Бсби Шрли

Моя единствення (Том 1)

Ширли БАСБИ

МОЯ ЕДИНСТВЕННАЯ

ТОМ 1

Анонс

Новый Орлен - город, в котором кипят бурные стрсти. Но история, что приключилсь тм однжды, потрясл дже привычный ко многому Новый Орлен. То был история великой любви. Неистовой, пылкой любви, охвтившей однжды гордую и прекрсную креольскую ристокртку Микэлу Дюпре и молодого северянин Хью Лнкстер. То был история згдок. История преступлений и приключений, тщтельно хрнимых тйн и неминуемых рзоблчений. То был история жркой чувственности и светлого чувств - история, которя могл произойти лишь в изыскнном и экзотическом Новом Орлене...

Глв 1

- Merci, штл! - Грциозным движением Микэл принял из рук мтери чшечку дымящегося кофе. - Он переезжет сюд? Что это знчит? Ты, нверное, что-то не тк понял в письме?

Лизетт Дюпре укоризненно посмотрел н дочь.

- Уверяю тебя, млышк, я скзл именно то, что нписно. Хью Лнкстер выржется совершенно ясно: он нмерен перебрться в Новый Орлен срзу же, кк только улдит свои дел в Нтчезе. Собственно, вот оно, письмо. Взгляни см.

Осторожно, будто опсясь, что протянутя бумг может укусить, Микэл Дюпре взял письмо, пробежл глзми несколько строк и тяжело вздохнул.

- Д, - уныло признл он, - он действительно переезжет сюд.

Хмурым утром во второй половине феврля 1804 год очровтельные дмы сидели рядом н изящном дивне в небольшой комнте новоорленского дом семейств Дюпре. Мягкие подушки дивн с голубой брхтной обивкой и ромтный кофе с цикорием рсполгли к приятной беседе, которой они и нслждлись, когд им принесли послние от Хью Лнкстер.

Смо по себе неожиднное письмо было достточно приятным событием, способным н весь предстоящий день избвить женщин от скуки. Однко новость, которя в нем содержлсь, отнюдь не рдовл. Просто сидеть и болтть о приятных вещх з кофе уже не хотелось.

В устремленных н мть темных глзх Микэлы читлсь тревог.

- Фрнсу это известие, пожлуй, сильно рсстроит, - медленно произнесл он, предствляя лицо млдшего брт.

Лизетт кивнул.

- И твоего дядюшку Жн тоже, - грустно добвил он. Обе одновременно вздохнули, сделвшись очень похожими. Микэле всего неделю нзд исполнился двдцть один год, и он буквльно светилсь свежестью и обянием. Крсот отметившей в янвре свой тридцть восьмой день рождения Лизетт был, конечно, более зрелой. Но он был почти тк же свеж и прелестн, кк обожемя единствення дочь. Микэл, очень похожя н мть, не был ее точной копией. Прямой нос дочери, нпример, совсем не походил н грциозно вздернутый носик Лизетт. Брови Микэлы, густые и по-ристокртически изогнутые, и чуть более полные, чем у мтери, губы придвли лицу особую пикнтность и привлектельность. Обе женщины отличлись изяществом. Но Микэл был дюйм н три выше своей мленькой ммочки. Это ее скорее огорчло, чем рдовло. Лдную фигуру девушки с полной упругой грудью, узкой тлией и округлыми бедрми облегло простое муслиновое плтье. Нежня смугля кож великолепно смотрелсь н фоне блестящих иссиня-черных волос, из-под густых длинных ресниц сверкли брхтно-темные, кк южня полночь, глз. Сочные, нпоминющие спелые вишни губы с приподнятыми уголкми "лук Амур" - дополняли портрет Микэлы, по которому знтоки безошибочно определят, что речь идет о молодой креолке.

- И что же мы должны предпринять? - спросил девушк, возврщя письмо мтери.

- А что можно сделть? - пожл плечми Лизетт. - Америкнец собрлся жить в Новом Орлене и незвисимо от ншего желния поступит тк, кк решил.

Микэл порывисто поднялсь с дивн и, стрясь спрвиться с волнением, сделл несколько шгов по мленькой, милой, хотя и довольно скромно обствленной комнте. У окн девушк остновилсь и посмотрел н покрытый лужми двор.

- Это все из-з этого Нполеон, - сердито пробормотл он. - Только ткой несносный выскочк мог дерзнуть продть нс мерикшкм кк улов рыбцкого корбля. До сих пор не верится, что могло ткое произойти. Мы теперь должны считть себя мерикнцми! Немыслимо! Ведь мы же фрнцузы! Креолы!

Хотя прошло уже более полугод с того дня, когд жители фрнцузской Луизины узнли о договоре, отдвшем территорию, н которой они жили, едв оперившимся Соединенным Шттм, рельные перемены в их жизни нчли происходить всего дв месяц нзд, в псмурные дни конц 1803 год.

Микэл был убежден, что совершенную Прижем и Вшингтоном сделку никк нельзя нзвть спрведливой. Кк можно продть целую стрну этим грубым, несносным янки по прихоти ккого-то корсикнского генерл, пусть и всесильного првителя Фрнции? Этого же мнения придерживлись прктически все жители Луизины. Многие откзывлись дже беседовть с проклятыми мерикшкми, не говоря уж о том, чтобы принимть их в своих домх. Америкнцы тоже не испытывли симптии к жителям вновь приобретенной территории. Они считли всех креолов смодовольными лентяями и вообще несерьезными, легкомысленными людьми.

Губы Микэлы обиженно дрогнули. То, что Хью Лнкстер, один из этих проклятых мерикшек, решил переехть в Новый Орлен, являлось прямым следствием перемен, последоввших з присоединением Луизины к Америке. Можно не сомневться в том, что дядю и брт это приведет в бешенство.

- Интересно, кстти, - мягко произнесл Микэл, - почему это мсье Лнкстер нписл тебе, не дяде Жну? Кк воспитнный человек, о своих нмерениях он первым должен был уведомить его.

- Твой дядя был.., гм, не слишком любезен, когд он несколько рз приезжл сюд по делм, - ответил явно смущення Лизетт. - Возможно, мсье Лнкстер посчитл, что я отнесусь к его переезду более блгосклонно.

Микэл пристльно посмотрел н мть.

- И он не ошибся?

Лизетт вдруг зинтересовлсь фктурой ткни своего плтья.

- Это не совсем тк... - пробормотл он, покрснев. - Я... Просто я в отличие от других никогд не считл возможным относиться неприязненно к людям только потому, что они мерикнцы. - Под удивленным взглядом дочери мть окончтельно взял себя в руки. - Не скрою, Хью во время нших нескольких встреч произвел н меня хорошее впечтление, - твердо произнесл он. - Он.., он покзлся мне весьм симптичным молодым человеком.

- Но, maman! Он же погубит нс всех! Неужели ты не знешь, что Лнкстер подозревет, будто кто-то здесь обворовывет компнию? Во время последнего приезд в Новый Орлен он дошел до того, что прямо обвинил дядю в мхинциях.., д и Фрнсу тоже. Ты уже збыл об этом?

- Ничего я не збыл. Но он не обвинял Жн. Просто Жн не првильно истолковл зднный вопрос и обиделся. Хью, по-моему, ошибется, подозревя, что кто-то сознтельно нносит ущерб компнии, но его беспокойство можно понять. Ведь что-то и в смом деле не в порядке. Посуди см, прибыли "Гллнд, Лнкстер и Дюпре" уже полтор год непрерывно снижются, в последние месяцы это стло особенно зметно. Сентябрьский отчет, который мы получили, когд Хью был здесь, не мог не вызвть тревогу. Стло очевидно, что необходимо что-то предпринять. И срочно! С смого нчл сотрудничеств с Джоном, отчимом Хью, у ншей компнии еще не было столь зметных потерь, кк в последнее время.

- Ты имеешь в виду период, прошедший после смерти отц и дедушки, когд упрвление семейным бизнесом перешло к Жну и Фрнсу, д? потребовл уточнения Микэл.

- Твой дедушк умер более двух лет нзд, - осторожно нпомнил Лизетт. - Отц нет с нми пять лет. После его кончины долей, оствшейся тебе и Фрнсу, рспоряжется Жн. Неужели ты думешь, что вш дядя может предпринять Что-то в ущерб родным племянникм и себе смому? - Брови ее приподнялись, но говорить он продолжл тем же спокойным тоном. - Что ксется твоего брт... - Н лице Лизетт появилсь всепрощющя мтеринскя улыбк. - Фрнсу, конечно, избловн, я зню это. Но ему едв исполнилось двдцть. Он еще слишком молод. Время все испрвит, и он непременно стнет прекрсным человеком. Д и сейчс рзве он может совершить поступок, нносящий вред фирме, созднной его дедушкой и ппой? Подумй, рзве он стнет крсть у смого себя?

Стрясь сохрнить непроницемый вид, Микэл подбирл слов для ответ, который бы не обидел мть. Определение "избловнный мльчик", по ее мнению, было, к сожлению, слишком мягким для ее бртц. Единственный сын и нследник своего не только отц, но и дяди, Фрнсу с пеленок был окружен чрезмерной зботой и внимнием всех окружющих. Н его хрктере это отрзилось длеко не лучшим обрзом. Впрочем, если быть спрведливой, ее обятельный, крсивый брт не ткой уж себялюбивый. Когд ему зхочется, он бывет дже очень рссудительным и щедрым. Девушк вздохнул. Возможно, maman прв - бртец просто слишком молод и с годми стнет более солидным и смостоятельным.

Будто вызвнный ее мыслями, в комнту влетел Фрнсу, сияя очровтельной улыбкой. Стройный, элегнтный молодой человек был не более чем н дюйм выше сестры. Одет он был по последней моде в облегющий фигуру сюртук из голубого испнского сукн, под которым виднелся мрсельский жилет, брюки из грубовтой хлопчтобумжной ткни и высокие ботинки. Волосы молодого человек поблескивли в свете зжженных по случю хмурого дня свечей. Темные глз смотрели н женщин тепло и рдостно. Подойдя быстрой, легкой походкой к дивну, Фрнсу склонился к Лизетт и рсцеловл ее в обе щеки.

- О, maman! С кждым днем ты все хорошеешь. Я поистине счстливейший из сыновей. Мло кто может похвстться столь крсивой и очровтельной ммочкой!

Лизетт улыбнулсь и нежно потрепл сын по щеке.

- Ткя глнтность в столь рнний чс! Подозревю, мой нгел, что появилсь еще одн резвя лошдк, которя непременно должн стть твоей. Или речь пойдет о новом экипже?

Искренняя любовь, звучвшя в голосе мтери, полностью свел н нет издевку, зключенную в смих словх.

- О, maman, ты слишком хорошо знешь своего сын! - рссмеялся Фрнсу без тени смущения. - И это только подтверждет, что я не ошибся, нзвв тебя очровтельной. Bonjour, Элл, - обернулся он к сестре. - Ты тоже выглядишь сегодня отлично.

Микэл, не выносящя чопорных мнер, сердито нхмурил брови. Брт, зметив это, слегк покрснел. Он быстро повернулся к мтери, гибким движением опустился рядом н дивн и взял ее руки в свои.

- Эт лошдь, maman, - произнес он, томно рстягивя слов, - смое великолепное животное из всех, что я видел, можешь мне поверить... И просят з нее не тк много.

Микэл сердито фыркнул.

- Свои деньги, кк я понимю, ты уже рстртил. Опять проигрл? спросил он подчеркнуто спокойно.

- Это тебя не ксется, - ндменно прировл Фрнсу. - Ккя тебе в смом деле рзниц, Элл, - тут же смягчил он тон, перейдя н более примирительный. - Я уже взрослый мужчин и могу рспоряжться собственными деньгми тк, кк сочту нужным.

- Рспоряжйся ты ими более рзумно, возможно, не пришлось бы ткому взрослому мужчине упршивть добрую ммочку купить ему новую лошдь! выплил девушк.

Сердитя гримс искзил крсивое лицо Фрнсу. Было видно, что с губ его вот-вот сорвется отнюдь не глнтня фрз.

- Достточно, дети! - поспешил вмешться Лизетт. - Прекртите! День сегодня и тк не слишком приятный. Не хвтло еще вшей ссоры.

Скорчив Фрнсу рожицу, Микэл вновь отвернулсь к окну. Пытться убедить брт в том, что Дюпре уже не тк богты, кк прежде, бессмысленно. Конечно, они не бедняки. Слв Богу, до этого не дошло! Но их состояние уже не столь велико. Это рньше кзлось, что его просто невозможно рстртить. Сейчс видно - всему может нступить конец. Пристрстие Кристоф к игре докзло это, со всей очевидностью.

Именно из-з проигрышей дед Джспер де Мрко и Ален Хссон увеличили долю в бизнесе з счет их семьи, првд, всего до трех и двух процентов соответственно. К сожлению, Фрнсу, похоже, унследовл от дедушки не лучшие черты. Не говор. - уж о том, что он буквльно ловит кждое слово Хссон, подржет его поступкм, изо всех сил стрясь перещеголять своего обожемого друг. Хссон, конечно, двний приятель их семьи, хотя общеизвестно, что он не пропускет ни одной юбки и смый зядлый игрок, имеющий, првд, достточно денег, чтобы поткть своим порокм. А Фрнсу, кк ни печльно, не в состоянии понять, что в отличие от друг у него нет тких денег, чтобы проигрывть их кждую ночь и вести роскошную жизнь грндов, естественную для Дюпре в прошлом. A maman, с досдой и любовью подумл девушк, никк не может осознть, что обычй, зведенный с рннего детств Фрнсу, покупть ему все, о чем бы ни попросил, только портит его. Еще одн лошдь! Это при том, что в днный момент с полдюжины их или около того уже жуют свой овес в конюшнях Дюпре. И это только в городе!

Стрясь не слышть льстивый голос брт, Микэл принялсь рзглядывть унылый утренний пейзж з окном. Чем зкончится этот недолгий рзговор сын и мтери недине, он знл зрнее: Фрнсу получит свою лошдь. Девушк печльно улыбнулсь: стоит ли тк переживть из-з очередной просьбы брт? Maman, без сомнения, и ей купит все, что он попросит, будь то новое плтье или т же лошдь, во сколько бы это ни обошлось. А с привычкой Фрнсу тртить деньги, не считя, видимо, ничего уж не поделешь. Микэл успокоилсь, и мысли ее вновь вернулись к злополучному письму и угрозе скорого прибытия в город его втор.

В отличие от Лизетт, встречвшейся с Хью Лнкстером несколько рз, Микэл видел его лишь однжды. Случилось это в прошлом сентябре, когд ккие-то обстоятельств вынудили Жн приглсить мерикнского пртнер отобедть и отдохнуть в Ривербенде - семейной плнтции, рсположенной в нескольких милях от Нового Орлен. Дже сейчс, спустя несколько месяцев, он помнил ту внутреннюю дрожь, которую ощутил, когд этот излучвший уверенность крупный тридцтилетний мужчин быстро окинул ее взглядом холодных серых глз и, согнувшись в вежливом поклоне, едв прикоснулся к протянутой руке.

Хотя Микэл достигл возрст, когд большинство креолок нянчт своих детей, то и остются вдовми, он был ослепительно молод и необыкновенно хорош собой. Еще не было случя, чтобы мужчин посмотрел н нее с безрзличием. Обычно в мужских взглядх угдывлось восхищение, в крйнем случе откровенный интерес. Естественно, девушк подсознтельно ожидл увидеть нечто подобное и в глзх мерикнского гостя. Но Хью Лнкстер не обртил н нее внимния. Это произвело н девушку стрнное впечтление, тем более что при виде Лизетт он превртился вдруг в смо очровние. Maman он приветствовл с искренней рдостью, рзговор с ней явно доствлял ему удовольствие. Впрочем, следует признть, что и Лиэетт, единствення из всего семейств, принял гостя с неподдельной любезностью. Все остльные, включя Микэлу, были нпряжены и держлись во время обед с ледяной вежливостью. Девушк усилием воли отогнл воспоминния и в очередной рз нпомнил себе, что ей нет никкого дел до того, кк смотрел н нее Хью Лнкстер. Ккя рзниц, что думет о ней ккой-то мерикнец!

Только себе Микэл могл признться, что вопреки всем стрниям мысли ее периодически возврщются к этому высокому широкоплечему янки. Уж очень сильно отличлся он от всех мужчин, с которыми он привыкл общться, хотя со своими черными волосми и почти оливкового цвет кожей Хью вполне мог сойти з креол. Возможно, дело было в росте Хью, добрые шесть футов делли его н голову выше всех знкомых ей мужчин, может, в пронизывющем взгляде серых глз под густыми ресницми, кзвшихся слишком светлыми н смуглом лице? Или в мнере рзговривть неторопливо, с холодным спокойствием, подбиря точные выржения, что резко отличло его от импульсивных, многословных родственников? Ответ Микэл нйти не могл. Осознвл пок только одно: Хью Лнкстер сумел возбудить в ней стрнное чувство, подобного которому еще не удвлось вызвть ни одному из ее поклонников-креолов, и это ее пугло.

Девушк внезпно рссердилсь н себя. Хвтит! Он не желет и не будет больше думть об этом Хью Лнкстере!

Отвлекшись от собственных мыслей, Микэл невольно услышл восклицние брт, продолжвшего беседовть с мтерью.

- Mon Dieu! <Мой Бог! (фр.)> Ты, нверное, шутишь!

Не было никких сомнений, что Лизетт сообщил сыну о нмерении Хью перебрться в Новый Орлен. Микэл резко повернулсь и увидел брт, зкнчивющего читть письмо. От недвней лучезрной улыбки Фрнсу не остлось и след. Его побледневшее лицо выржло негодовние. Оторвв глз от послния, он вопросительно посмотрел н Лизетт.

- Почему он нписл тебе? Эт свинья вообще не знком с првилми хорошего тон? Он должен знть, что о подобных решениях ему следует информировть дядю!

Поняв, что мтери нелегко подобрть слов для ответ, Микэл поспешил ей н помощь.

- Дело не в том, кому он нписл, - быстро скзл он, - мсье Лнкстер собирется в течение ближйших месяцев переехть в Новый Орлен. Вот что глвное!

Фрнсу будто ужленный вскочил с дивн.

- Не хвтло еще, чтобы этот несносный мерикшк постоянно вмешивлся в нши дел! С смого основния компнии бизнес в Луизине нходился под контролем Дюпре и ншего дед Гллнд. Лнкстеры в дел ншего сектор никогд не влезли. Клянусь честью, я не потерплю их вмештельств, Sacrebleu! <Черт возьми! (фр.)> Они будут совть во все нос, здвть дурцкие вопросы и обсуждть нши действия... Это же невыносимо!

Микэл молч глядел н брт, мечущегося по комнте с искженным от гнев лицом. Д и что он могл возрзить? Все это спрведливо. В нчле 1780-х годов Кристоф Гллнд, Джон Лнкстер, Рено и Жн Дюпре основли фирму по экспорту и импорту рзличных товров "Гллнд, Лнкстер и Дюпре". Фрнсу првильно скзл, срзу было оговорено, что всеми ее делми в Новом Орлене знимются Гллнд и Дюпре. Собственно, против этого и возржть было бы глупо. Местные жители с горздо большим успехом, чем Джон Лнкстер, могли нйти общий язык с чиновничеством, почти поголовно состоявшим тогд из потомков испнских конкистдоров, подозрительно относившихся к янки. Хотя с смого нчл Джону Лнкстеру приндлежли пятьдесят пять процентов кпитл компнии, без Гллнд и бртьев Дюпре у него было мло шнсов рзвернуться в Новом Орлене, и будучи человеком мудрым, он соглсился н то, что всеми делми здесь будут знимться его пртнеры-креолы. Однко именно из резиденции Лнкстеров в Нтчезе осуществлялось упрвление зкупкми нужного Европе сырья, его доствкой бржми в Новый Орлен, зтем в Стрый Свет. Лнкстеры контролировли и сбыт импортируемых европейских товров мерикнцм, охотно их покупющим. Н протяжении двдцти лет компния приносил приличные прибыли и успехи ее во многом объяснялись рзделением труд между креолми в Новом Орлене и Лнкстерми в Нтчезе. Но с недвних пор все изменилось.

Три год нзд Джон Лнкстер передл сорок пять процентов кций компнии своему приемному сыну Хью. Себе, решив уйти от дел, он оствил десятипроцентную долю. До этого Хью в течение многих лет действовл кк торговый предствитель отчим и, естественно, многое знл о делх компнии, в основном той чсти бизнес, которя осуществлялсь в Нтчезе. Ств совлдельцем фирмы, он зинтересовлся вторым сектором и нчл здвть, с точки зрения компньонов, слишком много вопросов о том, чем же они знимются> Поскольку Хью стл крупнейшим кционером "Гллнд, Лнкстер и Дюпре", этот интерес к действиям коллег в Новом Орлене был вполне объясним, но дед и дядя Микэлы встретили его в штыки. Микэл не рз слышл от них, что Хью пытется совть нос в те дел, которые его вовсе не ксются. Впрочем, у нее было н этот счет собственное мнение. Девушк считл, что у мерикнского компньон имелись серьезные поводы для визитов в Новый Орлен. Возможно, его рсспросы ничего, кроме рздржения, вызвть у компньонов не могли, но нзывть действия Хью беспочвенными и неспрведливыми он бы не стл.

После смерти дедушки зговорили о том, что Хью нчл выржть беспокойство относительно будущего компнии. Микэл, откровенно говоря, его рзделял. Он подозревл, что Кристоф Гллнд игрл роль своеобрзного буфер, смягчющего противоречия между Хью и Жном. С его смертью молодые люди остлись один н один со своими проблемми.

Будучи единственным ребенком Гллндов, Лизетт унследовл то, что остлось от доли Кристоф. Однко интерес к бизнесу у нее никогд не было, и прктически от ее имени делми, знимлся брт муж - Жн. Он же стл рспорядителем долей Фрнсу и Микэлы. Вскоре после этого отошел от дел Джон Лнкстер, сделв своим преемником Хью. Де Мрко и Хссон дже после удвоения количеств своих кций остлись лишь номинльными совлдельцми предприятия. Решение всех вопросов стло звисеть исключительно от Жн и Хью, точки зрения которых по довольно чсто возникющим проблемм почти постоянно не совпдли. Рзноглсия между ними не могли не привести к весьм щекотливой ситуции в компнии, усугубляемой неприязненными отношениями между креолми и мерикнцми. Антиптия эт, существоввшя в Луизине всегд, с проджей территории презренным мерикшкм переросл почти в открытую врждебность.

Уствшя от горячих восклицний брт, Микэл решил взять иницитиву в свои руки.

- Послушй, Фрнсу, - скзл он, - ты нчинешь повторяться. Мне кжется, ты уже достточно четко изложил нм свое мнение о мсье Лнкстере. Собственно, и без этого мы знли, что его решение переехть сюд тебя не обрдует. Но что можем сделть я и ты? Уж лучше побереги свое крсноречие для смого мсье Лнкстер.

- Б! Д ккой смысл рзговривть с ним? Он, кк всегд, опустит очи долу и ничего не услышит! Но, поверь мне, maman, если он вновь нчнет совть нос в нши дел и строить из себя инспектор, его ждут серьезные неприятности.

Женщины обменялись тревожными взглядми. Лизетт нхмурилсь. Фрнсу посмотрел н сестру, зтем н мть и нконец взял себя в руки.

- Вы опсетесь, что я вызову Хью Лнкстер н дуэль, д? Можете не волновться, - небрежно промолвил он, гордо блеснув глзми. - Ни один мерикшк не достоин того, чтобы я мрл об него руки.

- Это весьм блгорзумно с твоей стороны, - тихо скзл Лизетт. - И если ты не хочешь спровоцировть скндл, будь с ним по крйней мере вежлив.

Фрнсу скорчил кислую мину. Но тут же, одрив женщин улыбкой гнц, промямлил:

- Я вел себя довольно глупо, д? Микэл тепло улыбнулсь в ответ. Способность мгновенно менять нстроение нрвилсь ей в брте больше всего.

- Поскольку я не горю желнием увидеть еще одно предствление, подобное тому, что мы сейчс нблюдли, - произнесл он с озорным блеском в глзх, - я, пожлуй, не стну отвечть н этот вопрос.

Фрнсу рссмеялся.

- Прошу прощения! - скзл он, глнтно поклонившись мтери, зтем сестре. - Я опять позволил своему дурцкому темперменту взять верх нд собой.

- Тебе не з что извиняться, мой мльчик, - лсково промолвил Лизетт. - Вполне понятно, что новость рсстроил тебя. Но ничего не поделешь. Нм остется только принять все кк есть - Хью Лнкстер будет жить в этом городе и знимться делми компнии.

Фрнсу вновь присел н дивн рядом с мтерью.

- Ну, коль вы не сомневлись, что я приму это в штыки. - произнес он, кчя головой и кисло улыбясь, - то боюсь дже предствить, что скжет дядя. Моn Dieu! Мы должны быть блгодрны судьбе хотя бы з то, что его не будет в городе до звтр. По крйней мере сегодня мы не увидим, кк он будет рвть и метть.

***

Судьб окзлсь блгосклонн к ним, отложив свидние с дядюшкой. Вообще-то Жн должен был вернуться из Ривербенд н следующий день. Но вскоре после бурного рзговор появился слуг с зпиской, в которой сообщлось, что Жн вынужден здержться н три дня. Тким обрзом, ожидть его следовло не рнее четверг. По молчливому соглсию никто из троих Дюпре, осведомленных о плнх Хью Лнкстер, не стл сообщть дяде о предстоящем приезде мерикнц.

В пятницу утром, когд все трое з звтрком обсуждли, кк лучше преподнести Жну неприятную новость, дверь вдруг широко рспхнулсь и перед ними предстл он см собственной персоной. Темные глз его искрились от злости, обычно спокойное лицо было искжено гневом.

- Предствляете, - воскликнул он вместо приветствия, - кого я только что встретил н улице Шртрез? Хью Лнкстер!

Глв 2

Резко стянув перчтки, Жн не глядя бросил их н буфет.

- Он, окзывется, только сегодня утром сошел с прибывшей из Нтчез бржи, о чем и не змедлил сообщить мне со своей ндменной улыбкой. Но это еще не все, черт побери его бесстыжие глз! Он скзл, что приехл не просто с обычным визитом, нмерен обосновться здесь!

Метнув свою высокую шляпу н ближйший стул, дядя нервным движением провел пльцми по буйным черным волосм.

- Моn Dieu! Теперь мы никогд не избвимся от него. Вечно будет торчть з спиной, будто дух смерти, здвть свои бесконечные вопросы и нстивть н ответх, которых я не зню! Честное слово, я нчиню звидовть Рено и Кристофу, не дожившим до этого черного дня!

- Он уже здесь? - спросил Микэл, у которой неожиднно перехвтило дыхние. - Но maman получил от него письмо совсем недвно. И он писл, что приедет в Новый Орлен только через несколько месяцев. Кк же он мог окзться здесь сегодня?

- Письмо? Ккое письмо? - резко спросил Жн. - А почему никто не скзл мне о нем?

- Тебя не было в городе, - ответил з всех Фрнсу, - и мы решили не омрчть твою поездку неприятным известием.

- Омрчть мою поездку? - зло рссмеялся Жн. - Д вся нш жизнь теперь омрчен, что тм поездк!

- Успокойся, Жн, - тихо зговорил Лизетт, приглшя его сесть рядом с собой, - не тк уж все и стршно. Ты по своему обыкновению излишне дрмтизируешь это событие. Н смом деле оно не тк уж сильно отрзится н нс. Выпей-к лучше кофе, я рспоряжусь, чтобы Антун принес пончики. Их только что пожрили.

Жн недовольно поморщился, но последовл совету снохи. Они знли друг друг уже много лет, к тому же были почти ровесникми (в декбре ему исполнилось тридцть семь). Нет ничего удивительного в том, что они прекрсно понимли друг друг. С женой брт Жн всегд держлся подчеркнуто вежливо. Зто никогд не скрывл своей любви к Микэле и Фрнсу, зботясь о них и блуя, пожлуй, дже больше, чем брт. Когд Рено умер, он фктически зменил им отц. Будучи холостым и не отличясь любовью к ведению домшнего хозяйств, Жн подолгу жил с ними в Ривербенде, хотя имел собственный удобный домик всего в нескольких милях вниз по течению реки. Впрочем, и ривербендское поместье чстично приндлежло ему. В их городском доме н улице Бьянвиль у дяди ткже были свои пртменты. Вообще, сколько помнил Микэл, он не любил жить в одном месте и постоянно рзъезжл по своим многочисленным домовлдениям. Вежливя сдержнность отношений Жн и Лизетт немного нсторживл и удивлял девушку. Он знл, что мть полностью доверяет дяде, но при этом не передет ему свою долю в компнии.

Слуг-мулт Антун появился почти немедленно после звонк Лизетт.

- Еще пончиков для мсье Жн, s'il vous plait <пожлуйст (фр.).>, Антун, - рспорядилсь он. - О д, нм пондобится еще немного горячего молок, свежий шоколд и кофе.

- Ну теперь, soeurette <сестричк (фр.).>, - несколько рздрженно попросил Жн, кк только дверь з слугой зкрылсь, - рсскжи мне об этом письме.

Лизетт чуть зметно поморщилсь.

- Я получил его в понедельник. Мсье Хью пишет о своих плнх переехть сюд.

- С чего это он решил нписть именно тебе? - угрюмо спросил Жн. Своими плнми ему следовло поделиться со мной, не с моими родственникми.

- Письмо нписно в безупречно вежливых выржениях, можешь мне поверить, - резковто ответил Лизетт. - А если учитывть, что в его присутствии ты всякий рз ведешь себя тк, будто у тебя нчинются желудочные колики, нет ничего удивительного в его обрщении ко мне. Со мной ему по крйней мере приятнее общться.

- Приятнее общться? Еще бы! - ухмыльнулся Жн. - Не ошибусь, скзв, что ты буквльно теряешь голову в присутствии этого богтого мерикшки!

Фрнсу резко вскочил с дивн, инстинктивно шря рукой по тому месту н левом боку, где при полном нряде у него обычно висел шпг.

- Sacrebleu! Кк вы смеете оскорблять мою мть! - с жром выплил он, устремив гневный взгляд н дядю. Глз Жн удивленно округлились.

- О, успокойся, дурчок! - сухо произнес он, поудобнее рсполгясь н стуле. - Еще не хвтло, чтобы я дрлся н дуэли с собственным племянником. Сядь. У меня и в мыслях не было чем-то обидеть вшу maman. Просто все эти дел немного вывели меня из себя. - Жн примирительно улыбнулся Лизетт. Ндеюсь, ты извинишь мою непростительную горячность, - обртился он к ней. - И не покжешь ли все-тки письмо?

Лизетт кивнул:

- Оно в моей комнте. Кк только Антун принесет тебе пончики, я срзу же отпрвлю его з ним.

Антун не зствил себя долго ждть. Через несколько минут, в течение которых сидящие з столом обменялись лишь ничего не знчщими фрзми, он появился с огромным подносом, уствленным чшкми с горячим шоколдом, кофе и блюдом с пончикми. Выслушв новое рспоряжение хозяйки, слуг принес письмо Хью.

Жн читл его, молч попивя кофе, зтем положил рядом с нетронутыми пончикми.

- Mon Dieu! - пробормотл он. - Это действительно не сон! Он здесь и нмерен остться.

- И кк должны поступить мы? - подвшись вперед, спросил Фрнсу, в глзх которого горел жжд боя.

- А что мы можем поделть? - пожл плечми Жн. - Эт территория теперь чсть Америки, сынок, и у нс нет никкой возможности помешть мерикнцу переехть сюд.

- Но неужели это действительно тк плохо для нс? - с сомнением спросил Микэл. - Он один из совлдельцев. Дел вы ведете вместе не первый год. От того, будет он жить здесь или нет, мло что изменится.

Фрнсу презрительно ухмыльнулся.

- Легко тебе говорить. Ты не обязн встречться с ним, можешь дже не рзговривть, если не хочешь. А вот нм, - молодой человек кивнул в сторону дяди, - рзвитие событий не кжется тким безоблчным. Теперь придется ежедневно лицезреть нхльную физиономию этого прня.

- А мне тоже кжется, что вы уделяете слишком много внимния этому, спокойно скзл Лизетт, грциозно поднимясь с дивн. - Микэл прв. С Хью Лнкстером вы рботете уже много лет, он один из совлдельцев фирмы, причем, позволю себе добвить, влдеющий смым крупным пкетом кций ншей компнии. Что изменится от того, что он стнет жить здесь? Почему бы вм не попытться срботться с ним, не подозревть его в нмерении опорочить вс или ннести ущерб ншему бизнесу?

- Потому что это не подозрения, - мрчно произнес Жн. - Он считет, что мы повинны в пдении доходов. Он обвинил меня в том, что я уделяю мло внимния компнии.

Не остновился дже перед тем, чтобы нзвть меня нердивым дельцом! Mon Dieu! Не слишком ли высоко смомнение у этого прня!

Лизетт молч посмотрел п него и чуть нсмешливо улыбнулсь. Жн зерзл н своем стуле. Говоря откровенно, кк и все креолы, Дюпре не отличлись рвением в рботе, считя чрезмерным посвящть все свое время компнии "Гллнд, Лнкстер и Дюпре". Для нудной рботы они ннимли других, себе отводили роль мудрых нблюдтелей з делми носившей их имя фирмы. Эт позиция стороннего нблюдтеля длеко не всегд позволял зметить ошибки сотрудников, потому молчливя нсмешк Лизетт попл в смую точку.

- Послушй, млышк, - обртилсь он вдруг к дочери в явном, нмерении поменять тему рзговор. - По-моему, смое лучшее, что мы можем сделть в этот рспрекрсный день, это пойти к портнихе и узнть, не появились ли у нее новые ткни.

Улыбющиеся женщины вышли. В комнте воцрилось молчние, которое Жн нрушил, лишь допив свой кофе.

- Проклятый мерикнец! - мрчно произнес он. - Меньше всего н свете хотелось бы мне видеть его здесь! Ккой черт дернул нс нчть дел с этим Джоном Лнкстером?

- Не Джон Лнкстер доствляет нм столько проблем, его приемный сын, - спрведливо зметил Фрнсу.

- О, не нпоминй мне о нем! - кртинно взмолился дядя. - Одн мысль о том, что отныне в любом месте этого город я рискую нткнуться н Хью Лнкстер, вызывет у меня прилив желчи! Он будет постоянно топтться в ншей конторе, здвть бесконечные вопросы, совться в кждую мелочь. Жн удрученно покчл головой, не в силх выскзть все, что творилось у него н душе.

***

Хью Лнкстер некоторое время с печльной улыбкой нблюдл з стремительно удляющимся Жном Дюпре. После неожиднной встречи с ним н улице Шртрез не остлось никких сомнений в том, что пртнер совсем не рд его прибытию. Вообще-то Хью и см пончлу не собирлся приезжть сюд тк быстро, но, приняв окончтельное решение, он подумл, что здерживться в Нтчезе нет никкого смысл. В конце мя - нчле июня большинство богтых креолов уезжли из город н свои плнтции, уж жрким летом я Новом Орлене и вовсе оствлись лишь бедолги, которым и девться было некуд. Вспомнив об этом и предприняв еще одну неудчную попытку уговорить отчим ехть с ним, Хью решил не терять времени. Через три дня после отпрвки письм Лизетт Дюпре он вступил н плубу следоввшей в Новый Орлен бржи, удивив ее экипж незнчительным объемом своего бгж. Он взял с собой лишь смое необходимое, решив по прибытии н место снять меблировнную квртиру или купить подходящий домик.

Хью неторопливо шел куд глз глядят, рзмышляя о том, что ему следовло бы рдовться неожиднной встрече с Жном. Теперь семейству Дюпре известно о прибытии пртнер, и Хью не обязтельно нносить им официльный визит. Мысль вызвл легкое рздржение. Понблюдть з тем, кк удивленно зблестят ндменные глз Микэлы Дюпре при известии о том, что з гость появился в ее доме, доствило бы истинное удовольствие. Впрочем, видеть, кк недовольня гримс искжет ее прелестное личико, у него теперь будет много возможностей.

Улыбнувшись про себя, Хью Лнкстер нпрвился в ближйшую кофейню. Войдя в небольшое помещение, он огляделся по сторонм в ндежде увидеть знкомое лицо. З столикми лениво потягивли кофе и курили длинные черные сигры джентльмены-креолы. Ритмичные звуки фрнцузской речи и пьянящий ромт хорошего кофе и дорогого тбк создвли ту особую тмосферу, которя, кк не без удовольствия подумл Хью, свойственн исключительно кофейням Нового Орлен.

Он зметил вырзительный профиль человек, сидящего в глубине помещения, и пошел прямо к нему, отмечя, что голос з столикми, мимо которых он проходил, стли более приглушенными. Хью нисколько не сомневлся, что взоры большинств присутствующих были обрщены н него. Высокий элегнтный молодой мужчин обернулся, чтобы узнть причину происходящих в кофейне перемен, и, увидев нового посетителя, вскочил со стул.

- Mon ami! <Мой друг! (фр.)> - рдостно воскликнул Джспер де Мрко. Ты уже приехл! Откровенно говоря, я ожидл тебя только через несколько месяцев. Ндеюсь, не плохие новости зствили тебя поторопиться с приездом в нш блгословенный город? Кк твой отчим, в порядке? - Не дожидясь ответов, он обнял Хью и рсцеловл его в обе щеки.

Успевший усвоить во время прошлых своих приездов обряд приветствия, принятый у горячих фрнцузов, Хью ответил тем же.

- Bonjour, mon ami, - произнес он с озорным блеском в глзх. - Вижу, ты, кк обычно, предпочитешь убивть время, не знимться ншими общими делми.

- О, mon ami, - прошептл тргическим голосом Джспер, глз которого продолжли весело искриться, - похоже, мне придется протянуть тебе руку помощи и покзть, что в жизни есть не только рбот, рбот и рбот. Вы, мерикнцы, постоянно думете о делх. Но это не првильно.

- А вы, креолы, предпочитете рзмышлять исключительно об удовольствиях, - пробурчл Хью, присживясь н укзнное другом место з его столиком.

- Оui! <Д! (фр.)> - с искренней улыбкой воскликнул Джспер. - И посуди см, кто из нс получет от жизни больше нслждений? Ну-к!

Тебе не удстся вновь вовлечь меня в этот спор, - покчв головой, рссмеялся мерикнец.

Хью и Джспер знли друг друг уже двно. Познкомились они лет десять нзд, когд Хью впервые приехл в Новый Орлен. Знкомство нчлось с ссоры из-з очровтельной квртеронки, поскольку об были н редкость неуступчивы, то скоро окзлись в сопровождении не совсем трезвых секунднтов в дубовой рощице со шпгми в рукх. К счстью, противники были пьяны еще более, но оружием, кк окзлось, влдели мстерски, чем, несмотря н остроту момент и пру рюмок мдеры, они сми были буквльно потрясены. В итоге, вместо того чтобы убить друг друг, дуэлянты покинули поле чести кк сводные бртья и звершили вечер в доме Джспер. Протрезвев утром, они убедились, что не ошиблись в своих оценкх, и скрепили дружбу несколькими чшкми отлично прочищющего голову крепчйшего кофе.

В отличие от большинств креолов, не допусквших и мысли о дружбе с мерикнцем, для единственного сын богтой фрнцуженки и крупного чиновник-испнц Джспер де Мрко проблемы нционльности не существовло. Честность и блгородство, с его точки зрения, Хью вполне докзл во время дуэли. К тому же, кк шутливо объяснял Джспер своим друзьям, иметь в кчестве врг человек, который влдеет шпгой почти тк же хорошо, кк и он см, было бы неблгорзумно.

Официнт быстро принес кофе для Хью и вновь нполнил чшку де Мрко. Друзья, нслждясь прекрсным нпитком, знялись неспешной беседой. Бегло отвечя н вопросы Джспер, Хью несколько рз мысленно поблгодрил своего отчим. Это он, когд шестндцтилетний приемный сын нчл приобщться к делм "Гллнд, Лнкстер и Дюпре", нстоял н том, чтобы тот непременно овлдел фрнцузским. "Инче, - скзл Джон, - ты не сможешь чувствовть себя""" высоте, ведя дел с пртнерми из Нового Орлен". После нескольких встреч и "обменов любезностями" с Жном Дюпре Хью понял, ккой мудрый совет дл ему отчим.

- О чем здумлся, mon ami? - прервл его рзмышления Джспер.

- Вспомнил о ншем хорошем друге Жне, - усмехнулся Хью.

- Ах д, нш достойный пртнер... Интересно, кк он отнесся к известию о твоем переезде в Новый Орлен?

- Плохо, - ответил с улыбкой Хью. - Я встретил его по дороге сюд. Удовольствия мое сообщение ему явно не доствило.

- Кк жль, что я не мог лицезреть эту кртину, - рссмеялся Джспер.

Дже со стороны было зметно рзличие темперментов двух друзей. Хью говорил медленно, контролируя кждое слово. А у Джспер дже в смом обычном рзговоре чувствовлсь горячность и готовность ввязться в любую внтюру. Но именно это несходство и придвло их дружбе особое очровние. К тому же они были ровесникми: Хью исполнился тридцть один в преле, Джспер нмеревлся отметить свою тридцть первую годовщину в вгусте. Об черноволосые, смуглые и почти одного рост, но этим внешнее сходство и огрничивлось. Если Хью можно было срвнить с могучим дубом, то Джспер скорее нпоминл стройный бук. Глз и того и другого Отличлись вырзительностью: у Хью - серые, почти прозрчные, у Джспер - блестящие, черные, но молодые люди одинково смотрели н мир с ленивым безрзличием, з которым угдывлись железня воля и ум. Об, бесспорно, были крсивы, но кждый по-своему: черты лиц Хью более резкие, черные брови более густые, нос более прямой, подбородок мощный и упрямый. В срвнении с утонченным профилем его новоорленского друг лицо его кзлось чекнным. Но эти столь непохожие внешне люди имели много общего дже в обстоятельствх своей жизни. Они рно лишились родителей, но обрели хороших воспиттелей, зменивших им отцов: Хью - Джон Лнкстер, Джспер - дядю. Одно это обстоятельство срзу сблизило их. К тому же об были богты, сильны, привыкли не следовть з событиями, сми строить жизнь и имели немло случев убедиться в способностях друг друг.

- Тебе удлось выяснить что-нибудь? - спросил Хью, резким движением отодвигя чшку.

- Нет, mon ami, - немного рздрженно ответил Джспер. - Я потртил мссу времени и сил, чтобы звоевть рсположение одного из бухглтеров компнии - молодого человек по имени Этьен Гре. Но знкомство с ним пок ничего не дло. Моя доля, хоть он блгодря выигрышу у строго Кристоф Гллнд и выросл до трех процентов, не дет особенных полномочий. - Он скорчил обиженную гримсу. - Жн рспорядился тким обрзом, что служщие встречют меня вежливо и предупредительно, но не отвечют толком ни н один вопрос. Чтобы узнть дже, смую млость, ндо обрщться к нему. Вообще, сдется, Дюпре збыли, что являются лишь совлдельцми фирмы, и чувствуют себя единоличными хозяевми.

- Интересно будет посмотреть, - угрюмо усмехнулся Хью, - кк мсье Жн попытется и меня исключить из числ лиц, имеющих прво знть все о делх ншей компнии.

- Нстивю н своем присутствии при нчле вшего противоборств. Я непременно должен увидеть выржение лиц ншего общего друг.

- Пострюсь, чтобы ты остлся доволен, - соглсился Хью. - А сейчс подскжи, где лучше остновиться в Новом Орлене. Я приехл горздо рньше, чем собирлся, и нужно ккое-то время н поиски постоянной квртиры.

- Все очень просто. Ты остновишься у меня, тут и думть нечего. Пок не купишь дом, мой - в твоем полном рспоряжении. Ты же прекрсно знешь это, mon ami. He обижй меня! - выплил Джспер.

Хью поспешно зкивл головой.

- Если ты убежден, что я не стесню тебя, с рдостью приму приглшение.

- Стеснишь? О чем ты говоришь! Буду только рд. Мой дом строился для огромной семьи, живу в нем только я и несколько слуг.

- В тком случе, друг мой, тебе просто необходимо приступить к выполнению жизненного долг. Почему ты до сих пор не женился и не зполнил его нследникми де Мрко? - с веселым блеском в глзх поддрзнил друг Хью.

- Жду, когд ты подшь мне пример! Хочу посмотреть, сумеешь ли ты выжить в зконном брке. Если сумеешь, то и я попробую.

- В тком случе нчинй отсчитывть дни до окончния своей холостой жизни, - здумчиво произнес Хью.

- Не хочешь ли ты скзть, что собрлся жениться? - воскликнул изумленный Джспер.

- Я серьезно подумывю об этом, - пожл плечми Хью. - Отчим нстойчиво нпоминет, что он уже не молод, я - его единственный нследник. Он говорит, что не хотел бы отпрвиться в могилу, не увидев меня отцом семейств.

- Не верю своим ушм! Ты, нверное, шутишь?

- К сожлению, нет. Я понимю, что пришло время подыскть жену и, если н то будет Божья воля, обеспечить моего отчим еще несколькими нследникми.

- И ты уже выбрл невесту? - дрогнувшим голосом спросил Джспер.

Перед мысленным взором Хью неожиднно возник обрз Микэлы Дюпре, но он решительно тут же отогнл его.

- Есть одн молодя мерикнк, мисс Алис Сммерфилд. Я поддерживл дружеские отношения с ней и ее родителями в Нтчезе, недвно они переехли в Новый Орлен. Ее отец рботет в дминистрции губернтор Клйборн. Я думю, это вполне подходящя пртия.

- Подходящя пртия! - почему-то обиженно выплил Джспер. - Послушй, что ты говоришь! Подходящя пртия... Ну уж нет.

- Чего это ты тк рсстроился? - с ленивой улыбкой спросил Хью. Неужели креолы не женятся по рсчету? Большинство здешних женихов и невест видят друг друг до свдьбы рз пять-шесть, не более, не тк ли? Только не говори мне, что ты собирешься жениться исключительно по любви.

- Мои родители поженились именно тк, - с горечью признлся Джспер. И всю жизнь грызлись кк кошк с собкой. Признюсь, я дже почувствовл облегчение, когд они умерли. Я просто уже не мог слышть их постоянные скндлы.

- Извини меня. Я совсем не хотел бередить твои рны. Обычня улыбк немедленно вернулсь н лицо Джспер.

- Пустяки. Все это уже двно в прошлом. Но, откровенно говоря, мне не очень нрвится, что ты собрлся жениться н этой холодной мерикнке.

- Ас чего ты взял, что он холодн? - спросил немного здетый Хью.

- Он же мерикнк, не тк ли? - с ехидцей в голосе поинтересовлся Джспер. Хью сухо кивнул. - Тк что же еще нужно знть? Допускю, что он хорош собой, но нверняк жемнн. А глвное, в жилх ее течет не кровь, вод. Готов поспорить н моего лучшего сккун, что это тк.

Хью предствил Алису, симптичную, суховтую в общении блондинку с безупречными мнерми, и подумл, что предложенное другом при можно и проигрть.

- Что же ты предлгешь? - спросил он, незметно для себя повышя голос. - Жениться н одной из здешних креольских крсоток?

- Совершенно верно, mon ami! - просиял Джспер. - Поступив тк, ты получишь очровтельную и преднную спутницу жизни, любящую мть твоих детей и стрстную, неутомимую любовницу одновременно. Чего еще может желть мужчин, собрвшийся жениться?

- Поскольку я еще не вверил себя мисс Сммерфилд, может, и подумю нд твоим предложением. Но не обещю. А пок, полгю, пор зкинуть кое-ккие вещи в твой дом. Мне хотелось бы еще успеть ннести сегодня визит в контору "Гллнд, Лнкстер и Дюпре".

Друзья нпрвились к выходу из кофейни, и Хью вновь почувствовл н своей спине отнюдь не дружеские взгляды окружющих.

- Кк ты думешь, - спросил Хью, когд они окзлись н улице, - твои соотечественники когд-нибудь почувствуют себя мерикнцми или хотя бы поймут, что живут теперь в Соединенных Шттх?

- Возможно. Но потребуется время. Сейчс они слишком обескуржены трюком, который проделл с ними Нполеон.

Нслждясь неспешной беседой и прекрсной погодой, они шли по деревянной мостовой. Утро было довольно теплым, солнечные зйчики плясли н черепичных крышх, н перекинутых между домми крсивых решетчтых ркх, которыми тк слвился Новый Орлен. Дом Джспер нходился н улице Дюмн. Когд они дошли до перекрестк с улицей Шртрез, внимние Хью привлекл процессия: две грциозные женские фигурки в сопровождении чернокожего слуги. Н головх женщин были шли, почти целиком скрывющие лиц, несмотря н это, млдшую он узнл мгновенно. Через мгновение они порвнялись, и под пристльным взглядом черных глз Микэлы Дюпре сердце Хью збилось быстрее. Сняв шляпу, он вежливо поклонился.

- Доброе утро, мдм Дюпре, здрвствуйте, мдемузель Дюпре.

Приветствия словно эхо повторил Джспер.

Когд Микэл убедилсь, что перед ней стоит не кто иной, кк Хью Лнкстер, ей покзлось, что сердце вот-вот остновится. До этого момент он успокивл себя тем, что при новой встрече этот мерикнец уже не покжется ей тким крсивым, кк в первый рз. Сейчс, глядя н его смуглое лицо и ткие знкомые серые глз, девушк понял, что ошиблсь. Одетый в прекрсно скроенный по его лдной фигуре синий сюртук и узкие светло-серые брюки, он был дже более привлектелен, чем он полгл. Сердясь и смущясь, Микэл опустил н лицо гзовую шль. Может быть, если он не стнет смотреть н него, Хью Лнкстер перестнет быть смым привлектельным изо всех мужчин, которых ей приходилось видеть.

Нчлся обмен положенными по этикету приветствиями. Хью с чуть зметной нсмешливой улыбкой нблюдл з Микэлой. В отличие от приветливо встретившей его появление Лизетт он, спрвившись с удивлением, немедленно принял гордый, неприступный вид. Носик ее чуть подргивл, будто чувствуя зпх опсности, Знятый созерцнием очровтельного профиля девушки, Хью почти не слышл, о чем говорили Лизетт и Джспер. Но одн фрз мгновенно вывел его из здумчивости.

- Итк, мсье Лнкстер, и вы, мсье де Мрко, звтр ужинете у нс, соглсны? - весело спросил Лизетт.

- Ужинем? Звтр вечером? - пробормотл Хью, беря себя в руки. - С величйшим удовольствием. Спсибо, мдм.

- Отлично! - блеснул глзми Лизетт. - Мы ждем вс звтр в семь вечер.

Мужчины поклонились.

- Мы непременно придем, - скзл з обоих Хью. - А сейчс проводим вс. Не возржете?

- В этом нет никкой необходимости, мсье. Мы уже почти пришли, выплил Микэл, сердце которой неистово билось с первого мгновения встречи.

- Но я ни з что не прощу себе, если не буду уверен, что вы блгополучно достигли своей цели. Ведь мло ли кто привяжется к вм, мдемузель.., нчнет, скжем, нстивть н беседе, в которую вы не хотите вступть, - рстягивя слов, зговорил Хью, нслждясь сердитым румянцем, появившимся н щекх девушки.

Микэл был рссержен не н шутку. Н ккой-то момент ей дже стло трудно дышть. Dieu! Только, мерикнец может быть тким бесцеремонным! Любой креол н его месте с достоинством принял бы вежливый откз, убедившись, что с ним не хотят рзговривть.

Взяв себя в руки, он нрочито вежливо и тихо произнесл:

- Вы збывете, мсье, что в этом городе живут креолы. А это знчит, нм с maman можно не опсться, что ккой-нибудь несносный грубиян нчнет приствть к нм с досужими рзговорми. - Черные глз блеснули жждой мести. - В Новом Орлене не тк опсно, кк в мерикнских городх. Джентльмены-креолы умеют себя вести.

- Это нмек н то, что я должен знть свое место, не тк ли? усмехнулся Хью.

- Хотелось бы ндеяться, - опустив в притворной зстенчивости глз, вздохнул Микэл. - Но вряд ли это возможно.

- Микэл! - стрясь рзрядить нкляющуюся обстновку беззботным смехом, воскликнул Лизетт. - Ты см нчинешь грубить.

Девушк посмотрел прямо в серые глз Хью.

- О! - невинно пролепетл он. - Неужели я был с вми груб?

Хью медленно покчл головой и пристльно посмотрел н девушку, отчего у нее вновь перехвтило дыхние.

- Груб? - прошептл он, беря ее руку и целомудренно коснувшись ее губми. - О нет. Вести себя грубо вы просто не можете... Возможно, вызывюще?

Поцелуй был кк ожог крпивы. Девушк отдернул руку, проклиня про себя противного мерикнц. Чувств ее пребывли в совершенном смятении. От очередного взрыв вновь спсл Лизетт.

- Блгодрю вс з предложение проводить нс, господ, - произнесл он. - Но до цели ншей прогулки остлось всего несколько шгов. Желю вм удчно провести день.

Ощущя н себе нсмешливый взгляд мерикнц, Микэл с облегчением последовл з мтерью. Но когд они подошли к лвке мдм Хьюбер, сердце ее все еще бешено колотилось. Перед тем кк открыть дверь, он укрдкой оглянулсь. Хью смотрел н нее. Он неожиднно ощутил прилив гордости и нечто похожее н удовлетворение. Он приподнял шляпу. Девушк слегк покрснел, пробурчл что-то себе под нос и вошл в лвку. Может быть, вел он себя не слишком вежливо. И все-тки он высокомерный нхл!

Джспер нблюдл з этим обменом любезностями с большим интересом.

- Теперь ты понимешь, что жениться н креолке, - хитро подмигнул он другу, когд они нконец тронулись с мест, - н ткой, кк Микэл Дюпре, нпример, это отличное решение, oui?

Хью посмотрел н него кк н сумсшедшего.

- Жениться н Микэле Дюпре? Что з несусветня чушь! По-моему, ты перегрелся н солнце, мой друг, и тебе необходимо немного остудить голову.

- Ты тк считешь? Хм. И глубоко ошибешься, - мгновенно прировл Джспер. - Подумй см, коль у тебя ткя свежя голов. Микэл крсив, из хорошей семьи. Выйдя змуж, он будет рспоряжться десятью процентми кций пшей компнии, когд придет печльный день и ее очровтельня мтушк покинет этот свет, получит еще пять процентов. Упрвление этой долей, без сомнения, перейдет к ее мужу. Что будет, если им стнет этот болвн Хссон? Гм? А вот ты, женившись н ней, будешь единолично рспоряжться более чем половиной кций. Никто в "Гллпд, Лнкстер и Дюпре" не сможет оспорить твоих решений.

- Ты збывешь, - мягко нпомнил Хью, - что и сейчс вместе с отчимом у меня пятьдесят процентов доли и я уже контролирую фирму.

- О д. Действительно тк... А ты не считешь, что твой мудрый отчим может жениться? Он отнюдь не стр, хоть и утверждет обртное. Ему еще нет и пятидесяти. Не ты ли см говорил об этом? Он может звести новую семью и оствить свою долю жене, то и новому нследнику.

- Акции приндлежт ему, - пожл плечми Хью. - Он впрве рспоряжться ими, кк сочтет нужным.

- Совершенно верно. А если ты женишься н мдемузель Дюпре, твое ведущее положение в компнии сохрнится незвисимо от его плнов.

Уствший от этого рзговор Хью мрчно посмотрел п друг.

- Я еще до конц не решил, жениться мне или пет н мисс Сммерфилд. Но зверяю тебя, Микэл Дюпре не стнет моей женой никогд! И к черту все се кции!

Глв 3

Контор "Гллнд, Лнкстер и Дюпре" нходилсь н улице Дектюр, склды - у реки, п улице Чупитулс. Збрв свои вещи с бржи и устроившись в доме друг, Хью вскоре после полудня нпрвился н улицу Дектюр. Джспер хотел пойти с ним, но Хью н этот рз вежливо откзлся от его компнии.

- Лучше, если я пойду один, - скзл он, поднимясь из-з стол. Считю, что пок тебе не стоит покзывть, что ты меня поддерживешь.

- Кк скжешь, mon ami, - промолвил Джспер с кроткой улыбкой. - Меня это вполне устривет. Мы с друзьями кк рз собирлись посетить сегодня петушиные бои, если будет хорошя погод.

Хью, покчв головой, усмехнулся.

- А кк же дел?

- Но ты же теперь здесь. Знчит, беспокоиться не о чем, - последовл ответ, сопровождемый лучезрной улыбкой.

Хью ушел, посмеивясь и удивляясь тому, кк при ткой любви креолов к рзвлечениям в Новом Орлене вообще хоть что-то делется. Солнце стояло в смом зените. Но из-з облков н улице было не жрко, легкий ветерок делл прогулку совсем приятной.

Контор "Гллнд, Лнкстер и Дюпре" рсполглсь в одном из стринных фрнцузских строений, которым удлось уцелеть в досждвших жителям Нового Орлен пожрх. Длинное и приземистое, оно явно было недвно зново оштуктурено и выкршено в желтый цвет. Войдя через мссивные деревянные двери внутрь, Хью был приятно удивлен црившей тм деловой тмосферой: многочисленные клерки и счетоводы сидели з конторкми, уткнувшись в свои бумги и гроссбухи. Глвный бухглтер - мленький суетливый фрнцуз Пьер Бриссон, подняв глз н вошедшего, немедленно вскочил и поспешил нвстречу.

- Мсье Лнкстер! Ккой приятный сюрприз! Никто и не предупредил, что вы приедете в Новый Орлен и осчстливите нс своим присутствием. Пожлуйст, проходите. Позвольте мне проводить вс в кбинет влдельцев.

Хью, улыбнувшись, отрицтельно взмхнул рукой.

- В этом нет необходимости, Бриссон. Я см все посмотрю, если вы не возржете. Боюсь, что и без того я доствлю вм мссу хлопот. - Он оглянулся вокруг и зговорил громче, чтобы могли слышть все присутствующие. - Я переезжю в Новый Орлен и большую чсть дня нмерен проводить здесь.

Прошелестевший по комнте шепот свидетельствовл, что служщие компнии поняли смысл скзнного. Однко особой тревоги никто не проявил. Хью с сркзмом подумл, что ничего иного и не следовло ожидть. Тот, кто пополняет свой бюджет з счет "Гллнд, Лнкстер и Дюпре", в том, что ткой имеется среди сотрудников компнии, сомнений у него не было, должен быть очень умен и вряд ли попдется н ткую простую нживку. И все-тки в глубине души Хью ндеялся, что у негодяя при его появлении сддут нервы и он кким-нибудь неосторожным жестом проявит себя. Ндежд не опрвдлсь.

Он шел по зствленному столми помещению, приветствуя знкомых служщих и знкомясь с теми, кого не видел во время своего сентябрьского визит. Бриссон с чуть нпряженным лицом суетливо крутился рядом, но это кзлось вполне обычным желнием угодить нчльнику. Они здержлись около одного из столов, из-з которого поднялся молодой человек, предствившийся кк Этьен Гре. Хью вспомнил, что именно с ним пытлся подружиться Джспер. Этьен удивил его, скзв, что рботет в компнии уже три год. Почему же они не виделись рньше? Стрнно.

Будто угдв его мысли, Этьен улыбнулся и скзл:

- Двно мечтл о чести познкомиться с вми, мсье Лнкстер. Однко всякий рз, кк вы приходили сюд, я был н склде, принимл и зписывл доствленные грузы.

Хью кивнул.

- Вш рбот - учет вновь доствленных грузов?

- Д, помимо некоторых других обязнностей, - ответил Этьен, глядя ему в глз.

Пообщвшись еще немного с молодым человеком и другими служщими, Хью нконец внял нстойчивым нмекм Бриссон и позволил проводить себя в кбинет влдельцев. Оглядев просторное помещение, он хмыкнул. Ткой кбинет мог бы оборудовть в своем доме скучющий богч. Для того, чтобы убивть в нем время. Но не для рботы! Тяжелые до пол знвески н окне ндежно зщищли от яркого солнц, отбрсывя н пол приятные крсновто-коричневые и зеленовтые тени, стулья были обиты дорогой коричневой кожей, изящный столик звлен гзетми и ккими-то листкми. Взяв первый попвшийся, Хью не смог сдержть усмешку - кк он и ожидл, это было объявление о петушиных боях. Чтобы Дюпре читли в своем кбинете деловые бумги - д упси Господь( Продолжя осмотр, он обнружил буфет крсного дерев, нбитый смыми рзнообрзными сосудми с горячительными нпиткми. Между ним и кртиной с изобржением охотничьей сцены висело большое зеркло в позолоченной рме. Похожие полотн укршли и другие стены. В дльнем углу комнты - солидный письменный стол. Одного взгляд было достточно, чтобы понять, что Жн и Фрнсу пользуются им крйне редко и отнюдь не для соствления деловых писем. Обстновк приятня и рсполгет к отдыху. А он нмерен рботть здесь, не отдыхть! Хью, оглядевшись, обнружил в комнте еще две двери, ровно друг нпротив друг. Нсколько помнил Хью, они вели в совершенно одинковые кбинеты. Несколько секунд он молч рзглядывл их, о чем-то думя, зтем резко обернулся к Пьеру.

- З этой дверью еще кбинет, не тк ли? - Он подошел к одной из дверей.

- О д, мсье, - > мгновенно ответил Бриссон. - Есть и еще один нпротив. В них рботли мсье Гллнд и Дюпре... - он тяжело вздохнул, пок они не покинули нс. Зтем этими кбинетми пользовлись только мсье Жн, иногд мсье Фрнсу. Чще тем, к которому вы подошли.

- Больше не будут, - решительно произнес Хью. - Нйдите кузнец. Пусть зменит все зпоры. Ключи ддите только мне. - Он улыбнулся, увидев, кк вытянулось лицо Бриссон. - Не бойтесь, я см извещу совлдельцев компнии об этих изменениях.

- Знчит, вы нмерены бывть здесь регулярно, мсье? - робко спросил фрнцуз.

- Кждый день, - чекня слов, ответил Хью. Желтовтое лицо Бриссон рсплылось в улыбке.

- О, прекрсно, мсье! Честно говоря, я чсто думл, что и другие... Он зпнулся, испугвшись непочтительных выскзывний в дрес хозяев компнии. - Я хочу скзть.., э-э.., что весьм целесообрзно, чтобы один из совлдельцев постоянно присутствовл в конторе.

Хью, довольный визитом в контору, нсвистывя веселую мелодию, нпрвился в дом Джспер. Тм он устроился в кбинете и нписл несколько зписок живущим в городе знкомым мерикнцм, сообщив о своем прибытии. Одн из них, естественно, преднзнчлсь отцу Алисы Сммерфилд. Вложив это послние в конверт, Хью здумлся. Н пмять вновь пришли слов Джспер о холодности мерикнок. Не ошибется ли он, связывя свои жизненные плны с Алисой? Ему, безусловно, нрвилось проводить с ней время. Д, он всегд вел себя вежливо и сдержнно. Но он и не собирется жениться н вспыльчивой вертушке. Любой мужчин по достоинству оценит ее крсоту. Он симптичня девушк. Это бесспорно. Не вызывет в нем стрсти? Но он уже не в том возрсте, чтобы трепетть и мгновенно згорться при виде крсивой женщины. Алис ему нрвится. И по другим сттьям он вполне подходит: из хорошей семьи, и собственных денег у нее не тк много, знчит, будет блгодрн ему. А в том, что в нем ее привлекет не только состояние, Хью не сомневлся. Алис - умня и достойня девушк. Он стнет хорошей хозяйкой дом, будет со спокойной грцией сидеть рядом с ним во глве стол и, дст Бог, родит крсивых и здоровых нследников. Похоже, женившись н ней, он не ошибется. Но все эти рссуждения нтлкивлись н хитрую прегрду: в пмяти опять всплыли слов Джспер, вслед з ними обрз Микэлы Дюпре. Он ясно увидел ее лучистые глз, чувственные губы, ткие пленительные и зовущие. Хью вдруг зхотелось прикоснуться к этой женщине, тело нпряглось в стрстном желнии. Черт бы побрл Джспер! Неподобющие мысли о Микэле - его вин! Но нет, укрощть эту ндменную девицу - слуг покорный. Лучше Хью Лнкстер будет ухживть з Алисой Сммерфилд.

Пытясь взять себя в руки, Хью подумл, что приди сейчс Джспер, он нверняк зметит его состояние и нчнет, по своему обыкновению, бесцеремонно рсспршивть. Лучше отпрвится он спть. Но и в постели еще долго ворочлся, безжлостно ругя лучшего друг.

К счстью, проснулся Хью в обычном для себя хорошем рсположении дух. Несколько чсов он потртил н перестновку в своем новом кбинете, зтем отпрвился н улицу Чупитулс и ознкомился с рботой склдов "Гллнд, Лнкстер и Дюпре". Его плн вникнуть в Новом Орлене во все спекты деятельности компнии нчл осуществляться. Это еще более улучшило нстроение. Того, кто обворовывет их, нйти будет, конечно, не тк просто, но он непременно сделет это.

Вернувшись к Джсперу, Хью нчл готовиться к ужину в доме Дюпре. Принимя внну и переодевясь, он поймл себя н том, что волнуется и испытывет ккое-то мльчишеское нетерпение. Ткого с ним не было уже двно. Взглянув н свое отржение в зеркле, он решил, что хорошее нстроение никк не связно с предстоящей встречей с Микэлой Дюпре. Просто он доволен проделнной з день рботой.

***

Микэл тоже ни з что бы не соглсилсь, скжи кто-нибудь, что он с нетерпением ждет вечер. Вовсе не поэтому тк сияли ее глз, и не рди Хью он целый чс подбирл плтье для дружеского ужин. Рспустив великолепные волосы, зструившиеся сверкющим водопдом по плечм и спине, он тщтельно рсчесл их, уложил и зколол гребнем из черного дерев, укршенным крупными жемчужинми. Тк уж получилось, что в сочетнии с плтьем из розового шелк гребень особенно подчеркивл нежность ее брхтистой кожи и прелесть губ, нпоминющих нлитые спелые вишни. Он нкинул н плечи обрмленную бхромой светло-зеленую шль, великолепно связнную из тончйшей шерсти, и вышл в гостиную. Тм, не обрщя внимния н восторженные восклицния собрвшихся, девушк скромно встл рядом с мтерью.

Кроме приглшенных Хью и Джспер, в число гостей, естественно, попл постоянный поклонник Микэлы Ален Хссон, ее лучшя подруг и его сестр Сесиль и их мть мдм Хссон. Тем более необходимо было приглсить и ее невестку мдм Мри Хссон, родную сестру отц Рено и Жн, жившую с Хссонми. Конечно же, присутствовли Жн и Фрнсу, првд, без особого н то желния. Узнв, в честь кого устривется субботний ужин, они об стли дружно придумывть всяческие отговорки. Но Лизетт, пристльно посмотрев н них, скзл, что гости соберутся в любом случе, и вышл из комнты, предоствив им смим решть, приходить или нет. Что им оствлось делть?

Несмотря н ощущвшуюся пончлу некоторую нпряженность, вечер явно удлся. По крйней мере все вели себя смым безукоризненным обрзом. Првд, мдм Мри, известня Микэле и Фрнсу больше кк тетушк Мри, держлсь с мерикнцем подчеркнуто холодно. Но обятельный Джспер с помощью Лизетт очень ловко устрнял все, что могло помешть гостям чувствовть себя непринужденно. Жн вовсю демонстрировл способности светского собеседник, и Фрнсу стртельно ему подыгрывл. Микэл пытлсь держться подльше от Хью, лишь изредк укрдкой брося взгляды в его сторону. Ален и вовсе делл вид, что не змечет Хью, и посему почти не учствовл дже в общих рзговорх. Зто Сесиль, которой еще не исполнилось и восемндцти, взирл н высокого крсивого мерикнц с нескрывемым интересом.

Хью до этого вечер встречл Ален лишь однжды и не успел соствить о нем определенного предствления. Он знл, что этот человек, тк же кк и Джспер, рсширил свою долю в компнии блгодря проигрышу Кристоф. При было совершенно дурцким, тип того, кк длеко может прыгнуть лягушк. Вспомнив об этом, Хью усмехнулся. Пристрстие креолов к зртным игрм и спорм и готовность рисковть при этом знчительными суммми всегд кзлись ему чем-то невероятно стрнным.

Ален был примерно его возрст, не тк высок, но широк в плечх и облдл прекрсно рзвитой мускултурой. Это в сочетнии, с лицом, будто выточенным искусным скульптором, зствляло трепетть сердц женщин. Хью, нверное, подметил бы и еще кое-что, но, увидев, кк Ален склоняется к Микэле, решил прекртить нблюдение.

Вскоре женщины поднялись из-з стол и удлились, оствив, по трдиции, мужчин нслждться тбком и винми. В комнте н ккое-то время воцрилось молчние.

- По-моему, это прекрсно, что мдм Лизетт удлось собрть здесь всех совлдельцев "Гллнд, Лнкстер и Дюпре", з исключением твоего отчим, mon ami, - нрушил его Джспер, весело взглянув н Хью. - Не кжется ли тебе, что смое время рсскзть о том, что ты успел сделть, зодно и о своих плнх н будущее?

Чтобы выигрть время, Хью принялся рскуривть сигру, пристльно посмотрев другу в глз. Вот уж поистине любитель зпустить кошку в курятник! Он глубоко зтянулся и выпустил в потолок густую струйку ромтного дым.

- Вообще-то я нмеревлся провести совещние звтр. Но если вы, господ, нстивете...

Жн кивнул. Остльные поддержли его молч.

- Полгю, что мои плны не очень повлияют н вс, господ, - произнес Хью, отпивя из бокл глоток мдеры. - Я просто хотел сообщить вм, что нмерен ежедневно рботть в конторе, естественно, з исключением выходных и летнего отпуск, ткже то, что все оперции теперь будут производиться под моим нблюдением. - Он бросил нсмешливый взгляд н Жн. - Но я длек от мысли призывть вс изменять своим привычкм. Вы можете продолжть вести прежний обрз жизни.

- Вы собиретесь сделться "чкой" - торговцем? - нсмешливо скривил губы Жн.

- Я и тк торговец, - спокойно скзл Хью. - Полгю, вы тоже не збыли, что мы знимемся торговлей.

- Допустим, вы теперь будете постоянно нходиться в конторе и ничто не будет делться без вшего рзрешения. Что еще вы хотите нм сообщить? более мирным тоном спросил Жн.

- Д, пожлуй, все, - пробормотл Хью, ккуртно стряхивя пепел с кончик сигры. - Ах д, есть еще одн мелочь. Рботть я решил в кбинете Кристоф, который теперь будет моим. Ндеюсь, вы не стнете возржть? Учитывя время, которое вы проводите в конторе, вм вполне хвтит двух оствшихся кбинетов.

- Вы выбрсывете нс из кбинет моего дедушки! - сердито выплил Фрнсу. - Д по ккому прву вы тк поступете?

- По прву того, кто собирется рботть в этом помещении... - угрюмо усмехнулся Хью, - и по прву влдельц крупнейшей доли в кпитлх компнии.

Сидящие з столом мужчины нпряженно змерли, но предствители семейств Дюпре не рискнули зтеять ссору.

- Я понимю, что ближйшие несколько месяцев будут для нс нелегкими. Нм придется привыкть друг к другу. Я по мере сил пострюсь не здевть вших чувств. Мне не доствляет удовольствия нступть н чужие мозоли, поверьте. Но я просто обязн рзобрться в причинх потерь, которые несет нш компния. Вы можете помогть мне.., или...

- Конечно, мы постремся помочь, - поспешил ответить з всех Джспер. - Это же и в нших интересх, oui? - обвел он взглядом присутствующих.

Сидящие з столом кивнули.

- Возможно, это то, что сейчс нужно, - пошел дльше других Фрнсу.

Ален бросил в его сторону короткий взгляд, и молодой человек вдруг зинтересовлся рисунком н своем бокле.

- Рз обсуждть больше нечего, - произнес, отклдывя слфетку и поднимясь из-з стол Жн, - предлгю присоединиться к ншим дмм.

По хмурым лицм брт и дяди Микэл срзу догдлсь, что произошло нечто для них неприятное, и не нходил себе мест от любопытств. Интересно, что еще нтворил этот мерикнец? Улучив момент, когд гости собрлись у кмин, где Лизетт нкрыл кофейный стол, он осторожно дернул брт з рукв. Тот оглянулся, и девушк чуть зметным кивком укзл н небольшую нишу в дльнем углу комнты.

- Что случилось? - спросил он, лишь только они окзлись тм. - Что мерикнец скзл вм?

Фрнсу стиснул зубы и сжл руки в кулки.

- Не встречл более ндменного тип! Еще и двух дней не пробыл в городе, уже рспоряжется дедушкиным кбинетом! - Он дрмтически зктил глз. - Если тк и дльше пойдет, мы скоро превртимся в смых обыкновенных клерков!

- Он собирется зствить вс рботть клеркми? - спросил потрясення Микэл. - Это невозможно! Вы же совлдельцы компнии!

- Похоже, он хочет взять влсть в свои руки, мы должны будем лишь подчиняться ему, - с горечью пробормотл Фрнсу.

- Но вы ткие же влдельцы компнии, кк и он!

- Нпомни ему об этом см!

Губы Микэлы дрогнули, он нхмурилсь. Девушк рссердилсь н Фрнсу, но еще больше - н Хью. Диктовть решения членм ее семьи! Узурпировть их прв! Кк он смеет! Поступи тк кто-то из учредителей компнии, еще куд ни шло. Но он-то кто ткой?

Потягивя кофе, Хью незметно нблюдл з перемещениями брт и сестры и по выржениям их лиц без труд догдлся о содержнии рзговор. Хмурое лицо Микэлы не оствляло сомнений в том, что он целиком н стороне Фрнсу. Нверное, ему следовло быть сдержннее в объяснениях с компньонми. Но, черт побери, все это продолжется уже не первый день! У него не остлось ни терпения, ни желния терять время, щдя чувств семейки Дюпре. Дже лучше, что тк получилось. Удлось с смого нчл обознчить свою позицию. Со временем, возможно, он сумеет вести себя с ними дипломтичнее. Но не сейчс.

Возмущення Микэл подошл к кмину и увидел, с кким нескрывемым интересом Сесиль смотрит н Хью. Девушк буквльно ловил кждое слово, произнесенное мерикнцем. Ему это, похоже, доствляло удовольствие. Печльно, если ее юня подружк попдет в сети ткого мерзвц! Микэл воинственно поднял голову и, сверкя глзми, присоединилсь к гостям. Он взял у мтери чшечку кофе и сделл шг в сторону мило беседующих Хью, Джспер и Сесиль. Несколько минут он стоял молч, зтем неожиднно спросил:

- Кстти, мсье Лнкстер, вы уже решили, где остновитесь в ншем блгословенном городе?

Брови Хью слегк приподнялись. Мленькя гордячк соизволил зговорить с ним первой?

- Конечно, мдемузель Дюпре, - с ленивой улыбкой произнес он. - Я воспользовлся гостеприимством Джспер, который любезно предоствил мне кров в своем доме н неопределенно долгий срок.

Микэл высокомерно вскинул голову и, сделв глоток кофе, отошл.

- Кк стрнно... - небрежно проговорил он, вполоборот взглянув н Хью. - Я думл, что вы будете жить в своем новом кбинете. Ах д, понимю, ночью контор кое-кк может обойтись без вс.

Сесиль смущенно хмыкнул. Джспер громко рсхохотлся. Хью слегк улыбнулся, но при этом тк посмотрел н девушку, что по спине у нее пробежли муршки. Он кртинно поклонился, отдвя должное меткости колкой шутки. Но вместо того, чтобы нслждться победой, Микэл, см не зня почему, поспешил отступить. Помог в этом Ален, который очень вовремя подошел и звел рзговор. Через несколько минут он окончтельно успокоилсь. Ей нрвился открыто ухживющий з ней Ален. Он, безусловно, был подходящим женихом. Микэл знл нескольких девушек, которые згорлись при одной мысли о возможности просто потнцевть с ним. Но он почему-то не могл зствить себя принять его ухживния всерьез, хотя Жн и Фрнсу нстойчиво, особенно в последние месяцы, подтлкивли ее к брку с Аленом. Впрочем, может, именно их упорство и мешло скзть "д"?

Неужели ей тк нрвится поступть нперекор желниям близких? Но иных причин откзывть Алену, кзлось, просто не было. Ален и Фрнсу, несмотря н десять лет рзницы в возрсте, были лучшими друзьями. Они знли друг друг с детств - плнтции Дюпре и Хссонов нходились рядом. Хссоны всегд считлись весьм состоятельным и увжемым семейством. С Дюпре их дже связывли отдленные родственные связи - через тетушку Мри. С ккой стороны ни посмотри, Ален смя подходящя для нее пртия. Что же ей еще нужно?

Микэл непроизвольно посмотрел в сторону Хью. Америкнец о чем-то оживленно рзговривл с Лизетт. Его крсивое лицо тк и светилось весельем. Неожиднно он повернул голову и взгляды их встретились. Микэле покзлось, что серые огоньки пронзили ее нсквозь, сердце неистово зтрепетло. Он сердито отвернулсь. Что с ней? Нет уж, хвтит! Merci! Зствив себя улыбнуться, он пострлсь вникнуть в смысл того, что говорил ей Ален. Н этого длинного мерикнц он больше не посмотрит до конц вечер!

Днное себе слово Микэл сдержл. Рядом с Хью он окзлсь вновь, лишь когд он собирлся уходить. Хссоны уже рспрощлись. Остльные столпились в прихожей, желя друг другу спокойной ночи. Микэл стоял рядом с мтерью, Фрнсу и Жном. Джспер, рсклнявшись, ждл друг у двери. Хью, блгодря з прекрсный вечер, склонился к руке Лизетт.

- Прошу вс позволить мне попытться отплтить тем же. Буду счстлив видеть вс и всех членов вшей семьи в кчестве своих гостей н ужине в одном из отелей. Смею ли я ндеяться?

Сердце Микэлы вновь збилось. Фрнсу и Жн попытлись было вежливо откзться от приглшения, но Лизетт, не обрщя н них внимния, весело посмотрел н Хью и скзл:

- Почему бы и нет, мсье? Уверен, что это будет змечтельно и все мы получим истинное удовольствие.

- Мм! - едв дождвшись уход Хью и Джспер, воскликнул Фрнсу. Кк ты могл! Я еще никогд не чувствовл себя тк отвртительно, кк сегодня. И ты поощряешь человек, который нсккивет н нс с Жном кк н злейших вргов? Позволь, я рсскжу тебе, что он уже нделл здесь.

Не желя вновь трепть нервы, выслушивя, кк Фрнсу перечисляет прегрешения Хью, Микэл нпрвилсь было в спльню, но Жн, дотронувшись до локтя, остновил ее. Девушк вопросительно посмотрел н него.

- Нм необходимо обмолвиться несколькими словми, млышк, - негромко скзл он.

Оздчення Микэл последовл з дядей в небольшую комнту.

- Что случилось?

Жн, зложив руки з спину, ходил по комнте, зтем, успокоившись, произнес:

- Мне хотелось бы знть, принял ли ты нконец окончтельное решение относительно предложения, сделнного тебе Аленом. Мы поговорили перед его уходом: он мечтет о вшей свдьбе.

Микэл, прикусив губку, опустил глз.

- Я... Я не... Я еще серьезно не думл об этом.

- Не думл! - возмущенно переспросил дядя. - Д кк же ты можешь не думть об этом серьезно? Ален Хссон - смый подходящий жених. Он молод, крсив, из хорошей семьи. Что еще тебе ндо от будущего муж?

Микэл см не знл ответ н этот вопрос. Но конечно, Ален не может ждть бесконечно. Он глубоко вздохнул.

- Я покривил душой, - признлсь девушк. - Мне следовло еще неделю нзд скзть вм, что я не хочу выходить змуж з Ален.

- И все-тки мне бы хотелось, чтобы, принимя окончтельное решение, ты учитывл не только свои желния. Тебе, конечно, известно, что дел ншей компнии идут не лучшим обрзом. Но знешь ли ты, что у Ален имеется плтежное обязтельство твоего брт н очень крупную сумму? Понимешь ли, что этот долг Фрнсу выплтить не в состоянии? - Жн явно чувствовл себя неловко. - Ален дл понять, поверь, в безупречно вежливой мнере, что кк только будет объявлено о вшей помолвке, он порвет чек Фрнсу в знк увжения к будущему шурину.

- Крточный долг? - тихо спросил, обескурження новостью девушк.

Дядя печльно кивнул.

- Фрнсу молод и, к сожлению, еще не нучился рспоряжться своими деньгми с умом. Нм еще повезло, что проигрл он именно Алену.

Он подошел к змолкшей Микэле и взял ее руку.

- Поверь, мне меньше всего хотелось возлгть этот груз н твои хрупкие плечи, т cherie. Но, кк ты понимешь, просто необходимо, чтобы ты узнл о нших проблемх сейчс, когд Ален буквльно сгорет от желния жениться н тебе. Кстти, он говорил, что рзмеры придного для него не имеют знчения. - Прежде чем продолжть, он посмотрел племяннице в глз и несколько секунд помолчл. - Я бы не стл уговривть тебя дже рди помощи Фрнсу. Но ведь это, к счстью, длеко не единственный плюс твоего брк с Аленом. Откровенно говоря, сколько я ни думл, тк и не смог нйти ни одного минус. Помимо всего прочего, не збывй, что, выйдя з него, ты сохрнишь свою долю кций компнии в рспоряжении ншей семьи. А это в условиях, когд мерикнец пытется нступить нм н горло, крйне вжно.

В глзх Микэлы отрзились боль и рстерянность.

- Ты скзл мне многое, нд чем необходимо подумть, дядя... Но, буду до конц откровенн, выходить змуж з Ален Хссон я не хочу.

- Дже рди того, чтобы спсти ншу семью от позор? - с отчянием в голосе спросил он.

- Не зню... - с трудом произнесл он. - Я должн подумть. Ты требуешь от меня слишком многого.

Пожелв дяде спокойной ночи, девушк с тяжелым сердцем ушл в свою комнту.

Жн тоже чувствовл себя прескверно. Только уговорив племянницу выйти з Хссон, можно было решить все проблемы. Необходимо придумть нечто ткое, что зствило бы ее все-тки соглситься. Встретившись с вопросительным взглядом вошедшего Фрнсу, он отрицтельно покчл головой.

- Он не желет быть его женой. Фрнсу мгновенно погрустнел.

- Не могу понять! Что з упрямство? Хочет умереть строй девой? Д дюжины девушек в Новом Орлене зпрыгли бы от рдости, сделй им предложение Ален.

- Но твоя сестр, к сожлению, не входит в их число, - сухо ответил Жн.

- Но что же теперь делть? Ален нжимет, требуя либо денег, либо руку Микэлы. Жн тяжело вздохнул.

- Думю, нм ничего не остется, кк зствить ее принять првильное решение.

- Что ты имеешь в виду?

- То, что мы должны подстроить ткую.., э-э.., ситуцию, после которой он просто не сможет откзться от змужеств с Аленом.

Глз Фрнсу широко открылись.

- Ты предлгешь?..

- Oui, - кивнул дядя. - Я испытывю, поверь, глубокое отврщение к подобным делм. Но иного выход у нс нет. Был бы жив вш отец, он бы просто прикзл ей выйти з того, кого выбрл. Но мы этого сделть не можем. Придется опускться до уловки. - Он помолчл, явно испытывя неловкость. - Ндо.., скомпрометировть твою сестру с помощью Ален. Не сомневюсь, что он с рдостью исполнит отведенную ему роль. После этого Микэле придется стть мдм Хссон.

Глв 4

Следующие несколько недель пролетели для Хью незметно. Большую чсть времени он проводил в конторе компнии и нчл привыкть к жизни в Новом Орлене. К концу мрт о рботе луизинского отделения "Гллнд, Лнкстер и Дюпре" он знл прктически все до мелочей. Жн и Фрнсу все еще обижлись, но Хью обещл, что больше ущемлять их никоим обрзом не нмерен. Кстти, з это время он успел убедиться, что Жн подобрл для рботы в компнии весьм опытных рботников и, не без некоторых усилий, признл в душе, что стрший Дюпре не тк уж глуп. Он был неплохим дельцом, првд, только тогд, когд имел желние воспользовться своими деловыми способностями.

Здумння вечеринк пок не состоялсь, поскольку через несколько дней после приглшения Хью Жн и женщины семьи Дюпре уехли в Ривербенд. Жн должен был присмтривть з посдкми схрного тростник. В городе остлся только Фрнсу. Дядя его приезжл лишь время от времени, похоже, в основном з тем, чтобы бросить ревнивый взгляд н рзвитие событий в "Гллнд, Лнкстер и Дюпре".

Хью был удивлен и дже рсстроен отъездом женской половины семейств Дюпре. Имея дел с вечно ндутыми Фрнсу и Жном, он невольно вспоминл приветливую Лизетт и скучл по общению с ней. Но ккя-то чсть его сознния подскзывл, что это не совсем тк - скучет он вовсе не по Лизетт. Хью стл чсто проводить время в компнии Алисы Сммерфилд и ее родителей, что явно не нрвилось Джсперу. Вот и в этот вечер, увидев друг, нпрвляющегося к двери, Джспер скорчил недовольную мину.

- Опять к этой ледяной сттуе мисс Сммерфилд, топ ami? поинтересовлся он, когд Хью кивнул, предостерегюще покчл пльцем. Н твоем месте я бы был поосторожнее. А то не успеешь оглянуться, кк опутют по рукм и ногм. Тебя в последнее время видят с ней весьм чсто, дже креолы уже нчли честь язычки по этому поводу.

- Я же тебе говорил, - ничуть не смутившись, улыбнулся Хью, - что подыскивю себе невесту.

- Но ты ищешь не в том месте! О Сесиль Хссон, нпри" мер, не здумывлся? А зря. Он прямо-тки околдовн тобой. Более крсивую невесту д еще с ткими связями и состоянием, кк у нее, ты вряд ли нйдешь в Новом Орлене.

- Н мой вкус, он еще слишком молод, - буркнул Хью и поспешил удлиться.

Когд Джспер предложил ему непременно жениться н креолке, Хью думл, что друг просто пошутил. Но окзлось, что это вовсе не тк. При всякой возможности Джспер, ничуть не стесняясь, принимлся рсписывть достоинств незмужних дочерей всех в округе блгородных родителей-креолов. Одно имя, првд, кк отметил Хью, никогд не упоминлось. Впрочем, ему было все рвно. Он твердо скзл себе, что интересует его здесь только Алис Сммерфилд.

Войдя в ее дом н этот рз, Хью дже вздрогнул - первым, кого он зметил среди гостей, был Фрнсу. Но зтем он решил, что ничего стрнного нет. Можно дже пордовться - креолы и мерикнцы нчинют общться! И ему присутствие Фрнсу ни в коей мере не помешет отлично провести здесь вечер. Он прекрсно знл отц Алисы - веселого, жизнердостного человек, который дружил в Нтчезе с Джоном Лнкстером, и рдушную хозяйку дом миссис Сммерфилд. Знкомы были ему и еще несколько гостей-мерикнцев. Однко, честно говоря, его не очень обрдовло то, что скромный дружеский ужин скорее нпоминл официльный прием. Поймв взгляды срзу нескольких гостей, с интересом нблюдющих з его рзговором с Алисой, Хью невольно подумл о словх Джспер.

Тк ли уж друг был не прв? Пожлуй, стоит все-тки вести себя немного осмотрительнее. Видимо, рзмышляя об этом, Хью помрчнел, и это немедленно зметил Алис.

- Что-то не тк? - спросил он. - Вы сегодня ккой-то хмурый.

Хью посмотрел н нее с высоты своего рост, и лицо его мгновенно смягчилось. Вид стройной, элегнтной фигурки Алисы в очень идущем к ее милым глзм голубом шелковом плтье мог улучшить нстроение любого мужчины. Светлые волосы девушки были уложены в ккуртную прическу, локоны обрмляли приятное с тонкими чертми и светлыми большими глзми лицо. Алис, бесспорно, был крсив. Но дже сейчс, любуясь ею, Хью чувствовл, что эт холодня крсот его не трогет, более того.., угнетет. Одернув себя, он лсково улыбнулся:

- Я? Ну что вы! Поверьте, сердиться рядом с тким очровтельным созднием, кк вы, просто невозможно.

- Спсибо. Вш комплимент очень мил, - ответил ровным голосом Алис, обводя взглядом других гостей.

Девушк был уверен, что Хью вот-вот сделет ей предложение. Логик подскзывл, что он уже готов жениться н ней. Спокойно все обдумв, Алис решил, что соглсится выйти з него.

- Пп говорил, что вы купили новую пру лошдей, - сменил он тему рзговор, подняв н него голубые глз. - Курых, кжется.

- Это првд. Они будут великолепны в упряжи. Прямо не терпится испытть их. Но, - печльно улыбнулся он, - пок земля не просохнет, возможностей для этого мловто.

- О! - вежливо пожлел его девушк. - Неужели дороги здесь нстолько ужсны? Говорят, они нпоминют болотную хлябь.

- Д. Но дождливый сезон уже подходит к концу, и скоро мы будем стрдть не от влги, от пыли, - весело ответил Хью.

Кк рз в этот момент он зметил устремленный н него взгляд Фрнсу, рзговривющего с Бернрдом Мрижни - креолом, знимющим ккую-то должность в штбе генерл Вилкинсон.

- Честно говоря, - кивнул Хью в их сторону, - я был удивлен, увидев здесь Фрнсу Дюпре. Я не знл, что вш отец с ним знком.

- Его предствил нм мистер Мрижни. Он был у нс уже несколько рз и буквльно очровл своим глльским темперментом... - лукво блеснул глзми Алис, - мою мму. Не скрою, что и я ншл его компнию довольно приятной. Он очень хорошо говорит по-нглийски. Нсколько я понял, его дед нстоял н том, чтобы он и его сестр выучили нглийский и испнский.

То, что Фрнсу свободно влдеет нглийским, не было сюрпризом для Хью. Стрый Кристоф Гллнд был длеко не глупым человеком и понимл, что житель Нового Орлен должен уметь хотя бы поговорить н общие темы н всех трех используемых здесь языкх - фрнцузском, нглийском и испнском. Горздо больше удивляло то, что не слишком жлующий мерикнцев Фрнсу окзлся в гостях у семейств Сммерфилдов. Хью зметил, что молодой человек поглядывет не столько н него, сколько н стоящую с ним рядом девушку. Его интересует Алис? Но до него ведь нверняк дошли слухи, о которых говорил Джспер. Возможно, ему просто любопытно познкомиться с особой, которую считют пссией Хью. Или он нмеревется выступить в кчестве соперник? Интересно!

Поймв н себе взгляд мерикнц, Фрнсу широко улыбнулся и нпрвился в его сторону, глнтно поклонившись Алисе, он рссыплся в похвлх вечеру.

- В город вернулся мой дядя. Мне только что скзли, что он приехл полчс нзд, - сообщил он зтем, взглянув н Хью. - К моему великому сожлению, я должен покинуть вшу чудесную компнию.

Последние слов были явно вновь дресовны девушке.

- Кк жль, - искренне ответил он. - Если бы мы знли, что он будет в городе, мы бы с рдостью приглсили и его.

- Вм не о чем сожлеть, мдемузель, - вежливо поклонился Фрнсу. Без сомнения, у вс еще будет случй познкомиться с ним. К тому же сегодня он все рвно знят, тк кк собирлся нвестить ншего друг Ален Хссон. Они должны.., э-э.., обсудить кое-ккие вопросы, связнные с делми.

- С делми? - переспросил Хью, удивленно приподнимя брови, - г Не о "Гллнд, Лнкстер и Дюпре" пойдет речь?

- О нет! Мы бы не решились обсуждть их, не испросив предврительно вшего соглсия, мсье, - ответил Фрнсу, ухмыльнувшись и вызывюще блеснув глзми.

Здиристость молодого человек покзлсь Хью збвной, и он улыбнулся.

- Не сомневюсь, - не дождвшись ответ н свою колкость, вновь зговорил Фрнсу, - что дядя зхочет поговорить о делх и с вми. Думю, что он встретится с вми звтр.

- Вш дядя долго еще пробудет в городе? - вмешлсь Алис, решившя, что мужчины уж слишком долго игнорируют ее присутствие.

- О нет! День-дв, не более. Он сейчс очень знят. В это время год ему приходится постоянно нблюдть з рботми н плнтциях.

Алис и Фрнсу принялись обсуждть эту тему. Хью не спускл глз с молодого человек, но к рзговору прислушивлся вполух. Зчем это вдруг Жну пондобилось с ним встречться? Открытое недовольство Дюпре его приездом и ктивным вмештельством в дел компнии нчло вроде увядть, и можно было ндеяться, что худшее в их отношениях позди. Что же случилось?

Ответ н этот вопрос Хью узнл н следующий день, когд в одинндцть чсов утр в его кбинет влетел Жн, следом з ним появился и Фрнсу. Хью, рзбирющий нклдные з прошлый год, поднял глз и несколько удивленно посмотрел н вошедших без стук посетителей.

- Доброе утро, господ, - вежливо поздоровлся он. - Чем обязн вшему визиту?

Элегнтный, модный и со вкусом одетый Жн небрежно уселся н один из стоящих перед столом Хью стульев.

- Ндеюсь, вы простите нм неожиднное вторжение, - миролюбиво произнес он, зкинув ногу н ногу. - Дело в том, что у меня, точнее, у нс, имеется к вм серьезное предложение.

Хью откинулся н спинку стул и пристльно посмотрел н сидящих перед ним людей. Лицо его было совершенно спокойно, но мозг зрботл н полные обороты. Что з дьявольщину они ндумли?

- Д? И что же это з предложение?

- Мы провели семейный совет, - срзу перешел к делу Жн, - и приняли решение выкупить половину вшей доли в компнии.

- И тем смым стть влдельцми контрольного пкет кций, - медленно проговорил Хью, серые глз которого были по-прежнему непроницемы.

- Oui! - воскликнул Фрнсу. - Склдывется нетерпимя ситуция, и мы предлгем единственный и достойный путь ее рзрешения.

- А если я не хочу продвть кции? Возможно, я предпочту, ноборот, выкупить вшу долю? - спросил нрочито спокойным голосом Хью.

По лицу Жн стло видно, кк он нпряжен.

- Продж кций не входит в нши плны, мсье, - произнес он.

- А если это не входит и в мои?

- Mon Dieu! - сердито выплил не спрвившийся с эмоциями Фрнсу. Ккой же вы тяжелый человек! - Губы его дрогнули и сложились в обиженную улыбку. - Вы же получите весьм приличную сумму. Мы предлгем хорошие деньги з то, чтобы избвиться от вшего вмештельств в дело, основнное моими отцом и дедом.

- И моим приемным отцом, - уточнил Хью, глядя в отржющие целую бурю стрстей глз молодого человек. Из груди Фрнсу вырвлся рздрженный вопль.

- См рзговривй с ним! - бросил он Жну, всккивя со стул. - Это выше моих сил.

С этими словми он резко рзвернулся и, хлопнув дверью, выскочил из кбинет.

- Он еще слишком молод, - пострлся объяснить поведение племянник Жн, - и ему трудно сдерживть чувств.

- Кк я успел зметить, последняя черт свойственн и вм.

- Вы првы, - печльно улыбнулся Жн. - Отнесите это н счет креольского темпермент. Мы не столь предусмотрительны и спокойны, кк вы, мерикнцы. Кстти, осознние этого и является глвной причиной ншего решения выкупить у вс чсть кций. Полгю, что всем будет лучше, если вы соглситесь продть их и... - Жн зпнулся, силясь подобрть нужные слов. - Не зню, кк это вырзить более вежливо... В общем, уедете из Нового Орлен, - нконец произнес on. - Позвольте уж нм смим знимться теми делми, которыми мы знимемся уже двдцть лет. Вш отчим в них прктически не вмешивлся, и нм бы хотелось, чтобы тк было и впредь.

Хью здумчиво почесл подбородок. До сих пор ему и в голову не приходило, что кции "Гллнд, Лнкстер и Дюпре" можно продть. Д, честно говоря, и понятие о чести не позволяло сделть ему это. То, что Джон Лнкстер уступил ему долю, дющую возможность контролировть компнию, говорило не только о щедрости, но и о его уверенности в том, что он передл дело в ндежные руки. Прежде чем зключть сделку, предложенную Дюпре, необходимо по крйней мере посоветовться с отчимом. Хью вздохнул: недром в рзговорх с ним о деле он чувствовл ккую-то недоскзнность. Скорее всего это кслось Дюпре... Впрочем, кк он см теперь убедился, Жну нельзя откзть в отсутствии деловой сметки. Но существует еще одн причин, мешющя дть положительный ответ: зня себя, Хью был бсолютно уверен, что при всем желнии не сможет просто уйти в сторону. Пок у него остнется хоть один процент в этом деле, он не сумеет только получть брыши.

Из предложения Жн и Фрнсу можно сделть только один бесспорный вывод: они недовольны им горздо в большей степени, чем он полгл. Если тк, то не исключено, что ему следует принять их предложение, но.., с одним незнчительным изменением. Решение, причем достточно простое, пришло в голову неожиднно.

- Чсть своих кций я вм не продм, - скзл Хью. - Но, если вм они тк нужны, можете выкупить мою долю целиком. Условие одно - сделку должен одобрить мой отчим. Не исключено, что он соглсится продть вм и свои кции. В тком случе вы рзом избвитесь от нс обоих, - зключил Хью и с улыбкой посмотрел н креол.

Н несколько долгих мгновений воцрилось нпряженное молчние.

- Вы скзли, все кции? - нконец нрушил его Жн. Хью кивнул.

- Если вы получите одобрение Джон Лнкстер, я пойду н это.

Усилием воли Жн придл лицу спокойное выржение.

- Это очень великодушно с вшей стороны, - произнес он. - Но буду до конц откровенен, дже выкуп половины вшей доли поствит ншу семью н грнь рзорения. Купить же ее целиком мы просто не в состоянии.

- В тком случе, боюсь, мы не сможем договориться.

- Вы не хотите подумть о продже половины? Хью отрицтельно покчл головой.

- Вы были откровенны со мной, отвечу вм тем же. Боюсь, что "Гллнд, Лнкстер и Дюпре" под вшим упрвлением просуществует не более двух лет. Зтем ни о кком серьезном деле не будет и речи.

- Прошу прощения, не совсем понял, мсье? - сумел спокойно спросить Жн, хотя в глзх его полыхл гнев.

Хью вздохнул. Нстл момент скзть нконец всю првду.

- Н протяжении последних двух лет мы несли неопрвднные убытки. И тем не менее вы все это время продолжли рсходовть средств компнии тк же, кк и прежде. Обрщться с ншим кпитлом подобным обрзом мы больше не можем.

- Говорил же я Микэле, - пробормотл Жн, - что переговоры с вми бесполезны. Хью дже вздрогнул.

- Тк это Микэл придумл? Жн коротко кивнул.

- Он видел, что эт ситуция весьм угнетет нс. Вот и предложил попробовть зполучить контрольный пкет кций компнии. Он готов рди этого рискнуть своим небольшим состоянием, которое оствил ей дедушк. Лицо Жн искзил неприятня улыбк. - Моя племянниц н все соглсн, лишь бы избвиться от вс! Он достойня девушк, готовя рди своей семьи пойти н многое.

- Вижу, - с трудом скрывя удивление, ответил Хью. Порзительно, но последние слов Жн причинили ему боль. Это же смешно! Ему нет никкого дел до мнения Микэлы Дюпре.

- Полгю, - скзл он, поднимясь из-з стол, - что рзговривть нм больше не о чем.

- Вы тк думете? - с усмешкой спросил Жн. - Если считете, что мы можем тк легко смириться, мсье, то глубоко ошибетесь!

Ушел Жн точно тк же, кк нездолго до этого Фрнсу, дже дверь з ним хлопнул с тким же звуком. Хью покчл головой и спокойно сел н свое место. Позволять себе ккую-то ответную выходку, тем более волновться, рзмышляя о Микэле Дюпре, он не собирлся. Ндо рботть. И вновь углубился в изучение лежщих перед ним документов.

Хью, внимтельно изучя документы, вдруг обнружил кое-что необычное в некоторых рспискх из подшивки з период после смерти Кристоф. Они чем-то отличлись от других. Он еще рз внимтельно рссмотрел их, бумги были зполнены првильно. Подозрительных пятен, подчисток или испрвлений не было. И все же что-то не тк. Здумвшись, Хью случйно провел кончикми пльцев по лежщей перед ним стрнице, и все вдруг стло ясно: бумг подозрительных документов был другой - немного мягче.., чуть менее глдкой.

Охвченный зртом охотник, Хью быстро рзыскл похожие рсписки. Все они имели те же смые отличительные особенности. Внутри кждой подшивки нходился иногд один, иногд несколько документов, отличющихся от всех остльных. Он еще и еще рз внимтельно пересмотрел все документы. Всего нбрлось их не менее дюжины. Нйти приемлемое объяснение периодической змене бумги срзу не удвлось. Но в рсположении подозрительных документов некоторя логик улвливлсь. Их дтировк совпдл с периодми, н которые приходились потери компнии. Они все состояли из нескольких стрниц, что свидетельствовло о поступлениях крупных пртий рзнообрзных товров. И еще, стрнные рсписки всегд нходились в середине подшивки, будто кто-то специльно стрлся их спрятть, рссчитывя, что дже проверяющий ничего не зметит. Собственно, и Хью пондобилось несколько недель, чтобы уловить рзличие. Все это, конечно, еще ничего не докзывло, но пищу для рзмышлений двло. Хью поближе подвинул одну рсписку и в который рз внимтельно ее просмотрел. Возможно, использовние рзной бумги было случйностью. Но он уже не верил в это. Что-то подскзывло 1 - именно здесь следует искть подходы к рзоряющему компнию жулику. Мхинции его должны быть до генильности просты, поэтому и столь неуловимы. Д! Хью довольно улыбнулся. Неожиднно обрывочные мысли сми собой сложились в возможный сценрий событий.

Рзгрузк прибывшего из Европы судн знимет несколько дней, которые оно нходится в порту. Доствленные им товры в это время оприходовть н склде невозможно, и имеющий к ним доступ вор (или воры) может совершенно незметно чсть из них присвоить, никуд больше не перемещя. В сопровождющей груз рсписке ничего не подделывется. Он меняется целиком! Умно! И похоже, жуликов действительно следует искть среди людей, непосредственно связнных с компнией. "Гллнд, Лнкстер и Дюпре" плтит з все отпрвленные в ее дрес грузы, доходы от проджи неоприходовнной их чсти идут в крмн вор. Единственный способ поймть его - тйно нлдить дублирующую систему учет и ждть, когд кто-то попдется в рсствленные сети. Можно, првд, еще нписть привтное письмо европейским компньонм с просьбой переслть лично ему копии подозрительных рсписок. Хью поморщился. Если он соствит письмо прямо сейчс и отпрвит его с первым же уходящим в нужном нпрвлении судном, ответ придет смое рннее через три месяц. И все это время придется рботть рядом с негодяем и вором. И в любом случе это будет лишь докзтельством способ кржи. Но имя того, кто ее совершет, остнется тйной! Хью печльно улыбнулся и тяжело вздохнул.

Ничего. Времени у него теперь достточно. Не зря же он переехл в Новый Орлен. И обнружить удлось не тк уж мло. По крйней мере теперь известно, куд девются прибыли компнии. Остлось только поймть злодея.

От рзмышлений отвлекло поссывние в желудке, и только тут Хью вспомнил, что не ел с смого утр, н дворе уже длеко з полдень. Хью ккуртно собрл лежщие н столе рсписки, положил их в верхний ящик стол и ндел синее пльто и шляпу с крсиво згнутыми полями. Выйдя из кбинет, он тщтельно зпер дверь и скзл встретившемуся в коридоре Бриссону, что сегодня н рботу уже не вернется.

Нслждясь ясной погодой, Хью неторопливо шел к дому Джспер. По рсчетм, друг должен быть сейчс тм и, вне всякого сомнения, встретит его с рдостной улыбкой.

Возле улицы Дюмн он неожиднно увидел идущую нвстречу женщину, в которой срзу узнл Микэлу Дюпре. Интересно, что он делет в городе? Зинтриговнный, Хью остновился и стл поджидть, когд девушк подойдет. Судя по всему, н этот рз ее сопровождли только молодя горничня и черный слуг.

Микэл тоже срзу узнл его и дже чуть змедлил шг, хотя пончлу ей зхотелось быстро пойти в противоположную сторону. Но тк могл поступить только невоспитння девчонк. Ткие выходки не для Микэлы Дюпре. Он покжет этому мерикнцу с нсмешливыми глзми и ндменной улыбкой, что ткое истиння леди.

Придв лицу выржение холодной вежливости и гордо подняв голову, он спокойно подошл к Хью.

- Мсье Лнкстер. Рд вс видеть. Погод в последние, дни неплохя. Ндеюсь, вм он тоже нрвится?

- Безусловно, мдемузель, - ответил Хью, снимя шляпу и склоняясь к ее руке. - Верный признк, что сезон дождей скоро зкончится, не тк ли?

Девушк с досдой отметил, что прикосновение его губ вызвло в ней теплую волну, проктившуюся по всему телу, и горздо поспешнее, чем требовли првил хорошего тон, отдернул руку.

- Oui, - нтянуто произнесл он, мечтя о том, чтобы Хью побыстрее попрощлся и свернул н другую улицу.

Однко, судя по нсмешливому взгляду его серых глз, делть он этого не собирлся. Оствлось смой побыстрее придумть удобный повод для окончния рзговор. Но прежде чем что-то пришло в голову, он вновь зговорил:

- А что вы делете в городе? Утром я видел вших брт и дядю, но они мне ничего не скзли о вшем приезде. Полгю, что вы приехли с ммой?

Микэл кивнул, деля одновременно небольшой шг в сторону.

- Д. Мм тоже здесь. Ей стло скучно н плнтции, и он решил нвестить городских знкомых. Мы приехли вместе с дядей н день-дв. До конц недели должны вернуться в згородный дом.

К рздржению девушки, Хью не зметил ее нмек и сокртил увеличившееся было рсстояние. Улыбясь, он смотрел н нее сверху вниз. Он угдывл мысли собеседницы. Больше всего он обрдовлсь бы, рзверзнись сейчс под ним земля и провлись он в преисподнюю. Но от этого только хотелось побыть рядом с ней подольше.

- Ну вы? - чуть нсмешливо спросил он. - Вы тоже скучли в деревне?

- О нет, - искренне ответил он. Легкя улыбк, неожиднно мелькнувшя н ее лице, сделл его по-детски милым. Взгляд потеплел. - Я обожю деревню. Будь моя воля, я бы жил тм круглый год.

- Д? - Брови Хью поползли вверх. - А мне кзлось, что город вм горздо ближе.

Микэл нпомнил себе, что рзговривет с человеком, который ей отнюдь не симптичен, и перестл улыбться.

- Это говорит лишь о том, что вы недостточно хорошо меня знете, холодно произнесл он.

- Вы меня тоже. Но это нетрудно испрвить, - ответил он тихим, нсторживюще интимным голосом, любуясь румянцем н ее щекх и очровтельными искоркми в темных глзх. - Изучи вы мой хрктер лучше, вы бы не предложили дяде воспользовться вшим состоянием, чтобы выкупить у меня кции.

- Он.., он рсскзл вм?

Взяв ее руку в свою, Хью улыбнулся.

- Д. Об этом и прочих вещх - сегодня утром. Микэл рстерялсь, не зня, что скзть. Не рсскзывть же мерикнцу о том, что предложил дяде и брту воспользовться оствленными ей дедушкой деньгми из-з чувств вины перед ними. Это его совершенно не ксется! Он видел, кк рсстроены Фрнсу и Жн ее нежелнием выходить з Ален Хссон. Помимо всего прочего, он лишет их ндежды избвиться от вмештельств Хью в дел компнии. Вот и пришл в голову мысль помочь им стть глвными влдельцми "Гллнд, Хссон и Дюпре". Получив с помощью ее небольших средств контрольный пкет кций, дядя и брт не стли бы сердиться з откз Хссону. Но он никк не думл, что они сообщт Хью о ее нмерении помочь им деньгми.

Преодолев змештельство, он гордо поднял голову и спросил:

- Ну и что же вы? Соглсились н предложенную сделку?

- Нет. Я не собирюсь продвть чсть моих кций. Рзговор может идти только о покупке ими всей моей доли. Глз девушки широко рскрылись.

- Всей... Всех вших кций? И вы пойдете н это?

Их взгляды встретились, и об змерли н месте, збыв вдруг об идущих позди слугх и проезжющих всего в нескольких футх всдникх и экипжх. Глядя в згдочные темные глз, Хью будто рстворился в них. Он чувствовл только, кк быстро збилось в груди сердце, рзгоняя по жилм кровь, и кк тепля волн проктилсь по всему телу, нполнив его приятной тяжестью и негой. Микэл тоже ничего не видел, кроме чуть склонившегося к ней высокого черноволосого мужчины с серыми холодными глзми. О нет! Глз его не были холодны. В них горел скрытый огонь, который зствлял трепетть сердце и збывть обо всем н свете.

- Д, - решительно, будто следуя неожиднному порыву, ответил Хью. - Я бы сделл это не рздумывя, если.., если будет предложен достойня цен. - См не понимя, что делет, он склонился чуть ниже н притронулся губми к нежной, будто шелк, щеке девушки. - Д, если будет предложен т цен, которя меня устроит, я готов рискнуть всем.

Микэл почувствовл, что не в силх произнести ни слов. Он понимл, что Хью рзрешил себе недопустимую вольность, но боялсь, сделв млейшее движение, выдть нрствшее в ней непонятное возбуждение.

- И кк.., ккя же цен вс бы устроил, мсье? - нконец пролепетл он.

Хью згдочно улыбнулся, опустил голову чуть ниже и поднес ее руку к своим губм. Он поцеловл лишь кончики пльцев, но взгляд серых глз был устремлен н сочные, чуть подргивющие губы девушки.

- О, полгю, ткя миля и умня девушк может догдться об этом см. Думю, вы уже поняли, что я попрошу взмен своей доли в компнии, прошептл он, кк бы прощясь, и нконец пошел в сторону улицы Дюмн.

Микэл не могл пошевелиться еще несколько долгих секунд. Его слов зствили трепетть сердце, вызвв в душе восторг, удивление и.., гнев. Он попытлсь докзть себе, что он имел в виду совсем не то, о чем он подумл, но не смогл. Чувственный блеск его глз, который он ощущл до сих пор, говорил - речь шл именно о том. Ее обожгло острое чувство негодовния. Д что он возомнил! Ведет себя не лучше этой глупой гусыни Сесиль! Америкнец же попросту игрл с ней, дрзнил кк нивную девочку.

Объяснив себе тким обрзом поступок Хью, он успокоилсь и отпрвилсь выполнять взятые н себя обязтельств. Ндо было купить нитки для ммы, зубной порошок для себя и спросить у их модистки, не получил ли т из Приж описния новых моделей. Все это зняло примерно полчс. Домой он вернулсь с двумя толстыми модными журнлми. Теперь им с ммой будет чем зняться до возврщения в Ривербенд. Рзглядывть изобржения новых плтьев, подбиря для себя подходящий фсон, было одним из их любимых знятий.

Жн и Фрнсу ужинли сегодня вне дом, и вечер проходил примерно тк, кк и предствлял Микэл. Они с Лизетт сидели рядом и рссмтривли рисунки и выкройки плтьев с высокой тлией, которые вводил в моду Жозефин, жен Нполеон. Предлгемые прижскими модельерми вриции н эту тему были очровтельны. Еще утром их вид зствил бы Микэлу збыть обо всем, кроме мечты о новом нряде. Но сейчс он поймл себя н том, что перелистывет стрницы мшинльно, думет при этом о сегодняшней встрече с Хью Лнкстером. Здумчивый взгляд скользнул по очровтельному плтью из шелк цвет зеленого яблок с отделкой из брюссельского кружев. А мысли... Верно ли он понял его нмек? Может ли ткой человек рсстться со всеми своими кциями "Гллнд, Лнкстер и Дюпре" рди нее?

При одной мысли об этом внутри у нее что-то дрогнуло. Н что он нмекл? Он собирется жениться н пей? Или это было оскорбительное предложение совсем других отношений? Но дже если он хочет нзвть ее невестой, ккое ей до этого дело? Д он уж, коль не будет другого выход, скорее стнет его любовницей, чем соглсится выйти з него и дст слово хрнить верность ткому мужчине! Сердясь н себя з то, что никк не может выкинуть из головы слов Хью, он импульсивно перевернул стрницу журнл.

- О, неужели тебе не понрвилось это плтье? - спросил Лизетт, удивлення безрзличием дочери. - Мне кжется, cherie, - беззботно добвил он, - что оно создно для тебя.

Микэл вздрогнул и, усилием воли отогнв мысли о Хью, перелистнул стрницу нзд.

- Оно действительно очень мило, - соглсилсь он, стрясь не покзть, что вовсе не рзглядывл рисунок. - Но у меня и тк полно плтьев. Зчем мне еще одно? - пожл он плечми.

Лизетт несколько оздченно посмотрел н дочь.

- Ты, конечно, прв, - произнесл он. - Но я думл, тебе зхочется ндеть что-то новенькое н предстоящий ужин с Хью Лнкстером...

- Для Хью Лнкстер, - выплил не сумевшя сдержться Микэл, - я ндену смое строе и уродливое из своих плтьев!

Губы мтери чуть дрогнули.

- О д. Понятно, - пробормотл он, стрясь сдержть улыбку.

- Что ты имеешь в виду? - потребовл объяснений дочь, сердито посмотрев н мть.

- Что, cherie? - невинно, будто не рсслышв, переспросил Лизетт.

Микэле стло стыдно з попытку сорвть свое плохое нстроение н ни в чем не повинной мтери, и он поспешил извиниться.

- Не обрщй внимния. Плтье в смом деле симптичное... И к этому ужину, конечно, стоит одеться кк следует... Если тебе это плтье тк понрвилось, я, пожлуй, последую твоему совету и зкжу его, - весело скзл он.

Лизетт улыбнулсь и, нклонившись к дочери, лсково поцеловл ее в щеку.

- Поступй кк хочешь, млышк. "Знть бы, чего я хочу, - грустно по думл девушк. - В том-то и проблем, что не зню. Не понимю..."

Глв 5

Довольный тем, что ему удлось лишить строптивую креольскую крсвицу др речи, Хью вернулся домой в смом прекрсном рсположении дух. Ее рстерянное лицо то и дело возникло перед его мысленным взором. И эти приятные воспоминния чуть не стоили ему жизни.

Вечером с Джспером он отпрвился в одно из игорных зведений. Тм уже н првх звсегдтев обретлись Фрнсу, Жн и Ален Хссон. Все трое держлись с Хью подчеркнуто холодно. Было очевидно, что Хссон тоже уведомлен о его откзе продть кции и целиком н стороне Дюпре. Естественно, это не добвляло спокойствия и в без того нпряженную обстновку игры в фро. Хью в конце концов оствил Джспер з крточным столом и, подумв, что свежий воздух пойдет ему н пользу, отпрвился домой пешком. Улицу освещли многочисленные фонри, но кое-где ночня тьм сгущлсь почти до непроницемости. В одном из тких мест, совсем недлеко от дом Джспер, все и произошло. Хью в очередной рз вспоминл подробности сегодняшней встречи с Микэлой и ничего не змечл вокруг.

Лишь по счстливой случйности он боковым зрением уловил тень от знесенной нд ним дубины. Почти втомтически он резко прыгнул вперед, хвтясь з короткую шпгу, которя, кк и у кждого желющего не отстть от моды жителя Нового Орлен, висел у него н боку. Дубин прошл в дюйме от головы. Рзвернувшись, он уже с оружием в рукх предстл перед нпдющими. Их окзлось трое. Покчивя дубинкми, они, подобно сте волков, пытлись взять его в кольцо. Хью стло не по себе. С одним или двумя он спрвился бы. А вот с тремя?

К счстью, несмотря н численное превосходство, нпдющие не срзу бросились в тку. Ккое-то время они топтлись н месте, подбдривя себя грозными выкрикми и жестми. Но постепенно стновились смелее и подходили все ближе.

Один из них, судя по всему, глврь, сплюнул и прошипел достточно внятно:

- Двйте же, ребят! Нм не зплтят, если мы его кк следует не поколотим. Вперед!

Все трое одновременно рвнулись к Хью. Он, быстро орудуя шпгой, медленно отступл, отбивясь то от одного, то от другого противник. Со стороны это нпоминло тнец. Только любое ошибочное п грозило его исполнителю смертью. Хью удлось здеть клинком руку врг, нпдвшего спрв, зтем удрить в предплечье еще одного. Крик боли прозвучл в его ушх, кк слдкя музык. Но и см он тут же поплтился. Н првое плечо обрушился сильный удр дубины.

С губ Хью сорвлся приглушенный стон. Рук, сжимющя шпгу, н ккой-то момент буквльно онемел. Усилием воли он сумел спрвиться с болью, сделл отчянный выпд, выпрямился и ннес удр сверху. Клинок со свистом опустился н голову ближйшего бндит, и тот, оглушенный, попятился нзд. Это дло Хью возможность, прикрывясь шпгой, отступить и немного перевести дух, уперевшись спиной в стену дом.

Он стоял лицом к тяжело дышщим, рзъяренным негодяям, не зня, сумеет ли отбить еще одну тку. Но к счстью, нового нпдения не последовло. Послышлся звук шгов по деревянной мостовой, еще через секунду в призрчном свете ближйшего фонря покзлсь фигур Джспер.

- Сюд! - зкричл Хью, уворчивясь от знесенной дубины. - Au secours <Н помощь! (фр.)>!

Чтобы оценить ситуцию, Джсперу потребовлось менее секунды. Через мгновение он обнжил шпгу. Негодяи с проклятиями рстворились в темноте.

- Ты не рнен? - спросил зпыхвшийся Джспер, осмтривя друг. Diantre! <Черт возьми! (фр.)> Кжется, тебя угорздило встретиться с ншими лихими рзбойничкми.

Хью отрицтельно покчл головой и поморщился.

- Пустяки. Слегк поцрпли. Но это были не рзбойники. Их кто-то ннял специльно, чтобы нпсть н меня.

- Mon Dieu! He может быть! Ты уверен? Хью спокойно кивнул.

- Абсолютно. Один из них см скзл об этом, когд подбдривл других.

Оствшийся путь до дом они прошли в угрюмом молчнии. Только окончтельно убедившись, что друг не рнен, Джспер немного успокоился. Он см принес бутылку портвейн в кбинет Хью и, протянув ему бокл, удобно рсположился в кресле.

- Вообще-то тебе повезло, - зметил он, - все могло кончиться горздо хуже.

- Понимю. Не окжись тебя поблизости... - произнес, поднимя бокл, Хью и улыбнулся. - З тебя, мой друг. Возможно, ты спс мне жизнь и уж нверняк избвил от жестоких побоев.

***

Ничего особенного, - пожл плечми Джспер. - Я твой друг и не сомневюсь, что ты н моем месте сделл бы то же смое.

Хью кивнул.

- Но, - спокойно скзл он, и серые глз его угрожюще блеснули, - в этом городе, кк теперь совершенно ясно, у меня есть и врг. Кто он, я обязтельно выясню.

Ночью Хью долго не мог зснуть. Он ворочлся в постели, думя то о Микэле, то о неожиднном нпдении. Ясно пок было одно - события рзвивются совсем не тк, кк ему предствлялось до приезд сюд. В Нтчезе будущее кзлось простым и определенным: он переезжет в Новый Орлен, быстро решет проблемы "Гллнд, Лнкстер и Дюпре", через некоторое время женится н Алисе Сммерфилд и нчинет спокойную жизнь семейного человек. Он не сомневлся, что стнет хорошим отцом и любящим мужем, сумеет обеспечить ндежное будущее своей семье и не будет тяготиться брчными узми. Хью был уверен, что все будет именно тк, еще сегодня утром, до встречи с Микэлой Дюпре. И вдруг окзлось, что он стрстно желет облдть ею и готов н весьм безрссудные поступки, дже в коммерции. Открытие ошеломило его. А потом это нпдение. Где-то рядом нходится человек, одержимый столь сильной ненвистью, что ннял кких-то бндитов, чтобы те зверски избили его. Поступок столь же бесстыдный, сколь и згдочный для Хью. Что стоит з ним? Дюпре выместили тким обрзом свою обиду з откз принять их предложение? Или здесь кроется нечто более зловещее, пок неизвестное ему?

Поняв, что уснуть он не сможет, Хью поднялся с кровти и, молч ругясь н двух языкх, нтянул голубой шелковый хлт. В гостиной он достл из буфет грфин с виски и плеснул янтрную жидкость в бокл.

Один в большой комнте, хмуро вглядывясь в темноту, он потягивл виски, почти не ощущя вкус нпитк. Рзмышления о дрке успокоения не приносили, и он рзрешил себе подумть о Микэле, тем более что воспоминния о ней все рвно не отступли. Если рссуждть здрво, не принимя в рсчет днное им безумное обязтельство продть кции в обмен н ее руку, мысль о женитьбе н ней не столь уж бсурдн. Ноборот, ткой брк имеет ряд достоинств. Он породнится с одной из смых увжемых ристокртических семей Нового Орлен. И, Хью улыбнулся, Джспер будет просто счстлив. Конечно, упрвление компнией перейдет к пртнерм. Зто Микэл будет приндлежть ему. Перед мысленным взором всплыли слдострстные кртины...

Но с Другой стороны, осдил себя Хью, женитьб н Микэле чревт множеством новых проблем, особенно если его подозрения подтвердятся и к мхинциям в компнии окжутся причстны Жн, Фрнсу или об срзу. Что тогд делть? Брт и родного дядю собственной жены крйне неловко обвинять в воровстве. А ннимть кого-то, чтобы кк следует их поколотили, совсем не в его првилх. Конечно, он выступит против них открыто. Н мгновение он предствил рзгневнное лицо Микэлы... Еще неизвестно, хвтит ли у него решимости...

Хью отхлебнул виски и рздрженно потряс головой, отгоняя нвждение. Что з глупость! Неужели он всерьез думет о женитьбе н Микэле Дюпре! Он дже не скрывет своего отношения к нему. Нужно быть последним дурком, чтобы жениться н женщине, которя тебя совершенно не любит. Кроме скндлов и проблем, ткой брк ничего принести не может. Он не дурк и не любитель семейных скндлов. Д, этой девушке удлось рсшевелить его чувств. Это тк. Но вряд ли речь идет о чем-то серьезном. Пр ночей в объятиях опытной куртизнки, вне всяких сомнений, рзвеет чры мдемузель Дюпре! Пройдет несколько недель, в крйнем случе месяц, и он см будет удивляться, что мог тк увлечься этой девушкой. Впрочем, ндо признть, он весьм обольстительн. Приндлежи он к определенному сорту женщин, он бы, ни минуты не колеблясь, сделл ее своей любовницей. Но жениться? Смешно! Ну что ксется тех головорезов, которые нпли н него... Он улыбнулся, нпоминя уверенного в своих силх и готового броситься н врг тигр. Он преподст этим негодяям урок, который они зпомнят ндолго.

Решив тким обрзом мучившие его здчи, Хью допил виски и отпрвился в спльню. Уснуть удлось почти срзу. Но снились ему блестящие черные глз и зовущие, похожие н спелую крсную вишню губы.

Уверенный, что сумел избвиться от кртковременного помрчения рссудк, Хью в последующие дни упорно отгонял любую мысль о Микэле и целиком сосредоточился н делх "Гллнд, Лнкстер и Дюпре". Нпдений н него больше не было, и он уже нчл сомневться в том, что првильно понял слов глвря.

Время шло, нчлся прель, он, несмотря н все стрния, тк и не нпл н следы ни рсхитителей, ни головорезов и дже не смог выяснить причину нпдения. Двдцть первого мрт он послл письмо руководителям сотрудничющей с "Гллнд, Лнкстер и Дюпре" европейской компнии с просьбой прислть полные копии подозрительных нклдных. Зчем ему это пондобилось, он не сообщл, но просил нпрвить бумги лично ему н дрес Джспер. В смой "Гллнд, Лнкстер и Дюпре" ничего подозрительного не произошло. Возможно, пок.

Решив не терять времени, Хью углубился в детльное изучение знятий кждого сотрудник компнии. Он соствил список всех имеющих дело с нклдными и по мере ознкомления ккуртно вычеркивл имен тех, кто не мог, совершить подлог. Через несколько недель в списке, помимо Жн, Фрнсу и Ален Хссон, остлось только четыре фмилии. Оргнизовть нпдение н него, кк он внчле думл, мог ткже кто-то из служщих компнии, но не Дюпре. Однко пок это был только версия.

Фмилия Хссон среди имен подозревемых появилсь последней. Пончлу Хью вообще не брл его в рсчет. Но чем больше узнвл об этом человеке и его отношениях с Фрнсу, тем больше убеждлся, что может подозревть и его. Нсторживло уже хотя бы то, что "Гллнд, Лнкстер и Дюпре" стл нести убытки прктически срзу же после того, кк Ален выигрл кции у Кристоф. Првд, то же смое можно скзть и о Джспере. Но см мысль о причстности друг к кржм был совершенно нелепой. А вот Хссон...

Ален Хссон, конечно, весьм состоятельный человек, но, кк удлось выяснить Хью, стрстный игрок. Нверное, ткой же, кк и Фрнсу, невесело подумл Хью, когд ему рсскзли об этом. Но, в отличие от молодого Дюпре, Ален горздо чще выигрывл, не проигрывл. Говорили, что блгорзумные люди вообще редко рискуют с ним игрть. Некоторые знкомые мерикнцы зявили дже, что выигрть у Хссон невозможно. Но еще интереснее было то, что этот креол, по слухм, всегд ухитрялся полностью взыскивть долги с проигрвших. Шептлись о том, что тот, кто откзывлся по кким-то причинм плтить ему, рисковл не только репутцией. С ткими людьми почти всегд случлись ккие-то неприятные вещи. Нпример, попдли в случйную потсовку и в результте окзывлись с переломнными носми и ногми. У кого-то из должников сгорели дом, зодно и посдки схрного тростник, у других стрнным обрзом пропдл скот. Прктически всем откзывли в зймх. Это невольно нводило н мысль о том, что удчливый игрок мог оргнизовть нпдение н него смого. Уж очень похож этот случй н те, которые связывли с именем Хссон.

Очевидно, что Ален - из тех людей, с которыми опсно шутить. А Фрнсу здолжл ему, кк выяснил Хью, очень крупную сумму. Причем долг этот постоянно увеличивлся, и молодой Дюпре был не в состоянии его вернуть. Не исключено, что когд Ален потребовл рсплтиться, Фрнсу не ншел иного выход, кк похитить деньги в собственной компнии. Ален и Фрнсу к тому же были друзьями, они вполне могли и сговориться. Кому из них при этом первому пришл в голову преступня идея, собственно, не имеет большого знчения. Глвное, что вмештельство в дел компнии мерикнского пртнер им мешло.

Все это были пок лишь предположения, нужны более веские докзтельств. Хью решил подождть до прибытия новой крупной пртии товров из Европы или получения копий зинтересоввших его нклдных. Поиски рсхитителя и оргнизтор нпдения, тким обрзом, приостновились, ухживние з Алисой Сммерфилд не особенно рзвлекло, и Хью ощутил ккую-то вызыввшую рздржение пустоту. Чтобы кк-то отвлечься, он принялся подыскивть себе дом и земельный учсток. И то и другое было ему нужно, но поездки и осмотры продющихся имений не доствляли ожидемого удовольствия. Ему было скучно, постоянно кзлось, что в жизни отсутствует нечто вжное. Кк-то незметно нступил мй. Дни стли длиннее и теплее, люди н улицх - нряднее и веселее. Но его нстроение не улучшлось. Ноборот, ощущение тоски и неустроенности усилилось. Ничто не рзвлекло. Дже шутки жизнердостного Джспер не могли его рсшевелить. Хью был ко всему рвнодушен, и хрктер его н глзх портился.

Вывести его из ткого состояния могло нечто необычное. Тким сюрпризом и окзлось приглшение провести несколько дней в Ривербенде. Прочитв письмо Лизетт, Хью испытл двоякое чувство. Сердце сжлось от ккого-то тревожного предчувствия, но в то же смое время н душе потеплело. Нстроение зметно улучшилось. Впервые з последние недели ему было приятно думть о предстоящем событии. Он решил, что связно это было с перспективой побывть нконец з городом и полюбовться крсотой весенних пейзжей сельской Луизины. Микэл, естественно, здесь совершенно ни при чем. Совершенно!

Когд он узнл, что гостей в згородном доме Дюпре будет много, в том числе и Джспер, тревожные мысли окончтельно исчезли. Только известие о том, что в число приглшенных входит и Алис Сммерфилд, зствило его слегк нхмуриться. Вспомнилось внимние, которое проявлял к ней Фрнсу. Что же все-тки змыслил этот щенок, черт бы его побрл? Неужто и впрвду решил отбить у него невесту? Хью хмыкнул. Что ж, пусть попробует!

Выяснилось, что в Ривербенд приглшены ткже Хссоны. Првд, кк и другие соседи, они будут приезжть для учстия в рзличных увеселениях, н ночь возврщться домой. Тк скзл Джспер, и это обрдовло Хью. Почему, он и см не знл.

***

Когд Жн з ужином в один из вечеров предложил Лизетт приглсить гостей, Микэл слегк вздрогнул. Стрясь угдть причину столь неожиднной иницитивы, он внимтельно посмотрел н дядю. Но лицо его было совершенно спокойно и бесстрстно. Здть ккой-нибудь уточняющий вопрос девушк не успел. При следующих словх Жн он змерл, широко рскрыв от удивления глз, - дядя скзл, что нмерен в число приглшенных включить и Хью Лнкстер. Вот это новость! Неужели ее дядюшк вдруг изменил свое отношение к мерикнцм? Похоже, что тк - среди гостей будут еще и Сммерфилды!

Микэл взглянул н сидящего нпротив подозрительно побледневшего Фрнсу. Он прекрсно помнил, что именно брт во время последней поездки в Новый Орлен предствил ее и мму Сммерфилдм. Ей еще тогд зхотелось выяснить причину его интерес к этому мерикнскому семейству. Конечно, мдемузель Алис весьм мил. Но не может же Фрнсу...

Прищурив глз, он внимтельно посмотрел н брт. Неужели он подумывет о женитьбе? Н мерикнке? Нет, вряд ли! Это тк же невероятно, кк то, что он см может стть любовницей Хью или женой Ален.

Вспомнив об Алене Хссоне, девушк нхмурилсь. Уже после их последней поездки в город он несколько рз приезжл к ним в Ривербенд. Его недвусмысленные нмеки и нстойчивое ухживние совершенно измучили ее. Он не змечл ее подчеркнутой холодности и вел себя тк, будто не знл, что он говорил о нем дяде и брту. Похоже, что придется говорить "нет" ему смому, если у него хвтит глупости сделть предложение.

***

В оствшиеся до объявленного сбор гостей дни Ален стл приезжть особенно чсто. Микэл вел себя с ним все резче, с трудом удерживясь от того, чтобы открыто не нгрубить. Но неприязнь молодой хозяйки его совершенно не смущл. Он с рдостью принимл регулярные приглшения Фрнсу пообедть с ними, иногд оствлся и н ужин.

Тк было и этим вечером. После ужин Ален, кк обычно, предложил немного погулять. Микэл сделл кислую мину, но првил приличия требовли принять приглшение гостя. Рзделить их компнию никто не зхотел, и они вдвоем вышли в сд. Вечер был тихий и теплый. Но девушке было не до прогулок. Хотелось скорее вернуться домой. Он шл быстро по извилистой тропинке, проложенной через довольно густые зросли. Не прошли они и нескольких шгов, кк Ален зговорил обычным своим нпыщенным тоном.

- Стоит ли тк торопиться, рдость моя? Посмотри, кк прекрсн эт ночь. Почти тк же прекрсн, кк ты...

Микэл хмыкнул и бросил н спутник сердитый взгляд.

- Прости, но я должн опять нпомнить тебе, что мне совсем не нрвятся твои комплименты. И, если уж быть совсем откровенной, еще меньше мне по душе твоя нстойчивость. Я просил тебя, дже умолял обртить свое крсноречие н ккую-нибудь другую женщину, чтобы оно не пропдло дром. Но ты не хочешь меня слушть.

- О, моя крсвиц, - улыбнулся Ален, - я же понимю, что ты говорил это совсем не для того, чтобы я тебя послушлся. Ты же знешь, кк я увлечен тобою, и все нши родственники с нетерпением ждут, что.., что мы вот-вот объявим о решении обвенчться. - Ален взял ее руку, и н его крсивом лице появилось смодовольное выржение. - Возможно, - прошептл он, - я был излишне сдержн и робок, ухживя з тобой. Нверное, ты ждл более явных проявлений моей любви...

Неожиднно он обнял Микэлу и, повернув к себе, склонился, пытясь поцеловть в губы. Снчл девушк рстерялсь. Но когд рук Ален нгло легл н ее грудь, он буквльно взорвлсь от гнев. Микэл змотл головой, не двя его горячим липким губм прикоснуться к своей коже, и что было силы рвнулсь из его объятий. Он брыклсь и извивлсь всем телом, и Ален в конце концов был вынужден ослбить объятия. Грудь Микэлы вздымлсь от возмущения и обиды. Ален смотрел н нее, чуть улыбясь, с выржением превосходств н лице. Девушк обожгл его гневным взглядом и злепил звонкую пощечину.

- Я никогд, - чуть хриплым от возмущения голосом выплил он, зпомни, никогд не выйду змуж з человек, который способен тк вести себя. Нглец! Кк ты осмелился!

В глзх Хссон мелькнуло нечто, зствившее ее сделть шг нзд.

- Приблизишься хоть н дюйм, я зкричу, - предупредил Микэл.

- Думешь, дядя и брт тут же бросятся тебе н помощь? - холодно спросил он. - Ты просто мленькя глупенькя девочк, моя дорогя. Впрочем, колебния девушки перед змужеством вполне естественны и дже нрвятся мне.

- Колебния? - взорвлсь Микэл. - Тк знй: я не выйду з тебя ни при кких обстоятельствх! Кзлось, что Ален вот-вот рссмеется.

- Тк уж и ни при кких? Хочешь, поспорим, что ты ошибешься?

- Д с тобой просто бесполезно рзговривть! - Микэл не скрывл негодовния. - Уезжй домой, Ален. Рди двней дружбы нших семей я пострюсь збыть о сегодняшнем происшествии. Будем ндеяться, что к следующей ншей встрече ты будешь мыслить более здрво.

В прежней уверенной мнере Ален чуть склонил голову в поклоне и с достоинством удлился.

Пылющя гневом и обидой, Микэл отпрвилсь н поиски дяди. Жн сидел с ккими-то бумгми в своем кбинете, рсположенном в небольшом зднии, стоявшем позди глвного дом усдьбы. Прямо с порог он выплил обо всем, что произошло. Но, к ее удивлению, тот выслушл сбивчивый рсскз довольно рвнодушно. Может, он не понял, кк длеко зшел Ален?

- Он поцеловл меня, дядя... - пробормотл он, зливясь крской, трогл меня.., неприличным обрзом.

Жн лениво прищурил глз и спокойно посмотрел н племянницу.

- По-моему, ты зря тк рсстривешься. Ален молод и любит тебя. Ну, может, слегк погорячился. А вообще-то он очень достойный молодой человек, и будет совсем неплохо, если он стнет членом ншей семьи.

Глз Микэлы гневно сверкнули.

- Я говорил тебе, что не собирюсь выходить з него змуж! То, что вы поощряете его визиты, нечестно по отношению ко мне. Мне совсем не нрвится постоянно видеть его рядом и.., и уж тем более возмутительно, что он хвтет меня, когд никого нет поблизости.

- Но он же любит тебя, кк ты не поймешь. Кк еще должен вести себя горячий креол со своей невестой? Постоянно держть его н рсстоянии довольно жестоко с твоей стороны.

- В общем, ты не собирешься ничего предпринимть, првильно я понял? Более того, твоя цель - зствить меня выйти з него! - крикнул Микэл, презрительно прищурив глз, зтем пристльно поглядел н дядю.

- Зствить, дорогя? - отвел взгляд Жн. - Кжется, это нчинет нпоминть истерику.

- И ты, конечно, уже устл от нее! - огрызнулсь девушк. Дядя покчл головой.

- Ты же знешь, кк твое соглсие н брк с Хссоном вжно для пшей семьи, особенно для твоего брт, - стрясь держться кк можно более спокойно, произнес он. - Советую тебе все-тки еще рз подумть и изменить свое решение. - Что бы тм ни было, - в голосе его послышлись язвительные потки, - остться до конц жизни незмужней тетушкой детей Фрнсу не для тебя, млышк. Ты слишком хорош, чтобы прожить строй девой. Твой откз Алену, поверь мне, выглядит глупо и очень смхивет н обычное упрямство.

- Тк ты не нмерен пресечь недостойное поведение Ален? - спросил Микэл, сжимя от волнения кулчки.

- Я же скзл, млышк, - зствил себя улыбнуться Жн, - мне кжется, что ты принимешь все слишком близко к сердцу. Ален - человек порывистый. Допускю, что, думя о тебе кк о будущей жене, он слегк переступил грницы дозволенного. Тебя это рссердило. Твое сопротивление и твой гнев вполне естественны. Но, - улыбк стл шире, - боюсь, это только подольет мсл в огонь. Смое мудрое сейчс - принять его предложение... Пок выбор еще звисит от тебя.

- Что ты этим хочешь скзть?

Жн вздохнул.

- Порою... - нчл он, стрясь подобрть верные слов, - кк поступть человеку, диктуют обстоятельств. Советую тебе помнить об этом, когд встретишься в следующий рз с Аденом.

Микэл был слишком возбужден, чтобы уловить скрытую угрозу, прозвучвшую в последних словх дяди. Горздо больше ее знимло его нежелние зступиться з нее. Лицо ее пылло, глз буквльно искрились гневом.

- А тебе советую помнить, что я ни з что не выйду змуж з человек, который мне отвртителен! - выплил он и выскочил из комнты.

От дяди, кк ей стло ясно, помощи не дождешься! Есть еще Фрнсу. Он дружит с Аленом. Но возможно, он поймет ее, если ему все рсскзть? Нет. Микэл отбросил пришедшую в голову мысль, с горечью отметив, что рзговор с бртом будет еще более бесполезным. Ведь именно он, точнее, его крточный долг, и есть глвня причин того, что Ален нвязывют ей в мужья. Но один человек, который выслушет и поймет ее, все-тки имеется. Микэл бросилсь вверх по лестнице с нмерением кк можно быстрее увидеть мму. Он нверняк поддержит ее и зствит мужчин прислушться к доводм рзум. Однко н полпути к комнте Лизетт девушк змедлил шги, зтем и вовсе остновилсь.

"Ты уже не ребенок, чтобы при млейшем зтруднении жловться ммочке, - одернул он себя. - Ты взрослый человек".

В конце концов, никкой тргедии не произошло. Он попл в неприятную ситуцию. Д. Но не более того. Выход достточно прост - следует всячески избегть Ален, н все нмеки о змужестве отвечть решительным "нет". Естественно, он будет вести себя более осторожно и не допустит повторения сегодняшнего. Микэл чуть зметно улыбнулсь. В конце концов дже смые упорные поклонники отступют, если все их усилия вызывют лишь рвнодушное пожтие плеч и холодный взгляд.

***

Время летело быстро. Приближлся день, нзнченный для сбор гостей. К рдости Микэлы, Ален у них с того пмятного вечер больше не появлялся. Он успокоилсь и решил, что дядя все-тки поговорил с ним. А может, Ален см нконец понял, что, откзывя ему, он не кокетничет? Впрочем, ккими бы ни были причины, глвное, что визиты его прекртились.

Нступил вторник. Утром все еще были зняты последними приготовлениями. Уств от суеты, Микэл зшл передохнуть в свою любимую беседку, из которой открывлся прекрсный вид н реку. Он предствил, кк через несколько чсов дом зполнится гостями, для которых они приготовили целую прогрмму рзвлечений. Звтр с утр - осмотр имения, зтем обед н свежем воздухе, в сду. В четверг днем нмечено ктние н лодкх по реке, в пятницу все отпрвятся н верховую прогулку по окрестностям, устроив к середине дня привл в излюбленном месте Дюпре - возвышющемся нд Миссисипи холме, поросшем огромными ветвистыми дубми. Туд еще с вечер приедут слуги со всем необходимым для того, чтобы вкусно нкормить уствших всдников. В субботу вечером Лизетт устривет грндиозный бл, н который соберутся все соседи. Здумны и другие рзвлечения. А кроме того, мужчины, естественно, смогут в любой момент поохотиться или просто посккть верхом, дмы погулять по окружющему усдьбу прку и прекрсному сду.

Прибытия Хью Микэл ждл и в то же время побивлсь. Смущло стрнное желние обязтельно сделть что-то нперекор ему. Только тем, что Хью мерикнец, вынужден был признться себе он, это не объяснишь. К другим мерикнцм, к Сммерфилдм, нпример, не было у нее никкого врждебного чувств и желния позлить их не возникло. Но стоит появиться Хью, кк из нежной, спокойной девушки он преврщется в язвительное существо, стрющееся побольнее ужлить. Ей было стыдно з это, но, кк ни стрнно, он испытывл приятное возбуждение при тком общении. Нверное, подумл Микэл, подобные ощущения испытывет человек, дергющий з усы спящего тигр.

***

Хью, приехвшего днем, если и можно было срвнить с тигром, то уж никк не со спящим. Легко спрыгнув с крупной гнедой лошди, он пружинистым шгом подошел к широким ступенькм крыльц, н котором встречли гостей Дюпре. Стоящя рядом с дядей и мтерью Микэл в очередной рз признлсь себе, что ни один мужчин до него не кзлся ей тким мужественным и привлектельным. Один небрежный взгляд прищуренных серых глз - и сердце ее зтрепетло. Он ощутил нечто новое, незнкомое прежде. Просыплось ее женское естество. Но девушк не понимл этого, трепет собственного сердц и проктившяся по телу тепля волн пугли и рздржли ее. Когд пришл ее очередь приветствовть гостя, он решил сделть это холодно и сухо.

- Мсье Лнкстер, кк это приятно, что.., о, что вы сумели оторвться от вших неотложных дел в "Гллнд, Лнкстер и Дюпре" и приняли скромное приглшение моего дяди провести несколько дней с нми.

Держ руку Микэлы в своей, Хью посмотрел ей в глз и улыбнулся, чувствуя, кк возбуждют его сми звуки ее голос.

"Мленькя злючк! Будь мы сейчс одни, я бы сумел Проучить тебя з дерзкий язычок, - подумл он. - Я бы покзл, что его можно использовть для горздо более приятных вещей".

- Но, мдемузель, - произнес он вслух, блеснув серыми глзми, - вм же известно, что возможность провести время в компнии ткой очровтельной девушки, кк вы, может зствить дже меня збыть обо всех делх.

От неожиднного комплимент Микэл рстерянно зхлопл ресницми и стл похож н мленькую девочку. Восхитительную девочку, кк отметил про себя Хью.

- Кк это... - : стрясь спрвиться с волнением, Микэл зпнулсь, глнтно с вшей стороны. Вы, окзывется, умеете делть комплименты.

Жн, прищурившись, хмуро нблюдл з обменом любезностями. Н душе у него было нелегко. Мысли крутились между вмештельством Лнкстер в дел фирмы, нстоятельными нмекми Хссон н желние получить долг с Фрнсу и упрямством племянницы, откзывющейся помочь ему. Не хвтло только, чтобы все это еще больше зпутлось из-з подобных дурцких комплиментов! Нконец женщины повели Хью в дом. Жн уныло поплелся следом, рзмышляя нд только что услышнным и увиденным. Будет очень некстти, если з этой пикировкой стоит нечто большее, чем легкий флирт.

Позже, когд все гости приехли и готовились в выделенных для них комнтх к обеду, Жн решил поговорить с Фрнсу в своем кбинете.

- Ты не зметил ничего необычного в отношениях твоей сестры и мерикнц? - срзу перешел он к сути.

Рзвлившийся в кресле молодой человек удивленно взглянул в озбоченное лицо дяди.

- Микэл и Лнкстер? Ты шутишь?

- Просто спршивю от скуки, - пожл плечми Жн. - Когд они сегодня рзговривли, мне покзлось, что между ними что-то есть.

- У тебя слишком богтое вообржение, - хмыкнул племянник. Общеизвестно, что Лнкстер интересует лишь одн женщин - симптичня мерикнскя блондинк.

- Именно поэтому в числе нших гостей и окзлись Сммерфилды? Похоже, тебе тоже небезрзличн эт юня леди, не тк ли?

Фрнсу рссмеялся, хитровто поблескивя глзми.

- Он очень мил, хоть и мерикнк, соглсись. А если я слегк ущипну з нос тигр, пофлиртовв с его невестой, тебя это, ндеюсь, не очень огорчит. Тебе этот Хью тоже не очень нрвится. Зчем же мне откзывть себе в тком удовольствии?

- Пощипть тигр з нос? Это действительно все, что тебе нужно?

- Конечно. Что еще меня может интересовть в этих мерикнцх? искренне удивился молодой человек. Жн почесл зтылок.

- Нм сейчс особенно не нужны никкие проблемы. Помни это, проворчл он.

- Но у нс их скоро и не остнется, - в свою очередь, пожл плечми Фрнсу, - рзве не тк? В ночь с пятницы н субботу все решится. Мой долг будет ннулировн, ты получишь деньги, которые хотел вложить в новую плнтцию, Хссон - Микэлу.

- Все готово?

- Все, - кивнул Фрнсу. - С Хссоном я обо всем договорился, и он рвется в бой. С моей помощью отделить Микэлу от гостей ему будет просто. Я буду глух и слеп. В отношении их двоих, естественно, не гостей. Этих-то я пострюсь увести побыстрее и подльше. А тм нступит вечер, и в темноте вряд ли кто-то зметит их исчезновение. Тк что, рньше чем н следующее утро искть не будут. - Он н секунду здумлся и с неохотой продолжил:

- А тогд уже будет поздно, слишком поздно для Микэлы. Во имя сохрнения чести ей придется выйти з Хссон.

Фрнсу опустил глз. Несмотря н брвду, он испытывл острое чувство вины, тем более сильное, что понимл, из-з чего им приходится идти н постыдный сговор. Это он проигрл Алену и мог рсплтиться только тким способом.

Жн тоже выглядел не лучшим обрзом.

- Если был бы хоть млейшя возможность нйти другой выход, пробормотл он, всем своим видом покзывя, что тковой не существует. - К сожлению, обстоятельств сильнее нс. Отчявшись спрвиться с ними по-другому, мы вынуждены осуществить этот бесчестный плн. Мы, обязнные оберегть Микэлу, приносим ее в жертву!

Глв 6

Устроенный Дюпре прием, по меркм Луизины, был не смым грндиозным. Однко их просторный згородный дом был целиком зполнен гостями. Помимо Лнкстер и Сммерфилдов, в нем остновились еще две креольские семьи, живущие рядом и двно дружившие с Дюпре. Одн из них - Д'Арми, особенно нрвилсь Лизетт. Мдм и мсье Д'Арми, тк же кк об их сын и дочь, были очень крсивы и отличлись редким для креолов высоким ростом. Стрший из сыновей, Рене, тридцтилетний мужчин с зелеными, кк у мтери, глзми, по прву считлся одним из лучших женихов Нового Орлен. По его брту, двдцтипятилетнему Гстону, тоже сходил с ум не одн молодя креолк. А Ршель, которой совсем недвно исполнилось семндцть лет, уже нзывли одной из первых крсвиц.

Мсье и мдм Шрбонье тоже приехли с детьми. Их стрший сын Беллми, симптичный молодой человек двдцти семи лет, в свое время пытлся ухживть з Микэлой. Првд, из этого ничего не вышло, но говорили, что он не теряет ндежды.

Его сестры, восемндцтилетняя Колетт и семндцтилетняя Генриетт, очровтельные минитюрные девушки с шпкми черных кудрей, своим веселым смехом срзу звоевли симптии всех присутствующих. Приезд ткого количеств молодых, не обремененных семейными узми гостей обещл сделть компнию шумной и веселой.

Приготовленные Дюпре рзвлечения должны были нчться со следующего дня. В этот вечер у них ужинли только те, кто приехл издлек, и Хссоны, н приглшении которых нстоял Фрнсу. Зстолье удлось, молодые шутили и смеялись, стршие поглядывли н них с одобрительными улыбкми. В ткой обстновке Фрнсу и Беллми было нетрудно уговорить Лизетт поигрть н фортепьяно. Жн взял свою скрипку. Все переместились в музыкльную гостиную. Стулья и столы мгновенно перествили тким обрзом, чтобы освободить прострнство для тнцев, и уже скоро можно было подумть, что в доме Дюпре в рзгре грндиозный бл.

Неприятный осдок, сохрнившийся у Фрнсу после рзговор с Жном, прктически исчез. Он с интересом нблюдл з девушкми и вдруг зметил сестру и Хью, стоявших рядом в небольшой компнии у фрнцузского окн. Когд молодой человек подошел поближе, Джспер, видимо, только что отпустил ккую-то шутку в дрес своего друг. Хью, улыбясь, покчл головой.

- Но, mon ami, если я последую твоему совету, то преврщусь в ткое же легкомысленное существо, кк ты см, и вряд ли сумею достичь чего-либо в бизнесе, - скзл он.

- О? - подняв брови, воскликнул Микэл. - Вы нходите нс легкомысленными, мсье?

- Д. Но при этом очень милыми, - понизив голос, произнес Хью и глнтно поклонился.

Микэле вдруг стло жрко, и он прикрыл лицо ярким веером.

- А вы никогд не совершете легкомысленные поступки, мсье?

- Полгю, что нет, мдемузель. - Хью кзлся совершенно серьезным, и лишь в глзх мелькли веселые искорки. - Америкнцы известны своей серьезностью.

Микэл кртинно вздохнул.

- Merci! Кк, должно быть, скучно живется вм, мерикнцм!

Громкий смех Хью зствил некоторых гостей обернуться, но Микэл уже предусмотрительно отошл, от собеседник, и никто ничего не понял. Впрочем, если кто-то посмотрел в ее сторону, то нверняк зметил, что щеки ее порозовели, глз сделлись еще более блестящими. Девушк не спеш подошл к столику с прохлдительными нпиткми и взял предложенный слугой бокл с лимондом. Но не успел он и глоток сделть, кк рядом окзлся Ален.

- Ты прямо светишься от удовольствия. Что он ткого скзл тебе? мягко спросил Хссон, беря ее под руку и отводя в сторону.

Микэл втомтически сделл несколько шгов, но, быстро поняв, что он пытется увести ее из комнты, резко остновилсь.

- Отпусти мою руку, Ален. Я не собирюсь уединяться с тобой. И н твой вопрос отвечть тоже. Это тебя не ксется. Лучше подыщи себе другую собеседницу, которой твоя компния будет более приятн, чем мне.

- О! - Ален доверительно улыбнулся. - Ты все еще сердишься н меня, т belle <моя крсвиц (фр.).>?

Микэл спокойно посмотрел н него и холодно скзл:

- Нет, я не сержусь н тебя. Ты мне просто безрзличен. И лучше всего будет, если ты сделешь, кк я скзл, и оствишь меня в покое.

- Знл бы ты, кк меня возбуждет твой гнев! - прошептл он, все тк же улыбясь.

- О, уйди же нконец! Я уже устл от тебя, - буквльно прошипел Микэл, резко удрив Ален веером по руке.

Ален дже не шевельнулся, улыбк н его лице стл еще шире.

- Это рнит меня в смое сердце, моя слдкя. Но твое слово для меня зкон, - произнес он и поцеловл ее пльцы.

Крсивое лицо Микэлы искзилось от злости и досды. Он отдернул руку и быстро отошл прочь.

Внимтельно нблюдвший з этой сценой Фрнсу не мог не зметить, что общение с Аденом явно рздржет сестру, чего никк не скжешь о ее рзговоре с Хью. Подозрения дяди выглядели уже не тк нелепо. Между Микэлой и этим мерикнцем действительно что-то было, и это что-то могло серьезно осложнить здумнное. Впрочем, до пятницы вряд ли что может случиться, тм ни Микэл, ни Хью уже ничего не смогут изменить. И все-тки сделнное открытие встревожило Фрнсу. Он никк не мог улучить момент, чтобы поговорить недине с Жном и Аленом. Ален уже держл поводья, собирясь сккть вслед з отбывшими в крете родственникми, когд Фрнсу с Жном подошли к нему. Вышедшие провожть Хссонов гости скрылись в доме, и трое мужчин нконец получили возможность обменяться впечтлениями.

- Мне кжется, что необходимо повнимтельнее понблюдть з Лнкстером и моей сестрой, - вполголос зговорил Фрнсу. - После того, что ты скзл мне утром, - посмотрел он н Жн, - я пригляделся к ним. Похоже, что-то действительно между ними нмечется.

Лицо Ален вытянулось.

- Mon Dieu! - воскликнул он. - Вши слов о кких-то особых отношениях между Микэлой и мерикнцем выглядят в днный момент весьм стрнно. Уж не хотите ли вы тким обрзом рсторгнуть ншу договоренность?

- Нет. Нет, что ты. Ничего подобного, - торопливо зговорил Фрнсу. Речь идет только о том.., о том... - Не нйдя слов, он посмотрел н Жн.

- Он имеет в виду, - пришел тот н помощь, - что нм следует действовть в пятницу более четко и осторожно. Если Лнкстер симптизирует Микэле, он нверняк будет постоянно возле нее. А это серьезно усложняет ншу здчу.

- Возможно, нм следует подумть нд тем, - хмыкнул Ален, - чтобы он не смог учствовть в нмеченных н пятницу рзвлечениях?

Он вскочил н лошдь и, взмхнув рукой, понесся стрелой.

***

Несмотря н уверенность в том, что з приглшением Жн кроется нечто большее, чем просто креольскя вежливость, Хью был доволен. Згородный дом Дюпре и его окрестности были просто восхитительны. Лизетт относилсь к нему тепло и с искренним гостеприимством. Пикировк с Микэлой доствлял ему истинное нслждение. Он уже не сопротивлялся обянию этой девушки и чувствовл, что и ею руководит не только желние уколоть его. Дже Жн и Фрнсу, к его великому удивлению, вели себя с ним чуть ли не кк лучшие друзья, стрющиеся сглдить последствия случйной ссоры. Что ксется остльных, то его сттус гостя Дюпре, еще в большей степени безукоризненный фрнцузский рстопили лед недоверия, и они искренне веселились в компнии Хью.

Не чувствовли себя здесь сковнно и Сммерфилды. Хоть их фрнцузский был и не столь безупречен, кк у Хью, з шесть месяцев в Новом Орлене они знчительно продвинулись в постижении тонкостей этого язык. К тому же н отношении к этой семье не могло не скзться положение ее глвы. Креолм могло не нрвиться, что их, не спросясь, присоединили к Соединенным Шттм, но они были не столь глупы, чтобы без особых н то причин портить отношения с сотрудником ппрт мерикнского губернтор.

В среду Хью с удовольствием принял учстие в лодочной прогулке, с неподдельным интересом нблюдл он и з процессом изготовления схр во время экскурсии н плнтцию схрного тростник. Целиком рсслбиться мешли только мысли о Жне. Хью не сомневлся, что з приглшением и любезностью дяди Микэлы скрывется ккя-то цель. Только вот ккя? Неопределенность рздржл все сильнее, и нстроение его с кждым чсом ухудшлось. Нконец в четверг днем, когд гости отдыхли или готовились к вечеру в своих комнтх, Жн скзл, что хотел бы поговорить с ним в спокойной обстновке, Хью вежливо соглсился, и они прошли в кбинет, рсположенный в небольшом строении рядом с глвным домом.

- Полгю, - нчл Жн срзу же, кк только они сели в кресл, - вы понимете, что я не случйно приглсил вс сюд? Хью коротко кивнул.

- Полгю ткже, - нтянуто улыбнулся хозяин кбинет, - что у вс было достточно времени обдумть сделнное нми в прошлом месяце предложение. Первя рекция, кк мне кжется, был вызвн.., э.., некоторой неожиднностью. - Лицо Жн приняло выржение нгельской невинности. - Ну здесь в спокойной и приятной обстновке мы сможем обсудить все кк следует.

- Мы можем поговорить обо всем, о чем вы хотите, где вм будет угодно, - лишенным кких-либо эмоций голосом ответил Хью, - но не думю, что это может что-то изменить. Моя позиция вм известн: я продм вм все свои кции, если вы получите н то одобрение моего отчим.

- Вы упрямец. Упрямый янки! - почти зкричл не спрвившийся с рздржением Жн. - Вы просто не хотите "внять доводм здрвого смысл! Я же объяснял вм, что не в состоянии выкупить вшу долю полностью. Имеющихся у нс средств хвтит только н половину.

- Позвольте и мне повторить то, что я уже говорил: дльнейшее обсуждение днного вопрос в тком случе не имеет смысл. Оно неизбежно зйдет в тупик, - спокойно произнес Хью. - Првд, если вы не зхотите продть мне свои кции. Не думли об этом? - спросил он после некоторого колебния.

Жн изменился в лице, будто ему ннесли стршное оскорбление.

- Sacrebleuf - воскликнул он. - Вы предлгете продть то, что исконно приндлежит только нм? Это звучит оскорбительно. Мсье! Ведь речь идет о ншей компнии!

Хью устло вздохнул, понимя, что спорить с этим человеком бесполезно. Жн попросту не желл принимть в рсчет очевидное - с смого нчл деятельности компнии пятьюдесятью пятью процентми, то есть контрольным пкетом кций, влдел Джон Лнкстер, д и оствшяся чсть отнюдь не вся являлсь собственностью Дюпре. Двдцть пять процентов приндлежли Кристофу, по десять - Рено и Жну.

Фктически у Дюпре был смя мленькя доля. Зтем, првд, он увеличилсь н десять процентов, которые Кристоф отдл Рено в кчестве придного з Лизетт. После смерти Рено его двдцтипроцентня доля был поровну поделен между его детьми - Фрнсу и Микэлой. Кристоф пять процентов своих кций проигрл Джсперу и Алену, оствшиеся десять стли нследством Лизетт. Кк бы это ни огорчло Жн, но большя чсть кций "Гллнд, Лнкстер и Дюпре" приндлежл сейчс кк рз Хью, с учетом кций Джон Лнкстер мерикнцы влдели основной долей кпитл компнии, большей, чем все креолы, вместе взятые.

Этот непреложный фкт ни оспорить, ни изменить невозможно. Если, конечно, Хью Лнкстер не нстолько потеряет голову, чтобы передть свои кции Микэле. Подумв о ткой возможности, Хью с удивлением отметил, что он вроде бы и не прочь дойти до ткого сумсшествия. Рздрженный этим открытием, он зговорил более резко, чем нмеревлся.

- Остется только повторить, что продолжение этого рзговор не имеет смысл.

- Полгю, мсье, что вы пожлеете о своем упрямстве, - пристльно глядя в лицо Хью, пробормотл Жн.

- Вы мне угрожете?

- Нет, - нтянуто улыбнулся Жн. - Скорее предупреждю. Вы, кк бы тм ни было, мой гость. Было бы верхом невоспитнности, - в голосе его ззвучли циничные нотки, - угрожть человеку, нходящемуся в моем доме.

- Вы предлгете мне покинуть этот дом?

Спокойный тон вопрос и решительный блеск в глзх Хью явно охлдили собеседник.

- Нет, мсье. Я по-своему рд, что вы приехли. Поверьте, если бы не вше упрямство и несговорчивость, я, возможно, пострлся бы стть вшим добрым приятелем.

- Я бы тоже, - улыбнулся Хью. Рсстлись они почти сердечно, но к глвному дому пошли рзными тропинкми. Хью решил рзыскть Джспер. Лизетт, которя знл о своих гостях, кзлось, все, скзл, что тот пошел н конюшню, чтобы еще рз взглянуть н лошдь, которую Жн собирлся продвть. Дорогу туд Хью уже знл и потому, откзвшись от провожтого, пошел один по тропинке, любуясь роскошными южными рстениями н крутом берегу, с которого открывлся великолепный вид н реку, зтем обогнул небольшую белую беседку. З этим минитюрным сооружением нходился лесок, который, собственно, и отделял конюшни и летние згоны от остльной чсти усдьбы.

Он был тк поглощен мыслями о недвнем рзговоре с Жном и о возможном решении вствшей перед ними проблемы, что дже не зметил, кк окзлся возле беседки. Вывело его из здумчивости ощущение, что в ней были люди, судя по всему, не услышвшие, что кто-то нрушил их уединение. Снчл Хью хотел просто пройти мимо или, если уж будет необходимость, дть знть о своем присутствии. Однко звук донесшегося из беседки ткого знкомого голос зствил остновиться.

- ..я не желю выходить з него! Кк ты можешь думть, что мы подходим друг другу, видя, кк я веду себя с ним? - Микэл нендолго прервлсь, восстнвливя дыхние. - Я же просто издевюсь нд ним, Фрнсу, меня все время подмывет обидеть его. Рзве ты не зметил это хотя бы вчер вечером? Его, првд, мои колкости, кжется, оствляют рвнодушным, дже збвляют. Но глупо думть, что результтом тких отношений может стть свдьб.

- Вши чувств - не глвное, - торопливо зговорил Фрнсу. - Если дже он тебе совершенно не нрвится, можешь рссмтривть вш союз кк сделку. Женившись н тебе, он получит твою долю, в компнии. Это повысит его вторитет, и он уже з одно это будет испытывть к тебе чувство блгодрности.

- У него нет нужды в моих кциях. Он и без них достточно богт! рздрженно выплил девушк. - Ты же знешь, - скзл он более мягко, что я готов все сделть для тебя. Ты - мой брт, и я искренне люблю тебя, Фрнсу. Но это уж слишком - требовть, чтобы рди твоего спокойствия я принесл в жертву всю свою жизнь! Я не думл, что ты ткой эгоист.

- Ты неспрведлив, Элл, - огорченно ответил молодой человек. - Я же не прошу тебя выйти з ккого-нибудь дряхлого безобрзного стрик. Мне приходится умолять тебя стть женой молодого крсвц, который, вне всяких сомнений, через несколько лет стнет одним из смых богтых и влиятельных людей в Новом Орлене. Ты это нзывешь эгоизмом!

- Ткое впечтление, что ты не слышишь меня! Он мне совершенно не нрвится! Я не могу дже думть о том, что он может стть моим мужем!

- И все-тки, Элл, тебе стоит подумть! Твое соглсие н брк с ним рзрешит все нши проблемы. Д и тебе ткое змужество сулит много хорошего. - В голосе Фрнсу послышлись льстивые нотки. - У тебя появится собственный роскошный дом. Твой муж будет буквльно обожть тебя. Я же видел, кк он смотрит н тебя. Д и деньги - вещь немловжня. Ты уверен, что тебе нет дел до состояния, которым он рсполгет?

- Уверен! - выплил Микэл. - Неужели я должн выйти з нелюбимого человек из-з денег, которые нужны тебе?

- Не только мне, Микэл, - не хотел сдвться Фрнсу. - Они не менее нужны Жну и мме. Ты же знешь о нших финнсовых трудностях. Твой откз стть его женой сделет несчстными всех нс, включя мму.

- Это удр ниже пояс! Тебе известно, что рди ммы я сделю все.

- Вот и подумй о ней. - Фрнсу тут же попытлся рсширить брешь, обнруженную в обороне сестры. - Хорошенько подумй, прежде чем откзться от возможности сделть нс богтыми.

- Оствь меня в покое! - вскрикнул Микэл, и Хью стло ясно, что он н грни истерики.

Обнруживть свое присутствие при рзговоре, который явно не преднзнчлся для его ушей, было бы глупо. Хью осторожно отошел от беседки. Нстроение было испорчено окончтельно. Он был не нстолько смоуверен и глуп, чтобы не понять, о ком говорили Микэл и Фрнсу. Предмет спор, подумл Хью с горькой усмешкой, не кто иной, кк он см. Кто же еще является постоянным объектом ее язвительных шуток? И кого они, несмотря ни н что, збвляли? Его, конечно же.., до сих пор, првд. Нет никких сомнений, что случйно подслушнный рзговор молодых Дюпре кслся его. Именно его он постоянно пытлсь здеть в рзговоре. Тк было и вчер вечером, о чем он нпомнил брту. А он-то был хорош! Ншел это прямо очровтельным! Губы Хью непроизвольно дрогнули. Д, змужеству с ним изо всех сил сопротивляется Микэл! В смом деле, кто же еще может с легкостью решить финнсовые проблемы Дюпре? Д и в отношении кций он все првильно скзл. Они его совершенно не интересуют!

Хотя он пок не думл всерьез о женитьбе н Микэле, ткое неприятие смой возможности этого с ее стороны сильно здело. Девушк скзл, что он ей противен. Причем нстолько, что дже его положение и деньги не имеют для нее никкого знчения. Ккой болезненный удр по смолюбию любого мужчины! Одно дело, если женщин просто рзвлекется легкой пикировкой с тобой, совсем другое, когд он прямо зявляет, что не стнет твоей женой ни при кких условиях! Что ж, мдемузель Дюпре может более не волновться! Он теперь точно знет, кк он к нему относится, и у него достточно воли, чтобы не цепляться з юбку женщины, которя его не любит. Конечно, все это неприятно. Но хорошо, что он услышл это. Он будет крйне осторожен в отношениях с Микэлой и не совершит ошибки, которя могл бы омрчить всю его жизнь. Успокоив себя тким обрзом, Хью быстро зшгл вперед и сумел дже улыбнуться, когд увидел идущего нвстречу Джспер. Если тот и зметил, что друг чем-то озбочен, то никк это не проявил.

Ужин этим вечером нкрывли в сду. Вынесенные н улицу столы поствили поближе к дому. Чтобы гостям не досждли нсекомые, по крям площдки положили кмни с тлеющими н них ветвями лвр. Слуги сновли взд и вперед, деля последние приготовления. Рзвешнные н смых высоких деревьях фонри отбрсывли золотистый свет н ровные тропинки и клумбы с великолепными цветми.

Хью прктически не змечл всей этой живописной идиллии ни во время ужин, ни когд пошел рядом с Джспером вслед з другими гостями прогуляться по сду. После того кк он услышл рзговор в беседке, в груди возникло незнкомое прежде чувство. Ему покзлось, что его неожиднно предли.. Он злился н себя з то, что позволил прекрсным глзм Микэлы зслонить от него действительность. А еще больше сердился н нее. Кк могл эт девиц вскружить ему голову до ткой степени, что он в ккой-то момент нчл подумывть о женитьбе н ней?

Хью смотрел вместе с другими н усыпнные белыми кк снег цветми кусты грдении, рстущие вдоль выложенных рковинми тропинок, но не змечл их крсоты. Гнев н Микэлу вновь сменился злостью н смого себя. С ккой это стти он рзмечтлся? Девушк не двл ему для этого ни млейшего повод. Дже ноборот, всячески покзывл, что он ей совсем не симптичен. А его збвляли ее колкости. Глупо! По собственной глупости он и возомнил вдруг, что з ними может скрывться нечто более приятное. Дурк! Кто его зствлял восхищться ее острым умом и сияющими глзми? Был бы поумнее, двно бы уже все понял и ншел себе более приятную компнию.

Успокивло только то, что ему все-тки повезло. Теперь ему известно, что Микэл может изменить свое поведение и уже сознтельно нчнет звлекть его в свои сети. Губы его дрогнули в чуть зметной ухмылке. Жениться рди блгополучия ее семьи и нескольких кций? Нет уж, увольте! Если девиц все-тки последует горячему призыву брт, он будет готов к этому. Улыбк его стл шире. Ему уже хотелось продемонстрировть ей, что он может устоять против женских чр. Почти хотелось.

- И что же, если не секрет, вызвло ткую улыбку? - лениво спросил Джспер.

Почти збывший о его присутствии Хью вздрогнул от неожиднности, но сумел мгновенно собрться с мыслями.

- Ничего, что могло бы тебя зинтересовть, поверь мне.

- Хм, - удивленно поднял брови Джспер. - Интересно. Что-то ты подозрительно спокоен сегодня. Действительно ничего не случилось?

К рдости Хью, они в этот момент порвнялись с группой гостей, нблюдвших з резвящимися в большом пруду рыбкми, и рзговор см собой прекртился. Зто первым, кого он увидел, был Микэл, рядом с ней Сесиль Хссон, Лизетт, мдм Д'Арми и мдм Шрбонье.

Конечно, дмы просто не могли пройти мимо пруд, не полюбоввшись рыбкми. Зрелище было поистине очровтельным. Мленькие поблескивющие в свете фонрей существ резвились в прозрчной воде, окруженной кустми злий. А чуть поодль возвышлись великолепные мгнолии. Д и см пруд зслуживл внимния. Берег его был ккуртно выложен черепицей. Свет фонрей призрчными бликми отржлся в воде, покчивлись голубые и розовые лилии.

Лишь только Микэл зметил высокую фигуру Хью, сердце ее зтрепетло. Что же с ней происходит? Ничего подобного не было никогд. Один взгляд этих серых глз, одн мимолетня улыбк - и голов нчинет кружиться, стновится трудно дышть. А что будет, если он обнимет ее тк, кк недвно Ален?.. У Микэлы появилось ощущение, что сердце ее опускется куд-то вниз, по телу бегут теплые муршки.

Укрдкой нблюдя сквозь опущенные ресницы з тем, кк он и Джспер приветствуют дм, он признлсь себе в том, о чем уже двно догдывлсь: Хью Лнкстер - смый опсный для нее мужчин. Опсный потому, что сколько бы он ни зствлял себя быть с ним холодной и безрзличной, предтельское сердце шептло совсем другое.

После рзговор с Фрнсу он чувствовл себя скверно. Тоскливые мысли мучили ее. Микэл действительно любил брт и был готов н многое, чтобы помочь ему. Но пожертвовть всей своей жизнью... Фрнсу использовл смое сильное оружие - зговорил о мтери. Честно ли это? Лизетт ни рзу дже не нмекл дочери н желтельность брк с Хссоном. Но ведь Микэл и см знет, что это единственный выход из зтруднительного положения, в котором окзлсь их семья. Придется пойти н это... Д, если брт будет нстивть, он решится н этот брк. Обрекшей себя н жертву Микэле было не до веселья и рзвлечений. Сейчс, когд он увидел Хью и понял, что его влияние н нее куд сильнее, чем кзлось, стло особенно ясно, кк тяжело ей будет принять предложение Ален.

Микэл знл себя и был почти уверен, что сумеет скрыть подвленное нстроение и сможет смеяться и шутить с гостями тк, будто бы ничего не случилось. С появлением Хью эт уверенность поколеблсь. Прежнего полудетского желния дрзнить его не было, другого способ зщититься от его чр он не знл. Когд он, обмолвившись несколькими словми со стршими женщинми, подошел и склонился к ее руке, н душе потеплело. Сил скрывть что-то не остлось. Устремленный н него взгляд черных глз был непривычно мягок и беззщитен. В нем угдывлись боль и призыв о помощи.

К удивлению Микэлы, Хью Пробормотл лишь обычное приветствие и тут же повернулся к Сесиль, одрив ее теплой улыбкой. Ткого Микэл никк не ожидл. Может, он чем-то обидел его? Те несколько фрз, произнесенных вчер вечером? Ндо признть, они действительно смхивли н провокцию, д и шутки, которые он отпускл по его дресу, были, пожлуй, грубовты. Но ведь вчер Хью вел себя совсем не тк, кк сейчс. Ее нскоки не здевли его, скорее збвляли. Он не могл ошибиться. Достточно вспомнить неподдельное веселье, которое тк и светилось в его глзх, когд он вступл с ней в словесную пикировку. Ее тогд дже рссердило, что он столь вльяжно спокоен в то время, кк он едв сдерживет эмоции. Что же изменилось?

Подошли Жн, Фрнсу и Ален. Компния рзбилсь н пры. Ален попытлся было выбрть в кчестве спутницы Микэлу, но его опередил Хью. Сильня лдонь легл н тонкую руку девушки, и они пошли рядом по сдовой тропинке вслед з остльными. Перед ними неторопливо двиглись Джспер и Сесиль.

От внимния Хью не ускользнул грусть в глзх Микэлы. Еще вчер это зствило бы его сердце сжться в нежном предчувствии. Но сейчс не вызывло ничего, кроме рздржения. Он теперь знл - мягкость ее могл ознчть только одно: девиц решил прислушться к горячей просьбе брт. Он рсствляет сети, в которые должен угодить богтый мерикнец. Гнев усилился. "Мленькя дурочк! Неужели ты всерьез полгешь, что блеск твоих очровтельных глзок может свести меня с ум? - Он незметно усмехнулся. Ты очень скоро поймешь, что ошиблсь!"

Собственно, для того, чтобы поствить точку в этом деле, Хью и пострлся стть спутником Микэлы. Он твердо решил, что не стнет продолжть игру и сообщит ей об этом. Не любитель он шумных сцен. Никких теплых чувств он к нему не питет, знчит, и не стнет особенно переживть. Но кто знет этих женщин? Ндо пострться спокойно поговорить с ней и просто дть понять, что он не попдется ни н ккие уловки. Готовясь к этому рзговору, Хью нмеренно сделл тк, что они окзлись в конце небольшой квлькды идущих по тропинке пр. Дождвшись, когд остльные слегк оторвлись от них, Хью остновился. Микэл вздрогнул и поднял к нему свои большие черные глз.

- Что случилось, мсье? - мягко спросил он. - Почему мы остновились?

Хью стоило огромных усилий спрвиться с чувствми, нхлынувшими н него при виде повернувшегося к нему в ожиднии ответ милого лиц. От зпх ее роскошных волос кружилсь голов. Бездонные, кк ночное небо, глз при свете фонрей згдочно поблескивли. Губы!.. Ткие мнящие, они были сейчс всего в нескольких дюймх от него и чуть дрогнули, когд он нчл говорить.

- Полгю, что я должен вм это скзть... Я очровн вшим обществом. Это действительно тк. Но это вовсе не ознчет, что я позволю поймть меня в ловушку, рсствленную вшей семьей. Буду откровенен, вы сумели произвести н меня впечтление, но я никогд не женюсь н вс. А потому для всех будет лучше, если вы выкинете все подобные мысли из головы.

Микэл рстерянно зморгл. Снчл он вообще не понял, что он говорит. Но по мере того кк до нее доходил смысл слов, он бледнел и поз ее стновилсь все более нпряженной. В конце концов гордость и темпермент креолки взяли верх нд всеми другими чувствми. Он сделл шг нзд и взглянул н Хью пылющими гневом глзми.

- Кк вы смеете! - пересилив сдвившую сердце боль и стрясь не зкричть, бросил он ему в лицо. - Д вы сошли с ум! Только в воспленном мозгу смондеянного мужчины могл возникнуть мысль о том, что я могу унизить себя до ткой степени! Чтобы я вышл змуж з вс! Мленький носик Микэлы чуть дрогнул, но глз блеснули еще решительнее. Он еще дльше отступил от него. - Вм не стоит себя более утруждть, провожя меня, - промолвил он с ледяным презрением. - Я, к счстью, у себя дом и в состоянии нйти дорогу см. И уж подвно не нуждюсь в сопровождении невоспитнных и слбых рссудком гостей из Америки!

- Что ж, - глухо вымолвил Хью, крсивое лицо которого приняло совершенно незнкомое Микэле отрешенное выржение, - похоже, что терять мне больше нечего. А рз тк, то можно и подтвердить действием вше мнение обо мне...

Ошеломлення Микэл вдруг понял, что окзлсь в объятиях Хью, и, прежде чем смогл что-то предпринять, ощутил н губх его ждный поцелуй. Сердце зколотилось тк, что, кзлось, вот-вот выскочит из груди, губы будто обожгло, перед глзми рсплылись круги, кк после вспышки молнии в темноте ночи. Но все это было тк приятно, слдость рзлилсь по всему телу, мешя сосредоточиться. Хотелось прижться к нему, рствориться в нем. Н ккое-то мгновение чувств взяли верх, тело обмякло, и девушк почти ответил н поцелуй.

Сдвленный стон, вырввшийся из груди Хью, вывел ее из збытья. Он осознл, что происходит, и ужснулсь. То ли от стыд, то ли от гнев стиснув зубы, он рсцепил руки, обнимвшие ее, и тишину ночи нрушил звук пощечины.

Н ресницх девушки блестели слезы. Сердце рзрывлось от гнев и обиды. Остлось одно желние - окзться кк можно дльше от этого человек. В кком-то оцепенении и почти не дыш, он резко повернулсь и пошл прочь. Не побежл только потому, что неожиднно увидел перед собой брт и Ален Хссон.

- Что здесь произошло? - спросил Ален Хью, сжимя кулки. - Что ты ей сделл?

- Д-д, - тут же подключился Фрнсу, - я хотел бы знть, что тут произошло. Чем вы тк рсстроили мою сестру?

Было ясно, что они не видели и не слышли глвного, но не менее очевидно было и другое - они поняли, что между Микэлой и Хью произошло нечто неприятное. Девушк не столько умом, сколько сердцем ощутил витвшую в тмосфере опсность, и это привело ее в чувство. Ей стло стршно. Он пони" мл, что Ален рвется в дрку, зня его, чувствовл - может произойти тргедия. Несмотря ни н что, он был обязн предотвртить ее. Микэл вернулсь и дже сумел зствить себя улыбнуться.

- Вы нпрсно беспокоитесь, господ, поверьте, - быстро зговорил он, - у меня просто рзболелсь голов, и я решил вернуться домой. Подойдя к нпрягшемуся всем телом Хссону, он дотронулсь до лцкн его пиджк. - Поверь мне, Ален, мсье Лнкстер не сделл ничего ткого, чтобы смотреть н него тк сердито, кк ты. Лучше проводи меня.

Ален, кзлось, не слышл ее. Не отводя угрожющего взгляд от Хью, он отстрнил девушку и шгнул вперед.

- Ну тк, мсье, - рстягивя слов, произнес он, - что скжете в свое опрвдние вы? Хью нхмурился.

- Я не считю, - твердо произнес он, - что обязн в чем-то отчитывться перед вми.

- Не считете? - сверкнул глзми Ален. - Боюсь, что вы ошибетесь, мсье. Вм придется объяснить нм свое поведение.

- Повторяю, все, что здесь произошло, вс лично совершенно не ксется, - прежним тоном скзл Хью.

Микэл понял, что уступть он не собирется и, возможно, сознтельно идет н обострение. Рстерянно оглядевшись по сторонм в поискх поддержки, девушк бросилсь к брту.

- Сделй же что-нибудь, Фрнсу! - зшептл он. - Остнови их, пок они не зшли слишком длеко!

- Мне кжется, что тебе лучше уйти, - ответил Фрнсу подозрительно спокойно. - От тебя здесь уже больше ничего не звисит.

Ошеломлення Микэл посмотрел н брт тк, будто он увидел его впервые.

- Ты хочешь, чтобы это случилось... - чуть слышно вымолвил он. Тебе н руку, чтобы они дрлись н дуэли!

- Ты ошибешься, - чуть дрогнувшим голосом возрзил Фрнсу, отводя глз. - Не я повинен в том, что сейчс происходит, ты см! Все это из-з твоих кпризов. А теперь лучше уйди, Элл. Ты уже ничего не сможешь испрвить.

Девушк оглянулсь н хмурого и решительного Хью и, не говоря ни слов, пошл в сторону дом. Сделв несколько шгов, он приподнял подол юбки и побежл. Ндо было срочно рзыскть Джспер де Мрко. Его присутствие рядом сейчс горздо нужнее Хью.

Последняя реплик Хью подействовл н Ален словно крсня тряпк н бык. Лицо его искзил злобня гримс, он тяжело дышл и, похоже, н несколько мгновений лишился др речи.

- Я нхожу вши слов оскорбительными, - вымолвил он нконец.

Хью рвнодушно пожл плечми. Он знл почти нверняк, что при желнии сможет рзрядить стновящуюся все более взрывоопсной обстновку. Но в том-то и дело, что желния ткого у него не было. Дуэль с Хссоном внесет хоть ккую-то определенность в зпутнную ситуцию, в которую он см себя згнл. Это, однко, вовсе не ознчло, что он поддстся н провокцию Ален и см вызовет его. Если тргедии и суждено случиться, то иницитором ее будет не он.

- Если вм все предствляется тким обрзом, то могу только вырзить свои соболезновния. Но это вши проблемы, не мои.

- Mon Dieu! Д вы просто упрямый негодяй, мсье Лнкстер! - Потеряв контроль нд собой, Ален вплотную подошел к Хью и удрил его по щеке. - Я вызывю вс н дуэль, мсье! Прошу нзвть имен вших секунднтов!

Кк рз в этот момент подбежл зпыхвшийся Джспер, следом з ним Беллми и Рене. Смысл сбивчивых объяснений Микэлы дошел до Джспер почти мгновенно. Только минут потребовлсь, чтобы добежть до мест ссоры, но Алену и Хью, чтобы выяснить отношения, этого времени, к сожлению, вполне хвтило. Джспер услышл слов Ален. Теперь помочь другу можно было лишь единственным способом.

- В этой роли, безусловно, смогу выступить я, - произнес он подчеркнуто холодным тоном.

- А я почту з честь выступить в кчестве секунднт Хссон, - скзл Фрнсу.

Вторым секунднтом Хью соглсился стть Рене, Ален - Беллми. Тким обрзом, предврительные формльности были соблюдены, остлось только договориться о времени и оружии.

- Где и когд мы сможем встретиться, чтобы оговорить условия дуэли? обртился Фрнсу к Джсперу.

- Полгю, что вм это делть совсем не обязтельно, - неожиднно вмешлся Хью. - Нсколько я понимю, выбор - з мной. - Он посмотрел в пылющие гневом глз Хссон. Тот коротко кивнул. Джспер попытлся было вмешться, но не успел. - В тком случе все можно решить прямо сейчс. Мы будем стреляться н пистолетх с тридцти шгов. Звтр н рссвете. Место вы определите сми. - Хью поклонился Хссону.

Тот кивнул, и учстники будущей дуэли угрюмо рзошлись в рзные стороны.

- Mon Dieu! - нрушил молчние Джспер. - Неужели тебе хочется непременно погибнуть от пули?

- Ален известен кк отличный стрелок, - озбоченно добвил Рене.

- Я тоже в этом не новичок, - пожл плечми Хью.

- Дело не в этом! - взорвлся Джспер. - Дело в том, что через несколько чсов ты окжешься лицом к лицу с человеком, который нмерен не просто удовлетворить свою гордость.

Он хочет убить тебя. И, можешь не сомневться, целиться он будет прямо тебе в сердце.

- Допустим. Но ты кое о чем збыл, - лениво усмехнулся Хью.

- О чем?

- О том, что и я не нмерен стоять с опущенным пистолетом, - произнес Хью и широко улыбнулся.

Глв 7

Когд дрожщя от стрх Микэл увидел рзговривющего с Рене и Беллми Джспер, он чуть не зпрыгл от рдости. Все гости уже ушли в дом, и можно не опсясь рсскзть о ссоре между Хью и Аленом. То, что другу грозит опсность, Джспер понял срзу, подтвердились смые худшие его предположения. Рздумывть было некогд, он побежл вниз по тропинке. Беллми и Рене бросились следом.

Микэл смотрел н удлявшихся мужчин сквозь зстилвшие глз слезы. Хотелось побежть з ними, но, понимя, что это ни к чему не приведет, он сдержлсь. У мужчин существует собственное понятие о чести, и присутствие женщины в подобной ситуции нежелтельно. Может быть, стоит рзыскть дядю? Но и эту мысль Микэл отбросил. Если Ален нстроен н дуэль с Хью, предотвртить тргедию скорее сможет Джспер. Глвное, чтобы он успел вовремя и не дл ссорящимся произнести роковые слов. А если не успеет?.. Сердце девушки сжлось от боли.

Хью Лнкстер рздржл ее. Без сомнения, он смый смондеянный и смовлюбленный человек, ккого он когд-либо встречл. Но это вовсе не ознчет, что он желет его гибели. Тем более н дуэли, причиной которой невольно явилсь он см.

Д, слов Хью обидели ее. После его поцелуя он могл поступить только тк, кк поступил. Ндо же случиться ткому несчстью, что Ален и Фрнсу нткнулись н них, прежде чем он успел успокоиться. Но это уже не имеет знчения. Единственное, что сейчс вжно, - спсти Хью от возможного несчстья. Но почему ее это тк волнует? Не время думть об этом, но ведь он оскорбил ее. А поцелуй? Микэл вспыхнул. Д кк он посмел!

Гнев не избвил от беспокойств. Ален известен кк искусный и безжлостный дуэлянт... Микэл предствил Ален и Хью лицом к лицу с оружием в рукх, и сердце ее болезненно сжлось. Совершенно потеряння, он метлсь, не в силх успокоиться, и нпряженно вглядывлсь в ту сторону, куд удлились мужчины. Вряд ли это продолжлось очень долго. Но ей покзлось - прошл целя вечность, прежде чем он увидел подходящего к ней Фрнсу.

- Ничего не случилось? - спросил он, подлетев к брту и хвтя его з рукв. - Все в порядке? Фрнсу поднял брови.

- Почему что-то должно быть не тк? Конечно, все в порядке.

Он пристльно посмотрел ему в лицо, отчянно пытясь понять, првд ли то, "что он услышл.

- Ален не вызвл мсье Лнкстер н дуэль?

- А должен был, по-твоему? - огрызнулся Фрнсу. Микэл топнул ногой.

- Конечно, нет. Но Ален кзлся тким.., тким рссерженным, что я испуглсь...

- Тебе нечего бояться. То, что Хссон рссердился, вполне понятно. Он хочет жениться н тебе и вдруг видит в тком возбужденном состоянии недине с человеком, который ему не нрвится. - Он внимтельно посмотрел н сестру. - Что в действительности произошло между вми?

- Ничего! Говорю же, ничего. Фрнсу пожл плечми.

- Вот и я говорю, что беспокоиться не о чем. Все улжено. Слов Фрнсу не избвили Микэлу от тревоги. Беспокойство, кк ни стрнно, дже усилилось. Не обмнул ли ее Фрнсу? Мужчины считют, что это вполне допустимо, когд речь идет о дуэли. Брт не ответил толком ни н один вопрос, и ей только и оствлось пойти спть. Очень хотелось ему верить. Но он знл, кким хитрым может быть Фрнсу, если зхочет. Микэл долго ворочлсь в кровти, уснуть мешли не только мысли о дуэли. Если Фрнсу не соврл, то беспокоиться не о чем. Но кк збыть слов Хью, тк больно рнившие, и уж тем более его поцелуй. Никто и никогд еще тк не обижл ее. Кк он только посмел! Что вообрзил, рзговривя с ней тким возмутительным обрзом! Откуд вообще появилсь у него нелепя идея относительно ее стремления выйти з него? Подумть только, он змнивет его в ловушку! Он! Женщины из род Дюпре никогд не бегли з женихми. Вот еще! Только глупцу могло прийти в голову подобное. Он может выйти змуж з кого угодно, только не з Хью Лнкстер! Микэл вспоминл его стршные слов и всячески ругл Хью, тк ей удлось выбросить из головы волнующие мысли о поцелуе. Но зто почему-то вернулись опсения относительно дуэли. Уснул он лишь перед смым рссветом.

***

Ален выбрл идельное место для дуэли. Это был небольшя уединення лужйк с видом н реку в нескольких милях от усдьбы Дюпре. В этот предрссветный чс он был окутн легким тумном, усиливвшим ощущение неестественности происходящего. Хью, спрыгивя с лошди, вновь поймл себя н мысли о том, что учствует в кком-то крйне неприятном фрсе.

Дело отнюдь не в стрхе. Его кк рз не было. Еще в юности он неоднокртно дрлся н дуэли. Кстти, именно результтом одной из них стло знкомство с Джспером. Но повзрослев, он осознл всю нелепость того, что люди подвергют себя смертельной опсности и сми убивют других из-з пустяков. Вспыльчивым креолм последнее было особенно свойственно. Неверно истолковнное слово или проявление неувжения - и дуэль неизбежн. А уж неловкий бедолг, случйно нступивший н блу н крй плтья своей пртнерши, почти нверняк получл вызов от одного из ее молодых родственников. Нсмотревшись н все это, Хью пришел к твердому убеждению, что все дуэли з редким исключением были результтом стремления к смоутверждению отчянных юных болвнов. К тковым его уже двно нельзя было причислить. Но вчер, он признвл это, сознтельно позволил втянуть себя в дуэль. Хью скривил губы в улыбке. Что ж, з тот поцелуй должно рсплчивться.

Шестеро прибывших н лужйку мужчин почти не рзговривли. О чем? Место было выбрно, оствлось только уточнить позиции стрелков. Джспер снбдил противников пистолетми. Он же позботился и о врче. Мсье Тессье, тучный, небольшого рост человек, присккл лишь несколькими минутми позже остльных и теперь тоже молч стоял в стороне от делющих рзметку секунднтов.

Вскоре было покончено и с рзметкой, скзны последние требующиеся по првилм дуэли слов. Все было готово. Мрчные полосы тумн нчли рссеивться, но серо-зеленый испнский мох у подножия окружвших поляну больших дубов все еще окутывл белеся дымк. От этого кзлось, что земля под деревьями дымится, словно кто-то специльно создл мизнсцену для зловещих событий. Восходящее солнце рзукршивло небо розовыми и золотыми лучми, н фоне которых особенно мрчно выглядели черные фигуры вствших лицом друг к другу Ален и Хью. Кк опытные дуэлянты, об были одеты в темное, лишенное всего, что могло бы послужить дополнительной мишенью для противник, кк, нпример, блестящие пуговицы или белый шрф вокруг шеи.

Хью не сомневлся, что Ален пострется его убить. Все, что он знл об этом человеке, однознчно говорило в пользу ткого вывод, холодный блеск глз противник рссеивл последние сомнения. Дть себя подстрелить Хью, естественно, не собирлся, но он был не нстолько смоуверен, чтобы не учитывть ткую возможность. Н случй нихудшего исход он оствил письмо отчиму с имущественными рспоряжениями. Дй Бог, чтобы Джону его не пришлось читть... Хью горько усмехнулся, подумв, что подготовк к дуэли всегд знимет мссу времени, см он - всего несколько секунд, в которые все и решется.

Но вот секунднты и доктор зняли положенные им мест, и Джспер, еще рз проверив рсстояние, дл знк. Еще мгновение, и утреннюю тишину рзорвл резкий хлопок двух одновременных пистолетных выстрелов. В ноздри удрил зпх порох. Вверх, смешивясь с рссеивющимся тумном, медленно поплыл синевтый дымок.

Следующим нрушившим тишину лужйки звуком был тревожный возглс Фрнсу.

- Mon Dieu! - почти зкричл он с дрожью в голосе. - Этот мерикшк, кжется, подстрелил Ален!

Ален скорчившись лежл н земле. Выронившие пистолет пльцы судорожно обхвтили плечо, лицо искзил гримс боли. Хью по-прежнему спокойно стоял в футх тридцти от него и, судя по всему, не пострдл. Доктор и секунднты Ален бросились к рненому. Джспер, дже не попытвшись сдержть вздох облегчения, неторопливо нпрвился к Хью.

- Отличный выстрел, mon ami, - произнес он тким тоном, будто ни н минуту не сомневлся в тком исходе дуэли.

- Действительно тк, - добвил подошедший следом Репе. - Вы мстерски влдеете пистолетом, мсье. Ален стреляется длеко не в первый рз. Для нескольких его соперников поединки звершились смертельным исходом, но см он ни рзу не пострдл. Нсколько мне известно, он вообще впервые промхнулся.

Хью вынул из бокового крмн сюртук носовой плток и осторожно прикоснулся им к своему виску.

- Он не промхнулся и н этот рз. Просто, желя непременно убить меня, он чуть-чуть ошибся в рсчетх. По плтку рсплылось кроввое пятно.

- Ты рнен! - воскликнул Джспер. - Он все-тки попл в тебя? Хью кивнул:

- Висок слегк здет. Думю, что несколько чсов придется помучиться головной болью. Но Это пустяки по срвнению с тем, что могло бы произойти, не дрогни у него рук. Я действительно должен быть блгодрен судьбе.

Осмотрев кровоточщую рнку у виск Хью, Джспер утвердительно кивнул:

- Тебе и в смом деле очень повезло, mon ami. Чуть-чуть влево и...

С невозмутимым выржением лиц Хью убрл окроввленный плток в крмн.

- Д, это удч. Нет никких сомнений, что нш общий друг очень рссчитывл увидеть н этой поляне мое бездыхнное тело. - Он посмотрел н собрвшихся вокруг Ален. - Кстти, не стоит ли нм посмотреть, нсколько ему сейчс плохо смому?

- Я бы предпочел, - тихо скзл, блеснув своими черными глзми, Джспер, - прежде узнть твое мнение относительно тяжести его рнения.

- Ну, если я не ошибюсь, оно не угрожет его жизни, - почти весело ответил Хью. - Подозревю, однко, что у мсье Хссон еще и вывихнуто плечо. - Он скорчил виновтую гримсу. - Мне хотелось просто проучить его. Но боюсь, что у меня тоже немного дрогнул рук. Джспер фыркнул.

- Это не тк плохо. По крйней мере сломнное плечо не позволит ему ккое-то время путться у нс под ногми. Но ты, mon ami, должен осознть, что Отныне в Новом Орлене у тебя появился очень опсный врг.

- Д, - подтвердил Репе, серьезно и дже немного печльно, - Ален очень не любит проигрывть и прктически никогд не проигрывет.

Хью покчл головой и тут же поморщился от острой боли.

- Не волнуйтесь, этого я не збуду.

Кк выяснилось, результты своего выстрел он оценил првильно. Пуля действительно рздробил плечо Ален, но рнение было не опсно. Когд Хью и его секунднты подошли, мсье Тессье уже извлек пулю. Ален повернул в их сторону искженное болью и злобой лицо.

- Не думйте, что н этом все кончено, - бросил он Хью, сверкнув глзми. - Мы еще встретимся с вми, мсье.

- Всегд к вшим услугм, - поклонился Хью, - если это доствит вм удовольствие. Но п днный момент, ндеюсь, ко мне нет претензий?

Мсье Тессье кк рз нчл впрвлять Алену плечо, и в течение нескольких минут тому было не до ответ. Нконец перевязк зкончилсь. Фрнсу и Беллми осторожно помогли белому кк полотно другу подняться. Ален посмотрел н Хью, из глз словно сочился яд.

- Н днный момент - д, - прошептл он. - Но только н днный момент!

Хью и его секунднты еще рз поклонились и пошли к лошдям. Чтобы помочь Алену блгополучно добрться до дом, достточно было Фрнсу, Беллми и доктор.

В дороге у Хью тк рзболелсь голов, что он был почти счстлив, когд добрлся до своей комнты. Необходимо было отдохнуть. Ведь н сегодня еще нмечен прогулк верхом. Он осторожно опустил голову н подушку и удовлетворенно хмыкнул. Кк бы тм ни было, он в этой прогулке сможет принять учстие, вот для Ален Хссон подобные рзвлечения н ближйшие несколько недель недоступны.

О том же смом в этот момент думли и еще дв человек. Обстоятельств, с точки зрения Фрнсу, рзвивлись нихудшим обрзом. Хуже могло быть только, если бы Хью убил Ален. Теперь, дже если Ален кким-то неимоверным усилием сумеет спрвиться с болью и приехть к ним, принять учстие в нмеченной прогулке он все рвно не сможет. А уж о плне похищения Микэлы точно придется н время збыть. Фрнсу вздохнул. Кк ни стрнно, эт мысль не только огорчил, но и принесл душевное успокоение.

Ален, осознвя свое временное бессилие, кипел от ярости. Он зло поглядывл н приближющиеся ворот своего дом. Хорошо хоть женщины еще не встли и не придется выслушивть их причитния. Фрнсу и Беллми, позвв н помощь кмердинер, быстро отнесли рненого в комнту, и можно было ндеяться, что о случившемся в ближйшее время никто из домшних не узнет. Ален злился н всех. Дже присутствие Беллми его рздржло - нельзя обсудить с Фрнсу интересующую их тему. К тому же приходится сдерживться, больше всего ему хотелось сейчс бить и крушить все, что попдется под руку. Он действительно не привык проигрывть, потому вкус поржения кзлся особенно горьким. С трудом спрвляясь с бушеввшим внутри гневом н весь мир, он холодно попрощлся со , своими секунднтми и откинулся н подушку. Спть не хотелось. Ален знялся единственным, что могло принести сейчс хоть ккое-то удовлетворение, - стл обдумывть плны мщения. Ничего! Он сумеет сделть мсье Лнкстер очень и очень несчстным человеком.

***

Вопреки ожидниям известие о том, что из-з дуэли срывется рзрботнный ими плн, Жн встретил с философским смирением. Выслушв Фрнсу, он лишь покчл головой и пробормотл:

- Вот, знчит, кк повернулось. Что ж, придется придумывть что-нибудь другое.

- И это все, что ты хочешь скзть? - взорвлся Фрнсу. - А ты не думешь, что Ален вообще теперь передумет?

- Все может быть. Если это произойдет, нм остнется только смириться. Но мне кжется, что ты зря тк рсстривешься. Хссон хочет жениться н твоей сестре. А нсколько я зню, тких людей, кк он, препятствия лишь рзздоривют.

- Тебе легко говорить! У него в рукх не твои долговые обязтельств!

- А об этом ндо было думть тогд, когд ты решил с ним игрть, пожл плечми дядя. - Я тебя предупреждл, что Хссон никогд не проигрывет и ндо быть дурком, чтобы ндеяться переигрть ткого человек. - Он здумчиво посмотрел н племянник. - Нверное, это естественно в твоем возрсте. Но зпомни: готовность идти н риск, докзывя, что ты уже взрослый, кк рз и отличет юнц от мужчины.

Рссерженный Фрнсу вскочил и, хлопнув дверью, выбежл из дядиного кбинет. Но долго сердиться этот молодой человек просто не умел. К моменту сбор гостей он был уже в смом прекрсном рсположении дух и весело прохживлся среди гостей, одривя очровтельной улыбкой всех девушек и женщин.

Лошди, приготовленные для гостей, уже были оседлны. С ближйших плнтций подтягивлись все новые и новые гости.

Нстроение у всех было приподнятое. Предстоящя прогулк обещл стть пиком торжеств, зтеянных в доме Дюпре.

Появившийся во дворе Хью буквльно остолбенел, когд неожиднно возникший перед ним Фрнсу бросил ему поводья великолепного гнедого мерин чистейших кровей.

- Я был не слишком гостеприимен по отношению к вм в эти дни, произнес он немного грустным голосом. - Хотелось бы испрвиться. Предлгю вм одного из моих любимых сккунов. Его зовут Плут. - Увидев в глзх Хью нстороженность, он открыто улыбнулся. - Нет-нет, мсье. Здесь нет никкого подвох. Несмотря н свое имя. Плут очень ндежен и резв. Вы убедитесь в этом. Уверен, он вм понрвится.

Хью вежливо принял поводья и поблгодрил молодого человек. Чтобы не обидеть его, он решил не опробовть лошдь до прогулки. Юнош, конечно, избловн и делет много глупостей по молодости. Но это вовсе не знчит, что он испорченный человек.

Гости достигли возвышющегося нд Миссисипи холм, где слуги уже готовили блюд для грндиозного пикник. Конь был хорош и докзл, что Фрнсу не обмнул. Хью испытывл к молодому хозяину имения искреннее чувство блгодрности. Несмотря н головную боль, он получил от прогулки очень большое удовольствие. Ему стло весело, окружющие кзлись приветливыми и симптичными. Буквльно все, з исключением одной мленькой черноволосой злюки, чья ндменность и подчеркнутя отстрненность нпоминли о том, что произошло этим утром.

Выезжя из Ривербенд, он твердо решил держться от Микэлы подльше. Однко то и дело обнруживл себя в толпе окружющих ее гостей. Он отъезжл и вновь нпоминл себе, что имеет дело с мленьким хитрым существом, вознмерившимся обмнуть его. Но в пмяти тут же всплывли ее трепещущие губы, к которым он вчер прикоснулся, и Хью помимо воли вновь ловил ее взгляд. Ндо признть, что, сидя боком н небольшой гнедой лошди по кличке Лмпир, он был просто неотрзим. Ей очень шли и темно-орнжевя мзонк, и ткого же цвет игривя шляпк, прикрывющя густые блестящие волосы. Зеленое перо с коричневыми пятнышкми н шляпке сгиблось от ветр и то и дело скользило по ее щеке. Хью, нблюдющий з этим, неожиднно поймл себя н стрстном желнии смому поглдить эту брхтную кожу. Он обругл себя и отвел глз. Но это не помогло. Через минуту он встретился с ней взглядом. Микэл презрительно поджл губы и, резко дернув головой, отвернулсь.

Чтобы избвиться от нвязчивых мыслей о Микэле Дюпре, он подъехл к Алисе с нмерением поухживть з ней. Порвнявшись с девушкой, он слегк нклонился и прошептл:

- Вы сегодня великолепно выглядите, мисс Сммерфилд.

- Д? - смодовольно улыбнулсь крсотк. - Блгодрю вс з комплимент, - пролепетл он притворно зстенчиво. - Знчит, првильно мм отметил, что этот оттенок голубого подходит к тким необычным волосм, кк у меня.

Хью, уже приготовившийся скзть нечто подобное, немного рстерялся. Пришлось придумывть другую фрзу.

- У вшей мтушки отличный вкус.

- Д, действительно. Вы тоже тк думете? Хью оствлось только кивнуть головой и просто улыбнуться. Алис действительно выглядел весьм привлектельной в своей бледно-голубой мзонке и синей шляпке, из-под которой выглядывли очровтельные золотистые локоны. Он уверенно держлсь в седле. Вороня-лошдь охотно подчинялсь точным элегнтным движениям ее мленьких рук в белых перчткх. Н щекх игрл легкий румянец; обрщенные к нему глз нпоминли прозрчные лзоревые озер.

- Пок здесь все идет просто великолепно, не тк ли? Мне очень интересно. Првд, порой я понимю не все, что они говорят. Мой фрнцузский длек от совершенств. А здесь тк быстро и импульсивно рзговривют. Вы соглсны?

- Э.., д... - пробормотл Хью, которого нчл рздржть ее чопорный тон.

- Мм говорит, что нм ндо привыкть к здешним мнерм. А вот вы тк великолепно влдеете этим языком. - Девушк посмотрел н него с восхищением. - Может быть, вы соглситесь немного помочь мне в его освоении?

- О, к сожлению, в течение ближйших месяцев я буду очень знят, нверное, более поспешно, чем следовло, ответил Хью. - Однко думю, что смогу порекомендовть вм нстоящего знток фрнцузского язык, если хотите.

Еще несколько минут они беседовли примерно в том же духе. Хью стновилось все скучнее и Скучнее. В конце концов, воспользоввшись пузой в рзговоре, он покинул общество невозмутимой Алисы и присоединился к Джсперу, мелнхолично созерцвшему пейзж.

Посмотреть было н что. Неукротимя рстительность рзличных оттенков зеленого цвет, крликовые пльмы, з которыми виднелись рукв реки, рстянувшиеся вдоль них густые зросли испнского кинжльник, кмыш и других болотных трв создвли ощущение дикости и первобытности. В мленьких зводях было тк много кувшинок, что кзлось, н воду кто-то нбросил ковры. Н влжных учсткх росли высокие стройные киприсы, тм, где посуше, дубы, мгнолии и брзильский орех. Ветви деревьев тянулись к безоблчному небу, будто стрясь поймть золотые солнечные лучи. Солнце сияло весело и ярко. Голубизн неб был девственно чист и бездонн. Дух зхвтывло!

Все эти крсоты были привычны Микэле с детств и не очень ее знимли. Но день был чудесный, Хью Лнкстер ехл неподлеку, не лежл где-нибудь бездыхнным, от этого прогулк был особенно приятной. Мужчины, естественно, не проронили о дуэли ни слов. Но, кк чсто бывет, слух о ней кким-то непостижимым обрзом рспрострнился. Все тем не менее делли вид, что ничего не произошло. Повздыхли только по поводу того, что Хссоны не смогут к ним сегодня присоединиться, и все.

Микэл, хотя и понимл, что не тк уж виновт, испытывл неприятное чувство причстности к ссоре, которя могл зкончиться тргедией. То, что Хью не пострдл, рдовло. Но это вовсе не ознчло, что он перестл сердиться н него. Его стрнные и оскорбительные слов здели ее гордость. Воспоминния о поцелуе и вовсе вызывли целую бурю противоречивых " эмоций.

Опустив ресницы, он ккое-то время незметно нблюдл з тем, кк Хью флиртует с Алисой Сммерфилд, зтем нхмурилсь и отвернулсь. Вот еще! Незчем смотреть н них. Ккое ей дело до того, з кем увивется этот ндменный смоуверенный мужчин. Пусть мерикнскя мдемузель рдуется его присутствию! Ей лично все рвно.

В прогулке учствовло не менее пятидесяти человек. Кто-то змедлял бег лошди и поджидл отствших, кто-то, ноборот, пусклся в глоп и догонял тех, кто усккл вперед. В результте к четырем чсм дня, когд был дн сигнл к возврщению, цепочк нездников рстянулсь н добрую милю. Никто не следил, где нходится тот или иной из гостей - если нет рядом, знчит, впереди или сзди. Н это и рссчитывли Фрнсу и Жн, когд обдумывли плн похищения Микэлы. Тропинк, по которой они ехли, был окружен плотной стеной деревьев, зеленя листв которых могл скрыть что угодно. Д в црящей среди гостей непринужденной обстновке никто бы ничего и не зметил. Отстть или свернуть в сторону было бы легко и просто. Конечно, Фрнсу и Ален легко могли осуществить свой плн, если бы не рнение последнего.

Ехвшя рядом с бртом Микэл, естественно, не догдывлсь о его мыслях. Он немного устл и, когд все повернули к дому, облегченно вздохнул. Немного беспокоил погод. Еще с чс нзд небо нчло темнеть, до усдьбы оствлось еще несколько миль. Он скзл брту, что крйне досдно, если впечтление от ткой змечтельной прогулки будет испорчено дождем, то и бурей. А судя по ндвигющимся тучм, это отнюдь не исключено. Знятый своими думми Фрнсу пожл плечми, зметив, что облчность еще ничего не знчит и беспокоиться пок не о чем.

Микэлу невнимтельность брт немного обидел, и он, отвернувшись от него, стл рзговривть с Ршель, которя восторженно щебетл, восхищясь природой и прогулкой. Слушя веселую болтовню девушки, Микэл подумл, что прв был брт, не он. Однко, когд через некоторое время Фрнсу мхнул им рукой, покзывя, что пор сворчивть, небо было совсем черным. Воздух посвежел, н лицо упли первые мелкие кпли дождя. Еще через несколько минут дождь хлынул сплошным потоком. Великолепня прогулк, кк и предчувствовл Микэл, превртилсь в кошмр. Нслждться неторопливой ездой уже не хотелось никому. Гости подгоняли лошдей, стрясь побыстрее добрться до кров. Смые нетерпеливые и смелые помчлись глопом, более осторожные ехли потише. Компния нчл рспдться. Попытк собрть всех вместе успехом не увенчлсь. Дождь лил уже сплошной стеной. Черное небо рзрезли огненные стрелы молний. Из-з грохотвшего гром почти ничего не было слышно. Испугнные лошди нчли фыркть и громко ржть, некоторые безо всякой комнды понеслись вперед. Црствовли хос и нерзберих.

Кк и положено хозяевм, Жн и Фрнсу знялись гостями и збыли о Микэле, которя отлично знл дорогу домой. Девушк тоже отъехл нзд, чтобы подбодрить отствших. Сквозь стену дождя мимо нее пронеслись несколько всдников. Он остновил тнцующую лошдь и вгляделсь в сгущющуюся тьму. Звуков конских копыт поблизости не было слышно. Через несколько минут стло ясно, что все усккли вперед и он, промокшя до нитки, остлсь одн посреди рзбушеввшейся стихии. Но стршно ей не было. Душу зполнило ликующее чувство освобождения от чего-то неприятного. Он сбросил свою элегнтную шляпку и резко тряхнул головой. Волосы рссыплись по плечм и спине. Зпрокинул лицо к небу, и теплый дождь смывл нкопившиеся з последние дни обиды и нпряжение. Стло легко и рдостно. Он был недине с рзбушеввшейся стихией, и природ принимл ее в свои объятия. Дождевые струйки щекотли щеки, стекли по ресницм, попдли в глз и рот. А он громко смеялсь, ничего и никого не стесняясь и не боясь. С рзметвшимися по плечм, спутвшимися черными волосми Микэл нпоминл мифическую влькирию, впитывющую энергию бури. Нконец, вдоволь нхохотвшись, он пришпорил лошдь и быстро посккл в сторону дом сквозь рзреземую молниями темноту.

Встретить кого-нибудь н дороге он не ожидл. Но, к ее удивлению, очередня грозовя вспышк высветил впереди фигуру еще одного нездник. Снчл он узнл коня - это был Плут, любимец брт. Н нем - крупный широкоплечий мужчин. Хью Лнкстер! Кк же он збыл, что именно ему Фрнсу уступил Плут!

Лицо девушки искзил сердитя гримс. Он придержл своего Лмпир. Уж этого он желл меньше всего н свете. Окзться тет--тет с этим тщеслвным повесой! Ндо же случиться ткому!

В том, что Хью отстл от других, виновт был, судя по всему, Плут. Микэл видел, кк испугнный грозой конь упрямился, приплясывя н одном месте, когд рздлся рскт гром, и вовсе встл н дыбы. Длеко не кждый нездник удержлся бы при этом в седле. Хью не только усидел, но влстной рукой зствил Плут опустить передние ноги н землю. Девушк, не могл не отдть должное силе и спокойной уверенности в обрщении с перепугнным животным. Но лишь только Плут немного успокоился, небо метнуло н землю еще одно огненное копье. Н этот рз молния удрил совсем рядом. В нескольких футх от Хью высокое дерево с треском рскололось пополм, обдв коня и всдник целым снопом огненных искр. Спрвиться с обезумевшей лошдью было выше человеческих сил. Плут вновь поднялся н дыбы и, оттолкнувшись здними копытми, рухнул. Зняло это доли Секунды. Выдернуть ногу из стремени Хью, конечно, не успел. Лошдь нвлилсь н него всей своей тяжестью. Збыв обо всех обидх, Микэл бросилсь к пострдвшему.

Когд он спрыгнул с седл и подбежл к нему, Хью неподвижно лежл н земле, все еще сжимя рукой уздечку. Скосив глз н Микэлу, Плут поднялся н ноги и, весь дрож, зтоптлся н месте. Девушк пострлсь успокоить его лсковым поглживнием, отвел н безопсное рсстояние и привязл рядом с Лмпиром к дереву. Покончив с этим, он бросилсь к неподвижно лежщему под дождем Хью. Ощупв его, убедилсь, что открытых рн н его теле нет. Это немного успокоило, но он жил в стрне нездников и хорошо знл, что упсть вместе с лошдью тким обрзом, кк Хью, было очень опсно.

Куся губы, Микэл рстерянно оглянулсь по сторонм. И хотя дождь и темнот мешли точно определить место, где они нходятся, но Микэл вспомнил, что менее чем в миле отсюд должен быть охотничий домик. Он посмотрел н Хью. Прилично ли для девушки тщить мужчину в ккое-то уединенное место? А если дже отбросить сомнения, хвтит ли у нее сил дотщить его до этого домишки?

Хью зстонл и медленно поднес руку к голове. Глз его медленно открылись, и он удивленно взглянул н Микэлу.

- Рзрзи меня гром! - пробормотл он. - Где это я? И что, черт побери, делете здесь вы?

- Вы упли с лошди, мсье, - холодно произнесл он, выпрямляясь. - По воле случя я ехл следом и все видел.

Хью кивнул и тут же поморщился от боли. У него было ткое ощущение, что, голов вот-вот рсколется. Но рботл он достточно хорошо, чтобы понять, что лежит он под проливным дождем н голой земле у ног Микэлы, это совсем не соответствовло его предствлениям о приличиях. Не слушя горячие уговоры девушки, Хью оперся рукми о землю и поштывясь медленно поднялся н ноги.

- Я не рнен, - не скрывя рздржения, произнес он. - Слегк перехвтило дыхние при пдении, и немного кружится голов. Но чувствую я себя достточно хорошо. Тк что вы зря суетитесь.

- Н вшем месте я бы лучше поблгодрил Господ, - огрызнулсь, здетя грубостью, Микэл. - Вш кульбит был слишком опсен для нормльного нездник.

- Спсибо з совет, мдемузель Дюпре. Но сейчс, если вы не возржете, нм следует сесть н лошдей и поискть остльных.

Девушк подошл к лошдям, грциозным движением зпрыгнул в седло и с достоинством оскорбленной королевы посмотрел сверху вниз н Хью.

- Езжйте з мной. Я зню здесь неподлеку место, где мы сможем переждть бурю.

Превозмогя боль, Хью медленно збрлся в седло.

- Не сомневюсь, что вы знете, - произнес он с сркзмом. - Но я бы предпочел побороться со стихией. Не исключено, что н это уединенное место случйно нбредут и вши родственнички. Зств нс вдвоем, они, естественно, зявят, что я опозорил вс и кк честный человек обязн жениться. - Он криво улыбнулся. - Я же предупреждл, что не поддмся н вши уловки, не тк ли?

Кнлья! Низкий негодяй! Лучше бы он рзбил свою крсивую голову! Но Микэле удлось сдержть готовые сорвться с уст ругтельств. Он лишь бросил в его сторону полный презрения взгляд и элегнтным движением тронул лошдь.

Они поехли в сторону имения. Но уже через несколько минут стло ясно, что добрться туд Хью не сможет. Он сильно рскчивлся, с трудом удерживясь в седле, н все вопросы о смочувствии отвечл тихим стоном. Микэл решил действовть, не обрщя внимния н него. Он ухвтил поводья Плут и быстро рзвернул лошдь. Нполовину потерявший сознние всдник этого дже не зметил. Вскоре между мокрыми деревьями покзлся крошечный домик. Он был ткой ветхий и невзрчный, что сердце девушки тревожно сжлось. Но выбор не было. Глвное, есть крыш. Они смогут спрятться под ней. Дядя и брт обязтельно их нйдут.

Спрыгнув н землю, Микэл привязл лошдей к дереву и, оствив почти лежщего н шее Плут Хью, осторожно вошл в домик. К ее рдости, внутри он окзлся более привлектельным, чем снружи. Потолок не протекл, лесных нсекомых н полу видно не было, и вообще все выглядело довольно чистым. При очередной вспышке грозы девушк рзглядел лежщую у небольшого кмин вязнку дров, быстро обследовв кминную полку, он обнружил несколько кремней и небольшую лмпу, в которой дже было немного мсл. Ткя удч подбодрил Микэлу. В считнные секунды он рзвел огонь и зжгл лмпу. Еды, првд, не было. Зто около одной из стен стоял кровть с выношенным, но довольно чистым одеялом.

Через несколько минут, штясь и сгибясь под тяжестью Хью, он помогл ему добрться до этой кровти. Дже в тусклом свете лмпы было видно, кк смертельно бледно его лицо. Ресницы и брови кзлись черными штрихми н белой бескровной коже.

Микэл поежилсь. В промокшей нсквозь одежде было холодно и неприятно, до того, кк их обнружт, могут пройти чсы. Он снял с Хью куртку, пиджк и мнишку, стянул с его ног споги и рзложил все это сушиться у огня. Вскоре тм же окзлись ее ботинки и жкет. Делть больше было нечего. Девушк осторожно присел у кмин и, прижвшись подбородком к коленям, стл смотреть н пляшущие в нем языки плмени. Их зворживющие движения успокивли. Ничего стршного не случилось, Фрнсу и другие обязтельно нчнут искть их срзу же, кк только обнружт, что он не вернулсь. Дождь скоро прекртится, и уже через несколько чсов он окжется дом и с нслждением погрузится в горячую внну. Хью? Он с тревогой бросил взгляд н неподвижную фигуру н кровти. Он обязтельно попрвится. Обязтельно! Не успеешь оглянуться, кк он выздоровеет, нчнет ходить и... И вновь стнет тким же смондеянным и несносным, кк всегд. Нглец!

Глв 8

Хью зстонл и очнулся. Притронулся рукой к рсклывющейся голове, обвел тумнным взором комнту и попытлся вспомнить, где он нходится. Рскленные угли потрескивли в кмине, н висящей нд ним полке шипел тускля мсляня лмп. С улицы доносился монотонный шум дождя. Мленькое полутемное помещение содроглось от гром. Нвждение ккое-то...

Пытясь сосредоточиться, Хью потряс головой и тут же вновь зстонл от боли. Что-то смутно вспоминлось: он см, пдющий с лошди... Микэл, похожя н прекрсную лесную колдунью. То ли сон, то ли явь. Превозмогя боль, он сел и срзу же увидел у кмин изящную женскую фигурку. Микэл!

Мгновенно вспомнив все, что произошло, он с трудом встл. Оствться здесь с ней нельзя ни в коем случе! Ни минуты! Если, конечно, он не хочет, чтобы его нвсегд привязли к этой мленькой ведьме с острым кк жло язычком. Возможно, уже поздно. Который сейчс чс, он не знл и не мог дже приблизительно предствить, сколько времени провел в этой комнтушке недине с Микэлой. В любой момент сюд могут ворвться ее рзгневнные родственники и призвть его к ответу. Смое лучшее, что могут они с мдемузель Дюпре сейчс сделть, это побыстрее сесть н лошдей и во весь опор мчться в Ривербенд. В ткой ситуции не до головной боли и бушующей з окнми грозы.

Хью подошел к спящей девушке и посмотрел ей в лицо. Отблеск язычков плмени позолотил ее мленький носик и по-детски нежные щеки. Черные локоны в живописном беспорядке прикрывли лоб. Грудь мерно вздымлсь и опусклсь под изящной бтистовой блузкой. Он был поистине прекрсн! У Хью дже во рту пересохло от нестерпимого желния опуститься н колени, обхвтить ее рукми и рзбудить нежным поцелуем. Сил желния испугл. Обругв себя последними словми, Хью совсем неделиктно прикоснулся к ноге девушки носком ботинк.

- Проснитесь, Микэл! Мы должны ехть. Немедленно! Микэл шевельнулсь и чуть приоткрыл глз. То, что он увидел, нпоминло продолжение стршного сн: в полутьме прямо перед ней возвышлсь грозня фигур высокого крупного мужчины. Девушк вскочил и в стрхе вытянул руки вперед.

- Не приксйтесь ко мне! - прошептл он дрожщим голосом.

- У меня нет ни млейшего нмерения приксться к вм, - усмехнувшись, ответил Хью. - Если я и притронусь к вм, то только для того, чтобы здушить.

Окончтельно проснувшяся от этих слов Микэл посмотрел н него широко рскрытыми глзми.

- Почему?.. - спросил он с искренним недоумением. - Что я нтворил н сей рз? Сейчс-то вс что рзозлило? Хью подбоченился и мрчно улыбнулся.

- То, что все чересчур хорошо подстроено, моя дорогя. Но меня вм не провести! А ведь совсем недвно мне и в голову не могло прийти, что вы можете унизиться до подобного обмн.

У Микэлы мелькнул мысль, что у Хью помутился рссудок. Но терпеть оскорбления он не собирлсь и от сумсшедшего.

- Не понимю, о чем вы говорите. Лично я никого не обмнывл и не собирюсь!

Глз обоих пылли гневом. Кзлось, еще мгновение - и они нбросятся друг н друг. И кк рз в этот момент неожиднно рспхнулсь дверь. Хью и Микэл одновременно вздрогнули. Он повернулся, инстинктивно згорживя девушку от возможного нпдения. Но опсность, кк выяснилось, угрожл не ей - в дверном проеме покзлись Жн и Фрнсу.

Выглядели они мрчными и несчстными. Только они знли, что ознчет предствшя перед глзми кртин. Ведь в днный момент в этом месте с Микэлой мог быть Ален. И он нверняк бы был здесь, если бы не эт дурцкя дуэль. Судьб жестоко посмеялсь нд ними - тщтельно продумнный плн осуществился, но в совершенно искженном виде. Кк и предполглось, Микэл Дюпре был скомпрометировн, вот только совсем не тем мужчиной, который устривл их.

Что-то в выржениях лиц дяди и брт испугло Микэлу. Но, быстро пересилив стрх и рстерянность, он вышл из-з спины Хью и посмотрел н вошедших.

- В чем дело? Что-то случилось? - Сердце вдруг екнуло от стршного предположения. - Мм! С ммой все в порядке? Он добрлсь до дом блгополучно?..

- Не мм, ты, моя дорогя, - тяжело вздохнул Жн, - попл в беду.

Лицо девушки выржло полное недоумение. Широко рскрытыми глзми он смотрел то н брт, то н дядю.

- Что ты имеешь в виду?

- А ты не знешь, который сейчс чс? - вмешлся потерявший терпение Фрнсу. - Вс повсюду ищут. Вся округ н ногх. Кк только обнружилось вше исчезновение, все бросились н поиски. Спршивешь про мму? Д он сходит с ум от волнения! Он боится, что ты упл с лошди и сломл шею или утонул в болоте. Неизвестно еще, что лучше - это или то, что произошло н смом деле... - пробормотл он.

Микэл сжлсь кк от удр. Он нчл понимть, что случилось непопрвимое, что нвсегд изменит ее жизнь. Но верить в это не хотелось.

- Микэл! - с болью в голосе, почти торжественно продолжил брт. Уже длеко з полночь! Много чсов подряд ты нходилсь здесь без ккого-либо сопровождения недине с этим мерикнцем. - Увидев, кк побледнел сестр, он опустил глз. - Мы бы и рды были сохрнить все это в тйне, но уже все друзья и соседи знют, что ты пропл. Они тоже ищут тебя повсюду, и нет никкой возможности скрыть твой позор. Есть лишь один способ сохрнить твою репутцию и честь ншей семьи.

Воцрившееся после этих слов нпряженное молчние неожиднно прервли плодисменты Хью.

- Отлично! Брво! - воскликнул он. - Вот оно, истинное ктерское мстерство! Более релистичного предствления я не видел никогд в жизни.

- Объяснитесь, мсье! - сдвинул брови Жн.

- Не имею ни млейшего желния, - отрубил Хью. - Достточно того, что я готов сыгрть преднзнченную мне роль в этой хитроумной пьесе. Я женюсь н вшей племяннице.

- Нет! - зкричл полня отчяния Микэл. - Я не выйду змуж з этого мерзвц!

Взгляды троих мужчин одновременно обртились к ней. Увидев выржения их лиц, он зскрежетл зубми от негодовния.

- Но между нми ничего не было! - зкричл он. - Вы же знете, что мы попли в грозу. Мсье Лнкстер упл с Плут. Что я должн был делть? Я решил укрыться в этом домике. - Ее слов не произвели ни млейшего впечтления н мужчин. Микэл схвтил Фрнсу з руку. - Д он же все время спл и не притронулся ко мне дже пльцем! Пожлуйст, поверьте мне, ну пожлуйст. Эт история не должн иметь никкого продолжения!

- К сожлению, ты ошибешься, млышк, - произнес Жн. - Соблюдли ли вы с мсье Лнкстером все првил приличия или нет, не имеет ни млейшего знчения. Проведя с ним недине столько времени, ты погубил себя и опозорил фмилию Дюпре.

Микэл с ндеждой посмотрел н Хью. Но нсмешливый блеск серых глз и презрительня усмешк н крсивом лице лучше всяких слов говорили, что поддержки от него ждть нечего.

- Вы же скзли, - обртилсь он к нему, гневно сверкя глзми, что ни з что не женитесь н мне!

- Что? - воскликнул Жн в негодовнии. - Вы откзыветесь поступить кк честный и порядочный человек?

- Конечно, не откзывюсь, - хмуро улыбнулся Хью. - Вы же слышли, что я минуту нзд обещл жениться.

- Еще бы вм не обещть! - с усмешкой произнес Фрнсу.

- - Нстл моя очередь узнть, что вы этим хотите скзть? - с угрозой в голосе спросил Хью.

- Рзве жениться н моей сестре - не смый лучший способ зполучить ее кции? - С уст Микэлы сорвлся сдвленный стон. Жн предупреждюще посмотрел н племянник. Но Фрнсу, кзлось, ничего не змечл. - Я хочу скзть, что произошедшее не было случйностью. Вы искли случй скомпрометировть мою сестру, и он вм подвернулся. Когд мы откзлись продть вм свою долю, вы придумли, кк збрть для нчл хотя бы чсть ее. - Он сверкнул глзми в сторону Хью. - Интересно, ккой хитроумный плн вы изобретете, чтобы лишить нс остльного?

- Вы просто юный глупец! - ледяным тоном ответил Хью. - Только это опрвдывет вс. И только нынешнее несчстное стечение обстоятельств не дет мне возможности ответить н вше смехотворное обвинение должным обрзом.

Фрнсу лишь чуть скривил губы. Он явно чувствовл себя победителем.

По глзм Микэлы было видно, что выскзнное бртом подозрение зствило ее здумться. Но ведь Хью не мог знть, что он поедет последней. Угорздило же ее нткнуться н него в тот смый момент, когд взбрыкнул его лошдь! Ехл бы чуть быстрее, не пришлось бы окзывть ему помощь и не было бы этой чудовищной ситуции.

Жн тоже здумлся. Неужели мерикнец действительно их всех ндул? Впрочем, дже если и тк, изменить что-либо уже невозможно. Спсти Дюпре от скндл может теперь лишь свдьб.

- Не будем говорить о причинх, - скзл он, угрюмо посмотрев н Хью. - Меня сейчс интересует, могу ли я положиться н вше слово джентльмен и быть уверенным, что вы женитесь н Микэле?

Хью кивнул.

- Можете не беспокоиться ни о чем, что ксется моей чести, - с горечью произнес он. - Клянусь, что женюсь н вшей оступившейся племяннице тк скоро, кк вы того пожелете.

Жн холодно кивнул.

- Мы уже говорили об этом с Фрнсу по дороге сюд. Мы решили, что, если нши худшие опсения подтвердятся, о помолвке следует объявить прямо н звтршнем блу. - Он нтянуто улыбнулся. - Тким обрзом, мы ддим понять всем, что все случилось не без ведом семьи, бл и был здумн для того, чтобы объявить о помолвке.

- Я не хочу выходить з этого негодяя! - зкричл Микэл, рзъярення тем, кк спокойно обсуждют мужчины ее судьбу, дже не поинтересоввшись ее мнением. - Я откзывюсь выходить з него змуж, слышите! Вы не сможете зствить меня сделть это!

Хью удивленно посмотрел н пылющую гневом девушку и подошел к ней поближе.

- Ты выигрл, Микэл. Я призню это. Можешь прекртить этот спекткль, - произнес он.

- Д будет вм известно, мсье, что я придерживюсь обртного мнения, выплил он, сверля его горящим злостью взором. - Это вы выигрли. А мне глубоко противны, и вы, и вш игр! Я презирю вс!

- Что ж, я учту это и подумю нд тем, кк испрвить вше мнение о себе, - произнес он со стрнной улыбкой, придввшей его лицу жесткое выржение. - А сейчс пор зкнчивть! Едем! Нш судьб решен, и тут уж ничего не поделешь!

Микэл понимл, что Хью прв. Уже ничего нельзя изменить. И все же всю дорогу до дом он думл лишь о том, кк выбрться из ловушки, в которую см же себя и згнл. Непереносим был см мысль, что пострдл он из-з сострдния и стремления помочь попвшему в беду человеку. Ндо было проехть мимо. Пусть бы влялся себе под дождем! Д! Судя по его нглому поведению, он вряд ли сильно пострдл при пдении с лошди!

Четверк промокших всдников посккл в сторону Ривербенд. Лиц всех были мрчны, нстроение - под стть ствшему совсем нудным и неприятным дождю. Хью, првд, немного успокоился. Решение было принято: он сдется н милость судьбе. К этому обязывет его понятие о нести. Д, если быть откровенным, он никогд до конц и не отрицл возможность женитьбы н Микэле. В душе дже шевельнулось что-то подозрительно приятное. Конечно, если уж их свдьбе суждено было состояться, он бы предпочел более естественный путь к ней, с ухживниями, свидниями и поцелуями. Но рз случилось именно тк, тоже не стоит слишком огорчться. Ведь о достоинствх этого брк он думл временми. А если рссмтривть брк кк деловую сделку, то вообще все вышло отлично: он получет то, что хотел, - крсвицу Микэлу. К тому же теперь у него нет иллюзий относительно душевных кчеств женщины, которя будет делить с ним постель. В жены ему достется ждня, склоння к интригм кокетк.

***

Увидев нконец дочь, Лизетт вскрикнул, Микэл был бледн, выглядел устлой и ккой-то зтрвленной. Девушк бросилсь в теплые объятия мтери. Зшуршл укоряющий и вместе с тем ткой лсковый шепот. Все прошли в библиотеку. Гости уже спли, и здесь им никто не мог помешть.

Убедившись, что н теле дочери нет никких црпин и повреждений, Лизетт обернулсь к мужчинм и обвел всех троих вопросительным взглядом. Хью сделл шг вперед и поклонился.

- Вш дочь окзл мне честь, соглсившись стть моей женой, спокойно произнес он. - Хотелось бы верить, что нше решение встретит одобрение и с вшей стороны, мдм.

- Я не хочу выходить з него, мм! - всхлипнул уткнувшяся в плечо Лизетт Микэл. - Я не сделл ничего дурного!

Лизетт вздохнул и лсково рспрвил упвшие н лоб дочери прядки черных волос.

- Успокойся, млышк. Я зню, что ты ничего дурного сделть не могл. Но тк сложились обстоятельств... - Он поцеловл дочь в щеку. - Слишком много людей знет о том, что произошло, детк. Скрыть то, что ты провел несколько чсов недине с посторонним мужчиной, нет никкой возможности. Ты должн выйти з него змуж.

Микэл с грустью отметил, что дльнейший рзговор не имеет никкого смысл. Он осторожно рзвел руки мтери. Зтем посмотрел н Хью не обещющим ничего хорошего взглядом.

- Поскольку мне сейчс просто нечего скзть, - пробормотл он, - я лучше уйду и спокойно подумю о своем будущем одн.

Мть попытлсь остновить ее, но девушк уже выскользнул из комнты. Совершенно ошеломлення случившимся, он будто во сне поднялсь в свою комнту и негнущимися пльцми стщил с себя мзонку. З последние чсы случилось тк много всего, что рссудок откзывлся воспринимть это кк рельность. Дже мечты о горячей внне исчезли. Думть вообще не хотелось. Девушк бросилсь н кровть, уткнулсь в подушку и погрузилсь в полузбытье.

Отпрвился в свою комнту и Хью. В отличие от Микэлы он рздевлся неспешно, кк человек довольный прожитым днем. Все было решено. Звтр н блу объявят об их помолвке. Венчние состоится через три недели. Этого времени, кк было решено н коротком совете в библиотеке, вполне достточно, чтобы все выглядело естественно и респектбельно. Хью огорчло только, что отчим не будет н его свдьбе. Приглшение дойдет до Джон лишь через несколько недель, и еще столько же зймет путешествие в Луизину. Все решили, что это слишком долго. Чем быстрее состоится свдьб, тем быстрее збудут о предшествующих ей обстоятельствх, именно это и требуется.

После уход Хью в библиотеке воцрилсь полня тишин. Дюпре думли кждый о своем. Нрушил молчние Лизетт.

- Вот все и устроилось, - скзл он, зствив себя улыбнуться, - и совсем не тк плохо. Он соглсился жениться, и сегодняшний бл очень кстти.

- Кк ты можешь говорить об этом с ткой легкостью? - возмутился Фрнсу. - Ведь Микэл выходит змуж з мерикнц!

Лизетт лишь пожл плечми.

- Этот мерикнец, по-моему, всегд был симптичен твоей maman, нигрнно рссмеялся Жн. - Не тк ли, сестричк?

Щеки Лизетт зметно порозовели, но он быстро взял себя в руки.

- Ндеюсь, вы извините меня, - скзл он совершенно спокойным голосом, поднимясь со стул, - если тоже пойду спть. Bonne nuit <Спокойной ночи! (фр.)>!

- Что ты имел в виду, говоря тк о мтери? - сердито посмотрел н дядю хмурый Фрнсу.

- Выбрось из головы, - небрежно ответил Жн, - это не вжно. Нм предстоит тяжелый день. Думю, что смое лучшее тоже поспть несколько чсов, оствшихся до нчл сбор гостей.

Фрнсу помрчнел еще сильнее.

- Mon Dieu! He слишком ли легко вы все об этом говорите? - громко воскликнул он. - Ты не збыл об Алене? А о моих рспискх? - Молодой человек поморщился, будто ему было больно. - Кк мы посмотрим ему в лицо, сообщя эту новость? - Он проглотил подступивший к горлу комок. Предствляю, кк он рзъярится!

- Не думю, что стоит тк сильно волновться, - спокойно ответил Жн. - Не збывй, что, ккие бы обстоятельств ее к этому ни принуждли, твоя сестр выходит змуж з весьм состоятельного человек, дже более богтого, чем Ален Хссон. Менее чем через месяц Микэл получит доступ к кошельку, который, но слухм, неисчерпем! Рзве эт мысль неутешительн?

Фрнсу н мгновение здумлся, и лицо его, будто но мновению волшебной плочки, совершенно изменилось, ств вновь приветливым и дже веселым.

- А знешь, - доверительно шепнул он н ухо дяде, когд они выходили из библиотеки, - этот мрьяж с мерикнцем может окзться не ткой уж плохой штукой!

В оствшиеся до объявления о помолвке чсы Микэл при млейшей возможности нпоминл родственникм о своем нежелнии выходить змуж. Но это ничего не изменило. Все говорили, что дело решено. Все они стли зложникми обстоятельств, и о ее предстоящей свдьбе с мерикнцем будет объявлено сегодня вечером. Жн и Фрнсу уже успели обсудить с Хью финнсовые вопросы. Кк сообщил удивленный брт, Лнкстер откзлся от придного. Првд, зтем, когд они уже спусклись по лестнице к гостям, он зявил, что мерикнец не тк уж бескорыстен. Его молодя жен имеет десятипроцентную долю в "Гллнд, Лнкстер и Дюпре". Тк что Хью получит то, что хотел.

Дльше все нпоминло ей кошмрный сон. Бл нчлся кк обычно. Микэле дже в ккой-то момент покзлось, что ничего сегодня и не случится. Но лишь только он немного успокоилсь, Жн, призывя гостей к внимнию, постучл по своему хрустльному боклу, возле нее окзлся Хью. Сердце встрепенулось кк испугння птиц. Все кончилось! Судьб ее решен! С трудом передвигя ноги, он под руку с Хью нпрвилсь к тому месту, где стоял Жн. Следом з ними следовли Лизетт и Фрнсу.

Остновившись в центре зл, Микэл невольно оперлсь н теплую сильную руку Хью и, кк ни стрнно, ощутил, что ей стло немного спокойнее. Он незметно скосил н него глз. Что-либо понять по повернутому к ней в профиль лицу Хью было невозможно. А ей неожиднно тк зхотелось узнть, о чем он думет сейчс. Удовлетворен тем, что произошло? Сомневется, что поступил првильно?

Жн между тем безукоризненно продолжл исполнять взятую н себя роль. Убедившись, что все смотрят н него, он згдочно улыбнулся, выдерживя пузу, зтем весело и торжественно произнес:

- Друзья мои, нстло время рскрыть вм секрет, который мы хрнили в течение этих дней. Счстлив сообщить вм, что моя дорогя племянниц и мерикнец Хью Лнкстер решили стть мужем и женой. Вы знете, кк нетерпеливы влюбленные, потому мы решили, что свдьб состоится уже через три недели.

Слившиеся в один общий вздох восклицния и возглсы удивления свидетельствовли о том, что новость для всех был полным сюрпризом. Зл нполнился шепотом ошеломленных гостей, удивленными возглсми, поздрвлениями. Лиц нескольких стрых креолов, првд, выржли явное неодобрение. Но большинство присутствующих рдовлись совершенно искренне. То, что родственники Микэлы были счстливы, никто не сомневлся.

Микэл и глзом не успел моргнуть, кк ее окружил целя толп возбужденных нрядных людей. Импульсивные креолы, рстлкивя друг друг, спешили с поздрвлениями и поцелуями. Со всех сторон рздвлись пожелния счстья и удчи. Этот шум и мельтешение лишь усиливли ощущение иррельности. Единственным подтверждением того, что все это происходит н смом деле, был рук Хью, п которую он опирлсь.

Среди окруживших ее людей Микэл рзличил Алису Сммерфилд и ее родителей, которые сумели нконец протиснуться к молодым. Ей покзлось, что лиц их более нпряжены и холодны, чем у остльных поздрвлявших. Но он тут же одернул себя, решив, что это ей просто покзлось из-з донесшихся до нее слухов об особых отношениях между этой молодой мерикнкой и Хью. Н смом деле, если Сммерфилды и были недовольны, они не проявили это ни единым жестом.

- Джон будет счстлив, мой мльчик, - вежливо произнес отец Алисы, крепко пожимя руку Хью. - Я рд. Прими мои поздрвления.

Мисс Сммерфилд добвил несколько коротких фрз в том же духе. Нступил очередь смой Алисы.

- Поздрвляю вс обоих, - прошептл он. Лицо ее кзлось совершенно бесстрстным. Лишь когд он посмотрел н Хью, в глзх ее мелькнуло что-то похожее н боль или гнев. Конечно, он был огорчен и рстерян.

Под восхищенными взглядми гостей Хью вручил невесте великолепное золотое кольцо, искусно укршенное большими жемчужинми. Глз окончтельно ошеломленной Микэлы удивленно блеснули.

- Неужели, миля, ты думл, что я могу збыть о смом вжном символе помолвки? - тихо спросил Хью, целуя ее в бледную щеку.

- Нет. Но когд вы?..

- Я встл сегодня н рссвете и посккл в Новый Орлен, - прошептл Хью в смое ухо. - Вернулся совсем недвно. Едв успел принять внну и переодеться. - Он згдочно посмотрел ей в глз. - Я не хотел зствлять свою невесту ждть.

Микэл смотрел н Хью, не зня, что ответить. Он, конечно, был тронут его поступком и в то же время ждл ккого-то подвох. Ведь он совершенно не знет его. Он инострнец, человек, с молоком мтери впитвший другую культуру и неведомый ей обрз мыслей. И этот человек будет ее мужем... Девушк вздохнул, решив положиться н струю креольскую мудрость: лучшее для жены - видеть в поступкх муж хорошую сторону.

- Спсибо. Это очень мило с вшей стороны, - тихо скзл он, слегк улыбнувшись.

- И это все? - удивленно поднял брови Хью. - И не будет никких колких змечний? Неужели, ств женихом, я перестю быть мишенью для твоих острот?

Ответить помешл Джспер. Пробившись нконец к другу, он бесцеремонно хлопнул его по спине.

- Mon ami! Я искренне рд! - громко воскликнул он. - Не я ли говорил, что тебе следует жениться непременно н креолке? Я просто счстлив, что ты нконец последовл моему совету! - Сияя зелеными глзми, он повернулся к Микэле и, не дв ей опомниться, рсцеловл в обе щеки. - Не збывйте, что своим счстьем вы обязны Джсперу де Мрко, cherie, и я обязтельно потребую оплты. - Хью озорно подмигнул ей. - Попробуйте только не нзвть своего первенц в мою честь! Считю ткже, что будет неспрведливо, если кто-то иной, не я стну его крестным отцом!

Смущення Микэл покрылсь румянцем.

- А кк же быть, если у нс будут только девочки? - поспешил ей н помощь улыбющийся Хью.

- О нет! Я не сомневюсь, что увижу, кк целый отряд молодых Лнкстеров нведет здесь шороху, зствляя сходить с ум всех юных креолок в округе.

Прошло еще добрых полчс, прежде чем волнение гостей немного успокоилось и Микэл смогл выскользнуть из комнты. Оствшись нконец одн, он здумчиво смотрел н згдочно поблескивющее в лунном свете кольцо с жемчужинми.

Он обручен! О Боже, что это - скзочный сон или ночной кошмр?

- Полгете, что вы поступили рзумно, не тк ли? - неожиднно услышл он з спиной голос Алисы Сммерфилд и резко повернулсь.

Тонкие губы мерикнки были плотно сжты, в глзх светилсь ненвисть.

- Я сожлею, мдемузель, - пролепетл Микэл, - что невольно причинил вм боль, но...

- Сожлеете! - не дл ей договорить Алис. - Я не нуждюсь в вшем сожлении! - Он сжл кулчки. - Не зню уж, ккими хитростями вы вырвли у него обещние жениться, но можете мне поверить - жлеть ндо вс, не меня! - зло усмехнулсь мерикнк. - Он любит меня! Мы вот-вот должны были пожениться, но вы укрли его у меня! - с горечью произнесл он, гневно сверкя глзми. - Это сейчс вы думете, что победили. Однко очень скоро поймете, что знчит быть женой человек, которого вынудили жениться н себе.

В голове Микэлы шевельнулось неприятное подозрение. Неужели Хью рсскзл этой девице о предшествующих помолвке обстоятельствх?

- Ас чего это вы взяли, мдемузель, что его кто-то принуждл? спросил он спокойно, хотя голос выдвл внутреннее нпряжение.

Смущение, мелькнувшее в глзх Алисы еще до того, кк он ответил, немного успокоило Микэлу.

- Потому... Потому что он собирлся жениться н мне, - упрямо пробормотл мерикнк, презрительно взглянув н собеседницу. Следовтельно, вы могли зполучить его только с помощью ккой-то уловки.

Микэле стло окончтельно ясно, что Хью ничего не рсскзл Алисе. Появившяся было неприязнь исчезл. Н смену пришло другое чувство. Ей действительно стло больно з эту ни в чем не повинную, несчстную девушку. Он ведь уверен, что Хью ее любит, и ждл, что он женится н ней.

- Могу лишь еще рз вырзить вм свое сожление. Мне жль, что вы тк огорчены, но помочь ничем не могу.

Микэл произнесл это искренне. Он сочувствовл Алисе, хоть т и пытлсь обидеть ее. Впервые пришл мысль, что помолвк с Хью меняет не только ее жизнь. Алисе куд хуже сейчс.

Подчиняясь не столько голосу рссудк, сколько сердц, Микэл сжл руку собеседницы и мягко скзл:

- Мне в смом деле жль, что случившееся сегодня причинило вм боль. Но возможно, вм стоит лучше подумть о будущем. Вы молоды и крсивы. Нверняк появится кто-то еще, кто сумеет тронуть вше сердце.

- Мне не нужен никто другой! Только Хью! - воскликнул Алис, вырывя руку.

Это был нстоящий крик души.

- Ерунд! - резко скзл Микэл, которую нчл утомлять этот рзговор. - Не стоит тк переживть. Поверьте мне, мдемузель, если бы это было в моей влсти, я бы охотно вернул его вм!

Голубые глз мерикнки округлились.

- Вы хотите скзть, что он вм не нужен? Этого не может быть! Он тк крсив и к тому же очень богт.

Микэл понял, что язык опять подвел ее. Еще немного, и он см рскроет неприятную тйну, которую ценой тких усилий удлось скрыть семье Дюпре.

- Конечно же, он нужен мне, - быстро скзл он. - Ведь вы дли совершенно спрведливую оценку: он крсив и богт.

Но смутных подозрений, возникших в душе Алисы, это не рссеяло.

- Мне известно, что он вс не любит... - зшептл он, пристльно глядя в глз собеседницы, - и вы, судя по всему, от него не без ум... Он понимюще кивнул. - Вы выходите змуж из деловых сообржений.

Произнесенные льстивым голосом слов нсторживли еще больше. Желния обсуждть причины своего решения у Микэлы не было. Д и ее отсутствие в зле уже могли зметить, - Вы вольны думть все что угодно, мдемузель, холодно произнесл он. - Не сочтите з грубость, но мне пор вернуться к гостям.

Микэл повернулсь и пошл в зл, не обрщя внимния, идет ли следом Алис или нет. Слов мерикнки больно здели ее. То, что Хью ее не любит, он подозревл. Но одно дело - знть смой, иное - услышть это от другой женщины. Слов Алисы жгли кк рскленные иглы. Оглянувшись укрдкой, он отметил, что мерикнк тоже вошл в зл и, ослепительно улыбясь, подошл к Хью. Микэле это совсем не понрвилось. Он дже ущипнул себя з руку и несколько рз тихо повторил, что не должн и не может ревновть.

Неизвестно, стл ли он ревновть, если бы услышл, о чем они говорили, скорее всего это ее бы удивило и дже ошеломило.

Кокетливо взглянув н Хью сквозь грни хрустльного бокл, Алис произнесл:

- Знете, он ведь не любит вс.

Хью небрежно усмехнулся. Первым его нмерением было просто не обрщть внимния н уколы уязвленной девушки. Но любопытство пересилило.

- И что же вм позволило сделть ткой вывод? - спросил он безрзличным тоном.

- Очень интересный рзговор, который только что у нс с ней состоялся. Он мне см скзл. Глз Хью сузились.

- Он см скзл это?

- Гм... Примерно это, еще то, что вш свдьб - не более чем сделк. Он был очень откровенн н этот счет, - Алис многознчительно посмотрел н собеседник, прикидывя про себя силу удр. - Мдемузель Дюпре выходит з вс потому, что вы единовлстный рспорядитель смого большого пкет кций "Гллнд, Лнкстер и Дюпре". Вш свдьб - большя удч для ее семьи. - Он осуждюще улыбнулсь. - Вы же знете креолок. Они готовы н любые жертвы рди семьи. Жль, что вы поплись в этот кпкн.

Хью отыскл взглядом стоящую в противоположном углу зл Микэлу. Его невест рзговривл с бртом и весело улыблсь.

- А почему вы думете, что я поплся? - спокойно произнес он. - Вм не приходило в голову, что я по собственной воле и с рдостью женюсь н Микэле?

- Это несерьезно! А кк же нши отношения? - спросил Алис, слегк покрснев.

- О кких отношениях вы говорите? - спокойно уточнил Хью, не без усилия отводя взгляд от невесты.

- Ну... Я полгл, - стрясь спрвиться с волнением, прошептл девушк, - что вше внимние дет мне прво ндеяться...

- Я был и остюсь другом вшей семьи, - не дл ей звершить фрзу Хью. - В Новом Орлене вы окзлись впервые. Я просто стрлся помочь вм, чем, мог.

Алис несколько секунд молч смотрел ему в глз.

- И это все, что зствляло вс тк чсто бывть в ншем доме? произнесл он нконец дрогнувшим голосом.

- Это и еще, конечно, то, что я числю себя среди поклонников вшей крсоты.

Губы Алисы дрогнули, однко он сумел взять себя в руки и уже через несколько секунд улыбнулсь, зтем дже тихонько зсмеялсь.

- О, - воскликнул он, - я совсем збыл о мсье Д'Арми! Я же обещл ему следующий тнец.

С этими словми он отошл от Хью с гордо поднятой головой, уверення, что ей удлось посеять семен недоверия между Микэлой и Хью.

***

Оствшиеся до свдьбы дни Микэл продолжл жить кк во сне. Он злилсь н судьбу, которя сыгрл с ней ткую злую шутку, и н будущего муж, из-з которого все это и произошло. Но в глубине души росло чувство, в котором он не хотел признться дже себе, - он не просто был готов нчть новую жизнь с Хью Лнкстером, но с нетерпением и сердечным трепетом предствлял себя его женой. Девушк гнл эти мысли, нпоминя себе, что все время пытлсь оттолкнуть его. Но обмнывть можно других. Он-то прекрсно помнил, кк все в ней менялось при одном взгляде его серых глз. Одн его улыбк - и душ нчинл петь. А тот поцелуй!.. Нет! Глупости. Ншл что вспоминть! Куд вжнее подумть о другом. Он ведь см клялся, что никогд не женится н ней. Алис признлсь, что они с Хью любят друг друг. Д и Фрнсу прямо скзл, что для Хью свдьб - очередня коммерческя сделк.

Церемония бркосочетния был нзнчен н понедельник, двдцть первое мя. Венчние, по семейной трдиции, состоялось в четыре чс дня.

В этот чс Микэл стоял рядом с мерикнцем перед священником. Торжественные родственники и друзья толпились чуть позди. Он порою видел все это кк бы со стороны: невест в роскошном, рсшитом жемчугом плтье из розового шелк; семейня реликвия, вуль, в которой венчлсь прббушк, н ее укршенных орнжевыми цветми волосх; большой букет тких же цветов в рукх; Хью Лнкстер произносит клятву; он повторяет почти те же смые слов. Хью нкидывет н нее и себя золотистые ленты с их переплетенными иницилми и сегодняшней дтой. Все! Он - змужняя женщин.

Перед глзми вновь змелькли лиц гостей, в основном рдостные и улыбющиеся. Вот, првд, несколько змкнутых, подчеркнуто вежливых - не всем креолм по нрву союз девушки из одной из лучших семей Луизины с кким-то безродным янки.

Среди тких ревнителей трдиций был, конечно, и Ален Хссон. Несмотря н то что плечо его все еще болело, он зствил себя присутствовть н свдьбе. Инче было нельзя - возникл бы мсс сплетен о его душевном состоянии и о том, что он боится покзться н людях после неудчной дуэли с мерикнцем. Держлся он совершенно спокойно. Дже когд Хью ндел кольцо н пльчик Микэлы, ничто не изменилось в его лице. Но один Бог знл, чего ему стоило сдержть клокотвшие в душе ненвисть и гнев. О, если бы он мог! Он бросился бы сейчс вперед и вонзил шпгу в этого мерикшку. Ален предствил рспростертого перед лтрем у ног невесты Хью, и н его бледном лице появилсь злобня улыбк. Те, кто зметил ее, отнеслись с понимнием нелегко присутствовть н свдьбе девушки, н которой ты мечтл жениться см.

Зто лицо Джспер сияло счстьем и гордостью. Стоя чуть позди новобрчных, он тщтельно исполнял роль друг жених. А когд молодожены вышли из хрм, первым бросился поздрвлять их, не преминув вновь нпомнить, что нмерен стть крестным отцом их первенц.

Свдебный пир в доме Дюпре был шумен и весел. К нрядм гостей, подбору вин и изыскнности яств не смог бы придрться дже смый привередливый ристокрт Строго Свет. Но Микэл не змечл происходящего и не чувствовл вкус блюд. Аромтный соус из стручков гумбо, черепший суп, сочня зпечення телятин, румяный окорок, любимое с детств золотисто-коричневое рисовое печенье, рвно кк и множество других лкомств, остлись почти нетронутыми.

Видимо, Лизетт и тетушк Мри, игрвшя роль посженой мтери, поняли ее состояние. Кк только нчлись тнцы, они пострлись по возможности быстрее увести невесту в спльню. Тм они помогли ей снять свдебное плтье и ндеть очровтельную ночную сорочку из мягкого бтист, укршенную по вороту изумрудно-зелеными тлсными лентми. Во время всей этой процедуры Микэл пролепетл лишь несколько ничего не знчщих слов и легл в кровть. Лизетт озбоченно посмотрел н ее бледное лицо.

- Вышло не тк уж и плохо, млышк, - лсково прошептл он. - Хью, кжется, хороший прень.

Лизетт озбоченно прикусил губу. Кк и большинство креольских девушек, Микэл почти ничего не знл о физической стороне любви. Сейчс мтери предстояло дть дочери нствления. Но кк это сделть, он не знл. Хотя Микэл по креольским меркм двно уже считлсь взрослой, о том, что происходит между мужем и женой в постели, с ней никто никогд не рзговривл. Лизетт долго собирлсь с мыслями.

- Ты, конечно, понимешь, что теперь будешь делить постель с мужем?

Девушк вздрогнул не то от стрх, не то от перевозбуждения, посмотрел в глз мтери и кивнул.

- И понимешь, что должн позволить ему делть с собой все, что он зхочет? - продолжил Лизетт, крснея. - Он теперь имеет прво трогть тебя и, - румянец сделлся еще гуще, - делть это... - Чувствовлось, что говорить ей все труднее и труднее. - Что бы ни произошло между вми этой ночью, ты не должн сопротивляться или кричть. Возможно, тебе будет немного больно. Но это только в первый рз. Зтем ты привыкнешь. Ты должн встретить муж, кк подобет хорошей креольской жене.

- Ты никогд не должн збывть о женской скромности, - вжно зговорил тетушк Мри, - дже в смые интимные моменты. З все сорок лет ншей семейной жизни, - он гордо выпрямилсь, - мой муж ни рзу не видел меня небрежно одетой, тем более голой. Не думй, что мужчин хочет видеть в своей жене необузднное рспутное существо. Что бы он ни делл, ты должн относиться к этому спокойно. Не дергйся и не плчь. Ни в коем случе, зпомни, ни в коем случе он не должен подумть, что ты сопротивляешься ему! - Тетушк Мри строго посмотрел н девушку. - Но хорошя жен-креолк никогд не смутит своего муж, открыто проявляя свои чувств. - Он покчл пльцем у нос Микэлы. - Не дй тебе Бог уподобиться одной моей знкомой, которя тк горячо и бесстыдно вел себя в брчной постели, что муж ее зподозрил нелдное и потребовл рзвод. Ты же не хочешь для себя ткой судьбы, не првд ли? - вопросил тетушк.

- Я не опозорю свою семью, - пролепетл крсня кк рк Микэл. - Я вышл змуж, чтобы сберечь честь семьи, и сделю все, чтобы ни единое пятнышко не легло н нше имя. Я буду хорошей креольской женой.

Смя щекотливя чсть беседы был позди. Довольня тем, что он достойно выполнил роль посженой мтери, тетушк Мри облегченно вздохнул.

- Мне известно, что ты не слишком рд своему змужеству, - лсково произнесл он, - но у тебя не было выбор. Если бы ты не вышл з него, т cherie, было бы куд хуже.

С этими словми Мри кивнул Лизетт и вышл из комнты в полной уверенности, что сделл все, чтобы Микэл был счстлив в брке. Проводив ее взглядом, Лизетт присел н крешек кровти.

- Не принимй ее слов слишком близко к сердцу, млышк. У ншей тетушки немного стромодные взгляды, но кое в чем он прв. Прежде всего в том, что без этой свдьбы ты был бы опозорен. - Лизетт тяжело вздохнул. - К сожлению, довольно много людей знют о твоей оплошности. А в ткой ситуции, хоть ты и вел себя совершенно невинно, ничего никому не докжешь. Но мне все-тки кжется, - он улыбнулсь, - ты должн сейчс рдовться не только из-з того, что нм удлось избежть скндл.

- Кк тебе не стыдно, maman! Ведь я вышл з него! - протестующе воскликнул Микэл. - Тебе легко говорить, ты не знешь, что ткое стть женой нелюбимого человек...

Тень, промелькнувшя н лице Лизетт, зствил ее змолчть. Пришедшя в голову догдк изумил.

- Ты не любил ппу? - прошептл он. - Но вы были ткой великолепной прой! Все это говорят. Дедушк всегд смеялся, рсскзывя о вшем ромне. Он шутил, что из-з вшей стрстной любви пришлось снчл рзрешить вм обвенчться, уж потом объявлять о помолвке.

- Ну и хвтит об этом! Все это было тк двно, - нтянуто улыбнулсь Лизетт, - д и речь сейчс не о моем, о твоем змужестве. Ты в смом деле уверен, что Хью тебе совершенно не нрвится?

Микэл опустил глз.

- Я не зню, - пробормотл он. - Со мной творится что-то непонятное. То я буквльно ненвижу его, то... - Глз девушки блеснули. Он смолкл, длинные ресницы зтрепетли, зтем решительно вскинул голову. - Кк бы тм ни было, чем больше я думю о нем, тем сильнее убеждюсь, что имею дело с человеком смовлюбленным, безнрвственным, склонным к интригм.

Именно эти слов невесты и услышл вошедший в спльню Хью. Столь нелестня хрктеристик не могл не здеть его. Он помрчнел и зстыл н месте. Поведение Микэлы в эти последние недели буквльно ствило его в тупик. Совершенно очевидно, что он добилсь того, чего хотел. Хитроумный плн семейств Дюпре срботл. Он женится н ней. Почему же он продолжет вести себя тк, будто это он рсствил сети, не он? Здрво рссуждя, единственной проигрвшей стороной является он. Ему приходится жениться н девушке, которую в нем интересуют лишь его деньги.

Хью мрчно улыбнулся. Слбо верится, что его спсение Микэлой было результтом случйного стечения обстоятельств. Он см искл удобный случй и, лишь только он предствился, незмедлительно воспользовлсь им. Видимо, он великолепня ктрис. Именно этим и объясняется ее поведение после помолвки. Он сжилсь с придумнной для себя ролью нстолько, что игр и рельность смешлись. Не знй он предыстории, он нверняк поверил бы в то, что Микэл не принимл учстия в семейном зговоре с целью зполучить его. Но после случйно подслушнного рзговор в беседке он знл все.

Женщины не зметили, что он вошел, и пришлось вежливым покшливнием зявить о себе. Мть и дочь рзом встрепенулись. Лизетт вскочил н ноги и резко повернулсь к нему. Микэл збилсь в угол кровти и нтянул одеяло до смого подбородк. Хью хмыкнул. Отличное нчло первой брчной ночи, ничего не скжешь!

- О, вы испугли нс, мсье! - игриво воскликнул опрвившяся от неожиднности Лизетт. - Мы не знли, что вы уже здесь.

Он повернулсь к Микэле, поцеловл ее и быстро вышл из комнты, оствив новобрчных недине.

Несмотря н мучившие его подозрения, Хью, взглянув н испугнную невесту, ощутил прилив нежности и теплоты. Он был тк хорош в этот момент! Волосы черным шелковым покрывлом рссыплись по плечм. Темные глз тинственно поблескивли. Пухлые розовые губы мнили чистотой и невинностью. Похоже было, признл про себя Хью, что он действительно смертельно испугн. Взгляд его серых глз смягчился. Он, нверное, и не очень предствляет, что ожидет ее в эту ночь, В чем, в чем, в том, что его невест - девственниц, сомнений не было. Хорошо хоть, что они с Микэлой немного знют друг друг. Креолки, если их дуэньи не дром едят хлеб, чсто видят своих женихов впервые во время помолвки.

Лицо девушки все зметнее покрывлось крской смущения. Хью вздохнул. Его тоже стло одолевть беспокойство. Ближйшие несколько чсов остнутся в пмяти н всю их последующую жизнь. От них звисит очень многое. А он, при всей своей опытности, ни рзу не имел дел с девственницми. В том, что он может доствить удовольствие любой женщине, Хью не сомневлся. Но достточно ли его познний в искусстве любви, чтобы эт ночь оствил счстливые воспоминния у невинной девушки?

Стрясь спрвиться с рстерянностью, Хью обвел взглядом спльню. Вид стоявших в буфете грфинов придл ему уверенности. Он быстро нлил сткнчик бренди и повернулся к неотрывно следящей з кждым его движением Микэле.

Сердце девушки учщенно билось. Ее муж был просто великолепен в черном свдебном фрке, белоснежной мнишке и черных шелковых брюкх, из-под которых выглядывли белые носки, Он невольно обвел взглядом всю его лдную высокую фигуру, ощущя, кк тепля приятня волн проктывется по телу и сворчивется вызывющим томление комком внизу живот.

Хью почти физически ощутил неловкость зтянувшегося молчния.

- Вы были великолепны н свдьбе. Вм очень идет орнжевый цвет, произнес он.

Микэл, понявшя нконец нелепость своей позы, опустил одеяло с подбородк.

- Merei beaucoup, мсье, - пролепетл он. - Вы тоже выглядели змечтельно.

Хью вдруг весело рссмеялся. Мрчное выржение исчезло с лиц. Серые глз озорно блеснули.

- Мы что, тк и будем обрщться друг к другу н вы? Мужу и жене это вроде бы не обязтельно?

- Вы збывете, мсье, о предшествующих ншей свдьбе обстоятельствх, - сухо произнесл Микэл. Хью перестл смеяться.

- Нпротив, я отлично все помню, - скзл он, рстягивя слов. - Но коль скоро свдьб состоялсь, я предлгю извлечь из плохой сделки все, что в ней есть хорошего.

- Мне не нрвится, - мгновенно ответил Микэл, сверкнув глзми, что вы нзывете это плохой сделкой!

- Приношу извинения, мдм жен. Мне следовло скзть "сделк, совершення не по моей воле". - Он пристльно посмотрел ей в лицо. - Но это не меняет глвного, - произнес он более мягко, - мы теперь супруги!

Дже не слов, тон, которым они были произнесены, зствил Микэлу вздрогнуть. Он вдруг со всей очевидностью ощутил рельность происходящего: они одни в спльне, нгот ее прикрыт лишь тонкой ночной сорочкой. Что бы тут ни произошло, н помощь к ней никто не придет. Он вспомнил нствления мтери. Хью - ее зконный супруг и может делть с ней все, что зхочет. Со стрхом и любопытством девушк подумл о том, что же он будет делть.

Хью посмотрел н вновь покрывющееся румянцем лицо жены, сделл еще один глоток бренди и опустил глз ниже. Взгляд невольно скользнул по мягкой, полной неги груди, прикрытой тонкой ткнью сорочки. Сердце в груди зщемило, тело нпряглось в слдком предчувствии. Поплся он или нет в сети Микэлы, уже не имело знчения. Он хотел ее, и хотел всегд. И вот сейчс он может получить то, что хочет! Он - его жен! Эт мысль вызывл приятное головокружение.

- Вряд ли продолжение этого рзговор, - произнес он мягко, - принесет нм ккую-нибудь пользу. Ты добилсь того, чего хотел. И я, - прошептл он, вожделенно сверкнув глзми, - получу то, что хочу...

Глв 9

Микэл ощутил жркое прикосновение его губ. Дже при воспоминнии о том первом его поцелуе в сду сердце ее слдко вздргивло. То, что он чувствовл сейчс, конечно же, не шло ни в ккое срвнение с воспоминниями. Поцелуи были короткие, но ткие нежные. Хью целовл ее в губы, в виски, в опущенные ресницы и в мочку ух. Мягкие теплые губы прикслись осторожно и лсково. Он дже не подозревл, что лски мужчины могут тк возбуждть и доствлять ткое удовольствие.

Но, несмотря н это, Микэл лежл неподвижно, тело ее было нпряжено. Хью оствлся для нее непонятным незнкомцем, обстоятельств их свдьбы не рсполгли к доверию. Он был ошршен его стрнными рссуждениями о ккой-то рсствленной ею ловушке. Это он, ее муж, мерикнец, инострнец, приехл, чтобы вмешться в их семейные дел. И все-тки Микэл не могл не признть, что что-то в Хью притягивло ее с первой же встречи. Возможно, это стыдно для креолки, но если бы ей пришлось выбирть между Хью и Аленом, он не колеблясь выбрл бы первого.

И уж конечно, сейчс не могло быть и речи, чтобы противиться мужу. Он достточно хорошо воспитн и понимет, что, выходя змуж, взял н себя определенные обязтельств, к тому же в ушх еще звучли недвние нствления мтери и тетушки Мри. Конечно, он будет покорн, сколь ужсными ни кзлись бы его действия. Впрочем, ндо признть, не только воспитние и нствления сделли ее покорной. Лски Хью пробуждли в ней незнкомые чувств. Подсознтельно хотелось узнть, что будет дльше. Что же действительно происходит между мужчиной и женщиной в постели? И вновь Микэл признлсь себе, что не может дже предствить иного мужчину рядом с собой.

Хотелось постигнуть эту тйну именно с Хью. Хоть он, конечно, совершенно несносен!

Он не понимл, что же должно произойти. Он не могл себе предствить, что рядом с ней в постели может лежть обнженный мужчин. При мысли о том, что он будет целовть ее, кк зхочет, и дотргивться до любых мест ее тел, в горле пересыхло, сердце колотилось с бешеной скоростью. Микэл уговривл себя, что не боится. Понятно, он не сделет ей ничего плохого. И все-тки внутренняя дрожь не проходил. Лишь по мере того кк минут шл з минутой, Хью лишь нежно целовл ее, Микэл нчл успокивться. В том, что происходило, пок не было ничего стршного. Ноборот, это доствляло ей неведомое рньше удовольствие.

Микэл не сопротивлялсь его осторожному нпору. Но, лскя молодую жену, Хью возбуждлся все сильнее. Естественное мужское желние нрстло. Он тк долго желл этого. Он добился того, чего хотел. Микэл - его жен! Воплотить все тйные слдострстные мечты теперь в его влсти. Тело вздргивло в стрстном томлении, требуя более чувственного удовольствия. Но Хью сдерживл себя. Микэл нстолько невинн, что дже не понимет толком, что от нее требуется. Только осторожными лскми можно постепенно рзбудить дремлющую в ней стрсть. Он еще успеет нслдиться ее великолепным телом. У них впереди много жрких ночей. Но сегодня он должен быть сдержн. Только осторожные, нежные лски... Он будет сдержн сегодня, чего бы это ни стоило.

Д, он недоволен, дже зол н нее з то, что он выбрл нечестный путь к змужеству. Но это вовсе не ознчет, что следует преврщть их супружеское ложе в поле битвы. Он сделет все, чтобы об их первой ночи он вспоминл с удовольствием. Естественно, ему придется причинить Микэле боль. Ндо пострться, чтобы ей одновременно было и приятно. Хью слегк улыбнулся своим мыслям. Но понрвится ли это Микэле? Сумеет ли он рзбудить в ней женщину и добиться, чтобы супружеский долг был ей не в тягость, в рдость?

Микэл немного рсслбилсь. Этого нмек н то, что его лски достигют цели, было достточно, чтобы нижняя чсть тел Хью дернулсь и он н мгновение потерял контроль нд собой. Он вновь поцеловл ее, н этот рз более стрстно, рздвинув языком ее губы. Микэл вскрикнул и вновь нпряглсь. Ощутив во рту язык Хью, он поднял руки в инстинктивном желнии оттолкнуть его.

- Не ндо, миля, - чуть слышно прошептл он. - Ты должн позволить мне сделть это. Я нучу тебя, покжу...

В голове Микэлы пронеслись нствления тетушки Мри и слов мтери о том, что он будет делть это. Он опустил руки и, когд поцелуй повторился, уже не пытлсь сопротивляться. Язык Хью проник глубже, щекоч небо. Микэл неожиднно для себя ощутил, кк по телу пробежл тепля приятня волн. Дыхние ее учстилось. Груди, нливясь негой, сделлись упругими. Он почувствовл во рту терпкий привкус бренди, которое недвно пил Хью, и с удивлением отметил, что это не тк уж и неприятно. Но еще более приятными и возбуждющими были прикосновения его язык. Этот интимный поцелуй вызывл трепет в груди. Трепет этот передвлся всему телу. Соски превртились в твердые горячие шишечки. Между ног стло жрко и влжно. А поцелуй Хью все продолжлся... Тело девушки помимо ее воли нчло подергивться. В груди нрстло смутное, пок не осозннное желние.

Он уже не понимл, что пльцы ее то сжимются, то рзжимются, будто лпки игривого котенк, црпя плечи Хью, тело изгибется в откровенном призыве. И уж тем более он не могл дже предствить, кких невероятных усилий стоит ему н этот призыв не ответить. Больше всего н свете ему хотелось сорвть с нее сорочку и сделть то, к чему стремится его плоть. Но он и сейчс сумел сдержться.

То, что поцелуй вызвл столь горячий ответ Микэлы, осложняло его здчу. Контролировть себя будет явно все труднее. С инстинктми, зложенными в человеке смой природой, бороться ой кк трудно! Зствляя себя немного отстрниться от Микэлы, он дже простонл не то от боли, не то от удовлетворения. Но рзделяющую их ткнь, эту проклятую сорочку, он все-тки снять с нее может... Или нет?

Рзрешить этот вопрос он не успел. Руки сми скользнули по ее бедрм, бокм, шее. Приоткрывшя глз Микэл обнружил, что он приподнял сорочку, еще мгновение - и он был обнжен. В голове Хью мелькнуло, что следовло проделть это ккуртнее. Но и его терпение не было бесконечным.

- Мсье! - только и смогл воскликнуть Микэл. Стрх смешлся с возбуждением. И тут же поток новых ощущений зхвтил ее целиком. Хью обнял ее, и ей покзлось, что в тех местх, где их тел соприкоснулись, вспыхнули искры. Прядк его черных волос приятно зщекотл лоб. Соски стли похожи н готовые лопнуть спелые почки. Бедр кк бы ожили, стремясь прильнуть к его бедрм, и когд это удвлось, все внутри трепетло от рдости и стрсти.

Хью кзлось, что он вот-вот сойдет с ум. Прикосновения к ее нежной, брхтистой коже, тугим грудям кружили голову. Возможно, он еще никогд не испытывл ткого удовольствия и возбуждения. Теперь Микэл был окончтельно в его влсти! Ей хотелось того же, чего и ему! Но трепет, который он ощутил, прижимясь к ней, говорил и о том, что девушк все еще испугн.

- Не ндо бояться, любимя, - произнес он прерывистым шепотом, н мгновение прервв поцелуй. - Тебе не будет больно. Почти не будет, добвил он хрипловто. - Я буду очень осторожен.

- Я не боюсь, мсье, - пролепетл Микэл с кким-то блгоговейным стрхом в голосе. - Это тк., тк возбуждет, првд?

Невинное признние, звучвшее в этих словх, отозвлось в его душе целым всплеском чувств. Микэл ощутил, кк Хью нвлился н нее всем телом, рздвинул ногой ее бедр, коснулся пылющего живот. Поцелуи почти слились в один непрерывный и не првдоподобно горячий. Грудь Хью вздымлсь от учстившегося дыхния, и он чувствовл кждый его вздох кожей своей обнженной груди, Кзлось, что они постепенно сливются в одно целое. Ноздри ее зполнил возбуждющий мужской зпх, язык чувствовл только вкус его язык, низ живот - приятную тяжесть его бедр. Все это рождло совершенно необычное слдостное ощущение, нзвние которого Микэле не было известно. Но он почему-то точно знл, что это еще не вершин блженств. И хотелось ей сейчс только одного - чтобы все продолжлось и чтобы он нконец нучил ее смому глвному.., тинственному этому. Нверное, плохо, что он збывет нствление тетушки Мри. Нверное, потом он см удивится, что вел себя тк. Пусть! Думть обо всем он будет потом. Не сейчс! Сейчс не до обдумнных поступков! Микэл обвил рукми шею Хью и погрузилсь в ккое-то полузбытье. Очнулсь он через несколько секунд, когд рук Хью поглдил ее грудь и пльцы нежно сжли сосок.

- Мсье! - испугнно вскрикнул девушк. - Что вы делете!

- Я знимюсь любовью со своей женой, - подргивющим от стрсти и желния рссмеяться шепотом ответил Хью. - Кстти, не пор ли тебе уже обрщться ко мне менее официльно? Может, все-тки сумеешь нзывть меня просто Хью? - Он поцеловл ее в губы. - Мне будет приятно услышть, кк звучит мое имя в твоих устх.

Руки его при этом продолжли совершть волшебные пссы н ее груди, и ответить было не тк просто.

- Д... Хорошо, - пролепетл он, прерывисто "дыш. - Хх... Хью.

Хью покрывл поцелуями ее грудь. Микэл ккое-то время лежл неподвижно. Но когд он принялся нежно покусывть ее нлившиеся соски, внутри ее что-то взорвлось. Он инстинктивно схвтил его з плечи, то ли чтобы оттолкнуть, то ли чтобы сильнее прижть. Стло трудно дышть. Из груди вырвлся сдвленный стон. Он уже совершенно не понимл, что происходит, но вновь чувствовл, что это ощущение еще не предел слдости.

Хью испытывл истинное нслждение, лскя ее груди. Тишин в спльне нрушлсь лишь их прерывистым дыхнием и легким постнывнием, рздввшимся, когд он дотргивлся до смых чувствительных точек тел Микэлы. Ее отклик н лски и эти звуки возбуждли его не меньше, чем возможность ксться смых интимных мест молодой жены.

Н протяжении всех трех недель, прошедших со дня помолвки, Хью постоянно мечтл об этой ночи. Желние приступить к звершению любовной игры было непереносимым. Но, кк ни стрнно, сдерживть его стло сейчс легче. То, что он может ксться ее, ощущть нежность ее кожи, лскть ее ткие мнящие и недоступные совсем недвно груди, рсслбляло и пьянило будто вино. Это, безусловно, был пытк, но пытк, которой он готов был подвергться до конц жизни.

Руки Хью действовли уже, подчиняясь только велению стрсти, не рссудк. Поглдив еще рз ее грудь, пльцы спустились н ее тлию, прошлись по нежной кк шелк коже. Еще мгновение - и они рспрвили прядки сбегющих к бедрм вьющихся волосков, опустились ниже и слегк рздвинули нежные склдки. Хью н секунду змер и внимтельно посмотрел н Микэлу.

Прикосновение к смому интимному месту зствило ее вздрогнуть. Он ощущл неслыхнное удовольствие. Все тело трепетло от стрсти. Но, подчиняясь воспитнному с детств инстинкту, он сжл ноги и прикрыл низ живот лдонями.

- Пожлуйст, - пролепетл он. - Не ндо, пожлуйст, Хью нежно прикоснулся губми к пульсирующей н ее шее жилке.

- Почему? - тихо спросил он. - Рзве тебе больно?

- О нет, - честно признлсь Микэл дрожщим голосом. - Дело не в боли! Я боюсь. У меня ткое ощущение, что мое тело больше не приндлежит мне. Ты зствляешь меня чувствовть ткое.., ткое, что, кк я думю, порядочня женщин не должн чувствовть. Мне стыдно.

Горячие губы вновь прикоснулись к ее шее.

- Нпрсно, лпочк моя, - услышл он лсковый шепот. - То, что мы делем, вполне естественно. Ничего постыдного в этом нет. То, что нши тел стремятся друг к другу, прекрсно! - Голос Хью сделлся мягким и густым. То, что я делю сейчс, мужчин делл с женщиной со дня сотворения мир... - Хью опустил голову и поцеловл ее грудь.

Он взял ее дрожщие руки в свои и положил н свою грудь, зтем опустил ниже. По трепету его тел пльцы сми поняли, прикосновение к кким местм доствляет нибольшее удовольствие. Это было стршно, но необыкновенно приятно.

- Понимешь теперь? Когд ты притргивешься ко мне, со мной происходит то же смое... И ничего стршного и позорного в этом нет. Это тк хорошо, приятно, слдко...

Губы Микэлы дрогнули, пытясь что-то ответить. Но это уже было ни к чему. Хью зпечтл их очередным жрким поцелуем. Пльцы его вошли чуть глубже, и он, подчиняясь природному инстинкту, приподнял бедр им нвстречу и крепче обнял Хью, притягивя его к себе, и он зстонл от нслждения.

- Немного тише, - прошептл он, - ккуртнее.

Хью подумл, что с ткой неподдельной стрстью стлкивется впервые, и, пожлуй, см он тоже впервые испытывет т

кое слдостное возбуждение. Он вновь поцеловл ее. Микэл с готовностью ответил н его лску, подвшись вперед. Было ясно, что еще немного, и он уже будет не в состоянии влдеть собой. Теперь необходимо было слегк притушить зжженный огонь, кк бы ему смому ни хотелось обртного. Хью поймл зпястья Микэлы и поднял ее руки к голове.

- Хвтит, - выдохнул он чуть слышно. - Хвтит пок...

Ничего не понимющя Микэл вглядывлсь в слбо освещенные черты Хью, молясь про себя, чтобы он не погсил свечу. Ей отчего-то стршно хотелось видеть его. Видеть целиком его обнженную фигуру и обязтельно ту твердую продолговтую чсть его тел, к шелковой коже которой он только что прикслсь. Более того, ей стрстно хотелось, чтобы и он видел ее обнженное тело...

Перед мысленным взором возникло лицо тетушки Мри, вновь вспомнились ее советы. Он почувствовл, кк зливется крской. Похоже, что дьявол сыгрл с ней злую шутку. Н мгновение ей стло нестерпимо стыдно. Что происходит? Ей стршно и в то же время совсем нет. Он смущен и обескуржен тем, что с ней делется, но тк не хочется, чтобы это прекртилось. Д, ей приятно, ей доствляет удовольствие то, чем они знимются сейчс! Он нслждется поцелуями Хью, ее тело трепещет, когд он приксется к нему. И смой тк слдко обнимть и лскть его. Зхотелось вновь прикоснуться к его коже, почувствовть, что он регирует н ее лски тк же, кк и он н его.

Мысли прервл стон, вырввшийся из горл Хью. Он обхвтил ее ноги, рздвинул их и нвлился н нее всем телом. Ккое-то мгновение он лежл неподвижно, нслждясь теплом ее бедер, прижвшихся к нему, и исходящей от них негой. Зтем губы ее обжег горячий поцелуй. Микэл почувствовл, кк его руки слегк приподнимют ее бедр и нечто медленно входит в нее.

Было ткое ощущение, что сердце остнвливется, кровь медленно зкипет. Они вдруг стли одним целым, и это было невырзимо приятно. Он почувствовл боль. Но новые, ни с чем не срвнимые рдостные чувств, рождвшиеся в ней, мгновенно зтмили все неприятные ощущения. Он стл женщиной, женой! Женой ткого мужчины! Гордость и ликовние кружили голову. Хью нчл потихоньку двигться, постепенно входя все глубже внутрь се, дря ей ткое блженство, что Микэл збыл вообще обо всем.

С Хью тоже творилось нечто невероятное. Ощущение обволкивющей женской плоти доствляло скзочное блженство. Он уже не контролировл свои действия, подчиняясь лишь зову природы, желнию продлить и усилить это рйское нслждение. Когд их тел слились, мелькнул мысль, что ничего более приятного он в своей жизни не испытывл. Но окзлось, что и это еще не предел. Голов кружилсь, чувств были тк сильны, что сердце готово было рзорвться. Он умирл от счстья и рождлся вновь. Еще секунд - и, обхвтив в экстзе Микэлу, он зстонл, ощутив высшее нслждение, и, почти потеряв сознние, уронил голову ей н грудь.

Несколько долгих мгновений они лежли неподвижно, боясь вспугнуть ощущение близости и единств. Зтем Хью нежно поцеловл ее в губы, в шею, в грудь и утомленно откинулся н подушку. Голов нчл проясняться, и он вдруг вспомнил, что в последний момент совершенно потерял контроль нд собой.

- Тебе было не очень больно? - с тревогой спросил он, притягивя Микэлу поближе.

- Нет. Чуть-чуть, - ответил он, ошеломлення тем, что только что произошло.

Слов эти тронули Хью своей искренностью. Он нежно поцеловл жену.

- Больше ты боли не почувствуешь. Обещю, - прошептл он. - В следующий рз я пострюсь доствить тебе только удовольствие.

Микэл вдруг со всей очевидностью понял, что они уже сделли это, и испытл ккое-то стрнное ощущение незвершенности.

- У нс все прошло нормльно, д? - спросил он.

- Д, нормльно! - ответил Хью немного нпряженно и дже с рздржением.

Оценк Микэлы был явно холодновтой. Д, он пережил нстоящий экстз, эмоционльный взрыв, подобного которому не испытывл, пожлуй, еще никогд. А Микэл? Похоже, что нет. Он сделл то, что мог длеко не кждый мужчин. Он был осторожен и сдержн. Но судя по всему, именно когд он уже не влдел собой, он только нчл зжигться. Осознвть это было обидно. Он нпомнил себе, что его молодя жен был не просто не искушен в тонкостях любви, но совершенно невинн. Это успокоило. Рздржение исчезло. Знчит, нормльно. Д уж! Микэл оценил его способности любовник кк просто нормльные! Хотелось зсмеяться, но в душе одновременно вновь шевельнулось злое чувство обиды. С другой стороны, что он ожидл? Он сумел добиться немлого: он уже не боится его, неприятных ощущений у нее, судя по всему, не остлось. Хоть з это он может быть спокоен! Хью решительно улыбнулся. Кк бы тм ни было, сегодня он уже ничего не сможет испрвить. Но ничего. Пройдет немного времени, и Микэл испытет не менее сильный экстз, чем он. Посмотрим, сможет ли он тогд скзть, что все прошло просто нормльно.

Не подозревющя, что творится в душе муж, Микэл поднял голову.

- Мы должны что-то сделть еще? - устло спросил он.

- Нет, - сухо ответил Хью, знятый мечтми о будущем. - Больше ничего, любимя. Спи.

Последних слов девушк уже не слышл. Утомлення переживниями этого дня, он погрузилсь в сон. А вот Хью уснуть никк не мог. К его удивлению, не прошло и несколько минут, кк тело лежщей рядом жены вновь стло мнить его. Он зворочлся и вздохнул. Ндо же! По идее, после рвнодушного слов "нормльно" у него вообще бы должно пропсть желние. Тк нет! Все в нем тк и рвется нчть новое слдостное сржение.

Устривясь поудобнее, он пострлся подвить просыпющееся влечение. Конечно, ничто не мешет удовлетворить его. Но весь его опыт говорил, что пользы от этого не будет. Хью зтряс головой, отгоняя нвждение. Если и после всех его стрний он посчитл его не более чем нормльным любовником, то что он скжет, если он сейчс поторопится? Еще одного удр его мужскя гордость может и не выдержть!

Хью нендолго збылся. Но когд первые лучи солнц вновь рзбудили его, вид лежщей рядом обнженной Микэлы зствил збыть обо всех рсчетх. Он рзбудил ее поцелуями и взял полусонную. Микэл отдлсь с готовностью, тело ее отвечло н его лски. Все прошло вроде тк, кк ндо. Он вновь дошел до слдостного исступления... А он - нет. Хью не сомневлся, что он возбудилсь, что ей хотелось его, но... Хью был достточно опытен, чтобы понять, что высшего пик нслждения Микэл тк и не достигл.

Н этот рз он вообще ничего не скзл. Лишь только он рзжл объятия, он мгновенно уснул. А Хью еще долго лежл, хмуро глядя в светлеющее окно. Хорошо еще, что он ничего не понимет, мрчно думл он. Знй Микэл, чего он не получил этой ночью, он был бы рзочровн в муже! Кк ни крути, ндо признть, что он не сумел удовлетворить молодую жену. Он, впрочем, вряд ли тк думет. Губы его скривились. Для Микэлы, конечно же, и в последней их близости было все просто нормльно. В конце концов Хью решил, что испрвить что-либо может помочь только время и. Бог дст, его опыт. Эт мысль успокоил, и он нконец уснул.

Когд он открыл глз, в комнте было совсем светло. Первым делом он инстинктивно скосил глз, ищ Микэлу, и, обнружив; что ее нет рядом, резко поднял голову. Жен, кк выяснилось, сидел з мленьким столиком возле окн с чшкой горячего шоколд в рукх. Хью облегченно вздохнул. Микэл невольно улыбнулсь.

- Доброе утро, мс... Хью, - приветствовл он его. - Ндеюсь, тебе хорошо сплось?

Нстл его очередь улыбнуться.

- Конечно, - в тон ей ответил он. - Если не считть одного или двух перерывов!

Микэл вспыхнул. Немедленно вспомнившие недвние лски груди нпряглись, по нижней чсти тел проктилсь тепля волн.

- Хочешь горячего шоколд? - спросил он, пытясь скрыть свое волнение, - Или кофе? Он тоже у нс есть.

Хью подумл, что если он чего и хочет сейчс по-нстоящему, тк это схвтить ее, отнести н постель и зствить стонть и метться под ним от стрсти. Но сделл он, конечно, другое - просто откинул одеяло и пододвинул лежщий возле кровти черный шелковый хлт.

- Кофе, пожлуй, - ответил он при этом. Не стесняясь своей нготы, Хью встл с кровти, нбросил н плечи хлт и прошел в угол комнты к мрморному умывльнику. Неторопливо умывшись и рсчесв рстрепвшиеся черные волосы, он подошел к столику, з которым сидел жен.

Микэл нлил ему кофе. Пльцы ее подргивли. Прекрсно сложення фигур Хью, освещення ярким утренним солнцем, предстл пред ней во всей своей крсе. Это возбуждло. Дже не верилось, что этот крсивый высокий мужчин с отлично рзвитой мускултурой ее зконный муж, в объятиях которого он провел эту ночь. Знкомый уже теплый комок зшевелился в нижней чсти живот, и потребовлись знчительные усилия, чтобы взять себя в руки. Хвтит! - одернул он себя. Это уже выходит з рмки приличия! Подобные соблзнительные мечтния должны быть выкинуты из головы рз и нвсегд! Делить с мужем постель - это одн из соствляющих семейной жизни, но не более того. По крйней мере думть об этом с тким бесстыдством совершенно недопустимо. Тетушк Мри, узнй об этом, посчитл бы ее рзвртницей и был бы прв. Стремясь скрыть смущение и волнение, Микэл пододвинул чшку Хью и улыбнулсь вежливо, но довольно холодно.

- Есть ткже фрукты и выпечк, если хочешь, - тихо скзл он.

- О, рисовое печенье! - воскликнул Хью, усживясь рядом с ней и беря чшечку с кофе. - Оно еще теплое!

- Конечно! - Глз Микэлы рдостно блеснули. - Если бы нм подли холодное печенье, мм воспринял бы это кк личное оскорбление.

Хью откусил кусочек печенья и зжмурился от удовольствия.

- Следует позботиться, чтобы и нш повр пек ткие почще.

Микэл дже слегк вздрогнул от неожиднности.

- У пс будет повр?

Между помолвкой и свдьбой они встречлись с Хью всего несколько рз и при этом всегд кто-нибудь присутствовл. О том, кк они будут жить, прктически не рзговривли. Только сейчс он сообрзил, что не знет дже, где они будут жить. Вопрос весьм вжный и интересный для кждой молодой супруги. Большинство ее подруг после свдьбы либо оствлись с мужьями в своем доме, либо переезжли к его родителям. Дже то немногое, что он успел узнть о Хью, исключло первый вринт, его последняя фрз говорил о том, что он собирется обзвестись собственным домом.

- Д, у нс будет повр, и, кк меня зверяли, очень хороший. Полгю, что ему пондобятся несколько помощников. А кроме них, нм нужны дворецкий, несколько горничных и, возможно, еще кто-то. - Хью посмотрел жене в глз и улыбнулся. - Я уже нчл подбирть слуг для нс. Твои мм и тетушк Мри помогли мне в этом. Джспер ткже от них не отстет. Ндеюсь, и ты не будешь возржть против этих плнов.

- Нет, - озорно улыбнулсь в ответ Микэл. - Только где же все эти слуги будут рботть? Дом нм тоже предоствят родственники или друзья?

- Дом, дорогя супруг, у нс, конечно, будет свой, - с веселий торжественностью сообщил Хью. - Блгодря тому, что я женился н предствительнице увжемой креольской семьи, мне нконец соглсились продть отличное здние. Джспер здесь тоже помог. Это он присмотрел дом неподлеку от своего и договорился с хозяином. Мы все оформили з три дня.

- Речь идет о доме строго мсье Фоллет? - подумв немного, спросил Микэл.

- Д, - удивленно ответил Хью. - Откуд ты знешь?

- Еще в детстве мм много рз брл меня с собой в гости к мсье Фоллету. Поскольку у него нет нследников, он один из немногих в Новом Орлене, кто мог соглситься продть тебе дом. - Он снов улыбнулсь, и н щекх появились будто специльно созднные для поцелуев ямочки. - Ты, должно быть, уже понял, что креолы очень редко продют недвижимость, дже если з нее предлгют большие деньги. Здесь предпочитют, чтобы семейные дом переходили из поколения в поколение. Америкнцм домовлдения и подвно не принято продвть; Но ты женился н мне, бедный мсье Фоллет окзлся последним в своем роду. Блгодря этому совпдению все и устроилось, не тк ли?

- Д, именно тк, - рссеянно ответил Хью. Видеть озорные искорки в глзх жены и веселое выржение ее лиц было необыкновенно приятно. - Тебе, полгю, зхочется, конечно, кое-что тм обновить. Мсье Фоллет собирется уехть во Фрнцию и поэтому оствляет большую чсть мебели. Но это не знчит, что дом полностью оборудовн. - Он улыбнулся Микэле. - Можешь не стесняться в зтртх. Покупй все, что посчитешь нужным. Д, и конечно, я свожу тебя н нши склды. Все, что тм тебе понрвится, мы приобретем.

То, что говорил Хью, рдовло и немного пугло. Дом мсье Фоллет ткой крсивый и большой... Кк здорово иметь собственный дом! Хью купил его для них!

- Вы тк добры... - рстерянно пролепетл он, с нежностью глядя ему в глз.

- А вы, миля женушк, слишком холодны со своим мужем, - нхмурил он брови, притворяясь сердитым.

- Но это все тк стрнно, соглситесь, - подыгрывя ему, сделл серьезное лицо Микэл. - Мы тк неожиднно стли, супругми, что почти не знем друг друг.

Увидев, кким холодно-непроницемым сделлось лицо Хью, Микэл понял, что язык вновь подвел ее. Муж резко поднялся и подошел к шкфу из крсного дерев, куд вечером поместили кое-ккие его вещи.

- Не тк уж и стрнно, - бросил он через плечо, - если кое-кто из новобрчных рзрботл плн, который и привел к этой свдьбе.

Появившееся у Микэлы желние испрвить ситуцию мгновенно исприлось. Ее пльцы судорожно сжлись.

- Ты хочешь обидеть меня!

- Я? - холодно посмотрел н нее Хью и криво ухмыльнулся. - Мне кжется, что тебе везде мерещится это стремление. Грубость - это одн из черт, которой вы, креолы, зрнее нделяете нс, мерикнцев, и видите ее во всем.

- Oui! - выплил, всккивя со стул, взбешення Микэл. - Ты прв. А еще мы считем вс рздржительными, смовлюбленными и просто невыносимыми. Ты только подтверждешь, что мы не ошибемся!

- Но при этом уверены, что змуж необходимо выходить именно з тких.

- О! - только и смогл вымолвить Микэл. Он бросил н муж гневный взгляд и отвернулсь к окну. - У меня нет никкого желния продолжть этот глупый рзговор.

Хью пожл плечми и нчл одевться. Вообще-то он привык делть это с помощью слуги и дже привез из Нтчез своего кмердинер Джефферс. Но в днный момент Джефферс по его поручению осмтривл недвно приобретенный дом. Переодевшись, он посмотрел нконец н поникшую фигуру жены. Поведение Микэлы рздржло своей нелогичностью. Что з глупость! Он получил то, чего хотел, - богтого муж. Что ей еще ндо? Он и то смирился с тем, что жену интересует прежде всего его кошелек. Чего же ей обижться н првду? Првильно говорят, что понять женскую логику мужчине невозможно. Успокоившись, он тряхнул головой.

- Если ты не возржешь, я пойду в контору. Мне хотелось бы порботть тм пру чсов. Ндо кое-что проверить. Не сердись, я скоро вернусь.

Произнес он это совершенно миролюбиво, но в глзх мгновенно повернувшейся Микэлы зстыл неподдельный стрх.

- Ты покидешь меня? - пролепетл он, почти не дыш.

- Д. Но всего н пру чсов, - нхмурился Хью. - Я же скзл.

- Но ты не можешь тк поступить! - воскликнул он, чуть не плч, и, быстро подойдя, дотронулсь пльцми до лцкнов его сюртук. - Неужели ты не понимешь, что не должен уходить сейчс?

Удивленный Хью смотрел в ее побледневшее, нпряженное лицо.

- Но почему? - тихо спросил Хью.

- У нс тк не принято, - требовтельно произнесл он. - По креольскому обычю молодожены остются в спльне после первой своей ночи н пять дней, иногд дже дольше. Если один из нс или дже мы об выйдем рньше, это будет позор для ншей семьи.

Ошршенный этим зявлением, Хью постепенно нчл понимть его смысл.

- Тк все ожидют, что мы выйдем отсюд только через пять дней?

- Д, - быстро зкивл Микэл. - Не рньше. Пищу нм будут приносить и оствлять под дверью. Но переступить порог рньше чем через пять дней мы не можем. Считется верхом неприличия уйти рньше.

- Боже мой, - пробормотл Хью, - из всей устревшей ерунды, которую мне доводилось слышть, это, пожлуй, - смя...

Он оборвл себя н полуслове, поняв, что Микэле не слишком приятно слушть подобные суждения о креольских обычях. Конечно, трдиция явно врврскя, но, если рзобрться, не ткя уж бессмыслення. У креолов жених и невест, кк првило, прктически незнкомы. А оствив молодых супругов в спльне одних н несколько дней, можно быть уверенным, что они многое узнют друг о друге. Хью усмехнулся. Тогд уже не скжешь, что они незнкомы! С чувственной улыбкой н губх он принялся неторопливо рзвязывть только что зтянутый глстук, скользя взглядом по фигуре жены.

- Ну и чем же, рсскжи мне поточнее, мы будем знимться в течение этих пяти дней, ?

Глв 10

Микэл сделл шг нзд, стрясь унять бешено збившееся в груди сердце.

- Мы будем... Нм следует поговорить, чтобы узнть друг друг получше, - произнесл он дрогнувшим голосом.

Хью, нстроившийся совсем не н рзговоры, дже рстерялся.

- У нс впереди годы и годы, - прошептл он, обнимя и целуя жену. Нговориться мы еще успеем, слдкя ты моя. А сейчс, по-моему, нм лучше вернуться н нше брчное ложе и поучиться тому, кк доствить побольше удовольствий друг другу.

- Сейчс? - пролепетл ошеломлення Микэл, чувствуя, кк от его объятий и поцелуев нчинет кружиться голов. - Прямо днем? Может, стоит подождть до вечер?

Пряч улыбку, Хью уткнулся в ее волосы. Их зпх пьянил и возбуждл. Но искреннее недоумение его молодой жены говорило о том, что рзбудить дремлющую в ней стрсть он сможет, действуя очень осторожно, - То, чем мы будем знимться, предствляет вжность прежде всего для нс смих, знчит, мы вольны делть то, что нм хочется и когд хочется, - спокойно скзл он, рзжимя объятия. - Но может быть, ты и прв. Нм не помешет узнть друг о друге побольше. - Он вновь уселся в кресло, удобно вытянув длинные ноги, и с улыбкой посмотрел н Микэлу. - Итк, о чем ты хотел бы побеседовть?

Еще не пришедшя в себя после его поцелуев, Микэл сел з столик нпротив него и, прикусив губу, здумлсь о возможной теме рзговор.

- Ну, ты мог бы, нпример, рсскзть о своей семье, - нконец предложил он. - Ты о нс знешь почти все, мне известно только то, что твоего отчим зовут Джон Лнкстер.

- Рсскзывть особенно нечего, - медленно произнес Хью, явно не испытвший восторг от избрнного Микэлой нпрвления беседы. - Моего отц звли Сидней Лнкстер. Он умер от рн, полученных во время несчстного случя - лошдь неожиднно понесл его и сорвлсь с обрыв. Мне тогд было четыре год. Отец был нмного стрше мтери, но он очень любил его. Лицо Хью смягчилось. - Он чсто говорил, что он унес ее сердце с собой в могилу. Ей было только двдцть три, когд он умер. Прожили они вместе чуть больше пяти лет.

- Ты помнишь своего отц? - спросил Микэл, в глзх которой читлсь искренняя зинтересовнность.

- Нет, - покчл головой Хью. - Я был слишком мл, чтобы отчетливо зпомнить что-то. Но мм говорил, я очень н него похож.

- А мсье Джон Лнкстер? Твоя мть потом полюбил его и вышл з него змуж?

Лицо Хью приняло нсмешливое выржение.

- Нет, они не были влюблены Друг в друг, - ответил он, рстягивя слов. - Поженились они исключительно из деловых сообржений. Джон дльний родственник моего отц, не то троюродный, не то четвероюродный брт. Он несколько рз переезжл с мест н место, поэтому чстью его собственности упрвлял отец. Кроме того, у них было несколько общих предприятий. После смерти отц нши и его интересы тесно переплелись, и через несколько лет моя мм и Джон решили, что их свдьб пойдет н пользу бизнесу. Кроме того, ему был нужн жен и хозяйк дом, мм получл великолепного упрвляющего и отц своему сыну. Они, - Хью повысил голос, никогд не притворялись и не скрывли, что поженились потому, что просто посчитли брчный союз подходящим.

- Понимю, - пробормотл Микэл, думя, можно ли нзвть подходящим их союз с Хью. Если Фрнсу прв, то ее муж должен считть его не просто подходящим, весьм выгодным. Но вслух обсуждть эту щекотливую тему девушк блгорзумно не стл. - Мсье Джон окзлся хорошим отчимом для вс? - спросил он.

- Просто великолепным! - искренне улыбнулся Хью. - Он и до свдьбы во многом зменял мне отц. Когд они сообщили, что хотят пожениться, я буквльно зпрыгл от рдости. - От нхлынувших воспоминний улыбк его стл немного грустной. - Свдьб был н следующий день после моего дня рождения. Мне исполнилось одинндцть. Я сопровождл мму в церковь и вручил ее Джону. Можешь предствить, кким взрослым я себя при этом ощущл! Через несколько чсов после венчния Джон оформил все документы о моем усыновлении. Это был один из смых лучших дней моей жизни.

- А кк твоя мм? Ты ничего не говорил мне о ней.

- Он умерл три год спустя, - тихо произнес Хью, опустив глз. Мне тогд было четырндцть лет.

- О, прости меня! - прошептл Микэл, нежное сердце которой уловило грусть, которую пытлся скрыть муж.

- Ничего. Зто, кроме меня, у тебя прибвился единственный родственник, с которым ндо пострться полдить, - сухо произнес он. - И опять же единственный, кого ндо будет встретить через несколько недель.

- Ты думешь, он приедет в Новый Орлен? - спросил Микэл, слегк нхмурившись. - Он рньше сюд не ездил. Мм говорил, что Джон Лнкстер, хоть и является влдельцем смой большой доли компнии, был здесь только во время ее основния.

- Возможно. Подозревю, что он недолюбливет это место. И уже несколько лет он не является влдельцем смого большого пкет кций. Нибольшее число кций в компнии приндлежит мне. Неужели ты збыл?

Губы Микэлы дрогнули и нпряглись.

- Кк же я могу збыть, если именно это стло причиной моего змужеств?

- Нконец-то! - грустно улыбнулся Хью. - Меня рдует, что ты нконец честно нзвл причину, по которой ты устроил небольшое предствление, окончившееся ншей свдьбой.

- Я ничего не устривл! И понял ты меня совершенно не првильно! выплил Микэл сердито. Но, удивившись быстрой смене его и своего нстроения, пострлсь взять себя в руки. - Я только хотел скзть, что именно из-з твоей роли в компнии ты переехл в Новый Орлен. - Он посмотрел ему в глз. - Если бы этого не произошло, мы бы скорее всего никогд не встретились и никто бы нс не зствлял вступть в брк! Ироническя улыбк, появившяся н губх муж, не оствлял сомнений в том, что он ей не верит. - А что ксется меня, - почти зкричл он, сверкя глзми, - было бы лучше, если бы я вообще тебя никогд не увидел!

Хью с грустным юмором подумл, что рекция жены превзошл его ожидния. Он бы не удивился, отпрыгни сейчс Микэл в дльний угол комнты, чтобы провести тм остток их послесвдебного зключения. Взгляд его невольно упл н кровть. Нет, пожлуй, он этого не допустит, и они еще получт мссу удовольствий! Он ухмыльнулся и еще рз взглянул н рзобрнную постель.

Однко, кк окзлось, Хью был слишком смондеян. Пять дней тянулись необычйно медленно. Нет, он не скучл в ее обществе. И он отнюдь не откзывлсь от исполнения своего супружеского долг. Ночью он с готовностью отдвлсь ему и тело ее отвечло н его лски кк положено. Но з исключением, того времени, когд они знимлись любовью, в супружеской спльне витл дух подозрительности и недоверия. Д и во время любовных игр Микэл был слишком пссивн. Только ее приглушенные стоны и горячя рекция н его лски мешли Хью думть, что он не получет в постели ни млейшего удовольствия.

Днем они рзговривли, дже смеялись иногд. Об поняли, что лучше обходить щекотливые вопросы, связнные с их свдьбой и делми "Гллнд, Лнкстер и Дюпре", поэтому нпряженность понемногу улетучивлсь. Ночью тем более. Ночи были великолепны, принося Хью истинное нслждение. Однко он не мог скзть того же о своей жене, и это все больше угнетло. Он очень удивился бы, узнй, ккие невероятные усилия приклдывет Микэл, чтобы сдерживть стрстное желние ответить н его лски. И уж совсем ошеломило бы его известие о том, что супруг, мучя себя подобным обрзом, убежден, что именно ткое ее поведение в постели доствляет ему удовольствие.

Невиння Микэл до свдьбы дже не здумывлсь нд тем, что происходит н супружеском ложе. Предствление об этом дли лишь торопливые нствления Лизетт и особенно тетушки Мри. Из них он усвоил, что долг нстоящей, преднной своему мужу креольской жены позволять ему делть с собой в постели то, что ему нрвится. Именно ему. Жен, кк понял девушк, является в этом интимном деле лишь пссивной исполнительницей желний муж. Он был убежден, что для порядочной женщины немыслимо кричть от удовольствия, уж тем более смой нчинть лскть муж, приглшя его к близости. Слов тетушки Мри глубоко врезлись в пмять, особенно рсскз о муже, посчитвшем свою молодую жену рзвртной и потребоввшем рзвод из-з ее горячности в постели. Несмотря н то что он вышл змуж не по своей воле, в силу сложившихся обстоятельств, Микэл искренне хотел стть хорошей женой Хью. Он стремилсь держть себя в рукх дже тогд, когд это было выше ее сил, когд кждя клеточк ее тел стрстно стремилсь нвстречу Хью.

Сложилсь стрння ситуция, приносившя мссу неудобств им обоим. Хью, твердо решивший доствить жене скзочное удовольствие, мучился от того, что, несмотря н все стрния, это ему не удется. Микэл, не менее твердо решившя вести себя кк хорошя креольскя жен, постоянно боролсь со своей плотью, жждвшей совсем другого. О приближющейся ночи об нчинли думть все с большим и большим опсением.

К концу полгющихся по обычю пяти дней об тйно признвлись себе, что ждут звершения этого срок кк освобождения от чего-то не совсем приятного. По крйней мере утром им уже не придется оствться недине, не зня, что скзть и кк вести себя. Соглсно обычю, молодя жен обязн был еще неделю или две не покзывться н людях. Но это уже не ознчло, что он должн сидеть в спльне. Микэл собирлсь зняться осмотром нового дом с тем, чтобы прикинуть, что в нем следовло обновить. А Хью вообще мог возобновить обычный обрз жизни.

Нконец нстло утро, когд они вышли к звтрку. З столом их встретили Лизетт и Жн. Фрнсу не было. Он, кк им объяснили, позвтркл рньше и уехл нвестить Ален, который почти попрвился и приехл в Новый Орлен. Микэл немного смущлсь, рзмышляя о том, кк будут смотреть н нее родственники, знющие о том, чем он знимлсь н протяжении минувших пяти ночей. Но они вели себя крйне тктично, и уже через пять минут он спокойно сидел з столом рядом с мужем, улыбясь и непринужденно болтя, будто был змужем не шесть дней, шесть лет.

Жн, кзлось, был дже рд, что мерикнец стл его родственником, и стремился подружиться с ним. По крйней мере впервые з все время их знкомств рзговривли они непринужденно и почти сердечно. Тем не менее, когд Жн отклнялся и ушел, Хью почувствовл облегчение. Нсытившись и поствив н стол пустую кофейную чшку, он весело взглянул н жену.

- Кк ты относишься к тому, чтобы нчть осмотр ншего дом прямо сейчс? В контору я собирюсь идти после обед, утро вполне могу посвятить тебе.

- О, oui! - рдостно блеснув глзми, соглсилсь он. - Ты не хочешь поехть с нми, maman? - обртилсь он к Лизетт. - Ндеюсь, ты не будешь возржть, Хью? - обернулсь он к нему.

- Я твой муж, млышк, не стршный людоед, крдущий детей у родителей, - усмехнулся он. - Вы присоединитесь к нм, мдм? - обртился он к Лизетт. - Это было бы приятно мне и, конечно, моей жене.

Лизетт не без удовольствия принял приглшение, и уже через несколько минут все трое бодро шгли по нпрвлению к улице Дюмн. Кк и говорил Хью, дом, до недвнего времени приндлежвший мсье Фоллету, нходился по соседству с влдениями Джспер. Кк и большинство стринных креольских здний, он был построен н искусственном возвышении и укршен блконом с узорчтыми решеткми.

Сознвя, что он переступет порог своего собственного нового дом, Микэл ощущл гордость и приятное волнение. Прежде всего хотелось взглянуть н те помещения, куд они, будучи в гостях у мсье Фоллет, не зходили. Микэл и Лизетт осмтривли просторные комнты, обменивясь рдостными змечниями. Дом окзлся очень слвным. Конечно, меблировк и отделк были весьм стромодными. Но Хью нпомнил, что не собирется экономить н обустройстве их семейного гнездышк и Микэл может тртить н это столько, сколько посчитет нужным. Молодя женщин буквльно сиял от рдости. Не желя терять времени, он тут же принялсь соствлять список того, что следует купить. Среди предствившихся ей слуг было несколько знкомых лиц. Это улучшило нстроение. Большинство, првд, он видел впервые, но нисколько не сомневлсь, что быстро нйдет общий язык и с ними.

Когд осмотр был звершен, Хью проводил женщин домой. День был довольно жркий, и, вернувшись, мть и дочь рсположились во дворе, потягивя холодный лимонд. Хью немного посидел с ними. Но, допив свой бокл, поднялся.

- К сожлению, должен вс покинуть, милые дмы, - скзл он. - У меня нмечены кое-ккие дел н сегодня.

Микэл не знл, огорчило ее или обрдовло зявление муж. Побыть несколько чсов без него в конце концов не тк уж и плохо. Но говорить об этом было ни к чему, и он просто промолчл. Ответил з двоих Лизетт.

- Ох уж эти мерикнцы! - произнесл он шутливо, но придв при этом лицу серьезное выржение. - Вы все время думете о делх. Дже в медовый месяц.

- Кто-то в семье должен рботть, мдм, - слегк улыбнулся Хью. - Мой кошелек в ближйшее время ждет некоторое испытние, и я должен быть уверен, что он достточно полон, чтобы не доствить огорчений моей жене.

По лицу Микэлы пробежл тень.

- Полгю, что мне не придется рзорять вс, мсье, - сухо произнесл он. - У меня есть собственные средств, и вы не стли беднее, женившись н мне.

- Это првд, - медленно скзл Хью, пристльно глядя в помрчневшее лицо жены. Похоже было, что его шутк здел ее. Он вздохнул. Еще один урок - Микэл горд и следует быть осторожнее в выржениях. Следующие фрзы он стрлся произнести кк можно нежнее и спокойнее. - Но ты зря опсешься, миля. Мой кошелек достточно глубок, чтобы оплтить все хозяйственные рсходы. Что ксется твоих денег, я бы предпочел, чтобы ты тртил их только н себя. Мло ли ккие пустяки могут привлечь внимние женщины. Поверь мне, я с рдостью дм тебе все, что ты пожелешь.

- Все? - неожиднно громко переспросил он, кк бы призывя в свидетели мть. - Все, что я пожелю? Хью поднес к губм ее руку и поцеловл пльцы.

- Клянусь, что это тк, - скзл он.

Чувствуя, кк убыстряется ритм сердц, щеки зливет предтельский румянец, Микэл опустил глз. Хью, вне всяких сомнений, обретл все большую влсть нд ней. Это пугло и рздржло. Было ощущение, что он смотрит, говорит и дже чувствует то, что хочет он. Возможно, это было бы не тк плохо, если бы не причины его женитьбы н ней. Его поцелуи и смех зствили збыть о том, что говорил Фрнсу, А похоже, что брт не ошибся. Хью интересуют только деньги. Впрочем, нет, не деньги. Их у него достточно. Он действительно не обмнывет, когд предлгет ими воспользовться. Он щедр по-своему. Но думет он только о делх, и женился он не н ней, н ее кциях!

***

О приндлежщих Микэле кциях "Гллнд, Лнкстер и Дюпре" в этот момент думли и в другом месте - в городском доме Хссонов. Жн, Фрнсу и Ален рсположились в удобных креслх и потягивли ромтный кофе.

Рн Ален быстро зтягивлсь, но поврежденное плечо все еще сильно болело. Доктор не рзрешл снимть бндж, и рук Хссон был подвешен н черной шелковой перевязи. Ален знл, что в тком ромнтическом виде ему придется проходить не менее месяц, и смирился с тем, что н этот срок придется отложить месть мерикшке. Ничего, он потерпит. Зто потом предъявит счет Хью Лнкстеру сполн! Он знет, кк поговорить с нглецом, женившимся н его невесте.

Ален уже збыл о том, что см спровоцировл дуэль. Он был уверен, что Хью просто его переигрл и увел невесту прямо из-под нос. О том, что он см готовился прибегнуть к гнусному трюку с целью зполучить Микэлу, Ален думть не хотел. Он считл подлецом Хью, и то, что мерикнец воспользовлся его собственным плном, злило еще больше.

Рзговор о доле Микэлы в компнии звел Фрнсу.

- Подумть только! - печльно произнес он, зктывя глз. - Теперь уже не мы, нш мерикнский друг рспоряжется этими кциями... Невыносимо дже думть об этом!

- Только не ндо рзыгрывть здесь глупых мелодрм! - резко прировл Жн. - Не тк уж все и плохо, кк может покзться. - Зметив недоверчивые взгляды собеседников, он сделл пузу. - По-моему, вы збыли одну очевидную вещь: то, что он муж Микэлы, еще не ознчет, что он и влделец ее кций. Они по-прежнему приндлежт ей. Вместе они влдеют контрольным пкетом, но кждый в отдельности...

- Не хочешь же ты скзть, что ничего не изменилось? - пробормотл удивленный Фрнсу.

- Нет, - медленно произнес Ален, н губх которого появилсь зля улыбк, - твой дядя хочет скзть другое. Я, кжется, нчиню понимть... Его глз сузились. - Кждый из них формльно влдеет только своей долей, но в то же время все кции приндлежт их семье. А это знчит, что, случись с Хью несчстье, молодой вдове достнется все, првильно? Тким обрзом, если судьб будет блгосклонн к ней, миля Микэл имеет шнс звлдеть львиной долей в ншем бизнесе.

- Mon Dieu! - ужснулся Жн. - Ничего подобного у меня и в мыслях не было. Я хотел скзть только то, что Микэл по-прежнему может рспоряжться своей долей в нших интересх.

- Однко то, о чем я скзл, тоже првд? - вкрдчиво поинтересовлся Ален. - Он является нследницей доли муж?

- Ну.., полгю, что д, - соглсился Жн, рстерянно вглядывясь в лиц молодых людей.

- Вот видишь, mon ami, - с улыбкой обртился Ален к Фрнсу. - Все может устроиться смо собой, не тк ли?

Хью вошел в контору "Гллнд, Лнкстер и Дюпре", нсвистывя ккой-то веселый мотив. Несмотря н проблемы, связнные с женитьбой, в целом он был доволен жизнью. Однко не прошло и пяти минут, кк нстроение его круто изменилось. Новость, прозвучвшя в доклде мсье Бриссон, был способн вывести его из смого счстливого рсположения дух.

- Знчит, - с угрозой в голосе спросил он, - три дня нзд пришло судно "Прекрсня Лиз" с крупной пртией грузов для нс, и вы мне об этом не сообщили?

Хмурый взгляд нчльник зствил Бриссон вздрогнуть.

- Но, мсье, - воскликнул он, злмывя в отчянии руки, - что я мог сделть? Ведь вы же только что поженились!

Хью с трудом сдержл готовые сорвться с язык ругтельств.

- Что сделть? - прорычл он. - Вы должны были сообщить мне об этом зпиской!

- Но у вс же был свдьб! - взорвлся совершенно обескурженный этим змечнием мсье Бриссон.

- Ккое это, черт возьми, имеет знчение! Рзве я не говорил вм, кк только прибудет крупня пртия товров для компнии, я должен узнть об этом немедленно? - повысил голос Хью и проскочил мимо ошршенного Бриссон к двери.

Нпрвился он прямо к столу Этьен Грс.

- Рсписки з грузы, доствленные "Прекрсной Лиз", у вс? - спросил он.

Молодой человек зшелестел лежщими н столе документми и через несколько секунд молч протянул толстую пчку бумг. Хью тяжело вздохнул. Объем рсписок не оствлял сомнений, что "Прекрсня Лиз" было тем судном, которое он ждл, и вор, естественно, тоже. Просмтривя рсписки, он стновился все мрчнее и мрчнее. Д, объем груз был кк рз тким, ккой нужен был для осуществления той мхинции, плн которой он предствил рнее. И этот мленький фрнцуз ничего не сообщил!

Через минуту Хью вновь был в своем кбинете. Не скрывя рздржения, он отослл мсье Бриссон и принялся осмтривть документы. Еще через несколько секунд он откинулся н спинку стул, испытывя одновременно злость и удовлетворение. Он был прв! Подушечки пльцев быстро обнружили подозрительные листы. Кк и в других подозрительных документх, бумг нескольких рсписок отличлсь от той, н которой были нписны остльные. Он довольно долго всмтривлся в эти листки. В голову вдруг пришл совсем неприятня догдк.

Точня дт прибытия судов, конечно, не был известн никому. Но приблизительно узнть о том, что скоро груз прибудет в Новый Орлен, большого труд не предствляло. Дело в том, что его отпрвители уведомляли об этом специльными депешми, которые отсылли с кпитнми корблей, рнее уходящих в Новый Орлен. Иногд эти послния приходили з несколько дней, иногд з несколько недель, но обязтельно приходили, и в них, кк првило, имелись примерный перечень отпрвляемых европейскими пртнерми товров и информция об их количестве. Он рспорядился передвть ему все подобные депеши и системтически просмтривл их до смого дня свдьбы. Но сообщения о "Прекрсной Лиз" он не помнит. Хью внимтельно просмотрел все бумги, которые поступили к нему з последний месяц. Ни одного слов об этом фрнцузском судне или об отпрвляемой для "Гллнд, Лнкстер и Дюпре" крупной пртии товров в них не было. Интересно!

Он вновь откинулся н спинку стул и здумчиво почесл подбородок. Тк... Что произошло? Депеш из Фрнции не был отпрвлен, или он просто не дошл до него? Первое было мловероятно, тем более что речь шл о тком количестве товров, которое доствил "Прекрсня Лиз". Лицо Хью сделлось совсем мрчным. Возможно, конечно, что с судном, с которым передли депешу, что-то случилось в море. Здержки судов и дже корблекрушения в принципе не ткя уж редкя вещь. Их дже считют неизбежными соствляющими морской торговли. Но известия о подобных происшествиях обычно рспрострняются очень быстро, з последнее время никто ничего подобного не говорил. Следовтельно, этот вринт можно отбросить.

Кстти, з неделю до его свдьбы в Новый Орлен пришло небольшое фрнцузское судно с грузом для их компнии. Никких писем с него не передвли. Впрочем, точнее будет скзть, что он их не видел. Может, послние от компньонов все-тки было, до него не дошло? Тк-тк. Кто, интересно, обычно первым получет ткого род бумги? Ах д, конечно! Подобные обязнности лежт н Этьене Грсе. И он же, между прочим, первым приступет к приему доствленных в дрес компнии грузов.

Через несколько минут вызвнный в кбинет молодой человек неуверенно переминлся с ноги н ногу возле стол Хью. Вопреки обыкновению он не срзу ответил н зднный вопрос. Услышв его, Этьен слегк побледнел и несколько рз глубоко вздохнул, собирясь с мыслями.

- Де.., депеш, мсье? Боюсь, что я ничего не могу скзть но этому поводу. Я не получл никких известий о предполгемой дте прибытия "Прекрсной Лиз", - пострлся улыбнуться он. - Это довольно необычно, но иногд случется, что нс не предупреждют об отпрвке грузов.

Хью отпустил Этьен и довольно долго смотрел н зкрывшуюся з ним дверь. Почему молодой человек тк нервничл? Только потому, что его неожиднно вызвли к хозяину? Или он знет з собой ккой-то грех?

Примерно через чс зшел Джспер, узнвший у Лизетт Дюпре, что его друг в конторе.

- Что тебе известно об Этьене Грсе? - спросил Хью, лишь только они обменялись приветствиями.

Элегнтно одетый Джспер, устроившийся в кресле нпротив стол, явно удивился.

- Молодом Грсе? - переспросил он. Хью кивнул. - Ты подозревешь его в чем-то?

- И д и нет, - пострвшись придть лицу безрзличное выржение, ответил хозяин кбинет. - Но мне хотелось бы знть о нем кк можно больше. Нчни с его семьи и друзей. Неплохо бы узнть и о его привычкх.

- Ты просишь немного, топ ami. Сущие пустяки! - улыбнулся Джспер. Однко тут же принял серьезный вид. - Грсы - весьм респектбельня семья, хотя, конечно, их нельзя отнести к сливкм обществ. Они не очень богты. Собственно, будь инче, Этьен не рботл бы у тебя. Но, повторяю, семья очень приличня. Они везде приняты, и, полгю, многие глвы креольских семей были бы не прочь выдть з Этьен своих дочерей. Что ксется его друзей и привычек... - Джспер нхмурился. - Боюсь, что здесь я тебе мло чем могу помочь. Гре моложе меня. Он ровесник Фрнсу. Вспоминю теперь, что я несколько рз видел их вместе.

- Это все, что ты о нем знешь?

Джспер откинулся н спинку кресл, вытянул ноги и здумчиво посмотрел н свои блестящие ботинки, стрясь вспомнить что-нибудь еще.

- Есть еще кое-что, - нконец произнес он, посмотрев Хью в глз. Несколько лет нзд, нсколько я помню, поговривли о том, что Этьен здолжл деньги Хссону. Крточный долг.

По лицу Хью было видно, что эт информция его зинтересовл.

- Хссон! - произнес он, потиря руки. - Не стрнно ли, что это имя обязтельно фигурирует в нших рзговорх н щекотливые темы?

- Я бы не торопился с выводми, mon ami, - попытлся охлдить друг Джспер. - Новый Орлен не ткой уж большой город, Хссоны приндлежт к верхушке его креольской общины. То, что Ален игрок, отнюдь не тйн. Тк что, если и молодой Гре одержим той же стрстью, нет ничего удивительного в том, что он время от времени проигрывл Хссону. Тех, кто когд-то был должен Хссону, слишком много. Подозревть кждого из них - все рвно что гоняться з собственной тенью. - Он улыбнулся. - Дже стрый Кристоф Гллнд когд-то числился в его должникх. Именно блгодря этому мы имеем счстье видеть Ален в числе нших пртнеров. Ндеюсь, ты не збыл об этом? - Зметив, кк поморщился при этих словх Хью, Джспер рссмеялся. Кстти, я тоже выигрл кции компнии у Кристоф. Это дет тебе повод и меня подозревть?

- Если ты соберешься поживиться з счет компнии, - усмехнулся Хью, то уж точно не оствишь никких следов.

- Спсибо и н том, - озорно сверкнул глзми Джспер. - Думю, что ты прв.

- Меня интересуют отношения Грс и Хссон. Не мог бы ты попытться рзузнть о них побольше?

- Если тебе это доствит удовольствие. Но не ожидй многого.

Посчитв, что деловя чсть беседы н этом зкончилсь, Джспер принялся уговривть друг отпрвиться с ним в кофейню. Собственно, для этого, кк понял Хью, он и пришел в контору. Судя по всему, Джспер твердо решил постепенно отучить своего мерикнского приятеля от привычки постоянно думть о делх и превртить его в нстоящего креол, с прохлдцей относящегося ко всему, кроме рзвлечений. Улыбнувшись этой мысли, Хью решил позволить Джсперу думть, что сегодня ему это удлось.

***

Следующя неделя был посвящен подготовке к переезду молодой четы в собственное жилище. Дом Фоллет уже нчли нзывть домом Лнкстеров, но перемены нзвния, естественно, было еще недостточно. Здние зново выкрсили снружи и внутри. Окн его укршли теперь новые крсивые жлюзи, к оствшейся от прежнего хозяин мебели добвилось множество великолепных предметов крсного дерев, киприсовый пркет тщтельно отполировли. Все это требовло времени, но ко второй половине июня переезд прктически состоялся. Хью и Микэл не сомневлись, что оствшиеся мелочи можно будет доделть и в их присутствии. Однко нслждться в своем семейном гнездышке было уже некогд. Нступл жркий сезон, который все порядочные жители Нового Орлен проводили з городом. Об этом и скзл однжды вечером Хью. Они кк рз зкончили ужинть. Допив кофе, он повернулся к Микэле и сообщил, что хотел бы увезти ее из город до октября или дже до ноября, когд жр спдет и не будет опсности зболеть лихордкой.

- А где мы будем жить? У ммочки? - спросил Микэл, удивленно рскрыв свои прекрсные глз.

- Нет, - покчл головой Хью и улыбнулся. - Неделю-другую можно, конечно, провести и в Ривербенде, но не более.

- Тк где же тогд?

- Рене Д'Арми не тк двно обртил мое внимние н одно прекрсное поместье. Оно рсположено к северу от Нового Орлен. В минувшую среду мы ездили туд. Оно мне понрвилось. Хозяйке мои условия подошли, и сегодня мы должны окончтельно оформить сделку.

- Понятно... - произнесл Микэл медленно. - А тебе не пришло в голову рсскзть мне об этом поместье прежде, чем покупть его?

Хью нхмурился. Он привык принимть смостоятельные решения, д, собственно, до сих пор особенно и некого было посвящть в свои плны. Хотя в днном случе он кк рз собирлся обсудить предстоящее приобретение с Микэлой. Более того, он дже хотел взять жену с собой, когд ездил смотреть усдьбу. Остновило его то, что хозяйк имения - молодя симптичня вдов Жюстин во время предврительных переговоров больше кокетничл с Рене, чем говорил о деле. Хью подумл тогд, что сделк может и не состояться. Зчем же лишний рз огорчть Микэлу? Он не сомневлся, что см идея купить згородный дом, тем более ткой хороший, жене понрвится, и решил сделть ей сюрприз. Только сейчс он понял, что поступил не совсем првильно, и печльно отметил про себя, что семейня жизнь не ткя уж простя вещь, кк кзлось рнее.

- Прости меня, - тихо скзл он, - я еще не привык к тому, что обязн принимть в рсчет и твои чувств.

Микэл почувствовл, что крснеет. Ей было стыдно. Несносный язык опять подвел ее! Неужели он никогд не нучится сдерживться! Ведет себя кк сврливя струх! Кк вообще он осмелилсь здвть ему подобные вопросы? Ни одн порядочня креольскя жен не позволил бы себе ткого!

- Не ндо извиняться, - скзл он, опустив глз. - Я не сомневюсь, что это место мне тоже очень понрвится.

Хью было ясно, что Микэле не по себе, но причины ее смущения он не понимл. Вств из-з стол, он подошел к жене, лсково приподнял пльцми ее подбородок и с нежностью посмотрел в ее милое, рстерянное лицо.

- Если тебе не понрвится имение Жюстины, - скзл он тихим голосом, мы его проддим и купим другое. - Микэл посмотрел н него с блгодрностью. - Я хочу, чтобы ты был счстлив со мной, - прошептл Хью. - Пусть нчло ншей совместной жизни было и не тким рдужным, но я искренне хочу быть хорошим мужем. Поверь мне, дорогя.

Микэл смогл только кивнуть в ответ. Простые слов Хью вызвли целую бурю чувств. Он еле сдержл слезы. В искренности муж он не сомневлсь. Конечно, он хороший муж. Хью крсив, его лски в постели могут зствить збыть обо всем, он богт и при этом щедр и добр к ней. Очень многие креольские женщины могут позвидовть ей. Рзве тк вжно, что брк их зключен не по любви? Среди креолов брки по любви вообще большя редкость. При созднии большинств семей учитывются прежде всего состоятельность и общественное положение жених и невесты. А по этим критериям ее змужество более чем удчно. Почему же тк больно вспоминть слов Алисы Сммерфилд, утверждвшей, что он любит не Микэлу, ее? Почему не выходит из головы то, что пожениться их, по сути дел, просто зствили? А смое глвное, почему тк стонет и рвется к нему ее сердце, если нет между ними никкой любви?

Глв 11

Поскольку проблем воровств в "Гллнд, Лнкстер и Дюпре" тк и не был решен, Хью, невзиря ни н что, решил остться н лето в городе. Утром следующего дня он, кк обычно, сидел з столом в своем кбинете, в который уже рз изучя рсписки з груз, доствленный "Прекрсной Лиз". Но рбот не шл. Сосредоточиться мешли мысли о Микэле. Он дже не подозревл, что это может тк измтывть и тревожить. Волновться вроде было не о чем. Внешне их брк был нормльным и дже счстливым. Он получил все, н что рссчитывл: очровтельную хозяйку дом, прекрсную спутницу для выходов в свет и нежную молодую женщину для любовных утех, которя, он нисколько не сомневлся, когд придет пор, стнет отличной мтерью его детей. То, что он его не любит, он знл с смого нчл. Знл он и то, что их брчный союз лишь немногим отличется от обычной сделки. А кк деловой пртнер, ндо признть, Микэл ведет себя безукоризненно. Он почти всегд учтив и дже нежн, домшним хозяйством знимется с удовольствием и позволяет делть с собой в постели все, что он хочет. Что еще нужно? Здв себе этот вопрос, Хью помрчнел еще больше. Именно то, что он просто позволял пользовться своим телом, угнетло больше всего. Несмотря н все его усилия, он тк и остлсь пссивной учстницей их любовных игр. Это сердило и вызывло щемящее чувство неудовлетворенности. Нет, обвинить жену он ни в чем не мог. Он не откзывлсь от близости и честно исполнял свой супружеский долг. Нельзя было скзть, что он холодн и не откликется н его лски. Ноборот, он с рдостью принимет их. Он чувствует это по трепету ее тел.

Хью, скрипнув зубми, швырнул бумги н стол. Что же, черт побери, ему еще ндо от нее? Н что он злится? Н то, что его вынудили жениться н ней. Д, этого отрицть нельзя. Но ведь он-то себя знет: прими он твердо иное решение, см стн не принудил бы его к брку.

Мленькя искусительниц. Соблзнительня озорниц. Эти нежные прозвищ он дл ей с смой первой их встречи. Его збвляли ее колкие шутки, он нслждлся, глядя в ее умные черные глз. Сердце трепетло от сверкющей улыбки. Д и все остльное в ней... Хью вздохнул. Что ж, ндо быть откровенным с собой - еще ни одну женщину он не желл тк, кк Микэлу. Сколько бессонных ночей он провел перед свдьбой, предствляя ее рядом с собой, мечтя о том, кк будет целовть ее спелые, соблзнительные губы, лскть полные нежные груди, поглживть шелковистую кожу ее бедер, рстворяться в ее теплом, мнящем теле. Рельность превзошл дже смые смелые ожидния. В ней было все, о чем он мечтл. Любой мужчин мог позвидовть мужу ткой крсивой женщины. Но чего-то существенного не хвтло в их отношениях, и он особенно остро чувствовл это, когд оствлся с Микэлой недине.

Хью усмехнулся, н этот рз нд собой. Жизнь с Микэлой во многом нпоминл ту, которую он ожидл в случе женитьбы н Алисе Сммерфилд. Более того, он только сейчс понял: их с Микэлой брк очень похож н брк его мтери и отчим. Тк что он вполне может быть счстлив. Почему бы нет? Рядом с ним теперь спит потрясющя женщин. И при этом знчительно упрочились его позиции в городе. Хью сухо улыбнулся - по крйней мере в креольской общине. Он не получет от общения с Микэлой того удовольствия, н которое рссчитывл? Просто симптичня и подтливя женщин в постели и хорошя хозяйк - ему мло? Д, в этом и зключется вся проблем! Он хочет от Микэлы большего, горздо большего! Но чего? Он хочет...

Логик рссуждений подводил к столь неожиднному ответу, что Хью дже в мыслях побоялся с ним соглситься. Неужели он жждет, чтобы он полюбил его! Он рссмеялся нд собой. Горькую же шутку сыгрл с ним судьб, если это тк. Если его неудовлетворенность семейной жизнью основн н том, что Микэл его не любит, испрвить что-то просто невозможно. Все его стрния будут нпоминть вой волк н Луну. А кроме того, это предполгет совсем дурцкий вывод: он безответно влюблен в собственную жену. Смех д и только!

Скорее всего все это от того, что поженились они слишком неожиднно и быстро. А рз тк, то недолгя рзлук должн пойти н пользу, дв возможность им обоим успокоиться. Можно отпрвить Микэлу в новое имение вместе с Лизетт, если жен того зхочет. Он поживет тм лето без него, когд вернется, они попробуют нчть все снчл. Конечно, он будет чсто нвещть ее. Хью нтянуто улыбнулся. Возможно, он и не тк горячо отвечет н его лски, кк хотелось бы, но без нее ему будет уже трудновто. Микэл, несмотря ни н что, успел приворожить его. Дже мысль, что он должен будет спть без нее целую неделю, то и месяц, был совершенно невыносим.

Хью вдруг весело и нежно улыбнулся: летом он сможет нконец поухживть з своей женой. Не ткой уж он плохой квлер! Ему непременно удстся рзбудить в ней стрсть. Со скучющей в одиночестве женщиной это проделть всегд легче. А тм... Посмотрим, что будет, когд зкончится лето.

Нстроение улучшилось, и Хью уже без рздржения посмотрел н подозрительные рсписки. Несмотря ни н что, он продолжл постоянно думть о них. Сейчс, спокойно все взвесив, он решил, что сделть он ничего не сможет. Остется опять ждть прибытия следующей крупной пртии грузов. Дже если он получит зтребовнные копии документов из Европы, это мло что изменит. Это будет всего лишь докзтельством того, что его теория верн. Но к вору он не приблизится. Вернее, к ворм, Хью уже не сомневлся, что рсхититель действует не в одиночку. Нпсть н след негодяев очень трудно. Они должны сми попсться в рсствленный им кпкн. Но для этого нужн примнк, серьезня примнк. Роль тковой могли бы сыгрть товры, доствленные "Прекрсной Лиз". Но возможность воспользовться этим упущен.

Хью здумчиво посмотрел в окно. Новый Орлен нчинл пустеть. Те, у кого не было здесь срочных дел, уже уехли н свои плнтции. Еще неделя, и до октября в городе не остнется прктически ни одного состоятельного креол. Но это вовсе не ознчет, что преступники не ннесут удр именно в это время. Все будет звисеть от того, придет ли летом достточно крупня пртия товров для "Гллнд, Лнкстер и Дюпре". И это еще одн причин, по которой ему необходимо остться здесь. Нходясь з городом, он будет лишен возможности действовть с необходимой быстротой. Скорее всего тот, кто стоит з мхинциями, тоже уедет н лето. Знчит, кто-то должен будет срочно сообщить ему о предстоящем прибытии новой крупной пртии товров. Это и дст возможность оствшемуся здесь Хью выследить негодяя.

Хью поморщился. Кк ни печльно, по всему выходило, что сведения о грузх воры получют через Этьен Грс. Думть об этом было неприятно. Ему нрвился этот молодой человек. Но подозревл он именно его. В силу своего положения в компнии Этьен знл все о доствляемых в ее дрес грузх. Если он здолжл Алену Хссону, тот вполне мог вовлечь его в мхинции. Подозрительно было и его поведение, когд Хью спросил о депеше относительно прибытия "Прекрсной Лиз". Конечно, нервность молодого человек можно отнести и н счет неожиднного вызов к влдельцу компнии. Но в это не очень верилось. Этьен Гре отнюдь не производил впечтления робкого человек. А не удстся ли выяснить что-нибудь, проведя некоторое время в компнии этого прня? Приняв решение, Хью улыбнулся и встл из-з стол.

Выйдя из кбинет, он рспорядился, чтобы Гре проводил его н склды компнии, и вышел из конторы. Солнце еще не достигло зенит, потому пешя прогулк по улице Чупитулс был весьм приятной, Хью звел с Этьеном рзговор о кких-то пустякх. Молодой человек постепенно успокоился и к тому моменту, когд они подходили к склду, уже см с удовольствием рсскзывл о недвних петушиных боях.

- О, видели бы вы того черного, мсье! - возбужденно воскликнул он. Крсный петух тоже был отличным бойцом, но против черного ничего не мог сделть. Стоящий бой, я вм скжу! Тк здорово, что я поствил н черного. И зрелище было восхитительным, и выигрл... О, вот уж поистине отлично провел время!

- Конечно, - поддержл рзговор Хью. - А вы чсто выигрывете?

Лицо Этьен срзу помрчнело.

- Нет, - признлся он после короткого рздумья. - Честно говоря, иногд проигрывю больше, чем стоило бы. Я дже пытлся прекртить игрть, чтобы не беспокоить мму. Он тк переживет. Но ведь недром говорят, что игр в крови мужчины, првд? Остновиться порою бывет просто невозможно. Но я всегд рсплчивюсь с долгми, - торопливо добвил он, укрдкой взглянув в бесстрстное лицо собеседник.

- Знчит, все отлично, - ответил Хью, скептически отметив про себя, что подобные выплты вполне могут осуществляться з счет компнии.

Услышнное только подтвердило его подозрения. А если Этьен именно тот человек, который добывет для жулик информцию, то передет он ее скорее всего Хссону. Предствить последнего в роли рсхитителя и дже оргнизтор нпдения н него было совсем не сложно. Это вполне уклдывется в предствление, которое он успел соствить об этом человеке.

Н склде Этьен, кк и просил его нчльник, срзу же покзл, куд сложили товры, доствленные "Прекрсной Лиз". Хью оглядел огромное, слбо освещенное помещение с похожими н кроличьи клетки полкми и вздохнул. Рзобрться в том, сколько н этих полкх нходится ящиков, в штбелях, сложенных рядом, мешков и тюков, было не тк просто. Кто зметит, если их здесь немного меньше, чем положено?

Несколько смуглых полуголых мужчин сновли туд и обртно, со смехом, ругнью и крикми перетскивя и уклдывя товры. Движение их сливлось в непрерывный поток: одни тщили внутрь склд ккие-то мешки, другие одновременно выносили н улицу ккие-то ящики. Воздух был зполнен смыми рзнообрзными ромтми: речня свежесть, приносимя ветерком с Миссисипи, сливлсь с острыми зпхми специй и пряностей. Щекочущие ноздри ромты гвоздики, имбиря и сндлового дерев смешивлись с зпхми дорогого тбк, индиго и свежего хлопк. Поднятя небольшим сквозняком пыль лениво поднимлсь к крыше. Солнце с опской зглядывло в похожие н входы в пещеры склдские двери, через которые доносились шумы улицы: хлопки кнутов и грохот колес проезжющих повозок, крики уличных торговцев, н все лды рсхвливющих инжир, ежевику, клубнику, слдости и рыбу.

У Хью голов пошл кругом от всего этого изобилия. Он с трудом зствил себя повернуться к огромным мешкм, которые, кк скзл Этьен, были доствлены "Прекрсной Лиз".

- И вы успели срвнить все эти товры с рспискми, которые их сопровождли? - спросил он, внимтельно осмотрев ндписи н мешкх.

- Д, мсье. Я всегд делю это срзу же, кк только грузы доствляют с судн сюд.

- Понятно. И кк, н вш взгляд, могло что-нибудь из них пропсть после того, кк вы зполнили рсписки? Кк я понял, вы зкончили соствлять опись вчер?

- Д, мсье, вечером, - кивнул Этьен.

- И сейчс все выглядит тк же, кк вчер? Ничего не исчезло?

- Нет. По крйней мере ничего из того, что я мог обнружить без дополнительной проверки. Все лежит тк, кк было уложено. Собственно, инче и быть не может. Сейчс идет оформление тможенных документов. Рспределять товры по склдским помещениям, где они будут хрниться, мы сможем только через пру дней.

- Скжите, Этьен, - неожиднно спросил Хью, посмотрев молодому человеку в глз, - вы довольны своей должностью в "Гллнд, Лнкстер и Дюпре"?

- До.., доволен? - удивленно переспросил Гре. Хью кивнул. - О д! Моя мм гордится тем, что я рботю в компнии, некоторые из друзей дже немного звидуют.

- Знчит, вы не думете о том, чтобы бросить эту рботу, тк?

- Нет. Конечно, нет, - быстро ответил явно удивленный Этьен.

Хью снов кивнул:

- Хорошо. В тком случе, полгю, вы, молодой человек, должны помочь мне. Дело в том, что если срочно не предпринять некоторые меры, причем весьм срочно, не исключено, что "Гллнд. Лнкстер и Дюпре" будет вынужден рсстться с вми и многими другими служщими. В ншей компнии звелся вор. Он умен и действует очень тонко. Но в том, что он существует, сомнений нет. Для его поимки мне нужн вш помощь.

- Кк... Вы скзли вор, мсье? Откуд у вс ткя уверенность?

Это был не тот вопрос, который, с точки зрения Хью, должен был здть в ткой ситуции человек, не причстный к кржм. Не знй Этьен о мхинциях, он бы прежде всего удивился. Его же интересовло, кким обрзом удлось обнружить кржи.

- Блгодря рспискм, - спокойно ответил он. - Я убежден, что кто-то подменил их. Поэтому мне сейчс нужно, чтобы вы вспомнили, что было нписно н тех стрницх, которые зменены.

Осторожно, будто они могли его ужлить, Этьен взял протянутые ему бумги, ккуртно сложил их и посмотрел н хозяин.

- Что я должен сделть, мсье?

- Внимтельно еще рз просмотрите рсписки. Проверьте их соответствие тому, что здесь есть, и пострйтесь припомнить, не исчезло ли что-нибудь из привезенного.

Этьен кивнул. При тусклом освещении склд лицо его кзлось совсем бледным.

- Я сделю все, кк вы скзли, мсье.

- Не сомневюсь, - по-прежнему спокойно ответил Хью. - Тк же, кк не сомневюсь в том, что нверняк существует очень простое объяснение тому, что происходит в компнии. - Он пристльно посмотрел в рстерянное лицо молодого человек. - Я не мстителен. Если кто-то из тех, кто воровл у компнии или помогл ворм, см придет ко мне и рскется, я буду снисходителен к нему. А если он еще и поможет мне поймть негодяев, это вообще все изменит. Я достточно умен, чтобы понимть, что нгрдой з нужную мне информцию должно быть кк минимум освобождение от нкзния. Я буду очень, очень блгодрен тому, кто дст нужные мне сведения. Естественно, если к тому моменту я не получу их от кого-то другого... Взгляд Хью сделлся жестким. - Но когд воры будут рзоблчены, я не сомневюсь, что это произойдет, боюсь, что того, кто знл что-то о них и не скзл, придется считть сообщником. Понимете меня?

- Д, мсье, - Этьен проглотил подступивший к горлу комок, - понимю.

Хью несколько долгих секунд смотрел н него молч.

- Звтр я, возможно, уеду н некоторое время из город, - скзл он нконец. - Но нчиня с четверг меня можно будет зстть дом.

Посчитв, что он сделл н днный момент все, что мог, Хью оствил молодого человек рботть с нклдными, см пошел к выходу. Конечно, рсскзывть Этьену, что он знет о мхинциях и догдывется об их мехнизме, было рисковнно. Ствк был сделн, теперь оствлось ждть. Опомнится ли молодой человек и пострется спсти свою голову? Или побежит прямо к сообщникм и рсскжет о том, что узнл только что? Опыт игрок подскзывл Хью, что более вероятен все-тки первый вринт.

Н улице стло уже совсем жрко и душно, и Хью ощутил истинное удовольствие, когд окзлся нконец в тени окружвших его дом деревьев. Микэл сидел во дворе под журной рочной решеткой, увитой стеблями воскового дерев с лыми цветми. Здесь црил приятня прохлд. Хью дже подумл, что нчинет понимть любовь креолов к их уединенным дворикм. Высокие пльмы и бнны излучли чуть уловимый, свойственный только тропикм ромт, журчние фонтнчик нпоминло згдочную музыку. Дворик кзлся прекрсным озисом, зкрытым от остльного мир. Тщтельно подметенные дорожки с рзных сторон вели к дому, огибющему полукольцом этот волшебный клочок земли. Н блконх и под ними, вдоль тропинок росли великолепные цветы. Воздух нполняли пьянящие зпхи белого жсмин и желтых роз. Стен из-з покрывших их плетей жимолости и воскового дерев почти не было видно. Черные отполировнные плиты, местми покрыввшие дворик, тускло поблескивли.

Микэл, сердце которой збилось быстрее, кк только он увидел приближющуюся к ней высокую фигуру, приветствовл муж очровтельной улыбкой и протянул ему сткн обязтельного в креольском доме лимонд. При том, вспомнив тетушку Мри, он опустил глз - слишком явня рдость светилсь в них.

Хью присел нпротив жены з черный стол из ковного желез и отдл должное вкусному холодному нпитку.

- Ты больше не думл о доме Жюстины? - срзу же перешел он к делу, посмотрев Микэле в лицо.

- Д, думл немного, - кивнул он. - Хотелось бы снчл взглянуть н него.

- А я кк рз и собирлся отпрвиться туд с тобой звтр, - улыбнулся Хью. - Мы можем уехть рно утром, если ты не возржешь, к ночи уже вернуться. Времени, конечно, у нс будет немного. Но, думю, ты вполне успеешь определить, что из мебели и вещей следует туд отпрвить из город.

Микэл рстерянно улыбнулсь.

- Честно говоря, я немного ошеломлен. Мы только нчли обживться в этом доме, уже ндо думть об обустройстве другого. Соглсись, это не тк просто.

- Соглсен, дорогя. Но нм опять повезло. Мдм Жюстин продет дом вместе с мебелью. Тк что жить в пустых комнтх нм по крйней мере не придется.

***

Идея купить згородный дом пришлсь по душе Микэле, он соглсилсь поехть с Хью, и утром следующего дня, лишь только рссвело, они уже были в дороге. Зпряженный прой гнедых лошдей кбриолет плвно подргивл н мягких рессорх. Сидящя нпротив муж Микэл смотрел н почти безлюдную в это время Ривер-роуд и поблескивющую в лучх утреннего солнц воду Миссисипи. Нстроение было прекрсным. Сочня зелень лесов, рскинувшихся вдоль берегов реки, умиротворял. А то и дело мельквшие между деревьями болотц и луг вносили в пейзж дополнительную прелесть и рзнообрзие. Ей дже стло немного жль, когд Хью звернул лошдей в сторону от реки и они поехли по обрмленной огромными дубми тенистой ллее. Но вскоре желние побыстрее увидеть свой новый дом целиком овлдело ее мыслями, и он нпряженно нчл вглядывться вперед. Примерно с четверть мили он не видел ничего, кроме гигнтских ветвей, сплошь покрытых листьями. И вдруг дорог резко свернул в сторону, и дом Жюстины предстл во всей крсе.

Судя по всему, ему было не более десяти лет и возводили его, кк это чсто бывет в этих местх, н месте более строго, сгоревшего. Новое здние выглядело просто великолепно. Просторные глереи окружли его. Укршенную блюстрдой фсдную глерею третьего этж поддерживли точеные деревянные колонны, которые стояли н мссивных подствкх из оштуктуренного кирпич. Выкршен дом был свежей белой крской и блестел н солнце. Синие знвески прикрывли большие длинные окн. Цветовую гмму дополнял серебристя киприсовя черепиц чуть изогнутой крыши с мнсрдным окошком в центре. С обеих сторон имелись легкие восьмигрнные пристройки, отчего все сооружение издлек нпоминло рспрвившую крылья птицу, готовую взлететь нд рскинувшейся впереди поляной. Вокруг дом росли дубы и мгнолии.

Микэл успел рзглядеть окружющие основное здние постройки: кзрмы для рбов, домик ндсмотрщиков, мбры, конюшню и кухню. Въехв в ворот, Хью мстерски рзвернул лошдей, остновив их буквльно в футе от широких ступенек переднего крыльц. Дв негритенк, появившиеся будто из-под земли, приняли поводья. Хью спрыгнул н землю и, обойдя кбриолет, помог спуститься жене.

- Позботьтесь, чтобы нши лошди кк следует отдохнули, - прикзл он чернокожим мльчишкм. - Они пондобятся нм не рньше пяти чсов вечер.

- Вдов Жюстин вместе с домом продл тебе и слуг? - шутливо поинтересовлсь Микэл.

- Д, - улыбнулся Хью. - А еще четыре тысячи кров земли. Првд, более половины из них знимют лес и болот. Но остльное культивировно. Здесь вырщивют хлопок, немного схрного тростник и зерновых.

Цифр, нзвння Хью, впечтлял. Хотя в Луизине были и более крупные плнтции, учстком в четыре тысячи кров могли похвстться немногие.

- Ты собрлся стть еще и плнттором?

- Мы с отчимом всегд были плнтторми, - весело скзл Хью. - Мы вырщивли хлопок в Нтчезе. А в Луизине я хочу зняться схрным тростником.

Микэл слегк нхмурил лоб.

- А кк же компния? Упрвление плнтцией схрного тростник зймет почти все твое время. Н "Гллнд, Лнкстер и Дюпре" его у тебя почти не остнется. Ты перестнешь знимться ею?

- Нет, не думю, что это целесообрзно. Однко ндеюсь, что скоро приведу дел компнии в порядок, и тогд уже не будет необходимости в моем постоянном контроле. Я собирюсь подыскть хорошего упрвляющего. Он и зймется всей текущей рботой.

- Упрвляющего! - воскликнул ошеломлення Микэл, которя дже не зметил, кк они миновли широкие ступеньки крыльц и подошли к мссивным двойным дверям. - Но это же бсурд! Упрвляющими компнии всегд были члены ншей семьи.

- Вот и видно, к чему это привело, - сухо ответил он, толкя дверь, з которой их ждл удобный прохлдный холл.

- Эти слов оскорбительны для моих родственников, мсье!.. Микэл хотел скзть что-то еще в том же духе, но Хью зпечтл ее рот горячим поцелуем.

- Мы приехли сюд не для того, чтобы обсуждть првовые вопросы ншего бизнес, - быстро прошептл он, оторввшись н мгновение от ее губ. - Я здесь для того, чтобы покзть моей молодой супруге ее новый дом. Можем мы збыть н некоторое время о "Гллнд, Лнкстер и Дюпре"?

Их взгляды встретились. В чуть прикрытых густыми ресницми серых глзх Хью было нечто згдочное и зовущее, нечто, с чем не могл бороться Микэл. Голов слегк зкружилсь, он вдруг ощутил теплоту, исходившую от мссивной фигуры стоящего перед ней мужчины.

- Хорошо, - кивнул он, сдвясь. - Двй збудем пок о компнии.

Следующие несколько чсов зпомнились им кк одни из смых рдостных в их совместной жизни. Дом Микэле нрвился все больше и больше, и он збыл обо всем, увлекшись плнми его меблировки. Предстояло многое купить: ковры, знвески, постельное белье, кровти, столы и еще целую кучу мелочей. Улыбющийся Хью следовл з ней из комнты в комнту. Хозяйственные рссуждения жены, еще больше ее приятное возбуждение доствляли ему истинное удовольствие. Рдостно возбуждення, Микэл и впрямь был очень мил. Щеки ее порозовели, сделвшись почти ткими же яркими, кк губы, темные глз рдостно поблескивли.

Зтем они устроили легкий звтрк в бельведере, из которого открывлся чудесный вид н большой пруд - нстоящее рукотворное озеро, созднное, видимо, тогд же, когд строился стрый дом. Вид открывлся великолепный. Вокруг пруд ровными рядми росли кедры, мндриновые деревья и мгнолии. Прямо к воде сбегл покрытый рзноцветными ягодми кустрник. Источющие приятный ромт цветы и виногрд с сочными кистями были высжены тк искусно, что вся эт крсот кзлсь творением смой природы, не человек.

Отствив в сторону полупустую трелку, Микэл здумчиво смотрел н глдкую поверхность воды, нслждясь ромтми мгнолий, лилий и жимолости. Д, жить в тком доме им будет, конечно, приятно. Он посмотрел н Хью. Тот сидел неподвижно, удобно устроившись н стуле. Мирный пейзж, видимо, тоже зхвтил его полностью. Глз были полуприкрыты, прядк густых черных волос сползл н лоб. О чем он думет? В нем тк много непонятного ей. Микэле вдруг стло грустно. Жизнь их вроде бы входит в нормльную колею, но он не чувствует себя счстливой. Что-то мешет. Что? Он же всегд тк добр и внимтелен к ней. Трудно, однко, збыть, что он женился н ней не по собственной воле. А еще эт его непонятня уверенность в том, что он кким-то обрзом змнил его в ловушку. А кроме того, кк ни пытлсь Микэл, он тк и не смогл выбросить из головы рзговор с Алисой Сммерфилд. Сколько Микэл ни внушл себе, что мерикнк просто хотел выместить н ней свою обиду, слов Алисы знозой сидели в ее сердце.

Он вновь посмотрел н муж. О, кк ей хочется лучше узнть его! Кк было бы здорово, если бы он прямо сейчс зговорил и рзрушил все ее сомнения. Но этого, конечно, не случится. Он, несмотря н их нынешнюю близость, по-прежнему остется згдочным инострнцем, поведение которого ей чуждо и непонятно. Они живут вместе и в то же время кждый см по себе. Вряд ли двое людей могут быть ближе друг к другу, чем они ночью. Д и днем вроде бы все нормльно. При всем том они рзделены непреодолимой бездной. И об чувствуют это, но зговорить - никогд. Они вообще, с грустью подумл Микэл, не говорят о том, что у них н сердце, что мучет их. Он не делет этого, потому что боится Совсем оттолкнуть его. А Хью почему?

Но дже если он решится спросить его о той же Алисе? Стнет ли лучше, если он подтвердит, что любил другую женщину и собирлся жениться н ней? Не рзрушит ли это признние то хрупкое спокойствие, которое им удется сохрнять? Микэл в очередной рз скзл себе, что его отношения с Алисой не имеют для нее никкого знчения, и в очередной рз по болезненному уколу в сердце понял, что обмнывет себя. Имеет большое знчение для нее, и не только это, но и многое другое, что связно с Хью!

- О чем ты здумлсь? - неожиднно услышл он его вопрос.

И только сейчс понял, что муж нблюдет з ней.

- Тк, ни о чем, - пробормотл Микэл, опускя глз.

- Ты выглядишь не слишком счстливой. Тебя что-то тревожит?

- О, что ты! - пострлсь он улыбнуться. - Конечно, нет. С чего бы мне тревожиться? Здесь тк чудесно, - продолжил он уже искренне. - Нм будет очень хорошо. Теперь я понимю, что ты првильно поступил, не взяв меня с собой, когд ездил договривться с мдм Жюстиной. - В голосе Микэлы ззвучли кокетливые нотки. - Если бы я все это увидел, он откзлсь продть нм имение, меня бы это очень огорчило. Тк что ты и здесь окзлся прв.

- Рд, что тебе здесь нрвится, - медленно произнес Хью, уверенный, что услышл длеко не всю првду.

Дже сейчс, хотя ей, безусловно, нрвился новый дом, Микэл был грустн. Хью видел все и понимл, что-то мешет ей почувствовть себя счстливой. Это его тревожило. Неужели быть его женой это тк ужсно? Но рзве не он см устроил все тк, что ему ничего другого не оствлось, кроме кк жениться н ней? Он вдруг почувствовл рздржение и дже злость. У Микэлы нет никких причин для недовольств! Он добилсь всего, чего хотел. Что ей еще ндо? Хью поднялся со стул.

- Если мы не хотим вернуться в город слишком поздно, нм пор готовиться к отъезду, - произнес он довольно резко.

Смущення неожиднной переменой в поведении муж, Микэл послушно кивнул.

- А кк скоро мы сможем переехть сюд н лето? - спросил он, стрясь отвлечь муж от мрчных мыслей.

Прежде чем ответить, Хью подл ей руку и повел к глвному дому.

- Н следующей неделе, - скзл он нконец. - Звтр пострйся зкзть необходимые нм здесь вещи, я позбочусь, чтобы их доствили сюд в целости и сохрнности. Мму ты будешь приглшть? - повернулся он к ней.

- О д, конечно, если ты не против. Думю, maman с удовольствием поможет мне обствить этот дом.

- Конечно, я не против. Более того, я буду очень рд. Тебе с Лизетт не будет скучно в те дни, когд я буду в городе. Что-то в тоне, которым он скзл это, нсторживло.

- Ты нмерен чсто оствться в Новом Орлене? - спросил Микэл, зглядывя в лицо мужу.

Хью не собирлся омрчть поездку в згородный дом рзговором н эту тему. Но, видя, что жен все рвно чем-то недовольн, решил не осторожничть. Если Микэле тк омерзительно его общество, то решение остться н лето в городе ее только обрдует.

- Дел, судя по всему, не позволят мне ндолго уехть из Нового Орлен, - сообщил он ледяным тоном. - Кое-что требует моего пристльного внимния именно сейчс. Я, конечно, помогу тебе и твоей мме устроиться здесь, но зтем погружусь в рботу с головой. Тк что, - произнес Хью с иронической улыбкой, - в предстоящие несколько месяцев я не буду слишком утомлять тебя своим присутствием. Естественно, я буду нвещть вс время от времени, когд рбот позволит.

Кждое слово болезненно отзывлось в сердце Микэлы. Исчезли последние сомнения. Хью получил то, что хотел, и теперь отсылет ее в деревню. См он получет полную свободу и сможет жить в городе тк, будто и не женился. Ничто не помешет ему звести другую женщину. Может быть, он уже есть? Алис Сммерфилд - его любовниц? Боль в сердце стл почти невыносимой. И нужно же, это случилось именно сейчс, когд он понял, что он тк много знчит для нее!

- Понимю, - произнесл он тихо, сумев придть лицу совершенно невозмутимое выржение. - Бизнес, конечно, всегд будет у тебя н первом месте.

- Рди него я приехл в Новый Орлен. Или ты уже збыл об этом? резко ответил Хью.

Ее безрзличие к тому, что им придется жить порознь, здело его до глубины души. Он с трудом сдерживл себя. Нет, он не зствит его взорвться! Не хвтло еще покзть, ккую влсть имеют нд ним слов жены! Хью проглотил подступивший к горлу комок и пошел быстрее. Предстоящя рзлук не должн огорчть и его. Не пристло Хью Лнкстеру рвться туд, где его не ждут!

Возврщение в город ничем не нпоминло приятное утреннее путешествие. Хью и Микэл молчли. Об были нпряжены и рсстроены, хотя тщтельно скрывли это. Он всю дорогу пытлсь внушить себе, что не должн тк огорчться из-з его решения. Рз Хью женился н ней по рсчету, то следует быть блгодрной уже з то, что он добр и внимтелен к ней. Но одно дело понимть, другое - чувствовть. А чувствовл он все что угодно, только не блгодрность. Он ощущл себя покинутой и опустошенной. Гнев и гордость не позволяли внять доводм рссудк.

Ужин тоже не принес им особой рдости. И он, и он с трудом дождлись того момент, когд можно будет выйти из-з стол, не нрушив приличий. Впервые со дня их свдьбы Хью оствил Микэлу одну, не скзв, куд идет. Более того, спли они этой ночью в рзных спльнях.

Микэл не сомкнул глз. Он неподвижно лежл в постели, уствившись невидящим взором в полог кровти. Что ж, Хью нконец предстл перед ней тким, кков он есть н смом деле. Он не хочет больше притворяться. Смое лучшее - это не строить иллюзий и смириться со своим положением. Для него брк - не более чем деловое соглшение. Он достточно честен, чтобы не огрничивть ее в средствх и вести себя с ней внимтельно и предупредительно. Он должн честно выполнять обязнности хозяйки дом. Вот и все, если не считть того, что время от времени, когд у Хью вдруг появится желние, он будет посещть ее спльню. Сердце вздрогнуло, будто его сжл чья-то ледяня рук. Микэл с трудом сдержл крик отчяния, поняв вдруг, что впереди ее ждет бессчетное множество одиноких ночей, подобных этой. Кк это ни прискорбно в этой ситуции, но он все больше убеждлсь, что по-нстоящему любит муж.