Светлана Шумовская

ИНСТРУКЦИЯ. КАК ПРИРУЧИТЬ ДРАКОНА

Глава 1

— Даниэлла, ты же понимаешь, что не сможешь бегать от меня вечно!? — разгневанно рычал полувампир, держа мой подбородок в своих крепких пальцах и вынуждая смотреть прямо в его алые глаза.

— Поверьте, за пять лет у меня появился некоторый опыт в этом вопросе, — пытаясь вырваться из железного захвата, так же нервно прорычала я.

— Я предупреждаю: когда-нибудь моё ангельское терпение закончится, и тогда я заявлю свои права на тебя, — судя по выражению лица князя, можно было сделать неутешительный вывод, что его весьма преувеличенное терпение закончится намного раньше, чем мне бы хотелось.

Князь обсыпал болезненными поцелуями мою шею, завершив свои действия сладострастным «ммммм». Мне же от этих покушений на мою хрупкую шейку было мокро, страшно и немного противно. Раньше он не позволял себе подобных вольностей.

— Для начала уберите руку, а иначе закончится уже моё совсем не ангельское терпение.

Полувампир клыкасто улыбнулся, но свою весьма шаловливую ручонку от моей драгоценной пятой точки всё же убрал. Нехотя. Потому как в процессе убирания руки с одного места успел облапать все близлежащие просторы нижней части моего тела.

— Даниэль, — лукаво прошептал Тор, касаясь губами моего уха, — Может ты перестанешь сопротивляться, и мы покончим с этим издевательствам надо мной? — c придыханием предложили мне.

— Как только вы оставите меня в покое, я гарантирую вам полное спокойствие, — зло пообещала я, а потом решила добавить: — В противном случае могу предложить только упокоение особо извращённым способом.

— Змея, — прошипел разгневанный князь.

А я, пользуясь тем, что хватка в процессе разговора стала уже не мёртвой, легко освободилась от оков в виде рук надоедливого полувампира.

Входная дверь моей лавки открылась очень вовремя, вынуждая князя растаять в воздухе, а я не скрывая своего счастья, бодренько побежала встречать такого своевременного посетителя.

— Леди Жэнес, — радостно воскликнула я, — Вы с хорошими новостями?

— Дани, милая, всё получилось! — бросилась ко мне с объятьями совершенно счастливая леди, — Он теперь от меня не отходит, глаз не сводит и всё-всё для меня делает, говорит: звезду с неба достану!

— Звезду, это да, это он может, — задумчиво проговорила я.

Всё дело в том, что не более двух часов назад я наварила для леди отменного приворотного зелья. У неё муж гулять начал, причём с феей! А они развратные заразы, всех мужиков в Хараде перепробовали! У них чары приворотные врождённые, вот они и пользуются ими по полной программе. А это не справедливо, потому что у наших леди таких чар нет! Собственно говоря, только из-за обострённого чувства справедливости, с детства мешающего мне спокойно жить, когда ко мне обратились о слёзной мольбой сварить запрещённого приворотного зелья, дабы вернуть блудного супруга, я милостиво согласилась. Мне терять нечего, я и так давно и бесповоротно в бегах. Даже согласилась продать зелье со скидкой, что в моём случае большая редкость. И правильно сделала! Потому что леди Жэнес сейчас оказалась как нельзя кстати. Если бы не её визит, я даже не представляю, до чего бы мы с Торонаром договорились. У него самолюбие конкретно задето, да и мужская честь опять же…

— А что это за туман у вас в углу? — напряженно поинтересовалась леди, указывая на сгусток сероватой дымки в дальнем углу комнаты.

Ага, так значит Тор решил подождать…

— Это, наверное, пыль поднялась! — громко воскликнула я, и, пока князь не заподозрил неладного, с криком, — Сейчас я её веничком разгоню! — с тем самым веничком в руках бросилась в угол и начала усиленно им размахивать, при этом явственно ощущая, как моё оружие поражает свою цель в виде пятой точки Тора.

Князь, по всей видимости, был поражён до глубины души и, скорее всего, оскорблён в лучших чувствах, в связи с чем и растворился в воздухе, теперь уже окончательно. Я облегчённо выдохнула. Значит в ближайшее время не вернётся, у этого заклинания есть временные ограничения — невидимым полувампир может становиться только раз в шесть часов, а расхаживать по столице с гордым видом у него едва ли хватит смелости, или дурости…

— Ну, вот и всё! — гордо заявила я, потирая руки.

Мне просто очень, очень повезло, что князю в Харад дорога заказана. Если его обнаружат, то сразу же схватят. Ну не любят в империи отщепенцев, а он как раз из таких, вот и скрывается. Он от закона, я от него, так вот и живём.

Вообще-то в империи почти полное равноправие рас, но с Тором вышел конфуз. Дело в том, что он потомок вампира и горгоны. Гремучая смесь! Так вот, если к вампирам все относятся замечательно, а князья и вовсе входят в элиту, то с горгонами дела обстоят совершенно иначе. Они живут на территориях закрытых Западных гор вместе с василисками, големами, вивернами и прочими крайне опасными для человека существами. Как папашке князя удалось заделать ребёночка этой ядовитой змеюке, я не знаю. Вот только, когда малыш родился, любящая мамаша приползла и оставила его папеньке, а папенька — князь. Настоящий, чистокровный, породистый, одним словом. После того, как его Императорское Величество узнал о смешении кровей имперской элиты и отбросов общества, он взял, да и сослал целый клан на подгорные территории, чтобы подальше от столицы жили и глаза не мозолили.

— Дани, а навари мне ещё такого, про запас, — тихонько попросила леди, о существовании которой я уже успела забыть, погрузившись в воспоминания и усиленно растирая корешок аира в аптекарской ступке.

— Заходите через час, будет вам про запас, — с улыбкой ответила я и снова вернулась к корешку.

О том, что леди удалилась, меня известил скрип совсем уже не новой двери. Радовало одно — Тор пока на безопасном расстоянии. Пять лет от него бегаю! А он всё не унимается. Значит, вернётся позже. Определённо вернётся и задушит, или украдёт, в зависимости от настроения… Странные эти вампирские обычаи… Я — лекарь, ну или знахарка, как кому угодно. Мне с детства вдалбливали, что ближнему в беде необходимо помогать. Но откуда ж я знала, что, если помогу полудохлому горгонистому вампиру, который как бревно валялся на дороге, то наживу себе такое «счастье»? Оказывается, по вампирским, совершенно идиотским законам, если вампира спасла женщина, да ещё и своей крови дала попить, то она ему сразу становится должна! То есть, права у него на неё неведомо откуда появляются. Так я и стала «невестой» полувампира, по совершенно нелепой случайности. А как ему не дать-то было, ну крови, в смысле, так-то я ничего больше не давала… Он же истощённый был, голодный, вот и дала глоточек… Но, если б знала, что так всё выйдет, ни в жизни не дала бы! Лучше б в соседнюю деревню за мужиком каким сбегала, да его кровью напоила, вот к мужику и приставал бы потом!

Вообще Тор мужчина видный. Высокий, плечистый, бледный, правда, немного, но он же полувампир, ему можно. И всё же, есть несколько причин того, что я никогда-никогда не буду с ним и, если нужно, то буду бегать до конца своих дней. Это: чрезмерная наглость, шаловливые ручонки и ещё меня жуть как напрягают две змейки, постоянно путающиеся в его волосах. Наследство от матушки, ничего не поделаешь. И ладно бы болтались себе спокойно, так нет! Гипнотизёры жуткие, целых два раза меня за князя чуть замуж под гипнозом не отдали! Вот и как к ним после этого относиться? Так же присутствовал немаловажный для моей романтичной человеческой натуры фактор — я его не люблю.

День выдался ужасный, даже отвратительный. Я так замечательно обжилась в столице. Лавку вот свою открыла, травами, снадобьями, маслами всякими косметическими торгую. Осела, можно сказать. А тут опять Тор… И как только нашёл? Теперь снова бежать придётся? Только вот куда? Я же за пять лет и так пол Империи оббегала, от греха, то есть от князя, подальше.

— Сумеречных дней! — послышалось со стороны открывшейся двери.

Я мгновенно отвлеклась от ступки и посмотрела на вошедшего. Ага, старушка лет семидесяти… Точно, от ревматизма или от склероза брать будет. Ой, а у меня от склероза как раз закончилось…

— И вам сумерек.

— Деточка, я у вас проездом, мне бы травок всяких лечебных с собой про запас набрать, — скрипуче отозвалась бабуся.

— Список есть? — вежливо поинтересовалась я.

Старушка поспешно кивнула и всучила мне длиннющий список из пятидесяти одного вида трав. Я задумчиво почесала кончик носа.

— Всех у меня нет, но половину точно найду, — сначала огорчила, а после обрадовала я старушку.

Получив положительный ответ от леди, начала собирать с полок и заворачивать в бумагу лечебные травы. Я бережно упаковывала в отдельные аккуратные кулёчки мирт, алоэ, омелу, мяту, а в глазах у меня уже светились отблески золотых монет, которые заплатит мне леди. С таким состоянием можно и сбежать! Это судьба, вот точно судьба. Обязательно забегу в храм и поставлю этой самой Богине Судьбы свечку. Через полчаса я уже отдавала бабуле собранные в один большой мешок кулёчки, а ещё через две минуты жадно считала свои золотые запасы.

Осталось только определиться с направлением и можно двигать! Одно только плохо, впереди суровая зима Сумеречной Империи, а травы, как известно, зимой не растут… Хорошо бы сбежать куда-нибудь туда, где полное имперское обеспечение. А где у нас обеспечение? Правильно, в университетах и академиях. Но поступать мне уже поздно… Знахарское училище за плечами и за это хвала Богам. Потому как учат травников и знахарей в Могучем Лесу, а это земли дриад. С этими барышнями ужиться, ой, как не просто. Поэтому срок обучения всего три года, а потом диплом в руки и на вольные хлеба. В Костарскую Академию Общей Магии меня в жизни не возьмут, потому что этой самой магии у меня банально нет. Выходит, что во все образовательные заведения мне в качестве адептки не попасть. Вот и развеялись мечты о полном имперском обеспечении…

Смахивая веничком оставшуюся после упаковки сухотравья, пыль со своего рабочего стола, обнаружила, что старушенция забыла листок бумаги, одиноко лежащий на том месте, где покупательница ожидала своего заказа. Брошюра какая-то странная, ещё и буквы прыгают. Первую минуту я совершенно ничего не могла прочесть, потому что буквы скакали как бешенные, но потом они вдруг аккуратно сложились в ровный ряд, являя загадочный текст:

«Уважаемая Даниэлла Дорг. Школа лекарей и магически одарённых целителей рада предоставить вам возможность усовершенствовать свои навыки и умения в выбранной отрасли. Мы приглашаем на собеседование талантливых знахарей, для последующего зачисления на посты преподавателей тех, кто наиболее успешно пройдёт конкурсный отбор. Сбор конкурсантов должен состояться не позднее истечения двух недель после получения письма».

Дальше шёл подробный адрес, просьба не выбрасывать приглашение и предъявить его по прибытии в школу. Так же имелась пометка о наличии комфортабельного общежития и трёхразового питания. Странное письмо… И старушенция какая-то странная, это же она его оставила, я ведь точно помню, что до её появления никаких бумаг на столе не было! Но содержание записки или, как значилось в самом послании, «приглашения», меня более чем привлекало. Это точно судьба! Нет, это — Судьба!!! «Вот прямо сейчас в храм побегу» — подумала я, уже вылетая из двери лавки на оживлённую столичную улицу.

Несказанно радовало ещё и то, что школа находилась в Рассветной Империи. Это наши ближайшие соседи. Смущал только один вопрос: «С каких пор драконы взяли к себе на попечительство лекарей?». Потому что это именно их Империя. Там можно встретить всех, абсолютно всех драконов, какие только существуют. И истинных, и оборотней, эх… Правда, истинные в пещерах живут, а в городах только оборотни. Но, помимо смущающего меня вопроса, был целый ряд того, что не могло меня не привлекать. Это полное обеспечение, другая Империя (пусть попробует, поищет меня князь у драконов), ну и возможность получить новые ценные знания. А ещё любопытство, куда же без него. Хотя любопытство можно даже поставить на второе место, после имперского обеспечения.

В храме, совершенно счастливая, я поставила свечку уже любимой Судьбе и побежала в лавку паковать вещи. Коморка, в которой я жила, находилась как раз за лавкой, очень удобно, нужно сказать. Я аккуратно укладывала в дорожную сумку свою немногочисленную одежду. Вещи и обувь заняли чуть меньше половины пространства глубокой сумки, всё остальное невероятно быстро заполнилось разнообразными баночками, флакончиками и пакетиками с травами и порошками. В дорогу я одела длинное серое платье и лёгкие удобные туфли на низком ходу. Светло-русые волосы было решено собрать в тугую косу, которую я повязала серой, в цвет платья, лентой.

— Дани, я за приворотом, — послышался заговорщицкий шёпот леди Жэнес со стороны входной двери.

Быстро выбежав из своей коморки, я с готовностью протянула леди уже закупоренный флакончик.

— Слова заветные помните?

Леди спешно достала из маленькой сумочки сложенный листок бумаги и развернув начала водить пальчиком, вчитываясь в содержание строк.

— Ага, вот: «Что б ты (имя), тут Марк, козлина такая рогатая и похотливая, не гулял и жене не изменял!» — со счастливейшей улыбкой на устах закончила чтение леди.

Я кивнула. Эти словечки сама придумывала, чтоб пообиднее были и силу магическую имели заодно. Ну, силу в этом заговоре имеют все слова, кроме оскорбительных. Их я сама от сочувствия к обманутым жёнам приписала. А что такого? Она их скажет и ей сразу приятно станет! Это же заговор, и произнести его нужно обязательно, а тут заодно такая возможность высказать всё, что накипело. В общем, я своей задумкой была безумно горда, вот!

— А для закрепления эффекта? — тоном экзаменатора полюбопытствовала я.

Леди снова задумчиво вчиталась.

— Ну, вот же: «Кобелина, не гуляй и жену не обижай», это? — неуверенно ответили мне.

— Да, теперь я за вас спокойна.

Леди тепло поблагодарила меня за помощь и спешно покинула лавку. Наверное, эффект закреплять побежала, ага.

Я никогда не завожу друзей на новом месте, и уж тем более, никогда ни с кем не прощаюсь. Мне кажется, что, если я кому-то поведаю эту нелепую историю с полувампиром, непременно возникнет вопрос: «Почему же я бегаю?». А я не найдусь, что ответить. За волосы он меня, конечно, ещё не пробовал в храм тащить, но чувствую, что и это не за горами. Как ни крути, а мужику у нас в Империи за девушкой бегать негоже. Тем более, Тор совершенно уверен, что я его по праву. Была у меня одна идея, ещё года два назад появилась — мужа себе завести. Да такого злобного, чтоб похлеще князя был, но эта идея ещё страшнее перспективы постоянно бежать. Взглянув на часы, поняла, что бежать нужно уже сейчас. Тор развеялся около трёх часов назад, значит, появится не раньше, чем ещё через три часа. За это время хорошо бы ноги сделать из города.

Глава 2

Центральный вокзал Харада был многолюден и конечно же многонелюден. Я посмотрела на своё отражение в больших стеклянных дверях билетной кассы и весело подмигнула глазеющей на меня из отражения большеглазой девушке. Она в ответ скорчила смешную рожицу, и улыбаться категорически отказалась.

— Ась, ты чего? — украдкой, чтобы не заметили снующие повсеместно пассажиры, поинтересовалась я у отражения.

— Не хочу туда ехать! — плаксиво отозвалось у меня в голове.

Я махнула рукой на вечно несогласное со мной отражение и побежала покупать билет до станции Приграничная, выйдя на которой, я должна буду воспользоваться услугами парома, дабы добраться до пункта назначения.

— Здравствуйте, мне до Приграничной, — вежливо обратилась я к кассирше.

Пожилая троллица подозрительно взглянула на меня поверх роговой оправы огромных очков.

— Вам на скакового, или на лётного?

Ах да, с вокзала пассажиров переправляли два вида ящеров: скаковые и лётные. Передвижение на первых стоило подешевле, но, в то же время, было наименее комфортабельным, на них перемещаются по большей части на малые расстояния. А вот прокатиться на летающем ящере могло вылиться мне в копеечку, но так и быстрее, и удобнее. Я немного подумала и выбрала комфорт, памятуя про перспективы полного обеспечения.

— На лётного.

Через несколько секунд я попрощалась с одним из заныканных мной за время работы в Хараде золотых и с глупой улыбкой смотрела на свой, как я надеялась, счастливый билет.

Медленно пошла в сторону нужной платформы, времени ещё хватало. Но, не смотря на это, на платформе уже толпились люди. Драконы-оборотни заметно отличались от основной части пассажиров. Я вычисляла их в толпе достаточно легко, хотя бы просто по цвету глаз, которые издалека, выглядели как кусочки расплавленного золота. Ещё, по большей части, они были светловолосыми, цвет шевелюр варьировался от пепельно-белого, до огненно-рыжего, а вот драконов с тёмными волосами я ещё не встречала.

— Человечка летит в приграничье? — насмешливо поинтересовался один желтоглазый тип, стоявший рядом с таким же желтоглазым, в паре шагов от меня.

Я не сразу поняла, что вопрос адресован мне и заозиралась по сторонам.

— С такой милой мордашкой в приграничье нелегко будет, — тем временем протянул второй.

— Это почему ещё? — убедившись, что обращаются именно ко мне, решила я полюбопытствовать.

Дракон хищно улыбнулся.

— Драконы любят человеческих малышек со смазливыми мордашками.

— Ага, раз десять за ночь могут залюбить, — с такой же хищной ухмылкой закончил реплику друга первый.

— Драконы-извращенцы, — тихо промямлила я.

Но, как оказалось, у этих хищников превосходный слух и весёлые оборотни моё высказывание не оставили без внимания. Тот, который заговорил со мной первым, одним рывком подскочил ко мне. И пронзительно посмотрел прямо в мои испуганные глаза, своими совершенно золотыми и блестящими очами.

— Никогда не смей оскорблять представителей великого народа, — прошипел дракон, который сейчас был больше похож на змею.

Потом парень чуть расслабился, хмыкнул и даже заулыбался, противненько так.

— Хотя сомневаюсь, что ты будешь хоть кому-то интересна… У тебя ведь даже магии нет.

— И хвала небесам, — резко огрызнулась я.

Дракон подарил мне очередную крайне презрительную улыбку и вернулся к своему товарищу.

Настроение испортилось окончательно. Лететь в такой «приятной» компании не особо хотелось. Особенно учитывая то, что прямо сейчас, я буквально кожей ощущала на себе тяжёлые взгляды драконов. Летели бы себе на своих крыльях, так нет… Имперские нововведения: все расы должны передвигаться общепринятым путём. У себя в Империи, летайте сколько влезет, а у нас вон, даже настоящие драконы на ящерах передвигаются…

Пока размышляла о странных нововведениях в законе, на платформу, расположенную высоко над землёй, опустилась тень. Я подняла голову и с замиранием сердца проследила, как на посадку идёт огромный пассажирский ящер. Он был грязно-серого цвета, просто нереально здоровенный! Крепкие жилистые ноги с приличными такими когтями звучно ударились о землю. А огромные кожистые крылья с грохотом захлопнулись, оглушая ожидающих. Над всем вокзалом раздался, явно магически усиленный, противный голос:

— На платформу номер семь прибыл ящер, проследующий по маршруту Харад — станция Приграничная. Просим пассажиров занять свои места.

И все ожидающие на платформе выстроились в достаточно длинную очередь для того, чтобы взобраться на ящера. Летающим транспортом управляли, как правило, двое — дежурный маг, который обеспечивал посадку, высадку пассажиров и их безопасность во время полёта, и собственно наездник. Наездник сидел в большом удобном кресле почти на самой шее ящера и держал животное под уздцы. В нашем случае это был мужчина лет сорока в высоких сапогах и широкополой шляпе. Маг же был явно с долей эльфийской крови, о чём свидетельствовали его немного заострённые на кончиках уши. Он поднимал каждого пассажира левитацией на спину огромного ящера. Там были закреплены сидения с деревянными спинками и подлокотниками, располагавшиеся в два ряда так, что пассажиры сидели спиной друг к другу.

Когда я оказалась наверху, сразу осознала совершенно неприятную вещь — я боюсь высоты. И это мы ещё не взлетели! А у меня уже коленки активно подрагивали и в горле пересохло.

— Эй, человечка, не трясись так, а то мало ли, ещё с ящера упадёшь в полёте, — подтрунивал наглый дракон, сидящий сзади за мной.

От таких напутствий стало ещё страшнее.

Я поспешно достала из бокового кармашка своей сумки пучок сухой лаванды и шумно вдохнула терпкий, чуть сладковатый аромат.

— Взлетаем! — громко крикнул наездник и с силой дёрнул поводья.

И я закричала. Да, что там, закричала?! Орала я, как резанная! Ящер спрыгнул с края платформы вниз и с громким шумом активно хлопающих крыльев, стал стремительно набирать высоту. Я с силой зажмурила глаза, чтобы не смотреть вниз. «Не смотреть вниз, не смотреть вниз» — бормотала я себе под нос, пока не почувствовала, что полёт стал более ровным и плавным. Глубоко вдохнув запах спасительной травки, широко распахнула глаза.

— Человечка, тебе с твоими нервами перед полётом нужно было «гномьей смеси» покурить! — со смехом издевался дракон.

Ага, видела я тех, кто это чудо гномьего травничества попробовал! Им всё нипочём, весело только очень…

Вскоре я решилась посмотреть вниз. Это был чистый восторг! Мы летели над огромной, бескрайней долиной, щедро усеянной озёрами разной формы и цвета. С высоты отличие в цвете озёрных вод было куда как более заметно, чем, если бы я просто прогуливалась по Долине Озёр. Это территории русалок, водяных и прочих водных обитателей. Неописуемо красиво выглядел кроваво-красный закат над потрясающей зелёной долиной. И я просто не могла отвести глаз от чудного зрелища, представленного мне чарующей природой Сумеречной Империи.

Я так увлеклась проплывающими под нами пейзажами, которые с Долины Озёр плавно сменились величественными лесами, с переплетёнными кронами старых деревьев, что не заметила, как мы начали снижаться. Вокруг уже было достаточно темно, но в свете кровавой луны я отчётливо разглядела огромное море, у которого не было видно ни конца, ни края. Собственно, неподалёку от порта приграничья и находился пункт нашего прибытия. И ящер, подобно стреле, пущенной из лука, стремительно понёсся вниз. Я заорала снова, не в силах удержать рвущийся наружу страх и, по старой памяти, зажмурила глаза.

Ящер тем временем продолжал стремительно снижаться и, только когда я почувствовала, что его ноги грузно опустились на платформу и теперь животное просто бежит, открыла глаза.

— Нервная ты, человечка, — протянул ехидный дракон.

Я промолчала, не считая нужным отвечать. Высадка пассажиров прошла быстрее посадки. Всё тот же маг с помощью левитации аккуратно опустил нас всех на землю. Я осмотрелась по сторонам и была приятно удивлена. Просто нам, жителям центральной или западной части Империи, постоянно твердят, что приграничье ужасно, отвратительно и очень опасно, но выглядело всё вокруг вполне культурно. Вокзал чуть меньше, но не хуже центрального вокзала в Хараде, с которого мы вылетали. Такие же люди и нелюди, снующие повсюду, разве что меньше народа, а так… Я подошла к гоблину, торгующему прессой прямо на платформе.

— Можно мне карту приграничья и Рассветной Империи?

— Чего ж нельзя, держи и серебрушку гони! — ворчливо отозвался гоблин, протягивая мне свиток.

Ничего себе расценочки! Целая серебрушка за клочок бумаги?

— Может медячок? — недоверчиво переспросила я.

— Ты, что, болезная какая? — странно прищурившись, вопросил гоблин, — Серебрушку гони, я сказал, — и продемонстрировал мне как именно выглядит серебрушка, достав её из своего кармана.

М-да, может я и ошиблась насчёт того, что здесь не так уж и плохо… Но серебрушку было откровенно жаль…

— А за медяк карты нет?

Гоблин снова посмотрел на меня злыми глазами. А потом снизошел до ответа.

— Эта карта, — он покрутил передо мной свитком, — Она особенная, тут все тропы-дороженьки нарисованы, все места, куда ходить не надобно отмечены, специально для человечек печатали!

Ну если так, то и серебрушки не жалко… А то как-то настораживали меня слова ехидного дракона. Что, если и вправду человеку тут не совсем безопасно? Рассудив, что без карты всё равно никак, я нехотя, с тянущей болью в сердце, попрощалась с серебряной монеткой.

Немного отойдя от гоблина, развернула свиток и начала изучать подробную карту местности. В первую очередь мне необходимо было добраться до порта и, следуя намеченному маршруту, я успешно добралась до побережья.

Море в свете кровавой луны было невообразимо красивым и чарующим, а ещё завораживающим и вообще неописуемым. Я остановилась, не доходя до причала, где колыхались на волнах пришвартованные лодки и паромы, чтобы просто полюбоваться восхитительным видом. И тут мне на плечо опустилась тяжёлая рука. Я вздрогнула и обернулась.

— Что, человечечька, морем любуешься? — поинтересовался дракон с золотыми глазами, который доставал меня всю дорогу.

Я поёжилась и отступила на несколько шагов вправо, чтобы выбраться из-под гнёта наглой драконьей конечности. Дракон моего порыва не оценил.

— Да ладно тебе, на такое зрелище приятнее смотреть в приятной компании, — промурлыкал коброобразный дракон, резко превращаясь в котообразного.

— В приятной я бы посмотрела… — словно ни на что не намекая, ответила я.

— То есть, моя компания тебя не устраивает? — наигранно мягко поинтересовался дракон.

— Не то, чтобы совсем уж… — целенаправленно напускала туману я, плавно отступая от желтоглазого.

Дракон быстро вычислил мою попытку к бегству и с ехидной улыбочкой очень осторожно делал маленькие приставные шажочки в мою сторону.

— Как не вежливо сбегать, когда с тобой разговаривают, — начал раздражаться мужчина, когда наши приставные шаги уже больше походили на настоящий бег по берегу моря.

— А если тебе неприятен тот, кто пытается разговаривать, что тогда полагается делать по правилам приличия? — уже изрядно запыхавшись, поинтересовалась я.

— Стоять! — грозно выкрикнул дракон.

И я остановилась. Как вкопанная. Просто замерла на месте.

— Вот, так мне больше нравится, — задумчиво протянул нагнавший меня желтоглазый.

— Что вам от меня нужно? — испуганно спросила я.

— Я же говорил, драконы любят наглых, но таких беззащитных человечек, — чарующим, обволакивающим голосом ответили мне.

— Но при чём тут я!?

— А у тебя глаза такие, особенные… Как озёра, — неожиданно мягко заговорил дракон, — В такие посмотришь и утонуть в них хочется…

— Найдите себе другую с синими глазами! — гордо заявила я и, отмерев, осторожно начала отступать в сторону портовых касс.

— То есть, по-хорошему мы не хотим? — уже зло сказал желтоглазый.

Я толком не поняла, что он имеет ввиду, но головой в знак отрицания покачала, продолжая двигаться в намеченном направлении.

— Ещё встретимся, — предупредил меня озабоченный дракон и быстро побежал к кромке воды.

«Идиот» — только и подумала я. Ну, я ведь решила, что он купаться в такой холод побежал! А он добежал до самой воды и оттуда над морской гладью взмыл уже в обличии прекрасного ярко-алого дракона, чешуя которого в свете луны переливалась золотыми отблесками. Я ещё около пяти минут стояла и, как заворожённая, смотрела вслед удаляющемуся дракону.

Когда алая молния в виде драконьей тушки скрылась из поля зрения, я решительно направилась к билетным кассам порта.

— Есть там кто? — уже в девятый раз спрашивала я, колотя костяшками пальцев по стеклу билетного окошка.

Никто не отзывался. Я горестно вздохнула и решила ждать, сколько потребуется, усевшись на лавочку рядом с кассой. Уже начинала жалеть, что вообще решилась на эту авантюру… Это всё Тор, вот если бы не он… Хотя, кого я обманываю? Три дня назад в зеркале вместо меня отразилась Ася, а это значит, что папенька меня тоже нашёл.

Ася, она не плохая, она что-то типа моего двойника, папа её в детстве для меня наколдовал. Я помню, что очень просила сестричку, а маги, тем более боевые, на многочисленное потомство не готовы, вот и я у своих одна. Только создал он её, скорее для себя, нежели для меня. Раньше Аську постоянно заставляли за мной следить и докладывать папеньке, где я и что делаю. А сейчас вот, для поисков нерадивой дочери использует. Аська по зазеркалью прогуливается и меня ищет.

Вообще мы с ней дружим и, когда она три дня назад появилась в зеркале одного из магазинов, где я меряла потрясающий летний сарафан, мы договорились, что она меня не сдаст. Единственная загвоздка в том, что папенька какое-то заклинание знает, которое Аську полностью ему подчиняет. Но я свято верила, что пока он им не воспользуется, само отражение информацией делиться не станет.

С родителями разногласия у меня начались давно, ещё тогда, когда они впервые узнали об отсутствии у меня всякого магического дара. Для боевых магов это позор! Тем более, один из древнейших родов, фактически стоявший у истоков создания империи, а тут такое. Ребёнок без магии. В четырнадцать я самовольно сбежала из дома и поступила в училище. Успешно закончила и вот как-то живу, вроде бы даже неплохо. По крайней мере, домой возвращаться точно не собираюсь! Хоть папенька уже не раз уговаривал, просил, ругался, заманивал… Неприятно всю жизнь чувствовать себя позором рода. А если вернусь, ясное дело, что будет: отдадут меня замуж за кого-нибудь побогаче и сиди себе в родовом гнезде, деток воспитывай. А самое обидное, что меня в любом случае всё равно будут стыдиться.

От грустных воспоминаний и проснувшегося страха перед неизвестностью мне стало совсем паршиво. И настроение такое, что вот как будто кто-то в грязных ботинках в душу вошёл, потоптался там хорошенечко, грязи целую кучу оставил и ушёл. А я осталась и сижу среди всей этой грязи, совсем одна.

— Выпить есть? — прозвучал басовитый голос с рычащими нотками, от которого я нервно подпрыгнула на месте.

Осмотрелась по сторонам — никого нет. Это что, плод моего больного воображения?

— Вниз смотри, кулёма! — послышался тот же ворчливый голос.

Я послушно опустила глаза вниз.

— Гном, — ошарашенно произнесла я.

Нет, есть конечно выражение: «напиться до гномиков», но я же не пила! Откуда в приграничье гном?

— От верблюда! — ответил гном, и я с ужасом осознала, что всё это время размышляла вслух.

— Выпить, говорю, есть? — повторил свой вопрос гном, при чём орал он так, что сложилось впечатление, что меня приняли за глухую.

— Н-нет, — ошалело хлопая глазами на гнома ответила я.

— А будешь? — лукаво поинтересовался представитель маленького народа, вынимая из-за пазухи бутыль какой то сомнительной сивухи.

Я задумалась. Вот странный народ эти гномы всё-таки, сначала на халяву, значит, понадеялся, а потом уже предложить решил.

— А паром ближайший когда?

Мой новый знакомый задумчиво почесал густую бороду.

— Так на рассвете только.

— Тогда буду, — решительно ответила я.

Гномы оказывается очень весёлые! И травяной сбор у них высшей пробы! Правда, после курения этого сбора мы с Афанасием, так зовут гнома, шлялись по порту в поисках чего-нибудь съедобного. Потом пели, пили сивуху, потом снова пели, и опять пили, и пели…

Когда над морем начало подниматься только проснувшееся солнышко, я чувствовала себя самой счастливой. И было очень весело и интересно, и откуда-то взялась жажда приключений и открытий. Афанасий печально посмотрел на восходящее светило.

— Ну что, Данька, пошли на паром?

— А вы тоже плывёте, да?

Я откровенно обрадовалась такой компании, гномы, оказывается, весьма интересные собеседники, и так много всего знают, вот всё и обо всём прямо!

— Куда ж я денусь? — подал плечами гном, — Я ж капитан!

После этого заявления мне захотелось выть. Сначала бешеный ящер, с его крутыми виражами, а сейчас что? Пьяный гном-капитан?

— А как же вы за штурвалом?

— Опыт, Данька, не пропьёшь! — гордо выпятив грудь заявил гном, — Идём уже.

И что мне оставалось делать? Вот именно, ничего, поэтому и пошла.

— Залезай! — кричал гном, взобравшись на паром и протягивая мне хоть и маленькую, но довольно сильную руку.

Я схватилась за предложенную конечность и, подпрыгнув, взошла на борт.

— Эх, прокатимся с ветерком, Данька! — гордо заявил Афанасий, почёсывая бороду.

Я, кажется, позеленела. Во-первых, от запаха сивухи коей разило и от меня, и от гнома, а во-вторых, когда стоишь на пароме, а он на волнах покачивается, а ты пила всю ночь, так и хочется пообщаться с природой.

— А вы что встали? Взбирайтесь! — зычно крикнул дядя Афоня толпе, ожидающей отправки парома.

Ага, и ведь все с билетами, кроме меня.

— Пошли, Данька, в мою каморку, с комфортом поплывём, — заявил гном, уже хватая меня за руку и таща в направлении носа парома.

Там оказалась никакая ни каморка, а настоящие капитанские покои! Даже диван имелся. И штурвал! Настоящий капитанский штурвал! Я такие только в книгах видела.

— Ну, иди уже, потрогай, — с улыбкой предложил гном, наблюдая за моим приступом восторга.

Я подбежала к настоящему капитанскому штурвалу, разглядела со всех сторон, покрутила даже. Потом дядя Афоня меня прогнал, сказал, что плыть пора, а я уж точно не туда заверну, если мне это важное дело доверят. Через несколько минут мы отчалили от порта Приграничье. А меня укачало. Спешно подбежав к борту парома я перегнулась через него и моментально приобщилась к природе. Огромные скаты, стаей плывущие у борта судна, моё приобщение расценили как оскорбление их чести и достоинства, и начали пускать по волнам яркие электрические разряды. Меня несколько смутила такая неприветливая встреча и даже тошнить перестало. Я медленно, чтобы не качнуться лишний раз, вернулась в кабину капитана и присела на облюбованный диванчик.

Решив, что нужно принять что-нибудь от тошноты и похмелья, я начала перебирать пузырьки, аккуратно сложенные в дорожной сумке поверх одежды. На столе в ровный ряд выстроились баночки различного размера и формы.

— Данька, а что это у тебя? — почёсывая бороду, поинтересовался капитан.

— Лекарства всякие. Вот, от похмелья ищу.

Гном разом оживился и бодренько направился ко мне, присев на диванчик рядом.

— А у тебя что-нибудь для мужской силы есть? — шепотом спросил Афанасий, старательно отводя глаза.

Мои же собственные глаза заметно расширились, а правый, кажется, начал дёргаться. Но я быстро взяла себя в руки. Не то чтобы с такими вопросами ко мне никогда не обращались… Просто именно гномы — никогда. У меня-то точно есть, мужчины иногда захаживали перед свиданиями, но дело в том, что моё зелье для повышения мужской силы, оно ещё и приворот немного. То есть, приходит мужчина к облюбованной барышне, выпивает, обязательно глядя на неё, потому что, кого первого увидишь, в отношении того мужская сила и увеличится… Вот собственно и всё: он выпил, и ничто его уже не остановит на пути к цели, то есть к леди.

— У меня-то есть, — протянула я, доставая из сумки нужный пузырёк, — Но оно не обычное и пить его нуж…

Я оборвалась на полуслове, потому что гном, видимо на радостях, резко выхватил из моей расслабленной руки пузырёк и залпом его осушил.

— Хорошо! — воскликнул Афоня, выдохнув характерное «ху».

— О, Богииии, — растерянно протянула я, сползая с дивана.

Вот лучше бы я молчала! Потому что, после того, как глупая знахарка подала голос, лукавый взгляд ёрзающего на диване гнома упал на неё.

— Данькаааа, — протянул гном, с совершенно невменяемым видом двигаясь поближе ко мне.

Я нервно сглотнула подступивший к горлу комок и нерешительно встала.

— Куда ж ты, милая? — ну ооочень хитро спросил Афанасий.

— Пройдусь! — крикнула я, прямо с места срываясь на бег в сторону выхода.

Гном не растерялся и бросился следом.

— Какие виды! Какие изгибы! — орал гном, следуя за мной по пятам.

Я покраснела, прекрасно понимая, что именно этот бородатый раб похоти имеет в виду под «видами». Добежав до самого борта, я остановилась, потому как за борт не хотелось, а со стороны палубы уже наступал хищный гном.

— Вот и свиделись, Данечка! — воскликнул гном, обнимая своими короткими ручонками место, которое у меня пониже спины.

Он то и ростом-то только мне до груди!

— Идём в каюту, милая, — предложил Афанасий, — Уже не поглаживая, а откровенно щупая мою пятую точку.

Я, не найдясь, что придумать для своего спасения, согласилась. И как только гном, потирая ручонки со словами «Ох, как я тебя, Данька, сейчас… эх!», направился в сторону каюты, я рванула в противоположном направлении. Бежала по парому, постоянно оглядываясь, пока не налетела на какую-то узкую дверь. Спешно дёрнув за ручку, влетела в маленькое помещение, забитое какими-то тюками и бочками. Быстро осмотрев окружающее пространство, заметила ряд бочек у самой стены и малюсенький проёмчик между ними. Туда и юркнула бедная, преследуемая озабоченным гномом, знахарка.

— Здравствуй, — сказал кто-то прямо рядом со мной.

Я подпрыгнула. Резко обернулась и обнаружила парня. Он, так же как и я, сидел, спрятавшись за бочками. А в дверь, которую я спешно подпёрла каким-то тюком, уже вовсю молотил взбудораженный гном.

— Данька, выходи! Выходи, кому говорю! — орал Афанасий из-за двери.

— А это… — хотел было сказать что-то мой случайный попутчик, но я вовремя попыталась закрыть его рот ладошкой.

Попытка не удалась. Ничегошеньки у меня не вышло! Моя рука прошла сквозь парня, и я удивлённо уставилась на него.

— Ты кто? — самым тихим шепотом, на который только была способна, спросила я.

Дело в том, что парень не был похож на призрака! Рядом со мной сидел с виду совершенно нормальный человек: пепельно-белые короткие волосы, вполне смазливое лицо, только заметные синяки под глазами, да губы совершенно белые.

— Я Рос, — так же тихо ответил парень.

— Данька! Я сейчас секиру возьму и в щепки эту дверь уделаю!!! — орал «влюблённый» гном, продолжая колотить в дверь.

— Отсюда выход есть? — понимая, что ситуация тупиковая, с надеждой спросила я.

— А как же! — воскликнул парень непонятного для меня происхождения.

Он повернулся к дощатой стене за нашими спинами, и пальцем вывел на ней какой-то символ. Как только палец Роса перестал касаться стены, символ засветился ярким, похожим на солнечный, светом.

— Приложи ладошку и скажи «откройся», — с каким-то предвкушением предложили мне.

Я мгновенно выполнила предписания моего нового знакомого, потому что первые удары секиры в дверь были уже отчётливо слышны.

— Откройся! — шепотом попросила я деревянную стену, смутно веря в успех этого побега.

И меня засосало в воронку. В такую разноцветную, совершенно удивительную воронку. Я словно пролетела по коридору, разукрашенному всеми возможными цветами. А потом коридор закончился, и меня резко и неожиданно выплюнуло прямо в воду.

— Буль-буль-буль! — захлебываясь орала я, понимая, что это последняя минута моей жизни.

Я же совсем не умею плавать! От отчаяния бедная знахарка перестала молотить ослабевшими руками по воде и, смирившись, пошла ко дну. Резко и неожиданно меня начало поднимать вверх.

— Буууль-буууль, — возмущалась я, уже попрощавшись с жизнью и не желая здороваться с ней снова.

Но то, что меня поднимало, на мои жалобы совершенно не реагировало. И меня продолжало нести вверх. Уже через мгновение моя мокрая голова появилась на поверхности, и я жадно хватала воздух, одновременно отплёвываясь и матерясь на все лады. Я даже не сообразила, что по-прежнему плыву и более того, плыву лёжа на ком-то! Поняла это только тогда, когда впереди всплыла и повернулась ко мне клинообразная голова на тонкой длинной шее.

— Тыыы, чтооо, сдооохнуть соообралась? — спросил у меня… дракон.

Истинный! Настоящий водный дракон! Я видела таких только на картинках в учебной энциклопедии драконов. По размеру они немногим больше обычных слонов, которых в империи используют для распашки полей, шея и ноги у этих драконов длинные, а вот крыльев у представителей великого и мудрого народа нет. У меня в памяти отчётливо всплыла картинка из учебного пособия, на которой особое внимание было уделено ногам водного дракона с перепонками между тремя когтистыми пальцами… А сейчас я рассматривала это чудо своими глазами. Весь покрытый меленькими голубыми чешуйками, которые невероятно красиво переливаются в лучах восходящего солнца. Голова у него изящная, узкая, небольшая, с костяным гребнем, похожим на корону, и глаза, синие-синие, как небо, или море… Великолепное создание. Я лежала у него на широкой спине, омываемая тёплыми волнами, которые поднимал вокруг себя плывущий дракон.

— Бооолезная? — тем временем подозрительно поинтересовался дракон.

Я только отрицательно покачала головой и продолжила рассматривать дракона словно сошедшего с энциклопедической картинки.

— Сееейчас сброоошу, — меланхолично предупредил он.

— Нет! — испуганно косясь на воду, вскрикнула я, рванулась вперёд и посильнее вцепилась в тонкую шею голубого водного дракона.

— Неее нееемая, — совершенно спокойно сообщили мне.

— Нет, — согласилась я, — Я просто плавать не умею.

— Зааачем тооогда в моооре поооперлась?

— Нееечаянно, — ответила я наподобие дракона и тут же испуганно прикрыла рот ладошкой.

Мне показалось или на ехидной мордашке водного проскользнула ухмылка?

— Куууда плыыывём? — весело спросил дракон.

— Мне нужно на полуостров Прит, — выдала я зазубренное по карте название.

— Вооот ееещё, я неее ииизвозчик, — гордо отворачивая мордочку сообщил дракон.

— Нет, ну а зачем тогда спрашивать?!

Дракон немного смутился.

— Пооодброшу, здесь совсем недалеко, вот за тем мысом.

И вот зачем возмущаться, если всё равно подбросишь? Странные эти драконы, но всё равно не такие противные, как те оборотни, с которыми я летела. Чёрт! Летела-то я с сумкой, а там всё-всё! Все мои вещи, лекарства, приглашение это окаянное… деньги! Там мои деньги!

— Уууууууу, — жалобно взвыла.

— Уууу? — с каким-то вопросом протянул дракон.

— Сууумкууу потеряяялааа, — зарыдала я.

Дракон плачевностью ситуации не проникся и продолжил плыть молча. А я скорчившись на спине дракона, дрожала от холода и убивалась по всем своим пожиткам, так глупо исчезнувшим из моей жизни.

Потом почувствовала резкий толчок и поняла, что дракон уже не плывёт, перебирая сильными лапами, а мягко идёт по дну. Оторвав ладони от заплаканного лица обнаружила, что мы подходим к обрывистому берегу, усеянному разноцветными камнями. Там, за узкой кромкой деревьев неизвестного мне вида, бушевал город. Слышались крики портовых работников, какой-то грохот и лязг, а в небе, высоко над нами кружили чёрные как ночь драконы.

— Страаажи, — протянул мой новый знакомый, поднимая голову вверх.

Восхитительно.

— Яяя тееебя тууут сброоошу, — предупредил дракон.

И слава Богам, что предупредил! Потому что меня тут же рывком сбросили с облюбованного для сидения места. Упала я по закону подлости в грязную воду у самого берега, при этом ещё и волной накрыло. И моё мокрое платье, и волосы — всё тут же покрылось мелкими песчинками, ошмётками от водорослей и мелким мусором.

— Крааасавица, — протянул дракон, довольно рассматривая выбравшуюся на камешки меня.

— Пошёл ты! — резко огрызнулась я, уже решив для себя, что все-все драконы подлые и ехидные злюки!

— Пооошла, — поправили меня.

Отлично! Драконицы тоже подлые и ехидные злюки!

— Спасибо, — буркнула удаляющейся дракоше.

Водная немного отошла от берега, потом повернулась ко мне.

— Яяя — Лееезза.

— Очень приятно, — зло огрызнулась я.

Драконица попыталась сымитировать что-то типа пожатия плечами и звучно хлопнув хвостом по водной глади, ушла под воду.

— Ууууууу, — в очередной раз завыла я.

— Ууууу, — послышалось где-то за моей спиной.

Я резко обернулась, чтобы увидеть автора нежданного эха, но никого не обнаружила. Постояв в растерянности несколько минут, совсем замёрзла на ветру и решила хоть немного привести себя в порядок. Достала из нагрудного кармашка моего платья карту, она была совершенно мокрой. Бережно развернула промокшую насквозь бумагу и облегчённо выдохнула — чернила не потекли. Я нашла на берегу за большими камнями местечко почище и с чистой водой у берега, разложила для просушки карту на камне. Сняла платье и нижнюю рубашку с панталончиками, прополоскала их, выкрутила как смогла и разложила платье на камнях в продуваемом ветром месте, пусть сохнет. Зашла в воду поглубже, окунулась, смывая с себя и выполаскивая из волос песок и мусор. Рубашку и панталончики хоть и мокрые, но опять натянула на себя, пусть на мне сохнут.

Нашла на берегу лужицу с водой и стала всматриваться в своё отражение. Ну, наконец-то!

— Аська, ты где была? — как только вредное отражение соизволило появиться, спросила я.

— На пароме, — прозвучал у меня в голове ответ, при этом Ася непрерывно хихикала.

— Там мои вещи целы?

Отражение просто залилось хохотом.

— Почти все… Только Афоня все зелья выпил сразу, «противоядие» искал, теперь сидит в отхожем месте и выйти не может! — Ася истерически захохотала.

— Почему? — в упор не понимала я причины её веселья.

— Так слабительное же, Дани! — громче, чем обычно прозвучал голос в моей голове.

Ой-ёй-ёй… Бедный Афанасий. Хотя, за моральный ущерб, нанесённый моей неокрепшей психике, может и сойдёт…

— Ась, а золото? — с мольбой в глазах спросила я.

Отражение как-то замялось, и посмотрело на меня очень грустными большими глазами.

— Украли, — тихо отозвалось в моей голове.

— Кто!?

Двойник отвечать не стала, но решила порадовать меня картинкой. Водная гладь пошла рябью и постепенно на воде проявилось изображение.

На немного мутной картинке отчётливо был виден гном, выбегающий из своей комнаты с моей сумкой в руках, на ходу высыпая содержимое оной на палубу. Когда все баночки и пузырьки были рассыпаны, Афанасий безжалостно бросил мою бедненькую сумочку, и она плавно проследовала до самого борта, пока в него не упёрлась. Афоня же в это время судорожно перебирал пузырьки, валяющиеся на полу. Видимо, не найдя ни на одном из них подходящей надписи, гном решил рискнуть и по очереди открывая бутылочки с зельями, залпом глотал всё содержимое. После глотка гном либо морщился, либо кривился, пока не дошел до пузырька с сероватой жидкостью. Реакция на которую оказалась весьма неоднозначной. Афоня встал с колен, разом как-то подобрался и, положив свою широкую длань на свою же пятую точку, с выпученными глазами и криками: «Ой-ёй!», понёсся по палубе.

Зрелище было ещё то! Моя сумка, одиноко лежащая у борта парома, люди с того самого парома сходящие, мечущийся по палубе Афоня. Тут и я не удержалась от того, чтобы не хихикнуть. Всё-таки зрелище восхитительное — гном, бегающий по палубе и держащийся за свою пятую точку выглядел, мягко говоря, забавно. Через мгновение Афанасий скрылся из поля зрения, и теперь на палубе не было никого и ничего, кроме моей брошенной сумки. К которой, непрерывно озираясь по сторонам, подошел невысокий мужчина, явно человек, в странной одежде, похожей на костюм наёмника. Человек присел рядом с моим багажом и вместо того чтобы забрать всю сумку себе, начал открывать кармашки и просматривать содержимое. Я видела, как он прочёл моё приглашение в школу и аккуратно положил его обратно, как достал толстый блокнот из бокового кармана и пролистав, положил в свою суму поменьше, и то, как мужчина достал всю мою заначку, которую я так бережно спрятала в высокий сапог эльфийской работы…

Я медленно села на песок у самой кромки воды. Смотреть дальше совсем не хотелось, и Аська это поняла, потому что изображение тут же исчезло. Я ещё понимаю, украл вор золотые, но мой дневник ему зачем? На столько обидно мне уже давно не было. Без денег, без зелий, которые можно было бы хоть за какие-то деньги продать в аптеку… И что мне теперь делать? Ася, видимо, тоже ответа на этот извечный вопрос не знала, посему предпочла просто исчезнуть, оставляя меня наедине с собой и своей печалью.

Потом, сидя на нагретом солнцем камне, долго рассматривала на карте территорию полуострова в уменьшенном виде. С трудом, но я всё же определилась, где сейчас нахожусь. Очень хотелось пойти в порт, найти паром и забрать свою сумку, но перспективы свидания с пышущим страстью Афоней не радовали. Интересно, надолго его заклинило? Я даже не предполагала, что у этого зелья такой убойный эффект. Может оно только на гномов так по-особенному действует?

Тут за моей спиной что-то треснуло. Я резко обернулась, чтобы увидеть того самого Роса, который подсуетил мне «безопасный» выход с парома.

— Ах ты, засранец! — завопила я, вскочив на ноги и рванувшись к нему.

Рос не растерялся и, развернувшись, бросился прочь. Я поднажала, памятуя о потерянной сумке, моих золотых и… моиххххх золотыххххххх! С этой мыслью я догнала-таки вредного непонятно кого. С разгону прыгнула на Роса, от переизбытка эмоций совершенно забыв о том, что парень ни капельки не материален и упала лицом в песок.

— Ууууууу, — непроизвольно завыла я, начиная чувствовать себя неупокоенным духом. — Вставай, набегалась, — меланхолично предложил парень.

— Ты кто? — совершенно обессиленно спросила я, даже не собираясь подниматься с земли.

— Рос, я же говорил, — недовольно ответили мне.

— А дотронуться почему нельзя?

— А, это… Я дух воды.

— Утопленник, что ли? — удивлённо переспросила я.

— Ага, — гордо отозвался парень.

Ну вот, дожила, с утопленником болтаю. В училище нам рассказывали, что с утопленниками не то что разговаривать нельзя, их даже видит не каждый. Не помню по какому принципу дух воды выбирает, кому именно являться, но мне в очередной раз «повезло»… Они считаются одними из самых хитрых и озлобленных духов, которые ради забавы под разными предлогами завлекают свои жертвы в водоёмы и банально их топят. Зачем им это, я как-то не задумывалась. Может из вредности?

— А меня зачем в воду выбросил? — снова начиная злиться, полюбопытствовала я.

Утопленник слегка замялся.

— Ты бы утонула и мне было бы веселей, — смущённо опустив глаза долу сообщил парень.

— Эгоист, других утопленников тебе мало? — заклеймила я духа, поднимаясь с песка, — Сумка моя где?

— На пароме, — ответил парень, потом оживился: — Могу достать!

— Валяй, — коротко согласилась я и тут же открыла рот от удивления — утопленник уменьшился в размерах и через мгновение от моих ног отлетала маленькая белая чайка.

«Вот это магия!» — восторженно подумала.

Потом я сидела на камне и смотрела на море, пытаясь понять, что мне делать дальше. Полное отсутствие денег вырисовывало перспективы настолько плачевные, что я даже всплакнула от жалости самой к себе.

— Я сумку принёс, — прозвучал знакомый тонкий голос у меня за спиной.

Быстро повернулась к Росу, принимая из его рук свою огромную, когда-то битком набитую сумку, и тут же начала один за другим открывать кармашки. Денег действительно не было, как и практически всех зелий, осталось только несколько ароматных масел для волос и пузырёк со спиртовой настойкой череды. «Ну, хотя бы одежда в порядке»- пытаясь верить в лучшее подумала я. Мне было необходимо, как можно быстрее переодеться в сухую и чистую одежду. Совершенно не хотелось идти в город в жутко мятом и заскорузлом от морской воды платье. Я огляделась, увидела огромный валун в полтора моих роста, вытащила из сумки первые попавшиеся платье и белье, и пошла к нему.

— Ты куда? — растерянно спросил утопленник, наблюдая за моими маневрами.

— За камушек, переодеваться, — грубо ответила я, — Отвернись!

Парень послушно отвернулся, а я, забежав за камень, стянула с себя почти уже высохшие рубашку и панталончики, натянула на себя сухую одежду и теперь воевала с заевшей застёжкой на платье, при этом костеря и платье, и драконов, и гномов, и утопленников — в общем, всех подряд, на чем свет стоит. Наконец застёжка сдалась и застегнулась.

— Что-то случилось? — участливо спросил парень, когда я вышла из-за камня.

— Случилось, — и я начала припоминать все недоразумения дня сегодняшнего, — Сначала я напоила гнома зельем для поднятия мужской силы, потом ты, — я грозно ткнула указательным пальцем в Роса, — чуть не утопил меня, а сейчас выяснилось, что все мои сбережения украли! И я совсем одна в этой долбанной империи тупых драконов!

Утопленник, кажется, проникся. Потому что, очень уж сочувственным был его взгляд, но что сказать, явно не знал, потому и молчал. Я расчесала кое-как волосы и заплела их в косу. Обула эльфийские сапожки, засунула в сумку сырое платье и белье. Забросила лямку от сумки на плечо.

— Ладно, пошла я, — обронила, уже проходя мимо Роса, и направилась по дорожке к лесу, надеясь, что она должна вывести меня к городу.

— Прости! — крикнул мне вслед дух.

— За что? — исключительно автоматически полюбопытствовала я.

— За то, что хотел утопить, — растерянно ответил утопленник, — И, если нужна будет помощь, ты просто нырни и позови меня.

Я резко остановилась и обернулась к парню.

— С этого момента подробнее пожалуйста, — и выжидательно уставилась на духа.

— Если нужно будет сбежать, например, — парень снова запнулся, явно подбирая слова, — то ты должна с головой уйти под воду и мысленно позвать меня.

— И, что тогда? — подгоняла я неразговорчивого утопленника.

— И тебя перенесёт ко мне, это магия духов, — растерянно закончил Рос.

Я хмыкнула, потому что подозревала, что перенесёт меня опять же куда-нибудь в открытое море, но всё же обронила короткое «спасибо» и двинулась дальше по тропе.

Глава 3

Полоса леса была совсем редкой и деревья какие-то куцые, одни ветки и почти никакой зелени! Я быстро прошла сквозь убогий лесок и вышла прямиком к городским воротам. Город Таар-Каш один из крупнейших портовых городов Рассветной Империи. Он просто потрясал своей величественностью в прямом смысле этого слова. Здесь всё было огромным! Арки и ворота явно были рассчитаны на габариты истинного дракона, да и ширина улиц говорила о том, что наравне с оборотнем или человеком тут легко может прогуляться и самый настоящий дракон в полном размере. На входе в город даже не было охраны. Конечно, какой дурак будет нападать на драконов? Я остановилась недалеко от ворот и, достав свою карту, начала внимательно изучать местность. Пункт назначения моего путешествия находился, как оказалось, не в городской черте, а далеко за городом… Более того, в карте было написано, что это не лучшие места для прогулок человека. Хотя, если действительно следовать советам карты, то безопасной для человека является только центральная улица Таар-Каша… Так что, можно особо не волноваться, куда ни пойдёшь, везде опасно!

Вся плачевность сложившейся ситуации заключалась в том, что время уже послеобеденное, а до той самой школы пешком добираться по моим подсчётам часов шесть. На постоялый двор не пойдёшь, денег нет. Лошадь тоже не взять по той же причине… Я в очередной раз горестно вздохнула по своей загубленной жизни и пошла вперёд по самой безопасной для человека улице в Рассветной Империи. Шла, рассматривая высокие дома, и конечно же, оборотней-драконов, которые были здесь повсюду. Высокие светловолосые мужчины и такие же стройные высокие белокурые женщины. Так же по пути обнаружила немало простых людей, которые в большинстве своём занимались торговлей. Я так увлеклась рассматриванием окружающего меня изумительного города, что совершенно не заметила, как добрела до центральной городской площади. «Значит половина пути до восточных ворот пройдена» — про себя отметила я, взглянув на карту. За площадью располагался небольшой скверик, изобилующий тенистыми деревьями, между которыми петляли узенькие дорожки, выложенные камнем и стояло множество скамеечек.

Выбрав одинокую скамеечку недалеко от кишащей народом площади, я уселась поудобнее, что бы ещё раз свериться с картой. Вместо карты по ошибке достала злосчастное приглашение. Я, кстати, уже откровенно жалела, что им воспользовалась. Могла бы от Тора и в другое место убежать, а теперь не могу, теперь без денег особо не побегаешь. Порывшись в сумке ещё, без особой радости нашла одну серебрушку, по всей видимости вывалившуюся из моего тайника в сапоге. Хотелось есть и пить, но на серебрушку особо не разгуляешься. Я чуть было не зарыдала снова, но кое как сдержалась и просто расстроенно сопела, роняя слезы, глядя на свои скудные пожитки.

— Кто это здесь у нас? — прозвучал до боли знакомый голос прямо рядом со мной, — Человечка, ты что ли? — продолжал издеваться дракон.

Я медленно подняла голову и посмотрела прямо в глаза этому златоглазому противному типу.

— Что нужно?

Дракон явно не ожидал вопроса в лоб, а посему немного смутился. Хотя, куда там смутился! Это же ехидный обозлённый дракон.

— Ты почему ревёшь? — как-то уж очень серьёзно поинтересовались у меня.

— Не твоё драконье дело, — тут же огрызнулась я.

Оборотень глубоко и шумно вздохнул, как бы пытаясь успокоиться и снова уставился на меня.

— Я спрошу ещё раз, — медленно проговаривая каждое слово, произнёс он, — Почему ты плачешь?

И взгляд у него сделался такой грозный, что я просто не смогла огрызнуться в очередной раз, хоть очень и хотелось.

— В вашей Империи, всё через одно место, — прошипела я, — Обокрали меня.

Дракон противненько так улыбнулся.

— И что, деньжат на ночлег не хватает?

Я насупилась, но отвечать не стала. Вот ещё, буду я каждому дракону о своих бедах плакаться. Мужчина хмыкнул и присел на лавку рядом со мной. Я инстинктивно отодвинулась подальше от неприятного типа и неожиданно шлёпнулась на землю. У дракона произошедшее вызвало приступ истерического хохота, а во мне кажется, проснулось что-то кошачье, потому что шипела я знатно, быстро поднимаясь с земли и отряхивая мягкое место.

— Дааа, — протянул дракон, — Нелегко тебе в жизни придётся.

На этот раз хмыкнула я. Подошла к своему уцелевшему имуществу и схватив все пожитки, молча двинулась вглубь парка, дабы убраться подальше от наглой драконьей морды.

— Ничего не забыла? — прозвучал насмешливый вопрос мне в след.

Я обернулась, а паскудный оборотень повертел в руках мою драгоценную карту, без которой я, конечно же, никуда не доберусь, и принялся усердно её изучать.

— Таакс, и куда это мы идём? — откровенно издевался дракон, водя пальцем по глянцевой бумаге, — В Гереш, значит, — и взгляд золотых глаз поднялся на меня.

Я попыталась вырвать заветную карту из наглых драконьих лап, но не тут-то было, враг оказался и быстрее, и хитрее. После семи попыток отнять своё, у меня опустились руки.

— Отдай, — почти спокойно попросила я.

— Нет, — с вызовом ответил оборотень.

Я развела руками, потом демонстративно покрутила пальцем у виска, тем самым показывая все, что я думаю о данном драконистом индивиде. После собиралась развернуться и гордо уйти но, вспомнив, что совсем не хочу отдавать последнюю и единственную монету за новую карту, предприняла ещё одну попытку отобрать старую. Снова неудачно. Я нервно вздохнула, но всё же нашла в себе силы развернуться и, правда не совсем гордо, уйти. Меня остановил резкий рывок, когда рука дракона крепко обхватила моё запястье.

— Человечка, ты сама не дойдёшь, там опасно в лесу, — участливо предупредили меня.

Участливость была лишь в тоне, и явно наигранная, потому что взгляд дракона был слишком хитрым и каким-то предвкушающим. Я резко отдёрнула руку и легонько потёрла запястье.

— Если ты такой доброжелательный, то верни карту, с ней вероятность того, что я дойду до места без приключений, значительно возрастает.

Дракон отрицательно покачал головой и карту, само собой, не отдал. Вместо этого он снова взял меня за руку и из своей горячей ладони переложил что-то в мою, при этом глядя мне прямо в глаза, словно не позволяя отвести взгляд.

— Возле самых восточных ворот постоялый двор «Коготь дракона», там переночуешь, утром не так опасно идти пешком. Всё поняла?

Я, не в силах отвести взгляд от золотых глаз дракона, просто кивнула. Мужчина же резко отстранился и быстрыми шагами направился в сторону площади. Я, ошарашенная произошедшим, медленно разжала ладонь, чтобы обнаружить в ней три золотые монеты, приятно холодящие кожу. Быстро подняла голову, чтобы остановить странного дракона и наградить его пламенной речью о том, что я не нуждаюсь в подачках, но его уже не было. Он просто исчез или смешался с толпой, шныряющей по площади. Его просто не было, собственно, как и моей карты. Интересно, зачем она ему?

Я, под впечатлением от выходок дракона, по инерции продолжала двигаться вперёд, к тем самым восточным воротам. С чего бы это дракону давать мне денег? Потом вспомнились слова о том, что драконы любят человечек… Либо это последние события взрастили во мне зерно недоверия к окружающим, либо просто включилась интуиция, но мне показалось странным, что дракон даже указал мне название постоялого двора, в котором я должна остановиться. Резко остановившись посреди дороги, я тут же получила тычок в спину, от врезавшегося в меня прохожего и чётко решила, что ни в какой «Коготь дракона» я не пойду. По пути к восточной окраине города расспросила парочку прохожих о постоялых дворах и выяснила, что неподалёку от выхода из города есть ещё одно место для ночлега с будоражащим мои воспоминания названием «Алый дракон», собственно туда я и решила отправиться.

Нашла заведение легко, здесь и карта ни к чему. Постоялый двор был не очень чистым… На первом этаже даже занавески на окнах висели прилично обгоревшие.

— У вас был пожар? — полюбопытствовала я, подходя к стойке, за которой гордо восседал, по-видимому, владелец постоялого двора. Человек, явно не маг, достаточно грузный и почему-то красноносый.

— Нет, — махнул рукой мужчина, отвечая на мой вопрос, — Это драконы как напьются, так хвастаются друг перед другом у кого в человеческом виде, значится, огонь пускать лучше получается.

Я так и думала, что эти драконы полные идиоты.

— А чего не замените?

— Так каждый денёк менять, золотишка не напасёшься, — печально ответил мужчина.

«И то верно» — мысленно согласилась я.

— Мне бы комнату.

Мужчина просто расцвёл на глазах, видимо не часто у него тут постояльцы бывают, скорее драконы просто выпить приходят.

Через десять минут мне была выделена отличная, вполне опрятная комнатка у лестницы на втором этаже. Туда же я попросила принести ужин и горячей воды для ванны, всё-таки я сегодня изрядно повалялась в грязи. Да и волосы воняли какой-то рыбой, наверное, после моря.

Пока осматривала место своего ночлега, работники постоялого двора притащили огромную бадью, ведра с горячей водой, мыло и что-то напоминающее шампунь. Как только они покинули мою комнатушку, я поспешно разделась и приступила к водным процедурам. После ужасно неприятных событий последних дней, хотелось просто расслабиться и ни о чём не думать. Я помыла спутавшиеся волосы не очень приятно пахнущим шампунем. Но всё лучше, чем постоянный запах рыбы у самого носа. Хорошенько вымывшись, я вылезла из бадьи и одевшись в чистое, повалилась на кровать в ожидании ужина. Еду принесли поздно, подавальщица сильно извинялась за нерасторопность, но я заверила ее, что мне всё нравится. И быстро поужинав, завалилась спать. Постель хоть и была узкой и немного жестковатой, но мне, после пережитых расстройств, это ни капли не помешало окунуться в глубокий сон.

Просыпалась я тяжело. И почему-то было трудно дышать, как будто сверху меня что-то душило, мешая вдохнуть полной грудью. Я с трудом подняла тяжёлые веки и чуть не заорала, потому что рядом со мной на кровати лежал уже знакомый дракон и его рука спокойно возлежала на моей груди, собственно и мешая дышать. Я испуганно уставилась на оборотня.

— Человечка, — протянул дракон, — Даниэлла, верно?

Откуда он знает моё имя?!

— Руку убери, — совсем не радуясь такому сюрпризу, как дракон в постели, прорычала я.

Руку убрал. Но взгляд золотых глаз не стал менее пошлым.

— Значит, тебя зовут Дани, — мягко произнёс оборотень.

Я промолчала, пытаясь подняться с постели. Дракон хмыкнул и немного отстранился, чтобы я могла встать. Поднявшись, схватила с тумбочки у кровати своё дорожное платье и быстро направилась к уборной. Юркнула внутрь, закрылась и начала переодеваться. Благо ночная рубаха у меня до самого пола. За дверью я сразу почувствовала себя увереннее.

— Убирайся отсюда! — крикнула наглому дракону.

— Как невежливо, Дани, — послышался голос мужчины у самой двери, — Я же посоветовал тебе отличное место для ночлега…

— Как ты вообще меня нашёл? — буйствовала я, уже высовываясь из уборной.

И как только полностью оказалась за дверью, меня тут же с силой прижали к стене. Дракон прижался ко мне всем телом и порывистым шепотом ответил:

— Я обошёл все постоялые дворы в Таар-Каше, все, малышка, — такое чувство, что дракон был очень зол, потому что с каждым словом он всё сильнее вдавливал меня в стену, — Ты понимаешь, сколько времени я на тебя потратил?

Я изо всех сил пыталась оттолкнуть противного оборотня от себя, но наглый дракон пресёк все мои попытки, обхватив цепкими пальцами мои запястья. Вот, если бы умела, сейчас бы точно ядом плюнула! А так стою и не знаю, что делать, только шиплю, как кошка дворовая.

— Ты мне должна, человечка, — почти простонал дракон, склоняясь к моим губам явно не с благими намерениями.

— Урод, — прошипела я прямо в губы мужчине, и почувствовала, как внутри что-то взрывается от чувства собственной беспомощности.

По моему телу словно пробежали электрические разряды. В этот момент меня переполняло отчаяние, страх и ощущение полной безысходности. И дракон отскочил. Более того, он с грохотом повалился на пол. А я в растерянности посмотрела по сторонам совершенно не понимая, что происходит и как это вообще случилось. Пока не опустила взгляд на свои руки. На кончиках моих пальцев светились голубые разряды. Быстро потрясла руками и разряда исчезли. Дракон на полу начал шевелиться и я, схватив сумку, побежала к выходу их комнаты.

— Я же найду тебя, ведьма, — шипел пораженный хрупкой знахаркой гордый дракон, — И тогда пощады не жди.

Отвечать у меня времени не было, поэтому я просто ускорилась и стрелой сбежав по лестнице вниз, обронила короткое «до свидания» хозяину постоялого двора и изо всех ног бросилась вверх по улице в сторону заветных восточных ворот.

Пока бежала, постоянно оглядывалась, всерьёз опасаясь погони. Пару раз натыкалась на прохожих, спешно извинялась, но уверенно бежала дальше. Мне нужно было, как можно быстрее, добраться до этой злосчастной школы и ещё раз обязательно поговорить с Аськой. Меня всерьёз волновали эти разряды, слетевшие с пальцев и так вовремя поразившие драконистого извращенца. Неужели во мне всё-таки есть магия? Это весьма сомнительно, но спросить у Аси нужно.

У ворот было огромное скопление торговых обозов и просто повозок с пассажирами. Я быстренько затерялась среди транспорта, спешащего покинуть город и когда убедилась, что за множеством повозок меня совершенно не видно, сменила бег на шаг. У повозок крутился лоточник с тележкой, в которой были пироги и напитки в небольших кувшинчиках, и я вспомнила, что не завтракала, да и в дорогу нужно было что-то взять с собой. Купила за серебрушку два пирога и кувшинчик с местным освежающим напитком, сложила всё в сумку, опять подивившись здешней дороговизне. Но делать было нечего.

Смущало то, что у меня снова не было этой чёртовой карты, а бродить одной по незнакомым местам было немного жутковато, тем более, что дракон говорил про грозящую человеку опасность. Из задумчивого состояния меня выдернул грубый и раскатистый мужской голос.

— Да, еду в Гереш, колбасы везу, — кому-то рассказывал тучный мужчина с густой чёрной щетиной.

— Я тоже в ту сторону, — отвечал ему второй, с более тихим и приятным голосом.

Я аккуратненько выглянула из-за повозки и увидела, что разговор ведут два торговца, чьи обозы стоят рядом в ожидании очереди на выезд из Таар-Каша. И тут в мою светлую голову, пришла тёмная мысль: «А, что, если мне тихонечко влезть в одну из повозок обоза и бесплатно с удобствами доехать до этого проклятого Гереша?» Естественно, мой выбор сразу же пал на обоз с колбасами, принадлежащий голосистому мужику, и я бочком подкралась к последней повозке, чтобы в следующее мгновение круто обломаться. Потому что повозка оказалась не под тканевым навесом, как это обычно бывает, а покрытая каким-то твёрдым материалом и у этой странной повозки имелась самая настоящая дверь, на которой гордо красовался огромный амбарный замок. А в другие повозки этого обоза мне точно никак не попасть, там же народу тьма. Главное не отчаиваться! И решение пришло само собой, в виде стоявшей рядом со злосчастной колбасной повозкой другой, стандартной и укрытой тканью, без каких-либо дверей. Кажется, второй мужчина говорил, что ему тоже в ту сторону… «Вот он меня и подвезёт» — подумала я, уже запрыгивая в повозку.

Внутри было мрачно и как-то пыльно. Я осмотрелась. Этот обоз вёз сбрую, как я поняла, для лошадей. «Конечно, с колбасами ехать было бы веселее» — грустно подумала, заваливаясь на стопку аккуратно сложенных попон. А тут ничего, мягко и удобно. Я достала пирог, поела, запила напитком и почувствовала себя намного лучше. Обоз прошёл через ворота без препятствий. Я на всякий случай спряталась, но никто из стражей в повозку не заглядывал. Она довольно бодро покатилась по вполне приличной, без ухабов, дороге. Размеренное движение быстро укачало меня, я накрылась одной из попон и пригревшись под ней, не заметила, как заснула. Сны были дурацкие: снился алый дракон, парящий аки чайка над морем. Он просто летал кругами, иногда поглядывая на меня хитрыми золотыми глазами.

Проснулась я от того, что мы стали ехать медленнее.

— Тпррру, — орал мужчина лошади, не желающей останавливаться.

Этот звук подействовал на меня невероятно бодряще, и я поняла, что пора бы и свалить. Ведь, если мы останавливаемся, значит обоз начнут разгружать, а тут я. Тихонько поднявшись, я подползла к щёлке в тряпичном навесе повозки и аккуратно выглянула наружу. Поблизости никого не было и я, как можно тише, спрыгнула на землю.

Справа от меня было поле. Просто поле. И я, уже пребывая практически в полном отчаянии, посмотрела налево. Не смогла сдержать облегчённого вздоха, так как там было несколько длиннющих конюшен. Понятно, что это не Гереш, но раз есть конюшни, значит есть и люди, у которых можно спросить, как до оного добраться.

Я быстро потрусила в сторону одного из строений, краем глаза отметив, что все, кто ехал с обозом собрались вместе и вели громкие разговоры с каким-то рослым мужчиной. Наверняка он этими конюшнями и заправлял. Единственное, чего не могла понять, так это, на кой драконам нужны лошади? Они же сами себе замечательный транспорт! Скоростной, комфортабельный и совершенно бесплатный. Пока размышляла о драконах и их неумении экономить, вплотную приблизилась к конюшне. Решила зайти и посмотреть на лошадок, которые возят ехидных драконов.

Но когда вошла и заглянула в первый же денник, чуть не села прямо на пол от удивления. В деннике стояла совсем не лошадь, а настоящий единорог! Я начала осматривать соседние стойла. И да, я не ошиблась, везде стояли единороги! Все коричневой масти, но разных оттенков. Подойдя к ближайшему животному, сразу обратила внимание на рану у него на боку. Ну не могу я мимо раненного пройти! Это профессиональное. Рана была явно от удара кнутом. Что ж это такое! Священных животных, которые охраняются законом на всём материке, держат в загонах, да ещё и хлыстами бьют. Потом обратила внимание, что у некоторых животных спилены рога… И меня озарило. Конечно, какой-то «сильный» маг увеличивает свою силу за счёт единорогов. Жаль, что с ними нельзя разговаривать, и они не могут рассказать кто и для чего их тут держит.

Есть несколько видов единорогов: белые — благородные, они, говорят, могут использовать свой рог, обладающий невероятной магической силой, как разрушительное и мощнейшее оружие, выпуская из него смертельный магический поток энергии. А есть дикие единороги, они коричневой масти, такие, как стоящие в загонах. Их рог не менее мощное оружие, так же не лишённое магической силы. Рога белых единорогов используются для сильнейших магических обрядов и чёрных ритуалов, а также для приготовления самых сложных зелий, например, для продления жизни на несколько веков. А рога коричневых применяются для создания мощных артефактов. Мне было очень жаль этих благородных животных.

Я совершенно не понимала, что делать дальше! Мне хотелось выпустить всех единорогов на волю. Но, с другой стороны, вот этот, с раной на боку, вряд ли сможет бежать так быстро, чтобы его не догнали те, кто их охраняет. Это сейчас все заняты разгрузкой обоза, но думаю, что табун единорогов, выбегающий из конюшни привлечёт их внимание. Я решила попробовать хотя бы обработать рану бедному животному. Афоня не нашёл в боковом кармашке моей сумки небольшой пузырёк со спиртовой настойкой череды. Я медленно вошла в денник. Единорог совершенно спокойно смотрел на меня своими огромными карими глазами.

— Тихо, хороший, я тебя не обижу, — шептала я, подбираясь к раненному боку.

Единорог не двигался, но коситься стал подозрительно, часто хлопая ресницами.

— Хороший мальчик, — сказала я и осеклась, — Да ты девочка…

Я осторожно присела на корточки рядом с раненным боком и достав ту самую уцелевшую настойку, выплеснула половину пузырька на свой носовой платок. Легонько дотронулась до ранки. Единорожица вздрогнула всем телом, но не издала не звука. Они умные, всё понимают. Я осознав, что копытом в лоб, скорее всего, не получу, быстро промокнула настойкой всю рану. Заодно обнаружив, что ранение совсем свежее и ещё не успело загноиться. Закончив с обработкой, я ласково погладила единорожицу по боку, наслаждаясь чувством нежной бархатистой шкуры под ладонью.

— Спасибо, — как будто эхо прозвучало у меня в голове.

Я вздрогнула и быстро отдёрнула руку, ошалело оглядываясь по сторонам. Никого не обнаружила кроме единорога, заглядывающего мне в глаза.

— Это ты? — чувствуя себя умалишенной, спросила я у животного.

Единорожка кивнула и уставилась на мою руку.

— Я должна приложить руку? — снова спросила я.

Ответом мне стал уверенный кивок, и я быстро вернула ладонь на спину священного животного.

— Вы же не можете разговаривать, — мягко говоря, удивилась я.

— Мы можем передавать мысли через прикосновение. Я Зара, — снова зазвучал больше детский, чем женский голос у меня в голове, — Спасибо.

— Не за что, — тут же отмахнулась я, — У меня нет с собой никаких лекарств, так бы я могла снять твою боль.

Меня в самом деле очень расстраивал тот факт, что я совершенно ничего не могу сделать для единорогов, которые ранены. А я более чем уверенна, что Зара здесь не одна такая.

— Ты сможешь бежать? — решительно спросила я, уже окончательно решив освободить животных.

Зара активно закивала головой.

— Раненных много? — решила оценить степень рисков я.

— Нет, у всех раны уже почти зажили, — сообщила единорожица.

Это немного странно, когда ты спрашиваешь вслух, а ответ звучит в голове. С Аськой всё иначе. Её голос, это и мой голос тоже. Когда я общаюсь с ней, то как будто говорю сама с собой, только мысленно. А вот с Зарой, ощущение такое, будто в моей голове появились чужие мысли. Это слегка напрягало.

— Значит так, я выпущу тебя, ты откроешь всех остальных. Хотя нет, тебе нельзя, пусть кто-то другой откроет, а я побегу в другие конюшни.

Зара снова кивнула вместо ответа. Я спешно открыла её денник, потом денник единорога напротив. Собственно, ему и отдала приказ открыть остальных. Сама же мелкими перебежками потрусила к следующей конюшне, проделала там всё тоже самое, потом к третьей… Благо, конюшен было всего четыре. Они, наверное, всех единорогов в империи, и не только в своей переловили!

Через пятнадцать минут из дверей всех конюшен разом начали выбегать обозлённые единороги. А я, как всегда, совсем не подумала о себе! Как же я теперь выбираться буду? Тем более, что куча людей, до этого занятых разгрузкой обоза, естественно обратили внимание на побег животных и теперь примерно дюжина, а может и больше мужчин с плетьми бежали наперерез табуну. Я металась без толку, совершенно не понимая, что теперь делать, ведь понятное дело, если меня увидят, то придётся отвечать за свой поступок. Через несколько секунд моих бестолковых метаний неподалёку от конюшен, ко мне подбежал крупный единорог. Подбежал и остановился рядом, усиленно кивая головой с густой гривой в сторону своей спины.

— Ты хочешь, чтобы я села? — нервно спросила я, наблюдая, как прямо на меня с криком «Это она, хватайте её!» — прёт здоровенный мужик.

Единорог габариты мужика тоже явно оценил и усиленно закивал в знак согласия. Я, недолго думая, запрыгнула на любезно подставленную спину, и мы понеслись! Никогда не думала, что единороги бегают так быстро! Это было что-то совершенно невероятное. Мы словно летели по воздуху, настолько плавным был ход животного подо мной. Около получаса мы непрерывно двигались по бескрайнему, как казалось полю, потом по редколесью, а после и вовсе влетели в чащу леса, где сбросили скорость до шага, не смотря на то, что весь остальной табун продолжал скакать всё так же быстро, легко лавируя между деревьев и не обращая внимания на ветки и корни под ногами.

— Я Зариан, вожак табуна, — прозвучал голос в моей голове.

— Очень приятно, я Даниэлла, — вежливо ответила я.

В моей голове раздался смешок.

— Можешь не врать насчёт имени, мы же видим истину.

Я густо покраснела. Ну точно, как я могла забыть? На то они и священные животные, что истину видят и смотрят прямо в душу. Проницательные.

— Почему мы отстали? — решила сменить тему я.

— Зара хотела лично поблагодарить тебя, — ровно отозвался мужской голос в моей голове, — Она моя сестра. И… спасибо тебе.

И единорог, повернув голову, заглянул в мои глаза. Я улыбнулась в ответ, потому что чувствовала его благодарность, она была почти материальна, а ещё я свято верила, что всё сделала правильно! Тем временем мы вышли на большую лесную опушку, где в одиночестве щипала травку Зара. Увидев нас, она резво подбежала и ткнулась боком в моё колено.

— Спасибо, — искренне поблагодарила единорожица.

— Что мы можем сделать для тебя? — вслед за сестрой раздался голос Зариана.

— Скажите, кто держал вас там? — почему-то узнать это казалось мне крайне важным.

— Мы не знаем, — с досадой прозвучал голос единорога, так, словно он совершенно не хотел об этом разговаривать.

— Ты не ответила, что мы можем для тебя сделать?

Пожав плечами, спрыгнула со спины Зариана.

— Мне уже достаточно благодарности, — весело ответила я, а потом добавила, — Ну и подскажите, в какой стороне Гереш.

Единороги уставились друг на друга, явно о чём-то беззвучно беседуя. Потом Зара подошла ко мне и легонько коснулась своим светящимся рогом моего лба. Я ничего не поняла, только отчётливо увидела яркую вспышку, образовавшуюся от соприкосновения рога и моей головы.

— Мы всегда будем рады видеть тебя в долине единорогов, — снова зазвучал голос Зары, — Дорога, с которой мы свернули в лес, ведёт прямиком в Гереш, здесь совсем близко. Ты должна добраться до темноты.

— А что это было? — спросила я, потирая лоб, недвусмысленно намекая на странное прикосновение единорога.

Зара в моей голове снова засмеялась.

— Подарок! — радостно воскликнула она.

— Какой? — поинтересовалась я.

Раз уж подарили что-то интересно, надо узнать хотя бы, что именно.

— Пусть это будет сюрпризом, — весело сообщила Зара, и хитро подмигнула мне карим глазом.

В очередной раз поблагодарив меня, оба единорога весело помахав золотистыми хвостами, скрылись среди густых деревьев. А я, чувствуя себя легко и радостно впервые за последние дни, быстро направилась к дороге.

Пока брела по дороге, размышляла о «подарке», которым удостоила меня единорожица. Самое обидное, что я даже не знаю, что это. Может я теперь отлично вижу в темноте? Или могу тоже превращаться в единорога? Последняя идея показалась мне заманчивой, хотя и понимала, что это бред и такого не бывает. Но узнать было бы всё же очень интересно. И почему она мне не призналась? Нужно будет посетить долину единорогов как-нибудь потом и всё разузнать, ведь иначе, какой смысл в подарке, свойства которого мне даже не известны. Дорога была широкой и совершенно свободной. Вокруг ни души! Только со стороны леса изредка слышался протяжный вой, который заставлял моё сердце биться чаще, а ноги двигаться быстрее.

В размышлениях о единорогах, любопытном подарке и неизвестном маге, который неволил бедных животных, время проходило незаметно. Сделав короткий привал, доела последний пирог, запила остатками напитка и бодро зашагала дальше. Уже очень скоро я обнаружила, что впереди виднеются очертания маленького городка и прибавила ходу, дабы быстрее добраться до этой проклятой школы. Раз уже собралась, поздно отступать, тем более денег на побег в другое место у меня всё равно нет…

Глава 4

— Нравится? — поинтересовались над самым моим ухом, заставив испуганно вздрогнуть всем телом.

Я уже минут десять стояла у ворот школы, теребя приглашение в руках и не решаясь войти в приоткрытые ворота.

— Очень, — оглянувшись, ответила я высокой темноволосой леди с яркими зелёными глазами.

Школа действительно оказалась невероятно красивой и необычной. Само здание небольшое, но выглядело каким-то волшебным, притягательным, словно окутанным магией. Меня привлекла пологая крыша, полностью покрытая густым мхом, и сама форма здания в виде яйца, стоящего на подставке. Этажей было всего пять, при чём окна не прямоугольные, какие я привыкла видеть в империи, а овальные. К школе вела узкая дорожка, пролегающая среди деревьев, а отсюда, из-за ворот, казалось, что место воистину волшебное и сказочное.

— Почему не проходишь? — снова полюбопытствовала леди.

Я коротко пожала плечами. Не говорить же ей, что я припёрлась из другой империи, а теперь и сама не рада. Вот и стою, видами любуюсь.

— Понятно, — зеленоглазая кивнула каким-то своим мыслям и решительно взяла меня под локоток, — Идём.

Я решила не сопротивляться, сама-то я вряд ли осмелилась бы сдвинуться с места, уж слишком много сомнений у меня возникло за время дороги. Леди обратила внимание на приглашение в моих руках и хмыкнула.

— Можешь это выбросить, — меланхолично произнесла моя новая знакомая.

— Там же написано, что его нужно предъявить по прибытию, — попыталась я убедить леди в важности данной бумажки.

— Я тебя и так помню, сама лично его у тебя и оставляла.

Я остановилась как вкопанная. Не может такого быть! Память на лица у меня замечательная, а такую привлекательную леди я бы точно запомнила. Поэтому не удивительно, что у меня возникли некоторые подозрения. Может меня приняли за кого-то другого?

— Ну, что встала? — нервно спросила леди.

— Приглашение мне оставила старушка, — растерянно произнесла я, — Может быть вы что-то путаете?

Леди обречённо вздохнула, как бы намекая на скудность моего ума этим глубоким порывистым вздохом. Потом один раз обернулась вокруг своей оси, при чём с такой скоростью, что даже контуры расплылись. А когда остановилась, передо мной стояла та самая старушенция, после визита которой, я и нашла злосчастное письмо.

— Вот это номер, — потрясённо протянула я.

Уже старая леди довольно ухмыльнулась.

— Вы аниморф? — я всё так же удивлённо хлопала ресницами.

— Да, единственная и последняя в своём роде, — ещё более довольно, не скрывая гордости за себя любимую, ответили мне.

— Ух ты, — восторженно подпитала я и так не маленькую гордость магички, — А вы во всех превращаться можете? Вот прямо во всех?

— Да, — самодовольно заявили мне старческим скрипучим голосом.

Потом леди снова закрутилась и уже через мгновение передо мной стояла я. Такая же большеглазая девушка с длинными, до середины бедра, светлыми волосами, приятными и по-аристократически утончёнными чертами лица. Я пощупала ткань одежды и обнаружила, что она совершенно не отличается от ткани, из которой сшито моё серое дорожное платье. От этого восторг стал ещё больше. А магичка, весьма довольная собой, послушно терпела мои попытки потрогать то её волосы, то руки.

— Всё, хватит, — через некоторое время заявила леди, снова крутанувшись и став такой, какой я встретила её у ворот школы.

Меня осторожно взяли под локоток и увлекли по извилистой тропке, окруженной огромными раскидистыми липами, создающими приятную тень, вперёд ко входу в школу. Когда мы подошли к крыльцу, я обнаружила над дверью позолоченную вывеску, выведенную красивым фигурным шрифтом. Но когда я её прочла, то была мягко говоря, шокирована. Из моей груди вырвался нервный кашель, и я снова затормозив, уставилась на леди.

— Школа идеальных невест? — выпучив глаза ошарашенно спросила я.

Магичка легонько пожала плечами, типа, а что тут такого? Школа же.

— Но меня приглашали знахаркой! — уже зло воскликнула я.

Зло, потому что ситуация откровенно бесила. Меня приглашали в одно место, а попала я в совершенно другое. Дорога, прямо скажу, была не сахарком посыпанной! И это всё для того, чтобы попасть в школу для идеальных невест?! «Судьба, скажи мне, какого чёрта я ставила тебе свечки?» — мысленно ругала я богиню.

— Зачем так расстраиваться? — удивлённо спросила леди, — Нам нужна знахарка-преподаватель.

— Но в приглашении же написано… — и я всучила магичке злосчастный клочок бумаги.

Как ни странно, но она даже смотреть на него не стала, просто сунув в карман своих брюк.

— Милая, — ласково начала леди, — Это волшебная «бумага желаний». Слышала когда-нибудь о такой?

Я-то, конечно, слышала. Она, кстати, законом запрещена! На этой бумаге каждый читает именно то, что хочет прочесть, независимо от того, что там было написано изначально. Никогда раньше такой не видела, а уж тем более не держала в руках. А если бы её у меня обнаружили? Меня бы арестовали! Наверное, поэтому на неё даже вор не позарился.

— Но зачем? — интересовал меня только один вопрос.

Выходит, что эта женщина маг-аниморф, специально прилетела в Харад, чтобы подсунуть мне волшебную бумагу, которая бы заманила меня в эту школу «идеальных невест». Кстати, в моём понимании идеальная невеста — это этакое зомби, безвольное, бесхарактерное и полностью подчиняющееся жениху… Что поделать, это издержки воспитания в семье боевых магов, где мужчина — глава, и перечить ему хоть в чём-то себе дороже. Хорошо, что я из дома вовремя учится удрала и меня не успели воспитать подобным образом.

— Идём, я выделю тебе комнату и всё расскажу, — устало предложила леди.

Я немного помялась, поборолась с желанием развернуться и уйти, но осознав, что идти собственно некуда, последовала за зеленоглазой.

Внутри школа оказалась просторной и очень даже приличной. Всё аккуратное, мебель новая, очень чисто вокруг и, вообще, чувствовалась хозяйская рука. Мы прошли через просторный холл, затем поднялись по лестнице на четвёртый этаж и там ещё прошли немного по коридору, пока не остановились у одной из дверей. Леди достала из кармана ключ и по-хозяйски её открыла, пропуская меня вперёд. Я нерешительно вошла в комнату и осмотрелась. Ничего особенного. Достаточно широкая кровать, шкаф, письменный стол со стульями и большое зеркало во весь рост на стене.

— Тут будешь жить, — сообщила магичка.

— Но меня же ещё не взяли, — ехидно заявила я, отметив, что начала перенимать худшие качества драконов.

— Мы выбрали именно тебя, — в очередной раз шокировала меня леди.

— Но почему? — отказывалась понимать я.

Конечно хороших знахарок не так-то и много, да и выпуск у нашего училища совсем маленький. Сейчас же всем магию подавай и, если ты не маг, то идешь ремёслами заниматься. Опять же, маги-целители создают конкуренцию, мало кто к знахаркам ходит, только те, кому подешевле нужно. Но всё равно это не показатели, меня же ещё нужно было найти!

— Ну, ты окончила училище с отличием — это раз, ты одинокая — это два, и я нашла тебя совершенно случайно, а потом уже навела справки — это три.

Ага, врёт ведь зараза аниморфная и не краснеет даже! Ладно, поиграем в дуру… Значит, училище с отличием, да? А ничего, что я училище под своим настоящим именем заканчивала? А уже потом, в стремлении скрыться от приставучего Тора, да и от папеньки заодно, выбрала себе имя, которое в газете случайно увидела, причём, кажется, даже в криминальной сводке… А она, значит, справки навела, ага. В любом случае я была намерена выяснить всю правду.

— Хорошо, — сделала вид, что поверила, — А отбор будет или я единственный претендент?

— Тебе повезло, причём крупно! — продолжала феерично врать леди, — Отбора не будет, мы готовы взять именно тебя!

Вот, если бы не обстоятельства, в связи с которыми я совершенно точно знала, что леди нагло врёт, точно бы поверила. И глаза главное такие честные-честные.

— А почему в школе так пусто?

— Некоторые преподаватели уже здесь, просто мы их не видели, а ученицы прибывают завтра и послезавтра. Как ты, наверное, уже поняла, у нас одни девочки.

— Но зачем вам знахарка? — эмоционально вопросила я.

Магичка посмотрела на меня так, будто я не желаю видеть очевидного.

— Любая, а тем более идеальная жена дракона, должна уметь абсолютно всё.

— То есть, мы будем учить невест для драконов? — на всякий случай уточнила я.

— Не просто невест, а лучших из лучших! — с гордостью воскликнула леди, — Наши воспитанницы становятся жёнами представителей самых знатных семейств.

— И их учат всему… — невольно озвучила свои мысли я.

— Ну, в первую очередь смирению и послушанию, — уклончиво ответила магичка, — А ты располагайся, и спускайся на второй этаж, там столовая, найдёшь сама, там такие ароматы…

Я кивнула, и леди чинно двинулась к выходу.

— Меня зовут Маргарита, я — директор этого заведения, — обернувшись уже в дверном проеме, обронила магичка и спешно покинула комнату.

Я хотела было крикнуть своё имя, чтобы завершить знакомство, но подумалось, что она наверняка его знает, и я просто закрыла за леди дверь. Бросила сумку на кровать и вывалила все свои пожитки. Выбрала сменную одежду, а остальное абы как запихала в шкаф, подумав, что раскладывать буду потом. Проследовала к дверце в противоположном от кровати конце комнаты, и поняла, что не ошиблась, обнаружив ванную. Быстро помылась с дороги, переоделась и принялась заплетать косу перед зеркалом. Уже через минуту поняла, что в зеркале отражаюсь совсем не я, а запыхавшаяся Аська.

— Я всё слышала, — сообщило отражение, как только я открыла рот для того, чтобы рассказать о случившемся.

— С зеркала считала? — подозрительно спросила я.

— Ага, — радостно закивала Аська, — И что ей от нас нужно?

— А мне почём знать?

— Неспроста тебя сюда пригласили, — подозрительно протянула Ася.

— Может происки Тора? — поделилась предположением я.

Двойник отрицательно покачала головой.

— Сомневаюсь. Зачем Тору заманивать тебя сюда?

— Ну не знаю, чтобы выкрасть, например.

— Выкрасть он тебя и из Харада мог, дурёха! — взбесилась Ася.

— Папенька? — подозрительно прищурилась я.

Отражение задумалось. При чём, было видно, что задумалось всерьёз с претензией зависнуть на несколько часов.

— Постараюсь узнать, — задумчиво протянула Ася, — Ладно, пойди поешь, а то голодная ходишь, а я пока местные зеркала осмотрю.

Отражение уже собиралось покинуть просторы щедро выделенного мне зеркала, когда я вспомнила о том, что случилось сегодня утром в таверне.

— Ася! — резко окликнула я двойника.

— Что? — испуганно отозвалась девушка из зазеркалья.

Я подозрительно посмотрела на отражение, раздумывая: спросить сразу в лоб, или пойти обходными путями?

— Аська, вот если представить, что у меня вдруг, совершенно неожиданно появилась магия…

— Исключено, — серьёзно перебил меня двойник.

— Но почему?! — я отчётливо помнила подобия маленьких молний, гуляющих по моим рукам в момент позорного падения на пол ехидного дракона!

— Это не-воз-мож-но! — отрезала Ася, — Это, как снег летом, как если бы солнце взяло и не взошло, как… эээ — отражение печально вздохнуло, — В общем, совершенно невероятно.

Я задумалась. Невероятно значит, да? А, что это тогда было? Что-то же драконистую морду шандарахнуло! При чём знатно так.

— Ась, а если я видела у себя голубые разряды на пальцах? — невинно поинтересовалась я.

Показалось, что в моей голове прозвучал облегчённый вздох. Да и Аська уже не выглядела такой взволнованной.

— Что с тобой происходило в этот момент? — тоном матёрого дознавателя спросила девушка.

Я густо покраснела. И пыталась подобрать слова поприличнее.

— Ко мне, эм… приставал дракон, — тихо, очень тихо ответила я.

Ася всерьёз задумалась и смешно поджала губки.

— У меня есть два варианта, — вскоре произнесла девушка в зеркале, — Либо на тебе надет защитный оберег, либо какой-то маг подарил тебе разовое оборонительное заклинание.

— Это как? — удивлённо спросила я.

— Что как? — отказывалось понимать отражение.

— Разовое заклинание, это как?

— Маг может сделать что-то типа защиты, которая сработает в экстренной ситуации, но, как правило, такие заклинания в основном разовые. Потому что сильных магов не так то и много, а слабый просто не сможет постоянно подпитывать заклинание, — лекторским тоном пояснила Ася.

Я покивала в такт её словам, но всё равно ничего не поняла.

— А магия? — в надежде уставилась на двойника, уже раскатавшая губу на магический дар знахарка.

— Не может быть у тебя магии! — буквально заорала Аська, — Забудь! Ты что, не помнишь, как тебя всё детство по магам да лекарям таскали?

Я помнила, как помнила и то, что и маги, и лекари в один голос твердили, что магии у меня нет ни грамма, и быть в принципе не может. Нет, мол, какого-то там элемента в крови, присущего только магам… Отсутствуют напрочь всяческие задатки. В общем, чего я только тогда не наслушалась! Значит то, что было в таверне, так и останется для меня загадкой?

— Ладно, иди, — безрадостно отослала я Асю.

Отражение послало мне воздушный поцелуй и исчезло.

Ну, а я, по совету двойника, направилась в столовую. Спустилась на второй этаж и поняла, что Маргарита была права — столовую не найти было практически невозможно, прежде всего из-за приятного запаха съестного. Почувствовав предательское урчание в животе и приступ обильного слюноотделения от учуянных ароматов, я прибавила ходу. Долго идти на запах не пришлось и уже через полминуты довольная и оголодавшая я подходила к широкой двери, на которой гордо красовалась надпись «Столовая». Это заветное помещение было довольно просторным. По левую руку от меня располагались несколько рядов маленьких круглых столиков, я предположила, что это места для учениц. А вот по правую руку стоял длинный прямоугольный стол — для преподавателей.

— Дани! — воскликнула Марго, заметив меня в дверном проёме, — Иди сюда.

Я послушно направилась к длинному столу, окруженному стульями с высокими спинками за которым устроилась уже знакомая директриса собственной персоной, какая-то леди в годах, выделявшаяся странной причёской в виде «гнезда» на голове, и трое мужчин примерно одинакового возраста, только вот двое были людьми, а один определённо дракон.

— Знакомьтесь — это Даниэлла, новая знахарка, с этого года работает с нами, — улыбаясь указала на меня Маргарита.

— Здравствуйте, — тихо произнесла я, выдавив из себя доброжелательную улыбку.

— Присаживайтесь, Даниэлла, — вежливо предложил дракон, отодвигая для меня стул рядом с собой.

— Дариан, никаких интрижек на рабочем месте! — превратилась в обозлённую фурию директриса, — Тем более с ней!

«Вот это командный тон!» — восторженно подумала я. С чего она вообще взялась орать-то, оборотень всего-навсего предложил мне стул. Дракон смутился и, опустив глаза вниз, начал спешно дожёвывать свой обед. А Марго указала на стул рядом с ней, к которому я и направилась. Пока ожидала своего обеда, который притащил домовёнок через несколько минут, мне успели представить пожилую леди Роол — преподавателя этикета и того самого дракона Дариана — старшего представителя отборочной комиссии. Да-да, у них тут ещё и отборочный тур для будущих невест имеется! То есть, не все подходят на роль послушных жён злобных драконов. Представили мне так же двух мужчин, которые оказались завхозом и конюхом. Оказывается, юным леди преподавали действительно всё-всё-всё, что только может уметь женщина и даже верховую езду.

Мне так же сообщили, что в школе чисто женский преподавательский состав, за исключением тех самых двоих мужчин, которые и преподавателями-то не являются. А вот дракон тут временно, проведёт набор девушек для обучения и улетит восвояси. Пока обедали, Марго без умолку рассказывала мне о укладе школы, о коллективе, ученицах, предметах… Голова шла кругом, не успела приехать, а уже столько информации.

— Этот год особенный, — восторженно щебетала директриса.

— А, как же, такое событие! Была бы я моложе… — поддакивала ей леди Роол.

— Дамы, я думаю, возраст тут не имеет значения, — со смехом произнёс дракон, за что был удостоен нервного шипения от директрисы.

— А что за событие? — робко спросила я, чтобы хоть немного войти в курс дела.

— Будет общий сбор после прибытия всего педагогического состава и набора учениц, на нём я всё расскажу, — отмахнулась от меня магичка.

Я молча пожала плечами, доедая тушеную картошку из горшочка, расскажет так расскажет. Ещё неизвестно, на сколько я тут задержусь. Ведь с этой школой и моим приглашением сюда определённо что-то нечисто, и директриса совершенно точно в курсе дела. Пока размышляла, успела доесть и обнаружить, что за столом остались только мы с Марго, а за остальными уже даже тарелки прибрали! Вот клуша, когда задумаюсь, ничего вокруг не замечаю! Некрасиво как получилось, даже не попрощалась.

— Ну, и о чём ты думаешь? — заинтересованно спросила леди, — Такая увлечённая…

— Думаю о странности моего появления здесь, — не стала лукавить я.

— Даниэль, а что странного в том, что хорошего специалиста зовут на работу? Мы же разобрались с этим, верно?

— Нееет, — ехидно ответила я, — Вы попытались солгать мне, но в силу определённых обстоятельств, я совершенно уверенна в том, что вы рассказали мне не всю правду о цели моего пребывания в вашем учебном заведении сомнительно характера.

Не могу сказать, что леди сильно напрягали мои прямые обвинения во лжи. Она просто по-кошачьи фыркнула и, облокотившись на стол, подалась чуть вперед, чтобы быть ближе ко мне.

— Ты мне нравишься, Даниэлла. Не боишься говорить правду… — задумчиво протянула леди, — Маленький намёк: наша школа находится под непроницаемым магическим куполом, ты понимаешь, о чём я?

Я кивнула. Ну конечно понимаю, это территория свободная от магии, колдовать нельзя, если ты конечно не аниморф, как леди, перевоплощение — это биологическое свойство её организма, или не отражение, как моя Ася. А вот, если магия боевая, например, то под куполом она не сработает, или же невидимость Тора, так же, как и его гипнотические таланты, тоже бесполезны… Но это ничего не меняет. Может Марго и считает, что дала мне невероятно важную подсказку, но я всё равно ничего не понимаю. Поэтому сижу и вопросительно взираю на директрису, всем своим видом демонстрируя, что этого намёка недостаточно. Марго шумно выдохнула, посмотрев на меня с сожалением, или жалостью…

— Ещё один намёк, — медленно проговорила леди, поднимаясь из-за стола, — Ваша маменька очень вас любит, и совсем не хочет, чтобы её дочь стала женой отщепенца, — выдала Марго и с кошачьей грацией покинула столовую.

А я так и продолжила сидеть, уставившись в одну точку. Родители знают про Тора уже довольно давно… Он приезжал к папеньке просить моей руки, будто бы его согласие для меня важно, ага. Отец тогда сильно схитрил. Ничего конкретного не ответив полувампиру, он продолжал нагло использовать его для моих поисков. Тор всегда извещал папеньку, что нашёл меня, чтобы тот начинал готовиться к «свадьбе». Но, по словам Аськи, отец просто смеялся над Тором, не собираясь давать согласия на брак. Возможно, леди сказала правду, и к столь щедрому предложению приложила руку маменька. Я знаю, что мама меня любит, но отец — он же боевой маг! Главный — одним словом! Рядом с ним я постоянно чувствовала себя ненужной, никчёмной, сиротой при живом родителе, а мама просто не могла и слова сказать против, поэтому всегда соглашалась с отцом… Может и, в самом деле, решила обо мне позаботиться? «Нужно искать Асю, без неё не разберусь» — грустно подумала я, решительно поднялась из-за стола и бодро направилась в свою новоприобретённую комнатку. Поспешно открыв дверь, я прямиком направилась к зеркалу.

— Ась! — позвала я отражение, пялясь в огромное зеркало.

Двойник появился быстро, практически молниеносно и вопросительно уставилась на меня.

— Ты что-то узнала?

Ася довольно улыбнулась и радостно закивала.

— Ну, и? — раздражённо подогнала я вредное отражение.

Девушка в зеркале наморщила ровный носик и изображение пошло рябью. Через пару секунд я увидела маленькую комнатушку, обставленную, нужно заметить не без вкуса. За широким чёрными столом сидела Марго, забросив длинные стройные ноги на столешницу. Через пару секунд послышался робкий стук в дверь.

— Войдите! — крикнула директриса, отвлекаясь от чтения какого-то журнала.

В комнату вошла невысокая женщина, её принадлежность к женскому полу отчётливо была видна по походке. Женщина была в длинном синем плаще с капюшоном, который полностью скрывал её лицо.

— Добрый день, — робко поздоровалась посетительница голосом моей матушки…

— Добрый, — растерянно отозвалась Марго, — Набор через неделю, вы рано.

— Я с просьбой, — тихо ответила маменька.

Лицо Маргариты вытянулось, и она уже с любопытством рассматривала женщину.

— Интерееесно, — протянула директриса, — Выкладывайте!

Маменька достала увесистый мешочек, явно наполненный золотыми монетами, и бросила его на стол прямо перед Маргаритой. Глаза магички алчно заблестели, и она с предвкушающей ухмылкой засунула аккуратную ручку в мешочек, чтобы достать золотой и довольно на него полюбоваться. Потом Марго заглянула в мешочек и влюблёнными глазами верного щенка уставилась на маман.

— Для такой милой леди всё, что угодно, — радостно объявила директриса.

«Всё с ней ясно», — грустно подумала я, «Такая и душу за золото продаст».

— Всё просто, — тем временем уже решительно заговорила маменька, — Мне нужно спрятать дочь.

Глаза Марго заметно округлились и продолжали округляться, пока мама рассказывала ей печальную историю моего знакомства с вампиром, который теперь меня достаёт. Со слов маменьки я поняла, что она абсолютно уверена, что, если я некоторое время проведу под куполом, который не пропускает даже самые сильные поисковые заклинания, Тор просто собьётся со следа и, если помогут Боги, он наконец обо мне забудет. Потом они с Марго обсудили то, что я гордая, и всё нужно организовать так, чтобы я не догадалась, кто за всем этим стоит, а также, что в качестве ученицы я не соглашусь ехать.

— А кем мне её пригласить, если не ученицей? — растерялась директриса.

— Она знахарка, — немного стыдливо ответила маменька.

Вот они всегда обо мне так говорят: или никак, или стыдливо потупив глаза!

— Но на кой мне знахарка? — выпучила глаза Марго.

Маман видимо начала злиться и, протянув руку к мешочку с золотом, прошипела:

— А на кой вам это?

Магичка тут же оживилась и вырвала мешочек прямо из рук маменьки. И, нежно поглаживая свою добычу, пролепетала что-то типа: «Ну знахарка так знахарка. Введу новый предмет, не беда! Преподавателем будет!». Мама удовлетворённо кивнула, и они с магичкой радостно пожали руки.

Изображение снова пошло рябью и через секунду я уже смотрела на Асю.

— Я хотела посмотреть всё! — обиженно окликнула Асю.

— Там ничего интересного больше не было! — раздраженно ответило отражение, — Маменька просто попросила, чтобы за тобой присмотрели и поберегли. И вообще, я для тебя стараюсь, выведываю, а ты ещё и не довольна! — громко возмущался двойник в моей голове.

— Ну прости, прости, — поджав губки, попросила я, — Ты же у меня самая-самая лучшая, спасибо.

Аська немного смягчилась и снисходительно кивнула.

— И что ты думаешь? — любопытно заглядывая в мои глаза, спросила она.

Я, если честно, даже не знала, что и думать. Маменька заплатила за то, чтобы спрятать меня от Тора! Это казалось таким нереальным. Все эти годы ей было плевать на то, где я скрываюсь и на что живу, а теперь расщедрилась, значит? Допустим, может у неё проснулся, наконец, материнский инстинкт и всё такое.

— Какие варианты у нас есть? — спокойно спросила я отражение.

— В смысле побега? — оживившись, переспросила Ася.

Я утвердительно кивнула. Всё же не хотелось быть зависимой ни от маменьки, ни, тем более, от папеньки. А если это дело рук мамы, значит и отец когда-нибудь да узнает!

— У нас нет вариантов, Дань, — грустно вздохнув, ответила Ася.

— Как это нет? Ну хоть что-то мы же можем придумать! — начала заводиться я.

— Смотри сама, — как маленькой начало объяснять мне отражение, загибая пальцы, — Денег у тебя нет, Тор тебя ищет, холода на носу… И куда ты идти собралась?

На самом деле Ася была права во всём. Здесь кормят, есть отдельная комната, да ещё и зарплату платят вполне приличную… Можно поработать немного, подсобрать деньжат и, как только будет хватать на транспорт и съёмное жильё на первое время, можно будет уехать. Правда, у меня остались ещё две золотые и пять серебряных монет из тех, что дал мне дракон и этих денег вполне хватит на съёмное жильё даже на несколько месяцев, но тратить эти деньги почему-то не хотелось. Грязные они какие-то. Драконья подачка.

— Ладно, пока остаёмся, — смиренно сообщила я.

— Ну и славно, — словно и не рассчитывала на другой ответ сказала Ася, — А теперь, давай-ка ты баиньки, а то у меня из-за тебя круги под глазами!

Я чуть не поперхнулась от возмущения.

— Да тебе-то что, в зазеркалье-то? — возмущённо вопросила я, — Есть круги или нет, ты же в зазеркалье…

— А ты думаешь, наверное, что я тут одна обитаю? — покачав головой и скорчив смешную рожицу, передразнив мой тон, спросило отражение.

— А что, разве нет? — удивлённо уставилась на Асю я.

Брови двойника поползли вверх, как будто удивившись моей неосведомлённости.

— Да, Данька, спать тебе пора, спа-а-ать, — ехидно произнесло отражение и самым бесстыжим образом исчезло.

Вот зараза такая! Как только я хочу что-то действительно новое узнать, как только чем-то всерьёз заинтересуюсь, она сразу ноги делает! С мыслями о непорядочности Аси я, переодевшись в ночную сорочку, завалилась на оказавшуюся удивительно мягкой кровать.

Глава 5

Я проснулась от тяжести, давящей на грудную клетку и мешающей вдохнуть полной грудью. «Неужели опять дракон?» — лениво подумала я, ни капельки не веря собственным мыслям. Я же помню, что здесь, в отличие от постоялого двора, имеется прочная такая щеколда на дверях, которой я воспользовалась вчера по возвращению в комнату. Решила не мучать себя догадками и не без труда распахнула уставшие веки.

— Мурррр, — поприветствовал меня кот, мирно почивающий прямо на моей груди.

— Брысь! — завопила я от неожиданности, резко садясь на кровати.

Кот, не ожидавший от меня такого коварства, свалился на пол и обиженно зашипел.

— Он ещё и шипит! — возмущалась я, — Ты что здесь делаешь?

Дожила, с котами беседую, да ещё и ответа жду. Кот, естественно, ничего отвечать не стал, а просто запрыгнул обратно ко мне на колени и уткнулся холодным носом в моё лицо, и принялся обнюхивать.

— Муррр, — через несколько секунд усиленного вдыхания моего запаха довольно произнёс кот.

Я поняла, что вроде как ничего плохого мне не желают, ласково погладила урчащего котика по спинке, заставив животное выгнуться от блаженства.

— Хороший какой! Ты как сюда попал? — окончательно смягчилась я.

— Мрррр, — было мне ответом.

Я осмотрела комнату. Дверь по-прежнему была заперта изнутри, а вот окно предательски распахнулось от дуновения лёгкого ветерка.

— Через окошко значит? — продолжала добрая я гладить приблудного котика.

— Мурр, — подтвердил котяра.

— Возьму тебя с собой в столовую, там нас покормят, — обнадёжила я животное.

Кот, конечно же, ничего не ответил, просто спрыгнул с моих колен и встал у кровати, преданно заглядывая в мои глаза. А я поднялась с постели и побежала умываться, попутно обратив внимание на часы, которые показывали уже четыре часа пополудни! Ничего себе заспалась! Пока умывалась, в маленьком зеркальце над умывальником появилась довольная Ася.

— Ну ты и спишь! Ночь и весь день проспала! — с каким-то восторгом воскликнуло отражение.

— Сама в шоке, — равнодушно отозвалась, заплетая косу.

— Тебя директриса раз десять разбудить пыталась, так в дверь колотила, что даже я испугалась! И орала, и бранилась, а тебе хоть бы что!

Я невольно покраснела. Интересно, и чего она от меня хотела?

— Интересно, что ей нужно? — спросила я, даже не сомневаясь, что Ася знает ответ.

— Так она думает, что её любовник ей с тобой изменяет! — совершенно спокойно сообщили мне.

— Что?! — я поперхнулась водой, которой до этого усиленно полоскала рот и сейчас судорожно пыталась откашляться.

— Какой любовник, Аська? — с выпученными от удивления глазами уставилась на отражение.

Девушка в зеркале пожала плечами, мол, откуда мне знать.

— Одуреть, — печально протянула я, — Не успела приехать, а тут уже в совращении чьих-то любовников обвиняют.

— Ага, — грустно подтвердила Аська, — Может ты не будешь выходить… ещё пару дней, а?

Я поперхнулась снова.

— Чего это?

— Ну, Марго, она очень злая, — заговорщицки зашептало отражение, — Кричала: патлы повырываю, глаза выколю, зубы выбью…

Я открыла рот от изумления. Просто так, ни за что, собралась меня калечить?!

— Мяууу, — послышался за дверью голос котейки.

И я, помахав Аське на прощание, побежала в комнату. У двери меня ждал котяра, который оказался несколько больше, чем показалось мне с первого взгляда. Сейчас, глядя на него сверху, я поняла, почему мне было так тяжело дышать, когда он на мне лежал. Экземпляр дворового кота, мягко сказать, был весьма отожравшийся, и доставал мне аж до коленей, о которые ласково тёрся, пока я его разглядывала. В свете дня серая короткая шерсть кота отливала голубым цветом, и жёлто-зелёные глаза на фоне светлой шерсти смотрелись как-то уж очень хищно.

— Ну, что, хороший, идём в столовую, — бодро предложила котику.

В конце концов, я ни в чём не виновата, а Марго не дура, объясню ей всё и делу конец, не отсиживаться же мне в комнате весь остаток дня. Я искренне верила, что она, как мудрая женщина, сходу мне зубы выбивать не станет. И подхватив почему-то сопротивляющегося кота на руки, я гордо вышла из комнаты, чтобы тут же услышать злобное рычание, разносящееся на весь коридор.

— Тыыы, — рычала обозлённая Марго, — Кобелинааа треклятаяяя.

Я огляделась по сторонам в поисках того самого кобелины, потому что вряд ли она бы так обозвала меня… Но никого не обнаружила, и я сильнее прижала к себе вырывающегося кота, так мне спокойнее было, и директриса, бегущая на меня со злобным оскалом не выглядела такой ужасающей.

— Пригрела змею на груди! — орала Марго указывая уже явно на меня.

— Да что здесь происходит?! — не выдержала я жестокой клеветы.

— Она ещё спрашивает! — завопила изо всех сил директриса, — Отдай кобеля по-хорошему! — ткнула разгневанная фурия пальцем прямо во вцепившегося в меня всеми лапами котейку.

Я по инерции прижала кота сильнее и попыталась отвернуться от взбесившейся Марго, дабы прикрыть своей спиной бедное животное.

— Ах, ты его ещё и защищаешь?! — заорала Маргарита, с силой разворачивая меня к себе.

— Да что ты прицепилась к несчастному коту? — не выдержала уже я.

А «несчастный» кот в это время безжалостно грызнул меня за руку, заставляя вскрикнуть от боли, и воспользовавшись случаем, спрыгнул с моих рук, в полёте трансформируясь в хорошо одетого мужчину среднего роста.

— Мамочка, — шокировано пролепетала я, всем своим демонстрируя удивление.

— Стерва! — громко закричала Марго, тыкая в меня пальцем.

При этом леди хищно взирала мне в глаза. И медленно двигалась навстречу.

— Дамы, — мурчащим голосом произнёс «кот», — Зачем же так орать?

И вот зря он это сказал… Точнее, для меня это здорово, что мужчина подал голос и отвлёк взбесившуюся Маргариту на себя, но вообще зря…

— Кобель! — переключилась взбешенная магичка на встрявшего так кстати оборотня.

— Ой, — тихо шепнул «кот», быстро срываясь на бег прямо с места.

— От меня не уйдёшь! — завопила Марго, бросаясь вслед за мужчиной.

А я ещё минуту пялилась им вслед, пребывая в состоянии шока. Потом немного отошла, мысленно возрадовалась, что теперь директриса выбрала целью своего гнева не меня, и медленно направилась в столовую. Ну, не голодом же себя морить из-за того, что по школе носится бешенная директриса в активном поиске кому бы по шее накостылять.

Сегодня ароматы еды в коридоре были не менее притягательны, чем вчера, и я в предвкушении вкусной еды вошла в двери столовой.

— Привет, — вежливо поздоровалась с Дарианом, одиноко сидящим за длинным обеденным столом.

— Здравствуй, — меланхолично отозвался дракон.

— Я присяду? — решила всё же спросить разрешения.

Дракон развёл руками в приглашающем жесте. Не успела я усесться на стул, как из кухонного помещения вынырнул домовёнок с подносом, и спешно расставил передо мной тарелки с супом и с горячими пирожками.

— Спасибо, — поблагодарила я малыша и легонько потрепала по головке.

Ещё через минуту смущённый домовёнок притащил и поставил передо мной на стол стаканчик, в котором красовалась маленькая чайная роза и быстро убежал обратно на кухню. Дракон не смог сдержать улыбку, впрочем, как и я.

— Весёлое утро? — загадочно спросил он у меня.

Я усиленно поглощала суп и поэтому просто пожала плечами. Мне это утро не показалось таким уж весёлым.

— Все слышали, как Марго бушевала, — продолжал улыбаться дракон.

И по его взгляду было понятно, что он тоже уверен в том, что между мной и наглым кошаком что-то есть. Я снова покраснела.

— Я не знаю, как он пробрался в комнату, — глухо попыталась отбиться от необоснованных подозрений.

Мне показалось, что дракон облегчённо выдохнул. Странный он какой-то. Когда я уже доедала последний пирожок, запивая его ароматным чаем, дверь за моей спиной тихонько скрипнула и в столовую ввалилась Марго, с тем самым мужчиной под ручку. Сейчас, при хорошем освещении столовой я заметила, что мужчина рядом с директрисой был ниже её ростом, с нехилой такой залысиной на макушке и вообще неказистый какой-то. Что она в нём нашла? Парочка тем временем направилась прямиком к нам.

— Сейчас начнётся, — пробубнила я себе под нос, вызвав улыбку на лице дракона.

Я уже приготовилась оправдываться и долго объяснять Маргарите всю нелепость сложившейся ситуации.

— Дани, милая, прости меня, — с раскаянием в голосе попросила Марго, — Я же не знала, что мой Лавик ловил в твоей комнате мышь.

Я поперхнулась чаем. Интересно, что это за мышь он там ловил? Или это он мою грудь мышью назвал?! Я хотела было рассказать всю правду, но мужчина, стоявший чуть позади Марго, усиленно корчил рожи и пытался напугать меня страшными глазами, поэтому рассказывать всё как было резко перехотелось.

— Да ничего, — тихо ответила я, — Действительно, там была большущая мышь.

Марго наморщила чуть курносый носик и присел на стул рядом со мной.

— Просто любимый так редко меня навещает, он же у меня всё по государственным поручениям… — с гордостью посмотрела директриса на довольного оборотня, — Познакомься, это мой жених, лорд Лавинус Хорс, оборотень из кошачьих.

После слова «жених» оборотень почему-то подавился воздухом, заслужив тем самым злой взгляд от Маргариты. Я вежливо кивнула, всем своим видом демонстрируя, что очень рада тому, что ситуация с оборотнем в моей комнате наконец прояснилась.

— Я надеюсь, юная леди простит мою кошачью натуру, которая следуя инстинктам, привела меня в ваши покои, — очень искренне извинился лорд Хорс, глядя на меня честнейшими глазами.

Я кивнула снова, и сама уже почти поверила так убедительно лгавшему оборотню, но потом вспомнила, что действие происходило именно в моей спальне и никаких мышей там не было…

— Вы привезли письмо от императора? — вмешался в разговор дракон, обратившись к «коту».

— Да, и для вас тоже, — ответил оборотень, — Я оставил его в ваших покоях.

Дракон вскочил с места и практически бегом направился к двери. Наверное, ждал важного послания, хотя, разве может письмо от императора быть не важным? Домовёнок уже притащил подносы с тарелками для Марго и её кавалера, и всё время искоса поглядывал на меня. Как только директриса начала есть, дверь в столовую снова слегка приоткрылась и в неё просунулась голова уже знакомой мне леди Роол, которая окликнула Марго по какому-то неотложному делу. И магичка, шипя и матерясь на все лады, ушла, пообещав вернуться через минуту. Оборотень проводил её нежным взглядом.

— Простите за историю с мышью, — виновато обратился ко мне «кот», — Я просто не хотел её расстраивать.

— Так зачем вы ко мне в комнату забрались? — сердито спросила я. А что? Он, между прочим, трогал мою грудь, и я не обязана быть вежливой!

— Понимаете, Даниэлла, животный инстинкт… Я почуял знакомый запах и, последовав за ним, обнаружил вас. В кошачьем обличии я приобретаю кошачьи повадки, с которыми проблематично бороться… Почуяв запах хозяина, я не смог удержаться…

— Какого хозяина? Я вас впервые вижу! — неужели этот котяра пытается и мне наврать.

Но ответить мне не успели, потому что в столовую уже быстро входила Марго, и оборотень тут же замолчал, потеряв ко мне всякий интерес.

— Невесты прибыли, — на ходу, сообщила она, — Можешь помочь Дару с отбором?

— Я? — мне совершенно не хотелось идти и глазеть на кучку безвольных девушек, единственная цель которых, научиться правильно ублажать драконов…

— Ну не я же! — раздраженно воскликнула Марго, — У меня нервный срыв, и между прочим, по вашей вине! — директриса грозно ткнула пальцем сразу в «кота» потом в меня.

И я отчётливо поняла, что идти придётся.

— Куда идти? — обречённо поинтересовалась у жующей директрисы.

— На первый этаж в холл, — довольно ответила Марго.

Я поднялась из-за стола и, пожелав «приятного аппетита» парочке, направилась к выходу. Мне обязательно нужно будет поговорить с этим оборотнем ещё раз. Очень интересно, кто же его загадочный хозяин и почему на мне его запах. На лестничном пролёте между вторым и первым этажом уже слышались голоса, доносящиеся из холла, и голоса в основном женские. А как иначе, это же невесты будущие. Я спустилась с лестницы и нерешительно, стараясь слиться со стеной, чтобы выглядеть незаметнее, направилась в сторону стоящего посреди холла большого стола, за которым сидел Дариан. Глядела я именно на дракона, потому что толпа щебечущих невест, расположившаяся по другую сторону стола меня откровенно пугала. Подойдя прямо к мужчине и слегка наклонившись к нему, сообщила, что меня прислали помогать. Мне тут же любезно предоставили стул и стопку каких-то бумаг.

— Это анкеты, — коротко пояснил Дариан.

— Девушки, всем внимание! — громко выкрикнул дракон, поднимаясь из-за стола, — Сейчас вы выстраиваетесь в очередь и по одной подходите к нам, — он жестом указал на стул, по другую от нас сторону стола, — Для собеседования.

Щебечущие до этого наперебой юные леди тут же заткнулись. И выстроились в ровную очередь. Я только поражалась их скорости и слаженности. Такую бы армию нашей империи, слаженную, быструю, дружную — цены бы ей не было.

— Я вызываю леди и задаю несколько вопросов, а ты сверяешься с анкетой и помечаешь, если мы что-то упустили, — пояснил для меня дракон, указывая на стопку листов передо мной.

Кивнула. Честно говоря, очень обрадовалась, что мне с этими «милыми» леди общаться не придётся.

— Леди Батишта Прайт, — торжественно объявил Дариан.

От очереди, состоящей в основном из стройных девушек, отделилась одна тучная фигурка и спешно направилась к нам. Подойдя, светловолосая драконица, по все видимости крайне наивная, раз её угораздило попасть сюда, присела в низком реверансе. А я нашла в стопке анкету с соответствующим именем и вчитывалась в заполненные ровным почерком графы. Имя, потом графа возраст, которая, кстати, оказалась не заполненной, происхождение, увлечения, ого, даже пристрастия в еде имелись! Жуть какая. Дракон тем временем скурпулёзно рассматривал леди, словно пытаясь найти хоть какой-то изъян на прекрасном светлом лице оной. Потом осмотрел платье, немного скривился в районе талии, и поднял взгляд на смущённое лицо барышни.

— Вам нужно похудеть, — недовольно произнёс дракон.

Леди тут же покраснела, как варёный рак, а я была удивлена до крайности таким странным заявлением дракона. И прямо в лоб! Ну, нельзя же так с девушками!

— Я буду стараться, — чуть ли не плача произнесла леди, пытаясь держать лицо и выглядеть гордо. Но предательские слёзы, помимо воли своей хозяйки, покатились по румяным щекам.

Дракон кивнул своим мыслям.

— Вы уже встали на крыло?

— Да, лорд, — поспешно ответила леди.

А я вспомнила, что драконы-оборотни начинают перекидываться в полноценного дракона после совершеннолетия, которое наступает у них в семнадцать лет, а вот у оборотней женского пола совершеннолетие наступает, если не ошибаюсь, в двадцать один год. Возникло подозрение, что такими наводящими вопросами Дариан банально пытается узнать возраст леди.

— Как давно? — продолжал допрос дракон.

— Три года назад, — радостно ответила леди, явно считая это событие одним из самых лучших в своей жизни.

— Свободны, вы не подходите, — меланхолично произнёс дракон, находя в списке имя следующей жертвы.

— Но почему? — слёзы как-то сразу перестали литься градом из глаз драконицы, а черты лица из мягких и невероятно нежных превратились в грубые и какие-то злые.

Причём, вопрос драконица задала с такой яростью, что я невольно вздрогнула от ощущения тонких иголочек страха, пробежавших вдоль позвоночника.

Дариан же удостоил её лишь мимолётного взгляда.

— Будем откровенны, нам нужны лучшие из лучших, а вы, мягко говоря, староваты, да и фигура мне не нравится. Свободны.

— Уроды! Бюрократы! Ненавижу вас, всех вас ненавижу! — вопила леди, когда после короткого жеста Дариана её буквально оттаскивали от стола те самые два работника школы мужского пола.

— Я до тебя доберусь! — продолжала орать леди, пытаясь прицельно плюнуть в Дариана, — Ты меня всю жизнь испортил, дракон плешивый!

— Вот поэтому здесь и стоит купол, драконья магия крайне разрушительна, — словно невзначай шепнул мне на ухо дракон. Ничего себе отборчик! У меня, кажется, задёргался левый глаз, выдавая нервозность, вызванную этой ситуацией. Вот это характер… А дракону хоть бы что, он уже выбрал очередную фамилию из списка и выглядел так, как будто то, что только что произошло, было не более чем жужжание надоедливой мухи у него над ухом. Неприятно и раздражающе, но не более того.

— Леди Рилиа Риас, — торжественный голос дракона снова разнёсся по большому холлу.

От очереди отделилась очередная леди и почти бегом направилась к нам. Опять наблюдала тот же оценивающий взгляд дракона, и трясущиеся руки претендентки в идеальные невесты. Я обратила внимание, что в анкете этой девушки, явно с незначительной примесью драконьей крови, были заполнены абсолютно все графы. Восемнадцать лет. Такая молодая, а уже хочет подарить себя какому-нибудь из драконов.

— Для вас у меня только один вопрос, — растягивая слова начал дракон, — Как идеальная жена должна отвечать на любую просьбу своего мужа?

Девушка даже не думала, она сразу начала тараторить:

— Да, мой господин, будет исполнено и для вас всё, что угодно? — она нерешительно взглянула на Дариана.

Дракон улыбнулся уголками губ.

— Верно, приняты, — с улыбкой сообщил он счастливой леди.

В общем, за следующие три часа, что мы с драконом провели в холле, я успела понять несколько вещей: драконы — моральные уроды, драконы — любят молоденьких девушек и драконы — ужасные, страшные и деспотичные существа. Да они хуже боевых магов! Про невест я тоже кое-что уяснила: выбирали мы самых безвольных, самых наивных и самых-самых красивых из них. Дариан иногда нашёптывал мне на ухо, что девушка должна быть как пластилин, чтобы из неё можно было слепить всё, что угодно, и что покорность — это главное качество настоящей жены дракона. Я же для себя чётко уяснила одно — я никогда и ни при каких обстоятельствах даже близко не подойду к дракону с романтическими намерениями. Ещё я заметила, что мы отобрали очень мало чистокровных дракониц. Когда спросила у Дара почему так, то получила весьма странный ответ. Оказывается, драконицы обладают на редкость паршивыми характерами и, в принципе, по силе равны дракону. А ведь для мужского самолюбия очень важно иметь рядом с собой покорную и готовую поддержать в любых начинаниях супругу. Отобрали мы так же и несколько обычных человеческих девушек, коих на «смотринах» почему-то было особенно много. Потом Дар объяснил мне, что это перебежчицы из нашей империи, которые хотят получить статус на землях драконов. Ну, а выгодный брак, как известно, даёт и статус, и положение. Такие девушки, как правило, готовы выполнять любые капризы супруга и стараться быть лучшими во всём.

Когда отбор был закончен, несчастная половина девушек громко рыдала у входа в школу. А счастливая половина под руководством леди Ролл, получала комнаты в общежитии. Мы с Даром, честно исполнив свои обязанности, направились попить чаю после напряженной работы.

Домовёнок принёс нам две большие чашки ароматного чая и тёплые булочки с маком. Настроение стремительно поползло вверх, и дракон уже не казался таким занудным.

— Дар, а как же любовь? — дуя на горячий чай, спросила я.

Вопрос был задан не столько из любопытства, сколько для поддержания беседы.

— А, что любовь? Придёт со временем, — совершенно спокойно ответил дракон.

— А, как же с первого взгляда, страсть… И чтобы на всю жизнь вместе? — мечтательно спросила я.

— Девушка, совершенно любая девушка, в любом случае влюбится в дракона, если он этого захочет, — лекторским тоном ответил Дариан.

Ничего себе у них самомнение! Я была немного сбита с толку таким заявлением.

— Ладно, допустим, девушка влюбится, — решила всё же не обижать оборотня, — А дракон? Вы что, готовы жить с нелюбимыми? Они же напрочь лишены собственного мнения и вообще бесхарактерные!

Мой вопрос вызвал у Дара приступ лихорадочного кашля.

— За этим в большей степени их сюда и привозят. Чтобы окончательно убить в них любую самостоятельность. То, чем мы с тобой занимались сейчас — это уже второй этап отбора.

— А первый? — с интересом спросила я, всё больше убеждаясь в том, что драконы очень ответственно подходят к выбору второй половинки.

У нас в Империи ни одной такой школы нет! Что за бред? Готовят идеальных невест… По мне, так, если человека любишь, то все его недостатки, наравне с достоинствами будут для любящего складываться в идеал.

— Первый отбор проходит в Тарка-Аше, в центральном храме. Туда приводят всех девиц на выданье и с помощью «Слезы дракона» выбирают девушек, — с какой-то неохотой поведал дракон.

Может у них в Империи это и стандартные, обыденные процедуры, а для меня всё больше в диковинку эта странная система, поэтому и глаза от удивления и любопытства заметно округлились. Получается, что всех девиц Империи везут в столицу для отбора на обучение в этой школе? Вот это заведеньице…

— А что такое, эта «Слеза дракона»?

Дракон вздохнул. Так вздыхают родители, когда маленький ребёнок задаёт сто вопросов кряду.

— Это артефакт. Там очень сложная система… В общем, сначала артефакт выбирает тех, кто едет сюда. Здесь уже я оцениваю претенденток, а до этого был мой отец, — с гордостью пояснил Дар, — Я рассматриваю невест, в основном по внешним данным, потому что как раз их-то артефакт учесть не в состоянии. Потом обучение в школе и всё! Готовые идеальные жёны! — весело подытожил дракон. Ничего себе драконы заморочились. Нет, это определённо армия! Женская, тщательно отобранная, а в последствии ещё и обученная, суперпослушная приказам, армия.

— Ты совсем ничего не знаешь про наши обычаи? — глядя на меня, как на ущербную спросил Дариан.

Я отрицательно покачала головой. Ну откуда мне знать про какие-то там брачные обычаи драконов? Да мне вообще на них плевать! Просто любопытство ест, такой гордый древний народ и всё такое… Единственное, что я знаю, так это то, что истинные драконы выбирают себе возлюбленных, когда те пребывают ещё в стадии яйца…

— Драконы из самых знатных семей не выбирают себе жен сами, — окончательно загнал меня в тупик Дар.

— А как? — меня с новой силой одолело любопытство.

— Это называется Божественным провидением, — восторженно произнёс дракон, — А мы просто сводим риск к минимуму, отбирая лучших из лучших и обучая их так, как нам нужно.

Я задумалась, казалось бы, великий народ и всё такое, но даже на любимом человеке жениться не могут?

— Что за провидение, это тоже какой-то артефакт? — мне уже было просто интересно, узнать степень утопии традиций «самых гордых и великих».

Дракон немного помялся, либо не зная, как сформулировать ответ, либо не желая отвечать в принципе.

— Я думаю, Даниэль, если бы тебе нужно было знать все нюансы, Маргарита сама бы просветила тебя, а так…

— Не скажешь значит, — скорее утвердительно, чем вопросительно протянула я, отхлёбывая чай.

Мне показалось, или драконы тоже умеют краснеть? Я сдавленно хихикнула глядя, на рассматривающего крошки на белой скатерти Дариана. Ну не скажет и чёрт с ним, мне-то какая разница? Это так, простое любопытство. Я же не дракон, и мне не грозит то, что выбор кто-то сделает за меня. Только от Тора отвязаться и можно будет самой выбирать.

— Ещё один день отбора и сразу после выбора учениц я улетаю, — почему-то грустно произнёс Дар, — Поможешь мне завтра?

— Нет! — слишком поспешно воскликнула я.

Дракон, как ни странно, заулыбался. И хотел что-то сказать, но в столовую неожиданно ввалилась Марго на пару с невысокой темноволосой леди в длинном зелёном платье.

— Оу, Дани! — воскликнула директриса, стуча каблучками о мраморный пол во время стремительного движения к нам.

Она почему-то очень приветливо посмотрела на меня, и совсем неприветливо на Дара. Дракон одарил Маргариту не менее недоброжелательным взглядом, а потом поднялся и молча покинул столовую.

— Что ему от тебя нужно? — шепотом спросила Марго глядя вслед удаляющемуся дракону.

Я молча пожала плечами. С чего она взяла, что ему что-то от меня нужно? Просто чай пили, болтали о том, о сём. И тут я поймала себя на мысли, что этот дракон не казался мне таким противным, как те, с кем я уже имела сомнительную честь общаться.

— Это леди Анрис, — она указала на миловидную брюнетку средних лет, — Она преподаватель скандалов. Лучшая в Империи! — с гордостью закончила Марго.

— Чего? — недоумённо переспросила я.

— Скандалов, — подтвердила мои опасения Маргарита.

Я снова окинула взглядом леди. Приятная, ещё не старая, глаза, вон, какие добрые и чистые. Прямо трепетная лань в годах! И вот это чудо, трепещущее ресничками и поднимающее приятный ветерок преподаёт скандалы? И тут я поймала себя на мысли, что леди чем-то напоминает всех тех невест которых мы так старательно отбирали с драконом. Вот теперь мне действительно стало интересно, чему же ещё учат в этой загадочной школе?

Я продолжала усиленно рассматривать леди, не в силах поверить, что это милое создание в состоянии хоть кого-то обидеть, а тем более устроить скандал. Лучшая в своём деле, как продолжала расхваливать Марго… Мы немного ещё посидели в столовой, поболтали о Сумеречной Империи, леди оказалась моей землячкой, переехавшей к драконам пятнадцать лет назад, после замужества. И более того, леди Анрис была очень приятной собеседницей. Потом Маргарита объявила мне, что общий сбор состоится завтра вечером, и присутствие всех обязательно. Я тепло попрощалась с дамами, и по тёмному коридору побрела наверх, в свою комнату. Сейчас здесь уже не было так тихо, как вчера. Иногда по пути я встречала девушек, которые сегодня были зачислены в учебное заведение, самое интересное, что некоторых из них я на отборе не видела…

Войдя в комнату, я первым делом потопала к зеркалу.

— Ася-а-а, — устало позвала я.

Отражение появилось практически моментально.

— Даня!!! Я такое узнала, такое узнала, — весело защебетала Аська, — Я дома была!

Не знаю почему, но я сразу оживилась и напряглась. Конечно, сомневаюсь, что отражение сдало меня папеньке, потому что тогда она бы вряд ли выглядела бы такой счастливой. В таких случаях она обычно образец раскаяния и невинности. А сейчас прямо светится!

— И что? — готовая слушать, я уселась на пол перед зеркалом.

— Тора загребли имперские стражи! — с блеском в глазах, прямо в лоб сообщила Ася.

— К-как? — ошеломлённо спросила я.

Не могу сказать, что я была не рада, но Тор уже стал своим, привычным. Вот, если бы не его поганки-змейки в волосах, я бы даже расстроилась!

— Он прибыл к папеньке, инкогнито, разумеется. Поведать, что ты от него опять улизнула и в очередной раз попросить помощи в поисках. И, когда они беседовали, прямо в кабинет ввалилась стража и Торчика повязали! — энтузиазм просто переполнял моего двойника.

— Но как так? — не могла понять я.

Тор, он же практически неуловим. Он передвигается исключительно под невидимостью, нигде не светится, не останавливается на постоялых дворах, потому что прекрасно знает, чем ему это грозит. Изгнание по законам Империи — штука серьёзная. За самовольное исчезновение с территории изгнания грозит весьма серьёзное наказание. Вроде даже казнь предусмотрена. Когда подумала про казнь, рука сама поднялась и прикрыла раскрытый от удивления рот.

— Его сдали, — радостно сообщила Ася, а потом добила меня окончательно, — Маман!

— Ого, — только и смогла выдавить я.

Что случилось с мамой? Неужели в ней воскрес погребённый ещё в далёкой юности дух бунтарки? Вот это дела…

— То есть, теперь Тора казнят? — печально поинтересовалась я.

— Не знаю, — уже грустно ответила Ася, — Но постараюсь разузнать всё, что смогу.

Я кивнула. Мне не хотелось такой участи для Тора. Ведь отчасти и я буду виновата, если с ним что-то случится. Я старательно отгоняла нехорошие мысли. Ася же пыталась перевести тему разговора.

— Что здесь нового?

— Ты знаешь, что такое «Слеза дракона»? — повелась на провокацию отражения я.

— А то! — оживилась Аська, — Артефакт!

— Артефакт, — противным голосом передразнила я двойника, — Это я и так знаю! Для чего он?

Аська заметно обиделась и смешно поджала губки. Неужели я тоже так же нелепо выгляжу, когда дуюсь?

— Не знаю, — зло ответило отражение, — Но для меня узнать не проблема! Это же тебе тяжело спуститься в библиотеку на первом этаже и взять в магическом отделе книгу по артефактам…

Когда Ася произносила последнее слово, я была уже около двери, стремительно направляясь по указанному двойником «адресу».

В коридоре царил полумрак, развешанные на стенах подсвечники всё же не давали такого эффекта, как дневное освещение. Было немного жутковато, учитывая, что стены коридора четвёртого этажа были «украшены» росписью в виде изображений драконов различных видов и размеров. В сумраке казалось, что со стен на меня пялятся десятки жёлтых драконьих глаз. Я прибавила шагу, чтобы добежать до лестницы как можно быстрее и спуститься вниз.

Идя по просторному холлу первого этажа, я, прищурившись, всматривалась в таблички на дверях, пока на седьмой по счёту не увидела выведенную серебряной краской надпись «Ученическая библиотека». Я немного растерялась, потому что на двери, располагающейся рядом, висела точно такая же табличка, гласящая: «Преподавательская библиотека». Решила действовать методом исключения и проверить обе. Но, как я и ожидала, дверь в библиотеку для преподавателей была заперта, а вот в ученическую очень даже открыта.

Поскольку выбора больше не было, я вошла в единственную незапертую дверь. И — о чудо! В библиотеке было светло. А я, как дура, тащила с собой свечу. Тут повсюду горели свечи, развешанные на стенах в фигурных пятирожковых подсвечниках. Сразу при входе было что-то типа читального зала. Здесь в ряд располагались несколько ученических столов, а вот уже за ними начинались стеллажи с книгами. Я направилась сразу к ним с мыслью, что искать, вероятнее всего, придётся долго.

Памятуя о пламенной речи Аськи, в которой она упомянула отдел артефактов, я прямиком направилась к книжной полке, на которой красовалась странная, совсем не педагогичная надпись: «Всякое разное про артефакты». Причём артефактов у драконов скорее всего совсем не много, потому что на полке стояло всего четыре книги, зато их немалые размеры внушали уважение. Я с жадностью сгребла все и направилась к одному из ученических столов. Причём, согнувшись под тяжестью книг, я всерьёз начала задумываться о своём психическом здоровье. Вот зачем мне это всё нужно? Любопытство — главный порок молодой знахарки, готовой пожертвовать здоровым сном! А спать, кстати, совсем не хотелось. Выспалась уже.

Первая же книга в моей стопке оказалась подходящей, потому что открыв оглавление я сразу заметила главу, посвящённую той самой «слезе дракона». Открыла на нужной странице и с любопытством вчиталась. Через четверть часа я уже совершенно точно знала, что моё предположение об идиотизме драконов было совершенно справедливым! Оказывается, ноябрь у драконов — пора свадеб. А я ещё думала, почему в этой школе такой странный срок обучения в одиннадцать месяцев. Фактически выходит четырнадцать, но три из них — летние большие каникулы.

В общем, суть я поняла так: в начале лета, все желающие молодые леди на выданье, приезжали в центральный храм столицы, туда же прибывали и женихи из самых знатных и приближённых ко двору семейств. Каждые парень и девушка, входящие в храм, при входе должны были коснуться артефакта, который на рисунке был представлен как довольно большой светящийся шар. Это нужно для того, чтобы оставить слепок ауры. Потом артефакт сопоставлял полученную информацию и выбранных девушек, которые по мнению слезы дракона наиболее подходят ищущим невест женихам, орошал золотой дождь. Так же там была информация, что на одного жениха могло отобраться до пяти невест…

Я звучно захлопнула книгу. Тогда понятно для чего нужен Дар с его отбором по внешним данным. Интересно, а какая у школы роль во всей этой сложной системе? «Подогнать» подходящих невест под идеал предполагаемого жениха? Интересно.

Мне стало спокойней, всё-таки удовлетворённое любопытство, гораздо лучше любопытства съедающего изнутри. Со спокойной душой и ясностью в голове, сгребла со стола стопку книг и потопала складывать их на место.

Аккуратно расставив всё как было, я не без гордости пошла сообщать Аське, что тоже могу всё узнавать сама. Снова благополучно миновала холл, лестницу и, вызывающие мурашки глаза нарисованных драконов, чтобы спешно войти в комнату и запереть за собой дверь.

— Ася, а я всё узнала, — гордо заявила я, усаживаясь перед зеркалом.

Изображение, видимо послушно ожидающее меня, недовольно хмыкнула, в то же время с поглядывая с любопытством.

— Ладно-ладно! — сжалилась я над двойником и в сокращённом варианте рассказала всё, что прочла в книге.

— Вот сумасшедшие… — протянула Аська.

— Ага, — покладисто согласилась я, — Только зачем столько мороки?

Отражение немного задумалось.

— Я точно знаю, что знатным драконам, всем без исключения, пары выбирает их, как они её называют, Создательница…

— Это Богиня, что ли? — ошарашенно спросила я.

Ася коротко пожала плечами.

— Ну, выходит, что да… А вот по какому принципу она это делает, я не в курсе… Можно предположить, что драконы с помощью слезы и обучения девушек в школе просто сводят риск к минимуму. Кому захочется получить в жёны подарочек от Богини в виде жены старушки или страшилы?

— Мы просто сводим риск к минимуму, — задумчиво повторила я слова, сказанные мне сегодня Даром, — Интересно, этой богине что, совсем заняться нечем? Зачем всё это?

— Ну, вероятно, породу улучшают… Великий же народ, — неуверенно предположила Ася.

— Ага, только вот женятся же они и на простых человеческих девушках! Куда уж тут породу улучшать! — возмутилась я.

— Да-да-да, — протянуло отражение, — Только ты вот никогда не задумывалась, почему драконы бывают истинными и оборотнями? Или ты думаешь, что у двоих истинных может родиться ребёнок, перекидывающийся в человека? — словно дразнясь, спросила Ася.

— Ты хочешь сказать, что оборотни — результат связи, к примеру, истинного дракона и человеческой женщины? С ума сошла? — я выразительно покрутила пальцем у виска, — Это же невозможно.

— Ну, не зна-а-аю… — протянула девушка, — Но если предположить, что драконья кровь у оборотней гораздо сильнее человеческой… То я тоже, на месте драконицы, выбирала бы себе в мужья человека, чтобы, так сказать, разбавить огненную кровь… А вдруг они боятся, что, если будут жениться исключительно на себе подобных, то со временем утратят возможность перекидываться в людей?

— Извращенцы, — тихо прошептала я, — И теория твоя — бред.

— Угу, — грустно согласилось изображение.

— А как же любовь? — снова оживилась я.

— Вот в этом, как я думаю, как раз и заключается роль богини, — снова выдвинула догадку Аська.

— Понятно, что ничего не понятно, — протянула я, — Ладно, сумеречной ночи, Ась, — попрощавшись с отражением, я покинула поле обзора зеркала.

Глава 6

Проснулась я, судя по всему, рано. Из овального окошка моей комнаты, по закону подлости, первый луч взошедшего солнца светил прямо в глаза. Распахнув глаза, поморщилась от яркого света и резко повернулась на другой бок, чтобы тут же напороться на что-то мягкое и тёплое.

— Ааааа, — от неожиданности запищала я.

— Мяууу, — рассерженно взвыл кошак.

Я подскочила на кровати, одной рукой почему-то ощупывая грудь, словно пытаясь убедиться, что её никто не трогал, а другой рукой при этом натягивала на себя тонкое одеяло.

— Ты! Вы что здесь делаете?! — возмутилась я.

— Мяу? — вопросительно протянул кот.

Я обречённо вздохнула. Ну сколько можно-то, а?

— Вон! — заорала, указывая пальцем в сторону двери, ещё и ногой притопнула.

Кот метнулся на пол с кровати, но вместо животного в моей комнате возник «жених» директрисы… Опять. Мужчина, взглянув на меня, густо покраснел и тут же отвёл глаза.

— Какого чёрта вы пробрались в мою комнату? — грозно спросила я, весьма агрессивно настроенная на выяснение отношений с наглым котярой, возможно даже с применением грубой физической силы или тяжёлой табуретки.

Я покосилась на предмет мебели, выбранный для битья обнаглевшего оборотня и попыталась прикинуть, как быстро я до него добегу.

— А нечего окно открытым оставлять! — не менее возмущённо заявил мужчина.

Да у меня челюсть отвисла от такой вопиющей наглости! Это я ещё и виновата, что малознакомый оборотень ночью вламывается ко мне в комнату и мирно посапывает рядом? Ну и что из того, что он в виде очень даже симпатичного кота? Это же мужик! К тому же плешивый и, да ещё и не свободен! А если опираться на мои наблюдения за поведением Марго, так и вообще можно считать этого кошака фактически женатым.

— Я имею право оставлять окна своей комнаты в таком виде, в котором мне захочется! — зло и не скрывая нахлынувшего с новой силой возмущения, заявила я.

— Но, запах! — нервно воскликнул мужчина, — Я не могу бороться с запахом!

Я демонстративно склонила голову к правому плечу и шумно вдохнула запах собственной ночной сорочки.

— Ничем не пахнет, — чётко проговаривая каждое слово, сказала я.

— Как же, как же, ничем не пахнет у неё, — бубнил оборотень, медленно бочком пробираясь к двери, — Сама ночует с мужиками, а мне потом ещё и достаётся.

Что?! Нет, он точно издевается! То есть, я ещё и с мужиками сплю?!

— У самой ни стыда, ни совести, — продолжал причитать мужчина, который явно намеренно медленно двигался к выходу, видимо желая высказать мне всё, что думает о моей нескромной, по его мнению, персоне, — Другая-то одежда не пахнет, а ночная пахнет. Значит, ты девка распутная.

И в этот эпический момент моё оскорблённое самолюбие не выдержало. И, вместо того чтобы заплакать, как поступают в подобных ситуациях благоразумные девицы, я быстро метнулась к примеченной ранее табуретке и с размаху запустила ею в оборотня. А нечего на честных знахарок наговаривать! Табуретка наглого типа даже не задела. Видимо, от приступа ярости, затмившего мой рассудок, у меня таки сбился идеальный прицел, и предмет мебели, гулко ударившись о входную дверь комнаты, с грохотом упал на пол и разломился надвое. Оборотень настороженно замер, ожидая очередного удара в спину с моей стороны. А я, от чувства собственной беспомощности вкупе с обидой, мягко опустилась на пол и заплакала. Котяра заметно растерялся, но из комнаты выходить не спешил.

Резкий стук в деревянную дверь комнаты заставил нас с замершим оборотнем синхронно подпрыгнуть.

— Дани, у тебя там всё в порядке? — подозрительно поинтересовалась из-за двери Марго, с силой дёргая дверную ручку.

Оборотень корчил мне рожи, явно намекая на то, что пора бы мне что-то да ответить.

— Да, — шмыгнув носом соврала я.

— Дани, милая, открой дверку, а, — елейным голосом пропела Марго.

Теперь уже я корчила рожи и выпучивала глаза, жестикулируя коту в сторону окна, недвусмысленно намекая, что, как пришёл, так пускай и уходит. А Маргарита продолжала колотить дверь и уже бросалась открытыми угрозами, в подробностях описывая всё, что она со мной сделает, если я немедленно её не впущу. Оборотень проникся широтой фантазии собственной невесты в вопросе убивания человека различными способами и, быстро перекинувшись в кота, молнией метнулся в окно. Ещё и шикнул на меня на прощание. Вот засранец!

Я быстренько вскочила и, вытирая заплаканные глаза, побежала открывать дверь. Марго ввалилась в комнату, даже не взглянув на меня.

— Ты почему не открываешь? Есть что скрывать? — подозрительно осматривая пространство спросила леди.

— Н-нет, — нерешительно врала я, — Я была ещё в постели.

Марго подошла к моей кровати, присела на корточки и попыталась заглянуть под неё.

— Где он, Дани? — никого не обнаружив, спросила она.

— К-кто? — усердно делала вид, что не понимаю о чём речь, спросила я.

Директриса тем временем двинулась к шкафу, в котором хранилась моя немногочисленная одежда, и резко распахнула обе створки, словно надеясь застать кого-то врасплох. Когда и в шкафу никого не оказалось, Марго облегчённо вздохнула.

— То есть, моего Лавика тут не было? — наконец, напряжённая до предела леди, уделила своё внимание мне.

— Нет! — громко воскликнула я, — Как вы только могли подумать!? — я достойно изобразила оскорблённую невинность.

Марго в очередной раз выдохнула и, подойдя к столу, налила себе стакан воды из хрустального кувшина. Сделав пару глотков, директриса немного успокоилась.

— Опять потеряли? — участливо спросила я, чувствуя себя последней врушкой.

— Ой, Дани, он меня изведёт, — сокрушалась Маргарита.

Потом леди будто что-то вспомнила и проницательный взгляд зелёных глаз снова обратился в мою сторону.

— А, что за шум у тебя тут был? — подозрительно спросила явно что-то подозревающая магичка.

Я нервно вырвала полупустой стакан из рук Марго и жадно осушила его до дна, чтобы хоть как-то выиграть время для придумывания стоящего вранья. Мой взгляд упал на валяющиеся у двери обломки стула.

— Мышь, — сдавленно соврала я, самым бессовестным образом своровав вчерашнюю отмазку кота.

Директриса не поверила. Вместо того, чтобы посочувствовать бедной мне в том, что я живу в комнате, кишащей мышами, она по второму кругу пошла проверять места стандартного обитания любовников.

— Марго, я клянусь, твоего оборотня здесь нет, — уже понимая, что врать бесполезно, сказала я.

— Верю, — меланхолично отозвалась магичка, направляясь в сторону ванной комнаты.

— Но что тогда ты ищешь? — возмущённо спросила я, следуя за заглядывающей за шторку ванны Марго.

— Это Дариан, да? — зло поинтересовалась леди.

Что, в конце концов, происходит? Я совершенно не понимала, в чём дело. Она, что, решила, раз её любимого тут нет, то есть кто-то другой? Дракон? Да с чего она это вообще взяла?

— Нет здесь никого! — в очередной раз возмутилась я.

— Ну, я этому крылатому все патлы его золотые повыдёргиваю! — ярилась Марго осознав, что в ванной никого нет и спешно её покидая, — Вообще намёков не понимает, сказала же козлу огнедышащему — не трогай девочку!

Мне стало интересно. Я ещё в день нашего знакомства сразу обратила внимание, что Марго как-то предвзято относится к Дару, а когда дело касается моего с ним общения, так и вовсе злиться начинает. И я, пользуясь нестабильным эмоциональным состоянием магички, тихо спросила:

— А почему ему нельзя меня трогать?

— Да потому, что мне твоя матушка… ой… — осознав, что сболтнула лишнего, Марго замолчала и медленно по стеночке начала отступать к двери.

— Что моя матушка? — решила я разыграть жертву и сделать вид, что не в курсе того, как я сюда попала.

Маргарита осознала, что сопротивление бесполезно только тогда, когда попыталась выбежать из комнаты, но я оказалась быстрее и перегородила дверной проём.

— Так что моя матушка? — снова спросила я, глядя в испуганные зелёные глаза.

Магичка развернулась, подошла к моей кровати и присев, устроилась поудобнее.

— Я тебе соврала, — глядя в пол начала леди, — Я пригласила тебя потому, что когда-то в молодости знала твою мать.

Я нервно вздохнула. Вот же гадина!

— Врёшь! — обличающе воскликнула я.

Марго снова опустила глаза в пол и сдавленно бормотала извинения себе под нос.

— В общем, это твоя мама попросила меня принять тебя на работу, — как провинившийся ученик в кабинете у директора, почти добровольно созналась директриса.

— А зачем весь этот цирк с приглашением? — решила расспросить подробнее я.

— Здрасте! — громко возмутилась Марго, — Во-первых, ты бы так просто не поехала, а во-вторых, скажи спасибо этому приглашеньицу, что по пути с тобой ничего не случилось! Я лично в него половину своего резерва вбухала, чтобы оно послужило оберегом для тебя!

А я уже не слушала объяснения Маргариты… Теперь у меня пропало главное — надежда. Я думала, что искры, слетевшие с моих пальцев — это проснувшаяся магия, а оказывается, это всего лишь сработала бумага, заряженная половиной магического резерва мага-аниморфа. Я так надеялась на чудо, и даже самой себе боялась признаться, но постоянно ловила себя на мысли, что очень-очень хочу магию! Тайком представляла себе, как сообщу о даре отцу и, как он будет гордиться мной. Знала, что моё отношение к нему едва ли от этого изменится, но всё же мечтала.

— Дани, ты вообще меня слушаешь? — заметила мою отстранённость Марго.

— Да знаю я всё это, знаю, — отмахнулась от директрисы я, медленно опускаясь на кровать рядом с ней.

Магичка же наоборот, спешно вскочила и с надеждой посмотрела на меня.

— Ну, я пойду?

— Да, пожалуйста, — задумчиво протянула я, на последнем слове уже отчётливо слыша удаляющийся стук каблучков Маргариты, спешно покидающей мои покои.

Ну вот, права была Ася, нет у меня магии. Я ещё минут десять повздыхала об отсутствии у меня дара, потом вспомнила оскорбления кота, повздыхала заодно и о них. Так и сидела, размышляя о последних событиях, пока не почувствовала предательское урчание в животе.

Желудок явно мечтал о столовой и о вкусной еде, недвусмысленно на это намекал. И я, немного взбодрившись, и мысленно внушая себе, что жила все эти годы без магии и дальше проживу, направилась в ванную. Умываться, одеваться и, конечно же, завтракать — пока это были все мои планы на сегодняшний день.

Уже через пять минут я с вполне нормальным настроением быстро шагала по лестнице, спускаясь на второй этаж, чтобы добраться до столовой. На этаже, как обычно, царил запах свежей выпечки и, кажется, яичницы. Ну да, завтрак же, а я ещё ни разу на нём не присутствовала. Войдя в столовую, обнаружила, что сегодня уже занята и парочка ученических столов, за которыми по трое сидели «невесты» и о чём-то мило щебетали. За преподавательским столом, к которому я и направилась, сидел уже привычный Дар, который улыбнулся, как только заметил меня, и отодвинул стул рядом с собой в приглашающем жесте. Так же за столом сидела та самая милая преподаватель скандалов и… оборотень. Ненавистный кот сидел и уплетал мелкую вяленую рыбёшку с большого квадратного блюда. Присаживаясь на предложенное место, я вежливо поздоровалась с леди и драконом, а кошака наградила презрительным, обвиняющим его во всех грехах сразу взглядом.

Домовёнок тут же притащил для меня блюдо с яичницей и чашку ароматного чая. Я вежливо улыбнулась вмиг покрасневшему малышу в знак благодарности. После пяти минут молчаливого поглощения завтрака, терпение кота лопнуло, как мыльный пузырь.

— Даниэлла, я хотел бы извиниться за нелестные слова… — мужчина явно тщательно подбирал слова, — Надеюсь, вы не будете меня ненавидеть.

Мне, конечно, понравилось то, что он извинился, но сам оборотень после утреннего инцидента меня откровенно бесил.

— Ненавидеть, пожалуй, нет, — задумчиво протянула я, — Разве, что, презирать.

Кошак одарил меня странным взглядом, представляющим собой смесь раскаяния и злости. Затем, не говоря ни слова, гордо поднялся и встал из-за стола и вышел из столовой. Леди Анрис удивлённо взглянула вслед оборотню.

— Зря вы так, милая, — заговорщицки прошептала она, — Всё-таки он на посылках у императора, приближенный.

Я поперхнулась чаем.

— Дааа, — включился в разговор дракон, — И по совместительству личный кот начальника секретной службы и младшего принца Империи…

Я судорожно закашлялась и мысленно уже попрощалась с жизнью, не в состоянии сделать вдох. Дракон учтиво похлопал по моей спине, помогая избавиться от ставшего комом в горле, чая. И откуда на мне запах начальника тайной службы Рассветной Империи?

И тут меня накрыло озарение! Дракон! Наглый, ехидный, желтоглазый! Он, только он и никакой другой мужчина не находился со мной рядом, когда на мне была ночная сорочка… Это что, я младшего драконьего принца молнией шандарахнула?

— Мама, — тихо прошептала я, сжавшись в комок от страха.

Дракон почему-то заозирался по сторонам, наверное в поисках моей матери, к которой я только что воззвала.

— Даниэлла, что-то случилось? — взволнованно поинтересовался Дар.

— Нет-нет, ничего, — тихо прошептала я и, поднявшись из-за стола, в задумчивости потопала в свою комнату.

«Нужно немедленно избавиться от рубашки» — билась в моей голове одна единственная мысль. Я быстро добралась до своей комнаты, и достав из шкафа аккуратно сложенную ночнушку, запаковала для верности в несколько пакетов. В планах было выбросить её где-нибудь в городе, ну или на ближайшей свалке. Если кошак и через пакеты запах почует, так пусть лазит по помойкам в своё удовольствие!

— Даня, Данечка, — словно эхом раздался в моей голове голос отражения, и я, бросив злосчастную сорочку, бросилась к зеркалу.

— Что? — испуганно спросила я у отражения, просто Данечкой она меня никогда не называет…

— Тебя там директриса ищет, — уклончиво сообщила Ася, — Скоро придёт, так что ты готовься.

И не успело отражение рассказать мне подробности, как в дверь настойчиво постучали.

— Войдите, — уже зная, кто стучит, отозвалась я.

Марго стремительно вошла и была явно чем-то недовольна.

— Идём, — устало сказала директриса, — Будем с ученицами знакомиться.

Я нервно сглотнула, отчётливо помня вчерашний отбор. Знакомиться ни с кем не хотелось, тем более, с ученицами, но раз это необходимо… Всё же я преподавать здесь буду, правда, пока не понятно, что именно и как. Я опустила голову и молча направилась к выходу.

— Ты не волнуйся! — ободряюще похлопала меня по плечу Маргарита, — Всё нормально будет. Уже, прибыл выпускной класс и благодари Богов, что тебе не придётся работать с ними. А новенькие, они спокойные и совсем не страшные… Пока.

— В смысле, пока? — не поняла я, от неожиданности чуть не споткнувшись на лестнице.

— Ты увидишь, выпускницы… Отличаются, и очень… — Марго явно не планировала вдаваться в подробности.

Мы вышли в уже знакомый холл, в котором сегодня было невероятно многолюдно.

— Преподаватели там, — шепнула Маргарита, указывая мне на группку людей, стоящих чуть в отдалении от основной массы.

Я направилась прямиком к ним, а Марго, наоборот, пошла в сторону стола, за которым мы с Даром производили отбор. На нём сейчас красовалось что-то типа кафедры. «Это, наверное, и есть тот пресловутый общий сбор», — мысленно отметила я, подходя к преподавательскому составу, который сейчас был весьма многочисленным. Выходит, все уже приехали, и Дар самостоятельно произвёл второй этап отбора. Дракона, кстати, нигде не было, так же, как и плешивого котяры. Я устроилась рядом с леди Анрис, которая оживлённо перешёптывалась с высокой светловолосой драконицей.

— Минуту внимания! — раздался громкий голос Маргариты, заставивший всех замолчать.

Директриса удовлетворённо кивнула.

— Я рада приветствовать в первую очередь вас, юные леди, — она лукаво улыбнулась новой «партии» будущих невест, — Я гарантирую вам, что время обучения в школе будет потрачено не зря. В этом году мы набрали сорок восемь претенденток на звание идеальных невест.

Я обратила внимание на то, что в холле присутствовало явно больше сорока восьми заявленных девушек.

— Так же я рада приветствовать вас, дорогие мои выпускницы, — и Марго снова светло улыбнулась, а я поняла, почему девушек так много, здесь же ещё и выпускницы! — У нас, в этом году особенный выпуск! — гордо сообщила директриса. — Через неделю состоится ваше «распределение», — снова обратилась Марго к выпускницам.

Я не сдержалась и хохотнула, чем заслужила массу осуждающих взглядов со всех сторон. Нет, ну а им-то самим не смешно? Распределение!

— И у меня есть замечательная новость, — продолжала магичка, достав из кармана какой-то свиток, — Мы не имеем права разглашать имена женихов до церемонии распределения или выбора, как вам угодно. Но сегодня у меня есть разрешение обрадовать вас, дорогие мои! — Марго торжественно развернула свиток с восковой имперской печатью на уголке, — Это, личное письмо от Императора, — гордо заявила директриса.

В рядах девушек-выпускниц раздались сложенные ахи, а в рядах вновь прибывших невест разочарованные вздохи. Да что происходит?

— В котором сообщается, что трое из выпускниц этого года станут жёнами имперских принцев!

По всему холлу снова разносились перешептывания, кто-то радостно завизжал, одна леди из выпускниц видимо не выдержав накала страстей, упала в обморок.

— Да-да, дорогие мои, — продолжила Марго, жестом призывая к тишине, — Так что, волей Создательницы, одна из вас станет будущей императрицей, а двое удостоятся высочайшего положения при дворе!

Вот дурдом! Идиотизм чистой воды! А среди выпускниц начался повальный приступ обмороков… Да…

— А где Дариан, — решила отвлечься от созерцания падающих женских тел я, и повернулась к леди Анрис.

— Он уже улетел, — шёпотом ответила леди.

— И даже не попрощался… — протянула я, — Дракон, одним словом…

Драконица, стоящая рядом с нами наградила меня обвиняющем взглядом.

— Через две недели вернётся, за своей невестой, — с умилением ответила леди, — Для него аж троих готовили.

— Ого, вот это аппетиты, — протянула я.

И снова получила неодобрительный взгляд от драконицы, которая уже начала зло пыхтеть. А что я? Я ничего, правду говорю! Ну, смешно это всё…

— У Дариана преимущество перед всеми остальными женихами, — шёпотом продолжила леди Анрис, которую явно потянуло на откровения.

— Это ещё почему? — любопытно поинтересовалась я.

А, что, информация лишней не бывает. В конце концов мне здесь ещё работать и с драконами пересекаться, должна же я хоть что-то о них знать, кроме книжных текстов.

— Он своих невест хотя бы видел, — тем временем просвещала меня преподаватель скандалов.

— А остальные нет? — я была немного удивлена: ну как можно жениться на той, которую ты даже не видел?

— Нет, — вставила своё веское слово драконица, которая уже перестала пыхтеть и захотела поучаствовать в беседе, — Мужчины их семьи с давних времён осуществляют отборы, потому что они видят больше остальных.

Ага, видит он больше остальных, как же! Сам говорил, что только на внешность и смотрит!

— Их семья наделена особым даром — видеть истинные намерения, — таинственно закончила драконица.

— Это как? — я впервые слышала о чём-то подобном.

— Многие девушки приходят в храм, а потом сюда, из корыстных побуждений. Многие хотят войти в знатные семьи для своих целей.

Я продолжала вопросительно смотреть на драконицу.

— Ради денег и власти! — раздраженно пояснила она для не особо понятливой меня.

Логично. Многие хотят денег и власти. Да что там, многие, почти все хотят! А им значит ещё и бескорыстных подавай…

— А происхождение, социальный статус, это имеет значение? — всерьёз озадачилась я.

Мне стало любопытно. К примеру, может женить драконья Создательница принца на простолюдинке? Вот в нашей империи, такое в принципе невозможно! У нас хоть и нет Создательницы, зато процветают династические браки…

— Нет, — коротко ответила драконица с совершенно невозмутимым видом.

— Да, — отрезала леди Анрис, — А вот такую мелочь, как наличие весьма значительного приданного у невесты, вы видимо упустили.

Ух, ты! Вот это новости. Всё интереснее и интереснее.

— Я ещё раз говорю, это всё происки храмовиков, — буквально прошипела драконица.

— Они что, ещё и платят чтобы попасть в лапы к знатному дракону? — у меня даже рот открылся от изумления.

Леди Анрис деловито сложила руки на груди, и старалась не смотреть в сторону пылающей праведным гневом за великий народ драконицу.

— А то! Целых полторы тысячи золотых, и только для того, чтобы попасть в храм, — тоном обычной сплетницы произнесла величественная леди.

Вот это да! Это же целое состояние! Да за эти деньжищи можно… да всё, что хочешь можно, вот! А они платят за то, чтобы стать игрушкой знатного дракона… Фактически за социальный статус… Стоп! Леди сказала, что для Дара выбрали троих, так? Но женится-то он только на одной. А остальные? Собственно, этот вопрос я и озвучила, мне было очень интересно узнать о судьбе остальных девушек.

— Никто не остаётся без пары, поверьте мне, — гордо ответила драконица, — Если Создательница не дарует девушке мужа из высшей знати, то она снова отправляется в храм, уже бесплатно, — после этих слов она выразительно посмотрела на леди Анрис, — И артефакт соединяет её судьбу с кем-то другим, но менее статусным.

Не знаю, что конкретно имела в виду драконица, но я поняла так: если на одного принца, к примеру, пять невест, то, когда ему достаётся одна, «идеальная» и отобранная именно для него, четыре других всё равно получают мужей, только менее знатных. Выходит, что для простых драконов, которые не являются элитой, жён тоже выбирают, только не Создательница, а артефакт… Вот тебе и великий народ, как у них всё грустно, совсем никакого самостоятельного выбора! А как же любовь?!

— Я вообще не понимаю, для чего всё это нужно? — задумчиво спросила я, — Неужели вы сами не можете выбирать себе партнёров.

— Это изначальное желание Создательницы, — восторженно ответили мне.

Теперь я окончательно была в тупике. Их божество что, живое? Открыто выражает свои желания и общается со своим народом?

— Создательница — наша мать, — продолжала благоговейную речь драконица, — Она даровала нам возможность иметь две ипостаси, фактически создала оборотней-драконов. И, если она выдвинула нам всего одно условие, мы просто не имеем права выдвигать претензии.

Ах, вот оно что. Нужно будет подробнее узнать про эту таинственную Создательницу. Почему она не правит? Интересно же! В ответ на слова леди я просто покивала, делая вид, что полностью разделяю взгляды драконов на замужество. Мне было жуть как интересно, есть ли у них хоть кто-то, кто не согласен с таким положением вещей, или у всех срабатывает инстинкт слепого повиновения этой их Создательнице? Нужно будет обязательно рассказать Асе, что её теория про истинного дракона и человеческую девушку теперь официально является подтверждённым бредом. Создательница их создала, осталось выяснить как и зачем.

Тем временем Марго уже заканчивала свою торжественную и долгую речь, а я рассматривала вновь прибывших преподавательниц. В основном это были драконицы, возраст которых определить было, если и возможно, то крайне сложно. У них, благодаря драконьей магии, старение очень замедленное. Так что, этой драконице, которая только что вела со мной разъяснительную беседу, могло быть как двадцать пять, так и семьдесят пять. Пожилыми выглядели драконы, которые прожили уже более трёх сотен лет… Насколько мне помнится из истории, драконы-оборотни достаточно молодой вид, где-то три тысячи лет только существуют… И император со времён основания империи у них менялся только один раз… Живучие гады. Драконы, одним словом…

— Я Лалэль, — тихо шепнула драконица мне на ухо, — Преподаватель интимной жизни, — после оглашения своей профессии драконица почему-то покраснела, а моя челюсть стремительно поползла вниз.

— Здесь и такому учат? — удивлённо спросила я, хлопая глазами.

— А как же без этого! — уже гордо подтвердила мои самые худшие подозрения Лалэль.

Теперь я густо покраснела и желание знакомиться с остальным педсоставом резко поубавилось. Кто его знает, что здесь ещё преподают. В молчаливом обдумывании полученной информации, дослушала напутствия Маргариты, которые она щедро раздавала ученицам школы, и так же задумчиво направилась к лестнице, когда директриса разрешила всем расходиться.

— Дани, что-то случилось? — участливо поинтересовалась Марго, догнавшая меня у самого входа на лестницу.

— Ничего. Просто обдумываю странности традиций драконов.

— Ааа, — Марго дружелюбно улыбнулась, — Это да, странные они. Поэтому я своего Лавика и люблю, — мечтательно протянула директриса.

— Почему поэтому? — совершенно не хотела соображать самостоятельно я.

— Потому что он не дракон, — с широкой улыбкой на лице ответила леди и в этот раз я была с ней полностью согласна.

Да, драконов любить нельзя, они же совсем ку-ку на всю голову.

Глава 7

После общего сбора я вернулась в комнату, чтобы поделиться впечатлениями с ожидающей меня Асей. Быстро рассказала отражению, что по пути в школу меня угораздило перейти дорогу младшему драконьему принцу. Так же поведала об абсурдности её теории по поводу происхождения оборотней. Не могу сказать, что Ася расстроилась, скорее всего, она и сама не верила в то своё предположение.

— Вот, в общем и всё, через час Марго просила зайти, — я закончила подробный рассказ.

— А зачем? — почему-то заинтересовалась Аська.

— Не знаю, она не уточняла, — просто отмахнулась я.

— А у неё в кабинете большое такое зеркало… — словно на что-то намекая, протянуло отражение.

Намёк я поняла. Она же уже показывала мне изображение с этого зеркала, когда маменька щедро одаривала Марго золотыми во благо спасения несчастной дочери. Значит, Аська там часто бывает…

— Подслушивать пойдёшь? — лукаво спросила я.

— А можно? — сразу оживилось отражение.

— Нет, — немного резко отрезала я, искренне улыбаясь девушке в зеркале.

— Тор, кстати, сбежал, — обыденно заговорила Ася.

— Как? Из имперской тюрьмы? — откровенно не поверила я.

До этого фокус с побегом никому не удавался, а Тору, значит, повезло? Ни за что не поверю! Там же у них цепи такие, что закачаешься. Чёрта с два оттуда без сторонней помощи сбежишь!

— Точно не знаю, но когда была дома, папенька тоже во весь голос поражался изворотливости вампира, — тут же ответило отражение.

— Но теперь, если его возьмут, то казни ему не избежать, и папа князь тут не поможет! Совсем безголовый! — возмутилась я.

— Угу, — покладисто согласилась Аська.

— Ладно. Ты лучше скажи, вот теоретически, то, что я, пусть и не по своей воле, шандарахнула младшего драконьего принца молнией, мне ещё аукнется? — задала крайне интересующий меня вопрос.

— Теоретически может, — задумчиво протянула Ася, — Только тебя ещё найти нужно…

— Ага, понятно, — отражение мыслило совершенно верное, но… — А если, ну вот просто теоритически, вдруг меня уже нашли? — заискивающе заглядывала в глаза девушки я.

Было видно, что Аська весьма удивилась и на её лице отчётливо отразилось всё, что она думает о моём исключительном везении и обо мне в принципе.

— Даня, как это нашли?

— Ну вот, например, можно представить, что у принца есть свой личный оборотень, и он учуял на мне запах хозяина…

Ася охнула и прикрыла ладошкой широко открытый рот.

— Ты не волнуйся, — поспешила успокоить отражение я, — Это в теории… Так вот расскажет ли оборотень хозяину, что учуял его запах на совершенно незнакомой девушке?

— Какая теория, Даня? Это уже суровые реалии твоей жизни, — как-то обречённо сказала Аська, — Судя по твоим рассказам, этот дракон совсем того, с разумом не дружен. И вот кто знает, что ему в голову взбредёт? Может и захочет тебе отомстить…

Вот этого-то я и боялась… Действительно, что у этого дракона в голове? А вдруг загребут меня в тюрьму за оскорбление особо важной персоны?

— Нужно валить, — почему-то одновременно сказали мы с Асей.

Вот, у нас даже мысли сходятся в подобных ситуациях!

— На какие шиши? — сразу перешла к обсуждению материальной сути вопроса я.

Ася немного помялась, а потом на неё видимо нашло озарение.

— Даня, а вот чисто теоретически, — с такой же осторожностью, как и я до этого, начал говорить двойник, — Эта школа государственная?

— Ну да, — неуверенно кивнула я, — Наверное.

— Нет, не подходит, мне нужно точно, — расстроилась Аська, — Пойдёшь к Марго и узнаешь.

Я снова кивнула в ожидании дальнейшего рассказа, но его не последовало.

— А дальше-то что? — решила подогнать двойника.

— А дальше расскажу, когда найду нужную информацию, — раздраженно ответила девушка и, махнув рукой, покинула просторы моего зеркала.

Вот, всегда она так! Как только хочу что-то важное узнать, сразу убегает! Зараза.

Я решила перенести неприятный разговор о плохом поведении моего двойника до лучших времён. Повалявшись немного на кровати в раздумьях о драконах, направилась искать кабинет Маргариты. Дверь действительно находилась прямо возле лестницы, и я решительно в неё постучала.

— Кто? — как-то нервно спросила Марго.

Я дёрнула за ручку в надежде открыть дверь, чтобы зайти, но она оказалась заперта… Здорово, «зайди ко мне», а сама заперлась и, вроде даже не собирается открывать, потому что привычного цокота каблучков не слышно.

— Это Даниэлла, — коротко ответила я.

Последовала весьма внушительная пауза, словно Маргарита придумывала, как отослать меня подальше.

— Дани, милая, зайди ещё через полчасика, я сейчас дико занята, — ага, всё-таки нашлась, что ответить директриса.

Я мысленно хмыкнула. Ну не очень-то и хотелось. И раз уж я всё равно выползла из комнаты, то решила посетить своё любимое место в этом странном заведении — столовую. Когда спустилась на второй этаж и распахнула заветную дверь, то обнаружила, что сегодня я впервые обедаю в полном одиночестве, потому как все нормальные люди уже сделали это раньше. Я особо не расстроилась и через две минуты уже вовсю наслаждалась вкуснейшим супом в гордом одиночестве. Доев, ещё немного посидела за столом, пытаясь привести мысли в порядок. Всё думала: долго ли я смогу прожить на деньги, оставшиеся от подачки дракона, и вообще, мне хотелось их ему отдать. Была у меня ещё одна идея — продать кулон. Но это единственная ценная вещь, которая у меня была. Кулон с настоящим сапфиром, подаренный мне когда-то бабушкой. Вот она золотая была женщина. Единственная, кто меня любил независимо от наличия магического дара… Вот у драконов, у всех поголовно, есть их пресловутая драконья магия, а они ею почти не пользуются. А у меня никакой нету, а я бы ею пользовалась, и это не справедливо. С грустным вздохом я снова направилась к кабинету директрисы.

Через пару минут снова постучала в запертую дверь, но на этот раз никто даже не ответил. Странная эта Марго. Решила, что зайду позже. Видимо не такое уж важное дело было, раз она даже меня не ждёт. А вот меня ждало ещё одно довольно пикантное дельце. Нужно было избавиться от рубашки, и я поднялась в комнату и, захватив злосчастный предмет одежды, тут же направилась на улицу.

На дворе ярко светило солнце, в ветвях деревьев весело щебетали какие-то птицы и повсюду сновали невесты. Видимо, им, как и цветочкам, крайне необходимо солнышко и свежий воздух. Я весело прошагала по дорожке, ведущей к воротам и покинула территорию школы. Мне хотелось выбросить рубашку где-нибудь подальше, чтобы уж наверняка больше никогда не обнаружить оборотня, мирно спящего на моей же постели. Я спустилась с пригорка, направляясь к мощённой улице города. И тут увидела, как пожилой мужчина, по-видимому, подсобный рабочий какой-то швейной лавки, тащит огромный тюк с обрезками ткани, которые едва не вываливались из мешка. Мелькнула мысль, что я всё-таки найду сегодня главную выгребную яму этого города и избавлюсь от злосчастной тряпки. Я тихонько последовала за мужчиной и ведь не ошиблась! Он действительно направлялся к городской свалке. Там я, выбрав кучу мусора побольше, с огромным облегчением запустила в неё опостылевший предмет гардероба. Удовлетворённо кивнула, когда мой пакетик с шелестом упал в другой мусор и стал абсолютно не заметен на общем фоне. Теперь уже со спокойной душой потопала обратно в школу.

Я уже поднималась на пригорок, когда мне показалось, что рядом мелькнула сероватая тень. Я замерла, осмотрелась по сторонам и, убедившись, что рядом никого нет, быстро пошла дальше.

— Дани, — проникновенный шёпот Тора послышался прямо у моего уха.

Я нервно сглотнула, но продолжила идти, пока меня грубо и не схватили за запястье, вынуждая обернуться. Встретившись взглядом с полувампиром, я поняла, что настроен он не очень-то доброжелательно.

— Ну здравствуй, милая, — елейным голосом прошипел Тор.

Голос-то да, приятный, ласковый, обволакивающий, но в глазах такой мрак, что и словами не передать.

— Ты не рада меня видеть? — чуть приподняв левую бровь, спросил князь, и, не дожидаясь ответа, продолжил, — А я ради тебя из тюрьмы сбежал, — рука Тора на моём запястье сжималась всё сильнее и мне было уже ощутимо больно.

Я попыталась вырвать захваченную конечность. Безрезультатно.

— Мне ведь уже ничего не страшно, Дани, — почти по змеиному прошипел Тор, — Поэтому я прямо сейчас заберу тебя с собой.

— Нет! — снова, пытаясь вырвать руку из мёртвой хватки полувампира, воскликнула я.

— Да неужели? — иронично поинтересовался Тор, выпуская из тугой косы двух чёрных змеек, которые выразительно уставились на меня, изредка высовывая маленькие розовые язычки.

— Идём, Даниэлаа, — спокойно произнёс князь, отпуская мою руку.

Он, что, меня гипнотизирует? Вот прямо сейчас нагло гипнотизирует? Я обратила внимание, что взгляд Тора стал непонимающим. Он заметно растерялся и настойчиво продолжал звать меня за собой. И я ведь должна пойти! Они и раньше меня гипнотизировали, и я всегда шла за ним! Из-за этого нас два раза чуть не поженили. И если бы не обстоятельства, которые в самый последний момент всегда складывались в мою пользу, быть бы мне уже замужем. Но сейчас я отчётливо понимала, что на меня гипноз не действует! Они смотрят, а я всё равно не хочу никуда идти! Вот это да…

— Что, чёрт возьми, происходит? — обозлился вампир, и кажется не на меня, а на своих пособниц.

Змейки рассерженно зашипели, снова уставились на меня, но мне было плевать.

— Не действует, — победно произнесла я.

Теперь змейки зашипели уже обиженно.

— Как? — ошарашенно спросил князь.

— Вот так! — зло отрезала я, разворачиваясь от вампира и собираясь бегом преодолеть пригорок, чтобы добраться до спасительного купала школы.

— Стоять! — завопил Тор, посылая в меня заклинание подчинения.

Я замерла. Прислушалась к себе… И ничего! Не действует! Я молниеносно сорвалась с места сразу на бег, а князь, кажется, был удивлён до глубины души, потому что не побежал следом, а просто бросал мне в след какие-то заклинания. Которые не действовали!

— Бездарь! — крикнула я уже из-за ворот школы, — Даже колдовать нормально не научился!

Но последнюю фразу я адресовала уже пустоте, потому что вампира на пригорке уже не наблюдалось. С ума сойти! Магия не действует! На меня не действует магия! Сильная магия вампирского князя. И главное я же не сплю! С такими мыслями я, совершенно отрешённо, прошла по тропке и добрела до своей комнаты.

— Ася! — громко крикнула я.

— Ну что, узнала? Школа государственная? — оживлённо поинтересовалось появившееся отражение.

— На меня магия не действует, — торжественно сообщила я.

— Не может такого быть, — категорично отрезала Аська.

— Ещё как может! — немного обиженно заявила я и поведала обо всём случившемся только что.

— Ну и дела, — ошарашенно прошептало отражение. — Вот бы ещё как-то проверить!

— А как тут проверить, купол же, — разочаровала я любопытного двойника.

— Дааа, — протянула Ася, — А как он тебя нашел, под куполом-то?

А вот это уже вопрос, на который ответа я не знала. Знала только, что выходить за территорию школы в ближайшее время точно не буду! А вдруг будет ждать? Хоть магия и не действует, но он же всё равно сильнее меня, а что ему мешает в следующий раз воспользоваться не гипнозом, а силой?

— Ты думаешь о том же, о чём и я? — немного растерянно спросило отражение.

— Извини, но я же не могу читать твои мысли, — раздражённо ответила я.

— Мы остаёмся? — даже не обиделась Ася на мой грубый тон.

— Я пока просто не вижу другого выхода, — отозвалась обречённо.

И как я умудрилась попасть в самую масштабную западню в своей жизни?

Ася кивнула и сочувственно посмотрела на меня.

— Дань, не расстраивайся так, мы обязательно найдём выход! — пыталось подбодрить меня отражение.

Я выдавила из себя подобие улыбки. Конечно, а как же иначе, найдём. Жить захочется и не из такого дерьма выберешься, вон Тор даже из имперской тюрьмы сбежал, знать бы ещё как… И как только он меня нашёл?

— В крайнем случае, мы можем подождать, пока его посадят обратно, — с видом палача перед казнью, оптимистично добавило отражение, — Может маменьке нажаловаться, она его обратно сдаст?

— Нет! Ася, даже не думай ей ничего говорить! — пресекла «добрые» порывы двойника.

Ася растерянно развела руками, мол, нет так нет, зачем так орать-то?

— Мы просто ещё немного подумаем, пока не найдём выход, — вплотную занялась самовнушением я, — Не факт, что через день-другой ему не надоест ошиваться за стенами школы.

Отражение покивало в такт моим словам с таким видом, что было совершенно точно понятно, она в положительный исход событий не верит совершенно.

— Так, что там за вопрос со школой? — перевела тему с неприятного разговора я, — Какая разница частная она, или государственная?

— Ты сначала узнай, а потом я всё-всё расскажу, — продолжала интриговать девушка, — Может ещё раз сходишь к директрисе?

Ну да, по-хорошему нужно попытаться ещё раз. Зная особенности характера Марго можно предположить, что она может, мягко говоря, расстроиться, если я её проигнорирую. Хотя сама же и не впустила. Интересно, чем она была занята?

— Ась, — предвкушающе протянула я, — А ты можешь считать память с зеркала Марго ещё раз? Больно интересно, что она там делала, когда меня не впустила.

— Фу, Даня! — громко возмутилось отражение, — Ну мало ли, что за дела у леди при закрытой двери! Нельзя же так просто брать и вторгаться в личное пространство!

Я покраснела и, если честно, очень смутилась, прикинув несколько вариантов того, чем могла заниматься директриса. А вдруг она вообще с мужчиной была? Хотя её оборотень вроде тоже уже уехал… «Интересно было бы посмотреть, если с мужчиной» — мечтательно подумала я и покраснела ещё больше от своих же собственных мыслей.

— Даня, я конечно всё понимаю, но откуда в твоей хорошенькой головке взялись такие пошлости? — лукаво спросило отражение.

Да, видимо у меня на лице написано всё, о чём я сейчас подумала и, скорее всего, даже крупным шрифтом…

— Ладно, пойду ещё раз, — ловко выкрутилась я и быстро направилась к двери.

Снова подошла к кабинету Марго и громко постучала в дверь из светлого дерева.

— Входите! — отозвалась директриса.

Ну, вот и здорово, даже не спросила кто… Я дёрнула ручку и широко распахнула дверь, проходя в помещение. Маргарита сидела за своим рабочим столом и перебирала какие-то бумаги. Настроение, судя по всему, у неё было замечательное.

— Дани, присядь, — мягко предложила леди.

Я осторожно присела на красное кресло перед директорским столом.

— Вина? — предложила магичка, достав из-под стола бутылку с кроваво-красной жидкостью, — Гномье, невероятно вкусное, — слегка прищурилась леди, наполняя вином два бокала извлеченных из-под того же стола.

Я хотела было возразить, а потом решила, что ничего от глоточка вина со мной не случится и приняла наполненный бокал из рук директрисы. Марго выразительно подняла руку, держащую хрустальную тару и отхлебнула глоточек. Я повторила её жест.

— Я хотела дать тебе планы занятий, — она немного смутилась, — Ты же в курсе, что твой предмет у нас будет преподаваться впервые. Я поставила его в расписании после скандалов, так он лучше должен усвоиться, — после этих слов Марго почему-то хихикнула.

Потом мне протянули те самые планы и расписание в придачу.

— Ещё мы не оговаривали мою зарплату, — тонко намекнула я, что работать бесплатно совершенно не собираюсь.

Маргарита удивлённо взглянула на меня. Ха! Она точно думала, что я тут бесплатно останусь! Я развела руками и поднялась из кресла.

— Ну, что же. Нет зарплаты — нет и знахарки, — уверенно заявила я, уже собираясь выйти из кабинета.

— Я бы на твоём месте не спешила уходить, — меланхолично, что совершенно для неё не свойственно, произнесла Марго.

Этот её тон меня насторожил, и я всё-таки остановилась у самой двери.

— Это ещё почему?

Леди победно улыбнулась.

— Князь, — сказала директриса только одно слово.

Я в который раз нервно сглотнула. Князь, чтоб ему… Хорошо, она знает про Тора. Знает про то, что он здесь.

— Я имела честь пообщаться с ним сегодня, — продолжала рассказ Марго, — Он хотел, чтобы я отдала тебя ему.

— Что? — не выдержала я, — Я что, вещь, чтобы меня кому-то отдавать?

Директриса достала из-под того же стола не очень большой, но и совсем не маленький мешочек из грубой ткани и небрежно бросила его на стол. Мешочек звучно ударился об дерево и из него вывалилась пара золотых. Тор заплатил Марго за меня?

— Ох, озолочусь я на тебе, Данька! — воскликнула Маргарита просто сияя улыбкой.

А я испугалась. И что теперь она будет делать? Свяжет меня и отдаст спятившему полувампиру?

— Ты чего побелела то? — взволнованно спросила Марго, — Ты садись, вина попьём. Или ты думаешь, что я тебя отдам?

Я кивнула. А что мне ещё думать? Я видела своими глазами, как магичка просто и легко продалась маменьке, а она ей, между прочим, не такой внушительный мешочек дала!

— Нет, Дани, никому я тебя не отдам. Ты ж моя золотая жила! — весело сообщила Марго, но заметив, что я не очень-то ей верю, добавила: — Понимаешь, вампир он мужик, а для меня женская солидарность это святое. Так что, сиди сколько тебе нужно, а я послежу за ним немного и, если сам не свалит, вызову вашу имперскую стражу. Он же беглец!

Я подошла обратно к креслу и, опустившись в него, осушила весь бокал до дна. Меня просто поражала эта женщина. Точнее, не так. Я её совершенно не понимала… И дело даже не в том, что она продажная и лгунья, а в том, с какой лёгкостью она готова обречь неугодного человека на смерть! Я уверенна, она прекрасно осведомлена, что будет с князем, если его заберут стражи, и так просто об этом говорила. На ряду с этими мыслями так же вертелись размышления о деньгах. Если я не буду ничего получать, то как я сбегу? Хотя, я уже перестала понимать куда, зачем и, главное, от кого собираюсь бежать. В общем, я запуталась. Из-за раздрая в душе залпом выпила новую порцию вина, щедро долитого Маргаритой в мой пустой бокал. Вот выпила, и стало как-то легче. И мысли уже не кружились хороводами, а размеренно текли одна за другой.

— Нет, — спустя некоторое время решила заговорить я, — Без зарплаты всё равно работать не буду.

Директриса обреченно вздохнула. Да она хуже гнома! Столько денег на мне заработала, ещё и жадничает!

— Не буду, — повторила я глядя в просящие глаза Марго.

— Ладно, — сдалась магичка, которой порядком надоело играть в гляделки, — Завтра составлю твой контракт и пропишу сумму.

Я согласно кивнула. Правильно, пусть укажет, а то с неё станется меня обдурить…

— Через неделю у нас здесь будет пышный приём, распределение, — начала почему-то рассказывать Марго, — Сама понимаешь, всё должно быть на высшем уровне, так что, мороки тьма…

— Угу, — подтвердила я.

Всё-таки не каждый день императорские дети всем скопом женятся.

— А присутствие всех обязательно? — решила как бы невзначай полюбопытствовать я.

— Нет, тебе там быть совсем не обязательно.

Я облегчённо выдохнула. Значит, есть шанс, что я никогда больше не увижу наглого алого дракона, и это не могло не радовать.

— Ну, я пойду? — осторожно спросила я сгребая со стола планы и расписание.

— Иди, — покладисто согласилась директриса, явно подсчитывающая в уме, сколько денег придётся потратить на оплату моего труда.

Быстро миновав кабинет, я резко открыла дверь и пошла в комнату, рассматривать полученную макулатуру.

— Даня! — крикнуло отражение в моей голове, как только я вошла.

Что-то случилось, сразу поняла я и, выронив листы бумаги из задрожавших рук, бросилась к зеркалу. Но Аси там не было… В отражении стоял Тор, весь в чёрном. Он стоял в кабинете Маргариты и держал в руках тот самый мешочек с золотом, который демонстрировала мне беспринципная директриса.

— Я не прошу вас связывать её и тащить ко мне. Я бы забрал её сам и прямо сейчас, но у вас здесь не работает магия, — тихо, но очень отчётливо говорил полувампир, — А добровольно она со мной не пойдёт.

— Это почему же? — ехидно спросила Маргарита.

Князь начал закипать, руки сжались в кулаки и, вроде как, отчётливо послышался скрежет зубов.

— Не твоё дело, — прошипел Тор.

— А, может, мне девочку жалко, — деловито начала осмелевшая Марго, — Вдруг вы не угодный жених, раз она добровольно к вам идти не хочет?

Тор расстроился! Я впервые видела это выражение на его лице. Он на самом деле был расстроен. И тут раздался стук в дверь. Князь и директриса напряглись и начали забавнейшую игру в гляделки. Потом Марго всё же спросила «кто там?» и я услышала свой голос. Полувампир сорвался с места и бросился к двери, но у самой своей цели почему-то замер. Я подозреваю, что вспомнил об отсутствии магии. Тут же повернулся к директрисе и начал корчить ей страшные рожи, после чего собственно Марго меня и отшила, а Тор направился к её столу и уселся в кресло, закинув ногу на ногу.

— Я не могу жениться ни на ком другом, — обречённо сказал князь.

Маргарита смотрела на него как на ненормального.

— Ну, знаете ли, на материке женского населения ого-го сколько, — снова ехидствовала директриса.

— Она дала мне попробовать своей крови, я ничего не могу поделать с притяжением, — словно это всё объясняло, признался полувампир.

И действительно, магичка чего-то там поняла! Потому что её взгляд сменился на очень жалостливый, сочувственный. Тор понял, что сейчас самое время добивать расчувствовавшуюся леди.

— Мне просто нужно, чтобы она вышла за купол. А там я наложу на неё какое-нибудь заклятье помощнее и со временем она привыкнет, — с энтузиазмом вещал полувампир.

— Хорошо, — коротко согласилась Марго, загребая мешочек с золотыми, — Обещаю, что в течении этой недели, Дани точно окажется за территорией купола.

И изображение пошло рябью, являя мне взволнованную Аську. Вот я дура, а! Получается, что выманивать меня за купол не пришлось, я сама попёрлась рубашку выбрасывать! А эта змея и обещание якобы сдержала и денег получила! Везучая, чёрт бы её побрал!

— Данька, что с тобой? — всерьёз заволновалась Аська.

— Ничего, просто я это уже знаю.

— Знаешь, что Тор подкупил Марго? — удивилось отражение.

— Она мне сама рассказала, — отстранённо ответила я.

— А я, как дура, прыгаю, выискиваю… Эх, — расстроилась Аська и растворилась в зеркальной глади.

Я же поудобнее уселась за стол, чтобы рассмотреть полученные от директрисы документы. Итак, что мы имеем? Расписание. Я развернула внушительных размеров свиток и аккуратно расположила его на столе перед собой. Читая названия предметов, которым учатся юные «идеальные» невесты, я постоянно хихикала. Из стандартных предметов, присутствовали только этикет, танцы, знахарство и традиционная история империи. Всё. Дальше шли сплошные правила поведения при дворе. Теория бала вызвала у меня особый интерес. Это, что, они целый год будут учиться, как вести себя на балах? Потом шли уже знакомые мне скандалы, которые, как и говорила Марго стояли всегда перед моим предметом. Конечно же интимная жизнь, правда почему-то только один раз в неделю… Я снова хихикнула, подумав, что может и в семейной жизни драконам так же повезёт и интим будет только раз в неделю…

Так же была в расписании и физическая культура, я так понимаю, что это и есть прогулки на лошадях, ага, хорошо они там физически подготовятся… В общем расписание просто изобиловало странными предметами непонятного назначения. Но больше всего меня заинтересовало «приручение дракона», сразу представилась картинка этакой хрупкой принцессы в розовом платьице с рюшами и злобного, зелёного пупырчатого дракона рядом. При чём принцесска представлялась с хлыстом в руках, а дракон плюющимся ядом вместо огня… Я ещё немного похихикала над расписанием, а потом заглянула в планы моих занятий. И не обнаружила никакого содержания, кроме одной строчки написанной явно рукой директрисы: «- Придумай что-нибудь, про оказание первой помощи в экстренных ситуациях, например»- гласили строки. Ага, они что избивают бедных драконов? Или это для невест? Я так ничего и не поняла, решив отложить нелёгкое дело составления планов до завтра. Первый день занятий значился на послезавтра и я решила провести время до начала тяжёлых трудовых будней с пользой, то есть хорошенько выспаться.

Глава 8

Утро снова встречало меня лучиком восходящего солнца, бьющего прямо по глазам. Я с закрытыми глазами осторожно ощупала пространство кровати вокруг себя в поисках кошака. А чем чёрт не шутит, вдруг потом заявит, что и моё одеяло тоже кем-то там пахнет? В постели кроме меня никого не было, и я со спокойной душой отвернулась от окна и проникшего через окно солнечного лучика, мешающего бедной беглой знахарке проспать половину дня. Планы были грандиозные — валяться в кровати, чем дольше, тем лучше, потом заняться учебными планами, которые подсунула мне Маргарита и валяться в постели снова. Только я, блаженно потянувшись, начала снова проваливаться в сон, в дверь постучали. Я не отвечала, мне было лень.

— Дани, ты что там спишь? — послышался встревоженный голос директрисы.

— Меня здесь нет, — сонно отозвалась та самая, которой здесь нет.

Наступила долгая пауза, я уже решила, что Марго отстала и можно спокойно себе засыпать дальше.

— А кто тогда со мной разговаривает? — осторожно спросила, осознавшая что-то магичка.

— Никто, — меланхолично ответила я.

Марго промолчала, и в коридоре отчётливо послышался звук цокающих каблучков. Значит ушла. Я сдавлено прыснула, поражаясь сегодняшней непонятливости директрисы и погрузилась в глубокий сон. Но ненадолго.

— Дани! Ты что, издеваешься? — уже рассерженно спросила директриса из-за двери.

Значит вернулась, дошло, наверное.

— Открывай! — громко приказала магичка в очередной раз, ударив кулаком в дверь.

Сонная, я еле поднялась с постели и, обмотавшись одеялом, потопала открывать дверь, почему-то постоянно злой директрисе. Марго фурией влетела в комнату.

— У тебя успокоительное что-нибудь есть? — спросила леди усаживаясь на мою постель.

— Н-нет.

— Ну, как нет? Дани, ты же знахарка! — возмутилась Марго.

— Если есть травы, я могу сделать, — не хотелось рассказывать магичке, как по пути в школу меня обокрал непонятно кто.

— А что нужно? — заинтересовалась Марго.

— Лаванда, валерьяна, мята… — начала нудно перечислять я.

— Давай я выделю денег, а ты сгоняй в город за всеми этими своими прибабахами, — нагло перебила меня директриса.

— Нет, — ровно ответила я.

Получила от нервной леди полный осуждения взгляд. Потом этот взгляд стал понимающим, наверное, Марго вспомнила, почему мне не желательно покидать территорию школы.

— Ах, да, — задумчиво сказала она, — Пиши список того, что тебе может понадобиться, будешь учить наших девочек делать всякие косметические вещицы, я сама этим займусь.

Ну вот, повалялась в постели весь день, как же! С таким активным начальством вряд ли мне удастся выспаться в ближайшее время… Я послушно подошла к столу и прямо в одеяле уселась на стул, чтобы схватив лист бумаги и ручку, написать более семидесяти наименований различных лечебных трав, которые могли мне пригодиться. Марго вырвала листок, когда я собиралась дописать ещё парочку крайне важных названий.

— Нет, Дани, это уж слишком, для вымышленного предмета-то! — чуть нервно заметили леди, — Давай-ка половину отсюда уберём. Вот, зачем тебе омела?

Я немного смутилась. На самом деле я просто записывала все наименования растений, из которых хоть когда-либо готовила зелья.

— Для приворота, — тихо краснея, ответила я.

— А зачем нам приворот? — тут же спросила Марго.

Потом магичка резко осеклась, явно над чем-то раздумывая.

— Приворот сильный? — уже не скрывая явного интереса, поинтересовалась она.

— Вроде да.

— Нет, Дани, ты не поняла! — раздражённо воскликнула Марго, — Да или нет? Без вроде.

— Да, — глухо отозвалась я.

— А, что для него ещё нужно? — совсем оживилась Маргарита.

Я по памяти перечислила все травы, которые использовала для приготовления своего фирменного приворотного зелья. А Марго тем временем взяла со стола ручку и по мере моего перечисления что-то вычёркивала из составленного мной списка.

— Это всё? — спросила директриса, когда я закончила говорить.

— Да, — уверенно подтвердила я.

Директриса развернулась и со скоростью ветра выбежала из комнаты. «Странная какая-то она сегодня» — сонно подумала я, и, сбросив с себя одеяло, потопала в ванную. Сутра пораньше завалилась, не пойми чего хотела… Похоже, аниморф — это тоже уже диагноз, причём весьма плачевный… Я занялась обычными утренними делами в виде умывания, завтрака и минимальной уборки в комнате. Когда кровать была аккуратно застелена, дверь в мою обитель резко распахнулась, являя передо мной какую-то всклоченную Маргариту.

— Стучаться нужно! — громко возмутилась я.

— Не до приличий, — ответила запыхавшаяся директриса, вываливая на мой стол кучу кулёчков с травами.

Я придирчиво осмотрела принесённое мне добро.

— Но здесь не всё, — даже невооружённым взглядом не сложно было заметить, что из семидесяти заявленных мной растений здесь не было даже половины.

— Как не всё? — почему-то испугалась Марго, перебирая свёртки, — Как не всё-то, Дани? Я же всё-всё купила, что ты написала.

Я вырвала из рук Маргариты список и чуть не согнулась пополам от рвущегося наружу хохота. В списке были зачёркнуты все растения, кроме тех, которые нужны для приворотного зелья. Когда подумала про приворот, сразу вспомнился Афанасий и сдержать порыв расхохотаться в голос я уже не могла.

— Да, что с тобой? — совершенно растерялась директриса.

— Ничего, — отсмеявшись, ответила я, — Это вам нужно приворотное зелье?

Маргарита живенько закивала.

— Но оно же незаконное! — мягко намекнула я на то, что совсем не готова садиться в тюрьму из-за прихоти директрисы.

Когда я варила его в Хараде, то делала это из чувства справедливости и жалости к несчастным леди, мужья которых разом переключились на молоденьких феечек, а сейчас я абсолютно точно не собиралась ничего делать без веской на то причины. Судя по лицу Марго, она мой настрой поняла.

— Дани, ну мне правда очень-очень нужно, — с мольбой в голосе произнесла директриса.

— Зачем? — решила, что если буду задавать наводящие вопросы, то наглая магичка разговорится быстрее.

— Лавик, — как-то обречённо произнесла Марго садясь на кровать, — Я хочу, чтобы он на мне женился.

— Так он и так ваш жених, — напомнила я.

Марго горестно вздохнула.

— Он не делал мне предложения, — снова воспользовалась вызывающим жалось тоном директриса, — Я думаю, он меня не любит. Вот чувствую, шкурой чувствую, что по бабам от меня бегает, кошак плешивый, — совсем разоткровенничалась леди.

И взгляд директрисы сделался вдруг таким печальным и тоскливым, что я невольно начала ей сочувствовать. Впервые за время нашего знакомства я разглядела за всей взбалмошностью и алчностью директрисы самую простую, обыкновенную женщину. Более того, женщину, страдающую от большой любви. Я тяжело вздохнула, уже отчётливо понимая, что зелье сварю при любых обстоятельствах, хотя и план получить из этой авантюры собственную выгоду уже крутился в голове.

— Когда нужно?

Марго сразу оживилась, и глядя на меня, как на святую, широко улыбнулась доброй искренней улыбкой.

— Сегодня ночью должен приехать, так что хорошо бы к вечеру, — радостно ответила она.

— Ладно, — покладисто согласилась я, — Мне нужна спиртовка или просто открытый огонь и котелок.

Маргарита снова просияла.

— Идём! — воскликнула она, — У нас раньше химия была, в основном правда, ядами занимались, но кабинет остался и все эти их прибамбасы тоже!

Директриса подскочила с кровати, готовая тронуться в путь прямо сейчас.

— Может быть немного позже? — нерешительно спросила я, косясь на разложенные на столе будущие планы моих занятий.

Магичка тут же приняла свой обычный вид: такой же взбалмошной, капризной и не терпящей неповиновения.

— Ладно, — быстро исправилась я, не дожидаясь пока Марго начнёт меня агитировать пламенными речами, — Сейчас так сейчас.

Быстро забрав все травы с собой, мы покинули мою комнату, чтобы перейти в другое крыло здания, где располагалась учебная часть. Через пару минут Марго открыла один из классов, и мы вошли в настоящий «рай» для знахаря! Нет, я определённо уважаю химиков! Тут на самом деле имелось всё, что мне могло пригодиться для приготовления зелий, и в моей, как выразилась недавно Ася, светлой головке тут же нарисовался коварненький такой план. Состоял он в том, чтобы на драконьи деньги закупить в городке различных трав, наварить самых распространённых зелий, изготовлением которых я владею в совершенстве и продать их в аптеки или просто нуждающимся. Вот и будут мне средства на очередной побег! Ещё была мысль посетить долину единорогов, не сомневаюсь, что мне там обрадуются… Мне хотелось туда, чтобы подробнее расспросить Зару про оставленный мне подарок. Точнее, не узнать, а подтвердить или опровергнуть свои подозрения. Ведь я была уже практически уверена, что мой подарок — это невосприимчивость к магии.

— Ну как? — выдернул меня из раздумий довольный голос Марго.

— Великолепно, — совершенно искреннее восхитилась я кабинетом.

— Значит, будет твоим, — расщедрилась директриса.

Да, наверное, ей действительно сильно нужно это зелье раз мне ещё и кабинет со всей атрибутикой выделяют. Хотя, почему бы и нет, он же всё равно пустует…

— Спасибо, — с улыбкой поблагодарила я магичку, складывая на стол кулёчки с травами.

— А можно я посмотрю? — полюбопытствовала леди, наблюдая за тем, как я разжигаю спиртовку.

— Конечно, — милостиво согласилась я.

Разожгла огонь и подвесила над ним маленький котелок с водой, чтобы тут же начать растирать травки и корешки в большой стеклянной ступке. Памятуя о том, что от момента приготовления до употребления зелья должно пройти некоторое время, решила всё же уточнить:

— А точного времени прибытия вашего лорда вы не знаете?

— Нет, он сообщил только, что будет ночью, — немного погрустнела Маргарита, — Ему нужно передать мне какое-то письмо от его хозяина.

При упоминании о хозяине плешивого кошака, я чуть не выронила ступку.

— А что ему от вас-то нужно? — спросила я и сразу пожалела об этом, потому что любопытство ещё никого до добра не доводило.

— Долгая история, — отмахнулась директриса, — Не для твоих ушей.

Значит, не расскажет… Ну и ладно, не больно то и хотелось… Хотя нет, хотелось, и даже очень. Но у меня была ещё масса вопросов ответы, на которые я хотела бы узнать.

— А все драконы согласны с такой системой выбора невест? — задала я вопрос прямо в лоб.

— Конечно нет, Дани! — тут же сдала всю систему с потрохами директриса.

— Так для чего они это делают?

— Эта их Создательница… Ну, она просто жуткая бабёнка, да простят меня драконы. Я бы даже сама с ней спорить не рискнула!

Ого, это действительно серьёзно. Раз даже эта фурия с такой осторожностью относится к драконьей Создательнице, значит да, наверняка жуткая.

— И они всю жизнь живут с нелюбимыми? — печально поинтересовалась я.

— Вообще там всё сложно… — Марго как будто раздумывала, рассказывать мне или нет, — Артефакт составляет пару из людей подходящих друг другу по темпераменту, а это в семейной жизни немало важно. Потом мы еще учим… Все женихи подают списки качеств, которые они хотели бы видеть в своей жене, и мы обучаем девушек в соответствии с требованиям будущего супруга, — и директриса замолчала.

— А дальше, — подтолкнула я молчаливую леди к дальнейшим откровениям.

— А дальше уже их Создательница суёт свой нос и сбивает весь процесс! — резко и не скрывая ненависти к этому самому драконьему божеству воскликнула Марго.

Я даже чуть пестик не выронила, которым активно растирала непослушный корешок.

— В смысле? — снова направляла я на путь откровений Маргариту.

— Ой, Дани, грустная история… — печально протянула Марго, — Вот если б под винцо, то я бы рассказала…

Потом мы дружно помолчали несколько минут, пока Марго не махнула рукой и не убежала из кабинета, сказав, что сейчас вернётся. За время отсутствия директрисы, я добросовестно растёрла все ингредиенты и бросила их в кипящую воду. Как раз после окончания всех моих манипуляций с будущим зельем, вернулась довольная магичка. В руках она держала почему-то две бутылки того же красного гномьего вина и бокалы.

— Я домовёнка попросила, он нам и обед сюда принесёт, — торжественно сообщили мне.

— Почему сюда? — видимо от запаха бурлящего варева мой мозг совсем отказывался соображать.

— Ну как, посидим, выпьем, закусим… — предвкушающе ответила магичка.

Пить мне, честно говоря, не хотелось, а вот узнать хотелось многое. Я немного пометалась и решила, что пить тоже иногда можно, тем более вино, тем более красное, оно даже полезно… В общем, методом самовнушения я решила, что любопытство утолить в любом случае не помешает, даже если придётся прибегнуть к помощи вина. Марго уже наполнила бокалы и протянула один из них мне. Я, конечно, протянутое вино приняла.

— Прежде чем мы начнём пить, мне нужно узнать, — поспешно сказала я, — Насколько сильно вам нужен приворот?

Маргарита немного удивилась или смутилась… Хотя нет, смутиться она точно не могла.

— Достаточно сильно, — как-то осторожно ответили мне.

— Тогда у меня есть одно условие. Я отдам вам зелье в том случае, если вы окажете мне услугу.

— Какую? — тут же насторожилась магичка.

— Мне нужно, чтобы вы уговорили Тора кое что выпить, — спокойно ответила я.

План в моей голове созрел уже давно, и более того, я уже пользовалась тем способом, который хотела использовать и сейчас. Когда Марго принесла ограниченное количество трав, я решила, что вполне могу сделать сильнодействующий отворот для полувампира. Ингредиенты всё равно почти такие же, как и для приворота, только слова другие и метод варки немного отличается. Я уже делала для него отворот раньше, он действует, правда не долго, но всё же… Мне подумалось, что пока Тору под действием отворота будет не до меня, я как раз успею скрыться и спрятаться где-нибудь в надёжном месте. Но беда в том, что после всех моих махинаций, князь не примет из моих рук ничего, что относится к еде или напиткам. Да и нести самой отворотное зелье за купол мне, мягко говоря, не хотелось.

— Но как я это сделаю? — недоумевала Марго.

— А вы придумайте что-нибудь, — снова съехидничала я, — Вы же изворотливая… И я более чем уверенна, что в город вы меня сегодня не просто так отправляли. Директриса гениально изобразила оскорблённую невинность. Потом по моему скептическому взгляду поняла, что спектакль на меня особого впечатления не производит, и шумно выдохнула, снова становясь сама собой.

— Ладно-ладно, напою я твоего князя. Только придумаю как, и напою!

— Вот и славненько, — улыбнулась я, слегка приподнимая бокал в приглашающем к распитию жесте.

Мы с Маргаритой дружно отхлебнули по глоточку. Я начала медленно помешивать зелье, а директриса молча наблюдала за мной.

— Вы хотели рассказать мне про Создательницу, — намекнула я уже забывшей о причине пьянки леди.

— Ах, да. Так вот, эта… Создательница, влезает в процесс самой последней, и сама лично указывает, кто кому пара…

— Я всё равно не понимаю драконов, и их невест тем более! — от души возмущалась я, — Как можно всю жизнь прожить не любя!?

— Так в том-то и дело, что почти всегда они друг друга любят, — почему-то в голосе магички читалось разочарование.

А я снова ничего не понимала.

— Но как?

— Я же говорю, Создательница… Толком сама ничего не знаю, но, по-моему, она использует какую-то магию для того чтобы впоследствии молодые полюбили друг друга.

Вот это да! Странная эта Создательница, не удивительно, что драконов такими же странными создала…

— И всё равно это не правильно, — высказалась я, — Это же не настоящая любовь… И что, прямо вот все-все пары потом влюбляются?

— Нет, — горько улыбнулась Марго, — Многие, но не все. На некоторых драконов эта странная любовная магия их божества не действует.

— И что тогда? — жадно внимала каждому слову Маргариты я.

— Тогда появляются фаворитки… — туманно ответили мне.

— А жёны?

— А жёны заводят фаворитов, что не понятного!? — даже возмутилась Марго моей не осведомлённости.

— Я всё равно не понимаю, почему нельзя жениться на той же фаворитке? — вино определённо разжигало во мне жажду знаний и, кажется, споров.

— Драконы — загадочный народ, — протянула Маргарита, — Слепо выполняют волю Создательницы, а кто против, того в изгнание.

— И много их таких, в изгнании? — с интересом спросила я.

— Не очень. Поскольку речь идёт о знати, мало кто из них готов отказаться от статуса и всех благ пусть даже ради большой любви.

Я заметила, что директриса стала заметно грустнеть и о любви драконов рассказывала с такой горечью, что казалось, будто она как-то связана со всей этой историей. Имеет самое непосредственное отношение, и сама побывала в шкуре неугодной Создательнице возлюбленной знатного дракона. Я просто наблюдала за тем, как магичка опустошает уже третий бокал и всё больше убеждалась в верности своих предположений.

— Так произошло и с вами, верно? — осторожно спросила я.

Маргарита грустно вздохнула.

— Я любила его, Дани, и он говорил, что любит… Но, как оказалось, власть он любил больше, — делая очередной глоток вина, говорила леди, — Это было давно и воспоминания не самые приятные, но теперь, как ни парадоксально, я сама учу этих кукольных невест, угодных их проклятой богине и порчу жизнь кому-то, как когда-то испортили её мне.

Я немного растерялась и с сочувствием смотрела на Марго.

— Не нужно меня жалеть, — правильно расценив мой взгляд, сказала леди, — Потом в моей жизни появился Лавик, вариант, конечно, не самый лучший, но, кажется, я его люблю. Директриса выдавила скупую улыбку. А мне вдруг очень захотелось разрыдаться. То ли вино так подействовало, то ли я сама по себе такая жалостливая. И это моё взращённое с детства чувство справедливости… В общем, всё моё существо было против этой тупой драконьей системы.

— Почему тебе не нравится князь? — неожиданно спросила Марго.

— Возможно, если бы Тор любил меня просто так без всех этих вампирских штучек с кровью, я бы рассмотрела его как мужчину, а так я даже и не пробовала взглянуть на него с этой стороны, — впервые я кому-то сказала правду про моё отношение к полувампиру.

Нет, пить точно больше не нужно. А то Марго из меня сейчас тоже всю информацию вытащит.

— Бывает, — вместо того, чтобы продолжать расспросы, просто протянула магичка. — Угу, — грустно согласилась я.

В этот эпический момент, когда две не совсем трезвые дамы совершенно расклеились, в класс вошёл домовёнок с подносом, на котором красовался наш обед. Он споро расставил блюда на столе и удалился. А я сняла с огня уже готовое зелье, осталось его только заговорить и, быстро подвесив над кипятиться новую порцию воды уже для отворота, уселась обедать.

— За нас! — произнесла тост Марго, и мы синхронно подняли бокалы.

А как тут не выпить-то? За нас же всё-таки. Пока ели, болтали о всяком бреде. Маргарита рассказывала про преподавателей, только этот рассказ можно было смело назвать перемыванием косточек. Потом ещё несколько часов просто болтали обо всём на свете, пока и второе зелье не было готово.

— Ну вот, сейчас только заговорю, и всё, можно будет поить, — торжественно объявила я.

Директриса предвкушающе потёрла ручки.

— Я даже уже придумала, как твоего князя угостить.

— И как? — стало интересно мне.

— В вино налью! Неужели настоящий князь откажется выпить с несчастной леди? — отчиталась Маргарита и приняла крайне печальный вид, демонстрируя, как именно она предстанет перед Тором.

Я хихикнула. А что, вполне себе похожа на бедную овечку, я бы такой не отказала!

— Сейчас не мешай, я заговорю зелья по-быстрому, — предупредила я, уже порывающуюся что-то сказать магичку.

Марго прониклась и изобразила молчаливую статую самой себе, а я начала читать заговор, сначала над приворотом, потом над отворотом. Взглянула на директрису и решила, что «контрольные» слова для активации зелья произнесу сейчас, потому что в таком состоянии, магичка вряд ли запомнит то, что я ей скажу. Поэтому зелья были активированы мной и прямо сейчас. Я разлила их в два разных пузырька, найденных в химическом кабинете. Специально выбрала, чтобы они были разного цвета: один прозрачный, туда я налила приворот, а другой из синего стекла, туда добросовестно был влит отворот.

— Вот, — протянула я пузырьки Маргарите, мирно ожидающей завершения моих манипуляций, — Это приворотное, — я сунула ей в ладонь прозрачную баночку, — А это для Тора, — протянула оставшуюся ёмкость.

Директриса осмотрела пузырьки, видимо запоминая где что, дабы не перепутать, потом кивнула.

— Когда будешь поить приворотом, вы должны быть только вдвоём, ясно? — превратилась я в саму серьёзность, я всегда серьезная, когда дело касается незаконных зелий. Дождалась пока Маргарита кивнёт и предупредила её, что приворожится её кот к той особи женского пола, которую первой увидит. Директриса несколько раз вслух повторила мою фразу, скорее всего, чтобы не забыть и снова кивнула.

Через пять минут мы уже, почти как лучшие подружки брели по коридору и хихикали в предвкушении. Я провела Марго до кабинета, где она должна была заняться подмешиванием зелья в вино и оттуда направиться к Тору. Мы договорились, что магичка зайдёт ко мне, как только миссия по отвороту полувампира будет исполнена, и я со спокойной душой потопала в комнату, размышляя: заняться мне написанием планов, или тупо завалиться в кровать, чтобы хоть немного поспать.

Глава 9

— Дани, Дани, открой дверь!!! — орала Марго, с немыслимой силой колотящая в двери моей комнаты.

Я сонно прищурилась, соображая: уже утро или ещё вечер.

— Даниииии! Умоляю! — продолжала кричать магичка, нещадно продолжая колотить в дверь.

Быстро вскочила с кровати и побежала открывать. Не стала бы Маргарита просто так орать, не к добру это. Как только отодвинула щеколду, в комнату вбежала директриса и с силой захлопнув дверь, быстро заперлась.

— Он гонится за мной, Дани, — леди вся дрожала и была явно напугана.

— Что случилось? — сонно спросила я, — Уже утро?

— Да какое утро? Час назад же разошлись! — раздраженно ответила Марго, — Там князь, и он за мной гонится!

С какого это перепугу Тор преследует Маргариту? Наверное, с зельем поймал. А в коридоре тем временем отчётливо слышались приближающиеся быстрые шаги.

— Мама, — сказала Марго, подбегая к моей постели.

Я ошалело хлопала глазами и совершенно не понимала, в чём собственно дело, а магичка схватила простыню и пододеяльник и быстро начала их связывать.

— Что вы делаете? — шёпотом, чтобы не привлекать внимание того, кто шарится в коридоре, спросила я.

— А что, не видно? — зло шептала директриса, — Сейчас будем спускаться в мой кабинет, — с этими словами она выбросила один конец своего самодельного каната в окно, а второй привязала к крюку, который для чего-то торчал под подоконником.

— Я туда не полезу! — воскликнула я и тут же пожалела о содеянном, потому что меня услышали и уверенные шаги снова начали приближаться.

— Маргарита, ты здесь? — послышался на коридоре спокойный голос Тора.

Я уставилась на Марго, которая с обречённым видом уже забиралась на подоконник, чтобы спуститься вниз.

— Нет-нет-нет! Ой, ё-ё-ё… Ну, скажите, что мне это просто показалось, — с надеждой попросила я.

Директриса с кислой миной отрицательно покачала головой и, вцепившись в простыню, начала спуск, а вампир, кажется, начал выламывать дверь.

— Мама, — прошептала я, вылезая вслед за Марго.

Кабинет директрисы находился прямо под моей комнатой, только ниже этажом, и мы довольно быстро спустились на подоконник, в то время, как наверху, отчётливо слышался грохот вышибленной двери и рычание озверевшего полувампира.

— Вы что, приворожили Тора?! — как только мы оказались внутри, зло спросила я.

Маргарита выглядела очень виноватой и всклоченной, видимо уже успела порядком побегать от любвеобильной вампирской особи.

— Я нечаянно! — выпалила директриса, двигая большое красное кресло к двери, — Флаконы перепутала!

— Да как так можно! Вы хуже ребёнка! — взбесилась я.

Как можно быть такой безответственной и совершенно не думать о последствиях своих действий?!

— Хреновая это была идея с зельем, — сказала растрёпанная Маргарита, помогая мне толкать уже второе кресло к двери.

— Сами виноваты! — оскорбилась я, — Противозаконные средства потому и запрещены, что опасны!

— Дани! — ещё более раздраженно, чем я, крикнула Марго, — Хватит мне лекции читать! Лучше помоги шкаф тащить, а то ведь не ровен час прорвётся!

И мы вместе начали двигать достаточно большой шкаф к дверному проёму, для надёжности, ага.

— Что теперь делать? — испуганно спросила я.

Хотя мне такое развитие событий, как раз-таки было на руку. Если с отворотом я уже над Тором экспериментировала, то с приворотом нет. Чёрт его знает, как приворотное зелье на полувампира подействует! Отворот временный, потому что у него какая-то глупая привязка или, как Тор выражается, притяжение ко мне по крови. А так-то он вечный, если на других использовать. А вот с приворотом я даже не знаю, что и предположить. Может он тоже на время, как и отворот? Привороты у меня всегда выходили сильные и действовали обычно до того момента, пока воспользовавшаяся ими леди не убеждалась в том, что мужчина её мечты останется с ней и без зелья. Потом она приходила ко мне за отваром, уничтожающим приворот.

— А я откуда знаю? — шипела Марго, внимательно вслушиваясь в звуки, доносящиеся из коридора. — Нужно его как-то выманить за территорию и сомкнуть купол.

— Как это, сомкнуть купол? — не поняла я.

— Просто, Дани! Запретить пропуск для магически одарённых существ! — нервно ответила Марго.

— Ого, — удивилась я, — А так тоже можно?

— Конечно, можно! Только потом нужно будет всё равно размыкать, Лавик тоже не сможет пройти…

— Маргарита! — послышалось с коридора, — Я чувствую, что ты здесь, открывай!

Князь несколько раз безрезультатно дёрнул дверную ручку, и осознав бесполезность своих действий, пригрозил вышибить дверь.

— Что делать? — совсем испуганно спросила я.

— Давай в окно, — подтолкнула меня Маргарита, — Обратно полезем.

— Наверх? — испуганно пискнула я, подпрыгнув от резкого удара в дверь, — Ну, наверх так наверх, — сама ответила на свой вопрос и ловко запрыгнув на подоконник, схватилась за простыню.

— Быстрее, Дани, — подгоняла меня, озирающаяся на уже еле держащуюся на петлях дверь, Марго.

— Маргарита, открой! — кричал Тор, — Я просто хочу поговорить!

Я в это время уже вцепилась в подоконник своей комнаты и усиленно подтягивалась, чтобы взобраться на него. Как только рядом с моими дрожащими от напряжения пальцами появились пальцы Маргариты, я облегчённо выдохнула.

— Да, где ты, чёрт возьми?! — слышался из кабинета внизу рассерженный крик князя.

— Ма-а-ма! — воззвала я, споро взбираясь на злосчастный подоконник.

— Ооооой, — взвыла Марго, и вдруг резко полетела вниз.

— Ааа! — вскрикнула я, свешиваясь, чтобы проследить за падением магички.

А падения не произошло… На подоконнике кабинета Марго стоял помятый Тор с потрёпанным букетом красных маков и держал на руках побледневшую директрису.

— Ну, я пойду, — неуверенно пролепетала я, глядя на странную парочку.

На меня даже не посмотрели! Полувампир взирал на Маргариту влюблёнными глазами и даже не удостоил вниманием такую мелочь, как я. А директриса, видимо, пребывала в состоянии глубочайшего шока, потому как выглядела невероятно бледной и испуганной. Интересно, её нужно спасать или сама разберётся? Но, судя потому, что пока я размышляла о методах спасения Марго, сидя на подоконнике и печально поглядывая на валяющуюся на полу входную дверь, снизу послышались смешки и шушуканье. И я сделала вывод, что спасется она и без посторонней помощи. А с другой стороны, мне даже на руку, что так вышло… Тор теперь на меня внимания обращать не будет. А вдруг приворот, это и был тот самый выход из самой крупной западни в моей жизни, который я так долго искала? Я даже не могла толком разобраться, жалко ли мне в этой ситуации Маргариту. Скорее нет, чем да. Хотя, она же говорила, что любит своего кота, а тут князь… Но, кто знает, может князь и есть тот самый мужчина, который предназначен для магички?

— Даняяя, — тихо, словно далёкое эхо, прозвучал голос двойника в моей голове.

Я медленно обернулась к зеркалу всё ещё погруженная в свои мысли.

— Что случилось? — Ася недвусмысленно посмотрела на дверь, одиноко лежащую на полу.

— Это Тор — Маргариту искал, — туманно ответила я.

Отражение вопросительно уставилось на меня, видимо жаждя подробностей, но мне почему-то совсем не хотелось сейчас пересказывать все события дня сегодняшнего, и я просто неопределённо махнула рукой. Аська погрустнела, но вопросов задавать не стала.

— А я тут немного по школе прогулялась, — как-то очень уж шаловливо поделилось отражение.

— Подсматривала, что ли?

— Ага, — с энтузиазмом подтвердил двойник.

— И что? — лениво спросила я.

Изображение пошло рябью и передо мной появилась комната, точно такая же, как моя собственная, и видимо зеркало было аналогичным моему, потому что картинка выходила довольно большая. Комната была пуста, но откуда-то из далека слышалось чьё-то пение. Причём, пели женским голосом, только, как будто специально, делали его более грубым. Я не понимала, что именно хотела показать мне Ася и для чего я должна выслушивать всякие непонятные вопли. Но, когда из ванной, вся завёрнутая в полотенце, вышла леди Анрис, я заинтересовалась. Неужели отражение хочет, чтобы я полюбовалась, как переодевается леди? Я смутилась и чувствовала себя так, будто подглядываю в замочную скважину. Через несколько секунд решила отвернуться, но моё внимание привлекла странная выпуклость под полотенцем, на месте копчика, бодро напевающей леди. Я опустила взгляд вниз и обнаружила, что по полу вслед за преподавательницей скандалов тянется… хвост! Настоящий тонкий хвост с весёленькой такой кисточкой на кончике. Пока я глазела на хвост, леди присела в кресло, положив тот самый хвостик к себе на колени и начала его расчёсывать, продолжая фальшиво имитировать мужской голос.

— У неё, что, есть хвост? — всё ещё не веря своим глазам, спросила я.

Изображение тут же пошло рябью, являя передо мной невероятно довольную собой Аську.

— У неё хвост, а ещё у неё дядя чёрт! Настоящий чёрт, представляешь?!

— Ничего себе, — тихо пробормотала я.

Просто встретить леди с хвостиком, да ещё и состоящую в родстве с чёртом — это нечто особенное. Вероятнее всего, у леди имеется крайне влиятельный супруг, раз она не пребывает в изгнании подобно Тору.

— Что ещё интересного? — прониклась шпионским духом Аси я.

— Ну, много чего… Лалэль вообще странная, она разговаривает сама с собой и иногда целует себя в зеркале, — радостно начала сплетничать Аська.

— Да, ладно! — озорно воскликнула я.

— Да-да, и ещё постоянно рассказывает сама себе, что она должна сделать, типа: «А сейчас мы с тобой, красавица, пойдём спать», — передразнило драконицу отражение.

Я сдавленно хихикнула. Вот это кадры, прямо золотой состав преподавателей! Каждый со своими тайнами и закидонами разной степени тяжести!

— Это ты ещё невест не видела! — «обрадовала» меня Аська.

— А что невесты? — тут же оживилась я.

Отражение пошло рябью, и я снова смотрела на комнату, правда эта была немного больше моей. Здесь было две кровати. Значит, невесты живут по двое… Но в комнате была только одна девушка. Темноволосая, симпатичная, явно из выпускниц, потому что в рядах новеньких я такой точно не замечала. Девушка тихо кралась по комнате от одной постели к другой. И подойдя к своей цели в виде низкой прикроватной тумбочки, на которой лежала масса всякой девичьей дребедени, достала из кармана какой-то флакончик. Естественно, я не поняла, что за содержимое она вылила прямо на расчёску, мирно лежащую на тумбочке. Интересно. Может это примета такая, расчёсывать волосы с каким-то особым зельем, чтобы Создательница выбрала именно тебя? Бред. Но пока я размышляла, девушка успела отойти от кровати и присесть на другую, схватив открытую книгу и усердно изображая увлечённое чтение. В это время из ванной вышла вторая девушка — высокая, рыжеволосая, тоже не замеченная мной ранее, и направилась к той самой постели. Я с интересом наблюдала за дальнейшим развитием событий. Пока девушка в полотенце расчёсывала волосы, вторая с любопытством поглядывала на неё. Я вскрикнула синхронно с рыжей, когда, в очередной раз проведя по влажным волосам расчёской, она обнаружила огромный клок рыжих волос, падающий на пол. В местах, где девушка только что водила расчёской, оставались самые настоящие плеши! Как будто расчёсывалась она не обычным гребнем, а самой настоящей бритвой.

— Что это! — в истерике визжала леди, бывшая когда-то рыжей и длинноволосой.

Темноволосая же упорно изображала шок и усердно пожимала плечами, делая вид, что она тут совершенно ни при чём, но рыжая оказалась не так глупа, как показалось мне на первый взгляд.

— Это ты! — обличающе ткнула она пальцем в темноволосую.

А та даже не попыталась оправдаться или хотя бы извиниться.

— Мне не нужны конкурентки, Лора, — ровным тоном сказала злодейка.

— Но ты же даже не знаешь! — нервно воскликнула почти лысая леди, — Вдруг мы предназначены для разных мужчин!? Как ты могла!?

— Осталась всего пара дней, а если мы предназначались одному дракону, то выбор Создательницы непременно пал бы на тебя, — совершенно не чувствовала своей вины темноволосая.

Я была в шоке! Это что получается, у них тут все средства хороши? Дурдом какой-то! Я смотрела на рыдающую рыжую с огромным сочувствием. Девушка рыдала и явно была в состоянии паники, потому что судорожно открывала рот, пытаясь что-то высказать коварной брюнетке, но так и не произнесла ни слова, из её груди вырывались только глухие рыдания.

— А я, — нашла в себе силы начать говорить всхлипывающая девушка, — я пойду в город, к лекарям и они всё исправят! — было видно, что она сама не совсем верит в то, о чём говорит.

Но девушка, видимо, оказалась совсем не слабой духом. Она решительно направилась к шкафу и спряталась за его дверцей, чтобы переодеться.

— Сомневаюсь, — тем временем протянула довольная брюнетка, — через несколько часов у тебя ещё и язвы проявятся… Да и время почти полночь, какой город, Лора? — выглядела совершенно уверенно коварная юная леди.

А я уже сопоставляла в голове полученные факты: сразу облысение, потом язвы. Я точно знаю это зелье! Абсолютно точно! И даже знаю, как приготовить восстановитель. Вот только нужных ингредиентов у меня нет… А девушку жалко и очень, тем более, что из-за шкафа слышались уже не рыдания, а что-то похожее на печальный вой раненного волка. В моей голове никак не хотело укладываться то, что я только что увидела! За что? Просто потому, что существует большая вероятность избрания рыжей, а не брюнетки? И с чего она вообще взяла, что из них двоих выберут именно рыженькую? Я быстро схватила со стола лист бумаги и ручку, чтобы тут же начать записывать.

— Ася! — позвала я отражение.

— Что, видела? — предвкушающе спросило отражение.

— Где эта комната? — решительно спросила я.

— Второй этаж, комната двести два, — тут же отчиталось отражение.

И я немедля ни минуты, быстро вышла через свободный от двери проём, чтобы направится к лестнице. В очередной раз поёжилась под незрячими взглядами жёлтых глаз, нарисованных драконов и, спустившись по лестнице, принялась искать комнату с нужным номером. Мне даже не пришлось всматриваться в цифры на дверях, потому что, только из одной комнаты доносились громкие рыдания вперемешку с проклятьями и угрозами. Я смело постучала в дверь.

— Войдите, — совершенно спокойно ответила брюнетка, и я сразу узнала её голос.

— Нет! — закричала рыдающая рыжая.

Но я уже входила в комнату.

— Ты кто? — нагло поинтересовалась, весьма довольная собой, леди.

— Преподаватель, — зло отозвалась я, направляясь в сторону шкафа, за которым сидела, обняв колени руками, рыдающая девушка.

Я протянула её листок, на котором ещё в своей комнате написала названия всех нужных для восстанавливающего зелья трав.

— Завтра пойдёшь в город, всё это купишь, и мы вернём твои волосы.

Девушка подняла заплаканное лицо на меня и недоверчиво посмотрела мне в глаза.

— Правда? — с надеждой спросила она.

— Правда, — покладисто согласилась я, — и не реви.

Девушка вырвала из моих рук лист, на нём же внизу я написала своё имя и номер комнаты.

— А ты, — я зло посмотрела на брюнетку, которая уже не выглядела такой довольной, — О твоём проступке немедленно будет доложено дирекции школы. И только попробуй ещё раз… — я хотела было сказать пламенную речь о её коварстве и нечестной игре, но посмотрев в совершенно пустые голубые глаза, передумала. Всё равно до неё не дойдёт.

Поэтому я просто махнула рукой и так же неожиданно, как пришла, удалилась. За дверью царила мёртвая тишина. «Вот и ладненько», — подумала я, бодро поднимаясь по ступеням. Ненадолго задержалась на лестничном проёме между третьим и четвёртым этажами, потому что с третьего отчётливо слышались какие-то смешки и перешёптывания… А ещё мне показалось, что я знаю голоса тех, кто там шепчется… Поэтому вместо того что бы подниматься дальше я скользнула в коридор третьего этажа. В конце концов, мне же нужно знать, представляет ли Тор опасность лично для меня. Или теперь кроме Маргариты ему больше никто не интересен.

Я не ошиблась, смешки действительно слышались из кабинета директрисы, в котором также, как и в моей комнате, отсутствовала дверь. Я медленно подошла к дверному проёму и осторожно заглянула внутрь. Марго и князь сидели на креслах у стола директрисы, пили вино и очень мило беседовали. Причём рука Тора властно накрывала тонкую ручку Марго. Это их единение вызвало у меня улыбку.

Хотя понятно, что это всего лишь действие зелья, но выглядели они мило. Я легонько постучала о стену рядом с дверным проёмом. Оба «голубка» разом обернулись ко мне. У Тора я, как ни странно, никакого интереса не вызвала… Он просто окинул меня равнодушным взглядом и снова влюблёнными глазами уставился на Марго, а вот магичка, извинившись перед князем, поднялась с кресла и с улыбкой направилась ко мне. Она выскользнула в коридор и увлекла меня немного дальше от входа в комнату.

— Дани, почему ты не сказала, что он такой мужчина? — восторженно шептала Марго.

— Какой, такой? — непонимающе спросила я.

— Ну, такой… Добрый, внимательный, обходительный… — директриса хотела продолжить перечисление положительных качеств полувампира, но я жестом остановила её.

— Вы что, влюбились? — сама не веря своим словам, спросила я.

Это же невозможно, взять и за несколько часов просто так, с бухты барахты, влюбиться в совершенно незнакомого князя! Но Марго, видимо, считала иначе, потому как активно кивала головой.

— Но Тор же преступник! — возмутилась я.

Маргарита светло улыбнулась.

— Я тебя умоляю, Дани. Ты думаешь, я никогда преступников не скрывала?

Мне почему-то сразу вспомнилась хвостатая леди Анрис и я поёжилась.

— А как же его кровное притяжение? — снова задала вопрос я.

— С этим сложнее, — немного поникла Марго, — Но я думаю, что пока он под действием приворота, мы совместными силами постараемся найти какой-нибудь ритуал для снятия этого, как говорит Торчик «проклятья». А там уж поверь, я его и без приворота влюблю, — рассказала все свои планы довольная магичка.

М-да, похоже, она действительно уже всё продумала… Если честно, то у меня, как гора с плеч свалилась! Ну и здорово! Пусть она теперь сама с полувампиром разбирается, и заодно со змеюками его проклятущими! А я, наконец-то, могу расслабиться, хоть и не полностью, но всё же.

— А как же оборотень? — внезапно вспомнила я про плешивого кошака.

— Да ну его! — весело ответила Маргарита.

Ну да, ну да… Только как же у неё всё просто: влюбиться за пару часов, плюнуть на оборотня, которого она ещё днём «любила»… Не верю! Вот в этот момент я совершенно точно осознала, что ни капли не верю Марго! Не может такого быть! Такая корыстная и расчётливая женщина не может просто влюбиться и вести себя, как дура, наплевав на то, что объекту её влюблённости глубоко на неё наплевать, он просто жертва приворота! Ну, не верю!

Я подозрительно уставилась на Марго и только сейчас заметила, что лицо магички никакой влюблённости не выражает и близко. Заметив моё замешательство, Маргарита сделала облегчённый выдох, как будто радуясь, что до меня дошло. Но, как только я открыла рот с желанием поделиться своими мыслями, она пригрозила мне пальцем и накрыла мой рот своей ладошкой, а потом беззвучно прошептала только одно слово — «слух». У вампиров идеальный слух… Это, что же, спектакль? Я быстро достала из кармана ручку, которая по случаю составления списка для рыжеволосой, так кстати оказалась у меня с собой и размашистым подчерком написала на своей руке: «Что вы задумали?»

Марго продолжала лепетать про большую и искреннюю любовь, тем временем упорно что-то выписывая на своей руке. Через полминуты мне протянули целое послание на нежной белой коже директрисы, которое гласило: «Скажи, что ты нашла ритуал для избавления от кровного притяжения, и что слова заклинания нужно взять у ведьмы-хранительницы Драконьего Пика».

Я удивлённо уставилась на магичку, продолжающую рассказывать мне про их с Тором скорое светлое будущее, которое возможно только при условии снятия кровного притяжения. А я уже показывала Маргарите следующее послание, аккуратно выведенное на ладошке: «Это же гиблые места, сомневаюсь, что там есть хранительница». На самом деле Драконий Пик — это самая высокая вершина Рассветной Империи и места действительно считаются гиблыми. Леди тут же написала мне ответ: «Есть там хранительница — бабка моя, и я уверенна, что она найдёт способ отвадить Тора и от тебя, и от меня, само собой». Ах, вот оно что!

Я громко начала рассказывать, как долго искала способ избавить бедную себя от преследований ненормального полувампира. И как нашла всего один возможный выход — ритуал, который знает только хранительница Драконьего Пика. Я очень старалась врать, как можно более убедительно, и у меня получилось! Тор купился! Он быстро вышел из кабинета и, подойдя к нам, крепко сжал в объятьях Марго.

— Дорогая, это и есть выход! — радостно воскликнул он, пребывая в полной уверенность, что именно в его голову пришла идея отправиться непонятно куда в поисках сомнительного ритуала, может даже и вовсе не существующего, — Я отправлюсь сегодня же.

— Но, любимый, — ломала комедию Маргарита, — так скоро! Как же я буду без тебя!?

Гениально! Маргарита — гениальная актриса! Ей бы не в школе директорствовать, а с бродячими артистами путешествовать!

— Любимая, думай о том, что, чем быстрее мы разберёмся с этим недоразумением, — после этих слов князь с сожалением взглянул на меня, как будто я самая большая обуза в его жизни. — Тем быстрее мы будем вместе…

— И навсегда! — проникновенно воскликнула Марго, прижимаясь губами к щеке полувампира.

Мне было обидно, потому что это Тор — самая большая обуза в моей жизни, а сейчас он смотрит на меня так, будто это я ему мешаю! И ещё Маргарита, с этими своими прощальными поцелуйчиками сильно переигрывала!

Но, в итоге, Тор остался непреклонен и продолжал настаивать на том, что ради их с Маргаритой счастья, он готов отправиться в путь сию же минуту. Ну, а магичка очень активно прикидывалась влюблённой дурочкой, которая не хочет расставаться с любимым. Хвала Богам, через несколько долгих минут этого комедийного представления, они всё же договорились до того, что леди проводит своего князя до ворот, и он отправляется немедленно.

Перед тем как уйти, Тор искренне поблагодарил меня за информацию, а Марго заговорщицки подмигнула, намекая чтобы я никуда не уходила и дождалась её.

Я прошла в кабинет Марго и присела в кресло. Размышляла о Торе. Мне было его жаль. Искренне жаль, потому что фактически все пять лет, что я его знаю, его влечёт магия… Он был влюблён в меня не по своей воле, а из-за этих дурацких вампирских штучек. А сейчас влюбился в Марго из-за глупой ошибки с приворотом… Это было бы даже смешно, если бы не было так печально…

Я немного посидела, поразмышляла, даже взгрустнула и как нельзя кстати мой взгляд упал на стоящую на тумбочке у зеркала почти полную бутылку красного вина. И, как ни странно, появилось желание выпить. «Дожилась! Сопьюсь я в этой школе!» — грустно подумала, уже направляясь к бутылке. Взяла заветную тару и теперь осматривала помещение на предмет наличия бокалов, но пока безрезультатно. Подошла к столу, должны же были Марго и Тор из чего-то пить! И, действительно, на столе красовались два хрустальных бокала на длинных витых ножках. Я наполнила один из них вином и уже поднесла к губам.

— Не пей! — резко вскрикнула Марго, появившаяся в дверном проёме, заставив меня выронить бокал из дрогнувшей руки.

— Тебе, что, жалко? — расстроилась я, наблюдая как по полу из светлого дерева растекается некрасивое красное пятно.

— Оно же с приворотом, — прояснила Марго, отбирая у меня бутылку, — Я для Лавика оставила.

— А отворот где? — на всякий случай спросила, а то мало ли…

Директриса достала из верхнего кармашка своего платья пузырёк из синего стекла и продемонстрировала мне.

— Спрячьте куда-нибудь, а то снова перепутаете, — раздраженно предложила я.

Марго скорчила мне рожу и запихала пузырёк на верхнюю полку шкафа с бумагами.

— С Тором всё будет нормально? — спросила я.

Магичка пожала плечами.

— Я завтра отправлю бабуле письмо магической почтой, думаю, она сможет найти хоть какой-то выход… Три тысячи лет всё-таки уже живёт, может, что и знает… А если нет, то мы в любом случае выиграем время.

— Но там же опасно! — воскликнула я в очередной раз, поражаясь безответственности Марго.

Вот как так можно? Просто так отправить полувампира не пойми куда, чтобы просто выиграть время!

— Между прочим, это всё для тебя! — совершенно серьёзно и даже немного зло ответили мне, — ведь от приворота у нас с тобой уже есть отвар, и мы могли бы просто подлить ему в другое вино. А вот с вашей проблемой одним отварчиком не обойдёшься. Так что, если бабуля сможет хоть чем-то помочь, то это в первую очередь для тебя.

А ведь она права… От приворота достаточно было просто напоить отворотным зельем полувампира, это плёвое дело. Может быть, у меня уже развилась тяжелая форма паранойи, только я подозревала, что не спроста она мне помогает, но высказывать свои сомнения не собиралась, сказала просто короткое «спасибо». В конце концов, выиграть время мне точно не помешает…

— Лавик! — воскликнула Марго глядя на кого-то за моей спиной, — а чем это так воняет?

Я медленно обернулась и сразу же согнулась пополам от хохота. Перед нами стоял здоровенный серый котяра, явно побывавший в крупной передряге. От кота отчётливо разило помойкой и на левом ухе весело болталась кожура от рамбутана.

— Мяууу, — совсем неприветливо протянул вонючий кошак.

— Лавик! Ты где это был? — уже подозрительно и зло шипела магичка.

— Мяу, — зло шикнул кошак и в прыжке перекинулся в уже знакомого лорда с проплешиной.

Человеческая форма выглядела немного более прилично. Впрочем, это не отменяло наличия кожуры рамбутана теперь уже на макушке мужчины, а также резкого запаха помойки.

— Я жду объяснений! — уже совсем недобро прорычала Марго, направляясь к оборотню.

— Меня обокрали, избили и бросили в выгребную яму, — недовольно ответил кошак и недобрым таким взглядом, не предвещающим ничего хорошего, посмотрел на меня.

— Бедненький, — всплеснула руками Марго, хватая недавно отобранную у меня бутылку с вином, — Выпьешь? От стресса, — добавила магичка, но котяру не нужно было просить дважды.

Он уже выхватил бутылку из рук леди и жадно поглощал вино прямо из оной, проигнорировав протянутый Маргаритой бокал. Магичка улыбнулась невероятно коварной победной улыбкой. Я нервно прыснула.

— Ну, я пойду, — смеясь, предупредила, покидая директорский кабинет и быстро отступая в коридор, что бы взгляд оборотня не коснулся меня.

— Идём, я тебя отмою, — слышался полный жалости голос Марго.

Я в очередной раз нервно похихикала и над тем, что поскудный котяра всё-таки пошарился вдоволь по помойке, и над тем, что самым глупым образом напился вдоволь приворотного зелья.

И я в прекрасном расположении духа направилась в свою комнату, размышляя безопасно ли спать без входной двери в школе, наполненной такими колоритными персонажами.

Глава 10

Придя в комнату, я с трудом подняла тяжёлую дверь и прислонила её к проёму, чтобы хоть как-то загородить вход, попутно взглянула на часы и обнаружила, что уже далеко за полночь. «Да, замечательно выспалась, и планы написала, и всё-всё сделала…» — зевая подумала я, вспоминая, каким по счёту стоит мой урок. Вспомнив, что четвёртым, немного взбодрилась, потому что это давало хоть какую-то надежду на то, что я смогу немного выспаться. С мыслями о предстоящем первом рабочем дне, я блаженно уснула.

Выспаться мне естественно не удалось. В первую очередь потому, что прислонённая к проёму дверь не обеспечивала должной звукоизоляции, и я отчётливо слышала шаги и голоса в коридоре. Так же неприятно резал слух звенящий и призывающий к первому уроку звонок, который хоть и звонил в учебной части, но всё равно был прекрасно слышен и здесь.

Я недовольно поднялась и, умывшись, принялась выбирать одежду. Интересно, в чём ходят на занятия учителя в этой школе? За вчерашний день я хотела столько всего узнать, столько сделать, а в итоге что? Потратила весь день на проблемы Марго, да ещё и не выспалась, кстати, из-за неё же, а сейчас стою и не знаю, что считается уместным носить преподавателю. В конце-концов выбрала самое простое светло-синее платье, полностью закрытое и с длинным рукавом. А что, для знахарки самое то! Заплела волосы в красивую косу. Потом, улыбнувшись своему отражению в зеркале, в котором сейчас отражалась именно я, покинула комнату и бодро потопала в столовую. По пути обратила внимание, что дверь в кабинете директрисы уже ремонтировал один из тех, кто составлял мужскую часть школьного коллектива. Я подошла к мужчине и попросила сделать то же самое для меня и, дождавшись положительного ответа, направилась дальше. В столовой, как и следовало ожидать, почти никого не было. За преподавательским столом чинно завтракала леди Анрис, у неё третий урок как раз перед моим. Теперь, после вчерашнего Аськиного безобразия, я посмотрела на леди совсем другими глазами. В первую очередь меня мучило любопытство: куда девается хвост, когда леди сидит? Хотя, вчера она тоже вполне нормально восседала на кресле и расчёсывала пушистую кисточку на кончике хвоста. Вспомнив про кисточку, еле сдержалась чтобы не захихикать. Подойдя к столу, бодро поздоровалась с леди, и присела на ближайший стул.

— Готова к занятиям? — обыденно поинтересовалась леди.

Я поперхнулась омлетом, потому что такие вопросы за едой точно задавать нельзя! Тем более тому, кто действительно ни к чему не готов.

— Да, — нерешительно соврала я.

— Вот и славно, — с улыбкой протянула леди Анрис, — А контракт уже подписала?

— Нет, — жуя ответила я, — А нужно было?

Мне вспомнилось, что Марго говорила про контракт, в котором пропишет мою зарплату и теперь было интересно, меня специально отвлекали на всякие занятия в виде варки приворотного зелья, чтобы я не вспомнила про официальное оформление на работу или Маргарита и сама забыла о формальностях.

— Все уже свои подписали, — ни на что не намекая, ответила преподаватель скандалов, — Всего пара дней осталось до церемонии, и школа станет менее многолюдной.

Если честно, раньше я как-то особо не ощущала то, что в школе уже достаточно много народу. Вот интересно, как отреагировали юные леди на то, что директриса их собственной школы удирала от влюблённого полувампира? То, что в школе на самом деле полно народу, я почувствовала только сегодня утром, когда проснулась от гула голосов. А вот леди Анрис, по всей видимости, толпа народа изрядно напрягала. Это слышалось по её интонациям. Она говорила о церемонии распределения, как о какой-то спасительной точке, после которой снова всё наладится.

— Ты же пойдёшь на церемонию? — с улыбкой поинтересовалась леди.

Всё, теперь я не воспринимала милую леди Анрис иначе, кроме как родственницу чёрта! Ну, Ася! Зачем, спрашивается, мне было это всё показывать?!

— Нет, — решительно ответила я.

— Почему? Я на одной из этих церемоний познакомилась со своим супругом, — уже как-то мечтательно мне рассказывали подробности своей личной жизни.

— Ого, — жуя ответила я, — Он тоже преподавал?

— Нет, что ты, — поспешно возразила леди, — он приезжал за невестой!

Вот, я угадала то, что родственницу чёрта прикрывает явно влиятельный и знатный супруг, ведь и родом она из Сумеречной империи. Значит, у нас её изгнали, подобно Тору и клану его отца, и она сбежала сюда. Потом вышла замуж за влиятельного дракона, не удивлюсь, если даже сменила имя… Именно этому точно не удивлюсь, ведь и я в своё время сменила гордое имя своего рода на первое попавшееся в газете. И, скорее всего, никто её даже и не ищет.

— Вы учились в этой школе? — проснулось любопытство во мне.

— Нет, я здесь пряталась, — тоскливо ответила леди.

Я в очередной раз поперхнулась. Что-то мне её ситуация напоминает, наверное, мою собственную, ведь я тоже сейчас фактически прячусь в этом месте.

— Но, как тогда?

— Создательница выбрала меня для Реата, — я так поняла, что это имя супруга, и по выражению её лица было видно, что чувства к этому дракону она испытывает самые настоящие.

— А как же храм, артефакт и все формальности? — немного удивилась я.

— Не было у меня никаких формальностей. Я жила в школе, под протекцией Маргариты уже третий год и на очередном распределении Создательница просто указала на меня, не слушая отговорок.

Ужасно! Это же просто отвратительно! А если леди не хотела замуж ни за какого дракона? Ладно невесты, они сознательно идут на это распределение с желанием стать женами драконов, но леди Анрис была совершенно посторонним человеком! Как так? И к чему тогда этот спектакль с артефактом в храме? Совсем не дружит с головой это их божество!

— И вашего согласия даже не спросили?

— А я была согласна, Даниэлла, — коротко ответила леди.

— Но вы же его не знали! — всё больше поражалась я.

— Мне нужно было спастись, а знатный дракон в мужьях дорогого стоит. К тому же сейчас я его не просто люблю, я его обожаю.

— А он? — не удержалась от вопроса я.

Леди светло улыбнулась и я поняла, что в этой семье точно всё замечательно.

— Нам просто повезло, что так случилось.

— Но, как же артефакт? — всё равно не понимала я. Зачем тогда нужна такая система, если её так просто можно нарушить?

— Артефакт отбирает определённое количество девушек, а одна из них прямо перед распределением сбежала с оборотнем, в которого по уши влюбилась пока училась. Поэтому преподавателей мужчин здесь теперь и нет. А для Реата готовили двух невест. Но, так как к распределению осталась одна, мы с Маргаритой рискнули выставить меня вместо неё. И, как ни странно, Создательница выбрала меня. Это и стало моим спасением. Сейчас я уже могу это рассказывать, сейчас методы уже не важны, а раньше это была одна из самых больших тайн, которые я хранила.

Вот это да. Вот это история. Я не понимала, какие эмоции вызвало у меня услышанное, ещё не разобралась, не переварила. Но одно я знала уже совершенно точно, я на эту дурацкую церемонию ни ногой!

— Вы смелая женщина, — сказала я первое, что пришло мне в голову после рассказа леди.

— Не самая, уж поверь мне, — напустила туману родственница чёрта, поднимаясь со своего стула, чтобы покинуть столовую.

Мы вежливо попрощались и леди оставила меня наедине с моими мыслями. И зачем она на меня всё это вывалила? Мне теперь и об этом думать? Ну уж нет, своих проблем хватает! Я быстро доела и крикнув «спасибо» домовёнку, направилась прямиком к Маргарите. Нужно же обсудить контракт, пока не забыла.

Мужчины, который ремонтировал дверь, возле кабинета уже не было, и это давало мне смутную надежду на то, что сейчас он занимается тем же, только уже в моей комнате. Я легонько постучала.

— Войдите, — тихо отозвалась директриса.

Я вошла в кабинет и обнаружила Марго сидящую за своим столом. Вид у неё был странный, какой-то потерянный и, кажется, даже расстроенный. Мы обменялись стандартными приветствиями.

— Что-то случилось? — не могла не спросить я, впервые увидев магичку в таком раздрае.

— Пууустякиии, — растягивая гласные ответила задумчивая Марго, глядя в одну точку.

Я немного помялась. Было видно, что ей не до меня, но и про контракт договориться очень хотелось. Хоть за последние несколько дней моё отношение к директрисе и изменилось в лучшую сторону, но всё же я помнила, что такие люди не меняются, и лучше с ней ухо держать востро.

— Я хотела обсудить моё официальное устройство на работу, — тихо поведала я о цели своего визита. Маргарита подняла на меня глаза. Несколько секунд просто таращилась, как будто что-то соображая, а потом просияла радостной улыбкой.

— Дани! Как я могла забыть! — уже радостно воскликнула она, — Сейчас всё быстренько составлю, а после занятий заходи, подпишем.

— У вас всё в порядке? — просто не смогла не поинтересоваться я.

Марго горестно вздохнула.

— Да, всё нормально, — таким тоном ответили мне, что сразу становилось понятно, что всё как раз таки ненормально.

— Какие-то проблемы с Лавинусом? — немного поупорствовала я в своём стремлении докопаться до истины.

— Лавик ненадолго уехал, — уклончиво ответила леди, — в остальном всё терпимо.

Меня немного смутили такие перепады в настроении магички. Странная она. Но я решила не тратить драгоценное время на болтовню и, кивнув леди в знак согласия, покинула её кабинет. Быстро поднялась на свой этаж, мне же всё-таки нужно определиться о чём разговаривать с полчищем жаждущих знаний невест… И что именно я буду им рассказывать или показывать, если у меня даже материалов нет?! Марго — жадина!

Я подошла к своей двери и обнаружила, что она уже спокойно красуется на петлях, также обнаружила тонкую девичью фигурку, сидящую на полу, прислонившись к стене. Я присмотрелась внимательнее и узнала в девушке с капюшоном, закрывающем половину лица, вчерашнюю невесту, которой собиралась помочь.

— Я всё принесла, — тихонько сказала девушка, — вы правда поможете?

— Да, пошли, — ответила я, открывая дверь и пропуская её вперёд.

— Меня зовут Лора, — представилась юная леди, проходя внутрь.

— Я знаю, — почему-то ляпнула я.

— Но, откуда? — искренне удивилась девушка, — откуда вы вообще узнали, что вчера случилось?

Я немного растерялась, не зная, что ответить.

— Секрет, — первое, что пришло мне в голову.

— Значит, у вас тоже есть двойник? — спокойно, даже доброжелательно спросила леди.

Я опешила от такой осведомлённости. И что значит «тоже»? Такое чувство, что двойники у них в империи сплошь и рядом встречаются. Помниться, когда папа сотворил для меня Аську, он так извёл свой магический резерв, что потом три дня не расставался с накопительными амулетами, потому что своей магии у него не осталось ни капли, всё ушло на заклинание.

— Тоже? — осторожно спросила я.

Во-первых, было любопытно, почему рыжая сказала это загадочное «тоже», а во-вторых, задав этот вопрос я автоматически уходила от ответа на заданный ей.

— Ну да, — с улыбкой на заплаканном лице ответили мне.

— А что, много у кого есть двойники? — задала очередной наводящий вопрос, заметив, что сама леди рассказывать мне всё и в подробностях не намеренна.

— Почти у всех взрослых драконов, — задумчиво протянула она.

А я в очередной раз опешила. Как так? Мне сразу вспомнился наш недавний разговор с Аськой, когда она намекала на то, что в зазеркалье она не одна, но я не придала этому особого значения, а выходит зря… И Ася, она же точно об этом знала, так почему не рассказала? Сочла эту информацию лишней для меня?

— А у тебя есть? — снова спросила я.

Леди печально вздохнула.

— Нет. Но надеюсь, что когда встану на крыло, то появится.

Я совершенно случайно, но очень вовремя глянула на часы. Времени было катастрофически мало, и я решила продолжить расспросы уже в классе.

— Идём, ещё успеем.

Девушка поспешно закивала, и мы направились в облюбованный мной химический кабинет. Там я быстро разожгла спиртовку и поставила кипятиться воду, растирая в ступке сухие листья мяты.

— Зачем вам мне помогать? — наконец подала голос Лора.

— Просто, — спокойно ответила я.

Лицо девушки вытянулось. Ну понятно, наверное, она с таким ещё не сталкивалась, что кто-то может помочь совершенно постороннему человеку просто так.

— И не нужно так на меня смотреть, действительно делаю это просто так, — с улыбкой произнесла я.

Девушка чуть нервно улыбнулась. А я продолжала растирать уже следующие листики, забрасывая мяту в кипящую воду.

— Скоро будет готово, — с улыбкой сообщила я девушке, — оно быстрого приготовления. Язвы уже пошли?

— Да, — грустно всхлипнула леди, — чешется всё.

Я с сочувствием посмотрела на рыжую, до сих пор не понимая, за что ей это. Брюнетку определённо нужно было наказать, а я в свете вчерашних событий даже забыла рассказать Марго о случившемся.

— Я ещё не рассказала директрисе, но сегодня расскажу, — попыталась хоть немного утешить я девушку.

— Не нужно, моя сестра уже с ней поговорила и Лику вроде даже не допустят к распределению.

Я так поняла, что Лика — имя той брюнетки. Ого, она так хотела стать женой важного дракона, а тут бах и даже к распределению не допустят.

— Твоя сестра специально прибыла в школу из-за случившегося? — с любопытством спросила я.

— Нет, что вы, — воскликнула рыжая, — она здесь работает, это Лалэль.

С каждым днём узнаю что-то новое, оказывается, у гордой драконицы в совершенстве владеющей искусством интимной жизни, есть младшая сестрёнка.

— А у Лалэль есть двойник?

Вопрос про драконицу задала только потому, что вспомнила, как Ася рассказывала про её странности, а конкретнее про то, что она иногда целует себя в зеркале. Лору мой вопрос почему-то развеселил, и теперь она уже не пыхтела как обиженный ёжик о своей загубленной красоте, а даже немного подхихикивала.

— У неё тоже нет.

— Но ведь она уже стала на крыло, верно?

Лора снова хихикнула.

— Она очень хочет и надеется, что двойник появится, поэтому постоянно разговаривает с зеркалом думая, что ей оно всё-таки ответит. После этой животрепещущей истории мы одновременно хохотнули, видимо представив одну и ту же картинку.

— Значит, они есть всё же не у всех драконов… — высказала я мысль вслух.

— Только у очень сильных магов, — тут же поддержала тему рыжая, — они действуют, как накопитель энергии. У драконов нашего рода две ипостаси и в большинстве случаев обе наделены не слабой магией. Одна — драконьей, вторая — в зависимости от специфики дара. Но столько магии в одном существе удерживать просто нереально, поэтому переизбыток сбрасывается на двойника в качестве резерва…

Это, что же выходит, они что-то типа накопительных амулетов? Собирают излишки магии в резерв. Но я же не маг, мне накопитель энергии ни к чему… Значит, вот почему отец так долго не мог восстановиться после создания Аси.

— А, как можно использовать магию, накопленную в двойнике? — снова разыгралось любопытство у меня.

— Это фактически возможность второй жизни, — с умным видом поведала Лора, — если дракон, у которого есть двойник, вдруг окажется при смерти, на самом краешке перед бездной, то двойник воссоединится с ним и у дракона будет ещё один шанс.

По мере рассказа рыжей я всё больше удивлялась и поражалась и, вообще, испытывала такую гамму эмоций, что невозможно передать словами. Появилась масса вопросов, которые теперь нужно узнать у Аси. И самое главное, появилась надежда. Смутная надежда на то, что отец меня всё-таки любит, без магии, просто так. Ведь право на вторую жизнь просто так не дарят… Я горько улыбнулась своим мыслям и решила больше не выспрашивать про двойников. Всё же зачем показывать всем и каждому, что я ничегошеньки не смыслю во всех этих магических штучках и всю жизнь считала, что отражение есть только у меня…

— Тогда понятно. А почему та девушка решила, что выберут именно тебя? — резко сменила тему, чтобы отвлечься от нахлынувших потоком мыслей.

Девушка заметно замялась, не желая обсуждать эту тему. Я меланхолично пожала плечами, а что, могут же и у неё быть свои тайны. Через четверть часа зелье было готово, и залив его в первую попавшуюся бутылочку, я отдала её Лоре с настоятельной рекомендацией хорошенько вымыть голову четыре раза. Сама лично заговорила жидкость на ускорение роста волос и гарантировала, что через пять дней всё придёт в норму.

— Но распределение уже после завтра! — воскликнула девушка.

— Ну и что, ты же уже будешь с волосами, просто с не очень длинными, — поспешила я утешить начинающую истереть леди.

— Спасибо! Я этого никогда не забуду, — искренне поблагодарила леди и почему-то полезла ко мне обниматься.

Я неуверенно похлопала её по спине не зная, как положено вести себя в таких ситуациях. Отпустив меня, девушка сразу же бросилась к выходу, наверное, побежала пробовать зелье, а я улыбнулась сама себе и хотела было направиться в комнату, но взглянув на часы, поняла, что смысла уже нет, с минуты на минуту у меня начнётся урок. Поэтому я тяжело опустилась на учительский стул и со вздохом осмотрела имеющиеся в наличии остатки трав. Их осталось совсем немного, но из остатков вполне можно было приготовить приятно пахнущий ополаскиватель для волос. Так я и решила. Ну не приворотное же зелье мне тут с ними варить!

Через пару минут в класс ввалилась толпа щебечущих девушек, пребывающих под явным впечатлением от урока скандалов. Интересно, что же такого им там рассказала родственница чёрта, что они болтают без умолку. Я вежливо отвечала на приветствия входящих, тем временем отбирая из своего скудного травяного запаса всё, что может пригодиться: корень лопуха, крапиву, ромашку… Между делом рассматривала невест. Девушки были приблизительно моими ровесницами, некоторые выглядели значительно старше, но одно я заметила совершенно отчётливо — все леди были настоящими красавицами.

Пока я глазела на девушек, прозвенел звонок, знаменующий начало урока, и все замолчали. Как-то резко и подозрительно исчезли все, совершенно все звуки, меня это насторожило, потому что казалось, что ученицы даже не дышали… Вот это прилежание.

Я ещё раз поздоровалась с классом, представилась и разрешила обращаться ко мне по имени.

— Сегодня я научу вас готовить очень хороший отвар для полоскания волос, — торжественно сообщила я.

В рядах невест послышался слаженный вздох разочарования.

— Что это значит? — тут же насторожилась я.

— Мы думали, что вы научите нас делать привороты, — тоскливо произнесла блондинка, сидящая за первой партой.

— Зачем вам привороты? — не поняла я, — у вас же нет права выбора или я ошибаюсь?

— А если муж добровольно не влюбится? — послышался вопрос от золотоволосой леди с последней парты.

— Приворотные зелья противозаконны, — резко оборвала все надежды невест я.

Закон я нарушаю только ради благого дела, а то, что у них муж добровольно может и не влюбиться — это уже проблемы их странной Создательницы, и уж точно не мои.

Поэтому, послушав ещё немного горестных вздохов и жалоб на неясность будущего у юных леди, я в подробностях объяснила, как готовить отвар для полоскания волос. В итоге, леди смирились с мыслью о том, что приворотные зелья им не светят и с интересом наблюдали за процессом. Когда отвар был готов, мы с невестами отрыли в старом шкафу химического кабинета множество разнообразных пузырьков и флакончиков, чтобы разлить по ним отвар. Каждой невесте досталось по флакончику, ещё и три лишних осталось. Два я прикарманила для себя, ещё один решила подарить Марго.

К концу урока мы уже довольно мило общались с ученицами, и я перестала считать их такими уж странными. Девушки рассказывали, что в храм их по большей части приводят родители, дабы как можно выгоднее пристроить своё чадо. Сами леди были искренне убеждены, что лучше мужа, чем знатный дракон найти просто нереально, поэтому учились добросовестно, и каждая из них наивно надеялась на счастливую супружескую идиллию… А я и не стала их переубеждать, не моё это дело. Спокойно отработаю пару месяцев, накоплю деньжат и всё, поминай как звали! Вспомнив про деньжата решила по пути в комнату зайти к Марго, для подписания обещанного контракта.

— Входите, — моментально отозвалась директриса, как только я постучала в дверь.

— Ну, что там с контрактом? — спросила, входя в кабинет.

— Проходи, всё готово, — с улыбкой заявила Марго, перебирая кучу бумажек на столе, видимо в поисках контракта.

И когда я подошла к креслу, магичка уже протягивала мне одну из них. Я присела и приступила к прочтению документа, под названием «Магический контракт».

— Почему магический? — сразу же после прочтения заголовка возник вопрос у меня.

— А как ты думала? — вытаращилась на меня Маргарита, — у нас тут серьёзное заведение, а вдруг ты решишь сбежать?

Магический контракт сбежать мне точно не позволит… Дело в том, что эти бумаги заговариваются специальным заклинанием и нарушивший такой контракт, испытает всю прелесть негативных последствий. Это может быть порча любого вида, вплоть до смерти. Я немного подумала и решила, что магический контракт подписывать не стану точно, но дочитать я всё же решила.

— А что значит «семестр»? Контракт подписывается только на семестр? — спросила я, вычитав в первой же строке про срок действия договора.

Семестр — это же не год. Как раз примерно столько времени я и планировала проработать в школе и, если здесь нет ошибки, то я вполне могу читать дальше и, возможно, даже подписывать.

— Конечно на семестр, — спокойно ответила Марго, — а вдруг тебе за эти полгода так всё надоест, что сил не будет больше работать? Или другие непредвиденные обстоятельства… Замуж, например, соберёшься…

— Тьфу-тьфу-тьфу, — сплюнула я, услышав слово «замуж».

Но это уже хорошо… Значит, можно не работать здесь весь год, а вот полугодье — как раз приемлемый срок. И денег за это время немного накоплю… Кстати, что там у нас с деньгами? Мой взгляд спустился на несколько строчек вниз, туда где между строк виднелась одинокая цифра. «Наниматель обязуется выплачивать нанятому ежемесячную выплату в размере один золотой». Я перевела взгляд округлившихся глаз с контракта на Марго. Один золотой? Да это же очень и очень много! Точнее, это конечно нормальная зарплата на нормальной работе, но это же Марго! Магичка скупая и корыстная! Я ожидала максимум три-четыре серебрушки в неделю, а тут целый золотой?!

— Что тебя так удивило? — ехидно спросила Марго.

— Так много? — всё ещё не веря своим глазам, спросила я.

— Ну хочешь давай сделаю меньше, — тут же оживилась леди.

— Нет! — воскликнула я, заводя руку с контрактом немного за спину, опасаясь, что ловкая Маргарита таки выхватит контракт.

— Дани, это нормальная зарплата, у всех преподавателей одинаковая, — усмехаясь, сказала Марго.

Я быстро, но внимательно, прочла контракт до конца и не обнаружив ничего настораживающего или двусмысленного, взяла из протянутой руки Маргариты кинжал. Магические контракты подписываются исключительно кровью, чтобы если подписавший вдруг не выполнит прописанных условий, порча накладывалась сразу на кровь. Поэтому смерть — это наиболее вероятный исход для нарушившего магический контракт. Я посмотрела на кинжал, пытаясь прогнать непрошенные иголочки страха, бегающие вдоль позвоночника, а потом резко разрезала ладонь поперёк. И как только из раны проступили алые капли крови, накрыла раненной рукой контракт.

— Можешь отпускать, — через несколько мгновений сказала Марго.

Я отдёрнула руку и обнаружила, что внизу страницы, как будто выведенная красными чернилами, стоит моя подпись. На секунду показалось, что буквы начали прыгать, и я качнула головой, отгоняя нежданное наваждение.

— Поздравляю, — как-то печально сказала Марго.

Я пристально посмотрела на Маргариту. Чувствовалось в её словах что-то недоброе, не предвещающее ничего хорошего лично мне. Но магичка добродушно улыбнулась и сомнения сразу развеялись.

Через пару минут я уже поднималась по лестнице в направлении своей комнаты и ощущение совершённой непоправимой ошибки нарастало, но я старательно отгоняла от себя дурные мысли. Утешаясь тем, что все преподаватели подписывали контракт и ничего страшного в этом нет. И один золотой в месяц — это очень и очень хорошо. За шесть месяцев я смогу честно заработать денег на полноценный побег в надёжное и, даже более того, комфортабельное укрытие.

Глава 11

В коридоре четвёртого этажа меня ждал очередной неожиданный «сюрприз» в виде юной леди, которая стояла у стены и мило болтала сама с собой… Леди рассматривала роспись на стене и что-то увлечённо рассказывала невидимому собеседнику. «Да-а-а, точно с головой у этих невест не всё в порядке» — подумала я, немного отвлёкшись от переживаний по поводу контракта. Я пристально всматривалась в картинки на стене, пытаясь найти того, с кем ведёт беседу юная невеста. Едва увидев меня, она замолчала и направилась в противоположную от меня сторону.

Я только сейчас толком смогла рассмотреть красочную роспись стен. Тут были нарисованы драконы всех мыслимых цветов и оттенков. «Днём это выглядит даже красиво» — почему-то подумалось мне. Но эта мысль растаяла в моей голове, едва я наткнулась взглядом на золотые глаза такого же золотого дракона. Я чуть не села на пол от неожиданности, потому что нарисованный дракон самым наглым образом мне подмигнул! Я замерла, как испуганный заяц и продолжила смотреть на дракона в ожидании его дальнейших действий. Но ничего не происходило… Неужели показалось? Хотя, если долго смотреть в одну точку, то и не такое увидишь! Я уже собиралась уходить, но в последний раз взглянула на золотого дракона. Теперь на его морде красовалась наглейшая ухмылочка! Сердце бешено забилось и, сорвавшись на бег, я влетела в свою комнату, звучно захлопнув за собой дверь. Ошалело хлопая глазами, пыталась понять: это всё игры моего больного воображения или действительно кто-то смотрел на меня глазами нарисованного дракона.

— Даня! — испуганный голос Аси моментально привлёк меня и я тут же подошла к зеркалу.

— Данечка, миленькая! — нервно начала Ася, — Очень тебя прошу, ничего не подписывай! Никаких контрактов, поняла?

По выражению лица отражения можно было легко определить, что Ася не просто взволнованна, она в панике. И тут я окончательно поняла, что действительно совершила ошибку, подписав этот злосчастный контракт. Я ещё не понимала, чем мне это конкретно грозит, но явно ничего хорошего ждать не приходилось. Я обречённо, уже понимая, что ничего изменить нельзя, подняла ладонь и показала двойнику порез на ней.

— Ой, — только и сказала Ася.

Теперь она смотрела на меня полными ужаса глазами. Потом ужас сменился отчаянием, а до меня окончательно дошло, что, скорее всего, я совершила самую большую ошибку в своей жизни.

— Что случилось? — пересохшими губами выговорила я.

Ася нервно всхлипнула и изображение пошло рябью. Потом рябь разошлась, словно круги по воде, и в прямоугольном окошке появилась нечёткая картинка. В кабинете директрисы, именно там, где не так давно сидела я, сейчас было достаточно многолюдно. За столом по-прежнему сидела Маргарита. Рядом, в красном кресле с широкой спинкой, сидел дракон, которого я видела на станции, только не тот ехидный и вредный, а другой. У этого волосы были с лёгким бронзовым отливом и кожа смуглая, почти как чай с молоком. А третий присутствующий стоял спиной и в узком проёме зеркала были видны только его широкие плечи и спина до поясницы.

— Зачем она тебе? — как-то испуганно спросила Марго.

У кого именно спросила было непонятно, слишком плохое качество, да ещё и звук противно трещал.

— Она мне должна, — ответил тот, что стоял спиной.

Дракон, сидящий в кресле, хмыкнул.

— Девчонка просто не пожелала дать маленькому мальчику то, чего он хотел, и чтобы мальчик не плакал, — после этой фразы дракон выразительно посмотрел прямо в зеркало, я даже отшатнулась, — мы хотим забрать её себе, — закончил дракон и я наконец-то отмерла осознав, что взгляд обращён не на меня, а на того, кто стоит спиной, прислонившись к зеркалу и загораживает мне половину обзора.

Рука того, кто своими широкими плечами заслонял мне весь вид, с силой сжалась в кулак, тут же огласив кабинет звуком бьющегося стекла. Это бокал в руке мужчины раскололся на мелкие частички.

— Но я не могу её отдать, — разрядила обстановку Марго, — я должна вернуть её… эм… родителям.

Я вздрогнула всем телом.

— Маргарита, — медленно отходя от зеркала, заговорил… дракон.

Скорее всего, дракон, и возможно, что даже знакомый! Я окончательно убедилась в том, что с этим типом мы уже встречались, когда он обернулся и подмигнул своему отражению в зеркале. О да, я превосходно помню эти жёлтые глаза.

— Сколько тебе заплатили за девочку?

Марго нервно сглотнула.

— Сто золотых.

— Я плачу двести и сделай так, чтобы я смог забрать её с собой, — произнёс дракон спокойно, но в то же время так, что не подчиниться стало невозможно.

Было видно, что Марго что-то тревожит. Наверное, боролись жажда денег и перспективы разборок с маменькой.

— Я не… — начала было магичка, но была остановлена грозным взглядом алого дракона.

— Можешь, — практически прошипел он, — ты же не хочешь, чтобы я разозлился?

— Ты ничего мне не сделаешь! — нервно вскрикнула директриса, но было видно, что это скорее попытка самовнушения, а не уверенное заявление.

Дракон тихо рассмеялся. И упёршись руками в стол, навис над испуганной Маргаритой.

— Если ты находишься под протекцией императора, то это ещё не значит, что я не посмею забрать твою жалкую жизнь.

Директриса вздрогнула. Её глаза были полны страха, скорее всего, даже искреннего.

— Но как? — задумчиво протянула девушка, — А если она сбежит?

Дракон ещё ниже склонился над пытающейся найти отговорку магичкой.

— Тогда сделай так, чтобы не сбежала. Ты же не дура, придумай что-нибудь.

— Предложи ей контракт, — подал идею «бронзовый», — такой, чтобы она не смогла от него отказаться и, тем более, нарушить.

— Я вернусь за ней ночью, после церемонии, — уверенный в том, что Марго подчинится, сказал желтоглазый, — в суматохе она даже не поймёт в чём дело.

Изображение снова пошло рябью и я отчётливо поняла, как сильно попала.

— Ась, что мне делать?

Отражение появилось на месте растаявшей картинки.

— Может, сбежим? — прозвучал грустный вопрос у меня в голове.

— Не выйдет, сбежать равносильно самоубийству, — разочарованно покачала головой я.

— Тогда пойти на распределение и затесаться в ряды невест. А вдруг повезёт? Леди Анрис же повезло, — пожала плечами Аська.

— Оба варианта — дерьмо, — обречённо заявила я, утыкаясь носом в подушку.

Мысли путались. Меня продали. Меня просто продали, как какую-то вещь. Мало того, что продали, так ещё и обманули. По контракту я обязана выполнять все требования дирекции школы, касательные учебного процесса. Касательные учебного процесса! Попасть в собственность к наглому алому дракону — это не учебный процесс!

— Ася? — уцепившись за мелькнувшую надежду, позвала я.

— Да, — отозвался голос в моей голове.

Я рассказала двойнику о своём предположении. Что магический контракт подразумевает выполнение всех требований касательно работы, но он не может вынудить меня попасть в рабство непонятно к кому. Вот он, мой мир. Жестокий и несправедливый. Где люди могут продавать друг друга, как вещи, как товар, на котором можно прилично заработать. Что ждёт меня, если я попаду к желтоглазому? Роль любовницы-игрушки на какое-то время? Может на месяц или на год… На сколько ему захочется. А потом меня просто выбросят, как ту самую никому не нужную вещь. От этих размышлений на моих глазах вмиг проступили горькие слёзы. Это были слёзы отчаяния. У меня было ощущение, что беда наступает на пятки. А ведь известно, что она одна не приходит.

— Это идея, Даня, — грустно ответила Ася, — я постараюсь узнать про контракт. Сама понимаешь, дело серьёзное и, если вдруг контракт подразумевает что-то другое, а мы сбежим, то ты знаешь, что тебя ждёт.

Я ничего не ответила. Даже не посмотрела, ушла Аська или ещё нет. Я просто лежала свернувшись калачиком на своей постели и не понимала, за что со мной происходит всё это? Пыталась обдумать возможные варианты выхода из этого положения, но с моим багажом накопленных неудач, положительного решения я не видела. Была даже идея обратиться к отцу. Может, он сможет как-то повлиять на сложившуюся ситуацию? Мучило то, что контракт был на крови и уже подписан. Он, само собой, сразу же вступил в силу. Если в нём есть какой-то подвох, вроде той же волшебной бумаги, с которой мне уже приходилось сталкиваться, то выхода просто нет. И никто мне здесь не помощник… Я всхлипнула и сильнее уткнулась носом в подушку. Вспомнилось выражение «везёт как утопленнику» и жизнь в очередной раз дала мне шанс убедиться в том, что это именно обо мне… Вспомнился тот утопленник, которого я не так давно встретила. Теперь даже немножко пожалела, что тогда его план с моим утоплением не удался. А что? Плавала бы себе сейчас где-нибудь в море и горя б не знала! В эту самую минуту в моей голове возник план. Я прокрутила его несколько раз. Да, несомненно, он не идеален, но на крайний случай у меня хотя бы такой есть. А ещё я очень-очень сильно надеялась, что воспользоваться им мне всё же не придётся… Через несколько минут появилась встревоженная Ася.

— Это была волшебная бумага, Дань, — обречённо заявило отражение.

— Уууууу, — ещё более обречённо взвыла я, уже понимая, что кроме нелепого плана, созревшего в моей голове другого выхода я не найду.

Ещё через несколько минут рыданий по своей загубленной жизни, во мне проснулась ярость. Настоящее бешенство вперемешку со злостью, болью и отчаянием.

— Я убью её, — решительно заявила, поднимаясь с постели.

— Кого? — не поняло отражение.

— Маргариту, — сквозь зубы процедила я и быстро покинула комнату.

Выскочив в коридор, машинально взглянула на золотого дракона, который недавно вызвал у меня сомнения в моём психическом здоровье, и резко остановилась, потому что наглая драконья морда опять подмигивала!

— Да, что здесь, чёрт возьми, происходит! — зло воскликнула я, обращаясь к стене.

Я, конечно, сомневалась, что мне кто-то ответит, но не спросить не могла. Ведь, если это действительно игры моего воображения, то меня точно можно считать несовсем вменяемой. Естественно, что ответа не последовало, но на морде дракона снова нарисовалось подобие ехидной улыбочки. В ярости показала нарисованному шутнику не очень приличный жест из трёх пальцев, заставив улыбку исчезнуть с наглой драконьей морды, и гордо пошагала дальше, убивать директрису.

В кабинет Марго я не постучалась, а просто с силой распахнула дверь и как фурия ворвалась внутрь. Директриса сидела в кресле, а на коленях её лежал огромный серый кот и громко урчал от движения руки магички вдоль его спины.

— Ты ничего не хочешь мне сказать? — не скрывая злости спросила я.

Маргарита выглядела неважно: глаза были красными, вероятнее всего, леди не так давно плакала, нос тоже слегка опух, и взгляд зелёных глаз был каким-то виноватым. Но, даже если причиной всего этого явилось то, что сделала Маргарита, я не собиралась её оправдывать.

— Даниэлла, — печально начала Марго, — Я совершила огромную глупость, но ты должна меня понять…

Директриса хотела сказать ещё что-то, но я резко перебила ее, как только услышала слово «должна». Потому как совершенно точно знала одну вещь — никому и ничего я не должна! По крайней мере, ещё несколько часов назад это было именно так…

— А с чего ты взяла, что я вообще тебе что-то должна? — окончательно вспылила я.

Кошак на коленях магички любопытно водил серыми ушками, а вот Марго заметно смутилась и теперь смотрела на меня удивлённо.

— Я думала, ты понимала меня, когда я рассказывала тебе, для чего мне нужен приворот, — неуверенно сказала Маргарита.

— Ах, так вы про приворот, — наконец дошло до меня.

Значит, у неё такой вид, потому что от приворота получился не тот эффект, на который она рассчитывала? А то, что совсем недавно она продала меня озабоченному и явно страдающему манией величия дракону, это неважно!?

— Я не об этом! — рявкнула я, оборвав стенания магички.

Маргарита изобразила удивление и, поднимаясь, опустила на пол ощерившегося на меня оборотня, и подтолкнула его к двери со словами: «Иди-ка ты погуляй, мой хороший». Кот преданными глазами взглянул на леди и, настороженно посматривая на меня, покинул кабинет.

— Так, о чём ты? — уже более уверенно спросила Марго.

— Не прикидывайся дурой! — окончательно перешла на «ты» обозлённая знахарка, — Я о том, что ты продаёшь людей, как вещи!

Маргарита была в замешательстве. Она несколько раз открывала рот, в попытке что-то сказать, но, видимо, не находя нужных слов, закрывала его снова.

— Кто сдал? — через минуту всё же смогла спросить директриса.

— Тебя действительно интересует только этот вопрос? — прошипела я, недвусмысленно намекая на своё нервное состояние.

Марго, видимо, не оставила без внимания шипящие нотки в моём голосе и медленно начала пятиться назад.

— Ты только не нервничай, — сдавленно произнесла она.

— Не нервничать?! — сорвалась я на настоящий крик, — Ты продала меня какому-то типу, а я должна не нервничать!? Маргарита начала пятиться назад быстрее и стремительнее, но от меня не уйдёшь, тем более, когда я в гневе…

— Дани, из этой ситуации есть выход, — попыталась оправдаться Маргарита.

— Да, — прошипела я, — убить составителя магического контракта, — недвусмысленно намекнула на единственное решение проблемы.

Директриса неожиданно заплакала навзрыд, чем ввела меня в состояние ступора. Она осела на пол и из глаз её катились самые настоящие слёзы. Вот чертовка! Знает же, что я не смогу убивать женщину в истерике!

— Дани, милая, он бы убил меня, — всхлипывая, причитала Марго, — я знаю Наргара уже много лет, он не из тех, кто не выполняет своих угроз.

Я глубоко вздохнула, пытаясь отогнать наваждение в виде жалости к директрисе. Но наваждение не уходило и я уже не могла злиться на плачущую магичку. Понимала, что она предала меня, обманула моё доверие, поступила самым гнусным образом. Но сейчас, когда Маргарита, такая хрупкая и беспомощная сидела на полу и судорожно всхлипывала, кричать на неё я уже не могла.

— Что написано в контракте? — устало спросила я, понимая, что кровавых разборок уже не получится.

Маргарита подняла голову и виновато посмотрела на меня.

— Там прописано только два условия, что ты обязуешься покинуть школу вместе с драконом и прожить в его обществе один месяц.

— Контракт составляла ты?

— Да, — опустив голову подтвердила леди.

Вот как. Значит, для меня уже и срок определили… Игрушка на месяц. Логично, ведь через два месяца после распределения придёт ноябрь — пора драконьих свадеб и игрушка младшему принцу будет уже не нужна. Распределение, как мне рассказывала когда-то леди Анрис, проводится в сентябре для того, чтобы до свадьбы у невест было время пожить в доме жениха, познакомиться с его родителями и вообще привыкнуть к новой обстановке.

— С каким драконом я должна покинуть школу? — глухо спросила я у продолжающей рыдать магички.

— Что?

— Я спрашиваю: там прописано, с каким именно драконом я должна покинуть школу? — чётко проговаривая каждое слово, повторила вопрос я.

— Н-нет, просто с драконом, — немного помявшись, ответила леди.

— Вот и славно, — хоть что-то во всей этой истории радовало. Тут же прокрутила в голове несколько возможных вариантов развития событий. Знакомых драконов у меня не было! И тут я осознала одну вещь: в контракте ведь не прописано, какого пола должен быть дракон! Была, конечно, Лора, но у неё распределение, а после отбытие в семью мужа. Сомневаюсь, что она захочет взять меня с собой в родовое гнездо молодого жениха. Лалэль могла бы расплатиться со мной за сестру. Но, насколько я понимаю, она так же подписала магический контракт, и вынуждена оставаться в школе. А вот драконов мужского пола у меня на примете не было. Хотя нет, почему это не было…

— Когда прибудет Дариан? — продолжила расспрос всхлипывающей магички.

— Завтра, перед распределением, — тихо ответила леди.

У меня была хоть и слабая, но всё же надежда на то, что я смогу договориться с Даром. Если бы он согласился… Если бы он только согласился покинуть школу вместе со мной и поселить в качестве гостьи в своём доме, то у меня появлялся бы шанс избежать участи игрушки для капризного ребёнка в виде младшего принца.

— Чем я могу тебе помочь? — тихо спросила Марго.

Я свысока взглянула на леди и, скорее всего, мой взгляд отчётливо выражал всю глубину презрения к темноволосой магичке, которое я сейчас испытывала.

— Ты и так уже сделала всё, что могла, — просто выплюнула слова я.

Марго в очередной раз судорожно всхлипнула, потом поднялась, подошла к шкафу и достала из него какую-то книгу в позолоченном переплете.

— Я не знаю, что ты задумала, — тихо сказала леди, — только возьми с собой вот это, может пригодиться, — и протянула талмуд мне.

Я хмыкнула, но книгу из рук предательницы приняла.

— Вы так великодушны, леди, и так отзывчивы, — я отвесила издевательский поклон магичке, и махнув на прощание книгой, оставила рыдающую предательницу наедине с собой.

Поднимаясь по лестнице, я костерила корыстную директрису на все лады. А проходя мимо зловредного ухмыляющегося дракона, чисто по инерции показала стене неприличный жест и, зайдя в комнату, сильно хлопнула входной дверью, вымещая на ней хотя бы часть своей ярости.

— Что ты задумала? — тут же поинтересовался Асин голос в моей голове.

— Попробую договориться с Даром, — честно призналась ей.

— Думаешь, есть шанс? — скорчила она недоверчивую рожицу.

— Думаю, что попробовать не помешает, — зло отозвалась я.

— Я сейчас, — пролепетало отражение и исчезло.

А мне какая разница, сейчас или не сейчас? Мне вообще уже всё равно! Я неудачница, и жизнь напоминает мне об этом с завидной регулярностью! Я бросила на стол принесённую с собой книгу и только сейчас мельком прочла название: «Инструкция: как приручить дракона». Идиотизм. На кой чёрт мне эта писанина? Маргарита, что, решила в очередной раз поиздеваться надо мной? Какой идиот, вообще, это написал? Сама пусть читает этот бред, предательница недоделанная! Открыв оглавлени, прочла пару пунктов, которые гласили: основные фразы, которыми можно задеть самолюбие дракона, как заинтересовать дракона, как заставить дракона сделать то, что вам хочется… Драконы, драконы — везде эти долбанные драконы! Там была написана ещё куча всякого бреда, но я уже звучно захлопнула ненавистную книженцию. Пусть сами своими советами пользуются.

Я постепенно закипала от злости. Сердце билось всё быстрее и быстрее, и я никак не могла избавиться от нарастающего чувства паники, которое в принципе не свойственно моей достаточно уравновешенной натуре. Ненавижу драконов! Больше всех ненавижу ехидного, противного и самовлюблённого алого дракона! Как там Марго его назвала? Наргар? Дурацкое имя! Дурацкий наглый дракон! Ненавижу драконов! Во мне кипели ярость и негодование. Я со злостью схватила никчёмную книжонку и с силой запустила её в окно. Внизу кто-то пискляво вскрикнул.

— Это провидение! — послышался восторженный женский голос внизу, — Это знак создательницы! Меня выберут! — восклицала девушка.

Я с любопытством подошла к окну и выглянула посмотреть на леди, которая так восторгается тем, что получила книжонкой, судя по всему, по голове. Блондинка стояла в окружении других учениц и, потирая массивную шишку на лбу, любовно разглядывала книгу.

— Ну и дура, — буркнула я себе под нос и направилась в ванную, дабы хоть как-то остудить свой пыл.

Пока на мои плечи стекали тонкие струйки тёплой воды, я немного успокоилась. Окончательно осознала, что связана по рукам и ногам, и решила, что нужно придумать запасной вариант на случай, если Дариан не согласится протянуть мне руку помощи. Хотя я и так сомневалась в доброте, пусть и показавшегося мне приятным, но дракона. С чего бы ему помогать мне? Естественно, хотелось, чтобы это было просто так, по доброте душевной, но в такое развитие событий верилось с трудом. «Если, что, сбегу к утопленнику. Утону с ним вместе и поминай, как звали!» — грустно подумала я. Уже выходя из душа, завёрнутая только в полотенце, совершенно точно для себя решила, что в любом случае, даже при самом печальном раскладе, без боя я не сдамся! И этот драный дракон, который так опрометчиво решил купить себе игрушку с характером, ещё сильно пожалеет о содеянном!

Когда вышла из ванной, первое, что я увидела, было отражение в зеркале, но совершенно не то, которое я привыкла видеть…

— Аааа! — вскрикнула я, плотнее заворачиваясь в полотенце.

Из зазеркалья на меня смотрела морда настоящего дракона. Голова была зелёного цвета, вся покрытая крупными изумрудными чешуйками. Змеиные глаза жёлто-зелёного цвета, прочерчивали вертикальные узкие зрачки. На макушке красовалось что-то вроде рожек или просто костяных наростов, такого же зелёного цвета. Тела дракона, само собой, видно не было, только голова и толстая жилистая шея. Но судя по тому, что я имела честь лицезреть, можно было легко догадаться о внушительных размерах оборотня. Я рассматривала дракона, а он, похоже, с не меньшим интересом пялился на меня до тех пор, пока рядом с драконьей башкой не появилась мило улыбающаяся мордашка Аськи.

— Не бойся, это Рад, — прозвучал голос моего двойника в голове, — это двойник Дариана.

— Но, почему он дракон? — шёпотом, в надежде, что дракон не услышит, спросила я.

— Не шепчи, он тебя всё равно слышит, — весело отозвалась Аська, — все двойники драконов существуют в истинной ипостаси, — просветило меня отражение.

А Дар в драконьей ипостаси очень и очень красивый, впрочем, как и ненавистный алый дракон.

— Привет, — нерешительно обратилась я к дракону, нервно махнув рукой.

— Дань, он не может тебе ответить! — как с маленькой заговорило со мной отражение, — только хозяин двойника может с ним разговаривать!

Вот оно что… Я кивнула в знак того, что поняла.

— Рад поговорил с Дарианом и он согласился помочь, но только при одном условии. Он поселит тебя в своём загородном имении и его семья, так же как и будущая невеста, ничего об этом не узнают, — уже серьёзно рассказала Ася.

Я чуть не завизжала от радости, пока не вспомнила условие о том, что месяц нужно провести в обществе дракона, о чём собственно и сообщила двойнику. Аська повернулась к дракону в зеркале и неслышно для меня начала что-то говорить. Дракон отвечал. Выглядело это, мягко говоря, странно. Огромная пасть раскрывалась, открывая большие острые зубы, и я обнаружила в ней длинный раздвоенный язык, выглядевший немного жутковато. Через несколько мгновений отражение повернулось уже ко мне.

— Месяц с тобой проведёт Рад, — весело сказала Ася, — Он же дракон? Дракон.

Я недоверчиво посмотрела на двойника Дариана. Вот это будет со мной? Молчаливый дракон, да ещё и не способный до меня дотронуться… «Я спасена!» — весело подумала я. Это же просто замечательно. Искренне улыбнувшись дракону, от всей души выразила ему свою благодарность. А дракон в отражении что-то сказал в ответ.

— Что он говорит? — спросила я внимательно слушавшую его Асю.

— Он говорит, что Дариан заберёт тебя, как только ему представят невесту. Он один из первых на распределении, поэтому завтра вечером, во время церемонии, ты уже покинешь школу.

Я вспомнила, что наглый дракон говорил о том, что планирует забрать меня ночью, значит, Дар успеет раньше. Раскинув руки в стороны, весело закружилась по комнате, радуясь тому, что не все драконы такие ужасные, как тот наглый алый. А ещё, несмотря на все выкрутасы судьбы, я всё-таки смогла найти хоть какой-то выход из этой западни! Потом, опустившись на кровать, ещё раз взглянула на дракона…

— Драконы, которые на стенах в коридоре, они тоже двойники? — неожиданно накрыло осознание меня.

— Да, — прыснула Аська, — приходят на невест поглазеть. Смешные, да?

Облегчённо вздохнула, убедившись, что ещё не сошла с ума и откинулась назад, позволяя телу мешком упасть на мягкую кровать. Как всё-таки интересно получается… Вспомнилась девушка, которая разговаривала со стеной и я нервно хихикнула.

— Всё будет хорошо, — прозвучал голос Аси, — выспись, — приказало отражение и мои зазеркальные гости покинули меня.

Ещё немного обдумав план дальнейших действий, решила сегодня действительно выспаться, а завтра собрать свои немногочисленные вещи. Вылезла, наконец, из полотенца, переоделась и взглянув на часы, обнаружила, что уже глубокий вечер. Немного расстроилась из-за пропущенного ужина, но решила проверить, работает ли ещё столовая. Быстро прошла по коридору, даже не глядя на стену с «росписью». Смотреть на драконов абсолютно не хотелось. Теперь-то я точно знала, что никакая это не роспись, а двойники наглых ехидных драконов. Хотела было сказать им, что подсматривать нехорошо, но вовремя вспомнила, что связываться с драконами себе дороже… Столовая, как я и предполагала, оказалась закрытой, и я так и не поужинав, отправилась обратно. Когда пришла к себе, то обнаружила на столе, непонятно откуда появившуюся бутылку вина. Рядом с ней лежал маленький холщёвый мешочек и та самая злосчастная книга, которую так метко запустила в лоб белобрысой барышне, не более часа назад. Я подошла ближе и обнаружила ещё и записку, лежавшую под мешочком. Послание было от Маргариты и несло в себе пламенную речь с извинениями и объяснениями. Я даже не дочитала до конца, скомкала бумагу и выбросила её в коробку для мусора. К вину даже не притронулась. Мало ли чего эта предательница туда подмешала? Книгу хотела снова запустить в окно, но немного повертев талмуд в руках, решила оставить себе. Так просто, на всякий случай, вдруг пригодится. А вот мешочек осмотрела и, обнаружив там десять золотых монет, немного повеселела. Она заработала на мне гораздо больше, так что маленькая компенсация в виде десяти золотых вполне заслужена.

Ещё раз обдумав план завтрашних действий, я поудобнее устроилась в постели и быстро уснула.

Глава 12

Выспаться мне, понятное дело, не удалось. Всю ночь снились кошмары и время от времени приходили нервная дрожь на пару с ознобом. Как только в комнату просочился первый луч света, я широко распахнула глаза. Долго ворочалась пытаясь уснуть снова, но мысли, непрерывным потоком кружившие в голове, никак не давали провалиться в сладкую негу сна. Взглянув на часы и с ужасом осознав, что ещё только пять часов утра, я встала, потому как понимала, что уже не усну.

Занять себя было нечем, поэтому я принялась аккуратными стопочками складывать свои вещи в дорожную сумку. За этим делом немного поразмыслила о том, что после того, как исполню условия контракта, на имеющиеся у меня золотые смогу вернуться в Сумеречную империю и открыть свою лавку. Ведь, если всё сложится хорошо, то полувампир уже не будет мне угрозой. Вспомнив Тора, почему-то стало грустно, всё-таки человек он неплохой и хорошо бы ему хоть когда-нибудь найти своё счастье. Тяжело быть отщепенцем при такой суровости имперских законов. Потом я решила во что бы то ни стало отправиться в долину единорогов и уже даже начала находить свои плюсы во всём случившемся… Во-первых, мне не придётся работать в школе для того, чтобы заработать денег, они у меня теперь и так есть; во-вторых, маменька снова не будет знать где я, а иначе, находясь здесь, всё равно чувствую себя под наблюдением. Главное, что папенька совершенно точно не знает ещё о моём местонахождении. Если бы знал, уже объявился бы и попытался вернуть меня в отчий дом, сватая за одного из своих прихвостней… Улыбнулась своим мыслям и надеждам на светлое будущее. Бросила в сумку поверх стопки одежды книгу, которую намеревалась на досуге всё же прочесть. Осмотрела внимательно комнату и облегчённо вздохнула — я точно ничего не забыла. Только оставила лишь самое необходимое для умывания и дорожную одежду, в которую планировала переодеться перед побегом.

Снова взглянула на часы и поняла, что сборы заняли у меня всего лишь около получаса. А посему, вновь расстегнула сумку, достала подсунутую мне Маргаритой инструкцию и завалилась в постель.

— Итак, глава первая: как заинтересовать дракона, — прочла я вслух, — ну ладно, посмотрим.

Открыла третью страницу книги в предвкушении интереснейшей информации на тему заинтересовывания наглых драконистых особей. Но обломалась. Потому как на странице присутствовала лишь одинокая надпись, которая гласила: «У вас нет доступа к тексту». Я удивлённо округлила глаза и начала быстро листать книгу. На всех страницах была одна и та же одинокая строчка!

— Почему это у меня нет доступа?! — вслух возмутилась я.

Странное дело, ведь я эту книгу читать не хотела, да и не нужно мне это вовсе… Но сейчас, когда наглая книженция отказывается показывать мне свой текст, желание появилось. Да ещё какое! Было обидно, как это «нет доступа»? Уже хотела отбросить ненавистный, вредный талмуд, как вдруг заметила, что надпись в центре страницы сменилась и теперь там размашистым почерком было написано: «Вот будет у тебя дракон для приручения, тогда и лезь читать!»

— Ах, ты! — у меня просто не было слов, по крайней мере, цензурных точно не было, — Наглая вредная книжонка! — воскликнула я и снова захлопнула талмуд.

А нечего честную знахарку дразнить! Я ей, можно сказать, честь оказала, прочесть решилась, а она издевается!

Ещё немного попыхтела от обиды на вредную книгу, и сама не заметила, как уснула. Всё-таки невыспавшийся организм решил взять своё.

Просыпалась на этот раз легко и, скорее всего, разбудило меня нарастающее чувство паники. Потому что, когда открыла глаза, то обнаружила комнату, наполненную солнечным светом. А это могло означать только одно — уже полдень. Я быстро подскочила с постели и умывшись, решила направиться на свой последний перед побегом обед.

Перед этим подошла к зеркалу и позвала Аську.

— К которому часу мне быть готовой? — взволнованно спросила я.

— Распределение начинается в пять, — задумчиво начал отвечать двойник, — Значит где-то к семи Дариан должен тебя забрать… Но он уже здесь, так что, можешь сейчас сама его найти.

Я с готовностью кивнула и направилась, как и собиралась, в столовую. Выйдя в коридор, замерла на месте глядя на совершенно пустую стену. «Роспись» в виде драконов исчезла, а стена теперь была полностью зеркальной… В огромном зеркале отражался коридор, входные двери в комнаты и я. Больше не было ничего и никого, даже наглый золотой дракон пропал. Я ещё немного постояла размышляя о внезапном исчезновении двойников, а после, махнув рукой на странности, быстро проследовала к лестнице. Всё же, какими бы странными и жуткими не казались мне драконы, зыркающиё золотыми глазами, а стена в виде зеркала выглядела ещё более жутко.

Когда спустилась на второй этаж, услышала гул голосов, причём исключительно мужских и немного убавила шаг, чтобы определить откуда слышится шум, но так и не поняла. От греха подальше быстро юркнула в столовую, которая была совершенно пустой. Как только подошла к столу, подбежал домовёнок и сообщил, что все готовятся к распределению, по случаю которого даже пир будет, поэтому никого и нет. Я испугалась, что останусь голодной, но малыш великодушно согласился меня покормить не дожидаясь основного пиршества. И через пару минут я уже поглощала обед. После, поблагодарив домовёнка, отправилась искать Дариана и поиски почему-то решила начать с холла…

Спустилась вниз и поняла, откуда доносятся голоса. В холле было огромное количество драконов. Девушек-невест не было ни одной. Присутствовали преподавательницы, предательница Марго и много-много драконов. Я тут же заметила Дара, который выделялся из общей массы, во-первых, ростом, он у него был весьма выдающимся; во-вторых, на нём единственном было надето всё белое.

Тихонько, лавируя между болтающими друг с другом мужчинами направилась в сторону белоснежного красавца, который беседовал с леди Ролл у главного входа в школу. Приблизившись достаточно близко, мельком взглянула на улицу сквозь призму стеклянной двери и непроизвольно открыла рот от удивления. На лужайке, перед входом в школу теперь находился широкий деревянный помост, походивший на платформу, с которой я улетала на лётном ящере некоторое время назад. А сверху, казалось бы с невероятной высоты, стремительно пикировал в направлении помоста великолепный ярко-алый дракон. Сейчас, в лучах палящего солнца, он казался выточенным из цельного куска рубина. Крупные чешуйки переливались и светились. Дракон начал сбавлять скорость, готовясь к посадке. Отчётливо виделось, как мощно взмахивают, создавая ветер, огромные крылья. А я любовалась его красотой, пока не заметила ещё троих таких же величественных и прекрасных драконов, как стрелы летящих вниз. Судя по всему, это были драконы из императорской семьи. Один был синим, как море, и его чешуя блестела, словно морские волны. Второй был самым большим и совершенно чёрным, как самая глухая беспросветная ночь. А третий… третьего я узнала сразу, и даже издалека. Третий дракон был золотым, как будто отлитым из золота.

«Это, что получается, кукиш я показывала одному из членов императорской семьи?». Я обречённо схватилась за голову и беззвучно выругалась. Этого мне только и не хватало. Пока раздумывала о степени тяжести очередной подлянки от судьбы, на помост уже вместо алого дракона мягко опустился высокий, плечистый мужчина, с золотыми волосами, светящимися, как те самые лучи солнца и с такими же золотыми глазами. Сейчас он выглядел немного иначе, чем тогда в порту. Тогда он казался просто красивым, впрочем, как и все драконы, а сейчас он был просто блистателен, великолепен…

В общем, если бы не знала, какой на самом деле он подонок, наверное, даже немного позавидовала бы его невесте. Мужчина белозубо улыбнулся непонятно кому и поднял голову вверх, дабы проследить, как на помост по правую руку от него вместо синего дракона так же мягко опустился тот самый мужчина, который предложил связать меня контрактом. Он был немного ниже ростом, как я понимаю, своего брата, но выглядел более крепким.

Странным казалось то, что братья были совершенно не похожи. Этот дракон более смуглый и волосы темнее, на солнце они ещё больше отдавали бронзой. Достаточно длинные волосы у драконов были собраны в сложные красивые косы.

Третьим опустился, видимо, император. Высокий, мощный мужчина, с совершенно седыми короткими волосами и с орлиным профилем. Он был на вид совершенно обычным человеком. Но посмотрев на него повнимательнее, сразу становилось понятно, что с этим драконом лучше не шутить… и вообще не связываться… Слишком властный и требующий подчинения взгляд выдавал в мужчине особу, наделённую властью.

Ну, а последним приземлился золотой наглющий дракон, строивший мне рожи в зеркальной стене. И теперь, когда я видела перед собой императорскую семью в полном составе, однозначно могла сказать, что таких красивых драконов как этот, я ещё не встречала. Мужчина выглядел таким мягким, но надёжным, уверенным… Пепельно-белые волосы, в отличие от братьев, были собраны в высокий хвост, глаза, как у всех драконов были золотыми, только какими-то светлыми, словно искрящимися теплом…

Я, как заворожённая, смотрела через стекло на приближающихся драконов. Но видела только одного — золотого, и понимала, что это первый оборотень, который в человеческом обличье нравится мне намного больше, чем в драконьем. Когда они приблизились к самому входу, вспомнила, что я же скрываюсь от алого противного дракона и, быстро схватив растерявшегося Дариана за руку, потащила за собой в сторону лестницы, чтобы по возможности остаться незамеченной.

— Даниэль, куда ты меня тащишь? — шёпотом возмущался Дар, при этом продолжая лучезарно улыбаться окружающим.

— Нам нужно поговорить, — буркнула я, прибавляя ходу.

Остановилась и облегчённо выдохнула я только тогда, когда мы скрылись за дверью, ведущей на лестницу. Только что, из-за того, что мне просто захотелось потаращиться на золотого дракона, я чуть не попалась на глаза Наргару. Дариан вопросительно смотрел на меня.

— Я хотела поблагодарить… — от такого взгляда я немного стушевалась.

Дар легонько улыбнулся уголками губ.

— У тебя ещё будет время и возможность меня отблагодарить.

Как-то странно он это сказал… Улыбка, тон — всё это не вызывало подозрений, но вот жёлто-зелёные глаза дракона сейчас выглядели какими-то холодными. И я уже подумала, что возможно зря обратилась за помощью именно к нему… Дариан приоткрыл дверь, выглянул в холл, потом снова уделил внимание мне.

— Я один из первых прохожу обряд, так что, будь готова, — мягко произнёс дракон.

— Где тебя ждать? — задала я главный вопрос.

Он немного задумался.

— В школе только один выход, — он печально перевёл взгляд в сторону холла, а именно, в сторону большой стеклянной двери, — Так что, я бы на твоём месте спрятал сумку где-нибудь на улице, чтобы не привлекать лишнего внимания, щеголяя по школе с багажом. Потом я буду ждать тебя здесь, — Дар немного замялся, — И объясни мне, Дани, что за ситуация вынуждает тебя сбегать? Надеюсь, ничего противозаконного?

— Нет, — слишком поспешно ответила я, и кажется, что из-за этой поспешности дракон начал действительно подозревать меня в чём-то противозаконном… — Долгая история, в пути расскажу, — снова отмазалась и быстро попрыгала по ступенькам вверх.

— Тогда примерно в семь вечера на этом месте, — достаточно громко сказал Дариан мне вслед.

Обернувшись, кивнула дракону и весело пошагала дальше. Придя в комнату, переоделась в своё дорожное платье и теперь совершенно не знала, чем себя занять в минуты ожидания, которые казалось длились целую вечность. Ходила по комнате взад-вперёд, болтала с Аськой обо всём на свете, разглядывала в окно продолжающих прибывать драконов, ещё раз уговорила домовёнка покормить меня в столовой, дабы не спускаться вниз к праздничному столу.

Когда шла из столовой, наконец поняла, почему внизу не было ни одной невесты. Леди, оказывается, основательно готовились к встрече с наречёнными. Почти у всех девушек, которых я встретила на своём пути, были высокие причёски, увенчанные диадемами и пышные бальные платья. Я вспомнила, какими нарядными выглядели драконы в холле и решила, что невесты им под стать. Из преподавательского состава больше никого не увидела. Неужели они все отправились в холл на выбор невест?

Я в задумчивости брела по лестнице. Поднимаясь на свой этаж, постоянно поглядывала на часы, в нетерпении ожидая пока стрелка укажет на заветную цифру. И вдруг заметила одинокую женскую фигуру, сидящую на корточках и прислонившуюся спиной к стене. Я подошла немного ближе и увидела Лалэль. Драконица выглядела неважно, немного растрёпанная, кажется, даже заплаканная… Траурное состояние выдавала так же и полупустая бутылка огненного драконьего вина в её руке. Я молча присела рядом, а драконица так же молча протянула мне бутылку, от которой я не отказалась.

— Плохо? — спросила Лалэль.

— Угу, — глухо отозвалась я, делая глоток немного горьковатой жидкости.

— И мне, — как-то обречённо вздохнула драконица.

— Беда? — просто спросила я.

— Сестра, — со вздохом ответила Лал.

Наш диалог, скорее всего, был похож на разговор двух душевнобольных, но несмотря на короткие вопросы и такие же короткие ответы, мне казалось, что и меня понимают, и я понимаю. У её сестрёнки сегодня важный день и, кто знает, кого пошлёт ей Создательница… Так что, я вполне понимала волнения драконицы, тем более, что Лора мне показалась очень милой и не хотелось, чтобы такое милое создание попало в загребущие лапы такого типа, как этот Наргар.

— А вдруг она будет несчастлива, Дани? — с тоской в голосе спросили у меня.

Я не знала, что ответить, потому что сама слабо верила во внезапно вспыхивающие чувства между совершенно чужими людьми, якобы внушаемое Создательницей. Лалэль явно поняла, что я растерялась, и отвечать на глупые вопросы не намеренна.

— А у тебя что? — с интересом спросила она.

— Меня продали, — тихо ответила я, делая очередной глоток вина.

— Марго, — драконица не спрашивала, она утверждала, — гадина.

— Угу, — снова ответила я.

Было видно, что драконицу сильно задела тема, касающаяся Марго. Скорее всего, она и с ней поступала подобным образом…

— И главное, что ей ничего невозможно сделать! — уже эмоциональнее заговорила Лалэль, — Она, наверное, единственная в империи, кто использует такие незаконные методы и всегда остаётся безнаказанной!

Похоже началась гневная, обличительная речь во славу злодеяний директрисы… Но время у меня было, поэтому можно было и послушать, посему я вопросительно уставилась на драконицу, делая очередной глоток вина.

— Она была любовницей императора, пока он не женился во второй раз, — шёпотом, словно скрывая эту информацию даже от стен, поведали мне.

Вот это номер! Значит, тот самый дракон, который выбрал власть, был император? Перед глазами сразу всплыл образ седовласого мужчины с пронзительными золотыми глазами, и представив их с директрисой вместе, я не могла не признать, что они были бы изумительной парой. Темноволосая, зеленоглазая Маргарита, с выразительными чертами лица, и высокий, статный, властный император.

— А почему он не женился на ней? Снова Создательница? — любопытно спросила я.

— Нет, — ответила Лалэль, — Создательница пользуется своим правом лишь однажды, тем более, главная её цель — это не сам брак, а потомство, которое после него останется. А поскольку у императора и так полно детей…

— Так почему не женился? — перебила девушку я.

Я только сейчас поймала себя на мысли, что даже не представляю на ком собственно женат император Рассветной империи. Помнила только, что у них очень много различных договоров о сотрудничестве с тёмными эльфами, так что, вполне возможно, что присутствует династический брак.

— Потому что женился на такой же влиятельной леди, как и он сам, — ответила Лалэль.

Так я и думала… Я ещё могла понять, если бы любимую бросили из-за воли Создательницы, всё же она что-то вроде божества и драконы её чтят, а чтобы вот так, просто ради власти и выгоды… Хотя, он император и, скорее всего, интересы империи для него превыше своих собственных… Драконица взглянула на часы и отобрала у меня уже такую родную бутылку.

— Церемония началась, — со вздохом сказала она.

А меня вдруг заинтересовал один вопрос.

— Ты же тоже была невестой, ведь так? — памятуя о том, как восторженно она рассказывала о Создательнице в нашу первую встречу, спросила я.

Лал кивнула.

— И стала женой? — пришлось мне задать наводящий вопрос и, заодно, опять овладеть заветной бутылкой.

От вина я окончательно осмелела, обнаглела и, кажется, опьянела, чего в моей ситуации точно делать не стоило.

— Нет, — тем временем ответили мне, — Меня не выбрали, а во второй раз идти в храм я ещё не пробовала. И вообще, я хочу сбежать и путешествовать по миру, — пьяным шёпотом поведали мне.

Я поперхнулась очередным глотком горячительного напитка, вспомнив, как она лепетала про то, что на всё воля Создательницы и бла-бла-бла.

— Вот контракт исполню и сразу в бега! — заявила Лалэль, плотнее прислоняясь спиной к стене, — Мне бы поспать, — задумчиво сообщила леди.

Я поняла, что драконица напилась знатно… Поскольку наша маленькая попойка происходила неподалёку от моей комнаты, а где находились апартаменты драконицы я не знала, мы направились именно ко мне. Не скажу, что я была очень уж трезвая, но, по сравнению с Лалэль, выглядела вполне пристойно, и даже поддерживала шатающуюся собутыльницу. Открыв дверь, мы буквально ввалились внутрь. Я сразу устроила драконицу на своей постели, и она практически моментально мирно заснула.

Взглянув на часы, обнаружила, что уже шесть, а я, мало того, что не спрятала сумку, так ещё и напилась! С мыслью о том, что нужно быстрее трезветь, я аккуратно выбросила сумку в окно, решив, что кустики под моим окном для неё будут хорошим укрытием. Сама, умывшись холодной водой, чтобы немного остудить пылающие огнём щёки, направилась на лестницу, где мы должны были встретиться с Дарианом.

На лестничном пролёте, на который я пробралась окольным путём, хорошо были слышны голоса. Мужские и женские, они смешивались в одно монотонное гудение. Среди всего этого гама выделялся только один басовитый, раскатистый, говорящий без умолку голос, который вызвал у меня интерес, и я одним глазком решила подсмотреть в щёлочку. Сейчас в холле было множество драконов, невест, преподавателей… В общем, скорее всего, собралась вся школа, кроме меня и пьяной Лалэль… А в центре холла находилась настоящая истинная драконица! Как она влезла во входную дверь, я не имела ни малейшего понятия. Но сейчас я отчётливо видела перед собой истинного дракона средних размеров и, вероятнее всего, уже достаточно почтенного возраста. Чешуя её уже не так ярко переливалась, была более грубой, как будто одервеневшей. Ног я не имела чести видеть, из-за столпившихся вокруг драконицы людей. Но голова возвышалась над всеми присутствующими и, когда она говорила, из широких круглых ноздрей вырывались облачка пара. Холл, кстати, тоже преобразился, теперь это было не заполненное светом просторное помещение, а тёмный, освещённый только свечами, зал. Как удалось добиться такого эффекта, когда на улице ещё совсем светло, честно говоря, даже не представляла себе.

Я немного успела понаблюдать за процессом «распределения». Правда, видно было не всё, но то, что просматривалось через щёлочку, выглядело весьма занятно. Драконица, своим скрипучим и в то же время каким-то утробным голосом возвестила имя жениха, который проследовал в центр зала и остановился рядом с ней. Я всё ждала, когда же появится эта их Создательница. Но никого, кроме драконицы, не было… И когда, после вызова жениха, эта самая драконица дунула огненной струёй прямо в сторону стоящих в напряжении леди, я чуть не упала в обморок.

Это что, какое-то жертвоприношение? Но, к моему изумлению, с леди ничего не случилось… Вместо того, чтобы орать от повального обожжения, они благоговейно ахнули, причём синхронно… И из толпы невест в буквальном смысле слова вылетела девушка. Очень плавно, как будто она стояла на волне из воздуха и чуть приподнимаясь над полом. Я её узнала, это была та самая девушка, которая хотела научиться варить привороты на моём уроке. Драконица наклонила свою массивную морду так, чтобы она оказалась прямо между женихом и… невестой? Я так поняла, что девушку выбрали для дракона. Вот только так и не поняла, как они разобрались, что именно эта девушка подходит именно для этого дракона. Зато, наконец-то, до меня дошло, кто такая Создательница и как она выглядит. Ею была эта самая истинная драконица светло-коричневого цвета. Я только сейчас заметила, что вместо стандартных рожек на её голове был костяной нарост в виде высокой короны.

— Всеее соооглааасныыы с выыыбооорооом? — растягивая гласные, как и моя знакомая водная драконица, спросила Создательница.

То есть, она ещё и спрашивает? Интересно, есть ли здесь хоть кто-то, кто может сказать ей нет?

Пока я размышляла, драконы синхронно сказали ожидаемое «да». И драконица дунула… Только из её пасти вылетела не струя огня, а какое-то голубоватое свечение, которое опоясало новоиспечённую пару. Мне показалось, что они стояли в этом свечении больше минуты, а потом оно просто развеялось и драконица произнесла слова благословения. Стандартные, кстати, слова. Все родители произносят такие, когда дают согласие на брак своего чада. После благословения, взявшиеся за руки молодожёны отошли в сторону. Присмотревшись повнимательней, я только сейчас обнаружила, что все присутствующие стоят отдельными группами. Девушки-невесты по правую руку от драконицы, мужчины-женихи прямо перед ней, а пары отходили и становились слева. Все остальные: преподаватели и, наверно, родственники, стояли чуть поодаль от основной массы. Я всмотрелась в ряды женихов и обнаружила, что Дариан ещё ожидает своей очереди, а вот алого дракона там не было… Скорее всего, его нужно было искать уже среди пар, но и там он не нашёлся. «Нормально, — подумала я, — младший принц игнорирует Создательницу?»

Теперь я раздумывала, сидеть здесь и терпеливо дожидаться Дара или идти в комнату и допивать «огненное драконье»? Всё-таки с вином жить определённо веселее! Только я склонилась ко второму варианту и, оторвавшись от подсматривания в щёлочку, собралась топать наверх, как вдруг кто-то плотно закрыл рукой мой рот.

— Тиишеее, — прошипели над самым моим ухом, — будь хорошей девочкой, не вопи.

Я изо всей силы укусила наглую конечность, лишающую меня возможности высказать всё, что я думаю о её владельце.

— Оооо, сарасааа, — глухо прошипел хозяин покусанной руки, резко одёргивая её от моих острых зубок.

— Помогит… — хотела я позвать на помощь, но тут другая, ещё не покусанная рука дракона властно накрыла мой рот.

Я пыталась вырваться из захвата наглого противного оборотня, извивалась, брыкалась ногами, но безрезультатно, потому что крепкая рука уже сжимала мёртвой хваткой мои руки лишая возможности сопротивляться. Гадёныш только противно улыбался и крепче сжимал мои руки покусанной рукой, в то время как вторая продолжала закрывать мой рот.

— Давай кляп, — шёпотом приказал дракон, кому-то за моей спиной.

— Как ты собираешься её вывести? — спросил подающий кляп… кошак.

Противный кошак! Эти мурчащие нотки в голосе сразу его выдавали. Предатель! И он ещё спал со мной в одной постели! Они с Маргаритой точно отличная пара! Пока я злилась меня уже активно связывали, причём не абы как, а просто таки делали из меня кокон, плотно перевязывая всё туловище крепкой верёвкой. — Вынесем по-тихому через парадный вход, нам помогут, никто не заметит, — ответил желтоглазый отпуская руку с моего рта и всовывая настоящий добротный такой кляп. Мне оставалось только сдавленно мычать когда меня перебросили через плечо, так, что висела я фактически вниз головой, и куда-то потащили. А я не понимала, какой эмоции во мне сейчас больше, отчаяния, или непреодолимой рвущейся наружу ярости

Глава 13

— Мммммм, — пыталась возмутиться сквозь кляп бедная несчастная знахарка, которую мало того, что повязали по рукам и ногам, так ещё и сунули в совершенно непрозрачный плотный мешок, лишая возможности хоть что-то видеть.

— Никого, — уверенно прозвучал голос оборотня, — выходим и сразу ныряем в разлом, я прикрою.

— Маргарита погасила свечи на стене? — озабоченно спросил дракон.

Кот не ответил, видимо кивнул, а я даже не могу посмотреть на их наглые рожи! Засранцы! Они тут треплются, как последние базарные бабы, а я вишу вниз головой, между прочим. Мне неудобно! Но уже через мгновение я почувствовала, что мы начали двигаться. Почувствовать было не сложно, потому как моё лицо периодически врезалось в поясницу дракона.

— Мммм, — нажаловалась на неосторожность несущего.

Сейчас я даже радовалась, что на меня надели этот чёртов мешок, потому что глазеть, пусть даже и на весьма привлекательную пятую точку наглого дракона, при данных обстоятельствах, приятного было мало. Я понимала, что мы идём по залу, но где-то в отдалении от основной массы народу. Слышался голос создательницы, он был каким-то глухим, словно потусторонним…

— Быстрее, я не могу больше держать пространство, — прозвучал прямо у моего уха голос Дариана. Опять гад кошаком обернулся, небось для того, чтобы незаметнее быть.

— Мммм, — посчитала я своим долгом высказаться, до сих пор недоумевая от того, что Дариан оказался предателем. Выслуживается небось.

— И кляп нужно было выбирать понадёжнее, чтобы ни звука не могла издать, — недовольно продолжил Дар, — Да, быстрее же вы! Выходите из разлома, мы уже почти у выхода. Я его больше не удержу, и так все силы ушли на то, чтобы купол пробить.

Слышала я про такой трюк, Тор мог такое делать… В основном, за редким исключением, этот фокус только вампирам и подвластен. Когда создаётся разлом пространства и тот, кто входит в этот самый разлом, двигается в другой плоскости. То есть, сейчас мы могли находиться либо над пространством, либо под ним. А это разом лишало меня всякой надежды на то, что кто-то заметит мою насильно удерживаемую тушку и спасёт, потому что в пространственном тоннеле нас точно никто не увидит.

Дракон, на плече которого я болталась и ёрзала, держал мою постоянно съезжающую тушку почему-то за самое мягкое и интересное место. Мои телодвижения его отвлекали и задерживали движение к выходу. Вот и сейчас он пытался вернуть меня в более удобное для переноса положение. А я специально делала так, чтобы нижняя моя часть съехала ещё немного ниже с плеча на грудь, а верхняя, соответственно, поднялась, потому как лучше уж биться лицом в широкую спину дракона, чем куда-нибудь пониже пояса.

— Лав, прикрывай, мы выходим, — приказал дракон своему прихвостню в лице плешивого котяры.

Чувство было такое как будто мы вынырнули из-под воды. Все голоса и звуки вдруг стали намного отчётливее и даже движения несущего меня дракона существенно ускорились. И в этот эпический момент, когда я свыкалась с новыми ощущениями и пыталась хоть немного понять, в чём собственно дело, мои ноги, мирно болтающиеся где-то в районе живота дракона, будто попали в аркан и меня с силой потянуло в сторону.

— Мммммм, — вопила я, в надежде хоть как-то уцепиться за дракона, но безрезультатно.

Меня продолжало тащить прочь, отрывая от уже ставшего родным плеча оборотня, который так же безрезультатно пытался вцепиться в ускользающую меня. Но через мгновение я почувствовала, как руки дракона соскальзывают с моих ног. Потом отчётливо услышала, как глухо выругался кот и так же глухо зарычал дракон. А я не понимала, что, куда и для чего меня тянет. Поэтому ограничилась только паническим «Ммммммм». Хотя, с другой стороны, должна была возрадоваться такому стечению обстоятельств! А что? Едва ли там, куда меня так неожиданно потянуло, мне грозит что-то более ужасное, чем стать игрушкой в руках взбалмошного принца.

Меня всё тянуло и тянуло невидимым арканом, а вокруг слышались разочарованные вздохи и всхлипы, кажется плачущих леди, и слаженные ахи всех подряд. В памяти возникла картинка выплывающей из толпы невесты, которую несла какая-то неведомая сила, и я испугалась своей догадки. Но тут меня резко поставило на ноги, и всё тело обдало сильным теплым порывом ветра. Моё убежище в виде мешка и кокон из верёвок опали лёгким пеплом, и я ошалело захлопала глазами, увидев находящуюся неприлично близко к моему лицу морду создательницы… Вот тогда-то я окончательно убедилась в том, что в очередной раз вляпалась в шикарные неприятности. Драконица внимательно рассмотрела меня, уделив особое внимание кляпу, а после перевела взгляд куда-то в толпу и я, проследив за этим взглядом, увидела злого Наргара, яростно сверкающего золотыми глазами. Создательница еле заметно осуждающе покачала массивной головой.

— Что с тобой, дитя? — скрипуче, но совсем тихо спросили у меня.

Я молча пожала плечами не зная, что ответить и нервно достала изо рта изрядно надоевший кляп и, как сделавший пакость ребёнок, спрятала его за спину. Драконица изобразила подобие ехидной улыбки.

— Дитя, я выбираю тебя в жёны старшему принцу Рассветной Империи, наследнику престола могучего и великого народа Шахригару Данилесу Грантсу, — выпуская через ноздри маленькие облачка пара, уже громко сказала драконица.

Я неуверенно оглянулась, проверяя, обращается она ко мне или кто-то стоит за моей спиной. Сзади стояли только пары, и я снова повернулась к Создательнице.

— Это вы мне? — шёпотом спросила я, краем глаза отметив, что со стороны входной двери, лавируя между драконами, стремительно приближается Наргар.

Драконица тем временем величественно кивнула. Ошалеть! Меня выбрали невестой старшего драконьего принца!

— Дитя, — обратилась она к стоящему рядом дракону, — я избираю тебя мужем этой юной леди, — Создательница окинула меня оценивающим взглядом, — Шарилар Рин Лэалар.

После этих слов мне поплохело. Я прямо почувствовала, как сердце медленно, но верно направляется в сторону пяток. Во-первых, эта их Создательница какого-то чёрта сказала моё настоящее имя! Имя моего рода, которое я сама столь тщательно, но видимо тщетно, пыталась скрыть от окружающих. А во-вторых, вся эта речь предназначалась тому самому золотому дракону! Который сейчас стоял напротив меня и изучающе рассматривал своими искрящимися светлыми глазами. Я даже заметила, как краешки его губ тронула еле заметная улыбка.

— Все согласны с выбором? — словно раскат грома прозвучал голос Создательницы, заставляя меня вздрогнуть.

— Да, — без промедлений ответил мой «жених», голос которого оказался невероятно приятным, негромким, но в то же время уверенным и каким-то притягательным. После его ответа все взгляды почему-то обратились ко мне.

— Минуту, — нерешительно взмолилась я, поднимая руку вверх.

Драконица, наверное, если бы могла, точно повертела бы пальцем у виска, собственно, это и сделали большинство присутствующих в зале, а Шахригар, в жёны которому меня только что навязали, светло улыбнулся и милостиво кивнул. Я ещё раз окинула взглядом толпу и обнаружила Наргара, который с грозным видом смотрел на меня. На его лбу вздулись вены, а широкие ладони сжались в мощные кулаки, из этого можно было сделать вывод, что ситуация ему крайне не нравится. Ещё бы! Столько денег отдал, а тут раз и божественное провидение, ага. «Так, у меня контракт… — начала размышлять я, — Дар меня предал, Нар меня использует и бросит…» Ещё раз взглянула на высокого мужчину с пепельными волосами, который продолжал улыбаться и уверенно сказала:

— Да.

Послышались вздохи облегчения, а Создательница призвала нас встать ближе друг к другу, и мы с драконом сделали синхронные шаги навстречу. После чего драконица дунула и нас окутало голубое свечение. Оно было, как ветер. Тёплый, нежный, обволакивающий и ласкающий ветер. Глаза дракона, пристально смотрящего на меня, ярко светились. Это было завораживающе красиво.

— Не бойся, — тихо сказал он мне.

А я и не боялась. Единственное, что меня смущало, так это то, что я снова не по своей воле попала в лапы очередного дракона. Но, взвесив все за и против, решила, что этот индивид не кажется мне таким страшным и угрожающим как Наргар, собственно поэтому я и сказала «да». Таким образом, я покину школу с драконом, согласно условиям контракта поживу с ним месяц, пусть даже и в качестве невесты, но не жены ведь! А потом сбегу себе спокойненько и поминай как звали! Может это даже к лучшему, что всё сложилось именно так.

Пока я, не отрывая взгляда от прекрасных драконьих глаз, рассуждала о том, как буду сбегать, свечение вокруг нас начало растворяться, становясь всё бледнее, а потом и вовсе исчезло. Интересно, что это вообще было? Пресловутая любовная магия Создательницы? Может быть… Только вот невероятной любви к прекрасному дракону, после прикосновения этого странного света, я всё же не почувствовала. А Создательница уже начала толкать благословительную речь.

Я слушала её краем уха, и никак не могла прийти в себя. Всё произошло так быстро, что я даже не успела ничего обдумать и разобраться в том, во что вляпалась на этот раз. Шахригар, судя по всему, был всем доволен, ну или выглядел так, словно его всё устраивало. Я стояла полностью погрузившись в свои мысли и поняла, что обряд уже закончен только тогда, когда мой, теперь уже официальный жених, взял меня за руку и увлёк за собой в ту сторону, где стояли пары. Он сжимал мою ладонь мягко и бережно, но в то же время очень уверенно, и я невольно, впервые за долгое время, почувствовала себя защищённой. Мы пристроились чуть в отдалении от остальных пар, видимо статус будущего императора обязывал выделяться из основной массы.

— Ты вся дрожишь, — тихо констатировал факт дракон.

А я поняла, что и вправду дрожу. Не знаю от чего, но точно не от холода. Может от пережитых за последний час эмоций, а может от близости дракона…

— Всё хорошо, уже совсем немного осталось, и мы улетим, — продолжал успокаивать меня дракон.

Я неуверенно кивнула. Не знаю, а так ли я хочу улетать? Оставшуюся часть распределения провели в полном молчании, лично я наблюдала за процессом отбора, а о чём размышлял Шахригар не имела ни малейшего понятия, главное то, что сейчас мне было спокойно и легко. Немного огорчил тот факт, что Лору, такую добрую и во всех отношения хорошую девушку, выбрали в будущие жёны противному Наргару. Всё время распределения он неотрывно глазел на меня и даже не пытался скрыть злости, однако на вопрос Создательницы о согласии, поколебавшись несколько мгновений, всё же процедил сквозь зубы «да». А Лора, видимо ещё не знавшая, какое «счастье» ей выпало, просто светилась от радости. Ещё бы, попасть в императорскую семью, наверное, дорогого стоит для молодых дракониц. Когда наглый дракон со своей спутницей пристроились недалеко от нас, я невольно поёжилась, ощутив на себе тяжёлый, не предвещающий ничего хорошего взгляд.

Так называемое «распределение» закончилось достаточно рано и напоследок старая драконица толкнула долгую речь о процветании всего драконьего племени в целом, и молодых новообразованных пар в частности. А потом возвестила, что свою работу она выполнила, и в остальном дело уже за нами.

— Мы должны остаться на пир, — с какой-то неохотой сообщил мой жених, когда все уже начали передвигаться по залу.

Там, где стояли пары, слышались поздравления, а в другой стороне зала, наоборот, звучали слова утешения. Видимо утешали тех, кого не выбрали. Меня резко дёрнули за руку, заставляя обернуться.

— Что ты творишь? — прошипела мне в ухо Маргарита, так чтобы «жених» не услышал.

Мне совершенно не хотелось разговаривать с этой предательницей, поэтому я гордо промолчала.

— У меня для него было отобрано пять невест! — продолжала бесноваться Марго, — Пять, понимаешь! Куда мне их теперь девать?

— А ты продай их кому-нибудь, с твоими талантами покупатели найдутся быстро, — тихо прошептала я и отвернулась от опешившей магички, мило улыбаясь Шахригару.

— Что она хотела? — обеспокоенно спросил принц.

— Ничего особенного, — отмахнулась я, продолжая мило улыбаться.

И улыбалась я даже не потому, что рядом стоял восхитительный, прекрасный дракон, а потому, что с каждой моей улыбкой взгляд Наргара, стоявшего позади моего «жениха», всё больше пылал яростью, и при этом, что самое ценное, он был совершенно беспомощен! Меня этот факт не мог не радовать, поэтому я, с превеликим удовольствием наблюдала за тем, как медленно, но верно закипает дракон, только вот дыма из ноздрей не хватало для полноты картины.

— Сбежим, — словно прочитав мои мысли, предложил прекрасный дракон.

И я радостно закивала. Мы быстро направились к выходу из школы, провожаемые всё тем же злым взглядом Наргара.

— Извини, — как только мы оказались на крыльце, произнёс дракон, виновато глядя на меня.

— За что? — ничегошеньки не понимала я.

— За то, что Ша за тобой подсматривал, — опустив голову, ответил дракон.

— Ша? — я не сразу поняла о ком собственно речь, — твой двойник?

Дракон улыбнулся и кивнул, продолжая смотреть на меня. А я вспомнила про кукиш и тут настала моя очередь краснеть. Это ж нужно было додуматься, показать кукиш наследнику престола…

— И ты извини, — немного сдавленно пискнула я.

Шахригар звонко рассмеялся, глядя на меня красную от смущения и упорно отводящую глаза.

— Ты забавная.

От этого заявления я немного расслабилась. Только, почему это я забавная? Было очень интересно узнать, но я не могла решиться спросить. Вроде, этот дракон, единственный мне понравился, из всех тех, которых я видела и, пожалуй, даже внушал доверие. По всем параметрам он был практически идеален, разве что тонкая прядь пепельных волос выбилась из аккуратного высокого хвоста. В остальном он выглядел великолепно. И настроен вполне дружелюбно… Но в его присутствии во мне просыпалось какое-то странное чувство… Я становилась робкой и какой-то слабой.

— Прогуляемся в одно место? — с энтузиазмом предложила дракону.

Он кивнул в знак готовности следовать за мной. Я хотела найти свою сумку, так небрежно выброшенную из окна, а поскольку я отправляюсь в месячное путешествие в обитель коронованной драконьей семьи, думаю, что личные вещи мне ещё пригодятся. Увлекла дракона за собой по узенькой тропке, которая опоясывала здание школы.

Сумка упала у самой стены. Под моими окнами как раз росли небольшие кустики и была лужайка, а за ней часто посаженные раскидистые деревья, между которыми рос густой кустарник. Мы уже почти дошли до нужного места, когда из глубины парка, окружающего школу, послышались довольно громкие голоса. Возмущался какой-то мужчина, а вот по какому поводу, я толком не расслышала. Зато, видимо, расслышал мой «жених», потому что он внимательно взглянул на меня и приложил указательный палец к моим губам, призывая к тишине. Потом дракон резко поднял меня на руки и бесшумно пошёл в сторону говоривших. Я едва удержалась чтобы не вскрикнуть, когда он проделал этот манёвр. Чем ближе подходил к деревьям дракон, тем отчётливее слышались голоса говоривших. Когда мы подошли достаточно близко, Шахригар поставил меня на землю, в очередной раз показав призывающий к тишине жест. Оказалось, что среди деревьев есть полянка, и даже довольно большая. Мы пригнувшись стояли за пышным кустом жасмина и наблюдали за компанией, состоящей из императора, Наргара, Маргариты и какой-то пожилой леди с совершенно седыми волосами, собранными в высокую причёску.

— Какого чёрта ты творишь, Нар? — зло рычал император на своё нерадивое чадо.

Алый дракон молчал, скромно потупив глаза.

— Мальчик, видимо, совсем не осознаёт против кого прёт, — как-то небрежно сказала пожилая леди.

— А ты куда смотрела, Маргарита? Эти охламоны девочку чуть не умыкнули у тебя прямо из-под носа! — император обратил внимание на переминающуюся с ноги на ногу директрису.

— Суматоха, подготовка к приёму, я не досмотрела, — быстро и решительно соврала Марго, но неубедительно. За что и удостоилась от императора совсем недоброго взгляда. Было очевидно, что мужчина в курсе её причастности. Как я поняла, речь шла обо мне. Судя по тому, что взгляд моего «жениха» метался от меня к беседующей компании, он тоже это понимал.

— Если бы не ты, девчонка не попала бы на выбор! — монарх снова обратился к сыну.

И на этот раз Наргар промолчал. Зато вступила в разговор седовласая леди.

— А, чем ты не доволен? — почему-то возмутилась она, — Лучшей партии для любого из твоих сыновей и представить нельзя, она же до краёв полна магией единорогов! Ты только представь себе, какие потомки могут родиться от носителей магии двух сильнейших и древнейших народов!

Нар даже открыл рот от удивления, впрочем, как и я, а вот император словам леди явно не поверил.

— Откуда в человеческой девчонке может быть магия единорогов? Они свою магию налево и направо не раздают, а уж наделить ею человека… Это невозможно! — раздраженно сказал он.

Леди встрепенулась, было видно, что она не привыкла к тому, что ей не верят.

— Я говорю только то, что вижу. Человечка даже не была в списке, но она выбрала её. И ты думаешь, что это просто так?

Император глубоко вздохнул.

— Если так, то я согласен с её выбором. Но если я узнаю, что девчонка недостойна Ригара, я буду вынужден принять меры.

После этой фразы по моей спине дружной толпой сверху вниз пронеслась лавина мурашек, извещая меня о том, что меры, принятые этим «человеком», могут иметь для меня последствия весьма и весьма неприятные.

— К ней нельзя принимать меры! — почему-то разозлился Нар.

Я облегчённо выдохнула, готовая аплодировать алому стоя.

— Она не твоя игрушка, Наргар, — строго произнёс император, — Если всё окажется так, как мы думаем, девушка очень скоро станет женой твоего брата. А если нет, тогда и видно будет, что делать. А на счёт твоей выходки с похищением мы ещё поговорим.

Алый хотел было ещё что-то сказать, но император остановил его одним только жестом руки. Потом его взгляд снова упал на Маргариту.

— Свободна, — с презрением выплюнул он, глядя на Марго.

И она, мгновенно сорвавшись с места быстрыми шагами, как будто боясь, что её вот-вот остановят, двинулась в нашу сторону. Я совершенно растерялась, не зная куда прятаться, а вот дракон не растерялся. Он снова поднял меня на руки и совершенно бесшумно побежал вглубь парка, огибая поляну. Как ему удавалось так бесшумно двигаться при достаточно массивной комплекции, я представляла плохо, но факт того, что такое возможно, несомненно радовал. Потому что нас не заметили.

— Вроде не заметили, — озвучил мои мысли дракон.

Я невольно улыбнулась. Мы знакомы всего около часа, а дракон с завидной регулярностью угадывает мои мысли.

— Может быть тогда опустишь меня на землю? — робко предложила я, пребывая в глубочайшем шоке от подслушанного.

Это, что же выходит? Из-за подарка единорогов я попала в очередную западню? Хотя, может наоборот, выбралась из западни? В этом я ещё не разобралась… Определённо радовало одно: император, скорее всего, накажет своего наглого отпрыска за противоправные действия в отношении меня. Тем временем дракон мягко поставил меня на ноги.

— Ты была на выборе в таком плачевном виде на из-за Нара? — серьёзно спросил «жених».

Я неуверенно кивнула, всем своим видом выражая нежелание говорить на эту тему. Ригар положил свои руки мне на плечи, вынуждая остановиться и посмотреть в его глаза.

— Я разберусь с этим, — мягко, но с нажимом произнёс он.

Я улыбнулась, всё-таки приятно, когда кто-то выражает желание о тебе позаботиться. Напрягало только то, что я не знала, чем эта для меня обернётся…

— Идём, — отстранился от меня Ригар, — Найдём твою сумку и сбежим. Хотя, я не понимаю зачем она тебе…

— Нужна, — пресекла я все попытки «жениха» отговорить меня от поисков моих пожитков.

Мне, между прочим, ещё бежать через месяц предстоит, так что сумка очень нужна. Куда же я без неё. Дракон двигался так, как будто знал дорогу и я, положившись на него, просто шла следом.

— Откуда в тебе магия единорогов? — спросил мужчина.

Я намного смешалась не зная отвечать: правду или придумывать чтобы такое поубедительнее соврать.

— Не знаю, я впервые об этом слышу, — сказала я и ведь почти не соврала.

— Гела не могла ошибиться, — очень тихо, сказал дракон.

Я так поняла, что речь идёт о той самой пожилой леди, которая утверждала о наличии у меня магии. Через пару минут я уже радостно бежала к своей, одиноко лежащей у стены школы сумке, но дракон опередил меня и первым схватил мой багаж.

— Так что, сбегаем или идём на пир? — весело спросил красавец, заставляя меня улыбаться подобно душевнобольной.

— Сбегаем, — решительно ответила я.

Мужчина резко развернулся, и мы побежали в сторону небольшой лужайки. Добежав до её центра, дракон отдал мне сумку. Потом отошёл на несколько шагов в сторону, легонько подпрыгнул на месте и вместо обворожительного красавца с пепельными волосами, передо мной уже стоял прекрасный золотой дракон. Он выставил вперёд мощную лапу, словно приглашая взобраться на него. Я медленно подошла, провела рукой по крупной золотой чешуе. На первый взгляд она казалась такой тёплой, даже горячей, наверное, из-за цвета и игры солнечных лучей, но на деле оказалась прохладной и очень приятной на ощупь. Я встала на лапу и вцепилась в неё покрепче. Дракон приподнял её повыше, а потом расправил могучее крыло и им подтолкнул меня вверх так, что я оказалась висящей на его мощной шее. Я немного подтянулась, чтобы устроиться поудобнее, и весьма комфортно уселась на шее дракона, обеими руками держась за гребень из роговых наростов.

— Пооолееетееелиии, — басовито произнёс дракон, расправляя широкие золотые крылья и одним толчком отрываясь от земли

Глава 14

Полёт был волшебным! Впервые в жизни я столкнулась с чем-то подобным. Лётный ящер ни в какое сравнение не шёл с настоящим драконом. Когда мы начали набирать высоту, вцепилась в шею Шахригара. Там было такое удобное подобие воротника из небольших наростов, похожих на рожки. Вот за них-то мои ручонки и ухватились так, что никакими силами не оторвать. А ещё я сильно зажмурила глаза, памятуя о крутых пике алого ящера и резких порывах ветра, поднимаемых его крыльями. Но оказалось, что летать можно по-разному! Тёплый ветерок приятно трепал волосы и не бил, а словно гладил лицо. И было совсем нестрашно! Меня совершенно не качало, потому что дракон двигался с невероятной грацией, плавно и размеренно взмахивая сильными крыльями. Только сейчас я смогла оценить все прелести полета, и это состояние мне нравилось. Поэтому, когда внизу показался город, и мы пошли на снижение, я даже немного расстроилась. Приземлился Шахригар на огромную площадку, расположенную за величественным императорским дворцом.

Как только дракон мягко, но уверенно коснулся могучими лапами земли, мне любезно предоставили крыло, чтобы я могла спуститься. Руки порядком затекли за время полёта, и я с трудом разжала пальцы, что бы отцепиться от дракона. Потом несколько раз сжала их в кулаки и резко разжала, чтобы вернулась чувствительность и подвижность. Сумку пришлось перевесить, потому что она немного натёрла плечо. И только после этих манипуляций вцепилась в предложенное крыло, которое плавно и бережно опустило меня на землю, а ещё через мгновение рядом со мной уже стоял красавец-блондин, а не огромный золотой дракон.

— Понравилось? — подмигнув, спросил мужчина.

Выглядел он при этом так, будто совершенно не сомневался в моём положительном ответе. Я кивнула.

— Идём, — протянул мне руку дракон.

Я приняла протянутую ладонь, и мы под пристальным взглядом разношерстных рабочих, присутствующих на заднем дворике, проследовали внутрь дворца. «Дворец — он дворец и есть» — восторженно подумала я. Убранство было потрясающим и очень богатым. Отличалось это архитектурное чудо в первую очередь своими размерами. Скорее всего, залы были рассчитаны на истинных драконов…

— Сейчас мы подберём тебе покои, если ты не против, — отвлёк меня от размышлений голос Шахригара.

Пока мы поднимались по широкой лестнице на второй этаж, начала осознавать, что вот теперь я абсолютно точно попала в настоящую западню…

Меня смущало то, что я оказалась в этом императорском дворце, волновал вопрос: чем мне грозит этот месяц, на более долгое время я оставаться в любом случае не собиралась. И уж совсем не прельщала роль племенного материала для драконьего потомства… Этот золотой дракон, идущий сейчас рядом, тоже казался слишком уж положительным и доброжелательным. Вспомнив про предательство Дара, которого я изначально посчитала весьма милым и приятным, я недоверчиво покосилась на дракона, который уже открывал широкую дверь одних из покоев на втором этаже.

— Вот здесь будешь жить, — радостно сообщил он.

Я вошла в просторную комнату и первое, что бросилось в глаза, была невероятно широкая кровать под тяжёлым тёмным балдахином. Комната оказалась оформленной в моих любимых зелёно-коричневых тонах. Наличествовал так же камин, перед которым стояло несколько кресел с высокими спинками. В дальнем конце комнаты увидела ещё несколько дверей.

— А что там? — с любопытством спросила у своего «жениха».

— Ванная и гардероб, — на автомате ответил дракон, рассматривая меня.

Я немного смутилась от пристального взгляда. То, что у меня будет собственный гардероб не могло не радовать, только вот хранить там мне особо нечего.

— Помочь тебе разобрать вещи? — учтиво спросил дракон.

— Я сама справлюсь, — поспешно ответила я, вспомнив о книге, которая лежит на самом верху сумки.

Не хотелось бы чтоб дракон увидел, какую литературу я с собой притащила…

— Все вернутся через несколько часов, а утром будет приём в нашу честь, — рассказал Шахригар, потом подумал и задал неожиданный вопрос, — Можно мне называть тебя Шари?

Запомнил. Конечно, как же не запомнить, невеста всё-таки…

— Лучше зови Дани, — тихо ответила я.

Дракон многозначительно повёл бровью, словно о чём-то раздумывая.

— Если ты так хочешь, то ладно, Дани, — задумчиво согласился мужчина, — Меня можешь называть Ригар.

Я кивнула. Ригар так Ригар, я всё равно не планирую привыкать ни к дракону, ни к его имени.

— Располагайся, я зайду через час, поужинаем, — сказал дракон и направился к выходу.

А мне очень не понравился тон с которым была произнесена эта фраза. Сразу стало понятно, что не только император не любит чтобы ему перечили. Слишком уж отчётливо слышались командные нотки. Как только мужчина скрылся за дверью, облегчённо выдохнула. Всё-таки рядом с ним я испытывала какое-то странное волнение, которое слегка напрягало. Но на разбор и анализ своих чувств времени не было, нужно было разбирать свои пожитки. Закончив раскладывать вещи в гардеробной, я отправилась на поиски зеркала. Ещё раз осмотрев комнату, увидела на стене большое овальное зеркало в очень красивой раме цвета бронзы.

— Асяяя, — задумчиво протянула я, глядя в зеркало и особо не надеясь на какой-либо ответ.

Но, как ни странно, где-то через минуту в зеркале появилась любопытная мордашка Аськи, которая с интересом разглядывала мое новое жилище.

— Вот это здорово! — воскликнуло отражение, указывая на огромную кровать, — а мы где?

Я растерялась. Уже настолько привыкла, что мой двойник всегда всё знает, что было странным услышать от неё этот вопрос.

— Во дворце, — ответила я.

Ася открыла рот от удивления.

— Это у Дариана такие хоромы!?

После этого я поняла, что Аська действительно ничего не знает и это было, мягко говоря, удивительно.

— Ты что, ничего не видела? — подозрительно спросила я.

— Нет, — растерянно отозвалось отражение, — А что случилось? — уже немного напряглась девушка, — В школе все отражающие поверхности до сих пор заблокированы.

Мне пришлось рассказать всю историю, начиная от попойки с Лалэль, и заканчивая полётом на золотом драконе. Ася внимательно слушала, то и дело прикрывая ладошкой открытый от удивления рот.

— В общем, как-то так, — грустно закончила я.

— Но почему ты не отказалась? — выпучило глаза отражение.

— Ну, знаешь ли! — вскипела я, — Лучше уж в качестве неприкосновенной невесты месяцок походить, чем стать игрушкой в чьих-то шаловливых лапах!

Ася задумалась, видимо взвешивая все за и против.

— Да, контракт в любом случае исполнять нужно, — в итоге согласилось отражение, — Но ты же теперь подписалась на роль невесты!

— А что мне нужно было сделать? Времени на раздумья не было! — разозлилась я.

Разозлилась, потому что мне и самой не нравилась ситуация, в которой я оказалась, но что сделано, то сделано. Всё равно замуж не пойду!

— А как же Наргар? — почему-то спросило отражение.

Она, что, издевается? Какой к чёрту Наргар? Он же хотел мной попользоваться и выбросить, как не нужный хлам, а она ещё с сожалением о нём спрашивает! И я зло зыркнула на двойника.

— Что? — не поняла Ася, — Ты ему, между прочим, и без всяких Создательниц понравилась! — заявил двойник.

— Поэтому он хотел меня похитить?! — окончательно вспылила я.

— Да он просто по-другому не умеет! — почему-то заорала Аська, — Может и хотел бы за тобой ухаживать, но не умеет, понимаешь?

Я глубоко вздохнула, что бы успокоиться.

— Нет, не понимаю, — сухо ответила отражению, — В любом случае, мы здесь до исполнения контракта.

— Ага! Как же, как же, — съехидничала Ася, — Ты теперь от их драконьей мамочки просто так не отделаешься.

И почему это я от неё не отделаюсь? Что она мне сделает? Сбегу себе обратно в Сумеречную империю и дело с концом!

Я хмыкнула, всем своим видом показывая, что никакие драконьи божества мне нипочём, и пошла остывать от накативших эмоций под прохладный душ. Когда вернулась, Аська всё ещё была в зеркале, которое в этих покоях было ещё больше, чем в моей комнате в школе. А у меня за время купания появилась весьма интересная мысль.

— Ась, голубое свечение, которым окутывает пару Создательница, это что? — активно вытирая влажные волосы, спросила я.

— Что-то типа помолвки, а что? — тут же оживилось отражение.

Выходит, я теперь помолвлена с Шахригаром. А Наригар помолвлен с Лорой.

— А если мои родители не дадут согласия? Я же из другой страны, — озвучила я волнующий вопрос.

— Не знаю, — пожала плечами девушка, — Но я очень глубоко сомневаюсь, что они не согласятся, всё-таки тебе светит будущее императрицы. Я думаю, папенька будет ооочень даже доволен, — протянула Ася в моей голове.

Ну да, в чём-то она права… У отца всегда была нешуточная тяга к власти, и думаю, что он будет не просто доволен тем, что его дочь стала невестой старшего принца империи драконов, а сразу же начнёт строить планы по моей эксплуатации. Хотя…

— Ася, мне нужно, чтобы ты поговорила с родителями, — решительно заявила я.

Отражение вопросительно уставилось на меня, и я сочла нужным пояснить.

— Мне нужно узнать правду, почему я попала в эту чёртову школу. То, что маменька хотела спрятать меня от Тора, с каждым днём мне кажется всё менее убедительным. Все эти годы она даже не пыталась помогать, а тут вдруг столь активно зашевелилась. — я серьёзно посмотрела на Асю.

Отражение кивнуло.

— Я хочу знать, можно ли рассчитывать на их помощь в случае непредвиденных обстоятельств, — так же серьёзно закончила я.

Ася в очередной раз кивнула, выражая готовность действовать.

— Иди, — махнула ей рукой и направилась в свою личную гардеробную.

Интересно, во что одеваются леди, живущие в таких прекрасных дворцах? Нет, конечно, мне приходилось бывать на балах и приёмах при дворе своего императора, всё-таки отец занимает не последнее место на политической арене, а вот какая мода у драконов я совершенно не знала. Хотя и выбирать особо было не из чего. Поэтому я быстро натянула своё платье, припасённое для выхода в люди, и устало опустилась на постель в ожидании появления Рагира.

Снова подумала о том, что старший принц какой-то уж слишком любезный для дракона… Но какие же у него глаза! А Наргар оказался просто избалованным мальчишкой, который захотел игрушку в моём лице. Второй, я так понимаю, что он средний принц, имени которого не знаю, помогал братцу «покупать» меня у Марго… Но, если двое из братьев оказались подлыми и чересчур себялюбивыми, то где гарантия, что и третий не окажется таким же? Опять же яркий пример — Дариан… Самое ужасное то, что не смотря на все выходки взбалмошного младшего принца и, особенно, после слов Аси, он мне почему-то перестал казаться таким уж великим злом, скорее просто избалованным ребёнком.

Я тоскливо взглянула на книгу, которую определила на прикроватную тумбочку, и решила посмотреть, что же там написано сейчас. Взяла талмуд в руки и ни к кому не обращаясь, сказала:

— Дракон у меня теперь есть, так что, может что-то появилось…

Открыла первую страницу. Ничего не изменилось! Здесь, как и в прошлый раз, красовалось оглавление, но я решила пролистать дальше. И уже на третьей странице обнаружила весьма оскорбительную надпись, написанную крупным шрифтом: «Не того дракона выбрала, дура!».

— Это ещё почему? — обиженная такой наглостью спросила я, и перевернула страницу.

«Приручению не поддаётся!» — красовалась размашистая надпись на четвёртой странице книги. Странная книга!

— А какой тогда поддаётся? — рассердилась я.

Спросила просто из злости. Понятное дело, что приручать никого я не собиралась, но любопытство и здоровый интерес конечно же присутствовали. Поэтому быстро перевернула страницу в надежде увидеть ответ.

«Всё ей скажи, да расскажи! Сама разберись сначала, который тебе нужен, потом лезь со своими вопросами!» — выдала вредная книга самый большой текст из тех, которые мне доводилось видеть на её станицах.

— А этот чем плох?! — не унималась я, оскорблённая до глубины души, — Мне его Создательница выбрала, между прочим!

На этот раз книга открылась сама, являя моему взору весёлую надпись, выведенную красным цветом: «А я с ней не согласна!!!»

Мерзкая книженция! Я со злостью захлопнула талмуд. Сделала я это очень вовремя, потому что в эту самую секунду в дверь постучали.

— Входите, — громко крикнула я, пряча свою бумажную собеседницу под покрывало.

В покои вошел Ригар, уже в другой одежде, но с неизменной ухмылкой на прекрасном лице.

— Готова? — спросил дракон.

Я робко кивнула и направилась к выходу. Принц взял меня под локоток и повёл по извилистым коридорам куда-то вглубь замка. Потом мы спустились уже по другой лестнице вниз и оказались в просторном зале, как я поняла, это была столовая. Посреди зала стоял стол, прямоугольный и очень-очень длинный, окружённый множеством стульев. Дракон продолжал вести меня, пока не остановился у одного из стульев и не отодвинул его для меня, предлагая сесть. Я послушно опустилась на предложенное место, а Ригар сел рядом. Через пару секунд, не пойми откуда, выбежали несколько девушек, которые споро накрыли на стол.

— Добро пожаловать! — произнёс дракон, поднимая бокал с розовым вином, когда мы остались наедине.

Я взяла такой же бокал, предназначенный для меня и, улыбнувшись, сделала глоточек, попутно отметив, что в последнее время очень уж часто пью вино…

— Так откуда ты, Дани? — решил завязать беседу мой «жених», когда первый голод был утолён.

— Из Сумеречной Империи, — честно ответила я.

Бровь дракона поползла вверх.

— Как ты оказалась в школе?

Я немного подумала, прежде чем ответить.

— Пригласили преподавать, хорошая зарплата… — уклончиво соврала я.

Ригар хмыкнул. Было очевидно, что не поверил, или поверил, но всё равно что-то подозревал. От осознания того, что я вру, а он это замечает, начала стремительно краснеть.

— Где успела насолить Наргару? — продолжил допрос мужчина.

Я коротко пожала плечами. А что я ему скажу? «Я не дала твоему брату собой попользоваться?»

— Ясно, — коротко сказал дракон, — Ты не обязана отвечать.

Мне стало немного стыдно. Даже не знаю почему, но не хотелось поступать некрасиво именно с этим представителем драконьего племени. Хотя я ещё и не разобралась, что он из себя представляет, но пока ничего плохого он мне не сделал, вызывая одни положительные эмоции.

— Скажи, ты ведь не хотела на выбор? — мне показалось или дракон задал этот вопрос с плохо скрываемой надеждой в глазах?

— Н-нет, — на этот раз я ответила чистую правду.

Принц почему-то улыбнулся. И выглядела эта улыбка совсем не горькой и печальной по случаю того, что невеста, как оказалось, и замуж-то не хочет. Скорее даже наоборот, улыбка была какой-то победной и радостной.

— Значит, в случае чего, мы сможем договориться, — предвкушающе сообщили мне.

Я нервно сглотнула. Договориться, ага… С драконом-то? О чём?! А как же «на всё воля Создательницы» и бла-бла-бла… Договоримся мы…

— Давай начистоту, — предложил принц, наклоняясь ближе ко мне.

Я залпом выпила всё оставшееся в бокале вино и откуда-то тут же появилась девушка, которая наполнила его снова. Принц одарил служанку недобрым взглядом, а потом снова повернулся ко мне.

— Прогуляемся? — спросил он.

Наверное, из-за наличия лишних ушей, дракон не захотел разговаривать здесь, и я поняла, что информация скорее всего секретная. А кто откажется узнать секретную информацию? Точно не я! Поэтому быстро закивала и тут же поднялась с места, выражая готовность прямо сейчас тронуться в путь. Принц захватил со стола открытую бутылку вина и быстро проследовал к узенькой двери, которая была практически незаметна на фоне богатого убранства стены. Я быстро пошагала следом за спешащим драконом.

— Там темно, не пугайся, — предупредил принц, открывая дверь.

И мы вошли в полную темноту. Видно не было ничего, совершенно. Поэтому я мёртвой хваткой вцепилась в предложенную мне руку дракона, и покорно следовала за ним. Хвала Богам, идти пришлось недолго. Через пару минут мы вышли в странную комнату, похожую на рабочий кабинет, которым уже давно никто не пользуется. О заброшенности данного помещения говорил достаточно приличный слой пыли, покрывающий всё вокруг. Дракон достал из кармана белоснежный платок и протёр им деревянный табурет стоящий у стены. После чего белоснежный ранее платок быстро превратился в чёрно-серый.

— Присаживайся, — указал мне на место для сидения мужчина.

Я послушно села на единственный свободный от пыли предмет мебели в этом помещении.

— Понимаешь ли, — задумчиво начал мужчина, — Я тоже не хочу жениться.

Не скажу, что я не обрадовалась, но обидно всё-таки стало. Это ещё почему он на мне жениться не хочет?

— Но я будущий император и спорить с традициями не могу… — продолжил дракон, — Поэтому должен быть уверен, что ты не сбежишь до бракосочетания, — совершенно запутал меня мужчина.

— Но ты же не хочешь на мне жениться! — начиная терять надежду на свободу, возмутилась я.

— Долг, — коротко ответили мне.

— Но у меня никакого долга ни перед кем нет!

Дракон хмыкнул и посмотрел на меня.

— Ты сказала «да». А это уже дорогого стоит. И поверь мне, у меня есть гораздо более привлекательная кандидатура на роль жены, — дракон снисходительно посмотрел на меня.

Выглядел он в этот момент этаким сердцеедом, отшивающим очередную навязчивую поклонницу. Я задумалась. Ну да, сказала «да» и что? Это же всего лишь слова. Тем более, он сам не хочет на мне жениться… Ничего не понимаю.

— С этой старой каргой лучше не спорить, — продолжил мужчина, видимо, говоря про Создательницу. — Пока время до свадеб ещё есть, я постараюсь придумать какой-нибудь альтернативный вариант, чтобы все остались довольны.

Это он имеет ввиду, что найдёт выход из ситуации, при котором меня не нужно будет убивать? Потому что, насколько я знаю, в драконьем обществе разводов нет и разрыв брачных уз происходит только в случае смерти одного из супругов.

— Но до этого времени ты живёшь здесь. Обо всём, что с тобой происходит, рассказываешь мне. Если я найду возможность доказать Создательнице, что ты меня не достойна, то мы сможем просто забыть об этой досадной случайности, — серьёзно посмотрел на меня дракон, — Но чтобы напрасно не обнадёживать ни тебя, ни себя, хочу, чтобы ты знала: я в любом случае исполню свой долг, если слова той леди, которую мы видели в парке, окажутся правдой. Не имею права дискредитировать себя, как наследника престола.

Меня только что назвали досадной случайностью? И это тот единственный дракон, которого я сочла нормальным… Я в чём-то его понимала, долг, власть и всё такое. Но у меня-то ничего этого нет, и я совершенно не обязана следовать велению их старой и, похоже, слабоумной драконицы. И так же не понимала, почему принц счёл этот разговор таким уж серьёзным, что привёл меня не пойми куда…

Высказывать свои мысли вслух естественно не стала. Я уже осознала, что и этот индивид не так прост, как кажется… Скорее всего он ещё более расчётлив и самоуверен, чем его братец. Просто хорошо притворяется и добрым, и отзывчивым. Наверно, чтобы будущие подданные больше любили будущего императора.

Кивнув дракону в знак того, что всё поняла, встала со своего места и первая направилась к выходу. Но остановилась, так и не дойдя до двери, решившись на ещё один вопрос.

— Для чего она это делает, ваша Создательница?

Дракон удивлённо поднял бровь.

— Делает что?

— Портит вам жизнь, — честно сказала я то, что думала по этому поводу, — Ты не хочешь жениться. Не удивлюсь, если вас таких много. Так зачем?

— У старой карги свои цели, — с горечью произнёс принц, — И, если мои догадки по поводу этих целей верны, то скоро, очень скоро всё изменится, — как-то мстительно закончил Ригар и сам открыл мне дверь.

Вышли мы снова в столовую, в которой по-прежнему не было ни души.

— На всех приёмах ты должна быть рядом, — тихо рассказывал дракон, пока мы двигались к моим покоям, — Но запомни — никаких поцелуев! — строго сказал он.

Ничего себе! Он что, думает, я воспылала к нему тёплыми чувствами и теперь при первой же возможности полезу с поцелуями!? Точно, такой же самоуверенный болван! Наргар хотя бы не скрывает своей сущности и ведёт себя так, как считает нужным, а этот корчит из себя порядочного, даже противно стало. Дракон не оставил без внимания моё возмущение.

— Слышала про любовную магию Создательницы? — серьёзно спросил он.

Я отрицательно покачала головой. Откуда я могла это слышать? Без году неделя в их чёртовой империи и уже нажила себе кучу проблем.

— Учти, эта информация не разглашается, её знают только члены императорской семьи, — очень серьёзно сказал дракон.

Я нерешительно кивнула. Кажется, сейчас мне откроют огромную тайну.

— Любовные чары старухи активируются от поцелуя. Юные леди обычно дарят свой первый поцелуй именно жениху, а после, в большинстве случаев, наступает «долго и счастливо».

Ага, долго и счастливо, только не по своей воле…

— А почему это такая тайна? — почему-то шёпотом спросила я.

— Чтобы все пары после прикосновения магии не побежали целовать того, кого действительно успели полюбить, — раздражённо ответил дракон.

У меня отвисла челюсть от удивления. Выходит, что теперь я влюблюсь в первого, кого поцелую? Хорошо, что он мне вовремя про это рассказал. А то, мало ли, сбегу и поцелую кого-то не того ненароком.

— А если, к примеру, ты поцелуешь ту, которую действительно любишь? — задержав дыхание, спросила я.

Ригар немного задумался.

— Выбор невелик. Либо буду потом мучиться всю жизнь, живя с нелюбимой, либо пойду добровольно сдаваться карге и отправляться прямиком в изгнание, — задумчиво ответил принц, — Хотя, были случаи, когда она меняла своё решение, если считала, что пара, образовавшаяся самостоятельно, равносильна паре, отобранной ей.

Вот это да! Выходит, можно и драконам найти своё счастье. Главное, чтобы самостоятельный выбор дракона утвердила Создательница. Оказывается, всё не настолько плачевно, как я думала.

Не сказав больше ни слова, я вошла в свою комнату и наглухо заперла дверь. Не знаю, сразу ли ушёл дракон или ещё немного постоял под дверью, но никаких шагов не услышала, ну да, он же умеет ходить совершенно бесшумно.

На душе остался неприятный осадок от разговора. Ясно было одно: для самого жениха я невеста неугодная, впрочем, как и он для меня. Но и в этом различие между нами было существенное — у него есть власть. Ради неё он пойдёт на всё. Сейчас мне казалось, что он и на той самой Создательнице женился бы, если от этого зависело бы, придёт он к власти или нет.

Был и некий плюс в сказанном драконом… Во-первых, как я поняла, видеться мы будем редко и хорошо бы только на приёмах. Во-вторых, никаких поцелуев, значит и никаких домогательств со стороны официального жениха быть не должно. Это хорошо, хотя и обидно, он же мне нравился, пока не начал откровенничать. А каким романтичным был наш побег из школы после распределения… Тоскливо вздохнула и пошла готовиться ко сну.

Когда я уже переоделась в ночную сорочку, в комнату робко постучали. Открыв дверь, обнаружила хрупкую миловидную девушку, которая представилась Марией и сообщила, что назначена моей личной служанкой. Я вежливо покивала и отослала девушку спать, сказав, чтобы приходила утром. А после того, как служанка покинула мои покои, в зеркале снова появилась Аська. Вид у неё был печальный и я уже догадывалась, что новости едва ли будут хорошими. Я вопросительно посмотрела на отражение.

— Отец в курсе, ему сообщили магической почтой, — прозвучал голос Аси в моей голове, — И он в восторге, — подвела итог девушка.

— От того, что я невеста наследника? — уточнила я на всякий случай.

Отражение кивнуло.

— А мама?

— Она так и не призналась, что поспособствовала твоему отъезду в школу. Но, как я поняла, именно на что-то подобное она и рассчитывала, совершая этот шаг, — быстро затараторила Аська.

— Ясно, — тихо сказала я, опускаясь на постель.

В принципе, ничего удивительного. Примерно так я и думала. И радость отца вполне понятна… Одно дело, когда у тебя дочь знахарка без капли магии, и совсем другое — будущая императрица дружественной империи. А если я чего-то и не хочу, то это совершенно никого не волнует.

Обдумав ситуацию, я решила действовать так, как будет выгодно в первую очередь мне. У меня есть месяц. Я постараюсь прожить его спокойно, не попадая в нелепые истории. По истечении срока контракта просто сбегу. Тем более, что план побега у меня уже имелся. Пугало только то, что император рассказывал о каких-то мерах, которые применит в отношении меня, если я вдруг стану неугодна… Поэтому, наряду с планированием побега, за этот месяц я решила найти наиболее безболезненный путь снятия с себя всяких обязательств перед императорской семьёй.

Мне не спалось. Стены этой комнаты буквально душили. Я до сих пор не могла прийти в себя от того, что вообще здесь оказалась! Какого чёрта, эта тупая Создательница вдруг указал на меня? Что я сделала плохого этому миру? Ещё вспомнила, как Ригар говорил о том, что скоро прибудут все, и под всеми он, вероятнее всего, подразумевал своих братьев и отца… Так что, мне ещё светила и нерадостная перспектива жизни с Наргаром под одной крышей. Я никого и никогда так не боялась. Да у меня сердце начинает биться раза в четыре быстрее, когда на меня в упор смотрят эти злые золотые глаза. Он же не смотрит, он раздевает! А я стою и краснею, потому что чувствую себя голой! Именно так я ощущала себя после распределения, стоя рядом с Ригаром, под пристальным взглядом Нара. От мысли о драконе я поёжилась и застегнула три верхние пуговицы рубашки под самое горло. Легла на бок и укуталась в тёплое одеяло, собираясь мирно отойти ко сну, но короткий стук в дверь отвлёк меня от попыток уснуть на новом месте.

— Кто? — громко отозвалась я.

— Мария, леди, — отозвалась тонким голоском девушка, которую приставили ко мне в якобы в качестве служанки, а, вероятнее всего, как шпиона.

Перед тем как лечь, я заперла дверь на засов. Поэтому, чтобы впустить девушку, пришлось вставать с постели и топать по холодному полу к входу. Я, ёжась и морщась от неприятных ощущений, вызванных передвижением босиком по холодному камню, быстро отдёрнула засов и распахнула дверь. И тут же попыталась её захлопнуть. Однако ничего у меня не вышло.

— Меня ждёшь? — весело спросил Наргар, совершенно спокойно направляясь к моей кровати.

При этом Нар был в одних штанах. Признаться, я немного залюбовалась тем, как играют мышцы под его смуглой кожей, но тут же встряхнула головой, отгоняя незваное наваждение.

— А где Мария?

— Глупый вопрос, не находишь?

Я ошалело хлопала глазами, совершенно не зная, что сказать. А этот драконистый гад, уселся на мою постель и призывно похлопал по месту рядом с собой. «Ага, счаз, прямо уже бегу и падаю» — гневно подумала я.

— Зачем ты сказала «да»? — как ни в чём не бывало спросил дракон.

Почувствовав, что начинаю закипать, сделала глубокий вдох.

— Ты не оставил мне выбора, — стальным тоном произнесла я.

— Ты понимаешь, что наделала? — в голосе Наргара отчётливо слышалась злость, — Я просто хотел немного времени!

После этих слов я поняла, что сдерживаться больше не смогу.

— Времени на что? — прошипела я, — Пока ты наиграешься со мной? Чтобы потом вернуться к своей невесте и спокойно жить? Да ты меня даже не знаешь! — мой голос уже звенел от гнева.

Первую фразу я говорила со злостью, но с каждым воспоминанием о поступках Нара и с каждой фразой во мне поднималась волна ярости.

— Дура, — тихо выругался дракон, — да плевать я хотел на эту невесту! А тебя, поверь мне, я знаю гораздо лучше, чем ты думаешь, — ответили мне.

И когда это он так хорошо успел меня узнать? Как только я прокрутила в голове этот вопрос ещё раз, мой взгляд нашёл зеркало. В его самом нижнем углу предательски блестел один золотой глаз и виднелось несколько алых рожек. «Двойник» — сразу поняла я. Отлично! Этот наглый тип подсматривал за мной с помощью двойника! Вот почему Аська его так выгораживала. Только она может позволить другому двойнику вторгнуться в её личное пространство. Ася и сама может подсматривать за другими, только при условии, что на территории нет другого двойника, либо если тот другой двойник ей разрешит. Я сама это не так давно узнала, так же, собственно, как и о наличии других двойников… Захотелось запустить в дракона чем-нибудь потяжелее, чтоб прибить на месте. Чтобы не доводить дело до банального убийства, попыталась выгнать наглеца.

— Проваливай отсюда немедленно!

Я весьма дружелюбный человек, но, если меня сильно достать, то моё дружелюбие принимает довольно специфическую форму.

— Вставай и выметайся из моей комнаты!

Потом я ещё что-то кричала, угрожала, топала ногами… Только вот мои вопли не произвели на дракона абсолютно никакого впечатления. Наоборот, он только поудобнее устроился на кровати и с интересом смотрел на устроенное мной представление под названием «изгнание дракона».

«Гад, я же с ним не справлюсь!» — с отчаянием подумала я.

— Иди сюда, — спокойно посоветовал Нар, — Ты босиком, замёрзнешь.

— Обойдусь без твоей заботы! — рявкнула я, и подойдя к креслу, пристроилась в нём с ногами.

Дракон хмыкнул, но, как ни странно, язвительных комментариев не последовало.

— Чего ты хочешь? У тебя уже есть невеста, так что шёл бы ты к ней, — устало сказала я.

— Хочу использовать оставшееся нам время с толком, если ты понимаешь о чём я, — совершенно спокойно сказал Нар, встал с кровати и походкой хищника на охоте направился ко мне.

— Нет, не понимаю, — ядовито ответила ему, — и я скоро стану женой твоего брата, если ты не забыл.

В одно мгновение черты лица дракона заметно изменились, представляя во всей красе состояние полной ярости по-драконьи. Я посильнее вжалась в кресло, надеясь и вовсе слиться с этим предметом мебели. Дракона не смущало то, что я сейчас представляла собой сплошной комок страха. Он одним резким движением буквально вырвал меня из кресла и поставил перед собой.

— Шари, — и этот тоже так ужасно сократил моё имя, — Давай по-хорошему, — прошипел Нар касаясь губами моих губ, — Я ведь могу и не просить.

Я поняла, что дракон собирается меня целовать и тут же поддалась панике.

— Ты понимаешь, что делаешь? — пытаясь отстраниться испуганно спросила я.

— Пытаюсь забрать своё, — с придыханием ответил Наргар.

— Да пошёл ты, — чётко проговаривая каждое слово, выпалила я, глядя прямо в глаза цвета расплавленного золота.

Рывок, резкий, стремительный. Одно ловкое движение дракона, и я стою прижатая спиной к стене, а Нар, навалившись всем телом, как будто пытается вдавить меня в камень.

— Убери лапы! — шипела обозлённая особа, прижатая к стенке в прямом смысле этого слова.

Дракон только лукаво улыбнулся и с силой дёрнул края моей рубашки в разные стороны. На пол с характерным звуком осыпались маленькие пуговки.

— Ты так боишься полюбить меня? — полушёпотом спросил мужчина.

— Я хочу полюбить того, кто будет этого достоин, — резко ответила я и вдруг поймала себя на мысли, что мне почему-то начинают нравиться объятья дракона.

Быстро отогнала от себя это странное ощущение, которого я сама испугалась.

— Я могу сделать так, что ты сама будешь просить меня оставаться на ночь, Шари, — угрожающе рычал разъярённый полуголый дракон.

Что?! Я буду просить?! Его?!

— А ну, убери руки!

— А может тебе так нравится? — лукаво спросил Нар, страстно целуя мою шею, — Можешь соврать, что нет, — милостиво разрешил дракон оторвавшись от облюбованной части моего тела и теперь глядя исключительно в мои глаза.

— Значит, такими методами великие драконы добиваются своих целей? — срывающимся, на грани истерики голосом, спросила я и из глаз покатились предательские слезинки.

Одна из них сорвалась со щеки и упала на руку желтоглазого, которой он держал меня за шею. Наргара словно окатило холодной водой, и он буквально отскочил от меня, как обожженный. Я быстро начала прикрываться рубашкой, у которой не осталось ни одной пуговицы. А дракон посмотрел на меня глазами полными недоумения, мне даже показалось, что в них мелькнуло раскаяние, и быстро вышел из комнаты.

Я бегом бросилась следом и наглухо заперла дверь. Потом, прислонившись к ней спиной, ещё несколько минут стояла тяжело дыша. Вот спаслась так спаслась! Всё оказалось даже хуже, чем я предполагала… Мало того, что теперь я должна всем подряд, так ещё и этот заваливается среди ночи! Совращает! Хотя, сказать, что прикосновения и поцелуи Нара мне были неприятны, я не могла…

Глава 15

Утром, когда с трудом проснулась после беспокойного сна, первым делом решила пойти искать Шахригара. Моей целью было нажаловаться жениху на его наглого братца. А то даже спать в этом дворце невозможно!

Когда вспомнила про Наргара, в частности о том, в каком виде он был вчера и с какой уверенностью говорил, что ему плевать и на невесту, и на Создательницу, невольно поёжилась. Быстро забежала в ванную комнату, умылась, накинула на плечи толстый длинный халат и осторожно выглянула из покоев, чтобы осмотреться, есть ли кто-нибудь в коридоре. Я же не знаю, позволительно ли юным невестам разгуливать по дому будущего супруга в столь интересном виде… Но мне просто необходимо было сделать это именно сейчас, пока внутри всё кипело от негодования! Смущало то, что я не имела ни малейшего понятия о том, где находятся покои старшего принца. Но так как настроена была решительно, то пребывала в полной уверенности, что я его найду.

Почему в коридоре стражи нет? Спросить дорогу даже не у кого! Ну, конечно же! Они ведь драконы! Зачем им стража? Они сами себе охрана — лучше не придумаешь… Пока шла вперёд по коридору, миновала несколько одинаковых дверей, но мне казалось, что дверь в покои наследника должна несколько отличаться от всех. Прошла ещё немного дальше и замерла на месте, как испуганная мышка, потому что одна из дверей была немного приоткрыта и оттуда отчётливо слышались мужские голоса. Я прильнула к стене выбирая для себя наиболее удобный угол обзора, чтобы через щёлочку рассмотреть говоривших.

Как только моему взгляду стали доступны те двое, что беседовали, я решила, что подслушивать буду однозначно, и никакое аристократическое воспитание не помешает мне это сделать. Не каждый же день услышишь разговор двух принцев, не предназначенный для чужих ушей. Наргар стоял ко мне боком и выглядел не слишком-то довольным. Рядом с ним стоял его брат, тот, что помогал «покупать» меня у Маргариты, и который летел вместе со мной на ящере из Сумеречной Империи. Это он был синим драконом. Я его хорошо запомнила, когда смотрела на приземление императорской семейки в день выбора.

— Ты идиот, — меланхолично сказал синий дракон, даже не глядя на своего младшего братца.

Нар насупился и всем своим видом показывал, что уж кто-кто, а он себя идиотом не считает.

— Ты до смерти запугал девчонку своими глупыми порывами, — продолжал говорить синий, не выражая при этом никаких эмоций, — Она запросто расскажет всё Ригару, а ты понимаешь, что это грозит крупным скандалом.

Раньше я даже не могла себе представить, что наглый алый дракон может выглядеть вот так! Словно провинившийся ученик в кабинете злого директора.

— Я не хотел её напугать, — тихо сказал он в своё оправдание.

— Правда? — синий иронично приподнял бровь, — А вломиться к ней в комнату ночью? Я понимаю, что перед этим ты с горя выпил лишнего, но это непозволительно!

Ого! Так он ещё и пьян был. Я, наверное, была в состоянии полного шока, раз даже не учуяла запаха спиртного.

— Я не могу позволить старой карге исполнить пророчество! — сжимая руки в кулаки прорычал Нар, — Я не хочу отдавать Ригару девочку. Он просто воспользуется ею и сделает то же самое, что отец сделал с мамой, — с горечью закончил он.

Синий задумался.

— Не могу не согласиться, — задумчиво произнёс он, помолчав некоторое время, — Попробуй изменить тактику.

— Как? — оживился Нар.

— Если тебе действительно так сильно нравится эта человечка… — как-то недоверчиво начал синий, — То веди себя как мужчина, а не капризный ребёнок, у которого отобрали игрушку. Ты пугаешь её, — развёл руками дракон, — Это ведь ты успел узнать о ней многое, а она не знает ничего, кроме того, что ты озабоченный, наглый, нервный дракон с раздутым самолюбием, — синий сделал небольшую паузу, — К тому же, разве ты подумал, что её ждёт с тобой? Всего лишь роль любовницы? Сомневаюсь, что она променяет возможность стать императрицей на такую сомнительную перспективу…

— Ты же знаешь, мне плевать на старуху, — почти прорычал Наргар, — Я бы никогда не пошёл на этот чёртов выбор, если бы смог просто прийти и забрать Шари.

Синий дракон хмыкнул.

— Вот и сейчас ведёшь себя, как ребёнок, — совершенно спокойно заметил он, — Я надеюсь, ты помнишь, что будет, если мы ослушаемся? — немного прищурился мужчина, пристально глядя на брата.

Нар был зол. Руки до сих пор были сжаты в кулаки, а следующую фразу он произнёс буквально сквозь зубы.

— Я повторяю: мне плевать.

Синий дракон окинул брата печальным взглядом.

— Мой тебе совет: привыкай к невесте, — снова меланхолично сказал он.

Я вовремя заметила, что синий вроде как собрался уходить и на цыпочках побежала обратно в сторону своей комнаты. Только юркнула за дверь и прислонилась к ним спиной, пытаясь успокоить сбившееся дыхание, как отчётливо расслышала громкие шаги в коридоре.

— Успела, — шёпотом произнесла я, до сих пор стоя у двери, не в силах отойти от неё. Поэтому, когда в дверь робко постучали, я невольно подпрыгнула. Дверь слегка приоткрылась и в покои заглянула Мария, которая вчера, кстати, поспособствовала проникновению ко мне ночью Наргара.

— Доброе утро, леди, — тихо поздоровалась девушка.

— Входи, — успокоившись, разрешила я.

Посмотрела на смущённую девушку и решила не высказывать ей своего недовольства по поводу её поступка, потому как смысла в этом не видела… Ведь он для неё хозяин, так что на то, что она станет подчиняться мне, рассчитывать бессмысленно. Служанка мышью юркнула в комнату. В руках она держала огромный свёрток, из которого выглядывал подол голубого платья.

— Скоро приём, вам нужно подготовиться, — робко сказала девушка, старательно отводя глаза.

Конечно, мне тоже было бы стыдно, поступи я так, как она вчера. Девушка усадила меня на стул перед зеркалом и начала расчёсывать мои длинные светлые волосы.

— Вы не волнуйтесь, — немного осмелев начала Мария, — Приём длится недолго, вас просто представят ко двору.

А вот теперь я начала бояться. Там же будут все принцы, все невесты, император и чёрт знает кто ещё. И приспичило же им жениться всем и сразу!

— А почему все принцы женятся в одном году? Они же не ровесники, — решила задать я давно интересующий меня вопрос, чтобы немного отвлечься от мыслей о предстоящем приёме.

Мария тем временем уже наносила какой-то приятно пахнущий крем на моё лицо.

— Почему не ровесники? — удивилась девушка, — Они тройняшки.

Вот это да! Бедная их маменька! Ну и плодовитый же у них папенька.

— А почему Шахригара называют старшим принцем? — снова любопытно спросила я.

Выходит, что если они ровесники, то все трое имеют право престолонаследия.

— Он родился на четыре минуты раньше Эдгарда, а затем, ещё на шесть минут позже, появился на свет Наргар, — ответила служанка.

Значит среднего принца зовут Эдгард. Отлично! Нужно непременно запомнить.

Девушка уже собирала мои волосы в высокую причёску, а я всё размышляла о подслушанном разговоре. Для меня стало понятно несколько вещей: Наргар, точнее его двойник, постоянно подсматривал за мной из зазеркалья и, если верить его словам, то увиденное ему понравилось… Шахригар не хочет жениться на мне, но существует какое-то таинственное пророчество и, если я гожусь для его исполнения, то он сделает всё, чтобы его женой стала именно я. Хотя он ясно дал понять, что этого не хочет. Да и мне сейчас было далеко не до амурных дел. Тут бы придумать, как продержаться месяц и не вляпаться в ещё большие неприятности…

Я не рассказала «жениху» о приставаниях его брата только потому, что мне не хотелось скандала, а со слов Эдгарда его было не избежать. Ещё вспомнились вчерашние слова Ригара о том, что он постарается найти из всего этого выход, и стало немного спокойнее. Хотя он тоже не так прост, как кажется. Поэтому полностью доверять ему определённо не стоит. Но всё равно, так было намного лучше, чем попасть в лапы какому-нибудь другому дракону. Ещё очень хотелось увидеть императрицу. Всё же крайне интересно, кого по своей воле выбрал в жёны император бросив Маргариту.

Пока я размышляла, Мария уже закончила с причёской и, попросив меня подняться, начала надевать платье. Через несколько минут я была уже полностью готова к этому злосчастному приёму. Служанка присела в низком реверансе и сообщив, что за мной зайдёт жених, быстро покинула комнату. А я от нечего делать немного поглазела на себя в зеркале. Потом начала прохаживаться по комнате, пока мой взгляд не упал на книгу. Она почему-то была открыта. Я подошла к тумбочке, на которую водрузила её перед сном и замерла, читая надпись, проходящую через всю страницу: «Не руби с плеча, присмотрись» — гласила она. Я не поняла о чём речь.

— К чему присмотреться? — озвучила свой вопрос вслух.

Страницы книги зашелестели переворачиваясь, а потом остановились являя новую надпись: «Ни к чему, а к кому». Здорово! Так ещё более непонятно стало!

— Что ты за инструкция такая странная?! — задумчиво протянула я.

Страница перевернулась снова.

«Я не инструкция» — гласила появившаяся надпись. Конечно-конечно, это что-то типа: на заборе тоже написано…

— А что тогда? — решила поспрашивать, раз уж делать всё равно нечего.

На этот раз страницы не переворачивались, а просто одна надпись плавно сменилась другой: «Я несу информацию о том, что нужно тому, в чьи руки попала».

— Интересно, — протянула я, — А у Марго ты, наверное, была инструкцией «как выгоднее продавать людей»?

Страницы обиженно зашелестели, открываясь почти в самом конце книги. «У Маргариты я была „Основами подлости“» — мне показалось, что эта надпись несёт в себе какую-то гордость. Хотя я откровенно не понимала, чем тут гордиться. Но было интересно, как называлась книга, когда я выбросила её в окно и она попала в руки невесты. Если вспомнить, как обрадовалась девушка, то, скорее всего, это было что-то вроде «Как сделать так, чтобы тебя выбрала Создательница». Я хотела задать следующий вопрос, но тут раздался громкий стук в дверь.

— Войдите! — разрешила я и закрыла книгу.

Дверь моментально открылась, являя блистательного Ригара. Сегодня мужчина был одет в бежевых тонах с голубыми, в цвет моего платья, вставками. Меня осмотрели внимательным взглядом, а после милостиво кивнули. Наверное, признал, что не так уж я и плоха.

— Идём, нам пора, — произнёс принц.

Я первая вышла в коридор. В душе присутствовал небольшой мандраж по случаю предстоящего мероприятия. Идти совсем не хотелось и, когда мы уже подошли к лестнице, я остановилась.

— Не пойду! — выпалила в ответ на вопросительный взгляд дракона.

— Пойдёшь, — прищурил он свои золотые глаза.

— Нет, — гордо вскинув подбородок, заявила я.

Мужчина глубоко вздохнул.

— Раз уж мы попали в такую нелепую ситуацию, будь добра, делать то, что я тебе говорю, — прошипел рассерженный дракон.

А мне было страшно. Нет, мне было по-настоящему жутко. А ещё почему-то присутствовало чувство какой-то неправильности. Я ведь всё равно не стану женой этого дракона, так как какого чёрта должна ходить на всякие бесполезные приёмы? Наверное у меня просто сдали нервы. Я понимала, что моё поведение не вписывается ни в какие рамки дозволенного и выглядит, скорее всего, крайне глупо. Было такое чувство, что напряжение, которое всё это время копилось во мне, сейчас рвалось наружу. Вся моя натура протестовала против этого спектакля, хоть умом я и понимала, что лучше играть по правилам Ригара. Однако нервозность последних дней всё же взяла своё…

— Я попала в эту нелепую ситуацию исключительно из-за дурного характера твоего братца, — мстительно ответила я.

Дракон подошёл совсем близко и, нависнув надо мной, посмотрел прямо в глаза.

— Мне плевать, как именно ты попала в эту ситуацию. Сейчас ты здесь и мне нужно, чтобы ты туда пошла.

— Не пойду, — была непреклонна гордая знахарка, уже разворачиваясь, чтобы пойти обратно.

— А я сказал, пойдёшь! — воскликнул разъярённый дракон, резко хватая меня и перекидывая меня через плечо.

Это у них, что, семейное?

— Пусти, — сквозь зубы процедила я, подпрыгивая с каждым шагом дракона по ступенькам.

— Молчи, — спокойно отозвался Ригар.

— И что это здесь происходит? — раздался ленивый вопрос откуда-то сверху.

Я с трудом подняла голову, чтобы тут же наткнуться на взгляд золотых глаз Наргара. Взгляд, мягко говоря, был недобрым и не сулил ничего хорошего.

— Брачные игры, — спокойно ответил Ригар, продолжая спускаться.

Лора, стоявшая рядом с Наром мечтательно вздохнула и, не скрывая осуждения, посмотрела на своего жениха.

— Привет Лора, — скупо улыбнулась я, неуверенно махнув рукой, — Да поставь ты меня уже, — это я сказала уже зло и предназначалось это дракону, продолжавшему нести меня в неизвестном направлении.

— Молчи, — гнул свою линию Ригар.

— Отпусти её, девочке неудобно, — уверенно заявил Нар, который уже почти догнал нас.

Ригар хмыкнул, но на пол меня поставил. Я со злостью зыркнула на своего «жениха», а потом наградила и Нара таким же злобным взглядом.

— Тебя моё удобство тоже не особо волновало, — выпалила я алому и гордо направилась к единственной широкой двери, в противоположном от меня конце большого овального зала.

— Зараза, — выругался Нар за моей спиной.

— Держи себя в руках, — спокойно оборвал его Ригар, и поспешно догнал меня, пытаясь взять под руку.

Я активно эту самую руку от него убирала.

— Ведёшь себя как ребёнок, — зло произнёс мой «женишок».

— На себя посмотрите, древние, могучие драконы, — выпалила я и уверенно вошла в дверь.

На этом моя уверенность пропала. Вот она только что была, и вдруг испарилась в неизвестном направлении. На меня смотрело столько глаз, что мне разом как-то поплохело и я начала жалеть, что не приняла руку Ригара в качестве опоры. Благо, дракон вошёл за мной почти сразу же и, таки взяв меня под руку, объявил всей честной компании, что я его невеста. То же самое проделал Нар, когда вошёл с Лорой.

После этого странного представления, дракон стремительно повёл меня к столу, стоявшему посреди огромного зала. За ним сидела уйма народа, в том числе и император. Рядом с ним восседала на высоком стуле не очень красивая леди со смуглой кожей. «Императрица» — подумала я, вспомнив, что она тёмная эльфийка. И действительно, ушки леди были слегка заостренными, но черты лица очень уж грубыми.

Женщина, похоже, относилась к происходящему совершенно равнодушно. Не трудно догадаться, что все трое принцев точно не её дети… Так же присутствовала пожилая леди, которую мы видели в парке школы, и Эдгард со своей невестой, рядом с которыми мы и устроились. Невесту среднего принца я узнала, на моём первом и единственном уроке она сидела за первой партой и настаивала на приготовлении приворотного зелья.

Рядом с нами присели Лора с Наргаром. Я в очередной раз поёжилась, потому что сейчас сидела между двумя принцами. По левую руку от меня устроился Ригар, а по правую Наргар.

Как только все заняли свои места, император поднялся со своего стула и, подняв бокал вина, толкнул очень длинную и скучную речь о том, что он приобретает трёх дочерей в наших лицах, что-то про благо империи и, что родители всех девушек дали согласие на браки. Я слушала его в пол-уха, но это не помешало мне уловить фразу о том, что папенька наших благоверных хотел бы завтра побеседовать с каждой из нас приватно. Так же он рассказывал, что свадьбы будут в ноябре, а до этого времени мы должны узнать друг друга получше и привыкнуть к жизни во дворце.

В общем, завтрак оказался не таким уж и страшным. Только вот я так ничего и не съела. Не могу я спокойно есть, когда на меня пялится столько народу сразу! Пожилая леди, кстати, оказалась сестрой императора и по совместительству тётей принцев. Мне она показалась достаточно приятной и милой леди. Ещё нам сообщили, что по случаю знаменательного события в виде помолвок всех троих принцев, сегодня в полночь состоится пышный бал-маскарад. Меня это, кстати, ни капли не тронуло. В отличие от остальных юных особ присутствующих за столом, которые сразу начали решать, когда ехать за костюмами. Я же хотела пойти и помучить наглую книженцию у себя в комнате. После «голодного» завтрака все разом поднялись из-за столов. Император, проходя мимо нас с Ригаром, велел ему проводить невесту и зайти к нему. Куда «к нему» я, само собой, не знала, но обрадовалась, что старший из тройняшек не будет читать мне нотаций по поводу плохого поведения. Когда мы уже подходили к лестнице, нас нагнала счастливая Лора.

— Дани! — воскликнула девушка, — Я так рада, что ты здесь! Представляешь, мы скоро станем одной семьёй.

Я печально вздохнула, не понимая, чему так радуется это милое создание, поэтому отвечать ничего не стала. Краем глаза отметила, что средний принц со своей избранницей пошли в противоположном от нас направлении. Может у них уже был этот первый поцелуй и теперь любовь? А вот у Наргара и Лоры, судя по всему, поцелуев ещё не было. Алый неотрывно смотрел на меня, как будто я действительно ему что-то должна.

— Поедем за костюмами вместе? — радостно щебетала Лора.

— Хорошая идея, — поддержал Ригар, — Я сожалею, но не смогу сопроводить вас, дела.

— И слава Богам, — не сдержалась я от едкого комментария в адрес «жениха».

За что получила яростный взгляд от Ригара, который был не на столько глуп чтобы устраивать разборки на людях. И услышала ехидный смешок Наргара, также по поводу моего высказывания. Ну вот, теперь меня, скорее всего, просто прихлопнут меня где-нибудь по-тихому и дело с концом.

Когда мы поднялись на второй этаж, мне сообщили, что покои Лоры через одни от моих, а моя соседка Сирена теперь невеста Эдгарда. Здорово. Судя по тому, что сегодня утром я застала беседующих мужчин напротив комнаты Лоры, сделала вывод, что женихи, скорее всего, живут напротив невест. А я-то ходила искать комнату Ригара совсем в другую сторону.

— Я соберусь и зайду за тобой, — радостно прощебетала Лора и направилась в свою комнату.

Нар одарил меня ещё одним пристальным взглядом и тоже направился дальше по коридору. А вот Ригар уходить не спешил, любезно открывая мне дверь в мою комнату и жестом приглашая войти. Я хоть и испугалась, но вида не подала и в комнату вошла с гордо поднятой головой.

— Что тебя не устраивает? — практически прошипел принц, как только закрыл за нами дверь.

Я промолчала.

— Ты невеста самого завидного жениха в Рассветной Империи, тебе не на что жаловаться, — всё так же шипел дракон.

Я гордо продолжала молчать.

— Язык проглотила? — нервно спросил Ригар.

Я не сдержалась и тот самый язык показала дракону во всей красе, в доказательство того, что ничегошеньки я не глотала.

— Ребёнок, — обречённо простонал мой «жених», — К семи будь готова, — снова, тем же не терпящим неповиновения тоном, сказал дракон и быстро покинул мои покои.

А я, наконец, вздохнула с облегчением. Быстро сняла с себя это чересчур пышное платье. Надо бы сказать жениху, что голубой я просто ненавижу. И двинулась в гардеробную, чтобы надеть что-нибудь удобное для поездки в город за чёртовым костюмом для маскарада. Но когда вошла в комнату, то сразу же замерла на месте, потому что вся, полностью вся гардеробная, была забита различными вещами. Платья, плащи, костюмы для прогулок верхом, целое море обуви… Я никогда столько одежды не видела. Нерешительно сняла с вешалки коричневое платье простого покроя, но весьма элегантное, решив, что поеду именно в нём. Без труда самостоятельно надела его на себя. Размер соответствовал. Значит, скорее всего, расстарались именно для меня.

Как только вышла из гардеробной, в дверь тихо постучали. «Быстро Лора собралась» — подумала я и пошла открывать дверь. На пороге стоял улыбающийся Нар. Без Лоры. И как только я попыталась захлопнуть дверь прямо перед его носом, проворно подставил свою ногу в дверной проём, не позволяя мне совершить запланированный манёвр.

— Прогуляемся? — с улыбкой спросил дракон, не смотря на то, что в эту самую минуту я с силой колотила достаточно увесистой дверью по его ноге.

Вот зараза желтоглазая! Ничем не пронять.

— Никуда я с тобой не пойду! — обессилев от неэффективности выбранного средства борьбы с наглым драконом, сказала я.

— За костюмом, — спокойно продолжал уговаривать Нар.

— За костюмом я еду с Лорой, — ехидно ответила я, — С твоей невестой, не забыл?

Дракон сжал зубы, видимо, пытаясь перебороть злость.

— Лоре нездоровится, и я сам куплю всё, что нужно для неё. Так что ты идёшь со мной, — победно заявил дракон.

Конечно, не здоровится ей, ага. Только что тут бабочкой порхала, разве что песни не пела, и тут, бах, и нездоровится.

— Я съезжу сама, — продолжила отпираться я.

— Ты не знаешь город, — снова продемонстрировал козырь дракон.

— Обойдусь без костюма, — уже не зная чем крыть, насупилась я.

— Поехали, — с улыбкой сказал Нар, — Обещаю не трогать.

В знак того, что трогать он меня не намерен, даже поднял руки вверх.

— Ладно, — милостиво согласилась я, уже не чувствуя такой сильной угрозы в мужчине, — Только, если хоть пальцем тронешь, я буду жаловаться Ригару, — строго добавила я.

Этой фразой я, кажется, неосознанно вызвала у дракона приступ бешенства, но от злобных речей он воздержался. Кстати, этот дракон мне казался крайне забавным, когда злился. И я, не скрывая победной ухмылочки, выскользнула из покоев. Мы молча спустились по лестнице и вышли через парадный выход дворца.

— Возьмём извозчика или пешком? — спросил Наргар.

— А что, принцам не положены собственные экипажи? — снова ехидничала я.

— Положены, — задумчиво ответил дракон, — А вот человечкам, — он выразительно посмотрел на меня, — нет.

— Хам, — тут же выдала я, — Берём извозчика.

Дракон хмыкнул, иронично посмотрев на меня, и когда мы миновали аллею, проходящую от дворца до главных ворот, и за те самые ворота благополучно вышли, свистнул извозчику. Как только подъехала карета, Нар открыл фигурную дверцу, предлагая мне пройти первой. Я быстро забралась в карету и удобно расположилась на мягком сиденье. Если честно, сегодня было такое странное настроение. Не хотелось думать о том, что случилось, что может случиться. Вообще ни о чём думать не хотелось, и я решила, что хотя бы один день попробую просто прожить. Не переживая и не думая ни о чём. В любом случае, у меня впереди ещё месяц, так что, один день бездействия погоды не сделает.

Когда дракон устроился напротив меня, карета медленно покатилась по мощёной мостовой, а я наблюдала через маленькое окошко в дверце, как проплывает мимо городской пейзаж.

— Ты не позавтракала, — неожиданно проявил заботу Нар, — Заедем в ресторан.

— Нет, — слишком поспешно ответила я.

Нечего мне больше делать, кроме как с этим озабоченным по ресторациям расхаживать!

Дракон неопределённо хмыкнул, и настаивать не стал, чему я даже обрадовалась.

— Тогда сразу в магазин, — успокоил меня мужчина.

Ехать сразу в магазин я была согласна, поэтому уверенно кивнула. Дракон в очередной раз окинул меня внимательным взглядом и подался немного вперёд.

— Ты и вправду меня боишься? — проникновенно спросил он, снова раздевая меня пристальным взглядом золотых глаз.

— А разве у меня нет повода? — елейным тоном спросила я, продолжая игру в гляделки.

— Я не собираюсь причинять тебе вред, — попытался убедить меня мужчина.

Ага, не на ту напал! Так я ему и поверила!

— Ты и не смог бы, даже если бы собирался, — язвительно намекнула я на наличие у меня защитника в виде новообретённого жениха.

Дракон проникся. Почему-то всегда, когда речь заходила о том, что у меня имеется жених, ему становилось нехорошо. Слишком много злости и совершенно непонятно по какому поводу. Мы продолжали пристально смотреть друг другу в глаза, когда карета неожиданно резко затормозила, заставляя меня потерять равновесие и удариться лбом о лоб дракона. На миг мне показалось, что золотые глаза как будто стали ярче, и я отчётливо видела, как Нар потянулся ко мне губами. Мгновенно отскочила от него.

— Не вздумай, слышишь! — возмутилась я, — Ни при каких обстоятельствах не вздумай меня целовать!

Извозчик, который в этот эпический момент открыл дверцу кареты, чтобы мы могли выйти, с любопытством посмотрел на меня. Я, не дожидаясь пока выйдет Наргар и подаст мне руку, первая гордо вышла из кареты пытаясь удержать на лице выражение полной невозмутимости, в то время, как наглый дракон за моей спиной противно хихикал.

— Хватит, — не выдержала я и, обернувшись, шикнула на дракона.

Смеяться этот гад стал ещё громче, а я, пыхтя от злости, шла непонятно куда по улице с огромным количеством магазинов. Понятия не имела, в какую сторону нужно идти, потому что не знала ни города, ни названия лавки, которая нам нужна… Но останавливаться и ждать наглого оборотня, в любом случае не собиралась.

— Куда ты идёшь? — весело спросил дракон спустя несколько минут.

Я облегчённо вздохнула, потому что самой спрашивать у мужчины дорогу не позволяла гордость, а найти нужное место своими силами я уже отчаялась. Поэтому остановилась, ожидая пока Нар меня догонит.

— Нам туда, — мужчина махнул рукой в противоположную от нас сторону улицы.

Вот так и знала, что иду не туда! Понятное дело, когда это мне везло? Чтобы я не сделала, всё оборачивается катастрофой! И уже немного успокоившись, пошла в указанном направлении, проигнорировав предложенную драконом руку. Перейдя через улицу, на самом деле обнаружила большую лавку с маскарадными костюмами. Костюм можно было купить готовым, либо заказать портнихе. Нар сразу предупредил меня, что на портниху времени нет, она не успеет закончить работу до вечера.

— И что, все леди которые придут на бал, будут выбирать из готовых вариантов? — отказывалась верить я.

— Нет, — лениво ответил дракон, — Все уже заказали себе наряды, двор уже давно готовился к маскараду.

Ну ясно. Не знали только мы — невесты.

— Примерь вот это, — дракон снял с вешалки и протянул мне тёмно-синее атласное платье.

Цвет мне понравился, но это же выбор Нара. Посмотрела в золотые драконьи глаза и решила всё же примерить. Вроде глаза честные, может не будет никакого подвоха. Захватила с собой в помещение для примерок ещё одно платье, понравившееся мне. Оно было более тяжёлым и насыщенного зелёного цвета. Зелёный — мой любимый цвет, говорят, у знахарей это профессиональное.

В примерочной меня уже ожидали две девушки, которые помогли мне надеть сразу выбранное мной зелёное платье, а потом выбранное драконом синее. Они оба были прекрасны, но я не могла выбрать. Девушки, которые помогали мне одеваться, так же были в замешательстве. Хозяйка лавки долго рассматривала меня, а потом с просьбой минутку подождать, скрылась из примерочной.

— Попробуйте вот это, — предложила леди, вернувшаяся через несколько минут с новым платьем.

Я недоверчиво окинула принесённый наряд взглядом. Платье было красным… Я как-то не очень люблю этот цвет, но на примерку всё же решилась. И не зря! Платье было восхитительным и как будто по мне шито! Красный бархат расшитый золотой нитью смотрелся удивительно красиво. И хозяйка лавки и девушки восторженно всплёскивали руками, рассказывая мне какая я красавица, и я растаяла, согласившись взять именно этот наряд. Потом леди подобрала мне золотую маску закрывающую половину лица, и украшенную какими-то камнями и бусинами. Ещё мне подобрали туфли. В общем, выходила из примерочной я с полным комплектом всего, что требуется для маскарада.

— Выбрала? Так быстро? — как только мы вышли, спросил Нар, который, видимо, приготовился к долгим ожиданиям.

— Не люблю затягивать, — весело ответила я.

Дракон рассказал хозяйке лавки к которому часу необходимо доставить наряд во дворец, расплатился и открыл передо мной дверь лавки. Я вежливо поблагодарила персонал и вышла на оживлённую улицу.

— Ты купил наряд для Лоры? — запоздало вспомнила я о предполагаемой цели поездки дракона со мной.

— Да, — коротко ответил Нар.

Вот и хорошо. А то мало ли чего Лора могла подумать по поводу того, что её жених ездит со мной за покупками…

— Если мы сейчас не зайдём в ресторацию, мне придётся съесть тебя, — заявил Нар, нагло хватая меня под локоток и мягко, но уверенно направляя в сторону ресторана с красивым названием «Чайная роза».

Мне, конечно, тоже хотелось есть, но гордость шептала, что я должна держать лицо и ни по каким заведениям подобного типа с драконом не шляться.

— Я тебя тут подожду, — робко предложила я, понимая, что дракон совершенно не намерен убирать руку с моего локтя.

— Нет, — как я и предполагала, Нар был не преклонен, — Мы идём вместе.

Сопротивляться было бесполезно, тем более, что перед нами уже открывали стеклянную дверь ресторации. Как только мы вошли, к нам подбежала совсем ещё молодая драконица и низко поклонилась своему принцу.

— Ваше высочество! Добро пожаловать! — лепетала девушка, — Вас провести за ваш столик?

Наргар кивнул. И почему этому принцу дома не питаться? Вон, даже свой столик в ресторации есть! Наверное, частый гость. Пока мы шли по просторному залу, драконица, провожавшая нас, немного притормозила и шёпотом, в надежде на то, что я не услышу, обратилась к Нару.

— Простите, Ваше высочество. Вас проводить в закрытую кабинку для приватных встреч или в главный зал?

Дракон, как мне показалось, выпал в осадок. Вон, даже кожа как-то посерела. А я в очередной раз убедилась в распутстве и озабоченности данного индивида.

— Бордель какой-то, — прошептала я себе под нос, но мои слова не остались тайной.

— Леди моя невеста, — хрипло произнёс дракон.

Девушка покраснела, при чём очень быстро и густо, бросая испуганные взгляды то на меня, то на Наргара. А потом быстро посеменила дальше по залу.

— У нас сегодня ваше любимые блюда, — начала лепетать она, пытаясь отвлечь внимание злого дракона.

Когда мы уселись за предложенный столик, Нар тут же начал усердно листать меню, почему-то стараясь не смотреть на меня.

— Это когда я успела стать твоей невестой? — задумчиво спросила я.

Дракон растерялся, но ответил.

— А что я должен был сказать?

— Например, правду, — мягко намекнула я на нелогичность поступков мужчины.

— Очень скоро это и будет правдой, — проникновенно ответил дракон и тут же отвернулся к подбежавшей подавальщице и начал перечислять ей заказываемые блюда, тем самым лишая меня возможности ответить.

Причём заказ он сделал и для себя, и для меня, даже не интересуясь моим мнением… Но, как ни странно, заказал именно то, что я хотела, поэтому я не стала спорить. Мясо в брусничном соусе с ароматным хрустящим картофелем принесли буквально через несколько минут. И мы с драконом одновременно вдохнув аромат принесённого блюда, улыбнулись и с аппетитом начали есть.

— Чем ты напоила Лавинуса? — с ухмылкой спросил Нар, делая глоток вина.

— Ничего особенного… — кокетничала я, — Любовное зелье.

— Так и знал, — с таким видом, словно выиграл крупный приз, заявил дракон, — а ты коварная.

Я чуть не поперхнулась вином. А я-то при чём? Это всё Марго!

— Я просто сварила зелье, — меланхолично сказала я.

— Это не законно, — констатировал факт дракон.

Я немного подалась вперёд, возмущённая такой наглостью.

— Мне перечислить все противозаконные поступки, которые совершил ты? — полушёпотом спросила я.

Дракон улыбнулся и отрицательно покачал головой.

— Прости, — тихо произнёс он, — Теперь я буду выбирать более… эм… приемлемые методы.

От этих слов, даже не от слов, а от голоса, взгляда и, наверное, алкоголя по моей спине пробежали предательские мурашки. Я невольно качнула головой, чтобы отогнать это странное состояние.

— Так кот теперь женится на Маргарите? — отводя взгляд, перевела тему я.

Наргар взгляда не отводил, а продолжал смотреть исключительно на меня.

— Нет, ты сваришь противоядие от этой отравы, — уверенно ответил дракон.

— Нет, — спокойно отозвалась я.

Не собираюсь я ничего варить! Этот котяра лез ко мне в постель, делал нелицеприятные выводы о моей скромной персоне, а я ему нейтрализируюшее зелье варить? Нееет, не дождётесь!

— Мне кот нужен в нормальном состоянии и на службе. А он постоянно болтает про эту ведьму и мяучит даже в человеческой ипостаси, — с мольбой в голосе ответили мне.

Я хихикнула. Всё-таки мурлыкающий служащий в тайной канцелярии императора, это нечто. И мне почему-то стало жаль дракона, которому приходится терпеть влюблённого котяру у себя на службе. Вспомнилась злоба на Маргариту и я решила, что зря помогла ей тогда с приворотом.

— Ладно, сделаю, — милостиво согласилась я.

Пусть дальше мучается, коза безрогая.

— А ты умеешь быть хорошей девочкой, если захочешь, — заявил дракон, когда мы уже ехали обратно во дворец.

Я улыбнулась и поняла, что моё отношение к Наргару за сегодняшний день тоже немного изменилось. Всё-таки и он может быть не таким засранцем, если захочет, но вслух этого высказывать не стала. Либо он действительно следует совету среднего принца, либо очень грамотно прикидывается. В любом случае, нужно быть начеку.

Глава 16

До дворца доехали быстро. А я была благодарна Наргару за то, что он всё-таки затащил меня в эту ресторацию. После восхитительного обеда настроение было прекрасное. Мы даже вполне мирно болтали с драконом, и он, как и обещал, ни разу не стал тянуть ко мне свои шаловливые ручонки. По пути купили необходимые травы для приготовления зелья, нейтрализующего приворот. Под шумок прикупила ещё кое-что вне списка. У меня уже был продуман план мести, как для наглого котяры, так и для Маргариты. Правда, Нару я о нём рассказывать не стала, заверив его, что просто приготовлю нейтрализатор.

— Ты больше не считаешь меня таким уж страшным? — поинтересовался дракон, когда мы уже подошли к моим покоям.

Я задумалась. А ведь действительно, уже не боюсь. Считаю бабником, это да, и неуравновешенным, но страх куда-то пропал всего за один день. Более того, Нар оказался очень даже приятным собеседником, разбирающимся во многих вещах, причём на приличном уровне. Хотя, он же принц, воспитание и образование у него должно быть соответствующим. Но всё-таки присутствовало чувство, что не может один и тот же индивид быть одновременно и милым, и обжигающим, и сумасшедшим, каким он был вчера. Поэтому доверять дракону я точно не планировала.

— Нет, теперь ты мне кажешься ещё и очень опасным, — игриво ответила я и быстро юркнула в свои покои, плотно закрывая за собой дверь на щеколду.

— Зараза, — послышалось за дверью, и я не сдержалась чтобы ни хихикнуть.

Отвлёк от смеха шелест страниц. Я обернулась и увидела, что книга опять сама перелистывает страницы. По пути к инструкции я заглянула в зеркало. Странно, Ася так и не появлялась. Может ей стыдно… А может ей кто-то мешает? Почему-то подумала про двойника Наргара. Схватила с постели тонкое покрывало и аккуратно завесила зеркало, так, на всякий случай, и тут же направилась к книге.

— Что? — недовольно спросила я, ожидая очередной колкости от вредной книженции.

«Ну и зачем ты это делаешь?!» — гласила надпись в середине страницы.

— Ты о чём? — растерянно спросила я, наблюдая за тем, как быстро начали перелистываться страницы.

«Ты правда собралась „приручать“ двоих сразу?» — задала странный вопрос книга.

— Нет, — категорично заявила я.

«Странно, а делаешь всё так будто ДА» — открылась моему взгляду очередная надпись.

— Да ничего я такого не делаю! — нервно отмахнулась я.

«Провокаторша!» — обвинительная надпись была написана красным цветом и большими буквами. Потом страницы снова перелистнулись являя следующий текст:

«Чем больше ты их дразнишь, тем больший интерес вызываешь! Они же ДРАКОНЫ! Особи, к сопротивлению не привыкшие и крайне строптивые» — выдала книженция.

А я немного опешила. Это, что получается, чем больше я отшиваю Нара, тем больший интерес у него вызываю? А что мне нужно было делать? Позволить ему себя поцеловать и сделать всё, что ему будет угодно? Ну уж нет!

Конечно, единороги подарили мне знатный подарок в виде невосприимчивости к магии, но это же магия Создательницы. Ну, а рисковать и испытывать судьбу мне совершенно не хочется. Оно мне надо? Я здесь всего на месяц и собираюсь провести его без приключений! Так что делать буду только то, что считаю нужным и полезным для себя, а не для взбалмошных драконов.

— А ты всё-всё знаешь? Обо всём и обо всех? — решила я раскрутить вредный талмуд на откровенность.

«Да-да-да» — тут же появилась уверенная надпись на открытой странице.

— А про пророчество? — осторожно спросила я, вспомнив о подслушанном утром разговоре.

Книга отреагировала странно. Она захлопнулась. Сама. Гулко и быстро, просто захлопнулась, выражая нежелание общаться дальше. Но я упорная и попыталась открыть наглую инструкцию. Однако, потерпела полный провал… Книга не открывалась. Как будто все страницы соединились в толстый цельный блок бумаги… Я со злостью швырнула книгу обратно на тумбочку и глухо выругалась. Снова прозвучал уже привычный стук в дверь. Не дворец, а проходной двор какой-то! Я спешно подошла к двери и широко распахнула её.

За дверью оказался мой «жених» сжимающий в руках какую-то коробочку, обшитую красной тканью с золотыми буквами на ней. Странно, а говорил дела… В таких коробках обычно хранят фамильные драгоценности… Ригар, не дожидаясь приглашения вошёл в комнату.

— Подобрала платье? — первым делом спросил дракон.

— Да, — ответила я.

Дракон кивнул, одобряя мою оперативность.

— А какую помощь оказывал тебе Наргар в выборе платья? — ледяным тоном поинтересовался дракон.

Я немного растерялась, не зная, что ответить.

— По-твоему я должна была одна разгуливать по незнакомому городу? — деланно возмутилась я, практически обезоруживая принца.

— Хорошо, — холодно произнёс Ригар, — Но впредь, — он внимательно посмотрел на меня, — Моя невеста не должна делать абсолютно никаких действий без моего ведома.

— А фиктивная невеста? — с надеждой спросила я.

— Это не обсуждается, Дани, — отрезал дракон.

И действительно, обсуждать эту тему мне тут же перехотелось. Поэтому когда принц резко заговорил о другом я совершенно искренне обрадовалась.

— Я должен знать, как ты будешь выглядеть на балу, — немного растерянно сказал Ригар, — Сама понимаешь, это же маскарад и будет глупо, если я буду танцевать не со своей невестой.

Ах, вот оно что, боится не узнать, значит. Весело, однако.

— А, вот и не покажу, — ответила я, — Сам сказал — маскарад. Так что, даже не проси.

— А как я, по-твоему, должен тебя узнать?! — начал закипать Ригар.

Я вплотную подошла к дракону и посмотрела в его светлые глаза.

— Не мои проблемы, — практически пропела я.

Дракон сглотнул и решительно протянул мне коробочку. Интересно, чего это он нервничает?

— Надень это. Семейная реликвия, — как-то глухо произнёс он.

Коробочку, само собой, приняла, но вот надевать её содержимое совершенно не собиралась. Я планировала на этом маскараде затесаться в толпу и просто повеселиться в своё удовольствие, без всяких драконов, следующих за мной по пятам. А если я надену фамильные драгоценности, он меня именно по ним и узнает. Но сейчас перед принцем изображаю восторженную дурочку, и покладисто выражаю безоговорочное согласие.

— У меня сегодня много дел, поэтому встретимся на балу, — сказал дракон и быстро вышел из комнаты.

Потом вернулся и снова заглянул ко мне в комнату.

— И без глупостей, Дани, — серьёзно, даже как-то угрожающе, заявил он и скрылся.

Я открыла красную коробочку и обнаружила золотое колье, браслет и серьги с крупными чёрными алмазами. «Ну вот, к платью совсем не подходит. Теперь точно не надену» — подумала я, закрывая коробочку.

— Даня, — раздался голос отражения в моей голове.

Явилась, предательница, не прошло и года… Я подошла к зеркалу и стянула покрывало.

— Что? — спокойно отвечаю Асе.

— Прости меня, — с глубочайшим раскаянием в голосе пролепетало отражение.

— За что? — решила послушать оправдания Аськи.

— За то, что дала доступ к зеркалу Ра, — опустив глаза долу, виновато сказала девушка.

Это хорошо, что она признаёт свои ошибки, хотя бы не считает, что всё сделала правильно и не рассказывает, что это всё ради моего блага.

— Зато я очень много чего узнала, — попыталась сменить тему Аська.

— Сейчас меня больше волнует вопрос, почему ты позволила дракону шпионить за мной с помощью двойника? — по-прежнему пыталась казаться равнодушной я.

— Он хороший! Он даже Тору помог избавиться от тяги к тебе, вот какой он хороший! — тут же начала тараторить Аська.

— Стоп! — перебила я слишком эмоциональное отражение, — Что значит: помог Тору?

— Он сам, на себе отвёз Тора к этой хранительнице Драконьего пика, представляешь? — прощебетала Ася и я убедилась, что она в полном восторге он Наргара.

— В смысле — отвёз? Зачем ему это нужно?

Аська горестно вздохнула явно намекая на мою непонятливость.

— Чтобы тебя, дуру, освободить! — буквально завопило отражение, — Сам с этим горгонистым вампиром на спине полетел на пик и уговорил хранительницу провести обряд!

Ого, вот это номер… Значит ли это, что Тор теперь свободен от своих дурацких вампирских обязательств?

— Получилось? — задала один единственный вопрос, пребывая в полной уверенности, что двойник поймёт о чём речь.

— Да, — так же коротко ответила Ася.

Я облегчённо выдохнула. Как же хорошо! Тор — хороший мужик, может, хотя бы сейчас у него всё сложится…

— Он, вроде даже, пообещал ему убежище в Рассветной Империи, — продолжала нахваливать Наргара Ася.

— А с чего это вдруг такая доброта? — подозрительно прищурилась я.

Отражение снова изобразило нервный вздох.

— Потому что он ХОРОШИЙ! — рявкнула девушка в моей голове, заставляя мой левый глаз нервно дёрнуться.

— Что-то я не заметила… — поделилась своими впечатлениями о данной особи мужского пола нервная знахарка.

Но разговор с отражением пришлось отложить до лучших времён, потому что этот дворец был ещё хуже чем проходной двор!

— Дани, можно войти? — после короткого стука послышался за дверью голос Лоры.

— Входи, не заперто, — крикнула я, поспешно завешивая зеркало.

Лора, стуча каблучками, вошла в мои покои.

— Извини, что подставила тебя с поездкой в город, — расстроенно пролепетала леди, присаживаясь в кресло у камина, — Нарчик у меня просто жуть какой заботливый, сам всё для меня купил, — после этого рассказа девушка широко улыбнулась и, видимо, ожидала от меня вздохов зависти.

Но мне после её слов стало откровенно тошно. Она совсем не плохая. Вон, и волосы рыжие отросли уже почти до плеч и глаза большие добрые. Она о нём так лестно отзывается, а я стою и чувствую себя непонятно кем! Да я же хуже феек! Те хотя бы не скрывают, что привечают всех и каждого, а я тайком гуляю по городу с женихом такой милой девушки. И пусть у нас с ним ничего не было, но он-то явно был не против того, чтобы было!

— Дани, всё в порядке? — вырвала меня из грустных размышлений девушка.

— Да, — нашла в себе силы выдавить скупую улыбку я.

Лора светло улыбнулась, и я заметила, как её взгляд нашёл ту самую коробочку, обшитую красным. Теперь девушка с любопытством взирала на презент, преподнесённый мне моим «женихом».

— Открой, — с улыбкой сказала я, наблюдая за тем, как у Лоры алчно загораются глаза.

Она схватила коробочку, открыла её и замерла в восхищении. Аккуратно вынула колье и тут же нашла глазами занавешенное зеркало.

— Какая красотааа, — прикладывая колье к своей тонкой шейке, протянула девушка уже стоя перед зеркалом, с которого без спросу стянула покрывало, — Я его только на картинках видела! Какая прелесть! Я хотела, чтобы Наргар дал его мне сегодня, но он принёс рубины, — расстроенно закончила леди.

— Возьми, если хочешь, — радушно предложила я, — Наденешь на маскарад.

Лора радостно взвизгнула и бросилась ко мне обниматься. Какая мне разница, пусть надевает, если ей нравится. Я всё равно не планировала пользоваться этими украшениями, к тому же, в сочетании с моим платьем, они смотрелись бы не к месту.

— Спасибо, Данечка! — восклицала леди, — Этот гарнитур просто идеально подойдёт к моему наряду!

Счастливая девушка ещё долго рассказывала мне, какая я хорошая, добрая и замечательная. Договорились до того, что Лора притащила мне свои рубины, которые идеально подходили к моему платью. Крупные красные камни в золотой оправе смотрелись восхитительно и вот эти-то украшения я была готова надеть. За разговором о предстоящем мероприятии, мы с Лорой выпили по чашечке чая, и через некоторое время решили, что пора расходиться, дабы достойно подготовиться к маскараду.

Как только Лора покинула мои покои, Мария принесла мне обед и быстро ушла, предупредив, что скоро вернётся готовить меня к маскараду. Быстренько пообедав, я захватила купленные в городе травы, и направилась на дворцовую кухню. Мария в подробностях расписала мне маршрут, поэтому с поисками проблем не возникло. Повариха выделила мне небольшое рабочее место и котелок для варки зелья. Я добросовестно приготовила нейтрализующую смесь для кошака, добавив в варево парочку весьма интересных ингредиентов. Таких, как измельчённый корень валерьяны и цветы цикламена. Нет, я совсем не мстительная. Разве что совсем немного… Решила проучить и оборотня, и Маргариту одним махом, заключив его на месяц в животной ипостаси. Пусть побудет просто милым и приятным серым котом. Может тогда поймёт, что не стоит без повода оскорблять малознакомых девушек. Спустя два часа я, довольная проделанной работой, залила зелье в небольшой флакончик, выпрошенный у поварихи, и направилась готовится к этому злосчастному маскараду.

Когда поднялась на второй жилой этаж дворца, задумчиво повертела в руках флакончик с зельем и решила пойти сразу к Нару, чтобы торжественно вручить хозяину «лекарство» для питомца. Подойдя к двери комнаты младшего принца, я судорожно вздохнула. Спустя мгновение всё же решилась и постучала в дверь. Никто не отозвался, и я уже собралась идти к себе, даже почувствовав некоторое облегчение. Сейчас я вообще не понимала своего отношения к Нару. Вроде он и наглый, и самовлюблённый. Но в то же время, когда мне нужна была помощь, он дал мне денег. А когда меня мучила нездоровая привязанность Тора, он помог и ему. В общем, сейчас этот мужчина казался мне весьма неоднозначным, и я этой неоднозначности опасалась.

Когда я уже обернулась, чтобы уйти, дверь резко открылась, являя немного растрёпанного Нара. Волосы мужчины были влажными, а из одежды присутствовало одно полотенце, удобно расположившееся на бёдрах. Как я поняла, эта картина не была предназначена для глаз посетителя, если бы им была не я. Потому что сначала Нар высунул из-за двери только голову, а когда обнаружил меня, коварно улыбнулся и полностью открыл дверь, чтобы предстать передо мной во всей, по его мнению, красе. Я невольно осмотрела дракона и краснея отвела глаза.

— Проходи, — коварно протянул дракон.

Проходить я никуда не собиралась. Не глядя на принца, протянула ему флакончик с зельем.

— Возьми, это для Лавинуса, — тихо сказала я.

Но вместо того что бы взять флакончик из протянутой руки, Наргар, крепко обхватил мою ладонь и рывком потянул на себя. Таким образом, я буквально влетела в его объятья.

— Я так и знал, что скоро ты придёшь сама, — довольно рассказал дракон, — Правда, не ожидал, что настолько скоро.

Я обиделась. И вовсе не к нему я пришла! Точнее к нему, но не обниматься же! От возмущения даже растерялась и не знала, что ответить на такое наглое заявление, но руки сами, не дожидаясь команды от бестолковой хозяйки, упорно пытались оттолкнуть от себя дракона. Мужчина на мои потуги реагировал странно. Ехидно посмеивался и тащил меня вглубь комнаты. При этом вредный дракон не забыл подпихнуть ногой дверь, заставляя её с грохотом закрыться за нами.

— Пусти меня, — неуверенно попросила, безрезультатно пытаясь вырваться из крепких драконистых объятий.

Он же в одном полотенце! И глаза золотые-золотые. Ох, не о том думаю!

— Не пущу, — поцеловав меня в щёку, игриво ответили мне.

Нет, ну не гад ли?!

— Почему ты такая колючая? — искренне удивился дракон.

И он ещё спрашивает! Меня уже который раз пытаются удержать силой, и я после этого обязана быть мягкой и пушистой!? Перестав сопротивляться, и осознав всю бессмысленность своих действий, уставилась в золотые глаза дракона.

— Что ты от меня хочешь?

— А разве не понятно? — мужчина недвусмысленно коснулся губами моей шеи.

— Теперь понятно, — немного грубо ответила я.

Дракон удивился и вопросительно посмотрел на меня.

— Насиловать будешь, — у меня получилось сказать эту фразу почти равнодушно.

Но на дракона моя догадка подействовала странно. Он выпустил меня из крепких объятий и отошёл на несколько шагов в сторону распахнутого окна.

— Какие пошлые мысли гуляют в твоей светлой головке, — улыбаясь, протянул дракон.

Вот козёл! Драконо-козёл! Вот, как он так может, а? Сам делает всё для того, чтобы я убедилась в его неблагородных намерениях, а потом ещё меня и упрекает в пошлых мыслях?! Моё лицо стремительно залилось краской.

— Я не… я… Ты всё перевернул! — заикаясь возмутилась я.

Дракон весело рассмеялся, неотрывно глядя на меня, продолжающую возмущённо сопеть от негодования.

— Шари, ты такая смешная, — через несколько секунд заявил Наргар.

— А вот ты не очень! — со злостью воскликнула я и поставила флакончик с зельем на стол.

Потом резко развернулась на каблуках и быстро направилась к выходу.

— Я бы не советовал тебе слишком сближаться с Ригаром, — уже немного печально сказал мне вслед мужчина.

Я почему-то остановилась.

— Он мой жених, — совершенно равнодушно ответила я, — И, между прочим, в этом есть доля твоей вины.

Мужчина за моей спиной глубоко вздохнул. А я продолжила свой путь к двери.

— Ты же всё равно не выйдешь за него, — совсем тихо сказал Нар, но я расслышала.

Более того, чуть ли не впервые была с ним согласна, но это ничего не значило. И я уверенно покинула комнату дракона.

В моей комнате уже находилась Мария, с нетерпением ожидающая меня для подготовки к маскараду.

— Где вы были? — спросила подозрительно девушка, — Мы должны были начать сборы раньше, бал скоро начнётся.

Пока девушка в очередной раз делала мне причёску, я размышляла о своей жизни в общем, и о последних событиях в частности.

Расклад был не то чтобы совсем плохой, но и хорошего присутствовало мало. В первую очередь я корила себя за слабость и нервный срыв, произошедший утром. Всё-таки не нужно было мне дразнить Ригара… Раз даже Нар говорит о том, что от него лучше держаться подальше, значит, и в самом деле, что-то не так с этим старшим принцем, но с завтрашнего дня я собиралась вести себя как образец послушания. Завтра мне, как и всем невестам, предстоял разговор с императором, и я планировала выяснить, что за таинственное пророчество собирается исполнить Ригар с моей помощью. Так же вспомнила, что не спросила у Наргара о судьбе Тора и это тоже нужно было исправить. Ещё было дико интересно, что же такого страшного сделал император со своей первой женой, чтобы знать, чего ожидать, если вдруг я когда-нибудь окажусь на её месте. Хотя, вряд ли, эта перспектива мне светила.

— Ого, какое потрясающее платье! — воскликнула Мария, разворачивая свёрток с фирменным знаком магазина, в котором мы с Наром его купили. Я даже не знала, что его уже привезли.

Служанка попросила меня подняться, и мы совместными усилиями надели на меня роскошное красное платье. Откуда-то донеслись звуки весёлой музыки.

— Ой, бал уже начался! — воскликнула Мария.

— Вот и хорошо, — не скрывая радости сказала я.

Значит, когда я спущусь, зал уже будет полон народу, и я останусь незамеченной. Я весьма скептически относилась к всевозможным маскарадам и карнавалам, для меня всегда было загадкой, как знакомые люди, пусть даже и прячущие лица под масками, не могут узнать друг друга.

Хотя, на подобном маскараде мне бывать ещё не приходилось. Лора говорила, что перед входом в зал каждый проходит через магический контур. Он совершенно меняет личину человека. Мне было очень интересно посмотреть, как это происходит и насколько при этом меняется внешность. Лора вроде говорила только про цвет волос, глаз и кожи, а какие ещё сюрпризы несёт магия «преображения» я, если честно, не знала. Через несколько минут я отпустила Марию и надела рубиновое колье, в очередной раз залюбовавшись переливами крупных камней. Повертела в руках браслет, и решив, что он слишком громоздкий, спрятала обратно в коробочку, а вот серьги с крупными рубинами в форме слезинок или капелек, надела не раздумывая.

— Ася! — позвала я, глядя в зеркало.

Отражение появилась в следующую секунду.

— Ого, — восторженно протянула девушка, подавшись вперёд и рассматривая подол моего платья, — А мы долго в этом наряде будем? — оживился двойник.

Я весело рассмеялась. Аська ведь принимает такую же форму, как и я, то есть, вся одежда которую надела я, появлялась и на ней.

— До конца маскарада, — обрадовала её я, — Свидание? — лукаво интересуюсь, заметив предвкушающий взгляд отражения.

— Нет, — слишком быстро ответила Аська.

Даже слишком быстро. Так что, я сразу поняла, что она определённо хочет произвести на кого-то впечатление. Я звала её только оценить наряд. А сейчас даже не видела смысла повторять вопрос, потому что реакция отражения и так была слишком уж явной. Теперь я быть уверена, что выгляжу потрясающе. Хоть у меня и не было планов произвести впечатление на кого-то конкретного, но хорошо выглядеть всё же было приятно.

Аська поспешно скрылась, пролепетав, что ей пора. А я с улыбкой надела маску и, ещё раз посмотрев в зеркало, вышла из комнаты. Ещё до того, как дошла до лестницы, ведущей на первый этаж, отчётливо услышала громкую быструю музыку и сразу захотелось танцевать! На самом деле я очень люблю танцевать, просто мне редко выпадает такая возможность. Поэтому сегодня я собиралась натанцеваться вдоволь и незамеченной вернуться к себе в комнату. Всё-таки завтра встречаться с императором тет-а-тет…

Подошла к входу в бальный зал, дверь которого для меня тут же открыли два лакея, стоящие по обе стороны от входа. Поклонившись, они простёрли руки в приглашающем жесте. Я глубоко вдохнула и в предвкушении сделала шаг в магический контур, а вышла уже в зале полном народа.

Повсюду кружили пары! Леди в разноцветных платьях, кавалеры в нарядных костюмах и все были в масках. Я попыталась выловить из толпы хотя бы кого-то знакомого, но безрезультатно. Немного повернула голову в бок и обнаружила, что на моё плечо падает смоляно-чёрная прядь. Я ошеломлённо взяла в руку локон, чтобы внимательно его рассмотреть. Действительно, мои волосы… И они были совершенно чёрными! Я победно улыбнулась. Вот теперь, точно всё будет хорошо, и никакой Ригар мне не страшен. Фамильных драгоценностей на мне нет, волосы у меня чёрные, так что, чёрта с два он меня узнает! И я гордо направилась к столикам где были расставлены пиалы с мороженным, сладкие пирожные с различными фруктами и бокалы с вином и соком. Я взяла бокал белого вина и сделала жадный глоток.

— Леди подарит мне танец? — прозвучал приятный мужской голос рядом со мной и, подняв глаза я обнаружила высокого мужчину с блестящими светло-русыми волосами, и в маске закрывающей пол-лица.

Вспомнила, что собственно потанцевать я сюда и пришла, поставила бокал на стол, сделала неглубокий реверанс и приняла приглашение на танец. У мужчины, с которым мы кружились по залу с невероятной скоростью, были синие как небо глаза, поэтому, определить дракон он или нет, было невозможно, хотя если начать разговаривать, это сразу станет понятным.

— Какого цвета у меня глаза? — спросила я первое, что пришло в голову.

Мужчину странный вопрос нисколько не смутил. Он внимательно посмотрел в моё лицо.

— Бирюзовые, — через мгновение ответил мужчина, — Как морская гладь в свете рассветного солнца или как лесные озёра с самой чистой водой, — проникновенно добавил незнакомец.

Я поёжилась. Значит, у меня цвет глаз от этого их магического контура не поменялся? Мужчина описал мой обычный цвет глаз. Значит контур меняет только волосы? И я решила рассмотреть волосы незнакомца, которые были заплетены в свободную косу и сейчас были светло-русыми, наподобие моего натурального цвета.

— Значит не изменились, — озвучила я свои мысли.

— Почему же, изменились, — поспешно ответил мужчина.

Странный он. Если мои глаза изменили цвет при входе в зал, а он всё равно назвал нужный цвет, то вероятнее всего сейчас я танцую с кем-то знакомым… Интересно как он меня узнал, а ещё интереснее, кто это.

«Вот бы узнать, изменён ли у него цвет волос?» — подумала я. И вот, как только я об этом подумала, совершенно случайно обнаружила малюсенькую чёрную змейку, пытающуюся быть незаметной на светлой сейчас шевелюре Тора.

— Тор! — воскликнула я, обличительно уставившись на вампира.

Мужчина рассмеялся.

— Это же надо, Дани, я только недавно избавился от привязанности к тебе и на первом же своём балу при новом дворе приглашаю танцевать именно тебя.

— Привычка, — со смехом сказала я, — Так как ты меня узнал? — решила уточнить, мало ли, ещё пригодится…

— Я пил твою кровь, малышка, — с горькой улыбкой ответил полувампир.

Мы с Тором протанцевали ещё три танца болтая о прошлом. Оказалось, что Ася действительно меня не обманула! Нар сам возил полувампира к хранительнице пика, и даже помогал проводить ритуал разрыва привязки. А сейчас, как и говорила Ася, Тору ещё и убежище предоставили, и не какое-нибудь, а под протекцией младшего принца в императорском дворце…

— Я хотел извиниться, — сказал Тор, когда мы, запыхавшиеся после танцев, снова подошли к столику с напитками.

— Ничего, — я добродушно приняла извинения, искренне радуясь, что теперь свободна хотя бы от полувампира.

На самом деле за пять лет бегов от надоедливого поклонника я претерпела немало неудобств. Но сейчас, в сравнении с ситуацией, в которой я оказалась сегодня, это уже не казалось таким уж страшным.

— А что это был за обряд? Почему ваш род о нём ничего не знает? — решила уточнить я, а мало ли пригодится…

— Хранительница Драконьего Пика очень мудрая… эм… женщина и знает множество обрядов, которые мало кому подвластны, — уклончиво ответил Тор. Меня немного напрягла пауза перед словом женщина, но я не стала выпытывать подробности. А полувампир, уже с интересом наблюдал за танцующей леди с голубыми волосами и в длинном чёрном платье. Леди привлекла и моё внимание… В частности тем, что на ней были надеты фамильные украшения рода моего «жениха» с чёрными алмазами.

И когда Тор быстро двинулся к Лоре, явно с целью познакомиться поближе, я нервно сглотнула, заметив взгляд мужчины, двигающегося к ней же с другой стороны зала. Мужчина был высоким, в принципе, как и все драконы. Одет полностью в белое, и я вспомнила своего «жениха», который на распределении так же был одет в белое. И меня даже не смутило то, что волосы у мужчины были смоляно-чёрного цвета, и такие же чёрные глаза. Мелькнула мысль, что это Ригар, а мне совсем не хотелось, чтобы он меня нашёл и я решила затеряться в толпе. Прошла мимо танцующих пар и оказалась возле широкого выхода на террасу. Собственно, туда я и направлялась, крепко сжимая в руке бокал, который взяла по пути со стола. Подошла к ограждению, опоясывающему террасу и оперевшись на него, любовалась видом украшенного разноцветными огоньками дворцового парка.

Но вскоре это занятие мне надоело, и я повернулась в сторону стеклянной стены, через которую великолепно просматривался зал. Понаблюдала, как кружит по залу прекрасная пара. Лора, хоть и не была похожа на себя, но выглядела превосходно, и мужчина, одетый во всё белое, умело кружил её по залу. Странно, но при каждом повороте пары в танце, я ловила на себе взгляды то Лоры, то её партнёра. При очередном развороте Лора более пристально посмотрела в мою сторону и теперь я была уверенна в том, что она наблюдает за мной. В следующую секунду она уже улыбалась партнёру. Я медленно направилась обратно в зал, планируя просто пересечь его и понаблюдать за маскарадом с противоположной стороны, где до меня не сможет добраться взгляд этой танцующей пары. Конечно, я не была полностью уверенна, что с Лорой сейчас Ригар, но на всякий случай решила поосторожничать. Пройдя в другой конец зала, пристроилась у стены и наблюдала за танцующими, пока передо мной не возник таинственный незнакомец. Мужчина широко улыбнулся. Он был весь в чёрном, и маска скрывала больше половины лица. После короткого поклона мужчина пригласил меня на танец. Я подозрительно осмотрела его ещё раз и не найдя ни одной знакомой чёрточки, милостиво согласилась. Танцевал он просто превосходно.

— Вы хорошо танцуете, — заявил мой партнёр, когда мы протанцевали половину танца.

— Спасибо, — поблагодарила я, сама получая невероятное удовольствие от танца, — Вы прекрасный партнёр.

Мужчина белозубо улыбнулся. И в этой улыбке я заподозрила Ригара! Но краем глаза отметив, что пара в белом и чёрном всё ещё весело кружит по залу, отогнала от себя излишние подозрения.

— Вы… дракон? — немного нерешительно спросила я.

Незнакомец весело рассмеялся.

— Здесь почти все присутствующие страшные и ужасные драконы, — доверительно поведал он.

Теперь рассмеялась уже я.

— Почему же, я вот не дракон, — сочла своим долгом сообщить смеющаяся я.

— Здорово, — серьёзно согласился мой партнёр, — Значит вы меня не съедите.

Теперь смеялись мы оба, кружась в невероятно быстром танце. Когда мелодия сменилась на следующую мы уже вовсю болтали о бале, атмосфере вечера и необычных нарядах присутствующих.

— Вон ту дамочку видишь? — прошептал в самое моё ухо незнакомец, указывая в сторону, — Знатный у неё кавалер.

Я тут же обернулась и увидела леди в длинном зелёном платье, держащую на руках огромного рыжего кота. Я не выдержала и звонко рассмеялась, потому что была совершенно уверена, что рыжий котяра на самом деле имеет серый окрас, а прекрасная блондинка в зелёном — это Маргарита.

— Угостить вас вином? — спросил незнакомец внимательно посмотрев на меня.

— Пожалуй, да, — согласилась я.

— Тогда стойте здесь и никуда не уходите, — дал указания мой кавалер и скрылся из виду.

Я обернулась, чтобы тут же встретиться глазами с леди в сером платье, которая пристально смотрела на меня. От этого взгляда мне стало не по себе.

— Не бойся, — тут же сказала леди, — Я знаю кто ты.

Вот это-то и пугало. Я же совершенно другая сейчас. Откуда тогда эта странная женщина с проницательным взглядом может знать кто я такая.

— Дай мне руку, — уверенно сказала леди, подойдя ко мне.

Я опасливо спрятала обе руки за спину. Леди криво усмехнулась и с силой схватила, казалось бы так надёжно спрятанную мной конечность. Дальше произошло что-то странное. Звуки вокруг стали более отдалёнными, словно эхо, как в разрыве пространства, когда меня пытался похитить Нар. Она просто держала мою руку, чуть прикрыв глаза, а я, словно окаменевшая, стояла и смотрела на неё. Через мгновение леди отпустила мою руку.

— Откуда у тебя эта магия? — резко спросила она.

— Не знаю, — как в тумане ответила я.

На меня нашло какое-то очередное наваждение, я почти не чувствовала своего тела, оно было лёгким, как пёрышко. Страх пропал бесследно, теперь мне совсем ничего не хотелось, разве что спать.

— Что связывает тебя с долиной единорогов? — продолжила допрос леди.

— Я их спасла, — ответила чистую правду.

Почему я так сказала?! Ведь не хотела это говорить, но не смогла солгать. Леди раздражённо вздохнула.

— Тебе нужно бежать, — отворачиваясь от меня, обыденно сказала она, — Если они узнают, что это сделала ты, хорошего не жди.

— Кто они? — заикаясь спросила я.

— Те, кому была жизненно необходима магия, хранящаяся в этих милых лошадках, — задумчиво протянула леди, — Хотя… Теперь ведь можно использовать и твою кровь…

— Мою кровь? — не поверила я.

Леди окинула меня оценивающим взглядом.

— Если бы ты могла пользоваться дарованной тебе магией, этого бы не понадобилось. А ради исполнения пророчества драконы пойдут на многое, — спокойно заявила леди, — И если у тебя есть хотя бы маленькая возможность исчезнуть, воспользуйся ею сейчас же. В противном случае тебя ждёт безрадостная судьба. В лучшем случае, будешь очередной сосланной императрицей.

— Зачем вам мне помогать? — она ведь пытается помочь, верно?

— Я слишком люблю своего племянника, и не хочу лишать его единственного счастья, — печально ответила леди и гулко хлопнула в ладоши.

После этого мир вокруг меня закружился, и я оказалась одна посреди зала с танцующими парами, гулом голосов и громких звуков музыки.

Я ещё немного постояла, пытаясь отыскать взглядом странную леди, но безрезультатно. Теперь мне было жутко страшно. Первоочередной задачей стало выяснить, что же это за странное пророчество и чем оно мне угрожает.

— Я еле тебя нашёл, — прозвучал знакомый голос прямо над моим ухом и крепкие руки тут же властно обняли мою талию.

Отчётливо осознала, что мужчина, с которым я до этого танцевала, не стал бы позволять себе таких вольностей. Я напряглась, уже понимая, что это может быть только один из принцев.

— Как ты меня узнал? — спросила я.

— Моя невеста не такая глупая, как кажется, — уклончиво ответил Наргар.

Если заговорил про невесту, то это точно Наргар. Не стал бы мне Ригар про меня же рассказывать. Только как он меня узнал? Дура! Да по украшениям, которые мне дала Лора! Так это всё она? Восхищённая своим женихом, милая, добрая Лора? Она специально подстроила всё так, чтобы поменяться со мной? Я полагаю, что только по ним Нар мог меня узнать, потому что моего платья ни он, ни Лора не видели. Выходит, не так уж он ей и нужен, раз она помогает ему проворачивать такие афёры.

— Она специально разыграла спектакль? — ошарашенно произнесла я, не веря в то, что говорю.

Нар почему-то засмеялся. И взяв меня за руку, повёл опять к выходу на террасу.

— Милая, не она, а мы разыграли спектакль… Я же должен был быть уверен, что найду тебя первым, — весело отозвался дракон.

— Зачем? — не раздумывая спросила я.

— Видишь ли, — Наргар повернул меня лицом к себе, продолжая бережно обнимать, — По моим данным, мой брат сегодня должен подарить тебе первый поцелуй, а я не могу этого допустить.

Что он несёт? Какой, к чертям, поцелуй? У нас с ним договор!

— У тебя неверные данные, — тут же сообщила я, заставив дракона рассмеяться снова.

— Ты считаешь начальника тайной канцелярии империи настолько глупым? Ты действительно думаешь, что я не могу просчитывать некоторые события и действия окружающих на несколько шагов вперёд?

А ведь и вправду. Он занимает не последний пост в империи и глупцом быть не может, а очень даже наоборот… Только вот я никогда не рассматривала вспыльчивого, импульсивного и чересчур эмоционального Наргара с этой стороны…

— Судя по твоему поведению — нет, — тут же остудила я пыл явно возгордившегося собой дракона.

Реакция была странная. Нар так крепко сжал меня в объятьях, будто собирался раздавить, и тихо-тихо, над самым моим ухом прошептал:

— Просто ты лишаешь меня возможности думать.

Я подняла голову и посмотрела в глаза дракона, а он в свою очередь, по старой памяти, потянулся к моим губам для поцелуя. Наваждение схлынуло мгновенно, и я резко отвернулась. Дракон судорожно вздохнул.

— Даже, если это буду не я, Шари, — очень холодным, просто ледяным тоном произнёс он, — то это ни в коем случае не должен быть и Ригар. Если уж и исполнять пророчество, то с тем, кто действительно сможет тебя полюбить.

Потом он обхватил пальцами мой подборок, заставляя меня поднять голову и оказаться лицом к лицу с Наргаром.

— Ты поняла? — проникновенно спросил мужчина, — Ты не должна исполнить пророчество с ним, — поражал своей серьёзностью дракон.

— Что за пророчество? — онемевшими губами спросила я.

— «Слиянье магий трёх древнейших в любви своей Богов переиграет», — загадочно практически пропел мужчина.

— Ничего не понятно, — еле слышно ответила я, пребывая в состоянии какого-то напряжения, как будто в ожидании чего-то важного.

— Сейчас тебе ещё рано знать. Но чтобы ты понимала насколько это серьёзно, я приведу один пример, — во время разговора дракон касался губами моего лица, и я не могла, да и почему-то не хотела сопротивляться, — Наш отец тоже хотел исполнить пророчество, — печально начал Наргар, — И, как ты заметила, нашей матери здесь нет.

— Что он с ней сделал? — немного испуганно спросила я.

— Не он, — тихо прошептал Нар, касаясь губами моей шеи, — Это игры гораздо более высокого уровня. Тебе лучше не позволять Ригару исполнить волю старой ведьмы.

Я хотела было что-то ответить… Но резкий окрик со стороны выхода на террасу заставил меня вздрогнуть, а принца недовольно зарычать.

— Наргар, что за цирк ты устроил? — спросил мужчина, прислонившийся плечом к косяку дверного проёма, — Какого чёрта твоя невеста вешается мне на шею, пытаясь выдать себя за Дани?

— Понятия не имею, о чём ты, — с вызовом ответил Наргар.

— Да неужели? — с ленцой в голосе съехидничал мой «жених».

Мужчина, как я и предполагала, тот который был одет в белое, и сейчас стоял в дверях, внешне не был похож на Ригара. Но по манере держаться, высокомерному тону и даже пристальному взгляду, пусть не золотых, а серых глаз, было совершенно отчётливо понятно, кто стоит перед нами.

— Где Дани, Нар? — задал совсем неожиданный вопрос Ригар. Неожиданным он был не только для меня. Стоящий рядом дракон заметно растерялся и не сразу нашёлся с ответом. А я испытала невероятное облегчение и шумно выдохнула невольно задержанный до этого воздух. Меня не узнали!

— Я её не нашёл, — совершенно неубедительно соврал Наргар.

Ригар хмыкнул и наклонил набок голову, всматриваясь в меня. На его губах сразу же появилась самодовольная улыбка. Этот образчик драконьей грации медленно и плавно, как хищник на охоте, направился к нам. Нар непроизвольно отступил, загораживая меня собой.

— Кто это у нас тут? — иронично поинтересовался Ригар, обходя брата сбоку и рассматривая исключительно меня.

Я смутилась. Что чувствовал в этот момент желтоглазый я представляла смутно, но лично мне было страшно и неуютно под прессом взгляда серых глаз «жениха».

— Дани, дорогая, — елейным голосом пропел Ригар, — Ты ничего не хочешь мне объяснить?

Я хотела было сделать шаг назад, но с ужасом обнаружила, что сразу за моей спиной находится ограждение террасы. Дракон усмехнулся.

— Что тебе от неё нужно? — прошипел Нар, — Оставь девочку в покое.

Внимание моего «жениха» разом переключилось на его брата.

— А тебе, дорогой брат, — слово «брат» звучало как пощёчина, словно он обращался к врагу, — что нужно от моей невесты?

— Невеста — это ещё не жена, — не растерялся Наргар, но ляпнул полную глупость.

— Всё уже решено, — уверенно произнёс Ригар, — Ты об этом знаешь, я об этом знаю. Ничего уже не изменить, — чувствовалось, что старший принц абсолютно убеждён в своих словах.

Я поняла, что диалог между драконами будет совсем нешуточный и, скорее всего, долгий, потому сделала один неуверенный шажок в сторону. Осознав, что они не обратили на мои манипуляции ни малейшего внимания и продолжают играть в гляделки, сделала ещё несколько уже более уверенных шагов. А когда поняла, что совсем близка к своей цели в виде двери, ведущей в бальный зал, во мне загорелась искра надежды и двигаться я стала гораздо быстрее.

— Стоять! — синхронно прорычали драконы, явно обращаясь ко мне.

Нет, они точно братья! Вот так синхронно рычать, это дорогого стоит! Я остановилась, как вкопанная, памятуя, что с этими индивидами шутки плохи.

— Это вы мне? — неуверенно переспросила, упорно пытаясь воскресить почившую надежду.

Ко мне быстрыми шагами подошёл Ригар и взял под локоток. Нар остался стоять неподвижно. Только вот руки, сжатые в кулаки, говорили о многом.

— Идём дорогая, — как ни в чём не бывало сказал Ригар, увлекая меня в бальный зал. Быстро потащил меня через толпу веселящихся гостей.

— Теперь мы будем гораздо более тесно общаться и тебе придётся считаться с моими желаниями, первым из которых будет: прекратить всякое общение с моим братом, — категорично заявил дракон.

Меня словно окатило ледяной водой от этих слов. Выходит, ему не удалось доказать своим родственникам, или создательнице мою непригодность в качестве жены? Или как прикажете это всё понимать?

— То есть, ты действительно намерен на мне жениться? — с ужасом глядя в серые глаза, спросила я, краем глаза отметив, что нас уже почти догнал Наргар.

— Да, — совершенно невозмутимо ответил дракон.

Мне так и хотелось выпалить своё категоричное «нет!». Но с учётом того, что характер наследника имеет свойство меняться самым неожиданным образом, я решила не рисковать. У меня на этот счёт были, есть и будут свои планы! И чёрта с два кто-то заставит меня от них отступиться.

— А как же та, лучшая партия, которая у тебя есть? — ехидно спросила, понимая, что так просто этот дракон не отказался бы от действительно понравившейся девушки.

— Оказалась не такой достойной, как я думал, — уклончиво ответили мне.

Он так спокойно говорит о том, что готов оставить свою возлюбленную…

— Что с ней не так? — решилась на вопрос я.

— Не достаточно сильная магия, — тихо ответил Ригар.

Дракон выразительно посмотрел на меня. И тут во всём бальном зале резко погас свет, буквально на одно мгновение, и через этот короткий миг снова вспыхнул. Пары ликовали, кто-то стыдливо отводил глаза.

— Это что, такая драконья традиция? — с опаской спросила я.

— Это всего лишь маскарад, — сообщил возникший справа от меня Наргар.

Мой «жених» зло сверлил глазами брата.

— Хватит, я ухожу, — гордо заявила я, стремясь побыстрее покинуть бальный зал и хорошенько обдумать всё услышанное за сегодняшний вечер.

Но как только сделала первый шаг, свет погас снова, опять вызвав ликование у танцующих. Я остановилась, опасаясь наступить кому-нибудь на ногу и в этот момент меня властно обняли за талию со спины, заставляя прижаться к чьей-то груди. Я вскрикнула и попыталась вырваться из сильных объятий горячих рук. Отчётливо слышалось учащённое биение сердца мужчины, обнимавшего меня. В попытке отстраниться и оттолкнуть от себя наглеца я рванулась изо всех сил, но крепкие руки мужчины лишили возможности сопротивляться. Мужчина нежно провёл рукой по моему плечу, убирая с него непослушный, выбившийся из причёски локон. Мягкие губы нежно поцеловали моё плечо, затем шею, и я даже не поняла, как он оказался передо мной, по-прежнему сильно сжимая в объятьях. Почувствовав горячее дыхание на своём лице, я как завороженная ждала, что же будет дальше. Его рука прошлась по моей спине вдоль позвоночника снизу-вверх, нежно погладила шею. Двинувшись выше, она остановилась на затылке, настойчиво, но в то же время мягко, заставляя податься вперёд. Уже через мгновение мои губы встретились с чьими-то мягкими, чуть приоткрытыми губами. От нежных, почти невесомых прикосновений у меня перехватило дыхание. Буквально через доли секунды мир вокруг меня закружился. Я стала тонуть в нежности и страсти этого поцелуя, уже сама слегка приоткрывая губы и отвечая на эти невероятные прикосновения. Мужчина обнял меня за талию и немного приподнял над полом, продолжая неистово целовать.

— Свет, — хрипло прошептал он, всё ещё касаясь моих губ, и медленно отстранился.

А я так и не смогла открыть глаза.

Глава 17

— Дани, что с тобой? — в ужасе спросил мужчина, на руки которого я осела, не в силах удержаться на ногах.

И это было последнее, что я услышала перед тем, как потерять сознание. В памяти мелькали отрывистые картинки: золотые глаза Нара на фоне кровавого заката, алый дракон, разрывающий мощными крыльями воздух, раненные животные в душных стойлах, поездка на спине единорога, больше похожая на полёт, Создательница, Шахригар с доброй улыбкой на лице, прекрасный золотой дракон, уносящий меня куда-то вдаль, снова глаза Наргара, так близко, невыносимо близко… Страстный поцелуй горячих губ, полная темнота…

А почему настолько темно? Я же так не смогу видеть золотые глаза! Что происходит?! Мысли в голове ворочались, как тяжёлые камни. Как больно! Попыталась поднести руку к лицу, но смогла только пошевелить пальцами.

— Лежи, не двигайся, ты совершенно истощена, — услышала голос Зариана в своей голове и почувствовала, как что-то тёплое упирается в моё плечо.

«Откуда здесь единорог?», — удивилась я и снова потеряла сознание.

Не знаю сколько прошло времени, но мне показалось, что совсем немного. Когда я очнулась, то еле смогла поднять непослушные тяжёлые веки, чтобы тут же столкнуться взглядом с карими глазами Зары.

— Что случилось? — глухо, словно из-под земли, раздался мой хриплый голос.

Единорожица ткнулась мордой в моё плечо и в голове зазвучал её голос.

— Ты была на грани, поэтому тебя перенесло к источнику твоей магии, — в мыслях Зары можно было отчётливо расслышать скорбь и печаль.

— Как на грани? — каждое слово давалось с трудом, но мне необходимо было знать, что случилось.

— Кто-то выпил почти все твои жизненные силы, — ответила Зара.

Бред. Кто мог выпить мои силы? Ничего не понимаю… Последнее, что помню — поцелуй. Нежный, приятный поцелуй, в котором хотелось раствориться…

— Через поцелуй? — еле слышно прошептала я.

— Постарайся сейчас не двигаться, — предупредила Зара и коснулась своим длинным рогом моего лба.

Я отчётливо увидела яркое синее свечение, словно перетекающее из рога единорожицы в меня. Прямо на глазах мне становилось легче. Веки уже не были такими тяжёлыми и общая слабость отступала. Через минуту даже смогла присесть и осмотреться. Я была на зелёной поляне недалеко от чистого прозрачного пруда с маленьким водопадиком, надо мной простирало ветви огромное дерево. Для устойчивости я прислонилась к его толстому стволу.

— Как я перенеслась? — уже более окрепшим голосом спросила Зару, улёгшуюся рядом со мной.

Единорожица положила тяжёлую голову мне на колени, чтобы я могла слышать её мысли. Выглядела она очень уставшей. Скорее всего, моё восстановление тяжело ей далось.

— Когда ты спасла нас, я поделилась с тобой своей магией. Магией жизни, — Зара глубоко вздохнула, видимо, подбирая слова, — Когда единорог попадает в беду и оказывается на грани жизни и смерти, его переносит к источнику магии. Это священное место, скрытое от людей. О его существовании никто из них не знает.

Я ещё раз осмотрелась в поисках того самого источника магии, но ничего не обнаружила, кроме пруда и большой зелёной поляны.

— Пруд? — предположила я.

— Не пруд, а священный источник! — тут же поправила меня единорожица, — Что последнее ты помнишь? Мы должны разобраться, чем вызван такой отток силы. Для того, чтобы сюда перенестись, нужно действительно оказаться на самом краешке бездны.

От таких пояснений Зары я невольно поёжилась. А от воспоминания о последнем моменте перед переносом, о котором я помнила, меня пробила нервная дрожь. Разве может необыкновенно нежный и прекрасный поцелуй стать причиной такого истощения жизненных сил?

— Меня поцеловали, — сипло ответила я, невольно касаясь пальцами своих губ.

— Маг смерти? — насторожилась Зара.

— Дракон, — глухо отозвалась я, вспоминая ощущения от того странного поцелуя.

Зара удивлённо взглянула на меня и задумалась. Я чувствовала себя ещё не очень хорошо, да и вряд ли в ближайшее время мне станет существенно лучше. Но, возможно, что сейчас узнаю что-то действительно важное, поэтому, постаравшись сосредоточиться, приготовилась слушать.

— Я не хотела своим подарком испортить твою жизнь, — со вздохом прозвучали мысли Зары.

— И что не так с драконами? — решила я задать волнующий вопрос, пока ещё сознание было более-менее ясным.

— Теперь мы знаем, что нас держали в тех конюшнях именно драконы, — грустно отозвалась моя подруга, — Оказывается, наша магия теперь и им необходима для продолжения рода.

Магия необходима для продолжения рода? Драконам? Странно. Но ладно, допустим, им нужна магия единорогов. «Слиянье магий трёх древнейших в любви своей Богов переиграет», — эхом прозвучали в моей голове слова Наргара. Драконы… Ой! Контракт! У меня же магический контракт на крови! А я непонятно где! И здесь нет драконов! Что делать?! «- Для начала, прекрати паниковать и успокойся. В ближайшее время ты не умрёшь, а вот сведения, которые может рассказать Зара, тебе могут ещё пригодиться», — мысленно успокоила себя я.

— Так, что там с магом смерти? — вернулась я к предыдущей теме, уже понимая, что могу не успеть задать всех нужных вопросов до того, как мне придётся отсюда уйти.

— Ты полна магии жизни, а она совершенно не совместима с магией смерти, и если маг смерти нечаянно пригубил твоей жизненной силы, то вполне понятно, что он не смог остановиться, — печально рассказывала Зара, — Это происходит независимо от его желания, магия смерти всегда стремится выпить жизнь до дна. А маг мог даже не знать о своём страшном даре. Распознать его может только такой же маг смерти, а их среди драконов сейчас нет. Во всяком случае, я о таком за всю свою жизнь никогда не слышала.

Вот, значит, как… Знать бы ещё, кто этот таинственный маг. Вопреки всем заверениям и страхам, после этого поцелуя никакой влюблённости я не чувствовала. Правда, всё то время, что пребывала в обмороке, перед глазами стояли золотые, такие тёплые и уже родные глаза Нара…

— Как пользоваться вашей магией? — спросила, решив не терять времени на глупости.

Зара снова пристально взглянула на меня. Наверное, пыталась понять, есть ли у меня какой-нибудь затаённый злой умысел. Единороги видят вещи такими, какие они есть на самом деле. Видят истину в намерениях, словах, поступках…

— Мы, впрочем, как и ты, носители магии жизни, — неуверенно начала единорожица. — Поэтому нас и убивают для создания артефактов, — с горечью прозвучала мысль Зары, — артефактов жизни.

Зара снова горестно вздохнула, видимо, и она лишилась кого-то дорогого ей из-за того, что у них есть такая нужная драконам магия.

— Где их используют? — решила подогнать я подругу.

Из-за ограниченного времени узнать хотелось побольше и побыстрее, а вопросы настолько хаотично кружили в голове, что всё время норовили вылететь и забыться. Поэтому я боялась не спросить самое важное.

— Если вампир, например, захочет жениться на человеческой женщине и завести детей, ты думаешь у него это получится? — спросила Зара.

Конечно нет! Просто так, без помощи магии, завести детей от обычных женщин невозможно ни для вампиров, ни для оборотней, ни для демонов. Для этого и существуют родовые артефакты, передающиеся из поколения в поколение, которые должны носить их человеческие возлюбленные, чтобы суметь обзавестись совместным потомством.

— Фамильные артефакты, — высказала своё предположение я.

Зара грустно кивнула.

— Они все заряжены нашей магией. Но, как ты понимаешь, заряд не может быть вечным, — голос Зары в моей голове сделался совсем уж траурным, — Только никто и никогда не спрашивает: можем ли мы по доброй воле сами заряжать их артефакты? Вместо этого нас убивают. Без вопросов и просьб. Во благо продолжения своих родов уничтожают наш. Поэтому мы и прячемся.

— Драконы держали вас из-за магии, — даже не спросила, а просто сказала вслух, чтобы легче было поверить.

— Да, — глухо отозвалась Зара, — Без магии жизни в смешанном браке у разных рас не может появляться потомство.

Вот теперь у меня почти всё сложилось! Почти! Не хватало только пары ответов, но сомневаюсь, что Зара смогла бы мне их дать… Слиянье магий трёх древнейших… Магия единорогов, магия драконов и ещё что-то. Скорее всего, у драконов огромная проблема с рождаемостью. И они держат это в тайне. А люди им нужны, чтобы рожать для них детей-драконов, но без единорогов и артефактов это невозможно. А теперь единороги от них сбежали и вряд ли снова позволят себя поймать. Поэтому-то они настолько заинтересованы во мне. Возможно, что слияние моей магии и магии Ригара должно что-то изменить для драконов к лучшему. Тут я снова зашла в тупик. Потому что теперь не понимала, на кой чёрт Создательнице выбирать в жёны драконам преимущественно человечек, можно же жениться и иметь детей с представительницами своей расы! И не прибегать к помощи артефактов, так же как и обойтись без этого божественного проведения, жертвой которого стала и я. Возможно у дракониц есть какие-то проблемы проблемы в этом плане… А в школе я ни у одной из них не спрашивала о детях. Но ведь они почти все счастливы в браке, значит и дети должны быть… У императора их трое. Ничего не понимаю! Вспомнила, что сейчас и я вообще-то должна быть уже в кого-то влюблена, если магия Создательницы коснулась меня. Но прислушавшись к себе, никакой влюблённости не заметила, только болела и немного кружилась голова.

Зара смотрела на то, как я мучаюсь, и попросила поделиться с ней своими размышлениями. Пришлось в подробностях рассказать, что случилось со мной за последнее время. За время рассказа единорожица несколько раз как-то по-особому фыркала, изображая смех, а несколько раз даже прослезилась.

— А потом меня кто-то поцеловал, — подошла я к концу истории, — И теперь не знаю, что же со мной произошло. Как ты думаешь, на меня подействует любовная магия этой их Создательницы?

Зара задумалась, при этом пристально рассматривая меня.

— Не знаю, как действует эта магия, — вскоре послышалось в моей голове, — Но в твоём сердце и в мыслях уже кто-то живёт.

— Кто живёт? — выпучив глаза, ужаснулась я.

Единорожица снова сдавленно зафыркала, видимо, борясь с подступающим смехом.

— Это уж тебе виднее, — вскоре ответила она, — Существует ещё вероятность того, что тот, кто тебя целовал, сам не был магом смерти, а вот их драконья мама… твоё истощение могло быть реакцией на её магию, — вдруг выдала Зара.

— Это как? — оживилась я.

— Твоя магия могла сопротивляться ей, накапливая энергию сопротивления враждебной магии, когда вы с ней разговаривали, а она пыталась воздействовать на тебя, и когда ты поцелуем активировала заклятье, которое должно было вызвать любовь, произошёл выброс накопленной энергии, этакий маленький магический взрыв. Но тогда тоже самое, что произошло с тобой, должно было произойти и с тем мужчиной, — начала выдвигать теории единорожица.

Я и раньше не склонялась к какому-то единому объяснению произошедшего, но теперь хотя бы было ясно, что моя магия таким образом пыталась погасить воздействие на меня другой магии. Только вот почему-то всё пошло не так. А может что-то на что-то наложилось неправильно и вот результат! И вот зачем мне нужна эта чёртова магия? Одни проблемы от неё! Не понимаю, почему отец так на ней зациклен.

— Зара, но что мне делать? — ещё немного поразмышляв, спросила у единственного существа, которому доверяла.

Снова вспомнила про контракт. Если верить моим знаниям, то уже через несколько часов, а то и меньше, проклятье начнёт съедать мою кровь, и я могу умереть. Только умирать не хотелось. Совсем. Но и возвращаться в императорский дворец было бы верхом идиотизма. Чтобы меня или мою кровь использовали для создания артефактов? Ну уж нет! Сомневаюсь, что после такого мне удастся выжить. А жить очень хотелось…

— Тебе нужно выбираться из долины, я не смогу тебе помочь избавиться от обязательств по контракту. Здесь нет и не может быть ни одного дракона, — отозвалась Зара.

Оно и понятно! Нужен дракон. Только вот у меня нет времени на его поиск… Я видела только один выход, который был очень и очень ненадёжный. Но, за неимением других идей, придётся воспользоваться самыми крайними мерами и будь что будет! Всё равно мне сейчас со всех сторон грозит смерть.

Несколько молодых единорогов принесли нам свежие фрукты и быстро удалились, и мы с Зарой принялись уплетать спелые яблоки.

— Мне нужно хотя бы маленькое зеркало, — попросила я.

Единорожица хмыкнула.

— Здесь нельзя призвать двойника, не то место, — эхом отозвалось в моей голове.

Значит, точно нужно побыстрее выбираться, иначе зараза магическая вот-вот начнёт есть мою кровь. А если здесь я не могу обратиться даже к Асе, то уходить нужно как можно быстрее.

— Я думаю, что у нас есть кое-какой выход. — сказала Зара, — Только вот не уверена, что он поможет решить все твои проблемы… Мы никогда ни с кем из людей такого не делали.

— И что это? — во мне тут же проснулась увядшая было надежда.

— Искупайся в источнике, — сказала единорожица.

Собственно, у меня была такая мысль — нырнуть туда, но это же святыня, и я не знала, можно ли вообще такое. Ну, раз Зара сама предложила прикоснуться к источнику магии единорогов, то я тем более была не против. Что-нибудь да получится. Хуже вряд ли будет.

— Возможно, источник подарит тебе шанс не только носить магию в себе, но и использовать её. А возможно впитает её в себя, избавив тебя от моего такого необдуманного «подарка», — с тоской добавила единорожица.

Естественно я согласилась искупаться в источнике, потому что другого выхода у меня не было. В который раз жизнь загнала меня в очень узкие рамки обстоятельств, и тут уж остаётся одна надежда на счастливый случай. Оставалась только крохотная надежда на помощь одного утопленника. Я неуверенно поднялась с земли и пошатываясь направилась к тому, что я посчитала прудом. Меня ещё раз сильно качнуло, голова закружилась и Зара, подскочив поближе, позволила на неё опереться.

— Ты ведь сейчас уйдёшь отсюда, — словно читала мои мысли единорожица, — Как ты это сделаешь? — прозвучал вопрос в моей голове.

— Мне помогут, — без промедлений ответила я, памятуя о том, что единороги видят истинные намерения.

— Здесь всегда тебе рады, — спокойно сказала Зара, подводя меня к воде.

Я обняла её прощаясь. Потом шагнула прямо с небольшого обрыва в прозрачную искрящуюся воду. Платье мгновенно промокло и с силой потянуло меня вниз. Не в состоянии сопротивляться тяжести намокших пышных юбок, я послушно ушла с головой под воду. «Росс!» — мысленно позвала мою единственную надежду на спасение, но ничего не произошло. Я постаралась не паниковать и старательно представила себе образ утопленника. «Росс! Да где же ты!» — и тут меня засосало в воронку. Вода начала затекать в нос, я старательно пыталась избавиться от надоедливой жидкости. Фыркала, плевалась и в какой-то момент начала задыхаться. Судорожный вдох, ещё один и я, подобно набитому мешку, падаю на что-то твёрдое и прохладное.

— Уйииииии, — взвыла я от сильного удара боком о твёрдую поверхность.

— У меня там был король! — послышался возмущённый чуть писклявый женский голос, — Это свалилось на моего короля! — вопила женщина.

— Поздно! — ответил ей кто-то мужским голосом, прямо у меня над ухом, — Крыто! Ты продула, снимай давай!

Я приоткрыла один глаз и увидела того самого утопленника, которого пыталась дозваться. Он весело мне подмигнул.

— Я не проиграла! Она упала на моего короля, — продолжала вопить девушка, которую я пока не видела, поворачиваться было больно из-за отбитого бока, — Подними её и тогда посмотрим, кто должен раздеваться!

От такой заявочки я даже немного возмутилась и попыталась самостоятельно подняться, но мокрое платье и боль в боку этому не способствовали.

— Ариша, перестань, у меня гостья, так что, быстренько снимай! — невозмутимо заявил утопленник.

Со спины послышалось злое сопение и какой-то шорох, после чего что-то упало мне прямо на голову.

— Ого! — восхищённо воскликнул Росс.

— Ну что, доволен, охальник недоделанный? — капризно возмутилась девушка.

А я нащупала предмет, так удобно расположившийся у меня на голове, поднесла его к глазам и обнаружила у себя в руке женский лиф. Причём весьма внушительных размеров. Тут же отбросила предмет гардероба неизвестной леди и резко села. Обнаружила под собой большой плоский камень, на котором в беспорядке были разбросаны карты и некоторые предметы одежды.

— Вы что, в карты на раздевание играете? — не веря своим глазам, спросила я.

— Ага, — ответил Росс, не отводя взгляда от русалки с обнажённым бюстом, сидящей на камушке напротив него.

Русалка скривила пухлые губки и недовольно посмотрела на меня. Потом спрыгнула с камня в воду и гулко ударила хвостом о водную гладь, взметнув мириады искрящихся капелек.

— Подлец! — перед тем как полностью уйти под воду, воскликнула русалка, явно обращаясь к утопленнику, сидящему с глупой улыбкой на лице.

Как только части тела, на которые с таким интересом любовался Росс, скрылись под водой, парень пришёл в себя.

— Эй, мы так не договаривались! — крикнул он туда, где только что была русалка, — Вернись!

Из воды появилась голова всё той же русалистой леди с голым бюстом.

— Вот с этой разберись, — кивнула в мою сторону обиженная обитательница глубин, — А потом на чужое достоинство пялься! — и снова ушла под воду.

— Но это не моё! — заявил Росс, вскочив на ноги и растерянно глядя то на меня, то на воду.

— Я не «это», — устало высказалась, — И мне нужна твоя помощь.

Утопленник наконец уделил внимание моей скромной персоне.

— Что стряслось, болезная? — не скрывая недовольства спросил он.

Конечно он не доволен! Такое зрелище ему сорвала, ещё и о помощи просить собралась. Хотя, с другой стороны, сам предложил, сам и виноват!

— Мне очень нужен дракон, здесь и сейчас, — тихо ответила я, пытаясь хоть как-то выжать мокрое платье.

Росс немного понаблюдал за моими мучениями.

— Подожди, — раздражённо сказал он, — Сейчас высушим.

— Аришка! — крикнул утопленник.

Из-за камня тут же выплыла русалка, нагло подслушивающая наш разговор.

— Чего тебе? — изображая оскорблённую невинность, спросила она.

— Высуши её, — попросил утопленник, указывая на меня.

— Вот ещё! — надула губки русалка, — Буду я твоих баб сушить! Может, мне с ней ещё обняться?

— Не нужно! — слишком поспешно вскрикнула я.

Нет, русалка она конечно симпатичная, но обниматься я бы с ней точно не стала! Потому что вся её красота заканчивается на смазливой мордашке, да роскошной женской груди. А вот руки, покрытые крупной липкой чешуёй, в которой к тому же копошатся какие-то мелкие жучки, совсем не располагали к объятьям.

— Да не моя это баба! — возмутился Росс, — Мне, кроме тебя, теперь вообще никто-никто не нужен, — выразительно, так, что даже я прониклась, заверил он русалку.

Девушка подозрительно покосилась на утопленника, потом перевела тяжёлый взгляд на меня, как будто чего-то ожидая.

— Да не его я! — возмутилась, чувствуя, что меня незаслуженно в чём-то подозревают.

Вроде поверила. Русалка снова взобралась на камень у самой кромки воды и сложив губы трубочкой, легонько дунула в мою сторону. После чего меня обдало горячим воздухом и ощутимо качнуло. Я почувствовала, как моё алое платье мгновенно стало сухим и чистым. А у русалки алчно заблестели глаза.

— Какое красивое, — выдала она после долгого изучения моего наряда, — Росс, я хочу его, — капризно показала на меня пальчиком обитательница глубин.

Я уже хотела испугаться, что сейчас меня разденут и отнимут наряд. Но пугаться пришлось совсем другого. У меня начался сильный кашель, и я никак не могла остановиться, пока не сплюнула себе в ладонь внушительный сгусток тёмно-красной крови. Голова закружилась и я осела на песок.

— Проклятая, — сходу заявила русалка, — Не хочу платье с проклятой! — потом ещё немного подумала и добавила, — Но хочу такое же! — и с мольбой уставилась на Росса.

А вот утопленник не был так зациклен на себе любимом и поэтому сразу обратил внимание на моё состояние.

— Что с тобой? — взволнованно спросил парень.

— Нарушила магический контракт на крови, — глухо ответила я, пытаясь справиться с очередным приступом кашля.

— Считай, уже покойница, — почему-то весело заявила русалка, — Ты только, как умирать соберёшься, от воды далеко не отходи, я тебя к себе заберу, вместе веселей!

И я и утопленник одновременно одарили русалку злыми взглядами. И девушка, немного смутившись, отвернулась, продолжая бубнить себе под нос что-то про то, что она хотела как лучше, а мы глупые и ничего не понимаем.

— Что сейчас нужно? — спросил Росс.

— Я же говорю, нужен дракон, — тихо повторила я. Мои силы утекали с такой скоростью, что даже говорить стало трудно.

Утопленник озадаченно почесал голову.

— Так империя-то драконья, сейчас найдём! — приободрил меня Росс.

— Мне нужно примерно на месяц, — решила на всякий случай добавить я.

Утопленник резко остановился.

— Ого! — воскликнул он, — Ну и задачка!

— Мы где сейчас?

— Там же, где расстались в прошлый раз, только на другом причале, — растерянно ответил Росс.

Из последних сил я смогла подползти к самой воде и пристально всмотрелась в воду, в надежде увидеть отражение, но возле этого причала вода была уж слишком мутной. Я перевернулась на спину и раскинув руки в стороны улеглась на тёплом песке.

— Дай хотя бы зеркало, — обречённо, уже не надеясь на благополучный исход, попросила я.

Парень присел рядом со мной.

— Ааришка! — громко крикнул он, — Тащи зеркало!

Через несколько минут в нашу сторону из воды полетело, явно со злостью брошенное, маленькое зеркальце. Я быстро обхватила его обеими руками и хрипло позвала Асю.

— Дани? — взирала на меня любопытная мордашка Аськи, — Дани, тут такое! Тебя все ищут! Наргар полдворца разнёс! Император в бешенстве, Шахригар в бешенстве, — потом отражение чуть запнулось, внимательнее вглядываясь в меня, — А ты где? — удивлённо спросила девушка.

— Я нарушила контракт, — хрипло ответила я.

Ася испуганно поднесла ладошку к открытому рту.

— Что теперь будет? — было видно, что мой двойник не просто испуган, она была в ужасе.

— Вероятнее всего, сейчас я умру, — равнодушно ответила я.

Если честно, то мысль о смерти уже не казалась мне такой страшной. Вон Росс, хоть и мёртвый, а веселится в своё удовольствие, даже подружку полурыбку себе завёл. А чем я хуже? Если и останусь в живых, то есть вероятность, что придётся ещё с императорской семейкой разбираться. Если всё так, как говорила Зара, сомневаюсь, что они откажутся от возможности исполнить своё треклятое пророчество. Так что смерть сейчас казалась мне не таким уж и страшным выходом из положения. В небе надо мной послышался какой-то шум. Кажется, это ветер. Наверное, поднималась буря. И я на грани сознания опустив зеркало в ослабевшей руке гладью вниз, широко распахнутыми глазами смотрела на небо. Не знаю, потеряла я сознание или и вправду с неба прямо на меня летела ярко-алая искра, создавая невероятно мешающий погрузиться в небытие шум. Мне казалось, что надо мной пролетает алый дракон, плавно идущий на снижение и взмахами своих мощных крыльев поднимает песчинки вокруг меня, заставляя их взлетать и резко падать обратно на землю. Потом мне показалось, что передо мной возникло взволнованное лицо Нара, и я даже попыталась улыбнуться своим фантазиям. Если я так умираю, то мне хорошо… Глаза цвета золота были такими близкими, привычными, родными и я готова была умереть глядя именно в них.

Рывок. Резкий, порывистый ветер, бьющий прямо в лицо. Ледяной, обжигающий холодом воздух и непрекращающийся шум вокруг. Очередной порыв ледяного ветра, ударивший в лицо, и волшебство развеялось.

Глава 18

Я чуть не свалилась со спины алого дракона, когда осознала, что мы летим. Нерешительно посмотрела вниз, чтобы убедиться в том, что ощущение полёта мне не померещилось. Действительно, далеко внизу проплывала широкая долина, посёлки казались крошечными, словно игрушечные. Я лежала на спине огромного алого дракона, разрывающего своими могучими крыльями воздух. Наргар в драконьем обличье был воистину великолепен и неотразим.

Я прислушалась к себе, попытавшись понять, как себя чувствую. Состояние было замечательным: голова не болела, слабости не было, и кашель тоже прекратился. Всё это, скорее всего от того, что рядом снова был дракон. Вот только было очень холодно. Осень всё-таки, а я в одном бальном платье. Дракон медленно повернул массивную голову в мою сторону и дунул на меня горячим воздухом, от чего я моментально согрелась. Потом он стремительно пошёл на снижение. От страха зажмурила глаза, чтобы не видеть, как быстро и неотвратимо приближается земля. И только когда почувствовала сильный толчок, вызванный соприкосновением лап дракона с твёрдой поверхностью, облегчённо вздохнула. Через несколько мгновений мне уже было любезно подставлено крыло, по которому я благополучно спустилась на землю, а ещё чуть позже передо мной, вместо огромного дракона, появился Наргар, который тут же сжал меня в крепких объятьях.

— Что же ты делаешь, глупая, — на грани слышимости прошептал принц, продолжая обнимать меня.

— Ничего, — растерянно отозвалась я.

— Зачем ты сбежала? — искренне не понял дракон, слегка отстраняясь и глядя в мои глаза.

Ничего себе заявочка! Он считает, что я сбежала! И, скорее всего, так думает не только он.

— Меня перенесло порталом, — не растерялась с ответом я.

Бровь дракона медленно поползла вверх.

— Оно само! Я ни причём! — воскликнула, осознав, что меня не понимают.

«Так это не он меня целовал?» — окончательно запуталась я.

— Ну-ну… Просто взяло и само переместило? — со вздохом произнёс Наргар, — Это так на тебя похоже!

Он наконец выпустил меня из объятий, но выглядел немного злым.

— Ты вообще думаешь хоть когда-нибудь перед тем, как что-либо сделать? — через минуту нервного молчания спросил мужчина, — А если бы я не нашёл тебя?

Я чуть не задохнулась от переполняющих меня эмоций!

— Оно само меня перенесло! Понимаешь? Само! — крикнула я, — Нечего было лезть целоваться!

Лицо Нара моментально изменилось. Он напрягся и всем своим видом выражал непонимание. Ой, кажется, я в очередной раз сглупила по-крупному и поцеловал меня совсем не младший принц.

— Кто лез к тебе целоваться, Дани? — очень ласково спросил дракон.

Так ласково, что мне стало не по себе и по спине вихрем промчались иголочки леденящего страха.

— Ты, — неуверенно предположила я, непроизвольно отступая назад.

— Нееет, — дракон с хищным выражением на лице, непреклонно двигался ко мне.

Вот, чёрт! Это был не Наргар! А я уже думала, что начала в него влюбляться из-за этого странного поцелуя. Вот и сейчас смотрела в его злые глаза и понимала, что он зол, даже в бешенстве, но для меня всё равно прекрасен. Принц сжал кулаки и скрипнул зубами, но выражать недовольство вслух не стал.

— Идём, тебе нужно умыться, — почти спокойно произнёс он.

Почти, потому что по лицу Нара отчётливо было видно, что состояние его сейчас очень далеко от спокойного и уравновешенного. И с чего это он так взбесился? Неужели из-за того, что первым меня поцеловал не он? Ещё волновал вопрос: кто? Кто, если не Наргар, мог позволить себе такие вольности? Я почему-то сильно сомневалась, что это был Ригар…

— Идём, — тем временем поторопил меня Нар, — Здесь недалеко озеро.

Он подал мне руку, и мы направились в сторону небольшого лесочка из редких молодых сосен. Пройдя сквозь полосу деревьев, мы действительно вышли к озеру. Вода была чистой и всмотревшись в гладь я увидела своё отражение. Тут же отпрянула назад. Это был ужас! Русалка так расстаралась с просушиванием моей одежды, что не уделила никакого внимания тому, что я вся извалялась в грязи, которая сейчас частыми пятнами красовалась на моём прекрасном алом платье. Лицо тоже оставляло желать лучшего… Его совершенно не красил ни грязный нос, ни щека, на которой словно клякса расположилась засохшая грязь. Я хотела было сходу зайти в воду, но вовремя вспомнила, что мокрое платье удовольствие весьма сомнительное и малоприятное. Нар заметил моё смущение.

— Раздевайся, я отвернусь, — по-доброму предложил дракон.

Я с опаской покосилась на него. Ага, как же, этот отвернётся. Скорее просверлит во мне дыру своим пристальным взглядом. Пока я думала, мужчина без капли смущения снял лёгкую рубашку, и уже активно стягивал брюки.

— Что ты делаешь? — ужаснулась я.

— Собираюсь искупаться, — как ни в чём не бывало ответили мне.

— Но я же всё вижу! — возмутилась я.

Нар как-то хищно улыбнулся и уже в одних нижних штанах подошёл ко мне.

— Шари, милая, рано или поздно, но ты в любом случае это увидишь, — после этого наглый дракон, совершенный даже в своей наглости, подмигнул мне и направился к озеру. Он нырнул прямо с берега, поднимая блестящие капли.

— А я?

— Иди сюда! — крикнул Нар, уже прилично отплывший от берега, пока я нерешительно мялась на берегу.

Ещё немного пометавшись на берегу, взглянула на себя ещё раз и решила, что лучше уж искупаться с полуголым драконом, чем ходить в таком виде. Кое-как сняла с себя пышное платье и украшения, аккуратно сложила всё это на берегу и в одном белье побежала в воду, пока Наргар плыл в центру озера и не видел меня. Хотелось поскорее оказаться на приличной глубине, дабы скрыть свою полуобнаженную тушку от жадного взгляда дракона.

— Решилась, — с улыбкой сказал Нар, подплывая ко мне.

— Холодно, — уже стуча зубами и жалея о том, что решилась искупаться, а не просто умыться, пожаловалась я.

Дракон улыбнулся и поднял руки над водой. Потом от его ладоней пошло золотое свечение, которое мягко опускалось на водную гладь. И мне становилось тепло.

— А так? — спустя пару минут поинтересовался мужчина.

— Так хорошо, — совершенно искренне ответила я и принялась старательно тереть лицо.

Грязь засохла и отмываться не хотела, пытаясь размазаться теперь по всему лицу. Наконец лицо и руки отмылись, и я даже волосы смогла промыть от песка и мусора.

— Как ты меня нашёл?

Наргар улыбнулся снова.

— Дракон всегда сможет отыскать то, что ему дорого, — и после короткой паузы добавил, — И уберечь тоже, запомни это, Шари.

После этих слов меня подхватили на руки и закружили. Мне стало так хорошо. Объятья Нара уже не пугали и даже не смущали. Смущение пришло лишь тогда, когда я вспомнила, в каком виде нахожусь. Вот тогда-то я густо покраснела и попыталась уговорить вредного желтоглазого поставить меня на ноги.

— Ты заберёшь меня обратно во дворец? — мне не хотелось задавать этот вопрос, потому что я очень боялась положительного ответа, но не спросить было нельзя.

Дракон немного задумался.

— Нет, Шари, у нас есть ещё одно важное дело, — серьёзно сказал Нар и, наконец, выпустил меня из объятий, — Идём.

И мы, взявшись за руки, направились к берегу. Я была рада! Очень рада! Во-первых: контракт я пока исполняю, значит, умереть не должна. Во-вторых: во дворец меня не везут, значит, опять есть шанс, что меня не смогут использовать, как расходный материла. А то, что рядом со мной Наргар, это ничего. Может он вредный, наглый и самовлюблённый тип, но, по крайней мере, не такой подлый и мерзкий, как его братец. Уж с ним я как-нибудь справлюсь! Когда мы уже подошли к берегу, я снова застеснялась и остановилась.

— Что случилось? — заволновался дракон.

— Иди первым, — насупилась я, — И отвернись!

Наргар весело рассмеялся.

— Шари, чего я там не видел?

Как это, чего не видел?! Меня полуодетую не видел!

— Я конечно понимаю и признаю, что ты самая прекрасная из всех леди, которых мне доводилось встречать, — окончательно вогнал меня в краску дракон, — Но я действительно уже не однократно видел всё, что можно и нельзя.

Я хмыкнула и, переборов себя, пошла к берегу, обойдя ошарашенного дракона, который, кажется, всё-таки надеялся развлечься за счёт того, что я не смогу побороть свою стеснительность и побоюсь выйти из воды. А я решила, раз он и так всё видел, то и стесняться мне нечего! Ведь всё равно подсматривать будет, так зачем тратить время на пустые разговоры и стеснения. Быстро вышла на берег и, схватив платье, направилась к ближайшим кустикам, а Нар так и остался неподвижно стоять в воде. Я победно улыбнулась и скрылась за густой растительностью. Ещё раз огляделась по сторонам и, убедившись, что вокруг никого нет, быстро сняла и отжала мокрое бельё. Мда… Сухим оно от этого не стало.

— Бросай сюда, я высушу! — послышался голос Нара из-за кустов.

Я моментально залилась краской и неловко попыталась прикрыться платьем.

— Ты что, подсматриваешь? — возмущённо спросила, пытаясь рассмотреть сквозь гущу кустов, где же находится дракон.

Но безрезультатно, Наргара я так и не разглядела.

— Шари, малышка, не обязательно подсматривать, чтобы догадаться. Ты же купалась в белье. Естественно, что оно теперь мокрое, а я не хочу, чтобы ты простудилась, — с ленцой отозвался мужчина.

Я покраснела ещё гуще, но уже из-за своих собственных пошлых мыслей. И с криком «лови!» бросила бельё через кусты. Нар почему-то рассмеялся. А я подумала: раз он и так уже его видел, то ничего страшного не случится от того, что посмотрит на него отдельно от меня. Через мгновение я получила ответное «лови» и мои вещи прилетели прямо к моим же ногам. Я поспешно оделась, кое как зашнуровала корсет платья, уже проклиная его на все лады. Но кое-как справилась. Надевать рубины посчитала не очень уместным, поэтому спрятала их в потайной кармашек в складке платья. Мне очень понравилась эта идея с кармашком, мало ли что может пригодиться леди на балу. Платочек, например.

Когда вышла из-за кустов, обнаружила, что дракон уже полностью одет и занят собиранием своей светлой шевелюры в тугую косу. Я свои волосы оставила распущенными, так они быстрее высохнут.

— Готова? — поинтересовались у меня.

— К чему? — с опаской спросила я, уже не зная, чего можно ожидать от дракона.

Нар улыбнулся.

— К прогулке.

— Мы не полетим? — задала очередной вопрос я.

— Немного прогуляемся, — ответил дракон, — Крыльям нужен отдых.

Наверное, он действительно долго летел, пока я была без сознания, раз даже могучим драконьим крыльям понадобился отдых. Через несколько минут мы снова прошли через полосу редкого леса и вышли на широкий песчаный тракт.

— У меня много вопросов, — вернулась я к последним событиям, случившимся со мной.

Наргар вопросительно посмотрел на меня.

— Кто меня поцеловал на балу? — это действительно было для меня важно.

Лицо дракона снова исказила злость. Мне показалось, что он вот-вот зарычит на меня, но мужчина как-то сдержался.

— Я думаю, что Ригар, — сквозь зубы процедил Наргар, — Похоже на его подлые методы.

Хорошего же он мнения о брате. В очередной раз убедилась, что всё не так, как кажется на первый взгляд. Ригар изначально показался мне очень милым и приятным, а вышло, что он просто хотел использовать меня в каких-то своих целях. А вот Нара я сразу сочла наглым, грубым и самовлюблённым, но тем не менее, сейчас именно он здесь со мной. Хотя во всей сложившейся ситуации он виноват не меньше брата.

— Меня больше интересует, как поцелуй мог вызвать такую реакцию, — задумчиво произнёс Нар.

— Не знаю, — естественно, соврала я.

Хоть он и здесь, хоть и делает вид, что заботится обо мне, но раскрывать все свои карты перед драконом, будь то Нар или кто-то ещё, я не собиралась. Хватит, у меня уже есть опыт в таких вопросах. Наргар, кажется, не поверил, потому что подозрительно посмотрел на меня. То ли врала не убедительно, то ли у него самого имелись какие-то догадки. Но я ничего больше не стала говорить по этому поводу.

— То есть если кто-то тебя целует, то тебя переносит к духу воды? — решил всё же докопаться до истины Наргар.

— В случае опасности для жизни, — поправила его я.

Дракон немного напрягся и сильнее сжал кулаки.

— Что он с тобой сделал? — почти прорычал Наргар.

— Я не знаю, — снова соврала я.

— То есть, в случае опасности для жизни, тебя переносит к духу воды? — мастерски перевёл тему Наргар.

Я хотела сказать «нет», но осеклась. Ведь Нар нашёл меня именно в компании утопленника. И Зара говорила, что единорогов мучали драконы. А вдруг и он к этому причастен? Мне конечно хотелось бы верить, что это не так, но суровая действительность говорила об обратном. Он младший принц империи, начальник тайной канцелярии… Сомневаюсь, что он не знал об освобождённых мной животных… А если я сейчас расскажу, куда меня перенесли, то по неосторожности или глупости могу просто подставить табун. Поэтому решила врать до последнего.

— Да, — уже без зазрения совести и душевных терзаний по поводу обмана сказала я.

Нар снова подозрительно посмотрел на меня.

— С чего это вдруг?

— Однажды он хотел меня утопить, но я выжила, и теперь он считает себя моим должником, — быстро нашла более-менее внятное объяснение, и ведь даже почти не соврала.

Дракон улыбнулся и попытался меня обнять, но я отошла подальше.

— Почему ты так меня боишься? — немного нервно спросил дракон.

— Меня пугает твой напор, — на этот раз совершенно честно ответила я.

Нар почему-то вспылил.

— То есть, целоваться неизвестно с кем в темноте, это ты «всегда пожалуйста», а позволить мне хотя бы обнять тебя, это что-то ужасное? — по тону, с которым был задан вопрос, было понятно, что Нар искренне не понимает моих метаний.

Неужели настолько уверен в своей безупречности и неотразимости?

— Это совсем другое. Почему вы пытаетесь взять всё силой? — я пристально посмотрела в золотые глаза, — Почему не хотите понять, что люди не вещи. Их нельзя брать себе, а потом выбрасывать, когда заблагорассудится великим вам?

Злость дракона улетучилась молниеносно. Теперь он выглядел печальным и, кажется, раскаявшимся. Но ответить он мне не успел. На тракте перед нами стояла одинокая карета, одним колесом увязшая в грязи, а возле неё нервно ходил мужчина и слышался женский крик.

— Может, там нужна помощь, — тут же сказала я и, обогнав Нара, побежала к карете.

Дракон вроде проследовал за мной. Мужчина, который ходил вокруг кареты, оживился, едва заметил меня.

— Помогите, — еле слышно сказал он.

Я сразу определила в странном, не очень высоком мужчине оборотня. Он был уже не молод, скорее всего, несколько веков прожил уже точно. Об этом говорила и проседь в волосах, и очень мудрый взгляд матёрого волка. Сейчас в оранжевых глазах оборотня поселилась настоящая волчья тоска. Я поняла, что если сейчас хоть как-то его не отвлеку, начнётся непроизвольная трансформация. А настоящий волк в таком состоянии может быть крайне опасен и хорошо, если окружающим удастся хотя бы просто выжить.

— Что случилось? — быстро среагировала я.

Мужчина указал на карету.

— Она рожает, а я ничего не могу сделать, — с горечью произнёс он.

— Нар, держи волка! — поспешно крикнула, заметив, как у мужчины появляются когти.

Дракон среагировал моментально, буквально скрутив не успевшего трансформироваться мужчину и удерживая его. Я же быстро бросилась к дверце кареты, откуда был слышен женский крик и плач. Леди лежала на мягком сиденье и буквально истекала кровью. Это была обычная человеческая женщина лет тридцати, сейчас определить точно было практически невозможно. Лицо леди было мокрым от проступившей испарины.

— Вы как? — взволнованно спросила я, разрывая юбку женщины.

— А-а-а, больно, — едва слышно ответила леди.

Я попыталась уложить её так, чтобы и мне и ей, а главное, будущему волчонку, было удобно. Мне приходилось принимать роды. Правда, к знахарям обычно по таким делам не ходят, но всё же, с очень тяжёлыми случаями я встречалась. Когда передо мной предстала вся картина, я обнаружила, что ребёнок лежит ножками вперёд. На краешке сознания отметила, что у кареты послышался волчий вой, но не стала придавать этому значения, сейчас важнее всего малыш. Благо и с таким случаем я сталкивалась. Воскресив в памяти, как и что необходимо делать в таких случаях, я успешно справилась. И уже через несколько минут, стараниями воспрянувшей духом леди, ребёнок появился на свет, но первого вдоха так и не сделал. Шейка малыша была плотно обвита пуповиной. Ребёнок синел на глазах, а я в панике никак не могла его освободить.

Когда пришло осознание, что всё пропало и малыша не спасти, я испытала такой ужас, которого не испытывала ни разу за всю свою жизнь. Я готова была отдать всё, только чтобы маленький волчонок остался в живых. Одновременно со слезами отчаяния, покатившимися из моих глаз, с моих пальцев слетело несколько серебристых искорок, которые влетели в грудку младенца. Я не поняла, в чём дело и что происходит, но когда всего через мгновение по карете разнёсся первый плач новорожденного, я чуть ли не завизжала от радости.

Через час леди, жена оборотня, уже пришла в себя и, не прекращая меня благодарить, рассматривала своё чадо. А я была счастлива. Я помогла родиться новой жизни и у меня наконец-то была магия! Не беда, что я ещё не умею её использовать. Сам факт того, что она есть, уже радовал сердце.

Нар смотрел на меня как-то странно, с явным восхищением во взгляде, а я, как недолетка, густо краснела. Нам пытались всучить мешочек золотых за оказанную помощь, но я категорически отказалась. Не могу я брать деньги за подобную помощь! Потом Наргар вместе с оборотнем сумели привести карету в порядок и вытащить колесо из трясины. Мы тепло попрощались с парой и получили самое искреннее приглашение погостить в сумеречных лесах. Это территория оборотней-волков. Мне ещё не приходилось там бывать, но посмотреть хотелось. Вообще хотелось посмотреть всё, что может предложить наш материк. На прощание леди заявила, что мы с Наром замечательная пара и пожелала нам скорее завести деток. От этого заявления Наргар просиял, а я снова, уже привычно покраснела. Когда карета с нашими новыми знакомыми, начала быстро двигаться вперёд по тракту, мы с желтоглазым медленно двинулись следом.

— Уже можно лететь, — сообщил Наргар.

А я так задумалась о своей магии, что расслышала дракона не с первого раза.

— Всё ещё под впечатлением от родов? — с улыбкой спросила Нар.

— Да, — задумчиво ответила я.

— Ты удивительная, — протянул мужчина, пристально глядя на меня.

Я даже не поняла, успела ли выйти из состояния смущения до того, как смутилась снова.

— Так куда мы летим? — постаралась перевести тему.

— Мы будем искать убежище, и я планирую обратиться к единственному человеку, которому доверяю, — спокойно ответил Наргар. Убежище это, конечно, хорошо и мне оно, несомненно, нужно, ведь вряд ли императорская семейка оставит меня в покое. Но дракону зачем убежище?

— Ты прячешься? Почему?

— Отец изгнал меня, — с какой-то горькой улыбкой ответил дракон.

Сказать, что я была шокирована, это не сказать ничего.

— Но за что? — ошеломленно спросила я.

Наргар внимательно посмотрел на меня, будто прикидывая, притворяюсь я сейчас или действительно ничего не понимаю.

— Ты не догадываешься, — произнёс мужчина и это был не вопрос, а утверждение.

А как я должна догадаться? Меня саму перенесло чёрт знает куда без моего согласия, а о том, что произошло дальше во дворце, я не имею ни малейшего понятия. Поэтому отрицательно покачала головой.

— Ну, может потом дойдёт, — как-то обречённо заявил Нар.

— Ригар в бешенстве? — спросила я.

Мне не хотелось задавать этот вопрос Нару, но было интересно. К тому же, может мне удастся узнать, будут ли искать меня. Я надеялась, что про моё существование вообще забудут. Надеялась, но не верила.

— С ним всё будет в порядке, — напустил туману дракон.

— Будет? — подозрительно спросила я.

— Ему стало очень плохо после твоего исчезновения и его забрали к лекарям, но я думаю, он справится, — совершенно равнодушно ответили мне.

Тон Нара был таким, как будто он говорит не о брате, а о совершенно постороннем человеке. Я ещё раз отметила для себя странные взаимоотношения между принцами. Но коробил ещё один момент. Ригару стало плохо… Разве не об этом говорила Зара? Тому, кто поцеловал, тоже должно быть не сладко. Значит, меня поцеловал не маг смерти, а старший принц. Прав был Наргар, отметив подлые методы своего брата. Это действительно подло. Позже я вспомнила, что услышала последним перед переносом в долину единорогов. Тот, кто держал меня на руках, в последнее мгновение назвал меня Дани. Могла бы и раньше догадаться, ведь Нар меня так не называет. Тут же поймала себя на мысли, что моё настоящее имя, а точнее то, как его произносит Нар, меня уже совершенно не бесит, а даже наоборот, нравится. Если у моей магии такая реакция на магию Создательницы, значит ли это, что Ригар тоже не влюбился?

— А Лора? — вовремя вспомнила я о том, что у изгнанного теперь желтоглазого есть невеста.

— Я же сказал, — как с ребёнком заговорил Наргар, — Меня изгнали.

Это он так мягко намекает на то, что отказался от брака? Боги! Это же такой скандал! Пока я смотрела на дракона огромными от удивления глазами, он игриво подмигнул мне и, отбежав от меня на некоторое расстояние, превратился в огромного дракона. Я ещё немного помялась, прежде чем подойти к нему. А стоит ли мне искать убежища в этом «надёжном» месте. Может, для Нара оно и надёжное, а для меня? Не попаду ли я в очередную передрягу из-за того, что сейчас улечу с ним? Хотя, подумав, вспомнила, что контракт исполнить нужно в любом случае, а Нару я уже немного доверяла. Совсем чуть-чуть, но всё же.

Единственная мысль, которая рвала моё сердце на части, это то, что дракон причастен к истязанию единорогов, которые были ко мне так добры. Решив разбираться с убежищем уже на месте, быстро подошла к нему и уже привычно зашла на крыло, чтобы на нём благополучно добраться до широкой и удобной впадинки на шее. Я погладила приятную на ощупь чешую и, по старой памяти, ухватилась за роговые наросты, такие удобные для того чтобы удержаться на летящем драконе. Нар шумно выдохнул и побежал постепенно ускоряясь. Через несколько мгновений огромный алый дракон раскрыл свои мощные крылья и мы взлетели.

Снова пролетали над долиной. Я смотрела вниз и уже не боялась высоты. Наблюдала, как под нами проплывают тонкие жилки рек, крошечные поселения, холмы… Чем дольше летели, тем холоднее становилось. Вскоре ветер стал невыносимо ледяным и Наргар всё чаще поворачивал свою огромную голову, чтобы обдать меня горячим воздухом, который, хоть и на время, но согревал меня.

Я уже всерьёз заволновалась не понимая, почему так холодно, но когда увидела, что мы уже летим над горами, немного успокоилась. Сквозь туман, окутывающий горный хребет, пыталась всмотреться в просторы, простирающиеся под нами, и не без ужаса поняла, что мы летим над тем самым пресловутым Драконьим пиком. Вернее, на все сто процентов я это утверждать, конечно, не могла, но судя по всему, это был именно он. Высокая гора, со склонами усеянными гнёздами истинных драконов. Окончательно я убедилась в своей правоте, когда в небе недалеко от нас пролетело несколько чёрных, как ночь, драконов.

Драконы — истинные, настоящие драконы, живут в «гнёздах». На самом деле, это простые пещеры, но люди почему-то прозвали их именно так. В нашей империи считается, что это гиблые земли. Мало того, что сплошь и рядом драконы, в большинстве своём не очень-то дружелюбные, так ещё и совершенно не пригодная для прогулок местность… Сплошные пещеры, скалы и никаких пологих склонов.

Интересно, куда же мы летим? Сюда Нар недавно отвозил Тора, когда он избавлялся от кровного притяжения. Возможно, у него и вправду здесь есть какое-то убежище. Но мне было жутковато… Я никогда не видела столько пещер и столько драконьих морд, выглядывающих из них. К нам никто не подлетал, так же, как и никто не пытался нас остановить. Алый дракон, несущий меня на спине, всё набирал высоту, уверенно двигаясь к самой вершине пика.

Вскоре показалась небольшая ровная площадка перед очередной пещерой. Я уделила ей внимание только потому, что мы летели целенаправленно к ней. И я даже не была удивлена, когда дракон тяжело опустился именно на неё. Я снова с трудом оторвала затёкшие руки от роговых отростков на шее дракона. Потом, воспользовавшись любезно подставленным крылом, опустилась на каменную площадку, наблюдая, как прямо на глазах огромный дракон превращается в бывшего младшего драконьего принца. Нар быстро подошёл ко мне и порывисто обнял, укрывая собой от пронзающего насквозь ледяного ветра.

— Замёрзла? — еле слышно спросил дракон. — Н-н-немного, — отозвалась я, пытаясь сильнее прижаться к горячему телу Наргара.

— Идём, — сказал мужчина отстраняясь и, взяв меня за руку, повёл в сторону пещеры.

Я шла неохотно. Меня, как и любого человека, не раз попадавшего в передряги, пугала неизвестность.

— Не бойся, — мягко произнёс дракон.

От взгляда золотых глаз стало теплее и неизвестность уже не казалась такой пугающей. Когда подошли к самому входу в пещеру, Наргар остановился. Странно, вроде вход обычный, без дверей, но складывалось такое впечатление, будто он окутан чёрным туманом или дымом. Создавалось ощущение, что пройти невозможно.

— Сел-ива! — громко, очень громко, так, что порывы ледяного ветра перестали быть такими оглушающими, крикнул дракон, — Открывай!

Я вздрогнула, и даже забыла про леденящий холод, когда чёрный туман буквально через мгновение полыхнул огнём, являя нашему взору лицо. Лицо выглядело как человеческое, но больше походило на маску. Оно было огромным и закрывало практически весь проход. Словно слепленное из грязи, с невидящими глазами.

— Ктооо? — громогласно спросило это, я даже не смогла придумать определения увиденному.

— Сын воздуха, — совсем не испугавшись, ответил Наргар.

Лицо исказила страшная гримаса. Я полагаю, это чудовище хотело изобразить улыбку. Но я, вероятнее всего ошиблась, потому что в следующую секунду огромный рот непонятно кого открылся и в нём призывно блеснул небольшой кинжал, выплавленный, скорее всего, из серебра. Его рукоять была выполнена в виде фигурки бога ветров Руула. Я часто встречала его изображение в различных учебниках. Покровитель воздушной стихии, призывающий ураганы… в общем, очень великий и ещё более ужасный.

Нар, в отличие от меня, похоже, совершенно точно знал, что делать. Он подошёл к этому огромному лицу и вынув из пасти кинжал, разрезал поперёк свою левую ладонь. Дракон даже не поморщился… Он аккуратно вернул кинжал на место и пасть тут же захлопнулась. А Нар сжал раненную руку в кулак и позволил нескольким крупным каплям собственной крови упасть на каменную плиту под нами. Кровь, попавшая на камень, моментально тлела и разлеталась пеплом. Как только истлела первая капелька, лицо из прохода исчезло, являя нам обычный вход в пещеру, в которой где-то далеко виднелись блики огня.

— Идём, — протянул мне здоровую руку дракон.

Я без промедления приняла её, но идти откровенно боялась. Для Нара мои терзания незамеченными не остались.

— Там тебя не обидят, обещаю, — ласково сказал дракон и я с трудом сделала первый, ещё неосознанный шаг в неизвестность. Если честно, «обещаю», сказанное драконом, не особо внушало доверие… Мы прошли по короткому подобию коридора и вышли в огромных размеров овальный зал. Он был похож на храм… Чувствовалось что-то величественное и священное. Учитывая, что в середине этого зала стоял огромный магический алтарь, помещение вполне сошло бы за храм. На стенах повсюду висели факелы и было тепло. Я быстро согрелась в тёплой пещере, а потрескивание огня приятно ласкало слух. Оно было каким-то родным и домашним после завывания ледяного ветра.

— Рада приветствовать тебя, изгнанный младший принц, — произнёс голос, заставивший меня нервно затрястись.

Испугалась я в первую очередь того, что человека нет, а голос есть. Он был каким-то потусторонним, словно из-под земли. И явно принадлежал немолодой уже женщине.

— Сел-Ива, давай без расшаркиваний, — устало произнёс Нар, — Выходи, ты пугаешь мою невесту!

Ну вот, опять! Зачем называть меня невестой? Я зло фыркнула на Нара. Но когда перед нами явился настоящий не упокоенный дух пожилой женщины, выяснять отношения с драконом перехотелось.

— Это кто? — тихонько, в надежде, что дух не услышит, шепнула желтоглазому.

Зря шептала. Видимо, у этого духа и после смерти сохранился отличный слух. Потому что существо, бывшее некогда женщиной, глухо рассмеялось.

— Я Сел-Ива, хранительница пика, — отсмеявшись, заявила женщина.

— Ого! — вырвалось у меня.

Удивление было настолько сильным, что я немного растерялась. Вообще-то до недавнего времени даже думала, что хранительница, это просто какая-то легенда, пока Марго не заявила, что это её бабка… Точно! Бабка Марго! И зачем, спрашивается, я сюда сунулась? От неё точно ничего хорошего не дождёшься! Она же родственница Маргариты. Хотя, с другой стороны, она помогла Тору…

— Где она? — словно не обращая внимания ни на что, кроме духа, стоящего перед нами, спросил Наргар.

Кто она, я, конечно, не поняла. Да, если честно, то даже и не пыталась…

— У себя, — почему-то погрустнел только что смеявшийся надо мной дух.

Нар подозрительно посмотрел на женщину.

— К ней сейчас можно? — с какой-то мольбой спросил он.

Женщина немного напряглась, словно размышляя о чём-то. Потом её глаза на миг потухли, что бы тут же загореться снова.

— Сейчас можно, — покладисто согласилась она.

— Идём, — в очередной раз позвал меня дракон, увлекая в сторону алтаря, — Не бойся, она не страшная, — доверительно добавил растерявшейся мне.

— Кто она? — с опаской спросила я.

— Моя мать, — улыбнувшись ответил дракон.

Она жива? Бывшая императрица жива и живёт в пещере? Как она докатилась до такой жизни? У меня сразу появилось много вопросов, и я уже охотно и более уверенно проследовала за Наром.

Глава 19

Мы подошли к алтарю, украшенному драгоценными камнями разных цветов и Нар легонько дотронулся до одного из сапфиров. Камень был достаточно массивным и на фоне окружающих его сапфиров поменьше выгодно выделялся. После чего алтарь заскрипел и медленно сдвинулся с места, поднимая мелкие пылинки, которые разом закружились в воздухе, являя нашему взгляду лестницу ведущую вниз. Нар бережно подтолкнул меня, пропуская вперёд. Я идти первой, само собой, не хотела, поэтому продемонстрировала дракону приглашающий жест, мягко намекая на полное отсутствие доверия с моей стороны и предлагая ему пройти первым. Мужчина шумно выдохнул и ступил на ступени.

— Занятные отношения, — протянул дух хранительницы глядя нам в спины, — Я бы на твоём месте оставила девочку здесь.

Я обернулась, что бы взглянуть на женщину, но её уже не было, дракон же не придал этой фразе никакого значения. Мы медленно спускались вниз, и с каждой ступенькой становилось всё светлее, над нами буквально вспыхивали магические светлячки. А я всё раздумывала над тем, что же бывшая императрица делает в этих горах? Все, абсолютно все уверенны, что она давно и благополучно покинула мир живых, а она живёт здесь… И что такого страшного с ней произошло? Вспомнился подслушанный разговор двух драконов из которого я сделала вывод, что император что-то сделал с их матерью. Я тогда решила, что это что-то ужасное, а теперь даже не знала, что и думать.

Пока я размышляла, мы практически достигли окончания лестницы и Наргар повернулся ко мне.

— Только не пугайся, ладно? — мягко сказал он.

Тогда-то я и испугалась. Если даже дракон просит меня не пугаться, значит, почти наверняка, я увижу что-то действительно ужасное. Мы вышли в маленькую, хорошо освещённую комнату. Здесь почти ничего не было, только большой стол и узкая кровать. За столом обхватив руками голову сидела, судя по всему, женщина… Она даже не подняла взгляда когда мы вошли. Сейчас нам было видно только всклоченные, явно давно не чёсанные волосы, неприятного серого цвета.

— Мама, — тихонько позвал Наргар.

И женщина подняла лицо. Я вздрогнула. Не от ужаса, а скорее он непонимания того, как императрица, которая по идее должна быть младше императора, может выглядеть такой старой! Она была не просто старой или пожилой женщиной. Нет, это была настоящая старуха, причём совершенно слепая. Это легко определялось по белёсым глазницам. Лицо женщины полностью покрытое морщинами не выражало абсолютно ничего. Наргар, заметив мою реакцию успокаивающе погладил меня по спине.

— Что с ней? — шёпотом спросила я.

— Издёвка судьбы, — с горечью ответил дракон.

— Мама, ты слышишь меня? — подойдя ближе, ещё раз спросил Нар.

Старуха неопределённо кивнула.

— У тебя всё в порядке? — продолжал упорствовать дракон.

Он что, вообще того? Конечно у неё далеко не всё в порядке! Однако, она, опровергая все мои подозрения, активно закивала. Но почему-то не произнесла ни слова.

— Мы побудем здесь немного, — предупредил её дракон.

Старуха закивала снова. А вот мне быть здесь совершенно не хотелось. Напротив, очень хотелось убежать, куда-нибудь далеко-далеко… А ещё лучше было бы вернуть время назад, чтобы никогда не встретиться ни с одним драконом на своём пути.

— Она совсем не видит? — даже не знаю почему, спросила я, хотя ответ и так был очевиден.

— Нет, — тихо ответил Наргар.

— Но что с ней случилось?

Дракон грустно посмотрел на меня, потом на женщину, рассматривающую невидящими глазами свои руки.

— Они хотели исполнить пророчество, но как видишь, ничего не вышло, — с горечью ответили мне.

— Почему вы не заберёте её отсюда? — снова спросила я.

Всё-таки я в упор не понимала, почему она в одиночестве живёт в горах? Даже если у неё не вышло исполнить это чёртово пророчество, которое я уже просто ненавижу, не обязательно же запирать её здесь! Как вещь, заброшенную подальше в чулан за ненадобностью.

— Я узнал, что она здесь, — Нар осёкся, — Точнее то, что она хотя бы жива, совсем недавно, когда летал сюда с твоим вампиром.

Ничего себе! Выходит, это император спрятал сюда свою неугодную жену, а дети были уверенны, что она погибла? Вот урод!

— Но почему не забрать её сейчас? — всё равно решила настоять на своём.

— Уже слишком поздно, непростительно поздно, Шари, я всё это узнал, — спокойно ответил Наргар, и обратился уже не ко мне, — Мама, ты поговоришь со мной сегодня? Старуха поспешно кивнула и выразительно показала дракону указательный палец правой руки.

— Я должен прийти один? — уточнил Нар.

Старуха закивала снова.

— Идём, теперь ты сама увидела, что могло ожидать тебя, — было сказано мне.

— До свидания, — нерешительно попрощалась я и направилась к лестнице.

Но Наргар не последовал за мной, потому что в этот самый момент старуха своей сморщенной рукой крепко обхватила запястье дракона, не позволяя ему уйти.

— Сегодня, сын, — скрипучим голосом, таким, что очень тяжело было разобрать слова, сказала она, — Мы сделаем это сегодня.

Я видела, как изменилось лицо дракона. В нём была такая тоска, что казалось, взгляд золотых глаз сейчас может заморозить землю. Подобный взгляд я уже видела, у того оборотня, который чуть не лишился своей семьи. И по одному этому взгляду я поняла, что сегодня должно случиться что-то непоправимое. То, что навсегда изменит жизнь дракона. Но Нар, несмотря на всю свою боль, которая отчётливо читалась в его глазах, сдержанно кивнул, и уверенно проследовал за мной.

— Я только провожу её и вернусь, — на грани слышимости сказал он матери.

Но старуха кивнула, прекрасно расслышав сказанное. А мне хотелось побыстрее подняться наверх, поэтому лестницу я преодолела на одном дыхании. Мы снова вышли в помещение похожее на храм, только духа хранительницы здесь уже не было. Алтарь снова встал на место, как только Нар сошёл с лестницы.

— Расскажи мне, что это за пророчество и как оно могло сотворить такое с твоей матерью? — решительно спросила я.

Мне было очень жаль бывшую императрицу. Дракон глубоко вздохнул. Но рассказать так и не успел, потому что перед нами снова появился дух бабки Маргариты.

— Любопытно… А девочка не так слаба, как кажется, — задумчиво сказала она, — Что говорит о ней видящая?

— Всё подтвердилось, она полна магии жизни, — очень печально сказал Наргар, глядя на меня.

Как я поняла, видящая — это сестра императора, которая разговаривала со мной на балу. Ведь из всех только она увидела или, может, почувствовала во мне магию единорогов. Хранительница продолжала со всё большим интересом рассматривать меня, наклоняя голову то к одному плечу, то к другому. Нар был какой-то дёрганный и совершенно определённо нервничал. Он повернулся ко мне и осторожно взял за руки.

— Я сейчас вернусь, — тихо прошептал дракон, глядя своими золотыми глазами прямо в мои.

Мне совершенно не понравился ни его тон, ни его взгляд. Сердце предательски защемило и ко мне вернулось ощущение предстоящей трагедии. Я сильнее сжала руки мужчины, словно не хотела отпускать.

— Ты действительно сделаешь это для неё? — удивлённо спросила хранительница, прервав напряжённое молчание.

— Я сделал бы это ещё и в прошлый раз, если бы только она позволила, — спокойно и в тоже время грустно ответил он.

— Ты до конца понимаешь, чем это может обернуться для тебя? — подозрительно спросил дух.

— Да, — тихо ответил Нар и посмотрел почему-то на меня.

А я совершенно не понимала в чём дело и боялась задать вопросы, терзающие мою душу. Очень боялась, что получу совсем не те ответы, которые хотелось бы.

— Либо ты настолько смел и в тоже время глуп, — протянула хранительница, — Либо потерял голову от любви, — после последней фразы она посмотрела на меня.

Я по-прежнему не понимала, что сейчас должно произойти и на какой такой серьёзный шаг решился Наргар. Только вот интуиция просто кричала о том, что ничего хорошего не будет. Сердце щемило, словно в предвкушении чего-то на самом деле ужасного.

— С тобой всё будет хорошо? — спросила я, доверчиво глядя в такие родные золотые глаза.

— Да, — ответил дракон, только вот уверенности в этом «да» было слишком мало.

По моей щеке покатилась предательская слезинка. Я поспешно утёрла её тыльной стороной ладони и порывисто обняла Нара. Мужчина крепко обнял меня в ответ. И успокаивающе погладил по голове.

— Шари, милая, я скоро вернусь, — шептал Наргар, касаясь губами моего виска, а я всё крепче прижималась к дракону, словно пытаясь врасти в него и никогда не отпускать.

Нар немного отстранился и с доброй улыбкой вытер мои непрошенные слёзы. Потом легонько щёлкнул меня по носу и пристально посмотрел в мои глаза.

— Шари, маленькая, — словно с ребёнком заговорил со мной дракон, — Если ты будешь так убиваться, я ведь подумаю, что ты в меня влюбилась, — игриво закончил он фразу, заставляя меня в очередной раз густо покраснеть, — Я сейчас вернусь, — в очередной раз заверил дракон и быстро поцеловав меня в лоб, направился к алтарю.

А я осталась неподвижно стоять глядя вслед удаляющемуся дракону.

— С ним всё будет в порядке? — задала вопрос в пустоту, как только алтарный камень со скрипом встал на своё место.

— Не уверена, — эхом отозвалась хранительница и я повернулась к ней.

— Что он собирается делать?

— Освободить свою мать от обязательств, — грустно ответила женщина, глядя куда-то поверх меня.

— Ему угрожает опасность? — глухо спросила я.

— Она передаст ему остатки своей магии, — тихо ответили мне, — И если его организм воспримет её нормально, то он выживет.

Я зябко поёжилась. Нет, здесь совсем не было холодно, даже наоборот. Просто внезапно меня охватил даже не страх, а ужас от того, что жизни прекрасного алого дракона что-то угрожает.

— Зачем он это делает? — совсем севшим голосом спросила я.

— Странный вопрос, — равнодушно отозвалась хранительница, — Это его мать и сейчас она очень сильно мучается. Он просто хочет избавить её от мук. Пока у неё есть хоть капля магии, ей придётся существовать, потому что жизнью это назвать уже тяжело.

То есть, императрица в таком виде из-за магии? Это магия сделала её старухой, которая уже слабо походит на человека? И эта магия питается её жизненными силами? Я так задумалась, что не обратила внимания на то, что хранительница продолжает внимательно рассматривать что — то над моей головой.

— Кому ты сегодня подарила жизнь? — словно что-то поняв, спросила она.

— Что? — удивилась я.

— Чёрное пятно в твоей ауре, — глядя куда-то поверх меня, сказала женщина, — Это метка смерти. И сейчас она живёт в тебе, следовательно, не далее чем сегодня, ты отобрала её у кого-то.

Я вздрогнула, вспомнив о младенце, который умер у меня на руках. Вспомнила, как меня одолело невероятное желание сделать так, чтобы малыш жил. К нему пришла смерть, но я смогла победить её… Думала, что смогла победить.

— Ты поняла о чём речь, — спокойно сказала женщина.

Я молча кивнула.

— Хочу предостеречь тебя, — после некоторой паузы сказала хранительница, — Ты можешь даровать жизнь, но твои силы не безграничны. И чем больше жизни ты подаришь, тем быстрее смерть убьёт тебя саму. Сейчас это всего лишь маленькое чёрное пятнышко на ауре, но ещё несколько подобных трюков и тебе придётся расплатиться своей жизнью.

Меня затрясло от страха. Утешало только то, что пока это не смертельно. Если честно, то у меня не было планов по дальнейшим оживлениям умерших, но если бы мне сейчас об этом не рассказали, то я по незнанию запросто могла бы убить себя. Глубоко вздохнув, постаралась успокоиться.

— Спасибо, я буду осторожна, — совершенно искренне поблагодарила хранительницу, — А вы можете мне объяснить, как магия могла сотворить такое с матерью Наргара? Если её магия перейдёт к нему, с ним тоже такое будет?

И вдруг до меня дошёл весь ужас того, о чём я сейчас спросила. Но так быть не должно! Это неправильно! Только дух разбил вдребезги все мои надежды.

— Он сам выбрал такую судьбу, так же, как и она, — тихо ответили женщина.

— Но зачем она это сделала? — дрожащим голосом спросила я, чувствуя, что вот-вот разрыдаюсь.

— Они с Рамином, — хранительница увидела вопрос в моих глазах и поняла, что это имя мне незнакомо, — Так ты даже не знаешь имени своего будущего свёкра? — как-то обвинительно воскликнула она, — Просто удивительная девушка!

Меня эти негодующие вопли ни капли не смутили, потому что сейчас все мои мысли были только о Наргаре.

— Продолжайте, — спокойно напомнила духу о сути вопроса.

— Я надеюсь, ты знаешь, что драконы-оборотни изначально оборотнями не были? — подозрительно спросила леди.

Я кивнула.

— Мы с Создательницей нашли ритуал, который мог позволить дракону превращаться в человека. Но для него требовалось слияние нескольких источников магии, — дух немного запнулся, — Но не в этом суть, — резко оборвала начатую мысль она, — Суть в том, что драконья кровь гораздо сильнее нежели человеческая и, если драконы будут заводить потомство исключительно с себе подобными, то через несколько поколений человеческая кровь в них исчезнет, и они снова смогут существовать только в форме дракона, — она выразительно посмотрела на меня.

А я усердно переваривала информацию. Ведь это было действительно интересно и объясняло многое.

— Именно поэтому, она сама и выбирает им жён преимущественно из людей, либо из дракониц с большей долей человеческой крови. Но и здесь, для того что бы они смогли иметь потомство, требуется немалое влияние магии. Точнее, трёх магий: магии жизни, которая есть у тебя, магии драконов, которой само-собой достаточно, и магии четырёх стихий.

— Стоп, — я резко оборвала рассказ женщины, — Но магов четырёх стихий нет на нашем материке!

Отец говорил, что магов, в которых было бы все четыре стихии сразу, у нас нет. Была одна девушка, у которой пробудилось всё и сразу, но она исчезла, и никто ничего о ней не знал…

— Пример мага четырёх стихий сейчас сидит в подвале и стареет, — грубо ответила хранительница.

Я тут же замолчала, а вспомнив о долгом отсутствии Нара, снова чуть не заплакала, но хранительница начала говорить, отвлекая меня от этих мыслей.

— Так вот, магию драконов отдаёт сам дракон, для вливания в потомство магии жизни используем артефакты, заряженные единорогами.

Я вспомнила о том, в каком виде были животные, когда я впервые их увидела, и чуть ли не зарычала от злости.

— Только не смотри на меня так! Для драконов это дело жизни и смерти! И не удивительно, что собственная шкура им дороже единорожьей!

Где-то она и права, но как можно во благо себе лишать возможности жить других?!

— А магия четырёх стихий вливается магом в специальный артефакт. В этот момент и высасываются из него все магические и жизненные силы.

Какой ужас! Получается, что эта женщина пожертвовала жизнью ради того, чтобы драконы могли успешно существовать. Я могла объяснить такую жертву только любовью к своим детям.

— Но это сейчас, а они хотели исполнить пророчество… Как в большинстве пророчеств, так и в этом случае, разгадать его истинную суть было не просто, и они поняли его по-своему. Драконы хотели, чтобы у них родился ребёнок, обладающий тремя магиями, и тогда бы и артефакты, и магическая подпитка, и выбор невест, стали бы уже не нужны! Но когда родились принцы, стало понятно, что магию жизни нельзя передать только с помощью артефакта… Она должна быть изначально в матери или в отце ребёнка. А вышло так, что у родившихся мальчиков есть только магия стихий и драконьи силы, но нет магии жизни… Поэтому сейчас всё происходит именно так.

И, наконец-то, у меня в голове всё сложилось! Они не хотят использовать меня для создания артефактов, они хотят, чтобы именно я родила ребёнка, который исполнит их пророчество! Ребёнка, в котором будет все три магии! Того, с кого начнётся новая ветвь рода драконов. Тех, кто сможет жениться на ком захотят. Тех, кто сможет успешно размножаться без магии!

— Но почему меня выбрали именно для Шахригара? У всех же принцев должны быть два вида магии? — задала вопрос я.

— В Ригаре магия стихий проявляется сильнее всего, а значит и вероятность рождения нужного ребёнка больше.

Она, наверное, хотела ещё что-то сказать, но алтарный камень в центре комнаты заскрипел и медленно отъехал в сторону. Я с замиранием сердца всматривалась в лестницу, желая поскорее увидеть Наргара. Вернее, очень надеялась на то, что оттуда появится именно он. Быстро подбежала к выходу с лестницы и старательно всматривалась в тёмный проход. И когда отчётливо стало видно, что поднимается именно дракон, я шумно с облегчением выдохнула.

Как только Нар поднялся по лестнице, я подбежала к нему и порывисто обняла. Дракон крепко сжал меня в объятьях, словно держал что-то невероятно ценное и жутко боялся потерять. А в моей голове билась только одна единственная мысль: «Всё прошло хорошо, он живой!». Я ещё никогда не была так счастлива от того, что Нар находится рядом. Мне достаточно было просто видеть, что с ним всё в порядке.

Немного отстранившись, посмотрела в лицо дракона. Золотые глаза по-прежнему выглядели печальными, но звериной тоски больше не было. Он улыбнулся и нежно погладил меня по щеке, потом убрал с моего лица непослушную прядь, выбившуюся из причёски и медленно приблизившись, еле ощутимо коснулся губами моих губ.

Пока губы Нара приближались к моим, мы продолжали смотреть друг другу в глаза не отрывая взгляда и только тогда, когда его мягкие тёплые губы легонько коснулись моих, я закрыла глаза, пытаясь запомнить это ощущение. Это было практически невесомое прикосновение, нежное, мягкое и невероятно приятное.

Когда Нар отстранился, глядя в мои глаза, словно пытаясь понять, готова ли я поцеловать его в ответ, я сама двинулась навстречу его губам. Дракон победно улыбнулся и уже смелее прикоснулся к моим едва приоткрытым губам. От близости Наргара сердце билось быстрее, практически выпрыгивая из груди. У меня закружилась голова, от невероятно нежных, почти неуловимых, таких дразнящих прикосновений его губ к окончательно покорённым моим губам. Этот поцелуй нельзя было сравнить с тем, который был на балу. Там была неожиданная и внезапно вспыхнувшая страсть на основе магии. А сейчас и меня, и Наргара, переполняла нежность, которая проявлялась в каждом движении, в каждом касании. В том, как он осторожно поглаживал меня по спине, продолжая сильнее прижимать к себе, в том, как мои руки сами непроизвольно обвили его шею, а губы жадно ловили каждое прикосновение.

— Ты всё-таки влюбилась, Шари, — еле слышно прошептал Нар, едва касаясь моих губ.

И волшебство развеялось! Рядом со мной снова был вредный, хоть и такой родной дракон.

— Я просто за тебя переживала! — возмутилась я.

Наргар весело рассмеялся и осторожно провёл ладонью по моим волосам.

— Внушай себе сколько угодно, малышка, — произнёс, уверенный в своей неотразимости, дракон и щёлкнув меня по носу, обернулся к хранительнице, всё ещё стоящей позади меня. Когда и я вспомнила про неё, то в очередной раз залилась краской.

— Всё прошло успешно, как я вижу, — с улыбкой произнесла женщина.

Но ответить Наргар не успел, потому что в воздухе рядом с хранительницей образовался густой туман, из которого материализовался точно такой же дух. Выглядела появившаяся женщина потрясающе. Она была неописуемо красивой. Золотые волосы доставали почти до середины бедра, добрые ярко-синие глаза искрились счастьем.

Медленно подойдя к дракону и положив ладони ему на плечи, нежным, проникновенным голосом сказала:

— Спасибо, сын, ты подарил мне свободу.

Нар накрыл её ладони своими, и его даже не смутило то, что они прошли насквозь красивых женских ручек.

— Я не хотел, чтобы ты стала свободной такой ценой.

Женщина внимательно посмотрела на дракона, и я увидела то, как плачут духи. Слёзы не лились, но было видно, что она именно плачет.

— Прости, что переложила свой груз на твои плечи, — почти неслышно сказала мама Наргара.

— Он сильный, тем более, у него маг жизни под боком, он справится, — постаралась успокоить её подошедшая хранительница.

Бабушка Маргариты протянула Наргару перстень с изображением недавно виденного нами бога ветров. Нар молча принял его и надел на палец. Его мать при этом громко всхлипнула и порывисто обняла сына.

— Нам пора, — тихо сказал дракон, беря меня за руку, — Всё будет хорошо, я справлюсь, — заверил он, продолжающую всхлипывать женщину.

После тёплого прощания мы с Наром, взявшись за руки, направились к выходу из этой таинственной пещеры.

— Куда мы сейчас? — ёжась от холода, спросила я.

— В мой дом, приготовленный на случай изгнания, — спокойно ответил Наргар.

Я была не против, лишь бы не попасться в лапы императору, помешанному на исполнении пророчества. Хотя, никто не сможет заставить меня нарожать кучу детишек Ригару, если только я сама этого не захочу. Меня больше беспокоило, что теперь будет с Наром. И ещё тревожила мысль о том, что он меня поцеловал… А это ведь его первый поцелуй после обряда. Значит ли это, что он теперь влюблён в меня? Хотя поведение дракона не изменилось.

— Что это за кольцо? — спросила я, глядя на перстень.

— Это артефакт, — спокойно ответил дракон, — Через него я буду передавать магию стихий во все артефакты рода драконов. Я уверен, что Сел-Ива, рассказала тебе про наши трудности с рождаемостью, — мужчина вопросительно посмотрел на меня, вынуждая кивнуть, — Так вот, мама теперь не может заниматься подпиткой артефактов, и я взял эту обязанность на себя.

Я ужаснулась. Нет, конечно, я поняла, что произошло что-то подобное, ещё во время разговора с хранительницей, вот только верить в это категорически отказывалась.

— С тобой будет то же самое, что и с ней? — полными страха глазами посмотрела на Нара.

Однако ответа так и не услышала, потому что на площадке вместо Нара появился огромный алый дракон.

Глава 20

Дракон выразительно продемонстрировал мне своё крыло, которое должно было уже привычно доставить меня к нему на спину. Как же мне не хотелось выходить из пещеры в этот леденящий холод! Я тяжело вздохнула, сделала шаг наружу и тут же пошатнулась от порыва ледяного ветра, рёв которого оглушал настолько, что неслышно было даже достаточно громкого дыхания дракона. Наргар дохнул на меня тёплым воздухом, но это мало помогло для того, чтобы хоть немного согреться. Преодолевая сопротивление ветра, подошла к дракону и окоченевшими руками, как можно сильнее вцепилась в предоставленное крыло.

Оказавшись на шее у Нара, постаралась устроиться с максимально возможными удобствами. Заметила, что полёт на драконах для меня уже перестал быть чем-то волшебным и воспринимался, как обычное и привычное действие, вроде поездки на лошади.

Взлетели мы быстро. Алый дракон просто спрыгнул вниз с обрыва, а я по привычке крепко зажмурила глаза. Но, как только поняла, что мы уже не в состоянии свободного падения, снова широко их распахнула. Пока летели над горами, Наргар очень часто оборачивался и выпускал на меня струи тёплого воздуха, благодаря которым я не превратилась в кусок льда. Когда горы сменились бескрайней долиной и воздух стал существенно теплее, я расслабилась и попыталась насладиться полётом. Но ничего не вышло… В голове постоянно крутились мысли о том, что произошло на балу. Если меня поцеловал Ригар, то ему сейчас почти наверняка нужна помощь. Меня исцелил священный источник наполненный магией жизни, а его? Кто исцелит его? Не сомневаюсь, что ни один из придворных лекарей не владеет единорожьей магией жизни. Если бы это было не так, то вряд ли император и наследник так вцепились бы в мою скромную тушку, строя самые разнообразные планы на её дальнейшее использование…

Потом вспомнился поцелуй Нара в пещере, под треск огня в пропитанных маслом фитилях на длинных факелах. Вспомнила, как часто и порывисто билось моё сердце, когда я узнала о том, что Наргар может не вернуться живым. Раздумывала и о его поступке… Он не казался мне однозначным. Если посмотреть с одной стороны, это была его мать, и он дал освобождение её духу от мучительного существования. Ведь она уже не жила, а была материалом, который ещё мог вырабатывать какие-то капли магии стихий для поддержания драконьих жизней. Но с другой стороны, она же его родная мама, которая так любила своих детей, что пожертвовала ради них всем! И он своими руками фактически лишил её жизни… И освободил, и лишил одновременно. Я не осуждала его, нет. Просто размышляла о том, какой выбор сделала бы сама на его месте. Скорее всего, поступила бы так же. Я не смогла бы жить и знать, что где-то мучается самый родной мне человек и у меня есть возможность ему помочь, даже ценой собственного благополучия.

Теперь меня крайне интересовал вопрос, что будет с Наргаром дальше? Станет ли он таким же, какой была его мать в момент нашего появления, и сколько он вообще сможет продержаться, деля свои магические и жизненные силы с тысячами ещё не родившихся драконят?

Да ещё это пророчество… В принципе, я почти всё поняла, но лично для меня осталось одно «но». Если теоретически предположить, что наш с Наргаром ребёнок будет исполнением пророчества и от него начнётся новая ветвь драконьего рода, представители которой будут иметь свободу выбора и успешно размножаться, уже не прибегая к магии, то, что будет с остальными? С теми, кто родился до этого? И я бы ещё поняла, если бы все драконы были уже достаточно старыми, но есть же и дети, и подростки… Что будет с ними? Им же всё равно нужна будет магия! Тогда и отлов единорогов, и запирание мага четырёх стихий в пещерном подземелье, всё это будет продолжаться! У меня было немыслимое количество вопросов, но не было даже мизерного количества ответов…

Взглянула вниз. Дракон продолжал лететь над зелёной долиной, а тёплый ветер приятно гладил лицо.

Моё внимание привлекла далёкая чёрная точка, которая двигалась в нашем направлении и приближалась невероятно быстро. Уже через несколько мгновений, на всё ещё достаточно приличном от нас расстоянии, стал чётко различим огромный чёрный дракон. Я вспомнила день распределения, когда с неба спустились четыре дракона немыслимой красоты, и сразу же узнала летящего к нам.

Быстро окликнула Нара, указывая на приближающегося незваного гостя, и дракон подо мной, взревев, начал резко менять направление полёта. Я держалась изо всех сил, потому что резкие порывистые финты дракона не добавляли устойчивости, и я очень боялась сорваться вниз. Но чёрному дракону было всё равно, и как бы не изворачивался Наргар, он быстро и неумолимо приближался к нам. А подлетев совсем близко, с такой силой ткнул Нара в бок, что алый на мгновение потерял равновесие и чуть не сбросил меня со спины. Чёрный дракон был настойчив, то и дело толкая алого, заставляя совершать невероятные выверты в попытке не уронить меня. Но после очередного толчка, когда Наргар резко отлетел в сторону, я не удержалась и начала медленно сползать с шеи дракона. Единственным моим спасением были те самые костяные наросты в виде гребня, в которые я и вцепилась мёртвой хваткой. Ещё один сильный толчок со стороны дракона, чёрного, как сама бездна, держаться стало ещё труднее, и я продолжила съезжать на бок. Нар, заметив моё опасное положение, был вынужден пойти на посадку. Чёрный дракон победно полыхнул пламенем и быстро проследовал за нами.

На землю опустились быстро. Видимо, в процессе игры в «догонялки», мы и так уже прилично к ней приблизились. Мне быстро подставили крыло, но воспользоваться им я не успела. Едва разжав руки, я тут же съехала на землю по ноге дракона, словно с ледяной горки. Через мгновение рядом со мной появился мужчина с золотыми глазами. Чуть в стороне приземлился чёрный дракон.

— Не ушиблась? — взволнованно спросил Нар.

Я отрицательно мотнула головой, глядя как на месте чёрного дракона появляется император Рамин. Нар проследил за моим взглядом и совсем не с сыновьей любовью посмотрел на отца.

— Чего ты хочешь? — грубо спросил Наргар, заслоняя меня собой.

Из-за его плеча мне было плохо видно приближающегося монарха, и я немного отступила в бок. Странно… Император сейчас не выглядел таким гордым и уверенным, каким я его видела до этого. Мужчина был каким-то растерянным и помятым. Он шёл к нам молча, не отвечая на вопрос сына. Я заметила, как с пальцев дракона, заслонившего меня собой, слетают искры, преобразовываясь в еле заметный щит вокруг нас.

Император выставил руки ладонями вперёд, словно показывая насторожившемуся сыну, что он безоружен. Вот только я ему не особо верила, и целиком поддерживала желтоглазого в его стремлении защитить нас обоих от неожиданной атаки. Но вместо того, чтобы атаковать, император резко упал на колени прямо перед нами и смотрел почему-то на меня.

— Помоги ему, — попросил он. И это был не приказ правителя, а мольба отчаявшегося отца.

Я сразу поняла о ком речь. Ради кого великий и гордый император может упасть на колени, как не ради собственного сына, своей крови и плоти. Значит, Ригару очень плохо, и ему действительно нужна помощь.

— Встань, — спокойно произнёс Наргар.

Но император продолжил стоять на коленях и пристально смотреть на меня.

— Встаньте, — нерешительно предложила я, и только после этого, мужчина медленно поднялся с земли.

— Ты поможешь? — с надеждой спросил он.

Как только император сделал один неуверенный шаг к нам, Наргар снова закрыл меня собой, загораживая весь обзор. А я молчала. И видимо, моё молчание вызвало у императора сомнение в том, что я соглашусь.

— Сын, твоему брату нужна помощь, — уже обратился к Наргару отец.

— Шари пока не умеет использовать свою магию, — нашёл аргумент Наргар.

Император снова умоляюще уставился на меня.

— Теперь умею, — тихо прошептала, но так, чтобы слышно было только Нару. Он внимательно посмотрел на меня. Я кивнула головой, подтверждая свои слова.

— Ну что же, если Шари сама хочет помочь, то она поможет, — просто ответил Нар.

— Да, хочу, — уверенно сказала я.

Всё-таки, хоть Ригар и поцеловал меня сам, пусть и без моего согласия, но это ведь моя магия сделала так, что нам обоим стало плохо. Я чувствовала себя пусть и немного, но виноватой. Император облегчённо выдохнул.

— Но у нас несколько условий, — тут же остудил его пыл Наргар.

— Какие? — тут же спросил мужчина.

— Шари неприкосновенна, — заявил он, — Никто не имеет права даже косо посмотреть в её сторону, и позариться на её магию.

— Клянусь, — тут же ответил отец дракона.

Нар победно улыбнулся и начал наглеть.

— И сразу после того, как Шахригар восстановится, мы улетаем. И никто, — слово «никто» он особенно выделил, — Никто не смеет нас остановить.

Император кивнул. А Нар отрицательно покачал головой.

— Клянусь, — почти прорычал чёрный дракон.

Было видно, что мужчина не привык прогибаться. И даже сейчас идти на поводу у кого-то, пусть даже у собственного ребёнка, ему было не то что неприятно, а я бы сказала противно. И противен он, скорее всего, был самому себе.

— Ты уверена, что хочешь вернуться во дворец? — обернувшись ко мне, подозрительно спросил Нар.

Я молча кивнула и уже через мгновение передо мной появились два огромных дракона.

На этот раз полёт был долгим, и я даже успела задремать на шее Наргара. Проснулась только от того, что мы приземлились. Открыв глаза, обнаружила, что мы на заднем дворе дворца, на площадке, на которую я когда-то впервые прилетела с наследником. Спустилась с дракона и Нар тут же дал мне свою руку.

— Где искать Рагира? — тут же спросила я у императора.

Но мужчина не успел ответить.

— Сейчас прямо к нему идти нельзя, — предостерёг меня Наргар, — Тебе нужно быть в хорошей форме, если ты собралась его лечить. Для этого, как минимум, нужно переодеться и поесть.

Он действительно был прав. Я почти сутки ничего не ела, но за таким калейдоскопом событий практически не вспоминала об этом. Однако с драконом согласилась, и он проводил меня в мою бывшую комнату, чтобы я могла переодеться.

Чуть позже Мария принесла нам огромный поднос еды. Нужно отметить, что смотрела девушка на нас не скрывая любопытства. Это потом я узнаю, что среди драконов уже активно обсуждается история о том, как двое влюблённых, отказавшись от всего, сбежали прямо с бал-маскарада.

Сейчас я просто ловила на себе любопытные взгляды прислуги и не понимала, с чем они связанны. В любом случае, ела я быстро и с аппетитом, но при этом совсем не чувствуя вкуса еды. Наргар внимательно наблюдал за мной и изредка улыбался каким-то своим мыслям.

— Я готова, — сообщила, осознав, что еда уже больше не влезает.

— Может, поспишь? — подозрительно ласково предложил дракон.

Нет, ну как можно таким быть?! Я, конечно, понимаю, что он заботится обо мне и хочет, чтобы я хорошо себя чувствовала, но ведь там страдает его брат и ему требуется моя помощь. Нар, видимо, понял все мои мысли по выражению моего лица.

— Ладно, идём, — согласился дракон.

Мы вышли из комнаты и перешли в другое крыло. Я здесь никогда не была за время пребывания во дворце, но мне сразу понравилось в этой части замка. Здесь всё было оформлено в приглушённых тонах, а особенно меня привлек большой зимний сад. В нём уютно расположилось несколько кресел и столики для чаепитий. Наверное, хорошо посидеть в таком месте за чашечкой чая. Я решила, что обязательно зайду туда, когда будет свободная минута, хотя бы для того, чтоб рассмотреть все эти великолепные растения, которыми изобиловал зимний сад.

— Нам сюда, — немного подтолкнул меня Нар, идущий рядом, и широко распахнул передо мной дверь.

Я сразу поняла, что Ригар именно здесь. Нет, его не было видно из-за того, что возле кровати стояло несколько кресел с высокими спинками. Я поняла, что мы пришли по адресу только из-за ощущения присутствия в этой комнате смерти. От понимания того, что я теперь могу действительно чувствовать смерть, меня начало колотить. Я ускорила шаг и быстро подошла к единственной огромной кровати. Возле неё в кресле сидел мужчина, явно светлый эльф, скорее всего маг-целитель. Об этом говорили его глаза, зелёные, словно трава. Такой цвет глаз бывает только у магов-целителей, причём самого высокого уровня.

— Здравствуйте, — тихо поздоровалась я с эльфом и наконец-то решилась взглянуть на Ригара.

Глаза мужчины были закрытыми и глубоко запавшими. Вокруг них были тёмные круги. Черты лица этого прекрасного золотого дракона заострились, кожа посерела и не светилась изнутри, как при первой нашей встрече.

— Как он? — нерешительно спросил Наргар за моей спиной.

— Состояние неутешительное, — ровным тоном ответил эльф, — Я думаю, что у него слишком большая утечка жизненных сил. Амулеты силы помогают удерживать принца на грани перехода, но для восстановления необходим маг жизни, которых, в настоящее время ни в одной империи нет.

— Я смогу, — не громко сказала я, скорее уверяя в этом саму себя.

Когда я подошла к Ригару, то отчётливо почувствовала что-то вроде зуда на кончиках своих пальцев. Вероятно, это моя магия стремилась перейти в его тело. Эльф удивлённо поднял бровь.

— Вы хотите сказать, что вы маг жизни? — словно к душевнобольной обратился ко мне целитель.

Я просто коротко кивнула, подступая к Ригару ещё ближе. Но Наргар не позволил мне сделать последний шаг, задержав за локоть. Я обернулась к дракону и вопросительно посмотрела в золотые глаза.

— Я боюсь, — серьёзно заговорил дракон, — Это же из-за вашего поцелуя произошло то, что мы сейчас видим, — он немного замялся, — А вдруг, если ты начнёшь его лечить, будет ещё хуже?

Доля истины в его словах была, и немалая. Теперь я тоже задумалась. Если у нас обоих была такая реакция, то вдруг всё опять повторится? Вдруг я сделаю только хуже?

— То есть, это вы выпили наследника? — с видом зрителя в театре, спросил эльф.

Я хоть и была не согласна с такой формулировкой вопроса, согласно кивнула. Ведь, по сути дела, мы выпили друг друга.

— И вы маг жизни? — снова задал вопрос целитель.

Я кивнула снова.

— Я бы не советовал вступать в прямой контакт, — протянул эльф, — Это слишком рискованно, но вы можете зарядить артефакт жизни, а он получит вашу магию через него, без прямого воздействия.

— Да, так будет лучше. Давай попробуем, и понаблюдаем за результатом, — сразу же решил Наргар.

А мне было всё равно как, просто очень хотелось помочь дракону. Пусть он не идеален, а порой даже очень заносчив, но не помочь нельзя. Все достойны права на жизнь. Поэтому, когда мне протянули артефакт в виде чаши, переплетённой лавровой ветвью, я без возражений его приняла.

— Моё изобретение, — указал на артефакт эльф, — Мы называем её «чаша жизни» и используем для лечения магией особо тяжёлых пациентов. Но никому из нас не удавалось даже с её помощью вернуть умирающего с грани между жизнью и смертью. Наших сил для этого не хватает.

— Что я должна сделать?

— Смотрите в чашу и представьте себе, что она наполняется водой, вином или другой жидкостью и постарайтесь вместе с ней влить в чашу самое сильное пожелание выздоровления для принца, — инструктировал меня целитель.

Поудобнее усевшись в кресло рядом с эльфом, который попросил разрешения посмотреть на работу мага жизни, я сосредоточилась на чаше. Не знаю, по какому принципу всё это происходило. Я просто держала в руках чашу, приятно холодящую ладони, и думала о Ригаре, одновременно чувствуя, как магия из моих рук перетекает в чашу и оседает на её дне в виде какой-то белой жидкости.

— У тебя всё хорошо? — спросил обеспокоенный Наргар, видя, как на моих висках выступили капельки пота.

Я просто кивнула. Разговаривать не хотелось. Мне казалось, что сейчас очень важно не упустить мысль о драконе. Казалось, что нужно постоянно думать только о том, как я хочу ему помочь. Вскоре чаша была уже полна наполовину, а у меня предательски кружилась голова и я буквально уговаривала себя отдать ещё немного магии. Эльф критично осмотрел меня.

— На сегодня, думаю, хватит, — компетентно заявил он.

— Нет-нет, я могу ещё, — протестовала я понимая, что этого мало для полного восстановления дракона.

— Шари, он прав, на тебе лица нет, — строго сказал Нар и буквально вырвал чашу из моих рук, протягивая её эльфу.

Целитель встал и, подойдя к неподвижно лежащему Ригару, немного его приподнял. Потом надавил на скулы, вынуждая открыть рот, и заставил Ригара глотать вливаемую в него из чаши жидкость. Эффект был потрясающим! Лицо дракона на глазах теряло серый оттенок и приобретало здоровый цвет. В общем, через пару минут он выглядел вполне нормальным спящим драконом.

— Он сейчас очнётся? — с надеждой спросила я.

— Пока нет, — тут же ответил невероятно довольный эльф, — Но я думаю, если мы ещё два раза проделаем то же самое, то он будет как новенький! Вы умница.

Я улыбнулась в ответ на радостную улыбку эльфа.

— А сейчас вам лучше набраться сил, — уже строго посоветовал целитель.

Я радостно кивнула. Теперь во мне жила уверенность, что с Ригаром всё будет в порядке. А отдохнуть действительно очень хотелось. Всё-таки слишком уж насыщенными были последние дни. Мы распрощались с эльфом и Нар предложил проводить меня в мои покои. Но, как только мы вышли из комнаты в светлый коридор с мраморными полами, нас остановили. К нам вихрем подлетела девушка в длинном сером дорожном плаще.

— Как он? — всхлипывая спросила она, и отбросила капюшон, который до этого закрывал её лицо почти целиком.

— Лалэль, — не веря своим глазам, произнесла я.

Девушка порывисто обняла меня и разрыдалась в голос. Я обняла драконицу в ответ, ещё не очень понимая в чём дело.

— Дани, я так волновалась! — воскликнула она отстраняясь, — Как он? — она доверчиво посмотрела в мои глаза, — С ним всё будет в порядке?

Я поняла, что она говорит о Ригаре, только вот не поняла, почему её так волнует судьба наследного принца.

— Теперь да, — растерянно ответила я, и Лалэль снова крепко обняла меня, буквально лучась счастьем.

— Дамы, — нерешительно вмешался Наргар, до этого тихо стоявший рядом, — Если вам нужно поговорить, то может вы сделаете это в другом месте?

Действительно, стоя посреди коридора, разговаривать не особо удобно.

— А можно мы пойдём в зимний сад? — решила я сразу убить двух зайцев.

Нар тепло улыбнулся.

— Я прикажу принести вам чай, — сказал дракон и направился вперёд по коридору.

А мы с драконицей уже через несколько минут удобно расположились на светлых креслах посреди прекрасного сада.

— Что ты здесь делаешь? — перешла прямо к сути, когда служанка, поспешно расставившая перед нами чашки, скрылась.

— Я волновалась за Ригара, Лора сообщила, что он при смерти.

— Но, что тебя связывает с наследником? — я уже кое-что понимала, но чтобы выводы были верными, лучше всё узнать из первых уст.

— Я люблю его, — покраснев, ответила Лалэль.

И когда только успела!?

— Мы полюбили друг друга ещё несколько лет назад, — словно прочтя мои мысли, начала драконица, — Но моё распределение прошло до нашей встречи, меня тогда не выбрали, я тебе рассказывала об этом. А потом его отец счёл меня не достаточно особенной для наследника, как он выражается — не достойной, — грустно закончила леди.

— А как же твой контракт? — вспомнила я о школе.

Лалэль светло улыбнулась.

— Исполнен, — радостно заявила она.

Значит и в её контракте не всё было так просто? Ведь учебный год только начался, а значит, если следовать стандартному контракту, она должна быть там.

— Что в нём было? — заметив склонность драконицы к откровенности, спросила я.

— Что я не покину школу до свадьбы наследника, чтобы оградить его от необдуманных поступков, — тут же ответила леди, — Но невеста наследника сбежала, — весело улыбнулась Лалэль, — И за это я ей так благодарна! — воскликнула она и снова сильно меня обняла.

Понятно. Это точно, совершенно точно любовь… Но я помнила о том, что Ригар сказал о недостойности своей возлюбленной. Вероятно, на него надавил император, а может и компромат на Лилэль состряпали, но всё-таки нужно узнать поточнее. Хотя, я почему-то склоняюсь к тому, что и он её любит.

Мы поболтали немного о школе, о Марго в частности и о её домашнем любимце. Выяснилось, что Маргарита оказалась настоящей преданной подругой для своего оборотня! Лалэль рассказала, что большинство времени она теперь проводит в обличье большой чёрной кошки. Жаль мне их не было. Ни её, ни Лавинуса. Маргарита сделала мне слишком много гадостей, а любая подлость должна быть наказана, хотя бы и таким нестандартным путём.

— Вы с Наргаром такие смелые! — заявила драконица.

— Это ещё почему? — с опаской спросила я.

— Ну, как же?! — воскликнула она, — Он принц и отказался от всего ради любви к тебе. А тебе светил титул императрицы, а ты променяла его на возможность быть рядом с любимым! Как я за вас рада!

После этой тирады, Лалэль расплылась в счастливейшей из улыбок, а я сильно подавилась чаем, прокашлялась и осталась сидеть с выпученными глазами. Вот значит, что про нас думают. А радость драконицы я очень даже понимала. Теперь её возлюбленный свободен и, возможно, у неё появилась надежда, что он проникнется поступком брата и поступит так, как велит сердце, а не пресловутая необходимость следовать указаниям Создательницы. Да ещё и контракт отработала. Красота! Я хотела подробнее расспросить о её знакомстве с Ригаром и о том, как она вообще додумалась в него влюбиться, но не успела, потому что в зимний сад вихрем ворвалась счастливая Лора, которая бросилась обнимать сестру и меня попеременно. Девушка выглядела очень довольной, хотя я предполагала, что она может разозлиться на меня. После бурных приветствий всё-таки решила задать интересующий меня вопрос.

— Ты на меня не сердишься? — неуверенно спросила я.

— Нет, что ты! — тут же заверила меня рыжая, — Я очень рада за вас, Нар замечательный! Ты будешь счастлива с ним!

— Мне казалось, что ты была рада тому, что тебя выбрали именно для него, — поделилась своими мыслями я.

— Конечно я была рада, это очень достойная партия, но мне тоже хочется искренней любви, а в сердце Наргара нет места никому, кроме тебя, — ответила девушка.

Ну да, видимо, они уже давно обо всём договорились, раз ещё перед балом она охотно помогала ему. Но вспомнились слова Ригара, когда он говорил, что невеста Нара вешается ему на шею. Я тогда подумала, что Лора метит в императрицы. Но всё, как обычно, совсем не то, чем кажется.

— Я думала, что ты решила заполучить Ригара, — смеясь, всё же сказала я.

Лора заметно погрустнела и взяла меня за руки.

— Надеюсь, ты на меня не сердишься? — со вздохом спросила девушка, — Я действительно хотела занять твоё место, — после этих слов я чуть не схватилась за голову, не понимая, как можно говорить такое при девушке по уши влюблённой в дракона, да которая ещё и твоя сестра в придачу, — Но мне оно не нужно было, я хотела сохранить это место для Лал, — закончила Лора, и я облегчённо выдохнула.

Мы ещё около часа сидели и строили планы на будущее, разговаривали о том, как будут складываться жизнь драконов, если пророчество исполнится. А в том, что оно исполнится, сёстры не сомневались, потому что пребывали в полной уверенности, что мы с Наром безумно любим друг друга. Я не стала их разочаровывать. Мне впервые за последние дни было хорошо и спокойно, и я хотела продлить это ощущение как можно дольше.

Лора рассказала нам о том, что во дворце познакомилась с замечательным мужчиной и, кажется, начала влюбляться. Когда я узнала, что этот мужчина в бегах, на половину вампир и работает в тайной канцелярии, то снова подавилась, только на сей раз пирожным. Потом подумала и решила, что они отличная пара. Тор очень хороший, заботливый, добрый, а Лора озорная, немного наивная и добрая девушка. В конце концов, просто порадовалась за них и решила, что им по пути.

В свои покои я отправилась уже глубоким вечером в надежде хоть немного поспать, чтобы завтра быть полной сил и максимально продуктивно помочь Ригару. По старой памяти быстро нашла нужную дверь и вошла. А в зеркале уже красовалась Аська. С мыслью, что едва ли мне сегодня удастся выспаться, я подошла к зеркалу.

— Всё знаешь? — обыденно спросила я.

— Всё знаю, — эхом вторило мне отражение, — А вот ты не всё, — и сказано это было грустно.

Значит, снова что-то случилось. И судя по всему, не особо хорошее…

— Выкладывай, — обречённо сказала я, опускаясь на постель.

Зеркальная гладь пошла рябью, являя моему взгляду просторный кабинет, выполненный в тёмных тонах. За широким столом из тёмного дерева сидел император, пребывающий явно не в лучшем расположении духа. Напротив него сидел Наргар, так же не отличающийся солнечным настроением.

— Сын, это твой народ и ради него нужно, чтобы ты исполнил пророчество, — чуть подавшись вперёд проникновенно сказал император.

— Я не стану её заставлять, — резко отрезал Наргар.

Император обречённо вздохнул и устало закатил глаза. Он встал со своего места, обошёл стол, подошёл к сыну и встал перед ним.

— Вот это, — император указал на знакомое мне кольцо на руке дракона, — Это то, что убьёт тебя. Убьёт так же, как убило её, — холодно сказал он. При упоминании о матери Нара перекосило от злости.

— Как ты мог допустить такое? — я видела, что он еле сдерживался, чтобы не закричать, когда говорил это.

— Это был её выбор! — с горечью воскликнул император, — Её, не мой! И сейчас мы говорим о твоей проблеме.

— А у меня нет проблем! — с вызовом воскликнул Наргар.

— Ты же понимаешь, — спокойно, почти тихо заговорил император, — Если вы не исполните это проклятое пророчество, с тобой будет то же, что и с ней, — как глупому разъяснял он сыну, — Артефакт берёт много сил, через день-два, ты станешь таким же, как она и по собственной воле станешь отшельником. И твоё мучительное существование растянется на очень долгие годы. Такой судьбы ты хочешь? — проникновенно спросил мужчина. Наргар поёжился.

— Я не буду заставлять Шари, — сквозь зубы ответил, продолжающий стоять на своём дракон.

— Глупец, — прорычал император.

— Это ведь ты виноват в том, что произошло с мамой, — с горечью произнёс Наргар, — Неужели ты никогда не любил её?

Император вздохнул и кажется стал немного спокойнее.

— Конечно любил, — очень тихо заговорил он, — Любил больше жизни, но она предала меня. Я прошу тебя, сын, не повторяй её ошибок, — он умоляюще посмотрел на сына.

— Снова врёшь, — прошипел Нар, — Ты мог бы забрать её оттуда, сделать что-нибудь, ты мог бы, но не стал!

— Она бросила нас! Как только на её пальце оказалось это чёртово кольцо, — он презрительно посмотрел на перстень украшающий палец сына, — Она просто ушла! — сорвался на крик император, — Она не хотела что бы мы видели её такой!

Взгляд Наргара сменился со злого на удивлённый и немного растерянный.

— Может, я и мог забрать её оттуда силой, уничтожить этот артефакт, который выпил её до дна, и пойти наперекор воле Создательницы, но я не смог. Оказался слишком слабым… А мог бы спрятать свои обиды и никому ненужную злость куда подальше и всё изменить, — грустным, пробирающим до костей голосом сказал мужчина, — Не повторяй наших ошибок, — он снова с мольбой посмотрел на Наргара.

И изображение пошло рябью.

— Ася! — позвала я.

Отражение появилось моментально.

— Я хочу видеть всё, — с мольбой заявила я.

— Это и есть всё, — ответил двойник, — Спи давай, — и Аська самым наглым образом ушла.

А я осталась одна с кучей мыслей, вопросов и в состоянии, близком к панике. Устало легла на постель, раздумывая о сложившейся ситуации. Да я, если честно, уже была готова исполнить это их чёртово пророчество, только бы от него больше никто не пострадал.

Я проснулась очень рано. Резко поднялась, села на постели и оглянулась по сторонам. В комнате никого не было. Вчера мне долго не удавалось уснуть. Всё лежала с затаённой надеждой, что придёт Наргар. Но он не пришёл, а я незаметно для себя всё же заснула. Но сейчас непонятное волнение заставило меня поспешно вскочить с кровати, одеться, умыться и позвать Асю.

— Где Нар? Ты его видишь? — с тревогой спросила у отражения, и с силой сжала кулаки, мысленно моля всех Богов, чтобы Ася дала положительный ответ.

Двойник на секунду задумался.

— Нет, во дворце я его сейчас не вижу, — ответила девушка.

Неужели он меня бросил? Оставил здесь одну. А может, это всё было подстроено только для того, чтобы вернуть меня во дворец? Я совершенно не понимала, что собственно происходит и куда пропал дракон. Мысли в голову лезли самые разнообразные и, по большей части, пугающие. В голове набатом звучал голос императора: «Через день-два, ты станешь таким же, как она». Что, если артефакт уже выпил его жизнь, и теперь он такой же, какой мы видели его мать? Я зябко поёжилась от собственных мыслей.

— Ты боишься? — пристально глядя в мои глаза, спросило отражение.

— Да, — уверенно ответила я.

Я действительно боялась. И многого. Хотела спросить у Аськи ещё кое-что, но в дверь моих покоев осторожно постучались. Я вспомнила о том, что этот дворец больше похож на проходной двор, и впустила пришедшего. В комнату вошла Мария с огромным подносом, на котором красовался мой завтрак. Комнату сразу же наполнил приятный аромат свежей выпечки и настроение немного поднялось.

— Ваш жених сказал, что вы вряд ли захотите завтракать с его семьёй, — сказала девушка, расставляя еду на столе у окна.

Я немного смешалась. Интересно, а кто теперь считается моим официальным женихом?

— Какой именно жених? — осторожно спросила я усаживаясь за стол.

Девушка странно посмотрела на меня. Под этим взглядом я почувствовала себя не очень-то нормальной… Нет, ну а что?! Сами запутали меня со своими заморочками: тот жених и этот жених, а мне теперь разбирайся!

— Лорд Наргар, конечно, — нерешительно ответила служанка, сама засомневавшаяся в своей правоте.

Я кивнула. Радовало то, что наследника мне уже не приписывают в женихи. Интересно, а как на все эти выверты реагирует их Создательница?

— А где сейчас лорд Наргар? — осторожно спросила у девушки.

— Откуда мне знать? — безразлично ответила Мария, — Зашёл в кухню рано утром, приказал подать вам завтрак, сказал к которому часу и исчез.

Это хорошо, значит ещё утром Нар был во дворце. И если девушка с ужасом не рассказывает о внезапно постаревшем принце, то есть шанс, что он просто отлучился по каким-то делам. Мария закончила с сервировкой стола и мышью юркнула за дверь. Я же приступила к завтраку.

— Ты сейчас пойдёшь к Ригару? — любопытно спросила Ася.

— Я хотела найти Нара, но раз его нет, то отправлюсь к больному, — жуя, ответила я, — Как думаешь, он вернётся? — я с надеждой посмотрела на двойника.

— Конечно! — поспешно воскликнула Аська, — Он же любит тебя!

От последнего заявления я сильно поперхнулась. Ну да, любит, как же… Хотя, может после нашего поцелуя в пещере он и влюбился из-за наложенного на обряде заклятья первого поцелуя. Но мне бы не хотелось такой любви. Я всегда считала, что это великое и прекрасное чувство должно быть искренним и добровольным, хотя сама и готовила привороты с завидной регулярностью.

— Ты ведь уже знаешь об их пророчестве? — спросила я, намазывая свежую булочку толстым слоем джема.

— Знаю, но у меня всё равно получается много нестыковок, — задумчиво ответила Аська.

— У меня тоже, — вторила ей я.

— А ты что, собралась его исполнять? — хитро прищурилась девушка, — Теперь, когда магии стихий больше всего в Наре, ты уже не противишься тому, чтобы стать «спасительницей» бедных драконов? — откровенно издевалось отражение.

Я в очередной раз поперхнулась. Вот нужно такое именно во время еды говорить!

— Я чувствую что-то к Наргару, — решила всё же поделиться своими чувствами с единственным родным существом, — Но не могу назвать это любовью, а его чувства, скорее всего, и вовсе объясняются магией Создательницы.

— Вот, дура! — совершенно необоснованно, на мой взгляд, оскорбила меня Ася, — Он и до обряда тебя любил! Насчёт тебя ничего не могу сказать, но его чувства очень реальны, — затараторила Аська.

Я смутилась и задумалась, аппетит, не дождавшись окончания процесса, помахал мне ручкой, прощаясь. Может, я и в самом деле чего-то не понимаю? В зеркале тяжело вздохнула Ася.

— Мне кажется, что исполнение пророчества зависит не от рождения особого ребёнка, — задумчиво протянула она, — Здесь что-то другое.

Я посмотрела на отражение. Мне ведь тоже казалась неправильной такая трактовка. Мысли об этом приходили ко мне и раньше. Если родится ребёнок сразу с тремя магиями и от него пойдёт новая ветвь рода драконов то, что же будет с остальными?

— Я тоже считаю, что дело не в ребёнке, — согласилась с ней.

— Может, его можно исполнить, если ты поделишься магией жизни с носителем магии и драконов, и стихий? — предположил двойник.

Мне её предположение сразу же показалось логичным. Я даже хотела было уже согласиться с ней, пока не вспомнила, что не далее как вчера, я поделилась с Ригаром, носителем магий драконов и стихий, своей магией жизни, но ничего не произошло. Стоп! Но мы ведь не знаем ничего о том, как именно должен проявиться эффект от слияния. Может, как раз сейчас всё и происходит, а мы просто этого не видим.

— Мне кажется, что нам этого пока не понять.

Аська недовольно поморщилась, но согласно кивнула и поспешила сменить тему.

— А отец очень тобой недоволен, — словно невзначай заметило отражение.

— Что он знает? — с любопытством спросила я.

— Что ты сбежала практически из-под венца вместе с младшим принцем, отказавшись от будущего императрицы, — тут же ответила девушка.

— Про магию он знает?

— Нет, я не говорила, — подмигнула мне Ася, — Но он прислал тебе около сорока писем. Сначала они были с просьбами, а потом и с приказами приехать домой.

— Может быть, как-нибудь потом, — тихо ответила я.

Если честно, то меня не особо трогало недовольство отца. В конце концов, он был недоволен мной большую часть моей жизни, так что переживать по этому сомнительному поводу я не планировала, а вот узнать причину недовольства было интересно. Я — нерадивая дочь. Мало того, что родилась без магии, так ещё и добровольно отказалась от титула императрицы. Да для отца это очередное доказательство моей глупости и никчёмности! Я всё таки съезжу домой. За время, проведённое с драконами, я всё же немного повзрослела. Теперь я уже не боялась встретиться с отцом лицом к лицу, и больше не испытывала стыда за то, что родилась без магии.

Когда с завтраком всё же было покончено, я ещё раз попросила отражение найти Нара, но снова всё было безрезультатно. Зато Аська с довольной физиономией показала мне картинку, увиденную в процессе поисков дракона. На изображении красовалась разрумянившаяся Лора, которую страстно целовал Тор в одном из дворцовых коридоров. Вампир шептал драконице на ухо всякие нежности, а она счастливо улыбалась, отвечая на его поцелуи. Как я поняла, Тор настроен серьёзно, и как поведала мне Аська, он даже собрался везти её для знакомства к отцу. Правда, мне было интереснее узнать, какова будет реакция родителей Лоры на такой союз. Я прыснула от смеха.

— Идеальная пара, — протянула Аська.

— Угу, — не могла не согласиться я, — Ладно, пойду к Ригару. Как только появится Нар, сообщи мне, — попросила я девушку.

Аська грустно кивнула. Было видно, что и она переживает по поводу внезапного исчезновения дракона. А я направилась в другое крыло дворца, чтобы пройти мимо зимнего сада и приблизиться к покоям, в которых сейчас жил Ригар. За дверью слышались голоса и я постаралась идти тише, чтобы не спугнуть говоривших.

— Девочка, мой сын придёт в себя и вышвырнет тебя из дворца, — рычал император.

— Ваш сын любит меня, — всхлипывала в ответ Лалэль.

— Тебя не выбрали для него, — продемонстрировал козырь мужчина.

— Если Дани и Наргар исполнят пророчество, то это будет уже не важно, — с вызовом ответила драконица.

— А если нет? — перешёл на угрожающее шипение император, — Что, если Наргар не сможет? Надежда останется только на Ригара, так что, на твоём месте, я бы особо не обольщался на его счёт.

— Если нет то, тогда и будем обсуждать этот вопрос, — драконица в ответ столь феерично шипела, что любая уважающая себя гадюка начала бы чувствовать себя ущербной на её фоне.

В этот эпический момент я вспомнила, что меня ждёт больной дракон, прикованный к постели, а я тут праздно подслушиваю чужую ссору. Уверенно распахнула тяжёлую тёмную дверь и предварительно прокашлялась, чтобы предупредить беседующих о своём приближении.

— Добрый день, — вежливо поздоровалась и прямиком направилась к постели Ригара.

Меня проводили удивлёнными и немного растерянными взглядами. Нет, ну, а что? У них тут, между прочим, принц умирает, а они устроили разборки. И ведь непонятно, что делят!

— Сейчас позову целителя, — пискнула Лалэль, которая моему появлению искренне обрадовалась и тут же выскользнула из покоев.

Император остался стоять неподвижно.

— У него значительный прогресс, — словно невзначай заметил он.

— Спасибо, — ответила я, приняв эту фразу как благодарность.

Но, оказывается, император так не считал.

— Не думай, что это твоя заслуга, девчонка, — высокомерно заявил он.

Я даже забыла сделать вдох от такого вопиющего хамства. Как не моя?! А чья же тогда?

— А чья? — ровным тоном спрашиваю у мужчины, стараясь не показывать возмущения.

— Может ты его и лечишь, но в таком состоянии он из-за тебя, — как ни в чём не бывало, ответил монарх.

— В таком состоянии он из-за происков вашей чёртовой Создательницы и из-за вашего фанатичного желания исполнить пророчество, — окончательно вспылила я. Император, как ни странно, промолчал. Он просто развернулся, чтобы быстро покинуть покои.

— Куда пропал Нар? — вслед удаляющемуся монарху спросила я.

— Он слишком похож на свою мать, — обронил император и громко хлопнул дверью.

А я сидела в кресле и пыталась успокоиться, глубоко дыша и отходя от испытанного всплеска эмоций. Что за дурная привычка таким образом отвечать на вопросы! Что значит: Нар похож на свою мать? Как понимать это совершенно не нужное мне знание? Благо очень скоро пришла Лалэль на пару с эльфом, который торжественно вручил мне чашу.

— Дани, что-то случилось? — подозрительно спросила девушка.

— Нет, — слишком поспешно ответила я, настолько поспешно, что драконица всё-таки поняла, что я солгала.

Взяв артефакт в руки, я сосредоточилась на пожелании исцеления Ригара. Чаша в этот раз наполнялась удивительно быстро, я даже не чувствовала усталости, как вчера. Когда она была почти полной, эльф проделал нужные манипуляции, заставляя бессознательного дракона глотать живую магию. Потом мы беседовали с целителем о травах и о целительской магии. Меня даже пригласили в гости на эльфийские территории, для того чтобы показать великому народу магию жизни в действии.

Я мило улыбалась, но ехать к эльфам с демонстрацией своих способностей не собиралась. Меня больше всего тревожил вопрос, куда делся Наргар. Во время разговора с эльфом, я раз десять доставала из кармана прихваченное с собой маленькое зеркальце для того, чтобы узнать новости от Аськи. Отражение лишь отрицательно качало головой, а я всем своим существом чувствовала, что что-то случилось, и Наргар исчез не просто так. И тут произошло чудо! Ригар открыл глаза. Взгляд был затуманенным, но достаточно осмысленным. Эльф чуть ли не запрыгал от счастья, и помчался рассказать обо всём императору. Лалэль тут же бросилась обнимать пришедшего в себя возлюбленного.

— Что это было? — хрипло спросил Ригар глядя на меня.

— Да так, несовместимость магий, — уклончиво ответила я, не желая рассказывать всего.

— Ты сбежала с Наром, — словно начал вспоминать дракон, — Ты больше не моя невеста, — я не поняла, был это вопрос или утверждение? Но всё же весело покачала головой в знак согласия.

Драконица взвизгнула от радости. Странная она, ведь ещё вчера это знала. И Ригар, судя по всему, был очень даже не против избавиться от ненужного балласта в моём лице, потому что весело улыбнулся и крепко обнял Лалэль в ответ.

— Прости, — прошептал он прямо ей в ухо, — За всё прости.

— Глупый, — весело ответила драконица, — Я давно всё простила, — и нежно чмокнула дракона в лоб.

— Дани, — немного подумав, сказал Ригар, — И ты прости.

Я улыбнулась в ответ и кивнула.

— Спасибо, — прошептал дракон, прижимая к груди любимую.

Ну вот, теперь я совершенно точно была уверенна в искренности чувств этих двоих. Я думаю, что поцеловал он меня из-за того, что на этом настоял император. Да и в школу Лалэль отправили не просто так. Вероятно, «заботливый» отец хотел для своего любимого сына чего-то большего. Хотя, как можно хотеть большего, чем огромная взаимная любовь.

— Вы же действительно любите друг друга, — высказала вслух свои мысли, — Почему вы не могли быть вместе ещё раньше?

— Я не мог себе позволить уйти в изгнание, — ответил Ригар, убирая прядь белых волос с лица счастливой драконицы, — Я будущий император и на меня возложены определённые обязательства.

Дааа, умеет этот дракон даже такой момент испортить. Но Лалэль, как ни странно, ни капли не обиделась и, кажется, даже не придала значения его словам. Её дело… И если Наргар больше похож на мать, то Ригар, вероятнее всего, на отца… Наргар похож на мать…

Почему-то, когда вспомнила Наргара, сердце предательски сжалось. Я в очередной раз достала маленькое зеркальце и позвала Асю.

— Дело дрянь, Дани, — прозвучал печальный голос в моей голове.

— Что? — тревожно спросила я, не обращая внимания на непонимающие взгляды окружающих.

— Его двойник, он угасает, — ответило отражение.

— Как? — я не верила, не хотела верить своим ушам.

— Это значит, что Нар медленно умирает, — не стала щадить моих чувств Аська.

«Стареет, как его мама» — подумала я и почему-то была совершенно уверена в своей правоте. Он стареет! Почему он ушел, ничего не сказав?! Почему не попросил помощи у меня? Из моих глаз полились предательские слёзы. В первую очередь, это были слёзы обиды. Почему? Я совершенно не понимала, почему он не поделился этим со мной. Я же спрашивала, я просила ответить, просила рассказать.

— Дани, что случилось? — взволнованно подскочила ко мне Лалэль.

— Нар, он умирает, — полузадавленным всхлипом ответила я, пряча лицо в ладонях.

Драконица сильно обняла меня. А я судорожно соображала, что делать. Я могла предположить только одно место, в которое он мог направиться.

— Летим, — решительно заявила я драконице, подскакивая с места.

Лалэль смотрела на меня с удивлением и вскакивать не торопилась.

— Летим, ну пожалуйста! Мы не можем бросить его умирать! — я кричала и готова была кусать локти и рвать на себе волосы.

Драконица прониклась и, поднявшись, быстро направилась к выходу. Я рванула за ней. Вслед нам что-то кричал Ригар. Но нам уже было не до него. Только бы успеть!

Мы прибежали на задний двор, где Лалэль и перекинулась в достаточно большую драконицу молочно-белого цвета. По пути я объяснила ей куда нужно лететь, поэтому, когда мы взлетели, проблем с направлением полёта не возникло. На шее у драконицы было не так удобно, как у Наргара. У Лалэль, точнее у её второй ипостаси, не было таких удобных костяных наростов, поэтому приходилось обнимать драконицу за шею. Но летела она значительно быстрее Нара, скорее всего из-за меньшей массы. Мы старались лететь невысоко над землёй. Я постоянно осматривалась вокруг в ожидании увидеть силуэт алого дракона, которого я сейчас готова была и убить, и расцеловать одновременно.

Не знаю, сколько мы летели. Я не могла сосредоточиться ни на времени, ни на пространстве из-за сердца, бьющегося с невероятной скоростью и готового вырваться из груди. А вдруг, мы летим не туда? Вдруг я не угадала и он сейчас не движется в направлении драконьего пика. Я почему-то решила, что если дракон захочет скрыться, то он обязательно вернётся в ту самую пещеру, но это ведь всего лишь мои догадки. А если нет? Если я больше никогда-никогда не увижу алого дракона разрезающего пространство своими мощными крыльями? Если я больше никогда не смогу взглянуть в хитрые золотые глаза? Если никогда не прикоснусь к губам дракона…

— Вон он! — взвизгнула я, едва заметила мужчину с золотыми волосами, медленно идущего по тракту в сторону Драконьего пика, — Снижаемся! — скомандовала драконице, и Лалэль послушно пошла на посадку.

Мы приземлились очень легко и стремительно. Я буквально слетела со спины драконицы, когда её лапы только коснулись земли. Больно ударилась боком, но не смотря на боль, тут же подскочила, чтобы броситься к остановившемуся в ожидании мужчине. Это определённо был Наргар. Те же глаза, те же волосы, губы, взгляд. Но только лет на четыреста старше, если судить по драконьим меркам. Наверное, его крылья теперь устают очень быстро, поэтому он и двигается пешком.

— Болван! Идиот! Дракон недоделанный! — вопила я, буквально вешаясь на шею дракона, — Какого чёрта ты ушёл?

Наргар печально улыбнулся.

— Я не хотел, чтобы ты видела меня таким, — спокойно ответил мужчина.

— Бестолочь! — авторитетно заявила я и порывисто обняла дракона, — Ты же бросил меня!

— Шари, милая, — ласково начал Наргар, — Я не бросал. Зачем я тебе нужен таким, — он указал жестом на своё лицо, которое сейчас украшала частая паутинка морщинок.

О, Боги! В очередной раз убедилась, что все драконы полные идиоты! Я решительно обхватила ладонями лицо Наргара и пристально посмотрела в расплавленное золото его глаз.

— Нужен, — уверенно сказала я, — Понимаешь? Нужен любой.

Дракон иронично приподнял бровь и уголки его губ тронула еле заметная улыбка. А я подалась вперёд и едва прикоснулась губами к его губам. Они были тёплыми, нежными и такими родными! Мне хотелось его целовать и самой растворяться в поцелуях. Наргар крепко обнял меня за талию, прижимая к себе и поцелуй превратился в ураган. Губы дракона накрывали мои, властно, страстно! Так, словно это в последний раз в жизни и он желал насладиться этим поцелуем в полной мере.

Я сама не заметила, как начала жадно ловить ускользающие губы Наргара, как крепко обняла его за шею, а второй рукой зарылась в копну золотых волос не позволяя дракону отстраниться. Радостно улыбнулась, едва услышала хриплый, еле слышный стон дракона, всё сильнее прижимающего меня к себе и, наконец, сделала то, что хотела. Я подумала о Наргаре и вложила в эту мысль всё своё желание, чтобы с ним всё было хорошо. Почувствовала, как из моего тела магия жизни плавным потоком перетекает в тело дракона. Наргар дёрнулся и резко отстранился от меня. Я в недоумении широко распахнула глаза, чтобы тут же прикрыть ладошкой открытый от удивления рот.

Дракон светился. В прямом смысле слова светился. От всего его тела, глаз, волос, словно исходили короткие солнечные лучи. Наргар был таким же, каким я видела его вчера вечером. Молодым, сильным, прекрасным. Он удивлённо осмотрел свои руки, излучающие странный свет, и мы увидели, как перстень-артефакт с изображением бога ветров, до этого украшавший палец дракона, начал словно расплавляться и тёмными каплями стекать с руки мужчины.

— Ого! — послышался за моей спиной голос Лалэль.

Я резко обернулась, чтобы увидеть драконицу, которая светилась точно так же, как Наргар.

— Что происходит? — спросила я.

— Пророчество, — прошептала Лалэль.

Драконы переглянулись, как будто думали об одном и том же.

— И солнца свет снизойдёт на землю, чтобы известить об этом: слиянье магий трёх древнейших в любви своей Богов переиграют, — чётко проговаривая каждое слово хором произнесли драконы.

— Ничего не понимаю, — растерянно сказала я.

— Мы исполнили пророчество, Шари! — наконец отмерев, воскликнул светящийся Нар и подхватив меня на руки начал кружить, — Мы исполнили пророчество!

— Но как? — всё равно не понимала я.

— Ты поделилась со мной магией жизни! — радостно воскликнул Нар.

— Я делилась ею и с Ригаром! — тут же возразила я.

— Не это главное, — прошептал он у самого моего уха, — Главное то, что ты меня любишь, — дракон просиял счастливой улыбкой и нежно коснулся губами моих губ, — Во мне есть магия стихий, которую я забрал у матери из-за любви и жалости к ней, магия драконов, которую дали мне родители с любовью, а ты с любовью отдала мне жизнь! Ты любишь меня, Шари! — и весело смеющийся дракон продолжил кружить меня на руках.

* * *

В просторном овальном зале было немного душно. Правда, скорее всего, душно было только мне, и душила меня сама атмосфера ожидания. Я не понимала, что я здесь делаю и зачем вообще согласилась на эту глупую встречу с их странной Создательницей.

Рядом со мной стоял Наргар, одетый во всё золотое под цвет волос и успокаивающе поглаживал меня по спине. В зале присутствовал император со своей тёмноэльфийской жёнушкой, которая, как всегда, была абсолютно безучастна ко всему происходящему. Эдгард со своей невестой тоже держались в сторонке. Они были слишком заняты друг другом и находились здесь только по воле отца, ведь данное мероприятие никакого интереса у них не вызывало. Влюблённые, что с них взять!

Ригар с Лалэль стояли рядом с нами, и драконица периодически поглядывала на меня, словно в ожидании поддержки. В срочном порядке прибыли мои родители, дабы получить официальную благодарность от императора Рассветной империи за помощь от их дочери, то есть меня, в освобождении всего драконьего народа. А если короче, то за исполнение пророчества.

Отец высокий, мощный, всё ещё очень красивый мужчина, на которого с интересом поглядывали молоденькие драконицы, воспринимал все эти благодарственные речи так, как будто он выслушивает подобное по три раза на дню, спокойно и с вежливой полуулыбкой. Мама, такая же хрупкая и очаровательная, какой я её помнила с детства, не сводила с меня глаз, в которых светилась любовь и гордость за дочку.

А меня уже начинало откровенно трясти от напряжения. Я с трудом держала себя в руках. И на Нара была до сих пор обижена. Ведь когда отступила волна страха за его жизнь и схлынула непонятная мне радость от исполнения пророчества, я поняла, что сильно обижена на него. Когда он ушёл, то бросил меня одну! Без всякой поддержки и защиты! Во дворце, где каждый второй хотел воспользоваться моим даром. Просто улетел. Не поделился своей бедой. Не попросил помощи. Поступил, на мой взгляд, крайне глупо и эгоистично. Хотя, я тоже хороша, могла бы из разговора Нара с отцом догадаться о последствиях обряда освобождения и передачи сил.

Сейчас мне даже начало казаться, что я немного понимаю императора, который не стал возвращать свою жену, решившую пойти по пути наименьшего сопротивления и просто спрятаться от всех. Я уже не видела в этом пожилом драконе ничего ужасного. А вот сыновья считали его виновным в том, что они росли без матери.

Хотя, если рассудить здраво, я бы не перекладывала всю вину только на него. Может он и должен был броситься вслед за ней, как поступила я, может должен был что-то предпринять. Но, если это действительно было её добровольным решением, то и винить его одного было бы глупо.

А сколько было страданий, крови, загубленных жизней за годы существования империи. Мне казалось, что гораздо большая вина за всё произошедшее и с драконами, и с единорогами, лежит на плечах их проклятого божества. Зачем создавать народ, благополучное существование которого ты не в силах обеспечить? Именно её мотивы, поступки и действия для меня оставались совершенно непонятными. От накатывающей с новой силой волны злости на Создательницу, меня отвлек появившийся в центре зала огненный круг, из которого она и появилась. Я нервно вздохнула от того, что цепкий взгляд старой драконицы сразу же остановился на мне.

— Подойди, дитя, — голосом, звучащим подобно раскатам грома, обратилась она ко мне.

Подходить я не хотела. И если бы Наргар самым бессовестным образом не подтолкнул меня в направлении драконицы, я бы совершенно точно с места не сдвинулась. А так, по инерции сделав несколько шагов вперёд, я отрезала себе путь назад, и мне пришлось двигаться дальше, пока я не оказалась возле огромной старой драконицы. Она выразительно моргнула и вокруг нас сферой завертелся туман, создавая подобие непроницаемого белого шара, окутывающего только нас. Взгляд драконицы не отрывался от меня, перепуганной до икоты.

— Я хотела сказать тебе спасибо, — на этот раз не было раскатистого громкого голоса, был обычный тихий и похожий на старческий чуть поскрипывающий, но не пугающий и не оглушающий.

Я просто кивнула, не собираясь вести долгие беседы.

— Ты осуждаешь меня? — почему-то спросила Создательница.

Неужели моё мнение имеет для неё хоть какой-то вес? Я снова промолчала. Не знаю, в праве ли я высказывать своё недовольство этой драконице, а ответить «нет» я не могла, потому что это была бы неправда.

— Осуждаешь, — грустно заметила драконица и начала рассказ, — Когда-то у меня был сын. Это было ещё в те далёкие времена, когда драконов считали дикими ворами красавиц и золота, — она хмыкнула изобразив подобие смеха, — Так уж вышло, что мой сын влюбился в прекрасную девушку, одну из принцесс человеческого королевства. И как ему ни втолковывали, что дракон не может любить человека, ничто не могло его переубедить. Я не могла смотреть на его страдания. Он просто медленно угасал. И я начала искать ритуал, проведя который, он мог бы обращаться человеком. Но такого ритуала не было… Тогда-то я и встретила Ору, которая сейчас хранит Пик Драконов. Ора была очень сильным магом, но её сердце разбили, и она стала отшельницей. Поселилась в пещере и постоянно занималась магией. Я подружилась с колдуньей, и мы придумали рискованный ритуал обращения. Нам очень страшно было проводить его, но сын был согласен на всё, только бы иметь возможность жить рядом со своей любимой, и поэтому мы рискнули. Ритуал прошёл успешно, и мой сын смог превращаться в человека по собственному желанию. Он завоевал сердце той принцессы, и они поженились. У них родились дети, которые тоже могли становиться драконами. Но через несколько поколений у моих детей начались проблемы с потомством, и мы осознали всю плачевность ситуации, — драконица печально вздохнула, — Как ты знаешь, мы нашли выход. Не очень хороший, но нашли, и другого у нас не было до сих пор. Наших детей тысячелетиями поддерживала магия жизни единорогов. Но мы относились к ним, как к рабам и в результате почти истребили их. За это нет нам прощения. Отныне любое преступление по отношению к ним будет караться самым суровым образом. Я создала из своего ребёнка первого оборотня, и я виновата как в их существовании, так и в их проблемах. А поскольку они все частично мои дети, я обязана была сделать всё возможное, чтобы они жили, — она взглянула на меня, словно в ожидании того, что я пойму её, а возможно даже ещё и посочувствую.

— Вы могли исполнить пророчество раньше, могли сделать хоть что-то, хотя бы договориться с единорогами о добровольной зарядке амулетов, — спокойно сказала я.

— Никто не думал, что они разумны и общаются ментально, в этом наша вина. К тому же мы неверно трактовали пророчество, — драконица шумно выдохнула, — Мы отбирали магию жизни силой, — её слова больно кольнули в самое моё сердце, — А она должна быть отдана с любовью и во имя любви. Вот и весь секрет… Мы-то думали о ребёнке, который начнёт новую ветвь, но ты доказала, что магия любви сильнее всех магий на свете, — подвела итог Создательница, — За это я благодарю тебя. Теперь, мне не нужно больше следить за своими детьми, и я со спокойной душой уйду на покой, — Драконица согнула передние лапы в коленях и грузно опустилась на пол, склонив передо мной голову.

Сейчас передо мной стоял на коленях огромный древний истинный дракон и это было просто невероятно. Я смогла только кивнуть в знак того, что принимаю благодарность и драконица поднялась. В ту же секунду туман вокруг нас развеялся, и я поняла, что могу вернуться на своё место рядом с Наргаром.

— Всё хорошо? — шепнул мне на ухо дракон.

— Да, — так же тихо ответила я.

Создательница при всех выразила свою благодарность нам с Наргаром и сообщила о том, что уходит на покой. Не будет у драконов больше выбора невест и благословение на брак они теперь могут просить только у своих родителей.

Удалилась драконица точно так же, как и появилась, быстро и неожиданно для всех. На прощание она подмигнула мне правым глазом. И я машинально подмигнула ей в ответ!

Император всё же дал согласие на брак Лалэль и Ригара, чему эти двое были несказанно рады. Видимо, новость об уходе, как он выражается, старой карги на покой, вызвала у него слишком много положительных эмоций.

Наргар, судя по всему, чувствовал мою нервозность и подозревал, что я обижена, поэтому старался разговаривать со мной крайне осторожно.

— Сын, — обратился к нему император, наконец-то, уделивший внимание нам, — Я могу просить тебя не покидать родного дома? — серьёзно спросил он и поспешно добавил, — И твоя возлюбленная, конечно, может остаться здесь навсегда.

Наргар ответить не успел, потому что его опередил мой папенька, стоявший рядом.

— А как же титул? — гордо вопросил он, — Вам не кажется, что за такие заслуги перед вашим народом моей дочери положен приличный титул?

Я густо покраснела. Да не нужен мне никакой титул! Вот зачем он это делает, а?

— Для вашей дочери уже оформлена дарственная на огромное герцогство, — ответил император.

— Мне нужно взглянуть на документ, — тут же потребовал отец, а я готова была провалиться сквозь землю от стыда за родителя!

Уже хотела возразить, но императора вопрос и желание отца ни капли не смутили, и они, беседуя о политике и о том, каково девчонке будет управляться с графством, удалились обсуждать дарованные мне земли. А я, пунцовая и злая, осталась стоять в компании мамы, которая сейчас бережно обнимала за плечи меня и Наргара.

— Он всегда был таким, его не изменишь, я с этим смирилась, — как-то обречённо сказала она.

Я это понимала. Как понимала теперь и то, что мама всегда хотела для меня лучшей жизни. Но у отца был свой взгляд на воспитание «ущербной» дочери… Она рассказала, что отправила меня в школу Маргариты с самыми благими намерениями. Оказывается, отец нашёл мне жениха. Одного из своих коллег в министерстве боевой магии. Но мама этого лорда знала, и считала его мерзким и недостойным человеком. А когда отец заявил, что собирается силой вернуть меня домой, чтобы отдать в жёны этому типу, мама вынуждена была пойти на крайние меры. Несмотря на страх перед отцом, она нашла школу, в которой найти меня было совершенно невозможно ни для отца, ни для Тора, от которого она также хотела меня оградить. Для маменьки, как для женщины домашней, идеальным местом для сокрытия родной дочери показалась школа невест. Она думала, что это что-то на подобие института благородных девиц. Вот и решила, что там я не только скроюсь от ненужного внимания, но и чему-то ещё научусь. А если повезёт, то и судьбу свою встречу. Поэтому собрала все свои сбережения и отдала в качестве взятки Маргарите. Ну а дальше всё случилось, как случилось.

Родители покинули дворец только тогда, когда отец убедился в том, что меня действительно не оставят без должного вознаграждения и титула. Для него это было крайне важно. Теперь он мог гордиться мной.

Я знала, что перед отъездом родителей Наргар выпросил у отца разрешения на брак. Вот только я ещё не знала готова ли к такому повороту событий. Дворец покидать я не спешила. Всё-таки контракт ещё действовал. Поэтому, после слёзных уговоров Лалэль, я согласилась остаться до её свадьбы с Ригаром, только вот Нару об этом не сказала. Дракон ходил грустный, понурый и, кажется, боялся заговорить со мной, а моя злость и обида на него уже прошли. Ещё тогда, когда я разговаривала со старой драконицей в куполе из тумана. Я поняла, что всё-таки влюбилась в этого алого пройдоху с невероятными золотыми глазами. И была уверенна, что он любит меня без всякой магии, приворотов и пророчеств, просто любит…

Я часто приходила в зимний сад и проводила время в одиночестве, размышляя обо всём, что случилось за последнее время. Облюбовала себе уютное бежевое кресло и подолгу сидела в нём, поджав под себя ноги. Пыталась строить планы на будущее, но никак не могла придумать ничего толкового без участия желтоглазого дракона.

В сад, где сквозь стеклянный потолок были видны звёзды и невообразимо кровавая луна, медленно вошёл тот, кто заставлял моё сердце биться чаще. Нар плавно опустился на колени перед моим креслом.

— Я люблю тебя, — тихо произнёс он и, наконец, взглянул на меня.

В его глазах отчётливо читалась бездна раскаяния, мольбы и нежности. А я совершенно не понимала откуда столько незримого сожаления на грани отчаяния в его голосе. За что он просит прощения? Я уже давно, ещё в овальном зале простила ему абсолютно всё.

— Шари, я прошу тебя только об одном: останься со мной, — прошептал Наргар, глядя на меня своими невероятными золотыми глазами.

— Меня никто так не называл, — тихо прошептала я.

Нар обнял за талию и уткнулся лбом в мой лоб. Я смотрела в бесконечное золото его глаз и отчётливо понимала, что пропала уже окончательно. За это время алый дракон стал для меня не просто родным и близким, он стал любимым. Но я никогда-никогда ему этого не скажу. Пусть заслужит.

— Останусь, — еле слышно отозвалась я.

Эпилог

— Шари, Шари, — дракон легонько тормошил меня за плечо, — Просыпайся, соня, нам пора.

— Мммм, — промычала я, поплотнее укутываясь в одеяло.

Наргар самым нежным образом, путём осыпания поцелуями заспанного личика, пытался всё же разбудить жену.

— Ну, ещё немножко, — сонно протянула я, — Пожалуйста-а-а…

Дракон, не смотря на мою жалобную просьбу, начал легонько целовать уже шею, постепенно усиливая напор.

— Шари, нам действительно пора, — прошептал Нар, касаясь губами моего уха.

Я скорчила недовольную рожицу и с трудом разомкнула веки. Первым, что я увидела, были хитрые, золотые глаза моего мужа. Я улыбнулась в ответ на его улыбку.

— С добрым утром, — ласково сказал Нар и мягко поцеловал мои губы.

Дракон настолько увлёкся, что мне пришлось напомнить ему о том, что он, кажется, куда-то спешил.

— Думаю, мы спешим не настолько сильно, — лукаво пошептал мужчина и продолжил меня целовать.

— Нет! — пискнула я, — ах ты, развратный обманщик!

Дракон рассмеялся в голос.

— Шари, зачем так грубо?! — продолжая посмеиваться, спросил Наргар, — Неужели я не имею права побыть наедине со своей супругой? — дракон вопросительно поднял бровь.

— Люблю тебя, — прошептала я, прижимаясь к губам мужчины.

После утренних нежностей Нара, я долго собиралась, чтобы выглядеть должным образом в этот знаменательный день. Сначала служанка укладывала мои волосы в высокую причёску, потом аккуратно затягивала корсет ярко-алого платья и расправляла складки на подоле.

— Готово, — удовлетворившись качеством проделанной работы, сказала девушка.

Я в предвкушении повернулась к зеркалу и довольно улыбнулась своему отражению.

— Ух ты! — выдала Ася у меня в голове.

— Нравится? — уже зная, каким будет ответ, спросила я.

— Ещё бы! — восторженно ответило отражение, — Мне в таком виде нужно обязательно показаться Ша, — девушка подпрыгнула на месте от нетерпения.

— И когда ты снова успела снюхаться с двойником Ригара? — задумчиво протянула я.

— У нас для этого было много времени! — весело отозвалась Ася.

— Ша ведь дракон, а ты их до сих пор не очень жалуешь. С ним вообще насмерть разругалась, когда Ригар меня поцеловал, — привела я весомый аргумент.

Отражение деланно вздохнуло.

— Ну дракон, и что с того? Я с ним уже помирилась, — и с вызовом спросила, — А, может, мы родственные души?! — мне показалось или Аська начала нервничать?

— Ладно-ладно, — тут же сдалась я, — Беги уже к своему Ша.

Двойника два раза просить было не нужно. Сразу после моих слов, Аська с улыбкой в пол лица исчезла из просторов зеркала, а я направилась прочь из комнаты. По пути к выходу из дома рассматривала оформление бального зала и довольно кивала. Зал был большим и светлым. Сейчас его украшали расставленные повсюду букеты из белых лилий и чайных роз, которые вместе создавали ощущение воздушности и атмосферу невероятной нежности. На потолке, который я сделала стеклянным, как в полюбившемся мне зимнем саду императорского дворца, висели гирлянды из магических светлячков белого и жёлтого цвета. Ещё раз критично осмотрела зал. Чтобы окончательно убедиться в том, что мы ничего не упустили, и снова удовлетворённо кивнула. Всё было идеально.

Я вышла на широкое крыльцо своего огромного дома. Повсюду сновали слуги и гости, уже приехавшие на торжество.

— Нари! Что ты там делаешь?

Я старалась найти Наргара, но вместо него обнаружила Нарину, присевшую прямо на густую траву. Больше всего меня взволновало не то, что она сидит на земле, а плачевный вид её платья, совсем недавно бывшего белым. Теперь же вся юбка пестрела зелёными разводами от травы.

— Мама, я цветочек оживила, — пискнула маленькая золотовласая девочка, поднимаясь с коленок.

Нари радостно бросилась ко мне, по пути отряхивая от грязи маленькие ладошки.

— Нарина! — строго погрозила я пальцем ребёнку, — Сколько раз тебе говорить, что магия не игрушка и нельзя просто так оживлять всё, что тебе захочется!

Я присела перед ней на корточки и попыталась отряхнуть платьице.

— Ну, мамочка, я больше не буду, честно-честно, — пролепетала малышка, обнимая меня за шею.

Погладив дочку по золотым волосам, в очередной раз тяжело вздохнула. Я уже знала, что оживлять растения можно, это не наносит никакого вреда ауре мага жизни, но страх, что ребёнок может нанести себе вред неосознанно, не отпускал.

— Малышка моя, — ласково сказала, целуя девочку в чуть курносый носик.

Нари поморщилась и чмокнула меня в ответ.

— А теперь марш переодеваться, — уже строго приказала я, — И никаких больше цветочков на сегодня.

— Хорошо, мамочка, — весело ответила дочка и бегом бросилась в дом.

Нарина ещё совсем кроха… Пять лет назад, когда она родилась, сразу стало понятно, что малышка обладает всеми тремя древнейшими магиями, но больше всего нас потрясло другое…

Видимо из-за того, что я в своё время имела неосторожность оживить мёртвого младенца, на моей ауре остался неизгладимый след смерти. Скорее всего, из-за этого и проявилась четвёртая сторона магического дара моей дочери. Нарина одновременно маг жизни и смерти. Даже мой отец никогда с таким не сталкивался.

Мы не знали, как эти две магии, которые при соприкосновении нейтрализуют друг друга, способны существовать в одном человеке. Поэтому, чтобы не рисковать жизнью ребёнка, отец создал для нашей малышки двойника, в которого запер магию смерти Нари. Мы до сих пор пытаемся найти решение этой загадки, но пока безрезультатно. Мать Наргара считает, что она уникальна и способна в одних случаях дарить жизнь, а в других отнимать её. Если это так, то мага подобного уровня мир ещё не видел.

Отец, как и следовало ожидать, в своей внучке души не чает. Он вместе с моей мамой, которая на Нари надышаться не может, приезжают к нам погостить каждые полгода, и проводят у нас примерно месяц. За это время отец старается научить Нари грамотно использовать свой дар.

— Почему их до сих пор нет? — послышался мужской голос совсем рядом.

— Скоро должны прибыть, — тут же отозвалась я, прищурившись глядя в небо.

— Лалэль успеет ещё раз родить, пока они прилетят, — недовольно пробубнил Ригар.

Я с улыбкой посмотрела на нового императора Рассветной Империи, которого остальные гости почему-то сторонились. Может, из-за его вспыльчивого нрава, а может, просто опасались высокопоставленную особу. Он не так давно стал императором, всего два года назад, когда прежний император Рамин скончался.

Ходили слухи, что его отравила императрица, та самая отмороженная тёмная эльфийка. Поговаривали, что она хотела заполучить власть в империи, но не рассчитала способностей Ригара, который сумел доказать своё право полного наследования. Если бы у императора и эльфийки были дети, то она несомненно пришла бы к власти после Рамина. Но детей у них не было, следовательно, к власти пришёл старший сын императора, а Лалэль, которую в своё время сочли недостойной быть невестой старшего принца, стала замечательной императрицей. Мы же обустроились в своём герцогстве с красивым названием Элиль.

— Не каркай! — прорычала недовольная драконица с большим животом, стоящая по правую руку от дракона.

Лалэль всегда была жутко злой в период беременности. Почему всегда? Да потому что сейчас она беременна уже в четвёртый раз. Шесть лет назад у них родились близнецы. Ригар был абсолютно счастлив и тут же пообещал жене дочку. В итоге, ещё через год она родила очередного сынишку, и ещё через полтора года всё повторилось один в один. Все мальчишки растут жуткими сорванцами и проказниками. А ещё, братья очень любят друг друга. И совсем не против пополнения их дружной компании.

Лалэль или отважная, или сумасшедшая. Четверо сыновей! У меня бы никаких нервов не хватило… Но императорская чета не отчаялась и сейчас очень надеются на то, что родится всё-таки дочка. Вот только я уже совершенно точно знала, что будет очередной сын. Правда, радовать этой замечательной новостью многодетных родителей пока не стала.

— Если что, Шари умеет принимать роды, — иронично подметил, взявшийся непонятно откуда, Наргар.

Муж бережно обнял меня за плечи и нежно поцеловал в щёку.

— Сегодня я не в форме, и роды принять не рискну, но когда императрица будет беременной в следующий раз, то достойно подготовлюсь к этому событию, — шутливо ответила я.

— Тьфу на вас! — воскликнула Лалэль, зло глядя прямо в глаза своего монаршего супруга, — Это наш последний ребёнок, — прошипела она, — Последний, ты понял? Ещё одного я просто не вынесу!

Ригар заливисто рассмеялся и ласково погладил жену по выпирающему животу.

— А я разве не говорил тебе, что семь — моё любимое число? — с хитрой ухмылкой полюбопытствовал откровенно нарывающийся на неприятности император.

Драконица выразительно зарычала на провокатора. Но, хвала Богам, кровавых разборок в императорской семье не случилось.

— Смотрите! Летят! — воскликнул кто-то из гостей, указывая на небо.

И мы все дружно подняли головы вверх, наблюдая за полётом двух огромных зелёных драконов. На одном из них удобно устроился мужчина в чёрном строгом костюме, а на другом летела прекрасная светловолосая девушка в белом, расшитом серебряной нитью платье.

Драконы шумно опустились на площадку перед домом и замерли, позволяя нам лучше рассмотреть новобрачных.

Свадьбу Тора и Лоры решили праздновать в нашем огромном доме, который мог вместить любое количество гостей. В связи с этим, у меня выдалась невероятно суетливая неделя подготовки к торжеству. Они могли бы пожениться ещё лет семь назад, но родители Лоры категорически не одобрили полувампира в качестве мужа для своей младшей дочери.

Дело дошло до того, что отец Тора истребовал у императора Сумеречной Империи, чтобы его сына признали полноправным гражданином. Старший князь даже опустился до угроз, открыто заявив императору, что собрал армию из отщепенцев и, если его сыну не позволят жить спокойно больше не скрываясь, он обещает пойти войной на крупнейшие герцогства империи.

Император проникся, и в первую очередь потому, что герцогства укреплены довольно слабо и напора армии из вампиров, горгон, големов и виверн точно не выдержали бы. Поэтому Тору теперь можно и не скрываться. Другой отговорки, из-за которой можно было бы отказаться от брака с полувампиром, родители Лоры не придумали, а посему, сегодня свершилось главное торжество в их жизни.

Счастливые новобрачные подошли к нам, дабы получить поздравления от императора. Ригар не стал произносить долгих речей и больше в дружеской, чем в официальной форме поздравил молодожёнов.

— Что-то вы долго летели, — подозрительно прищурился в сторону новобрачных Наргар.

Лора почему-то покраснела, а вот Тор не растерялся.

— Кто бы говорил… Помнится мне, в день вашей свадьбы мы вас вообще из храма не дождались!

Теперь уже пришла моя очередь краснеть, а желтоглазый дракон весело рассмеялся. В день нашей свадьбы нас действительно не дождались после тайного обряда в храме, на котором гости не присутствуют, новобрачные традиционно прилетают к месту торжества, где собираются все родственники и гости, но мы поступили иначе. После обряда мы полетели на Драконьий пик к матери Наргара, чтобы поделиться своей радостью и получить её благословение. Там нас ждал сюрприз…

Оказывается, Маргарита после развала школы, в которой сейчас просто не было нужды, решила податься в отшельники. Не знаю, на долго ли её хватит, но выглядела она крайне подавленной и раскаявшейся. Мне даже стало её жаль, потому что оборотень всё-таки бросил Марго ради другой. И это не смотря на то, что она не оставила его, даже когда он не мог оборачиваться человеком… Я наконец-то вернула ей когда то вручённую мне Инструкцию, которая прямо на глазах, едва попав в руки Маргариты, сменила название. Сейчас на книге красовалась надпись, выведенная золотыми буквами, гласившая: «Как снова стать человеком, или начать жизнь с чистого листа». Я удивлённо приподняла бровь, впрочем, как и бывшая директриса школы идеальных невест. Появилась хоть маленькая, но надежда на то, что с помощью книги Марго всё же сможет начать всё сначала и не допускать былых ошибок.

Я до сих пор часто думаю о ней, и даже предложила Ригару создать что-то вроде школы для благородных леди и вернуть Маргариту на работу. Но так же понимаю, что за ней будет необходим постоянный контроль, с её-то методами…

Получив благословение от матери Наргара, мы полетели в гости к единорогам. Моего мужа впустили в долину исключительно потому, что он мой супруг, и я всех клятвенно заверила, что он никакой угрозы не представляет. Там же заключили мирное соглашение, согласно которому драконы в знак раскаяния обязались защищать долину единорогов и её обитателей от не в меру жадных магов. Наргар организовал драконий патруль, который курсировал по границе долины и следил, чтобы никто посторонний не мог попасть в святое место. Конечно, за все грехи драконов это слишком маленькое искупление. Но всё же лучше, когда народ, который осознал свою ошибку, пытается хоть как-то исправить её. Ну, а потом мы прилетели сюда, в место, которое теперь считаем домом.

— Может, вы вернётесь ко двору? — спросил Ригар, когда веселье уже было в полном разгаре.

— Нет, — тут же категорически отказалась я.

Наргар и так постоянно во дворце на службе, а мне там делать нечего. Мне дома хорошо, да и забот хватает. А тут ещё недавно муж начал намекать на то, что неплохо было бы и братика для дочки родить… Может, согласиться?

— Ну почему ты не хочешь жить во дворце? Нам вместе было бы весело, — заверила меня Лалэль.

— Не сейчас. Может быть потом, когда нужно будет представлять Нари ко двору, я об этом и подумаю.

Наргар крепко обнял меня за талию и прижал к себе. Он знает, что я провожу эксперименты по оживлению мёртвых тканей. Уже досконально изучила свой дар и понимаю, что нельзя оживить только то, что уже давно умерло, но спасти того, кто находится на грани, можно и, как я считаю, даже нужно. Однако, чтобы делать это без печальных последствий для своего здоровья, пытаюсь научиться оживлять мёртвую ткань тонкими потоками магии. И уже добилась кое-каких положительных результатов, поэтому останавливать работу ни в коем случае нельзя, а во дворце я точно не смогу этим заниматься.

— Люблю тебя, — проникновенно прошептал муж и мы, как всегда, пропустили остаток праздника…