Светлана Шумовская

Справочник для потеряшки

Глава 1

– Нари! Ты же не мужчина и должна следовать за мной, – с натянутой улыбкой на лице сказал Тай, которого я с завидным упорством пыталась вести в медленном танце.

– Я просто волнуюсь!

Еще бы мне не волноваться! Хотя дворцовые развлечения не были для меня в диковинку. Еще когда я была ребенком, состоялось мое официальное представление ко двору Рассветной империи. Но сегодня происходит важнейшее событие в моей жизни – первый бал, на котором, по правилам дворцового этикета, придворное общество официально призна́ет меня леди, на руку и сердце которой могут претендовать молодые люди. Само собой, я волновалась. И даже немного нервничала, но в то же время регулярно прогуливала уроки танцев, потому что даже не могу припомнить, что ненавижу больше танцев. Родители пригласили лучшую наставницу, долгие годы преподававшую в школе для идеальных невест. В свое время этому заведению для будущих жен драконов не было равных на всей территории империи, но и она не смогла разбудить во мне интерес к столь ненавистному занятию.

– Нари! – снова отвлек меня кузен. – Перестань, я прошу тебя! Я кронпринц Рассветной империи, и мне совсем не хочется, чтобы кто-то засомневался в моей способности вести даму в танце.

Я только виновато посмотрела на дракона и скромно потупила глаза, упорно делая вид, что я тут ни при чем. И ноги, периодически наступающие на начищенные туфли партнера, тем самым лишая их блеска, вовсе не мои. Неудивительно, что я чуть не завизжала от радости, когда музыка закончилась. Сделала не совсем элегантный реверанс – а что поделать, нет у меня должной плавности в движениях, как утверждала незабвенная леди Роол, которая имела честь на протяжении пяти долгих лет преподавать этикет мне и моему младшему брату. Тай элегантно поклонился, невзначай поправив ворот сюртука и, любезно предоставив мне свою руку, провел к нашим родителям, стоящим вместе.

– Она отвратительно танцует, – пожаловался кузен, слегка наклонившись к моему отцу.

Отец светло улыбнулся, слегка прищурив свои невероятные золотые глаза, и ободряюще приобнял меня за плечи, словно стремясь защитить. А вот льняная бровь моей матери нервно поползла вверх. Мама очень волновалась по поводу этого бала и, в частности, лично меня. Она всегда говорила, что я «ходячая катастрофа», которую оставлять надолго без присмотра опасно не столько для меня, сколько для окружающих… Причины так думать у нее конечно же были, но я все равно категорически не согласна с таким определением в адрес моей скромной персоны.

– Ты что, прогуливала уроки танцев? – взволнованно зашептала мама мне на ухо так, чтобы не услышали окружающие.

Я смутилась, ибо танцы никогда не были моей страстью, но маме-то об этом знать не положено! И я отрицательно покачала головой. Мама подозрительно прищурилась, но ничего не сказала.

– Точно прогуливала, все ноги мне оттоптала, – сообщил Тай и взвыл, как только я с силой наступила ему на ногу острым каблучком. – Ну вот, я же говорил! – словно в подтверждение своих слов указал кронпринц на вмятину, оставшуюся на идеальном носке туфли.

– Нари! – воскликнула мама, делая страшные глаза.

Я невинно опустила взгляд и проигнорировала злое пыхтение кузена и возмущенное сопение мамы.

– Пойдем, устроим тебе экзамен по танцам, – сказал отец, аккуратно выводя меня под локоток в центр зала.

Сначала я хотела отказаться. Сказать, что мне, мол, и здесь хорошо, в первую очередь потому, что танцевать не нужно. Но, встретившись с сердитыми глазами маменьки, которая явно намеревалась прямо сейчас напомнить мне о моей безответственности и неумении вести себя в приличном обществе, решила все же пойти. Папа всегда такой. Умеет сглаживать углы, избегать конфликтов и с невероятным тактом разряжать обстановку. Если честно, маме все завидуют. Вот все, даже моя нянюшка, которая, нужно сказать, дожила до весьма почтенного возраста, всегда, когда видит маму и отца рядом, готова прослезиться, томно вздыхая и любуясь отцом.

Мы живем в Рассветной империи, обители великого и древнего народа. Драконы иногда чрезмерно гордые и порой даже заносчивые, подобно моему кузену, но папа – он другой. Он, конечно, утверждает, что раньше был не лучше Тая, а может, даже и более наглым и высокомерным, пока не встретил маму и не полюбил ее, но мне кажется, что он лукавит… Никогда не верила в сказки, равно как и в то, что сила великой любви может заставить человека измениться.

Вот мой дядя, который ни много ни мало – император драконов, как был заносчивым и весьма высокомерным типом, так им и остался. Конечно, в кругу семьи он становился другим, более открытым, даже веселым, но на приемах выглядел, словно глыба льда, лишенный чувств и эмоций, которой нет дела ни до чего, кроме себя. Вот и сейчас император Шахригар стоял неподалеку от своего величественного трона в окружении семьи, но выглядел при этом крайне отстраненно и холодно. Сразу было ясно: играет на публику, потому что столь беспристрастным, похожим на каменную маску, лицо императора обычно бывало при большом скоплении народа.

– Ты отбываешь завтра? – прервал мои раздумья отец.

– Да, утром, – тут же отозвалась я.

– Мы будем скучать, – заверил меня родитель, быстро кружа по залу. – И да, уроки танцев ты точно прогуливала.

Я улыбнулась. Вот папе я в этом признаться ни капельки не боялась!

Бал подходил к своему завершению, и завтра утром я должна была отбыть в свою альма-матер – в Высший Институт Магических Искусств. Отпустили меня только в связи с предстоящим раутом. Даже освободили от занятий в пятницу, дабы я могла достойно подготовиться к знаменательному событию. В институте только директриса осведомлена о моем положении в обществе, как, собственно, и о происхождении. Я предпочла, чтобы моя принадлежность к императорской семье оставалась в секрете. Так и учиться и жить проще! Тогда с тобой дружат не из-за того, что твои родители влиятельные люди, а просто потому, что ты интересен, как человек. По крайней мере, никто не пристает ко мне с глупыми просьбами о помощи в трудоустройстве после окончания института и тому подобными корыстными глупостями.

После бала мы всей семьей остались во дворце. Родители собирались проводить меня и после отправиться домой, поэтому на ночь решили задержаться. Как только я пришла в выделенные мне покои, сразу же со стоном опустилась в кресло и сбросила ненавистные туфли на довольно высоком каблуке. Я устало посмотрела на стоящее передо мной зеркало в красивой, массивной и для чего-то украшенной драгоценными камнями раме.

– Ри, выходи! – позвала я своего двойника, который наверняка бродил где-то неподалеку на просторах зазеркалья.

Да-да, почти у каждого дракона-оборотня есть двойник просто потому, что невозможно удержать в одном теле двойное количество магии, драконьей и человеческой. Но у меня драконья магия еще не проснулась. Она вступает в силу, только когда дракон становится на крыло, а мне еще ждать и ждать, когда мой дракон соизволит показаться. Моего двойника создал мой дедушка, боевой маг. Дело в том, что родилась я с не совсем обычным даром. Моя мать – первый человеческий маг жизни, а я родилась сразу с двумя видами магии: жизни и смерти. Но эти магии несовместимы. По крайней мере, дед был в этом уверен, но, естественно, не на все сто, потому что магов с таким даром, кроме меня, еще не рождалось. Чтобы отделить мою магию смерти, была создана Ри, и теперь вся «смерть» заперта вместе с ней в зазеркалье, а я наделена даром жизни.

– Что? – недовольно спросила девушка с золотыми волосами, как и у моего отца.

Девушка была не очень высокого роста, но с довольно ладной фигуркой. Волосы едва доставали до плеч, что было редкостью в нашем возрасте. В основном все носили длинные косы примерно до середины бедра. Хитрый взгляд и усыпанный мелкими веснушками нос придавали двойнику очень разгильдяйский вид.

– Нет, ты не красавица, – со вздохом протянула я.

Ри надула и без того пухлые губки.

– А нечего было наши волосы поджигать! – зло воскликнуло отражение.

Ну вот как ей объяснить, что я не специально? Что оно само подожглось! Дело в том, что перевоплощаться в дракона, то есть получить вторую ипостась, я смогу только примерно года через три, но мне уже сейчас не терпится иметь крылья, плеваться огнем и рычать! Вот я и пробовала сделать хотя бы частичную трансформацию… Ну, не рассчитала немного, с кем не бывает? Выпустила струю огня прямо изо рта, и волосы сами загорелись! Я, между прочим, от этого тоже сильно пострадала! Весь рот себе обожгла… Больше не экспериментировала, но есть у меня еще одна идея…

– Ладно-ладно, – успокоила я ворчливого двойника. – Я тебя вообще-то не за этим звала.

Ри превратилась в одно сплошное внимание.

– Покажи мне Милару, – вздохнув, попросила я.

Милара – ведьма и по совместительству моя соседка по комнате. Сначала мы друг друга просто на дух не переносили, шипели, как дворовые кошки, и делали взаимные пакости… Она однажды вылила мне ведро помоев прямо в постель и аккуратно прикрыла все это одеялом. Поскольку я люблю заниматься допоздна, когда возвращаюсь, в комнате уже темно. Вот и легла прямо в них… Я, конечно, в долгу не осталась (не люблю быть кому-то должна). И пока она мирно посапывала в своей постели, я выкрасила ее длиннющие волосы в кислотный зеленый цвет. После этого гордая человеческая ведьма решила пойти навстречу такой же гордой драконице (то есть мне), и мы заключили перемирие!

Моя подруга сидела в нашей с ней комнате на своей низкой односпальной кровати и пыталась сотворить какое-то заклинание. Ведьмы как раз сейчас проходили курс бытовых заклятий, и Мила постоянно над чем-то экспериментировала: то пробовала гладить белье магией, из-за чего я лишилась трех великолепных шелковых рубашек, то пыталась вымыть пол без использования уже поднадоевших тряпки и швабры. В данный момент она, кажется, пыталась заштопать огромную дыру на своих брюках для занятий магией огня, которые изрядно прожгла на прошлом практическом занятии. На моих глазах дыра становилась все больше и больше, а подруга все злее и злее… Я сдавленно хихикнула.

Мне хотелось поскорее вернуться в институт. Магические учебные заведения чаще всего строили обособленно, подальше от городов. Наш институт находился на территории Южного горного отрога, проходившего вдоль границы Сумеречной империи и тридцать восьмого человеческого королевства. То есть для того, чтобы мне добраться до места обучения из дворца дяди, нужно было пересечь по диагонали всю Сумеречную империю – путь, прямо скажу, не близкий… Так далеко меня забросило лишь потому, что я маг весьма специфического дара, а только в ИМИ столь профессиональный педагогический состав, который может справиться с моими странными способностями и направить их в нужное русло. Я мечтательно зажмурила глаза, вспомнив о том, что как раз к моему приезду в Отии, крохотном гномьем городке рядом с нашим институтом, начнется большая ежегодная ярмарка с танцами и песнями от самого рассвета и, естественно, до заката.

– Ну что, посмотрела? – наморщив носик, спросила двойник.

– Угу, – все еще мечтательно ответила девушке. – Покажи теперь Яра, – попросила я.

Ри горестно вздохнула, и зеркальная гладь пошла рябью, словно какой-то баловник бросил в кристально чистый пруд горсть обкатанной водой речной гальки, вызывая колебания глади. Изображение установилось, но выглядело нечетким, будто зеркало с той стороны сильно запотело… Я не сразу поняла, с чем это связано, пока не осознала, вредная Ри решила показать мне Яра в тот момент, когда он плескался в бадье с горячей водой и мурлыкал себе под нос веселую песенку про трех пьяных гномов, которые пошли искать клад… И все бы ничего, если бы не одно но: именно в эту минуту парень решил встать во весь рост и выйти из ванной.

– Ри-и-и! – завопила я, краснея до кончиков ушей.

Отражение хохотало и складывалось пополам, держась за живот.

– А что? – с невинным видом спросила девушка. – Он же твой парень.

Вот если бы можно было как-то достать ее из зеркала и с размаху дать кулаком в чуть курносый нос, именно так бы я и сделала! Яр действительно мой парень, но смотреть на него в таком виде я не готова! Яраон, конечно, красавец и, несомненно, самый завидный жених в институте, но я, как ни странно, влюблена в него не была… Статус девушки – звезды факультета боевой магии получила совсем недавно, и явно не из-за большой любви. Просто Яр – он не такой, каким хочет казаться… Всегда выглядит немного надменным и смотрит на всех свысока. Считает себя лучшим на факультете, но это вполне заслуженно.

Даже не знаю, почему он обратил на меня внимание, хотя точно не осведомлен о моем истинном происхождении. Просто однажды на ярмарке в городе, когда мы с Миларой с открытыми ртами наблюдали за тем, как несколько старых гномов, участвуя в конкурсе, пьют чистый самогон на скорость, он подошел к нам и заговорил первым. Вообще-то изначально цели Яра были вполне себе корыстными… Дело в том, что я лучшая на своем курсе в знаниях по целительству и знахарству, а вот он отставал. А для боевого мага очень важно уметь оказать первую помощь не только себе, но и раненным в бою товарищам, и не важно, с использованием магии или без. Поэтому он сухо попросил подтянуть его по предмету, при этом по-прежнему глядя на меня несколько надменно. Я согласилась.

Наши занятия проходили раз в неделю в читальном зале общей библиотеки и, естественно, поздно вечером, когда студиозы уже разбредались по своим комнатам. И всего через месяц Яраон, который по праву считался лучшим из лучших, предложил мне начать встречаться. Согласилась я только по одной простой причине, что у меня появилось глупое желание перевоспитать «плохого мальчика». Мучаюсь я с этим уже два месяца и даже веду по этому поводу дневник, чтобы записывать в него результаты по перековке своего «подопечного». Милара утверждает, что я чокнутая экспериментаторша, а меня радует, что результаты все же есть.

– Вылетаем завтра утром? – вырвала меня из размышлений Ри.

Я молча кивнула, и девушка безошибочно поняла, чем заняты сейчас мои мысли. Рядом с Ри в зеркале появилась проекция изображения Яра, и двойник презрительно фыркнула.

– И зачем тебе нужен этот напыщенный индюк?

Я быстро достала из лежащей рядом сумки увесистую тетрадь и потрясла ею перед самым зеркалом:

– Для эксперимента!

Ри хмыкнула и, ткнув в иллюзорного парня указательным пальцем, заставила его исчезнуть.

– Отдыхай, – бодро заявила она. – Завтра будет долгий путь!

Я кивнула и, проделав все положенные перед сном процедуры, без сил упала на белые накрахмаленные простыни.

Утро встречало меня бьющим по стеклу маленького окошка дождем и усиленным стуком в дверь.

– Войдите, – сонно отозвалась я.

В покои фурией ворвалась маменька и, быстро чмокнув меня в нос, начала кружить по комнате, сметая все на своем пути. А именно – шустро собирая все вещи, разбросанные мной после приезда, в большую, немного потрепанную дорожную сумку.

– Нари, подъем, – напомнила она. – У вас остался час до вылета, а ты даже не позавтракала!

Ну да, для мамы всегда главной задачей было всех накормить, в особенности меня и своего младшенького. Неудивительно, что мой братец выглядел как сдобная булочка в свои неполных четырнадцать лет.

– Встаю я, встаю, – пробурчала я, когда настырная маменька начала стаскивать с меня одеяло.

– Я уже собрала твои вещи, – затараторила мама. – Идан тоже полностью собран и даже спустился к завтраку!

Я горестно вздохнула и уверенно отбросила одеяло. Вставать действительно было уже пора.

– Вы полетите вместе до Лории, а там пересядете на летного ящера, билеты заказаны.

– То есть в Лорию мы полетим на Идане? – не поверила я своим ушам.

Мой кузен встал на крыло всего пару месяцев назад, и перспектива лететь с ним вдвоем меня немного настораживала, особенно если учесть его неуклюжесть.

– Конечно! – всплеснула руками мама. – Мальчик встал на крыло, и ему хочется свободы!

Конечно, свободы ему хочется… А мне, между прочим, жить хочется! Бубня себе под нос что-то про последний полет в моей жизни, я направилась в ванную. Мама же продолжила порхать по комнате, собирая все, что, по ее мнению, могло мне пригодиться, в сумку.

Через полчаса я уже стояла перед зеркалом в темно-зеленом удобном костюме, состоящем из узких брюк, свободной рубашки и жилетки поверх нее. Мама вызвалась заплести мне замысловатую косу якобы со свойствами оберега, защищающего мою глупую, по ее словам, голову от ударов. Это встревожило меня еще сильнее, потому что появилось чувство, что она тоже опасается нашего с Иданом совместного полета…

– Когда уже у меня появится дракон? – поджала губы я.

– Не переживай, милая, у женщин вторая ипостась всегда просыпается чуть позже.

Маме легко говорить, она родилась человеком. Ей не понять жажды ветра, бьющего в лицо, тягу к свободе. А я завидовала кузенам, которые уже получили свою драконью ипостась и теперь могли летать.

– Все, готово! – через несколько минут сказала маменька, потом немного прищурилась и недовольно фыркнула: – Это не волосы, а гнездо какое-то!

Я густо покраснела. Мне и так влетело за мои эксперименты, а она еще и напоминает. С невинным видом посмотрела на маму и вздохнула. Вот бы мне хоть когда-нибудь стать такой же… У нее волосы длинные, густые, светлые…

– Идем, пора завтракать и в путь!

Мы спешно спустились по главной дворцовой лестнице и прошли в столовую императорской семьи. Завтракали сегодня без придворных, а потому занят был только один стол вместо обычных трех. Правда, и за одним столом собралось достаточно много народа. Одна императорская семейка чего стоит… Особенно если учесть, что у моего дяди, его императорского величества Шахригара и его жены Лалэль шестеро детей и все – сыновья. Плюс присутствовала вся моя семья, хвала богам, не такая многочисленная. Когда гостила во дворце, всегда мысленно благодарила своего младшенького братца Дарина, что он у меня один. Пусть вредный, но один! И конечно же не обошлось без моего второго дяди с супругой. У них история очень даже невеселая. Жена дяди Эдгарда не может иметь детей, но они, кажется, решились на усыновление, и сейчас подбирают себе ребенка, которого хотели бы воспитывать, только вот взгляды у них слишком разные… Возможно, из-за того, что поженились они под действием приворота, а насколько я знаю, любой приворот рано или поздно дает сбои.

– Доброе утро, милая, – улыбнулся отец, отодвигая рядом с собой два стула сразу – для меня и для мамы.

Усевшись, я сразу же набросилась на еду, словно сидела на голодном пайке несколько дней кряду.

– Готова? – с улыбкой спросил Идан, посмотрев на меня.

Я снова вспомнила, что достаточно большое расстояние мне придется лететь на совсем неопытном драконе, и поперхнулась. Мама учтиво хлопнула меня по спине и заявила:

– Конечно, готова! Да она просто визжит от нетерпения полететь с тобой!

Странно, но когда она это говорила – искоса поглядывала на мою косу, явно проверяя последовательность плетения защиты от ударов… Я сглотнула.

– В последний путь, так хоть на сытый желудок, – пробурчала я и подвинула к себе большую тарелку с жареными куриными крылышками.

На мое высказывание никто особого внимания не обратил, только мама легонько пнула меня ногой под столом…

После завтрака меня чуть ли не насильно заставили надеть теплую куртку, настаивая на том, что, несмотря на довольно теплую осень, которая царила за окнами дворца, на высоте всегда холодно. Мама участливо всучила мне букет валерианы в одну руку и душицы в другую. Я непонимающе посмотрела на нее, не скрывая ужаса во взгляде.

– В дороге всякое пригодится, – заверила мама и с силой сжала мою ладонь, на которой лежала источающая успокаивающий аромат душица…

Пока меня ласково обнимал отец, Идан уже обратился в огромного дракона насыщенного зеленого цвета. Теперь он стоял посреди лужайки и блаженно щурил желтые глаза под слепящими лучами солнца. Чешуя блестела и переливалась не хуже изумрудного колье императрицы Лалэль, которая поглаживала бок своего драконистого чада.

– Пора, – шепнул отец и подтолкнул меня к Идану.

Я, понурив голову, поплелась к ожидающему дракону, который уже призывно выставил огромную лапищу, и я с силой вцепилась в нее, чтобы через несколько секунд оказаться на его шее. Немного поерзала и поняла, что удобнее уже не будет… Поскольку летала я раньше только с папой, который встал на крыло, когда меня еще даже в проекте не было, то сейчас на драконе, летавшем всего пару раз, да еще и на близкие расстояния, было не совсем спокойно. Тем более что я уже имела удовольствие наблюдать, как летают «салаги», как их называют опытные драконы. Криво, порывисто и неаккуратно!

– Ну, ветра! – воскликнул император Шахригар, хлопнув Идана по чешуйчатому боку.

– Ветра! – эхом повторили все вслед за ним.

– Жизни! – шепотом простонала я, почувствовав, что дракон начал разгоняться.

Взлетели мы хорошо… Если, конечно, не считать того, что я с такой силой уцепилась за наросты на шее Идана, пытаясь удержаться во время крутого пике, что сломала себе четыре бережно взращиваемых на протяжении целого месяца ногтя. А также нескольких подавленных с огромным трудом рвотных позывов и развалившийся букет валерианы…

Когда Идан наконец выровнялся на достаточно приличной высоте, я решилась немного ослабить хватку, а еще позже, когда почувствовала себя в относительной безопасности, заживила четыре раны от впившихся ногтей на ладони.

Благо летели мы над морем, и страх упасть немного ослаб. Я усиленно внушала себе, что если уж упаду, то упаду в воду, а значит, есть шанс выжить!

Море было спокойным, и под нами простиралась бескрайняя гладь блестящей воды. Навигация уже закончилась, поэтому кораблей не было, зато за время полета обнаружила проплывающих под нами двух водных истинных драконов. Идану обитатели моря тоже были интересны, и он резко вильнул в попытке рассмотреть драконов, а я еле удержалась на его шее, при этом с силой стукнув кузена ногой в бок, чтобы больше не делал резких движений. После этого казуса он старался держаться ровнее, а я немного задремала, надышавшись приятного запаха душицы.

Я проснулась от резкого толчка и сразу же сообразила, что мы приземляемся. Открыв глаза, тут же плотно зажмурила их снова, потому что четко разглядела пограничную стену в паре метров от нас. Сейчас мне не хватало только садовой ромашки в руках, чтобы погадать, впечатается в нее Идан или пронесет. Внутренний голос шептал «пронесет», а вот здравый рассудок и память обо всех неудачах моего младшего кузена просто вопили об обратном.

Так и вышло, впечатались. Более того, на территории Сумеречной империи мы появились, не побоюсь этого слова, феерично! Огромный зеленый дракон пробил их недавно возведенную пограничную стену насквозь. Хорошо, что я девочка не глупая и к неотвратимому проникновению сквозь стену морально подготовиться успела, а посему перед нашим неуклюжим маневром всем телом прижалась к теплой шее дракона, словно пытаясь слиться с ним. Ну и сейчас испытывала самую настоящую благодарность за заплетенную мамой косу, потому что, как я ни старалась прижаться к кузену, отчетливо почувствовала своей, между прочим, единственной и крайне ценной головой пробиваемую нами стену. Однако это больше смахивало на удар подушкой, что несказанно радовало. Еще немного утешало, что за проломом еще километра четыре свободного пространства, значит, до ближайшего города затормозить точно успеем!

А ближайший город у нас как раз и есть та самая Лория, с ящерового вокзала которой мы должны отправиться в следующую точку нашего маршрута.

– Ешки-матрешки! Ты куда прешь?! – орал здоровенный усатый мужик, бегущий к нам навстречу с копьем наперевес. – Ты что, стены́ не видишь?! – продолжал бесноваться мужик.

– Быстро снимай меня, пока этот копьем швыряться не начал, – зло шепнула я кузену, даже не сомневаясь, что он слышит.

Идан понял, что дело пахнет жареным, и мигом помог мне спуститься на землю. Не успела я отряхнуть голову и платье от чего-то, похожего на штукатурку, как обнаружила, что рядом со мной вместо зеленого дракона стоит переминающийся с ноги на ногу парень.

– Вы что творите, охламоны!? – громогласно спросил мужик, подошедший вплотную. – Да вас за такое на каторгу сошлют! Я сейчас стражей вызову! Стража! – завопил мужик, поднеся к губам какой-то амулет, болтающийся у него на шее, и резко осекся, замолчав.

– Извините, мы не специально, – виновато опустил глаза Идан.

Мужик побагровел.

– Я просто только учусь летать, – добил его мой кузен.

Багровое лицо заставшего нас на месте преступления пошло белыми пятнами.

– Но мы обещаем больше так не делать, – с улыбкой добавила я.

Теперь мужик беззвучно открывал рот в попытках выразить свое негодование, но мой кузен отлично владел заклинанием «немоты», которое долгие годы оттачивал на своей гувернантке, которая почему-то постоянно хотела пожаловаться императору на плохое поведение его сына…

– Кажется, здесь больше никого нет, – сообщила я, осмотрев окрестности.

– Тогда бежим! – тут же внес конструктивное предложение мой кузен.

– А заклинание? – посмотрела я на багрового мужика, теперь уже с явными признаками лишая на квадратном лице.

– Временное.

Я кивнула, и мы с Иданом быстро и, главное, одновременно бросились в сторону небольшого леска из молодых березок и елок. Дело в том, что совсем недавно власти соседней с нами Сумеречной империи решили возвести стену на границе. Граница у нас длинная, и на одной ее половине разделительной чертой служит море, а вот вторая половина никак не обозначена. То поле, то лес, а какая империя – одному черту известно, вот их император и решил, что ему необходима разделяющая империи стена. Высочайший приказ был исполнен в кратчайшие сроки. Стену поставили не так давно, и, видимо, не совсем качественно, раз мы так легко ее насквозь пробили… Построили ее в небольшом отдалении от приграничных городов и сделали несколько пропускных пунктов, поставив стражников и специальных людей, ведущих учет прибывших и убывших, а на остальном протяжении стены стояло по одному сторожу на каждую милю. Судя по всему, на одного из них мы и напоролись, немного промазав с приземлением.

– Смотри, там дорога! – указал Идан, когда мы убедились, что скрылись из виду одинокого охранника.

Я смогла рассмотреть сквозь редкий березняк тракт и рванула к нему. Кузен последовал за мной. С него уже виднелась Лория, и мы прибавили шагу.

– Я набросила на нас небольшой морок, – сообщила я.

Какой именно, рассказывать не стала. Необязательно этому оболтусу знать, что сейчас мы выглядим как наемник с охотничьей лайкой. Причем лайка не я…

– Круто мы стену, правда? – осознав, что я не собираюсь читать нотаций и не обижаюсь за поставленную под угрозу жизнь, спросил Идан.

Я бросила злой взгляд на брата.

– Это глупо, безответственно и… и… – Я не нашлась, что еще сказать, вообще, нотации не мой конек. – И да, круто.

Кузен просиял, и всю дорогу до ящерового вокзала мы проболтали о перекошенном лице сторожа в момент, когда он увидел наше триумфальное появление. Потом Идан изучал плетение моей косы (с его-то везением ему точно пригодится). И за разговором не заметили, как мы прошли в городские ворота.

Благо вокзал находился на окраине, и морок с нас я сняла, когда мы вошли в здание и спрятались за широкой колонной. Мало ли, вдруг действие заклинания «немоты» уже прошло, и этот «милый» дяденька на нас наябедничал. Быстро юркнули к кассам уже в своих истинных обликах. Невысокая девушка с немного вьющимися волосами цвета золота и высокий худощавый парень с льняной шевелюрой смотрелись весьма недурно в зеркальных отражениях стен вокзала.

– У нас заказаны билеты на летного до Предгорья, фамилия Краш, – без зазрения совести соврала я подозрительно косящейся на нас кассирше.

– Документы.

Я, даже не краснея, протянула женщине липовые удостоверения на эту самую фамилию, сделанные специально, чтобы сохранить наше инкогнито. Уже через десять минут мы нетерпеливо переминались на перроне в ожидании своего транспорта.

Ящер прилетел быстро, и маг, который контролировал посадку пассажиров, с легкостью забросил нас на спину летного. Места оказались по соседству, что несказанно радовало. Я немного боюсь летать, но рядом с Иданом можно будет отвлечься и поболтать о чем-нибудь приятном. Также радовало, что остатки букетика валерианы у меня еще остались, в то время как душица была безвозвратно потеряна где-то на просторах подъездного тракта…

Полет был волшебным! По сравнению с путешествием на зеленом драконе так и вовсе сказочным! Ровным, плавным и размеренным, а главное, вполне безопасным.

Во-первых, пассажиров контролировал летящий рядом с наездником маг, а во-вторых, здесь хотя бы ремни безопасности имелись. Я посмотрела на кузена, глаза которого сейчас напоминали два больших яблока. Было видно, что он несказанно рад оторваться от дома и родителей. Хоть семестр уже и начался месяц назад, для отпрыска императорской фамилии сделали исключение. Дело в том, что Идан сразу поступил в военную академию «Серебряный дракон», в которой учится его старший брат Рональд, но непоседа никак не мог привыкнуть к дисциплине. Так мой братец уговорил отца перевести его в другое учебное заведение, сославшись на то, что военное дело совершенно не его. Немного задумавшись, я снова задремала и проснулась только через несколько часов, когда пятая точка уже откровенно ныла от жесткого деревянного сиденья. Дорога выдалась дальняя, но и она вскоре закончилась, и ящер приземлился на очередном вокзале в Предгорье.

Предгорье – город на границе с гномами. Пусть территория у гномов и не очень большая, но будучи гордым народом, они не захотели объединяться с великой Сумеречной империей и продолжали жить в своем гномьем мини-королевстве.

Пройти сквозь гору не представлялось возможным, поэтому прямо на вокзале Предгорья было установлено несколько стационарных порталов, через которые можно было попасть прямо в Отию, приграничный городок на территории гномов, где и располагался наш межрасовый институт. Самое интересное, что среди гномов магов нет, и, следовательно, гномы в ИМИ не учились. Но справедливости ради было решено создать наше учебное заведение именно на территории гномов, где они – гостеприимные хозяева для всех нас – пришлых магов.

– Иди за мной и не отставай, – строго сказала озирающемуся по сторонам Идану.

Посмотреть действительно есть на что, если ты, конечно, впервые оказался на центральном вокзале Предгорья. Высокое здание было выполнено из настоящего резного хрусталя, укрепленного многочисленными слоями магических щитов. Когда с улицы смотришь внутрь вокзала, изображение искажается из-за резьбы, и создается впечатление, что смотришь на дно хрустальной вазы, в которую насыпали речной гальки. Идан, открыв рот, разглядывал стену вокзала и людей, словно проходивших сквозь стекло. Просто дверь здесь тоже весьма необычная: открывается сама, как только человек к ней подходит, и быстро закрывается за его спиной, вот мой кузен, скорее всего, гадал, как же народ проходит сквозь стену.

– Идем! – дернула я зазевавшегося парня за рукав. – Уже темнеет, и скоро у портала будет очередь.

Кузен покорно последовал за мной в необычную дверь центрального вокзала Предгорья. Я же уверенно схватила его за руку и, ловко лавируя среди толпящихся повсюду людей, направилась прямо к месту установки одного из порталов. Дело в том, что вечером в Отию возвращаются все, кто работает за пределами гномьего королевства, а это немало народу. Стоять в очереди к порталу желания не было, поэтому двигались спешно. На этом вокзале всегда было невероятно многолюдно, через него нескончаемым потоком шли торговые караваны от гномов в Сумеречную империю и обратно, поэтому везде сновали люди в форменной одежде грузчиков и проверяющих грузы. Контрабанда также была в почете… Один гномий самогон чего стоит! На мухоморчиках настоянный… В общем, осматривающих багаж здесь было оправданно много.

Вскоре мы подошли к овальному зеркалу портала, в центре которого мелькала белая искорка, возвещая о том, что путь открыт.

– Добро пожаловать в Предгорье! – воскликнул один из стражников, которые стояли по обе стороны от портала. – Запрещенных грузов нет?

– Нет, – уверенно ответила я.

Все еще оглядывающийся по сторонам Идан растерянно покачал головой. Он несколько замешкался, и этого оказалось достаточно, чтобы его сумку и одежду тут же быстро и качественно обыскали вручную, после чего нам предложили пройти в портал. И взявшись за руки, мы с кузеном шагнули в голубоватый свет, вперед к новым открытиям и знаниям!

Глава 2

Пункт прибытия в Отии встречал нас густыми сумерками и отдаленными звуками песен явно не особо трезвых представителей бородатого народа. Бородатого именно потому, что каждый гном, у которого начинает пробиваться щетина, ставит перед собой важную цель – отрастить как можно более длинную бороду. На каждую вновь отросшую пядь надевают колечки. У гномов считается: чем длиннее борода, тем мудрее ее обладатель.

Мне гномы нравятся! Они неплохие. Правда, хитрые, но этому стоит поучиться, а стало быть, это плюс. И экономные, опять же минусом я это качество не считаю.

– Ну и где мы будем учиться? – неожиданно вырвал меня из размышлений Идан.

– Идем, сейчас покажу.

Мы двинулись меж невысоких домиков по центральной улице Отии. Городишко совсем маленький, и пройти его поперек можно было достаточно быстро. Требовалось всего около получаса. Кузен внимательно рассматривал дома местного населения и периодически восхищенно ахал. Аккуратные низкие постройки выглядели словно сказочные, с разноцветными черепичными крышами, низкими коваными заборами с замысловатыми узорами. Окна гномы почему-то предпочитали круглые, а не квадратные, как у нас. Каждый домик отличался от другого, и не только по цвету. Большинство гномов ремесленники и вообще мастера на все руки, вот и украшают лужайки у своих жилищ как могут. В некоторых дворах стояли огромные кованые качели, в других статуи из неведомых материалов, в третьих фонтанчики…

– Это главная площадь, – сообщила я кузену, когда мы достигли центра городка.

Главная площадь не представляла собой ничего особенного, просто огромная пустая площадка с деревянной сценой посередине, где по праздникам выступали скоморохи и местные артисты, а по кругу в базарный день или по праздникам расставляли лотки с товарами. Ну и обрамлял площадь по периметру хоровод из раскидистых тополей, которые по гномьим легендам отгоняют злых духов и не позволяют поселиться злу в сердцах людей. Именно поэтому тополя здесь росли повсеместно.

– Почти пришли, – обрадовала я Идана.

Парень подозрительно осмотрелся по сторонам.

– Но я ничего не вижу, только если наш институт не под землей.

Я радостно улыбнулась.

– ИМИ – волшебное место! – С этими словами я погладила рукой воздух перед собой.

– Ого! – воскликнул Идан, как только на его глазах прямо из ниоткуда появился целый комплекс зданий.

У нас нет ни привратников, ни охранников, ни заурядной каменной стены, ограждающей институт. Каждому студенту при поступлении выдается бронзовый перстень со слепком ауры института. На учебные корпуса наложена иллюзия, и все видят цветущее поле клевера, но стоит прикоснуться к иллюзии перстнем, как она рушится, открывая вид на величественный, совершенно сказочный ИМИ.

– Экскурсию устрою тебе завтра, а пока провожу до мужского общежития, тебя должны ждать.

Идан был немногословен и, по всей видимости, несколько шокирован, поэтому просто кивнул. По аллее, освещенной магическими гирляндами, мы дошли до трехэтажного корпуса мужского общежития, и я по обыкновению четыре раза постучала в массивную дубовую дверь. Она тут же со скрипом отворилась, являя нам растрепанного коменданта Лина.

– Добрый вечер, сэр Лин.

– Ага, Краш, – произнес мужчина, рассматривая Идана, – только тебя и жду.

– Меня? – смутился кузен.

– Конечно! Мне же нужно тебя разместить, – клыкасто улыбнулся мужчина, словно демонстрируя свое нечеловеческое происхождение.

– Завтра в девять встретимся у защитного контура, – только и успела шепнуть я Идану, прежде чем Лин увлек его за собой.

Сама же почти бегом добралась до женского корпуса и, поздоровавшись с комендантшей Рид, взбежала по лестнице на свой родной второй этаж. С ходу распахнула дверь в комнату и вихрем ворвалась внутрь.

– Нари! – бросилась ко мне Милара и заключила в крепкие объятия.

После того как я умылась и переоделась с дороги, пошло время вопросов и рассказов. Ми спрашивала про поездку домой и о брате, прибывшем со мной. Снова пришлось врать, чтобы не выдать себя, и рассказывать выдуманные истории про то, как я гостила у родителей, которые ну никакого отношения к императорской семье не имеют!

Через несколько часов мы всё же улеглись по постелям.

– Завтра с самого утра идем в город, я хочу успеть на ярмарку, – предупредила меня Ми.

Я так и думала, поэтому и договорилась с кузеном встретиться утром.

– И на танцы, – мечтательно произнесла я.

– Ты к Яру еще не ходила?

– Не-а, завтра возьмем его с собой в город, – отозвалась я.

– А твой кузен пойдет с нами?

– Конечно.

И тут в мою голову пришла одна не совсем здравая, но все же мысль… Я быстро поднялась с постели и зажгла магический светлячок. Ми недовольно скривилась от света, озарившего комнату. А я уже копалась в ящике письменного стола в поисках нужной тетради.

– Что ты задумала? – с явным интересом спросила подруга.

– Эксперимент! – гордо воскликнула я, усаживаясь за стол.

– О не-э-эт, – простонала Ми и спряталась за подушку.

Потом поняла, что ничего разрушительного не происходит, и решила показаться из укрытия. Ведьма тихонько подошла ко мне сзади и проследила за пишущим пером.

«Эксперимент номер три – ревность», – ровным почерком вывела я в своей тетради. Ми поняла все без объяснений.

– Снова Яра на прочность проверить решила?

– Да.

– Двух предыдущих проверок тебе мало? – удивилась ведьма.

– Конечно! Для чистоты эксперимента нужно создать для него как минимум двенадцать критических ситуаций, – с умным видом заявила я, – а потом постепенно выявить его реакцию на разные трудности и разработать план перевоспитания!

Ми начала расхаживать по комнате взад-вперед.

– Давай-ка посмотрим, – задумчиво произнесла она, – первый эксперимент у тебя какой был?

Я усердно перелистала страницы.

– «Истерика», – гордо заявила я.

Я тогда с недоверием относилась к предложению Яра стать парой, но ради перевоспитания пошла на риск и согласилась. Но хотелось проверить, будет ли он со мной, если я превращусь в истеричную взбалмошную особу. Вот и допекала я его неделю всякими заморочками. Ногами топала, подснежников летом требовала, когда принес, носом крутила, мол, не те да не то… Смеху-то было!

– Выдержал?

– Выдержал, – с улыбкой ответила я.

– А второй?

– «Спесь», – восторженно вспомнила я, как пыталась поубавить высокомерия этому напыщенному индюку.

С невинным взглядом делала гадости и получала от этого огромное удовольствие! То шнурки ему магией завяжу, а он запутается да и упадет среди аудитории. То волосы ему хной окрасила… Веселое было время! Яр не только меня не убил после того, как над ним посмеялся весь ИМИ, он на самом деле стал менее высокомерным.

– А теперь ревность, стало быть, – задумчиво протянула Ми, – и какова цель?

– Хочу проверить, будет ли мой благоверный меня ревновать, и если будет – то как отреагирует. Ругаться начнет или бросит меня, – записывая, ответила я, – цель – увидеть объект эксперимента в гневе.

– Так тут каждый знает, что вы вместе! – воскликнула Ми. – Не к кому тут ревновать! Или ты морок наколдуешь, – оживилась подруга, – есть у меня одно средство…

– Стоп! – прервала ее я. – Я же с кузеном приехала, а его никто не видел и не знает. Яра завтра с собой не зовем, а идем втроем! Вот и посмотрим.

– И зачем тебе это все нужно? – развела руками Ми. – Яр же красавец, сильный, умный, да о нем тут каждая мечтает!

– Перевоспитание процесс длительный и сложный, – заверила ее я, – давай спать.

– Вставай! Вставай! – как заведенная орала Милара мне на ухо.

Я перевернулась на другой бок и натянула подушку на голову.

– От меня не спрячешься! – вскрикнула ведьма, и в один момент моя подушка, как и одеяло, взмыли вверх, оставляя меня сонно кутаться в ночную сорочку.

– Еще минуточку, мам, – пробурчала я.

– Вставай! Всю ярмарку из-за тебя провороним!

Услышав заветное слово «ярмарка», я встрепенулась и с ходу села на постели.

– А который сейчас час?

– Ну наконец-то! – взмолилась подруга. – Восемь уже!

Осознав, что времени до выхода осталось совсем мало, я вскочила и побежала умываться. Словно ошпаренная выскочила из ванной комнаты и радостно обняла мою любимую ведьму, которая уже успела сбегать в столовую и притащить оттуда приятно пахнущие свежие булочки с корицей и чай.

– Я тоже тебя люблю, драконенок, – сказала подруга и тут же оттолкнула меня, – но, если ты не хочешь увидеть злую ведьму, тебе лучше поторопиться!

Быстро кивнув, бросилась к небольшому платяному шкафу, чтобы выбрать платье по погоде. Мимолетом глянула в окно и поняла, что по погоде больше всего подошло бы что-то теплое и желательно шерстяное. Но назревал эксперимент «ревность», а посему я выбрала, пожалуй, самое лучшее из теплого, что у меня есть. И уже через пять минут красовалась перед зеркалом в длинном, облегающем темно-синем платье из тонкой шерсти с огромным разрезом до середины бедра.

– Чулки не надевай, – с набитым ртом сказала наблюдающая за мной ведьма, которая явно поняла цель моего выбора одежды, – холодно, мы лучше морок сделаем, двойной, чтоб никто не догадался.

Все-таки я обожаю эту ведьму! Радостно схватила теплые колготки, и, натянув их, присоединилась к завтракающей подруге. Ми закончила раньше, и, пока я допивала свой остывший чай, красиво собрала мне волосы, заколов своей «счастливой» заколкой.

– Ну вот, сейчас морок. – Она провела руками вдоль моих ног, и по ходу движения рук ведьмы мои теплые колготки сменялись красивыми ажурными чулочками.

– Спасибо! – искренне поблагодарила я.

Ми внимательно посмотрела на меня.

– Я, конечно, не совсем понимаю цель твоих бесконечных издевательств над бедным Яром, но ты же знаешь: я за любые опыты, тем более над людьми!

Да-а-а, ведьмы они такие! Экспериментаторы жуткие! Впрочем, как и драконы, или конкретная представительница драконов в виде меня.

– Все, я готова!

Мы с Ми укутались в осенние форменные плащи и, выбрав обувь по погоде, направились прочь из женского общежития. Хоть вокруг ИМИ и нет стены или забора, но есть невидимый барьер, и директриса каждое утро по будням в семь, а по выходным, как сегодня, в девять читает заклинания и открывает путь в город. Закрывается он также ею где-то около двух часов ночи. Не успел – гуляй до утра! Поэтому, когда мы прошли по аллее к просторной лужайке перед невидимым барьером, там уже стояла половина учащихся, желающих успеть к открытию ярмарки, пока горожане не раскупили все лучшие товары.

– Смотри, вон парень, видишь? – шепнула я Ми, как только увидела одиноко стоящего Идана.

Подруга уверенно закивала.

– Это мой кузен.

– А слева, – начала Ми и тут же ткнула меня локтем в бок, – не поворачивайся, дуреха! Там стоит Яр и сверлит тебя взглядом.

Я все же украдкой взглянула на высокого брюнета с темными глазами, который стоял в компании парней со своего факультета и неотрывно смотрел на меня. Просто-таки прожигал взглядом! Конечно! Он наверняка сердится. Я же даже не сказала ему, что вернулась, да и в город намереваюсь пойти явно не с ним. А еще он, несомненно, оценил прическу и платье…

– Быстрее, – шепнула Ми и потащила меня за руку в сторону скучающего Идана.

Кузен заметил нас сразу и широко улыбнулся.

– Привет! – радостно воскликнула я. – Ты сейчас только не удивляйся, ладно? – И, не снимая с лица счастливейшей из улыбок, бросилась с объятиями на шею растерявшегося дракона.

Идан, как ни странно, обнял меня в ответ.

– Я тоже тебя люблю, сестренка, – тихо сказал дракон.

Мои глаза немного расширились. Чего это он? Правда решил, что я прониклась к нему безграничной нежностью? Краем глаза заметила, как позеленело лицо смотрящего на нас Яраона, и кивнула. Значит, работает! Вот сейчас я даже почти допустила мысль о том, что перевоспитанию маг подлежит, и, возможно, на самом деле в меня влюблен. Быстро отстранившись, познакомила Идана с Ми. Во взгляде ведьмы читалась явная заинтересованность… К чему бы это?

Моя улыбка вмиг схлынула с лица, когда я обнаружила, что явно разъяренный Яр двигается в нашу сторону.

– Опасность, – прошептала Ми и запустила волну воздуха по земле.

На пути не отрывающего от меня взгляда боевого мага внезапно появилась увесистая ветка, очень кстати нырнувшая прямо ему под ноги. Он споткнулся, и по инерции подавшись вперед, упал на промозглую осеннюю траву. К королю факультета тут же бросились его прихвостни, дабы помочь его величеству подняться. Кто-то громко крикнул: «Ведьма!» Все ведьмы, ожидающие у ворот, ощерились. Гордый они народ, не любят, когда их несправедливо задевают.

– Бежим! – бодренько крикнула я.

Ничегошеньки не понимающий Идан уйти был не против, так же как и коварно потирающая ручонки Ми. Я глянула на наручные часы. Стрелка показывала ровно девять, а значит, путь должен быть открытым, и мы разом ломанулись вперед, игнорируя злобный вскрик Яра, который почему-то выкрикивал мое имя… Но это было уже не важно, потому что мы втроем с хлопком вылетели за невидимый барьер и теперь, обернувшись назад, видели прекрасное поле, усеянное клевером, и никто ничего не орал…

– Нам повезло, что Альма уже открыла проход, – выдохнула Ми.

Наша директриса, леди Альма Олор Дипс отличается крайней пунктуальностью, так что вполне можно быть уверенным, что ровно в девять проход будет открыт. Напрягало другое… Все видели, как мы вышли, а значит, сейчас потянутся и остальные.

– Вперед! – завопила я и бросилась вниз с холма в сторону ожившего городка.

Естественно, что мои подельники бросились следом, а из ниоткуда уже появлялись студенты ИМИ.

– Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит? – когда мы выбежали на городскую площадь и смешались с толпой, спросил кузен и почему-то посмотрел на Ми.

– А что я-то? – сделала большие глаза девушка. – У родственницы своей спрашивай!

Тяжелый взгляд дракона упал на меня. Моя широкая улыбка его почему-то не смягчила, и пришлось рассказывать подробности.

– Это все из-за эксперимента? – разозлился Идан.

Дракон не очень привык к перебежкам на дальние расстояния. Я неуверенно кивнула.

– Вся в мать, – обреченно заявил кузен, вмиг сделавшись взрослым и серьезным, – только та хотя бы над людьми не издевается.

Конечно, не издевается! Потому что мама если и работает с людьми, то только с мертвыми, а над ними уже и так поиздевалась сама жизнь… Она же маг жизни, и у нее, как и у всякого одаренного человека, есть навязчивая идея: она хочет научиться оживлять мертвую материю. И более того, совсем недавно один из ее экспериментов даже увенчался успехом. Теперь маменька трудится усерднее, старательнее и больше.

– Ну, прости! – поджала губки я. – Подыграть ты теперь просто обязан!

Идан пытался казаться серьезным, но было видно, что подыграть совсем не прочь. Еще около часа мы бродили по торговым рядам. Дольше всего задержались в оружейной лавке, где Ид рассматривал сабли и мечи. Для меня они все были одинаковы, отличались лишь по весу… И вообще, мои отношения с холодным оружием не заладились с самого начала, когда папа, протянув мне сабельку, предложил с ним сразиться. Иногда мне кажется, что противнику достаточно просто дать мне в руки меч и отойти куда подальше, а я сама вполне успешно смогу себя же зарезать.

– Предлагаю пойти в трактир перекусить, а потом как раз танцы начнутся.

Внесла дельное предложение умная ведьма, которой тоже, видимо, надоело разглядывать оружие.

– Поддерживаю! – вставила я.

Идан нехотя поплелся с нами. Просто он города еще не знал и без нас точно заблудился бы. Хоть Отия и небольшая, но маленькие домики и узкие проулки создавали тот еще замысловатый лабиринт!

В трактире было многогномно, как и следовало ожидать, и почему-то многовампирно, что данной местности совсем не присуще. Мы выбрали себе только что освободившийся столик и удобно расположились на деревянных высоких стульях. По моим предположениям, у гномов просто комплекс из-за низкого роста, поэтому все стулья у них высокие, с подобием лесенки на ножках, чтобы сами представители «маленького» народа могли взбираться на эти троны.

– Я уже люблю это место, – протянул Идан, уплетая огромную отбивную.

– Угу, – отозвалась я, – здесь здорово!

– И это он сказал, даже не попробовав самогона, – философски подняла палец Милара.

Мы рассмеялись, и в этот момент, когда я уже расслабилась, в трактир гордой походкой вошел Яраон Керос Ридс в компании своих четверых верных друзей. Увидев нас, Яр слегка приподнял бровь и не медля направился к нашему столику.

– Внимание, – снова простонала Ми и хотела было запустить в юношу какое-то заклинание, но я жестом остановила ее.

– Помирать, так с музыкой, – прошептала я. – Ид, ты мне не брат, – предупредила парня, который уже понял, что, связавшись с нами – двумя взбалмошными особами, от исполнения нужной роли не отделается.

– Нари, солнце мое, – елейным тоном заговорил Яр, – ты почему не сказала, что вернулась?

– Принесите сюда еще стулья, – крикнул один из друзей Яра подавальщице.

Что я могла сделать? Улыбнуться, конечно!

– Мы прибыли поздно, я не хотела тебя беспокоить, – трепеща ресницами, ответила я.

Он пристально посмотрел на Идана, сидящего рядом, но обратился снова ко мне.

– Что за ящерица? – в своей высокомерной манере спросил Яр.

– Фи-и-и, – воскликнула Милара, – как грубо!

– С тобой, ведьма, я поговорю позже, – как ни в чем не бывало заявил парень.

– Это мой друг, – разрядила атмосферу я, – мы прибыли сегодня ночью вместе.

Видела я, как Яр психует, но такой реакции еще не наблюдала… Глаза потемнели мгновенно, желваки ходуном заходили, руки моментально в кулаки сжались… И я поежилась. Нужно будет обязательно записать! Ну, в целях наблюдения за ходом эксперимента конечно же.

– Какого черта, скажи мне, дорогая моя, – снова начал Яр, – ты обнималась с ним утром?

И все бы ничего. Голос у мага ровный, нежный почти, но вот глаза такие темные, пугающие… И я растерялась… И что сказать хотела, напрочь забыла…

– Так он мне это… э-э-э… нравится…

Идан подавился сливовицей. Яр звучно зарычал, а Милара предусмотрительно сползла под стол. Я словно в замедленном действии наблюдала за тем, как взметнулась рука Яраона, и с нее сорвалось неизвестное мне заклятие, которое ударило прямо в Идана. И через несколько секунд мы все наблюдали, как на стуле, где только что сидел мой кузен, гордо восседает самый обыкновенный суслик…

– И теперь нравится? – не отводя от меня взбешенного взгляда, спросил Яр.

– И-ди-от, – простонала Ми, выглядывая из-за стола.

– Кретин! – на весь трактир завопила я. – Это мой кузен, осел безмозглый!!!

Суслику, кажется, было все равно, а вот Яр в лице изменился и переводил испуганный взгляд с меня на Идана. Вскоре из испуганного взгляд превратился в осознанный, а еще позже в упрямый.

– Ты зачем меня дразнишь? – пошел в нападение Яр.

– Да пошел ты! Нервно неуравновешенный! – не хуже сирены завопила я и, поднявшись, быстро схватила суслика.

– Ты куда? – растерялся маг.

– Спасать брата от тебя – идиота! – зло отозвалась я. – Ми, идем.

Милара тут же подскочила и побежала за мной. Мы молча прошли по главной площади мимо торговых рядов и, миновав городские постройки, вышли на лужайку перед пригорком, на котором стоял ИМИ. Суслик в моих руках не дремал и радостно подгрызал завязки плаща. У меня в руках суслик! Настоящий живой суслик! Вместо моего кузена у меня остался суслик!

– Ы-ы-ы, – издала я протяжный стон, расхаживая взад-вперед по лужайке.

– Не ной! – подбодрила меня Ми. – Что делать будем, экспериментаторша?

Я внимательно посмотрела на суслика:

– Идан, ты меня слышишь?

Выглядело не особо-то нормально, но у кого же голова не пойдет кругом, когда прямо перед твоим носом превращают родного и любимого, между прочим, кузена в суслика из-за какой-то нелепой ревности! Да было бы из-за чего…

Вопреки опасениям, после моего вопроса суслик усиленно закивал своей маленькой головкой. Я радостно подбросила пушистика на руках и крепко прижала к груди.

– Слышишь!

– Животинку задавишь, – меланхолично заметила Милара.

– Ведьма, – огрызнулась я, продолжая влюбленными глазами смотреть на суслика.

– Идан, а ты не знаешь, как можно тебя расколдовать? – наивно спросила у суслика подошедшая ближе ведьма.

Суслик устало закатил глазки, всем своим видом демонстрируя, что он так же, как и мы, ситуацией не владеет.

– Ставь его на землю! – решительно заявила Ми.

Я недоуменно посмотрела на нее.

– Ставь!

Быстро опустила Идана на травку рядом с собой и строго наказала ему оставаться на месте. Суслик, не будь дурак, тут же начал споро рыть ямку, для чего, конечно, непонятно, может, рассчитывал сбежать от нас подземными путями…

Ми же сосредоточилась и запустила в суслика заклинание «истинного облика». Ничего не изменилось. Затем заклинание «суть», и снова ничего. За следующие два с половиной часа мы перепробовали все знакомые нам заклятия, подходящие для сложившейся ситуации. Мы притащили расстроенного Яра и почти под пытками заставляли его расколдовать моего кузена, но безрезультатно. Оказывается, Яраон сам не знал контрзаклятия, но с уверенностью утверждал, что оно должно развеяться само через некоторое время. Сколько нужно времени, он, само собой, тоже не знал… В общем, старались все… Не считая суслика, который за все время наших безуспешных потуг успел нажеваться клевера и раза четыре нагадить…

Еще через два часа мы измученные, злые и уставшие подходили к входу в женское общежитие.

– Краш, с животными в общежитие нельзя, – заявила комендант, как только мы открыли дверь.

– Ну, пожалуйста, – взмолилась я.

– Оно, что же, будет с тобой жить?

– Нет-нет, это суслик моего кузена, – даже не краснея, врала я, – я верну его завтра утром.

– Ладно, – сжалилась леди, – исчезните с моих глаз.

Мы с Ми чуть ли ни бегом поднялись по лестнице и юркнули в комнату. Я обхватила голову руками и уселась на кровать, не зная, что делать.

– Что киснешь? – строго спросил Милара. – Тут думать нужно, как твоего красавчика спасать.

Лишь только до чутких ушек суслика долетело слово «красавчик», он буквально с места запрыгнул на руки ведьмы, которая машинально начала его почесывать. Я так и сидела, обняв голову руками.

– К директрисе идти нельзя, – вслух проговорила я.

– Это точно не вариант, – поддержала подруга, – отчислит всех за использование магии в городе, и тебя, и Яра, и меня заодно…

Тут она права, Альма разбираться – кто прав, кто виноват – не будет, просто отчислит всех, кто был в трактире, без права восстановления и поступления в другое учебное заведение. Магию использовать можно только на территории ИМИ, у нас тут защиты многоуровневые, а в городе ни-ни. Это строжайший закон.

– Родителям тоже не сообщишь, – продолжила я.

– Это еще почему? – удивилась Ми. – Ведь они-то наверняка смогут найти какого-нибудь сильного мага, чтобы помочь.

Она просто не в курсе, что наши родители сами сильные маги… Только вот боюсь, его императорское величество не станет церемониться с Яром, когда узнает, что он сотворил с его младшеньким. Да и меня за такие провокации по головке не погладят… Итог будет один: Идана, конечно, вернут, а вот Яра или убьют, или… убьют точно.

– Понимаешь, – даже не знала, как ответить явно ждущей пояснений подруге, – у отца Идана очень… э-э-э… странный характер… Короче, не вариант!

Ми коротко пожала плечами. А я мысленно перебирала всех, кто мог бы мне помочь. Дедушка, конечно, мог бы, но вряд ли по головке погладит за такое… Хотя, с другой стороны, дед меня настолько сильно любит, что, скорее всего, простит и обойдется парой лекций на тему моей безответственности и взбалмошности. В этот момент я уже мысленно решила, что обращаться нужно именно к деду. И уверенно достала из кармана маленькое зеркальце.

– Ри-и-и.

Двойник появилась почти мгновенно и внимательно осмотрела мое взволнованное лицо.

– И что случилось? – не стала расшаркиваться девушка, явно оценив мой вид.

– Ри, ты можешь найти дедушку?

Отражение кивнуло.

– Свяжись с ним и спроси… – Тут я задумалась, как лучше преподнести информацию.

Просто двойники не могут уклоняться от прямых вопросов, и если она вдруг проболтается маме или папе о том, что я собралась к деду, то они, естественно, спросят зачем, а промолчать она не сможет. Мне же совершенно ни к чему, чтобы дома узнали о случившемся, поэтому придется подбирать слова. Лучше мы сами быстренько с этим разберемся, никто и не узнает!

– Спроси у него так: вот если, теоретически, один маг превратил другого, к примеру, в суслика, то сможет ли маг его уровня вернуть ему человеческий вид?

Ри подозрительно прищурилась, а я в очередной раз возрадовалась, что зеркало маленькое и видно в нем только мое лицо.

– Что ты натворила?

– Ничего! – с видом оскорбленной невинности воскликнула я. – У нас задание практическое, вот и спрашиваю.

Отражение вроде поверило или сделало вид, что поверило…

– Жди, – после минуты изучающего взгляда сказала она и исчезла.

– Твой дед крутой маг? – спросила Ми.

– Боевик, – не стала врать я, – очень сильный боевик.

Ведьма присвистнула:

– Значит, точно сможет!

Расхаживая по комнате взад-вперед, периодически посматривала на зеркало в ожидании двойника, и вскоре мое ожидание закончилось.

– Ну что? – тут же набросилась я с расспросами.

– Оскорбился, – грустно ответила двойник.

Я вопросительно подняла бровь.

– Оскорбился, что у тебя есть сомнения по этому поводу, – пояснила девушка в отражении, – для него это проще простого!

– Ух, – звучно выдохнула я.

– Ты точно что-то натворила, – подозрительно прищурилось отражение.

– Да нет же! – теперь оскорбилась уже я. – Вот всегда ты обо мне плохое думаешь!

– Ладно-ладно, – успокоила меня девушка. – Я тебе верю, но все равно, смотри, без шалостей!

С этими словами Ри исчезла на просторах зазеркалья, оставляя меня наедине с моими проблемами. Я быстро захлопнула зеркало и сунула его в ящик стола, чтобы вредный двойник не могла подсмотреть лишнего.

Конечно, дед сможет. Мне просто нужно было увериться. Дед у меня боевой маг, работает при дворе, и масштабы его личности полностью соответствуют невероятным размерам магической силы. Он, конечно, тиран, как и все боевики, и крайне строг к своей дочери, то есть к моей маме. А вот меня балует, холит и лелеет. Словно пытается отдать всю любовь, что недодал своей собственной дочери. Я и Яра-то перевоспитывать взялась только лишь потому, что очень уж он мне деда напоминает… Вот и сейчас злюсь на него, а считать виноватым не хочу. Если сдам его, то сломаю ему всю жизнь, а он парень-то неплохой, просто боевой маг, а в них природой заложены некоторые не очень хорошие качества. К тому же в нашем обществе к ним особое отношение, они гордость и опора империи. Так что, можно считать, сами взращиваем в них непомерный гонор.

После того, как уже точно решила ехать к деду, начала разрабатывать свой план побега под кодовым названием «обман». Нужно ведь было каким-то образом отпроситься у директрисы. Мой дед живет в столице Сумеречной империи, до нее от нашей Отии дней семь пути, если привязаться к какому-нибудь торговому обозу. На летном же всего около пяти часов, но если я возьму билет, то об этом сразу же узнает отец. Он у меня начальник тайной канцелярии Рассветной империи. Так что все мои передвижения летным транспортом ему будет легко отследить. Был уже один случай, когда мы с Миларой собрались слетать в долину озер, чтобы лично выведать у русалок секрет вечной красоты. Но не успели мы взобраться на ящера, как из зеркала завопила испуганная Ри, сообщив, что дома поднялась паника, и отец снаряжает отряд на мои поиски… Так что лететь – не вариант. Можно было попросить какого-нибудь знакомого сильного мага открыть портал, у меня-то для таких возможностей еще резерва не хватает, а ближайший знакомый маг – хороший друг моей матери, и сомневаюсь, что он станет потворствовать таким «шалостям».

Через несколько часов раздумий я пришла к выводу, что самый оптимальный вариант – взять в Предгорье билет на скакового ящера. Там столько желающих сэкономить на перелете, даже безбилетников полно, так что отследить точно не смогут. Ехать примерно сутки. Правда, не совсем комфортабельные условия и пятая точка наверняка еще долго ныть будет… Ну и поделом мне! Нечего магов злить, теперь знать буду! Так что решено, беру суслика и на скаковом до самого Костара. Осталось отпроситься у Альмы.

– О чем задумалась? – неожиданно спросила Ми, о чьем присутствии я уже и забыла.

– Думаю, как быть с Альмой.

– Да, это тяжелый случай, – протянула подруга.

– Повод отпроситься я для себя найду, но она же явно захочет, чтобы отпрашивались мы оба, – я указала жестом на посвистывающего суслика, – а как я с ним пойду?!

– Морок набрось, – предложила ведьма.

– Альма мой морок на раз раскусит! – с досадой сказала я.

Ми как-то ликующе просияла, и я начала сомневаться в ее психическом здоровье. Чего тут радостного-то? Девушка вскочила с постели и, подбежав к своему столу, достала из ящика толстенную книгу с впечатляющей надписью на переплете «Семейные заклятия и рецепты рода Глоссар». Ничего себе, у них даже семейные заклятия есть… Хотя чего я удивляюсь, она же ведьма. Ми тем временем листала страницы, пока не остановилась примерно на середине книги.

– Все будет хорошо! – воскликнула она. – Я сварю оборотное зелье! Она в жизни не разгадает, этот рецепт знает только моя семья, и он очень действенный.

Теперь просияла уже я:

– Что бы я без тебя делала!

– Да ладно, мы же подруги! – воскликнула Ми. – Ложись спать, у тебя завтра трудный день, а я займусь зельем.

Суслик спать явно не собирался и умоляющими глазками посмотрел на Милару.

– Ладно, лохматый, – покладисто согласилась ведьма, – можешь посмотреть.

Идан радостно свистнул. А я все же легла спать.

Глава 3

Утром мы кое-как напоили сопротивляющегося суслика оборотным зельем, и перед нами появился Идан. Я радостно обняла кузена, но мозг, видимо, у него остался от суслика… На мои нежности он только скривился и протяжно свистнул.

– Все, идите к Альме, – поторопила нас Ми и порывисто обняла меня, – все будет хорошо! Встретимся через пару дней, и все вместе посмеемся от души над очередным приключением.

Я кивнула и, взяв суслика под руку, потащила его прочь из женского общежития. Благо комендантши на посту не было, и она не обнаружила выходящую студентку в компании парня, которым вход на женскую территорию и вовсе строго воспрещен.

– Постарайся не свистеть, все время молчи и стой ровно, – внушала я псевдо-Идану, когда мы шли к корпусу администрации.

Парень, как ни странно, кивал. Жаль, что говорить он не может, но я планировала как-нибудь выкрутиться.

Перед кабинетом директрисы поправила мантию кузена и еще раз повторила все указания. Дождавшись очередного смиренного кивка, робко постучала в дверь. Немного волновалась, по большей части из-за очень уж глупого взгляда кузена, но директриса же его не видела. Вдруг он слегка туповат…

– Входите, – отозвался женский голос с нотками стали.

– Здравствуйте, леди Дипс, – втаскивая парня в кабинет, сказала я.

– Доброе утро, – поздоровалась леди, – что-то стряслось?

– Дело в том, что нас с моим кузеном Иданом, – я указала на парня с тупым взглядом рядом со мной, – отзывают на родину сроком на неделю.

Я решила, что отпрашиваться на семь дней надежнее, чем на пару, мало ли что, дорога все-таки неблизкая, а в душе надеялась просто погостить у дедушки…

– Зачем?

– Важное посольство, – тут же соврала я, – обязаны быть все члены семьи.

– Говорили мне: не бери императорских отпрысков в институт, проблем не оберешься, – с досадой прошептала леди.

Я уже видела, что Альма нас отпустит. Она пыталась казаться строгой, этакой холодной леди, но в то же время всегда входила в положение студентов, если это, конечно, не касалось незаконного использования магии вне стен ИМИ.

– Так, сессия еще не скоро, – начала говорить она, а потом осеклась и пристально посмотрела на Идана, – а вы что же, перекладываете всю ответственность на хрупкие плечи кузины, а сами отмалчиваетесь?

Этого вопроса я боялась. Коленки сразу предательски подкосились, а у суслика забегали глаза…

– У него ангина, в полете подхватил, – попыталась выкрутиться я, памятуя о том, что Альма ярый противник лечения простых болезней с помощью магии.

Директриса кивнула.

– Уважаю, что не побежали к знахарям. Мужчина сам вполне может справиться с такой болезнью, а то чуть кашлянут, сразу к знахарям!

Я выдохнула. Хвала богам, попала в точку! Идан, кажется, выдохнул тоже, но глазки продолжали предательски бегать.

– Ладно, через семь дней чтобы были здесь, и вот вам список литературы, необходимой для чтения, чтобы не скучали в перерывах между приемами. – Она протянула мне длинный свиток.

Никто и не рассчитывал, что Альма отпустит нас просто так, без задания в нагрузку. Если уж она отпускает, то всегда вручает студентам внушительный списочек для самостоятельного изучения.

Свиток впечатлял своей длиной, но мне было все равно, главное, что отпустила!

Через час я уже стояла у билетной кассы на вокзале Предгорья с сусликом в руках. Идан превратился обратно ровно через сорок минут после приема зелья. Ми хоть и потомственная ведьма, но еще очень молодая, и зелья ее работают не в полную силу.

– Здравствуйте, – вежливо сказала я женщине в окошке билетной кассы, – один на скакового до Костара.

Женщина, не говоря ни слова, быстро пересчитала протянутые ей деньги и с какой-то необъяснимой злостью сунула в мою руку билет.

– Для животинки лучше клетку купить, а то на скаковом и потерять можно, – посоветовала она, узрев суслика в моих руках.

Я справедливо рассудила, что это логично. Проще держать зверька в клетке, тем более что ее можно повесить на какой-нибудь крючок, а не держать вырывающегося суслика в руках. Взглянув на часы, убедилась, что до отбытия нужного ящера еще есть время, и пошла в сторону торговых рядов, которые располагались за вокзалом. Там быстро нашла небольшой павильончик с товарами для домашних животных и выбрала самую дешевую клетку, подумав, что, кроме перевозки Идана, она мне больше не пригодится, и переплачивать нечего.

Суслик сопротивлялся, когда я пыталась запихнуть его в большую клетку из легкого металла. Но после нескольких минут борьбы и покусанного вредным Иданом пальца я все же запихнула его и, гордо чеканя шаг, направилась к платформе номер восемь ящерового вокзала Предгорья.

Скаковой ящер сильно отличался от летного. В первую очередь отсутствием крыльев и крепкими мускулистыми ногами. Также он был намного длиннее летного и вмещал намного больше пассажиров. Деревянные сиденья, прикрепленные на чешуйчатой спине, располагались ровным рядом одно за другим, в то время как на летном они составляли два ряда, и пассажиры сидели спиной друг к другу. Не было на скаковом мага, занимающегося посадкой пассажиров, а просто сбрасывали несколько веревочных лестниц, по которым поднимались люди. Наездник выглядел стандартно. Широкополая шляпа, плетка и длинные сапоги из грубой кожи.

Когда уселась на слегка шатко установленном сиденье, захотелось снова пожелать себе «жизни», но вслух я этого делать не стала. Клетку с сусликом повесила на поручень своего сиденья и, глубоко вздохнув, с болью в сердце вспомнила так нужный сейчас букетик душицы…

Через несколько минут все пассажиры уже заняли свои места. Ящер был достаточно длинным, поэтому и пассажиров набралось довольно много. Люди и не́люди ехали совершенно разные. Я заприметила несколько торговцев, причем одного из них я не раз видела, потому что торговал он в ювелирной лавке, а мы с Ми очень любили рассматривать украшения ручной работы. Судя по большой сумке, притороченной наподобие моей клетки к поручню сиденья гнома, скорее всего, он вез контрабандное золото для нелегального сбыта в Сумеречной империи. На скаковом проще провести нелегальный товар. Проверочных постов меньше, а пассажиров, как правило, больше, потому что на летного не у каждого денег хватит. И даже на контрольных постах проще затеряться в толпе пассажиров скакового, чем в десятке пассажиров летного.

Ехала также пара наемников, даже не пытающихся скрыть свою истинную суть, и поскольку сидели они как раз за мной, я отлично слышала, что мужчины разрабатывают детальный план убийства какой-то крупной шишки из Костара…

От мыслей и разглядывания пассажиров меня отвлек резкий рывок, знаменующий начало движения ящера. Противный женский голос возвестил о том, что с восьмой платформы отправляется скаковой до Костара, и в ту же минуту ящер, гулко выдохнув, начал движение. Сразу почувствовался каждый шаг скакового под нами, но со временем он набрал скорость и выбрал наиболее подходящий ритм движения. Не сказать, что выходило плавно, но трясло уже не так. Вопреки ожиданиям, скаковой двигался достаточно быстро, уж точно быстрее галопирующей лошади раз так в пять-шесть. Я с горечью посмотрела на посвистывающего суслика и шепотом, чтобы попутчики не сочли меня ненормальной, заверила его, что все будет хорошо.

Душу грело то, что из ИМИ мы отбыли с чистой совестью, честно отпросившись у Альмы, и то, что дед нам обязательно поможет! Я еще раз проверила, чтобы у меня не осталось ничего, связанного с зеркалами, дабы Ри не засекла наших передвижений, и зареклась быть внимательной и нигде не отражаться. Когда поля и луга вокруг сменились негустым лесом, посреди которого проходил путь скакового, я решила подремать. А что еще остается делать? Путь неблизкий. Конечно же спать!

Сколько проспала, не знаю, но проснулась быстро и нехотя. Просто резкое торможение скакового заставило меня податься вперед и больно удариться лбом о впереди стоящее кресло. Боль отозвалась пульсацией во лбу, что говорило о скором появлении шишки. Но это было уже не важно по сравнению с тем, что на нас напали грабители!

Около дюжины настоящих разбойников с мечами, луками и одним магом, швыряющимся заклятием «паралича», преградили путь скаковому и безжалостно оглушили наездника. Может, и убили, конечно, но я предпочла думать, что оглушили. После стандартной и не особо-то культурной просьбы отдать им все ценное, до горе-разбойников дошло, что все пассажиры уже под заклятием и шевелиться не могут. Благо до того, как заклятие коснулось меня, не совсем проснувшейся, я успела быстро открыть клетку Идана, который, вместо того чтобы сбежать и спастись, юркнул мне под плащ и крепко уцепился лапками за нижнюю рубашку.

Вскоре все поняли, что целью разбойников явился тот самый гном, которого я узнала при посадке, а конкретнее – его сумка, ее же и отобрали первой. Они бурно обсуждали, что их источники не подвели и тут действительно полно золота. Но этого мужчинам оказалось мало, и они начали обшаривать каждого пассажира по очереди в поисках наживы. Когда дело дошло до меня, я немного испугалась… У самого моего уха прозвучал противный, хрипловатый от табака мужской голос.

– Раз, – таинственно заявил голос. – Кто тут у нас?

Не будь на мне парализующего заклятия, то по спине точно бы прошелся холодок, и я сжалась бы от леденящего страха.

– Два, – продолжил голос уже у другого уха. – Девушка совсем одна.

Стало не страшно, а уже жутко. И еще противно от появившегося в воздухе запаха перегара…

– Три! – крикнул кто-то со стороны хвоста ящера. – Если нравится, бери!

Это они обо мне, что ли? Мурашки плюнули на паралич и побежали по застывшему без движения телу.

– Рифмоплеты, – прошептала я, еле заставив губы двигаться.

– Какая симпатичная малышка, – протянул один из них, дотронувшись до моего подбородка.

Я попыталась отдернуть голову, но чертов паралич был сильнее меня, а контрзаклятия я еще не знала. В голове звучало: «Ты же маг, сделай что-нибудь, спаси людей!», и тут же на смену этому внутреннему голосу приходил второй, говорящий: «Я – маг жизни! Что я им сделаю? Если только геморрой вылечу!»

– Не лапай, – процедила сквозь зубы, когда этот жуткий тип начал гладить меня по щеке.

– А кожа нежная, – не обратил он внимания на мое возмущение, – дикая кошечка…

– Урод, – еле шевеля губами, сочла нужным сообщить я.

– Эту берем с собой! – по-прежнему не обращая на меня внимания, крикнул разбойник.

Дружки его поддержали и более того, кроме меня эти злодеи забрали еще двух девушек постарше. Нас, как бревна, перебросили через крупы красивых, породистых и явно краденых лошадей и, бурно обсуждая доставшуюся наживу, увезли в неизвестном направлении. Суслик, зараза такая, хоть и не был под заклятием, но не шевелился и вроде как даже притворился мертвым. Более того, ему было удобнее, чем мне, потому что, когда меня приторачивали к лошадиному крупу, наглый грызунишка съехал на бок, и теперь оказался в весьма комфортабельных условиях. Мой осенний плащ достаточно широкий, и кроме него туда незамеченными могли поместиться еще суслика четыре, не меньше.

– Тпру, – вскоре закричал мужик, на крупе лошади которого я благополучно отбила себе все внутренние органы.

Голову поднять не вышло, паралич еще не отпустил, но, спрыгнув с лошадки, мужик сжалился и снял меня. Особо, конечно, не церемонился, просто перебросил через плечо и потащил куда-то в сторону от лошадей. Всю дорогу пришлось лицезреть его немалых размеров зад. Было тошно, неуютно и страшно. Страх сменился холодом и чем-то схожим с паникой, когда меня и тех двух девушек бросили в сырое помещение, похожее на сарай. Пол бы устлан скудненьким слоем соломы, которая была изрядно грязной и жутко воняла сыростью.

– Сразу дележка добра, потом бабы, – хрипло сказал один из мужчин, видимо, основной, или главный, как у них там называется…

Хвала богам, разбойники дележку пропустить не хотели и бросили нас до лучших времен.

Суслик осмелел и вынырнул из-под плаща. Я укоризненно посмотрела на него. Тоже мне, друг и соратник, называется, а как опасность, так сразу под плащ! Идан проникся и стыдливо отвел глаза. И тут по моему телу прошлась волна холода, как будто я оттаяла и с меня стекла корка льда, позволяя двигаться. Нерешительно шевельнула рукой и поняла, что заклятие спало! Посмотрела на девушек, лежащих на полу, и поняла, что спало оно только с меня. Может, из-за того, что я тоже владею магией? Вот была бы у меня магия драконов, я бы им тут весь лагерь разнесла! А так только полечить могу, хотя правильнее было бы покалечить…

– Вы шевелиться можете? – на всякий случай уточнила у девушек.

Ответом была тишина. Значит, даже говорить еще толком не могут… И что мне с ними делать?

Было решено пойти и разведать обстановку, поэтому я поднялась с соломы, на цыпочках подошла к двери и, слегка ее приоткрыв, посмотрела в образовавшуюся щелочку. Вокруг было пусто. Видимо, они решили, что паралич не отпустит нас еще долго, поэтому даже сарай закрыть не потрудились. Через пару секунд я уже высунула наружу любопытную голову и осматривала округу. Здесь было несколько сараев и один похожий на обычный деревенский домик. Поляна, на которой располагался этот рай преступности, была со всех сторон окружена густым ельником. Суслик, увидев, что я собралась выйти наружу, спешно занял свою привычную позицию под моим плащом.

Я по инерции провела рукой по плащу, словно приглаживая его, и решила найти ближайший путь к отступлению, чтобы вернуться и точно знать, куда бежать, когда очнутся девушки. Резко шарахнулась, когда из подобия домика послышался отборный мат, но, прислушавшись внимательнее и разобрав, что спор идет из-за украденного золота, успокоилась. Я, все так же на цыпочках и мысленно благодаря Ми за подаренные на прошлый день рождения мягкие сапожки ручной работы, двигалась в сторону густого ельника, чтобы проверить, можно ли там пройти. Постройки окружал невысокий частокол, а между ним и лесом была небольшая полянка, метров тридцать, не больше. Я благополучно перелезла через это несуразное ограждение, спасибо кузенам, опыт в лазанье по всяким заборам вместе с ними у меня был колоссальный. Правда, немного зацепилась подолом плаща, но вполне успешно отцепила его от колышка и, ускорив шаг, направилась к заветным елкам.

Когда по всей округе раздался громкий протяжный свист, я даже не сразу поняла, что происходит, и почему-то посмотрела вверх, но настоящая опасность подступала ко мне сзади. Выглядела опасность неважно: слегка помято и растрепанно.

– Тревога! – вопил бегущий в мою сторону мужик. – Девка сбегает!

Я на мгновение замерла, не веря происходящему. Еще секунду назад все было спокойно, даже слышалось отдаленное пение птиц и шелест размашистых лапок елей от легкого ветерка. А сейчас на меня с воплями бежал раскрасневшийся мужик с мечом наперевес, а из домика, в котором происходила дележка, как бусины из шкатулки, высыпались остальные разбойники. Когда прямо у моего уха просвистел арбалетный болт, я наконец отмерла и со всех ног бросилась в лес.

Из-за активного бега поддерживать суслика под плащом я уже не могла, и ему пришлось вцепиться в меня коготками, которые больно ранили живот, но страх был гораздо сильнее боли, и я мчалась вперед по частому ельнику. Еловые лапы нещадно хлестали по лицу, скорее всего оставляя мелкие царапины, а от удара ногой о внезапно показавшийся на пути корень я взвыла как раненый зверь. Лучше бы не выла… Потому что на звук бросились разбойники, и как бы я ни улепетывала, мужчины с хорошей физической подготовкой очень скоро почти настигли меня. В голове уже мелькнула мысль, что нужно сдаваться, потому что лес, так же, как и вереница преследующих меня мужчин, не заканчивался.

Но в один миг мне показалось, что впереди есть просвет. Обрадовавшись возможности выбежать из ельника, я на последнем издыхании прибавила ходу и выбежала на небольшой уступ перед пропастью, на дне которой мирно несла свои воды река.

В этот момент решение сдаться показалось мне единственно верным, и я обернулась к лесу. Как только открыла рот, чтобы начать говорить, из гущи деревьев в меня чередой полетели арбалетные болты. Я, как дракон, любящий и уважающий жизнь во всех ее проявлениях, попыталась увернуться, но случайно зацепилась ногой за лежащий на уступе камень и полетела вниз…

– А-а-а, – орала я во время свободного полета с обрыва.

Суслик вцепился сильнее, словно надеясь выжить… А вот я с жизнью попрощалась сразу. Хоть она у меня перед глазами во время падения и не пролетала, но тихое «пока» сорвалось с губ в тот момент, когда мое тело с громким шлепком ушло под воду. И все бы ничего… Вот только внезапно в голове отдалось резкой болью, и я, кажется, забыла, как дышать.

В этот момент я могла подумать все что угодно: что я умру, что мое тело никто не найдет, и самое главное, я потянула за собой в могилу Идана. Но вот чего я совершенно никоим образом предположить не могла, так это того, что я выживу, но моя жизнь уже никогда не станет такой, как прежде…

Глава 4

– О-о-о, – сипло простонала я.

Боль была такая, что, казалось, от нее немело все тело. Рука непроизвольно потянулась к голове. Голова была, только вот почему-то перевязана… И почему? А главное, отчего так больно?

– Очнулась, деточка, – прозвучал рядом скрипучий старческий голос.

Я постаралась открыть глаза. Но удалось распахнуть только левый, чтобы тут же закрыть снова в попытке уберечься от яркого дневного света.

– Выпей, – снова сказал незнакомый голос, и моих губ коснулось что-то холодное и влажное.

Я непроизвольно сделала глоток чуть теплой тягучей жидкости и поморщилась.

– Противно, – констатировала я, но не могла не признать, что говорить стало легче.

Только вот головная боль все никак не желала проходить. Я чувствовала, как кто-то снимает повязки с моей головы и обматывает ее снова. Потом мне опять предложили чего-то выпить, и я благополучно провалилась в сон. Когда очнулась в следующий раз, мне было уже гораздо легче, и я смогла открыть глаза. Надо мной был дощатый непокрашенный потолок, любоваться которым очень быстро надоело. И я попыталась сесть на постели. С первого раза не вышло, потому что чугунная голова словно тянула вниз, мечтая соприкоснуться с весьма жесткой подушкой. Заметила одну не очень приятную странность – я почему-то ни капли не помнила, где я и как тут оказалась. Сделала еще один рывок в попытке присесть и осталась собой довольна, потому что на этот раз у меня получилось!

– Деточка! – встревоженно воскликнул тот самый скрипучий голос за моей спиной, – Ты что это шевелиться удумала?!

И передо мной показалась пожилая, лет семидесяти по человеческим меркам, женщина. На голове у нее красовался яркий синий платок в цвет надетого балахона. Отличали женщину яркие, нереально зеленые глаза и, несмотря на покрытое мелкими морщинками лицо, которое прямо свидетельствовало о почтенном возрасте, из-под платка выбивались угольно-черные пряди волос.

– Как голова? – участливо спросила она.

Я снова провела рукой по повязке, покрывающей всю мою больную голову.

– Вроде нормально, – прохрипела я, – а вы кто?

– Я Гелла, – с улыбкой ответила женщина и, взяв чашку, стоящую на столе возле моего ложа, поднесла к моим губам.

На этот раз меня мучила такая жажда, что я не стала дожидаться, пока меня напоят, а сама жадно начала поглощать чуть тягучую неприятную жидкость. Говорить, как я и думала, сразу стало легче.

– Как я сюда попала?

Еще раз внимательно осмотрела помещение и сделала вывод, что именно так изнутри выглядит настоящая деревенская изба. Бревенчатые стены, огромная печка с полатями в углу, несколько лавок у стен, достаточно внушительных размеров сундук, украшенный росписью, а под потолком натянуто несколько тугих веревок, на которых пучками висят травы.

– Так из реки я тебя выловила, головой ударилась, наверное, – поведала женщина.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я.

Только вот как я в этой самой реке оказалась, не припомню!

– Ну, – начала говорить моя, как оказалось, спасительница, разливая чай по пузатым кубышкам, – давай, что ли, познакомимся?

Женщина выразительно посмотрела на меня.

– Я уже говорила, меня зовут Гелла, я ведьма.

Я понимала, что в этот момент должна назвать свое имя, только вот что говорить, совершенно не знала. Попыталась напрячь память и с ужасом осознала, что не помню, как меня зовут.

– А я кто? – тихо прошептала сама себе.

Женщина окинула меня внимательным взглядом.

– Вот и я спрашиваю, – осторожно начала она, – как тебя зовут?

– Я не знаю, – растерянно отозвалась я, а кто я – это одному черту известно.

Ведьма, как она сама выразилась, подошла и присела на постели рядом со мной.

– Ты что, ничего не помнишь?

Я хотела было отрицательно покачать головой, но от боли лишь скривилась и несколько раз непроизвольно кивнула. Женщина тем временем с еще большим сочувствием посмотрела на меня.

– Ни кто, ни откуда не помнишь? – снова спросила она.

– Ничего.

– Подожди-ка! – вдруг бодро воскликнула ведьма и куда-то спешно убежала.

Через несколько минут вернулась в избу, держа в руках самого настоящего суслика!

– И этого не помнишь? – прищурилась она.

– Нет. А должна? – любопытно рассматривала животное я.

– Он с тобой был, больше ничего не было, только он, – расстроилась моя спасительница.

Я изучающе посмотрела на суслика, который бил лапками в руках женщины, явно порываясь добраться до меня. Неужели это мое домашнее животное? Вот только бы узнать, где этот дом… Гелла все-таки не удержала суслика, и через секунду почему-то радостное животное, сидя у меня на груди, внимательно и с каким-то немым укором смотрело в мои глаза.

– Что? – невольно спросила я, засмущавшись от такого внимательного взгляда.

Но вместо того чтобы ответить, суслик вяло разлегся на моей груди. Ведьма проследила за его действиями.

– Привязан он к тебе сильно, – задумчиво сказала она.

Я еще раз осмотрела суслика. Обычный, ничем не отличающийся от своих собратьев. Хитрая мордашка, слегка прищуренные бусинки глаз… Только вот взгляд такой сочувственный, словно осмысленный.

– Мне кажется, он умный, – почему-то поделилась с новой знакомой своими впечатлениями.

– Возможно, даже слишком, – протянула Гелла.

– Что вы имеете в виду?

Ведьма вздохнула.

– Мне кажется, что это не простое животное. – Она немного задумалась. – Как будто внутри его заперт человек.

Я вопросительно приподняла бровь. А ведьма махнула рукой, призывая не беспокоиться по этому поводу.

– Просто покажи его какому-нибудь магу, когда будешь в городе, – сказала она.

Еще раз взглянув на суслика, я легонько улыбнулась и поняла, что потеряла я не все, и пусть такой смешной и бессловесный, но все же друг у меня остался.

– А документы? Хоть что-то? – на всякий случай спросила я.

– Только это. – Ведьма протянула мне смятый и изрядно потрепанный листок бумаги.

По моему непонимающему взгляду она поняла – разобраться, что это такое, я не в состоянии.

– Это билет на ящера, куда он и откуда, к сожалению, не видно, ты была вся мокрая, я его еле высушила, – почему-то виновато сказала она.

Я же по инерции начала поглаживать суслика, распластавшегося на мне, и обратила внимание на свой указательный палец. Все дело в том, что палец был загорелым, а вот у самого его основания проходила белая, довольно толстая полоска без загара… Вероятно, здесь когда-то было кольцо…

Мы с Геллой еще немного поговорили, а потом она снова напоила меня тем сонным отваром, после употребления которого я благополучно погрузилась в мир цветных сновидений.

Когда я проснулась, ведьма сидела за столом, на котором стояла одна зажженная свеча, и громко шелестела страницами книг.

– Уже утро? – неожиданно спросила я, немного испугав женщину.

– Нет, деточка, ночь глубокая.

– А вы что делаете?

– Хотела сварить тебе отвар для памяти, – ответила ведьма, – да болезнь твою в книгах поискать.

– И что за болезнь? – с удивительным равнодушием поинтересовалась я.

– Частичная амнезия, – с умным видом заключила Гелла.

Я поморщилась. Уж больно мудреный диагноз…

– Это что за зверь такой?

Ведьма повернулась ко мне:

– Это когда часть воспоминаний пропадает. Ты же помнишь, как предметы называются, говорить можешь, а про себя ничегошеньки не помнишь, значит, части памяти нет. Скорее всего, это из-за удара головой.

Да-а-а, попала так попала… И что мне теперь делать? Собственно, этот самый вопрос я тут же озвучила доброй женщине, спасшей и приютившей меня.

– Вспоминать, – философски подняв указательный палец, сказала ведьма.

Я честно сосредоточилась и попыталась хоть что-нибудь вспомнить из своей прошлой жизни. Хотя бы имя… Но, увы, безрезультатно.

– Не вспоминается, – с горечью сообщила я.

Гелла сочувственно вздохнула и, подойдя ко мне, присела рядом.

– Ты еще очень молодая, – сказала женщина, – и у тебя появился шанс начать жизнь заново! Представляешь, теперь ты сама можешь лепить свою судьбу, выбрать себе любое имя.

Она с надеждой посмотрела на меня. Надеялась женщина явно на то, что я приободрюсь и немного обрадуюсь, но надеялась совершенно зря. Я ничего придумывать, а уж тем более начинать сначала категорически не хотела. Хотела лишь узнать, кто я. Однако безымянной оставаться тоже не вариант, как ведьма будет меня называть? Девочка?

– Пока меня будут звать Лита, а там посмотрим, – сказала я.

Ведьма удовлетворенно кивнула. Даже не знаю, откуда я взяла это имя, просто хотелось назвать именно его, вот и произнесла.

– А еще ты дракон, – добавила Гелла.

Мои глаза заметно округлились от удивления:

– Это еще почему?

– А ты в зеркало посмотри, глазки-то у тебя драконьи, – со смешком ответила ведьма.

– Пожалуй, не буду, – почему-то ответила я.

Не знаю, с чем это связано, но в зеркало я смотреться совершенно не хотела, вот ни капельки!

– Я лучше еще посплю, – предупредила ведьму и медленно сползла по подушке в лежачее положение.

Мне снились горы. Огромные, с острыми вершинами, с лежащими на них снежными шапками и летающие меж пиков драконы. Четыре черных и один ярко-алый, словно молния прорезающий воздух… Наверное, из-за слов Геллы я думала о драконах, потому они мне и приснились. Мне слабо верилось в то, что я одна из них. Хоть своего имени я и не помню, зато отлично помню, что драконы никогда не бросают свое потомство и всегда тщательно следят за своими детьми. Будь я дракон, меня бы уже давным-давно нашли. Кстати, нужно не забыть спросить у ведьмы, сколько времени я уже живу у нее.

Когда проснулась, ко мне сразу подошла Гелла и «обрадовала» новостью, что сегодня я должна попробовать подняться с постели и немного походить. Как ни странно, у меня все вышло, и очень даже неплохо! Даже голова по сравнению с моим первым пробуждением болела гораздо меньше. И ноги слушались меня отлично. Мы даже сходили на улицу подышать свежим воздухом. У ведьмы я, как оказалось, провалялась не так уж долго, всего четыре дня. Вот что делают чудодейственные травы и заговоры!

– А у вас магия есть? – спросила я мою спасительницу.

– Немного совсем, – словно отмахнулась она, – я в основном по травничеству.

– А почему в лесу живете? – не унималась я.

– Так к природе ближе, да и не нравятся мне города.

Нет, мне кажется, что, кем бы я ни была, в такой глуши жить точно не смогла бы! Совсем одна, только волки кругом да ели… Жутковато… Но у Геллы был пес, чем-то напоминающий почему-то козла, видимо, глупым взглядом, и несколько кур. Она со всей своей живностью обращалась не хуже чем с людьми, и даже моего суслика полюбила. До сих пор не могу понять – зачем мне суслик?!

Я провела у Геллы еще несколько дней. За это время успела перепробовать все, как выразилась ведьма, действенные средства по восстановлению памяти и даже одним из них благополучно отравилась. Ничего не помогало, и женщина сказала, что мне нужно отправиться в Рассветную империю, там больше шансов найти родню. Я в принципе была не против. Вот только как туда добраться, не имела ни малейшего понятия. Смущал еще один момент: как только речь заходила о драконах и путешествии в их края, суслик становился крайне агрессивным и активно отрицательно качал головой. К чему бы это?

– У всех драконов есть магия, – однажды сказала Гелла.

Мои глаза сразу же заблестели от возбуждения.

– И у меня?

– Возможно.

Я уставилась на ведьму самым умоляющим взглядом, на который только была способна. Гелла улыбнулась и достала с полки огромную запыленную книгу. Открыла самую первую страницу и подозвала меня к себе.

– Это заклинание «пульсара» – простейшее из магических, сможешь прочесть?

Я всмотрелась в неровные строчки. Слова были написаны на каком-то неизвестном мне языке. Честно попыталась прочесть первое, но почувствовала, как медленно, но верно костенеет мой язык.

– Нет, – обреченно выдохнула я.

– Значит, ты еще слишком молода, и магия драконов в тебе крепко спит, – ответила ведьма.

– А когда она проснется? – с надеждой спросила я.

– Трудно сказать, – задумчиво отозвалась женщина, – я не сильна в знании о драконах, больно скрытный народ… Но, наверное, когда ты сможешь становиться драконом, тогда пробудится и дар.

Я немножко ошалела от полученной информации. Это что выходит? Когда-нибудь я смогу стать настоящим драконом?! Летать и плеваться огнем! Вот здорово! Только скорее бы…

– Интересно, долго еще ждать?

Гелла засмеялась.

– Думаю, не очень, – заверила она меня.

Я вздохнула. Очень хотелось быть настоящим драконом… Тогда бы я в два счета отыскала свою семью. И вообще, чувствовала я себя уже вполне прилично и не хотела докучать приютившей меня ведьме. Нужно было двигаться в путь. Хоть куда, только бы разобраться со своим прошлым…

– Поеду в Рассветную империю, решено, – заявила я.

Или мне показалось, или ведьма действительно немного расстроилась. Но карту двух империй, Сумеречной и Рассветной, мне все-таки выдала. Подробно рассказав, в какой части Сумеречной империи сейчас находимся мы и куда нужно идти, чтобы попасть на ближайший тракт.

В путь было решено отправляться рано утром, как только рассветет. Поэтому спать мы улеглись пораньше и с первым кудахтаньем курицы, за неимением петуха, проснулись. Гелла напекла мне в дорогу вкуснейших пирожков с капустой и картошкой. Суслик радостно подпрыгивал на крылечке в ожидании приключений. А я немного волновалась. Порывисто обняла свою спасительницу и клятвенно пообещала ей, что вернусь навестить ее, как только пойму, кто я и откуда.

– Подожди минуточку, – когда мы уже стояли на пороге, попросила Гелла и быстро побежала в избу.

Выбежала запыхавшаяся ведьма спустя пару минут и протянула мне небольшой сверток.

– Держи, может пригодиться, – сказала она.

– Что это? – разворачивая сверток, не удержалась от вопроса я.

– Блокнот, – ответила ведьма, – будешь записывать туда все, что вспомнишь.

Из бумаги достала тонкую книжицу, пролистав страницы, убедилась, что она совершенно чистая.

– Спасибо, – искренне поблагодарила ведьму и, еще раз обняв Геллу, с сусликом на руках направилась по узкой извилистой тропке в гущу леса.

Судя по карте, до тракта было не так уж и далеко. Суслик приветливо посвистывал встречным зайцам и, спрыгнув с моих рук, семенил рядом. А я решила, что мне необходимо записать в книгу, что я настоящий дракон, чтобы, не дай бог, не забыть снова. Но решила, что сделаю это на привале. Судя по расстоянию, которое показывала карта, идти нам предстояло долго.

Спустя несколько часов неторопливым шагом по тракту нас обогнали несколько обозов и пара карет, значит, движемся мы в верном направлении.

Еще через некоторое время ноги устало загудели, и мне потребовался привал. Суслику-то что? Он немного пробежит и снова запрыгивает ко мне на руки, а я иду, не переставая. Я еще раз посмотрела на карту. Неподалеку от тракта, в том месте, где сейчас были мы, находилась небольшая речушка. Я справедливо рассудила, что там можно немного отдохнуть, и уверенно свернула с дороги в редколесье. Немного пройдя через лесок, действительно вышла на небольшую полянку недалеко от реки. Расстелила на земле плащ и, усевшись на него, решила сделать первую запись в подаренном мне «дневнике».

Уверенно распахнула сумку и достала нужную книгу, но тут же изумленно захлопала глазами. Потому что на чистой ранее обложке красовалось выведенное черными буквами название: «Справочник для потеряшки».

Я проморгалась, но, когда в следующий раз открыла глаза, ничего не изменилось, надпись осталась на месте. Суслик, как будто что-то понимая, встал рядом со мной и тоже, как мне показалось, с удивлением воззрился на книгу.

– Чудеса, – прошептала я и нерешительно открыла книгу.

Снова наступил шок. Потому что здесь был текст! Не было девственно чистых листов, а самый обычный текст!

– Оглавление, – задумчиво прочла я вслух, – глава первая: «Кто я такая?»

Само собой, я тут же открыла ту самую первую главу и удивилась снова. Потому что и там были надписи. «Ты – дракон. И это невозможно забыть» – словно дразнила меня книга.

– А как меня зовут? – глупо и наивно, но все же спросила я, а вдруг?

Знает же она, что я дракон. Но после моего вопроса ничего не изменилось, зато после первой главы внезапно появилась вторая.

Глава вторая: «Чего потеряшке нельзя делать ни в коем случае».

Это уже интересно! Я торопливо перелистала страницы и жадно прочла:

«Пункт 1. Потеряшке нельзя унывать.

Пункт 1.1 Нельзя надолго останавливаться на привалах.

Пункт 1.2 Нельзя доверять незнакомцам, а уж тем более книгам.

Пункт 1.3 Ни в коем случае нельзя подбирать раненых эльфов».

На этом перечень «нельзя» заканчивался. Я протерла руками глаза, чтобы посмотреть еще раз и убедиться, что пункт про доверие к книгам мне не померещился. И при чем тут эльфы? Странные пункты какие-то!

– Ты меня слышишь? – оглянувшись по сторонам и убедившись, что у моего сумасшествия нет свидетелей, спросила я у книги.

Страницы перевернулись сами собой, и на одной из них появилась надпись «да».

– Ты знаешь, кто я? – уже более уверенно продолжила разговор с «мертвым» деревом.

«Мы узнаем это вместе!» – была мне ответом надпись на одной из страниц. Потом книга снова зашуршала страницами и вывела новую надпись: «А теперь вспомни пункт 1.1 из главы второй и сделай выводы, а иначе тебе грозит пункт 1.3».

Я, не веря своим глазам, хлопая глазами, снова полезла перечитывать вторую главу и решила, что это мне так тонко намекают – пора двигаться дальше.

Быстро поднялась и начала завязывать плащ, в то время как со стороны реки послышался громкий всплеск.

Я вздрогнула и с любопытством сделала шаг вперед. Суслик протяжно засвистел, показывая в другую сторону, но мне хотелось посмотреть, что там происходит. А когда я услышала что-то, напоминающее протяжный стон, то и вовсе пошла смелее и быстрее. Остановившись за небольшим кустиком у самой воды, всмотрелась в сторону реки и залюбовалась… Непроизвольно и даже не осознавая этого.

Мелкую речушку переходил мужчина. Видимо, вступив в водоем, он поскользнулся и упал. Этот шум и привлек мое внимание. На нем были мокрые узкие черные брюки и белая рубашка, облепившая тело. Где-то у противоположного берега я заметила тонущий предмет, очень напоминающий плащ…

Со светлых волос мужчины, собранных в косу, стекала вода, а его взгляд был сердитым. При этом он держался левой рукой за правое предплечье.

Я так засмотрелась, что даже не удосужилась спрятаться, когда незнакомец ступил на мой берег. Просто стояла и как завороженная смотрела на него, что не осталось без внимания… Тяжелый взгляд, как я теперь разглядела, васильково-синих глаз мужчины упал на меня, и я заметила, как его рука плавно опустилась на рукоять висящего на поясе меча. Я чуть отпрянула в сторону, и взгляд эльфа, а судя по ушам, это был именно эльф, тут же смягчился.

– Вы кто?! Что вы здесь делаете? – глубоким обволакивающим голосом спросил незнакомец.

Зачем? Зачем задавать такие вопросы в такой неподходящий момент! Почему я такая дура, что даже не догадалась спрятаться!? Суслик у моей правой ноги принял что-то вроде боевой стойки, явно приготовившись сражаться с эльфом.

– Кажется, я потерялась, – растерянно ответила блондину и внимательно присмотрелась к узору на его белоснежной рубашке.

Узор был странным и почему-то украшал только ту часть, что соседствовала с правым предплечьем эльфа.

– Это же кровь! – осенило меня. – Можно взглянуть?

Эльф смерил меня изучающим холодным взглядом.

– Вы целительница?

– Не знаю, – совершенно честно ответила я. – Просто очень хочется осмотреть рану.

Он хмыкнул и двинулся дальше, словно не замечая меня. И только сейчас я заметила, что рубашка на его спине также разрезана, и из огромной пугающей рваной раны крупными каплями капает кровь, оставляя дорожку. Только я хотела его остановить, чтобы предложить помощь, как эльф рухнул на землю. Просто шел и неожиданно упал, прямо лицом вперед.

Нет, я почти уверена, что обязана помочь! А потому, сорвавшись с места прямо на бег, бросилась к эльфу.

Глава 5

Как я и предполагала, эльф был без сознания, зато рана на его спине открывалась передо мной во всей красе. Выглядела она, мягко говоря, ужасно. Кое-где кровь уже запеклась и приобрела почти черный цвет, значит, с момента ранения прошло несколько часов. Странное дело, я не знаю, кто я, но зато отлично знаю, что рану нужно промыть, продезинфицировать и перевязать. Этим я и собралась заняться. Быстро достала из сумки одну из подаренных мне Геллой ночных сорочек и бросилась к реке. Там намочила ткань и вернулась к эльфу, по-прежнему находящемуся в бессознательном состоянии, рядом с которым бдел мой суслик.

Опустившись на колени возле тела, я начала легонько водить мокрой материей, смывая кровь вокруг раны. И тут произошло странное. По моим рукам будто прошел разряд, и на кончиках пальцев появилось желтоватое свечение. Я испуганно отдернула руки и принялась рассматривать продолжающие неестественно светиться пальцы. От созерцания и бездействия меня отвлек внезапно засвистевший суслик. Когда я посмотрела на его хитрую мордашку, зверек как-то зло, но вполне по-человечески указал мне на лежащего рядом эльфа, и я наконец вспомнила, зачем здесь сижу.

Вот только мокрую рубашку, отброшенную с перепугу, брать уже совсем не хотелось. Промелькнула мысль, что в прошлой жизни я могла бы работать мясником, потому что невероятно хотелось дотронуться до раны рукой. Я немного помедлила, словно решаясь, стоит это делать или нет, и рискнула, опустив ладонь прямо на рану. Разряды снова побежали по руке, я чувствовала легкое онемение до самого плеча, но в это же время произошло настоящее чудо! Плоть под моей ладонью начала затягиваться прямо на глазах. И не просто покрываться коркой, а самым натуральным образом зарастать, не оставляя никакого намека на то, что здесь когда-то была ужасная рваная рана. Я недолго думая положила вторую ладонь на другой край раны, и он тут же начал затягиваться, оставляя мне только легкое онемение. На коже эльфа вслед за срастанием ткани выступала какая-то темная жидкость. Я решила, что это, скорее всего, грязная вода, попавшая в рану из реки.

Когда с раной на спине было благополучно покончено, я не без усилий перевернула его, чтобы добраться до предплечья. Там все было уже проще, ведь я знала, что делать – достаточно лишь дотронуться! Наверное, я целитель. И я решила, что это здорово, целители помогают людям, а это значит, что мясником я точно не была. Рана на предплечье была не столь глубокой, поэтому с ней я справилась быстрее, снова отметив выступившую из-под кожи темную жидкость. На всякий случай дотронулась до нее пальцем и почему-то почувствовала сильное жжение. Тут же отдернула руку и обиженно вытерла выпачканный палец. Жечь перестало. Эльф в себя не приходил, и я решила узнать, что обо всем этом думает книга. Суслик же разлегся неподалеку и выглядел грустным. Для себя отметила, что нужно будет как-нибудь узнать, к чему грустят суслики, ведь Гелла же сказала, что он у меня умный, вдруг это примета какая…

Достав книгу, я увидела первую надпись, которая гласила: «Ну и зачем ты это сделала?» Я немного смутилась от такой реакции книженции на мою невинную помощь раненому, зато потом в памяти всплыл один из пунктов второй главы, который предостерегал, что не стоит помогать именно эльфам, и всерьез задумалась. Если книга писала о каком-то загадочном эльфе еще до того, как он появился, вероятно, она знала, что я его встречу, ведь так? А что еще она знает? Я с двойной подозрительностью покосилась на книгу.

– Выкладывай, – без церемоний заявила я.

Надпись на странице сменилась удивленным: «Что?»

– Откуда ты знала про эльфа и почему ему нельзя было помогать?

Книга обиженно зашелестела страницами, чтобы явить моему взору новую надпись: «Я многое знаю. А эльфы еще никого до добра не доводили!» Я смутилась. Это чем ей эльфы-то не угодили? Может, тем, что это они придумали способ получения бумаги из дерева? Но больше заинтересовало другое – она многое знает.

– Ты знаешь, кто я? – задала прямой вопрос, чтобы наглая книженция не могла заговорить или, в нашем случае, записать мне зубы.

Книга издевалась. Страницы снова стали девственно-чистыми…

Я со злостью захлопнула нахалку и запихала в сумку. Общаться с ней больше не хотелось. Было чувство, что она действительно знает много ответов, только вот делиться ими совершенно не намерена, а это откровенно бесило. Теперь я смотрела на эльфа и размышляла, стоит ли подождать, пока он очнется, или брать суслика и возвращаться на тракт. Ведь если верить книге, то знакомство с эльфом ни к чему хорошему не приведет. Как только я так подумала, в памяти снова всплыл очередной пункт из злосчастной второй главы, где говорилось: не доверять книгам. Интересно, это она себя имела в виду?

Додумать, как лучше поступить, я не успела, потому что мужчина, раны которого я заживила, закашлялся и резко открыл глаза.

– Вы как? – участливо спросила я.

– Я умер? – ответил вопросом на вопрос эльф.

Я немного растерялась:

– Н-нет.

Мужчина приподнялся и оперся на локти, продолжая пребывать в полулежачем положении.

– Живой, – с искренней, почти детской радостью произнес он.

– Более чем, – покладисто согласилась я.

– Но как?! – вдруг осознал что-то мужчина.

Отвечать не стала, потому что сочла вопрос глупым. Как-как… выжил, да и все тут… А вот взгляд эльфа, явно заинтересованный, переместился на его предплечье. Потом он спешно поднялся на ноги и попытался ощупать спину. И только после этого совершенно шокированный взгляд глаз цвета лесного мха упал на меня.

– Но как? – еще более изумленно, чем в первый раз, спросил он.

– Видимо, я целитель, – с улыбкой ответила я.

Эльф на секунду задумался, а после покачал головой, словно отгоняя пришедшую мысль.

– Но я и сам целитель, – вдруг сказал мужчина, – как и все эльфы. Это врожденный дар нашего народа!

Причем говорил он это так, как будто обвинял меня в чем-то. Я немного разозлилась… Все-таки вылечила его, спасла жизнь, можно сказать, а он мне даже спасибо не сказал. Более того, разговаривает со мной в таком обвинительном тоне, что чувствуешь себя нашкодившим ребенком перед разъяренным родителем. Я также подскочила на ноги.

– Ну, знаете! Что ж вы сами себя не вылечили, целитель, тоже мне!

Эльф поменялся в лице. Сразу побледнел, потом почему-то покраснел и побледнел снова. После звучно выдохнул и начал говорить уже более спокойно.

– Эти раны, они не лечатся, понимаете, – как маленькой объяснял он мне. – На оружии, которым меня пытались убить, был яд, блокирующий целительскую магию, вы меня понимаете.

Я кивнула. Хотя понимала все же не очень…

– Но я же смогла!

– Значит, вы не целитель, – сообщил эльф.

Так захотелось плюнуть ему прямо в лицо! Это как не целитель? Я только что открыла в себе прекрасный, просто замечательный дар, а он пытается убедить меня, что у меня его нет? Ну уж дудки!

– Послушайте, – постаралась говорить как можно спокойнее, – раны затянулись, все в порядке, просто скажите спасибо.

Эльф удивленно приподнял бровь:

– Спасибо, но мне все же хотелось бы разобраться, с помощью какой магии вы действовали.

Вот же настырный! Зачем задавать такие вопросы человеку, который ничего не помнит о своей прошлой жизни?! Понятное дело, что он не в курсе, но что за дурная привычка заваливать вопросами незнакомых людей. Немного повозмущавшись, про себя я решила, что не могу ответить ничего, кроме правды.

– Я не знаю.

Теперь его лицо выражало еще больший вопрос.

– Думала, что раз смогла залечить раны, значит, целитель, – тихо добавила я.

– Совершенно исключено. Нападавшие использовали яд, который точно исключает воздействие магии исцеления. Мы проверяли неоднократно, поверьте.

Яд! Точно! Вот что проступало через кожу эльфа, когда я его лечила. Вот что жгло мой палец. Не вода, а яд.

Я смело приблизилась и, по-хозяйски взяв его руку, потянула на себя.

– Этот яд? – спросила я, указывая на его предплечье, а точнее, на черное пятнышко на нем.

Глаза эльфа расширились, и он ошеломленно кивнул:

– Кто вы?

Да что он заладил как попугай!? Кто вы, что вы? Что он мне за родня такая, чтобы я ему что-то рассказывала, тем более что рассказывать-то и нечего!

– Я вам уже говорила, – все же ответила я, – я не знаю, кто я.

– Это как? – сразу же не поверил эльф.

– Так бывает, – заверила его я, – поверьте.

И медленно направилась к суслику, чтобы забрать его и снова тронуться в путь. Но эльф неотрывно смотрел на меня.

– Ваше животное?

– Мое, и мы, пожалуй, пойдем, – вежливо ответила я, поднимая грызуна с земли.

– Я провожу, – навязался эльф.

Просто пожала плечами. Хочет, пусть проводит, мне-то что? Странно, что мой случайный сопровождающий был одет совсем легко для осени, да и одежда его совсем недавно была мокрой, но чувствовал он себя вполне комфортно. Действительно, странные эти эльфы.

– И что, вы совсем ничего не помните? – серьезно спросил он, когда мы уже подходили к тракту.

Растерянно покачала головой. И вообще была занята своими мыслями. Думала, что хорошо было бы найти какого-нибудь мага, может, магия смогла бы помочь мне восстановить память.

– Даже своего имени? – продолжал расспросы эльф, невзирая на мою задумчивость.

– Нет, – совершенно честно ответила я, – но можете называть меня Литой.

Он неотрывно смотрел на меня. Блондин словно пытался понять, верить мне на слово или нет.

– Ладно, вы помогли мне, а я помогу вам! – уверенно заявил он. – По рукам?

Предложение звучало крайне заманчиво, но кем бы я ни была, сильно сомневаюсь, что стала бы доверять первому встречному. Тем более эльфу, тем более после предостережений книги…

– Но как вы это сделаете? Поможете мне вернуть память?

Мужчина хитро прищурился и с интересом посмотрел в мои глаза. Я качнула головой, не понимая, галлюцинации у меня или проблемы со зрением, потому что глаза у этого странного блондина в буквальном смысле горели изнутри. Как будто в них было заперто синее пламя, которое танцевало свой невероятный танец. Сразу вспомнилось, что, когда я впервые его увидела, глаза были синими, а когда он очнулся после обморока, стали темно-зелеными. Почему я не придала этому значения?! Более того, если бы глаза снова не стали светиться синим, я бы даже не вспомнила об этом…

– Именно, – тем временем воскликнул он, – методы не важны, а результат я гарантирую… По рукам?

И глаза такие честные и бездонные, словно в душу смотрят. Нет, такой не обидит…

– По рукам!

Я сказала, по рукам? Я что, с ума сошла? Соглашаться непонятно на что, да еще и с участием совершенно незнакомого мне эльфа, про которого даже книга сказала, что доверять ему нельзя! И я говорю ему «по рукам»?! Я испуганно посмотрела на эльфа.

– Что вы со мной сделали? Почему я согласилась? И что, черт возьми, с вашими глазами?! – срывающимся голосом спросила я. Глаза, к слову, снова имели спокойный, ничем не примечательный цвет болотной тины.

Эльф только иронично приподнял бровь и мягко улыбнулся.

– Причины не важны, главное, что вы согласились, – повторил он и, положив руки на мои плечи, легонько толкнул назад.

Совсем легко, плавно и аккуратно, но я как завороженная смотрела в глаза мужчины, поэтому разом потеряла равновесие и куда-то провалилась. Как не выронила суслика – не знаю, просто провалилась в серую обволакивающую дымку, которая тут же развеялась, и я удивленно оглянулась по сторонам.

Здесь ярко светило солнце, а в кронах высоких, неизвестных мне деревьев звонко щебетали птицы. Сразу захотелось сбросить осенний плащ, который теперь казался совершенно ненужным. Я сразу же поняла, что неизвестно каким образом очутилась в совершенно другом месте, потому что там, откуда мы пришли, было серое, нависающее над самой землей небо, и моросил мелкий неприятный дождь. К тому же на дворе царила ранняя зябкая осень, а здесь, вне всяких сомнений, было лето…

Я обернулась назад и уткнулась взглядом в также неведомо откуда появившегося эльфа, который в своей легкой одежде смотрелся более чем уместно. Резко отпрянула назад. Суслик в моих руках рванулся вперед, и я не смогла его удержать. Выставив передние лапки, он прыгнул на эльфа, но мужчина оказался быстрее и с силой отбросил моего питомца, за что удостоился моего яростного взгляда.

– Вы! – крикнула я. – Вы похитили меня!

Я глубоко и сбивчиво дышала от негодования, а наглый эльф совершенно спокойно и расслабленно смотрел на меня и не обращал ни малейшего внимания на ощерившегося у моих ног суслика.

Сейчас я ожидала от блондина чего угодно, но только не протянутой мне руки, а потому посмотрела на нее, не скрывая недоверия. Он понял мой взгляд по-своему.

– Ринлинн Лираан Эльллараль, – представился он, – можно просто Рин, даже можно на ты.

– Крайне неприятно! – фыркнула я. – Что вы себе позволяете?!

Рин обреченно вздохнул и устало потер виски.

– Во-первых, спасибо тебе за то, что спасла мне жизнь, – заявил блондин, – я клянусь помочь тебе всем, чем смогу.

Очуметь можно! Что это вообще значит?! Зачем мне помощь того, кто меня похитил?!

– Для того чтобы сказать это, вам обязательно нужно было меня похищать? – просто кипела от негодования я.

– Не обижайся, малышка, – со все той же ироничной ухмылочкой, которая уже откровенно меня пугала, сказал Рин. – Ты просто очень нужна мне здесь.

Да что этот ушастый себе позволяет? Я даже не могла вымолвить ни слова от нахлынувшего негодования!

– Сейчас мы в Анилиэле – столице Великих лесов, – как ни в чем не бывало сказал мой похититель.

Я осмотрелась, но города нигде не обнаружила. Из-за деревьев не было видно ни построек, из-за птиц не слышалось обычного городского шума.

– Стоп! – громко воскликнула я. – Ты сказал, мы в Великих лесах?

Самый противный эльф на свете кивнул. В памяти сразу всплыли какие-то странные воспоминания о том, что Великие леса – это огромное эльфийское королевство, граничащее с Сумеречной империей на юге и с Рассветной империей на юго-западе. Это территория свободная от людей, откуда я это знаю, не имею ни малейшего понятия, знаю только то, что здесь живут эльфы, и только эльфы…

– Но это территория эльфов, – растерянно сказал я. – Мне нельзя здесь находиться!

– Людям в Великом лесу действительно находиться нельзя, – он внимательно посмотрел на меня, – драконам тем более… Если только этот человек или дракон не невеста эльфа. Понимаешь, к чему я клоню?

– Нет, – с опаской ответила я и непроизвольно сделала несколько коротких шагов назад.

– С сегодняшнего дня для всех ты моя невеста, запомни.

У меня, кажется, глаз задергался… А нет, не кажется, действительно задергался!

– Иди к черту, ушастый! – завопила я. – Верни меня обратно!

Эльф противненько захихикал.

– Как только ты поможешь мне, я не только верну тебя обратно, но и помогу вспомнить все, – елейным голосом сообщил он.

Я растерялась. Первое, что я понимала, – сама отсюда не выберусь, но попробовать, конечно, стоит. Второе, если он так просто похитил человека, который его спас, то и не погнушается заставить меня сделать то, что ему нужно, а потому необходимо было выяснить, чего же он хочет.

– В Великих лесах сейчас неспокойно, будто кто-то пытается нас истребить, – с болью во взгляде начал говорить Рин, – много раненых эльфов не могут исцелиться из-за того яда, что ты видела, и раз ты смогла исцелить меня, значит, сможешь помочь и им.

Понятно. Одни корыстные мотивы. И зачем я его спасала? Говорила же книга: не связывайся с эльфами! А теперь, когда он сказал про других раненых, у меня появилось желание помочь.

– Но мне нужно в Рассветную империю, – растерянно сказала я.

В голове вообще было столько мыслей, что и не перечесть. Помимо того что меня похитили, меня волновал еще целый ряд вопросов, например, зачем я вообще подобрала этого эльфа? Зачем произнесла это чертово «по рукам»? Ведь не хотела же, а сказала.

– Взамен я помогу тебе вспомнить все, – тут же заверил Рин, – мой друг менталист, и довольно сильный. Потребуется некоторое время, но я почти уверен, что он сможет изъять воспоминания из твоего подсознания.

Не верилось как-то, что взамен за помощь раненым эльфам они готовы оказать мне помощь по восстановлению памяти. Странный он тип… Главное, что бы он ни говорил, помимо воли хотелось согласиться абсолютно со всем, только где-то глубоко в подсознании возникало чувство протеста.

– Почему я должна тебе верить? Вдруг ты просто используешь меня для помощи своим раненым товарищам и не станешь помогать мне.

– Ты спасла мне жизнь, – возмутился эльф.

И что? Подумаешь, жизнь спасла! Разве это помешает ему меня обмануть?

– Ты не понимаешь, верно?

– Нет, – сухо ответила я.

– Я представитель младшей ветви королевской семьи, для нас долг жизни священен.

После его слов в мою голову снова полезли совершенно бесполезные воспоминания об эльфах и их законах, из которых следовало, что он говорит правду, но уверена я не была, поэтому решила обратиться к книге и очень надеялась, что она ответит на мои вопросы.

Нашла повод отлучиться в ближайшие кустики, не при Рине же мне вести беседы с книгой! Быстро достала свою единственную «помощницу» и приготовилась спрашивать, но на первой же странице уже сияла золоченая надпись: «Без гарантий не соглашайся!»

– Каких гарантий? – вслух спросила я.

Книга уже привычно зашуршала страницами и явила новую строчку: «Предложи заключить договор взаимопомощи. Ты спасла ему жизнь, он пойдет на уступки. Менталист действительно может помочь».

От мысли, что кто-то будет копаться в моей голове, по спине пробежался холодок, а перед глазами сразу промелькнули картинки вскрытой черепной коробки, в которую опускает свои загребущие руки кровожадный эльф.

Из кустов я вышла уже готовая к тому, что придется согласиться.

– Предлагаю заключить договор взаимопомощи, – серьезно сказала я.

Эльф поморщился.

– А говоришь, ничего не помнишь, ничего не знаешь, – ехидно процедил он, – а про договор, значит, не забыла…

– Нет договора – нет помощи, – уверенно и непреклонно заявила я, раз белобрысый так заволновался, следовательно, есть смысл в подсказке книги!

Вон как занервничал.

– Ладно! – воскликнул эльф. – Идем в дом, подпишем твой договор!

Через пару минут мы вышли к солидному особняку, запрятанному среди деревьев. От крыльца тянулась достаточно широкая дорожка к высоким кованым воротам, явно гномьей работы, а уже за воротами виднелась городская улица.

Рин взбежал на крыльцо и открыл дверь, приглашая меня войти. Я покорно вошла внутрь.

– Это мой городской дом, здесь тебе ничего не грозит, так что можешь расслабиться, – быстро заговорил эльф, – сейчас обсудим договор, а потом приведем тебя в должный вид.

Изнутри дом был не менее величественным, чем снаружи. Стены украшали явно дорогие гобелены ручной работы. Повсюду расставлены вазы с неизвестными мне цветами, от бледно-желтых до пурпурных, источающими приятный аромат и создающими незримую атмосферу праздника. В целом жилище выглядело уютным.

Я, как ни странно, чувствовала себя комфортно. Если бы я была обычной девочкой из простой семьи, то едва ли ощущала бы себя настолько замечательно в подобной музейной обстановке… Так неужели я тоже из влиятельной семьи? Может, даже из высшего общества? Или же просто работала прислугой у богатых лордов… От размышлений меня отвлек следующий за мной Рин.

– Присаживайся, – предложил эльф, указывая на ближайший стул с высокой спинкой, выполненный из молочного дерева.

Я послушно присела, а блондин разместился напротив меня за широким письменным столом. Он открыл одну из полок, чтобы достать чистый лист бумаги и перо, которые разместил перед собой.

– Договор так договор, – хитро сказал эльф.

Почему-то меня его равнодушие смутило. Сразу ведь было видно, что он разозлился, когда я про договор заговорила, а теперь так просто и согласился? Неспроста…

А Рин тем временем уже начал что-то писать. Я решила не отвлекать его и тихонько достала из сумки книгу. Суслик же переместился за спину сосредоточенного блондина и с интересом следил за ходом составления документа. Как будто что-то понимает… Все-таки забавный он, вон как лапки красиво сложил.

Я улыбнулась, взглянув на эту картину и, водрузив книгу на колени, чтобы ее было не видно из-за стола, открыла первую страницу. И сразу же возрадовалась! По странице вслед за движением пера эльфа выводилось все то, что он пишет.

«Ринлинн Лираан Эльллараль, в дальнейшем именуемый заказчик, с одной стороны, и некая леди Лита, именуемая в дальнейшем исполнитель, с другой стороны, заключили настоящий договор о нижеследующем:

1. Предмет договора

1.1. Заказчик поручает, а исполнитель обязуется оказывать услуги по предоставлению целительской помощи раненым сотоварищам заказчика и другие услуги, порученные заказчиком».

Последнюю часть предложения книга подчеркнула яркой красной чертой. И действительно, какие это такие другие услуги? Я подняла взгляд на сосредоточенного эльфа.

– Пункт 1.1, – лекторским тоном начала я. – Про другие услуги, кроме лечения раненых, мы не договаривались, разве не так?

Эльф выругался и возмущенно взглянул на меня. Потом, видимо заподозрив в шпионаже суслика, шикнул на него, отгоняя, но указанные мной слова зачеркнул. Суслик же недовольно фыркнул и гордо юркнул за спину эльфа. Я удовлетворенно кивнула и продолжила следить за текстом в своей, уже, кажется, самой любимой книге.

«1.2. Исполнитель на время оказания вышеназванных услуг будет представлен всем как невеста заказчика».

Книга тут же подчеркнула слово «невеста» двумя алыми линиями и поставила три восклицательных знака.

– Неужели нельзя придумать что-то более оригинальное, чем невеста? – искренне возмутилась я.

Рин даже вздрогнул от неожиданности и снова осмотрелся по сторонам, явно не понимая, как я вижу то, что он пишет. Но поскольку суслик уже благополучно спрятался за моей спиной, шпиона он так и не обнаружил.

– Я уже говорил, что человеку, а тем более дракону в Вечном лесу не место.

– Даже если я прибыла, чтобы помочь вам? – нагло перебила эльфа, намеревавшегося еще что-то сказать.

– Народ и даже высшая знать не в курсе, что происходит на самом деле. Нам кажется, что произошла диверсия, поэтому все сведения, касающиеся раненых, держатся в строгом секрете. Знают только особо приближенные к светлейшему владыке – нашему королю.

Вот оно как. То есть меня еще и в государственную тайну посвятили. Отлично! И что мне делать со всем этим эльфийским «счастьем»? Я понимала, что человеку эльфы обрадуются едва ли.

– Это просто формальность для любопытных, – заверил Рин.

– Ладно, оставляй, – согласилась я, рассудив, что находиться здесь я буду не так уж и долго, а какая мне разница, что будут думать обо мне незнакомые ушастые?

Так я хотя бы буду уверена, что эти фанатики собственной безопасности не убьют меня за проникновение на их территорию.

Эльф кивнул с совершенно серьезным видом и продолжил писать.

«1.3. После оказания исполнителем услуги заказчику заказчик обязуется оказать ответную услугу исполнителю. В виде предоставления мага-менталиста на срок, который потребуется исполнителю.

1.4. Заказчик обязуется оказывать всяческое содействие в помощи возвращения и восстановления воспоминаний исполнителя».

Я кивнула, как только Рин закончил писать и поставил внизу страницы свою аккуратную миниатюрную подпись рядом с сегодняшней датой.

После мужчина протянул бумагу мне, и я, уже не читая, поставила свою подпись рядом с его.

От подписи Рина она отличалась размашистостью, но никакой конкретной информации не несла. Выглядело просто как буква «н» в хороводе каких-то странных завитушек. Эльф же в моей подписи что-то рассмотрел.

– Да-а-а, – протянул он. – Дракон и расписывается на драконьем.

Я с недоумением посмотрела на Рина. Неужели эти завитки и есть язык драконов?

– Не волнуйся, ничего полезного ты там не написала, малышка, – заметив мое волнение, а может, и надежду, сказал мужчина. – Ясно только, что твое настоящее имя начинается на «Н». – Эльф усмехнулся. – Вот сколько видел драконьих подписей, у всех первая буква имени в центре.

Я выдохнула. Дальше слушать было уже не очень-то интересно. Надежды развалились как карточный домик. А то, что мое настоящее имя начинается на «Н», ничегошеньки мне не дает, вот вообще ничего! По одной букве всего имени не угадаешь.

– Как думаешь, нам сразу привести тебя в порядок или выпить чая в честь заключения договора?

Да, дилемма. С одной стороны, очень хотелось переодеться с дороги, принять ванну, наконец, взглянуть на себя в зеркало. Но чая определенно хотелось больше. Особенно когда я вспомнила о том, что у меня в сумке спрятаны вкуснейшие булочки от Геллы.

– Давай свой чай, – сказала я, откидываясь на спинку стула, а эльф в тот же миг юркнул в следующую за той, в которой находились мы, комнату.

Суслик в это время запрыгнул ко мне на колени, и я машинально начала поглаживать его по гладкой шерстке. Мой взгляд упирался в широкую лестницу с золотистой ковровой дорожкой на ней, ведущую вверх. Я рассматривала узоры на ковре, пока в месте, куда я смотрела, не появилась босая нога.

Я удивленно моргнула, потом еще пару раз для верности, но спускающиеся по лестнице ноги никуда не девались, более того, в поле моего зрения появились светло-коричневые брюки, в которых и пребывали эти ноги… Я подняла взгляд выше и увидела мужчину. Если быть уж совсем точной, то эльфа. Причем эльф явно только что принимал такую желанную мной ванну, потому что во время своего шествия по лестнице он быстро промакивал полотенцем влажные льняные волосы, собственно, именно поэтому он до сих пор и не заметил меня.

– Рин, ты уже вернулся? – крикнул незнакомец и поднял голову, чтобы тут же встретиться с моим испуганным взглядом.

– И что здесь делает дракон? – огорошенно произнес он, не отводя от меня удивленных глаз.

А я не могла ответить в первую очередь потому, что активно любовалась открывшимся мне видом полуобнаженного прекрасного эльфа. А во вторую, потому что я дракон и здесь чужая. Насколько я помнила, кстати, совершенно не понимаю, почему эти ненужные воспоминания так плотно засели в моей голове, задвинув на второй план действительно важные, что при обнаружении чужого на своей территории любой эльф должен был привести его к владыке, который потом должен решить, отправить чужака восвояси подобру-поздорову или же казнить на месте. Еще заметила, что из копны льняных волос мужчины, как ни странно, выделяются несколько угольно-черных прядей, да и цвет кожи немного более смуглый, чем положено эльфам. Сделала вывод, что, скорее всего, он полукровка. Так бывает, если потомство появляется у темного и светлого эльфов… Пока я размышляла, из другой комнаты показался Рин и приветливо улыбнулся красавчику.

– Здравствуй! – воскликнул он, переключая внимание мужчины с созерцания меня на себя. – Это моя гостья, – почему-то предупредил он.

Неужели этот красавец из тех, кто строго чтит местные законы?

– Лита. – Я встала и протянула незнакомцу руку.

Даже не знаю, почему решила представиться, просто хотелось дотронуться до эльфа, наверное, но я старательно внушала себе, что я просто вежливая.

Мужчина не без удивления посмотрел на меня, потом на Рина, продолжающего приветливо скалиться, и протянул руку в ответ.

– Тройлинн, можно просто Трой.

– Очень приятно, – промямлила я и на автомате сделала книксен.

Отметила, что книксен сделала идеально и даже не задумываясь. Видимо, мне приходилось делать его часто, раз так хорошо сработала мышечная память…

– Смотри-ка, – протянул Рин, отвлекая меня от мыслей. – А со мной она так не знакомилась.

Щеки тут же зарделись, но говорить ничего не стала.

– Меня сейчас больше волнует, что леди делает здесь? – не отрывая от меня внимательного изучающего взгляда, спросил Трой.

Лицо мужчины было сосредоточенным и серьезным. Сразу заметно, что он отличается от Рина, который казался немного безрассудным.

– Давайте пройдем в столовую, – предложил Рин. – Мы с Литой пережили последние несколько часов не очень весело, а такой разговор и вовсе стоит продолжать только при наличии пары бокалов вина.

Трой наконец отвел взгляд от меня и вопросительно посмотрел на Рина. Видимо, что-то он такое увидел на его лице, что сразу же кивнул и направился туда, откуда недавно появился Рин. Странное дело, но когда я, проследовав за мужчинами, вошла в просторную, отделанную деревом столовую, Трой был уже в рубашке… Откуда, спрашивается, он ее достал? Пока я осматривалась по сторонам в поисках скрытого за кухонными шкафами гардероба, Рин уже отодвинул для меня стул и разливал вино по бокалам. Когда я уселась на предложенное место, то увидела, что меня вином решили не поить, потому что рядом стояла только пузатая чашка, которую только что наполнили каким-то душистым чаем. Я вдохнула аромат и блаженно прищурилась.

– Дыней пахнет, – блаженно прошептала я.

Рин прищурился и посмотрел на меня.

– Деликатес, между прочим, бешеных денег стоит, – почему-то сказал он.

Может, хотел похвастаться своим финансовым благополучием… Только вот я снова задумалась: откуда мне так знакомы ароматы деликатесного, как утверждает эльф, чая?

– Выкладывайте, – совершенно серьезно сказал Трой, сделав глоток розового вина.

Рин немного напрягся и словно нехотя начал говорить. Он рассказывал о том, как отправился с посольством в Костар – столицу Сумеречной империи, чтобы заключить какой-то важный торговый договор. Как на обратном пути, уже недалеко от эльфийской границы, на них напали. Рассказывал про яд, о котором Трой явно был осведомлен. Я случайно поперхнулась чаем.

– А где же тогда остальные? Когда мы встретились, ты был один!

Лицо Рина стало печальным и неестественно бледным.

– Я же говорил, нас как будто хотят истребить, – сказал он. – Выжил только я, и то благодаря тебе.

– То есть она спасла твою жизнь? – удивленно спросил Трой.

Рин кивнул. Я почему-то кивнула тоже.

– А для чего ты привел ее с собой?

– Для того чтобы она помогла, – честно, как мне показалось, ответил Рин. – Раз ее магия может бороться с ядом, значит, она может вылечить и тех, кто медленно умирает в лазарете.

– Что за магия? – взглянул на меня мужчина.

Я, разумеется, пожала плечами. Рину пришлось рассказать историю нашей встречи. А я вкратце обрисовала непростую ситуацию со своей памятью.

Теперь Трой смотрел на меня с большим интересом. Пока его внимание не отвлек непонятно откуда появившийся суслик, который с разбегу запрыгнул на мои колени. Глаза эльфа почему-то расширились.

– Это вы обратили его? – спросил мужчина, продолжая в недоумении взирать на моего съежившегося грызуна.

Я тоже уставилась на суслика, но суть вопроса эльфа так и не уловила. Что он имеет в виду? Куда я его обратила? Рин, видимо, ничего не понимал так же, как и я, потому что попеременно смотрел то на Троя, то на бокал в его руках, словно размышляя, мог ли он опьянеть до такой степени, чтобы начать нести несуразный бред.

– Что значит обратила? – недоуменно переспросила я.

– Вы превратили этого парня в суслика? – уже более доступно объяснил Трой.

Я вздрогнула. Так это что, не суслик вовсе? Как такое вообще возможно? Теперь я переводила взгляд с бокала на эльфа, а с эльфа на суслика.

– Н-нет, – растерянно отозвалась я, – у меня нет магии.

– Кроме той, с помощью которой вы вылечили моего друга, – почему-то подметил эльф. – Сейчас я ничем не помогу, – словно извиняясь, сказал он. – Но завтра я попробую вернуть ему человеческое обличье. Потому что это именно человек, которого обратили сусликом. Явно какой-то юморист поработал, – хмыкнул мужчина.

Похоже, он единственный, кому эта ситуация казалась забавной. Суслик у меня на коленях доверчиво уставился в мои глаза и часто закивал маленькой головкой. Стало жутко. Как же мне себя после этого называть, если таскаю с собой человека, обращенного в суслика!

– Да, – протянул Рин. – Интересную драконицу я нашел… С кучей отборных скелетов в шкафу…

Остаток вечера я по большей части была погружена в раздумья о суслике и его безрадостной судьбе. А мужчины все беседовали обо мне, моем даре, диверсиях и государственных переворотах. Отвлеклась я только в тот момент, когда вновь услышала что-то о себе.

– Мне пришлось применить немного магии, чтобы Лита согласилась пойти со мной, – сознался Рин.

– Точно! – воскликнула я. – Я так и знала! – И обличительно ткнула в эльфа пальцем. – Недаром у тебя глаза меняли цвет!

Рин вздохнул и поморщился, а Трой с интересом переводил взгляд с меня на друга.

– Понимаете ли, Лита, – спокойно сказал он. – Глаза – зеркало души, а у нас в них отражается еще и магия. Так что если вы замечаете, что у кого-то рядом с вами внезапно меняется цвет глаз, значит, он использует магию.

Вот оно как… Что-то подобное я в принципе и предполагала.

– И зачем ты ей это рассказал? – Рин выглядел не очень-то довольным.

– Она на нашей территории, и если кто-то вздумает причинить ей вред с помощью магии, она хотя бы будет об этом знать, – спокойно ответил Трой. – Ведь если я правильно понял, ты собираешься представлять леди как свою невесту, а твоей настоящей невесте это едва ли понравится.

Я поперхнулась снова, а Рин глухо выругался.

– Настоящей невесте? – зло переспросила я.

– Весьма злобная особа, – начал было жаловаться Трой, но Рин с такой яростью шикнул на друга, что тот мигом осекся.

– Это не будет проблемой, Лита, – заверил Рин.

Я, разумеется, не поверила, но была слишком вымотана за день, чтобы спорить сейчас. Единственное, что решила совершенно точно, это непременно отомстить ушастому за западню, в которую он меня втянул. А мужчины, словно стараясь замять неловкую ситуацию, снова стали обсуждать дела государства.

Под этот монотонный диалог мои веки будто налились свинцом, и дико, просто невыносимо захотелось спать!

Трой первым обратил внимание на мое состояние и вынес вердикт, что если у меня действительно недавно была травма головы, то это неудивительно, и мне нужно отдыхать. Попутно я узнала, что он и есть тот самый менталист, который поможет мне вернуть память. И начать процесс восстановления моей памяти эльф планировал уже с завтрашнего дня.

Мыслей было слишком много. Так много, что они просто перестали умещаться в моей голове, и когда меня проводили в комнату на втором этаже особняка, я просто рухнула на кровать и почти моментально уснула, подумав только о том, что ванную придется принимать уже завтра.

Глава 6

Мне снова снился алый дракон. В этот раз он не просто кружил над пиком в окружении своих черных собратьев. Он летел. Летел словно стрела над бескрайним простором синего моря. Места, над которыми пролетал дракон, казались знакомыми, как будто я бывала здесь раньше и, скорее всего, не один раз. Я наблюдала за полетом дракона со стороны. Словно я стою на земле подобно маленькой букашке и смотрю вверх на пролетающего гиганта, громко шелестящего крыльями.

Не знаю, сколько бы я так стояла, если бы внезапно и совершенно неожиданно мне на плечо не опустилась тяжелая, явно мужская рука. Вздрогнув, резко обернулась и обнаружила Троя, стоящего чуть позади меня. Взгляд зеленых глаз эльфа также был направлен куда-то вверх.

– Ты его знаешь? – неожиданно заговорил мужчина.

Я еще раз внимательно всмотрелась в летящего дракона и неуверенно покачала головой:

– Наверное, нет.

– Тогда что он делает в твоем подсознании? – не отводя взгляда от дракона, спросил эльф.

– Летает, – почему-то ответила я.

Вот как раз алый дракон в моем подсознании меня ни капли не смущал, а вот нахождение здесь же эльфа вызывало интерес. Я же его совсем не знаю, а он уже мне снится…

Было и странно и хорошо одновременно. Теперь я понимала, что мы с Троем стоим на берегу моря, а дракон быстро направляется в нашу сторону, но даже не видит нас, такой мелочи. То, что рядом был эльф, ни капли не смущало, и даже то, что его рука продолжала лежать на моем плече, выглядело очень естественно, как будто так и должно быть. Более того, чем дольше я рассматривала мужчину, тем больше мне хотелось стать еще ближе к нему.

Я рассматривала идеальные, на мой взгляд, черты лица. Хорошо очерченные пухлые губы были немного приоткрыты, а серьезный взгляд зеленых глаз выражал легкую заинтересованность. В голову почему-то начали лезть мысли о поцелуях, и я непроизвольно поднялась на цыпочки, чтобы быть хоть немного выше, и потянулась к немного поджатым в задумчивости губам Троя. Эльф словно не замечал моих движений, продолжая рассматривать дракона и о чем-то усердно размышлять. Поэтому, когда я не сдержалась и легонько коснулась губами уголка его губ, мужчина отшатнулся, а льняная бровь недвусмысленно поползла вверх.

– Ч-что ты делаешь? – взволнованно поинтересовался эльф.

Я не смутилась. А что? Я же во сне. Тем более сон-то мой, и это он вторгся на просторы моего подсознания, значит, и смущаться ему, а мне просто хотелось целоваться. И я, игнорируя вопрос эльфа, коснулась его губ еще раз в легком невесомом поцелуе.

Плод моего воображения наконец-то пришел в себя, но вместо того чтобы начать возмущаться как приличный эльф, которому докучают с нежеланными поцелуями, склонился ко мне и поцеловал в ответ.

На мгновение показалось, что я взлетела. Его мягкие губы так сладко накрыли мои, что ощущение сна стало пропадать. Я очень явственно ощутила крепкие руки на своей талии, которые, в то время как поцелуй становился все более страстным, прижимали меня ближе к крепкому мужскому телу. Чувствовала, как Трой легонько прикусил мою губу, вызывая то ли стон, то ли всхлип. Ощущала учащенное биение сердца, совсем близко, и совершенно отчетливо слышала разочарованный стон эльфа, когда я отстранилась. Остановилась только потому, что земля начала уходить из-под ног, коленки предательски задрожали, а сердце билось почаще, чем у Троя.

Эльф продолжал крепко меня обнимать и прокладывал дорожку из легких поцелуев от виска к подбородку. Я снова взглянула вверх, но дракона над нами уже не было.

Мой странный сон про алого дракона невероятным образом перетек в сладкую пытку с поцелуями красивейшего из всех мужчин, которых я когда-либо видела.

– Пора просыпаться, – шепнул Трой, целуя меня за ухом, и все пропало.

Я широко распахнула глаза и обнаружила себя лежащей на постели в небольшой комнате. Лежала я в одежде и поверх покрывала, что, собственно, неудивительно, если вспомнить, в каком сонном состоянии я сюда добиралась.

Присев, увидела, что за окном темно, а стало быть, еще ночь. Только вот сердце колотилось с такой бешеной скоростью, что о том, чтобы уснуть снова, я даже и не подумала. Странный был сон. Настолько отчетливо сознаваемый, что создавалось впечатление яви. Только вот я вела себя не так, как обычно, а значит, это точно был сон. Да и эльфа я знаю всего ничего, не стал бы он меня целовать. Я поцеловала его просто потому, что мне этого захотелось, это же сон, и просто нужно забыть.

Поднявшись с постели, я зажгла одну-единственную свечу, стоящую на столе. Обратила внимание на спящего в кресле суслика, в очередной раз спросив себя, кто же он такой. Как ни странно, мне очень хотелось есть. Но бродить по чужому дому в поисках еды казалось не очень-то уместным. Однако когда желудок недвусмысленно и весьма громогласно запротестовал, выражая полное несогласие с моими мыслями по поводу приличий, я все же решилась на диверсию.

Суслик спал, и я не стала брать его с собой. В конце концов, где кухня, я помнила, а оставлять гостью голодать нехорошо, даже если ты эльф. С такими мыслями я мышью юркнула за дверь выделенной мне комнаты и очутилась в темноте. Нет, ну действительно странные какие-то эти эльфы! Не могли, что ли, хоть свеч каких-нибудь в коридоре повесить, чтобы капелька света была. Поскольку я уже сделала несколько неуверенных шагов вперед, в комнату решила не возвращаться, куда ни посмотри, везде темно!

Держась за стеночку, я мелкими шажками пошла вперед в надежде, что, когда доберусь до лестницы, станет немного светлее. Все же там холл и много широких окон, хоть слабый свет да должен присутствовать. На секунду мне показалось, что я слышу какой-то шум, но он так же быстро утих, как и появился, и, выдохнув, я направилась вперед. Рассчитав, что лестница уже должна быть близко, отлепилась от стены и уверенно двинулась вперед, почти не разбирая дороги, чтобы внезапно налететь на что-то твердое…

Это твердое к тому же оказалось шатким и неустойчивым… А когда мы вместе с предметом, на который я налетела, начали скатываться по лестнице, я осознала, что оно еще и матерится не хуже сапожных дел мастера…

Через несколько секунд после позорного падения в воздухе разом зажглось несколько бледно-синих пульсаров, а что-то сильно придавило меня сверху.

– Ой, – вскрикнула я, когда мой взгляд столкнулся с взглядом лежащего на мне Троя.

Зеленые глаза были слегка прищурены и просто переполнены негодованием. Его, похоже, ни капли не смущало наше странное положение.

– И куда вы собрались среди ночи? – подозрительно спросил мужчина, даже не думая освободить меня из-под гнета своего тела.

– В кухню, – сдавленно пискнула я.

Льняная бровь, прямо как в моем сне, поползла вверх, и появилось странное желание повторить приснившийся мне поцелуй, но теперь-то я точно знала, что не сплю. Поэтому стыдливо отвела глаза, а Трой наконец соизволил встать и подать мне руку.

– Не ушиблись? – участливо спросил он.

Конечно, ушиблась! С лестницы скатилась, а потом еще и двухметровым эльфом придавило!

– Нет, – почему-то соврала я.

Эльф уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент в коридоре наверху тоже вспыхнули пульсары, на этот раз ярко-желтые, и у спуска с лестницы появился всклоченный сонный Рин.

– Что это вы здесь делаете? – удивленно спросил мужчина.

– Вот перекусить решили, – занервничал Трой.

Выглядело странно. Мы вдвоем стояли внизу по стойке «смирно» и как нашкодившие карапузы смотрели на возвышающегося над нами эльфа.

– А что за шум? – недовольно спросил тот.

Мы с Троем переглянулись и, не придумав, что ответить, синхронно пожали плечами. Рин еще раз с подозрением осмотрел нас и, развернувшись, удалился. Видимо, спросонья он не совсем понял, что произошло. Вот и хорошо. А вот Трой совершенно неожиданно повернулся ко мне и внимательно, даже строго посмотрел в глаза.

– Лита, – сурово сказал он. – Я не понимаю, что с вами происходит, но если вы влюбились в меня, то это не значит, что вам обязательно меня преследовать.

Да у меня челюсть отвисла от такого заявления! Это с какого перепугу он решил, что я в него влюблена?! С ума, что ли, сошел?

– Эк вы головой приложились, когда мы падали, – задумчиво сказала я, намекая на несуразность его выводов.

Еще сразу отметила, что во сне все было иначе, там я могла называть его на «ты», а сейчас смотрела в суровые и очень серьезные глаза, и язык не поворачивался такому тыкнуть!

– То есть когда вы целовали меня, я не должен был понимать это как влюбленность?!

Я чуть не села на месте. Это же был сон! Или не сон? Или я успела поцеловать его сейчас, когда мы падали? Да что здесь вообще происходит?!

– А какого черта вы делали в моем сне? – с надрывом спросила я.

Лицо залилось краской, а дыхание перехватило от негодования и обиды.

– Это был не сон! – тоже счел нужным повысить голос эльф. – Я хотел изъять хотя бы часть ваших воспоминаний, а делать это лучше всего, когда вы в состоянии покоя!

– Если бы это был не сон, я бы никогда в жизни вас не поцеловала, – зло поцедила я, понимая, что из глаз вот-вот потекут слезы обиды.

Эльф же, несмотря на мое состояние, продолжил издеваться:

– Да-да, и сейчас вы шпионили за мной исключительно потому, что думали, что все еще спите.

– Я не шпионила! – сорвалась на визг я. – Просто шла в кухню!

Эльф к моим оправданиям относился явно скептически.

– Именно в тот момент, когда туда же шел и я, – словно невзначай заметил он.

А я уже серьезно злилась. Злилась на тупость эльфа, на свое странное желание во сне, на то, что захотела поесть… Да на все злилась.

– Да я! – почему-то выкрикнула я. – Да вы…

Договорить мне не дали. Эльф оказался не настолько культурным и сдержанным, чтобы не перебивать.

– Признайте, вы просто влюбились в меня, – уверенно заявил он. – В этом нет ничего зазорного, – заверил меня мужчина и, не говоря больше ни слова, быстро направился вверх по лестнице.

– Скорее возненавидела, – прошептала себе под нос и смахнула со щеки злую слезу.

Аппетит пропал. Чувствуя себя обиженной и оскорбленной, я медленно побрела назад в комнату, благо пульсары еще освещали коридор. Когда поднялась по лестнице, сразу осознала, что снова вляпалась.

Беда заключалась в том, что по обе стороны от меня располагались двери. Много дверей. И все совершенно одинаковые… Какой по счету была моя, я, естественно, не помнила. Примерно прикинув, сколько времени я шла в сторону лестницы, решила, что нужная дверь четвертая или пятая по счету. Также рассудила, что раз, кроме меня и эльфов, тут никого нет, значит, и большинство комнат пустует, поэтому решила проверить и ту и другую из выбранных дверей. Первой со стороны лестницы была четвертая, и я решительно потянула за ручку. Дверь оказалась заперта, и я с облегченным вздохом прошла к следующей, пребывая в полной уверенности, что именно за ней комната, выделенная мне для ночлега. Да и дверь оказалась открытой.

Чувство горечи и какой-то непонятной обиды просто переполняли, и я сразу поплелась к постели. Попутно отметила, что свеча, зажженная мной перед уходом, наверное, догорела, потому что света снова не было. Горестно вздохнув, я мешком рухнула на кровать и заплакала. Беззвучно. Просто от обиды и грусти. Да еще и этот чертов эльф со своими обвинениями. Полной неожиданностью для меня стало то, что в постели я была не одна… Мою талию внезапно обвила чья-то рука.

– Я так и думал, что ты придешь ко мне, малышка, – прозвучал мужской голос совсем рядом и тут же смешался с каким-то невероятно сильным грохотом за окном.

Я даже не успела пискнуть, как дверь в комнату резко распахнулась, и в нее влетел всклоченный Трой.

– Нападение на за́мок! – крикнул он.

Следом за мужчиной в комнату конечно же плавно вплыли несколько светлячков, а прямо перед ним открылось голубоватое окно портала, которое давало приличное освещение.

– Мы должны идти, – смущенно произнес Трой, глядя на меня.

Я только сейчас поняла, что все то, о чем я только что плакала, действительно самая настоящая ерунда. Потому что из постели, на которую я так «удачно» недавно легла, вынырнул Рин в одном исподнем и одним прыжком достиг портала. Перед тем как войти, наглый эльф повернулся ко мне и заговорщицки подмигнул.

– Никуда не уходи, вернусь – продолжим, – сказало это вислоухое чудовище и прыгнуло в портал.

Трой не сказал ни слова. Просто наградил меня леденящим душу взглядом и исчез вслед за Рином. А я села на постели и, обняв голову руками, громко завыла. Выла долго, пока не надоело. Местные волки, если они, конечно, водятся в Великом лесу, наверное, все разом повесились от зависти. Как? Как можно быть такой невезучей? И что теперь думают обо мне ушастые? Рин наверняка решил, что я пришла скрасить его ночь страстными любовными утехами, а Трой… Что подумал Трой? Об этом даже думать страшно было.

Уже потом, когда злость, смущение и негодование немного отступили, я решила, что в принципе хорошо, что Трой застал меня в постели с его другом. Пусть это выглядело неоднозначно, зато этот болван больше не будет думать, что я в него влюблена.

Я честно попыталась найти во всем свои плюсы и, еще немного погоревав, направилась все же искать свою комнату. Она оказалась седьмой…

Суслик мирно посапывал в кресле. А свеча продолжала гореть. Взглянув на часы, обнаружила, что уже четыре часа утра, и дальше спать можно не ложиться. Поэтому я наконец-то приняла ванну и переоделась в чистое. Затем немного пометалась по комнате в раздумьях о том, что за нападение произошло ночью на их эльфийский за́мок? Почему мужчины отбыли так быстро? Но так и не пришла ни к каким выводам, слишком мало я знаю об эльфах, чтобы предположить, кто и зачем может на них напасть.

Волосы после мытья уже почти высохли, и я заплела их в косу. В комнате обнаружилось не очень большое настенное зеркало без рамы, смотреться в которое не очень хотелось, но оценить прическу было необходимо, и я нехотя направилась взглянуть на результат.

Когда увидела свое отражение, то даже не знала, как реагировать. На меня смотрело очень худое лицо со впалыми щеками. Мне казалось, что я выгляжу гораздо крупнее… Огромные, вполлица, золотые глаза были широко распахнуты, пухлые розовые губы приоткрыты. Не разочаровала меня в отражении, пожалуй, только коса. Вот она была заплетена идеально. Не знаю, откуда я взяла это замысловатое плетение, но выглядело оно восхитительно.

Еще немного посмотрев на себя, я все же улыбнулась. Отражение улыбнулось в ответ. Теперь мне не хотелось отходить от зеркала. Казалось, что возле него я в прошлой жизни проводила много времени, уж очень интересно мне было наблюдать за отражением. Хотя, если это действительно так, совершенно непонятно, чем я там любовалась…

С мыслями о своей неказистой внешности я снова покинула комнату и решила, что раз не сплю, а дома все равно никого нет, значит, самое время порадовать свой бушующий желудок и предпринять вторую попытку найти кухню. На этот раз в коридоре было хоть немного, но светло. Свет шел со стороны лестницы, под которой в окна холла уже пробрались алые лучи рассвета.

Я отчаянно старалась забыть происшествия сегодняшней бурной ночи за приготовлением омлета с ветчиной. Продукты нашла в кладовой рядом со столовой. Тот факт, что я умела готовить, пусть даже и омлет, заставил меня усомниться в своем высокородном происхождении. Теперь я больше склонялась к мысли, что, скорее всего, я просто служила у богатых господ. Открывшееся обстоятельство почему-то не радовало. Омлет решила сделать побольше. Мало ли, вдруг эльфы скоро вернутся, голодные и злые… А если еще и начнут разбираться, в кого из них я влюблена… Представив эту картину, я совершенно точно решила, что в случае опасности буду отвлекать мужчин едой, и выбила на огромную чугунную сковороду еще одно яйцо.

Вскоре я, уже сытая и довольная, допивала вторую чашку деликатесного и взятого без всякого разрешения чая. А эльфов все не было. Мне уже даже спать захотелось, и я собралась было возвращаться в комнату, но явился выспавшийся суслик и посмотрел на меня невероятно голодными глазами. Пришлось снова лезть в кладовую и изучать запас круп. Но пока я разглядывала мешочки, выбирая, чем бы покормить грызуна, суслик где-то нашел булку черного хлеба и, по-хозяйски обхватив ее лапками, усиленно жевал. Эта картина умилила меня настолько, что я чуть не прослезилась. Особенно когда вспомнила, что он на самом деле человек, и представила на его месте Троя, вот так сидящим и грызущим хлеб. Красота-а-а. Вот умела бы колдовать, точно превратила бы его ночью в какую-нибудь пушистую живность!

Еще немного полюбовавшись на жующего суслика, я решила вернуться в комнату. По дороге в моей голове возник кое-какой план дальнейших действий, и я собиралась его записать, чтобы уж наверняка не забыть. Когда пришла, сразу же достала из сумки книгу и открыла чистую страницу. Как только поднесла к бумаге перо, показалось, что совсем рядом кто-то зашипел. Я отдернула руку, а по странице побежала надпись: «Не смей портить меня чернилами! Просто диктуй!» Ну ничего себе! Интересная мне книга попалась, вон как шипит протяжно!

– План действий во время пребывания на территории эльфов, – машинально продиктовала я.

Вверху страницы, как и положено, с красной строки появилась продиктованная надпись. Я изумленно подняла бровь. Хорошая книга! И писать ничего не нужно, сама все делает.

– Первое, – продолжила я, – вылечить манию величия у Тройлинна.

Книга послушно отобразила мои слова. То, что у ушастого завышенная самооценка, я даже не сомневалась. Это ж надо, пробраться в мой сон, а потом еще меня же и обвинить в том, что я влюбилась! Подумаешь, поцеловала! Это же просто в качестве эксперимента, исключительно ради тяги к познанию нового! Ну, интересно мне было! Я же не знала, что сон это вовсе не сон. Я молодая девушка, а ко мне в сон заявился один из красивейших мужчин, так почему я не должна была его целовать? Это же такой повод хотя бы примерно узнать, как целуются такие красавчики! Но он даже не подумал об этом, вместо того чтобы пораскинуть своими эльфячьими мозгами, решил, будто я в него влюбилась! Я была обижена такими выводами ушастого, а посему решила, что мифическую корону с его головы нужно сбивать непременно.

– Второе, – подумав, сказала я. – Отомстить Рину.

Этот и вовсе без моего согласия, да еще и с использованием магии непонятного происхождения притащил меня к черту на рога помогать неизвестно кому и с чем. Именно из-за него я оказалась здесь, вместо того чтобы отправиться в Рассветную империю и искать хоть кого-то знакомого. В общем, Рину отомстить было просто жизненно необходимо. Пусть неповадно будет впредь девушек в Великие леса заманивать.

– И третье – расколдовать суслика, – закончила я.

Три пункта. Вполне реальных и выполнимых. Вместо того чтобы сидеть тут без дела, лучше буду их выполнять. И эльфов хоть немного перевоспитаю, и суслику помогу. Насчет последнего я, конечно, уверена не была, а вот первые два пункта собиралась исполнить по полной программе. А потом, когда договор выполним, отправлюсь на дальнейшие поиски себя.

Но как бы я ни планировала свои дальнейшие действия, затаенная надежда на помощь Троя присутствовала и постоянно напоминала о себе. Вот бы он мне действительно помог… Тогда я, пожалуй, даже отказалась бы от выполнения пункта по лишению его пусть вымышленной, но короны. Внезапно я услышала резкий хлопок, который заставил меня вздрогнуть от неожиданности, и, отложив книгу, я выбежала из комнаты. Как и предполагала, это был звук захлопнувшейся двери. Если дверь захлопнулась, то, вероятнее всего, кто-то вошел. Решив, что вернулись эльфы, я быстро побежала вперед по коридору и уже выскочила на лестницу, когда услышала приятный женский голосок.

– Ринчик, милый, ты дома? – спросила леди, двигающаяся от входа в сторону холла.

Я почему-то испугалась и, немного попятившись, собралась тихонько скрыться, вернувшись назад, но меня заметили.

– Стоять! – взвизгнула мне леди, остановив своим криком.

Я медленно повернулась и сделала неуклюжий от волнения книксен, попутно рассматривая ее. Типичная эльфийка, явно благородных кровей. Высокая, светловолосая, зеленоглазая, как и большинство эльфов. И конечно же красивая. Только вот красота у эльфиек какая-то «мертвая». Словно это ожившая картина… Пока я рассматривала леди, вслед за ней появились еще две эльфийки. Остановились дамы за спиной светловолосой, что говорило об их принадлежности не к высшему сословию. Значит, скорее всего, фрейлины.

– Ты кто? – невежливо перешла на панибратство блондинка, зло сверкнув глазами.

Так, они эльфийки, а эта еще и высокородная, значит, обязаны сдать меня владыке как злостного нарушителя закона. А этих вислоухих, как назло, нет дома! Где их только суслики носят?! А вдруг меня казнят, пока они там развлекаются? Благо я вовремя вспомнила, на каких правах я тут нахожусь, и решила попробовать представиться так, как говорил Рин.

– Я невеста лорда Рина, – тут же отрапортовала я.

Блондинка позеленела, потом пошла частыми пунцовыми пятнами. Одна из стоящих за ее спиной фрейлин оказалась крайне впечатлительной, а потому упала в глубокий обморок, а вторая, как мне показалось, еле сдерживала смех.

Эльфийка продолжала хватать ртом воздух, так ничего и не сказав. Я решила, что леди плохо, и быстро сбежав по лестнице, бросилась в кухню за водой.

– Но я невеста Рина! – услышала я пронзительный визг, когда уже была в кухне и наполняла водой стакан.

Стакан выпал из моих рук, а вода неровной лужицей растеклась по паркетному полу. В голове билась одна-единственная мысль: «Что делать?» Думала я недолго, потому что уже услышала приближающийся цокот каблучков, и во избежание разборок беззвучно юркнула в кладовую. Суслик, догрызающий корочку хлеба, недоуменно посмотрел на меня. Я быстро приложила указательный палец к губам, призывая к молчанию, и затаила дыхание. Ну не знала я, что делать в таких случаях! Вот и спряталась. Отомстить эльфу, конечно, хотелось, и невеста как орудие мести подходила идеально, но, судя по воплям и визгам, дамочка была явно неуравновешенной, поэтому для сохранения своего физического здоровья я предпочла отсидеться в укрытии. С такими лучше не связываться, даже в целях эксперимента.

– Куда она подевалась? – визжала леди, добравшаяся до кухни. – Пожалуйста, скажите, что мне все это показалось!

– Нет, миледи, – защебетал очередной женский голосок. – Я тоже совершенно отчетливо видела невесту лорда Рина.

Показалось, что кто-то зарычал. Мысли о том, что это была блондинистая эльфийская невеста ушастого, я почему-то не допустила, а зря. Потому что рычание продолжилось. И судя по всему, исходило оно совсем не от фрейлины.

– Я его единственная невеста! – топнула ножкой эльфийская невеста ушастого пройдохи.

– Видимо, нет, миледи Лилитэль, – продолжила подливать масла в огонь фрейлина.

По тому, как эта девушка подчеркнула слово «невеста» в первой реплике и с каким наигранным сочувствием произнесла вторую, сложилось впечатление, что это именно та девушка, которая не упала в обморок. Подумалось, что эта Лилитэль уже успела ей насолить, раз она ведет себя так, и, похоже, получает удовольствие от сложившейся ситуации.

– Где она? – пронзительно крикнула истеричка.

Внутри все сжалось, поскольку на миг мне показалось, будто звук каблучков приближается, но спас меня очередной хлопок входной двери.

– Что здесь происходит? – послышался недоуменный мужской голос со стороны холла.

Судя по тембру, говорил Трой. Я звучно выдохнула. Наконец-то вернулись мои эльфы! Мои? Да не важно, главное, что вернулись! Сейчас я была им несказанно рада. А уж когда писклявая нервная леди закатила бурную истерику Рину, я и вовсе расслабилась. Даже посмеялась беззвучно безопасности ради. Потом время начало тянуться. Я слышала вопли, рыдания, бой посуды, охи и ахи Рина, которого, скорее всего, избивали… Следом прозвучала гневная тирада блондинки о том, что она не будет разрывать помолвку, а в любом случае выйдет замуж за Рина, чтобы мстить ему всю оставшуюся жизнь, за «эту драконистую пигалицу», то есть меня. Такой расклад пришелся мне по душе, и я серьезно задумалась о том, чтобы вычеркнуть второй пункт из своего плана, ведь, похоже, ему и так по жизни достанется…

Даже не знаю, в какой момент все стихло.

– Лита, вы где? – где-то совсем рядом взволнованно спросил Трой.

Я неуверенно приоткрыла дверь и выглянула в щелочку. Никого не было. Кухня правда выглядела ужасно. Разбросанный по паркету омлет, осколки посуды и валяющиеся повсюду цветы…

Когда вышла, обнаружила еще и лежащего на полу Рина с царапиной во всю щеку и стоящего рядом с ним Троя. Я виновато опустила глаза.

– И зачем ты сказала ей, что ты моя невеста? – продолжая лежать на полу, спросил Рин.

– Так ты же сам сказал, что для всех я твоя невеста, – попятившись немного назад к кладовой на случай второй волны эльфийской атаки, ответила я.

Трой хмыкнул.

– Но не для моей же настоящей невесты! – почему-то разозлился Рин, хватаясь за голову.

Нет, ну нормально? А я откуда знаю, кто она? У нее-то на лбу не написано! Мыслей было много, в основном мало поддающихся цензуре, но высказывать их я не стала, а просто потупила глаза, виновато устремив взгляд вниз.

– Ладно, – успокоился Рин, поднимаясь с пола. – Как-нибудь разберусь. Лил отходчивая.

Ага, отходчивая, ну-ну… Застала в доме жениха постороннюю женщину, которая, ко всему прочему, еще и невестой его представилась. Как-то слабо мне верилось, что она отойдет. Во всяком случае, в ближайшее время.

– У нас мало времени, – заговорил Трой, – Лита, вы с Рином отправитесь в лазарет, сегодня там много раненых. А я займусь сусликом.

Голос эльфа был ледяным, таким, которому невозможно было сопротивляться. Поэтому я коротко кивнула. Суслик же радостно присвистнул и запрыгал на месте в предвкушении перевоплощения. И уже через полчаса, когда Рин привел себя в порядок и мужчины немного перекусили, прямо в кухне открылось уже знакомое голубое окно портала.

Глава 7

Из портала мы с Рином вышли посреди просторного зала, по стенам которого ровными рядами были развешаны картины в золоченых рамах. В основном портреты с изображениями женщин в длинных платьях, похожих на рясы. Все они чем-то напоминали святых или что-то вроде того. Не похоже на центральный зал замка. Наверное, мы в другом месте.

– Мы в лазарете его величества владыки Вилантеэлля мудрейшего, – словно прочитав мои мысли, пояснил Рин, – здесь ты будешь исполнять свою часть договора, но сначала я должен представить тебя владыке, чтобы он мог убедиться в твоей способности помочь.

Я сглотнула. Никак не думала, что когда-либо побываю в Великих лесах, и уж тем более не помышляла о знакомстве с владыкой эльфов.

Воображение тут же услужливо выдало образ древнего старца с бородой длиной в милю. После этого я почему-то сразу подумала о гномах. Неужели я и гномов видела? Если я действительно дракон и жила в Рассветной империи, то едва ли могла встретить там гнома. Народ этот весьма скрытный, да и живет он на отдаленных территориях… Мои мысли о гномах пришлось отложить до лучших времен, потому что Рин уже распахнул передо мной одну из тяжелых дубовых дверей, приглашая войти. Нерешительно сделала шаг вперед и сразу же машинально склонилась в неглубоком реверансе. Снова отметив, что «дворцовый» этикет я, похоже, знаю, и более того, раньше часто его использовала, потому что поклоны выходили у меня сами собой, и главное, я знала, кого и каким образом следует приветствовать.

Сейчас передо мной стоял мужчина. Еще раз окинула его взглядом и подумала, что едва ли он может оказаться владыкой, уж больно молодо выглядел. Бороды не наблюдалось, что вызвало у меня разочарованный вздох. Эльф, одетый в богато расшитый драгоценностями костюм цвета неба, слегка улыбнулся. Я с таким усердием рассматривала мужчину, что пропустила момент, когда Рин успел нас друг другу представить. Но все же услышала, что мои рассуждения неверны, и передо мной действительно самый настоящий владыка эльфов.

– Ну что ж, Лита, я хотел бы понаблюдать за вашей работой, – мягко сказал владыка.

Я кивнула, но меня не отпускала мысль, что владыка, который тянет максимум лет на тридцать, это как-то несолидно. Ну, негоже такому молодому быть правителем! Тем более что его мудрейшим называют…

Только когда Рин шепнул мне в ухо короткое «пойдем», я обратила внимание, что в этой комнате стояло около восьми постелей в два ряда, и на каждой из них лежал эльф крайне бледного вида.

– Вчера на нашу территорию было совершено вторжение, и некоторых воинов ранили, – заметив мой растерянный взгляд, пояснил моложавый владыка. – Рин говорил, что ваша магия способна бороться с ядом. – Мужчина немного помедлил. – Это все, кого удалось спасти вчера, и мы нуждаемся в вашей помощи.

После этих слов все мои страхи и раздумья пропали, и я быстро подошла к первой же постели. Эльф, лежащий на ней, был без сознания, как и Рин в тот день, когда мы встретились, а через всю его грудь проходил глубокий порез, открывающий вид на белую кость. Руки просто-таки зачесались и сами потянулись к ране. Я плавно провела ладонью вдоль пореза, наблюдая за игрой голубоватых искорок, слетающих с кончиков моих пальцев. Вслед за тем, как рана затягивалась, из нее, как и в прошлый раз, выступала темная жидкость.

– Невероятно, – протянул владыка. – Магия жизни в действии.

Рин поперхнулся неизвестно чем и закашлялся.

– К-как жизни? – хрипло переспросил он.

– Это невозможно, но факт, – как завороженный наблюдая за движением моей ладони вдоль второй рваной раны эльфа, сказал владыка. – Мы сами целители от рождения, но не можем сделать и десятой доли того, что может сделать один-единственный маг жизни. – Глаза эльфа алчно блеснули, и я всерьез задумалась о том, способен ли такой милый мужчина взять кого-то в рабство…

– Но у людей же нет магии жизни, – до сих пор не верил Рин.

– У людей нет, а вот у драконов… – с улыбкой ответил владыка.

Я была слишком сосредоточена на ранах и их заживлении. Обратила внимание, что когда занята лечением, то других мыслей в голове просто нет. И только когда переходила от одной постели к другой, осознала, что это действительно похоже на магию жизни. Самое удивительное, что я откуда-то знала про эту магию практически все.

– Но это же лошадиная магия! – снова отвлек меня своим комментарием Рин.

– Единорожья! – зло поправила я.

– Лита, вы что-то вспомнили? – взволнованно спросил владыка, а я с недоумением посмотрела на него.

– Я рассказал дяде твою историю, – пояснил Рин.

В этой фразе больше всего меня взволновало не то, что владыке рассказали о моей амнезии, а то, что вот это прекрасное стройное чудо – дядя! Они выглядят почти как ровесники!

– Вспомнила, что я действительно маг жизни. Даже поняла, почему вы – целители не можете лечить эти раны.

На меня уставились два вопросительных эльфийских взгляда, требующих пояснений.

– Вероятно, этот яд убивает ткани, – с умным видом сказала я, пребывая в полной уверенности, что так оно и есть. – Вы можете только срастить живую ткань, а здесь, – я указала на серый ореол вокруг раны на ноге очередного эльфа, – она явно мертвая. Более того, яд распространяется по всем внутренним органам и медленно убивает их, а когда я пускаю в тело поток магии жизни, она убирает его из тканей.

Эльфы с нескрываемым удивлением смотрели на меня, и это немного смущало.

– Если короче, то прямо сейчас я оживляю мертвое, – решила закругляться с рассказом я, пока они совсем челюсти не уронили.

– Феноменально, – произнес владыка. – Вы сказали чистую правду, значит, вспоминаете.

Мне эти слова придали уверенности. Ведь действительно вспоминаю! Мне просто нужно столкнуться с чем-то знакомым, и я смогу вспомнить! Я точно смогу вспомнить все! Пока позитивные мысли придавали мне силы, раны залечивались быстро и просто великолепно.

Но уже возле шестой постели я почувствовала себя нехорошо. Перед глазами появились желто-красные круги, а голова закружилась, вызывая приступ тошноты. Не в силах устоять на ногах, я присела на постель рядом с раненым.

– Что с вами? – взволновался владыка. – Вам нехорошо?

Рин же тем временем присел на корточки рядом со мной и приподнял мой подбородок, осматривая лицо.

– Похоже, магическое истощение, – участливо констатировал он. – Думаю, ей нужен отдых.

Я была согласна. Голова действительно и кружилась и болела одновременно, а еще вдруг очень захотелось спать и есть… Даже не знаю, чего больше. Рин поднялся и, сделав замысловатый жест рукой, отворил голубоватое окно портала и что-то крикнул. Я не расслышала. Вообще соображала плохо… Видела только, что из голубоватого свечения вышел Трой. Только вот не понимала, это снова мое подсознание, или все происходит на самом деле. А Трой, реальный или подсознательный – не важно, подошел ко мне и одним резким движением поднял на руки, унося с собой в портал. Я задумчиво посмотрела на эльфа и сочла нужным сообщить:

– Я не буду тебя целовать, даже не умоляй.

После этого сознание, похоже, решило меня покинуть.

Через сколько времени я пришла в себя, не знаю, но, когда открыла глаза, первое, что увидела, был сидящий на стуле рядом с диваном, на котором я лежала, Трой. Его глаза светились ярким зеленым светом. Я вздрогнула и поплотнее вжалась в диван, осознав, что прямо сейчас эльф колдует. Попытка слиться с предметом мебели никоим образом не помогла, и я плотно зажмурила глаза, а зря…

В следующее же мгновение я словно провалилась в пустоту. Чувство свободного полета в полной темноте заставляло сердце бешено биться, как удержалась, чтобы не закричать, не имею ни малейшего понятия. Ведь когда летишь, всегда приходится падать… И я упала. Действительно упала в ледяную, бурлящую воду. Когда всем телом почувствовала холод самой настоящей воды, пришло осознание, что этого не может быть. Просто не может быть! Я же лежу на мягком диване в холле особняка Рина, но, когда течение понесло меня вниз, я все же закричала. Кричала громко и протяжно, крупными глотками захлебывая речную воду.

– Да тише ты! – послышался недовольный голос Троя.

Я окончательно потеряла способность соображать. Быстро оглянулась по сторонам, но эльфа нигде не было. Зато почувствовала, как что-то больно царапнуло шею. Запрокинув голову назад, увидела суслика. А этот как здесь оказался? Да еще и царапается. Ощущения были малоприятные. Пальцы заледенели и отказывались двигаться, по всему телу расходились волны холода, а быстрое течение продолжало нести меня вниз.

– Что за бред, – наглотавшись воды, спросила я, совершенно не понимая, что же все-таки происходит.

– Это не бред, а последние минуты перед тем, как ты потеряла память, – ответил Трой.

Причем отвечал он из ниоткуда! Его нигде не было! Голос будто звучал только в моей голове.

– Мне обязательно барахтаться в воде?! – уже не в силах оставаться на плаву из-за сильного течения, спросила я.

– Уже нет, – монотонно сказал Трой, и я снова окунулась в беспросветную темноту.

На этот раз я не летела, а просто вдруг стало светло. Свет был приглушенный, и чем-то жутко воняло. Я лежала на холодном полу в бревенчатом сарае. Сквозь зияющие между бревен дыры внутрь падал тусклый свет, а рядом со мной лежали еще две девушки. Я попыталась пошевелиться и не смогла.

– Что со мной?! – уже на грани истерики, смешанной с паникой, спросила я. – Вы меня слышите?

Девушки промолчали.

– Вы слышите меня?! – срываясь на крик, повторила вопрос.

Но ответа не последовало ни от лежащих неподалеку девушек, ни от Троя. От необъяснимого страха, паники и чувства нереальности происходящего дыхание перехватило, а горло защипало. Глаза в один миг стали влажными от выступивших слез.

– Что происходит? Что здесь, черт возьми, происходит? – уже откровенно рыдая, спросила я.

И это мерзкое чувство, когда ты совершенно обездвижен и не можешь пошевелить даже пальцем. И только суслик копошился под широким серым и изрядно грязным плащом.

– Еще немножко, Лита, совсем чуть-чуть, – словно манна небесная пролился на меня из пустоты голос Троя.

– Забери меня отсюда, – взмолилась я, буквально захлебываясь рыданиями.

Было страшно. Очень-очень страшно. Страшно от того, что я не знала, где я. Что это вообще такое? Я только что плавала в холодной реке, а сейчас моя одежда совершенно сухая, но я не могу шевелиться… Хотелось выть, орать, вопить, что угодно, только бы вновь оказаться на диване в холле эльфийского дома. Я снова зажмурила глаза, пытаясь избавиться от сильного пощипывания, вызванного слезами, и снова провалилась. О боги! Как я была рада этому провалу! Да я была готова обнять весь мир! Особенно когда открыла глаза и поняла, что я в доме и рядом сидит эльф.

– Ч-что ты со мной сделал? – дрожащим голосом спросила я, испуганно глядя на Троя.

– Я менталист, который помогает вернуть ваши воспоминания, – лекторским тоном начал было объяснять мужчина, но мне было слишком плохо, чтобы выслушивать его лекции.

– Да мне плевать, кто ты! – вскакивая с дивана, воскликнула я, даже не заметив, как перешла на «ты». – Никогда! Слышишь, ни-ког-да не смей больше так делать!

От пережитого стресса ноги подкашивались, руки тряслись, а злые слезы не хотели останавливаться и лились непрерывным потоком. Эльф, как ни странно, не стал указывать мне на невежливость или читать мораль. Он просто встал со своего стула, взял с дивана одеяло, которым я была укрыта, и, подойдя совсем близко, набросил его мне на плечи.

– Я не хотел тебя напугать. – Трой и сам решил перейти на «ты». – Просто ты как раз была расслаблена, а я свободен… Мне не нужно было делать этого, не предупредив, прости. – Он виновато отвел взгляд.

Я выдохнула. Стало спокойнее и как-то легче.

– Лита, ты проснулась? – крикнул из кухни Рин. – Я приготовил обед.

От слова «обед» я сразу же сглотнула и, сняв с плеч одеяло, торжественно вручила его оторопевшему Трою. После чего с невозмутимым видом, словно ничего не было и все прекрасно, направилась в кухню.

А на столе уже были расставлены блюда. Большая дымящаяся кастрюля с супом, какой-то салат, изобилующий зеленью, большая тарелка с жареным мясом. Всегда думала, что эльфы не особые ценители мясных продуктов, точнее – ярые противники животной пищи. Но еще утром, когда готовила омлет, обнаружила в кладовой мясо, причем в разных видах. Значит, все же едят! Не сдержавшись, озвучила свои мысли вслух.

– Нет! – в точности повторив писклявые интонации своей невесты, воскликнул Рин. – Светлые эльфы не едят мясо! Как ты вообще могла такое подумать?!

Я немного смутилась. А как не подумать-то? Вон у него этим мясом половина кладовой забита! Не для меня же его тут припасли! Или для меня? Вспомнив алчный взгляд их владыки, почему-то поежилась, вдруг меня специально сюда заманили, чтобы эксплуатировать? Покачала головой, отгоняя непонятно откуда взявшуюся паранойю.

– А все это тогда для кого? – Я жестом указала в сторону кладовой.

– Для Троя, конечно, – ответил Рин.

Кстати, еще один интересный вопрос… Два эльфа в самом расцвете сил и живут вдвоем в одном доме… В воздухе повеяло сомнениями. В частности, по поводу эльфийской ориентации.

– Ты говорил, что это твой дом, тогда почему здесь живет Трой? – подозрительно прищурившись, спросила я.

– Я нахожусь в Великих лесах, как гарант поддержки темных, – прислонившись плечом к дверному косяку, лениво ответил Трой.

– Как это? – все равно не понимала я.

– Тема весьма щепетильная, не находишь? – серьезно спросил Рин, и этот вопрос был адресован не мне.

– Она все равно здесь и рано или поздно узнает, – все с той же ленью в голосе ответил тот. – На светлых эльфов нападают. Первым делом подозрение пало на темных, и я, как и несколько моих собратьев, нахожусь здесь для оказания помощи и как гарант того, что наш народ в этом не замешан.

– То есть ты темный? – удивилась я.

Хотя определенные подозрения у меня уже были. Неспроста у него и кожа смуглая и пряди черные в волосах. Да и мясо, как выяснилось, для него.

– Полукровка, но темной крови больше.

Так и думала. Я знала, что так бывает. Откуда не знаю, но определенно этой информацией я владела.

Когда в стране появляется скрытая угроза и правитель кого-то подозревает, он имеет право предъявить подозреваемому претензии. Претензия выражается в изъятии у подозреваемой стороны так называемого «гарантийного» отряда. Фактически это легальный захват заложников. Как правило, в таком отряде обычно бывают представители самой верхушки общества (наследники или главы родов высшей знати). Ведь какой нормальный правитель станет нападать, когда на руках у противника козыри в виде «гарантов»? Поэтому чаще всего этими самыми «гарантами» и становятся наследники.

И пока не снимут подозрения либо не найдется настоящий виновник происходящего, заложников никто не отпустит.

Значит, Трой должен быть больше остальных заинтересован в том, чтобы найти виновных в нападениях. Ведь пока подозревают его народ, он будет вынужден находиться здесь. У темных и светлых эльфов всегда были весьма напряженные отношения, но даже я почему-то не могла поверить в то, что одни стали бы втихую нападать на других. Официально «гарантийный» отряд – это только звучит красиво, а если без официоза, то они самые обычные заложники, к которым относятся немного более уважительно. Но если в итоге выяснится, что темные были хоть каким-то образом причастны к нападениям на светлых, их убьют, уже без официозов и красивых слов, убьют, как самых обычных заложников, которые выполнили свою миссию.

Но раз темные пошли на соглашение такого рода, то, вероятно, они действительно не причастны к истреблению светлых. От раздумий отвлек протяжный свист, доносящийся из холла, и я вспомнила о суслике. Его же должны были сделать человеком! Я вопросительно уставилась на Троя.

– Не вышло, – понял мой вопрос мужчина. – Заклинание нестабильно и наложено со странными эмоциями. – Он слегка поморщился. – По моим подсчетам, оно имеет временную формулу и разрушится самостоятельно, как только у того, кто его наложил, пройдут соответствующие эмоции.

– В смысле? – совершенно ничего не поняла я.

– Допустим, что маг, который наложил заклятие трансформации, в тот момент был сильно зол на этого парня. – Он жестом указал на суслика. – Но эмоции были смешанными и довольно сильными. То есть присутствовала не только злость, а что-то еще, поэтому заклятие немного изменило свою формулу. В общем, оно спадет само, как только тот маг перестанет чувствовать сильные негативные эмоции к этому человеку.

Я задумалась. Создала логическую цепочку и ужаснулась:

– А вдруг он будет злиться всю жизнь?!

Трой хмыкнул.

– Все эмоции, даже самые сильные, имеют свойство угасать. Так что рано или поздно он снова станет человеком.

Здорово! Великолепно просто! То есть он может быть сусликом долгие годы, пока кто-то таинственный не прекратит злиться. Красота! Суслик запрыгнул ко мне на колени, а я погладила его по гладкой шерстке.

– Ничего, хороший, вот найдем этого мага и мигом отобьем у него желание злиться! – бодро пообещала суслику.

– Кстати, вам удалось восстановить хоть что-то из памяти? – заинтересовался Рин.

– Пока немного, – ответил Трой. – Когда Лита будет готова, мы продолжим.

От мысли, что мне снова предстоит падать в темноту, я поежилась, и вдруг разом как-то холодно стало и противно.

– Это хорошо, – пробормотал Рин.

Я от этого заявления слегка остолбенела. Что ж хорошего-то? Хотя для эльфов, может, и хорошо, ведь пока я ничего не помню, у них есть свой маг жизни в личном пользовании. Следующие полчаса мы обедали молча. А после начались расспросы.

– Ты сегодня переутомилась? Что ты почувствовала? – спрашивал Рин.

Я рассказывала про пятна перед глазами и тошноту.

– Магическое истощение налицо, – заключил Трой.

– Мы решили, что дальше тебе лучше работать в паре с целителем, – серьезно сказал Рин. – Ты будешь оживлять ткани, а целитель заживлять раны, так меньше уйдет твоих сил.

Я была не против. Черпать из себя магию до звезд в глазах больше не хотелось.

– Сегодня нужно долечить тех, кто остался, – решительно сказала я.

– Если ты в должном состоянии, то это сделать необходимо, – согласился Рин.

– Ты говорил ей про бал? – спокойно спросил Трой.

Вот же эльфы! У них тут нападения, а они бал устраивают!

– Вчера у нашего владыки родился первенец, и через неделю в замке состоится бал в его честь, – решил рассказать Рин. – А торжество – отличная возможность для диверсии, так что я бы хотел попросить тебя присутствовать там, чтобы, в случае чего, оказать помощь. И, вероятнее всего, после этого события мы больше не станем тебя задерживать, потому что вычислить злоумышленников легко именно во время торжества.

Я в принципе против бала ничего не имела. Только вот перспектива снова встретиться с невестой Рина немного пугала, чем я и поделилась с мужчинами.

– И это она еще не знает о том, что вы спите в одной постели, – ехидно подметил Трой.

Я покраснела до кончиков ушей. Он что, мне теперь каждый день это вспоминать будет?! А вот на лице Рина появилась странная ухмылка.

– Было бы лучше, если бы узнала, – протянул он.

– Чтобы меня закопали заживо? – возмутилась я.

– Я так надеялся, что, увидев тебя, она расторгнет помолвку, – мечтательно произнес Рин.

Я задыхалась от возмущения.

– Ты подставил меня! – крикнула я.

За мой счет хотел избавиться от нежелательной невесты! А все шишки достались бы мне!

– Ты сама подставилась, когда прыгнула к нему в постель, – вставил свое язвительное замечание Трой.

– Да при чем тут это?! – гаркнули мы с Рином в один голос.

Трой замолчал. Не то обиделся, не то проникся, но ехидных замечаний больше вставлять не стал.

– Лил навязали мне родители, а встретив тебя, я решил, что смогу избавиться от нее, – виновато сказал Рин.

– Ну уж дудки! – заявила я. – Со своими невестами разбирайтесь сами! Я больше никому так представляться не буду!

– А в договоре прописано, что будешь, – монотонно подсказал Трой.

Я вспомнила про договор и разозлилась. Но быстро успокоилась и нашла выход.

– Если кто-то спросит, то я, само собой, буду соблюдать условия договора, но если не спросят, буду молчать.

С этими словами я встала из-за стола и быстрым шагом отправилась в свою комнату.

– В лазарет идем через десять минут, – уже на ходу предупредила Рина и продолжила путь.

Поднявшись наверх, зашла в ванную и быстро ополоснула раскрасневшееся лицо холодной водой. После достала книгу и попросила ее записать, что я маг жизни. Нет, я была уверена, что такого точно не забуду, но раз решила записывать все, значит, так и сделаю. Книга послушно внесла пометку о моей магии в главу номер четыре, которая называлась «воспоминания», и, написав мне на прощанье «удачи!», захлопнулась. А я поспешила вниз, чтобы поскорее отправиться в лазарет.

Еще спускаясь по лестнице, услышала, что мужчины что-то бурно обсуждают и не погнушалась подслушать. Для этого остановилась за углом перед входом в кухню.

– Я же вижу, что она тебе нравится, – говорил, судя по ироничным ноткам в голосе, Рин.

– Не говори ерунды, просто она влюблена в меня, а я учтив, – отвечал точно Трой.

Я запыхтела подобно кипящему чайнику. Вот наглый самовлюбленный тип! С какого перепуга он так решил?! Мое возмущение по этому поводу не знало границ.

– Или наоборот… – задумчиво распалял друга Рин.

Хотя на чем держится их дружба, я теперь не понимала вовсе. Может, потому, что Трой полукровка, они и смогли найти общий язык? Трудно дружить, если один у другого в заложниках. Но за время моего пребывания в особняке я не могла не заметить, что между мужчинами вполне нормальные, дружеские отношения…

– Тем более на твоем месте я бы не говорил таких громких слов, ведь этой ночью она пришла в мою постель, а не в твою, – продолжал откровенно глумиться Рин.

Вот в том, что он понял, что я просто перепутала дверь, у меня не было ни капли сомнений! Казалось, ему просто нравится издеваться над Троем. Словно пытается хоть немного усмирить его непомерную гордость.

– Брось, – сквозь зубы процедил тот. – Она пришла к тебе, только чтобы позлить меня.

Да, конечно! Делать мне больше нечего, как его злить! Да мне бы и в голову не пришло лезть в постель к одному с целью позлить другого!

– Это было бы очень логичное предположение, только если бы она знала о том, что ты явишься в мою комнату среди ночи, – язвительно произнес Рин.

«Вот-вот», – мысленно поддержала его я. Правду же говорит! Не знала я, что он туда заявится!

– Или скажешь, что это она организовала нападение, чтобы обыграть такую интересную ситуацию? – снова заговорил Рин, явно не собираясь прекращать свое издевательство.

– У тебя есть невеста, – прошипел Трой.

– Это напоминание лишнее, – со смехом в голосе заметил Рин. – Просто признай, что она тебе нравится.

– Нет, – зло ответил Трой.

– Да-а-а, – протянул Рин.

– Нет!

– Да-да-да.

– Да, – выдохнул Трой.

Я чуть не села прямо на месте, но это не помешало мне раскрыть свое присутствие за углом, потому что после услышанного я совершенно непроизвольно и довольно громко охнула. Еще даже не знала, как относиться к услышанному, верить или же решить, что Рин просто довел друга, и тот согласился лишь для того, чтобы его больше не допекали издевками, но шок определенно был.

В кухне что-то звякнуло, было похоже на разбившуюся чашку или бокал.

– Лита, выходи, мы уже поняли, что охает там не суслик, – смеясь, произнес Рин.

– Почему? – робко спросила я, сдавая себя со всеми потрохами, а ведь можно было действительно на суслика свалить!

– Потому что он здесь, – ледяным тоном ответил Трой.

И я, понурив голову, вышла из-за угла.

– Извините, я не хотела подслушать, – невнятно промямлила я.

– Когда не хотят – не слушают, – отрезал Трой и, поднявшись из-за стола, быстро покинул кухню.

Обратила внимание, что рядом со стулом, на котором только что сидел эльф, валялись осколки хрустального бокала, из него мужчина, видимо, пил вино. А Рин продолжал хохотать.

– Хватит, – зло сказала я. – Нам пора.

Эльф еще немного посмеялся, но, заметив мой серьезный вид, все же поднялся и открыл для нас портал в лазарет.

Вышли мы все в том же зале с картинами.

– Кто все эти женщины? – не удержалась от вопроса я, скорее, чтобы просто отвлечься от мыслей о подслушанном разговоре.

– Это наши владычицы, в основном они работали в лазаретах, помогали больным.

Я еще немного полюбовалась картинами и решительно направилась к двери, в которую мы входили утром. В «палате» нас, как оказалось, уже ждали.

Я снова склонилась в реверансе перед молодым владыкой и приветственно кивнула стоящему рядом с ним эльфу с длинными, выбеленными сединой волосами, в широкой зеленой мантии.

– Леди Лита, рад, что вам стало лучше, – елейным голоском произнес владыка, не снимая с лица приторной улыбки.

Что-то он перестал мне нравиться… На интуитивном уровне.

– Это, – он указал на седого эльфа, – целитель Далиалэль, он будет работать с вами.

Я еще раз приветственно кивнула и непроизвольно улыбнулась мужчине. Добрые глаза, обрамленные мелкими морщинками, мне импонировали, и я почему-то сразу сделала вывод, что этот эльф мне не враг, а скорее, даже друг.

– Вы будете оживлять ткани, а я затягивать раны, – сообщил мужчина.

Я понятливо кивнула:

– Рин объяснил мне принцип работы.

– Тогда приступим, – торжественно разрешил владыка.

Я подошла к очередной жертве ядовитой атаки и сразу же заметила небольшую, но очень глубокую рану на боку. Уже привычно провела рукой, но на этот раз пыталась влить меньше магии, чем раньше. Как оказалось, я вполне сносно могла контролировать свой магический поток. В итоге рана оставалась, но на коже проступал темный яд, а серость вокруг пореза сходила. Попутно отметила, что остальные постели, кроме оставшихся двух, уже пустовали, значит, вылеченные пришли в себя. Мысль о том, что я спасла шесть жизней, заставила широко улыбнуться.

– Это просто потрясающе, – наблюдая за мной, воскликнул Далиалэль. – Я больше двадцати лет не видел магию жизни в действии и уже забыл, как это потрясающе!

Я немного опешила. Что значит – больше двадцати лет? Получается, он знаком с другими магами жизни.

– Вы знали мага жизни? – любопытно спросила я.

– О да, – воскликнул эльф. – Больше двадцати лет назад меня пригласили в Рассветную империю для лечения…

Договорить мужчине не позволили.

– Далиалэль, любезный, вам не кажется, что отвлекать мага во время работы немного невежливо? – все тем же елейным тоном поинтересовался владыка, нагло перебив целителя.

– Извините, – пробормотал мужчина и принялся лечить рану, оставленную после моего вмешательства.

Из этого странного разговора у меня появились две мысли: первая – владыка хочет что-то от меня скрыть или, еще хуже, прибрать меня вместе с даром к рукам, и вторая – Далиалэль что-то знает. Даже если он просто знаком хотя бы с одним магом жизни, это уже что-то, ведь я точно знаю, что моя магия очень редкая и есть только у меня и у одного из моих родственников, только вот у кого… Было ощущение, что этот родственник женского пола, только кто, вспомнить я не могла. Это чувство пришло вместе с воспоминанием о магии, и так же неожиданно, как и появилось, исчезло. Плюс ко всему целитель говорил про Рассветную империю… Вывод был один – нам с Далиалэлем нужно было поговорить наедине.

Но как я поняла позже, один на один нас не оставят… Владыка постоянно восхищался моей магией и лепетал, что для него истинное счастье наблюдать саму «жизнь», а потому во время лечения он всегда будет присутствовать.

– Кстати, Лита, – завел праздную беседу владыка. – Вас уже пригласили на бал в честь моего первенца?

– Да, – коротко ответила я, сосредоточенная на очередной ране.

– Вам понравится на торжестве, там будут посольства из союзных империй, человеческие маги, – воодушевленно вещал владыка.

– И драконы? – с надеждой спросила я.

Вот! Вот эта ниточка, которая сможет мне помочь. Только бы были драконы!

– К сожалению, драконы отказались посетить торжество, – с разочарованной улыбкой ответил мужчина.

– Как отказались? – с искренним недоумением взглянул на него Рин. – Мы же еще не отправили приглашение!

Мне показалось, что владыку перекосило, а его левый глаз предательски дернулся.

– Уже отправили, ты что-то перепутал, – бескомпромиссно заявил он. – И они прислали отказ.

Мне одной показалось, что этот эльф что-то скрывает?

– Как вам в Великих лесах, Лита? – продолжал расспрашивать он.

– Хорошо. – Когда отвечала, почему-то посмотрела на Рина.

Владыка истолковал мой взгляд по-своему. И хищно улыбнулся.

– Вы с Рином нашли общий язык? – заинтересованно спросил он.

А я в этот момент думала о том, что раз на балу и так будут посторонние, то, может, мне не придется представляться невестой Рина, вдруг я с посольством приехала? Занятая своими мыслями, я полностью проигнорировала вопрос владыки и, более того, задала ему встречный:

– Скажите, а на балу мне обязательно притворяться невестой Рина? Все же у него есть официальная невеста, ей может это не понравиться.

Точнее, я была полностью уверена, что этой эльфийской мегере такое не понравится!

– Если вы только попросите, в моей власти расторгнуть помолвку племянника, – непонятно с чего предложил эльф.

Я удивленно посмотрела на него, а Рин за его спиной сложил руки в умоляющем жесте и что-то беззвучно шептал мне. Выглядело все так, словно он приговорен к смерти, и только я одна в состоянии его помиловать…

Вот и что мне теперь со всем этим делать? С одной стороны, я не обязана помогать эльфу избавиться от нежелательной невесты. В конце концов это совершенно меня не касается, ведь и своих проблем более чем достаточно. Но с другой стороны, когда я вспомнила истеричную леди Лил, меня немного передернуло. Да и Рин не казался таким уж плохим… Вот чем он заслужил такое «счастье», как невеста с подобным характером? А владыка продолжал выжидательно смотреть на меня.

– Для этого достаточно только моего слова? – с подозрением спросила я.

Что-то слишком уж сомнительное предложение, в любом случае придется жертвовать чем-то взамен. По крайней мере, мне так казалось. Зачем владыке потакать моим желаниям?

– Конечно! – воскликнул мудрейший. – Если между вами вспыхнули чувства, я не смею противиться выбору ваших сердец!

О боги! Он подумал, что у нас с Рином роман?! Он решил, что я просто хочу занять место той эльфийки и выйти замуж за ушастого?!

– Нет! – испуганно выкрикнула я.

Владыка изменился в лице, так же как и Рин.

– Простите, – спокойно произнес он. – Видимо, я все понял неверно.

Я густо покраснела. Между прочим, не каждый день орешь на владыку эльфов. Сердце колотилось испуганной птицей, а губы пересохли.

– Это вы простите, – еле слышно промямлила я и нервно продолжила заниматься своим делом уже молча.

Рин смотрел на меня с каким-то едва уловимым осуждением, целитель с интересом и восхищением, а вот взгляд владыки был странным: пугающим и алчным. Словно хищник, который размышляет, с какой стороны удобнее подобраться к потерявшей бдительность добыче.

Пока восстанавливала ткань вокруг последней раны, прокручивала в голове весь разговор. Почему драконы отказались от поездки к эльфам? Думала-думала, судорожно пыталась вспомнить, какие отношения царят между этими народами, но ничего не припомнила. А жаль. Всякую сущую ерунду я помню, а когда действительно нужно, ничего не вспоминается.

Вскоре с лечением последнего из эльфов было покончено, и я радостно потерла руки. Все же чувство странного удовлетворения приходило после того, как я осознавала, что в буквальном смысле спасла чью-то жизнь.

– У вас невероятная, чудесная и очень редкая магия, – сказал целитель. – Берегите ее, это уникальный дар.

Похвала легла приятным бальзамом на растревожившееся сердце, и я искренне поблагодарила эльфа за теплые слова.

– Мы можем быть свободны? – тем временем спросил Рин у владыки.

– Конечно, – покладисто согласился мужчина. – Я благодарю вас, леди Лита. – Он даже слегка склонился в едва заметном поклоне. – И если вы позволите, то я хотел бы пригласить вас завтра на ужин в замок.

Как реагировать на приглашение подобного характера, я не знала, но на интуитивном уровне чувствовала, что от приглашения светлейшего владыки отказываться не стоит.

– Я познакомлю вас со своими братьями и племянниками, – воодушевленно продолжил мудрейший, но мне думается, ему больше подошло бы определение хитрейший или изворотливейший…

И вообще все эти рассказы о братьях и племянниках немного настораживали. Создавалось впечатление, будто меня зовут на смотрины… Но я вежливо согласилась, потому что иначе было нельзя.

После прощаний Рин одним движением руки отворил окно портала, и вышли мы уже посреди просторного холла его городского дома. Я же рассудила, что теперь у меня появилась возможность встретиться с целителем, который знал мага жизни, наедине. Если меня пригласили на ужин, то можно прибыть немного раньше и как-нибудь попытаться его найти. Хотя призрачная, но надежда.

– Мы упустили такой шанс! – горестно воскликнул Рин, опускаясь на диван.

Я недоуменно посмотрела на него.

– Избавить меня от Лил! – эмоционально пояснил эльф.

– Ну, извини, – ответила я. – Мне совсем не хочется принимать статус твоей настоящей невесты.

– Да ладно тебе! – взвился мужчина. – Ты что, не видишь! Владыка в любом случае найдет способ оставить тебя здесь! Или ты думаешь, что знакомство с его родней мужского пола просто так? Официоза ради?

Действительно, я так не думала. Вот только еще не успела сопоставить все так, как преподнес сейчас Рин. Выходит, что владыка хочет выдать меня замуж за какого-нибудь эльфа и оставить в Великих лесах?! Ну уж дудки! У меня свои планы на жизнь, и в них нет места для посторонних эльфов!

– Я не дура, Рин, – тихо ответила я. – И на провокации поддаваться не намерена. Я здесь только потому, что ты обещал помочь мне. Как только мы с этим закончим, я отправлюсь на поиски родных.

Лицо эльфа немного изменилось. Стало спокойнее, что ли.

– Я рад, что ты понимаешь, во что тебя хотят втянуть. И поверь, если бы ты не спасла мне жизнь, я бы сам поддержал намерения дяди.

Жестоко. Но с другой стороны, это его народ, народ, на который нападают. А моя магия действенна и приносит реальную пользу. Как правитель, владыка пытается заполучить себе нужного мага, и за это даже я не могу его осудить. Но менять свои планы ради блага и процветания эльфийского народа я не собиралась.

– Я бы хотела немного побыть одна, если ты не возражаешь, – холодно сказала я и быстро покинула особняк.

Глава 8

Я вышла на широкую аллею, ведущую от особняка к воротам. За воротами кипела городская жизнь. Подойдя ближе, увидела снующих по улице горожанок в пышных и в основном светлых платьях. Извозчиков, зазывающих пассажиров, и даже торговцев, перекрикивающих извозчиков в зазываниях. Судя по всему, дом располагался в центре Алиниэля. Засмотревшись на торопливую суету за воротами, я даже не расслышала приближающихся шагов.

– Пейзажами любуешься? – спросил подошедший сзади Трой, заставив меня непроизвольно вздрогнуть.

Не найдя, что ответить, я коротко пожала плечами.

– Я бы посоветовал тебе уйти и где-нибудь спрятаться, потому что с минуты на минуту сюда заявится Лил.

Я вздрогнула еще раз, теперь уже от воспоминаний об истеричной эльфийке.

– Откуда ты знаешь?

– У Рина есть специальный маячок, который предупреждает о ее приближении. Так что сейчас самое время сделать вид, что никого нет дома, – серьезно сказал Трой.

– Но куда мне идти, я же ничего здесь не знаю, – растерялась я.

Вообще, казалось странным, что эльф со мной заговорил. После его сегодняшнего откровения я уж думала, что он будет всячески меня избегать. Но выглядел он бодро, что, кстати, немного нервировало.

– Предлагаю не тратить время зря и провести сеанс по восстановлению памяти. Я знаю одно место в саду, оно нам подойдет.

Я поморщилась. Перспектива окунуться в такие живые и яркие воспоминания, как в прошлый раз, меня почему-то не прельщала. От Троя мое смятение скрыть не удалось.

– Если мы не будем пробовать, то ты можешь так ничего и не вспомнить, никогда, – пояснил эльф.

И я кивнула. Сеанс так сеанс. У самых моих ног что-то зашуршало, и я с трудом оторвала взгляд от красавца-эльфа, чтобы обнаружить жмущегося к ногам суслика. Наклонившись, взяла его на руки.

– Тоже боится, – подмигнул Трой и пригласил следовать за ним.

Мы свернули с центральной аллеи на узкую дорожку и направились вглубь «парка». Территория, окружающая особняк, потрясала своими размерами. Если бы не город, бушующий за воротами, можно было бы решить, что мы в самом настоящем лесу. Только вот все было не по-лесному ухоженным. Деревья с широкими кронами надежно укрывали от палящего солнца, а по бокам от тропки цвели цветы, те, которыми были заполнены вазы в доме.

– Это арисии, – заметив мой интерес, пояснил Трой. – Растут только в Великих лесах.

– Красивые, – завороженно рассматривая разноцветные цветы, протянула я.

– Вот и пришли, – оповестил эльф, вынуждая оторваться от созерцания местной флоры.

Мы вышли на достаточно широкую площадку, в центре которой находился небольшой водоем с цветущими в центре кувшинками, а рядом с ним располагалось несколько кушеток.

– Отличное место для релаксаций, – заметил Трой.

Суслик тут же вырвался из моих рук и принялся обнюхивать невысокие кустики у водоема, чтобы совсем некультурно нагадить под одним из них.

– Совести у тебя нет, – констатировал Трой. – Такое благородное место оскверняешь.

Суслик виновато свистнул и, перебирая лапками, посеменил куда-то в противоположную от нас сторону. Меня же терзали мысли о том, что когда этот суслик наконец станет человеком, ему наверняка будет не очень приятно вспоминать о своем пребывании в теле животного…

А требовательный взгляд Троя уже обратился ко мне.

– Ну что, готова? – наигранно бодро спросил он.

Как бы он ни старался это скрыть, но некая напряженность между нами все же присутствовала… Я вообще предполагала, что эльф станет меня избегать и всячески пытаться не оставаться наедине, но, как оказалось, недооценила мужчину.

А что касается «прогулки» по воспоминаниям – готова я не была. Ни падать в бездну, ни плыть по горной реке, ни валяться в сельском сарае… нет, ни готовности, ни желания у меня не было. Но не признаваться же в этом эльфу, да и память возвращать просто жизненно необходимо, ведь в корыстных намерениях владыки по отношению к моей скромной персоне сомнений уже не оставалось. Так что пришлось выдавить из себя подобие улыбки. Получилось плохо.

– Готова, – плюнув на попытки скрыть волнение, хмуро согласилась я.

– Тогда тебе лучше прилечь.

Трой указал мне на одну из кушеток.

Лежать тоже не хотелось, но я помнила о том, что сеансы лучше всего проводить в расслабленном состоянии, а потому послушно поплелась к кушетке.

Конструкция казалась какой-то ненадежной. Я аккуратно прилегла, опасаясь этой видимой хрупкости, но вопреки ожиданиям она оказалась довольно прочной и более того, даже удобной. Осмелев, я устроилась удобнее.

– Теперь закрой глаза и просто подумай о чем-то приятном, – дал указания эльф.

Я снова послушалась. Но вот только ничего хорошего в голову, как назло, не приходило. Зато невольно в памяти всплыли воспоминания о поцелуе, произошедшем во сне. Как билось сердце и подкашивались коленки… Нежность крепких рук, обвивающих мою талию, и мягкие губы. Я буквально окунулась в эти воспоминания вновь и блаженно улыбнулась, совершенно забыв, где нахожусь и кто рядом со мной.

Потом пронесся в голове весь подслушанный сегодня разговор, в котором Трой пусть и не сразу, но признал, что я ему нравлюсь… Как ни странно, но только сейчас я осознала, что действительно обрадовалась его признанию.

– Кхе-кхе, – закашлялся сидящий рядом со мной эльф, и я испуганно распахнула веки.

Трой хмурился. Смотрел на меня и, как мне показалось, был немного смущен. Но льняные брови, сведенные на переносице, заставили насторожиться и вспомнить, что рядом со мной настоящий менталист, а, следовательно, мои мысли он, наверное, прочел. Боже, как же стыдно…

– Невозможно работать в таких условиях, – недовольно пробухтел эльф. – Я понимаю твои чувства, но это мешает мне сосредоточиться.

– Какие чувства? – решила поиграть в наивную дурочку я и вовсю невинно захлопала ресницами.

Хотя я уже предполагала, какие именно чувства имеет в виду Трой, но надежда на то, что я ошибаюсь, все же теплилась во мне.

– Твоя влюбленность, конечно! – раздраженно произнес эльф. – Меня немного сбивает то, что ты думаешь только обо мне!

Я смущенно покраснела и отвела взгляд. Думала-то я действительно о нем, тут уже не отвертишься, но ни о какой влюбленности и речи не шло, а навязывание мне явно не моих чувств – злило.

– Очнись, – немного нервно сказала я. – Я не влюблена в тебя.

– Именно поэтому ты целовала меня, преследовала, а теперь мечтаешь? – безапелляционно заявил эльф, принимая вид оскорбленной невинности.

Мне оставалось просто молча злиться, потому что достойных аргументов в собственную защиту на ум пока не приходило. В принципе я бы на его месте подумала так же… скорее всего, если бы не знала себя.

– Просто я ничего не помню. Ничего хорошего, понимаешь? – решилась привести хоть какой-то аргумент и все же не удержалась, чтобы не добавить: – Кроме тебя. Но это только потому, что других воспоминаний нет.

– Кроме меня, – задумчиво повторил эльф. – Влюбилась, так имей смелость в этом признаться!

Нет, ну нормально, а? Это я еще признаваться должна? Сам вон как реагировал на мое появление в спальне Рина, злился ведь, значит, ревновал. Так кто еще влюбился?

– Не выдавай желаемое за действительное, – ехидно выпалила я. – Кажется, это ты, не далее чем сегодня, признался, что я тебе нравлюсь.

Эльф такой откровенности с моей стороны явно не ожидал, а потому растерялся. Он несколько раз то открывал, то закрывал рот, а потом, кажется, разозлился.

– Это совершенно бессмысленный и детский разговор, – видимо, осознав, что у самого рыльце в пушку, заявил Трой. – Так что ложись, и мы закроем эту глупую тему.

– Вот видишь! – обличительно воскликнула я.

Теперь мне хотелось продолжить беседу, чтобы снять с себя эти нелепые эльфийские подозрения, только вот он почему-то решил иначе.

– Расслабься, – уже совершенно спокойно, как будто минуту назад у нас не было выяснения отношений на грани скандала, скомандовал Трой.

– Но… – хотела было возразить я.

Все же доказать свою невлюбленность мне очень хотелось.

– Расслабься, – четко повторил он.

И вид у него при этом был такой угрожающий, что совершенно точно осознала: не расслаблюсь сама – вырубит. И, закрыв глаза, начала усиленно думать о цветах со странным, неизвестным ранее названием, которые цвели вдоль аллеи. Очень старалась не допускать ни одной мысли, не связанной с цветами. Показалось, что эльф рядом со мной довольно хмыкнул.

В тот самый момент, когда мое сердце только-только выровняло удары после разборок с моим обвинителем, я провалилась и снова полетела в темноту. Ощущение, мягко сказать, жуткое. Я даже заорать не могла, потому что горло перехватил какой-то странный спазм, мешающий набрать воздуха.

Вдохнула только тогда, когда вокруг стало светло… Я сразу не поняла, что находится прямо передо мной. Хотела повернуться и осмотреться, но меня снова накрыло это ужасное чувство – я была обездвижена. Не могла пошевелить и пальцем, а в поле моего зрения была только земля и лошадиные ноги… Еще меня трясло, причем сильно, и только шевеление суслика под все тем же широким плащом немного приободрило.

– Трой, – хрипло позвала я.

Прошло несколько секунд, но ответа не последовало.

– Трой, – снова позвала я, понимая, что если он сейчас не ответит, у меня начнется паника.

– Не отвлекайся, вспоминай, – все же отозвался эльф.

Вспоминаю… Но нет, ничего не вспоминалось. Просто меня куда-то везли, перебросив через круп гнедой кобылы. Единственное, что можно было разглядеть из положения, в котором я находилась, – везли меня действительно на кобыле…

Еще возник один волнительный вопрос. Раз меня кто-то везет, стало быть, я здесь не одна, верно?

– Трой, а они меня слышат? – для верности шепотом спросила я.

– Нет, тебя же там нет, – теперь уже быстро ответил эльф.

Когда разговаривала с Троем, чувство беспомощности от неспособности двигаться немного отступало, и становилось не так страшно. А может, страх пропадал и из-за того, что в этот раз я была морально готова и уже примерно представляла, чего ждать?

Пока я думала, лошадь остановилась. Плечистый бородатый мужик стащил меня с лошадиного крупа и бросил прямо на пол уже знакомого сарая. Сейчас я снова разглядела тех двух девушек, которых видела в прошлый раз. М-да, знакомые все лица. Неужели вся моя прошлая жизнь вертится вокруг этого вонючего сарая?

– Так, ничего нового, – расстроенно сказал Трой.

– Да, здесь мы уже были, – подтвердила я, кривясь от неприятного запаха.

– Тогда приготовься и закрой глаза, вернемся немного назад, – предупредил эльф.

Я с силой зажмурила глаза, потому что моя прошлая жизнь уже пугала… Выходит, что сразу меня кто-то тащил на лошади в неприметный сарай с гнилой соломой, потом я упала в реку и, как говорила Гелла, ударилась головой. Собственно, что было дальше, я и так помню…

Но такое разнообразие событий моей прошлой жизни откровенно пугало. Поэтому, когда я в очередной раз проваливалась одному суслику известно куда, очень боялась открыть глаза. Вот бы удалось расколдовать суслика, он бы мне все и так рассказал, ведь, судя по всему, он был со мной с самого начала моих странных приключений, которые привели к потере памяти.

– Открой глаза, я же ничего не вижу, – устало сказал Трой.

Я неуверенно приоткрыла правый глаз.

– Ого! – сорвалось с языка совершенно непроизвольно.

Я сидела на огромном скаковом ящере! Правда, когда осмотрелась по сторонам и увидела неподалеку того мужика, который стаскивал меня с лошади в прошлом воспоминании, мой восторг поутих.

Судя по действиям компании мужчин в кожаной одежде, одним из которых был тот самый, бросивший меня в сарай, нас грабили, а судя по головной боли у меня, я совсем недавно где-то ею основательно приложилась. Провела рукой по горящему лбу. Рука очертила контур довольно большой шишки… Рядом кто-то свистнул, и поняла, что на этот раз под плащом никто не копошится. Опустила взгляд вниз и обнаружила клетку, в которой был заперт мой суслик.

В следующее мгновение произошло странное. Я перестала быть собой. Мое тело независимо от меня начало действовать. Я ловко открыла клетку с сусликом и шепнула:

– Идан, прячься.

Суслик послушно выскользнул из клетки и юркнул мне под плащ. А я испуганно приложила ладонь к губам. Я этого не говорила! Точнее, это сказала я, но независимо от себя! В следующее мгновение тело сковал паралич.

– Где твой билет? – запоздало рыкнул Трой. – У тебя должен быть билет!

Должен-то должен, только вот как я его найду-то под парализующим заклятием, не дающим шевелиться? Я покосилась на свои колени в надежде обнаружить билет там, но увы.

– Ладно, закрой глаза, – разочарованно сказал эльф.

Я послушалась мгновенно. Этот паралич меня жутко пугал. Прямо до желудочных колик! И когда я открыла глаза в парке у особняка, то снова испытала ощущение полного блаженства.

– Итак, – отвлек меня от чувства бесконечного счастья эльф. – Что мы имеем?

– Ну-у, – протянула я, но было так лень разговаривать!

Хотелось просто лечь и уснуть. Отогнать пережитый стресс. Все же за все время, что я потратила в своих не самых радужных воспоминаниях, сердце успело столько раз удариться о грудную клетку, что и не счесть, а дыхание сбивалось до сих пор.

– Ты ехала на скаковом ящере в Костар, – сказал эльф.

– Откуда ты знаешь? – недоуменно спросила я. – Я же не нашла билет.

– Наемники, которые сидели позади тебя, говорили про Костар, так что я предположил, что ящер направлялся туда, – пояснил Трой.

Я понятливо кивнула. Это же я была полностью сосредоточена на своих ощущениях, а он мог и послушать, о чем говорит народ вокруг…

– Потом на ящера напали грабители. Тебя, видимо, взяли в плен и привезли в тот сарай. Смею предположить, что потом ты сбежала. – Он сделал небольшую паузу, пристально рассматривая меня. – Да, с твоей изворотливостью определенно сбежала, – заключил эльф.

От услышанного я испытала смешанные чувства удивления и оскорбления. Это я еще и изворотливая… Не изворотливее эльфов, это точно.

– И сбежала не совсем удачно, свалившись в реку. Там вода, течение, наверное, ударилась головой о камень, вот и результат.

Я согласно кивнула.

– Дальше я уже помню. Только этой информации слишком мало.

Грустно вздохнув, я поняла, что нырять мне в воспоминания еще не раз…

– Почему же, – не унывал Трой. – Мы знаем, что суслика на самом деле зовут Идан, и то, что ты ехала в Костар, а сегодня еще узнаем откуда.

– Как? – заинтересовалась я.

– На твоем пальце был перстень студента, осталось только выяснить, какого заведения, – непринужденно ответили мне.

Как он все замечает? Я не то что не заметила, я даже не почувствовала наличия кольца на своем собственном пальце! Хотя сейчас в памяти всплыла незагоревшая полоска, которую я обнаружила, когда была у Геллы. Значит, я студентка, отлично…

– Может, посмотрим еще? – предложила я, загоревшись мыслью все же дорыться хотя бы до своего имени.

– Нет, мне кажется, на сегодня достаточно, – спокойно ответил он.

– Но я не устала, – заверила я, расценив, что не продолжаем мы только из-за того, что он заботится о моем состоянии.

– У тебя стресс, – не терпящим возражений тоном пояснил Трой.

Я тщательно прислушалась к себе. Все было в порядке. Руки не тряслись, сердце билось ровно и размеренно, даже дыхание нормализовалось.

– Да нет же, со мной все в порядке.

Эльф снова «прощупал» меня взглядом. Потом на секунду зажмурил глаза.

– У меня еще достаточно сил, но если вдруг тебе станет так же плохо, как тогда, при магическом истощении, говори сразу, потому что восстановление твоей памяти, как ты уже, наверное, заметила, требует не только моих магических затрат, но и твоих, – серьезно объяснил он.

Я решительно кивнула. В принципе и не ожидала, что это все делается так просто, как кажется на первый взгляд. Понятно, что такая процедура наверняка отнимает огромное количество магических, да и моральных сил, но очень хотелось узнать больше. Я чувствовала, что стою на пороге тайны своей прошлой жизни и вот-вот узнаю все.

– Ложись, расслабляйся и думай о хорошем, – лениво сказал Трой, присаживаясь на кушетке рядом со мной.

Послушно закрыв глаза, я сразу же и совершенно непроизвольно снова вспомнила тот самый злосчастный поцелуй. Я не знаю, почему это происходит! Просто закрыла глаза, и как только эльф произнес слово «хорошее», этот поцелуй сам всплыл в памяти! Независимо от моего желания!

– Нет, я не могу так работать! – раздраженно сокрушался эльф.

Я покраснела подобно раку во время варки, но глаза открыть так и не решилась. Вместо этого снова попыталась воспроизвести перед глазами цветы. Цветы не вспоминались, а вот поцелуй вспоминался и даже очень. И тут я почувствовала легкие, совсем невесомые прикосновения к своей щеке. Такое чувство, что меня ветерок погладил. Приоткрыв глаза, увидела, что Трой медленно склоняется ко мне, не отрывая зачарованного взгляда от моих губ. И в этот момент меня осенило. Ведь это не мое подсознание играет в такие игры – а Троя. Не может мысль, так гонимая мной, настолько прочно застрять в подсознании!

Я резко распахнула веки и без колебаний озвучила свою догадку:

– Это ты!

Трой дернулся, но даже не смутился, а наоборот, посмотрел на меня с каким-то едва уловимым вызовом и совершенно спокойно спросил:

– Что я?

– Это ты думаешь о поцелуе! – возмутилась я. – Это твои мысли, а не мои!

Вопреки моим ожиданиям, эльф остался совершенно спокойным.

– Да неужели? – вопросительно изогнул он льняную бровь, окончательно выбивая меня из колеи.

– Да, – уже не так уверенно ответила я.

– То есть это я полез к тебе с поцелуями, а теперь не перестаю об этом думать? – с усмешкой, словно намекая на то, что я не в своем уме, раз делаю такие выводы, переспросил он.

Я начала приподниматься с кушетки и, не сводя с него серьезных глаз, кивнула. Трой еще с секунду посмотрел на меня, а потом резко подскочил.

– Все, на сегодня определенно достаточно, – серьезно сказал он и открыл перед собой голубоватое окно портала.

– Куда?! – выкрикнула я, не желая позволять этому ушастому уйти от разговора.

Я его, считай, на горячем подловила, потому что сомнений в том, что о поцелуе думаю вовсе не я, уже не осталось, а он собрался сбежать? Этот нахал все время неоправданно обвинял меня во влюбленности, а сейчас сбегает!

– Просто, – быстро протараторил эльф, – невеста Рина уже ушла, и можно возвращаться в дом.

И трусливо скрылся в портале.

– Стой! Не уйдешь! – кинулась я следом за ним, решив расставить все точки над «и», но не рассчитала силы и налетела на эльфа.

Мы выпали из портала прямо в холл, причем мое приземление было более удачным, я упала сверху, и замерли, встретившись взглядами. Напряжение на лице Троя сменилось нежностью. И перехватив меня поудобнее, этот наглый эльф прижался к моим губам в страстном и долгом поцелуе. Словно все это время он ждал этого момента, а сейчас жадно ловил мои губы, сминая и одновременно лаская их. Под таким захватническим напором темного я очень быстро сдалась и, сама того не понимая, словно находясь в тумане, ответила на поцелуй. И вот как только я сама потянулась навстречу его губам, жесткость и страстность сменились терпкой непередаваемой нежностью. Трой нежно провел рукой по моей спине, вынуждая выгнуться и прильнуть к нему всем телом.

Не знаю, сколько времени продолжалось наше общее безумие, но в себя мы пришли от деликатного покашливания где-то совсем рядом. Испуганно отпрянув от Троя, я повернула голову и увидела Рина. Облокотившись о перила лестницы, он с ухмылкой смотрел на нас.

Щеки мгновенно обдало жаром, а сбившееся дыхание не позволяло произнести ни слова.

– Надеюсь, вы разобрались, кто из вас в кого влюблен? – иронично приподняв бровь, спросил он.

В сторону Троя я боялась даже повернуться, не зная, какой реакции мне от него ждать. Хотя это же он меня поцеловал, сам, да и воспоминания, как выяснилось, были его… Но повернуть голову и взглянуть на эльфа смелости все же не хватило. Больше всего на свете я боялась, что сейчас он скажет что-то про то, что я влюбилась и преследую его. Да я буквально молилась, чтобы этого не произошло. Хотя даже не сомневалась в том, что ожидать от этого наглеца можно чего угодно.

– В процессе, – немного хрипло ответил Трой, и я наконец-то выдохнула.

– Есть какие-то предварительные результаты? – с самым заинтересованным видом, на который только был способен, спросил Рин.

– Думаю, что Лита… – начал было отвечать Трой.

И я поняла, что если сейчас он в очередной раз ткнет меня носом в мою вымышленную им же влюбленность, то не выдержу и либо убью его, либо просто разревусь. Поэтому самым невежливым образом перебила мужчину на полуслове.

– Стоп! – громко воскликнула я. – Не хочу слушать твои соображения по поводу того, что я влюбилась! – совершенно искренне заявила я и наконец посмотрела на Троя.

Взгляд эльфа был и растерянным и удивленным одновременно, а льняная бровь снова почему-то была приподнята. Ну вот, то же холодное и высокомерное выражение лица, словно ничего и не было! Как будто не его губы только что с невероятной страстью и нежностью касались моих. Будто это не он только что был ярким горячим пламенем, зовущим сгореть дотла в своем огне, а сейчас превратился в глыбу льда.

– Доброй ночи, – уже тихо и, как могла, спокойно произнесла я и, быстро поднявшись, взбежала вверх по лестнице, миновала растерянного Рина и нырнула в уже потемневший коридор.

И только после того, как дверь за моей спиной захлопнулась, я смогла отдышаться. Не знаю, поступила я сейчас как идиотка или все выглядело не так страшно, но поделать ничего не могла. Просто очень, прямо до головной боли, не хотелось снова услышать, что я влюбленная дурочка, бегающая за эльфом, и почувствовать себя таковой.

Внезапно где-то совсем рядом послышался звучный скрежет, и я испуганно отпрянула от двери, у которой все это время стояла, прислонившись спиной, и удивленно ахнула. Потому что по коричневому дереву, из которого была сделана дверь, на том уровне, где только что располагались мои ладони, теперь были четыре ровные и достаточно глубокие царапины. Я с ужасом перевела взгляд на свои руки и закричала.

Вместо аккуратных и даже коротко остриженных ногтей на них были приличных размеров когти!

– Лита, что случилось? – послышался из-за двери встревоженный голос Троя вперемешку со стуком.

Я перевела взгляд с когтей на дверь, потом снова на когти.

– Ничего, не входи! – испуганно крикнула я и на всякий случай попыталась спрятать руки за спину, попутно задев когтем ткань платья.

– Но ты кричала, – не отставал, как оказалось, еще и надоедливый эльф.

– Мышь, – пискнула я первое, что пришло в голову. – Здесь была мышь, – повторила уже более уверенно и попыталась все же высвободить руку, запутавшуюся в складке платья.

Коготь, видимо, зацепился за самый нижний крючок корсета, и, не имея возможности освободить его, я с силой дернула руку в сторону. С силой я конечно же не рассчитала и вырвала добрый кусок ткани вместе с застежкой.

Я пискнула от осознания, насколько острое внезапно появившееся у меня оружие и, взмахнув рукой, неосторожно задела висящий клок ткани. Мой корсет остался без поддержки и предательски съехал вниз. Я пыталась его удержать, честно…

Только в этот момент с криком: «Я вхожу!» в комнату влетел встревоженный Трой, и мне спешно пришлось прятать руки за спину…

Мужчина в дверном проеме на мгновение замер, блуждая потерянным взглядом где-то в районе моей груди. Я недоуменно проследила за его направлением и залилась краской злости.

– Подлец! – возмущенно выкрикнула я.

Эльфу мое высказывание явно не понравилось, потому что вид у него сделался еще более возмущенным, чем у меня.

– Хоть бы прикрылась! – с негодованием воскликнул эльф, как будто это не он тут только что во все глаза пялился на мою грудь.

А как я прикроюсь, когда у меня там когти?! Ну не скажу же я ему про когти, потому что тогда будет обидно, что показала и грудь и их!

Слава богу, вопрос решился сам собой, когда Трой, кстати даже не подумав извиниться за вторжение и наглое разглядывание того, что ему видеть не положено, бубня себе под нос: «Я думал, у нее там мышь, а она…», покинул мою комнату, громко хлопнув дверью.

– Ух, – выдохнула я и вытянула руки перед собой.

Теперь меня пробивала мелкая дрожь, и я загнанным зверем металась из одного угла комнаты в другой. Нет, мысли о том, что Трой видел меня в таком виде, были не главным моим переживанием. Больше всего меня волновали внезапно взявшиеся не пойми откуда когти! Был только один источник информации, к которому я могла обратиться со своей когтистой проблемой, а потому, спешно стянув разорванное платье и натянув халат, бросилась к сумке и быстро достала книгу.

– У меня когти! – возопила я, как только открыла первую попавшуюся страницу.

«Поздравляю», – невозмутимо выдала книженция прямо в центре страницы.

– С чем? – окончательно растерялась я. – С когтями?

«Ты дракон», – почему-то посчитала нужным напомнить книга.

Нет, ну теоретически я как бы в курсе, что дракон. Мне еще Гелла в лесном домике это говорила, но о девичьих «прелестях» в виде когтей меня никто не предупреждал!

– Они исчезли, – сообщила я, немного успокоившись.

Все же факт, что когти имеют свойство исчезать, несказанно радовал, потому что я уже поняла, что совершенно не умею с ними обращаться. Да с такими способностями и зарезаться недолго! Представляю, что со мной было бы, если бы мне в личное и постоянное пользование выдали хотя бы один самый захудалый меч. Да я бы закололась без посторонней помощи и даже не специально! А тут когти. Самые настоящие, острые, как лезвие, когти!

«Просто ты еще не получила вторую ипостась».

Не знаю, как я поняла интонацию по надписи, но казалось, что книга вот ни капельки не удивлена!

И если я правильно поняла, то речь идет о частичной трансформации? Но ее же должно было что-то вызвать или нет? Когда драконы вообще становятся на крыло? И как сделать так, чтобы когти больше не появлялись? В голове было столько вопросов, что от переизбытка информации она сильно закружилась.

Я присела в кресло, чтобы не упасть, и сокрушенно опустила голову на колени.

– Ничего не знаю, – начала жаловаться неведомо кому я. – Как же противно ничего не знать!

Меня охватила непонятная и такая горькая злость… Злость от беспомощности, от неосведомленности, даже злость на богов, потому что все эти испытания они сбросили на мои плечи. Что, не могли найти более уравновешенного дракона для экспериментов?! От гневного раздражения и осознания чувства собственной ничтожности меня отвлек довольно громкий шелест страниц.

Я перевела взгляд на книгу. Кстати, никогда… наверное, никогда не думала, что единственными близкими мне будут даже не люди, а книга и суслик. Одна даже не разговаривает, а второй только свистит и гадит.

«Не бойся. Ты дракон, и, видимо, подходит то время, когда ты встанешь на крыло», – красивым необычным шрифтом вывела подбадривающее послание книга.

«Когти появились от негативных эмоций. Скорее всего, ты была в ярости, а организм среагировал подобным образом. Скажи спасибо, что огнем плеваться не начала».

Я подавилась, как только дочитала последнюю строчку. Огнем плеваться? Сразу эта идея показалась мне до безобразия абсурдной, но, немного поразмыслив, решила, что было бы все же интересно попробовать. И вот как только я так подумала, в висках зазвенело, а голову пронзила резкая режущая боль.

В глазах потемнело, а после немного прояснилось, и я увидела себя. Рядом со мной была темноволосая девушка с метлой в руках и древком метлы вычерчивала какие-то символы на сером песке под нашими ногами. Потом девушка коварно усмехнулась и сказала:

– Защитный контур установлен, госпожа драконица! – Она шутливо отдала честь, а потом призывно подняла метлу вверх. – Пли! – крикнула девушка и махнула метлой.

И из моего рта вырвалось пламя! Самое настоящее драконье пламя, которое плавит железо и стекло, которое способно превратить камень в жидкую лужицу, то самое, которое сжигает дотла даже пепел…

– А-а-а, – простонала я, вываливаясь из кресла прямо на пол из-за невероятно сильной боли в голове.

Немного полежала на прохладном паркете без сил и всякого желания двигаться. Потом все же встала и, слегка пошатываясь, направилась в ванную комнату, где все так же шатаясь от стенки к стенке, приняла душ. Мыслей больше не было. Вообще никаких. Или я просто внушила себе подумать обо всем завтра, или перегорела подобно фитилю свечи – не знаю, но сразу после легкого душа я пластом рухнула на постель и почти мгновенно уснула.

Глава 9

Разбудил меня довольно громкий топот в коридоре, но встать с первого раза не получилось. Как только я попыталась подняться, в глазах снова потемнело, и я откинулась обратно на мягкую подушку. Топот стих так же быстро, как и появился. Я решила поспать еще, но, увы, у меня не вышло. Через некоторое время все же поднялась и посмотрела на часы. Было уже шесть утра, поэтому смысла валяться дальше я не видела.

Кое-как умывшись и натянув первую попавшуюся рубашку, я решила разведать обстановку. Утро еще раннее, и, возможно, все еще спят, но кто-то же топал по коридору, значит, в одной рубашке разгуливать нельзя. Я тоскливо посмотрела на потрепанные брюки и со вздохом их натянула. Попутно отметив, что мне нужно хоть что-то из одежды, а то у меня всего-то одни брюки и, судя по их виду, именно в них я плавала в той отшибающей память реке, пара рубашек, выделенных Геллой, и платье, которое я вчера благополучно покромсала на лоскутки… Немного мелких монет, также выделенных добродушной ведьмой. Денег должно было хватить хотя бы на сменную одежду, и я решила, что сегодня непременно отправлюсь в город изучать эльфийскую моду. Ко всему прочему, еще же предстоял ужин в замке владыки, а о том, что идти мне туда совершенно не в чем, никто, как всегда, не подумал, даже я.

С такими мыслями я вышла из комнаты и осмотрелась. В коридоре никого не было, только на полу валялись кусочки засохшей грязи… Я осторожно, не создавая лишнего шума, прошла к лестнице и охнула.

У подножия лестницы сидел мой суслик, о котором в суматохе событий вчерашнего вечера я успела забыть. Да как я могла вообще?! Это же настоящий человек, а я оставила его ночевать непонятно где! Суслик смотрел на меня с укоризной…

Слишком осознанный и строгий для животного взгляд немного смущал. Еще больше смущало то, что Идан был грязный. Полностью измазанный в грязи, которая уже успела засохнуть. Я вспомнила землистую дорожку посреди коридора… Кое-где в шерсти застряла листва и мелкие веточки. Ночь у суслика, видимо, прошла крайне бурно.

– Иди сюда, – неуверенно позвала я.

Суслик зло зыркнул на меня и отвернулся, словно демонстрируя обиду.

– Идем, я тебя помою.

Животное еще раз посмотрело на меня, на этот раз заинтересованно, я кивнула, словно подтверждая, что не обманываю и действительно помою. Суслик, немного помешкав, все же подбежал ко мне, и я, подхватив его на руки, поплелась обратно в комнату.

Около часа заняла у меня операция по отмывке нагулявшегося суслика, в процессе которой животное вырывалось, царапалось и свистело. Причем свистел он так, словно насвистывал самые непотребные ругательства… По крайней мере, уж очень созвучно было.

– Ну, вот и все, – бодро отрапортовала я, доставая мокрого суслика из ванной, – а ты боялся.

Завернув своего питомца в белое полотенце, которое, несмотря на все мои старания тщательно отмыть суслика, все равно стало слегка сероватым, я активно потерла шерсть и наконец отпустила испуганного зверька.

Суслик метался по комнате словно кошка, перепившая настойки из корня валерианы, а потом юркнул под кровать. Достать его из укрытия я так и не смогла и решила, что он в состоянии выбраться сам. А у меня было дело поважнее, а именно поесть! Поэтому, больше не мешкая, я снова направилась вниз.

В кухне никого не было. И вообще весь дом «молчал». Складывалось впечатление, что эльфов нет. Меня, кстати говоря, такой вариант вполне устраивал.

Во время приготовления уже привычного омлета я размышляла о когтях. Вообще хотела подумать о Трое, но о когтях оно как-то не так волнительно… Означает ли их появление, что совсем скоро я стану драконом? Книга сказала, что да. Это было бы просто великолепно. Тогда я сразу послала бы Рина с его договором ко всем чертям и улетела бы в Рассветную империю. Вот интересно, драконы сразу умеют летать или этому нужно учиться? Предпочтительно было бы срочно найти какого-нибудь дракона, чтобы подробнее расспросить у него обо всем.

Как бы я ни старалась думать исключительно о собственном одраконивании, Трой все равно не хотел выходить из головы. Я окончательно перестала его понимать. Он кажется таким холодным и отстраненным, но в то же время я отчетливо вижу, что действительно ему нравлюсь. Да еще и этот поцелуй… Все происходит не в самое удачное время. Сейчас лучше вовсе не забивать себе голову мыслями об эльфе, ведь если все будет нормально и память будет восстанавливаться, уже через шесть дней я смогу покинуть Великие леса и направиться на поиски родных.

Интересно, а меня хоть кто-нибудь ищет? Наверное, должны… Все же я почему-то уверена, что семья у меня есть, а это значит, что за все время, которое я нахожусь без памяти, они не могли не заметить пропажу. Наверняка меня ищут. Только вот в Великих лесах точно не найдут.

Еще немного напрягал владыка. Я понимала, что он хочет оставить меня здесь. Это было очевидно, но не станет же он удерживать меня силой или станет? Сомнения на миг закрались, но быстро пропали, нет, скорее всего, не станет, а с атакой «женихов» на сегодняшнем ужине уж как-нибудь справлюсь. В конце концов я же могу вести себя таким образом, что ни один уважающий себя эльф не захочет взять меня в жены. Хотя стать невестой Троя я бы, наверное, не отказалась. Но его еще воспитывать и воспитывать…

Даже не заметила, как за размышлениями доела свою порцию омлета, а рядом на полу уже сидел пришедший в себя суслик и хрустел овсом. И где он только его взял? Идан… Интересно, как его полное имя?

Хлопок входной двери заставил меня подпрыгнуть на месте и взмолиться: «Только бы не Лил принесло в такую рань!» Не знаю кто, но кто-то услышал мои молитвы, и, когда в кухню вошел Рин, я облегченно вздохнула. Потом вопросительно посмотрела на эльфа. И где это он был, что только утром домой заявляется?

– Было очередное нападение, – сообщил Рин, поняв мой вопрос.

Я тут же выглянула в холл, но он был пуст. В голову начали лезь самые ужасные мысли…

– Где Трой? – пересохшими губами спросила я, ощущая непонятно откуда взявшийся страх.

– Задержался, – нехотя ответил Рин.

Ну, он хотя бы жив! Это уже хорошо, а что задержался, это не страшно, наверное. Рин взбежал по лестнице, видимо отправившись в свою комнату, а я осталась сидеть на кухне, допивая уже остывший чай.

Вскоре эльф вернулся уже в другой одежде и с влажными распущенными волосами. Он презрительно посмотрел на омлет и, фыркнув, достал из кладовой бутылку вина.

– Будешь пить с утра, – словно невзначай сказала я, наблюдая, как Рин, откупорив бутылку, начал наливать розовую жидкость в бокал.

– Было тяжелое утро, – спокойно отозвался он.

Действительно, выглядел он неважно. Видимо, устал, да еще и не выспался… И что этим нападающим нужно от эльфов? Сидят себе в своих лесах и никого особо не трогают, так зачем их истреблять?

– У вас есть хоть какие-то подозрения? – если честно, даже не рассчитывая на правдивый ответ, спросила я.

– Только темные, – как ни странно, ответил эльф.

– Но у вас заложники, думаю, они не решились бы нападать…

Рин не дал мне закончить фразу.

– Только если эти, как ты выразилась, заложники, на самом деле не шпионы, – перебил меня мужчина.

От мысли, что Трой шпион, захотелось хихикнуть, но потом я все же задумалась. Он чувствует себя свободно на территории Анилиэля, о нападениях узнает чуть ли не первым (я вспомнила случай в спальне Рина) и беспрепятственно пользуется порталами… Но они с Рином вроде как друзья…

– Ты же не думаешь, что Трой шпион темных? – все же спросила я.

– Нет, – слишком поспешно отозвался Рин. – Конечно нет. Но вот по поводу остальных я не могу дать никаких гарантий. Зная отца Троя, я не удивлюсь, если половины из захваченных нами темных ему совершенно не жалко. Но вот стал бы он рисковать собственным сыном?

Рин задумался.

Я понимала, о чем он говорит. Приблизительно, но понимала. Ведь если темные все же окажутся виновниками, и светлым удастся докопаться до истины, то они убьют заложников, всех. Как я поняла, именно отца Троя подозревают в организации всего этого.

– Кто его отец? – задала вопрос в лоб, чтобы не ходить вокруг да около.

Рин посмотрел на меня, не скрывая удивления моей неосведомленностью.

– Владыка, разумеется.

Я ошалело выпучила глаза. Как владыка? Тот самый владыка?!

– Нет-нет, – словно прочел мои мысли эльф, – владыка темных.

Здорово… Трой полукровка и сын владыки темных эльфов. Теперь я была почти уверена, что нападения устраивают не темные, ведь едва ли отец стал бы рисковать своим сыном.

– Зачем кому-то нужно нападать на вас? – это была, скорее, мысль вслух, чем прямой вопрос.

– Если это дело рук отца Троя, то чтобы захватить власть, – счел нужным ответить Рин.

– Зачем темному власть над светлыми?! – Показалось, что Рин несет полный бред.

– Он светлый, – спокойно ответил эльф.

Я снова ничего не понимала. В голове такое не укладывалось, спросить, как такое возможно, я не могла, потому что горло пересохло, и говорить не получалось, а сам Рин продолжать, похоже, не собирался. Но верить, что у темных эльфов светлый владыка, я отказывалась, только если он не муж владычицы… А Трой полукровка. Как только в голове появилась хоть смутная, но догадка, я взглянула на Рина.

– Как такое возможно?

– Тирининэль – отец Троя, родной брат нашего владыки и кузен моего отца. Он взял себе в жены темную эльфийку, дочь темного владыки, и отец отрек его от наследования престола, хотя он был первый по старшинству на светлое наследие. После отречения он покинул Алиниэль и принял наследие своей жены, теперь у темных светлый владыка, – объяснил Рин. – А зная его скверный характер, можно предположить, что это все его рук дело. Хотя бы для того, чтобы дискредитировать Вилантеэлля как владыку перед подданными и впоследствии забрать бразды правления себе.

Я задумалась. Все логично, даже более чем. Только вот отправлять сюда своего родного сына при таком раскладе на его месте я бы точно не стала.

– Выходит, что Трой твой родственник? – почему-то стало интересно мне.

– После отречения его семьи родство не считается действительным, – потягивая вино, ответил Рин.

Ну да, что-то такое смутно всплывало в памяти… Значит, отец у Троя не сахар. Хотя мне до этого не должно быть никакого дела.

– Ничего, на приеме в честь рождения нового наследника мы сделаем все возможное, чтобы преступник показал себя, – проникновенно и как-то коварно произнес Рин и с силой сжал бокал в руке.

На паркет вмиг полетели мелкие осколки хрусталя, а с руки эльфа капнула капля крови.

– Давай помогу, – воскликнула я и, подпрыгнув с места, бросилась к нему, чтобы залечить рану.

Эльф хмыкнул и продемонстрировал мне абсолютно нормальную ладонь без намека на повреждение.

– У нас врожденная целительская магия, – напомнил он. – Такое заживает без усилий всего за несколько минут.

Я сглотнула и медленно опустилась на стул. Если сегодня было нападение, то, вероятно, есть раненые, и мы снова отправимся в лазарет. Значит, я смогу увидеть целителя и попробовать найти повод переговорить с ним с глазу на глаз. Эта мысль немного согрела и обрадовала.

– Нам нужно в лазарет? Есть раненые?

Рин печально улыбнулся:

– Всего один. На этот раз они пользовались стрелами, вымоченными в яде, и целились в основном в сердце.

Это что же выходит, что все остальные погибли? Рин говорил мне, что все нападения происходят в замке, минуя пограничную охрану каким-то дивным образом. За время пребывания здесь я узнала, что телепортироваться по территории Алиниэля могут только те, кому лично дал разрешение владыка. За пределы столицы телепортироваться не может практически никто, кроме членов королевского дома, разумеется. Трою было дозволено пользоваться порталами исключительно потому, что он полукровка, в отличие от темных, которых захватили вместе с ним, и также только в пределах города. А вот как враги проникают на территорию столицы, минуя усиленный до невозможного приграничный патруль, эльфы не знали. Поэтому и предполагали, что предатель кто-то из своих. Кто-то, кто может открыть портал из любого места прямо в замок.

Сейчас я подумала, что у Троя еще и привилегированное положение по сравнению с остальными заложниками, которые, как я узнала от Рина, живут в хозяйственной части замка без особых удобств. Причем в замке владыки есть всего три места, в которые можно телепортироваться, и комнаты этих темных находятся в непосредственной близости к ним, чтобы в случае нападения под удар первыми попадали они. Однако, несмотря на все это, ни один темный еще не пострадал, что также наталкивало на определенные подозрения. Но что-то мне подсказывало, что он живет в относительном комфорте не только из-за толики светлой крови.

– Рин, а почему Трой живет у тебя, а не там, где другие темные?

– Трой имеет возможность выбирать, где ему жить, – загадочно ответил Рин.

– Почему? – Мне стало любопытно, теперь я готова была отдать зуб или даже когти, что это не из-за светлой крови.

– Он менталист, – словно это все объясняло, ответил эльф.

– И что? – откровенно не понимала я.

Рин вздохнул и обреченно покачал головой.

– И то, что он полезен владыке. – Я продолжала вопросительно смотреть на него. – Пока мы тут сидим и беседуем, он шерстит мысли подданных, которые могут оказаться предателями. Список довольно длинный, но лучше искать предателя медленно, чем не найти вовсе.

Вот оно что. Значит, Трой такой же, как и я, ценный кадр. Вполне возможно, что сейчас владыка подыскивает ему невесту. Если у него ее, конечно, и так нет… При мысли о возможной невесте Троя мне что-то стало нехорошо, и я решила отложить эти мысли до лучших времен, потом подумала еще немного и решила вовсе выбросить их из своей головы. Чай, не мальчик, скорее всего, и невеста имеется!

Потом я вспомнила про сегодняшний ужин и про то, что мне не в чем туда идти…

– Рин, – робко начала я, – можно мне после лазарета прогуляться по магазинам? Ведь сегодня этот ужин, а у меня нет платья…

– Об этом не беспокойся, – заверил меня эльф, – платье доставят прямо сюда и подгонят на тебе, я еще вчера договорился с портным.

Ух ты! Значит, платье мне принесут прямо домой, и блуждать по незнакомому городу не придется! И скорее всего, даже платить не придется, что не могло не радовать, но уточнить я все же решила:

– У меня не очень много денег…

– Не беспокойся, – настойчиво перебил меня Рин, – я обо всем позабочусь. А сейчас собирайся, нам уже пора.

– Спасибо, – пролепетала я. – Я готова, можем идти сейчас.

Эльф брезгливо осмотрел мой «наряд» и поморщился:

– Нужно отправить записку портному, чтобы принес тебе что-нибудь более приличное из готовой одежды.

Я невольно покраснела. Стыдно, конечно, что приходится ходить в таком виде, но что я могу сделать? У меня есть проблемы гораздо серьезнее одежды… Например, что я даже приблизительно не знаю, кто я.

Рин открыл портал, и я быстро шагнула туда первой, чтобы скрыться от оценивающего взгляда эльфа. Уже привычный зал встретил тишиной, и я, не раздумывая, пошла к знакомой двери.

Как и предполагала, владыка оказался уже там вместе с целителем, и мне пришлось изобразить радость от встречи с изворотливейшим. Хотя рада я ему не была ни капельки. Надежда на разговор с целителем растаяла подобно сосульке под весенним солнцем.

На этот раз раненый действительно оказался один, но состояние мужчины было крайне тяжелое. У него было много ран, нанесенных стрелами. Где-то четыре в районе груди и две на спине. Каким чудом он остался жив, даже я не могла представить.

– Нужно спешить, – пробормотала я себе под нос и быстро приложила уже трясущуюся ладонь к ране.

Магия ровной струйкой потекла в тело раненого, и на душе от этого становилось тепло. Как будто я делаю то, что должна, и это мое истинное призвание. Через час почти все ткани были уже восстановлены.

– Великолепно! Потрясающе! – причитал целитель, завершающий свою работу за мной.

Похвала также невероятно радовала.

– Лита, вы помните, что я жду вас на ужин к семи? – когда работа уже не требовала от меня такого сосредоточения, спросил владыка.

Я согласно кивнула. Ага, забудешь такое! Конечно, помню и даже переживаю… Нужно выбрать не только платье, но и тактику поведения… Кто знает, что придет в голову этому эльфу, как бы вообще приворотного зелья не подсыпали. Мысль о зелье немного испугала, потому что представлялась вполне реальной, и я поежилась.

– Вы оказываете нашему народу неоценимую услугу, – сообщил владыка.

Как реагировать на такие слова, я не знала, поэтому просто смущенно потупила взгляд и улыбнулась.

– Мы всегда будем рады видеть вас в Алиниэле.

– Обязательно заеду в гости, как только разберусь со своим прошлым, – ответила я.

– А можете и не уезжать, – словно невзначай заметил владыка.

Отвечать снова не стала, а вот целитель счел нужным вмешаться в разговор.

– Ну что вы! – воскликнул он. – Я почти уверен, что леди уже ищут, это же не просто безродная девочка…

– Далиалэль, занимайтесь раной, – зло рыкнул владыка.

Я же испуганно дернулась. Мне определенно нужно поговорить с этим эльфом! Наедине. Он что-то знает! И наверное, даже больше, чем я могу себе представить! А владыка намеренно не дает ему говорить. Что же здесь происходит? Не могу же я прямо сейчас устроить им всем разбор полетов. Или могу? Нет… Владыка не может быть таким простым, каким пытается казаться. Казалось, что пока я не копаюсь и молчу, то могу чувствовать себя в относительной безопасности, а если начну задавать вопросы… Что ему стоит запереть меня где-нибудь в подземелье и выпускать, только когда ему будет что-то нужно. Немного обдумав ситуацию, решила молчать. Лучше подгадать момент и расспросить обо всем, когда никого не будет рядом.

– Я закончила, – сообщила я, когда ткани вокруг последней раны посветлели.

Владыка удовлетворенно кивнул, а целитель быстро долечил рану.

– Что ж, значит, с вами, прекрасная леди Лита, мы встретимся вечером, – высокопарно сказал хитрейший из изворотливейших.

Странно, но в этот раз имя, произнесенное им, неприятно резануло слух. Лита… Это точно не мое имя. Хотя я уже с момента подписания договора взаимопомощи с Рином предполагала, что мое настоящее имя начинается на «Н», но до этого чужое, выдуманное мной имя не вызывало такого негатива, как сейчас. Я даже поморщилась. После чего быстро улыбнулась, чтобы противнейший не подумал, что это меня от его слов так перекосило, и изобразила реверанс.

– Идемте, Далиалэль, – елейным тоном сказал он, и они с целителем быстро направились к выходу.

– Вот же мерзопакостнейший, – прошептала я, как только дверь за мужчинами захлопнулась.

Рин вопросительно приподнял бровь. В ответ я лишь отрицательно покачала головой.

– Скажи, а этого Далиалэля можно как-нибудь застать одного?

Эльф на секунду задумался.

– Я не знаю, где он живет, но могу узнать, думаю, дома он точно бывает один. А что случилось? – невинно поинтересовался Рин.

Я хотела было пожаловаться, но еще раз внимательно осмотрев Рина, подумала, что не буду открывать перед ним всех своих карт и уж точно не стану делиться догадками… Все же каким бы нормальным и даже временами приятным он мне ни казался, он все равно племянник владыки. Думаю, что в случае спорной ситуации он примет сторону дяди, а не посторонней девчонки.

– Ничего, хотела обсудить один целительский прием, – бодро соврала я.

– Но я тоже целитель, – воскликнул Рин, – обсуди свой прием со мной!

Я зло посмотрела на докучливого эльфа:

– Не думаю, что хочу обсуждать это с тобой.

Вот в этот момент у меня появилась идея. И даже весьма дельная. Поэтому теперь я с нетерпением, да простят меня эльфы, ждала следующего нападения, чтобы снова прийти в лазарет. В следующий раз я точно не упущу своего шанса остаться с целителем один на один!

Рин пожал плечами и открыл портал. Я уже по привычке вошла в него и вышла в знакомом светлом холле.

– Скоро должен прибыть портной, поэтому далеко не уходи, – сказал Рин, посмотрев на часы.

Я и не собиралась никуда уходить хотя бы потому, что идти мне здесь некуда, ведь я ничего и никого не знаю в этом городе. Да и вообще заняться было нечем, Троя в зоне видимости не наблюдалась, а значит, и на сеанс восстановления памяти можно не надеяться. Поэтому я решила пойти к себе и немного пообщаться с книгой. Но дойти до комнаты без приключений не удалось…

Я медленно плелась по коридору, рассматривая замысловатые узоры на стенах, явно выведенные рукой талантливого художника, потому что отвести взгляд было просто невозможно. Именно из-за того, что во время ходьбы желательно смотреть под ноги, я не заметила складку на ковровой дорожке, о которую, само собой, споткнулась. Не удержав равновесие и раскинув руки ласточкой, я спикировала на пол, больно ударившись лбом.

Не скажу, что удар был уж очень сильным, но неожиданным, поэтому с ходу села, потирая ушибленный лоб.

– Ау-у-у, – взвыла я.

Одна из дверей тут же открылась, и у меня не возникло ни малейших сомнений в личности подошедшего ко мне эльфа.

Трой, который стал свидетелем моего очередного позора, глубоко вздохнул и, подойдя ближе, приложил свою прохладную руку к моему несчастному лбу. Боль мгновенно улетучилась, словно ничего и не было.

– В порядке? – коротко спросил мужчина.

– Вроде да.

– Ходячая катастрофа, – обреченно выдохнул он, – но хорошо, что ты здесь.

Он что, даже не прокомментирует мое падение? Никаких язвительных замечаний, упреков, обвинений в шпионаже и влюбленности? Или настолько привык к тому, что я, как он выразился, «ходячая катастрофа». Вспомнив это выражение, показалось, что кто-то уже называл меня так раньше, но эта мысль исчезла так же внезапно, как и появилась. И в один момент мне стало стыдно. Стыдно за себя и свою невероятную способность попадать в нелепые ситуации. Ходят себе люди по коридорам, и ничего с ними не случается, а я не могу без приключений и трех метров пройти!

– Я, кажется, нашел зацепку по твоим воспоминаниям, – перебил мои размышления Трой.

Вся моя злость и стыд вместе с ней испарились мгновенно, оставляя лишь живейший интерес.

– Ну-у, – протянула я, призывая вредного эльфа рассказать больше.

– На тебе был перстень студентки Института Магических Искусств, – сообщил он. – Значит, ехала ты, вероятнее всего, из Предгорья. Осталось понять, куда направлялась в разгар учебного года, – недовольно закончил он.

– Так чего мы ждем? Давай проведем сеанс! – воодушевилась я, вскакивая с пола.

Трой немного помедлил. Это чего же он боится, что я поцелуи вспоминать начну? Ну-ну…

– Ладно, идем, пока есть время, – все же согласился он и жестом пригласил меня войти в открытую комнату.

Комната отличалась от моей разве что цветом портьер да балдахина.

– Ложись, чувствуй себя как дома, – ровным тоном скомандовал эльф.

Ну да, как дома… Только вот как оно дома я не имела ни малейшего понятия, но узнать хотелось, а потому я быстро улеглась на кровать и почему-то закрыла глаза. Почувствовала только, как Трой опустился рядом.

– Думать о хорошем, я помню, – отчеканила я.

Просто еще в лазарете я придумала, о чем буду думать. Собиралась размышлять о магии, представлять, как лечу раны, помогаю людям. Ведь это было приятно, когда я осознавала, что буквально спасаю чью-то жизнь.

Но внезапно как гром среди ясного неба в мои блаженные мысли снова влезла навязчивая картинка с поцелуем. На этот раз это был тот поцелуй, на полу в холле, от воспоминаний о котором все тело пробивала сладкая дрожь и появлялось почти непреодолимое желание его повторить. Только вот на этот раз я точно знала, что это не мои мысли! Однозначно не мои!

Не дожидаясь, пока вредный эльф сделает мне очередное замечание, я решила, что пришел тот самый момент, когда я могу начать осуществлять один из пунктов своего коварного плана, а именно заняться перевоспитанием одного не в меру самоуверенного эльфа.

Я собрала всю волю в кулак и попыталась на месте Троя нарисовать в своей голове кого-то другого. Поскольку моя память не располагала большим набором мужчин, я начала рисовать в своем воображении Рина, заменяя его образом Троя. Ну а что? Владыку я представлять не хотела, уж слишком он был мне противен, целитель старый, Трой никогда бы не поверил, что я хочу целоваться с ним, а суслик… Ну, суслик – это суслик. Может, где-то глубоко внутри он и мужчина, но как он выглядит, я не помню, а рисовать в воображении поцелуй с сусликом это слишком даже для меня… Поэтому черты Троя в моей голове плавно начали приобретать черты Рина.

Ценой невероятных усилий уже через пару минут в моей голове сложилась замечательная картинка с участием меня, Рина и губ…

Показалось, что где-то совсем рядом послышалось глухое рычание, потом ругательство, но я, кажется, так увлеклась, что решила не обращать внимания. А зря, потому что кто-то, судя по всему, очень сильно разозлился…

На этот раз я даже не почувствовала, как провалилась в никуда.

Вокруг было шумно, гул голосов, звуки прибывающих ящеров, голос, усиленный магией и оповещающий о прибытии скаковых… Я была на вокзале.

Стояла на перроне, крепко сжимая в руке клетку, в которой копошился чем-то недовольный суслик. Осмотревшись по сторонам, увидела огромную надпись, красующуюся на фасаде главного вокзального здания: «Центральный ящеровый вокзал Предгорья». Догадки Троя были верными, и я действительно отправлялась из Предгорья в Костар, о чем прямо свидетельствовал билет, который я сжимала в свободной от суслика руке. Я хотела было отойти от места, на котором стояла, но не вышло, как оказалось, мое тело из прошлого напрочь отказывалось подчиняться мне теперешней…

– Трой! – громко крикнула я, памятуя о том, что меня никто не слышит.

Эльф, судя по всему, не слышал тоже.

– Трой! – повторила попытку я.

То ли мужчина действительно был сосредоточен на моих воспоминаниях, то ли намеренно издевался. Понять что-либо по молчанию было невозможно. Пока я безуспешно вызывала эльфа, к платформе прибыл ящер, и мое тело двинулось вперед, чтобы занять свое место. Мне же ехать никуда не хотелось, но остановить движение собственного тела я не могла.

– Тро-о-ой, – возопила я, уже начиная закипать.

– Что, страшно? – ехидно поинтересовался голос из пустоты.

– Ты издеваешься?!

Мой вопрос деликатно проигнорировали.

– Закрывай глаза, отмотаем немного назад.

Я послушно сомкнула веки и провалилась. Теперь я стояла у билетной кассы того самого вокзала, и суслик на этот раз был у меня на руках, а клетки не было вовсе.

– Фамилия Краш, – сказала и одновременно шарахнулась я.

А руки моего не моего тела вовсю копошились в сумке, чтобы достать оттуда именную грамоту и протянуть женщине в билетном окне.

– Достаточно! – победно воскликнул Трой и буквально вырвал меня из воспоминаний.

Глаза я открыла уже в комнате эльфа в положении лежа.

– Давай посмотрим еще, – заныла я.

Теперь я сама готова была выпрашивать просмотр воспоминаний! Я знаю свою фамилию, а это уже немало! Черт! В той грамоте должно быть и имя, а я посмотрела только фамилию.

– Во-первых, я узнал, что хотел, во-вторых, я сейчас слишком зол на тебя, чтобы сосредоточиться как следует, и в-третьих, пришел портной, – быстро отчитался Трой и так же быстро направился к выходу.

– Зол? – удивленно переспросила я, вскакивая с постели.

И эльф остановился. Как вкопанный встал в дверном проеме и не двигался, потом медленно, без резких движений обернулся ко мне и мягко подошел. Подошел близко, так близко, что я чувствовала его дыхание на своей щеке и приятный запах душистого мыла.

– Я уже больше пятидесяти лет живу на этом свете, – проникновенно произнес он.

Я поежилась и неуверенно отступила на шажок назад, однако уперлась в кровать. Отступать дальше было некуда, потому продолжила стоять и широко открытыми глазами смотреть на Троя. То обстоятельство, что эльфу больше пятидесяти лет, почему-то меня не смутило, больше волновал всплывший в голове вопрос: сколько же лет владыке? А уж целителю… Сколько вообще живут эльфы?

– Но никто и никогда так сильно не задевал струны моей души, – тем временем продолжил Трой. – Рядом с тобой, Нарина, я не могу думать ни о чем, кроме того треклятого поцелуя! – Он невольно повысил голос, заставляя меня съежиться еще сильнее. – Ты даже не представляешь, как сильно мне хочется прижать тебя к себе и повторить тот поцелуй, но ты невыносима! Я не могу контролировать себя рядом с тобой! – почти прорычал он.

И взгляд такой злой на грани с отчаянием, а голос до дрожи пробирает. С таким чувством и горечью сказано… Я хотела ответить, правда еще не нашлась что именно, поскольку мысли перепутались. Я думала и о Трое и о том, что знаю свое настоящее имя… Меня зовут Нарина Краш, и если имя казалось родными и правильным, то фамилия неприятно резала слух… И эльф стоял так невозможно близко, что дыхание почему-то замедлялось, а коленки предательски подгибались.

И в этот момент Трой коснулся моих губ в быстром, еле ощутимом поцелуе. Его горячие губы просто на мгновение дотронулись до моих, но он резко отстранился так же неожиданно, как и поцеловал. Глухо выругался на неизвестном мне языке и буквально выскочил из комнаты.

А я осталась стоять тяжело дыша и не в состоянии разобрать того, что творится у меня в голове. Медленно поднесла руку к губам и задумчиво дотронулась, словно рассчитывая найти там губы Троя или вернуть ощущение поцелуя. Не знаю, сколько бы я там стояла в состоянии полного шока, но в коридоре показался Рин.

– Лита! – крикнул эльф, направляясь к моей комнате. – Где тебя черти носят?!

Хотела возмутиться и сообщить ему, что я уже совсем не какая-нибудь там Лита, но, подумав, решила, что Рину я все-таки не очень доверяю. Если проболтается Трой, то расстраиваться не буду, но сама никому ничего не скажу!

– Я здесь, – пискнула я.

После секундной паузы в комнату заглянул эльф и вопросительно уставился на меня.

– А что ты здесь делаешь? – задумчиво спросил он, осматривая комнату.

– Стою, – не менее задумчиво отозвалась я.

– Там портной пришел.

– Рин, а сколько тебе лет? – неожиданно спросила я, повергая эльфа в состояние полного шока.

– Сорок всего, – машинально отозвался тот, – до свадьбы еще время есть.

Я не поняла смысла слов, сказанных про свадьбу, но то, что ему сорок, заставило меня выдохнуть. Значит, это не Трой так хорошо сохранился, а все эльфы выглядят молодыми в таком уже почтенном для человека возрасте.

– А сколько вы живете?

– Лет триста минимум, это если своей смертью, – тут же ответили мне. – А женимся не раньше пятидесяти.

Тема женитьбы явно была немаловажной для моего собеседника… А мне теперь было интересно, сколько живут драконы… Но вместо того чтобы задавать вопросы, я просто кивнула и направилась на выход.

– Портной в твоей комнате, – сообщил Рин, заметив, что двинулась я в сторону холла.

Я развернулась на каблуках и отправилась к своему временному жилищу.

Когда подошла к нужной двери, сразу шарахнулась. Внезапно даже появилась мысль, что на ужин я могу и в таком виде пойти, только бы не входить в эту обитель ткани и дорогих духов, в которую превратили мою комнату. Нет, одного портного я еще могла бы пережить, но там была уйма постороннего народа! Несколько девушек раскладывали разноцветные платья и ткани на моей постели, а, как я поняла, тот самый портной, словно дирижер, размахивал руками, указывая им, что и куда класть.

Впервые за то время, что я себя помню, с такой опаской входила в собственную комнату…

– Вы, должно быть, и есть та самая Лита! – воскликнул портной, едва увидел меня.

Хотелось крикнуть категоричное «нет» и скрыться куда-нибудь подальше, подхватив под мышку суслика, но вместо этого я просто кивнула.

– Я лорд Бруно, личный портной его высочества Ринлинна, – представился он, а я изобразила умелый книксен.

Портной же буквально прощупал меня взглядом с ног до головы.

– Не понимаю, почему вокруг вас столько суеты, – задумчиво произнес он, остановив взгляд на вытянутых коленках моих брюк.

Я покраснела, и мне стало стыдно. Ну да, молодая девушка, вроде даже не очень страшная, а хожу как пугало огородное.

– Ничего, сейчас мы все исправим! – воскликнул мужчина.

Было похоже, как будто он старается убедить самого себя в том, что вообще возможно что-то исправить…

– Раздевайтесь!

Раздеваться стыдно не было. Это же не Трой, в конце концов, а раз уж я даже перед ним успела покрасоваться в неглиже, то перед портным и вовсе не страшно! Поэтому я послушно и довольно быстро сняла верхнюю одежду.

После чего вокруг неподвижно застывшей меня начались метания девушек. Они надевали одно платье за другим, а бдительный взгляд лорда Бруно внимательно осматривал каждый наряд и указывал девушкам, какой в какую стопку складывать.

Стопок, к слову, образовалось три, в одну они отбрасывали то, что, по мнению портного, я не должна была надевать ни при каких обстоятельствах, во вторую – повседневную одежду, и в третью возможные наряды к ужину и балу.

Третья стопка росла как на дрожжах, потому что наряды для торжественных случаев сильно отличались количеством кружев и пышностью, но и первая стопка от нее не слишком-то отставала. В нее же полетели и мои брюки с рубашкой, в которых я благополучно разгуливала до появления лорда Бруно.

– Божественно! – вскоре воскликнул портной, разглядывая меня. – Великолепно!

Передо мной тут же водрузили большое, непонятно откуда взявшееся зеркало в полный рост. В нем отражалась бледная девушка в платье цвета натурального золота. Мягкая ткань приятно облегала тело, несмотря на то, что внешне выглядела тяжелой. Отделки драгоценными камнями не было, зато была очень красивая, притягивающая взгляд вышивка. Я ахнула вместе с девушками, которые также с восторгом осматривали меня.

– Милая, почему у вас такая странная длина волос? – испортил все волшебство момента портной.

Я вспомнила картинку из моих воспоминаний, в которой я плевалась огнем в человеческом теле, и сделала вывод, что для хрупкой психики портного эта информация будет лишней…

– Остригла, – соврала я.

– Как же так?! – искренне ужаснулся эльф. – Девушки в вашем возрасте просто обязаны быть прекрасными! А волосы – это невероятно красиво!

Я была согласна… наверное… Зато мои волосы можно было легко собрать в косу или хвост, и они не мешали заниматься делами, в то время как коса ниже пояса, наверное, не очень удобное приложение…

– Встаньте ровно! – воскликнул лорд Бруно. – Сейчас я сделаю из вас конфетку!

И этот хрупкий эльф, насквозь пропитанный парфюмом, направился ко мне.

Хотелось дернуться и сбежать, но было интересно, какую же «конфетку» он будет из меня делать. Мужчина же подошел ко мне сзади и… Что и – я не знала. Потому что в зеркале эльф не отражался!

Я с ужасом покосилась назад и заметила, что он действительно стоит за моей спиной и перебирает тонкими пальцами мои волосы, но в зеркале я стояла одна!

– Ну вот, готово, – пробормотал портной, – так лучше, гораздо лучше!

Теперь в зеркале отражалась не только я, но и мои волосы, отросшие раза в четыре. Копна золотых волос опускалась примерно до середины бедра и выглядела невероятно притягательно.

– Это что, мои волосы? – изумленно спросила я, дотронувшись до неожиданно появившегося «богатства».

– Конечно, – самодовольно подтвердил мужчина. – Я мастер стиля! А как сделать красоту идеальной без магии?

– Вы вырастили их магией? – еще больше удивилась я.

– Магия красоты – моя стихия, – ответил эльф. – Могу отрастить и ресницы, нагнать румянец и, скажу по секрету, даже увеличить формы…

Я хотела расспросить про увеличение форм подробнее, но отражение, которое по-прежнему красовалось в зеркале в полном одиночестве, как-то пугало и вызывало еще больше вопросов.

– А почему вы не отражаетесь в зеркале?

– Ах это, – отмахнулся гений красоты, – антишпионская защита владыки. Зеркала́, знаете ли, идеальное средство шпионажа. У нас в Алиниэле они защищены так, что в них может отражаться только кто-то один с этой стороны и никого с той.

Я мало чего поняла из этих разъяснений, но хотя бы убедилась, что с эльфом все в порядке и я не сошла с ума. Как по мне, так просто эльфы слишком большие нарциссы, чтобы терпеть в отражении рядом с собой кого-то еще, вот и зачаровали зеркала.

Зато волосы меня приятно радовали. В первую очередь я подумала, что если бы в тот момент, когда у меня выросли когти и ворвался Трой, а у меня были бы такие волосы, то я смогла бы прикрыть ими грудь. А с моим везением они мне еще точно пригодятся, хотя бы для таких целей. Главное, не запутаться в них случайно и не потерять оставшиеся крохи памяти…

Потом еще несколько часов мы примеряли повседневную одежду и выбирали платье к сегодняшнему ужину. В золотом было решено идти на бал.

Мы тепло попрощались с гением красоты, который сам сделал мне замысловатую прическу к сегодняшнему вечеру. Когда все было готово, ко мне пришел Рин. Немного повосхищавшись моим преображением, он потащил меня в кухню на вечернее чаепитие перед ужином.

На столе, как ни странно, было много разных блюд, необычных для простого чаепития… И копченое мясо, и салаты нескольких видов… Чай тоже был, как и булочки к нему, но не ради него накрывался такой стол.

– Рин, зачем объедаться перед ужином? – растерялась я.

– А ты думаешь, тебе там дадут поесть? – весело спросил эльф. – К тому же мне нужно, чтобы ты выпила одно зелье…

– Какое зелье? – ужаснулась я.

Пить никаких зелий я не собиралась, и вообще эта перспектива меня почему-то сильно пугала.

– Обычный нейтрализатор приворотов, – отмахнулся Рин. – Его нельзя на голодный желудок, так что ешь, у нас не так много времени.

– Зачем мне нейтрализатор? – еще раз удивилась я.

Логика эльфа сейчас вообще была какой-то далекой от моего понимания и не казалась здравой.

– Зная моего дядюшку, Лита, я не удивлюсь тому, что он захочет прибрать мага жизни к рукам. Или ты думаешь, он просто так угрожал мне и настоятельно советовал сделать все для того, чтобы ты влюбилась в меня и задержалась в Великих лесах? Так что могу предположить, что тебя попытаются опоить и влюбить в какого-нибудь свободного эльфа. Ведь насильно удерживать дракона не вариант, встанешь на крыло и поминай как звали. Зато влюбленный дракон может остаться добровольно.

– Да вы тут все сумасшедшие, – буркнула я, поближе притягивая тарелку с мясом.

В таком случае в целях предосторожности я, конечно, выпью этот нейтрализатор. А в том, что от мерзопакостнейшего можно ожидать чего угодно, я даже не сомневалась. Но от процесса тщательного пережевывания мяса меня отвлекала одна мысль.

– Зачем тебе мне помогать? – подозрительно прищурилась на Рина.

– Ты спасла мне жизнь, – обыденно отозвался тот. – Долг жизни для эльфов это святое, поэтому, кто бы ни встал против тебя, я всегда буду на твоей стороне.

Я кивнула. Какое-то воспоминание, мелькнувшее в памяти, дало уверенность в том, что он говорит правду, и я со спокойной душой хлебнула сладковатого зелья, закусывая мясом.

– Вот так-то лучше, – протянул Рин, наблюдающий за моими действиями.

Лучше мне не стало, и руки предательски тряслись от волнения, но все же, выпив нейтрализатор, я определенно почувствовала себя спокойнее, безопаснее так уж точно.

– Трой пойдет с нами? – словно невзначай спросила я.

На самом деле, задавая этот вопрос, мне очень тяжело было скрыть волнение. Меня действительно беспокоило, будет ли на этом ужине эльф. С ним почему-то чувствовала себя в безопасности, как будто под защитой…

– Нет, гарантийников на подобные мероприятия не приглашают, – поморщился Рин.

– Заложников, – чисто автоматически поправила я.

– Вот мне интересно, ты всегда такая? – вспылил мужчина.

– Какая?

– Дотошная! – воскликнул Рин.

Вот чего-чего, а такого определения в свой адрес я никак не ожидала. Нет, ну мог бы назвать любопытной, придирчивой, в конце концов, но дотошной…

– Я впервые в жизни встречаю такую, как ты, – продолжал говорить эльф. Сложилось впечатление, что эта тема его волновала давно и довольно сильно. – Девушки другие! Девушкам интересны наряды, балы, праздники, мужчины, наконец! Ты когда-нибудь встречала девушку, которая составляет планы мести и записывает их в дневник?

Я отрицательно покачала головой.

– Вот и я не встречал! – воскликнул разгорячившийся Рин.

И тут до меня дошло, что он имеет в виду. Этот нахал читал мою книгу! А эта предательница даже не попыталась скрыть от него написанное! Интересно, что он еще там вычитал? Я начинала медленно, но верно приходить в ярость.

– В тебе так сильно развито чувство справедливости, что ты даже цепляешься к словам! Я не говорю про то, что готова помочь всем и каждому просто так, не требуя почти ничего взамен! – продолжал отчитывать меня эльф.

– Ты рылся в моих вещах! – перебила его я.

Рин понял, что сболтнул лишнего, и стушевался.

– Зачем ты рылся в моих вещах? – ледяным тоном переспросила я.

– Я просто хотел узнать о тебе побольше, – полушепотом, как ребенок, ответил мне сорокалетний мужчина.

– Узнал? – язвительно уточнила я, понимая, что орать на него нет смысла, потому что он все равно уже сделал то, что сделал.

Да и потом, что можно узнать обо мне, покопавшись в моих вещах, если даже я сама почти ничего о себе не знаю.

– Почти ничего, кроме трех пунктов твоего плана.

– Хорошо, – уже спокойно сказала я. – Только попрошу тебя впредь не рыться в моих личных вещах. Личного у меня и так осталось немного. Поверь. Если хочешь что-то узнать, лучше спроси.

Рин поднял голову и виновато посмотрел на меня.

– Прости, – произнес эльф. – Просто ты не такая, как все, с тобой я чувствую себя другим. Мне хочется быть честным.

Я чуть не села обратно на стул. Нет, не от его слов, а от взгляда, полного нежности. Какого демона здесь происходит? Сегодня все эльфы сошли с ума или только эти двое? У одного струны души, этот смотрит глазами верного пса…

– Нам пора, – робко сообщила я, мысленно молясь, чтобы этот разговор закончился и забылся навсегда.

Глава 10

Из портала на этот раз вышли не в привычном для меня зале, а в полутемном коридоре, стены которого были отделаны темным деревом, а на полу выстелена красная ковровая дорожка. Как ни странно, коридор был пустым.

– Мы вышли на жилом этаже, – заметив мое замешательство, сказал Рин. – Время до ужина еще есть, и я хотел бы переговорить с одним человеком, если ты не возражаешь.

– Конечно, – тут же согласилась я, готовая отпустить эльфа на все четыре стороны, чтобы только не находиться с ним рядом.

Было стойкое ощущение того, что еще пара минут там, в кухне, и он начал бы признаваться мне если не в любви, то в симпатии.

– Идем, я отведу тебя в малую гостиную, подождешь меня там.

Я кивнула и поплелась за Рином. В длинном облегающем платье идти было не очень удобно, зато туфли, несмотря на довольно высокий каблук, оказались на удивление удобными.

Странно то, что в этом наряде я чувствовала себя достаточно комфортно, если не брать в расчет длину платья. Возможно, я и раньше носила подобные дорогие наряды с жесткими корсетами и достаточно откровенными декольте. Хотя, судя по моей фамилии, скорее всего, я простолюдинка, и версия того, что раньше я работала прислужницей, казалась реальной.

Малая гостиная встретила нас все тем же приглушенным светом и пустотой. В небольшом зале стояло несколько маленьких диванчиков и кресел. Было одно окно, которое украшали богатые темно-зеленые, в цвет моего платья, портьеры и маленький столик на толстых ножках.

– Побудь здесь, я очень быстро вернусь, – попросил эльф.

Я согласно кивнула, рассматривая за́мковые интерьеры, а Рин направился туда, откуда мы только что пришли.

Примерно через минуту после отбытия эльфа я поняла, что до ужаса хочу в туалет. Видимо, нейтрализатора перепила… Я еще раз прошлась взглядом по помещению и, не обнаружив намека на дверь с символичной надписью или рисунком, решила найти кого-нибудь, кто укажет мне дорогу или саму заветную дверцу. Это же все-таки замок, а значит, и прислуга должна быть где-то поблизости ну или дверца…

Можно было бы, конечно, дождаться Рина, но терпеть было уже невозможно. И я, бодро пританцовывая, вынырнула из гостиной в коридор. То припрыгивая на одной ноге, то останавливаясь, я внимательно изучала двери, пока не услышала отдаленные голоса. На голоса я бросилась со всей самоотверженностью и прытью, мысленно костеря эльфийские туфли, которые даже звука при беге не издавали! Так бы уже кто-то да услышал мой топот и пришел на помощь.

Голоса доносились из комнаты, дверь в которую была слегка приоткрыта, но, подойдя ближе и расслышав голос владыки, у меня появились реальные сомнения по поводу того, так ли сильно я хочу в туалет, как показалось вначале…

– Ты должен его уговорить! – рычал владыка, и я прислушалась.

Интересно же, на кого сам изворотливейший так рычит не хуже вурдалака в полнолуние.

– Я попробую, – отозвался к моему искреннему удивлению Рин.

Услышав родной голос, я хотела было выскочить и с ходу сообщить о своей проблеме, но остановилась, едва услышала следующую фразу.

– Если он вернет ей память, она уйдет сразу же, – продолжал владыка. – В наших интересах этого не допустить.

– Почему бы вам не приказать ему? – удивился Рин.

– Я говорил с ним, и он отказался выполнять просьбу, но ты можешь повлиять, – противнейший сделал небольшую паузу. – Нам нужно только продержаться до того момента, когда она влюбится в одного из моих подданных и сама не захочет уходить.

– Но как вы заставите ее влюбиться? – спросил Рин.

– О, это не составит труда, если она притронется к вину хотя бы на сегодняшнем ужине, – отмахнулся коварнейший. – Приворотные зелья моя жена варит отменные! Так что твоя задача – уговорить Тройлинна оттянуть момент воспоминаний. А теперь иди за девчонкой, пора представить маленькой драконице женихов.

Не знаю, что ответил Рин, наверное, просто кивнул, или зов природы у меня в голове уже заглушал все сторонние звуки… Но через мгновение Рин вышел и, естественно, увидел меня.

– Туалет, – одними губами произнесла я.

На мою просьбу мне показали жест тишины и, больно схватив за руку, уволокли в комнату, расположенную через три двери от места подслушивания.

– Там, – эльф махнул рукой в сторону заветной дверцы, и я, сорвавшись на бег, бросилась к своей цели.

Теперь, посетив заветную комнату, можно было в полной мере осознать суть подслушанного разговора.

– Предатель! – возмутилась я, как только вышла в покои.

– Почему это? – невозмутимо спросил Рин.

Я чуть не задохнулась от возмущения.

– Я все слышала! – выпалила я, не зная, что сказать.

– Это не делает меня предателем, Лита, – улыбнулся Рин. – Я не собираюсь говорить с Троем, я же сказал, ты спасла мне жизнь.

Не знаю почему, но я ему поверила. Вот просто так, без подтверждений и доказательств.

– А разве твой дядя не знает об этом? Или он не знает, что значит для эльфа долг жизни? – все же подозрительно прищурилась я.

Я и сама не знала, что значит этот так называемый долг жизни, но Рин с таким воодушевлением о нем говорил, что наверняка это что-то важное и значимое.

– Скажем так, – немного подумав, ответил эльф, – он не посвящен в подробности нашего знакомства. Я сказал ему, что встретился с тобой случайно и привез сюда потому, что захотел помочь, а у меня как раз есть Трой.

Вот оно как, а, оказывается, племянник тоже кое-что скрывает от дядюшки… Ну и славно!

– Я даже могу дать гарантию, что как только ваши сеансы дадут достаточно информации и пройдет бал, ты покинешь Великие леса, если, конечно, сама захочешь.

Даже не знаю почему, но я подошла ближе и порывисто обняла Рина. Тот растерялся, но вскоре обнял меня в ответ. Может, это глупо, но из-за моей амнезии у меня не осталось никого, кроме суслика, а Рин отлично подходил на роль доброго друга! Роль для Троя я еще не придумала…

– Спасибо, – пролепетала я.

– Я благодарен тебе куда больше, – ответил эльф. – А теперь нам действительно пора.

Мы снова брели по коридору, потом спускались по лестнице, которая, в отличие от малой гостиной, была достаточно оживленной. И вообще в замке оказалось действительно многолюдно.

– Я бы посоветовал тебе пить вино, – шепнул Рин перед входом в обеденный зал.

Я недоверчиво взглянула на него.

– Лучше пить сегодня и сделать вид, что приворожилась, например, ко мне, чем каждый раз опасаться, что в твои руки попало питье с приворотом. С дяди станется присылать мне подарочное вино хоть каждый день…

Он был прав. По всем статьям прав. Лучше пить сегодня после нейтрализатора, чем бояться еще несколько дней до бала. А ведь потом по неосторожности могу влипнуть на самом деле. Может, если я сделаю вид, что влюблена в Рина, то и его помолвку удастся расторгнуть?

Больше думать я не могла, потому что мы прибыли к месту назначения. Этот зал был светлым и просторным, с белым мраморным полом и выбеленными стенами. Посередине стоял длинный стол, уставленный едой. Я сразу же отметила, что еда растительная, и мысленно поблагодарила Рина за то, что заставил меня поесть дома. Что примечательно, у стола собралась толпа мужчин. В основном эльфов, но я отметила для себя одного самого обычного человека. Может, он маг или кто-то еще, но точно не эльф. Этот маг был довольно стар, в широкой серой мантии и с бледными, словно выцветшими голубыми глазами.

Как только мы с Рином подошли ближе, алчный взор владыки обратился к нам.

– Леди Лита, вы превосходно выглядите! – воскликнул он.

Я уже по привычке присела в реверансе.

Потом последовало долгое представление меня всем присутствующим эльфам, имена которых длиною в милю я даже не пыталась запомнить. Были, кстати, отдельные личности с весьма притягательной наружностью. «К таким и приворожиться не грех», – мелькнула шальная мысль в моей голове. И сразу же в этой же голове возник строгий образ Троя, грозящего пальцем. Я нервно сглотнула, не понимая, это игра воображения или менталист и вправду сидит у меня в голове.

– Это мой гость и давний друг лорд Валидиар Энаш, – сообщил владыка, указывая на старого мага. – Прибыл к нам для укрепления магической защиты, и всего на день, – с тоской сказал он.

Я кивнула магу, и нас всех пригласили за стол. Сидела я между Рином и тем самым магом, а во главе стола, естественно, гордо восседал неприятнейший. Смущало такое количество мужчин вокруг одной моей маленькой персоны. Их было больше дюжины, и все стремились со мной заговорить. Я же старательно выбирала, какую травку мне пожевать. Перед глазами сразу предстала корова, которую мое больное воображение рисовало в венке из одуванчиков меж рогов, пасущейся на поляне, изобилующей разнообразием трав… В моем воображении корова, как и я, хотела мяса.

Рин положил в мою тарелку какую-то гадость, похожую на маленьких змеек, и, сообщив, что это вкуснейшая деликатесная водоросль, принялся уплетать шпинат. А я с трудом подавила рвотный рефлекс, рассматривая «змеек» на своей тарелке.

– А что дракон делает в Великих лесах? – разбавил мои метания старый маг.

Только открыла рот, чтобы ответить, но мерзопакостнейший в любой дырке затычка, чтоб ему пусто было! Решил, что спросили его.

– Лита маг жизни, – воодушевленно сообщил он и разом сдал старику всю мою историю!

Вот кто его просил это делать? Может, я не хочу, чтобы всякие там посторонние маги знали, кто я и что потеряла память? Но противнейшему было плевать на чье-то там мнение, и он рассказал все в мельчайших подробностях!

– Феноменально! – воскликнул маг.

Мне показалось или его водянистые глазенки тоже алчно блеснули? Вроде показалось. Впоследствии этот Энаш оказался крайне приятным типом. Мы разговаривали о магии и потоках силы, а владыка, похоже, начал психовать, что подсунул мне не того собеседника.

– А сколько вам лет, Лита? – спросил маг.

– Думаю, около семнадцати, но точно сказать не могу, – честно ответила я.

– Судя по всему, вы не были замужем, – почему-то пробормотал он.

– Думаю, нет, – отозвалась я.

Я уже рассуждала над этим вопросом. И судя по моей реакции на поцелуи и прикосновения Троя, скорее всего, с парнями в прошлой жизни дальше поцелуев у меня дело не заходило…

– Замечательно, это просто идеально, – пробормотал старик себе под нос, но я расслышала.

Спрашивать, что именно он счел идеальным в данном факте, я не стала. Все же, несмотря на всю странность, старик показался мне приятным. Во всяком случае, он хотя бы не эльф, алчно пожирающий меня глазами.

– Принесите вино, – повелительным тоном приказал наглейший прислужнице, и я сразу напряглась.

Мысли о старом маге отошли на задний план, а Рин ткнул меня локтем в бок.

– Золотое эльфийское вино сделано из лучшего винограда Великих лесов, – начал рекламную акцию коварнейший, глядя исключительно на меня. – Воистину напиток богов! Надеюсь, вы не откажетесь попробовать? – хитро прищурился он, а служанка с бутылкой, оплетенной виноградной лозой, уже стояла за моей спиной.

Она была похожа на воина, приготовившего снаряд к бою. И за столом сразу же так тихо стало, и все эльфы как один на меня уставились. Жуткое зрелище… Они бы еще ставки делать начали, на кого я первого взгляну после того, как отхлебну этого истинного напитка богов.

– Пожалуй, не откажусь, – невинно пролепетала я, хлопая ресницами не хуже деревенской дурочки Насти, которую кузнец на сеновал зазывает, а она как бы не понимает, для чего…

Служанка слишком громко вздохнула и наполнила мой бокал. Сложилось впечатление, что ей грозили как минимум отсечением руки в случае моего отказа.

Эльфы продолжали смотреть на меня, а Рин перешел к активным действиям и сильно пнул меня в коленку под столом. Я восприняла это как знак и, отсалютовав ужаснейшему, сделала глоток. Вино было действительно вкусным, и даже привкуса зелья не чувствовалось. После глотка я блаженно зажмурилась, представив, как часто сейчас бьются эльфийские сердца в ожидании моего взгляда, мысленно улыбнулась и открыла глаза.

Поскольку сидела я вполоборота, неудивительно, что взгляд столкнулся с глазами Рина, и я победно улыбнулась, не почувствовав ничего, кроме сладковатого привкуса вина во рту. Эльф выдохнул и улыбнулся в ответ.

– Замечательный вечер! – воскликнул владыка с самой искренней улыбкой на лице.

Конечно, считай, влюбил мага жизни в своего подданного, осталось дело за малым: помолвка, свадьба, дети и личный маг в частное пользование. Теперь предстояло самое сложное – изобразить влюбленную дурочку так, чтобы глупейший поверил. Выходило вроде бы неплохо.

После ужина все «свободные» от моего внимания эльфы резко откланялись и покинули радушные стены замкового обеденного зала. Остались только владыка, Рин, маг Энаш и я. Владыка вел непринужденную беседу со старым магом, а мы с Рином болтали о всякой ерунде, поддерживая вид симпатичных друг другу людей. Вскоре мудрейший начал прощаться.

– Вы, наверное, устали, – лепетал он, – я очень рад, что вы почтили нас своим присутствием.

«Ага, не почтишь тут, так ты же владыка, можешь и в подземелье запереть», – думала я.

– Лита, можно вас на два слова? – внезапно попросил человеческий маг, отводя меня в сторону от эльфов.

Я вопросительно посмотрела на мужчину, а он, не говоря ни слова, протянул мне маленький деревянный амулет на длинной веревке.

– Возьмите это, – сказал добрый старик. – Этот амулет защищает от чар. Я убедился, что вы девушка умная и осознали истинные намерения моего друга, – совершенно неожиданно для меня произнес он. – Носите его и желательно никому не показывайте. – Он украдкой взглянул на владыку. – А как будете в Костаре, заходите в академию магии, ваш дар требует развития.

– Спасибо, – удивленно поблагодарила я, крепко сжав протянутый талисман в руке.

– Мы, маги, должны помогать друг другу, – улыбнулся старик и дружески хлопнул меня по плечу.

Я улыбнулась в ответ и быстро сунула неожиданный подарок в вырез платья, чтобы эльфы его не заметили. Чувство благодарности смешалось с чувством спокойствия. Магу я верила, а в том, что амулет сильный, сомнений не возникало. Ведь если эльфы пригласили его из самого Костара для укрепления магической защиты целого города, значит, маг действительно наивысшего уровня.

А меня все волновал один вопрос… Я ведь могла посмотреть на кого угодно после того, как выпила вина, и на владыку в том числе! Неужели он бы согласился взять на себя обузу в виде влюбленной драконицы, несмотря на то, что у него только родился первенец. Хорошо, что хоть к двоим сразу приворожиться нельзя… Приворот интересная штука. Он распространяется в большинстве случаев на первого, кого увидит привороженный, если он не сварен, конечно, по специальному рецепту и не имеет направленного действия, но когда привороженный видит сразу двоих людей, то приворот обращается к тому, кто сам испытывает бо́льшую симпатию к привораживаемому.

– Рин, – шепнула я, – почему владыка не принял в расчет, что я могу посмотреть на него?

Рин криво усмехнулся.

– Не стоит его недооценивать, малышка, – так же шепотом ответил эльф. – Если бы ты посмотрела в его сторону, то даже не увидела бы его.

Я удивленно посмотрела на Рина, потому что слабо представляла, как такое возможно.

– Совершенный щит, – сообщил эльф. – К нему невозможно приворожиться, впрочем, как и нельзя приворожить его.

Вот оно как… Совершенная защита…

«Мне бы такую», – мечтательно подумала я.

От размышлений об идеальной защите коварнейшего меня отвлекли прощальные речи, им же произносимые.

Через полчаса мы с Рином, уже весело обсуждая, как ловко ввели в заблуждение его венценосного дядю, выходили из портала.

Особняк встречал нас тусклым приглушенным светом и недовольным эльфом, костерящим на чем свет стоит суслика.

– Ты же не какое-нибудь безмозглое животное! – орал Трой. – Ты человек, просто в теле суслика! И как нормальному человеку в голову придет такое?!

Суслик виновато взирал на эльфа, иногда подергивая задней лапкой. Увидев нас, суслик приободрился, а эльф заметно смутился.

– А что здесь происходит? – с любопытством спросила я.

Трой отвечать явно не хотел, а суслик, почувствовав защитницу в моем лице, с разбегу запрыгнул мне на руки, тут же измазав прекрасное платье грязью. За что был безжалостно сброшен обратно на пол и получил мой укоризненный взгляд.

– Он нашел себе подружку! – обличительно ткнув пальцем в обиженного суслика, пожаловался Трой.

Я подавилась. Рин, стоящий рядом, услужливо похлопал меня по спине.

– Какую? – с интересом спросил он.

– Такую же, как и он, – ответил Трой.

– Тоже зачарованную? – с надеждой поинтересовалась я.

– Тоже суслика! – воскликнул эльф.

Суслик свистнул и замер на месте под пристальными взглядами трех пар глаз.

– Ты же человек, тебе не нужна подружка суслик, – заверила я.

– Я уже говорил, – заметил Трой.

Суслик молчал и втихую гадил на ковер…

После того как мы все по очереди отчитали бедное животное, а я помолилась всем богам, чтобы тот маг, который его заколдовал, наконец-то перестал дуться, мы обсудили ситуацию и решили, что суслика нужно запереть дома и не давать ему доступа к улице. Рин еще хотел потыкать его носом в то самое приметное место на ковре, но я настояла на том, что это перебор, и мы просто заперли его в одной из гостевых комнат. Суслик свистел. Выходило угрожающе, но мы не прониклись.

После чего было решено разойтись по комнатам, а через полчаса собраться внизу и за бокалом вина обсудить последние события.

Я быстро сбегала в душ и даже успела отчитать книгу за то, что она показала Рину мои записи.

«У него не было дурного умысла», – оправдывалась книга.

– Но это не повод давать совершенно постороннему эльфу читать мои личные записи, – возмущалась я.

«Он просто хотел узнать о тебе больше», – выгораживала ушастого макулатура.

– Он думал, что ты мой дневник, а значит, хотел порыться в моих личных мыслях, – не уступала я.

«А тот, второй, тоже приходил, и ему не нужно было показывать?» – наивно поинтересовалась книга.

Я чуть не задохнулась от возмущения! Трой тоже копался в моих записях?! Они что, совсем тут без совести, в своих Великих лесах! И эта тоже хороша! Прямо душа нараспашку! Всем все показала, да еще небось и советы ценные дала! То, что в моих вещах копался Рин, почему-то не вызвало таких сильных эмоций, как то, что это же сделал Трой. От него я такого не ожидала…

– Все с вами ясно, – прошептала я.

«Что?» – красивым шрифтом вывела явно подлизывающаяся негодница.

– Что эльфы неспроста стали такими честными со мной, неужели плана мести испугались? И что ты была совершенно права, когда советовала не доверять книгам, – разом озвучила все свои мысли я.

«Эльфы стали честными неспроста», – загадочно ответили мне, напрочь игнорируя замечание о книгах.

– А почему? – пока у моей бумажной собеседницы было желание делиться информацией, спросила я.

«Так драконьи чары», – снова невнятно ответила она.

– Какие такие чары?

«Ты скоро встанешь на крыло. А когда организм перестраивается под драконью ипостась и магию, у тебя появляется особый магический фон. Думаю, сейчас ты можешь уговорить кого угодно сделать то, что нужно тебе».

Ответ книги шокировал меня до такой степени, что я присела на краешек кровати, чтобы не рухнуть в обморок от счастья. Это что же получается, я могу заставить человека делать то, что хочется мне? До меня дошло, почему так внезапно изменилось поведение Рина, что он вдруг стал таким добрым, честным и даже вспомнил о долге жизни, про который благополучно забыл, когда обманом заманивал меня сюда.

– Как долго это продлится? – нетерпеливо спросила я.

«От нескольких дней до недели, смотря как быстро перестроится твой организм», – тут же вывела книга, и следом за этой строчкой сразу же появилась совершенно не литературная брань. Впервые в жизни я имела честь лицезреть матерящуюся книгу.

«Вот, даже на меня действует», – на прощанье вывела она и захлопнулась.

Я, пребывая под впечатлением от новых знаний, побрела вниз, всю дорогу рассуждая о том, что, вероятно, совсем скоро я стану драконом. Настоящим драконом!

– Ух ты! – воскликнул Трой, когда я в задумчивости вошла в кухню.

– Что? – недоуменно переспросила у него.

– Волосы, они длинные!

– А, это, – отмахнулась я, – спасибо гениальному чудо-портному Рина.

– Тебе идет, – все же добавил эльф.

Щеки тут же залились краской от столь неожиданного комплимента, и «спасибо», которое я промямлила, похоже, никто, кроме меня, не услышал.

Вина мне снова не дали. Сказали, что леди должна пить чай. А я вот почему-то сочла, что леди никому ничего не должна, и еще раз очень настойчиво попросила вина. И поняла: оно работает! Магия или магический фон, как говорила книга, – не важно. Это работает! Потому что вина мне налили, причем два бокала сразу! И я решила идти в наступление!

– Как прошел ужин? – обыденно спросил Трой.

– О чем тебя просил владыка? – нагло перебила его я, всем сердцем желая услышать правдивый ответ.

– Он просил замедлить процесс… – начал было говорить эльф, но оборвался на полуфразе и пристально посмотрел на меня.

– Что ты делаешь? – подозрительно спросил он.

Я невинно хлопала ресницами.

– Ничего, – с чистой совестью соврала ему в глаза.

– Не делай из меня дурака. – В голосе Троя послышались угрожающие нотки. – Ты воздействуешь на мой мозг.

Я сделала удивленное и даже обиженное лицо и отрицательно покачала головой.

Эльф внимательно посмотрел на меня, потом провел своей рукой перед моим лицом. От ладони Троя веяло холодком, она словно разрушала мое спокойствие и чувство безопасности, и вместе с движением ладони эльфа уходило и мое хорошее настроение.

– Так-то лучше, – сверкнув глазами, сказал он.

Рин выглядел крайне удивленным… А Трой сразу же отобрал у меня вино, причем оба бокала.

– Что ты наделал? – зло спросила я.

– Просто заблокировал подчиняющие чары, – обыденно отозвался Трой.

– Но зачем?! – истерично воскликнула я.

– Чтобы кое-кто не пытался влиять на людей, – серьезно ответил эльф.

– Стоп! – громко воскликнул Рин, который, кажется, только сейчас пришел в себя. – Вы о чем? – Эльф подозрительно посмотрел на меня.

Я стыдливо отвела взгляд, не зная, что ответить.

– О том, что Лита, – меня поразило, что Трой все же не стал выдавать моего настоящего имени, – окружила себя потрясающим магическим фоном, способным влиять на окружающих.

Теперь на меня осуждающе смотрели уже две пары глаз, и я невольно устыдилась и промямлила:

– Я не специально.

– Понятно, что не специально, – неожиданно поддержал меня Трой. – Только я не позволю манипулировать собой ни при каких условиях, – уверенно сказал он и грозно посмотрел на меня.

Пришлось кивнуть и сделать вид, что я согласна и все-все поняла, потому что взгляд эльфа явно ничего хорошего мне не сулил.

– Каким образом влиять на людей? – поинтересовался Рин.

– Заставлять их делать то, чего ей хочется, например, – сдал меня с потрохами Трой.

А мне пришлось снова отводить взгляд, на этот раз укрываясь от укоризненного взора Рина.

– Тогда все понятно, – промямлил он.

Трой вопросительно изогнул бровь. Но по реакции Рина я заметила, что он не расположен рассказывать другу о том, как внезапно стал со мной честным и даже стал помогать.

– Я же могу и сам посмотреть, – угрожающе заметил Трой.

– Это противозаконно, – тут же уел его Рин.

– Ладно, – скрипя зубами, процедил Трой. – Надеюсь, что ты не наделал ничего непоправимого под чарами драконицы.

– Я вообще-то здесь и все слышу! – возмутилась я.

– Пей чай! – гаркнули на меня синхронно оба не очень добрых эльфа, и я быстро схватила чашку и увлеченно начала глотать уже остывший напиток.

И в самом деле, пускай сами разбираются, на кого я там чары напустила и кому от этого стало плохо, а я буду просто пить чай и молчать. Хотя один крайне волнующий меня вопрос отказывался без боя покидать мою голову, но задавать его сейчас я как-то не решилась. Но просто очень хотелось поговорить с Троем о приказе владыки. Неужели он действительно согласится замедлить процесс возвращения моих воспоминаний? Изворотливейший же сказал, что он обещал подумать… Он еще и думать собрался! Неужели может согласиться?

Погруженная в свои мысли, я даже прослушала беседу эльфов, которые, судя по всему, успели обсудить все произошедшее за сегодняшний день, а когда я опомнилась, они уже говорили о том, что время позднее и пора бы отходить ко сну.

– Лита, надеюсь, сегодняшняя ночь пройдет спокойно, и завтра нам не понадобится в лазарет, – сказал Рин.

– Было бы здорово, – задумчиво произнесла я.

– Тогда у нас будет целый день для сеансов восстановления памяти, – подхватил Трой, тем самым вселяя в меня надежду, что он не согласился помогать владыке.

– А сегодня нельзя провести сеанс? – с надеждой спросила я.

– Извини, сегодня у меня нет для этого достаточного магического резерва, – ответил Трой и наполнил свой бокал новой порцией вина.

Я горестно вздохнула. Мне спать почему-то совершенно не хотелось, а вот подумать было о чем, но если бы был выбор – провести сеанс или погрузиться в размышления, я бы, безусловно, выбрала первое, уж больно хотелось вернуть потерянную так нелепо память.

Еще через полчаса, когда время уже перевалило за полночь, Рин, поднявшись с места, коротко попрощался, сославшись на усталость, и отправился в свою комнату.

– Я не буду выполнять просьбу владыки, – словно прочитав мои мысли, ответил на самый главный вопрос Трой.

Я была несказанно рада и верила ему безоговорочно. Странно, но слова и решения Троя для меня были неоспоримыми и всегда верными, даже не знаю, каким образом этому эльфу удавалось вызывать такое доверие. Но женское любопытство, видимо, не зря имеет дурную славу, потому что проявляется даже в тех случаях, когда вопросов быть не должно.

– Почему? – все же спросила я.

Эльф хмыкнул и, прищурившись, посмотрел на меня.

– Какой ответ ты хочешь услышать? – проникновенно спросил он. – Что я влюблен в тебя и поэтому очень хочу помочь? – продолжал спрашивать Трой, медленно, но верно нависая надо мной, вжавшейся в стул. – Что я не хочу, чтобы тебя насильно держали в Алиниэле? – Этот вопрос он задал, уже едва касаясь губами моего виска.

Дыхание снова перехватило. Странно этот эльф на меня влияет, даже мурашки, которые совсем недавно строем бегали вдоль позвоночника, испуганно замерли где-то в районе поясницы, вызывая странное чувство томления во всем теле.

– Какой ответ тебя устроит, Нари? – почти шепотом спросил Трой, нежно касаясь уголка моих губ.

Мне не хотелось отвечать. Хотелось просто его поцеловать, и эта близость действовала на меня похлеще любого вина, она пьянила и одурманивала, заставляя совершать необдуманные поступки и говорить слишком смелые слова…

– Хочу услышать, что ты влюбился, – прошептала я.

Странно, но эльф не был удивлен такому ответу.

А я ответила искренне. По крайней мере, мне так казалось. Просто хотелось почувствовать, что меня кто-то любит. Возможно, я чувствовала себя слишком одиноко, или мне не хватало человеческого тепла рядом. А быть может, я сама начала питать какие-то чувства к Трою втайне от самой себя? Ответа на этот вопрос я не знала, но услышать то, что он влюбился, казалось сейчас было жизненно необходимо…

– Ты победила, – выдохнул Трой, накрывая губами мои губы, но лишь на один короткий миг.

Он легонько обхватил пальцами мой подбородок и запрокинул голову, вынуждая посмотреть в бездонную зелень его глаз. Когда я испуганно взглянула в глаза эльфа, в них что-то изменилось, и он обреченно покачал головой. Мне показалось, что он решил отстраниться, но я ошиблась.

После короткого взгляда в мои глаза Трой поцеловал снова. Этот поцелуй не был похож на другие. Страстный, обжигающий, лишающий возможности дышать… Я даже не поняла, каким образом оказалась на руках у эльфа, потому что его губы продолжали свою невероятную игру с моими, они подчиняли и вырывали слабые стоны. В голове билось одно только желание: чтобы эта сладкая пытка не прекращалась. Я готова была отвечать на эти поцелуи и подчиняться любому движению его губ. Немного пришла в себя только после звука разбивающегося стекла и вызвавшего дрожь прикосновения обнаженной спины к холодному столу…

Сразу дернулась от внезапно наступившего холода, но близость Троя согревала и даже обжигала, возвращая тепло, а движение горячей ладони вверх по моей ноге вызывало приятную предвкушающую дрожь во всем теле. Дыхание сбивалось от каждого движения руки эльфа, а сердце то замирало, словно испугавшись чего-то неизведанного, то срывалось на бешеный ритм. В тот момент, когда я была готова абсолютно на все, лишь бы он не останавливался, Трой отстранился.

– Скажи, что чувствуешь то же, что и я, – слегка хриплым и сбивающимся голосом попросил он, легонько целуя мое лицо.

В этот момент я почти возненавидела эльфа за такие глупые вопросы в такой волнительный момент и попыталась притянуть его к себе для продолжения поцелуя, но Трой был непреклонен и лишь отрицательно покачал головой.

– Ты не готова, – заявил самовлюбленный эльф, вызвав у меня волну возмущения.

– Готова! – отдышавшись, запротестовала я.

Трой обхватил руками мою голову, вынуждая смотреть исключительно в его глаза.

– Я разобрался в своих чувствах и точно знаю, чего хочу, но сомневаюсь, что ты сделала то же самое. Я хочу быть уверенным, что ты никогда не пожалеешь о своем выборе, Нарина. Ты совсем не знаешь меня.

После этого меня еще раз поцеловали, на этот раз в кончик носа, и наглый эльф гордой походкой покинул кухню, оставляя меня одну сидеть на столе и стыдливо прикрывать расстегнутым корсетом обнаженную грудь.

– Ненавижу эльфов, – с горечью прошептала я и спрыгнула со стола.

В комнату я шла быстро и решительно, чеканя шаг и царапая отросшими когтями украшенную росписью стену.

Глава 11

Следующие три дня пролетели почти незаметно. Во-первых, потому что нападений, как ни странно, не было. Рин уверял, что это своего рода затишье перед бурей. А во-вторых, не было наших уже привычных сеансов восстановления памяти с Троем.

Ничего примечательного не происходило. Обычные будни обычной пленницы, а именно так я начала себя ощущать под неустанным контролем опекающего меня Рина. Эльф был так рад тому, что его мудрейший дядюшка на радостях от того, что получил себе в личное пользование настоящего мага жизни, даже разорвал его помолвку с истеричной особой эльфийской наружности, и, казалось, был готов обнять весь мир. Рин просто излучал благодарность и всяческим образом пытался оказывать мне знаки внимания, на которые я, впрочем, никак не реагировала. Нет, эльф не собирался заключать со мной настоящую помолвку, и уж тем более жениться, просто радовался, что избавился от выбранной для него родителями Лил, семейная жизнь с которой иначе как адом ему не представлялась.

Идана мы продолжали держать взаперти, чтобы притупить проснувшиеся в нем животные инстинкты. Рин предположил, что он уже слишком долго находится в теле животного, и всерьез опасался, что человек, запертый в грызуне, может лишиться своей человеческой части. После его слов опасаться начала и я. За советом обратилась, естественно, к книге, которая клятвенно заверила меня в том, что как только он станет человеком, рассудок к нему полностью вернется, только вот о своей жизни в теле суслика он мало что вспомнит. Такое заявление меня порадовало. Иначе каково будет жить парню с воспоминаниями о том, как он заигрывал с самкой суслика? Она, в свою очередь, с завидным упрямством насвистывала под окном комнаты, в которой мы заперли Идана, какие-то замысловатые мелодии. Иногда от свиста невозможно было уснуть, но Рин накладывал звукоизолирующее заклятие, и ночи проходили более-менее спокойно.

Еще несколько раз меня снова мучила головная боль со всплывающими сквозь темноту картинками, на которых всегда была я с короткими волосами и очень часто рядом со мной та самая темноволосая девушка, которая присутствовала при моем фееричном плевке огнем. Как ни странно, я ее вспомнила. Причем вспомнила отчетливо, вплоть до мелочей. Я точно знала, что эта девушка – моя лучшая подруга, и ее имя Милара. Судя по всему, мы с ней общались довольно долго и часто. Я вспомнила даже ее привычки и любимые фразы, но так и не вспомнила, откуда ее знаю.

Книга всячески пыталась подлизаться ко мне после своего не очень-то хорошего поступка. Давала советы, отвечала на многие вопросы и даже пыталась поддержать меня морально…

– Странное у тебя название, – начала беседу со своей бумажной подругой я. – Прямо к моей ситуации подходит.

«Я подхожу ко всем ситуациям», – словно шутя, ответила книга.

– И названия у тебя всегда разные?

«Всегда», – покладисто согласилась она.

– И знаешь ты все-все на свете?

Я получала удовольствие от непринужденного общения пусть даже не с человеком, а с книгой.

«Почти», – гласила надпись на шестой странице.

– Даже знаешь, кто я? – хитро прищурилась я.

«Дракон», – коротко ответила книга, которая, по всей видимости, также получала удовольствие.

– Ты артефакт?

«Нет, я что-то большее».

Этот ответ на заданный из праздного любопытства вопрос меня заинтересовал не на шутку. Все же не каждый день сталкиваешься с таким интересным экземпляром.

– Запертая душа? – неуверенно спросила я, припомнив что-то, неведомо откуда взявшееся в моей голове.

Книга ответила не сразу.

«Когда-то была душой, сейчас я, скорее, храню частички душ каждого своего владельца», – вскоре вывела она.

– Расскажешь?

На секунду я подумала, что на этом наша милая беседа и закончится, потому что книга захлопнулась и явно не собиралась раскрываться снова, но я ошиблась, и вскоре страницы снова привычно зашелестели, открываясь передо мной.

«Давным-давно, в те времена, когда смешанных рас еще не было и вас – драконов-оборотней в помине не существовало, землю населяли духи. Были духи жизни, духи смерти, любви и ненависти, духи-разрушители и духи-помощники. У всех духов был единый создатель – Лиар. Он не был богом, просто главенствовал над духами. Все было мирно, духи делали свою работу, но вскоре хрупкий мир на небесах разрушился, и многие ангелы пали на землю. Так среди людей появились демоны. Вся беда в том, что демоны были сильнее духов и легко могли исполнять все их обязанности. Так демон смерти был в тысячи раз сильнее духа все той же старухи с косой.

Глава демонов уничтожил Лиара (убить его было невозможно, поэтому он заковал его паутиной сильнейших заклятий и сбросил в самую глубокую точку Большого океана), дабы занять его место и править духами, а когда духи взбунтовались и выразили свой протест, не желая подчиняться демону, он уничтожил и нас. Всех духов заточили в предметы таким образом, чтобы выбраться из них было невозможно.

Я – дух-помощник. Мое призвание – помогать заблудшим душам, но время, проведенное в заточении, сыграло и со мной злую шутку. С веками я начала терять себя, все больше качеств перенимая у существ, в руки которых попадала. Они были разными: и хорошими и злыми, но каждый из вас – заблудшая душа, которую необходимо направить. И если раньше я помогала и вдохновляла людей только на хорошие дела, то сейчас, когда от моей истинной сущности мало что осталось, я просто пытаюсь скрасить свои серые будни, потому что умереть я не смогу никогда».

К концу чтения я пребывала в состоянии полнейшего шока, а из глаз почему-то начали капать нежданные слезы. Мне просто очень сильно было жаль духов, и, в частности, эту книгу. Существовать вечность в бумажном переплете – не лучшая доля для того, кто когда-то был почти всесилен.

«Потеряшка не должна унывать!» – тут же вывела надпись моя бумажная подруга, вызывая у меня кривую усмешку.

– Выходит, есть и другие такие же, как ты?

«Мы все живы, если это можно так назвать. И, дракоша, ты первая, кому я рассказываю эту историю».

Даже не знаю, почему, но на меня нахлынула волна гордости, и я просто не удержалась от вопроса:

– Почему?

«Ты не такая, как все, тебе хочется доверять и, наверное, помогать», – как мне показалось, немного смущенно ответила книга.

Теперь я уже даже не пыталась скрыть улыбку.

– Значит, ты скажешь мне, что делать дальше? – с надеждой спросила я.

«Доверься темному, он действительно тебя ценит».

После этого странного и, безусловно, откровенного разговора я стала относиться к книге иначе. Теперь я без зазрения совести задавала ей интересующие меня вопросы и даже не обижалась, когда она их игнорировала. Все же я решила, что хороших владельцев у книги было больше, чем плохих.

Часто вспоминала ее слова о Трое…

Трой постоянно где-то пропадал. Его сутками не было дома. Один раз ночью, когда я спустилась в кухню, чтобы выпить воды, обнаружила его, спящего на диване в холле. Будить эльфа не стала, хотя сильно хотелось встряхнуть хорошенько и припомнить, как он бросил меня в кухне. Еще хотелось спросить, почему он не проводит со мной сеансы, неужели согласился помочь подлейшему?

Вопросов к Трою назрело великое множество, но когда я подошла к нему, то решила не будить. Выглядел он явно усталым. Об этом свидетельствовали и синяки под глазами, и впалые щеки… Тогда я просто укрыла его одеялом и отправилась к себе с мыслью о том, что поговорю с ним завтра, но на следующий день его снова не было.

На мои вопросы о Трое Рин отвечал уклончиво, просто занят в за́мке, как освободится, мы обязательно продолжим наши занятия.

Сегодня я ложилась спать с мыслью о том, что завтра обязательно выловлю постоянно ускользающего от меня эльфа и выскажу ему все свое недовольство.

– Нарина, – тихо, подобно шороху листвы, прозвучало над моим ухом.

Я широко распахнула глаза, и первым, кого увидела, был Трой.

Эльф сидел на краешке моей постели, склонившись надо мной, и нежно поглаживал пальцами мою щеку. Я быстро зажмурилась и тут же открыла глаза снова, чтобы проверить, сон это или явь. Эльф никуда не делся, продолжал сидеть рядом и хитро улыбаться.

– Значит, не сон, – почему-то сказала я.

Трой отрицательно покачал головой.

Осмотрев комнату, подумала, что, скорее всего, сейчас ночь, но первый лучик рассвета, украдкой пробившийся в окно, убедил меня в обратном.

– Так рано? – насторожилась я.

Трой как ни в чем не бывало продолжал очерчивать по контуру мои губы.

– Я хотел попросить об услуге.

Интересно, что за услуга может понадобиться такому сильному магу, как он, от меня? Я как завороженная продолжала смотреть на мужчину, силы хватило только на неуверенный кивок, символизирующий мое согласие сделать все, что он только попросит.

– Вставай! – бодро воскликнул эльф, получив мое добро, и сам поднялся с постели.

– Что? – не поняла я.

– Вставай, одевайся, мы должны успеть, пока не проснулся Рин.

Вопросов я больше не задавала и, памятуя о совете книги довериться темному, постаралась взять себя в руки и поднялась с постели. Троя даже не пришлось просить отвернуться, он благородно додумался до этого сам, а я быстро юркнула в ванную, попутно прихватив висевшую на спинке кресла одежду.

Пока одевалась, в сотый раз помянула добрым словом лорда Бруно, полностью обновившего мой скудный гардероб. Темно-синие обтягивающие брюки, белая рубашка и такая же темно-синяя жилетка смотрелись просто превосходно.

Через десять минут я уже предстала перед переминающимся с ноги на ногу эльфом во всей красе. Трой окинул меня оценивающим взглядом.

– Необязательно было наряжаться, мы все равно идем в лес.

– В лес?

– А что тебя удивляет? Или ты думаешь, что эльф не может пригласить понравившуюся ему девушку в лес?

Столько игривости было в его тоне, что невольно захотелось подыграть.

– Даже не знаю, так сразу, и в лес…

– Нари, серьезно, нам пора, – остановил только вошедшую во вкус меня Трой и открыл портал. Что он действительно был открыт в лес, верилось с трудом, а зря.

Потому что это действительно был самый настоящий утренний лес. Пахло елью и свежестью, а на сапогах оставались влажные следы от только-только выступившей на траве росы. Где-то неподалеку чирикал осмелевший юрок, в траве под ногами копошились крупные муравьи, совершая свой утренний марш… Лес был настоящий.

Я удивленно уставилась на Троя, уподобившись обманутому покупателю на рынке, которому вместо свежего персика подсунули гнилой.

– Что?

– Мы в лесу.

– Я же говорил, – развел руками мужчина.

Глубоко вздохнула и смахнула со лба упавшую откуда-то сверху крупную каплю.

– И что мы здесь делаем?

– Сейчас немного пройдемся, только очень тихо, а потом все расскажу.

Я осмотрелась вокруг. Лес выглядел труднопроходимым из-за валяющегося бурелома.

– Может, порталом?

– Нет, нам нельзя потревожить магический фон.

– Ладно, – обреченно выдохнула я, – веди.

Как ни странно, бурелом, казавшийся просто непроходимым, оказался не таким уж страшным, и я вполне удачно переступала через ветви, следуя за Троем. Ноги безнадежно промокли, несмотря на хваленые эльфийские сапоги ручной работы. Эльф периодически останавливался и, показывая мне жест, призывающий соблюдать тишину, к чему-то усиленно прислушивался. Я же не слышала ничего, кроме распевшегося юрка и с недавних пор начавшего создавать ему конкуренцию дятла.

Тишину я чуть не нарушила лишь однажды, когда практически из-под моего сапога в кучку обломанных веток юркнула серая гадюка. Трой очень быстро среагировал и плотно закрыл мне рот своей рукой. За что и получил весьма меткий удар под дых. Странно, но била я со всей силы, а этот поганец даже в лице не изменился. Стало обидно. И мы угрюмо поплелись дальше.

Вскоре мы вышли на небольшую, локтей восемь в длину и примерно десять в ширину, опушку, которая буквально была залита каким-то неестественным светом.

Трой сделал неопределенный жест рукой и разрешил говорить вслух.

– Красота, – изумленно ахнула я.

Прямо на стволах деревьев цвели цветы. Они были похожи на лилии, только гораздо крупнее. С широкими листьями, тянущимися навстречу первым рассветным лучам и покрытыми прозрачными тонкими волосками. Бледно-желтые и насыщенные бордовые, казалось, что фантастическое свечение исходит именно от них.

– Не тем заинтересовалась.

Я вопросительно посмотрела на Троя: неужели этот сухарь даже не оценит такой красоты. Вместо того чтобы как-то прокомментировать мой немой вопрос, эльф молча достал из кармана кожаную перчатку и, натянув ее на правую руку, подошел к дереву.

– Это манцинелла, – сказал он, положив руку на широкий ствол.

Я подняла голову, чтобы рассмотреть дерево. Не очень крупные листья давали проход солнечному свету, и по идее здесь должна расти довольно густая светолюбивая трава, но, опустив взгляд вниз, я не обнаружила ничего, кроме темно-серой земли и опавших листьев.

Высоко в ветвях просматривались гроздья мелких плодов зеленого цвета. Несмотря на размашистость кроны, птиц, притаившихся в ветвях, не наблюдалось. Осмотрев странное дерево, я вспомнила, что меня просили об услуге.

– А чего ты от меня хотел?

Я сильно сомневалась, что услуга, требовавшаяся Трою, заключалась в созерцании мной прекрасного.

– Сейчас увидишь, мне нужно подтвердить одну теорию.

Эльф быстро стянул перчатку с руки, обнажая смуглую кожу, и достал из кармана маленький перочинный нож. Он срезал одну из тонких веточек, нависавшую над самой его головой, а потом резко, одним движением, разрезал свою ладонь поперек.

Из кончика отрезанной ветки крупными каплями падал на землю густой янтарный сок, и Трой окровавленной конечностью поймал одну из них, заставляя сок просочиться в рану.

На наших глазах кожа вокруг раны начала сильно чернеть.

– Трой! – испуганно воскликнула я, делая шаг в сторону рассматривающего рану эльфа.

– Подожди секунду.

Трой был крайне сосредоточен, а я не понимала, что он хочет сделать, пока его глаза не начали светиться ярким изумрудным светом. Тогда-то я и поняла, что он пытается вылечить свою рану, но она никуда не девалась. Более того, темное пятно вокруг пореза словно расплывалось, охватывая все новые и новые просторы эльфийской ладони.

– Так я и думал, – покачал головой эльф. – Теперь мне нужна услуга. – Он улыбнулся и выставил пораненную руку вперед.

Я мигом оказалась рядом и приложила свою руку к ране. Магия тонкой струйкой просачивалась из моей руки прямо в рану, оживляя ткани, сращивая их и восстанавливая первозданный вид. Мыслей было много. Первое – я поняла, что Трой нашел источник яда, блокирующего целительскую магию. И второе – он действительно взял меня с собой, потому что ему нужна была услуга…

Через пару минут от раны не осталось следов, кроме запекшейся крови на манжете белоснежной рубашки эльфа. Трой проследил за моим взглядом, я скептически рассматривала пятно, размышляя, что рубашка, вероятнее всего, испорчена.

– Пустяки.

Я наконец-то решилась взглянуть в его глаза и, кажется, растворилась в бесконечной теплоте взгляда.

– Не двигайся, – вдруг сказал он.

Я замерла подобно лани, которая мирно пощипывала травку на зеленой полянке и вдруг услышала звук приближающихся шагов хищника. А Трой плавно обошел меня, так, чтобы оказаться сзади, и мягко дотронулся до моих волос. Выходил из-за моей спины совершенно счастливый эльф с улыбкой до ушей и сложенными лодочкой руками. Он встал передо мной, а я любопытно заглянула в щелочку между его ладонями. Там что-то копошилось.

– Бабочка-однодневка, – сказал Трой, раскрывая ладони и выпуская большую бабочку ярко-синего цвета, которая, игриво махнув крыльями, устремилась вверх. – Ты ей понравилась, раз она устроилась на твоей косе.

Ощущение сказочности момента вмиг растаяло, потому что я, как и, наверное, любая девушка, не могла спокойно жить с мыслью, что в моих волосах копошилась какая-то живность, пусть и такая красивая бабочка. Трой, видя мое перекошенное лицо, рассмеялся.

– Я так понимаю, этот яд используют нападающие?

Эльф вмиг стал серьезным и внимательно посмотрел на дерево.

– Теперь мы можем утверждать, что да.

– А где мы сейчас? Может, если дерево растет здесь, то и нападающие обитают где-то неподалеку?

– В том-то и дело, Нарина, мы в пригороде Алиниэля, – вздохнул Трой. – И манцинелла, кстати, – чрезвычайно редкий вид деревьев, растет исключительно здесь.

– Значит, злоумышленники свободно передвигаются по территории Великих лесов?

Трой неопределенно пожал плечами:

– Нам лучше обсудить этот вопрос где-нибудь в другом месте, к тому же мы должны вернуться, пока не проснулся Рин.

Я еще раз посмотрела на так понравившиеся мне цветы и горестно вздохнула, потому что букет из такой вот красоты хотелось сильно.

– Это королевский звездоцвет, – проследив за моим взглядом, стал рассказывать Трой, – паразит. Если говорить коротко, то питается мошкарой, которая летит на запах плодов манцинеллы. Ты уверена, что хочешь букет?

Даже не думая, отрицательно покачала головой и первой направилась в ту сторону, откуда мы недавно вышли на эту странную опушку. Сказочно красивые цветы-убийцы остались позади, а после услышанного осталось лишь чувство брезгливости.

Мы снова в молчании прошли по уже изрядно помятому нами же бурелому. Гадюка на этот раз была более предусмотрительной и куда-то спряталась, не желая быть раздавленной моим промокшим эльфийским сапогом. От выступившей в полной мере росы запахи леса многократно усилились. Рассветная свежесть превратилась в утреннюю сырость, а дятел полностью заглушил скромно замолчавшего юрка.

Я даже не поняла, в какой момент передо мной возникло светло-голубое окно портала, и, не сбавляя ходу, шагнула в него, следом за мной тут же вошел Трой.

Мы оказались у того самого пруда в парке у особняка. Острые лучи проснувшегося солнца иглами пронзали водную гладь, а кувшинки как будто светились.

– Так что все это значит, Трой?

– Это значит, что я сделал верные выводы.

Я даже не пыталась скрыть своего интереса и удобно расположилась на кушетке в полной готовности слушать.

Трой присел совсем рядом, так близко, что мое сердце предательски екнуло, а ладошки вмиг вспотели, демонстрируя мое волнение. Эльф же выглядел совершенно спокойным, и я, взяв с него пример, старательно делала вид, что тоже пребываю в состоянии спокойствия.

– Я полагаю, Рин уже успел разболтать все о моем происхождении?

Растерявшись, я по привычке отрицательно покачала головой, но осознав, что за вопрос мне задали, быстро исправилась. Трой кивнул.

– А знаешь, чем отличаются темные эльфы от светлых?

– Вы едите мясо, – пошутила я, но посмотрев на серьезное лицо эльфа, замолчала.

– Задам вопрос более конкретно: знаешь ли ты, чем отличаются наши земли?

Я задумалась. Память, как всегда, стабильно воспроизводила совершенно ненужные воспоминания. Я вспомнила и то, что на территориях темных располагаются крупнейшие на материке алмазные шахты, и то, что в их горных реках намывают качественное золото. Хотя территория у них и небольшая, но весьма богатая, потому темноэльфийский народ процветает и по большей части ни от кого не зависит.

У светлых же особо ценных ресурсов нет. Они выживают в основном за счет растениеводства и продажи леса. Наиболее редкую древесину можно купить только в Великих лесах, мне казалось, что это знает каждый. Воскресив в памяти невесть откуда взявшиеся там воспоминания, я кивнула.

– А как думаешь, хотели бы светлые заполучить себе наши территории и народ в качестве, например, рабочей силы?

– Думаю, да, только не понимаю, к чему ты клонишь.

– Владыка всячески пытается сделать так, чтобы все уверились в том, что нападают именно темные. Но я точно знаю, что отец не имеет к этому никакого отношения, поэтому я, как и другие темные, находимся здесь. Но мы с тобой убедились, что дерево, из сока которого делают яд, блокирующий целительскую магию, растет на территории самих светлых.

Я открыла рот, чтобы задать вопрос, но Трой предугадал ход моих мыслей:

– Я проверял. На материке деревьев манцинеллы всего штук десять, и все они растут на предгорных территориях, там, где живут отщепенцы, а это явно привезенное. Судя по почве, которая совсем не характерна для лесов Алиниэля, это дерево высаживали специально.

Значит ли это, что светлые сами организовывают нападения на самих себя? От этой мысли мелкая дрожь быстрой волной прошла по всему телу, а мысли начали путаться и сбиваться. Я никак не могла связать одно с другим и сделать нужные выводы.

– Как это связано с землями темных?

– Дядя давно хотел объединить наши земли и создать единое эльфийское смешанное государство, но отец отверг его предложение. Он далеко не глуп, и прекрасно понимает, что светлым просто нужны наши богатые земли. Сейчас, видимо, владыка решил пойти другим путем. Слухи о том, что темные нападают на светлых, разлетаются с невероятной скоростью, и они дают народу повод думать о грядущей войне. Наш народ к войне не готов, и начнись она сегодня или даже через неделю – мы проиграем.

Голова от рассказа Троя шла кругом. Но я слишком близко принимала к сердцу чужие беды и проблемы. Почему-то вспомнилось, что численность светлых эльфов раза в четыре превышает численность темных.

– Я думаю, что этими нападениями дядя хочет сделать два дела: настроить светлых против нас и дискредитировать моего отца перед нашим народом. Потому что нашему владыке чуть ли не каждый день приходится унимать бунтующий народ и доказывать, что он не имеет отношения к этим грязным делам. При таком положении вещей, если Вилантеэлль объявит о начале боевых действий, темные, скорее всего, сами же свергнут моего отца и сдадутся без боя. Мой народ совершенно не готов к войне. – Трой обреченно покачал головой.

– При таком количестве ценных ресурсов просто недопустимо не быть готовыми к обороне.

– Со всеми соседями давно заключены пакты о ненападении, – улыбнулся Трой, словно пытался объяснить очевидные вещи ребенку. – К тому же мы всегда можем откупиться. Нас слишком мало, чтобы воевать. На всей нашей границе давно царит спокойствие. Но, видимо, дядя делает все, чтобы у него появился повод нарушить пакт.

Действительно, если дружественная сторона сама провоцирует и осуществляет диверсионную деятельность, вторая сторона может вполне законно объявить войну.

– Потом моего отца убьют во время какой-нибудь битвы, – продолжил Трой, вынуждая меня вынырнуть из омута мыслей. – Правда, меня убьют раньше, потому что я здесь, под рукой.

Да-а-а. Если верить выводам эльфа, то все выглядит неутешительно. По всем пунктам выходило, что доверенные владыки сами нападают на своих же и лишь перекладывают вину на темных ради того, чтобы в итоге заполучить богатые земли и власть. Не зря я назвала его коварнейшим… Но что-то в теории Троя не вязалось.

– Зачем тогда ему я? – озвучила я пришедшую мысль.

– Ты – живое доказательство того, что владыка заботится о своем народе. Даже мага жизни нашел, чтобы убирать последствия выходок темных. Все, кого ты спасла, были обычными воинами, но многих убили. И представляешь, почему-то убили именно тех, кто был не согласен с политикой Вилантеэлля. Уж не слишком ли странное совпадение?

Совпадение действительно странное. Хорошо этот подлейший придумал. Сам устраивает диверсии, сам активно борется с их последствиями, всячески показывая своему народу, как он о нем заботится, и одновременно подрывает авторитет другого владыки, чтобы, когда поводов для войны будет достаточно, народ сам захотел жить под началом такого мудрого и великодушного правителя. Заодно еще и неугодных убирает во время нападений. Если так рассуждать, то ему действительно выгоден подобный ход событий.

– Зачем ты рассказал мне все это?

Трой ласково коснулся ладонью моей руки и легонько провел пальцами по внутренней стороне запястья.

– Может быть, потому что я тебе доверяю?

Его слова пролились как бальзам на душу. До чего же приятно, когда у тебя появляется кто-то действительно близкий, кто в полной мере доверяет тебе. Хотя я и начала доверять ему первой.

– Как ты узнал про дерево?

– Все эти дни я работал в за́мке, считывал мысли, воспоминания всех приближенных к владыке, и у его старшего советника, несмотря на сильную магическую защиту разума, в памяти внезапно всплыло название этого дерева. Я заинтересовался, потому что этот гнилой эльф раньше не думал ни о чем, кроме денег, а тут вдруг дерево. Постепенно, по обрывкам чьих-то мыслей…

Здорово, наверное, уметь вот так просто читать мысли и воспоминания других людей, как открытую книгу.

– Почему ты не прочтешь владыку? – полюбопытствовала я.

– Совершенная защита, через такую даже мне не пробиться, – развел руками Трой. – Самое интересное, что у тех, кто приближен к нему наиболее тесно, также защита самого высокого уровня, а когда я просил снять ее, чтобы все были в равных условиях, сам Вилантеэлль заявил, что эти люди точно вне подозрений. Как раз это и показалось мне подозрительным, поэтому я и приоткрыл разум старшего советника и даже кое-что там подправил.

Я удивленно посмотрела на Троя.

– Ничего особенного, – отмахнулся мужчина, – немного умерил тягу к деньгам.

– Ты и это можешь?

– Совсем чуть-чуть.

– То есть если я, например, голодна, ты можешь избавить меня от чувства голода?

Трой рассмеялся.

– Нет, я могу лишь слегка его умерить. – С этими словами он встал с кушетки и быстро шагнул в открывшееся перед ним окно портала.

– Куда? – недоуменно спросила я, но уже у самой себя.

Я еще даже не определилась, расстроиться мне или разозлиться, как портал открылся вновь, выпуская довольного эльфа с двумя длинными шампурами, на которые были нанизаны крупные куски мяса, источающие невероятно приятный аромат. И где только взял? Собственно, этот вопрос я и озвучила.

– В соседнем особняке живет семья темных, у них обед в парке, – белозубо улыбнулся эльф.

– Ты это украл? – Я округлила глаза на столь аппетитное мясо.

Трой как ни в чем не бывало кивнул.

– Все время, что мы здесь сидим, меня мучил этот запах, и я просто ждал, пока оно будет готово.

Эльф снова присел рядом и торжественно вручил мне один шампур.

Поскольку думать и есть одновременно я не могла, все мысли отошли на задний план. Мясо было просто божественным, особенно на очень голодный драконий желудок, и очень быстро закончилось. Я с надеждой бросила взгляд на Троя в надежде отобрать у него недоеденное, но в руках эльфа не было вообще ничего. Его шампур я обнаружила воткнутым в землю у наших ног. Осознав, что поживиться больше нечем, я горестно вздохнула.

– Могу еще раз сходить!

Мне показалось или он сказал это с какой-то скрытой надеждой? Уже хотела было завопить громогласное «да», но, вспомнив о голодной и к тому же обворованной темноэльфийской семье, отрицательно покачала головой. Трой разочарованно вздохнул.

– Что ты собираешься делать со всей этой информацией?

– Завтра вечером бал, и я почти уверен, что будет очередное нападение. Я планирую разоблачить нападающих.

– Почему этого не сделали раньше?

– Трудно разглядеть человека, если в прорези его непроницаемой маски видны лишь глаза, и больше никаких частей тела увидеть не удалось, как я ни старался. На руках перчатки, вся одежда покрыта магической защитой наподобие панциря… К тому же они так ловко уходят, как будто знают каждую потайную тропку и любую дверь во всем Алиниэле.

– Потому что это их дом, – задумчиво произнесла я.

– Тем более что Великие леса славятся своей сверхсильной защитой. Телепортироваться сюда, так же, как и отсюда, могут только те, кто получил разрешение самого владыки. Ты и сама знаешь, как тут относятся к чужакам. А эти их «темные» приходят порталами и разгуливают здесь, словно у себя дома. Скорее всего, ты права, и это действительно так.

– Почему ты так уверен, что во время бала будет нападение?

– Скандал лучше всего предавать огласке, когда свидетелей как можно больше. На балу будут не только эльфы, но и послы из империй и царств.

Я снова вспомнила про бал и про то, что драконов не пригласили. Хотя я много чего не помню, но мне казалось, что, если бы между эльфами и драконами были прохладные отношения, я бы помнила об этом. Значит ли это, что коварнейший не пригласил драконов из-за меня? Если так, то не боится ли он их гнева, когда раскроется правда? Но если я простая прислужница, то едва ли из-за меня поднимется подобный скандал. Единственное, что я знала точно, – после этого бала, если будет нападение, я помогу раненым и сразу же покину Алиниэль.

– Чем я могу помочь?

– Это не твоя война, Нарина. Просто будь рядом, и в случае моего поражения – помоги выжить.

Я кивнула. Конечно же я не собиралась бросать его в трудную минуту, и если вдруг ему понадобится помощь, я охотно ее окажу.

– У нас с тобой еще одно дело на сегодня, – вдруг стал веселым Трой.

– Какое?

– Секретное! Только нужно сходить в дом и предупредить Рина, что мы отлучимся.

– А почему утром нельзя было сделать то же самое? Почему мы так спешили вернуться до того, как он проснется?

– Я не могу доверять ему на все сто, поэтому наш поход в лес лучше оставить в тайне.

Я покладисто кивнула. Не говорить – значит, не говорить. Мне не сложно, тем более что я отлично понимала опасения Троя. Пока я думала, эльф уже открыл перед нами портал и, поднявшись с кушетки, вежливо подал мне руку.

Глава 12

– Ну, голубки, и где вас носит? – с улыбкой впол-лица поинтересовался Рин, как только мы вошли в дом.

Эльф сидел на диване в холле и пил ароматный чай из маленькой чашечки, украшенной синей росписью. Я не знала, что отвечать, а потому деликатно молчала.

– Гуляли по парку, – невозмутимо ответил Трой.

– Свидание?

– Прогулка.

– У меня сегодня дела в за́мке, нужно помочь с подготовкой к завтрашнему мероприятию, тем более что многие послы прибудут уже сегодня, так что дом в вашем распоряжении.

Я покраснела. Не знаю точно, но показалось, что пошлые мысли полезли не только в мою голову, потому что Трой глухо закашлялся, а Рин гаденько улыбнулся.

– Мы найдем, чем себя занять, – откашлявшись, ответил Трой.

– В этом я даже не сомневаюсь.

Я благодарила всех богов разом, когда Рин наконец ушел по своим делам, потому что терпеть его подколки и шуточки с каждой минутой становилось все более омерзительно. Он не говорил ничего оскорбительного или прямо указывающего на мою связь с Троем, но сам его тон, взгляды и намеки вгоняли меня в краску.

– Сейчас я захвачу одну вещь и вернусь, – предупредил Трой и вихрем взбежал по лестнице.

Я осталась стоять посреди комнаты, размышляя о Трое. Странно, но в голове не было мыслей ни о чем, кроме как об эльфе. Сегодня я четко ощутила нашу близость. Ощущение того, что рядом родственная душа, приятно согревало сердце. Трою хотелось довериться безоговорочно, и даже то, что он в любой момент может прочесть мои мысли, стало каким-то привычным. Это неотъемлемая часть Троя, и я приняла ее.

Вскоре эльф вернулся, теребя в руках длинную золотую цепочку с блестевшим на ней медальоном.

– Возьми, это тебе.

– Мне?

– Что тебя удивляет?

Я неуверенно осмотрела «подарок», отметив вкрапление мелких алмазов по контуру круглого медальона.

– Просто это дорогой подарок.

Трой улыбнулся и уверенно взял мою руку, после чего положил на раскрытую ладонь медальон, накрывая его сверху своей теплой ладонью.

– Это маячок, с помощью которого я буду знать, где ты. На балу пригодится, и заодно слабый, но оберег. От мелких ранений защитит.

Стоит ли говорить, что такая забота была мне приятна, и я, улыбаясь, приняла подарок, пытаясь думать о нем исключительно как о маячке, а не как о дорогом украшении. Пока Трой открывал очередной портал в неизвестность, я аккуратно надела цепочку на шею и устроила медальон рядом с тем, что дал мне маг Энаш, с тех пор я его не снимала.

– Отлично, – заключил эльф, – теперь идем.

И протянул мне руку.

– Куда?

Трой хитро улыбнулся и сам взял мою руку.

– Ничего опасного для жизни, поверь.

Я доверилась хитрому эльфу, тем более то, что он вошел в портал первым, послужило мне некоторой гарантией безопасности.

Это было сказочное место. Мы стояли на короткой ярко-зеленой траве, а впереди раскинулся довольно большой водоем. Вверх от воды поднимался сероватый пар, а справа над водоемом нависал утес, с которого стекала вода.

– Ух ты!

Трой засмеялся, наблюдая за моей реакцией.

– Нравится?

– Еще бы! – Я как завороженная смотрела на водную гладь.

– Озеро четырех туманов, – рассказал эльф.

– Почему туманов?

Мужчина легко обнял меня за плечи и жестом указал в противоположную от водопада сторону.

Там, над водой, вместо бледного серого пара был зеленоватый туман, а еще чуть дальше он сменялся туманом с красным отливом. Потом Трой указал мне на другую сторону, и я увидела туман синего и желтого цветов.

– Как такое возможно?

– Обычное преломление света, – обыденно ответил он. – Но рад, что тебе нравится.

– Очень. Но зачем мы здесь?

– Будем восстанавливать твою память, – разочаровал меня эльф.

Если честно, то я надеялась как минимум на признание в теплых чувствах. Все-таки сегодня было много моментов, способствующих зарождению более глубоких, чем просто дружеские, отношений. Но нет, мы снова оказались в фантастически красивом месте по делу.

– Почему здесь?

– Где-то прочел, что журчание воды расслабляет, – отмахнулся Трой и, отойдя от меня, стал сосредоточенно водить руками над землей.

Под ладонями эльфа постепенно формировалась конструкция, похожая на кушетку у пруда. Ну да, в парке-то пруд есть, но журчания воды не слышно…

– Ложись, – воскликнул Трой, указывая на весьма сомнительную иллюзорную кушетку.

Я медленно подошла и сначала для верности ткнула пальцем в призрачное дерево. Как ни странно, оно оказалось твердым. Я осторожно присела на самый краешек, так, чтобы ни переносить весь свой вес на эту сомнительную опору. Ничего. Подумав немного и оценив высоту конструкции, я сделала вывод, что даже если упаду, то должно быть не очень больно. Внизу трава, а высота совсем небольшая.

И я легла. Ничего не случилось вопреки всем моим ожиданиям.

Трой, который все это время наблюдал за моим знакомством с приготовленным для меня ложем, звонко рассмеялся и присел рядом.

– Ты знаешь, что делать, – сообщил он, намекая на то, что я должна расслабиться и думать о хорошем.

Мигом закрыла глаза и начала думать о… пирожных! Совершенно неожиданно в памяти всплыла картинка песочного пирожного, которое покрывала густая шапка белоснежного крема…

– Обычно женщины в моем присутствии думают совсем не об этом, – прервал мои мечты Трой.

Пришлось открыть один глаз. Уж очень хотелось посмотреть на выражение его лица. Эльф не смотрел на меня. Но как раз в тот момент, когда я решила подсмотреть, он повернулся. Я быстро зажмурилась, делая вид, что ничего не было. Только я как-то совсем забыла, что менталиста не так просто обмануть… Трой смеялся, а я злилась. Не нравится мне, когда надо мной смеются.

– А о чем думают женщины в твоем присутствии?

Эльф смеяться перестал. Я удовлетворенно улыбнулась. Значит, смогла отвлечь ушастого от насмешек над собой.

– Обычно о том, как бы заполучить меня в мужья или, на худой конец, в любовники.

«И зачем им нужен такой вредный эльф?» – зло подумала я, прекрасно понимая, что мои мысли от него не укроются.

– В основном они преследуют корыстный интерес, – ничуть не обиделся на мои мысли Трой.

– Какой именно?

– Многие хотят выйти замуж за единственного наследника темного престола.

Оказывается, Трой будущий владыка. Я была уверена, что он станет хорошим правителем, лучше противнейшего точно. Только мне казалось, что это право престолонаследования для него как удавка, которая не дает спокойно вздохнуть.

Эльф хмыкнул:

– Ошибаешься, я хочу и буду править.

Не ожидала, что Трой, который на первый взгляд кажется довольно простым, открытым и даже иногда забавным, окажется еще и амбициозным. Что ж, похвально. За темноэльфийский народ можно не волноваться.

– Ты правда считаешь меня забавным?

– Иногда, – сразу же стушевалась я.

Эльф тяжело вздохнул:

– Все, думай о хорошем, у нас не так много времени, как хотелось бы.

Пирожное в памяти больше не всплывало, и я начала думать о той девушке, Миларе. Собственно, ее я себе и представляла как единственную ниточку, связывающую меня с прошлой жизнью. И случилось странное…

Я провалилась, да, но если рассуждать логически, то провалиться я должна была на вокзал Предгорья, ведь там оборвалось прошлое воспоминание. Но на этот раз все было иначе…

Я оказалась в небольшой комнатке с двумя кроватями средних размеров, платяным шкафом и двумя письменными столами. За одним из столов сидела Милара и что-то усердно шептала над тазиком, наполненным водой.

Девушка словно почувствовала что-то и, перестав шептать, перевела взгляд на меня. Все было как будто в реальном времени, она действительно смотрела на меня, но только после вопроса: «Нари, ты здесь?» – я поняла, что она меня не видит! Значит, той меня в комнате нет!

– Нари, если ты здесь, значит, ты жива, дай мне хоть какой-то знак, – оживленно затараторила девушка, поднимаясь с места.

– Трой, – неуверенно позвала я.

Ответа не последовало, и я начала бояться. А девушка продолжала осматривать комнату и шептать себе под нос что-то похожее на «неужели показалось?».

Я поняла, что нужно действовать, и, обнаружив на столе стакан, наполненный жидкостью, со всей силы ударила по нему рукой. Странно. Била я сильно, действительно что есть мочи, но стакан только чуть пошатнулся, расплескивая, как оказалось, чай.

– Нари! – радостно воскликнула Милара.

И тут же принялась вытирать тряпицей небольшую лужицу.

– Я так и знала, что мое заклинание вызова сработает! – радовалась она. – Ты жива, а это главное! Твой отец поднял на уши всю империю, дед выпросил у императора целую армию для ваших с Идом поисков. И почему ты не говорила мне, что племянница императора, – обиженно надула губы девушка, глядя куда-то мимо меня.

А тем временем ко мне с невероятной скоростью возвращались воспоминания. Одно за другим, как бусинки, нанизывающиеся на леску, приходили эпизоды из моей жизни. Не знаю, было это вызвано встречей с Миларой, или просто настало время вспомнить все, очевидно было лишь то, что я действительно вспоминала.

Конечно, Ми воспользовалась своей семейной книгой заклинаний. Было бы удивительно, если бы у ведьм не нашлось заклятия для вызова души. Скорее всего, я и была бестелесной сущностью в момент нашего разговора, раз даже стакан разбить не смогла. Воспоминания продолжали приходить одно за другим, заполняя пустоту внутри меня, но все равно казалось, что чего-то не хватает.

– Милара, – хрипло позвала я, но она меня не услышала.

Голова резко закружилась, комната вокруг как будто начала сжиматься, и в один миг резко стало темно.

– Нарина! Нарина, ты меня слышишь?!

– Нет, – прошептала я.

Зря я это сказала. У менталиста, видимо, съехала крыша от волнения, потому что мне в лицо тут же полетели брызги ледяной воды. Хотя то, что он волновался за меня, было приятно.

Я фыркнула, как кошка, и открыла глаза.

– Нарина! – воскликнул Трой, словно впервые меня видел.

– Она самая.

– Что случилось? С тобой все в порядке?

Эльф выглядел на редкость взволнованным, и меня это обстоятельство радовало. Значит, волнуется, переживает… От этих мыслей губы растянулись в довольной улыбке, а взгляд Троя изменился, становясь злым.

– Ты издеваешься?!

– Нет, – тут же заверила я, – сама не поняла, что это было.

– Кто-то вырвал тебя из воспоминаний!

– Я знаю, – снова улыбнулась я. – Зато я вспомнила.

– Всё? – скептически спросил Трой.

– Многое. Мне нужно зеркало, и срочно.

Эльф удивленно изогнул бровь:

– Ты точно издеваешься! Сейчас не время прихорашиваться.

– Трой, ты не понял, – уже устало произнесла я, – мне нужно зеркало.

Голову снова пронзила колющая боль, вызывая потемнение в глазах. Я хотела еще что-то сказать, но не могла даже открыть рта. Сознание меня покинуло.

Очнулась словно в бреду. Трой нес меня на руках по лестнице в особняке Рина. А я думала о том, что вспомнила. Я племянница самого императора Рассветной империи, а этот наинаглейший пытался опоить меня приворотным зельем, чтобы вынудить жить в своих лешим забытых лесах! Да мой отец разорвет его на тонкие ленточки, как только узнает… Хотя что он узнает? Понятно, что он безоговорочно поверит тому, что я расскажу, но доказательств у меня нет!

Мерзопакостнейший далеко не глуп… Со стороны он выглядит не злодеем, а даже, наоборот, благодетелем. Его народ приютил бедную, потерявшую память драконицу на своей территории, обеспечил кровом, едой… И если эта драконица влюбилась в подданного эльфийской короны, то что уж тут поделать? Сейчас его план завладеть магом жизни в личную собственность стал для меня кристально ясным. Я влюбляюсь в Рина, быстро выхожу за него замуж. Рожаю ребенка (даже если родить не успею, не беда, главное, чтобы забеременеть успела), а отпрысков, да еще и королевских кровей за пределы Великих лесов вывозить нельзя. Глупейшие эльфийские законы! И только после совершеннолетия ребенка, если он сам того пожелает, можно покинуть эльфийские территории.

По идее, к тому моменту, когда я должна была узнать, кто я (а это, несомненно, случилось бы, только вопрос времени), у меня уже мог быть муж и, скорее всего, даже ребенок, а какая нормальная мать бросит свое чадо? Пришлось бы жить в Алиниэле.

Только хитрейший оказался не самым хитрым… План не удался. И драконица влюбилась совершенно не в того эльфа, и память вернулась намного раньше, чем это было выгодно ему, благо что он об этом не знает…

Тем временем Трой принес меня, ослабевшую, в комнату и уложил в постель, прикрыв одеялом. Я вроде бы все понимала, соображала, думала, но слабость, охватившая все тело, не давала говорить. Даже дышалось с трудом.

Задумавшись, я даже не заметила, как Трой покинул комнату. Поняла это только по звуку закрывающейся входной двери. Ну вот, ушел.

Теперь мне нужно было решить, уходить сейчас или дождаться этого треклятого бала. С одной стороны, хотелось покинуть Алиниэль немедленно, без раздумий и ожиданий. Тем более что Идан до сих пор в теле суслика! Младший принц Рассветной империи уже невесть сколько времени суслик! Да он же озвереет совсем! Неужели Яраон продолжает думать о том случае, раз мой кузен до сих пор не стал человеком? С этим вопросом необходимо разобраться как можно быстрее.

Но, с другой стороны, я же не могу бросить Троя. А вдруг его ранят оружием с ядом, я же себе никогда не прощу, если не помогу ему. Он не оставил меня в беде, помогал вспоминать вопреки просьбе владыки, и я должна отплатить ему тем же. Тем более что один день ничего не изменит. Надеюсь, Милара сообщит родителям, что я жива, а о наших с Идом проделках они наверняка уже знают, так что и скрывать нечего.

Дверь снова хлопнула, и вскоре кто-то присел на постель рядом со мной. Потом меня немного приподняли. Я недовольно открыла глаза и увидела Троя. Эльф приложил к моим губам чашку с чем-то теплым.

– Выпей, должно помочь.

Я сделала несколько глотков. Жидкость оказалась на редкость противной, с горьким привкусом. После выпитого сразу же начало жечь в области легких, и я поморщилась.

– Вот так, молодец, – похвалил Трой.

Я фыркнула, пытаясь избавиться от неприятного привкуса, и мне сразу захотелось спать. Причем так, что глаза закрывались сами собой без моего на то согласия.

– Я потом вернусь, – шепнул эльф и собрался подниматься с постели.

Но мне совсем не хотелось, чтобы он уходил, тем более непонятно, увидимся ли мы еще после того, как я покину Великие леса. Ослабевшей рукой перехватила запястье Троя.

– Останься.

Он послушался. Безоговорочно. Аккуратно прилег рядом, обняв меня за талию поверх одеяла. Улыбка сама расцвела на моем лице, и я отдалась в теплые руки Морфея.

Сквозь обрывки сна, в котором фигурировала моя книга и страшные низшие демоны с копытами вместо ног, я чувствовала биение сердца Троя совсем рядом с моим, будто они бились в унисон.

Очнулась, когда осознала, что сердце рядом с моим уже не бьется, сначала испугалась, потом отругала себя за испуг и открыла глаза. Эльфа действительно не было рядом.

Чувствовала я себя относительно бодро, но тем не менее собиралась отчитать Милару за использование заклинаний с подобным эффектом на друзьях.

Медленно поднявшись с постели, я отчетливо осознала, что меня еще шатает, а перед глазами все плывет.

Первым делом решила найти Троя, все же нужно было обсудить с ним ситуацию. Но, заглянув в его комнату и спустившись вниз, никого не обнаружила. Ни Рина, ни Троя в особняке не было.

Тогда я решила поговорить хотя бы с книгой, но, обыскав всю комнату, так ее и не нашла. Я по нескольку раз выдвигала ящики в письменном столе, перебрала все вещи, лежащие в сумке, посмотрела даже под кроватью. Книга словно испарилась. На мгновение я даже подумала, что она мне привиделась и вообще существует лишь в моем воображении. Потом я подумала, что это какой-то знак. Она же дух-помощник. Значит ли это, что она выполнила свою миссию и помогла мне? Может, и так…

За неимением лучшего собеседника я решительно отправилась на поиски комнаты с сусликом. Нашла ее очень быстро из-за доносившегося оттуда свиста.

Суслик был несказанно рад меня видеть и прижался ко мне как к родной, едва я взяла его на руки. Хотя я и есть ему родная…

Я печально посмотрела на небольшую тарелку, наполовину наполненную каким-то зерном.

– Младшего драконьего принца и овсом кормят, – протянула я после, внимательно взглянув на зерно.

Суслик разочарованно присвистнул.

– Идан, а я ведь все вспомнила.

Глаза суслика заметно увеличились (полагаю, именно так суслики выражают удивление).

– Да-да, и тебя, и папу, и маму, – уже с улыбкой поделилась я. – И Яра, и Ми, и…

И тут до меня дошло, что помощь все это время была совсем рядом! Я, вскочив с места, подбежала к большому настенному зеркалу.

– Ри!!! – возопила я так, чтобы двойник наверняка услышал.

Зеркало продолжало отражать исключительно меня…

– Ри, ну миленькая, ну дорогая, – взмолилась я, – Риночка-а-а.

На последнем слове я уже осознавала, что двойник не появится, памятуя слова лорда Бруно о здешних зеркалах…

Вывод: чтобы поговорить с отражением, мне нужно покинуть пределы Великих лесов. Значит, только после бала. Хотя, наверное, Рин мог бы пройти за границу порталом, но его сейчас нет, да и неизвестно, на чьей он стороне, ведь Трой не доверяет ему безоговорочно. Мне вспомнилось, что в момент нашего с Рином судьбоносного знакомства он тоже был ранен. Так стал бы противнейший рисковать жизнью собственного племянника ради своего корыстного интереса? Наверное, стал бы, но только в том случае, если этот племянник хоть как-то угрожает его власти…

Суслик засвистел и отвлек меня от раздумий. Он стоял у входной двери с жалостливым видом. Явно хотел порезвиться на улице, но слишком свежи были мои воспоминания о возможной связи императорского отпрыска с совершенно посторонней самкой суслика, и я отрицательно покачала головой.

Еще немного послушав жалобное посвистывание кузена, я решила немного прогуляться на свежем воздухе, да и поесть было бы неплохо. Собственно, из-за желания что-нибудь съесть я и направилась сначала в кухню. Перекусив парой бутербродов, наконец-то вышла из дома.

Все думала, куда же пропали эльфы? Неужели снова нападение? Тогда что же ждет нас завтра? Мне определенно нужно связаться с Ри, чтобы успокоить родных на случай, если этого не сделала Милара. Если вариант с зеркалами отпадает, то можно попробовать найти свое отражение где-то еще. Меня осенила мысль об отражении в воде, и я целенаправленно последовала в сторону пруда, но дойти до него мне так и не удалось.

Ворота особняка широко распахнулись, впуская двух светлых эльфов в форменной одежде. Судя по мечам на поясах, скорее всего, это какая-то охрана.

– Леди Лита? – подозрительно спросил один из них.

По привычке вышло сразу отрицательно качнуть головой, но опомнившись, все же кивнула.

– Мы прибыли доставить вас в за́мок.

– По какой причине?

– Требуется ваша помощь в лазарете.

Так я и думала, нападение все-таки было. Я не раздумывая, подошла ближе к эльфам, всем своим видом демонстрируя готовность проследовать за ними.

Эти двое явно не умели так просто открывать порталы, как Трой. Один из них достал из кармана довольно большой ограненный кристалл и сжал его в ладони. Только после этого перед нами открылось неровное окно портала, отливающее желтоватым сиянием. Эльф сделал приглашающий жест рукой, призывая меня войти первой.

Знакомый зал встретил меня гробовой тишиной. Я опасливо оглянулась, но мои провожатые вместе со мной из портала не вышли. Странно, конечно, но, если здесь нужна помощь, стало быть, я должна поспешить, и я направилась в «палату».

Как ни удивительно, но коварнейшего там не наблюдалось, так же, как и старого целителя, зато присутствовала одна довольно симпатичная эльфийка в роскошном небесно-синем платье, расшитом драгоценными камнями. Что это владычица, я поняла по платиновому обручу, украшающему ее голову, и быстро склонилась в реверансе, попутно отметив, что по правилам приличия я имею полное право относиться к ней почти как к равной и никаких реверансов не делать, достаточно лишь легкого книксена или полупоклона. Но сейчас не место и не время выдавать свое высокое происхождение.

– Добрый день, – чересчур звонким, струящимся голосом заговорила женщина, – вы, должно быть, Лита?

– Да, леди.

Эльфийка довольно кивнула:

– Сегодня вам буду помогать я лично.

Я осмотрелась вокруг и обнаружила двух раненых эльфов. Стало противно. Противно от того, что если догадки Троя действительно верны, то коварнейший своими руками убивает своих же подданных и при этом успешно скрывается под маской доброго и справедливого правителя.

– Целителя не будет?

– Нет, лорд Далиниэль сегодня отбыл из Алиниэля по личному делу, – ответила леди. – К тому же я всегда мечтала посмотреть на работу мага жизни.

Я неопределенно пожала плечами. Хочет, так пусть смотрит. После чего подошла к первому эльфу и приложила ладонь к разорванной груди. Владычица, которая, кстати, так и не представилась, с интересом наблюдала за моими действиями.

Почему сегодня со мной работала именно она, я поняла, когда леди начала задавать наводящие вопросы про мужчин в общем и Рина в частности. Я честно старалась краснеть и стыдливо отводить глаза при упоминании об эльфе, выходило не всегда правдоподобно, но владычица, очевидно, поверила, что я питаю светлые чувства к племяннику ее мужа.

– Надеюсь, вы сегодня посетите бал по случаю рождения нашего первенца?

– Конечно, леди, – сосредоточенно ответила я, потом испуганно подняла взгляд. – Сегодня?

Неужели я проспала всю ночь? Или просто дни уже перепутались в моей и без того перегруженной голове?

Леди же посмотрела на изящные золотые часы, охватывающие тонкое запястье.

– Сейчас еще рассвет, а бал сегодня вечером.

Действительно, проспала всю ночь. Да, определенно нужно будет высказать Миларе все, что я думаю о заклятиях из ее семейной книги! Это же надо на столько времени выбить из колеи даже не человека – дракона!

– Это воистину очень радостное для нас событие, – тем временем щебетала владычица. – Мы так долго ждали! Тем более если бы я не смогла родить, то в стране началась бы разруха!

Я подозрительно взглянула на эльфийку. Вот что она несет? Какая разруха, а главное, из-за чего?

– Даже неизвестно, кто бы занял престол после Вилантеэлля!

А, вот в каком смысле… Как по мне, так ничего страшного не случилось бы. Во-первых, эльфы живут довольно долго, и этот поганейший может править еще энное количество лет, а во-вторых, есть же Рин, раз он представитель младшей ветви, то, за неимением наследника из старшей, вполне мог бы занять престол.

– И ладно еще, если бы править стал Ринлинн, но по праву наследования на место владыки может претендовать и этот темный выродок!

И таким тоном эта милая женщина сказала о Трое, а что она говорила о нем, я даже не сомневалась, что у меня невольно начали увеличиваться когти. На секунду прикрыв глаза, я подумала о маме и о том, что очень скоро вернусь домой… Когти втянулись, оставшись незамеченными. Но после таких высказываний в адрес эльфа владычица на подсознательном уровне сразу же была благополучно записана в ряды моих врагов. Даже не ожидала от себя такой реакции, но была готова разорвать эту «леди» на месте!

– Я закончила.

Вместо того чтобы наброситься на эльфийку, я усилила поток магии, и рана второго эльфа затянулась прямо на глазах, не оставляя после себя даже намека на шрам. Леди же удивленно посмотрела на меня, а я выдавила из себя скупую улыбку, исключая ненужные подозрения.

Эльфийка выдохнула и открыла портал.

– До встречи вечером, – бодро сказала она, но я уже не слушала.

Я быстро выбежала из портала, чтобы ни минуты больше не оставаться наедине с владычицей, и, как ни странно, попала в холл особняка.

Со стороны кухни слышался приглушенный разговор, и я поспешила туда. Как я и надеялась, разговаривали эльфы, хвала богам, живые и невредимые. А то я уже начала переживать. Слишком странным показалось, что в за́мок меня переносили совершенно посторонние мужчины. Да и коварнейший пропустил сеанс лечения своих подданных.

– Лита, извини, что я лично не проводил тебя в лазарет, – с ходу начал оправдываться Рин.

А вот взгляд Троя мне показался каким-то выжидательным, складывалось впечатление, что эльф хочет со мной поговорить… Мне и самой хотелось рассказать ему обо всем, что вспомнила.

– Ничего, мы уже сделали все необходимое.

– Тебе помогала владычица? – поинтересовался Рин.

– Да, – ответила я и снова перевела взгляд на Троя. – Мы можем провести сеанс?

Эльф удивился, но вскоре, видимо, понял, что таким образом я вызываю его на разговор, и кивнул.

Он поднялся с места и решительно подошел ко мне.

– Идем в комнату.

– Нет, лучше у пруда, – возразила я. – Там проще расслабиться.

Трой только кивнул и, взяв меня за руку, повел к выходу. Рин возражать не стал, но вслед предупредил меня, чтобы мы не задерживались, потому что лорд Бруно прибудет для подготовки меня к балу.

Через несколько минут мы с Троем были уже во внутреннем дворике особняка и шагали по вымощенной камнем дорожке к знакомой тропке.

– Я так понимаю, ты хотела поговорить, – нарушил молчание Трой.

– Да.

– О твоих воспоминаниях?

– И о них тоже, – туманно ответила я.

Я не знала, как рассказать Трою о том, кто я есть на самом деле. Вчера мне показалось, что я влюбилась в него, но захочет ли он узнать об этом? Захочет ли наследник темноэльфийского престола связывать свою жизнь с драконом? Вопросов было слишком много, и как перейти к разговору, я не знала.

– Нарина, – вдруг заговорил Трой, – я уже понял, кто ты.

Сердце на секунду замерло и снова забилось в удвоенном темпе.

– И что ты об этом думаешь?

– Думаю, что владыка знал с самого начала.

Да… Не такой ответ я ожидала услышать. Хотелось знать его мнение не столько по поводу моего происхождения, сколько по поводу дальнейшего развития наших отношений, но, видимо, мысли про владыку занимали в голове эльфа куда больше места, чем я.

– Меня мало интересует владыка, что ты обо всем этом думаешь?

Наступила минутная пауза, во время которой Трой сосредоточенно шагал по тропе, а я старательно отводила взгляд, пытаясь делать вид, что ни капли не волнуюсь.

– У меня есть план, как вернуть тебя домой, – поверг меня в очередной шок Трой.

Неужели ему так не терпится от меня избавиться?

– Как ты это сделаешь? – спросила я, изображая, что все хорошо, и отгоняя напрашивающиеся на глаза слезы.

– Я украл амулет Нхана. – Эльф продемонстрировал мне точно такой же кристалл, с помощью которого меня сегодня переправляли в за́мок. – Он одноразовый, но позволяет телепортироваться за пределы Великих лесов. Я немного покопался в картах и сделал определенные расчеты. Если короче, то я уже задал координаты, он может перенести вас с младшим принцем в окрестности императорского дворца. Да, и еще. – Эльф долго рылся во внутреннем кармане своей куртки, пока не извлек миниатюрную тонкую книжечку. – Возвращаю. Она помогала мне определять координаты.

Я взяла протянутую вещь, и на моих глазах книга «выросла», и я снова увидела свой уже родной справочник. Значит, вот куда делась моя книга.

– Нужно будет обрадовать Идана, я думаю, совсем скоро он сможет принять прежний вид, – вспомнила я.

После упоминания о младшем принце Трой предательски закашлялся, пытаясь подавить смешок.

– Не смешно, – угрюмо сказала я.

– Еще как смешно, – заявил эльф, который так и не смог перебороть смех, и теперь хохотал в голос. – Если я кому-нибудь расскажу, что в моем присутствии принц Рассветной империи нагадил на ковер, никто не поверит!

Дурной пример заразителен, и, вспомнив все выходки Идана в обличье суслика, я сама начала смеяться.

– Кто ему так удружил? – отсмеявшись, спросил Трой.

– Долгая история, – отмахнулась я.

Почему-то не хотелось рассказывать Трою про Яраона и про его ревность, которая послужила причиной превращения принца в суслика.

– Это твой жених? – серьезно спросил эльф, который, как оказалось, все это время смотрел на меня.

Я была возмущена. Мне не нравилось, что он читает мои мысли, когда ему заблагорассудится. Это самое настоящее воровство! Только воруются не предметы, а мысли. Да и какая ему разница, есть у меня жених или нет, раз он все равно хочет отправить меня домой!

Благо ответить я не успела, потому что мы уже подошли к пруду, и я сломя голову побежала к воде. Склонившись над гладью, я отчетливо поняла, что ничего не выйдет… Вода была мутной, покрытой тонкой пленочкой тины. Кое-где сбивались в кучки головастики, ползла по дну толстая отъевшаяся пиявка, но отражения видно не было.

– Не выйдет, – разочарованно прошептала я.

– Чего не выйдет?

– Хотела позвать двойника.

Трой хмыкнул:

– К сожалению, в Алиниэле подобные фокусы невозможны. Здесь установлена сверхзащита от всякого рода проникновений. И от драконьих шпионов в том числе…

Я горестно вздохнула. Ри точно могла бы дать мне дельный совет, но придется обходиться без ее помощи. Драконья разведка одна из самых сильных в мире, двойники подсматривают все, что можно и чего нельзя. Видимо, эльфы привыкли хранить свои тайны.

– Ничего, совсем скоро ты попадешь домой, – грустно улыбнулся Трой.

Спровадить меня решил? Ну уж нет! Дудки! Я еще не посмотрела спектакль под названием «Разоблачение глупейшего»!

Когда эльф говорил о моем скором возвращении домой, становилось горько и даже обидно. Хотя чего я хотела? На что надеялась? Неужели владыка был прав, и наступил тот самый момент, когда я сама готова остаться у эльфов?

Я с самого начала знала, что здесь только для того, чтобы вспомнить все, и раз память уже вернулась, то можно уходить, но, когда про это говорил именно Трой, хотелось плакать. Выходит, сегодня мой последний день в Алиниэле. Только вот не совсем понятно, зачем Трою понадобилось красть кристалл, если Рин и так обещал отправить меня домой? Если только Рин не собирался нарушить свои обязательства по договору…

– Он помог мне украсть амулет Нхана, – снова прочел мои мысли Трой и тут же ответил на вопрос.

Я вопросительно уставилась на него. Зачем Рину что-то красть, если он сам может открывать порталы?

– Владыка что-то заподозрил и сделал так, что Рин теперь не может пользоваться порталами.

Да-а-а, бал в этом серпентарии обещает быть интересным…

Глава 13

– Лита, ну как вы стоите?!

Я неуверенно повернула корпус вправо.

– Нет-нет, не вертитесь! Я же уколю вас иголкой!

То стою неправильно, то вертеться нельзя! Этого лорда Бруно понять если и возможно, то крайне трудно. Уже битый час он пытается что-то «подогнать по фигуре». Хотя, как мне показалось, платье и так было впору. Но гений красоты, видимо, так не считал.

– Великолепно! – через некоторое время восхитился эльф. – Идеально! Оно село идеально!

Я наконец-то взглянула на себя в зеркало и обомлела. Нет, это была какая-то другая, очень красивая девушка, но точно не я! То самое платье золотого цвета струилось по телу и приятно холодило кожу. Волосы мне собрали в высокую прическу, и лорд Бруно увенчал ее простенькой, но весьма эффектной диадемой. Мои отговорки нагло игнорировались, и две девушки под чутким руководством эльфа быстро нанесли на мое лицо легкий макияж.

Из-за довольно глубокого декольте мне пришлось снять с шеи уже привычные амулеты. Если золотая цепочка еще вписывалась в общую картину, то нитка с кулоном, которую дал мне маг, откровенно портила праздничный вид. Я не нашла другого места, в которое можно было бы их спрятать, кроме самого декольте. В него, как в черную дыру, успешно провалился и маячок Троя, и оберегающий амулет Энаша.

Лорд Бруно неведомо откуда достал туфли на высоких шпильках и с торжественным видом вручил их мне. Мои тщетные попытки отказаться успеха не имели, и туфли пришлось надеть. Сначала я чувствовала себя уличным акробатом, который развлекает народ на базарной площади, разгуливая на ходулях, но потом привыкла, смирилась и даже сделала несколько шагов. Однако как я буду передвигаться во время предполагаемого нападения, оставалось тайной, покрытой мраком. Для верности попробовала быстро снять туфли, чтобы проверить, сколько времени займет эта процедура, если вдруг нужно будет быстро бежать. Как оказалось, обувь снималась довольно легко, значит, в случае чего избавление от ходулей не займет много времени.

Пока я разбиралась с туфлями, лорд Бруно успел обдать меня духами со всех сторон и нацепить на запястье тонкий золотой браслет, наказав вернуть его после бала. Я конечно же пообещала это сделать, но не была уверена, что смогу… В крайнем случае попрошу Рина передать, ведь это его портной.

В момент моего фееричного выхода в холл Рин встречал меня с открытым от изумления ртом, а Трой с широкой улыбкой. Когда мне предложили сразу две руки, я растерялась и, чтобы никого не обижать, приняла обе. Трой насупился, и мне пришлось буквально вырвать свою ладонь из руки Рина.

– Вообще-то владыка думает, что мы пара, и разумно было бы, если бы на приеме мы появились вместе, – процедил Рин. – Тем более когда мне еще удастся пройтись под руку с такой красоткой. – Эльф нагло подмигнул.

Трой без разговоров отпустил мою руку. Не могу сказать, что этот жест меня не огорчил – было приятно ощущать тепло его руки.

– Рин прав, не стоит вызывать лишних подозрений.

Я пожала плечами и, делая вид, что все в порядке, взяла под руку Рина.

– Где наш портал? – спросила я, когда осознала, что мы продолжаем стоять на месте.

– На бал нас заберут стражи, те, что перемещали тебя в за́мок утром, – ответил Рин.

Мимо нас с шумом пронесся гений красоты со своими помощницами. Наказал нам много танцевать и обязательно выпить жемчужного вина за его здоровье. А я отметила, что раз будут подавать жемчужное вино, самое дорогое в четырех сопредельных империях, значит, бал воистину обещает быть шикарным.

Как только лорд Бруно скрылся за дверью, Трой принял крайне сосредоточенный вид. Он долго шарил во внутреннем кармане нарядного белого сюртука с замысловатой вышивкой, выполненной серебряной нитью. Потом извлек из бездонного, как мне показалось, кармана несколько пузырьков с яркой лиловой жидкостью. Судя по цвету, это должен был быть какой-то ядерный яд, способный убить одним своим видом…

– Пока не забыл, возьмите, – он протянул по одному пузырьку нам с Рином, а еще один сунул в тот же карман.

Рин вопросов не задавал, а просто спрятал полученную жидкость.

Наверное, у него тоже есть бездонный карман… Сюртук Рина выглядел как брат-близнец сюртука Троя, отличался лишь цветом. Коричневый, как оказалось, невероятно шел Рину так же, как и белый Трою.

– Что это? – Я, в отличие от Рина, решила задать вопрос.

– Это кислота, я изобрел ее сам, – тут же заговорил Трой. – Помнишь, я говорил тебе, что на нападающих непроницаемые маски?

Я кивнула.

– При удобном случае достаточно лишь выплеснуть жидкость на маску, она должна раствориться.

– А лицо? – недоуменно спросила я.

– Нет, я проверял, действует только на материал, кожу не портит.

Я кивнула снова.

– Мы решили, что пора бы поставить точку в череде нападений, – гордо объявил Рин.

Интересно, а Трой делился с ним своими догадками?

– Нет, и не вздумай сболтнуть лишнего, – прозвучал знакомый обволакивающий голос в моей голове.

Я вздрогнула и удивленно уставилась на Троя. Эльф еле заметно кивнул и улыбнулся. Я только открыла рот, чтобы еще что-то спросить, но прямо посреди комнаты вспыхнуло окно портала, и оттуда показались двое стражей.

Все происходило точно так же, когда меня забирали на рассвете. Все тот же кристалл, тот же портал, только вот вышли мы не в лазарете…

– Лорд Ринлинн Лираан Эльллараль с невестой! – басовито воскликнул мужчина в неприметном зеленом костюме, как только мы вышли на свет.

На мгновение я замерла, но Рин предусмотрительно отвел меня в сторону от портала, из которого уже выходил Трой, а за ним две эльфийки, потом еще один эльф…

Каждого представлял эльф с длинным свитком в руках, стоящий у портала.

– Зал прибытия, – шепнул мне на ухо Трой, вставший рядом с нами.

Вокруг царила необычайная атмосфера, празднично-торжественная. Леди в шикарных платьях бросали любопытные взгляды на нас с Рином и голодные на Троя. Ах, как я их понимала! Он был великолепен, величественен и дьявольски притягателен…

Среди присутствующих, выстроившихся по обе стороны от портала, я разглядела не только светловолосых эльфов. Прямо напротив нас стояли шестеро вампиров, одетых в свои традиционные тона. Преобладал черный, на фоне которого их бледные лица и яркие алые губы смотрелись очень даже зловеще, хотя клыков или крыльев видно не было.

Еще дальше, почти в конце этого живого коридора, стояло несколько магов, волосы которых уже тронула седина. Среди них я легко узнала того самого Энаша, который, заметив, что я смотрю, приветственно махнул мне рукой.

Четыре дриады усиленно трепетали ресницами, привлекая внимание местных красавцев…

Показалось, что владыка пригласил всех союзников, за исключением драконов. Хотя никому это не должно показаться странным, ведь среди гостей есть я. А не понять, что я дракон, может только слепой или потерявший память и не помнящий, как выглядят представители разных рас. Пока я рассматривала наряды, прически и присутствующих в целом, в зале прибытия воцарилась гробовая тишина, даже вампиры, кажется, перестали дышать, если они вообще это делают… А громовой голос мужчины в зеленом возвестил о прибытии правящей четы.

Из портала, чеканя шаг, вышел владыка, ведя под руку разрумянившуюся владычицу. Я слабо представляла, куда они двинутся дальше, а потому жадно следила за каждым их движением, но они остановились. Владыка поднял правую руку, призывая к тишине, хотя куда уж тише?

Но, как ни странно, тише стало, похоже, дышать перестали все, разом взяв пример с вампиров.

– Леди и лорды! Я рад видеть вас всех на нашем скромном празднике! – вещал владыка.

Рад или нет, я точно не знала, а вот насчет скромного праздника он явно лукавил. О пышности сего банкета свидетельствовал даже аромат заморских очень дорогих тепличных лилий, одна транспортировка которых оплачивается исключительно золотом. А судя по аромату, их тут пруд пруди…

– Мне лестно, что вы прибыли в Алиниэль в тяжелый и опасный для нас период.

Это он про нападения говорит? Неужели обязательно это подчеркивать?

– А как же, для этого он всех и собрал. Чтобы показать нападения темных, – ехидно отозвался Трой в моей голове.

Я уже даже не шелохнулась. Ну, завелась у меня личная, довольно-таки привлекательная шизофрения, ничего страшного! Эльф рядом усмехнулся, нарушая столь гармоничную тишину, за что и получил около сотни любопытных взглядов…

– Прошу всех в бальный зал, друзья мои, – воскликнул подлейший. – И пусть начнется бал!

После его слов традиционно заиграла музыка. Громкая, динамичная, веселая… Эльфийская музыка – одна из тех, что вызывает глупую улыбку и заставляет сердце радоваться невесть чему. Владыка с владычицей прошли вперед по живому коридору, а за ними этот строй сомкнулся в обычную пеструю толпу, которая лавиной тронулась за правителями.

Таким незамысловатым образом нас вместе со всеми и вынесло в бальный зал.

Зал оказался золотым, и я решила не подходить близко к стенам, чтобы не сливаться… Обстановка была далеко не скромная. Позолоченные резные стены, множество стрельчатых окон, в противоположном от входа конце зала возвышались два трона. Один высокий, величественный – в него и уместил свой мудрейший зад владыка, и второй поменьше, более скромный, в который опустилась его супруга.

По периметру огромного зала были расставлены небольшие круглые столики, на которых в изобилии разложили закуски, поставили вина и те самые экзотические лилии. Оркестра видно не было, и только позже я поняла, что музыка доносится сверху.

Лорды и леди танцевать почему-то не спешили, а стремились сбиться в небольшие группы и поболтать. То же сделали и мы. Подошли сначала к столику с закусками, потом с вином и остановились у золотой колонны. Я таким расположением была недовольна, потому что в моем наряде смотрелась на фоне колонны не иначе как статуя, дополняющая интерьер, но эльфы в один голос уверили, что в центре зала сейчас начнутся танцы, и поговорить мы там не сможем. Аргументы были весомыми, и мне пришлось сдаться.

– Как думаешь, когда? – шепотом спросил Рин.

– Не сейчас точно, может быть, во время салюта, – серьезно ответил Трой.

– Еще и салют будет?!

– Конечно, будет, это же бал, – почему-то раздраженно отозвался Рин.

А я обрадовалась. Это значит, я сегодня еще и салют посмотрю, перед тем как родных увидеть!

Пока мы перешептывались, и мне даже разрешили выпить бокал того самого жемчужного вина исключительно за здоровье лорда Бруно, музыка стала более медленной, и в центре зала начали появляться пары.

Трой незамедлительно протянул мне руку, приглашая на танец. Не сказать, что я была на него обижена, но осадочек, как говорится, остался… И я с искреннейшей из улыбок повернулась к Рину:

– Надеюсь, жених потанцует со мной?

Рин сильно удивился под испепеляющим взглядом Троя, но протянутую руку принял, и через несколько секунд мы уже кружили по залу среди других пар…

– Ай! – воскликнул эльф, когда я наступила ему на ногу.

– Прости, беда у меня с танцами.

Рин понимающе улыбнулся и заверил меня, что это не страшно. Все было хорошо – и музыка, и танец, и пузырьки вина, расходящиеся теплом по груди, если бы не одно «но». Заключалось оно в одном наглом эльфе, который кружил в танце молоденькую дриаду прямо рядом с нами…

Я даже не почувствовала, как на пальцах моей руки, которая обвивала шею «жениха», появились коготки, планомерно разрезающие его сюртук, пока предмет гардероба не начал разваливаться на глазах.

– Ч-что происходит? – истерично спросил Рин, глядя на кусок коричневой ткани под нашими ногами.

– Лите нужно на воздух, – сказал мигом оказавшийся рядом Трой, который неведомо куда дел свою дриаду и, подхватив меня под руку, молниеносно увлек прочь.

Мы почти бежали, так мне показалось, и уже меньше чем через минуту вышли через малоприметную дверь прямо в сад.

Сад сиял тысячами магических светлячков разных цветов, которые были причудливыми гирляндами развешаны на деревьях. Когти пропали сами по себе.

– Я видел, – нарушил молчание Трой.

– Ч-что? – нерешительно переспросила я, тайно надеясь, что речь не о когтях.

– О них самых.

Я горестно вздохнула. А ведь в прошлый раз даже обнаженную грудь пришлось показать, только чтобы скрыть наличие когтей, и все оказалось зря!

Трой захохотал. Нет, он и раньше смеялся в моем присутствии, но это уже было больше похоже на истерику… Отсмеялся эльф только минут через пять, когда я уже окончательно поникла и дулась на весь белый свет.

– Нари, перевоплощение – это довольно серьезный процесс. Тебе просто необходимо, чтобы рядом был другой дракон, который поможет тебе справиться.

В этом он прав. Первая трансформация самая тяжелая. Человек, попавший в тело дракона, не сразу может это тело контролировать, и малейшая эмоция проявляется гораздо резче. Первое время человеческий рассудок просто отключается, оставляя всю власть дракону. Чтобы благополучно пройти первую трансформацию, наличие старшего опытного наставника просто необходимо.

– Хорошо, что сегодня я буду дома.

Трой хмыкнул:

– Знаешь, я ведь и в самом деле не хочу тебя отпускать.

Я удивленно уставилась на него, утратив способность двигаться и, кажется, даже дышать. Неожиданное заявление, особенно на фоне его сегодняшнего поведения.

Наглый эльф улыбнулся и, повернувшись ко мне лицом, ласково обнял за талию.

– Ты поселилась в моем сердце, Нарина, но это не отменяет того, что тебе нужно возвращаться домой. Будь на то моя воля, я бы запер тебя в своем доме и никуда бы не отпустил, но ты дракон, и я знаю, что не смогу тебя удержать, только если ты не пожелаешь остаться сама.

Я таяла от его прикосновений и слов. Даже не знаю, от чего больше. И мне дико хотелось прямо сейчас заверить Троя и даже написать расписку, что я согласна на все его условия…

– Мы просто встретились в неподходящее время, – снова заговорил эльф, и я приготовилась слушать, но выслушать мне его так и не довелось из-за громкого, пронзительного крика, доносящегося из бального зала…

Трой среагировал молниеносно.

– Стой здесь и не влезай в неприятности. – С этими словами эльф растворился в дверном проеме.

Женщина продолжала вопить, слышались взволнованные ахи и приглушенные стоны. Стоять на месте я не планировала, а потому живо рванула вслед за Троем.

Золотой зал был доверху наполнен сероватым туманом, в котором едва ли можно было различить силуэты людей, теснящихся у стен. Туман оказался на удивление зловонным, как будто сюда принесли большую корзинку тухлых яиц и под команду «пли» разбили их все разом.

Я как слепой котенок двигалась на звуки борьбы, туда, где слышался звон соприкасающихся лезвий мечей. В тумане на кого-то налетела, как оказалось – на старого мага Энаша, который попытался меня задержать.

– Не ходите туда, вы нужны мне живой, – почему-то прошептал маг, но я лишь ловко увернулась от его захвата и бегом направилась на звуки.

Не было времени обдумывать странное заявление мага. Совершенно зря в тот момент я не задумалась, для чего именно нужна ему живой…

Ноги сами вывели меня в зал прибытия, в котором дивным образом оказался коварнейший, один вампир, Трой, Рин и несколько представителей других рас. Здесь, в развеявшемся тумане сражались неизвестные в непроницаемых черных масках и эльфийская стража.

Предполагаемые темные были повсюду. Прицельный обстрел ядовитыми стрелами велся с высоких балкончиков, которые размещались прямо под сводчатым потолком. Светлые откровенно проигрывали, потому что большинство темных находились на высоте, а те, которые сражались на мечах, показывали высший класс боевого мастерства.

Светлые один за другим падали навзничь от ударов мечей и стрел нападающих. Я поняла, что медлить бессмысленно, и бросилась к первому же раненому эльфу, чтобы разрезать так кстати появившимся когтем его рубашку и залечить рану.

– Нарина! – возопил заметивший меня Трой. – Прочь отсюда!

Я не отреагировала, а вот все присутствующие обратили на меня внимание. Странное дело: светлые воины дрались неплохо, но неизменно натыкались на лезвия мечей и подставлялись под острия стрел, в отличие от владыки, который умело лавировал среди темных. Каким-то чудом оружие словно не замечало его.

Когда в зал прибытия подтянулось еще несколько зрителей, в одном из них я узнала мирового судью, который решает как раз вопросы нарушений пактов о ненападении. Странно, не правда ли? Именно в этот день и в этот момент такой нужный человек оказался в выгодном мерзопакостнейшему месте… Как только владыка увидел новых зрителей, действие закипело.

Он бодро, как молодой жеребчик, подскакал к одному из нападающих и с легкостью повалил его на пол. Либо владыка – обладатель небывалой силы и ловкости, либо догадки Троя полностью подтверждаются, и по тому, что за столько нападений никому еще не удавалось схватить ни одного из нападающих, ко второму я склонялась больше – и одним рывком стянул с него маску вместе с капюшоном.

– Темный! – завопил этот упырь (да простят меня честные вампиры!).

И действительно, под маской скрывался темный. Самый обычный темноволосый, со смуглой кожей и заостренными ушами. Только вот был этот темный какой-то странный… Никакой агрессии или попыток сопротивления. Пустой безучастный взгляд, словно у обреченного на смерть.

– Этого не может быть. Здесь какая-то ошибка, – не веря своим глазам, произнес Трой, глядя на темного. – Мар, как ты мог?

Было видно, что с темным они знакомы давно и довольно тесно. Разочарование, которое сейчас испытал эльф, казалось почти материальным. Он не верил. Было видно, что он не верил в то, что нападают действительно темные.

– Вот прямое доказательство того, что темные нападают на нас! Уничтожить гарантийный отряд! – отдал приказ владыка, поднимаясь с колен и вонзая в грудь темного свой меч.

Я испуганно взглянула на Троя, находящегося в состоянии полного шока. А сзади на него уже наступали двое светлых стражей с мечами на изготовку.

– Трой! – только и успела крикнуть я, чтобы привлечь его внимание к нападающим.

Эльфы в пылу сражения не замечали, наверное, ничего, в отличие от меня. Я же заметила, как темные, которые еще минуту назад активно нападали, начали пропадать… А вместо них зал заполняли все новые и новые светлые стражи, наступающие на обороняющихся членов гарантийного отряда.

Я пыталась сообразить, что делать, потому что подстава была слишком очевидна, по крайней мере, для меня. Краем глаза обнаружила Рина. Эльф был неподалеку и сражался с двумя темными, которые по каким-то причинам не успели отступить, я бросилась туда, уже откупорив пузырек с ядом. Я отчетливо понимала, что если сейчас под этими масками окажутся светлые, то Трой и остальные будут спасены, ну а если нет, то ничего не изменится, но я хотя бы буду знать, что попыталась.

– Рин! Яд! – крикнула я, выскакивая из-за спины сражающегося эльфа и выплескивая содержимое пузырька прямо в лицо одному из темных.

Маска растворилась не сразу, зато эффектно. От черной материи пошел белый дымок, а вот уже из-за дымка показалось лицо. Стандартное такое светлоэльфийское лицо одного из стражей, который проводил нас сегодня на бал. Я запомнила его из-за тонкой полоски шрама под нижней губой. Рин выплеснул свою жидкость на замешкавшегося второго, который также оказался светлым…

Произошедшее заметили все. Даже борьба внезапно прекратилась, и только владыка тяжело и нервно дышал, глядя на своих подданных.

– Предатели! – закричал он. – Убить предателей!

Лавина светлых, совсем недавно пытавшихся убить заложников, бросилась к несчастным стражам, лежавшим на полу. Благо Трой вовремя преградил им дорогу.

– Я требую расследования. И выдвигаю вам встречные обвинения.

Владыка чуть не задохнулся от возмущения и с мечом наперевес бросился убивать Троя, который пытался сорвать его «идеальный» план. Вампиры, которые тонко чувствовали эмоции окружающих, заподозрили неладное и преградили глупейшему путь, а меня сильно, почти болезненно, схватили за запястье.

В общей суматохе я обернулась.

– Сейчас будут разбирательства, нам с вами лучше держаться чуть в стороне, – с доброй улыбкой сказал старый маг Энаш.

– Но…

Сказать я ничего не смогла, потому что старичок оказался на редкость сильным, и в одно мгновение оттащил меня под лестницу.

– Пустите меня! – возмутилась я.

– Не дождешься, я не для того приехал сюда, чтобы возвращаться без жертвенной драконицы, – процедил старик, и я получила чем-то тяжелым по голове.

Последним чувством перед тем, как я потеряла сознание, стало сожаление, что я так и не увижу салюта.

Глава 14

Приходить в себя было неприятно. После обморока в голове все кружилось, а к горлу подступал ком. Мало того, было еще холодно и сыро. Оно и неудивительно, потому что лежала я на полу в темном помещении без окон и с решеткой вместо двери. Дивненько! И во что я снова вляпалась? Последнее, что помню, это резко изменившийся Энаш, который из доброго и милого старикашки превратился в какого-то кровожадного фанатика.

Еще больше вопросов у меня появилось, когда я увидела, что мое платье пропало… На мне кроме лифа и благо не очень откровенных трусиков была надета длинная белая рубаха, достающая примерно до середины бедра. Неужели этот старый извращенец меня раздевал?!

Ну, я ему…

Толком придумать, что именно я сделаю старому магу, мне не дали, потому что в коридоре послышались глухие шаги, отзывающиеся жутким эхом.

Интуитивно записав приближающегося во враги, я сделала вид, что сознание еще не вернулось. А шаги звучали все ближе. Вскоре громыхнула цепь на решетке, и она со скрипом отворилась. Мужской голос прочел кратковременное заклинание паралича. Это было неожиданно, а потому заклятие оказало должный эффект: двигаться я не могла. Потом меня грубо приподняли и сильно завязали глаза черной лентой, так, что разом стало темно.

Потом меня довольно аккуратно подняли и куда-то понесли. Я заволновалась. Мужчина, который меня нес, хмыкнул, но промолчал. Я не знала, как выглядит незнакомец и куда он меня тащит. Все, что я чувствовала, это его запах, очень приятный запах, и сильные руки.

Вскоре мне показалось, что мы вошли в какое-то помещение. Стало тепло.

– Клади ее сюда, быстрее, – послышался мужской голос.

Голос явно принадлежал старому магу Энашу, я определила его без сомнений.

– Кто она? – спросил мужчина, который меня принес.

В это же время он плавно и бережно уложил меня на пол.

– Безродная.

– Безродная драконица? Это невозможно!

– Она – маг жизни, и нам этого достаточно. Это дитя ничего о себе не помнит, стало быть, безродная.

Я насторожилась. И что из того, что я маг жизни? Что этому старому магу от меня нужно?

– Но если забыла она, то это не значит, что забыли о ней! Ты хочешь проблем с драконами?

Вот-вот! Меня так же, как и мужчину, крайне волновал этот вопрос!

– Мальчишка! Мы сделаем все быстро, и даже если девчонку ищут, то никому и в голову не придет искать ее здесь! Я никак с ней не связан! Делай свое дело и не учи меня жизни! Иди за другой девушкой, кинжал уже почти раскалился.

Кинжал? Зачем ему кинжал? Потом стало относительно тихо. Слышались приглушенные шорохи и треск костра. Я ничего не понимала и, наверное, даже уже не пыталась понять.

Глаза мне завязали, вероятно, зная, что я дракон, и предполагая, что могу связаться с двойником. Единственное, что поняла – так это то, что меня собираются принести в жертву… Мои подозрения только окрепли, когда холодные руки старика бесцеремонно нацепили на мои запястья широкие браслеты. Не сразу поняла, зачем они нужны, но уже спустя пару минут отчетливо осознала, как металл отрезает потоки магии. Да, определенно, эти браслеты лишали магии.

Из-за раздумий даже не услышала, как в комнату снова кто-то вошел, но вскоре услышала уже знакомый голос мужчины, который принес меня сюда.

– Куда? – спросил мужчина.

Ответа не последовало, но я услышала шевеление рядом со мной, как будто совсем недалеко еще кого-то положили…

– Давай эту! – нервно приказал Энаш.

И снова начались шорохи. В темноте было совсем не просто распознать, что именно происходит.

– Буди, они должны быть в сознании, – торжественно заявил Энаш.

Значит, они думают, что мы (раз маг сказал «они», значит, я тут не одна) без сознания. Я не знала, радоваться этому или нет, потому что не видела никакой личной выгоды в этой ситуации.

Шорохи уже начали раздражать, но я усиленно старалась не двигаться и никаких признаков жизни не подавать, а только внимательно вслушивалась в разговор.

– Проснулась? – спросил магистр Энаш неведомо у кого.

– Что вы собрались делать? – поинтересовался женский голос.

Я оживилась. Новое действующее лицо – это уже что-то, тем более женское.

– Это не должно тебя заботить, девочка, скоро тебе не придется заботиться больше ни о чем.

– Я умру? – как мне показалось, испуганно спросила девушка.

– Ты станешь жертвой для осуществления великого дела! Это большая честь для тебя.

Вот тут-то мне и стало страшно. Если умереть для осуществления великого дела предстоит этой загадочной незнакомке, то, скорее всего, меня ждет та же участь. В памяти всплыли слова мага о жертвенной драконице, и липкая пелена страха окутала все тело.

Совсем рядом, прямо над моим ухом (как мне показалось) кто-то выразительно вздохнул и шепнул одно-единственное слово «такхим». И наступила тишина. Нет, не для всех. Тишина наступила только для меня. Какой-то нахал применил ко мне заклинание оглушения. Базовое заклятие, преподаватели в ИМИ пользовались им, когда на один и тот же вопрос должен был ответить каждый адепт в группе. Когда первый шел отвечать, остальную группу оглушали такхим, чтобы не подслушали правильный ответ. Теперь я хотя бы что-то знала на сто процентов: то, что минут пятнадцать буду слушать только тишину. И мне наконец-то развязали глаза.

Руки были закованы в браслеты, да и картина вырисовывалась, мягко сказать, нерадостная. Бетонный пол, на котором белым мелом начерчена странная пентаграмма. Три девушки (одна из которых я) в одинаковых белых рубахах размещены по разным сторонам рисунка. Одна девушка без сознания, судя по моим ощущениям, – обычная человечка, ничего особенного, а вторая, которая лежала ближе ко мне, явно маг. Причем, когда я только посмотрела на нее, мое сердце словно заледенело. Нет, я не боюсь никаких эльфов, жертвоприношений и даже потери памяти, а вот ее боюсь, и сильно. Было в этой брюнетке что-то, что пугало меня, заставляло сердце замирать от ужаса.

Она о чем-то разговаривала с довольно молодым высоким мужчиной, а старого мага в зоне видимости не наблюдалось. Я все пыталась рассмотреть девушку и понять, почему она вызывает у меня такой священный ужас. Вскоре она повернулась. Пронзительные глаза фиолетового цвета были наполнены то ли болью, то ли тоской… И я поняла, чего боюсь: рядом со мной сильный маг смерти. Сейчас я даже возрадовалась, обнаружив такие же браслеты и на ней тоже. Ведь недаром мою магию смерти заперли в Ри, так как эта часть магии могла убить меня. Так же, как и эта маг могла бы убить меня почти моментально, стоило ей только захотеть.

Мужчина, с которым она говорила, отвлекся и направился куда-то мимо меня, а я думала, как же выбраться. В голову приходила только одна мысль: «нужно звать Ри». Но как это сделать, если вокруг ни одного зеркала и ничего другого, в чем можно было бы отразиться?

Я опасливо оглянулась по сторонам, и мой взгляд снова уткнулся в мага смерти. Идея пришла, пусть бредовая и почти неосуществимая, но пришла.

– Посмотри мне в глаза, – не издав ни звука, но как можно выразительнее попросила я.

Девушка нахмурилась, а я разозлилась. Нас вообще-то всех тут в жертву собрались приносить, а она медлит! Я широко распахнула глаза, призывая мага одуматься и не моргать. И, о боги! Каким-то чудом эта недотепа меня поняла!

Кое-как нашла в ее глазах свое отражение и замерла.

– Ри, Ри, милая, появись, пожалуйста, – беззвучно шептала я, усиленно думая о двойнике и надеясь, что Ри услышит, придет, спасет…

Пока в голове не прозвучало радостное: «Нари!»

Как я удержалась, чтобы не запрыгать от счастья, не знаю, но радости моей не было предела. Однако вовремя вспомнила, что времени на праздные беседы нет.

– Меня похитили, – шевелила губами я. – По-мо-ги!!!

Ничего больше сказать я не успела. Кто-то больно схватил меня за волосы, вынуждая откинуть голову назад.

– Ау!

Было больно, действительно больно и неожиданно, это злило.

– Эта сволочь пыталась призывать двойника! – Я отчетливо расслышала каждое слово мужчины, значит, пятнадцать минут уже благополучно миновали.

– Нужно начинать! – сказал старый маг за моей спиной.

Начинать что? Начинать приносить нас в жертву? Видимо, не одна я расценила его слова так, потому что темноволосая человеческая девушка разрыдалась в голос. Стало очень жаль, даже не себя, ее. Она ведь, как и я, наверняка не понимает, за что и для чего это все происходит именно с нами. Где я перешла дорогу этому магу? Что мы все ему сделали? А маг тем временем прошел за кафедру, которая стояла прямо перед пентаграммой, а в ней лежали мы. В его руке сверкал обоюдоострый кинжал, и он начал читать какое-то заклятие.

Казалось, что все это происходит во сне или просто не со мной. Я будто смотрю со стороны, наблюдаю, но никак не участвую во всем этом безумии. Вырваться из оков не выходило, хотя я и старалась. Все никак не могла поверить, что нас всех действительно убьют, пока этот старый шизофреник не подошел к рыдающей девушке и с размаху не воткнул кинжал ей в грудь по самую рукоять.

– А-а-а, – сама от себя не ожидала, что закричу.

Просто стало жутко. Алая артериальная кровь бурым пятном расплывалась по белой рубашке, а тело девушки обмякло и осело на пол.

– Сволочи! – воскликнула девушка, которую я боялась.

Эти твари не отреагировали никак. Но больше всего мне не понравилось, что старикашка, продолжая шептать что-то себе под нос, направился ко мне.

Нет, я не отворачивалась и не плакала подобно предыдущей жертве. В то, что помощь подоспеет вовремя, верилось с трудом, да и как они узнают, где именно я нахожусь? Помочь мне мог бы только Трой, если бы не был так занят своими эльфийскими разборками, потому что где-то в моем лифе (который, слава богу, старый извращенец с меня не снимал) сиротливо лежал его маячок. Но раз пришла пора умирать – не важно, во имя чего, нужно как минимум сделать это с достоинством, я же дракон. Поэтому вздернула подбородок и выразительно, пытаясь отразить взглядом всю степень своего презрения, посмотрела на заносящего надо мной кинжал мага.

Но закончить действие маг так и не успел. Мои молитвы были услышаны! Маячок Троя нагрелся, причиняя боль, но боль была спасительной, я это чувствовала. У здания, в котором мы находились, съехала крыша… Просто и со вкусом, в стиле драконьей армии. А в том, что это именно она, я даже не сомневалась: слишком отчетливо слышался шум хлопающих крыльев драконов.

– Вот и пришла к вам кара, – с самой противнейшей из улыбок, на какую только была способна, сообщила я, уже заметив спускающихся с небес драконов.

Они кружили прямо над нами и резко пикировали вниз.

– Какая? – спросил высокий мужчина, также смотрящий на мою родню.

– Небесная.

Первым спустился папа. Мои губы растянулись в широкой улыбке. Несмотря на обстоятельства, я была невероятно рада его видеть. Потом спустился дядя Эдгард и дядя Шахригар – великий император Рассветной империи… Драконы все спускались и спускались с неба, в полете превращаясь в людей. Отец, не теряя ни секунды, одним прыжком оказался рядом и снял с меня оковы.

Как только я была свободна, он крепко прижал меня к своей груди, и я разрыдалась. Как маленькая, совсем еще несмышленая девочка, уткнулась лицом в отцовскую грудь и плакала. Папа ласково гладил меня по голове.

– Как тебя угораздило вляпаться в такое? – беззлобно, но с какой-то горечью в голосе спросил отец.

– Как, как… Вот так… Давно подозревала, что девственность до добра не доведет, нужно было лишаться ее как можно раньше, – попыталась пошутить я.

А ведь и правда, не будь я девственницей, черта с два я этому Энашу для ритуала подошла бы! Жила бы себе спокойно и горя не знала. Только вот за неимением Троя вопрос с лишением меня невинности оставался открытым…

Пока драконы заковывали в магические купола преступников, а с мага смерти снимали оковы, вперед вышел император Шахригар.

– Вы, смертные маги, посмели взять в плен племянницу императора Рассветной империи Шахригара великого, и я волей императора приговариваю вас к немедленной казни.

«Ну, вот и все», – подумала я, но ошиблась. Девушка, которую я так боялась (вот так и знала, что ничего хорошего от нее не дождешься), бурно запротестовала.

Из ее рассказа я поняла, что эти маги заперли в каком-то другом мире ее друзей и любимого, а ее собирались принести в жертву для активации сверхсильного артефакта, который позволил бы магу Энашу заполучить власть над разумами людей, фактически же – получить власть на всем материке. Дядя еще что-то спрашивал у девушки, которая продолжала молить, чтобы магов не убивали, а заставили открыть дверь в другой мир, чтобы она могла вернуть друзей, а меня в данный момент интересовало другое.

– Папа, как вы меня нашли так быстро?

– Твой друг помог.

– Какой друг? – удивилась я.

Отец кивнул куда-то назад, и я быстро обернулась. В толпе среди драконов стоял Трой. Мой Трой…

В голову пришла очередная бредовая идея. Трой же менталист, верно?

– Давайте заставим их, мы же можем! – предложила я, намекая на то, что Трой как раз и мог бы покопаться в мозгах у этих горе-злодеев и заставить их сделать то, о чем просит девушка.

Хотя я ее и боялась, но помочь хотелось. Слишком много боли на грани с отчаянием плескалось на дне ее фиолетовых глаз. Наверное, у нее отняли действительно любимого человека. И если можно хоть как-то помочь ей вернуть его, я собиралась это сделать.

– Трой! – позвала я. – Ты же умеешь внушать, я это точно знаю!

Эльф, видимо, понял, что я не отстану, и лениво вышел вперед: значит, поможет. Теперь я была спокойна и за мага и за ее возлюбленного.

Потом началось странное. Трой сверкал глазами на мага Энаша и задавал ему вопросы, которые интересовали мага смерти, а Энаш как завороженный отвечал.

Из их разговора я поняла, что маг Энаш очень давно вынашивал свой коварный план. Он очень хотел заполучить артефакт силы, который был разбит на осколки и разбросан по разным мирам. Для этого он отправил шестерых молодых магов по тем самым мирам, чтобы собрать все осколки. И когда артефакт был собран, он вернул только одну смертницу, а остальных запер в чужом, как утверждала маг смерти, ужасном мире. Ее он вернул, потому что она нужна была ему для ритуала активации артефакта, так же, как и я. Для этого жертвенного ритуала были найдены три невинные девы: маг жизни, маг смерти и просто человеческая девственница.

Именно из-за этой демоновой невинности мы попали сюда! А человечка вообще поплатилась жизнью.

Автоматически взглянула на человечку и почувствовала невероятный прилив магии жизни. Неужели она еще жива? Казалось, что этого не может быть, но магия так и просила меня залечить ее рану. В мыслях о человечке я пропустила все главное действо.

И только когда голоса стали слишком громкими, прислушалась. Энаш под внушением Троя читал какое-то замысловатое заклятие, но, как выяснилось, из того мира он мог вернуть только души тех магов, но не тела. Девушка – маг смерти смутилась, но вскоре опомнилась и бодро закивала. Было видно, что она готова на все, только бы вернуть тех магов, хотя бы просто их души.

Я посмотрела на Троя, который отдавал приказы старому магу. В этом освещении эльф выглядел невероятно возвышенно-прекрасным, словно божество, сошедшее с небес. Белая одежда и пепельно-белые волосы, темные пряди которых затерялись где-то и были не видны. А смуглая кожа в свете угасающего камина казалась молочно-белой, даже слишком бледной. Сейчас я ни за что не предположила бы, что в нем есть темная кровь, потому что перед нами стоял настоящий светлый эльф.

Еще через несколько секунд Энаш возвел руки к небу и сообщил:

– Они в нашем мире.

Мы все дружно оглянулись по сторонам, но ничего не происходило. Только «мертвая», как нам казалось, человеческая девушка хрипло застонала и грязно выругалась.

Маг смерти тут же подбежала к ней и обняла как родную. Как я поняла, в девушку вселилась душа одного из тех магов, ду́ши которых вернули только что в наш мир. Моя магия просто забурлила внутри, призывая вмешаться, и я решилась.

Подойдя к девушке, приложила руки к порезу, и чудо случилось! Магия жизни действовала!

Где-то через четверть часа я могла с уверенностью сказать, что девушка жива и, более того, совершенно здорова. Руки мелко подрагивали, а голова немного кружилась, но я все равно была рада. Это странное похищение все же не прошло даром. Я нашла родню, убедилась в том, что важна Трою (раз он бросил свои дела и помчался меня спасать), и помогла человеку!

– Я жива? – удивленно спросила девушка.

– Да! – с улыбкой ответила ей уже не казавшаяся мне такой страшной маг смерти. – Спасибо! – Это было адресовано мне. – Ты сильный целитель!

– Бери выше, – я лукаво подмигнула Трою. – Целителю такое не по зубам. Я – маг жизни.

На лице девушки отразились недоверие и удивление.

– Я могу теперь вершить суд? – прервал наш разговор дядя Шахригар, который, судя по всему, уже торопился. – Скоро обед, и я не хотел бы пропустить его, пока моя племянница снова куда-то не вляпалась.

Я только сейчас обнаружила в руках императора суслика, которого он любовно поглаживал по песочной голове. Ну, вот и все… Теперь кара придет ко мне. Раз дядя прикоснулся к суслику и даже не погнушался взять его на руки, значит, он в курсе, кто именно скрывается под личиной зверька.

Дядя хмыкнул, словно узнав, о чем я подумала, и, сделав шаг вперед, ударил в мага помоложе, который продолжал болтаться примерно в локте над землей в силовом куполе, заклинанием «черной смерти». Одно из страшнейших заклятий в драконьей магии. Оно буквально прожигает плоть изнутри, оставляя от тела только жалкую горстку серого пепла.

То же самое он проделал со старым магом.

– Нам пора, – как ни в чем не бывало сказал император, брезгливо отряхнув руки.

Я обратила внимание на то, что в комнате, помимо казненных, находились еще трое не пойми откуда взявшихся седых мага, которые также были закованы в купол. Или я настолько погрузилась в свои мысли, что даже не заметила появления новых персонажей?

– А эти? – спросил Трой, так же как и я глядя на них.

– Мы уже вызвали местный патруль, теперь пусть с ними разбираются власти, – сказал мой отец и, подойдя ближе, взял меня за руку.

Не верилось, что все это наконец закончилось. Домой в Рассветную империю я летела с отцом, в голове не было ни единой мысли, а вот чувства переполняли, особенно если учесть, что Трой исчез так же неожиданно, как и появился.

– Зарядила?

– Да, почти. Почему я не могу поехать туда сама?

Мама вздохнула:

– Нарина, несмотря на то что сейчас в Великих лесах безопасно, мне от этого спокойнее не стало. Представляешь, какая там дележка власти?

Я представляла, но мне было все равно. Заряжать артефакты магией жизни, сидя в за́мке – это просто, но мне хотелось большего. Хотелось самой поехать к эльфам, лично лечить пострадавших на том злосчастном балу от рук своего собственного правителя. Больше всего хотелось увидеть Троя. Хочет ли он того же, я не знала. Наверное, нет. Если бы хотел, не исчез бы прямо из жертвенного зала, даже не попрощавшись.

– Давай, он уже заряжен, – отвлекла меня мама, вырывая из руки артефакт.

Я машинально взяла следующий и направила в него поток магии. «Жизнь» спокойно и ровно потекла из моих рук, оставляя приятную пустоту во всем теле.

– Хватит, тебе нужен отдых, – строго сказала мама. – Синяки под глазами тебя не красят.

– Но я еще не устала, – попыталась возразить я.

– Вам завтра рано вылетать, так что нужно еще успеть выспаться, – не унималась она.

– Может быть, мы не полетим завтра, ведь дядя Ригар еще не вернул Идана, – напомнила я.

Мой дядя был в бешенстве, когда узнал, что именно случилось, и почти сразу после того, как мы прибыли домой, он взял суслика и отправился за помощью к хранительнице Драконьего пика – сильнейшей ведьме нашего времени. Оставалось только надеяться, что она действительно сможет помочь, в противном случае Яру точно не поздоровится. Перспектива того, что на него направят карательное заклятие «черной смерти», как и на тех преступников, откровенно пугала. Ведь Яр не убийца, не вор, и по большей части в том, что произошло с Идом, виновата я. Но на все мои уговоры наказать меня, а не мага, дядя отвечал, что не может наказывать собственную племянницу. Аргумент хотя и неубедительный, но приятный, по крайней мере, для моей семьи.

Если все будет хорошо и ведьма поможет, то уже завтра ранним утром мы вернемся в ИМИ. Как будут встречать нас преподаватели и, в частности, Альма, я не представляла. Знала только, что Ми, безусловно, обрадуется. Я вспомнила день, когда она вызвала мою душу и узнала, что я жива. Вот кто действительно был рад меня видеть. Придется объясниться с ней и рассказать, почему я не говорила правду о своей семье. Еще было интересно, осталось ли мое положение в обществе тайной для других адептов. Хотелось, конечно, чтобы все думали так, как раньше, но я сильно сомневалась, что после нашей пропажи это не открылось.

– О чем задумалась? – лукаво спросила мама.

– Об институте, о том, как мы вернемся, – тут же ответила я.

Мама подозрительно прищурилась:

– А не об эльфе ли, случайно?

При упоминании о Трое сердце екнуло, и стало тревожно. Мое сердце всегда начинало биться быстрее, когда рядом упоминали его имя. Все же меня сильно волновало, почему он исчез. Я все понимаю – военное положение, дележка власти, но сказать короткое «пока», думаю, не составило бы ему труда.

– Я угадала, – сказал мама, правильно расценив мое молчание. – Мне кажется, он в тебя влюблен.

Я чуть не поперхнулась. И с чего она сделала такие выводы? Задавать вопросов не пришлось, мама и так прекрасно понимала мои мысли, видимо, они четко отражались на лице…

– Мы уже отчаялись найти тебя. – На ее глазах выступили слезы. – Потом пришла весть от Милары. Она единственная, кто, кроме нас с отцом, верил, что вы живы. Когда наши надежды подтвердились, мы приступили к более активным поискам. Ри и другие двойники прочесали все сопредельные империи. Единственное место, куда мы попасть не смогли, – это Великие леса. А когда всех соседей, кроме нас, пригласили на праздник в Алиниэль, отец в очередной раз уверился в том, что ты можешь быть там.

Глава 15

– Нари, вставай, – прошептала мама мне на ухо.

– Уже пора?

– Да, для вашей безопасности маги установили портал, он будет действовать около часа, поэтому тебе нужно успеть собраться.

Я поднялась с постели. Настроение было безрадостным, единственное, что вызвало улыбку, так это то, что я увижу Ми. Из комнаты выходила, выслушивая указания мамы по ею же придуманной технике безопасности. И мне и Иду было строго-настрого запрещено влипать в сомнительные истории, покидать территорию ИМИ без крайней надобности и привлекать к себе как можно меньше внимания.

Я пыталась сдержаться, вот честно, пыталась, но не смогла. И дальнейшую нашу дорогу до ИМИ оглашал мой неудержимый хохот и недовольное пыхтение кузена. Когда мы уже подошли к невидимой стене, я вспомнила, что перстня на мне нет, и немного растерялась, но Идан достал из-за пазухи цепочку, на которой висел его «пропуск» через невидимую преграду, и мы синхронно сделали шаг вперед.

На территории ИМИ кипела жизнь. Справа от нас через редкие деревья, обрамляющие аллею, просматривался тренировочный полигон, по которому наматывали круги студенты, а слева – на небольшой опушке вел свое занятие по травоведению кентавр Рисан. Вокруг него столпились студенты-первокурсники и жадно впитывали знания. Занятия были в разгаре, и я наконец-то поняла, как соскучилась по родному ИМИ.

– Идем, – Идан потянул меня, глупо улыбающуюся, за руку, – нам нужно к полудню отметиться у Альмы.

Мое с недавних пор приподнятое настроение упало, и я, понурив голову, поплелась вслед за кузеном.

– Нари, там не будет ничего страшного, неужели ты думаешь, что Альма станет всерьез ругать членов императорской семьи? – пытался подбодрить меня Идан.

Я только искоса посмотрела на него. Это он тут только один день отучился, а я уже второй год маюсь, и как никто другой знаю, как вежливо Альма умеет отчитывать отпрысков важных персон… Но портить оптимистическое настроение кузена не стала.

– Войдите, – отозвалась директриса после того, как Ид коротко постучал в дверь.

Мы вошли. Кузен выглядел уверенно, гордо вздернул подбородок и не боялся взглянуть в глаза директрисы. А я немного нерешительно и по-прежнему с опущенной головой, прячась за спиной парня, словно надеясь, что Альма меня не заметит. Директриса же взглянула на нас, а после на наручные часы.

– Хотя бы не опоздали, – недовольно произнесла она. – Ну, здравствуйте, проблемы мои ходячие.

После этих слов я поняла, что ругать нас вроде как не собираются, а если и собираются, то не особо сильно. Может, дядя уже позаботился о том, чтобы нам не читали лишних моралей?

– Нарина, дитя мое, – иронично начала говорить директриса, – а тебя никогда не учили, что врать нехорошо?

– Учили, – тут же отозвалась я, стыдливо опустив взгляд.

Альма кивнула.

– Значит так, нотаций читать не буду. Наслушались уже, – она почему-то посмотрела на Ида, – но наказание получите.

Я выдохнула. Наказание это еще полбеды! Меня и так снедало чувство стыда и за то, что произошло с кузеном, и за обман, и за побег, и за собственную безответственность… Я прекрасно могу наказать себя сама, просто постоянно думая об этом.

– Ты, – Альма резко указала на Идана, – помогаешь конюху с шести до десяти вечера всю неделю. Надеюсь, ты понимаешь, что вся грязная работа будет на тебе?

– Но я младший принц… – попытался возмутиться кузен.

– Все обговорено с твоим отцом, – отрезала директриса, – с шести до десяти, а ты, – теперь очередь дошла и до меня, – в то же время в течение месяца помогаешь лорду Баркли в зоологической лаборатории.

Я хорошо знала гнома Баркли, его лаборатория находилась почти у самой невидимой границы за институтским парком. Там держали в основном мелких грызунов для опытов. Он вел базовый курс зоологии у первогодок. В прошлом году он преподавал и у меня. Гном был довольно старым и соответственно мудрым, едва ли мне смогла бы достаться более приятная компания для отбывания наказания, поэтому я просто кивнула.

– Свободны оба, – холодно сказала директриса и уткнулась в какие-то бумаги, словно нас здесь и не было.

– Но за что? – взвыл Идан.

Директриса на секунду подняла взгляд от бумаг и, кажется, задумалась.

– За прогулы, – все же нашлась, что ответить, она. – Вам, Нарина, надеюсь, не нужно объяснять за что?

Я быстро покачала головой. Конечно, я знала за что и, более того, была очень рада, что меня вообще не отчислили! Альма кивнула:

– Свободны.

Как только вышли за дверь, я облегченно выдохнула, а вот Идан долго возмущался таким наказанием.

– Меня, сына самого императора, и чистить конюшни! А главное, за что? За то, что я столько времени провел в теле суслика? Да меня еще и пожалеть нужно!

В чем-то я была с ним согласна. Ведь его вины действительно нет. Похоже, это наказание просто за компанию. Хотя я на их месте Ида не наказывала бы, пусть даже и на неделю, но он тут ни в чем не виноват. Складывалось впечатление, что Альма просто не знает всех нюансов ситуации…

– Я бы сделала это за тебя, но у самой наказание.

– Твое хотя бы заслуженное, – грустно отозвался Идан.

Я промолчала. А что тут скажешь? Он прав. В полном молчании мы дошли до женского общежития.

– Приходи позже на чай, думаю, Милара будет рада тебя видеть, – сказала я.

– Обязательно, – ответил грустный Идан и побрел в мужской корпус.

Коменданта на вахте не было, чему я обрадовалась и быстро побежала к себе. Ми в комнате не оказалось, и я принялась распаковывать вещи, привезенные из дома. На самом дне обнаружила свою книгу, в которую я бережно вложила послание Троя. Хотела было еще раз перечитать письмо в надежде увидеть в нем скрытый смысл, но не стала, а просто вертела листок в руках. Звук приближающихся шагов, разносящихся по коридору, я услышала задолго до появления на пороге радостной Ми.

– Нари! – воскликнула подруга и буквально набросилась на меня с объятиями. – Я так переживала! Ты просто обязана все-все мне рассказать!

Ведьма, источающая любопытство, это страшное оружие, почти что смертельно опасное, поэтому, заварив чай, мы уселись за стол, и я рассказала ей, пожалуй, все, даже в мельчайших подробностях.

– Да-а-а, – протянула Милара. – А тот эльф, что у вас с ним было? – Глаза подруги снова загорелись любопытством.

– Я тебе все рассказала.

– Ну да, если бы было что-то интересное, то тебя бы не выбрали невинной жертвой, – задумчиво согласилась Милара. – А что это ты теребишь? – Теперь любопытный взгляд нацелился на письмо Троя.

Я опасливо прижала конверт к груди, а Ми это раззадорило еще больше, и она выхватила его из моих рук.

– Та-а-к, что тут у нас? Ого, письмо от возлюбленного, – усмехнулась ведьма.

Я насупилась и терпеливо ждала, пока Милара прочтет письмо.

– Ну вот, а ты говорила: не любит, бросил… – протянула она после прочтения.

Я недоуменно взглянула на нее. Так и есть! Я говорила правду! Или за это время в письме появилось что-то новенькое? Я выхватила листок из рук подруги. Нового ничего не было. Все тот же сухой текст с просьбой вернуть медальон, которая несказанно меня злила. Я с горечью отшвырнула послание.

– Все верно, не любит, – повторила я.

– А как же это многообещающее «твой Трой» и «я навещу тебя в ИМИ»?

А ведь действительно, на подпись я не обратила никакого внимания. Слишком больно мне было от мысли, что он хочет разорвать со мной всякие связи, и даже медальон вернуть просит, что на такую мелочь, как подпись, я даже не посмотрела. Хотя кто этого эльфа разберет, мало ли почему он так написал?

– Это всего лишь подпись, – грустно сказала я.

– Милая, эта подпись на фоне общей сухости послания просто кричит! Как ты могла не учесть ее? Твой Трой, – повторила Милара, и ее слова пролились бальзамом на мою душу.

«Мой», – уже с улыбкой подумала я.

– А медальон возвращать будешь? – заинтересовалась подруга.

Я достала золотую цепочку, которая была спрятана за высоким воротом свитера, и сжала в ладони.

– Ему нужно, пусть сам и забирает.

Ми рассмеялась.

– Дай посмотреть, – попросила она и подошла ко мне.

Я приподняла медальон вверх, и Ми дотронулась до него. Я толком не поняла, что именно случилось, но в следующее мгновение подруга с визгом отдернула руку, а на ее пальце остался сильный ожог. Ми с недоумением смотрела на меня, а я не менее удивленно переводила взгляд с медальона на обожженную конечность ведьмы.

– Что это было? – растерянно спросила я.

– Магия. Невероятно сильная. Пожалуй, тебе и вправду лучше вернуть эту вещь, – тихо ответила ведьма.

Я, словно боясь, что Ми заберет мое единственное воспоминание о Трое, снова спрятала цепочку под свитер.

– Пообещай мне, что вернешь его, – серьезно попросила она.

Я хотела сказать, что не отдам ни за какие коврижки, но передумала, слишком уж испуганный вид был у ведьмы, поэтому согласно кивнула. От дальнейшего разговора нас отвлек негромкий стук в дверь.

– Войдите, – отозвалась я.

В комнату вошел Идан и переключил все внимание ведьмы на себя.

– Ну, здравствуй, сусленочек, – ехидно протянула она.

Ид поморщился, но не ответил. Вместо этого сам налил себе чая из пузатого чайника, стоявшего в центре стола, и, за неимением свободных стульев, уселся на мою постель.

– Я связывался с отцом, – невесело начал он, и я поняла, что новости у него совсем нерадостные. – Боевые маги пытались устроить забастовку из-за наказания Яраона.

Ми испуганно ахнула, а я просто напряглась. Все знают, что боевиков лучше не злить…

– Но твой дед уладил это недоразумение, – закончил Идан.

Ми громко выдохнула.

– Я считаю, что наказание справедливое, – заявила она.

– Наказать нужно было меня, – тихо сказала я.

Слишком сильным у меня было чувство вины. Это я спровоцировала Яра на такой поступок, и из-за меня Идан был сусликом. Это я глупая драконица, которая во всем виновата. Кузен, как всегда, разгадал мои мысли без слов.

– Нет, Нарина, боевых магов готовят для защиты империи, и они обязаны уметь контролировать свои эмоции. Ты всего лишь показала, что Яраон недостаточно сдержан для того, чтобы стать полноценным боевиком. Он излишне эмоционален для этого, а потому этот год без магии будет ему хорошим уроком.

Милара кивала в такт его словам и, видимо, решила закрыть эту тему.

– А пойдемте сегодня вечером в трактир, отметим ваше возвращение!

– Не выйдет, – глухо отозвалась я.

– Мы наказаны и по вечерам будем заняты, я еще неделю, а Нари месяц, – ответил за нас обоих Ид.

– Что за наказание? – полюбопытствовала Ми.

– Я буду чистить конюшни, а она клетки животных в лаборатории.

Ведьма неожиданно расхохоталась.

– Принц сусликов чистит конюшни, да от такого заголовка ни одна газета не откажется! – радостно воскликнула она.

Идан, как ни странно, поддержал ее веселье, а я поддалась общему сумасшествию, и вскоре мы смеялись все вместе.

– А вы смотрите на это как на приключение, – отсмеявшись, предложила подруга. – Ты побыл сусликом, а Нари безродной девочкой без памяти.

– Да еще чуть не стала жертвой ритуала. – Вот эту часть произошедшего я никак не могла увязать с веселыми приключениями.

– Ну, для лишения тебя невинности уже есть кандидат, так что скоро тебе будут не страшны такие ритуалы, – подшутила надо мной Ми.

Идан ее поддержал, а я густо залилась краской. Нахлынувшие с новой силой мысли о Трое заставили грустно вздохнуть.

Пока болтали, Ми уговорила Идана поучаствовать в одном эксперименте, а точнее, проверить, меняется ли поведение и привычки человека после того, как он долгое время провел в теле животного. Экспериментальным путем выяснилось, что мой кузен в совершенстве овладел искусством художественного свиста и мог насвистеть любую мелодию. Ми долго истязала его, даже пыталась заставить поесть овса, но Ид благоразумно отказался, хотя я и заметила, как он украдкой положил одно зернышко в рот и с упоением его разжевывал… Интересно, стоит рассказать ему про самочку или не стоит травмировать неокрепшую психику младшего драконьего принца?

В первый день мы пропустили занятия, потому что прибыли, когда они уже подходили к концу, а вот наказание начиналось со дня прибытия, поэтому я угрюмо брела по аллее к узкой тропке, которая должна была вывести меня через парк к лаборатории. А еще предстояло прочесть кучу пропущенных учебных материалов и то, что задала нам Альма перед отъездом. Ведь она на сто процентов устроит нам мини-экзамен по пропущенному. С такими нерадостными мыслями я и подошла к месту своего наказания. Добралась я до небольшого здания с огромными окнами довольно быстро и даже без приключений.

Тяжелая дверь звучно скрипнула, словно сообщая о моем приходе, и из подсобки появился седой невысокий гном с длиннющей бородой.

– Здравствуй, наказанная, – с хитрой улыбкой поприветствовал он.

Я улыбнулась в ответ и тоже поздоровалась.

Следующие два часа я без устали чистила клетки незабвенных сусликов и морских свинок. Потом добрый гном напоил меня чаем и даже угостил вкуснейшим мясным пирогом.

– Осталось только почистить крысиные клетки, – сообщил он.

Хорошо, что гном сказал про крыс после того, как я доела пирог, потому что мой страх перед этими грызунами нельзя было даже описать. Это был даже не страх, а самый настоящий ужас, но я мысленно твердила себе, что это необходимо, в этом и есть суть моего наказания. Поэтому, сделав последний глоток чая, медленно поплелась к клетке. Гном улыбался. И чему только радуется?

– Боишься их? – спросил он.

– Немного, – соврала я.

– Они не страшные, – Баркли поднялся с места и подошел ко мне. – Вот это Томас, – он указал на огромную серую крысу, которая активно грызла прутик решетки. – А это его любимая Майя, – он указал на второго, не менее противного грызуна. – Они тебя не обидят.

И так убедительно гном это говорил, что я почти поверила, если бы не желтые зубы Томаса, которые упорно пытались прогрызть металлический прут…

Я печально вздохнула. От страха стало душно и тяжело дышать, и я сняла свитер, оставшись в рубашке. Наконец я решилась подойти к клетке и кое-как пересадила противных грызунов в другую на время уборки. Гном, как ни странно, не уходил.

Более того, он внимательно смотрел куда-то в район моего декольте, что несколько смущало. Еще пару раз поймав взгляд старого гнома на своей груди, я разозлилась.

– Что вы там разглядываете? – зло спросила я.

Хотя зачем спрашивала? И так ясно, что можно пытаться разглядеть под рубашкой у молоденькой студентки! Когда гном потянул руку к тому самому месту, на которое не без интереса смотрел, меня передернуло, и я неловко попятилась. Но вместо того чтобы лапать меня за грудь, гном подцепил пальцем цепочку с медальоном.

– Интересная вещица, – сообщил он, не обращая внимания на мое удивление.

– Это подарок, – ответила я, вырывая кулон из рук гнома и запихивая за пазуху.

Дался им всем этот кулон! Все равно никому не отдам, пусть даже не надеются! Это единственное звено, которое связывает меня с Троем.

Гнома мои слова ошарашили. Это было видно невооруженным взглядом. Он часто моргал и с удивлением смотрел на меня.

– Подарок? – словно надеясь на то, что ослышался, переспросил он.

– Да. А в чем, собственно, дело?

Гном напрягся.

– Дело в том, что я знаю мастера, выполнявшего заказ на изготовление этого медальона, вот и спросил, – ответил Баркли и – соврал.

Вот зуб даю, что соврал! С чего бы ему так удивляться тому, что это подарок? Да и про мастера он уж очень неуверенно ответил, будто сочинил на ходу. Но решила не расспрашивать, если гном соврал, значит, правды он мне уже не скажет.

– И кто нынче делает такие подарки? – сам пошел на диалог гном.

– Да так, знакомый, – отмахнулась я.

Гном громко рассмеялся.

– Кто бы ни был этот твой знакомый, вероятно, он тебе очень доверяет, – почему-то сообщил гном и, не оставив мне возможности продолжить разговор, скрылся в подсобке.

Я продолжила нервно чистить клетку, размышляя о медальоне. Даже крысы перестали вызывать у меня ужас и отвращение. Что такого особенного в этом кулоне? Трой просит его вернуть, Милару он обжег, а гном уверяет, что даривший мне доверяет… Ничего не понятно, но отчего-то тревожно.

Ровно в десять вечера я радостно отбросила тряпки и начала собираться в общежитие. Гном проводил меня до двери и напомнил, что ждет меня завтра. Я торопливо выбежала из лаборатории и быстрым шагом пошла по тропке. Не то чтобы идти через парк было жутко, все же еще не было слишком темно, да и голоса студентов слышались отовсюду, но добраться до комнаты хотелось скорее, поэтому шагала я довольно быстро. Смотрела исключительно под ноги, но внезапно что-то привлекло мое внимание. На территорию ИМИ через невидимую границу проходили студенты, а привлек меня человек, полностью укутанный в темный плащ так, что не было видно даже лица. Я проводила взглядом веселящихся студентов, явно возвращающихся из трактира, потом незнакомца и вышла на аллею.

Интуиция подсказывала, что нужно сбавить ход, и я ее послушалась. Внезапно перед глазами все поплыло, и я чуть не потеряла сознание, но удержалась на ногах и, махнув головой, двинулась дальше, но странное помутнение повторилось снова, а потом еще раз, пока пейзаж аллеи, окруженной деревьями-великанами, передо мной не сменился совершенно другим видом…

Казалось, что я стою в том самом холле особняка Рина в Алиниэле, а передо мной подобно маятнику взад-вперед расхаживает Трой. Неужели я так по нему тоскую, что он начал мне являться?

– Ну наконец-то! – остановившись, воскликнул Трой.

Я шарахнулась. Не думала, что мои видения могут столь громогласно чему-то радоваться. Еще через мгновение я всерьез задумалась о том, что это вовсе не видение, потому что эльф двигался ко мне и даже смотрел на меня. Я перебирала в голове возможные варианты по поводу того, что это может быть. Сомневаюсь, что он вызвал мою душу подобно Миларе, ведь тогда была адская головная боль, а сейчас все в полном порядке, как будто ничего не произошло.

– Ты слышишь меня, Нарина? – окончательно огорошил меня Трой.

– Слышу, – чувствуя себя умалишенной, ответила я.

Эльф выдохнул. Вполне себе реально, как будто действительно находился рядом, я даже почувствовала его дыхание на своем лице.

– Слушай меня внимательно, – быстро заговорил Трой. – Сегодня в полночь подойдешь к границе ИМИ, ты меня поняла?

Лицо Троя было таким серьезным и даже испуганным, что я невольно поежилась и медленно кивнула. На кивок эльф не отреагировал никак.

– Ты меня поняла? – повторил он.

– Да, – глухо отозвалась я.

Трой кивнул каким-то своим мыслям.

– Обязательно возьми с собой амулет.

– Я всегда ношу его с собой, – автоматически ответила я.

– Умница, – с невероятной нежностью в голосе похвалил эльф. – Я буду ждать тебя в полночь, – закончил он и щелкнул пальцами.

Я снова стояла посреди аллеи и невидящим взглядом смотрела на институт. Сегодня я наконец-то увижу его.

С мыслью о скорой встрече с эльфом добралась до женского общежития. Я даже не знала, чего мне хочется больше: обнять его и никогда не отпускать, или поколотить за то, что бросил меня. Мысль о том, что Трой прибудет исключительно для того, чтобы забрать кулон, а не увидеть меня и объясниться, пугала, и я старательно отгоняла ее. Леди Рид на этот раз была на своем боевом посту и внимательным взором следила за входящими в корпус студентками из-за тонкого стекла, которым была застеклена ее каморка. Оно и понятно, время позднее, все, кто ходил в город, возвращаются, и некоторые могли позволить себе вернуться в нетрезвом виде, поэтому леди пристально вглядывалась в лица входящих и с подозрением наблюдала за их походкой…

Я коротко кивнула и, получив кивок в ответ, направилась к лестнице. Сейчас нужно будет обо всем рассказать Миларе, может, и к лучшему, что Трой заберет этот странный амулет, хотя мне и не хотелось с ним расставаться. Также было интересно, что имел в виду гном, когда говорил про доверие. Мои шаги эхом отдавались по пустынному коридору, и я остановилась.

Странно. Я готова была поклясться, что передо мной только что по лестнице поднимались две студентки с четвертого курса, которые жили совсем недалеко от нас, но сейчас в коридоре никого не было.

Ни единой души и полная гробовая тишина. Я приложила ладонь к стене и тут же отдернула ее. Стена была покрыта крупными липкими каплями, которые оставляли неприятное ощущение на коже. Сделала еще один неуверенный шаг вперед и дернула ручку двери своей комнаты. Увидев привычную обстановку, выдохнула. Сама навыдумывала себе каких-то страхов! А девушки, наверное, просто вошли в свою комнату и заперли дверь, вот я их и не встретила. Капли на стене… Наверное, домовая решила провести генеральную уборку, вот и испачкала стены какой-то дрянью, а я тут же испугалась. Да, неблагоприятно сказалось на мне участие в ритуале, теперь что же, всего бояться буду? Еще раз заглянула в комнату. Милара тихонько сопела в своей постели. Ведьма обычно рано ложилась спать, поэтому это не казалось мне удивительным или подозрительным. Я медленно сделала шаг, переступая порог комнаты, дабы не разбудить подругу и… провалилась.

Нет, это не было таким чувством полета, которое я испытывала, когда проваливалась в воспоминания. Сейчас я как будто летела в бездну, это было страшно. До дрожи в коленях, вспотевших ладошек и сердца, бьющегося в сумасшедшем ритме. Боги, как же страшно. Я всегда побаивалась высоты, несмотря на то, что драконам это не свойственно. Больше всего в высоте меня пугала возможность падения, а сейчас именно это и происходило. Вскоре я уперлась во что-то твердое и с ужасом открыла глаза, которые мне тут же завязали. Это не сулило ничего хорошего… Сразу вспомнился ритуал, перед которым мне так же завязывали глаза, и мелкая дрожь пробрала все тело. Потом меня беззвучно подхватили на руки, и я падала вновь, на этот раз с кем-то еще. Потом снова остановка и падение, и так четыре раза, пока меня не поставили на ноги. Вокруг слышались довольно громкие звуки музыки, а где-то в отдалении пьяные крики и звонкий смех, в воздухе пахло фиалками и бегониями – излюбленные ароматы путан.

– Отлично, то, что нужно, – услышала я знакомый елейный голосок мерзопакостнейшего.

А этому-то чего от меня нужно?

– Развяжите ей глаза, она моя гостья.

– Но владыка, она дракон, – возразил голос за моей спиной.

– О, не переживайте, здесь нет ничего отражающего, – заверил коварнейший, и мне развязали глаза.

Обстановка была, мягко говоря, вызывающая. Стены оклеены бордовыми, явно не очень дорогими обоями, стол из массива красного дуба, за которым и восседал коварнейший, алый ворсистый ковер под ногами и лампады, дающие приглушенный красный свет.

Владыка выглядел неважно. Пепельные волосы были в беспорядке и не казались такими идеально гладкими, какими я их запомнила. Сюртук кое-где был измазан грязью, а в глазах плескалась ненависть. Вместе с ним в комнате было еще три эльфа, которых я раньше никогда не видела, и все выжидающе смотрели на меня.

– Может, сковать ей руки? – предложил один из эльфов с особо бандитской наружностью.

– Ну что вы, милейший, – с противной полуулыбкой пожурил его наимерзейший, поднимаясь с места. – Леди – гостья, к тому же совсем еще соплячка. – Голос стал злым, в нем звенела ненависть. – В ней даже не проснулась магия драконов. Или вы думаете, что я не справлюсь с девчонкой?

Эльфы сразу же замялись, а я обрадовалась. Ну все, конец этому противнейшему, нужно только узнать, чего хотел, и быстро попросить когти прорезаться. Правда, я слабо представляла себе, как это сделать, но свято верила, что получится! Дракон я или кто? Больше всего бесило в этой ситуации, что из-за этого экс-владыки у меня сорвалась встреча с Троем!

– Давайте начистоту, – страх после падения уже пропал, и я начала злиться, – что вам от меня нужно?

Эльф коварно улыбнулся:

– Что же вы сразу о деле, может, сначала выпьем?

– Нет, – отрезала я. – Чего вы хотите?

Бывший владыка, видимо, понял, что я не настроена на праздные разговоры, и разом стал серьезным.

– Мне нужно, чтобы ты вылечила моих людей, – сказал он.

– Тех, которых вы сами травили ядом? – ехидно поинтересовалась я.

Эльф поморщился.

– Видишь ли, не стоит дракону-недоростку соваться в большую политику, – спокойно, несмотря на гнев, бушующий в глазах, сообщил владыка.

– Странно еще, что после того, как вы организовывали нападения на своих же людей, кто-то из них остался вам верен, – не унималась я.

Ведь если у него в союзниках есть раненые, значит, они простили своего повелителя за его поступки, только вот каким образом, сбежав, он смог забрать их из Алиниэля? А владыка тем временем рассвирепел окончательно:

– Этот темноэльфийский выродок измазал оружие светлой стражи ядом, и они ранили моих людей!

Вот оно что. Значит, лечить мне нужно тех предателей, которые прикидывались темными и все время были на стороне подлейшего. Значит, в тот день Трой вымочил в яде оружие стражей и в процессе борьбы они сумели ранить нападающих… Уж не поэтому ли мнимые темные так позорно сбегали с поля боя?

– И второе, – прервал мои раздумья эльф. – Мне нужен амулет.

– Какой амулет? – Я сделала вид, что не поняла, о чем речь.

– Не прикидывайся дурой, девчонка, ты знаешь, о чем речь, – прямо мне в лицо прорычал владыка.

– Так забери, – с вызовом ответила я.

Мне показалось, что эльф зашипел, но очень быстро взял себя в руки:

– Понимаешь ли, Нарина, тебя ведь так зовут?

Я кивнула, просто очень хотелось услышать, что он собирался рассказать.

– Эту милую побрякушку нельзя отобрать, ее можно только отдать. – Он резко повернулся ко мне: – Пока я просто прошу, но думаю, что под пытками дело пойдет быстрее.

Я скривилась. Пыток мне совершенно не хотелось, но и подарок отдавать вот так просто непонятно зачем, да еще и этому эльфу я не собиралась. Хотя слово «пытки» немного поубавило моей уверенности.

– Я хочу знать, зачем он тебе? – спросила я, вытаскивая длинную цепочку из-под свитера и нервно теребя кулон в руке.

Как только взгляд эльфа упал на него, его глаза зажглись алчным блеском, намного более жадным, чем тот, которым он смотрел на меня в лазарете. Ух ты! Наверное, эта штука действительно очень важная…

– Отдай его мне, – вместо ответа потребовал эльф.

– Расскажи, – четко произнесла я, продолжая дразнить его медальоном.

– Я ведь могу снять его и с мертвого тела, – угрожал подлейший.

– Не можешь, – улыбнулась я.

Если бы мог, то вряд ли я была бы еще жива. Что ему стоит убить меня и забрать амулет, если он так важен для него. Я думаю, что на тех раненых, которых нужно вылечить, он мог бы с легкостью наплевать, уж слишком жадные взгляды он бросал на подарок Троя. Он очень его желал, это было видно, и я решила, что раз уж нужная ему вещь у меня, то я просто обязана воспользоваться таким преимуществом.

– Скажи, зачем он тебе и что в нем такого особенного? – повторила вопрос я.

К моему удивлению, противный эльф расхохотался.

– Ты даже не знаешь, что носишь на своей шее, – сквозь смех кое-как произнес он.

Стало не по себе. А ведь действительно, сначала гном так живо интересовался амулетом, теперь вот подлейший, вероятно, он действительно не так прост. Что же он такое? Трой не подсунул бы мне что-то страшное и опасное, по крайней мере, верить в это не хотелось.

– А если я скажу, что эта штука убивает тебя?

Я задумалась.

– Нет, – ответила после короткой паузы. – Иначе зачем она тебе?

– Как благородный рыцарь, хочу спасти бедную, погибающую от своей глупости драконицу, – заявил Вилантеэлль.

– Не твое амплуа, – рыкнула я и непроизвольно подалась вперед.

Эльфы в костюмах стражей истолковали мой жест по-своему, и через секунду я уже лежала на противном алом ковре, скованная по рукам и ногам.

– Не отдам, – сообщила я.

– О, еще как отдашь, – прошипел коварнейший.

– Пока не расскажешь, что это, не отдам, – не сдавалась я.

– Ну ладно, – процедил эльф, усаживаясь на краешек стола, – отпустите ее.

Меня тут же отпустили и даже помогли подняться.

– Сейчас мы идем в покои, и ты лечишь моих людей, попутно я расскажу тебе все, и ты отдашь амулет, – тоном, не терпящим возражений, ответил он.

– Зачем тебе люди? Тебя уже ничто не спасет.

Эльф начал хохотать снова.

– Если ты думаешь, что у меня нет плана, то сильно ошибаешься, – хитро прищурился он. – Раненых эльфов у меня немного, а вот здоровых и готовых служить куда больше. Можешь считать, что у меня есть армия для возвращения того, что у меня отнял этот выродок. – Последнее слово было произнесено с особой ненавистью, и я даже знала, о ком идет речь.

– Ты сам сделал все, и притом своими же руками, – возразила я.

– Нет! – громко воскликнул коварнейший. – Я просто хотел большего для своего народа!

– До такой степени, что решил половину из них просто убить? – ехидно уточнила я.

Я видела, как закипает бывший владыка. Видела бездну отчаяния и ненависти в его глазах, и отчего-то мне это нравилось. Я чувствовала, что он не убьет меня, поэтому не боялась говорить то, что действительно думаю.

– Я уже почти придумал противоядие, но появилась ты, и оно оказалось без надобности. Я мог забрать темные земли с наименьшими потерями! Мои люди не убивали, они лишь ранили, а ты успешно справлялась с ранами!

– Зачем вообще нужен был этот яд? – спросила я из чистого любопытства.

– Нападения должны были быть жестокими, чтобы я смог потребовать гарантийный отряд, – уже более спокойно ответил он.

Видимо, у эльфа наболело, раз он так охотно делится со мной информацией, или это комплекс всех злодеев? Про свои великие деяния нужно обязательно кому-то рассказать…

– Хотели скомпрометировать темного владыку, – озвучила свои мысли я.

– Это было бы легко, если бы он не прислал в Алиниэль своего наследника! Я подготовил все. Пригласил на бал всех, кто имеет хоть какое-то отношение к властям сопредельных государств. Я нашел своих людей среди темных, которые успешно распускали нужные мне слухи и лишали своего владыку авторитета! На том балу все должны были увидеть, что темные нарушили договор о ненападении, если бы не вы. – Он с ненавистью посмотрел на меня.

Я вздохнула. Нет, его уже ничем не исправить, так и останется злобным и корыстным дядькой. Пока глупейший делился со мной информацией, в моей голове уже созрел план. Я собиралась помочь с ранеными, но решила, что просто выведу яд, а раны пусть остаются, хваленая армия подлейшего хотя бы немного поубавится.

После я собиралась найти отражение и позвать Ри. Пусть эльф и сказал, что отражающих поверхностей здесь нет, однако я уже знала, что и глаза, к примеру, того же подлейшего, превосходно отражают. Взглянув на часы, обнаружила, что нахожусь в неизвестном борделе уже час, и до долгожданной встречи с Троем остался еще один, я планировала успеть…

– Веди к своим раненым.

Эльфы-стражники тут же направились к выходу, а владыка указал мне идти за ними. Мы вышли в широкий коридор, обклеенный такими же бордовыми обоями.

– Более приличного места не могли найти? – недовольно спросила я, поморщившись от приторного запаха духов.

– Зато здесь безопасно, – беззаботно ответил эльф, и мы двинулись дальше.

Иногда на нашем пути встречались разряженные и разукрашенные путаны и несколько изрядно пьяных кавалеров. Действительно, в таком дурдоме черт ногу сломит, здесь точно не стали бы искать. Тем более владыку. Мы поднялись по деревянной лестнице наверх, я предполагала, что это чердак, и звуки музыки так же, как и голоса, становились все дальше. Вскоре передо мной распахнули старую, действительно чердачную дверь. Постелей здесь было всего две, а вот раненых я с ходу насчитала шестнадцать. Двое лежали на постелях, другие же ютились на полу, устланном тряпьем. Все как один были без сознания.

– До чего же ты довел свой народ, – глубокомысленно заметила я.

– Это тебя не касается! – вскипел эльф. – Твое дело лечить.

– А то что? Убьешь меня?

Владыка не нашелся с ответом, и я победно улыбнулась. Теперь я была уверена в том, что, пока амулет на мне, я останусь в живых. Жить мне хотелось, поэтому я утвердилась в своем решении ничего не отдавать подлейшему.

– Я помогу им только потому, что мне их жалко, но никак не из-за твоих глупых угроз.

Эльф был оскорблен. Это легко читалось на его лице, но он сдержался и не ответил. Его выдержке все же можно было позавидовать. Я подошла к ближайшему из лежащих на полу эльфов и тут же увидела глубокую рану на его ноге. Невероятно, яд, попавший даже в ногу, лишил его сознания и медленно убивал. Мое презрение по отношению к Вилантеэллю росло с каждой секундой.

Магия привычно заколола на кончиках пальцев, и я приложила ладони к ране. Сосредоточилась, чтобы не переборщить и не залечить ранение полностью, и, как только темные капли проступили на коже, убрала руки, оставляя розовую рану, и направилась к следующему.

– Ты не залечила до конца, – заметил противнейший.

– Их слишком много, у меня нет столько сил, – соврала я. – Долечивайте сами.

У них же целительская магия в крови, вот пусть приходят в себя и запускают процесс регенерации. Вот только я не собиралась признаваться, что по капле яда в крови раненых все же оставляла, это не смертельно, и со временем он сам успешно выйдет из организма, но пока этого не произойдет, раны не заживут, и эти воины не смогут пополнить ряды армии противнейшего. Иногда я бываю чрезмерно любопытна, поэтому по возвращении домой нашла в библиотеке книгу ядов и прочла про их действие. Именно поэтому я знала, что оставленная мной капля не опасна.

– Рассказывай про амулет, – напомнила я.

– Амулет-амулет, – задумчиво произнес он. – Если я тебе расскажу, то ты точно его не отдашь. Ты же у нас благородная, не так ли?

Я подняла вопросительный взгляд на эльфа:

– Даже под пытками не отдам?

– Под пытками, девочка, ты отдашь мне все и даже душу, – наклонился ко мне коварнейший. – С вами, благородными, иначе нельзя, вы почему-то слишком высоко цените чужие жизни.

Как бы я ни храбрилась, но от страха не спасала даже уверенность в том, что я отсюда выберусь. Но какая-то зацепка в его словах была. Жизни… При чем здесь ценность жизни? Собственно, этот вопрос я и озвучила.

– Не пойми меня неправильно, Нарина, но буду честен – ты умрешь в любом случае, разница лишь в том, готова ли ты умирать долго и мучительно в пыточной ради сохранения жизни темного или предпочтешь быструю и безболезненную смерть от яда. Второй вариант, как ты поняла, возможен только в том случае, если ты добровольно отдашь мне кулон.

Я не слушала его угрозы. Слышала, но не слушала. В голове из всего сказанного была только одна мысль – он хочет убить Троя.

– Жизнь темного как-то зависит от этого?

Я дернула за цепочку на шее.

– Это, – он ткнул пальцем в амулет, – и есть его жизнь.

– Как такое возможно? – вконец опешила я, рассматривая россыпь алмазов на красивом медальоне.

– Такой способ хранения жизни практикуют многие правители, – мерзко улыбнулся эльф. – Это больше, чем жизнь одного, – это жизнь рода. Гномы делают эти забавные безделушки, а маги запирают туда силу.

Я все равно ничего не понимала и с подозрением поглядывала то на кулон, то на подлейшего, при этом еще пытаясь сосредоточиться на потоке магии. В голове не укладывалось, как жизни всего рода могут быть заперты в одном кулоне. Но даже не это обескураживало меня, а то, что Трой дал его мне! Зачем он дал его мне? Не об этом ли доверии говорил гном Баркли? Он оставил мне самое главное, что у него есть, его жизнь. Только вот для чего он это сделал, я даже не могла предположить.

– Нужно лишь открыть медальон, и весь этот проклятый род поглотит адское пламя, – дрожащим голосом договорил эльф, а его руки уже жадно тянулись к моей шее.

Я быстро сунула кулон под ворот.

– Не отдам.

Бывший владыка выругался.

– Я же говорил, что с вами, благородными, можно договориться только посредством пыток, – сказал он.

Я кивнула. Пытки так пытки, все равно я сбегу раньше! Но о том, чтобы отдать ему жизнь Троя, не было даже мыслей.

Подойдя к последнему эльфу, почувствовала, что магия жизни действительно на исходе, и если бы я лечила их всех в полной мере, то вполне могла бы потерять сознание вместо того, чтобы сбежать, как планировала. Оглянулась назад. Владыка неизменно следовал за мной и буквально дышал в спину. Отлично. Значит, нужно звать Ри, пока меня и в самом деле не упекли в пыточную. Хотя откуда она в борделе? Судя по предвкушающему взгляду коварнейшего, она здесь все-таки была. Дело оставалось за малым, заговорить ему зубы и, заглянув в глаза, найти отражение. Потом я мысленно позову Ри, и меня конечно же спасут. Я приложила ладони к последней ране на плече незнакомого эльфа.

– Зачем тебе убивать Троя? – спросила я.

– Если род умрет, то у меня будет больше шансов завоевать себе хотя бы темный престол. К тому же нестерпимо хочется мести… – ответил он.

Я задумалась, вспоминая рассказ Рина о родне Троя.

– А разве вы не из одного рода?

– Когда Тирининэля отлучили от семьи, он перестал быть частью нашего рода, как и его выродок.

Я поморщилась. Мне не нравилось, как он называет Троя, даже резало слух. Я бы поспорила, кто из них больший выродок… Трой не убивал свой народ. Выходит, что в том случае, если амулет попадет к подлейшему, умрет и Трой и его отец. Здорово! Теперь на мне ответственность за несколько жизней! Бывший владыка о чем-то задумался, а рана на плече эльфа была уже почти лишена яда, и я решила, что пора действовать, а потому усиленно искала угол для того, чтобы увидеть свое отражение в глазах эльфа. Вилантеэлль, который был отвлечен, резко взглянул на рану, а потом на меня и прищурился. Неужели он что-то понял? Явно же неглупый, так неужели раскусил?

Глава 16

Подумать я не успела, равно как и отвести взгляд. Казалось, что меня скрутили в одно мгновение, и я снова лежала, уткнувшись лицом в пол, сбитая с ног эльфом в костюме стража.

– Завяжи ей глаза, – спокойно сказал мерзейший, и его приказ тут же исполнили.

«Вот и сбежала», – тоскливо подумала я. О встрече с Троем теперь можно забыть, впрочем, как и о помощи, на которую я рассчитывала. Потом мы снова перемещались порталом, я интуитивно почувствовала разрыв пространства. Значит, верно думала, откуда в борделе взяться пыточной камере. Стало быть, здесь она есть, и это совершенно не радовало. Когда вышли из портала, меня несли на руках, кажется, мы даже спускались по лестнице.

– Серьезно будешь пытать? – с надеждой на отрицательный ответ спросила я.

– Я никогда не шучу, – угрюмо отозвался эльф.

По спине пробежал холодок, и предательская мысль, призывающая отдать кулон добровольно и избежать пыток, все же промелькнула в голове, но была тут же отброшена мыслью о Трое. Это же медальон-маяк, так неужели, когда я не явлюсь в назначенный час на место встречи, он не догадается, что со мной не все ладно? Только бы он почувствовал… Также подумала о том, что, когда вернусь в ИМИ, серьезно поговорю с Альмой по поводу улучшения защиты. Ведь я видела ту темную фигуру, увязавшуюся за толпой студентов, и даже почуяла неладное, но промолчала. Почему не пошла к директрисе и не сообщила о том, что на территории посторонний? Не в первый раз страдаю от своей же безответственности! И капли на стенах, это же явный признак нарушения магического фона! Кто-то взломал защиту моего этажа и открыл стационарный портал, всего-то и оставалось подождать меня на той стороне.

– Ставь ее, – приказал Вилантеэлль, и меня опустили на ноги. – Еще не передумала?

– Нет, – без сомнений ответила я. – Ты все равно сдохнешь, если убьешь меня, мой отец съест тебя заживо!

Коварнейший поцокал языком:

– Нет, девочка, он съест не меня, а темных, потому что именно у них в гостях мы сейчас находимся, и на их земле найдут твое искалеченное жалкое тельце.

Я поежилась, но сдаваться не собиралась. Не на ту напал. Почему-то уверенность в том, что я выберусь отсюда живой, меня не покидала.

– У нас не так много времени, посади ее на стул.

Меня довольно плавно опустили на твердую поверхность, которая, вопреки моим ожиданиям, оказалась не орудием пыток.

– Не на этот, болван, – прорычал подлейший. – На пыточный!

Вот тогда-то мне и стало не по себе. Потому что меня водрузили на высокий стул и с силой прижали к его спинке, которая оказалась покрытой острейшими шипами. Шипы больно впились в спину, и я закричала. Не могу сказать, что боль была чересчур сильной, просто ее было слишком много. Казалось, что меня одновременно укололи миллионы игл. Прежде чем я успела дернуться, мои руки приковали к подлокотникам стула, а ноги к его ножкам. Я не растерялась и, воспользовавшись моментом, отпрянула от спинки, вырывая шипы из своей спины. Магия жизни плавно потекла в места порезов.

– Лечись, пока есть возможность, – с весельем в голосе сказал ужаснейший.

И до меня наконец дошло… Те эльфы, которых я лечила в доме увеселений, на самом деле были не так уж и нужны ему. Он хотел, чтобы я лечила их, потому что так я израсходовала почти всю свою магию и осталась без сил на свое лечение!

– Ты, – зло прошипела я, – убийца и предатель. Будь ты проклят!

И пусть мое проклятие не имело никакой силы, но сдержаться я не могла.

– Предатель, – с горечью произнес эльф. – Да что ты знаешь о предательстве, девочка?

– Правитель, который убивает свой народ, и тем более семью, и есть предатель.

Крепкие руки снова толкнули меня на шипы. На этот раз я до крови прокусила губу, но не закричала.

– Я расскажу тебе о предательстве, – тихо и довольно спокойно сказал Вилантеэлль. – У меня были отец, мать и два брата. Однажды мои родители и мой младший брат с супругой отправились к пустынникам с официальным визитом для заключения торговых соглашений. Надеюсь, ты знаешь, что к пустынникам от нас можно добраться только морем?

Я промолчала. Не потому, что не знала, а просто боялась говорить хоть что-то, пыталась сделать вид, будто меня не существует, только бы в очередной раз не насадили на эти чертовы шипы. Эльф понял мое молчание как согласие.

– Так вот, когда они уже плыли обратно, на судно напали пираты. Убили всех, кроме отца. Оттуда-то я и знаю про яд манцинеллы, потому что именно им воспользовались пираты. – Он сделал короткую паузу. – А знаешь ли ты, кто около ста лет назад занимался пиратством?

Я промолчала снова, хотя и было желание отрицательно покачать головой, но я не смогла бы этого сделать из-за боли. На этот раз моей магии едва хватило, чтобы залечить лишь четверть ран.

– Дроу, – сказал одно-единственное слово эльф, и меня снова насадили на шипы.

– А-а-а, – непроизвольно вскрикнула я, хотя и старалась сдержаться, с каждым разом шипы ранили все больнее.

– Примерно так же кричал и я, когда узнал, что моя родня погибла. Раненого отца нашли на пристани и вернули нам. Увы, но вскоре он тоже скончался из-за яда. А мой старший брат должен был принять правление, но сначала решил найти и наказать тех пиратов. Однако вместо этого он женился на дочери их повелителя. Последними словами моего отца перед смертью были проклятия в адрес моего родного брата. – К окончанию рассказа он уже срывался на крик. – Меня предали все! А ты говоришь мне что-то о предательстве?

Я продолжала упорно молчать, только слышала, как тяжело дышал владыка.

– Отдай амулет, – тихо сказал он.

– Нет, – прохрипела я, чувствуя, что магии во мне уже нет, да и надежда начинает таять.

После такого ответа, как я и ожидала, меня снова толкнули на шипы. На этот раз боль была просто адской, выжигающей изнутри. Я чувствовала, что моя спина превратилась в одну сплошную рану, а на руках появились когти…

Я почувствовала их и резко дернула руками. Одним движением ремни на запястьях были разрезаны, а руки освобождены, то же произошло и с повязкой на глазах. Все, что я успела увидеть, это замершего на месте поганейшего и заносящего надо мной меч эльфа. В глазах потемнело.

Тело разрывала дикая ноющая боль, звук ломающихся костей разнесся по пыточной, я взвыла, потом, кажется, зарычала… Во время рыка из моего рта вырвался клуб оранжевого пламени. Потом в глазах потемнело снова, а в следующий раз, когда я их открыла после того, как боль немного схлынула, пыточная изменилась. Повсюду валялись обломки мебели, осколки стекол, а стены превратились в руины, но самое главное, что я смотрела на все это сверху…

Эльфы в костюмах стражей, словно горошины, были разбросаны по полу пыточной. Кто-то отплевывался от штукатурки, подлейший пытался выбраться из-под пыточного кресла, в котором совсем недавно сидела я. Я хотела что-то сказать, но вместо слов вырвался лишь приглушенный рык.

– Дракон! – закричал кто-то на краешке моего сознания.

«Я дракон?» – было последней моей мыслью перед тем, как во мне проснулся охотничий азарт. Прямо посреди помещения на полу валялся такой важный амулет. Видимо, цепочка порвалась, когда моя шея утолщалась, и теперь глупейший пытался к нему подползти. Я преградила ему путь лапой, но он не сдавался и пытался обползти мою конечность. Потом я забавлялась тем, что пускала струи огня прямо перед ним, заставляя резко менять траекторию движения. Драконья сущность во мне окончательно взяла верх, когда взгляд снова упал на пыточное кресло. Вся боль, которую я испытала, возродилась с новой силой, и уже не я, а дракон сошел с ума. Моя вторая ипостась крошила стены, топтала эльфов, выпускала струи огня до тех пор, пока одна из них не поразила объект ненависти дракона. И только когда дракон убедился, что от владыки остались лишь обугленные останки, разум вернулся ко мне. Запах обгорелой плоти резко ударил в нос, и я потеряла сознание.

– Нари, Нари, – кто-то усиленно тормошил меня за плечо, – ты меня слышишь?

Я неловко приоткрыла один глаз, чтобы убедиться в том, что увижу именно Троя, и закрыла его снова.

– Что с ней? Она жива? – интересовался явно Рин.

– Жива, просто произошла трансформация, – ответил Трой.

– Ясное дело, что не в человеческом виде она здесь все разгромила. Она скоро очнется?

– Думаю, скоро, – продолжал спокойно отвечать Трой.

– Это ты виноват во всем, что с ней произошло! – воскликнул Рин. – Это было слишком для нее! Нельзя было доверять свою жизнь девчонке!

– Она единственная, кому я могу доверить свою жизнь, – ни капли не разозлился на обвинения брата Трой.

– Почему она до сих пор не пришла в себя? – Голос Наргара был встревоженным как никогда.

– Это первое обращение, да еще и при таких обстоятельствах. Не волнуйтесь, совсем скоро она будет в норме, – отвечал седой мужчина, сидящий у постели девушки.

– Вы можете быть свободны, Перси, если еще понадобится осмотр, я вас позову, – сказал дракон старому лекарю.

Лекарь покинул покои, шелестя широкими полами мантии. Эльф, стоящий у окна, напрягся, понимая, что сейчас ему будут задавать вопросы.

– Ну, – негромко, чтобы не потревожить девушку, произнес дракон. – И как я должен расценивать ваш поступок? Вы же фактически подставили мою дочь.

– Поверьте, меньше всего я хотел ее подставить. – Эльф со вздохом посмотрел на драконицу. – Скорее наоборот, хотел оградить от всех возможных неприятностей.

Наргар хмыкнул:

– Вы правда полагаете, что, доверив Нарине жизни вашего рода, вы защищали ее?

– Амулет защищал, не я, – спокойно ответил эльф. – Он действовал как маяк, и я мог в любой момент вычислить, где она. Не говорите, что от него не было пользы, когда мы спасли ее от жертвоприношения.

Дракон кивнул. С этим трудно было не согласиться.

– К тому же, когда я отдавал амулет Нарине, я не предполагал, что Вилантеэлль сбежит и станет искать орудие мести.

– Вы могли забрать его сразу, когда почуяли неладное, – возразил дракон.

– Я и хотел. – Эльф сделал небольшую паузу. – И в то же время не хотел.

Наргар вопросительно посмотрел на Троя. Этот мужчина нравился ему, даже несмотря на его необдуманные поступки.

– Когда мы поняли, что владыка жаждет возмездия, я договорился с Нариной о встрече и хотел забрать у нее амулет, чтобы надежно спрятать его, а точную копию, сделанную лучшими мастерами, я лично зарядил почти такой же магией, какой обладает оригинал, и собирался надеть на другую девушку. Он бы нашел ее, а мы взяли бы его. Но он опередил меня на несколько часов и забрал Нарину. Они специально телепортировались много раз, заметая следы и стирая отпечатки своей ауры, это приглушало сигнал маяка, и я дважды сбивался с пути, но в итоге мы нашли ее.

– Вы все равно не успели! – грозно воскликнул дракон.

Эльф с глупой улыбкой посмотрел на девушку:

– Она справилась сама. Но я не жалею о том, что дал ей амулет.

Дракон подозрительно прищурился.

– Не-э-эт, – протянул он, – только не говорите мне, что это был ритуал.

Трой улыбнулся шире:

– Могу и не говорить, но вы ведь и так это знаете, верно?

Я стояла посреди лужайки перед собственным домом, а вокруг меня толпился народ. Слуги подносили одно за другим самые большие зеркала, которые только смогли найти, а мама руководила их расстановкой, чтобы я могла рассмотреть себя со всех сторон.

– Вот так, хорошо, – махнул рукой отец, стоящий рядом со мной.

И я наконец решилась взглянуть на свою новую, такую долгожданную ипостась.

В многочисленных зеркалах отражалась драконица. Настоящая, прекрасная, с лучистыми глазами цвета расплавленного золота. Я думала, что мой дракон будет алым, потому что именно такой цвет у второй ипостаси моего отца, но я ошиблась… Моя драконица оказалась золотой. Яркой, блестящей и прекрасной. Глаза почти сливались с крупной, переливающейся на солнце чешуей, а голову венчала корона из кожных наростов. Драконица была по-настоящему прекрасна. Не очень большие размеры позволяли мне двигаться более плавно, чем другим драконам, но я этого еще не ощутила, потому что именно сейчас должен был состояться мой первый полет. Отец задорно подмигнул мне.

– Ну что, готова? – громко спросил он.

Я уверенно кивнула. В теле дракона невыносимо хотелось лететь, проснулась жажда ветра, бьющего в лицо, запаха свободы. Было просто непреодолимое желание расправить крылья и почувствовать, как они разрывают воздух…

Уже через мгновение рядом со мной стоял не высокий мужчина, а алый огромный дракон, который был почти вдвое больше моей миниатюрной драконицы. Он не разбегался, а просто оттолкнулся мощными лапами от земли и взмыл в воздух, я, не задумываясь, повторила его движения, и чудо свершилось. Я взлетела! Я действительно взлетела!

Но как только я начала наслаждаться полетом в полной мере, крылья почему-то перестали слушаться, и я несколько раз качнулась в воздухе, пока не восстановила баланс. Сейчас во мне говорил и жил дракон, он и был мной. Его желания, инстинкты и чувства были в миллионы раз сильнее моих. Так же как и тогда, в пыточной. Дракон взял надо мной верх, чтобы вершить правосудие. Сначала, когда я только пришла в себя, то совершенно ничего не помнила, кроме пыток и разговора с коварнейшим, но позже воспоминания вернулись. Отец объяснил мне, что в этом и есть опасность первого обращения – инстинкты дракона берут верх над разумом человека, от этого и риск для тех, кто находится рядом с впервые обратившимся. Как утверждает Трой, мне повезло, что рядом в тот момент были те, кого действительно не жалко, а меня все равно мучило непонятное чувство вины.

Прошло всего два дня с тех событий, и Троя снова не было рядом. Он отбыл вчера в Алиниэль для того, чтобы уладить все дела с обвинениями в адрес темных, но сегодня обещал вернуться, чтобы проводить меня в ИМИ. Странный выдался год, только начало, а уже не до учебы. Что-то подсказывало, что Альма будет не особо довольна выходками такой студентки.

Ветер хлестал по телу, а мысли в голове текли плавно и медленно, как спокойная река, а отец тем временем пошел на снижение. Тогда-то я и испугалась. Как плавно приземлиться, я не представляла, в отличие от моей драконицы, которая почему-то была уверена, что приземляться она умеет. Моя человеческая часть сжалась от страха и молилась всем известным и выдуманным богам, а драконья уже неслась на всех парах навстречу к земле. В этот момент мне очень захотелось стать человеком. Я внутренне взмолилась, чтобы у меня получилось вразумить свою вторую сущность, которая перед встречей с землей даже не собиралась сбавлять ходу. И зря… Очень зря я этого хотела.

Меня почему-то никто не предупредил, что теперь для перевоплощения мне достаточно сильного желания, или предупредили, но я, как обычно, пропустила все мимо ушей. Сейчас это уже не имело значения, потому что вместо золотой драконицы навстречу к земле летела я в своей человеческой форме.

– А-а-а, – срывая голос, орала я.

Я выжила после нападений двух психов, а сейчас могу умереть таким нелепым образом!

– А-а-а, – поддерживала меня мама, наблюдающая за падением снизу.

Отец быстро летел ко мне, но даже я уже отчетливо осознавала, что он не успеет, и даже не сможет оказаться между мной и неумолимо приближающейся землей.

«Все, Нарина, пришел тебе конец, допрыгалась», – подумала я и упала. Оказалось не больно. А все потому, что провалилась я прямо в портал. Я непонимающе огляделась по сторонам в поисках как минимум старухи с косой, но вместо этого наткнулась на строгий взгляд Троя.

– А что, если бы я не успел? – окончательно выбил меня из колеи эльф своим, как мне показалось, странным вопросом.

– Я бы разбилась? – подумав, спросила я.

– Нарина! Господи! Я чуть не поседела! – воскликнула совсем рядом мама, и Трой наконец поставил меня на ноги.

– У меня, кажется, сердечный приступ, – отрешенно произнес отец.

И только сейчас я соизволила осмотреться по сторонам. Мы по-прежнему были на площадке перед нашим родовым домом, кое-где в обморочном состоянии валялись особо впечатлительные служанки. Отец побелел, словно холст лишенного вдохновения художника, а мама заключила меня в объятия.

– В ИМИ пойдешь порталом, – причитала она.

Эмоций Троя я не разобрала, но эльф выглядел слегка шокированным.

– Ну все же обошлось, правда? – Я попыталась изобразить невинное выражение лица. – Может, пойдем обедать, а то мне на учебу возвращаться.

– Ты неисправима, – сообщил папа и быстро направился в дом.

Мама еще раз порывисто меня обняла:

– Действительно, пойду распоряжусь, чтобы подавали обед, – и отправилась вслед за отцом.

Служанки уже пришли в себя и теперь с каким-то священным ужасом косились на Троя. Кто-то шептал, что это демон-спаситель пропащих душ… А я осознала, что мы остались вдвоем.

– Как тебе удалось поймать меня?

– Понимаешь ли, безответственная моя, – строго начал отвечать Трой, и я поняла, что сейчас начнется лекция. – Когда дорогой мне человек столь безголов, что решает перекинуться прямо во время посадки, я это чувствую.

– То есть ты почувствовал, что я в беде? – удивилась я.

– Именно, и на этот раз даже успел.

– Но как? – не могла понять я.

Это что, какое-то особое эльфийское седьмое чувство? Ведь амулета на мне уже нет! Если бы был, то я могла бы подумать, что Трой почувствовал опасность через него, а так…

– Просто, – невозмутимо ответил эльф.

А мне в голову пришла очередная бредовая мысль.

– То есть для того, чтобы ты появился, мне всего-то достаточно попасть в беду? – Я с любопытством уставилась на закипающего от злости Троя.

– Не вздумай подвергать свою жизнь опасности! – воскликнул он.

Я даже немного испугалась. Стойкий и уравновешенный эльф, кажется, только что сорвался, и мне это не понравилось. Как оказалось, мне вообще не нравится, когда на меня повышают голос.

– Идемте обедать, – крикнула мама, вышедшая на крыльцо, и я выдохнула.

Эльф же галантно предложил мне руку, которую я с опаской, но приняла, и с каменным лицом повел меня в дом.

– Ты будешь обедать с нами?

– Раз уж я все равно здесь, то почему бы и не перекусить в приятной компании, – ответил он.

– А потом снова исчезнешь? – с грустью в голосе спросила я.

– Нужно помочь Рину подготовиться к коронации и подписать мирные договоры. Выловить темных, которые были преданы Вилантеэллю опять же, – отчитался Трой.

Я вздохнула. Сейчас я даже скучала по тому времени, что провела в Великих лесах. Там я могла чаще его видеть, у нас даже было общее дело по разоблачению подлейшего. Мы даже целовались… Я замечталась окончательно и даже не заметила, как мы уже вошли в дом и двигались в сторону столовой. Интересно, он ко мне совсем-совсем ничего не чувствует? От таких мыслей становилось горько, и я даже забыла, кто идет со мной рядом, так же как и не вспомнила того, что он может читать меня как открытую книгу.

Трой остановился и взял меня за руки.

– Не нужно так думать, – ласково сказал он.

– Думать как? – спросила я, инстинктивно подаваясь вперед.

– Думать, что ты мне безразлична. Это далеко не правда, – как мне показалось, сухо ответил эльф. – Ты все поймешь, просто нужно немного потерпеть и дать мне время разобраться со всеми вопросами.

Он был прав. Власть – это важно, так же как и порядок в государстве. Тем более зачем мне его признание? Мне ведь еще целых пять лет учиться. Даже предложи он мне стать его женой, и что из этого брака выйдет (кстати, мысли, что я не соглашусь, у меня даже не возникло)? Я буду учиться, он заниматься делами государства…

– Мои родители поженились, когда маме было пятнадцать, – перебил мои мысли Трой.

Ничего себе! По моим меркам, это был уж слишком ранний брак. Для людей это конечно же нормально, многие отдавали своих дочерей и в четырнадцать, если находилась выгодная партия, но для нас – рас, которые живут веками, выходить замуж в пятнадцать несколько глупо.

– Ее отец, мой дедушка, к тому времени был уже очень стар, и матери нужно было принимать правление. Как могла править пятнадцатилетняя девчонка? – улыбнулся эльф. – А отец в то время был уже взрослым мужчиной, которого к тому же готовили к престолонаследию, поэтому на ее месте и ты бы не отказалась от такого мужа.

Я вспомнила излияния противнейшего в адрес отца Троя и народа его матери и скривилась, а эльф хмыкнул:

– Вилантеэлль не знал правды. После гибели его семьи, когда в живых остался только бывший владыка, и то он лежал без движения и едва мог разговаривать, мой отец отправился в Азаград – столицу территорий темных, чтобы провести свое расследование. Он предъявил претензии, высказал подозрения моему деду и потребовал сознаться. Дед же уверял, что около года назад были пойманы все темноэльфийские пираты и сосланы на рудники. Отец не поверил и ночью, тайком, украл юную темноэльфийскую принцессу, сделав ее своей заложницей. Потребовалось около месяца, чтобы распутать это дело и убедиться, что темные завязали с пиратскими набегами, но один из кораблей был украден. Оказалось, что под темноэльфийскими пиратскими знаменами промышляли оборотни-отщепенцы, которых изгнали из их родной империи за злодеяния.

Я вспомнила, где территориально находятся земли темных, и согласно кивнула. Вполне могло быть и так. Отщепенцев ссылают на склоны закрытых Западных гор, у подножия которых и находятся эти земли.

– Отец лично вычислил и казнил их главаря, – продолжил Трой. – Казалось бы, месть свершилась и дело распутано, но за время, проведенное с молодой заложницей, он успел в нее влюбиться. Когда они вернулись в Азаград, отец сразу попросил руки моей матери и, несмотря на недавние недружелюбные отношения, дед дал согласие. Темные не настолько щепетильно относятся к чистоте крови, как светлые, хотя нас и меньше, но наши нравы более свободны. Но когда отец сообщил радостную новость умирающему владыке, тот отчего-то разозлился. Все же старший принц, и вдруг женится не на светлой эльфийке… В общем, так его изгнали из семьи, а престол получил Вилантеэлль.

Я молчала и просто обдумывала полученную информацию. Мне было интересно, почему отец (тот владыка) не понял своего сына, почему лишил его престола? Неужели он сам никогда не любил? Быть может, то послание просто донесли ему неверно? Какая интересная история любви у родителей Троя… Вот бы меня полюбили настолько, чтобы решились отказаться от всего! Хотя его отец и так получил трон, пусть другой, но получил.

Из столовой выглянула пучеглазая служанка и, присев в глубоком реверансе, сообщила, что нас ждут к обеду. Разговоры пришлось отложить, и мы дружно направились на запах еды.

Обед проходил в молчании, а по столовой, помимо запаха жаркого, разносился аромат успокоительных трав. Судя по прекрасному настроению матушки и отрешенному взгляду отца, баловались настоечками на валериане и чабреце именно они. Да и еда была очень вкусной, так что разговаривать даже не хотелось. Зато когда все пообедали и папе принесли бутылку бордового драконьего вина, начался легкий непринужденный разговор.

Я особо не прислушивалась, а сквозь приоткрытую дверь наблюдала за тем, как несколько магов устанавливают для меня портал прямо посреди холла, а молоденькая служанка тащит мою дорожную сумку. Посмотрев в зеркало, помахала рукой моим двойникам. Теперь у меня их было двое! Ри в человеческом виде и Ина в драконьем. Мои подопечные, кажется, сдружились и постоянно проводили время вместе. Мы не думали, что у меня появится двойник-дракон, все же часть моей магии уже заперта в Ри, но он появился. Как и у всех сильных драконов. Теперь мне также подчинялась магия стихий, которая передалась от моей бабушки по папиной линии, и дед говорит, что магия эта очень сильная, даже разрушительная, потому-то и появилась Ина, чтобы впитать в себя ее часть. Также наличие двух двойников делало меня почти неуязвимой, ведь двойник – это фактически шанс на вторую жизнь. Мне, конечно, не хотелось об этом думать, но если вдруг я буду при смерти, то смогу уничтожить Ри и тогда точно выживу. Только вот моя магия жизни сменится магией смерти, которая живет сейчас в двойнике. То же самое произойдет и в случае, если я уничтожу Ину, только тогда во мне останется лишь магия стихий.

Но о таких нерадостных перспективах я старалась не думать. Маги уже установили портал, а это значит, что в ближайший час я покину родной дом и наконец-то вернусь в ИМИ, чтобы хоть как-то доучиться. Надеюсь, в этот раз, когда все злодеи уже наказаны, у меня не возникнет с этим проблем. Заскучав, я начала прислушиваться к разговору за столом.

– То есть сейчас владыкой станет ваш кузен? – спрашивал отец.

– Да, Рин получает правление по старшинству, – ответил Трой.

– А как же тот ребенок, наследник Вилантеэлля? – вмешалась на этот раз мама.

– Дело в том, что его жена не может быть регентом, а ребенок еще слишком мал. – Поймав наши вопросительные взгляды, эльф решил пояснить: – Мы собрали комиссию, которая провела определенные тесты и выяснила, что леди Ралилилиэль психически неуравновешенная. Еще неизвестно, на ней таким образом сказалась кончина супруга или болезнь процветала давно, на выяснение нужно время, и поэтому ее отправили в монастырь Святой Агаты на лечение. Малыш же, когда станет совершеннолетним, пройдет аналогичные тесты, и если все будет в порядке, то престол перейдет к нему.

Интересные эти эльфы… Правителя выбирают по тестам? Хотя это не выглядит так уж глупо, если вспомнить, как эта самая владычица отзывалась о темных даже в моем присутствии. Если воспитывать будущего правителя в атмосфере ненависти к одной определенной расе, то в дальнейшем можно получить очередного Вилантеэлля…

– Еще я привез приглашения для всей вашей семьи, – спохватился Трой.

Я с интересом взглянула на него. Что же там? Что за приглашения? Эльф достал из внутреннего кармана сюртука четыре белоснежные карточки, на одной стороне каждой из которых красовались выведенные серебром надписи.

Трой встал и подал по одной карточке каждому из нас. Я с улыбкой уставилась на текст в ожидании как минимум приглашения на бал, но я ошибалась. Это было приглашение на свадьбу. А когда я прочитала, на чье именно бракосочетание нас приглашают, карточка непроизвольно выпала из моих ослабевших рук.

– Моя свадьба состоится во дворце Азаграда, – торжественно сообщил Трой.

Мир вокруг меня пошатнулся. Хотя нет, это не мир, это пелена слез, которые заволокли мои глаза, исказила пространство.

– А как же помолвка? – почему-то очень удивленно спросил мой отец.

Он правда сейчас думает об этом? Ему важно, когда этот треклятый эльф успел объявить о помолвке со своей невестой? Трой же на его вопрос не ответил, но очень выразительно расширил глаза, и отец замолчал. Хотя это и несвойственно для него, он обычно выспрашивает интересную ему информацию до последнего.

– Действительно, а когда была помолвка? – глухо спросила я, изо всех сил стараясь выглядеть невозмутимо.

– Около недели назад, – улыбаясь, ответил Трой.

– Я на секундочку, – только и смогла выдавить из себя я и бросилась к двери.

Меня не останавливали. Скорее всего, подумали, что мне срочно понадобилось в уборную, но нет. Я мгновенно подхватила принесенную служанкой сумку и вбежала в портал. В Отии шел дождь. Я, наверное, никогда так не радовалась дождю. Сейчас мои слезы перемешивались с дождевой водой, и нельзя было угадать, рыдаю я или просто сильно промокла.

Около недели назад… Это когда мы ходили в лес или когда он целовал меня? Или помолвка состоялась, когда он рассказывал мне о своих чувствах? А быть может, когда спасал меня? Зачем он заставил меня впустить его в мою душу? Значит, помолвка была, когда он был в Алиниэле. Сразу вспомнилась та дриада, которая танцевала с ним на балу, но этот вариант сразу же был отброшен. Значит, его невеста эльфийка. Светлая эльфийка.

Что я придумала себе? Почему решила, что нужна ему? Он не давал никаких обещаний, не звал за собой… Так почему так больно? Чувство, будто я что-то потеряла, хотя как можно потерять то, чего у тебя никогда не было? А ведь Троя действительно не было.

Как только прошла невидимую границу, смахнула слезы и решила, что больше не буду плакать. Незачем кому-то видеть моих слез. И вообще, я дракон, а драконы древние, гордые и величественные существа, и не пристало им лить слезы из-за каких-то эльфов!

– Краш, снова прогуливаешь? – спросила комендант, когда я входила в женское общежитие.

Я только неопределенно пожала плечами.

– Тебя просили, как только вернешься, зайти к Альме, – противным голосом сообщила она. – Опять что-то учудила небось…

Было видно, что леди не прочь поболтать, но мне сейчас разговаривать не хотелось, и я, невежливо проигнорировав ее, поплелась вверх по лестнице.

Еще предстоит получить нагоняй от директрисы. Казалось, что жизнь не удалась. Я постоянно попадаю во всякие сомнительные истории, причем влипаю я, как говорится, «на ровном месте». Даже с этим первым полетом… Только я умудрилась превратить волшебство момента, когда дракон впервые становится на крыло, в представление с акробатическими трюками. Папа сто двадцать раз прочел мне лекцию о полете, как нужно взлетать, как приземляться и даже как правильно махать крыльями… Но нет, я настолько испугалась озорного порыва своей драконицы, что перекинулась в полете. И чего я после всего этого ждала от Троя? Кому нужна в спутницы жизни такая катастрофа, как я? Зачем взрослому красивому эльфу такое нелепое недоразумение?

Вздохнув, я принялась разбирать вещи. Их было немного, поэтому справилась быстро. На дне сумки лежала моя верная подруга – книга, и я любовно погладила ее по корешку. Может, записать свои переживания, и тогда станет легче? Где-то читала, что, если излить боль на бумаге, она ослабевает. Я уселась за стол и достала из ящика перо.

– Ну что, выслушаешь меня? – задумчиво спросила я, открывая книгу.

Книга меня удивила. Вместо обычно пустующих страниц сейчас был сплошной текст, перемежающийся с маленькими рисунками.

«Брачные обряды и помолвки дроу Западного предгорья» – было написано заглавными буквами в самом верху страницы. Я с горечью захлопнула книгу и смахнула со щеки мигом набежавшие слезы.

– И ты издеваешься? – зло воскликнула я. – А еще дух-помощник.

Книга была со злостью брошена на постель, а я, желая хоть как-то отвлечься, направилась прочь из комнаты. Если Альма так хочет меня поругать, то пусть сделает это сейчас, все равно хуже мне уже не будет!

Я снова миновала недовольно смотревшую на меня комендантшу и угрюмо пошла к административному корпусу. Дождь еще моросил, мелкий и противный. Зато запах дождя мне нравился, дышалось легко, только вот ком в горле не давал насладиться влажными ароматами луга и цветов, которые обрамляли дорожку к корпусу, желтыми звездочками выглядывая из густой листвы.

– Войдите, – как обычно отозвалась директриса, когда я тихо постучала в дверь.

– Поганый день, – ляпнула я и тут же, прикрыв рот рукой, поспешила исправиться: – Доброго дня, леди директор.

Альма удивленно подняла бровь.

– Не стоит исправляться, действительно поганый, – неожиданно поддержала она. – Нарина, я не буду вас ругать. – Этого я уж точно не ожидала, а потому прислушалась внимательнее, подозревая, что у меня галлюцинации на нервной почве. – Я только хотела сообщить, что мы усилили защитные контуры вокруг института, и теперь тот, на ком нет перстня, не сможет проникнуть сюда вместе со студентами. И да, перстни также заменили поэтому. – Она сосредоточенно искала что-то в ящике стола, пока не достала маленький пакетик с перстнем. – Вот, это ваш.

Альма протянула кольцо мне.

Я задумчиво приняла его. Зачем она все это мне рассказывает? Какое отношение я имею к тому, что они усилили контуры?

– Я хотела бы, чтобы вы передали это своему… э-э-э… жениху, – сказала директриса.

Перстень выпал из моих рук.

– К-какому жениху? – удивилась я.

– Ну-у-у, – немного смутилась Альма, – дроу?

– Дроу? – почему-то переспросила я.

Директриса неуверенно кивнула. Сейчас мы с Альмой выглядели примерно как два барана, таращившихся друг на друга. Я готова была поклясться, что ни одна из нас не понимает, о чем говорит другая.

– Дроу, – прошептала я.

Директриса поднялась с места и, упершись руками в столешницу, опустила голову.

– Короче, я не знаю, какие именно у тебя отношения с темноэльфийским принцем, но если будет такая возможность, то сообщи ему, что все его просьбы выполнены, и то же самое можешь передать своему деду.

Альма подняла на меня взгляд, и я машинально кивнула.

– Свободна, – устало сказала она. – Всегда знала, что не нужно брать на обучение императорских деток. – Это было сказано уже мне вслед, потому что после заветного слова «свободна» я послушно сорвалась с места и вылетела из кабинета.

И с чего Альма взяла, что Трой мой жених? Снова вспомнила про это идиотское приглашение на свадьбу эльфа и горестно вздохнула.

Глава 17

– Нари, а если его намочить? – спрашивала Милара.

– Мочить мы уже пробовали, – вздохнула я. – Все равно горит.

Милара уговорила меня протестировать способности драконьего пламени, и уже битый час я жгла деревянные брусья, находясь при этом в человеческой ипостаси.

– А если попробовать камень? – Ведьма с неиссякаемым энтузиазмом старательно толкала в мою сторону камень.

– Камень так камень, – апатично отозвалась я и выпустила струю огня, от камня осталась лишь лужица.

– А если и его намочить? – почесала кончик носа Ми.

– Мочи, – оставалась равнодушной я.

Идан, наблюдавший за нами с полным ведром воды в руках, выплеснул его содержимое на очередной камень. Я снова выпустила струю. Теперь было непонятно, какая из двух лужиц осталась от воды, а какая от камня…

– Я же говорю, все плавит, – радостно улыбнулся Идан.

Милара пыхтела, сопела и, кажется, усиленно соображала, чего бы еще несгораемого поджечь. Ищущий взгляд подруги упал на дракона. Идан побелел, а я непроизвольно попятилась. Но, хвала богам, любопытство ведьмы так далеко не зашло.

– А почему вы не голые после того, как перевоплощаетесь из драконов в людей?

Теперь кузен покраснел. Забавно, но рядом с Ми он менял цвет с невероятной частотой… Недавно даже побывал зеленым, когда она тестировала на нем средство для придания коже блеска. Средство оказалось с зеленцой, а поскольку обоюдным решением было подержать его чуть больше заявленного в рецепте срока, вышло, что кожа Ида стала зеленой, и да, блестящей она тоже была. Я не знала ответа на тот вопрос, что сейчас задала подруга, поэтому мы вместе уставились на Идана.

– Главное, быть в своей одежде, – спокойно ответил кузен. – Если будешь в чужой, то останешься голым.

Глаза Милары любопытно блеснули, и Ид отрицательно покачал головой, даже не пытаясь скрыть своего страха.

А меня больше заинтересовали слова кузена.

– А украшения? – спросила я.

– Если украшение твое и ты носишь его постоянно, то, вероятно, оно останется.

Я вспомнила цепочку с амулетом, которая разорвалась в пыточной во время моего первого обращения. Значит, она порвалась, потому что просто не принадлежала мне.

Снова вспомнила про Троя, хотя друзья постоянно пытались отвлечь меня от мыслей о нем. Как оказалось, по традициям дроу, торжества, подобные бракосочетанию, у них проходят ночью.

А конкретнее, именно сегодняшняя ночь должна была стать торжественной для Троя и его невесты и роковой для меня.

– Краш, явиться в кабинет директора, срочно, – прозвучал над всей территорией института усиленный магией голос дежурного преподавателя. – Студентка Нарина Краш, срочно явиться в кабинет директора, – повторил противный женский голос.

Идан и Ми вопросительно посмотрели на меня. Я неопределенно пожала плечами, мол, сама не знаю.

– Ну, я пойду, – предупредила я и поплелась к административному корпусу.

Я догадывалась, по какому поводу меня вызывали. Скорее всего, Альма выпишет мне официальное освобождение от занятий на завтра, ведь отец должен был ее предупредить, что сегодня ночью наша семья должна отбыть в Азаград. С папой и даже с мамой я с того дня не разговаривала, хотя с их стороны попытки связаться были, но в нашей комнате постоянно были занавешены все зеркала и отражающие поверхности. Разговаривать мне не хотелось. Я знала, что на территорию ИМИ сейчас не пробраться посторонним, а в город я не выходила. Пока размышляла, добрела до знакомой двери кабинета Альмы и привычно постучала в дверь.

– Входите, – устало пригласила директриса.

Я вошла.

– А, Нарина, быстро пришла, похвально, – сообщила она, я же просто кивнула.

Альма поставила свою подпись на бумаге, которая лежала на столе перед ней, и протянула мне:

– Твое разрешение на выходной.

Я взяла бумагу и с интересом всмотрелась в цифры. Странно, почему меня отпускают на неделю?

– Остальные свои бумаги заберешь по возвращении, – задумчиво сказала директриса.

– Какие остальные? – стало любопытно мне.

Альма внимательно посмотрела на меня:

– Потом узнаешь, а вот сегодня тебе нужно поторопиться, твой отец сообщил, что портал для тебя установят в Отии к пяти часам вечера.

Я кивнула, а директриса, убедившись, что я все запомнила, махнула рукой, разрешая мне идти. Меня немного удивило такое раннее время отбытия, ведь бракосочетание у дроу традиционно начинается только в полночь, и что я там буду делать семь часов? Хотя о чем это я думаю, ведь все равно не собираюсь туда.

Я даже придумала план и в соответствии с ним ни на какую эльфийскую свадьбу я не поеду! Просто выйду в Отии и обращусь драконом, потом окутаюсь антипоисковыми заклятиями. Полетаю немного, почувствую свободу, потренируюсь приземляться, в конце-то концов… Короче, план у меня был, и я собиралась его придерживаться, потому что свадьба Троя для меня не представляла никакого интереса.

– Ну что там? – встревожилась Ми, когда я вернулась в комнату.

– Все в порядке, меня отпустили на свадьбу Троя, – вздохнув, сообщила я.

Милара порывисто обняла меня:

– И ты поедешь?

– Конечно, – стараясь не заплакать, сказала я. – Уже четыре, портал будет в пять, так что идем в столовую, хочу пообедать перед отъездом.

Ми мне не поверила. Мне так показалось. Уж слишком сузились ее глаза. Просто подруга не привыкла, что я с таким равнодушием говорю о Трое, но, не заметив подвоха, послушно последовала за мной в столовую. Мы пообедали, и Ми проводила меня до границы. Пожелав на прощанье крепиться и еще раз заявив, что все мужики в общем, а эльфы в частности, козлы, снова обняла меня и удалилась. Я же прошла сквозь невидимую границу и, понурив голову, спустилась вниз с холма. Обернувшись, еще раз взглянула на поле, усеянное клевером, и улыбнулась. Отию я обошла стороной. Просто не заходя в город, свернула на тракт. Немного прошла вперед по знакомым местам и свернула в лес. Там мной уже была примечена полянка для перевоплощения.

Уже через четверть часа золотая драконица кружила над бескрайним полем. Я почти физически ощущала, как поисковые маячки врезаются в мое тело, но толстая броня из защитных заклятий без труда их отбрасывала. Я несколько раз приземлялась, и мы с моей драконицей наконец нашли общий язык, теперь она позволяла моему разуму брать верх над своим, когда я этого хотела. В целом время было проведено с толком, и когда апельсин солнца начал медленно опускаться в море, я поняла, что проголодалась. Пришлось спускаться и становиться человеком. Я специально приземлилась неподалеку от какого-то поселения и с гордо поднятой головой вошла в городские ворота.

– Уважаемый, а где здесь трактир? – спросила я у одного из стражей, дежуривших у ворот.

– По центральной улице прямо идите, ни в жизни не перепутаете, – заверил меня бородатый страж.

И, кивнув, я пошла вперед. Перепутать трактир с чем-то другим было действительно невозможно, хотя бы потому, что там было крайне многолюдно, как будто все жители поселения бросили свои дела и пришли выпить да закусить.

Войдя, я заняла неприметный столик в отдалении и заказала себе еду. Пока ожидала подавальщицу, наблюдала, как несколько серых гоблинов играют в карты на подзатыльники.

– Нарина, душа моя, ты что здесь делаешь? – Голос, который прозвучал прямо у моего уха, заставил вздрогнуть и поежиться.

Неужели выжила из ума?

– Нет, ты совершенно здорова, – зло сказал Трой, выходя из-за моей спины.

Я громко сглотнула.

– Так почему ты не там, где должна быть? – елейным голосом спросил эльф.

– Не хочется мне присутствовать на твоей свадьбе, – решила быть честной я.

– Почему это? – Трой наклонился ко мне, и теперь его лицо было в каком-то сантиметре от моего, но голос при этом оставался ледяным.

– А то ты не понимаешь? – взвилась я. – Мне больно и неприятно!

– Это не аргумент для того, чтобы срывать собственную свадьбу! – рыкнул Трой, и в трактире воцарилась тишина.

Все замерли, и внимание окружающих было приковано исключительно к нам. Я опасливо огляделась, а эльф, оценив обстановку, подал мне руку, призывая подняться.

– То есть я не поем? – нерешительно спросила я.

Взгляд Троя не изменился, оставаясь холодным и не терпящим возражений. Пришлось принять его руку и подняться из-за облюбованного столика. В следующий момент всего лишь на мгновение мир пошатнулся, потому что Трой резко поднял меня на руки и уверенной походкой направился к выходу.

– Поставь меня, – возмутилась я. – Невесту свою на руках носи!

– Я и ношу, – невозмутимо ответил эльф и, открыв ногой дверь, вышел на улицу.

– Издеваешься!

– Ничуть, несу непокорную невесту на руках, – все с тем же каменным лицом отвечал он.

– Но не в портал же! – воскликнула я.

– Именно туда, у нас, между прочим, свадьба через час.

– Нет у меня никакой свадьбы! – кричала я, уже находясь в украшенном гобеленами зале с высокими сводчатыми потолками.

– Не вопи, гости услышат, – заявил эльф.

Я замолчала, просто пыталась переварить информацию, которая перевариваться отказывалась. Так мы какими-то темными коридорами дошли до комнаты, оформленной в светлых тонах. Помимо нас, в покоях почему-то находился лорд Бруно, который при нашем появлении всплеснул руками. Четыре молчаливых девушки. Манекен в человеческий рост, на который было надето белое, расшитое бирюзой платье, и два огромных портрета, на которых была изображена… я.

– Что это, черт побери, значит? – взвизгнула я, прижимаясь к Трою как к родному.

– Милая, вы так сильно опоздали, я боюсь, мы не успеем привести вас в порядок, – строго сказал гений красоты.

Я прижалась к Трою плотнее.

– Нам нужно пять минут наедине, – сказал Трой, и всех присутствующих словно ветром сдуло.

По крайней мере, я не услышала даже, как хлопнула дверь… А меня усадили на краешек постели. Я только открыла рот для очередного вопроса, но эльф махнул рукой, призывая замолчать.

– Если бы одна драконица читала приглашения на бракосочетание полностью, то она бы заметила, что, – Трой достал из нагрудного кармана ту самую белую карточку, – в графе невеста четко написано Нарина Верруаль Тарикон.

Мои глаза непроизвольно расширились, и, вскочив, я вырвала карточку из рук эльфа. Действительно, в самом низу было написано мое имя.

– Но…

Трой снова повторил свой жест, и я замолчала.

– Если бы та же глупая драконица трусливо не убежала в портал, то узнала бы все еще во время обеда у себя дома. И еще, если бы ты постоянно не попадала в неприятности, то вокруг ИМИ не установили бы защиту, сквозь которую не могу пробиться даже я!

Трой был в ярости, а я, кажется, в шоке.

– Но о какой помолвке тогда шла речь? – У меня ничего не сходилось.

– О нашей, конечно! – воскликнул эльф.

– А вот и нет! – вскочила с постели я. – Не было никакой помолвки!

Трой порылся во внутреннем кармане куртки и бросил на постель мою книгу.

– Если бы ты хотела узнать про ритуалы моего народа, то прочла бы!

Я быстро открыла первую попавшуюся страницу.

«Я пыталась предупредить!» – было выведено ядовито-красным цветом прямо в центре страницы.

Ну да, помнится, я решила, что она надо мной издевается…

– А сам рассказать не мог? – уточнила я.

– Представь себе, нет! – крикнул Трой. – Ритуалы не разглашаются!

– А вдруг я была не согласна?

Эльф хохотнул и достал из-за ворота цепочку с тем самым амулетом.

– Видишь это? – Я кивнула. – Так вот, если бы у нас с тобой не было обоюдного согласия на брак, ты бы даже дотронуться до него не смогла! Он бы тебя обжег!

Я вспомнила Милару, которая боязливо отдернула руку с обожженными пальцами от медальона, и опустилась на постель. Повисла тяжелая пауза. Трой опустился на колени передо мной и взял за руки.

– Прости, что вышло так, прости, что не рассказал, прости, что дал сбежать, за все прости. – Эльф опустил голову на мои колени, и я начала поглаживать светлые волосы.

Потом и обида и злость ушли. Наверное, невозможно долго злиться на любимого человека…

– Больше никогда так не делай, – глухо сказала я, и Трой наконец взглянул мне в глаза.

– Так ты согласна? – с надеждой спросил он.

Я улыбнулась. Конечно, я была согласна.

– Я же даже не знаю твоего отца, – забеспокоилась я.

– О, зато он о тебе очень много чего знает… Особенно если учесть, что они с твоим отцом допивают третью бутыль красного драконьего.

Я, наверное, никогда не была так счастлива. Трой в белоснежном костюме, с золотым венцом на голове и я в том самом белом платье, расшитом бирюзой, как заявил лорд Бруно, от сглаза. Все было прекрасно. И ночное небо, которое украшали мириады звезд, и белые лилии, расставленные повсюду, и счастливые родители. Мама, которая смахивала счастливые слезинки, отец, который, кажется, подружился с отцом Троя.

Мой свекор оказался высоким мужчиной с пепельно-белыми волосами и бездонными бирюзовыми глазами. Я думаю, что Трой все же похож на мать. Рин присутствовал на торжестве не просто в качестве родственника, а как владыка светлых эльфов, с которыми совместными стараниями братьев было заключено мирное соглашение.

Трой кружил меня в танце по огромному светлому залу, а мне казалось, что я лечу.

– Я люблю тебя, – шепнул эльф мне на ухо перед тем, как подхватить на руки и, под бурные овации гостей, унести вверх по лестнице.

– Куда мы идем? – полюбопытствовала я.

– В спальню, конечно, – улыбнулся эльф.

Я покраснела. Странная реакция, но какая есть. Трой, глядя на меня, рассмеялся, а когда мы вошли в спальню, нежно, едва касаясь, поцеловал.

Он снимал с меня платье, попутно осыпая поцелуями каждый миллиметр тела. Я невольно повела плечами, когда губы эльфа пробежались по чувственному месту вдоль ключицы. Движения Троя, его прикосновения, губы, нежно порхающие по телу, руки, жадно исследующие самые сокровенные места, все это завораживало и призывало окунуться в новые, неизведанные ощущения с головой. Его пальцы умело находили самые чувствительные точки на моем теле. От поцелуев вдоль позвоночника я выгнулась словно кошка. От наслаждения и невероятной атмосферы абсолютного счастья довольно зажмурила глаза. Мне хотелось стать ближе, еще ближе к моему мужчине…

– Теперь тебе не страшны никакие жертвоприношения, – улыбался Трой, нежно поглаживая меня по растрепанным волосам.

Я только крепче прижалась к супругу и блаженно зажмурила глаза.

Эпилог

Я выбежала из административного корпуса с толстой папкой документов в руках.

– Забрала? – с нетерпением спросила Милара.

– Да, вот. – Я повертела увесистой папкой с документами.

Моя подруга заплакала и крепко меня обняла.

– Обещай, что приедешь на каникулы, – строго попросила я.

– Идан, мы же поедем к твоей кузине в Азаград во время каникул? – деловито спросила она у обнимающего ее дракона.

Ид хмыкнул и кивнул.

– Мы проводим тебя до ворот, – предложил кузен, и мы двинулись по широкой аллее к невидимой границе ИМИ.

Я сдала свой ученический перстень и точно знала, что назад пути нет. Трой позаботился о моем переводе в университет Целительской магии, находящийся в Азаграде, чтобы мы были рядом. Я не особо сопротивлялась, тем более что моя мама согласилась преподавать там наш вид магии. Там я смогу тренировать стихии под руководством одного из лучших магистров на материке и также буду заниматься магией жизни. Все же Трой настоял на том, что дар целителей мне ближе.

– Когда вы поедете в Рассветную империю? – спросила я.

– Думаю, в следующие выходные, – ответил Идан.

Он собирался представить свою невесту ко двору, а Милара жутко волновалась. Долго выспрашивала у меня про наши обычаи и традиции, даже выучила несколько предложений на древнем диалекте истинных драконов. Я думаю, что у этих двоих все должно сложиться хорошо. Ми любит экспериментировать, а Ид с удовольствием помогает ей и даже соглашается быть подопытным.

Мы неумолимо приближались к границе, и Ми постоянно замедляла шаг, но это не спасло нас от скорого конца пути. Я еще раз повернулась к друзьям.

– Обещай, – снова попросила я Милару.

– Обещаю, – тихо ответила подруга, смахивая слезинку со щеки.

– Удачи, сестренка, – улыбнулся Идан, и я вышла за границу.

Полной грудью вдохнула уже ставший родным запах клевера и нырнула в теплые объятия ожидающего меня Троя.

– Не расстраивайся, – шепнул супруг, погладив меня по волосам.

– Что ты, я счастлива, – улыбнулась я.

Трой, словно пушинку, поднял меня на руки и внес в портал. Вышли мы в каком-то незнакомом для меня месте. На зеленой лужайке перед высоким белокаменным домом.

– Где мы? – недоуменно спросила я.

– Это наш дом, – с широкой улыбкой сообщил эльф.

Мои глаза сильно расширились от удивления. И когда только успел? Дом был прекрасен, такой, о котором я мечтала. Только вчера рассказывала Трою, что мечтаю о собственном доме, большом, просторном и светлом.

Еще раз перевела восторженный взгляд с дома на супруга и широко улыбнулась.

– Как же я тебя люблю, – сказала я, крепко обнимая Троя.

– Идем, посмотришь, как там внутри, – лукаво прищурился эльф.

И мы направились к входу. Трой начертил в воздухе перед дверью руну, открывающую замо́к, и она распахнулась.

– Я в восторге, – только и смогла произнести я.

– Я рад, – сообщил эльф. – А главное, что дом всего в ста метрах от твоего нового университета, и ты не сможешь вляпаться в неприятности, пока будешь до него добираться.

– Даже если и вляпаюсь, ты же все равно меня спасешь, – улыбнулась я.

– Конечно. – Трой выглядел довольным собой.

– Кстати, как ты это делаешь?

– Делаю что?

– Чувствуешь, что я в беде?

Трой прижал меня крепче.

– Наши жизни, судьбы, пути… Мы связаны. Поверь, если в беде окажусь я, ты узнаешь об этом первой.

Я удивленно подняла бровь.

– Мой родовой амулет еще во время помолвки, о которой ты не знала, связал наши пути.

– Как это? – не поняла я.

– У нас теперь только одна дорога, милая, – ответил он и нежно поцеловал меня в кончик носа.

– То есть это навсегда? – не унималась я.

– Нет, что ты, – заверил меня Трой, – всего-то на ближайшие лет пятьсот.

– Эй, – возмутилась я. – Драконы живут больше!

– Я не дракон, но обещаю, что все время, которое отведено мне на этом свете, я проведу с тобой.

– Нет, это не та книга, – протестовала я.

– Та, смотри, здесь написано про духов-помощников, – возражал Трой.

– Зачем вы вообще этим занимаетесь? – недоумевал Идан.

– Надо! – отозвались сразу три раздраженных голоса.

– Ладно-ладно, – сдался кузен.

Милара сосредоточенно рисовала какие-то замысловатые схемы на большой доске. А мы с Троем сидели за столом рядом и искали нужное заклинание.

– Каникулы проходят впустую, – словно невзначай жаловался Идан. Ведьма раздраженно шикнула на него, и гордый дракон сдался, пав жертвой женского коварства и конечно же обаяния.

– Нет, у нас ничего не выйдет, – сказала я.

– Почему? – не понял Трой. – Сама говорила, нет ничего невозможного!

Я поднялась со стула и принялась расхаживать по комнате.

– Это же демоны. – Все удивленно уставились на меня. – Духа в книгу заперли демоны. – Я демонстративно покрутила книженцию в воздухе. – И если за столько веков никто их не освободил, значит, это невозможно в принципе!

Если Трой еще продолжал смотреть на меня, обдумывая услышанное, то Ми почти сразу махнула рукой на мои речи и продолжила увлеченно чертить какие-то руны на доске.

– Ми, Нари же сказала, это бесполезно, – напомнил Идан.

– Тем интереснее! – бодро отозвалась ведьма.

Мы все обреченно вздохнули. Идан и Милара приехали к нам на зимние каникулы, и Ми, как всегда, пришла бредовая идея выпустить духа из книги. Около недели мы собирали всю возможную литературу, летали к хранительнице Драконьего пика, терроризировали моего деда на предмет нужного заклятия и беседовали с книгой, пытаясь выяснить все нюансы произошедшего много веков назад.

Я очень соскучилась по Миларе, поэтому была согласна делать все что угодно, только бы вместе с ней. Трой же просто хотел находиться рядом со мной, ведь у меня тоже были каникулы. Университет, в который меня перевели, был очень даже хорош, и не без помощи мамы, конечно, я научилась оживлять небольшие участки мертвой ткани. На учебу уходила утром, а возвращалась традиционно поздно вечером, и Трой успевал соскучиться, поэтому на время моих каникул отложил все свои дела при дворе. Идан, как всегда, стал жертвой обстоятельств. Они с Миларой назначили свадьбу на середину лета, самое странное для меня то, что ее с легкостью принял дядя Шахригар, хотя, зная характер Милары, это не казалось таким уж невероятным…

– Вот! – воскликнула подруга и отвлекла меня от раздумий.

– Что? – спросили в один голос мы с Троем.

– Вот оно! Я придумала! Должно сработать! Просто не может не сработать!

Оживленная ведьма быстро подбежала к книге и, схватив ее, водрузила на столик перед доской.

– Ну что, готова к новой жизни? – с видом сумасшедшего гения спросила ведьма у книги.

Книга в свою очередь испуганно зашуршала страницами и явила Миларе огромный, на весь разворот, кукиш.

– Ах ты! – оскорбилась ведьма и спешно прочла странные руны, которые сама же и написала на доске.

Прямо из ладони Милары в книгу ударила струя яркого света, и неподалеку что-то громыхнуло. Потом все прекратилось.

– Что это было? – почесывая затылок, спросил Идан.

– Не знаю, – растерянно ответил ведьма. – Должен был быть совершенно другой эффект.

– Книга, ты как? – заволновалась я, подходя к предмету издевательств Ми.

Книга молчала. Я пролистала ее всю, от корки до корки, но страницы были девственно-чисты.

– И что это значит? – нарушил тишину Трой.

– Неужели у меня получилось? – Ми пребывала в состоянии шока.

А я смотрела за окно и не могла отвести взгляд. Там, на фоне светлого голубого неба летала, кувыркаясь в воздухе, миниатюрная полупрозрачная девушка с кучерявыми ярко-рыжими волосами, а после того, как это милое сказочное создание повернулось ко мне и подмигнуло с озорной улыбкой на лице, у меня не осталось сомнений, кто эта девушка.

Я повернулась к друзьям, чтобы спросить, видят ли они то же, что и я, но стоило мне отвернуться, как озорница пропала…

– Я даже не сомневаюсь в том, что у тебя получилось, Ми, – с улыбкой сказала я.