11

Der Samstagmorgen unterschied sich in nichts von den anderen Morgen der letzten Monate. Die Nacht war heiß gewesen, rastlos zogen die Stürme von der Küste her über das Land. Mike dachte einen Moment an die Java Lady, die in der schweren See lag, und ihre im Laderaum eingeschlossenen unfreiwilligen Passagiere.

Er zog seine Stiefel an, ging hinaus in die graue, neblige Morgendämmerung und pfiff nach seinem Pferd, das in der kleinen Koppel war. Er hatte seinen Job wieder, verbunden mit einer Gehaltserhöhung, die er Morgan abgerungen hatte, aber was war dadurch erreicht? Der Status quo. Nichts hatte sich verbessert, und es würde sich wahrscheinlich auch nichts verbessern. Es war an der Zeit, daß er aufhörte, Liebeskummer wegen Mrs. Morgan zu haben. Wegen Jessie. »Du wirst noch so schlimm wie Elly«, grinste er. Jessie hatte ihre eigenen Probleme, aber davon sprach sie nie. Sie redeten ausschließlich über die Plantage, und wenn er auch ihre Gesellschaft genoß, so konnte er nicht behaupten, daß sie ein enges Verhältnis hatten. Andererseits flirtete das kleine Biest Sylvia ständig mit ihm, vor allem in Gegenwart von Morgan, was ihn bei seinem Boß nicht gerade beliebt machte.

»Ich sollte den Job bei Lita annehmen«, ging es ihm durch den Kopf. »Eine größere Aufgabe und bessere Bezahlung.« Aber die Kälte, die sie gestern an den Tag gelegt hatte, konnte eine Änderung ihrer Gefühle bedeuten. Er hatte vielleicht seine Chance dort verpaßt.

Pompey wartete bereits. »Unmöglich, Boß. Malaita-Leute nicht arbeiten. Andere Kerle auf Felder gehen, aber nicht sie.«

»O Gott«, sagte Mike. »Der Tag fängt gut an. Was wollen sie? Sie hatten ihre beiden freien Tage und ihre Begräbnisfeierlichkeiten. Sie wollten nicht, daß ich die Leichen von Paka und Ned wieder ausgrabe, weil sie sich vor bösen Geistern fürchten. Was also wollen sie?«

Die Antwort kam nicht unerwartet.

»Joseph finden.«

»Bring diesen Haufen in Bewegung«, sagte Mike schließlich zu Pompey und wies auf die Kanaka, die sich im Langhaus zum Frühstück anstellten. »Ich kümmere mich um die anderen.«

Die Baracken bestanden aus einer Ansammlung von Hütten und, da es die Insulaner vorzogen, sich ihre eigenen Schlafgelegenheiten einzurichten, aus offenen Schlafpavillons und Unterständen. Gewöhnlich ging es zu dieser Tageszeit sehr geschäftig zu, es wimmelte von Arbeitern, die sich auf den Weg machten, heute allerdings empfingen sie Mike sitzend. Überall hockten sie auf dem Boden, mit grimmigen, dunklen Mienen; dieselbe Situation, nahm er an, die Morgan gestern vorgefunden und die ihn zum Rückzug gezwungen hatte.

Er band sein Pferd an einem Baum fest und schlenderte in das mit allen möglichen Abfällen, Blechteilen und alten Möbelstücken verunreinigte Lager. Mrs. Morgan hatte sich darüber beschwert. »Das sieht ja wie auf einer Müllkippe aus. Können wir hier nicht aufräumen?«

»In einigen Tagen wird es wieder genauso sein«, hatte er ihr erzählt. »Außerdem läßt sich kaum unterscheiden, was Müll und was wertvolle Schätze sind. Sie sind Trödler, Besitz geht ihnen über alles. Die kaputten Stühle, das wackelige alte Pferdehaarsofa, der rostige Pferdekübel — alles gehört irgend jemandem. Es zeugt von ihrem Ruhm«, fügte er lächelnd an.

Er lächelte nicht, als er sich beim zerschlagenen Wagenrad aufstellte. »Also, ihr Kerle«, rief er mit gespielter Selbstsicherheit, »los, los, es ist Zeit, an die Arbeit zu gehen!«

Wie erwartet rührte sich niemand. Aber sie hörten zu. »Hey, Sal. Hörst du mich? Die Polizei sagt, Joseph ist unschuldig. Kein schlechter Kerl. Joseph niemand töten. Fertig, Ende.«

Sal kam mit einer grauen Decke um den Schultern aus seiner Hütte; er sah so düster wie der farblose Morgen aus. »Joseph frei?« fragte er.

»Ja.« Mike beschloß, sich die Anklage wegen der Flucht für ein andermal aufzusparen.

Ein erfahrener Arbeiter namens Charlie erhob sich und ging auf Mike zu. »Wo ist Joseph?«

»Ich wünschte, ich wüßte das.«

Charlie spuckte ihm vor die Füße. »Du lügst. Weiße jagen Joseph, er den verdammten Fluß überquert. Er im Land der Bösen!«

»Zum Teufell« sagte Mike. Er hätte wissen müssen, daß die Buschtrommel zwischen den Eingeborenen der beiden Plantagen äußerst schnell funktionierte. »Welche Lüge?« wollte er wissen. »Zeig mir, wo er ist, und ich hole ihn.« Er packte Charlies Arm. »Komm schon. Wenn du so verdammt klug bist, dann zeig ihn mir.«

Der Insulaner wand sich frei. »Nicht können, ich nicht wissen.«

»Und was habe ich gesagt? Sagte ich nicht, daß ich es auch nicht weiß?« Er schob den Kanaka weg. »Hör auf, hier Unruhe zu stiften, oder wir finden für dich auch ein Verlies.« Wenn sie Probleme machten, sperrten sie Schurken oder Betrunkene gewöhnlich für einen Tag in einen allerdings reichlich wackligen Schuppen.

Sal mischte sich ein. »Bring Joseph zurück«, sagte er mit tonloser Stimme.

»Wie soll ich ihn zurückbringen? Ich sagte doch, daß ich nicht weiß, wo ich suchen soll.« Abgesehen davon, sagte er sich, habe ich nicht die Zeit, mit einem Boot den Fluß rauf- und runterzufahren und nach einem verdammmn Kanaka Ausschau zu halten, ganz egal, wer er ist.

Er bat sie, sich wieder an die Arbeit zu machen. Er sagte ihnen, daß Joseph selbst den Weg nach Hause finden würde. Und war, als seine Wut anwuchs, versucht, sie anzuschreien und sie zu zwingen, ihm endlich mitzuteilen, warum Joseph so anders war. Niemals zuvor hatten sie wegen eines anderen gestreikt. Über die Jahre hinweg gab es mindestens ein Dutzend Südseeinsulaner, um ihre offizielle Bezeichnung zu gebrauchen, die von Providence geflohen waren. Einige von ihnen wurden gefangen, bestraft und zurückgebracht. Andere, klügere, die mehr als ein paar Brocken Englisch sprachen, gelangten sogar bis nach Brisbane, wo sie von südlichen Pflanzern für einen höheren Lohn angeheuert wurden. Die Behörden ließen sie dort bleiben. Sie gesellten sich zu der wachsenden Zahl von Kanaka, die ihre Zeit abgedient und dann den Immigrationsbehörden entwischt waren. Männer, die in den Arbeitsmarkt drängten und gerne von Zuckerrohr- und Baumwollpflanzern, aber auch von den Farmern angestellt wurden.

Konnte Joseph diesen Status erreichen? Später vielleicht, aber jetzt war er noch zu unerfahren. Es dauerte lange, bis die Insulaner die geographische Größe des Landes begriffen. Außerdem bewegte er sich in die falsche Richtung, hin zu den dschungelbewachsenen Bergen, dahinter nur endlose Grasebenen, die von den Viehzüchtern beansprucht wurden. Nein. Joseph mußte entweder im Gebiet der Irukandji überleben oder zur Küste zurückkommen.

»Keiner von uns kann etwas für Joseph tun«, schrie er. Und, noch schlimmer, Joseph war auf Providence erledigt. Ich würde den Kerl nicht einmal mehr mit dem kleinen Finger anfassen. Er ist zu aufsässig. Wir können es uns nicht erlauben, daß diese Clowns jedesmal in Streik gehen, nur weil jemand ihren Lieblingsjungen schief angeschaut hat.

»Soviel also zu Ihrer Autorität«, sagte eine Stimme hinter ihm. Corby Morgan, in seinem schwarzen Regenmantel und dem Lederhut eine imposante Gestalt, beobachtete von seinem Pferd herab die Vorgänge. Er kam heran.

»Wer ist hier ihr Anführer?«

»Sal, nehme ich an.«

Morgan deutete mit seiner Reitgerte auf ihn. »Du! Du bist Sal?«

»Ja, Master.« Sal gefiel seine Rolle nicht.

»Gut«, sagte Morgan und richtete seinen Revolver auf ihn. »Sag den Männern, daß sie sich an die Arbeit machen sollen. Für diese Meuterei gibt es keine Entschuldigung. Wenn sie sich nicht von ihren Ärschen erheben, bist du unter Arrest.«

Sal gab nach. In seiner Sprache rief er die Anweisungen.

Gemurmel war zu hören. Mike, dem nun keine andere Wahl mehr blieb, als den Boß zu unterstützen, holte seine Pistole heraus und entsicherte. Aber noch immer bewegte sich keiner.

»Sag ihnen«, schrie Morgan, »daß heute morgen Polizeitruppen eintreffen werden. Berittene Truppen. Und die lassen sich nicht jeden verdammten Schwachsinn gefallen. Wenn ihr darauf besteht, hier sitzen zu bleiben, verstoßt ihr gegen das Gesetz!«

Die Männer, die ihn verstanden, erhoben sich, während Sal verzweifelt übersetzte, so schnell er konnte, denn Morgan brüllte weiter. »Die Polizei wird nicht so freundlich sein wie ich. Jeder, der seinen Mut erproben will, kann hier sitzen bleiben und warten.«

Mit seinem Fuß stieß er Sal weg, dann ritt er zwischen den Hütten umher und schlug mit der Peitsche auf die nackten Schultern der Männer ein, die sich nicht schnell genug bewegten. Es dauerte nicht lange, und alle waren auf dem Weg zum Langhaus.

»Glauben Sie, Sie können nun übernehmen?« fragte er Mike.

»Nein«, sagte dieser wütend. Diese Bastarde, sie hatten ihn zum Narren gehalten. Der Punkt ging an den Boß. Aber es war noch nicht vorbei. »Wir werden sie den Tag über beaufsichtigen müssen«, sagte er. »Ich kann nicht überall sein.«

»Bringen Sie sie auf die Felder«, versetzte Morgan. »Ich komme zurück, sobald ich mit meinem Frühstück fertig bin.«

Trotz der Aufsicht durch den Master und Mike arbeiteten die Männer von Malaita im Schneckentempo, behinderten die Bosse und die anderen Insulaner, bis unter den Arbeitern Streit und Handgreiflichkeiten ausbrachen.

Corby wütete. Kaum hatte er einen Kampf geschlichtet, brach an anderer Stelle ein neuer aus; es zermürbte ihn, und er war es leid, zwischen den beiden Eingeborenengruppen Ringrichter zu spielen. Auf dem Weg zur großen, eingezäunten Koppel, wo gepflügt und gepflanzt werden sollte, sah er, daß der Pflug umgestürzt war, darum ein Haufen Kanaka die laut miteinander stritten.

Er sprang von seinem Pferd und ging zu ihnen hinüber. »Zurück an die Arbeit!« schrie er.

»Dieser Kerl und seine Freunde alles versauen«, rief ihm einer zu, den die von den Malaita-Leuten verursachten Probleme ärgerten.

Corby erkannte in dem Burschen Charlie, der bereits Devlin herausgefordert hatte. Corby hatte die Schnauze nun voll, er stürzte hinüber und verpaßte ihm einen Schlag auf das Kinn, der den anderen zu Boden brachte. Abgesehen davon, daß sich seine Knöchel so anfühlten, als hätten sie gerade einen Granitblock getroffen, war Corby mit sich sehr zufrieden. Seit er von der Schule abgegangen war, hatte er keine Erfahrung mehr mit Faustkämpfen, nun aber hatte er einen ziemlich wuchtigen Schlag ausgeteilt. »Steh auf!« schrie er Charlie an, bereit, mit ihm über eine weitere Runde zu gehen. »Wenn ich dir den Rücken zukehre, traust du dich, jetzt zeig, was du kannst, von Mann zu Mann!«

Aber Charlie verließ aller Mut. Und Corby, der erst jetzt die breiten Schultern und den muskulösen Körperbau des Kanaka wahrnahm, war ganz zufrieden.

»Ergreift ihn«, befahl er zwei Männern, die willig gehorchten. »Holt Seile und bindet ihn. Er steht unter Arrest.«

Das aber gefiel Charlies Freunden nicht, die sich nun einmischten, Corby anbrüllten und die anderen Insulaner wegdrängten, um Charlie zu schütZen. Von der anderen Seite des Zauns kamen Männer angelaufen, und bald darauf lieferten sich über dreißig Kanäka in der schlammigen Koppel eine Schlägerei.

Corby wurde zur Seite gedrangt. Er stolperte über den unebenen Boden, wich den schwitzenden Körpern aus und zog seinen Revolver. Er tat einige Schritte, um sich weit genug zu entfernen, dann gab er zwei Schüsse ab.

Die Schlagerei kam augenblicklich zum Stillstand. Sie boten einen unwirklichen Anblick, als stellten sie einen Fries mit Szenen aus einem schlammigen Schlachtfeld dar; Corby lud nach und nützte die Sekunden, um wieder die Kontrolle an sich zu reißen. Er näherte sich ihnen und suchte Charlie, der, mit bluttriefender Nase, schlimmer als die anderen aussah. »Raus hier«, schrie er, »oder ich blas’ dir eine Kugel in den Leib.«

Charlie — der Revolver war nur wenige Zentimeter von seiner nackten Brust entfernt — warf die Arme nach oben, und Corby zog ihn vom Platz.

»Nicht schießen, Master«, schrie der Insulaner.

Corby packte ihn, warf ihn herum und hielt die Waffe an seinen Kopf. »Ich zähle bis zehn«, brüllte er, »und wenn ihr bis dahin nicht wieder an der Arbeit seid, erschieße ich diesen Bastard.« Er meinte es ernst. Wenn das die einzige Möglichkeit war, wieder Ordnung herzustellen, dann würde er schießen, er hatte das Recht dazu. Er begann zu zählen. Einige Männer, offensichtlich nicht von Malaita, grinsten hoffnungsfroh, als sie sich zurückzogen, die anderen rannten um ihr und Charlies Leben. Es kümmerte Corby nicht, solange sie die Botschaft verstanden.

Er trieb Charlie vor sich her und erblickte den Mann, der sich ursprünglich beschwert hatte, »Wie heißt du?«

»Billy, Master.«

»Okay, Billy. Fessel diesen Kerl.«

Billy rannte zu dem mit Zuckerrohrsetzlingen beladenen Wagen und holte Seile, um Charlie Fußfesseln anzulegen und seine Arme auf dem Rücken zusammenzubinden.

»Gut«, sagte Corby. »Nun, Billy, lauf und sag den anderen, ich will, daß diese Koppel heute noch fertig wird. Kein Essen, falls das nicht geschieht. Und wenn jemand wieder für Unruhe sorgt, dann kommst du zu mir und sagst mir ihre Namen. Verstanden?«

»Ja, Master. Verdammt verrückt, diese Kerle. Joseph, er kein Gott, nur Kanaka.«

Billy war bereits fort, bevor Corby in seiner Erregung begreifen konnte, was er gesagt hatte. Aber er hatte den Namen Joseph gehört, und nachdem er seinen Gefangenen zu seinem Pferd geführt und ihn durch den zweisparrigen Zaun gestoßen hatte, befragte er Charlie, um eine Erklärung für diesen Wahnsinn zu finden.

»Was soll dieser ganze Unsinn um Joseph? Der Mann ist fort. Kannst du das nicht verstehen? Du hilfst ihm nicht, wenn du diese Unruhe verursachst. Aber, bei Gott, wenn er der Grund ist …«

Charlies Augen rollten vor Angst. »Nicht Joseph, Master. Ratasali! Er wiederkommen, genau wie zu Katabeti. Er in der Nacht kommen mit großem Donner.« Die Knie des Mannes zitterten, und er lehnte sich an den Zaun. »Er auch Zauber über Ned und Paka gebracht. Sie das wissen.«

»Davon weiß ich nichts. Wer ist Ratasali? Ich will seine Haut haben und deine auch, bevor ich hier fertig bin.«

Aber Charlie hatte genug gesagt. Sein Kopf sank, er weigerte sich, weitere Fragen zu beantworten, und blieb passiv, bis ihn Corby wegführte. Es war lästig, den Gefangenen selbst zurückzubringen, aber Corby wollte keine weiteren Arbeiter mehr abziehen; also band er ihn am Sattel fest und ritt den Weg entlang, wo ihm Devlin begegnete.

»Ich habe Schüsse gehört. Was war los?«

»Eine Schlägerei«, erzählte Corby ihm. »Und dieser Kerl hat Sie angefangen. Sperren Sie ihn irgendwo ein. Er steht unter Arrest.«

»Du bist ein verdammter Dummkopf«, sagte Devlin zu Charlie. »Nun bist du wirklich in Schwierigkeiten. Ich weiß nicht, was in euch gefahren ist.«

»Aber ich«, sagte Corby. »Der Rädelsführer heißt Ratasali. Ich will ihn hier haben. Kennen Sie ihn?«

»Kann ich nicht sagen. Die meisten bekamen englische Namen oder Namen, die so ähnlich wie ihre ursprünglichen klingen. Aber wir haben keine Aufzeichnungen über ihre Familiennamen.«

»Nun, graben Sie ihn aus. Er wird angeklagt, den Aufstand angefacht zu haben.«

Mike sah sich um. »Ich rieche Rauch.«

»Bei diesem Wetter?« zweifelte Corby. Er nahm seine Uhr zur Hand. »Es ist erst kurz nach eins, aber ich fühle mich, als sei es bereits nach fünf. Den ganzen Morgen hatte ich mit Streitigkeiten und Kämpfen zu tun.«

»Bei mir ebenso. Sie benehmen sich wie Irre. Es ist doch keiner verletzt, oder?«

»Nein, ich habe über ihre Köpfe geschossen. Mußte ihm hier eine verpassen, das merkt er sich hoffentlich. Sie müssen lernen, Devlin, und verdammt schnell lernen, daß sie sich nichts herausnehmen können. Erteilen Sie ihm eine Lektion.« Er blickte auf. »Schauen Sie nur! Es brennt!« Er warf Mike Charlies Seil zu und galoppierte in Richtung der Rauchschwaden davon, die sich träumerisch in die feucht-heiße Luft erhoben.

Wegen des Gefangenen an seiner Seite konnte Mik e das Pferd nur Schritt gehen lassen; erschreckt starrte er auf den Rauch, der über die Baumwipfel aufstieg und sich dann unheilschwanger über den Himmel verbreitete.

»Verdammte Scheiße!« rief er. »Der Proviantschuppen.«

Als er ankam, stand die Scheune in Flammen. Inmitten des Infernos, umgeben von kreischenden Insulanerinnen, stand Morgan und versuchte, eine Eimerkette zum Bach zu organisieren. Mike überließ Charlie sich selbst, eilte hinunter und spannte sein nervöses Pferd vor den Wasserwagen, um die unzureichende Eimerkette zu unterstützen.

Vom Rauch alarmiert, kamen aus allen Richtungen Kanaka zu Hilfe; obwohl sie verhindern konnten, daß das Feuer auf die umliegenden Scheunen übergriff, war der Schuppen nicht mehr zu retten.

»Dafür wird jemand baumeln«, brüllte Corby, als sie schließlich aufgaben und hilflos mit ansahen, wie der Schuppen in sich zusammenfiel.

»Es könnte sich von alleine entzündet haben«, sagte Mike. Er hatte Heuscheunen aufgehen sehen, genau wie hier. Als er jedoch den Rand der schwelenden Trümmer abschritt, roch er Dämpfe, wahrscheinlich Kerosin. Es war kein Unfall.

»Das Feuer wurde vorsätzlich gelegt«, erzählte er Corby. »Innen, würde ich vermuten.« Er überschlug die Verluste. Ihr Vorrat an Häcksel, Weizenkleie, Korn, Kalk, Steinsalz und anderen Materialien mußte ersetzt werden, nicht zu vergessen die verschiedenen Geräte, die in einer Scheune dieser Größe untergebracht waren. Und natürlich die Scheune selbst. Was jetzt, in der Regenzeit, allerersten Vorrang hatte.

Morgan stürmte auf die Frauen zu, die als erste das Feuer entdeckt hatten. »Jemanden gesehen, der das getan hat? Zehn Pfund Belohnung für denjenigen, der mir seinen Namen nennen kann.«

Sie traten, noch unter dem Eindruck des Feuers, von einem Bein auf das andere und schüttelten den Kopf; sie fürchteten den Zorn des Masters.

Dann traf, zu spät, um noch helfen zu können, Unterstützung ein. McBride und ein halbes Dutzend berittener Polizisten hatten das Feuer bemerkt und waren am Haus vorbei hierhergeritten.

»Verdammtes Pech, Mr. Morgan«, sagte McBride, als er die rauchenden Überreste betrachtete.

»Das war kein Pech«, versetzte Corby, »sondern Brandstiftung. Wir müssen uns hier seit Tagen mit einer Meuterei herumschlagen. Seit diesem verdammten Gewaltausbruch auf Helenslea. Können Sie uns vielleicht helfen, diese Bastarde wieder zur Räson zu bringen?«

»Gewiß«, sagte McBride. »Aber lassen Sie mich Ihnen erst Lieutenant Scott-Hughes vorstellen. Er hat seine Truppen eigentlich für das morgige Unternehmen in der Elbow Bay mitgebracht, aber so wie es scheint, gibt es erst hier etwas zu tun.«

Corby, erleichtert, den Arm des Gesetzes bei sich zu wissen, war erfreut, den Lieutenant kennenzulernen. Er war ein stattlicher junger Engländer, offensichtlich ein Gentleman, mit schneidigem Blick und einer Aura von Autorität, die weit über McBrides etwas unbeweglichen Gleichmut hinausging.

Die vier Männer unterhielten sich lange, um Scott-Hughes mit dem Problem vertraut zu machen. Man beschloß für den Anfang, alle Leute von Malaita zusammenzutreiben und Charlie dazu zu zwingen, den wirklichen Unruhestifter, Ratasali , zu identifizieren.

Die neue Demonstration der Stärke schüchterte die Kanaka ein. Zehn bewaffnete Weiße, darunter die gefürchtete Polizeitruppe, die über die Plantage ritt und Malaita-Insulaner herauszog, erschreckten sie. Es war klar, daß der kleinste Versuch der Insubordination mit rascher Vergeltung beantwortet werden würde.

Corby seufzte innerlich, weil wieder Zeit vergeudet wurde, aber es war unumgänglich und hoffentlich wirksam.

Scott-Hughes übernahm das Kommando, befahl den Gefangenen, sich in einer Lichtung auf den Boden zu setzen und die Arme im Nacken zu verschränken. Seine Männer bewachten sie an allen Seiten. Dann ließ er Charlie vortreten.

»Zeig mir Ratasali.!« befahl er. Aber Charlie fiel zu Boden, heulte, und seine Gefährten begannen seinetwegen ein solches Geschrei, daß die Frage schließlich an sie gerichtet wurde.

»Tritt vor, Ratasali!« brüllte Scott-Hughes.

Es kam keine Antwort. Der Lieutenant wandte sich an Mike. »Versuchen Sie es, Mr. Devlin. Sie kennen sie besser.«

Mike ging von einem zum anderen, redete mit ihnen, warnte sie vor den schweren Strafen, die sie erwarteten, und kam schließlich zurück. »Sie sagen, es gibt niemanden mit dem Namen Ratasali. Ich glaube, Charlie muß ihn erfunden haben. Der Brandstifter war nicht auszumachen.«

»Das war es dann«, sagte McBride. »Uns bleibt nichts anderes übrig. Suchen Sie fünf Männer aus, Lieutenant. Irgendwen. Wir wissen, es war nicht Charlie, er ist für den Moment sicher.«

»Was passiert nun?« fragte Corby Mike.

»Sie werden sie auspeitschen.«

Schweigen, so schmerzlich wie ein Aufschrei, lastete auf der bedrückenden Szene. Ruhig und langsam trat der Lieutenant in die Lichtung, um seine Opfer zu bezeichnen, die sorgfältige Auswahl schien eine Ewigkeit zu währen, ein hinausgezögerter Todeskampf. Sie wurden nicht fortgeschleift; er deutete nur auf sie, eine kleine Geste seiner Hand, mit der er sie aufforderte, und sie standen auf und kamen zwischen den gesenkten Köpfen der anderen nach vorne.

Quälend verging die Zeit, bis für jeden der bis zur Hüfte entkleideten Gefangenen ein passender Baum gefunden wurde — für den fünften ein Laternenpfahl —, um sie daran festzubinden. Ein stämmiger Polizist bereitete sich vor, zog sein Hemd aus und ließ eine kurze Rohlederpeitsche durch die Luft sausen.

Der Lieutenant ging zu jedem Gefangenen und flüsterte ihm etwas zu. Die Köpfe verneinten. Bittend wandten sich ihre Gesichter, aber es gab kein Zurück mehr. Er wies auf den Mann am Laternenpfahl. Der Soldat trat vor.

Der erste Schlag ließ jeden zusammenzucken, jeden, bis auf den Polizisten mit der Peitsche. Auf der glänzend-braunen Haut des Opfers erschien ein blutiger Striemen.

Und wieder. Der Polizist schlug mit solcher Kraft, daß das Opfer aufschrie. Dann trat er zurück, rieb die Muskeln seines Arms, als versuchte er, den Rhythmus zu finden, trat wieder vor und schlug erneut zu. Niemand hatte gefragt, wie viele Schläge auszuführen waren. Jeder wußte, daß solche Bestrafungen zwischen zehn und fünfzig Hiebe umfaßtem. Der Rücken des Mannes war bereits aufgerissen und blutete.

Während der Polizist sich für den nächsten Schlag bereitstellte, sprang ein Kanaka auf und rannte uaf stolperte auf Mike zu. »Nein, Boß. Nein! Aufhören!«

Der Lieutenant hob die Hand, der Polizist wartete, während Mike den Eingeborenen herumdrehte und schüttelte. »Wer hat das Feuer gelegt, Mantala?«

»Ich«, kreischte der Mann und klammerte sich an Mike. »Aufhören mit Auspeitschen.«

»Bist du sicher? Wie hast du es gemacht?«

Brabbelnd erzählte ihm Mantala, wie er einige Jutesäcke mit Kerosin getränkt und sie in einer Ecke der Scheune in Brand gesetzt hatte.

Mike sah auf, nickte dem Lieutenant zu, der den auspeitschenden Polizisten entließ. »Das ist eine Erleichterung«, sagte Scott-Hughes. »Ich bin froh, daß wir nicht weiter gehen mußten. Ein schreckliches Geschäft.« Er wandte sich an seine Männer. »Schneidet den Kerl los und kümmert euch um ihn. Und laßt die anderen frei.«

Mantala wurde in Gewahrsam genommen und Charlie mit einer Warnung freigelassen. »Wenn es wieder zu Unruhen kommen sollte«, sagte Mike zu ihm, »egal ob du beteiligt bist oder nicht, wanderst du ebenfalls ins Gefängnis. Verstanden?«

»Einen Augenblick noch«, rief Corby. »Wer ist nun Ratasali? Derjenige, den die Soldaten gefangengenommen haben?«

»Nein«, sagte Charlie. »Er nun fort.«

»Wovon spricht er?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Mike. »Wahrscheinlich hat er ihn in seiner Angst erfunden. Ich werde mit Manaala reden.«

Weiteres war über den mysteriosen oder nichtexistierenden Ratasali nicht zu erfahren. Das Thema wurde fallengelassen.

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Dieses Mal gab sich Corby gegenüber den Gesetzeshütern freundlicher. Sowohl McBride als auch Scott-Hughes wurden zum Essen ins Haus geladen. Als der Sergeant jedoch erfuhr, daß Mike nicht dabei war, lehnte er ab. »Ich esse genauso gerne oben mit Devlin«, sagte er zu Corby, »Wenn Sie nichts dagegen haben.«

Er hatte eigentlich erwartet, daß Morgan sich korrigieren werde, statt dessen wurde seine Entschuldigung akzeptiert.

»Bei Gott, er ist ‘ne harte Nuß«, sagte er zu Mike. »Nicht, daß es mich stört, ich sitze lieber hier bei Ihnen bei einem Steak und Kartoffeln als dort unten bei dem ganzen Brimborium. Aber man sollte doch meinen, daß der Kerl imstande sein müßte, seinem Verwalter einen Platz an seinem Tisch einzuräumen.«

»Wir kommen nicht gut miteinander aus. Ich gehe ihm aus dem Weg. Außerdem tut er heute wohl alles, um Scott-Hughes zu beeindrucken. Sind aus demselben Holz geschnitzt, die beiden.«

»Ach nein. Trotz seines dandyhaften Getues ist Harry ein harter Bursche. Sie haben ihn heute in Aktion erlebt, läßt sich durch nichts abbringen, macht einfach seinen Job. Und er ist ein netter Kerl, glauben Sie mir.« McBride lachte. »Und alle Mädels in der Stadt sind in ihn verliebt.«

»Wie lang ist er schon hier?«

»Erst seit sechs Wochen, kam von Brisbane um Monckton abzulösen. Und er steigt seinen Leuten auf die Füße, was mein Leben erheblich leichter macht.«

McBride zündete sich seine Pfeife an und sah Mike zu, der die Rückkehr der Kanaka von den Feldern beaufsichtigte. Da noch immer Polizisten patrouillierten, waren sie bei der Werkzeugabgabe sehr niedergedrückt. Nur Pompey, auf einem Pferd an der Spitze eines müden Arbeitertrupps, schien mit sich zufrieden zu sein. Er wartete, bis alle an Mike vorbei waren.

»Diese Kerle«, sagte er. »Wollen eigenen Trupp. Nicht mehr mischen mit Männer von anderen Inseln.«

»Ich werde darüber nachdenken. Wenn du runtergehst, sag Tamba, daß ich sie sehen möchte.«

»Was sie getan?«

»Nichts«, grinste Mike. »Sag es ihr.«

»Keine schlechte Idee, sie aufzuteilen«, kommentierte McBride. »Manche Pflanzer tun das, damit sie nicht ständig über die Tabus der anderen hinwegtrampeln.«

»Ja, ich weiß. Aber es gibt Hunderte von Inseln. Das kann ziemlich kompliziert werden. Worüber ich jedoch nachdenke, ist, keine Jungs mehr von Malaita zu nehmen. Ihre Zahl zu reduzieren. Das heißt, wenn ich bleibe.«

»Sie kündigen?« fragte McBride interessiert.

»Ja, denke schon. Was steht morgen auf dem Plan?«

»Wir werden uns bei Sonnenaufgang auf den Weg machen und dann auf sie warten. Kommen Sie mit?«

»Nein. Nehmen Sie Morgan. Schaffen Sie ihn mir vom Hals. Wie wäre es, wenn Sie Scott-Hughes bitten, mir einen Polizisten hierzulassen? Vorzugsweise den dicken Kerl mit der Peitsche. Die brauchen ihn nur zu sehen, um zu glauben, es wären noch andere hier, falls sie wieder auf so herrliche Einfälle kommen.«

»Keine schlechte Idee. Ich denke, er wird zustimmen.«

Tamba kam angelaufen, ihre ausladenden Hüften wackelten unter dem engen Sarong. »Was los, Boß?«

»Nichts ist los. Es ist Samstag, und wir müssen fünf Polizisten und den Sergeanten verpflegen. Wie wär’s, wenn ihr Mädels uns was kocht? Koteletts und Yamwurzeln über dem Feuer und diesen guten Reis, den ihr immer macht…«

Sie strahlte und fühlte sich geschmeichelt. »Ich gutes Essen machen. Besser als Chinesenkoch. Auch guten Fisch?«

»Alles, was du willst. Leihen Sie mir zehn Shilling, McBride.«

Der Sergeant kramte in seinen Taschen nach den Münzen, die Mike Tamba überreichte. »Extralohn«, zwinkerte er ihr zu.

Sorgfältig löste sie einen Teil des Knotens, der ihren Sarong hielt, wickelte das Geld hinein und verstaute ihn wieder im tiefen Ausschnitt ihrer Brüste. »Keine schlechten Kerle mehr, Mr. Mike?«

»Ich hoffe nicht«, sagte er.

»Klingt wie ein gutes Geschäft«, sagte McBride. »Es wird die Leute hart ankommen, wenn Sie gehen. Sie werden Sie vermissen.«

»Ach, sie werden mich vergessen«, erwiderte Mike traurig, nun, da er sich entschieden hatte. Es hieß Abschied zu nehmen von Providence, je schneller, desto besser.

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Sylvia fühlte sich gekränkt. Als sie hörte, daß der attraktive Offizier mit ihnen essen werde, war Sie zu Tommy geeilt, um zu sehen, wie das Abendessen aussehen sollte.

»Hackfleischauflauf? Das kannst du den Gästen nicht servieren!«

Er starrte sie an. »Mein Auflauf gut Ess’! Missus sagen, in Ordnung.« Scheppernd schob er Töpfe auf dem Herd herum. »Tip-top Sup’! Soß’! Ingwerkohl! Gut Pudden!«

»Ich weiß«, sagte sie und versuchte ihn zu beruhigen. »Dein Auflauf ist ausgezeichnet. Wir werden ihn morgen essen. Aber er ist für diesen Gentleman nicht angemessen. Schlachte zwei Hühner. Mach eine Füllung dafür und brate sie. Und gebratenen Schinken. Mr. Morgan will ein richtiges Dinner für seinen Freund.«

»Der Boß wollen Hühner?« Tommy unterbrach das Geklapper.

»Ja«, log sie. Corby, wußte sie, würde ihr zustimmen.

Die Augen des Kochs verengten sich. Er nahm an, sie log, war sich dessen jedoch nicht sicher. »Missus holen«, verlangte er.

»Sie ist zu beschäftigt. Und jetzt fang an.«

Das tat er, rannte nach draußen und bat Mae, ihm zu helfen.

Der Offizier, Lieutenant Scott-Hughes, war so attraktiv und reizend, daß Sylvia nicht umhin konnte, ihr wunderbares blaues Seidenkleid anzulegen; er ließ es an einer Bemerkung nicht fehlen. Er war — wie es sich gehörte — aufmerksam gegenüber Jessie, ansonsten aber hatte er nur Augen für sie. Sie hatte seinen Blick bemerkt, als er sie das erste Mal, bei ihrem späten Auftritt im Gesellschaftszimmer, sah. Sie hatte die Haare nach hinten gekämmt, so daß ihre langen, dunklen Locken über den Rücken fielen — sehr romantisch, dachte Sylvia —, und trug den weichen Reifrock aus Fischbein, der ihrem Kleid eine elegante Bewegung verlieh. Der Lieutenant konnte kaum den Blick von ihr lassen, als sie im Gesellschaftszimmer plauderten, und gelegentlich belohnte sie ihn mit einem kleinen Lächeln und einem Aufschlag ihrer langen Wimpern.

Bei Tisch schien jedoch alles schiefzugehen. Corby saß natürlich am Kopfende, rechts von ihm Jessie, links davon Harry — er sagte, man solle ihn Harry nennen —, und von Beginn an beanspruchte Corby die Aufmerksamkeit des Gastes für sich, als wäre sonst niemand anwesend. Sie sprachen über England und wen sie alles kannten. Sylvia, neben Harry plaziert, bekam von ihm wenig mehr als den Hinterkopf zu sehen, ständig war er von ihr abgewandt, um Corbys Fragen zu beantworten. Von Minute zu Minute wurde sie wütender; sie war sich sicher, daß Corby das absichtlich tat.

Jessie, die nur ruhig dasaß, schien nichts davon zu bemerken. Aber Lucas war in eigenartiger Stimmung. Die Sherrys, die sie vor dem Essen hatten, schienen ihm zu Kopf gestiegen zu sein. Er verschüttete seine Suppe, ließ das Brot zu Boden fallen und plapperte unverständliches Zeug. Jessie versuchte ihm zuzuhören, Sylvia ignorierte ihn.

Elly, die sie bediente, war in einer Stimmung, die so düster war wie ihre Hautfarbe. Wahrscheinlich trauerte sie noch diesem mordlustigen Kanaka nach, dachte Sylvia. Einfach ungehörig, daß ihr erlaubt wurde, ihre Enttäuschung an der Familie auszulassen. Und, wie es schien, an Sylvia. Bei Gott, dachte sie, wenn das vorüber ist, werde ich sie mir vornehmen, diese Schlampe.

Zweimal stand Elly, während sie servierte, mit ihren breiten, flachen Füßen auf Sylvias Kleid; als sie das Huhn auftrug, knallte sie ihr den Teller so hin, daß die Soße überschwappte und in Sylvias Schoß spritzte, glücklicherweise auf die Serviette, die schützend über dem Kleid lag.

Und dann das Huhn. Es sah köstlich aus, die Haut war knusprig und braun, innen aber war es fast roh. Alle mühten sich einige Minuten damit ab, bis Corby explodierte: »Jessie! Was ist los? Wir können unserem Gast kein rohes Fleisch vorsetzen. Laß es wegbringen und richtig durchbraten.«

Er wandte sich an Harry und entschuldigte sich. Jessie sprang auf, und Elly begann ihre Teller einzusammeln. Sylvia war sich sicher, daß Elly dabei grinste; bei der nächstbesten Gelegenheit würde sie den Riemen zu spüren bekommen.

Corby schenkte Wein nach, und der Professor meinte nun, seine Ansichten kundtun zu müssen. »Sie haben heute einen unserer Jungs ausgepeitscht?« fragte er den Lieutenant.

»Ich fürchte, ja«, sagte Harry.

»Warum fürchten Sie sich? Sie haben die Schläge nicht gespürt.«

»Ich meinte«, erwiderte Harry ruhig, »es tat uns allen leid, daß wir gezwungen waren, zu diesem Mittel zu greifen. Glücklicherweise dauerte es nicht lange.«

»Und Sie haben kein schlechtes Gewissen, einen Unschuldigen auszupeitschen?«

»Machen Sie sich nicht lächerlich«, rief Corby. »Wir hatten keine andere Wahl. Es wäre mir genehm, Lucas, wenn Sie sich um Ihre eigenen Angelegenheiten kümmern würden.«

»Das ist meine Angelegenheit«, erwiderte Lucas.

»Gewalt erzeugt neue Gewalt. Ich bin entsetzt, daß meine Landsleute auf Gewalt zuruckgreifen, um Probleme zu lösen.«

»Nicht alle konnen so klug wie Sie sein«, sagte Corby. »Und haben glücklicherweise auch kein so schlechtes Benehmen wie Sie.«

»Schlechtes Benehmen, sagen Sie?« Lucas rückte den Stuhl zurück. »Ich betrachte Heuchelei als ernsthaften Verstoß gegen gutes Benehmen, Sir. Sie sollten vor Ihrer eigenen Tür kehren.«

Corby lehnte sich vor. »Professor, wenn Sie unsere Gesellschaft als untragbar empfinden, dann möchten Sie sich doch vielleicht zurückziehen.«

»Das werde ich tun.« Er richtete sich an Harry. »Verzeihen Sie, Sir. Meine Bemerkungen über die Behandlung der Südseeinsulaner möchte ich nicht persönlich verstanden wissen. Ich wollte Sie nur darauf aufmerksam machen …«

Harry lächelte, er sah einfach großartig aus, dachte Sylvia.

»Mich aufrütteln, Professor«, korrigierte er, »um diesen Dingen mehr Beachtung zu schenken. Ist es nicht so?«

»Genau so, mein Junge«, sagte Lucas, stand etwas wankend auf und ging.

»Er ist betrunken«, seufzte Corby. »Sylvia, ich glaube, dein Vater hat eine Flasche in seinem Zimmer. In letzter Zeit wirkt er immer etwas angeheitert.«

Sylvia errötete. Wie konnte Corby so etwas in Gegenwart von Harry sagen? Es war zu demütigend!

Schließlich kam erneut das Essen. Jessie entschuldigte sich für das verbrannte Huhn und das aufgewärmte Gemüse, und Corby monopolisierte die Konversation mit ihrem Gast. Hin und wieder wandte sich Harry an Sylvia, doch jedesmal griff Corby ein, bis er ihn schließlich zu einem Portwein in das Gesellschaftszimmer lud, ohne die Frauen.

Jessie schien es nicht zu kümmern, sie kehrte zum Baby und zu den anderen Dingen zurück, mit denen sie sich neuerdings beschäftigte. Sylvia ging in ihr Zimmer. Sie war wütend auf Corby. Natürlich war er eifersüchtig. Und versuchte, Harry von ihr fernzuhalten.

»Damit kommt er nicht durch«, murmelte sie wütend und stürmte in Jessies Zimmer. »Ist es nicht an der Zeit, daß wir zu den Männern gehen?«

Jessie, die an ihrer Blechtruhe kniete, warf den Deckel zu —beinahe schuldbewußt, dachte Sylvia, doch sie hatte keine Zeit, darüber nachzudenken.

»Laß sie«, sagte Jessie. »Es kommt nicht oft vor, daß Corby angenehme Gesellschaft hat. Ich werde sie nicht stören.«

Genau davor fürchtete sich Sylvia. Wenn sie zu den beiden Männern ging und Corby das Gefühl hatte, daß sie störte, konnte er sehr unangenehm und noch ärgerlicher werden.

Da ihr sonst nur das Speisezimmer blieb, zog sich Sylvia wieder in ihr Zimmer zurück und wartete; es war ihr egal, wie lange es dauern würde. Sie ließ die Tür offen, um sie zu hören. Schließlich nahmen sie, viel früher, als sie erwartet hatte, voneinander Abschied. Und ihr fiel ein, daß sie ja morgen früh aufstehen mußten, um auf die Piraten Jagd zu machen.

Sobald Corby die Tür hinter sich geschlossen hatte, schlüpfte sie aus dem Haus und rannte über den Hof zu Harrys Zimmer, wo noch die Laterne brannte.

Sie klopfte, er öffnete und war überrascht, sie zu sehen.

»Tut mir leid, Sie zu stören, Harry, aber ich möchte mich für die Szene beim Essen entschuldigen. Es muß ihnen doch fürchterlich peinlich gewesen sein.«

»Natürlich nicht«, sagte er freundlich. »Sie armes Mädchen, Sie haben sich darüber die ganze Zeit den Kopf zerbrochen?«

»Ja«, sagte Sie. »Ich konnte nicht einschlafen. Immer fragte ich mioh, was um alles m der Welt Sie wohl von uns denken.« Sie zog den Schal um ihre Schultern, eine kleine Geste, auf die er prompt reagierte.

»Bitte regen Sie sich nicht auf, Sylvia. Ich habe den Abend sehr genossen. Hier draußen wird mir selten die Ehre zuteil, in Gesellschaft zweier reizender Damen sein zu dürfen.«

»Oh, Sie sind zu freundlich. Ich nehme an, Sie reisen morgen gleich ab?«

»Ich denke nicht. Kommt darauf an, was passiert. Wenn möglich, würde ich gerne noch eine Nacht hier verbringen. Wenn Sie es mit mir aushalten wollen.«

»Ich freue mich sehr, wenn Sie noch bleiben.« Sie blickte in sein hübsches Gesicht und streifte leicht seine Hand. »Ich muß nun gehen, aber bleiben Sie, wenn es möglich ist.«

»Verlassen Sie sich darauf.« Seine Augen sagten ihr alles, was sie wissen wollte.

Mit den köstlichsten Gedanken im Kopf ging sie zum Haus zurück. Harry war einfach der prächtigste Mann, den sie jemals kennengelernt hatte, und er fühlte sich zu ihr hingezogen, das war sonnenklar. Als sie in ihrem Zimmer war, verschloß sie die Tür, legte sich aufs Bett und dachte an ihn. Als Corby die Klinke probierte, rührte sie sich nicht. Sie würde ihn schon lehren, sie vor anderen nicht so herunterzumachen.

Sylvia schlief kaum in dieser Nacht. Sie wollte auf keinen Fall den frühen Abmarsch verpassen. Bei den ersten Anzeichen von Bewegung war sie auf. Sie zog sich eilig an, tupfte Rosenwasser in ihr Gesicht, bürstete das Haar und brachte es anschließend wieder in Unordnung, um sich ein leicht verschlafenes Aussehen zu geben, während Sie die ganze Zeit an ihrem Fenster Harrys Zimmer beobachtete.

Als er in seiner tadellosen Uniform und den hohen Stiefeln auftauchte, schlenderte sie die hintere Treppe hinab. »Guten Morgen, Harry. Gut geschlafen?«

»Ja, danke. Sie sind früh auf!«

»Oh, es ist die beste Tageszeit. Später wird es so schwül.«

»Ja, das denke ich auch.«

Sie ging mit ihm zu den Ställen und sah zu, wie die verschlafenen Polizisten ihre Pferde herausführten. Alle waren geschäftig. Tommy brachte Schalen mit Tee, Brot und Speck. Sergeant McBride traf ein, und Sylvia, umgeben von den Uniformen, genoß diesen ungewöhnlichen Morgentee.

»Was machst du hier?« zischte Corby sie an, als er dazustieß.

»Diesen wunderbaren Morgen genießen«, lachte sie. In den Ställen war es warm und trocken, während draußen der unvermeidliche Regen einsetzte.

»Verdammter Regen«, sagte Corby zu Harry. »Wird das jemals aufhören?«

»Man sagte mir immer wieder, die Regenzeit sei vorbei«, sagte Harry, der aus seiner Satteltasche einen regendichten Umhang auspackte, »aber das glaube ich erst, wenn ich es sehe.«

Er gab seinen Männern Befehle, sie saßen auf — die Pferde stampften — und waren bereit zum Abmarsch; mit hellen, offenen Augen blickten sie in den Tag und suchten nach Anzeichen dessen, was sie erwartete.

Sylvia wünschte, sie konnte mit ihnen reiten. Ihr Pferd Pfissy würde mit ihren Pferden mithalten. Gerne würde sie an diesem Abenteuer teilhaben, an dem langen, breiten Strand wie der Teufel den angelandeten Piraten nachjagen und sie noch im Laufen mit dem Revolver erschießen, in den seichten Gewässern herumschwenken …

Es war Harry, der sie aus ihren Phantasien riß. Harry, der sie alle warten ließ — selbst Corby, der ihn mit einem Gesicht, das so gepreßt und sauer war wie eine ausgetrocknete Zitrone, finster anstarrte.

Um sich von ihr zu verabschieden, nahm er vor aller Augen ihre Hand. Sylvia erschauerte. Harry war sein eigener Herr, er war niemandem verantwortlich und mußte keine Rücksichten nehmen. »Es war mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen«, sagte er. »Ich danke Ihnen, daß Sie zum Abschied gekommen sind.«

Elstern sangen. Sie hatte sie bereits früher gehört, aber niemals richtig wahrgenommen. Nun war ihr der Gesang wie die Musik eines Glockenspiels, die sie alle umgab.

Corby durchbrach den Zauber. »Gehen wir!« rief er. Die Reiter wandten sich zum Tor; Metall klirrte, Sporen blitzten, über allem lag der Geruch von poliertem Leder.

Harry wollte bereits aus dem Stall, dann drehte er sich um. »Ich nehme an, Sie haben schon millionenfach gehört, daß Sie die wunderbarsten Augen der Welt haben.«

»Nein«, sagte sie und ging mit ihm hinaus in den Regen. »Nicht von jemandem, der wirklich zählt.« Schockiert über ihre eigene, taktlose Bemerkung blickte sie auf. »Bis jetzt jedenfalls nicht.«

»Der Tag läßt sich gut an.« Daß die anderen vorausgeritten waren, schien ihn nicht zu kümmern.

Plötzlich brach in Sylvias Phantasien die Wirklichkeit ein. Dieser Ausflug war keine Geschichte aus einem Märchenbuch, sondern Realität. Er hatte an seinem Gürtel einen Revolver, an seinem Sattel war ein Gewehr befestigt, und über seine Brust zog sich ein Patronengurt. Und es waren keine Piraten, sondern Menschenhändler. Sylvia hatte genug über sie gehört, um zu wissen, daß ihnen nichts Glorreiches anhaftete. Mr. Devlin hatte sie als den Abschaum der Menschheit bezeichnet, als gefährliche, zu allem entschlossene Männer.

Sie hatte Angst. Kalte Furcht zeigte ihr den trübseligen Tag, wie er war. »Harry«, rief sie ihm nach. »Seien Sie vorsichtig.«

»Ich bin immer vorsichtig.« Er lachte, dann war er fort, ritt in den grauen Nieselregen hinaus, ein glitzerndes Phantom unten am Ende des Weges, und verschwand im Nebel.

»Bring ihn zurück«, flüsterte sie zu einem Gott, der früher nie Zeit gefunden hatte, ihr zuzuhören. Sie schien immer am Ende der Schlange zu stehen, wenn Gefälligkeiten verteilt wurden. Miss Zweitbeste. Mit einem Liebhaber, der der Ehemann einer anderen war. Ohne richtigen Platz in diesem Haushalt oder sonst auf der Welt.

___________

Sylvias Verdacht war begründet: Jessie hatte ein Geheimnis, das ihr ein schlechtes Gewissen bereitete. Sobald die Männer fort waren, legte sie Bronte wieder schlafen, ging in das Speisezimmer und frühstückte ausgiebig. Sie würde es brauchen. Dann rief sie Hanna: »Wo ist Miss Sylvia?«

Hanna grinste. »Sie früh auf. Jetzt wieder in Bett.«

Jessie nickte. Das kam ihr gelegen. Es sparte ihr Erklärungen. »Nun hör mir zu«, sagte sie zu Hanna. »Geh und sag Toby, er soll die Kutsche vorfahren. Wir fahren in die Stadt.«

»Ich auch?« Hanna war erstaunt.

»Ja. Wenn du mit mir mitkommen willst. Sonst nehme ich Elly.«

»Baby auch mitkommen?« Hanna, das Kindermädchen, war vorsichtig.

»Natürlich das Baby auch.«

»Also ich mitkommen.«

»Was ich gesagt habe. Und nun sag Toby Bescheid.«

Sie ließ die Truhe in die Kutsche schaffen. Eine Tasche für allen möglichen Kleinkram und einen Stoffbeutel für Hamas spärliche Besitztümer. Einige Decken gegen Kälte.

Mae erschien und sah verständnislos zu.

Jessie nahm sie zur Seite. »Mae, kann ich mich auf dich verlassen? Du bist diejenige, die das Haus in Ordnung hält. Kümmere dich um alles.«

»Aber wohin geh’n Missus?«

»In die Stadt, Mae. Ein wenig Urlaub.«

Die kleine Chinesin schüttelte den Kopf. »Nein, Missus. Sie fortlaufen. Sie nicht gehen dürfen. Sie Nummer eins Frau. Sie andere wegschicken.« Mit ihrem Kopf wies sie zum Haus.

Es war das erste Mal, daß die Wahrheit von Jessies Situation offen ausgesprochen wurde. Aber sie hatte ihre Entscheidung getroffen, es schien nicht mehr von Bedeutung zu sein, daß die anderen davon wußten.

»Ich muß gehen, Mae. Es ist für mich wichtig. Verstehst du?«

Maes schwarze Augen füllten sich mit Tränen. Sie verstand. Im Gegensatz zu Tommy. Der stürzte fort, um den Professor zu alarmieren.

»Was machst du, mein Kind?« wollte der Professor wissen.

»Ich gehe. Das liegt doch auf der Hand.«

»Weiß Corby davon?«

»Ich sagte, daß ich ihn verlassen werde. Er glaubte mir nicht.«

»Solltest du nicht warten, bis er wieder zurück ist?«

»Bis der Boß zurück ist und mich davon abhält meinst du?« Sie forderte Hanna mit dem Baby auf, die Kutsche zu besteigen. Langsam wurde sie unruhig; sie hatte vorgehabt, sich leise davonzuschleichen, nun aber hatte sich eine Menge Publikum versammelt. Elly stand am Wagen und sah aus, als ob die Welt untergehen wolle. Tommy und Mae waren in eine ihrer schrillen Auseinandersetzungen verwickelt. Einige Aborigine-Stallburschen waren aus Neugier zum Haus gekommen, und Toby saß dienstbeflissen und mit versteinerter Miene auf dem Kutschbock.

»Ich muß protestieren«, sagte der Professor. »Das ist nicht der richtige Weg, den du einschlägst.«

»Welchen dann, Vater?« Jessie sah, wie Hanna eine Tasche mit Früchten von Mae entgegennahm.

»Das ist dein Zuhause. Du kannst nicht fort.«

»Ich kann nicht? Dann sieh nur her.«

»Gibt es denn nichts, womit ich dich zum Bleiben überreden kann?«

»Nein, nichts.« Sie wandte sich an Toby. »Halt die Pferde, bis ich fertig bin. Du wirst nicht mitkommen, Toby, du wirst hier gebraucht.«

Seine Reaktion machte ihren Abschied noch komplzierter. Er protestierte. Er sagte, die Bäche führten viel Wasser. Sie könne nicht den ganzen Weg alleine fahren.

»Ich kann und ich werde es tun. Du bleibst hier.«

Tobys Gesicht war em Bild der Trauer. Er verstand sie nicht.

Sie ging zu ihm hinuber. »Toby, du bist ein guter und freundlicher Mensch. Ich bin dir sehr dankbar, was du für mich und meine Familie getan hast. Aber an meiner Seite ist für dich kein Platz.«

»Wer für Sie sorgen, Missus?«

»Hanna und ich werden wunderbar zurechtkommen. Wenn du mitkommst, wird der Boß dir die Schuld zuschieben.« Sie flehte ihn fast an. »Toby, er wird dich auspeitschen.«

Langsam begann er zu verstehen, was hier vor sich ging. »Er nicht wissen, daß Sie gehen?« Seine Augen waren groß vor Furcht.

»Nein«, sagte sie mit tonloser Stimme. »Nein, der Boß weiß es nicht.«

»Allmächtiger Gott!«

Dann traf Lucas eine Entscheidung. »Warte eine Minute, Jessie, warte auf mich. Wenn du dich dazu entschlossen hast, dann ist es besser, wenn ich mitkomme.«

»Wozu?« sagte sie kalt. »Du bist mir keine Hilfe, Dadda.« Der Spitzname schlüpfte ihr heraus. Es war lange her, daß sie ihn Dadda genannt hatte. Nicht mehr seit ihrer Heirat, die Jahrtausende zurückzuliegen schien. »Was kannst du für mich noch tun? Du hättest etwas tun können, als ich zu dir kam und deine Hilfe brauchte. Aber alles, was ich bekommen habe, war leeres Gerede. Immer nur Gerede, wie letzten Abend.«

»Jessie«, bat er sie. »Ich habe versucht, das Beste daraus zu machen. Gib mir Zeit.«

»Du hattest deine Zeit. Ein vernünftiger Vater wäre mit der Peitsche zu Sylvia, aber nicht du. Man muß die Geschichte von allen Seiten betrachten. Ist das nicht deine Maxime? Jetzt steckst du fest. Und hier bei ihnen. Ich hoffe, du wirst hier glücklich werden.«

»Ich werde mit Corby reden.«

»Erzähle keinen Unsinn. Du ängstigst dich ver Corby zu Tode, und du weißt das. Selbst als Mutter noch lebte, mußten wir mit ihren Sorgen leben — ›Regt euren Vater nicht auf!‹ Sie behandelte dich wie ein kleines, zerbrechliches Ding oder, besser wie eine deiner Treibhauspflanzen, die du mehr liebtest als uns alle zusammen.«

Mae kam ihm zu Hilfe. »O Missus! Sie grausam zu Ihrem Daddy!«

»Grausam! Nicht zu ihm. Er hat ein dickes Fell, so dick wie das Leder seiner Bücher. Und darin das Herz einer Maus. Geh mir aus dem Weg, Mae.«

Sie nahm von Toby die Zügel und setzte sich neben Hanna. »Bist du bereit?«

»Ja, Missus.«

»Das Baby?«

Hanna nickte. Der kleine, pummelige Bronte schlief glücklich im Korb hinter ihnen; von allen Anwesenden machte er am wenigsten Probleme.

Sobald sie fort waren, rannte Toby in wilder Hast über die Plantage, um Mike zu suchen.

___________

Das Pferd trottete flott durch das Tor und dann nach links zur Straße nach Cairns. Jessie fühlte sich großartig. Sie hatte es getan! Sie verließ diesen demütigenden Zustand, Corbys Hinhaltetaktik …Was immer vor ihr lag, es konnte nur besser werden. Sie wollte Sylvia oder Corby oder ihren Vater niemals mehr sehen! Als sie mit der Peitsche schnalzte, um das Tempo beizubehalten, fragte sie sich, warum sie in dieser Reihenfolge aufgezählt hatte. Vielleicht war das die Reihenfolge, in der sie sie haßte. Nein. Nicht Haß, Gleichgültigkeit. Sie waren ihr gleichgültig, sie alle und das, was mit ihnen geschah. Sie gehörten nun der Vergangenheit an.

Es regnete noch immer, dieses beständige, warme, klebrige Nieseln, weswegen sie das Pferd auf der schlammbedeckten Straße in einen langsamen Trab fallen ließ, nachdem sie Providence hinter sich hatten. Sie mußten sich nicht beeilen. Es war erst kurz nach sieben. Sie fuhr langsam, wich Schlaglöchern aus, denn sie wollte auf keinen Fall durch Unachtsamkeit auf der Strecke liegenbleiben. Einige Meilen später war die Straße überflutet, Hanna aber führte das Pferd durch die seichte Furt, und sie konnten die Reise fortsetzen. Es war das erste Mal seit ihrer Ankunft in Trinity Bay, daß sie in die Stadt fuhr; auch das heiterte sie auf, auch wenn ihr die Straße plötzlich so fremd vorkam.

»Ich erkenne den Weg nicht wieder«, sagte sie zu Hanna. »Bist du sicher, daß wir in die richtige Richtung fahren?«

Hanna nickte. Die Aufregung hatte sie gepackt, die Fahrt war ihr viel zu wichtig, als daß sie Fehler machen wollte. »Regenzeit«, erklärte sie. »Alle Pflanzen viel wachsen.«

»Ja, natürlich«, versicherte Jessie. Sie waren in der Trockenzeit nach Providence gekommen. Nun wucherte die Vegetation, die hohen Bäume und Palmen bildeten über der Straße fast eine Kuppel.

Meile auf Meile legten sie zurück, niemand begegnete ihnen. Endlich beschloß Jessie, eine halbstündige Pause zu machen. Sie war überrascht, daß ihr der Abschied so leicht fiel und wie wenig es sie kümmerte, was sie erwarten sollte. »Du benimmst dich wie ein Wirrkopf«, sagte sie sich, als sie dem Pferd einen Apfel gab und das Zaumzeug nachzog. »Das ist eine ernste Angelegenheit, du solltest dir mehr Sorgen machen.«

Sie tat es nicht. Das Schlimmste, was ihr passieren konnte, war, daß sie gezwungen wurde, wieder nach Providence zurückzukehren. In der Zwischenzeit wollte sie es sich gutgehen lassen. Zu Hause in England war sie oftmals mit der Kutsche über Land gefahren. Abgesehen von dem dichten Grün, das nun den Weg überwölbte, und der Abwesenheit anderer Reisender, war das damals nicht anders gewesen.

Als sie die Kuppe eines Hügels überquerte und unten einen Bach erblickte, war sie froh, neben einer kleinen Hütte einige Leute zu sehen. Sie erinnerte sich an den Ort; hier hatte Mr. Devlin anhalten lassen, als sie frisch vom Schiff kamen.

»Wohin, Missus?« fragte ein wüst aussehender Kerl, als sie neben der Hütte anhielt. Andere kamen herüber und glotzten sie an.

»Nach Cairns«, sagte sie. »Kann ich hier hinüber?«

»Nich’ in dem Spielzeug, nein, nein«, lachte er. »Und wer sind Sie wohl?«

»Ich bin Mrs. Morgan, von Providence«, erwiderte sie mit einem Selbstbewußtsein, über das sie nicht verfügte. Andere Frauen waren nicht zu sehen, sie wurde allmählich nervös. »Wie kommen wir hinüber?«

»Sachte, sachte. Kommen Se erst mal von Ihrem Bock runter, und wir red’n darüber, Mrs. Morgan von Providence.«

Der Bach war stark angeschwollen, es hatte also wenig Sinn, auf dem Kutschbock zu bleiben. Sie stieg herab, während Hanna die Zügel nahm und sie unruhig beobachtete.

»’ne Tasse Tee gefällig? Oder einen Drink?« Er zwinkerte seinen Kumpels zu.

»Nein, danke. Gibt es irgendeine Möglichkeit, hier hinüberzukommen?«

»Vielleicht, vielleicht aber auch nich’.«

»Ich zahle dafür. Wer ist hier verantwortlich?«

»Ich, wenn Se so wollen.« Er steckte seine dreckigen Daumen in die Hosenträger und grinste sie durch seinen tabakverschmierten Bart an. »Stan Bellard, zu Ihr’n Diensten. Das hier ist Halfway Creek, und das ist mein Laden. Kommt nich’ oft vor, daß bei uns hübsche Damen ohne männliche Begleitung vorbeischau’n. Was machen Se hier überhaupt?«

»Das ist meine Sache, Mr. Bellard. Nun, können Sie mich hinüberbringen?«

»Kommen Se rein, und wir reden darüber.« Er zog eine Tonpfeife heraus und steckte sie in den Mund.

»Eine Sekunde«, erwiderte Jessie. »Ich habe mein Baby dabei.« Sie blickte zu den anderen Männern, aber keiner schien eingreifen oder ihr helfen zu wollen. Sie nahm den Korb mit Bronte vom Wagen, und Hanna fuhr weiter zum Pflock, wo sie das Pferd festbinden konnte. Dann, durch den Wagen vor den Blicken der Männer geschützt, holte sie Bronte aus dem Korb und reichte ihn Hanna. Gleichzeitig nahm sie den geladenen Revolver, den sie mitsamt Halfter unten im Korb versteckt und unbemerkt aus dem Haus geschmuggelt hatte. Sie hatte ihn mitgenommen, weil sie sich vor den Schlangen fürchtete, von denen sie einige auf der Plantage gesehen hatte. Nun wußte sie, daß sie ihn zu ihrer und ihres Sohnes Verteidigung brauchen könnte.

»Besser wir gehen zurück, Missus«, sagte Hanna.

»Nein. Es muß hier einen Weg nach drüben geben.«

Mit der Waffe in der Tasche ihres schweren schwarzen Kleides — sie scheuerte gegen ihre Hüfte — ging sie zu den Männern zurück. »Nun, Mr. Bellard. Wie komme ich über den Bach«

»Bach nennen Se das?« gluckste er. »Ich würd’s lieber ein’n Strom nennen. Kommen Se rein, Missus, kann jederzeit wieder anfang’n zu regnen. Bring’n Se auch das Baby mit.«

Jessie hüllte sich in ihren Umhang und lief an ihm vorbei zu den anderen Männern. Insgesamt zählte sie fünf, diesen Bellard eingeschlossen. »Du da« ging sie auf einen jüngeren los. »Gibt es eine Möglichkeit, hier hinüberzukommen?«

»Weiß nich«’, sagte er verlegen. »Fragen Sie Stan.«

»Du lügst!« sagte sie. »Wenn ich hier nicht rüberkomme, gibt es Probleme. Sergeant McBride, Lieutenant Scott-Hughes und seine Polizisten kommen nach. Sie werden bald hier und alles andere als erfreut sein, wenn sie hören, welche Behandlung Sie mir widerfahren lassen.«

Der Junge zuckte zusammen. »Es gibt ‘ne Fähre.«

»Wo?«

»Dort unten am Weg.« Er wies dahin. »Leichter rüberzukommen vor der Flußwindung.«

»Wollt’ ich ihr gerade sagen.« Auch Stan wurde vorsichtiger. »Doch nichts dabei, einer Lady ’n’ Platz zum Ausruhen anzubieten.«

»Danke«, sagte Jessie kühl, »aber ich habe keine Zeit, mich mit Ihnen zu verbrüdern. Bringen Sie mich bitte zur Fähre.«

»Kein Grund, hochnäsig zu werden«, grummelte Stan. »Wir machen ja schon.«

Bevor sie etwas einwenden konnte, hatten die Männer bereits das Pferd und die Kutsche genommen und führten sie hinter dem Laden einen steilen Abhang hinunter. Jessie betete, während sie mit Hanna und dem Baby nachfolgte, daß das keine Falle war. Aber unten am Ufer wartete wirklich eine Fähre.

Der Fluß schien hier weniger gefährlich zu sein, er war nicht so breit, wie sie es erwartet hatte, aber in der Mitte war er wahrscheinlich tief, zu tief für den Wagen.

Zwei Männer’ritten in das schlammige Wasser holten von der Fähre ein schweres Seil und durchquerten den Fluß, wobei die Pferde einen Teil des Weges schwimmen mußten. Erleichtert sah Jessie, daß sie das Seil an einer Art Winde befestigten, um die Fähre hinüberzuziehen. Ein primitives, aber effektives Mittel. Pferd und Kutsche konnten sicher transportiert werden.

»Danke, Mr. Bellard.« Sie wollte höflich sein. »Wenn Sie nun so freundlich wären und mir helfen, das Pferd auszuschirren, dann können wir den Wagen als erstes an Bord schaffen.«

»Langsam, Missus, lassen Se uns nur machen.« Er sprang fort und half, die Fähre in Position zu hieven.

»Wir schnell aufspringen«, sagte Hanna und zog an Jessies Arm.

»Himmel, nein, sie müssen erst das Pferd raufbringen«, sagte Jessie zu ihr, aber Hanna hatte Angst.

»Komm, wir abhauen.«

»Sei nicht dumm. Alles ist in Ordnung.«

Grinsend kam Bellard zurück. »Keine Spur von den Polizisten. Komisch, daß sie Sie allein rüberlassen. Da scheint mir was nich’ zu stimmen.«

»Machen Sie sich darüber keine Gedanken«, versetzte Jessie. »Bringen Sie bitte den Wagen auf die Fähre.« Als er sich nicht rührte, versuchte sie es ein zweites Mal. »Sollte es eine Frage des Geldes sein, Mr. Bellard, dann zahle ich gerne sofort.«

Als sie den Abhang herabgestiegen waren, war ihr der Ort als idealer Picknickplatz erschienen; die Liechtung war von blühenden Eukalyptusbäumen umgeben, rot- und goldfarbene Eisenholzbäume schmiegten sich in das Unterholz. Nun jedoch herrschte eine bedrohliche Stimmung. Vögel kreischten in den Bäumen, im nahen Unterholz raschelte etwas, sie fuhr zusammen.

»Sei’n Se nich’ nervös«, sagte Bellard. »Sie sind hier sicher, die Jungs bringen Se sicher und trocken rüber. Wir wollen keine Bezahlung.«

»Das ist sehr nett von Ihnen.« Sie fragte sich, warum er plötzlich so freundlich war.

»Kein Problem, überhaupt nich’. Geh’n Se schon mal voraus. Und lassen Se das Jin-Mädel da, es passen nicht zu viele auf die Fähre. Wir schicken sie mit der nächsten Fuhre rüber.«

Jessie starrte ihn an. Nun dämmerte es ihr, warum er sie mit ihrem Baby in seinem Laden haben wollte. Sie würden sie nicht anrühren, aber Hanna. Sie versuchten, sie von Hanna zu trennen. Von dem schwarzen Mädchen.

»Nichts dergleichen. Das Mädchen kommt mit.« Umständlich holte sie den Revolver hervor und richtete ihn auf ihn. »Sagen Sie ihnen, wir fahren rüber, und sie kommt mit.«

Er brach in Gelächter aus. »Was woll’n Se nun tun? Mich erschießen? Die andern erschießen? Dann kommen Se nich’ rüber. Nehmen Sie Vernunft an. Sie fahren zuerst, das ist alles, was ich will.«

»Nein.«

»Gut.« Er zuckte mit den Schultern. »Dann stecken wir hier fest. Wenn Se es nich’ so machen, wie wir wollen, dann passiert gar nichts. Wir haben viel Zeit.« Er ging, ignorierte die auf ihn gerichtete Waffe und gesellte sich zu den beiden Männern an der Fähre.

Am anderen Ufer warteten die anderen zwei mit ihren Pferden. Hanna klammerte sich an ihre Herrin, Bronte begann zu schreien, Hanna wiegte ihn und versuchte ihn zu beruhigen. Der Revolver war schwer. Jessie mußte ihn schließlich nach unten sinken lassen, aber trotzig harrte sie bei Hanna aus, hoffte, daß andere Reisende vorbeikamen, hoffte, daß sie diese dann um Hilfe bitten konnte.

Fische sprangen im Fluß, Rascheln unterbrach die trügerische Stille. Die beiden Frauen standen den unverschämten Kerlen gegenüber, die ihnen den Weg versperrten.

___________

»Sie hat was?« Mike starrte Toby an. »Allein?«

»Hanna mitgenommen. Missus dann aus Staub gemacht!«

»O Gott! Ausgerechnet heute.« Dann wurde ihm klar, daß es genau an diesem Tag sein mußte, wenn sie sicher sein wollte, daß ihr Ehemann nicht im Wege stand. Wenn sie entschlossen war, wegzugehen. Und genau das schien passiert zu sein.

Aber diese einsame Straße und ohne Begleitung? Die Frau war verrückt. Oder verzweifelt. Oder kannte wahrscheinlich die Gefahren nicht. Alles mögliche konnte passieren. Die Straße war in schlechtem Zustand, die Bäche waren überschwemmt, sie konnte eine falsche Abzweigung nehmen — Wege und Straßen unterschieden sich hier draußen kaum —, und das Schlimmste, die beiden Frauen waren leichte Beute für abtrünnige Schwarze. Gesetzlose waren weniger ein Problem, die würden kaum ihre Zeit mit ihnen verschwenden, aber es gab immer widerliche Gestalten, die durch den Busch streiften, selbsternannte Goldschürfer, die Gold nicht erkennen würden, selbst wenn es ihnen in die Hände fiel. »Hol ein Pferd und reite ihnen nach, Toby«, sagte er. »Und bleib bei ihnen bis sie in der Stadt sind.«

»Nein. Ich Angst!« Toby wollte nicht. »Missus sagen, Boß schrecklich wütend, wenn ich gehen.«

Das war möglich. Aber jemand mußte ihnen nach und wie konnte Mike heute fort? Die Männer, mit erzwungenem Respekt vor dem Gesetz, waren alle bei der Arbeit, der Polizist patrouillierte, aber für die Arbeitseinteilung war ein Aufseher notwendig. Kanaka suchten sich ihre Arbeit nicht; wenn sie mit einer Aufgabe fertig waren, setzten sie sich hin und rauchten, bis ihnen etwas Neues aufgetragen wurde.

Er schickte Toby zum Haus zurück und ritt hinunter, um sich zu vergewissern, daß ein Trupp mit dem Unkrautjäten eines Setzlingfeldes begonnen hatte, das nun bereits in seinem dritten Jahr war und noch immer vielversprechend aussah. Aber noch auf dem Weg dorthin machte er sich um Jessie Morgan Sorgen. War sie nicht wichtiger als das Zuckerrohr? Und die junge Hanna? Ein naiveres Paar konnte man wohl kaum hier draußen finden. Und sie hatten das Baby bei sich! Großer Gott! Er sah alle möglichen Unglücksfälle vor sich.

»Wenn ihnen irgend etwas zustößt, werde ich mir das nie verzeihen«, murmelte er. »Aber was passiert, wenn ich sie einhole? Wird sie mit mir zurückkomen? Sie muß. Ich habe nicht die Zeit, den ganzen Weg nach Cairns zu fahren.« Er schwenkte um und suchte nach dem Polizisten.

»Änderung des Plans«, sagte Mike. »Ich muß für eine Weile die Plantage verlassen, komme aber so schnell wie möglich zurück. Gehen Sie mittags zum Langhaus, und lassen Sie sich von Tamba etwas zu essen geben.«

»Wenn es so gut wie letzte Nacht ist, werde ich mit fliegenden Fahnen einlaufen.«

»Schön. Aber bleiben Sie solange gut sichtbar.«

Am Stall nahm er sich ein frisches Pferd, einen großen Braunen, der für die schnelle Verfolgung geeigneter war als sein eigenes, und galoppierte auf einem Nebenweg am Haus vorbei, um sich Erklärungen zu sparen. Sylvia und der Professor mußten doch gewußt haben, daß Jessie fortging. Warum hatten sie sie nicht aufgehalten?

Er zweifelte nicht im geringsten daran, daß Jessies Entschluß zeigte, daß sie sich nicht mehr länger als »Nummer zwei Frau«, wie Elly es genannt hatte, behandeln lassen wollte. Er konnte es ihr nicht verdenken, dennoch brachte sie durch diesen verrückten Vorstoß in die Wildnis alle drei in Gefahr. Zu gerne würde er Morgan in sein hochmütiges Gesicht schlagen — und eines Tages würde er es auch tun. Mike hatte sich um Jessie gesorgt, aber er konnte nicht eingreifen; es wäre ihr nur peinlich gewesen. Warum war sie nicht einfach zu ihm gekommen? Er hätte für sie eine sichere Reise nach Cairns arrangieren können. Überallhin auf der Welt, wenn sie nur gewollt hätte. Offensichtlich war sie zu stolz, um andere um einen Gefallen zu bitten. Und es ging ihn schließlich nichts an. Wer war er denn? Nicht einmal ein Freund der Familie, soviel hatte Morgan klargemacht.

Nach jeder Kurve des gewundenen Wegs erwartete er, vor sich den Wagen zu sehen, daneben die hilflosen Frauen, die durch irgendein Problem mit dem Gefährt, dem Geschirr oder dem Pferd aufgehalten wurden. Aber nicht eine Spur von ihnen. Was sollte er ihr sagen? Sie fragen, was das alles sollte? Oder weiterhin so tun, als wüßte er nichts von ihren Eheproblemen? Ja, das war wohl das beste. Ihr erklären, daß das momentan nicht der richtige Schritt war, jetzt, da Unruhen auf der Plantage herrschten und sie die Ankunft eines Haufens entführter Kanaka erwarteten, denen geholfen werden mußte.

Das Pferd, dem er freien Lauf ließ, galoppierte freudig dahin. Es war ein halbes Wildpferd, so trittsicher wie eine Ziege; als es jedoch in diesem heißen, feuchten Klima Wasser witterte, verlangsamte es sein Tempo. Gierig soff es, als sie den ersten Bach erreichten, während Mike die Spuren untersuchte. Der Wagen war hier vorbeigekommen. Wenigstens waren sie noch auf dem richtigen Weg. Er hatte sich gesorgt, daß sie irgendwo abgebogen waren.

Er zwang das Pferd hinab auf den überfluteten Dammweg und blickte sich entsetzt um. Hier waren sie sicherlich nicht hinübergekommen. Unmöglich. Aber das konnte er nur herausfinden, indem er selbst auf die andere Seite ritt. Das Pferd bockte, Mike mußte ihm die Sporen geben, um über die schlüpfrigen Holzbalken zu kommen; Wasser schwappte in seine Stiefel. Die Strömung war nicht stark, das Wasser war in dem alten Bachbett, in dem sich das Hochwasser leicht verteilen konnte, nur angeschwollen.

Sie hatten es offenbar geschafft; die Wagenspuren waren auch hier sichtbar, drückten sich tief in den Abhang und liefen dann auf dem Weg weiter. Mike war wütend. Wie konnte sie hier nur ihr Leben und das ihres Babys aufs Spiel setzen? Verdammt verantwortungslos. Aber es war doch unmöglich, in einer Kutsche hier rüberzukommen. Mit einem schweren Rollwagen vielleicht. Das Problem beschäftigte ihn so sehr, daß er stehenblieb und wartete, den Blick auf einen halb vom Wasser umspülten Strauch gerichtet. Es dauerte nicht lange, und das Wasser war weiter gestiegen, der Strauch war kaum mehr zu sehen.

»Hochwasser«, sagte er. »Kommt vom Fluß. Na wunderbar. Und wie soll ich sie nun zurückbringen?«

Wieder auf dem Weg, wußte Mike Devlin nun, daß such er in Schwierigkeiten steckte, ganz egal, welche Richtung er einschlagen sollte. Der Bach war nicht breit, er konnte ihn auf dem Pferd durchqueren, aber was war mit den Frauen und Bronte? Jessie wollte doch weg; er sollte umkehren und sie ziehen lassen. In der Regenzeit gab es immer eine Fähre am Halt-way Creek, dem einzigen Hindernis, das ihnen noch bevorstand.

Aber nachdem er bereits so weit gekommen war, schien es unverantwortlich, einfach aufzugeben. Der Teufel sollte sie holen!

Er ritt weiter. Der Weg wand und schlängelte sich durch den Busch und wich den Baumriesen aus. Wieder hielt Mike nach jeder Windung nach dem Wagen Ausschau und wurde nach jeder Meile verdrießlicher.

»Ich kann nicht glauben, daß sie so verdammt weit gekommen sind«, sagte er aus Mangel an anderer Gesellschaft zu seinem Pferd.

Auch am Halfway Creek keine Spur von ihnen. »Was soll ich denn jetzt tunDiesen Bastard Bellard bezahlen, daß er mich hinüberbringt, oder mit dem Pferd durchschwimmen, um dann in nasser, stinkender Kleidung der Herrin von Providence gegenüberzutreten?«

Er ging in die Hütte, die als Laden fungierte, aber niemand war da. Blechdosen mit Mehl und Tee schepperten auf den ächzenden Dielenbrettern, als er eintrat, Lebensmittel, die den wahren Zweck dieses Unternehmens, den Alkoholausschank, verschleiern sollten. Holzfässer mit angeketteten Zapfhähnen dienten als Theke; sie waren voller Kerzenwachs. Dreckige Gläser, Blechtassen, alte Schokoladenschachteln und eine Ansammlung von bunten, gegen alles wirksame Medizinflaschen standen auf einem Brett hinter der Theke. An die nackten Holzwände waren Hufeisen als Glücksbringer genagelt. Mike bemerkte, daß Stans Hut und Gewehr am Nagel der Tür hingen.

Aus irgendeinem Grund beunruhigte ihn das. Er schlüpfte hinter die Fässer zu Stans verdrecktem Bett, seinem Zuhause in diesem nur aus einem Raum bestehenden Müllhaufen. Etwas stimmte hier nicht. Der Gedanke kam ihm, daß Stan sein wohlverdientes Schicksal ereilt hatte und er ausgeraubt worden war, aber die gestreifte Blechdose befand sich an seinem Platz unter dem Bett und klingelte angenehm, als Mike sie schüttelte.

Wo war er also? Es sah ihm ganz und gar nicht ähnlich, daß er nicht auf der Lauer lag. Nicht dieser Bastard, der mehr als einen Reisenden ausgeraubt hatte, nachdem er ihn mit dem Melassegebräu, das sich als Rum ausgab, abgefüllt hatte. Andere Pferde standen noch draußen, vielleicht waren sie unten an der Fähre.

Er verließ die Hütte und ging zu Fuß den Weg hinab. Ein Wagen hatte in dem dicken Lehm seine unzweifelhaften Spuren hinterlassen. Er schüttelte den Kopf, als er, um den Weg abzukürzen, durch das Gebüsch brach. »Ich wette, sie ist bereits weiter!«

Dann hörte er ihre Stimme mit dem unverkennbaren englischen Akzent.

Doch der Ton in ihrer Stimme! Beunruhigt? Wütend? Mike ging langsamer und suchte, ohne ins Freie zu treten, einen Platz, von dem er alles überblicken konnte.

»Mr. Bellard«, rief sie zu dem Mann, der an der Fähre hockte. »Ich verlange, daß Sie uns sofort an Bord nehmen.«

Mike lächelte. Mister Bellard! Dieser Abschaum. Er ignorierte sie. Und, allmächtiger Gott, Jessie hatte eine Waffe! Was war hier los? Er betrachtete die Szene genau. Zwei andere Männer, verwegene, rauhe Burschen, waren noch da, sie hatten Revolver um die Hüfte geschnallt. Nicht leicht, es mit ihnen aufzunehmen. Er hastete den Berg hinauf, griff nach seinem Gewehr und warf sich einen Patronengurt über die Schulter. Offensichtlich spielten diese Bastarde irgendein Spielchen mit Jessie und Hanna. Es war höchste Zeit, den Einsatz zu erhöhen.

Er handelte ohne Zögern. Der erste Schuß streifte Stan, der herumfuhr und aufschrie und nun außer Gefecht gesetzt war. Der zweite Schuß landete zwischen den anderen beiden. »Waffen fallen lassen«, schrie Mike aus seinem Versteck. Sie versuchten, in Deckung zu gehen, der nächste Schuß aber stoppte sie. »Ihr habt mich gehört! Fallen lassen, oder ich knall’ euch ab.«

Sie warfen die Waffen zu Boden. Er rannte an den Frauen vorbei, nahm die beiden Revolver und schleuderte sie in den Fluß.

»Hey, was soll das?« rief einer von ihnen. »Diese verdammten Schießeisen kosten Geld.«

»Pech für euch«, gab er zurück und wandte sich an die Frauen. »Leg die Waffe weg, Jessie«, sagte er und vergaß dabei ganz, daß sie für ihn noch immer Mrs. Morgan war. »Sie macht mich nervös.«

»Oh, ich bin so froh, daß Sie da sind. Diese schrecklichen Männer…«

»Machen Sie sich keine Sorgen, denen ist die Luft ausgegangen. Legen Sie einfach den Revolver weg.«

Während sie zur Kutsche rannte, befahl Mike den Männern, sich mit dem Rücken zu ihm hinzuknien und die Hände im Nacken zu verschränken. »Du auch«, sagte er und stieß Stan mit seinem Gewehr an.

»Kann nich«’, stöhnte Stan. »Hab’ was abgekriegt. Blute wie ein abgestochenes Schwein.«

»Mach, was ich sage, oder ich verpaß’ dir den Fangschuß.« Er ging zu Jessie zurück. »Was ist hier los?«

Als sie es ihm erzählte, hörte er es sich kommentarlos an; er schien nicht überrascht.

»Regt Sie das gar nicht auf? Sie versuchten Hanna zu nehmen. Man sollte sie einsperren.«

»Wie denn? Sie haben zwei Kumpel auf der anderen Flußseite. Wir würden mit ihnen nicht weit kommen. Mein Problem sind Sie, und was ich mit Ihnen machen soll.«

»Ich würde es zu schätzen wissen, Mr. Devlin, wenn Sie uns hier hinüberbringen könnten. Danke, daß Sie uns gerettet haben.«

Mike wandte sich zu Hanna, die noch immer das Baby wiegte. »Alles in Ordnung, Missy?«

»Ja, Mr. Mike, alles gut.«

»Schön. Nun, Mrs. Morgan, wir haben hier ein Problem. Sie sollten mit mir zurückkehren.«

»Ich kehre nicht um, ich fahre nach Cairns.«

»Und setzen dabei drei Leben aufs Spiel. Aber der Bach hinter uns hat Hochwasser. Sie müssen ihn mit einem Pferd durchqueren. Lassen Sie die Kutsche zurück.«

»Und was dann?« Es schien sie zu freuen, daß der Rückweg abgeschnitten war. »Wir haben nur zwei Pferde.«

»Wir können Stans Pferd nehmen«, schlug er vor. »Er wird momentan wohl kaum etwas dagegen haben.«

»Ich werde nicht mit dem Baby im Arm reiten, noch werde ich meine Sachen im Wagen lassen, damit sie der Dieb mitnehmen kann.«

Er hatte nicht erwartet, daß sie auf seinen Vorschlag einging. Es blieb ihnen nichts anderes übrig, als weiterzufahren. Ohne Jessie zu fragen, ging er zu den Männern. »Los, auf mit euch. Schafft den Wagen und das Pferd auf die Fähre, und ein wenig Tempo, bitte.« Er betrachtete sich Stans Arm. »Du hast Glück gehabt, nur eine Fleischwunde. Also hör auf zu jammern und hilf mit.«

Es dauerte nicht lange, und sie hatten das durch Scheuklappen beruhigte Pferd auf der Fähre und schoben die leichte Kutsche über die schwankende Rampe. Dann brachte Mike die beiden Frauen an Bord.

»Verschwinde und leck mich«, zischte Stan zu Mike. »Aber ich werd’s mir merken, Kumpel.«

»Tu das«, sagte Mike unbeeindruckt. »Und los, du kommst auch mit.«

»Warum ich? Ich geh’ und verbind’ mir meinen Arm.«

»Nimm das Hemd. Wir setzen alle über.« Er zwang die drei Männer auf die Fähre. »Ich denke, daß uns eure Kumpel dort drüben nicht abtreiben lassen, wer ihr auch an Bord seid. Gib ihnen das Zeichen, daß uns überholen sollen.«

Die Fähre löste sich vom Ufer, richtete sich in der Strömung auf, schlingerte und kämpfte sich dann langsam an das andere Ufer.

»Ein Muckser von euch«, warnte Mike die Gefangenen, »und ihr schwimmt.«

»Ich kann nich’ schwimm’n«, heulte Stan.

»Um so besser.« Mike sorgte sich wegen der beiden am Ufer. Es war möglich, daß sie ebenfalls bewaffnet waren. »Wem gehört die Fähre?« fragte er. Jedes Jahr versah ein anderer den Job, der lediglich auf die Regenzeit beschränkt war. Es sprang dabei nicht viel heraus, jeden Tag nur wenige Transporte, Wagen oder sperrige Güter.

»Mir«, erwiderte einer von ihnen, ein schlaksiger junger Kerl. »Stan hat nur ein wenig Spaß gemacht Wir wollten keinem was tun.«

»Natürlich nicht«, grummelte Mike. »Steh auf und sag deinen Kumpeln, daß hier alles unter Kontrolle ist. Du willst doch keine Schwierigkeiten, oder?«

»Schon gut! Ich sag’s ihnen.« Er krümmte sich unter dem Gewehrlauf. »Kein Grund, gleich so schweres Geschütz aufzufahren.«

»Doch, doch. Wenn alles klappt, wirst du ordentlich bezahlt, wenn du es aber versaust, dann bist du als erster dran.«

»Was soll das heißen, als erster? Weiß nicht, was Sie meinen, Mister.«

»Mister Devlin«, sagte Mike. »Stan kennt mich. Er weiß, daß ich ihm das Ohr hätte abschießen können, wenn ich gewollt hätte. Aber du, du bist der Skipper. Wir landen gleich, und du gibst hier die Befehle. Ein falscher Schritt von diesen Kerlen an der Winde, und du bekommst die erste Kugel. Mitten in deinen Rücken. Sie wird vorne zwar wieder herauskommen, aber das dürfte dich dann nicht mehr interessieren.«

Der Skipper stand auf, schrie und gestikulierte zu den Männern an der Winde, die die Pferde zu Hilfe mehmen mußten, um die Fähre an Land zu ziehen. Es gab keine Probleme. Einer der Männer an der Winde schien sich über Stans stöhnende Versuche, sich den verwundeten Arm zu verbinden, zu amüsieren.

»Glück, daß er danebengeschossen hat!« grinste ein Halbblut-Aborigine, während er die Fähre vertaute.

»Ich habe nicht danebengeschossen.« Mike erkannte ihn nun. »Was machst du denn hier bei diesem Pack, Danny?«

»Nich’ viel zu tun, Boß.«

»Dieser andere Kerl hier«, fragte Mike. »Hat er eine Kanone?«

»Unter der Winde«, flüsterte er mit zusammengepreßten Lippen, die Augen starr auf die Taue gerichtet.

»Hol sie«, zischte er. Sie waren noch nicht über den Berg. Es war schwierig, alle fünf Männer im Auge zu behalten, während sie den Wagen und das Pferd an Land brachten. Er faßte Hanna am Arm. »Bring die Missus und das Baby auf den Wagen, schnell.«

Gleichzeitig schüttelte Danny seinen Kopf. »Nich’ ich, Boß. Sie fallen über mich her, wenn Sie gehen.«

Wenn ich gehe, dachte Mike. Stan und seine Kumpel konnten darauf wetten, daß er sie in der Stadt melden würde, und dann würde die Polizei über sie kommen wie eine Dampfwalze. Aber sein Pferd war noch drüben. Verfluchte Jessie! Und verfluchter Corby Morgan. Er hoffte, der alte Schurke Frenchy Duval schoß Morgan den Kopf weg. Duval war ein durch und durch heimtückischer Drecksack; verglichen mit ihm war dieser Haufen hier eine Herde Schulkinder, aber ihre Rachsucht war nicht zu unterschätzen. Und er hatte sein verdammtes Pferd nicht. Sie wußten das. Er sah den schadenfrohen Glanz in ihren Augen, wie sie ihn verstohlen beäugten. Sie würden nicht lange brauchen, bis sie auf ihren Pferden saßen und ihm nachkamen. Ihm und dem Wagen.

___________

Elbow Bay war nicht der tropische weiße Sandstrand, den Corby sich vorgestellt hatte. Das war ein stinkender Mangrovensumpf, in dem Tausende von Moskitos herumsurrten und schwärmten. Der Trupp ließ die Pferde zurück und begann mit dem Marsch an die Küste, kletterte und rutschte in diesem wüsten Gezeitenland über hervorstehende Baumwurzeln und Vegetationsunrat.

Corby war entsetzt. Er schlug und fuchtelte nach den teuflischen Insekten, versuchte mit McBride, Scott-Hughes und den Polizisten mitzuhalten und versank immer wieder knietief im Morast, wenn er von den freistehenden Wurzeln abrutschte. Der Professor hatte darauf hingewiesen, daß die Mücken hier Malaria verbreiteten — und Corby fühlte sich in diesem teuflischen Treibhausdschungel jetzt schon fiebrig. Die Mangroven schimmerten und glänzten wie böswillige Trolle, während er vorsichtig von einer verschlungenen Wurzel auf die nächste trat und sich an ihren schmierigen, knotigen Zweigen festhielt. Eine Hölle war das! Eine verdammte Hölle! Die schwammigen grünen Blätter tropften auf ihn herab, überreif, dekadent, protzten mit einem schleimigen Leben, das in dieser fauligen Luft keinerlei Recht zu existieren hatte.

Seine Jacke war zerrissen, er hatte seinen Hut verloren, und er mußte sich anstrengen, mit den Schatten der anderen Männer mitzuhalten, die durch diesen überhängenden Dschungel krochen, der halb Land, halb Meer war. Unter ihm schlängelten und ringelten sich Dinge im klaren grünen Wasser.

Er hörte die Flüche der Männer vor ihm, die ihm aber kein Trost waren; schließlich wurden sie dafür bezahlt. Sein Pistolengürtel blieb so oft an diesen hinterhältigen Mangrovenarmen hängen und riß ihn zurück, daß er bereits versucht war, ihn mitsamt der Waffe fortzuwerfen. Der Anblick der Polizisten, die mit ihren Gewehren zu kämpfen hatten, munterte ihn ein wenig auf. Gebückt kroch er unter den Ästen durch, nur buckelig kam er voran, so buckelig wie ein Troll. Was war ein Troll eigentlich? Ein Schauermärchen aus seiner Kindheit. Trolle kamen leise angekrochen, angeschlichen … Nun, er fühlte sich nicht wie ein verfluchter Troll. Eher wie eines seiner Opfer denen er auflauerte, um sie dann anzuufallen.

Als McBride halten ließ, balancierten sie auf Mangrovenwurzeln — sie hatten keinen festen Grund unter den Füßen — und blickten auf eine ruhige blaue Bucht hinaus. Corby nahm ein Taschentuch, wischte sich über Gesicht und Nacken und strich dabei ein ganzes Moskitobataillon herunter.

»Kein Schiff zu sehen«, sagte er mit gespielter Enttäuschung, meinte aber: Laßt uns zum Teufel noch mal von hier verschwinden.

»Nur Geduld«, sagte der Lieutenant. Corby fühlte sich an seinen Vater erinnert. Er war froh, niemals der Armee beigetreten zu sein. Das einzige, was ihn hier in diesem wäßrigen Friedhof noch hielt — seine Kleidung war ruiniert, sein Mund ausgetrocknet —, war sein schnell schwindender Stolz. Das einzige, was er noch hatte, war das Recht, jederzeit gehen zu können. Die Polizisten, die mit ihm litten, hatten die Möglichkeit nicht.

»Sie müßten bereits hiersein«, sagte er, obwohl er seine Behauptung nicht durch Fakten unterstützen konnte.

»Nicht unbedingt«, bemerkte Scott-Hughes.

»Ein beschissener Ort«, stöhnte McBride, der wie ein übergewichtiger Orang-Utan in schwarzer Uniform an einem Zweig hing. Corby hätte beinahe gelacht. Er fühlte sich leicht hysterisch und fiebrig, zweifellos hatte er sich Malaria eingefangen; aber er war froh, daß jemand zugab, wie sehr sie zu leiden hatten.

Am Südende der Bucht fiel das Land in unregelmäßigen Fels- und Gesteinsschichten zum Wasser in ab. Dorthin gingen sie. »Wir brauchen Sie, Corby. Sie stellen sich vorne hin, damit man Sie sieht, während wir uns dahinter versteckt halten«, sagte der Lieutenant. »Und Gardner«, wandte er sich an einen der Soldaten, »Sie gehen auf diese Landzunge und lassen es uns wissen, falls sich ein Schiff nähert. Und ziehen Sie die Jacke aus, damit die nicht Ihre Uniform erkennen.«

Corby kletterte über die schmierigen Felsen. Er war froh, die stickige Mangrovenluft gegen die frische Meeresbrise eingetauscht zu haben, aber es gefiel ihm nicht, so offen sichtbar zu sein, auch wenn die Bucht verlassen war. Jede Minute konnte ein Schiff kommen. Natürlich erwarteten die Menschenhändler, daß jemand da war, aber doch nicht nur einen allein, um einen Haufen Eingeborener einzusammeln; es sollten mehr sein.

Wie zur Antwort kamen zwei Soldaten. Sie hatten ihre Jacken ausgezogen, die Hosen waren bequemerweise unter dem Schlamm nicht mehr zu erkennen.

»Sie müssen über diesen Ort Bescheid wissen«, sagte einer von ihnen zu Corby. »Diese Felsen bilden einen natürlichen Kai, tief genug, um ein Großboot hier festzumachen. Und, schauen Sie… .« Er zeigte auf einen Eisenring, der in den Felsen eingelassen war. »Und hier können sie festzurren. Schätze, der alte Edgar, dieser verdammte Schurke, hat das hier schon früher benutzt. Aber dieses Mal erwischen wir sie.«

»Dann sollten sie sich lieber beeilen«, sagte Corby. »Wenn die Flut kommt, sind diese Felsen unter Waser, und sie müssen in den Mangroven abladen.«

»Richtig. Der letzte Haufen wurde am Mission Beach gefangengenommen. Der Kapitän und der Erste Maat wurden mit einem Trupp halbtoter Kanaka auf frischer Tat ertappt. Vielleicht haben wir heute auch so ein Glück.«

»Und was ist mit ihnen passiert?« fragte Corby.

»Sie wurden wegen Mordes zum Tode verurteilt, aber natürlich wurde es zu lebenslanger Haft abgemildert.« Der Polizist spie aus. »Hätten sie Weiße ermordet, dann hätten sie gebaumelt, aber es waren ja nur Kanaka! Und das, nachdem unsere Jungs ihr Leben dafür riskiert haben, um sie einzubuchten.«

Corby starrte auf das tiefe, kühle Wasser. Er wurde hier draußen geröstet, die Sonne war, obwohl hinter grauen Wolken verborgen, mörderisch. Kurz ins Wasser einzutauchen, sich abzukühlen und sich wieder sauber zu fühlen war eine verführerische Idee. Er ewähnte sie lieber nicht.

Der Aussichtsposten meldete, daß keine Schiffe in Sicht waren. Sie ließen die Wasserflaschen herumgehen und warteten. Langsam stieg die Flut, sie waren gezwungen, sich auf den Felsenabhang zurückzuziehen, wo sie herumhingen und Stunde um Stunde warteten. Sie verschlangen die Brote und den Schinken, die ihnen Tommy mitgegeben hatte, und starten auf die felsige Küstenlinie südlich der Elbow Bay, die vor der Passage zwischen der Landmasse und dem großen Riff draußen lag.

»Captain Cook kam hier vorbei, als er Australien entdeckte«, erzählte McBride stolz Corby. »Genau hier, um wieder einen Weg nach draußen, durch das Riff, zu suchen.«

»Und?«

»Was und?«

»Hat er einen Weg gefunden?«

»Ja. Bei Lizard Island, fünfhundert Meilen nördlich. Er hatte schon Angst, daß er nach einigen tausend Meilen innerhalb des Riffs wieder umkehren müßte. Ein großer Seemann, dieser Cook.«

Für Corby war dies das Interessanteste an diesem langen, schrecklichen Tag. Etwas, das er Bronte erzählen konnte, wenn er größer war. Die übrige Zeit sorgte er sich um die Plantage, fragte sich, was dort vorgehen mochte, und hoffte, daß Devlin zurechtkm. Es hatte sich nun gezeigt, daß er mit den Kanaka nicht hart genug umging.

Schließlich traf Scott-Hughes die Entscheidung. »Ich denke, wir sollten es abblasen. Sie werden es nicht riskieren, zu dieser Tageszeit noch einzulaufen. Es wird bald dunkel, in den Tropen geht die Sonne wie ein Stein unter.«

»Das Beste, was ich den ganzen Tag gehört habe,« grummelte einer der Polizisten. Corby stimmte ihm aus vollem Herzen zu.

Als sie sich zum Abmarsch bereit machten, ließ Scott Hughes einen letzten Blick auf das warme Wasser fallen. »Es ist so verführerisch«, sagte er zu Corby. »Den ganzen Tag dachte ich an nichts anderes, als hineinzuspringen, aber ich habe fürchterliche Angst vor den Haien.«

Corby erschauerte. Er hatte die Haie ganz vergessen.

Sie kämpften sich durch die Sümpfe zurück, und als sie schließlich draußen waren, sagte McBride: »Verdammte Scheiße, nun müssen wir morgen wieder durch.«

»Ja«, erwiderte der Lieutenant. Corby sagte nichts. Keine zehn Pferde brächten ihn mehr in diese Hölle. Er würde Devlin schicken. Sollte er sich damit abquälen, wenn ihm die Kanaka so verdammt am Herzen lagen.

Seine schlammverkrustete Kleidung war trocken, und seine Stiefel fühlten sich wie Beton an, als sie in Providence einritten. Er hatte Sonnenbrand, sein Kopf schmerzte, und er hatte unsagbaren Durst. Das von Laternen erleuchtete Haus hatte nie einladender ausgesehen. Endlich zu Hause.

___________

»Danny«, sagte Mike, »Warum kommst du nicht mit mir? Ich geb’ dir einen Job auf Providence.«

»Was tun?«

»Ach, Teufel auch! Irgendeinen Job und einen Ort zum Wohnen. Wenn du weiter bei diesen Kerlen bleibst, landest du nur im Gefängnis.«

»Gut.« Danny grinste. Das war das Traurige daran, dachte Mike. Aborigines, die keine Verbindung mehr zu ihrem Stamm hatten, ließen sich treiben und waren leicht zu beeinflussen.

Mike ließ die anderen vier wieder Aufstellung nehmen. »Und nun setzt euch wieder hin, Kumpels.« Er hatte das Gewehr auf sie gerichtet. »Danny, sag Mrs. Morgan, daß sie losfahren soll. Wir kommen nach.«

»Wie willst du denn nachkommen?« lachte Stan. Seine Freunde starrten ihn an. Zwei Pferde grasten in der Nähe.

»Kannst du hier rüberschwimmen?« fragte Mike Danny, als er zurückkehrte.

»Leicht.«

»Dann geh und hol mein Pferd. Den Braunen.«

Danny warf sich in die Fluten, und Mike wandte sich an die anderen. »Ich will mit euch eine Abmachung treffen.« Er holte das Gewehr unter der Winde hervor und warf es ins Wasser. »Ich könnte euch alle hier festbinden, und dann, ihr Hohlköpfe, dürfte es etwas dauern, bis man euch findet.«

»Polizisten, zum Beispiel!« grummelte Stan.

»Wenn ich euch hier gefesselt zurücklasse, dann bete zu Gott, Kumpel, daß es Polizisten sind, die euch finden. Außerdem würden die hier unten gar nicht vorbeikommen. Wie ich sagte, eine Abmachung. Ich lasse euch frei, aber wenn ich gehe, will ich nicht, daß ihr mir nachkommt.«

»Wir werden nich’ folgen«, rief der schlaksige Kerl. Die anderen nickten.

»Natürlich nicht, zum Teufel!« sagte Mike. Er wußte genau, daß sie, sobald er ihnen den Rücken zuwandte, zum Laden liefen, die Gewehre ergriffen und ihnen auf den Pferden nachritten. »Welches Pferd gehört Danny?« fragte er.

»Die Stute«, sagte einer der Männer, die an der Winde gestanden hatten.

»Dacht’ ich’s mir.« Er blickte zu den Pferden. »Dieser kastanienfarbene, ist das deiner?«

»Ja.«

»Eine Schönheit«, sagte Mike. »Was willst du für ihn haben?«

»Er ist nicht zum Verkauf. Ich habe ihn, seitdem er ein Fohlen war. Er ist so vollblütig, wie Sie hier sonst keinen mehr finden.«

»Da muß ich dir recht geben«, sagte Mike liebenswürdig. Er betrachtete das Pferd. »Und deswegen nehme ich ihn mit.«

»Das werden Sie, verdammt noch mal, nicht tun!« Der Besitzer hätte Mike angegriffen, wenn ihn das Gewehr nicht zurückgehalten hätte.

»Ich werde ihn mitnehmen, und wenn einer von deinen Kumpels auch nur seine Nase sehen läßt, werde ich ihn erschießen.«

»O Gott! Das werden Sie nicht tun! Warum wollen sie es an dem armen Pferd austragen?« Er war den Tränen nahe.

»Das hängt nur von euch ab. Das Spiel ist aus, außer, ihr wollt es weiterspielen. Es wird ihm nichts passieren. Ich lasse ihn bei den Chinesen …ihr wißt, den Markthändlern mit den Gärten außerhalb der Stadt. Du kannst ihn dort abholen. Wenn er dann noch lebt.«

»Er wird leben«, sagte der Besitzer und starrte die anderen an.

»Diese Frau«, mischte sich Stan ein. »Sie kann uns nich’ anklagen. Wir haben niemand was getan. Es steht ihr Wort gegen unseres. Nur ein wenig geneckt.«

»Und die Polizei wird euch nicht ein Wort glauben«, lachte Mike. Er sah, wie Danny auf seinem Pferd durch den Bach ritt. »Aber solange ihr hierbleibt und euch anständig benehmt, wird es keine Anklage geben.«

»Du hast uns unsere Gewehre gekostet!«

»Halt dein Maul, Stan«, gab der schlaksige Fährenskipper zurück. »Du bist doch die Ursache für diesen verdammten Mist, du wolltest das Mädel haben.«

Als Mike und Danny aufgestiegen waren und sie den Kastanienbraunen mit sich führten, rief ihnen der Besitzer hinterher. »Du paßt auf Zulu auf, Danny, nicht wahr?«

»Klar, Kumpel«, sagte Danny.

Oben auf dem Abhang — sie warfen einen letzten Blick auf die verwirrten Männer unten — betrachtete Mike das ungesattelte Pferd. »Das ist doch nicht Zulu. Wovon spricht der Dummkopf?«

»Das ist Lad«, erklärte Danny ihm; »Nachwuchs von Mr. Betts’ Preishengst. Der Vater von dem Kerl arbeitete auf Helenslea und gewann das Fohlen beim Kartenspiel. Lad wird langsam etwas alt, aber er ist alles, was Fred hat. Sie werden ihm doch nichts tun, Mr. Devlin?«

»Nein. Eher knalle ich Fred ab. Nun aber los. Wir müssen Mrs. Morgan einholen.«

Wer A sagt, muß auch B sagen, ging es ihm durch den Kopf, als er am Nachmittag einem Chinesen einige Shilling für die Verpflegung des Pferdes gab. Dann ritten er und Danny neben dem Wagen mit der Frau, dem Sohn und dem Mädchen seines Arbeitgebers in die Stadt ein.

»Er wird mir zwar den Kopf abreißen«, sagte er zu Danny, »aber es war ein langer Tag und ich werde heute nacht nicht mehr zurückreiten. Bring die Pferde und den Wagen unter, ich kümmere mich um die Frauen.«

Der Betreiber des Victoria Hotels war hocherfreut, Jessie sein bestes Zimmer geben zu dürfen, aber er hatte keine Schlafmöglichkeit für ihr »Nigger«-Mädchen, bis Mike darauf drängte, daß das Mädchen draußen auf der Veranda vor Mrs. Morgans Zimmer schlafen durfte.

»Daran haben Sie nicht gedacht, nicht wahr«, sagte er zu Jessie, »als Sie beschlossen, sich in die Stadt aus dem Staub zu machen?«

»Mr. Devlin, ich bin Ihnen für Ihre Hilfe dankbar. Aber ich bin zu müde, um mich mit Ihnen nun darüber zu streiten. Wir müssen die Sachen hochbringen.«

»Wie Sie wünschen.« Er zuckte mit den Schultern. Träger ergriffen das Gepäck und brachten es nach oben.

»Aber vielleicht möchten Sie mit mir heute zu Abend essen?«

Verärgert nickte er. Nun war wohl jeder Strohhalm recht. Sie konnte kaum alleine essen. Der Verwalter der Plantage war auf einmal doch noch zu etwas gut.

»Falls Sie nichts anderes vorhaben«, fügte sie an.

»Nein. Ich werde um sechs hiersein.«

Jessie lächelte. »Seien Sie nicht zu harsch mit mir. Ich fühle mich schlimm genug.«

___________

Warum war er so nervös? Mike schlenderte die Straße vom Palace Hotel entlang und blieb stehen, um in einer Fensterscheibe sein Spiegelbild zu betrachten und zu prüfen, ob die geliehene Kleidung paßte. Sie tat es. Voller Stolz hatte ihm der Gastwirt, der glücklicherweise nur etwas größer als Mike war, einen kompletten Abendanzug geliehen. Selbst die Schuhe paßten und waren ausgetreten genug, um nicht zu drücken.

Natürlich mußte es sich Mike gefallen lassen, als Verräter bezeichnet zu werden, wenn er mit einer Dame im Hotel der Konkurrenz speiste. Aber er nahm das und die neckenden Pfiffe der Barmädchen gelassen hin und war froh, daß er anständige Kleidung bekommen hatte.

Mit den Fingern fuhr er durch sein dunkles, lockiges Haar und wünschte, er hätte den Rat des Friseurs befolgt und sich nachmittags die Haare und den Bart schneiden lassen. Aber er war dazu nicht in Stimmung, er wollte sich wegen dieser Frau auf Abwegen nicht noch mehr Umstände machen. Hatte er für sie nicht schon genug Schwierigkeiten auf sich genommen? Vor allem, weil sie ihn und Danny, als sie schließlich neben der Kutsche herritten, als völlig selbstverständlich betrachtet hatte und nichts von den Problemen mit den vier wütenden Gefangenen wußte. »Frauen!« murmelte er zu sich. »Solange für sie alles glattgeht …«

Aber was nun? Wie konnte er sie nach Providence zurückschaffen?

Während sie auf die Suppe warteten — Jessie sah in dem rostbraunen Seidenkleid und dem breiten, raffinierten Seidenkrepphut hinreißend aus —, versuchte er ihr seine Pläne vorzutragen, ohne dabei die wunderschöne Frau, die ihm gegenübersaß, ständig anzustarren.

»Die einzige Möglichkeit für den Rückweg ist, die Kutsche hierzulassen und einen festen Wagen zu nehmen. Ich kann das in die Wege leiten. Ich kann auch einige Männer finden, die uns begleiten, da wir uns an den Weg halten müssen und wir in Halfway Creek nicht willkommen sein werden. Falls nötig, würden sie den ganzen Weg mitkommen …«

»Mr. Devlin«, unterbrach sie. »Ich gehe nicht nach Providence zurück.«

»Aber hier können Sie nicht bleiben«, stammelte er und vermied die offensichtliche Frage, warum sie dort weggegangen war.

»Doch, ich kann. Ich habe bereits mit Mr. Billingsley von der Bank gesprochen. Er hat versprochen, mir ein angemessenes Haus hier in Cairns zu kaufen oder zu mieten.« Sie lächelte. »Er war sehr verwirrt und wunderte sich, was ich vorhatte. Aber blitzartig dämmerte es ihm. Im Sommer ist es an der Küste viel kühler. Er glaubt, Mr. Morgan und ich tun genau das Richtige, wenn wir uns für die Regenzeit einen Zufluchtsort an der Küste suchen. Auch wenn wir jetzt damit etwas spät dran sind.«

»Das ist richtig«, sagte Mike, höflich zustimmend.

»Sie wissen, daß es das nicht ist! Nicht wahr, Mr. Devlin? Darf ich Sie Mike nennen? Sie haben mich heute auch mit Jessie angeredet.«

»Ja. Nein. Ich meine ja.« Billingsley war nicht der einzige, der verwirrt war.

Jessie strich Butter aufs. Brot, klappte die Scheibe zu einem Sandwich zusammen und biß hinein. »Ich bin am Verhungern. Ich habe eine Mahlzeit auf mein Zimmer bestellt, damit Hanna etwas zu essen bekam, und nun bin ich im Speisesaal und fange damit schon wieder an.« Sie kicherte. »Man muß hier glauben, ich habe einen großen Appetit. Aber Sie, Mike, Ihnen entgeht doch auf Providence nicht viel. Ich denke, Sie wissen, warum ich meinen Ehemann verlassen habe.«

»Verlassen?« wiederholte er leise und war froh, daß in diesem Moment die Suppe aufgetragen wurde.

»Ja«, sagte sie, als die Bedienung wieder fort war. »Ich habe ihn verlassen. Essen Sie Ihre Suppe, bevor sie kalt wird.«

Es gab eine gute, scharfe Schildkrötensuppe, die er viel zu schnell auslöffelte und damit eine Pause eröffnete, in der von ihm erwartet wurde, daß er etwas sagte. Er blickte sich um, nickte einigen wenigen Bekannten zu und bemerkte, daß bereits jetzt über das interessante Paar getuschelt wurde.

»Es wird ihm nicht gefallen«, sagte Mike schließlich. »Ich wette darauf, daß er Ihnen morgen nachkommt. Wenn er uns auf dem Weg begegnet, dann machen Sie ihm klar, daß Sie zurückkehren. Das sollte die Sache etwas abkühlen.«

»Er wird vielleicht wegen Bronte kommen, obwohl das unklug ist, weil ich ihn noch immer stille. Aber er wird nicht wegen mir kommen.«

»Da irren Sie sich. Er will Sie nicht verlieren.«

»Warum nicht? Er hat doch Sylvia.«

Da war es. Es war heraus. Sie hatte es so ruhig gesagt, als wäre es eine längst überholte Neuigkeit. Mike betrachtete an der Wand hinter ihr eine Jagdszene und sagte nichts.

»Ja«, sagte Jessie. »Ich dachte, Sie wußten es. Ich werde hier in Cairns mein Zuhause finden. Providence werde ich vermissen, aber unter diesen Umständen kann ich dort nicht bleiben. Nein, das liegt einfach nicht in meiner Natur.«

Mike fand seine Stimme wieder. »Wäre es nicht besser, wenn Sylvia ginge?«

»Ich habe das vorgeschlagen, aber es hat nichts gebracht.«

»Sie hätten darauf bestehen sollen.«

»Glauben Sie, ich habe das nicht getan?«

Er nickte. »Ich verstehe. Es tut mir leid, Jessie. Aber es wird sich alles fügen. Wenn er sieht, daß Sie fort sind, wird das ein Schock für ihn sein, vielleicht das Beste für ihn. Er wird wieder zur Vernunft kommen.«

»Dazu ist es zu spät. Es ist mir egal, ob er zur Vernunft kommt oder nicht, Mike. Ich habe das nicht getan’ um ihn zu zwingen, mich wieder aufzunehmen. Ich weiß, ich bin nicht so attraktiv wie Sylvia, aber man kann mich nicht einfach fallen lassen und dann wieder wie ein Ding, das man besitzt, aufheben.«

Mike grinste. »Sie sind viel attraktiver als Sylvia. Einige Tage in der Stadt tun Ihnen wahrscheinlich ganz gut. Gönnen Sie sich die Zeit, um über alles nachzudenken. Ich kann Ihnen keinen Rat erteilen, aber da wir nun schon mal hier sind und das das erste Haus am Ort ist, wie wäre es denn mit einem Schluck Wein?«

»Gerne«, sagte sie mit diesem freundlichen Lächeln, das ihm fast das Herz brach. Er wünschte sich, er könnte ihr sagen, laß uns weiterfahren. Nimm das Baby, nimm Hanna und geh an Bord eines Schiffes nach Brisbane oder Sydney, wo ich für den Rest deiner Tage für dich sorgen werde. Vergiß Corby Morgan, er hat dich nicht verdient.

»Für den Anfang«, sagte sie, »sind das für mich einfach Ferien im Hotel. Sie haben recht, ich brauche Zeit, um über alles nachzudenken, jetzt, da ich nicht mehr dort bin. Es geht mir auch schon besser, die Anspannung ist fort.«

Bis morgen, dachte er. Bis Morgan in die Stadt einfällt. Ich sollte eine Weile hierbleiben und ein Auge auf sie haben, aber ich kann mich nicht einmischen, solange sie mich nicht darum bittet.

Diese Bitte blieb aus. Sie genossen den gemeinsamen Abend. Sie redeten über alles, nur nicht über Providence, die Plantage und ihre Bewohner. Als die Uhr im Foyer neun schlug, begleitete Mike Mrs. Morgan zur Treppe und wünschte ihr eine gute Nacht.

Beim ersten Licht ritt er mit Danny nach Providence zurück, quer über das Land, um den Herren am Halfway Creek nicht zu begegnen, die bald Besuch vom Gesetz zu erwarten hatten. Mike hatte der Polizeistation in Cairns von den Drohungen und Nötigungen, die Mrs. Morgan und ihrem Mädchen zuteil geworden waren, berichtet.

Am selben Morgen erwachte Jessie von einem glückseligen Traum. Sie lächelte glücklich, bis ihr nicht ohne peinlichen Schreck bewußt wurde, daß der Traum sie auf grausame Art getäuscht hatte.

Sie versuchte sich zu erinnern: da war sie wieder mit Corby in Providence, und sie schienen viele Gäste eingeladen zu haben. Viele, viele Leute. Corby hatte sich bei ihr eingehängt und begleitete sie ausgelassen durch die fröhliche Runde. Oft blieb er stehen, lächelte sie an, ließ ihr ermutigende Worte oder kleine Liebkosungen zukommen, weil er so stolz auf sie und sie so stolz auf ihn war, den geliebten Ehemann.

Als sich die Menge der Bewunderer immer mehr um sie drängte, legte er schützend seinen Arm um sie. Und dann lachten sie beide, hielten sich an den Händen und gingen, ganz miteinander im Einklang, herum und unterhielten sich mit den Gästen. Einige der Gesichter kannten sie, viele nicht, aber das schien für das fröhliche Paar keine Rolle zu spielen, so daß Corbys nächster Schritt ganz natürlich schien. Vor allen anderen nahm er sie in den Arm und küßte sie leidenschaftlich. »Du bist wundervoll«, flüsterte er. »Ich liebe dich, Jessie.« In diesem Augenblick war sie sehr stolz.

Aber als das Tageslicht den schattenhaften Traum auflöste, wurde ihr entsetzt bewußt, daß der Mann nicht Corby, sondern Mike Devlin war.

»O gütiger Herr!« sagte sie schuldbewußt, als wäre jemand anderes Zeuge des Traumes gewesen.

Während sie noch dalag und auf Bronte wartete, gönnte sie sich noch einmal die Erinnerung an den Traum. Warum war ihr Ehemann nicht so, so freundlich und sanft, so stolz auf sie und unterstützend, statt sie immer nur zurückzuweisen? Obwohl er respektvolle Distanz hielt, war Mike alles, was Corby nicht war: er schien sich wirklich um sie zu sorgen, verkannte nicht, wie Corby, ihre Intelligenz und behandelte sie wie eine ebenbürtige Person.

Schließlich entschied Jessie, daß der Traum wohl die Folge davon war, wie souverän Mike die widerliche Situation am Halfway Creek bewältigt hatte. Das mußte sie wohl mehr aufgeregt haben, als sie es sich eingestehen wollte. Außerdem war es ein alberner Traum — die beiden Männer so zu vertauschen! Jedenfalls — sie kicherte — hatte sie es weidlich genossen, Mike zu küssen, wenn es auch nur im Traum war.

Nun wünschte sie sich, daß er länger in der Stadt bleiben könnte. Die Probleme mit Corby erschienen in seiner Gegenwart weniger schlimm. Sie fragte sich, ob sie wohl ein wenig in Mike Devlin verliebt war, was immer das heißen mochte. Da sich Corby und er so oft stritten, war klar, daß er nicht mehr lange auf der Plantage bleiben würde. Der Gedanke an Providence ohne Mike machte sie traurig.

Und nun war der Traum wieder in die Nacht zurückgeglitten, und sie stand verloren und voller Angst vor der unsicheren und schwierigen Wirklichkeit.

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Als der Boß mit dem vornehmen Offizier einritt, überschlugen sich die Angestellten förmlich darin, ihnen gefällig zu sein. Toby verschwand mit den Pferden und versprach gutes Futter und gutes Abreiben. Der Koch schoß zur hinteren Veranda hinaus, um ihnen die schlammverschmierten Stiefel abzunehmen, und reichte jedem eine gekühlte Flasche Bier, nicht ohne ihnen zu versichern, daß »viel tip-top Dinner noch heiß« war. Er begleitete sie zu der außenstehenden Dusche beim Pfefferbaum, nachdem er bereits vorher geprüft hatte, daß dieser neumodische Leitungsapparat diesen Abend auch funktionierte. Der Boß konnte sehr ärgerlich werden, den, wenn er sich eingeseift hatte und das Wasser plötzlich nicht mehr floß. Tommy kreischte Mae an, ihm für die Herren Tücher und saubere Kleidung zu bringen, die er auf den Holztisch hinter den Wellblechschirmen legte.

Dann stand er draußen und rang die Hände, während die beiden Männer in der Dusche unter den Laternen glücklich herumspritzten, wie Schuljungen lachten, Bier tranken und sich unter dem frischen Wasser, das den Dreck und Schweiß des Tages fortwusch, vergnügten.

Tommy reichte Mae die verschmutzte Kleidung, die damit forteilte, daß ihre Füße mit den schwarzen Sandalen nur so flogen. Die Anspannung aber wurde Tommy bald zu groß, und er suchte in seiner Küche Zuflucht.

»Ich fühle mich schon viel besser«, sagte Harry, als er sich die Hose anzog.

»Wie wär’s mit einem weiteren Bier?« fragte Corby ihn.

»Gerne. Das erste rann nur einfach die Kehle hinunter, so ausgetrocknet war ich.«

»Gut, kommen Sie mit ins Haus.«

»Einen Moment, Corby. Lassen Sie mich erst meinen Bericht schreiben, und dann, nach getaner Pflicht, komme ich zu Ihnen.«

»Der ganze verdammte Tag war verschwendet. Glauben Sie, daß sie morgen auftauchen werden?«

»Keine Ahnung. Aber ich muß es versuchen. Kann mir diese Chance nicht entgehen lassen.«

Sie trennten sich im Hof. Erfüllt von neuen Lebensgeistern, freuten sie sich auf die Drinks und das ausgezeichnete Essen, das Tommy ihnen versprochen hatte.

Corby ging durch die Küche, nahm zwei Flaschen Bier und begab sich in das Gesellschaftszimmer, wo Sylvia in einem weißen Kleid, die schwarzen Haare nach oben gesteckt und mit rosafarbenen Bändern zusammengehalten, bereits wartete. Er nickte ihr zu. Sie ging zum Schrank und holte zwei Bierkrüge. »Du siehst sehr hübsch aus.«

Ohne eine Antwort abzuwarten, ließ er sich in seinen großen Armsessel fallen. »Das war der schrecklichste Tag in meinem Leben. Ich bin von Moskitos aufgefressen, von Blutegeln ausgesaugt worden, habe mich durch Sümpfe gequält und bin von der Hitze ausgetrocknet. Und alles umsonst. Von den Menschenhändlern keine Spur. Nichts, bis auf riesige Frösche und Wasserschlangen.«

»O du Armer«, sagte sie.

Schweigend saßen sie nebeneinander, bis er sich so weit erholt hatte, um nach seinem Sohn zu fragen. Er vergaß niemals, nach seinem Sohn zu fragen.

»Wie geht es ihm? Was macht der Junge?«

»Ich weiß es nicht«, sagte sie mit leiser Stimme.

»Was heißt, du weißt es nicht? Nur weil du und Jessie nicht miteinander auskommt, gibt es keinen Grund für dich, das Kind zu ignorieren.«

»Ich ignoriere Bronte nicht«, sagte sie ruhig. »Ich weiß nicht, wie es ihm geht, weil er nicht hier ist.«

»Und wo ist er? Sag mir nicht, Jessie hat ihn so spät noch zu den Kanaka-Frauen mitgenommen.«

»Nein. Aber Jessie ist auch nicht hier. Sie ist fort und hat Bronte mitgenommen.«

Ihre Antwort war bei ihm noch nicht angekommen. »Was meinst du, sie ist fort? Wohin?«

»Nach Cairns, glaube ich.«

Er sprang aus seinem Sessel auf und rannte in Jessies Zimmer. Das Bett, das breite Doppelbett war gemacht. Die Wiege wirkte ohne das Moskitonetz leer, er starrte auf den Korbboden und konnte kaum begreifen, daß auch die Matratze fehlte Sein Sohn war fort! Dann, als wollte er die Katastrophe noch immer nicht glauben, riß er die kleine Anrichte auf, die die Kindersachen, Kleidung und Spielzeug enthielt. Auch sie war leer. Und Jessies Blechtruhe war fort. Er riß eine Schranktür auf. Einige ihrer Kleider hingen noch da, dazwischen aber waren Lücken. Unruhig schaukelten vor seinen Augen seidenüberzogene Kleiderbügel, als fühlten sie sich schuldig, unbedeckt angetroffen zu werden.

»Sylvia!« brüllte er. Es war nicht notwendig, sie stand im Türrahmen.

»Wohin ist sie?«

»Sie nahm die Kutsche und fuhr in die Stadt. Mit Hanna und Bronte.«

»Das sehe ich selbst, du Idiotin. Warum hast du sie nicht aufgehalten?«

»Wie sollte ich sie aufhalten? Ich habe sie nicht gesehen. Sie fuhr, bevor ich aufgewacht bin.«

»Du lügst, du kleine Schlampe.« Er griff ihren Arm. »Du warst in der Früh wach.«

Sylvia riß sich los. »Hör auf, du tust mir weh. Ich war müde, also ging ich wieder ins Bett. Vater versuchte, sie aufzuhalten, sagte er. Er ist schrecklich aufgeregt. Nach allem, was ich hörte, hat sie schreckliche Dinge zu ihm gesagt, ihn verflucht und ist dann einfach gefahren.«

»O mein Gott! Sie hat Bronte, und sie ist ganz allein unterwegs.«

Sylvia zuckte mit den Schultern. »Sie dürfte mittlerweile wohlbehalten in Cairns sein.«

»Woher willst du das wissen? Auf dieser Straße kann alles mögliche passieren. Wenn sie meinen Sohn in Gefahr bringt, bringe ich sie um.«

»Ich bezweifle, daß sie in Gefahr ist«, sagte seine Schwägerin spöttisch. »Mike Devlin hat sie begleitet.«

In Corbys Kopf drehte sich alles. Er fühlte sich schwindlig, so als stünde er wieder kurz vor einem Hitzschlag. Er mußte sich am Bettende festhalten. »Du erzählst mir die Wahrheit?«

»Ja. Kann ich dir einen Brandy bringen?«

»Bleib, wo du bist. Du sagst, Devlin ist auch fort. Mit ihr?«

»Ja.«

Corby war verwirrt. Er stotterte. »Wa …was ist mit der P-Plantage? Er hatte die Verantwortung. Wer hat die Arbeit überwacht?«

»Niemand, soweit ich weiß. Aber was konnte ich denn tun? Offensichtlich haben sie diesen Tag gewählt, weil du nicht hier warst.«

Eine Sekunde lang war Corby kurz davor, ihr einfach ins Gesicht zu schlagen. Er brauchte jemanden, an dem er seine Wut auslassen konnte. Aber er hörte Harry die Treppe hochkommen. »Hallo-ho. Irgend jemand zu Hause?«

»Im Gesellschaftszimmer«, rief Corby ihm zu. »Bin gleich bei Ihnen.«

Er schloß die Schlafzimmertür. »Wann sind Sie fort?«

»Etwa sieben Uhr morgens, glaube ich.«

»Bei Gott, ich bringe sie um!« Er stürmte im Zimmer auf und ab. »Wie konnte sie es wagen? Wie konnte es dieser verdammte Hund wagen, sich mit meiner Frau und meinem Kind davonzumachen? Sag Toby, er soll mir sofort ein frisches Pferd satteln. Ich reite ihnen nach.«

»Du kannst nicht mehr weg, es ist zu spät. In der Dunkelheit ist es zu gefährlich. Setz dich einen Moment aufs Bett, ich bringe dir einen Brandy.« Sie eilte hinaus, war froh, ihn nicht mehr zu sehen, und begrüßte Harry mit einem warmen Lächeln. »Oh, ich nehme an, Sie hatten einen harten Tag. Bedienen Sie sich bitte, ich bin gleich wieder zurück. Corby fühlt sich nicht wohl.«

Harry war überrascht. »Wirklich? Ich hatte den Eindruck, daß er sich für einen Neuling im Feld ganz gut gehalten hat.«

»Die Sonne«, murmelte sie. Und hoffte, Corby möge sich weiter entschuldigen lassen, damit sie Harry am Abend für sich alleine hatte.

»Du siehst schrecklich aus«, sagte sie zu Corby und reichte ihm den doppelten Brandy.

»Warum sollte ich nicht schrecklich aussehen?« schrie er. »Hol Toby. Ich will wissen, was heute auf der Plantage passiert ist.«

»Laß das jetzt. Wenn etwas schiefgelaufen wäre, hätten wir es erfahren. Der Soldat war hier. Und du weißt, was die Abos für Schwätzer sind. Als Vater davon hörte, daß Mike Devlin ebenfalls fort ist, nahm er sich ein Pferd und ritt auf die Felder. Der alte Narr, jetzt ist er erschöpft und hat sich ins Bett gelegt. Wenn es Probleme gab, dann hätte er davon erzählt. Warum legst du dich nicht auch hin?«

Corby starrte sie an. »Hinlegen? Bist du verrückt? Mein Verwalter ist mit meiner Frau durchgebrannt, und du willst, daß ich mich wie ein alter Tattergreis hinlege!« In einem Zug leerte er das Brandyglas und klopfte verärgert auf den Nachttisch. »Sie hätte sich einen anderen als ihn aussuchen können. Ich hätte niemals gedacht, daß sie mit einem Angestellten durchbrennt.«

»Er hat Jessie immer schöne Augen gemacht. Es überrascht mich, daß du das nicht bemerkt hast. Kam mit seinen Berichten und hing mit seinen Kalbsaugen an ihrem Schreibtisch. Jessie machte für ihn alles großartig, sie war sein Engel, die sich um die Kanaka kümmerte. Es war übrigens seine Idee, daß sie das Lager besuchte. Wahrscheinlich, damit sie mehr Zeit zusammen verbringen konnten.«

»Warum hast du mir das nicht erzählt?«

Sie rümpfte die Nase. »Warum sollte es dich interessieren?«

»Weil es mein Kind betrifft, du verdammte Närrin. Weil es ein Skandal ist, wenn meine Frau mit dem Verwalter durchbrennt. Das Kind wird darüber niemals hinwegkommen. Seine Mutter und der Verwalter der Plantage! Widerlich!« Corby starrte auf den Boden, Sylvia aber hatte es eilig, wieder fortzukommen.

»Das war ein Schock für dich, Corby. Bleib einfach hier und ruh dich aus.«

»Nein, ich habe einen Gast. Wir werden Harry davon nichts sagen. Mrs. Morgan hat sich bereits zurückgezogen. Und Gott sei Dank ist dein verfluchter Vater heute aus dem Rennen. Noch so einen Abend wie gestern würde ich nicht ertragen. Morgen früh werde ich entscheiden, was zu tun ist.«

Enttäuscht folgte ihm Sylvia in das Gesellschaftszimmer.

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Sergeant McBride hörte fast dieselbe Geschichte. Er hatte sich ausgezogen und sprang in den Bach neben Mikes Haus, um den Mangrovengestank loszuwerden, anschließend ging er in das Haus; daß sein Gastgeber nicht zu Hause war, beunruhigte ihn nicht. Wahrscheinlich war er im Haupthaus. McBride nahm Unterhose und -hemd, wusch sein Hemd und hing es, nachdem er es ausgewrungen hatte — bis morgen sollte es trocken sein — unter das Haus. Dann bürstete er den getrockneten Schlamm von der Uniform. Das war alles, was er tun konnte. McBride reiste mit wenig Gepäck.

Er zündete eine Laterne an und ging ins Haus, achtete auf Mikes Haustier, die Schlange, die ihn jedesmal zusammenzucken ließ. Nachdem er festgestellt hatte, daß die Schlange ganz zufrieden auf der hinteren Treppe lag, um nach nächtlichen Besuchern Ausschau zu halten, machte er es sich bequem. Im Küchenschrank fand er eine Whiskyflasche, öffnete sie, guter irischer Whisky übrigens — der Junge hatte Geschmack —, und da er hungrig war, durchstöberte er die Vorratskammer nach etwas Käse und saftigen Scheiben Cornedbeef.

Danach saß er auf der Veranda, genoß die warme, samtene Nacht und sah zu den verstreuten Sternen auf, die aus dunklen Tiefen hervorleuchteten. Er hatte die Füße hochgelegt, in der Hand hielt er das Whiskyglas.

Der Polizist, der auf der Plantage zurückgeblieben war, unterbrach ihn in seinen Träumen. »Nichts gewesen heute, Sarge?« fragte er, als er zur Veranda hochkam.

»Absolut nichts. Ihr Burschen seid gut verpflegt worden?«

»Ja. Tamba kümmert sich um uns. Sie meint, Sie sollten runterkommen, wenn Sie was zu essen haben wollen.«

»Keine Sorge«, erwiderte McBride. »Ich warte auf Mike.« Er hielt sein Glas hoch und grinste. »Erstaunlich, wie Whisky den Hunger vertreibt.«

»Dann müssen Sie lange warten. Mike ist fort.«

»Wohin? Nach Helenslea? Was ist denn schon wieder passiert?«

»Nichts ist passiert«, sagte der Soldat. »Zu einem Schluok Whisky würde ich nicht nein sagen.«

»Er gehört mir nicht«, grummelte McBride.

»Spielt keine Rolle. Wir werden Mike hier so schnell nicht wiedersehen. Er ist mit Morgans Frau durchgebrannt.«

»Wer hat dir denn dieses Märchen erzählt?«

»Es ist wahr. Ich hatte, wie er mir aufgetragen hatte, ein Auge auf die Kanaka. Und ob Sie’s glauben oder nicht, plötzlich kommt er und sagt, er müsse eine Zeitlang weg. Das nennt sich Aufseher! Ich dachte, es kann sich nur so um eine Stunde handeln. Aber er kam nicht mehr. Mittags ging ich also zum Essen zu Tamba, und die Kanaka waren fürchterlich aufgeregt. Von ihnen hörte ich dann, daß Mrs. Morgan mit dem Baby und dem Abo-Mädchen nach Cairns gefahren ist.«

»Warum sollte sie das tun?«

Der Polizist grinste. »Das kann man sich leicht zusammenreimen. Die Kutsche war bis obenhin vollgepackt, und Mike ging mit.«

»Mike ist nicht fort, seine Sachen sind alle hier. Und du hältst lieber das Maul darüber. Ich glaube kein Wort davon. Mike verschwindet nicht einfach so. Dazu ist er nicht der Typ.«

»Wie Sie meinen.« Der Polizist zuckte mit den Schultern. »Glauben Sie, was Sie für richtig halten. Aber wenn Sie was essen wollen, Tamba wartet.«

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Corby war betrunken. Während des Essens hatte ein Glas Wein nach dem anderen hinuntergestürzt und ging dann, gute Laune vorschützend, zum Port über. »Zählen Sie morgen nicht auf mich, alter Kumpel«, sagte er. Er hatte sich nun genügend Mut angetrunken, um ihnen für morgen eine Absage zu erteilen, gleichgültig, was sie von ihm denken mochten. Und da er Devlin nicht an seiner Stelle schicken konnte, machte er einen anderen Vorschlag. »Harry, ich überlasse Ihnen zwei oder drei von den Aborigine-Jungs, sie sind Ihnen wahrscheinlich von größerer Hilfe als ich. Außerdem habe ich Duval niemals gesehen, Sie können sich also als meine Person ausgeben. Ich gebe Ihnen etwas zum Anziehen.«

»Klar«, stimmte Harry zu. »Ich kann es Ihnen nicht verdenken. Wenn es nicht so wichtig wäre, würde ich auch nicht mehr zurückwollen.« Er lehnte die Flasche ab, die Corby ihm anbot. »Nein, danke. Ich habe genug. Und nun sagen Sie mir, Miss Langley«, wandte er sich an Sylvia, »wie gefällt Ihnen eigentlich das Leben auf der Plantage?«

»Wunderbar«, lächelte sie. Sie wagte nichts anderes zu sagen, als sie Corbys Stirnrunzeln wahrnahm. Sie hatte vorgehabt, Harry von ihrer Einsamkeit zu erzählen, von ihrem Leben hier und wie schrecklich alles war, alles in der Hoffnung, er würde sie dann aus Mitleid schon daraus erretten. »Aber ich finde das Klima zu dieser Jahreszeit sehr anstrengend.«

»Verdammt anstrengend, wenn man mitten im Sumpf sitzt«, sagte Corby und griff nach dem Portwein. »Noch einen Schluck, Harry?«

»Für mich nicht, danke. Ich muß früh aufstehen.«

»Das ist richtig«, fiel Sylvia ein. »Harry muß im Morgengrauen aufstehen, Corby. Du kannst ausschlafen.«

»Wie zum Teufel kann ich ausschlafen, wenn ich nun den ganzen Laden alleine leiten muß?«

Harry schien die Bemerkung überhört zu haben. Er stand auf. »Ich muß nun wirklich gehen, wenn Sie nichts dagegen haben.«

Sylvia verzweifelte. Sie hatte gehofft, Corby würde als erster zu Bett gehen oder einfach betrunken unter den Tisch sinken, aber nun war klar, daß er nicht die Absicht hatte, das Feld zu räumen. Ihre Chance, mit Harry alleine zu sein, war dahin.

Aber dann kam Tommy durch den Gang gelaufen. »Reiter komm’, Boß.«

»Was für ein Reiter? Zu dieser Stunde?« Corby brauchte zwei Versuche, bis er aus seinem Sessel kam, dann wankte er zur Tür. Als ihm Harry helfen wollte, wurde er weggestoßen. Sylvia zuckte zusammen. Was mußte Harry von ihnen denken? Der gestrige Abend war schlimm genug gewesen, aber das war noch schlimmer.

Glücklicherweise war es ein berittener Polizist mit einer Nachricht für Scott-Hughes. Sie eilten nach draußen.

»Die Java Lady ist untergegangen, Sir. Auf ein Riff gelaufen.«

»Großer Gott! Überlebende?«

»Nur fünf, soweit wir wissen. Sie retteten sich auf ein Floß und wurden von einem vorbeifahrenden Schiff aufgenommen. Haben Glück gehabt, sie hatten kein Wasser und keinen Proviant mehr. Waren aber alles Seeleute, Besatzungsmitglieder der Java Lady, die hofften, daß sie an Land getrieben werden.«

»War Frenchy Duval unter ihnen?« fragte Harry.

»Nein, Sir. Das ist die schlechte Nachricht. Die Leute waren wütend auf ihn. Er und einige seiner Kumpel bemächtigten sich des Großboots und ruderten fort. Ließen den anderen keine Chance. Das Schiff ging schnell unter, sagten sie, schwere See, Brecher schlugen über sie herein. Die Jungs wurden über Bord gespült, aber Frenchy ließ nicht anhalten, um sie zu retten. Und die verdammten Kanaka …verzeihen Sie, Miss«, entschuldigte er sich bei Sylvia für seine Sprache — sie hatte es jedoch kaum gehört —, »die armen Kerle, etwa vierzig, steckten im Laderaum fest und hatten keine Chance. Sie gingen mit dem Schiff unter.«

»O mein Gott!« sagte Harry. »Wie schrecklich.«

»Nicht das erste Mal, Sir. Vor einer Weile lief ein anderes Schiff in der Nähe von Cape Tribulation auf Grund. Dabei ertranken sechzig chinesische Kulis, die unterwegs zu den Goldfeldern waren. Aber Frenchy Duval ist ein gerissener Gauner, er kann mittlerweile überall sein. Er ist uns also wieder durch die Lappen gegangen.«

»Leider wahr«, sagte Harry. »Sie müssen müde sein. Danke für die Botschaft.« Er wandte sich an Corby. »Können wir ihm etwas zu essen anbieten?«

Corby winkte Tommy, der aufmerksam dem Drama gelauscht hatte. Der Koch nickte eifrig. »Ich hol’, ganz schnell.«

»Welch ein Unglück«, sagte Harry zu Corby, der jedoch ungerührt schien.

»Gute Nachricht, Harry. Sie müssen morgen nicht wieder in den Sumpf. Kommen Sie und genehmigen Sie sich einen Drink.«

Sylvia, die Harrys Irritation bemerkte, trat dazwischen. »Ich glaube nicht, daß es hier etwas zu feiern gibt.« Aber Corby wankte bereits in das Haus zurück.

»Ich muß McBride und den anderen Bescheid sagen«, sagte Harry zu ihr.

»Natürlich. Wir schicken Toby, um ihnen mitzuteilen, daß das Unternehmen morgen abgesagt ist. Und wenn Ihr Mann versorgt ist, kann ihn Toby zu den Schlafquartieren bringen.«

»Gut«, lächelte er. »Sehr gut.«

Sylvia hätte Elly zu Toby schicken können, aber sie hatte eine bessere Idee. »Toby schläft in den Ställen. Wenn Sie so freundlich sind und die Laterne mitnehmen, Harry, dann können wir zu ihm gehen.«

Nachdem Toby sich auf den Weg gemacht hatte, gingen sie langsam zum Haus zurück. Alles war nun ruhig, der Hof war verlassen. Harry hing die Laterne an ihren Haken. »Kommen Sie hin und wieder in die Stadt, Sylvia?«

»Ich war erst einmal dort. Es ist schwierig, hier wegzukommen, wenn mich niemand begleitet.«

»Und wenn ich Sie abhole?«

»Das wollen Sie tun? Ich konnte im Beisein meines Schwagers das Leben hier schlecht kritisieren. Aber ich fühle mich sehr einsam, es passiert hier nicht viel. Überhaupt kein Vergleich zu dem gesellschaftlichen Leben, das ich zu Hause gewohnt war.«

»Dann müssen wir das ändern«, sagte er und nahm ihre Hand.

»Oh, das wäre sehr freundlich von Ihnen. Aber jetzt muß ich reingehen.« Sylvia gab ihm einen sanften Kuß auf die Wange, nur einen freundlichen Kuß, aber er hatte die erhoffte Wirkung. Harry nahm sie in die Arme und küßte sie heftig.

»Sie sind so schön«, flüsterte er. »Seitdem ich Sie zum ersten Mal gesehen habe, konnte ich an nichts anderes mehr denken.«

Sylvia fühlte sich in den Armen dieses attraktiven Offiziers wie im Himmel. Jessie konnte Corby haben, sie wollte ihn nicht mehr. Er konnte diesem sanften und freundlichen Mann nicht das Wasser reichen.

Widerstrebend gab Harry, ganz der Gentleman, sie frei und sah ihr verzaubert nach, wie sie leise zur Tür ging, sich umdrehte und — ihre Gestalt hob sich vor dem weichen Licht ab — ihm zuwinkte.

In ihrem Zimmer seufzte sie vor Freude. Sie wäre mit Harry in sein Zimmer gegangen, wenn er Sie gefragt hätte, aber er war ein romantischer Mensch und würde ihr auf wunderbare Weise den Hof machen. Sie verschloß die Tür. Die Affäre mit Corby war vorbei. Sie würde ihm nicht mehr erlauben, daß er ihr zu nahe kam.

In dieser Nacht allerdings war es nicht notwendig, die Tür zu verschließen. Corby war in seinem Sessel eingeschlafen. Später schaffte der treue Tommy den betrunkenen Boß in sein Zimmer und in sein Bett.

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Einige Male kamen Krieger vom Stamm des Großen Flusses in Rawallas Lager. Sie waren seltsame Männer, hochgewachsen, von Josephs Größe, aber von anderer Statur. Sie besaßen harte, knochige Schultern und lange schlanke Beine, die von den weiten Entfernungen herrührten, die sie zurücklegten, wie er annahm. Nach Rawallas Beschreibung erstreckte sich das Territorium der Irukandji mindestens hundert Meilen nach Norden und Westen, dieser Teil lag an der südlichen Grenze. Joseph, der von einer kleinen Insel kam, verwirrte das. Rawalla sagte, dieses Land höre nicht auf; egal, in welche Richtung man reiste — mit Ausnahme des Ostens, des Meeres —, man kam an kein Ende.

»Deswegen«, sagte er hochmütig, »können die Weißen und ihre Kanaka-Sklaven uns niemals besiegen. Ihr müßtet, wenn ihr über die Berge und die Ebenen und Wüsten vordringt, Stamm um Stamm bekämpfen, bis ans Ende aller Zeit.«

Joseph wollte diesen Übertreibungen zunächst wenig Glauben schenken, als aber Rawalla die Namen der Stämme aufzählte, die er auf seinen Reisen angetroffen hatte, und von anderen erzählte, von denen er nur gehört hatte, mußte sich Joseph eingestehen, daß er vielleicht recht hatte. Welche Chance hatte er in diesem Fall, weiterzugehen? Bei den Weißen war er sicherer oder wäre es gewesen, wenn nicht der Master von Helenslea über ihn hergefallen wäre.

Er hätte sich gerne mit den Irukandji-Kriegern unterhalten, wagte jedoch nicht, sie anzusprechen. Sie betrachteten ihn mit der Verachtung, die sie für Sklaven übrig hatten, und unterschieden sich darin kaum von den Gewohnheiten auf Malaita. Es war gefährlich für Sklaven, ihre Herren auch nur anzusehen; sie riskierten, daß ihnen der Schädel eingeschlagen wurde.

Joseph erfuhr allmählich, daß sich Rawalla außerhalb der Stammesfamilie gestellt hatte, weil er Tabus gebrochen hatte. Wahrscheinlich hatte er zuviel Zeit mit den Weißen verbracht. Aber er wurde hier als Vorposten toleriert; für Späherdienste war er zu alt. Er schien damit zufrieden, vor allem jetzt, da er seinen eigenen Sklaven besaß, der für ihn jagte und arbeitete. Kein Zweifel, er war stolz auf sein neues Statussymbol, gackerte und führte ihn den Kriegern vor. Joseph wußte, daß er nur in dieser Funktion toleriert wurde. Ansonsten hätten ihn diese wilden Krieger fein säuberlich zerlegt.

Solange er sich unterwürfig verhielt, seinen Blick nach unten richtete und um Rawalla herumkroch, um ihn zu bedienen, war er sicher. Bei jeder sich bietenden Gelegenheit aber beobachtete er die Fremden. Sie trugen Haarknoten, die mit Bienenwachs zusammengehalten wurden, die Knochen in ihren Nasen waren ihm vertraut, Menschenknochen, wie sie auch die Häuptlinge zu Hause trugen. Ihre Gesichter waren weiß und gelb-ockerfarben gestreift, ihre Körper mit Emuöl und getrocknetem Lehm eingeschmiert, zum Schutz gegen Moskitos, wie er von Rawalla erfahren hatte, als er ihm dieselbe Mischung bereiten mußte. Und ihre Waffen beeindruckten ihn. Sie trugen Speere mit Widerhaken und Bumerangs in ihren Gürteln, und auf ihren Rücken, von Schnüren gehalten, Streitäxte, deren Handgriffe nach oben zeigten, damit sie schnell und leicht zu gebrauchen waren.

Joseph bewunderte diese Erfindung — gern hätte er die Bewegung selbst ausprobiert —, doch die Bumerangs faszinierten ihn. Er hatte gesehen, wie einer der Irukandji damit eine Ente erlegt hatte, so leicht, nur eine schnelle Bewegung des Handgelenks schien nötig zu sein, und dann war die Waffe zum Werfenden wieder zurückgekehrt und ihm vor die Füße gefallen. Er hatte Rawalla gebeten, ihn das zu lehren, aber der alte Schurke hatte abgelehnt. Er hatte ihn, nahm Joseph an, irgendwo versteckt, damit der Sklave ihn nicht an seinem Herrn ausprobieren konnte.

Aber solange er friedlich blieb, hatte Rawalla von ihm nichts zu befürchten. Das hatte ihm der Kanaka zu verstehen gegeben. Joseph spielte seine neue Rolle mit dem angemessenen Respekt, wartete ab, machte sich nützlich und überlegte, was er tun sollte. Er sorgte sich um Paka und Ned. Sie waren in der Nacht geflohen, sie hatten also Zeit genug bis zur Morgendämmerung gehabt, aber wie er waren sie nun vogelfrei. Er fragte sich, wohin sie gegangen waren, und hoffte, daß sie gut durchkamen. Ned war seit Jahren in diesem Land, er würde wissen, was zu tun war.

Warum sorgte er sich dann aber? In der Nacht hatte er Träume. Er träumte, seine Freunde lagen in schlammigen Gräbern, Regen ergoß sich über sie, aber sie lebten noch und riefen ihn. Auch Ratasali brach in seine Träume ein, ein brüllendes Wesen, das verlangte, sein Sohn möge zur Tat schreiten. Sein Vater, aufgebracht, daß sich sein Sohn willentlich zu einem Sklaven erniedrigte, bestürmte ihn, aber wenn Joseph sich zu erklären versuchte, versagte ihm die Stimme. In Gegenwart seines Vaters war er stumm. Dann zeigte Ratasali seine Macht. Joseph sah, wie er Mr. Betts zerschmetterte. Er sah den Master vom Pferd fallen. Und er hörte Stimmen, die die Insellieder sangen, während Mr. Betts in ein gähnendes Grab gelassen wurde, und der Häuptling von Malaita stand grinsend neben Mrs. Lita.

All das sah er, verscheuchte es aber, wenn die Sonne aufging und ihn von seinen Alpträumen erlöste und er sich an seine tägliche Arbeit machte. Rawalla, der wußte, daß er zwischen den Weißen und den Leuten vom Großen Fluß in der Falle saß, ließ ihn meist in Ruhe, solange er nur Fische oder erlegte Tiere zurückbrachte. Joseph begann daher, das Ufer des Flusses zu erforschen. Meilenweit rannte er flußaufwärts, gewann nach der Feldarbeit und der schlechten Verpflegung seine Kräfte wieder und erkundete so weit wie möglich die Gegend, bevor es an der Zeit war, zum Lager umzukehren. Sicherlich würde Rawalla sein Volk benachrichtigen, wenn er nicht zurückkehrte. Wieder einmal war er erstaunt und überwältigt von diesem Land und seinem reichen Nahrungsangebot. Der Fluß war voller Fische, zu Tausenden gab es hier fette Enten. Dschungel-Truthähne und ihre Eier sah er in großer Zahl, und die Früchte und Nüsse, Yamwurzeln und dicken Würmer waren nur einige der vielen Nahrungsmittel, die ihm Rawalla stockscharrend aufgetragen hatte zu sammeln.

Eines Tages hörte er beim Fischen das unverkennbare Rauschen eines Wasserfalls. Er ließ seinen Fang zurück und kletterte höher, schwang sich über glitschige Felsen und versuchte, einen freien Aussichtsplatz zu finden.

Es war herrlich! Eine Kaskade von solcher Gewalt donnerte und rauschte von den Höhen, daß es ihm den Atem nahm, ein dichter Vorhang weißen Lichts, der ihn selbst im nebeligen Licht blendete.

Er wollte dieses Wunder von oben sehen. Joseph begann wieder zu klettern. Er hatte keine Zeit für einen Umweg. Er fand Vertiefungen für die Füße, probierte und hing sich an feuchte Baumstämme, schwang sich auf Felsvorsprünge und grub die Zehen in Spalten, während er höher und höher stieg, bis er oben war, bei den Göttern der Natur, wie er fühlte, ein Teil der Traumzeit, von der Rawalla so oft sprach. Es war ein heiliger, magischer Ort, der ihm Glück bringen würde.

Er warf sich in das prickelnde Wasser, trank die Wohltat, und dann sah er, daß er einen leichten Übergang über den Fluß gefunden hatte, einen Ort ohne die gefürchteten Krokodile. Vor ihm lagen, aufgereiht wie Trittsteine, mächtige Felsblöcke im Flußbett, die das Wasser um sich teilten und dem Druck standhielten.

Joseph planschte am Rande, ließ sich von der seichten Randströmung treiben und lachte. Dieser alte Schurke Rawalla. Von den Wasserfällen hatte er niemals erzählt. Er hatte niemals gesagt, daß die Leute des Großes Flusses zu jeder Zeit den Fluß überqueren konnten. Daher die Geschichten, die er auf der Plantage gehört hatte, daß wilde Schwarze über den Fluß kamen und Rinder töteten und stahlen, Frauen entführten und das Getreide in Brand steckten.

Joseph studierte die Fälle und die Tiefe des Wassers unten. Es war zu gefährlich, es von oben versuchen zu wollen. Aber weiter unten kletterte er auf einen Felsvorsprung, stand da und wägte ab, ob er springen konnte. Es ließe sich eine gute halbe Stunde des Rückwegs sparen.

In diesem Augenblick traten zwei junge Männer, Irukandji-Krieger, aus dem dichten Grün und starrten ihn an.

Joseph hatte großen Respekt vor ihren Fertigkeiten mit Speer und Bumerang. Er wußte, wenn er sprang und unten zwischen den Felsen wieder auftauchte, konnten sie ihn wie einen fetten Fisch abstechen. Also machte er ihnen gestikulierend deutlich, daß sie zu seinem Standplatz hochkommen sollten.

Sie machten sich auf, ließen die Waffen fallen, doch er wußte, daß ihre messerscharfen Tomahawks immer gegenwärtig waren. Welch herrliche Täuschung, dachte er beeindruckt, schade, daß unsere Männer in Malaita niemals darauf gekommen sind. Ein Mann konnte sich, scheinbar unbewaffnet, mit ausgestreckten Armen nähern und dich eine Sekunde Später töten. Aber sie werden mich nicht bekommen, Er beobachtete sie. Wenn eine Hand an die Schulter ging würde er fort und über die Kante sein.

Gerne hätte Joseph mit jemandem vom Stamm Kontakt aufgenommen. Mit anderen Menschen seines Alters, so wie diese. Er hatte von Rawallas Genörgel und Gekeife mehr als genug, von. seinen Zahnstumpen, wegen denen er jede Nahrung kleinhacken mußte, und von seinem abscheulichen Gestank. Er stampfte mit den Füßen auf und wies sie erneut an, zu ihm zu kommen.

Die beiden jungen Männer begannen zu lachen, stießen sich ausgelassen an, um als erster bei diesem Verrückten zu sein, und Joseph lachte ebenfalls. Mit seinen Zehen suchte er festen Halt und gab vor, hinabzuspringen, forderte sie heraus, doch sie hielten sich zurück. Das hier war ein Spiel, wie er wußte, ein Spiel um sein Leben. Sie konnten ihn hier oben nicht mehr angreifen, aber wenn er sich verschätzte, dann brach er sich dort unten das Genick.

Trotz ihrer Geschicklichkeit im Busch erkannte er an ihrer Zurückhaltung, daß sie vom Springen und Tauchen keine Ahnung hatten. Er zeigte nach unten und streckte, wie ein Adler, der nach seiner Beute spähte, weit die Arme von sich. In ihren Gesichtern sah er ihre Erregung, sie drängten ihn zu springen, und er reagierte, aus schierem Übermut.

Er sprang ab, weit von der Klippe weg hinaus in die Luft, um den Felsen unten am Wandfuß zu entgehen, wie ein Pfeil schnitt sein Körper durch die Gischt des Wasserfalls, er hatte den Kopf zwischen die Schultern gezogen, die Beine gestreckt, um glatt einzutauchen, die Muskeln aber waren entspannt und bereit für den Aufprall.

Joseph flog. Die Klippe war höher als jede andere, von der er bislang gesprungen war, und so auch der Kitzel des Augenblicks. Es war eine Herausforderung, eleganter als die hinter ihm herabstürzenden Wassermassen durch die Luft zu fliegen; er war beinahe enttäuscht, als seine Hände durch die Oberfläche des brodelnden Wasserbeckens glitten und er in die Tiefe hinabschoß, sich dann wand, umdrehte und versuchte, die Abwärtsbewegung, die in diesem trügerischen Gewässer jeden Moment zu einem Zusammenprall führen konnte, abzufangen. Er riß sich herum, die Arme arbeiteten wie Ruder, mit den Füßen stieß er sich ab und kämpfte sich nach oben, weiter und weiter, zerbarst vor Sauerstoffmangel, kämpfte um Luft, die irgendwo über ihm, weit, zu weit weg, sein mußte! War es zu weit? O nein! Er mußte nur weitermachen, gegen diese narkotische, hypnotische Stimme angehen, die ihm einflüsterte, aufzuhören, sich auszuruhen und zurückzulehnen, um die Lethargie der wunderbaren Tiefe zu genießen.

Joseph kannte die Falle, den Zauber des Blaus. Er hatte Männer von den verlockenden Nymphen der Tiefe reden hören, die ihnen einflüsterten, hierzubleiben und ein wenig zu verweilen. Er machte eine letzte Anstrengung, dann schoß er an die Oberfläche, rang nach kostbarer Luft, schüttelte Wasser ab und schlug mit seinen Händen auf das brodelnde Wasser, als Zeichen des Triumphs, dessen Zeuge die Wasserfälle selbst sein sollten. Denn er hatte sie besiegt.

Er versuchte, in der weißen Gischt weiterzuschwimmen, aber die Strömung war zu schnell, zu rauh und wirbelte um scharfkantige Felsen, bis sie sich in den Fluß ergoß. Er wünschte sich ein Kanu, das ihn in kürzester Zeit ins Lager gebracht hätte, und fragte sich, ob Rawalla ihn wohl eines bauen ließ. Wahrscheinlich nicht.

Weiter unten erinnerte er sich an die Fische, die er in seinem Netz gefangen hatte. Er kehrte wieder um und bemerkte bald, daß er verfolgt wurde. Zwei Männer waren ihm auf den Fersen.

Ohne Waffen, mit denen er sich hätte verteidigen können, drehte sich Joseph um. Er hob die Anne, die Handinnenflächen in friedlicher Geste nach vorne gerichtet. Er war nicht überrascht, als er die beiden Krieger von den Wasserfällen sah, die rannten, als würden sie von Dämonen verfolgt.

Der erste blieb stehen und klopfte ihm auf die Schulter, ein Strom gutturaler Laute und aufgeregter Gesten machte deutlich, daß ihm zu seinem Sprung gratuliert wurde. Der junge Mann besaß das breiteste Grinsen, das Joseph jemals gesehen hatte, seine großen Zähne hoben sich blendend weiß von dem schwarzen Gesicht ab, und Joseph wies erleichtert auf das Lager. »Rawalla«, sagte er, um sich selbst zu identifizieren, falls die Stimmung umschlagen sollte.

Sie nickten ungeduldig. Offensichtlich kannten sie es. Aber sie hatten eine neue Herausforderung. Ein Rennen? War es das, was sie wollten? Er zeigte auf sich und dann auf Rawallas Lager, das meilenweit flußabwärts lag, und nach allem Nicken und Zeigen und Herumspringen schien es, daß es genau das war, was sie wollten. Er hoffte es jedenfalls. Da sie die Herausforderung des Sprungs nicht angenommen hatten, waren sie nun hier, um ihre Ehre wiederherzustellen. Er hielt die gefangenen Fische hoch — sie würden ihn behindern, aber er konnte sie nicht zurücklassen. Der Sprecher der beiden hielt seinen Speer hoch; ein Krieger konnte auch seine Waffe nicht wegwerfen. Die Belastung war also mehr oder weniger ausgeglichen.

Ohne eine Warnung liefen die beiden los, Joseph griff nach seinem Fang und eilte ihnen hinterher.

Sie hatten es sofort auf das offene Gelände abgesehen, fort vom Flußufer, sprangen über umgestürzte Bäume und brachen durch den Busch. Da sie offensichtlich bekannte Fußwege benützten, folgte ihnen Joseph, aber es erforderte große Anstrengung. Sie waren schnell. Als sie einen Abhang herab in eine Lichtung kamen und vor ihnen das Flußtal sich ausbreitete, hatte Joseph seinen Rhythmus gefunden. Er kämpfte sich heran, überholte einen, der nach dem Atem zu schließen ermüdete, und holte gegenüber dem anderen auf. Mit einem lauten Schrei überholte er ihn, befand sich nun in bekannterem Gelände und hielt nach Landmarken Ausschau. Eine falsche Wendung konnte ihn bis zu den Schultern in dichtem Gestrüpp verschwinden lassen.

Er schoß an einer Palmengruppe vorbei, wieder hinein in die feuchte Niederung, die dem Dschungel zu Hause nicht unähnlich war. Joseph war in seinem Element. Er kannte jetzt den Weg, der Schwarze hatte keine Chance mehr, ihn einzuholen. Seine nackten Füße flogen über den feuchten, schmierigen Boden, lachend und jubilierend sah Joseph das Ziel vor seinen Augen, das nur mehr eine Meile entfernt war. Er würde ihnen zeigen, wozu Männer aus Malaita in der Lage waren.

Und dann erinnerte er sich, daß er ein Sklave war. Ein Sklave, der in einem Wettbewerb seinen Herrn besiegte, mußte getötet werden, um die Überlegenheit des Stammes zu sichern. Es fiel ihm sehr schwer, wie ein Sklave zu denken, aber er erinnerte sich an die Abscheu, die die anderen Besucher Rawallas gezeigt hatten. Hatten diese Stämme dieselben Gesetze? Wenn er gewann, würde er sich vielleicht nicht lange seines Sieges rühmen können. Allmählich wurde er langsamer. Als der Aborigine aufholte, legte er zum Schein einen fingierten Spurt hin, ließ den anderen um die Führung kämpfen und atmete schwer, als der Gewinner ihn überholte.

Keuchend warf er die Fische vor Rawallas Füße, nickte dem Gegner zu und warf sich erschöpft auf den Boden.

Als Rawalla seinen Sklaven erblickte, stieß er einen Strom von Verwünschungen aus, der Krieger jedoch beruhigte ihn. Als der dritte ankam, der seine Niederlage gelassen nahm, wurde Joseph mit Respekt behandelt. Er wurde von dem jungen Krieger, dessen Name Guloram war und der im Stamm offensichtlich einen hohen Rang einnahm, zum Lagerfeuer eingelden, und Rawalla mußte, wenngleich mit grurmmlndem Unmut, diesen Verstoß gegen die Tradition akzeptieren. Es kam noch schlimmer. Nach einigen halbherzigen Erwiderungen auf Fragen, die Guloram gestellt hatte, schrie er Rawalla wütend an und zwang ihn, die Unterhaltung zwischen ihm und dem Fremden zu übersetzen.

Joseph freute sich über die Versuche dieses Mannes, mit ihm zu reden, auch wenn es nur Neugier war, die dazu den Anstoß gab. Er fragte Joseph nach seinem Volk, wo es lebte und woher es kam, gab aber nichts von seinem eigenen Volk preis.

Am nächsten Morgen weckte Rawalla Joseph mit einem Tritt und befahl dem Sklaven, seine verwahrlosten Sachen zusammenzupacken.

»Wohin gehst du?« fragte Joseph.

»Durch das Tal in das Hochland«, sagte Rawalla. »Mein Freund Guloram sehr wichtiger Mann.«

»Ja«, sagte Joseph. Sorgfältig verbarg er seine Freude darüber, daß er den Alten bald loswerden würde. Nun, da er in Guloram einen Freund gefunden hatte, vertraute er darauf, daß er in dessen Lager sicher war.

Als wollte er diese Meinung bestätigen, stieß ihn Rawalla in einem Anfall guter Laune mit seinem Stock. »Guloram sagt, du guter Kerl.«

Joseph nickte. Eilig packte er Rawallas Decke, Kochtopf und anderen Krimskrams in den Leinwandbeutel. Die anderen warteten bereits, und er wollte nicht, daß sie es sich noch anders überlegten und Rawalla zurückließen. Aber dann sagte der Alte zögerlich: »Er sagt, du auch mitkommen.«

Erstaunt stand Joseph auf. »O nein. Sag Guloram meinen Dank. Sag ihm, er ist sehr freundlich, aber ich bleibe lieber hier. Sag ihm, ich belästige niemanden.«

Rawalla brach in schallendes Gelächter aus, zwischendrin übersetzte er Josephs Antwort. Während Guloram und sein Freund zuhörten, begannen sie ebenfalls zu lachen, zeigten auf Joseph und überschlugen sich in ihrer Fröhlichkeit.

»Was ist so komisch?« fragte er verwirrt. Guloram aber wurde ungeduldig und wollte fort. Er signalisierte ihnen, sich auf den Weg zu machen.

»Warte«, bat Joseph. »Warum kann ich nicht bleiben? Frag ihn warum?«

»Du dumm«, sagte Rawalla, der sich keine Mühe machte, die Frage weiterzuleiten. »Du hier ertrinken. Flut kommen.«

»Oh, Flut! Ich verstehe.« Er grinste; er glaubte nun die komische Seite zu sehen. »Dieses Ufer wird überflutet.«

Rawalla spuckte aus. »Du verstehst nichts, du verdammter Dummkopf.« Er warf seine Arme zum Fluß. »Große Flut kommen. Hier ertrinken. Alle Weißen ertrinken, alle tot. Fertig, Ende.«

Guloram brüllte sie nun an. Rawalla fuhr Joseph an, sich zu beeilen, so nahm er den ausgebeulten Sack und trottete hinter seinem Herrn her. Er wollte mehr über die Flut wissen, wahrscheinlich übertrieb Rawalla wieder, er hatte immer wilde Geschichten parat.

Seine Chance kam unterwegs, als die beiden anderen vorausgingen, um zu jagen. Nahrung mußte immer gesucht werden. Sie hatten niemals Vorräte bei sich, noch hatte Rawalla welche angelegt. Was sie hatten, aßen sie. Morgen war ein anderer Tag

»Ich glaube, du übertreibst mit der Flut«, sagte er. »Ich habe niemals von einer so großen Flut gehört. Nur das Meer kann das.«

»Flüsse genausogut.«

»Nicht viel Regen«, spottete Joseph. »Regenzeit bald vorbei.«

»Du Dummkopf, du. Große Flüsse kommen von weit, weit her. Ein fetter Fluß fließt in anderen Fluß.« Er schlug die Hände zusammen. »Bang! Nun zwei fette Flüsse kommen. Alles Land, Meilen für Meilen überschwemmen.«

»Ich sehe keinen fetten Fluß. Woher weißt du das?«

»Sie wissen.« Rawalla zeigte auf die Berge. »Mein Volk wissen, sie hören die Frösche, sie schicken Boten, Flüsse kommen. Dreckige Weiße alle sterben.«

Joseph ging mit Rawalla nach Westen, wie es Guloram angezeigt hatte, bis der Alte erschöpft war. Er hätte bereits früher weglaufen können, wollte aber Rawalla nicht die Möglichkeit geben, Alarm zu schlagen. Wenn man seine Stimme auch nicht hörte, so konnten sie doch durch Feuerzeichen oder andere Buschsignale alarmiert werden. Offensichtlich wollten sie nicht, daß er den Fluß überquerte und die verhaßten Plantagenbewohner warnte. Ihren amüsierten, rückwärts gewandten Blicken entnahm er, daß es ihnen gefiel, die Naturkatastrophe kommen zu sehen, während sie sich zurückzogen.

Es stimmte schon, er konnte sich eine Überflutung diesen Ausmaßes, wenn sie nicht von den Gezeiten stammte, nicht vorstellen. Aber alles an diesem Land war so groß. Sogar die Plantage. Verglichen mit den Gärten seiner Heimat war ihre Größe überwältigend. Und er hatte von Städten unten an der Küste gehört, die nicht Hunderte, sondern Tausende von Meilen auseinanderlagen. Rawallas Gerede vom endlosen Land klang plausibel. Er mußte fort und seine Freunde warnen.

»Halt!« rief Rawalla. »Ich bin müde. Ich kann nicht mehr gehen.«

»Wir müssen weiter.« Joseph trieb ihn voran, bis er zu Boden sank.

»Halt!« befahl Rawalla. »Ich muß ausruhen. Du bleibst sitzen und hältst nach Guloram Ausschau. Und; geh nicht weg, oder er wird wütend.«

Bald darauf schnarchte er im höhlenartigen Wurzelwerk eines Feigenbaumes, worin er sich zusammengerollt hatte, und Joseph schlich sich fort, hin zu den Wasserfällen.

Diesmal ging er leise weiter, er hatte Angst, Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, und beobachtete das ferne Ufer. Er kannte die vor ihm liegenden Gefahren, aber er war entschlossen, seine Freunde zu warnen. Würden sie ihn auslachen? Würden sie seiner wilden Geschichte Glauben schenken? Zweifel überkamen ihn. Wo ist diese Flut? würden sie fragen. Wenn er es denn überhaupt zu ihnen schaffte.

Das war das nächste Problem. Er schlüpfte durch das Gestrüpp, hielt sich von den Pfaden der Schwarzen fern, verhielt immer wieder, um nicht von Irukandji-Spähern gesichtet zu werden, und machte sich um seine Chancen auf der anderen Flußseite Gedanken. Er war nicht nur ein Abtrünniger, sondern ein entflohener Gefangener, der wegen eines Verbrechens gesucht wurde. Tagelang hatte Joseph versucht, nicht an Mr. Betts, seine schreckliche Anschuldigung und fürchterliche Wut zu denken. Jetzt war es an der Zeit, den Tatsachen ins Gesicht zu sehen. Er mußte ein schreckliches Vergehen begangen haben. Vielleicht ein Tabu gebrochen haben.

Aber Mrs. Lita war willig und hatte ihn gewollt. Er hatte keine Jungfrau entehrt. Hätte er das getan, dann wäre die Wut des Weißen verständlich gewesen. Aber Mrs. Lita, soviel wußte er vom Gerede auf der Plantage, war verheiratet gewesen und ihr Ehemann war gestorben. Sie war eine Frau ohne Mann und hatte daher das Recht, ihr Vergnügen zu suchen, oder nicht? Als er die Wasserfälle erreichte, setzte er sich hin und dachte darüber nach. Es deprimierte ihn. Seine Flucht aus der Welt der Weißen war eine kopflose Hatz voller Furcht gewesen, und jetzt, als er darüber nachdachte, zurückzukehren, kam diese Furcht wie Galle wieder hoch.

Warum tat er das? Er spürte wieder die Gegenwart Ratasalis, seines dominierenden Vaters, der ihm riet, umzukehren. Er konnte hier bei den schwarzen Stämmen leben und mit ihnen Freundschaft schließen. »Du hast einen guten Anfang gemacht«, sagte ihm die Stimme. »Bleib bei ihnen, und mit der Zeit werden sie sehen, daß du ein Mann unter Männern bist, eine mächtige Person, die sie respektieren werden.«

Joseph schüttete sich kaltes Wasser ins Gesicht, um seinen Kopf von diesen ehrgeizigen Gedanken frei zu halten Sie mochten ihn vielleicht tolerieren, diese schwarzen Leute, aber niemals respektieren. Wie Rawalla würde er ein Ausgestoßener sein und alt werden. Wenn das alles war, was ihm das Leben hier zu bieten hatte, dann konnte er auch nach Malaita zurückkehren.

»Ja«, spottete die Stimme, »wo die Häuptlinge, wer immer sie auch sind, dich sofort töten, aus Furcht, daß du die Macht besitzt, sie zu überwinden.«

Er verbrachte eine schlimme Stunde, in der er gelähmt am Wasserfall saß, bis er genug Mut fand, den Fluß zu überqueren. Dann fand er sich auf der Seite der Plantage wieder und mußte sich dazu überreden, nicht feige zu sein und zurückzugehen. Paka und Ned hatten ihn vor dem Hängen bewahrt, er mußte sie irgendwie finden. Zuerst aber, wo befand er sich?

Wenn er flußabwärts ging, mußte er durch andere Plantagen, bis er nach Helenslea kam, und Providence, wo seine Freunde lebten, war noch weiter weg. Wenn diese Flut kam, waren Dörfer und Siedlungen am Unterlauf des Flusses mehr gefährdet. Soviel wußte er von diesen Dingen. Ein hoher Wasserstand in Verbindung mit einer Flut war verheerend. Von Providence aus floß der große Fluß ins Meer. Sie war die letzte Plantage an der Straße, weil es über den Fluß keine Brücke gab.

Noch immer zögerte er. Sicherlich wußten die Weißen mit ihrer Klugheit davon. Und der friedliche Yindini-Stamm dort unten. Aber sie hatten keinen Kontakt mit den kriegerischen Irukandjis, von denen sie verachtet wurden, weil sie sich den weißen Gesetzen beugten. Es waren die Stämme des Großen Flusses, die diese wertvolle Information, diese Warnung, ausgesprochen hatten. Außerdem war es jetzt zu spät, um noch zurückzugeben. Rawalla würde laut kreischend Guloram erzählen, daß er Joseph nicht trauen konnte, und den Verlust seine Sklaven, seines Statussymbols, beklagen.

Joseph grinste. Das war der einzige Lichtblick in dieser unsicheren Situation — daß er frei war von seinem trügerischen Herrn. Ein Tag mit Rawalla war ihm wie ein Monat vorgekommen; die Kameradschaft auf den Zuckerrohrfeldern war besser. Ohne Waffe, ohne Plan verließ er die Wasserfälle und verlor sich in dem grünen Dschungel am Fluß, der an eine fremde Plantage grenzte, wo Männer auf Pferden und mit Waffen ihn wahrscheinlich erschossen, wenn sie ihn sahen.

In zerschlissenen, halblangen Hosen schlich sich der Eingeborene Talua durch das Unterholz. Das war kein Gott, nur ein ängstlicher Südseeinsulaner, der zwischen zwei fremden Welten gefangen war und sich seinen Weg durch die hereinbrechende Dunkelheit suchte.

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Scott-Hughes war entsetzt. »Großer Gott! Ich wußte davon nichts. Der arme Kerl! Ich habe — natürlich — Mrs. Morgan letzte Nacht nicht gesehen, man sagte mir, sie habe sich früh zurückgezogen.«

»Zurückgezogen stimmt.« Sergeant McBride grinste. »Völlig zurückgezogen.«

»Kein Wunder, daß er sich so seltsam benahm. Seine Reaktion auf das Schiffsunglück hat mich ziemlich abgestoßen. Es schien ihn überhaupt nicht zu kümmern, daß die Insulaner an Bord einen fürchterlichen Tod erlitten haben. Ich nehme an, er stand unter Schock.« Kanakatrupps eilten auf ihrem Weg zu den Feldern an ihnen vorüber. »Hier scheint wieder alles normal zu sein, meinen Sie nicht auch, Sergeant?«

McBride hob seine Kappe und kratzte sich am Kopf. »Ja und nein. Die Kanaka verhalten sich ruhig, damit ist unser Geschäft hier eigentlich erledigt. Wir könnten den Gefangenen Mantala nehmen und hier verschwinden, trotzdem würde ich gerne noch ein paar Stunden bleiben.«

»Ist mir recht. Ich möchte Ihnen nicht verhehlen, Sergeant, daß mir die Verzögerung gerade recht kommt.« Er zwinkerte. »Miss Langley ist eine reizende Gesellschaft.«

McBride stöhnte. Er hätte wissen müssen, daß Harry auf das Mädchen hereinfiel. Als hätten sie nicht schon genug Probleme. Wo zum Teufel war Mike? Wenn es stimmte, was er über Morgan und seine Schwägerin gehört hatte, dann trat nun auch Harry seinem Gastgeber auf die Füße. Aber vielleicht war das gar nicht so schlecht, geschah Morgan ganz recht. Schade, daß Mike nicht hier war, er hätte bestimmt auf Harry gesetzt, daß er das Mädchen gewann. »Haben Sie schon Morgan gesehen?« fragte er.

»Ja, er ritt bereits aus, als ich zum Frühstücken in das Haus ging. Schien guter Laune zu sein. Kein Wort über seine Frau. Aber warum auch? Es ist ihm wahrscheinlich peinlich.«

»Das ist nur die Hälfte der Geschichte. Mike ist auch nicht da. Er ist gestern verschwunden.«

»Wohin?«

»Unter den Kanaka geht das Gerücht um, daß er mit Mrs. Morgan…«

»Das kann doch nicht sein!«

»Nein, ich glaube es auch nicht. Wahrscheinlich hörte er, daß sie gefahren war, und ihm blieb nichts anderes mehr übrig, als sie sicher in die Stadt zu bringen. Die unvernünftige Frau hatte das Baby und das Mädchen mitgenommen. Man kann sie hier draußen doch nicht alleine herumfahren lassen.«

»Natürlich. Das wenigstens sollte Morgan erleichtern.«

»Darauf würde ich nicht setzen.« McBride grinste »Der Herr hat zwei und zwei zusammengezählt und brachte fünf heraus.«

»Warum, glauben Sie, ist Mrs. Morgan fort?«

»Weiß ich nicht«, log der Sergeant. »Aber einem Kerl wie Morgan fällt es nicht schwer, die Schuld immer anderen zuzuschieben. Ich wette, daß Mike alles abkriegt. Bleibt die Tatsache, daß Morgan heute alleine hier ist, und er hat nicht unbedingt ein glückliches Händchen, was den Umgang mit den Kanaka betrifft — um es milde auszudrücken. Wenn Sie also Ihre Männer patrouillieren lassen, würde ihm das eine große Hilfe sein.«

»Gerne«, erwiderte Harry.

»Ich denke, ich unterhalte mich mit dem Professor«, sagte McBride. »Mal sehen, ob er weiß, was hier vorgeht.«

Er fand Lucas niedergeschlagen in einem Segeltuchstuhl neben seinem Zimmer. »Wie geht es Ihnen heute, Professor?«

»Ganz gut, danke, Sergeant.«

»Schön zu hören.« McBride achtete darauf, den Leuten nicht zu sagen, wenn sie krank aussahen. Er glaubte, daß es ihnen dann nur noch schlechter ging. Und der alte Junge machte alles andere als einen gesunden Eindruck. Sein weißes Haar war ungekämmt und strähnig, unter den Augen waren dunkle Ringe.

»Ich wurde mit Ihnen gerne über Mrs. Morgan reden«, sagte McBride, so sanft er nur konnte. »Ich denke, sie ist in die Stadt gefahren.«

»Das ist richtig«, sagte Lucas mit schwacher Stimme.

»Ich will nicht in die Einzelheiten gehen, Professor, häusliche Probleme sind nicht gerade mein Amtsbereich. Aber ich habe für Ruhe zu sorgen. Wie nimmt Mr. Morgan die Abwesenheit seiner Frau auf? Ich hörte, er wußte nichts davon, daß sie gehen wollte.«

Der Professor strich einen imaginären Krümel von seinem Knie. »Schlecht, fürchte ich.«

»Er hat nicht die Absicht, ihr zu folgen?«

»Aus Stolz, Sir.«

»Sie waren dabei, als sie gefahren ist, erzählten mir die Schwarzen. Haben Sie ihr nicht gesagt, daß sie während der Reise Schutz brauchte?«

Der alte Mann war erregt. »Sie widersetzte sich jeder Hilfe. Ich konnte sie nicht aufhalten. Ist sie sicher angekommen?«

»Das weiß ich nicht, aber Mike hat einige Stunden später die Plantage verlassen …«

Er war überrascht. »Mike? Ist er bei ihr? Das beruhigt mich. Ich kann Ihnen nicht sagen, welche Sorgen ich mir gemacht habe.«

McBride beobachtete ihn. Er wollte ihn fragen, ob Morgan wirklich wütend war. Manchmal ließ in solchen Situationen wie dieser, wenn die Ehefrau ging, die Spannung nach. Vielleicht waren Morgan und Sylvia froh, daß sie fort war. Aber der Alte schien nicht in der Verfassung zu sein, weitere Fragen über seine Töchter zu beantworten. McBride ließ ihn daher in Ruhe.

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McBride war der erste, den Mike traf, als er an diesem Morgen mit Danny angeritten kam.

»Bei Gott, bin ich froh, Sie zu sehen«, rief der Polizeisergeant aus. »Haben Sie Mrs. Morgan gefunden?«

»Ja. Ich mußte sie den ganzen Weg zur Stadt begleiten.« Er wandte sich an Danny. »Reite zum Haus und such nach Toby. Sag ihm, er soll dir einen Job geben. Bis ich für dich später eine feste Arbeit gefunden habe.«

»Was wollen Sie mit dem Halunken?«

»Ihm eine Chance geben. Er hat mir aus einer Bredouille geholfen, also revanchiere ich mich.« Er erzählte von den Schwierigkeiten am Halfway Creek »Ich konnte sie gar nicht zurückbringen, selbst wenn sie gewollt hätte. Die Bäche sind gestiegen.«

McBride konnte seine Neugier nicht zügeln. »Es geht das Gerücht um, daß Morgan etwas mit ihrer Schwester hat. Stimmt das?«

»Es dürfte ihr nicht gefallen, wenn das herumposaunt wird«, versuchte Mike der Frage auszuweichen.

»Kommen Sie schon, Mann! Das hier ist kein Außenposten in der Wildnis. Es gibt Ladenbesitzer, Postleute, sie stehen mit anderen Plantagen in Verbindung. Gerüchte wie diese verbreiten sich doch in Windeseile.«

»Dann lassen Sie es dabei«, sagte Mike wütend. »Es geht uns nichts an. Ich hörte, die Java Lady ist gesunken.«

»Ja, schrecklich. Und wir haben einen Tag in den Sümpfen verschwendet. Keine Spur von Frenchy Duval?«

»Nein. Aber meine Information stimmte, er hatte die Kanaka, die armen Teufel. Ist hier alles in Ordnung?«

»So ruhig wie auf einem Friedhof. Und wenn Sie noch ein Gerücht hören wollen, Harry ist den Reizen von Miss Sylvia erlegen!«

Mike starrte ihn an, dann lachte er los. »Na großartig! Der Herr steh ihm bei!«

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Der Sergeant kam zu Morgan. »Wir machen uns dann auf den Weg.«

Corby riß sein Pferd herum. »Warten Sie einen Moment, bin gleich bei Ihnen.« Er galoppierte zum Ende des Weges, wo Kanaka einen Rollwagen festgefahren hatten. Das schwitzende Pferd steckte im Schlamm.

»Halt!« brüllte er und sprang vom Pferd. »Ladet den verdammten Wagen ab, ihr Idioten! Wegen eurer Dummheit muß das Pferd nicht leiden.« Der Rollwagen war mit Baumstämmen einer neuen Rodung beladen, Bäume, die zu schade zum Verbrennen waren und der Sägemühle verkauft werden konnten.

Er beaufsichtigte das Entladen und ließ dann im Morast eine dicke Zweig und Laubschicht unter die Räder legen. Schließlich war der Wagen frei. »In Zukunft benützt ihr eure Beine«, schrie er. »Laßt den Wagen auf dem Weg und tragt die Stämme hinüber. Verstanden?«

Sie nickten und machten sich wieder an die Arbeit. Seufzend und kopfschüttelnd ging er zu seinem Pferd, das eine kleine Anhöhe über dem Fluß hinaufgetrottet war. Als er aufstieg, blickte er zufrieden auf das schnell fließende Gewässer. Ein großer, schöner Fluß, in dessen Tiefen sich die grüne Vegetation am Ufer widerspiegelte. Es erschien ihm, als, sei er angeschwollen, das Wasser stand höher, aber nach dem Regen der letzten Zeit …Er dankte Gott, daß die Regenzeit endlich vorbei war, dieses verfluchte schlechte Wetter! Und der angenehme Winter vor ihnen lag.

»Ich reite mit Ihnen zurück, um Sie zu verabschieden«, sagte er zu McBride. »Vergessen Sie Mantala nicht, ich will ihn nicht mehr hier haben.«

»Keine Sorge, er darf sich auf einen schönen langen Gefängnisaufenthalt gefaßt machen. Mike ist wieder hier, wissen Sie das?«

»Das weiß ich nicht«, sagte Corby steif.

»Es wird Sie freuen zu hören, daß Ihre Frau sicher und gesund in der Stadt ist …«

»Entschuldigen Sie«, fuhr er ihn wütend an, »Was meine Frau macht, ist meine Sache. Es geht Sie nichts an.«

»Sie sind heute verdammt dünnhäutig«, gab McBride zurück. »Und lassen Sie sich eines sagen, Mr. Morgan, was in meinem Gebiet passiert, geht mich etwas an. Vor allem, wenn Frauen alleine weglaufen.«

Corby erwiderte nichts, er wollte nicht in das Thema verwickelt werden. Aber wenn Jessie, wie der Sergeant gesagt hatte, sicher und gesund in der Stadt war, dann war es auch Bronte. Und dieser unverfrorene Devlin wagte es, hierher zurückzukriechen, nachdem er Jessie fortgelockt hatte! Wahrscheinlich kam er wegen seines Lohns. Nun, den konnte er vergessen. Corby war froh, daß McBride und die Polizisten abzogen. Er konnte, wenn sie in der Nähe waren, keinen Gedanken fassen; er wußte, sie waren neugierig wegen Jessie, und er fühlte sich von ihnen bedrängt Bei Gott, sie würde dafür zahlen, sie und Devlin.

Um seine Sohn zurückzubekommen, würde er, wenn es denn sein mußte, Jessie wieder aufnehmen, auch wenn sie für sein Verständnis keine Nachsicht verdient hatte. Devlin mußte die Nacht in der Stadt verbracht haben. Mit ihr? Verließ hier seinen Posten, als ob das nicht schon schlimm genug wäre, und zog mit der Frau seines Bosses in Cairns ein. Corby war mit Sylvia wenigstens diskret umgegangen. Und für Männer, Ehemänner, war es etwas anderes. Männer hatten Bedürfnisse, die Frauen einfach nicht verstanden. Würde es Jessie denn vorziehen, wenn er ins Bordell ging? Oder schlimmer noch, sich ein Jin-Mädchen hielt wie der alte Betts? Corby wollte darauf wetten, daß Devlin beides reichlich genossen hatte. Und nun Jessie Morgan! Die Mutter seines Sohnes!

Corby war höchst nervös, als er sich mit dem schweigenden McBride an seiner Seite dem Haus näherte. Neben seiner Wut und Verwirrung mußte er nun zu allem Überfluß auch noch Harry gegenübertreten. Er verfluchte sich, daß er McBride nicht schon vorher verabschiedet hatte. Warum mußte er freiwillig zurückkommen, wenn er sich doch durch die Arbeit auf den Feldern entschuldigen konnte? Ein leichter Verstoß gegen die Etikette war bei der ihm nun bevorstehenden Szene unumgänglich. Harry würde sich bei seiner Gastgeberin bedanken wollen, er konnte kaum gehen, ohne das zu tun.

Falls ihm nicht jemand gesagt hatte, daß Jessie fortgelaufen war! Jemand wie Devlin, dieses Schwein!

In diesem Moment erwachte er aus seinen wütenden Betrachtungen und sah Devlin auf sich zureiten. Er sah sich dem Mann gegenüber, den er von seinem ersten Tag an auf Providence als Quell all seiner Probleme angesehen hatte. Er brüllte ihn an, diesen Wüstling, diesen geilen Bastard, und griff in einer Reflexbewegung zum Revolver.

McBride reagierte schnell, er stieß Corby zur Seite, aber er war nicht schnell genug. Corby sah, wie Devlin nach hinten gerissen wurde, den Halt verlor und zu Boden stürzte. Der Sergeant entwand Corby die Waffe, sprang ab und lief zu Devlin.

Der Schuß mußte meilenweit zu hören gewesen sein, er schien endlos widerzuhallen. Kanaka tauchten aus dem Nichts auf und benahmen sich wie immer hysterisch, aber Corby blieb auf seinem Pferd. Es dauerte nicht lange, bis Polizisten, die einen Aufstand erwarteten, angaloppiert kamen, und dann erschien, unvermeidlich, Lieutenant Scott-Hughes.

Nun gut, dachte Corby, beruhige dich. Niemand schien sich um ihn zu kümmern, alle versammelten sich um den auf dem Boden liegenden Verletzten, bis McBride sie anwies, zurückzutreten. »Ich hatte ein Recht dazu«, sagte er sich. »Er hat meine Frau verführt. Er hat hier vom ersten Tag an meine Arbeit sabotiert. Sie werden mich nicht verurteilen, schon gar nicht hier im Grenzland, wo Gewalt zum täglichen Leben gehört.« Corby hatte die lokalen Zeitungen von vorne bis hinten gelesen, erst abgeschreckt von der Gewalt, dann fasziniert von den Berichten über Pistolenduelle mitten auf der Hauptstraße. »Eigentlich, geht man von diesen Geschichten aus, in denen Männer ihren Streit mit Waffen, mit der Pferdepeitsche oder sogar mit eisernen Steigbügeln austragen, müßte man mich eher bewundern als verurteilen. Ein Mann, der bereit ist, Hans und Hof zu verteidigen.«

Er war so vertieft in diese Gedanken, in denen er sich als Held sah, als Mann, mit dem zu rechnen war und nicht als unerfahrenen Neuling, daß es eine Weile dauerte, bis er Harry hörte, der ihn bat, abzusitzen.

Er tat es formvollendet, strich mit beiden Händen das Hemd glatt und richtete den Kragen auf, während er fortging. »Es tut mir leid«, sagte er au Harry, »aber er ließ mir wirkhch keine andere Moglichkeit. Irgendwann geht es zu weit. Meine Frau, Sie verstehen.«

»Ja«, sagte Harry ruhig. »Warten wir hier eine Weile.«

»Gewiß.« Corby wußte, daß Harry ihn verstand. Im Gegenzug war er bereit, einen würdigen Gefangenen abzugeben. Kein Gejammere oder Flehen. Sie mußten ihn anklagen, es war ihre Pflicht, aber er war sich sicher daß seine Freunde davon überzeugt werden konnten, ihn auf der Plantage zu lassen, bis der Fall vor das Gericht kam. Er konnte eine Kaution stellen und das Wort eines Gentleman geben, daß er auf der Plantage unter — wie nannten sie es? — Hausarrest blieb. Das war es. Und kein Gentleman würde ihn verurteilen …

Corbys Gedanken kamen zu einem Halt, als sich die Menge um Devlin auflöste. Der Mann erhob sich wackelig, er hielt ein blutiges Tuch an seine Stirn! Entsetzt und enttäuscht, jetzt, da ihn die Wirklichkeit wiederhatte, starrte Corby ihn an. Er hatte versucht, einen Menschen zu töten, und war gescheitert. Die Folgen waren schlimmer als wenn es ihm gelungen wäre. Er sah Devlin, der zu ihm herüberblickte, und wußte, daß er sich einen Feind fürs Leben geschaffen hatte, einen gefährlichen Feind. Während McBride angestürmt kam, überlegte Corby, was er Harry sagen sollte. Er konnte sich an nichts erinnern, verzweifelt versuchte er einen Weg aus diesem Schlamassel zu finden. Vor allem aber mußte er ruhig bleiben.

»Mr. Morgan«, blaffte der Sergeant, »Sie stehen wegen versuchten Mordes unter Arrest.«

»Verzeihen Sie«, erwiderte Corby. »Wenn hier jemand Schuld an diesem Unfall trägt, dann sind Sie es, Sir.«

Der Sergeant war wie vor den Kopf gestoßen. »Was sagen Sie da?«

»Ich meine, Sir, daß es meine Absicht war, den Kerl zur Rede zu stellen, warum er als Verwalter zu einem solch kritischen Zeitpunkt die Plantage verlassen hatte.«

»Zum Teufel damit!« sagte McBride.

Aber Corby fuhr fort. »Hätten Sie mich nicht gestoßen und damit zufällig den Schuß ausgelöst, wäre Mr. Devlin nicht verwundet worden. Ich bedauere daß er verletzt worden ist, aber niemand kann mir das Recht streitig machen, ihn wegen seines Verhaltens zur Ordnung zu rufen.« Corby spürte Harrys Blick auf sich ruhen, er betete, daß der Lieutenant weiter schwieg. »Wie Sie sehen, Sergeant, ist Mr. Devlin ebenfalls bewaffnet. Unter Umständen wie diesen, wenn man, wie Sie sicherlich wissen werden, Disziplin durchzusetzen hat, tritt man einem bewaffneten Mann nicht ohne offensichtliche Schutzvorkehrungen gegenüber.«

Da seine Rhetorik McBride zu verwirren schien, setzte Corby ein schwaches Lächeln auf. »Ich bin als kein besonders guter Schütze bekannt. Hätte ich, ohne Ihr Eingreifen, absichtlich geschossen, hätte ich ihn auf diese Entfernung sicherlich verfehlt. Wirklich, Sergeant, Sie sollten sich ein wenig zurückhalten.«

Ob seine Finte funktionierte, vermochte Corby nicht zu sagen. Der Sergeant trat zurück und vertraute Devlin einigen Insulanerinnen an, die sich um ihn kümmerten. Harry gab keinen Kommentar von sich.

Schlicßlich kam der Polizist zurück. »Ich muß Ihre Erklärung akzeptieren, Mr. Morgan, da Mike keine Anzeige gegen Sie erstatten möchte. Aber von nun an bleiben Sie lieber sauber. Ich werde ein Auge auf Sie haben. Und ich bin mir immer noch nicht ganz sicher, ob Sie nicht auch mit Edgar Betts in den Kanakahandel verwickelt waren. Sollte ich jemals hören, daß Sie Illegale auf dieser Plantage haben, dann, glauben Sie mir mein Freund, sind Sie erledigt.«

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Unter dem Schutz der herabhängenden Akazien, die bei den Ställen standen, klammerte sich Sylvia an Harry. »O Harry, ich habe Angst. Ist Corby verrückt geworden?«

»Nein, meine Liebe. Ich denke, er ist nur überreizt. Alles ist nun in Ordnung. Es war wie er sagte, ein Unfall. Nichts, worum Sie sich Sorgen machen müssen.«

»Ich wünschte, ich müßte nicht hierbleiben.«

»Das wünsche ich mir auch. Aber Ihr Vater ist hier bei Ihnen. Er sagt, es wird keine Probleme mehr geben.«

»Probleme?« rief sie. »Dieser Ort ist wie verhext, es gibt immer Probleme. Wann werde ich Sie wiedersehen?«

Harry lächelte und küßte sie auf die Stirn. »Ist nächste Woche zu früh? Ich habe etwas Urlaub und hoffte, Sie würden mich einladen.«

»Sie einladen? Natürlich. Es wird mir wie ein Jahr vorkommen. Kommen Sie früher, wenn es möglich ist. Und Harry, wir werden eine schöne Zeit haben, es gibt hier viel zu sehen, die Lagune ist herrlich.« In ihrem Eifer, ihn zu erfreuen, ging sie ein wenig zu weit. »Corby wird sich bis dahin beruhigt haben, er hat momentan viele Sorgen, und Jessie wird zurück sein. Wir können zusammen Karten spielen, Picknicks veranstalten und ausreiten.«

»Ihre Schwester«, sagte er, »Mrs. Morgan. Es tut mir leid zu hören, daß Morgan und sie Probleme haben.«

»O ja, aber sie werden darüber hinwegkommen. Nur ein Geplänkel, Sie wissen, wie verheiratete Paare sind. Sie wird bald wieder hiersein, wahrscheinlich fühlt sie sich in Cairns schrecklich einsam.«

»Wahrscheinlich ist sie das«, sagte er nachdenklich. »Meinen Sie, ich sollte ihr meine Aufwartung machen? Ich möchte nicht aufdringlich sein, aber ich kann die Dame kaum ignorieren. Vielleicht kann ich sie dazu überreden, mit mir nächste Woche zurückzukommem. Nachdem sie ihre kleine Pause hatte.«

Sylvia war bestürzt. Was, wenn ihm Jessie sagte, warum sie gegangen war? Sie konnte damit alle Chancen Sylvias auf Harry zunichte machen. Voller Abscheu würde er sich abwenden, sie wußte es. Sie war den Tränen nah, als sie ihn zum Abschied küßte und ihm zugestehen mußte, daß es sehr freundlich von ihm wäre, ihre Schwester zu besuchen. Als er fortschlenderte, eine schöne, elegante Erscheinung in seiner Offiziersuniform, stand Sylvia vor der schlimmsten Woche ihres Lebens. Sie fragte sich, ob sie ihn jemals wiedersehen würde, nachdem er mit Jessie gesprochen hatte.

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Mike lag auf seinem Bett. Sein Kopf war bandagiert, ein feuchtes Tuch lag auf den Augen und sollte die Kopfschmerzen lindern. Die Kugel hatte seinen Kopf nur gestreift, auch wenn es sich anfühlte, als hätte ihn eine Kanonenkugel getroffen. Er hatte nicht einmal den Aufprall bemerkt, als er zu Boden fiel. Der taube Schmerz in der Schulter erinnerte ihn nun daran. Kann von Glück sagen, daß ich mir keine Knochen gebrochen habe, überlegte er. Dann korrigierte er sich. Gebrochene Knochen, zum Teufel! Ich hatte Glück, daß mich dieser Wahnsinnige nicht erschossen hat.

Er versuchte zu schlafen und die unvermeidlichen Gedanken an Morgan aus seinem Kopf zu verbannen, die nur seine Wut und die rasenden Kopfschmerzen steigerten. Tamba hatte endlich aufgehört, an ihm herumzufummeln, und war gegangen, alles, was er jetzt brauchte, um schnell wieder auf die Beine zu kommen, waren Ruhe und Frieden. Er hatte gedacht, sein Haus hier oben, abgelegen vom Lärm des Lagers, wäre ruhig. Aber die Uhr, die Standuhr, die er vor Jahren bei einem Schießwettbewerb gewonnen hatte, tickte. Er hatte ihr Schlagen niemals bemerkt, aber jetzt klang sie, als steckte sie in einer Blechbüchse, so laut war ihr unaufhörliches tick-tick-tick.

»Ach, was soll’s«, stöhnte er. »Ein Whisky ist keine schlechte Idee.«

Als er sich zur Flasche hinabbeugte, drehte sich alles in seinem Kopf, er wartete, bis der Schwindel sich gelegt hatte, und sah die Schlange, die ihn von ihrem Lieblingsplatz unter dem Sofa beobachtete.

»Nun, Kumpel«, sagte er »dieses Mal hauen wir ab. Die Entscheidung ist gefallen. Geschieht mir recht. Hätte bereits vor Wochen hier verschwinden sollen. Was soll ich mit dir nur machen? Der nächste Bewohner dieses Hauses schätzt deine Gesellschaft vielleicht nicht. Ich kann dich nicht in die Stadt mitnehmen.«

»Erstes Anzeichen«, sagte eine Stimme hinter ihm. »Der Patient redet mit sich selbst.«

»Ich rede nicht mit mir selbst«, sagte er zu McBride, der in der Tür stand. »Die Schlange wird es interessieren, wie es weitergeht.«

»Und wie soll’s weitergehen? Es interessiert auch mich. Ich will nicht, daß Sie mit Morgan einen Krieg anzetteln.«

»Wäre kein fairer Kampf. Er würde bereits die erste Runde verlieren. Nein, sobald mein Kopf zu pochen aufhört, packe ich hier zusammen.«

»Ich habe Ihr Wort?« fragte der Sergeant, als er sich einen Whisky einschenkte.

»Klar. Ich mache mich morgen auf den Weg in die Stadt. Ich habe viel Zeug hier, das ich aber zurücklasse, bis die Bäche wieder zurückgehen. Ich will nicht, daß meine Sachen im Halfway Creek stranden und ein gefundenes Fressen für Stan Bellard werden.«

McBride nickte. »Wenn er dann noch da ist, nachdem ich ihn zwischen meinen Fingern hatte. Wir brechen nun auf. Fühlen Sie sich in der Lage, mit uns zu reiten?«

Mike lachte. »Trauen Sie mir nicht?«

»Nicht, daß ich Ihnen nicht traue, ich fühle mich einfach wohler, wenn einige Meilen zwischen Ihnen und Ihrem Boß liegen.«

»Meinem Exboß«, sagte Mike. »Heute reite ich nirgendwo mehr hin. Mein Kopf fühlt sich nämlich an, als wäre er von einer Kugel getroffen worden. Außerdem brauche ich Zeit. Ich muß packen und mich von allen verabschieden. Ich schleiche mich nicht fort.«

»Gut. Kann ich noch irgend etwas für Sie tun, bevor ich gehe?«

»Nein, danke. Es geht mir gut«

»Dann sehe ich Sie in der Stadt.«

Mike sah ihn gehen, dann wandte er sich zurück in sein Zimmer. Er hatte vorgehabt, mit dem Packen zu beginnen, seine Kopfschmerzen aber zwangen ihn ins Bett. Die Schlange entrollte ihren langen muskulösen Körper und glitt leise aus dem Haus. Mike beobachtete sie traurig. »Vielleicht nimmt Lita dich, ansonsten muß ich dich in den Dschungel bringen und darauf hoffen, daß du nicht zurückkommst.«

Dann lächelte er grimmig. »Schade, daß ich das nicht mit Morgan tun kann.«

Er würde nicht zurückschlagen, er würde sein Versprechen, das er McBride gegeben hatte, halten. Aber er wollte seinen Lohn und das Geld, das ihm Morgan noch schuldete; ohne beides ging er nicht. Er mußte das heute abend machen, ihm die Forderung auf den Tisch legen und darauf bestehen, daß er sofort zahlte.

Morgen wollte er in die Stadt und dabei auf Helenslea vorbeischauen. Selbst wenn Lita die Grande Dame spielen sollte, konnte er nicht gehen, ohne sie vorher noch gesehen zu haben.

Am Spätnachmittag schnallte er seine Pistole um und ritt im langsamen Trab zum Haus hinab. Die Kopfschmerzen hatten nachgelassen, der Whisky hatte geholfen. lm Schutz einiger Bäume stieg er ab und schlich leise im Rücken Morgans auf die Veranda, auf der er in seinem gewohnten Stuhl saß, ein Gewehr zur Hand.

»Na, warten wir auf wen?« fragte er. Morgan fuhr herum und griff nach dem Gewehr.

Er war zu langsam, und der Rohrtisch war im Weg. Mike packte das Gewehr und warf es über das Geländer.

»Scheren Sie sich von meinem Grund«, brüllte Morgan. »Verschwinden Sie, sage ich. Haben Sie Ihre Lektion noch immer nicht gelernt?«

»Bemühen Sie sich nicht um eine Entschuldigung. Warum das Gewehr? Wollten Sie es noch einmal versuchen?«

»Es war ein Unfall«, tobte Morgan. »Die Polizei akzeptierte das, und ich brauche Sie hier nicht mehr.«

»Natürlich nicht, und Ihre Frau brauchen Sie auch nicht, weil Sie ihre Schwester als Bettgefährtin haben. Sie sind eine dreckige Ratte, Morgan.«

Der Master von Providence sprang aus dem Sessel. »Wie können Sie es wagen! Wenn Sie Geschichten wie diese verbreiten, hetze ich die Polizei auf Sie.«

»Ich muß keine Geschichten verbreiten. Jeder weiß, was hier vor sich geht. Jeder weiß das seit einiger Zeit.«

»Jeder weiß, daß Sie meiner Frau nachstellen und alles andere nur erfunden haben, um von sich abzulenken. Haben Sie mit ihr gestern in der Stadt wenigstens eine schöne Nacht verbracht?«

Mike beugte sich vor, packte Morgans Samtjacke und schüttelte ihn. »Noch ein Wort von Ihnen, und ich schlag’ Ihnen den Schädel ein. Und nun gehen Sie rein. Zahlen Sie mir meinen Lohn, und ich verschwinde.«

Morgan machte sich los und stolperte von ihm weg. »Sie bekommen Ihren Lohn, ich schicke einen Scheck an die Post.«

»Jetzt!« sagte Mike und schob ihn zur Tür.

Sylvia stand im Gesellschaftszimmer und hörte zu. Als die beiden Männer an ihr vorbeistürmten, zog sie sich ins Speisezimmer zurück, machte aber keine Anstalten, einzugreifen.

»Hier ist meine Rechnung.« Mike schob Morgan zum Schreibtisch. »Nun schreiben Sie den Scheck aus.«

Wie erwartet brach Morgan, als er die Summe sah — mittlerweile weit über achthundert Pfund —, in wütendes Geheul aus. »Das zahle ich nicht. Das ist Raub, Raub am hellichten Tag.«

Mike verpaßte ihm einen Schlag quer über das Gesicht und richtete die Waffe auf ihn. »Sie schulden mir das Geld. Schreiben Sie den Scheck aus, oder ich geb’ Ihnen die Prügel, die Sie verdienen.«

Mit dem Scheck in der Tasche wandte sich Mike an Sylvia, die er nun doch noch wahrnahm. »Miss Langley«, sagte er unter einer leichten Verbeugung, »ich werde morgen in der Früh gehen. Ich wünsche Ihnen alles Gute. Und richten Sie Ihrem Vater meine Grüße aus.«

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Der Professor nahm das Essen in seinem Zimmer zu sich, Sylvia speiste alleine mit Corby und hörte sich seine Version der Tagesereignisse an. Als sie sich ins Gesellschaftszimmer zurückzogen, beklagte er sich noch immer.

»Ich werde diesen verdammten Scheck annullieren«, sagte er. Sylvia aber war nicht in der Laune für seine Wutanfälle.

»Mach dich nicht lächerlich. Wenn du ihm diese Summe schuldest, wirst du sie ihm früher oder später zahlen müssen. Du kannst von Glück sagen, daß du so leicht davongekommen bist. Was willst du nun tun? Ohne weiße Angestellte?«

»Ich habe mit Harry gesprochen. Er will mir einige Aufseher suchen. Netter Kerl, dieser Harry.«

Sylvia sagte nichts. »Und was ist mit Jessie?«

»Ich werde mich um Jessie schon kümmern. Eins nach dem anderen.« Er legte seinen Arm um sie und küßte ihr duftendes Haar. »Komm schon, sei nett zu mir. Ich bin müde und deprimiert, ich will getröstet werden.«

»Nicht jetzt, Corby.« Sie entwand sich, er aber schloß die Tür des Gesellschaftszimmers, stellte Sich davor und zog sie zu sich heran.

»Ist es nicht das, was du immer wolltest, meine Liebe? Zum Teufel mit ihnen allen, wir haben nun alles für uns alleine. Ich mußte den ganzen Tag an dich denken.« Er küßte sie und machte sich an den Knöpfen ihrer Bluse zu schaffen. Sie aber wiegelte ab.

»Laß mich, Corby!« sagte sie wütend. »Ich habe genug von all diesen Problemen und Sorgen um dich und daß du jemanden erschießen wolltest.«

»Du hast niemals genug«, lachte er. »Und du siehst in letzter Zeit einfach wunderbar aus. Du kannst dir nicht vorstellen, wie oft ich hier mit Jessie gesessen und darauf gebrannt habe, dich zu berühren. Nun kann ich es.«

»Nein!« sagte sie harsch, er aber stieß sie zum breiten Sofa hinüber küßte und liebkoste sie.

»Sei nicht so, laß mir meinen Wunsch. Ich wollte dich schon immer hier im Gesellschaftszimmer lieben. Und sag mir nicht, daß du das nicht auch wolltest.«

Es stimmte. Sylvia erinnerte sich an die vielen Male, in denen sie seinen Blick auf sich zog, ihn absichtlich berührte, ihre Finger über ihn gleiten ließ, wenn niemand hinsah, und ihn neckte und ihn haben wollte. Aber jetzt war es anders. Der einzige Mann, den sie wollte, war Harry. Doch das wagte sie Corby nicht zu sagen. Mit einem Wort an Harry konnte er alles ruinieren, schlimmer als Jessie. Jessies Anschuldigungen konnte sie immer abstreiten. Plötzlich hatte Sylvia Angst vor Corby. Während er — angefeuert von dem Gedanken, daß es sich um Jessies Gesellschaftszimmer handelte — sie bis auf ihre Strümpfe auszog, schwor sie sich, mit Harry zu flüchten, bevor Corby auch nur ein Wort sagen konnte. Und Während er sie heftig und leidenschaftlich liebte, wünschte sie sich, Mike Devlin hätte zurückgeschossen.

Sie trank, Glas für Glas, den Wein, den er ihr aufdrängte, schloß ihre Augen und stellte sich vor, es war Harry, Harry, der sie liebte.

»So ist es besser, meine Liebe«, murmelte er. »Ich wußte, du würdest deinen Corby nicht abweisen. Ich werde dich niemals gehen lassen, ich verspreche es, niemals werde ich dich aufgeben, für niemanden auf der Welt.«

»Und Jessie?« flüsterte sie, in der Hoffnung, er übertreibe nur.

»Ach ja, Jessie! Sie hat mir gedroht. Sie sagte, wenn ich sie in der Stadt nicht unterstütze, werde sie einen Skandal provozieren und den Leuten erzählen, warum sie mich verlassen hat. Aber diese Waffe hat sie nicht mehr. Laut Devlin wissen die Leute, daß wir beide ein Liebespaar sind. Also was soll’s? Nichts Neues unter der Sonne.«

Sylvia war entsetzt. Sie sammelte ihre Kleider ein, während Corby fortfuhr. »Jessie hat die Wahl. Ich werde sie finanziell unterstützen, wenn sie mir Bronte überläßt. Will sie das nicht, dann kann sie hierher zurückkommen und im anderen Haus leben.«

»Welches andere Haus?«

»Devlins Haus, natürlich. Hast du es dir einmal angeschaut? Ich habe vor einiger Zeit einen Blick hineingetan, es ist sehr komfortabel. Viel zu schön für einen Angestellten. Du siehst also, ich habe mir alles zurechtgelegt.«

Sylvia wollte einwenden, daß Jessie weder mit dem einen noch dem anderen einverstanden sein würde, ließ es dann aber. Es war besser mit ihm nun nicht zu streiten. Aber liebte Jessie ihn noch? Hatte sie nicht das Ultimatum gestellt, daß ihre Schwester zu gehen hatte, und nicht sie? Ihre Flucht in die Stadt war nur ihre Art, die Dinge auf die Spitze zu treiben. Nun, sie brauchte sich keine Sorgen zu machen, ihre Schwester würde gehen, und dann konnten die beiden nachher glücklich miteinander leben. Sylvia sollte es nur recht sein.

»Komm in mein Bett, Liebes«, sagte Corby. »In mein Bett. In das Schlafzimmer des Masters, wohin wir gehören.«

»Nein. Ich bin wirklich müde, wir brauchen beide unseren Schlaf.«

»Gut«, seufzte er. »Du hast dich an unser neues Leben noch nicht gewöhnt. Schlaf gut, meine Liebe.«

Als sie ihn los war setzte sich Sylvia hin und schrieb einen Brief an Jessie. Sie bat, ohne das geringste zuzugeben, ihre Schwester um Verzeihung für die unerfreulichen Dinge, die zwischen ihnen standen. Sie erzählte von ihren Hoffnungen auf Harry und bat sie, die Würde der Familie aufrechtzuerhalten und nichts von den Vorfällen auf der Plantage zu erwähnen. Dann spielte sie ihre Trumpfkarte aus. Sie verkündete, daß sie Providence verlassen wolle, und Corby wünschte, daß seine Frau zurückkomme. »Obwohl er momentan sehr mürrisch ist«, schrieb sie, »und wahrscheinlich alle möglichen verrückten Pläne hat, vermißt er dich schrecklich. Er dachte, du habest ihn wegen Mike Devlin verlassen; das brachte ihn so durcheinander, daß er den Mann fast umgebracht hätte. glaub mir Jessie, er liebt dich, du darfst ihn nicht verlassen.«

Sylvia hatte gehofft, den Brief Mike Devlin mitzugeben, mußte aber feststellen, daß er bereits die Plantage verlassen hatte, als sie am nächsten Tag erwachte. So zahlte sie Toby teure zehn Shilling, um in die Stadt zu reiten und Mrs. Morgan den Brief zu überbringen. Nachdem das getan war, legte sie sich wieder ins Bett und roch, weil sie glaubte, sie hätte die Grippe, herzhaft am Riechsalz, bis ihr die Tränen kamen. Solche Nächte wie gestern würde es nicht mehr geben, beschloß sie. Sie wollte ihren Vater bitten, ins Haus zu ziehen, um ihren Ruf zu schützen. Und sie war wirklich erschöpft. Sie verschlief den gesamten Tag.

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Er fand Lita sehr geschäftig. Sie trug ein weißes Hemd und Reithosen, ihr schwarzes Haar war zu einem dicken Zopf gebunden; sie überwachte im Außenbüro den Zahlmeister.

»Bin in einer Minute bei dir«, rief sie, winkte und war offensichtlich erfreut, ihn zu sehen. Dann wandte sie sich wieder an den Tisch, wo die Shilling lagen, die den Kanaka ausgezahlt wurden, und die größeren Summen für die weißen Angestellten.

Mike hatte Jessie gezeigt, wie die Lohnauszahlung für die Kanaka, die mit einem Kreuz den Empfang bestätigten, zu handhaben war. Nur durch die Rechnungsbücher konnten Pflanzer zweifelsfrei feststellen, wann die Insulaner wieder in ihre Heimat zurückmußten. Sie waren daher wichtige Dokumente. Er nahm an, daß nun Sylvia Langley diesen Job übernehmen mußte, um die Providence-Bücher in Ordnung zu halten.

Aber warum dachte er daran? Es ging ihn nichts mehr an. In einigen Wochen würde er mit einem Rollwagen hinausfahren, seine Sachen aufladen und verschwinden. Vergiß den Ort.

Er grinste, während er Lita beobachtete. Sie hatte bereits was von ihrem alten Herrn! Sie blätterte die Seiten um, stellte Fragen, wies auf Einzelheiten hin und setzte unter jede Seite ihre Unterschrift, so daß niemand zusätzliche Kanaka aufführen und deren Lohn einkassieren konnte; ein Trick, der von Zahlmeistern gern angewandt wurde.

»Ich komme, um mich zu verabschieden«, sagte er als sie endlich kam und den Schlüssel des Safes in ihrer Tasche verstaute. »Ich bin auf dem Weg in die Stadt.«

»Nein«, sagte sie. »Du bleibst eine Weile hier, Ich habe gehört, der Mistkerl hat auf dich geschossen. Laß sehen.«

»Es ist nichts«, sagte er während sie den Kratzer untersuchte. »Schlimme Kopfschmerzen waren alles, was ich davongetragen habe.«

»Und einen kahlen Streifen.« Sie lachte. »Ich glaube nicht, daß hier das Haar nachwachsen wird.«

»Ich werd’s überleben. Und nun, wie geht es dir?«

»Gut. Ich bin froh, daß du da bist. Ich wollte mich bei dir entschuldigen.«

»Wofür?«

»Mach mir nichts vor, Mike. Ich war das letzte Mal nicht besonders höflich. Bei der Beerdigung meines Vaters.«

»Verständlich. Es war nicht gerade ein angenehmer Tag.«

Sie schlenderten über die gepflasterten Pfade, die an Rasenflächen und Gärten vorbei von den Verwaltungsgebäuden zum Haupthaus führten. Mike betrachtete sie neidvoll. Er und Jake hatten sich immer vorgestellt, daß Providence eines Tages auch so aussehen würde, aber nie hatten sie die dafür notwendige Zeit oder überzählige Arbeiter gehabt.

»Ich habe herausgefunden, was mein Vater in jener Nacht vorhatte«, sagte Lita. »Wußtest du davon?«

»Daß er Joseph hängen wollte? Ja.«

»Du hättest es mir sagen sollen. Ich mußte es von dieser alten Schachtel, Mrs. McMullen, erfahren. In der Nacht vor der Beerdigung strich sie wie ein griechisches Klageweib durchs Haus, und Ich wußte, daß sie schier platzte, weil sie mir etwas sagen wollte. Und dumm, wie ich bin, mußte ich sie fragen! Sie präsentierte es mir wie eine Katze, die eine tote Maus bringt und einem vor die Füße legt.«

»Nun …so war dein Vater. Er war ein aufbrausender alter Geselle. Und du warst nicht da, um ihn zu beruhigen, Lita. Was geschehen ist, ist geschehen.«

Sie blieb stehen und starrte ihn an. »Du kapierst es wirklich nicht, oder? Die anderen kümmern mich einen Dreck, aber ich wußte, daß du da bist und ich dir nicht in die Augen schauen kann.«

»Warum zum Teufel nicht?«

»Schuldgefühle, nehme ich an. Gute alte Schuldgefühle. Ich hatte sie nicht mehr, seitdem ich ihm als Kind seine besten Zigarren geklaut hatte. Und außerdem, seit wann hast du dich eigentlich zu meinem Gewissen ernannt?«

Mike lachte und legte seinen Arm um sie. »Komm schon. Jetzt wirst du sentimental. Worüber mußtest du Schuldgefühle haben?«

»Versuch dir einmal vorzustellen, du bist die Ursache für den Tod deines Vaters.«

»Das ist verrückt, Lita. Hör auf damit. Laß uns ins Haus gehen und mach mir einen von deinen phantastischen Drinks. Ich habe jetzt Ferien. Providence liegt hinter mir.«

»Es wurde auch Zeit dafür«, sagte sie und folgte ins Haus.

Früher oder später, ging es ihr durch den Kopf, als sie eine Zitrone für seinen Longdrink mit Brandy und Soda preßte, werde ich es ihm sagen müssen. Und sei es nur, weil es mir sonst keine Ruhe läßt. Die Gerüchte wird er schließlich doch erfahren. Aber davor brauche ich einige Drinks, um mir Mut anzutrinken.

Am Tag der Beerdigung, umgeben von diesen wissenden, gemeinen Gesichtern, hatte sie sich hinter ihrer besten Garderobe und einem kalten, abweisenden Verhalten versteckt, um an ihr die Anschuldigungen abprallen zu lassen, die, wie sie wußte, gegen sie gerichtet waren. Nein. Auch um ihre Schuldgefühle zu verbergen, nachdem ihr noch die Worte von Mrs. McMullen in den Ohren klangen.

»Natürlich glaube ich kein Wort davon, Mrs. de Flores. Sie können auf mich zählen. Aber Sie wissen ja, wie die Männer so reden. Das erzähle ich Ihnen nur aus Freundschaft, aber sie sagen, das Edgar diesen Kanaka hängen wollte.«

»Ihn hängen? Warum zum Teufel?« Noch während sie diese Frage stellte, verlor sie allen Mut. Noch jetzt konnte sie das scharfe Funkeln in den Augen dieser Frau sehen; die Rache der Habenichtse an der höhergestellten Herrin von Helenslea, die uralte Eifersucht zwischen den Gesellschaftsschichten.

»Sie sagen, daß Sie sich — nun — mit dem Kanaka Joseph abgegeben haben …um es freundlich auszudrücken. Natürlich nicht Ihr Fehler. Daß er Sie gezwungen hat und daß deswegen Edgar nicht anders handeln konnte. Keiner sollte ihn dafür verurteilen, nicht wahr? Aber ich frage mich natürlich — und ich werde es bestimmt keiner Menschenseele erzählen —, ob es denn wahr ist?«

Lita war erschüttert. Ihr Vater und drei andere Männer waren tot und der arme Joseph auf der Flucht und für sein Leben gezeichnet. Wie hatte es ihr Vater herausgefunden? Jemand mußte sie gesehen haben. Edgar hatte nie etwas davon verlauten lassen Nein. Das war nicht seine Art. Er hatte gewartet, bis sie die Plantage verlassen hatte, um diesen Mann zu bestrafen. Niemals seine Tochter. Aber er hatte sie bestraft! Sie und sich selbst, und er hatte sie mit diesem schrecklichen Schuldgefühl zurückgelassen.

»Mrs. McMullen«, hatte sie gesagt, »würden Sie mich entschuldigen? Klatsch ist eine äußerst langweilige Form der Unterhaltung.«

Konnte sie Mike die Wahrheit sagen? Vielleicht eines Tages, aber nicht jetzt. Ihr Mut hatte sie verlassen.

»Mike«, sagte sie, als sie das Tablett mit den Drinks brachte, »ich bin froh, daß du Providence endlich verlassen hast. Ich kann hier nicht bleiben, es geht einfach nicht. Ich will nicht an diesen Ort gefesselt sein. Und ich möchte McMullen und dieses Weibsbild von seiner Frau so schnell wie möglich feuern. Ich will, daß du Helenslea übernimmst. Du darfst jetzt nicht ablehnen, ich werde es nicht zulassen.«

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Der Fluß grollte neben ihm wie ein wildes Tier. Das Wasser stieg stetig an. Bei dieser Geschwindigkeit, überlegte Joseph, hätten die Anwohner noch genügend Zeit, sich zurückzuziehen. Doch Rawallas jubelnd ausgestoßene Behauptung, daß eine Flut das gesamte Land überschwemmen wird, nagte an ihm. Es war die Art, wie er es gesagt hatte, als ob eine mächtige Welle über sie kommen würde, und nicht eine allmähliche Überschwemmung, die sich langsam über die tiefer gelegenen Gebiete ergoß.

Zweifel überkamen ihn auf seinem Weg vorbei an den fremden Plantagen in das Gebiet, das zu Helenslea gehörte. Er sah Männer auf den Feldern arbeiten, von denen er einige erkannte. Da er unter diesen Kanaka nicht zwischen Freund und Feind mehr terscheiden konnte, verbarg er sich bis zum Sonnenuntergang und wartete, daß sie in ihre Quartiere zurückkehrten, dann ging er weiter, bis die Lichter des großen Hauses zu sehen waren. Das Zuhause des widerwärtigen Masters, des Mannes, der versucht hatte, ihn zu töten. Halb erwartete er die Stimme Ratasalis zu hören, die ihn antrieb, aber sie blieb stumm. Wahrscheinlich genügte die Wut, die er selbst im Herzen hatte. Wut über diesen Mann, der ihn nicht töten konnte, aber ihn und seine Freunde gedemütigt und sein Leben ruiniert hatte. Ihn zu einem Ausgestoßenen gemacht hatte. Er sollte dafür büßen, dieser Mr. Betts, er mußte für seine Grausamkeit bestraft werden. Was für ein Mann war Talua, wenn er nun, da sein Peiniger so nahe war, sich in dieser Nacht einfach davonschleichen würde.

Er brach einen festen Trieb von einem Baum ab, verkürzte ihn auf handliche Größe und schälte ihn. Mit Befriedigung spürte er, sein Gewicht in der Hand. Als er sich näherte, sah er, daß das Haus weit offenstand. Wenn er den alten Mann erblickte, konnte er ihn sich greifen — es gab keine Wachen — und ihn verprügeln. Was kümmerte es ihn, wenn sich dann die Weißen auf ihn stürzten? Er hatte bereits genug Probleme und wollte sich in Providence sowieso ergeben Er mußte es tun, um wegen des Flusses Alarm zu schlagen. Er hoffte, sie würden ihm glauben. Zumindest die Leute von Malaita würden ihm zuhören und sich in Sicherheit bringen, sie vertrauten ihm. Und der Rest …was kümmerte es ihn. Plötzlich mußte er an Elly denken, das freundliche schwarze Mädchen, das für ihn, die Missus und das Baby und für Mr. Deviin gesorgt hatte. Nur sie und seine anderen Freunde auf der Plantage zählten. Er mußte sich beeilen, mußte das hinter sich bringen und dann laufen, hinüber zur Mühle und den Pfad entlang, den er so gut kannte, durch die Felder von Providence.

Als er sich an das Haus anschlich, sah er Mrs. Lita mit jemand anderem auf der großen Veranda sitzen. Er konnte die andere Gestalt aus dieser Entfernung nicht erkennen, da draußen keine Lampen angezündet waren. Soviel verstand Joseph, es war vernünftiger, in der Dunkelheit zu sitzen, da Licht in der Nacht nur Horden von Insekten anzog.

Ihr Anblick ließ ihn fast wieder umdrehen. Sie war eine freundliche und einsame Lady, ein Angriff auf ihren Vater würde ihr Leid zufügen. Aber das waren Angelegenheiten der Männer. Seine Ehre erforderte, daß er zurückschlug. Bei dem Versuch, in eine bessere Position zu kommen, stöberte er eines dieser kleinen Felltiere auf, die in diesen Dschungeln lebten, unmögliche Dinger, wie er sie vorher noch nie gesehen hatte. Es kreischte und rannte von ihm weg, verzweifelt tauchte er im Gestrüpp unter, verfluchte seine Dummheit und wartete auf eine Reaktion aus dem Haus.

»Was war das?« sagte Lita, doch Mike war schon aus seinem Stuhl.

»Rede weiter«, sagte er und begab sich ins Haus, rannte durch den Gang, schob den Teppichvorleger zur Seite und ließ sich durch die Falltür in den Keller hinab.

»Wahrscheinlich falscher Alarm«, sagte er sich, »ein umherstreifender Bingo, aber ich vergewissere mich lieber.« Er hörte Lita, die sich nun mit der leeren Luft unterhielt. Sie übertrieb ein wenig. Er grinste. Sie klang wie ein Stadtfreak. Da er nicht bewaffnet war, setzte er auf das Überraschungselement, warf sich einfach ins Gebüsch und kollidierte mit dem Eindringling, der beschlossen haben mußte, sich zurückzuziehen.

Ein Kanaka! Mike spürte den nackten Oberkörper, als sie beide stürzten. Er packte den Mann und schrie ihn an, um ihn einzuschüchtern. Sein erster Gedanke galt Lita. Sollte sie schon wieder das Ziel eines Angriffs sein? Und war das der einzige, der sich hier herumtrieb? Und warum hatte er nicht sein Gewehr mitgenommen? Dumm!

Glücklicherweise wehrte sich der Mann nicht, nachdem er entdeckt war. Mike stieß ihn ins Freie, konnte ihn im dämmrigen Licht aber noch immer nicht erkennen. Dann drehte sich der Kanaka um: »Mr. Devlin, ich bin es, Joseph!«

Verblüfft starrte Mike ihn an. »Wer?«

»Joseph, Boß.«

Sie brachten ihn in den Salon. Sein Körper war nur mit einer verdreckten Hose bedeckt, aber statt sich zu winden, wie es Mike erwartet hatte, stand er aufrecht und herausfordernd da. Ein neuer Joseph, nicht mehr der Junge, der es allen recht machen wollte, wie er ihn auf Providence gekannt hatte. Der Junge war schnell erwachsen geworden. Und er beobachtete die Tür, als wartete er auf jemanden, der jeden Moment eintreten sollte.

Mit den Händen auf der Brust, dem Zeichen der Insulaner für Wertschätzung, verbeugte er sich vor Lita und wandte sich dann an den Boß.

»Was hast du da draußen gemacht?«

»Ich muß nach Hause«, sagte Joseph. Er wollte die Wahrheit nicht zugeben. Wenn Mr. Betts nun durch die Tür kam, hatte er seine Chance; er konnte sie überraschen. Er hatte vorgehabt, den Alten zu verprügeln, aber das war nun nicht mehr möglich. Dazu war es zu spät. Ein Schlag auf sein Mundwerk würde diese rauhe Stimme für eine lange Zeit zum Schweigen bringen. Wenn nicht für immer.

»Das ist nicht dein Zuhause«, versetzte Devlin.

»Essen, ich brauch’ Essen.«

»Ich hole ihm etwas«, sagte Lita, doch Devlin hielt sie auf.

»Er braucht nichts. Schau ihn dir an, er ist in einem besseren Zustand als damals, als er Providence verlassen hat.«

»Trotzdem kann er Hunger haben«, sagte sie. Joseph griff es auf.

»Ja, Hunger.«

Lita verließ den Raum, um etwas zu essen zu holen, und Devlin sagte, er solle sich setzen.

»Nein, Boß, ich stehe.« Er hielt nach seinem Opfer Ausschau.

»Dann bleib stehen«, sagte Mr. Devlin. »Aber geh von der Tür weg. Ich will nicht, daß du wieder abhaust. Ich möchte mich mit dir unterhalten, Joseph.«

Als Mr. Devlin erzählte, was vorgefallen war, brach Joseph in Tränen aus. Er war froh, daß die weiße Dame nicht zurückkam und ihn in diesem Zustand sah. Paka und Ned waren nicht in die Freiheit geflüchtet, sondern tot. Mr. Betts war tot, von Paka ermordet, aber Joseph konnte nicht um ihn weinen. Die Wache war tot, von seinen Freunden im Kampf getötet, um ihn zu befreien. Gute, treue Freunde, die für ihn gestorben waren. Nein, nicht für ihn, für diesen verfluchten Gott, den Sohn Ratasalis. Die wahren Götter hatten sie bestraft, genauso wie seinen Vater, als er es gewagt hatte, in ihrem Namen zu sprechen.

Sie redeten lange, Mr. Devlin wollte wissen, wo er gewesen war, und obwohl sich sein Boß sehr für den kurzen Aufenthalt bei den Irukandji interessierte, nannte er keinen von ihnen beim Namen. Soviel war er ihnen schuldig. Schließlich kam Joseph auf die Geschichte mit den großen Flüssen zu sprechen, wagte sie jedoch kaum zu erwähnen, da sie hier in diesem festen Haus der Weißen mitsamt ihrer Weisheit nur dumm klang.

»Du bist nicht mehr in Schwierigkeiten, Joseph«, sagte Mr. Devlin freundlich, »aber ich denke, du solltest nicht nach Providence zurückgehen. Es hat sich vieles verändert. Ich verwalte nun diese Plantage, du solltest lieber hierbleiben.«

»Ich muß gehen, Boß«, sagte Joseph entschieden. »Ich muß sie vor der großen Flut warnen.«

»Welche große Flut?«

»Buschleute sagen, Flut kommen.«

Wie vom Schlag getroffen lehnte sich Mike zurück. Wann hatte er das letzte Mal den Wasserstand des Flusses überprüft? Es mußte Wochen her sein. Die anschwellenden Bäche hätten ihm einen Hinweis geben müssen. Nachdem die Regenfälle zurückgingen, konnten die Bäche nicht anschwellen, wenn sich nicht woanders etwas angestaut hatte. »Verdammt«, sagte er sich, während er nach draußen stürzte und in die Dunkelheit starrte. »Du hast dich um alles mögliche gekümmert, nur nicht um deinen Job.« Er wandte sich an Joseph. »Ist das Wasser im Fluß gestiegen?«

»Ja Boß. Stark gestiegen.«

»Wir hatten auch früher Hochwasser«, sorgte sich Mike. »Und einige Überschwemmungen, aber sie konnten nicht viel Schaden anrichten. Die Anbauflächen sind ein gutes Stück vom Fluß entfernt.« Er versuchte sich einzureden, daß das alles nichts Neues war. Aber er erinnerte sich an eine Bemerkung Jakes, als sie dem Fluß gefolgt und in das Landesinnere vorgestoßen waren. »Dieser alte Fluß hier muß zu seiner Zeit wunderschön gewesen sein. Schau dir das Gelände an. Wir folgen nicht dem Ufer — dieser sandige Boden hier gehört noch zum Flußbett, das in diesem Klima nun überwuchert ist. Ich möchte nicht hiersein, wenn er seine ganze Kraft entfaltet.«

»Lange her«, hatte Mike nur bemerkt, der sich mehr für die schmackhaften Schalentiere und Krebse interessierte, von denen sie sich auf ihren Reisen ernährten. Aber nachdem sie sich auf Providence niedergelassen hatten, hatten die beiden Männer immer ein wachsames Auge auf den Fluß.

»Was genau haben sie gesagt? Die schwarzen Buschleute?«

Joseph versuchte es zu erklären, mußte allerdings zugeben, daß er keinen besonders vertrauenswürdigen Übersetzer hatte. Was er jedoch mit Bestimmtheit sagen konnte, war die vorhergesagte große Flut.

»Wenn sie ihr Lager am Fluß hatten, ziehen sie natürlich fort«, sagte Mike. »Sie sind umgezogen, um der Überschwemmung zu entgehen.«

Joseph versuchte es anders. Auf seiner Insel gab es Flüsse, die von den Bergen in das Meer flossen. Es fiel ihm schwer sich vorzustellen, daß sich verschiedene Flußläufe wie Brüder vereinigten und sich dann in einem immer mächtiger anschwellenden Strom zu Tal wälzten. Es erschien ihm eher wie eine Legende. Aber es gab die Gezeiten und Flutwellen. Von diesen Dingen konnte er mit größerer Gewißheit sprechen.

Mike, aufmerksam geworden, versuchte sich zu erinnern. Wann hatte er von so etwas schon einmal gehört? Oder gelesen? Daß sich Flüsse aus dem Norden aufgrund der starken Regenfälle in den Tropen zu einer mächtigen Flutwelle zusammenschlossen, die bereits Hunderte von Meilen landeinwärts begann. Manchmal dauerte es Wochen, bis die Flutwelle die südlichen Weidegebiete erreichte. Ansiedlungen und Städte konnten vorgewarnt werden. Nicht, daß sie viel dagegen tun konnten, die Überschwemmungen waren verheerend.

Wenn er diese Nachricht ernst nahm, dann konnten sie genau auf dem Weg einer dieser Monsterwellen liegen. Sie waren im Norden. Sie mußten keine Wochen warten. Er packte Joseph am Arm. »Wann? Sagten sie, wann sie kommen wird? Wieviel Zeit haben wir noch?«

Joseph schüttelte den Kopf. »Nein, Boß. Sie glauben, daß wahr?«

»Kann sein. Ich kümmere mich jedenfalls darum. Auch wenn es nur eine leichte Überschwemmung ist, sollten wir darauf vorbereitet sein.«

Lita rief ihn vom Büro. »Wenn du mit Joseph fertig bist, Dandy hat ihm in der Küche eine Mahlzeit bereitet.«

Dandy! Er eilte mit Joseph zur Küche. »Nimm dir schnell was zu essen, wir haben nicht viel Zeit. Und du, Dandy, was hast du mir über den großen Fluß gesagt? Ich erinnere mich genau, daß du sagtest, daß der große Fluß kommt. Welcher große Fluß?«

Sie schritt gemächlich über den breiten Steinboden und reichte Joseph Brote mit kalten Fleischstreifen. »Zaubermänner sagen, Flutzeit kommen«, erwiderte sie und lächelte ihn an. »Gute Geister auf Sie dann warten.«

»Vergiß das. Was sagen eure Wettermanner über den Fluß? Sie reden von einer Flut, nicht wahr? Wann? Wie es aussieht, steigt das Wasser. Bekommen wir eine Flut, und wann?«

»Weiß ich nicht.« Sie zuckte mit den Schultern. »Er ist fort. Keine schwarzen Menschen mehr hier. Niemand zu fragen.« Sie zeigte auf Joseph. »Sie haben eigenen Zaubermann. Ihn fragen.«

»Das ist nicht mein Land«, sagte Joseph ruhig und ausschließlich an Dandy gerichtet. »Ich habe keinen Zauber.«

»Ist in dir!«

»Nein! Das stimmt nicht. Ich will es nicht.«

Mike griff ein. »O Gott, für so etwas habe ich nicht die Zeit!«

Dandy sah dem Insulaner nach, der hastig das Essen hinunterschlang und Mike aus der Küche folgte. Sie nahm eine Handvoll getrockneter Blätter aus der alten Dhilla-Tasche, die sie nur noch selten benützte, und verstreute sie auf der Türschwelle, um böse Geister abzuhalten. »Du hast bösen Zauber abgelegt«, sagte sie, »aber dein Sohn wird ihn aufnehmen. Es ist im Blut. Besser er stirbt an der Brust seiner Mutter.«

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»Ich denke, wir bekommen eine Flut«, erzählte Mike Lita. »Ich läute die Feuerglocke und bringe die Männer auf Trab. Und du ziehst dich am besten um. Ich will, daß du dich auf die Anhöhe begibst.«

»Jetzt?«

»Ja, jetzt.«

»Aber das Haus steht hoch, Mike. Wir hatten schon früher Überschwemmungen, sie waren noch nie hierher gekommen.«

»Ich weiß, aber dieses Mal habe ich ein schlechtes Gefühl.«

»Oh, komm schon, nimm einen Drink. Ich glaube, du bist ein wenig durcheinander. Joseph hat dir Angst eingejagt.«

Verärgert ging er, aber Lita hielt Joseph fest. »Geh nicht. Ich will dir sagen, daß mir das alles leid tut. Ich wußte nicht, was mein Vater vorhatte. Eines Tages werde ich es gutmachen.«

Es war ihm peinlich, betreten stand er da und fühlte sich in dem schönen Haus überaus deplaziert. Das Läuten der Glocke verschluckte seine gemurmelte Antwort, die sowieso kaum zu verstehen war, weil er nicht wußte, was er sagen sollte.

»Verzeihst du mir?« fragte sie ihn. Erstaunt nickte Joseph.

»Sie sind eine große Dame. Sie sollten mich nicht darum bitten.«

»Doch. Du hast gelernt, den Kopf hochzuhalten, Joseph, und stark zu sein. Laß dich von niemandem herumschubsen, damit erntest du Respekt. Sogar von Weißen.« Sie hörte Mike zurückkehren. »Und sag mir, Joseph«, fragte sie in völlig anderem Tonfall, »wo hast du dich versteckt?«

»Auf der anderen Flußseite«, sagte er verwirrt. Dann war Mr. Devlin wieder da, befahl ihr, sich zu beeilen, rief Dandy und legte Pistole und Jacke an, während draußen Männer umherliefen.

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Es war leichter, Baumstämme in Bewegung zu setzen, ging es Mike durch den Kopf, als diesen Haufen. Nach einer hitzigen Debatte mit McMullen, die unterbrochen wurde, als er Joseph erblickte — was weitere Erklärungen erforderte —, schaffte es Mike schließlich, den murrenden Arbeitern auf Helenslea Beine zu machen. Und dieses eine Mal war er froh um Mrs. McMullen. Denn sie, entsetzt bei dem Gedanken, daß eine große Flutwelle über sie hereinbreche, ging mit einer Schimpfkanonade auf ihren Ehemann los, die einem Ochsentreiber alle Ehre gemacht hätte.

»Schon gut, schon gut!« sagte er, um sie zum Schweigen zu bringen, und gab den Männern endlich die Befehle, die Kanaka zu warnen, die Pferde und Rinder aus dem Stall zu führen und zu der unter dem Namen Home Hill bekannten Anhöhe zu führen. »Wenn Sie nicht recht haben, Devlin«, schnauzte er, »dann dreh’ ich Ihnen Ihren verdammten Hals um.«

»Wenn ich nicht recht habe, zahl’ ich Ihnen einen Drink«, sagte Mike. »Kümmern Sie sich um die Sachen hier. Ich gehe nach Providence.«

»Ich will, daß die Kanaka meinen Hausstand zusammenpacken«, kreischte Mrs. McMullen.

»Dazu ist keine Zeit«, versetzte McMullen. Mike nahm ihn zur Seite. »Was meinen Sie damit, es ist keine Zeit?«

McMullen starrte ihn finster an. »Ich bin auf Ihre Ratschläge nicht angewiesen. Ich habe einige Kerle mit Laternen zum Fluß geschickt. Sie sind soeben zurückgekommen. Das Wasser steigt schnell. Vielleicht beruhigt es sich im Morgengrauen, es kann aber auch weiter steigen. Bei Tageslicht sehen wir weiter.«

»Haben Sie jemanden zur Woollahra-Plantage geschickt, um sie zu warnen?«

»Natürlich. Sie brauchen hier nicht abzuwartem. Wir kümmern uns schon um Mrs. de Flores.«

Lita war in der Küche und packte Lebensmittel in einen Sack. »Falls wir hungrig werden«, lachte sie. »Ich habe Waranfleisch noch nie gemocht.«

»McMullen bringt die Pferde rüber«, sagte er zu den beiden Frauen. »Und, Lita, was immer du vorhast, versuch nicht, in die Stadt zu reiten. Bleib, bis McMullen sagt, daß es wieder sicher ist, dann komm wieder herunter.« Er küßte sie auf die Wange. »Ich muß nun gehen.«

»Wohin willst du?«

»Nach Providence.«

»Wozu? Du schuldest Morgan nichts. Und wenn der Fluß ansteigt, dann wissen es die Kanaka.«

»Vielleicht auch nicht. Auf jeden Fall weiß er nicht was in dieser Situation zu tun ist.«

Lita blickte ihn finster an. »Du meinst, sie weiß nicht, was zu tun ist. Und du läufst ihr nach, nicht wahr?«

»Du hast vergessen«, grinste er, »daß Mrs. Morgan in der Stadt ist. Und jetzt reiß dich zusammen. Wir sehen uns später.«

Der Rückzug auf Helenslea verlief alles andere als geordnet. Überall liefen Männer herum, schrien und stritten sich und schwenkten die Laternen, um das unruhige Vieh und die Pferde zusammenzutreiben. Mike kam gerade noch rechtzeitig in den Stall, um sich sein eigenes Pferd und eines für Joseph zu sichern.

»Kannst du reiten?« fragte er ihn.

»Nein, Boß, nicht gut reiten.«

»Nun, dann ist es Zeit, daß du es lernst.« Er sattelte beide Pferde und hievte den unwilligen Kanaka auf einen knochigen Grauen. »Steck deine Füße in die Steigbügel und halt dich an den Zügeln fest. Und los gehts’s.«

Sie ritten zur Mühle und folgten dann dem bekannten Weg nach Providence, so schnell, wie es die Dunkelheit und der unsichere Reiter, der neben ihm einherholperte, zuließen. Als er das plötzliche Geschnatter der Regenvögel hörte, seufzte er erleichtert auf. Noch eine halbe Stunde bis zum Morgengrauen. Diese Vögel irrten sich nie. Der Weg war ein ganzes Stück vom Fluß entfernt, er hatte also keine Vorstellung, wie hoch das Wasser mittlerweile gestiegen war, noch hatte er Zeit, es festzustellen.

Der östliche Himmel färbte sich gelb, als sie in das Lager einritten. Einige Kanaka waren bereits auf den Beinen. Sie blieben stehen und starrten auf die beiden fremden Gestalten, die aus der Dämmerung auftauchten, und dann gab es ein Freudengeschrei. Nicht nur, daß Mr. Devlin zurück war, auch Joseph war bei ihm!

»Laß keine Panik ausbrechen«, sagte Mike zu ihm. »Führe sie in aller Ruhe auf die Anhöhe.«

Doch das war nicht so leicht wie erwartet. Wertvolle Zeit ging durch die wilde Begeisterung verloren, die sich einstellte, als sie herausfanden, daß Joseph wieder unter ihnen war. Trotz Mikes Befehlen schien ihn jeder Mann und jede Frau persönlich begrüßen zu müssen. Schließlich aber wurden mit Pompeys Hilfe die Frauen und Kinder weggebracht, die Pferde freigelassen und das Lager aufgeräumt.

»Steig wieder auf dein Pferd«, sagte er zu Joseph. »Ich reite zum Haus, geh du zu den Schwarzen und bring sie auf Trab. Sie haben ihr Lager am Fluß, sie dürften mittlerweile schon aufgebrochen sein, aber ich will sie aus dem Weg haben.«

Kaum hundert Meter hinter dem Lager bemerkte Joseph in der Luft einen seltsamen Geruch. Verzweifelt sah er sich um, auch die Pferde begannen nun nervös zu tänzeln. Und dann konnte es auch Mike riechen, den überwältigend schweren Geruch fauligen Schlamms, als befänden sie sich in den Sümpfen. Erschreckt hörte er das Dröhnen. Sie konnten nicht weiter. »Den Hügel hinauf!« schrie er Joseph zu und riß sein Pferd in das Gebüsch, weg vom Fluß. Doch der Insulaner hatte die Kontrolle über sein Pferd verloren. Er konnte sich nur noch an das ängstliche Tier klammern, das, die Gefahr in den Nüstern, blind dem anderen Pferd folgte, durch den Busch brach und schnaufend einen der niedrigen Hügel erstieg, die über das ganze Anwesen verteilt waren. Hügel, deren Granitkern den Elementen widerstanden hatte und die von dem dichten Dschungel bewachsen waren. Sie waren nur ein Teil der wellenförmig verlaufenden Küstenebene und gehörten nicht mehr zu den Vorbergen der großen Gebirgskette, durch die sich der Fluß schnitt. Für die Zuckerrohrpflanzer waren sie unnützes, verschwendetes Land, für die neuen Bananenbauern allerdings, die seit kurzem in diese Gegend kamen, waren sie ein ideales Terrain. Und nun waren diese verwaisten Hügel zu Zufluchtsstätten geworden; überall entlang des Flußlaufes brachten sich auf ihnen Menschen und Tiere in Sicherheit.

Bäume splitterten und wurden von der Strömung mitgerissen, das seit Jahren ungestörte Flußbett ächzte, gab Felsen und Baumstümpfe frei, der aufgewühlte Strom schwemmte auf seinem überstürzten Weg ins Meer Unrat und Treibholz vor sich her; der kristallgrüne Fluß hatte sich in einen meilenbreiten schlammigen Strudel verwandelt, eine gewaltige zerstörerische Kraft, sie sich über das Land stürzte.

Von ihrem hoch auf einem Hügel erbauten Haus, dem sie die Plantage überblicken konnten, mußten die Besitzer von Woollahra verzweifelt mit ansehen, wie der Fluß ihre Felder zerstörte und nur sie, isoliert auf der Anhöhe, verschonte.

Der Fluß wälzte sich zur nächsten Plantage, Helenlea, ohne Rücksicht auf die jahrelange Arbeit, die die Menschen in diesem harten Klima aufgewendet hatten, um die Felder zu kultivieren. Und das Wasser breitete sich aus, um noch mehr der kostbaren Felder zu verwüsten, die goldenen Felder, wie sie von den Menschen genannt wurden. Es wälzte sich durch das im hawaiianischen Stil erbaute Herrenhaus, das einst Edgar Betts gehört hatte; es konnte die steinernen Fundamente nicht wegschwemmen, doch ließ es stinkenden Schlamm und Treibholz zurück und pulsierte weiter.

Das Haus auf Providence war leichte Beute. Es erbebte und erzitterte beim Ansturm der Schlammfluten. Obwohl es Jake fast zwei Meter über dem Boden errichtet hatte, zur Kühlung, nicht zum Schutz vor Fluten — denn wer hatte je gedacht, daß der Fluß so über die Ufer treten konnte? —, schoß nun das Wasser in die Räume.

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Mit der lächelnden Gleichgültigkeit der Natur beschien die Sonne die wütenden Wassermassen. Sie strahlte und glitzerte auf den blauen Gewässern der Trinity Bay, als sich aus den Mangrovensümpfen südlich von Cape Grafton eine schlammige Welle in die unberührte See ergoß; ein erster Hinweis auf den Aufruhr der Natur.

Toby hatte die Missus im Hotel gefunden und den Brief von Miss Langley übergeben. Jessie hatte ihm gesagt, er solle sich ausruhen, es war zu spät für den Rückweg, außerdem hätte sie eine Antwort, die er nächsten Morgen mitnehmen sollte.

Erfreut über die Gelegenheit, in der Stadt bleiben zu können, und mit den zehn Shilling in der Tagche, einem Vermögen, wanderte Toby durch die Stadt; er war auf der Suche nach seinen Freunden, Yindini-Leuten, die trotz der Versuchungen und verheerenden Einflüsse der Weißen nach wie vor an ihrem Stammesland in der Bucht festhielten.

Jessie jedoch beschloß, ihre Antwort zu überschlafen. Sylvias Bittbrief war so ganz nach ihrer Art; sie hatte in Harry Scott-Hughes einen neuen Verehrer gefunden, was schön war, aber wie lange würde das anhalten? Sylvia neigte dazu, sich in jeden neuen Mann zu verlieben, der ihr über den Weg lief, aber es hielt niemals an. Auf dem Schiff hatte es einige gegeben, dann Mike Devlin, den jungen Bankdirektor Mr. Billingsley und Gott weiß wen noch alles in der Stadt. Aber der einzige, der blieb, war Corby. Wer war dafür verantwortlich? Sylvia oder er? Wahrscheinlich die Situation.

Sylvia hatte sich vorsichtig für die »Unannehmlichkeiten« auf Providence entschuldigt. Jessie mußte auflachen. Offensichtlich fand es ihre Schwester nicht unangenehm, mit ihrem Ehemann zu schlafen, sondern nur die Aussicht, daß es bekanntwerden und ihre neueste Eroberung abschrecken könnte. Es würde ihr recht geschehen.

Und Sylvia war hinterlistig. Sie hielt ihrer Schwester einen Köder hin. Sag nichts, und du kannst deinen Ehemann wiederhaben. Diese verdammte Schlampe! Es war nicht Sylvias Sache, ihr den Ehemann wieder zu überlassen. Jessies Ehemann. Corby mußte die Entscheidung treffen. Jessie wußte, daß sie ihn wieder aufnehmen würde. Corby war impulsiv, temperamentvoll und, ja, egoistisch, aber er war ihr Ehemann. Andere Frauen hatten solche Affären überstanden und es zum Wohle der Familie darauf beruhen lassen. Sie war nicht prüde. Obwohl es sie schockierte, daß ihre Schwester beteiligt war und daß sie mit dieser verfluchten Untreue zurechtkommen mußte, verstand Jessie von Männern mehr als Corby glaubte. Sie schienen ihr leichter verführbar zu sein als Frauen, erlagen leicht dem Kitzel. Wenn ihr Sohn erwachsen war, würde sie mit ihm darüber reden und ihn Entsagung lehren müssen. Nun aber hatte sie einen Ehemann, der sich nicht entsagt hatte. Wenn er sich entschuldigte, wenn er Mittel finden konnte, daß er mit ihr über diese Dinge auf ehrliche Weise redete, dann konnten sie noch immer einen gemeinsamen Nenner finden, um ihre Ehe fortzusetzen. Es war, ging es ihr durch den Kopf, nur eine schwache Hoffnung.

Aber sie wollte Sylvia nicht antworten. Sie würde ihr nicht mehr erlauben, sich einzumischen. Sie hatte Corby verlassen, und nun mußte er sich entscheiden, ob er sie als Frau zurückhaben wollte. Doch trotz aller Pläne und Absichten fragte sich Jessie, ob er mit Sylvia noch schlief, jetzt, wo die Luft rein war. Sie beschloß, daß sie auf keinen Fall Sylvias Brief beantworten würde. Soll sie sich Sorgen machen, vielleicht änderte das etwas.

Am nächsten Morgen ging sie zu Smith’s großem Kaufhaus, das gleich um die Ecke vom Hotel lag, und fragte nach einem Kinderwagen. Der Ladenbesitzer schien sie sofort zu erkennen. Jessie nahm an, daß sie bereits jetzt Gesprächsthema in der kleinen Gemeinde war. Er ließ sie am Ladentisch auf einem hohen Stuhl Platz nehmen und tauchte dann aus dem vollgestellten Ladeninneren wieder auf, in der Hand einen alten Rohrkinderwagen, der, wie er ihr versicherte, das neueste Modell war. Es kümmrte Jessie wenig, ob er der neueste oder älteste war, solange er Räder hatte und Bronte von dem Tuch, in dem ihn Hanna trug, in sein eigenes kleines Gefährt wechseln konnte. Sie kaufte ihn und verschiedene andere Sachen, darunter ein kleines Schaffell, das ihr der Ladenbesitzer aufdrängte.

»Aber, Mr. Smith, wird das nicht zu warm, wenn man das Kind damit zudeckt?«

»Man legt es nicht über sondern unter das Kind, verehrte Dame. So bleibt das Baby im Sommer kühl und im Winter warm.«

Auf dem Rückweg — sie schob den Kinderwagen —, begegnete ihr Lieutenant Scott-Hughes.

»Ah, Mrs. Morgan! Wie schön, Sie wiederzusehen. Wie geht es Ihrem Baby?«

Bevor sie ihn zurückhalten konnte, sah er bereits in den Kinderwagen, in dem kein Kind, sondern Pakete lagen.

»Keine Sorge, ich bin nicht verrückt geworden«, lachte sie. »Ich habe den Wagen soeben gekauft.«

Nun lachte auch Harry. »Wie bin ich erleichtert. Ich hätte es sehr seltsam gefunden, wenn Sie Ihr Kind unter den Einkäufen verborgen hielten. Lassen Sie mich ihn nehmen.«

Der Anblick eines Gentleman, der einen Kinderwagen schob, forderte neugierige Blicke und witzige Bemerkungen von den Passanten heraus, er nahm es aber gelassen und trug den Wagen die Treppe zu ihrem Zimmer hoch, wo Hanna mit Bronte wartete. Das Mädchen war von dem wunderbaren Gefährt so begeistert, daß sie ihren Schützling sofort hineinlegen wollte.

»Nein«, sagte Jessie, »besorg vom Dienstmädchen Wasser und Seife und putz ihn gründlich, er ist viel zu sehr verstaubt.« Sie wandte sich an Harry. »Danke, Lieutenant, das war sehr freundlich von Ihnen.«

»Wie wär’s, wenn Sie mit mir unten einen Tee trinken?« fragte er.

Jessie zögerte, dann lächelte sie. »Gerne.« Sie hoffte, Corby kam es zu Ohren, daß sie in der Stadt nicht nur mit einem, sondern zwei reizenden Begleitern gesehen worden war. Außerdem war es schön, Gesellschaft zu haben. Sie hatte nicht vor, sich während dieses erzwungenen Urlaubs in ihrem Zimmer zu verstecken.

Jessie schätzte sein Taktgefühl, das ihm verbot, ihre plötzliche Abreise von Providence zu erwähnen. Statt dessen erzählte er von dem langen, verschwendeten Tag in den Sümpfen und wie sehr er den Aufenthalt auf der Plantage, trotz des Scheunenbrandes und der notwendigen Disziplinarmaßnahmen, genossen hatte. Allzu schnell kam er auf Sylvia zu sprechen. »Ich finde Miss Langley äußerst reizend«, sagte er galant. »Es muß in der Familie liegen. Ihr Vater muß sehr stolz sein, zwei solch liebenswürdige Töchter zu haben.«

»Danke«, murmelte Jessie.

»Ich hoffe, bei Professor Langley um die Hand von Miss Langley anhalten zu dürfen. Glauben Sie, daß Sie für mich ein gutes Wort einlegen können, Mrs. Morgan? Meine Beförderung zum Captain steht kurz bevor, daneben habe ich auch ein kleines Privateinkommen. Ich bin in der Lage, sie angemessen zu versorgen.«

Ihm war es so ernst, er war so ängstlich darauf bedacht, das Richtige zu tun, daß er Jessie fast leid tat. Sie versicherte ihm ihre Unterstützung und war erleichtert, als ihr ein Mädchen sagte, daß ein »Schwarzer« draußen auf sie wartete.

»O Gott! Ich habe Toby ganz vergessen. Ich muß wirklich gehen.«

Nachdem sie Harry verabschiedet hatte, nicht ohne ihm zu versprechen, daß sie ihn rufen lasse, wenn sie etwas brauchte, schickte sie Toby auf seinen Weg und beschloß, mit Hanna und Bronte eine erste Ausfahrt mit dem Kinderwagen zu unternehmen.

»Es scheint mir, ich werde von dem Kinderwagen nicht viel haben«, lachte sie, während sie die Esplanade entlangschlenderten und das Kindermädchen sich an den Wagen klammerte, als könne er ihr mit seiner wertvollen Ladung davonrollen.

Der Aufenthalt im Freien war wundervoll. Zum ersten Mal hatte Jessie Gelegenheit, ihre Umgebung zu genießen, die bunten Bäume und die seltsamen Leute, die unterwegs waren. Niemand in dieser neuen Hafenstadt schien es eilig zu haben. Frauen nickten ihr zu, Männer zogen ihre Hüte, wenn sie vorüberging, und sie fühlte sich sehr zu Hause. Sie blieben vor Schaufenstern stehen, betrachteten Ochsengespanne, die durch die Straßen ratterten, alles und jeden. »Ich bin ein richtiges Landei geworden«, sagte sie zu Hanna, die nicht verstand, was sie damit meinte. »Es ist so lange her, daß ich eine Stadt gesehen habe, und nun kommt mir dieses Dorf wie eine große Stadt vor. Es ist herrlich.«

Das Baby, unbekümmert von den Löchern der Straße, gluckste und lächelte zufrieden in seinem schaukelnden Gefährt. Jessie kaufte zwei Gläser Himbeerlikör, und sie setzten sich auf die Bank vor dem Laden und betrachteten die an ihnen vorüberziehende Welt. Überrascht nahm sie die große Zahl von hart aussehenden Reitern wahr, die die Stadt verließen. Mit ihrer am Sattel befestigten, umfangreichen Ausrüstung sahen sie wie Hausierer aus. Goldgräber, nahm sie an, die sich auf den Weg zu den Goldfeldern machten, die irgendwo da draußen liegen mußten. Es mußte faszinierend sein, Gold zu finden, dachte sie, einfach danach zu greifen. Kein Wunder daß so viele dem Goldfieber erlagen. Jede Zeitung, die sie aufschlug, berichtete von neuen Goldfunden. Dieses alte Land mußte voll davon sein.

Das erinnerte Sie daran, auf dem Rückweg zum Hotel eine Zeitung zu kaufen. Als sie sich jedoch dem Büro der Cairns Post näherte, waren vor dem Eingang Männer versammelt; schüchtern hielt sie sich zurück und wollte warten, bis sie sich verliefen.

Die Menge aber wuchs an, Frauen kamen hinzu, und Reiter hielten neugierig an. Jessie konnte ihre Aufregung spüren, sie wurde unruhig, die Ahnung eines Unglücks stieg in ihr hoch.

»Bleib hier«, sagte sie zu Hanna und eilte hinzu, um einen Gentleman zu fragen, was geschehen war.

»Überschwemmungen«, sagte er. »Man nimmt an, daß eine große Flutwelle die Woollahra-Plantage überrollt hat.«

»Woollahra?« wiederholte sie. »Sind auch Helenslea und Providence betroffen?«

»Kann daran nicht vorbeigegangen sein. Sie liegen genau auf dem Weg.« Er starrte sie an. »Entschuldigen Sie, sind Sie nicht Mrs. Morgan?«

»Ja«, sagte sie wie betäubt.

»Großer Gott! Verzeihen Sie. Ich bin Bede Hornsby, Parlamentsabgeordneter. Und regen Sie sich nicht auf. Überschwemmungen und Dürre, das ist alles eins in diesem Land, wir kommen darüber hinweg. Wo wohnen Sie?«

Jessie fühlte sich schwindelig. Er hatte eine große Flutwelle gesagt. »Im Hotel«, sagte sie. »Im Victoria.«

»Dann bringe ich Sie hin.«

Er begleitete sie mit dem Kinderwagen zum Hotel zurück. »Sehen Sie doch das Gute daran«, sagte er. »Sie hätten sich mit dem Baby keine bessere Zeit für Ihren Aufenthalt in der Stadt aussuchen können.«

»Sind sie dort draußen in Gefahr?«

»Nein, nein, natürlich nicht. Ach Gott, nein, machen Sie sich darüber keine Sorgen!«

Er log, und sie wußte es. »Mr. Hornsby, wann werden wir Nachrichten von Providence erhalten? Ich bin beunruhigt.«

»Überlassen Sie das mir. Sobald ich etwas erfahre, lasse ich es Sie wissen. Nun muß ich mich beeilen, wir müssen Rettungstrupps organisieren.«

Rettungstrupps! Jessie fühlte sich hilflos, sie stand nur da und sah die Veränderung der Atmosphäre, die sich in der Stadt vollzog. Leute rannten los. Reiter galoppierten vorbei, aufgeregte Hunde bellten ihnen hinterher, und eine Gruppe verwirrter Kanaka stand auf der Straße und befragte jeden, der ihnen Aufmerksamkeit schenkte.

»Baby Essenszeit«, erinnerte Hanna, die nur ihre Pflichten im Kopf hatte. Jessie nickte.

Der Hotelbesitzer allerdings versperrte ihnen den Weg. »Mrs. Morgan, ich möchte mit Ihnen reden. Schwarze können diesen Eingang nicht benutzen. Würden Sie das Mädchen bitte zum Hintereingang schicken.«

»Erzählen Sie keinen Schwachsinnl« fuhr Jessie ihn an. »Und gehen Sie aus dem Weg.«

Er sprang zur Seite, um von den hohen Rädern des Kinderwagens nicht überrollt zu werden, während Jessie an ihm vorbeistürmte und Hanna mitzog. Sie schob den Wagen durch das Foyer, hob das Baby heraus, schickte Hanna schon hinauf und rief den Besitzer, den Wagen nach oben zu tragen. »Sofort!« fügte sie an und trat zur Seite, während er mit rotem Kopf seiner Aufgabe nachkam.

»Danke«, sagte sie oben auf der Treppe. »Und nun möchte ich zwei Mittagessen auf meinem Zimmer. Und sollten Sie mich wieder belästigen, werde ich in ein anderes Hotel umziehen.«

»Ich wollte Sie nicht belästigen, Mrs. Morgan«, fing er an, doch Jessie fiel ihm ins Wort.

»Gut. Ich betrachte die Angelegenheit als erledigt.«

Sie fühlte sich etwas besser. Der Streit hatte ein wenig von der Anspannung genommen, aber nach wie vor hatte sie Angst. Sie konnte sich weder eine Flut noch die Auswirkungen auf die Bewohner des Hauses oder die Plantage selbst vorstellen. Sie fragte Hanna, erhielt aber nur wenig Informationen. Das Aborigine-Mädchen war nicht besorgt. »Wasser kommen, Leute gehen.« Sie zuckte mit den Schultern.

»Aber das Haus? Kann es bis zum Haus kommen?«

Hannas Augen wurden groß und rund, während sie sich das durch den Kopf gehen ließ. »Das machen überall große Sauerei, Missus.«

»Aber das Haus ist doch weit vom Fluß entfernt.« »Ja-ah«, stimmte Hanna zu, um sie zufriedenzustellen.

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Das Wasser umspülte sie, griff nach ihnen, wollte sie nicht loslassen, aber sie schafften es, an Land zu kommen. Aus Gewohnheit und Vorsicht, falls es Probleme im Busch gab, hatte Mike Seile an seinem Sattel befestigt, sich eine Axt und ein Jagdmesser aus dem Schuppen geholt und Joseph eine schwere, aufgerollte Leine zugeworfen. Sie brauchten sie jetzt vielleicht.

Sie ritten über ein Zuckerrohrfeld, beobachteten den sich ausdehnenden Fluß, der die jungen Pflanzen umspülte, kümmerten sich nicht darum, daß die Hufe der Pferde die jungen Sprößlinge zertrampelten — ein Verbrechen unter normalen Umständen —, und wandte sich dann nach Süden, bis sie sich von hinten dem Haus näherten.

»O Gott!« rief Mike. Er starrte über den schlammigen Strom, über die abgebrochenen Zweige und aufgeblähten Tiere, die vorbeigetrieben wurden. Es war ein seltsamer Anblick. Das Haus stand, halb im Wasser versunken, allein in der Ferne, von den Außengebäuden jedoch war nichts mehr zu sehen. Die Ställe und Scheunen, sogar das Gästehaus, wo der Professor wohnte, waren verschwunden, verschluckt von den hohen Fluten.

»Schau, Boß!« Joseph zog an seinem Arm und zeigte auf ein Pferd, das in den Strudeln kämpfte.

Mike sah sich verzweifelt um. Dieser Abschnitt war gerodet worden, es stand kein einziger Baum mehr, der hilfreich sein konnte. Er schlang sich das Seil um und warf das andere Ende Joseph zu. »Stell dich auf die Hinterbeine und halt fest.«

Er sprang ins Wasser und schwamm zum Pferd, das ihn mittlerweile gesehen hatte und unter großer Anstrengung versuchte, durch die Strömung auf ihn zuzukommen. Als sie gemeinsam durch das Wasser trieben, legte er dem Pferd das Seil um — sein Rettungsversuch klappte. Er sah, wie das Pferd ruckte, als sich das Seil straffte, dann bewegte es sich langsam Richtung Ufer. Als er zurückschwamm, war er erstaunt über die Kraft des Kanaka, der Zentimeter für Zentimeter das Tier ans Ufer zog. Gleichzeitig mit dem Pferd gewann er festen Boden unter den Füßen und schob, er stand noch immer bis zur Hüfte im Wasser, das verängstigte Tier an Land. Es sprang voraus und blieb dann zitternd stehen. Joseph lachte, sprang herum und tätschelte das Pferd. »Wir haben ihn, Boß!«

»Du hast ihn«, sagte Mike und zog sein verdrecktes Hemd aus. »Ich denke, du hast ihn dir verdient. Er gehört dir. Laß ihn nur, wir fangen ihn später ein.«

Er blickte wieder auf das Haupthaus von Providence und darüber hinweg zum Hügel, auf dem sein eigenes Haus völlig abgeschnitten, aber sicher in einer Vegetationsinsel lag. Er bezweifelte, ob Kanaka dort Zuflucht gesucht hatten, da alle auf die sichere Erhebung befohlen worden waren, auf der nun auch er und Joseph standen.

»Leute in dem Haus«, sagte Joseph und streckte den Arm aus.

»Wo? Ich kann niemanden sehen.« Er hoffte, Joseph hatte unrecht. Er hoffte, Morgan hatte beim ersten Anzeichen der Flut seine Familie hinausgeschafft. Auf seinen Runden mußte er es bemerkt haben. Und Toby, der immer wachsam war, Toby mußte es ihm gesagt haben.

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Aber Toby war nicht da. Er befand sich auf seinem Botenweg für die junge Missus. Es war Broula, die keine Türen respektierte, welche mitten in der Nacht in das Haus einbrach und schrie, daß »der Fluß kommen«, und ihre Tochter einforderte, die Mutter ihres geliebten Enkels.

Elly raste nach oben, um sie zum Schweigen zu bringen, bevor der Master aufwachte. Aber es war schon zu spät.

Corby zündete seine Lampe an und ging, nur in seinen Pyjamahosen, hinaus auf den Gang. »Was soll dieser Aufruhr? Schafft diese Frau aus meinem Haus.« Er war angeekelt. Broula roch nach Schweiß und diesem widerlichen Fett, mit dem sich die Aborigines einschmierten, und trug nur einen schmuddeligen Fetzen, unter dem ihre großen Brüste wippten.

In ihrer Angst hatte Broula ihr Englisch vergessen. Sie schrie in ihrer eigenen Sprache, und beschämt versuchte die arme Elly, alles zu erklären.

»Sie sagt, Fluß steigen, Boß. Wir müssen gehen.«

»Wovon spricht sie? Die Regenzeit ist vorüber, wir hatten letzte Woche kaum noch Regen. Sie ist betrunken. Schafft sie aus meinem Haus.«

Der Professor, der auf Sylvias Drängen in das zweite Schlafzimmer gezogen war, erschien nun, vom Lärm geweckt, gleichzeitig mit seiner Tochter. Er schien verwirrt und schlaftrunken zu sein und fragte, ob es schon Morgen sei.

Sylvia wandte sich in ihrer Angst an Elly. »Was sagt sie? Was meint sie mit dem Fluß?«

»Flut, Missus! Broula sagen, Flut kommen, so wahr wie sie hier stehen.«

»Hörst du das, Corby? Wir werden ertrinken.«

»Mach dich nicht lächerlich. Wir sind ein gutes Stück vom Fluß entfernt und liegen weit über dem Flußbett. Ich dulde diese Hysterie nicht. Ich werde am Morgen die Lage erkunden. Beruhige dich. Es gibt nichts, was wir zu dieser Stunde tun können, es ist dort draußen vollkommen dunkel. Wo ist Toby?«

»Toby fort«, sagte Elly und sah zu Sylvia, die jedoch nichts zur Verteidigung der schwarzen Hausangestellten sagte.

»Wunderbar!« fauchte Corby. »Wenn dieser Idiot einmal dasein sollte, wenn man ihn braucht, dann gebe ihm glatt eine Woche frei! Sylvia, schaff diese Frauen hier raus, ich brauche meinen Schlaf.«

Broula hatte einen Griff wie ein Schraubstock und begann Elly mit sich fortzuziehen. »Nein, Missus«, rief sie Sylvia zu. »Nicht bleiben. Boß mitnehmen. Und Dadda.«

Aber Corby blieb hart. »O Gott, verschont mich mit diesen verrückten Frauen! Bring deinen Vater ins Bett, Sylvia. Wenn es ein Problem geben sollte, dann kümmere ich mich morgen darum.« Als sie zögerte, nahm er sie und zeigte über die vordere Veranda. »Der Fluß ist dort unten, Mädel! Und wir sind hier oben! Das kannst sicherlich auch du begreifen! Ich werde mich von diesen Eimgeborenen nicht irremachen lassen.« Dann wurde er milder und nahm ihre Hand, während Broula angewidert wer weiß was ausstieß und Elly wegführte. »Keine Angst, mein Liebling«, sagte er und küßte ihre weiche Wange.

»Aber Corby, was ist, wenn sie recht hat? Wenn wirklich eine Flut kommt?«

»Dann beten wir, daß es nicht passieren wird. Ich brauche jeden Quadratmeter der Felder, Sylvia. Vergiß die Schwarzen, die müssen nur von der Lagune fortziehen. Aber ich kann meine Zuckerrohrfelder nicht umsiedeln. Ich werde diese Nacht aus Sorge um sie kein Auge zumachen. Komm und leiste mir Gesellschaft, ich muß dich einfach in den Arm nehmen, meine Liebe.«

Auf den Stufen der Treppe trafen die beiden Aborigine-Frauen Tommy und Mae. »Was hier los sein?« wollte Tommy wissen.

»Broula sagen, Flut kommen.«

»Was?« schreckte Tommy zusammen.

Mae war dafür, zur jungen Missus und ihrem liebenswerten Vater zurückzugeben, aber Tommy war derselben Meinung wie Broula. Er verpaßte seiner Frau eine Ohrfeige, forderte Gehorsam, und so flohen die beiden Chinesen mit den Schwarzen über den Hof, wo die Aborigine-Stallburschen bereits die Pferde freiließen.

Sylvia lag in den angenehmen, tröstenden Armen Corbys. Er hatte keinen Versuch unternommen, mit ihr zu schlafen. Er hatte sein Wort gehalten, er brauchte sie nur und sie verstand und kam ihm entgegen, schmiegte sich in die Krümmung seines Körpers, als gehöre sie ganz natürlich dorthin. Er atmete ruhig, gleichmäßig, klammerte sich in seiner sanften, schützenden Umarmung an sie, während sie an Harry dachte. War er im Bett so gut wie Corby? Besaß er dieselbe Sanftheit, dieselbe Leidenschaft? Sie bezweifelte es. Corby war ein erfahrener Liebhaber, nahm sie an, schon bevor er Jessie kennengelernt hatte. Seine Launen erregten sie, manchmal war er hart und fordernd, manchmal liebend und sentimental, so daß sie bei seiner Berührung ganz dahinschmolz.

Aber etwas anderes nagte an ihr. Ein seltsames Gefühl. Elly hatte den Professor als Dadda bezeichnet. Das hatte alte Sehnsüchte wachgerufen. Als Kind hatte sie ihn immer Dadda genannt, ihn wirklich geliebt. Aber er hatte ihr nie viel Beachtung geschenkt. Jessie war die Kluge. In seinen Augen konnte sie nie an Jessies Intelligenz heranreichen, sie war nur ein Anhängsel im Haushalt der Langleys. Aber warum sich nun darum Sorgen machen? fragte sie sich, während sie sich näher an die Wärme Corby Morgans kuschelte. Außer, daß er nun so gebrechlich wirkte, der arme alte Dadda.

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Ein Donnerschlag erschütterte am Morgen das Haus. Corby war augenblicklich aus dem Bett und entsetzt von dem, was er sah.

»Was war das?« Sylvia, nur in ein Laken gehüllt, klammerte sich am Bettpfosten fest.

»Steh auf! Schnell! Der Fluß kommt.«

»Aber was war das für ein Krach? Ich dachte, das Haus fällt zusammen.«

»Der Aufprall des Wassers.« Er schlüpfte in seine Arbeitshosen und ein Hemd, griff aus Gewohnheit nach den Stiefeln und warf sie schnell wieder weg.

»Lucas«, schrie er und stürzte in das Zimmer des Proofessors. »Aufstehen, schnell, der Fluß kommt.«

»Wie spät ist es?« sagte der alte Mann schlaftrunken.

»Welche Rolle spielt das, zum Teufel. Stehen Sie auf!«

Die im Osten aufsteigende Sonne verlieh dem Wasser eine gelbliche Färbung. Er stand auf der vorderen Veranda und starrte dahin, wo der Fluß hätte sein sollen. Nur die Hälfte des langen Gartenzauns war noch sichtbar. In seinen Latten verfing sich angeschwemmter Unrat, und dahinter schwankte und beugte sich im Ansturm der Wellen das wilde Gestrüpp, das er eines Tages roden wollte. Wie gelähmt blickte er einige Minuten auf das glitzernde Wasser überlegte dann, was er unter dem Haus retten konnte, stieg einige Stufen hinab und sah, als er durch das Gitterwerk blickte, nur noch eine graue, wogende Düsternis.

Und dann kam es ihm! Die Pflanzen! O Gott, nein! Er rannte durch das Haus nach hinten, versuchte sich daran zu erinnern, wie weit die östlichen Felder vom Fluß entfernt waren, und stieß einen verzweifelten Laut aus, als er die überfluteten Außengebäude und Koppeln sah.

Er prüfte die Wassertiefe, es stand hier hinten — das Haus lag an einem leichten Abhang — über einen halben Meter hoch. Es war nichts zu machen. Sie mußten einfach durchwaten.

Sylvia geriet in Panik. »Ich gehe nicht in dieses Wasser. Es ist dreckig. Alle wissen, daß wir hier sind. Wir müssen hierbleiben, bis uns jemand mit einem Boot abholt.«

»Welches Boot?« fragte er wütend. »Wer hat hier denn ein Boot? Komm, ich trage dich hindurch.«

Ihr Vater war ebenso schwierig. »Mein Treibhaus«, beklagte er sich. »Alles ruiniert, und meine Aufzeichnungen in dem Zimmer sind fortgespült.«

»Es ist Ihnen noch nicht aufgefallen, nehme ich an, daß meine Saat, euer Lebensunterhalt, ebenfalls ruiniert ist!« Corby war aufgebracht.

»Wohin willst du mich denn tragen?« fragte Sylvia. »Ich kann keinen trockenen Fleck sehen, Corby. Wir müssen warten.«

Verärgert über sie und sich selbst, weil er nicht auf die Schwarze gehört hatte, wollte er bereits darauf bestehen, ohne weitere Argumente einfach hinauszuwaten. Da fiel sein Blick auf die Treppe. Er hätte schwören können, daß das Wasser nur bis zur dritten Stufe gegangen war, nun war es in dieser kurzen Zeit bis zur vierten gestiegen. Er holte aus der Küche einen Besen und stocherte mit dem Stiel im Wasser. Erst jetzt bemerkte er daß es sich hier nicht um eine Überschwemmung handelte; die Strömung übte heftigen Druck auf den Besen aus. Das Wasser stand mindestens neunzig Zentimeter hoch und stieg weiter an.

»Sieht so aus, als müßten wir warten«, sagte er zum Professor »bis das Wasser wieder abläuft.«

Alle drei beobachteten nun das steigende Wasser, das schließlich durch den Holzboden sickerte. Sie schichteten Matten, Teppichvorleger und Truhen auf die Betten und Tische, leerten die unteren Kästen der Schränke und wateten durch das Haus.

Sylvia setzte sich auf ein Bett. »Was, wenn es nicht aufhört, Corby? Werden wir dann ertrinken?«

Er legte einen Arm um sie. »Nein, hab keine Angst. Jemand wird schon kommen.«

»Aber es steigt weiter. Es reicht schon bis zum Bett. Und draußen ist niemand.«

»Bleib hier«, sagte er.

Mit Tränen in den Augen sah er die Ställe und Scheunen zerfallen, dann lief ein Zittern durch das Gästehaus, und es brach zusammen. Überall um ihn war Verwüstung. Wenigstens waren Jessie und sein Sohn in Sicherheit. Er dankte dem Herrn; ihre Flucht, davon war er nun überzeugt, war Teil der göttlichen Vorsehung. Traurig dachte er an seinen Sohn, dessen Heranwachsen er vielleicht nicht mehr erleben würde. Obwohl er es nicht laut sagte, wußte er, daß er und der Professor und Sylvia in Lebensgefahr schwebten.

Für Selbstvorwürfe aber hatte Corby nichts übrig. Die Karten fielen, wie sie fielen. Er verdrängte den flüchtigen Gedanken, daß er für seine Affäre mit Sylvia bestraft wurde, daß der Herr auch Rache ausübte. Er stand über solchen Trivialitäten, dagegen war er gewappnet. Sein Leben zog nicht an ihm vorüber, wie es angeblich in Krisenzeiten zu geschehen pflegt, aber Corby spürte nun, daß alles, sein schneller Aufstieg zum Erfolg, zu leicht gegangen war. Selbst wenn Billingsley, der Bankdirektor, ihm sagte, daß Providence hervorragend dastand, erschien ihm sein Glück als zu schön, um wahr zu sein. Etwas mußte schließlich für jemanden wie Corby Morgan schieflaufen.

Er bebte vor Wut, während das Wasser weiter anstieg. Wenn er das überlebte und ruiniert daraus hervorging, war es, als setzte man alles auf ein Pferd, das gewinnt und nachträglich disqualifiziert wird. Ach ja, genau das war ihm passiert. Damals kam er abgebrannt aus Ascot wieder und mußte von vorn anfanggen. Seine Erbschaft hatte ihn vor dem Bankrott bewahrt und ihm Providence eingebracht, und nun war wieder alles verloren. Er lachte. Warum sollte es ihn überraschen? Manche hatten immer Glück, er aber zog mit tödlicher Sicherheit das Pech an. Komisch, wie sich die Dinge entwickelten.

Im Moment aber trug er Verantwortung. Syivia Und der Professor. Er mußte etwas tun. Schweigend und ängstlich kauerten sie auf Sylvias großem Doppelbett, wie Geister während einer Totenwache.

Er durchsuchte das Haus nach schwimmbaren Materialien. Vorausgesetzt, er konnte sie zu Wasser lassen. Der Speisezimmertisch? Er stand bereits knietief im Wasser. Durchnäßt und entschlossen begann er ihn zur Hintertür zu zerren.

Sylvia, die in ihrer nassen Kleidung so verloren und reizend aussah, kam ihm zu Hilfe. »Was machst du da?« fragte sie, während sie ihm beim Schieben half.

»Er kann uns als Floß dienen. Schlimmstenfalls trägt er uns hoch zum Dach.«

»Zum Dach! Bist du verrückt?« Sie rannte zum Fenster als gäbe es dort eine Erklärung für seinen unmöglichen Vorschlag.

»Wir müßten verrückt sein, um das zu tun«, flüsterte sie ängstlich. »Ich schaffe es nicht, und Dadda auch nicht.«

»Sagte ich dir nicht, daß ich ein guter Schwimmer bin? Einer meiner wenigen Fertigkeiten. Vertrau mir. Nun also« — er hatte den Tisch auf die Veranda geschoben — »warten wir, meine Liebe, und wenn unsere Arche schwimmt, schwimmen wir mit. Glaubst du nicht, daß du die schweren Unterröcke ablegen solltest? Es ist jetzt nicht die Zeit, die Dame zu spielen.«

In ihrer Angst gehorchte sie, ließ die Röcke fallen, trat zu ihm, und beide starrten landeinwärts, in der Hoffnung, irgendwelche Lebenszeichen zu entdecken.

»Siehst du den Baum dort drüben?« Corby zeigte auf die Feige, an der sich Loya-Ranken hochwanden. »Der hinter dem Treibhaus deines Vaters. Er ist so groß wie der andere vor dem Haus.«

Sylvia nickte. Seit dem Selbstmord des Mannes hatte sie diesen Baum immer gehaßt.

»Ich denke, dort sind wir sicher. Warum versuchen wir nicht, dorthin zu gelangen?«

»Wie?« Weinend trat sie einen Schritt zurück.

Corby ignorierte sie. Er glaubte zu spüren, wie das Haus schwankte, der Boden schien sich zu verschieben. »Bleib bei deinem Vater. Ich probiere es.«

Er hielt sich an der Treppe fest und ließ sich langsam in das Wasser. Sofort riß es ihm die Beine weg. Die Strömung war viel zu stark, um diesen Plan auszuführen. Er konnte es vielleicht alleine schaffen, aber es war unmöglich, einen Nichtschwimmer mitzunehmen, selbst wenn sie sich ruhig verhalten sollte. Und der alte Mann? Er war zu schwer. Und den Tisch als Floß würde er nicht halten können, nach wenigen Sekunden wäre er fort. Das Wasser schlug nun einige Wellen, dennoch stieg es unmerklich, aber stetig an, kroch wie eine finstere Macht auf sie zu und ließ sich Zeit; es war sich seiner Beute sicher.

Corby hatte nun Angst. Es machte ihm nichts aus, sich das einzugestehen.

Vor ihnen lag eine langsame, häßliche Wartezeit, bis es zur unvermeidlichen Hysterie kam, an den Rest wollte er nicht denken. Warum versuchte er nicht einfach, zum Baum zu kommen? Jetzt noch nicht, aber später, wenn es schlecht aussah. Er spürte die Versuchung, wußte aber, daß er es nicht tun konnte. Er konnte sie nicht verlassen. Und wieder mußte er lachen. Hier ist ein Mann, der nicht den Mut hatte, abzuhauen!

Er plünderte das Haus, riß Laken auseinander, um aus ihnen eine Art Seil herzustellen; wenn der verfluchte Tisch schon nicht als Floß taugte, dann konnte er sie, falls es nötig sein sollte, hinauf zum Dach tragen. Aber dazu mußte er fest und sicher angebunden sein, damit sie nicht fortgetrieben wurden.

»Richtig«, sagte er sich. »Eine verrückte Idee, aber ich habe wenigstens etwas zu tun.« Irgendwann, irgendwo hatte er Bilder von Leuten gesehen, die bei verheerenden Überschwemmungen auf Hausdächern zusammengepfercht waren; er hatte sich immer gefragt, wie sie dahin gekommen waren. »Ich denke, du wirst es herausfinden, Morgan junior«, murmelte er. »Aber in der Zwischenzeit können wir, soweit ich es sehe, noch viel Wasser treten.«

Aus dem hinteren Zimmer hängte er ein Laken. Es sah aus, als würde er vor dem Fluß kapitulieren, aber es konnte auch signalisieren, daß noch Bewohner im Haus waren. Dann schenkte er sich einen Brandy ein und stellte die anderen Flaschen auf das hohe Regal. »Wir sollten noch etwas aufheben«, murmelte er. Wer mochte zu ihnen kommen? Sicherlich hatte es sich doch herumgesprochen? Die Stadt mußte Rettungsteams mit Booten aussenden. Aber wie lang konnte das dauern? Einen Tag? Würde das Haus, das auf seinen Stelzen schon leicht schwankte, so lange halten? Er bezweifelte es. Auf das Dach zu klettern war nur eine schwache Möglichkeit. Sie konnten lange zuvor unter ihm begraben sein.

Das Wasser stand ihm bis zu den Knien. Er schickte seine beiden ängstlichen Schützlinge, unter dem Vorwand, nach Lebenszeichen Ausschau zu halten, in die Küche; er wollte sie einfach in seiner Nähe haben, falls sie schnell aufspringen mußten.

Wenn nicht bald Hilfe kam, war das alles hier hoffnungslos. Er wunderte sich, warum er sich überhaupt Sorgen machte, und genehmigte sich einen weiteren Brandy. Er hatte niemals besser geschmeckt.

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Mike Devlin wußte, daß ihre Situation verzweifelt war. Die Kanaka hatten ein kleines, altes Dingi unten an der Straße zum Fluß, das sie zum Fischen benützten, aber wo mochte das nun sein?

»Entweder mit einem Floß oder mit dem Fischerboot«, sagte er zu Joseph, »Wenn wir sie herausholen wollen, aber beides kostet Zeit. Kannst du ein Floß machen?«

Joseph war erstaunt. Natürlich konnte er ein Floß bauen, aber es dauerte Tage, bis er es mit Harz und Wachs abgedichtet hatte. Diese Dinge mußten sorgfältig gemacht werden. »Zu langsam, Boß«, sagte er.

»Es ist mir egal, wie langsam es ist«, versetzte Mike. Er wußte, daß er unvernünftig war. »Hier ist die Axt, geh in den Busch und fälle Schößlinge. Ich versuche das Dingi aufzutreiben. Irgendwie müssen wir da rüberkommen.«

Er pfiff seinem Pferd, galoppierte die Straße entlang, die über dem Wasserspiegel lag, und hoffte, einige Kanaka zu finden, die ihm bei der Suche helfen konnten. Statt dessen traf er auf einen Haufen Schwarze, die ziellos im Busch neben dem Straßenrand hockten. Elly befand sich unter ihnen.

»Gott sei Dank«, sagte er zu ihr. »Ich bin froh, daß du gerettet bist.«

Ihre Mutter drängte sich nach vorne. »Boß dummer Kerl, noch immer dort, mit Nummer zwei Frau und alte Mann.«

»Wo sind Tommy und Mae?« fragte er Elly. Sie erzählte ihm, daß sie versuchten, in die Stadt zu gehen.

»Wir brauchen ein Boot, um sie aus dem Haus zu befreien. Sag deinen Leuten, daß ich ihre Hilfe brauche. Wir müssen das Ufer absuchen, um das Dingi zu finden. Hast du mich verstanden?«

»Ja, Boß«, sagte Elly und schrie ihren Leuten etwas zu, die mit besorgten Gesichtern angelaufen kamen. Aber Broula stritt sich mit ihnen, die verdammte te Broula, die sich nie um ihren eigenen kümmern konnte.

»Was sagt sie?« wollte Mike wissen.

Peinlich berührt ließ Elly den Kopf hängen. »Sie sagen, Kanaka-Boot nicht gut, Boß. Sie sagen, großer Fluß es aufessen.«

»Zum Teufel noch mal, halt deinen Mund, du verdammtes Weib!« brüllte Mike, der noch immer auf seinem Pferd saß, Broula an. »Das Boot treibt hier irgendwo. Wir müssen es finden. Wir haben viele Leute, die suchen können, sag ihnen, sie sollen auch die Kanaka danach fragen.«

Arrogant warf sie sich herum, ihre breiten Hüften wackelten im Einklang mit den großen Brüsten. Sie spie Tabaksaft aus, bevor sie sprach. »Kanaka-Boot niemals finden. Jungs bringen mein Boot.«

»Welches Boot?« fragte er Elly, und dann erinnerte er sich an Broulas ganzen Stolz, ihren Einbaum! Das aus einem Baumstamm herausgehauene Kanu, das sie zum Fischen in der Lagune benützte.

Er sprang von seinem Pferd. »Du hast es hier?«

»Sie bringen es«, sagte sie herrisch und zeigte auf ihre männlichen Verwandten. »Fluß mein Boot nicht kriegen.«

Tatsächlich, drei mürrisch dreinblickende junge Schwarze schleppten ihren Schatz aus dem Busch. Es war ein primitives Fahrzeug, aber es war sorgfältig behandelt und konnte drei Personen tragen. Mike mußte fast lachen. Wenn es Broula tragen konnte, die gilt eineinhalb Zentner wog, dann konnte es jeden tragen.

Er umarmte sie. »Broula, du bist em Schatz.«

»Kost’ ein Pfund«, sagte sie ungerührt.

»Mit Paddel?« begann er zu handeln. Sie nickte und winkte einem spindeldürren alten Kerl mit grauen Haaren, der die Paddel brachte. Viele Aborigine-Gemeinschaften waren Matriarchate, und offensichtlich führte hier Broula, kraft des Gesetzes oder ihrer Gewalt, das Kommando.

»Okay«, sagte er. »Gehen wir.«

Sie folgten ihm alle, diese Unschuldslämmer, die kaum einen Fetzen am Körper trugen, Männer Frauen und herumtollende Kinder, Stammesangehörige, die bis auf Broula und Elly eher neugierig als verängstigt waren. Die wenigsten verstanden, daß hier eine Katastrophe geschah. Für sie waren Überschwemmungen, Feuer und Dürre natürlicher Bestandteil der Traumzeit, es gab nichts, wovor sie sich fürchten mußten.

Mike hörte ihre freudigen Ausrufe, als sie zu dem breiten und faszinierenden neuen See kamen, der aus dem Fluß entstanden war. Joseph, der die gefällten Schößlinge über das Feld schleppte, blieb erstaunt stehen.

»Vergiß es«, rief Mike ihm zu. »Wir haben ein Boot.«

Ein Boot? Joseph betrachtete das Ding, das die Männer an der Küstenlinie niedergesetzt hatten. Er erinnerte sich an die Floße, mit denen sie Früchte und andere Dinge zu den Inseln transportierten, und an das herrliche Kriegskanu seines Vaters, an dem er mitgebaut hatte. Sein Boß wollte doch nicht in diesem sperrigen alten Baumstamm, der kein einziges Zeichen der Götter zum Schutz gegen die Elemente trug, sein Leben riskieren? Er untersuchte es mit den geubten Augen eines Experten. Platz zum Sitzen war herausgehauen, und einige Anstrengungen waren unternommen worden, um es abzudichten, aber…

Mike warf Seile in den Einbaum, den Schwarze vorsichtig ins Wasser ließen und gegen die Strömung festhielten. Dann rief er Joseph. Er war stark, er konnte das vordere Paddel übernehmen. Doch der Insulaner schien nicht beeindruckt zu sein. »Das Ding untergehen!« sagte er.

»Nein, es wird nicht untergehen! Nicht wahr Elly?« fügte er absichtlich an.

Ihr Gesicht war ein Bild der Freude, nachdem ihr Held zurückgekehrt war. Sie hörte kaum Mikes Frage, aber ihre Anwesenheit genügte. Joseph wollte nicht als Feigling erscheinen, wenn seine Freundin zusah.

Mit begeistertem Geschrei schoben die Männer den Einbaum ins Wasser. Mike und Joseph begannen wie wild zu paddeln. Es fiel ihnen anfangs schwer, das seltsame Gefährt aufrecht zu halten, aber die starke, sichere Hand des Kanaka hatte es bald unter Kontrolle. Mike, der hinter ihm saß, tauchte im Gleichklang mit ihm sein Paddel ein. Trotz ihrer gemeinsamen Anstrengungen kamen sie auf dem aufgewühlten Wasser nur langsam voran. Joseph aber steuerte geschickt, vermied die überschwemmten Gebäude und fuhr auf den hohen, massiven Feigenbaum zu.

Während Joseph das Boot stabilisierte, band Mike — als Vorsichtsmaßnahme für die Rückreise, bei der sie eine schwere Ladung hatten — das Seil um den Baum. Er konnte nun Morgan, Sylvia und den Professor sehen, und während sie vom Baum ablegten, rief er ihnen zu, auszuhalten. Das Wasser umspülte launisch das Haus und stand bereits weit über der hinteren Verandatreppe.

»Ich muß zugeben, Sie smd em wi11kommener Anblick«, rief Morgan ihm entgegen. Mike grinste und atmete schwer. Es war nicht leicht, am Haus anzulegen.

Morgan warf ihnen eine Leine aus zusammengeknoteten Laken zu, die Joseph auffing und mit deren Hilfe er das Boot zum Haus zog. »Wir können nur jeweils einen mitnehmen«, schrie Mike. »Wollen Sie Sylvia heraushelfen?«

Begierig wollte sie zu ihnen, war aber voller Furcht und in Panik. Sie klammerte sich an Morgan, der sie in das tiefe Wasser trug, um sie in das Boot zu heben. Während ersich mit ihr abmühte, begann das Haus zu ächzen. Über ihnen sah er das ängstliche Gesicht des Professors. »Wir müssen uns beeilen«, murmelte er, ohne, aus Rücksicht auf Sylvia, den Grund zu nennen. Morgan schob seine Schwägerin ohne große Zeremonie Mike zu, der sie an Bord zog und dabei fast das Boot zum Kentern brachte.

Mit Sylvia, die aufgelöst und aufgeregt fast auf Mikes Schoß saß, traten sie den Rückweg an. Um Zeit zu sparen, hatte er vorgehabt, sie auf dem Baum abzusetzen. Nun überlegte er es sich jedoch anders. Die Mühe, sie erst abzusetzen und dann wieder ins Boot zu schaffen, konnte sie alle ertrinken lassen. Also paddelten sie zur Küste.

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»Lucas«, sagte Corby, »wir müssen vom Haus weg. Es kann sich jede Minute von den Stelzen lösen und dann zusammenbrechen.« Er starrte den alten Mann, der vollkommen weggetreten zu sein schien, an. »Haben Sie mich verstanden? Es ist nicht schwer. Wir gehen ins Wasser, und Sie müssen sich nur treiben lassen, und ich bringe Sie rüber zum Baum. Ein Seil ist dort befestigt, wir sind dort sicher.«

Aber der Professor trat zurück, stolperte und fiel rückwärts in das Wasser, das bereits über einen halben ben Meter hoch in der Küche stand.

Corby richtete ihn auf. Das Haus knarrte und zitterte. Es hörte sich an, als wäre eine Wand zersplittert, aber Corby hatte nun nicht die Zeit, nachzusehen. »Kommen Sie«, beharrte er »ich lasse Sie nicht untergehen.«

»Nein, nein«, schrie der Professor. Seine Augen waren verdreht. »Der Fluß dort draußen. Er ist voller Krokodile, die nur auf mich warten.« Er begann, unverständliches Zeug zu brabbeln. Sein Gesicht war gerötet, er hatte Fieber und, gleichgültig was Corby versuchte, der Professor hörte ihm nicht zu und ließ sich nicht beruhigen. Er war gezwungen, den alten Mann, dessen Beine wegsackten, zu stützen. Unter diesem Vorwand wollte er ihn nach draußen schaffen. Aber Lucas, der nun zu begreifen schien, was mit ihm passierte, wehrte sich.

»Hör auf, du verfluchter alter Narr«, schrie Corby. »Hör auf, oder ich laß’ dich hier. Egal wie es ausgeht, wir werden auf jeden Fall in diesem verdammten Fluß landen.« Er sollte dem Alten eine verpassen, ihn bewußtlos schlagen, ging es ihm durch den Kopf. Dann könnte er ihn vielleicht leichter durch das Wasser ziehen. Vielleicht auch nicht, weil er so schwer sein würde. Und außerdem wußte er nicht, ob er dem Professor dabei nicht noch anderen Schaden zufügte.

Erschöpft griff er zum letzten Mittel, das ihm noch blieb; er packte Lucas an der Hüfte, um ihn aus dem Haus zu ziehen. »Ob du willst oder nicht, du gehst ins Wasser.« Noch während er sich mit ihm abmühte, hörte er ein lautes Krachen und das unverkennbare Geräusch von zersplitterndem Glas. Eine Vorderwand mußte nachgegeben haben und ein Teil des Daches eingefallen sein. Er sah auf und fand seine Befürchtung bestätigt; über ihm klaffte ein breites Loch im Dach.

Lucas gab einen letzten Laut von sich und fiel hin. Verzweifelt war Corby wieder im Wasser, versuchte ihn hochzuheben und mußte feststellen, daß der alte Mann irgendeinen Anfall hatte. Seine Augen waren leer, sein gesamter Körper zitterte unkontrolliert.

»O Gott! Nicht jetzt!« Corby streckte seinen Kopf, hielt nach den Rettern Ausschau, hörte aber nur das Rauschen des Wassers und das unheilvolle Knarren und Ächzen des Hauses, das dem Untergang geweiht war.

So wartete er, hielt seinen Schwiegervater und sorgte sich, daß Devlin nicht mehr zurückkehrte. Daß ihnen etwas zugestoßen war. Daß sie sich mit den beiden erwachsenen Männern nicht mehr abgaben, nachdem sie die Frau gerettet hatten. Daß Devlin aus Rache eine Entschuldigung fand, nicht mehr zu kommen. Er hatte fürchterliche Angst; von der gekrümmten Stellung, in der er den Professor festhielt, schmerzten ihm alle Knochen. Gelegentlich stöhnte der alte Mann, und seine Augen glitzerten, aber ihre verzweifelte Lage schien ihm nicht bewußt zu sein.

Devlins gellender Pfiff ließ Corby hochfahren. »Ich brauche Hilfe«, schrie er. »Langley ist zusammengebrochen! Und ich werde es auch gleich tun«, murmelte er zu Lucas. »Ich bin selber halb am Ertrinken.«

Devlin sprang aus diesem verrückten Boot. Wieder verspiirte Corby diese Irritation, die dieser Mann von Anfang an bei ihm hervorgerufen hatte; sicherlich hätte er etwas anderes auftreiben können als diese lächerliche Ausgabe eines Kanus.

Der ehemalige Verwalter schwamm die wenigen Meter zur überfluteten Veranda. »O Gott«, sagte er. »Genau das, was wir jetzt brauchen. Wie geht es ihm?«

»Weiß ich nicht. Helfen Sie mir hoch, ich bin so steif wie ein Brett.« Es war schwer genug gewesen, Sylvia von Corby loszueisen und in das Boot zu heben, nun aber versuchten sie vorsichtig mit Lucas umzugehen, hielten seinen Kopf hoch und hoben ihn an.

Corby hörte Vogelschreie, einen seltsam bekannten Laut, der allerdings nicht von den Vögeln der Umgebung stammte. Das war das letzte, was er wahrnahm, bevor der Boden unter ihm nachgab und er im Strudel der Holzbalken wie ein Stein in die braun-trübe Tiefe gezogen wurde.

In dem Bruchteil der Sekunde, in der er Morgan ohne einen Laut verschwinden sah — als wäre er in ein tiefes Loch gefallen —, sprang Mike mit Lucas vom Haus weg.

Joseph hatte zu tun. Mit dem Paddel hielt er das Boot im Wasser, mit seinem Messer hieb er auf die durchtränkten Laken ein, damit er nicht mit dem auseinanderfallenden Haus weggerissen wurde. Sie brauchten sich nicht zu verständigen, beide wußten, was zu tun war. Allmählich kam er mit diesem Gefährt zurecht. Er brachte es herum, damit Mr. Devlin, der mit dem alten Mann gegen die Strömung ankämpfte, es zu fassen bekam, dann begann er verzweifelt auf den Baum und das Ankerseil zuzupaddeln.

»Kannst du Morgan sehen?« fragte Mike, als er in das schwankende Boot kletterte und Lucas nachzog.

»Nein.«

Sie machten das Boot an den unteren, nun im Wasser liegenden Ästen des Baumes fest und starrten über die Fluten.

»Dort!« Joseph zeigte mit dem Arm, aber bis auf die erborstenen Teile des Hauses, die auf der Oberfläche des Flusses trieben, konnte Mike nichts erkennen.

Und bevor er ihn zurückhalten konnte, steckte Joseph sein Messer in den Gürtel, warf das Paddel zu Mike und tauchte in die schlammige Flut ein.

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Wo war die Oberfläche? Corby rollte, wurde in der Dunkelheit herumgerissen und rang nach Luft; er hatte die Orientierung verloren und fürchtete, sich nach unten, in die falsche Richtung zu bewegen, statt nach oben. Plötzlich tauchte er auf, ans Licht, und schnappte nach Luft. Er wurde vom aufgewühlten Wasser fortgerissen. Als er zu schwimmen versuchte, spürte er einen stechenden Schmerz im Rücken. Er konnte sich nicht erinnern, verletzt worden zu sein, etwas aber mußte ihn fürchterlich getroffen haben. Sich im Wasser treiben zu lassen, um Kraft zu sparen, war unmöglich; jedesmal wurde er nach unten gezogen und mußte darum kämpfen, an der Oberfläche zu bleiben.

Er versuchte einen vorbeischießenden Ast zu ergreifen, dann trieb gefährlich nahe ein Wellblech vorüber. Er sah Trümmerteile, konnte sie aber nicht erreichen, während er in der Strömung hin und her geworfen wurde und von Minute zu Minute schwächer wurde.

Diese fremde See war Providence, sein Providence. Und sein Grab. Er konnte klar die grünen Berge im Hintergrund erkennen, kein Nebel verdeckte sie nun, da die Sonne herausgekommen war. Heiß brannte sie auf seinem Gesicht. Der Himmel über ihm war azurblau. Die Regenzeit war vorüber. Pflanzer würden sich wieder an die Arbeit machen. Und wieder hörte er diese Vögel. Seemöwen, natürlich, er hätte es wissen müssen, aber er war so müde. Er hatte viel von diesem fauligen Wasser geschluckt. Er dachte, er hätte jemanden rufen gehört, und er wünschte sich, ihm wäre nicht so schlecht. Wenn er ertrinken mußte, dann wollte er friedlich untergehen, nicht mit diesem Würgegefühl.

Ein Hoffnungsschimmer riß ihn aus seinen Träumereien. Ein Baumstamm trieb in der Nähe. Wenn er ihn ergriff, könnte er sich über Wasser halten und sich treiben lassen, wohin es auch immer gehen mochte. Als er danach faßte, hörte er jemanden klar und deutlich schreien: »Nein!« Aber dann war es zu spät.

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Joseph hatte den Blick nicht von seinem Master gelassen, als er durch das Wasser pflügte, er hatte untergehen und wieder hochkommen sehen, Nun näherte er sich schnell.

»Nein!« schrie er. Er hatte das als Baumstamm getarnte alte Krokodil im Wasser gleiten sehen, war fürchterlich erschrocken und hatte zu den Göttern gebetet, daß das Ungeheuer weiter stromabwärts schwimmen möge. Es schien inmitten all des Aufruhrs, der seinen Lebensraum befallen hatte, den Mann im Wasser noch nicht bemerkt zu haben. Bis er sich direkt in seine Kiefer stürzte.

Mit all seiner Kraft tauchte Joseph ab, er schoß hinunter und schlitzte mit seinem Messer den langen weißen Bauch des Ungeheuers auf.

Das Wasser war mit Blut getränkt, als das Krokodil mit dem Mann nach oben drängte. Dann ließ das Tier ab und gab sein Opfer frei. Sofort schwamm Joseph los, nützte die Flut aus, näherte sich dem Ufer und umklammerte den leblosen Körper seines Masters.

Leute waren im Wasser, schrien, kreischten, ergriffen den Master und halfen ihm in das süß duftende Gras. Eine Weile lag er da, spürte die Sonne auf dem Rücken, fühlte, wie seine Kräfte zurückkehrten, hörte das Klagegeschrei der Schwarzen und glaubte sicher, daß der Master tot war. Mit einem erbärmlichen Gefühl stand er auf.

Die große, fette Frau, Ellys Mutter, riß Stoffetzen von der Kleidung der anderen, sogar von Ellys Kleid, sie brauchte jeden verfügbaren Lumpen, um den Master zu verbinden. Erschreckt sah Joseph zu, dann bemerkte er, daß der Master noch lebte, aber ihm fehlte ein Arm. Nur ein blutiger von den Lumpen bedeckter Stumpen war noch zu sehen. Dann schrie die Frau ihren Männern zu, die ihn aufnahmen und ihn unter ihrer Begleitung forttrugen.

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Mike hatte Joseph aus den Augen verloren. Ob der Kanaka nun mit Morgan auftauchte oder nicht, er hatte keine Chance, gegen die Flut anzuschwimmen, die nun eingesetzt hatte und die direkt auf das Hochwasser getroffen war. Mike nahm an, daß sie dem Haus den letzten Stoß versetzt hatte.

Aber was sollte er nun tun? Lucas, der verkrampft im Einbaum lag, atmete kaum noch. Sie konnten hier nicht bleiben; der Alte brauchte einen Arzt. Mike betrachtete die Strömungen. Wenn er die Flut ausnützte und vorsichtig steuerte, war es für einen einzelnen leichter zum Haus und dann zurückzufahren, als die direkte Route zu nehmen, die sie vorher gewählt hatten. Wie auch immer, er mußte es wagen. Mit ängstlichem Blick auf den Professor sagte er: »Halten Sie aus, Kumpel, ich tue, was ich kann.«

Der Einbaum drehte sich, als er vom Baum ablegte, Mike kauerte sich nieder, ergriff das Paddel und zog mit aller Kraft durch. Wieder über den Strom hinweg, bis einige Stammesangehörige von der Lagune zu ihnen hinausschwammen und halfen, das Boot an Land zu ziehen. Sie schrien und gestikulierten wie Verrückte.

An Land gelang es ihm, sie soweit zu beruhigen, bis er hörte, daß der Boß von einem Krokodil angegriffen worden war. Und dann kam Joseph angelaufen.

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Er hatte sein Wort gehalten. Bede Hornsby brachte Jessie Neuigkeiten von den überfluteten Anwesen.

»Ist es schlimm?« fragte sie.

»Es sieht nicht besonders gut aus. Aber lassen Sie mich gleich anfügen, daß es unter den Familien dort draußen keine Todesopfer gegeben hat. Etwas über die Kanaka zu sagen ist sehr schwierig, sie haben sich über das gesamte Land verstreut.«

Jessie war versucht, ihm zu sagen, daß auch die Kanaka in Familien lebten, ließ es dann aber bleiben.

»Einige der Mühlenarbeiter von Helenslea werden noch vermißt, Weiße«, fügte er an. »Man sucht noch nach ihnen, aber ich bin mir sicher daß sie auftauchen werden. Junge Kerle, müssen Sie wissen, die manches Risiko eingehen …«

»Welches Risiko?« Jessie konnte sich die Flutwelle noch immer nicht vorstellen. Mit Erleichterung nahm sie wahr daß zu Hause alle in Sicherheit waren. Aber warum haben sich dann die Kanaka verstreut?

»Es soll zu Plünderungen gekommen sein. Manche sind wohl zurück, weil sie sehen wollten, was sie von Helenslea mitnehmen konnten. Edgar Betts’ Haus ist eine fette Beute für Plünderer. Aber auch gefährlich.«

»Warum?«

»Das Haus war gerade noch rechtzeitig evakuiert worden. Die Flutwelle ging mitten hindurch.«

»O nein! Wie schrecklich! Und was ist mit unserem Haus, Mr. Hornsby?«

»Nun ja«, sagte er. »Setzen Sie sich lieber Mrs. Morgan. Es tut mir leid, aber es ist fort.«

Jessie blieb stehen. »Was meinen Sie damit, es ist fort?«

»Setzen Sie sich bitte, Mrs. Morgan.« Er bestand darauf, daß sie sich in dem weichen Armsessel niederließ, bevor er fortfuhr. »Ich habe mir erlaubt, für Sie einen guten starken Tee kommen zu lassen. Er müßte jeden Moment hiersein. Die Reiter die gerade gekommen sind, sagten, daß das Haupthaus auf Providence von der Flutwelle fortgespült wurde. Ich fürchte, es existiert nicht mehr.«

»O mein Gott! Ich dachte, es wären alle in Sicherheit?«

»Das sind sie auch. Mike Devlin kümmert sich um alles, Sie können sich auf ihn verlassen.«

»Wo ist mein Ehemann?«

»Er wird in die Stadt gebracht, Mrs. Morgan. Er hatte einen Unfall. Über das Ausmaß seiner Verletzungen bin ich nicht informiert«, log Hornsby. Die Nachricht hatte sich bereits in der ganzen Stadt verbreitet, aber eins nach dem anderen.

»Wie bringt man ihn in die Stadt? Wie schwer ist er verletzt? Das muß doch jemand wissen.«

»Der Doktor weiß es. Er ist draußen bei ihnen. Mr. Morgan wird in einem Wagen in die Stadt gebracht. Es wird etwas dauern, aber er ist in guten Händen. Machen Sie sich also keine Sorgen. Und ich fürchte, für Ihren Vater war das alles ein ziemlicher Schock. Es steht nicht besonders gut um ihn.«

»Nein? Und meine Schwester, Miss Langley? Wo ist sie?«

»Ihr geht es gut. Alles, was getan werden kann, wird getan, Mrs. Morgan. Die Leute in der Stadt haben sich zusammengetan und Wagen mit Lebensmitteln und Kleidung hinausgeschickt, und Boote, um Gestrandete in Sicherheit zu bringen. Nun, hier ist ja Ihr Tee.«

Ein Mädchen erschien mit einem Tablett; mit großen, neugierigen Augen starrte sie Mrs. Morgan an. Hornsby komplimentierte sie hinaus, bevor Sie etwas sagen konnte.

»Gibt es jemanden, den Sie sprechen möchten?« fragte er sie.

»Ich weiß es nicht. Ich bin so durcheinander. Oh, vielleicht Lieutenant Scott-Hughes.«

»Tut mir leid, die berittene Polizeitruppe bekam als erste den Befehl, abzumarschieren. Der Doktor hat sie begleitet, falls er gebraucht werden sollte. Wollen Sie, daß Ihnen meine Frau Gesellschaft leistet, Mrs. Morgan?«

»Danke, das ist sehr freundlich von Ihnen, aber nicht notwendig.« Sie erschauerte. Sie mußte die schreclichen Neuigkeiten erst verdauen. »Ich werde im Krankenhaus warten.«

»Dazu ist es noch zu früh. Ruhen Sie sich lieber hier aus. Sie werden nicht vor dem späten Nachmittag eintreffen.«

Nachdem er gegangen war blickte Jessie hinaus auf die ruhige Bucht. Es schien so unwahrscheinlich, daß hinter dieser Fassade der Normalität solche verheerenden Zerstörungen stattgefunden hatten. Und es gab so vieles, was sie Mr. Hornsby nicht gefragt hatte. Corby, was war mit ihm passiert? Offensichtlich konnte er nicht reiten; hatte er sich bei einem Sturz vom Pferd ein Bein gebrochen? Und ihr Vater? Kein Wunder daß es ihm bei all der Aufregung nicht gutging.

Sie schenkte sich Tee ein. Daß das Personal, um sie zu erfreuen, das beste Porzellangeschirr aufgefahren und frische Teekuchen mit Brombeermarmelade und Schlagsahne hinzugefügt hatte, bemerkte sie nicht. Hanna aß es, während sich Jessie auf einen langen, angsterfüllten Tag vorbereitete.

___________

Sylvia warf sich in seine Arme. Sie sah wie ein begossener Pudel aus, ihr Unterrock und Hemd, notdürftig unter einer Decke verborgen, die ihr jemand übergeworfen hatte, klebten an ihrem Körper. Aber sie wußte auch, daß sie in diesem aufgelösten Zustand ein reizendes Bild abgab.

»Sylvia, mein armes liebes Mädchen. Was für ein Unglück!« Harry hielt sie fest, unbeeindruckt von den neugierigen Blicken seiner Männer, die die Straße entlangtrotteten, und Sylvia war stolz. Sie schluchzte über sich, über den Verlust des Hauses und allem, was sie besaß, ihre schönen Kleider eingeschlossen, und aus schierer Erschöpfung.

»Ich habe nach Ihnen gesucht. Ich habe mir solche Sorgen gemacht. Ich muß hier bereits vor Stunden schon vorbeigeritten sein und Sie nicht gesehen haben. Geht es Ihnen gut?«

Sie blickte sich um. Entsetzt mußte sie feststellen, daß sie mitten in einem Lager der Schwarzen, in dem halbnackte Eingeborene um ein rauchendes Feuer herumstanden, gerastet haben mußte.

»Nein«, wimmerte sie. »Mir geht es nicht gut, Harry. Wo bin ich hier? Wo sind Elly und Broula? Sie brachten mich hierher. Elly ist mein Mädchen, sie hätte bei mir bleiben sollen. Ich muß eingeschlafen sein.« Sie klammerte sich an ihn. »O Harry, Sie haben keine Vorstellung, was ich in dem vom Wasser eingeschlossenen Haus durchgemacht habe. Wir wateten im Wasser, und es stieg immer mehr an. Ich dachte, wir würden alle ertrinken.«

»Ruhig, regen Sie sich nicht mehr auf, Sie sind nun in Sicherheit. Ich werde Sie selbst in die Stadt bringen.«

»In die Stadt? Ich kann so nicht in die Stadt gehen!«

»Niemand wird Sie sehen.«

»Wo ist mein Vater? Und Corby? Wo sind sie? Es ist alles Corbys Schuld. Broula warnte ihn vor der Flut, aber glauben Sie, er wollte auf sie hören? O nein, nicht er. Ich wollte gehen, Harry, aber er zwang mich dazubleiben.« Sie weinte. Niemals würde sie es Corby verzeihen, daß sie das alles durchmachen mußte. Sie hätte mit Jessie in die Stadt fahren sollen. Die war nun in ihrem Hotel, umgeben von allem Luxus, während ihre Schwester hier im Elend saß.

»Corby und Professor Langley sind gerade …« Harry berichtigte sich; er wollte ihr nicht einen weiteren Schlag versetzen. »Sie sind bereits in die Stadt vorausgefahren. In einem Wagen.«

»Ohne auf mich zu warten? Das ist typisch, niemand kümmert sich um mich.«

»Ich kümmere mich«, sagte er und küßte sie sanft. »Warum kommen Sie nicht mit mir?«

Sie ließ sich von ihm barfuß zur Straße führen. »Alles im Haus ist ruiniert«, sagte sie zu ihm. »Es wird nie mehr bewohnbar sein. Sogar oben ging mir das Wasser bis zur Hüfte. Ich will nicht daran denken, wie es aussieht, wenn das Wasser zurückgeht. Was soll aus uns werden, Harry?«

Er hielt ihre Hand und führte sie zu seinem Pferd. »Was, wenn ich Sie einfach hinter mich draufsetze? Meinen Sie, Sie können mit mir reiten?«

Sie sah auf ihr verwahrlostes Unterkleid. »Ich sehe schrecklich aus. Ich kann mich doch so nirgends blicken lassen.«

»Jeder, der Sie sieht, wird dem Herrn danken, daß Sie in Sicherheit sind, und alles übrige überhaupt nicht bemerken.« Er zog seinen roten Waffenrock aus. »Hier meine Liebe. Geben Sie mir diese alte Decke und nehmen Sie das dafür.«

Harry lächelte. Der Rock war ihr zu groß, aber mit ihrem zerzausten schwarzen Haar, das weit über die gepolsterten Schultern fiel, sah sie darin noch attraktiver aus. Und sie ritt gut. Sie hatte ihn an der Hüfte umfaßt, vertrauensvoll lag ihr Gesicht an seinem Nacken, ihre nackten Beine berührten seine Schenkel, und sie ging mit den Bewegungen des Pferdes mit, so daß er ein wenig schneller reiten konnte.

Früher oder später mußte sie über Corby und ihren Vater informiert werden, aber jetzt noch nicht. Der Arzt hatte schwerwiegende Bedenken, ob die beiden überleben würden. Für den Professor konnte er nicht viel tun. Begleitet von Dr. Muller, einem hingebungsvollen Arzt, wie es ihn selten gab, waren Harry und seine Männer hart geritten, um in das Überschwemmungsgebiet zu gelangen. Muller war deutscher Immigrant, der erst kürzlich in Cairns angekommen war; obwohl Harry bereits Gutes über ihn gehört hatte, war das nun die erste Gelegenheit, ihn kennenzulernen. Er war sehr erleichtert gewesen, als sich Muller freiwillig gemeldet hatte.

Auf dem langen Ritt hatte er erfahren, daß Muller, ein schwer gebauter blonder Mann um die Vierzig, als Chirurg in der preußischen Armee gedient und sich schließlich, angewidert von den Verlusten an jungen Männern, davon abgekehrt hatte. »Schreckliche Dinge habe ich gesehen«, erzählte er Harry. »Unnötige Amputationen von Schlächtern, die sich als Chirurgen bezeichnen. Sadistische Bastarde, die das Militär, Ihres, meines, das französische und alle anderen, dazu benützen, um ihre Karriere voranzutreiben. Trotz meiner Qualifikation waren sie mir im Rang überlegen. Ich konnte nur ihre Fehler zusammenflicken. Ich hatte einen Nervenzusammenbruch; als es mir dann wieder besserging, bin ich desertiert. Schockiert Sie das? Sie, einen Soldaten?«

»Nein«, sagte Harry. »Ich habe in Indien ähnliches gesehen. Ich bin ebenfalls Immigrant. Meine alten Kumpel aus der Armee ziehen mich damit auf, daß ich in diesem Land, das bis auf die Zusammenstöße mit den Aborigines keinen Krieg kennt, nur noch bei der Polizeitruppe bin. Aber ich habe von dem Gemetzel genug.«

Während sie am Halfway Creek auf ihre Fähre warteten, lächelte ihn Franz Muller an. »Hier will ich Babys zur Welt bringen und mich um sie ihr Leben lang kümmern. Ist das zuviel verlangt?«

»Ich denke nicht«, erwiderte Harry.

Als sie vor Corby Morgan standen, der nur halb bei Bewußtsein war, sein hübsches Gesicht aschfahl, in den Augen ein irrer Blick und dort, wo der rechte Arm sein sollte, nur ein Bündel blutgetränkter Lumpen, konnte sich Harry nur sprachlos an Dr. Muller wenden. Wieder ein Fall, den er nur noch zusammenflicken konnte, ein Fall, in dem sich die Fähigkeiten des deutschen Arztes und Corbys Fähigkeit, den Schock zu überstehen, erweisen würden.

Mit Sylvia ritt er nun an der Zufahrt zur Helenslea-Plantage vorbei, wo Hunderte von Südseeinsulanern versammelt waren. Er ließ zwei seiner Polizisten mit dem Versprechen zurück, daß Nahrungsmittel unterwegs seien. Seine Männer sollten auf der Straße patrouillieren und alle Herumirrenden, gleich, welcher Plantage sie angehörten, hier zusammenführen. Von Bede Hornsby hatte er den Befehl erhalten, sie von der Stadt fernzuhalten. Sie war zu klein, um mit den Unmengen Kanaka zurechtzukommen.

»Wohin reiten wir?« fragte Sylvia, als sie von der Straße abzweigten.

»Zur Woollahra-Plantage. Das Haus ist noch intakt, sie werden sich dort um Sie kümmern.«

»Ich dachte, Sie bringen mich in die Stadt!«

»Das werde ich auch. Vorher müssen wir uns aber um ein anständiges Transportmittel kümmern. Ich will, daß Sie vorerst bei Mrs. Cavanagh bleiben, sie wird für Sie sorgen. Sobald ich Zeit habe, werde ich Sie persönlich in die Stadt begleiten.«

Aber Sylvia erregte sich. »Halten Sie an, Harry! Was wird Mrs. Cavanagh von mir denken? Ich kann mich in diesem Zustand bei ihr nicht blicken lassen.«

»Wir sind fast da. Halten Sie aus. Wir können es uns nicht leisten, den gesamten Weg nach Cairns zurückzulegen Ich habe noch viel zu tun, bevor ich hier wegkann.«

Mrs. Cavanagh, eine ernste, praktische Frau, achtete nicht auf Sylvias peinlich-verlegene Entschuldigungen. »Kommen Sie rein, Missy. Das Haus ist voll, aber es findet sich immer noch Platz. Alles, was Sie brauchen, ist ein Bad und ein wenig Schlaf. Danke, Lieutenant, das war sehr vernünftig, sie hierherzubringen. Von den. Männern ist keiner da, aber meine Töchter sind in der Küche und machen Sandwiches. Bedienen Sie sich ruhig, ich kümmere mich um diesen Fall.«

Verwirrt, aber von ihrer Gastgeberin so eingeschüchtert, daß es Sylvia nicht wagte, sich zu widersetzen, fand sie sich in einem Badezuber wieder. Mit eisenharten Händen seifte und wusch ihr Mrs. Cavanagh das Haar. »Keine Widerrede, Missy. Sie haben wunderbares Haar, wir müssen nur den ganzen Schlamm loswerden, dann sind Sie wieder so frisch wie eine Limone. Ich hörte, Sie haben Schreckliches durchgemacht.«

»Ja«, schluchzte Sylvia. Ihre Augen brannten von der Seife.

»Es ist jetzt alles vorbei. Und machen Sie sich um Ihren Vater und Corby keine Sorgen. Sie sind in guten Händen. Sie werden direkt ins Krankenhaus gebracht.«

Sylvia griff sich ein Handtuch, um die Augen vor dem Wasserschwall zu schützen, der über ihren Kopf geschüttet wurde. »Was fehlt ihnen? Harry sagte, daß Mike sie herausgeholt hätte.«

»Oh!« Mrs. Cavanagh zögerte. »Kommen Sie, springen Sie heraus. Hier sind Handtücher, Sie können sich selbst abtrocknen. Ziehen Sie dann diesen Morgenmantel an. Ich bin in einer Minute zurück.« Sie nahm Harrys Waffenrock und verschwand, kehrte aber zurück, um Sylvia in ein Schlafzimmer zu führen, einen großen, kühlen Raum mit geschlossenen Fensterläden. »Wir trocknen nun Ihr Haar und kämmen aus, und dann können Sie schlafen, Missy, Sie müssen hundemüde sein.«

Sylvia hatte sich nun mehr unter Kontrolle. Sie war überhaupt nicht müde. »Was fehlt ihnen?«

»Setzen Sie sich. Ich trockne Ihr Haar. Ihr Vater hatte einen Herzinfarkt. Es hat keinen Sinn, um die Sache herumzureden. Es sieht nicht gut aus. Und Corby, nun, schwer zu sagen. Er hatte einen schlimmen Unfall und hat dabei einen Arm verloren.«

Sylvia saß vor dem Spiegel und starrte sie wie betäubt an. »Das hat mir keiner erz ählt«, stammelte sie.

»Deswegen sage ich es Ihnen. Der Arzt ist bei ihnen, es gibt also nichts, was Sie tun könnten. Außer sich Sorgen zu machen, nehme ich an.«

»Corby? Wie ist es passiert? Das kann doch nicht sein!«

»Doch, es ist so. Aber Mike Devlin hat ihn versorgt, und einige Jin-Mädchen, bis der Arzt eingetroffen ist. Muller ist Chirurg, Missy, ein erfahrener Mann. Er hat Corbys Arm in einer Art Feldoperation genäht, sagte man mir. Lassen Sie uns also das Beste hoffen.«

»Danke, daß Sie es mir erzählt haben«, flüsterte Sylvia. »Mrs. Cavanagh, ich muß so schnell wie möglich in die Stadt.«

»Natürlich. Morgen in der Früh.« So sanft, wie es ihr möglich war, strich sie den großen Kamm durch Sylvias Haar. »Nun, jetzt sehen Sie wieder schön aus. Und jetzt legen Sie sich lieber hin.«

Dieses Mal stimmte Sylvia zu. Sie konnte nicht denken, sie lag nur da, in ihrem Kopf eine einzige Leere, bis Harry hereinkam.

»Ich hoffe, Sie verzeihen mir.« Er nahm ihre Hand. »Ich hielt es für das beste, die schlechten Nachrichten von Ihnen fernzuhalten, bis Sie festen Boden unter den Füßen hatten.«

Sie nickte. »Ja, ich verstehe. Harry, wie konnte dieser schreckliche Unfall mit Corby passieren?«

»Nun«, sagte er vorsichtig. »Das Haus stürzte unter der Flutwelle zusammen.«

»Zusammen? Sie meinen, es ist fort?«

»Ich fürchte ja, es ist weggespült worden.«

»O mein Gott! Und mein Vater befand sich noch drin?«

»Ich denke, er wurde gerade noch rechtzeitig herausgeholt. Aber es war alles zuviel für ihn.«

»O Gott, ja. Es war für mich schon schlimm genug, in dieses kleine Boot zu kommen. Ich erlitt überall Abschürfungen, als sie mich hineingezogen haben. Und auf dem Wasser dachte ich, daß wir jeden Moment umkippen würden. Ich hatte die ganze Zeit fürchterliche Angst.«

Er küßte sie. »Eine schreckliche Prüfung für Sie, aber Sie waren sehr tapfer. Nun sollten Sie versuchen, zu schlafen. Mrs. Cavanagh hat mir hier oben ein Zimmer für die Nacht zugewiesen. Ich schaue also herein, wenn ich zurückkomme. Nun versprechen Sie mir, daß Sie schlafen.«

»Ja«, sagte sie schwach. »Ich verspreche es.«

___________

Das Bett war so bequem, daß sie wirklich einschlief. Als sie erwachte, stand eine der Cavanagh-Töchter vor dem Schrank.

»Ich hoffe, ich habe Sie nicht geweckt. Erinnern Sie sich? Ich bin Betsy.«

»Ja«, sagte Sylvia. Sie hatte Betsy, ein ungraziöses Mädchen mit blondem Haarknoten, bei Brontes Taufe kennengelernt.

»Ich denke, ich stehe auf. Können Sie mir etwas zum Anziehen leihen?«

»Natürlich. Ich suche gerade etwas für Sie heraus. Das Mädchen hat Ihre Unterwäsche gewaschen und gebügelt. Dann wollen wir mal sehen.« Sie legte einen karierten Baumwollrock heraus. »So, und dazu eine schöne Bluse.«

Die Bluse war einfach und weiß, mehr wie ein Hemd, und der Rock sah wie ein Tischtuch aus, dachte Sylvia, sagte aber nichts. Sie dankte Betsy für die weißen Strümpfe, die sie ihr reichte, und probierte dann die braunen, geknöpften Schuhe an, die, wie sie enttäuscht feststellte, paßten und deswegen nicht umgetauscht werden konnten. Betsy redete von der Überschwemmung, den verheerenden Zerstörungen und welch schwere Zeit nun auf alle zukommen würde. Geduldig hörte Sylvia zu und klammerte sich an den Morgenmantel, bis das andere Mädchen den Hinweis verstand und das Zimmer verließ und sich ihr Gast umziehen konnte.

Ein Gefühl des Grauens bemächtigte sich Sylvias, als sie die Kleider anzog. Wenn, wie Betsy sagte, die Plantage ruiniert und das Haus fort war, wo sollten sie dann leben? Und was wurde aus ihnen werden, wenn ihr Vater und Corby im Krankenhaus waren? Sie mußte in der Stadt Jessie finden und bei ihr bleiben. Jessie hatte Kleider, einige zumindest. »Aber ich habe nichts«, jammerte sie und sah sich bereits als eine jener schrecklichen Bettlerinnen. Und Harry wußte, daß sie nun verarmt war. Würde er sie noch wollen, ohne Garderobe, ganz zu schweigen von der Aussteuer? Es hatte keinen Sinn mehr, sich an Corby zu hängen. Er konnte sich kaum selbst versorgen. Wenn er denn überlebte. Es war schrecklich, einen Arm zu verlieren, er mußte fürchterliche Schmerzen gehabt haben. Der arme Corby. Sie versuchte, nicht daran zu denken. Wenn er auf Broula gehört hätte, wäre es jedenfalls nicht passiert, und auch Vaters Herzinfarkt wäre vermieden worden. Dennoch, die Flutwelle und die schreckliche Situation, in der sich nun alle befanden, hätte durch nichts verhindert werden können.

Sie kämmte ihr Haar und drehte kleine Locken, die ihr Gesicht rahmten. Irgendwie wollte sie versuchen, sich für Harry schön zu machen. Er war wundervoll, kümmerte sich um sie unter diesen bedauernswerten Umständen, aber dieses Mitgefühl würde nicht lange halten. Die Überschwemmung ging bald zurück, und dann nahmen alle wieder ihr gewohntes Leben auf. »Aber uns wird das nicht möglich sein. Wir sind verarmt, Jessie und ich, mit einem Baby und zwei kranken Männern, die uns auf der Tasche liegen. Es nützt nichts, ich muß den Gang der Dinge beschleunigen.«

Bei ihren Vorbereitungen, sich der fremden Familie zu präsentieren, fand Sylvia eine Flasche mit Lavendelwasser, das sie freigebig auf ihren Armen und ihrem Hals verteilte. Ein aufregender Gedanke kam ihr in den Sinn: eine angemessene Hochzeit werde ich mir nun auf keinen Fall leisten können, was, wenn ich Harry dazu überreden kann, mit mir durchzubrennen? Die perfekte Lösung! Sie würde sich seinem Großmut ausliefern, ein wenig jammern und ihm sagen, daß es für sie nichts mehr gab, wohin sie sich wenden konnte. Er mußte die richtige Entscheidung treffen und sich um sie kümmern.

Mit besserer Laune ging sie nun durch das große Haus und stellte überrascht fest, daß im langgezogenen Salon eine große Menschenmenge versammelt war.

»Da sind Sie ja!« rief Betsy und nahm sie am Arm. »Geht es Ihnen besser?«

»Ja, danke. Wo kommen all diese Leute her?«

»Das sind ebenfalls Flüchtlinge. Wir haben sie überall untergebracht. Aber Sie müssen sich keine Sorgen machen, Sie können in meinem Zimmer bleiben. Ich schlaf im Bett meiner Schwester. Kopf an Zehe. Das ist ziemlich lustig. Viele der Farmer und ihre Familien sind hier und die Leute von Helenslea, aber die meisten von ihnen kennen Sie ja. Wollen Sie mit auf die Veranda kommen, Miss Langley, bevor es dunkel wird? Von dort aus kann man die Überschwemmung sehen.«

Schaudernd folgte Sylvia Betsy durch das Zimmer; alle bedachten sie mit einem freundlichen Lächeln. Was sie aber draußen sah, erschütterte sie. Ein großer ockerfarbener See hatte sich über das Land ausgebreitet, darin nur einige Flecken grüner Hügel und umspülte Baumkronen, die sich wie Sträucher über die Wasseroberfläche erhoben.

»O mein Gott!« rief sie und taumelte mit etwas größerem Entsetzen zurück, als sie wirklich verspürt hatte. Sie hatte nun eine Rolle zu spielen, und das Unglück war ihre Trumpfkarte.

»Geht es Ihnen gut?« rief Betsy. »Sie werden doch nicht ohnmächtig werden?«

»Nein, es war nur der Schock. Ich habe so etwas noch nie in meinem Leben gesehen. Und wenn ich nur daran denke, daß ich mitten dort drin war …«

Eine Frau nahm ihren Arm. »Sie armes Mädchen. Kommen Sie rein und setzen Sie sich. Betsy, bring ihr eine Tasse Tee.«

»Ein Brandy wäre besser«, schnarrte eine bekannte Stimme. »Holen Sie ihn, Mrs. McMullen.«

»O Lita«, sagte Sylvia mit schwacher Stimme. »Wie schön, Sie zu sehen. Ich habe mir solche Sorgen um Sie gemacht. Wie schrecklich ist das alles, so kurz nach dem Tod Ihres Vaters. Es tut mir so leid.«

»Diese Dinge passieren, um uns zu prüfen.« Lita zuckte mit den Achseln. Eifersüchtig bemerkte Sylvia, daß ihre Freundin sogar unter diesen Gegebenheiten elegant aussah, nicht ein Härchen war in Unordnung. Sie trug schwarze Reitkleidung und ein am Kragen offenstehendes Hemd, kaum der korrekte Aufzug für den Salon zu dieser Stunde, aber es schien sie nicht zu kümmern.

»Ich habe von Ihrem Vater gehört«, sagte Lita und entließ Mrs. McMullen, die den Brandy brachte. »Und von Corby. Es tut mir schrecklich leid, Liebes. Hier, trinken Sie. Das wird Ihnen guttun.«

»Es geht ihnen doch nicht schlechter?«

»Nicht daß ich wüßte. In solchen Situationen sind keine Nachrichten gute Nachrichten.«

»Das beruhigt mich«, sagte Sylvia und stürzte den Brandy hinunter. »Sie wissen, daß wir das Haus verloren haben?«

»Ja, aber es wird wiederaufgebaut werden. Mein Haus ist ein einziger Schlammberg. Das Beste, was wir tun können, ist, in die Stadt zu gehen und dort lange zu bleiben, bis wieder alles aufgeräumt ist.«

»Bei unserem Haus gibt es nichts aufzuräumen. Ich kann nirgendwo mehr hingehen. Sie können es sich leisten, in der Stadt zu bleiben. Aber wo soll ich bleiben?«

»Hören Sie auf, sich Sorgen zu machen. Wir werden schon etwas finden. Oh, da ist ja Mike.« Lita winkte ihm zu, als er den Salon betrat. Und Sylvia freute sich, hinter Mike Harry zu erblicken. Doch Lita stieß sie an. »Wer ist das? Der Offizier?« Bewunderung lag in ihrer Stimme. »Welch eine göttliche Erscheinung! Entschuldigen Sie, Sylvia, ich muß ihn kennenlernen.«

Wütend sah Sylvia mit an, wie Lita den beiden Männern entgegentrat, Mike auf die Wange küßte und dann ihre ganze Aufmerksamkeit Harry zuwandte, der ihr dieses freundliche, liebenswerte Lächeln zukommen ließ, von dem Sylvia glaubte, daß es allein für sie reserviert war.

Lita nahm seinen Arm.

Und Betsy belegte Sylvia mit Beschlag. »Es sind so viele Leute hier, wir essen heute abend draußen. Dad brät Fleisch auf dem Spieß. Kennen Sie Mr. und Mrs. McMullen?«

Sie führte Sylvia wieder durch die Menge und stellte sie nun allen vor. Drüben an der Tür sprachen die beiden Männer und Lita mit Mrs. Cavanagh.

Sylvia nahm ein Glas Sherry an und leerte es in einem Zug. Sie stand im Blickfeld Harrys, aber er hatte sie noch immer nicht wahrgenommen. Sie war entschlossen, es Lita nicht gleichzutun. Warum sollte sie sich dazu erniedrigen? Harry war ihr Verehrer.

»Dieser Brandy ist ziemlich gut«, sagte diese abscheuliche McMullen. »Wollen Sie noch einen?«

»Glauben Sie wirklich, ich sollte noch einen trinken?«

»Warum nicht, meine Liebe? Es gibt doch sonst kaum etwas, was uns aufheitern kann. Ich trinke einen mit Ihnen. Schließlich ist er umsonst.«

Angewidert, aber nicht angewidert genug, um den Brandy abzulehnen, nahm Sylvia ihr Glas und drehte sich um. Sie hatten den Salon verlassen. Alle vier! Harry hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, zu ihr zu kommen und mit ihr zu reden. Er war gefangen in Litas Klauen.

Um zu sehen, wohin sie gegangen waren, drehte sie den Kopf nach hinten, trat einen Schritt zurück und stolperte über die Füße der älteren Frauen, die auf der Couch saßen. Lachend half Alf McMullen ihr auf. »Bremsen Sie sich lieber etwas mit dem Brandy!«

»Unsinn!« gab sie zurück. »Sie sollten nicht die Füße so weit von sich strecken und anderen Leuten ein Bein stellen.«

Voller Wut über seine Unverschämtheit zwängte sich Sylvia an den Menschen vorbei zur Tür. Draußen sah sie Lita noch immer bei Mike und Harry. Die drei unterhielten sich, als existierte sonst niemand.

Harry stand mit dem Rücken zu ihr. »Ist es möglich, das Haus weiter landeinwärts zu verlegen?« fragte er Lita.

»Unmöglich. Es ist zu massiv gebaut.«

»Nicht wie das Haus auf Providence«, warf Sylvia wütend ein.

Überrascht drehte sich Harry um. »O Sylvia! Sie sind auf! Und sehen bezaubernd aus. Ich dachte, Sie würden die Nacht durchschlafen.«

»Sie meinen, Sie dachten, ich bin aus dem Weg?«

»Aber nein!« Harry war verwirrt.

»Er dachte, Sie schlafen noch, Sylvia«, sagte Lita.

»Und Sie machten sich nicht die Mühe, ihm zu erzählen, daß ich hier bin!«

»Warum sollte ich?« Sie lachte. »Ich wußte nicht, daß Sie Harry kennen.«

»Nun, das tue ich«, grummelte Sylvia, aufgebracht von Litas besitzergreifendem Ton und eifersüchtig über die Vertrautheit, die bereits zwischen ihnen herrschte. »Harry ist ein Freund von mir. Und wie geht es Ihren Freunden, Mrs. de Flores? Wie geht es Captain King?«

»Soweit ich weiß, ganz gut. Danke.«

Sylvia lächelte. Sie spürte, daß sie diese Schlacht gewann. »Mrs. de Flores hat einige sehr interessante Freunde. Nicht wahr?«

»Ich denke schon«, erwiderte Lita gleichmütig. »Das macht das Leben aufregender. Aber Sie halten sich ja lieber an die Familie!«

Es bestand kein Zweifel, worauf Litas Bemerkung abzielte. Sylvia spürte ein Frösteln, die Farbe wich ihr aus dem Gesicht. Und noch während sie versuchte, eine adäquate Erwiderung zu finden, kam ihr Mike Devlin zuvor. »Das Abendessen wird aufgetragen. Ich sterbe vor Hunger. Lassen Sie uns zum Essen gehen, Sylvia.«

Er meinte es gut mit ihr, nahm sie am Arm und hielt sie aufrecht. Aber sie konnte nicht zulassen, daß Harry mit Lita zurückblieb. Sie schob Mike weg, tat einen Schritt, stolperte wieder und bemerkte nun erstmals, daß sie zuviel getrunken hatte. Ihr war schwindlig.

Es war Lita, die sie nun von dem schindelbedeckten Durchgang und den auf Böcken aufgebauten Tischen weg- und an den Sträuchern vorbei nach hinten zum Haus führte. Sie hielt Sylvia, die weinte und würgte und sich krümmte; bald darauf befand sie sich wieder in dem Zimmer und lag mit einer kalten Kompresse auf der Stirn im Bett. »Ich fühle mich hundeelend« stöhnte sie.

»Kein Wunder. Sie brauchen etwas in Ihren Magen.«

»Nein, ich bringe keinen Bissen hinunter. Ich will alleine sein.«

»Sie müssen essen, oder Sie werden sich beim Aufwachen zehnmal schlechter fühlen.«

___________

»Was war da los?« fragte Harry Mike.

»Zu viele Drinks auf leeren Magen, würde ich sagen.«

»Natürlich. Die arme Sylvia. Es war ein langer und schrecklicher Tag für sie. Ich dachte wirklich, daß sie noch schlief. Sie hätten sie im Bett lassen sollen, eine Schande.«

»Sie wird es überleben. Kommen Sie, das Fleisch riecht viel zu gut, als das wir hier nur herumstehen sollten.«

Sie gingen zu den anderen, bekamen Schalen mit heißer Suppe und Teller mit Fleisch und auf offenem Feuer gebratenen Kartoffeln. Mike legte dem Fleisch Annanasstreifen bei, was Harry nachmachte. »Das erste Mal, daß ich Obst zum Fleisch habe. Aber es schmeckt ziemlich gut.«

»Ich denke, wir haben das von den Kanaka. Wenn sie für mich kochen, bekomme ich zum Fleisch Mangos, Papayas, Bananen, alle möglichen Früchte. Ich habe mich mittlerweile daran gewöhnt.«

»Das dürfte kaum schwerfallen. Ich muß sagen, es schmeckt mir ausgezeichnet.« Zum Beweis dafür stellten sich beide für den Nachschlag an und ließen sich von Jack Cavanagh auf einem alten Haublock saftige Rippenstücke abschneiden.

Lita fand einen Platz neben Mike. Sie sprachen über die Probleme, denen sich die Plantagen nun ausgesetzt sahen. Harry, der sich ganz aufs Essen konzentrierte, mischte sich nicht ein.

»Wenn das Wasser zurückgeht«, sagte Lita, »werden wir die Arbeit aufteilen müssen. Ich schlage vor, daß McMullen die Aufräumarbeiten im Haus und im Gebäudebereich übernimmt, während du dich um die Plantage kümmerst. Wenn du willst, behalte ich McMullen als deinen Stellvertreter. Es liegt nur an dir, aber ich denke, wir brauchen momentan jeden, den wir bekommen können.«

»Ja«, nickte Mike. »Ich wollte mit dir darüber reden, Lita, es tut mir leid. Ich werde dir, soweit es geht, helfen, aber ich bleibe auf Providence.«

»Was? Das kannst du nicht tun! Ich brauche dich. Du schuldest ihnen nichts.«

Er schüttelte den Kopf. »Darum geht es nicht. Sie sind in Schwierigkeiten, Lita, du weißt das. Jemand muß sich um Providence kümmern.«

»Dann laß das jemand anderen machen. Du glaubst doch nicht, daß Corby Morgan es dir danken wird. Wahrscheinlich schießt er dir eine weitere Kugel in den Kopf.«

»Nein, das wird er nicht tun.«

Sie starrte versonnen auf ihren Teller. »Du tust das nicht, um Corby Morgan zu helfen, sondern wegen ihr, nicht wahr? Du schaffst es nicht, sie zu verlassen. Du wolltest Providence niemals verlassen, sonst hättest du das schon vor Monaten getan.«

Sie war wütend, und Harry versuchte, nicht zuzuhören, aber die Unterhaltung machte ihn nervös. Hatte es Mike auf Sylvia abgesehen? Nach dem beißenden Wortwechsel zwischen den beiden Frauen fragte er sich, was wirklich auf Providence vor sich ging. Er hätte aufmerksamer sein sollen. Mike und Sylvia, beide ledig, lebten auf einer Plantage ohne andere ledige Personen. Es war anzunehmen, daß sie sich zueinander hingezogen fühlten. Und Lita wollte Mike. Nicht nur als ihren Verwalter, das war offenkundig. Harry sorgte sich nun, daß er Mike in die Quere kam, wenn er um Sylvia warb. Hatte das Lita gemeint, als sie sagte, daß sich Sylvia lieber an die Familie hielt? Natürlich …die Familie von Providence. Der kleine Kreis von Weißen, der dort lebte. Mike, der einzige weiße Mann auf dem Anwesen, wurde als einer aus der Familie angesehen.

Er entschuldigte sich und suchte seine Gastgeberin, Mrs. Cavanagh. Nachdem er ihr zu dem wunderbaren Essen gratuliert hatte, bat er sie, ihre Gastfreundschaft noch für einige Tage in Anspruch nehmen zu dürfen. Sie hatte verlauten lassen, daß für Sylvia und eine andere Dame nun ein Transport in die Stadt arrangiert war. Ursprünglich hatte er vorgehabt, Sylvia zu begleiten. Aber es mochte vielleicht klüger sein, sich für eine Weile von dieser Verbindung zurückzuziehen. Bis er genau wußte, wie die Verhältnisse lagen. Er hatte Sylvia noch immer sehr gern, äußerst gern, aber ein strategischer Rückzug konnte durchaus von Vorteil sein. Und außerdem hatte er Sylvia nur in die Stadt bringen und dann sofort wieder zu den Problemen hier draußen zurückkehren wollen. Es war wirklich das beste, wenn er blieb und mithalf, die Ordnung aufrechtzuerhalten und mit den Aufräumarbeiten zu beginnen.

___________

Sylvia erwachte niedergeschlagen. Nicht, weil sie diese Szene gemacht — sie betrachtete sich als provoziert — oder weil sie sich schlecht gefühlt hatte. Auch das war nicht ihre Schuld gewesen. Sie hätte etwas zu essen und keinen Alkohol gebraucht. Und es war Lita gewesen, die ihr den Drink aufgezwungen hatte, obwohl sie den ganzen Tag nichts zu sich genommen hatte. Lita die den guten Samariter spielte und vor Harry so tat, als sorge sie sich, während sie sie nur in das Schlafzimmer abschob und das Mädchen mit Brot und Käse schickte. All das hatte keine Auswirkungen auf ihr miserables Aufwachen. Sie regte sich auf, weil ihr der Abend mit Harry entgangen war. Und, schlimmer noch, weil sie ihn Lita überlassen hatte. Es waren so viele Leute da, daß es trotz des Kummers fast eine Party war, und sie hatte sie verpaßt.

Sie beeilte sich mit dem Ankleiden. Als sie die Stiefel zuknöpfte, erschien Mrs. Cavanagh. »Oh, wie schön, Sylvia. Sie sind schon auf. Nun nehmen Sie ein großes Frühstück, es steht Ihnen ein langer Tag bevor. Mrs. Battersby und ihre beiden Kinder fahren mit Ihnen. Ihr Haus steht ebenfalls unter Wasser. Ihr Ehemann und einige andere Herren werden Sie begleiten.«

»Lieutenant Scott-Hughes hat sich freundlicherweise bereit erklärt, mit mir in die Stadt zu reiten, Mrs. Cavanagh. Sie müssen sich also um mich keine Sorgen machen.«

Mrs. Cavanagh runzelte die Stirn. »Davon weiß ich nichts. Der Lieutenant ist ein vielbeschäftigter Mann, er ist heute früh weggeritten. Aber Mrs. Battersby wird sich um Sie kümmern. Sie nehmen bis zur Fähre am Halfway Creek die Kutsche, die unser Bursche dann wieder zurückbringt.«

»Aber wie kommen wir von da dann in die Stadt?«

»Die Leute aus der Stadt haben von da an alles organisiert. Bleiben Sie einfach bei Mrs. Battersby, sie weiß, was zu tun ist. Und, Sylvia, richten Sie Ihrer Familie meine besten Wünsche aus.« Sie reichte ihr einen langen Serge-Umhang. »Hier, meine Liebe. Ich will, daß Sie das nehmen. Er ist neu, noch nicht getragen. Sie können ihn brauchen, bis Sie selbst wieder zurechtkommen.«

»Danke. Das ist sehr freundlich von Ihnen. Wenn ich ihn nicht mehr brauche, gebe ich ihn Ihnen zurück.«

Als die Frau schließlich ging, starrte Sylvia den Umhang an. Er war sehr schön und sehr teuer, marineblau und mit blauer Seide gesäumt. Aber sie kam sich darin vor, als wäre sie auf Almosen angewiesen. War das nun ihr Los?

Und Harry? Sylvia mußte die Tränen zurückhalten. Er hatte es ihr versprochen, und nun war er ohne ein weiteres Wort einfach davon. Wütend warf sie den Umhang um, der, wenn schon nicht die Stiefel, so wenigstens das häßliche Kleid verbarg. »Ich wette, daß Lita mit ihm fort ist«, murmelte sie ihrem Bild im Spiegel zu.

Als sie das Speisezimrner betrat, wo noch einige ältere Personen über dem Frühstück saßen, erfuhr sie, daß Lita und Mike Devlin mit den Frühaufstehern fortgeritten waren. Und mit Harry.