– Пфос? Сестр не я, ты погубишь Мир! О, мне кжется слдкой дже горечь ткой иронии: я – Врг Мир, ты – Зщитниц… И Мир погибнет по твоей вине. Потому что ты змыкешься в том, в чем рстворен…

– Клмбур? Дерзость?

– Плевть! Ты слышишь – мне нплевть н изобретенные твоими детьми приличия. Ты не видишь дльше, чем достигют твои эмнции…

– Я пытюсь, но ты…

– Я! Я уничтожю твоих послнцев, когд они слишком докучют мне. Но я не только нблюдю через послнцев, я см появляюсь тм и меняю облик внемирового… мир… Я пытюсь нйти помощь против НЕГО…

– У этих жлких?..

– А у кого же еще? Ты рвн мне по могуществу – но дже вств рядом со мной в решительный миг, ты не сможешь мне помочь…

– Если твой «решительный миг» когд-нибудь нстнет.

– А он нстнет – ибо ЕГО сны уже снятся Миру…

ГЛАВА 37

После звтрк Ингви рсспросил Ромгил Брюхо о тех шкиперх, чьи суд сейчс в гвни Мирены и попросил совет, к кому из них следует обртиться. Хозяин осторожно почесл свой объемистый живот, очевидно боясь побеспокоить две огромных кружки пив, уже поглощенные им сегодня, зтем почтенный Ромгил все тк же здумчиво нлил себе третью кружку и подумл еще немного. После чего нконец изрек:

– Ну… шкипер Лотрик Корель – вот кто вм нужен… Нормльный мужик, не трусливый, не ждный… Однко его судно, «Одд», не пришло вчер в порт… Он вчер должен был вернуться из Гедд.

– А сейчс рзве нет никого? Ромгил, мы не стнем экономить гроши, если ккой-то шкипер зпросит много по-твоему – меня это не нпугет.

– Д кк скзть. Сейчс в гвни дв корыт. Одно приндлежит ншему глве мгистрт, отцу Ольпик.

– С ним все ясно… Хотя почему бы нм в конце концов не обртиться к нему…

– Поглядим, поглядим… А второй посудиной комндует Рибил – трус, кких поискть… Дже удивительно, кк хозяев доверяют ему брку… Нет, Лотрик – вот кто вм нужен!

– А этот Гедд, куд он ушел – это длеко?

– Не очень. Это змок в сорок километрх к востоку отсюд. Тк что подождите Лотрик.

– Что ж, спсибо з совет, – кивнул Ингви, – однко мы попробуем договориться с теми, кто н месте. Кто пойдет в порт?

– Д вроде нм с тобой, тво… – Никлис зкшлялся, вовремя сообрзив, что экс-короля Альды здесь не следует именовть «демонское», – нм, слышь-к, двоим вроде бы следует идти.

– Я с вми! – потребовл Ннонн.

– Лдно. Кендг, Фильк, идите нверх. Без нс вниз не спускйтесь, з сундукми смотрите. И ни н ккие вопросы не отвечйте.

Мирен был очень мленьким городом – Ингви и его спутникм потребовлось около десяти минут, чтобы добрться от постоялого двор «Морскя птиц» до моря. Хозяин, естественно, был прв, н воде покчивлось только две брки. И несколько рыбцких лодок, которые для длительного путешествия не годились.

Одной из брок комндовл тот горожнин, что вчер нзвлся «стршим», от всяких переговоров он срзу же откзлся нотрез:

– Мне плтит мой хозяин и везу я только то, что он велит. Договоритесь с ним – или я вс н борт не пущу.

Н другой брке шкипер отсутствовл, стоящий у трп морячок тоже не хотел отвечть н вопросы. Ингви мхнул рукой и хотел уже уйти, но Никлис подмигнул ему и отпрвился н переговоры см:

– А ну-к, сделй милость, приятель, скжи-к, – при этом одной рукой бывший вор обнял вхтенного з плечи, другя скользнул куд-то вниз, – скжи-к мне…

И вскоре они уже болтли кк добрые приятели. Ингви с Ннонной подождли Никлис в сторонке. Поговорив с морячком, тот присоединился к спутникм и подмигнул:

– Десять грошей всегд освежют пмять и пробуждют вежливость. Его нчльник был н борту, но пок мы беседовли с другим шкипером – и сбежл. Мой новый приятель считет, что он смылся нрочно, чтобы не встречться с нми.

– Д, хозяин «Морской птицы» говорил, что он очень труслив…

– Что будем делть? – поинтересовлсь Ннонн.

– Вернемся в «Морскую птицу». Посовещемся с ншими… А тм, – Ингви здумлся, – я вижу три пути: либо ждть брку «Одд», кк советовл Ромгиль Брюхо, либо попытться договориться с местной шишкой, хозяином того судн… Либо отпрвляться посуху. Но это ознчет – если, конечно, слухи не врут – десятки конфликтов с местными рыцришкми н кждом шгу. Лдно, что-нибудь придумем…

У дверей постоялого двор топтлось полдюжины горожн в кольчугх, ржвых полупнцирях и шлемх. Они были вооружены короткими копьями, мечми, топорикми – и нервно озирлись. Среди них Ингви зметил Томен Пеко, будущего Пекондор Великолепного. Тот сделл ккой-то неопределенный жест – вроде пожимния плечми. Ингви кивнул и смело повел свой эскорт мимо вояк, демонстртивно не глядя в их сторону.

* * *

В зле «Морской птицы» нходилось еще несколько городских ополченцев во глве с Ольпиком. Тот, увидев вошедших, вскочил со стул и решительно згородил Ингви дорогу:

– Аг! Аг, явился нконец!.. Влстью мгистрт Мирены я, кк нчльник городской милиции, уполномочен здть вопрос, н кком основнии вы нрушете имперское зконодтельство.

– О кком именно нрушении идет речь? – спокойно спросил Ингви, – я что, не пускл в город мирных путешественников, пытлся отобрть у них дв келт, угрожл стрельбой из лук?

Ольпик не смутился, нбрл полную грудь воздух, выктил глз и объявил:

– Речь идет о нрушении ордоннс его имперторского величеств о сношении с нелюдями! В числе вших спутников имеется эльф.

– Ах вот оно что!

– Д – и это очень серьезное преступление, кремое тюрьмой, конфискцией…

– Послушй, Ольпик, – перебил нчльник городской милиции Ингви, – у тебя есть выбор. Первый вринт – з ткое жуткое нрушение имперского зконодтельств ты с твоим ппшей крете нс штрфом в десять келтов и изгннием н вшей собственной брке… не меньше, чем до Ливды. Изгнние бесплтно. Второй вринт – ты толкешь меня н путь рецидив и я продолжю нрушть имперское зконодтельство, совершя новые преступления, кк то – битье морды нчльник городской милиции, рзгон пинкми под зд этой смой городской милиции… Ну и тк вплоть до рзнесения по кмешку, если придется, всего этого погного городишки… влстью… днной мне… моим тлнтом.

При этом Ингви поднес левую руку, сжтую в кулк почти к смому носу Ольпик, и прошипел сквозь зубы Ннонне, воинственно схвтившейся з рукоять оружия:

– Меч не трогй… Пок…

– И то верно, – подхвтил Никлис, извлекя откуд-то из-под склдок плщ приличных рзмеров дубинку, – меч-то дело серьезное, плочк попроще!

Ингви ухмыльнулся, рзжл руку и предложил ошлевшему Ольпику:

– Н, подержи! – в кулке у него окзлсь черня змейк, которя тут же принялсь извивться между пльцми, свирепо поглядывя горящими лыми глзкми н хрброго нчльник городской милиции…

Ольпик змер, боясь шевельнуться и не отрывя очумелого взгляд от змеи в руке демон. Стло очень тихо… Вдруг громко хлопнул входня дверь и в зл ввлился крупный чернобородый мужчин. Едв войдя внутрь, вновь прибывший зорл:

– Гнгмр бы побрл всю эту ср…ю жизнь!.. Этих вонючих северян, еж им в портки!.. Я уже вчер мог быть здесь, но у ншей гвни ошивлся погный дрккр!.. Эй, Ромгиль, гони пив… А что это у вс тут, Гнгмр вс всех…

Ольпик быстро сделл шг нзд, другой шг, повернулся и опрометью бросился вон из «Морской птицы», проскочив мимо вошедшего бородч, удивленно глянувшего ему вслед:

– А этот куд? Ромгиль, что ты устроил в своем зведении, крб тебе в… Пив двй и рсскзывй.

Тем временем городские ополченцы бочком-бочком покинули зл вслед з своим комндиром. Ромгиль, выствляя н стойку здоровенную кружку, объявил:

– А этот злоязыкий ругтель, господ купцы, и есть тот смый Лотрик Корель, о котором я вм говорил. Лотрик, у тебя есть возможность подзрботть, если столкуешься с этими вот купцми.

– А стоит с ними-то дело иметь? – проговорил шкипер, приникя бородой к кружке.

– Стоит, – зверил его Ромгиль, – они в порядке. И плтят нормльно, не смотри, что вид у них того… Непривычный.

Ингви поглядел н шкипер, н хозяин, потом н свою руку, в которой резвилсь мгическя змейк. Пожл плечми, пробормотл формулу венорэт (змейк исчезл) и повернул укршенный кусочком янтря перстень кмнем нружу.

* * *

– Э-э-э… Д у вс тут свечи… – протянул брт-колдун, невысокий мужчин плотного сложения, – слишком светло.

Мистик прошептл формулу, повел вокруг себя рукой – и его окутл кокон, соткнный из мрк. Следом в комнту вошел брт-мршл, тоже невысокий, но удивительно кряжистый и крепкий н вид человек, его плечм мог бы позвидовть дже гном. Он пренебрег обычным для мг его уровня стремлением к темноте, хотя и недовольно поморщился. Следом по одному в узкие двери проникли остльные «бртья» по Черному кругу. Кое-кто из них, кк и брт-колдун, предпринял собственные меры для создния более комфортных условий. З спиной последнего вошедшего мистик зкрылсь дверь и послышлся зловещий метллический лязг – брт-рзведчик предпочитл охрну своих секретных лборторий доверять живым людям. Его охрнники были вооружены обычным, физическим оружием и зковны в стльные лты, но и то, и другое было снбжено впечтляющим нбором зклинний, многокртно увеличивющим их силу…

– Итк, – послышлся бестелесный голосок глвы Черного Круг, – мы пришли. Чем вы собирлись удивить нс, брт рзведчик?

– Не удивить, бртья, нет… Я хотел бы продемонстрировть брту-кзнчею, н что мною истрчено его дргоценное золото…

– Не мое, – послышлся протестующий голос мистик-кзнчея, – нше золото, бртья, нше…

– Я вырзился фигурльно, – с достоинством ответил брт-рзведчик, – и еще хотел бы предъявить всему Черному Кругу докзтельство того, что Мир н пороге знчительных изменений… Здесь необходимо кое-что пояснить. Нпомню, бртья, мною добыты три непрных толленорн, о которых мир кк будто збыл. Естественно – лишенный пры сей прибор теряет примерно… м-м-м… девяносто процентов своего могуществ. Но оствшиеся десять процентов… впрочем, не вижу необходимости в этих подсчетх… Все знют, что ткое толленорн…

– Д, д, – прокркл кто-то из мистиков.

Колдуны зшевелились по углм комнты – они привычно оккупировли в незнкомом помещении темные и зтененные зкуточки.

– Итк, бртья, – вновь зговорил рзведчик, – из тех свойств приборов, коими еще возможно воспользовться, я избрл нблюдение, незметное для, скжем… жертвы… или лучше объект – д, незметное для объект мгическое присутствие. Естественно, мне хотелось бы… но личные покои Импертор окзлись недоступными. В последнее время почему-то Изумруды стли ктивнее, многим моим людям пришлось свернуть деятельность в Внете. Но в Вллхле я обнружил некое помещение, где тоже происходит кое-что зслуживющее внимния…

Рзведчик здумлся, потом шгнул к одному из стоящих н столе предметов, скрытых шелковыми покрывлми и сдернул дрпировку с одного из них. Помощники мистик, двигясь бесшумно и дже с некоторым изяществом, потушили большинство свечей и с поклонми удлились. З дверью вновь лязгнули доспехи стржи. Колдуны из своих углов потянулись к толленорну. Гемронт прочел нд прибором несколько формул и отступил в сторону с хищной ухмылкой, что, впрочем, не было слишком зметно в темноте.

В оконце мгического тлисмн тоже было темно. Несколько человек вокруг стол с горящей свечой…

– …Итк, вше высочество, вы одобряете нш плн и соглсны принять учстие?

– Еще бы! И одобряю, и соглсен! Гнгмр побери, я буду горздо лучшим Импертором, чем мой унылый бртец. Хо – д из меня выйдет слвный Импертор!

– Но помните, – продолжил первый собеседник, – терпение и тйн. Неизвестно сколько еще нужно ждть, чтобы нши плны стли осуществимыми.

– Опять ждть… Чего?

– Вше высочество, гврдия предн лично вшему бтюшке, Церковь – его ствленнику Кенимерку, лучшие мги столицы – Гимелиусу… Но второй среди мгов Внетинии – это нш друг…

– Не ндо имен, – нервно попросил третий учстник беседы.

– Пусть тк, – соглсился первый, – среди военных лучший и известнейший – ткже… хм-хм… учстник ншей беседы. Среди ниболее популярных придворных двор у нс ткже есть кое-кто, н кого можно будет опереться. Церковь – тут мы бессильны. Тков рсстновк сил. Но есть еще одн проблем – Снтлк. Н чью сторону, вше высочество, встнут тмошние рыцри в случе рскол? Они вполне могут выбрть вшего брт – во всяком случе король Игрин. Итк я подвожу итоги. Если мы вшего бтюшку и Гимелиус одновременно ликвидируем… э-э-э… изолируем, то не исключено, что Внетиния окжется под ншим контролем. Всслы скорее всего будут сохрнять нейтрлитет… С церковью мы ничего не поделем в любом случе… Вы следите з ходом моей мысли? Тогд дльнейшее рзвитие событий тково – одну рмию собирем мы здесь, вторую – Алекин в Гонзоре. И снтлкскя квлерия может окзться решющим ргументом в вопросе престолонследия. Отсюд вывод – либо мы должны одновременно с Импертором и мгом… ну… изолировть принц, либо зрнее посдить в Снтлке другого короля – ткого, который в этом споре поддержит нс… Пок не решены эти проблемы, вше высочество – нужно ждть…

Оконце толленорн погсло. Брт-рзведчик горделиво выпрямился:

– Кк видите, бртья…

З дверью гулко звякнул метлл – переступил с ноги н ногу воин личной стржи Гемронт, нбрнной из живых людей… Пок живых…

ГЛАВА 38

Допив пиво и ккуртно поствив кружку рядом с четырьмя предыдущими, шкипер Лотрик Корель вытер пену с усов и скзл:

– Лдно, я соглсен. Эти деньги, десять энмрских келтов, в три рз больше, чем смя щедря плт, ккую можно взять с любого пссжир з рейс до Ливды… Но из-з вс я проболтлся лишний день в море, Гнгмр возьми – из-з того, что увидел тот дрккр, чтоб ему сгореть, н котором приплыл в город вш шйк! Проклятие, д я едв портки не змочил!.. Должен же я кк-то компенсировть…

– Верно, – отозвлся Ингви, – ну я посулил десять келтов этому блбесу, Ольпику. Не мог же я предложить тебе, шкипер, меньше… Тк что, рз уж ткое дело, двй, почтенный Лотрик, договоримся тк – если в Ливде что-то нс не устроит, то твоя «Одд» везет нс до Велинк.

– Опять з десять келтов?

– З дв.

– Мловто, – скривился шкипер.

– Ты сможешь взять попутный груз.

– И то верно… По рукм!

– Еще одно условие…

Шкипер нсторожился, его мохнтые брови поползли вверх, придв лицу потешный вид:

– Ккое еще условие? Эй, купец, я не люблю тких ср…х условий, которые возникют в последнюю минуту.

– Условие простое. Нм потребуется продть кое-что – мех из-з моря, перья рдонк, золото в слиткх. Хороший товр, но мне бы не хотелось никому объяснять, откуд он у меня. Ты всем, кому потребуется, подтвердишь, что товр куплен в Энмре…

– В Энмре-то вряд ли – нвигция едв нчлсь.

– Прошлогодний товр – это годится? Или см придумй что-нибудь. А еще лучше, если ты будешь продвть нше добро, кк свое. Подствное лицо, понял? В этом случе – получешь обычные комиссионные. А еще лучше, если сведешь нс с порядочным оптовиком, который возьмет все рзом. Я не стну дорожиться и отдм по сходной цене. Опять же комиссионные – твои.

К столику подошел Ромгиль, неся шестую кружку для шкипер. Очевидно, тковы были првил, устновленные в «Морской птице» для Лотрик – подносить новую порцию, едв бездонный шкипер опустошл предыдущую. Н этот рз хозяин нес две кружки – одну для себя. См-то он нлил себе кк минимум десятую. Его привычки могли являться реклмой собственных услуг.

– Позволите? – осведомился он.

Об собеседник кивнули.

– Я вот тк понимю, что у вс тут брыши делятся немлые… – осторожно нчл Брюхо, – тк не сочти, купец, з нглость, но и мне бы мленько подзрботть не помешло бы… Может и для меня чего у тебя обломится?

– Можно подумть, – кивнул Ингви, – у меня трудности с нличными, но есть кое-ккой товрец. Дорогой, в общем-то, не для вших крев.

– Кря-то у нс унылые и бедные, это точно, – соглсился Ромгиль, – но потому и деньжт с трудом уходят. Некуд здесь тртить… А у меня, бывет, и звляется монетк-другя. Если купцы от рзбойников морских в ншу гвнь укроются – остновятся-то всегд у меня… Или еще тм чего – бывют случйные зрботки в общем…

– Э, Брюхо, – подл голос шкипер, – мне ты никогд не ссужл…

– А ты пропьешь, – не оборчивясь в его сторону бросил хозяин, – тк что?

– Ну поглядим. Мех кое-ккие… Перья птицы рдонк. В большом ссортименте. К тебе дворянчики-то зглядывют местные? – Ингви больше всего беспокоился о перьях, идущих исключительно н укршение шлемов дворян. Эт чсть его добычи пок не ншл применения.

– Д бывет изредк… Только им рзве что петушиные перья будут впору. Мелочевк, – оценил Ромгиль своих гостей – дворян из мтериковой чсти Снтлк, иногд зезжющих в Мирену, – но мленько возьму. И мех… те, что попроще. Цену-то дшь нормльную?

– А кк же, говорю же – нличные нужны, тк что будешь из меня веревки вить. А то мне и шкиперу пок зплтить нечем… – ухмыльнулся Ингви.

Все рссмеялись.

* * *

Скрипнул входня дверь – в зл осторожно проник Томен Пеко. Похоже было, что крсться, воровто озирться и титься было его привычным способом существовния. Добрвшись к стойке, з которой стоял, подменяя отц, пухленькя дочк Ромгиля, городской колдун выложил перед девицей мелкие монетки и объявил:

– Вин! – зтем, получив сткн, пробрлся (все тк же осторожно) к столику, з которым сидели хозяин, шкипер и «зморский купец», – позволено ли мне будет присоединиться к компнии?

Получив рзрешение, колдун ккуртно поствил сткн н свободный от больших кружек крй стол, подвинул стул и присел. Взял сткн, отхлебнул и сощурился:

– Не понимю, кк вы можете пить свое пойло, – кивнул он в сторону кружек, – д еще в тком количестве.

– Если бы не ткие, кк ты, ср…е ценители, еж вм всем в портки, – рявкнул Лотрик, – тк люди перестли бы портить виногрдную лозу, чтоб ей сгнить. Ты знешь, кк готовят твое винище? Не знешь! А я бывл н юге, н островх – и видел! Эй, еще пив!

Шкипер грохнул об стол пустой посудиной, Ромгиль позвл:

– Тоськ, дитя, тщи еще пру кружек…

Девиц проворно подбежл, подхвтил опустевшие кружки, смхнул ккой-то сор со стол фртуком и поствил новую порцию. Отец одной рукой хлопнул ее по попке, другой рукой удерживя от ткого же жест Лотрик. Тот, стоически пережив неудчу своего мневр, продолжил:

– Тк вот, предствь себе огромный глиняный чн. Гнгмр их знет, этих прокопченных островитянишек, кк они ткую тру лепят и обжигют – но чн здоровенный. И вот сыпят они туд виногрд… Много виногрд сыпят… А зтем, – шкипер отхлебнул пив и рзглдил усы, – зте-ем лезет туд мужик. Грязный, потный, с ножищми своими, в нвозе выпчкнными. Лезет, стло быть, внутрь, з ним – второй, третий, сколько поместится, ккой в этой деревне чн, помилуй меня Гилфинг. А другие берут дудки свои, бубны – и двй няривть… Те, в чне, пляшут, чтоб им сдохнуть, потеют, ягоду эту мнут. Ну, пцнят (те, что еще недостточно грязные и вонючие, чтобы внутрь лезть) – тк они ягоду носят корзинми и тем под ноги подсыпют…

Колдун посмотрел в свой сткн, поднес было ко рту, зтем опять отодвинул от губ, опять зглянул внутрь посудинки. Нконец зявил:

– Д ну тебя, Лотрик, в смом деле…

– Аг! – обрдовлся шкипер, – глядите, и этот у…лся! Пей пиво, сынок, не эту дрянь… А еще, скжу я вм, у них смый смк считется, ежели, скжем, не мужики тм пляшут, прень с девкой внутрь лезут и…

При этих словх дочк Ромгиля нвострил ушки, см хозяин прикрикнул:

– Эй, дружище, ты ври д знй меру… Дитя мне не пугй…

– Д, лдно, – рзвеселился Лотрик, – твое дитя з стойкой в рспивочном зле торчит, ей тут всякое слышть доведется!

– Может и тк, пусть слышит, д не от тебя, стрый ты греховодник! И хвтит, – тут Ромгиль пристукнул лдонью по столу, – у Томен к нм дело, небось…

– С вшего позволения, – ухмыльнулся колдун, – мое имя Пекондор Великолепный. И ежели вс не зтруднит – именуйте меня тк.

– А ежели зтруднит? – поинтересовлся Ромгиль.

– Тогд у тебя все пиво скиснет, – еще шире осклбился Великолепный, – будешь со мной вино пить. Нет, я серьезно – по-дружески прошу, нзывйте тк… Но дело не в этом… Ольпик с ппшей писяют кипятком и умоляют меня нйти способ выпроводить чужеземцев из город – тк что у меня опять звелсь мелочишк н сткнчик вин.

Тут нконец колдун собрлся с духом и опрокинул свой сткн в рот. Зжмурился и объявил:

– Что бы тм ни говорили, из виногрд жмут лучший сок, чем из ячменя. А тебе, Лотрик, я бы скзл, что то место, из которого, по-моему, выходит пиво, куд хуже, чем потня ног… Но все же о моем деле… Мне покзлось, что ты, купец, нормльный человек и с тобой можно договориться…

– Почему бы и нет, договоримся, – кивнул Ингви, – тем более, что я все рвно собирлся звтр с рссветом покинуть эту вшу дыру. Или звтр не получится, шкипер Лотрик?

– Д з десять келтов? Хоть сейчс!

* * *

Что мне не по душе в моем нынешнем положении – тк это упущенные возможности поострить. Пекондор Великолепный (д, я кжется мимоходом породил чудовище тщеслвия) нзвл меня «нормльным человеком»… Ах, кк слвно было бы принять гордый вид – и объявить, что нормльный-то я нормльный, д вот только не человек… Обидно… Впрочем, тк или инче, но з обычного человек мне сойти не удлось бы никк. Еще бы, нчиня с того, что я приплыл с экзотическими приятелями н дрккре. Д, и еще со мной эльф, и еще мои тинственные сундуки, и еще способности мг, и еще, и еще, и еще… Вечером, когд мы спустились в зл поужинть, он едв вмещл всех посетителей. Полгород явилось поглзеть н зморскую диковину.

Ромгиль Брюхо, ухмыляясь (еще бы – он сегодня крепко перевыполнял плн, ведь все посетители зкзывют пиво!), укзл мне н столик в полутемном углу:

– Я придержл для вс, то бы и это место зняли бы… Конечно, я бы мог подть вм ужин нверх, но ты же понимешь – три четверти сегодняшней публики пришли рди тебя и твоей шйки. Слухи ходят по всему городу…

– А ты см этих слухов не рспускешь?

– Ну рзве что мленько… – ничуть не смутился хозяин.

– В тком случе – сегодняшний ужин з счет зведения! – предложил я.

– Идет, – кк ни стрнно, Ромгиль воспринял это всерьез.

Вообще-то, я хотел просто сострить… Нет, сегодня все мои шутки не проходят. Ну и лдно. Что ксется ншего хозяин, то он, должно быть, посчитл, что достточно зрботет н приобретенных у меня товрх из Риодны и н сегодняшнем ншлге и решил сделть широкий жест. Этот жирный любитель пив, окзывется, не лишен некоторого, тк скзть, чувств спрведливости.

В общем, кк бы то ни было, мы получили бесплтный ужин. И неплохой. Пок мы ели, все посетители, сколько их было, дружно пялились н нс. Кендг сохрнял спокойствие, невозмутимо рзделывя мясо своими бритвенно-острыми кинжлми, Никлису было нплевть, Фильк гордо поглядывл по сторонм, демонстрируя себя – зпрещенного ко ввозу в Мирену эльф – всей честной компнии. Ннонн склонилсь нд своей трелкой и мрчно поглощл ее содержимое, брося по сторонм угрюмые взгляды. Я почувствовл, что он не н шутку рссвирепел из-з проявляемого к нм интерес. Если кто-то сейчс подст повод – полетят искры. Или, скжем, полетят перья… Но нет, все прошло блгополучно. Нш известность был ткого род, что к нм не то, что здирться – подойти боялись – только пялились… Не нйдя выход своей злости, Ннонн згрустил…

Зто Ромгиль – тот просто цвел. Он зметно облегчил мои сундуки, выбрв из мехов то, что подешевле. И рссчитлся серебром, чем стршно рздосдовл своего приятеля Лотрик Кореля, который присутствовл н торгх и жутко брнился из-з того, у хозяин постоялого двор, окзывется, были приличные сбережения, ему, лучшему другу и обрзцовому клиенту, не удвлось получить у Брюх дже небольшую ссуду… Ну и пусть он подвится, скупердяй с…ый, своим серебром!

– Ничего, – шепнул мне Ромгиль, когд я отпрвил всех нверх от грех подльше и вместе с Никлисом подошел к стойке, – перебесится и успокоится. Все рвно в ншей Мирене нет другого зведения с пивом. И его ругнь никто, кроме меня, не терпит… Пустяки… Нет, ты только глянь!

Толстяк кивнул н оствленный только что нми столик. Его тут же оккупировли новые посетители, дже не дв Тоське возможности прибрть грязную посуду.

– Слушйте, мужики, вы все рвно звтр н корбле отоспитесь. Посидите уж здесь, у стойки еще, ? Я сейчс нсчет стульев…

– Лдно, посидим… А что ты звтр будешь делть?

– Звтр они придут с утр похмеляться, вечером соберутся снов, чтобы обменяться впечтлениями и послушть мои побсенки о вших интересных обычях д повдкх… Звтр до вечер рт не рскрою!

– Ловко! А потом что?

– А послезвтр снов будет много публики, хотя, конечно, не тк, кк сегодня… Послезвтр по уговору Пекондор Великолепный будет врть, при помощи кких ловких уловок он вышиб из город стршного иноземного мг с его ручным эльфом и смертельно опсными головорезми.

– Послезвтр, не рньше?

– Точно, – ухмыльнулся Ромгиль, – тк уговорились с ним, что рньше он ничего не скжет. И из дом вообще не выйдет.

– Понятно. Ну потом?

– Потом? Потом у меня в любом случе выйдут зпсы пив. Нужно будет зняться этим. Ну и вскоре, ндеюсь, вернется Лотрик с новыми рсскзми. Тк что опять что-нибудь получится… З счет зведения! – провозглсил хозяин «Морской птицы», выствляя передо мной и Никлисом по кружке. Посудины были вполовину меньше, чем его собствення.

ГЛАВА 39

Брк «Одд» отчлил с рссветом. Солнце едв-едв выпустило первые лучи нд чернеющей н горизонте зубчтой кромкой Дырявых гор, шкипер Лотрик уже орл с похмелья хриплым голосом и рспекл своих морячков з то, что они медленно грузят поклжу пссжиров. Сундуки доствили из «Морской птицы» н тележке хозяин постоялого двор. Впрочем груз опять полегчл. Несмотря н протесты Никлис, Ингви отдвл мех чуть ли не з полцены. У него были свои резоны:

– Это мленький городишко и я могу не двть отчет, откуд у меня товр, – зявил он, – и вообще, Мирен – глухя провинция, здесь больше просто не ддут. В большом городе я могу взять лучшую цену, но тм придется объяснять, кто я и откуд у меня это взялось. К тому же я ведь должен кк-то вознгрдить нших новых приятелей з помощь. Когд нс здесь не будет – их ждут очень неприятные объяснения с мгистртом. Соглсен?

– Д тк-то оно тк, – бухтел бывший вор, – но все же…

– Все же… Все же… Смую лучшую цену нм бы дли в Внетинии. Хочешь съездить туд?

Спор прервл Ннонн, объявив, что погрузк зкончен. Никлис с Ингви поспешили н борт, прежде чем шкипер рзрзится новой порцией брни.

Миренские стржники оттщили зпирющую вход в бухту посудину, пропускя «Одду», которую н веслх буксировл бркс. Н стенх, бшнях и брке-воротх толпились ополченцы, н смом крю стены стоял Пекондор Великолепный. Он был весь увешн стрнными мулетми, цепочкми, ленточкми и прочей подобной ерундой. Едв буксир стронул «Одду» с мест, колдун принялся рзмхивть рукми, рскчивться, приплясывть и деклмировть ерунду. Когд брк проплывл мимо, молодой мг подмигнул из-под кпюшон, Ингви кивнул ему, Ннонн мхнул рукой… Брк вышл в море…

«Одд» был грязной неуклюжей посудиной. В отличие от прусников островитян и дрккров, не лишенных своеобрзной крсоты и изяществ, это был именно простой кботжник, совершенно не приспособленный к выходм в открытое море. Ткие суд ходили вдоль побережья под небольшим прямоугольным прусом. Скорость они рзвивли мизерную, мневрировть почти не могли… До появления в этих водх морских рзбойников роль тких кботжных брок был велик, их влдельцы всегд были при деле – усовершенствовть конструкцию судов не требовлось. Бизнес процветл, ибо любые товры всегд было выгоднее везти морем, чем сухим путем – через влдения десятков рыцрей-рзбойников. Бедные, дрчливые и лчные снтлкские рыцри, нпичкнные к тому же по смую мкушку сословными предрссудкми, были нстоящим бичом для сухопутной торговли. К тому же, помимо этих влдетельных сеньоров, существовл другя угроз купцм – сотни стрнствующих рыцрей. Эти бродяги нводняли всю Империю, но больше всего их было, естественно, в Снтлке. Они шлялись по дорогм, зезжли в город, дрлись, грбили всех, кого могли, вызывли н бой местных феодлов… В этом крю еще не вполне збыли о «прве меч» или «прве победителя»…

Словом, береговя торговля процветл – до появления в море дрккров под флгом с белой лошдью… Однко многие купцы все еще делли выбор между рыцрями и рзбойникми Север в пользу, тк скзть, морских перевозок. Хотя торговля, естественно, все больше приходил в упдок.

Все это поведл демону Лотрик, перемежя свой рсскз брнью, отрыжкой, жлобми н головную боль и приклдывниями к бклжке с пивом…

– …Д, ткие вот у нс дел, – зключил он, – торговля умирет.

Шкипер печльно повел рукой в сторону берег, пейзж был весьм печлен. Все те же покинутые или рзрушенные постройки, пепелищ, едв прикрытые свежими зелеными побегми…

– Лдно, – пробормотл Ингви, – не хочу о грустном. Лучше пойду досыпть… А то вышли в море ни свет, ни зря.

– Тк ведь бриз-то поймть… – удивился неосведомленности пссжир Лотрик, – ты, брт купец, в морском деле ни хрен не смыслишь, я гляжу, хотя и приплыл из-з моря…

– Если купцы стнут в морском деле смыслить – то шкиперы будут ни к чему!

– И то верно… Что ж, твоя кют – вон т, отдыхй…

Нсколько брк уступл в мореходных кчествх прежним корблям, возившим демон – нстолько же он был комфортней и удобней для пссжиров. Н «Одде» имелось три вполне приличных кюты, две из которых были предоствлены гостям…

* * *

Путешествие до Ливды морским путем зняло четыре дня. Лотрик объяснил пссжирм, что мог бы попытться уложиться и в трое суток – но не счел нужным. Во-первых, скзл шкипер, в этом случе они бы попли в город к ночи – тм их то ли пустят в гвнь, то ли нет. И во-вторых, для того, чтобы плыть скорее – придется пренебречь осторожностью. А ему бы этого не хотелось. Что ткое осторожность в этих условиях? Это ознчет, что «Одд» будет крсться с черепшьей скоростью вдоль берег, избегя срезть углы, деля переход открытым морем, где брк может попсться н глз морским рзбойникм…

Две ночи путники проводили в гвнях мленьких городишек, нподобие Мирены. Ингви, посоветоввшись с Лотриком, решил дже не пытться предлгть свой товр здешним купцм. У него остлись только смые дорогостоящие чсти добычи – в мленьких поселениях не было достточно плтежеспособных покуптелей, чтобы предложение имело смысл. Тковые сыщутся только в Ливде – если они сыщутся вообще в этой чсти Мир, где пирты-северяне прктически рзвлили торговлю. Третья ночь зстигл путешественников в пустынной местности и шкипер звел брку н ночь в бухту, лежщую вдли от кких-либо поселений. Мтросы и см Лотрик выглядели недовольными и дже испугнными, они с тревогой оглядывли постепенно погружющийся в темноту пейзж. Ингви, зинтересовнный их поведением, тоже оглядел окрестности. Он рссмотрел н холмх угловтые очертния руин, в одном месте он смог рзобрть силуэт рзрушенной бшни со сквозными прорезями бойниц…

– Я вижу, это вс смущет? – спросил Ингви у Лотрик, кивнув в сторону руин.

Шкипер утвердительно покчл головой.

– Пирты?

– Куд тм. Это было не то з четырест, не то з все шестьсот лет до того, кк первый дрккр появился в этих водх… Эти руины – все, что остлось от Семи Бшен. Здесь был город, которым првил не то эльф, не то колдун, крб ему в портки… И предния глсят, что не существует ткой мерзости, ккой не свершлось бы в Семи Бшнях… Одни рсскзывют тк, другие – инче. Ясно одно – город рзрушен и вот уже Гилфинг знет сколько лет никто не осмеливется селиться в этих крях. Боятся призрков, боятся тени мертвого мг, боятся првителя-эльф, боятся оживших покойников, боятся еще Гнгмр-те-чего… Вот ежели кто имеет ккой стрх в жизни – тк в этом месте он этого и будет бояться. Я знвл шкиперов, которые из-з пустых слухов не зходят в эту вот бухту, предпочитют стновиться н якорь у ровного берег, где морской рзбойник, чтоб ему сгореть, легко зметит… А я, Лотрик Корель, ничего не боюсь!

– Кроме северян, конечно? – уточнил Ингви.

– Тот, кто не боится морских рзбойников – дурк и недотеп. Я готов утверждть, что шкипер ткой посудины, кк моя «Одд» обязн не попдться им н глз и в этом нет ничего позорного, чтоб мне лопнуть, ежели это не тк!

– Верно, верно, – поспешил соглситься демон, видя, что «злоязыкий ругтель» вот-вот рзойдется, – рзумня осторожность – это не трусость.

Шкипер удовлетворенно кивнул и отпрвился дть рспоряжения комнде по поводу ночевки. Н четвертые сутки брк добрлсь до город Ливды. Лотрик посоветовл пссжирм сидеть в кюте, не высовывясь, прежде, чем он не нведется в порт и не узнет новостей – « то мло ли что… и с эльфом с этим вшим, ну кк его кто-то опознет – тогд хлопот не оберешься». Отсутствовл шкипер до смого вечер, зто по возврщении он – пьяный и веселый – сообщил, что ншел оптовик, который звтр с утр зявится н брку и посмотрит товр – глядишь, и зберет все. Ингви рсспросил его об обстновке в городе, Лотрик ответствовл, что, дескть, все нормльно, все кк обычно.

– Тогд, – объявил Ингви, – я с Ннонной и Никлисом пройдусь, погляжу. А вм, нелюдям (кивок Фильке и Кендгу), покзывться н берегу не стоит, к тому же кто-то все рвно должен приглядывть з товром…

– Нелюдям?! – звопил ему вслед Фильк. – Н себя посмотри!

Ливд порзил путешественников кким-то особым унынием и зпустением. Дже вечером, когд тьм скрыл, нсколько обшрпнный вид имеют городские постройки, город выглядел мрчно и зброшенно. Многие дом пустовли, либо были зселены – явно незконно – бродягми и отребьем, которое повыползло из дверей к вечеру. Облуплення крск н фсдх некогд богтых здний, рзбитые вывески всяческих зведений, грязь и сор, которые, видимо, уже двно никому не приходит в голову убирть, смо поведение прохожих н улицх, боящихся любого встречного – все это были признки того, ккой ущерб ннесли морские рзбойники торговле и городу, который жил торговлей и процветл з счет торговли… Процветл до приход викингов в эти моря…

* * *

– Итк, мой юный брт, – послышлся бесплотный голос из смого темного угл, – нши э-э-э… сотоврищи покинули твою лборторию и теперь ты можешь скзть мне, что собирлся…

– Мой второй толленорн… Он следит з не менее интересной компнией, – отозвлся брт-рзведчик, – я зню, кк вы, мой учитель, любите знть всегд немного больше прочих. Мой второй толленорн поведет вм еще кое-что. Прочим бртьям это пок ни к чему. Они увидели чсть головоломки – и убедились в ее существовнии. То есть я хочу скзть, что покзл им достточно для того, чтобы убедить их в пользе моей службы…

– Немного не тк, дружок. Они увидели достточно для того, чтобы я мог убедить их в пользе твоей службы. Итк…

Вместо ответ млдший мистик снял покровы со второго толленорн из трех, стоящих в ряд н столе. Стрший приблизился и склонился нд оконцем прибор:

– Это где?

– Гев… Королевский дворец…

…И снов темня комнт… И снов свеч н столе, но теперь – не мрчное сборище зговорщиков, дв мужчины с кубкми в рукх. Они улыбются друг другу, подливют вин из кувшин н столе.

– Кк тм нши зговорщики в Вллхле? – спршивет тот, что стрше, неприятный стрик с морщинистым лицом.

– Все идет своим чередом, отец. Сейчс дело вступет в звершющую стдию – им уже удлось привлечь н свою сторону принц. Откровенно говоря, Гвино вертит ими, кк хочет. Они все – честолюбивые глупцы, он очень умен. К тому же его внешность, его умеля игр н публику – ткого никто не зподозрит в том, что он примеряет королевскую корону. Кстти, он умен нстолько, что, похоже, рскусил и мою игру в этом деле…

– Вот кк, сынок? Он окзлся умнее тебя? Хе-хе…

– Д. Я не боюсь признться, что он необыкновенно умен.

– И поэтому ты ведешь речь о его претензиях н королевскую корону – не н имперторскую?

– Ну д. Видя мою зинтересовнность, он двно уже понял, что мы имеем в виду незвисимость Гевы от Внетинии. А это ознчет крушение Империи…

– Д, крушение Империи в том виде, в кком он существует сегодня. Но его устривет перспектив влсти нд Внетом?

– И нд тем, что Внет сможет вскоре прибрть к рукм.

– Верно, я не подумл об этом… Это сделет его очень опсным. Кк бы он не стл более стршным соседом, нежели повелителем, ? Нм нужно уже сейчс здумться о его ликвидции.

– Можешь не сомневться, отец – он уже взвешивет нши возможности в этом.

– Но это не делет его неуязвимым.

– Нет. Просто мы должны нйти ткой необычйный, дикий, непрвдоподобно оригинльный подход, ккой не придет в голову здрвомыслящему человеку. А уж нш Гвино – куд кк здрвомыслящий… человек…

– Ты уже думешь в этом нпрвлении?

– Конечно.

– Ах, Гезнур, ну почему не ты нследуешь мой трон… Ты – мой истинный сын… Ты – стрший…

– Я стрше Адорик только н дв год.

– Адорик – всего лишь буйный врвр, у него хвтит энергии н троих королей Гевы, но он не облдет твоей хитростью, изворотливостью…

– …И опытом, ккой дет жизнь незконного сын.

– Д, это тоже…

Гемронт нкрыл толленорн куском черного шелк.

– Не стнешь же ты утверждть, – рздлся голосок стрик, – что эти две беседы прозвучли именно сегодня и сейчс – тк удчно…

Гемронт снов не ответил – он просто снов снял покров с толленорн, рскрыл его зднюю чсть и извлек янтрный шр. Зтем, ухмыляясь, полез куд-то в склдки своего блхон и, вынув другой шр, точь-в-точь ткой же, вствил в прибор вместо прежнего:

– Кое-ккие новые идеи брт-колдун. Ему нконец удлось рскрутить брт-рхивриус н эти рукописи, что ншли при рскопкх в Зпдной бшне недвно. Теперь я меняю шры – и могу сохрнить то, что прошло сквозь них… Пок нендолго, но мы рботем нд этим…

– Ты ведешь исследовния прллельно с бртом-колдуном? Мне уже поступют жлобы, что ты творишь из своих подручных Черный Круг в минитюре. Брт-мршл уже брнился по поводу того, что в твоей стрже – более сильные бойцы, чем в его рмии… Но ты ведь будешь осторожнее и перестнешь демонстрировть свои успехи тк явно, првд? Кстти, я вижу, что один толленорн нстроен н дворец Импертор Внетинии, другой – н покои гевского короля. А третий?

– Третий – это нблюдение з Альдой. Я не оствляю поисков потерянного след принц Герин.

– Ндеюсь н это, дружок… Ндеюсь н это…

ГЛАВА 40

Пок мы бродили по улицм Ливды, я попытлся соствить себе предствление о том, сколько можно просить з мой товр с звтршнего купц. Отыскв прочку торговых зведений, которые рботли, несмотря н поздний чс, я приценился к мехм и поинтересовлся у торговц оружием ценми н перья рдонк. Выслушв ответы, я блгодрил, н улице отыскивл местечко под едв мерцющим фонрем и зписывл кое-ккие цифры. Никлис относился к моим причудм совершенно рвнодушно, зто Ннонн фыркл, бил копытцем и всячески досдовл из-з здержки – он рвлсь нвстречу приключениям. Н борту «Одды» моя вмпиресс еще кк-то сдерживлсь, но окзвшись н твердой земле, он принялсь, кк я понял чуть позже (и с зпозднием), искть выход своей досде. Я поддлся н провокцию и позволил ей увлечь себя в ккое-то питейное зведение, нзвние которого было невозможно прочесть н ржвой искореженной вывеске. Мы не успели дже зйти внутрь…

В дверях Ннонн опередил нс и столкнулсь с кким-то жирным рыхлым субъектом, источвшим перегр и нстроенным н редкость миролюбиво – он всего лишь попытлся сдвинуть ее с дороги и просипел что-то вроде: «поосторожнее, мльчик». Прежде, чем мы с Никлисом отрегировли, Ннонн уже резвилсь вовсю – он успел рсквсить субъекту нос и сообщить, что он не мльчик, девочк… Тут включились мы – я придержл Ннонну з локоток и что-то пробормотл ей об осторожности, тогд кк Никлис (из тех же примерно сообржений) треснул злополучного пьянчугу дубинкой и вырубил его основтельно – тк что мы удлились совершенно спокойно. Осторожно.

Естественно, после ткого происшествия я не рискнул бродить длее по злчным местм Ливды, содержщим столько соблзнов для возбужденного вмпир и мы – кк только могли быстро – возвртились н «Одду». Кендг и Фильк к моменту ншего возврщения смотрели друг н друг с рздржением и злобой. Я срзу же спросил, что случилось. Окзлось, что перед смым зктом в порт вошел прусник, в котором Фильк признл – не больше, не меньше – «Фельпют»! Эльф, конечно, был готов носиться по причлм в поискх ншего приятеля Проныры – Кендг возрзил. Пришлось отчитть эльф, объяснить, что прв Кендг и что здесь, в Легонте, еще помнят, кк выглядит эльф. Тк что Фильке лучше вообще не появляться н людях… С тем мы легли спть.

Обещнный купец явился чуть ли не с рссветом. Лотрик Корель рзбудил нс крепкими удрми кулк в двери нших кют.

– Дрыхнете, лентяи? А почтенный Тотриник уже ждет! Ккие же вы купцы после этого, еж вм в портки? Всем, Гнгмр возьми, по ежу!

Кое-кк продрв глз, мы с Никлисом приступили к торгу. Почтенный Тотриник осмотрел мех и перья и предложил цены. Я быстро прикинул по своим листочкм – выходило, дже с учетом обычной прибыли для оптовик, что он дл цены почти н треть меньше, чем я нметил.

– Но ведь я же зберу всю пртию! – удивился моим возржениям купец. – Весь товр рзом и з звонкую монету…

Я приготовился к спору, но тут дверь кюты, в которой мы зсели, рспхнулсь, ворвлся Фильк и схвтил меня з рукв:

– А ну, пойдем!

Я извинился и вышел с ним н плубу. Эльф гневно укзл мне н судно, покидющее гвнь. Похоже, это и в смом деле был «Фельпют»… Кто бы мог подумть… Все же был смысл в том, чтобы вчер ночью мчться, сломя голову, искть Проныру в порту? Тут меня взял з рукв Ннонн, сговорились они что ли? Зговор против моих руквов… Вмпиресс укзл н причл, где между бочкми и штбелями ящиков продефилировл мужчин впечтляющего сложения. Я пригляделся – Второй! И рядом с ним… Нш толстый приятель, едв не продвший нс Фее Сильвенче, нш дорогой потерянный друг – Проныр собственной персоной! Аг--…

Я позвл Никлис, вкртце обрисовл ему ситуцию и отпрвил следом з прочкой. Ншего слвного льдийц Второй и Проныр не знют, он – спец по тким делм. У него больше всех шнсов успешно проследить з ншими приятелями с «Фельпют». Тем более, что спешить, кк будто, некуд – их судно ушло из порт Ливды. Знчит мы оргнизуем ншу встречу спокойно. Осторожно. Итк, я отпрвил Никлис н берег, см вернулся в кюту, где ждл купец. Шоу должно продолжться.

* * *

В кюте меня встретил взволновнный купец. С тревогой в голосе он поинтересовлся:

– Простите, это был эльф?

– Это был дурк. Продолжим?

– Извольте, – теперь в его голосе преоблдл рстерянность.

– Итк, сколько вы можете нкинуть?

– Н-ну, я понимю, что эти цены недостточно… скжем, спрведливы… Но почтенный Лотрик скзл мне, что вы торопитесь… И я…

– И вы решили этим воспользовться?

– Поймите же меня, я действительно должен бы уплтить вм больше… И я вчер собирлся… Но дело в том, что вчер же прибыл еще один корбль. Другой купец, он попл в Ливду поздно, уже после того, кк почтенный Лотрик рзыскл меня. Этот купец интересуется дргоценными кмнями. Он объявил, что скупит все, что ему предложт, он плтит звонкой монетой. Сейчс мой компньон знят тем, что ищет по всей Ливде смоцветы, берет по любой цене… Все рвно этот новый купец – он дст больше. Поймите меня, верный зрботок и в течение одного дня! Тот, другой – он тоже спешит.

Меня, похоже, осенило:

– А этот другой купец – он ткой толстенький, мленький, очень згорелый? И одет кк инострнец, верно?

– Я не зню, с ним повел дел компньон. Он мне говорил, что тот купец действительно одет, кк врвр.

– А нет ли у него здоровенного телохрнителя?

– Д, есть. Это я слышл – удивительно большой прень постоянно сопровождет того купц. Д.

Тут я принял смую, что ни н есть црственную оснку и улыбнулся купцу:

– Почтенный Тотриник, вм крупно повезло! Что вы скжете об этом? – и высыпл н стол перед ним те кмушки, что выторговл у гномов. По выржению лиц этого Тотриник я понял – рзговор получится.

– О-очень… О-очень интересно, – бормотл он – и при этом осторожно перебирл кмушки, смотрел их тк и этк, слюнявил плец и тер их, словом, делл все то, что всегд проделывет тот, кто хочет кзться большим знтоком.

Зтем мы долго и нудно обсуждли мои кмушки, сортировли их и рсклдывли в ряды, я послушл лекцию о любопытных суевериях и легендх, связнных с дргоценными кмнями, я узнл, что вообще-то дргоценностями знимется не см Тотриник, его компньон, я получил мссу всякой информции н совершенно не интересующие меня темы – но в конце концов купчин нзвл мне цены, горздо более высокие, чем я рссчитывл в смых рдужных мечтх. Спсибо Проныре, объявившему сезон охоты н дргоценные кмушки. Меня дже мои перья почти перестли интересовть. Короче говоря, мы удрили по рукм. Тотриник зверил меня, что через пру чсов он принесет прекрсное серебро энмрской чекнки (принципильный вопрос – путешественники всегд стрются зпстись энмрскими келтми, которые хорошо принимются по всей Империи), купец искренне улыблся мне – он тоже, по-моему, был в восторге от цен, н которых мы сошлись. Я нпутствовл его просьбой:

– Почтенный Тотриник, если вс не зтруднит, рзузнйте потихоньку об этом новом купце побольше. Для меня это может окзться весьм вжным. Кто он и откуд – не столь интересно, ибо он скорее всего соврет. Больше меня волнуют его дльнейшие плны. Куд и н кком трнспорте он отпрвится. Но очень, очень вс прошу – ему ни слов обо мне! Лучше никких сведений мне – о нем, чем дже нмек этому человеку о моем интересе. Пожлуйст, если вы считете, что у нс с вми получется хорошя сделк – помогите мне.

Когд купец ушел, ко мне подошел Лотрик и зявил:

– Хоть ты и купец богтый, дурк! Ничего Тотриник тебе о нем не скжет. И ему о тебе – тоже. А вот если тебе и впрямь интересно про нового купц узнть – тк скзл бы мне. Я рсспрошу шкиперов – ведь н ккой-то посуде он же отсюд пойдет! И я кк рз считю, что у нс с тобой хорошя сделк выходит. Мои дв процент комиссионных – отличные денежки! Тк что я пойду, с морякми пошепчусь, лды?

– Лдно, только гляди, чтобы обо мне – ни-ни! А то пойдет слух, что моим человеком интересуются… И спсибо тебе!..

Лотрик оглядел меня с ног до головы, хмыкнул – и пошел к трпу…

* * *

Пок купец рссчитывлся, Никлис ворчливо придирлся к кчеству серебряных монет, я не сводил глз с почтенного Тотриник. Тот время от времени поднимл голову, нтыклся н мой взгляд – и, смутившись, снов возврщлся к своим грудм келтов. Он потел и волновлся совершенно нпрсно. Глядя н него, я просто пытлся соствить цельную кртину из того, что скзли мне Никлис и Лотрик – и из того, чего не скзл Тотриник.

Проныр прибыл вчер поздно вечером н «Фельпюте» – непосредственно перед тем, кк стрж Ливды перекрыл вход в гвнь. Но одно судно не вошло вчер следом з прусником ншего толстяк – в этом был смысл.

«Фельпют» покинул Ливду рно утром, едв только гвнь открыли. А см Проныр остлся в городе. Если я не нхожу в этом смысл – это вовсе не ознчет, что смысл в этом нет.

Дльше – подробности. Проныр остновился в «Сломнной шпоре». Он дл большую взятку в мгистрте и о его безопсности печется городскя стрж (не считя его собственной гориллы, Второго), ткже городские колдуны (н тот случй, если физической охрны окжется недостточно). Проныр сгрузил с корбля сундуки неподъемной тяжести. Похоже, нличные деньги. Он, скряг и лчный стяжтель, приобретет дргоценные кмни с большой переплтой. А здесь-то ккой смысл?

Очень интересное – пожлуй, смое интересное – сообщение принес нш мтершинник-шкипер. Проныр покупл крты Империи. Опять же он не стоял з ценой, чтобы рзыскть смую лучшую, смую подробную крту, ккя только отыщется – отсюд до город Ренприст. А Ренприст, чтобы было все понятно, это мленький городишко в Геве. Городишко тк себе, почти ничем не примечтельный, облдющий тк нзывемым «вернским првом», что дет некоторую политическую смостоятельность… Единственное, что в этом городе уникльно – тм вербуют немников. Если тебе нужен телохрнитель, либо отряд солдт, либо, скжем, рмия – отпрвляйся в Ренприст – и тм нйдешь то, что нужно. Во всяком случе, тк говорят. И вот Проныр явно собрлся туд. Он меняет деньги н смый легкий груз – дргоценные кмни. Небольшое количество смоцветов легко провезти и пронести – по ценности они эквивлентны горе монет. Кстти, судя по сумме, которую толстяк вклдывет в кмни – из того, что я перечислил, его интересует именно рмия… Ккой здесь смысл?

Еще одну ценную вещь сообщил Лотрик – отсюд Проныр плывет н брке «Фердл». Снчл до Велинк, потом – куд скжет ннимтель… Когд? Кк только зкончит свои торговые оперции. Купец Тотриник говорил об одном дне, в течение которого все будет зкончено, тк?

– Никлис, хвтит цепляться, – одернул я своего любителя торг, – что, почтенный Тотриник, если вы сегодня же проддите эти кмни – тк может, вы и моими мехми и прочим зйметесь, ?

Окзлось, нет. Чтобы привести в порядок дел – пересчитть монету, вернуть ссуды, взятые под эту оперцию и тк длее – нужно хотя бы пру дней. Пок не зкончт – ни з что крупное больше не возьмутся. Лдно, черт с ними.

Зкончив дел с нми, Тотриник зторопился в «Сломнную шпору». Я только попросил Лотрик не пропустить выход «Фердлы» из гвни. Зтем собрл свою шйку и изложил все сообржения и рссуждения. Выходило, что в Ливде нм Проныру прихвтить не позволят. Во всяком случе – без большой потсовки. Это нс не устривет. Знчит, мы должны последовть з ним и пострться поймть его в пути. Ннонн почему-то рзвеселилсь, дже збыл об обещнии вернуться в Змок Вмпиров. Он зявил:

– Рз мы все рвно едем в Ренприст, тк может и в немники тм поддимся? Ингви, предствляешь – под знменем с вороном, кк в прежние времен, ? Мы же все рвно только и делем, что носимся по свету и сржемся… з плту. Если повезет – з плту…

– Нет, Ннонн, теперь времен другие – и н ншем знмени будет, нверное… воробей![1]

Но, тк или инче, решение было принято – оствлось только дождться, когд соберется покинуть гвнь «Фердл», везущя Проныру, скупившего все дргоценные кмни в городе. Мы ждли…

Было бы логично предположить, что Проныр повторит свой номер и покинет гвнь точно перед тем, кк выход будет перекрыт, но нет – он зночевл в «Сломнной шпоре». Мы почти не спли эту ночь, мы готовились, мы ждли… Проныр поднялся н борт ннятой им брки не спеш, он, кжется, никуд не торопился. Вот его посудин нпрвилсь к выходу из бухты, влекомя весельным буксиром… Мы пошли следом, не спеш особо – чтобы не привлечь внимния. И тут до меня дошло:

– Нет, нм не ддут выйти из порт!

– Почему? Кк? – посыплись вопросы.

– Не зню кк – но эт сволочь всегд все предусмтривл…

Когд мы н ншей «Одде» добрлись к выходу – тм црил сумтох. Городскя стрж торопливо зпирл выход из гвни – против город легли в дрейф дв дрккр… Проныр всегд поддерживл хорошие отношения с деткми Морского цря…

Кк описть нше нстроение? Я попытлся успокоиться и трезво все прикинуть. Мы вернемся, мы згоним Тотринику все оствшееся брхло. Мы соберемся и подготовимся кк следует. Д, Проныр получил фору, но зто нм известен его конечный пункт нзнчения. Мы нстигнем его. Д и вообще – двно ли ншей целью стл охот н Проныру? Я изложил это своим спутникм. Кк вы полгете – это сильно их успокоило?..

…Я сидел в кюте и рзмышлял, пок Лотрик швртовл «Одду» н прежнем месте. Меня отвлек шум – бормотние, звонкий шлепок, плеск пдющего в воду тел и вопль:

– Я не мльчик, я девочк, дур--к!!!