Terry Pratchett

El último héroe

Saga de Mundodisco 27

Traducido por:

Khanzat, Mario Caicedo y Miguel G. Hernández

Para el Espacio L http://mx.groups.yahoo.com/group/espaciol/

Revisión, dudas y reclamos: Oz_siam

Nota del revisor:

Quiero agradecerle, antes que nada, a la novia de Ernest (Khanzat), que fue la impulsora temprana de este proyecto... Bueno, este era tu regalo sorpresa de cumpleaños... pero parece que llegó un poco tarde.

A Ernest que siempre estuvo pendiente del proyecto y me puso las riendas cuando hizo falta.

A Mario y a Miguel que dedicaron su tiempo y sus conocimientos para compartir con la comunidad Kevin este pedacito de pan en el desierto Editorial Pratcheano de Hispanoamérica.

Esta no es, ni pretende ser, una traducción profesional... sólo somos una bola de Kevins que decidieron que el mundo hispano sería un poquito más feliz con algo más del disco traducido.

Esta traducción es de libre acceso y distribución, solo te pedimos por favor que nos des nuestro crédito por que sí fue duro el trabajo.

Si consideras que algo le fallo y te avientas a mejorarla...pues hazlo y después compártela.

Dudas, Reclamos y Criticas: oz_siam@yahoo.com.mx

(por cierto, no dejen de echarle un ojo a la edición ilustrada, en ingles la tenemos montada por ahí, pregunta en el espacio L, y en español...pues...próximamente)

Por último y como un homenaje personal, quiero dedicárselo a Mike, que con su partida me enseño mucho acerca de cómo vivir.

¡Alé gentes!... La canción continua.

Oswaldo

Otoño 2003

El lugar en el que transcurre esta historia es un mundo sostenido en las espaldas de cuatro elefantes encaramados en lo alto de la concha de una tortuga gigante. Eso es lo mejor espacio. Es tan grande que puede contener prácticamente cualquier cosa, por lo que, al final, lo acaba haciendo.

La gente cree que es extraño que exista una tortuga de quince mil kilómetros de largo y un elefante de más de tres mil kilómetros de alto, lo que demuestra que el cerebro humano está mal adaptado para pensar, y que probablemente su función original era refrescar la sangre. Para él, el simple tamaño es algo asombroso.

No hay nada de asombrosos en el tamaño. Las tortugas son asombrosas, y los elefantes bastante sorprendentes. Pero el hecho de que exista una tortuga gigante es bastante menos asombroso que el hecho de que exista una tortuga en cualquier parte.

La causa de esta historia fue una mezcla de varios hechos. Como el deseo de la humanidad de hacer cosas prohibidas por el mero hecho de que estén prohibidas. Y su deseo de encontrar nuevos horizontes y matar a la gente que reside tras ellos. Y los rollos misteriosos. Y el pepino. Y, sobre todo, el conocimiento de que un día, pronto, todo se acabará.

“Ah. Bueno, la vida continúa”, dice la gente cuando alguien muere. Pero desde el punto de vista de la persona que acaba de morir, eso no es así. Es el universo lo que continúa. Tal como el difunto logra entender, en realidad todo está mezclado, por enfermedad o por accidente o, en su caso, debido al pepino. Porque esto ha de ser así es una de esas peguntas sin respuesta de la vida, ante las cuales la gente o empieza a rezar... o se pone muy, muy furiosa.

El comienzo de la historia fue hace unos diez mil años, en una noche indomable y tormentosa, cuando una llamita descendió hasta la montaña situada en el centro del mundo. La llamita se movía erráticamente y a tirones, como si su invisible portador se deslizara y rebotara de roca en roca. En un punto determinado la línea de fuego se convirtió en un haz de chispas, que terminaron en un montículo de nieve al fondo de una grieta del glaciar. Pero una mano atravesando la nieve cogió las humeantes ascuas de la antorcha, y el viento, conducido por la furia de los dioses, y con un sentido del humor muy particular, hizo que se encendiera de nuevo... Y, tras eso, no se apagó jamás.

El final de la historia empezó muy alto en el mundo, peró descendió más y más mientras orbitaba hacía la antigua y moderna ciudad de Ankh-Morpork, donde la gente dice que se puede comprar y vender cualquier cosa (y si no tenían lo que buscabas, lo podían robar para ti). Algunos de ellos incluso lo podían soñar...

La criatura que buscaba un edificio en particular ahí abajo era un Inútil Albatros domesticado y, para los estándares del Mundodisco, no era particularmente raro [1] . Era, eso sí, inútil. Se había pasado toda su vida en una serie de estúpidos viajes entre el Borde y el Eje, y ¿qué razón hay para ello? Estaba más o menos domesticado. Su estúpido ojo se fijaba en aquellos lugares en los que, por razones totalmente más allá de su comprensión, se podían encontrar anchovas. Y allí alguien le quitaría ese incómodo cilindro de la pata. Esto al albatros le parecía un magnífico trato, de lo que se deduce que estos albatros son, si no completamente inútiles, al menos si bastante idiotas. Por lo tanto, de ninguna forma se parecen a los humanos.

Dicen que volar ha sido siempre uno de los mayores sueños de la Humanidad. De hecho es un mera reminiscencia de los antecesores del Hombre, cuyo mayor sueño era descender de los árboles. De cualquier forma, otro de los grandes sueños de la Humanidad ha sido, por ejemplo, ser perseguido por enormes botas con dientes. Y nadie dice que ese tenga sentido.

Tres ocupadas horas después, Lord Vetinari, el Patricio de Ankh-Morpork se encontraba de pie en el recibidor principal de la Universidad Invisible y estaba impresionado. Los magos, una vez han entendido la urgencia de un problema, almorzado y discutido sobre el pudin, pueden realmente trabajar bastante rápido.

Su método para encontrar una solución era, por lo que pudo ver el Patricio, el bullicio creativo. Si la pregunta era: “¿Cuál es el mejor hechizo para convertir un libro de poesía en una rana?”, entonces la única cosa que no harían sería mirar en algún libro que tuviera un título del tipo: “Principales Hechizos Amfíbicos en un Medio Literario: una Contraposición”. Eso sería, de alguna forma, hacer trampa. En vez de eso se pasarán el rato discutiendo el asunto, reunidos alrededor de una pizarra, pasándose la tiza de uno a otro y escribiendo sobre lo que el anterior poseedor de la tiza estaba escribiendo antes de que este hubiera terminado la segunda parte de su frase. De alguna forma, pero, parecía que la cosa funcionaba. Ahora algo se elevaba en el centro del vestíbulo. Al Patricio, que había sido educado en las artes, le parecía una gran lupa rodeada de basura.

—Técnicamente, mi señor, con un omniscopio se puede mirar en cualquier sitio —dijo el archícanciller Ridcully, que técnicamente era el líder de Toda la Magia Conocida [2]

—¿De verdad? Es admirable.

—En cualquier sitio y en cualquier época —continuó Ridcully, como si él no estuviera impresionado.

—Qué extremadamente útil.

—Sí, todo el mundo lo dice —dijo Ridcully, pateando el suelo con rabia—. El problema es que, dado que esa maldita cosa puede mirar en cualquier sitio, es prácticamente imposible conseguir que mire en un sitio. Al menos en un sitio que valga la pena de mirar. Y le sorprendería saber la cantidad de sitios que hay en el universo. Y de tiempos también.

—La una y veinte, por ejemplo —dijo el Patricio.

—Entre otras, de hecho. ¿Le importaría echar una mirada, mi señor?

Lord Vetinari avanzó cuidadosamente y miró con los ojos entornados a través del gran cristal redondeado. Frunció el cejo.

—Sólo puedo ver lo que hay al otro lado —dijo.

—Eso es porque está sintonizado a aquí y ahora, señor —dijo un joven mago que aun estaba ajustando el aparato.

—Oh, ya veo —dijo el Patricio. De hecho, nosotros también tenemos cosas de estas en el palacio. Las llamamos ven-ta-nas.

—Bueno, pero si hago esto —dijo el mago, e hizo algo al borde del cristal— permite ver en el otro sentido.

Lord Vetinari miró su propia cara.

—Y a esto lo llamamos es-pe-jo —dijo, como si se lo explicara a un niño.

—Creo que no, señor —dijo el mago—. Uno tarda un tiempo en darse cuenta de lo que está viendo. Ayuda si te sostienes la mano...

Lord Vetinari le echo una mirada severa, pero probó a hacer un ademán.

—Oh. Qué curioso. ¿Cuál es su nombre, joven?

—Ponder Stibbons, señor. El nuevo Catedrático de Magia Aplicada Inapropiadamente. Verá señor, lo difícil no es construir un omniscopio porque, después de todo, no es más que el desarrollo de la pasada de moda bola de cristal. Lo difícil es conseguir ver lo que quieres. Es como afinar un instrumento de cuerda y si...

—Perdón, ¿has dicho Magia Aplicada qué más?

—Inapropiadamente, señor —dijo Ponder suavemente, como si esperara que podía evitar el problema si lo atravesaba directamente— De cualquier forma... Creo que podemos sintonizar el sitio correcto, señor. El consumo de poder es considerable: quizás tengamos que sacrificar otro jerbo.

Los magos empezaron a reunirse alrededor del aparato.

—¿Puedes ver el futuro? —preguntó Lord Vetinari.

—Teóricamente sí, señor —dijo Ponder—. Pero eso seria muy... bueno, muy inapropiado, ya sabe, porque los primeros estudios indican que el hecho de observar puede colapsar la onda del espacio tiempo.

Ni un solo músculo de la cara del Patricio se movió.

—Discúlpame, pero estoy un poco perdido con el personal de la Universidad. ¿Eres tú el que se ha de tomar las pastillas de rana deshidratada?

—No, señor. Ese es el Tesorero, señor —dijo Ponder—. Se las ha de tomar porque está loco, señor.

—Ah —dijo Lord Verinari y ahora sí que tenía una expresión en su cara. Era la del hombre que se está conteniendo con todas sus fuerzas para no decir lo que piensa.

—Lo que el señor Stibbons quiere decir, señor —dijo el Archicanciller—, es que hay millones y millones de futuros que... eh... tienen una cierta existencia, ¿me sigue? Todos son... las formas posibles que puede adoptar el futuro. Pero parece que el primero que miras se convierte en el futuro. Y podría ser uno que no deseara que le ocurriera eso. Parece que se debe todo al Principio de Incertidumbre.

—¿Que viene a decir que...?

—No estoy seguro. El señor Stibbons es quien conoce este tema.

Un orangután pasó sin prisa, cargando una enorme conjunto de libros debajo de cada brazo. Lord Vetinari miró los tubos que salían del omniscopio y serpenteaban a través de la puerta abierta, por encima del césped hacia... ¿cómo se llamaba? ¿El Edificio de Alta Energía Mágica?

Recordó los viejos tiempos, cuando los magos eran flacos y huesudos y llenos de astucia. No hubieran permitido que existiera algo como un Principio de Incertidumbre ni siquiera por un instante. Si no tenía una completa certidumbre sobre algo, dirían, ¿qué estabas haciendo mal? Aquello de lo que guardabas cierta incertidumbre te podía matar.

El omniscopio brilló y mostró un campo nevado, con montañas negras al fondo. El mago llamado Ponder Stibbons parecía estar muy satisfecho.

—Creí que me había explicado que lo podría encontrar con esa cosa —dijo Vetinari al Archicanciller.

Ponder Stibbons miró hacia arriba.

—¿Tenemos algo que le haya pertenecido? ¿Alguna cosa personal que haya dejado abandonada? —preguntó—. Lo podríamos poner en el resonador mórfico, conectarlo al omniscopio y lo localizará con mucha precisión.

—¿Qué le ha ocurrido a todo eso de los círculos mágicos y las velas? —preguntó Lord Vetinari.

—Oh, los guardamos para cuando no tenemos prisa, señor —dijo Ponder.

—Cohen el Bárbaro no tiene fama de ir dejando cosas abandonadas, me temo —dijo el Patricio—. Cadáveres quizás sí. Todo lo que sabemos es que se dirige a Cori Celesti.

—¿La montaña en el Eje del mundo, señor? ¿Por qué?

—Esperaba que usted me lo dijera, señor Stibbons. Esa es la razón por la cual estoy aquí.

El Bibliotecario pasó de nuevo, con otro conjunto de libros. Otra respuesta típica de las magos, cuando se enfrentaban a situaciones nuevas y únicas, era mirar en sus bibliotecas para ver si ya había ocurrido antes. Esto indicaba, como reflexionó Lord Vetinari, un instinto de supervivencia. Significaba que cuando había peligro tú te pasabas el día sentado en silencio en un edificio de paredes bien gruesas.

Miró otra vez el pedazo de papel que sostenía en su mano. ¿Por qué la gente era tan estúpida? Se fijó en una frase: “Dice que el último héroe tiene que devolver lo que el primer héroe robó”.

Y, por supuesto, todo el mundo sabía lo que robó el primer héroe.

Los dioses juegan partidas con los destinos de los hombres. Partidas no demasiado complejas, evidentemente, porque los dioses no tienen mucha paciencia.

Hacer trampas es un práctica admitida por las reglas. Y los dioses juegan en serio. Perder todos los creyentes es, para un dios, el fin. Pero un creyente que sobrevive al juego gana honor y mayor fe. Aquel que gana el juego con más creyentes, vive.

Los creyentes también pueden ser otros dioses, por supuesto. Los dioses creen en la fe. Siempre hay demasiadas partidas en marcha en Dunmanifestin, la residencia de los dioses en Cori Celesti. Desde fuera parecía una gran ciudad [3] . No todos los dioses vivían allí, ya que muchos de ellos estaban unidos a un país en particular o, en el caso de los dioses menores, incluso a un árbol. Pero era una Buena Dirección [4] . Era donde dejabas tu equivalente metafísico a una brillante plaquita de bronce, como esas pequeños y discretos edificios en las zonas más elegantes de las grandes ciudades que aun con eso parecen albergar ciento cincuenta abogados y contables, presumiblemente arrinconados en algún lugar.

La apariencia entrañablemente familiar a una ciudad era debido a que, dado que la gente está influenciada por los dioses, los dioses están influenciados por la gente.

La mayoría de las dioses eran antropomórficos. La gente no tiene mucha imaginación en general. Incluso Offler el Dios Cocodrilo, sólo tenía de cocodrilo la cabeza.

Pídele a la gente que imagine un dios animal y te encontrarás básicamente con alguien con una mascara horrorosa. Los hombres han sido siempre mucho mejores en el asunto de inventar demonios, razón por la cual hay muchos más de estos últimos.

Por encima del círculo del mundo, los dioses continúan jugando. Algunas veces se olvidan de lo que ocurre si dejas que un peón llegue al final del tablero.

El rumor tardó un poco más en extenderse por toda la ciudad, pero en un dos por tres los Líderes de los Gremios se apresuraron a acudir a la Universidad.

Entonces los embajadores recogieron las noticias. Alrededor de la ciudad, las grandes torres de telégrafos flaquearon en su tarea sin fin de exportar los precios de mercado al mundo, enviar las señales para despejar los caminos para las emergencias de tráfico de alta prioridad, y luego enviar los pequeños y condenados mensajes a las cancillerías y castillos por todo el continente.

Estaban en código, por supuesto. Si tienes noticias sobre el fin del mundo, como es lógico no quieres que todo el mundo las conozca.

Lord Vetinari paseó su mirada por toda la mesa. Habían pasado muchas cosas en las últimas horas.

—Para recapitular, damas y caballeros —dijo, mientras el bullicio se extinguía— de acuerdo con las autoridades de Hunghung, la capital del Imperio Ágata, el Emperador Ghengis Cohen, anteriormente conocido en el mundo como Cohen el Bárbaro, se encuentra en camino hacia la residencia de los dioses con un aparato de considerable poder destructivo y la intención, por lo que parece, de, citando sus propias palabras, “devolver lo que fue robado”. Y, en resumen, nos piden que lo paremos.

—¿Por qué nosotros? —dijo el Señor Boggis, Presiente del Gremio de Ladrones—. ¡No es nuestro Emperador!

—Creo que el gobierno de Ágata cree que somos capades de hacer cualquier cosa —dijo Lord Vetinari—. Tenemos energía, entusiasmo, vigor y una actitud de ‘vamos allá, podemos hacerlo’.

—¿Podemos hacer el qué?

Lord Vetinari se encogió de hombros.

—En este caso, salvar el mundo.

—Pero vamos a tener que salvarlo para todo el mundo, ¿ verdad? ¿Incluso para los extranjeros?

—Bueno, sí, no puedes salvar simplemente esas partes que te gustan —dijo Lord Vetinari—. Pero el problema de salvar el mundo, caballeros y damas, incluye a todo lo que hay encima. Así que vamos a avanzar. ¿Nos puede ayudar la magia, archicanciller?

—No. Nada mágico puede acercarse a menos de ciento cincuenta quilómetros de las montañas —dijo el archicanciller.

—¿Por qué no?

—Por la misma razón que no puedes navegar en una barca en medio de un huracán. Simplemente hay demasiada magia. Sobrecarga cualquier cosa mágica. Una alfombra voladora se destejería en medio del aire.

—O se convertiría en brócoli —dijo el Decano—. O en un librito de poesía.

—Está diciendo que no podemos llegar a tiempo.

—Bueno... sí. Exactamente. Por supuesto. Ya están cerca de la base de la montaña.

—¡Y son héroes! —dijo Betteridge, del Gremio de Historiadores.

—¿Y eso qué quiere decir, exactamente? —dijo el Patricio, suspirando.

—Que son buenos en hacer lo que quieren hacer.

—Pero también son, por lo que tengo entendido, muy viejos.

—¿Héroes muy viejos? —el historiador le corrigió—. Eso sólo quiere decir que han acumulado muchísima experiencia en hacer lo que quieren hacer.

Lord Vetinari suspiró de nuevo. No le gustaba vivir en un mundo de héroes. Tenías una civilización, como en este caso, y ya tenías héroes.

—¿Qué es lo que ha hecho exactamente Cohen el Bárbaro de heroico? —preguntó—. Sólo busco entenderlo.

—Bueno... ya sabe... cosas heróicas...

—Que son...

—Luchar con monstruos, deponer tiranos, robar extraños tesoros, rescatar doncellas... ese tipo de cosas —dijo Betteridge vagamente—. Ya sabe... cosas heróicas.

—Y, ¿quién define exactamente la monstruosidad del los monstruos y la tiranía de los tiranos? —dijo Lord Vetinari, con una voz que súbitamente se parecía a un escalpelo (no tan cruel como una espada, pero sí probando su filo en partes vulnerables).

Betteridge se apresuró a responder desasosegadamente:

—Bueno... el héroe, supongo.

—Ah. Y el robo de objetos extraños... Creo que la palabra que me llama la atención es “robo”, una actividad que desaprueban la mayoría de las religiones mayoritarias del mundo, ¿no es así? Me da la impresión que todos estos términos en realidad los define el héroe. Es como si dijeras: Soy un héroe, así que cuando te mato, eso te convierte, de facto, en el tipo de persona que ha de ser asesinada por un héroe. Podríamos decir que un héroe, para resumir, es aquel que se da el gustazo de hacer todas las cosas que, con la ley en la mano, le deberían llevar a estar entre rejas o a bailar lo que creo que es conocido como el baile del ahorcado. Las palabras que nosotros deberíamos usar son: asesinato, pillaje, robo y violación. ¿He entendido la situación?

—Violación, no, o eso creo —dijo Betteridge, encontrando un punto en el qué apoyarse—. No en el caso de Cohen el Bárbaro. Algún forzamiento, probablemente sí.

—¿Es que hay alguna diferencia?

—Me parece que es cuestión del punto de vista [5] —dijo el historiador—. No creo que hubiera nunca una queja auténtica.

—Si hablamos en términos jurídicos —dijo Slant, del Gremio de Abogados—, es evidente que la primera hazaña heróica registrada, aquella a la que se refiere el mensaje, fue un robo de sus legítimos propietarios. Las leyendas de muchas culturas diferentes lo testifican.

—¿Era algo que efectivamente pudiera ser robado? —preguntó Ridcully.

—Manifiestamente, sí —dijo el abogado—. El robo es el eje central de la leyenda. El fuego fue robado de los dioses.

—Ese no es el asunto que nos ocupa —dijo Lord Vetinari.

—El asunto, caballeros, es que Cohen el Bárbaro está escalando la montaña en la que viven los dioses. Y que no podemos pararlo. Y que él intenta devolverle el fuego a los dioses. Fuego que, en este caso, adopta la forma de, déjenme mirarlo... —Ponder Stibbons buscó en su notas en las cuales había estado tomando apuntes—. De un barril repleto de veinticinco kilos de Polvo del Trueno Agatiano —dijo—. Me sorprende que sus magos dejaran que lo cogiera.

—Era... de hecho, creo que aún es el Emperador —dijo Lord Vetinari—. Así que imagino que cuando el gobernante supremo de tu continente te pide algo, un hombre prudente considera que no es el momento de pedir un formulario firmado por el Sr. Jenkins de Suministros.

—El Polvo del Trueno es terriblemente poderoso —explicó Ridcully—. Pero necesita un detonador especial. Tienes que romper una jarra de ácido dentro de la mezcla. El ácido la empapa y luego ka-bum, creo que se dice así.

—Desafortunadamente, el hombre prudente también vió la necesidad de proveer a Cohen con una de esas jarras —dijo Lord Vetinari—. Y si el ka-bum resultante se produce en la punta de la montaña, que es el Eje del campo mágico del mundo, provocará, tal como he entendido, que el campo mágico se colapse durante... ¿me lo querría recordar, señor Stibbons?

—Aproximadamente, dos años —dijo.

—¿De verdad? Bueno, podemos pasar sin magia durante un par de años, ¿verdad? —dijo Slant, consiguiendo sugerir que eso, además, sería algo bueno.

—Con todos mis respetos —dijo Ponder, sin ni una traza de respeto—. No podemos. Los mares se secarán. El sol explotará en pedazos. Los elefantes y la tortuga podrían dejar de existir completamente.

—¿Todo eso pasará en sólo dos años?

—Oh, no. Eso pasará en unos pocos minutos, señor. Verá, la magia no solo es luces de colores y bolas de cristal. La magia mantiene el mundo unido.

En el repentino silencio, la voz de Lord Vetinari sonó clara y precisa.

—¿Hay alguien que sepa algo de Ghengis Cohen? —preguntó—. ¿Y hay alguien que pueda decirnos la razón por la que, antes de abandonar la ciudad, él y sus hombres han secuestrado un inofensivo trovador de nuestra embajada? Los explosivos, sí, son muy bárbaros... pero, ¿por qué un trovador? ¿Alguien me lo puede explicar?

El viento era encarnizado cerca de Cori Celesti. Desde aquí, la Montaña del Mundo, que parecía una aguja de lejos, tomaba más la forma de una tosca y zarrapastrosa cascada de cumbres ascendentes. El pico central se perdía en una neblina de cristales de nieve varios kilómetros más arriba. El sol les arrancó unos destellos. Varios ancianos estaban sentados reunidos alrededor de un fuego.

—Espero que tenga razón con lo de la escalera de luz —dijo Chico Willie—. Porque si no está allí vamos a parecer idiotas.

—Ha tenido razón con la morsa gigante —dijo Truckle el Incívico.

—¿Cuándo?

—¿Recuerdas cuando estábamos cruzando el hielo? Pues entonces ha gritado: “¡Cuidado! ¡Nos va a atacar una morsa gigante!”

—Ah, sí.

Willie se dió la vuelta para mirar el pico. El aire ya parecía más tenue, y los colores más profundos, con lo que le parecía que se podía levantar y tocar el cielo.

—¿Alguien sabe si hay un lavabo en la cumbre? —preguntó.

—Oh, tiene que haber uno —dijo Caleb el Destripador—. Sí, seguro que he oído hablar de él. El Lavabo de los Dioses.

—¿Cué?

Se giraron para mirar lo que parecía ser un montón de pieles montadas sobre ruedas. Antes de que sus ojos pudieran identificarlo, eso se convirtió en una antigua silla de ruedas, montada sobre esquís y cubierta con harapos formados por mantas y pieles de animales. Un par de ojos animales, pequeños y brillantes, les echó una mirada recelosa desde el montón. Había un barril atado detrás de la silla de ruedas.

—Debe ser la hora de sus gachas —dijo Chico Willie, poniendo una cazuela incrustada de hollín sobre el fuego.

—¿Cué?

—¡CALENTANDO TUS GACHAS, HAMISH!

—¿Morsa otra vez, joder?

—¡SÍ!

—¿Cué?

Eran, todos, muy viejos. Su conversación de fondo era una letanía de quejas sobre los pies, los estómagos y las espaldas. Se movían poco a poco. Pero tenía un algo. Estaba en sus ojos.

Sus ojos decían que, fuera el lugar que fuera, ellos ya habían estado allí. Que fuera lo que fuera, ya lo habían hecho, a veces hasta más de una vez. Pero nunca, jamás, comprarían una camiseta. Y conocían el significado de la palabra “miedo”. Era algo que les pasaba a la otra gente.

—Ojalá el Viejo Vincent estuviera aquí —dijo Caleb el Destripador, atizando al fuego distraídamente.

—Bueno, se ha ido, siempre hay un fin —dijo Truckle el Incívico inmediatamente—. Dijimos que no haríamos ningún jodido comentario más sobre el tema.

—Pero qué manera de irse... dioses, espero que no me pase lo mismo. O algo parecido a eso... no le debería pasar a todo el mundo.

—Sí. Bueno —dijo Truckle.

—Era un buen tío. Agarraba por los cuernos todo lo que el mundo le echaba.

—¡Ya está bien!

—Y luego mira que ahogarse...

—¡Todos lo sabemos! ¡Ahora cierra esa jodida boca que tienes!

—La cena está lista —dijo Caleb, sacando un pedazo de grasa humeante de las ascuas—. Magnífico bistec de morsa, ¿alguien quiere? ¿Qué tal el Señorito Bonito?

Se giraron en dirección a una figura evidentemente humana, que había estado apoyada en una roca. Era difícil verlo, debido a las cuerdas, pero estaba claramente vestido con ropas de brillantes colores. No era lugar para ropas de brillantes colores. Era una tierra de pieles y cuero. Chico Willie se acercó a la cosa de colores.

—Te quitaremos la mordaza —dijo—, si prometes no gritar.

Ojos frenéticos miraron en todas direcciones, y luego la cabeza amordazada asintió.

—Muy bien, pues. Cómete tu magnífica morsa... ehhh, cosa —dijo chico Willie, tirándole de la ropa.

—¿Cómo os atrevéis a arrastrarme todo el...? —empezó el trovador.

—Ahora, escucha —dijo Chico Willie—, a ninguno de nosotros le gusta darte golpes detrás de la oreja cuando te pones así, ¿vale? Sé razonable.

—¿Razonable? Cuando raptas...

Chico Willie le volvió a poner la mordaza.

—Bueno-para-nada —murmuró a los enfadados ojos—. Ni siquiera tienes un arpa. Qué bardo no tiene ni siquiera un arpa. Solo esa cosa de madera que parece una barrica. Qué idea más condenadamente idiota.

—Se llama laúd —dijo Celeb, con la boca llena de morsa.

—¿Cué?

—¡SE LLAMA LAÚD, HAMISH!

—Sí, ¡cantaron loas sobre mí [6] !

—Naa, es para cantar canciones refinadas para las señoritas —dijo Caleb—. Sobre... flores y eso del romance.

La Horda conocía el mundo, aunque esa actividad había estado lejos del punto de mira de sus ocupadas vidas.

—Es sorprendente lo que las canciones les hacen a las mujeres —dijo Caleb.

—Bueno, pues cuando yo era joven —dijo Truckle—, si querías interesar a un chica, le habías de cortar a tu peor enemigo el cómo-se-diga y presentárselo.

—¿Cué?

—HE DICHO QUE HABÍAS DE CORTAR A TU PEOR ENEMIGO EL CÓMO-SE-DIGA Y PRESENTÁRSELO

—Sí, el romance es una cosa maravillosa —dijo Loco Hamish.

—¿Qué pasaba si no tenías un peor enemigo? —dijo Chico Willie.

—Te esforzabas y le cortabas a cualquiera el cómo-se-diga —dijo Truckle—. Y en nada ya tenías un peor enemigo.

—Las flores se utilizan más en estos días —dijo Caleb, pensativamente.

Truckle le echó una mirada al combativo lautista.

—¿En qué pensaba el jefe cuando decidió traer esa cosa todo el camino? —dijo—. Por cierto, ¿dónde está?

Lord Vetinari, a pesar de su educación, tenía la mente de un ingeniero. Si querías abrir algo, habías de encontrar el lugar apropiado en el que aplicar la mínima cantidad de fuerza necesaria para conseguir tu objetivo. Probablemente, el lugar se encontraba entre un par de costillas y la fuerza era aplicada mediante una daga, o entre dos países en guerra y era aplicada mediante un ejército. Pero lo importante era encontrar el punto débil que era la llave de todo.

—¿Así que ahora tiene el cargo sin derecho a remuneración de Profesor de Geografía Cruel y Rara? —le dijo a la figura que habían traído ante él.

El mago conocido como Rincewind asintió lentamente, por si acaso el admitirlo lo metía en problemas.

—Ehhh... ¿sí?

—¿Ha estado en el Eje?

—Ehhh... ¿sí?

—¿Puede describirnos el lugar?

—Ehhh...

—¿Cómo era el paisaje? —añadió Lord Vetinari con deseos de ayudar.

—Ehhh... borroso, señor. Me perseguían.

—¿De verdad? ¿Y cuál era la razón?

Rincewind pareció sorprenderse mucho.

—Oh. Nunca me paro a averiguar por qué la gente me persigue, señor. Tampoco miróhacia atrás. Sería bastante estúpido, señor.

Lord Vetinari pellizcó la punta de su nariz.

—Simplemente cuénteme lo que sabe sobre Cohen, por favor —dijo con cansancio.

—¿Él? Es un héroe que nunca ha muerto, señor. Un viejo apergaminado. No muy brillante, en realidad, pero tiene tanta astucia y maña que nunca lo descubriría.

—¿Es usted un amigo suyo?

—Bueno, nos hemos encontrado un par de veces y no me ha matado —dijo Rincewind—. Eso probablemente cuenta como un “sí”.

—¿Y sobre los viejos que lo acompañan?

—Oh, no son viejos... bueno, sí, son viejos... pero, bueno... son su Horda Plateada, señor.

—¿Esos son la Horda Plateada? ¿La totalidad de ella?

—Sí, señor —dijo Rincewind.

—¡Pero yo tenía entendido que la Horda Plateada conquistó todo el Imperio Ágata!

—Sí, señor. Fueron ellos —Rincewind movió su cabeza—. Sé que es difícil de creer, señor. Pero usted no los ha visto luchar. Tienen experiencia. Y la cosa es que... la gran cosa de Cohen es que... es contagioso.

—¿Quiere decir que es portador de alguna plaga?

—Es como una enfermedad mental, señor. O magia. Está tan loco como una cabra, pero... cuando se ha estado un rato a su alrededor, la gente empieza a ver el mundo tal como él lo ve. Grande y simple. Y quieren formar parte de él.

Lord Vetinari se miró las uñas.

—Pero yo tenía entendido que esos hombres se habían asentado y eran inmensamente ricos y poderosos —dijo—. Eso es lo que los héroes quieren, ¿no? ¿Tener los tronos del mundo bajo sus pies, tal como dicen los poetas?

—Sí, señor.

—Así que, ¿que es esto? ¿Una última tirada del dado? ¿Por qué?

—No puedo entenderlo, señor. Quiero decir... lo tenían todo.

—Eso seguro —dijo el Patricio—. Pero todo no era suficiente, ¿verdad?

Hubo una discusión en la antesala del Despacho Oblongo del Patricio. Cada pocos minutos un empleado entraba por una puerta lateral y dejaba otro montón de papeles en la mesa.

Lord Vetinari se los miró. Posiblemente, pensó, lo que debería hacer es esperar hasta que el montón de avisos internacionales y demandas fuera tan alto como Cori Celesti, y simplemente, escalarlo hasta la cima.

Energía, entusiasmo y ‘podemos hacerlo’, pensó.

Así que, como un hombre lleno de ‘en pie y vamos, debemos hacerlo’. Lord Vetinari se puso en pie y fue. Abrió una puerta secreta disimulada entre los paneles y un momento después se deslizaba silenciosamente por los pasadizos secretos de su palacio.

Las mazmorras del palacio contenían un número de criminales enjaulados “a la complacencia de su Señoría”, y dado que Lord Vetinari raramente estaba complacido, su estancia era en general muy larga. Esta vez, pero, su objetivo era el prisionero más raro de todos, que vivía en el ático.

Leonardo da Quirm no había cometido ningún crimen jamás. Amaba a sus semejantes con un ánimo generoso. Era un artista y también el hombre vivo más inteligente, si considerabas “inteligente” en un sentido de especialización y técnica. Pero a Lord Vetinari le pareció que el mundo no estaba todavía preparado para un hombre que diseñaba impensables armas de guerra como un simpático hobby. El hombre era, en su corazón y en su alma, y en todo lo que hacía, un artista.

En esos instantes Lonardo estaba pintando el cuadro de una mujer, a partir de una serie de esbozos que había clavado cerca de su caballete.

—Ah, mi señor —dijo, echándole una mirada—. ¿Y cuál es el problema?

—¿Es que hay algún problema?

—Generalmente lo hay, señor, cuando venís a verme.

—Muy bien —dijo Lord Vetinari—. Deseo llevar a diversas personas al centro del mundo con la mayor brevedad posible.

—Ah, sí —dijo Leonardo—. Hay muchos terrenos traicioneros entre aquí y allí. ¿Cree que tengo la sonrisa adecuada? Nunca he sido muy bueno en eso de las sonrisas.

—He dicho...

—¿Queréis que lleguen vivos?

—¿Qué? Oh... sí. Claro. Y deprisa.

Leonardo continuó pintando. Lord Vetinari sabía que era mejor no interrumpirle.

—¿Y deseáis que vuelvan? —dijo el artista, tras un rato—. Ya sabéis, quizás debería mostrar los dientes. Creo que entiendo los dientes.

—Hacer que vuelvan sería un buen plus, sí.

—¿Es un viaje vital?

—Si no tiene éxito, el mundo se acabará.

—Ah, bastante vital, entonces —Leonardo dejó el pincel y dió un paso atrás, mirando críticamente su cuadro—. Necesito usar algunos barcos de vela y una gran barcaza —dijo, tras un rato—. Y os haré un lista de otros materiales que preciso.

—¿Un viaje por mar?

—Para empezar, mi señor.

—¿Está seguro de que no quiere un rato más para pensar? —dijo Lord Vetinari.

—Oh, para depurar los últimos detalles, sí. Pero creo que ya tengo la idea esencial.

Vetinari elevó la vista hacia el techo del taller y el ejército de formas de papel y dispositivos con alas de murciélago y otras extravagancias aéreas que colgaban allí, moviéndose suavemente al compás de la brisa.

—Que no implica algún tipo de máquina voladora.

—Err... ¿por qué lo preguntáis?

—Porque el destino es un sitio muy alto, Leonardo, y sus máquinas voladoras tienen una inevitable tendencia a ir hacia abajo.

—Sí, mi señor. Pero creo que si vas suficientemente hacia abajo con el tiempo se convierte en hacia arriba, mi señor.

—Ah, ¿algún tipo de filosofía?

—Filosofía práctica, mi señor.

—Aún con todo, me impresiona, Leonardo, que parezca tener la solución un momento después de presentarle el problema...

Leonardo da Quirm limpió su pincel.

—Siempre digo, mi señor, que un problema correctamente planteado ya contiene su propia solución. Pero es verdad que he estado reflexionando sobre este tema. Hago, como ya sabéis, experimentos con aparatos... los cuales, obedeciendo sus opiniones sobre esta materia, desmonto posteriormente porque hay, de hecho, hombres malvados en el mundo que podrían tropezarse con ellos y pervertir su utilidad. Vos fuisteis tan amable como para darme una habitación con ilimitadas panorámicas del cielo, y yo... me doy cuenta de las cosas. Oh... voy a necesitar varias docenas de dragones de pantano, también. No, deberían ser... más de un centenar, creo.

—Ah, ¿pretende construir un barco que pueda ser elevado en el cielo mediante dragones? —dijo Lord Vetinari, algo aliviado—. Recuerdo una historia sobre un barco que fue transportado por cisnes y voló hasta...

—Cisnes, me temo, que eso no serviría. Pero vuestra suposición es en general correcta, mi señor. Bien hecho. Doscientos dragones, recomendaría yo, para estar seguros.

—Eso al menos no será difícil. Se están convirtiendo casi en una peste.

—Y la ayuda de, oh, sesenta aprendices y oficiales del Gremio de Artesanos Hábiles. Quizás sería mejor un centenar. Van a tener que trabajar las veinticuatro horas del día.

—¿Aprendices? Pero no sería mejor que los mejores artesanos... —Leonardo levantó la mano.

—Nada de artesanos, mi señor —dijo—. No le encuentro utilidad a la gente que ya ha aprendido los límites de lo posible.

La Horda encontró a Cohen sentado en un antiguo túmulo funerario muy cerca del campamento.

Había muchos en la zona. Los miembros de la Horda los habían visto antes, algunas veces, en alguno de sus viajes alrededor del mundo. Aquí y allí una antigua piedra surgía de la nieve, grabada con un lenguaje que ninguno de ellos reconocía. Eran muy antiguos. La Horda nunca había pensado en excavar uno de ellos para ver qué tesoros contenía. En parte porque tenían una palabra para la gente que utilizaba palas, y esa palabra era “esclavo”. Pero sobre todo porque, a pesar de su fama, tenía un estricto Código Moral, aunque no fuera el que adoptaban la mayoría de las otras personas, y ese Código tenía una palabra para los que turbaban el descanso de un túmulo funerario. Esa palabra era “¡muere!”.

La Horda, todos los miembros de la cual eran veteranos de un millar de cargas desesperadas, avanzó, no obstante, cautelosamente en dirección a Cohen, que estaba sentado cruzado de piernas en la nieve. Su espada estaba bien hundida en un montón de nieve. Tenía una distante y preocupante expresión.

—¿Vienes a comer, viejo amigo? —preguntó Caleb.

—Hay morsa —dijo Chico Willie—. Otra vez.

Cohen gruñó.

—Todafía no he terminado —dijo, distantemente.

—¿Terminado el qué, viejo amigo?

—De recordar —dijo Cohen.

—¿Recordar a quién?

—Al jéroe que enterraron aquí, ¿de acuerdo?

—¿Quién fue?

—Nidea.

—¿Quién era su gente?

—Lo deshconoshco. —dijo Cohen.

—¿Hizo alguna hazaña?

—No lo shé.

—Entonces, ¿por qué...?

—Alguien tiene que recordar al pofre tipo

—¡No sabes nada sobre él!

—¡Todafía puedo recordarle!

El resto de la Horda intercambió unas miradas. Iba a ser una aventura difícil. Era buena cosa que fuera la última.

—Tendrías que venir y tener unas palabras con el bardo que capturamos —dijo Caleb—. Está acabando con mis nervios. Parece no entender por qué está aquí.

—Shimplemente tiene que eshcribir la epopesha deshpuesh de la afentura —dijo Cohen lisa y desanimadamente. Un pensamiento pareció golpearlo. Empezó a palmearse varias zonas de su ropa, lo que, dado la cantidad que llevaba, no le iba a ocupar mucho tiempo.

—Sí, bueno, pero no es el tipo de bardo para tu principal epopeya heróica, ya verás —dijo Caleb, mientras su líder continuaba buscando—. Te dije que no era de la clase correcta cuando lo agarramos. Es más el tipo de bardo que buscas cuando necesitas que se le cante una canción a una chica. Estamos trayendo las flores y la primavera aquí, jefe.

—Ah, aquishtán —dijo Cohen. De una bolsa de su cinturón recompuso una dentadura, tallada de los dientes de diamante de los trolls. Se la puso en la boca y la hizo crujir unos minutos—. Esto está mejor. ¿Qué decías?

—No es el bardo adecuado, jefe.

Cohen se encogió de hombros.

—Pues va a tener que aprender rápido, entonces. Tiene que ser mejor que los que dejamos atrás en el Imperio. No tienen ni idea de hacer un poema más largo de diecisiete sílabas. Al menos es de Ankh-Morpork. Tiene que haber oído hablar de las epopeyas.

—Dije que deberíamos haber hecho escala en la Bahía de la Ballena —dijo Truckle—. Montones de hielo, noches heladas... buen país para una epopeya.

—Sí, si te gusta la grasa de ballena —Cohen arrancó la espada del montón de nieve—. Pienso que entonces será mejor que vaya y le saque al chico de la cabeza las ideas sobre flores.

Parece que las cosas giran alrededor del Disco —dijo Leonardo—. Sin duda eso es lo que ocurre con el sol y la luna. Y también con, ¿recordáis... el Maria Pesto?

—¿El barco que dicen que pasó por debajo del Disco? —dijo el Archicanciller Ridcully.

—Exacto. Es conocido porque cayó por el Borde, cerca de la Bahía de Manta, durante una tormenta terrible y fue visto por unos pescadores remontando el Borde cerca de TinLing algunos días después, donde se estrelló contra los escollos. Sólo hubo un superviviente, las últimas palabras del cual fueron... bastante extrañas.

—Las recuerdo —dijo Ridcully—. Dijo: “¡Dios Mío, está lleno de elefantes!”

—Mi teoría es que con un impulso suficiente y un componente lateral, un aparato lanzado al borde del mundo pasaría por debajo debido a su enorme atracción y aparecería por el otro extremo —dijo Leonardo—. Probablemente a una altura suficiente como para planear hasta cualquier punto de la superficie.

Los magos miraron la pizarra. Luego, como un solo mago, se giraron hacia Ponder Stibbons, que estaba tomando notas en su bloc.

—¿Qué te parece, Ponder?

Ponder miró sus notas. Luego miró a Leonardo. Luego miró a Ridcully.

—Ehhh... sí. Probablemente. Ehhh... si caes por el borde a la velocidad suficiente, el... mundo tira de ti... y continuas cayendo, pero alrededor del mundo.

—¿Estás diciendo que cayendo del mundo, podemos —y con el podemos, me anticipo a señalar que no me incluyo yo mismo— podemos terminar en el cielo? —dijo el Decano.

—Mmm... sí. Después de todo, el sol hace cada día lo mismo...

El Decano pareció extasiado.

—Impresionante —dijo—. Entonces... ¡podrías introducir un ejército justo en el corazón del territorio del enemigo! ¡Ninguna fortaleza sería suficientemente segura! Podrías hacer llover fuego sobre...

Captó la mirada que le estaba echando Leonardo.

—... sobre la gente malvada —acabó débilmente.

—Eso no ocurrirá —dijo Leonardo severamente—. ¡Jamás!

—¿La... cosa que estás planeando podría aterrizar sobre Cori Celesti? —dijo Lord Vetinari.

—Oh, seguramente debe haber campos de nieve adecuados allí arriba —dijo Leonardo—. Si no los hay, estoy seguro de poder diseñar algún método de aterrizaje apropiado. Felizmente, tal como vos habéis señalado, las cosas en el aire tienen una tendencia a caer.

Ridcully estaba a punto de hacer un comentario apropiado, pero se refrenó. Conocía la reputación de Leonardo. Era el hombre capaz de inventar siete cosas nuevas antes de desayunar, incluyendo dos nuevas formas de preparar las tostadas. Este hombre había inventado el cojinete a bolas, un aparato tan obvio que nadie había pensado en él. Eso era el punto central de su genialidad: inventaba cosas en las que nadie había pensado antes, y los hombres que pueden inventar cosas que nadie las ha pensado antes son en verdad muy escasos.

Este hombre era tan distraídamente inteligente que podía pintar cuadros que no sólo te seguían por toda la habitación, si no que también te acompañaban a tu casa y te hacían la colada.

Algunas personas están seguras de sí mismas porque son idiotas. Leonardo tenía el aspecto de esos que están seguros de sí mismos porque, hasta el momento, no han encontrado razón para no serlo. Saltaría de un edificio muy alto con el feliz estado mental de aquel que ha intentado resolver el problema del suelo cuando, de golpe, se presenta él solo.

Y lo resolvería.

—¿Qué es lo que necesitas de nosotros? —dijo Ridcully.

—Bueno, la... cosa no puede funcionar mediante magia. No podemos confiar en la magia cerca del eje. Lo entiendo. ¿Pero me podéis suministrar viento?

—Verdaderamente has escogido a la gente correcta —dijo Lord Vetinari. Y a todos los magos les pareció que hubo una pausa un poco demasiado larga hasta que continuó—. Todos son extremadamente hábiles en la manipulación del tiempo.

—Un buen vendaval sería útil a la hora del lanzamiento... —continuó Leonardo.

—Creo que puedo decir sin miedo a que me contradigan que nuestros magos pueden suministrar viento en prácticamente cantidades ilimitadas —dijo el Patricio—. ¿No es así, Archicanciller?

—Creo que estoy obligado a decir que tiene razón, mi señor.

—Entonces, si podemos confiar en una buena y continuada brisa, estoy seguro de que...

—Un momento, un momento —dijo el Decano, que estaba convencido que el comentario sobre el viento iba dirigido a él—. ¿Qué sabemos de este hombre? Construye... aparatos y pinta cuadros, ¿verdad? Bueno, estoy seguro que todo eso es muy bonito, pero todos sabemos lo que ocurre con los artistas, ¿verdad? Es una cosa frivola para un hombre. ¿Y que me decís de Jodido Estúpido Jonhson? ¿Recordáis algunas de las cosas que él inventó [7] ? Estoy seguro que el Señor da Quirm dibuja maravillosos cuadros, pero yo necesitaría unas pocas pruebas más de su impresionante genio antes de que confiemos el mundo a su... aparato. Mostradme una cosa que él sepa hacer y nadie más, y tendrán el tiempo que quieran.

—Nunca me he considerado un genio —dijo Leonardo, bajando la mirada tímidamente y garabateando en el papel que tenía delante.

—Bueno, pues si yo fuera un genio, creo que lo sabría... —Empezó el Decano, pero se paró.

Distraídamente, sin casi parar atención a lo que hacía, Leonardo había dibujado una circunferencia perfecta.

Lord Vetinari encontró mejor establecer un sistema basado en comisiones. Más embajadores de otros países habían llegado a la Universidad, así como más Jefes de los Gremios, y todos querían participar en el proceso de tomar decisiones sin pasar necesariamente por el proceso de usar la inteligencia primero.

Siete comisiones, consideró, deberían ser suficientes. Y cuando, diez minutos después, milagrosamente apareció la primera sub-comisión, se llevó a unos pocos escogidos a una pequeña habitación, donde estableció la Comisión Mixta, y cerró la puerta.

—El barco volador necesitará una tripulación, por lo que me han dicho —explicó—. Puede llevar a tres personas. Leonardo tendrá que ir porque, para ser francos, estará trabajando en él hasta el mismo momento de partir. ¿Y los otros dos?

—Habría de llevar un asesino —dijo Lord Downey, del Gremio de Asesinos.

—No. Si Cohen y sus amigos fueran fáciles de asesinar, ya llevarían muertos mucho tiempo —dijo Lord Vetinari.

—¿Quizás un toque femenino? —dijo la señorita Palm, Jefa del Gremio de Costureras—. Sé que son caballeros muy mayores, pero mis miembros son...

—Creo que el problema, señorita Palm, es que, aunque la Horda aparentemente aprecia mucho la compañía de las mujeres, no escucha nada de lo que ellas dicen. ¿Si, Capitán Zanahoria?

El Capitán Zanahoria Fundidordehierroson de la Guardia Nocturna estaba plantado bien firme, irradiando entusiasmo y un poco de jabón.

—Me presento voluntario para ir, señor —dijo.

—Sí, me imaginé que probablemente lo haría.

—¿Es un asunto de la Guardia? —dijo Slant, el abogado—. El señor Cohen está simplemente devolviendo una propiedad a su poseedor original.

—Ese es un argumento que hasta este instante no me había pasado por la cabeza —dijo Lord Vetinari suavemente—. De todos modos, la Guardia Nocturna no sería el tipo de gente que sé que son si no se les ocurriera una razón para arrestar a cualquiera. ¿Comandante Vimes?

—Conspiración para organizar una reyerta servirá —dijo el Jefe de la Guardia, encendiendo un cigarro.

—Y el Capitán Zanahoria es un joven muy persuasivo —dijo Lord Vetinari.

—Y con una gran espada —masculló el señor Slant.

—La persuasión puede provenir de distintas fuentes —dijo Lord Vetinari—. No, estoy de acuerdo con el Archicanciller Ridcully, enviar al Capitán Zanahoria es una excelente idea.

—¿Qué? ¿He dicho algo? —preguntó Ridcully.

—¿Considera que enviar al Capitán Zanahoria es una excelente idea?

—¿Qué? Oh. Sí. Un buen chico. Entusiasta. Tiene una espada.

—Entonces yo estoy de acuerdo con usted —dijo Lord Vetinari, que sabía como manejar una comisión—. Debemos apresurarnos, caballeros. La flotilla leva amarras mañana. Necesitamos un tercer miembro para la tripulación...

Alguien llamó a la puerta. Vetinari le hizo una seña a un ujier de la Universidad para que la abriera.

El mago conocido como Rincewind se precipitó dentro de la habitación, con la cara blanca, y se paró delante de la mesa.

—No quiero ser voluntario para ir a esta misión —dijo.

—¿Perdón? —dijo Lord Vetinari.

—No quiero ser voluntario, señor.

—Nadie se lo ha pedido.

Rincewind blandió un cansado dedo.

—Oh, pero lo harán, señor. Lo harán. Alguien dirá: “Hey, el tipo ese, Rincewind, tiene madera de aventurero, conoce a la Horda, Cohen parece apreciarlo, conoce todo lo que se ha de conocer sobre geografía cruel y rara, está hecho para este trabajo” —suspiró—. Y entonces huiré, y probablemente me esconderé en una caja que será cargada en la máquina voladora de cualquier forma.

—¿Eso hará?

—Probablemente, señor. O habrá toda una cadena de accidentes que terminarán causando el mismo efecto. Créame, señor, sé cómo funciona mi vida. Así que pensé que mejor me ahorraba todo eso tediosos pasos y venía directamente a decirle que no quiero ser voluntario.

—Creo que te has olvidado algún paso lógico en alguna parte —dijo el Patricio.

—No señor. Es muy simple. Me estoy presentado voluntario. Sólo que no quiero. Pero, después de todo, ¿cuándo me ha servido eso?

—En una cosa tiene razón, ¿sabe? —dijo Ridcully—. Parece ser capaz de volver vivo de...

—¿Lo ve? —Rincewind le echó a Lord Vetinari una sonrisa cansada—. He estado viviendo mi vida durante mucho tiempo. Sé cómo funciona.

Siempre hay ladrones cerca del Eje. Se podía hacer una buena cosecha en los valles perdidos y los templos prohibidos, e incluso entre los aventureros menos preparados. Demasiada gente, cuando hacía una lista de todos los peligros que se podían encontrar en la búsqueda de un tesoro desaparecido o de la anciana sabiduría han olvidado poner en primer lugar: los que han llegado antes que tú.

Una de estas expediciones estaba patrullando su zona favorita, cuando divisaron un caballo de guerra bien pertrechado atado a un avellano helado. Luego vieron un fuego, ardiendo en un pequeño refugio del viento, con un pequeño caldero burbujeando al lado. Finalmente vieron a la mujer. Era atractiva, o, al menos, lo había sido en el sentido tradicional unos treinta años atrás. Ahora se parecía a la profesora que siempre deseaste tener en un primer año en la escuela, aquella con un comprensivo enfoque de los pequeños accidentes de la vida, tales como un zapato lleno de pipí.

Estaba envuelta en una manta para protegerse del fuego. Estaba tejiendo. La espada más grande que los ladrones habían visto en su vista estaba clavada en la nieve a su lado.

Los ladrones inteligentes hubieran en este momento empezado a enumerar las incongruencias.

Los que nos ocupan, pero, eran de la otra clase, esa clase para los cuales se inventó la evolución.

La mujer levantó la vista, asintió con la cabeza y continuó tejiendo.

—Bien, bien, ¿que tenemos aquí? —dijo el líder—. ¿Eres...?

—Sostén esto, por favor —dijo la anciana, poniéndose en pie—. Pásalo por los pulgares, joven. Sólo tardaré un instante en enrollar un nuevo ovillo. Esperaba que alguien se dejara caer por aquí.

Sostenía entre las manos una madeja de lana.

El ladrón la tomó con titubeos, consciente de las sonrisas sarcásticas que se dibujaban en las caras de sus hombres. Pero abrió los brazos con lo que esperó que fuera una apropiadamente malvada mueca de ‘empieza-a-sospechar’ en su cara.

—Muy bien —dijo la anciana, dando un paso atrás. Le pegó un patada envenenada en la ingle, con un estilo increíblemente eficiente aunque nada femenino, se agachó mientras el otro se doblaba, agarró el caldero, se lo estampó con precisión en la cara al primer esbirro y recogió su labor antes de que él cayera.

Los dos ladrones supervivientes no habían tenido tiempo ni de moverse, pero entonces uno dejo de estar paralizado y se abalanzó sobre la espada. Se tambaleó bajo el peso del arma, pero era una espada muy larga y reconfortante.

—¡Ajá! —dijo, y gruñó al levantar la espada—. ¿Cómo demonios consigues llevar esto, anciana?

—No es mi espada —dijo ella—. Perteneció al hombre de allí.

El hombre se atrevió a mirar de reojo. Una par de pies calzados con sandalias acorazadas apenas se veían tras una roca. Eran pies muy grandes.

Pero tengo un arma, pensó. Y luego pensó: lo mismo que él.

La anciana suspiró y cogió dos agujas de tejer del ovillo de lana. La luz brilló en ellas, y la manta se deslizó de sus hombros y cayó en la nieve.

—¿Y bien, caballero? —preguntó.

Cohen le quitó la mordaza al trovador. El hombre lo miró con terror.

—¿Cómo te llamas, hijo? —dijo Cohen.

—¡Me habéis secuestrado! Estaba caminando por la calle y...

—¿Cuánto? —dijo Cohen

—¿Qué?

—¿Cuánto por escribirme una epopeya?

—¡Apestáis!

—Sí, es por la morsa —explicó Cohen llanamente—. Es un poco como el ajo en ese aspecto. De cualquier forma... una epopeya, eso es lo que quiero. Y lo que tú quieres es una gran bolsa llena de rubís que no desmerezcan en tamaño a los que tengo aquí.

Puso boca abajo una bolsa de cuero en la palma de su mano. Las piedras eran tan grandes que la nieve adquirió un brillo rojizo. El músico se las miró.

—Tú tienes... ¿cuál es la palabra, Truckle? —ayudó Cohen

—Arte —dijo Truckle.

—Tú tienes arte y nosotros tenemos rubís. Te damos rubís, tú nos das arte —dijo Cohen—. Sin problemas, ¿de acuerdo?

—¿Problemas? —los rúbís eran hipnóticos.

—Bueno, sobre todo el problema que vas a tener si me dices que no puedes escribir una epopeya para mí —dijo Cohen, aun con un agradable tono de voz.

—Pero... escucha. Lo siento, pero... las epopeyas son sólo poemas primitivos, ¿no? —El viento, que nunca cesaba de soplar tan cerca del Eje, tuvo varios segundos para producir su más lastimero, pero aún amenazante, aullido.

—Vas a tener que recorrer un largo camino hasta la civilización, tú solo —dijo Truckle largamente.

—Sin tus pies —dijo Chico Willie.

—¡Por favor!

—Nah, nah, muchachos, no queremos hacerle eso al chico —dijo Cohen—. Es un muchacho inteligente, tiene un gran futuro por delante... —agarró uno de los cigarros que él mismo liaba y añadió— hasta ahora. Nah, puedo ver que se lo está pensando. Una epopeya heróica muchacho. Va a ser la más famosa que haya sido escrita jamás.

—¿Sobre que?

—Sobre nosotros.

—¿Vosotros? Pero si todos sois unos viej... —el trovador se paró. Incluso después de una vida en la que el mayor peligro que había sufrido había sido algún hueso bien lanzado, podía reconocer la muerte inesperada cuando la veía. Y ahora la estaba viendo. La edad no había debilitado esos cuerpos (bueno, excepto en unos o dos lugares). Mayormente los había endurecido.

—No sé como se compone una epopeya —dijo débilmente.

—Nosotros te ayudaremos —dijo Truckle.

—Conocemos montones —dijo Chico Willie.

—Protagonizamos la mayoría —dijo Cohen.

Los pensamientos del trovador siguieron esta línea: estos hombres están rubís locos. Van a rubís matarme seguro. Rubís. Me han arrastrado rubís todo el rubís, rubís.

Quieren darme una gran bolsa de rubís rubís...

—Supongo que puedo ampliar mi repertorio —murmuró. Una mirada a sus caras le hizo reajustar su vocabulario—. Muy bien. Lo haré —dijo. No obstante una minúscula porción de honestidad sobrevivió incluso al brillo de las joyas—: No es que yo sea el mejor trovador del mundo, ¿sabéis?

—Lo serás tras escribir esta epopeya —dijo Cohen, desatándole las cuerdas.

—Bueno... espero que os guste...

Cohen sonrió burlonamente de nuevo.

—No es a nosotros a quien nos ha de gustar. No la vamos a oir —explicó.

—¿Qué? Pero me acabáis de decir que queríais que os escribiera una epopeya.

—Sí, sí. Pero va a ser la epopeya de cómo morimos.

La flotilla que levó anclas de Ankh-Morpork el día siguiente era pequeña. Las cosas habían ocurrido rápido. No era que la perspectiva de que el mundo se acabara hubiese concentrado las mentes de una forma excesiva, porque ese es un peligro general y universal, que la gente encuentra difícil de imaginar. Pero el Patricio había sido bastante acuciante con la gente, y ese es un específico y extremadamente personal peligro con el que la gente no tiene ningún problema en vincularse.

La barcaza, debajo de cuyo enorme toldo algo ya empezaba a tomar forma, se meció entre los botes. Lord Vetinari había subido a bordo sólo una vez, y miró fúnebremente a las enormes cantidades de material amontonadas en el muelle.

—Esto nos está costando una considerable cantidad de dinero —dijo a Leonardo, que había colocado un caballete—. Sólo querría que hubiera algo que mostrar para justificarla.

—La continuación de la especie, quizás —dijo Leonardo, completando un complicado dibujo y dándoselo a un aprendiz.

—Evidentemente eso, sí.

—Vamos a aprender tantas cosas nuevas —dijo Leonardo— que estoy seguro que obtendremos un gran beneficio para la posterioridad. Por ejemplo, el superviviente del Maria Pesto explicó que las cosas flotaban en el aire como si se hubieran vuelto extremadamente ligeras, así que he diseñado esto.

Se agachó y cogió lo que a Lord Vetinari le pareció un utensilio perfectamente normal de cocina.

—Es una sartén que se pega a cualquier cosa —dijo, orgulloso—. Tuve la idea al observar un tipo de insecto que...

—¿Y eso va a ser útil? —preguntó Lord Vetinari.

—Oh, y tanto. Vamos a tener que comer y no podemos tener grasa hirviendo flotando por ahí. Los pequeños detalles cuentan, mi señor. También he diseñado un bolígrafo que escribe boca abajo.

—Oh. ¿Y no se puede simplemente girar el papel en la otra dirección?

La línea de trineos se deslizaba por la nieve.

—Hace un frío de mil demonios —dijo Caleb.

—Notas la edad, ¿eh? —dijo Chico Willie—. Eres lo viejo que te sientes, es lo que siempre digo.

—¿Cué?

—¡DICE QUE ERES LO VIEJO QUE TE SIENTES, HAMISH!

—¿Cué? ¿Sentir lo cualo?

—No creo que yo me haya hecho viejo —dijo Chico Willie—. O al menos no tan viejo. Sólo más pendiente de dónde está el próximo lavabo.

—Lo peor —dijo Truckle—, es cuando los jóvenes vienen y te cantan canciones alegres.

—¿Por qué están tan alegres? —dijo Caleb.

—Porque no son tú, creo.

Pequeños y afilados cristales de nieve, arrancados de las cumbres de las montañas, pasaron ante sus ojos. En deferencia a su profesión, la Horda comunmente llevaba pequeños taparrabos de cuero y pedazos de piel y de cota de malla. En deferencia a su avanzada edad, y si comentarlo ni pizca entre ellos, habían apuntalado esto con largas capas de lana y diversas cosas extrañas elásticas. Se enfrentaban al Tiempo como con casi todo con lo que se habían enfrentado, como algo contra lo que cargabas e intentabas matar. Al frente de la expedición, Cohen le estaba dando al trovador algunas pistas;

—Primero de todo, tienes que describir cómo te sientes respecto a la epopeya —dijo—. Cómo el cantarla hace que tu sangre corra y casi no te puedes contener en... contar la gran epopeya que va a ser... ¿entiendes?

—Sí, sí... Eso creo... y luego digo quiénes sois —dijo el trovador, escribiendo con energía.

—Nah, entonces tienes que decir como estaba el tiempo.

—¿Quieres decir algo cómo ‘Era un día claro’?

—Nah, nah, nah. Tienes que hablar como en una epopeya. Así que, lo primero, es que tienes que poner las frases en el orden equivocado.

—¿Quieres decir algo cómo ‘Claro era el día’?

—¡Exacto! ¡Bien! Sabía que tú eras inteligente.

—¡Inteligente eras tú, querrás decir! —dijo el trovador, sin poder contenerse.

Hubo un momento de incertidumbre entre dos latidos de corazón, y entonces Cohen sonrió y le dió una palmada en la espalda. Fue como ser golpeado por un pala.

—¡Ese es el estilo! ¿Que más, ahora...? Ah, sí... nadie habla en las epopeyas. Fablan.

—¿Fablan?

—Como “Así fabló el mío Wulf, el Vagabundo de los Mares”, ¿ves? Y... y... y... la gente siempre es el algo. Como yo. Yo soy Cohen el Bárbaro, ¿no? Pero podría ser “Cohen el Espíritu Valiente” o “Cohen el Asesino de Muchos”, o cualquier cosa así.

—Ehhh... ¿por qué hacéis esto? —dijo el trovador—. Creo que debería decirlo. ¿Vais a devolverle el fuego a los dioses?

—Sí. Con intereses.

—Pero... ¿por qué?

—Porque hemos visto muchos compañeros morir. —dijo Caleb.

—Eso es —dijo Chico Willie—. Y nosotros nunca hemos visto ninguna tía gorda chillando que venga en un caballo volador, los coja y los lleve a la Sala de los Héroes.

—Cuando el Viejo Vincent murió, siendo uno de nosotros —dijo Chico Willie—, ¿donde estaba el Puente de Hielo para llevarlo al Festín de los Dioses?, ¿eh? No, lo cogieron, lo metieron en una cama blanda y pusieron a alguien para que masticara la comida por él. Casi nos cogen a todos.

—¡Ja! ¡Lácteos! —escupió Truckle.

—¿Cué? —dijo Hamish, despertándose.

—¡NOS HA PREGUNTADO POR QUÉ QUEREMOS DEVOLVERLE EL FUEGO A LOS DIOSES, HAMISH!

—¿Eh? ¡Alguien tiene que hacerlo! —graznó Hamish.

—Porque el mundo es grande y no lo hemos visto todo —dijo Chico Willie.

—Porque los cabrones son inmortales —dijo Caleb.

—Porque mi espalda me duele en las noches frías —dijo Truckle.

—Porque... —dijo Cohen— porque... han dejado que envejeciéramos.

En este punto, los emboscados atacaron. Las montañas de nieve se derrumbaron. Figuras gigantescas se lanzaron contra la Horda. Las espadas aparecieron en las manos flacuchas y moteadas con la velocidad nacida de la experiencia. Los garrotes se agitaron...

—¡Todos quietos! —gritó Cohen. Era una orden.

Los luchadores se detuvieron. Las espadas descendieron un par de centímetros de la garganta al pecho.

Cohen miró a los rasgos agrietados y escarpados de un enorme troll, que llevaba el garrote levantado, listo para aplastarlo.

—¿No nos conocemos? —dijo.

Los magos trabajaban por turnos. Ante la flota, una zona del mar estaba calmada como un estanque. Desde detrás, soplaba una brisa estable y firme. Los magos eran buenos en eso de hacer viento, ya que el tiempo era un asunto de lepidoptería. Tal como el Archicanciller Ridcully había dicho, sólo tienes que saber dónde están las condenadas mariposas.

Y por lo tanto, alguna de esas posibilidades de una entre un millón debían haber enviado ese empapado tronco contra la barcaza. El choque fue suave, pero Ponder Stibbons, que había estado desplazando cuidadosamente el omniscopio por todo el muelle, terminó tendido de espaldas y rodeado por centelleantes trozos de vidrio.

El Archicanciller Ridcully corrió por el muelle, con su voz llena de preocupación.

—¿Está muy dañado? ¡Eso cuesta cien mil dólares, Señor Stibbons! ¡Oh, miralo! ¡Convertido en una docena de piezas!

—No estoy seriamente herido, Archicanciller...

—¡Centenares de horas de tiempo malgastadas! Y ahora no vamos a poder vigilar el progreso del vuelo. ¿Me está escuchando, Señor Stibbons?

Ponder no estaba escuchando. Estaba sosteniendo dos de los trozos de cristal y se los miraba.

—Creo que acabo de tropezar, jaja, con un impresionante hallazgo, Archicanciller.

—¿Qué estás diciendo?

—¿Alguien había roto antes un omniscopio, señor?

—No, joven. ¡Y eso es porque la otra gente tiene cuidado con los equipos caros!

—Eh... ¿me haría el favor de echar una mirada a este pedazo, señor? —dijo Ponder con urgencia—. Creo que es muy importante que mire este pedazo, señor.

Arriba, en los altiplanos inferiores de Cori Celesti, era la hora de los viejos tiempos. Emboscadores y emboscados habían encendido un fuego.

—¿Y cómo es que dejaste la ocupación de Malvado Señor Oscuro, Harry? —dijo Cohen.

—Bueno, ya sabéis lo que ocurre actualmente —dijo Malvado Harry Terror. La Horda asintió. Conocían lo que ocurría actualmente.

—La gente actualmente, cuando atacan tu Malvada Torre Oscura, lo primero que hacen es bloquear tu túnel de escape —dijo Malvado Harry.

—¡Bastardos! —dijo Cohen—. Tienes que dejar que el Señor Oscuro escape. Todo el mundo sabe eso.

—Eso es verdad —dijo Caleb—. Tienes que dejarte algo de trabajo para mañana.

—Y no era que yo no jugara honestamente —dijo Malvado Harry—. Quiero decir, siempre dejaba una entrada trasera secreta a mi Montaña del Terror, empleaba a estúpidos como guardianes de las celdas...

—Eze zoy yo —dijo el enorme troll orgullosamente.

—... ese eras tú, exacto, y siempre me aseguraba que todos mis esbirros llevaran ese tipo de cascos que cubren toda la cara, así un intrépido héroe podía disfrazarse con uno, y son condenadamente caros, he de decirlo.

—Yo y Malvado Harry nos conocemos de hace mucho tiempo —dijo Cohen, líandose un cigarrillo—. Le conocí cuando estaba empezado con sólo dos muchachos y su Barraca de la Condenación.

—Y Degollador, el Corcel del Terror —apuntó el Malvado Harry.

—Sí, pero era un burro —Cohen apuntó.

—Pero tenía un mordisco verdaderamente terrible. Te podía arrancar un dedo nada más verte.

—¿No luché yo contigo cuando eras el Maldito Dios Araña? —preguntó Caleb.

—Probablemente. Todo el mundo lo hizo. Eran grandes días —dijo Harry—. Siempre se puede confiar en las arañas gigantes, más incluso que en los pulpos. —Suspiró—. Y luego, por supuesto, todo cambió.

Asintieron. Todo había cambiado.

—Dijeron que era una mancha de maldad que ensuciaba la faz de la tierra —dijo Harry—. Ni una palabra sobre cómo creaba puestos de trabajo en zonas tradicionalmente con grandes tasas de desempleo. Y luego por supuesto los chicos importantes se mudaron, y no puedes competir con un sitio fuera de la ciudad. ¿Alguien ha oído hablar de Ning El Inmisericorde?

—Algo —dijo Chico Willie—. Lo maté.

—¡No puede ser! ¿Qué es lo que siempre decía? “Volveré a esta región”...

—Algo díficil de hacer —dijo Chico Willie, sacando una pipa y empezando a llenarla de tabaco—, cuando tu cabeza está clavada a un árbol.

—¿Y qué hay sobre Pamdar la Reina Bruja? —dijo el Malvado Harry—. Esa sí que era...

—Se retiró —dijo Cohen.

—¡Nunca se hubiera retirado!

—Se casó —insistió Cohen—. Con el Loco Hamish.

—¿Cué?

—HE DICHO QUE TE CASASTE CON PAMDAR, HAMISH —gritó Cohen.

—Jejejeje, ¡lo hice! ¿Cué?

—Eso fue hace algún tiempo, debo decir —dijo Chico Willie—. No creo que durara mucho.

—¡Pero era una diablesa!

—Todos envejecemos, Harry. Ahora lleva una tienda. La Botica de Pam. Hace mermelada.

—¿Qué? ¡Si reinaba en un trono encima de un montón de calaveras!

—No he dicho que fuera una mermelada muy buena.

—¿Y tú qué, Cohen? —dijo Malvado Harry—. He oído que eras Emperador.

—Suena bien, ¿verdad? —dijo Cohen tristemente—. Pero, ¿sabes qué? Es estúpido. Todo el mundo haciendote reverencias respetuosamente, nadie con quien luchar, y esas camas blandas que dan dolor de espalda. Todo ese dinero y nada en qué gastarlo, excepto juguetes. Te chupa toda la vida, la civilización.

—Mató al Viejo Vincent el Destripador —dijo Chico Willie—. Se ahogó hasta la muerte con una concubina.

No hubo ningún ruido excepto el siseo de la nieve en el fuego y el de un conjunto de gente pensando deprisa.

—Creo que quieres decir con un pepino [8] —dijo el bardo.

—Eso es, un pepino —dijo Chico Willie—. Nunca se me han dado bien las palabras largas.

—Una diferencia muy importantes en cuestiones de ensalada —dijo Cohen. Se volvió hacia Malvado Harry—. Esa no es forma de morir para un héroe, todo blando y gordo y comiendo grandes almuerzos. Un héroe debería morir en batalla.

—Sí, pero vosotros, chicos, nunca le habéis cogido el tino a eso de morir —apuntó Malvado Harry.

—Eso es porque no hemos escogido los enemigos correctos —dijo Cohen—. Esta vez vamos a ver a los dioses. —Golpeó el barril en el que estaba sentado, y los otros miembros de la Horda se sobresaltaron cuando lo hizo—. Tengo algo aquí que les pertenece —añadió cohen.

Paseó la mirada por el grupo y notó algunos asentimientos casi imperciptibles.

—¿Por qué no vienes con nosotros, Malvado Harry? —dijo—. Puedes traer a tus malvados esbirros.

Malvado Harry se levantó:

—Hey, ¡soy un Señor Oscuro! ¿Qué parecería si fuese por ahí con un grupo de héroes?

—No parecerías nada —dijo Cohen agriamente—. Y te diré el porqué, ¿eh? Somos los últimos, mira. Nosotros y tú. Nadie más se preocupa. No hay más héroes, Malvado Harry. No más villanos, tampoco.

—¡Oh, siempre habrá villanos! —dijo Malvado Harry.

—No, hay depravados bastardos malvados y fraudulentos, eso es verdad. Pero ahora usan leyes. Nunca se llamarían a sí mismo Malvado Harry.

—Hombres que no conocen el Código —dijo Chico Willie. Todo el mundo asintió. Podías no vivir de acuerdo con la ley, pero tenías que vivir de acuerdo con el Código.

—Hombres con pedazos de papel —dijo Caleb.

Hubo otro asentimiento en el grupo. La Horda no era una gran lectora. El papel era el enemigo, así como los hombres que lo manejaban. El papel te envolvía y tomaba el mundo.

—Siempre nos has gustado, Harry —dijo Cohen—. Actuabas de acuerdo con las reglas. ¿Qué tal sobre eso... vendrás con nosotros?

Malvado Harry pareció avergonzado.

—Bueno, me gustaría —dijo—. Pero... bueno, soy el Malvado Harry, ¿de acuerdo? No puedes confiar en mí ni una pizca. A la primera ocasión que tenga, os traicionaré a todos, apuñalándoos en la espalda o algo así... tendría que hacerlo, ¿sabéis? Por supuesto si por mí fuera, sería distinto... pero tengo una reputación en la que pensar, ¿vale? Soy Malvado Harry. No me pidas que venga.

—Bien fablado —dijo Cohen—. Me gustan los hombres en los que no puedo confiar. Sabes a qué te lleva ir con un hombre que no es de fiar. Es aquellos de los que nunca estás seguro los que te hacen daño. Te vienes con nosotros, Harry. Eres uno de nosotros. Y tus muchachos, también. Son nuevos, por lo que veo... —Cohen levantó las cejas.

—Bueno, sí, ya sabes lo que pasa con los esbirros realmente estúpidos —dijo Malvado—. Este es Fango.

—... nork, nork —dijo Fango.

—Ah, uno de los viejos Hombres Lagarto Estúpidos —dijo Cohen—. Es bueno ver que aún queda uno. Hey, quedan dos. ¿Y este es...?

—... nork, nork

—Es Fango, también —dijo Malvado Harry, tocando cautelosamente el segundo lagarto para evitar las púas—. El hombre lagarto básico nunca es bueno en eso de recordar más de un nombre. Por aquí tenemos... —asintió a algo que se parecía vagamente a un enano, que le lanzó una mirada implorante.

—Tú eres Sobaco —incitó Malvado Harry.

—Tu Sobaco —dijo Sobaco agradecido [9]

—... nork, nork —dijo uno de los Fangos, por si este comentario había sido dirigido a él.

—Bien hecho, Harry —dijo Cohen—. Es condenadamente difícil encontrar un enano verdaderamente estúpido.

—No fue fácil, eso te lo aseguro —admitió un orgulloso Harry, mientras continuaba—. Y este es Carnicero.

—Buen nombre, buen nombre —dijo Cohen, elevando la vista hacia el enorme hombre gordo—. Tu carcelero, ¿verdad?

—Costó mucho de encontrar —dijo Malvado Harry, mientras Carnicero le sonreía bobaliconamente a la nada—. Cree todo lo que le cuenta cualquier persona, no puede ver más allá del más ridículo disfraz, dejaría pasar a una lavandera transvestida incluso si tuviera una barba en la que puedieras acampar, se duerme con mucha facilidad en sillas cerca de los barrotes y...

—¡... lleva las llaves es un gran aro colgado de su cinturón de forma que fácilmente se las pueden coger! —dijo Cohen—. Un clásico. Un toque maestro, eso. Y también tienes un troll, por lo que veo.

—Eze zoy yo —dijo el troll.

—... nork, nork.

—Eze zoy yo.

—Bueno, se ha de tener un troll, ¿verdad? —dijo Malvado Harry—. Algo más listo de lo que preferiría, pero no tiene el más menor sentido de la orientación y no puede recordar su nombre.

—¿Y que tenemos aquí? —dijo Cohen—. ¿Un zombi bien antiguo? ¿De donde lo desenterraste? Me gustan los hombres que no tienen miedo de dejar que toda su carne se vaya cayendo.

—Gak —dijo el zombi.

—Sin lengua, ¿eh? —dijo Cohen—. No te preocupes, muchacho. Un grito de los que hielan la sangre en las venas es todo lo que necesitas. Y algunos pedazos de alambre, por lo que veo. Es cuestión de estilo.

—Eze zoy yo.

—... nork, nork.

—Gak.

—Tu Sobaco.

—Tienes que estar orgulloso. No recuerdo haber visto un grupo de esbirros más estúpidos —dijo Cohen, con admiración—. Harry, eres como un refrescante pedo en una habitación llena de rosas. Tráetelos. No quiero ni oir hablar de que te quedas atrás.

—Es bueno que a uno le aprecien —dijo Malvado Harry, bajando la mirada y sonrojándose.

—¿Y que otras cosa hay que puedas esperar, de todas formas? —dijo Cohen— Quien de verdad aprecia un buen Señor Oscuro en estos días? El mundo es ahora demasiado complicado. No pertenece a tipos como nosotros... nos ahoga hasta morir con pepinos.

—¿Qué es lo que en definitiva vais a hacer, Cohen? —dijo Malvado Harry.

—... nork, nork.

—Bueno, pienso que es la hora de salir tal como empezamos —dijo Cohen—. Una última tirada del dado —dio palmadas al barrilete de nuevo—. Es la hora —añadió— de devolver algo.

—... nork, nork.

—Cállate.

Variedades de Dragón de Pantano

1.— El Suave Corcel. Fijarse en el alargamiento de los talones.

2.— El Optimista Reylluvia. De naturaleza amistosa, raramente explota.

3.— El Fiordodenadie Azul. Magníficas escamas, pero tendencia a la nostalgia.

4.— El Tizón Nariz de Terciopelo.

5.— El Alegre de Gran Nariz. Le tiene miedo a las palas.

6.— La Carbonilla de Nariz Rugosa (con la edad se vuelve macho)

7.— El Púas de Wivel. Excitable. Golpea las ventanas.

8.— El Quirminiano de Orejas Largas. De naturaleza apacible, necesita ejercicio diario.

9.— El Una Vez Azuzado. Raro, precisa de mucha atención.

10.— El Clásico Tizón. Un dragón al estilo tradicional muy popular.

11.— El Embaucador Dorado. Muy vistoso, mantener alejado de los niños.

12.— El Tizón de Orejas Estrechas. Nervioso, por lo que su vida es corta.

13.— El Cowper de Cabeza de León. Raza de gran tamaño, fácil de mantener, pero a menudo sufre bajones.

14.— El Neurívoro de Tomkin. Atractivo, pero muy explosivo debido a los nervios.

15.— El Cowper de Cabeza de Morsa. Una raza perfecta para aficionados.

16.— El Tizón Retirado. Difícil de ver.

17.— El Rharn Dorado.

18.— El Tizón Pájarobrillante. Siente un enfermizo terror por las cucharas.

19.— El Lagarto Pájarobrillante. Extraña variedad montañosa. No puede volar.

20.— El Cowper Atigrado. El mejor de los Cowpers, bastante popular actualmente.

21.— El Regio Plateado. Una raza clásica, popular en Sto Lat.

22.— El Cigarrillo de Jessington. Raro y muy estúpido.

23.— El Embaucador de Jessington. Pequeño y de mejor comportamiendo que el Dorado. Atesora jarras de escabeche.

24.— El Tizón Común. El dragón de pantano básico, familiar para todos.

25.— El Tizón Cara de Duendecillo. Muchos problemas congénitos. Sólo para expertos.

26.— El Tizón Brillante. Es bueno con las coles.

27.— El Regio Casero. Principalmente nocturno, incapaz de volar, de bonito colorido, corto de patas.

28.— El Suave Embaucador. De naturaleza afable, perfecto para los hogares más pequeños.

29.— El Tizón de Gran Nariz. Una raza verdaderamente escasa. Se siente atraída por los espejos.

30.— El Saltador Guttley. No puede volar pero alcanza velocidades superiores a los 50 km/h en campo abierto.

31.— El Regio de Nariz de Pincho. Uno de los más bellos entre los dragones clásicos. Odia los zapatos.

32.— El Cowper de Cara Partida. Se le ve raramente en estos días.

33.— El Resentimiento. Pequeño, incapaz de volar, vive en interiores. Sólo come pollo y muebles.

34.— La Ranura de Crines Rizadas. Afectuoso, con tendencia a la delgadez, raramente explota.

35.— El Epoleto de Avery, ejemplo típico de los numerosos dragones enanos de bolso.

36.— El Corcel Brindisio. No es un dragón muy especial para nada.

37 y 38.— Los Spouters macho y hembra, una raza que vuela muy mal, pero que es una mascota perfecta para las familias sin prejuicios. Explota en presencia de la menta.

(de Críticas de Exposiciones. Una Guía de Dragones, por Lady Sybil Ramkin,disponible en el Antro del Club de la Prensa, en Ankh-Morpork al precio de 20 dólares de Ankh-Morpork.

Mientras los rayos de luz brillaban a través de los agujeros y rasgaduras del toldo, Lord Vetinari se preguntó si Leonardo dormía alguna vez. Era bastante posible que el hombre hubiera diseñado algún aparato que lo hiciera por él.

Pero ahora, había otras cosas que le preocupaban. Los dragones estaban viajando en su propio barco. Era demasiado peligroso tenerlos a bordo de cualquier otro. Los barcos estaban hechos de madera, e, incluso cuando estaban de buen humor, los dragones expelían pequeñas bolas de azufre. Cuando estaban sobreexcitados, explotaban.

—Todos van a estar bien, ¿verdad? —dijo, procurando mantenerse bien lejos de las cajas—. Si cualquiera de ellos sufre algún daño, voy a tener graves problemas con el Santuario de Luz Solar de Ankh-Morpork. Y esa no es una eventualidad que aprecie, te lo aseguro.

—El señor da Quirm dice que no hay razón por la cual no tengan que volver todos sanos y salvos, señor.

—¿Y usted, señor Stibbons, confiaría en un aparto propulsado mediante dragones?

Ponder tragó saliva.

—Yo no tengo madera de héroe, señor.

—¿Y qué le causa esa carencia, si puedo preguntarlo?

—Creo que es porque tengo una imaginación muy activa.

Esto parecía una buen explicación. Lord Vetinari meditó mientras se alejaba. La diferencia era que mientras que la otra gente imaginaba en términos de pensamientos e imágenes, Leonardo imaginaba en términos de forma y espacio. Sus sueños de cada día venían con instrucciones para cortar y ensamblar.

Lord Vetinari se encontró deseando más y más éxito para su otro plan. Cuando todo lo demás falla, reza...

—Muy bien, ahora, muchachos, sentaos. Sentaos —Hughnon Ridcully, Sacerdote Mayor de Ío el Ciego bajó la mirada hasta la multitud de sacerdotes y sacerdotisas que llenaban el enorme Templo de los Dioses Menores.

Compartía muchas características con su hermano Mustrum. Él también veía su trabajo como ser, esencialmente, el organizador. Había mucha gente que eran muy buenos en creer realmente, por lo que él les dejaba esta ocupación a ellos. Costaba más que una oración para asegurarse que se hacía la colada y que el edificio continuaba reparándose. Había tantos dioses ahora... como mínimo doscientos. La mayoría era, por supuesto, bastante menores. Pero habías de vigilarlos. Los dioses eran una cuestión de modas. Fíjate si no en Om. Un minuto era una pequeña dedidad sedienta de sangre en algún loco país cálido, y de golpe al minuto siguiente era uno de los principales dioses. Lo había conseguido no contestando las oraciones, pero haciéndolo de una forma dinámica que dejaba abierta la posibilidad que un día podría hacerlo y entonces habría fuegos artificiales. Hughnon, que había sobrevivido durante décadas de intensa disputa teológica siendo avaro en mecer un pesado inciensario, estaba impresionado con esta novedosa técnica.

Y luego, claro, había los auténticos recien llegados, como Aniger, la Diosa de los Animales Aplastados. ¿Quién habría pensado que mejores carreteras y carros más rápidos hubieran conducido a eso? Pero los dioses crecen más rápido cuando surge una necesidad, y suficientes mentes habían gritado: “Oh, dios, ¿qué he golpeado?

—¡Hermanos! —gritó, cansado de esperar—. ¡Y hermanas!

El murmullo se extinguió. Unos pocos pedazos de seca y resquebrajada pintura cayeron del techo.

—Gracias —dijo Ridcully—. Ahora, ¿me haréis el favor de escuchar? Mis colegas y yo —y aquí señaló al anciano predicador detrás de él— hemos estado, os lo aseguro, trabajando durante largo tiempo en esta idea, y os puedo segurar que es teológicamente viable. ¿Podemos por favor adelantar?

Aún podía sentir el enfado entre el sacerdocio. A los líderes natos no les gusta ser liderados.

—Si no probamos esto —empezó—, los impíos magos van a triunfar con sus planes. Y nos vamos a tragar un buen marrón.

—¡Todo eso está muy bien, pero la forma de las cosas es lo importante! —gritó un sacerdote—. ¡No podemos rezar todos a la vez! ¡Sabes que a los dioses no les gusta el ecumenismo! ¿Y que palabras vamos a usar, al rezar?

—Hubiera preferido una corta y sin controversias... —Hughnon Ridcully se paró. Ante él había sacerdotes que no podían por edicto sagrado comer brócoli, sacerdotes que necesitaban que muchachas solteras les taparan los oídos para que no inflamaran las pasiones de otros hombres, y sacerdotes que adoraban una torta dulce con pasas. Nada iba a ser sin controversias.

—Veréis, parece que el mundo va a acabarse —dijo débilmente.

—¿Y? ¡Algunos de nosotros llevamos esperando ese fin durante un tiempo considerable! ¡Se va a juzgar a la humanidad por su maldad!

—¡Por el brócoli seco!

—¡Y por los cortes de pelo tan cortos que llevan las chicas en estos días!

—¡Sólo las tortas se salvarán!

Ridcully agitó su báculo frenéticamente para pedir silencio.

—Pero no es la ira de los dioses —dijo—. ¡Os lo estoy diciendo! Es la obra de un hombre.

—¡Ah, pero podría ser la mano ejecutora de un dios!

—Es Cohen el Bárbaro —dijo Ridcully.

—Incluso él, podría...

El hablante entre la multitud recibió el codazo del sacerdote que estaba a su lado.

—Escucha...

Hubo una ola de excitadas conversaciones. Había muy pocos templos que no hubieran sido robados o expoliados en su larga vida de aventurero, y los sacerdotes pronto se pusieron de acuerdo en que ningún dios había tenido nunca en su mano nada que se pareciera a Cohen el Bárbaro. Hughnon elevó sus ojos hasta el techo, donde había una preciosa pero decrépita pintura sobre dioses y héroes. La vida debe ser mucho más fácil para los dioses, decidió.

—Muy bien —dijo uno de los objetores arrogantemente—. En ese caso creo que quizás podríamos, en tan especiales circunstancias, reunirnos alrededor de una mesa sólo por una vez.

—Ah, eso es un buen... —empezó Ridcully.

—Pero por supuesto vamos a necesitar tener una discusión muy seria sobre qué forma va a tener la mesa.

Ridcully palideció durante un instante. Su expresión no cambió mientras se inclinaba hacia uno de sus subdecanos y le decía.

—Escalope, ¿querrías acercarte con una carrerita a mi casa y decirle a mi esposa que me organizara una bolsa con todas las cosas que se necesitan para pasar una noche, por favor? Creo que nos va a tomar un tiempo...

El pico central de Cori Celesti no parecía estar más cerca con el trascurso de los días.

—¿Estás seguro de que Cohen está bien del todo de la cabeza? —dijo Malvado Harry, mientras ayudaba a Chico Willie a maniobrar la silla de ruedas de Hamish sobre el hielo.

—Vaya, ¿estás intentado extender el descontento entre las tropas, Harry?

—Bueno, te lo advertí. Will, soy un Señor Oscuro. Tengo que practicar. Y estamos siguiendo a un líder que continuamente se olvida de donde pone su dentadura postiza.

—¿Cué? —dijo Loco Hamish.

—Sólo digo que volar por los aires a los dioses podría causar problemas —dijo Malvado Harry—. Es un poco... irrespetuoso.

—Debes haber profanado algunos templos en tu tiempo, ¿eh, Harry?

—Los administré. Will, los administré. Fui un Desquiciado Señor Demonio durante un tiempo, ya sabes. Tenía un Templo del Terror.

—Sí, una porción —dijo Chico Willie, sonriendo.

—Eso es, eso es, pon el dedo en la llaga —dijo Harry, malhumoradamente—. Sólo porque no fui nunca uno de los principales, sólo porque...

—Vale, vale, Harry, sabes que nosotros no pensamos así. Te respetábamos. Conocías el Código. Tuviste fe. Bueno. Cohen sólo piensa que los dioses lo esperan. Pero yo, yo estoy preocupado porque hay zonas duras más adelante.

Malvado Harry recorrió con la mirada el desfiladero nevado.

—Hay ciertos caminos mágicos que llevan a la montaña —continuó Willie—. Pero hay una gran cantidad de cuevas antes.

—Las Incruzables Cuevas del Horror —dijo Malvado Harry.

Willie pareció impresionado.

—Has oído hablar de ellas, ¿no? De acuerdo a algunas antiguas leyendas están guardadas por una legión de temibles monstruos y algunas trampas diabólicamente retorcidas y nadie jamás ha conseguido cruzarlas. Oh, sí... peligrosas grietas en el hielo, también. Luego vamos a tener que cruzar a nado cuevas submarinas guardadas por hombre gigantes comedores de peces que ningún hombre ha cruzado todavía. Y luego hay unos monos locos, y una puerta que sólo se puede cruzar resolviendo un antiguo acertijo... lo habitual.

—Suena como un gran trabajo —aventuró Malvado Harry.

—Bueno, conocemos la respuesta al acertijo —dijo Chico Willie—. Es “dientes”.

—¿Cómo lo descubristeis?

—No tuvimos que hacerlo. Siempre es dientes en esos puñeteros antiguos acertijos —gruñó Chico Willie mientras empujaba la silla de ruedas por una montaña especialmente pronunciada—. Pero el problema más grande va a ser llevar esta condenada cosa por todo eso sin despertar a Hamish para que no provoque problemas.

En el estudio de su oscura casa en los límites del Tiempo, la Muerte miraba la caja de madera.

A LO MEJOR DEBERÍA PROBARLO UNA VEZ MÁS —dijo.

Se agachó y cogió un gatito, le rascó la cabeza y con cuidado lo introdujo en la caja, y cerró la tapa.

¿EL GATO SE MUERE CUANDO SE ACABA EL AIRE?

—Creo que así sería, señor —dijo Albert, su criado—. Pero me parece que ese no es el asunto. Si lo he entendido bien, no sabes si el gato está muerto o vivo hasta que lo miras.

LAS COSAS SE PONDRÍAN MUY MAL, ALBERT, SI YO NO SUPIERA SI UNA COSA ESTÁ VIVA O MUERTA SIN TENER QUE IR Y MIRARLA.

—Ehh... lo que dice la teoría, señor. Es el acto de mirar lo que determina si esta muerto o no.

La Muerte se mostró herida.

¿ESTÁS SUGIRIENDO QUE MATARÍA AL GATO CON SOLO MIRARLO?

—No es exactamente eso, Señor.

DIGO, NO ES COMO SI YO HICIERA MUECAS O ALGO ASÍ.

—Pare ser honesto con usted, señor, yo no creo que ni siquiera los magos entiendan los negocios de la incertidumbre.— dijo Albert—. Nosotros no teníamos que complicarnos con ese tipo de cosas en nuestros días. Si uno no estaba seguro de si mismo, uno estaba muerto.

La Muerte asintió. Se estaba haciendo difícil mantenerse actualizado.

Por ejemplo las dimensiones paralelas. Las dimensiones parásitas, esas las podía entender. Ella vivía en una. Esos eran simples universos que no estaban completos por si mismos, y solo podían existir dependiendo de un universo anfitrión, como los peces rémora. Pero dimensiones paralelas significaba que cualquier cosa que uno hacia, había dejado de hacerlo en otra parte.

Esto presentaba exquisitos problemas para un ser, que por naturaleza es definitivo. Era como jugar póquer contra un número infinito de oponentes.

Abrió la caja y sacó al gatito. Este la mirócon la mirada de asombro alienado de los gatitos en todas partes.

YO NO SOPORTO LA CRUELDAD CON LOS GATOS —dijo la Muerte, colocando al gatito gentilmente en el piso.

—Yo creo que la idea de un gato en una caja es una de esas metáforas— dijo Albert.

AH. UNA MENTIRA

La Muerte chasqueo los dedos.

El estudio de la Muerte no ocupaba ningún espacio en el sentido normal del mundo. Las paredes y el cielo raso estaban allí por decoración más que como alguna clase de limite dimensional. Ahora, estas se desvanecieron en la distancia y un reloj gigante llenó el aire.

Sus dimensiones serian difíciles de calcular, pero podrían ser medidas en kilómetros.

Dentro, relámpagos crepitaban contra los granos de arena que caían. Fuera, una tortuga gigante esta grabada sobre el vidrio.

YO CREO QUE DEBEMOS TENER UN JUEGO DE CARTAS NUEVO PARA ESTA —dijo la Muerte.

Malvado Harry se arrodillo en frente de un altar precipitadamente construido. Este consistía principalmente de calaveras, las cuales no eran difíciles de encontrar en este cruel paisaje. Y ahora estaba rezando. En toda una vida de ser Señor Oscuro, incluso en una pequeña medida, el había adquirido algunos contactos con otros planos. Estos eran... una especie de dioses, pensaba. Tenían nombres como Olk-Kalath el Succionador de almas, pero, francamente el traslapo entre dioses y demonios era un poco confuso en estos días.

—Oh, Poderoso —comenzó, siempre es seguro comenzar con el equivalente religioso de "A quien corresponda"—. Debo advertiros que hay un montón de héroes escalando la montaña para destruiros con el fuego retornado. Podríais herirlos con relámpagos coléricos y mirar favorablemente a vuestro servidor, atentamente, Malvado Harry Terror. El correo debe dejarse con la Sra Gibbons, No. 12 de la Vista del Dolmen, Pant-y-Girdl, Llamedos. También, si es posible, me gustaría tener un emplazamiento con verdaderos fosos de lava, todos los otros Señores Malvados se las han arreglado para tener temibles fosos de lava, aunque estén sobre 100 metros de maldito suelo aluvial, perdón por mi Klatchiano, esto es fomentar la discriminación contra el pequeño empresario, sin querer ofender.

Esperó un momento, solo por si acaso había alguna respuesta, suspiro, y se puso de pie más bien temblorosamente.

—Soy un malvado y receloso Señor Oscuro —dijo—. ¿Que mas esperan? Les dije, les advertí. Digo, si fuera por mi... pero donde queda uno como Señor Oscuro si uno...

Por el rabillo del ojo vió algo rosado, un poco más allá. Trepó una roca recubierta de nieve para tener una mejor vista.

Dos minutos después el resto de la Horda se le había reunido y miraban la escena pensativamente, aunque el trovador se estaba mareando.

—Bueno, eso es algo que uno no ve normalmente —dijo Cohen.

—¿Qué, un hombre estrangulado con lana de tejer rosada? —preguntó Caleb.

—No, yo estaba mirando a los otros dos...

—Si, es increíble lo que se puede hacer con una aguja de tejer —dijo Cohen. Dio una mirada de reojo al altar provisional y sonrió burlonamente—. ¿Tu hiciste esto, Harry? Dijiste que querías estar solo.

—¿Lana de tejer rosada? —dijo Malvado Harry nerviosamente—. ¿Yo con lana de tejer rosada?

—Perdón por sugerirlo —dijo Cohen—. Bueno, no tenemos tiempo para esto. Vamos a pasar las cuevas del Miedo. ¿Donde esta nuestro trovador? Correcto. Deja de vomitar y prepara tu cuaderno. El primer hombre en ser cortado en dos por una cuchilla escondida es un huevo podrido, ¿okay? Y para todos... tratad de no despertar a Hamish, ¿todos de acuerdo?

El mar estaba lleno de una suave luz verde.

El Capitán Zanahoria se sentó cerca de la proa. Para asombro de Rincewind, quien había salido para una triste caminata al anochecer, Zanahoria estaba cosiendo.

—Es una placa para la misión —explicó Zanahoria— ¿Ves? Esta es la tuya —se la mostró.

—Pero, ¿para qué es?

—Moral.

—Ah, eso —dijo Rincewind—. Bueno, tu tienes en grandes cantidades, Leonardo no la necesita y yo nunca he tenido ninguna.

—Se que has estado bien dispuesto sobre esto, pero creo que es vital tener algo que nos mantenga unidos —dijo Zanahoria, sin dejar de coser calmadamente.

—Sí existe, se llama piel. Lo mas importante es mantenerte todo dentro de ella.

Rincewind miróla placa. Nunca había tenido una antes. Bueno, eso era una mentira técnicamente hablando... había tenido una que decía “¡Hola, cumplo 5 hoy!”, que es posiblemente el peor regalo que te pueden hacer cuando tienes 6 años. Ese cumpleaños había sido el peor día de su vida.

—Necesitamos un lema enardecedor —dijo Zanahoria—, los hechiceros saben todo acerca de este tipo de cosas, ¿no es cierto?

—Que te parece Morituri Nolumus Mori, creo que tiene el timbre adecuado —dijo Rincewind lóbregamente.

Los labios de Zanahoria se movieron mientras traducían la frase.

—Nosotros, los que vamos a morir... —dijo— pero no reconozco el resto.

—Es muy motivador —dijo Rincewind—. Directo al corazón.

—Bueno, muchas gracias. Me pondré a trabajar en eso ahora mismo —dijo Zanahoria.

Rincewind suspiro.

—Estás encontrando esto excitante, ¿no es cierto? —preguntó—. Mejor dicho, ya lo estas

—Por supuesto es un reto ir a donde nadie ha ido antes —dijo Zanahoria.

—¡Equivocado! Estamos yendo a de donde nadie ha vuelto antes —Rincewind vacilo—. Bueno, excepto yo. Pero yo no fui tan lejos, y... bueno, de algún modo caí de nuevo en el Disco.

—Si, ya me lo contaron. ¿Que viste?

—Toda mi vida, pasando frente a mis ojos.

—Tal vez nosotros veamos algo mas interesante.

Rincewind observo a Zanahoria, concentrado nuevamente en su costura. Todo acerca de este hombre era pulcro, de modo muy varonil; brillaba como alguien que se hubiera bañado concienzudamente. También le parecía que era un completo idiota con cartílago entre las orejas. Pero los idiotas no hacían comentarios como esos.

—Llevo un íconografo y montones de pintura para el duende. ¿Sabias que los hechiceros quieren que hagamos toda clase de observaciones? —dijo Zanahoria—. Dijeron que es una oportunidad única en la vida.

—No estas haciendo amigos aquí ¿sabes? —comentó Rincewind.

—¿Tienes alguna idea de qué es lo que quiere la Horda Plateada?

—Bebida, tesoros y mujeres —dijo Rincewind—. Pero yo creo que ya se han calmado con respecto a lo último.

—¿Pero acaso ellos no tenían ya todo eso?"

Rincewind asintió. Eso era desconcertante. La Horda lo tenia todo, ellos tenían todo lo que el dinero podía comprar, y como había muchísimo dinero en el Continente Contrapeso, eso era prácticamente todo. Se le ocurrió que cuando uno lo tiene todo, todo lo que queda es nada.

El valle estaba lleno de suave luz verde, reflejando el hielo de la cima de la montaña central. Este cambiaba y fluía como agua. Dentro de el, gruñendo y hablándose unos a otros, caminaba la Horda Plateada.

Detrás de ellos, caminando casi dividido en dos entre el horror y el miedo, con la cara pálida, como un hombre que ha visto cosas aterradoras, venía el trovador. Sus ropas estaban rotas. Una pierna de sus pantalones había sido arrancada. Estaba rezumando humedad, aunque partes de su ropa se encontraban secas. Los resonantes pedazos del laúd en su mano temblorosa habían sido mordidos. Aquí tenías un hombre que realmente había visto la vida, principalmente desde el punto de partida.

—No estaban tan locos como suelen estarlo los monjes —dijo Caleb—. Más bien más tristes que locos. Yo he conocido monjes que arrojaban espuma por la boca...

—Y muchos de esos monstruos ya hace mucho tiempo que habían pasado su cita con el matarife, y esa es la verdad —dijo Truckle—. Honestamente, me sentía avergonzado de matarlos. Eran mas viejos que nosotros...

—Los pescados estaban muy buenos —dijo Cohen—. Unos bastardos bien grandes.

—Bueno, simplemente buenos, desde que se nos acabo la morsa —dijo Malvado Harry.

—Magnifica demostración de tus secuaces. Harry —dijo Cohen—. Estupidez no es la palabra para eso. Nunca había visto tanta gente golpeándose la cabeza con sus propias espadas.

—Eran buenos muchachos —dijo Harry—. Imbéciles hasta el fin.

Cohen sonrió a Chico Willie, quien se estaba chupando un dedo cortado.

—Dientes —dijo—. Eh... ¿la respuesta siempre es "dientes", verdad?

—Esta bien, esta bien, a veces es "lengua" —dijo Chico Willie. Se giró hacia el Trovador—. ¿Te fijaste en la parte en la que yo corté esa gran tarántula? —preguntó.

El trovador levanto su cabeza lentamente. Una cuerda del laúd se rompió.

—Muua —baló.

El resto de la Horda se reunió rápidamente. No había sentido en dejar que uno de ellos consiguiera los mejores versos.

—Recuerda cantar sobre esa parte donde el pez me tragó y yo corté mi camino de salida desde adentro, ¿de acuerdo?

—Muua...

—¿Y te fijaste en esa parte donde maté la gran estatua danzante con 6 brazo armados?

—Muua...

—¿De que estas hablando? ¡Yo fui el que mato a la estatua!

—¿SI? Bueno, Yo la partí limpiamente en dos, colega. Nadie puede sobrevivir a eso.

—¿Por que no le cortaste la cabeza simplemente?

—Difícil. Ya lo había hecho alguien.

—Ere, no etá ecribiendo esto! ¿Porque no etá ecribiendo esto? Cohen, dile que tiee que ecribir esto!

—Dejadlo estar tranquilo un momento —dijo Cohen—. Yo creo que los pescados y él tuvieron un mal encuentro.

—No veo por qué —dijo Truckle—. Lo saqué antes de que lo hubieran masticado mucho. Y además, se debió haber secado bastante bien en ese corredor. Tu sabes, aquel de donde salían llamas del piso inesperadamente...

—Yo creo que nuestro trovador no esperaba que salieran llamas inesperadamente del piso —dijo Cohen

Truckle se encogió teatralmente de hombros.

—Bueno, si tu no estas esperando llamas inesperadas, cual es la razón de ir a algún lado...

—Y habríamos estado en serios problemas con esos demonios de las puertas de los mundos inexistentes si Loco Hamish no se hubiera despertado —siguió Cohen.

Hamish se revolvió en su silla de ruedas, debajo de un montón de grandes filetes de pescado inexpertamente envueltos en túnicas color azafrán.

—¿Cué?

—DIJE QUE TE PONES CASCARRABIAS CUANDO PIERDES TU SIESTA! — gritó Cohen.

—¡Aj, bueno!

Chico Willie se masajeó el muslo.

—Yo debo reconocer que uno de esos monstruos casi me agarra —dijo—. Voy a tener que renunciar a esto...

Cohen se giró rápidamente.

—¿Y morir como el viejo Viejo Vincent? —preguntó.

—Bueno, no...

—¿Donde habría ido a parar si no hubiéramos estado ahí para darle un funeral apropiado, eh? Una gran fogata, ese es el funeral de un Héroe. ¡Y todo el mundo dijo que había sido el desperdicio de un buen bote! ¡Entonces dejad de hablar así y seguidme!...

—Mu... mu..., mu — dijo el trovador, y finalmente logro articular— ¡Locos! ¡Locos! ¡Locos! Todos vosotros estáis locos de atar!

Caleb le dió unos golpecitos gentilmente en el hombro mientras todos empezaban a seguir a su líder.

—Preferimos la palabra Maniaticos [10] , joven —dijo.

Algunas cosas necesitan pruebas.

—He observado los dragones de pantano por la noche —dijo Leonardo coloquialmente mientras Ponder Stibbons ajustaba los mecanismos disparadores de estática—, y es claro para mi que la llama es muy útil como medio de propulsión. Visto de otro modo, un dragón de pantano es un cohete viviente. Una criatura extraña para existir en un mundo como el nuestro. Sospecho que vienen de algún otro lado.

—Tienden a explotar muy frecuentemente —dijo Ponder, parándose. El dragón en la jaula de acero lo vigilaba cuidadosamente.

—Una mala dieta —dijo Leonardo firmemente—. Posiblemente no es a lo que está acostumbrado. Pero estoy seguro que la mezcla que diseñé es alimenticia y segura y tendrá... un efecto aprovechable...

—Mejor que nos coloquemos detrás de las bolsas de arena ahora, señor.— dijo Ponder.

—¿Oh, realmente piensa que...?

—Si, señor

Con la espalda apoyada firmemente contra los sacos de arena, Ponder cerro los ojos y tiro de la cuerda.

Por delante de la jaula del dragón pasó un espejo, pero sólo por un momento. Y la primera reacción de un dragón de pantano al ver a otro macho es lanzar una llamarada...

Hubo un rugido. Los dos hombres se asomaron sobre la barrera y vieron una lanza de fuego amarillo-verdoso retumbando fuera sobre el mar.

—!Treinta y tres segundos! —dijo Ponder, cuando finalmente pudo parpadear. Se levantó.

El pequeño dragón eructó.

Ya todas las llamas se habían gastado, por tanto fue la explosión mas húmeda que Ponder había experimentado.

—Ah —dijo Leonardo, levantándose de la parte de atrás de los sacos de arena y quitándose un pedacito de piel de la cabeza—. Casi lo tenemos, creo. Sólo un poco mas de carbón y extracto de algas para prevenir la explosión.

Ponder se quito el sombrero. Lo que él necesitaba ahora era un baño, y después de eso, otro baño.

—No soy exactamente lo que se dice un mago de cohetes, ¿no? —dijo, limpiándose pedacitos de dragón de la cara.

Pero una hora mas tarde, otra llama fue proyectada sobre las aguas, delgada y blanca con un núcleo azul... y esta vez, esta vez, el dragón apenas sonrió.

—Prefiero morir que firmar —dijo Chico Willie.

—Yo antes prefiero enfrentarme a un dragón —dijo Caleb—. Uno de los de verdad, de los de los viejos tiempos, no de los pequeñitos que parecen luces de bengala, que se consiguen ahora.

—Una vez logran que firmes algo, ya te tienen donde querían —dijo Cohen.

—Demasiadas letras —dijo Truckle—. Todas de diferentes formas, además. Yo siempre firmo con una X.

La Horda se había detenido para tomar el aire y fumar un cigarrillo en una planicie, al final del verde valle. La capa de nieve sobre la tierra era bastante gruesa, pero el aire estaba templado. Se sentía la sensación picante de un campo mágico muy fuerte.

—La lectura, por otro lado, —dijo Cohen—, ese si es otro asunto. No me parece mal una persona que pueda leer algo. Ahora, si te encuentras un mapa, como debe ser, y tiene una gran cruz, bueno, un hombre que sepa leer puede deducir algo de eso.

—¿Que? ¿Ese es el mapa de Truckle?— dijo Chico Willie.

—Exactamente. Podría ser.

—Yo puedo leer y escribir —dijo Malvado Harry—. Lo siento. Es parte del trabajo. Etiqueta también. Uno debe ser atento con la gente cuando los obligas a marchar sobre la plancha que esta encima de la piscina de tiburones... para hacerlo mas malvado...

—Nadie te está culpando, Harry —dijo Cohen.

—Eh, no es que yo no pueda conseguir tiburones —dijo Harry—. Debería haberlo sabido, cuando Juan Sin Manos me dijo que esos eran tiburones a los cuales no les habían crecido los dientes todavía, pero todo lo que hacían era nadar alrededor chillando alegremente y pidiendo pescado. Cuando yo tiro a alguien a un tanque de tortura es para que salga en pedacitos, no para que entre en contacto con su yo interior y ser uno con el cosmos.

—Los tiburones deben ser mejores que este pescado —dijo Caleb, poniendo cara de asco.

—Nah, los tiburones saben a orines —dijo Cohen. De pronto comenzó a olfatear—. Pero cambiando de tema, eso...

—Y ahora eso —dijo Truckle—, eso es lo que yo llamo arte culinario...

Siguieron el olor a través de un laberinto de rocas, hasta una cueva. Para el asombro del trovador, cada hombre desenvaino su espada a medida que se acercaban.

—No se puede confiar en los cocineros —dijo Cohen, aparentemente como un intento de explicación.

—¡Pero si acabáis de pelear contra unos monstruosos y malvados peces locos!— dijo el trovador.

—No, los sacerdotes eran los que estaban locos, los peces... mmm... difícil decirlo con peces. De todos modos, sabes a qué te lleva un sacerdote loco, pero cuando alguien está cocinando por un sitio como estos... bueno, eso es un misterio.

—¿Y?

—Los misterios acaban matándote.

—Pero vosotros no estáis muertos.

La espada de Cohen silbo a través del aire. El trovador pensó que había oído como crepitaba.

—Yo resuelvo misterios —dijo

—Ahhh. Con tu espada... ¿como Carolinus deshizo el nudo Tsorteano?

—No se nada de nudos, muchacho.

En un espacio libre entre la rocas, un estofado se estaba cocinando sobre un fuego y una anciana señora estaba trabajando sobre un bordado. No era el tipo de escena que el trovador hubiera esperado encontrar en un sitio como este, aunque la anciana estaba mmmm... vestida muy juvenilmente para una abuela, y el mensaje que estaba bordando, rodeado por pequeñas florecitas, decía “COME FRÍO ACERO MALDITO CERDO”.

—Bueno, bueno —dijo Cohen, envainando su espada—. Ya creía haber reconocido la artesanía allí atrás. ¿Como va tu vida, Vena?

—Tienes buen aspecto, Cohen —dijo la mujer, tan calmadamente como si los hubiera estado esperando—. ¿Queréis algo de estofado, muchachos?

—Por supuesto —dijo Truckle sonriendo abiertamente—. Pero dejemos que el bardo lo pruebe primero.

—Avergüénzate, Truckle —dijo la mujer, dejando a un lado el bordado.

—Bueno, la ultima vez que nos encontramos tú me drogaste y me robaste un buen montón de joyas...

—¡Eso fue hace 40 años, hombre! De todos modos, tú me habías dejado sola peleando con esa banda de goblins.

—Pero yo sabia que tú podías acabar con los Goblins.

—Y yo sabia que tu no necesitabas las joyas. Buenos días, Malvado Harry. Hola muchachos. Acercad una roca. ¿Quién es ese pequeño montón de miseria?

—Este es el bardo —presentó Cohen—. Bardo, esta es Vena Cabellera de Cuervo.

—¿Que? —dijo el bardo—, ¡No, ella no lo es! ¡Yo he oído hablar de Vena Cabellera de Cuervo, y ella es una mujer alta y joven con, oh...

Vena suspiro.

—Si, las viejas historias todavía se escuchan por ahí, ¿no es cierto? —preguntó ella, acariciando su cabello gris—. Y soy la Señora de McGarry ahora.

—Si, yo ya había escuchado que te habías establecido —comentó Cohen, hundiendo el cucharón dentro del estofado y probándolo—. Casada con un posadero, ¿no? Colgar la espada, tener hijos...

—Nietos —rectificó la Señora McGarry orgullosamente. Pero entonces, la orgullosa sonrisa se desvaneció—. Uno de ellos se ha encargado de la posada, pero el otro se dedica a fabricar papel.

—Regentar una posada es un buen negocio —dijo Cohen—. Pero no hay mucho de heróico en la venta al mayor. Y un corte con una hoja de papel no es lo mismo —luego, hablando entre los dientes—. Este es un buen estofado, mujer.

—Es curioso —dijo Vena—. Yo nunca supe que tenía talento, pero la gente viajaba kilómetros para probar mis bollitos.

—Eso no ha cambiado, entonces —dijo Truckle el Incivilizado—. Jur, jur, jur.

—Truckle —dijo Cohen—, ¿recuerdas cuando me dijiste que te recordara cuando fueras un poco demasiado incivilizado?

—¿Ajá?

—Este es uno de esos momentos.

—Bueno, de todos modos —siguió la Señora McGarry, sonriendo dulcemente al sonrojado Truckle—. Yo estaba establecida por la época que Charlie murió, y pensé: bueno, ¿esto es todo? ¿Sólo me falta esperar al Segador Sonriente? Y entonces... aparecio este pergamino...

—¿Que pergamino? —preguntaron Cohen y Malvado Harry al mismo tiempo. Y luego, se giraron a mirarse el uno al otro.

—Pues verás —dijo Cohen, buscando dentro de su paquete—. Yo encontré este viejo pergamino, que contiene un mapa que muestra como llegar a las montañas y todos los pequeños trucos necesarios para ir pasando...

—Yo también —dijo Harry.

—¡No me lo habías dicho!

—Soy un Señor Oscuro, Cohen —explicó Malvado Harry pacientemente—. No se supone que sea el Capitán Servicial.

—Por lo menos cuéntame dónde lo encontraste.

—Oh, en alguna antigua tumba que estaba saqueando...

—Yo encontré el mío en una vieja despensa, por allá en el Imperio —dijo Cohen.

—El mío, lo dejo un viajero vestido de negro —dijo la Señora McGarry.

En el silencio, el trovador dijo:

—¿Em? ¿me disculpáis?

—¿Qué? —dijeron los tres al mismo tiempo.

—¿Soy solo yo —preguntó el trovador— o estamos perdiendo de vista algo?

—¿Como que? —exigió Cohen.

—Bueno, todos esos pergaminos que dicen como llegar a la montaña, ¿un viaje tan peligroso que nadie antes ha sobrevivido?

—¿Ajá? ¿Y?

—Entonces... em... ¿quien escribió los pergaminos?

Algunos de los dioses del Mundodisco, pasando el tiempo, como suelen hacerlo los dioses. Entre ellos: Sessifet, diosa de la tarde, Offler el dios con cabeza de cocodrilo. Flatulus (Dios de los vientos), Destino, Urika (diosa de las saunas, nieve y presentaciones teatrales para menos de 120 personas), Io el Ciego (Jefe de los dioses y de las tormentas de rayos), Libertina (Diosa del mar, de las tartas de manzana, ciertos tipos de helado y pequeños trozos de cuerda), la Dama (ni se te ocurra preguntar), Bíbulos (Dios del vino y cosas en palillos), Patina (atrás, diosa de la sabiduría), Topaxi (frente, Dios de ciertos tipos de hongos y también dios de las grandes ideas que uno olvida escribir y nunca recuerda de nuevo, y de la gente que le dice a otros que “dios” es “perro” [11] deletreado de atrás hacia adelante y piensan que eso es revelatorio de algo importante). Bast (atrás, Dios de las cosas olvidadas en el umbral o medio digeridas debajo de la cama), y Nuggan (un Dios local, pero también encargado de los clips, las cosas correctas en el sitio adecuado en los pequeños organizadores de escritorio y el papeleo innecesario).

Offler el Cocodrilo miró el tablero de juego, que era, de hecho, el mundo.

—Etá bien, ¿a quiédes pertedecen esos? —ceceó—. Aquí tedemos uno intedigente.

Hubo un estiramiento de cuellos general entre las deidades reunidas, y entonces una levanto su mano.

—¿Y tu edes...? —dijo Offler.

—El todopoderoso Nuggan. Soy adorado en algunas partes de Borogravia. El joven fue educado en mi fe.

—¿En que creen los Nugganitas?

—Ehh... en mí. Principalmente en mí. A los seguidores les está prohibido comer chocolate, jengibre, champiñones y ajo.

Varios de los dioses respingaron.

—Cuando tu prohíbes, no fastidias mucho, ¿verdad? —dijo Offler.

—No hay ningún sentido en prohibir el brócoli, ¿o si? Ese tipo de enfoque está pasado de moda —dijo Nuggan. Miró hacia el trovador—. Él nunca ha sido particularmente brillante hasta ahora. ¿Debo castigarlo? Hay peligro de que haya algo de ajo en ese estofado, la Señora McGarry parece de ese tipo.

Offler vaciló. El era un dios muy viejo y se había levantado de entre los humeantes pantanos en tierras calientes y oscuras. Había sobrevivido al alza y caída de dioses mucho mas modernos y bellos desarrollando, según los estándares de los dioses, una cierta cantidad de sabiduría.

Por otro lado Nuggan era uno de esos nuevos dioses, todos llenos de fuego de los infiernos, autoimportancia y ambición. Offler no era brillante, pero tenia ciertos asomos de que para que un dios tuviera perspectivas de supervivencia a largo plazo, debía ofrecer a sus adoradores algo mas que la mera falta de rayos y centellas. Y además el sentía una punzada (completamente impropia de un dios) de simpatía por cualquier humano cuyo dios prohibía el chocolate y el ajo. De todos modos, Nuggan tenia un mostacho desagradable. Ningún dios tendría ninguna clase de negocios con un bigotito como ese.

—No —dijo, agitando el cubilete de los dados—. Eso aumenta la diversión.

Cohen sacudió la ceniza de su raído cigarro, lo coloco detrás de su oreja y luego se giró a mirar hacia el hielo verde.

—No es muy tarde para volver atrás —dijo Malvado Harry—. Digo... por si alguien quiere...

—Así es —dijo Cohen, sin mirar alrededor—. De todos modos, alguien no está jugando limpio.

—Curioso, realmente —dijo Vena—. Toda mi vida me he dedicado a lanzarme a la aventura basándome en viejos mapas que encontraba en tumbas antiguas y sitios así, y nunca me preocupé de dónde venían. Es una de esas cosas sobre las que nunca piensas mucho, como por ejemplo quien dejaba todas las armas y botiquines tirados por ahí en los laberintos y mazmorras inexploradas.

—Alguien nos ha puesto una trampa —dijo Chico Willie.

—Probablemente. No seria la primera trampa en la que he caído —dijo Cohen.

—Nos estamos levantando en contra de los dioses, Cohen —dijo Harry—. Un hombre que hace eso es un hombre que debe estar seguro de su suerte.

—La mía ha trabajado perfectamente hasta el momento —dijo Cohen. Se levanto y tocó la roca que estaba frente a el—. Esta caliente.

—¡Pero si esta cubierta de hielo!— dijo Harry

—Ajá, extraño, ¿verdad? —dijo Cohen—. Es tal como los pergaminos dicen. ¿Y veis como la nieve se adhiere? Eso es magia. Bueno... allá vamos...

El Archicanciller Ridcully decidió que la tripulación necesitaba entrenamiento. Ponder Stibbons señaló que iban a enfrentarse contra lo inesperado, por tanto Ridcully decretó que se les debía dar un entrenamiento completamente inesperado.

Rincewind, por otro lado, dijo que se estaban dirigiendo hacia una muerte segura, para lo cual, todo el mundo era capaz de enfrentarse sin ninguna clase de entrenamiento.

Pero mas tarde dijo que el aparato diseñado por Leonardo podría hacerlo. Después de cinco minutos en él, la muerte parecía una alternativa preferible.

—Vomitó de nuevo —comentó el Decano.

—Pero está mejorando en vomitar —dijo el Catedrático de Estudios Indefinidos.

—¿Como puedes decir eso? ¡La última vez fueron diez segundos completos antes de que lo dejara ir!

—Si, pero está vomitando más y, además, le está llegando más lejos —dijo el Catedrático mientras se alejaba.

El Decano miróhacia arriba. Era bastante difícil ver el aparato volador a través de las sombras de la barcaza cubierta de lona alquitranada; había sabanas extendidas sobre las partes mas interesantes. Además había fuertes olores de pegamento y barniz. El bibliotecario, quien tendía a involucrarse en cuanto proyecto hubiera, estaba colgado tranquilamente de un mástil y se encontraba martillando clavos a una plancha.

—Habrá globos, créeme —dijo el Decano—. Ya me lo imagino. Globos y velas y aparejos y cosas así. Probablemente un ancla también. Cosas increíbles.

—Por allí por el Imperio Ágata tienen cometas lo bastante grandes para levantar a un hombre —dijo el Catedrático.

—Quizás simplemente está construyendo una cometa mas grande, entonces.

En la distancia Leonardo de Quirm se encontraba en medio de un estanque de luz, dibujando. Ocasionalmente le entregaba una hoja a un aprendiz, quien inmediatamente se marchaba.

—¿Habéis visto el diseño con que salió ayer? —preguntó el Decano—. Tenía la idea de que probablemente seria necesario salir fuera de la maquina para hacer reparaciones y cosas así. ¡Por tanto diseñó una especie de aparato que le permitía volar alrededor con un dragón atado a la espalda! ¡Dijo que era para emergencias!

—¿Que clase de emergencia puede ser peor que tener un dragón amarrado a la espalda? —preguntó el Catedrático de Estudios Indefinidos.

—¡Exactamente! ¡Ese hombre vive en una torre de marfil!

—¿Lo hace? Yo pensé que Vetinari lo tenia encerrado en un ático por ahí.

—Bueno, yo digo que dedicarse a eso todo el tiempo, termina dejándolo a uno con muy mala visión. Con nada más que hacer que no sea dejar marcas en la pared.

—Dicen que pinta cuadros muy bonitos —comentó el Catedrático.

—Bueno, cuadros —dijo el Decano, como si no tuviese importancia

—Además, dicen que están tan bien hechas que los ojos parecen seguirte por toda la habitación.

—¿De verdad? ¿Y que hace el resto de la cara?

—Quedarse donde está, me imagino —dijo el Catedrático de Estudios Indefinidos.

—En mi opinión, esto no suena nada bien —dijo el Decano a medida que paseaban fuera, a la luz del día. Leonardo dibujaba cuidadosamente una rosa mientras consideraba el problema de dirigir una nave en el ténue aire.

Malvado Harry cerró sus ojos.

—Esto no me sienta bien.— dijo.

—Es fácil una vez te acostumbras —dijo Cohen—. Sólo depende del modo como mires las cosas.

Malvado Harry abrió sus ojos nuevamente.

Estaba parado en la amplia y verde llanura, que se curvaba suavemente hacia la derecha y a la izquierda. Era como estar parado sobre una alta y herbosa cresta. Que se estrechaba en la brumosa distancia.

—Es solo un paseo —dijo Chico Willie al lado de él.

—Mira, mis pies no son el problema —dijo Malvado Harry—. Mis pies no se están rebelando. Es mi cerebro.

—Ayuda si piensas que el suelo está detrás de ti —dijo Chico Willie.

—No —dijo Malvado Harry—. No ayuda.

La extraña característica de la montaña era que una vez que se había puesto pie en ella, la dirección que se tomara era un aspecto de elección personal. Dicho de otro modo, la gravedad era opcional. La montaña permanecía debajo de tus pies, no importa en que dirección estuvieran apuntado tus pies.

Malvado Harry se preguntaba porque solo lo afectaba a el. La Horda parecía completamente impertérrita. Aun la horrible silla de ruedas de Loco Hamish iba aullando alegremente en una dirección, la cual Harry había considerado hasta el momento como sentido vertical. Pensó que eso se debía a que los Señores Malvados eran generalmente mucho mas brillantes que los héroes. Se necesitan por lo menos algunas neuronas funcionales para hacer la nómina de media docena de secuaces. Y las neuronas de Harry le estaban diciendo que mirara fijamente hacia adelante y tratara de creer que estaba paseando a lo largo de una ancha y feliz cresta, sin pensar por un momento en girarse, ni siquiera el menor pensamiento acerca de girarse, porque detrás de el estaba gnk, gnk...

—¡Tranquilo! —dijo Chico Willie, sosteniéndole el brazo—. Escucha a tus pies. Ellos saben de qué va todo.

Para el horror de Harry, Cohen escogió ese momento para girarse.

—¡Apreciad esa vista! —dijo—. ¡Puedo ver la casa de todo el mundo desde aquí!

—Oh, no, por favor no —masculló Harry, arrojándose a si mismo hacia adelante y agarrándose a la montaña.

—Impresionante, ¿verdad? —dijo Truckle—. Viendo todo como si estuviera suspendido sobre ti como... ¿Que le pasa a Harry?

—Solo que se siente un poco mal —dijo Vena

Para sorpresa de Cohen, el trovador se sentía muy cómodo con la vista.

—Yo vengo de las montañas —explicó—. Uno termina por acostumbrarse a las alturas.

—He estado en todos los sitios que se alcanzan a ver desde acá —dijo Cohen, mirando alrededor—. He estado allí, he hecho eso... he estado allí de nuevo, lo hice nuevamente... no hay ninguno en el que no haya estado...

El trovador lo miróde arriba a abajo, y comenzó a entender. Ya se porque están haciendo esto, pensó. Gracias a dios por la educación clásica. Ahora, ¿como era la cita?

—Y Carolinus lloró, porque ya no había mas mundos que conquistar —dijo

—¿Quien es ese tipo? Ya lo habías mencionado antes, —dijo Cohen.

—Nunca has oído hablar del Emperador Carolinus?

—No.

—Pero... ¡si fue el más grande conquistador que alguna vez vivió! ¡Su imperio abarcaba todo el disco! Excepto por el Continente Contrapeso y Cuatrox, por supuesto.

—No lo culpo. No se puede conseguir una cerveza decente en uno de los dos, ni por dinero ni por amor, y al otro es un infierno entrar.

—Bueno, cuando el llegó hasta la costa de Muntab, se dice que permaneció en la orilla y lloro. Algún filosofo le contó que había mas mundos, por ahí afuera en algún lado, y que el nunca seria capaz de conquistarlos. Ehh... eso me recuerda un poquito a ti.

Cohen deambulo por un momento en silencio.

—Aha —dijo finalmente—. Ya veo como pudo ser. Solo que no tan afeminado, obviamente.

—Es la hora —dijo Ponder Stibbons—, T menos 12 horas.

Su audiencia, sentada sobre la cubierta lo observaba con atenta y educada incomprensión.

—Eso significa que la maquina voladora caerá sobre el Borde justo antes del amanecer de mañana —explicó Ponder.

Todo el mundo se giró para mirar a Leonardo, que estaba observando una gaviota.

—¿Señor da Quirm? —dijo Lord Vetinari.

—¿Que? Ah, cierto —Leonardo parpadeó—. Sí. El aparato estará listo, aunque el baño me está dando problemas.

El Conferencista en Runas Recientes palpó los espaciosos bolsillos de su túnica.

—Oh, dioses, creo que tenia una botella de algo... el mar siempre me afecta así también.

—Yo estaba pensando más bien en los problemas con el aire tenue y la baja gravedad —dijo Leonardo—. Eso fue lo que el superviviente del Maria Pesto informó. Pero esta tarde creo que puedo obtener un lavabo que, felizmente, utiliza la liviandad del aire para obtener los efectos normalmente asociados con la gravedad. Incluye una suave succión.

Ponder asintió. El tenía una mente muy rápida en lo que se refería a detalles mecánicos y ya se había formado una imagen mental. Ahora un borrador mental seria muy útil.

—Ehh... bueno —dijo—. Bueno, la mayor parte de las naves se quedaran detrás de la barcaza durante la noche. Aún con viento asistido mágicamente no nos atrevemos a acercarnos a mas de 50 kilómetros del Borde. Después de todo, podríamos quedar atrapados en la corriente y resbalar sobre el Borde.

Rincewind, que se había estado apoyando sobre el riel y observando el agua, se giró al oír esto.

—¿Que tan lejos estamos de la isla de Krull? —preguntó.

—¿De ese lugar? Cientos de kilómetros —dijo Ponder—. Queremos mantenernos lo más lejos posible de esos piratas.

—O sea... que vamos a dirigirnos directamente hacia la Circunferencia, cierto?

Hubo lo que se llama técnicamente un gran silencio, aunque estaba lleno de ruidosos pensamientos no expresados. Cada uno estaba muy ocupado tratando de pensar una razón por la cual hubiera sido mucho esperar de uno que hubiera pensado esto, mientras que al mismo tiempo buscaban una razón porque alguien mas lo debería haber pensado. La Circunferencia era la mayor obra de ingeniería construida; se extendía alredor de por lo menos un tercio del borde del Mundo Disco. En la gran isla de Krull una civilización completa vivía de lo que recuperaba de ella. Comían gran cantidad de sushi y su disgusto por el resto del mundo los mantenía en un estado permanente de indigestión.

En su silla, Vetinari sonreía levemente, de modo ácido.

—Si, por cierto —dijo—. Se extiende por miles y miles de kilómetros, creo. Sin embargo, tengo entendido que los krullianos ya no mantienen marinos como esclavos. Simplemente les cobran costos exagerados por el rescate.

—Unas cuantas bolas de fuego lo destrozarán —dijo Ridcully.

—Pero eso requiere que uno se encuentre muy cerca —dijo Vetinari—. Es como decir, que se debe estar muy cerca de la Catarata Periférica para destruir la única cosa que previene que uno caiga por el borde. Un problema bastante enredado, caballeros.

—Alfombra mágica —dijo Ridcully—. Perfecta para el trabajo. Tenemos una en...

—No tan cerca del borde, señor —dijo lúgubremente Ponder—. El campo taumatúrgico es muy delgado y además allí se encuentran unas furiosas corrientes de aire.

Se oyó el crujiente ruido de un gran tablero de dibujo al que se le estaba dando la vuelta.

—Claro —dijo Leonardo, mas o menos para si mismo.

—¿Disculpe?— dijo el Patricio.

—Una vez hice un diseño por medio del cual se podía destruir una flota completa muy fácilmente, su señoría. Sólo como un ejercicio técnico, por supuesto.

—¿Pero con partes numeradas y una lista de instrucciones? —preguntó el Patricio.

—¿Cómo? Sí, mi señor. Por supuesto. De otro modo no hubiera sido un ejercicio completo. Y estoy seguro que con la ayuda de estos mágicos caballeros seremos capaces de adaptarlo para este propósito.

Les sonrió ampliamente. Los otros miraron su dibujo. Se veían hombres saltando de barcos en llamas, cayendo a un mar hirviente.

—Usted hace este tipo de cosas como hobby, ¿verdad? —preguntó el Decano.

—Claro. Pero no tiene ninguna aplicación practica.

—Pero ¿no podría alguien construir algo como esto? —preguntó el Conferencista de Runas Recientes—. Si lo único que falta incluir es el pegamento y las calcomanías

—Bueno. Se puede imaginar que existe gente así —dijo Leonardo comedidamente—. Pero yo estoy seguro que el gobierno se encargaría de ponerle un alto a este tipo de cosas antes de que vayan demasiado lejos.

Y la sonrisa en la cara de Vetinari era una que probablemente ni siquiera Leonardo de Quirm, con todo su genio, podría ser capaz de capturarla en una pintura.

Muy cuidadosamente, sabiendo que si alguno de ellos dejaba caer una caja, probablemente nunca se enterarían de quién la había dejado caer, un equipo de aprendices y estudiantes transportaban cajas de dragones dentro de las perchas bajo la parte posterior de la maquina voladora. Ocasionalmente uno de los dragones hipaba. Todo el mundo presente, excepto uno, se congelaban en su posición. La excepción era Rincewind, quien probablemente estaría agachado detrás de una pila de madera lo mas lejos posible.

—Todos han sido bien alimentados con el alimento especial de Leonardo y deberían estar muy tranquilos por cuatro o cinco horas —dijo Ponder, tirando de él por tercera vez—. Las dos primeras etapas ya recibieron su comida con intervalos cuidadosamente medidos, y el primer grupo debe estar en animo de llamear justo cuando estéis cayendo por el Borde.

—¿Que pasaría si nos retrasamos?

Ponder lo pensó profundamente.

—Hagáis lo que Hagáis, no os retraséis —dijo.

—Gracias.

—Los que vais a llevar durante el vuelo también necesitan ser alimentados. Ya hemos cargado una mezcla de nafta, aceite de roca y polvo de antracita.

—Para que dé de comer a los dragones.

—Sí.

—¿En esta nave de madera, que va a estar muy alta?

—Bueno, técnicamente hablando, sí.

—Podemos centrarnos en ese tecnicismo?

—Estrictamente hablando, no existirá un abajo. Es como decir, mmm... se puede decir que estarán viajando tan rápido que no estaréis en ningún lado el tiempo suficiente para caerse —Ponder vió una chispa de entendimiento en la cara de Rincewind—. O para decirlo de otro modo, estareís cayendo permanentemente sin golpear nunca el suelo.

Encima de ellos, estante tras estante de dragones chisporroteaban contenidamente. Vestigios de humo vagaban entre las sombras.

—Oh —dijo Rincewind.

—¿Lo entiendes? —preguntó Ponder.

—No. Sólo esperaba que si yo no decía nada, dejarías de tratar de explicarme cosas.

—¿Como vamos, señor Stibbons? —saludó el Archicanciller, paseando a la cabeza de los otros hechiceros—. ¿Como va nuestra enorme cometa?

—Todo va de acuerdo al plan, señor. Estamos a T menos cinco horas, señor.

—¿De verdad? Bueno. Cenaremos en 10 minutos.

Rincewind tenia una pequeña cabina, con agua fría y ratas escabulléndose. La mayor parte del espacio que no estaba ocupada con sus trastos estaba ocupada por su equipaje. El Equipaje.

Se trataba de una caja que caminaba por ahí sobre pequeñas patitas. Era mágica, hasta donde sabía. La había tenido por años. Le entendía cada palabra que le decía. Obedecía una de cada cien, desafortunadamente.

—¡No va a haber espacio! —dijo—. Y además sabes que cada vez que estas en el aire te pierdes.

El Equipaje lo miróen su modo particular de mirar sin ojos.

—Así que te quedas con el amable señor Stibbons, ¿de acuerdo? Además tampoco te sientes muy a gusto en compañía de dioses. Y yo estaré de regreso muy pronto.

La implacable mirada sin ojos continuaba.

—Simplemente no me mires de ese modo —dijo Rincewind.

Vetinari puso su mirada sobre los tres... ¿cual era la palabra?

—Hombres —dijo, decidiéndose por una que con seguridad era correcta—, me corresponde a mi felicitarlos... por...

Vaciló. Vetinari no era un hombre al que le gustaran los tecnicismos. Según su opinión existían dos culturas. Una era la real, la otra estaba ocupada por gente a la que le gustaban las maquinarias y comer pizza a horas irrazonables.

—... por ser las primeras personas que dejaran el Disco con la completa intención de volver a él —siguió—. Vuestra... misión es aterrizar lo mas cerca posible de Cori Celeste, encontrar a Cohen el Bárbaro y sus hombres y por cualquier método posible detener su ridículo complot. Debe haber algún malentendido. Incluso los héroes bárbaros deben considerar que volar el mundo esta mas allá de todo lo razonable —Suspiró—. Aunque no son gente lo suficientemente civilizada para eso —prosiguió—. De todos modos... suplicamos que escuchen a la voz de la razón, etcétera. Los Bárbaros son generalmente muy sentimentalistas. Recuérdenles acerca de los pequeños cachorritos que podrían morir o algo parecido. Mas allá de eso, no les puedo aconsejar. Sospecho que el esquema clásico de usar la fuerza está fuera de cuestión. Si Cohen fuera fácil de matar, hace mucho tiempo que alguien lo hubiera hecho.

El Capitán Zanahoria saludó.

—La fuerza es siempre el ultimo recurso, señor —dijo.

—Yo creo que para Cohen siempre es la primera elección —dijo Vetinari.

—No es tan malo si no te le apareces de repente por la espalda —dijo Rincewind.

—Ah, esa es la voz del especialista de nuestra misión —dijo el Patricio—. Yo sólo espero... ¿Que es eso en su placa, Capitán Zanahoria?

—El lema de la misión, señor —dijo Zanahoria alegremente—. Morituri Nolomus Mori. Rincewind lo sugirió.

—Ya me imagino que lo hizo —dijo Vetinari observando al mago fríamente—. ¿Y sería usted tan amable de darnos una traducción coloquial, señor Rincewind?

—Ehh... —Rincewind vaciló, pero realmente no había ninguna escapatoria—. Ehh... vulgarmente hablando, significa. “Nosotros que vamos a morir no lo queremos”, señor.

—Muy claramente expresado. Aprecio su determinación... ¿Si?

Ponder le había murmurado algo en el oído.

—Ah, me han informado que deberemos dejarlos en muy corto plazo —dijo Vetinari—. El señor Stibbons me dice que existe un medio de mantenernos en contacto con ustedes, por lo menos mientras estén cerca de la montaña.

—Sí, señor —dijo Zanahoria—. El omminoscopio roto. Un aparato muy interesante. Cada parte ve lo que las otra ven. Impresionante.

—Bueno, brindo por que sus nuevas carreras se eleven, si se puede decir, mmm, meteóricamente. A sus sitios, caballeros.

—Ehh... Quisiera tomarles una inconografía, señor —dijo Ponder, apresurándose hacia adelante y organizando una caja grande—. Para recordar el momento. Si ustedes fueran todos tan amables de pararse delante de la bandera y sonreír, por favor... eso significa que las esquinas de su boca se deben curvar hacia arriba. Rincewind... gracias —Ponder, como todos los malos fotógrafos, tomó la foto solo una fracción de segundo después de que las sonrisas se habían congelado—. ¿Y alguno de ustedes tiene algunas ultimas palabras?

—¿Quieres decir, ultimas palabras antes de que nos vayamos y volvamos? —preguntó Zanahoria con un fruncimiento de cejas.

—¡Oh, si! Por supuesto. ¡Eso es lo que quería decir! ¿Porque por supuesto ustedes van a volver, no es así? —dijo Ponder, demasiado rápidamente en opinión de Rincewind—. Tengo completa confianza en el trabajo del Señor Da Quirm, y estoy seguro de que él también lo tiene.

—Oh, No. Yo nunca me molesto en tener ninguna confianza —dijo Leonardo.

—¿No?

—No, las cosas simplemente funcionan. Uno no tiene que desearlo —dijo Leonardo—. Y por supuesto, si fallamos, entonces las cosas no estarán tan mal, ¿verdad? Si fallamos en volver, entonces no habrá ningún sitio al que podamos fallar en volver de cualquier modo, ¿verdad? Así que eso lo resuelve todo —Los obsequio con su pequeña y feliz sonrisa—. La lógica es un gran consuelo en tiempos como estos, siempre lo he dicho.

—Personalmente —dijo el Capitán Zanahoria—. Estoy feliz y emocionado con el viaje —golpeando el lado de una caja—. Y además, como se me ordenó, también llevo conmigo un iconógrafo y planeo tomar muchas útiles y sensibles imágenes movibles de nuestro mundo desde la perspectiva del espacio, lo cual por supuesto puede conducirnos a ver la humanidad desde una nueva perspectiva.

—¿Es este el momento de renunciar? —preguntó Rincewind, mirando a sus compañeros.

—No —contestó Vetinari.

—¿Argumentando locura, tal vez?

—¿La suya, asumo?

—¡Usted escoja!

Vetinari le hizo señas a Rincewind para que se adelantara.

—Pero se ha dicho que uno debe estar loco para participar en esta aventura — murmuró—. En cuyo caso, por supuesto, usted esta completamente cualificado.

—Entonces... ¿suponiendo que no estoy loco?

—Oh, como gobernante de Ankh-Morpork tengo el deber de enviar solamente a los mas agudos e inteligentes en una misión de este tipo.

Sostuvo la mirada de Rincewind por un momento.

—Yo creo que aquí hay trampa —dijo el mago, sabiendo que había perdido.

—Sí. De la mejor clase.— dijo el Patricio.

Las luces de las naves ancladas desaparecieron en las tinieblas a medida que la barcaza derivaba, mas rápido ahora que la corriente empezaba a ganar mas fuerza.

—No hay regreso ahora —dijo Leonardo.

Se oyó un ruido de trueno y dedos de relámpagos caminaban a lo largo del Borde del mundo.

—Solo un chubasco, espero —agregó, a medida que gruesas gotas de lluvia caían pesadamente sobre las lonas alquitranadas—. ¿No deberíamos subir a bordo? Las líneas de arrastre nos mantendrán apuntando directamente al Borde, y lo menos que podemos hacer es ponernos cómodos mientras esperamos.

—¿No deberíamos liberar primero los botes de fuego, señor? —preguntó Zanahoria.

—Tonto de mi... cierto —dijo Leonardo—. Olvidaría mi propia cabeza si no estuviera pegada al cuerpo con huesos, piel y esas cosas!

A La silla del timonel

B Silla del ala izquierda

C Silla del ala derecha (para el especialista de la misión)

D Yugo (para altitud y combado de las alas)

E Pedales (para el timón)

F Aparato para Mirar Detrás De Ti.

G Pedazo del Onminoscopio

H Esfera de mercurio (para mostrar el nivel del piso)

I Manivela de la bobina del ala

J Manija de las anteojeras de los dragones

K Manija del conjunto de espejos

L Espejo para liberar al Salmón del Trueno

M Separador del Salmón del Trueno

N Separador de la vaina de dragones

O Aparato para disminuir la velocidad de forma instantánea

P Ratroba (eliminador de alas, se recomienda no usar)

Q Limpiador del parabrisas

R Calibrador de la silla

S Caña del timón del Príncipe Harán

T Liberador del Cabestrante

U Portavasos

Nota del Editor: Igual que Leonardo Da Vinci, Leonardo da Quirm era famoso por escribir de atrás hacia adelante, un talento inusual en las personas zurdas. Tristemente para el propósito de la claridad y de la sanidad de nuestros lectores, nos hemos visto forzados a imprimir la caligrafía en forma invertida.

Un par de los botes de la nave habían sido sacrificados en el ataque que se iba a hacer contra la Circunferencia. Estos se bamboleaban ligeramente, cargados como estaban con latas sobrantes llenas de barniz, pintura y los remanentes de la comida de los dragones. Zanahoria tomó un par de linternas y después de un par de intentos en el fuerte viento, consiguió encenderlos y colocarlos de acuerdo a las cuidadosas instrucciones entregadas por Leonardo.

Entonces los botes fueron dejados a la deriva. Liberados del arrastre de la barcaza, fueron llevados lejos por la rápida corriente.

La lluvia estaba aumentando.

—Y ahora nos llegó el momento de subir a bordo —dijo Leonardo esquivando la lluvia—. Una taza de té nos iría muy bien.

—Yo pensé que habíamos decidido que no encenderíamos ninguna llama desnuda dentro del bote, señor —dijo Zanahoria.

—He traído conmigo una jarra de mi propio diseño que es capaz de mantener las cosas calientes —dijo Leonardo—. O frías si lo prefieres. Lo llamo el Frasco Frío o Caliente. Me tiene confundido como hace para saber cual es el que uno prefiere, pero de todos modos parece funcionar.

Los condujo hacia la escalera.

Solo una pequeña lámpara estaba prendida en la pequeña cabina. Iluminaba las tres sillas, empotradas en medio de una red de palancas, cuerdas y resortes.

La tripulación ya había estado aquí antes. Conocían la disposición. Había una pequeña cama, sobre la base de que solo habría tiempo para que durmiera una persona por turno. Bolsas de cuerdas habían sido cosidas a cualquier trozo de pared libre, conteniendo botellas y comida. Desafortunadamente, algunos de los comités de Vetinari, proyectados en función de prevenir que sus miembros interfirieran con algo importante, habían dirigido su atención en aprovisionar la nave. Se había prevenido hasta la más mínima eventualidad, incluyendo lucha libre con cocodrilos en un glaciar.

Leonardo suspiró.

—Realmente no quería decirle que no a nadie —dijo—. Yo sugerí, ehh, comida nutritiva pero concentrada y, ehh, de pocos residuos hubiera sido preferible...

Como una sola persona todos se giraron en sus sillas para mirar el lavabo experimental Mk 2. Mk I había funcionado —todos los aparatos diseñados por Leonardo tendían a funcionar— pero como la clave de su operación estaba basada en girar muy rápidamente sobre un eje central mientras se usaba, había sido abandonado después de un informe del piloto de pruebas (Rincewind) de que, cualquier cosa que uno tuviera en mente cuando entraba en él, la única cosa que uno quería una vez que estaba dentro era salir.

Mk 2 aún no había sido probado. Crujía ominosamente bajo su mirada fija, una invitación abierta al restreñimiento y a historias de riñones.

—Con seguridad que va a funcionar —dijo Leonardo, y sólo esta vez Rincewind notó un punto de incertidumbre—. Es solo cuestión de abrir las válvulas correctas en la secuencia adecuada.

—¿Qué pasa si no abro las válvulas correctas en la secuencia adecuada, señor? —preguntó Zanahoria, doblándose sobre si mismo.

—Tenéis que apreciar que haya tenido que diseñar tantas cosas para esta nave... —comenzó Leonardo.

—Todavía queremos saber —dijo Rincewind.

—Ehh... la verdad, lo que pasaría si no abriérais las válvulas correctas en la secuencia adecuada es que desearíais haber abierto las válvulas correctas en la secuencia adecuada —dijo Leonardo. Buscando a tientas debajo de su asiento encontró un gran frasco de metal de diseño muy curioso—. ¿Alguien quiere té? —preguntó.

—Solo una pequeña taza —dijo Zanahoria firmemente.

—Que la mía sea solo una cucharadita —dijo Rincewind—. ¿Y que es esa cosa colgando del techo enfrente de mi?

—Es mi nuevo aparato para mirar detrás de ti —dijo Leonardo—. Es muy sencillo de usar. Lo llamo el Aparato Para Mirar Detrás De Ti.

—Mirar hacia atrás siempre es mala táctica —dijo Rincewind firmemente—. Siempre lo he dicho. Te frena.

—Ah, pero es que de este modo uno no frena para nada.

—¿De verdad? —dijo Rincewind, súbitamente interesado.

Un chubasco de lluvia golpeó la lona alquitranada. Zanahoria trató de mirar hacia adelante. Un hueco había sido cortado en la cubierta de tal modo que la...

—Y por cierto... ¿que somos nosotros? —preguntó—. Quiero decir, ¿cómo deberíamos llamarnos?

—¿Tontos? —sugirió Rincewind.

—Digo, oficialmente —Zanahoria miróalrededor de la atestada cabina—. ¿Y como debemos llamar esta nave?

—Los magos la llamaban la gran cometa —dijo Rincewind—. Pero no tiene nada que ver con una cometa, una cometa es algo con una cuerda que...

—Debe tener un nombre —dijo Zanahoria—. Da muy mala suerte intentar un viaje en una nave sin nombre.

Rincewind mirólas palancas en frente de su silla. Todas tenían que ver principalmente con dragones.

—Estamos en una gran caja de madera y detrás de nosotros tenemos cerca de cien dragones, listos para eructar —dijo—. Yo creo que debe tener un nombre. Ehh... ¿de verdad sabes como pilotar esta cosa, Leonardo?

—No realmente, pero estoy dispuesto a aprender lo mas pronto posible.

—Un nombre bueno de verdad —dijo Rincewind fervientemente. Enfrente de ellos el tormentoso horizonte se ilumino con una explosión. Los botes se habían estrellado contra la Circunferencia, y habían ardido con furia—. ¡Ahora mismo! —agregó.

—La Cometa, la verdadera cometa, es un pájaro muy hermoso —dijo Leonardo—. Es lo que tenia en mente cuando...

—La Cometa será, entonces —dijo Zanahoria firmemente. Miró la lista clavada ante él y tachó un asunto—. ¿Debo soltar el ancla de la lona alquitranada, señor?

—Sí. Ehh. Sí. Hazlo —dijo Leonardo. Zanahoria tiró de una palanca. Abajo y detrás de ellos se oyó el ruido de un chapoteo, y luego un cable desenrollandose rápidamente.

—¡Allí hay un arrecife! ¡Allí hay rocas! —señalaba Rincewind levantado.

La luz del fuego mas adelante brillaba sobre algo inamovible, rodeada por espuma.

—No hay retorno —dijo Leonardo a medida que el ancla hundida arrastraba las cubiertas de la Cometa como una enorme cáscara de huevo. Se dedico a tirar de palancas y diales como un organista en plena fuga.

—Anteojeras Numero Uno... abajo. Ataduras... apagado. Caballeros, que cada uno de vosotros tire de las grandes agarraderas que están a vuestro lado cuando yo diga...

Las rocas asomaron. El agua blanca en el extremo de la Catarata sin fin estaba roja de fuego y brillaba con los relámpagos. Un grupo de rocas dentadas se encontraba solo a unos metros de distancia, hambrientos como dientes de cocodrilo.

—¡Ahora! ¡Ahora! ¡Ahora! Espejos... ¡abajo! ¡Perfecto! ¡Ahora tenemos llama! Listo, ahora es el momento... ahh, sí... ¿Todo el mundo se agarra a algo?

Con las alas desenvolviéndose y los dragones llameando, la Cometa se elevó de la barcaza en proceso de desintegración, penetró en la tormenta y cruzó sobre el Borde del mundo...

El único sonido que se escuchaba era un ténue murmurar de aire a medida que Rincewind y Zanahoria se levantaban del piso tembloroso. Su piloto estaba mirando a través de la ventana.

—¡Mirad los pájaros! ¡Por favor, mirad los pájaros!

En el calmado aire iluminado por el sol mas allá de la tormenta, se veían miles de pájaros que bajaban en picado y daban vueltas alrededor de la nave, como pequeños pájaros alrededor de un águila. E incluso se veía algo parecido a un águila, una que acababa de atrapar un salmón gigante de la catarata...

Leonardo se mantenía extasiado, con lágrimas cayendo por sus mejillas.

Zanahoria lo golpeo suavemente en un hombro.

—¿Señor?

—Es tan bello... tan bello...

—¡Señor, necesitamos que usted pilote esta cosa, señor! ¿Recuerda? ¿Etapa dos?

—¿Hmmm? —entonces el artista se sacudió, y parte de él retornó a su cuerpo—. Oh, sí, muy bien, muy bien... —se sentó pesadamente en su silla—. Sí... sólo quiero estar seguro... sí. Debemos, ehh, debemos probar los controles. Sí.

Colocó una mano temblorosa sobre las palancas que se encontraban frente a él, luego colocó un pie en los pedales. La Cometa se tambaleó de lado en el aire.

—Oops... ah, ahora yo creo que debo... perdón, cierto... oh. Perdón, dios mío... todo, ahora pienso...

Rincewind lanzado contra la ventana por otra sacudida, miró hacia la parte de abajo de la catarata.

Aquí y allí, todo el camino hacia abajo, islas del tamaño de montañas se proyectaban a través de la pared de agua blanca, brillando en la luz del atardecer. Pequeñas nubes blancas se deslizaban entre ellos. Y por todas partes había pájaros, girando, anidando, deslizándose...

—¡Hay bosques en esas rocas! Incluso se ven pequeños países... ¡hay gente! ¡Puedo ver casas!

Luego fue arrojado nuevamente hacia atrás cuando la Cometa entró dentro de una nube.

—¡Allí hay gente viviendo sobre el Borde! —dijo.

—Antiguos naufragios supongo —dijo Zanahoria.

—Yo, ehh, ya creo que lo tengo dominado —dijo Leonardo, mirando fijamente hacia adelante—. Rincewind, ¿serías tan amable de tirar de esa palanca de allí, por favor?

Rincewind lo hizo. Se sintió un golpe sordo detrás de ellos, y luego la nave se estremeció ligeramente cuando la primera etapa-jaula fue liberada.

A medida que iba cayendo, pequeños dragones abrían sus alas y aleteaban alegremente de vuelta al disco.

—Yo pensaba que seria algo más impresionante —comentó Rincewind.

—Oh, esos eran solamente los que usamos para ayudarnos a cruzar el Borde —dijo Leonardo, a medida que la Cometa giraba perezosamente en el aire—. La mayor parte de los demás los usaremos para impulsarnos hacia abajo.

—¿Abajo? —repitió Rincewind.

—Por supuesto. Necesitamos ir hacia abajo lo mas rápido posible, no hay tiempo que perder.

—¿Abajo? ¡No has querido decir abajo! Te refieres a ir alrededor. ¡Alrededor está bien! ¡No hacia abajo!

—Ah, pero es que para poder ir alrededor primero necesitamos ir hacia abajo, ¡y rápido! — Leonardo lo miraba de forma recriminatoria—. Puse eso en mis apuntes...

—¡Abajo no es una dirección con la que me encuentre muy feliz!

—¿Aló? ¿Aló? —sonó una voz que venía del aire.

—Capitán Zanahoria —dijo Leonardo, mientras Rincewind se enfurruñaba en su silla— ¿sería tan amable de abrir ese armario de allí, por favor?

El armario contenía un fragmento del omniscopio y la cara de Ponder Stibbons.

—¡Funciona! —Su grito sonó apagado y de algún modo, pequeño, como el chillido de una hormiga—. ¿Están vivos?

—Ya logramos separar la primera parte de los dragones y todo esta yendo bien, señor —dijo Zanahoria.

—No, no esta yendo bien! —grito Rincewind—. Ellos quieren ir hacia aba...

Sin girar la cabeza, Zanahoria se estiro por encima de Leonardo y estiró el sombrero de Rincewind sobre su cara.

—La segunda etapa de dragones estará lista para quemar en cualquier momento —dijo Leonardo—. Creo que es mejor que nos vayamos, Sr. Stibbons.

—Por favor tomen atenta nota de todo... —comenzó Ponder, pero Leonardo ya había cerrado el armario.

—Ahora, entonces —dijo— caballeros, si fuérais tan amables de desatar los ganchos que tenéis al lado y girar las manijas rojas, creo que podríamos estar listos para comenzar el proceso de recoger las alas. Creo que a medida que aumentemos la velocidad, los impulsores harán el proceso mas fácil. —Miró la cara furiosa de Rincewind mientras éste se liberaba de su sombrero—. Usaremos la velocidad del aire a medida que caemos para que nos ayuden a disminuir el tamaño de las alas, las cuales no vamos a necesitar por un rato.

—Entiendo eso —dijo Rincewind—. Solo que lo odio.

—El único camino a casa es hacia abajo, Rincewind —dijo Zanahoria, ajustandose su cinturón de seguridad— ¡Y colócate tu casco!

—Ahora, por favor todo el mundo puede ser tan amable de sostenerse fuerte nuevamente —dijo Leonardo, y empujo suavemente una palanca—. No pongas esa cara de preocupado, Rincewind. Piensa en esto como una clase de... bueno, un viaje en alfombra mágica...

La Cometa se sacudió.

Y se hundió...

Y de pronto la catarata periférica estaba debajo de ellos, estirándose a un horizonte infinito de bruma, sus afloramientos rocosos convertidos en islas en una pared blanca.

La nave se sacudió nuevamente, y la manija que Rincewind había estado sosteniendo, comenzó a moverse por su propia voluntad.

Ya no había ninguna superficie sólida. Todas las piezas de la nave estaban vibrando.

miróa través de la claraboya mas cercana. Las alas, las preciosas alas, las cosas que te mantenían en el aire, se estaban recogiendo gracilmente sobre ellas mismas...

—Rincewind —dijo Leonardo, un borrón en su silla—, ¡poor favoor tiraa dee laa palaancaa neggrraa!

El mago lo hizo, seguro de que esto no podría empeorar las cosas.

Pero lo hizo. Escuchó una serie de golpes detrás de el. Cinco grupos de dragones, habiendo digerido previamente una comida rica en hidrocarbonos, vieron su propio reflejo enfrente de ellos a medida que un conjunto de espejos fue bajado por un momento frente a sus jaulas.

Llamearon.

Algo se rompió y destruyo en la parte trasera del fuselaje. Un pie gigante empujo la tripulación contra sus sillas. La catarata periférica se desenfoco. A través de ojos enrojecidos observaron el mar blanco acelerar y las estrellas en la distancia y aun Zanahoria se unió a ellos en el himno del terror, que dice:

—Aaaaaaaaaahhhhhhhhhhggggggg...

Leonardo estaba tratando de gritar algo. Con un terrible esfuerzo Rincewind giró su gran y enorme cabeza y fue capaz de distinguir del gruñido:

—Lllaaaa paalllaaaannncaaa bbbllaaaannccaa!

Le tomó años llegar hasta ella. Por alguna razón sus brazos parecían hechos de plomo. Dedos sin sangre, con músculos débiles como cuerdas lograron agarrar la palanca y moverla.

Otro apremiante golpe zarandeó la nave. La presión termino. Tres cabezas golpearon hacia adelante.

Y entonces solo hubo silencio. Y falta de luz. Y paz.

Como en sueños, Rincewind bajó el periscopio y vió la gran sección en forma de pez curvándose suavemente y alejándose de ellos. Se desbarató a medida que se alejaba y más dragones abrían sus alas y se arremolinaban a lo lejos detrás de la Cometa. Magnífico. ¿Un dispositivo para mirar hacia atrás sin que te hiciera perder velocidad? Justo el aparato que no le debe faltar a ningún cobarde.

—Debo conseguir uno de estos —murmuró.

—Todo parece ir bastante bien, pienso —dijo Leonardo—. Y estoy seguro que las pequeñas criaturas serán capaces de volver. Moviéndose rápidamente de roca a roca... si, estoy seguro de que serán capaces de volver...

—Ehh... hay una corriente de aire bastante fuerte debajo de mi silla... —comenzó Zanahoria.

—Ah, sí... seria buena idea mantener los cascos a mano —dijo Leonardo—. He hecho mi mejor intento barnizando, laminando y eso... pero la Cometa no es lo que diríamos completamente hermética. Bueno aquí estamos; ya en camino —luego añadió alegremente—. ¿Alguien desea desayunar?

—Mi estomago se siente bastante... —comenzó Rincewind, pero se detuvo.

Una cuchara paso a la deriva, girando graciosamente.

—¿Qué ha apagado la abajez? [12] — exigió.

Leonardo abrió la boca para decir: No, esto se esperaba, debido a que todo está cayendo a la misma velocidad, pero no lo dijo porque se dió cuenta de que no era la cosa más oportuna.

—Es un tipo de cosas que pasan —dijo—. Es... Ehh... magia.

—¡Oh! ¿De verdad? ¡Oh!

Una taza chocó suavemente contra la oreja de Zanahoria. La espantó con la mano y desapareció en algún lugar hacia popa.

—¿Qué clase de magia? —preguntó.

Los magos se encontraban agrupados alrededor de la pieza del omniscopio, mientras que Ponder batallaba con él.

Una imagen explotó a la vista. Era horrible.

—¿Aló? ¿Aló? ¡Esto es Ankh-Morpork llamando!

La farfullante cara fue empujada a un lado y el domo de Leonardo se levanto lentamente a la vista.

—Ahhh, cierto. Buenos días —dijo—. Estamos teniendo unos... problemas dentales.

De algún lado fuera de la pantalla se oyó el sonido de alguien vomitando.

—¿Qué esta pasando? —rugió Ridcully.

—Bueno, verán, es más bien divertido... Yo tuve esta idea de poner comida en tubos, ya ven, así podría ser fácilmente estrujada hacia afuera y ser comida fácilmente en condiciones de falta de peso y, ehh, debido a que no amarramos todo, ehh, me temo que mi caja de pinturas se abrió y que los tubos de pintura, ehh, se confundieron, de tal modo que lo que Rincewind pensó que era brócoli con jamón, resultó ser Verde Bosque... Ehh...

—¿Sería tan amable de permitirme hablar con el Capitán Zanahoria?

—Me temo que eso no es muy conveniente en este momento —dijo Leonardo, con su cara expresando grave preocupación.

—¿Por qué? ¿Él también ha comido brócoli y jamón?

—No, ha comido Amarillo Cadmio —se oyó un aullido y una serie de golpes en alguna parte detrás de Leonardo—. Por otro lado, sin embargo, puedo informar de que el lavabo Mk II parece que funciona a la perfección.

La Cometa, en su zambullida, giró de vuelta hacia la Cascada Periférica. Ahora el agua era una gran cortina de neblina.

El Capitán Zanahoria flotaba en frente de una ventana, tomando fotos con el Iconógrafo.

—Esto es increíble —dijo—. Estoy seguro de que encontraremos respuestas a algunas preguntas que han desconcertado a la humanidad por milenios.

—Bueno. ¿Podrías quitar esa sartén de mi espalda? —dijo Rincewind.

—Um — dijo Leonardo.

Era una sílaba lo bastante problemática que los demás se giraron para verlo.

—Parece que, ehh, estamos perdiendo aire mas rápido de lo que pensaba —dijo el genio—, pero estoy seguro que en el casco no quedó ninguna fuga que yo no haya reparado. Y parece que estamos cayendo más rápido, de acuerdo a los cálculos del Sr. Stibbons. Uh... es un poco complicado ponerlo todo junto, por supuesto, debido a los inciertos efectos del campo mágico del Disco. Em... yo creo que todos estaremos mejor si usamos nuestros cascos todo el rato...

—Hay cantidad de aire cerca del mundo, ¿no es cierto? —dijo Rincewind—. ¿No podemos simplemente volar hacia él y abrir una ventana?

Leonardo miró tristemente dentro de las nieblas que llenaban la mitad de la vista.

—Nos estamos moviendo muy rápido —dijo lentamente—. Y el aire a esta velocidad... el aire es... el problema con respecto al aire... cómo decirlo, ¿que entiendes por las palabras “estrella fugaz”?

—¿Que se supone que significa eso? —exigió Rincewind.

—Um... que moriríamos de una inmensa y horrible muerte...

—Ahh, eso —dijo Rincewind.

Leonardo le dió golpecitos a un dial en uno de los tanques de aire.

—Estoy seguro que mis cálculos no pueden estar tan ma...

Hubo una explosión de luz en la cabina.

La Cometa se elevo a través de los tentáculos de la niebla.

La tripulación observó.

—Nadie nos va a creer —dijo Zanahoria. Levanto su Iconógrafo hacia la vista, e incluso el pequeño demonio, que pertenencia a una especia que rara vez se impresionaba con algo, dijo “¡Dios!” con una vocecita mientras pintaba furiosamente.

—No lo creo —dijo Rincewind—. Y eso que lo estoy viendo.

Una torre, una inmensidad de roca, se levantaba de entre la niebla. Y sobresaliendo entre la niebla, grandes como mundos, las espaldas de cuatro elefantes. Era como estar volando a través de una catedral de cientos de millas de alto.

—Suena como un chiste —balbuceaba Rincewind—, elefantes sosteniendo el mundo, ja, ja, ja... y entonces te toca verlo...

—Mis pinturas, ¿dónde están mis pinturas...?— murmuraba Leonardo.

—Bueno, algunas de ellas están en el lavabo — dijo Rincewind.

Zanahoria se giró, y pareció perplejo. El Iconógrafo flotaba alejándose, dejando una estela de pequeñas maldiciones.

—¿Y donde está mi manzana? —preguntó.

—¿Que? —dijo Rincewind, perplejo ante el súbito cambio de tema a frutas.

—Acababa de empezar a comerme una manzana, la he dejado un momento en el aire... ¡Y ha desaparecido!

La nave crujió en la luz.

Y un hueso de manzana apareció flotando suavemente en el aire.

—Yo creía que solo éramos tres personas a bordo —dijo Rincewind inocentemente.

—No seas tonto —dijo Zanahoria—. ¡Estamos sellados dentro de la nave!

—Entonces... ¿la manzana se comió sola?

Miraron a la confusión de paquetes sostenidos por una red detrás de ellos.

—Digo, llámenme Señor Sospechas —dijo Rincewind—, pero si la nave es mas pesada de lo que Leonardo pensó, y estamos usando más aire y la comida está desapareciendo...

—No estás sugiriendo que hay alguna especie de monstruo flotando alrededor, que vive debajo del Borde y que es capaz de abrirse paso a través de buques de madera, ¿verdad? —dijo Zanahoria, desenvainado su espada.

—Ah, no había pensado en esa posibilidad —dijo Rincewind—. Muchas gracias.

—Interesante —dijo Leonardo—. Podría ser, tal vez, una especie de cruce entre un pájaro y una ostra. Algo parecido a un calamar, usando chorros a presión de...

—¡Muchas, muchas gracias, sí!

Zanahoria levantó un montón de mantas y trato de mirar por todos los rincones de la cabina.

—Creo que acabo de ver algo moverse —dijo—. Justo detrás de los tanques de aire de reserva...

Se zambulló debajo de un montón de esquíes y desapareció en la sombras.

Oyeron un gruñido.

—Oh, no...

—¿Qué? ¿Qué? —dijo Rincewind. Se oyó la voz de Zanahoria apagada.

—Encontré un... parece como una... piel...

—Fascinante —dijo Leonardo, dibujando bocetos en su bloc de notas—. Posiblemente, una vez a bordo de un navío hospitalario, este tipo de criatura podría metamorfosearse en...

Zanahoria emergió con una piel de banana ensartada en la punta de su espada.

Rincewind giró sus ojos.

—Tengo una idea de que puede estar pasando —dijo.

—Yo también —dijo Zanahoria.

Les tomó algo de tiempo, pero finalmente fueron capaces de apartar una caja de paños de cocina y después de eso ya no hubo mas escondites posibles.

Una cara preocupada los miró desde el nido que se había hecho.

—¿Ook? —dijo.

Leonardo suspiró, dejó su block a un lado y abrió la caja del omniscopio. Lo golpeo un par de veces, hasta que titiló y mostró el contorno de una cabeza.

Leonardo tomó un largo suspiro.

—Ankh-Morpork, tenemos un orangután...

Cohen envainó su espada.

—No esperaba que se consiguiera gran cosa por estos lados —dijo, supervisando la carnada.

—Y ahora hay menos— dijo Caleb.

La ultima pelea había terminado en un abrir y cerrar de ojos y la rotura de una columna vertebral. Cualquier... criatura que emboscara a la Horda solía hacerlo al final de su vida.

—La cantidad de magia pura aquí debe ser enorme —dijo Chico Willie—. Supongo que criaturas como esta están acostumbras a sobrevivir de ella. Más pronto o más tarde van a aprender a vivir en cualquier lado.

—Por lo menos le está haciendo bien a Loco Hamish —dijo Cohen—. Juraría que ya no esta tan sordo como estaba antes.

—¿Cué?

—DIJE QUE YA NO ESTAS TAN SORDO, HAMISH!

—¡No hay necesidad de gritar!

—¿Podemos cocinarlos? —preguntó Chico Willie.

—Yo creo que deben saber a pollo —dijo Caleb—. Cualquier cosa sabe a pollo si tienes la suficiente hambre.

—Dejádmelo a mí —dijo la Señora Mcgarry—. Vosotros encended una fogata y yo me encargo de que esto sepa mas a pollo que... el pollo.

Cohen vagabundeó hasta donde estaba el trovador sentado solitario, trabajando sobre los restos de su laúd. El muchacho había mejorado considerablemente a medida que la escalada progresaba, pensó Cohen. Ya había dejado de quejarse.

Cohen se sentó al lado de él.

—¿Qué haces muchacho? —dijo—. Veo que has conseguido una calavera.

—Se supone que es la caja de resonancia —dijo el trovador. Pareció preocupado por un momento—. Está bien, ¿no?

—Y tanto. Es una buena suerte para un héroe, lograr que sus huesos sean parte de un arpa o de algo parecido. Debe sonar maravillosamente.

—Será una especia de lira —dijo el trovador—. Me temo que va a ser un poco primitiva.

—Mucho mejor. Bueno para las viejas canciones —dijo Cohen.

—He estado pensando acerca de la... la epopeya —dijo el trovador.

—Excelente muchacho. ¿Muchas ideas?

—Em, sí. Pero he pensado en comenzar con la leyenda de como Mazeda robó el fuego para la humanidad en primer lugar.

—Muy bueno —aprobó Cohen.

—Y luego unos pocos versos acerca de lo que los dioses le hicieron —siguió el trovador, apretando una cuerda.

—¿Le hicieron? ¿Le hicieron? —dijo Cohen—. ¡Lo volvieron inmortal!

—Mmm... sí, en cierto modo, supongo.

—¿Como que, “en cierto modo”?

—Es un clásico de la mitología, Cohen —dijo el trovador—. Yo pensé que todo el mundo lo sabía. Fue encadenado a una roca por toda la eternidad y todos los días un águila viene y se come su hígado.

—¿De verdad?

—Es mencionado en muchos textos clásicos.

—No soy realmente un gran lector —dijo Cohen—. ¿Encadenado a una roca? ¿Por la primera ofensa? ¿Todavía esta allí?

—La eternidad no ha terminado todavía. Cohen.

—!Debe tener un gran hígado!

—Se regenera todas las noches, de acuerdo a la leyenda —dijo el trovador.

—Desearía que mis riñones lo hicieran —dijo Cohen. Miró hacia las distantes nubes que escondían la cima nevada de las montañas—. Le trajo el fuego a toda la humanidad y los dioses le hicieron eso, ¿eh? Bueno... nosotros veremos qué hacemos al respecto...

El omniscopio mostró una tormenta de nieve.

—Mal clima por allá, entonces —dijo Ridcully.

—No, es debido a la interferencia taumatúrgica —dijo Ponder—. Deben estar pasando por debajo de los elefantes. Sólo obtendremos más de lo mismo, me temo.

—¿Realmente dijeron “Ankh-Morpork, tenemos un orangután”? —preguntó el Decano.

—El bibliotecario se debió haber colado de algún modo —dijo Ponder—. Sabes que está loco por encontrar sitios extraños para dormir. Y eso, me temo que explica lo del exceso de peso y el aire. Ehh... tengo que confesarles que me temo que no estoy seguro de que tengan suficiente tiempo o fuerza para volver al Disco.

—¿Qué significa eso de que no estás seguro?— dijo Vetinari.

—Ehh... Significa que estoy seguro, pero a nadie le gustan las malas noticias todas a la vez, señor.

Vetinari miró hacia el gran hechizo que dominaba la cabina. Flotaba en el aire: todo el mundo, bosquejado en líneas resplandecientes y cayendo por el rutilante borde, una pequeña línea curvada. A media que observaba, ésta se alargaba ligeramente.

—¿No pueden simplemente girar y regresar? —preguntó.

—No señor, no funciona así.

—¿Pueden arrojar al Bibliotecario afuera?

Los magos lo miraron horrorizados.

—No señor —dijo Ponder—. Eso seria homicidio, señor.

—Si, pero quizá puedan salvar el mundo. Un mono muere, un mundo vive. No se necesita ser un mago en cohetes para deducir eso, ¿cierto?

—¡No les puede pedir que tomen una decisión de ese tipo, señor!

—¿De verdad? Yo tomo decisiones como esa todo el tiempo —dijo Vetinari—. Bueno. ¿Están faltos de...?

—Aire y fuerza de dragones, señor.

—Si pican al orangután y alimentan a los dragones con el, ¿no mataría eso dos pájaros de un tiro?

La súbita frialdad le dijo a Vetinari que otra vez no había sido capaz de contagiar a su audiencia. Suspiró.

—¿Necesitan fuego de dragones para...?— dijo.

—Para lograr que la discórbita caiga nuevamente sobre el Disco, señor. Necesitan disparar los dragones en el momento exacto.

Vetinari mira a la maqueta mágica nuevamente.

—¿Y ahora...?

—No estoy seguro, señor. Pueden estrellarse contra el Disco o pueden salir disparados directamente al espacio exterior.

—Y necesitan aire...

—Si señor.

El brazo de Vetinari se movió a través del contorno del mundo y apunto con un largo dedo índice.

—¿Existe algo de aire aquí?— dijo.

—Esa comida —dijo Cohen—, fue heróica. No hay otra palabra para definirla.

—Correcto, Sra. McGarry —dijo Malvado Harry—. Ni la rata no sabe tanto a pollo.

—¡Sí, los tentáculos a duras penas lo afectaron! —dijo Caleb entusiasmado.

Se sentaron y apreciaron la vista. Lo que antes había sido el mundo abajo ahora era el mundo enfrente, levantándose como una pared sin fin.

—¿Qué es eso, justo allí? —preguntó Cohen señalando.

—Muchas gracias, amigo —dijo Malvado Harry, mirando a otro lado—. Yo preferiría que... el pollo se quedara quieto, si no te importa.

—Esas son las islas vírgenes —dijo el trovador—. Así llamadas porque hay muchas de ellas.

—O quizá porque son difíciles de encontrar —dijo Truckle el Incivilizado eructando—. Jur, jur, jur.

—Se pueden ver las estrellas desde aquí —dijo Loco Hamish—, a' peshar de qu' esh de día.

Cohen le sonrío. No ocurría a menudo que Loco Hamish ayudara con algo.

—Se dice que cada una de ellas es un mundo —dijo Malvado Harry.

—Sí —dijo Cohen—. ¿Cuantas, bardo?

—Ni idea. Miles. Millones —dijo el trovador.

—Millones de mundos, y todo lo que nosotros obtenemos es... ¿Qué? ¿Cuántos años tienes tú, Hamish?

—¿Cué? Yo nascí el día que el viejo Than murió —dijo Hamish.

—¿Cuando fue eso? ¿Qué viejo Than? —preguntó Cohen pacientemente.

—¿Cué? ¡No soy ningún sabio! ¡No puedo recordar ese tipo de cosas!

—Unos cien años, probablemente —dijo Cohen—. Cien años. Y existen millones de mundos —le dió una calada a su cigarrillo y se frotó la frente con la uña del pulgar—. Eso es una desgracia.

Le hizo un gesto al trovador.

—¿Que hizo tu amigo Carolinus después de sonarse la nariz?

—Mira, de verdad no deberías tener esta opinión de él —dijo el trovador acaloradamente—. Construyó un gran imperio... demasiado grande, la verdad. Y en muchas cosas se parecía mucho a ti. ¿Nunca has oído hablar del Nudo Tsorteano?

—Suena sucio —dijo Truckle—. Jur, jur, jur... perdón.

El trovador suspiró.

—Era un nudo muy grande y complicado que unía dos vigas en el templo de Offler en Tsort, y se había dicho que cualquier persona que fuera capaz de desatarlo reinaría sobre todo el continente —dijo.

—Los nudos pueden ser muy engañosos —dijo la Sra. McGarry.

—¡Carolinus lo cortó con su espada! —dijo el trovador. La revelación de este dramático gesto no generó el aplauso esperado.

—¿Así que el niño llorón era un tramposo? —preguntó Chico Willie.

—¡No! ¡Fue muy dramático, un gesto portentoso! —estalló el trovador.

—Está bien, está bien, pero eso no es exactamente desatar el nudo, ¿verdad? Quiero decir, las reglas decían “desatar”. No veo cómo debería él...

—Nah, nah, el muchacho tiene razón —dijo Cohen, quien parecía haber meditado bastante sobre el tema—. No es trampa porque es una buena historia. Sí. Puedo entender eso —se río para si mismo—. Me lo puedo imaginar. Un montón de monjes caras de leche dándole vueltas y pensando, “eso es hacer trampa pero también tiene una gran espada, por tanto yo no quiero ser el primero en decir que ha sido trampa, y además su ejercito condenadamente grande está esperándolo fuera”. Ja. Sí. ¿Y que hizo después?

—Conquistó la mayor parte del mundo conocido.

—Excelente. ¿Y después de eso?

—Ehh... se fue a casa y reinó durante unos cuantos años, luego murió y sus hijos se pelearon entre ellos y hubo algunas guerras... y ese fue el fin del imperio.

—Los niños pueden ser un problema —dijo Vena, sin levantar la mirada de su trabajo de su bordado, un no-me-olvides con el mensaje de QUEMAD ESTA CASA.

—Algunas personas dicen que se alcanza la inmortalidad por medio de los hijos —dijo el trovador.

—¿De verdad? —preguntó Cohen—. Dime el nombre de alguno de tus tatarabuelos, entonces.

—Bueno... ehh...

—¿Ves? Mira, yo tengo montones de hijos —dijo Cohen—. No he visto a la mayoría... ya sabes como es. Pero todos han tenido madres fuertes y espero mucho que ya estén todos viviendo por sí mismos, no por mí. Bonita gracia hicieron los hijos de Carolinus. Perder su imperio.

—Pero hay mas cosas que te puede contar un verdadero historiador... —dijo el trovador.

—¡Ja! —dijo Cohen—. Lo que la gente ordinaria recuerda es lo que vale la pena. Sus canciones y sus gestas. No importa cómo vives o mueres, lo importante es lo que los bardos escriben sobre ti.

El trovador notó la mirada de toda la horda sobre él.

—Um... estoy tomando muchos apuntes —dijo.

—Ook —dijo el Bibliotecario a modo de explicación.

—Y dice que entonces algo le cayó sobre la cabeza —tradujo Rincewind—. Debe haber sido cuando...

—¿Podemos tirar fuera algunas de estas cosas para aligerar? —propuso Zanahoria—. No necesitamos la mayoría.

—Ay, no —dijo Leonardo—. Perderíamos todo el aire si abrimos la puerta.

—Pero tenemos los cascos respiradores —señaló Rincewind.

—Tres cascos —dijo Leonardo.

El omniscopio crujió. Lo ignoraron. La Cometa estaba pasando todavía por debajo de los elefantes, y el aparato mostraba la mayor parte del tiempo una especie de nieve.

Pero Rincewind echo un vistazo y vió que alguien en la tormenta de nieve estaba sosteniendo un cartel en el que habían dibujado en grandes letras: ESPERAD.

Ponder sacudió la cabeza.

—Gracias, Archicanciller, pero estoy demasiado ocupado para que usted me pueda ayudar —dijo.

—¿Pero funcionará?

—Debe hacerlo, señor. Es una oportunidad entre un millón.

—Oh, entonces no debemos preocuparnos. Todo el mundo sabe que una oportunidad en un millón siempre funciona.

—Sí, señor. Entonces en todo lo que tenemos que pensar es en si todavía hay aire suficiente alrededor de la nave para que Leonardo la pueda maniobrar, o cuántos dragones va a necesitar, por cuánto tiempo los debe disparar y si después va a tener suficiente poder para poder despegar de nuevo. Creo que está navegando casi a la velocidad correcta, pero no estoy seguro de cuanta llama le queda a los dragones y no sé sobre que clase de superficie va a aterrizar, o que va a encontrar allí. Puedo adaptar un par de hechizos, pero no habían sido diseñados para este tipo de cosas.

—Bien pensado —dijo Ridcully.

—¿Hay algo en lo que pueda ayudar? —preguntó el Decano.

Ponder miródesesperadamente a los otros magos. ¿Cómo habría manejado Vetinari esta situación?

—Mmmm, ya se —dijo brillantemente—. ¿Tal vez podrían ser tan amables de buscar una habitación tranquila en algún lado y redactar una lista con todas las formas por las que puedo resolver esto? Mientras tanto, yo estaré aquí y jugaré con algunas ideas.

—Eso es lo que me gusta ver —dijo el Decano—. Un muchacho con suficiente sentido común para hacer uso de la sabiduría de sus mayores.

Vetinari dedicó a Ponder el asomo de una sonrisa mientras salía de la habitación.

En el súbito silencio Ponder... ponderó. Miró hacia el planetario, caminó a su alrededor, agrandó algunas secciones, las miró, repasó algunas de las notas que había tomado acerca del poder de vuelo de los dragones, miró el modelo de la Cometa y pasó mucho rato mirando el techo.

No era el modo normal de trabajar de un mago. Un mago creaba la necesidad, y luego diseñaba el dispositivo. No se preocupaba mucho en observar el universo: las rocas, los árboles y las nubes no tienen nada inteligente que decir. Después de todo, ni siquiera lo tienen escrito.

Ponder miróhacia los números que había escrito. Como cálculo, era el equivalente a balancear una pluma en una burbuja de jabón que no estaba allí.

Por lo tanto, adivinó.

En la Cometa, la situación estaba siendo “maquinada”. Este es el nombre que se le da a un grupo de personas que no saben nada, se reúnen y colocan junta toda su ignorancia.

—Podemos aguantar la respiración un cuarto del tiempo —propuso Zanahoria.

—No. La respiración no funciona de ese modo —dijo Leonardo.

—Podríamos dejar de hablar —sugirió Rincewind.

—Ook —dijo el Bibliotecario, apuntando a la pantalla borrosa del omniscopio.

Alguien estaba sosteniendo otro cartel. A duras penas se podía leer:

ESTO ES LO QUE HABÉIS DE HACER.

Leonardo cogió un lápiz y comenzó a escribir en la esquina de un dibujo de una máquina para derrumbar las murallas de una ciudad.

Cinco minutos después dejó de dibujar.

—Muy interesante —dijo—. Quiere que dirijamos la Cometa en una dirección diferente y aumentemos la velocidad.

—¿Hacia dónde?

—No lo dice. Pero... ah, sí. Quiere que volemos directamente hacia el sol.

Leonardo les dedicó una de sus brillantes sonrisas. Lo observaban tres caras blancas.

—Eso implica que tomemos uno o dos dragones individuales y dispararlos por unos segundos, para acercarnos, y luego...

—El sol —dijo Rincewind.

—Está caliente —dijo Zanahoria.

—Si, y estoy seguro que todos nos alegramos por eso —dijo Leonardo desenvolviendo un plano de la Cometa.

—¡Ook!

—¿Perdón?

—Ha dicho: “¡Este bote está hecho de madera!” —tradujo Rincewind.

—¿Todo eso en una sola sílaba?

—¡Es un pensador verdaderamente conciso! Oye, Stibbons debe haber cometido un error. ¡Yo no confiaría en un mago ni que me diera direcciones sobre cómo llegar hasta el otro extremo de una habitación pequeña!

—Pero parece ser un muchacho brillante —dijo Zanahoria.

—Tu también serás brillante, si estas en esta cosa cuando golpee el sol —dijo Rincewind—. Incandescente, creo yo.

—Podemos dirigir la Cometa si somos muy cuidadosos manejando los espejos de babor y estribor —dijo Leonardo pensativamente—. Faltaría un pequeño proceso de ensayo y error...

—Pero parece que ya le tenemos cogido el tiro —dijo Leonardo. Centró su atención en un pequeño reloj de cocina—. Y ahora todos los dragones durante dos minutos...

—Me imagino que nos diráá qquuéé vaaa a paaasaarr desspuésss —gritó Zanahoria, mientras detrás de el bultos y paquetes chocaban entre si.

—¡El seññorr Stiibboonnnsss ttiiiieeenne ddooss miiill aññooss dee experieeenciaaa uniiveersitaariaaa aa suuu eespaaldaaa! —gritó Leonardo, por encima del estruendo.

—¿Ccuuááánnttaa relaaaciooonaaadaaa coon ddirriiggiir naaavvees meediaanteee drraaggoonness? —grito Rincewind.

Leonardo se agarró a la manecilla de la gravedad prefabricada y miróal relojito de cocina.

—¡Cceerrccaa deee cciiieeenn sseeguunddoos!

—¡Ah! ¡Ess prráácticcammentte unaa traaddiiccciioon, ennttoonnceess!

Erráticamente los dragones dejaron de escupir fuego. Nuevamente, las cosas llenaron el aire.

Y allí estaba el sol. Pero esta vez no era circular. Algo le había mordido un lado.

—Ah —dijo Leonardo—. Qué inteligente. Caballeros, contemplen: ¡La Luna!

—¿Vamos a golpear la luna en lugar de el sol? —preguntó Zanahoria—. ¿Eso es mejor?

—Opino lo mismo —dijo Rincewind.

—¡Ook!

—Creo que no estamos yendo lo suficientemente rápido —dijo Leonardo—. Sólo vamos a alcanzarla. Creo que el Señor Stibbons pretende que alunicemos.

Flexionó sus dedos.

—Debe haber algo de aire allí, estoy seguro de eso —prosiguió—. Lo que significa que probablemente encontremos algo con que alimentar a los dragones. Y por cierto, es una idea muy inteligente. Podemos seguir en la luna hasta que esta se alce sobre el disco, y entonces todo lo que tenemos que hacer es dejarnos caer suavemente.

Le dió un puntapié al disparador de las palancas del ala. La cabina traqueteó al giro de los volantes. A ambos lados, la Cometa extendió sus alas.

—¿Alguna pregunta? —dijo.

—Estoy intentando pensar en todas las cosas que podrían ir mal —dijo Zanahoria.

—Yo ya llevo nueve —dijo Rincewind—. Y aún no he empezado con los detalles menores.

La luna se estaba haciendo más grande, una esfera negra eclipsando la luz del distante sol.

—Tal como lo entiendo —dijo Leonardo, mientras la luna empezaba a asomarse por las ventanas—, la luna, siendo más pequeña y liviana que el Disco, sólo se puede sujetar a cosas livianas, como el aire. Las cosas más pesadas, como la Cometa, difícilmente quedan adheridas al suelo.

—¿Y eso significa...? —dijo Zanahoria.

—Eh... deberíamos simplemente flotar hacia abajo —dijo Leonardo—. Pero agarrarnos a algo debería ser una buena idea.

Aterrizaron. Es una frase muy corta, pero contiene muchos incidentes.

Hubo silencio en el bote, aparte del sonido del mar y del urgente refunfuño de Ponder Stibbons cuando trató de ajustar el omniscopio.

—Los gritos... —murmuró Mustrum Ridcully, después de un instante.

—Pero entonces gritaron de nuevo, unos segundos más tarde —dijo Lord Vetinari.

—¿Y unos segundos después de eso? —preguntó el Decano.

—Pensé que el omniscopio podía ver donde fuera. —dijo el Patricio, mirando a Ponder derretirse de sudor.

—Los fragmentos, eh, no parecen estables cuando están muy alejados, señor —dijo Ponder—. Uh... y hay aún tres mil kilómetros de mundo y elefante entre ellos... ah...

El omniscopio parpadeó, y entonces se quedó en blanco de nuevo.

—Un buen mago, Rincewind —dijo el decano de Estudios Indefinidos—. No particularmente brillante, pero, francamente, nunca he sido bastante feliz con la inteligencia. Un talento sobrevalorado, en mi humilde opinión.

Las orejas de Ponder se pusieron rojas.

—Quizá deberíamos poner una pequeña placa en algún lugar de la Universidad —dijo Ridcully—. Nada llamativo, obviamente.

—Caballeros, ¿lo están olvidando? —dijo Lord Vetinari—. Pronto no habrá Universidad.

—Ah, bueno, un pequeño ahorro, entonces.

—¿Hola? ¿Hola? ¿Hay alguien ahí?

Y ahí estaba. Borrosa pero identificable, una cara mirando por el omniscopio.

—¿Capitán Zanahoria? —rugió Ridcully—. ¿Cómo hizo funcionar esa maldita cosa?

—Simplemente dejé de sentarme en ella, señor.

—¿Están todos bien? ¡Escuchamos gritos! —dijo Ponder.

—¿Sería cuando tocamos tierra, señor?

—Pero luego escuchamos gritos otra vez.

—¿Sería probablemente cuando tocamos tierra la segunda vez, señor?

—¿Y la tercera vez?

—Tierra otra vez, señor. Podría decirse que el aterrizaje fue un poco... tentativo... durante algún tiempo.

Lord Vetinari se inclinó hacia adelante.

—¿Dónde están?

—Aquí, señor. En la luna. El señor Stibbons estaba en lo correcto. Hay aire aquí. Es un poco enrarecido, pero está bien si sus planes para el día incluyen el respirar.

—El señor Stibbons estaba en lo correcto, ¿verdad? —dijo Ridcully, mirando fijamente a Ponder—. ¿Cómo dedujo eso exactamente señor Stibbons?

—Yo, eh... —Ponder sintió los ojos de los magos fijos en él—. Yo... —se detuvo—. Fue suerte, señor.

Los magos se relajaron. Eran tremendamente recelosos con la ingeniosidad, pero la suerte era todo lo que significaba ser un mago.

—Bien hecho, hombre —dijo Ridcully, asintiendo—. Limpie su frente señor Stibbons, se ha salido con la suya de nuevo.

—Me he tomado la libertad de pedirle a Rincewind que me tomara una fotografía plantando la bandera de Ankh-Morpork y reclamar la luna en representación de todas las naciones del Disco, su Señoría —continuó Zanahoria.

—Muy... patriótico —dijo Lord Vetinari—. Incluso puede que se lo diga.

—Pero no se la puedo mostrar en el omniscopio, porque un poco después, algo se comió la bandera. Las cosas aquí... no son absolutamente lo que usted esperaría, señor.

Eran dragones definitivamente. Rincewind podía ver eso. Pero los dragones del pantano se asemejaban a ellos en la misma manera que los galgos se asemejaban a esos curiosos perritos ladradores con muchas Z’s y X’s en sus nombres.

Eran todos nariz y cuerpo bruñido, con brazos y piernas más largos que los de la variedad del pantano, y eran tan plateados que parecían como si se hubiera forzado a la luz de la luna a tomar forma a fuerza de golpes de martillo.

Y... llamearon. Pero no de la forma que Rincewind hasta ahora había asociado con los dragones.

Lo extraño era, como Leonardo había dicho, que una vez que parabas de reír disimuladamente acerca de la idea, tenía mucho sentido. Era muy estúpido para una criatura voladora disponer de un arma que podía matarlos en medio del aire, por ejemplo.

Dragones de todos tamaños rodeaban la Cometa, mirándola con una curiosidad como de ciervo. Ocasionalmente uno o dos brincaban en el aire y salían rugiendo, pero otros tomaban tierra para unirse a la multitud. Miraban fijamente a la tripulación de la Cometa como si estuvieran esperando que hicieran trucos, o fueran a hacer un anuncio importante.

Había follaje también, solo que era plateado. La vegetación lunar cubría la mayoría de la superficie. El tercer rebote de la Cometa y el largo derrape había dejado una estela a través de ella. Las hojas habían...

—Quédate quieto, por favor —la atención de Rincewind se centró en su paciente cuando el Bibliotecario forcejeó; el problema de vendar la cabeza de un orangután era saber cuándo terminar—. Es tu culpa —le dijo—. Te avisé. Pequeños pasos, dije. No grandes saltos.

Zanahoria y Leonardo daban brincos alrededor de la Cometa.

—Casi ningún daño en absoluto —dijo el inventor flotando hacia abajo—. Absorbió el choque notablemente bien. Y estamos apuntando ligeramente hacia arriba. En ésta... claridad general, debería ser suficiente para permitirnos despegar de nuevo, aunque hay un pequeño problema... ¡Fuera, por favor!

Apartó un pequeño dragón plateado que estaba olfateando la Cometa, y levantó el vuelo verticalmente con una aguja de llama azul.

—Estamos sin alimento para nuestros dragones —dijo Rincewind—. Lo he mirado. El depósito del combustible se rompió cuando aterrizamos la primera vez.

—Pero les podemos dar de comer algunas de las plantas plateadas, ¿O no? —dijo Zanahoria—. Parece que les sientan muy bien a los de aquí.

—¿No son criaturas magníficas? —preguntó Leonardo cuando un escuadrón de las criaturas voló por encima de sus cabezas.

Dirigieron su atención al vuelo, y luego miraron más allá. Posiblemente no había límite a la frecuencia con la que la vista te podía asombrar.

La luna se estaba elevando sobre el mundo, y la cabeza del elefante llenaba la mitad del cielo.

Era... simplemente grande. Demasiado grande para describirlo.

Sin palabras, los cuatro viajeros escalaron un pequeño montículo para tener una vista mejor, y permanecieron en silencio por algún tiempo. Unos ojos negros del tamaño de océanos los miraron fijamente. Grandes arcos de marfil oscurecieron las estrellas.

No había sonido, sólo los silbidos y chasquidos ocasionales cuando el demonio del iconógrafo pintaba imagen tras imagen.

El espacio no era grande. No estaba ahí. Era sencillamente nada y en consecuencia, a la vista de Rincewind, nada por lo cual sentirse humilde. Pero el mundo era grande, y el elefante era enorme.

—¿Cuál es este? —preguntó Leonardo, después de un rato.

—No lo sé —dijo Zanahoria—. ¿Sabes?, no estoy seguro si antes realmente lo creí. Ya sabes, lo de la tortuga y los elefantes y todo eso. Mirarlo de ésta manera me hace sentir muy... muy...

—¿Asustado? —sugirió Rincewind.

—No.

—¿Alterado?

—No.

—¿Fácilmente intimidado?

—No.

Más allá de la catarata circular, los continentes aparecían a la vista bajo remolinos de blancas nubes.

—¿Sabes?... desde aquí arriba... no puedes ver los límites entre las naciones —dijo Zanahoria, casi melancólicamente.

—¿Es eso un problema? —dijo Leonardo—. Posiblemente algo se podría hacer para solucionarlo.

—Probablemente poner edificios enormes, realmente enormes en líneas, a lo largo de las fronteras —dijo Rincewind—. O... o carreteras muy anchas. Podrías pintarlas de diferentes colores para evitar confusión.

—En caso de que el viaje aéreo se difunda ampliamente —dijo Leonardo—, sería una idea útil hacer crecer bosques con la forma del nombre del país, o de otras áreas de interés. Voy a anotar esto mentalmente.

—Yo no estaba sugiriendo en realid... —comenzó Zanahoria. Y luego se detuvo y solamente suspiró.

Continuaron mirando, incapaces de derramar las lágrimas fuera de la vista de los otros. Pequeños destellos en el cielo mostraban el lugar en el que más bandadas de dragones pasaban rápidamente entre el mundo y la luna.

—Nunca los veremos regresar a casa —dijo Rincewind.

—Sospecho que los dragones de los pantanos son sus descendientes, pobres pequeñajos —dijo Leonardo—. Adaptados al aire pesado...

—Me pregunto qué otros seres viven aquí de los cuales no sabemos nada —dijo Zanahoria.

—Bien, siempre están las pequeñas criaturas como calamares que chupan todo el aire de... —comenzó Rincewind, pero el sarcasmo no se daba muy bien aquí afuera. El universo lo diluía. Los enormes, negros y solemnes ojos en el cielo lo marchitaban.

Además, había sencillamente... demasiado. Demasiado de todo. No estaba acostumbrado a ver tanto universo de una sola pasada. El disco azul del mundo, desenvolviéndose lentamente al alzarse la luna, parecía superado en número.

—Todo es muy grande.— dijo Rincewind.

—Sí.

—Ook.

No había nada que hacer sino esperar a que la luna saliera completamente. O el hundimiento-del-disco.

Zanahoria levantó cuidadosamente un pequeño dragón fuera de su taza de café.

—Los pequeños llegan a todas partes —dijo—. Como gatitos. Pero los adultos mantienen su distancia y nos miran fijamente.

—Como gatos, entonces —dijo Rincewind. Levantó su sombrero y desenredó un pequeño dragón plateado de su cabello.

—Me pregunto si deberíamos llevar unos pocos de regreso.

—¡Nos los llevaremos a todos si no tenemos cuidado!

—Se parecen un poco a Errol —dijo Zanahoria—. ¿Sabéis? El dragón pequeño que era la mascota de la Guardia. Salvó la ciudad encontrando la manera de... como, eh, llamear al revés. Todos nosotros pensamos que era algún nuevo tipo de dragón —Zanahoria agregó—. pero ahora parece como si fuera un retroceso. ¿Leonardo todavía está allá afuera?

Miraron a Leonardo, que había salido hacía una media hora para hacer alguna pintura. Un dragón pequeño se había encaramado en su hombro.

—Dice que nunca había visto la luz de ésta manera —dijo Rincewind—. Dice que debe tener un cuadro. Lo está haciendo muy bien, considerándolo.

—¿Considerando que?

—Considerando que dos de los tubos de pintura que estaba usando contienen puré de tomate y queso crema.

—¿Se lo dijiste?

—No me pareció bien. Estaba muy entusiasmado.

—Deberíamos empezar a alimentar a los dragones —dijo Zanahoria, soltando su taza.

—Bien. ¿Puedes despegar esta sartén de mi cabeza, por favor?

Media hora después el parpadeo de la pantalla del omniscopio iluminó la cabina de Ponder.

—Hemos alimentado los dragones —dijo Zanahoria—. Las plantas aquí son... extrañas. Parecen estar hechas de una clase de metal vítreo. Leonardo tiene una teoría bastante impresionante de que absorben la luz del sol durante el día y luego brillan por la noche, creando así “la luz de la luna”. Los dragones parecen encontrarlo muy sabroso. Sin embargo, nos iremos dentro de poco. Yo estoy recogiendo algunas piedras.

—Estoy seguro de que resultarán útiles —dijo Lord Vetinari.

—En realidad, señor, serán muy valiosas —susurró Ponder Stibbons.

—¿De verdad? —preguntó el Patricio.

—¡Oh, sí! ¡Podrían ser completamente diferentes de las piedras del Disco!

—¿Y si son exactamente iguales?

—¡Oh, eso sería aún más interesante, señor!

Lord Vetinari miró a Ponder sin hablar. Podía tratar con la mayoría de tipos de mentes, pero la que aparentemente operaba en Ponder Stibbons era de la clase de a las que todavía tenía que encontrarles el modo. Era mejor asentir con la cabeza y sonreír y dejar los pedazos de la maquinaria que parecían pensar que eran tan importantes correr furiosamente.

—Bien hecho —dijo—. Ah, sí, claro... y las piedras pueden contener valiosos minerales, ¿e incluso diamantes?

Ponder se encogió de hombros.

—No sabría qué decir, señor. Pero pueden contarnos más sobre la historia de la luna.

Vetinari arrugó la frente.

—¿Historia?— dijo. —Pero nadie vive en... quiero decir, sí, bien hecho. Dígame, ¿tiene toda la maquinaria que necesita?

Los dragones del pantano masticaron las hojas de la luna. Eran metálicas, con una superficie vítrea; pequeñas chispas verdes y azules crepitaron encima sus dientes cuando las mordieron. Los viajeros hicieron un buen montón delante de las jaulas.

Desgraciadamente, el único explorador que había notado que los dragones de la luna comían hojas sólo ocasionalmente fue Leonardo, y él estaba demasiado ocupado pintando.

Los dragones del pantano, por otro lado, estaban acostumbrados a comer muchas cosas en el ambiente pobre de energía de su mundo.

Sus estómagos, acostumbrados a transmutar el equivalente de un pastel rancio en una llama útil requerían la liberación de superficies dieléctricas repletas de casi energía pura. Era la comida de los dioses.

Sólo iba a ser cuestión de tiempo antes de que uno de ellos eructara.

El conjunto del Disco era... bueno, había un problema, desde el punto de vista de Rincewind. Estaba ahora debajo de ellos. Parecía debajo, aun cuando parecía simplemente allí. No podría superar el espeluznante sentimiento una vez que la Cometa volara por el aire, simplemente caería hacia esas distantes y lanudas nubes.

El Bibliotecario lo ayudó con el cabrestante del ala de su lado, cuando Leonardo se dispuso para partir.

—Bien, quiero decir. Yo sé que tenemos las alas y todo eso —dijo Rincewind—. Simplemente es que no me siento cómodo con una situación en la que cada dirección es abajo.

—Ook.

—No sé lo que le diré. “No hagas estallar el mundo” a mí me parece un argumento bastante persuasivo. Yo lo escucharía. Y no me gusta la idea de ir a cualquier sitio cerca de los dioses. Nosotros somos juguetes para ellos, ¿sabes? —Y no comprenden la manera tan fácil en que las piernas y los brazos se despegan, se dijo a sí mismo...

—¿Ook?

—¿Perdón? ¿Realmente has dicho eso?

—Ook.

—Hay un... dios de los simios?

—¿Ook?

—No, no, está bien, bien. Ninguno de los locales, ¿no?

—Eek.

—¡Oh! El Continente Contrapeso. Bien, ellos creerán en casi cualquier cosa... —echó una mirada fuera de la ventana y se estremeció—. Abajo allí.

Hubo un ruido sordo cuando el diente del engranaje chasqueó en su lugar.

—Gracias, caballeros —dijo Leonardo—. Ahora, si ocupan sus asientos...

El golpe de una explosión meció a la Cometa y derribó a Rincewind.

—Qué curioso, uno de los dragones parece haber disparado un poco ant...

—¡Contemplad! —dijo Cohen, posando llamativamente. La Horda Plateada echó una mirada alrededor.

—¿Qué? —preguntó Malvado Harry.

—Contemplad, las ciudadelas de los dioses!— dijo Cohen, posando llamativamente de nuevo.

—Sí, bueno, podemos verlo —dijo Caleb—. ¿Le pasa algo malo a tu trasero?

—Apunta que dije “¡Contemplad!” —le dijo Cohen al trovador—. ¿No tienes que apuntar estas cosas?.

—No le importaria decir...

—...“fablar”...

—... disculpa, fablar, “Mirad los templos de los dioses”, ¿verdad? —dijo el trovador—. Tiene una mejor rima.

—Ja, esto me recuerda los buenos tiempos —dijo Truckle—. ¿Recuerdas, Hamish? ¿Tú y yo peleando con el Duque Leofric el Legítimo cuando invadió Nothingfjord?

—Sí, lo recuerdo.

—Cinco jodidos días, duró la batalla —dijo Truckle—, porque la Duquesa estaba haciendo un tapiz para conmemorarlo, ¿correcto? Nosotros teníamos que seguir peleando una y otra vez, y le costaba mucho cambiar las agujas. No hay lugar para los medios de comunicación en el campo de batalla, siempre lo he dicho.

—¡Sí, y te recuerdo haciendo una seña grosera a las damas! —cacareó Hamish—. ¡Ví ese viejo tapiz años después en el castillo de Rosante y podría asegurar que eras tú!

—¿Podríamos continuar? —preguntó Vena.

—¿Ves? Ahí está el problema —dijo Cohen—. No debes sólo hacerlo. Tienes que conseguir que te recuerde la posteridad.

—Jur, jur, jur —dijo Truckle.

—Ríete —dijo Cohen—. ¿Pero que hay de todos esos héroes que no se recuerdan en las canciones y epopeyas, eh? ¿Qué me dice de ellos?

—¿Eh? ¿Qué héroes no se recuerdan en las canciones y epopeyas?

—¡Exactamente!

—¿Cuál es el plan? —preguntó Malvado Harry, que había estado mirando la luz brillando débilmente sobre de la ciudad de los dioses.

—¿Plan? —repitió Cohen—. Pensé que lo sabrías. Vamos a escurrirnos, activamos la bomba, y corremos como locos.

—Sí, pero ¿cómo planeáis hacerlo? —dijo Malvado Harry. Suspiró cuando vió sus rostros—. No tenéis ningún plan, ¿no? —dijo fatigadamente—. ¿Simplemente íbais a lanzaros, ¿verdad? Los héroes nunca tienen un plan. Siempre nos dejan a nosotros, los Señor Oscuros, tener los planes. ¡Ésta es la casa de los dioses, muchachos! ¿Pensáis que no notarán un montón de humanos vagabundeando por aquí?

—Estamos intentando tener una muerte magnífica,— dijo Cohen.

—Bien, bien. Posteriormente. Oh, cielos. Mirad, me echarían de la sociedad secreta de locos malvados si os permitiera lanzaros sobre contra ellos como una turba. —Malvado Harry sacudió la cabeza—. Hay cientos de dioses, ¿verdad? Todos lo sabemos. Y aparecen nuevos dioses todo el tiempo, ¿verdad? ¿Bien? ¿Alguno ve el plan? ¿Cualquiera?

Truckle levantado una mano.

—¿Entramos en tromba? —sugirió.

—Sí, tenemos verdaderos héroes aquí, ¿verdad? —dijo Malvado Harry—. No. Eso no era exactamente lo que tenía en mente. Muchachos, tenéis suerte de tenerme aquí...

Fue el Catedrático de Estudios Indefinidos el que vió la luz en la luna. Estaba apoyado en la borda del bote en ese momento, fumándose tranquilamente el cigarrillo de la tarde.

No era un mago ambicioso, y generalmente sólo se concentraba en dejar fuera los problemas, sin hacer mucho más. Lo bueno acerca de los Estudios Indefinidos era que nadie podía describirlos exactamente. Esto le daba mucho tiempo libre.

Miró el brillo brumoso de la luna durante algún tiempo, y entonces fue a buscar al Archicanciller que estaba pescando.

—Mustrum, ¿la luna debería estar haciendo eso?— dijo.

Ridcully miró.

—¡Por todos los dioses! ¡Stibbons! ¿Dónde se ha ido ese hombre?

Localizaron a Ponder en la litera dónde se había echado a dormir totalmente vestido. Le empujaron a la escalera de mano medio dormido, pero despertó rápidamente cuando vió el cielo.

—¿Debería estar haciendo eso? —Ridcully exigió, mientras señalaba la luna.

—¡No, señor! ¡Ciertamente no debería!

—Es definitivamente un problema, ¿verdad? —dijo el Catedrático, esperanzadamente.

—¡Ciertamente lo es! ¿Dónde está el omniscopio? ¿Ha intentado alguien hablar con ellos?

—Ah, bien, no es de mi dominio entonces —dijo el Catedrático de Estudios Indefinidos, retrocediendo—. Lo siento. Ayudaría si pudiera. Puedo ver que están ocupados. Lo siento.

Todos los dragones debían de haberse disparado. Rincewind sentía que los globos de sus ojos habían sido empujados a la parte de atrás de su cabeza.

Leonardo estaba inconsciente en el asiento de al lado. Zanahoria yacía presuntamente en los restos que se habían amontonado al otro extremo de la cabina.

Por el crujido ominoso, y el olor, un orangután estaba agarrándose a la parte de atrás del asiento de Rincewind.

Oh, y cuando pudo girar la cabeza para mirar por la ventana, una de las vainas de dragón estaba en llamas. No era ninguna sorpresa, la llama que venía de los dragones era de un blanco puro.

Leonardo había mencionado una de esas palancas... Rincewind las miró fijamente a través de una neblina rojiza. “Si tenemos que dejar caer todos los dragones...” había dicho Leonardo, “nosotros”... ¿Qué? ¿Qué palanca?

Realmente, en un momento como este la opción era clara.

Rincewind, con la visión borrosa, las orejas a punto de estallar de dolor por el sonido de la nave, tiró de la única que podía alcanzar.

No puedo poner esto en una epopeya, pensó el trovador. Nadie lo creerá. Quiero decir, ellos no lo creerían...

—Confíad en mí, ¿de acuerdo? —dijo Malvado Harry, mientras inspeccionaba la Horda—. Quiero decir, sí, obviamente soy poco fiable, de acuerdo, pero este es un asunto de orgullo, ¿entendéis? Confiad en mí. Esto funcionará. Apuesto a que ni siquiera los dioses no conocen todos los dioses, ¿de acuerdo?

—Me siento como un idiota con estas alas.— se quejó Caleb.

—La señora McGarry hizo un muy buen trabajo con ellas, así que no te quejes —estalló Malvado Harry—. Lo haces bien de Dios del Amor. Qué tipo de amor, no me gustaría haber de definirlo. ¿Y tú eres...?

—Dios de los Peces, Harry —dijo Cohen que había pegado unas balanzas en su piel y se había hecho un casco como de cabeza de pescado de uno de sus últimos adversarios.

Malvado Harry intentó respirar.

—Bueno, bueno, un dios del pez muy viejo. Sí. ¿Y tu Truckle, eres...?

—La Musa de las palabrotas —dijo Truckle el Incívico firmemente.

—Eh... eso realmente podría funcionar —dijo el trovador, mientras Malvado Harry fruncía el entrecejo—. Después de todo hay Musas del baile y el canto, y hay incluso una Musa de la poesía erótica...

—Oh, yo puedo hacer eso —dijo Truckle despectivamente—. “Había una señora joven de Quirm / Cuyo apretón era...”

—Bien, bien. ¿Y tú Hamish?

—Dios de los Cachivaches Viejos —dijo Hamish.

—¿Qué Cachivaches?

Hamish se encogió de hombros. No había sobrevivido todo este tiempo siendo innecesariamente imaginativo.

—Shólo... Cachivaches, rotosh —dijo—. Cachivaches perdidos, quizá. ¿Cachivaches tirados? —La Horda de Plata se giró hacia al trovador que asintió con la cabeza después de pensar un poco.

—Podría funcionar —dijo, finalmente.

Malvado Harry se giró hacia Chico Willie.

—Willie, ¿Porqué tienes un tomate en la cabeza y una zanahoria en la oreja?

Chico Willie sonrió orgullosamente.

—Esto te gustará —dijo—. Dios de Estar Enfermo.

—Ya existe —dijo el trovador, antes de que Malvado Harry pudiera replicar—. Vometia. La diosa en Ankh-Morpork. Hace miles de años. “Dar una ofrenda a Vometia” significaba...

—Así que mejor que pienses en otra cosa —gruñó Cohen.

—¡Oh! ¿Y tú que vas a ser, Harry? —preguntó Willie.

—¿Yo? Eh... Yo voy a ser un Dios Oscuro —dijo Malvado Harry—. Hay muchos por ahí...

—Nunca dijiste que pudiéramos ser demoníacos —dijo Caleb—. Si podemos ser demoniacos, que me jodan si voy a ser un estúpido cupido.

—Pero si hubiera dicho que podríamos ser demonios, todos habríais querido ser demonios —señaló Harry—. Y habríamos estado discutiendo durante horas. Además, los otros dioses notarían que algo no iba bien si un montón de dioses oscuros se presentaran de repente.

—¿La Señora McGarry no se ha hecho nada? —preguntó Truckle.

—Bueno. He pensado que si me prestárais el casco de Malvado Harry podría pasar por una doncella Valkiria —dijo Vena.

—Bien pensado —dijo Malvado Harry—. Seguro que hay varias por ahí.

—Y Harry no lo necesitará porque en un minuto va a presentar alguna excusa sobre su pierna o su espalda o algo así y que no puede entrar con nosotros —dijo Cohen, coloquialmente—. Porque nos va a traicionar. ¿Verdad, Harry?

El juego estaba poniéndose más excitante. La mayoría de los dioses estaban mirándolo. Los dioses disfrutan de una buena risa, aunque debe decirse que su sentido del humor no es sutil.

Io El Ciego, el mayor jefe de los dioses, dijo:

—Supongo que no pueden hacernos daño...

—No —dijo Destino, pasando el cubilete de los dados—. Si fueran muy inteligentes, no serían héroes.

Hubo el tableteo de un dado, y uno voló por encima del tablero y entonces empezó a girar en el aire, dando volteretas más y más rápidamente. Finalmente desapareció en una vaharada de marfil.

—Alguien ha arrojado incertidumbre —dijo el Destino. Miró a lo largo de la mesa—. Ah... mi Dama...

—Mi señor —contestó la Dama. Su nombre nunca se había dicho, aunque todos sabian cuál era; decir su nombre en voz alta significaba que ella partiría al instante. A pesar de que tenía realmente muy pocos adoradores, en cambio era una de las deidades más poderosas del Disco, dado que en sus corazones casi todo el mundo esperaba y creía que ella existía.

—¿Y cuál es tu jugada, querida? —preguntó Io.

—Ya la he hecho —dijo la Dama—. Pero he tirado los dados dónde no puedes verlos.

—Bien, me gustan los desafíos —dijo Io—. En ese caso...

—¿Puedo sugerir una diversión, señor? —preguntó Destino suavemente.

—¿Y cuál es?

—Bien, ellos quieren que les traten como dioses —dijo Destino—. Entonces sugiero que así lo hagamos...

—¿Eztaz zugiriendo que loz tomemoz en zerio? —preguntó Offler.

—Hasta cierto punto. Hasta cierto punto.

—¿Hasta qué punto? —preguntó Dama.

—Hasta el punto, Dama, en que deje de ser divertido...

En la tierra de Howondalandia vive la gente de N’tuitif [13] , la única tribu en el mundo que no tiene imaginación en absoluto.

Por ejemplo, su historia sobre el trueno dice algo así: “El trueno es un ruido fuerte en el cielo, siendo el resultado de la perturbación de las masas de aire por el paso del relámpago”. Y su leyenda “Cómo la Jirafa Consiguió Su Cuello Largo” dice: “En los viejos días los antepasados de la Vieja Jirafa Hombre tenían los cuellos ligeramente más largos que otras criaturas del pastizal, y el acceso a las hojas altas era tan ventajoso que eran principalmente las jirafas de largo-cuello las que sobrevivían, pasando el cuello largo en su sangre de la misma manera que un hombre podría heredar la lanza de su abuelo. Algunos dicen, sin embargo, que es todo mucho más complicado y esta explicación sólo se aplica al cuello más corto del okapi. Y así es en realidad”.

Los N’tuitif son unas personas pacíficas, y han sido cazados casi hasta la extinción por tribus vecinas que tienen gran cantidad de imaginación y, por consiguiente, dioses suficientes, supersticiones e ideas sobre cuán buena sería la vida si tuvieran un terreno de caza mayor.

De los eventos en la luna de ese día, los N'tuitif dijeron: “La luna fue brillantemente iluminada y de ella se elevó otra luz que entonces se dividió en tres luces y entonces se desvaneció. Nosotros no sabemos por qué sucedió esto. Fue simplemente una cosa”.

Fueron aniquilados por una tribu cercana que supo que las luces habían sido un signo del dios Ukli para extender el terreno de caza un poco más. Sin embargo, esta tribu fue pronto aniquilada por una tribu que supo que las luces eran sus antepasadas que vivían en la luna y quienes estaba instándoles a que mataran a todos los no creyentes en la diosa Glipzo. Tres años después fueron muertos a su vez por una roca que cayó del cielo, como resultado de una estrella que explotó hace un billón de años.

Lo que va, regresa. Si no se examina de cerca, puede pasar por justicia.

En la temblorosa, traqueteante Cometa, Rincewind miró las dos últimas jaulas de los dragones caer de las alas. Dieron volteretas por un momento, se rompieron, y cayeron lejos.

Miró fijamente las palancas de nuevo. Alguien, pensó distraídamente, realmente debería estar haciendo algo con ellas, ¿o no?

Los dragones giraron por el cielo. Ahora que estaban libres de las vainas, tenían prisa por llegar a casa.

Los magos habían creado los Interesantes Lentes de Thurlow sobre la cubierta. La proyección era bastante impresionante.

—Mejor que los fuegos artificiales —observó el Decano. Ponder golpeaba ruidosamente el omniscopio—. Hey, todos, ahora funciona —dijo—, pero todo lo que puedo ver es esta gran... —Pudieron ver algo más de la cara de Rincewind que una nariz gigantesca cuando el mago se echó hacia atrás.

—¿De qué palancas debo tirar? ¿De qué palancas tiro? —gritó—. ¿Qué he de hacer?

—¡Leonardo está todavía inconsciente y el Bibliotecario está sacando a Zanahoria de toda esa chatarra y esta es definitivamente una situación difícil! ¡No nos queda ningún dragón! ¿Para qué son todos estos diales? ¡Yo creo que estamos cayéndonos! ¿Qué he de hacer?

—¿No has mirado cómo lo hacía Leonardo?

—Tenía los pies en dos pedales y empujaba todas las palancas todo el rato!

—¡Bien, bien, veré si puedo entender qué has de hacer a partir de los planos y te lo dejo caer!

—¡No! ¡Nada de caer, ascender! ¡Arriba es donde queremos estar! ¡No abajo!

—¿Está marcada alguna de las palancas? —preguntó Ponder, forcejeando con los bocetos de Leonardo—. ¡Sí, pero no las entiendo! ¡Hay una que pone “Ratroba”!

Ponder examinó las páginas, cubiertas con la escritura al revés de Leonardo.

—Eh... el eh... —murmuró.

—No tire de la palanca que pone “Ratroba”! —estalló Lord Vetinari, inclinándose hacia adelante.

—¡Mi señor! —dijo Ponder, y se puso rojo cuando la mirada de Lord Vetinari cayó en él—. Lo siento, mi señor, pero esto es bastante técnico, es acerca de la maquinaria, y sería quizás bueno que aquéllos cuya educación ha sido más en el campo de las artes no hicieran...

Su voz enmudeció bajo la mirada del Patricio.

—¡Esta otra tiene una etiqueta normal! Se llama “el Labrador de Príncipe Haran”! — dijo una voz desesperada desde el omniscopio.

Lord Vetinari le dió unas palmaditas a Ponder Stibbons en el hombro.

—Realmente le entiendo —dijo—. La última cosa que una persona especializada en maquinaria quiere en un momento así es el bienintencionado consejo de las personas ignorantes. Me disculpo. ¿Y qué es lo que usted piensa hacer?

—Bien yo, eh, yo...

—Mientras la Cometa y todas nuestras esperanzas se desploman, quiero decir —siguió Lord Vetinari.

—Yo, eh, yo, veamos, hemos intentado...

Ponder miraba fijamente al omniscopio, y a sus notas. Su mente se había vuelto un campo grande, blanco, pegajoso, de pelusa caliente.

—Imagino que disponemos de un minuto por lo menos —dijo Lord Vetinari—. No hay prisa.

—Yo, eh, quizás nosotros, eh...

El Patricio se inclinó sobre el omniscopio.

—Rincewind, tire del “Labrador del Príncipe Haran” —dijo.

—No sabemos lo que hace... —empezó Ponder.

—Dígame si usted tiene una mejor idea —dijo Lord Vetinari—. Entretanto, yo sugiero que se tire de la palanca.

En la Cometa, Rincewind decidió responder a la voz de autoridad.

—Eh... hay muchos chasquidos y zumbidos... —informó—. Y... algunas de las palancas se están moviendo solas... ahora las alas se están desplegando... estamos algo así como volando en línea recta, por lo menos... bastante suavemente, realmente...

—Bueno. Yo sugiero que usted se dedique a despertar a Leonardo —dijo el Patricio. Se volvió e hizo un gesto con la cabeza a Ponder—. ¿No ha estudiado los clásicos, joven? Yo sé que Leonardo lo ha hecho.

—Bueno... no, señor.

—El Príncipe Haran fue un héroe legendario de Klatchian que navegó alrededor del mundo en una nave con un labrador mágico —dijo Lord Vetinari—. Dirigía la nave mientras él dormía. Si le puedo dar una ayuda ulterior, no dude en preguntar.

Malvado Harry se mantenía de pie, helado de terror, conforme Cohen avanzaba a través de la nieve, con la mano levantada.

—Avisaste a los dioses, Harry —dijo Cohen.

—Todosh oímosh elzí —dijo Loco Hamish.

—Pero está bien —agregó Cohen—. Lo hace más interesante... —Su mano bajó y palmoteó al pequeño hombre en la espalda.

—Todos pensamos: ese Malvado Harry, puede ser estúpido y pedante, pero traicionarnos en un momento así... bien, eso es lo que llamamos nervio —dijo Cohen—. He conocido algunos Señores Oscuros en mi tiempo, Harry, pero definitivamente te daré las cabezas de tres grandes duendes por el estilo. Definitivamente nunca la podrías haber hecho en, tu sabes, las ligas mayores de los Señores Oscuros, pero eres... bueno, Harry, eres de Mala Pasta, definitivamente.

—Nos gusta un hombre que se pega a su catapulta de asedio —le dijo Chico Willie.

Malvado Harry bajó la vista y arrastró los pies, su cara era una batalla entre el orgullo y el alivio.

—Bueno de vuestra parte por decirlo, muchachos —masculló—. Quiero decir, sabéis que si dependiera de mí no lo haría, pero tengo una reputación para...

—He dicho que lo entendemos —dijo Cohen—. Es como nosotros. Ves una cosa peluda grande que galopa hacia ti, y no te detienes a pensar: ¿Es una especie rara en extinción? No, le cortas la cabeza de un tajo. Porque eso es el heroísmo. ¿Tengo razón? Y tú ves a alguien, y lo traicionas en un parpadeo, porque eso es el villanismo.

Hubo un murmullo de aprobación en el resto de la Horda. De una manera extraña, esto también era parte del Código.

—¿Le vais a dejar irse? —preguntó el trovador.

—Claro. No has estado poniendo atención, muchacho. El Señor Oscuro siempre se escapa. Pero deberías poner en la canción que él nos traicionó. Eso estará bien.

—Y... eh... ¿no te molestaría decir que intenté cortar sus gargantas diabólicamente? — preguntó Harry.

—Bueno —dijo Cohen altivamente—. Pon que luchó como un tigre de corazón negro.

Harry se limpió una lágrima de su ojo.

—Gracias, muchachos —dijo—. No sé qué decir. Nunca lo olvidaré. Esto podría girar las cosas a mi favor.

—Pero haznos un favor y consigue que el bardo regrese a salvo, ¿de acuerdo? —dijo Cohen.

—Y tanto —dijo Malvado Harry.

—Eh... Yo no voy a regresar —dijo el trovador.

Esto sorprendió a todos. Él la verdad es que se sorprendió. Pero la vida había abierto de pronto dos caminos ante él. Uno de ellos lo llevaba hacia atrás a una vida cantando canciones sobre el amor y las flores. El otro podría llevarle a cualquier parte. Había algo en estos ancianos que hacía la primera opción completamente imposible. No podía explicarlo. Era simplemente así.

—Tienes que regresar —dijo Cohen.

—No, tengo que ver cómo acaba esto —dijo el trovador—. Debo estar loco, pero eso es lo que quiero hacer.

—Puedes inventar lo que falta —dijo Vena.

—No, señora —dijo el trovador—. No creo que pueda. No creo que esto pueda terminar de alguna manera que yo pueda inventar. No cuando miro al señor Cohen allí con su sombrero de pez y al señor Willie como el Dios de Estar Enfermo. No, yo quiero venir. El señor Terror puede esperarme aquí. Estaré absolutamente seguro, señor. No importa lo que sea. Porque estoy completamente seguro de que cuando los dioses se den cuenta que están siendo atacados por un hombre con un tomate en su cabeza y otro disfrazado como la Musa de las palabrotas, realmente, realmente querrán que el mundo entero sepa lo que pasó a continuación.

Leonardo todavía estaba inconsciente. Rincewind probó humedeciendo su frente con una esponja mojada.

—Claro que lo miré —dijo Zanahoria, echando una mirada a las palancas que se movían suavemente—. Pero él lo construyó, así que para él era fácil. Um... Yo no tocaría eso, señor... —El Bibliotecario se había girado en el asiento del piloto y había estado olfateando las palancas. En alguna parte debajo ellos, el labrador automático hizo clic y ronroneó.

—Vamos a tener que proponer algunas ideas pronto —dijo Rincewind—. No volará por sí solo para siempre.

—Quizás si nosotros suavemente... Yo no haría eso, señor...

El Bibliotecario echó una mirada superficial a los pedales. Entonces empujó a Zanahoria lejos con una mano mientras con la otra desenganchó las gafas de vuelo de Leonardo de su gancho. Sus pies se encresparon alrededor de los pedales. Empujó el asa que operaba al Labrador del Príncipe Haran y, allá bajo sus pies, algo hizo un ruido sordo.

Entonces, cuando la nave se sacudió, chasqueó los nudillos, alargó la mano, meneó los dedos durante un momento, y agarró la columna de la dirección.

Zanahoria y Rincewind se lanzaron sobre sus asientos.

Las verjas de Dunmanifestin se abrieron, aparentemente solas. La Horda Plateada entró, manteniéndose juntos, entornando los ojos sospechosamente.

—Mejor marca las cartas por nosotros, muchacho —susurró Cohen, mientras echaba una mirada alrededor de las calles ocupadas—. No esperaba esto.

—¿Señor? —dijo el trovador.

—Esperábamos mucha juerga en una estancia grande —dijo Chico Willie—. No... comercios. ¡Y todos son de tamaños diferentes!

—Los dioses pueden ser de cualquier tamaño, creo —dijo Cohen, cuando los dioses se les acercaron apresuradamente.

—¿Quizá podríamos... regresar después? —preguntó Caleb.

Las puertas se cerraron de golpe detrás de ellos.

—No —dijo Cohen.

Y, repentinamente, había una muchedumbre alrededor de ellos.

—Vosotros debéis ser los nuevos dioses —dijo una voz del cielo—. ¡Bienvenidos a Dunmanifestin! ¡Es mejor que vengáis con nosotros!

—Ah, el Dios de los Peces —dijo un dios a Cohen, cayendo al lado de él—. Y cómo están los peces, Su Señoría?

—Eh... ¿qué? —dijo Cohen—. Oh... eh... mojados. Muy mojados todavía. Cosas muy mojadas.

—¿Y los cachivaches? —le preguntó una diosa a Hamish—. ¿Cómo van las cosas?

—¡Todavía eshtán tiradash!

—¿Y tú eres omnipotente?

—¡Sí, chica, ¡pero hay píldorash que tomo para esho!

—¿Y tú eres la Musa de las palabrotas? —le preguntó un dios a Truckle.

—¡Jodidamente cierto! —dijo Truckle desesperadamente. Cohen levantó la mirada y vió a Offler el Dios Cocodrilo. No era un dios difícil de reconocer, pero en cualquier caso Cohen lo había visto muchas veces antes. Su estatua en los templos a lo largo del mundo era bastante parecida, y ahora era el tiempo para reflexionar en el hecho de que muchos de esos templos habían quedado comparativamente más pobres como resultado de las actividades de Cohen. Sin embargo no lo hizo, porque no era el tipo de cosa que hiciera en su vida. Pero le parecía que la Horda estaba siendo empujada hacia él.

—¿A dónde nos llevas, amigo? —preguntó.

—A mirar el Juego, Zu Fineza —dijo Offler.

—Oh, sí. Eso es dónde vosot... nosotros jugamos con nos... los mortales, ¿verdad? —dijo Cohen.

—Sí, efectivamente —dijo un dios al otro lado de Cohen—. Y en estos momentos hemos encontrado algunos mortales intentando entrar en Dunmanifestin.

—Unos diablos, ¿eh? —dijo Cohen agradablemente—. Dadles a probar el sabor del rayo abrasador, ese es mi consejo. Es el único idioma que entienden.

—Principalmente porque es el único idioma que vosotros usáis —masculló al trovador, mirando a los dioses que les rodeaban.

—Sí, pensamos que algo así sería una idea buena —dijo el dios—. Yo soy Destino, a propósito.

—Oh, ¿Tú eres Destino? —preguntó Cohen, cuando llegaron a la mesa del juego—. Siempre quise conocerte. ¿No se suponía que eras ciego?

—No.

—¿Qué tal si alguien mete dos dedos en sus ojos?

—¿Perdón?

—Sólo una pequeña broma.

—Ja. Ja —dijo Destino—. Yo me pregunto, Oh Dios de los Peces, ¿qué tan buen jugador eres?

—Nunca he sido muy buen jugador —dijo Cohen, cuando un dado solitario apareció entre los dedos de Destino—. El juego de la víctima.

—¿Quizás te importaría un poco de... aventura?

La muchedumbre se calló. El trovador miró en los ojos sin fondo de Destino, y supo que si jugabas a los dados con Destino la tirada estaba prefijada.

Se podría oír un gorrión caer.

—Sí —dijo Cohen, al fin—. ¿Por qué no?

Destino lanzó el dado sobre el tablero.

—Seis —dijo, sin dejar de mantener el contacto visual.

—De acuerdo —dijo Cohen—. Entonces tengo que conseguir un seis también, ¿no?

El destino sonrió.

—Oh, no. Tú eres, después de todo, un dios. Y los dioses juegan para ganar. Tú, Oh poderoso, debes sacar un siete.

—¿Siete? —repitió el trovador.

—No veo por qué esto debe presentar una dificultad —dijo Destino—, a cualquiera facultado para estar aquí.

Cohen dió vueltas al dado una y otra vez. Era un dado reglamentario de seis lados.

—Veo que podría presentar una dificultad —dijo—, pero sólo para los mortales, de acuerdo. —Lanzó el dado una o dos veces al aire—. ¿Siete? —preguntó.

—Siete —dijo Destino.

—Podría ser complicado —dijo Cohen.

El trovador lo miró fijamente, y sintió un escalofrío recorrer su columna vertebral.

—¿Recordarás que dije eso, muchacho? —agregó Cohen.

La Cometa se elevó en el borde de una nube alta.

—¡Ook! —dijo el Bibliotecario alegremente.

—¡Lo pilota mejor que Leonardo! —dijo Rincewind.

—Debe ser más... fácil —susurró Zanahoria—. Ya sabes... al ser naturalmente atávico.

—¿De verdad? Siempre había pensado en él como bastante amable. Excepto cuando le llaman mono, claro.

La Cometa dio la vuelta de nuevo, curvándose por el cielo como un péndulo.

—¡Ook!

—Si miran por la ventana de la izquierda pueden ver prácticamente cualquier parte —tradujo Rincewind.

—¡Ook!

—Y si miran por la ventana de la derecha, pueden ver... ¡Por todos los dioses!

Era la Montaña. Y allí, reluciendo en la luz del sol, estaba la casa de los dioses. Encima, visible incluso en el aire brillante, el brillante embudo empañado del campo mágico del mundo enterrándose en el centro del mundo.

—¿Eres, eh, eres un hombre muy religioso? —preguntó Rincewind mientras las nubes pasaban a toda velocidad por la ventana.

—Creo que todas las religiones reflejan algún aspecto de una verdad eterna, sí —contestó Zanahoria.

—Bien contestado —dijo Rincewind—. Simplemente podrías no ser castigado por eso.

—¿Y tú? —preguntó Zanahoria.

—Bi-e-en... ¿conoces esa religión que piensa que dar vueltas en círculos es una forma de oración?

—Oh, sí. Los Giradores Lanzados de Klatch.

—La mía es así, sólo que nosotros vamos más... en líneas rectas. Sí. Así es. La velocidad es un sacramento.

—¿Crees que te da alguna clase de vida eterna?

—No eterna, como tal. Más... bueno, sólo más, la verdad. Más vida. Es decir — Rincewind agregó—, más vida de la que tendría si no fuera muy rápido en una línea recta. Aunque las líneas curvas son aceptables en un país en crisis.

Zanahoria suspiró.

—Eres simplemente un gran cobarde, ¿no es así?

—Sí, pero nunca he entendido qué tiene de malo. Se necesitan agallas para correr lejos, ¿sabes? Muchas personas serían tan cobardes como yo si fueran lo bastante valientes.

Miraron fuera de la ventana de nuevo. La montaña estaba más cerca.

—Según las notas de la misión —dijo Zanahoria, hojeando rápidamente el manojo de notas de investigación tomadas precipitadamente y que Ponder había metido en su mano justo antes de la salida—, varios humanos han entrado en Dunmanifestin en el pasado y han regresado vivos.

—Regresar vivo per se no es muy reconfortante —dijo Rincewind— ¿Con brazos y piernas? ¿Y los cuerpos? ¿Con todas las extremidades menores?

—Principalmente eran personalidades míticas —dijo Zanahoria inciertamente.

—¿Antes o después?

—Los dioses tradicionalmente ven de manera favorable la intrepidez, el atrevimiento y la audacia —continuó Zanahoria.

—Bueno. Puedes entrar primero.

—Ook —dijo el Bibliotecario.

—Dice que pronto tendremos que aterrizar —dijo Zanahoria—. ¿Hay alguna ubicación dónde se supone que hayamos de entrar?

—¡Ook! —dijo el Bibliotecario. Parecía estar luchando con las palancas.

—¿Qué quieres decir con “túmbense de espalda con los brazos cruzados sobre el pecho”?

—¡Eek!

—¿No miraste lo que Leonardo hizo cuándo aterrizamos en la luna?

—¡Ook!

—Y ése fue un buen aterrizaje —dijo Rincewind—. Oh bueno, lamento lo del fin del mundo, pero estas cosas pasan, ¿eh?

¿TE APETECE UN CACAHUETE? ME TEMO QUE ES UN POCO DIFÍCIL ABRIR EL PAQUETE.

Una silla fantasmal se mantuvo el aire al lado de Rincewind. Un destello violeta alrededor del campo de visión le decía que de pronto estaba en un pequeño y privado tiempo y espacio de su propiedad.

—¿Entonces vamos a chocar?— dijo.

POSIBLEMENTE. ME TEMO QUE EL PRINCIPIO DE INCERTIDUMBRE ESTÉ HACIENDO MI TRABAJO MUY DIFÍCIL. ¿QUÉ TAL UNA REVISTA?

La Cometa giró en curva y empezó a deslizarse suavemente hacia las nubes alrededor de Cori Celesti. El Bibliotecario miró ferozmente las palancas, dió un pequeño golpe en una o dos de ellas, tiró el asa del Labrador del Príncipe Haran y entonces retrocedió en la cabina y se escondió bajo una manta.

—Vamos a aterrizar en ese campo de nieve —dijo Zanahoria, deslizándose en el asiento del piloto—. Leonardo diseñó la nave para aterrizar en la nieve, ¿no? Después de todo...

La Cometa no hizo tanta un aterrizaje como besar la nieve. Rebotó en el aire, se deslizó un poco más allá, y tocó tierra de nuevo. Hubo unos saltos más, y entonces la quilla empezó a correr sucinta y lisamente por el campo de nieve.

—¡Sobresaliente! —dijo Zanahoria—. ¡Es como un paseo por el parque!

—¡Quieres decir que la gente va a atacarnos y a robarnos todo nuestro dinero y nos dará de puntapiés en las costillas? —preguntó Rincewind—. Podría ser. Nos dirigimos directamente hacia la ciudad. ¿Lo has notado?

Miraron fijamente hacia delante. Las verjas de Dunmanifestin estaban acercándose muy rápidamente. La Cometa arrastró una ventisca de nieve y siguió navegando.

—Éste no es momento de aterrorizarse,— dijo Rincewind.

La Cometa golpeó la nieve, rebotó en el aire y voló a través del pórtico de los dioses.

Por en medio del pórtico de los dioses.

—Así que... siete y gano —dijo Cohen—. Sale siete y gano, ¿verdad?

—Sí. Claro —dijo Destino.

—Me parece una oportunidad de un millón a uno —dijo Cohen.

Lanzó el dado alto en el aire, que redujo su velocidad al subir, dando volteretas glacialmente con un ruido como el silbido de las cuchillas de un molino de viento.

Alcanzó la cima de su arco y empezó a caer.

Cohen estaba mirándolo fijamente, completamente inmóvil. Entonces su espada salió de su vaina y giró en una curva compleja. Hubo un snick y un destello verde en medio del aire y...

... dos mitades de un cubo de marfil rebotaron en la mesa.

Uno aterrizó mostrando seis. El otro aterrizó mostrando un uno.

Uno o dos de los dioses, para asombro del trovador, empezaron a aplaudir.

—Creo que teníamos un trato —dijo Cohen, mientras sostenía todavía su espada.

—¿De verdad? ¿Y has oído el refrán “No se puede hacer trampa al Destino”? —preguntó el Destino.

Loco Hamish se levantó de su silla de ruedas.

—¿Hash oido tú el refrán: “Que le den a tu madre”, idiota? [14] —gritó.

Como un sólo hombre, o dios, la Horda de Plata se cerró en un círculo y sacó las armas.

—¡Sin luchas! —gritó Io El Ciego—. ¡Ésa es la regla aquí! ¡Disponemos del mundo para luchar!

—¡Eso no fue trampa! —gruñó Cohen—. Dejar pergaminos por ahí para atraer a los héroes a su muerte, eso es hacer trampa!

—¿Pero qué harían los héroes sin los mapas mágicos? —preguntó Io El Ciego.

—¡Muchos de ellos todavía estarían vivos! —estalló en ira Cohen—. ¡No piezas en un jodido juego!

—¿Has cortado el dado por la mitad? —preguntó Destino.

—¡Muéstrame dónde dice eso en las reglas! Sí, por qué no me muestras las reglas, ¿eh? —pidió Cohen, bailando con rabia—. ¡Muéstrame todas las reglas! ¿Qué pasa, señor Destino? ¿Doble o abandona? ¿Doble o nada? ¿Apuesta doble?

—Debo admitir que ha sido un buen golpe —dijo Offler. Algunos de los dioses menores asintieron.

—¿Que? ¿Estáis preparados para permitirles permanecer aquí y desafíanos? —preguntó Destino.

—Desafiarlo, mi señor —dijo una nueva voz—. Yo pienso que han ganado. Le ha hecho trampas a Destino. Y si le haces trampas a Destino, no creo que diga en ninguna parte que la opinión subsiguiente de Destino importe.

La Dama caminó delicadamente a través de la muchedumbre. Los dioses se apartaron para permitirle el paso. Reconocían una leyenda en potencia en cuanto la veían.

—¿Y quién eres tú? —estalló Cohen, todavía rojo de rabia.

—¿Yo? —La Dama desplegó sus manos. Un dado descansaba en cada palma, un solitario único punto miraba hacia arriba. Pero a un golpecito de su muñeca, los dos volaron juntos, se alargaron, se entrelazaron, se convirtieron en una serpiente siseando y retorciéndose en el aire... y desaparecieron.

—Yo... soy la oportunidad de uno a un millón —dijo ella.

—¿Ah sí? —dijo Cohen, menos impresionado de lo que el trovador pensó que debería estar—. ¿Y quién son todas las otras oportunidades?

—Yo soy aquéllas, también.

Cohen olfateó.

—Entonces no eres ninguna Dama.

—Eh, eso no es realmente... —comenzó el trovador.

—Oh, no es lo que se supone que debería decir, ¿verdad? —dijo Cohen—. Se supone que debería decir: “¿Ooh, mi señora, muy agradecido?”. Bueno, yo no. Dicen que la fortuna favorece a los valientes, pero yo digo que he visto demasiados valientes yendo a batallas de las que nunca regresaron. Al infierno con todo eso... ¿Qué te pasa a ti?— El trovador estaba mirando fijamente un dios en el extremo de la muchedumbre.

—Eres Tú, ¿no es así? —gruñó—. Tu eres Nuggan, ¿verdad?

El pequeño dios dió un paso hacia atrás, pero cometió el error de mostrar dignidad.

—!Permanece callado, mortal!

—Tu dijiste, dijiste... ¡quince años! ¡Quince jodidos años antes de que pudiera probar otra vez el ajo! ¡Y los sacerdotes se levantaban temprano en el campo a nuestro alrededor para saltar sobre los champiñones! ¿Y sabes cuánto cuesta una tableta pequeña de chocolate en nuestro pueblo? ¿Y lo que le hicieron a las personas que fueron cogidas con una? —El trovador empujó a un lado a la Horda y avanzó sobre el dios que se retiraba, su lira levantada en alto como una maza.

—¡Yo te golpearé con la violencia del relámpago! —rechinó Nuggan, mientras levantaba sus manos para protegerse.

—¡No puedes! ¡No aquí! ¡Puedes hacerlo sólo allá en el mundo! ¡Todo lo que puedes hacer aquí son fanfarronadas e ilusión! E intimidar. Eso es lo que son las oraciones... ¡personas asustadas que intentan hacerse amigos del matón! Todos esos templos fueron construidos y... y tú no eras más que un pequeño...

Cohen puso una mano afable en su hombro.

—Bien dicho, muchacho. Bien dicho. Pero es tiempo de que te vayas.

—Brócoli —murmuró Offler a Sweevo, Dios de la Madera Cortada—. No puedes equivocarte con el brócoli.

—Yo prohibo la práctica de la panupunitoplastia —dijo Sweevo.

—¿De la qué?

—A mí que me registren, ¿pero los tiene angustiados?

—Sólo déjame darle una buena... —gritó el trovador.

—Escucha, hijo, escucha —dijo Cohen, mientras se esforzaba en sostenerlo—. Tienes cosas mejores que hacer con esa lira que romperla en la cabeza de alguien, ¿verdad? Algunos versos... es asombroso cómo se meten en la mente. Escúchame, escucha, ¿Oyes lo que te estoy diciendo?... Yo tengo una espada y es una buena espada, pero lo jodidamente único que puede hacer es mantener a alguien vivo, escucha. Una canción puede hacer a alguien inmortal. ¡Sea bueno o malo!

El trovador se relajó un poco, pero sólo un poco. Nuggan había encontrado refugio detrás de un grupo de otros dioses.

—Esperará a que esté fuera de las puertas... —gimió al trovador.

—¡Estará ocupado! Truckle, ¡aprieta el émbolo!

—Ah, su famoso fuego artificial —dijo Io El Ciego—. Pero, mi estimado mortal, el fuego no puede dañar los dioses...

—Bueno, pero —dijo Cohen— eso depende, ¿verdad? Porque en un minuto o así, la cima de esta montaña va a parecerse un volcán. Todos en el mundo lo verán. Me pregunto si seguirán creyendo en los dioses...

—¡Ja! —sonrió con desprecio el Destino, pero unos pocos de los dioses más brillantes parecieron repentinamente pensativos.

—Sin embargo —siguió Cohen—. no importa si alguien mata a los dioses. Lo que importa es que, alguien lo intentó. La próxima vez, alguien lo intentará con más ganas.

—Todo lo que pasará es que tú te matarás —dijo Destino, pero los dioses más juiciosos se estaban apartando poco a poco.

—¿Qué tenemos que perder? —le preguntó Chico Willie—. De cualquier forma vamos a morir. Estamos listos para morir.

—Siempre hemos estado listos para morir —le dijo Caleb el Destripador.

—Por eso hemos vivido un tiempo tan largo —dijo Chico Willie.

—Pero... ¿por qué estáis tan molestos? —preguntó Io El Ciego—. Habéis tenido vidas importantes mucho tiempo, y el gran ciclo de naturaleza...

—¡Achh, el gran shiclo de la naturalezha puede comershe mis calzones [15] ! —dijo Loco Hamish.

—Y no hay muchos que querrían hacerlo —dijo Cohen—. Y yo no soy muy bueno con las palabras, pero... creo que estamos haciendo esto porque vamos a morir, ¿lo véis? Y porque un tipo llegó al confín del mundo en algún lugar y vió todos los demás mundos allá afuera y rompió en lágrimas porque había sólo una vida. Demasiado universo y tan poco tiempo. Y eso no está bien...

Pero los dioses estaban mirando para otro lado.

Las alas se habían estrellado y roto completamente. El fuselaje se hizo añicos contra los adoquines, y se deslizó un trecho.

—Ahora es el momento para aterrarse —dijo Rincewind. La Cometa herida continuó raspando sobre las losas con un olor creciente de madera chamuscada.

Una mano pálida alcanzó a Rincewind.

—Sería aconsejable —dijo Leonardo— aferrarse a algo.

Él tiró de un asa pequeña con el nombre de “Sonerf”.

Entonces la Cometa se detuvo. De una manera muy dinámica.

Los dioses miraban.

Una escotilla se abrió en el extraño pájaro de madera. Se cayó y rodó un poco.

Los dioses vieron salir una figura. Parecía, de muchas maneras, ser un héroe, sólo que estaba muy lejos de estar limpio.

Echó una mirada, se quitó el casco y saludó.

—Buenas tardes. Oh, poderosos —dijo—, me disculpo, pero esto no ha de tomar mucho tiempo. Y puedo aprovechar esta oportunidad de decir en nombre de la gente del Disco que están haciendo un trabajo maravilloso aquí —se acercó a la Horda, más allá de los dioses sorprendidos, y se detuvo delante de Cohen—. ¿Cohen el Bárbaro?

—¿Quién eres? —preguntó Cohen, desconcertado.

—Soy el Capitán Zanahoria de la Guardia de la Ciudad de Ankh-Morpork, y por éste medio lo arresto por el cargo de conspiración para acabar con el mundo. Usted no necesita decir nada...

—No pienso decir nada —dijo Cohen, levantando su espada—. Voy a cortarte simplemente la cabeza.

—Espera, espera —dijo Chico Willie rápidamente—. ¿Sabes quiénes somos todos nosotros?

—Si señor. Creo que si. Usted es Chico Willie, apodado Loco Bill, Wilhelm el Hacha, el Gran...

—¿Y tú vas a arrestarnos? ¿Dices que eres algún clase de guardia?

—Es correcto, señor.

—¡Debemos de haber matado centenares de guardias en nuestros tiempos, muchacho!

—Siento mucho oír eso, señor.

—¿Cuánto te pagan, muchacho? —preguntó Caleb.

—Cuarenta y tres dólares por mes, Señor Destripador. Dietas incluídas.

La Horda estalló en carcajadas. Entonces Zanahoria desenvainó su espada.

—Debo insistir, señor. Lo que están planeando hacer destruirá el mundo.

—Sólo un poco, muchacho —dijo Cohen—. Ahora te podrías marchar a casa y...

—Estoy siendo paciente, señor, en consideración a sus cabellos grises.

Hubo un estallido ulterior de carcajadas y Loco Hamish tuvo que ser palmeado en la espalda.

—Sólo un momento, muchachos —dijo la Señorita McGarry quedamente—. ¿Estamos pensando esto completamente? Echad una mirada a vuestro alrededor.

Echaron una mirada alrededor.

—¿Y bien?— Cohen exigió.

—Estamos yo, y tú —dijo Vena—, y Truckle y Chico Willie y Hamish y Caleb y el trovador.

—¿Y? ¿Y?

—Somos siete —dijo Vena—. Nosotros siete, él uno. Siete contra uno. Y piensa que va a salvar al mundo. Y sabe quiénes somos y aún así viene a pelear contra nosotros...

—¿Piensas que él es un héroe? —graznó Loco Hamish—. ¡Ja! ¿Qué clase de héroe trabaja por cuarenta y tres dólares al mes? ¡Diestas incluídas!

Pero el graznido fue lo único que se escuchó en el súbito silencio. La Horda podía calcular las matemáticas peculiares del heroísmo bastante rápidamente.

Estaba, siempre estaba al inicio y al fin... el Código. Vivían para el Código. Seguías el Código, y te convertías en parte del Código para aquellos que te seguían. El Código era eso. Sin el Código, no eras un héroe. Eras simplemente un gamberro con un taparrabos.

El Código estaba bastante claro. Un hombre valiente contra siete... ganaba. Ellos supieron que era verdad. En el pasado, todos ellos confiaron en él. A más grandes desigualdades, mayor la victoria. Ése era el Código.

Olvida el Código, desecha el Código, niega el Código... y el Código te sobrepasaría.

Miraron la espada del Capitán Zanahoria. Era corta, afilada y plana. Era una espada común. No tenía ninguna runa en ella. Ningún destello místico centelleó en su borde.

Si creías en el Código, eso era preocupante. Una espada simple en las manos de un hombre verdaderamente valiente cortaría a través de una espada mágica como si fuera sebo.

No era un pensamiento aterrador, pero era un pensamiento.

—Cosa curiosa —dijo Cohen—, pero he oído decir que allí abajo en Ankh-Morpork hay un vigilante que realmente es el heredero al trono pero se lo calla porque le gusta ser un vigilante...

Oh cielos, pensó la Horda. Reyes disfrazados... ése era material del Código, allí mismo.

Zanahoria se encontró con la mirada de Cohen.

—Nunca oí hablar de él —dijo.

—Morir por cuarenta y tres dólares al mes —dijo Cohen, sosteniendo la mirada—. Un hombre tenía que ser muy, muy tonto o muy, muy valiente...

—¿Cuál es la diferencia? —preguntó Rincewind, avanzando—. Mira, y no quiero fastidiar un momento de drama o algo así, pero él no está bromeando. Si ese... tonel explota aquí, destruirá el mundo. Abrirá... una clase de agujero y toda la magia se irá.

—¿Rincewind? —dijo Cohen—. ¿Qué estás haciendo aquí, tú, vieja rata?

—Intentando salvar el mundo —dijo Rincewind. Puso los ojos en blanco. ¿De nuevo?

Cohen pareció dubitativo, pero los héroes no ceden fácilmente, incluso ante el Código.

—¿Realmente explotará?

—¡Sí!

—No gran parte del mundo —Cohen murmuró—. No más...

—Qué hay de todos los queridos gatitos pequeños... —Rincewind empezó.

—Los cachorros —siseó Zanahoria, sin apartar la vista de Cohen.

—Los cachorros, quiero decir. ¿Eh? ¡Piensa en ellos!

—Bueno. ¿Qué pasa con ellos?

—Oh... nada.

—Pero todos moriremos —dijo Zanahoria.

Cohen encogió sus enjutos hombros.

—Todos morimos, más pronto o más tarde. Eso nos dicen.

—No habrá nadie para recordarlo —dijo el trovador, como si estuviera hablando consigo mismo—. Si nadie queda vivo, nadie recordará.

La Horda lo miraba.

—Nadie recordará quién fuiste o lo que hiciste —siguió—. No habrá nada. No más canciones. ¡Nadie recordará!

Cohen suspiró.

—Bien, entonces digamos que se supone que yo no...

—¿Cohen? —dijo Truckle, con una voz extraordinariamente preocupada—. ¿Sabes, hace unos minutos, cuándo dijiste “presiona el émbolo”?

—¿Sí?

—¿Quisiste decir que no debía?

El tonel estaba chisporroteando.

—¿Lo has apretado? —preguntó Cohen.

—¡Bueno, si! ¡Has dicho que lo hiciera!

—¿Podemos detenerlo?

—No —dijo Rincewind.

—¿Podemos escapar?

—Sólo si puedes pensar en una manera de correr quince kilómetros muy, muy rápido —dijo Rincewind.

—¡Reunión, muchachos! No tú, trovador, esto es cosa de espadas... —Cohen gesticuló a los otros héroes, que se reunierón en un montón apresurado. Pareció no ocuparles mucho.

—De acuerdo —dijo Cohen, cuando ellos se alinearon—. ¿Tienes todos nuestros nombres, ¿verdad, Señor Bardo?

—Claro...

—¡Entonces vamos, muchachos!

Volvieron a cargar con esfuerzo el tonel detrás de la silla de ruedas de Hamish. Truckle se dió la media vuelta cuando empezaron a empujarla.

—¡Hey, bardo! ¿Seguro que has apuntado cuándo yo...?

—¡Nos vamos! —gritó Cohen, agarrándolo—. Hasta la vista, Señora McGarry.

Ella asintió, y se echó hacia atrás.

—Sabes cómo es esto —dijo ella tristemente—. Los bisnietos en camino y todo eso...

La silla de ruedas se estaba moviendo rápidamente.

—Consigue que le pongan mi nombre a uno de ellos —gritó Cohen cuando subió a bordo.

—¿Qué están haciendo? —preguntó Rincewind conforme la silla rodaba calle abajo hacia las lejanas verjas.

—¡Nunca conseguirán bajarla de la montaña lo suficientemente rápido! —dijo Zanahoria, empezando a correr.

La silla atravesó el arco al final de la calle e hizo una incursión encima de las piedras heladas.

Conforme ellos corrían detrás de ella, Rincewind la vió salir rebotada hacia quince kilómetros de aire vacío. Pensó que oyó las últimas palabras, cuando la zambullida descendente empezó:

—No se supone que debemos gritar algggggggggggg...

Entonces la silla, las figuras y el barril se hicieron más y más pequeños y se mezclaron con el paisaje brumoso de nieve y de afiladas rocas hambrientas.

Zanahoria y Rincewind miraron.

Después de un rato el mago vió a Leonardo, por el rabillo del ojo. El hombre mantenía sus dedos en su pulso y estaba contando bajo su respiración.

—Quince kilómetros... mmm... considera la resistencia de aire... digamos tres minutos más... sí... sí, de hecho... deberíamos estar apartando nuestros ojos alrededor... sí... ahora. Sí. Creo que sería un buen...

Incluso a través de los ojos cerrados, el mundo se convirtió en rojo.

Cuando Rincewind se arrastró al borde, vió un círculo pequeño y distante de malvado negro y carmesí.

Varios segundos después el trueno retumbaba sobre los flancos de Celesti, causando avalanchas. Y eso, también, se extinguió.

—¿Crees que han sobrevivido? —preguntó Zanahoria, entornando los ojos en la niebla de nieve desalojada.

—¿Eh?— dijo Rincewind.

—No sería una historia apropiada si no sobrevivieran.

—Capitán, han caído aproximadamente quince kilómetros en una explosión que ha reducido una montaña a un valle —dijo Rincewind.

—Podrían haber aterrizado en nieve muy profunda en algún saliente —dijo Zanahoria.

—O puede haber pasado una bandada de pájaros suaves muy grandes —sugirió Rincewind.

Zanahoria se mordió el labio.

—Por otro lado... dar sus vidas para salvar a todo el mundo.... ese es un buen fin, también.

—¡Pero eran ellos quienes lo iban a hacer explotar!

—Todavía es muy valiente de su parte, sin embargo.

—En cierto modo, supongo.

Zanahoria agitó su cabeza tristemente.

—Quizás podríamos bajar y comprobarlo.

—¡Es un gran cráter burbujeante de roca hirviente! —estalló Rincewind—. ¡Necesitarían un milagro!

—Siempre hay esperanza.

—¿Y? Siempre hay impuestos, también. No representa ninguna diferencia.

Zanahoria suspiró y se enderezó.

—Desearía que no tuvieras razón.

—¿Desearías que no tuviera razón? Venga, regresemos. Nosotros no es que no tengamos exactamente problemas, ¿verdad? —Detrás de ellos, Vena se sonó la nariz y metió su pañuelo de nuevo dentro de su corsé blindado. Era la hora, pensó, de seguir el olor de los caballos.

Los restos de la Cometa eran asunto del perspicaz pero incomprendido interés entre las clases deíticas. No estaban seguros de lo que era, pero definitivamente lo desaprobaban.

—Mi sensación —dijo Io El Ciego— es que si hubiéramos querido que las personas volaran, les habríamos dado alas.

—Permitimoz las escobaz y laz alfombraz mágicaz —dijo Offler.

—Ah, pero son mágicos. La magia... la religión... hay una cierta asociación. Éste es un esfuerzo por soliviantar el orden natural. Simplemente cualquiera podría flotar alrededor en una de estas cosas —Se estremeció—. ¡Los hombres podrían mirar hacia abajo a sus dioses!

Miró hacia abajo a Leonardo de Quirm.

—¿Por qué lo has hecho? —preguntó.

—Usted me dió alas cuando me mostró los pájaros —dijo Leonardo de Quirm—. Yo simplemente hice lo que vi.

El resto de los dioses no dijo nada. Como mucha gente profesionalmente religiosa —y ellos eran muy profesionales, siendo los dioses— se sentían incómodos en la presencia del desvergonzado espiritual.

—Ninguno de nosotros te reconoce como un adorador —dijo Io—. ¿Eres un ateo?

—Pienso que puedo decir que creo definitivamente en los dioses —dijo Leonardo, mientras echaba una mirada alrededor. Esto pareció satisfacer a todos excepto a Destino.

—¿Y eso es todo? —preguntó.

Leonardo pensó durante algún tiempo.

—Pienso que creo en las geometrías arcanas, y en los colores en el borde de la luz, y en lo maravilloso de todo —dijo.

—¿Así que no eres un hombre religioso, entonces? —preguntó Io El Ciego.

—Soy un pintor.

—Eso es un “no”, entonces, ¿verdad? Quiero ser claro en esto.

—Eh... No entiendo la pregunta —dijo Leonardo—. Tal como usted la pregunta.

—No creo que entendamos las respuestas —dijo Destino—. Tal como tú las has dado.

—Pero supongo que le debemos algo —dijo Io El Ciego—. Nunca permitiremos que se diga que los dioses son injustos.

—No permitimos que se diga que los dioses son injustos —dijo Destino—. Si puedo sugerir...

—¡Tú te quedarás callado! —tronó Io El Ciego—. Lo haremos a la vieja usanza, ¡gracias!

Se volvió a los exploradores y apuntó con un dedo a Leonardo.

—Tu castigo —dijo Io El Ciego— es este: pintarás el techo del Templo de los Dioses Menores en Ankh-Morpork. Todo. La decoración está en un estado terrible.

—Pero eso no es justo —dijo Zanahoria—. Él no es un hombre joven, ¡y al gran Angelino Tweebsly le costó veinte años pintar ese techo!

—Entonces esto mantendrá su mente ocupada —dijo Destino—. Y le evitará pensar en la clase equivocada de pensamientos. ¡Ése es el castigo correcto para aquéllos que usurpan los poderes de los dioses! Encontraremos trabajo para que lo hagan las manos ociosas.

—Hmm —dijo Leonardo—. Una cantidad considerable de andamiaje...

—Mucha cantidad —dijo Offler, con satisfacción.

—¿Y la naturaleza de la pintura? —dijo Leonardo—. Me gustaría pintar...

—El mundo entero —dijo el Destino—. Nada menos.

—¿De verdad? Yo estaba pensando quizás en un huevo-de-pato azul con unas cuantas estrellas —dijo Io El Ciego.

—El mundo entero —dijo Leonardo, clavando los ojos en una visión privada—. Con elefantes, y dragones, y el remolino de nubes, y los bosques poderosos, y las corrientes de mar, y los pájaros, y los grandes páramos amarillos, y el patrón de las tormentas, y las crestas de las montañas?

—Eh..., sí —dijo Io El Ciego.

—Sin ayuda —dijo el Destino.

—Incluzo con el andamiaje —dijo Offler.

—Esto es monstruoso —dijo Zanahoria.

Io El Ciego dijo:

—¡Y si no se completa en veinte años...

—... diez años... —dijo el Destino.

—... diez años, la ciudad de Ankh-Morpork será arrasada con el fuego celestial!

—Hmm, sí, buena idea —dijo Leonardo, todavía mirando fijamente a la nada—. Algunos de los pájaros tendrán que ser bastante pequeños...

—Está conmocionado —dijo Rincewind.

El Capitán Zanahoria se había callado con el enojo, como hace el cielo antes de una tormenta.

—Dime —dijo Io El Ciego—. ¿Hay un dios de los policías?

—No, señor —dijo Zanahoria—. Los policías sospecharían demasiado de cualquiera que se llamara a sí mismo dios de los policías como para creer en él.

—Pero tú eres un hombre temeroso de los dioses, ¿no?

—Lo que he visto de ellos ciertamente asusta mucho, señor. Y mi comandante siempre dice, cuando nos dedicamos a nuestro trabajo en la ciudad, que cuando miras el estado de la humanidad te ves forzado a aceptar la realidad de los dioses.

Los dioses sonrieron su aprobación a lo que de hecho era una cita exacta. Los dioses usan muy poco la ironía.

—Muy bien —dijo Io El Ciego—. ¿Tienes alguna petición?

—¿Señor?

—Todos queremos algo de los dioses.

—No, señor. Yo te ofrezco una oportunidad.

—¿Tú nos darás algo a nosotros?

—Sí, señor. Una oportunidad maravillosa de mostrar justicia y misericordia. Yo te pido, señor, que me concedas un don.

Hubo silencio. Entonces Io El Ciego dijo:

—Es uno de esos... ¿objetos de madera, verdad?... con una agarradera, y... mmm... cuentas en un lado, y una clase de... cosa, con ganchos en... —Hizo una pausa—. ¿Quieres decir una de esas cosas de caucho? [16]

—No. señor. Ése sería un globo, señor. Un don es un regalo.

—¿Eso es todo? Oh. ¿Bien?

—Permite que la Cometa sea reparada para que podamos regresar a casa...

—¡Imposible! —dijo Destino.

—Me parece razonable —dijo Io El Ciego, mirando fijamente a Destino—. Debe ser su último vuelo.

—Será el último vuelo de la Cometa, ¿verdad? —dijo Zanahoria a Leonardo.

—¿Hmm? ¿Qué? Oh, sí. Oh, ciertamente. Puedo ver que diseñé gran parte de ella mal. El próximo... mmf...

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó el Destino sospechosamente.

—¿Cuándo?— dijo Rincewind.

—Cuando le has tapado la boca con la mano.

—¿Lo he hecho?

—¡Aún lo estás haciendo!

—Nervios —explicó Rincewind, soltando a Leonardo—. Últimamente me han sacudido mucho.

—¿Y tú también quieres un don? —preguntó Io.

—¿Qué? Oh. Eh... preferiría un globo, en realidad. Un globo azul —Rincewind le echó a Zanahoria una mirada desafiante—. Todo se remonta a cuando tenía seis años, ¿vale? Había esa chica tan grande y desagradable... y una aguja. No quiero hablar de ello. —Levantó la vista hacia los expectantes dioses—. No tengo ni idea de qué está mirando todo el mundo, de verdad.

—Ook —dijo el Bibliotecario.

—¿Tu mascota también quiere un globo? —preguntó Ío el Ciego—. Tenemos un dios mono por si quiere algunos mangos y todo eso...

En el repentino frío, Rincewind contestó:

—De hecho, dice que quiere tres mil tarjetas archivadoras, un sello nuevo y veinte litros de tinta.

—¡Eek! —dijo el Bibliotecario, apremiante.

—Oh, muy bien. Y un globo rojo también, por favor, si son gratis.

La reparación de la Cometa fue bastante simple. Aunque los dioses, en general, no se encuentran muy a gusto con las cosas mecánicas, cada panteón en cualquier parte del universo considera necesario tener alguna deidad menor (Vulcano, Wayland, Dennis, Hefesto) que sabe como se encajan las piezas y ese tipo de cosas. La mayoría de las grandes organizaciones, para su disgusto y desembolso, han de tener alguien así.

Malvado Harry surgió del montón de nieve y jadeó en busca de un poco de aliento. Entonces se volvió a hundir gracias a la acción de una mano firme.

—Así que esto es un trato, ¿no? —preguntó el trovador, que estaba arrodillado encima de su espalda y lo tenía bien agarrado por los cabellos.

Malvado Harry surgió de nuevo.

—¡Hecho! —bramó, escupiendo nieve.

—¡Y si luego me dices que no te debería haber escuchado porque todo el mundo sabe que no se puede confiar en los Señores Oscuros, te agarrotaré con una cuerda de la lira!

—¡No tienes respeto!

—¿Y bien? Eres un malvadamente traicionero Señor Oscuro, ¿no? —dijo el trovador, hundiendo de nuevo la balbuceante cabeza en la nieve.

—Bueno, sí, por supuesto... obviamente. Pero no te cuesta nada respetarm mmmm m m mm.

—Tú me ayudas a bajar y yo te describiré en la epopeya como el maléfico señor de la guerra más malvado, inmoral y depravado que haya existido jamás, ¿entiendes?

La cabeza volvió a surgir, resollante.

—Muy bien, muy bien. Pero tienes que prometerme...

—¡Y si me traicionas, recuerda que yo no conozco el Código! ¡Yo no tengo que dejar que los Señores Oscuros huyan!

Descendieron en silencio y, en el caso concreto de Harry, la mayor parte del tiempo con los ojos cerrados.

A un lado, y mucho más abajo, una ladera que era ahora un valle y aún estaba llena de escarcha aunque burbujeaba.

—Nunca vamos a encontrar los cuerpos —dijo el trovador, mientras buscaban un camino.

—Ah, y eso será porque no están muertos, ¿sabes? —dijo Harry—. Se les ha ocurrido algún plan de último minuto, puedes apostarlo.

—Harry...

—Puedes llamarme Malvado, muchacho.

—Malvado, ¡en el último minuto estaban cayendo de una montaña!

—Ah, pero a lo mejor estaban más o menos planeando por el aire, ¿sabes? Y también hay todos esos lagos allí abajo. O a lo mejor han visto un sitio dónde la nieve era muy profunda.

El trovador lo miró fijamente.

—¿De verdad crees que han podido sobrevivir? —preguntó.

Hubo un ligero toque de desesperación en la depravada cara de Harry.

—Y tanto. Por supuesto. Todo ese discurso de Cohen... eran solo palabras. No es de esos tipos que vayan por ahí muriendo todo el rato. ¡No el viejo Cohen! Quiero decir... no él. Es único.

El trovador escrutó las tierras ante él. Había lagos y había zonas con nieve profunda. Pero la Horda no estaba a favor de la astucia. Si necesitaban astucia, la alquilaban. De lo contrario, simplemente atacaban. Y no podías atacar la tierra.

Todo está mezclado, pensó. Tal como había dicho ese capitán. Los dioses y los héroes y la aventura salvaje... pero cuando se acaba el último héroe, todo se acaba.

Él nunca había tenido un interés particular en los héroes. Pero se dió cuenta que necesitaba que estuvieran allí, como los bosques y las montañas... a lo mejor no los veía nunca, pero llenaban una especie de hueco de su mente. Una especie de hueco en la mente de todo el mundo.

—Tienen que estar bien —dijo Malvado Harry a su espalda—. Seguramente nos estarán esperando cuando lleguemos abajo.

—¿Qué es eso, lo que cuelga de esa roca? —preguntó el trovador.

Resultó ser, cuando consiguieron gatear hasta allí por encima de resbaladizas rocas, una parte de una destrozada rueda de la silla de ruedas de Loco Hamish.

—Eso no significa nada —dijo Malvado Harry, lanzándola a un lado—. Venga, continuemos. Esta no es un montaña en la que te gustaría estar cuando se haga de noche.

—No. Tienes razón. No lo hace —dijo el trovador. Sacó su lira y empezó a afinarla—. No significa nada.

Antes de girarse para continuar su camino, consiguió meter la mano en un andrajoso bolsillo y sacó una pequeña bolsa de cuero. Estaba llena de rubíes.

Los dejó caer sobre la nieve, donde se quedaron brillando. Y entonces continuó andando.

Había un campo lleno de nieve profunda. Aquí y allí había un hueco que sugería que la nieve había sido violentamente apartada por un cuerpo al caer, pero los bordes había sido suavizados por las corrientes de aire.

Las siete mujeres a caballo aterrizaron suavemente, y lo que ocurrió con la nieve fue lo siguiente: había huellas de herraduras, pero no aparecían exactamente donde pisaban los caballos o exactamente cuando lo hacían. Parecía superpuestas en el mundo, como si hubieran sido primero dibujadas y el artista no hubiera tenido mucho tiempo para pintar la realidad tras ellas.

Esperaron un poco.

—Bueno, esto es bastante poco satisfactorio —dijo Hilda (soprano)—. Tendrían que estar aquí. Saben que están muertos, ¿no?

—No nos habremos equivocado de sitio, ¿verdad? —preguntó Gertrudis (mezzo-soprano).

—¿Señoritas? ¿Seríais tan amables de desmontar?

Se giraron. La séptima Valquiria había desenvainado su espada y les sonreía.

—Qué insolencia. Vaya, ¡tú no eres Grimhilda!

—No, pero creo que os podría ganar a las seis —dijo Vena, quitándose el casco—. La empujé dentro del retrete con sólo una mano. Sería... mejor si simplemente desmontárais.

—¿Mejor? ¿Mejor que qué? —preguntó Hilda.

La señorita McGarry suspiró.

—Que eso —dijo.

De la nieve brotaron unos ancianos.

—¡Buenas tardes, señorita! —dijo Cohen cogiendo la brida de Hilda—. Ahora, ¿vais a hacer lo que dice ella o tendré que decirle a mi amigo Truckle que os lo pida él? Sólo que es un poco... incívico.

—¡Jur, jur, jur!

—Cómo os atrevéis...

—Yo me atrevo a cualquier cosa, señorita. ¡Ahora baja o te haré bajar yo!

—¡Bueno, cómo es posible!

—¿Perdón? ¿Puedo? ¿Perdón? —dijo Gertrudis—. ¿Estáis muertos?

—¿Estamos muertos, Willie? —preguntó Cohen.

—Deberíamos estar muertos. Pero yo no me siento muerto.

—¡Yo no eshtoy muerto! —rugió Loco Hamish—. ¡Y me cargaré a cualquier tipo que me diga que eshtoy muerto!

—Esa es una oferta que no puedes rechazar —dijo Cohen, subiéndose al caballo de Hilda—. Montad, muchachos.

—Pero... ¿me perdonáis? —intentó Gertrudis, que era una de esas personas aquejadas de cortesía terminal—. Se suponía que os habíamos de llevar a los Grandes Salones de la Aniquilación. ¡Ahí hay aguamiel y cerdo asado y combates entre una plato y otro! ¡Sólo para vosotros! ¡Eso es lo que vosotros queríais! ¿Lo han preparado sólo para vosotros?

—¿Sí? Pues gracias de todas formas, pero no vamos a ir —dijo Cohen.

—¡Pero ese es el sitio donde los héroes muertos tienen que ir!

—No recuerdo haber firmado nada —continuó Cohen. Levantó la vista hacia el cielo. El sol se había puesto y las primeras estrellas estaban saliendo. Cada persona es un mundo, ¿eh?—. ¿Aun no te vas a unir a nosotros, señora McGarry?

—Aun no, chicos —Vena sonrió—. No estoy lista del todo, me tumo. Llegará un día.

—Muy bien. Muy bien. Nos vamos, entonces. Tenemos mucho que hacer...

—Pero... —la señora McGarry paseó la mirada por toda la planicie. El viento había cubierto de nieve unas... formas. Aquí la empuñadura de una espada surgía de un montón, allí una sandalia era visible apenas—. ¿Estáis muertos o no? —preguntó.

Cohen examinó la nieve.

—Bueno, tal como yo lo veo, nosotros no creemos que lo estemos, así que ¿por qué nos habríamos de preocupar de lo que los otros piensan? Nunca lo hemos hecho. Listos. ¿Hamish? ¡Entonces seguidme, muchachos!

Vena miró como las Valquirias, riñendo entre ellas, volvían a la montaña. Luego esperó. Tenía la sensación de que había algo que había que esperar.

Tras un rato, oyó el relincho de otro caballo.

—¿Estáis de cosecha? —preguntó, y se giró para mirar la figura montada.

ESO ES ALGO QUE NO TENGO INTENCIÓN DE ACLARÁRTELO —dijo la Muerte.

—Pero estáis aquí —dijo Vena, aunque ahora se sentía más como señora McGarry de nuevo. Vena probablemente habría matado alguna de las mujeres a caballo, solo para asegurarse de que las otras le prestaban su atención, pero todas parecían tan jóvenes.

POR SUPUESTO. YO ESTOY EN TODAS PARTES.

La señora McGarry miró las estrellas.

—Antiguamente —dijo—, cuando un héroe había sido muy heroico, los dioses lo colocaban con las estrellas.

LOS CIELOS CAMBIAN —explicó la Muerte—. LO QUE HOY PARECE UN CAZADOR MITOLÓGICO PODRÍA PARECER UNA TAZA DE TÉ DENTRO DE UN SIGLO.

—Eso no parece justo.

NADIE HA DICHO QUE HUBIERA DE SER JUSTO. PERO HAY OTRAS ESTRELLAS.

En la base de la montaña, en el campamento de Vena, Harry encendió el fuego de nuevo mientras el trovador sentado iba tomando notas.

—Quiero que escuches esto —dijo, tras un rato, y tocó algo. Continuó durante lo que a Malvado Harry le pareció toda una vida. Se secó una lágrima mientras las últimas notas morían en el aire.

—Aun tengo que trabajar más —explicó el trovador, con una voz distante—. ¿Pero servirá?

—¿Me preguntas si servirá? —preguntó Malvado Harry—. ¿Me estás diciendo que crees que aun la puedes hacer mejor?

—Sí.

—Bueno, no es como una... epopeya de verdad —dijo Malvado Harry con voz ronca—. Tiene una melodía. Hasta la podrías silbar. Bueno, canturrearla. Quiero decir, es que hasta suena como ellos. Como sonarían ellos si fueran música...

—Bien.

—Es... maravillosa...

—Gracias. Mejorará cuanta más gente la oiga. Es una música hecha para que la gente la escuche.

—Y... no es como si hubiéramos encontrado los cuerpos, ¿no? —dijo el pequeño Señor Oscuro—. O sea, que podrían estar vivos en algún lugar.

El trovador hizo sonar algunas notas en su lira. Las cuerdas brillaron.

—En algún lugar —estuvo de acuerdo.

—Sabes, chico —dijo Harry—. Ni siquiera sé tu nombre.

El trovador levantó una ceja. Ya no estaba seguro de él mismo. Y no sabía dónde iba a ir o qué iba a hacer, pero sospechaba que la vida sería mucho más interesante de ahora en adelante.

—Sólo soy el cantor —dijo.

—Tócala otra vez —dijo Malvado Harry.

Rincewind parpadeó, miró, y luego miró más allá de la ventana.

—Nos acaban de rebasar unos hombres a caballo —dijo.

—Ook —dijo el bibliotecario, lo que probablemente quería decir “Algunos de nosotros tenemos que pilotar”.

—Pensé que simplemente tenía que mencionarlo.

Moviéndose en espiral por el aire como un payaso borracho, la Cometa alcanzó la columna de aire caliente que surgía del lejano cráter. Era la única instrucción que había dado Leonardo antes de ir y sentarse tan silenciosamente al fondo de la cabina que Zanahoria se estaba empezando a preocupar.

—Simplemente se sienta allí murmurando cosas como “¡Diez años!” y “¡El mundo entero!” —informó—. Ha sido un terrible shock. ¡Que penitencia!

—Pero parece alegre —dijo Rincewind—. Y no para de dibujar bocetos. Y está hojeando esos cuadros que tomaste en la luna.

—Pobre tipo. Le está afectando a la mente —Zanahoria se inclinó hacia delante—. Tenemos que devolverle a su casa tan pronto como sea posible. ¿Cuál es la dirección más habitual? ¿”Segunda estrella a la izquierda y rectos hasta la mañana”?

—Creo que esa debe ser probablemente la muestra de astronavegación más estúpida que haya sugerido nunca nadie —dijo Rincewind—. Simplemente vamos a dirigirnos hacia las luces. Oh, y mejor tener cuidado y no mirar abajo hacia los dioses.

Zanahoria asintió.

—Eso es bastante difícil.

—Prácticamente imposible —concedió Rincewind.

Y en un sitio que no aparece en ningún mapa, Mazeda, el portador del fuego, estaba tendido en su prisión eterna.

La memoria te puede jugar malas pasadas después de los primeros diez mil años, y no estaba muy seguro de lo que había ocurrido. Habían llegado unos ancianos montados a caballo, que descendieron en picado desde el cielo. Le cortaron las cadenas, le dieron un trago y se habían turnado para estrecharle la marchita mano.

Luego habían desaparecido, entre las estrellas, tan deprisa como habían llegado.

Mazeda continuó echado en la forma que su cuerpo había tallado en la roca a lo largo de los siglos. No estaba seguro sobre los hombres, o el por qué habían venido, o por qué estaban tan contentos. De hecho, sólo estaba seguro de dos cosas. Estaba seguro de que el amanecer estaba próximo. Estaba seguro de que sostenía en su mano derecha la afilada espada que le habían dado los ancianos.

Y podía oír, acercándose con el amanecer, el aleteo de un águila. Esto le iba a gustar.

Está en la naturaleza de las cosas que esos que salvan el mundo de una segura destrucción a menudo no reciben grandes recompensas porque, dado que esa segura destrucción no se ha dado, la gente no está segura de lo segura que podría haber sido y, por lo tanto, no les hace mucha gracia que vengan a pedirles que den algo más sustancial que una alabanza.

La Cometa había aterrizado toscamente en la ondulada superficie del río Ankh y, como le ocurre a las cosas públicas que están por ahí y que no parecen pertenecer a nadie, se convirtió rápidamente en la propiedad privada de mucha, mucha gente.

Y Leonardo empezó la penitencia para su arrogancia. El clero de Ankh-Morpork lo aceptó ampliamente. Era definitivamente el tipo de cosas que alientan la piedad.

Esa es la razón por lo que Lord Vetinari se sorprendió mucho cuando recibió un mensaje urgente tres semanas después de los acontecimientos relatados, y a la fuerza consiguió atravesar la multitud hasta llegar al Templo de los Dioses Menores.

—¿Qué ocurre? —preguntó, mirando por la puerta.

—¡Es una... blasfemia! —dijo Hughnon Ridcully.

—¿Por qué? ¿Qué es lo que ha pintado?

—No es lo que ha pintado, mi señor. Lo que ha pintado es... es maravilloso.

—¿Y lo ha terminado?

En la montaña, mientras los vientos la azotaban, hubo un brillo rojizo en la nieve. Estuvo allí todo el invierno, y cuando los vendavales de primavera soplaron, los rubíes brillaron a la luz del sol. Nadie recuerda al cantor. La canción permanece.

FIN

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03/04/2011