z z z z z

Старая ворона

Жил на свете мальчик по имени Андрюша. Был он очень завистливый и злой. Единственным его богатством была бедность духа и ненависть к другим.

Увидит у кого-то из друзей хорошую вещь, какой у него самого нет, и становится ему обидно. Хочется ему такую же. Посмотрит, что ребята на реке много рыбы наловили и опять его зависть мучает, что не он эту рыбу поймал, а другие. Похвалят кого-то в школе за хорошие знания, а Андрей мучается. Так ему неприятно, что не его хвалят. Так незаметно зависть перерастала в нем в злобу, а злоба в ненависть…

Однажды шел Андрей по дороге и нашел старую ворону. Она сидела под кустами совсем ослабевшая и обессиленная. Схватил он ворону и думает, что с ней сделать? Какую пользу для себя можно от птицы получить?

- Ты ворона уже совсем дряхлая. Нет от тебя никакого проку. Утоплю я тебя в речке, – говорит мальчик.

А ворона жалобно посмотрела на Андрюшу и взмолилась человеческим голосом:

- Не убивай меня, пожалуйста. Мне и так немного осталось жить. Может быть, я тебе чем-нибудь пригожусь.

Удивился этому Андрей и задумался. Как ему лучше поступить? Потом спрашивает ее:

- Правда, говорят, что вы вороны можете беду накаркать?

- Есть у нас такая способность, – стыдливо призналась ворона. – Но я не люблю этим заниматься. Плохое это дело - беды на других насылать.

Обрадовался Андрей ответу птицы и решил проверить ее слова. Побежал он на улицу, где жил. Видит там его одноклассник Миша на новом велосипеде ездит счастливый от подарка родителей. Стало Андрюше завидно, что у Мишки есть новый велосипед, а у него нет. Дернул он ворону за крыло и говорит:

- Накаркай сейчас, чтобы у Миши велосипед сломался.

- Зачем тебе это? – удивилась ворона.

- Не твое дело! Каркай быстрее, иначе я тебе перо из крыла вырву!

Испугалась ворона и согласилась. Миша спокойно и радостно ездил на велосипеде. Как только ворона закаркала, что-то необычное произошло у него с рулем, и Миша со всей силы врезался в стену. Упал, оцарапался, поранил себе колени и руки. Велосипед вдребезги разбился и помялся. Заплакал Миша от горя. Сидит на раны свои смотрит, слезы утирает.

Андрей довольный подошел к нему и говорит:

- Что, не повезло тебе с новым велосипедом? Так тебе и надо! – рассмеялся, повернулся и ушел.

Дурные мысли овладели Андреем, а он овладел дурными поступками. Ему нечем было поделиться с окружающими кроме несчастий. Сам он не умел быть счастливым и потому с удовольствием дарил несчастья другим. Причем делал это искренне и безответно.

Идет Андрей дальше. Видит - две девочки на лавочке сидят и играют. Весело им и радостно. У обеих большие красивые куклы. Они их умывают, одевают, друг другу передают. Завидно стало мальчику, что девочкам так весело и у них такие красивые игрушки.

Дернул Андрей ворону за крыло и шепчет ей:

- Сделай так, чтобы девчонки сейчас переругались и свои игрушки испортили!

- Но это нехорошо сорить людей! – возражает ворона.

- Не спорь со мной! Я лучше знаю, что - хорошо, а что плохо. Делай, как я сказал! Иначе я тебе хвост обдеру!

Вздрогнула ворона от угрозы и стала громко каркать, беду накликивать. Вдруг одна из девочек неосторожно взяла в руки куклу другой девочки и оторвала у игрушки руку. Хозяйка куклы увидела, расплакалась, схватила чужую куклу и тоже оторвала у нее руку. Ее подружка вначале растерялась, а потом схватила одежды чужой куклы и давай их рвать. Стали девочки сориться и друг другу всякие пакости творить. Почти до драки дошло.

Подходит к ним Андрюша и злобно подначивает:

- Бейте друг дружку сильнее! Не будете больше своим игрушкам так радоваться и гордиться ими.

Пришел Андрей на спортивную площадку. Там мальчишки в футбол играли. Хорошо и дружно у них игра шла. Не понравилось это Андрею. Бегают ребята по полю, радуются, а его не зовут к себе. Обращается он к вороне:

- Сделай так, чтобы у них мяч лопнул и они поссорились все между собой.

- Но тебе от этого какая польза? – не понимает мальчика ворона.

- Польза в том, чтобы они знали, что я здесь главный и без меня у них ничего получаться не будет! – заявляет Андрей. – Делай быстрее, иначе я тебе лапы поломаю!

Вздохнула ворона и начала каркать. Один из игроков неудачно ударил по мячу. Мяч полетел, упал на железный штырь и лопнул. Хозяин мяча рассердился и ударил кулаком того, кто пробил мяч. Вступились за него игроки его команды и началась драка. Все ругаются, толкаются, дерутся. Андрей стоит, улыбается, руки потирает от удовольствия.

- Так вам всем и надо! Без меня у вас будут теперь одни неприятности!

Всех соседей и знакомых перессорил Андрюша. Всем придумал какую-нибудь неприятность или обиду. Кто-то из-за него краску на новый наряд вылил. Кого-то он с родителями поссорил. Кто-то из-за него стекло в окне разбил. Ходит Андрей по улице довольный и счастливый. Он теперь единственный у кого все хорошо и нет никаких проблем.

Своим злом он огорчал других и радовал себя. Чужие неприятности были для него счастьем. Он делал добро для себя тем, что творил зло для окружающих.

А ворона уже совсем ослабла от завистливых и злобных пожеланий Андрея. Он ее замучил своими постоянными требованиями на других людей неприятности насылать. Она ведь старая была, немощная. А теперь ей все время приходится каркать и беду призывать.

Взмолилась ворона:

- Все, Андрей! Больше нет у меня сил, помру скоро. Могу исполнить только последнее твое желание. Подумай хорошо. Все это время ты просил сделать что-то для других. А для себя самого так ничего и не сделал. И никто на самом деле не знает, что ты самый главный во дворе и на улице. Никто так и не понял, что только благодаря тебе у них у всех неприятности, что именно тебя они должны уважать и почитать. Разве это правильно?!

- Правду ты говоришь! – согласился Андрюша. – О себе я совсем забыл. Поэтому раз это последнее желание, то сделай так, чтобы все узнали, что все их неприятности из-за меня. Тогда они сразу меня зауважают, преклоняться передо мной станут и бояться будут!

- Вот это пожелание я сделаю с огромным удовольствием! – засмеялась ворона.

И начала она каркать так громко и так пронзительно, как никогда до этого не каркала. Вокруг Андрея сгустилась тьма и черная туча. Все ребята сбежались и увидели что это не просто тьма, а та злоба и зависть, которую он к людям испытывал. Ворона последний раз, что есть сил, каркнула и испустила дух. Ну а всем, кто собрался на улице, стало ясно, что это из-за Андрея случилось столько неприятностей и бед.

И стоит он теперь посреди соседей и знакомых с дохлой вороной в руке и смеется чужим несчастьям, весь в темном облаке злости и ненависти к товарищам. Но вместо того чтобы уважать или испугаться его все ребята начали кричать и прогонять Андрея от себя. Некоторые даже схватили камни и стали кидать их в него.

Струсил Андрей, испугался, что его сейчас побьют. Бросился бежать и прятаться от ребят. И больше никогда и никто не хотел с ним не только дружить, но даже рядом находиться. Потому что злые и завистливые люди никому не нужны и никто никогда не захочет с ними иметь никаких дел.

z z z z z

Чудесная синичка

Бежал по лесу голодный волк. Вдруг видит, на опушке запуталась в силки синичка. Давно видимо попалась в ловушку. Долго пыталась из неволи выбраться. Совсем из сил выбилась. Лежит на земле и еле дышит. Обрадовался волк. Хоть и не велика добыча, но все равно можно съесть и голод свой утолить.

Подбежал он к птичке и радостно говорит:

- Птичка-синичка! Я тебя съем.

Синичка с трудом голову свою подняла, на волка взглянула и просит его:

- Не ешь меня, серый волк. У меня деточки маленькие, птенчики мои крохотные. Они без меня погибнут.

- А мне какое дело до твоих птенчиков? Я голоден, целый день по лесу рыскал, ничего не нашел. Вот сейчас хотя бы тобой немного перекушу.

Снова взмолилась птичка:

- Не ешь меня, добрый волк. Я не простая синица. Я могу тебе чудо показать. Ты ведь никогда в жизни чудес не видел?

Задумался серый волчара. Действительно много лет он на свете прожил, многое с ним случалось, но чудес еще никогда не видывал. Волк не верил в чудеса, но любопытство оказалось сильнее. Подумал, подумал и решил – съесть ослабевшую птичку он всегда успеет. А вот чудо посмотреть вряд ли у него еще получится.

- Ну ладно посмотрю твое чудо. Но только когда я чудо увижу, то все равно потом тебя съем!

- Хорошо, - еле выговорила истощенная синичка. – Только видишь, я очень ослабла. Принеси мне свежей водички из ручья, чтобы я сил немного набралась.

Сотворить чудо легко, если не ведаешь что творишь.

Побежал волк к ручью, принес птичке свежей водицы, напоил ее и говорит:

- Теперь показывай свое чудо!

- Добрый серый волк, напоил ты меня водой. Стало мне легче. Но посмотри на мои крылышки. Они совсем вялые и уставшие. Принеси мне, пожалуйста, зерен с пшеничного поля, чтобы я поела и снова могла крыльями двигать. Иначе тяжело мне будет чудо тебе явить.

Чудо всегда необычно, когда мы сами творим чудные дела.

Делать нечего, пришлось волку сбегать на пшеничное поле и принести синичке зерен побольше. Поела птичка вволю, окрепла. Стала она снова бодрая, живая и здоровая.

Говорит ей недовольно волк:

- Где твое чудо? Я уже устал ждать!

- Миленький волк! – отвечает синица. – Как же я смогу тебе чудо проявить, когда мои лапки связаны силками? Перегрызи веревки, освободи меня, тогда ты сразу чудо и увидишь.

Волк не стал спорить. Подумал, что действительно с завязанными лапами и он ничего сделать не смог бы. Перегрыз он нити. Освободилась синичка от силков, расправила крылья, вспорхнула и улетела на высокую ветку. Села там и сидит, крылышки свои чистит.

Возмутился волк:

- Ах ты, обманщица! Ах ты, врунья! Обещала мне чудо показать, а сама улетела!

- Совсем я не обманщица! – отвечает маленькая птичка. – Как обещала, так и сделала. Сам подумай серый волчище: где это видано, где это слыхано?! Чтобы старый голодный волк нашел раненую птичку в силках, а потом вместо того, чтобы съесть – напоил ее, накормил, из силков освободил и на волю отпустил?! Да еще и сам при этом голодный остался! Разве это не чудо?! Такого никогда ни в одном лесу не было! Так что я тебе не наврала и чудо показала. Ну а сейчас мне надо лететь к моим птенчикам. Они меня давно заждались.

Взмахнула синичка крыльями и улетела. А волк остался сидеть на опушке – голодный и удивленный от чуда, которое он сам и сотворил. И непонятно чего в этом чуде было больше, наивности волка или сметливости синички. Но одно известно, что нет чуда без добра, а любое добро по своей сути само есть чудо.

z z z z z

Вещая подушечка.

Жили две сестры. Младшая - добрая, милая, работящая. Звали ее Алена. Старшая - злая и завистливая. Имя у нее было Клара. Родителей у них не было, они умерли. Жили сестры вдвоем в доме у дороги.

Однажды, проходя мимо, остановилась заночевать у девушек в доме бедная старушка. Алена бабушку накормила, напоила и на мягкую перину спать положила. Она всегда к гостям и старикам с почтением относилась, старалась их уважить и ублажить.

Старшая сестра старушке была не рада. Весь вечер ворчала, недовольно на нее смотрела и даже доброй ночи бабушке не пожелала. Поскупилась она на еду и ночлег для странницы. Самое большое богатство, которое нажила Клара, была ее жадность. Ей даже солнечными лучами со своего двора без выгоды жалко было делиться.

Наутро, когда гостья собралась уходить, решила она юных девушек отблагодарить. Достала она из своей котомки мягкую расписную подушечку и подарила ее сестрам. На прощание улыбнулась старушка и говорит:

- Подушечка эта не простая. Сны на ней вещие и по пробуждению они сбываются. Перед сном, что загадаете, то вам и привидится. А что приснится, то с вами и произойдет. Хорошему человеку – хороший сон придет и в жизни будет все удачно. А плохому - плохой сон привидится и по заслугам не миновать бед и неприятностей.

Старшая сестра не поверила и обругала старуху, что та врет и небылицы рассказывает. А младшая с благодарностью приняла подарок и пожелала бабушке доброй дороги и светлого дня. На том они и расстались.

В первую ночь младшая сестра говорит:

- Завтра, сестрица Клара, пойдем мы в лес по грибы и ягоды. Хорошо, если нам повезет и мы много грибов и ягод найдем. Домой их привезем, на всю зиму запасы впрок сделаем.

С этими мыслями Алена и заснула. Снится ей лес и чудесная поляна усеянная грибами и ягодами. Ходят они с сестрой собирают, полные лукошки набрали, унести не могут. Тут на их счастье мужик едет на телеге. Согласился он девушкам помочь. Нагрузили они всю телегу припасами и домой их привезли.

Когда Алена проснулась, рассказала она свой сон Кларе. Но старшая сестра давай потешаться над младшей:

- Глупая ты! Где это видано, чтобы две девушки целую телегу грибов и ягод набрали? Да еще в дремучем лесу мужика с телегой встретили? И чтобы он им просто так, ни за что помог? Не бывает так в жизни!

Сестру свою Клара не любила прежде всего потому что ее любили окружающие и она была лучше ее. Из всех своих родственников она любила только себя. Потому обсмеяла Клара сон и сестру и пошли они в лес. Но случилось чудо - действительно случайно набрели они на удивительную поляну. А на ней грибов и ягод – видимо-невидимо! Хоть лопатой грибы грузи. И ягод на кустах так много и все такие спелые, сочные. Лукошко под куст подставишь, пару раз ветки потрясешь и лукошко полное ягод стоит. Одна беда - было бы куда это богатство сложить. Но вдруг неожиданно неподалеку, как Алене во сне привиделось, едет мужик на телеге. Увидел он к сестер и говорит: «Девицы-красавицы, хотите - я вам помогу? Все что вы собрали, я до вашего дома довезу?»

Не поверила в такую доброту мужика Клара и хотела его прогнать. Но Алена опередила сестрицу и от помощи не отказалась. Наложили они целую телегу припасов, домой все это отвезли. Так много получилось, что еще и мужику досталось, в благодарность за то, что помог. Только старшая сестра из жадности делиться не хотела. Но младшая втайне от нее все же насыпала мужику грибов и ягод. За что он ей остался признателен и обещал всегда в будущем при случае помогать.

Вечером Клара задумалась о волшебной подушечке, которую старушка подарила. Вдруг она и вправду волшебная и вещая? Решила старшая сестра сама это проверить и перед сном говорит Алене:

- Теперь я на подушечке спать буду и сны загадывать.

Но какой сон себе пожелать Клара придумать не могла. Ее весь день только зависть мучила, что младшей сестре прошлой ночью такой хороший сон приснился и все у нее прекрасно получилось. На следующий день девушки снова собрались в лес травы лечебные собирать. Поэтому по злобе своей Клара решила: «Травы мы и так все равно насобираем! Пусть лучше на мою сестру в лесу волки нападут и сильно ее испугают!» С этими мыслями она и уснула. Приснились ей злые волки в дремучем лесу. Страшный сон: бегут волки, гонятся, клыками клацают, слюной брызжут.

Утром старшая сестра вскочила вся в холодном поту от ужаса. Но что загадала, то ей и приснилось. Алене свой сон она рассказывать не стала.

Пошли сестры в лес и заблудились. Забрели в темную чащобу. Солнца там не видно, деревья огромные стоят, своими верхушками все небо заслоняют. Откуда не возьмись - появились злые волки. Бросились девушки бежать, а волки за ними. Все как у Клары во сне. С большим трудом сестры от волков убежали, все платья в клочья изорвали. Руки ноги поцарапали до крови, избили до синяков, но из леса выбрались и от волков спаслись.

Пришли они домой и старшая сестра говорит:

- Плохая подушечка! Не хочу больше на ней спать. Сама на этой заколдованной подушке спи!

Бросила ее Алене. Младшая сестра согласилась и спрашивает:

- Что мне на сегодняшнюю ночь попросить у подушечки?

Клара хоть и обиделась на подушку, но решила посмеяться над сестрой:

- Нам с тобой замуж пора, а приданного никакого нет! Даже одеться красиво не во что и драгоценностей никаких не нажили. Вот и попроси у своей подушечки нарядов роскошных и украшений богатых.

- Как скажешь, сестрица, - отвечает Алена.

Перед сном она села рядом с подушечкой и подумала: «Хорошо бы нам по новому платью, и украшений девичьих. Много не надо. Каждой по одному».

С такими мыслями и заснула. Приснилось ей, как они вдвоем с сестрой в нарядных платьях идут. В ушах у них сережки сверкают и бусы жемчужные на шее переливаются. Проснулась Алена и говорит сестре:

- Видела во сне я сестрица, что будут у нас с тобой платья новые из парчи, сережки бирюзовые и бусы жемчужные.

Стала Клара сестру бранить, от обиды и зависти, что той такой чудный сон привиделся:

- Глупая ты, бестолковая! Откуда же всему этому добру взяться? С неба, что ли все свалится? Ты в подушечку дурацкую веришь! Только это все старухины враки.

Но под вечер проезжали мимо их дома купцы заморские с ярмарки. Распродали они свой товар с большой выгодой и довольные возвращались домой. Попросились купцы к сестрам на ночлег.

Клара, как всегда, злобно встретила гостей и ухаживать за ними не стала. А Алена с улыбкой приветила, накормила, напоила и спать уложила. Утром, перед отъездом, за такой радушный прием купцы посоветовались и решили младшую сестру отблагодарить. Выдали ей из остатков своих товаров два платья парчовых, пару сережек с бирюзой и пару бус жемчужных белых и голубых. Очень понравилась им добрая девушка: хорошо принимала, вкусно угощала, добрые слова говорила. Да и товары эти назад домой везти они все равно не хотели. Для купцов облегчение, а для хорошей девушки радость. Попрощались гости и довольные уехали.

Увидела это Клара и возроптала:

- Я себе приданное просила, а купцы дряные и неблагодарные тебе все подарки отдали! Где же справедливость? Меня обидели и обделили!

- Не сердись, сестрица дорогая. Если тебе эти платья, сережки и бусы приглянулись, то возьми все себе! – с улыбкой отдала дары Алена.

Младшая сестра была не жадная и любила свою ворчливую сестру. Ведь больше у нее на свете никого не было. Да и сердце у Алены было чистое и светлое. Плохо ей было, если старшая сестра горевала или злилась. Поэтому она всегда старалась Клару ублажить и уважить.

Старшая сестра тут же все гостинцы купцов себе забрала и давай Алену снова корить:

- Ты такая несмышленая! Почему у подушечки так мало попросила? Этих платьев и украшений мне не хватает. Я хочу еще – больше и богаче!

Поняла теперь уже ясно Клара, что подушечка эта и вправду волшебная. Третий раз подряд за три ночи сны сбылись. Забрала она себе подушечку и молвила:

- Этой ночью я сама о нашем приданном помечтаю. Ты ложись спать, а я подумаю, что лучше загадать.

Вечером села Клара и размышляет: «Себе я хочу злата серебра и много, а вот сестре пусть достанутся черепки и стекляшки. Нечего ей лучше меня одеваться и наряжаться!»

Так Клара размечталась, так захотела сестру обидеть и унизить посильнее, что с этими мыслями и заснула. И приснились ей бочка битых черепков и сундук стеклянных осколков.

На следующий день проезжали мимо их дома стеклодув с товаром и горшечник с горшками на ярмарку. Попросились они заночевать. Старшая сестра посмотрела на гостей и увидела, что они не богаты, взять с них нечего. Велела им идти в сарай спать. Сама же от злости, что не получилось ей себе приданного в золоте и серебре получить, ходит и места себе найти не может.

Ночью, когда все уснули, вышла она во двор и в гневе побила часть кувшинов и стекла ремесленников. Утром они проснулись и увидели, что кто-то погром учинил. Опечалились стеклодув и горшечник. Но делать нечего, собрали остатки товара и перед отъездом прибрались во дворе. Сложили черепки и стеклянные осколки в бочку и в сундук, чтобы сестрам меньше выметать после них пришлось.

Когда Клара проснулась и вышла из дома. Глядит – все как прошлой ночью во сне ей привиделось, так и случилось. Стало ей ясно, что почему-то у младшей сестры сны лучше сбываются и от этого еще сильнее она возненавидела Алену. Клара истинную цену себе не знала и от того считала себя бесценной.

- Этой ночью будем вместе на подушечке спать, - решила схитрить Клара. - Пришло время нам о женихах пригожих подумать. Поэтому сделаем так – ты во сне мне жениха загадаешь, а я тебе.

- Как скажешь сестрица, – покорно согласилась Алена.

Легли они спать рядом и обе свои головы примостили по краям подушечки.

Алена перед сном мечтает: «Вот бы приехал к нам добрый молодец на белом коне. Весь такой удалой, красивый и статный».

Как задумала, так ей и приснилось. И еще увидела она во сне дворец и пир горой. Певцы песни поют, музыканты веселые мелодии наигрывают, гости лихо танцуют. Все кругом свадьбу справляют.

А Клара, перед тем как заснуть, подумала: «Пусть сестре достанется жених старый, страшный, злобный. Чтобы жила она в дремучем лесу и всю жизнь с этим мужем маялась и его ублажала!»

Так ей и привиделось. Лес дремучий, а в нем на трухлявом пне восседает старый жуткий разбойник. Вокруг него товарищи его ужасные костер жгут, мясо жарят, брагу пьют, ругаются, дерутся – свадьбу своего атамана справляют.

На следующий день, только утро зарозовело - едет мимо дома отряд славных воинов. Во главе отряда князь молодой и удалой. Младшая сестрица работящая была. Всегда с раннего утра во дворе по хозяйству хлопотала. Она с зорькой встала и в огороде уже трудилась, когда молодцы по дороге проезжали.

Увидел князь Алену, и так она ему приглянулась, что влюбился он в нее с первого взгляда. Соскочил с коня и стал ее замуж звать. Девушке князь тоже очень понравился, поэтому она долго не раздумывала, сразу согласилась. Была она скромная и не приучена кокетничать и ломаться. Усадил ее славный юноша на коня и повез к себе во дворец свадьбу играть.

А Клара спать любила до полудня, но от шума во дворе проснулась. Выглянула она в окно и обомлела. Уезжает ее сестра с молодым красавцем князем и дружиной. И видно, как юноша влюбленными глазами на Алену смотрит. И она ему такой же любовью во взгляде отвечает.

Выскочила старшая сестра в ночной сорочке на улицу. Хотела заорать, что это ее мечта, ее жених, ее счастье Алена забрала. Но поздно - молодых уж след простыл.

Вернулась Клара в дом и давай от злости, зависти и обиды плакать и все что под руку попадется крушить. До самого вечера бесновалась, не могла успокоиться. А ближе к ночи нагрянули к ней в дом лесные разбойники. Видят - девушка мечется, злобится, все вокруг бьет и разбрасывает. Засмеялись они и говорят:

- Вот какая лютая хозяйка! Она нам для наших бандитских дел очень подходит. Совсем на нас похожа. Такая хорошей женой будет для нашего атамана.

Схватили они Клару и в лес увезли. И чтобы у нее желания убежать и вернуться домой не было – дом, где сестры жили и все постройки их сожгли. Привезли разбойники девушку в лес и отдали своему вожаку. Был он старый и гадкий. Восседал посреди поляны на трухлявом пне и в зубах противно ковырялся. Увидел Клару и мерзко громко засмеялся скрипучим голосом:

- Теперь лес – твой дом! Будешь ты всю жизнь меня ублажать. И если не покоришься, то я тебя накажу и отдам на растерзание хищным диким зверям.

Приказал атаман разбойникам свадьбу справлять. И дальше случилось все так, как во сне Клара для своей младшей сестры задумывала. Потому что не запомнила она слова старушки, которая подушечку им подарила. Ведь бабушка предупреждала: что загадаете, то и получите. Хорошему человеку – хороший сон придет и хорошо в жизни будет. А плохому - по заслугам, плохой сон привидится и неприятностей не миновать.

Когда молодой князь Алену в свой терем привез, то устроил знатную свадьбу. Такой пир пировали, что ни в сказке сказать, ни пером описать. Гусляры играли, скоморохи плясали, певцы песни пели. И все гости веселились три дня и три ночи.

Ну а волшебная подушечка, когда разбойники дом палили, наверно, в нем и сгорела. Хотя, может быть, и не сгорела. Она ведь волшебная. Кто знает, возможно, она сейчас где-то по свету гуляет. Новые сны на ней людям снятся. И сны эти не простые, а вещие - они обязательно сбываются! Добрым людям – добрые. Ну а злым – такие, как они того заслуживают!

z z z z z

Куница и Бурундук

Бежал однажды по лесу Бурундук. Вдруг видит - под деревом лежит фонарик и не простой, а волшебный. Он мог светить в любое время и свет этот никогда не кончался. Не надо было в него масло подливать и фитиль править. Сам по себе фонарик сиял и никакого ухода за собой не требовал. Понял это Бурундук, обрадовался и принес находку к себе в норку. Стал при свете весело жить поживать. По вечерам у него в доме приятно и уютно от этого волшебного света. Можно делами какими-то полезными заняться, а можно просто книжку почитать.

По соседству с Бурундуком жила хитрая Куница. Увидела она, что у соседа в норке и днем и вечером светло стало и радостно. Захотелось и ей свое жилище обустроить. Пришла Куница к Бурундуку и говорит:

- Соседушка милый! Дай мне на один вечер свой фонарик. Шила я днем платье и закатилась у меня пуговка под кровать. Хочу ее поискать. Как найду, так сразу тебе фонарик и верну.

Бурундук был зверек добрый и отзывчивый. Отдал он плутовке фонарик и даже научил ее, как им пользоваться:

- Ты масло в светильник не подливай и фитиль не поправляй. Фонарик волшебный – сам, сколько надо столько гореть будет. Никогда не потухнет.

Обрадовалась Куница, схватила это чудо и домой побежала. Стало теперь у нее в доме светло и уютно. Счастлива она и довольна, что у соседа такую хорошую и полезную вещь отняла. Ну а возвращать ее Бурундуку она и не думала. Ей совсем не стыдно было присваивать чужое. Ей было стыдно лишь за то, что она не могла украсть больше.

Прошла неделя. Сосед спрашивает у лгуньи:

- Где мой волшебный фонарик?

- О каком фонарике ты говоришь?! – удивляется Куница. – Не помню ничего. Если давал ты мне что-то, то уж давно я тебе это вернула. Ты забыл все и сейчас напраслину на меня возводишь!

Удивился такому ответу Бурундук. Но как возразить? Ведь действительно ничем он доказать не может, что занимал хищнице волшебную вещицу. Жалко ему фонарика, но Куница сильнее его и коварнее. Если захочет, то в миг его загрызет. Ушел доверчивый зверек ни с чем. Стал по-прежнему жить и лучину жечь по вечерам.

Летом Бурундук обычно много трудился, чтобы зимой было что кушать. Грибы, орехи, семена запасал впрок. Вот пошел он как-то в лес припасы на зиму готовить. И наудачу нашел в кустах волшебную тарелку. Все что у той посудины попросишь она тебе сразу и приготовит. Захочешь кашки овсяной - только скажешь, а на тарелочке сразу целая гора вкусной каши дымится. Пожелаешь, чтобы тарелочка печенье или запеканку приготовила и мигом на ней куча печенья лежит или румяная запеканка. И вся стряпня такая аппетитная, такая ароматная, что запах ее по всем лесным закоулкам разносится и все кто недалеко от тарелки находится, начинают облизываться.

Увидела эту тарелочку Куница, почуяла она запах вкусной еды и позавидовала, что у нее такого чуда нет. Сытно живет Бурундук - отличные обеды ему тарелочка готовит. А Кунице каждый день о своем пропитании приходится думать, еду самой себе добывать и готовить.

Прибежала хитрая хищница к норке полосатого Бурундука и просит болезненным голосом:

- Захворала я, соседушка. Совсем занемогла, наверно помру скоро. Дай мне свою тарелочку, чтобы перед смертью хоть разок вкусно поесть. Завтра, перед тем как умереть, я обязательно тебе тарелку верну.

Жалко стало Бурундуку стонущую притворщицу. Привык он всех из беды выручать и делиться с теми, кто страдает. Отдал он Кунице чудесную посудину и рассказал, как лучше самую вкусную еду заказывать. Вырвала плутовка из лап зверька волшебное блюдо и домой ускакала. Стала она сытно кушать и жить в достатке. Обленилась совсем и возвращать тарелку хозяину и не собирается.

Прошел месяц. Видит Бурундук, что Куница не только не умерла, но и разжирела. Да так сильно, что в свою нору пролезть уже не может. Пришел Бурундук к ней и говорит:

- Верни мне мою тарелочку. Ты ведь ее на один день брала, только излечиться.

С трудом высунула Куница свою оплывшую жиром мордочку в окно и отвечает:

- Врешь ты все, полосатый дурак! Не брала я у тебя ничего! Уходи прочь! Иначе я тебя загрызу, если из своего дома выберусь.

Испугался наивный зверек угрозы хищницы и побрел домой ни с чем опечаленный. Снова начал запасы на зиму собирать и в укромные места складывать. Трудолюбивый был Бурундук, привык много работать и хозяйство свое хорошо вел. За жилищем всегда примерно следил. Бегает по лесу, фрукты и ягоды собирает. Много отборных семян и орехов в норку сложил. Не страшна ему зима. Будет, что в лютую стужу есть, чем зубки по вечерам точить.

Пришла зима. Снегом землю запорошило. Белый ковер покрыл поляны и тропинки. Деревья окутались нежным инеем. Кусты нарядились в мохнатые шапки из искрящихся снежинок. Похолодало и заморозило вокруг.

Пошел трудяга Бурундук в лес за дровами, чтобы печку топить и в норке греться. Под кустом случайно нашел он топор. И топорик тот был не простой, а тоже волшебный. На одной стороне его деревянной ручки было написано: «Скажи: «Руби!» - рублю». На другой стороне топорища было вырезано: «Скажи: «Замри!» - замру».

Прочитал эти надписи Бурундук, шепнул топору: «Руби!». Начал топор быстро и сноровисто дрова рубить. Да так ладно и аккуратно это делает, что зверек стоит и только любуется. Ему самому ничего делать и не надо. Наколол топор вдоволь поленьев, Бурундук ему приказывает – «Замри!» Тот сразу успокоился и на землю упал.

Принес Бурундук дрова домой, затопил печку, лег отдыхать. У него в норке тепло, дым из трубы валит. Лежит он на печи, чай с вареньем попивает.

А Куница работать не любила. Все искала способ, чтобы за чужой счет поживиться. Она считала, что легче всего построить свое счастье можно на несчастьях других. Вот и дров сама себе нарубить ленилась. От того в ее доме холодно было и неуютно. Вроде и фонарик светит, и тарелочка кормит. Но зима морозами ударила и надо печку топить, а нечем.

Выглянула Куница в окошко и видит, как из трубы соседа дымок вьется. Поняла она, что тепло у него в доме и стало ей обидно и завидно. Начала она за Бурундуком подглядывать и подсмотрела, как тот за дровами ходит и как волшебный топорик сам все делает.

Решила хитрая лгунья и это чудо себе отнять. Пришла к норке Бурундука и требует:

- Стыдно тебе должно быть, сосед, одному в тепле жить. Дай мне свой топор дров нарубить. Я им попользуюсь и сразу тебе верну. Ты же меня знаешь – никогда я тебя не обманывала!

- Знаю, знаю! – скривился Бурундук. – Ты и фонарик всего на день брала. И тарелочку клялась отдать сразу…

- Если ты, полосатый жадина, не дашь мне топор, то я твою нору землей и снегом завалю. А тебя поймаю и загрызу!

Жалко было Бурундуку с такой доброй вещицей расставаться. Но ничего не поделаешь. Злая была хищница Куница. Всякой неприятности от нее можно было ждать. Вынес Бурундук ей топорик, но про слова волшебные «Руби!» и «Замри!» ничего не сказал, утаил.

Куница не внимательная была и глупая. От лени и злобы своей совсем отупела. Что на ручке топора написано – читать не стала. Принесла его домой и решила сразу опробовать. Поставила полено перед печкой и командует:

- Ну-ка, топор, руби мне полено на щепки! Быстро!

Топорик услышал приказ «Руби!» и мигом расколол полено. Возрадовалась Куница, что теперь у нее в доме будет не только светло и сытно, но еще и тепло. И все это благодаря тому, что она Бурундука обманула и волшебные вещицы у него хитростью и силой отняла.

Но топорик другой приказ «Замри!» не услышал. И давай дальше рубить все, что ему под лезвие попадется. Начал он стулья, лавки и табуретки в доме Куницы в щепу колоть. Испугалась хозяйка, бегает вокруг своей мебели и кричит:

- Прекрати, проклятый! Остановись!

Но топор не повинуется, рубит все, что попадется. Стол разрубил, комод весь в щепу измельчил, кровать и ту до основания покрошил. Ему ведь одно единственное слово сказать надо – «Замри!». Но Куница этого не знает.

Когда топор все что можно поколол, начал он за хозяйкой дома гоняться. Тут уж хитрая плутовка испугалась не на шутку. Выскочила она из дома и бегом помчалась к Бурундуку.

- Спасай, соседушка! Выручай милый! – кричит. – Твой топор с ума сошел! Убить меня хочет!

Вышел зверек из своей норки и увидел, как топор за Куницей гоняется. Сразу он все понял и давай хохотать над глупой обманщицей:

- Не умеешь – не берись, а берешься – учись!

- Помоги! – визжит испуганная бестия. – Не бросай меня в беде! Я ведь к тебе всегда по-доброму относилась.

- Когда фонарик не вернула, ты тоже это по доброте своей делала? – усмехается Бурундук.

- Верну фонарик, только освободи меня от этого ужаса! – молит Куница.

- Помнишь ты тарелочку у меня забрала?!

- Помилуй! Не нужна мне твоя волшебная тарелочка. Отдам я ее тебе, только спаси меня. Сил уже больше нет. Сейчас упаду и зарубит меня этот ненасытный топор.

- Не верю я тебе! Обманула ты меня первый раз. Разжалобила второй раз. И теперь нет тебе никакой веры! – отвечает наученный горьким опытом Бурундук.

Побежала Куница домой и принесла Бурундуку фонарик и тарелку. Бросила их под ноги соседу. Но топор все за ней гоняется, норовит плутовке хвост отрубить.

Взял Бурундук свои волшебные вещи и шепнул тихо топору, так чтобы Куница не слышала, заветные слова: «Замри!». Топор мигом успокоился, на землю лег, как ни в чем не бывало.

Упала изнеможенная Куница на землю и из последних сил уползла скорее к себе в дом прятаться.

Больше она никогда Бурундука не обманывала и вообще его нору десятой дорогой обходила.

А Бурундук, когда вернул себе назад волшебный фонарик, тарелочку и топор, стал жить поживать, добра наживать и другим помогать. Добрый он был зверек, работящий и от того все в лесу его любили. Такие хоть с волшебными вещами, хоть без них – никогда не пропадут и всегда из любой беды выход найдут.

z z z z z

Два зернышка.

Плыл по морю на корабль. Разыгралась буря и судно потонуло. Спаслись только два человека - крестьянин и купец. Оказались они на необитаемом острове. Вокруг ни души, только лес стоит и поля расстилаются. Как-то надо выживать им в этом безлюдном месте. Единственная радость, что дело было в начале лета. В лесу грибы растут и ягоды созревают, на деревьях плоды всякие спеют. Так что пропитаться можно и с голоду сразу не умрут.

Осмотрелись они вокруг, сели на старую корягу и стали думать – как им выжить на этом острове. Вдруг, откуда ни возьмись, прилетел старый ворон. Сел на ветку, голову на бок склонил и уставился на людей. Хотел купец птицу палкой прогнать. Очень он сердитый был и расстроенный из-за кораблекрушения и гибели всего своего товара. Уже замахнулся на ворона, но тот каркнул громко и говорит человеческим голосом:

- Я - хозяин этого острова. Поскольку вы мои гости, то я вам помогу. В центре острова стоит большой пень. На нем шкатулка. В ней два волшебных зернышка. Одно простое, а другое золотое. Пойдите и посадите их в землю в поле. Что посеете, то и пожнете!

Сказал так и улетел. Крестьянин и купец удивились случившемуся, но побрели - куда ворон указал. Нашли они пень, а на нем шкатулку.

Купец говорит:

- Я возьму золотое зерно! Посею его в землю и вырастет золотая пшеница. Стану богатым. С золотом везде хорошо, с ним всегда выжить можно. Это я по своему опыту утверждаю. За золото все что угодно можно купить.

- Как с золотом жить я не знаю. Никогда за богатством не гонялся, - возражает крестьянин. - Всю жизнь я хлеб растил. Думаю, надо взять простое зерно и его посеять.

- Дурак, ты! – ругает его купец. – Ничего в жизни не понимаешь, потому и нищий. Забирай свое простое зерно. И на мое золотое не заглядывайся!

Схватил купец золотое зерно и быстро от крестьянина убежал, чтобы тот не передумал. Надеясь на будущие он, как и многие, пренебрег настоящим. Самым невыносимым бременем для него всегда было чужое богатство.

Так и разошлись они в разные стороны. На противоположных берегах острова построили себе избушки, чтобы в них жить. Рядом с домами каждый присмотрел себе землю для посева своих зерен.

Купец на своем поле вырыл ямку и закопал в нее золотое зернышко. Да так таился, так прятался, чтобы крестьянин не приметил это место, что сам его позабыл. Вначале встревожился, испугался, но потом успокоился. Подумал: «Хитро я придумал. Зерно волшебное, золотое – ухаживать за ним не надо. Труда оно никакого не требует. Надо только подождать, когда золотая пшеница вырастет».

Обычно чем глупее человек, тем более умным он себя считает. И вообще человеческая глупость свойственна всем, но все ее показывают и ею хвастаются.

Днем купец пойдет в лес, грибов, ягод, фруктов насобирает, чтобы еда была. В остальное время спит, бездельничает, на солнышке греется. Мечтает, как он со своим урожаем золотой пшеницы разбогатеет и будет в изобилии и достатке жить и барствовать. От таких мыслей он был так счастлив, что сам себе завидовал.

Простое же зерно, хоть и волшебное, но много трудов требовало. Чтобы все поле пшеницей заросло – надо землю вспахать, боронить, удобрять, полоть, поливать. Все как при посеве обычной пшеницы.

Начал крестьянин на своем поле пахать и землю боронить. Трудно ему одному с такой работой управляться. Нет у него ни лошади, ни быков. Еще и за пропитанием в лес надо ходить. С утра до ночи он мается, боится, что не успеет землю подготовить.

Приходит к купцу и говорит:

- Помоги мне землю вспахать. Одному мне не справиться.

- Вот еще! – возмутился купец. – У меня своих забот много!

А сам на солнышке лежит и сладкие ягоды за обе щеки уминает. Вдохнул горестно на это крестьянин и пошел на свое поле трудиться. Продолжил без сна и отдыха с землей возиться.

Купец смотрит на него и думает: «Не верю я этому оборванцу. Надо мне свое поле от него спрятать. Когда у меня золотая пшеница прорастет – он обязательно позавидует и украдет ее».

Стал купец вокруг своего дома и поля изгородь городить, от крестьянина свои посевы хоронить.

Прошло время, засеял крестьянин зерно. Надо теперь землю удобрять, чтобы урожай хороший вырос. Снова пришел он к купцу и просит:

- Помоги мне сосед поле удобрить. Одному мне тяжело, а ты все равно лежишь за изгородью и ничего не делаешь.

- Глупости это! – огрызается купец. – Я тружусь не меньше твоего. Я свое поле от птиц и зверей берегу. Видишь, забор построил. Сам иди, управляйся!

Ушел крестьянин. Собрал в лесу навоз и птичий помет, по полю его разбросал. Хоть и тяжело ему было, но сам всю землю удобрил.

Купец из-за изгороди на него глядит и думает: «Маленькая у меня изгородь получилась. Крестьянин ее легко перелезть сможет. Завтра еще колючек в лесу насобираю и вокруг изгороди насыплю. Тогда уж точно он мой урожай не выкрадет».

Пошел купец в лес, насобирал больших колючек и всю изгородь острыми шипами обложил. Торчат они как кинжалы, подступиться страшно.

Еще время миновало. Надо поле от сорняков полоть. Подошел крестьянин к дому купца и кричит ему из-за изгороди:

- Может быть, поможешь мне сорняки выполоть? Слишком много их на моем поле.

- Еще чего! – злится купец из-за своего колючего забора. – Моему золоту никакие сорняки не страшны. А ты со своими - сам разбирайся.

Повернулся крестьянин и ушел прочь. Купец вслед ему смотрит и нервничает: «Надо бы еще ров вокруг изгороди вырыть, иначе точно крестьянин меня обворует».

Стал он по ночам ров рыть вокруг своего дома и поля. Да такой глубокий, что если в него кто-то упадет – так уж точно шею себе сломает и живым не выберется.

Заколосилась у крестьянина пшеница на поле. Требует она полива, а дождя на острове нет. Пришлось крестьянину каждый день из ручья воду себе на поле ведрами носить. Но трудно ему одному управиться. Снова идет он к купцу и уговаривает его:

- Сосед! Приходи ко мне, помоги поле полить. Я с тобой потом урожаем поделюсь.

Испугался купец пуще прежнего: «Раз крестьянин своим урожаем делиться хочет, то значит точно - на часть моего урожая зарится! Кто свое добро другому просто так отдаст? Я ни за что не стал бы такую глупость предлагать». Ему было жалко расстаться даже с тем, что ему совсем было не нужно. А уж делиться с кем-то чем-то купец вообще считал преступлением против самого себя.

Вслух из-за изгороди колючей и рва глубокого кричит он крестьянину:

- Про воду ты хорошо мне подсказал. У меня сейчас тоже дел много. Некогда мне тебе помогать. Иди отсюда!

Ушел крестьянин работать дальше. А купец решил в свой ров воды напустить, чтобы крестьянин ни за что этот ров переплыть не смог. И если все же поплывет, то обязательно захлебнется и утонет.

Наступило время сбора урожая. Последний раз решил крестьянин к купцу за помощью обратиться. Пришел ко рву и кричит ему:

- У меня большой урожай уродился. Мне одному слишком много. Боюсь, что пропадет моя пшеница, сам всю не уберу. Приходи ко мне на поле пшеницу жать и молотить. Все что соберешь – себе возьмешь.

- Ни за что! – осерчал и не поверил ему купец. – Мне самому надо свой урожай собирать. А ты хочешь, чтобы я тебе помогал. Пошел прочь, попрошайка глупый!

Удивился крестьянин такому ответу и ушел.

У купца и вправду выросла на поле золотая пшеница. Стебли позолоченные, а колосья все наполнены золотыми зернами. Бросился он скорей свой драгоценный урожай собирать, чтобы крестьянин не увидел. Целый мешок золотых зерен набил.

Сел купец на мешок и радуется. Такой он теперь богатый и от этого такой счастливый. Гладит мешок рукой, зернышки пальцами щупает и улыбается.

А крестьянин весь выращенный урожай пшеницы все-таки сам собрал, обмолотил и в мешки сложил. Хотя пришлось ему день и ночь трудиться. Устал он, вымотался, но ни одно зернышко не пропало.

Тут и осень подоспела. Похолодало, ветры и непогода нагрянули. В лесу ягоды и грибы кончились. Надо как-то зиму зимовать и питаться тем, что летом успели запасти.

У крестьянина полный дом пшеницы хорошей и отборной. Он муку мелет и блины себе печет. С чаем и вареньем их ест и умиляется.

А купец на мешке с золотом сидит и с голоду пухнет. Стал он кричать и крестьянина к себе зазывать. Пришел крестьянин ко рву с водой и спрашивает купца:

- Зачем кликал меня, добрый сосед?

- Помнишь, ты предлагал мне свое зерно? Вот я подумал: так и быть пойду тебе на встречу! Согласен забрать у тебя твой урожай, – недовольно говорит купец.

- Предлагал, – соглашается крестьянин. - Но я тогда просил тебя помочь мне! Ты пахать и боронить отказался; удобрять и полоть время не нашел. Поливал я тоже один. И когда жать и молотить я тебя звал – ты меня вовсе прогнал.

- Ладно! - с досадой кричит купец. - Не хочешь отдать пшеницу, тогда продай ее мне! Я богатый, я тебе за пять мешков пшеницы - пять золотых зерен дам!

Жалко купцу золота. Даже нескольких зерен не хочет он лишиться. Но кушать-то хочется, от голода уже живот сводит.

- Не надо мне пяти твоих зерен, – усмехается крестьянин.

- Неужели ты с меня десять золотых зерен потребуешь?! – злится и возмущается купец. – За обыкновенную пшеницу?!

- И десять твоих зерен мне не надо! – еще сильнее смеется крестьянин.

- Что же тебе надо? Все мое золото хочешь прибрать себе?! – испугался купец и давай ругаться. – Грабитель! Злобный бездельник! Не будет этого никогда!

- Если тебе кушать нечего будет, то ты же с голоду помрешь, – объясняет ему крестьянин. – Зачем тогда тебе твои золотые зерна нужны будут? С собой в могилу их не возьмешь.

Заплакал купец. Понял он, что прав крестьянин. Весь его мешок с золотом ничего не стоит, если не будет у него еды на зиму. Из золота блинов не напечешь, лепешек не наделаешь.

- Неужели ты меня бросишь умирать? – взмолился купец. – Помоги!

Крестьянин добрый был и зла не помнил. Обиды на купца не держал. Потому улыбнулся и отвечает:

- Поделюсь я с тобой пшеницей, только ты сам за ней приходи. Я таскать мешки через твой ров с водой и колючую изгородь не буду!

Повернулся и пошел домой чай с лепешками пить.

Обрадовался купец, что крестьянин ему бесплатно еду пообещал. Бросился он перелазить через изгородь, которой от крестьянина отгородился. Причем мешок свой с золотыми зернами оставить без пригляда побоялся и с собой на спине потащил. Да от голода и жадности так спешил, так торопился, что на колючки свои напоролся, в ров с водой упал и в нем захлебнулся. Уж очень он хорошо от соседа своего хоронился и прятался. Вместо того чтобы помогать ему в работе, слишком глубокий ров вырыл и много ловушек и шипов поставил. И мешок с золотом слишком тяжелый был, а бросить его в воде алчность не позволила.

Крестьянин же зиму сыто перезимовал. По весне проходил мимо корабль. Он его подобрал с острова и домой увез.

z z z z z Заяц и Бобер.

Жили в лесу два соседа – Бобер и Заяц. Бобер был зверь неутомимый и домовитый. Ни минуты без дела не сидел. Постоянно что-то мастерил, строил, заготавливал. А заяц был трусливый и во всем сомневающийся. Желаний у него было много, но вот решимости и трудолюбия не хватало. Ему так хотелось все сделать и все иметь, но получалось только хотеть. Желал он многого, но ничего не желал для этого сделать.

Однажды пришел Заяц к Бобру на озеро и видит, что тот продуктами на зиму запасается.

- Умелый ты зверь, Бобер. Много припасов приготовил. Как хранить их будешь? – спрашивает Заяц.

Добродушный Бобер всегда откликался на просьбы других и помогал, чем мог. Ну а уж совет дать или поделиться знаниями - это для него никакого труда не составляло. Начал он соседу объяснять, как лучше припасы на зиму готовить и как их лучше сохранить, чтобы не испортились. Внимательно Заяц выслушал умного зверя. Кое-что даже записал на бумажке, чтобы не забыть и пошел домой.

По дороге идет и сомневается: «Вот заготовлю я на зиму припасы, а вдруг они испортятся? Вдруг не уберегу то, что насобирал? Получится, что трудился зря. Буду потом горевать, переживать. Нет! Не стану я по совету Бобра заготовками заниматься. Лучше уж без припасов жить, чем потом переживать, что не сберег собранное с таким трудом!» Так он решил и не запасся на зиму продуктами.

В другой раз приходит Заяц к Бобру, смотрит, а тот домик себе строит.

- Какое у тебя чудесное жилье будет! – восхищается зайчишка умелой работой соседа. – В таком доме и зиму перезимовать можно, и от волка с лисой схорониться. Научи меня, я тоже домик себе построить хочу!

Бобер работу свою остановил. Стал Зайцу объяснять, как лучше жилье возводить. Рассказал и показал, как лес выбирать, как пилить, как тесать, как строгать. И даже инструментом с ним поделился.

Возвращается Заяц к себе, несет подарки Бобра и размышляет: «Вот начну себе дом мастерить, и вдруг у меня ничего не получится? Вдруг я неправильно что-то сделаю? Тогда дом у меня развалится. Может случиться, что меня придавит или даже убьет. Строительство – это хлопотно и долго! Много сил на это надо. А если еще ураган прилетит или река из берегов выйдет? Они мой дом разрушат, и останусь я сидеть на развалинах! Что я тогда делать буду? Работал, работал и все зря! Сколько горя и печали я сам себе сотворю. Нет, не буду я дом возводить! Лучше уж под кустиком поживу. Ну а волк или лиса если придут, то убегу и или под корягу спрячусь!»

Его обуяла особая волна боязни самого себя и своих несовершенных поступков. Все его усилия ушли в размышления о возможном, а все возможности разрушились от праздных размышлений. В итоге пределом его свершений стали сомнения и трусливая осторожность. На том он и остановился. Инструменты, которые Бобер ему подарил, подальше с глаз своих спрятал и успокоился.

Минул срок и снова заглянул Заяц в гости к Бобру. Тот уже домик построил и женился. Добрая ему жена досталась. Только Заяц появился, она тут же пирогов настряпала, чаю гостю налила и за стол его усадила. Сидит Заяц довольный, чаек попивает и бобриху нахваливает.

- Какой ты благополучный Бобер! Такая у тебя жена справная и домовитая. Вот бы мне такое счастье!

Бобер тоже чаю выпил, улыбнулся и стал соседа учить, как правильно жену выбирать. Что самое важное для радости в семье. Подробно рассказал ему все прелести семейной жизни.

Слушает его Заяц внимательно и причмокивает, все запомнить пытается, чтобы самому правильно свое семейное счастье наладить. Поблагодарил он соседа за науку и пошел к себе домой.

По дороге опять сомнения его одолели: «Вдруг я ошибусь? Вдруг не ту жену выберу? Хорошо Бобру советовать, ему-то повезло! Вон, какая пригожая и хозяйственная бобриха попалась. А если мне жена достанется вздорная и сварливая? Если я сразу этого не пойму и окажется, что она нудная и противная? Что я потом делать буду? Нет, уж лучше я останусь холостым. Зачем мне эти неприятности? Всю жизнь потом с ней живи и мучайся!»

- Важнее жениться правильно, чем вовремя! - рассудил Заяц и отложил это дело до лучших времен, чтобы не рисковать с женитьбой.

Прошло время. Опять появился Заяц на берегу озера у домика Бобра. У того уже маленькие детишки родились. Бегают малыши, резвятся и Бобер счастливый и радостный с ними веселится. Поиграет немного, а потом учит малышей чему-нибудь полезному.

Заяц с завистью посмотрел на него и вздохнул:

- Как хорошо, когда есть дети. Будет на кого опереться в старости. Хотел бы я тоже детишек завести и вырастить себе хороших помощников.

Бобру жалко одинокого соседа. Он сразу начал объяснять ему, как правильно детей растить, как их воспитывать, чему обязательно их надо научить. И вообще дал Зайцу столько ценных советов, что у того даже голова закружилась от новых знаний. Чтобы не забыть все мудрые наставления Бобра, побежал Заяц домой записать их в книжку.

Пока бежал снова засомневался: «Если у меня появятся зайчата, но я не справлюсь с их воспитанием? Вдруг они вырастут не помощниками мне, а хулиганами и бездельниками? Тут самому кушать нечего, а придется еще их содержать. Поить, кормить, одевать, обувать. И сколько нервов надо, чтобы их уму-разуму научить! Нет, не надо мне этих хлопот и волнений. Лучше жить для себя и не рисковать своим спокойствием!»

Не зная ответов на свои сомнения и вопросы, он спрятался от них за надежную стену самооправдания своего бездействия, покоя и робости. Он так много сомневался, что вся его жизнь превратилась в сомнительное занятие.

Так и живет Заяц на свете: без припасов, без своего дома, без жены и детей. Зимой голодный под кустом мерзнет. На чужие семьи смотрит и завидует. Нет у него счастья, но и хлопот семейных нет. И ведь знает он путь к этому счастью, знает, как по нему идти, но не хочет его осилить. Боится, ленится и бережет свое спокойствие.

Только с тех пор к Бобру в гости Заяц ходить перестал. Неприятно ему видеть, как весело и благополучно сосед живет. Ведь чужое счастье радости ему не приносит, а спокойствия лишает! Обидно не за то, что у него ничего нет, а потому что у соседа все так хорошо.

z z z z z Старый сад

Эта странная и причудливая история приключилась где-то на востоке в давние времена. В одной стране жил султан и была у него очаровательная дочь. Она славилась умом и прекрасным воспитанием. Пришло время выдавать девушку замуж и прибыли ко двору султана три именитых принца просить руки юной красавицы. Все они были молоды, привлекательны и достойны стать мужем принцессы.

Задумался султан о том, как лучше ему выбрать самого хорошего жениха для своей любимой дочери, ведь она была у него одна. К тому же в приданное за нее он отдавал пол царства. А после смерти султана принц становился правителем всей страны. Так что отцу надо было решить не только судьбу своей дочери, но и судьбу всего царства. И он не хотел ошибиться и отдать все это в ненадежные руки.

Думал султан, думал – ничего не смог решить. Тогда повелел он позвать к себе самого мудрого и старого своего советника, к которому обращался очень редко только в самых важных случаях. Обычно мудрец говорил меньше других, поэтому слушали его больше и внимательнее других. Его мудрый совет, как рука помощи друга, был всегда вовремя.

Старец пришел и рассказал ему султан свои сомнения. Выслушал советник правителя внимательно и говорит:

- Есть у тебя большой засохший сад. Раздели его на три части и прикажи женихам обустроить этот сад, чтобы он снова ожил и зацвел.

Удивился султан такому совету, но спорить не стал. Вызвал женихов, вручил им по мотыге и по ведру. Приказал возделать каждому одну треть древнего сада на окраине дворца.

Юноши тоже очень изумились этому поручению. Но им всем хотелось получить в жены молодую красавицу принцессу. Поэтому они подчинились и с раннего утра направились выполнять указание султана.

Когда принцы ушли, к правителю вновь явился старый мудрец. Он сел на шелковые подушки рядом с отцом невесты и внимательно посмотрел на него. Потом улыбнулся и посоветовал переодеться государю в простую обычную одежду так, чтобы никто его не узнал. Покинуть дворец, пойти к юношам и спросить их – чем они занимаются.

Султан оделся как простолюдин и никто не заподозрил в нем могущественного и великого правителя. Он тайком вышел из своих покоев и направился к заброшенному саду.

Первым попался переодетому султану жених из западного королевства. Он был очень образован и воспитан, настоящий ученый. Он стоял возле дерева и уныло ковырял землю.

- Кто ты чудесный юноша? И что здесь делаешь? – невинно спросил султан, как будто он совсем не знал с кем разговаривает.

- Я принц соседней страны! – гордо отвечал тот. – Я учился у лучших учителей и наставников запада. Знаю много языков и владею разными науками. Мои познания и образованность известны далеко за пределами моего королевства. Здесь я выполняю волю султана - делаю глупую и ненужную работу. Я вынужден этим заниматься, потому что хочу заслужить в жены прекрасную принцессу и получить в приданное пол царства.

Юноша горько вздохнул, осмотрелся и добавил:

- Какая глупость! Я бессмысленно пытаюсь оживить эти старые коряги. Вместо этого я мог бы написать умную книгу по философии или совершить какое-нибудь открытие. Я хотел бы удивить мир новыми знаниями, но вынужден поливать засохшие корни и удобрять землю пометом! Как только я женюсь на дочери султана, то стану разумно управлять этой страной. Я буду развивать науки. Править в моем царстве будут только самые образованные люди. А сам я прославлюсь как самый умный и грамотный монарх на всех близлежащих землях! Пока же я глупо таскаю воду и рыхлю землю. Это обидно, унизительно, но такова плата за руку принцессы и трон.

- Ты много сказал о своих ученых достоинствах, но ни словом не обмолвился о любви. Или для тебя это совсем не важно? – спросил переодетый отец невесты.

- Своей грамотностью и образованностью я смогу заслужить любовь любой девушки. Ведь я прочитал сотни книг о любви, я знаю все секреты чувственных наслаждений для тела. Поэтому я уверен, что легко получу любовь принцессы.

Услышав такой ответ, султан пошел дальше и по дороге, размышляя: «Хорошо иметь умного зятя. Передать правление такому образованному и грамотному юноше было бы разумно!»

Султан представил себе, как в его стране процветают науки и обучение. Как люди обсуждают разные проблемы, ведут бесконечные споры на крылечках своих домов. Все от мала до велика разбираются в расположении звезд на небе и основах геометрии. Чертят круги и квадраты на земле. Доказывают друг другу - в чем причина грозы и молнии. Но одна мысль не давала покоя правителю: кто же в этом прекрасном мире ученых и философов будет растить хлеб и пасти овец? Кто будет ковать металл и лепить из глины посуду? И отсутствие ответа на эти вопросы сильно смущало государя. К тому же истинно мудр не тот, кто знает больше других, а тот, кто не кричит о своих знаниях везде.

Обдумывая это, султан подошел ко второму жениху. Это был принц южных земель. Смуглый, сильный и горячий, как и все выходцы из тех краев. Переодетый правитель вежливо поклонился ему и задал тот же вопрос, что и первому жениху:

- Кто ты мужественный юноша? И чем занят в этот жаркий час?

Принц резко, словно мечом, взмахнул мотыгой и недовольно ответил:

- Я жених вашей принцессы, принц южного края! Я учился у самых лучших мастеров воинского искусства. Я прекрасно умею стрелять из лука и попадаю в ячменное зерно со ста шагов. Я великолепно сражаюсь на мечах. В метании копья мне нет равных ни в одном королевстве! Я настоящий воин, а меня заставили копаться в земле и навозе! Какой позор! Я вынужден бесполезно тратить свое время и силы, чтобы получить руку принцессы и пол царства в приданное!

Юноша был сильно расстроен и горячился от этого сверх меры. Ударив ногой ствол засохшей яблони, он продолжил:

- Лучше бы правитель приказал мне совершить какой-нибудь великий подвиг или победить чудище. Но он повелел возиться с деревьями. Когда я женюсь на принцессе и сам стану султаном, то обязательно соберу самую мощную армию и расширю государство до моря. Я прославлюсь своей воинской силой и победами над более слабыми странами. А сейчас я должен воевать со старыми корягами и пнями. Это обидно, унизительно!

- О, прекрасный витязь, хочу спросить тебя еще об одной вещи. Если ты женишься на дочери султана, то кроме побед в сражениях останется ли у тебя время на любовь и семью? – осторожно поинтересовался отец невесты.

- Конечно! Принцесса обязательно должна родить мне сыновей, из которых я воспитаю таких же мужественных бойцов как я сам. А про чувства и любовь я не беспокоюсь совсем. Девушки любят сильных и отважных. Я обязательно получу любовь дочери султана за свою смелость и героизм. Иначе и быть не может!

Выслушав ответ этого жениха, султан развернулся и пошел дальше. Ему понравилась храбрость и решимость этого принца. Государь представил себе, что будет со страной, когда он отдаст правление этому жениху. Принц заставит всех мужчин царства надеть боевые доспехи. Обучит их солдатскому ремеслу и незамедлительно начнет войну с соседними странами. Он сильный и умелый витязь, поэтому обязательно победит во многих сражениях. Завоюет новые земли и новые королевства. Может быть, даже создаст новую империю и станет императором. Но сколько тех в ком много силы, но мало толку. И тяжкие сомнения не давали покоя султану. «В этих сражениях погибнет множество народа, - размышлял государь. - Ведь ему придется призвать на войну всех мужчин. Дети останутся без отцов, женщины без мужей. От кого они будут рожать новых детей? Кто будет работать на полях и в мастерских, если лучшие ремесленники и хлебопашцы уйдут сражаться? И сколько горя придет в дома жителей страны, когда многие из ушедших воевать погибнут или вернутся калеками? Войну легко начать, но сложно кончить. К тому же война это слишком дорогое удовольствие, которое могут позволить себе лишь богатые страны». Отсутствие ответа теперь уже на новые вопросы снова смутило султана.

К этому времени он приблизился к третьему жениху, принцу восточных земель. Он с упоением копал землю вокруг засохших деревьев. Казалось, что тяжелый труд доставлял ему истинное наслаждение и радость.

- Кто ты? И чем занят на этих землях? – спросил его переодетый правитель.

- Я юноша, который хочет жениться на самой красивой и чудесной девушке вашей страны – юной принцессе! - с доброй и скромной улыбкой на устах ответил парень. - Пытаюсь оживить этот прекрасный сад. Мне очень повезло, ведь я созидаю новую жизнь, творю ее и продолжаю. Я не силен в науках и плохо владею оружием. Но я хорошо пишу стихи и песни. Наверно поэтому я так люблю творить и созидать. В мире ведь нет ничего лучше, чем своим трудом возродить разрушенное или создать нечто новое. Вряд ли султан выберет меня в женихи своей дочери. У меня нет образованности и воинской доблести, как у других принцев. Они превосходят меня в уме и силе. Но даже если мне не удастся получить руку принцессы, то все равно я рад этому заданию. Ведь я смогу оставить память о себе. Когда я восстановлю этот сад, то это будет мой подарок ей. Позже, когда она будет приходить сюда, шепот листвы будет напоминать ей обо мне и моих чувствах. Когда у нее родятся дети, они тоже смогут прибегать сюда, играть и веселиться в этом саду. Прятаться в тени ветвей от солнца или дождя. А плоды, которые будут каждый год созревать здесь, смогут радовать всех своим вкусом и ароматом. Султан придумал чудесное поручение и я очень рад и благодарен ему.

- Значит, ты уже сейчас заранее не рассчитываешь получить любовь принцессы? – удивился переодетый отец невесты.

- Я думаю, что истинную любовь нельзя получить, ее можно лишь подарить другому. Я могу подарить свою любовь очаровательной принцессе и не имею права требовать и ожидать что-то взамен. Кому подарит свою любовь она – я не знаю. Моя любовь к принцессе это мой дар ей, а не сделка или обмен. Искреннее чувство всегда бескорыстно…

Юноша нежно погладил засохшие стволы деревьев и с усердием продолжил копать землю, носить воду и удобрять почву.

«Совсем никудышный жених! – опечаленно подумал султан. - Нет в нем ни образования, как у первого. Нет силы, как у второго. Какая может быть ценность от такого бесполезного мужа? Такому, если оставить страну на попечение, он ее всю превратит в сады и цветники».

Государь развернулся и отрешенно побрел назад во дворец. Там он вновь призвал старого мудреца. Султан пожаловался советнику, что после встречи и разговора с принцами так и не нашел ответа на вопрос – кто из них более достойный жених. Кого лучше выбрать в мужья любимой дочери так, чтобы она была счастлива всю жизнь и чтобы страна получила надежного правителя. В конце рассказа он сокрушенно воскликнул:

- Почему добро всегда сомнительно и относительно, а зло очевидно и определенно?

Старец усмехнулся. Он знал достаточно много, чтобы научиться сомневаться в своей непогрешимости, поэтому уклончиво посоветовал:

- Попробуй, спросить мнение самой невесты. Расскажи ей все, что услышал от трех женихов при вашем разговоре в саду. Но только не называй ей имен. И пусть она оценит их ответы.

Позвал султан дочь и рассказал ей свои беседы в саду с женихами. Принцесса недолго думала и честно, взглянув в глаза отца, призналась:

- Если бы решение зависело от меня, то я бы выбрала третьего. Самого, по-вашему мнению, никчемного. Того, кто не верит в то, что получит меня в жены, но продолжает трудиться и восстанавливать сад. Потому что он искал радость не в науках и войне, а в созидании и творчестве. Потому что он испытывал счастье не в открытиях и завоеваниях, а в способности дарить другим свой труд и свою любовь. Потому что, работая, он думает не о себе и своей славе, а о своей любви, своей невесте ее будущем и будущем ее детей! На такого человека можно положиться в семейной жизни. А значит, на него можно положиться и в управлении страной.

Улыбнулся мудрец и сказал султану:

- Думаю, мои советы тебе больше не нужны. Лучше даже я не смог бы сказать.

z z z z z Удивительная ящерица.

Лежала на берегу болота под солнышком маленькая зеленая ящерица. Нравилось ей нежиться и ничего не делать. Ласковое солнце припекало чешуйчатую спинку. От удовольствия она прикрыла глаза и мечтала. Очень ей хотелось быть лучше всех, стать самой необыкновенной ящерицей на свете. Она представляла, как все будут ей завидовать и восхищаться ею. Всю жизнь она ползала на брюхе, пряталась в расщелинах, шарахалась от каждого шороха и звука. Ей надоело быть обыкновенной ящерицей, ничем не примечательной и пугливой. Она видела себя великой и неповторимой. Но вот как этого добиться - она никак не могла придумать. Чтобы стать умнее всех – надо много и долго учиться. А учиться ящерица не любила. Чтобы стать всех сильнее – надо много и долго тренироваться и спортом заниматься. Это тоже было не по ней. Ленивая она была и напрягаться не хотела. Удивить всех своей добротой и сердечной ящерица тоже не могла. Для этого надо было перестать жадничать, злиться и вредничать. Но и менять свои дурные привычки она не собиралась. Вот и думала она, лежа на солнышке, как же ей выделиться? Да так, чтобы при этом себя не утруждать.

Открыла ящерица свои сонные изнеженные глаза и увидела, как летят по небу птицы. Красиво парят, плавно и величественно. И тут ее осенило. Если она сможет порхать, как птица, то все поймут, что она самая необыкновенная ящерица на свете.

Вспомнила она, как ее бабушка рассказывала, что когда-то миллионы лет назад их древние сородичи, жившие на земле, умели летать по воздуху. Они были большими по размерам и у них тогда были крылья. Звали этих ящеров птерозавры. Но прошли тысячелетия и все ее сородичи разучились порхать под облаками. Это было обидно и несправедливо. И ящерица решила исправить эту досадную ошибку природы и вновь начать летать, потому что ползать на брюхе и пресмыкаться перед всеми жителями болота посчитала для себя низким и унизительным. Когда соседи и сородичи увидят ее над верхушками деревьев, то все станут ей завидовать и признают, что она самая лучшая и самая удивительная.

По глупости своей и лени долго думать ящерица тоже не могла. Она безусловно верила в себя и сомневалась в окружающих. Это освобождало ее от необходимости размышлять. Поэтому, как только эта идея пришла ей в голову, она тут же решила ее осуществить. Единственной птицей, которую увидела поблизости ящерица, была серая цапля. С ней она и решила поговорить о том, как ей лучше осуществить свою мечту.

Она подползла к длинноногой птице и дерзко спросила:

- Цапля! Я хочу летать как птица. Буду парить в воздухе над головами всех своих родственниц и подруг.

Цапля с удивлением посмотрела на зеленую гостью и подумала: «Какая странная зверушка! Такую нельзя есть. Вдруг от нее живот болеть будет. Простыми жабами я питаюсь с удовольствием, но летающих ящериц еще никогда не встречала. Мало ли какие от нее неприятности могут быть. Свое здоровье надо беречь!»

На всякий случай цапля решила уточнить:

- Зачем тебе это?

- Я самая необыкновенная, но никто этого не замечает! Вот взлечу в небо - все сразу поймут, какая я удивительная! И все мои сородичи будут мне завидовать и восхищаться мною.

- Для полета надо иметь крылья, чтобы парить на волне воздуха, – попыталась объяснить цапля.

- Зачем мне крылья? Мои лапы лучше всяких крыльев! Я могу ими пользоваться на воде и под землей. Значит и в воздухе смогу, – хвастливо заявила ящерица и взмахнула своими лапками. – И еще у меня есть длинный хвост. Он длиннее и гибче чем твой! С таким хвостом можно делать все что угодно.

- Еще у тебя должны быть перья, чтобы улавливать ветер, – продолжила обучать ее длинноногая птица.

- У меня такая красивая бугристая чешуя. Она лучше всяких перьев! – высокомерно фыркнула ящерица.

- Что же ты хочешь от меня? – удивилась цапля.

- Хочу, чтобы ты меня подняла в воздух и показала, как ты летаешь. Я увижу это и тогда сама полечу.

Цапля была сытая и добрая. К тому же ее очень поразила просьба гостьи, поэтому она согласилась ей помочь:

- Цепляйся за мой хвост. Я подниму тебя в небо и покатаю немного.

Обрадовалась ящерица и тут же ухватилась за перья своими цепкими лапками. Но лишь цапля поднялась в воздух, как попутчица тут же заверещала:

- Опусти меня немедленно!

Села цапля на землю и спрашивает:

- Что случилось?

- Ты хвостом дергаешь - мне неудобно. Так летать не правильно!

- Хорошо, - говорит цапля. – Садись тогда мне на спину.

Села ящерица на спину, взлетели они. Не успели и минуту пролететь, как попутчица опять ругает цаплю:

- Плохо ты меня везешь! Мне на спине ничего не видно. Крылья у тебя слишком большие, голову ты изогнула и неправильно ее держишь. Это не полет, а безобразие какое-то. Так настоящие птицы не летают.

Цапля недовольно фыркнула, а ящерица ей говорит:

- Я лучше на клюв тебе сяду!

- Ну, садись. Но только не дергайся и не болтай. Я могу клюв раскрыть и проглотить тебя ненароком.

Перелезла ящерица на клюв и улыбнулась счастливая и довольная. Все ей видно внизу. Ветер вокруг обдувает, солнышко пригревает. Но мало ей этого показалось. Захотелось, чтобы жители болота увидели ее полет и ей позавидовали. Причем все должны были понять, что она не просто летит, но еще цаплей управляет и командует. Стала она лапами махать, громко кричать на всю округу. При этом дерзко цаплю ругать: что та плохо парит, часто крыльями машет, голову не так изогнула, лапы не правильно прижимает. Глупость ящерицы была столь значительна и обширна, что ей очень захотелось поучать других. Видимо, она решила, что лучший способ возвеличить себя – это обругать и охаять ближнего. Забыла совет своей мудрой бабушки – держи язык за зубами, тогда никогда его не прикусишь.

- Ничего ты птица не понимаешь в полетах! Я потомок древних великих летающих ящеров. Я лучше других разбираюсь в том, как надо реять в небесах. Учись у меня никчемное пернатое существо!

Цапля слушала, слушала болтовню ящерицы, потом не выдержала и скинула ее со своего клюва:

- Если ты лучше меня все знаешь, то порхай сама.

Стала ящерица вниз падать. Лапами и длинным хвостом машет, кувырком переворачивается, еще минута и разобьется. Орет с испугу:

- Спасите! Помогите!

Цапля рядом летит и смеется:

- Ты действительно самая удивительная ящерица на свете, потому что сумела меня удивить. Сама ко мне пришла, сама на клюв села. Еще дразнить меня вздумала и разозлить сумела. Но скорее всего ты просто глупая ящерица и ничего необычного в тебе нет. Ну а если так, то не грех тебя съесть, что-то я проголодалась!

Открыла птица клюв и проглотила ящерицу. За все в этой жизни надо платить, а за свою глупость и подавно! Так всегда бывает с теми, кто много хвастается и не своим делом занимается. Да еще вместо благодарности за помощь – дерзит и грубит. Сидела бы ящерица в расщелине на болоте на своем месте и не похвалялась – может быть, осталась жива.

z z z z z Жадноягода.

Жил был в деревне один мужик. Звали его Фрол. И все у него было хорошо: и дом справный, и корова дойная, и куры несушки, и поле урожайное. Но вот однажды решил он в лес сходить, сладких ягод набрать. Собрался уж идти, а старушка соседка ему говорит:

- Ты, Фролушка, в лесу ягоды собирай, и мне горсточку принеси. Стара я стала, сама в лес ходить не могу.

- Хорошо, - согласился добрый Фрол. – Не сомневайся, я тебе целое лукошко ягод принесу, чтобы ты могла вдоволь покушать.

- Спасибо милый! Но только я тебе один важный совет дам. Не ходи ты к утесу-великану, который над рекой стоит, - предупреждает его бабушка.

- Почему же мне туда не ходить? – спрашивает любопытный мужик.

- Там плохая ягода растет. Жадноягода! Если ты ее поешь – жадностью заразишься. Тогда большая беда с тобой может случиться.

Рассмеялся Фрол в ответ на бабкины слова и пошел в лес. Идет дорогой и думает: «Все это глупости. Нет никакой Жадноягоды. Даже если бы она была, то какая беда от жадности? От этого еще никто не умирал. Скупые люди только богаче других становятся». Поразмыслил так и направился к утесу-великану.

Там у кромки утеса была дивная поляна. На ней рос чудесный куст. На нем гроздьями висела необыкновенная красная ягода. Не удержался Фрол, сорвал одну ягодку и попробовал. И так она ему понравилась! Такой у ягоды был приятный вкус, что набросился мужик на нее и почти всю ее мигом и съел. Так рвал и горстями в рот запихивал, что весь в ягоде испачкался. Полное брюхо набил сочными плодами и от тяжести на землю плюхнулся. Сидит и нет у него сил домой идти.

Отдохнул Фрол немного и думает: «Вот противная бабка! Наверно она знала, что ягода здесь такая вкусная. Поэтому и запретила сюда ходить. Хорошо, что не послушал ее. Никогда в своей жизни таких сочных плодов не пробовал! А старухе этой гадкой ничего не принесу и ублажать ее не буду. Все что соберу в лесу - себе оставлю. Самому мало!»

Сорвал мужик остатки ягод с этого чудесного куста и пошел домой. Только не заметил он и не понял, что заразился жадностью. И теперь не он собой командует, а корысть и алчность им управляют.

Пришел мужик в деревню, а соседка уже ждет его:

- Ну что Фролушка? Принес ты мне ягодки, как обещал?

- Не принес и носить не буду! – зло отвечает мужик. – Того что я насобирал - мне самому мало. Если тебе надо, то иди в лес и сама ищи себе ягоды.

Осерчала старушка от такой грубости, но решила еще спросить:

- Скажи мне соседушка правду: не ходил ли ты к утесу-великану? Не ел ли ты Жадноягоду?

- И ходил, и ел! – смеется Фрол. – Понял я, почему ты мне запретила там собирать. Лучше той ягоды я никогда ничего не видывал и не пробовал. Если бы я послушался тебе, то никогда бы не узнал чудесный вкус тех плодов. Поэтому я на тебя обиделся и знать тебя больше не хочу! Пошла прочь с моего двора!

Прогнал Фрол добрую бабульку. Та лишь головой с сожалением покачала, тяжело вздохнула, развернулась и ушла к себе в избушку. А мужик стал дальше жить и своими делами заниматься. Только почему-то жизнь его стала меняться день ото дня. Интерес его к чужому богатству стал больше чем интерес к своему достатку.

Случилось так, что несколько Жадноягод съела корова у Фрола. Через некоторое время перестала она доиться. Стало корове жалко свое молоко хозяину отдавать. Как и Фрол заразилась она жадностью.

По оплошности рассыпал мужик немного ягод на дворе. Их куры склевали и прекратили нестись. Досадно курам яйца свои Фролу дарить. Их тоже жадность обуяла.

Наступило время собирать урожай. Пошел Фрол на свое поле смотрит и радуется. Добрая у него пшеница уродилась. Стоят колосья спелые пышные, зерна крупные наливные. Но тут же мысль тревожная к мужику пришла: «Хороший у меня урожай, но если я его сейчас соберу, то соседи это увидят и придут в займы просить. А если я откажу, то злиться на меня будут, пожалуются сборщикам налогов. Те придут, увидят мой богатый урожай и потребуют заплатить дань больше, чем в прошлом году».

Накатила на Фрола жадность. Не захотел он своим урожаем с кем-то делиться и решил не убирать его вовсе. Только чтобы никому ничего не досталось. Так вся пшеница и сгнила на поле.

Близилась зима. Надо было дров нарубить, чтобы избу отапливать, когда морозы придут. Уж собрался Фрол в лес, но остановился и задумался: «Я сейчас дров себе нарублю, а если кто-то ночью придет и украдет их?! Я же тогда от обиды могу помереть. Жалко дровами делиться».

Бросил он топор к забору и не поехал в лес.

Дом у Фрола был старый – от родителей ему достался. Большого ремонта требовал. Давно хотел он взяться и починить свое жилье. Одна стена покосилась и готова была упасть, обвалиться. Но теперь посмотрел хозяин на все это другими глазами. Поразмыслил он и испугался: «Вот подновлю дом, отстрою его – сразу обязательно кто-то в гости захочет приехать. Или родственники нагрянут проведывать. Их придется кормить, поить. Нет, мне это не нужно. Не хочу свои продукты на гостей переводить. Пусть уж лучше дом стоит разрушенный. В такой никто не заглянет и гостить в нем не захочет».

Так и стал жить Фрол. С одной мыслью в голове - жалко ему что-то делать, что может благом или добром для других людей обернуться. А уж поделиться с кем-то хоть чем-то для Фрола просто смерти подобно.

Пришла зима. Корова не доится. А мужик ее еще и не кормит - жалко ему для коровы сена. Поголодала скотина, поголодала и подохла. Куры не несутся. Фрол их тоже голодом морит. Жадность его мучает и не позволяет курам пшено и просо давать. Куры тоже подохли.

Сам Фрол без дров мерзнет. Есть ему нечего, урожай его в поле сгнил. С соседями своими мужик поссорился, нелюдимый стал и злобный. Никому не верит, всех в воровстве подозревает. И такой он жадный, что даже слова лишнего от него не дождешься.

А однажды, когда большой снег выпал, его покосившаяся и не отремонтированная изба не выдержала, затрещала от тяжести и обвалилась. Крыша и стены придавили хозяина. Так он и помер.

Односельчане подумали, что Фрол от обрушения дома погиб. И лишь старушка соседка знала правду, что умер Фрол не от упавшей крыши, а от жадности. Потому что Жадноягоды объелся в лесу и не послушал совета старших. Слишком любопытный был. Воистину в этом споре жадности и глупости проиграл бедный Фрол. И лишь смерть вылечила его от жадности.

z z z z z Весы жизни.

Случилось так, что шел по дороге из дальних стран караван с товаром. Вели его три брата.

Хозяином каравана был старший брат. Ему завещал отец после смерти все свои богатства, потому что он был уже взрослый и лучше разбирался в торговле. С делами он справлялся хорошо, был предприимчивый и хитрый. Умело других заставлял на себя работать и при этом сам сильно не перетруждался. Отцовское наследство не только не промотал, но и приумножил, сумел накопить много денег. Стал богатым и знатным купцом в своем городе.

Был он нарядно одет и опрятно выглядел. Привык к роскоши и великолепию. От сытой жизни растолстел, а от достатка стал высокомерным и заносчивым. Настоящий самовлюбленный барин и господин.

Средний брат был силен и ловок. Много в нем было богатырской удали и молодецкой прыти. Правда, работать самому ему тоже не нравилось. Не обучился он никакому хорошему ремеслу. Да и торговать не умел. Ведь для этого надо ум и хитрость иметь, а ему кроме силы и ловкости ничего от природы не досталось. Больше по нраву ему были пьяные гулянки и драки. Потому помогал он старшему брату в охране товара и сопровождал его в путешествиях, как защитник от разбойников. На нем сияли красивые доспехи, на поясе висел меч, а на голове блестел красивый шлем. Настоящий вояка-забияка.

Младший брат ничем особым не выделялся. Ни торговой сноровкой, ни хитростью, ни силой, ни воинским умением. Но был он юноша добрый, скромный, покладистый и трудолюбивый. От того старшие братья использовали его всегда на посылках. Для всякой черной и грязной работы его держали. Костер развести, шатер поставить, еды приготовить и потом за всеми убрать – так они его всячески гоняли и помыкали им безмерно. Он же им не противился. Все что поручали – делал ловко и с улыбкой. Старшие братья часто насмехались над младшим, но он не обижался, потому что незлобив был, добродушен. Да и братьев своих любил, хоть они порой к нему были несправедливы. Работой нагружали, а благодарности никакой от них не было. Ходил он в обносках, ел то, что от старших оставалось и спал - где придется. Будто не родной он им был, а чужой и посторонний. И обслуживать их должен был как раб – по первому требованию и бесплатно. Порой средний брат, пользуясь силой своей огромной, мог меньшому подзатыльник отпустить или еще как обидеть. Причем без всякой на то причины, так забавы ради.

Много дней возвращался караван домой. Через пустыню безводную они прошли, высокие горы преодолели, леса дремучие миновали. И однажды остановились рядом с пещерой, решили там заночевать. Но пещера эта оказалась не простая. Надпись над ней гласила, что стоит в ней необычный камень исполнения желаний. Прочитали это старший и средний братья и обрадовались. Сразу захотели они в пещеру войти, чтобы получить то о чем давно мечтали.

Младший брат попытался их отговорить:

- Не надо туда ходить! Вдруг там зло страшное живет? Ведь не бывает так, что можно что-то получить и ничего за это взамен не отдать!

- Глупый ты, молодой еще! – возразил старший брат. – Я пока торговлей занимался, так хитрить и обманывать научился, что любому легко могу голову задурить. Если для меня выгода будет, то я хоть черта, хоть дьявола вокруг пальца обведу.

- А мне с моей силой никто не страшен. Если понадобится, то любого одолею и что мне понравилось, заберу, – стал хвастаться средний брат. – С моей мощью никто поспорить не сможет!

И пошли они скорее в пещеру. Не мог младший брат их бросить и побрел за ними.

Зайдя в пещеру, увидели путники большой плоский камень. Возвышался он посредине подземелья. Половина его была белая, а вторая черная. На камне том необычном стояли огромные весы. Причем одна чаша у весов была светлая, яркая, блестящая. Такая, что смотреть на нее больно – глаза слепит. Вторая чаша темная и холодом от нее веяло жутким. Так сильно, что страх до костей пробирал.

- Кто здесь наши желания исполнять будет? – грозно закричал старший брат.

Нравилось ему всеми командовать и приказывать. Был он богатый хозяин и знатный купец и не хотел ждать чьей-то милости. Привык брать все, что ему нужно, если не силой, то за деньги, либо хитростью и лукавством.

Как только произнес он это, так тут же вход в пещеру закрылся огромной скалой. Затряслись стены и своды и оказались путники в ловушке. Над бело-черным камнем, что посреди пещеры стоял, поднялся столб огненной воды. Не понятно толи это огонь течет, толи это вода горит. Из этого необыкновенного столба появился Дух Исполнения Желаний. Странный, огромный и как камень - полубелый получерный.

Громовым голосом пророкотал Дух:

- Приветствую вас, странники! Кто ко мне пришел – тот без желания не уходит. Могу исполнить все, что захотите. Но только одну просьбу каждому и с условием.

- Какое условие? – не испугавшись, вышел вперед средний брат.

Ему очень хотелось проявить свою смелость и перед братьями похвастаться своей храбростью. К тому же он задира был и любил всякие потасовки и стычки.

- Условие простое, - прогремел Дух. - Каждый из вас получит по заслугам. Все годы и дела вашей жизни лягут на чаши этих весов. То время, что вы прожили безупречно и поступки ваши правильные - упадут на светлую чашу. А все годы, прожитые зря и недостойно и дела ваши скверные – соберутся на черной чаше весов. Если большая часть вашей жизни была доброй и благой и светлая чаша перевесит, то на такую меру соответственно ваше желание исполнится. Если правильной и хорошей была меньшая часть вашей жизни и черная чаша перетянет, то лишитесь вы даже того что имеете. Коль в делах и жизни у вас дурного окажется больше, чем доброго, то потерять можете все.

Старший и средний братья не задумываясь, тут же согласились. Ведь каждый человек считает себя хорошим и правильным. Всякий думает о себе возвышено и готов в плохих поступках винить других, но только не себя. Себя же человек скорее оправдает, чем признает свою вину.

Решили братья, что им опасаться нечего. Уж они-то только безупречно поступали в жизни. И даже если сделали чего-то не очень верное, то совсем мало. Их благие дела с лихвой покроют все ошибки, мелкие промахи и плохие поступки.

Первым подошел к весам старший брат. Как большинство людей, он был убежден в чужой порочности и своей невинности. Не задумываясь, он сказал, что хочет быть несметно богатым. Богаче заморских купцов, с которыми недавно встречался и торговал. Стал расписывать, сколько ему надо золота и камней самоцветных, какой дом он желает иметь. Подробно перечислил сколько в нем должно быть окон, дверей и комнат. Не забыл описать торговые лавки и товары, которые ему хотелось бы иметь. Чтобы его богатство обязательно было больше, чем у всех других известных ему купцов. Одним словом серьезно он подошел к объяснению своего желания. Да и понятное дело – он ведь купец был, поэтому все привык считать и пересчитывать. Каждый грошик, всякую мелочь учитывать.

Средний брат тоже скромность не страдал. Уверенность в собственной правоте и безнаказанности давно заменила ему совесть и стыд. Выступил он вперед и повелел сделать его самым сильным человеком на земле, чтобы никто никогда не смог его победить. И чтобы слава о его великой мощи разнеслась по всем странам. Рассказал, какие мечи и копья ему для этого нужны, какие доспехи и сапоги. Потом упомянул - сколько пудов он хотел бы поднимать каждой рукой и каким метким должен быть в стрельбе. А в конце не забыл заказать свое любимое вино, которым он в кутежах свою мощь взбадривал.

Младший брат улыбнулся и сказал, что ему ничего не нужно. Нет у него никаких великих желаний, а те, которые есть, он сам осуществит. И стал убеждать своих братьев поскорее уйти из этой пещеры. Не нравилось ему здесь, чуяло его сердце, что-то недоброе.

Первым на весы упали плоды жизни старшего брата. Откуда-то с неба стали опускаться чудесные шарики. В каждом шарике была спрятана какая-то история из его жизни. В белых шариках, которые ложились на светлую чашу весов, была спрятана добрая страничка жизни, какое-то доброе дело, благой поступок, хорошее начинание. А в темных шариках, которые складывались на черной чаше весов, видны были плохие дела и злые помыслы, совершенные старшим братом.

Мало набралось в его жизни верных и правильных дел. Несколько раз он пожертвовал немного денег на храм. Но потом три года ходил и всем рассказывал, как много он отдает церкви. Убеждал всех, что только благодаря нему в их городе есть святость и вера. Дал пару медяков нищим, но долго всем хвастался, что потратил целое состояние на бедных и обездоленных.

Зато порочных дел у него накопилось в десять раз больше. Обманывал людей при торговле, подменял хороший товар на плохой. Выгнал служанку, у которой было пятеро детей, и она чуть не умерла с голоду. Ругал своих работников без вины и причины. Врал и жульничал каждый день. В итоге весы перекосились в сторону зла и грехов в десять раз сильнее, чем в сторону добра.

Тут же увидели братья сквозь стены в волшебной дымке, что исчез их караван со всем товаром. Посмотрели на другую сторону и ужаснулись, как в городе, где они живут, горит дом старшего брата и его лавка с нажитым имуществом. За мгновение все его богатство исчезло. И даже одежда на нем превратилась в лохмотья. Остался он стоять посреди пещеры в рваных тряпках, бедный и нищий. Зарыдал, завопил и затрясся старший брат. Запричитал он и упал от горя в немощи и параличе на землю.

Подошел средний брат к весам и начал перечислять свои добрые дела. Хоть смел и дерзок он был, но увидев, что произошло со старшим братом, напрягся и посерьезнел. Только отступать уж было некуда. Да и очень ему хотелось стать самым сильным на свете.

Тяжело вспоминались ему благие поступки. Припомнил он, как однажды защитил старуху от пьяницы. Подсобил девушке донести тяжелый кувшин до дома. Понравилась ему та молодая красотка, захотел он с ней познакомиться - потому и помог тяжесть нести. С трудом пришли на ум еще пару добрых дел. На этом больше ничего придумать он не смог.

Зато злых поступков набралось в четыре раза больше. Дрался, дебоширил, кичась своей силой, обижал зря людей слабее себя. И сколько вещей чужих испортил по пьяной удали своей, так то и перечислять долго. Темные шарики падали и падали со свода. В итоге чаша весов с дурными делами сильно перевесила светлую чашу.

Вмиг превратился средний брат в дряхлого старца. Из цветущего и сильного молодца стал он хилым, сгорбленным и убогим. Ноги его подкосились и ослабли. Сел он на землю, схватил свою голову руками и тоже зарыдал горючими слезами.

Посмотрел Дух Исполнения Желаний на младшего брата и говорит:

- Все кто приходит сюда - должны иметь желание. Не сможешь ты уйти, не назвав своего желания. Потому как даже уход отсюда – это тоже желание. Подумай хорошо и скажи - чего ты хочешь? Только смотри не ошибись. А пока ты думаешь, я измерю твою жизнь.

Стали на чаши весов спускаться добрые и порочные дела младшего брата. Но случилось удивительное. Когда все его дела были выложены на весах, то вес их оказался одинаковым и чаши замерли в равновесии.

- Так что же ты пожелаешь? – задумчиво улыбнулся Дух.

- Правду говорю я, нет у меня для себя никаких желаний. Оказавшись здесь, мы не только ничего не приобрели, но и все потеряли. А я потерял больше всех. Я потерял своих братьев. Верни братьев и сделай все так, как было раньше. Пусть они снова станут такими как были. А мне лично ничего от тебя не надо! Вот единственное мое желание.

И как только младший брат сказал эти слова - на весы жизни на чашу благих дел скатился еще один шарик. Перевесила она черную чашу. Его братья вновь вернулись в прежний свой вид. Старший - превратился в богатого купца и господина.. А средний – снова помолодел и обрел силу и мощь.

Удивился младший брат этому и спросил у Духа Исполнения Желаний:

- Почему так случилось? Ведь чаши показывали равный вес добра и зла в моей жизни.

Дух ответил:

- Как только произнес ты свое желание, и оно оказалось не для себя, а для твоих ближних, то сотворил еще одно благое дело. Ты отказался от личной выгоды для пользы других людей. И весы тут же склонились в сторону добра. Теперь вы можете идти с миром. Но помните о том, что произошло в пещере. И не забывайте об этих весах жизни. С ними вам еще раз предстоит встретиться в конце вашего земного пути.

Каменная стена пещеры отворилась и выпустила путников на волю.

С тех пор все три брата никогда не забывали о том, что наступит время и придется ответить за все свои земные дела. Обмануть весы жизни нельзя. Потому надо спешить делать добро, чтобы хоть как-то исправить плохие поступки, которые все мы совершаем в жизни.

z z z z z Ленивый барсук.

Жил-был в лесу Барсук. Тело клинышком, мордочка вытянутая, тонкая, шея короткая, почти незаметная. Лапы - толстые и маленькие. На пальцах длинные тупые когти, чтобы землю легче было рыть. Жил он в глубокой норе и ничем особым не отличался от других зверей. Только уж очень он был ленивый: обожал в своей норке полежать, понежиться. Очень нравилось ему много спать, а трудиться он совсем не любил. Больше всего времени он тратил на то чтобы ничего не делать. Даже сама мысль сделать что-то была тяжкой и обременительной и приводила к усталости.

И вот однажды, лежал Барсук на своей кровати и отдыхал от ночного сна. Вдруг почувствовал он какое-то неудобство. На левый бок ляжет – неуютно ему. На правый перевернется – опять неприятно. Помучался, повертелся он с бока на бок и решил сходить к тетушке Сове. Спросить ее в чем дело? Почему ему дремать больно? Посоветоваться, как от этого неудобства избавиться?

Выполз Барсук из норы и побрел к старому дубу. Там, в большом дупле, жила старая мудрая Сова. Она славилась умом и большими знаниями по любому вопросу. Поэтому звери часто обращались к ней за советом. Она всегда могла дать хороший совет, особенно тогда когда он был не нужен или когда было уже слишком поздно.

Постучал Барсук по дереву. Сова выглянула и смотрит на него с вопросом, ждет, что тот скажет. Она действительно была птица мудрая и немногословная. Больше предпочитала думать или делами заниматься. Болтать попусту ей никогда не нравилось, потому она чаще молчала, чем говорила.

- Посмотри, любезная Сова, что со мной случилось? Что-то болят у меня бока. Не могу лежать на кровати. Может быть, подскажешь, как мне от этого излечиться.

Сова слетела с ветки, внимательно осмотрела Барсука и недовольно заурчала. Все бока у ленивого зверя от долгого бездельничанья покрылись пролежнями, вот и болели они от этого. Сова угрюмо вздохнула и вынесла из своего дупла лопату. Отдала ее Барсуку и промолвила в надежде, что тот сам поймет и от своей лени излечится:

- У тебя пролежни. На, пользуйся почаще. Все пройдет!

Взял Барсук лопату и пошел домой. Пришел, поставил ее на самое почетное место и давай любоваться. Ходит вокруг, восхищается:

- Какая хорошая лопата! Такое отличное средство мне от пролежней дала Сова. Буду эту лопату беречь, пыль с нее сдувать, любоваться ею буду. Хвороба моя сразу и вылечится. Стану я снова спать целыми днями в удовольствие. Мудрая все-таки птица, наша Сова!

Улегся Барсук на постель и глаз от лопаты отвести не может. Смотрит на нее и восхищается. Даже помолиться лопате хотел, но не успел – заснул крепким сном.

Так жизнь его и продолжилась. Как проснется Барсук – так сразу взгляд его на лопату падает. Порадуется он подарку Совы, повосторгается им, потом на другой бок перевернется и снова спит.

Он давно привык возвышенно и много ничего не делать, и так уставал от собственного безделья, что все время боялся умереть от перенапряжения, усердия и натуги. Лучшим сохранением здоровья и сил Барсук считал хороший отдых. А для хорошего отдыха всегда нужны силы и здоровье. Поэтому он их всегда накапливал, чтобы легче было бездельничать.

Долго ли коротко ли, но заметил Барсук, что пролежни на боках у него не проходят. Все так же неудобно ему спать. Решил опять к Сове сходить, посоветоваться - почему ее чудесная лопата не помогает? Выполз тяжело из своей норки и потащился к старому дубу. Снова позвал он Сову и жалуется:

- Ты конечно, Сова, птица умная. Возразить против этого ничего нельзя. Но почему-то твое средство, что ты мне прошлый раз дала, не помогает. Болят у меня бока! Не проходят пролежни!

Удивилась Сова, осмотрела внимательно Барсука, вздохнула недовольно. Вынесла ему из дупла пилу и говорит:

- На! Это поможет. Всем помогает и тебе поможет. Только используй постоянно!

Взял Барсук пилу и обнадеженный вернулся домой. Бережно поставил пилу рядом с лопатой и снова улегся на постель. Теперь он стал любоваться и лопатой и пилой. Лежит целыми днями и когда не спит только на них и смотрит. Искренне верит, что подарки Совы ему помогут. «Наверно я мало ими восхищаюсь, мало на них смотрю! Надо больше им внимания уделять. Может быть, надо кровать передвинуть поближе, а то их благотворное лечение на меня слабо действует».

Чтобы поскорее выздороветь Барсук даже порой стал вставать с постели. Подойдет вокруг лопаты и пилы походит, потом посидит рядом и снова укладывается в постель. Ждет, когда же пролежни пройдут. Но только они не исчезают. Начал тогда Барсук лопату и пилу к бокам прикладывать. Потрет ими немного и опять на кровать падает – отдыхать после лечения. Но бока еще больше болеть стали. Уже и сон Барсуку не в радость. Совсем он опечалился. Даже начал сомневаться в советах Совы. Может быть, она ему какие-то неправильные лопату и пилу дала? Возможно, надо их поменять?

Помучил недолго себя вопросами и тяжелыми мыслями, но решил, что это не дружелюбно одному страдать. Надо поделиться неприятностями с ближними. Еще раз пошел к знахарке Сове.

Еле приполз Барсук к дубу. Так ослаб и обленился от долгого лежания и безделья. Совсем ноги его не держат. Просит он жалостливо:

- Тетушка Сова. Совсем я захворал. От этих пролежней сплю теперь без всякого удовольствия. А отдыхать после сна мне просто в тягость стало. Посоветуй, как мне вылечиться?

Пуще прежнего удивилась Сова этому рассказу, но пререкаться не стала. Вынесла Барсуку топор и говорит:

- Если и это не поможет, то не знаю, что с тобой делать! Только правильно и постоянно пользуйся.

Забрал Барсук топор и потащил его домой. Принес и поставил его рядом с лопатой и пилой, лег на постель и ждет – когда пролежни с боков исчезнут. То справа на подарки Совы посмотрит, то слева. Помолится на них, лапкой погладит, иногда боками своими толстыми потрется. Снова уляжется и мечтает о том что, когда болячки уйдут, тогда он отоспится всласть.

Этого Барсуку мало показалось, чтобы выздоровление пошло быстрее он лопату положил к себе в постель под правый бок. Пилу примостил под левый. А топор спрятал под подушку под голову. Подумал Барсук, что так эти вещи сильнее на него влиять будут.

Прошло время и решила Сова навестить Барсука. Она была правильная птица и ответственная. Поэтому за свои советы переживала и за Барсука беспокоилась. Прилетела она к его норе и постучалась.

Выполз недовольный сонный зверек из дома, увидел мудрую птицу и давай ее ругать:

- Обманщица ты, старая лгунья! Я все твои советы и слова за правду принимал, но не помогают твои подарки. Пролежни у меня как были, так и есть! Их не только меньше не стало, но еще сильнее они болят. Я уже спать вынужден на пузе!

- Постой, Барсук! Ты что делал с лопатой, пилой и топором? – спрашивает тетушка Сова.

- По вере своей в тебя я на них молился и кланялся, каждый день ими любовался и от пыли берег. Больными местами к ним прикасался. День и ночь лежал рядом. Даже кровать передвинул поближе, чтобы их благотворное действие на меня снизошло и исцелило! - обиженно отвечает зверек.

- Глупый ты, Барсук! То, что я тебе дала, надо было использовать по назначению! Топором рубить, пилой пилить, а лопатой копать! – вскричала рассерженная Сова. – Лежа на постели, от пролежней не вылечишься. Лень и безделье лечатся работой! И не помогут тебе избавиться от глупости никакие молитвы! Не любоваться ты должен был моими подарками, а много трудиться! Никакая вера в лекаря твою собственную работу над собой не заменит. Восхищением от лопаты – нору не выроешь. Восхвалением пилы – дерево не спилишь. Преклонением перед топором – дров не нарубишь! Пока тебя от глупости излечишь - сама одуреешь!

Обругала Сова глупого Барсука, махнула крыльями и улетела к себе домой. А он обиделся и пошел снова бездельничать, потому что решил, что устал от советов и лечения тетушки Совы и ему надо снова хорошенько отдохнуть!

z z z z z Белая голубка

Было это давно. Жил на свете вдовый старик, и было у него три дочери. Шли годы и старик умер. Оставил он дочерям в приданое - дом, флигель и старую голубятню с белой голубкой.

Старшие дочери быстро разделили наследство. Самой взрослой достался дом. Она его облюбовала для себя и сказала, что ни за что из него не уедет. Средняя - перебралась во флигель и заявила, что ее и такое жилье устраивает. Ну а младшей они вдвоем отдали разрушенную голубятню и белую голубку в придачу. При этом сказали, что эта развалюха портит вид у них во дворе, поэтому младшая сестра должна забрать свою конуру и жить в ней где угодно. Так они захотели избавиться от покосившейся и обветшавшей маленькой голубятни, а заодно и от родной сестры. Иногда бывает в жизни, что самые родные люди становятся самыми чужими, если приходится что-то делить между собой.

Младшенькой дочери не у кого было защиты искать. Пока жил отец – он ее от упреков и издевок сестер спасал. Но теперь старик помер и некому стало ее защищать.

- Эта голубятня отпугнет от наших домов всех женихов! – разумно рассудила старшая сестра.

Она была уже в зрелом возрасте и очень переживала, что может остаться старой девой. Став хозяйкой большого дома, она рассчитывала выйти замуж. Если не по любви, то хотя бы благодаря приданому.

- А еще от этого старого сарая одни неприятности. Пух летит и помет во дворе валяется! – согласилась средняя сестра.

Она так любила старшую сестрицу, что в тайне желала ей не только никогда мужа не найти, но и поскорее состариться, засохнуть и помереть. Тогда она рассчитывала забрать себе ее дом и быть единственной хозяйкой всего отцовского наследства. Поэтому младшая сестра совсем ей была не нужна и даже мешала. Она хотела выгнать меньшенькую побыстрее и подальше.

Младшей сестре ничего не оставалось, как забрать из голубятни белую голубку, посадить ее в клетку и уйти куда глаза глядят.

Довольные старшие сестры тут же разрубили старую развалившуюся голубятню на дрова и весело посмеялись над судьбой своей младшей родственницы. Их всегда больше всего радовало даже не свое счастье, а неприятности окружающих.

Младшая дочка, бедная сиротинушка, попрощалась с могилкой отца и пошла длинной дорогой солнцу навстречу. Долго ли, коротко ли, но пришла она в большой терем у Серебряного бора. Там жила престарелая барыня. Она была женщина очень богатая, суровая и вредная. К тому же еще своенравная и высокомерная. Даже расчесывая себе волосы, она считала, что от этого становится умнее. Жила она одна, потому что была не просто состоятельной хозяйкой, а еще и злобной колдуньей. Не хотела она, чтобы люди знали о том, что она ведьма. Да и вообще людей она не жаловала. Могла сглазить, порчу навести или неприятности накликать. Поэтому она вырастила самую прочную стену между собой и людьми - стену из лжи злости и глупости.

Попросилась девушка у нее переночевать. Барыня пустила, но приказала вначале дом убрать, еды приготовить, двор подмести. Сама она была неопрятная и ленивая. Когда ведьма сама начинала наводить порядок в доме, то получался еще больший беспорядок.

Младшая сестрица была работящая и послушная. Жизнь в отцовском доме ее многому научила: и стирать, и готовить, и хозяйство в порядке содержать. Все она умела делать хорошо и быстро. Старшие сестры работать не любили. Все больше в окно глядели и женихов высматривали, боясь пропустить свое счастье. Все дела в доме обычно на младшую перекладывали, поэтому сироте трудиться было привычно.

Девушка с порученной работой справилась проворно и ловко. Двор метлой подмела, весь терем перемыла, еды наготовила и еще крыльцо отремонтировала.

Увидела это барыня и говорит:

- Ты девица справная и трудолюбивая. Поэтому оставлю я тебя у себя жить. Будешь моей работницей. Будешь за мной ухаживать и меня ублажать. А если что не так сделаешь, то я тебя в чулан запру. Там темно и огромные страшные голодные крысы сидят. Если за ночь они тебя не съедят, то всю искусают. Ну а коли сбежать решишь, то я тебя все равно найду, потому что я колдунья и много чего умею. Так что терпи. Век свой теперь будешь на меня трудиться! Покоришься моей доброте и милости – выживешь. А будешь противиться – сгною!

Заплакала младшая сестрица, зарыдала, но делать нечего. Идти ей все равно некуда. Помощи и поддержки не у кого искать. Родные сестры на улицу выгнали и батюшки уж нет – помер. Потому ничего не оставалось ей, как смириться и остаться жить у барыни-колдуньи.

Стала девушка с утра до ночи в тереме работать. Злобной хозяйке угождать, ее капризы исполнять. Придумает барыня для нее какое-нибудь задание. Сирота стареется, все хорошо и быстро исполнит. Но ведьма тихонько тайно подкрадется и все, что девушка выполнила - испортит. А потом сама же бедную работницу ругает и пугает, что в чулан на ночь запрет.

Однажды так измучила своими придирками, криками и руганью, что вечером пришла девица в свою коморку, не выдержала и разрыдалась:

- Бедная я несчастная! Никому не нужная сиротинушка. Век мне теперь у злобной колдуньи жить и мучиться. Никогда я замуж не выйду, детей не рожу. Буду лишь тычки и затрещины получать от противной старухи. И когда-нибудь она меня на съедение крысам бросит. Кончится тогда моя жизнь в расцвете лет, так и не начавшись!

Вдруг слышит она, как из клетки белая голубка заворковала человеческим голосом:

- Не плач моя юная хозяюшка, не печалься и не кручинься. Я тебе помогу.

Удивилась девушка, но слезы утерла.

- Чем же ты мне поможешь? Ты сама такая малая и слабенькая.

- Не смотри, что я не велика. Маленькое добро всегда лучше большого зла. Повесь мне на шею крохотный серебряный колокольчик и выпусти из клетки. Я придумаю, что и как сделать.

Послушалась ее сирота. Привязала голубке на шею маленький серебряный колокольчик и отпустила ее за окно.

«Тили-бом, тили-бом» - звенит колокольчик.

Прилетела белая голубка в спальню колдуньи и села на окошко.

- Здравствуй барыня, здравствуй, красавица! Какая ты милая, какая пригожая! Нет на свете женщины очаровательнее и прекраснее тебя.

Понравились эти слова колдунье. Очень она себя любила и считала самой чудесной и прелестной на земле. Взглянула она в зеркало: правым боком повернулась, левым покрутила, плечиками передернула, головкой мотнула. Плюхнулась на пуховые подушки и тяжело вздохнула:

- Правду говоришь, птица глупая. Но только что толку в том, что я самая восхитительная? Мужчины даже не знают, что здесь такая красота пропадает зря! Некому мной любоваться. Некому на мое великолепие молиться. Некому моим ногам преклоняться.

- Я могу сосватать тебе князя молодого и пригожего. Есть у меня на примете один. Он давно хочет жениться, но никак не может найти себе хорошую жену. Такую царственную и изящную, как ты. Его для начала надо задобрить и к тебе в терем заманить. Тут уж ты сама знаешь, как мужчину обольстить, окрутить и околдовать. Не мне тебя учить такому мастерству.

- Врешь, пернатая сплетница! – не поверила колдунья, но глаза у нее загорелись и она вскочила и заволновалась. – Неужели есть еще женихи, достойные моей красы?

Белая голубка подробно описала ей князя, рассказала о его подвигах и доблестях. А когда поведала о его богатстве, то у жадной ведьмы не осталось ни капли сомнения, что жених действительно достоин ее красоты. Она даже удивилась, что такой мужчина до сих пор еще не ее муж.

- Прикажи завтра своей работнице напечь пирогов вкусных и пряников сладких, – стала советовать голубка. - Потом отправь ее с гостинцами к князю. Да пусть она все это у дверей его дома тайно оставит и сама никому не показывается. Остальное я сделаю.

Сирота хоть и молодая была, но готовить умела отменно. Так вкусно у нее все получалось, так аппетитно, что даже колдунья вынуждена была признать, что лучше поварихи она не видела и не знала.

Еще солнце не взошло, как заставила престарелая барыня девушку всяких вкусных гостинцев напечь. Дала ей лошадь и отправила туда, куда белая голубка указала. И при этом строго настрого распорядилась незаметно все гостинцы оставить у дверей княжеского дома и сразу возвращаться в терем.

Работница была скромная и послушная. Все сделала, как ей приказали, и уже к вечеру вернулась назад.

А голубка, лишь только сирота гостинцы у дверей княжеского дома оставила, тут же прилетела, на лукошко села и стала колокольчиком трясти.

«Тили-бом, тили-бом» - звенит серебряный колокольчик.

- Выходи, светлый князь, на крылечко. Посмотри на подарки чудные, на угощение славное.

Услышал хозяин дома колокольчик и воркование голубки. Отворил двери и видит: стоят лукошки плетеные, полны пряников и пирогов. Сидит на лукошке белая голубка с серебряным колокольчиком на шее и говорит ему ласковым голосом:

- Живет в тереме за синей рекой у Серебряного бора девица прекрасная. Шлет она тебе гостинцы вкусные. Хочет попотчевать тебя своими дарами. Не откажи, князь, попробуй ее стряпню. И коль будет желание, то приезжай к ней в гости. Рада она будет тебя видеть в хоромах своих. И прием тебе окажет знатный и достойный. Такой, что ты не пожалеешь и век помнить будешь.

Сказала так птичка, вспорхнула и улетела.

Князь лукошки взял, в дом вернулся. Пироги с пряниками откусил и так они ему понравились, что он все их сразу и съел. Очень вкусно сирота готовить умела. Хотел молодец сразу на коня вскочить и к Серебряному бору ехать, но не смог. Так лакомствами объелся, что из-за стола встать сил совсем не осталось. Решил в другой раз к деве наведаться и за чудесные пироги и пряники ее поблагодарить по-настоящему, по-молодецки.

Вечером белая голубка снова прилетела на подоконник к барыне и опять ее уговаривает:

- Понравились князю твои гостинцы. Теперь надо еще больше его удивить. Прикажи работнице связать кружева. И пусть она их также тайно отвезет на крыльцо его дома и там оставит.

Колдунья вызвала сироту и заставила ее день и ночь вязать и плести кружева. Села девушка за иголки, спицы, крючки и коклюшки и без сна и отдыха стала выполнять волю злобной хозяйки. А та, как ворон над, ней кружит, подгоняет и чуланом с крысами запугивает.

Когда ушла ведьма из коморки работницы, прилетела туда белая голубка. Девушка сидит вся в слезах, пальцы свои нежные иголками, спицами и крючками колет. От усталости и напряжения стонет.

«Тили-бом, тили-бом» - звенит серебряный колокольчик.

Увидела сирота белую голубку и упрекнула ее:

- Ты обещала мне помочь. Но из-за тебя я вначале целый день угощения готовила и в дороге тряслась. А теперь должна без сна и отдыха кружева для забавы хозяйки плести. Еще хуже и тяжелее мне стало жить от твоей заботы.

На что птица уклончиво ей ответила:

- Не тужи, не кручинься раньше времени. Придет и твой день. Будешь еще меня благодарить и в счастье купаться!

Выполнила сирота задание колдуньи. Кружева получились такие живописные и изящные, что глаз оторвать от них невозможно. Но вместо того, чтобы похвалить сироту за прелестную работу барыня, наоборот, отругала ее и затрещиной наградила. И не дав ей даже минуты отдохнуть, отправила отвезти ткани князю. Притом строго настрого наказала ей никому на глаза не попадаться, оставить все на крыльце и сразу в терем возвращаться. Юная кружевница так все и сделала.

«Тили-бом, тили-бом» - звенит серебряный колокольчик.

Выглянул хозяин из окна, а там снова стоят лукошки. Но на этот раз в них чудесные узорчатые кружева лежат. На них сидит белая голубка и что-то воркует.

- Кто же такую прелесть мне прислал? – подивился князь.

- Шлет тебе эти подарки девица милая из терема за рекой, что у Серебряного бора, – отвечает птица. - С почтением просит их принять. И коль появится у тебя желание, то приезжай к ней в гости. Рада она будет тебя видеть в хоромах своих. И прием тебе окажет знатный и достойный. Такой, что ты не пожалеешь и на век запомнишь.

Сказала так голубка, вспорхнула и улетела.

Взял князь лукошки с кружевами, занес их в дом и стал разглядывать чудесный узор. Да так засмотрелся на великолепие это невиданное, что до заката просидел в удивлении. Хотел на коня вскочить и к Серебряному бору ехать, но уж поздно было. Солнце за горизонт зашло, ночь наступила. И решил он в другой раз к девице наведаться и за такие подарки чудные отблагодарить ее по-настоящему, по-молодецки.

Вечером, когда барыня спать собралась, белая голубка опять к ней на окошко прилетела и говорит:

- Пуще прежнего князю твои подарки приглянулись. Весь вечер он кружевами любовался. Теперь прикажи работнице новый камзол для князя сшить и на крыльцо, как раньше, тайно отвезти.

Колдунья откладывать это дело не стала, тут же побежала к сироте. Стала требовать, чтобы та спать не ложилась, а начинала срочно камзол великолепный для князя шить. И для такого дела, хоть и жадная барыня была, но достала она из своих тайников каменья драгоценные и украшения золотые и жемчужные. Отдала их работнице и распорядилась камзол ими украсить. Так сильно ей замуж за богатого князя хотелось, что она даже на такую растрату пошла. Правда при этом успокоила себя, что после свадьбы, все равно все добро к ней вернется.

Сидит бедная девушка при свечах. Глаза ее покраснели, от усталости слипаются. Руки дрожат, иголка острая пальцы колет. Но смиренно делает то, что барыня велела. Боится сирота, что запрут ее в чулан темный к крысам голодным.

«Тили-бом, тили-бом» - звенит колокольчик.

Прилетела на окошко белая голубка. Девушка вся в слезах укоряет ее:

- Совсем уморить ты меня решила. Нет в тебе никакого сострадания к моей доле и судьбе! Из-за тебя хозяйка меня сна лишила. Раньше я только днем ее ублажала и за ней ухаживала. А теперь и по ночам работать приходится! За что мне такое наказание?!

- Не тужи, не кручинься раньше времени. Придет и твой день. Будешь еще меня благодарить и в счастье купаться! – отвечает загадочно птичка.

Когда камзол расписной с каменьями драгоценными, золотом украшенный, был готов, отправила ведьма девушку снова к князю. Строго наказала тайно оставить шитье у дверей и скорее домой возвращаться.

«Тили-бом, тили-бом» - звенит колокольчик.

Вышел князь на крыльцо и удивился. Лежит там роскошный камзол по нему сшитый. Да такой богатый, такой бесподобный, что ему сразу захотелось примерить обновку. Как надел он наряд на себя, то снимать его не захотел. Такой он удобный и великолепный был.

А голубка сидит на крыльце и нежным голосом воркует:

- Совсем моя хозяйка заждалась тебя в гости. Уже все глаза проглядела. Когда ты к ней в терем приедешь, когда своим визитом честь ей окажешь?

Устыдился князь этих слов. Два раза он собирался отблагодарить девицу неизвестную за ее подарки чудные, но все откладывал. В третий раз решил, не раздумывая сесть на коня и поехать за реку к Серебряному бору и теперь уж обязательно ублажить добрую незнакомку по-настоящему, по-молодецки.

Голубка, как поняла, что князь к терему поехал, полетела вперед него. Прилетела к колдунье и давай ее торопить и подзадоривать.

«Тили-бом, тили-бом» - звенит серебряный колокольчик.

- Едет, скачет к тебе, милая, добрый молодец-красавец. Жди, готовься, наряжайся. Не ударь в грязь лицом. Молодись и прихорашивайся.

Подбежала барыня к зеркалу стала свои морщины разглаживать, но они не выпрямляются. Складками и бороздами на лице лежат, годы ее престарелые выдают. И румянами она себя терла, и белилами она себя осыпала. Но никак омолодиться не может.

- Что же мне делать? – воскликнула обеспокоенная женщина. – Вдруг князь увидит, что я уже не молода, развернется и даже в терем не зайдет, назад ускачет?! Как я его тогда обольстить смогу?!

- Не беда, - отвечает белая голубка. – Я к тебе жениха молодого заманила. Я тебе и преобразиться помогу. Есть у меня листик дерева молодильного из далеких стран, из неведомых краев. Завари этот листик в чашечке. Ты ведь колдунья - обернись вишенкой вялой и сухой. Я тебя в отвар окуну, ты соки чудесные из того отвара в себя впитаешь. И станешь ты из плода высохшего - плодом сочным и зрелым. Превратишься в девицу молодую, когда снова в человека обернешься.

- Хорошо! – согласилась хитрая барыня. – Но только я вначале этот отвар на своей служанке проверю.

Взяла она листик из клюва белой голубки, заварила его в чашке. Позвала сироту и говорит:

- Сейчас я тебя превращу в вишенку, потом в отвар опущу. Хочу проверить, как зелье действует.

Расплакалась бедная девушка, разрыдалась, но ничего не сказала. Так ей жизнь у злобной ведьмы опротивела, что готова она была даже помереть, чем дальше терпеть ее издевательства и упреки. Только с укором бедная сирота взглянула на белую голубку и вздохнула с осуждением, что птица так ее обманула.

Превратила барыня девушку в вишенку, опустила в чашку с отваром. Потом вынула и вновь оказалась вишенка девушкой. Но только стала она еще краше, чем была. К молодости ее прибавилась такая свежесть, такая красота неописуемая, что глядишь на нее и наглядеться не можешь.

Увидела это колдунья и убедилась, что зелье действует. Тут же, не раздумывая, обернулась в вишенку, чтобы голубка ее тоже в отвар окунула. Но умная птица вишенку в чашку опускать не стала. В клюв ягоду взяла, вспорхнула и в чулан снесла. Там сидели злые и голодные крысы. Как только вишенку на полу увидели, набросились на нее и съели. Так быстро, что даже косточки не осталось. Не побрезговали, что ягода вялая и старая. А как вишенку ту крысы съели, так сразу и подохли. Уж сильно колдунья противная была и ядовитая. Даже крысы от нее отравились. Во истину - не желай другому зла, ибо сам его получить можешь.

К этому времени к воротам терема подъехал князь. Стал он стучать и хозяйку звать:

- Отворяйте, открывайте! В гости звали – принимайте!

«Тили-бом, тили-бом» - звенит серебряный колокольчик.

Голубка к девушке вернулась и говорит ей:

- Теперь ты в доме хозяйка. Встречай гостей, как положено.

Побежала сирота навстречу князю. Увидела красавца и от смущения зарделась, глаза к полу опустила. Стоит - ни жива, ни мертва. Сильно ей молодец понравился. Влюбилась она в него с первого взгляда.

Гость на девушку посмотрел и от прелести такой тоже оторопел. Никогда он столь милых и обворожительных девушек не видел.

- Ты ли мне пекла вкусные пироги и пряники? – спрашивает он у сироты.

Она ему честно отвечает:

- Я старалась, угодить хотела.

- Ты ли удивительные кружева для меня вязала? – опять пытает ее князь.

- Я старалась, угодить хотела, - не поднимая глаз от стеснения, отвечает девушка.

- И камзол этот чудный ты сшила? – указал добрый молодец на свою одежду.

- Я ночь не спала, старалась, угодить хотела, - совсем засмущалась юная швея.

Видит князь - девушка скромная, работящая и старательная, а красоты и свежести невиданной, волшебной. Протянул он к ней руки и молвил со страстью:

- Будь моей женой, красавица милая!

Девушка глаза от земли подняла, улыбнулась и с радостью согласилась.

Свадьбу они сыграли не откладывая. Гостей позвали полный дом. Пили, гуляли, танцы плясали. И белую голубку не забыли. Отборным зерном и ягодой ее угостили и вкусным нектаром напоили.

z z z z z Слабачок – хилячок.

Жили-были в деревне два брата.

Один был здоровый, статный, мощью и здоровьем не обижен. Настоящий богатырь. Очень гордился он своей красотой и силой молодецкой. Любил среди друзей и соседей похвалиться, какой он смелый и ловкий. И девушки им любовались - такой он был восхитительный и пригожий. Первый парень на деревне и завидный жених. Как идет по улице, так девицы глаз от него отвести не могут. И чтобы своих чувств не выдать, платочком лица стыдливо прикрывают. Величали его все Крепыш.

Второй брат был хилый, слабый, просто заморыш. Его все так и называли Слабачок–хилячок. Но он не обижался на это прозвище. Добрый он был и отзывчивый. Всегда любому, кто попросит, готов помочь. Хоть и немощный уродился, но сердце ему досталось большое, мягкое и приветливое. Без ненависти к людям жил и без злобы, с веселым нравом и покладистым характером. А уж коль сил в чем-то не хватало, то умом и сметкой брал. Всегда был способен сообразительностью немощь свою возместить. Потому и люди его любили и сильно не обижали.

Только брат старший над ним все посмеивался и дразнил. Стыдился он своего младшего брата. Все ему казалось, что тот своей невзрачностью и никчемностью его, прекрасного молодца, позорит. Хотя сам Крепыш трудиться не любил, ремеслу никакому не обучился, наук никаких не постиг. Нравилось ему лишь то, что люди им восхищаются, и уважение его силе выказывают.

Если на работу его звали, то он всегда так отвечал:

- Негоже мне, молодому и красивому, мощь мою молодецкую на пустые хлопоты тратить. Пусть младший брат работает, а я себя для других дел поберегу.

Так и берег он свои силы неведомо для чего. Но трудиться и помогать кому-то в делах никогда не соглашался.

* * * * *

Поехали братья как-то в город на телеге. По дороге в лесу пришлось им заночевать. Младший брат костер зажег, ужин сварил, Крепыша накормил и пошел на реку котел чистить, посуду мыть. Он всегда всю черную работу за двоих делал. А старший брат в телеге улегся и сразу заснул. Он любил поспать - хоть ночью, хоть днем. Все силы богатырские свои хранил и накапливал.

Слабачок дела переделал и тоже решил вздремнуть. Но места ему в телеге не осталось. Старший брат большой – так разлегся, что всю телегу занял. Пришлось Слабачку под старой осиной примоститься. Холодно ему ночью - не спится на земле. Ворочался он, ворочался и решил дров в костер подбросить. Побрел к реке еще веток и хвороста собрать.

Ночь выдалась темная, мрачная. По небу облака плывут. Деревья вокруг беспросветной стеной стоят, ветками от ветра шевелят - тенями колышут и стращают. Шум тревожный вокруг в дрожь бросает, холодом и страхом окутывает.

Слабачок хоть хилый был, но не пугливый. Собирает себе хворост и приговаривает:

«Слабачок – хилячок!

Хоть я телом и слабак,

Но умом я не дурак.

Победить смогу любого

Сметкой, хитростью и словом».

Вдруг вышла из-за туч полная луна и осветила все вокруг. Видит юноша, что прилетела на поляну у реки невиданной красоты птица. Окраска у нее яркая, царственная. Походка величавая, гордая. И хохолок на голове колышется, словно корона переливается. Перья свои она сбросила и обернулась чудесной девой. Стала красавица на поляне цветы собирать, венок себе плести. Потом запела нежным голосом обворожительную песню. И как только запела, то про оперение свое забыла, ушла далеко на другой край поляны.

Подкрался Слабачок к ее наряду, схватил его и бежать хотел. Увидела чудесная дева это и взмолилась:

- Верни мне мои перья, добрый юноша! Не шути ты так со мной. Нельзя мне без них домой возвращаться. Погибну я, если не вернусь птицей до восхода солнца. Таково заклятье страшного колдуна Дуралука.

Устыдился Слабачек своей выходки. Вспомнил он, как над ним иногда в деревне насмехались забавы ради. Отдал красавице ее птичий наряд, чтобы не печалить. И повинился за свою шутку глупую. Она успокоилась и говорит:

- За то, что не стал ты меня губить и срамить потехи ради – сделаю я тебе подарок.

Вырвала из своего одеяния три перышка и отдала их Слабачку.

- Коль придет тебе нужда, милый юноша, кинь одно перо в огонь и вспомни про меня. Тотчас любое твое желание исполнится.

Удивился парень этим словам, но за подарок поблагодарил. Дева руками-крыльями взмахнула и улетела в небесную даль. Только полоска золотистая в лунном свете от нее в облаках осталась.

Слабачок перья в шапку свою воткнул, забрал хворост и пошел к телеге, где старший брат спал. Хотел его разбудить и про все, что с ним случилось рассказать. Но как только стал в бок Крепыша толкать, как такую затрещину получил, что к березе отлетел и больше рисковать не стал.

Наутро, когда они проснулись, Слабачок понял, что лучше старшего брата не злить. Не выспался тот в телеге и потому был зол и ругался почем зря. Так и не поведал младший братец Крепышу свое ночное приключение.

* * * * *

Приехали они в город. Там народу видимо-невидимо. В то время как раз ярмарка была. Потому съехался со всего княжества торговый люд. Все кричат, шумят. Кто-то продает, кто-то покупает. Никогда братья такой суеты и толчеи не видали. Ходят они по площади с открытыми ртами от удивления, чуть не потерялись.

Старший брат, как заметил, что Слабачок от него отстал – начал у людей спрашивать:

Вы хиляка-заморыша здесь не видели?

Но как такого невзрачного и убогого углядишь? Никто на него внимания не обратил. Рассердился Крепыш сильно, готов был младшего братишку поколотить.

Слабачок тоже, когда понял, что брата потерял, опечалился и давай людей дергать:

- Кто из вас богатыря молодого видал? Такой высокий, статный, самый красивый на ярмарке?

Такого выдающегося молодца ему сразу указали. Обрадовался Слабачок, подбежал к старшему брату хотел его обнять. Но тот давай его журить и ругать. Досталось бы наверно заморышу оплеух, если бы не затрубили горны. Толпа расступилась и выехал на площадь на лошади глашатай. Он громко и торжественно зачитал княжеский указ. Объявляет князь состязания юношей. Кто на всех поединках победит и окажется самым сильным и самым ловким, тому князь отдаст в жены любую из двух своих дочерей.

Старшую дочь звали Дайна. Вторую, младшую - Мила. Обе они были молоды и пригожи. Так уж получилось, что старшую дочь батюшка-князь любил больше. Она отцу всегда угодить старалась. Льстивая была, хитрая и подлизаться умела. Младшая же росла с норовом. На все свое мнение имела и самую неприятную правду всегда в глаза говорила. Потому отец считал ее дерзкой и своевольной.

Но пришло время выдать дочерей замуж и решил князь найти им жениха самого сильного и доблестного. Чтобы было на кого правление княжеством после смерти оставить. И чтобы жене своей муж был надежным защитником и опорой.

Княжеские дочери стояли в это время на балконе главного дворца и смотрели на торговую площадь. Обе такие молодые, такие великолепные и красивые, что глаз от них нельзя было отвести.

Увидел их старший брат, услышал эту новость и очень обрадовался:

- Такие забавы - самое мое дело! Я в городе задержусь. Хочу счастья и удачи здесь попытать.

- Правильно, - согласился Слабачок. – Я тоже с тобой вместе поучаствую. Вдруг и мне повезет на княжеской дочке жениться. Их ведь две. Значит, я тебе не помеха.

- С ума сошел?! – рассердился на него Крепыш. – Позорить меня вздумал перед всем честным народом, перед князем и дочерьми его славными? Пошел прочь заморыш! Чтобы духу твоего здесь не было! Проваливай пешком в деревню.

И для острастки отвесил хилячку увесистый подзатыльник. Так, что тот в канаву упал и весь в грязи перепачкался. Встал пристыженный Слабачок, отряхнулся и хотел уже, понурив голову, прочь пойти. Но когда шапку свою из канавы поднял, увидел на ней перья, которые ему дева-птица на поляне подарила. Вспомнил он ее слова и улыбнулся и молча, подумал: «Ну, это мы еще посмотрим, кто победителем будет!»

Не стал он из города уходить. Только от брата своего старшего спрятался. Нашел себе ночлег в каком-то постоялом доме и остался на соревнования поглядеть.

* * * * *

В первый день было назначено состязание по метанию булавы. Огромную тяжелую дубину приготовили для молодцев. На нее страшно было смотреть, не то, что в руки брать. Такая огромная и неподъемная она лежала на поле и пугала народ своим весом и размерами. Немного нашлось смельчаков, кто рискнул потягаться силой в этом состязании: десятка два или три. С трудом поднимали они увесистую палицу. Но и те, кто поднял, не все смогли кинуть ее далеко. И уж совсем мало нашлось таких, которые бросили дубину дальше половины поля.

Вышел на испытание и Крепыш. Богатырь он был великий, потому булаву поднял легко, раскрутил ее и на противоположный край поля закинул. Возликовал народ и порадовался удалой молодецкой силе. Князь тоже от удовольствия и одобрения в ладоши похлопал. И старшей княжеской дочери Дайне юноша приглянулся. Она даже не удержалась и во весь голос завизжала. Руками по бокам захлопала, ногами затопала и платочек свой шелковый ему бросила. Чтобы от пота он утерся, и внимание на красоту ее благообразную обратил.

Старшему брату приятно было такое уважение к нему. Он величественно всем поклонился. Платочек шелковый поднял, лоб свой вытер и в карман положил. А дочери старшей княжеской рукой своей богатырской помахал и головой молодецкой, как конь вороной, кивнул. Чтобы знала она, что видит он красу ее девичью, скромность и застенчивость необыкновенную.

Позвал глашатай желающих еще соревноваться в метании булавы. Но никто после Крепыша выходить на поле не захотел. Всем стало ясно, что лучше его никто не справится. И собрался народ уж расходиться, как вдруг выскочил из толпы Слабачок и закричал:

- Я хочу!

Люди хиляка увидели и хохотать начали. Пальцами показывают и обидные слова выкрикивают. Все подумали, что это шутка. Не знали они, что накануне сжег в печке Слабачок одно перо девы-птицы и загадал победить всех на этом состязании. Потому и пришел он сейчас на поле вопреки запрету брата старшего.

Наклонился хилячек к палице и к великому удивлению собравшихся поднял ее. Потом размахнулся огромной дубиной и так далеко ее кинул, что полетела она над лесами и морями, над горами и реками. Так далеко улетела, что народ из виду ее потерял. И от изумления великого все кто на поле стоял, в один голос ахнули, глазам своим не поверили. Рты разинули и затылки чесать начали. Такого броска никто никогда не видел и не помнил. И пока люди в удивлении на небо пялились, Слабачек незаметно в толпе скрылся.

На том первый день состязаний закончился.

* * * * *

А булава летела, летела и прилетела в царство страшного чудища Дуралука. Он в тот момент отдыхал у себя на лужайке перед входом в пещеру. Сидел на мягких подушках и чай пил с леденцами. В одной лапе чудище держало большую чашку с чаем. В другой – огромную сладкую конфету-карамельку. От удовольствия Дуралук облизывался своим полуметровым языком с шипами и вертел огромными красными глазами. Только наклонился он чая хлебнуть, как откуда ни возьмись булава летит и прямо в чашку ему падает.

Уронило страшилище посудину и горящим чаем облилось. Чашка на мелкие осколки разлетелась. Леденец вкусный на землю упал и в грязи испачкался. Взревел Дуралук жутким ревом. Затрещали от его рыка деревья и кусты. На морях волны поднялись и буря разыгралась, а в горах обвал из камней валунов образовался.

- Кто посмел мое чаепитие прервать?! Кто испачкал мой малиновый леденец? Кто разбил чашку мою любимую? Разыщу, накажу, не помилую!

И бросился Дуралук по свету обидчика своего искать, чтобы люто с ним расправиться. Так жалко ему было свою конфету сладкую и чашку разбитую.

* * * * *

На следующий день объявили соревнование по поднятию тяжести. Посреди поля поставили большой железный чан размером с человеческий рост. Рядом навалили гору пудовых камней. Глашатай объявил: кто больше всех камней в чане поднимет, тот победителем и будет.

Вышли на поле добрые молодцы, стали силой меряться. Первый смельчак, как только пустой чан поднял, так его этим чаном с головой и накрыло. Еле вытащили бедолагу и на зеленую траву уложили, чтобы отдышался он с перепугу. Другой - пару камней в чане поднял и занемог животом. В кусты убежал от стыда и срама подальше. Третий - попытался пять камней в чане поднять, но надорвался. Пришлось товарищам вытаскивать его из-под завала, водой холодной обливать, чтобы в чувства пришел. Многие другие пытались поднять чан, но наполнить его камнями больше половины ни у кого не получилось.

Заступил на поле Крепыш. Гордо приказал он стражникам чан доверху камнями закидать. Поднатужился, засопел и поднял его над головой. Народ на радостях ликовать начал, шапки в небо кидать, силачу похвалы выкрикивать.

Вскочила старшая княжеская дочь Дайна с кресла резного на котором восседала. Позабыла про сан свой великий, подбежала к юноше и поцеловала его в щеку. Потом покраснела вся, заалела и глаза к земле опустила. Чтобы не думал он, что стыда в ней нет, и гордость свою она позабыла.

Крепыш дурного думать про нее не стал. Он вообще много думать не любил. И скромность ее небывалую оценил. Обнял рукой своей молодецкой девушку за талию, прижал к груди богатырской. И на виду у всего честного народа ответил поцелуем ласковым в сладкие уста ее девичьи.

Князь для приличия громко кашлянул и ногой по земле топнул. Намекнул всем, что не время еще прилюдно обниматься и целоваться. Соревнования не закончились и до свадьбы еще далеко. Но на самом деле Крепыш, как жених, ему понравился. По здравому разумению правитель не имел ничего против, чтобы тот победил и стал его зятем.

Опять люди собрались уж с поля уходить, как вдруг из толпы выскочил Слабачек и закричал:

- Постойте! Я тоже хочу силой померяться. Только мне одного чана мало.

На этот раз народ над хиляком смеяться не стал. Все помнили, как вчера он булаву закинул за леса и горы. Поэтому принесли ему быстро второй такой же огромный чан и наполнили их оба доверху пудовыми камнями. Взял Слабачок в каждую руку по чану и к всеобщему изумлению поднял их над головой. Но этого ему показалось мало. Чтобы ни у кого не возникало сомнений в его неоспоримой победе, парнишка раскрутил неподъемные тяжести и закинул их далеко в небо. Полетели чаны с камнями куда-то за горизонт и скрылись из вида. Народ еще долго стоял ошеломленный и спорил: вернуться они назад или не вернуться. Никто не знал, что секрет этого чуда кроется в том, что Слабачок накануне сжег в печи второе волшебное перо и загадал победить и в этом состязании.

* * * * *

Чаны с пудовыми камнями летели, летели и стали падать на дорогу. По той дороге шел как раз Дуралук в поисках своего обидчика, который чашку его разбил и леденец испачкал. Вдруг почувствовал он, что падает на его голову откуда-то с небес дождь из валунов огромных. Подивилось страшилище небывалому событию. Бьют его камни тяжелые по глазам, по ушам, по носу, по спине и спрятаться ему некуда. Стоит он посреди дороги и терпит это унижение и боль.

Но когда на его голову еще и два чана железных свалились и придавили его к дороге, то взревел опять Дуралук рыком диким. Затряслась земля и потрескалась. Полегла трава и кусты в округе.

- Кто посмел камни и чаны на мою голову кидать?! Кто позволил обижать меня и позорить? Разыщу, накажу, не помилую!

Еще быстрее бросилось чудище ужасное рыскать по миру, искать наглеца, который оскорбление ему такое нанес. Всех, кто в лапы Дуралуку попадался, первым делом он пытал о том - не ведомо ли ему кто булаву закинул в его царство. Вторым вопросом узнавал - кто чаны с камнями по белу свету разбрасывал. И не получив ответа на свои вопросы, лишь потом съедал свою жертву. Но никто не мог Дуралука правильно направить и подсказать, где ему искать своего врага и обидчика. И бродил он по свету в разные стороны, и творил свои злодейства везде, где придется.

* * * * *

Тем временем старшая дочь князя Дайна захотела помочь Крепышу победить. Она так за него переживала, что решила обязательно узнать - в чем секрет Слабачка. Почему так получается, что на вид он хиляк, но в первых двух поединках всех одолел. Поэтому вечером накануне третьего дня состязаний оделась она в темные скрытные одежды и прокралась к постоялому двору, где остановился младший брат. Тихонько спряталась Дайна под окном комнаты Слабачка и стала подглядывать.

Видит она, как выдернул юноша какое-то перо необычное из своей шапки, пошептал что-то над ним и бросил его в печь. Вспыхнуло перо чудным светом и искристым облаком Слабачка окутало. Поняла девушка, что сила его в волшебстве и побежала скорее домой.

Утром третьего дня народ собрался на последнее состязание. Богатыри выходили на поляну меряться силой в борьбе. Побеждал тот, кто положит спиной на землю соперника. Долго соревновались молодцы, но всех одолел Крепыш. Сильнее его никого не оказалось. Старшая дочь князя уже готова была возрадоваться победе своего любимца, но в последний момент на поле вышел Слабачек и промолвил:

- Хоть и не хочу я бороться с собственным братом, но придется. Прости меня родной!

Вознегодовал Крепыш, осерчал:

- Неужели ты думаешь, что сможешь меня одолеть? Иди сюда! Сейчас я тебя проучу прилюдно! Чтобы впредь тебе неповадно было высовываться и меня позорить!

Схватил Слабачка за грудки и только хотел его на землю кинуть, как в мгновение сам оказался на траве. А хилый младший брат ногу ему на грудь поставил, прижал к земле и стоит довольный, улыбается. Попытался подняться старший братец, но не может. Такой тяжелой и неподъемной оказалась нога заморыша. Извивался Крепыш, дергался, злился но бесполезно. Победил его Слабачок.

Тут Дайна не выдержала. Выскочила на поле и закричала:

- Обман все это! Не верьте этому хиляку! Нет в нем силы! Это волшебство ему помогает. Видела я все! Он вчера какое-то перо жег в печи и шептал слова всякие. Потому и победил сейчас. Настоящий герой - его старший брат. Он должен на мне жениться!

Стыдно стало Слабачку, что его секрет княжеская дочь раскрыла. Совестливый он был парень, поэтому отпираться не стал. Признался, что так все и было. Покаялся, что перо в печке жег и желание загадывал. Разгневался вначале князь. Хотел Слабачка в темницу бросить, но тут за него неожиданно вступилась младшая дочь - Мила. Уж больно дерзкая была и любила правду отстаивать.

Встала она и обратилась к отцу:

- Негоже, батюшка, княжеское слово нарушать. Юноша условие выполнил, что требовалось - сделал. А как он этого добился, так здесь никаких запретов не было! Ведь никто не указал, что нельзя перья в печи жечь и слова всякие говорить при этом.

Зашумел народ на поле. Стали все спорить: честно или не честно выиграл Слабачок. И поскольку мнения разделились, князь решил никого не обижать и не наказывать победителя. Спокойствие и согласие в государстве – важнее своеволия. Только старшая дочь осталась недовольна и злобно сестре ответила:

- Если ты его защищаешь, то сама за него иди замуж!

- Поскольку он всех одолел, условия выполнил, то коли будет такова его воля - буду его женой! – дерзко возразила ей Мила.

За правду свою она готова была пострадать даже замужеством, такая принципиальная и упрямая уродилась. К тому же заметила младшая княжна, что Слабачок хоть и хилый, но добрый и честный. Не испугалась она его вида никчемного и неприглядного. Почувствовала, что сердце у парня светлое и чистое, потому и не стала противиться замужеству.

- Вот и хорошо! – обрадовалась старшая сестра. - А я готова выйти замуж за настоящего богатыря. Того, кто действительно сильнее всех – за Крепыша! И вообще, батюшка, плохо будет, если младшая сестра раньше старшей свадьбу сыграет. Поэтому ты должен вначале меня за Крепыша выдать! И лишь потом пусть Мила замуж идет!

На том и порешили. Чтобы княжеское слово не нарушать, справедливости не противоречить и любимую старшую доченьку ублажить - сыграли две свадьбы сразу. Князь даже обрадовался – так расходов меньше.

* * * * *

Конечно, Крепыш князю понравился больше - могучий, ловкий, красивый. А Слабачка он невзлюбил. И хоть в семью его взял, но в своем доме держать не захотел. Сослал его на конюшню:

- Мне надо, чтобы кони хорошо содержались: сыты всегда были, в тепле стояли и не болели. Будешь главным конюхом. Там тебе и место!

Слабачок не возражал. Он ведь покладистый и работящий был. Поэтому собрал свои вещи и отправился на конюшню. Жена его хоть и княжеского рода, но тоже с ним пошла, не бросила парня одного. Так ведь бывает в жизни: у хорошей девушки даже плохой парень может стать хорошим мужем, а у вредной и злобной жены любой муж испортится.

Мила стала Слабачка подбадривать, лаской и добрым словом его уговаривать и воспитывать:

- Ты, муженек, на разговоры людские внимания не обращай. Тренируйся, тяжести таскай - так силы и наберешься.

Начал Слабачок мешки пудовые на конюшне носить. Поначалу его теми мешками чуть не придавило. Но он упорный был и старательный. Со временем освоился, телом окреп и уже под мешками не падал. Легко их не только носил, но даже кидать научился. Пни на поле корчевал, камни-валуны на дороге расчищал.

А жена не успокоилась и приучила его водой колодезной каждый день обливаться и зимой в проруби купаться. Здоровый стал Слабачек, никакая хвороба к нему не пристает. Ходит по снегу в одной рубашке. Мешки весело кидает, телеги по двору передвигает. Возмужал, руки и ноги литые стали. Грудь раньше впалая была, а теперь крепче стены крепостной.

Но молодой княжне и этого мало. Уговорила она, чтобы он обучился мечем и копьем сражаться. И эту науку Слабачок освоил и большое умение проявил. Каждый день к стражникам в казарму бегал и воинские навыки осваивал. Затем на конюшне еще сам тренировался. Ну а когда Мила в лес мужа посылала, то всегда ему лук и стрелы вручала. И наставляла, чтобы он стрелял там метко. Если в белку целится, то только в глаз, чтобы шкурку не портить. Так юноша и стрелять научился. Да так хорошо, что белок набил жене на целую шубу.

Одним словом, любовью и лаской, похвалой и добром воспитала Мила из мужа богатыря умелого и славного. И никто уж не мог сказать, что Слабачок похож на убогого заморыша. Стал он и поступью, и осанкой, и военными навыками настоящим мужчиной-воином. Хоть и на конюшне подвязался.

* * * * *

Тем временем князь помер и оставил после себя править Крепыша со старшей дочерью. Живут они в тереме богатом, лежат на перинах мягких, жуют пряники сладкие. Всем в жизни довольны, никакой нужды и забот не ведают.

Если случается какая работа, то Крепыш от нее отнекивается и одну отговорку всегда повторяет:

- Негоже мне добру молодцу попусту свою силу тратить. Пусть другие трудятся. Вон на конюшне брат мой младший есть, его делами и загружайте. Я должен мощь свою копить и для иных славных дел беречь!

И жена его Дайна поддакивает:

- Правильно, красавец мой милый! Отдохни, не нервничай зря. Лучше покушай кашки сладенькой и поспи на подушках шелковых. Я замуж за тебя не для того выходила, чтобы ты от забот уставал. Береги и храни себя для меня одной единственной!

От долгого лежания на перинах, сытной еды и лени стал Крепыш тяжелым, ожирел и обрюзг. Красота вся его былая увяла, осталось от нее лишь одно воспоминание. До нужника дойти ему невмоготу стало. По покоям еле бродит и от тучности своей тяжко дышит. Приказал он еду себе в постель приносить, чтобы силы беречь и не растрачивать на хождение до трапезной. И Дайна во всем ему потакает и в постели вместе с ним нежится.

Все заботы и хлопоты по хозяйству легли на плечи Слабачка. Он бедный бегает, трудится - все пытается поспеть, со всеми делами управится. Нет у него ни сна, ни отдыха, ни минуты покоя. Хорошо, что хоть жена Мила помогает и часть трудов по хозяйству на себя взяла. Иначе совсем бы он вымотался от хлопот, которые на него старший брат переложил.

Так бы Крепыш с Дайной княжеством из постели и правили, А Слабачек с Милой их обслуживали. Но пришла беда, которой не ждали. На границе княжества объявилось чудище Дуралук. Прибыл он из-за высоких гор и глубоких морей, из лесов далеких и стран неведомых. Долго бродило страшилище по свету в поисках своего обидчика. Много царств и королевств он разорил и разрушил. И вот добрался до страны, где правил Крепыш. А для того, чтобы и этот край завоевать, вызвал Дуралук на бой молодого князя и велел ему явиться на развилку дорог к темному лесу.

Прибежали в покои Крепыша стражники и сообщили ему эту весть. Испугался смелый князь известия грозного. От сил его прошлых ничего не осталось. Пролежал он всю свою мощь богатырскую в кровати на мягких перинах и шелковых подушках. Променял он всю свою удаль молодецкую на сладкие пряники и кашку с блинами.

Хотел было вскочить и за меч схватиться, но тяжелый меч княжеский из рук выпал и чуть Крепыша не поранил. Поднял он копье кованное, но и оно ему не по силам. Стража стоит, указаний ждет. Стыдно Крепышу за немощь свою. Говорит он дружине ратной:

- Пойду я на бой с врагом лютым, но нужен мне помощник. Позовите брата моего младшего с конюшни. Доверю я ему меч свой и копье носить. Будет он моим оруженосцем. Я, лихой молодец, только для самой сложной и тяжелой работы готов. Простыми делами пусть Слабачок занимается.

Привели младшего брата, в доспехи воинские нарядили. Дали ему меч и копье княжеские и в путь дорогу их вместе с Крепышом проводили.

* * * * *

Так и поехали они на битву. Старший брат налегке на коне скачет, песни поет и пряники жует. А Слабачок мешками с припасами и тяжелым оружием обвешен за ним еле поспевает. Пот с него градом течет, усталость с ног валит, но виду он не подает, терпит. Тяжелая работа на конюшне, тренировки и воинское обучение ему впрок пошли. Не зря жена Мила его подбадривала, не зря уговаривала закаляться и силы набирать. Окреп парень, стал выносливым и могучим.

Добрались братья на границу княжества к темному лесу. Разложили свои пожитки на поляне. Крепыш сразу спать улегся. Сказал, что силу ему надо для сражения копить. А Слабачку наказал: дров нарубить, костер разжечь, еды вкусной наварить. И потом его разбудить и накормить посытнее.

Младший брат дров нарубил, еды наварил и пошел к ручью умыться. Но лес темный, диких зверей полно. Да и чудище где-то поблизости бродит. Поэтому он с собой меч и копье взял.

Только к ручью приблизился, наклонился лицо и руки помыть, как тут же из кустов выходит страшный Дуралук. Глаза огромные красные кровью залитые, клыки, как кинжалы торчат. Из пасти огонь и дым валит. На двух ногах стоит и четырьмя лапами с когтями машет.

Увидел его Слабачок и вздрогнул. Хотел бежать, сообщить Крепышу, что его время пришло подвиги совершать и славу свою молодецкую завоевывать. Но страшилище дорогу перегородило, глаза выпучило и как заревет жутким рыком:

- Кто таков? Что здесь делаешь?

- Я – Слабачок-хилячок, – честно назвался юноша. – Вот, хотел в водице искупаться, от пыли дорожной очиститься.

- Это хорошо, что мыться собрался, – одобрил Дуралук. – Я грязи не люблю. Мне тебя чистого приятней будет есть. Князь молодой, которого я на поединок вызвал, где-то задерживается. Я проголодался сильно, вот тобой пока и перекушу. Можешь постирать себя, позволяю!

- Спасибо большое! – вежливо поблагодарил Слабачок за разрешение искупаться перед съедением. – Но может быть, ты меня сегодня не будешь кушать? У меня жена молодая. Она меня домой ждет. Очень недовольна она будет, если ты меня скушаешь. С молодыми женами лучше не спорить. Они наших мужских дел не понимают и признавать не хотят. Если ты меня съешь, то она осерчать может. Мне тогда несдобровать и тебе скандал жуткий учинит. Поэтому ты лучше меня отпусти.

- Нет! Не могу я тебя отпустить! – грозно вздохнуло чудище. – Очень я сердит и опечален обидой, которою мне неизвестный враг нанес. Вначале он вот этой булавой мою любимую чашку разбил. А потом еще и камнями с неба закидал и два чана железных мне на голову сбросил.

Говоря это, Дуралук достал ту самую булаву, которую давно на состязаниях Слабачок закинул за моря и горы. Увидел ее юноша, услышал рассказ страшилища и засмеялся весело:

- Так это же моя дубина. Я ее закинул на соревнованиях незнамо куда. И чаны с пудовыми камнями я в небо отправил. Выходит, они все к тебе на голову свалились! Вот потеха!

- Ах, так это ты мне досаду такую сотворил?! Это ты мой обидчик! Я тебя по свету уж столько времени ищу. Тогда тем более я тебя сейчас съем! – разгневался Дуралук.

Понял Слабачок, что придется ему самому с чудовищем сражаться и помощи от старшего брата он не дождется. Вздохнул парень горестно, достал меч из ножен, взял в руку копье и стали они со страшилищем сражаться не на жизнь, а на смерть.

Бились они, бились. Час бились, два бились, три бились. Уж ночь близится, но конца их поединка не видно. Земля трясется, деревья вековые с корнями валятся. В небе тучи собрались свинцовые. Звери и птицы лесные разбежались, разлетелись и попрятались все со страху. Но не могут они одолеть друг друга.

Тем временем Крепыш крепко спал на поляне. Но от такого шума и грохота он проснулся. Подкрался тайком к ручью, увидел чудище и струсил сильно. Страшно ему стало вида побоища кровавого. Под корягу смелый молодец спрятался и сидит там дрожит, силу свою богатырскую бережет: для кого и для чего - не ведомо. Наверно страх отнял у него последний разум.

Слабачок на пятый час боя изловчился и вонзил копье прямо Дуралуку в пасть. И пока тот выл и пытался его из глотки своей вытащить, юноша подбежал к нему поближе и мечем разрубил живот. Упало страшилище бездыханное замертво. Но и Слабачок обессиленный и раненный свалился без чувств у ручья.

Выполз тогда Крепыш из своего укрытия, отряхнулся и осмотрелся вокруг на побоище. И обуяла его зависть великая. Понял он, что вся слава от победы над Дуралуком достанется младшему брату. Уразумел, что когда люди узнают, кто чудовище победил, то будет он опозорен перед народом.

Надо совершить много подлостей, чтобы заслужить великую славу и достаточно одного доброго дела, чтобы заслужить подлость. Решил Крепыш братца меньшого сгубить. Заколоть раненого рука у него не поднялась. Да и сил у молодого князя мечом рубить уже не осталось. Слишком жирный и ленивый он стал. Изнежила его жена. Потому привязал он бесчувственного Слабачка к дереву, так, чтобы злые хищники его растерзали. «Ну, а если голодные звери его не загрызут, то все равно помрет он без воды и еды» - решил великодушный старший брат. Отрезал он когти чудища, выломал его клыки, собрал свои вещи и домой поспешил - хвастаться победой.

Только старший брат уехал, как вокруг Слабачка, привязанного к дереву, собирались злые голодные волки, медведи и шакалы. Воют, рычат, к беспомощной жертве медленно и осторожно приближаются…

* * * * *

В городе тем временем встречали победителя Крепыша. Народ высыпал на улицы. Люди с почтением и уважением смотрели на молодого князя на коне увешанного жуткими клыками и когтями Дуралука. Подъехал он ко дворцу. Застучали барабанщики торжественную дробь, загремели горны. Слез Крепыш с коня и трофеи под ноги молодой княгине бросил. Обняла Дайна мужа своего и поцеловала, как великого победителя и спасителя народа и страны.

Повелел князь клыки и когти страшилища в главном зале дворца повесить, чтобы все видели - какой он сильный и отважный.

Только жена младшего брата Мила в слезах и трауре. Бросилась она к старшему брату и спрашивает его – где же муж ее, любимый Слабачок?

- Трус твой муж оказался, – отвечает высокомерно Крепыш. – Испугался он и бросил меня одного с Дуралуком сражаться. Разорвало чудище его на части. Если бы за моей спиной спрятался, то тогда живым вернулся.

- Не может этого быть! – не поверила Мила. – Не такой он, чтобы брата родного в бою оставить!

- Так ты мне не веришь?! Ты в моем мужестве и смелости сомневаешься! – разгневался старший брат. – Тогда заприте ее в башню высокую. Пусть там сидит и хиляка своего оплакивает. Нечего нам праздник портить и народ своими подозрениями смущать.

Никто великому победителю возражать не стал. И даже родная сестра Дайна такое решение князя одобрила. Ей тоже не хотелось, чтобы Мила мешала им с Крепышом веселиться и славой наслаждаться.

Заточили бедную Милу в башню и оставили там слезы лить и о муже своем скорбеть.

* * * * *

Когда Слабачок в себя пришел, понял он, что привязан к дереву. Уж ночь наступила. Вокруг дикие звери ходят, завывают. Но крепко его старший брат сковал, никак отвязаться он не может. Раны юноши кровоточат, последние силы отнимают. Уж совсем близко голодное зверье его обступило. Еще минута и набросятся они и съедят раненного парня. Останутся от него только косточки.

Приготовился Слабачок к смерти. Понял, что больше не жить ему на свете, не обнимать жену Милу, не радоваться солнышку, не бродить по зеленой травушке. Закрыл глаза и помирать собрался.

Но выступила вдруг из-за деревьев золотая луна и осветила все вокруг. Опустилась на берег реки чудо-птица. Та самая, что когда-то перья ему подарила. Скинула она свое пернатое одеяние. Отогнала одним махом руки зверье дикое. Подошла к Слабачку и развязала его веревки тугие.

- Здравствуй, добрый юноша. Ты сегодня большое и хорошее дело сотворил. Убил злобного Дуралука. И не ведаешь ты, что он был не просто страшилище, а ужасный колдун. Много лет назад он пленил меня и обрек в темнице сидеть. Лишь один раз в году разрешал мне на поляну ночью летать и венок из цветов полевых плести. Там мы с тобой и встретились в первый раз. Но теперь Дуралука нет и чары его жуткие исчезли. Я снова свободна. Это ты мне свободу подарил. Потому прилетела я от смерти тебя спасти. Вот мы с тобой и в расчете.

Провела дева перышками своими по ранам Слабачка и затянулись они мгновенно. Снова стал он таким же, как до битвы с чудовищем. Поблагодарил ее парень учтиво за милость необыкновенную и спасенье чудесное. Поклонился ей в пояс благодарно. Накинула дева свои прекрасные перья, вспорхнула и улетела. Только легкий шелест листвы и дуновение свежего ветра от нее остались вокруг.

Слабачок осмотрелся, содрал с чудища шкуру с головой его жуткой и положил все это в мешок. Вдруг, думает, пригодится. Уж очень шкура та необычная была. К тому же, это его законная добыча. И двинулся он домой в город.

* * * * *

Приходит Слабачок в город, а там праздник знатный уже третий день идет. Народ старшего брата чествует и восхваляет. Люди песни поют, танцуют и радуются победе над страшным Дуралуком. Во дворце пир горой шумит. Много гостей на торжество приехало. Послы покоренных колдуном-страшилищем стран и государств привезли подарки дорогие в честь своего освобождения от ненавистного чудовища. Кланяются великому победителю Крепышу, клянутся ему в дружбе верной и вечной. Столы от яств ломятся, вино рекой льется.

Молодой князь с женой сидят на креслах резных и подношения с прославлениями благосклонно принимают. Нравится им слава всемирная и почитание всеобщее.

Слабачок оделся в лохмотья, лик свой изменил до неузнаваемости и явился во дворец на конюшню работником наниматься. Много лошадей там ухода требовало, рук рабочих не хватало. Поэтому его сразу взяли младшим конюхом. Тем более это дело он знал отменно.

Когда наступила ночь Слабачок надел на себя шкуру Дуралука, прокрался тихо в спальню старшего брата и страшным голосом начал ему на ухо рычать: «Отдай мои клыки!»

Проснулись Крепыш и жена его Дайна, задрожали от страха, заплакали.

- Отдай ему его клыки! – бормочет испуганная жена.

Побежал молодой князь в главный зал дворца. Сорвал клыки со стены и принес их в спальню. Страшно стало победителю славному, что чудовище вновь ожило, затрепетал и взмолился он:

- Забирай все, что хочешь! Только уходи и оставь меня в покое!

Слабачок клыки взял, развернулся и из терема ушел. А князь с женой от ужаса до утра глаз сомкнуть не смогли. Под периной лежали и мелкой трясучкой оба дрожали.

На следующий день прибежала к Крепышу стража и сообщает, что исчезли трофеи победные – клыки Дуралука. Стыдно князю правду сказать, что ночью случилось. Не может он признаться, что Дуралук к нему приходил. Ведь он так долго всем хвастался, как победил страшилище и спас народ от жуткого зверя.

- Это я клыки спрятал от глаз людских, – скромно соврал Крепыш. – Негоже мне, добру молодцу, победами своими похваляться и на всеобщее обозрение ужасные клыки выставлять. Достаточно, чтобы когти висели и о моей смелости и мужестве всем напоминали.

Развернулись стражники и ушли, пожимая плечами. Раз такова воля князя, значит ему видней.

Ночью Слабачок вновь переоделся в шкуру Дуралука и тихонько пробрался в покои брата. Нагнулся к нему и жутким звериным рычанием потребовал: «Отдай мои когти!»

Подскочили от этого рыка Крепыш и Дайна. К стене прижались и взмолились:

- Не губи ты нас, возьми свои когти! Только не трогай нас больше!

Принес князь когти из зала и отдал их переодетому Слабачку. А сам за спину жены спрятался. Схватил младший брат трофей и ушел из дворца.

И снова князь с женой всю ночь не спали, от испуга тряслись и икали.

Утром пришли к Крепышу стражники и докладывают, что из главного зала пропали когти страшилища. Помялся князь, поколебался немного, но потом отвечает:

- Это я когти убрал. Слишком страшные они были. Не хочу народ ими пугать. Пусть лучше в кладовке лежат.

Стражники удивились, но победителю лучше знать, что с трофеями делать. Развернулись они и ушли.

Пришла третья ночь. Снова переоделся Слабачок в шкуру чудища и пришел в княжескую спальню. Толкнул лапой Крепыша и громовым гласом потребовал: «Ты хотел жизнь мою забрать! Отдавай мне за это свою жену!»

Проснулись князь с женой и совсем обмерли. Взмолился молодой князь со слезами:

- Пощади меня несчастного! Забирай все, что хочешь, только жизнь оставь!

Дайна это услышала и как заверещит, как завизжит на весь дворец:

- Крепыш! Ты силач и герой! Спаси меня от чудища дикого!

Услышали эти крики и визг все кто спал во дворце, проснулись. Прибежали в княжеские покои и замерли от страха. Стоит посреди комнаты страшилище дикое Дуралук и требует от Крепыша отдать ему Дайну. А князь на колени упал, дрожит весь от ужаса и вместо того, чтобы любимую жену защищать, сам пощады просит.

Поняла Дайна, что муж струсил и готов ее предать. Начала она тоже его пугать:

- Если ты сейчас снова чудище не убьешь, то никогда больше тебя не буду вкусными пряниками кормить, кашки сладенькие тебе варить. Бери копье и меч! Сражайся со страшилищем, сейчас же!

Стыдно стало Крепышу, но только сил у него никаких нет. От пряников и лени он совсем ослаб и растолстел. Схватил копье, но от страха и немощи метнуть его не может. Попытался меч поднять, но руки трясутся, удержать его не получается. Даже замахнуться не смог. Заплакал Крепыш горькими слезами и во всем признался:

- Не сражался я Дуралуком никогда и не убивал его. Я под корягой сидел, прятался. Это брат мой Слабачок с ним бился. Нет у меня сил и смелости, чтобы чудище победить. А брата моего младшего, который в прошлый раз Дуралука одолел, я сам и сгубил. К дереву в лесу привязал на растерзание голодным диким зверям. Горе мне, горе! Погибнем мы теперь все без Слабачка-хилячка!

Тут Дайна заверещала так, что окна в тереме зазвенели:

- Ах ты, трус позорный! Всех обманул, с чудищем не справился! У брата родного победу украл, а его в лесу загубил. Жену его в башню заточил. Теперь и меня зверю поганому отдать хочешь! Не пойду я к нему, не будет этого!

Стали они прилюдно ругаться и друг друга скверными словами обзывать. Крепыш плачет, пощады просит, по полу катается. Жена его подушками пуховыми лупит, за волосы таскает, оплеухами и тычками награждает. Люди стоят в оцепенении и не знают, что им делать. За княжескую чету стыдно. И чудища боятся, такое оно страшное и безобразное.

Лишь Слабачок в шкуре Дуралука стоит, смеется и потешается. Грозным рыком всех пугает. Надоела ему эта комедия, скинул он с себя маску страшилища. Увидели все, что это на самом деле тот, кого все хиляком считали и кто героем оказался и чудовище победил. Забрал он меч и копье у старшего брата и говорит:

- Приведите из башни жену мою любимую, Милу!

Побежали стражники и привели младшую княжну в покои. Увидела она мужа своего Слабачка живым и здоровым. На шею ему кинулась, целует его, обнимает, ласкает и приглаживает. Да с такой любовью и нежностью, что служанки, поварихи и прачки даже прослезились от умиления. А бывалые войны суровые лишь в усы кряхтели и глаза в сторону смущенно отводили. Так сильно Мила по мужу соскучилась и обрадовалась. Помиловались они, порадовались встрече и говорит Слабачок брату:

- Успокойся, братец мой. Ничего мне от тебя не нужно. Хотел я тебя проучить за то, что бросил ты меня в лесу помирать. И еще я желал вернуть себе то, что мне принадлежит по праву – жену мою любимую и победу над Дуралуком.

Начали люди, что в покоях собрались и под окна сбежались, роптать и возмущаться. Поняли они, что Крепыш всех обманул и себя опозорил. Зашумели все, что не нужен им такой князь трусливый, бессильный и нечестный. И княгиня такая, как Дайна, сварливая и вздорная не нужна. И прогнал народ их из дворца, чтобы не бесчестили они княжество.

Когда Слабачок с Милой уходить из покоев собрались люди к нему обратились и начали уговаривать его стать новым князем. Слабачок не хотел править. Но по доброте своей он на любую просьбу и на всякую работу откликался. Никому не мог отказать в помощи. Потому недолго он отнекивался и отговаривался. Поклонился народу в пояс и согласился.

Только имя ему после этой истории другое дали. Но это уже другая сказка.

z z z z z Сапфировое зернышко.

Ехала с ярмарки купчиха. Тряслась на повозке и ворчливо бормотала сама себе, что плохо сторговалась. Товар она весь распродала, но была недовольна. Слишком жадная она была, даже глупость свою в голове копила и не выбрасывала. Казалось ей, что продешевила, что мало денег выручила. Ругала покупателей, что те не хотели платить столько, сколько она желала. Ругала погоду, что солнце светит ярко и слепит ей глаза. Ругала дорогу, что та длинная и приходится трястись по ухабам и буграм. Всем была недовольна купчиха. Все вокруг ее раздражало и злило.

Вдруг видит торговка - что-то на обочине блестит. Да так ярко и привораживающее. Остановила она повозку, подошла, нагнулась и от удивления вскрикнула. Лежит на земле прекрасное большое синее сапфировое зерно. Такое чудное, такое очаровательное, что описать невозможно. Лежит, переливается, солнечными лучами сверкает.

Осмотрелась купчиха по сторонам, никого рядом нет. Дорога пустынная. Только ветер гуляет и птицы щебечут. Подняла она находку и от радости даже засмеялась. «Вот, - думает, - счастье мне привалило! Такое большое зернышко дорого стоит». Спрятала она сапфировую ценность подальше, села снова на свою повозку и скорее поехала домой.

Едет, а сама уже думает, как ей лучше с зернышком поступить. Как из этой находки самую большую выгоду для себя получить. «Приеду домой в королевство, продам зернышко подороже, выручу много денег. На эти деньги накуплю товара дешевого и продам его втридорога. Заработаю еще больше денег! Стану самой богатой торговкой в городе. Все меня будут уважать. Брошу сама трудиться – заставлю работать на себя других, а сама буду бездельничать и пировать».

Вернулась купчиха домой и такая ее жадность обуяла, что она даже лошадь распрягать не стала. Побежала быстрее к другим купцам, чтобы сапфировое чудо продать и скорее деньги получить. В одном месте торговалась, в другом, в третьем. Все мало ей казалось. И каждый, кому она предлагала купить свою находку, виделся ей мошенником. Всех людей она по себе мерила. Сама привыкла людей обманывать, вот и думалось ей, что ее тоже все хотят обдурить и меньше чем следует за зернышко заплатить.

Со всеми городскими торговцами переругалась купчиха. Всех обозвала дураками и негодяями. На кого-то просто наорала, а кому-то кулаком пригрозила и беды всякие пообещала. Купцы от такого ее поведения и незаслуженных оскорблений все разобиделись. Сказали, что больше с ней никаких дел иметь не будут. Но купчиха вместо того, чтобы умолкнуть и устыдиться, наоборот, пуще прежнего разъярилась. Встала посреди базарной площади и давай кричать и срамить всех подряд. Стала даже им угрожать, что когда станет самой богатой в городе – всех разорит, по миру пустит и из города выгонит. Одна будет в королевстве торговлю вести. Так жадность и гордыня купчихой овладели, что совсем разум ей помутили. Плюнула она на своих бывших товарищей по торговле и пошла домой.

Да так крепко осерчала купчиха, что когда с базарной площади уходила, пнула со злостью, проходившую мимо юную девушку. Это была сирота-служанка из трактира. Она пришла на рынок по поручению хозяина купить продукты. Девушка никого не трогала, ни с кем не ругалась, просто шла мимо купчихи с большими тяжелыми корзинами с едой. Купчиха от злобы и недовольства, что не продала свою находку, толкнула сироту так сильно, что та упала и разбросала в грязи все свои покупки.

- Прочь отсюда, замарашка! – крикнула лютая торговка. – Не путайся под ногами! Зашибу!

Так сказала гневная женщина и пошла домой громко ругаясь. Не любила она людей и считала, что это вредно. Думала, что если она будет любить других, то ей не останется любви для самой себя. К тому же для такого человека нет большего счастья, чем переложить свои невзгоды и неприятности на плечи любому кто попадется под руку.

А девушка осталась сидеть в канаве с испорченными продуктами. Обидно стало сироте. Представила она, как придет в трактир и увидит хозяин грязные продукты. Разгневается он, ругать ее будет, корить. А ей и оправдаться нечем, сама виновата, что не увернулась от злой купчихи. Слезы потекли по щекам бедной девушки. Но пожаловаться ей было некому, одна она жила на свете. Родители давно умерли. Хорошо, что хоть в трактире ее приютили, кров, работу и еду дали. Мало добра она видела на своем веку, тяжело ей в жизни приходилось. Никому она не нужна была, никто о ней никогда не беспокоился. Вот и теперь, хорошо, коли хозяин трактира только отругает. А если прогонит на улицу за то, что продукты не уберегала?! Но горевать долго нельзя. Надо на работу возвращаться – помогать убирать в трактире, гостям прислуживать. Собрала сирота остатки своих покупок и уныло побрела, предчувствуя наказание и неприятности.

Вечер уже над городом спускался. Звезды покрыли небо, месяц показался над крышами домов, в окнах зажглись огни. Под тусклым светом вечерних фонарей бежала жадная купчиха домой. Решила она поутру поехать в соседнее королевство и там продать в десять раз дороже свое синее сапфировое чудо. А когда шла по улице где-то в темноте потеряла зернышко. Пришла в дом, решила взглянуть на удивительную находку, перерыла все свои юбки, все карманы – но нет сапфира. Бросилась на улицу искать пропажу. Всю ночь на коленях по дороге ползала, в пыли испачкалась. Репьи ей в волосы набились, лицо черной грязью покрылось. Но так ничего торговка не нашла.

Наверно не понравилась зернышку такая хозяйка. Слишком много в ней было жадности и злости. И по всему видно, что зернышко это непростое было, а чудесное. С волшебными же вещами всегда обращаться надо бережно и осторожно. И уж совсем не так грубо и сварливо, как это сделала купчиха.

Наутро пришла она торговать на базар, но никто с ней больше дел иметь не захотел. Никто ей ничего не продает и у нее ничего не покупает. Все торговцы отвернулись от нее и прогнали ее с базарной площади. За то, что накануне она несправедливо обзывала, срамила и оскорбляла их, грозила им всякими карами и бедами. Больше она жить в этом городе уже не могла. Пришлось собирать ей свои пожитки и уезжать из королевства со стыдом и позором.

* * * * *

Шел утром по улице мелкий королевский чиновник – писарь. Смотрит - блестит возле канавы что-то необыкновенное. Пригляделся, а это сапфировое зернышко светится. Поднял писарь его и подивился красоте и невиданному свету, который льется из находки. Никогда он раньше такого чуда не видел. Ни у кого при дворе, где он служил, такой удивительной вещицы не было, даже у самого короля. Хотя многих знатных вельмож и дворян на своем веку писарь повидал.

Вначале захотел чиновник оставить находку себе. Очень она ему понравилось. Уж слишком дорогое и красивое было зернышко. Он даже представил себе, как будет по вечерам в своей скудной комнатушке доставать сапфир и любоваться им перед сном. И как ему приятно будет от одной мысли, что только у него во всем королевстве есть такая ценная вещица.

Писарь был не очень образованный и умный, но понимал, что он слишком мелкий чиновник, чтобы кому-то показывать такую роскошь. «Увидят другие, начнут завидовать, гадости всякие мне делать. А могут и со свету сжить!» - рассудил писарь. Так он подумал о людях, потому как сам был завистливым и недобрым человеком. И по-другому о своих знакомых и товарищах думать просто не мог. Сам он даже подлости знакомым делал как одолжение и услугу, считая, что они теперь его должники.

Еще писарь всегда мечтал стать большим начальником. Очень ему хотелось всеми командовать, а самому ничего не делать. Он был убежден, что честно и много работают только те, кому отдыхать надоело. Он не знал, что его глупость и нелюбовь товарищей по службе к нему еще не основание для похвал и назначения его начальником.

Хорошенько поразмыслив, решил писарь схитрить и отдать это зернышко королю. Жалко ему было расставаться с такой дорогой вещью. Но захотел он выслужиться и получить за находку не деньги, а должность. «Если принесу такой драгоценный подарок королю, то смогу попросить повысить меня в звании! – размечтался писарь. - Стану начальником важным и солидным. Все будут меня бояться и уважать, передо мной заискивать и льстить мне! Очень это приятно! И доход от высокой должности получить можно хороший, если взятки брать и жульничать».

Писарь всегда считал себя выше и лучше других. Он никогда не пользовался своей совестью, потому как у неиспользованной совести более высокая продажная цена. В итоге он не добился в этой жизни ничего, но не добился этого последовательно и целенаправленно, с полной уверенностью в своей гениальности. В делах вместо активности и успехов он предпочитал показывать сомнение и критичность в оценках чужой работы. И всегда полагал, что люди его недолюбливают лишь из зависти к его достоинствам.

Вот только какую должность выпросить у короля никак писарь не мог придумать. Стать начальником канцелярии, где он работал, ему показалось мало. Уж слишком красивое и ценное было зернышко. Да и о себе писарь был слишком высокого мнения. Он всегда считал, что он самый умный, самый талантливый, самый способный чиновник в государстве. Но почему-то никто этого не замечает. А начальство глупое все время его еще и ругает за нерадивость и ошибки в работе.

«Может мне сразу стать директором департамента? Будут тогда у меня в подчинении не одна, а несколько канцелярий!» – продолжил фантазировать писарь, гордо вышагивая по улице. В руке у него было зажато удивительное волшебное зернышко. Это вселяло в него уверенность, что теперь он сможет добиться в жизни всего чего захочет. Но подумав еще минуту, писарь пришел к выводу, что директор департамента – это для него тоже низко. «Хочу быть министром!» – решил мелкий чиновник и так возгордился собой, что споткнулся и чуть не упал лицом в грязь. Уж слишком высоко он задрал свой маленький носик в своих помышлениях.

Когда писарь определился, кем его должен назначить король в благодарность за такой необыкновенный подарок, стало ему на душе спокойно и приятно. Начал он мечтать, как будучи министром, сможет всех своих бывших товарищей по службе ругать и насмехаться над ними. Вспомнил и перебрал в уме всех – кого премии лишит, кому жалование понизит, а кого-то вообще выгонит или в изгнание отправит.

С таким грозным видом пришел мелкий служащий в канцелярию, где он подвизался и давай всех, кого встретит, поносить. Как будто его уже назначили министром, и он уже стал самым главным начальником королевства. Ходит по комнате, всем гадости говорит. На кого-то чернильницу опрокинет, кому-то бумаги на столе спутает, кому-то просто грубое замечание сделает.

Прибежал в комнату глава канцелярии и давай писаря ругать. А тот так разбушевался, что не удержался и главу по лицу ударил. И еще пригрозил его в тюрьму отправить. Начальник канцелярии испугался и пошел жаловаться директору департамента. Явился директор и попытался усмирить буяна. Но писарь на него грубо рявкнул и сказал, что тот ему не указ. Встал мелкий чиновник посреди комнаты в гордую позу и заявил высокомерно, что завтра он директора уволит. А потом потребовал сообщить министру, что и тот последний день служит, потому что уже сегодня король назначит его, писаря, на должность министра.

Служащие всполошились и побежали докладывать министру. Разгневался министр и приказал писаря из канцелярии взашей выгнать, без жалования и пенсии. И больше этого нахала на порог королевских служб не пускать.

Вытолкали писаря из канцелярии, да не просто вытолкали, а грубо выбросили дебошира на улицу. Сильно мелкий служащий обиделся, погрозил сердито кулаком и пообещал всех наказать - на каторге сгноить. Потом развернулся он и направился прямиком в королевский дворец.

По дороге попалась разбушевавшемуся чиновнику та же девушка сирота из трактира, которую накануне вечером обидела ни за что купчиха. Она возвращалась из посудной лавки и несла в руках большой кувшин. Хозяин трактира вчера вечером сильно отругал юную служанку за то, что она продукты испортила. Хотел для наказания даже в темный чулан ее запереть. Но тогда некому стало бы гостям прислуживать, полы в зале мыть, на кухне прибираться. Поэтому хозяин решил для начала лишить служанку ужина и оставил ее на ночь голодной. Впредь пообещал, что если она еще раз провиниться, то он обязательно ее в темный страшный чулан заточит и кормить три дня не будет.

Тяжело было юной служанке нести огромный кувшин. А навстречу ей разгневанный обиженный писарь бежит. У него все мысли в голове только о том, как он отомстит своим сослуживцам, когда большим начальником станет. Ничего перед глазами не видит, несется так, что дороги не разбирает. Налетел он с разбегу на несчастную работницу, оттолкнул ее с силой в сторону и дальше побежал. Даже не повернулся посмотреть, что с девушкой стало.

Сирота на ногах не устояла, кувшин обронила и разбила его. Расплакалась она с горя. Подумала, что теперь точно хозяин трактира ее из дома выгонит и помрет она с голода. Никому до нее не было дела: ни писарю, который такое горе девушке сотворил, ни людям, которые мимо проходили. Только какая-то женщина, живущая в доме, у стен которого разбился кувшин, выглянула с балкона и стала ругаться. Ей не понравилось, что юная служанка намусорила черепками у нее под окнами. Стала она бранить сироту, что та такая неумелая и неловкая:

- Кто теперь будет убирать за тобой? Неряха ты такая бессовестная! Вот сейчас позову стражу – они тебя быстро в тюрьму упрячут. Там научишься чистоте и порядку!

Чтобы не злить хозяйку дома и не оказаться в темнице, бедная служанка поспешила убраться с улицы и вся в слезах побежала домой в трактир.

Писарь же тем временем пришел в королевский дворец и потребовал, чтобы о нем немедленно доложили королю. Стал он шумно и нагло кричать, что принес правителю необыкновенный подарок – чудесный синий сапфир. И поэтому имеет право на внеочередной прием лично Его Королевским Величеством. Слуги и придворные испачканного в уличной пыли посетителя в покои не пустили, но королю на всякий случай доложили.

* * * * *

Король в это время обедал вместе со своим сыном, молодым принцем. Он был недоволен тем, что принц никак не женится. Поэтому корил и попрекал юношу в ветрености и беспечности.

- Как вам не стыдно, Ваше Высочество! – возмущался король-отец. – Вы уже совсем большой принц, но до сих пор не женаты. В вашем возрасте пора найти себе приличную невесту. Потому что я, как ваш папа, хочу стать дедушкой и увидеть своих внуков до того как умру. Я желаю поиграть с ними, понянчится.

- Ваше Величество, я готов жениться! – оправдывался принц. – Но я хочу жениться по любви. Я не хочу связать свою жизнь с первой встречной!

- Глупости вы говорите, сын мой! – не соглашался король. – Я нашел и предложил вам уже целых шесть невест. Первой встречной была только та невеста, которую я привел вам первой. Потом была вторая встречная, третья и так далее. Но вы от всех отказались!

- Папа! Как вы не понимаете?! Я совсем их не люблю! – пытался противиться сын. - Жениться без любви – это плохо.

Такие рассуждения принца огорчали короля. Он нервничал, строжился и был недоволен поведением сына. От переживаний король даже не мог наколоть на вилку маринованный грибок на своей тарелке. Гриб был сочный, скользкий и все время выскальзывал из-под вилки короля. Это еще больше раздражало главу государства, потому что не только родной сын, но и маленький гриб не хотел подчиниться его монаршей воле. Король недовольно морщил брови и кряхтел:

- Не понимаю, принц, зачем вам любовь?! Она лишь глупых облагораживает, а умных она болванит и отупляет. И вообще все это отговорки! Вы просто непослушный ребенок! Я вас разбаловал и вы перестали меня слушаться. Как вам не ай-яй-яй! Стыдно, юноша!

- Папа, не сердись! – взмолился принц и виновато посмотрел на короля.

На самом деле принц был очень добрый и послушный. Он любил своего отца и всегда вел себя прилично. Даже тогда, когда никто этого не видел. Такое редко случается с мальчиками. Обычно, если их никто не видит, они позволяют себе немного побаловаться. Но принц был не такой. И все в королевстве знали, что он очень милый юноша: вежливый, услужливый и образованный. Совсем непохожий на принцев из других королевств. Поэтому люди всегда хорошо отзывались о нем, гордились им и любили его за примерное поведение.

Чтобы хоть как-то успокоить отца, Его Высочество посмотрел на него искренним и честным взглядом и громко пообещал:

- Клянусь, что как только я встречу девушку, которая покорит мое сердце, то сразу же сообщу вам об этом! Первому!

Король с трудом все же наколол на вилку маринованный гриб, с удовольствием разжевал его и проглотил. От этого его сердце подобрело и он улыбнулся:

- Хорошо! Не буду торопить тебя сынок и разрешаю жениться по любви. Даю тебе целых три дня на поиски той, в которую ты влюбишься сам.

- Папа?! – вскричал удивленный принц. – Всего три дня? А если я не успею?

- Ничего страшного, – успокоил добрый король. – Если не найдешь сам, то найду я. И ты влюбишься в ту, которую я предложу тебе. Какая разница в кого влюбляться? В ту, что нашел сам или в ту, что нашел тебе папа? Поверь мне – все девушки, какие бы разные они не были, после свадьбы становятся женами. А все жены одинаковы! Спроси у любого женатого мужчины!

В этот момент в зал прибежали слуги и доложили, что у дверей дворца стоит какой-то мелкий чиновник и заявляет, что принес королю необыкновенный чудесный драгоценный подарок. Король не любил, когда его прерывают и вмешиваются в его семейные дела. Еще больше он не любил, когда кто-то нарушает его обед. За такое преступление можно было получить строгое наказание. Но король был достаточно разумен. Он рассудил, что если он сейчас откажет просителю, то тот может отнести свою драгоценность другому королю. И это будет не справедливо по отношению к Его Величеству. К тому же, у короля проснулось любопытство - что за чудо мог принести простой писарь? Все правители, как и обычные люди, бывают тоже слишком любопытны. Чаще всего они скрывают это. Но сейчас король решил не скрывать свое любопытство и прервал обед. Он встал и направился к входу посмотреть на подарок.

- Папа! – закричал ему вдогонку расстроенный принц. – Мы же не договорили! Мне мало три дня на поиски любви. Некоторые люди ждут и ищут свою любовь годами, а кое-кто и всю жизнь!

- Откуда ты знаешь? – обернулся с удивлением король.

- Я читал об этом в книжках… - стыдливо потупил взор неопытный юноша.

- Чепуха! Надо будет потом посмотреть, что за глупые книжки ты там читаешь. Уволю библиотекаря! – возмутился король. – Три дня - вполне достаточно! Я вообще слишком добр сегодня. Обычно на поиски любви достаточно одного дня. Я по себе это знаю. Утром знакомишься, в обед уговариваешь и вечером уже любишь. Но я разрешил тебе побаловаться больше. Поэтому не спорь и не перечь мне. Так не ведут себя примерные сыновья. Все, я спешу, мне надо посмотреть на чудо.

И король быстро удалился довольный тем, что так мудро и умело, решил важную государственную проблему любви и женитьбы собственного сына.

* * * * *

На крыльцо к писарю король вышел величественный и серьезный. Он считал, что так он лучше выглядит, выступая перед народом. И хотя народом нынче был только писарь, все равно король принял позу сурового державного правителя и громко спросил:

- Как ты посмел нарушить мой покой?! Что важное и необыкновенное принес ты во дворец, чтобы тревожить меня в мой законный обеденный перерыв?

Писарь увидел грозный вид короля и вначале оробел. Но потом вспомнил, что у него в кармане чудесное сапфировое зернышко и снова осмелел. Он выступил вперед и высокомерно выкрикнул:

- У меня есть то, чего нет у всех правителей мира! И я хочу обменять это на должность министра.

Король удивленно хмыкнул и внимательно посмотрел на посетителя. Любопытство и желание узнать, что принес этот человек, было слишком велико. Поэтому монарх решил не прерывать мелкого чиновника. Он только недовольно взглянул на него и многозначительно кашлянул. Чтобы тот не забывался - с кем он разговаривает.

Тут писарь сообразил, что торговаться с королем не совсем прилично. Это все же не базарная площадь, а дворец. Обычно королей принято о чем-то просить. Он давно служил в канцелярии и успел узнать правила поведения при общении с вышестоящими по должности и званию. Писарь запнулся и постарался исправить свою ошибку льстивым и угодливым тоном:

- Понимаете, Ваше Величество, у меня есть вещица, которую мне не пристало иметь по моему положению. Такой вещью может владеть только царственная особа. То есть вы! Поэтому я готов отдать ее вам безвозмездно и бескорыстно. Но взамен хочу, чтобы вы назначили меня своим любимым министром. Вот! Думаю это справедливая цена моей бескорыстности…

Король на минуту задумался. Никого из своих министров он прогонять не собирался. Все министры в правительстве были на своих местах. Работали они прилично и справлялись со своими обязанностями хорошо. В жизни такое бывает редко. Практически не бывает. Но это было сказочное королевство. Причем вполне благополучное и благоустроенное. Король был в меру разумным правителем. У него, конечно, были реальные недостатки, но вполне терпимые и сносные. К тому же он умело скрывал их от народа за личиной своих мнимых достоинств.

Конечно, королю сразу захотелось получить то, чего по утверждению писаря нет ни в одном другом государстве. С другой стороны, чтобы назначить писаря министром - кого-то из министров пришлось бы уволить. Но тут король сообразил, что посетитель просит назначить его любимым министром. А такой должности до сих пор в правительстве еще не было.

«Что ж, если подарок заслуживает такой награды, то можно специально для этого хитреца придумать должность любимого министра! – подумал король. – Какое-нибудь занятие я ему найду. Пусть, например, решает проблемы любви и дружбы в государстве. Главное, чтобы он не потребовал создать целое министерство для себя. Это будет слишком, если за счет казны придется содержать кучу чиновников, занимающихся вопросами любви. Нельзя заниматься любовью за казенные деньги!» В столь здравых размышлениях монарха проявилась не только его экономность, но и добрая нравственность.

Придя к таким выводам, король успокоился и милостиво согласился:

- Хорошо. Если твой дар действительно стоящий, то я по-королевски тебя отблагодарю. Но если это обман, то я тебя накажу так, чтобы другим неповадно было!

Последняя фраза немного напугала писаря. Он стал суетливо искать по карманам сапфировое зернышко. И случилась неприятность - зернышко исчезло! Возможно, когда писаря выталкивали из канцелярии, оно выпало из его кармана и он этого не заметил.

Наверно не понравился зернышку и этот хозяин. Много в нем было высокомерия, гордыни и самомнения. Зернышко было волшебное! А волшебство - большая сила и никогда не известно точно против кого эта сила может обернуться.

Испугался писарь не на шутку. Весь покрылся потом, стал с себя одежду скидывать, чтобы удобнее было зернышко в карманах искать. Почти до панталонов разделся, перебирая свои вещи.

В это время на доклад к королю явился министр – бывший начальник писаря. Увидел он чиновника, которого приказал выгнать из канцелярии и рассказал королю - какой скандал учинил этот человек на службе.

Понял король, что у писаря нет никаких чудесных вещей, и что тот обманщик. К тому же еще оказался хулиганом и грубияном, которого с работы выгнали. Разгневался тогда король сильно, разозлился. Вызвал стражу и велел отправить писаря в тюрьму. Чтобы знал, как других людей каторгой пугать и унижать без оснований.

Заплакал писарь, стал просить о пощаде. Но король и министр не захотели слушать его причитаний. Развернулись они и ушли обсуждать важные государственные дела. А писаря стража увела в темницу.

* * * * *

Шел на следующий день по улице города майор. Ступал твердым строевым шагом. Так топал сапогами, что от него пыль в разные стороны облаками клубилась и к небу взметалась. Он недавно встал с кровати, чтобы отдохнуть немного от длительного сна. Майор был холост, поэтому выглядел хорошо, но не часто. Любил он выпить не в меру. В его голове не было никаких мыслей и он считал свой ум чистым и непорочным. Шел и бубнил себе под нос какой-то армейский марш.

Вдруг видит вояка - под ногами что блеснуло. Вначале хотел мимо пройти. Лень ему было нагибаться к земле и рассматривать, что там валяется. Но, пройдя два шага, он резко остановился и обернулся кругом. «Вдруг золотую монету кто-то уронил?» - обрадовался майор. Деньги у вояки в тот день совсем кончились. Накануне ночью он все их в харчевне прокутил и в карты проиграл. Решил майор нагнуться и посмотреть, что в пыли поблескивает и манит к себе взгляд.

Это лежало сапфировое зернышко, потерянное писарем. Поднял его майор и подивился. Такая дорогая вещь лежит посреди дороги! Почесал он затылок от недоумения. Как могло оно здесь оказаться? Почему его никто раньше не поднял? Но долго думать майор не умел, его этому не учили. Он больше привык приказывать. И делал это всегда грубо и самоуверенно. В армии он прослужил достаточно долго, стал черствым, часто ругал солдат без нужды и причины. Иногда мог и поколотить, если ему что-то не нравилось или случалось плохое настроение. К тому же майор был ленив и поэтому напрягать мозги он не любил.

Обтер вояка испачканное зернышко. Оно заблестело пуще прежнего. Светится, на солнце переливается, искрится. Понял майор, что это не простое украшение, а очень необыкновенное. Для такой догадки даже его солдатских мозгов хватило. «От этой находки большую выгоду для себя можно получить!» - сообразил он. Вот только какую корысть с зернышка он поиметь сможет - никак майор придумать не мог. Долго он вертел находку в руках. И справа на нее посмотрит, и слева взглянет. И на зуб попробует и языком лизнет. Но ничего в голову не приходит.

Тут мимо него карета с великолепным гербом проехала, а в ней знатная дама сидела. Она на офицера из окошка свысока небрежно взглянула и высокомерно отвернулась. От взгляда такого неприятного бывалого мужчину всего передернуло. Вспомнил он, что лет ему уже много, а он до сих пор не женат и дома своего не имеет. Служба воинская ему порядком надоела. Солдат гонять и муштровать совсем наскучило. Давно уже хочется ему бездельничать и лениться где-нибудь в своем поместье. И чтобы жена его ублажала и все его прихоти исполняла.

Обрадовался этой мысли майор. Так возликовал, что даже громко выругался. По-другому он свою радость выражать не умел. «С таким замечательным зернышком я теперь жениться могу! - решил бравый вояка. – За такое дорогое зернышко можно большое приданое требовать. Брошу службу. Зачем мне королевство защищать, если я владею такой великой ценностью!»

Спрятал майор находку в карман и пошел в трактир праздновать столь приятное событие. Он всегда был готов отметить рюмкой водки любой повод. А уж радостное событие можно праздновать много раз, много дней и многими рюмками.

Пришел вояка в трактир и сразу заказал себе целую бутылку водки, чтобы достойно повеселиться. Сел за стол и размечтался, как жениться на богатой невесте: «Любить ее не обязательно. Красота и возраст значения не имеют. Главное, чтобы у нее было много денег! И положение, чтобы высокое занимала!»

Решил он, что за такое зернышко вполне может жениться на дворянке с благородным гербом на карете. Простая жена ему явно уже не подходит. Выпил немного, снова громко выругался и пришел к выводу, что невеста должна быть по званию своему не меньше, чем маркиза. После этого налил себе еще пару стаканов, и показалось ему, что если возьмет в жены маркизу, то для него это тоже маловато. Он ведь владельца такого чудесного зернышка. «Женюсь на графине!» - мужественно решил майор. Но и тут одолели его сомнения: «Если графиня, то, наверно, тоже продешевлю! Пусть невестой будет герцогиня и не меньше!»

К этому времени майор уже хорошо напился и потребовал, чтобы в трактир прямо сейчас пригласили сваху. Пусть она немедленно предоставит ему невесту герцогиню с богатым приданным. Трактирщик послал за свахой. А майор в ожидании огромного приданого и именитой жены стал пить дальше и буянить. Он уже почувствовал себя мужем знатной герцогини и решил, что ему все позволено. И все вокруг должны к нему относиться с должным почтением, уважением и подобострастием.

Это был тот самый трактир, где жила и работала девушка-сирота, которую накануне на базарной площади злобно обругала купчиха и обидел на улице писарь. Она вышла в обеденный зал убираться: мыть полы и протирать столы. Девушка чувствовала себя отвратительно. Настроение у нее было грустное. Вчера хозяин трактира сильно разгневался на нее за разбитый кувшин и посадил на всю ночь в темный чулан. Он предупредил, что больше не потерпит ее оплошностей. Пригрозил, что в следующий раз, если она провинится, то не миновать ей взбучки. Пообещал, что тогда он обязательно выгонит ее из трактира. Станет она бездомной бродяжкой и умрет с голоду на улице. Поэтому бедная сирота работала со слезами на глазах и горечью на сердце от незаслуженных обид.

Пьяному майору все это было не интересно. Он начал приставать к служанке и насмехаться над ней.

- Ты, противная неряха! Что ты возишься здесь у меня под ногами?! Я жду сваху, а ты мешаешь мне. Скоро я стану мужем герцогини. Богатым и знаменитым человеком королевства. Ты своим видом портишь мне настроение. Прочь отсюда!

- Господин, не гоните меня! – заплакала девушка. – Хозяин велел мне прибрать в зале. Если я не выполню его поручение, то он выгонит меня с работы и я погибну.

- А мне какое дело?! – злобно расхохотался майор. – Если ты подохнешь под забором в нищете – никому от этого плохо не станет. Кому ты нужна? Вот я самый завидный и желанный жених королевства. У меня есть такая чудесная вещица, что выйти за меня замуж мечтает любая самая богатая и родовитая дворянка. А ты - нищенка никому ненужная!

- Не ругайте меня, пожалуйста, добрый офицер. Я ведь не сделала вам ничего плохого. Я просто выполняю свою работу – убираю за посетителями, чтобы вам было приятно сидеть здесь в чистоте…

- Прекрати плакать! Ты мне надоела, грязнуха противная, – заорал он на невинную девушку. – Хозяин! Иди сюда!

Прибежал обеспокоенный трактирщик. Он не слышал разговора служанки и майора. Увидев возбужденного посетителя и рыдающую сироту, он подумал, что служанка опять натворила что-то плохое, чем-то обидела гостя. Поэтому он, не разобравшись, сразу набросился на нее с упреками:

- Ты снова напроказничала? Ты была непочтительна с нашим уважаемым офицером? Ах, ты, негодница!

- Она мешает мне ожидать мою невесту герцогиню! – грозно стукнул кулаком по столу смелый вояка. – От ее противного вида у меня портится аппетит. Я хочу выпить еще бутылку ячменной водки. А из-за этой противной девчонки в меня даже рюмка не входит.

- Какое несчастье! – возмутился хозяин. – Мои гости не могут напиться из-за тебя! Я могу так разориться! Мое терпение кончилось. Уходи прочь и живи, как хочешь и где хочешь!

Так, по глупому обвинению пьяного грубияна, трактирщик выгнал бедную сироту на улицу. И пошла она несчастная и всеми незаслуженно ругаемая с поникшей головой прочь, куда глаза глядят. А бравый смельчак майор так разошелся, что еще стал подталкивать девушку во двор. Вышел за ней на крыльцо и долго кричал всякие бранные слова. Потом ругал всех, кто попадался ему на глаза. Требовал принести ему много водки. Потому что теперь он самый лучший жених королевства, за которого все хотят выйти замуж. Когда он напился еще сильнее, то стал уверять, что даже оказавшиеся случайно рядом конюх и повар тоже должны мечтать стать его женами. Окружающие благоразумно не спорили с разбушевавшимся майором и согласно кивали головами. Хотя они никак не понимали - зачем им выходить замуж за этого дебошира и пьяницу.

Немного побродив вокруг трактира, майор громко покричал о своем надуманном величии и богатстве и упал мертвецки пьяный в конюшне. Разбудили его, только когда в трактир пришла сваха. Он с трудом проснулся и долго не мог вспомнить, как и зачем здесь оказался. Затем достойный офицер стал искать по карманам сапфировое зернышко. Но оно куда-то исчезло! Возможно, тогда когда он шел в трактир. А может быть, когда выталкивал сироту на улицу и потом шатался по двору. Но где-то майор обронил свою ценность. Рассердился вояка и стал рыть сено и навоз в конюшне. Измазался с ног до головы, но пропажу так и не нашел.

Сваха ждала в зале, не выдержала и явилась сама в сарай, где ползал грязный жених. Захотела узнать, зачем ее вызвали. Прибежал туда и трактирщик, чтобы получить деньги с майора за выпитое и съеденное днем. Но у гуляки и грубияна не было, ни зернышка, чтобы требовать себе богатую невесту, ни денег, чтобы расплатиться с хозяином трактира. Он сидел посреди конюшни весь в навозе и грязи, красный с перепоя и лишь невнятно бормотал что-то про свои мечты о женитьбе на герцогине.

Сваха обругала майора за обман, что зря ее побеспокоили и ушла недовольная домой. Трактирщик же позвал конюха и они вдвоем побили незадачливого жениха за то, что он не расплатился. Забрали у него обмундирование в расчет за выпивку, а его самого почти голого вытолкали на улицу.

Не понравился зернышку и этот владелец. Уж сильно корыстный, грубый и жестокий он был. К тому же пьяница и скандалист.

* * * * *

После полудни следующего дня из лавок и торговых рядов возвращалась к себе домой с обновками известная городская модница – баронесса. Вечером во дворце должен был состояться знатный бал. И баронесса готовилась к нему: ездила и выбирала новые платья, кружева, тесемочки и бантики. Она очень хотела удивить всех своими нарядами и модными украшениями.

Вышла баронесса из коляски, ступила к себе на крыльцо и увидела, что лежит у порога ее дома что-то блестящее. Переливается, манит необыкновенным светом. Не поленилась модница, нагнулась и как завизжала от изумления. Да так громко, что ее слуги услышали этот странный крик и выбежали из дверей. Подумали, что с их хозяйкой случился припадок зависти. С баронессой такое часто бывало, когда она замечала у кого-то наряд лучше, чем у нее самой. В такие минуты ее приходилось успокаивать специальными каплями или обмахивать большим пушистым веером из страусиных перьев. Слуги вообще считали, что баронесса от зависти может когда-нибудь умереть. А поскольку характер у хозяйки был недобрый, то никто особо не печалился и не переживал по этому поводу. Но пропустить момент смерти от зависти слуги не хотели - такое ведь не часто случается. Всем очень хотелось посмотреть, как это произойдет, когда баронесса лопнет или взорвется, поняв, что она не самая главная и красивая модница королевства. Поэтому слуги выбежали на улицу и с нетерпением уставились на хозяйку. Интересно понаблюдать, что будет дальше.

Баронесса схватила сапфировое зернышко и, забыв о всяких приличиях, задрав подол своего платья и расталкивая слуг, побежала в дом. Заскочила в спальню и бросилась, опрокидывая мебель, к зеркалу. Больше всего ей сейчас хотелось понять, куда она может прикрепить это чудесное украшение, чтобы поразить всех на балу. Модница сразу поняла, что такого невиданного украшения никогда не было и не будет ни у кого в королевстве. Поэтому она сможет своим убранством затмить любую женщину в городе. Больше того, с таким сапфиром она станет унижать и осмеивать всех других модниц королевства. Немного подумав, баронесса даже собралась потешаться не только над дамами, но и над их мужьями, что те не могут своим женам приобрести такую же необыкновенную драгоценность.

Попробовала баронесса приколоть зернышко на платье. Посмотрела на себя в зеркало и ей не понравилось. Теряется сапфир среди оборок и блесток. Взяла шляпку и приладила его туда. Опять не к месту. Хорошо зернышко там смотрится, но самой моднице его не видно. А хочется все время любоваться такой красотой и гордиться этим украшением. К тому же, на балу придется шляпку снять. Все время в ней ходить в зале неудобно. Прикинула баронесса, как станет выглядеть зернышко на цепочке на шее. Нет, тоже не подойдет. Цепочку на груди под платьем не видно. В сережку сапфир тоже не вставишь - для двух сережек нужно два зернышка.

Обидно стало моднице, что не может она придумать достойного места для своего выдающегося украшения. Она даже захотела заплакать. Но вспомнила, что от слез могут появиться морщины и передумала. Снова внимательно посмотрела на себя в зеркало и сообразила - какое место у нее заслуживает главного внимания от людей? Конечно ее несравненное лицо! Баронесса была убеждена, что она необыкновенно красива и ее лицо самое прекрасное в мире. Поэтому решила она любой ценой приклеить зернышко себе на лоб. Так уж точно все заметят это необыкновенное украшение. А чтобы разглядеть его, вынуждены будут весь вечер смотреть только на ее лицо. Эта идея очень понравилась моднице. Но чтобы произвести неожиданное впечатление на окружающих она собралась надеть шляпку с вуалью. «Когда приеду на бал, то не сразу сниму вуаль, а через какое-то время. Тогда точно все другие дамы от неожиданности обомлеют и упадут в обморок от зависти. А я буду над ними гордо ходить и насмехаться!» - размечталась благородная дворянка. Так она и сделала, намазала свой лоб клеем погуще и прилепила туда сапфир. Потом долго еще любовалась собой в зеркале и представляла, как удивит всех на балу.

Тут баронессе доложили, что в дом пришла какая-то девушка. Она сирота и просит взять ее на работу служанкой. Ей негде жить и нечего есть, поэтому она готова трудиться с утра до ночи лишь за кров и немного еды, чтобы не умереть с голоду.

Баронесса, недовольная, что ее отвлекли от любования собой, вышла к просительнице. Это была та самая бывшая служанка трактира, которую хозяин по требованию майора выгнал на улицу. Она теперь ходила по домам и искала себе работу и жилье. Модница высокомерно осмотрела сироту и возмущенно закричала:

- Зачем мне такая замарашка? Она опозорит меня перед всеми дамами города. За мной ухаживать может только лучшая служанка в королевстве. Самая-самая! Потому что и я самая-самая! Лучше меня, красивее меня, милее меня в городе нет никого. Такая нищенка мне не подходит. Гоните ее взашей, чтоб ноги ее здесь не было!

Развернулась благородная дама и пошла собираться на бал, изумлять всех своим новой драгоценностью. А сироту прогнали и вытолкали на крыльцо. Еще и оскорбили бранными словами.

Приехала баронесса к дворцу и бегом побежала по площади и аллеям. Так сильно спешила, так хотела скорее похвастаться зернышком на лбу, что, пока бежала, три раза споткнулась на дороге и чуть не упала в лужу.

В зал модница вошла запыхавшаяся и взволнованная. Остановилась, оправилась, осмотрелась по сторонам. Шляпку свою с вуалью не сняла. Стала прохаживаться между дамами и громко всех высмеивать. У одной платье дешевое. У другой – украшения совсем не блестят. Третья - за модой не следит и старье всякое на себя надевает. Дамы вначале терпели и только усмехались на ее обидные замечания. Но потом не выдержали, окружили баронессу и спрашивают: «Ну, а ты чем нас удивишь? Что у тебя есть особенного, что ты всех нас бранишь?»

Модница не растерялась, засмеялась и гордо сняла с себя шляпку с вуалью. Глядит на всех высокомерно и ждет, когда дамы начнут краснеть, белеть и в обморок падать от зависти. Но никто никакого восхищения не проявил. Наоборот все с удивлением и усмешками на нее смотрят и презрительно пальцами на ее лоб указывают. Подбежала баронесса к зеркалу, чтобы понять, почему все над ней смеются. Увидела себя и замерла – на лбу у нее нет никакого чудесного сапфира. Пока она на бал ехала и по дорожкам к дворцу, спотыкаясь, бежала - зернышко отвалилось. Остался на лбу лишь некрасивый кусок клея. Висит он такой противный, как кусок куриного помета.

Приглашенные на бал гости стоят вокруг и срам баронессы обсуждают. Пальцами на нее показывают и громко хохочут. Все стыдят модницу и ругают ее последними словами. Расплакалась она от негодования, что не удалось ей других унизить. Стало ей обидно, что она сама так опозорилась.

Побежала баронесса к входу во дворец искать сапфировое чудо. Рыдает, в пыли роется, камни перебирает, но бесполезно. Гости тоже вышли на крыльцо на модницу посмотреть и вдоволь над ней потешиться. Они ведь все были люди благородные и чужой беде радоваться хорошо умели. Баронесса в бессильной злости грязными руками слезы вытирает и кулаками на знакомых своих машет, но сделать ничего не может. Такое бесчестие она сама на себя накликала.

Эта хозяйка тоже не понравилась зернышку. Слишком много в ней было зависти, тщеславия и самолюбования.

* * * * *

Несчастная сирота, которую все прогоняли и несправедливо обижали, так и не нашла нигде в городе себе работу и приют. До ночи она бродила и пыталась устроиться хоть куда-нибудь служанкой, но нигде никто не хотел помочь бедняжке. И вот, проходя по мостовой недалеко от центральной площади города, вблизи от королевского дворца, сирота присела на ступеньки. Вдруг, в свете тусклого фонаря, она увидела необыкновенное волшебное мерцание. Девушка за день обессилела от голода и бесплодных хождений по улицам. Ей было тоскливо, горько и одиноко. Но она, все же, неуверенно потянулась и взяла в руки то, что манило к себе удивительным блеском. Это оказалось сапфировое зернышко потерянное модницей баронессой.

Полюбовалась сирота находкой, поиграла с ней. Камешек переливался и искрился под светом луны и уличных фонарей. Милое и приятное зернышко успокоило тревоги и волнения уставшей и гонимой всеми девушки. Задумалась она – что же с находкой делать? Думала, думала – так ничего и не придумала. Стало ей жалко, что она одна такой красотой любуется. Захотелось ей, чтобы все люди города и не только города, но всего королевства могли порадоваться такому чуду. Но как это сделать? Видит девушка, недалеко в саду растет милая и нежная яблонька. Тут она и поняла, что поскольку это не просто сапфир, а зернышко и к тому же видимо волшебное, то оно может прорости. Тогда из него вырастет какое-нибудь удивительное растение. Может быть, цветок, а может быть, целый куст. Значит надо зернышко посеять в землю.

Была уже глубокая ночь. Девушка вышла на центральную городскую площадь. Там на самом видном месте находилась клумба с зеленой травой и цветами. Сирота разгребла ладошками землю и закопала свою чудесную находку в ямку. Потом посмотрела на небо и слала умолять небеса, чтобы из зернышка выросло что-нибудь чудесное и красивое на радость всем людям на земле. Она так сильно просила, так горячо хотела подарить радость и счастье другим, что даже всплакнула. Слезы девушки упали на землю и просочились сквозь почву к сапфиру. Они окутали зернышко доброй и нежной любовью чистого и искреннего сердца. Они словно летний мягкий дождь дали влагу и силу ее необычному семени. Ведь, несмотря на все незаслуженные обиды и гонения сирота, осталась добродушным и милосердным человеком. Она не обижалась на людей, которые ее ругали и прогоняли. Она не злилась на лишения и невзгоды, которые выпали на ее долю. Она всегда оставалась чистой в душе и помыслах девушкой, готовой служить любому, кому она может помочь. Так неожиданно случилось, что этот раз удивительный камешек попал в руки к удивительному человеку. Волшебство зернышка соединилось с волшебством сердца сироты. Именно в такие моменты на земле происходят настоящие чудеса.

Служанка сильно устала и поэтому заснула прямо на траве на клумбе. Ей все равно некуда было идти и она давно привыкла к тяготам жизни. Никто никогда не баловал ее мягкими перинами и теплыми одеялами. Поэтому, закрыв глаза, она сразу погрузилась в глубокий спокойный сон.

* * * * *

Наутро действительно произошло чудо. На центральной площади выросло настоящее сапфировое дерево. Оно было невиданное и прекрасное. Его ствол, веточки, листики ласково переливалось волшебным светом добра и радости. Жители города, проснувшись и увидев такое необыкновенное дерево, поразились. Люди с разных концов города сбежался посмотреть на эту красоту. Они в молчании стояли вокруг и любовались диковинной, боясь произнести звук или пошевелиться. Под сапфировыми ветвями спала крепким безмятежным сном с улыбкой на лице сирота.

На площадь прибыл король и все министры правительства. Народ расступился и они тоже подошли осторожно и молча, пораженные великолепным чудом. За спиной короля скромно стоял молодой принц. Он вначале упирался и не хотел идти в толпу. Юноша не любил шумные сборища и избегал их. К тому же сегодня он был особенно уныл и печален. Утром закончился трехдневный срок, данный ему королем для женитьбы по любви. И поскольку он так и не влюбился сам в достойную девушку, то теперь будущую жену ему должен быть выбрать папа. Принц очень боялся, что это будет толстая и вредная принцесса из Лесного королевства. Король уже два раза хвалил ее и говорил, что у нее богатое приданое. У ее родителей были хорошие связи со всеми соседними государствами. Поэтому такой брак, по мнению отца, был полезен для принца и идеален для страны. Все это угнетало юношу и он не хотел никого видеть. Король все же настоял, чтобы принц пошел вместе с ним. Как глава государства он считал, что в особо значительных случаях народ должен видеть наследника престола. А наследник не имеет права отстраняться от жизни своего народа. Даже если у него плохое настроение или на дворе скверная погода. Странный был этот король – править старался разумно, правильно и демократично, а не так, как ему хочется. В сказках бывают такие необычные монархи. Но очень редко!

Все люди стояли на площади, с удивлением смотрели на сапфировое дерево и не верили своим глазам. Многие считали, что это сон. Что еще минуту, и великолепие чуда растает. На площади опять ничего не будет, как и раньше. Горожане опасались даже шепотом нарушить покой сироты и волшебство, неожиданно спустившееся в их город.

Наконец, король не выдержал, подошел к девушке и осторожно погладил ее. Бывшая служанка проснулась и испугалась такого скопления людей вокруг. Еще больше она испугалась того, что сам король наклонился к ней и спрашивает ее о чем-то. Сапфировое дерево возвышалось у нее за спиной, и она не видела его. Со страхом смотрела она на окруживших ее горожан, министров, ремесленников. А те с ожиданием и недоумением смотрели на нее и на искрящееся необыкновенным светом дерево.

Король мягко улыбнулся и нежно спросил у девушки:

- Кто ты и что здесь делаешь?

- Я сирота, – робко ответила она. - Простите меня! Я вчера очень устала и заснула нечаянно.

- А что ты делала на клумбе? – продолжал выяснять монарх подробности прошедшей ночи.

- Я нашла сапфировое зернышко и посеяла его ночью в землю, - ответила девушка.

- Зачем? – удивился король.

- Надеялась, что из него вырастит что-то необыкновенное! – призналась сирота и поспешно постаралась оправдаться: - Чтобы радовать всех людей на земле.

- Но ты могла оставить зернышко себе! – еще больше поразился король ее поступку.

- Мне стыдно было оставлять зернышко только для себя. Тогда его волшебство и красота принадлежали бы лишь мне одной. А мне хотелось сделать приятное и доброе всем людям города и королевства, – смутилась девушка. – Разве можно счастье и радость присвоить только себе, если ими можно поделиться с людьми?

Люди, стоявшие вокруг, поразились необычной доброте сироты. Они стыдливо посмотрели друг на друга и опустили глаза. Конечно, большинство из них, если бы нашли волшебное зернышко, то не стали бы делиться ни с кем. Оставили его себе и использовали бы только для себя. Самые благоразумные наверно спрятали бы эту радость даже от своих ближайших родственников и соседей, чтобы не огорчать их своим неожиданным счастьем. Но эта бездомная голодная девочка в первую очередь подумала о них обо всех. И ведь у них были дома, была еда, были семьи, а у нее не было ничего! Кое-кто из горожан вспомнил, как прогонял бедую сироту, когда она просила работу и кров. Кто-то устыдился, как без нужды оскорблял ее или незаслуженно ругал. Но девушка не только не озлобилась на людей, но и постаралась поделиться с ними своей радостью, как только судьба преподнесла ей самой чудо в виде удивительной находки. Горожане стали перешептываться и смиренно каяться в своей неправоте.

– Твое желание сбылось! – улыбнулся король. – Посмотри, какое прекрасное дерево выросло из твоего зернышка!

Сирота обернулась, вскрикнула и… расплакалась! Теперь уже от счастья. Добрые люди вообще очень странные. Они могут плакать и от горя, и от счастья, и от большой любви.

Когда юный принц увидел прелестное дерево посреди клумбы, оно чрезвычайно удивило его. Но еще больше его поразила чистота и искренность девушки, которая вырастила это чудо. Ее взгляд, слезы счастья и милая очаровательная улыбка были для юноши большей диковинной, чем все сапфиры, бриллианты и изумруды мира. Таких пленительных девушек принц никогда не встречал. Обычно все его знакомые дворянки были либо кокетки, либо вредины. А эта вся просто светилась добротой и нежностью, милым нравом и невинностью. Она как будто сверкала в лучах сапфирового дерева и переливалась ярче самых драгоценных камней на свете.

Как завороженный принц подошел он к сироте, вежливо поклонился и робко произнес:

- Вы такая милая! Такая очаровательная! Я влюбился в вас с первого взгляда и теперь не могу жить без вас. Пожалуйста, будьте моей женой!

Народ на площади ахнул и снова замолк. На площади воцарилась полная тишина. Король от неожиданности открыл рот и заморгал глазами. Это было совсем не по-королевски и не входило ни в один справочник по придворному этикету. Министры нахмурились и серьезно задумались о том, как такой брак может отразиться на международном положении страны и на экономической ситуации в государстве. Горожане были ошарашены тем, что принц так откровенно и публично признался в самом сокровенном, что может быть у человека на сердце. И все присутствующие поняли и почувствовали, что сейчас прямо у них на глазах совершается еще одно чудо – чудо рождения любви.

Принц тоже очень понравился девушке, но она боялась в этом признаться. Ведь она была обычная сирота, а он - настоящий принц. К тому же, она была очень скромная и застенчивая и привыкла слушаться старших. Поэтому бывшая служанка очень застеснялось, услышав слова и предложение молодого человека, и, потупив глаза, честно ответила:

- Вы тоже мне нравитесь, принц. И я с удовольствием пойду замуж за вас, но как отнесутся к этому ваши родители?

Услышав слова сироты о родителях, король вздрогнул и пришел в себя. Он срочно снова приобрел величественный и серьезный вид, подобающий взрослому отцу и степенному монарху. Для начала он закрыл рот и прекратил глупо моргать глазами. Потом громко и значительно произнес:

- Да, действительно! Что скажут родители?! Я здесь единственный родитель и я должен посоветоваться!

- С кем? – недовольно скривился сын.

- Сам с собою! – поспешил оправдаться и отложить решение вопроса монарх. – Ты считаешь, что мне не о чем поговорить с самим собою? Очень даже есть! С умным человеком всегда есть о чем посоветоваться. Вот!

- Папа! – попытался напомнить королю принц. – Ты же обещал, что за три дня я могу найти себе невесту и жениться по любви!

- Три дня закончилась вчера! – сурово возразил отец. – Теперь я могу решать, на ком тебе жениться.

Король не хотел лишаться своих родительских прав осчастливить сына по своему усмотрению и женить его на толстой и вредной принцессе из Лесного королевства.

Принц готов был расплакаться от горя и обиды, но отец был прав. Три дня, отпущенные ему, прошли еще вчера. К тому же, он тоже был на удивление послушным сыном и не привык спорить со старшими. Девушка застенчиво стояла и с покорностью ждала решения короля. А народ стал живо обсуждать - что важнее послушание родителям или чувство любви молодого горячего сердца юноши? Проблема была настолько серьезная, что мнения разделились. Ведь по сути каждый из присутствующих на площади либо был родителем, либо сам еще не вышел из возраста пылкой юности.

Король глубоко задумался. Конечно, такая добрая и милая девушка может стать хорошей женой для принца и матерью его детей - будущих внуков короля. Но она совсем не принцесса. Даже ни капельки не похожа на гордых, неприступных и высокомерных принцесс, которых знал король. То, что она сирота, может быть и хорошо для принца. У него не будет тещи и некому будет его ругать и корить, что обычно любят делать некоторые сварливые тещи. Но плохо для короля и государства. За ней нет никакого приданого. В общем - было о чем поразмыслить любящему отцу и монарху.

Но тут вмешался народ. Многие из горожан в пылу спора стали громко кричать о том, как хорошо, что в королевстве после свадьбы будет своя прекрасная принцесса: добрая, честная и нежная. В будущем она станет королевой и о такой королеве может мечтать любая страна в мире. Это немного успокоило короля. Он подумал: «Действительно, пусть девушка пока не принцесса. Но как только она выйдет замуж за принца – она тут же станет принцессой. Значит, с государственной точки зрения все нормально и его сын тоже будет женат на принцессе, как все приличные принцы. Не стыдно будет смотреть в глаза другим монархам!»

Но как быть с приданым? Ответа на этот вопрос король не находил. В этот момент к нему подошел министр финансов и тихо задал вопрос:

- Ваше Величество, дерево надо как-то зарегистрировать. Оно представляет очень большую финансовую ценность. Даже не знаю, сколько такое дерево может стоить. На кого мы выпишем документы? Кто его владелец?

– Как кто?! - удивился король. – Тот, кто посалил и вырастил - тот и владелец! Так по закону.

- Значит это девочка-сирота? – уточнил министр финансов и стал что-то быстро писать у себя в блокноте.

Люди, стоящие на площади, услышали эти слова. Они тут же стали громко повторять друг другу, что, конечно, девочка владелец дерева. Это она посадила и вырастила дерево. И тут король понял, что у девочки есть богатое приданое. Если принц женится на сироте, то дерево будет принадлежать королевству. Такое открытие окончательно убедило отца жениха, что сирота вполне может стать невестой принца. Все-таки он был разумный и вдумчивый король. Так иногда случается в сказочных королевствах. К сожалению, правда, редко.

Король приободрился, воспрянул и милостиво согласился поженить принца и сироту.

И народ остался доволен таким решением своего правителя. Ведь король подумал не только о судьбе своего сына, но и о благе страны. Подданные в итоге получили счастливую семью наследника престола, добрую принцессу и чудесное сапфировое дерево для всеобщего счастья и радости.

Со временем волшебное дерево стало символом города и королевства. Тысячи людей со всего мира стали приезжать сюда, чтобы полюбоваться необыкновенным чудом. Государство и его жители разбогатели от притока гостей и туристов. Расцвели торговля, постоялые дворы, харчевни и ремесла. Много налогов стало поступать в королевскую казну. Дерево помогало всем больше работать, зарабатывать и жить в достатке. И люди помнили, что обязаны своим благополучием бедной девочке сироте, которая сотворила добро горожанам и ничего за это не ждала и не просила для себя.

Лучше всего убеждают людей не громкие слова, а правильные поступки и бескорыстное сердце. Юная сирота своим поступком показала всем пример чуда, сотворенного честным сердцем и светлой душой. И жители королевства позже всегда старались следовать этому примеру в своей обычной жизни.

Принц с принцессой после веселой свадьбы прожили долго и счастливо. И порой, когда им становилось грустно или случались житейские проблемы, они походили к окну дворца, смотрели на сапфировое дерево и невзгоды отступали.

А плохие люди, если приближались к дереву, то оно их прогоняло гневным шумом листвы и суровым звоном золотых ветвей. Такое удивительное и волшебное было это дерево, выросшее из небольшого сапфирового зернышка и доброты юной сироты.

z z z z z Самое важное дело

В глухой таежной деревне жили мать и сын. Так случилось, что муж женщины погиб на охоте, и поэтому она воспитывала мальчика одна. Мать очень любила своего ребенка и делала все возможное, чтобы он стал сильным, смелым и добрым. Малец рос и пришло время, когда он понял, что сумеет чего-то достигнуть в жизни только, если отправится в город на учебу.

Матери было грустно расставаться с сыном, но ничего не поделаешь. Она тоже хотела, чтобы мальчик был счастлив и понимала, что без хорошего образования он вряд ли сумеет устроить свою жизнь. Добрая женщина собрала скудные пожитки и проводила его на окраину деревни. Когда они прощались, мать лишь об одном попросила его:

- Не забывай меня, пожалуйста! Хоть иногда приезжай ко мне. Кроме тебя у меня никого нет на всем белом свете. К тому же, когда ты повзрослеешь, я буду должна рассказать тебе об одном очень важном деле, может быть, самом важном в твоей жизни. Сейчас еще рано говорить об этом.

Сын добродушно усмехнулся. Он не мог себе представить, что же такое значительное может сообщить ему бедная мать. Но, чтобы не расстраивать ее, отрок пообещал, что обязательно приедет и выполнит это важное дело:

- Не волнуйся, мама! Я никогда тебя не забуду, ведь я тебя люблю. Я обязательно выучусь, и ты еще будешь мною гордиться.

Женщина расплакалась, а ребенок уехал.

В городе мальчику пришлось нелегко. Он очень старался: днем учился, вечерами работал в лавке, чтобы обеспечить себе жизнь. Мать воспитала его трудолюбивым и упорным. От природы он был умен и науки постигал легко и быстро. Минуло несколько лет, парнишка повзрослел, выучился и стал образованным. На радостях он написал матери письмо, что он теперь грамотный и умный и ей не должно быть стыдно за него. Сам он очень гордился тем, что, приехав из далекой и глухой деревни, усвоил науки и ученые премудрости.

Юноше повезло. Поскольку учителя его хвалили, то его позвал к себе на службу приказчиком богатый купец. Парень получил хорошее жалование и смог неплохо обустроиться. К этому времени пришел ответ от матери. Она писала, что рада его успехам, очень соскучилась и ждет в гости. В конце письма женщина напоминала, что у нее есть для него важное дело. Но ехать сейчас, когда молодой приказчик только начал работать у купца, было нельзя. Да и какое такое важное дело могло быть у бедной вдовы в деревне? Важнее всего в ту пору ему казалось необходимо хорошо зарекомендовать себя в глазах хозяина. Заслужить похвалу и одобрение на новой службе. Поэтому сын отложил письмо и подумал: «Позже навещу. Нынче у меня много своих важных хлопот. Ее дела подождут немного». Так он написал ей в деревню и весь погрузился в новые заботы.

Парнишка был смышленый и работящий. Купец приметил это и стал поручать ему более серьезные сделки. Работа увлекла юношу. Он стал хорошо зарабатывать. Незаметно пришло время жениться. К тому же, он познакомился с красивой девушкой. Они полюбили друг друга и сыграли свадьбу. После свадьбы сын захотел снова порадовать мать и сообщил ей в письме, что женился и она может быть счастлива за него. Подробно рассказал - какая хорошая и милая жена ему досталась.

Прошло время и из деревни доставили ответ. Мать сообщала, что очень рада его свадьбе. Передавала привет его жене и просила их навестить ее в деревне, так сильно она соскучилась и хотела увидеть молодых. В конце послания она вновь напоминала, что у нее есть важное дело, которое она должна передать сыну. На ту пору стало уже ясно, что молодожены ждут ребенка. Юноша подумал, что сейчас некстати им с женой ехать в далекую деревню. Не может быть у матери дел важнее, чем рождение иго ребенка, ее внука. «Наверно ей нужно помочь», – решил парень и послал ей денег и подарки: - «У меня нынче много важных дел и на работе и в семье. Поэтому ничего страшного не случится – подождет она еще немного».

После рождения младенца молодой торговец собрался строить дом для своей семьи. Он вспомнил про мать и сообщил ей об этом. Юноша снова написал, что она может им гордиться и радоваться его успехам.

И опять мать ответила, что счастлива за него, но очень соскучилась и ждет его в гости. Вновь она напоминала ему о каком-то важном деле. Но строительство требовало много внимания и сил. И сын отложил поездку в деревню и послал ей деньги и подарки.

Жизнь у юноши шла успешно. Он разбогател и начал сам торговать, завел свое собственное дело. Здесь уж вообще времени не осталось, работа отнимала все дни и силы. Редко, но с гордостью он писал об этом матери. А она радовалась за него, звала хоть ненадолго к себе и повторяла о важном деле, которое она должна ему передать. Но сын все откладывал и откладывал, а вместо своего приезда посылал ей деньги и подарки.

Однажды, будучи уже зрелым мужчиной, он написал письмо, но ответа не получил. В его душе затрепетало беспокойство. В тот месяц, как раз в ту сторону собирался караван с товаром, и он решил все же поехать и проведать мать. Когда сын приехал в деревню, то обнаружил, что женщина умерла. Соседи похоронили ее, а дом заколотили досками, чтобы никто не входил.

Грустно и тяжко вошел молодой удачливый купец в родительский дом. Там он обнаружил, что почти все его подарки были нетронуты. Мать хранила их как память, но совсем не пользовалась. В тайнике он нашел почти все деньги, которые посылал ей все эти годы. Вдова жила скромно, сама работала не покладая рук и в поле, и на огороде. Летом собирала ягоды и грибы. Ей этого вполне хватало.

Опечаленный сидел сын на лавке и смотрел на пустые стены отчего дома, на пыль и паутину заброшенного жилья, вспоминал свое детство. Мысленно он вновь окунулся в тепло материнской любви, ее ласки и заботы. С тоской он перебирал в памяти минуты счастья, которые она дарила ему, когда он был маленьким, ее звонкий смех, поцелуи и нежность.

Пришла соседская девочка и рассказала, что она помогала его матери последние годы. Женщина очень ждала приезда сыночка. Часами она сидела у окна и смотрела на дорогу в надежде, что он вернется, появится хоть ненадолго погостить. А перед смертью одинокая вдова часто плакала и от этого почти ослепла. Все, что ей нужно было - это ни деньги и ни подарки, а лишь увидеть своего ребенка. Она мечтала, что он подойдет, возьмет ее за руку, обнимет и ласково скажет, как он ее любит.

В тайнике, где сын нашел деньги, лежало ее последнее письмо. Женщина написала его тогда, когда еще могла видеть. Крупные буквы размашистого почерка на листе бумаги расплылись от капель слез, которые лились из ее глаз. Видно было, что она плакала, когда с трудом выводила эти слова: «Любимый сыночек! Сердце подсказывает мне, что я тебя не дождусь, но я должна рассказать тебе об одном очень важном деле. Когда был жив еще твой отец, как-то, на охоте в лесу, он нашел тысячелетний дуб на Сизом болоте. Ты знаешь это место, я показывала его тебе. Там, в дупле дерева, спрятан волшебный желудь. Этот желудь может исполнить любое желание человека, но лишь одно и самое важное. Раньше я не говорила тебе об этом, потому что ты был молод и незрел. Сейчас ты повзрослел, поумнел, набрался опыта и сможешь правильно распорядиться этим даром. Всю жизнь я мечтала лишь об одном – чтобы ты был счастлив. Поэтому исполни свое самое заветное желание. Это и есть то самое важное дело, о котором я должна была тебе поведать. Пусть у тебя все будет хорошо, мой любимый сынок!»

Прочитав письмо, мужчина бросился бегом на болото. Он забыл про свой товар, про попутчиков из торгового каравана, про все заботы и дела, которые окружали его все эти годы. Суета и хлопоты много лет не давали ему времени, чтобы приехать к матери и узнать о том, что он может исполнить любую свою мечту. Стоит лишь найти желудь, оставленный отцом и сильно захотеть. Мать постоянно упрашивала его приехать и получить свое счастье, без всяких усилий и трудов, просто по своему желанию. Но он отказывался и отвергал этот дар. Он отворачивался от ее просьб и мольбы о возвращении домой.

В лесу разразилась гроза. Громы и молнии грохотали и полыхали в небе. Ураганный ветер сбивал с ног и мешал идти сыну к заветному месту. Но он пробирался вопреки ужасам стихии, шел сквозь ливень и дремучий лес. Тени ночных чудищ преграждали ему путь и запугивали его своими завываниями. Вязкое болото пыталось затянуть его в свою противную вонючую жижу. Хищные звери преследовали его на каждом шагу и рычали голодными злыми глотками. Но сын продолжал прорываться вперед к намеченной цели.

Наконец он выбежал на поляну, где стоял тысячелетний дуб с дуплом. Мужчина подошел к дереву, засунул в дупло руку и достал оттуда волшебный желудь. Чудесный плод переливался и искрился необыкновенным светом и теплом. Стоило захотеть, и любое желание исполнится мгновенно. Может осуществиться самая невероятная мечта. Например, он мог стать самым богатым человеком на земле или получить неограниченную власть над людьми и странами. А мог прославиться в веках, стать всемирно знаменитым. Причем все это просто и легко, без всяких усилий.

Сын вдовы на минуту замер. Замерло и все вокруг: деревья, звери, гроза, гром, небо, земля. Медленная и тягостная минута ожидания чуда, казалось, растянулась в вечность. Еще там, в деревне, сидя в родительском доме и слушая соседскую девчонку, мужчина понял, как ужасно он поступал в своей жизни, откладывая просьбы матери о свидании. Все эти годы он совсем не заботился о ней, а откупался от нее деньгами и подарками. Все, что он делал и о чем сообщал ей в письмах, чтобы она радовалась и гордилась – это все было не для нее. Он делал это для себя - устраивал свою жизнь и счастье своей семьи, обеспечивал свое благополучие. Матери нужны были не его рассказы об успехах и достижениях, а он сам и его сыновья любовь. Он совершил страшный грех, подменив настоящую любовь и преданность, гордыней и тщеславием, суетой и забвением.

Сын расплакался. Его сердце сжалось от горя, что он не может исправить свою ошибку и вину перед матерью. А ведь он был единственным счастьем и смыслом ее тяжелой и одинокой жизни. Он приобрел бесценный жизненный опыт, заплатив за него своими ошибками.

Протянув вперед руку с волшебным желудем, повзрослевший мужчина совсем по-детски, тихо и наивно попросил:

- Мама, милая, любимая мамочка! Прости меня, пожалуйста. Это и есть мое самое важное, единственное желание. Если бы хоть на мгновение я мог тебя увидеть…

Разверзлись небеса, на поляну упал луч нежного света и в мерцающей дымке заискрился образ матери. Она стояла такая легкая, добрая, ласковая и родная.

- Сыночек! Я никогда на тебя не обижалась. А если порой и сердилась, то очень быстро прощала и забывала печали. Ведь я же - твоя мать! И я люблю тебя! А истинная и искренняя любовь и есть самое важное дело на свете. Всегда, везде и для всех людей в мире!

z z z z z Испытание любви.

Жил на свете Лев – царь зверей. Правил он в лесу давно и было ему от этого очень скучно. Все уже давно знакомо, все привычно. Дела лесные он вел вяло и без интереса. Звери царя боялись и никогда никакого неповиновения не выказывали. Всякая тварь лесная при случае старалась Льву угодить и проявить чрезмерное уважение и почитание.

Ближайшими помощниками и слугами у монарха были Волк, Крокодил, Лиса и Бык. Каждый из них отвечал перед Львом за свою часть лесных дел. Волк - был главным охранником чащобы. Бегал везде, вынюхивал и высматривал, все ли в лесу в порядке. Гонял мелких зверушек, страх на них наводил и волю царскую исполнял, если кого-то наказать требовалось.

Лиса - числилась самой умной советницей лесного владыки. Хитрая она была и коварная. Любого вокруг пальца могла обвести и такое лукавство придумать, что не было ей равной среди всего лесного народа.

Крокодил - отвечал за водные владения. Лев сам не очень уверенно себя чувствовал на реках, озерах и болотах, а уж под воду совсем забраться не мог. Потому и поручил Крокодилу блюсти власть его царскую на воде и под водой.

Ну, а огромный Бык - отвечал за всю работу в лесу. Труженик он был хороший и покладистый, сила в нем была великая. И хоть клыков и когтей у него не было, но мощью отличался он гигантской. Хищники Быка за своего не принимали, но в качестве слуги Лев его приблизил и назначил выполнять все лесные работы. Кому-то ведь в любом государстве не только командовать, но и трудиться надо.

И вот однажды, захотелось царю узнать – кто из его ближайших слуг на самом деле к нему хорошо относится. Лев понимал, что все звери его боятся. Многие – уважают. Но вот любит ли его кто-то по-настоящему – этого правитель не ведал. Решил он испытать любовь к себе самых ближайших своих помощников.

Недолго думая, позвал лесной владыка Волка, Лису, Крокодила и Быка на разговор.

Явились они на главную поляну и замерли в почтительном ожидании. Лев для солидности помолчал немного, а затем молвил:

-Вы самые умные звери в наших краях, потому что всегда во всем соглашаетесь со мной. Хочу с вами посоветоваться. Скучно мне стало управлять лесными жителями. Не чувствую я любви к себе достойной. Потому, поручаю вам придумать для меня развлечение, да такое, чтобы не только развеселило, но и доказало, что вы меня любите больше других зверей в лесу. От того как справитесь с этой задачей и я к вам относиться стану.

Поклонились приближенные монарха и ушли советоваться между собой – как им правителя развеселить и задобрить.

Крокодил поразмыслил немного и говорит:

- Соберу лягушек болотных и заставлю их хором петь. Хорошо это у них получится, если постараются. Порадуют они царя и он тогда меня вознаградит достойно.

Волк услышал эту идею и тут же вторит:

- И я заставлю зайцев плясать перед Львом. Они шустрые и проворные, умеют так танцевать, что любо-дорого посмотреть. За мое усердие владыка мне особую честь и милость окажет.

Бык тужился, тужился, но ничего придумать не смог. Только промычал сурово от натуги:

- Я веселиться не приучен. Трудиться умею хорошо. Но за успехи в делах начальники обычно награждают новой работой. Так что, мне похвалы от Льва не дождаться. Ну и ладно, лишь бы не осерчал…

Тогда Лиса лукаво ухмыльнулась и говорит им всем:

- Чепуху вы несете. Царь велел вам его развеселить! Вы же других зверушек собираетесь заставить делать то, что вам наказано. Сами вы должны себя показать и сами обязаны Льву угодить.

- Что же нам делать? – промычал тугодум Бык.

- Так и быть, добрая я, выручу вас. Вы все вместе должны исполнить для Льва увлекательный номер. Ты, Волк, будешь на скрипке играть.

- Но я же не умею! – изумился серый охранник. – Я нот не знаю, скрипку ни разу в лапах не держал!

- Ничего! – убеждает его Лиса. – Бык будет петь и своим громким мычанием твою музыку перекричит и заглушит.

- Так и я петь не обучен! - засомневался главный лесной труженик. – У меня ни слуха, ни голоса нет!

- Чепуха! – успокаивает его рыжая плутовка. – Когда Крокодил плясать начнет, все внимание Льва на него переключится. Царь не заметит ни плохой игры скрипки, ни твоего худого пения.

- Я никогда в жизни не танцевал! – попытался возразить Крокодил. – Со своей неповоротливостью и неуклюжестью я не смогу плясать…

- Не волнуйся! – уверенно заявила Лиса. – Вот тут я вас всех и выручу. Я буду рядом со Львом стоять и так вас хвалить стану, что любые ваши огрехи прикрою и в достоинства обращу. Отвлеку царя разговорами и внушу, что вы - самые лучшие музыкант, танцор и певец! В итоге, мы все друг другу поможем и волю монарха исполним. В любом случае, если и опозоримся, то вместе. Никому не будет обидно, а всех он ругать и наказывать не станет.

Поразмыслили звери и пришли к выводу, что Лиса правильно предложила. Даже если у них не получится развеселить царя, то виноват в этом будет не кто-то один, а все сообща и это не страшно. Коллективная ответственность важна при награждении. При наказании нет ничего лучше коллективной безответственности. С тем и разошлись они по домам.

Но Лиса хитрила и решила всех обмануть. Побежала она к болотным лягушкам, собрала их и давай запугивать:

- Лягушки, Лев распорядился завтра развеселить его. Поэтому вы должны прийти на главную поляну, спрятаться в траве и по моему знаку хором будете петь. Но смотрите, старайтесь изо всех сил, иначе Крокодил вас потом поймает и всех проглотит.

Испугались лягушки и пообещали, что споют так, как никогда в жизни не пели.

После этого помчалась Лиса на заячий лужок и начала серых трусишек стращать:

- Завтра будете на главной поляне перед царем зверей плясать. Если плохо станцуете, то Волк вас всех передушит и ни одного в живых не оставит. Поэтому затаитесь в кустах, но по моей команде выскочите передо Львом и будете его веселить и развлекать. Коль не справитесь, то не бывать вам в живых.

Зайцы сразу согласились и поклялись устроить такое представление, какого в лесу никто никогда не видывал.

На следующий день собрались Волк, Крокодил, Бык и Лиса на главной поляне. Волк пришел со скрипкой, Крокодил принес красивые ленточки и платочки для танцев. Бык надел на себя бабочку и цилиндр, чтобы выглядеть как настоящий оперный певец.

Начали они выступать. Волк запиликал на скрипке, да так мерзко, что хуже звуков Лев никогда нигде не слышал. От такой музыки у него даже зубы разболелись. В тон скрипке замычал тупым ревом Бык. Его пение было настолько ужасным, что Лев скривился, как будто проглотил горькую редьку. А когда на поляну выполз плясать неуклюжий Крокодил со своими ленточками и платочками, то бедному царю пришлось еще и зажмуриться. Настолько зрелище это было отвратительное и безобразное.

Лиса стояла рядом со Львом и тут же стала ему нашептывать:

- Видишь, какие жуткие и глупые у тебя помощники. Их слушать и смотреть на них - муторно и неприятно. Ничего они не умеют, ничему они не обучены. Если бы они тебя любили по-настоящему, то ни за что бы так позорить не стали. Придумали бы что-то приятное, чтобы тебя развеселить и потешить. Гнать таких слуг от себя надо. Стыд это, а не помощники!

Обругала и обесчестила Лиса своих товарищей перед Львом, как только могла. Не выдержал царь этого жуткого зрелища, зарычал недовольно:

- Прекратите! Хватит издеваться надо мной! Пока от вас любви дождешься умереть от злобы и ненависти можно.

Притихли Волк, Крокодил и Бык, приуныли. Отступили на край поляны, за деревья попрятались в страхе. Испугались, что царь их в немилости своей разорвет на кусочки. Тогда вышла вперед хитрая Лиса и говорит Льву елейным голосочком:

- Добрый владыка лесной! Изволь посмотреть на то представление, которое я для тебя приготовила, чтобы показать тебе любовь мою великую.

Сделала она тайный знак лягушкам и запели те хором из кустов. Да так складно, так мило, так красиво. Они до этого каждый день на болотах свои концерты устраивали. Спелись за многие годы, натренировались. И теперь старались, что есть сил, чтобы Льва ублажить и из боязни наказания от Крокодила. Махнула лисонька лапой и из кустов выскочили веселые зайцы и устроили пляски невиданные. Они и прыгали, и скакали, и так силились Льва развеселить, что любо-дорого на них было смотреть. Улыбнулся царь, подобрел, размяк. Понравилось ему представление. А Лиса по поляне ходит, лапы в бока уперла и гордо напевает:

- Ах, владыка наш лесной!

Мудрый царь наш дорогой!

Больше всех люблю тебя я

И души в тебе не чаю!

Развеселился Лев, понравился ему этот концерт. Похвалил он свою главную советницу, а Волка, Крокодила и Быка отругал. Велел им пример с Лисы брать и учиться, как надо к царю достойно относиться. Те на Лису обиделись и после представления стали ее ругать, что она их так обманула. На что хитрая плутовка им отвечает:

- Глупые вы, ничего не понимаете. Я все правильно спланировала, но вы мою чудесную идею испортили. Хорошо, что я подстраховалась и пригласила зайцев и лягушек. Если бы я предусмотрительно не устроила этот концерт, то не миновать бы нам всем царского гнева и наказания. Вы все мне теперь обязаны и в долгу передо мной!

Побурчали звери немного, подосадовали, но в итоге согласились с Лисой, что они все легко отделались. Лев мог сильно осерчать на них за их срамное выступление. Поэтому хорошо, что рыжая сгладила его недовольство своей хитростью. На том и разбрелись по своим домам.

Прошло немного времени и захотелось Льву еще раз своих ближайших помощников проверить на искренность любви к себе. Призвал он их снова и говорит:

- Слуги мои верные, что-то проголодался я сильно. Хочу, чтобы вы принесли мне самой вкусной еды, которая вам известна и о которой вы сами только мечтаете. Насколько приятным для меня окажется лакомство – настолько, значит, вы меня любите. Так и я вас почитать стану.

Бросились звери исполнять волю правителя. Волк сразу решил, что поймает и принесет царю молодого козленка. Он сам всегда мечтал о мягкой и свежей козлятине. Для него это было самое большое лакомство. Побежал он к пастухам и выкрал у них из стада маленького козленочка. Тяжко пришлось серому. Пастухи натравили на него своих собак, которые чуть не порвали волчару на части. С трудом он убежал и спасся от погони, но для Льва вкусное лакомство приготовил. Очень Волку хотелось самому съесть нежное мясо, но не посмел он к добыче притронуться. Не из любви и не из уважения к царю, только лишь из страха перед его гневом. Улегся серый спать голодный, предвкушая на утро монаршую похвалу и награду за свое усердие.

Крокодил отправился ловить свежую рыбу разных сортов. Не знал он, какая рыба нравится Льву больше всего. Потому задумал наловить много и всякой. Пусть сам правитель выберет, что ему по вкусу. Весь день до вечера таскал Крокодил на берег разных рыбешек. Устал, уморился, проголодался, но тоже улова не попробовал, чтобы утром весь его отнести царю и заслужить его милость.

Лиса же опять задумала слукавить, тайком прокралась к Волку и украла у него приготовленного для Льва козленка. Потом сварила из него вкусную похлебку, чтобы никто не понял из чего еда приготовлена и ее не обвинили в воровстве. Но на этом она не успокоилась. Рыбу, которую наловил Крокодил и сложил на берегу, рыжая плутовка тоже украла и сварила из нее уху. Так она и товарищей без подношений царю оставила и от себя два блюда для Льва приготовила. Хотела она еще и Быка обворовать, но когда узнала, что тот насобирал для монарха лишь сочной свежей травы разных сортов, Лиса лишь весело посмеялась и решила не трогать бычьи подарки.

Пришли звери ко Льву в назначенное время отчитываться.

Первым вытолкнули на поляну Быка. Тот положил под ноги царю свою травку и с почтением отошел в сторону. Посмотрел на нее лесной владыка, пренебрежительно раскидал все лапами в стороны и обиделся за такое подношение. Ему, великому хищнику, принесли какие-то зеленые веточки, корешки и листики. Посчитал Лев, что не любовь это, а унижение порочное для такой царственной особы, как он. Рыкнул грозно на Быка и отогнал его в сторону.

Вышел понурый Волк и стал оправдываться, что кто-то подло его обманул и стащил у него козленка, которого он приготовил для царя. Заревел на него Лев и сильно возмутился:

- Что ты за главный охранник, если сам себя уберечь от воров не можешь?! Пошел прочь с глаз моих!

Затем подполз испуганный Крокодил и начал жаловаться, что его тоже обворовали и похитили всю рыбу, которую он наловил для правителя. Он даже попытался всю вину свалить на Волка, потому что это серый отвечает в лесу за порядок. Но Лев не захотел слушать оправдания Крокодила и еще больше обозлился:

- Как могу я дальше доверять тебе управлять моими водами, если ты не можешь сохранить свою добычу?! Не желаю тебя видеть рядом с собой!

Униженный и оскорбленный Крокодил молча уполз в кусты и спрятался там.

Тогда выступила вперед Лиса. Она, сияя подобострастной улыбкой, предложила правителю отведать вкусную мясную похлебку и рыбную ушицу:

- Весь день и всю ночь для тебя старалась, светлейший царь! Мясо солила, парила. Рыбу ловила, чистила, варила! Только бы тебе угодить и тебя уважить. Не ругай, если приготовила не очень вкусно. Я ведь не повариха, а обычная скромная твоя помощница.

Попробовал Лев лисьи угощения и понравились они ему. Похвалил он рыжую плутовку:

- Вижу, советница моя верная, что только ты искреннее и честно ко мне относишься и готова любое мое желание исполнить. А эти, – сурово кивнул царь на Волка, Крокодила и Быка, - бездельники и обманщики. Будешь, Лисонька, теперь самой главной над всеми в лесу. Только тебе доверяю! Только ты по-настоящему меня любишь!

Убежали остальные ближайшие слуги от разгневанного царя подальше, чтобы не злить его зря и попрятались.

Осталась подле Льва одна Лиса. Она ему милей всех оказалась, поверил царь в искренность ее любви. Но Лисе того мало. Захотела она еще больше похвал себе заслужить и давай владыку лесного уговаривать съесть еще ушицы и похлебки. И так она льстиво это делала, так старалась и убеждала, что не устоял Лев и съел оба чана с приготовленными яствами. А дальше случилось так, что, объевшись лисьей еды, захворал Лев животом. Да такие сильные боли начались, что взвыл он на весь лес. Ревет, по земле катается, за брюхо свое лапами держится, умирает совсем.

Испугалась Лиса, не знает, что ей делать. Побежала она искать Волка, Крокодила и Быка. Скачет по тропинкам, кричит на весь лес:

- Бегите скорее, наш Лев умирает! Что-то делать надо!

Сбежались ближайшие слуги снова на поляну, остановились вокруг стонущего Льва и ждут приказаний. А он сквозь боль и муки спрашивает:

- Ты, Лиса, меня похлебкой накормила? Небось, отравить захотела?

- Не правда это! – отвечает перетрусившая рыжая воровка. – Я варила похлебку из козленочка, которого тебе Волк заколол. Значит, это он тебя умертвить задумал!

Понял главный серый охранник, кто его обворовал. Хотел тут же на Лису наброситься и разорвать ее в клочья, но Лев от боли как зарычал снова:

- Ты, Лиса, меня ухой потчевала? Наверно в ней ядовитая рыба была?

- Не моя вина! – оправдывается опять рыжая лгунья. – Рыбу Крокодил ловил, я лишь ее приготовила. Это он ядовитую рыбу подсунуть тебе хотел!

Услышал Крокодил правду, куда его улов пропал. Пополз к Лисе с пастью открытой, чтобы проглотить ее целиком. Но вновь Лев взвыл от колик и заорал:

- Все вы - предатели и обманщики. Никто меня не любит по-настоящему. Помру я сейчас от ваших угощений и останетесь вы без царя.

Лиса ушки навострила. Поняла она, что теперь ей тяжко придется. С одной стороны ее Волк загрызть готов, с другой - Крокодил наступает. Надо свою пушистую шкурку спасать. Вильнула она хвостом и как закричит:

- Что стоите, пасти разинули?! Лев почти подох! Не о том надо думать, как со мной счеты сводить, а о том побеспокойтесь – кто новым царем будет?! Если ты, Волк, сейчас победишь Крокодила, то быть тебе правителем леса. А если ты, Крокодил, одолеешь Волка, то тебе все звери поклоняться станут. Я же служить буду любому, кто из вас сильнее окажется.

Остановились Волк и Крокодил и задумались. Правду Лиса болтает. Не велика нужда ее загрызть, это всегда можно успеть. Но Лев действительно еле дышит и каждый из них может стать новым царем зверей. Набросились они друг на друга и давай биться за власть. А Лиса вокруг них бегает и обоих подзадоривает:

- Деритесь сильнее, грызите больнее! Убейте друг друга!

Лев стонет в страданиях, помощи просит, а ближайшие слуги сцепились зубами и когтями, его трон делят.

Посмотрел на это Бык, порылся в травке, которую он принес в подарок Льву, нашел что-то и подошел к умирающему царю:

- На, съешь этот корешок, боль быстро пройдет. Это лечебная зелень, любую хворобу живота исцеляет.

Лев так измучался, что даже спорить не стал, сразу согласился. Проглотил траву и как-то мгновенно успокоился. Потом в кусты сползал, очистил желудок и назад вернулся уже окрепшим и выздоровевшим.

В это время Волк с Крокодилом продолжали за царство сражаться, а Лиса все еще их злобно подначивала и дразнила.

Не раздумывая, Лев своей тяжелой лапой дал по затрещине каждому дерущемуся. И рыжей плутовке перепало. Разлетелись они все в разные стороны, угомонились. Видят, снова царь вернулся живой и здоровый. Притихли и со страху к земле припали. Лев осмотрел всех грозным взглядом и вымолвил:

- Вот теперь я увидел, что вы за помощники и как ко мне относитесь. Понял я, что глупо, будучи при власти, ждать от кого-то искренней любви. Все любят власть, но никто не любит властвующего. Раньше надеялся я на верность вашу. Ведь я вас приблизил и никогда не обижал. Но нет в вас ни чести, ни верности, а лишь притворство, зависть и страх. Не хочу вас больше видеть, пошли вон от меня!

Прогнал царь Волка, Крокодила и Лису. В борьбе за любовь к себе он оказался не выигравшим или проигравшим, но пострадавшим. Понял он свою ошибку, но так и не понял истину. Потому что понять ошибку это еще не значит понять истину. Но выводы для себя все же сделал.

Долго рыжая лгунья и воровка пряталась от Волка и Крокодила, так как боялась их мести. А Бык стал самым уважаемым зверем в лесу, но от должностей всяких важных, которые Лев ему предложил, он отказался. Так и остался просто рабочей скотиной, главным тружеником и пахарем. Он ведь не хищник, чтобы властью и силой упиваться. Такова уж его натура, а ее не переделаешь.

z z z z z Дом Дикобраза

Задумал как-то Дикобраз дом себе построить. Добротный, красивый, большой, чтобы просторно в нем было и уютно. Захотелось ему, чтобы там радость и веселье царили и все звери могли приходить в гости и жить вместе с ним.

Место выбрал удачное, на берегу речки, на возвышении, посреди зеленой лужайки. Рядом березовая роща стоит, солнце поляну теплом греет и светом своим окутывает. Ветерок легкий все вокруг обдувает, свежестью мягкой бодрит.

Умно спланировал Дикобраз постройку, все разметил и хотел уже котлован рыть. В последний момент остановился он и стал соображать: «Если я в этом доме не один жить буду, то разумнее мне помощника позвать. Пусть прямо сейчас вместе со мной дом строит. Так мы быстрее с работой справимся и сдружимся в совместном труде».

Пошел он к Землеройке и говорит:

- Здравствуй, соседка! Хочу я новый дом построить на берегу реки. Чудное место присмотрел. Помоги мне котлован вырыть. Ты отлично умеешь землю копать. Когда дом выстроим - вместе в нем заживем. Тебе и мне веселей будет.

Подумала Землеройка и согласилась. Одной ей одиноко и скучно, а вдвоем и работать сподручнее и жить приятнее. Прибежала она на лужайку, где Дикобраз разметку под котлован нарисовал, и начала проворно почву откидывать и ямку копать. Быстро и ловко у нее это получалось, опытная она была в земляных работах.

Дикобраз вокруг ходит, сам ничего не делает и только указания ей дает. Где глубже выкопать, где края подравнять, где взрыхлить, где утрамбовать. Да еще торопит и ругает, что Землеройка медленно и неаккуратно копает.

Вырыла соседка весь котлован сама, уморилась, с ног валится. Дикобраз посмотрел на ее работу и подумал: «Больше никакого проку от нее в строительстве нет будет. Землеройка только почву умеет хорошо рыхлить, а мне еще фундамент укладывать, стены ставить, крышу стелить. Не нужна она мне больше для стройки, прогоню ее. Найду себе другого товарища для совместной жизни».

Ощетинил он свои колючки, напыжился и недовольно говорит помощнице:

- Плохо ты с заданием справилась. Не нравится мне, как ты работаешь, слишком ленивая и неповоротливая. Я без тебя этот котлован до обеда мог вырыть, а ты целый день с ним возилась. Не буду я с тобой в одном доме жить! Уходи назад в свою норку!»

Обиделась Землеройка, но делать нечего, ведь Дикобраз хозяин строительства. Развернулась она и убежала.

На следующий день Дикобраз решил фундамент закладывать. И опять подумалось ему, что неплохо было бы позвать помощника, с которым потом веселей совместно жить будет. Побежал он к Еноту и стал его уговаривать помочь в постройке:

- Приходи ко мне дом возводить. Вместе фундамент уложим, вместе заживем потом в доме. Все у нас поровну, все по-братски будет».

Поверил ему Енот и прискакал к реке, где уже котлован Землеройка вырыла. Стал он цемент месить, воду таскать, фундамент заливать. Бегает, суетится, до ночи успеть старается. Дикобраз ходит и подгоняет его, всякие указания работающему зверьку дает. Еле управился Енот до темна, упал от усталости на травку, дышит тяжело. Дикобраз обошел вокруг фундамента, с удовольствием полюбовался хорошей работой, потом развернулся к товарищу и давай его ругать:

- Как ты можешь в жильцы ко мне напрашиваться, если простое дело сделать не можешь?! Я котлован для тебя вырыл, самую тяжелую работу за тебя сделал! Разрешил тебе фундамент залить для одноэтажного дома, а ты уложил его для двухэтажного! Что я теперь, из-за тебя второй этаж должен строить? Не нужны мне такие помощники, которые делают в два раза больше, чем от них требуется! Уходи!»

Стыдно стало Еноту, что он неправильно работу выполнил, не стал он даже оправдываться, убежал к себе в расщелину.

Пришло время стены класть. Лучше всех для такого труда подходил Заяц. К тому же, зверек он был веселый и забавный. С таким потом под одной крышей не соскучишься. Поразмыслил об этом Дикобраз и пошел звать Зайца в помощники возводить стены нового дома. Серый зайчишка быстро согласился. Он давно один скучал и с удовольствием принял идею общего с Дикобразом жилья.

Трудился Заяц сноровисто и быстро. Ловко и ровно клал кирпичи и очень старался сделать все правильно и красиво. Дикобраз же ни одного кирпича сам не уложил, лишь командовал работником и укорял его в медлительности. Когда стены были готовы, Дикобраз придирчиво осмотрел постройку со всех сторон, покряхтел от удовольствия и прогнал Зайца за то, что тот разбил на кладке один кирпич.

- Ты меня в огромный расход ввел! Убытки моему строительству принес. Не стану я с таким плохим зверем совместно жить. Если ты сейчас так расточительно и неэкономно поступаешь, то, что же будет, когда мы общее хозяйство вести станем? – возмутился рачительный хозяин.

Дикобраз так показательно и демонстративно расстроился об столь значительном уроне для себя, что даже не выдержал и сам уронил два кирпича на землю. Разбил их оба на мелкие кусочки и еще больше стал ругать серого длинноухого каменщика уже за три испорченных кирпича. Ускакал бедный Заяц к себе, а Дикобраз остался самодовольно любоваться ровными красивыми стенами своего дома.

Следующим, кого позвал Дикобраз к себе жить под одним кровом, стал Бобер. Для дома надо было окна и двери вытесать, и речной древесный мастер лучше других мог справиться с этим делом. Бобру идея счастливой жизни в новых хоромах понравилась, поэтому он взялся за работу скоро и с удовольствием. Когда все было сделано хорошо и добротно, Дикобраз пришел оценить труды Бобра. Долго ходил и умилялся резьбой и качеством украшений, которые придумал мастер. Бобер постарался на славу, выполняя поручение хозяина. Чудные получились окна и двери. Приятно было смотреть на узорчатые ставни и крылечко. Все вышло так ладно и так пригоже, что даже упрекнуть мастера было не в чем. Одна лишь мысль не давала покоя Дикобразу: «Я хозяин этого дома! Я такой работящий и такой умный! Все сам придумал и все построил! А теперь какой-то речной Бобер будет в моем прекрасном доме жить и хозяйничать? Нет, не бывать этому!»

Надулся Дикобраз, колючки свои выставил и с шипением пополз на Бобра:

- Как ты мог, бездельник противный, так испоганить своей резьбой мой чудесный дворец?! Я столько трудов в него вложил, столько сил потратил! Ты пришел и своими уродливыми окнами и дверьми все изгадил! Уходи прочь, пока я тебя не заколол от обиды!»

Испугался Бобер, к земле прижался, стал прощения просить. Но Дикобраз никак не успокаивается, шумит, ругается, слюной брызжет. Поник мастер от стыда и убежал к себе на реку.

Дикобраз обрадовался, что с очередным помощником разделался и скорее посеменил к Аисту.

- Здравствуй, добрый друг! – нежным льстивым голосом обратился он к длинноногой птице. – Возвел я великолепный терем на лужайке у березовой рощи, но хочу поделиться своим счастьем с тобой. Ты - птица достойная и образованная. Мы можем вдвоем поселиться в этом дворце. Я поделюсь с тобой своим кровом, а ты поделишься со мной своими знаниями и ученостью. Прилетай ко мне, будем вместе весело и хорошо жить!»

- Хорошо, но жить я буду на крыше, в комнатах я селиться не привык, - гордо откликнулся на предложение Аист - он всегда был рад добрым друзьям и не любил одиночества.

- Но у моего дома нет еще крыши. Ты можешь сам настелить кровлю такую, какая тебе больше понравится, - хитро хихикнул Дикобраз, ведь для этого он специально и прибежал к птице.

Аист согласился и принялся покрывать дом новой надежной крышей из хвороста. Закончив работу, птица захотела свить свое гнездо, но Дикобраз грозно закричал и затопал лапами:

- Какой ты невоспитанный и отвратительный Аист! Как тебе не стыдно ухудшать мой живописный дом своим уродливым гнездом?! Я весь дом сам один построил, вложил в него все свои силы, а ты прилетел на все готовое и начинаешь здесь его портить! Образованные и культурные птицы так себя в гостях не ведут!

- Но ты сам предложил мне жить вместе! – удивился Аист. – Мне даже места в доме не надо. Я могу разместиться на кровле, которую сам и сделал!

- Чепуху ты болтаешь! Дом мой, значит и крыша моя! Ты никакого отношения к моему дворцу не имеешь и поганить его всякими гнездами я тебе не позволю. Улетай отсюда подобру-поздорову, иначе заползу на чердак и заколю тебя колючками.

Взмахнул Аист крыльями и взвился в небо. Он действительно был слишком культурный и независимый. Потому пререкаться с неблагодарным хозяином посчитал для себя не достойным.

Остался Дикобраз один в своем огромном красивом доме на берегу реки. Ходит он по комнатам, любуется стенами, в окна выглядывает, ставни лапками поглаживает. Приятно ему чувствовать себя владельцем такого чудесного дворца. День ходит - умиляется, второй ходит - восхищается. На третий день стало ему грустно и одиноко. Не перед кем ему похвастаться, не кому свои хоромы показать.

Побежал он к Землеройке:

- Приходи ко мне, соседка. Полюбуйся на новый дом, что я выстроил!

- Не хочу я тебя видеть! А уж в гости к тебе тем более ни за что не приду! – отвечает ему Землеройка. – Плохой ты зверь, злой.

Поспешил Дикобраз к Еноту и хвастается ему:

- Загляни ко мне на минуточку. Увидишь, какой прекрасный терем на твоем фундаменте я возвел.

- Пошел прочь, обманщик противный. Никогда больше ко мне не приближайся! – рассердился на него бывший помощник.

Пошел Дикобраз к Зайцу и спрашивает:

- Помнишь, косой, как ты помогал мне стены ставить? Может быть, посмотришь, на чудо, которое я построил с твоим участием?

- Нет уж, спасибо! Ты опять меня обвинишь, что своим взглядом я вид твоего дома испортил и заставишь все снова переделывать.

Поплелся Дикобраз на реку к Бобру:

- Приветствую тебя, древесный мастер! Отличный дворец у меня с твоими окнами и дверьми получился. Заходи полюбоваться, я тебя чаем угощу.

- Сам любуйся своим домом! Ничего мне от тебя не нужно. От таких, как ты, нужно держаться подальше! – пробурчал недовольный Бобер и нырнул под воду.

По дороге домой увидел Дикобраз на дереве Аиста. Обрадовался он и давай упрашивать пернатого заглянуть к себе в гости. Надеялся, что, поскольку тот - птица мудрая и интеллигентная, то ругать его не будет и зла на него не держит. Но Аист помолчал с минуту, подумал, а затем ответил:

- Мое воспитание и образование тебя не устраивают! Не хочу я портить твое выдающееся жилище своим отвратительным присутствием. Таким как ты, Дикобраз, лучше оставаться в одиночестве. Так что, веселись сам с собою! Так для всех будет приятней и спокойней.

Вернулся Дикобраз в свой терем и остался в нем жить один-одинешенек. Нет у него друзей, нет товарищей. Даже добрых соседей из-за своего гадкого характера он лишился. Хотел он построить дом радости и счастья, а получился дом одиночества и печали. Ибо радость в доме появляется не от стен, полов и крыши, а от тех, кто в нем живет. И дом счастливым становится только тогда, когда счастливы его жильцы. Даже самые красивые окна не дают света доброты тому, кто закрыт для любви и дружбы с ближними. А одиночество уменьшает хлопоты и заботы, но никому никогда еще веселья не приносило.

z z z z z Волшебное платье.

Жила была женщина, звали ее Камила. Она была уже не молода, ее волосы поседели, на лице появились морщины. Поэтому многие люди часто добавляли с почтением к ее имени еще слово - матушка. Случилось так, что детей у нее на самом деле не было и матушкой ее называли лишь в силу возраста. Всю жизнь она много работала. Ткала и вышивала очень красивые полотна и наряды. В молодости у нее не получилось выйти замуж, потому что днями и ночами она трудилась. И хоть шила она великолепно, но платили ей за работу мало. Камиле приходилось работать не покладая рук, и у нее совсем не было времени на отдых. Так прошли ее молодые годы, приближалась старость и женщина понимала, что уже наверно не найдет человека, которого полюбит и с которым сможет завести детей. Поэтому она часто грустила, ведь ей было сильно одиноко в этой жизни. Порой, после долгой и трудной работы, она с горечью думала о своей тяжелой судьбе. Темными вечерами, сидя у печи, она тихо вздыхала от томившего ее одиночества. И иногда, когда становилось совсем тоскливо, она даже украдкой горько плакала.

Камила была не только великая труженица, но и очень добрый человек. Она всегда помогала тем, кто обращался к ней за поддержкой. Может быть, еще и поэтому она не скопила богатства. Даже то немногое, что удавалось заработать своим трудом, она часто отдавала тем, кому было еще тяжелее, чем ей. Особенно она жалела тех соседей, которые имели много детей, поскольку у нее самой не было ни сына, ни дочки. И она как могла, помогала семьям, где жили маленькие ребятишки. Матушка Камила всегда думала так: раз уж мне не о ком заботиться, то пусть моя доброта и подмога достанется тем, кому она больше нужна. Часто со своих небольших заработков она покупала соседским ребятишкам подарки. Либо какую-то обновку в одежде, либо что-нибудь вкусное, чего не могли купить им их родители. Ее все любили и уважали за ее честный труд и мягкое сердце. Но, не смотря на это, она так и оставалась одна - совсем одна на всем белом свете. Ей всегда было кому подарить конфету или платочек, но некому было подарить свою любовь и свое материнское тепло. Ей не с кем было поделиться своими мыслями и чувствами и она тихо грустила в своей коморке никому не нужная и всеми забытая.

И вот однажды днем, когда устав от работы, матушка Камила подошла к окну, она увидела на небе бело-голубое совершенно удивительное облако. Было еще светло, ярко сияло солнце. Прекрасное ажурное облако проплывало над крышами маленького уютного городка. Женщине стало так тоскливо и горько от своего одиночества, что она взмолилась к небу:

- Господи, почему мне так не повезло в этой жизни?! Почему я так одинока? Если бы у меня была доченька, я бы так любила ее, как ни одна другая мать на свете! Я научила бы ее вышивать. Она стала бы самой прекрасной белошвейкой на свете. Она смогла бы ткать и шить необыкновенные ткани и одежды. Как я хочу иметь маленькую прелестную доченьку! Такую же чудесную, как этот солнечный день. Такую же волшебную, очаровательную, ласковую, нежную, воздушную и небесную, как это облако…

Слезы сами потекли из глаз печальной матушки. В ее сердце было столько любви и мольбы, столько света и добра. Ее просьба была такая чистая и глубокая, а грусть такая искренняя, что произошло чудо. Облако вдруг стало спускаться вниз и приблизилось к окну, у которого стояла женщина. Оно немного покружило, поискрилось мягкой дымкой, но, в конце концов, легкой струйкой влетело в комнату белошвейки. И неожиданно превратилось в маленькую прекрасную девочку. Совсем такую, о какой мечтала матушка Камила.

Вначале женщина растерялась и не поверила своим глазам. Но, когда она увидела глаза малышки, ее лучистую и светлую улыбку – то поняла, что небеса услышали ее мольбу. Камила так обрадовалась своему неожиданному счастью, что не могла проронить ни слова. Она все еще боялась, что это сон. Вот сейчас она проснется и снова окажется одна в своей комнатке под крышей старого дома. Но постепенно радость от встречи победила все страхи. Женщина медленно и осторожно подошла к девочке и стала гладить ее по головке. Потом, опустилась на колени перед своей спустившейся с небес мечтой и тихонько спросила:

- Как зовут тебя, маленькое чудо?

- Не знаю, - ответила та. – Как вы меня назовете?

Женщина растерялась. Но, быстро придя в себя, улыбнулась и промолвила:

- Я буду звать тебя Небесна. Ведь ты пришла с неба. Ты спустилась с облака. Тебе нравится такое имя?

- Конечно, – ответила девчушка и тоже усмехнулась своей неповторимой воздушной улыбкой.

Так они и стали жить вдвоем – Небесна и матушка Камила.

Девочка с первого дня стала называть женщину мамой. И это так радовало сердце белошвейки, что она снова иногда украдкой плакала тихонько в углу их маленькой комнаты. Но только теперь уже от счастья. Ведь люди, если их сердце не очерствело, могут плакать не только от горя, но и от великой радости.

У девочки был удивительный и необыкновенный дар доброты и любви. И дар этот был такой большой, что своей любовью и добротой она могла облегчать жизнь людям. А иногда даже лечить их от недугов.

Она была вся такая чудесная и воздушная, как кусочек нежного голубого неба. Как прикосновение волшебного ветра, который порхает в небесных высях и заигрывает с облаками. Она светилась лазурью небосклона и согревала теплом солнечного утра.

Белошвейка, как и мечтала, научила свою приемную доченьку вышивать. Причем Небесна научилась этому мастерству так легко и отлично, что быстро превзошла в работе даже матушку Камилу. Ее шитье получалось безупречным и качественным. Найти что-то лучше в округе было нельзя. Ткани, узоры и белье, созданное юной ученицей, имели какую-то необыкновенную чудесную силу. Они не просто радовали взор, но и несли в себе воздушную легкость и божественную свежесть. Ее наряды были не просто красивы, но того, кто их одевал, они делали немного моложе и привлекательнее. Соседи быстро почувствовали это, и заказов намного прибавилось. Работы теперь стало больше обоим – и матушке и доченьке, а для отдыха почти не оставалось времени.

* * * * *

В это же время в городе жила и росла маленькая принцесса Марта. Она была избалованная и капризная девочка и от того не очень красивая. Так часто бывает с детьми - если они не слушаются родителей и воспитателей, то у них портится характер, они становятся вредными и противными. Им хочется, чтобы окружающие поступали и делали только то, что им нравится. А когда что-то происходит вопреки желаниям вредного ребенка, то он начинает скандалить и капризничать и становится грубым и некрасивым. Хотя сами такие дети даже не замечают, какими уродливыми они становятся от своего баловства и вредности.

Вот и маленькая дочка короля Максона и королевы Ларены была очень капризная. Конечно, она такой стала не сама. Баловала девочку мама-королева. Она обожала свою доченьку и ничего ей не запрещала, все прощала и позволяла. В итоге Ларена так испортила свою девочку, что порой сама не знала, что делать с выходками Марты. Но все придворные вынуждены были терпеть противное поведение Марты, потому что она была принцесса. А наказывать юных принцесс в королевстве никто не умел.

В отличие от Небесной, королевскую дочку никто не любил, кроме мамы с папой. Правда, иногда даже папа-король из-за скверного характера Марты вынужден был на нее сердиться. Он топал ногой и грозился, что сам возьмется за ее воспитание по-настоящему. Но королева всегда защищала маленькую принцессу и папа вынужден был отступать. Он ругался и говорил, что придет время, и он накажет дочку как следует - возьмет и отшлепает Марту за ее противный и вредный характер. Но принцесса только показывала язык своему папе и пряталась за мамину спину. А король, опечалившись и махнув рукой, уходил к себе в кабинет заниматься важными государственными делами. Он был очень добрый папа и не мог долго гневаться и спорить одновременно с женой и с дочкой. Они этим пользовались и делали, что хотели, ни на кого не обращая внимания.

Чтобы не устраивать войны в своем доме и семье король Максон, рассердившись, шел на войну с соседями. Там, в окружении пушек, солдат и генералов, он мог почувствовать себя самым главным и немного покомандовать всеми. Это его успокаивало и приводило в нормальное состояние духа.

Когда король уезжал сражаться, дома во дворце всем повелевали королева и принцесса. Они вытворяли все, что им вздумается. Даже Первый Министр боялся Лорену и маленькую Марту. Принцессу он боялся потому, что ей тяжело было угодить, а королеву – потому, что та во всем потакала своей дочке и не хотела никого слушать.

Бывало принесут принцессе пирожное, а она кричит:

- Не хочу пирожное! Хочу яблоко!

Все бегут скорее подать Марте яблоко. Найдут яблоко, на блюдечко положат и преподносят девочке. Она посмотрит на румяное красивое яблоко, возьмет его в руки, повертит и бросит в того, кто его принес и опять орет:

- Не хочу ваше противное яблоко! Хочу конфет!

Снова придворные бегут, достают ей самые лучшие конфеты. А она разбросает конфеты на полу и опять капризничает:

- Зачем мне конфеты?! Я просила пирожное!

Вот такая была вздорная принцесса.

Каждый раз, когда король уходил на войну, все придворные старались реже появляться во дворце, чтобы не попадаться на глаза Марте и Ларене. Мало ли какой каприз взбредет в голову избалованной маленькой девчонке? Выполнять ее глупости нормальные люди не желали, но королева требовала, чтобы никто не огорчал ее дочку. И порой придворным приходилось делать даже то, что противоречило указам короля и законам государства. Пожаловаться, искать защиты было не у кого. Максон был в отъезде и оставалось лишь дожидаться его возвращения, чтобы рассказать какая очередная глупость была исполнена по приказу его дочери и жены. Поначалу король пытался как-то вразумить свое семейство и объяснить им, что нельзя безрассудно командовать министрами и вмешиваться в государственные дела. Но потом понял, что это бесполезно. Стал лишь чаще уезжать из дворца, чтобы не расстраиваться из-за поступков принцессы и королевы.

* * * * *

Шло время, обе девочки выросли. Наступил возраст, когда им обеим нужно было присматривать себе женихов. Поскольку Небесна жила тихо и скромно, не любила шумные праздники и крикливые гулянья, много работала, то и женихов у нее не было. Да и честно сказать, хотя трудились матушка Камила и ее доченька хорошо, но жили они все так же очень бедно. Не сумели они скопить деньги за эти годы. Продолжали все так же помогать соседям, дарить всем подарки и совсем не заботились о себе. Поэтому Небесной не в чем было ходить на посиделки и городские праздники. Она шила наряды и красивые одежды другим и никогда ничего не шила себе. У нее была на все случаи жизни всего пара аккуратных, но скромненьких платьев на смену. В самых прекрасных нарядах, которые они с матерью создавали, ходили только самые богатые дамы королевства. Сама же Небесна позволить себе такое не могла. Да ей это было и не нужно.

Вместо украшений и шикарных платьев Небесна любила природу и зверей. Если у нее выдавалась свободная минута, то ей нравилось бродить в лесу за городом. Ее влекли к себе поляны и деревья. Девушка хорошо себя чувствовала под покрывалом свежего ветра и лесной прохлады. Там она была свободна и открыта миру. Она пела, смеялась, разговаривала с цветами и птицами. Ей нравилось общаться с деревьями и зверями. Им она могла признаться во всем, даже в самой большой и сокровенной тайне. Она знала, что все они - настоящие друзья и никогда ее не предадут и не обманут, никогда ни в чем не станут ей завидовать или злословить. И звери, деревья и ручьи отвечали ей такой же добротой и доверием. Они с любовью и радостью принимали Небесну. Всегда приветливо встречали ее, когда она приходила в лес. Если девушка шла по тропинке - разные зверушки выходили из лесной чащи, чтобы поприветствовать ее. Белки спускались с деревьев и прыгали прямо ей на плечи. Зайцы скокали впереди по дорожке и весело кувыркались под ногами. Лисенок спешил потереться о ее ноги и ласково протягивал мордочку в ожидании какого-нибудь лакомства. И даже волчата не обижали зайцев и других мелких зверушек, а прижимались к Небесной, чтобы она погладила их за ушком. Потом они от удовольствия урчали, скалили свои пасти и лизали ей руки. Птицы нежными трелями пели на всю округу и сопровождали девушку всюду, куда бы она ни шла.

Порой сядет Небесна на поляне, а все зверушки соберутся вокруг нее и смотрят, что она будет делать. Девушка посмотрит на них, улыбнется и каждому какое-то теплое нежное слово скажет. Всех погладит, приласкает. Для каждой зверушки и птички достанет любимое лакомство и угостит их. А потом вместе с ними начнет песни петь или игры какие-нибудь придумает. Зверям радостно и приятно - все веселятся, прыгают, бегают. Так незаметно время и пролетает. Надо возвращаться домой, но никому не хочется расставаться с Небесной. Так много счастья и любви она подарила своим друзьям, что они готовы плакать и не хотят ее отпускать из леса. Но она всех всегда успокаивала:

- Не грустите, мои милые! Не печальтесь, дорогие! Я обязательно к вам снова приду. Мы еще с вами поиграем и повеселимся. Вы только не обижайте друг друга.

Уходит девушка из леса, а звери встанут на опушке, лапками ей машут. Ждут, когда она снова придет и подарит им радость, свою любовь и доброту.

* * * * *

Во дворец стали наведываться женихи - именитые принцы, герцоги и прочие князья. Они приезжали на роскошных каретах, с огромными свитами, слугами и подарками. Все были богаты, в щегольских одеждах и блистали изысканными манерами. Женихи сильно хотели произвести хорошее впечатление на принцессу и поэтому многих из них сопровождали певцы, музыканты и цирковые артисты. Сами они пытались читать Марте стихи и оды собственного сочинения или сочиненные для них по специальному заказу настоящими поэтами. Наиболее образованные из женихов, которые когда-то в детстве обучались музыке и пению даже пробовали петь ей серенады, чтобы очаровать ее своими талантами и воспитанием. В такие дни город наполнялся пестрыми уборами приехавших гостей, гомоном и суетой. От обилия наряженных в разные парадные одежды людей, актеров, певцов и музыкантов во дворце становилось тесно. Он становился похож на большой суматошный театр или цирк.

Но, стоило приехавшим женихам чуть ближе познакомиться с будущей невестой и узнать ее скверный характер, как они все тут же старались скорее уехать. Принцесса Марта вела себя безобразно. Она была так избалована, что каждому из приезжавших женихов придумывала какую-нибудь пакость. Одному покажет язык, другому скорчит рожицу, в третьего незаметно бросит шарик мороженного. И хорошо, если попадет только на одежду и испачкает. А то ведь она все норовила кинуть мороженное в лоб, чтобы оно по лицу растеклось. Кому нужна такая вредная и избалованная жена?!

Особенно любила принцесса проказничать во время обеда. Соберутся все гости за столом, рассядутся, начнут тосты красивые и длинные говорить. Восхваляют короля, королеву и их дочь. Принцесса слушает их, но сама только и думает - как ей какую-нибудь дерзость совершить. То незаметно кому-то лягушку в бокал подбросит, то колючку на стул подложит, чтобы человек сел на нее и закричал от боли. Гостям неприятно, стыдно, а Марта смеется довольная и в ладоши хлопает.

Все принцы и герцоги, убедившись в том, какая принцесса противная, собирали свои вещи и уезжали в другие королевства искать себе приличную и воспитанную невесту. А Марта вдогонку убегающим женихам пыталась выплеснуть на них таз с водой из окна своей спальни или какой-нибудь мусор из урны на голову высыпать.

Король Максон совсем уже отчаялся найти достойного мужа для своей дочери. Но тут, на его счастье, началась очередная маленькая война с соседним государством. Немного повоевав, два королевства быстро решили заключить мир. Оба короля были достаточно умны и пришли к верному выводу, что худой мир - лучше доброй ссоры. Для того, чтобы их союз был более крепкий, и больше никогда не было войн между ними, короли решили поженить своих детей. На такой случай у короля Сандро, что правил в соседнем королевстве, как раз был сын в возрасте чуть старше принцессы Марты. Звали принца Тали. Вполне подходящее имя и очень удачный возраст для женитьбы. В этой идее - поженить детей, обоим королям особо понравилось то, что в будущем их королевства объединяться и станут еще сильнее и богаче, что очень важно с государственной точки зрения. Ведь они, как монархи, считали себя мудрыми и заботливыми правителями. Поэтому старались думать не только о делах семейных, но и об интересах своих стран.

Вернувшись с войны, король Максон провозгласил свою волю. Дочь выйдет замуж за принца Тали из соседнего государства. Королева-мать сразу согласилась на это предложение. На ее взгляд, этот брак был вполне достойный для Марты и, как расчетливая мамаша, поддержала такой исход международных дел и устройства личной жизни дочери. Она тоже уже поняла, что с таким скверным характером, как у принцессы, выдать ее замуж будет сложно. Дочь вполне могла остаться старой девой. И они с королем рисковали остаться без внуков, а королевство - без наследника.

Принцесса вначале по привычке захотела капризничать и выкаблучиваться. Но, поняв, что на этот раз поддержки и защиты своим вредностям ни у кого не найдет (даже у матери, которая обычно ее защищала) вынуждена была успокоиться и согласиться.

На портрете, который ей привез отец, принц был очень не дурен собой. Молод, красив и нежен. По отзывам, знавших его людей, он был очень покладистый юноша и хорошо воспитан. Королева убедила Марту, что, когда та выйдет замуж, то сможет продолжать капризничать и вытворять все что ей захочется. Ее молодой муж не сможет ей в этом мешать и перечить. Ведь воспитанные мужья всегда стараются не огорчать своих жен и уступать им. К тому же, принц Тали был наполовину сирота. Его мать умерла при родах. Мальчика воспитывал отец и старая няня. Поэтому у Марты, в случае такого замужества, не только появится приличный муж, но и не будет свекрови. Значит, в ее будущем новом доме она будет единственной хозяйкой. А приказывать и повелевать мужчинами капризная Марта уже научилась. Такое будущее устроило принцессу.

Стали ждать прибытия принца для знакомства. Готовясь к его приезду, Марта замучила всех подбором наряда для первого свидания. Ни одно платье ей не нравилось. Она кричала, ругалась и бранилась на весь дворец. Попрекала родителей, что они превратили ее в бедную несчастную оборванку. Орала, что ей стыдно выйти на улицу в том старье, в которое одевают ее отец с матерью.

- У меня всего триста шестьдесят пять платьев! Это лишь по одному платью на каждый день! – хныкала принцесса. – Так жить невозможно, это унизительно. Неужели вам не стыдно за свою бедную раздетую дочь?! Если бы вы хоть немного любили меня, то не довели бы меня до такой нищеты и позора!

- Но у тебя ведь есть еще разные костюмчики, плащи, пальто и прочие наряды, – пытался возразить король.

- Какая чушь! - возмущалась Марта. – Я что, должна встречать жениха в пальто? Или надеть плащ, который был в моде три месяца назад? Какой позор! Мой родной отец хочет нарядить свою единственную дочь в обноски!

- Дорогая, вот выйдешь замуж и заставишь своего мужа каждый день дарить тебе по два новых наряда. Для этого мужья и нужны, - со знанием дела постаралась успокоить девушку королева.

- А сейчас я что, голая должна ходить по дворцу?! – продолжала капризничать принцесса. – Неужели я совсем никому не нужна? Неужели у меня нет любящих родителей, которые могут позаботиться о своей несчастной девочке и одеть ее достойно.

- Как ты можешь так говорить?! У тебя лучшая одежда в королевстве! На ваши с матерью наряды я трачу денег больше, чем на обмундирование всей своей армии, – продолжал оправдываться Максон.

- Вот, вот! Солдаты тебе дороже родной доченьки, – вступилась за дочь и за себя королева. – Как ты можешь сравнивать нас и каких-то военных?! Марта права, ты довел нас до нищенской позорной жизни. Иди ко мне, моя бедная девочка. Мне так жаль тебя! Ну, прямо как себя! Нет, тебя мне жаль даже больше, ведь у тебя еще нет мужа, на котором ты можешь вымещать свое плохое настроение.

- Я этого не вынесу! – вскричал король, схватился за голову и, не желая выслушивать такие обидные упреки, он устало простонал: – Можете пойти к министру финансов взять денег, сколько надо, и нашить себе хоть дюжину новых платьев. Только больше не приставайте ко мне со своими глупостями.

Маскон попытался поскорее покинуть комнату, но вдогонку вместо слов благодарности услышал громкое замечание жены:

- Нам надо не дюжину, а две дюжины нарядов!

- И не обеим, а каждой! – прокричала уже привыкшая пререкаться со всеми принцесса.

- Скорее бы выдать тебя замуж! Пусть у принца тогда голова болит о твоем обмундировании и снаряжении! – промычал сломленный этой женской атакой Максон.

Желая скорее капитулировать от сил явно превосходящего противника, он не стал задерживаться в комнате. Только безнадежно махнул рукой и быстро пошел заниматься сложными государственными делами и командовать генералами, чтобы хоть немного успокоиться. Для него уже давно даже самые тяжкие проблемы страны стали легче и приятней, чем любовь и ласка собственной семьи.

* * * * *

Принц Тали был действительно воспитан хорошо. Король Сандро старался держать сына в строгости и послушании, но он слишком любил мальчика и поэтому не смог сделать из него настоящего солдата. С детства принца воспитывала няня Розалия, а его образованием занимались достойные придворные ученые. Они привили ему любовь к наукам и природе. Выучили его не только читать, писать и считать, но и понимать многое в мире, чего обычные люди часто не замечают. Он мог, например, взглянув на звезды угадать погоду на завтра, или по виду облаков определить будущий урожай на полях. Ученые обучили мальчика поэзии, музыке, рисованию и главное - пробудили в нем любовь к знаниям и способность думать и размышлять.

Милая и добрая няня постоянно рассказывала мальчику сказки и легенды. Она была уже старенькая и очень необычная женщина. В ней таилось и чувствовалось что-то особенное. Когда Розалия говорила своим тихим и спокойным голосом, все тут же умолкали и внимательно прислушивались к ее словам. Некоторые даже побаивались ее, потому что когда она сердилась, то стыдно становилось любому, даже самому отпетому хулигану и шалуну. А иногда при этом неловко чувствовали себя даже те, кто не сделал еще ничего плохого, а лишь подумывал о чем-то нехорошем. И когда, послушав няню, человек стыдился своих плохих мыслей и намерений, то он, конечно, потом отказывался от них и поступал наоборот хорошо. Розалия была ласковая старушка. Когда она смеялась, то весело и тепло становилось всем, кто слышал ее милый смех. Ее морщинки на лице превращались в нежные солнечные лучики. А глаза переливались блестками очаровательных огоньков и искорок. Таких заразительных и ярких, что оставаться равнодушным в эти минуты было просто невозможно. Все любили ее и старались не обижать и она отвечала людям добротой и лаской. Вообще многие считали, что она немножечко волшебница, но умело скрывает это, потому что скромная и воспитанная.

Няня сильно любила маленького Тали и не удивительно, что кто-то подозревал, что она тайная фея. Ведь известно, что самым настоящим волшебством на свете является любовь. Только любовь может творить подлинные чудеса.

Принцу повезло - он вырос в окружении умных и любящих людей хорошим и добрым юношей. Тали не любил войны. Он больше увлекался ботаникой и птицами, ему нравилось бродить в лесу и слушать пение соловьев или журчание ручья. А еще мальчику нравилась музыка, и он сам хорошо играл на свирели. Он сочинял стихи и совсем был не похож на других принцев из соседних государств, которым нравилась охота, турниры и модные наряды.

Когда король Сандро вернулся с очередной войны и объявил, что сын должен жениться на принцессе Марте, Тали не стал противиться воле отца. Для блага своей родины юноша готов был на многое. До него и доходили слухи о сварливом характере его будущей жены. Но главное для принца было, чтобы Марта не мешала ему заниматься его научными изысканиями пестиков и тычинок и не препятствовала его увлечению опылять различные цветы и выводить новые сорта ромашек. Отец пообещал, что оговорит эти пожелания сына в мирном договоре между двумя государствами. Особо король пообещал выделить право Тали писать стихи, когда ему захочется, без разрешения на это со стороны будущей жены. На таких условиях юноша смирился с женитьбой и стал собираться в поездку к невесте.

Поскольку принц очень любил свою няню Розалию, то не хотел с ней расставаться даже на время. Поэтому король распорядился обязательно взять старушку на смотрины невесты.

* * * * *

Когда Сандро с сыном приехали в гости к королю Максону знакомиться с принцессой, их встретили со всей роскошью и значительностью подобающему такому событию. Улицы города увесили яркими флагами. Над центральными воротами дворца красовался огромный лозунг о мире и дружбе между народами. День встречи дорогих гостей был объявлен праздничным и выходным. Поэтому у простых горожан появилась неожиданная возможность отдохнуть, чем все были очень довольны. Особую радость во дворце среди придворных вызывала надежда после свадьбы отправить молодую принцессу за пределы королевства. Кавалеры и дамы только и обсуждали эту приятную новость. Все ждали, что еще немного и Марта уедет жить к Принцу. Тогда во дворце станет спокойнее без ее постоянных скандалов и капризов. При всей сварливости и вредности характера королевы-матери, вытерпеть ее было гораздо легче, чем молодую избалованную принцессу.

Гостям отвели самые лучшие покои во дворце. В первый же день с утра короли решили вдвоем обсудить важные государственные дела, связанные с подписанием мирного договора. У принца появилось свободное время и он очень обрадовался этому. Как только взошло солнце, Тали побежал побродить в лесу в окрестностях города. Гораздо больше, чем познакомиться с будущей женой, ему хотелось узнать местную природу. Цветы, птицы и звери были ему милее и интересней, чем невеста. А возможно, кто-то более опытный успел объяснить ему, что добиться счастья в жизни очень сложно, а в семейной жизни практически нереально.

Выйдя на берег реки, юноша пошел по тропинке. Он разглядывал новые неизвестные ему растения и пернатых. Яркое солнце освещало дорогу. Птицы переливались своими летними веселыми трелями. Настроение было чудесное. Проходя мимо маленькой поляны у реки, он заметил девушку. Она сидела на бревне и тихо о чем-то разговаривала с кем-то. Принц остановился и прислушался. Девушка говорила, но ей никто не отвечал. Юноше стало любопытно, с кем же она так живо общается? Он решил тихо приблизиться и, когда подошел ближе, то очень удивился. Рядом с девушкой не было никого, кроме серого зайца и шустрой белки. Зверьки сидели рядом с ней и лишь изредка кивали своими мордочками, как будто отвечая на ее слова.

- Ты разговариваешь со зверями? – изумился Тали.

Девушка вздрогнула от неожиданности, а заяц и белка отскочили в сторону.

- Да. Но ты испугал их, теперь они убегут.

- Как это удивительно! Не надо меня бояться, я не сделаю вам ничего плохого. Я тоже всегда считал, что звери и растения умеют говорить, но так и не смог постигнуть их язык. А ты можешь их понимать - это так необычно!

- Это очень легко! Совершенно обычная история, - возразила девушка. – Мы, люди, просто не любим слушать окружающих. Мы все хотим быть услышанными и понятыми. Всегда пытаемся на первое место поставить свои мысли и чувства и не умеем слышать и чувствовать сердце других. Для того, чтобы постигнуть человека или зверя нужно лишь раскрыть ему свое сердце. Истинное понимание всегда проходит не через уши, а через сердце. Для сердца нет различий языка. Природа едина. Все живые существа, имеющие душу, голосом сердца говорят на одном языке.

Девушка улыбнулась и принц сразу погрузился в необычную легкость и умиротворение рядом с ней. Как будто она заговорила с ним не словами, а голосом сердца.

- Ты такая удивительная! Как тебя зовут?

- Я - Небесна.

- Какое странное, необыкновенное имя, - удивился юноша.

- А тебя как зовут? – спросила белошвейка.

- Я – Тали.

- Ты не местный. Я тебя не знаю.

- Да я приехал издалека.

- У тебя чистые и ясные глаза, значит ты - хороший человек. Ведь глаза – это зеркало души, - опять улыбнулась девушка.

- Нет, я не очень хороший. Ты ошибаешься. У меня есть один недостаток, - стесняясь, признался юноша и весь покраснел от смущения.

- Только один? - удивилась Небесна. - Вот у меня их куча.

- Какие? - испугался принц.

- Например, не умею свистеть, как мальчишки. И очень боюсь крокодилов.

- Но в королевстве нет крокодилов!

- Ну и что. Я все равно их боюсь.

- И это все?

- Нет, что ты! Еще я никак не могу сосчитать сколько звезд на небе. Сколько ни пыталась посчитать – не получается.

- А ты любишь смотреть на звезды?

- Очень люблю. Часто вечерами я смотрю на звезды и мечтаю…- вздохнула Небесна.

- Как удивительно! Я тоже люблю звезды, - признался Тали.

- Как много в нас общего! – обрадовалась белошвейка.

- Да, – смущенно согласился юноша.

- А какой недостаток у тебя? – решила узнать девушка.

- Я… понимаешь, я… В общем я – принц! – стесняясь и потупив взор признался юноша.

- Правда, настоящий принц? – удивилась девушка.

- Самый настоящий! У меня даже документ есть.

- Как интересно! – улыбнулась Небесна.

- Что ж тут интересного?! Это очень мешает нормальной жизни, - обиженно сказал принц.

- Неужели?! Я не знаю, как живут настоящие принцы. Расскажи, пожалуйста.

- Ничего хорошего! Туда – не ходи, сюда – не ходи! Этого нельзя, того – нельзя! Знаешь, мне в детстве даже не разрешали стрелять из рогатки, как другим мальчишкам. И запрещали дергать девчонок за косички!

- Какой ужас! – вскричала девушка.

- Вот и я говорю - ужас! Никакой духовной жизни и нормальных развлечений. Только арифметика, латынь и фехтование. И еще этот придворный этикет и бальные танцы!

- Я сказала ужас, имея в виду другое. Разве можно стрелять из рогатки? Зачем? По кому? А уж девчонок за косички вообще дергать безобразно. Ведь это же больно, - возмутилась Небесна.

- Но зато как интересно! Тем более все мальчишки так делают…- попытался убедить ее Тали.

- Они это делают от глупости и недоразвитости, - поучительно сообщила ему девушка.

- Может и так. Но мне было всегда обидно. Почему всем можно, а мне нельзя? - грустно признался юноша.

Они оба замолчали. Минуту каждый думал о чем-то о своем. Первой заговорила Небесна:

- Ну ладно. Так и быть… Можешь один раз дернуть меня за косичку.

- Можно? Ты не будешь сердиться? – не поверил такой жертвенности принц.

- Я разрешаю. Мне так обидно, что тебе все запрещали, поэтому дергай быстрее!

- И ты не обидишься? – неуверенно переспросил снова юноша.

- Нет. Я потерплю, – и девушка сильно зажмурила глаза.

Ей было страшно, а вдруг парень дернет очень больно и она расплачется. Ей не хотелось обижать принца. Наоборот, она желала сделать ему приятно, подарить то, чего ему не хватало все его детство.

Тали заворожено смотрел на ее чудесные воздушные волосы и совсем ни капельки не хотел дергать ее за косичку. Напротив, ему очень захотелось нежно и ласково погладить ее удивительные и прекрасные волосы, коснуться их рукой и ласкать.

- Ну, что же ты не дергаешь?! – не выдержала Небесна. – Я устала ждать…

- Я… не могу – смущаясь и потупив взгляд, признался принц.

- Почему? - удивилась девушка. – Ты ведь мечтал об этом?

- Мечтал, – согласился принц – А сейчас не хочу…

- Ну вот! А что ты хочешь?

- Я хочу… я хочу… Только ты не сердись!

- Говори, не бойся.

- Можно я поглажу твои волосы? Они такие удивительные и красивые!

- Ну, не знаю, – засмущалась Небесна. – Одно дело таскать за косы и совсем другое - гладить! Это неприлично!

- Я так и знал, что ты обидишься и рассердишься. Прости меня, пожалуйста!

- Я не сержусь.

- Нет, сердишься!

- Нет, не сержусь!

- Я же вижу, что сердишься!

- Может быть, сержусь, но только немножко! И совсем не на тебя! Это я на себя сержусь.

- Почему?

- Потому что я такая глупая. Причинить себе боль я разрешила, а сделать себе приятно – не дала.

- Так значит, тебе будет приятно, если я поглажу? – обрадовался Тали.

- Конечно! Даже очень-очень… - призналась девушка.

- Может быть, тогда ты все же разрешишь?

- Хорошо, погладь… - прошептала она и закрыла глаза, но теперь уже не от страха, а от счастья.

Принц осторожно прикоснулся к волосам девушки. По всему его телу пробежала легкая дрожь волшебной воздушной легкости. Как будто он прикоснулся к весеннему ветру или к голубому облаку. Ее нежные и прекрасные косы искрились светом и чистотой раннего утра. Раньше Тали никогда и ни у кого не видел таких удивительных волос. Да и сама Небесна была необыкновенным чудом - такая чистая и такая воздушная! Хотелось любоваться ею, не отрывая глаз.

Потом они долго гуляли по берегу реки, взявшись за руки. Говорили, шутили, смеялись. Им было хорошо и весело друг с другом. Прошла лишь пара часов, но им казалось, что они знакомы целую вечность. Каждое слово, каждое движение, каждый вздох другого был такой родной, такой близкий. Даже не верилось, как до этого они могли жить и не знать ничего о существовании друг друга.

Деревья и кусты провожали их своим таинственным шепотом. Ветер окутывал своей лаской и прохладой, осторожно обдувал их лица и волосы. А солнышко освещало их улыбки и придавало их смеху особую яркость и искристость.

Наконец они устали и остановились отдохнуть на берегу реки возле старого дуба.

- Я хочу тебе признаться в одной тайне! – застенчиво, смущаясь, произнес Тали.

- Если это государственная тайна, то лучше не надо, - испугалась Небесна. – Я совсем не умею хранить важные секреты.

- Нет, это моя личная тайна. Она касается только тебя и меня.

- Тогда говори. Если это относится ко мне, то я уже умираю от любопытства. Все девушки такие любопытные, что, даже имея хорошее здоровье, могут умереть от любопытства, - созналась Небесна.

- Не надо умирать! Я все скажу! – испугался принц за жизнь своей новой знакомой. - Только ты не смейся, пожалуйста!

- Договорились. Рассказывай скорее!

- Мне кажется… Нет, не кажется, я даже уверен в этом! Что я в тебя… влюбился! Вот! – от такого признания Тали покрылся мелкими капельками пота.

Его лицо покраснело от волнения, а руки похолодели от напряжения. Он опустил глаза и весь как будто съежился.

- Как же так? – всплеснула руками девушка. – Разве так можно? Разве так бывает?

- Что?! – испугано и стыдливо переспросил юноша.

Принцу показалось, что он сказал что-то такое, от чего Небесна сейчас рассердится, встанет, уйдет и больше никогда не вернется. Этого он боялся больше всего - потерять свою любовь так сразу и безвозвратно. Это чувство пришло так неожиданно и он был так окрылен им! Тали сейчас испытывал такое необыкновенное счастье и наслаждение от переполнявшего его душу и сердце ощущения, что мысли путались и сбивались в нервном трепете. Вдруг своим спешным и неосторожным признанием он все разрушит?! Но держать в себе то, что он испытывал, молодой неопытный принц не мог. Ему хотелось поделиться своими чувствами с Небесной, узнать, что она думает об этом. Юноша с тревогой замер в ожидании ее ответа.

- Как можно влюбиться на первой же встрече? Это, наверно, неприлично для настоящего принца?

- Ты знаешь, как должны влюбляться принцы? – неуверенно спросил он.

- Не знаю. В меня никогда не влюблялись принцы. В меня вообще еще никто никогда не влюблялся. Но, мне кажется, что у принцев все должно быть как-то по-особенному, не так, как у обычных людей. И любовь должна быть какая-то другая.

- Какая?

- Наверно, она должна быть королевская. – Небесна взмахнула руками и жестом показала что-то большое и непонятное. - Такая вся вычурная, в золоте и бархате. Ну, какая-то придворная…

- Вот, опять все повторяется! Поскольку я принц, то уже и любить по-человечески не могу. Должен любить как-то по-другому, не как все! Надоело! В детстве мне все запрещали. Теперь опять должен жить по дурацким придворным правилам. Почему я не имею права любить, как все?

Бедный Тали так расстроился, что, казалось еще минуту, и он расплачется, как ребенок. Небесной стало жалко принца и обидно за него. Она пригнула его голову к себе и начала гладить его светлые шелковистые волосы. Девушка ласкала его локоны своей нежной мягкой рукой. Всем сердцем она хотела успокоить и поддержать юношу.

- Не расстраивайся и не грусти. Это я сказала, не подумав. Просто я удивилась, как можно так сразу влюбиться в первую встречную.

- Разве ты первая встречная? – шмыгнул носом опечаленный Тали. – Может быть, я ждал и искал тебя всю жизнь. Я только не знал, что ты - это ты. Теперь увидел и знаю, кто мне нужен.

- И кто тебе нужен? – спокойно спросила девушка.

- Мне нужна та, которую я люблю. А люблю я - тебя!

- Ты уверен в этом? – Небесна насторожено посмотрела в его чистые и светлые глаза, пытаясь увидеть самые сокровенные уголки души молодого принца.

- Да! – твердо и решительно ответил он и тоже взглянул на нее взглядом полным страсти и искренности.

Тали немного успокоился, взял себя в руки и выглядел настоящим достойным и мужественным парнем. Потом снова смутился и нерешительно спросил:

– А ты? Ты хоть немножечко любишь меня?

Он замер в ожидании с напряжением ожидая ответа, от которого зависела не только его судьба, но и сама жизнь. Небесна медлила. Она как будто прислушивалась к чему-то внутри себя. На лице у нее мелькнула улыбка грусти, потом тень смятения. И, наконец, вздохнув, она призналась:

- Так странно! Я сейчас обратилась к своему сердцу. Ведь наше сердце никогда нас не обманывает! Лишь оно может честно ответить на такие сложные вопросы. И мое сердце ответило мне - я тоже очень люблю тебя… Но боюсь это признать.

Небесна опустила глаза и тоже покрылась легким румянцем смятения.

- Это же чудесно! – вскричал принц. – Это же прекрасно! Это же так хорошо! Мы любим друг друга!

Тали вскочил, схватил ее за руки и стал кружить в хороводе. Он смеялся, как маленький мальчишка. Его глаза искрились лучиками солнечного света и счастья. Волосы растрепались и торчали в разные стороны. Принц прыгал и скакал, крутил и мотал головой из стороны в сторону. Казалось, что сейчас он оторвется от земли и взлетит в небо от радости, переполнявшей его. Наконец юноша остановился, нежно и ласково взял в руки личико девушки, приподнял его вверх, чтобы заглянуть ей в глаза и тихо произнес:

- Ты - самая чудесная девушка на свете! Лучше тебя нет никого! Я тебя люблю!

После этих волшебных слов он наклонился и поцеловал ее. Небесна не только не сопротивлялась, но и с радостью ответила на его поцелуй. Два голубя неожиданно слетели с ветки дерева и сели им на плечи. Белые пушистые птички ворковали и перешептывались, сидя на плечах молодых влюбленных.

Парень и девушка еще долго-долго вглядывались в лица друг друга. Они купались в этом взгляде и разговаривали друг с другом глазами. Им не надо было слов, ведь они любили. А влюбленные, как известно, могу разговаривать молча и понимать друг друга лучше, чем другие люди, которые очень громко болтают.

- Что же теперь будет? – наивно спросила Небесна, когда стемнело и пришло время возвращаться домой.

- Я пойду и все расскажу отцу. Он хотел женить меня на принцессе Марте, но теперь этой свадьбы не будет.

- Но я не хочу разрушать чужое счастье! – запротестовала добрая белошвейка. – Я не имею права отнимать жениха у другой девушки…

- Какое счастье? О чем ты говоришь?! – возмутился Тали. – Разве это счастье, если я женюсь на человеке, которого совсем не люблю. И она меня не любит. Марта согласилась на этот брак, как и я, только потому, что наши родители об этом договорились из государственных интересов.

- Как у вас, богатых придворных, все странно происходит. Можно женить детей, даже если они не любят друг друга. Я бы наверно так не смогла.

- И не надо! Мы же любим. Поэтому мы поженимся по любви.

- Мы точно поженимся? – переспросила Небесна.

- Как же иначе? – удивился Принц. – Я клянусь, что обязательно женюсь на тебе!

В его словах и взгляде было столько веры, столько решимости, что девушка улыбнулась и успокоилась. Теперь она чувствовала, что рядом с ней есть не только любящее сердце юноши, но твердая рука друга, надежная защита и опора в жизни. Они обнялись и весело пошли назад в город. Там, у входа во дворец, они расстались и договорились обязательно встретиться на следующий день.

* * * * *

Небесна прибежала домой счастливая и окрыленная. Она не вошла, а впорхнула в комнату и переполненная чувствами стала кружиться и пританцовывать как игривый солнечный лучик.

- Матушка! Матушка! Я должна сообщить тебе важную новость! – запела она с порога, - Я влюбилась!

Взрослая белошвейка сидела у окна и, как всегда, вышивала узоры на новом холсте. Она отложила шитье и с улыбкой взглянула на доченьку:

- Я очень рада за тебя! Расскажи скорее, кто он? Откуда? Как его зовут?

- Матушка, ты не поверишь, его зовут Тали! Такое прекрасное имя! Он настоящий принц из соседней страны.

- Какое горе! – вдруг вскрикнула матушка Камила.

Улыбка растаяла на ее лице, а в глазах появился испуг. Она вскочила, уронила шитье и медленно прошлась по комнате. Потом присела на край кровати. Затем опять встала, подняла вышивку и стала нервно ее мять в руках.

- Почему горе? – удивилась Небесна. – Он такой добрый, такой красивый, такой умный!

- Вот поэтому и плохо! Лучше бы он был не такой хороший - было бы не так обидно. Милая доченька, неужели ты не понимаешь, что приличная простая девушка не должна влюбляться в богатых и благородных мужчин? Это ни к чему хорошему не приведет. Мы обычные люди и любить можем только таких же, как мы. Ты можешь выйти замуж за сына сапожника, что живет в соседнем квартале. Или за сына мясника, это тоже достойный выбор. Но сын короля тебе не пара!

- Почему? Ведь мы любим друг друга! – опечалилась Небесная.

- Потому что мы им - не ровня! Власть, благородство, знатность - слишком дорого стоят. Нам беднякам это не по карману. Принцы женятся на принцессах, в крайнем случае, на герцогинях или графинях. Но я никогда не слышала, чтобы сын короля женился на простой белошвейке. Его родители ни за что не разрешат ему сделать это.

- Разве люди не вольны любить того, кто им мил и кто им нравится? – не поняла объяснений матушки юная швея.

- Любить это одно, а выходить замуж – это совсем другое! – с грустью заметила мудрая матушка. – Возможно, он даже на самом деле полюбил тебя. Но он - принц! И по традиции обязан жениться только на той, кто соответствует его происхождению. Так заведено испокон веков и он не сможет нарушить этот закон.

- Но зачем нужны такие законы и традиции, которые мешают настоящей любви? Ведь любовь – это и есть самый главный и самый важный закон на свете!

Камила нежно взяла за руку дочь, усадила ее на кровать и тяжело вздохнув, посмотрела в ее глаза:

- Ах, дорогая моя! Если бы все было так! Если бы любовь правила на земле! Сколько бед и несправедливостей мы смогли бы избежать. Мир стал бы тогда во много раз добрее и светлее, чем сейчас. Люди стали бы лучше и прекраснее, жизнь превратилась бы в праздник. Но, к сожалению, не любовь правит миром, поэтому лучше забудь этого принца и найди себе простого и обычного парня. Выйди за него замуж. У вас появятся дети, мои внуки. Я буду их любить и нянчить и все мы будем счастливы.

- Но я хочу жить и с тем, кого люблю! Я не хочу выходить замуж за кого-нибудь, а тем более за того, кто мне не мил.

Девушка встала и решительно подошла к окну. Она была настолько воздушная и настолько свободная в своих чувствах, что снова напомнила матушке то облако, которое когда-то влетело в ее тихую коморку. В ней было сейчас так много свежести и искренней веры в справедливость и силу добра.

- Хочешь – не хочешь, а придется! – с горечью в голосе возразила мудрая белошвейка. – Такова наша жизнь!

Слезы навернулись на глаза Небесны. Она села на лавку и заплакала. Бедная Камила, не зная, как успокоить свою милую доченьку, подошла и обняла ее.

- Не плачь, моя хорошая, не печалься! Своими слезами ты обжигаешь мне сердце. Я буду рада, если в твоей жизни расцветет большая и яркая любовь. Это ведь такое счастье! Может быть, все еще наладится: ты поймешь, что влюбилась не по-настоящему или он забудет тебя и бросит… Надо верить в лучшее!

- Матушка! Я полюбила Тали всем сердцем и очень по-настоящему! А если он бросит меня, то я умру!

- Хорошо, не сердись и не горюй. Понадеемся на время, пусть оно излечит тебя. В народе говорят: время - лучший лекарь. Ты успокоишься, забудешь эту любовь и придет новая…

- Не хочу! Я не смогу его забывать и принц меня никогда не бросит. Он приедет ко мне и мы будем вместе, как одно целое, как две половинки большого единого счастья. Сегодня же я начну шить себе подвенечное платье. Это будет самый чудесный, самый необыкновенный свадебный наряд на свете. Это будет волшебное платье настоящей любви!

- Будь по-твоему! – неожиданно обрадовалась пожилая белошвейка. – Ничто так не облегчает душу, как хорошая работа. Это я по себе знаю! Если ты будешь шить, то быстрее забудешь свои горести и печали.

На том они и порешили. Небесна тут же взялась за шитье и стала с упоением и великим вдохновением работать. Она не просто шила, а творила сказочные рисунки своими мягкими девичьими руками.

Солнечные лучики она использовала как пряжу, струйки летнего дождя пригодились как нитки. Кусочками облаков она украсила рукава и подол платья. Нежный ветер, аккуратно вплетенный в оборки наряда, вместо крахмала сделал его воздушным и легким. Ниточки радуги пригодились для тесемок и бахромы. А когда наступила ночь, юная белошвейка собрала блестки серебристых звезд и рассыпала их по всей ткани. Самые красивые осколки звездной пыли удачно превратились в пуговицы. Мерцающие искры звезд упали на руки Небесны и она осыпала ими воротник и рукава. Свет луны покрыл платье волшебным мерцанием. На груди девушка разместила яркие бриллианты росы. Все пошло в дело: и солнечная нить, и узоры тумана, и кружева облаков, и лоскутки ветра. В итоге получилось самое чудесное и очаровательное платье на свете. Такое, каких никогда не было и, наверно, не будет на земле.

Небесна, когда закончила работу сама залюбовалась тем, что у нее получилось. Платье было неброское, но в тоже время необыкновенное. В нем не было яркости придворных нарядов, но своей простотой и естественностью оно было лучше и прекраснее всех земных платьев на свете. Девушка вложила в него всю свою любовь и весь свой удивительный талант. Трудно было отвести взгляд от этого чуда и хотелось восхищаться им все время. От одного его вида на душе становилось радостно и спокойно. Как будто солнце, небо и воздух, слившись воедино, ласкали взор и сердце того, кто смотрел на это совершенное творение рук юной белошвейки.

Но главное достоинство этого волшебного платья было в том, что любая женщина или девушка, если надевали его – сразу изменялись до неузнаваемости. Всякий человек в таком наряде преображался и менялся, становясь необыкновенно красивым и привлекательным. Даже самая невзрачная и неказистая дурнушка в этом платье делалась похожей на фею. И не возможно было пройти мимо такой девушки, чтобы не влюбиться в нее.

Небесна повесила платье на вешалку и тихонько задремала с улыбкой на устах. Ее согревали теплые чувства к Тали и удовлетворение от работы, которую она сделала первый раз в жизни для себя и своего возлюбленного.

* * * * *

Принц прибежал во дворец возбужденный и радостный. Он промчался в тронный зал, где уже давно сидели и обсуждали важные государственные дела два короля. Королева тоже была здесь и приглядывала за тем, чтобы переговоры проходили прилично и правильно. Она считала, что в ее доме все должно было быть не хуже чем в других дворцах. Иначе завистливые соседи герцоги и графы потом скажут, что она скверная хозяйка и плохо принимает важных гостей. Ларена дорожила своей репутацией. Она с удовольствием могла сама рассказывать слухи и сплетни о других, но не любила, когда кто-то распространял что-то плохое о ней. А соседи всегда, по ее мнению, только искали повод, чтобы нехорошо отозваться о ней и ее доме.

Тали ворвался в зал, словно штормовой морской ветер. Первым делом, не обращая ни на кого внимания, он бросился к отцу и весело сообщил:

- Папа, папа! Ты не поверишь! Я влюбился!

Король Сандро немного обескураженный таким несолидным поведением своего сына повернулся к нему и попытался шутливо ответить:

- Прекрасно, мой мальчик. Мы для этого сюда и приехали, чтобы ты женился. Отлично, что ты успел влюбиться в свою будущую жену еще до свадьбы. Обычно полюбить жену после свадьбы бывает гораздо сложнее.

Король Максон согласно закивал головой. Видимо, он хорошо знал эту странную закономерность брака, что любовь после свадьбы, когда девушка из невесты превращается в жену, не только может не появиться, но и даже хуже того – исчезнуть, если она была. Королева, как опытная и разумная женщина, не стала комментировать это мнение мужчин. Она только многозначительно кашлянула, обращая внимание на себя.

- Но, сынок, прежде чем объявлять принцессе, что ты в нее влюбился, тебе стоит поздороваться с ее родителями. Это - король Максон, отец твоей невесты. А это - королева Ларена, ее мать.

Принц мило улыбнулся королю и королеве, учтиво поклонился и тихо произнес:

- Очень приятно видеть вас, Ваши Величества. У вас хорошая погода!

Он был культурный и воспитанный юноша, поэтому всегда вежливо обращался со старшими. Помнил, что всегда прилично похвалить что-то в доме людей, у которых гостишь. Например, их погоду. Но так бывало тогда, когда его не переполняли эмоции. Сейчас же он был слишком возбужден новыми чувствами. Ему стало немного неловко за то, что он не поздоровался сразу, когда вошел в зал. Он даже немного покраснел от смущения. Но, вспомнив то главное, ради чего прибежал сюда, снова повернулся к отцу и быстро заговорил:

- Папа, ты не понял. Я влюбился не в принцессу Марту, а в другую девушку. Ее зовут Небесна! Поэтому нам с Мартой не надо теперь жениться. Она ведь тоже меня не любит и делает это только по необходимости…

- Как не в принцессу?! – возмутился король Сандро. – Разве ты можешь влюбиться в кого-то еще кроме Марты? Это противоречит нашим планам по объединению королевств. И вообще, я не давал таких распоряжений, чтобы ты в кого-то влюблялся сам по себе.

Король Максон и королева Ларена удивленным и непонимающим взглядом уставились на Тали. Им не понравились его слова о какой-то другой девушке. Они и мысли не могли допустить, что в их королевстве есть кто-то лучше их дорогой доченьки Марты.

- Молодой человек, - с солидным видом решил вмешаться в разговор хозяин дома, - Я, конечно, все понимаю. Я тоже был молодым. Причем совсем недавно… Даже имел какие-то легкие увлечения…

При этих слова королева Ларена таким громким кашлем напомнила о себе, что муж тут же поспешил оправдаться:

- Весьма невинные и очень мало! Даже вспомнить особо не о чем. Так до обидного мало их было… Но, в любом случае, это не повлияло на мою женитьбу. Ведь брак – это дело большой государственной важности. Решать такие вопросы надо серьезно и на правительственном уровне! Если все будут жениться только по любви, то кто же тогда пойдет под венец по должности или служебной необходимости? В браке кроме личных эгоистических интересов молодоженов есть еще финансовые интересы семьи.

- Но разве для страны плохо, если люди будут любить друг друга? – наивно возразил неопытный Принц.

- Плохо, когда каждый начинает делать то, что ему хочется, а не то что ему приказывают! – веско заметила королева и сурово посмотрела на ветреного юношу. – Желать и хотеть можем мы – родители и правители. А дети и народ должны исполнять нашу волю и радоваться тому, что мы у них есть!

- О чем вы говорить?! Разве вы, как родители, хотите, чтобы ваш ребенок был несчастлив? Принцесса меня вовсе не знает и, конечно, не любит. Значит, она не сможет радоваться нашей женитьбе!

- Ну и что? – спокойно возразил отец невесты. - Она вообще никого не любит, даже нас с королевой. Мне кажется, что и себя она терпит не из любви к себе, а из невероятного чувства эгоизма. Порой Марта говорит нам такие гадости, что я начинаю сомневаться моя ли это дочь?! Но это не мешает нам жить одной семьей уже много лет. И вообще, я не понимаю подобных разговоров – любит, не любит. Брак это не вопрос любви, а вопрос объединения наших королевств и правильного денежного расчета.

- Полностью с вами согласен! - вмешался в разговор король Сандро. – Сын, я считаю твое заявление неуместным, непродуманным и антигосударственным! Поэтому я его аннулирую, то есть отменяю!

- Но это не заявление. Это правда! Я люблю другую девушку и хочу на ней жениться. Я не желаю приносить горе принцессе. Пусть она найдет себе того, кто ей мил и живет с ним в радости. Поймите я не смогу сделать ее счастливой без любви.

- Это бунт?! – вскричал и возмутился упрямству сына король Сандро.

- Нет. Это своевременное исправление ошибочного решения, – уточнил формулировку грамотно обученный учеными Тали.

- Не позволю! – рассердился Сандро и, обратившись к хозяевам дома Максону и Ларене, добавил: – Простите, Ваши Величества, у нас маленькое семейное противоречие. Нам надо удалиться для его обсуждения.

- Прекрасно понимаю вас, дорогой, – с сочувствием вздохнул Максон. – У меня с моей дочерью вся жизнь – сплошное противоречие. Поскорее бы эти два противоречия поженились и стали жить вдвоем. Мы с вами тогда отдохнем немного. Конечно, идите, мы с Лареной подождем вас. Крепитесь, мой друг, тяжела отцовская ноша, но нам осталось страдать совсем недолго - только до свадьбы! Скоро мы сбросим оковы родительского счастья и блаженства и тогда обретем долгожданную свободу. Мужайтесь!

Король Максон переполненный сострадания к себе и отцу жениха в их общей нелегкой доле по воспитанию детей, взял под руку жену и пошел на выход из зала, сокрушаясь по дороге:

- Пойдем, дорогая. Видишь, все дети одинаковы, не только нам не повезло. Ничто так не утешает, как чужие неприятности. Мне теперь уже не так тяжело воспринимать свою родительскую долю. Оказывается и другим отцам дети портят нервы и настроение своими выходками, выдумывают всякую любовь, только чтобы перечить старшим и не жениться. Какая глупость!

Сандро решительно взял за руку принца и, как маленького несмышленого мальчишку, быстро увел его в отведенные для них покои. Максон с Лареной удалились к себе в покои.

* * * * *

Король Сандро не на шутку рассердился на сына. Решительным строевым шагом он ходил по комнате и выговаривал Тали свое недовольство:

- Какая безответственность и легкомыслие! Прилюдно заявить, что хочешь жениться по любви на обычной девушке! Да еще и накануне уже согласованной свадьбы с принцессой! Я возмущен таким безобразным поступком! Ни один приличный юноша в твоем возрасте не имеет права вытворять такие антигосударственные деяния без разрешения родителей! Это хуже, чем удачный антиправительственный переворот! Последний раз ты позволял себе подобное в трехлетнем возрасте, когда отказался кушать манную кашку и засунул мою любимую подзорную трубу в кастрюлю с кипящим вишневым вареньем. Помнишь, я любил из нее подглядывать за соседями, а ты лишил меня этого удовольствия. Тогда я тоже рассердился, отругал тебя, но не наказал. И очень жалею об этом. Но сейчас я не позволю тебе безобразничать и лишать меня права сделать тебя счастливым, женив тебя на Марте.

- Тогда я уеду на самый край земли! Совершать подвиги, как настоящий принц! – обиженно пробубнил Тали.

- Не понимаю, неужели чтобы совершать подвиги надо обязательно куда-то сбегать? Тем более, на край земли?! У нас в королевстве вполне достаточно свободного места для любых подвигов. Вот, хоть на заднем дворе нашего замка, за конюшнями. Там можно прекрасно совершить несколько вполне милых подвигов, – возразил отец.

- Каких?!

- Например, расчистить те завалы, которые там лежат уже много лет. Еще мой дедушка их оставил. У меня никак руки не доходят все там убрать. Кстати, Геракл не стыдился конюшни расчищать, за что его позже признали античным героем!

- Папа, о чем ты говоришь?! Меня мучает горе разрушенной любви, а ты про какие-то конюшни!

- Хорошо! Тогда можно написать выдающийся трактат о пушках для укрепления армии и обороны нашей страны. Это вполне сойдет за научный подвиг. Генералы будут очень довольны. Я посоветую им наградить тебя какой-нибудь красивой медалью на бантике.

- Мне не нужны награды! Настоящие подвиги совершаются во имя великой любви или великой цели, а не ради медальки на бантике. Тем более, что я не люблю бантики. Они все время мнутся и пачкаются, – возразил готовый расплакаться от непонимания его высоких чувств принц.

- Ну не переживай ты так! Не хочешь бантик – не будем мы давать тебе бантик, – пошел на уступки Король. - Можем вручить тебе хорошую именную саблю с золочением и узорами. В детстве ты иногда играл в солдатики с сабельками! К сожалению, мало и недолго. Не расстраивайся, будешь ходить по королевству с золотой сабелькой. Все вокруг увидят, что ты - настоящий герой!

- Папа, ты надо мной издеваешься?! Причем здесь сабелька? Я не желаю жениться на Марте! Я хочу жениться на Небесной! Ты разрушаешь мое счастье и ограничиваешь мою самостоятельность. Я собираюсь сбежать от вас всех. И не надо меня отговаривать, предлагая разгребать конюшни с навозом или обещая какую-то сабельку! Вы, старики, не понимаете нас, молодых!

- Не какую-то, а золоченую с узорами! К тому же я совсем еще не старик! Я зрелый мужчина умудренного возраста, – теперь уже возмутился Король. – И жениться на принцессе ты обязан! Это обсуждению не подлежит. Ишь ты, чего удумал - дезертировать за подвигами. Не выйдет! Для многих мужчин женитьба и есть самый настоящий подвиг, который им приходится совершать всю жизнь.

- Все равно я признаюсь Марте, что не люблю ее. Она сама откажется от этого замужества.

- Я запрещаю тебе делать это! Завтра мы подпишем с Максоном мирный договор о вашем браке и взаимном обожании. Ты женишься на принцессе. А до свадьбы я тебя под замок посажу! – не на шутку рассердился любящий и добрый отец. – Вот, когда женишься, тогда можешь бегать хоть за подвигами, хоть от подвигов. Это будет уже не моя забота, а твоей молодой жены. Пусть она тебя стережет. Пока же из дворца никуда - ни на шаг!

Король решительно схватил сына и отвел его в комнату. Там он запер его на ключ, а ключ положил в карман своего парадного камзола и лишь после этого немного успокоился.

* * * * *

Когда Сандро мужественно поборол сопротивление взбунтовавшегося против своего счастья сына, ему захотелось немного отдохнуть от победы в этом семейном сражении. Уставший отец прилег на диван с подушками и глубокомысленно задумался о проблемах страны. Серьезность государственных размышлений монарха красноречиво подтвердил его громкий храп, гремевший не только в покоях Сандро, но и во всех близлежащих комнатах. Однако, в этот самый неподходящий момент сон расслабившегося короля нарушила неожиданно появившаяся няня принца – старушка Розалия. Она неслышно вошла в комнату и тихим, но уверенным голосом спросила:

- Я узнала, что ты наказал моего любимого Тали. Неужели тебе не стыдно обижать сироту?

Старушка занимала особое положение в королевстве. Ей позволялось и прощалось многое, потому что она была не только няней принца, но и его отца короля. Когда Сандро был еще маленьким, а Розалия была еще молода, она пришла на службу во дворец. Она помнила первые шаги и первые слова нынешнего правителя и грозного монарха, его проказы, радости и огорчения. Она читала ему сказки и пела колыбельные песни. Позже, когда Сандро взошел на престол и родился Тали, Розалия всю свою любовь и ласку перенесла на маленького принца. Но в душе и взрослый король, и юный принц оставались для няни ее любимыми мальчиками, которых она вырастила и вынянчила. Так сложилось, что старушка могла спокойно обращаться к любому вельможе напрямую и без придворного этикета обязательного для всех остальных подданных. Няня была мудрая женщина и использовала это право редко, в исключительных случаях. Чаще всего прилюдно она выражала знаки внимания и почтения ко всем людям и не беспокоила никого зря по пустякам. Но иногда, когда была чем-то сильно недовольна или считала вопрос делом особой важности, Розалия, не считаясь с приличиями, могла разговаривать с кем угодно жестко и сурово. Даже с самим Сандро, не смотря на то, что он был правитель страны.

Недовольный король проснулся, чем отвлекся от своей озабоченности государственными проблемами. Он открыл глаза и, кисло скривившись, посмотрел на Розалию:

- Я занят! Ты что, не видишь, что я думаю…

- Ты слишком громко думаешь. От твоего храпа дребезжат окна и трясутся стены.

- Ну и что?! У меня такая манера - изведывать неизведанное и познавать непознанное в легкой дреме. Ты меня отвлекаешь от моих служебных обязанностей заботиться о благе народа.

Сандро уже хотел повернуться на другой бок, чтобы удобнее было печалиться о тяготах жизни простых людей, но настойчивая старушка помешала ему сделать это. Она взяла монарха за плечо и с неожиданной для ее возраста силой тряхнула его:

- Я задала вопрос. Пожалуйста, ответь на него! За что ты наказал мальчика?

Король понял, что ему не отвертеться от назойливой няни, сел на диван и сонно зевнул. Потом раздосадовано посмотрел на нее и раздраженно ответил:

- Я наказал своего сына за неподчинение моему приказу и дерзкое поведение, недостойное наследника престола. И вообще, я не обязан отчитываться перед няней. Кто я на самом деле - король или армейский бубен?! Почему ты меня трясешь?

- Судя по тому, что ты сделал с бедным ребенком, ты, скорее всего, бездушный глупец! И наказать надо тебя самого, - незлобно и с усмешкой ответила Розалия.

- Как ты смеешь так разговаривать со своим правителем?! Я и тебя запру вместе с Тали! – возмутился Сандро.

Он даже надулся для солидности, чтобы изобразить свой царственный гнев. Но на няню не произвел впечатления его насупившийся вид. Она спокойно села с ним рядом на диван и опять повторила свой вопрос:

- За что ты наказал принца?

Король мудро решил прекратить пререкания с упрямой старушкой и признался:

- Он отказывается жениться на Марте. Познакомился с какой-то девчонкой по имени Небесна и грозится убежать на край земли. Так что отстань от меня, я на самом деле спасаю его от его же собственных глупостей.

- Но, может быть, это правда и он, действительно, влюбился? - задумчиво спросила няня.

- Ну и что?! Что ж теперь мы с королем Максоном должны отменить запланированную свадьбу и разрушить наши великие планы по объединению наших стран? – возмутился Сандро.

- Свадьбу надо отменить, а страны можно объединить как-нибудь по-другому. Если вам так это необходимо, то придумайте что-нибудь. На то вы и правители! – резонно возразила женщина.

- Что ты болтаешь?! Ты думаешь это так просто - заключить договор о дружбе?! Легче развязать десять войн, чем построить один надежный мир! – еще больше рассердился монарх.

- По-моему, мир - это нормальное и естественное состояние между народами. А вот войны, которые вы ведете – это неправильное и неестественное состояние, – ответила Розалия.

- Ты ничего не смыслишь в вопросах большой политики! – огрызнулся король. – Лучше повлияй на своего воспитанника, чтобы он не выдумывал никаких отговорок от свадьбы и никуда не сбегал. Тем более, на край земли. Побежит не туда – заблудится, где я его потом искать стану? И ты тоже скучать будешь.

- Вот здесь я с тобой согласна. Никуда мальчику убегать не надо, – кивнула головой сострадательная старушка. - Мне рассказывали соседки, что на краю земли весьма холодно и Тали может простудиться без шарфика. Но от любви я его отговаривать не буду. Если принц по-настоящему влюбился в другую девушку, то свадьбу с Мартой следует отменить.

- Не позволю! – вскричал рассержено отец жениха. – Прикажу – и разлюбит! Если понадобится, издам специальный указ, запрещающий влюбляться без разрешения родителей.

- Какой же ты все-таки глупый, Сандро! Я вынянчила не только твоего сына, но и тебя, но вот ума тебе так и не дала, – няня тяжело вздохнула, признавая свои ошибки в воспитании монарха. – Никого нельзя заставить полюбить или разлюбить приказом. Любовь приходит к людям свыше, это великий дар небес. И если кто-то помешает этому святому чувству или разрушит его, то всем нам не миновать беды. Запомни мои слова!

Старушка еще раз печально вздохнула, встала и вышла из комнаты. А угрюмый король остался сидеть на подушках дивана, недовольный и задумчивый. Конечно, он был правитель страны, но когда-то он тоже был маленьким мальчиком. И он помнил добро и ласку Розалии, которая в те времена нянчилась с ним. Сандро тоже, по-своему, любил эту необыкновенную женщину. Но сейчас он уже давно вырос и сам стал отцом. К тому же, еще и главой государства. Как король он считал, что не имеет права поступать по велению сердца, а должен всегда делать так, как подсказывает разум и трезвый расчет.

После этого неприятного разговора сон у Сандро полностью исчез. Ему перехотелось размышлять о судьбах мира лежа на мягких подушках дивана. Пришлось встать и пойти в сад, чтобы немного развеяться и подышать свежим воздухом.

* * * * *

Король Максон и королева Ларена сидели в своих покоях и обсуждали предстоящую свадьбу. Максона интересовала практическая сторона будущего брака. Он совсем не сомневался, что король Сандро сумеет убедить своего сына и свадьба все же состоится. Больше он волновался о том, как правильно составить брачный мирный договор, чтобы не ущемить свои собственные интересы. Поэтому Максон немного нервничал, периодически вставал, походил к столу, смотрел на карту своего королевства и тяжело вздыхал:

- Знаешь, жена, ведь заливные луга на южной границе придется отдать… А они такие богатые и такие плодородные. Там самые сочные травы.

- Какая чепуха! Мы отдаем нашу любимую доченьку, а ты переживаешь о каких-то лугах! – недовольно заметила королева.

Ларена ничего не смыслила в государственных делах. И совсем не понимала - откуда в казне берутся деньги на ее новые наряды и украшения, на балы и праздники. Она была убеждена, что для этого существует муж и министр финансов. Достаточно им сказать и все проблемы решатся сами собой. Поэтому ее никогда не интересовало - какой урожай в этом году в стране или какие налоги платят люди, чтобы в казне всегда были деньги. Королева с осуждением посмотрела на супруга и добавила:

- Мне не нравится поведение этого юноши, который хочет стать нашим зятем. Как он позволил себе найти другую девушку, еще не женившись на нашей дочери? Это возмутительно!

- Во-первых, дорогая, судя по его заявлению, он совсем не хочет становиться нашим зятем и жениться на Марте. А во-вторых, конечно, ты права – встречаться с другой женщиной до свадьбы совсем неправильно. Мог бы потерпеть, пока не женится. Потом хоть со всеми женщинами королевства. Но до свадьбы заводить романы – это неприлично. Здесь я с тобой согласен! – по-мужски разумно рассудил король.

- Как это со всеми женщинами?! Ты в своем уме?! У него должна быть одна жена – наша дочь! – возмутилась Ларена.

- Я не спорю, милая. Жена должна быть одна. Я ведь говорил не о жене, а о других женщинах…

Королева, услышав это, уже хотела закатить мужу скандал, но не успела. В комнату вошла принцесса. На лице у нее была гримаса готовности к очередным капризам. Она скривила губки и вздернула носик. Томной кокетливой походкой она прошлась по комнате и остановилась перед родителями. Ларена хорошо знала нрав и характер своей дочери. И поэтому она сразу поняла, что два скандала одновременно в такой маленькой комнате сейчас могут не уместиться. Она решила отложить свой скандал с мужем до более подходящего времени и, как добрая мать, уступила право первой покапризничать своему любимому ребенку. Марта еще немного подождала и, набравшись сил, начала обиженным тоном свою речь:

- Вы меня совсем не любите. Вы хотите спихнуть меня какому-то глупому и противному мальчишке. Мне донесли, что он совсем не умен, потому что любит не конфеты и сладости, а лес, цветы и птиц. Мне же нравится шоколад и пирожные. Поэтому у нас с ним совсем нет общих интересов. Мы разные люди и наши жизненные ценности не совпадают! Я не могу выходить замуж за такого ограниченного и недалекого парня. Даже если он будет очень сильно упрашивать и умолять меня! Я не соглашусь жить с человеком, которому писать стихи важнее, чем удовлетворять мои желания. Пусть и не пытается меня уговорить…

- Началось! – тяжело вздохнул уставший от семейных и свадебных проблем отец. – Успокойся! Принц и не собирается тебя уговаривать. Он вообще не хочет на тебе жениться! Это нам еще придется заставить его выполнить свои королевские обязанности и взять тебя в жены! Ларена, объясни все своей дочери, чтобы она не задирала нос и не вредничала. Иначе она может на всю жизнь остаться старой девой!

Король Максон так утомился от постоянных капризов, что не хотел ни с кем спорить и пререкаться. Он любезно предоставил эту милую возможность своей жене. А сам с негодованием отошел к окну и стал наблюдать за тем, как на плацу его солдаты делали строевые упражнения под командованием бравых ефрейторов.

- Как это не хочет жениться?! Я ему не нравлюсь?! – теперь уже с удивлением принцесса обратилась к матери. – Он что, сумасшедший и отверг меня?! Отказался от моего Величества?!

Сам факт такого поведения жениха не укладывался в ее маленькой взбалмошной головке. Марта привыкла сама отвергать и унижать женихов, но чтобы кто-то публично первый отказался от нее – такого еще не было. Ей нравилось позорить других, но самой оказаться оскорбленной ей не приходилось. Ее капризное настроение сменилось вначале удивлением, а затем быстро переросло в негодование и злобу.

- Доченька, не волнуйся. Сейчас его отец, король Сандро, улаживает эту проблему. Я убеждена, что он серьезно поговорит с сыном и тот одумается. Иначе наш папа объявит им войну, победит их королевство и все равно заставит Тали взять тебя в жены. Если жених не захочет сделать это добровольно, то сделает это по принуждению. Так что никуда принцу от свадьбы не спрятаться. Правда, Максон? Успокой нашу малышку! – грозно приказала королева и для убедительности топнула ногой.

Король обернулся и сурово посмотрел на жену и дочь. Он не хотел сейчас спорить и объяснять им, что прежде чем объявлять кому-то войну надо серьезно к этому подготовиться. Что Сандро достаточно мощный противник и его тяжело победить. Недавнее столкновение двух их государств на поле брани показало, что оба в равной степени сильны. Королям хватило ума не доводить пробу сил до кровопролитной схватки. Именно поэтому они оба пришли к согласию заключить мир между собой и объединить свои силы против общих врагов. Но как все это объяснить двум изнеженным и обидчивым женщинам Максон не знал, поэтому он многозначительно ответил:

- Я подумаю о твоем предложении.

- Вот видишь, доченька, папа пообещал, – посчитала решенным вопрос войны и мира Ларена.

- Но как он вообще может отвергать меня?! – продолжила возмущаться принцесса. – Он что не понимает, что лучше меня нет никого на белом свете?!

- Вот здесь я с тобой согласна! – поспешила приласкать дочку королева. – Он такой молодой и наивный, этот принц! Он завил, что встретил в лесу какую-то дерзкую особу Небесну и влюбился в нее с первого взгляда. При этом тебя, дорогая, он еще даже не видел! В общем - блажь и чепуха неопытного мальчика. Я убеждена, что стоит ему посмотреть на тебя, как он тут же одумается и полюбит тебя…

- Мама, но тогда он влюбится в меня со второго взгляда! Как ты не понимаешь, что это унизительно для меня быть второй после какой-то выскочки!

- Душенька! – со знанием дела произнесла Королева и многозначительно посмотрела на мужа. - Поверь мне, как опытной женщине, второй быть не унизительно. Главное, чтобы после тебя не было третьей, четвертой, пятой… В общем, не важно, какая ты будешь по счету, но главное, чтобы ты была последней и единственной в жизни мужчины. Я тебе потом это все подробно объясню!

- Папа, раз он такой негодяй, что капризничает и упрямится, то заставь его влюбиться в меня с первого взгляда.

- Марта! Женить на тебе силой – можно. Но любовь, к сожалению, не подчиняется моим приказам. Я пробовал управлять чувствами. Даже создавал департамент сильных страстей и слабых эмоций. Ничего хорошего из этого не получилось, - печально признался Максон.

- Ничего не хочу слышать! Раз так, то я пойду замуж только за Тали. Назло ему! Как он посмел влюбиться в не в меня, а в кого-то?! Вы сами заставляли меня стать его женой, вот теперь делайте что хотите, но заставьте принца полюбить только меня!

Принцесса обозлилась и рассердилась так сильно, что устроила небывалую истерику родителям. Король был уже не рад тому, что затеял эту свадьбу. Королева орала на него и обвиняла его в том, что это он во всем виноват. Марта визжала и обливала его ручьями слез. Максон не знал, куда ему спрятаться от этих женских воплей. Спасти его могла только свадьба, поэтому он пообещал, что сделает все от него зависящее, чтобы Тали взял в жены Марту. А затем быстро убежал из покоев, оставив своих любезных женщин наедине, изливать свои претензии друг другу, но только не ему.

* * * * *

В это время король Сандро прохаживался по саду и обдумывал, как бы ему лучше убедить сына жениться на принцессе. На аллею выбежал взъерошенный и очумевший от женских истерик Максон. Он тяжело дышал и нервно вытирал белым накрахмаленным платочком свой вспотевший лоб. Чтобы немного передохнуть, он опустился на лавочку в тени старой акации.

Сандро заметил присевшего хозяина дворца и поспешил к нему.

- Дорогой друг! – учтиво произнес Сандро, – Я приношу свои извинения за поведение моего сына. Знаете, дети бывают такие взбалмошные!

- Знаю, знаю! – поспешно согласился Максон. – И еще такие сумасбродные!

- Они не чтут нашу родительскую волю! – продолжил обличение молодого поколения Сандро.

- Им мало того, что мы им даем и они все время требуют чего-то еще. Причем часто сами не понимая, чего им надо! – удрученно признал хозяин дворца.

- Хотя на самом деле им лишь не хватает нашей мудрости и нашего жизненного опыта! – поддержал его отец принца.

- У них совсем нет ответственности и терпения! – с возмущением признал отец принцессы.

- И они не хотят слушать наших советов и наставлений! – уныло промолвил Максон.

- Как вы правы, милейший король! – с сочувствием обнял за плечи собрата по переживаниям Сандро.

- Как я с вами согласен, дорогой король! – с состраданием склонился к нему в ответ Максон.

- Что же нам, несчастным родителям, делать? Как заставить детей жить по нашим мудрым приказам? – попытался услышать товарищеский совет отец жениха.

- Даже не знаю, что вам подсказать, – пожал плечами грустный отец невесты. – Вам хорошо, у вас мальчик, а у меня девочка. Мальчика можно наказать, лишить сладкого, поставить в угол. В крайнем случае, запереть в чулан или отшлепать!

- Ну что вы, дорогой! Ничего из того, что вы предлагаете, я сделать не могу! – возмутился Сандро. – Мой мальчик не любит сладкое. В углу он чувствует себя хорошо, потому что он любит книжки и тишину и ему там спокойно и уютно. В чулан он сам иногда прячется от меня, чтобы я не отвлекал его от написания стихов и размышлений о природе. И шлепать его по заднице я не могу. От этого у детей может случиться сотрясение мозга. К тому же, он у меня сирота, вырос без матери. Если я начну шлепать сироту, подумайте сами, что обо мне скажут во всех цивилизованных королевствах и княжествах?! Все соседи тут же обвинят меня в грубости и жестокости! Вы сами первый откажетесь принимать меня у себя в гостях, если я буду шлепать сироту.

- Это правда! – согласился Максон. – Я ни за что не захочу иметь дело с деспотом, избивающим сирот.

- Вот видите! – опечалился отец принца.

- Но мы обязаны заставить наших детей стать счастливыми! – с возмущением промолвил отец принцессы.

- Конечно! Поэтому и предлагаем им жениться не из-за какой-то выдуманной любви, а по мудрому государственному расчету, – поддержал его Сандро.

- Как же нам поступить, любезнейший? Как нам повлиять на них и как образумить?!

- Я думаю, что нам с вами надо объединиться в тайный союз против наших детей! – оживился от осенившей его идеи Сандро. – По своему военному опыту я знаю, что тайные союзы бывают очень полезны в наступательных и оборонительных войнах.

- Это как? – не понял Максон сложного замысла воинственного родителя принца.

- Мы скажем детям, что если они не будут нас слушаться, то мы объявим войну и завоюем друг друга. Тогда они лишатся свободы и всех своих самых любимых удовольствий. Мой сын больше не сможет писать стихи, сочинять музыку и будет подчиняться только вашим приказам. И вы, уважаемый король, сможете наказывать его как захотите. Даже отшлепать при желании! Вас ведь никто не упрекнет в жестоком обращении с сиротой. Вы не его отец, а завоеватель.

- Какая мудрая мысль! – с восхищением посмотрел на своего собеседника Максон. – А вы вполне сможете лишить сладкого и всех нарядов мою дочь. Неплохо бы заодно приструнить еще и мою жену. Мне тяжело это сделать, ведь я их люблю. К тому же, я совсем не переношу домашние скандалы, а они этим пользуются. Вам ничего не стоит призвать к порядку их обеих. Даже если надо, можете прикрикнуть на них или запереть их на время в чулан.

Хозяин дворца так возбудился от этих приятных мыслей, что кто-то сможет хотя бы временно строго повоспитывать его дочь и жену, что стал гордо прохаживаться по алее твердым строевым шагом. Но неожиданно он остановился и настороженно уставился на гостя:

- А если наши дети не испугаются войны? Если они все равно откажутся жениться? Что мы будем делать тогда?

- Ну что, что! Не знаю, что! – раздраженно ответил Сандро. – Что делают полководцы, проигравшие сражения? Сдаются на милость победителя!

- Нам тоже придется сдаться нашим детям? – неуверенно переспросил Максон.

- Конечно. Пусть тогда женятся, выходят замуж за кого хотят и как хотят! Или живут в одиночестве всю оставшуюся жизнь, – недовольно пробубнил отец жениха. – И, хотя это будет наше поражение, но это будет достойное поражение. Ведь мы проиграем эту битву не кому-нибудь, а нашим детям! Согласитесь, это не так обидно!

- Мне трудно вам возразить, мой смелый друг. Мы сдадимся мужественно, решительно и отважно! Проигрывать сражения неприятно, но проиграть своим детям совсем не позорно! – гордо поддержал его отец невесты.

- Вот и договорились! – обрадовался король Сандро. – Теперь можно закрепить наш тайный союз кружкой пива.

- Замечательная мысль! – еще больше возликовал Максон. – Пойдемте скорее, я угощу вас своим любимым пивом из отборного ячменя. Оно варится под моим личным контролем в подвалах дворца. Вы такой интересный человек – с вами всегда есть о чем выпить.

И оба короля, довольные таким мудрым решением сложнейшей государственной задачи воспитания своих детей, обнявшись, поспешили в погреб замка, чтобы там скрепить свои тайные договоренности сытным обедом и веселой выпивкой.

* * * * *

Когда принцесса и королева остались наедине, дочь тут же попробовала продолжить свои обвинения и претензии. Но теперь она уже предъявила их матери.

- Ты совсем не помогаешь мне найти мое семейное счастье! – дерзко заявила Ларене юная Марта.

- Это я не помогаю?! – возмутилась мать. – Я так много для тебя стараюсь, всегда встаю на твою защиту, потакаю всем твоим прихотям. Ты просто вздорная и неблагодарная девчонка!

Королева тоже была достаточно своенравна и эгоистична, ведь Марта выросла такой противной не случайно. Она во всем брала пример с матери. И даже во многом сумела ее превзойти, особенно по части капризов. Поэтому Ларена готова была дать решительный отпор обвинениям дочери. Тем более, что браниться и скандалить она умела прекрасно. Принцесса же не очень хотела ругаться сейчас с матерью. Ей это было не выгодно. Она рассчитывала просто получить от королевы помощь в одном деле. Но, поскольку, Марта так и не научилась ничего просить, то она всегда старалась добиться своего претензиями и требованиями. Подумав немного, дочь решила сменить тон и обратилась к матери уже более спокойно:

- Если ты готова мне помочь, то скажи - кто эта нахалка, которая вскружила голову моему принцу? Где ее найти и как ее увидеть?

- Ах, ты об этом, – успокоилась королева. – Это какая-то обычная белошвейка по имени Небесна.

- Какое странное и глупое имя! Как она может жить с таким смешным именем? – высокомерно скривила губы Марта.

- Не знаю, мой ангелочек. Моя служанка говорила, что живет эта девица где-то на окраине города. И, как утверждают наши сплетницы, она действительно шьет необыкновенно красивые платья.

- Ах, так! Ну, тогда мне стоит появиться у нее в гостях. Пусть сошьет новое платье на мою свадьбу с Тали. Ей, думаю, будет приятно услужить и мне и моему жениху, которого она пыталась у меня отбить. Пусть шьет дни и ночи напролет. Пусть исколет себе все пальцы иголками. Это будет моя месть за ее подлую выходку! – злобно засмеялась благородная принцесса. – Я поеду к ней и посмотрю на эту выскочку, которая выдумала какую-то любовь только для того, чтобы украсть у меня жениха.

- Хорошо, милая, как хочешь. Денег на новые наряды у министра финансов я уже получила достаточно. Если хочешь, то я составлю тебе компанию, – согласилась Ларена. – Я считаю, что ты, как и я, сможешь успешно победить всех своих врагов и друзей.

Обе дамы решительно встали и приказали к утру приготовить для них карету. Им не терпелось посмеяться над соперницей, чем доставить себе удовольствие и развлечение.

* * * * *

На следующий день Небесна с раннего утра ждала принца. Они договорились, что он обязательно приедет за ней и девушка то и дело выглядывала в окно и проверяла - не едет ли ее возлюбленный? Когда она увидела, издали приближающуюся к их дому шикарную карету, то сразу обрадовалась. Она не сомневалась, что это Тали едет к ней, как и обещал, и сейчас сбудутся все ее самые светлые мечты. Но вместо принца на пороге дома белошвеек появились две богато одетые дамы. Они, морща свои припудренные носики, стали брезгливо разглядывать бедное жилище. Когда презрительный осмотр окончился, та дама, что была моложе, обратилась к юной швее:

- Так это ты белошвейка по имени Небесна?

- Да, это я. Не имею чести знать вашего имени… - скромно ответила девушка.

- Придет время - узнаешь! – властно и высокомерно одернула ее принцесса Марта.

Это была она со своей матерью-королевой. Марта гордо прошлась по комнате белошвеек, потыкала своим дорогим веером в ткани, лежавшие на столе, и надменно спросила:

- Я хочу проверить – правда ли говорят, что ты способна шить красивые наряды?

- Не знаю… Мне сложно оценивать свою работу. Но людям нравится то, что я делаю, поэтому они обращаются ко мне.

Камиле стало обидно за свою дочку. Она знала, что ее любимица самая лучшая мастерица не только в городе, но и во всем королевстве. Поэтому она решила вмешаться и сказать правду:

- Моя доченька - чудесная белошвейка! Я сама шью уже много лет, но у меня никогда не получалось так хорошо, как у нее. Вот, посмотрите сами, какой прекрасный подвенечный наряд она сшила за одну ночь.

Матушка достала вышитое дочерью к своей свадьбе с принцем платье и показала его дамам. В лучах утреннего света одежда засверкала и засияла всеми красками неба, ветра и родниковой воды. Искры настоящих звезд переливались на воротнике и рукавах. Все было неброско, но в тоже время так ослепительно, что принцесса и королева непроизвольно ахнули, увидев эту красоту.

- Но самое главное достоинство этого платья в том, что оно по-настоящему волшебное. Та девушка или женщина, которая наденет его, становится неотразимой. Даже самая некрасивая превращается в привлекательную и восхитительную. Ни один мужчина не сможет оторвать глаз от той, которая будет носить это платье. Вот как удивительно умеет шить моя дочка! – с гордостью похвалилась матушка Камила.

- Как же тебе удалось создать такое чудо? В чем секрет этого платья? – не смогла сдержать своего восхищения Ларена.

- Ничего сложного, – застеснялась Небесна. – Когда я шила, то постаралась вложить в свою работу всю любовь к своему жениху, которая живет в моем сердце. Поэтому это не просто подвенечный наряд, а платье любви.

- Кто же твой жених? – ехидно спросила Марта.

Небесна еще больше смутилась и, потупив глаза, тихо произнесла:

- Это принц Тали из соседней страны.

- Ха-ха-ха! – злобно в один голос засмеялись обе дамы.

- Ты думаешь, что сможешь выйти замуж за принца? Ты, простолюдинка? Ты, невзрачная белошвейка? – стала высмеивать девушку королева.

- Какая самоуверенность! Какая наглость! Она мечтает, что наследник престола возьмет ее в жены! – поддержала мать принцесса.

- Почему вы так говорите? Вы его не знаете! Он такой честный, такой благородный и совсем не похож на других принцев…

- А много ли ты видела принцев? Или ты хочешь сказать, что они тут у вас на задворках толпами ходят? – высокомерно спросила Ларена.

- Нет, – сникла Небесна. – Кроме моего Тали я с другими принцами не знакома.

- Все вы такие, уличные девчонки. Еще не успела женить на себе парня, а уже называешь его своим.

- Не обижайте мою дочь! - вступилась за Небесну мамаша Камила. – Если вы хотите заказать у нас что-то, то пожалуйста. Позорить же без оснований мою девочку я никому не позволю!

- У меня есть основания! И не только позорить, но посадить ее в тюрьму! – вскипела разгневанная принцесса. – Она - воровка! Она пытается украсть моего жениха! За это ее нужно не только опозорить, но и казнить! Вот так!

- Я ничего не понимаю?! Я никого не воровала. Мама, что они говорят? – расплакалась совсем расстроенная юная белошвейка.

- Объяснитесь, пожалуйста – кто вы такие и чего хотите от моей дочери? – совсем рассердилась хозяйка квартиры. – Иначе я сейчас позову полицию и вас арестуют за дебош в чужом доме…

- Это я сейчас вызову полицию и тебя заточат в тюрьму, глупая женщина – вмешалась в перепалку Ларена. – Я - королева этой страны! Это моя дочь - принцесса Марта.

Матушка Камила от такого признания так растерялась, что уселась на стул и сложила руки к груди. А Небесна, наоборот, перестала плакать и с удивлением и опаской посмотрела на разгневанных женщин. Она прижалась к своей матери и попыталась ее успокоить.

Принцесса резко подошла к белошвейкам, вырвала у них из рук подвенечный наряд и заявила:

- Я забираю это платье! Только я могу носить одежду, которая способна очаровать любого мужчину!

- Но я шила его для себя и своей свадьбы с Тали… - неуверенно попыталась возразить Небесна.

- Глупая девчонка! У тебя не будет никакой свадьбы с принцем. Моя дочь выйдет замуж за Тали. Это - решенный вопрос, – поддержала Марту королева.

- Но он любит меня! – прошептала юная белошвейка. – Как же так? Неужели вы заставите его жениться без любви?

- Какая чушь – кто кого любит! Эти нищенки готовы выдумать все что угодно, чтобы пробраться в высшее общество! – возмутилась недовольная Ларена. - Свадьба моей дочери с принцем это вопрос международных отношений между двумя странами. Неужели ты думаешь, вздорная глупышка, что принц пожертвует благом своего королевства ради тебя и вымышленных чувств?

- Если Тали не жениться на мне, папа объявит им войну и разрушит их государство, – капризно и уверенно заявила Марта. - Всех жителей мы возьмем в плен или убьем. Я заставлю его так поступить! А принца я накажу сама, лично!

- Не надо никого убивать и наказывать! – испугалась Небесна. – Пожалуйста, забирайте платье, только не начинайте никаких войн.

Со слезами на глазах юная белошвейка подошла к своему подвенечному наряду, желая уложить его в коробку. В ее глазах были горькие слезы и печаль. Одна из слезинок упала на ткань и на ней появилось мокрое пятнышко. Увидев это, принцесса грубо оттолкнула в сторону Небесну и визгливо закричала:

- Мама, посмотри, эта неряха испортила мое платье! Ей надо отрубить руки и выколоть глаза за такое преступление!

- Не трогайте мою девочку! – вскочила и заслонила юную белошвейку руками и грудью матушка Камила. – Вы получили, что желали, теперь оставьте нас!

- Нет! – грозно стукнула кулаком по столу королева. – Вы хотите легко отделаться за свою вину перед моей дочерью. Вы обе - государственные преступницы! Вы собирались сорвать свадьбу Тали и Марты и разрушить мирный договор между двумя странами. Вас надо посадить в тюрьму как врагов мира и дружбы между народами.

- Лучше казнить! Причем очень жестоко! – вмешалась Марта. – Я скажу папе, чтобы им отрубили голову. Или пусть им отрубят их противные руки и ноги. А еще лучше чтобы им все отрубили…

Но королева оборвала злобные фантазии дочери:

- Успокойся, мой ангелочек. Если мы устроим казнь, то об этом узнают наши гости и это повредит твоей свадьбе. Надо поскорее изгнать их из нашего королевства, чтобы все о них забыли.

Небесна и матушка Камила молча и испугано стояли, прижавшись друг к другу. Они поняли, что их жизнь висит на волоске. Эти враждебные и мстительные женщины способны на любую ужасную подлость. У них есть все, чтобы не только задумать желаемое, но и осуществить это. Белошвейки же никому не нужны и совсем беззащитны перед этим коварством и лютой силой.

Марта обернулась к ним и, высокомерно осмотрев, произнесла:

- Радуйтесь! Мучить в тюрьме и казнить вас мы не будем, сейчас нам это не выгодно. А жаль, я бы потешилась! Немедленно убирайтесь из нашей страны. Если до завтрашнего утра вы не уйдете, то я добьюсь того, чтобы вас наказали самым жестоким образом. Пошли вон мерзавки и бездельницы!

Принцесса и королева забрали наряд и гордо удалились из комнаты. Они были довольны тем, как посрамили несчастных бедных белошвеек. Им очень понравилось платье, которое они отобрали у Небесны. Одним словом, утренняя поездка удалась на славу. Они совершили достаточно подлостей и мерзостей и теперь уезжали умиротворенные от исполнения своей высокой благородной миссии.

Матушка Камила и ее доченька остались стоять в слезах и оцепенении посреди комнаты. Они понимали, что на них неожиданно свалилось огромное горе. Но как сопротивляться ему они совсем не знали. Оставалось только покориться судьбе и бежать скорее из города и королевства.

Когда Ларена с дочерью сели в карету, то принцесса злобно улыбнулась и произнесла:

- Сейчас, когда у меня есть такое волшебное платье, я хочу чтобы этот дрянной мальчишка-принц лично пришел ко мне и подтвердил, что не хочет на мне жениться! Не поверю, что у него повернется язык сказать мне такое, когда я надену этот наряд.

- Согласна, теперь всякий мужчина будет ползать у твоих ног, – подтвердила опытная в женских интригах королева.

- Уж я поиздеваюсь над этим несмышленым Тали. Заставлю его умолять меня выйти за него замуж. Я устрою ему столько унижений, что он надолго запомнит свою дерзость. Как он посмел отказаться от свадьбы со мной?!

Вздорная принцесса стала мечтать о том, как она будет насмехаться над юным принцем, когда он придет к ней знакомиться. А Ларена в очередной раз убедилась, что любое несчастье ближнего при желании можно обернуть себе во благо. И любое свое благо при желании можно обернуть неприятностями для окружающих.

* * * * *

Принц всю ночь и половину дня просидел взаперти в комнате, куда посадил его король-отец. Он пытался писать грустные стихи, сочинять печальные песни, но все получалось как-то плохо и неладно. И еще он плохо выспался и поэтому был молчалив и угрюм. Тали окончательно решил для себя - ни за что не женится на принцессе Марте. Поэтому, когда утром король Сандро открыл дверь и предложил ему выйти, принц гордо встал и, взмахнув головой, произнес:

- Все равно я люблю белошвейку Небесну!

- Люби себе сколько хочешь, свою белошвейку, – миролюбиво улыбнулся король.

Разговор с няней испортил настроение Сандро. Но после тайного соглашения с отцом невесты, королем Максоном, он чувствовал себя увереннее. А посещение пивного погреба совместно с хозяином дворца вселило в него новые силы и уверенность в своей правоте. Поэтому Сандро был сейчас добродушным и все еще слегка веселым от выпитого за сутки пива.

- Я не запрещаю тебе любить, кого ты хочешь, но жениться надо на ком я хочу. Поэтому, если вы с принцессой не поженитесь, мы с королем Максоном объявим друг другу войну. Если он победит, то, как новый правитель нашей страны, запретит тебе писать стихи, сочинять музыку и собирать бабочек. Он даже обещал мне отшлепать тебя в случае неподчинения!

- Но это жестоко! – вскричал удрученный такой коварностью сын.

- Что? Шлепать непослушных детей? – переспросил отец.

- Жестоко запрещать мне писать стихи и музыку. Шлепать пусть шлепает, я потерплю! – недовольно согласился принц со второй частью наказания.

- А противиться воли родителя – это, по-твоему, хорошо? Возражать и перечить старшим – это можно? Так поступают примерные дети?! – возмутился Сандро обидным упрекам сына. – Если ты такой смелый, то иди сам к принцессе и оправдывайся перед ней за свое безобразное поведение. Она требует, чтобы ты лично объяснился с ней.

- Я не хочу лично, мне стыдно… Мне неудобно, - замялся Тали и, опустив глаза, нерешительно попросил – Может быть, как король, ты сам как-нибудь уладишь это дело?

- Ага! – возмущенно закричал разгневанный отец. – Как отказываться от свадьбы так это мы умеем! А как извиняться и объясняться с обманутой невестой – так пусть это делает папа! Нет уж, молодой человек, изволь сам пойти к Марте и все ей объяснить!

Король схватил упирающегося сына за руку и потащил его, как нашкодившего ребенка в покои принцессы. Тали обиженно сопел, хмурился, шмыгал носом, но покорно плелся за отцом по коридорам дворца.

Марта, надев новое волшебное платье, сшитое Небесной, красовалась перед зеркалом. Наряд действительно изменил ее. Она стала так прекрасна, так очаровательна, так обворожительна, что любоваться ею было сплошное удовольствие. Воздушное и легкое платье покрывало тело девушки как свежий утренний туман. Оно, подобно облаку, окутывало ее фигуру и делало все ее движения мягкими и грациозными. Казалось, принцесса не ходила по полу, а порхала, как мотылек, летала по воздуху, не касаясь ногами земли. Вокруг нее висела бархатная дымка любви, добра и света. Искры радости притягивали взоры всех, кто смотрел на девушку. И, взглянув на нее однажды, невозможно было отвести взор от этого чуда. Не полюбить такое волшебство было нельзя, не восхищаться ею было преступно. Каждый, кто хоть на мгновение смотрел на принцессу в этом дивном платье, восторженно вздыхал и удивлялся тому, как изменилась эта вздорная и противная девушка за один день.

Король Сандро привел Тали к покоям Марты и почти силой втолкнул его в дверь.

Принц с поникшей головой, печальный и тяжело вздыхающий, робко остановился при входе. Он не мог сдвинуться с места и от стыда боялся поднять глаза на принцессу. Ему предстояло признаться ей, что он отказывается от запланированной свадьбы, потому что накануне безответственно влюбился в другую девушку. Он был очень скромный и стеснительный юноша и поэтому не хотел оскорблять и обижать совсем незнакомую ему принцессу. Тали сильно переживал, боясь причинить боль и обиду ни в чем неповинному человеку, поэтому он долго молчаливо жался и вздыхал у двери.

Марта, тем временем любовалась, собою в зеркале и придумывала, как ей сильнее оскорбить и унизить скованного стыдом у входа принца. Она в совершенстве научилась от матери глубокомысленно думать ни о чем и многозначительно ничего не делать. Наконец, она удовлетворилась своим отражением, повернулась к переминающемуся с ноги на ногу угнетенному юноше и высокомерно спросила:

- Вы что-то хотели сообщить мне, Ваше Высочество?

Тали набрал полную грудь воздуха, чтобы признаться и попросить прощения у несостоявшейся невесты, и тяжело выдохнул:

- Понимаете, принцесса, случилось ужасное и непоправимое… Я влюбился! – юноша осторожно поднял глаза и впервые посмотрел на Марту.

- Поздравляю! Что же здесь ужасного? В вашем возрасте случаются и не такие глупости, – тоном зрелой и опытной женщины съязвила она.

Но волшебное платье скрыло язвительность тона Марты. Принц услышал ее слова, как звон чудесного колокольчика. Они прозвучали для него, как песнь летнего ручья, как музыка симфонии. Внутри Тали что-то перевернулось. Его дыхание, и без того тяжелое до этого от горечи вынужденного раскаяния, сейчас вдруг стало легким и свободным. Один взгляд на принцессу в чудесном платье изменил мысли, чувства и состояние принца. Он как будто окунулся в восхитительно свежий источник радости и счастья.

Марта заметила эту перемену в юноше, как вдруг преобразился его взгляд. Она поняла, что наряд помогает ей очаровывать Тали. Он уже забыл, зачем пришел сюда. Девушка почувствовала, что мысли и желания принца совсем изменились. Еще минута и он будет покорный и побежденный стоять на коленях у ее ног.

- Что ж, Ваше Высочество, я слышала, что вы не желаете жениться на мне. Я прощаю вам эту ошибку. Вы свободны и можете жениться на ком угодно!

- Я! Я! – тяжело закашлялся юноша.

Его голова пошла кругом. Волшебная сила платья обволакивала и несла его куда-то вдаль, в высоту, путала мысли и чувства.

- Что вы якаете?! – небрежно скривилась принцесса. – Вы пришли в мои покои. Могли бы сказать что-то и обо мне! А то все про себя и про себя! Как это нескромно!

- Да, конечно! – стыдливо покраснел Тали. – Я хочу сказать, что никогда не видел девушки прекраснее вас, принцесса!

- Вот это уже лучше, – приободрила его довольная Марта и повелительно кивнула головой, разрешая продолжить дальше в этом же духе.

- Вы - самая удивительная, нежная и очаровательная девушка на свете! – продолжил нервно принц.

- Неплохо, – опять поддержала его принцесса.

- Вы привлекательная, милая, обворожительная, ослепительная, обольстительная, обаятельная! – с радостью стал сыпать комплиментами юноша.

Принцессе очень понравилось, как ее восхваляет Тали и ей захотелось услышать еще больше приятных слов о себе. Ее скромная натура требовала не просто почитания, а страстного преклонения и обожания. Поэтому она капризно топнула ногой и недовольно произнесла:

- Вы слишком вяло и неискренне описываете меня. Я хочу, чтобы вы сказали все, что думаете обо мне. И хочу, чтобы вы делали это, преклонив колено.

Будучи очарованным платьем, принц тут же пал на колено и простер руки в сторону небесно-голубого сияния, которое он видел в облике Марты.

- Я восхищен вами, как сказкой леса, как полетом ветра, как лазурью утреннего неба! Вы самая неповторимая, неотразимая, завораживающая и лучезарная.

- Продолжайте! – повелительно вскрикнула принцесса.

Она упивалась силой своего влияния на Тали. Ей было приятно, что тот стоит перед ней на колене с протянутыми руками. Это был миг ее триумфа и величия. Марта была счастлива тем, что могла управлять юношей и требовать от него всего, чего ей хочется.

- Вы - такая утончённая, грациозная, симпатичная и желанная! – продолжал восхвалять девушку Тали. – Вы - загадочная, цветущая, безупречная, изысканная, совершенная и манящая!

Принц, потеряв рассудок, восторженно смотрел на Марту и любовался ею. Он не догадывался, что причиной этих чувств была не сама девушка, а то чудесное платье, которое она силой и коварством забрала у белошвейки Небесны.

- Хорошо! – милостиво похвалила юношу принцесса. – Можете сказать еще несколько правдивых слов, какая я.

- Вы - соблазнительная, жизнерадостная, прелестная, дивная, ненаглядная, изумительная, трогательная! – поспешил высказаться Тали.

- Достаточно. Я принимаю ваши слова в свой адрес, - остановила этот поток преклонения Марта.

- Я не могу без вас жить и хочу на вас жениться! – зачарованно вымолвил принц. – Не отвергайте меня и мою любовь, прошу вас! Иначе я не смогу жить на свете…

Юноша так распереживался, так разнервничался, что поник головой и готов был упасть на пол под ноги принцессы. Но самолюбивой Марте было мало восхвалений в свой адрес. Ей хотелось убедиться в полной покорности ее будущего мужа. Помедлив минуту, она шкодливо улыбнулась и спросила:

- Если вы так любите меня, то должны быть готовы сделать для меня все, что попрошу.

Что угодно! – не задумываясь, подтвердил принц.

- Станьте на четвереньки и лайте как собака! – приказала она.

Вначале принц опешил от столь неожиданного желания девушки. Но волшебное платье так пленило его взор и чувства, что он медленно опустился на колени и неуверенно произнес:

- Гав, гав!

- Громче и четче! Я не слышу! – потребовала капризная принцесса.

- Гав! Гав! Гав! – уже более громко пролаял принц.

- Еще! Так, чтобы слышали все во дворце! – совсем потеряв приличие, вскрикнула Марта и гневно топнула ногой.

- Гав! Гав! Гав! – изо всех сил залаял принц.

* * * * *

Эти странные звуки услышали родители молодых, которые ждали в соседнем зале окончания их встречи и выяснения отношений. Первым встревожился король Сандро.

- Что там происходит? – вскричал он и с недоумением посмотрел на присутствующих.

- Не знаю, мой любезный друг! Пойдемте, посмотрим, - предложил Максон и направился к дверям в покои принцессы.

То, что короли и королева увидели там, поразило всех. Принц, стоя на четвереньках перед Мартой, громко лаял, покраснев от усердия. Принцесса весело смеялась и довольная дирижировала этим лаем обеими руками.

- Принц! Как вы можете, так себя вести?! – закричал на сына Сандро. – Это в высшей степени неприлично! Лаять на девушку в ее комнате! Встаньте немедленно!

Принц смущенный и поникший встал и стыдливо промолвил:

- Такова была воля милой принцессы. Я не мог ей противиться…

- Душенька моя, ты действительно заставила принца лаять как собаку? – с недоумением спросила свою дочь королева.

- Да, мамочка! – дерзко ответила та. – Ты ведь сама учила меня, что мужчин надо дрессировать как животных. Только тогда из них получаются хорошие мужья.

- Ты этому учила нашу девочку? – теперь уже поразился король Максон. – Как ты могла внушить ей такое?

- Если бы ты уделял дочери больше внимания, чем своим солдатам, то мог бы научить ее чему-то другом, полезному! – резко возразила Ларена. – Например, маршировать или отжиматься!

- Папа, мама, не спорьте. Сейчас не время для этого, – прервала очередной назревающий семейный скандал привередливая принцесса. - Лучше послушайте, что про меня говорит выдрессированный мной принц! Принц, ну-ка, скажите при всех, какая я?

Тали покорно начал повторять все те красивые слова, которые он смог вспомнить, описывая достоинства принцессы. Родители стояли в полном недоумении. Когда принц заявил, что Марта ко всем ранее перечисленным достоинствам еще и добрая, искренняя, бескорыстная, умная, заботливая, нежная, ангельская, божественная, романтичная, скромная и застенчивая – мать и отец принцессы, не сговариваясь, удивленно переглянулись. Они хорошо знали свою дочь и за долгие годы совместной жизни ничего подобного за ней не замечали. Максон и Ларена не могли даже близко предположить у нее наличие таких качеств, как скромность, доброта, заботливость и прочее о чем с такой искренностью убеждал всех юноша. Они внимательно посмотрели на свое дитя. Возможно, подумали они, за многие годы им не довелось увидеть в Марте чего-то такого, что с первого взгляда разглядел в ней молодой Тали.

И действительно, чудесное платье изменило взгляд на принцессу не только Тали. Даже родители, разглядывая доченьку в новом платье, оказались очарованы волшебством ее наряда. Она показалась им какой-то необыкновенно прекрасной и пленительной.

Король Сандро поначалу был огорчен унизительной сценой, в которой он застал своего сына на коленях в качестве собачки. Но, увидев Марту, тоже оказался под чарами платья. Он также проникся нежностью и симпатией к вздорной и капризной девушке. Король увидел ее не такой, какая она была на самом деле, а великолепной и благовидной. Выслушав слова почитания, высказанные его сыном в адрес принцессы, он лишь смахнул слезу умиления и промолвил:

- Ну и хорошо! Раз вы полюбили друг друга, значит, будем готовиться к свадьбе! Вы согласный, Максон?

- Безусловно, милейший друг! Я вижу, что ваш сын влюбился в мою дочь так сильно, страстно и безумно, как умеют любить настоящие мужчины только до свадьбы. Поэтому надо спешить, – поспешил согласиться отец Марты. - И еще я рад, что нам не придется объявлять войну и завоевывать друг друга. Я сэкономлю на этом много денег. Наконец-то смогу отремонтировать крепость на западной границе страны и снизить налоги для ремесленников.

- Еще чего не хватало! – тут же вмешалась в дела распределения бюджета королева. – Тратить деньги на какое-то строительство и снижать налоги! У меня давно устарели и износились все мои бриллианты и изумруды! Мне требуется новый золотой экипаж, последней модели. Я не допущу неразумного расходования сэкономленных средств.

- Дорогая! – закипая от недовольства и с трудом сдерживая себя, промолвил муж. – Не надо выяснять отношения в присутствии наших гостей. Они еще не стали нашими родственниками. Дождись хотя бы свадьбы и не устраивай скандалы раньше времени!

В споре и соре жены и мужа виноватым обычно бывает тот, кто вмешивается. Сандро знал это, но желал разрядить обстановку и решить все практические вопросы предстоящего брака быстро и конкретно:

- Максон! Думаю, мы сможем обсудить детали свадьбы прямо сегодня?

- Согласен! – тут же подтвердил хозяин дома. – Пойдемте отсюда. Не будем мешать молодым. Им есть о чем поговорить наедине. Я еще не угощал вас, милейший, новым сортом моего любимого пива.

И довольные столь успешным окончанием встречи принца и принцессы родители спешно удалились в другие комнаты.

Когда молодые снова остались одни, принцесса решила убедиться в своей окончательной и полной победе над чувствами принца. Она язвительно спросила:

- Теперь, когда вы, принц, хотите жениться на мне – что вы думаете о своей прежней возлюбленной - белошвейке Небесна?

Тали дернулся, как будто его укололи кинжалом в самое сердце. Он вспомнил Небесну, их прогулку в лесу, ее голос и милую улыбку. Но, взглянув на Марту в волшебном наряде, юноша растерялся и поник:

- Даже не знаю, что вам сказать… Она тоже очень хорошая девушка. Но вы такая прекрасная…

- Так кого вы любите больше? На ком вы все же собираетесь жениться?! – настойчиво и недовольно уточнила принцесса.

Принц замер в нерешительности. Он не знал, что ответить. Сердце нашептывало ему, что он все же любит Небесну, а ум и глаза убеждали, что чудеснее и желаннее Марты нет никого на свете. Это противоречие раздирало мысли и душу Тали. Он метался в поисках честного ответа, но не мог найти его в себе. Принцесса стояла совсем рядом, достаточно лишь протянуть руку и до нее можно дотронуться. Она была такая нежная и очаровательная на вид. А Небесна была где-то далеко и жила лишь в туманных воспоминаниях юноши.

- Я не знаю… Я окончательно запутался… - подавлено признался принц.

- Что я слышу?! – грозно вскрикнула обиженная Марта.

– Я люблю вас и хочу жениться на вас! Но и на Небесной я тоже обещал жениться. Я такой подлец! – Тали закрыл лицо руками от стыда и тяжелых метаний, ему стало неудобно и противно от своего поведения и такого раздвоения чувств.

- Если вы влюбились в меня, то должны объявить об этом своей бывшей подружке. Вы обязаны признаться ей в своем обмане! – коварно заявила принцесса и кокетливо скривилась – Все мужчины - такие глупцы! Они все такие ветреные и непостоянные! Не то, что мы, женщины – само воплощение верности, наивности и смирения. Верим вам, прощаем вас.

Марта прекрасно знала, что Небесна и ее матушка по их с королевой приказу уже покинули город. Но ей хотелось, чтобы принц полностью покорился ее воле и отказался от юной белошвейки, забыв ее навсегда.

- Вы правы, милая принцесса. Я должен быть честен перед невинной девушкой!

- Не такая она и невинная! - возмутилась Марта. – Идите к ней и публично объявите о нашей скорой свадьбе. Но имейте ввиду, если вы не найдете ее, то это будет означать, что она вас тоже давно забыла и бросила. Скорее всего, она уже уехала куда-нибудь с другим женихом. Ей наплевать на ваши чувства и переживания.

- Я так и сделаю! – печально согласился принц. – Я отправлюсь к ней домой, честно поговорю с ней и признаюсь ей во всем. Я верю, что она добрая и обязательно простит меня. Ведь нельзя осуждать человека за то, что на него снизошла настоящая любовь. Такая сильная и яркая, как та, что я испытываю к вам. Наша любовь разрушила минутное увлечение и страсть, которые я испытывал к белошвейке.

- Ха-ха! – злобно рассмеялась Марта. – Какой вы наивный мальчишка! Вами так легко управлять. Уходите, я разрешаю вам убедиться в том, что вы совсем не нужны этой порочной девчонке. Она давно вас забыла и уехала!

Марта, довольная своей хитрой выдумкой, собралась уйти к себе в спальню.

- Принцесса, постойте! – вскричал Тали. – Простите мне мою дерзость... Я признался вам в любви, но вы так еще ни словом не обмолвились о ваших чувствах ко мне? Это ведь самое важное на свете… Сделайте милость, скажите мне честно - как вы ко мне относитесь?

Марта высокомерно усмехнулась, окинула нервничающего юношу оценивающим взглядом с ног до головы и спокойно произнесла:

- Вы еще не мой. Чужое всегда становиться лучше, когда становиться нашим. Когда вы станете моим мужем - вы будете намного лучше, чем сейчас.

После этого она гордо развернулась и удалилась, оставив принца в недоумении осмысливать ее неоднозначный ответ.

День клонился к закату. Солнце уже скатилось к линии горизонта, когда Тали помчался в дом белошвеек на окраину города. К этому времени матушка Камила с дочерью спешно бежали из города. Они очень боялись, что королева и принцесса осуществят свою угрозу - арестуют и казнят их. Ведь они были правителями страны и у них были деньги, сила и власть. У бедных швей не было ничего, кроме их таланта ткать чудесные ткани, трудиться день и ночь и быть честными людьми. Но этого так мало, чтобы выжить в этом суровом и часто несправедливом мире.

Принц ворвался в комнатку под самой крышей и не обнаружил там никого. Он убедился, что Небесна не дождалась его прихода, как обещала, и окончательно уверовал в справедливость слов Марты. «Видимо, действительно, Небесна не любила меня по-настоящему, – печально подумал Тали, - Наверно, ее чувство было случайным и минутным».

Так коварный план принцессы опорочить чувства белошвейки сработал. Погоревав с минуту, Тали решил, что ему тоже не стоит стыдиться своих прежних клятв и обещаний Небесной. Она сама покинула его, даже не попрощалась, значит и ему не обязательно мучиться угрызениями совести. Теперь он может спокойно жениться на принцессе Марте и это будет справедливо. С такими мыслями немного грустный, но успокоившийся принц вернулся во дворец.

* * * * *

Матушка Камила и Небесна шли по пустынной дороге, ведущей из города. В руках у них были две небольшие котомки со скромными пожитками. Они были очень бедны, поэтому вещей у них было не много. Ноша не казалась тяжелой. Гораздо тяжелей у обеих было на душе.

Небесна горевала от чувства разрушенной любви к принцу. Она шла, низко опустив голову, спотыкаясь на каждом шагу и тяжело поднимая ноги. Слезы сами собой катились из ее голубых восхитительных глаз. А у матушки болело сердце за свою единственную и самую любимую доченьку. Она не могла без горечи смотреть на ее переживания и мучения. Так они и шли по дороге неведомо куда. Главное для них было поскорее уйти дальше от города и опасностей, которые обещали им королева и принцесса.

Долго ли, коротко ли, добрели они до дремучего леса. Разразилась сильная гроза. Гром и ветер, обезумев, разрывали небо над головами путников. Желая спрятаться от дождя и непогоды, они совсем заблудились в лесу и, обессилев, присели под ветвями ели. Вдали, в блеске молнии матушка заметила старую покосившуюся избушку. Она стояла на спуске у подножия высокой горы. Огромный суровый утес величественно возвышался в небе. Хилая хижина была спасением для обоих и Камила позвала Небесну сделать еще усилие и укрыться в этом домике.

Девушке было безразлично все, что ее окружает. Даже яркие страшные языки молнии и громовые раскаты не отвлекали ее от мыслей о своей беде. Жизнь стала для нее тягостной и бессмысленной. Потерянная любовь жгла сердце и иссушала душу. Небесна покорно пошла за матушкой. Так они оказались в старой заброшенной избушке у подножия скалы.

Три дня Камила и Небесна прожили в этой хижине. Матушка всячески старалась отвлечь доченьку от ее страданий, но все что она делала - не помогало. Небесна как будто провалилась в тяжелый глубокий сон наяву. Она не ела, почти не пила, не радовалась больше солнечному свету и прикосновению ветра. Девушка лишь тяжело и грустно смотрела куда-то вдаль и иногда тихо молча плакала.

Однажды пробегавшая мимо лиса принесла весть, что в городе идет большое приготовление к свадьбе принца Тали и принцессы Марты. Юная белошвейка хорошо понимала язык птиц и зверей. Когда рыжая плутовка весело сообщила свои новости, Небесна еще больше опечалилась и поникла.

Потом прибежали лесные мыши и рассказали о том, какая чудесная и восхитительная молодая невеста у принца. Им об этом поведали их родственницы - городские мыши. Они подробно описывали чудесное платье, в котором Марта вызывает у всех только восхищение и обожание. Жители города удивляются тому, как неожиданно резко изменилась юная принцесса. До этого люди ее недолюбливали или даже боялись ее диких выходок. Но сейчас все горожане неожиданно вдруг влюбились в принцессу и преклонятся перед ее добротой и красотой. Никто не понимает причины такой резкой перемены, но знающие люди уверяли, что настоящая любовь способна на многое. Поэтому теперь, когда это чувство пришло в сердце молодой невесты Тали - свершилось чудо. Из вредной капризной девчонки Марта превратилась в необыкновенную и восхитительную девушку. Молодой принц своей любовью превратил ее в нежный благоухающий цветок и люди восхищались ею и радовались случившемуся.

Никто даже не догадывался, что принцесса осталась прежней. Главной причиной видимого изменения Марты было волшебное платье сшитое белошвейкой Небесной. Именно оно туманит взгляд и мешает увидеть истинное лицо и душу вредной и противной принцессы.

Услышав такие известия, Небесна расплакалась пуще прежнего. Она стала ругать себя, что сама своими собственными руками не только разрушила свое счастье, но еще и позволила Марте обмануть всех, предстать перед людьми в привлекательном и восхитительном свете. Юная белошвейка стала причитать, что она заслуживает самого сурового наказания. Утирая слезы, Небесна повинилась Камиле, что после такого преступления перед людьми она не имеет права жить на земле. Ведь из-за нее ложь и обман принцессы не раскроются теперь никогда. Люди будут считать Марту доброй и хорошей, а она будет издеваться над ними и творить любые гадости безнаказанно. Матушка попыталась успокоить доченьку, но это было бесполезно.

На следующий день веселые ласточки принесли весь о последних приготовлениях к свадьбе принца и принцессы и о том, как она будет проходить во дворце. Еще они сообщили, что Тали так безумно влюбился в Марту, что выполняет все ее прихоти. Он не просто бегает и лает за ней как собачка, но и кукарекает, когда королевская дочка приказывает. Принц кувыркается под ногами принцессы, как шут, унижается и подстраивается под всякий ее каприз. Иногда принцесса только ради своего удовольствия, без всякой вины принца, ставит его в угол или сильно шлепает. Тали больно, но он терпит и даже не плачет, потому что не может возразить даже словом прихотям Марты. Король Сандро недоволен таким обращением со своим сыном, но тоже молчит и смиряется перед красотой и очаровательностью своей будущей невестки.

Король Максон давно разучился возражать и пресекать капризы своей дочери. И сейчас, когда принцесса стала такой необыкновенной, он вообще старается не вмешиваться в семейные дела. Он лишь постоянно заманивает Сандро в свои огромные винные погреба или на пивоварню. Там они быстро находят друг с другом общий язык и клянутся во взаимном уважении и дружбе. Возможно, они вообще никогда не выходили бы из этих погребов, но подготовку к свадьбе нужно оплачивать и еще ему надлежит командовать министрами. Поэтому королева Ларена иногда спускается к своему мужу и отрывает его от кружек с пивом и обсуждения международного положения с королем Сандро. Она не дает двум монархам забыться от суеты повседневных дел и требует денег на разные траты.

После таких сведений Небесна совсем поблекла и сказала Камиле:

- Милая матушка! Я тебя очень люблю, но я больше не хочу жить! Быть человеком - большое счастье, но быть настоящим человеком слишком тяжело. Я не смогла им стать. Из-за меня горюешь ты, несчастлив принц Тали. По моей вине люди в городе оказались обмануты притворной красотой принцессы Марты. Поэтому я хочу вновь превратиться в облако и вернуться на небо.

- Доченька! Ты разрываешь мне сердце. Умоляю, не делай этого. Как же я буду без тебя?! – взмолилась Камила.

- Ты не сможешь меня удерживать! – горько вздохнула девушка. – Неужели ты не видишь, что жить без любви, в таких мучениях, в каких живу сейчас я – это худшее из наказаний, какие можно только придумать. Неужели ты хочешь, чтобы я страдала всю оставшуюся жизнь и ослепла от слез? Неужели для такой доли и таких терзаний ты призвала меня на землю?

- Конечно, нет! Я мечтала, чтобы ты жила в радости. Любая мать счастлива счастьем своих детей. Прости меня, что не смогла дать его тебе.

- Не кори себя, матушка. В этом нет твоей вины. Ты сделала для меня все что могла. Но видимо такова моя судьба. Я родилась облаком и облаком должна умереть. Наверно, я не достойна самого великого чуда на свете - чуда любить и быть любимой! Я покидаю тебя. Взберусь на скалу, спрыгну с нее и вновь превращусь в облако.

- Ты можешь разбиться? – испугалась Камила.

- Если не получится и я разобьюсь – значит, я того заслуживаю. Все равно это лучше, чем жить без любви!

- Я не могу заставить тебя жить и страдать. От этого мое сердце разорвется от боли, – простонала бедная, убитая горем, женщина. – Но и жить без тебя я не смогу, ведь кроме тебя у меня никого нет!

- Не плачь, матушка. Если я снова стану облаком, то всегда буду рядом с тобой. Я буду сопровождать тебя в небе везде, куда ты пойдешь. Подняв голову, ты всегда сможешь любоваться мной или укрыться в моей тени в жаркий солнечный день. Я никогда не покину тебя и всегда буду своей любовью охранять твой покой и сон.

Сказав это, Небесна вышла из хижины и пошла вверх по тропинке к вершине утеса, который покрывали белые облака. А матушка Камила упала на постель и разрыдалась в безутешной скорби.

* * * * *

В городе в это время полным ходом шли приготовления к свадьбе принца и принцессы. На улицах были развешены праздничные флаги и гирлянды. Король Максон приказал украсить окна всех домов разноцветными ленточками. Стены старых и обветшавших зданий, чтобы не ремонтировать прикрыли яркими лозунгами прославляющими невесту. Так распорядилась сама Марта и ее мать.

Лучшие поэты и музыканты соревновались в сочинении песен и стихов в честь удивительной красоты, доброты и необыкновенной скромности юной принцессы. Марте особенно нравилось, когда подданные воспевали и хвалили ее за примерное поведение и послушание. Такого она не слышала никогда за все годы своей жизни, потому что никогда такого на самом деле и не было. Наоборот, ее всегда упрекали за капризность и отвратительное поведение. Но сейчас весь город как будто сошел с ума, вознося ее слова почитания и подобострастия.

Самые красивые девушки королевства собирали цветы на полях, чтобы украсить дорожку, по которой молодые пойдут под венец. Они все мечтали хоть немного быть похожими на принцессу Марту. Все юноши королевства поголовно влюбились в нее и завидовали принцу, что ему так повезло. Несколько парней, особо несдержанных, даже подрались между собой, обвинив друг друга в недостаточном восхищении юной принцессой. Некоторые молодые люди отказались жениться на своих невестах по причине того, что их девушки мало походят на Марту. Несостоявшиеся жены рыдали от горя, но не могли ничего сделать, чтобы хоть немного приблизиться к совершенству и привлекательности, которые внушала всем королевская дочь благодаря своему волшебному платью.

Во дворце повара старались изо всех сил приготовить самые лучшие и вкусные блюда. Они хотели отличиться, в надежде на то, что именно их блюдо попробует юная Марта и оно ей обязательно понравится. Тогда они смогут заслужить похвалу самой необыкновенной девушки на свете и будут гордиться этим всю свою оставшуюся жизнь.

Если раньше министры во главе с премьер-министром пытались игнорировать капризы дочери короля, то теперь они наперебой старались угодить ей. Они ежедневно грубо толкались возле дверей ее покоев. Каждый из них надеялся, что именно ему она даст очередное поручение. Тогда он сможет отличиться в глазах девушки своим усердием и исполнительностью. В результате министры забросили свои государственные обязанности. Дела управления страной стали приходить в упадок, дисциплина совсем испортилась. Министры превратились в заискивающих лакеев, бегающих за Мартой и мечтающих о ее внимании. Если раньше для любого из них получение ордена или хотя бы медали от короля было большим достижением и наградой, то теперь, лишь одобрительный взгляд или благодарность принцессы могла осчастливить этих взрослых и убеленных сединами мужчин. Но Марта никого не умела благодарить. Она вообще не знала, что такое благодарность. Поэтому всем доставались, как и прежде лишь ее упреки и грубость. Это никого не смущало, так сильно все были очарованы волшебным платьем. Даже ее хамство и подзатыльники вельможи и слуги воспринимали как ласку и поощрение за труды и услуги.

Генералы старались устраивать парадные маневры и учения именно под окнами спальни Марты. Они маршировали с утра до ночи и блистали своей выправкой именно возле ее покоев. Поскольку места там было мало, то они чуть не устроили настоящую войну за право быть постоянно на виду у принцессы. Королю Максону пришлось отвлечься от своих возвышенных пивных обсуждений с королем Сандро и выползти из подвала, чтобы угомонить их. Иначе вояки могли расстрелять друг друга из пушек и он лишился бы своей армии. Это было бы обидно, досадно и скучно и Максон не мог такое допустить. Солдаты, офицеры и генералы были единственными подданными, которые еще хоть немного подчинялись ему, а не принцессе. Чтобы восстановить мир в рядах военных, он сам лично установил очередность учений под окнами Марты для всех генералов. По ночам король приказал всем спать и охранять ее покой. И дисциплинированные генералы вынуждены были повиноваться.

* * * * *

Утром, за день до свадьбы, королева Ларена пришла в спальню принцессы разбудить дочь и дать ей последние наставления. Только она понимала истинную причину такой неожиданной перемены в отношении к Марте со стороны всех окружающих. Только королева знала тайну волшебного платья. И только ей одной теперь позволялось видеть принцессу без платья, чтобы не раскрыть этот секрет.

Марта лениво потянулась в постели, медленно сползла с кровати и села перед зеркалом. Окутанная лестью и незаслуженными похвалами, она разительно изменилась, как внутреннее, так и внешне. Она стала еще хуже, чем была. Ее вздорный и противный характер отразился на лице и фигуре. Принцесса совсем перестала за собой следить. Она не умывалась, не чистила зубы, не причесывалась. Поскольку все и так рассыпались перед ней в восхвалении ее сказочной красоты, то она считала, что ей совсем не надо утруждать себя уходом за своей внешностью. Ее скверный характер превратился в невыносимый. Это сильно отразилось в ее колючих глазах и грубых манерах. В общем, Марта теперь представляла собой совсем отвратительную и дрянную девчонку. К тому же еще грязную, непричесанную и помятую.

Принцесса, как обычно, смотрела в зеркало и полюбовалась собой. Ей нравилось заниматься этим всегда, но в особенности тогда, когда не с кем было ругаться и скандалить.

На улице парило и окна спальни были открыты настежь. Встав возле окна и повернувшись лицом к дочери, королева недовольно осмотрела Марту. Зрелище было печальное и неприятное. Ларена решила заставить принцессу хотя бы перед свадьбой привести себя немного в порядок. Она громко и властно произнесла:

- Дочь моя! Ты должна уяснить, что волшебное платье, которое мы силой забрали у белошвейки Небесны, не сможет выручать тебя всегда и везде.

В этот момент, мимо распахнутых окон принцессы проходила няня принца. Услышав громкий голос королевы и ее назидательный тон, она остановилась рядом с подоконником и насторожилась. Старушка знала, что подслушивать чужие разговоры плохо. Но судьба ее любимого воспитанника Тали была ей не безразлична. Поэтому она рискнула немного согрешить, чтобы узнать, почему Ларена не довольна своей дочерью. Поняв, что речь идет о принце, его невесте и каком-то волшебном платье, няня чуть не вскрикнула от удивления.

- Мама, прекрати! – недовольно взвизгнула Марта. – Я уже большая! Скоро стану взрослой женщиной. Твои поучения мне давно надоели!

- Я для тебя стараюсь, замарашка! – взорвалась недовольством королева. – Неужели ты не понимаешь, что не сможешь все время находиться рядом с принцем в платье? Рано или поздно тебе придется его снять и твое притворное очарование исчезнет. Что он тогда увидит?!

Принцесса сидела перед зеркалом в ночной рубашке, корчила рожицы и действительно была похожа на страшную грязнуху. Без волшебного платья никто не мог испытывать к ней никаких добрых чувств. Ее вид вызывал презрение и брезгливость, до такого отвратительного состояния она себя довела. Даже родная мать не могла сдержать своего неприятия ужасного облика юной невесты.

- Что он увидит, что он увидит?! – грубо передразнила мать любящая дочь и при этом скривила ей дикую гримасу. – Меня увидит! Красавицу невиданную!

- Без платья он разглядит непричесанную, неопрятную и противную неряху. Такую, какая ты есть на самом деле. Ничто тогда не скроет твои недостатки!

- Ну и что? – злобно хихикнула Марта. – Куда он от меня денется? Когда он женится на мне, ему придется терпеть меня всю оставшуюся жизнь. Хоть в платье, хоть без платья. Вот!

- Принц возненавидит тебя за то, что ты его обманула! Тебе тоже придется жить с ним всю оставшуюся жизнь. А жить с человеком, который тебя ненавидит ужасно! – попыталась вразумить дочку Ларена.

- Чепуха! Как только я снова надену волшебное платье, он опять влюбится в меня, – беззаботно возразила принцесса. – И вообще, я могу с ним не жить. С помощью платья я могу очаровать любого, кого захочу. Тали будет терпеть все это, как он терпит сейчас все мои издевательства и насмешки над ним.

- А вдруг он поймет, что секрет твоей красоты в наряде? Если он отберет его у тебя? – предостерегла Ларена.

- Глупости. Все сейчас так преклоняются передо мной, что никто не позволит ему сделать мне хоть что-то неприятное. Чего ты от меня хочешь? Пристала со своими поучениями! Я устала тебя слушать! Скорее бы выбраться из-под вашей опеки и жить своей собственной жизнью! Пошла вон, глупая мамаша! Иначе прикажу своим генералам и они выпроводят тебя отсюда или посадят в темницу, чтобы ты не мешала мне веселиться! – взорвалась негодованием вздорная принцесса на родную мать. – Здесь все теперь подчиняются только мне. Ты одна все еще перечишь. Надоело!

Королева, онемевшая от такого обращения, трусливо попятилась назад к двери. Умом она сообразила, что Марта права. Нынче все люди в королевстве, очарованные волшебным платьем, действительно, повинуются ее дочери. Принцесса вытворяет все, что ей вздумается. Никто ничего ей не возражает. Даже она, мать, больше не может заставить Марту сделать что-то вопреки ее воле и характеру. Ларена вдруг резко осознала, что результат ее собственного плохого воспитания дочери теперь обернулся против нее самой. Она, молча, выскользнула из спальни принцессы и, удрученная и поникшая, медленно пошла по коридорам дворца. Ей некому было пожаловаться, не к кому было обратиться за помощью. Королева не могла раскрыть секрет волшебного платья, потому что сама оказалась виноватой во всем случившемся.

* * * * *

Старушка-няня все это время стояла под окнами спальни Марты и слышала весь разговор матери и дочери. Ей стали ясны истинные причины и правда привлекательности принцессы. Она поняла угрозу, которая нависла над ее любимым воспитанником принцем. Она осознала, какие непоправимые беды ждут всех, если эту тайну не раскрыть людям.

Розалия обернулась. Неподалеку несколько слуг разгружали телегу с бочками и провизией для свадьбы. Она подошла к ним и попросила быстро принести ей лестницу. Никто не стал спорить с няней жениха принцессы. Когда лесенку принесли, Розалия приставила ее к окну комнаты принцессы. Несмотря на свой преклонный возраст, она поднялась по ступенькам и заглянула внутрь покоев невесты. Самые жуткие догадки старушки оказались явью. Марта, все еще без волшебного платья, сидела на постели и ковырялась в носу. Вид ее был неопрятен и ужасен. Но это был ее настоящий облик, неприкрытый очарованием чудесного наряда. От неожиданности оторопевшая няня вскрикнула и чуть не упала с лестницы.

Марта, увидев, что ее застали врасплох, тоже вскочила с постели. Она кинулась скорее надевать свое платье.

- Воры! Грабители! Стража! – завопила принцесса. – Арестуйте заговорщиков! Они хотят меня убить!

На визг Марты сбежались генералы и министры. Они хотели первыми выслужиться и отличиться. Принцесса успела к этому времени натянуть на себя платье и стояла гордая и самоуверенная посреди спальни. Военные тут же бросились выполнять волю дочери короля. Каждый хотел прославиться таким мужественным подвигом – арестовать беспомощную старушку. Это было смело и самое главное совсем безопасно. Не часто на долю бравых вояк выпадает столь удачный случай проявить свою удаль в отважном поединке с немощной женщиной. Поэтому они, расталкивая друг друга, побежали на улицу.

Вокруг бедной Розалии образовалась толпа защитников Марты с саблями и пистолетами. Каждый из них пытался приписать победу и первенство в захвате старушки себе.

- Это я первый услышал зов принцессы о помощи! – горячился командующий артиллерией.

- Нет, это я раньше всех прибежал в ее спальню! – доказывал командующий пехотой.

- Зато я подкрался к коварному врагу и окружил его! – суетился командующий кавалерией.

- А я заранее стратегически спланировал линию обороны и обеспечил правильность ваших действий! – пытался объяснить всем успех сражения начальник штаба.

- Без обмундирования, хорошего питания и оружия вы все ничего не сделаете. Даже из казармы не вышли бы на улицу голые! – убеждал начальник тыла.

Так они собирались спорить еще долго, но в окне своей комнаты появилась обозленная принцесса. Она уже поняла, что няня раскрыла ее тайну и представляет для нее серьезную угрозу. Поэтому Марта грозно приказала:

- Немедленно казните эту старую ведьму! Она хотела меня убить.

Возможно, очарованные платьем генералы выполнили бы этот приказ принцессы без размышлений. Но на площади из подвала дворца появились два монарха - Сандро и Максон. Они уже успели с утра пораньше попробовать немного вина из новой бочки и находились в благостном расположении духа. Им доложили, что в королевстве раскрыт страшный заговор. Это было необычно и интересно. Они вышли наружу, чтобы полюбопытствовать, кто осмелился накануне свадьбы организовать мятеж. По их мнению, время для бунта было выбрано совершенно неудачно. Оба короля хотели объяснить заговорщикам их ошибку и отпустить с миром в честь праздника.

Увидев окруженную решительными генералами старушку, монархи удивились еще больше.

- Это же няня моего сына! – всплеснул руками Сандро. – Она не может быть мятежницей!

- Согласен! – кивнул головой Максон. – Няни должны нянчиться. Бунтовать положено бунтарям. Таков устоявшийся порядок во всех культурных странах. Здесь что-то не так! Отпустите бабушку!

Недовольные генералы вложили свои сабли в ножны и спрятали пистолеты. Им опять не удалось выслужиться перед принцессой. Но Марта вновь заорала из своего окна:

- Папа! Ты ничего не понимаешь! Эта женщина по лестнице пыталась проникнуть ко мне в спальню. Она хотела меня зарезать.

- Кто? – рассмеялся Максон. – Эта милая старушка? Доченька, ты что-то путаешь. Зачем ей тебя резать? Ты такая добрая, такая обворожительная!

- Великолепная, изящная, миловидная, прелестная, бесподобная! – зашумели тут же военные, с обожанием глядя на высунувшуюся в окно Марту.

Сандро тоже недоверчиво посмотрел на воспитательницу сына и недовольно спросил ее:

- Няня! Ты действительно по лестнице лазила в окно к невесте нашего принца?!

Поскольку Розалия была честная женщина, то врать она не умела. К тому же, она была умна и сознавала, что сейчас рассказывать всем про волшебное платье бесполезно. В это никто не поверит, все слишком очарованы принцессой.

- Да! – грустно призналась старушка. – Я заглядывала в окно спальни.

- Мы помогли принести ей лестницу, - подтвердили слуги, которые стояли тут же за спинами бравых генералов.

- Вот слышите! – самодовольно вскрикнула Марта. – Она - заговорщик и ее надо казнить!

- Но зачем?! – в один голос, не сговариваясь, вскрикнули оба короля и посмотрели на Розалию и друг на друга.

- Лазить в окна к молодым девушкам это забава парней, – не мог уразуметь произошедшее Сандро. – Ты что хотела так помочь нашему мальчику и вместо него обольстить его невесту?!

Няня грустно опустила глаза к земле и ничего не ответила. Правду она сказать не могла, а врать не умела и не хотела.

- Арестуйте ее! – настаивала принцесса. – Или лучше немедленно казните! Я требую! Иначе она сделает еще какую-нибудь пакость.

- Думаю, арестовать мы ее можем. На всякий случай! - неуверенно согласился король Максон и неловко пожал плечами, стеснительно взглянув в сторону своего друга Сандро. – Но казнить накануне свадьбы мы никого не будем. Это дурной знак и плохая примета.

Как хозяин дома он не хотел доставлять неприятности гостям, поэтому ему было неудобно перед будущим родственником королем Сандро. Но противиться воле дочери он тоже не мог, чары платья влияли и на его решения и поступки.

- Если наша няня нарушила законы гостеприимства, то она должна понести наказание! – сурово согласился отец жениха с мнением хозяина дворца. – Пусть посидит в темнице и подумает о своем неприличном поведении. Лучшей карой для нее будет то, что она не попадет на свадьбу своего любимого принца!

- Уведите задержанную! – распорядился Максон.

- И заприте крепко, чтобы не сбежала и ни с кем не разговаривала! – выкрикнула принцесса, недовольная тем, что не удалось казнить старушку.

* * * * *

Когда принцу доложили, что няня арестована, он вначале подумал, что это шутка. Но, узнав, что случилось на самом деле, он бросился в темницу. Тали очень любил свою воспитательницу. Она заменила ему рано умершую мать, и поэтому его нежное сердце никак не могло перенести такое горе, как арест старушки.

Вначале стража не хотела пускать принца в тюрьму. Но юноша оказался на удивление настойчив и требователен. Он даже вспомнил о своем королевском происхождении. Пригрозил охранникам, что завтра, как только он женится на принцессе и станет принцем уже двух королевств, первое, что он сделает - это потребует лишить всех стражников десерта на завтрак и положенной им кружки пива на ужин. И если без десерта охрана могла еще как-то прожить, то без кружки пива бедные часовые не представляли себе службы. Они не понимали, как смогут выполнять свои воинские обязанности без этого привычного напитка. Такой ужас не укладывался в их добропорядочных головах и противоречил всему устоявшемуся устройству мира и вселенной. Во избежание более страшных угроз со стороны принца и, не желая нарушать мировой порядок, караульные открыли двери темницы и пустили юношу к Розалии. Тем более, что старушка им тоже нравилась своей скромностью и добротой и не представляла никакой опасности. Стражники не желали ей зла и не хотели обижать молодого принца накануне свадьбы.

Няня одиноко и грустно сидела на лавке в комнате и печально смотрела в маленькое окошко под самым потолком своей темницы. Толстые прутья решетки мешали увидеть ей хоть что-то за стенами тюрьмы. Слабый светильник в углу плохо освещал помещение и от этого оно казалось жутко угрюмым и зловещим. Больше всего на свете Розалию сейчас волновала не ее судьба, а судьба любимого Тали. Она хорошо понимала, в какое угрожающее положение попал ее воспитанник, но собственное бессилие угнетало и удручало ее. Она не знала, что ей делать и как помочь мальчику.

Принц вбежал в темницу и с раскрытыми объятиями бросился к старушке:

- Няня! Зачем ты обидела мою невесту?! Ты ведь знаешь, как я в нее влюбился!

- Ты влюбился не в нее, а в ее платье! – попыталась объяснить ему правду женщина.

Тали отпрянул от нее и с удивлением посмотрел ей в глаза:

- Что ты говоришь? Причем здесь платье? Я никогда не следил за модой и не придавал значения одежде. Я люблю принцессу и жить без нее не могу! Ты же пыталась причинить ей зло. Так сказала Марта, а я своей невесте верю.

Несчастная старушка тяжело вздохнула. Она уже поняла, что, даже раскрыв тайну принцессы, она никому ничего не докажет. Все вокруг были очарованы волшебным платьем. Розалия грустно посмотрела на Тали и спросила:

- Но мне-то ты веришь, что я за тебя переживаю? Я люблю тебя, как родного сына! Дороже тебя у меня нет никого на свете!

Принц на минуту задумался. Со слов Марты, Розалия совершила что-то нехорошее против нее, его невесты и это его настораживало. Но, с другой стороны, он хорошо знал свою добрую няню и не мог допустить и мысли о каком-то коварстве с ее стороны. Зло и Розалия были несовместимы. Сердце подсказывало Тали, что здесь что-то не так, в чем-то крылась ошибка. Поэтому он снова обнял свою воспитательницу и нежно прошептал:

- Конечно, я тебе верю. Видимо, произошло какое-то недоразумение. Все прояснится и уладится. Все будет хорошо!

Старушка погладила принца по голове. Она с нежностью и сочувствием посмотрела на юношу и тяжело вздохнула. Ей не давала покоя мысль о том, как помочь своему воспитаннику? Как уберечь его от обмана притворной прелести волшебного платья? Няня снова, теперь уже осторожно, начала обсуждать тот вопрос, который ее волновал:

- Знаешь, мой мальчик, меня беспокоит одна проблема. Твоя невеста все время ходит в одном и том же наряде. Ты заметил это?

- Ну и что? – недовольно скривился принц. – Далось тебе это платье! Пусть ходит, в чем ей нравится. Я буду любить ее в любой одежде и без одежды тоже…

- Да, конечно! – мягко согласилась няня. – Но это нехорошо. Она все же принцесса. Что, у нее нет других нарядов?

- Меня это не волнует! – отмахнулся Тали.

- Пусть так! – не отступала Розалия. – Но я хочу сделать ей подарок. Поскольку ей так сильно нравится именно это платье, то я сошью ей еще одно – точно такое же. Чтобы она хоть иногда могла их менять. Плохо, если молодая девушка носит одну и ту же вещь ежедневно! Помоги мне!

Такое предложение понравилось принцу. Ему хотелось помирить двух самых любимых им людей. Тали подумал, что новый наряд обязательно обрадует принцессу и она простит няню.

- Что я должен сделать? – воскликнул он.

Розалия встала и решительно стала перечислять, что ей необходимо:

- Принеси мне сюда, как можно быстрее, много разных тканей похожих на ту, из какой сшито платье принцессы. Ты ведь помнишь ее наряд, в котором она ходит все это время. Мне нужны нитки, иголки, пуговицы, кружева и все что может понадобиться для шитья точно такого же платья. Вечером, когда она ляжет спать, тихонько тайно забери из спальни ее одежду, чтобы я смогла сравнить размеры и покрой. К тому же, наверно, платье давно надо постирать. Я все это сделаю до утра. И ты до того как Марта проснется вернешь ей чистую одежду. Завра на вашей церемонии я подарю ей свое новое платье, если успею дошить…

- Ты хорошо придумала! Принцессе это понравится и она обязательно простит тебя. Только зачем нам таиться? Может быть, лучше, если я сразу ей все скажу? – обрадовался идее Тали.

- Ни в коем случае! – испугалась старушка. – Мальчик, ты еще не знаешь женщин! Любая женщина обожает сюрпризы. А молодые девушки без подарков жить не могут. Весь мой план сработает, только если идея с платьем останется в тайне и станет сюрпризом.

- Тебе виднее. Никому не скажу ни слова! – пообещал юноша.

- Тогда беги и неси все, что я попросила. У меня слишком мало времени. Я даже не знаю, смогу ли управиться в срок. Но другого пути у нас нет… - тяжело вздохнула няня.

И принц умчался выполнять ее поручения.

* * * * *

Тали принес Розалии в темницу все, что она просила. Весь оставшийся день и всю ночь она кроила и шила новое платье, полностью похожее на волшебный наряд принцессы.

Поздно вечером принц тайно пробрался в спальню своей невесты. В темноте пока она спала, он вынес настоящее платье, сшитое Небесной, и отнес его в тюрьму няне. Рано утром, когда все еще спали, он прибежал в темницу, забрал у старушки наряд Марты и осторожно вернул его назад в спальню. Тали старался делать все тихо и скрытно, так, что никто ничего не заметил. Принцу очень хотелось доставить радость своей невесте и помирить их с няней. Тали сильно переживал и волновался, ему не терпелось преподнести сюрприз принцессе. Но Розалия строго настрого предупредила его, чтобы он никому не проболтался. От принца требовалось только договориться с родителями невесты, чтобы они выпустили Розалию из темницы хотя бы на пять минут и она могла подарить свою работу Марте лично.

Утром, накануне свадьбы, Тали употребил все свое красноречие и умолил Максона и Ларену разрешить няне преподнести принцессе подарок, чтобы загладить вину перед принцессой.

- Сегодня - день свадьбы! В праздничные дни принято прощать даже самых отпетых преступников, – уговаривал их Тали. – Пусть Розалия преподнесет Марте свой сюрприз. Она всю ночь трудилась для невесты. Если принцесса увидит работу няни, то обязательно подобреет и простит ее. Тогда все будут довольны. И для меня это будет самый лучший свадебный подарок от вас!

Максон и Ларена не хотели огорчать жениха и согласились. Король дал распоряжение стражникам привести няню ко входу во дворец. Но на всякий случай приказал им внимательно присматривать за старушкой, чтобы она не отчудила чего-нибудь плохого.

Принцесса проснулась как всегда поздно. Она была большая соня, поэтому обычно валялась в постели до полудня. Первым делом, она надела на себя платье и лишь после этого разрешила служанкам войти в свою спальню. Все слуги, которые зашли к Марте, сразу почувствовали какую-то странную перемену в невесте. Куда-то резко исчезла вся ее привлекательность и очарование, девушка выглядела не просто дурно, но ужасно. Она была грязна, неухожена, взлохмачена. К тому же, все снова ощутили ее скверный и злобный характер. Принцесса как обычно кричала, капризничала и ругалась. Слуги это видели и понимали, но старались не подавать вида. Не замечала ничего лишь Марта. Она вела себя как обычно вздорно, но считала, что все окружающие все также любят и боготворят ее. Ей казалось, что все готовы преклоняться перед ней и исполнять любую ее прихоть, терпеть любую ее выходку.

Неизвестно, как удалось это няне, но старушка за один день и одну ночь сумела сшить точное подобие волшебного платья. Не случайно в ее родном королевстве некоторые считали ее немного волшебницей. Именно эту копию через принца она вернула Марте. Было лишь неясно - сознательно она это сделала или по ошибке. Настоящее платье, созданное Небесной, осталось у старушки. Но принцесса этого не знала и надела работу Розалии.

Слуги с трудом подавляли в себе удивление и возмущение от той реальной принцессы, которую они вновь увидели перед собой, когда спала завеса волшебства. Но надо было подготовить невесту к свадьбе и слуги пытались сделать то, что от них зависело. Хотя своими капризами и самодурством принцесса всячески им мешала и лишь портила свой и без того неряшливый и отвратительный облик.

* * * * *

И вот, наконец, Марта вышла в зал, где ее ждали родители, жених со своим отцом, министры, генералы, придворные вельможи и прочие гости. С первого взгляда на невесту на лицах многих присутствующих появилось недоумение и разочарование. Никто давно не видел принцессу такой неухоженной и отталкивающей. Все привыкли смотреть на нее сквозь дымку волшебного очарования, которое создавало необыкновенное платье.

Королева Лорена первая заподозрила что-то неладное. Но, памятуя о том, как родная дочь накануне нагрубила ей, оскорбила и припугнула темницей, мать не стала ничего предпринимать. Она тоже была злопамятная и хотела проучить вздорную дочь, затаила на нее обиду. Кроме того, вокруг стояло слишком много людей и отменить церемонию или вмешаться в нее было уже невозможно.

- Где мой жених? – громко выкрикнула принцесса.

Она прекрасно видела нарядного и скромного принца. Он стоял рядом с отцом и терпеливо ожидал ее появления. Но Марте хотелось вновь публично покапризничать и показать всем собравшимся, как она может унижать и надсмехаться над юным Тали.

- Я здесь, дорогая принцесса! – спокойно отозвался принц. – Готов сопроводить вас под венец.

Тали, как и все, тоже заметил разительные изменения в невесте. Но он был слишком хорошо воспитан, поэтому не подал вида, и лишь кротко опустил глаза к полу.

- Почему ты не бежишь мне навстречу и не виляешь хвостиком, как собачка?! – попыталась злобно пошутить Марта и потом уже вздорно добавила: - И почему ты совсем не смотришь на меня?

- Милая Марта! У меня нет хвостика! А глаза я опустил от расстройства, что вы не очень хорошо выглядите. Вы даже не умылись. Я переживаю за вас. Может быть, вы больны и свадьбу следует отложить, если она вредна вашему здоровью? – печально и тихо произнес юноша.

Тали действительно расстроился не за себя, а за принцессу. Он подумал, что такая неожиданная перемена в девушке вызвана какой-то болезнью. Принц испугался за ее жизнь и здоровье.

- Что за ерунду ты там тявкаешь? Как отменить свадьбу?! Почему это я плохо выгляжу?! – взбесилась Марта. – Я - самая прелестная девушка на свете! Я - самая умная, самая красивая и самая скромная!

Такое грубое и нетактичное поведение принцессы вызвало ропот неодобрения среди присутствующих.

- Марта, веди себя прилично! Здесь гости! – попытался угомонить ее истерику отец.

Максону стало стыдно за внешний вид и поведение дочери. Лорена стояла молча и нервно теребила свой веер. С одной стороны ей было приятно, что сейчас вздорная девчонка получит по заслугам за свою грубость по отношению к ней, своей матери. С другой стороны, она не хотела скандала и позора. Ведь все это обязательно отразиться и на ее достоинстве и престиже.

- Может быть, мы начнем церемонию? – тревожно спросила она.

- Пусть принц извинится передо мной! – своенравно топнула ногой принцесса. – Мне не нравится, когда меня не слушаются. Я желаю, чтобы все восхищались мной и подчинялись мне!

- Прошу прощения у вас, дорогая Марта! – вежливо и смиренно поклонился Тали. – Хотя я не знаю, в чем моя вина, но все равно я умоляю вас не гневаться на меня. И еще я прошу вас простить мою бедную няню. Она вчера чем-то обидела вас, но она хочет искупить свою ошибку. Всю ночь Розалия готовила вам свадебный подарок. Сейчас она стоит на крыльце дворца, чтобы вручить его вам. Будьте милосердны сегодня в день нашей свадьбы, разрешите ей преподнести вам этот дар и простите ее. Пожалуйста!

Принц низко склонил голову. Ради любимой старушки он готов был пасть на колени перед невестой. Но упоминание о няне еще больше разозлило Марту.

- Где эта мерзкая бабка?! Прощать ее я не собираюсь, но взглянуть на подарок согласна. Может быть, он мне понравится, – сварливо ответила любопытная принцесса и стала грубо расталкивать гостей, пробираясь к дверям.

Придворные замерли в недоумении. Такое недостойное и неучтивое поведение особы королевского рода не только не укладывалось в дворцовый этикет, но и было дурно для любой приличной девушки. Распихав послов, министров и генералов, Марта выскочила на крыльцо, где толпился народ в ожидании выхода новобрачных. По рядам людей прошумел вздох удивления. Все были огорошены внешним видом еще недавно самой очаровательной девушки королевства. Принцесса не обратила на это внимания. Она гордо окинула толпу взглядом и прокричала:

- Где эта гадкая старуха? Покажите мне ее подарки!

Розалия, стоявшая в толпе под бдительным надзором стражников, спокойно и тихо промолвила солдатам:

- Это, видимо, меня.

Она спокойно вышла вперед с каким-то свертком и приблизилась к Марте. К этому времени и все придворные во главе с королем, королевой, принцем и его отцом тоже вышли на ступеньки дворца.

- Мой подарок уже у тебя, дорогая девочка. Это новое платье, в котором ты сейчас стоишь. Я сшила его за одну ночь, – с улыбкой на лице произнесла няня.

Марта озадачено стала разглядывать себя и свою одежду:

- А где мое прежнее платье?! – визгливо закричала она, начиная понимать, что лишилась волшебного прикрытия.

- Оно у меня. Но прежде чем отдать его тебе, я хочу хоть на минуту примерить его! – громко сказала Розалия.

На удивление проворно и резко для своих лет старушка развернула сверток и накинула на себя точно такое же платье, как то, что было на принцессе. Никто ничего не понял, но по толпе народа и гостей пробежал вздох изумления. Няня в мгновение из старухи превратилась в удивительно очаровательную и великолепную женщину. Она стала миловидной, изящной и роскошной. Ее красота была доброй, благовидной и в тоже время очень скромной. От нее невозможно было оторвать взгляд, как совсем недавно его нельзя было отвести от принцессы. Хотелось любоваться и восхищаться ее лицом, руками, фигурой.

Розалия повернулась к принцу и нежным певучим голосом сказочной богини произнесла:

- Теперь ты понимаешь, мой мальчик, что я тоже могу быть такой же прекрасной, как твоя невеста. Для этого достаточно надеть это чудесное платье. Его сшила Небесна, та девушка, которую ты полюбил всем своим сердцем по-настоящему и без всякого волшебства. Она создала его своим талантом и любовью к тебе для вашей свадьбы. Принцесса отняла это платье у бедной белошвейки и воспользовалась ее трудом, чтобы обмануть всех и заставить тебя жениться на себе. Ты влюбился не в Марту, а в чудесный наряд, созданный Небесной!

- Это ложь! Я самая красивая и самая великолепная девушка на свете! Убейте эту ведьму! Отрубите ей голову! – заорала на всю площадь невеста. – Старуха все подстроила! Вы все должны преклоняться передо мной!

Она начала биться в истерике, топать ногами, размахивать руками и визжать скверным гнусным голосом. Люди стояли в оцепенении и никто не спешил выполнять ее приказы. Всем постепенно становилось ясно, что все это время они были очарованы не невестой, а волшебством платья.

- Какой же я глупец! – с отчаянием вскричал принц. – Я потерял свою настоящую любовь! Я предал ее! Нет мне прощения!

Он со слезами на глазах бросился со ступенек и побежал прочь от дворца.

- Не ожидал от вас, милейший Максон, такого коварства и обмана! – возмутился король Сандро. – В винном погребе вы постоянно уверяли, что безмерно уважаете меня. Я также считал вас уважаемым человеком. А в это время ваша дочь дурачила нас всех! Как это недостойно! Кстати, пиво в последней бочке было разбавлено. Теперь я понимаю, что это не случайно. Видимо это у вас семейная черта – дурить гостей. Я вынужден покинуть немедленно вашу страну! Сейчас же подайте мне мою карету!

- Пиво я не разбавляю! Это для меня вопрос чести и вы не имеете права так меня оскорблять, – обиделся хозяин дворца. – Ну а то, что принцесса всех обманула, так это обычное дело для благородных девиц. Вы сами знаете наши королевские нравы. Без лжи и хитрости никто на троне не усидит никогда!

Но отец Тали уже не слушал эти объяснения и спешно пробирался к своей карете.

- Постойте, дружище! Я никогда не жульничал в государственных делах и сам оказался обманут дочерью. Обещаю вам разобраться во всем, – попытался оправдаться вдогонку несостоявшемуся родственнику отец невесты и, повернувшись к жене, грозно спросил: – Ларена! Ты знала об этом надувательстве с применением волшебства?!

- Отчасти… Местами.

- Не ври, мамочка! Это ты меня научила, как отобрать у белошвейки платье. И помогла выгнать их с матерью из нашей страны! – продолжала орать в истерике принцесса.

По толпе народа пробежал недовольный ропот возмущения. Вместо еще недавнего почитания принцессы в людях просыпалось раздражение, что эта капризная девчонка так долго всех морочила. Перед присутствующими раскрывался не только подвох с платьем, но и коварная история с притеснением и гонением невинных людей – несчастных белошвеек. Возмущение толпы, обманутой несостоявшимся праздником, одураченной ложным очарованием и разгневанной притворством принцессы и королевы, грозило перерасти в стихийный бунт.

Кто громко крикнул:

- Долой мошенников! Такие принцессы и королевы нам не нужны!

* * * * *

Тали бежал той же дорогой, которой в свое время уходили из города матушка Камила и Небесна. Он мчался - куда глаза глядят и не знал, что еще недавно по этим камням шли ноги его любимой белошвейки. Уставший принц спотыкался, падал, вставал и снова брел со слезами на глазах. В его голове вертелась лишь одна мысль – любой ценой найти Небесну и вымолить у нее прощение. Юноша понимал, что не заслуживает ее любви, но ради одного ее взгляда, одного ее слова он готов был пожертвовать своей жизнью. Тали сам не знал - куда он движется, но сердце вело его вперед и он шел наугад, разбивая свои ноги о камни и канавы.

Наконец принц забрел в тот же самый лес, в котором когда-то оказались Камила с дочерью. Вдали, в чаще деревьев, он увидел огонек хижины. Вымотавшийся Тали направился к домику.

Корявые ветви кустов царапали лицо путника, коряги и пни мешали продвигаться. Казалось, весь дремучий лес своим шорохом и гулом шептал ему: «Не ходи туда! Там тебя ждет горе и разочарование! Остановись!» Но юноша упорно ступал по зову сердца и любви. Он продирался сквозь сучья и листву. Тали не мог остановиться, потому что чувствовал, что без Небесны его жизнь пуста и бессмысленна. Без ее прощения он обречен на вечные муки скитаний и ужас проклятия самого себя.

Любящее сердце верно подсказало ему путь. Принц нашел дом, где сидела вся в слезах матушка Камила. Постучавшись в дверь, Тали осторожно зашел в хижину:

- Прости меня, добрая женщина. Я выбился из сил. Могу ли я немного отдохнуть под твоим кровом, чтобы продолжить свой тяжкий путь дальше?

- Проходи и располагайся, - ответила убитая горем Камила.

Ослабевший юноша буквально рухнул у стены домика и какое-то время, молча, пытался немного отдышаться. Потом, открыв глаза, Тали взглянул на женщину и вспомнил, зачем он тут.

- Скажи, не встречала ли ты, случайно, двух белошвеек, молодую и взрослую? Может быть, они проходили где-то рядом и ты знаешь, куда они пошли? Одну из них зовут Небесна, - с тоской спросил принц.

Матушка Камила, услышав имя своей приемной доченьки, вскрикнула как раненная птица:

- Небесна – моя дочь! Кто ты? Почему ищешь ее?

Юноша, как ужаленный, вскочил и подбежал к женщине:

- Так значит ты – мать моей возлюбленной?! Я - принц Тали, который полюбил Небесну, но на свою беду был околдован волшебным платьем и потерял свое счастье. Скорее, скажи мне – где она? Как мне ее найти? Я хочу броситься к ее ногам и умолять простить меня.

Услышав это, матушка безутешно разрыдалась:

- Поздно, теперь уже слишком поздно. Когда-то давно Небесна родилась из облака. Сегодня она ушла на скалу, чтобы спрыгнув с нее, вновь превратиться в облако. Она не смогла вынести потери любви и покинула нас навсегда!

От стона, который вырвался из груди Тали, затрепетали стены хижины, деревья в лесу и камни в округе.

- Горе мне, горе! Что я натворил?! Как мне жить теперь на земле?! Нет мне прощения и нет мне покоя! Без нее я не смогу ни есть, ни спать, ни дышать! Кому и зачем нужна жизнь без любви?!

Еще долго безутешная матушка и обезумевший принц плакали и горевали в маленькой лачуге у подножия высокой скалы. Потом Тали встал, посмотрел на Камилу и сказал ей горькие слова:

- Нет мне счастья без Небесны и без нашей любви! Я тоже пойду на утес и спрыгну вниз, чтобы превратиться в легкий ветер и быть вечным спутником того облака, которым стала моя любимая. Ну, а если нам не суждено быть вместе, то пусть лучше я разобьюсь, чем буду жить без нее. Прошу тебя лишь об одном, добрая женщина, пойди в королевство моего отца Сандро и расскажи ему об этом. Пусть не ищет меня и пусть простит своего глупого непутевого сына.

Сказав так, юноша вышел из хижины и стал взбираться к вершине утеса. Путь был нелегкий, но принц не обращал внимания на ушибы и царапины. Он карабкался как одержимый, будто боялся опоздать куда-то.

Через какое-то время матушка Камила собрала свои пожитки и отправилась в страну короля Сандро, выполнить последнюю волю возлюбленного своей дочери.

Только добрые вести не спешат, плохие же известия разлетаются молниеносно. Очень быстро Камила оказалась у дверей дворца, в котором ждал возвращения пропавшего сына король Сандро. Сразу после несостоявшейся свадьбы он приехал к себе домой и потребовал любой ценой найти убежавшего Тали. Гонцы и посланники бросились во все концы света на поиски принца, но никто не знал - куда он исчез. Не было никаких следов его путешествия.

Король нервничал и переживал, похудел и осунулся, плохо спал и почти не ел. Каждый день Сандро подолгу смотрел в окно из своего большого дворца и с сожалением вспоминал предупреждение няни. Она сказала ему тогда, когда он запер сына в комнате в гостях у короля Максона. Мудрая Розалия предостерегла, что, если кто-то станет мешать святому чувству любви, дарованному свыше, или разрушит его, то всем тогда не миновать беды. Сандро не поверил старушке, но вот беда и пришла.

С такими печальными мыслями стоял король у окна, когда ему доложили о визите незнакомой женщины с какими-то известиями о принце.

- Немедленно впустить! – приказал взволнованный отец.

Не дожидаясь, когда посетительницу проведут в зал, монарх сам бросился к дверям дворца. Он сбежал по ступенькам и, расталкивая слуг и стражников, открыл дверь. На пороге стояла матушка Камила. Выглядела она безутешно, уныло и устало.

- Где?! Как?! Что тебе известно о Тали? – забыв всякие приличия, прокричал правитель.

Он замер в тревожном ожидании, предчувствуя великую печаль. Белошвейка с трудом подняла глаза и тихо промолвила:

- Я мать Небесны, девушки которую полюбил принц. Моя дочь, не вынеся горя от потери любви, спрыгнула со скалы, чтобы вновь стать облаком, из которого она когда-то родилась. Когда Тали узнал об этом, он решил тоже кинуться с того же утеса, чтобы превратиться в ветер и навсегда остаться неразлучным с ней. Он попросил сообщить тебе об этом, чтобы его не искали. И умолял простить его за все…

Последние слова Камилы король уже не слышал. Он, как раненный зверь, взвыл громогласным воплем. Слуги, стража и все, кто находился в доме и поблизости, ужаснулись этому стону отца, потерявшего своего единственного сына. А лишившаяся дочери и истощенная путешествием матушка упала на пол без сил.

Часто общее горе объединяет даже незнакомых людей гораздо больше и быстрее, чем общая радость или годы знакомства. Утрата детей и скорбь сблизили родителей принца и Небесны. Когда Камила и Сандро немного пришли в себя от потрясения, они скоро сошлись друг с другом и стали оплакивать общее несчастье вместе. Король беспрестанно каялся белошвейке, что был так невнимателен и неправ к своему сыну. Небрежно относился к его интересам и заботам, мало уделял ему времени из-за своих войн и государственных дел. Не понимал важности чувств Тали к Небесной. Камила же постоянно сокрушалась и признавалась Сандро, что она, видимо, была плохой матерью для девушки.

- Моя любовь могла спасти Небесну! Но, наверно, я так и не стала настоящей матерью для нее. Как мне искупить свою вину? Что мне теперь делать? – повторяла белошвейка и утирала слезы.

- Я - недостойный отец! – восклицал несчастный король.

- Я - скверная мать! – вторила ему Камила.

* * * * *

Эпилог.

Так бы и закончилась эта история – грустно и печально, если бы не случилось чудо.

Как-то днем во дворец, где кручинились матушка Камила и король Сандро, вернулась няня Розалия. Она решительно прошла в комнату и остановилась перед безутешными родителями. За ее спиной стояли счастливые принц Тали и Небесна.

В тот день, когда Небесна сидела на краю обрыва, собираясь спрыгнуть с него в пропасть, рядом с ней неизвестно откуда появилась Розалия. Как и откуда она узнала, где надо искать девушку, никто так и не понял. Но известно, что именно она остановила и отговорила юную белошвейку совершать этот необдуманный поступок. Каким-то чудом она вовремя оказалась на скале и не дала свершиться непоправимому. Благодаря Розалии принц вовремя успел взобраться на утес и со словами покаяния бросился за прощением к Небесной. Он объяснил ей, что причиной его поступков были чары волшебного платья, которое сшила сама юная белошвейка. На самом деле, он всегда любил и любит только ее и никого больше.

Это признание мгновенно иссушило слезы девушки. Она тоже повинилась, что не ожидала того, что созданный ею чудесный необычный наряд натворит столько бед. Поэтому ей не в чем упрекать Тали, скорее это ее ошибка. Теперь она хорошо понимает, что для настоящего счастья не важны никакие одежды и украшения. Главное не то, в каком ты платье, а что у тебя на сердце. Если твоя душа и мысли чисты, то это и есть основная красота, которая нужна и важна для искренней любви.

Молодые люди обнялись и снова поклялись в любви и верности друг другу до самой смерти. После этого Небесна, Тали и Розалия спокойно спустились со скалы и направились во дворец к королю Сандро. Старушка няня не могла идти быстро, поэтому добирались они достаточно долго. Конечно, всем было любопытно - как Розалия в свои преклонные годы смогла так удивительно скоро оказаться на горе рядом с юной белошвейкой? Как она сумела опередить принца? Видимо она на самом деле была немножечко волшебница. Когда няню спрашивали об этом, она лишь хитро улыбалась и ничего не отвечала. Ей не нравилось болтать попусту, а свои маленькие секреты раскрывать она не собиралась никому и подавно. Никто, правда, сильно и не настаивал на этом. Все были рады и счастливы, что все удачно разрешилось.

Первое, что заявил принц, как только улеглась волна объятий и поцелуев, что он немедленно намерен жениться на Небесной. Никаких возражений от отца он выслушивать не будет. Однако, король теперь и не собирался противиться этому браку. Наоборот, он со слезами умиления махнул рукой и промолвил:

- Конечно, женись на своей белошвейке! Прости меня, что я сразу не понял истинности и важности твоих чувств. Мы о многом успели переговорить с ее матушкой, пока вас не было. Камила - очень добрая и славная женщина. Она помогла мне понять мои ошибки и сделать правильные выводы. Мы даже как-то сроднились с ней, сблизились…

В этот момент матушка Небесны покраснела и смутилась. Она никогда не слышала о себе таких теплых признательных слов. Тем более, от монарха страны. Но Сандро на этом не успокоился. Он внимательно взглянул на Камилу и с некоторым напряжением признался:

- Вы Камила очень милая и симпатичная дама. Мне нравятся ваша душевность, ласка и обходительность. Чем-то вы напоминаете мать принца. Одним словом, вы мне очень нравитесь. Если вы не против, то я хочу просить вашей руки. Я давно живу без жены. Мы с вами примерно одного возраста. Я уверен, что у нас с вами получится хорошая семья.

От неожиданности такого признания все присутствующие ахнули. Но король был серьезен и его действительно переполняли искренние чувства к доброй простой женщине. Сандро тоже был симпатичен Камиле как мужчина. Находясь рядом с ним она сумела почувствовать его силу и мягкое сердце. К тому же, она уже давно даже не мечтала найти себе спутника жизни. В общем, не долго думая, матушка согласилась и ко всеобщему облегчению тут же было решено сыграть две свадьбы вместе – Тали с Небесной и Сандро с Камилой.

* * *

Судьба короля Максона сложилась не так удачно. После несостоявшейся свадьбы своей дочери он сильно поругался с женой и принцессой Мартой. Он так разозлился, как никогда еще не злился в своей жизни. Чтобы хоть немного успокоиться Максон решил объявить войну соседям, которые часто досаждали ему на границе королевства своими набегами и разорениями. Там, в сражениях с захватчиками, король хотел немного отдохнуть от своих домашних проблем, но промочил ноги, простудился и погиб от воспаления легких.

Королева и принцесса горевали недолго после смерти Максона. Они стали бездумно покупать себе новые наряды, украшения, устраивать роскошные праздники и балы. В итоге очень быстро королевство пришло в упадок и обеднело. Придворные и народ больше не захотели терпеть таких правителей и свергли их с престола. Ларену и Марту выгнали из дворца и установили республику. Граждане стали сами выбирать себе правительство, но в память о заслугах короля, его жене была назначена пенсия, чтобы она не умерла с голода.

Принцессе же пришлось самой зарабатывать себе на жизнь танцами в одной таверне в городе. Плясать ее обучили, когда она еще жила во дворце и это единственное, что она умела делать хорошо. Иногда, когда Марта снова начинала кривляться и капризничать, посетители таверны весело смеялись над ней, потому что выглядело это глупо и забавно. Никто в серьез уже не воспринимал ее капризы и причуды. Замуж ее так никто не взял и она осталась старой девой. Люди запомнили обман с волшебным платьем и скандал с несостоявшейся свадьбой. Да и кому нужна жена-кривляка, каприза и вредина?