Глава 1

Прорыв

Франц Губерг вторую неделю находился на Инварсе, но пока так и не сумел продвинуться в поисках, ради которых прибыл на планету. Перекрытый доступ в завратную реальность сводил на нет все усилия, но вице-президент компании «Зелако» сдаваться не собирался. Он не раз выходил победителем из самых трудных ситуаций, а потому упорно продолжал работу.

Исчезновение туриста-счастливчика, выигравшего в Лунную лотерею поездку в волшебный мир, было с нескрываемой радостью встречено конкурентами «Зелако» на Земле. И неважно, что помимо Фетрова пропавшими считались еще около двухсот туристов, не вернувшихся на Инварс. Прикормленные «Странником» средства массовой информации раздули новость до галактических масштабов, обвинив во всем устроителей Лунной лотереи. Кроме того, над фирмой нависла угроза судебного разбирательства по иску, поданному родственниками Тарковой. Девушка не вернулась из служебной командировки, и ее дед, депутат законодательного собрания, в последнем телефонном разговоре намекнул, что, если с его внучкой что-то случилось, он лично обеспечит руководству компании ударную работу лет на десять в местах не столь отдаленных.

Требовались самые срочные меры. Из-за шумихи в прессе портфель заказов компании «Зелако» практически опустел, да и под суд, чем бы он ни закончился, никому идти не хотелось.

После недолгого разговора с шефом вице-президент решил выяснить все подробности на месте. Он отправился на Инварс тем же маршрутом, по которому Вероника сопровождала победителя Лунной лотереи.

В городке Ошудане, откуда Андрей Фетров отправился в Гетонию, Франц встретился с хозяином небольшой туристической компании «Ранг», с которой «Зелако» заключала договор о переправе туриста в завратный мир. Ромуд принял гостя радушно и старался оказывать тому всяческую помощь.

От него Губерг узнал, что почти сразу после перехода на владельца «Ранга» было совершено два вооруженных нападения выходцами из Жарзании. Сначала бандиты вломились в офис, а потом в дом Ромуда, защищенный самой современной системой охраны. Во второй раз явно не обошлось без магии. Тут тебе и отключение сигнализации, и исчезновение трупов…

После закрытия Врат Ромуд почти обанкротился. Его планы возрождения фирмы рухнули с наступлением кризиса, и появление бизнесмена с Земли, где была зарегистрирована компания «Ранг», давало смутную надежду остаться на плаву. Пришло время переориентировать бизнес и владелец турфирмы лез из кожи вон, лишь бы угодить новому знакомому. Он рассказал землянину о журналистском расследовании некоей Мадлены Злавадской, о первом серьезном столкновении с выходцами из Жарзании в Гудалане и показал видеозапись журналистки, сделанную в Ленкаше – городе, где произошла крупная вылазка жарзанцев.

Ромуд пытался сам разыскать девушек еще до того, как на Инварсе засыпали камнями все Врата. Съездил в Ленкаш, нашел отель, в котором они останавливались, и забрал аппаратуру Злавадской. В гостинице обе зарегистрировались как сотрудницы его фирмы, поэтому проблем с передачей имущества не возникло.

– Журналистка имела при себе постоянно работающую камеру и дистанционный блок, на который в автоматическом режиме копировалась запись. Его я нашел. Скорее всего, девушки добились своего. Они хотели спасти туриста, а для этого им нужно было попасть в мир волшебников.

– От чего спасти? Фетрову грозила опасность? – заволновался Губерг.

– Во время налета чужаков на мой дом девушки случайно подслушали их разговор. Один упомянул заклинание, которое уничтожит туриста при возвращении.

Мужчины несколько раз пересмотрели видеозапись, которая четко зафиксировала столкновение Вероники с чужаками в кафе «Дары Жарзании» и помогавшего женщинам парня. К сожалению, «кино» обрывалось на самом важном месте – когда через Врата начали проходить налетчики.

«А девчонка боевая, не зря она мне сразу понравилась, – отметил про себя вице-президент «Зелако». – Далеко не каждая даже в простой ситуации кинется на помощь, а тут нелегальное проникновение в совершенно чужой мир… Отчаянная девица!»

В офисе «Ранга» Франц перелопатил всю информацию о событиях, предшествовавших закрытию Врат, и в итоге пришел к неожиданному выводу: правительство Инварса сделало именно то, чего от него хотели налетчики. Непонятным оставалось другое: чего на самом деле добивались жарзанцы, какие цели преследовали? Неужели их задачей являлась полная изоляция своего мира? Но это ведь глупо! Выход на Инварс приносил немалую прибыль.

Оставив решение этой проблемы на потом, Губерг отправился в Ленкаш. Он поселился в том же отеле, что и девушки. Вызвав такси, на ночь глядя отправился к месту, где еще недавно находились Врата. В это время года дни стояли безоблачные и после захода солнца особой темени не наблюдалось. Так, небольшие сумерки.

– Я бы не советовал оставаться здесь в столь поздний час, господин. У нас сейчас кризис, по ночам много всякой швали из своих нор выползает. Особенно на окраинах, – предупредил водитель, когда Франц сообщил, что задержится осмотреть местность.

– Не беспокойтесь, я умею за себя постоять.

Таксист пожал плечами. Он не стал переубеждать самоуверенного пассажира, закрыл дверцу и улетел.

Вице-президент «Зелако» имел представление об экономическом кризисе на Инварсе. Этот вопрос он изучил по пути на планету.

Все началось с краха страховых компаний, которым пришлось выплачивать огромные суммы за пропавших туристов. Мгновенно упали акции туристических фирм, связанных с завратным миром, потом волной спада накрыло тех, кто зарабатывал на достопримечательностях планеты. Гости Инварса, не имевшие баснословных сумм на путевку в Жарзанию, зачастую прилетали, чтобы просто полюбоваться на сами Врата и на процедуру перехода из одного мира в другой… Кризис больно ударил и по всей отрасли, обслуживавшей туристический бизнес. В городах, расположенных в непосредственной близости от Врат, где основная часть населения работала в сфере туризма, начались массовые сокращения. Жизнь большинства людей коренным образом изменилась, и не все были готовы мириться с этим.

Ромуд предупреждал вице-президента «Зелако» об участившихся грабежах, и все же тот остался посреди ночи один в безлюдном месте.

Губерг не отличался атлетическим сложением, не владел профессиональными навыками рукопашного боя, однако постоять за себя действительно мог, имея неплохую физическую подготовку и набор технических средств собственного изготовления, с которыми обычно отправлялся в дальние путешествия. Несложные приспособления, увеличивавшие мощность удара, были выполнены из пластика телесного цвета. Они практически незаметно монтировались на руках и плечах человека и в его обуви, при этом оставаясь неопределимыми металлодетекторами… Кроме того, спрей, закачанный в перстень вице-президента «Зелако», на пару минут обезвреживал хулигана любой комплекции. С подобным арсеналом и умением с ним обращаться Губерг мог рискнуть ввязаться в драку против двух-трех человек, если те не имели дистанционного оружия. Хотя и на этот случай у Франца было что противопоставить. Небольшой пластиковый револьвер травматического действия, спрятанный под мышкой, позволял вести прицельный огонь с пяти шагов.

Землянин не спеша добрался до места, где раньше находились Врата. Сейчас здесь возвышался насыпной холм в три человеческих роста.

«Камней они не пожалели. – Мужчина немного постоял у подножия рукотворной горки, затем начал обходить вокруг нее. – Разобрать эту груду булыжников, не привлекая внимания властей, невозможно. Да и где гарантия, что под ней меня с распростертыми объятиями ждут открытые Врата? Раньше, до нападений, проход обеспечивали волшебники Жарзании, причем в строго определенное время. Правда, до официального открытия путей в завратный мир вроде бы случались редкие проникновения на ту сторону…»

Сразу после блокировки волшебного мира запечатанную «дверь» несколько дней охраняли привратники, но они первыми попали под безжалостный каток кризиса. Другую охрану выставлять никто не собирался. Экономические потрясения напрямую связывали со злосчастными Вратами, а потому в народе место их расположения теперь считалось проклятым.

Совершая обход, Губерг заметил чуть в стороне от холма установленную на невысоком постаменте треугольную плиту в два человеческих роста. Это был обелиск десантникам, погибшим во время налета жарзанцев. Обелиск заинтересовал ночного исследователя. Приблизившись, он достал фонарик и принялся читать надписи. Подробности гибели воинов излагались на двух языках: интернациональном и местном.

«Да, после таких кровавых событий мне вряд ли позволят пробраться в завратный мир. Остается рассчитывать только на нелегальные способы. А на чужой планете с законом лучше не ссориться, – тяжело вздохнул землянин, спрятав фонарь. Тем не менее его не отпускала шальная мысль проникнуть в Жарзанию, ведь смогла же туда попасть Таркова! – Допустим, найду добровольцев, которые согласятся за хорошие деньги по-тихому разобрать эту горку. Что дальше? На все дела только ночь, а утром придется либо уносить ноги, либо объясняться с властями. И рассчитывать на доброе отношение к себе не приходится. У них сейчас кризис, обстановка нервная, а тут я со своей наглой выходкой».

Губерг настолько глубоко задумался, что не сразу услышал шорох за спиной. Он обернулся.

– Милейший, не соизволишь поднять руки, пока мы не нашпиговали тебя картечью?

Землянин не знал инварского языка, но три ствола, направленных в его сторону, говорили сами за себя.

– Господа, – начал он на интернациональном, – какие-то проблемы?

– О! Так он еще и иностранец! – Налетчики, по крайней мере один из них, знали язык межпланетного общения. – Проблемы, говоришь? Только от таких, как ты! Подсадили весь Инварс на туристическую иглу, а потом кинули! Знаешь, сколько денег я из-за тебя потерял?

– Из-за меня лично?

– В том числе.

– Я к туризму не имею никакого отношения…

– А мне плевать! Хочешь жить – снимай с себя шмотки и топай отсюда в чем мать родила. Почувствуй себя в нашей шкуре. И учти: любое неосторожное движение – и мы угостим тебя картечью, а одежду потом сами снимем. Давно хотел себе такую же шкурку.

– Кровь плохо отстирывается, а после картечи все вещи придется выбросить. Я лучше прогуляюсь налегке, ночь вроде не холодная. – Губерг начал потихоньку расстегивать куртку, попутно оценивая свои шансы на спасение.

– Ты только не торопись, милейший. До утра еще времени много.

– Как вам будет угодно.

Обелиск находился всего в двух шагах от землянина. Неплохое укрытие, однако до него еще следовало как-то добраться, желательно без лишних дырок. Налетчики, а точнее их картечь, могли оказаться проворнее.

«Как бы сделать так, чтобы они хоть на секунду перестали в меня целиться? – Освобождаясь от куртки, Франц специально не расстегнул рукава и довольно комично запутался в собственной одежде, чем достиг желаемого эффекта. Все трое начали смеяться над неуклюжим растяпой и опустили стволы. – Пора».

Мужчина в два прыжка достиг укрытия.

– Ах ты гад!

Тишину ночи разорвали два выстрела.

Губерг не целясь пальнул в ответ из своего пистолета. Рванувшие было к памятнику грабители сразу сдали назад. Такой наглости от беззащитной с виду жертвы они не ожидали. Одно дело поглумиться над заблудившимся иностранцем и поживиться за его счет, и совсем другое – идти под пули.

– Эй, милейший, у нас к тебе предложение. Бросай сюда кошелек – и, если купюр там окажется достаточно, чтобы троим мужикам приятно провести вечер, мы уходим. В противном случае, сам понимаешь, мы тебя все равно достанем.

– Если успеете. Думаете, никто не услышал выстрелы?

– Про полицию можешь забыть, милейший. Она в этом районе по ночам не показывается.

Землянин не слишком надеялся на мирный исход стычки, но решил попытаться. Он сознавал, что дальность прицельной стрельбы их стволов в несколько раз выше, чем у пистолета, а потому шансов выйти победителем практически нет.

– Вы предлагаете мне выкупить свою жизнь? И сколько я должен заплатить?

– Ста тысяч нам хватит.

– Но у меня вообще нет таких денег.

– Давай все, что есть.

Накануне Франц разжился небольшой суммой наличных в местной валюте. Оставив ее, мужчина бросил бумажник грабителям.

– Держите!

– И это все?! – раздался через минуту недовольный голос. – По-моему, ты над нами издеваешься, а мы этого очень не любим.

– Тогда ловите гранату! – крикнул Губерг и швырнул фонарик.

Он понадеялся, что бандиты клюнут на уловку и упадут на землю в ожидании взрыва, а ему удастся выскочить и сократить расстояние до прицельного выстрела. Увы, затея провалилась, интернациональным языком владел лишь один из нападавших. Он и распластался у подножия холма, а подельники открыли стрельбу, сорвав вылазку.

«Надо было перед поездкой хоть несколько слов по-инварски выучить! – с досадой подумал Франц. В следующую секунду раздался мощнейший грохот, и мужчину подбросило вверх. – Неужели моя «граната» взорвалась?»

Выждав минуту, он высунулся из-за укрытия. Холма на прежнем месте не оказалось. Как и грабителей. Только небольшое искрящееся облако висело посреди россыпи булыжников – все, что осталось от пятиметровой горки. Вице-президент «Зелако» приблизился к необычной дымке, остановившись от нее в трех шагах. Теперь он хорошо видел, что это мелкие разряды статического электричества, тысячами проскакивавшие в клочке тумана.

«А ведь это скорее всего и есть те самые Врата. Выходит, я добился, чего хотел? Интересно, переход на ту сторону сейчас работает? Проверить, что ли?..»

Однако что-то удерживало его от решающего шага. А тут еще до слуха донесся шум мотора. Франц оглянулся. Вдалеке на фоне темно-серого неба обозначился силуэт полицейской машины, приближавшейся к месту взрыва.

«Ну вот, а бандюга говорил, что ночью полиция сюда не заглядывает. Обманул, выходит. И что я им скажу? Знаете, пришел посреди ночи взглянуть на засыпанную достопримечательность, а тут грабители, локальное землетрясение… Поверят? Вряд ли. Скажут, что именно я тут все и разворотил. И как назло, ни одного свидетеля!»

Звуки осыпающихся камней отвлекли от созерцания летающей машины. Появился живой свидетель – налетчик, который «купился» на подвох с гранатой. Только Франц ему почему-то совсем не обрадовался.

– Ну ты и сволочь, милейший! – Освободив ружье из-под завала, бандит направил его в сторону Губерга.

«Милейший» попытался выстрелить из пистолета. Осечка. Землянин попятился, ожидая последнего в своей жизни грома. И вдруг… Почва резко пошла под уклон – настолько крутой, что человека потащило вниз, как он ни старался ухватиться за торчавшие на склоне растения. Хорошо еще, что кубарем не скатился. Падение длилось с полминуты. Исцарапав в кровь ладони, лицо и разорвав рубаху на локтях, землянин оказался на дне какого-то оврага. Он посмотрел вверх.

«Ландшафт сменили, звезды, пусть и блеклые, стерли напрочь. Одно непонятно: неужели туристы именно таким образом и попадали в Жарзанию? Тут же ноги переломать – раз плюнуть!»

– Ну наконец-то! – Как только наступило затишье, Сурдг вздохнул с явным облегчением.

После столкновения с юнцом в недостроенном здании он поспешил вернуться к соплеменнику. Вдвоем они покинули дом с высокой крышей, и, как выяснилось, не зря. Через пару часов туда нагрянули люди кронмага, из чего следовал единственный вывод: мальчишка выжил. Скорее всего он рассказал о подслушанном разговоре, и теперь обоим выходцам из Кургстага нужно было убираться из города. Более суток малорослики провели в лесу на северо-восточной окраине Девятиграда. Там их и застала резкая смена погоды.

– Думаешь, свершилось? – Однорукий Шленз посмотрел на соратника с некоторым недоверием.

– Уверен. Другого объяснения столь разительным переменам погоды быть не может. Ты на небо глянь.

– Да… – протяжно произнес бородач. – Как будто кто вычистил! Пять минут назад ни одной звезды не было видно. Тогда чего мы стоим? Оживляй своего котерза. Чем быстрее он отыщет путь домой, тем лучше.

Сурдг извлек из кармана небольшой комок глины и произнес над ним заклинание пробуждения. После недавнего столкновения с необычным подростком силы только-только начали возвращаться к чародею. Но на пробуждение котерза их хватило: обычный с виду комок глины вспыхнул, начал увеличиваться в размерах, менять форму. Вскоре перед волшебниками стоял похожий на собаку огненный зверь. Полминуты – и пламя погасло, а животное получило возможность передвигаться.

– Домой! – приказал хозяин, которого с псом связывала длинная веревка.

Бородатый малорослик с завистью посмотрел на магическую тварь. Еще недавно он обладал почти такой же, но глупо потерял ее вместе с рукой. Вообще в Кургстаге существовало три разновидности котерзов: остроухий длиннохвост, тупомордый скалозуб и большеглазый перокрыл[1]. Последнего, умевшего летать и переносить своего владельца по небу, получали только самые перспективные агенты первого ранга.

Еще до рассвета агенты добрались до искрящегося облака.

– Шленз, если я не ошибаюсь, именно тут находились девятиградские Врата на Инварс?

Выложенная камнем площадка с двумя черными гранитными столбами до блокировки прохода в завратный мир никогда не пустовала. Даже ночью тут дежурили два воина и волшебник. А в неказистых деревянных постройках, расположенных неподалеку, ютились люди. Они предоставляли помещение под склады тем, кто торговал с Инварсом. Как только путь закрыли, место стало безлюдным.

– Точно, – подтвердил однорукий. – Туристов водили через южные, а тут купцы хозяйничали. Непонятно только, зачем он нас сюда притащил? Нюх, что ли, потерял? Смотри, как рвется к облаку. Одно слово – тупомордый.

Необычное животное упорно тянуло веревку, увлекая за собой человека.

– Думаешь, твой длиннохвост вывел бы нас в другое место? Вероятно, проход в наш мир именно здесь, – не слишком уверенно заявил хозяин скалозуба.

– Я очень сильно сомневаюсь.

– Пока не проверим – не узнаем, – пожал плечами Сурдг.

– Предлагаешь идти?

– А ты боишься?

– Нет. Боялся бы – не пошел в разгиды.

Особое подразделение, подчинявшееся лишь приказам курмистра, называлось разгидотрядом. Шленз и Сурдг числились там агентами второго ранга.

– Тогда двигаем.

Оказавшись на другой стороне, малорослики едва не поломали ноги о многочисленные булыжники, которыми была усеяна почва под ногами. Они остановились и начали озираться по сторонам.

Вдалеке виднелись тысячи огней большого города. В Кургстаге таких никогда не строили, да и освещение электрических фонарей не спутаешь с магическими светлячками.

– Ты куда нас привел?! – заволновался агент, дернув за веревку.

Песик продолжал нюхать воздух в трех шагах от облака, абсолютно не обращая внимания на волнение людей. Он обошел хозяина по кругу и направился назад, к искрящемуся туману.

– До чего же глупая скотина! – проворчал Сурдг. – Мы так и будем туда-сюда бегать?

– Здесь точно оставаться не стоит, – согласился с действиями котерза второй.

– Никто и не спорит. – Малорослики снова скрылись в дымке.

– Ого! – вскрикнул однорукий. Из облака они вышли к краю небольшой площадки, выступавшей из отвесной скалы. – Пара шагов – и я бы уже летел вниз.

– Зато мы наконец у себя дома! – не скрывал радости хозяин собачки. – И точно знаем, где в Кургстаге находится хотя бы одна точка перехода.

– Перехода куда? – решил уточнить Шленз.

– Думаешь, прорыв соединил наш мир еще с каким-нибудь, где мы пока не были?

– Например, с мраком, – «оптимистично» предположил бородатый.

– Быть того не может!

– Уверен?

– Сейчас посмотрю. Ты только никуда не уходи. – Сурдг снова направил котерза к облаку.

Пес неохотно послушался. Перечить хозяину необычное существо не имело возможности из-за воздействия сильного заклятия, связывавшего их двоих. Второй малорослик остался на выступе. Он внимательно всматривался вниз, пытаясь определить высоту, на которой оказался. В горах пока еще были густые сумерки, и он не смог разглядеть дна пропасти.

Однорукий попытался сотворить магического светлячка.

«Что за ерунда?! – испугался он. – Куда подевалась моя сила? Я ведь ее чувствую. Почему не могу воспользоваться?»

Волшебник был обескуражен. Тем не менее он догадался обойти площадку, на которой разместилось облако. К выступу с обеих сторон примыкали вырубленные в скале тропинки.

«Не иначе тут раньше железнорожники обитали. А может, и сейчас проживают. Не всех же их курмистр в болота загнал».

– А вот и я, – раздался радостный голос Сурдга. – Врата соединяют между собой только три мира. Причем из нашего можно попасть в Жарзанию, оттуда на Инварс, а следующая остановка – Кургстаг. Ты уже понял, где мы находимся?

– Высоко в горах, – язвительно ответил Шленз.

– Гордьеры или Скьорды? – проигнорировав сарказм, решил уточнить географическое название горного массива владелец котерза.

– Давай дождемся первых лучей солнца, тогда и узнаем. В сумерках гадать не хочется. – Однорукий уселся на краю выступа, свесив ноги в пропасть.

– Давно бы уже сам создал несколько светлячков. Всему тебя нужно учить!

– Если такой умный – попробуй!

Сурдг пожал плечами и обратился к чарам.

– Что за?..

– Вот и я не в курсе. А хотелось бы…

Магринц был рад, что прорыв состоялся поздней ночью. Вельможа по возможности хотел сохранить в тайне этот визит в завратную реальность, так что ночь для разведывательного рейда подходила как нельзя лучше.

Оршуг остановил отряд на месте, где не так давно возвышалась казарма привратников и он впервые столкнулся с зеленоглазым пареньком. Знать бы тогда, что мальчишка окажется могучим волшебником…

Двое бойцов, не обладавших магическими способностями, тут же натянули на себя местную одежду, прихваченную налетчиками во время предыдущего рейда, и отправились в город. Необходимо было выйти на связь с агентами, заброшенными в Гудалан год назад. Вскоре те явились, чтобы показать налетчикам дорогу к нужным объектам. Отряд разделился на две группы.

Взрыв возле гудаланских Врат и последовавшее за ним неожиданное отключение электричества сразу в двух близлежащих районах не могли не привлечь внимания городских служб. Энергетические компании оперативно отреагировали на происшествие и направили туда аварийщиков. Однако машины с ремонтниками, попав в зону отключения, камнем рухнули с неба, а те люди, которым удалось выжить после падения, были не в состоянии сообщить о случившемся в офис. Даже медицинскую помощь и ту вызвать не представлялось возможным. Часть Жарзании, привнесенная в этот мир во время прорыва, не только отключала электричество, но и блокировала все виды связи.

К великому сожалению Оршуга, в оружейной лавке, в которую он отправился с небольшой частью отряда, пневматических стволов оказалось немного. На другом конце города находился еще один такой же магазин, но магринц не хотел рисковать – он собирался вернуться домой до рассвета. Основная задача была выполнена. Вельможа убедился, что после прорыва Врата работают самостоятельно, без дополнительных усилий для активации. Кудесники также обследовали район чужой земли, на которую после прорыва оказывали влияние законы Жарзании. Получалось, что волшебный мир заявлял свои права на зону в радиусе двух миль от наполненного электрическими разрядами облака, о чем сообщили лишившиеся световой рекламы дома на окраине Гудалана.

«Неплохой плацдарм для набегов!» – решил толстяк.

– Уходим! – приказал он.

Несмотря на, казалось бы, надежную блокаду проходов в чужой мир и разразившийся на Инварсе кризис, некоторые службы, присматривавшие ранее за представителями волшебного мира, все-таки продолжали свою деятельность. Одной из их задач было следить за проходами в Жарзанию. Нашлись в стране люди, которые решили, что запертое даже на самый надежный замок не гарантировано от взлома.

В ту ночь не только энергокомпании обратили внимание на сбои в сети прилегавшего к Вратам района. Сотрудник КПО (конторы потусторонних отношений) Лазог сегодня не спал. И не только потому, что предпочитал работать после захода солнца, эта ночь была временем его дежурства. В обязанности агента входило фиксировать любые странности в своем районе, а о тех, которые покажутся опасными, немедленно докладывать в офис КПО.

Контора была официально распущена через неделю после закрытия Врат, однако часть ее сотрудников почти сразу после увольнения получила неожиданное предложение по трудоустройству. Они продолжили свою деятельность, но уже в рамках негосударственной структуры. Новая компания, офисы которой переместились в помещения школ борьбы карху, не стала менять название.

Во всех городах Инварса, из которых раньше переправляли туристов в Жарзанию, КПО продолжала свою работу. Сотрудники проводили систематизацию данных о пришельцах, в особенности обо всех известных им волшебниках, пытаясь по крупицам информации определить слабые и сильные стороны чужаков. Другой обязанностью капэошников являлся контроль местности возле засыпанных камнями Врат. Раз в день кто-то из них обязательно туда наведывался, чтобы произвести замеры помех, возникавших в радио– и электромагнитной связи, которые с каждым днем почему-то усиливались.

Когда у дежурного погас свет и отключился компьютер, он сразу попытался связаться с компанией, обслуживающей район. После того как телефоны очень натурально притворились убитыми, мужчина заволновался и выглянул в окно. Темень, воцарившаяся на еще совсем недавно освещенных рекламой улицах, повысила уровень адреналина в крови. Ситуация из разряда странных перешла в категорию опасных. Следовательно, он был обязан немедленно доложить о ней в офис. Любым способом!

Через минуту человек бежал по ночному городу к центру Гудалана. Он видел свет в дальнем конце улицы, а потому надеялся, что там связь восстановится. Так и произошло.

– Говорит Лазог. У меня в районе полное отключение электричества, аккумуляторы тоже отказываются работать. Перед отключением слышал странный хлопок. Вполне вероятно, что со стороны Врат. Для выхода на связь вынужден был добираться до Третьей Зеленой улицы.

– Информация принята. Действуйте по инструкции три дробь восемь.

– Слушаюсь!

Эта инструкция предписывала скрытно двигаться к объекту наблюдения. В случае обнаружения подозрительных лиц капэошнику следовало занять удобную позицию для наблюдения и ни в коем случае не предпринимать никаких активных действий. Только смотреть и по возможности незаметно сопровождать странных незнакомцев.

Вскоре агент обнаружил группу людей, которые, судя по одежде, были явно не от мира сего. Они, не скрываясь, шли по аллее вдоль улицы. И хотя пришельцев было не меньше полусотни, двигались они практически бесшумно.

«А ведь проводники-то у них из наших, – подумал капэошник. – Или эти были засланы ранее?»

Три человека в одежде местного покроя показывали дорогу. Отряд разделился. Треть незваных гостей свернула в переулок направо, остальные двинулись дальше. Наблюдатель, выждав пару минут, направился за основными силами пришельцев, догадываясь об их цели. В паре кварталов отсюда находился ювелирный магазин.

Схватка с нарядом полиции, прибывшим к важному объекту после отключения электричества, продолжалась несколько мгновений. Капэошник только успел разглядеть серебристое пятно, будто брошенное в сторону блюстителей порядка, после чего с последними было покончено. С той же легкостью чужаки растворили стекла витрин и проникли внутрь. Лазог вообще не услышал каких-либо настораживающих звуков с места преступления.

«Магия! – пришел к выводу наблюдатель. – Теперь попробуй их остановить».

Сотрудник конторы не знал, какие силы может противопоставить пришельцам частная компания, оплачивающая его услуги. По ходу работы он общался лишь с прежними сослуживцами, такими же, как и он сам, и больше не видел никого, разве что спортсменов, осваивавших в борцовском зале какой-то древний вид единоборств. Видимо, в кризис у тех тоже было плохо с финансами, если им пришлось сдавать часть помещений под офисы другим фирмам.

– Лазог? – Шепот за спиной заставил вздрогнуть.

– Я, – так же тихо ответил мужчина. Он увидел на ладони подкравшегося слегка светящийся рисунок – перечеркнутый молнией кружок. Согласно контракту, любой капэошник обязан был подчиняться обладателю такого знака.

– Это все гости? – кивнул незнакомец в сторону чужаков.

– Нет, еще пятнадцать человек свернули по Второму Колючему переулку.

– Плохо. Видать, к оружейной лавке отправились.

– Зачем им оружие? – Лазог попытался вспомнить, где он раньше видел этого человека.

– Пневматика, – пояснил незнакомец, приложив палец к губам. – Твоя задача – связаться с офисом и попросить подкрепления. Передай, что налетчиков полсотни, они убили троих полицейских, следуют на выход из города. Мы постараемся их задержать.

Наблюдатель спешно отправился выполнять приказ. Только сейчас он вспомнил этого мужчину. «Точно, он же этот, кархун! Заходил к нам, в ученики звал».

Ратор магринца, возглавлявший основную группу волшебников, пребывал в приподнятом настроении. Он удачно провел операцию, захватил немало ценностей и ожидал от господина заслуженной похвалы. Впрочем, во время набега волшебник и сам хорошенько поживился. Немалые ценности из похищенного согревали душу, приятно отягощая карманы.

– Ускорить шаг! – скомандовал первый помощник Оршуга.

В этом не было особой необходимости: бойцы и так двигались быстро. Но Лушоду хотелось лишний раз продемонстрировать свою власть. Пока хозяина не было рядом, он чувствовал себя господином и шел с высоко поднятой головой, снисходительно посматривая на окружающих.

Нарушившие тишину ночи щелчки заставили «господина» втянуть голову в плечи. С предсмертным криком несколько человек рухнули наземь, пронзенные арбалетными болтами. В первый поход магринц взял с собой в основном боевых магов и кудесников, которые знали, как действовать в подобной ситуации. Все, включая командира, усилили свои защитные барьеры, так что следующий залп наткнулся на щиты ночных налетчиков. И все же без жертв не обошлось: затаившиеся в темноте стрелки использовали серебряные наконечники.

– Светляк! – вскрикнул ратор и зажмурил глаза: яркая вспышка полыхнула в ночном городе. – Уходим! Быстро!

Помощник имел строгое указание господина в серьезные схватки не вступать. А поскольку волшебник понятия не имел, сколько бойцов ему противостоит, то счел разумным быстрее покинуть опасное место. Он не хотел рисковать богатой добычей.

Секунд двадцать их никто не тревожил, но затем в спину ударил сноп молний такой мощности, что не только сжег щиты арьергарда, но и уничтожил двоих кудесников.

«Откуда здесь чародеи?!» – удивился ратор.

Он помнил предупреждение Оршуга быть готовым к любым неожиданностям, но предположить, что его здесь атакуют волшебники, не мог.

– Вы, трое, остаетесь прикрывать отход. Десять минут должны продержаться. Потом со всех ног к переправе. – Командир не задумываясь отправил подчиненных на смерть.

Те перегородили улицу черным облаком, нашпиговали его ловушками и приготовились нанести сокрушительный удар по той из них, в которую попадется назойливый преследователь. Скоро надежды жарзанцев оправдались. Одна из магических субстанций заголосила, сообщая о попавшей в ее объятия жертве. Ориентируясь на звук, волшебники кинули в черное облако по заклинанию. Каждый выбрал наиболее смертоносное и вложил в него максимум энергии, чтобы уж наверняка. А зря. Местный чародей запустил внутрь облака объемную пустышку, а сам в высоком прыжке перескочил через преграду и нанес удар по ослабевшим противникам. Он практически не потерял времени, однако продолжать преследование старшему подмастерью по борьбе карху было слишком рискованно. Силы кархуна подходили к концу, а ему еще стоило развеять подозрительное облако. Да и ребят не мешало бы проверить: вспышка оказалась слишком яркой. Он-то вовремя ощутил магический всплеск и успел прикрыть глаза, а ученикам чутья могло не хватить.

Магринц увидел отсвет яркой вспышки, когда выходил из проулка. Он сразу сообразил, что его ратор столкнулся с проблемой. Потом было еще несколько магических всплесков.

– Приготовиться к бою! – Оршуг ускорил шаг, направляясь навстречу своим людям.

– Господин, на нас напали, – доложил хозяину первый помощник, как только налетчики воссоединились. – Согласно вашим указаниям, я в бой не вступал. Потери – восемь человек.

– Кто напал? – Вельможа жестом приказал двигаться прочь из города: отряд спешно возвращался к Вратам.

– Разглядеть не успели. Они открыли стрельбу из арбалетов. Использовали болты с серебряными наконечниками. Потом был магический удар большой силы.

– Драгоценности взяли?

– Да, господин. Выпотрошили до последнего камушка.

– Хорошо. Главное, успели все дела завершить до рассвета.

Отряд прибыл к серебристому облаку, когда звезды заметно побледнели, с севера потянуло прохладным ветерком, а на траве появились первые бусинки росы.

Не сбавляя ходу, налетчики скрылись в сверкающем тумане.

«Что за… – Оказавшись на другой стороне, волшебники кубарем скатились вниз с холма, которого еще три часа назад не было и в помине. – Как он здесь появился?»

Вельможе не удалось избежать падения. Поднявшись, он посмотрел вверх. Облако перехода находилось на самой вершине взгорка, у подножия которого вповалку лежали сейчас его люди. Серое предрассветное небо казалось непривычно холодным, тени облаков – рваными, запахи и те неприятно щекотали ноздри…

– Лушод, где мы находимся? Разобраться и доложить! – приказал Оршуг, с опаской осматривая местность.

Здесь также начинался рассвет, но вместо равнинной Ливаргии взору открывался вид на горный массив, остроконечными пиками вгрызающийся в небо на юге. Холмистый ландшафт также наводил на невеселые мысли, однако самым скверным открытием стала неспособность создать магическую защиту. Магринц ощущал силы внутри себя, но использовать их не мог – просто не получалось. Легкая паника начала прокрадываться в сознание.

– Господин, это не Ливаргия, – подтвердил догадку первый помощник. – Здесь даже трава не наша.

– Произвести разведку местности, – нервно скомандовал вельможа.

«Я не понял, почему выход не там же, где и вход?! Такого ни разу не было. Или Врата у нас теперь кочующие? Вышел в одном месте Жарзании, а вошел совсем в другом? Но почему тогда проблемы с магией?»

Круговерть мыслей в голове вельможи грозила перерасти в смерч. И хоть бы какой-нибудь ответ, чтобы затормозить эту бешеную гонку вопросов! Наконец вернулся один из разведчиков.

– Справа, в трехстах шагах от нас, люди, – доложил он. – Очень похоже на военный лагерь. Только… – Боец немного замялся.

– Что там у тебя? Не тяни! – повысил голос ратор.

– Маленькие они какие-то. Щуплые, словно подростки.

– Идем, покажешь, – заторопился Оршуг.

«Точно, малорослики! – Подозрения вельможи полностью подтвердились, когда он выглянул из-за холма. – Сколько же их здесь? И с какой целью они тут собрались?»

Расположенные на холмах шатры были хорошо видны на фоне предрассветного неба. Магринц насчитал три десятка и бросил это занятие. Нужно было срочно уходить, пока их не заметили. Вот только куда? Кругом все чужое.

– Тревога!!!

Оглушительный крик разорвал утреннюю тишину. Следом за ним раздался свист стрел, и два волшебника упали к ногам Оршуга. Один из них оказался Лушодом.

Арбалетчики только сейчас заметили дозорных, выскочивших прямо на них из-за холма. Двоих лучников жарзанцы положили сразу, а вот третий оказался чересчур ловким. Он припал к земле, откатился в сторону, невероятным образом прыгнул из положения лежа и скрылся за взгорком.

«Не везет мне в последнее время с помощниками. За месяц уже третий. – Из карманов убитого на склон холма высыпались украшения, украденные из ювелирного магазина. – А ведь я строго предупреждал: всю добычу складывать в мешки. Будем считать, что жадность его и сгубила».

Магринц не поленился наклониться и собрать драгоценности.

– Возвращаемся на Инварс! – сказал он. – Там хотя бы силу применить можно.

Отряд в третий раз за сутки направился к наполненному нескончаемыми разрядами облаку. Последние бойцы исчезли в тумане уже под обстрелом низкорослых воинов.

– Господин, мы дома! – не смог сдержать радости кто-то из подчиненных Оршуга, заметив до боли знакомый пейзаж.

– Вижу, – ответил вельможа, поправляя пирамидальный шлем.

Глава 2

Сюрпризы чужого мира

Не стоит мечтать о зимнем холоде посреди жаркого лета – эдак и бронхит подхватить недолго. Или о море воды в пустыне – особенно если плавать не умеешь. А также о бушующем пламени – находясь в плену у колючего мороза: так и сгореть недолго. В общем, недаром говорят: поосторожнее с желаниями: они имеют странную привычку изредка сбываться. И когда вожделенное все-таки сваливается на голову счастливчика, тот зачастую не знает, что с ним делать.

Вот и Губерг, попав в завратный мир, в первые минуты растерялся. Куда идти, где искать пропажу, что и у кого спрашивать? Ведь он даже языка местного не знает. Осознав полную бесперспективность своей внезапно удавшейся выходки, вице-президент «Зелако» понял, что ему лучше вернуться на Инварс. Хотя бы для того, чтобы нанять переводчика. Полагая, что выход находится там же, где и вход, землянин решил совершить восхождение по крутому склону, но не тотчас. В темноте оступиться и сорваться вниз ничего не стоит, а второй раз скатиться на дно оврага, ничего себе не повредив, вряд ли получится. Франц до сих пор удивлялся подаркам судьбы, обрушившимся на его голову. От бандитов избавился, камни, преграждавшие путь к Вратам, словно по волшебству, разбросало в стороны, от полиции также удалось уйти, пистолет и тот умудрился не потерять, хотя какой от него здесь толк? Губерг прекрасно помнил, что в завратной реальности огнестрельное оружие не работает. Вторым аргументом в пользу утреннего возвращения стала необходимость объясняться с блюстителями порядка. Наверняка там сейчас выставили оцепление вокруг Врат, а договариваться с ними лучше в светлое время суток. Размышляя над тем, что будет говорить завтра полицейским, Франц не заметил, как провалился в забытье.

Внезапное пробуждение оказалось хуже любого ночного кошмара. Сначала человек ощутил резкий тошнотворный запах, заставивший очнуться. Открыл глаза. Прямо перед носом находилось два черных пятна овальной формы. Сердце из состояния покоя стремительно бросилось в галоп, однако сам Губерг застыл, уподобившись каменному изваянию. Обзор немного расширился, и, кроме черных дыр, являвшихся, по-видимому, чьими-то ноздрями, он увидел клыки. Загнутые книзу, толщиной с большой палец, они торчали из закрытой пасти. Сомнений не осталось – прямо перед лицом проснувшегося находилась чья-то морда. И если она собой закрывала весь обзор, то каким должен быть ее владелец?! Губерг оцепенел и не мог даже рта раскрыть, не то что убежать. Он так и лежал между лап неизвестной твари, не отрывая взгляда от клыков хищника.

Наткнувшееся на неожиданную добычу животное также не могло определить, что делать с эдаким богатством. Ни размерами, ни запахом оно не соответствовало известным ему существам, а потому хищник пребывал в некоторой растерянности. На всякий случай он лизнул находку шершавым языком.

Смрад, который и до этого заставлял дышать через раз, стал невыносимым. Франц сморщился, сдерживая рвотные позывы, и попробовал отвернуть лицо в сторону, но тут усы хищника весьма некстати угодили в нос. Утреннюю тишину разорвал громкий чих.

Зверь, не ожидавший столь бурной реакции, непроизвольно отскочил назад, позволив потенциальной жертве приподняться. Любопытство сменилось яростью: хищник грозно зарычал, оглушив пришельца. Оцепенение как рукой сняло. Мужчина, не раздумывая, выхватил пистолет и нажал на спусковой крючок. Раздавшемуся грохоту стрелок удивился не меньше, чем животное, ведь здесь порох не должен был взрываться.

«Промазал, – с досадой, через секунду сменившейся радостью, подумал Франц. – Такому резиновая пуля что комариный укус, только бы злости добавила».

Что удивительно, вспышка, сопровождаемая громовым раскатом, на монстра подействовала как успокоительное. Похоже, тот сегодня не сильно страдал от голода. По крайней мере, не до такой степени, чтобы бросаться на добычу неизвестного вида, способную преподнести столь неприятные для глаз и ушей сюрпризы. Зверь присел на задние лапы и застыл на несколько секунд, изучая чужака, будто старался запомнить. Теперь и у Губерга появилась возможность рассмотреть неизвестное существо.

За человеком неотрывно следили два огромных глаза по обе стороны вытянутой, чем-то напоминающей бычью морды.

«Безрогая корова с клыками и львиными лапами. И коготки у нее покрупнее ножей для разделки мяса. Такая явно не травкой питается. Эй, подруга! – мысленно обратился к «корове» Губерг. – Шла бы ты отсюда. Я ведь не тутошний, вполне могу оказаться невкусным. Или вообще несъедобным. Будешь потом желудком маяться».

Игра в гляделки продлилась недолго. Местная тварь пару раз ударила хвостом по собственным бокам и, развернувшись, степенно удалилась восвояси.

«Вот и умница, – облегченно вздохнул человек. – Иди-иди, красавица, я тоже не желаю тебе ничего дурного».

Напрасно Франц решил, что угроза миновала. Любой из здешних обывателей после встречи с критангом (как называли «красавицу» аборигены) сразу поспешил бы покинуть опасное место. Ведь по следам большого хищника всегда двигалась семейка ошленов. Не столь быстрые и ловкие, эти животные обычно довольствовались остатками пищи более крупных собратьев. Не брезговали они и подранками. При этом ошленам было абсолютно неважно, кто попадался на пути – хищник, неудачно наткнувшийся на рог своей жертвы, или добыча, каким-то чудом вырвавшаяся из зубов охотника. Губерг уже начал восхождение, когда до слуха донеслись подозрительные звуки. Он оглянулся.

«Страусы? – удивился землянин. – Нет, скорей на динозавров больше похожи. Что за невезение?! И эти на травоядных абсолютно непохожи!»

У преследовавших его существ тушка была раза в два крупнее страусиной, ноги на треть короче да и голова лишь издали напоминала птичью. Вытянутая, заостренная морда имела зубастую пасть, а вместо перьев тело покрывали крупные чешуйки. «Птички» издавали утробные звуки, словно переваривали еще не съеденную пищу.

Пришелец насчитал восемь особей. Первая попыталась ухватить человека за ногу. Зубы ящерострауса с громким щелчком сомкнулись там, где мгновение назад находился ботинок вице-президента «Зелако». Человек снова выхватил револьвер и выстрелил. На этот раз пуля угодила в цель. Зверя отбросило назад, он закричал от боли, но уже через секунду снова был на ногах. Его собратья вообще не обратили на инцидент внимания. Они обступили Франца полукругом и принялись атаковать, поочередно резким движением выбрасывая голову в сторону жертвы. Пятясь, человек немного взобрался вверх по склону. Раздалось еще два громких хлопка, и последняя пуля, как и было указано в паспорте, разворотила ствол пластикового оружия. Ставший бесполезным пистолет камнем устремился в хищника, а Губергу оставалось надеяться только на ноги. Спрыгнув со склона, он вырвался из окружения и кинулся по дну оврага в сторону, противоположную той, куда направился кританг.

«Хоть бы дерево какое на пути попалось! Вряд ли эти двуногие умеют карабкаться. – Беглец оглянулся. – Вот гады, не отстают. И не сказать чтобы они напрягались. Силы берегут, сволочи. Наверное, ждут, когда я окончательно выдохнусь, а потом… Брр. Живого сожрут».

Погоня сопровождалась посвистыванием. То ли охотники так переговаривались между собой, то ли пытались устрашить добычу.

«Надо успокоиться, выровнять дыхание. Если не найду укрытия, придется самому на них нападать. Вдруг испугаются?»

Шуршание и тень, мелькнувшая слева, заставили беглеца резко притормозить. Буквально перед его носом пролетела еще одна неведомая тварь. Франц успел рассмотреть украшенные коготками перепончатые крылья и ноги – как у кузнечика, только увеличенные раз в двадцать.

«Да что за беспредел?!» – Мужчина заметил, что таких прыгунов впереди по склону появилось больше десятка и каждый был готов кинуться на движущуюся мишень. С какой целью? Об этом даже думать не хотелось. Пришлось позабыть о спокойной пробежке. Губерг включил максимальную скорость, надеясь, что летающие «кузнечики» не успеют среагировать. Он угадал: прыгуны действительно запаздывали. Даже самые ловкие из них проносились в шаге за спиной беглеца. Вот только на преследователей они почему-то не нападали.

«Чем же конкретно я им так понравился? Нет бы на «птичек» наброситься. Там мяса диетического – немерено!»

Склоны по обе стороны стали менее крутыми, впереди замаячил просвет. Овраг вывел человека на равнину, над которой низкой дымкой стелился туман. Франц сразу заподозрил неладное, но поворачивать обратно было поздно. Дыхание сбилось, пот застилал глаза, икры сводило судорогой. А когда под ногами начала проседать почва, бежать стало уже практически невозможно. Мужчина зацепился за невидимую среди растительности кочку и упал, скрывшись в траве.

Ошлены сразу прибавили темп. Они решили, что жертва окончательно выбилась из сил. Теперь осталось только добить и позавтракать…

– Нет, парни, вы меня просто так не возьмете! – В падении Губерг прикусил язык. Возникшая острая боль заставила разозлиться и отогнала панический страх, выдвинув на первый план самую сильную особенность живого организма – инстинкт самосохранения.

Мозг вице-президента с молниеносной быстротой принялся подыскивать способы выживания. В выбранном им варианте шансы оценивались в пять процентов, остальные, по его собственному мнению, недотягивали и до одного. Маскируясь в высокой траве, человек пополз навстречу врагам.

Франц выскочил перед ошленом, словно черт из табакерки, и нанес прямой удар в голову ящерострауса, использовав пружинный механизм усиления. Пластиковый набалдашник, выстрелив из кисти руки, угодил прямо в челюсть зубастику, и его шея с обнадеживающим хрустом дернулась назад.

– Есть один! – обрадовался боец, азарт схватки пробудил в нем инстинкты охотника.

Именно они позволили не только увернуться от выпада справа, но и обхватить шею второго хищника возле самой головы. Франц с силой прижал ее к ребрам, стараясь перекрыть ошлену кислород. Увы, такая избранная тактика оказалась ошибочной. Задыхающийся зверь, вырываясь, прыгнул вперед, и оба кубарем покатились по траве.

Гомон атакующих «птичек» перерос в оглушающий скрежет. Казалось, будто кто-то ожесточенно царапает гвоздем по стеклу, усиливая возникавшие звуки через мощный громкоговоритель.

Только сейчас человек понял, что «страус» имеет не только нижние конечности. Верхние, хоть и маленькие, были оснащены крепкими острыми когтями.

«Все равно не отпущу!»

Хищник распорол куртку, разодрал бок противника, а потом, видимо уже на последнем издыхании, рванул с такой силой, что от усердия свернул собственную шею.

Потеряв двоих, зубастики вспомнили о коллективном способе охоты и взяли окровавленного землянина в кольцо. Выпады следовали один за другим, и окруженному не всегда удавалось увернуться.

«Неужели мое путешествие так бесславно и закончится?! Не согласен. Я должен завалить еще хотя бы одну «птичку». И на меньшее не согласен!»

Приняв решение, Губерг прыгнул «рыбкой» в ноги одному из ошленов и, перекатившись на спину, оказался под брюхом зверя. Не мешкая, мужчина рывком выпрямил руки, подключив пневматические усилители удара. «Птичку» подбросило метров на пять в высоту. Пока она не приземлилась, Франц поспешил переместиться в другое место. Но ему все равно не дали вырваться из окружения. В предчувствии сытного завтрака хищники совершенно забыли об осторожности. Никто и не вспомнил про взлетевшего в небо бескрылого собрата. А тот через мгновение всей своей тяжестью рухнул прямо на наиболее активного соплеменника, который, ухватив человека за ногу, уже праздновал победу. Неожиданный удар сверху заставил его выпустить добычу.

И тут среди недовольного скрежета голосов послышались другие звуки. Франц с удивлением увидел, как голову «страуса» со свистом пробивает стрела, затем упал второй, третий.

«Неужели кто-то решил мне помочь?»

Губерг приподнялся над травой. Из глубины болота приближались несколько темных фигур. На фоне серого неба особенно отчетливо выделялись их рога.

– Сколько чудовищ на одну мою голову! Опять драться? Ну нет, я пас, – произнес пришелец и от бессилия потерял сознание.

С трудом одержанная победа сторонников кронмага резко изменила соотношение сил в пользу центральной власти. Уже на следующий день с окраин начали приходить верноподданнические донесения. Отвечавшие за охрану государственной границы генералы вдруг вспомнили о присяге и поспешили заверить победителя в своей преданности, рапортуя о направлении полков для поддержки Зулга.

Вернулся в столицу и пропавший гранмаг. С весьма солидным подкреплением. Он привел во дворец почти тысячу бойцов, пятую часть из которых составляли волшебники.

– Ваше магичество, я очень боялся опоздать, поэтому и не доложил о своем срочном отъезде из столицы. Зато объехал все наши базы на севере и собрал, кого смог.

– Вы почти успели, Холг. – Молодой кронмаг едва сдерживал рвавшиеся наружу эмоции.

Глава магкона в момент, когда и он сам, и лучшие волшебники организации были правителю крайне необходимы, внезапно исчез. Вместе с артефактами, способными помочь в битве против наступавшего кудыр-мага. Теперь гранмаг привел целое войско в столицу, хотя надобность в нем почти отпала.

«Ну да, а проиграй мы сражение – только бы тебя здесь и видели». Зулг не поверил ни единому слову волшебника.

– Полагаю, охрану столицы следует поручить моим людям, – предложил Холг. – Насколько я знаю, от гарнизона почти ничего не осталось.

– Этот вопрос я решу позже. Сначала надо определиться, какими силами мы располагаем на сегодня, – ушел от ответа Зулг.

– Как вам будет угодно, – не стал настаивать глава магкона. – Мне сказали, в сражении на нашей стороне выступал кудыр-маг. Это действительно так?

– Да, сами мы не смогли бы одолеть сиргалийского волшебника.

– Враг уничтожен?

– Вопрос решался однозначно: либо ты, либо тебя. В результате от сиргалийца даже пепла не осталось.

– Жаль. Пропал ценный материал для укрепления магической мощи Жарзании.

«А где была эта мощь, когда в ней так нуждались?!» – едва не вырвалось у кронмага, однако он лишь произнес:

– Очень опасный материал.

Разговор происходил в рабочем кабинете повелителя, куда Холга пригласили через час после обеда. Кронмаг специально долго продержал чародея за дверью, прежде чем начать эту беседу. Тем не менее главный волшебник Жарзании нисколько не тушевался, он сразу постарался занять позицию лидера, а Зулгу оставалось лишь отвечать на вопросы.

– Согласен. Именно об этом я и хотел с вами переговорить, повелитель. Насколько я знаю, зеленоглазого паренька, которого я сегодня видел в золотом зале рядом с вами, зовут Тичем?

– Да.

– И что вы думаете с ним делать?

– Как это что?

– Я имею в виду, не сейчас, а после того как он под вашим руководством поможет навести порядок в Жарзании.

– Об этом еще рано думать.

– Потом может оказаться слишком поздно.

– Почему?

– Причин несколько. Во-первых, он чужак. В Жарзании недавно, нашей жизни не знает и существующих в стране устоев может не принять. Во-вторых, он идеально вписывается в широко распространившуюся в народе легенду о могучем волшебнике, пришедшем к нам из завратного мира. И, заметьте, заслуженную победу над бунтовщиками будут приписывать не вам, а ему, хотя он являлся лишь качественным инструментом в ваших умелых руках. В-третьих, остановить такого чародея, не подготовившись заранее, практически невозможно.

– Я не собираюсь с ним ссориться.

– А он с вами?

– С чего вдруг?

– Тич вполне может решить, что спас вас от полного краха.

– Но так оно и есть.

– А вы не исключаете возможности, что за эту помощь чародей захочет потребовать вознаграждение?

– Имеет право, наградим.

– А если его требования окажутся непомерными?

– Вряд ли. Мужик он вполне разумный…

– …и чрезвычайно сильный в магическом смысле, – продолжил гранмаг, стараясь надавить на собеседника. – А любой сильный человек, если он не дурак, всегда попытается отобрать власть у слабого, даже если не имеет на нее никакого права. И когда кудыр-маг возомнит себя всемогущим, зачем ему конкуренты?

– Я разговаривал с ним, у парня нет ни малейшего стремления идти во власть.

– Сейчас нет, а потом? Даже если он действительно окажется таким простачком, как говорит, то поблизости наверняка найдутся доброхоты, которые пожелают воспользоваться им как инструментом в своих далеко идущих замыслах. Думаете, для чего ваш дед создал магкон? Чтобы иметь возможность из таких, как Тич, делать послушные только ему магические артефакты.

– В таком случае объясни, почему в самый ответственный момент у меня под рукой не оказалось ни одного из них? – Если бы взгляды могли убивать, магкон уже остался бы без своего лидера.

– Я просто не успел. Думал, у нас немного больше времени до столкновения со столь опасным врагом. – Гранмаг постарался отмахнуться от вопроса.

– Твое «просто не успел» едва не обернулось полной катастрофой для всей страны. И спас нас от нее случайно подвернувшийся под руку кудыр-маг. И теперь ты, «просто не успевший», предлагаешь мне отправить спасителя на переработку? По-моему, так может поступить только последний подонок.

– Или мудрый правитель, – поспешил добавить гранмаг. Не давая собеседнику возразить, он быстро продолжил: – Вы правитель, Зулг. Если хотите сохранить Жарзанию и остаться у власти, стоит пересмотреть взгляды на жизнь. Настоящий владыка довольно часто обязан быть, как вы только что сказали, подонком. Иначе другие претенденты на власть очень быстро займут ваше место. Или вы до сих пор не поняли, кто вас окружает?

– Взять хотя бы тебя?

По лицу Холга было видно, что такого поворота разговора он не ожидал.

– Я тоже не святой, – быстро справился с удивлением гранмаг. – Но, по крайней мере, и не стараюсь таковым выглядеть.

– А я, по-твоему, стараюсь?

– Простите, ваше магичество, но, судя по вашим поступкам и высказываниям, у многих складывается именно такое впечатление. Весьма для вас опасное, повелитель, – с удовольствием смакуя каждое слово, невинным голосом ответил главный маг.

– Только в том случае, если они не заблуждаются, Холг. – Кронмаг попытался отыграть несколько очков в этой нелегкой беседе. – Я, кстати, и тебе не советую поддаваться подобным иллюзиям. Завтра утром представишь полный отчет по поводу своего отсутствия. С подробнейшим описанием каждого дня.

– Слушаюсь, – поклонился гранмаг. – А насчет кудыр-мага все-таки подумайте. Бед натворить он может очень больших.

– Я подумаю.

После его ухода кронмаг поднялся и подошел к окну. Поразмыслить было над чем.

«Тич мне ничем не обязан. Почему он все-таки выступил на нашей стороне? Из-за женщин, вместе с которыми прибыл в этот мир? А они с какой радости примкнули к нам? – Зулг тряхнул головой, словно пытаясь отогнать тяжелые мысли. – Ну и сволочь же этот гранмаг! Мало того что подвел в трудную минуту, практически предал, еще и настроение сейчас испортил. Так умудрился все наизнанку вывернуть, что победа, добытая неимоверными усилиями, кажется уже едва ли не поражением».

Повелитель Жарзании прекрасно сознавал, что пока не может сделать многое из того, что ему действительно хотелось. Ссориться с гранмагом, выдвигать обвинения против Лырсога… Все это сейчас могло сыграть на руку врагу. Нет, страна и так была расколота на две части, дробить ее дальше – все равно что рыть себе яму.

В дверь постучали, вошел охранник из щитников и доложил о прибытии тайного советника.

– Пусть войдет, – разрешил кронмаг.

– Ваше магичество! – с ходу начал докладывать тот. – Врата, похоже, снова начали работать. Только они несколько изменились.

– Как именно?

– Появилось необычное облако. Внутри проскакивают тысячи мельчайших молний. Магический фон полностью соответствует активированным Вратам. Я выставил охрану возле южных и послал туда кудесников. К северным тоже снарядил небольшой отряд. Пусть проведут исследования. Потом нужно будет решить, кого мы направим на ту сторону. Мадлена считает, что на Инварсе могут встретить враждебно.

– Согласен с ней. После диверсий Мугрида другого ожидать не стоит. Но нам все равно следует возобновлять отношения. И чем скорее, тем лучше. Ты у целителя был? – перевел разговор в другую плоскость Зулг.

– Не успел пока. Слишком дел много.

Во время вчерашней схватки Базгур был ранен трижды. Перевязанная рука, бинты на голове и хромота при ходьбе говорили сами за себя.

– Все дела отставить. Сразу после разговора со мной идешь к дворцовому лекарю. Это приказ.

– Слушаюсь, повелитель.

– После ужина соберемся в столовой, обсудим ситуацию. Положение улучшилось, но праздновать победу рано. Сиргалийская армия и без кудыр-мага представляет серьезную опасность. Сколько бойцов там осталось?

– Не меньше двух тысяч, повелитель.

– Мугрид, если к нему подтянутся силы из Арзанса и Гетонии, сможет выставить десять тысяч. И это не самая большая опасность, которая грозит Жарзании. Если то, о чем мне сегодня рассказал Тич, окажется правдой, нас ждут очень непростые времена.

– Малорослики?

– Да. Боюсь, среди них немало таких чародеев, как тот, с которым мне довелось столкнуться в собственном дворце.

– Жаль, не удалось никого из них захватить. Мы ведь даже не знаем, откуда ждать беды.

– И как ее одолеть. До сих пор надеюсь, что во время прорыва их мир не соединился с нашим, – тяжело вздохнул кронмаг.

– Но ведь как-то они к нам попали?

– Тич рассказывал о каком-то ключе и двери в мир низкорослых чародеев. Сейчас этого ключа у них нет, но чужаки упорно ищут его в нашем мире.

Зеленоглазый кудыр-маг решил пока не сообщать кронмагу, у кого находится отмычка от загадочной двери. Сначала он собирался переговорить об этом с Вирленом.

Вождь сумеречников, вырвавшись от похитителей, очень спешил к месту схватки. Застав лишь ее финальную часть, Фетров занялся спасением раненых. Поиски велись до самой темноты, а потому и он, и Вероника не спали две ночи подряд. Сегодня змеиного короля еще никто не видел.

– Найти бы этот ключик первыми и запереть все двери, – высказал свои пожелания тайный советник.

– Двери наверняка существуют давно, но организовать через них массовое вторжение, видимо, было невозможно.

– Зато чужаки постарались подготовить для него почву.

– Да. И не без помощи наших вельмож, чтоб им пусто было. Как бы хорошо жилось на свете, если бы вокруг не было предателей, – задумчиво произнес Зулг. – Кстати, что там с Дихроном? Его нашли?

Как только в столицу вернулся вождь сумеречников, которого накануне сражения вместе с Вероникой похитили неизвестные, из Девятиграда сразу пропал дядюшка змеиного короля. Сам Вирлен сказал, что родственник, скорее всего, уехал по каким-то своим срочным делам.

– Пытаемся. Вчера его видели на северной окраине столицы. Очень спешил.

– Вирлен не хочет об этом говорить, но мне кажется, в похищении племянника замешан дядюшка. Иначе как объяснить поспешное бегство магира из столицы? Насколько я знаю, ему здесь нравилось.

– Может быть, – не стал возражать тайный советник.

Представитель рода Савайров Базгур лишь недавно вышел из клана сумеречных вархунов, заняв должность советника кронмага. Через деда он был связан родовой клятвой с нынешним правителем: в случае опасности, грозящей хотя бы одному из кровников, второй под угрозой смерти должен немедленно отправляться на выручку. Один раз сумеречник уже спас правителя. Вархун в общем-то и на должность согласился лишь для того, чтобы находиться рядом со своим кровником, поскольку Зулгу при нынешних обстоятельствах опасности грозили на каждом шагу.

– Поиски нужно продолжать. Естественно, втайне от всех. Если найдем пропажу, будет хороший подарок Вирлену.

– Слушаюсь, повелитель.

– Теперь о другом предателе. Я бы очень хотел в самое ближайшее время видеть во дворце главного врачевателя. Он посмел заявить, что у меня не все в порядке с головой. Пора отвечать за свои слова. Как думаешь, насколько быстро удастся поймать негодяя?

– После смерти Бролга я сумел восстановить далеко не все его связи. Пока получаю информацию лишь от десяти агентов с запада и севера Жарзании. На востоке у предшественника и в лучшие годы с осведомителями было туго, а с югом связь прервалась пару недель назад.

– На юге Лырсог, – вздохнул молодой правитель. – Гермаг, с которым мне пока никак нельзя ссориться.

Лырсог был представителем рода Дилургов, имевшего почти столько же прав на престол Жарзании, сколько и Фиренги. Вельможа обладал большим влиянием как раз на те провинции, которые были лояльны к правящей династии, поэтому Зулг не мог пойти на обострение отношений, хотя знал о его предательстве.

– Думаю, врачеватель прячется у Мугрида. Заключение Даргуха о вашем здоровье наиболее выгодно гермагу. Думаю, поймать шамана мы сможем лишь после окончательного разгрома заговорщиков, – поделился своими предположениями Базгур.

– Если к нам действительно нагрянут гости из Кургстага, то понадобятся абсолютно все силы, включая даже войско бунтовщиков. Но как их перетянуть на свою сторону? Очень хочется надеяться на мои последние указы. Когда они попадут к заговорщикам?

– По моим подсчетам, содержание им уже известно. Мы разослали по стране сотни экземпляров.

– И сколько понадобится времени, чтобы зародить червь сомнения в головах командного состава?

– Не знаю, повелитель.

– Ладно, поговорим вечером. А сейчас ступай к лекарю, потом выспись. Ты мне нужен здоровый и крепкий.

Тайный советник поклонился и покинул кабинет кронмага.

«До чего же тяжелое и нудное это занятие – повелевать, – потянулся последний представитель рода Фиренгов. – Но и азартное. Затягивает посильнее любой карточной игры. Позавчера я стоял на краю пропасти, легкий ветерок – и мне конец. Каждый второй был готов толкнуть в спину, только зазевайся. А сегодня… испугались. – Зулг с удовлетворением посмотрел на записи в своем журнале. – Семь генералов сообщили, что угроза нарушения границ миновала и они высылают бойцов на защиту законной власти».

– Что значит «без доклада»? – Размышления кронмага прервал настойчивый женский голос. – Ваш господин лично приглашал меня на аудиенцию, а теперь вы уверяете, что он передумал?

Дверь в кабинет распахнулась, и Зулг увидел Мадлену, которую пытались задержать стражники.

– Пропустите девушку! – приказал он.

– Добрый день, ваше магичество.

– Присаживайтесь, уважаемая.

– Можно просто Мади. – Журналистка с утра пребывала в весьма игривом настроении и решила опробовать свои чары на повелителе. – Ты хотел мне что-то предложить? Я слушаю.

Она наконец сумела подобрать себе более-менее подходящий гардероб: яркое короткое платьице голубого цвета с глубоким декольте. В таком наряде она и заявилась на аудиенцию.

– Как вы смотрите на то, чтобы занять должность одного из моих советников? – выпалил Зулг, не зная, куда отвести глаза.

– И только-то? – нарочито разочарованно произнесла брюнетка. Она три часа потратила, чтобы привести себя в порядок, «чистя перышки» перед зеркалом, а потому не собиралась переходить на официальный тон. – А как ты считаешь, мне идет это платье или его лучше снять?

– Здесь???

– Что, сразу и испугался? Ну мужики!

– Я не просто мужик, – попытался возразить правитель.

– Значит, как в советники, так я гожусь, а для более серьезных занятий – извини-подвинься? – Злавадская состроила обиженную гримасу.

Парень совсем стушевался.

– Я не то имел в виду, красавица.

– Ты кронмаг или кто? – продолжала натиск журналистка, живописно наклонившись над столом.

– Кронмаг.

– Тогда не прячь глаза, будто ты передо мной провинился. Называть девушку красавицей, не глядя на нее, – верх неприличия!

Зулг послушно оторвал взгляд от столешницы и теперь смотрел в вырез платья, словно завороженный.

– Как скажешь, Мади.

– Вот и замечательно! – Брюнетка расценила это как свою полную победу и сразу успокоилась. Она села напротив, улыбнулась и произнесла: – Извините, ваше магичество, иногда в здешнем мире мне жизненно необходимо убедиться, что я все-таки не перестала быть женщиной.

– Убедились?

– А вы как считаете?

Глава 3

На ту сторону

Мугрид пребывал в шоке. Ему впервые в жизни захотелось послать все к Кардыблу, напиться до бесчувствия, а потом в самой кровожадной форме расправиться с нерадивыми исполнителями. Он даже мысленно выбрал десять человек, назначив их главными виновниками случившегося.

Графин с крепким напитком, настоянным на цветках глазовика, стоял на столе с самого утра, но вельможа медлил. Он пытался понять причину внезапного поражения. Застыв, словно каменное изваяние, гермаг смотрел сквозь емкость. Этот волевой мужчина не привык проигрывать, а тем более по-крупному. И вдруг…

А ведь до вчерашнего дня все шло просто великолепно! Кронмаг терял одного союзника за другим, терпя поражение за поражением. От него отвернулись даже те, кто по долгу службы был обязан при любых обстоятельствах поддерживать правителя. Мугриду оставалось только нанести решающий удар, чтобы добить врага, а потом воплотить в жизнь продуманный и проработанный до мельчайших деталей план. И все! Опираясь на древнюю легенду, а точнее на силу ее главного героя, в Жарзании возникла бы новая династия правителей, и мечта гермага наконец стала бы реальностью…

Но тут появился неизвестный кудыр-маг и перечеркнул все гениальные замыслы.

«Откуда взялся? Почему нацепил маску моего ратора? И что он сделал с самим Суричем?»

В донесенях сиргалийских полководцев был подробно описан весь ход сражения. Несмотря на временное отсутствие вожака, битва протекала как нельзя более успешно. Даже неожиданно крупные потери среди повстанцев оказались на руку Мугриду. И если бы только Сурич смог одержать победу над незнакомцем в маске, то силы Девятиграда прекратили бы свое существование еще до наступления сумерек. Да и сама столица Жарзании уже второй день находилась бы под контролем бунтовщиков, а значит – в его, Мугрида, власти.

О схватке кудыр-магов в донесении сообщалось немного. По крайней мере, начало боя осталось явно за Суричем, но потом кто-то из волшебников прикрылся пологом невидимости – и подробности финальной части поединка узнать не удалось. За несколько мгновений до появления победителя наблюдатели почувствовали резкий толчок под ногами, а затем их ослепила фиолетовая вспышка, сопровождаемая страшным скрежетом. Вероятно, один из противников использовал стрелу Нгунста. Само по себе это заклинание в исполнении даже могучего кудесника не являлось смертельным, чаще всего его использовали в дни праздников для создания фейерверков. Однако энергия кудыр-мага могла превратить безобидные чары в самое грозное оружие.

«Этот болван в маске совершил несусветную глупость. Вместо того чтобы уничтожить мощную группировку врага (а он мог это сделать, ведь хватило же ему сил на создание огромной ледяной стены), волшебник приказал сиргалийцам немедленно покинуть Жарзан. Фактически он их помиловал. Зачем? Неужели в нашем циничном мире еще остались люди, которые выполняют дурацкие обещания, данные смертельно опасному противнику? Да я любому пообещаю вечную преданность только для того, чтобы сподручнее было всадить в спину нож, когда враг потеряет бдительность».

По словам офицеров штаба армии повстанцев, кудыр-маг именно этим объяснил собственное милосердие. Дескать, последняя просьба умирающего была о сохранении жизни и свободы его людей.

«Лучше бы Сурич попросил незнакомца повеситься. Вдруг тот согласился бы? То-то смеху было бы!»

Черный юмор несколько успокоил Мугрида. Он подошел к столу, наполнил бокал и уже вдыхал восхитительный аромат, когда в дверь постучали.

– Да, – пробурчал вельможа. Его рука дрогнула, и часть напитка пролилась на костюм.

Вошел человек, заменявший Сурича.

– Маграф Фурлог просит об аудиенции.

«Гони его в шею, да и сам катись в обитель Кардыбла!» – чуть не сорвалось с языка повелителя Ливаргии. Обоих этих подданных он сейчас с удовольствием порезал бы на куски, воплощая вторую часть своих мрачных задумок.

– Зови, – погасил усилием воли всплеск эмоций гермаг.

Маграф руководил разведкой, и у него могли быть важные сведения для возглавляемых Мугридом войск. Несмотря на безнадежность ситуации, сдаваться вожак заговорщиков не собирался.

– Садись, Фурлог. Чем порадуешь? – Вельможа все-таки осушил бокал и аккуратно поставил его рядом с графином.

– Хороших новостей немного, мой господин.

– С них и начни.

– Только что доложили о подходе войск из Арзанса. Три тысячи пехотинцев, тысяча всадников и пятьсот чародеев прибудут через полдня.

«С такими силами можно устроить грандиозную мясорубку перед собственной смертью. По крайней мере, потомки долго будут меня помнить, а крестьянки станут моим именем пугать детей». – Гермаг улыбнулся промелькнувшей мысли и кивнул собеседнику, чтобы тот продолжал.

– Из Гетонии выступило полторы тысячи воинов, но им еще пару дней добираться. Буквально полчаса назад пришло сообщение и от диверсионной группы. Она достигла предместий Девятиграда.

Мугрид неделю назад направил к столице Жарзании тридцать всадников, которые должны были незаметно проникнуть во дворец Зулга, как только сиргалийские повстанцы войдут в Девятиград. Диверсанты получили четкие указания по каждой из ключевых фигур в окружении Зулга.

– Связь с ними надежная?

– В группе два почтовика.

«Толку-то от этой группы сейчас! Разве что пару громких покушений устроить», – задумался правитель Ливаргии.

– Я так понимаю, это были все твои хорошие новости? – Мугрид прервал затянувшуюся паузу. – Ладно, докладывай остальное.

– Подтвердились поступившие ранее сведения, что провокация возле стен Гюрограда не удалась. Зоревики и полуночники столкнулись с неизвестным кудыр-магом и попали в плен к сумеречникам.

– Еще один кудыр-маг?! – воскликнул гермаг. – Сколько же их свалилось на бедную Жарзанию?!

– Вполне возможно, что волшебник, пленивший вархунов и победивший сиргалийцев, – одно и то же лицо.

– У тебя есть его описание?

– Пока нет, но мои люди должны его составить. В Девятиград направлены лучшие агенты…

– С этим ясно. Что еще?

– Мы послали две сотни бойцов к селению зоревиков, – скороговоркой пробормотал маграф. – Хотели воспользоваться отсутствием основных сил.

– Хочешь сказать, они не справились?! – Мугрид даже приподнялся со стула. – Их же убить за это мало!

– Убивать некого. Зоревиков кто-то предупредил, и они с семьями укрылись в лесу за пару часов до прибытия наших людей. Те организовали преследование и попали в засаду.

– Кто посмел? Неужели Зулг решил вступиться за вархунов?

– Вряд ли. На месте схватки было обнаружено несколько кинжалов зоревиков и полуночников. К тому же мои разведчики успели переговорить с единственным раненым, обнаруженным на месте схватки. По его словам, сумеречники отпустили всех пленников, а те, объединившись, перебили наш отряд.

– Вархуны объединились?! Да, страшные дела творятся в Жарзании. Так и конца света недолго ждать. У тебя все?

– Нет, мой господин. С севера и юга от границы к Девятиграду направляются подразделения регулярной армии. Самое позднее через три дня они войдут в зону контакта с нашими войсками.

– Быстро они сориентировались в обстановке. Ладно, к вечеру я приму решение о наших действиях. Что нового у генерала Угдура?

– Он прочно обосновался на господствующих высотах в пяти милях от нас. Похоже, ждет подкрепления.

– Понятно, боится повторить ошибку. Однако силенок у него немного, – задумчиво произнес гермаг.

Один раз Мугрид уже нанес сокрушительное поражение генералу. При этом удалось полностью уничтожить латников – элитное подразделение Жарзании. Естественно, полководец Зулга жаждал реванша, но теперь действовал осмотрительно.

– Скажи, от Оршуга новостей не поступало? – спросил вельможа.

– Нет, мой господин.

– Появятся – сразу ко мне!

– Слушаюсь.

– Надеюсь, на этом плохие новости закончились?

– Почти. – Маграф встал, понимая, что его хотят побыстрее выпроводить. – Зулг выпустил несколько неприятных указов, которые, к сожалению, уже известны нашим людям.

– Подумаешь, новость! Опять какие-нибудь глупости?

– Я бы так не сказал. Вот, посмотрите. – Командир разведчиков положил на стол три свитка. – Теперь все.

– Свободен. И скажи Суричу, чтобы в течение часа меня никто не беспокоил.

Подчиненный мигом покинул комнату.

«Так, на чем я остановился? – проводив взглядом маграфа, Мугрид снова потянулся к графину. – Ну что у меня за слуги?! Нет бы порадовать господина приятной новостью. Например, кто-нибудь взял бы да и принес в подарок голову наглого кудыр-мага, а впридачу еще две: Зулга и Лырсога. Так нет, регулярные войска на подходе, вархуны, вместо того чтобы друг другу глотку перегрызть, объединились и разбили моих воинов. Разве можно после таких новостей оставаться трезвым?!»

Один за другим гермаг опустошил два бокала.

«Указы какие-то выпустил, мальчишка! – Вельможа развернул первый свиток и нехотя стал читать. По мере чтения пренебрежительная ухмылка медленно сползала с его лица. – Ах он змееныш!»

Хмель как рукой сняло. Мугрид быстро пробежал глазами второй и третий документы. Теперь ему стала понятна возросшая активность армейских подразделений. В указах декларировались неслыханные правила распределения земель для армейских офицеров, не обладающих магическими способностями, вводился новый титул для волшебников из среднего сословия и расширялись права торговцев, в особенности тех, кто первым восстановит утраченные связи с завратным миром. Естественно, все новые законы и обещания касались лишь сторонников центральной власти. Изданными указами кронмаг призывал в свои ряды сомневающихся.

«А ведь многие наверняка переметнутся. Безземельных командиров в моей армии больше половины, боевых магов, желающих перебраться в высшее сословие, – и того больше. Кто же надоумил этого мальчишку?! Неужели Анвард? Уж он-то первым постарается навести мостик в завратный мир. Мало того что стал советником…»

Узнав о втором неудачном покушении на купца, Мугрид занес его имя в черный список следом за Зулгом, Лырсогом, Вирленом и еще несколькими личностями из окружения кронмага. Все они подлежали уничтожению первыми.

«С Анвардом я, пожалуй, смогу разделаться без особых проблем и при этом существенно усложню Зулгу возможность восстановления контакта с Инварсом».

– Сурич!

– Да, господин! – В комнату заглянул волшебник в маске, украшенной зубами шкаронды.

– Убери графин и найди Фурлога, пусть немедленно явится ко мне.

– Будет исполнено.

Официальная делегация Жарзании, отбывавшая на Инварс, состояла из трех человек: Вирлена, его телохранительницы и Мадлены, получившей накануне должность советника. Такой состав на вчерашнем вечернем заседании военного совета был предложен именно Злавадской и, к удивлению многих присутствующих, получил одобрение кронмага.

С одной стороны, основную роль сыграли обоснованные доводы журналистки, а с другой… Многие заметили, что повелитель Жарзании несколько по-иному стал смотреть на пышногрудую брюнетку.

– Подруга, что ты сделала с местным кронмагом? Смотри, с какой тоской в глазах он тебя провожает, – заметила Вероника, когда троица направилась к туманному облаку, расположенному на юге столицы.

– Ничего особенного, просто проверила на нем работу своих чисто женских качеств.

– И как?

– Нормально. Убедилась, что твое тлетворное влияние в этом мире на меня не подействовало.

– Неужели ты его соблазнила?

– Вот еще! Неужели ты думаешь, что я готова броситься на шею первому встречному? – поспешно ответила журналистка.

– Иногда появлялись такие мысли, – созналась Таркова. – Впрочем, Зулга я как-то не рискнула бы причислить к «первым встречным».

– Подумаешь! Мужики – они все одинаковы, а за такое сокровище, – брюнетка аккуратно поправила прическу, – сначала нужно побороться. Вот если он окажется достойным, тогда я еще подумаю, стоит ли он моей благосклонности.

– А он тебе нравится?

– Пока не знаю. Внешне довольно смазлив, но в мужике ведь не красота главное.

– Неужели? – вмешался шагавший чуть впереди Андрей, в его голосе звучала нескрываемая ирония. – Что же тогда? Расскажи, а то я до сих пор не могу покорить сердце одной синеглазой красавицы.

– О, уже ушки навострил! Мы тут о своем, о женском, болтаем, – грозно ответила Таркова.

– Ну что же ты сразу отталкиваешь от себя парня? Не видишь – он действительно хочет тебе угодить. Ему можно помочь. Будет время, Андрюша, мы с тобой где-нибудь уединимся и я подробно обо всем расскажу. Договорились?

– Я вам сейчас договорюсь! – запротестовала Вероника. – И не посмотрю, что ты моя лучшая подруга, а он… – Синеглазка запнулась.

– Да, очень хотелось бы выяснить, кто я тебе?

– На данном конкретном отрезке времени вы, ваше змеиное величество, являетесь моим подзащитным. Причем не в юридическом, а в физическом смысле этого слова.

– Другими словами, гадом ползучим, которого пока даже раздавить нельзя, – уточнил Фетров.

– Я сейчас тебя ударю!

– Господа, остыньте! Помните, мы нынче весьма уважаемые особы, а не дети в садике. И занимаемся крайне важными делами – идем налаживать контакты с Инварсом, – тоном судьи из телешоу произнесла Мадлена.

– А заодно сообщить родственникам, что мы живы и здоровы, – добавила Вероника.

– Естественно. Думаешь, почему я вчера так распиналась, доказывая необходимость послать именно нас? Даже с Церзолом поссорилась. Нашу встречу наверняка покажут по телевидению, и все увидят, что мы не только живы, но и кое-чего добились.

Единственным, кто возражал против нынешнего состава делегации, был старейшина вархунов, но он оказался в явном меньшинстве. После совещания Церзол настоял на аудиенции с повелителем Жарзании, однако и это ничего не изменило.

– Жаль, Тича и Анварда с нами не отправили, – вздохнул фокусник. – Они все-таки местные.

Ни того, ни другого вчера вечером в Девятиграде уже не было. Купец двинул на север Жарзании, чтобы лично уговорить соратников по ремеслу примкнуть к центральной власти, а Тич поехал на восток в помощь генералу Угдуру.

– Не волнуйся, вождь сумеречников, – улыбнулась Злавадская. – Я на Инварсе полгода жила, знаю этих ребят не понаслышке.

Первую после прорыва официальную делегацию в завратную реальность сопровождали десять человек. Численность специально ограничили, дабы не вызывать у властей излишней подозрительности. По той же причине среди сопровождавших не было ни воинов, ни магов. Там, на Инварсе, сразу должны были понять, что у гостей сугубо мирные цели.

– Базгур, а почему вокруг Врат сегодня так много солдат? – спросил Андрей, когда делегация приблизилась к искрящемуся облаку.

Именно здесь кронмаг передал своему новому советнику верительные грамоты, письма о приглашении к сотрудничеству и небольшие подарки властям Инварса. Мадлена аккуратно сложила все в некое подобие дамской сумки и теперь выслушивала последние наставления со стороны начальства.

– Вчера несколько человек напали на пост, – с тревогой в голосе ответил тайный советник. Они с вождем сумеречников стояли в трех шагах от повелителя Жарзании. – Подозреваю, что эти люди собирались совершить провокацию на той стороне.

– Жертвы есть?

– Обошлось. Правда, один из охранников куда-то запропастился, сейчас ищем. Хвала Нгунсту, налетчиков удалось отогнать довольно быстро. Жаль, не получилось никого схватить, в лес ускакали. Похоже, нападавшие не ожидали встретить тут отпор.

– Откуда они взялись? – скорее самому себе задал вопрос Фетров.

– Может, это кто-то из сиргалийцев? – пожал плечами Базгур. – Хотя, по данным разведки, остатки армии повстанцев очень быстро ушли на юг. Иначе бы мы ни за что не отпустили Тича к Угдуру.

После сражения в армии Зулга дееспособными оставалось чуть больше четырех сотен бойцов. Еще две сотни были отправлены в лазареты. Конечно, подкрепление, прибывшее в город вместе с гранмагом, существенно усилило боевую мощь повелителя Жарзании, но людей все равно не хватало. Даже кратковременное отсутствие столичного гарнизона привело к массовым беспорядкам в Девятиграде. В некоторых районах начались грабежи и поджоги, а опыта в наведении порядка у служителей магкона не хватало.

– Неужели разбойники? – засомневался фокусник.

Ответа он не услышал, поскольку Зулг закончил разговаривать с Злавадской и обратился к главе делегации:

– Вирлен, мы очень надеемся на благоприятный исход вашей миссии, но в случае малейшей опасности немедленно возвращайтесь назад. Рисковать не стоит. Если встретите враждебность со стороны местных, оставьте письма и уходите.

– Мы так и сделаем, повелитель, – кивнул Андрей.

– Да поможет вам Нгунст.

Делегация направилась к искрящемуся облаку.

Полной уверенности, что успеют пройти все, у провожавших не было. Раньше пропускная способность этих Врат составляла пятнадцать человек, а потому власти побоялись совершить пробный проход на ту сторону – вдруг облако исчезнет сразу после первой же переброски? И когда ждать следующей активации?

На всякий случай первопроходцам объяснили, где на Инварсе искать Врата, соответствующие северному девятиградскому проходу. До блокировки ими пользовались лишь купцы для переброски товаров, однако человек пять они раньше были способны переправить туда и обратно.

– Елки-метелки! – не удержался Андрей, выбравшись из облака. – Ну никаких тебе ощущений! Всего несколько шагов в тумане – и ты в другом мире.

– То, что нас здесь никто не встречает, уже хорошо, – осмотрелась по сторонам Вероника.

– Могли бы и эскорт выслать. С музыкой, почетным караулом. Чай к ним не каждый день послы из иных реальностей являются, – притворно возмущалась Мадлена.

Делегация оказалась среди груды камней, раскиданных на обширной площади. С трех сторон это место окружали подстриженные деревья, а с четвертой – большая зеленая равнина, где практически на самом горизонте виднелся большой город.

Заруншол являлся обычным областным центром, но от других населенных пунктов Инварса отличался наличием посольства Жарзании. После блокировки Врат его сотрудники попали под домашний арест и теперь могли перемещаться по стране только под охраной. Власти пошли на подобные меры в первую очередь для того, чтобы жарзанцев не растерзали обозленные жители города – из числа тех, кто потерял работу.

– В том двухэтажном здании раньше располагались привратники. – Один из сопровождавших делегацию бывал пару раз на этой стороне Врат. – Чуть левее, в кирпичной коробке, находился какой-то генератор. Он обеспечивал что-то вроде защитных барьеров в этом мире. В зеленом павильоне обычно собирали туристов, а на той круглой площадке приземлялись летающие машины.

– Неужели тут никого не осталось? – Выбравшись из зоны булыжников, Вероника внимательно вглядывалась в окна казармы.

– Интересно, там телефон имеется? – поинтересовался Андрей.

– Толку-то от него? – ответила Злавадская, поправив на плече сумочку (важные документы она не доверила никому). – Ты не забывай, что сейчас тут действуют законы Жарзании, а потому ни электричества, ни связи, ни прочих излишеств цивилизации, о которых мы начали забывать, пока не будет.

– Ничего, обойдемся. Главное, чтобы тут каких-нибудь головорезов не оказалось. – Таркова продолжала изучать местность, и что-то ее встревожило. – Давайте скорее выбираться, не нравится мне здесь.

– Да брось ты, подруга, мы же не в Жарзании.

– Подонков везде хватает…

– Девушки, как глава миссии я предлагаю…

Фокусник вдруг резко оборвал фразу, а в следующее мгновение уже держал в руках по арбалетному болту. Один был предназначен Веронике, другой Мадлене. Третий, посланный ему лично, пришлось принять на грудь, и это сразу сбило дыхание. Парень даже не смог выкрикнуть предупреждение об опасности – успел лишь толкнуть обеих женщин на землю.

– Ложись! – сориентировавшись в обстановке, скомандовала Вероника, перейдя на инварский.

Выполнять приказ было уже почти некому – в живых осталось лишь двое сопровождающих. Залп оказался весьма результативным.

– Засада? – по-русски спросила журналистка, приподняв голову.

– А ну не высовываться! – грозно шикнула в сторону подруги Таркова. – И говори на местном. Мы в бою.

– Надо в лес уходить, – предложил Андрей. До опушки было чуть больше тридцати шагов.

– Не успеем. Местность слишком хорошо простреливается. Мы с тобой, может, и доберемся, а Мадлена и наши бойцы – вряд ли. Все-таки надо было с собой волшебников взять.

Стреляли из окон казармы, но сейчас людей от смертоносных болтов заслоняла груда булыжников. Надолго ли? Враг мог пойти на сближение в любую минуту, так что нужно было срочно искать выход.

– Вероника, ты у нас в армии служила? – Злавадская повернула голову в сторону подруги.

– И что?

– Вот придумай что-нибудь. Мне надоело здесь валяться и ждать неизвестно чего!

– Внимание, девочки и мальчики! Отдыхайте пока, а я пойду выясню, чего им от нас надо.

Фетров попытался подняться, и несколько стрел тут же пролетели над его головой. Парень снова прижался к земле.

– Убить – неужели непонятно? Так, всем держаться вместе. Это я тебе заявляю как твой персональный телохранитель.

– Они уже топают сюда, – поделился наблюдениями фокусник, вытаскивая свой кинжал из сапога. – Я насчитал семь человек возле казармы.

– Господин, – подал голос один из сопровождающих, – я кудесник. Могу сотворить черное облако, и вы под его покровом доберетесь до леса.

Церзол все-таки настоял на тайном включении в отряд четырех чародеев из сумеречников, заверив кронмага, что те очень хорошо умеют скрывать свои способности. Трое из них уже погибли.

– А два облака? – решил уточнить вождь сумеречников.

– Не проблема.

– Первое нужно направить к врагу, второе – к лесу. – Андрей хотел подстраховаться, заслонив противнику обзор.

– Мы пойдем под прикрытием первого, – заявила Вероника.

– Почему? Елки-метелки! Ты хочешь вступить в бой?

– Нет, но враг, скорее всего, решит, что мы убегаем, и начнет стрелять именно по второму облаку. Наверняка в доме еще остались арбалетчики, слишком уж позиция хорошая. А нам сейчас главное до Врат добраться. Надо возвращаться, пока имеется такая возможность.

– Она дело говорит, – поддержала подругу журналистка.

– Не спорю. – Фетров спрятал кинжал и обратился к волшебнику: – Задачу понял? Тогда приступай. Вероника, как поднимемся, пристраиваешься мне за спину, Мадлена за тобой. Держимся плотненько друг за дружкой, словно сиамские близнецы.

Чародей сотворил большое черное облако, которое почти сразу раздвоилось: одна часть поползла к груде камней, вторая направилась к лесу. Как и предполагала Вероника, засевшие в казарме стрелки открыли по убегавшим огонь, однако и наступавшую на них черную дымку не оставили без внимания. К ней устремился большой огненный шар.

Магический удар Таркова почувствовала мгновенно. Взгляд ее синих глаз устремился в сторону атаки, даже несмотря на кромешную тьму, окружавшую сейчас девушку.

Огненный шар из черного тумана выскочил заметно покрупневшим, будто его там хорошенько подкормили и только затем отправили обратно. Раздался громкий треск, сопровождаемый людскими криками, и на пару секунд противник потерял интерес к преследуемым.

– Там волшебники, – предупредила Вероника. Вскоре она снова ощутила атакующие чары – и они тоже вернулись к своим создателям.

Враг перестал использовать магию, но теперь к ним пчелиным роем устремились стрелы. Сзади раздался вскрик.

– Чародей? – с тревогой в голосе произнес циркач.

– Я пока цел. Ролга подстрелили.

Перед вождем кудесник сделал дополнительный барьер, отводящий быстродвижущиеся предметы. Сил на него уходило много, а площадь была совсем маленькой.

Черное облако неумолимо приближалось к Вратам. Андрей почувствовал под ногами булыжники. Идти становилось труднее.

– Девушки, шагаем в ногу, но очень аккуратно. Чародей, Врата скоро?

– Еще пятнадцать шагов, господин.

В это время поднялся ветер, и дымка понемногу начала рассеиваться. Колдуны противника догадались использовать чары косвенного воздействия.

– Можем и не успеть, – заволновалась журналистка. – Эти камни совсем достали.

– Господин, я сейчас расчищу дорогу прямо к Вратам, – радостно доложил колдун. Ему показалось, что появился способ уберечь вождя. – Заодно постараюсь выставить непробиваемый щит и перед нами. Бежим!

В тот же миг облако кинулось на противника, булыжники расползлись в стороны, расчистив тропинку к искрящейся дымке. Люди стремглав бросились к спасительному проходу в Жарзанию.

Несколько болтов действительно увязли в новых барьерах сумеречника, но энергия, обеспечивавшая защиту, быстро иссякла. Два болта угодили в грудь Фетрова, еще два поразили волшебника.

– Быстрее! – Фокусник сделал шаг в сторону, освобождая дорогу женщинам.

Перед тем как самому ринуться в туман, парень оглянулся.

«Вот гады!» – Он заметил пронзенного двумя стрелами мага.

Что-то обожгло плечо змеиного короля. Он упал, скрывшись в серебристой дымке. Теперь болела не только грудная клетка. Рукав выше локтя стал мокрым и липким. Толкаясь ногами и правой рукой, раненый пополз дальше и вдруг провалился.

«Елки-метелки!»

Несколько затянувшееся падение и последовавшее за ним приводнение не могли не ошеломить. Мало того, вынырнув, вождь сумеречников понял, что двигается, оказавшись в плену мощного течения.

«А как же девчонки? – Андрей попробовал чуть приподнять голову над водой. Он разглядел обеих метрах в двухстах от себя. – Вот так всю жизнь приходится за ними бегать. А иногда еще и плавать».

Змеиный король принялся усиленно работать руками. Левое плечо начало припекать еще сильнее, в глазах появились черные мошки.

«Не хватало только взять и вырубиться прямо сейчас. Нет, такой фокус не по моей части! Сперва хотелось бы выяснить, что за шутку сыграло это облако? В какую помойку нас выбросило? Хорошо хоть вода несоленая, иначе моя рана…»

Несколько секунд в воде сделали свое дело: в голове прояснилось. Пловец, не снижая темпа, постарался разобраться в окружающей обстановке.

«А ведь до берега не так и далеко. Метров сто, не больше. Левый, конечно, слишком крут, не выберешься, зато правый вполне подходящий. Да и бревна, я смотрю, там почти не двигаются. Наверное, течение совсем слабое».

– Эй, подруги! Далеко собрались? – окликнул он.

Голос прозвучал довольно громко.

Девушки обернулись, глаза обеих были полны ужаса. Вероника сразу прижала палец к губам. Фетрову так и хотелось спросить, что это они вздумали тут секретничать? Но уже в следующее мгновение пловец и сам все понял: бревна, которые он заметил около правого берега, вдруг начали всплывать рядом. Сразу штук тридцать. Это было настолько неожиданно, что Андрей перестал работать руками. Теперь его несло лишь течением.

«Мать честная!»

Вблизи удалось рассмотреть некоторые особенности проносящихся мимо предметов: плавучие колоды имели глаза. Когда же одна из них зевнула, выяснилось, что природа довольно щедро наградила местных обитателей зубками.

«Куда мы попали, что это за чудовища?»

Как ни странно, существа не двигались по течению. Видимо, что-то связывало их с дном. Что конкретно, Андрею выяснять не захотелось. Он очень обрадовался, когда без происшествий проплыл мимо, и только потом снова принялся догонять своих.

Жестами фокусник предложил направиться к правому берегу. И сразу наткнулся на категорический протест. Мадлена живописно обрисовала зубастое создание и показала, сколько их там. Присмотревшись внимательней, циркач согласился с доводами журналистки и повернул к противоположному берегу. Женщины последовали его примеру.

«Хоть бы за что-нибудь ухватиться, а там придумаем, как выбираться».

Они приблизились к берегу и, проплывая вдоль, внимательно изучали его крутые склоны, выискивая ту соломину, которая позволит вырваться из водного плена. Надежда на спасение предстала в виде небольшого каменного выступа, сразу за которым река делала поворот.

Возле самой скалы Фетров внезапно ощутил почву под ногами и смог встать, оказавшись в воде всего по пояс. Секунда – и рядом находились обе женщины, довольные тем, что плавание наконец закончилось. И неважно, что над ними нависал отвесный склон высотой в пять метров. Главное – под ногами была твердь.

Именно это и беспокоило Андрея, слишком податливой показалась ему скрытая в воде опора.

«Ила тут не должно быть из-за течения, водоросли также не удержались бы. Тогда что под нами?»

Опасаясь угадать, вождь сумеречников поспешил извлечь из кармана заветный ремешок. Этот подарок глиняной кошечки не раз выручал его из беды. Ухватив за один конец, парень словно серпантин метнул ремешок вверх. «Почва» внизу зашевелилась.

– Девушки, обняли меня, быстро! – Веревка явно за что-то зацепилась.

– Как это? – немного растерялась Вероника.

– Как сможете, но очень цепко! – То, на чем стояли люди, начало подниматься.

Уровень воды опустился до колен. Затем над водой появился небольшой островок, оказавшийся приплюснутой головой речного монстра. Резкий толчок вверх – и «островитяне» взмыли в воздух. Чудовище тут же распахнуло огромную пасть, дожидаясь, когда еда сама упадет в рот.

– Елки-метелки! – вскрикнул фокусник, ощутив мощный рывок в плече.

Одной рукой он держался за веревку, а второй, раненой, поддерживал ухватившуюся за его шею Таркову. Ниже, вцепившись в ремень циркача, висела Мадлена.

Им очень повезло, что чудодейственный ремешок начал сокращаться, когда закрепился за ствол дерева. Только из-за этого люди не полетели вниз, а начали медленно подниматься. Теперь у фокусника заныло и правое плечо.

Монстр слишком поздно сообразил, что добыча ускользает. Он, насколько смог, потянулся вверх и, раздраженно клацнув на прощанье пастью, нырнул обратно несолоно хлебавши.

– Девочки, пока мне не оторвало руку окончательно, прошу по одной выбираться наверх. Вероника, ты первая.

Раскидистое дерево росло на самом краю утеса. Чтобы оказаться на безопасном месте, необходимо было еще сильно постараться. Если для синеглазки это не составило особого труда, то со Злавадской начались проблемы.

– Я не могу от него отцепиться. Ты же знаешь, я боюсь высоты. Хочешь, чтобы я упала? – Журналистка была в панике.

На помощь снова пришел ремешок. Его свободный конец удлинился и, спустившись к брюнетке, обвил ее ноги…

– Во что вы превратили мое платье?! – возмущалась журналистка, когда все трое удалились от обрыва на безопасное расстояние. – Грязное, мокрое да еще в дырках. В таком на людях стыдно показаться, не говоря уже об официальных приемах.

– Ты тут сначала найди их, людей, – тяжело вздохнула Вероника. – Боюсь даже предположить, где мы оказались.

– Как где? В Жарзании конечно! Бедная моя сумочка, – продолжала сокрушаться брюнетка. – Надо срочно высушить документы. Потом пойдем в Девятиград.

– Знаешь, где он находится?

– Пока нет, но спросить не проблема, – бойко ответила журналистка.

– У того речного монстра, который нас чуть не скушал? – Таркова махнула на нее рукой и повернулась к фокуснику. – Андрей, ты как?

– Почти здорово.

– Что с рукой? – Синеглазка посмотрела на окровавленный рукав.

– С левой или правой? – улыбнулся парень. – Хотя какая разница? Я их почему-то обе не чувствую.

– А ну быстро пошевели пальцами! – приказала девушка.

Он попробовал.

– Андрей, очнись!!! Я кому сказала?!

Фокусник только на секунду позволил себе расслабиться и сразу провалился в черный омут забытья.

Глава 4

Ключ

– Скьорды совершенно не подходят для вторжения, агент Сурдг. Туда трудно добираться, и большой отряд просто не пройдет. Почему вы со Шлензом не потрудились отыскать более удобный переход в Жарзанию?! Почему явились так поздно? И где ключ?

Вернувшийся в столицу Кургстага разгид второго ранга только что закончил доклад и теперь получал нагоняй от начальства. Он был одет строго по форме и стоял перед широкоплечим командиром вытянувшись в струнку.

– Возникли непредвиденные трудности, господин кэпраз. Котерз потащил нас именно к этой точке перехода. Я не мог предвидеть…

– А должен был! Ты разгид или кто? Почему курмистр узнает о прорыве в чужой мир не от меня, а от этого выскочки – кэпдиза Лирсанга?

– Не могу знать! – Сурдг крепче прижал ладонь к груди и еще шире растопырил пальцы в стороны, демонстрируя тем самым преданность вышестоящему чину.

Отряд магринца Оршуга наткнулся на расположенный неподалеку от столицы Кургстага учебный лагерь новобранцев как раз в тот момент, когда туда с инспекционной проверкой нагрянул возглавлявший хрангов курмистра Лирсанг, чтобы среди новичков набрать пополнение в ряды своих бойцов. И вдруг такая удача! Кэпдиз первым из высокопоставленных военачальников обнаружил точку перехода в чужой мир. Естественно, с такой новостью Лирсанг поспешил к курмистру, наказав оставшимся глаз не спускать с искрящегося облака.

– Своими действиями вы со Шлензом поставили под сомнение надобность в разгидах. Или в Жарзании вы совсем забыли о долге?

Несмотря на то что при дворе курмистра хранги и разгиды выполняли совершенно разные функции, их негласное соперничество не прекращалось ни на минуту и любая удача одного подразделения воспринималась другим как страшное поражение.

– Никак нет! Долг разгида – выявить слабые стороны противника и своими действиями нанести максимальный урон врагу.

Подчиненный хорошо понимал истинную причину гнева начальника: конкурент получил дополнительные козыри в сложной игре, основным призом которой было внимание и милость повелителя.

– И ты смеешь утверждать, что справился с задачей?!

Гарсам, так звали командира, с недоброй ухмылкой взглянул на нерадивого подчиненного. Сейчас от ответа зависела жизнь Сурдга. Для разгида единственной уважительной причиной невыполнения задания являлась смерть. Чтобы доказать обратное, он должен оспорить слова начальника, что также считалось тяжким преступлением и грозило смертной казнью.

– Задание, порученное мне и разгиду Шлензу, выполнено, господин кэпраз, – выдавил из себя агент. – В Жарзании началась гражданская война, спровоцированные нами действия заговорщиков обеспечили необходимый Кургстагу прорыв, выявлены основные фигуры чужого мира, которые могут быть опасны…

– Но вы потеряли ключ, – перебил подчиненного командир.

– Это вина Гирдза.

– Ты предлагаешь мне с этим детским лепетом идти к курмистру?

– Никак нет!

– Ай-ай-ай! Плохо, агент, очень плохо! Знаешь, что я думаю по этому поводу? Вы со Шлензом провалили миссию, потеряли ключ, а чтобы избежать наказания, убрали Гирдза и решили свалить все на него. Это очень серьезное преступление, Сурдг. Ты опозорил честь мундира.

Обвинения были слишком серьезными. Кэпраз явно жаждал крови. Он не мог простить подчиненным успеха, незаслуженно свалившегося на голову его вечного соперника.

Сурдг слегка побледнел.

– Я разжалован? – Агент опустил руку и поправил одежду.

Форма разгида второго ранга состояла из короткой, до пояса куртки, прямых брюк с широким ремнем, фуражки и ботинок. Куртка и брюки были из грубой ткани стального цвета, ремень и ботинки из светло-коричневой кожи. Четыре кожаные полоски на груди образовывали два косых креста, обозначавших ранг агента.

Немного помедлив, Сурдг снял фуражку и расстегнул на куртке застежки, закрепленные в центре крестов.

– Ты что себе позволяешь?! – повысил голос начальник.

– Имеется сугубо гражданский разговор, Гарсам.

– При данных обстоятельствах он меня вряд ли заинтересует.

В воинских частях Кургстага подчиненные имели право раз в год вызвать начальство на беседу «по душам». Собеседников она ни к чему не обязывала, но происходила на равных, без чинов.

– Я знаю, что нужно сказать курмистру, чтобы случайная удача Лирсанга навредила разгидам.

После небольшой паузы кэпраз также снял фуражку.

– Хорошо. Садись, поболтаем немного.

Сурдг еще не придумал, что говорить. Он шел ва-банк, пытаясь на ходу найти веские аргументы, которые могли бы повлиять на решение командира. От этого сейчас зависела жизнь разгида. И отталкиваться следовало от слов начальника хрангов.

– Толстяк в пирамидальном шлеме, о котором говорил кэпдиз, является магринцем Ливаргии Оршугом. В наш мир он наверняка проник с востока Жарзании, а оттуда до столицы еще топать и топать.

– Ну и что? Зато через этот проход мы хоть сейчас можем перебросить к чужакам целую армию, расчистить плацдарм и начать массированное вторжение, – привел контраргумент Гарсам.

– В своем рапорте я особо подчеркивал, что основных неприятностей нам следует ждать как раз из Девятиграда.

– Обоснуй.

– Зулг после победы в битве у столицы незамедлительно получит поддержку народа и армии. Вполне возможно, междоусобицы сразу пойдут на убыль, центральная власть начнет укрепляться. В результате наш многодневный поход с востока лишь ускорит сплочение вражеских ресурсов вокруг центра. И мы столкнемся с серьезным сопротивлением.

В тот день, когда они со Шлензом оказались в Скьордах, Сурдгу пришлось еще раз вернуться в Жарзанию, чтобы раздобыть веревку и кое-какое снаряжение для путешествия по горам. Тогда он и узнал, что сиргалийцы потерпели сокрушительное поражение.

– Допустим. Что ты предлагаешь?

– Первый удар нужно нанести в самом Девятиграде, чтобы уничтожить кронмага. И для этого целая армия не нужна. Несколько десятков разгидов под моим руководством сумеют незаметно пробраться во дворец. Я знаю там все ходы и выходы. Четко представляю, кого следует убрать в первую очередь, чтобы жарзанская армия превратилась в беспомощную толпу. И только после этого можно будет разворачивать крупномасштабные операции.

– Хочешь сказать, мы специально искали точку перехода, расположенную как можно ближе к вражеской столице?

– Вот именно! – Сурдг облегченно вздохнул. – Теперь хочу рассказать о наших со Шлензом наблюдениях. Об этом Лирсанг точно не знает.

– Слушаю. – Глава разгидов даже кресло придвинул ближе к столу.

– Прорыв через искрящиеся облака соединил между собой три мира. Соединил довольно странным образом. Частица Кургстага переместилась в Жарзанию. Ее законы захватили зону, прилегающую к облаку на Инварсе. А тот распространил свою власть на нашей территории. Мы в Скьордах возле точки перехода пробовали обратиться к силе – безрезультатно.

– Ты что-то говорил о возможных трудностях перехода.

– Они возникнут, если кто-то захватит плацдарм, прилегающий к облаку сразу в трех мирах.

– Захватить-то его можно, но удержать?

– А вы представьте, что произойдет, если люди с Инварса нагрянут к нам со своим оружием? Их ведь никакой магией не выбьешь.

– Пожалуй, ты прав. С этой точки зрения, переход в Скьордах гораздо безопаснее. – Гарсам мысленно копил аргументы в свою пользу для предстоящего доклада во дворце курмистра. – Хорошо, ты меня убедил. Но что делать со Шлензом? Он лишился руки, потерял котерза…

Начальник разгидов не оставлял намерения наказать хоть кого-то из нерадивых, как ему казалось, агентов. Потеря ценного казенного имущества также считалась тяжким преступлением.

– Шленза пока трогать не стоит – он настроен на ключ. Я бы подобрал ему помощника, имеющего котерза из семейства длиннохвостых.

– Предлагаешь провести процедуру двойного подчинения?

В редких случаях магическое существо чарами привязывали сразу к двум хозяевам. Например, к телохранителю и его подзащитному.

– Другого выхода у нас нет. Калека в одиночку может не совладать с котерзом, а без его помощи Шленз не услышит сигналов ключа.

– Хорошо, я распоряжусь. А теперь, – Гарсам снова надел фуражку, – приведи себя в порядок и хватит болтать, агент Сурдг!

Разгид быстро встал, застегнулся, надел фуражку и вытянулся, прижав ладонь к груди.

– Слушаюсь, господин кэпраз!

– Даю тебе день на подготовку группы. Завтра отправляешься в Скьорды, оттуда в Жарзанию. Ступай. Приказ получишь утром.

Лагерь разгидов находился на западной окраине Коростана, столицы Кургстага. Сурдг через час уже был на месте. Еще три ему понадобилось на то, чтобы собрать отряд в тридцать человек. Оставалось лишь дождаться Шленза и его помощника.

– Сурдг! – Однорукий первым заметил соратника.

– Где ты пропадал? Нам выходить завтра… Эй, Шленз, с тобой все в порядке?

Бородатый низкорослик выглядел несколько отрешенным. Конечно, процедура подчинения котерза не являлась особо приятной, но не до такой же степени?

– Будешь тут в порядке, – проворчал он.

– Да что случилось?

– У нас новая проблема.

– Подумаешь, удивил!

– Пока только собираюсь. – Шленз нервно подергал себя за ухо. – Я почувствовал ключ.

– Ну, правильно, для того тебе и дали помощника с… – Сурдг вдруг резко оборвал речь, сообразив, что поймать сигнал из другого мира невозможно. – Погоди, что значит «почувствовал»?

– Он здесь, в Кургстаге. В двухстах милях на северо-востоке от Коростана.

– Не может быть!

– Вот и я сначала так подумал. Но потом все проверил. Ошибка исключена.

– Это действительно проблема.

Знакомое раскидистое дерево на крутом берегу осталось позади. Андрей плыл по вязкой, как кисель, жидкости, не имея возможности сопротивляться мощному течению. Куда его несло, парень понятия не имел, но чувствовал, что в конце пути ничего хорошего не ждет, поскольку с обеих сторон от пловца, словно по линейке, выстроились те самые «бревна» с открытыми зубастыми пастями. Они не пытались нападать, только обозначали собой некий коридор с единственным выходом. Вопрос в том, куда он вел.

– Посмотри вверх! – неожиданно донесся до слуха знакомый женский голос. Кому он принадлежал, Андрей не вспомнил.

Фетров взглянул в небо. Над ним огромной тенью зависла синяя птица, сжимавшая в когтистых лапах длинный канат. Свободный конец болтался почти над головой пловца. Фокусник ухватился за веревку и полез вверх.

В это время снизу раздался тревожный гул, заставивший Андрея оглянуться на речку.

«Мать честная! – Он увидел воронку водоворота, достигавшую в верхней части едва ли не пятидесяти метров в диаметре. – Вовремя я оттуда выбрался!»

– Еще не выбрался! – ехидно заявила птичка теперь уже мужским голосом.

Фетров запрокинул голову. Он добрался почти до самых лап спасительницы, вот только голова пернатой теперь оказалась человеческой.

– Ты?! – Фокусник едва не выпустил веревку, узнав типа, собиравшегося превратить Веронику в чудовище.

– Конечно я! Ну что, отдаешь мне синеглазку или я тебя бросаю?

– Вот ты мне и попался! – Изловчившись, фокусник ухватился за когти негодяя. – Сейчас я у тебя все перышки повыдергиваю!

– А ну отпусти, едрена-матрена к твоей бабушке! – Птичка теперь снова заговорила женским и вполне узнаваемым голосом.

После столь любезного обращения Андрей сорвался и полетел вниз, но не в воду, а на берег, успев заметить какие-то шалаши прежде, чем проснуться.

«Елки-метелки, соленый огурец!»

Представшая картина оказалась не многим лучше его кошмара.

Прямо перед ним Мадлена сражалась с уродливой крылатой тварью, вцепившейся в сумку с документами. Журналистка одной рукой держала ремешок, а второй с помощью крючковатой палки пыталась отогнать летающее существо, размерами почти не уступавшее самой женщине. Рядом такой же клюкой сражалась Таркова. Она не имела возможности помочь подруге, поскольку отбивалась от нашествия крабов. Со стороны казалось, будто девушка отрабатывает удары гольфа, только мячики ей достались с арбуз величиной, вдобавок оснащенные массивными клешнями.

Фокусник с трудом поднялся. Одна его рука продолжала висеть плетью, зато вторая послушно выполняла все указания. Парень подобрал булыжник под ногами и метким броском отправил его точно в голову птички. Взвизгнув, та бросила сумку и взмыла в небо.

– Девушки, что тут у вас происходит?

– Очнулся? Присоединяйся к аттракциону. Мы с Мадленой уже третье нашествие вот так отбиваем.

– Откуда они взялись? – Змеиный король отфутболил одного из крабов.

– Из леса выползают. Ты лучше возьми палку. У этих членистоногих очень острые клешни и крепкая хватка. Если уцепится за ногу, мало не покажется. Мы одного еле отодрали от моего башмака.

К счастью, атакующих оказалось немного. Люди справились с проблемой и отошли от опушки.

– Что это за место? – Фетров наконец смог осмотреться.

Они находились на небольшой площадке, примыкавшей к лесу. Прибрежная полоса, отделявшая крутой склон от опушки, в ширину достигала не более десяти шагов, зато в длину простиралась насколько видел глаз. Ни деревьев, ни кустарников здесь практически не встречалось. Раскидистая ива, благодаря которой люди выбрались из воды, оказалась счастливым исключением. И трава, и листва на деревьях имели непривычные коричневые оттенки, будто их кто-то вымазал в глине.

– Я не знаю. Одна просьба: постарайся сильно не топать. Ребята с клешнями, похоже, как раз на топот прибегают.

– Неужели? – удивился змеиный король.

– Хочешь доказательств?

– Поверю на слово.

Первый раз агрессивные крабы появились, когда Злавадская подпрыгнула за сухой веткой для костра. Второй набег спровоцировала Вероника. Она забралась на дерево, чтобы срезать несколько «клюшек», а потом соскочила на землю. Третье нашествие началось во время схватки журналистки с крылатой тварью.

– Да я и не собиралась. Не стоит кликать беду, сама придет.

– Смотрю, оптимизма у тебя…

– А откуда ему взяться? Только что были на Инварсе – и на тебе! Сильно сомневаюсь, что мы в Жарзании, – опустившись на землю, заметила синеглазка. – За все время, пока ты спал, мы не увидели ни одного цветного облака. Только серые тучи. Да здесь вообще все другое, даже воздух по-иному пахнет.

– И долго я провалялся? – Парень принюхался в надежде ощутить непривычный аромат, но ничего не почувствовал.

– Около часа. Как рука?

– Правая нормально, а левая не слушается. У меня такое ощущение, что ее выключили. Неужели какой-то важный нерв болтом перебили? Хотя пальцами вроде пошевелить могу.

– Надо ее подвязать. Где твой волшебный пояс?

Фокусник прощупал карманы, поискал возле дерева – тщетно.

– Елки-метелки! Неужели в речку свалился?

– Я думаю, его крылатая воровка стащила, – предположила Злавадская. – Надо было ее убить.

– Горевать поздно. Мадлена, давай сюда свою сумку.

– Зачем?

– Будем ее использовать в медицинских целях. У Андрея с рукой проблемы.

– Но у меня там документы!

– Что тебе важнее – бумажки, которые здесь никому не нужны, или здоровье человека?

– Ну, если речь идет о твоем Андрюше…

– Мадлена, хочешь получить по шее?

– Нет.

– Тогда давай ридикюль.

Перекинутый через шею ремешок сумки послужил довольно удобной подвязкой.

– Уходить отсюда нужно. – Глава провалившейся в речку миссии приблизился к самому краю обрыва и начал вглядываться в даль. Противоположный берег тянулся желтой полосой, в некоторых местах достигавшей ста метров в ширину. Парень увидел на песке круглые валуны, вокруг которых копошились небольшие продолговатые существа. Изредка проползали змейки, оставляя за собой на мокром песке следы, с противоположного берега казавшиеся тончайшими нитями. Заметил Андрей и других созданий, появлявшихся из воды лишь на несколько секунд. Это были утыканные длинными иглами твари. Когда кто-либо из сухопутных обитателей собирался утолить жажду, они выкатывались на берег – и бедолага попадал в речку нанизанным на иголки.

«Хорошо, что мы выбрали этот берег», – подумал про себя фокусник.

Сразу за песчаной грядой невысокой ступенькой произрастал густой кустарник, упиравшийся в сплошную стену из прямоствольных деревьев. Их кроны зелено-коричневым морем простирались до самого горизонта.

– Ты знаешь, куда идти? – спросила Вероника, остановившись рядом с Фетровым.

– Вдоль реки. Если здесь есть люди, они должны жить неподалеку от воды.

– Предлагаешь двигаться по краю обрыва? А вдруг опять кто-нибудь из леса выскочит?

– Можно увернуться, и он упадет в реку. Согласись, это лучше, чем пробираться между деревьев, не зная, откуда на тебя свалится очередная напасть.

– Возражать не буду. Предлагаю идти вверх по течению. – Таркова указала направо.

– Почему?

– А какая нам разница? – пожала плечами синеглазка.

– Мужики, они больше налево любят, – не удержалась от едкого замечания журналистка. Она стояла в трех шагах за спиной подруги, боясь подойти близко к краю обрыва.

– Думаю, лучше двигаться вниз по течению. Во-первых, часть пути мы уже проплыли и не видели ничего заслуживающего внимания. Во-вторых, возвращаться – плохая примета. А в-третьих, – Андрей вспомнил шалаши из своего кошмара, – у меня внутреннее ощущение, что люди именно там.

– А я что говорила?! – подвела итог Злавадская.

Путешественники вооружились «клюшками» и, мягко ступая, побрели вдоль берега. Шагали молча. Каждый думал о своем, внимательно наблюдая за кромкой леса. Брюнетка старалась не смотреть вниз и пыталась убедить себя в том, что никакого обрыва не существует. Вероника гадала, куда они все-таки попали, а Андрей сокрушался из-за невозможности вернуться в Жарзанию. Ведь его могут посчитать там лжецом и трусом.

«Я обязательно отыщу отсюда выход, но сначала нужно найти хотя бы одного местного обитателя. Должен же кто-то рассказать нам, что это за место!»

Рассуждать о том, что безвыходных ситуаций не существует, легко. До тех пор пока сам в нее не попадешь. Потом приходят совершенно иные мысли, и оптимизма с каждой минутой становится все меньше. На душе у парня лежал тяжелый камень. Мало того что они очутились непонятно где, природа здешних мест встретила враждебно, – так еще и рука. Андрей даже за себя постоять не мог, не говоря уже о том, чтобы защитить женщин. В сложившихся обстоятельствах только Вероника являлась по-настоящему боеспособной единицей, а фокусник и журналистка были скорее обузой.

По мере продвижения путники услышали шум воды, который усиливался с каждой минутой.

«Неужели там и вправду огромный водоворот? – подумал Фетров. – Эдак я скоро начну в вещие сны верить».

– По-моему, впереди водопад! – оглянулась шагавшая первой Вероника.

Синеглазка не ошиблась. Речка впереди действительно падала с обрыва, и троица внезапно очутилась… на краю земли. А как еще назвать место, где с одной стороны крутой берег отвесно уходит в воду, а прямо под ногами твердь заканчивается, открывая взору лежащую внизу долину?

У Злавадской закружилась голова:

– Мамочка! Я сейчас упаду!

– Мади, иди за мной. – Змеиный король схватил брюнетку за руку и оттащил от края. – Сиди тут.

– Я лучше лягу. – Журналистка распласталась на траве. – Давайте пойдем в другую сторону. В лес, куда угодно, только подальше отсюда. Пожа-а-алуйста…

– Ты был прав, – не обращая внимания на стоны подруги, заметила Вероника, которая стояла в шаге от пропасти и смотрела вдаль. – Вон там, слева, слишком ровная просека, в конце которой точно какие-то строения. Юрты, что ли?

– Почему они так далеко от реки? – озвучил свою мысль фокусник.

– Скажи спасибо, что на нашем берегу.

– Спасибо, – послушно повторил парень. У него страшно ныла больная рука, и он не отказался бы составить компанию Злавадской на травке, но, как всегда, не мог себе этого позволить.

– А там, за селением, лес вроде заканчивается, – продолжала изучать местность синеглазка.

Андрей в это время внимательно разглядывал возникший перед ними обрыв. Он начинался от реки, огромной ступенькой уходя к горизонту. К счастью, склон только с первого взгляда казался отвесным. На самом деле угол был. Мало того, шагах в пяти слева фокусник обнаружил почти горизонтальный выступ, отлично подходящий для безопасного спуска в долину. Правда, только для тех, кто не боится высоты.

– Что будем делать с Мадленой? Я смотрю, по этой тропинке можно без особого труда спуститься в долину. Но площадка, которую в скале наверняка люди вырубили, не больше полуметра, а высота тут приличная.

Фетров понимал состояние брюнетки. Он до недавнего времени и сам испытывал страх перед замкнутым тесным пространством, но там риск был гораздо меньше. Здесь же один неосторожный шаг – и все! Тебя ровным слоем размажет по склону.

– У нас фокусник ты. Вот и придумай, как спасти женщину от самой себя.

Парень задумался. Один способ он действительно знал.

– Благодарю за подсказку. Сейчас мы из нее попробуем сделать монтажницу-высотницу. А тебе настоятельно рекомендую не прислушиваться к нашей беседе. Можешь, к примеру, какую-нибудь песенку про себя напевать, иначе потом голова болеть будет.

Фетров подошел к брюнетке и опустился на корточки. Сначала следовало вывести ее из шокового состояния, отвлечь от тревожных мыслей.

– Мади, девочка, посмотри на меня, – нежно сказал он.

– Зачем? – Журналистка боялась даже взгляд оторвать от земли, но что-то в интонации Андрея заставляло прислушиваться к его словам.

– Ай-ай-ай, госпожа Злавадская! – так же мягко продолжил парень. – Во что твои руки превратились? Разве это ногти? Смотреть же страшно!

Фокусник пытался разговаривать с Мадленой как любящий, но строгий родитель с ребенком. Обучая Андрея тонкостям профессии, его отец любил повторять: «При работе с личностью следует учитывать ее индивидуальные особенности». И хотя парень никогда не задавался целью составлять психологический портрет журналистки, он решил, для нее лучше всего подойдет именно такое обращение.

– А что с ними? – Дамочка оторвала руки от земли и поднесла их к глазам. – Ой, какой кошмар! Столько грязи! Но разве в таких условиях за всем усмотришь?

Первый шаг был сделан: ее волнения переместились из одной плоскости в другую. Пациентка немного отвлеклась, чего и добивался Андрей. Боязнь высоты ненадолго была забыта. Фокусник тут же продолжил наступление.

– Да и прическа подкачала. Где твои пышные черные волосы? Разве можно так себя запускать? Ты же очень привлекательная женщина.

– Я знаю.

– А почему перестала за собой следить? Ну-ка доставай расческу!

– Что значит «перестала»? – заволновалась Мадлена. – Андрюша, ты что задумал?

– Одно время я увлекался разработкой женских причесок, дорогуша, и сейчас твоя всклокоченность подсказала мне одну интересную идею. Хочешь эксклюзивное произведение?

Ничего другого Фетрову просто не пришло в голову. Он постарался сыграть на женских слабостях. Как умел, а умел он не очень хорошо. И Злавадская в любой другой ситуации наверняка услышала бы фальшь в его голосе, но не сейчас.

– Я не понимаю, – совсем растерялась брюнетка. – Расческа?.. Она у тебя, в моей сумке. Все равно я не верю, что ты парикмахер.

– Проверить недолго. Неужели откажешься? Я ведь от всего сердца предлагаю. И только один раз…

Фокусник уже приступил к гипнотическому воздействию. Он, конечно, был не в лучшей форме, но близость к субъекту, непосредственный контакт с ним и некоторая психическая неуравновешенность пациентки давали ему дополнительные преимущества.

– А сейчас зажмурься. Поднимайся, я отведу тебя к зеркалу. Держись за руку.

Так он и повел женщину к обрыву. Они начали спуск по наклонному уступу, высеченному в скале.

– Здесь очень узкие коридоры, поэтому идти придется боком. Прижмись к стенке, что за спиной. Та, что спереди, недавно покрашена… Я не хочу, чтобы ты испачкалась…

Фетров внушил журналистке, что существует только его голос, ничего другого она не слышала и без разрешения фокусника не могла открыть глаза, даже когда пару раз споткнулась. В такие моменты парню приходилось резко прижимать брюнетку к скале, а самого иллюзиониста страховала Вероника. Она опять двигалась впереди «процессии».

Весь спуск Андрей продолжал свой малосодержательный, но необходимый для дела монолог. Почти час. К концу пути он уже еле ворочал языком.

– Мы пришли, Мадлена. Очнись.

– Ой, мамочка! Что вы сделали с моей головой? – Сразу дала о себе знать боль в висках. – Едрена-матрена к твоей бабушке!

– Да ничего необычного, – ответила Вероника. – Андрей тебя немного причесал, а потом помог спуститься со скалы.

– С какой скалы?

– Вон с той, – указала вверх синеглазка.

– Мама дорогая! Я оттуда спустилась?! – Злавадская инстинктивно села на траву. – Мне плохо.

С расстояния почти в километр от берега, на котором они еще недавно стояли, шум водопада доносился слабо, поэтому сразу стали явственно слышны посторонние шорохи. Кто-то выбирался к ним из лесной чащи.

– Подруга, – прошептала Таркова, – сейчас может стать еще хуже.

– Не хочу. – Журналистка передумала падать в обморок.

Из густых зарослей сначала показались когтистые передние лапы, а потом высунулась похожая на бычью голова, только без рогов. Зверь высунулся наполовину и остановился, издалека изучая людей.

– Кто это? – прошептала брюнетка.

Похоже, у животного был тот же вопрос. Оно не могло опознать новичков. Хотя с одним таким недавно сталкивалось. А поскольку ощущения после встречи остались довольно неприятные, когтистый «бык» не стал выбираться на открытую местность. Он сдал назад и ретировался.

– Почему он ушел? – с некоторой обидой в голосе произнесла Злавадская.

– Наверное, за другом отправился. Увидел сразу двух красивых девушек, вспомнил о ближнем, – ответил Фетров слегка охрипшим голосом. – Давайте убираться отсюда, девчонки. Где-то поблизости должна быть просека. Надеюсь, она выведет нас к людям.

– Ты что со мной сделал? Почему я не заметила, как очутилась внизу?! – внезапно набросилась Мадлена на фокусника.

– Ничего страшного. Самый обыкновенный гипноз.

– Вероника, ты слышишь? Эдак он любой девушке голову заморочит. И не заметишь, как мамой станешь.

– Мадлена, угомонись! – На щеках синеглазки проступил румянец.

– И не подумаю! – Журналистку буквально прорвало.

У каждого человека существует свой предел выносливости. И не только физический. Порой эмоциональные нагрузки изматывают нас гораздо сильнее, а когда они наваливаются совместно… Мадлена сейчас переживала именно такой момент. Не выплеснет накопившееся – взорвется. Поэтому любые попытки ее успокоить женщина воспринимала в штыки.

– Почему вы распоряжаетесь моей жизнью? Я же говорила, что не хочу сюда спускаться. А вы, не спросив моего мнения, с помощью запрещенных методов просто перетащили, как куль с мукой! Что я, кукла на ниточках?!

Истерика продолжала набирать обороты. Злавадская разве что ногами не топала. Пока. Требовалось принимать срочные меры – на крики мог прибежать кто угодно.

– Мадлена, я действительно виноват перед тобой. – Андрей опустился на колени и обхватил ее ноги. – Давай меня повесим.

– Да… я… у меня… – Брюнетка закашлялась от неожиданности. – Отпусти!

Змеиный король выполнил приказ.

– Дурак ты, фокусник!

Журналистка отвернулась и пошла обратно к скале. Таркова направилась было за ней.

– Погоди, – остановил ее парень. – Пусть немного поплачет. Говорят, слезы – лучшее лекарство от стресса.

– Ты такой мудрый? – Вероника вспомнила похожую ситуацию, когда сама была в истерике.

– Был бы мудрым, не затащил бы вас сюда. Просто очень хочется исправить ситуацию, но как – пока не знаю.

– Ты бы поднялся с колен, а то со стороны подумают, что ты у меня прощения просишь.

– Кто подумает? – грустно улыбнулся Фетров. – Тут никого нет.

– Ой! – тихо вскрикнула девушка. – Уже есть. К нам опять гости.

Как и когда они выскочили из зарослей, никто не услышал. А сейчас пять длинноногих животных клином выстроились напротив парочки.

– Медведи? – удивился вождь сумеречников.

В пользу этого предположения свидетельствовали бурая шерсть и форма морды, но строение тела больше подходило обезьяне. И размерами каждая ничуть не уступала человеку.

Вероника выхватила из-за пояса кинжал. Фетров достал подарок сумеречника. Сдаваться без боя они не собирались.

Выбравшиеся из леса твари недолго изучали противников. Самый крупный, видимо вожак, бесшумно метнулся к парочке. Таркова сделала шаг вперед, прикрывая раненого соратника. Ее резкий выпад должен был зацепить четвероногого, но – увы! – ловкий хищник не только увернулся от острого лезвия, но и умудрился поцарапать девушке бедро. Помимо зубов, звери имели на вооружении длинные острые когти, которые до поры до времени были надежно припрятаны в мягких подушечках лап.

– Ты смотри, что он творит!

– Больно?

– Обидно. Какой-то полукосолопый оказался проворнее моего клинка.

Вожак тем временем вернулся к своим. Со стороны это выглядело, будто он хвастается удачной вылазкой и предлагает продемонстрировать удаль другим. И точно, следующим в атаку направился второй хищник. Он нацелился на Андрея.

– Действуем вместе, – понимая, что один не справится, прошептал парень. – Я приманка, ты охотник. Только не показывай виду.

– Ясно.

Фокусник отступил на шаг, когда зверь находился в двух метрах от него. Животное прыгнуло на отступающую цель, но в этот момент в схватку вступила Вероника. Резкий взмах клинка – и раненая тварь с воплем упала на бок. Вернулась в стаю она уже на трех лапах.

Неожиданно оборонявшиеся услышали за спиной странные звуки. Оглянувшись, Андрей заметил журналистку, возвращавшуюся к ним почему-то вприпрыжку.

– Ты чего?

– Помощников зову. Неужели непонятно?

Третью атаку хищники провели вдвоем. Фетрову удалось уклониться от нацеленного на горло когтя, а вот уберечь подвязанную руку не смог – чуть ниже локтя появилась красная борозда. Синеглазке повезло больше. Девушка в низком прыжке ринулась навстречу нападавшему и нанесла ему глубокую рану в брюхо. Сил зверя только и хватило, чтобы добраться до стаи, где он и свалился в траву.

– С почином, любимая.

– Как ты меня назвал?

– Эй, голубки, ворковать потом будете, – заволновалась стоявшая сзади Мадлена. – По-моему, твое выступление, подруга, их главному не понравилась. Гляди, как смотрит!

Зверь выпучил глаза и взвыл, оскалив пасть. Все стало понятно, когда он зубами резко выхватил из травы краба. Одного, второго. Остальные хищники также попали в осаду вызванных журналисткой членистоногих.

– Уходим по-тихому, – предложил фокусник, – пока им не до нас.

Люди не успели сделать и десяти шагов, как вожак выскочил из окружения и бросился в погоню, оставляя за собой кровавый след.

– Вероника! – предупредил Фетров.

Он, перехватив кинжал за лезвие, мощным броском метнул его в движущуюся цель. Лезвие вошло в шею зверя, когда тот прыгнул на добычу. Парень перекатился в сторону.

– Елки-метелки! Да что же мне так сегодня везет?!

– Что там? – подбежала Таркова.

– Опять зашиб левую руку. Она и так работать не хочет.

– Хватит валяться, – тут же подала голос Злавадская, отходя от поверженного хищника. – Или мы хотим еще кого-то дождаться?

– Нет, – быстро поднялся змеиный король. – Ты смотри, а рука-то снова включилась, – обрадовался он.

– А ты говоришь, не везет, – улыбнулась синеглазка. – Побежали.

До просеки удалось добраться почти без происшествий. Несколько раз на пути встречались мелкие животные, но, завидев троицу, спешили скрыться в зарослях. Хуже стало, когда пошли вдоль старой вырубки. Она оказалась недостаточно широкой, чтобы не попасть под обстрел местных обезьян. Те словно с ума сошли, завидев путников. Град из похожих на каштаны плодов заставил пожалеть об отсутствии градоустойчивых капюшонов. Пришлось держаться подальше от деревьев, пока обезьянам не надоело кидаться.

– Откуда они взялись на нашу голову?

– Здесь все настроены против нас, Мадлена. Так что привыкай.

– Не хочу. Я не собираюсь долго оставаться в этом кошмаре.

– Девушки, – вдруг остановился шагавший сзади Фетров. – Елки-метелки! Я кинжал забыл.

– А я все думала, когда ты о нем вспомнишь, – повернулась к парню журналистка. – На, держи! – Она протянула клинок, который вытащила из смертельной раны хищника, не сказав ни слова. – Это тебе подарок, а заодно прости за ту истерику. Нервы не выдержали.

– Считай, что ее не было. А за кинжал огромное спасибо. Он у меня как талисман.

– Эй, отстающие! – окликнула синеглазка. – Хватит любезничать! Мы пришли.

Впереди показались сложенные из длинных обгоревших жердей конусообразные шалаши. Едва путники подошли ближе, стало очевидно, что когда-то люди здесь действительно жили.

– Господи, что тут произошло?! – всплеснула руками Злавадская.

Между остовами юрт лежали скелеты – человеческие. Большие и совсем маленькие. Некоторые из них были в доспехах, с оружием и рогатыми шлемами на черепах. Металл сплошь покрывала ржавчина.

– Похоже, кто-то вырезал целую деревню, – пришла к заключению Вероника. – Даже детей не пощадили, гады!

Прибывшие застыли на месте, словно боялись потревожить сон давно погибших людей. «А ведь местные обитатели могут встретить нас так же», – промелькнуло в сознании каждого.

– Живых здесь нет. – Андрей не узнал собственного голоса. – Девушки, надо подобрать каждому подходящее оружие. Кто знает, сколько нам еще в этих краях гулять придется?

– А они не обидятся? – поинтересовалась Мадлена.

– Необязательно брать то, что у них в руках, – с пониманием отнесся Фетров. – Оружия тут разбросано много. Кстати, неплохо бы и голову чем-нибудь прикрыть.

– Рогатую шапку ни за что не надену, – сразу заявила журналистка. – Я даже не замужем, и ходить с рогами – увольте!

– Странные у них шлемы. Сами деревянные, а рога из металла.

Желание найти крепкий головной убор появилось у Андрея при прохождения просеки. Он нашел подходящие, вот только снимать их с трупов не хотелось.

– Друг от друга далеко не отходим, – предупредил фокусник.

Его почему-то заинтересовал холм, стоявший несколько в стороне от поселения. На небольшом возвышении, по-видимому, находилась одна из юрт. По крайней мере, обгоревшие жердины были разбросаны по всей площадке. Здесь оказалось особенно много павших воинов.

«Странно, если это был местный храм, почему он стоял не в центре деревни? И воины здесь вооружены по-другому».

Он обратил внимание на не тронутые ржавчиной блестящие широкие лезвия длиной с руку, насаженные на метровые древки. Доспехи этих бойцов были выполнены из вороненой стали, как и рога на шлемах.

«Наверное, особое подразделение, – решил Фетров. – Кого же они охраняли?»

Змеиный король поднялся на вершину холма – и тут вдруг ощутил вибрацию, словно от мобильного телефона. Андрей очень удивился, но поспешил засунуть руку в карман.

«Чего это он?»

Фокусник достал позаимствованный в пещерах треснутой скалы ключ. Украшавшие его драгоценные камни сияли так, что Андрей зажмурился. Ключ действительно дрожал.

– Что там у тебя? – Сияние заметили обе девушки.

– Да вот. – Парень поднял источник необычного света над головой.

– Едрена-матрена к твоей бабушке! – только и смогла сказать Злавадская.

– Должна заметить, что для журналистки у тебя удивительно ограниченный словарный запас, подруга.

– Если ты у нас такая велеречивая, скажи по этому поводу что-нибудь умное, – беззлобно огрызнулась Мадлена, не отрывая взгляда от чуда.

Разноцветное свечение постепенно пошло на убыль, а когда оно погасло, из ключа внезапно выстрелил луч и угодил в землю неподалеку от Тарковой, оставив на поверхности черное пятнышко выжженной земли.

– Опять ты со своими фокусами?!

– Эти не мои, – стал оправдываться Андрей. Он спустился с холма и приблизился к отметине. – Давайте посмотрим, что там.

Журналистку любопытство терзало еще больше. Она подняла тяжелое оружие одного из убитых «спецназовцев» и подала его парню.

– Копай.

Глава 5

Шаткие земли

Забыв об осторожности, Андрей принялся за раскопки.

– Ой! – взвизгнула Злавадская. – Опять крабы! И откуда они только берутся?

Вероника схватилась за копье, Мадлена достала из травы корявую палку с костяным набалдашником, приготовившись отразить очередное нападение. Однако членистоногие вдруг и сами остановились, будто наткнулись на стену.

– Вот это да! – Таркова приблизилась к невидимой границе, вдоль которой выстроились обладатели клешней. – Тут в траве чья-то чешуя разложена. У меня такое ощущение, что ею огорожена вся деревня.

– Замечательно! И на них управа нашлась! – обрадовалась брюнетка. – Андрюша, а ты чего застыл? Передумал?

– Да нет, просто засмотрелся. Думаю, платьице тебе все-таки лучше сменить. При первой же возможности. Оно и раньше мало что прикрывало, а теперь и подавно.

– Гм… Учтем на будущее: наряд а-ля секси тебе не по нраву.

– Эй, вы о чем там шушукаетесь?

– Наш мужчина копать отказывается!

– Наш? – приподняла бровь Вероника.

– Уже копаю. – Фокусник счел за лучшее взяться за дело.

Выбранный журналисткой инструмент оказался слишком тяжелым и плохо подходил для земляных работ. К счастью, орудовать им пришлось недолго. Буквально через минуту Фетров наткнулся на что-то твердое. Немного совместных усилий – и из земли показался круглый металлический диск, в центре которого фокусник увидел знакомый оттиск.

– Интересно, какому великану под силу сдвинуть эту крышку? – Мадлена немного расстроилась, оценив габариты находки: диск в диаметре достигал полутора метров. – Среди павших я не видела ни одного.

– Может, я попробую, с вашего позволения? – усмехнулся змеиный король.

– Андрюша, ты явно переоцениваешь свои силы. Не боишься надорваться?

– Буду очень осторожен. – Парень аккуратно установил ключ по оттиску.

– Ты смотри! – удивилась брюнетка. – Подошел как родной. Вероника, с каждым днем твой фокусник поражает меня все больше и больше! Причем в самое сердце.

После недавней истерики Мадлена чувствовала себя неловко и старалась, чтобы друзья скорее забыли ее выходку.

– Подруга, заметь: ты сама сказала, что он мой.

Повышенное внимание Андрея к журналистке объяснялось просто: он хотел загладить свою вину. Вероника это сознавала, но в душе подспудно росла тревога. И как ни старалась девушка подавить приступы старомодной ревности, они упорно не желали уходить. А подруга постоянно давала повод для новых волнений. Вот и сейчас журналистка почти прильнула к фокуснику.

– Язык мой – враг мой. Я правда сказала «твой»? Иногда вот так ляпну, не подумавши, а потом сама же страдаю. Ведь тут, как на грех, на нас двоих всего один парень, и неясно, имеются ли вообще другие?

– Вот и не доводи одну из нас до греха. – Синеглазка дернула подругу за руку, отодвигая ее от вождя сумеречников.

Злавадская не успела ответить. Раздался громкий скрежет – и диск пришел в движение, медленно раскручиваясь вокруг оси. Потом что-то громко щелкнуло – и крышка с мелодичным звоном начала приподниматься.

– Ух ты! А там ступеньки! – Брюнетка первой заглянула внутрь, стоило диску занять вертикальное положение. – Вы как, собираетесь спускаться, или мне одной идти?

– Мадлена, а вдруг там кто-то притаился и поджидает особо любопытных? – Парень был рад, что женщина снова стала собой, но забывать об осторожности не стоило.

– Андрюша, если погибшие люди в рогатых шапках защищали именно этот подвал, вряд ли тут окажутся ловушки. Опять же мы не взломщики – открыли дверь своим ключом. Значит, неприятных сюрпризов быть не должно.

– Твои бы слова да богу в уши. Ладно, я иду первым, вы – за мной.

– Хорошо воспитанные мужчины пропускают женщин вперед, – не унималась журналистка.

– Где же их здесь найти, воспитанных? Тем более хорошо, – притворно вздохнул змеиный король. – Мадлена, идешь в пяти шагах от меня! Вероника следом!

– Ничего подобного, – вспылила синеглазка. – Я, как твой телохранитель, иду первой.

– Ладно. Первой после меня.

Парень решительно направился вниз. Он насчитал двадцать семь ступенек, прежде чем оказался на такой же круглой площадке.

«И что дальше? – Змеиный король попытался в полумраке рассмотреть хоть что-нибудь. Однако ничего заслуживающего внимания не увидел, только гладкие стены. – Чем их так хорошо обработали?»

Фетров, едва касаясь, провел ладонью по полированной поверхности – и в тот же миг пол под ногами резко пришел в движение.

– Девчонки, стойте на месте! – крикнул он.

Через несколько секунд площадка замедлила движение и остановилась. Человека окружала кромешная тьма. И только где-то над головой виднелось небольшое светлое пятнышко.

– Андрей! – донесся сверху встревоженный голос Вероники.

– Со мной все в порядке, – поспешил успокоить женщин фокусник.

Не успел он договорить, как в подземелье загорелись светлячки. Вождь сумеречников увидел, что оказался в просторном помещении с множеством прямоугольных колонн.

– Что там внизу? – теперь спрашивала журналистка.

– Сейчас узнаю. – Он сошел с площадки и приблизился к одной из колонн.

– По какому праву ты явился в мой дом, человек? – вдруг из ниоткуда раздался властный голос.

Говорили по-инварски. Фетров в первое мгновение растерялся.

– Кто здесь?

– Тот, кто определяет судьбу любого непрошеного гостя. Повторяю свой вопрос: по какому праву ты пришел сюда, человек?

– Я хотел кое-что спросить, – ответил он.

– Сначала ты должен ответить. Или умереть.

«Елки-метелки! Вот тебе и открыл дверку собственным ключом. Хотя… я ведь его почти украл».

– А кто считается наделенным таким правом? – решил уточнить парень.

– Тот, кто обладает истинной властью над себе подобными.

«Знать бы, что эта невидимка считает истинной властью?»

– Я вождь сумеречников. Иногда меня называют змеиным королем. Подойдет?

Молчание. Вероятно, «хозяин невидимый» обдумывал слова пришельца. Когда Фетров уже хотел поинтересоваться, сколько тот еще собирается держать паузу, в комнате возник похожий на викинга призрак. Рогатый шлем, полностью скрывающий лицо незнакомца, боевой топор, рельеф мышц, о котором можно только мечтать… Единственное, что немного не соответствовало представлению Андрея о древних воинах севера, – рост привидения. Воин, несмотря на то что не касался ногами пола, едва достигал подбородка землянина.

– Змеиный король? Гм… Сейчас проверим. – Призрак повернулся к визитеру спиной и поплыл по воздуху вглубь подземелья. – Следуй за мной.

На всякий случай Андрей считал шаги. На восемнадцатом они повернули за колонну и наткнулись на дерево со светящимися плодами. Они напомнили человеку крыжовник, но размерами были с яблоко.

– Этот фрукт называют ночным солнцем. Догадываешься почему?

Парень кивнул. «Что тут гадать? Круглое и в темноте сияет».

– Плод пока еще не созрел, потому и светится желтым. Когда поспеет – загорится красным, и яд, который в нем содержится, станет эликсиром здоровья. Если ты действительно змеиный король – съешь ночное солнце.

«Что я ему, крокодил, чтобы солнце глотать? Да еще незрелое!»

До сего дня травили Андрея трижды. Сначала змеиная принцесса своими зубками. Вроде случайно. Потом наемные убийцы – кинжалами, обработанными гробомором. Эти уже целенаправленно. Даже сумеречники и те умудрились подсунуть напиток, отправивший к праотцам семерых собутыльников, что списалось как тестовое испытание вождя на профпригодность. Но чтобы так откровенно…

– А мне плохо не станет?

– Плохо станет, если не съешь. А так – либо умрешь мгновенно, либо будешь жить до самой смерти. – Полупрозрачный собеседник обладал некоторым чувством юмора.

«М-да… скудноватенько у них тут с вариантами. Не съешь ты – съедят тебя. И никакой альтернативы!»

Фокусник сорвал плод и надкусил. «Яблочко» оказалось сочным. Горьковатый привкус не способствовал смакованию, и Фетров, понадеявшись на свою нечувствительность к отравам, быстро разобрался с угощением.

«Викинг», внимательно наблюдавший за трапезой, дождался, когда парень проглотит последний кусок. Потом удовлетворенно кивнул, сорвал второй плод и подал гостю.

– Этот есть не надо. Возьми как подарок.

– Спасибо. – Андрей пожал плечами, но взял.

«Издевается, что ли?» Чтобы не обижать хозяина, он спрятал подарок в карман.

– Право подтверждено, – через минуту сообщил призрак. – Что ты хотел спросить, вождь?

– Я хотел узнать, где мы находимся, как сюда попали, что случилось с поселением наверху и как нам вернуться обратно?

– Хм… На будущее один совет. Не задавай собеседнику сразу несколько вопросов. Иначе рискуешь получить ответы не на все.

– Я обязательно последую этому совету.

– Тогда слушай. Стан Граниш, а точнее то, что от него осталось, находится на северо-востоке Кургстага. На самом краю Зорских болот.

– Это не Жарзания?

– И не Инварс. С недавнего времени здесь появилась очень опасная связь с этими мирами.

– Через Врата?

– Если облако с молниями ты называешь Вратами, то да.

– Еще одна реальность? – Фетров вспомнил разговор с Тичем, когда тот рассказывал о летающем острове. – Выходит, одно облако теперь соединяет не два мира?

– Потому-то связь и опасна. Стык сразу трех миров в одной точке не может быть стабильным.

– Но ведь связь существовала и раньше, по крайней мере между Инварсом и Жарзанией.

– Ошибаешься, вождь. Раньше действительно были просто ворота. Они позволяли переходить из одной реальности в другую, бо́льшую часть времени оставаясь запертыми на замок. То, что стараниями курмистра получилось сейчас, – дыры. Они только с виду безобидны. Это как незажившая рана на теле всех трех миров. Если ничего не предпринимать, скорее всего, они погибнут.

– Мне как-то с трудом во все это верится, – засомневался фокусник.

– Придется поверить, иначе я зря теряю свое время. Общаться с человеком, который не верит твоим словам, – все равно что рубить дерево обухом топора: усилий много, а толку никакого. Ты обязан запомнить все, что здесь увидишь и услышишь, иначе не выживешь.

– Вы сказали, миры погибнут, если ничего не предпринимать? Значит, что-то сделать можно?

– Можно. Хочешь попробовать?

– Э… а почему я?

– У тебя ключ хранителя, ты вождь и наверняка переживаешь за свое племя. Или я ошибаюсь?

– Что я должен сделать? – Фетров сразу сообразил, что отступать нельзя.

– Для начала найди железнорожников. Не тех, которых видел нынче над моим схроном, а живых. Передай им, что дух Алтига велит вытащить на свет топор Хинга. А чтобы тебе поверили, надень это.

Перед фокусником возник довольно странный головной убор. Он был чем-то похож на шляпу с узкими полями сзади и по бокам. Спереди поля удлинялись, переходя в некое подобие козырька. На ощупь шляпа оказалась жесткой, словно ее выковали из металла. Андрей повертел в руках головной убор и, вспомнив про надоедливых обезьян, надел.

– Благодарю вас.

– Возникнут проблемы – а они обязательно возникнут, – повернешь шлем задом наперед. Иногда помогает.

– И где мне искать живых железнодорожников?

– Железнорожников, – поправил призрак. – Пойдешь в болото, это сразу за лесом, и они сами тебя найдут. Узнаешь их по рогатым шлемам. С другими встречаться не советую. Не знаю, как к тебе попал ключ, похищенный людьми курмистра, но владыка Кургстага мать родную за него не пожалеет.

– Нам идти в болото???

– Да. Курмистр выдавил хранителей ключа на шаткие земли. Но жить там можно. Главное – соблюдать два правила: избегать желтых прогалин и не приближаться к бугристым островам.

– А хищники?

– На топях их гораздо меньше, чем в лесу. Собери чешую ошленов, которая разложена вокруг стана. Она отгонит мелких зверей. Когда встретишь железнорожников, постарайся не дать повода патрулю открыть стрельбу.

– А что для этого нужно?

– Четко обозначить свое положение, – резко перебил собеседника дух. – Все, тебе пора убираться отсюда, – заторопился он.

В подземелье на полу возник густой туман, постепенно заполнявший помещение. Фетров направился к «лифту».

– И еще… Жизнь двух особ, находящихся сейчас возле входа в мой дом, тебе дорога?

– Очень, – остановился парень.

– Они заражены смертельным недугом. Почти все животные нашего мира имеют отравленные зубы и когти. Змеиному королю их яд не страшен. А вот женщинам осталось жить от силы два дня.

– А их можно спасти?! – Андрея бросило в холодный пот.

– Конечно. Но для этого ты должен пообещать, что не уйдешь из Кургстага, пока не устранишь последствий прорыва. Тогда я сразу дам тебе противоядие.

– Обещаю. Если надо, могу поклясться!

– Не надо. – Призрак соединил ладони, и перед человеком возник глиняный кувшин. – Пусть выпьют по пять глотков. Лекарство оберегает человеческий организм в течение десяти дней. Потом попросишь железнорожников. У каждого жителя Кургстага имеется микстура против лесных тварей.

– Спасибо огромное.

– Не спеши благодарить, если не удастся выполнить обещание, я найду тебя в любом уголке Кургстага и сурово накажу.

– А если у меня все получится?

– Наша новая встреча не будет иметь для тебя трагических последствий, змеиный король.

Туман поднялся уже до колен. Местонахождение подъемной площадки можно было определить только по гладкому участку стены, к которому она примыкала.

– Поспеши, вождь. – «Викинг» указал направление. – И помни: истинной властью является та, что основана на доверии, – зачем-то добавило привидение перед исчезновением.

– Ух ты, какая шляпка! – воскликнула Злавадская, когда фокусник оказался наверху. – Ты что так долго?

– С хозяином подземелья общался.

– А где он? Почему к нам не вышел? Монах-отшельник, что ли?

– Вроде того. Скромный он. Дом сторожить остался. А вот это вам передал. – Парень показал кувшин.

Они поднялись по лестнице на поверхность. Андрей вынул ключ, и крышка вернулась в исходное положение, а почва под ногами вдруг заходила ходуном. Троица едва успела отскочить от входа в подземелье, как вырытая вокруг люка яма сама собой затянулась и за считаные мгновения заросла травой, не оставив даже намека на недавние земляные работы.

– Едрена-матрена к твоей бабушке! Классная маскировка!

– Девушки, вам нужно выпить по пять глотков, – напомнил о подарке Фетров.

– А вдруг там отрава? – засомневалась брюнетка.

– Мне сказали, что это противоядие от укусов и царапин местных хищников. Они смертельно опасны.

– И ты поверил первому встречному? – удивилась журналистка.

– Мади, ласковая ты моя… – Андрей так и думал, что проблемы будут именно с Мадленой. – Хозяину подвала незачем меня обманывать.

– Нельзя доверять незнакомым людям, – поддержала подругу синеглазка.

– Это был не человек.

– А кто же? Святой дух, что ли? – Агрессивность в голосе Тарковой несколько изумила фокусника.

– Вряд ли святой, но… В общем, призрак был похож на маленького викинга. Думаю, если бы он хотел нам навредить, я бы из подземелья не выбрался.

– Ладно, уговорил, речистый. Сама удивляюсь, до чего иногда бываю сговорчивой. Тем более есть так хочется, что я готова даже это пойло в желудок залить. – Мадлена взяла кувшин и стала пить.

– Эй, девушка, не увлекайся! – остановил ее Андрей. – Пяти глотков достаточно.

– Неплохая бражка. – Злавадская с неохотой вернула емкость. – А как в голову бьет! Я после такого прям на все согласная.

– Вероника? – Андрей протянул сосуд синеглазке.

– А я не буду, – демонстративно отвернулась та.

– Почему?

– Не хочу быть сговорчивой, как твоя «ласковая»!

– Да ты что?.. Думаешь?.. Да брось ты!

– Тебя? Запросто! Раз успела надоесть – пожалуйста.

Парень совершенно растерялся. Подобной реакции от Вероники он никак не ожидал.

– Хочешь, я перед тобой на колени встану?

– Зачем? Сегодня уже было…

– Умолять буду. Уговаривать. Да что угодно…

– Ты еще фокусы с гипнозом на мне не пробовал.

– Если мне не останется ничего другого, чтобы сохранить твою жизнь, я пойду и на это. Пойми, больше всего на свете я боюсь тебя потерять. Неужели непонятно? Ну выпей, пожалуйста.

– Да чего с ней церемониться? Подруга, а ну открой ротик! – Хмель ударил журналистке в голову. Она выхватила из рук парня кувшин и хотела быстро поднести к губам Тарковой.

– Отстань! – Синеглазка, следуя навыкам рукопашного боя, машинально поставила блок.

Емкость разбилась еще в воздухе.

– Что ты наделала?! – взорвал тишину над вымершим селением крик отчаяния.

Андрей кинулся к осколкам. Схватив один из черепков, где еще оставалось немного жидкости, он осторожно поднес его к губам девушки. Фокусник сейчас был белее мела.

– Любимая, выпей, я умоляю.

Синеглазка и сама перепугалась не на шутку. Она послушно исполнила просьбу. Напитка хватило только на два глотка. Выцедить что-либо из мокрой травы Фетрову не удалось: жидкость впиталась в почву.

– Надо копать. – Парень снова схватил «лопату» и принялся отыскивать люк, благо место он запомнил хорошо.

Почти сразу к нему присоединилась и журналистка. Но увы! Второй раз на том же месте железной крышки не обнаружилось. Вырыв полуметровую яму, землекопы в отчаянии бросили инструменты. Мужчина снова попытался найти вход в подземелье. Он забрался на холм, поднял ключ над головой, но на сей раз никаких чудес не произошло.

– Я правда не хотела, – едва не плача, произнесла Мадлена.

– Успокойтесь оба, я сама виновата. Может, еще ничего страшного и не случится? Андрей, ты так и не рассказал о своем разговоре с призраком.

– Надо идти на Зорские болота.

У парня еще была надежда на железнорожников.

Покидая уничтоженное селение, путники вооружились. Нетронутую ржавчиной сталь им удалось найти в единственном уцелевшем жилище. Видимо, от воздействия влаги металл защитили звериные шкуры, которыми был обтянут остов юрты, а может, сказалось отсутствие контакта с землей. По крайней мере, ни копье, ни меч, ни метательные ножи не имели следов повреждений.

Фетров не понял, почему огонь не тронул именно этот шалашик, когда вокруг остались лишь обгоревшие остовы. Неужели налетчики его не видели? Вряд ли. Или что-то их остановило? Шкуры выглядели сильно потрепанными, но других повреждений ни внутри, ни снаружи этого жилища не было.

Там же пришельцы нашли лук, две тетивы к нему и три стрелы с черными, блестящими, словно из антрацита, наконечниками. Все принадлежности находились в специальном чехле. Журналистка особо обрадовалась именно этой находке. Повесив ее на плечо, женщина гордо заявила.

– Теперь мы с голоду не умрем!

Вдобавок она прихватила валявшуюся неподалеку от входа в подземелье палку с костяным набалдашником – вдруг опять крабы пожалуют?

Призрак подземелья не соврал. Чешуя ошленов действительно отпугивала местную живность. Обозначив ею круг, путники без особых хлопот провели ночь. Андрей пытался некоторое время дежурить, но усталость взяла свое. Когда он увидел, как длинноногий лохматый зверек, потоптавшись перед границей, так и не решился преодолеть чешуйчатый барьер, парень провалился в сон.

Проблемы начались утром.

– Да ты вся горишь, Вероника!

– Тише, Андрея разбудишь. Не хочу, чтобы он знал.

– Тебе плохо? – перешла на шепот журналистка.

– Упрямство – не лучшая черта моего характера. Вчера оно меня, похоже, сильно подвело.

– Да ладно тебе! Простудилась немного на холодной земле. С кем не бывает?

– Ты мою царапину на бедре видела?

– Нет. Ты не показывала.

– И не покажу. Достаточно и того, что сегодня я на нее посмотрела. С такими долго не живут.

– Не тебе судить, ты же не врач.

– Хватит шептаться, я не сплю. Как самочувствие? – Фетров приподнялся.

– Отлично! – подскочила синеглазка. – Давайте двигаться дальше.

Девушка явно переоценила свои силы. Поднявшись, она сделала лишь пару шагов и упала.

– Вероника!!!

– Я в порядке. Ногу отлежала, – виновато улыбнулась девушка.

Вторая попытка Тарковой также не увенчалась успехом. Стоило ей приподняться, как в глазах темнело и начинала кружиться голова. Девушка рухнула на траву.

– Андрей, придется тебе дальше одному идти, – покачав головой, сказала журналистка.

– Я не брошу вас здесь. Веронику понесу на руках, она легкая, а ты будешь нас охранять, лучница.

Брюнетка оказалась на удивление метким стрелком. Накануне она с первого же выстрела поразила небольшую птицу, пролетавшую метрах в двадцати. К сожалению, дичь охотникам так и не досталась, поскольку упала на бугристый участок болота. Холмики являлись пузырями, наполненными горючим газом. От прямого попадания один из них лопнул, пальнув огнем, и моментально сжег пернатую. Через мгновение обугленная тушка утонула.

– Ты неправ. Один ты быстрее найдешь людей и приведешь их сюда. Сам понимаешь, время теперь играет против нас. – С аргументами Мадлены нельзя было не согласиться.

– А вдруг сюда кто-нибудь заявится?

– Ты видел, как я стреляю? В студенческие годы несколько раз была призером университета. Мелкого хищника не пустит чудная чешуя, а крупного – мои стрелы.

– А вдруг придут двуногие и их будет слишком много! – Вождь сумеречников не желал бросать женщин.

Брюнетка не стала выяснять, кого парень имеет в виду.

– Хочешь сказать, что вместе с тобой мы сверхгрозная сила?

– Я неплохо бросаю ножи. – Парень положил руку на пояс – там висел комплект из пяти метательных клинков, второй такой же был у синеглазки.

– Андрей, если она умирает от яда, твое умение не поможет, – прошептала Мадлена. – Ты еще долго будешь здесь стоять?

– Хорошо, – согласился он, – только никуда не уходите.

Фетров посмотрел на восходящее солнце, определив его в качестве основного ориентира, и побежал, стараясь держать равновесие.

Зорские болота не зря называли шаткими землями. Верхний слой почвы, усиленный переплетенными корнями травы, лежал толстым ковром на густой жиже. Под весом людей и животных он прогибался, пройти по нему не шатаясь было практически невозможно. Изредка попадались островки тверди, на одном из которых и заночевали пришельцы. Своеобразные оазисы заметно выделялись зарослями непролазного кустарника, поднимавшегося на высоту человеческого роста. Кусты занимали обращенную к востоку половину суши, вторую скрывали серо-зеленым покрывалом широколистные травянистые растения, похожие на подорожник.

Прошагав накануне полдня по пляшущей под ногами почве, болотные путешественники увидели и желтые прогалины, и бугристые участки, стараясь близко к ним не подходить. Однако за весь вчерашний вечер им так и не довелось встретить ни одного человека.

Женщины проводили бегущего взглядом, пока он не скрылся из виду.

– Эх, нам бы сюда спичек, костерок разжечь. Я бы даже дичь какую-нибудь подстрелила. Не есть же ее сырую, – присела рядом с больной Злавадская.

– Спасибо, что его отправила, – грустно улыбнулась синеглазка. Она расстегнула ворот куртки и вытащила кулон. – Держи.

– Ты с ума сошла?! Зачем он мне?

– Не тебе. Передашь Андрею. Хочу, чтобы он помнил обо мне.

– Подруга, ты мне эти кладбищенские настроения брось. Во-первых, захочешь подарить – сама дашь, когда он вернется. А во-вторых, я курьером ни к кому не нанималась.

– Мадлена, ты не вправе отказать человеку в последней просьбе. Возьми, пожалуйста.

– Ладно, если ты настаиваешь, пусть пока будет у меня. – Журналистка спрятала украшение. – Верну, как только выбросишь дурные мысли из своей головы.

– Договорились.

– Слушай, а может, связать между собой пару палок из сушняка да зажечь их от тех пузырей? Тут ходьбы – минут двадцать, не больше, – ухватилась за идею журналистка. – Все-таки кушать жуть как хочется.

– Лучше не надо, Мадлена. Кто знает, насколько близко можно подходить к этим бугоркам…

– Вон, гляди. Целая стайка вспорхнула. По-моему, вчера я как раз такую птичку подстрелила.

– Ну, сходи, если тебе на месте не сидится, – согласилась Таркова. – Только не приближайся к желтым полянкам. Помнишь, Андрей вчера предупреждал?

– Конечно, помню.

Злавадская наложила стрелу на тетиву и двинулась в путь.

Найденный лук был короче тех, к которым привыкла Мадлена, но он был идеально отполирован, удобно лежал в ладони и радовал своей красотой. Женщина то и дело вытаскивала оружие из налучья, чтобы лишний раз полюбоваться новым приобретением. Вот и сейчас, по правде говоря, она больше смотрела на лук, чем выискивала дичь.

Самая короткая дорожка к вспорхнувшей стайке пролегала как раз через золотистый островок на болоте. По нему охотница идти не рискнула, но и крюк делать не хотелось.

– Едрена-матрена!.. – заволновалась она, почувствовав, что почва под ногами пошла волной. – Что за…

До края полянки оставалось чуть более пяти шагов, когда из центра желтого островка вынырнули сразу три толстых шланга с зубастыми мордами. Шесть глаз, испускавших синие лучи, вмиг осветили жертву, и к обычному многоголосью болота добавился вибрирующий свист.

Явно кто-то из предков Злавадской был охотником и на генном уровне передал ей необходимые инстинкты. Женщина сначала выстрелила, а потом уже испугалась, застыв на месте, словно зачарованная. Она видела, как стрела пронзила монстра, как в зоне попадания возникла и начала увеличиваться в размерах дыра, как рухнула на золотую лужайку первая шея чудовища, а затем осыпались песком две оставшиеся. Закончилось все мощным всплеском, обдавшим Мадлену болотной грязью. Это привело женщину в чувство, но напрочь отбило желание охотиться.

– Что случилось? – спросила Вероника вернувшуюся Злавадскую.

– Какой-то урод мне всю дичь распугал, да еще грязью обдал, гад!

– Это он свистел? – Из-за зарослей Таркова не могла видеть столкновения, но странные звуки слышала отчетливо.

– Ага… Наверное, заигрывать со мной надумал.

– И как?

– Один меткий выстрел – и Змей Горыныч рассыпался! Представляешь? Брр! До сих пор в себя прийти не могу.

Нельзя было не заметить, что журналистка пребывает в возбужденном состоянии. Ее руки дрожали, в распахнутых шире обычного глазах сверкали холодные огоньки, слова звучали отрывисто.

– Испугалась?

– Честно говоря, да. И стрелу жалко. Осталась последняя. Вон еще птички взлетели. Нет, больше меня не заманите, хватит. А то не поймешь, кто на кого охотится.

Слова подруги заставили синеглазку тревожно всмотреться в даль, она даже немного приподнялась на локтях.

– К нам кто-то идет, – сказала девушка. – Один, два, три… Восемь человек. Спрячься немедленно.

– Зачем? Это же люди.

– Ты забыла, что тут одни люди делают с другими? У этих я на голове рогов не вижу. Так что давай быстрее. Будет все нормально – я позову, а нет – хоть кулон мой сбережешь.

– Давай вместе спрячемся.

– Не глупи. Наверняка они идут по следу. Пусть уж лучше меня найдут, чем начнут тут землю рыть в поисках. Тогда точно никто не спасется.

– Почему я должна…

– Быстрее, пока они не заметили. И не вздумай подниматься. Ползком вон в те кусты.

Брюнетка, захватив свое оружие, поспешила выполнить приказ. Она доползла до зарослей, с трудом отыскала брешь, через которую можно протиснуться, и скрылась. Несколько метров ей пришлось передвигаться по-пластунски, пока не нашлось место, где смогла подняться. Мадлена хотела найти позицию, чтобы видеть Таркову, но кустарник оказался слишком густым. О том, чтобы поменять дислокацию, не могло быть и речи. Оставалось только прислушиваться.

Через несколько минут до нее донеслись голоса.

– Господин Гранз, здесь какая-та полудохлая девица! Добить сразу или вы ее сначала допросите? – Один из прибывших остановился возле Вероники, приставив к ее горлу острие меча.

– Я тебе покажу «полудохлая»! – Девушка резко отвела меч в сторону и бросила нож.

Воин выронил оружие и медленно осел на траву. Клинок из набора железнорожников пробил шею грубияна насквозь. Неимоверным усилием синеглазка вскочила и заставила себя устоять на ногах. Опершись на копье, она помутневшим взглядом выискивала новую цель. Правая ладонь девушки лежала на рукоятке еще одного метательного ножа. Два воина, натянув тетиву, взяли ее на прицел.

– Не стрелять! – крикнул однорукий. – Девицу взять живой!

– Сдурел, что ли, жидкобородый?! Она нашего следопыта укокошила, а ты ей жизнь решил подарить? Рангом не вышел, а туда же! Забыл, кто здесь приказы отдает? Да я ее сам на куски порву!

– Если курмистр узнает, что ты убил человека с зеркальным взглядом… – скороговоркой выпалил Шленз.

На несколько мгновений над болотом воцарилась тишина.

– Ты уверен?.. – спросил тот, кто «рангом вышел», уже не столь угрожающим тоном.

– Не будь мы на Зорских болотах, я бы показал, с какой силой от нее отскакивает магия.

Шаткие земли ослабляли чары большинства волшебников Кургстага. За исключением железнорожников. У тех имелось немало специалистов по так называемой магии духов, потому-то курмистру и не удалось уничтожить племя хранителей ключа. На болотах рогатые чародеи имели явное преимущество.

– Меня тут еще, оказывается, и убивать нельзя. – Вероника поспешила успокоить подругу, произнеся фразу по-русски. Таркова боялась, что журналистка сейчас откроет стрельбу и выдаст себя.

– Чего она болтает? – спросил тот, кого звали Гранзом.

– Она чужестранка даже для Жарзании.

– Хорошо. Связать ее! – распорядился командир.

В отряде было четыре агента высшего ранга: три таких же, как Шленз, и проводник, хорошо знавший болота и умевший читать следы. Вот только бойцом он являлся неважным. За что и пострадал.

Воины не позволили Тарковой сделать еще один удачный бросок. Девушку сбили с ног, потом связали.

– Где Вирлен? – подошел к ней однорукий.

– Иди ты в болото, – ответила пленница. – Он там тебя ждет.

– Мы проверим твои слова, красавица, – въедливо произнес Шленз.

– Ты ей сначала микстуру в рот влей, а то сдохнет раньше, чем мы ее к курмистру притащим. – Командир разгидов сразу заметил неестественную бледность пленницы и ее испачканную кровью штанину.

– Слушаюсь, господин Гранз!

– Скелг, осмотри девицу. Надо раны обработать. Похоже, состояние очень запущенное. – Главный теперь считал Веронику ценным призом и боялся его потерять.

Лекарь осмотрел пациентку, а заодно и обыскал ее.

– На теле две царапины. Одна пустяковая, вторая глубокая, даже при должном уходе дня два заживать будет. Ключа нет, других интересных предметов тоже, – доложил он через десять минут. – Девица отказывалась пить микстуру, пришлось вливать насильно. Похоже, ненароком дал ей больше, чем надо. Пленница уснула.

– Я даже допросить ее не успел, – проворчал Шленз.

– Не страшно, – бросил на него недобрый взгляд командир. – Все равно пора возвращаться. Чужак с ключом успел слишком далеко углубиться в болота. Нам здорово повезло, что он до сих пор не наткнулся на железнорожников.

– А вдруг он где-то здесь затаился? – предположил однорукий.

– Остров действительно кто-то покинул, – доложил один из агентов, посланных осмотреть местность. – Но я не следопыт, точно не скажу, сколько их было. Уходили вглубь болота.

Проводник, тот четко сказал, что преследуемых трое. Как он это определил, никто не знал. Агентов разгидотряда не готовили для диверсионной работы в условиях шатких земель.

– Все, уходим, – подвел черту Гранз. – Когда твой Вирлен выберется на твердую землю, тогда и будем его ловить. А сейчас надо срочно доставить пленницу в столицу.

Сигнал ключа не мог проходить через шаткие земли. Оставалось надеяться, что вождь сумеречников не оставит его там, когда решит покинуть болото.

– А как же приказ господина Гарсама? – Однорукий боялся снова упустить добычу.

– При возникновении новых важных обстоятельств я должен лично о них проинформировать кэпраза и ждать дальнейших распоряжений. С территории шатких земель этого сделать нельзя. Выход один: добраться до места, откуда можно послать донесение. Еще вопросы будут?!

– Никак нет.

Шленз испугался. С одной стороны, возвратившись без ключа, он мог попасть под горячую руку Гарсама, с другой – Гранзу ничего не стоило оставить слишком шустрого подчиненного рядом с проводником. Ведь кинжал воинственной синеглазки мог угодить в кого угодно…

Глава 6

Двойной удар

Артун стал первым волшебником, получившим новый магический титул по недавнему указу кронмага. Процедура присвоения заняла около четверти часа. Вначале перечислили заслуги паренька перед его магичеством, затем ученик Тича продемонстрировал свои способности, создав три заклинания средней силы. Присутствовавшие на дворцовой площади в качестве экспертов члены магкона, посовещавшись, единогласно подтвердили высокий уровень мастерства юного мага, на основании чего Зулг лично вручил ему именной медальон и грамоту, подтверждающую титул магра. Хотя новоявленному магру и не открывались каналы энергетической подпитки, однако он как обладатель титула сразу переходил в высшее сословие, получал некоторые льготы при поступлении на престижную работу, а при подаче заявки в магическую канцелярию с него должны были брать в два раза меньше денег, чем с нетитулованного волшебника.

Артун был счастлив. Второй день он в мельчайших подробностях вспоминал встречу с кронмагом, не уставая при каждом удобном случае благодарить учителя.

Наутро ученик и наставник в сопровождении полусотни бойцов прибыли на передовую, где Тича сразу проинформировали о последних событиях в зоне противостояния.

Серьезных столкновений на этом направлении не случалось уже около недели. Вначале Мугрид ждал результатов схватки сиргалийцев на подступах к Девятиграду, а когда надежды не оправдались, раздосадованный гермаг ушел в глухую оборону.

Угдур также не рвался в бой, поджидая прибытия полков, направленных от границ Жарзании.

– Зулг хочет заставить противника сложить оружие без боя, – сообщил генерал на послеобеденном заседании штаба. – Не думаю, что гермаг на это пойдет. Вчера к нему подошли немалые силы из Арзанса. Мугрид напоследок может устроить настоящую бойню, так что от вас, господин Тич, зависит очень многое, если не все.

Даже со стороны было заметно, что в разговоре с кудыр-магом генерал тщательно подбирает слова, стараясь избегать малейшего неосторожного выражения, способного вызвать неудовольствие сверхмогучего чародея.

– Насколько я понимаю, генерал, мне нужно провести показательную демонстрацию силы, чтобы раз и навсегда отбить у противника желание сопротивляться?

– Да. Этой ночью к нам прибыло около сотни перебежчиков из армии Мугрида. Мы хотим, чтобы их стало в несколько раз больше, – если это возможно, конечно.

– Мы с учеником завтра к полудню попробуем что-нибудь придумать. Вас устроит?

– Хотелось бы пораньше, но если имеются сложности…

– В таком случае, генерал, давайте четко определим время и место. Причем место я хотел бы осмотреть лично. И чем скорее, тем лучше.

– Можем выехать прямо сейчас, если не возражаете. Как раз успеем вернуться до захода солнца.

– Согласен.

Они выехали в составе группы разведчиков из пятнадцати человек. Путь пролегал по заросшим оврагам и ложбинам, где всадникам приходилось пробираться сквозь густые рощицы и небольшие болотца, ощетинившиеся мощным остролистным камышом. Поблизости имелась более короткая и удобная дорога, но вероятность пройти по ней незамеченными была крайне мала. Только через час Тич со товарищи оказался на краю перелеска, откуда открывался неплохой обзор на лагерь заговорщиков. Всадники спешились.

– Генерал, почему наши войска дислоцируются так далеко от армии Мугрида? Мы проскакали не меньше пяти миль, а до передовых рубежей еще полторы будет.

– Я не хотел бросать удобные позиции. Численное преимущество пока еще на стороне врага. Думаю, гермаг также не планирует принимать бой на труднопроходимых землях.

Угдур расположился на краю плоскогорья, к которому с востока примыкала изъеденная заболоченными оврагами местность, хорошо подходившая для партизанской войны, но никак не для крупномасштабных сражений.

Основной задачей Тича было выяснить магическую готовность армии Мугрида. Он запустил мягкую волну поисковых чар. При встрече с ловушками или сигнальными барьерами она посылала волшебнику едва уловимый отклик, не позволяя обнаружить свое присутствие.

– Интересно… Гермаг установил сторожевые чары практически на всех подступах, но вон тот участок леса, возле озера, защиты не имеет. Генерал, вам не кажется это странным?

– Может, у них там приготовлены сюрпризы другого рода? – Угдур достал подзорную трубу. – О, а вот и разгадка! Вижу отряд всадников. Похоже, не одни мы сегодня решили пойти на разведку.

– Разрешите? – Кудыр-маг хотел внимательнее рассмотреть противника. – Неужели малорослики?! Артун, взгляни. Ты за такими следил в Девятиграде?

– Да, учитель, – ответил мальчик, возвращая трубу. – Вон те пять наездников на маленьких лошадях очень похожи.

– О ком вы говорите? – Генерал занервничал.

– К гермагу прибыли колдуны из Кургстага. Немедленно отправьте человека с донесением кронмагу.

– Давайте вернемся, тогда сами и отправим, – предложил Угдур.

– Я не могу упустить возможность выяснить силы пришельцев. В отряде их всего пятеро. – Тич продолжал рассматривать всадников через подзорную трубу. – Едут в нашу сторону. Лучше и не придумаешь. Артун!

– Да, учитель.

– Как только они приблизятся на двести шагов, сотвори что-нибудь особо убойное из своего арсенала.

– Ледяной ураган с тремя смерчами подойдет?

– Посмотрим. – Только сейчас кудыр-маг вернул полководцу трубу. – Господин Угдур, вы собираетесь отправлять гонца?

– Да, конечно.

Через минуту один из разведчиков уже мчался на запад. Послание в столицу он должен был передать с помощью почтовика.

– Господин Тич… – Генерал замялся. – В планы командования не входило до срока обнаруживать перед противником наши секреты. Магический удар стоит нанести завтра, когда мои люди будут готовы…

– Я вас прекрасно понимаю, но теперь прежние планы придется пересмотреть. К Мугриду присоединились чужаки. Мы не знаем ни их возможностей, ни их численности. Вы хотите завтра сразиться с неизвестной силой? А вдруг она окажется более мощной, чем наша?

– Прошу прощения, кудыр-маг. Об этом я не подумал.

– Рад, что мы достигли взаимопонимания. – Тич вернулся к наблюдению за противником, строго предупредив разведчиков, чтобы те без приказа не вмешивались.

Отряд всадников сначала двигался прямо на спрятавшихся в перелеске разведчиков, но, когда расстояние сократилось до трехсот шагов, заговорщики вдруг остановились. Выдвинувшийся вперед боец верхом на невысоком огненно-рыжем коне принялся внимательно вглядываться в заросли.

– Артун, действуй! – приказал кудыр-маг, заподозрив неладное.

Пальцы юноши начали свой стремительный танец. Он выстроил четырехлучевую звездочку из элементов скорости, ветра, силы и льда, на каждый из лучей паренек присоединил по одному знаку и только затем напитал эфемерный рисунок энергией.

– Фух, – облегченно вздохнул ученик. – Я его сделал.

– Ты хочешь, чтобы смерчи завертелись прямо здесь? – усмехнулся Тич.

– Ой, чуть не забыл, – спохватился отрок.

Небольшое заклинание из арсенала голосовых – и плетение устремилось к врагу. В следующее мгновение прямо из земли выросли три тонкие серые нити, связавшие небо с землей. Они стремительно набирали силу, разрастаясь вширь и увеличивая скорость вращения. Однако развернуться в полную мощь заклинанию не позволили. Малорослик воспользовался магией мысли, и разбушевавшаяся стихия угомонилась, оставив после себя три горки льда и пыли.

– Теперь что-нибудь с огнем, – предложил ученику Тич. – И постарайся без ошибок.

Огненная волна накатом устремилась к всадникам. Она росла с каждой секундой, но в полусотне шагов от цели резко остановилась, будто замерзла. Несколько мгновений – и стена застывшего пламени осыпалась на землю черным пеплом.

– Артун, – кудыр-маг опустил руку на плечо юнца, – как ты себя чувствуешь?

– Можно я еще попробую? – Парнишка очень хотел реабилитироваться за ошибку с первым заклинанием.

– Только не перестарайся. Если не хватит энергии, заклинание начнет высасывать твои жизненные силы.

– Угу, – кивнул юный магр, который уже создавал новое заклинание.

Между тем чужаки также не сидели без дела. После первого же удара они предприняли ответные выпады. Если бы не защита кудыр-мага, от перелеска осталась бы только выжженная пустыня. Тич умело блокировал магические выпады противника, но сам атаковать не спешил. Поединок чужаков с парнишкой дал кархуну важную информацию. К сожалению, не слишком обнадеживающую.

Особую тревогу зеленоглазого чародея вызвал неожиданный всплеск магии, который превратил лошадь одного из чужаков в гигантского орла. Птица резко взмыла в воздух прямо с малоросликом на спине. Засмотревшись на крылатую угрозу, Тич ненадолго выпустил ученика из виду. А тот настолько увлекся, что не заметил, как носом пошла кровь.

– Ты что вытворяешь?! – Кудыр-маг добавил своей энергии в заклинание юнца и быстро отбросил волшбу в противника.

Уже в следующую секунду пришлось спешно прикрываться от удара с воздуха – птичка оказалась огнедышащей. Мощный заряд успел подпалить верхушки деревьев, прежде чем наткнулся на встречную волну из уплотненного воздуха. Эта же волна отшвырнула и крылатого огнетворца.

Подпитанное энергией кудыр-мага заклинание Артуна устроило небольшое землетрясение, справиться с которым чужакам не удалось. Двое попали в завалы, и бойцам Мугрида пришлось их вытаскивать.

– Господа, а вот теперь все разом! Используйте самые мощные заклинания, – скомандовал Тич.

Половина разведчиков являлись волшебниками. Огонь, лед, едкая пыль и жгучая вода ринулись к врагу стремительным облаком, сразу за ним устремились сетчатые заклинания мерцающего типа, а завершили удар свалившиеся с неба сосульки.

– Генерал, организовывайте отход. Самое время. Я вижу, что летун направился в лагерь, как бы подкрепление не привел.

– По коням! – скомандовал Угдур.

– Артун, поедешь со мной.

– Да, учитель. – Подросток едва стоял на ногах.

– Я же предупреждал! Ты магр или дитя неразумное?! Представляешь, что могло случиться, не подоспей я вовремя? А если бы рядом никого не оказалось?

– Я… я… – На глаза Артуну навернулись слезы: он подвел учителя.

– Ладно, это дело практики, – спохватился Тич, помогая парнишке взобраться на лошадь. – Обижаться на учителя не стоит. Думаешь, мне доставляет удовольствие тебя ругать? Ошибаешься. Но иначе из тебя не получится настоящего волшебника.

– Простите меня, учитель. Я правда хотел как лучше.

– Чрезмерное рвение едва не стоило тебе жизни, хотя риск был неоправдан. Никому из нас ничто не угрожало. Ты осознал, что поступил… – Парень задумался, стараясь подобрать более мягкое выражение.

– Да, я поступил как глупый мальчишка, возомнивший, что мне все по плечу.

– М-да… наверное, я приблизительно это и хотел сказать, но все равно старших перебивать нехорошо.

Вернувшись на плоскогорье, Тич отправил ученика к целителям, а сам заглянул в кабинет генерала. Они с Угдуром договорились обсудить разведывательную вылазку наедине, прежде чем проводить заседание штаба.

– Вы говорили, что с севера и юга на Мугрида надвигаются большие силы, – начал с порога бывший привратник.

– По нашим данным, завтра утром они выйдут на ударные позиции.

– Этого нельзя допустить.

– Почему? Из-за чужаков?

– Да. Я немного прощупал их возможности и пришел к неутешительному выводу: один их волшебник превосходит десять, а то и двадцать наших боевых магов.

– Но мы ведь не знаем, сколько всего их у Мугрида. Может, и было-то только пять?

– А если пятьдесят? Или сто? Я не полководец, но рисковать тысячами воинов…

– Что вы предлагаете? – спросил генерал после недолгих размышлений.

– Войска, которые двигаются от границ, нужно направить в расположение нашего лагеря. Если еще не поздно. На месте того же гермага Ливаргии я бы послал с полсотни малоросликов на север и на юг, усилив их своими воинами и чародеями. Уверен, им по силам одолеть армию, раз в десять превосходящую по количеству магов и в сотни – по количеству воинов.

– Прошу заметить, точно мы не знаем, сколько чужаков находится на службе у Мугрида.

– Кто у кого сейчас на службе – вопрос спорный, – задумчиво произнес кархун. – А вот выяснить их количество нам бы не мешало. Этим я и хочу заняться сегодняшней ночью. Как скоро вы можете связаться с подкреплением?

– Наши почтовики настроены на Девятиград, но оттуда сразу передадут приказ генералам Ронзу и Алзугу.

Ронз вел войска с севера, Алзуг – с юга. Согласно приказу Зулга, они должны были совершить ночной марш-бросок и к утру взять заговорщиков в плотные тиски. У каждого из военачальников находилось под командованием по десять тысяч живой силы.

– Судьбу этих людей решать вам, генерал. – Волшебник поднялся. – А мне выделите, пожалуйста, пару разведчиков и свежую лошадь. Мы возвращаемся.

– Господин Тич, я лично отвечаю перед кронмагом за вашу жизнь.

– Постараюсь не подвести вас, генерал. Сами понимаете, в сложившейся ситуации вряд ли кто лучше справится с задачей проникновения в стан врага. А без этого мы не сможем оценить всю серьезность свалившейся на нас угрозы.

– С этим трудно не согласиться.

– Вот и не будем осложнять себе жизнь, – улыбнулся кудыр-маг.

Разговаривая с молодым человеком, Угдур чувствовал себя довольно неуютно: по виду тот ничем не отличался от обычного паренька и абсолютно не походил на чудовище, каким описывали сверхволшебника в легендах.

– Удачи вам, – встал полководец. – Минут через пять самые лучшие разведчики поступят в ваше распоряжение.

Сурдг знал, что захват кронмаговского дворца и удар по армии Угдура планировалось провести одновременно – рано утром, за час до рассвета. Военачальники Кургстага хотели одним махом подавить основные очаги возможного сопротивления в Жарзании. Наиболее опасными фигурами объявили гермага Ливаргии и кронмага. На первом этапе вторжения одного было решено использовать в своих целях, другого уничтожить. О втором и третьем этапах операции рядовым исполнителям пока не сообщали.

Курмистр снова решил столкнуть хрангов и разгидов. Людям Лирсанга он поручил усилить ряды заговорщиков, а подопечным Гранза организовать хаос в Девятиграде. Естественно, каждый из командиров из кожи вон лез, чтобы доказать свое превосходство.

У агента второго ранга по поводу предстоящей операции состоялся непростой разговор с командиром. Кэпраз так и не отказался от мысли разделаться с потерявшими ключ подчиненными, но предоставлял им шанс исправить положение. Шленза отправили к Зорским болотам, Сурдга – в Девятиград. Правда, не в качестве командира группы, как обещали. Диверсанту с самым солидным стажем работы в Жарзании доверили лишь жалкую роль проводника. А проведение операции по уничтожению Зулга и его приближенных возложили на агента первого ранга Жранза – заносчивого типа, состоявшего в близком родстве с Гарсамом. Родственник кэпраза набрал в группу своих людей и не прислушивался к советам попавшего в немилость соратника.

Расчет начальника разгидов был очевиден. В случае успеха операции (в котором не было сомнений) все лавры доставались Жранзу, если же вдруг что-то пойдет не так, виновный известен заранее.

– Сурдг, и куда нам дальше?! – Командир при каждом удобном случае старался демонстрировать свое превосходство.

Разгиды молниеносно расправились с охранниками Врат, не потеряв ни одного бойца. Единственное легкое ранение получил проводник, пробиравшийся в Жарзанию первым, но на эту мелочь никто не желал обращать внимания.

– Прошу следовать за мной. – Агент направился к Девятиграду.

«А ведь ему достанется не только похвала кэпраза, – с досадой подумал о командире Сурдг. – Уничтожение главнокомандующего войсками противника… За такое положен орден Золотой Ступени, да еще наложницу повелителя в жены подарят!»

В Кургстаге дворянства как такового не существовало. Общество делилось на касты, резко разделявшие людей по социальному статусу. Родившемуся, к примеру, среди желтозубых, путь к государственной службе был закрыт раз и навсегда, какие бы подвиги во славу курмистра он ни свершил. Немногим от них отличались касты камнелобых и черноруких. Этих допускали лишь к тем делам державного значения, где не имелось шансов дослужиться до сколько-нибудь приличных чинов. А вот островерхам, дальнеходам и благорадам повезло гораздо больше. Это были касты воинов, из которых формировалась политическая и военная элита Кургстага.

Но самое высокое положение в стране некогда занимали железнорожники – хранители ключа и радомудры – собиратели знаний. В смутные времена первых лет правления великого Нарла радомудры были уничтожены. Оба их селения, находившиеся неподалеку от столицы, сгорели. И хотя трупов никто не видел, все собиратели знаний бесследно исчезли. Железнорожникам также не повезло. Они чем-то перешли дорогу курмистру, после чего попали в опалу. Не окажись в Кургстаге такого места, как Зорские болота, и хранителей ключа постигла бы печальная участь.

Чины были введены в стране после прихода к власти Нарла. Чин первой ступени хоть и считался самым низким, но все же открывал его обладателю путь по служебной лестнице, которая давала деньги и власть. При этом ступени имели еще, можно сказать, и вполне физическое воплощение. Обладателям первой разрешалось в любое время прогуливаться около стен главного дворца, многоярусное здание которого располагалось в самом центре города на широком постаменте, считавшемся той самой первой ступенью. Вторая открывала двери резиденции курмистра, но только нижний ярус, где владыка никогда не появлялся. Обладателям пятой и выше дозволялось лицезреть правителя, и так далее. Любое повышение открывало двери на следующий этаж. Сам карьерный рост обеспечивался наградами, орден Золотой Ступени как раз и позволял подняться на следующую.

Кэпраз Гарсам носил чин восьмой ступени, кэпдиз Лирсанг – на ступеньку ниже. Их беспрепятственно пропускали в тронный зал повелителя. Поговаривали, что только один из чиновников дорос до десятой ступени – родной брат короля. Кэп Длогр возглавлял особое подразделение, бойцов которого называли карангами. Они не носили форму, не имели знаков отличия. Человек мог находиться рядом с одним из них и не подозревать, с кем общается. До тех пор пока не оказывался в казематах. Там обреченного быстро убеждали в необходимости сотрудничества, после чего он попросту исчезал. Поговаривали, что именно капранги были причастны к исчезновению радомудров.

Жранз принадлежал к касте островерхов. Благодаря усилиям влиятельного родственника он уже имел три медали Серебряной Ступени и пять знаков Медного Порога, что позволило ему получить низший чин. Немного усилий – и счастливчику откроются двери первого яруса…

А для этого ему сегодня нужно было вернуться в Кургстаг с головой Зулга.

Из двадцати пяти разгидов, входивших в группу, восемь имели котерзов. С их помощью диверсанты смогли, не обнаруживая себя, преодолеть многочисленные посты и разминуться с ночными патрулями, охранявшими столицу Жарзании. Функции девятиградского гарнизона выполняли рядовые сотрудники магкона. Среди них было немало хороших волшебников, но их мастерство серьезно уступало разгидам даже третьего ранга.

– Сурдг, останешься здесь! – приказал Жранз, как только группа оказалась в холле восточного крыла дворца.

С щитниками, охранявшими этот вход, диверсанты расправились за две секунды. Может, поэтому командир малоросликов решил, что дальше он обойдется без помощи неудачника. Чтобы потом не делиться с ним славой.

– Но я же…

– Разговорчики! Пытаешься оспорить приказ командира, агент второго ранга?! – Высокомерие звучало в каждом слове.

– Слушаюсь.

Сурдг остался. Хотя с трудом сдержался, чтобы не вцепиться в глотку зарвавшемуся соратнику. «И зачем я нарисовал ему подробный план дворца, да еще и места возможных постов указал? Теперь у этого выскочки не будет никаких проблем. Обойдутся без меня, а кэпразу доложат, кто никак не проявил себя при проведении операции. А как можно отличиться, если тебя буквально отстранили от задания?»

Какая-то тень промелькнула сбоку от разгида. Настолько быстро, что он не успел ничего разглядеть.

«Показалось? Похоже, у меня от злости начинаются галлюцинации. Нет, определенно кто-то пересек холл. И отправился он явно за группой Жранза. Интересно, что в этом случае делать мне? Приказ нарушить я не имею права, но вдруг возникла угроза для отряда?»

Буквально через минуту все здание содрогнулось. Откуда-то из глубины донесся странный шум, и агент, отбросив сомнения, поспешил к покоям кронмага.

Пол под ногами ходил ходуном, звуки, похожие на рев грозного зверя, доносились все громче. Вскоре они стали оглушительными. Разгид сообразил, что это происходит в розовом зале, расположенном непосредственно перед личными покоями Зулга.

Сурдг не пошел через парадные двери, а воспользовался другим путем, позволившим попасть на одну из скрытых лож второго яруса. Малорослик потратил еще три минуты и теперь мог наблюдать наводящую ужас картину с высоты пятнадцати метров, оставаясь невидимым для дерущихся монстров.

Их было пятеро: огромная собака с горящими желтым светом глазами и четверо эзгудов. Видимо, ситуация обострилась до предела, если диверсанты приняли решение слиться с котерзами. Еще трое великанов уже превратились в пепел. По крайней мере, так решил Сурдг, заметив огромные черные пятна на полу.

«Какая же сила смогла их испепелить?! До сего дня считалось, что убить эзгуда невозможно. И что это за собака?»

Мохнатый пес был почти семиметрового роста, имел мощные передние лапы с загнутыми вверх когтями, огромную, слегка приплюснутую голову на короткой шее и большие свисающие уши. Спиной зверь закрывал единственный вход в апартаменты кронмага.

К сторожевому псу сразу с четырех сторон устремилось пламя из пасти эзгудов. На том месте, где он находился, возник огненный смерч, который запросто мог сжечь даже камень, но почему-то Сурдгу не верилось в успех соратников. Если существует тварь, способная расправиться хотя бы с одним эзгудом, уничтожить ее ох как непросто.

Наблюдатель оказался прав. Из пламенного водоворота стрелой выскочила огромная черная тень. Она набросилась на ближайшего великана, и… того будто окунули в чан с черной краской. Сначала вроде бы ничего и не происходило, гигант замер, потом попытался содрать краску рукой. У него ничего не получилось, а затем оболочка начала сжиматься…

Внутри монстра все клокотало, но капкан был слишком прочным и неумолимым. Великан словно оказался между двух невидимых плит, которые медленно, но уверенно двигались навстречу друг другу. Вот он стал толщиной с локоть и рухнул, сотрясая здание. Несколько мгновений – и на полу осталось еще одно черное пятно – с его очертаниями, а огонь, бушевавший возле двери в покои кронмага, в тот же миг застыл.

Казалось, во дворце остановилось время. Оцепеневший от ужаса Сурдг вдруг сообразил, что исчезли все звуки и он слышит лишь биение собственного сердца, которое замедлилось раз в пять, как показалось малорослику.

«Что это???»

От застывшего огненного водоворота отделились три шара и медленно направились к великанам, вытягиваясь в длину во время полета. Достигнув цели, они превратились в золотистых змей, которые принялись опутывать незваных пришельцев. Спеленав эзгудов, ползучие канаты начали стягиваться. Три взрыва слились в один, превратив агрессивных визитеров в аккуратные кучки пепла.

Почти сразу осыпался и «замороженный» огонь. Только теперь наблюдатель понял, его сердце на самом деле бьется в такт барабанной дроби, – похоже, время действительно замедлялось. Сурдг только сейчас почувствовал, что из ушей и носа идет кровь. Такое с ним было лишь раз в жизни после очень мощного магического всплеска, произошедшего рядом.

Как завороженный, агент продолжал глядеть на поле битвы. Собачка постепенно уменьшилась до размеров лошади и казалась уже не столь ужасной. Она оставила свой пост и вышла на середину комнаты. До слуха затаившегося разгида донесся приглушенный топот. По-видимому, к повелителю спешили охранники.

Тем временем песик превратился плоскую тень, разделившуюся на три части. Тени обрели вполне человеческие очертания и вскоре действительно стали людьми.

«Ого! – чуть не вскрикнул малорослик. – Двоих я знаю: церемониймейстер и ключник. Кто же третий?»

В розовый зал ворвались стражники во главе с Базгуром. Они долго не могли справиться с оплавленной дверью.

Сурдг хотел выяснить, что с Зулгом, но дальше искушать судьбу агент второго ранга не рискнул. Нужно было выбираться из Девятиграда и поскорее попасть к северным Вратам, пока там не выставили новую охрану. Жарзания опять преподнесла захватчикам неприятный сюрприз, и о нем следовало рассказать кэпдизу. Как это сделать, чтобы самому остаться в живых, диверсант еще не придумал.

– Господин Тич, впереди большой отряд. Движется в нашу сторону. Я, как только увидел передовых всадников, поспешил назад.

– Правильно сделал. Малорослики есть?

– Разглядеть кого-либо не успел. Несколько сотен конников выбрались на открытое пространство в полумиле отсюда. До меня было слишком далеко, да и темнеет уже. Вы же сами сказали – действовать с максимальной осторожностью.

– Еще раз молодец! Теперь слушайте. Ваша задача выполнена. Возьмите мою лошадь и отправляйтесь назад. Сообщите Угдуру обо всем, что видели. Пусть готовится к теплой встрече. Если все пойдет нормально, я вернусь раньше, чем подойдут они. В противном случае генералу придется отступать.

Оба разведчика без промедления выполнили приказ. А кархун, укрывшись пологом невидимости, отправился навстречу противнику. Брат говорил, что это заклинание обеспечивает полную безопасность, не позволяя обнаружить волшебника ни зрительно, ни магически. Правда, имелась и оборотная сторона: полог магической невидимости не позволял создавать защитные барьеры и любая шальная стрела могла стать смертельной.

Через четверть часа Тич заметил всадников, среди которых разглядел и малоросликов. Этих здесь было не меньше сотни – кто на обычной лошади, кто верхом на маленьких рыжих жеребцах, красные глаза которых злобно изучали чужой ландшафт. Пришельцы двигались единой группой, и волшебнику не без труда удалось протиснуться между скакунами пришельцев. За ними, выдерживая дистанцию, следовали воины Мугрида.

Тич пристроился в пяти шагах от командного состава малоросликов. Эти трое держались особняком, и к ним часто подъезжали всадники из передних рядов с краткими докладами.

– Господин Шолгуз, дальнее сканирование обнаружило двух волшебников. В полутора милях отсюда. Направляются к лагерю Угдура. Возможно, они нас видели.

– Почему об этом стало известно только сейчас?

– Не могу знать. Не исключено, что они способны некоторое время надежно скрывать свой фон.

– Ладно, теперь уже все равно ничего не исправишь. – Командир жестом приказал бойцу удалиться и обратился к соседу справа: – Наша спешка до добра не доведет. Лирсангу, конечно, виднее, но вдруг волшебники Угдура окажутся не столь убогими, как боевые маги повелителя Ливаргии? Как думаешь, Ворхш?

– Моя задача не думать, а выполнять приказы.

– Чтобы их выполнить, надо знать противника. Ты слышал, чем закончилась сегодняшняя вылазка? Из пяти хрангов вернулись лишь двое, которые так и не смогли выяснить, кто им противостоял.

– Не нам с тобой отменять приказы курмистра. Велено сегодня ночью уничтожить армию Угдура, – значит, мы ее уничтожим. Для того нас и прислали. Если бы еще не нужно было делать вид, будто мы подчиняемся этому придурку Мугриду. То-то он удивится, когда вместо кронмаговских покоев получит тесную камеру. И то ненадолго.

– Не забегай вперед, мы пока не одержали победу. Жаль, не удалось убедить кэпдиза направить с нами еще хотя бы полсотни хрангов. Чутье подсказывает, что именно их нам не хватит для быстрого успеха.

– Я верю в победу, и этого достаточно. Пока.

– Господа! – Третий всадник только сейчас присоединился к беседе. – Можете считать меня параноиком, но я не могу отделаться от мысли, что за нами следят. И весьма пристально.

Тичу показалось, что «параноик» задержал взгляд именно на нем. Затылок обожгло легким морозцем. Неужели невидимость кудыр-мага для этих типов была неабсолютной? Эдак можно и стрелу в грудь схлопотать.

– Кэпсод Чорлг, желаете, чтобы мы исследовали местность с применением коллективных чар?

– Будет нелишне.

«Пожалуй, хватит прятаться!»

Кархун сбросил полог невидимости и нанес по троице мощный многоходовый удар. Сначала накинул на противников оковы неподвижности, а в следующее мгновение под ногами всадников образовалась расщелина, в которую их с силой вдавила налетевшая сверху стена огня. Завершилось все мощным хлопком, и своды расщелины сошлись, подняв пылевое облако.

Закончив с одним заклинанием, Тич принялся за второе. Облако пыли резко вытянулось в длину и завертелось вокруг своей оси. С каждой секундой оно набирало обороты, устремляясь к передовым бойцам. Всадников на обычных лошадях подняло в воздух, но остальные крепко стояли на земле, будто ноги дьявольских скакунов вросли в почву.

Чужаки быстро опомнились и начали атаку, однако сгустки синего огня, красные молнии и губительные световые лучи надежно вязли в защитных барьерах кудыр-мага.

«Дружно они накинулись! Того и гляди, доконают».

Волшебник выстроил вокруг себя ледяной купол. Он увидел, что боевые маги Мугрида бросились на помощь своим чужеземным помощникам. На ледовую сферу обрушились потоки огненной магии. Напор все усиливался и усиливался, пока купол не разорвало на тысячи осколков. И не каждый волшебник сумел от них защититься.

«Не стоит чересчур увлекаться, коллеги. – Тич наблюдал последствия взрыва со стороны. – Думаю, на сегодня с вас достаточно. Да и с меня тоже».

Учитель Артуна почувствовал некоторую слабость в коленях – дали о себе знать признаки начала энергетического истощения. Конечно, кудыр-маг был еще способен на три-четыре сверхмощных заклинания или два десятка таких, о каких даже сильные чародеи могли лишь мечтать, но доводить свой организм до крайности Тич не собирался. Хватило недавнего случая с учеником.

Парень остался доволен итогом вылазки. Вряд ли после такой оплеухи противник решит продолжить наступление.

– Раскудырная сила! – воскликнул волшебник, заметив одного из командиров – того самого, который почувствовал посторонний взгляд. «С этими ребятами повозиться придется серьезно».

Тич дождался, пока потрепанный отряд повернет назад, и двинулся в лагерь Угдура.

Глава 7

Мы идем с тобой, вождь

Андрею казалось, что со вчерашнего вечера прошла целая вечность. Те несколько часов, когда он еще надеялся успеть, сменились бесконечностью бессильной злости. Парень изодрал кулаки, пытаясь разрушить тяжелую дверь деревянного сарая, посадил голос, стараясь докричаться до тюремщиков, – ничто не помогало.

Потом навалилось отчаяние. Андрея буквально раздавило осознание того, что он так и не смог спасти любимую. Всю ночь он просидел, не смыкая глаз и проклиная свою судьбу, Жарзанию, Кургстаг и этих непробиваемых железнорожников. Вчера они наотрез отказались помочь, а когда Фетров повысил голос, выпустили две стрелы в грудь и попросту огрели дубиной по голове. Очнулся парень уже в сарае. Кричал, требовал, чтобы выпустили, – никто не реагировал. Казалось, поблизости не было ни души.

Раз пять фокусник поворачивал свою шляпу задом наперед, но ничего не происходило, обещанной призраком помощи не было. Пленник отбросил головной убор в дальний угол своей камеры. Сердце сдавила такая черная тоска, что землянин поймал себя на мысли о самоубийстве. Он даже кинжал из сапога вытащил.

– Нет, это выход для труса, – глядя на черную жемчужину, сам себе сказал вождь сумеречников. – Жизнь не посылает нам таких трудностей, которые мы не в состоянии преодолеть. Не помню, кто это сказал, но он наверняка был умнее меня. Надо во что бы то ни стало выбраться отсюда, вернуться на остров и спасти хотя бы Мадлену. Да и почему я так легко свыкся с мыслью, что Вероники больше нет? Чудеса ведь иногда случаются. Особенно здесь. Хотя… кого я пытаюсь обмануть? Себя? Но это же глупо! А чего еще ожидать от человека, который…

Вчера, увидев людей на болоте, выбившийся из сил землянин чуть не сошел с ума от радости. Он кинулся к ним, как к родным, и был настолько удивлен их недружелюбным приемом, что сорвался.

– Где были мои мозги? Дух Алтига ведь ясно сказал, что надо вести себя как вождь. А я? – В голову снова поползли тяжелые мысли. – Хватит ныть! Прошлого не исправить, а за будущее, каким бы оно ни было, стоит побороться. И для этого сначала нужно попытаться найти общий язык с низкорослыми «викингами». Что же я им вчера такого сказал, что в меня сразу начали стрелять, а потом еще и по голове шарахнули? Не помню… И ведь даже не успел заметить, когда и кто подкрался сзади. Вот что значит впадать в отчаяние. Теперь я это понимаю…

Фетров не замечал, что говорит вслух.

– Если меня не бросили там же, на болотах, стало быть, зачем-то я им все-таки понадобился… Значит, еще придут. Дух уверял, что железнорожники должны помочь. Да, первый раунд переговоров я проиграл. – Пленник осторожно дотронулся до шишки на голове. – Но нужно не сплоховать во втором. От этого зависит жизнь еще как минимум одного человека. Я просто не имею права отдать в лапы смерти и ее.

– Чужак, выходи! – раздался чей-то голос.

Андрей настолько глубоко ушел в себя, что не заметил, когда открыли дверь сарая.

– Зачем? – без эмоций спросил пленник, даже не повернув головы.

– Наш шаман хочет с тобой поговорить.

«Интересно, кто в племени выше рангом – вождь или шаман? Наверное, вождь».

Теперь фокусник решил строго следовать советам призрака и четко обозначить свое положение в беседе с «викингами».

– Если у него возникло желание пообщаться, пусть приходит сам. Я не возражаю.

Посыльный застыл в недоумении.

– Как ты смеешь, чужестранец?!

– Смею! – Андрей повернул голову и смерил вошедшего взглядом повелителя.

Полный непреклонной решимости голос подействовал. Охранник снова запер дверь сарая и побежал докладывать о странном поведении пленника.

«Шляпу, что ли, надеть? А то они в мои «покои» при всех регалиях входят, а я, можно сказать, без короны! – Парень поднялся, добрел до угла сарая и поднял проштрафившийся головной убор. – Странно, вчера от души получил по башке, даже шишка вскочила, а на шляпе ни одной вмятины. Или сначала ее с меня сняли, а потом к черепушке приложились? Вряд ли…»

Андрей сел в центре своей камеры. Ждать пришлось недолго. Через пару минут в сарай вошел… судя по внешнему виду, очень юный малорослик.

– Ты, что ли, шаман? – грозно спросил вошедшего Фетров.

– Я внук шамана. Дед прислал узнать, по какому праву ты явился в наши болота.

«Далось им всем это пресловутое право! Ладно, я тоже умею играть в подобные игры!»

– Твой дед настолько одряхлел, что не может ходить?

– Нет! Он могучий колдун, великий воин и опытный охотник! – напыщенно произнес юнец.

– Почему же сам не пришел?

– Он старший шаман! Его слушается все племя!

– Тогда передай своему деду, что вождя другого племени, когда тот волею судеб оказывается на Зорских болотах, бить по голове по меньшей мере непорядочно.

– Вождя? Вы – вождь?! – испугался отрок.

– Ты смеешь брать под сомнение мои слова?!

Парнишку как ветром сдуло.

«По-моему, я немного переигрываю. Напугал ребенка…»

Тоску, вызванную потерей близкого человека, Андрей постарался загнать на задворки сознания. Он сумел мобилизоваться, наметил новую цель и собирался сделать все для ее достижения.

– Ты назвал себя вождем?

Вошедший больше походил на шамана, хотя и не выглядел стариком. Как и внук, он носил шлем с загнутыми книзу рогами, был одет в светло-серые шаровары свободного покроя и меховую жилетку на трех крючках, заменявших пуговицы. Лицо колдуна скорее напоминало застывшую мину с неестественной, словно наклеенной, улыбкой, не сулившей ничего хорошего. Малорослик стоял в трех шагах от пленника и сверлил его колючим взглядом. У Фетрова даже промелькнула шальная мысль: не поиграть ли в гляделки?

– Вождем меня назвали другие – те, кто доверил свою судьбу…

– Высокие слова, но они не соответствуют твоим поступкам, иноземец. У нас нет веры людям, доказывающим свою правоту криком. Один такой даже грозился солнце в небе клинком пронзить. Знаешь, где он теперь?

Шаман вел себя агрессивно. Однако сам факт, что он все же пришел к пленнику, уже обнадеживал. Да еще странный разговор про солнце…

– А что в этом сложного?

– В чем? – не сообразил колдун железнорожников.

– В том, чтобы пронзить солнце.

– Вчера тебя, видать, действительно сильно огрели дубиной. Но я скорее поверю, что ты вождь, чем в эту чушь про солнце.

– Говорить с человеком, который не верит твоим словам, все равно что рубить дерево обухом топора. Усилий много, толку никакого. – Андрей только теперь осознал, что все сказанное привидением имело свой тайный смысл. – Если не веришь, зачем тратишь свое и мое время?

Эти слова задели шамана за живое. Он по-иному взглянул на пленника.

– Тогда докажи свою правоту. Если сможешь.

Фетров поднялся и вытащил клинок из сапога.

– Хорошо. Пойдем выйдем. Здесь неба не видно.

– Сразу предупреждаю: утро сегодня пасмурное. И солнце скрыли тучи.

– Ничего страшного, ты получишь обещанное доказательство, – уверенно заявил вождь сумеречников.

Они вышли под открытое небо. Фокусник достал из кармана подаренный призраком плод и подбросил его вверх. Через мгновение кинжал с черной жемчужиной пронзил «яблочко», а на фоне темно-свинцовых туч на миг вспыхнуло яркое солнце.

«Ух ты, так и ослепнуть недолго. Этот Алтиг (или как там его?) мог бы и предупредить!» Мысль о том, почему «яблочко» не взорвалось, когда он его ел, посетила Андрея чуть позже.

– Откуда у тебя ночное солнце? – уставился на него шаман.

О том, как на циркача смотрели остальные обладатели рогатых шлемов, следует сказать отдельно. Человек, которому одновременно сообщили о том, что его любит прекраснейшая из девушек, что он выиграл в лотерею миллион и что заключение врача о его близкой смерти ошибочно, выглядит, наверное, приблизительно так же.

– Алтиг подарил, – не стал скрывать Фетров. Он был несколько ошарашен реакцией окружающих. За всю карьеру иллюзиониста ему ни разу не удавалось произвести на публику столь ошеломляющий эффект.

– Так ты действительно ВОЖДЬ???

– Елки-метелки! А разве я говорил что-то другое?!

– Хвала духам! Они услышали наши мольбы! – крикнул шаман.

Потом началось ликование с громкими криками и плясками вокруг Андрея. «Викинги», которые накануне едва не уничтожили чужака, сегодня были готовы носить его на руках.

Человек, от которого отскакивали стрелы, вдобавок выживший после мощнейшего удара дубиной по голове, их серьезно озадачил. Охотники решили показать пришельца шаману. Они отнесли странную добычу на остров Раздумий и заперли в сарае. Кто ж знал, что все обернется для железнорожников таким чудесным образом.

– Мне нужно срочно вернуться, чтобы спасти жизнь человека. – Фетров остановил чародея. – У твоих людей есть противоядие от укусов хищников?

– Имеется. Что тебе сказал дух Алтига?

– Он велел вытащить на свет топор какого-то Хи…

– Хинга, – помог вспомнить колдун. – Значит, у тебя есть ключ?

– Да, вот он. – Парень расстегнул рубаху.

– Ого! – не удержался волшебник, заметив на груди рисунок змеи. – Так вот почему тебя стрелы не брали.

Охотники тоже увидели картинку и ключ. Танец сразу прекратился.

– Ключ я должен отдать тебе?

– Нет, он может переходить только от вождя к вождю, из рук в руки. Традиции нарушать нельзя.

– Так мне еще и к вашему вождю идти? Ну уж дудки! Сначала выручим человека из беды. Согласен?

Прежде чем кивнуть, шаман как-то загадочно улыбнулся.

– Хорошо, мы идем с тобой, вождь. До того, как мы отправимся в путь, ты должен решить судьбу еще одного чужака. Хочешь на него посмотреть? Правда, говорить по-нашему он не умеет.

– Шаман, дорога каждая минута. – Андрей очень торопился.

– Ну, если ты согласен, что его принесут в жертву, можно и не смотреть.

– Как это – в жертву?

– Обезглавят на черном камне. Чужак оказался достоин такой высокой чести – он голыми руками троих ошленов убил.

– Кого-то из ваших? – решил уточнить Фетров, полагая, что казнить одного человека можно лишь за убийство других.

– Нет, эти животные с тебя ростом, сплошь покрытые чешуей. Водятся вокруг болот, обычно охотятся на подранков, падалью тоже не брезгуют. Завалить их без оружия – задача не из простых. Именно поэтому мы и решили отдать чужака духам.

Фокусник сразу припомнил слова Алтига по поводу чешуи ошленов. И из-за них собирались…

– Дикость какая-то! Конечно, я против!

– Тогда нам нужно заглянуть на остров Духа. Жертвоприношение состоится через час, а отменить его может только вождь.

Шаман сейчас напомнил Андрею Церзола. Такой же изучающий взгляд, та же манера речи. Фетрову казалось, что и этот чародей втайне преследует какие-то свои цели, воплощать которые придется пришлому чужаку.

– Вот пусть ваш вождь и отменяет! Отправь к нему кого-нибудь из воинов. – Фетров поймал себя на том, что опять начинает нервничать.

– Последнего вождя железнорожников курмистр уничтожил пять лет назад в стане Граниш, когда отобрал у нас ключ. С тех пор у хранителей ключа нет ни вождей, ни того, что они должны хранить.

– Елки-метелки! Что же у вас тут все не по-людски?! Далеко до этого острова?

– За четверть часа обернемся.

– Веди, шаман. Кстати, имя у тебя есть?

– Гзур Остроокий.

– Меня можешь звать Вирленом.

– Жизнедаром, – добавил шаман.

– А это еще зачем?

– У каждого знатного железнорожника должно быть двойное имя, – решил пояснить колдун. – Ты намерен пойти против воли духов и подарить жизнь человеку, которого даже не видел. Значит – Жизнедар.

«Так, меня еще и в железнорожники записали? И снова на руководящий пост? Неужели автограф змеиной принцессы на всех так фатально воздействует? Или это мое проклятие? Надо что-то в себе менять».

Только сейчас фокусник смог рассмотреть участок тверди, на которой он провел всю ночь. Островок имел не больше тридцати метров в диаметре. Тонкие прутики кустарника росли только на самом его краю, а трава и вовсе отсутствовала.

«Где же они столько бревен взяли? Сарайчик-то – будь здоров! Может, тут поблизости есть и нормальная земля?»

Тщетные попытки выбить двери камеры заключения до сих пор отдавались ноющей болью в кистях. Фокусник внимательно осмотрел свои руки и покачал головой. Ссадин и царапин было не счесть: «А ведь запросто мог себе чего-нибудь сломать! И как бы я потом работал? В нашем ремесле шустрость пальцев – наипервейшая необходимость. Ха! Куда меня занесло в мечтах! Сначала нужно выжить, потом вернуться хотя бы на Инварс, а уж потом…»

В здешних местах растительный настил поверх болотной жижи оказался более жестким. Он, конечно, пружинил под ногами, но едва заметно. По крайней мере, идти стало значительно легче. Отряд из десяти человек вытянулся в цепочку. Несмотря на свои длинные ноги, Андрею приходилось прилагать немалые усилия, чтобы не отстать.

– Гзур, почему железнорожники живут на болотах? Неужели не удалось найти более подходящего места?

– С некоторых пор шаткие земли – единственный уголок Кургстага, где мы можем чувствовать себя в безопасности. Но очень скоро, думаю, все изменится.

– Надеюсь, в лучшую сторону?

– Уверен.

Андрей издалека заметил остров Духа, выступавший своими крутыми берегами над шаткими землями метров на пять в высоту. С его поверхности в небо устремлялись сотни темных струек дыма, от которых исходил удушливый аромат.

Прежде чем оказаться на обширной плоской площадке, напрочь лишенной растительности, отряду пришлось сначала подниматься по отвесному склону с помощью веревочной лестницы, затем двигаться по вырубленной среди скал узкой тропинке и под конец преодолеть несколько тесных тоннелей.

Людей на площадке, в самом центре которой возвышался большой черный камень, собралось более сотни.

– Фетров?! Андрей?!

Меньше всего сейчас фокусник ожидал услышать русскую речь, тем более – собственное имя. К нему обращался незнакомый человек, выделявшийся среди местных своим ростом и не имевший шлема на голове.

– Откуда вы меня знаете? – Парень подошел к мужчине.

– Я Франц Губерг. – Увидев, что его имя Андрею ничего не говорит, поспешно добавил: – Это я организовал Лунную лотерею, победителем в которой вы стали. Там, в России.

– За лотерею отдельное спасибо, но что вы делаете тут?

– Ищу пропавшего туриста. Вы не вернулись в срок, вот я и отправился на поиски. Прилетел на Инварс, нашел Врата, через них очутился в овраге…

– В каком именно? – перебил собеседника Андрей.

– Точно не знаю. Овраг, в котором я чуть ноги не переломал, вывел меня на болота. Точнее, в топи меня загнали хищники. Так я попал к этим гостеприимным людям. Если бы не они – был бы съеден чешуйчатыми страусами.

– Эти «страусы» называются ошленами, – пояснил фокусник.

– Смотрю, вы здесь уже неплохо освоились. А я совсем не узнаю Жарзанию. На рекламных проспектах везде были цветные облака, яркая зелень, а тут…

– И неудивительно, потому что мы не в Жарзании.

– А где?

– Потом расскажу, – кивнул Фетров. – А сейчас мне нужно торопиться в другое место. Вы пойдете со мной. На этом острове слишком тяжелый дух.

– А я успел привыкнуть, мы здесь со вчерашнего вечера. Судя по действиям местных, у них намечается какой-то праздник. Мне выделили самое почетное место – возле вон того камня. Аборигены столько для меня сделали, даже боюсь обидеть их своим внезапным уходом.

– Франц, неужели тебя так интересует жертвоприношение? – Андрей начал злиться из-за очередной непредвиденной задержки и непроизвольно перешел на «ты».

– Настоящее???

– Самое что ни на есть! Причем в качестве главного персонажа – овечкой на заклание – у них избран героический чужестранец, которому без оружия удалось уничтожить трех ошленов. Ты его случайноне знаешь?

– Они приносят в жертву людей? – Губерг не сразу вник в суть дела. – Минутку… так они собираются… меня??? Я иду с вами! А можно прямо сейчас?

– Спрошу у шамана.

– Вождь, ты должен объяснить племени, почему забираешь того, кто по праву принадлежит духам. – Остроокий сам отыскал Андрея. – Взойди на камень и объяви о своем решении. Здесь собрались самые достойные люди из всех наших племен.

«Елки-метелки! – мысленно возмущался фокусник. – Ну почему для каждого шага им нужна особая церемония?! Как же хорошо быть самодуром. Гаркнул – «так надо!» – и будьте любезны исполнять! А тут? Вякнешь не то, глядишь – и тебя самого на плаху. Дескать, вождь-то ненастоящий!»

Пришлось взбираться на «трибуну».

«И как к ним обращаться? Мужики? Граждане? Господа? Или как их назвал Гзур?»

– Достойнейшие! – выдавил из себя фокусник. – Дух Алтига два дня назад поведал мне, что племя железнорожников ждут тяжелые испытания. Чтобы их преодолеть, понадобится каждый человек. Полагаю, духи не станут возражать, если мы сохраним жизнь моему соплеменнику. Как знать, может, именно он в решающий момент противостояния перевесит чашу весов в пользу хранителей ключа? Ключа, который теперь у нас есть!

«Как говорю – заслушаешься! Может, еще пророчествами заняться? Напустить туману из слов, и пусть потом через столетия толкуют мои предсказания. Чем не Нострадамус? Нет, зарываться, пожалуй, не имеет смысла. Человека, безусловно, надо спасти, но обманывать других людей не стоит. Как там мне «викинг» сказал? «Истинная власть основывается на доверии». Значит, никакой лжи. И вообще, меньше болтовни – больше дела».

В подтверждение своих слов Андрей вытащил ключ и поднял его высоко над головой. Все произошедшее следом он потом вспоминал, как некое собственное помешательство. В его голове образы Алтига, змеиной принцессы, Мадлены, Вероники, Зулга, Хинга с массивным топором из серебристого металла, даже курмистра, которого он никогда не видел, но почему-то был уверен, что это именно он, закружились в одном бешеном хороводе. Фетров не замечал ничего, кроме сменяющих друг друга ликов, а в его ушах звучало многоголосье, будто все представшие одновременно пытались докричаться до сознания. Разобрать что-либо в этой какофонии звуков землянин не мог, как ни пытался. Он стоял, не в силах пошевельнуться.

Собравшиеся вокруг черного камня видели совсем иную картину. Стоявшего на возвышении человека озарило яркое сияние. Его шляпа медленно приподнялась над головой и, совершив пол-оборота вокруг своей оси, опустилась на прежнее место. Почти сразу с ней начали происходить метаморфозы: поля распрямились и опустились вниз, тулья приобрела вид закрытого боевого шлема с узкими прорезями для глаз. По бокам шлема появились мощные рога, светившиеся ярким малиновым цветом, а продолжавший сиять ключ каким-то невероятным образом завис между их кончиками.

К сиянию потянулись струйки дыма. Соединившись над черным камнем, они единым столбом устремились в небо. Потом…

– Ведомые этим человеком, вы сможете снять проклятие, хранители, – раздался откуда-то сверху замогильный голос.

Когда через несколько минут Андрей пришел в себя, он растерялся. Резко наступившая тишина давила на уши, сухость во рту и тяжесть в голове наводили на неприятные мысли, но больше всего тревожила реакция окружавших его людей: все они, устремив взор в небо, стояли, приложив плотно сжатые кулаки к груди. Парень проследил за их взглядами.

На фоне свинцовых туч выделялось темное изображение увенчанной большими рогами головы, сквозь огромные глаза которой пробивались лучи солнца.

Губерг долго оставался под впечатлением от произошедшего и не решался о чем-либо спросить шагавшего впереди него человека, с виду самого обычного. Наконец он не выдержал.

– Андрей, вы здесь стали чародеем?

– Нет. С чего ты взял?

– Но ведь… Как вам тогда это удалось?

– Что?

– Ну… там, на камне.

– Убедить местных, чтобы они отпустили тебя со мной?

– И это тоже, но я о фокусах с головным убором, сияющим ключом, страшным голосом и изображением на небе.

– Каких еще фокусах?

– Вы действительно ничего не помните?

– А что именно я должен помнить?

Франц рассказал обо всем, что видел на острове Духа, после того как Фетров начал толкать речь.

«Ого! С таким номером я бы покорил не одну планету!» – мысленно зааплодировал себе иллюзионист.

Когда он пришел в себя, шляпа уже вернулась в исходное состояние, ключ, хоть и нагрелся, но не светился, а голоса он вообще не слышал. Да и появившаяся на фоне облаков голова очень скоро развеялась.

– А ты ничего не путаешь?

– Да чтоб мне провалиться на месте!

– Поосторожней с желаниями – как-никак мы на болотах. И что я сказал страшным голосом?

– Думаете, я за три дня успел выучить их язык?

– Ладно, спрошу у шамана. Что-то он выглядит слишком уж довольным, словно кот, объевшийся сметаны.

– Он тоже колдун? Вы поосторожней с ним. Я видел, на что способны местные шаманы.

– Франц, ты бы перестал «выкать». Расскажи лучше, чего интересного ты заметил у железнорожников? Мне нужно знать о них как можно больше.

– После стычки с ошленами я целый день провалялся в горячке. Потом, когда стал понемногу приходить в себя, появилось время понаблюдать за моими спасителями. Один раз видел, как их колдуны с болотной тварью сражались, как местные охотники из лука стреляют, но больше меня удивило другое.

– Что именно?

– В глазах их женщин я ни разу не заметил ни единого проблеска радости. Сплошная тоска. Даже когда они занимаются детьми. Кстати, о детях… – Похоже, мысль озарила мужчину только что. – Совсем маленьких в селении не было.

– Младенцев?

– Ни одного. Самый юный из тех, кто мне попался на глаза, уверенно держал лук в руках.

– Действительно странно. Может, их прячут от дневного света? – задумался иллюзионист.

– Андрей, ты собирался рассказать мне об этом мире. Если мы не в Жарзании, то где и почему тут оказались?

Фетров постарался кратко обрисовать Кургстаг, каким образом сюда попадают и как они сами оказались в мире малоросликов.

– Ты уверен, что из этой реальности Врата приведут именно в Жарзанию, а не куда-нибудь еще? – высказал свои сомнения вице-президент «Зелако».

– Дух Алтига говорил о соединении лишь трех миров между собой. Думаю, он прав.

– Ты так легко произносишь эти слова, а я до сих пор не могу привыкнуть: духи, колдуны, заклинания. Будто все не со мной происходит. Ладно, это так, лирическое отступление бизнесмена. Выходит, поднявшись по склону, я бы не в Ленкаш вернулся, а попал в Жарзанию?

– Скорее всего. Не знаешь, куда отправляли туристов из Ленкаша?

– В Ливаргию.

– Самое логово заговорщиков. Плохо. Нам туда путь заказан.

– А сами местные других точек перехода не видели?

– Сейчас попробую выяснить. Гзур! – Фетров ускорил шаг, чтобы догнать шамана. – Ты мне не ответишь на несколько вопросов?

Шаман довольно скупо отвечал на вопросы, и у вождя сумеречников осталось стойкое ощущение, что тот что-то недоговаривает. Особенно по поводу проклятия, о котором было сказано на острове Духа. Колдун только и сообщил, что, если его не снять, хранители в скором времени попросту вымрут.

– Вероника, Мадлена!

Лишь к полудню путники добрались до островка, на котором Андрей накануне оставил женщин. Настроение к этому времени у Фетрова снова опустилось ниже некуда. Последнюю пару часов он готовил себя к худшему.

– Девчонки, где вы?!

– Здесь я! – сразу отозвалась журналистка.

– Что с Вероникой? – еще не видя Злавадской, спросил фокусник.

– Сейчас выберусь, расскажу. – Мадлена выползла из зарослей на четвереньках.

Вся в болотной грязи, с всклокоченными волосами, она выглядела устрашающе, но Фетров сейчас не обратил на это ни малейшего внимания.

– Она жива?!

– Да, и пока здоровью твоей красавицы, похоже, ничто не угрожает. Только ее забрали…

Фетров больше не слышал ни слова из того, что говорила журналистка дальше. Его душа ликовала…

– Так ты сказала, ее унесли с острова? Кто и куда? – спросил он минут через пять, когда брюнетка, закончив историю своих злоключений, попыталась выяснить, где он сам пропадал столько времени.

– Едрена-матрена к твоей бабушке! Андрюша, ты чем слушал? Или за полтора дня русский забыл? Хорошо, повторю на инварском. Они явились вчера ближе к полудню. Шли по нашим следам. Называли себя разгидами, знали про зеркальный взгляд Вероники и унесли ее туда, откуда пришли.

Злавадская стояла опершись на палку, с которой не сводил глаз Остроокий. Колдун даже дотронулся до костяного набалдашника, чем вызвал недовольство брюнетки.

– Кто такие разгиды, Гзур? – спросил вождь.

Шаман вздрогнул, отдернул руку, но ответил очень быстро:

– Головорезы курмистра. В основном их стараниями мы лишились вождей.

– Куда они могут доставить человека с зеркальным взглядом?

– К своему командиру, кэпразу Гарсаму, а тот преподнесет ее курмистру как самый дорогой подарок.

– Мадлена, сколько их было?

– Я не видела. Вероника отправила меня в кусты и запретила высовываться. Оттуда я услышала, что она уничтожила проводника. Его труп ночью какие-то твари сожрали. И еще, если бы не Шленз, так звали одного из разгидов, ее бы точно убили.

– Шленз?

– Это он рассказал другим о ее зеркальном взгляде. Кстати, этот тип искал именно тебя и говорил о каком-то ключе.

– Разгид настроен на волну ключа, – забеспокоился шаман. – Как только мы выйдем с Зорских болот, он будет знать, где тебя искать.

– А здесь?

– Болото имеет собственный магический фон и не позволяет другим чарам перемещаться по шатким землям. Лишь благодаря этому курмистр не может нас достать.

– А ключ нельзя тут оставить?

– Без него к Хингу не попасть.

– Сначала мы должны спасти девушку, – упрямо заявил Фетров.

– Берлогу Хинга следует искать неподалеку от столицы. Обладательницу зеркального взгляда наверняка отправили туда же.

Шаман снова присмотрелся к находке журналистки.

– Уважаемая, откуда у вас это?

– Палка? Подобрала на краю болота. Нравится?

– Неужели ищейки курмистра умудрились проворонить посох Странха?

– Это еще кто?

– Один из девяти великих шаманов Кургстага. Говорят, когда он уходил из своего дома, то делал его абсолютно невидимым ни для человеческого глаза, ни для магии. Вирлен, если твоя знакомая даст мне этот посох, мы сможем увидеть все, что здесь вчера произошло, когда приходили разгиды.

– Мадлена, ты не хочешь подарить?.. – Фокусник догадался, в чьем шалаше им удалось раздобыть не испорченное ржавчиной оружие.

– Конечно, пусть забирает. – Журналистке захотелось скорее избавиться от колдовской палки.

Через несколько минут вызванные шаманом духи прокрутили объемное кино. В финале документального фильма отряд малоросликов покинул остров, унося с собой Веронику.

– Может, мы перехватим разгидов? – Андрей был готов без промедления пуститься в погоню.

– Вряд ли. Они используют котерзов. Вполне возможно, крылатых. Нам их не догнать.

– Понятно, – сказал фокусник, хотя первый раз слышал о котерзах, но сейчас все его мысли были очень далеко.

С одной стороны, требовалось срочно вернуться в Жарзанию, чтобы рассказать о проблемах, возникших после прорыва Врат. Причем сделать это можно было лишь через проход, по которому в Кургстаг попал Губерг. Шаман уже определил местонахождение оврага – недалеко от стоянки железнорожников. Но в Ливаргию, где они запросто попадут в руки заговорщиков, отправляться не хотелось.

Другой путь пролегал через облако, забросившее Фетрова и девушек в мир малоросликов. К нему пришлось бы идти гораздо дольше. И, главное, как подняться к зависшим над рекой Вратам без моста? Разве что отрастить себе крылья и…

– Андрей, – вытащила журналистка вождя из глубоких раздумий, – Вероника просила передать тебе вот это.

Она протянула ему кулон.

– Зачем? – Он бережно взял медальон.

– На хранение. Видимо, заранее почувствовала неладное, а потерять его боялась.

– Спасибо. – Фокусник спрятал золотое сердечко в нагрудный карман рубахи. Тревога, терзавшая парня вторые сутки, понемногу начала отступать. Он взглянул на чумазое лицо собеседницы. – Мади, ты у какого визажиста макияж делала?

Та быстро нашлась с ответом:

– И макияж, и прическа, и колористическое решение ансамбля у меня от очень высокого кутюрье. Между прочим, о трех головах. Только вот во вкусах мы с ним немного не сошлись, пусть болото ему будет пухом.

– Да, костюмчик он тебе капитально подпортил.

– Ничего, поправим. Главное – до чистой воды добраться.

– Мадлена, сколько времени Зулг отводил нам на переговоры с Инварсом? – сменил тему Андрей.

– Три дня. Через пять нас будут искать.

– И по возвращении домой сразу упадут в реку, из которой не каждому суждено выбраться. Есть идеи, как это предотвратить?

– Надо кого-нибудь как-нибудь переправить в Жарзанию.

– Кого – я знаю. А вот как?

– Андрюша, почему ты так пристально на меня смотришь? Я должна сначала Веронику найти.

– Ты у нас советник кронмага, тебе и возвращаться. Заодно объяснишь мое отсутствие сумеречникам. Скажешь, Вирлен подрядился на одну небольшую работенку. Как выполнит ее, так сразу и вернется.

– И чего от тебя хотят эти парни с рогами?

– В общем, пустяк: попросить у одного духа топор и залатать с его помощью дыры между тремя реальностями, пока они не разрослись до галактических размеров.

– Не поняла – ты плотник или иллюзионист?

– Я уже и сам не знаю… Но если удастся отремонтировать Врата, буду считать это самым грандиозным фокусом в моей жизни.

Глава 8

Выбор оружия

Страсти, вызванные дерзким нападением на покои Зулга, улеглись только к вечеру. Розовый зал осмотрели самым тщательным образом, но выяснить, кто нападал, а главное – кто дал отпор неизвестным налетчикам, так и не удалось. И это несмотря на то, что на месте побоища были обнаружены трое практически не пострадавших свидетелей.

Правда, разбудить их удалось далеко не сразу. Еще труднее оказалось вытянуть из бедолаг хоть какую-то информацию. Ни церемониймейстер, ни ключник, ни смотритель кронмаговских конюшен не смогли вспомнить, как они очутились возле покоев Зулга. Все трое без проблем восстановили в памяти предыдущий день вплоть до того момента, как легли спать. А потом сознание включилось лишь во время тяжелого пробуждения в обгоревшем розовом зале.

Для Базгура прошедшая ночь также выдалась неспокойной. Где-то глубоко заполночь тайный советник почувствовал жжение на руке. Заволновался его перстень, который сообщил бывшему сумеречнику о грозящей правителю Жарзании смертельной опасности. Только вот задание волшебное колечко выдало крайне странное: бежать в центральные конюшни, отыскать стойло белого мерина и забрать висящую на гвозде цепь из красного металла, которую затем немедленно отнести старшему конюшему. На всю процедуру отводилось не более часа.

Пришлось вскакивать с постели и выполнять приказ. Ослушаться перстня с желтым камнем Базгур не мог, будучи связанным родовой клятвой с нынешним кронмагом. Отведенного времени ему едва хватило, и когда советник отдал цепь адресату, тот с такой прытью рванул из дому, что едва не сбил с ног своего ночного гостя.

Прибежавшие с Базгуром в розовый зал щитники и маги личной охраны повелителя увидели там помимо смотрителя конюшен еще двоих слуг его магичества. И больше ни одного человека – ни живого, ни мертвого. Чуть позже трупы щитников были обнаружены в других комнатах. По ним и определили путь продвижения врага – очень сильного и весьма осведомленного. Специалисты магкона уверенно утверждали, что охрану застали врасплох. Следовательно, налетчики знали, где их могут поджидать.

Проведя предварительное расследование, лишь ближе к ночи Базгур отправился с докладом в кабинет кронмага. Конкретных результатов у него не было, но некоторые предположения имелись.

– Садись, советник. Какие новости?

Зулг выглядел скорее озадаченным, нежели напуганным этим странным ночным происшествием. Повелитель сидел в кресле, перед ним на столе лежала кипа бумаг. Донесения, проекты указов, сведения о ключевых фигурах, подготовленные еще Бролгом… Все это требовало времени и внимания.

– Я пришел к выводу, что это была хорошо спланированная акция, цель которой – уничтожение повелителя Жарзании.

– Базгур, твоя краткость, конечно, впечатляет, но сегодня я не против пожертвовать своим драгоценным временем, чтобы узнать все детали ночного происшествия.

– Их немного. Враг появился через северные Врата, полностью уничтожив охрану. Минуя наши посты, проник в Девятиград и через восточное крыло пробрался во дворец. Численность отряда установить не удалось. Полагаю, ночные гости прибыли из Кургстага. Еще меньше информации о тех, кто им противостоял. Пока я могу лишь предполагать, что каким-то невероятным способом малоросликам помешали трое ваших слуг.

– Почему ты считаешь, что нападение совершили малорослики? Как им удалось пройти все наши заслоны? И как трое обычных людей, которые даже не наделены магической силой, смогли их остановить?!

– Вчерашнее донесение Угдура о появлении малоросликов в рядах заговорщиков и полученные ночью сведения от Тича натолкнули меня на мысль, что враг хотел разделаться с нами одним махом. Нападение было запланировано на одно и то же время. Не окажись у генерала под рукой кудыр-мага, а у нас… пока непонятно кого, враг бы сегодня праздновал полную победу.

– Но в розовом зале не нашли ни одного трупа.

– Зато очертания черных пятен на полу весьма напоминают фигуру великана, которого я видел возле стен Гюрограда.

– Базгур, я не вижу логики. При чем здесь великан, если мы говорим о малоросликах?!

– Церзол рассказывал, что за сумеречниками, охранявшими вождя, в тот день гнался колдун из малоросликов. Потом он пропал, а взамен появился громадный огнедышащий монстр. И очертания пятен на полу точно повторяют того типа, – второй раз объяснил чиновник.

– Ты говорил, его одолела гигантская змея? Может, она и сюда приползла? – усмехнулся Зулг.

– Вряд ли. – Тайный советник не видел в произошедшем ничего смешного. – Думаю, разгадку стоит искать через ваших слуг. Тех, что остались невредимыми на поле битвы.

– Ты имеешь в виду церемониймейстера, ключника и конюшего?

– Да, повелитель. Дело в том, что ночью мой перстень просигнализировал, что вам опять грозит опасность, но почему-то отправил меня в конюшню за красной цепочкой. Цепочку я был обязан передать смотрителю за лошадками. А когда тот нацепил ее на шею…

– Что, у него крылья за спиной выросли? – Зулг откровенно забавлялся рассказом.

– Не знаю, что и где у него выросло, но скорости, с которой конюший покинул свой дом, позавидовал бы самый резвый рысак.

– Хочешь сказать, эти трое…

– Я беседовал с ними. Никто ничего не помнит. Зато у каждого на шее болтается красная цепочка.

– Странно, я не заметил…

– И никто бы не увидел, но слуг при мне осматривал лекарь. По моей просьбе он спросил каждого об этой вещице. Оказалось, эта цепь передается по наследству от отца к старшему сыну и снимать ее нельзя.

– Может, их направить для изучения к гранмагу? – задумался Зулг.

– Вам решать, повелитель. Но лично я не стал бы посвящать в это дело специалистов магкона. Мне кажется, это что-то ваше личное. Слуги, пусть и неосознанно, вступили в схватку за вашу жизнь и победили очень сильного врага. Если ничего не менять, глядишь – и в другой раз не подкачают.

– Личное, говоришь? – задумчиво произнес кронмаг. – А не сходить ли нам в столовый зал?

– Благодарю вас, я уже поужинал.

– Я тоже. Нет, просто хочу кое-что посмотреть. И тебе показать. – Зулг поднялся из кресла и направился к выходу.

– Вы пришли взглянуть на свой герб? – удивился советник, когда они оказались в зале.

– Видишь треугольную стену за змеей? – Кронмаг стоял прямо перед картиной.

Большое желтое облако, обрамлявшее картину сверху, испускало слева и справа две молнии. Те, пересекаясь, создавали, в свою очередь, некую рамку для центрального персонажа – большой королевской гюрзы, вздыбившейся в боевой стойке. Нижняя часть хвоста певуньи кольцом опиралась на овальный щит, из-под которого виднелись лезвия двух кинжалов и часть боевого топора. В нижней части щита была изображена искривленная в двух местах стрела.

– Вижу.

Сама змея находилась перед треугольной стеной, на которую падала ее тень. Очень своеобразно падала.

– А сейчас внимательно смотри на тень гюрзы на этой стене и сделай три шага вправо. Ну что?

– Этого быть не может! Тень от змеи стала похожа на собачью!

– Точно! А теперь пойдем в левую сторону.

– Их стало сразу три!

– И заметь: каждая тень напоминает фигуру человека, – торжественно объявил кронмаг.

– Вот об этом точно не стоит рассказывать гранмагу, ваше магичество.

– Пожалуй, ты прав. Надо будет завтра покопаться в библиотеке деда. Вернемся к нашим делам. – Зулг не захотел идти в кабинет, предложив присесть прямо в столовой. – Если малорослики сильнее наших волшебников, как говорит Тич, то следует выставить возле Врат усиленную охрану.

– А вот как раз по этому поводу напрячь Холга стоит, – кивнул Базгур. – Пусть выделит самых могучих специалистов, снабдит их артефактами…

– Согласен. И еще… Полагаю, нам в скором будущем понадобится как можно больше титулованных волшебников. Я имею в виду магиров. Не знаешь, сколько в стране кудесников, способных открывать чародеям каналы энергетической подпитки?

– Наверное, не многим больше, чем магических канцелярий в стране.

– Точно! И процедуру эту, насколько мне известно, они могут проводить лишь раз в неделю. На большее сил не хватает.

– К тому же эти кудесники разбросаны по всей Жарзании.

– Ничего, завтра же созову тех, кто находится неподалеку от столицы, а ты организуй в войсках поиск самых способных волшебников. Церзол пусть также пришлет лучших.

– Сделаю.

– Начинаю ускоренными темпами воплощать в жизнь идеи Мадлены. – Кронмаг снова посмотрел на изображение герба. – Кстати, меня тревожит отсутствие новостей из Инварса. Могли бы хоть одного бойца отправить с известием.

– В случае опасности Вирлен сразу бы вернулся. Рисковать женщинами он не станет.

– Ситуация могла сложиться так, что путь к Вратам им отрезали.

– Существуют и другие точки перехода.

– У северных Врат ничего странного не происходило?

– Нет. Разве что само облако немного изменилось. Причем на юге та же картина.

– То есть?

– Дымка приобрела треугольную форму с выпуклыми гранями.

– С чего бы это вдруг?

– Трудно сказать. Чародеи магкона крутятся там с утра до вечера, но внятных объяснений пока не дают. Врата продолжают оставаться активными, их мощность не уменьшается. Я разговаривал недавно с Анвардом, он предлагает направить небольшой караван на Инварс, не дожидаясь возвращения Вирлена.

– Может, и вправду прорыв прорубил постоянно действующие окна в завратную реальность и нам не стоит бояться, что они внезапно закроются?

Новые Врата действительно не требовали активации, но столичные кудесники до сих пор не могли понять принципа их действия. Откуда искрящиеся бесконечными разрядами облака брали энергию? Когда она закончится? И пока чародеи не получили ответов, власти не решались отправлять на Инварс следующую делегацию.

– Вчера с тем же вопросом ко мне подходил Церзол. Он готовит своих людей к переправке в завратную реальность. Но меня вот что беспокоит. Малорослики, скорее всего, попали в наш мир через Врата на севере от Девятиграда. Неужели они проторили дорожку на Инварс? – с тревогой в голосе спросил тайный советник.

– Погоди. Судя по словам Артуна, чтобы начать вторжение, малорослики ждали прорыва. Прорыв состоялся, и они получили доступ в наш мир, но мы пока не знаем… – Кронмаг внезапно прервал речь. – Базгур, а ты не допускаешь, что вход в их мир каким-то образом связан с искрящимися облаками?

– Теперь допускаю.

– Кардыбл их всех забери! – воскликнул Зулг. – А ведь наш посол вместе с Вероникой и Мадленой вполне мог попасть и не на Инварс.

– Но почему тогда он не вернулся?

– С ними могло произойти что угодно. Мы ведь почти ничего не знаем об обитателях Кургстага.

– И как быть в таком случае?

– Базгур, кто из нас советник?! Это я должен задавать подобные вопросы. А ты будь любезен отвечать.

– Разрешите подумать до утра?

– Не возражаю. У самого голова пухнет. Но сначала распорядись усилить охрану Врат.

– Без вашего указа не получится: Холг подчиняется только кронмагу.

– Хорошо, пойдем в кабинет. Бумагу действительно придется составить.

Выяснив, где находится облако, через которое Андрей и женщины попали в Кургстаг, Губерг долго рисовал какие-то схемы на земле, периодически уточняя у Злавадской и Фетрова высоту берега, ширину реки… А потом предложил способ, как без моста добраться до зависших над речкой Врат. Весь предыдущий день хранители ключа работали над сложным приспособлением, а на рассвете Франц, Мадлена и несколько бойцов из племени направились к речке.

К тому времени железнорожники получили важные донесения из столицы. Агент, вхожий во дворец курмистра, прислал подробный отчет разгидов. В нем содержалось много интересных сведений, касающихся Врат. В частности, полностью подтвердились предположения Андрея: из Кургстага облако действительно перебрасывало путника в Жарзанию. Еще сообщалось о невозможности создания чар в радиусе двух миль от Врат. Объяснялось это переносом части Инварса в мир малоросликов. Облако после прорыва действительно соединяло три мира, но, чтобы вернуться назад, используя Врата, требовалось проскочить через не запланированную для посещения реальность. Вот только осуществить это удавалось не всегда.

Проводив земляков, Фетров начал готовиться к другому походу. Его путь лежал в столицу Кургстага. Нужно было сначала вытащить из лап курмистра Веронику, а потом заглянуть к некоему Хингу, чтобы позаимствовать у него топор.

Утром к вождю заглянул старший шаман, больше ни на минуту не расстававшийся с подаренным Мадленой посохом. Вот и сейчас первым в юрте появился костяной набалдашник, отодвинувший в сторону лоскут кожи на входе, и только следом в образовавшуюся щель просунулась голова Гзура.

– Приветствую тебя, Вирлен Жизнедар.

– И тебе не болеть, Остроокий. Мы когда выходим?

– К Хингу нельзя идти неподготовленным, – заявил шаман. – Каким оружием ты владеешь лучше всего?

– Кинжалы умею бросать в цель.

– А из серьезного оружия?

– Смотря что у вас таковым считается.

– Любое оружие, которое защищает человека до тех пор, пока у того есть силы. Метательный нож, праща и лук эффективны только некоторое время. Закончатся, например, у лучника стрелы – и он становится легкой добычей для врага.

– Значит, ничем серьезным я не владею.

– Плохо. Каждый железнорожник должен быть хорошим воином, а вождь – одним из лучших. Придется тебе учиться.

– Что, сейчас???

– Да, – не обращая внимания на изумление собеседника, спокойно ответил колдун. – Но сначала нужно найти твой вид оружия, чтобы подобрать учителя. Пойдем.

– Шаман, мне некогда учиться! Человека спасать надо. И чем быстрее, тем лучше. Ее же убить могут!

– Обладатель зеркального взгляда – огромная редкость. С нее пылинки сдувать будут, так что за жизнь девушки не волнуйся.

– Ты не знаешь Веронику. Она сама может создать такие проблемы, что курмистр вмиг забудет про ее уникальность.

– У него очень хорошая память, Вирлен. К тому же мы не собираемся тратить время. Учиться будешь по пути к берлоге Хинга, сейчас нам только нужно определиться с учителем, чтобы взять его с собой.

– Тогда совсем другое дело.

Андрей был уверен: сделать его воином за те дни, что он собирался провести в Кургстаге, не получится. Но возражать не стал. Раз это нужно для визита к Хингу, ничего не поделаешь.

Селение Гзура Остроокого располагалось на нескольких островах, самый большой из которых имел более двух миль в длину и чуть меньше мили в ширину. Он так и назывался: Большой остров. Про себя Андрей окрестил его спальным районом племени, заметив, что тут размещаются только жилища железнорожников. На других участках тверди стояли ремесленные мастерские, велась меновая торговля, проводились состязания воинов, чародеев…

Шаман привел фокусника на один из дальних островов, где собралось чуть больше десятка железнорожников. Они выстроились по кругу, в центр которого Гзур ввел вождя. Сам колдун и его внук остались снаружи.

– У каждого мастера свое оружие. Выбирай, какое тебе по нраву.

Укороченное копье, топор, кистень, меч, шест, дубина, две сабли, парочка заточенных полудисков, трехсекционный цеп, боевой посох и оружие, которое Андрей использовал в качестве лопаты, когда добирался до подземелья. Фетров прошелся по кругу и остановился. Он не мог сразу отдать предпочтение чему-либо, а потому начал мысленно «примерять» на себя смертоносные игрушки.

Кистень фокусник отмел по эстетическим соображениям: украшенные острыми шипами ядра, прикрепленные к древку на цепях, вызывали явный дискомфорт. Землянин не представлял, как можно носить их с собой и не пораниться – при беге, например.

Посох хоть и показался Андрею практичным, но уж очень походил на старческий костыль.

«С тяжелым оружием мне лучше не иметь дела: слишком быстро выдохнусь. Не подойдет и парное: мне хотя бы одной рукой научиться работать. Что там остается: копье, меч и шест?»

– Копье, – наконец решился иллюзионист, мотивируя свой выбор возможностью использовать его еще и в качестве метательного оружия.

– Сейчас мастер покажет простое упражнение. Смотри внимательно, потом попробуешь повторить.

Фетрову показалось, что он довольно ловко выполнил задание с копьем, но мастер только покачал головой и сделал шаг назад. С мечом и шестом ситуация повторилась один в один. Дальше – хуже. Ядро кистеня оставило кровавый след на плече фокусника. Топор, выскочив из рук, едва не угодил в одного из мастеров. А когда парень лишь поднял дубину, учитель сразу запретил ею пользоваться. Единственным мастером, которого действия вождя заставили задуматься, оказался владелец цепа. Он подошел к шаману и перекинулся с ним несколькими словами, после того как Андрей закончил с посохом.

– Гзур, я так понял, что являюсь самым бездарным учеником за всю историю вашего племени?

– Дзар мне сейчас сказал нечто иное. Твоя основная проблема состоит как раз в том, что ты слишком хорошо владеешь метательным оружием. И инстинктивно пытаешься воспользоваться своими навыками. Переучивать человека всегда труднее, чем обучить с чистого листа. Поэтому и оружие тебе стоит подобрать особенное. Знать бы какое!

– А давайте привяжем кинжал к веревке, а веревку – к ремню, – грустно усмехнулся фокусник. – Правда, я вряд ли смогу им попасть в цель, зато всегда буду при оружии.

– Неплохая мысль!

– Ты серьезно?

– Более чем. Внучок, сходи за пастухом Нзогом.

– Пастухом?! – удивился Фетров. – А зачем? Меня отдают в свинопасы?

– В мирное время старик присматривает за скотом, но в бою, несмотря на возраст, способен десятку врагов противостоять.

Прибывший действительно выглядел пожилым человеком, о чем свидетельствовало изборожденное морщинами лицо, хотя фигура, походка и голос скорее соответствовали среднему возрасту.

– Ты звал меня, Остроокий?

– Да, Длиннорукий. Хочу, чтобы ты посмотрел на одного мужчину. – Гзур указал на вождя. – Не возьмешь его в ученики?

– Мой инструмент требует особого подхода. Думаешь, этот здоровяк на что-то годен?

– Не мне решать, Нзог.

– И то верно. Сейчас поглядим.

Старик кивнул владельцу копья, и тот воткнул свое оружие в землю. Взмах рукой, щелчок – и копье устремилось к пастуху. Андрей только теперь заметил в руке прибывшего плеть. В другой он уже держал копье.

– Сможешь повторить? – обратился шаман к фокуснику.

– Ловко! – Трюк пастуха очень понравился Фетрову. Он, конечно, не рассчитывал на столь же чистое исполнение, но руки так и чесались взяться за кнут. – Попробую.

Старик воткнул копье в землю и передал свое орудие землянину. Ученику освободили пространство для упражнения.

Иллюзионист не стал сразу же выполнять задание. Сначала он провел рукой по бичу, от древка к кончику плеть плавно утончалась. Будучи у основания в два пальца толщиной, на конце она едва достигала пяти миллиметров в диаметре. Парень взвесил на ладони гирьку-утяжелитель, привязанную на самом конце.

«Хлыст длиной чуть больше двух метров плюс моя рука… Итого получается три метра. Значит, расстояние до цели не больше четырех шагов. Веревка должна попасть на древко сбоку, чтобы гирька закрутилась вокруг. Вроде так, по теории».

Практика несколько подкачала. Хлыст вернулся и норовил ударить «умельца» в лоб – благо с реакцией у Андрея было все в порядке. Он сделал вторую попытку и на этот раз получил удар древком пойманного им копья, однако выглядел сияющим. У него получилось!

– Что скажешь, Нзог?

Старик задумался, оценивая чужака пристальным взглядом.

– Я берусь обучить этого неумеху. Как его величать?

– Вирлен Жизнедар.

– Так это он у нас нынче числится вождем?

– Да, Длиннорукий.

– Ты только ему втолкуй, что вождем он может быть где угодно, кроме моих уроков. Когда приступаем к занятиям?

– Сегодня, учитель! – уверенно заявил Фетров. – У нас слишком мало времени, чтобы сделать из меня хоть какое-то подобие воина.

– Будешь меня слушаться – сделаю. Плеть тебя приняла, теперь все зависит от усердия. Сколько дней у нас имеется?

– Около недели, – сообщил шаман.

– Что ж, придется работать по ночам. Мы когда выходим? – Пастух знал о том, что вождь отправляется на поиски берлоги Хинга.

– Через пару часов.

– Тогда пойду собираться в дорогу. – Пастух развернулся и двинулся прочь с острова.

– Ваша плеть, учитель! – окликнул его Андрей.

– Теперь твоя. Будешь беречь ее, как женщину, даже спать с ней, – не поворачивая головы, ответил Нзог.

Фокусник был рад, что ему оставили новую игрушку.

«Елки-метелки! Кто бы мог подумать, что пастушья плеть здесь считается серьезным оружием?»

Сурдга привели в Коростан связанным и бросили в подвал. Всю дорогу до столицы он мысленно проклинал свою неосмотрительность, но попыток к бегству не предпринимал.

Кэпраз решил подстраховаться и оставил в Скьордах небольшой отряд бойцов с четким указанием: с почестями сопроводить победителей или под конвоем доставить неудачников. Как только разгид спустился с уступа по веревке, его схватили, не дав раскрыть рта. По поводу этого агента имелись особые распоряжения Гарсама.

У малорослика отобрали котерза, поставили ему печать, блокирующую доступ к энергии, и оставили дожидаться своей участи. В том, что она будет печальной, сомнений не оставалось. Тем не менее разгид еще надеялся увидеться с командиром. Даже переговорить с ним. Наверняка Гарсам захочет выяснить, из-за чего провалился план уничтожения кронмага. Только вот знать всю правду ему не стоит. Следует придумать что-то такое, чему бы он поверил, но самому докладывать курмистру было бы несподручно.

«Обозвать, что ли, Лирсанга предателем? Нет, может не сработать. Кэпраз – мужик неглупый, враз раскусит подвох. Ведь всем известно, как эти двое ненавидят друг друга. Надо придумать что-то более хитрое. Нужно упомянуть вхожее в высокие круги лицо, чье имя еще не затерто. Из тех, кого мало кто знает. И уж наверняка неизвестное разгидам второго ранга».

Сурдг с трудом поднялся на ноги и принялся мерить камеру шагами. Ничего подходящего на ум не приходило. В свое время диверсант слишком прилежно изучал важных персон чужого мира, а вот своих упустил из виду.

«Если я ничего не придумаю, он мне гибели Жранза не простит… Секундочку!»

Пленника озарило. Он вспомнил, как в отряд приезжал какой-то дотошный инспектор, а буквально накануне Сурдг случайно подслушал разговор командира с дальним родственником. Гарсам предупреждал агента первого ранга о том, что проверяющий является глазами некоего Пролза и будет землю рыть, лишь бы выявить в отряде недочеты.

«Пролз? Это имя я точно ни разу не слышал. Если у кэпраза с ним контры, он должен ухватиться за наживку. А меня, скорее всего, отправят к карангам. Шансов выжить там мало, но здесь вообще никаких».

На допрос его позвали ближе к полудню.

«Кормить не стали, значит, после разговора с кэпразом самого отправят рыбам на корм».

– Вот все и прояснилось, Сурдг! – Когда ввели пленника, командир заканчивал завтракать. – Вытащите кляп изо рта и оставьте нас! – приказал кэпраз.

– Нет, не все! – дерзко ответил разгид.

– Вполне достаточно, чтобы вздернуть тебя без суда и следствия.

– И вы даже не хотите узнать, кто виновен в провале операции?

– Виновный стоит передо мной.

Гарсам пребывал далеко не в худшем расположении духа. Несмотря на провал миссии, ему все-таки удалось опередить своего основного конкурента. Лирсанг тоже провалил задание, потерпев неожиданное поражение на западе от Девятиграда, но у кэпдиза не нашлось чем загладить свою вину.

Командир разгидов, наоборот, преподнес такой подарок курмистру, что о неудавшемся покушении на кронмага больше не было сказано ни слова. Еще бы! Иметь под рукой обладателя зеркального взгляда мечтал каждый волшебник. Гарсам торжествовал, а потому не особо расстроился, узнав о гибели дальнего родственника.

– Вы считаете, что такой агент, как я, мог помешать Жранзу выполнить задание? Ошибаетесь. Постарался явно кто-то другой. Тот, кому с точностью до минуты все было известно о наших планах. Во дворце группу ждала тщательно подготовленная засада.

– И конечно все погибли, а тебе чудом удалось выжить. Правильно я понял? – Слова командира сочились сарказмом.

– Своей жизнью я обязан Жранзу. И только ему.

– Как интересно! Неужели мой родственник заслонил тебя грудью? При всем уважении к памяти павшего героя, я в это не верю.

– Он приказал сторожить выход из восточного крыла, а в засаду остальные попали у самого входа в покои кронмага.

– Откуда ты знаешь? Нарушил приказ?

– Да. Услышав рев монстров, я кинулся на помощь.

– Ну конечно! Как я мог забыть, что дворец кронмага просто кишит монстрами! Это уже похоже на бред сумасшедшего. Ты так трясешься за свою жалкую жизнь, что тронулся умом?

– А как еще назвать тварь, которая уничтожила семь эзгудов?

– Врешь!!! – не сдержался Гарсам. – Их нельзя уничтожить!

– Тогда как вы сами объясните провал нашей миссии? Я, что ли, изловчился и в одиночку перебил две дюжины первоклассных бойцов?

– Не знаю, как ты это сделал, но, если хочешь легкой смерти, ты мне сам расскажешь! Говоришь, побежал к ним на помощь? А потом? Передумал помогать? Или ты опоздал? Как там все предатели объясняют свою трусость? «Я пришел, когда с ними было покончено!»

– Нет, я пришел, когда схватка только подходила к концу, и своими глазами видел, как погибли последние четверо эзгудов. Наблюдал, чем стала тварь, их уничтожившая. И, самое главное, я слышал, о чем говорили люди, прибывшие на место этой бойни.

– Думаю, специально для всех подслушивавших шпионов они поделились планами нападения на курмистра?

– Никак нет, господин Гарсам. Они благодарили своего Нгунста и малорослика по имени Пронз, который так вовремя предупредил об опасности.

– Пронз? – удивился кэпраз. – Кто такой?

Сурдг специально немного исказил имя чиновника.

– Откуда я знаю? Докладываю только то, что слышал.

Гарсам устремил взгляд куда-то далеко за спину пленника и замолчал. В комнате на несколько минут воцарилась тишина. Затем командир разгидов налил себе полный бокал вина и осушил его залпом.

– Сегодня я услышал от тебя, Сурдг, на редкость увлекательные сказки. Не знаю, есть ли в них хоть крупица правды, но разбираться самому нет ни желания, ни времени. Этим займутся другие люди. У которых и опыта побольше, и торопиться им некуда. Соображаешь, о ком я говорю?

– Никак нет!

– Тогда это будет сюрпризом, но не надейся, что приятным. – Гарсам сотворил плетение вызова, и в комнату вошли два воина. – Уведите!

Пленника снова посадили под замок, но сначала развязали и угостили похлебкой. Разрешили справить нужду и лишь затем снова скрутили руки за спиной. Сквозь небольшое окошко камеры он увидел, как умчался кэпраз.

«Наверняка поехал во дворец курмистра. Если я не ошибаюсь, после обеда за мной приедут»

Сурдг все-таки ошибся. Черная карета прибыла в лагерь через час, а через полтора агент второго ранга уже находился в казематах повелителя.

– Ты точно слышал имя Пронз? – Человек, проводивший допрос, стоял за спиной пленника.

– Я мог и не до конца расслышать: говорившие находились довольно далеко.

– Так оно и было, – тоном, не терпящим возражения, произнес незнакомец. – Речь шла о Пролзе. Запомнил?

– Да.

– Смотри не перепутай снова, когда тебя спросят еще раз. От этого зависит твоя жизнь.

Сказал и ушел. Вскоре пришли другие. Освободили от веревок, разместили в довольно просторной камере и оставили в покое.

«Кажется, я встрял в игру очень больших людей. Неужели этот Пролз какая-нибудь важная шишка? То-то будет смеху, если он рухнет из-за выдумки такого ничтожества, как я. Но тут уж извините! Я спасаю свою шкуру, и она мне дороже сотен всяких Пролзов и Гарсамов».

Глава 9

Проклятие железнорожников

Дихрон остановился в гостинице Ориграда под чужим именем. Документы, удостоверяющие, что он является Липкаром, мелким купцом из Гетонии, пройдоха когда-то подготовил специально для сделки на Инварсе, и вот теперь они снова пригодились. Только одно обстоятельство сильно угнетало чародея: ему пришлось опять облачаться в одежды с лямками. Дихрон так стремился стать магиром, а теперь… Возвращение в среднее сословие «дядюшка» вождя воспринимал крайне болезненно.

«И дернул меня Кардыбл написать то злосчастное письмо гермагу! Ведь сколько раз говорил себе: заниматься серьезными делами нужно исключительно на трезвую голову. А теперь всю жизнь придется прятаться. Андрей наверняка догадался, кто его подставил, для этого не нужно быть семи пядей во лбу. Меня наверняка ищут и люди Зулга, и сумеречники. Ох-ох-ох… А какая жизнь начиналась! У меня имелось почти все: шикарный дом в Гюрограде, собственное агровое дерево в собственном садике, почет и уважение как родственнику вождя… Все рухнуло в одночасье. Нгунст наказал меня за жадность».

Волшебник заказал обед в комнату. Он теперь старался избегать мест скопления народа, а особенно тех, где нельзя было прикрыть лицо капюшоном.

Покинув Девятиград, Дихрон двинулся на запад. Несмотря на риск быть узнанным, он все-таки заглянул в город сумеречников попрощаться со своим агровым деревом и забрать кое-какие сбережения. Путь предстоял неблизкий – обратно в Гетонию.

В дверь постучали. Очнувшись от тяжелых раздумий, магир спросил:

– Кто?

– Ваш обед, господин.

– Сейчас открою. – Волшебник снял магическую защиту и только затем откинул крючок.

Официант поставил поднос на тумбу, закрепил на специальной полочке чашу с благовониями и принялся сервировать стол.

– Это лишнее, ты свободен.

Дихрон выставил слугу из комнаты и снова заперся. По мере приближения к Гетонии он становился все более подозрительным. Сегодня волшебнику с самого утра казалось, будто за ним следят десятки глаз.

«А с другой стороны, – вернулся к размышлениям «дядюшка», не привыкший чувствовать себя виноватым и изо всех сил старавшийся оправдаться в собственных глазах, – если бы не мое письмо гермагу, Вирлен не получил бы картинку на грудь, его не выбрали бы вождем сумеречников, мне не подарили бы агровое дерево… А вдруг, если бы мы с ним вместе дошли до кронмага, минуя Гюроград, как знать… может, меня бы сделали придворным магом? – Чародей запутался в бесконечных «если бы». Он с тоской взглянул на поднос. – А во дворце сейчас…»

Погоревать о собственной злосчастной судьбе всласть ему не дали: магир получил сигнал от установленного снаружи сигнализатора. Кто-то решил прощупать окошко на наличие магических сюрпризов. Дихрон специально не стал их устанавливать, чтобы не демонстрировать противнику свою готовность к сопротивлению. Выполнив свою задачу, сигнализатор испарился сразу после прикосновения чужих чар. Волшебник приготовился к жесткой встрече с незваными гостями, откуда бы они ни появились.

В дверь снова постучали.

«Отвлекают», – решил постоялец. Недовольным голосом он произнес:

– Кто там еще?!

– Прошу прощения, уважаемый, мне нужно переговорить с вами по поводу оплаты за комнату.

Дихрон по голосу узнал хозяина гостиницы.

– После обеда я к вам спущусь.

– Я вынужден настаивать на немедленной встрече. Вы расплатились фальшивыми монетами. Или мне позвать охранников?

«А чего их звать? Небось и так в затылок дышат», – усмехнулся волшебник, твердо зная, что корчмарь пришел не один.

– Хорошо, сейчас открою.

Как только он снял сторожевое заклинание, дверь буквально внесло внутрь комнаты, словно под ударом громадного молота. Практически одновременно раздался звон битого стекла – через окно влетели еще двое, сразу угодив под ледяные стрелы магира. Из десяти сосулек треть попала в цель. Однако налетчиков оказалось гораздо больше. Еще трое ворвались через дверь. Защищенные магическими барьерами, они были практически непробиваемы для заклинаний, поэтому постояльцу пришлось использовать колбочку с липкой дымовой жидкостью, приобретенную недавно в Лирграде. Из разбившейся склянки во все стороны повалил густой дым, часть его устремилась к источнику магических возмущений. Барьеры непрошеных гостей моментально превратились в непроницаемые коконы, не позволявшие налетчикам разглядеть противника и обратиться к чарам. Сам же постоялец к волшебству пока не прибегал. Под завесой плотного тумана он пробрался в коридор и побежал к кухне, где наверняка имелся второй выход из гостиницы.

– Что там происходит? – испуганно спросил официант, на которого Дихрон наткнулся в обеденном зале.

– Пожар! Неужели непонятно? Через кухню можно попасть на улицу?

Слуга, уронив поднос с тарелками, кинулся обратно – наверное, хотел лично показать постояльцу кратчайший путь к выходу. Колдун едва успел накинуть на беглеца морок, скрывавший черты лица. Подозрения, что его могут поджидать и там, не покидали магира, потому-то он и не последовал к двери.

– А-а-а!!! Что вы делаете?!

Крики разносчика полностью подтвердили опасения волшебника. Отворив окошко, он тихо выбрался наружу. Прошел вдоль стены, завернул за угол. Эту гостиницу Дихрон выбрал не только из-за удаленности от центра и относительно невысоких цен. Основным аргументом стало расположение здания. Во-первых, от него было рукой подать до городских трущоб с их узкими улочками, а во-вторых, со стороны фасада к гостинице примыкал парк, выводивший за пределы Ориграда и открывавший, по мнению беглеца, путь к спасению. Туда сейчас и устремился волшебник, установив за спиной парочку кровожадных ловушек.

Оказалось, так рассуждал не один он. Это чародей понял, очутившись среди деревьев. Сначала заметил вспышку и ощутил резкую боль в затылке, а потом и вовсе отключился. Последнее, что слышал Дихрон, было:

– Попался, голубчик! Даже быстрее, чем мы думали! – В сознании на миг проскочило удивление: голос был женским.

Очнулся Дихрон от ударов по щекам. Незнакомец, приводивший его в чувство, увидев, что пленник открыл глаза и начал испуганно озираться по сторонам, вышел из комнаты. Через минуту вошел другой, держа в руках бритву и помазок:

– Со свиданьицем, Дихрон. Сдается мне, ты всерьез вознамерился покинуть Жарзанию. Негоже так поступать, не посоветовавшись со старшими.

– Ты кто такой? И что от меня нужно? – Волшебник не узнал своего голоса.

«Сволочи! – мысленно выругался он. – Опоили скрябуном!»

Этот напиток влиял на голосовые связки, и если для обычного человека такая мелочь не имела особого значения, то для волшебника оборачивалась потерей способности к голосовой магии. Не мог «дядюшка» Андрея сотворить и плетение, поскольку руки были крепко связаны за спиной.

– Нужен твой племянник.

Наконец пленник узнал собеседника. Правда, сейчас тот был без бороды, но глаза и нос типа, шантажировавшего его на столичном рынке, Дихрон прекрасно помнил. Теперь этот негодяй объявился здесь.

– Нужен – забирай. Я-то чем помочь могу?! Сам от него скрываюсь.

– Этим и поможешь.

– Как?

– Поскольку он тебя ищет, я ему подскажу, где тебя найти. Мы же с Вирленом почти друзья.

– Зачем он тебе понадобился?

– Молодой человек ушел не попрощавшись. Может, обиду на меня затаил? Вот я и хочу загладить свою вину.

– Но в прошлый раз я выполнил твою просьбу!

– А теперь будешь выполнять приказы. Слушай первый: сиди смирно и не дергайся! Хочу на тебе новую бритву опробовать.

– И не подумаю, – не слишком уверенно заявил чародей.

– Предпочитаешь, чтобы я тебе прямо сейчас горло перерезал?

– Нет.

– Вот и я считаю, что тебе еще рано отправляться на покой, – улыбнулся цирюльник, намыливая связанному клиенту подбородок. – Кстати, думать рекомендуется всегда. Например, о том, почему тебя так быстро нашли? Или о том, сколько ты проживешь, когда станешь мне не нужен? Я могу предложить еще много интересных вопросов, но пока и этих достаточно.

– Ты мне угрожаешь?

– Откровенно говоря, да, – усмехнулся тюремщик, прикоснувшись лезвием к шее.

– Ну и какой мне резон выполнять твои приказы, если меня все равно передадут человеку, которого я предал? – улучив момент, когда парикмахер стряхивал с бритвы пену, скороговоркой выпалил чародей. – Или он меня уничтожит, или ты.

– Охотник не всегда убивает живца, на которого ловит добычу, – снисходительно ответил цирюльник. – Мне нужны Андрей и Вероника. Как только они окажутся в моих руках, можешь отправляться на Инварс. Ты ведь туда собирался?

– Я… Да… мне… Как ты?.. – от удивления Дихрон на время потерял дар речи.

– Догадаться несложно, – начал пояснять тюремщик. – В Жарзании тебя ищут все: Мугрид, чтобы отомстить за смерть Сурича, Зулг – за предательство. Остается один выход – Врата. Причем те, о которых никто не знает.

– Откуда ты?..

– Работа у меня такая. Я должен иметь точную информацию обо всем, что происходит в Жарзании. Особенно в смутные времена. – Цирюльник закончил бритье и внимательно посмотрел на лезвие. – Неплохой инструмент, ты как считаешь?

– Думаю, тебе виднее.

– Запомни эту фразу. Из нее мы и будем исходить в наших взаимоотношениях. А сейчас хватит бездельничать. Ты сегодня же возвращаешься обратно.

– В Девятиград?

– В город заходить не стоит, будешь находиться поблизости и ждать. Вдруг твой племянник объявится? Пока поселишься в деревеньке Старка, это в трех милях от столицы.

– А разве Вирлен не…

– Пока ни его, ни Вероники в Жарзании нет. Зулг отправил их на Инварс, но они должны вскоре вернуться. Кстати, тебя от женского общества не воротит?

– Нет, а что?

– Хочу девицу к тебе приставить. В помощь.

– Красивую?

– Пальчики оближешь. Только вот… приставать к ней не советую, она-то как раз мужиков терпеть не может. Дашь малейший повод – точно что-нибудь отрежет. Ненужное, с ее точки зрения. По легенде будет твоей дочкой.

– Так, может, я лучше тогда сам?

– Не лучше! Мне же виднее, помнишь? И учти: любой неправильный (теперь уже с моей точки зрения) поступок может вновь привести тебя в это кресло. Только в следующий раз щетину я буду срезать вместе с кожей. Чтобы дольше не росла.

«Лучше бы они меня убили! – Вероника сидела в тронном зале слева от курмистра и проклинала свою неспособность что-либо изменить в сложившейся ситуации. – Опять как дура сорвалась в первый же день! А надо было затаиться и ждать удобного случая».

После того как ее доставили во дворец, Таркова пришла в себя на вторые сутки. И сразу попыталась вернуть свободу, устроив в покоях повелителя настоящий разгром. Первыми пострадали дежурившие возле двери хранги, затем под руку попался кто-то из высоких чинов, который попытался остановить женщину магией. Еще несколько бойцов личной охраны уже поджидали ее на третьем ярусе здания. Этих сразу предупредили, что с пленницы даже волос не должен упасть. Насчет ущерба короткой стрижке амазонки сказать что-либо конкретное было сложно, но сам отряд из семи воинов с ранениями различной степени тяжести остался стонать за спиной Вероники.

И все же свою задачу он сумел выполнить: следом прибыло подкрепление с сетью, и синеглазку поймали, как рыбу. После всех ее подвигов девушке изготовили специальный наряд, главным украшением которого являлись наручники, соединенные короткой цепью с металлическим поясом, и кандалы для ног. С такими «браслетами» на всех конечностях уже не повоюешь. А до чего же хотелось! Особенно когда девушка видела самодовольную физиономию местного правителя.

Он представился Нарлом, но строго предупредил, что называть его по имени женщина может только наедине и лишь в том случае, если возжелает интимной близости. От самого этого предположения девушку едва не вывернуло наизнанку, и ей сразу захотелось удавить недоростка. К сожалению, и этого в теперешней ситуации позволить себе амазонка не могла.

Курмистр таскал ее за собой на поводке, как собачонку. Любое натяжение веревки отдавалось острой болью: в обруч на талии пленницы были вставлены шипы, стоило потянуть за поводок, и они выдвигались, впиваясь в тело.

– Я неоднократно предупреждал и вас, правитель, и наших самоуверенных военачальников, что без тщательнейшей подготовки выступать не стоит. И вот результат. Мы потерпели два поражения кряду, упустив фактор неожиданности. Теперь враг знает, с кем имеет дело, и постарается подготовиться соответственно.

Резкий голос малорослика отвлек пленницу от горьких раздумий. Девушка сообразила, что речь идет о вторжении в Жарзанию, поэтому стала слушать внимательнее. Она окинула взглядом выступавшего. Синий сюртук, под которым виднелась красная жилетка, и воротник желтой рубахи буквально бросались в глаза, дополняли наряд зеленые брюки и обувь.

«Мадлены на него нет, – подумала пленница. – Она бы сейчас отвела душу, комментируя этот шедевр дизайнерского искусства».

Осмотрев находившихся в зале малоросликов, Вероника заметила, что еще один тип носит одежду четырех цветов, остальные одеты в трех– и двухцветные наряды. Если не считать курмистра, костюм которого оказался здесь самым пестрым.

Дернув за поводок, повелитель заговорил:

– Разумеется, Пролз, мы прекрасно помним твои предостережения и строго спросим с тех, кто к ним не прислушался. Но ответь нам, наимудрейший, в чем основная ошибка наших полководцев? Почему поражение, о котором ты настойчиво нас предупреждал, стало столь сокрушительным? Почему мы потеряли едва ли не сотню опытных волшебников, а враг отделался легким испугом? Простое невезение?

– Вряд ли, мой господин. Я думаю, имела место преступная халатность отдельных командиров, которая должна быть тщательно расследована. Виновных следует строго наказать, чтобы другим неповадно было.

– Сначала было бы неплохо их найти, не правда ли?

– Так точно, мой господин. Надо поговорить с выжившими участниками операции, узнать все подробности, и тогда, думаю, многое сразу прояснится.

Напоминавшее трон кресло курмистра было установлено на ступенчатом возвышении, так что даже сидя он с высоты наблюдал за остальными стоявшими собравшимися. Таркова отметила, что обладатели трех– и четырехцветных одеяний находятся примерно в пяти шагах от Нарла, остальные держатся гораздо дальше.

– И в этом мы с тобой полностью согласны, Пролз. Как раз накануне мы допросили человека, чудом выжившего после схватки во дворце Зулга.

– Чудом? – вырвалось у «сине-зеленого» чинуши, как его мысленно обозвала Вероника.

От взгляда амазонки не укрылось мимолетное движение руки Пролза. Тот словно пытался поймать ненароком выскочившее слово, но было уже поздно. Кое-кого из малоросликов это обрадовало. По крайней мере, девушка успела заметить ухмылку на лице стоявшего в стороне чиновника, который также был одет в четырехцветную одежду, но все цвета его костюма гармонировали между собой и удачно сочетались с каштановыми волосами.

– Нет, чудеса тут ни при чем, – спокойно начал объяснять курмистр. – Во-первых, агенту было приказано оставаться в стороне от драки, а во-вторых, он, скорее всего, просто струсил и не стал ввязываться в бой, когда погибали его соратники. Однако это позволило узнать нечто важное.

На минуту в тронном зале воцарилось молчание. «Сине-зеленый» теперь боялся сказать лишнее слово, а остальные и не собирались говорить, пока их не спросят.

Курмистр обвел подчиненных внимательным взглядом и остался доволен их реакцией на свои слова.

– Итак, мы продолжим. Волшебник, который сейчас «отдыхает» в казематах, назвал нам имя предателя. Сразу ему, конечно, не поверили, но, когда после соответствующей обработки он повторил свой рассказ практически слово в слово, мы всерьез призадумались. Если разобраться, то что получается? Наши люди тайно проникают в чужой мир, наметив две секретные операции, и тут же попадают в засаду. Как там определил Пролз? Преступная халатность? – Правитель специально подвесил вопрос в воздухе, давая подданным время на обдумывание. – Нет, господа, все гораздо проще: один из членов военного штаба известил врага о наших намерениях.

– Предатель среди нас??? – снова вырвалось у Пролза.

– Полагаю, как раз тебе это известно лучше, чем кому-либо другому, – ответил курмистр.

Буквально все присутствующие обратили взор на «сине-зеленого» чиновника.

– Почему… вы так решили, мой господин? – запинаясь, спросил он.

– Это ты у нас обладаешь даром предвидения, значит, обязан знать. Ну, мы ждем. Надеемся, ты снова окажешься прав. Назови имя! – резко приказал правитель.

– Я не провидец, я всего лишь казначей, но мой аналитический ум подсказывает, что если кто и мог предупредить противника, то это Гарсам. Только его люди имели возможность снюхаться с местной властью.

– Это неправда, повелитель! – Человек в трехцветной одежде сделал шаг вперед, прижав к груди ладонь с растопыренными пальцами.

– А вот мы сейчас велим доставить сюда нашего труса и попросим его рассказать свою историю. Грол, распорядись, чтобы привели пленника.

Гролом оказался обладатель каштановой прически, которого Вероника приметила по злорадной ухмылке. Он кивнул и отправился выполнять приказ.

– Пролз, а где твой помощник? Почему сегодня ты один? – неожиданно спросил Нарл.

– Его нет в столице, мой господин.

– Но он хотя бы в Кургстаге?

– Безусловно! – Вопрос застал чиновника врасплох, поэтому его ответ получился резким.

– Прошу прощения, – вмешался в их разговор малорослик, одетый в серые брюки, розовую рубаху и черную куртку. – Я час назад видел господина Рангза во дворце.

– Ты в этом уверен, Шернг?! – грозно спросил казначей.

– Чтоб мне к духам провалиться! – Шернг прижал ладонь к груди.

Пролз готов был испепелить выскочку одним взглядом, но тут вернулся Грол. Он вошел с двумя бойцами, ни один из которых не был похож на узника.

– Прошу прощения, повелитель. Пленник погиб.

– Самоубийство?

– Нет, ему помогли. В камере остался лишь пепел. Убийце не удалось уйти, но, к сожалению, взять его живым не получилось.

– И кто это?

– Кэпдиз Рангз, – ответил командир карангов.

– Пролз, ты же говорил, что его нет в столице.

– Этого не может быть! – взвизгнул чиновник.

– Мы тоже так думали, когда пленник назвал твое имя. Теперь благодаря стараниям твоего помощника не стало и единственного свидетеля. Какой вывод?

– Меня подставили! Это все проделки Грола!

– Ты обвиняешь нашего брата? Хорошо, в камере тебе дадут перо и бумагу. Изложи свои соображения в письменном виде. Завтра мы их рассмотрим. Уведите подозреваемого!

Каранги взяли чиновника под руки и вывели из тронного зала.

– На сегодня заседание закрыто, – объявил курмистр. – Брат, задержись! Остальные могут быть свободны.

«Вот же сволочь! Если сам сидит, то уже заседание, – со злостью подумала Вероника, – а остальным стулья не положены!»

– Грол, скажи честно – это твоя работа? – поинтересовался правитель.

– О чем вы, повелитель?

– О главном казначее, – уточнил Нарл.

– Нет, брат. Я, конечно, терпеть не могу этого пижона, но его имя всплыло в докладе разгида без моего участия. Мало того, я специально потратил время, чтобы выяснить, не знал ли наш пленник кэпа Пролза раньше.

– И что?

– Сурдг действительно понятия не имел, кто такой Пролз.

«Эти двое – братья? – удивилась пленница. – Но у них же ничего общего. Глаза, губы, форма носа, овал лица абсолютно разные! Разве такое возможно?!»

– Может, Гарсам постарался?

– Вряд ли. Не его уровень.

– Ладно, мы все равно думаем, что наш щеголь вряд ли осмелился бы на предательство. Но этот случай позволит сбить с него спесь. Стремительный карьерный рост слишком сильно вскружил красавчику голову.

– Да, брат, он стал совать нос не в свои дела. Ладно бы еще для пользы дела. Может, отправить его во мрак?

– Не спеши. Его деньги и связи в южных областях Кургстага нам сейчас нужнее. Опять же нам не с руки ссориться с благорадами. Для начала понизим выскочку в должности.

– Островерхи и дальнеходы могут не понять столь мягкого наказания.

– А ты сделай так, чтобы виновным признали Рангза. Казначея мы накажем лишь за то, что не уследил за своим помощником.

– Хорошо, повелитель, – согласился начальник карангов. – С чужестранкой у вас как?

– Приручаем понемногу.

– Дикая?

– Более чем, но нас это забавляет. Покорные овечки из гарема наводят скуку, а эта – настоящий вулкан! Вон как смотрит, взглядом убить готова.

– Одного волшебника ее синие глаза уже отправили во мрак.

– Зато теперь нам ни один чародей не страшен. Даже сам Разруг, если он вдруг сумеет выбраться из плена.

– Кстати, о Разруге. Я тоже его недавно вспоминал. Как вы думаете, повелитель, не использовать ли этого колдуна в борьбе с жарзанцами?

– Думаешь, без его помощи не справимся?

– Не хотелось бы затягивать войну надолго. В Кургстаге еще не все внутренние враги уничтожены.

– Есть новости о железнорожниках? – напрягся Нарл.

– Да, брат, и не очень хорошие.

Грол заметил, с каким вниманием девушка прислушивается к их беседе, и предложил правителю отойти в сторонку. Курмистр не стал возражать. Он пристегнул поводок к трону и последовал за командиром карангов.

«Плохие вести о железнорожниках? Замечательно! Значит, Андрей их нашел! – обрадовалась пленница. – Когда-нибудь он обязательно доберется до тебя, Нарл. И тебе наверняка не поздоровится от его фокусов!»

На краю болота отряд остановился. Ни на одном из железнорожников сейчас не было шлема. Их не должны были узнать, а потому люди даже несколько осветлили кожу на лице и руках, чтобы полностью соответствовать легенде. Не стал надевать свой шлем и Андрей. Подарок Алтига парень оставил в доме шамана.

– Я должен воззвать к духам, чтобы они защитили ключ, – объяснил задержку Гзур.

– Ты же говорил, что за пределами шатких земель магия духов нам не поможет, – удивился Андрей.

– Тогда еще у меня не было этого посоха, – улыбнулся Остроокий. – Теперь мы можем любого духа взять с собой и его чары не позволят никому из разгидов обнаружить ключ.

Фетров уже знал о голосовой магии, плетениях и чарах, инициируемых танцем и мыслями. Здесь, в Кургстаге, обнаружился еще один вид колдовства – творимый духами.

Андрей с нескрываемым интересом стал наблюдать за действиями Гзура. Процедура воззвания заключалась в едва уловимом завывании. Шаман начал ритмично покачиваться, не сходя с места, и разбрасывать вокруг себя какие-то высушенные корешки растений. Вскоре под его ногами появилось несколько дымовых струек, и, пока Гзур пел заунывную песню, они медленно поднимались к небу. Потом шаман резко замолчал и застыл, подобно статуе. Словно по команде, две струи дыма изогнулись и устремились вниз. Первая поплыла к костяному набалдашнику посоха и быстро растворилась в нем, вторая начала наматывать круги вокруг Андрея.

– Вирлен, возьми ключ в руку и подними его над головой, – велел Остроокий.

Фокусник так и сделал. Он ощутил, как задрожал ключ, когда серый клочок тумана окутал кисть. Дымка быстро развеялась. Шаман склонил голову, беззвучно шевеля губами и не издавая ни единого звука.

– Можем идти. – Через пару минут волшебник выпрямился. – Нам послали сразу двух духов. Один будет охранять отряд, второй – ключ.

Отряд состоял из девяти человек. Помимо внука и пастуха, Остроокий взял еще пятерых волшебников. Единственно, за кого железнорожники могли себя выдать, не вызывая подозрений, были представители касты камнелобых. Им разрешалось путешествовать по стране без специальных документов, нанимать охрану из лучников-охотников и даже въезжать в столицу, если хватит денег на пошлину. Однако для беднейших каст имелись ограничения. Скопление вооруженных людей числом более девяти, если они не принадлежали к островерхам, дальнеходам или благорадам, считалось преступлением. Две телеги в караване черноруких или твердолобых, не говоря уже о желтоглазых, стражники могли воспринять как непозволительную роскошь. Существовали и другие запреты, направленные на то, чтобы не позволить беднякам собираться большими группами и ощутить себя серьезной, сплоченной силой, способной противостоять правящей верхушке.

– Первые дни мы можем идти не скрываясь, – объяснял Андрею особенности их путешествия шаман. – Потом на пути будут изредка появляться селения крестьян и ремесленников. Твой рост наверняка вызовет подозрение, так что придется купить крытую телегу и мула.

– О, так я еще и с комфортом поеду?

– Не уверен… Трястись на повозке придется лишь возле населенных пунктов. Хуже станет, когда доберемся до вотчины курмистра. Нужно будет очень хорошо тебя спрятать, чтобы ни один дозорный не сумел обнаружить, как бы ни старался.

– Я согласен немного потерпеть. Главное – добраться до курмистра.

– Думаешь, тебе вот так и отдадут девушку?

– Вряд ли. Но мы обязательно что-нибудь придумаем. Ты сам говорил, что во дворец ведет тайный ход.

– О нем знает Хинг, только захочет ли он поделиться этой тайной с тобой?

– Иногда я умею быть убедительным.

– А иногда – наоборот. Вспомни первую встречу с нашими людьми.

– Шишки для того и набивают, чтобы они не позволяли делать прежних ошибок. Расскажи мне о Хинге. Кто это? Как мне вести себя с ним?

– Хинг… – Шаман задумался. – Про него говорят, что это единственный дух, который смог сохранить свое тело. Не уязвимое ни для оружия, ни для магии. В свое время повелитель хотел завладеть этим секретом, заставляя до седьмого пота работать радомудров. А когда выяснил, что амулет, дающий неуязвимость, действует только в том случае, если новому владельцу был подарен, с досады уничтожил всех мудрецов и перестал искать берлогу бессмертного.

– А топор курмистр не желал себе присвоить?

– Священное оружие наших племен ему вряд ли пригодилось бы.

– А зачем оно вам?

– В глубокой древности первые железнорожники с его помощью избрали семерых достойнейших, которые стали вождями. Когда вождь умирал, его провожали восемь самых уважаемых соплеменников. Один из них становился следующим повелителем. И только повелитель мог стать хранителем ключа. Раз в полгода наши вожди собирались все вместе, чтобы передать ключ другому. При этом никто из племени избранного даже не догадывался, что реликвия хранится рядом.

– Гзур, я смотрю, в Кургстаге особенное отношение к числу девять, как и в Жарзании. Но почему тогда в древности избрали семь правителей, а не девять?

– Двое просто не вышли из пещеры. Одним из них был Алтиг Кочующий, вторым – Хинг Домосед.

– Кочующий?

– Берлога Алтига не стоит на месте. Она появляется в самых неожиданных местах. Некоторые из железнорожников иногда натыкаются на жилище этого духа, но говорить с Кочующим позволено лишь равному. Домосед же всегда на одном месте. Однако даже при наличии ключа найти его пещеру в катакомбах Шершани дано не каждому.

– Хочешь сказать, у нас немного шансов?

– У тебя, Жизнедар, – уточнил шаман. – Кто поговорил с Алтигом и вышел живым из его берлоги, обязательно встретится с Хингом.

– Он мне ничего подобного не говорил.

– Дух дал разрешение, больше ничего и не требуется.

– Гзур, а что происходило, если вождь погибал и не успевал назначить преемника?

– У нас семь больших племен. Избранники направлялись в соседнее.

– Спасибо за разъяснение.

– Я всегда рад ответить на любой твой вопрос, вождь.

– Точно?

– Конечно, – усмехнулся Гзур.

– Тогда расскажи, почему там, на болотах, я не видел ни одного младенца?

Шамана будто подменили. Улыбка моментально улетучилась, лицо исказила печать глубокой скорби. Остроокий остановился.

– Я обидел тебя своим вопросом? – Андрей уже и не рад был, что полез с расспросами.

– В этом и состоит наше проклятие, Вирлен. Лишившись вождей и потеряв ключ, мы обрекли себя на вымирание. Вот уже пять лет наши женщины не носят в чреве ни одного ребенка. Если положение не исправить…

– Но почему, елки-метелки?! Вы же не виноваты, что курмистр…

– Нарл в молодые годы носил шлем с железными рогами, – не дал договорить Фетрову волшебник. – Когда-то он был одним из восьми провожавших в последний путь вождя племени. Звали его тогда совсем по-другому.

– Курмистр – железнорожник?

– Теперь – нет. Он убил человека, которого выбрал умирающий повелитель, и трусливо сбежал. Мы подвергли его имя позору и забвению. А он вдруг объявился в семье островерхов. Добился влияния в военных кругах, потом взялся за нас и радомудров. Мудрецов уничтожил, а хранителей ключа оставил без вождей и главной реликвии. А ведь мы живем только с одной целью – охранять ключ. Если его не будет, племя погибнет.

– Но я же принес ключ!

– Этого недостаточно. Новых вождей позволит избрать только топор Хинга. И когда у одного из них появится ребенок, думаю, проклятию придет конец. Я не хотел тебя утомлять еще и этими подробностями, но теперь ты знаешь – все наши надежды только на твою удачу.

– Мать честная! Как же у вас все накручено. Шаман, я теперь уже боюсь задавать следующий вопрос. Вдруг опять такой пласт вскроется, что и не поднять?

– Я слушаю тебя, вождь.

– Алтиг говорил еще об одной опасности. Врата, через которые мы попали в ваш мир, таят какую-то угрозу. Но с помощью ключа ее можно предотвратить. Не знаешь как?

– Нет. Но ты обязательно спроси у Хинга. Домосед славился своим умом.

– Мне впору записывать накопившиеся вопросы. Не забыть бы чего.

Непомерная тяжесть ответственности почти физически давила на плечи фокусника. Вероника… Железнорожники… Образовавшиеся после прорыва дыры между тремя мирами… Ключ… Какой-то священный топор… Хинг, Алтиг… Все это не поддавалось разумению обычного человека.

«Жизнь сама создает такие фокусы, до которых ни одному иллюзионисту не додуматься, хоть он из кожи выпрыгни. – Фетров на миг представил трюк с выскакиванием из собственной шкуры и вздрогнул от отвращения. – Брр. Нет, лучше я все-таки к Хингу схожу».

Глава 10

Третьего не дано

– Курмистр будет очень недоволен, если вы завтра же не нанесете удар по врагу. Нужна любая, хоть маленькая, но победа. Иначе какой смысл ему вас поддерживать?

Даже приподнявшись на носках, Лирсанг едва достигал плеча собеседника, однако умудрялся при этом смотреть на гермага свысока. Командир хрангов с первых минут встречи решил расставить свои акценты в разговоре с союзником, чтобы четко дать понять Мугриду, кто здесь главный.

– Не будь резона – ваш повелитель как, безусловно, человек умный вряд ли жертвовал бы своими людьми. Не правда ли?

Какую цену придется заплатить за эту поддержку, правитель Ливаргии понял уже на второй день после появления малоросликов. Курмистр явно намеревался захватить Жарзанию, а в качестве подручных средств решил воспользоваться услугами так удачно подвернувшихся заговорщиков.

Сначала гермаг обрадовался неожиданному союзнику. В тот момент он как раз стоял на распутье: то ли навязать Угдуру последний бой и уйти к Кардыблу, напоследок громко хлопнув дверью, то ли бросить войско и скрыться до следующего удобного момента. И вдруг такая удача! Однако радость от встречи с низкорослыми воинами длилась недолго. Проанализировав ситуацию, вельможа пришел к однозначному выводу: от него избавятся, как только сопротивление Зулга будет сломлено. Кстати, сам он в подобной ситуации поступил бы точно так же.

– Не вам обсуждать помыслы курмистра, гермаг. Благодарите судьбу, что он вообще посмотрел в вашу сторону.

– Лирсанг, я и сам дорожу вниманием господина Нарла к моей более чем скромной персоне, но считаю массированный удар несвоевременным. Предлагаю сначала нейтрализовать кудыр-мага, а затем…

– Каким образом вы сможете уничтожить столь могучего волшебника?! – перебил кэпдиз, не церемонясь с собеседником. Он ощущал себя хозяином положения.

– Я надеялся, для ваших чародеев это не составит большого труда.

– Хотите загрести жар чужими руками?! Не выйдет. Если желаете получить трон Жарзании, для этого придется сильно постараться. Учтите: курмистр может найти и другого исполнителя. Например, Лырсога. Влияния в стране у него не меньше, да и права стать кронмагом, в отличие от вас, имеются.

– Гермаг Дамутории может не согласиться на ваши условия.

– Почему же?

– Он не воюет с центральной властью. Зачем ему ввязываться в конфликт, в котором еще совершенно неочевидно, кто победит? Лучше он подождет, пока мы друг другу глотки перегрызем. А потом тот, кто останется в живых, сам на коленках приползет умолять, чтобы он стал правителем Жарзании. – Вельможа непроизвольно поправил белокурые волосы.

– Вы забываете, что мы намного сильнее Лырсога и всех его подданных! И у нашего правителя есть довольно суровые методы убеждения.

– Хотите, чтобы на вас ополчилась вся Жарзания? – Мугрид незаметно перехватил нить беседы и отпускать ее теперь не собирался. – Угрозами вы лишь оттолкнете Лырсога, а если Дамутория активно присоединится к Зулгу, вам придется очень туго. Не забывайте и о кудыр-маге. Вы пока еще не сумели противопоставить ему ничего мало-мальски серьезного.

– Не советую меня запугивать! – Лирсанг ударил кулаком по столу.

Разговор происходил в комнате двухэтажного здания постоялого двора небольшой деревеньки, которой не посчастливилось оказаться на пути отхода десятитысячной армии. Мугрид, формально считавшийся полководцем повстанцев, занял две комнаты. Кэпдиз из Кургстага со своими приближенными – все остальные. Охрана дома осуществлялась малоросликами, поэтому гермаг находился практически под арестом, не имея возможности шагу ступить без того, чтобы об этом не стало известно многочисленным соглядатаям.

– Я и не пытаюсь, уважаемый. Просто хочу предостеречь от необдуманных поступков. С вас же потом спросят…

– Мугрид, не забивайте себе голову моими проблемами – со своими сначала разберитесь. До сих пор не могу понять, как вы умудрились упустить победу?! Ведь у вас для этого имелось все, даже собственный кудыр-маг. Как же можно было так просчитаться! И вы еще смеете говорить о моих необдуманных поступках?! – Малорослик решил вернуть инициативу в свои руки.

– Поскольку теперь мы в одной упряжке, ваши трудности автоматически становятся моими. И чем меньше их будет, тем лучше для общего дела. А по поводу моих просчетов… Хочу вас заверить: план строился со стопроцентной гарантией применительно к тем условиям, при которых разрабатывался. Кто ж знал, что сами условия так резко изменятся? В Жарзании кудыр-маг появляется на свет один раз в сто лет, а тут – два, да еще одновременно. Мы же с вами исходим из нынешних реалий, которые четко указывают: нападать на Угдура – создавать себе дополнительные проблемы.

У Лирсанга на миг появилось жгучее желание наорать на собеседника, использовать болевое заклинание, чтобы тот на коленях молил о пощаде, но малорослик сдержался, вспомнив недавний разговор с начальником карангов. Тот настоятельно рекомендовал не вступать в конфликты с временными союзниками. И теперь, после понижения в должности главного казначея, с ним стоило считаться как никогда.

Кэпдиз прибыл в лагерь заговорщиков всего час назад. С учетом перехода через Врата на весь путь от Коростана до расположения отряда благодаря крылатому котерзу командир хрангов затратил не больше трех часов. Следом за ним двигались пять сотен бойцов, треть из которых составляли опытные волшебники. Лирсанг собрал лучших хрангов, чтобы реабилитироваться за недавнее поражение. К лагерю повстанцев они намеревались подойти перед самым рассветом.

На совещании, которое созвал брат курмистра, была поставлена основная задача: срочно разузнать как можно больше о сильных и слабых сторонах противника. Наиболее ценными являлись сведения о кудыр-маге. Грол хотел знать предел возможностей неизвестно откуда взявшего волшебника. В отчете разгидов об этом уникуме практически ничего не было, так что появлялся шанс, который не хотелось упускать – отыграть хоть несколько очков у кэпраза Гарсама. После случая с синеглазкой разрыв между извечными соперниками увеличился, и явно не в пользу Лирсанга.

– Основной проблемой я считаю ваше нежелание сотрудничать, – выдавил из себя малорослик.

– Сотрудничество означает взаимную выгоду для обеих сторон. Пока я не вижу таковой ни для вас, ни для себя. Или наша цель состоит в том, чтобы избавиться от собственной армии?

– Вы же сами говорили, что две трети воинов не представляют никакой ценности, – состроил кислую мину Лирсанг.

– В сравнении с кадровыми военными – безусловно. Но и их нельзя сбрасывать со счетов. Объясните, на чем основано столь поспешное решение атаковать? Мы же еще вчера договорились продолжить отход к новым рубежам. Закрепимся на границе Ливаргии, дождемся подхода войск из Кургстага…

– Некогда ждать! Надо успеть воспользоваться удобным моментом. Смотрите: враг сейчас растянулся на десять миль. Плотность войск на линии фронта минимальная. Они не ждут нападения. Если сконцентрировать на одном участке до двух тысяч бойцов, можно с легкостью пронзить боевые порядки противника и пройтись по тылам.

– Вы забываете про кудыр-мага. Ему достаточно одной минуты, чтобы превратить тысячу бойцов в фарш.

– Мне кажется, вы слегка преувеличиваете. При грамотной защите боевые маги смогут продержаться раз в пять дольше.

– Ну и что? Значит, тот же результат будет через пять минут.

– Не скажите… Кудыр-маг у них один, а ударов мы нанесем сразу три. Да еще в отдаленных друг от друга точках, чтобы он побегал, потратил свои силы. А сами тем временем совершим рейд в тыл врага и уничтожим весь штаб.

– Насколько я понимаю, отвлекать противника и гибнуть под ударами кудыр-мага будут мои люди, а нападение на штаб Угдура вы поручите своим?

Гермаг боролся с искушением опробовать на собеседнике парочку мощных заклинаний. Союзник казался ему сейчас гораздо опаснее врага.

– Мои воины с этой задачей справятся лучше.

– У вас чуть больше сотни бойцов, причем волшебников среди них меньше половины. На вашем месте я бы не был столь уверен в успехе операции.

– Как раз на своем месте я лучше знаю свои возможности. – Лирсанг не стал сообщать союзнику о свежих силах, которые должны были подойти перед рассветом.

– И, как я понимаю, делиться этими знаниями вы не собираетесь? – Мугрид постарался изобразить возмущение.

– У нас говорят: то, что слышали двое, известно всем. А мне бы не хотелось снабжать противника секретными сведениями.

– Вы считаете меня недостойным своего доверия?! – повысил голос гермаг.

– Если бы дело обстояло так, мы бы не стали с вами вообще ничего обсуждать.

До сих пор сообщники разговаривали, стоя возле стола, хотя недостатка в стульях не было. Лирсанг только сейчас по-хозяйски предложил собеседнику присесть. Сам он взгромоздился в несколько высоковатое для него плетеное кресло.

– Хорошо. – Вельможа сделал вид, что успокоился, и сел напротив кэпдиза. – Когда начинаем операцию?

– За час до рассвета.

– То есть у нас впереди еще вечер и вся ночь? – задумчиво произнес повелитель Ливаргии. – Надо будет, как стемнеет, провести разведку…

– Никаких разведывательных рейдов! – резко перебил собеседника малорослик. – Мы должны исключить малейшую возможность утечки информации. Все, что нужно, мы получим от моих летунов.

– Ночью противник может сменить дислокацию, – продолжал настаивать на своем жарзанец.

– Не страшно. Задача ваших людей – ввязаться в драку и нанести максимальный урон противнику на узком участке фронта. Пусть Угдур решит, что мы получили подкрепление и переходим к контратаке. – Лирсанг развернул недавно нарисованную карту и указал: – Сначала здесь, потом тут и снова здесь. Чтобы ваши люди не страшились идти в бой, скажите им, что кудыр-мага срочно отозвали в столицу.

– Насколько я понимаю, удары следует наносить практически одновременно.

– С интервалом в десять – пятнадцать минут. Наступление на третьем участке для убедительности поддержат несколько моих волшебников. Если у нас завтра все получится, я лично замолвлю за вас словечко перед курмистром.

– Весьма польщен.

Лирсанг уже собрался выпроводить гермага из комнаты, но вовремя вспомнил, что это кабинет Мугрида. Кэпдиз поднялся.

– Я очень рад, что мы достигли взаимопонимания. Пойду проверю, как мои бойцы справляются со своими обязанностями.

– Мне, пожалуй, тоже стоит отдать некоторые распоряжения.

Из дома они вышли вместе. Гермаг специально воспользовался поводом, чтобы лишний раз не получать у дежурного командира охранников унизительное для него разрешение. Без дозволения свыше стражники Лирсанга никого не впускали в здание и никого не выпускали из него.

Штаб армии заговорщиков находился в соседнем доме. Туда Мугрид и направился.

– Оршуг прибыл? – спросил вельможа у одного из офицеров связи.

– Да, мой господин.

– Найди его. Пусть немедленно зайдет.

Повелитель Ливаргии очень внимательно ознакомился с письменным отчетом магринца. Оба рейда прошли почти нормально, если не считать нескольких стычек с волшебниками Инварса, неожиданного попадания в мир малоросликов и экстремального способа возвращения в Жарзанию через малоприспособленные Врата, расположенные ближе к Лирграду. Крутой склон, на который привело воинов магринца искрящееся облако, стал причиной увечий для десяти бойцов отряда. Но главная цель была достигнута. Диверсионная группа захватила немало золотых украшений и доставила в Жарзанию чуть больше трех десятков пневматических пистолетов. Часть из них уже была укомплектована серебряными пулями.

– Сурич! – Гермаг увидел человека в маске.

– Да, господин. – Ратор перестал пялиться в окно и направился к вельможе.

– Следуй за мной! – Волшебник, который подменял Сурича, сегодня выглядел несколько иначе, но Мугрид не мог понять, какие изменения произошли с первым помощником. Войдя в комнату, предводитель заговорщиков приказал закрыть дверь и спросил: – Что с голосом?

– Горло застудил.

– У лекаря был?

– Так точно. Сказали – ничего страшного, через пять дней пройдет.

– Не заразно?

– Никак нет.

– Хорошо. У меня к тебе срочное поручение. Сейчас же седлай коня и отправляйся в Лирград. Найдешь там моего цирюльника. Пусть немедленно направляется сюда. Задание понятно?

– Да, мой господин.

– Сурич, ты, никак, похудел?

– Да, господин, пришлось нарушить режим питания.

– Тебе только на пользу. Быстрее бегать будешь.

Ратор поспешил за дверь. Сейчас со спины он показался вельможе очень похожим на настоящего Сурича.

«И какой смысл теперь поддерживать ореол таинственности вокруг моего помощника? Может, заставить снять эту дурацкую маску, чтобы не напоминала о несбывшихся мечтах? Или пусть и дальше смущает обывателей своим внешним видом?»

Мугриду сообщили, что против Сурича сражался волшебник точно в такой же маске. Видимо, Вирлен, когда расправился с первым двойником ратора, присвоил устрашающий атрибут, а потом надумал его использовать.

«Не подозревал ли он, кем на самом деле являлся сиргалийский кудыр-маг? С этого чужака могло статься. Прямо как заноза! Причем, сколько я ни пытался ее достать, ничего не получалось. Зато как он достал меня!»

О том, что вождь сумеречников был направлен Зулгом в завратную реальность, повелитель Ливаргии узнал из доклада командира разведки. Проникновение на Инварс прошло через южные Врата Девятиграда, которые использовала для переправы другая диверсионная группа заговорщиков. Воины и волшебники маграфа Фурлога должны были «радушно» встретить парламентеров кронмага. Жаль, результаты этой встречи пока были неизвестны.

– Господин, звали? – В комнату вошел Оршуг.

– Садись, магринц. Рад тебя видеть. О твоих успехах наслышан и в другое время по достоинству наградил бы за проделанную работу, но нынче момент для нас не слишком благоприятный. Есть сверхсерьезный разговор по душам. – Мугрид наложил на дверь запирающее заклинание.

Толстяк сразу понял, что от него требуется. Он снял свой пирамидальный шлем и резким движением воткнул его острием в стол. Небольшое заклинание – и изображение в комнате поплыло. Магринц активировал мощный артефакт против подслушивания и подглядывания. Теперь в трех метрах от собеседников нельзя было ничего ни рассмотреть, ни расслышать, хотя сами они могли общаться без помех.

– Буду с тобой предельно откровенным. Я, ты, Зулг, Вирлен, да чего мелочиться – вся Жарзания в большой опасности, имя которой – малорослики. Не знаю, чего им не сиделось в своем Кургстаге, но к вторжению сюда они подготовились тщательно. Их осведомленность о наших делах настолько обширна, что меня это попросту пугает. Вот ты, например, знал, что мой ратор был кудыр-магом и что это он стоял во главе сиргалийского восстания?

– Нет, – немного слукавил толстяк. На самом деле недавно ему стало известно, что Сурич мог колдовать в день Красного солнца.

– А они знали.

– Почему вы говорите «был»? Я здесь недавно видел Сурича.

– Это двойник, – махнул рукой гермаг. – Причем уже не первый.

– Странно, очень похож. И фигурой, и походкой.

– Лучше бы он обладал такой же силой. Но сейчас разговор не о нем. Чем больше я думаю над этим вторжением, тем сильнее осознаю, что сам впустил чужаков в наш мир. Помнишь, ты говорил о первой встрече с малоросликами неподалеку от Гюрограда?

– Да, они собирались уничтожить Вирлена и нисколько не сомневались в том, что у меня та же цель.

– Вот видишь?! Выходцам из Кургстага было известно о каждом нашем шаге. Видимо, они и подкинули мне бумагу о прорыве.

– Кто ж тогда знал о существовании мира малоросликов? – начал оправдывать господина магринц.

– Да, сожалеть о содеянном поздно, но и покорно исполнять приказы чужаков я не собираюсь. Они уже сейчас навязывают свою волю, считают себя хозяевами Жарзании. Что будет дальше, одному Нгунсту известно. Полагаю, нас попросту превратят в рабов. Всех до единого. Разве что поводки каждому сделают разной длины.

– Этого нельзя допустить!

– Я был уверен, что ты меня поймешь. Поэтому и собираюсь поручить одно очень рискованное задание.

– Все, что в моих силах.

– Другого ответа я и не ждал, – кивнул гермаг. – Сегодня ночью надо будет тайно проникнуть в тыл врага и встретиться с Угдуром. Малорослики утром попытаются его убить, для чего разработана крупномасштабная акция. С нашей стороны будет проведено три точечных удара, чтобы отвлечь кудыр-мага, а основной целью станет штаб. Как я понял, приставленному ко мне малорослику срочно понадобилось выслужиться перед курмистром – так они называют повелителя Кургстага.

– Вопрос можно?

– Задавай.

– Мы всерьез переходим на сторону Зулга или это временная мера?

– Скорее, вынужденная. Думаю, и он прекрасно осознает, что воевать сейчас нужно не друг с другом, а против общего врага. Я слышал, на кронмага было покушение в собственном дворце. И чужакам почти удалось до него дотянуться. По крайней мере, проблем с проникновением в Девятиград и к покоям Зулга у них не возникло.

– Они прошли мимо щитников и разящих?

– От разящих ничего не осталось еще до гибели Сурича. Сейчас дворец охраняют те щитники, кто остался в живых после схватки с сиргалийскими повстанцами, и наемники из сумеречников.

– Опять Вирлен?

– Я начинаю привыкать к тому, что он везде успевает оставить свой след. Причем такой, что замучаешься вытирать. Но и не о нем тоже речь. Наш главный враг – малорослики. Когда удастся с ним справиться, тогда и будем решать, как поступать с остальными. Твоя задача – наладить контакт с Угдуром. Пусть он завтра ни на шаг не отходит от кудыр-мага. Кстати, ты не знаешь, как выглядит этот волшебник? До сих пор не добьюсь от своих разведчиков его портрета. Только и слышал, что глаза у него зеленые. Прямо как у Сурича были.

– Зеленые? – переспросил магринц, вспомнив чужака, которого он перетащил из Инварса в Жарзанию. – А как его зовут?

– Тич. Ты про него что-нибудь слышал?

– Немного… – Оршуг не рискнул сознаться, что этот человек появился в Ливаргии не без его участия.

Развивать тему гермаг не стал:

– Если тебя остановят малорослики, скажешь, что получил задание провести ночную разведку. Если придется применять силу, чтобы пробраться через линию фронта, – действуй, но лишь когда будешь уверен, что это поможет.

– Наши союзники установили здесь свои правила?

– Я же говорил, они ведут себя как хозяева. Представляешь, что будет дальше?

– Надеюсь, мы сумеем устранить проблему. Кстати, я привез вам скромный, но очень полезный подарок, господин. – Оршуг вытащил из кармана небольшой черный предмет. – Это оружие извергает оловянные шарики и может убить человека с двадцати шагов. С пяти из него практически невозможно промазать. Смотрите.

Магринц прицелился и выстрелил. Раз, второй, третий. В противоположной стене вскоре обозначился круг из семи выбоин.

– Впечатляет. И как оно действует?

– Вот эту штуку устанавливаете сюда, другую размещаете тут. – Толстяк поменял магазин и баллон со сжатым газом. – Теперь перемещаете затвор – и можно стрелять. Попробуйте.

Оршуг показал, как целиться и на что нажимать.

– Отлично! – оценил новое оружие гермаг.

Его пули угодили почти в центр круга.

– Мои умельцы отлили серебряные шарики. – Вельможа перезарядил пистолет. – Теперь далеко не каждый маг сумеет от него уберечься.

Гермаг спрятал подарок в карман.

– Благодарю тебя, Оршуг. А теперь иди готовься. Людей возьми сколько хочешь. Лучшие у меня в разведке.

– Я своими обойдусь. – Магринц выдернул шлем из столешницы и надел на голову. – Благодарю за доверие, господин.

Уже за пределами штабного дома Оршуг остановился. Ему тоже были известны последние указы кронмага. В случае своей победы нынешний повелитель обещал все блага лишь поддержавшим его в трудную минуту подданным. Складывавшаяся на этот день ситуация как раз и была таковой, что еще абсолютно неясно, чья возьмет.

«Мугрид при любом раскладе окажется в проигрыше. Мятежа ему не простят. Если я буду выступать от его имени, то так и останусь в тени гермага, а ему по окончании нынешней заварухи вряд ли сохранят титул. Как минимум понизят до магринца. Мне и подавно ничего хорошего не светит. Что делать? – Вельможа добрался до края деревушки, где в убогом домишке расположился его отряд. Внешний вид покосившейся избушки абсолютно не настраивал мысли на оптимистичный лад. – А ведь для кого-то и это является жильем. Тьфу!»

Толстяк развернулся лицом на запад. Солнце еще не спряталось за горизонт, но заметно похолодало. Оранжевые облака медленно проплывали по небосводу, словно воспламенившиеся корабли. Глядя на них, Оршуг задумался о своей жизни.

«Неужели все мои усилия пойдут прахом? Десять лет стараний на ветер… Нет, так не годится! – Магринц уже собирался повернуть к избе, как вдруг его осенило. – А почему бы не начать собственную игру? Зачем Угдуру знать, что меня послал гермаг? Я ведь мог и сам прийти. Сообщить о коварных планах малоросликов, предложить свои услуги в переговорах с Мугридом, пообещать склонить его на сторону законной власти… Тогда получается совсем другая ситуация: вельможа пошел против сюзерена, чтобы спасти Жарзанию!»

Воодушевленный этой идеей, магринц решительно направился к своим бойцам. Ему предстояло отобрать лучших для похода через линию фронта. Добраться до лагеря войск кронмага он хотел без лишнего шума. Сборы были недолгими. Светило едва скрылось за горизонт, когда небольшой отряд выступил на запад.

Увы, планам магринца не суждено было осуществиться. Ни он, ни кудесники, которых вельможа захватил с собой, не смогли обнаружить одну из многочисленных сторожевых чар. А она, взвившись огненным светлячком, сообщила о нарушителях, когда те уже преодолели половину расстояния между противоборствующими сторонами.

– Защиту на максимум, ускорить шаг! – приказал обладатель пирамидального шлема.

Откуда возникли малорослики, толстяк заметить не успел. Семь фигур нарисовались из ничего и перегородили путь.

– Господа, во избежание недоразумений прошу немедленно вернуться в расположение лагеря, – негромко произнес один из них.

– Кто ты такой, чтобы мне приказывать? – приглушенным тоном возмутился Оршуг.

– Кэпсод Чорлг, если вам будет угодно. Действую по личному указанию кэпдиза Лирсанга.

– А я – магринц Оршуг. Выполняю приказ повелителя Ливаргии, и мне будет угодно, чтобы вы и ваши люди прекратили срывать разведывательную операцию. Пропустите меня немедленно, или я буду вынужден применить силу, Кардыбл вас побери!

– Не стоит так нервничать. Без разрешения кэпдиза сегодня ночью никто линию фронта не перейдет. – Кладбищенское спокойствие в голосе Чорлга настораживало.

– Мне твой командир не указ!

Жарзанец начал прикидывать в уме свои шансы на преодоление непредвиденного препятствия. Десять его кудесников против семерых обитателей Кургстага. Надо было срочно на что-то решаться, пока сюда не явился кто-нибудь еще.

– Уважаемый господин Мугрид, видимо, забыл согласовать свои действия с Лирсангом. Вы должны вернуться и во всем разобраться.

– Я еще ни разу не оскорблял гермага невыполнением его заданий. Не собираюсь этого делать и сейчас. Прочь с дороги! – Вельможа подал знак своим.

– Зря вы так. Мы же союзники.

Кудесники Оршуга имели большой опыт применения боевой магии. Все они являлись магирами и славились умением создавать коллективные чары. Заклинание «черный град» было одним из них. В малоросликов устремилась туча из темно-красных огненных шариков размером с яблоко и таких же по величине осколков черного льда. Соприкоснувшись с магическими барьерами, частицы взорвались, разлетаясь на мелкие куски и пронизывая магическую оболочку. Но за ней оказалась вторая. Она и преградила путь смертоносным частицам.

Для жарзанских волшебников это не стало неожиданностью. Вторая атакующая волна должна была на несколько минут превратить врагов в безвольных кукол. И снова неудача. Малорослики тоже предприняли несколько попыток проверить оборону соперника, так что людям магринца удалось выстоять не без проблем.

Понимая, что время сейчас работает против него, Оршуг улучил удобный момент и вмешался в схватку. Его выпад стал полной неожиданностью для врага – их отбросило ударной волной шагов на десять. Всех, кроме Чорлга. Тот пока в схватку не вмешивался, а его защита в разы превосходила барьеры соратников.

– Что ж, ты сделал свой ход, магринц. Теперь моя очередь.

В темноте было трудно разглядеть движения рук малорослика, но по ощущениям вельможа догадался, что тот подключил совмещенную магию. Под ногами задрожала земля, какая-то сила потянула обладателя пирамидального шлема вниз, и ему пришлось срочно укреплять оборону. Оршуг успел нейтрализовать чары чужака, но его подчиненных зарыло в землю по шею.

– Я предупреждал: без разрешения кэпдиза лагерь никто не покинет.

– Вы мне еще будете устанавливать свои правила на нашей земле! – Вельможа разозлился в основном из-за того, что малорослик встрял поперек его собственных планов.

Магринц соорудил плетение средней силы, усилил его магией мысли и прикрепил парочку голосовых заклятий. Образовавшаяся клякса в ночной темноте была едва заметна, и все же чужаку не составило никакого труда захватить ее в магический кокон. Это только обрадовало толстяка. Его творение выросло, с большим аппетитом проглотив любезно предоставленный кокон. Первая, пусть и незначительная, победа воодушевила жарзанца. Его противник способен совершать ошибки – следовательно, есть шанс…

Оказалось, что Чорлг умел так же быстро и исправлять свои оплошности. Уже в следующий миг малорослик наколдовал такую же кляксу, и они сожрали друг дружку в считаные секунды. Без остатка.

Проведя еще парочку атак, магринц убедился: чарами он противника не одолеет. Выходец из Кургстага слишком быстро определял тип угрозы и практически молниеносно находил противодействие. При этом он не спешил делать собственные выпады, словно проверяя, на что еще способен противник.

«Поиграть со мной вздумал?! – Вельможа сделал пару шагов, снял шлем и бросил его на землю. Головной убор воткнулся острием в почву. – Тогда попробуй вот это!»

Оршуг пустил в ход самое коварное заклинание из своего арсенала, а чтобы соперник не сразу определил его истинную сущность, сотворил одновременно еще три, по энергетической насыщенности не уступавшие первому. На это ушли почти все силы волшебника, хотя он и не особо надеялся на их результативность, поскольку заклятия являлись отвлекающими. Магринц видел врага, стоявшего в десяти шагах, знал, что благодаря магии шлема тот не сможет наблюдать за ним, и, пользуясь этим, вытащил пистолет.

Жарзанец успел произвести три выстрела, когда разорвало его шлем и резко сдавило виски. Теряя сознание, он увидел вокруг себя сразу несколько низкорослых фигур.

Очнулся толстяк от резкого запаха. Какой-то чужак внимательно всматривался в зрачки вельможи.

– Смотрите за моей ладонью. – Незнакомец провел рукой слева направо, кивнул и направился прочь от магринца. Вскоре донесся его отдаленный голос. – Господин Лирсанг, пациент пришел в себя и может разговаривать.

Оршуг осмотрелся. Он сидел на стуле в небольшой комнатке. Судя по темноте за окном, рассвет еще не наступил – если, конечно, он не пробыл в забытьи целые сутки. Помещение освещалось двумя масляными лампами. Как ни странно, в воздухе ощущался запах благовоний, которые обычно используют представители среднего сословия. Вельможа покрутил головой и заметил чуть правее столик с вазой, откуда струился дымок, а также кресло рядом с ним.

– Вот что я хочу от тебя узнать, Оршуг. – В комнату вошел другой малорослик. – О чем вы так долго беседовали с гермагом, зачем ты отправился в лагерь Угдура и что это за штука, которой ты едва не убил моего лучшего чародея?

– Все-таки не убил? Жаль. Ничего, в следующий раз буду внимательнее.

– Не хотелось бы тебя огорчать, но другого раза уже не будет. Ты и так остался жив лишь по двум причинам. Во-первых, мне понравился твой стиль ведения поединка. Люблю бойцов, которые не гнушаются никакими средствами для достижения победы. Во-вторых, серебряные шарики лишь подранили моего чародея.

– Ты наблюдал за нашей схваткой?

– Конечно! Человек, который имел тайную беседу с гермагом, не должен уйти от нашего пристального внимания. Тем более что, насколько мне известно, Мугрид поручал тебе самые ответственные задания. Вот о них и хочется сейчас поговорить.

– У меня почему-то такого желания нет.

– Сейчас появится.

Совершив несложное плетение, малорослик хлопнул в ладоши. Его хлопок отозвался в мозгах толстяка таким звоном, будто жарзанец находился внутри большого колокола, по которому ударили молотом. Вельможа схватился за голову, опасаясь, что она сейчас разлетится на мелкие осколки. Дикая боль в затылке распространилась на челюсти, затем захватила височные области черепа, а потом и глаза, в которые кто-то словно песку насыпал…

Второй хлопок мгновенно оборвал все болевые ощущения, и Оршуг почувствовал себя на вершине блаженства. Он осторожно снял руки с собственного черепа.

– Как самочувствие? Говорят, после воздействия мозгогрыза человек заново рождается. – На лице Лирсанга поселилась злорадная улыбка: он сполна отыгрался за те неудобства, которые испытал, беседуя с Мугридом.

– После чего?

– В самых жарких пустынях Кургстага водится очень редкое животное. Мы называем его голошогом. Это единственный вид, с которым уживается мозгогрыз – энергетический паразит, питающийся болью. Остальных мозгогрыз попросту убивает, погибая при этом и сам. Пока ты был без сознания, мы тебе этого паразита и внедрили в мозги. Спящий, он безобиден, но, когда просыпается, начинает кушать.

– Я убью тебя! – в сердцах воскликнул магринц.

– Вряд ли это получится. Но даже после моей смерти разбудить мозгогрыза сможет любой другой знающий человек. Опять же… Если паразита специально не убаюкивать хотя бы раз в двадцать дней, он просыпается без посторонней помощи. Колыбельную знаю я, Чорлг и еще несколько человек из моего близкого окружения.

– Паразиты вы все!

– Для достижения важной цели все средства хороши. Итак, вводная часть нашей беседы окончена. Теперь мне хотелось бы получить ответы на некоторые вопросы. И учти, у тебя есть только две дороги: одна – к Кардыблу через длительную и мучительную боль, вторая – в услужение ко мне. Третьего не дано.

– А потом ты меня все равно скормишь мозгогрызу?

– Зачем же? Человек с твоим опытом может понадобиться для других дел. Насколько мне известно, никто из местных не знает Инварс лучше тебя.

Глава 11

Первые уроки

На первых четырех уроках Нзог добивался только одного: беспрекословного и незамедлительного выполнения своих приказов. При этом пастух совершенно не обращал внимания на высокий статус нового ученика. И если Фетров выполнял команды недостаточно быстро или неправильно, малорослик не тратил лишних слов, а просто применял то самое оружие, которое начинал осваивать Андрей. Фокусника поражало, как старику удавались так называемые ласковые удары. Плеть «дотрагивалась» до нерадивого ученика примыкающим к утяжелителю концом в тот момент, когда гирька начинала возвратное движение. От подобных «нежностей» на плечах появились многочисленные следы, так что парень буквально кожей впитывал знания. Будучи по натуре человеком упрямым, он старался не обнаруживать свою боль и не проявлять недовольства, чем сумел заслужить расположение сурового пастуха.

К исходу четвертого занятия метод «кнута без пряника» начал приносить первые плоды. Ученик сумел не только заучить основные команды, но и за отведенное время выполнить первую часть обязательных упражнений. Далось это, правда, не без синяков и ссадин, но скупая похвала из уст учителя того стоила. Звучала она довольно своеобразно:

– Может, я и не зря трачу на тебя свое время.

Сам вождь считал эти упражнения скорее общеобразовательными, поскольку непосредственно к владению плетью они не имели никакого отношения. Падения, кувырки, прыжки, приседания… Нзог строго следил за четкостью выполнения каждого элемента. Если бы не цирковая подготовка, Андрею пришлось несладко. Комплекс требовал определенной ловкости и хорошей физической формы.

Во время похода, сна и выполнения заданий учителя кнут находился при фокуснике, расположившись между ладонью и локтем правой руки. Наставник утверждал, что это наикратчайшим путем обеспечит слияние оружия с человеком. «Кнут должен стать продолжением твоей руки», – не раз повторял пастух. Способ закрепления плети очень понравился землянину. Заметить ее со стороны было непросто, а на то, чтобы привести в боевое положение, требовались доли секунды.

Девять основных команд с четырьмя разновидностями каждая ассоциировались у Фетрова с музыкальными нотами. В сочетании друг с другом они создавали «мелодию». Ее-то, причем каждый раз новую, под аккомпанемент учителя – четыре раза в дневное время и один раз перед самым рассветом – и исполнял заблудившийся среди миров турист-нелегал. Обычно пастух уводил ученика подальше от отряда. Наверное, чтобы соплеменники не видели, что он вытворяет с вождем на занятиях, и не уронить авторитет руководителя. Вот и сейчас Нзог отыскал просторную полянку в лесу приблизительно в пяти минутах ходьбы от лагеря.

– Сегодня попробуем изучить простейшие удары плетью. Ты готов?

– Учитель, но сейчас почти ничего не видно. Может, дождемся, когда солнце взойдет?

Густые кроны деревьев и высокая трава в предутренних сумерках казались единой темной массой. Андрей едва различал пастуха.

– Ты думаешь, враг специально для нашего удобства нападает лишь белым днем? Ошибаешься. Ночью он еще опаснее. Начнем с пройденного.

Фетров три раза прошел комплекс обязательных упражнений. В темноте получалось гораздо хуже. Трудно заставить себя упасть, когда с трудом видишь, куда приземляешься. Лишь на четвертый раз при первых проблесках солнца, слегка осветивших белые облака над головой, парню удалось уложиться в отведенное время.

– Сегодня перед сном проведем дополнительное занятие. Будешь учиться падать в темноте. А сейчас бери плеть.

«Наконец-то!» – обрадовался Андрей, ловко перехватив древко кнута.

Петля на свободном конце древка охватывала запястье правой руки, сам же бич несколько раз складывался вдоль ручки и вместе с ней устанавливался в едва заметных захватах на руке. Стоило согнуть кисть до упора – и захваты отпускали оружие, плеть была готова к бою. Это движение парень отрабатывал всю дорогу и добился определенных успехов. Наставник одобрительно усмехнулся и отошел от фокусника на пару шагов.

– Что должен помнить каждый начинающий воин, взявший в руки плеть? – важно промолвил малорослик. И вдруг его тон резко изменился: – Ру, ги!

Повинуясь доведенному до автоматизма навыку, Фетров упал вперед и перекатился вправо. Над головой прозвучал хлопок бича, второй. За ними последовал чей-то недовольный рев. И снова возглас учителя:

– Гу, зи!

Кувырок вперед и прыжок из положения лежа, не поднимая головы выше чем на полметра, были довольно сложными в исполнении, но позволили парню оказаться рядом с пастухом.

– Встань мне за спину. Плеть убери, рано тебе еще.

В предрассветных сумерках разглядеть напавших было трудно. Андрей увидел только одно животное, развалившееся на том месте, откуда парень стартовал пару секунд назад. Однако шорохи на краю поляны явно указывали, что в лесу бродят и другие.

«На гиену похож, – решил фокусник, рассматривая очертания убитого зверя. – Только крупнее будет».

– Кто это? – спросил вождь.

– Гирганы. Охотятся стаями. Нам очень повезет, если их окажется меньше двадцати.

Фетров быстро вернул плеть в исходное состояние и вооружился метательными ножами. Пояс, найденный на краю болота в стане Граниш, оставался при нем – грех отказываться от того, чем владеешь мастерски.

Только теперь глаза фокусника настолько привыкли к сумраку, что он сумел различить среди деревьев на краю поляны мелькающие тени хищников.

– Сейчас кинутся… Опустись на одно колено и будь начеку.

Пастух прекрасно знал повадки диких тварей Кургстага. И действительно, гирганы словно ждали сигнала и набросились сразу со всех сторон. Маскировка у хищников была почти идеальной, на фоне травы животных выдавали лишь огоньки глаз – если бы не их голодный блеск, Андрею пришлось бы действовать почти вслепую.

Пять клинков, выпущенных один за другим, нашли свои цели. Андрей заметить не успел, как скоро опустел пояс, а хищники продолжали наседать. В это время фокусник услыхал, как запела плеть Нзога. Учитель раскрутил бич над головой и периодически наносил точные выстрелы по особо смелым хищникам. Плеть в опытных руках пастуха успевала действовать по всем направлениям. Ее хлесткие удары буквально косили зубастых тварей, будто у малорослика в руках был не кнут, а карабин с автоматическим наведением на цель.

Вооружившись подарком Базгура, фокусник решил воспользоваться моментом и вытащить метательный нож из ближайшего хищника. Как и говорил шаман, Андрей быстро лишился всего оружия. Кинжал с черной жемчужиной парень оставил при себе как последнее средство обороны.

Стоило отойти на пару шагов от учителя – и Фетрова заметили. К добыче устремились сразу три хищника.

– Ри! – донеслось сзади.

Землянин упал на правый бок как подкошенный. Нзог в тот же миг поймал плетью за лапы одного из гирганов и швырнул его навстречу нападавшей троице. Тушка пролетела настолько быстро, что сразу сбила с ног жаждущих полакомиться чужаком. Когда они начали вскакивать, гирька кнута угодила в череп первому, сломала хребет второму, а третьего настиг клинок Андрея – фокусник все-таки добрался до первой своей жертвы и, вытащив из нее метательный нож, пустил его в дело.

– Ученик, твое место у меня за спиной! – недовольно напомнил старик. Когда парень вернулся, наставник выкрикнул еще одну команду: – Шу!

Вождь присел на корточки.

Нзог продолжал работать. Плеть слушалась как нитка, следовавшая за иглой! Иногда казалось, что рука пастуха даже не шелохнулась, а бич уже змеиным прыжком направлялся в другую сторону. Нзог четко отслеживал каждого хищника, нанося удары по наиболее опасным. Он выбирал жертвы таким образом, что кнут поражал цели как при прямом ходе, так и при обратном, во время замаха. Оберегая в первую очередь Фетрова, учитель уничтожал животных, пытавшихся напасть сзади. Может, именно поэтому малорослик подпустил одного из гирганов слишком близко. Зверь кинулся на человека, целя зубами в горло, но откушать свежатинки ему было не суждено – острый наконечник древка плети вошел в пасть хищника и выскочил чуть ниже затылка.

– До чего же глупые твари! – вытирая рукоять кнута о шкуру последней жертвы, возмущался пастух. – Стоит им два дня поголодать – и остатки разума пропадают напрочь. До последнего будут нападать даже на самую опасную добычу. Собирай свои ножи. Пойдем отсюда, поищем для занятий другое место.

– У вас все в порядке? – На поляну вышел шаман. – Ого! Я смотрю, обучение идет полным ходом. Уже приступили к практическим занятиям?

– Остроокий, ты бы не мешал урокам. Я же просил.

– Мой посох немного забеспокоился. – Гзур словно оправдывался. – Вот я и пришел взглянуть на вождя.

– Посмотрел?

– Да.

– Тогда возвращайся. Тут и без тебя найдется масса желающих нам помешать.

Пока малорослики препирались между собой, Фетров остановился возле одного из убитых животных. Сумерки к этому времени отступили под натиском пробивающихся сквозь ветви деревьев лучей утреннего солнца.

«А зубки-то у него впечатляющие!»

Зверь испустил дух, не успев захлопнуть пасть, и даже сейчас внушал страх своим оскалом. Его удлиненная морда на конце слегка загибалась книзу. Между треугольными ушами, словно болотная кочка, торчал пучок волос, а вся темно-серая шерсть была испещрена бесчисленным количеством зеленых и коричневых пятен. Заметить такого среди травы, да еще в полумраке, было делом непростым. Четыре ножа Андрей отыскал сразу, а пятый бесследно исчез. Фокусник точно помнил, где он должен был остаться, но ни трупа, ни клинка на нужном месте не обнаружилось. В недоумении парень начал озираться по сторонам.

– Ра, ге!

Окрик пастуха заставил упасть на спину, но вторую команду, перекат влево, ученик выполнить не успел. Когти гиргана впились ему в плечи, клыкастая пасть оказалась в нескольких сантиметрах от лица. Казалось, озлобленному хищнику уже ничто не помешает вцепиться в ошеломленную добычу. Парень словно превратился в кролика под гипнотическим взглядом удава и не видел, как гирька плети учителя пулей влетела в открытую пасть зверя, пробила нижнюю челюсть, выскочив наружу. Затем, при обратном ходе, бич захлопнул рот зубастой твари и, обмотавшись вокруг морды, сбросил гиргана с несостоявшейся жертвы. А в следующую секунду хищник обратился в пепел.

– Гзур, ты что вытворяешь?! Эдак недолго и мою плеть спалить! А новую, между прочим, не один месяц делать надо.

– Хорошая штука – магия, но с искусством настоящего мастера ей никогда не сравниться! – не без восхищения произнес шаман. – Вирлен, ты как?

– Пока не знаю, – поднялся с земли вождь. Несмотря на глубокие царапины, боли он не чувствовал: шок еще не отпустил сознание. – Спасибо, учитель.

– Пока не за что, – пробурчал Нзог. – Имея оружие, ты не смог себя защитить один на один с не самым грозным противником. Позор на мои седые волосы!

– Но ведь кнут на таком расстоянии бесполезен. К тому же он был пристегнут к руке…

– Что ты сказал? Бесполезен?! Да как ты смел?! И это мой ученик! Запомни: в пределах шести шагов нет такой дистанции, где плеть не может достать врага. Зато есть бездари, которые пытаются пустыми словами прикрыть свое невежество. – Старик привел оружие в походное состояние и вдруг резко упал на спину. – А ну, прыгай на меня, будто ты и есть глупый гирган!

Не выполнить приказ фокусник не мог. Он плотно прижал плечи учителя к земле и открыл рот, изображая оскал хищника. В следующее мгновение парень сильно пожалел о достоверности своего исполнения. Нзог из столь неудобного положения умудрился освободить руки, схватить древко и, подобно удилам лошади, вставить его между челюстями Фетрова.

– Если я сейчас поверну плеть, ты лишишься зубов, если сделаю это очень быстро – сломаю тебе шею. Будешь еще болтать глупости?

– Нет, учитель, – с трудом, сквозь древко во рту, выговорил парень.

– Тогда вставай, чего расселся?

– Раз у вас здесь все хорошо, я пойду, – улыбаясь, произнес шаман.

– Иди, иди, Остроокий. Мы будем к завтраку.

Тич не стал будить Артуна, оставив его в палатке неподалеку от штаба. Он бы и сам с удовольствием поспал еще пару часиков, но… Подняться спозаранку кудыр-мага заставило внезапное нападение заговорщиков. Гонец с левого фланга сообщил о крупномасштабном наступлении противника.

Это выглядело довольно странно. Данные разведки говорили о том, что враг спешно уходит с территории Жарзана и задерживаться не собирается. Чародеи малоросликов хоть и превосходили по силе жарзанских магов, но в войске повстанцев их было слишком мало. И вдруг Мугрид решил перейти к наступлению…

Оседлав белую лошадь, волшебник вместе с нарочным и небольшим отрядом магов, которые постоянно находились при нем, помчался ликвидировать прорыв. Привратник хорошо помнил распоряжение Зулга сохранить для Жарзании как можно больше бойцов. Добравшись до передовой, парень начал создавать сложное заклинание. Оно должно было усыпить врагов и практически не затронуть своих. Естественно, при таких ограничениях не гарантировался стопроцентный результат, но чары кудыр-мага успешно справлялись с поставленной задачей: три четверти наступавших свалила дрема, остальными занялись воины и волшебники регулярной армии Жарзании. Уснувшие имелись и среди них, но не так много – сложное и энергоемкое заклятие умело отличать своих от чужих.

– Господин Тич! – Теперь запыхавшийся боец в зеленой накидке прибыл с правого фланга. – Враг прорвал линию фронта!

– Опять?! – удивился кархун. – Что они сегодня, с ума сошли?!

Отряд развернул коней в обратную сторону.

До восхода оставалось чуть более получаса. Звезды уже погасили свои огоньки, небо окрасилось бирюзой, и на его фоне яркими клочками распушенной ваты виднелись подсвеченные солнцем розовые облака, неподвижно зависшие над зеленой равниной. Воздух наполнялся свежими утренними ароматами, природа готовилась к новому дню…

«Раскудырная сила! Глядя на такую красоту, стихи слагать нужно, а мы убиваем друг друга, – с грустью подумал Тич. – О, вон и авиация появилась. Рановато они сегодня. Не к добру!»

На востоке показались три крылатые твари. На каждой восседал малорослик. Чужаки внимательно следили за действиями жарзанцев.

Бешеные скачки, энергетический удар и последовавшее за ним успокоительное – на этот раз кудыр-маг решил немного сэкономить свои силы и оглушил чародеев, прежде чем запустить усыпляющее заклинание. Правда, удар задел и чужих, и своих, но необходимый результат был получен в полтора раза быстрее.

«Почему они отправляют людей на явную гибель? Неужели Мугрид совсем с катушек съехал? Решил избавиться от собственной армии? Вряд ли. О нем говорили как о неплохом стратеге. Тогда для чего эти жертвы?»

Третий гонец передал новый приказ Угдура: мчаться на левый фланг. Повстанцы снова пробовали оборону правительственных войск на прочность. Это уже становилось подозрительным.

– Что там?

– Атака! Еще сильнее предыдущей. Особенно по магическому обеспечению.

Привратник посмотрел в небо. Три летуна противника продолжали висеть в воздухе. Парень кожей чувствовал, что следят именно за ним. А тут еще предательский холодок в области темени сообщил, что кому-то из близких грозит опасность.

«Артун?!»

Кудыр-маг остановил коня в небольшом перелеске.

– Гонец, отдай мне свою лошадь и накидку. Я еду в штаб.

– Угдур приказал срочно прибыть на левый фланг, там люди гибнут, – занервничал посыльный.

– Вот вы и поедете туда на помощь. – Тич строго посмотрел на командира своего отряда.

Гонец спорить не стал. Отряд тронулся с места и продолжил бешеную гонку.

– Генерал! – Кархун ворвался в штабную палатку, словно ураган. – Враг что-то задумал! Мне не нравятся эти нелепые выпады!

– Ты не поехал на левый фланг?

– Как видите.

– Почему?

– Этого явно хотят заговорщики. И пока я не пойму их цели, с места не сдвинусь.

– Зачем искать объяснение там, где его нет? Враг агонизирует. Ты в прошлый раз показал свою силу, противопоставить которой им нечего…

– Не стоит недооценивать малоросликов, генерал. Уверен, у них в рукаве припрятан еще не один козырь.

– Тич, мне понятны твои волнения, но пока мы здесь разговариваем, там гибнут люди. Наши и Мугрида. А в борьбе с основными силами Кургстага нам нужны и те, и другие.

– Я в курсе, генерал, но мне кажется, враг хочет отвлечь наше внимание от чего-то более важного.

– Например?

– Угдур, я не полководец. Это ваша задача разгадать замыслы Мугрида.

– Мы работаем над этим, – ответил военачальник, но особой уверенности в его голосе кархун не почувствовал.

Во время их разговора к Угдуру заглядывало несколько офицеров, но они не решались прервать беседу, пока в отделенную тонкими перегородками часть палатки не вбежал офицер в зеленом плаще.

– Господин генерал, на левом фланге появились громадные монстры! Ростом с дерево и огнем плюются.

– Сколько их? – спросил Тич.

– Пятеро. Нам почти удалось остановить атаку неприятеля, а потом появились они, и наступление возобновилось.

– Тич, без твоей помощи нам не обойтись, – посмотрел на кудыр-мага полководец.

Вошли еще два армейских генерала. Они возглавляли части, снятые с границы и подчинявшиеся Угдуру.

Тич кивнул вошедшим и уже собирался направиться к выходу, когда столкнулся с еще одним посыльным.

– Сюда движутся малорослики, очень много малоросликов. Наши волшебники ничего не могут сделать.

Бледное лицо, трясущиеся губы, дергающийся глаз… Человек был явно не в себе.

– Вот вам и разгадка! – произнес кархун. – Господин Угдур, собирайте всех волшебников, штаб и попробуйте задержать монстров на левом фланге. Я постараюсь навести порядок здесь.

– Я так и сделаю, – согласился вояка.

Тич заскочил в соседнюю палатку.

– Артун, не спишь? Поднимайся – и за мной, нужна твоя помощь.

– Да, учитель! – Через пару секунд паренек был на ногах. – Что здесь творится? – воскликнул он, едва не угодив под ноги бегущих бойцов.

– Обычная паника, – спокойно ответил кудыр-маг. – Видимо, наш противник использовал нечто воздействующее на психику.

– Но ведь такие заклятия запрещены магконом!

– Угу, только наш враг магкону не подчиняется. Да и кто во время войны придерживается законов? Убийство одних людей другими само по себе является преступлением.

Привратник активировал сканирующие чары, чтобы исследовать колдовство малоросликов, и вскоре получил сведения об используемом заклинании, полностью подтвердившие его догадку.

– Ты как себя чувствуешь?

– Голова немного кружится. Наверное, спал плохо.

– А теперь? – Тич усилил защиту.

– Гораздо лучше… Что это было?

– Малорослики используют объединенные чары. Что-то среднее между шаманством и голосовой магией. И это в первую очередь действует на психику людей, особенно волшебников. – После небольшой паузы кудыр-маг снова обратился к ученику: – Сможешь сейчас сотворить четырехгранник?

– Из каких элементов?

– Разрушительные чары.

Мальчик задумался.

– Сейчас попробую. – Он принялся проворно выстраивать контур.

Тич не мог без восхищения смотреть на работу Артуна. Это было нечто невероятное по красоте и скорости исполнения. Стремительный танец пальцев едва заметными для магического зрения линиями создавал замысловатый объемный рисунок. Ученик еще не замкнул контур, а наставник уже начал присоединять к плетению свои элементы. Крестовые должны были увеличить срок жизни всего плетения и увеличить количество стыковых зон. Учитель сообщал, что нанизывать на них…

– Все! – наконец подвел черту кудыр-маг. Силой мысли он дважды скопировал получившееся плетение, напитал энергией и направил к цели.

Первые ряды выходцев из Кургстага находились в каких-нибудь двухстах шагах от волшебников. Малорослики не просто наступали, они явно развлекались, расстреливая из лука обезумевших бойцов и чародеев Угдура. Тич до боли стиснул зубы.

«Вот сволочи!»

Сначала внешнего проявления его магии заметно не было. Ни ураганов, ни молний, ни других стихийных бедствий, однако воинство курмистра внезапно остановилось, будто наткнулось на невидимую стену. Затем несколько человек рухнули на землю, других, наоборот, подняло в воздух.

– Смотри, Артун, вот кто сотворил запрещенное колдовство.

Около полусотни чародеев, держась за руки, зависли большим живым кольцом на пятиметровой высоте. Если бы не напряженность момента, можно было бы посмеяться над их беспомощным барахтаньем.

– Надеюсь, наше заклятие разорвет их сцепку. – У Тича не было жалости к противнику после всего, что он увидел.

– А что именно мы сейчас наколдовали? – Малец сгорал от любопытства.

– Думаешь, я знаю? В общих чертах я бы назвал это разрушителем коллективных чар, но что получилось на самом деле… Сейчас увидим.

– Как вам удалось скопировать такое сложное плетение?

– Это были призрачные слепки на случай, если малоросликам быстро удастся развеять наше волшебство. Уничтожив первое заклятие, они тем самым активируют второе, потом третье.

– А зачем это надо?

– Врага следует напугать. Пусть думает, что он бессилен перед нашими чарами.

Противнику удалось справиться с первым плетением, и при этом колдуны, участвовавшие в коллективном заклятии, так и не разомкнули круг. Со вторым и третьим рисунками, которые повторяли друг друга, враг разобрался еще быстрее, а кольцо из волшебников раскрутило в воздухе подобно карусели.

– Ладно, похороводили – и будет. – Тич на этот раз не стал прибегать к помощи ученика. Прямо перед волшебником возник фиолетовый сгусток энергии и направился к войску неприятеля. – Держите еще один подарочек!

Шар не содержал в себе никакой агрессивной магии и без посторонней помощи ушел бы в землю, не причинив никому вреда. Но в том и заключалось его коварство, что сгусток впитывал в себя все направленные на него чары, поглощая и отправляя их устремления обратно на создателей. Разросшись втрое, сфера неумолимо приближалась к противнику, имея теперь четко поставленные цели: разорвать, сжечь, съесть, уничтожить. Чем она и занялась, оказавшись в конечной точке своего пути. Ее действия разорвали живое кольцо и значительно проредили ряды малоросликов. Но даже это не повлияло на их намерения.

– Учитель, смотрите! – вскрикнул Артун.

Кудыр-маг заметил толпу жарзанцев, которых гнали на передовые позиции несколько всадников. Первая мысль – пленных собираются использовать в качестве живого щита. Однако то, что произошло дальше…

– Раскудырная сила!

Прямо на глазах у привратника всадники превратились в яркие огненные шары, которые принялись поглощать пленных. За считаные секунды выросли восемь уродливых великанов.

– Что это? – Мальчик инстинктивно прижался к учителю.

– Возьми себя в руки, – приказал Тич, ощущая дрожь ученика.

Кархун понимал чувства ребенка, поскольку у него и самого кровь стыла в жилах от увиденного. Но поддаться страху сейчас значило проиграть сражение и потерять жизнь.

– Они же… – убитым голосом попытался объяснить свое поведение паренек.

– Я все видел, Артун. Но нам с тобой нужно не в панику впадать, а найти способ, как одолеть этих уродов. Я очень надеюсь на твою поддержку.

– Карху бар усан! – произнес на выдохе юнец.

Заклинание подействовало: ученик перестал дрожать.

– Молодец! – похвалил Тич.

Присутствие мальца помогло волшебнику справиться с собственными страхами. Наедине с самим собой и опасностью, которая грозит только тебе, трудно быть смелым. Но когда нужно защищать кого-то еще, то загнать на задворки сознания обычные человеческие слабости удается быстрее.

– Чем я могу помочь, учитель?

– Сейчас попробую определить природу этого чудовища, а ты сотвори одно из своих самых мощных заклинаний – надо посмотреть, как эти монстры на него отреагируют.

Артун занялся любимым делом, что сразу отодвинуло мысли об опасности на второй план. Его наставник тем временем снова воспользовался сканирующими чарами, не забыв про усиление защитных барьеров. Это оказалось далеко не лишней мерой – сразу с трех сторон к парочке устремились огненные залпы. Несколько секунд кудыр-маг не мог видеть ничего, кроме бушующего пламени. Затем вступили в дело смерчи подростка, они впитали огонь и накинулись на эзгудов. К сожалению, без особых последствий для гигантов.

Новый удар кархуна оказался более действенным: одного из монстров по плечи втянуло в землю, другого отбросило на сотню шагов, третьего завалило льдом. Однако и они спустя минуту снова были в строю. Их следующий залп, наткнувшись на защиту кудыр-мага, казалось, заставил гореть землю на границе оборонительных рубежей могучего чародея.

– Энергия жизни, отобранная у людей, связана с мощью огня и укрыта под неуязвимой оболочкой великана. Известной мне магией ее не пробить, – привратник озвучил только что полученные первые результаты прощупывания. – Я думаю, разрушить этого типа можно лишь изнутри. Осталось всего-навсего придумать способ, как туда проникнуть.

Новый выброс пламени заставил подлатать щиты. Вокруг становилось очень жарко.

– Эдак они нас на измор возьмут, – предположил Тич.

– Может, им глотку чем-нибудь забить, чтобы собственным огнем захлебнулись?

– Мысль хорошая, – похвалил наставник.

Но, как оказалось, малоэффективная. У монстра разбухли вены, он начал раздуваться, однако вскоре кляп выгорел, и новый сноп огня ударил по магической оболочке кудыр-мага.

– Учитель, их уже двенадцать! – сообщил Артун.

Они оказались в окружении эзгудов, которые, по-видимому, вознамерились спечь волшебников заживо. Пришлось кархуну еще и кондиционером работать – для принятия решений голова должна быть холодной.

«Если у чудовища так вздулись вены, что получается? Неужели по его сосудам течет огонь… А каким образом он выходит наружу?»

Тич вспомнил коварное заклинание, которое пытался применить Оршуг. Оно заставляло кипеть кровь, хотя на первый взгляд казалось безобидным. Кровь, правда, была человеческой, но почему бы не попробовать? Парень дождался очередного залпа и направил на огненную струю «подарок» магринца, внеся в него некоторые изменения…

Монстра разнесло на куски через пять ударов сердца.

– Ура! – не удержался малец. – Мы все-таки его победили!

Следом взорвался второй, третий. Остальные начали резко уменьшаться в размерах. Превратившись в малоросликов, великаны вскочили на небольших лошадок, оказавшихся рядом, и поскакали на восток. Остатки отряда выходцев из Кургстага не замедлили воспользоваться примером соратников.

– Нелегкое у нас сегодня выдалось утро, Артун! – с облегчением произнес кудыр-маг.

Волшебник несколько ослабил энергетическую насыщенность защитных барьеров, однако убирать их не спешил. Макушку продолжало морозить. Парень решил, что сказывается перенапряжение. Бой дался ему нелегко, и даже был момент, когда кудыр-маг думал, что не справится. Но, несмотря на усталость, Тич продолжал удерживать вокруг себя магическую оболочку. Рядом находился ученик, а рисковать его жизнью привратник не мог себе позволить.

– Надо раздобыть лошадь.

– Зачем? – спросил ученик.

– На левом фланге тоже видели гигантов. Их нужно остановить.

Оба волшебника стояли на небольшом живом островке посреди озера выжженной земли. Великаны постарались на славу: верхний слой почвы в радиусе нескольких шагов превратился в пепел. Очень горячий пепел. Тичу пришлось еще раз прибегнуть к силе, чтобы его остудить.

Парочка развернулась и направилась к штабной палатке. Как ни странно, та уцелела.

– Раскудырная сила!

Кархуну показалось, что темечко внезапно покрыл слой льда. Парень мгновенно развернулся, прикрывая собой подростка, и увидел, как мощный разряд голубой молнии первым же залпом разнес остатки обороны кудыр-мага. На самом краю выжженного озера появился малорослик. Тич его сразу узнал и выпустил во врага голосовое заклинание ударного типа. Кудыр-маг помнил, как этот пришелец уцелел после мощнейшего трехходового магического удара. Наставник Артуна очень спешил, осознавая, что имеет дело с сильным противником. Поэтому и выбрал наиболее быстрое заклятие. Напитав его переизбытком энергии, чародей надеялся, что враг будет отброшен, но тот устоял. Простые чары легче сбить с курса, какими бы мощными они ни были.

Чужак снова нанес удар, второй, третий… Он был полон сил и заранее выстроил тактику схватки, ориентируясь на внезапность. Чорлг полностью завладел инициативой, заставив более могучего волшебника тратить лишнюю энергию на оборону. А Тич никак не мог сосредоточиться для создания надежного защитного кокона, на точечные выпады противника приходилось реагировать сильными блокирующими чарами.

В это время за спиной кархуна возникло небольшое темное пятнышко. Сначала оно не превышало размеров кулака, затем начало расти, вытянулось в длину и стало похоже на большой черный глаз, наблюдавший с трехметровой высоты за ходом поединка.

Когда ученик ненароком оглянулся, он едва не вскрикнул, заметив око. Артун сильно перепугался за наставника, ведь тот сейчас был настолько занят, что его нельзя было отвлекать ни на секунду. Что делать?

– Карху бар усан, – прошептал юный волшебник.

Подействовало. Пальцы магра сами собой закружились в невероятном танце, создавая пятилучевую звездочку. Паренек не был уверен, что сумеет быстро повторить лишь однажды созданное плетение, но учителю грозила опасность – враг решил нанести удар со спины… Артун не мог одновременно наблюдать и за глазом, и за рисунком плетения, и лишь по окончании сложнейшей вязи он снова посмотрел в небо. Пятна как не бывало! А звездочка уже начала стягивать свои лучи, грозясь схлопнуться. Прибегнув к голосовой магии, отрок запустил плетение к малорослику.

Прогремевший взрыв свалил ученика и его наставника на землю.

– Что это было? – первым поднялся кархун.

На том месте, где стоял противник, зияла глубокая воронка.

Глава 12

Боевое крещение

Отправка новой делегации на Инварс была назначена на утро. Возле треугольной призмы искрящегося тумана собралось не меньше двух сотен человек. Многие с опаской посматривали на преобразившееся энергетическое облако. Высотой в два человеческих роста, оно растянулось на шесть шагов в длину и приблизительно на столько же в ширину.

Чародеи, наблюдавшие за Вратами после прорыва, так и не смогли прийти к единому заключению о состоянии переправы в иную реальность. Мощность облака возрастала с каждым днем. Поначалу эти изменения не вызывали тревоги, поскольку были едва заметны. Однако постепенно тучка начала преображаться из бесформенного сгустка в треугольную фигуру с выпуклыми гранями, которые за два дня выпрямились, и теперь облако действительно представляло собой призму.

Кудесники магкона считали нецелесообразным отправлять еще одну делегацию, особенно после того, как двое наиболее оптимистически настроенных волшебников этой организации не вернулись обратно. И тем не менее Анвард и Церзол убедили кронмага. Как раз накануне вечером Базгур получил от своего агента из Арзанса сообщение о крупной вылазке тамошнего гермага в завратную реальность. Тот переправил на Инварс около двух сотен бойцов, половина из которых возвратилась с богатой добычей.

Зулг понимал, что дальнейшее промедление осложняет выполнение и без того непростой задачи восстановления отношений. Сейчас ему как никогда были необходимы союзники в борьбе против малоросликов. А каждая новая вылазка заговорщиков уменьшала шансы кронмага на успешные переговоры.

Во вторую делегацию включили Анварда, Базгура, троих старейшин из числа сумеречников и несколько волшебников из магкона. К месту перехода их сопровождали около сотни воинов и боевых магов – кронмаг хотел подстраховаться от любых случайностей.

Когда до пункта назначения оставалось не больше десяти шагов, прямо перед колонной из искрящейся дымки буквально выбросило какого-то человека. Перекувырнувшись через голову пару раз, дама не слишком изящно распласталась на траве. Только сейчас окружающие смогли узнать в ней советника Зулга по связям с общественностью.

– Едрена-матрена к твоей бабушке! – воскликнула Мадлена, затем последовало несколько крепких выражений по-русски. Поднявшись с земли, журналистка осмотрелась и тут же царственно выпрямила спину. – Вот это я понимаю, настоящий прием! Как вы узнали, что я вернусь именно сегодня?

Стоило женщине немного отряхнуться, как в нее врезался вылетевший из облака Губерг. На этот раз бойцы не растерялись, и десятки арбалетов сразу взяли на прицел очередного завратного гостя.

– Эй, служивые, отставить! – крикнула брюнетка. – Ваше магичество, он не нарочно.

– Не стрелять! – скомандовал Зулг.

Злавадская снова поднялась и помогла встать Францу. Подобрав с земли свою сумку и налучье, она направилась к кронмагу…

Почти сутки железнорожники под руководством вице-президента «Зелако» сооружали устройство для переброски человека в другой мир через зависшее над рекой облако. Сведения из Коростана полностью подтвердились: волшебники действительно не могли использовать чары вблизи искрящейся дымки, так что при возведении сооружений пришлось обходиться без магии, что серьезно затрудняло выполнение задачи.

– Интересное здесь облако! – заметил вице-президент, как только они прибыли на место. – Как вообще туман мог принять форму треугольной призмы?

– Ты меня спрашиваешь?

– Мадлена, а что, тут кто-то еще говорит по-русски?

– Я почти уверена, что здесь никто, включая и меня, не знает, что такое призма. И сейчас объяснять не надо. Главное, как можно быстрее попасть в Жарзанию. А для этого тебе надо знать инварский.

Чтобы не тратить драгоценное время на перевод, женщина попросила волшебников с помощью заклинания обучить Франца языку малоросликов. Как только мужчина заговорил с ними на одном языке, дела пошли быстрее. А сделать предстояло немало. Землянин предложил протянуть канат между двумя деревянными башнями с одного берега на другой. Веревка с крутого обрыва должна была пройти прямо над облаком, и с ее помощью планировался спуск в Жарзанию.

Во время строительных работ аборигены нашли на противоположном берегу не успевшие заржаветь доспехи, их размеры не подходили местным воинам, да и фасон разительно отличался от известных в Кургстаге. Неподалеку обнаружили два недавно обглоданных человеческих черепа. Находку показали чужакам.

– Похоже, встретившая нас на Инварсе компания тоже захотела вернуться назад. И им повезло меньше, – предположила журналистка.

Пока остальные занимались строительством, женщина без конца расспрашивала командира отряда о новом мире, не забывая заносить полученную информацию в свой блокнот. От железнорожника она узнала, что зубастые колоды, именуемые рекалами, действительно цепляются своими змеевидными хвостами за дно речки, что позволяет им противостоять течению, и агрессивность проявляют лишь возле берега. Другое речное животное, пытавшееся проглотить прибившихся к крутому берегу пловцов, называлось глотокрутом…

А вот рассказ малорослика о встреченном ею трехголовом монстре, который обитал на желтых полянах Зорских болот, немного удивил Мадлену. По словам железнорожника, самый опасный из болотных хищников обладал гипнотическим взглядом, а тех, кто прятал глаза, убаюкивал свистом. При этом ругдил обладал сильной магической защитой. С последним утверждением журналистка никак не могла согласиться.

– Да я его одним выстрелом из этого лука уложила отдыхать на пригорочке. – Она сняла с плеча налучье. – После чего ваш непобедимый ругдил буквально рассыпался, словно из песка был сделан.

– Не может быть! – с некоторой неуверенностью в голосе возразил железнорожник. – А какой была стрела?

– Вот такая. – Женщина вытащила из специальной секции оружейного чехла последнюю стрелу. – Если вы сомневаетесь в моей меткости…

– Погодите, – остановил он лучницу. – Вы знаете, из чего этот наконечник?

– Нет конечно. А должна?

– Это черное серебро. Чтобы сделать хотя бы один такой, сильному шаману требуется три горсти серебряных монет и месяц собственной жизни, дабы каждый день напитывать металл заклятиями.

– А разве серебро подвластно магии?

– Если месяц над ним корпеть, да еще с умом, – ответил малорослик, – металл сжимается и становится черным, а заключенная в нем волшба будет способна уничтожить любую тварь. Говорят, даже эзгуд против него не устоит.

– Едрена-матрена! А я ею птичку подстрелила. – Журналистка спрятала стрелу обратно.

Малорослику также пришлось рассказывать настырной Злавадской о социальном устройстве Кургстага, о курмистре, об основных кастах страны. Он объяснил, кто такие разгиды, хранги и каранги. Когда постройки были закончены, командир отряда железнорожников вздохнул с облегчением: Мадлена наконец прекратила многочасовой допрос. Однако он рано обрадовался. Первая попытка переброски оказалась не совсем удачной. Канат под весом Губерга провис настолько, что попал в дымку и порвался. Пришлось малоросликам вытаскивать здоровяка из речки. Дождавшись, пока экспериментатора унесет течением в зону, неподвластную влиянию облака, его выловили с помощью магии и доставили обратно к сооружению.

– У меня складывается такое впечатление, – поделилась размышлениями Злавадская с мокрым изобретателем, – что один и тот же предмет не может находиться сразу в двух мирах.

Высоту башни было решено поднять еще на три метра. Работали весь день и почти всю ночь и только к утру закончили модернизацию вышки на крутом берегу речки.

– Надо торопиться, – сразу после восхода доложил командир малоросликов. – Мои люди заметили в небе перокрыла. Через пару часов тут будут разгиды или хранги.

– Хорошо, мы почти готовы, – кивнул Губерг.

Транспортировочный канат завязали посередине прочным узлом и принялись снова его натягивать между сооруженными из мощных стволов дерева строениями. Тут вмешалась Злавадская.

– Франц, можешь сделать так, чтобы узел находился как раз над облаком? А то как бы мимо не проскочить.

Журналистка выглядела очень бледной, но ни словом не обмолвилась о своей боязни высоты. Она прекрасно понимала, что другого способа вернуться в Жарзанию нет. А сделать это жизненно необходимо.

– Хорошая идея! – не стал возражать Губерг.

Когда трассу восстановили, брюнетка взяла крюк и повесила его на веревку.

– Теперь моя очередь попытать счастья.

– Мадлена, ты вся дрожишь!

– Замерзла. Тут сильный ветер, – солгала она. – Ты же меня не греешь. Ни душой, ни телом.

– Да я… – От неожиданности Губерг не нашелся с ответом.

– Не бери в голову. Лучше скажи, как этой штуковиной пользоваться?

– Проще простого. Очень крепко держишься за крюк и поджимаешь ноги. Сила тяжести сама сделает всю работу. Когда остановишься, проверь, чтобы искрящийся туман находился прямо под тобой, и только потом отпускай руки.

– Все?

– Вроде бы.

Злавадская схватилась за крюк, крепко зажмурила глаза и с визгом, заставившим вздрогнуть всех обитателей леса в радиусе мили, устремилась в неизвестность. Резкое торможение заставило разжать руки, а в следующее мгновение она катилась по земле, провожаемая удивленными взглядами бойцов, охранявших вторую делегацию на Инварс.

– Мадлена?! – Церзол уставился на прибывших, будто увидел привидения.

– Вы откуда? – Зулг выглядел не менее удивленным. Он подошел поближе, взял брюнетку за руку и больше не отпускал.

– Да, это я. Прибыла из Кургстага. Надеюсь, вы еще никого не отправили на Инварс?..

Мадлена запнулась на полуслове под внимательным взглядом правителя. Ей часто приходилось ловить на себе жадные мужские взгляды – заинтересованные, страстные, обожающие… Здесь же было нечто иное. Глаза излучали почти осязаемое тепло и нежность. Или ей показалось?

– Нет, только собираемся.

– Замечательно! Значит, мы успели.

– А где Вирлен? – спросил Церзол.

– Просил передать, что немного задержится в мире малоросликов. Во-первых, ему нужно вызволить Веронику из лап курмистра, а во-вторых, требуется срочно починить Врата, от них исходит какая-то серьезная угроза.

– Я же вам говорил, ваше магичество, – тут же влез в разговор гранмаг. – Вот почему мои люди не смогли вернуться.

– Холг, твои доводы я уже слышал. Сейчас я разговариваю с советником и вмешиваться в нашу беседу никого не просил! – повысил голос внук Франуга.

Недавняя встреча с Холгом в библиотеке нисколько не улучшила отношения между главным волшебником и молодым правителем Жарзании. У Зулга сложилось впечатление, что гранмаг откровенно следит за ним, вдобавок сильно раздражала навязчивая идея Холга о потенциальной угрозе со стороны кудыр-мага. Кронмаг пришел в книгохранилище, чтобы отыскать сведения о гербе рода Фиренгов, и даже немного преуспел в своих стараниях. Он наткнулся на нужную ссылку, но в присутствии главы магкона продолжать поиски не стал.

– А особенно невежливо перебивать даму, господин Холг, – поддержала правителя Злавадская. – Кстати, ваши люди пропали исключительно благодаря собственной глупости. Наверное, сильно понадеялись на магию.

Демонстративно повернувшись спиной к гранмагу, Зулг продолжил разговор с Мадленой.

– Мы сейчас же отправимся во дворец, и там ты расскажешь мне обо всем. Хорошо? – Кронмаг прижал к груди ее ладонь.

– Нет, нет и еще раз нет! – Она вырвалась. – Полчаса – и вы все узнаете прямо здесь. Что не успею рассказать я, доложит Франц.

– А я разве не с вами, мадам? – удивился Губерг.

– Нет, остаешься тут, – приказным тоном заявила журналистка. – А мне необходимо вернуться для выполнения возложенной миссии.

– Мадлена, сейчас стало еще опаснее, чем раньше. Заговорщики совершили несколько набегов. Делегацию могут встретить враждебно.

– Ваше магичество, давайте не будем тратить драгоценное время на бесполезные пререкания. – Брюнетка сумела взять себя в руки. – Меня переубедить все равно невозможно. Да вы и сами прекрасно понимаете, что никто другой лучше с этой задачей не справится.

Через сорок минут Злавадская закончила рассказ о приключениях первой делегации и уже в составе второй снова двинулась к облаку. Сумка с верительными грамотами так и оставалась при ней.

На другой стороне их действительно ждали.

– Едрена-матрена к твоей бабушке! В каждом мире толпы поклонников, шагу ступить не дают. Эй, парни! Чем рассматривать меня через прицел арбалета, лучше бы преподнесли девушке букет. От музыки и хлеба с солью мы бы тоже не отказались.

Облако, из которого вышла посольская делегация, было со всех сторон огорожено тяжелой строительной техникой. Непонятно, как ее сюда сумели доставить, но бульдозеры окружали Врата плотным кольцом своих отвальных щитов. За стальными барьерами прятались арбалетчики, а рядом с ними были те, кого называли кархунами.

Журналистку защищал магический купол, который поддерживали сразу два кудесника магкона. Она остановилась в трех шагах от бронированного укрытия и спросила:

– Кто тут за главного?

Никто из ее сопровождавших за оружие не хватался, волшебники лишь прикрывали женщину охранными заклятиями.

– Майор Краус к вашим услугам, барышня. А где я видел вас раньше? – На открытое пространство выбрался высокий мужчина в военной форме.

– Лучший стрелок третьего батальона? Шеннон, это вы? – в свою очередь удивилась журналистка. – Давно повышение получили?

– Мадлена?! Вы как сюда попали?!

Главным оказался один из тех офицеров, которые в свое время показывали студентке-практикантке, как обращаться с огнестрельным оружием. Правда, тогда он был еще капитаном.

– У меня тоже повышение. Я к вам с дипломатической миссией.

– Вирлен, поторапливайся. Нужно уйти как можно дальше. С завтрашнего дня наш маршрут будет пролегать через селения желтозубых и черноруких. Придется сократить тренировки, а я еще многое не успел показать.

– Да, учитель, – ускорил шаг вождь сумеречников, на ходу разрабатывая кисть вращательными движениями кулака.

Из лагеря они вышли до завтрака. На возражение шамана Нзог резонно заметил, что настоящий воин должен привыкать к тяготам походной жизни, а питаться каждое утро – непозволительная роскошь. Гзур предупредил, чтобы они не уходили слишком далеко от стоянки, но тот лишь махнул рукой.

– Сброд, который ошивается в здешних лесах, нам не страшен. Эти способны только на беззащитных селян нападать.

– Возле деревень и другие двуногие попадаются. Их даже магией не пронять, не то что твоей плетью.

– Если ты о нарзаках, то их в округе по пальцам пересчитать можно. Хватит нас стращать. Пойдем, ученик.

Нзог, пристально вглядывавшийся в даль, отправился вперед, Андрей – за ним, повторяя разминку для мышц.

Иногда Фетрову казалось, что он не чувствует своей правой руки. Упражнения теперь приходилось выполнять не только во время остановок отряда, но и в пути. Они с пастухом обгоняли остальных, а затем, немного замедлив ход, продолжали бесконечные тренировки. Двигаясь по тропкам, отрабатывали продольные удары вперед, назад, захваты стволов деревьев, обводные выпады. Выходя на открытую местность, могли позволить и хлесткие выстрелы после раскрутки.

Учитель постоянно напоминал, что в ходе упражнений нужно как можно больше работать головой. Малорослик ставил ученику заковыристые задачи и требовал их выполнения двумя, а то и тремя способами. Конечно, непривычные к новому инструменту руки поначалу плохо слушались фокусника. Но упорство наставника и старания землянина делали свое дело. Нзог потратил немало времени и нервов, но добился того, что кисть ученика заработала с нужной скоростью. Теперь Андрею не составляло особого труда направлять жалящий хвост змейки, как он сам прозвал свое оружие, в нужную точку. Оказалось, что раскрученный бич несложно перенаправить едва заметным рывком кисти. И точность попадания утяжелителя практически не зависела от быстроты вращения. При этом сразу после выстрела (когда гирька выступала в качестве пули), кнут легко возвращался к круговому движению.

Техника владения плетью захватила фокусника. Он воспринимал занятия как освоение нового трюка, причем весьма увлекательного. Парня охватил азарт. Хотелось узнавать все больше и больше. Он засыпал учителя своими вопросами каждый раз, как только осваивал новый элемент.

Накануне он научился создавать волну. Как объяснил пастух, волна является одним из самых эффективных приемов, способных вырвать кончик бича из рук особо ловкого противника. Казалось бы, что проще? Небольшой взмах, легкий поворот кисти – и дуга волной устремляется к концу бича. Но и здесь имелись свои тонкости. Чтобы рывок на другом конце получился максимально мощным, нужно было учитывать длину свободного участка, исходя из которой задавалась высота волны. Чуть просчитался – и попытка не удалась, а второй в бою тебе никто не предоставит. Враг может намотать бич на руку или перерезать его острым мечом.

Нзог никогда не хвалил ученика, и все же рвение Фетрова не могло не растрогать сердце старика. Он понимал, что передает свое умение в надежные руки. Пастух видел, как новичок преобразует приемы. Это было не слепое копирование чужого опыта. Стоило Андрею добиться точного выполнения того или иного элемента, как тут же появлялись его модификации. Иногда такие, что учитель и сам повторял их не с первой попытки.

– Вирлен, плеть – это не только длинный бич с убийственным жалом на конце, – начал новый урок железнорожник, когда они выбрались на просторную поляну. – Иногда враг подбирается слишком близко. Что ты будешь делать, если в трех шагах от себя заметишь противника… – Парень задумался, а учитель еще усложнил задачу. – …который уже наложил стрелу на тетиву лука, а плеть у тебя в походном положении?

– Плюну ему в глаз. Может, промажет? – Ничего другого Фетрову в голову не пришло.

– Неуч, – с какой-то теплотой в голосе произнес старик. – Вытяни руку вперед. Считай, что лук держишь.

В следующее мгновение кулак дернуло в сторону, а пальцы обожгло болью.

– Ой!

– Ты не на ладонь свою смотри, а сюда. – Бич в руках пастуха был сложен вдвое. – Ударь я в полную силу – и тебе раздробило бы пальцы.

– Спасибо, учитель.

– За что?

– За целые пальцы.

– Я своих не калечу. – Старик снова привел оружие в походное положение.

– А я и не знал, что можно бить серединой бича.

– Меч тоже имеет острие, рукоять и лезвие. И любая из этих частей смертельна для врага. Плеть ничем не хуже. Теперь попробуй повторить.

Привычка выхватывать плеть в полную длину помешала выполнить прием с первого раза. Не удались и две следующие попытки. А потом ученик присмотрелся к тому, как сложен кнут Нзога.

«Так вот в чем дело!»

Парень быстро поправил укладку.

– Глазастый, – усмехнулся малорослик. – Именно так носят плеть зугу-воины.

– Зугу?

– Это вид степной змеи, убивающей своих жертв жалом хвоста.

«Надо же! И тут я под змеиный расклад попал», – улыбнулся Фетров.

– Чего усмехаешься?! – по-своему истолковал улыбку ученика Нзог. – За последние десять лет мало кто в Кургстаге удостаивался такой чести.

– Я не о том, учитель, – решил пояснить Андрей. – Просто в другом мире мне сначала пришлось быть змееносцем, а потом змеиным королем. Теперь вот здесь начинаю карьеру змеиного воина.

– Ну и что? Видать, на роду у тебя написано связать свою судьбу с длиннохвостыми. Подойди и стань передо мной на одно колено.

Фокусник выполнил указание. Старик положил ему на голову плеть и торжественно произнес:

– Посвящаю тебя в зугу-воины третьего ранга. Вставай, ученик. Теперь хочу проверить, не поторопился ли я.

Пастух вытащил из кармана куртки ноуш. Продолговатый плод размером с ладонь по вкусу напоминал грушу. Он рос на невысоких деревцах, которые в последнее время часто встречались на пути отряда.

– Слушай задачу. Ты должен его поразить, но так, чтобы гирька осталась внутри плода.

Нзог отвел руку в сторону. Плод лежал на его ладони. Расстояние между целью и Андреем составляло чуть более четырех шагов. В голове у парня начали прокручиваться варианты удара… и вдруг учитель подбросил мишень в воздух. Это было настолько неожиданно, что мысли все разом разбежались, в сознании начала набирать обороты легкая паника, но кисть уже включилась в работу…

Бесконечные тренировки заставили двигаться все тело. Фетров сделал шаг назад, чтобы добиться нужной дистанции, рывком направил бич в сторону взлетающего плода и в момент поражения цели контррывком погасил скорость утяжелителя. Пулька вонзилась в ноуш, а человек быстро помчался на сближение, чтобы подхватить доказательство своего успеха. При ударе о землю мишень могла разбиться.

– Руками плод не трогать! – еще раз усложнил задачу учитель.

Фокусник хотел было придумать способ подхватить ноуш с помощью кнута, но понимал, что не успевает, а потому мягко поймал его на голову, затем заставил скатиться через шею на плечо и прижал щекой.

– Мое указание больше работать головой ты воспринял слишком буквально, – пробурчал малорослик, вытаскивая гирьку из плода, – но задание выполнено, воин. Хотя я бы сделал это вот так.

Ноуш снова взмыл в воздух и был поражен утяжелителем, затем по обратной волне бича направился к Нзогу и угодил прямо на острие древка плети. Фетров лишь развел руками:

– До вас, мастер, мне еще далеко.

– Будешь работать с тем же усердием – через пару дней дорастешь до второго ранга. К вечеру ты должен освоить прием так, как это делаю я.

– Учитель, сюда кто-то идет. – Андрей напрягся всем телом.

– Наверное, наши догоняют.

– Нет, шум справа.

В следующее мгновение раздался свист летящей стрелы. Фокусник совершил пол-оборота и сделал шаг, прикрывая учителя. Первую стрелу он поймал левой рукой, вторую отбил бичом плети, третья угодила в грудь и отскочила. Тем временем на поляну выскочила ватага малоросликов.

– Деньги и оружие на землю! – крикнул абориген, вооруженный узким мечом.

Он единственный из нападавших носил форму, имел шлем и небольшой круглый щит.

– Враг сделал ошибку. – Стоя сзади, пастух чуть слышно продолжал давать наставления. – Лучники подошли слишком близко, поэтому сначала отбираем оружие у них. По моей команде.

Фетров, изображая покорность, отстегнул ремень с метательными ножами и бросил его на траву.

– Твои слева, мои справа. Начали!

Нзог выскочил из-за спины фокусника и нанес первый удар. Тут же последовал выпад со стороны ученика. Плети прочно обхватывали луки и вырывали их из рук стрелков. За пару секунд лучники остались без оружия.

– Пастухи?! – удивился вожак шайки. – И где ваше стадо?

– Только что выползло на поляну, – ответил Длиннорукий. Андрею он шепнул: – Главарь мой.

– А это что за переросток объявился в наших лесах? Его надо укоротить как минимум на голову.

Разбойники поддержали командира дружным хохотом, который плохо скрывал нервозность нападавших. Да и во взглядах оборванцев явно читались недоумение и испуг.

– Боишься людей большого роста? Ладно, сразись со стариком.

Нзог сделал шаг вперед. И тут его резко подняло в воздух и швырнуло на другой край поляны. Среди бандитов оказался волшебник.

– Я со стариками не воюю. Вот тебя я проучу, увалень.

Андрей не стал ввязываться в словесную дуэль. Подлый выпад по отношению к учителю требовал немедленного мщения, парня буквально переполняла ярость. Ему не терпелось дать ей выход, но это значило облегчить задачу врагу, как не раз повторял наставник.

«Не дождетесь!»

Гирька плети устремилась в лицо главаря, а когда тот увернулся, фокусник резким поворотом кисти пустил вдоль бича волну, которая и обхватила шлем противника. Небольшое усилие – и головной убор валялся возле ног землянина.

– По-моему, короче стал кто-то другой, – с издевкой заметил Фетров.

Огненный шар, вылетевший из зарослей, искрами рассыпался в метре от змеиного короля. Парень теперь точно знал, где прячется колдун.

– Ты кто такой, чужак?! – заволновался вожак банды. – И огонь тебя не берет, и стрелы отскакивают.

– Амулет у него какой-то на груди, – раздался голос из зарослей. – Пока не сорвете, я ничего с ним сделать не смогу.

– Вы, четверо, вперед, – скомандовал главарь. – Схватить и связать.

– А сам что, струсил? – с издевкой спросил фокусник.

– Не по чину мне с тобой драться. Ты пастух, а я воин.

– Взял меч – уже и воин? – усмехнулся Андрей.

Его плеть в три щелчка обезоружила оборванцев. Еще пара замахов – и все четверо оказались в траве.

– Ну, что стоите? Теперь все вместе! Плетки испугались? – Воин направил на Фетрова свою шайку, а сам отошел к зарослям, скрывавшим волшебника.

Пока Вирлен разбирался с напавшими, главарь переговорил с чародеем.

– Видать, без меня вы действительно ничего не можете, – с чувством превосходства произнес он. – Что ж, смотрите и учитесь, бездари.

Он двинулся на сближение.

«Что случилось? – заволновался фокусник, когда ни первый, ни второй удар не достиг цели. Плеть перестала его слушаться. Отработанные часами приемы не удавались. Ему пришлось пятиться назад. – Почему?»

– Чародей! – подсказал учитель, который сильно ударился о ствол дерева и не мог прийти на помощь. – Действуй вполплети!

– Ах вон оно что! – На круглом лице парня появилась недобрая улыбка.

Конечно, работать сложенным вдвое бичом гораздо труднее, да и опыта у Андрея пока не имелось, тем не менее зугу-воину удалось потеснить противника. Помогла не только сама плеть. Основную роль сыграли прыжки, падения и перекаты в совокупности с неожиданными выпадами укороченного бича. Кроме того, в левой руке Фетрова оказался кинжал с черной жемчужиной.

«Должно получиться», – подумал фокусник, приблизившись на десять шагов к месту, где затаился чародей.

Любому иллюзионисту известно, что лучший способ отвлечь зрителя – сосредоточить его внимание на чем-либо несущественном и, пока тот с напряжением следит за одним действом, мгновенно и незаметно провести другое. Ученик Нзога быстро разорвал дистанцию с противником, подбросил кнут в воздух, одновременно перекидывая кинжал в правую руку, и тут же метнул клинок в заросли. Парень верно рассчитал, что внимание колдуна будет приковано к плети и потому он вряд ли успеет переключиться на новую угрозу. Так и случилось. Вскрик мага подтвердил предположения землянина, однако кое-что волшебник сделать успел. Над головой Андрея вспыхнул огонь – и вместо кнута к хозяину вернулось лишь древко.

– Что ты теперь скажешь, пастух?! – злорадствовал вожак шайки, предвкушая, как он разделается с безоружным противником.

Прыжок, перекат – и Фетров снова на ногах, но уже с пятью метательными ножами.

– Погода сегодня хорошая, – спокойно произнес он. – Ты готов прямо сейчас отправиться к духам?

В это время слева раздались очень странные звуки: словно в котелке забулькала закипевшая вода.

– Ученик, замри! – крикнул Нзог.

Краем глаза вождь заметил новых посетителей. Здешняя полянка оказалась весьма популярным местом отдыха. Прямо курорт в разгар сезона! На открытую местность выбралась парочка темно-серых тварей. Похожие снизу на кенгуру, существа имели две такие же мощные лапы и хвост, на который опиралась довольно массивная туша. Андрею даже прорезь для сумки удалось разглядеть. На этом, правда, сходство заканчивалось. Сразу над сумкой туловище резко обрывалось, переходя в два длинных нароста, которые вождь сумеречников сначала определил как шеи. Однако «шеи» заканчивались не головой, а большим глазом каждая. У основания наростов по бокам торчали, заросшие густой шерстью четырехпалые лапы.

«Елки-метелки, соленый огурец! Из какого кошмара выскочило это чудище?»

Привычка беспрекословно выполнять приказы учителя заставила превратиться в статую. И это оказалось нелишним. Один из бандитов понадеялся на быстроту своих ног, за что тут же был жестоко наказан. В верхней части туловища одной из зверюг мгновенно раскрылся карман. По наличию зубов сверху и снизу нетрудно было догадаться, что туда складывают. Но самым неожиданным оказалось другое: из пасти хищника вылетел длинный язык и, пробив несчастного насквозь, вернулся к монстру с добычей.

Больше желающих убегать не нашлось. Люди вздохнуть лишний раз боялись. А тварь принялась обедать прямо на глазах у потенциальных жертв.

«Меня сейчас стошнит!» – Фокусник ухватился взглядом за траву под ногами, но чавкающие звуки и хруст костей продолжали нещадно терзать слух. Он едва не пошатнулся, когда рядом со своей обувью заметил что-то ползущее. Первая мысль была об убийственном языке страшного зверя. Однако…

«Ремешок? Он-то откуда здесь взялся?!»

Неожиданно объявилась недавняя пропажа. Пояс кольцом сложился у ног хозяина. Вскоре показался и тот, кто подарил его Фетрову. Очень похожий на кошку зверек светло-коричневого цвета пересек поляну и остановился рядом с вождем сумеречников.

«Кошка? И она здесь?»

То, что в ритуальном зале храма змей было огненным шаром, потерлось о штанину землянина и направилось к монстру. Почти сразу чавкающие звуки прекратились. Похоже, чудище только сейчас обратило внимание на движущуюся цель. Андрей посмотрел на «сумчатых». Они, вытаращив глаза во всю ширь шлангоподобных наростов, пятились, уставившись на представителя семейства кошачьих.

«Такие огромные, а страшатся небольшого зверька?» – удивился циркач, позволив себе опустить руку.

Зашевелились и другие. Делать резкие движения они еще опасались, но хотя бы появилась возможность вздохнуть полной грудью…

Первым, кто решил воспользоваться необычной ситуацией, оказался вожак шайки. Он посчитал, что лучшего времени для расправы с противником у него не будет, и…

Боец успел сделать всего шаг и замахнуться, когда к нему стремительно бросился ремешок Фетрова. Поясок змеей обвился вокруг кисти одним концом и обмотал шею бандита другим. Затем на это безобразие обратила внимание и кошечка. Повернувшись, она выстрелила залпом огня, превратив нижнюю половину бойца в пепел.

Почти сразу к огнедышащему зверьку устремились длинные языки «сумчатых». Понадеявшись на численное превосходство, они все-таки вознамерились дать бой. Движения людей показали монстрам, насколько богатой на пищу оказалась полянка. А враг, хоть и являлся грозным, но был не слишком большим, к тому же временно отвлекся.

Это стало самой главной ошибкой чудовищ. Киска подпрыгнула вверх и выпустила струю огня в глазастых хищников. Когда зверек опустился на траву, от монстров остались лишь две кучки пепла.

– Благодарю, – кивнул Андрей своей спасительнице.

Кошечка снова подошла и потерлась о его ногу. Парень опустился на одно колено и погладил животное по голове, машинально положив рядом древко плети. Теперь он нисколько не боялся огнедышащего зверька. Как ни странно, неодушевленный предмет заинтересовал хвостатую. Она долго принюхивалась, а затем деликатно лизнула конец рукоятки, к которому раньше прикреплялся бич.

«Откуда она знает, елки-метелки?» – удивился Фетров, заметив как его волшебный ремешок, видимо по приказу спасительницы, прикрепился к древку и превратился в самый настоящий бич. С таким же утяжелителем на конце.

– Огромное спасибо за подарок.

– Нет, ты видел, Длиннорукий? – Как только кошечка царственно покинула полянку, на нее выбрались железнорожники во главе с шаманом. – А ты говорил, нарзаков в лесу мало.

– Теперь стало еще на двух меньше, – прокряхтел пастух, с трудом поднимаясь на ноги.

– Кто тебя так?

– Там в кустах колдун был, – указал мастер плети.

Гзур жестом приказал двум бойцам проверить заросли. Внук шамана принялся осматривать пастуха, а сам Остроокий подошел к Фетрову.

– Жизнедар, когда ты успел приручить остроухого длиннохвоста?

– Кого?

– Одного из самых опасных существ нашего мира. Их еще котерзами называют.

– Опасных? А этот мне показался довольно милой кошечкой. – Фетров специально сделал вид, что не понимает, о чем речь. Ему было непонятно, почему Гзур со своей магией не вмешался, когда появились сумчатые. – А давно вы за нами наблюдаете?

– Говорил же Нзогу, не уходите далеко. Об опасности дух, заключенный в посохе, нам сообщил сразу, но, пока мы сюда добирались, нарзаки уже взяли полянку под контроль.

– И ты решил не вмешиваться?!

– Во что? – По тону вопроса шаман понял, что его обвиняют, но не сразу сообразил, в чем именно. – Ах да, ты же не знаешь. Лучшим оружием против нарзака, если у тебя под рукой нет гнили пещерного грибошара, является полная неподвижность. Его даже духи стараются стороной обходить. А обычная магия и вовсе отскакивает, как стрела от гранита. Знаешь, сколько денег можно выручить за шкуру нарзака?

– О каком граните ты говоришь? Эти двое сгорели, как сушеная трава.

– Под огнем котерза в нашем мире даже камни превращаются в пепел. – Шаман повернулся к внуку. – Что с Длинноруким?

– Сломано три ребра и небольшое сотрясение мозга. Возможны повреждения внутренних органов. Ему нужен целитель и покой. Дня на три.

– Эй, лиходеи! – обратился Остроокий к разбойникам. – Кто знает, где тут поблизости обитает целитель?

После кончины вожака никто из бандитов не сдвинулся с места. Они так и остались на поляне, не зная, что делать дальше.

– В моей деревушке полгода назад жил старик, который лечил магией.

– Далеко отсюда?

– Полдня пути.

– Покажешь, – приказал Остроокий. – Остальные – убирайтесь.

– Их колдун умер, – доложил шаману железнорожник, протягивая окровавленный кинжал с черной жемчужиной.

– Клинок верни вождю, – приказал Гзур.

– Вирлен, – позвал пастух.

– Учитель? – Фетров присел рядом с наставником.

– Поздравляю с боевым крещением. Можешь считать себя зугу-воином второго ранга. Не все я успел тебе передать, но дальше учиться придется самому. Возьми. – Старик вытащил из-за пазухи небольшой сверток и протянул Андрею.

– Что это?

– Мои знания, ученик. Ты достоин владеть ими.

Похоже, Нзог держался из последних сил. Стоило Фетрову спрятать подарок, как пастух потерял сознание.

– Гзур, помоги! – крикнул фокусник.

Шаман в мгновение ока оказался рядом.

– Плохо дело, надо торопиться.

Глава 13

Излишняя самоуверенность – прямой путь к могиле

Бесконечные часы вынужденного безделья сами по себе являются пыткой, а если при этом человека в прямом смысле еще держат на коротком поводке, жизнь становится невыносимой.

Сначала Вероника жила надеждой, что Андрей, договорившись с железнорожниками, вот-вот ворвется во дворец с целой армией, сметет врагов и освободит ее из лап курмистра. Однако, обдумав все на холодную голову, Таркова пришла к совершенно противоположным выводам. Размышления не просто опустили пленницу с небес на землю, а шмякнули так, что девушка полночи приходила в себя. Расклад получался паршивым: шансов выбраться на свободу у нее приблизительно столько же, сколько у сорвавшегося в пропасть скалолаза на мягкую посадку.

Дворец курмистра охранялся парой сотен бойцов и содержал множество ловушек и неприятных сюрпризов для непрошеных гостей, так что проникнуть в его центральную часть, где располагались комнаты правителя, было практически невозможно. Пленнице специально показали парочку убийственных приспособлений, подстерегавших неосведомленных ходоков по лабиринтам дворца. Первое перерубило заключенного на три части, в другом еще одного беднягу нашпиговало острыми иглами. Здешний повелитель ни в грош не ставил человеческую жизнь и был готов продемонстрировать даже более кровавые шоу, лишь бы его новая игрушка не вздумала гулять по коридорам, если ее вдруг забудут привязать или оставят дверь клетки открытой.

После столь наглядной демонстрации девушка и сама не хотела, чтобы Андрей проникал во дворец, – живым отсюда выйти невозможно. Но если даже каким-нибудь чудом Фетрову удастся прорваться сквозь преграды и ловушки, человека с зеркальным взглядом ему не отдадут. Она слишком нужна повелителю Кургстага.

Синеглазка узнала, что из покоев курмистра можно выбраться, минуя главную дверь, через которую обычно Нарл приводил сюда пленницу. По тайным ходам. И она была уверена: в случае опасности курмистр обязательно воспользуется этим вариантом.

В общем, не стоило надеяться на то, что ее в скором времени отсюда вытащат. А потому, немного поразмыслив, девушка задумала совершить побег самостоятельно. Не получится уйти живой – ладно… Смерть иногда тоже выход, пусть и самый кардинальный. По крайней мере, она больше не будет видеть столь ненавистную ей рожу и слушать скабрезности в свой адрес, а главное – Таркову не смогут использовать в качестве орудия казни. Последнее особо угнетало синеглазку. У нее до сих пор перед глазами стоял вспыхнувший волшебник, которому ради спасения было предложено уничтожить чужестранку. Малорослик, естественно, не знал, кто стоит перед ним, и погиб от собственного заклинания, чем сильно развеселил собравшихся на представлении зрителей.

Приняв решение о побеге, Таркова принялась обдумывать способы его осуществления. Первым и основным условием являлось избавление от ненавистного поводка. Разорвать витой металлический трос без специальных средств ей не под силу. Вдобавок сильно мешали браслеты, сковывавшие руки и ноги. Передвигаться в них, конечно, было можно, но только маленькими шажками.

Возможность освобождения от шипастого пояса и других «украшений» ей подсказал несчастный случай. Однажды синеглазка споткнулась и в падении сильно потянула поводок. Адское приспособление тогда настолько врезалось в кожу, что девушка потеряла сознание от боли. Ее отнесли к врачу, и тому пришлось снимать оковы, чтобы обработать раны. Оказалось, пояс и браслеты отстегиваются одновременно.

Вероника, к сожалению, была слишком слаба и поздно пришла в себя. Отсутствие «украшений» девушка заметила лишь перед тем, как они снова заняли прежнее место на теле. Это удержало Таркову от непродуманных действий. Если бы она затеяла драку в лекарской, ее все равно поймали бы, да еще охрану усилили. Однако амазонка успела разглядеть комнату, в которой ее перевязывали: окна там не имели решеток, что позволяло человеку вылезти на крышу нижнего яруса. На такое расстояние хватило бы даже длины поводка.

Девушка тщательно подошла к разработке плана побега. Она прекрасно понимала, что покинуть дворец – это только полдела. Нужно было еще как-то выбраться из города. Понимая, что женщин ее роста в Коростане днем с огнем не сыскать, она наметила побег на ночь.

Вторым пунктом в плане стояла одежда. Короткий, едва прикрывавший грудь топ и облегающие шорты из шелковистого материала не слишком подходили для ночной прогулки, да и отсутствие обуви не могло способствовать быстрому бегу. Как раздобыть одежду и обувь подходящего размера? Хотя по земным меркам она считалась невысокой и нога была соответствующей, все равно в сравнении с местными женщинами Вероника выглядела крупнее. Тогда она вспомнила о некоторых представителях сильного пола, которых видела в резиденции курмистра. Ростом его приближенные уступали пленнице лишь на полголовы, поэтому девушка сделала выбор в пользу мужского костюма.

Для реализации задуманного ей оставалось всего ничего: добыть нужную одежду, найти что-нибудь острое, чтобы в подходящий момент пустить себе кровь, и дождаться этого самого подходящего момента. Побег пленница запланировала на тот день, когда курмистр покинет дворец. Обычно он два раза в неделю уезжал на всю ночь, оставляя ее под присмотром стражников.

Узнала Вероника и дорогу, по которой имело смысл уходить. Когда Нарл брал девушку с собой на охоту, Таркова очень внимательно следила за маршрутом передвижения. Лес находился практически за стенами города. А там, как она считала, можно было надежно укрыться.

Что делать на свободе, если план удастся, синеглазка для себя еще не определила. Сначала нужно хотя бы выбраться за пределы города, а потом уже думать о будущем.

– У тебя не проснулось желание заняться плотскими утехами, красавица?

Ненавистный голос вывел пленницу из задумчивости. Курмистр взял за привычку бесшумно входить в свои покои, тихо подкрадываться к клетке и только затем подавать голос. Однако на сей раз девушка даже не вздрогнула.

– Заняться твоей плотью, имея в руках раскаленное железо, я бы не отказалась. И это меня бы действительно немного утешило.

– Неужели все чужаки такие кровожадные?

– Нет, только те, кому устраивают собачью жизнь да еще заставляют общаться с высокопоставленными уродами.

Нарл снисходительно взглянул на пленницу, давая взглядом понять, что ее брань – не более чем надоедливый лай комнатного питомца.

– Орехов хочешь? – Правитель вытащил из кармана горсть похожих на фундук шариков.

– Грызи сам. И чтоб у тебя все зубы треснули!

– Некоторые наши мудрецы утверждали: хочешь сделать женщину красивее – отрежь ей язык. Глядя на тебя, мы начинаем с ними соглашаться.

– У твоих мудрецов явно были те же проблемы с девушками, что и у тебя.

– У нас проблемы? Интересно какие?

– Неспособность разжечь в женщине хотя бы желание, не говоря уже о любви, – на ходу придумала пленница, которой очень хотелось разозлить собеседника. Обычно в разговорах с курмистром чаще в ярость приходила она.

– Мы считали тебя умней, синеглазка. Любовь придумали слабаки и неудачники, которые не имеют денег или сил затащить самку в свою постель. Вот они-то и рассуждают о высоких чувствах, ожидая ту, единственную… тьфу. Но как только у них появляются деньги – сразу бегут в бордель.

– Ага, а у кого из слабаков появляется очень много денег – те заводят себе гарем.

– Знаешь, красавица, и за менее дерзкие высказывания мы отправляем людей на мучительную смерть.

– Знаю. По себе, – ответила пленница. – Не первый день мучаюсь в этой клетке. Того и гляди, скоро помру от мук, каждый день общаясь с ничтожеством вроде тебя.

– Неужели клетка надоела? Ладно, сегодня мы добрые. – Он подошел к дверце и загремел ключами. – Давай сюда свой поводок.

– Я в прислуги не нанималась.

Трос с кольцом на конце валялся около выхода из клетки. Курмистр поднял его, достал из бокового кармана ключ и разомкнул овальную ручку поводка. Вытащив Таркову из клетки, повелитель подвел ее к кровати. Массивные кованые спинки его ложа, видимо, специально предназначались для того, чтобы приковывать к ним женщин. Карабин защелкнулся вокруг стойки спинки.

– Можешь пока поваляться на хозяйской постели, красавица. Мы присоединимся к тебе чуть позже. А сейчас не до утех – нас ждут дела государственной важности.

– Пошел ты…

Что он и сделал. Нарл скрылся за стеной, к которой примыкала вторая спинка огромной кровати. Трехметровый поводок не позволял пленнице даже заглянуть за эту перегородку.

«Наверняка там есть тайный ход, – думала девушка, – и он бы мне ой как пригодился. Бегать ночью по крышам – не самое большое удовольствие. Чуть оступишься – и все. Хорошо, если убьешься сразу, а вдруг ногу подвернешь? Снова во дворец? Только не это!»

Веронике очень хотелось узнать, куда уже не первый раз уходил правитель Кургстага. Конечно, ход мог быть заперт или защищен магией, и тогда он для Тарковой бесполезен. Но если дверь открывается без ключа, можно будет внести некоторые изменения в план побега.

Синеглазка попыталась переместить ложе. Безрезультатно, только мышцы потянула.

«Вот жмот! Койку и ту приковал, чтобы не утащили! Кому он нужен, этот металлолом?»

Синеглазка исследовала ножки кровати. Кованый каркас был установлен на штыри, что не позволяло сдвинуть тяжелую койку, не подняв ее над полом. У девушки сил на это не хватало.

«Нужен рычаг – длинная и прочная палка. Почему у него в комнате нет ничего подходящего?»

Пленница принялась внимательно изучать пространство вокруг себя. Начала с постели. Ни под подушками, ни под матрасом ничего не оказалось. В том пространстве, куда позволял дотянуться поводок, имелся лишь пушистый ковер белого цвета, но вряд ли среди его длинного ворса мог затеряться так нужный ей сейчас ломик.

– А это что? – Заметив металлический блеск, девушка от неожиданности заговорила вслух. – Неужели ключ? Как он здесь оказался?!

Вероника, не веря своим глазам, осторожно, на четвереньках, поползла к отмычке.

– Ой! – вскрикнула она, наткнувшись коленкой на что-то твердое. – Он еще тут и орехов понабросал, гад!

Понадобилось всего несколько секунд, чтобы отсоединить себя от кровати. Жаль, что ключик не мог освободить и от ненавистных «украшений». Сердце учащенно забилось, тут же захотелось куда-то бежать, жажда действий буквально переполняла невольницу.

«Не все сразу девочка, не все сразу», – мысленно принялась успокаивать себя синеглазка.

Намотав поводок на локоть, девушка двинулась за перегородку. Ее не отпускало смутное подозрение, что курмистр сейчас стоит там и, посмеиваясь, наблюдает за происходящим через какие-нибудь скрытые прорези. К счастью, за стеной никого не оказалось, только зеркальные шкафы с диковинными вазами.

Как раз зеркальное отражение подсказало Тарковой, что один из шкафов не на своем месте – он стоял слегка под углом к остальным. И легко поддался вперед, открыв девушке темный проход.

«Не может быть! Неужели все так просто? Толкнул тумбу – и ты уже в потайном месте? Хотя, если тебе грозит опасность, тут не до поиска ключей. Дверь должна открываться от легкого прикосновения. – Девушка осмотрела торец шкафчика и нашла пружинную защелку, которая фиксировала его в закрытом положении. – И так же просто запираться, отсекая преследователей».

Вероника поискала причину неожиданной удачи. Слишком уж гладко все складывалось. Тут тебе и оброненный ключ, и незапертый выход. Нарл наверняка бы не ушел, не услышав щелчка защелки.

«Ах вот оно что! – Пленница увидела треснутый орех, который застопорил потайную дверцу. – Щелчок все-таки был, но немного не тот. Видать, кармашек у тебя прохудился. Весьма кстати!»

Девушка позаботилась, чтобы дверь за ней не закрылась, и направилась вглубь тоннеля. В переходе царил полумрак, но, когда глаза немного привыкли к темноте, пленница смогла различить каменную кладку стен и выложенную прямоугольной плиткой тропинку под ногами. Идти по ней было несложно, поскольку дорожка шла под уклон. Подземный коридор имел несколько ответвлений, приглашая путницу заглянуть то за один, то за другой поворот, однако она шла строго по плиткам. Такая удобная тропка была здесь единственной. Когда впереди показался свет, Таркова пошла медленнее, чтобы не выдать себя лязганьем кандалов. Остановилась синеглазка только в конце коридора.

«Вот это комнатка!»

Пленница запрокинула голову, рассматривая украшенный диковинными рисунками потолок. От него и от высоких прямоугольных плит, хаотично установленных на земле, как раз и исходил этот неяркий свет. Дальше тропинка расходилась в двух противоположных направлениях, следуя вдоль стены подземного зала. Вероника уже собиралась повернуть направо, когда откуда-то из центра комнаты до ее слуха донеслись голоса.

«Кто бы это мог быть?» – Любопытство взяло верх над осторожностью, девушка пошла прямо.

– Слушай, Нарл, когда мы заключали с тобой сделку, ты обещал через двадцать лет принести мне медальон Хинга. Я поверил, и ты стал правителем Кургстага.

– Мы не отказываемся от своих обещаний, Зузлоз. Однако задача оказалась чуть сложнее, чем нам представлялось вначале…

– В прошлый раз, когда ты просил об отсрочке, ты говорил то же самое. Я ее дал – и что? Через десять лет ты вызываешь меня из мрака, чтобы снова оправдываться? Хватит!

– Зузлоз, не спеши. Как нам стало известно, амулет становится бесполезен, если отобран силой, а убедить Хинга…

– Выходит, ты хотел присвоить его себе?!

– Даже в мыслях не было.

– Врешь! Иначе откуда такой интерес к деталям? Я же не говорил, каким способом ты должен добыть артефакт. Главное – его заполучить!

– Но он же бесполезен как…

– Это в вашем мире он бесполезен, а во мраке существуют свои способы заставить медальон работать.

– Ты нам не говорил…

– Потому что не обязан. Мы как договаривались? Я тебе – власть, ты мне – артефакт.

– Если бы мы знали…

– Надо было еще в прошлый раз забрать тебя с собой во мрак! – Незнакомец, которого Вероника не видела из-за плит, явно нервничал, постоянно перебивая собеседника. – По крайней мере, хотя бы другие крамгены надо мной тогда не потешались бы. Знаешь, что по твоей милости они про меня говорят? Зузлог пошел в услужение к ничтожеству из верхних миров. У нас, на третьем ярусе, это считается страшным позором. И все из-за тебя!

– Погоди, а как же жертвы? Мы ведь сотни волшебников в твою честь казнили. Твоим кинжалом, как и было оговорено…

– А что толку? Я просто подстраховался: их сила в нашем мире перейдет ко мне, лишь когда ты сам там окажешься. И как в воду глядел. А теперь мое терпение лопнуло! Тебе все понятно?

– В общих чертах.

– Поскольку вопросов больше нет, пошли!

– И ты больше не хочешь получить медальон Хинга?

– Неужели ты его принес? Не ври, Нарл! У тебя ничего нет.

– С собой действительно нет. Но сейчас здесь находится человек с медальоном. Предупреждаю, он очень опасен, так что отобрать амулет будет непросто.

– Угрожаешь? Я уже не раз говорил – в верхних мирах меня убить невозможно. Разве что от тупых разговоров с тобой я сам решу наложить на себя руки.

– Поспеши, Зузлоз, пентаграмма тускнеет, у тебя осталось всего четверть часа.

– Если опять соврал, я тебя во мрак по частям перетащу и там склею.

«О ком он говорит? Неужели?.. Вот гад!» – Вероника наконец поняла все.

Она рванула обратно. Точнее, посеменила, насколько позволяли браслеты и цепи.

– А ведь здесь действительно кто-то есть! – Теперь голос донесся сверху.

Кандалы не позволяли пленнице быстро передвигать ноги, добравшись до тоннеля, она начала прыгать.

– Так это и есть грозный противник?! – раздалось сзади.

Невидимая сила развернула Таркову и заставила посмотреть в глаза опасности. Стена голубого огня стремительно догоняла беглянку.

«Все!» – В тот миг она совершенно забыла о зеркальном взгляде.

– А-а-а!!! – ужасающий вопль оглушил Веронику, а под ногами задрожала земля.

Девушка застыла на месте. Фигуру человека с цилиндром на голове объяло синее пламя. Единственное, что успела разглядеть Вероника, – абсолютно черные пятна вместо глаз. Они двумя углями продолжали висеть в воздухе даже после того, как тело осыпалось пеплом. Пленница моргнула, и лишь после этого кошмарное видение исчезло.

– Излишняя самоуверенность – прямой путь к могиле, Зузлоз, – произнес над прахом курмистр, затем посмотрел на синеглазку. – Долго же ты сюда добиралась. Мы уже устали развлекать опасного гостя разговорами, тебя дожидаясь.

– Нарл, я убью тебя!

– Кто кого – вопрос спорный. Тем более что после этого небольшого фейерверка надобность в тебе значительно уменьшилась. Так что делай выводы на будущее, красавица. А сейчас пошли домой. – Правитель с некоторой опаской взглянул на кучку пепла.

– Не пойду! А выводы могу сделать прямо здесь и сейчас. Давай ты меня тут и прикончишь. Какой смысл влачить жалкое существование и ходить лишь туда, куда потащат за веревочку? Чем такая жизнь, лучше уж сразу… Смелее! Один удар кинжалом – и конец всем моим проблемам.

– Что-то ты сегодня совсем распоясалась. Вздумала нам приказы отдавать?! Здесь командуем мы, и только мы! И выполнять твои пожелания, синеглазка, не собираемся!

– А если не будешь, то нечего и грозиться. Все, точнее, почти все вы, мужики, одинаковы. На словах герои, а копнешь глубже… – Вероника поймала себя на мысли, что заговорила как Злавадская. – В общем, шел бы ты полем и лесом, пока я тебя вот этими цепями не придушила.

«Когда же научусь сдерживаться? Этот гад с легкостью вгоняет меня в ярость, а я и рада стараться!»

– Ты нас со всеми не равняй, девка. Мы пробили себе дорогу к вершине власти своим умом и усердием. И на нашем пути такие силы стояли, что тебе и в самом страшном кошмаре не приснится. Да, мы обязательно убьем тебя, но тогда, когда этого захочется нам.

– Не у всех бывает то самое «потом».

– Успокойся, рабыня, у нас проколов не случается. Как тебе задумка с оброненным ключом и застрявшим в дверном проеме орешке? Понравилась? И заметь, ты, даже не подозревая, выполнила все, что нам требовалось. И так будет всегда!

– Ты в этом уверен?

– Нет ни малейшего сомнения. Наш ум, сила и власть сломают твою строптивость в любой момент. Стоит лишь сильно захотеть.

– Ой ли? – покачала головой синеглазка. – Как ты там сказал? Излишняя самоуверенность – прямой путь к могиле? Как бы тебе, до того как я сломаюсь, не закончить свое жалкое существование подобно Зулзозу. Он тоже считал себя всемогущим.

Курмистр приблизился, вырвал из рук Вероники поводок и дернул, причинив девушке нестерпимую боль.

– Обещаю: ты отправишься к духам задолго до моей смерти. – Нарл настолько вышел из себя, что заговорил о себе в единственном числе впервые.

– Ой! – вскрикнула Таркова, но не от боли, хотя шипы металлического пояса прорезали кожу в нескольких местах.

Вероника снова увидела два черных глаза за спиной тюремщика. Почти сразу раздался голос:

– Разочарую тебя, Нарл. Ты отправишься к духам гораздо раньше этой чужестранки.

Курмистр оглянулся. Когда он снова повернулся к Веронике, лицо малорослика было мертвенно-бледным.

– А ну топай отсюда, идиотка! Говорил же – уходим! Из-за тебя мы попали под посмертное проклятие крамгена.

Судя по разительным переменам в облике правителя, у него не возникло ни малейших сомнений в том, что слова убитого Зузлоза сбудутся.

– Значит, я действительно не зря сюда заходила.

Мыс Сумрачный клык полностью соответствовал своему названию. Внешне он действительно напоминал острый зуб, вонзившийся в прибрежные воды, а его освещение… Лучи солнца никогда не попадали сюда днем, разве что ранним утром да перед самым закатом светило позволяло увидеть свой краешек с бугристой поверхности мыса. Причиной являлось огромное серое облако, постоянно закрывавшее небосвод в этом месте. Оно служило воздушной подушкой для летающего, а точнее, зависшего над землей острова.

Кто и когда приподнял небольшой участок суши на высоту в несколько миль и почему передумал опускать обратно, никто не знал. Легенд о необычном острове ходило немало. Одна из них повествовала о страшном проклятии мыса морским чудищем. Другая приписывала взлет тверди действиям неупокоенных духов. Третья вообще утверждала, что за облаком находится заснувший монстр, пробуждение которого неминуемо приведет к всеобщему катаклизму…

Из-за постоянного дефицита солнечного света растительность мыса не отличалась особым разнообразием. Деревьев практически не было – их заменили древовидные травы с уродливо изогнутыми стеблями и узкими листьями. Почву покрывали многочисленные лишайники и ползучие лианы с вытянутыми листьями на длинных черенках. Вьющийся стебель старался захватить верхушки многочисленных бугорков. Утром он разворачивал листья на восток, вечером на запад, и только в этих листочках можно было заметить зеленоватые пятнышки. Остальная растительность имела унылый бледно-коричневый окрас. И только шляпки грибов вносили какое-то разнообразие своими веселыми красками. Красные, желтые, зеленые, белые… разных размеров и форм, они росли здесь почти круглый год.

Только благодаря обилию грибов сюда изредка забредали животные, еще реже бывали люди. Как, например, сегодня. Правда, сейчас их интересовали не грибы.

Девять чародеев, образовав кольцо, создавали сложное групповое плетение. Возле ног магов на очищенной от лишайника почве был начертан витиеватый рисунок, также являвшийся, по-видимому, частью необычного колдовства, о чем свидетельствовали периодически вспыхивавшие знаки внутри круга.

Чуть поодаль расположился отряд карангов. Они развели костры и готовили пищу, изредка поглядывая в сторону работающих волшебников. Еще два человека находились между магами и отрядом. Оба не сводили глаз с огромного серого облака над головой.

– Сразу за этой тучей находится заточение Разруга. Как только чародеи серой радуги закончат свое дело, поднимешься к нему и изложишь наши условия. Мне кажется, старик не должен кочевряжиться. Любой волшебник на его месте все бы отдал, лишь бы получить назад былую силу.

– Но ведь он не сможет применять ее на свое усмотрение, – выразил сомнение Сурдг.

– Пока не одолеет кудыр-мага, не сможет. Это основное условие. Зато потом…

– Господин кэп, можно задать вопрос?

– Задавай.

– Если Разруг справится с волшебником Жарзании, не станет ли он сам серьезной проблемой для нас?

– Разве не ты мне говорил, что кудыр-маг – очень сильная фигура?

– Я не отказываюсь от своих слов. – Малорослик прижал пятерню к груди.

– И доклад Лирсанга это полностью подтверждает, – не обратил ни малейшего внимания на жест подчиненного Грол. – Значит, в борьбе друг с другом они должны будут полностью истощить свои силы. Тогда нам останется только добить победителя.

– На глазах у всей армии?!

– Ты удивляешь меня, Сурдг. Если живым останется Разруг, мы его на руках триумфально вынесем с поля боя. Наша армия тут же двинется в атаку, а тот, кто останется рядом с победителем, потом расскажет остальным, что великий чародей умер от невидимых магических ран.

– Восхитительно, командир!

– Сурдг, не льсти мне, я не Гарсам.

– Прошу прощения, кэп.

– К тому же у этого плана есть и оборотная сторона. Уничтожив Разруга, мы не сможем ничего противопоставить чужакам, объявись у них второй кудыр-маг. Но тут уж ничего не поделаешь. Еще раз наложить на старика чары с помощью обруча серой радуги не получится, а оставлять его в живых – самим прямой путь к духам. Старый хрыч обязательно начнет мстить всем, кто отобрал у него тридцать лет жизни.

Колдуны наконец добились яркого свечения внутри кольца. Прямо из земли вверх устремился зеленый луч.

– Тебе пора, – кивнул брат курмистра. – Запомни: на все переговоры только полчаса. Потом появится красный луч. По нему вы должны спуститься вниз. И не мешкайте, чародеи не смогут его удерживать дольше четверти часа.

Бывший разгид поспешил выполнить приказ нового начальства. Он вошел в круг и начал плавно подниматься.

После того как Сурдг в присутствии курмистра дал нужные показания против Пролза, он имел еще три беседы с главой карангов. В ходе первых двух подробно докладывал о Жарзании, а при третьей Грол поставил его перед выбором: либо перейти в каранги, либо отправиться к духам.

Естественно, разгид выбрал первый путь, а в камере сожгли другого пленника, благо нехватки в них во дворце никогда не наблюдалось.

А брату курмистра сейчас действительно требовался специалист по Жарзании, который знал бы о мире по другую сторону Врат не из докладов и не по слухам. Таких в Кургстаге имелось всего двое, и оба – агенты разгидотряда, проработавшие на вражеской территории больше года. Пока в полную силу их опыт еще никто не использовал, хотя война, которая многим вначале представлялась легкой прогулкой, грозила затянуться. И в этом случае знание вражеского государства могло существенно облегчить путь к победе, поскольку войны выигрываются не только на полях сражений. И пусть сейчас кронмагу почти удалось затушить один костер распрей, почему бы не разжечь второй, третий? Недовольных в любом мире хватало всегда, главное – суметь найти к ним нужный подход, для чего Гролу и нужен был бывший подчиненный Гарсама. А если учесть, что этого агента все считали погибшим, его ценность возрастала вдвое.

Кэп дождался, пока Сурдг скроется за облаком, затем помедлил минуту и обратился к чародеям серой радуги:

– Надеюсь, посылка доставлена. Четверть часа на отдых, потом начинайте готовить красный луч.

Посланник благополучно добрался до поверхности летающего острова. Он сделал несколько шагов и остановился. Где-то здесь, как ему сказали, должна находиться пещера.

– Эй, есть тут кто живой?

– Кого там еще нелегкая принесла? – донесся скрипучий голос откуда-то сбоку.

– Меня зовут Сурдг. Я явился сюда по поручению курмистра, у него к вам серьезное предложение. – Прибывший поспешил сразу выдать максимум информации.

Из-за скалы в сопровождении двух сурков вышел худой старец. Левой рукой он держался за жиденькую бородку, правой опирался на посох.

– Хм… Курмистр вспомнил о слепом старике? Надо же! Видать, сильно его припекло… Не правда ли?

– Возникли некоторые проблемы.

– И для их решения он даже готов вернуть мне прежние силы?

– На определенных условиях.

– Как же без условий! О них ты мне расскажешь чуть позже, а сейчас я хочу узнать, в чем состоит проблема нашего правителя. – На лице Разруга появилась кривая ухмылка.

– Курмистр хочет, чтобы вы справились с одним могучим чародеем.

– А что, своих силенок уже не хватает?

– Мы потеряем слишком много драгоценного времени. – Сурдг получил от кэпа четкие инструкции о разговоре с пленником.

– И как зовут этого волшебника?

– Имя не имеет значения. Главное, что…

– Молодой человек! – Старик грубо прервал собеседника. – Не тебе судить о том, что имеет значение, а что нет. Я задал вопрос и желаю получить на него ответ. Или проваливай!

– Волшебника зовут Тич, – испугался агент, которому нельзя было провалить первое же поручение нового босса.

– Ти-и-ич? – Разруг произнес имя чужака нараспев, словно раскладывая короткое слово по нотам. – И чем же он так насолил нашему уважаемому правителю?

– Этот колдун…

Ссыльный слушал посланника и улыбался. Хозяин красноглазых сурков был по-настоящему рад, что ученик хоть и сбежал от него, но не сгинул в верхних слоях мрака. Выслушав рассказ о будущем противнике и условия возвращения своего былого могущества, Разруг задумался. Он выдержал длинную паузу, глядя в упор на посланника, а потом негромко спросил:

– Магистры Серой Радуги ждут внизу?

– Да, господин Разруг.

– Свой обруч они не забыли?

– Артефакт для восстановления вашего зрения и сил находится при них.

– Тогда чего мы ждем?

– Когда нам откроют канал для спуска на землю, – поспешил сообщить Сурдг.

Глава 14

Чешуйчатый грот

Жарзания оказалась расколота на три части.

Арзанс, Ливаргия и Гетония находились в руках заговорщиков. Формально они подчинялись гермагу Мугриду, а на самом деле все приказы через Оршуга отдавал кэпдиз Лирсанг. Остальные территории, за исключением Дамутории и Зангарса, сохраняли верность кронмагу. Линия фронта между враждующими сторонами пролегала по границам Арзанса и Ливаргии. И только владения гермага Лырсога и его юго-восточного соседа оказались как бы в стороне от военных действий. Малорослики имели строгое указание до поры до времени не трогать эти территории. Лырсог тоже не спешил вторгаться в Ливаргию, хотя и не препятствовал перемещению армии Зулга по своим землям. Его войска стояли вдоль северо-восточной границы Дамутории, где тоже ощущалась напряженность, однако боевых действий не происходило.

Сложившееся на данном этапе положение более-менее устраивало и столичные власти Жарзании, и агрессоров. Малорослики пока так и не смогли перебросить достаточное количество живой силы и обеспечить тем самым гарантированное превосходство для решающего наступления, а кронмагу явно не хватало еще двух-трех кудыр-магов, чтобы успевать оперативно реагировать на многочисленные выпады противника.

Прибывшее стараниями Мадлены с Инварса подкрепление помогло поднять боевой дух в рядах сторонников Зулга. Кархуны, как они себя называли, являлись умелыми бойцами, среди которых оказалось немало могучих волшебников. Однако их тоже было недостаточно для серьезного сражения с выходцами из Кургстага. Временный паритет сил мог рухнуть в любой момент, поэтому войска находились в постоянной боевой готовности.

Военачальники Зулга произвели некоторые структурные преобразования, в результате которых на каждом участке фронта протяженностью в десять миль появились мобильные группы из лучших волшебников магкона. Основной задачей этих отрядов являлось укрепление магической мощи армейских подразделений там, где активизировался враг, а также борьба с огнедышащими монстрами. Ни один, даже самый сильный, маг не мог самостоятельно сотворить заклинание, способное одолеть эзгуда. Лишь объединившись вдевятером, кудесники были способны повторить то, чему научил их Тич, и справиться с гигантом.

Лирсанг считал, что последние нововведения ввел Угдур – генерал, назначенный командующим западным фронтом. На самом деле разработкой новой стратегии для вооруженных сил Жарзании занимались военные аналитики с Инварса. Вместе с группой кархунов к Зулгу была направлена небольшая команда опытных штабистов. Специалисты по анализу причин побед и поражений срочно изучили все сражения, происходившие в Жарзании за последние триста лет, и оперативно выдали рекомендации по повышению эффективности имеющихся ресурсов.

В результате образовалось сразу три эшелона обороны: передовой, мобильный и резервный. Приказы теперь не всегда исходили от генералов. Штабные работники выработали четкие правила для среднего офицерского состава, позволившие сократить время принятия решения по тактическим вопросам втрое, а то и вчетверо.

Вдобавок волшебники Жарзании получили в свое распоряжение еще один весьма существенный козырь. Зарна все-таки решилась рассказать повелителю об открытии мужа. Вооружившись полученными знаниями, не задействованные в боевых операциях чародеи готовили новые мощные заклинания и запечатывали их в чудо-оболочки. Секрет же самих оболочек знали только три человека: Зарна, Зулг и его тайный советник. Опасаясь утечки информации, кронмаг ограничил круг осведомленных.

Разведданные о положении дел в армии кронмага заметно охладили пыл агрессивных пришельцев. Проиграв два сражения, Лирсанг не решался на очередную серьезную схватку и ограничился мелкими вылазками. Противники по обе стороны линии фронта выжидали, подтягивая дополнительные силы.

Война в Жарзании несколько отодвинула на задний план все остальные проблемы, но это не значит, что их не было. И одна из них уже начинала заявлять о себе во весь голос. С каждым днем в зоне Врат постепенно усиливалась напряженность магического поля. Треугольное облако стало стягивать свои грани внутрь, постепенно превращаясь в трехлучевую звезду. Электростатические разряды внутри ее становились все более мощными, а из оков тумана время от времени вырывались настоящие молнии. Причем не теми мелкими росчерками, которые раньше беспрерывно мелькали внутри серебристой дымки, а яркими стрелами, пронзавшими насквозь облака и зигзагом разрезавшими пополам ночное небо. Кудесники магкона не могли объяснить столь необычный феномен, но сходились в одном: на Жарзанию надвигается катастрофа гораздо более мощная, нежели природные возмущения, разыгравшиеся непосредственно перед прорывом.

На Инварсе также ничего не могли сделать, чтобы заблокировать Врата. Попытка засыпать их, как прежде, не удалась. Груды камней просто проваливались внутрь облака, оседая где-то в мире малоросликов. Использовать технику стало проблематично. Возле Врат теперь действовали законы Жарзании, а потому машины и механизмы глохли на подступах к необычной зоне. Приходилось вспоминать о старинной тягловой силе и с ее помощью доставлять необходимые грузы (как, впрочем, и некоторые тяжелые машины), формируя из них оборонительные барьеры против потусторонних захватчиков.

И только подданных курмистра состояние серебристых облаков, похоже, не волновало. По крайней мере, ни один из чародеев Кургстага не забил тревоги. Прорыв здесь считался личным достижением правителя, так что любое сомнение могло быть расценено как неповиновение Нарлу и подвергнуто суровому наказанию.

Утром в лагере малоросликов было относительно тихо. Кэпдиз решил дать своим людям небольшой отдых. Ни одной вылазки на этот день запланировано не было, и службу несли лишь дозорные команды. Остальные попросту отсыпались.

Возле трехэтажного здания, в котором разместился штаб Лирсанга, дежурили двое хрангов третьего ранга. Это был единственный видимый пост охраны командующего. Еще несколько волшебников внимательно присматривали за оградой вокруг строения. Кроме того, местных жителей из всех домов, примыкавших к зданию штаба, переселили на окраины, а дома эти заняли чародеи из Кургстага.

По совету Мугрида, кэпдиз воздерживался от репрессий в отношении жителей Ливаргии – как-никак союзники. Местные женщины, работавшие в качестве прислуги, имели разрешение проходить к расположенному напротив штаба зданию. Они убирали в домах, обстирывали командный состав чужаков и готовили еду. Лирсанг предпочитал свежеприготовленную пищу, что называется, с пылу с жару.

После завтрака кэпдиз в своем кабинете рассматривал карты. Накануне из Кургстага сообщили, что найдено надежное средство против кудыр-мага и оно вскорости будет доставлено. Теперь полководцу предстояло за сутки разработать план разгрома противника, лишенного своей основной магической силы. Следовало учесть, что на этот раз Угдур грамотно выстроил оборону по всему фронту и точечные удары практически не приносили того результата, на который были рассчитаны. Войска Жарзании быстро подтягивали резервы, сводя на нет магическое преимущество атакующих. Однако хуже всего было то, что противник научился справляться с эзгудами.

– Господин Лирсанг, один из местных просит, чтобы вы его выслушали.

– Чародей?

– Нет.

– Кто такой?

– Назвался Рузгумом. Говорит, что дело касается вашей личной безопасности.

– Надо же, аборигенов волнует моя безопасность! Пусть войдет.

Об этом человеке кэпдиз недавно узнал от магринца. Таинственный цирюльник Мугрида заинтересовал Лирсанга, и тот сам был не прочь переговорить с нежданным визитером. К тому же Оршуг вчера доложил, что мельком видел Рузгума возле дома, где теперь безвылазно находился гермаг. И что удивительно, никто из охраны не заметил постороннего, а ведь за жилищем главы заговорщиков присматривали самым тщательным образом.

В последнее время положение повелителя Ливаргии кардинально изменилось. Фактически его содержали под домашним арестом. Входить к Мугриду разрешалось только магринцу, а самому гермагу прислуживали всего два человека – денщик и ратор. Вельможа редко показывался на людях, да и то в плотном окружении малоросликов. Предлог для столь «бережного» отношения к гермагу нашелся быстро: дерзкое и почти удавшееся покушение.

– Мое почтение, уважаемый. – В комнату вошел мужчина средних лет с простоватым лицом. Глядя на него, трудно было поверить, что прибывший является бывалым специалистом по грязным делам.

– Прошу. – Малорослик, не отрываясь от бумаг, указал на стул. – Что у вас?

– Я тут недавно общался со своим хозяином, гермагом Мугридом, – без предисловий начал вошедший, – и он пообещал мне немалые деньги за вашу голову.

Лирсанг не ожидал подобной откровенности и на несколько секунд замолчал. Отодвинув карты в сторону, он внимательно посмотрел на собеседника.

– Думаешь, ты бы сумел меня убить?

– Мой опыт, уважаемый, показывает, что отправить к Кардыблу можно любого человека. Конечно, в каждом конкретном случае приходится прилагать разные усилия. К примеру, я бы никогда не взялся ликвидировать кудыр-мага. И, пожалуй, еще несколько человек в Жарзании могут оказаться мне не по зубам.

– Я вхожу в их число?

– Нет.

– Тогда почему же я до сих пор жив?

– Ваша голова дорого стоит, а у Мугрида сейчас таких денег нет. К тому же, – цирюльник выдержал небольшую паузу, – я не убиваю людей, которым в недалеком будущем могу оказаться полезен. На взаимовыгодной основе, разумеется.

– Кишка у тебя тонка до меня добраться! – вспылил малорослик.

– Уверяю вас, это совсем несложно.

– У нас про таких, как ты, говорят: «На словах – колдун могучий, а на деле – клоп вонючий!» – Заносчивость собеседника действовала полководцу на нервы.

– Я не говорил, что умею колдовать, уважаемый. – Гость сделал вид, что не понял оскорбления.

– Мне кажется, я зря трачу на тебя свое время! – Кэпдиз и не думал скрывать раздражение.

– Хотите проверить мои способности? – В отличие от чужака, Рузгум являл образец спокойствия. – Пожалуйста. Только у меня будет небольшая просьба.

– По-моему, ты не в том положении, чтобы просить о чем-либо. Хотя… мне даже интересно стало. И какая? – Уравновешенный тон визитера все же умерил пыл главы хрангов.

– Не могли бы вы на минутку встать со своего стула?

– Зачем?

– Если вы прямо сейчас умрете, мне будет сложно выйти из этого дома.

Лирсанг с опаской посмотрел в окно, но все же поднялся. Через секунду что-то сильно резануло ему по ушам, а в голове возникло легкое помутнение – такое обычно порождается в результате мощного энергетического всплеска. Раздался звон разбитого стекла, и спинку стула пробила серебряная стрела.

– Ты хотел меня убить?! – закричал шокированный кэпдиз.

– Если бы действительно хотел, мы бы сейчас не разговаривали.

В комнату вбежали два охранника.

– Господин?

– Вы видите это?! – Лирсанг указал на окно и на свое место. – Немедленно отыскать убийцу и доставить ко мне.

Охранники напряженно уставились на гостя.

– Вам нужно повторять приказ? Вон отсюда! – Малорослик дождался, когда за бойцами закроется дверь, выдернул стрелу и сел на место. – Надеюсь, второй попытки не будет?

– Нет, уважаемый. Я просто хотел показать вам, что умею.

Кэпдиз более внимательно взглянул на собеседника.

– Как тебе это удалось?

– Секреты своего ремесла я никому не раскрываю, но на ошибки ваших охранников указать могу.

– Слушаю.

– Не стоит оставлять высокие деревья напротив окон. Вон, видите? За вашей так называемой кухней находится очень удобная позиция. Из обычного арбалета оттуда сложно сделать прицельный выстрел, но стоит оружие немного усовершенствовать – и… Результат вы видели.

– Твоего стрелка ждет казнь. Не жалко?

– Там никого нет, – усмехнулся цирюльник.

– Как это?

– Самострел заранее наводится на конкретную цель, а запускается по звуковому сигналу сразу после оглуха.

– Заклинание?

– Из шаманских. Его в течение целого дня готовят пять шаманов, а потом для запуска достаточно одного.

– Но ведь ты не волшебник!

– Ну и что?

– Тогда как?..

– А я и не утверждал, что действую в одиночку.

– Где же тогда твой сообщник?

– Господин Лирсанг, дальше уже начинаются профессиональные секреты. Я пришел сюда не для того, чтобы их раскрывать, а чтобы предложить свои услуги.

– И сколько ты за них попросишь?

– Деньги – вещь нужная и полезная, но меня нынче интересуют не они. Рано или поздно вы станете искать на трон Жарзании подходящего человека из местных. Хочу предложить свою кандидатуру.

– Ты ведь даже не волшебник! Не говоря уже о том, что не имеешь никаких прав на власть. – Наглость утреннего гостя все больше и больше поражала Лирсанга.

– Вряд ли господина курмистра должна сильно волновать эта проблема. Правда, если вы намерены соблюсти некие приличия…

– Я намерен выбрать будущего правителя из числа достойных людей Жарзании, – напыщенно ответил Лирсанг, – которые позволят нам обозначить законность новой власти.

– Вы имеете в виду Фиренгов и Дилургов? Вряд ли эти кандидатуры устроят вашего правителя.

– Зулг, безусловно, отпадает. Но Лырсог… Он имеет влияние, деньги, силу. Если с ним договориться…

– А зачем вам в Девятиграде влиятельный человек?

– В сложившейся ситуации его помощь будет не лишней.

– А я и не предлагал от нее отказываться. Но кто сказал, что пожинать плоды победы должны те, кто ее ковал? В огне войны всегда проще избавиться от любого ненужного вельможи. А если подойти к делу творчески, то можно организовать несчастный случай, сведение личных счетов, месть обиженных… да мало ли что еще? Это я, если позволите, возьму на себя. Что же касается прав на центральную власть – так у меня с этим все в полном порядке. Мои предки по отцовской линии происходят из рода Гайваров, которые правили Жарзаном задолго до деда нынешнего кронмага.

– У тебя есть подтверждающие бумаги?

– Естественно. И я не претендую на титул кронмага, все-таки чародеем мне не стать. Однако волшебником может оказаться мой ребенок. Я даже для этого дела присмотрел себе подходящую невесту.

– Ты хочешь возродить старую правящую династию?

– Я реалист и четко понимаю, что править в Жарзании будете вы. Но мне нравится девятиградский дворец, да и желание пощекотать нервы некоторым гермагам и магринцам имеется в избытке.

– Твоя наглость определенно переходит всякие границы, – не переставал удивляться Лирсанг. – И все же некоторые идеи мне нравятся. Я доложу о них курмистру. Кстати, а кого ты наметил себе в жены?

– Внучка Лырсога недавно достигла половозрелого возраста. Вполне подходящая партия.

– Забавно. И не жалко тебе будущего родственника к Кардыблу отправлять?

– Я профессионал, поэтому дело – прежде всего.

– Кстати, о делах. У меня к тебе небольшое поручение, Рузгум.

– Пока о поручениях говорить рано, уважаемый, – остановил собеседника цирюльник. – Я так понимаю, что до вашего разговора с курмистром договоренности у нас не получится, поэтому речь сейчас может идти только о заказе.

– Ладно, пусть будет заказ, – поморщился кэпдиз. – Необходимо убрать генерала Угдура. Сколько это будет стоить?

– Тысяча монет золотом. Оплата вперед. Срок исполнения – три дня.

– Половину сейчас, остальное потом, – внес свои изменения в условия Лирсанг.

– Договорились.

Малорослик отправил магический сигнал вызова, и в кабинет вошел один из охранников.

– Пришли ко мне Эгра, пусть возьмет пятьсот золотых из казны Мугрида.

– Слушаюсь, господин.

Когда посыльный скрылся за дверью, Лирсанг снова обратился к цирюльнику:

– Интересно, а за какую сумму ты бы согласился убить такого человека, как я?

– Не будь у меня личной заинтересованности, хватило бы пяти тысяч, – соврал Рузгум: такса для подобных дел у него была единая.

Кэпдиз был явно польщен таким ответом.

– Жду тебя через три дня, – сказал он, передавая мешочек с монетами.

– Эгр, – Лирсанг задержал казначея, – ты вчера разговаривал с Чорлгом. Как он?

– Целители его неплохо подлатали. День-два – и будет как новенький.

– У меня к нему важное поручение, пусть зайдет.

Кэпсод вошел в кабинет прихрамывая.

– Вызывали?

– Садись. Как себя чувствуешь?

– Живой – и ладно.

– Здорово тебя кудыр-маг припечатал.

– Вы можете не поверить, но меня ударило не его заклинание, господин.

– Как так? – Лирсанг поднял брови вверх.

– Рядом стоял какой-то малец. Пока пацан не вмешивался, мой напор не позволял волшебнику сосредоточиться и сотворить что-либо существенное. Казалось, он вот-вот выдохнется. А потом… Я почувствовал магическую угрозу, успел активировать амулет гранитной брони, но… Амулет рассыпался за секунду, потом испарились защитные барьеры, меня вмиг опустошило подчистую и отбросило с огромной силой. Хорошо, на пути оказалась крона дерева, иначе собирать было бы некого.

– Что еще за малец?

– Не знаю, я его первый раз видел.

– Хорошо, это стоит выяснить. – Кэпдиз сделал пометку на бумаге. – Теперь к делу. В ближайшие дни нужно организовать выезд гермага Мугрида на передовую. Живым обратно он вернуться не должен.

– Наши тоже?

– Да, поэтому подбери с десяток, кого не жалко. Лучше всего из разгидов. Пару дней назад Гарсам как раз прислал сотню своих бойцов.

– Мугрид хочет сбежать?

– Нет, гораздо хуже – он решил устранить меня. И что самое скверное, у него это вполне могло получиться. – Лирсанг поднялся со стула и указал на отверстие в спинке. – Серебряная стрела была выпущена с дерева.

– А как же наша защита?

– Ее отключили шаманским заклинанием. Всего на пару секунд, для выстрела вполне достаточно.

– Аборигены умеют вызывать духов?

– Точно не скажу. Насколько мне известно, шаманы в Жарзании практикуются в магии движения.

– Наши союзники должны думать, что Мугрида уничтожили люди кронмага? – решил уточнить Чорлг.

– Ты меня правильно понял, кэпсод.

У каждого человека свои представления об удобстве и комфортных условиях путешествия. Один предпочитает конным скачкам пешую прогулку, а другой готов трое суток пробираться по побережью, но никогда не сядет в лодку, которая доставит в пункт назначения за полдня…

До недавнего времени Андрей был твердо убежден, что лучше плохо ехать, чем хорошо идти. Как же он ошибался! Первые же мили в телеге, куда его упрятали железнорожники, кардинально изменили мнение землянина. Когда повозка без рессор движется по грунтовой или мощеной дороге, путешествие для пассажиров превращается в сущий ад.

После того как отряд вышел на территорию центральных районов Кургстага, Фетрову пришлось скрываться в специальной коробке, заваленной всякой утварью. Там и дышать-то было непросто, а о том, чтобы повернуться, подставляя подпрыгивающим доскам другой бок, оставалось лишь мечтать.

– Гзур, ты не знаешь, чем я так провинился в вашем мире, что уже вторые сутки из меня делают отбивную? – спросил фокусник на очередной ночной стоянке. – Неужели нельзя было сделать ящик чуть больше и что-нибудь мягкое туда подстелить? На мне уже живого места не осталось.

– Для другого ящика требуется другая телега, которая сразу вызовет подозрение у дозорных. Ты же не хочешь, чтобы наша миссия провалилась, так и не начавшись?

– В своем нынешнем состоянии я уже ничего не хочу. Только упасть где-нибудь, где подо мной не будет ходить ходуном земля.

– У тебя пропало желание вытащить Веронику из лап курмистра?

– Гзур, не говори глупости. Ради нее я и полез в этот ящик. Но с каждым новым посещением вашего деревянного саркофага у меня остается все меньше уверенности, что смогу выбраться из него живым.

Андрей, естественно, не говорил шаману о своей клаустрофобии. Последние испытания, выпавшие на его долю в Жарзании, закалили парня, но путешествовать почти в гробу…

– Могу тебя утешить. В ближайшее время в короб лезть не придется. Мы прибыли к Чешуйчатому гроту. Он прямиком выведет тебя к катакомбам Шершани.

– Не может быть! Неужели мои мучения закончились?

Андрей вытащил из сапога клинок, с силой бросил его вверх, следом пустил в ход плеть. Кинжал вернулся к фокуснику обмотанным за рукоятку концом бича.

– Ну, ты мастер! Темно ведь, даже я мало что различаю дальше трех шагов.

– Свое любимое оружие необязательно видеть, его надо чувствовать, – усмехнулся вождь.

– Жаль, Нзогу пришлось остаться в деревне. Он был бы рад посмотреть на успехи своего ученика.

После стычки с разбойниками пастуха едва успели донести до селения, где проживал целитель. Нзог выжил, но продолжить путешествие не мог: лекарь прописал больному двухнедельный постельный режим.

– На обратной дороге мы к нему заедем, и я обязательно продемонстрирую свои достижения.

– Да, конечно, – как-то рассеянно согласился Гзур.

– Что-то случилось? – заволновался Вирлен, уловив изменения в голосе собеседника.

– У Чешуйчатого грота кто-то есть.

– Откуда знаешь?

– Дух сообщил. – Шаман указал глазами на посох.

Через четверть часа разведка доложила о двух десятках магов, расположившихся возле входа в грот.

– Гиргфоны курмистра, – удрученно произнес Остроокий, когда ему описали внешность охранников передового поста и их форму. – Куртки с блестящими треугольными застежками с амулетом против атакующих чар в каждой только у этих тварей. Нам их не одолеть.

– Гиргфоны? – О таких Андрей еще не слышал.

– Оборотни – чародеи, в груди которых бьется сердце гиргана. Ростом почти с тебя, сильные, выносливые и беспощадные. Стоит в них пробудить звериную сущность…

– …и зверолюди не отстанут, пока не расправятся с жертвой? – закончил за него фокусник.

– А ты откуда знаешь?

– Нзог рассказывал мне о повадках гирганов.

– Значит, мы теряем еще два дня, – тяжело вздохнул Гзур. – Остается надеяться, что на юге от столицы вход не охраняется.

– Но полной гарантии нет? – решил уточнить Андрей.

– О какой гарантии может идти речь?! Видимо, Нарл сильно занервничал.

– Шаман, а духи нам не помогут? Они же сильнее волшебников.

– На Зорских болотах – да, но здесь… Дух, попавший в наш мир, способен на некоторое время лишить сил мага, который не ожидает нападения и не имеет отпугивающих амулетов. Однако беспокоить духа, охраняющего ключ, стоит лишь в самом крайнем случае. Я бы тебе этого делать не советовал.

– Хочешь сказать, что я имею такую возможность? – удивился парень.

– Конечно. Ты хозяин ключа, дух служит ему, а значит – и тебе. Только про свой знак не забывай, слугу ты сможешь вызвать, лишь удалив ключ от груди на расстояние хотя бы вытянутой руки.

– А потом?

– Назови духа по имени и прикажи, что нужно сделать. Твоего кличут Руузу. Но в борьбе с оборотнями духи не помогут. Точно знаю.

– А отвлечь их чем-нибудь можно?

– Кого?

– Если оборотни действительно сродни гирганам, надо их раздразнить и увлечь за собой. Тогда вход будет свободен.

– Если бы все было так просто, Вирлен. Возле гиргфонов обязательно находится пастух, которого они не посмеют ослушаться. Он обычный чародей и вверенных ему тварей от себя далеко не отпустит.

– Значит, надо уничтожить пастуха.

– Проблема в том, чтобы выяснить, кто из них пастух. Он часто принимает личину своих подопечных, а по… – Гзур оборвал себя на полуслове. – Слушай, а ведь может получиться! Тебя же колдовство не берет?

– Вроде бы…

– И фона магического ты не излучаешь. Значит, колдовские ловушки тебе не страшны. Оборотни же вообще могут принять за местного. Пока не увидят, конечно.

– Но рано или поздно все равно увидят.

– Удиви их чем-нибудь, кроме роста. Думаю, пастух сначала захочет поговорить, прежде чем натравить на чужака своих псов. Они-то как раз не особо разговорчивы. Вот тут тебе пригодится кинжал с черной жемчужиной, другим клинком вряд ли сумеешь пробить защиту волшебника. Только не промахнись. Даже если ранишь колдуна – сгодится. Иначе гиргфоны разорвут тебя в клочья и без магии.

– Допустим, я не промахнусь. Что помешает оборотням броситься?

– Пять секунд они будут испытывать ту же боль, что и их надзиратель. Потом, если не получат четкой команды, озвереют. Так что… задерживаться не советую. Метнул клинок – и со всех ног к нам, а уж мы постараемся, чтобы разъяренные псы погнались за другой добычей.

К гроту Фетров направился незадолго до рассвета.

– Дихр?! Дядя! Ты где?! Куда, к духам, ты подевался?! – испуганно орал фокусник.

Изображать подставного племянника ему было не впервой, и они с Гзуром решили, что пусть будет заблудившийся пастушок. Наверняка в здешних местах такие верзилы в диковинку, что должно заинтересовать командира охранников. Андрей продолжал двигаться к цели, не прекращая поминать «дядю» не самыми добрыми словами. Как объяснил шаман, отношение к старшим родственникам, в отличие от Жарзании, тут было не столь почтительным.

Вскоре парень услышал посторонние шумы за спиной. За ним шли. Видимо, дозорным было приказано сопроводить высокорослого и громкоголосого недотепу к начальнику.

– Стоять!

Надо отдать охранникам должное: выросли они перед самым носом Вирлена настолько внезапно, что заставили вздрогнуть. Знакомый злобный огонек в глазах и мохнатый клочок шерсти вместо волос действительно делали обоих незнакомцев похожими на гирганов. К тому же ростом они не уступали «заблудившемуся пастушку».

– Ой, здравствуйте, господа военные. Вы тут стадо козлов с седым стариком не видели?

– Нет!

– Тогда прошу прощения. Я, видать, не туда зашел. – Фетров развернулся.

Путь преградили еще два таких же красавца.

– Ой, а я только что вас там видел. – Андрей «включил» полного придурка.

Однако гиргфонов тупость простачка абсолютно не забавляла. Они выхватили из ножен мечи и направили на путника.

– Стоять!

– Мне надо дядьку искать. И козлов.

– Пойдешь с нами.

– К дядьке?

– Ступай. – Его грубо толкнули.

«Елки-метелки! Похоже, козлов я уже нашел, сразу четыре штуки».

– Хозяин приказал обыскать, – пробормотал один из воинов.

– Выполняй!

Его облапили со всех сторон, отбросили плеть в сторону, но кинжал, благодаря ловкости фокусника, обнаружить так и не сумели.

– Вот этот вас разбудил, хозяин, – доложил первый.

– Его магия не берет, – совсем тихо добавил второй, который вспомнил об обыске.

«А вот и пастух этих козлов. – Парень попытался рассмотреть чародея, но того постоянно закрывали фигуры высоких бойцов. – Как же мне его достать?»

– Кто таков? Что тут делаешь? – Слух резанул неприятный высокий голос с хрипотцой.

– Я это… дядьке помогаю. Мы тут за стадом деревенским смотрим.

– Врешь, никакой деревни тут поблизости нет.

– Как нет? А откуда тогда я всю ночь топал?

– Ночь? – удивился чародей. – И какого духа ты по ночам гуляешь?

– Дядька за хворостом послал для костра, вот я и пошел. А хвороста пока не увидел, темно ведь было.

– Кто ж такого дурака одного отпустил? – Хозяин не спешил показываться на глаза. – Говоришь, магия его не берет? Покажи.

Один из охранников сотворил плетение средней силы и направил на пришельца. Заклятие должно было усыпить человека, но верзила продолжал стоять как ни в чем не бывало.

– Ты откуда такой взялся? Как зовут?

– Дядька племяшом кликал, девки – дылдой, мужики – большим дурнем звали.

Андрей из-за одного только голоса начинал ненавидеть невидимого врага. Фокусник заметил, что плеть уже подползла к нему и затихла среди камней в паре шагов. Новый бич, некогда бывший хвостом котерза, открывал широкие возможности для плети. И самое главное, был неподвластен чарам.

– Я пойду, господин хороший?

– Куда? Стоять! Такое чудо обязательно надо курмистру показать. А ну, ребятки, связать дурня!

В планы Фетрова это не входило. Он разжал кулак правой руки, и бич сам бросил ему древко кнута в руку. А дальше парень начал составлять собственную мелодию из команд учителя. Цель композиции: живым выйти на удобную позицию – раз; устранить преграды на пути между пастухом «козлов» и «большим дурнем» – два; не промахнуться – три; и вовремя смыться – четыре.

«Зу, ри, ги, ве, шу, зи, ши, ца…» – сам себе мысленно приказывал Андрей. За командами мгновенно следовали прыжки, падения, перекаты, подскоки… Парень двигался на пределе, успевая не только уходить из-под ударов стражников, но и больно жалить противников.

Фактор неожиданности сыграл свою роль. Первые действия гиргфонов были неуверенными, что позволило фокуснику быстро добраться до места, откуда открывался вид на их хозяина. Но тут злой рок сыграл с Фетровым очень жестокую шутку: чародей оказался женщиной.

«!!!!!! – обычно Фетров не использовал ненормативную лексику даже в мыслях, но тут не удержался. – Кто ж мне такую свинью подложил?»

Землянин с силой сжал лезвие кинжала, чтобы оно не вырвалось в смертельный полет, хотя позиция была – лучше не придумаешь. Правда, уже в следующую секунду два стражника спасли ситуацию, прикрыв хозяйку собой, другие пошли в атаку со всех сторон.

«Елки-метелки! Что же делать? Ну почему я не сторонник идей феминизма? Неужели из-за этой «крысы» теперь должна страдать моя Вероника?»

В следующее мгновение левое плечо обожгло – кто-то из охранников имел на вооружении заточенные метательные диски. От четырех дерзкому чужаку уклониться удалось, но последний мимо не прошел.

«Гиргфоны должны испытывать ту же боль, что и пастух. – Циркач вспомнил слова шамана. – Ладно, сделаем ей больно. В конце концов, иногда страдания бывают во благо».

Плеть зашипела в воздухе, словно сотни змей. Она бросалась из стороны в сторону, оставляя кровавые отметины на лицах угрюмых стражников. К сожалению, это не всегда выводило их из строя. Похоже, болевой порог у них был значительно выше, чем у обычных людей. Уже через пару секунд парню пришлось прибегать к новому комплексу падений, прыжков и перекатов, чтобы вырваться из готового замкнуться кольца.

Еще две кровоточащие царапины наглядно продемонстрировали, что один в поле не воин. Был еще и прямой удар в грудь копьем, который он просто не успел отбить, а если бы уклонился, попал головой под рубящий удар меча.

«Один раз они меня уже убили», – мысленно отметил зугу-воин.

Поменял он и тактику боя. Бо́льший успех приносили захваты ног с последующим опрокидыванием противников на землю. На то, чтобы подняться, гиргфоны тратили пару секунд, и в данном случае это была бездна времени.

– Взять негодяя живым! – выкрикнула волшебница.

Она и не подозревала, насколько облегчила труд этому «негодяю». Парень теперь точно знал, за каким из бойцов она находится. Бич тут же захватил ноги прикрывающего стражника, рывок – и в следующее мгновение к цели устремился кинжал с черной жемчужиной. Рукоятка впечаталась в лоб чародейки, и почти сразу все стражники схватились за голову.

«Теперь делаем ноги».

Циркач рванул изо всех оставшихся сил.

Вторая стадия плана заключалась в том, чтобы увести за собой гиргфонов как можно дальше. Имея небольшую фору, Андрею требовалось преодолеть дистанцию пятьсот метров и достичь финишной ленточки раньше, чем его настигнут. Ленточкой в данном случае являлась натянутая над землей веревка. Этот своеобразный тормоз должен был еще сильнее разъярить преследователей, чтобы в гневе им уже стало все равно, за кем бежать.

– Справился? – Шаман ждал Андрея в условленном месте.

– Почти. Бросок получился не очень удачным. Как бы этот колдун в себя не пришел.

– Тогда поспеши. Теперь ничто не помешает добить пастуха. Иначе он их назад позовет. Удачи! Когда выберешься на поверхность, пусть Руузу сообщит нам, где тебя искать. Да помогут тебе духи, Жизнедар!

Фетров снова направился к гроту. Добравшись до места недавнего сражения, парень подошел к волшебнице.

«Легко сказать – добей, а она как девчонка выглядит. – Фокусник подобрал кинжал и убрал его в сапог. – Хватит ей от меня в подарок и шишки».

Парень снял ключ с груди и поднял руку.

– Руузу, слышишь меня?

– Да, вождь.

– Сделай так, чтобы эта волшебница пару деньков не могла колдовать. Это возможно?

– Не могу, у нее амулеты на застежках и под одеждой.

«Мне ее еще и раздевать придется? Извращенец!» – обозвал себя фокусник, опуская ключ на землю.

Застежки он срезал, куртку и рубаху распахнул, чтобы добраться до амулетов. Добычу, состоявшую из бус и медальонов, выбросил, чтобы не нервировать духа, к которому обратился снова.

– А теперь?

Ответа не последовало. Вместо этого ключ окутала серая дымка. Она воспарила над землей и устремилась к голове женщины. Несколько секунд – и дух вернулся обратно.

– Задание выполнено.

– Спасибо. – Фетров спрятал ключ и уже собрался уходить.

– Что ты со мной сделал, идиот?! – очнулась волшебница. Распахнутая одежда ее беспокоила меньше всего.

– Какие у вас дурные манеры, мадам. Не успели открыть глазки – и сразу ругаться.

– Я убью тебя! – крикнула она. В руках женщины оказался лук.

– Зачем? – улыбнувшись, спросил Андрей. – Неужели других дел нет?

– У меня приказ: никого в грот не пускать! – Чародейка наложила стрелу на тетиву.

Удар в полплети вышиб оружие из рук.

– А мы никому не скажем, что тут кто-то проходил.

– Чужак, лучше убей меня!

– Извини, с женщинами я не воюю. – Он развернулся и двинулся к пещере.

«Точно чешуя! – мысленно восхищался фокусник, заметив обрамление грота. – Интересно, какой должна быть рыба, если чешуйки с ладонь?»

Лучи утреннего солнышка как раз коснулись необычного обрамления, и оно засияло, переливаясь всеми цветами радуги. Парень остановился полюбоваться на невиданную красоту, но тут сзади раздался подозрительный шорох. Фетров резко отскочил в сторону. Споткнувшись о камень, мимо пронеслась волшебница с ножом. Она очень неудачно упала, разбив себе лицо и поранив собственным клинком руку. Чародейка от боли потеряла сознание.

– Ох уж эти женщины!

Вместо того чтобы идти дальше, ему пришлось задержаться, чтобы ее перевязать.

Глава 15

Старый долг

Дар ясновидения иногда путают с умением предугадывать будущее, хотя это абсолютно разные вещи. Заглянуть в грядущее дано единицам, а вот предвидеть развитие событий, четко проанализировав произошедшее, может любой логически мыслящий человек. Или почти любой.

Вот и гермаг Мугрид, не обладавший никаким даром ясновидения, сумел выстроить простую логическую цепочку из предшествующих событий и понять, что сегодняшняя неожиданная поездка на передовую станет в его жизни последней.

Когда утром вельможе настойчиво порекомендовали отправиться к войскам для поднятия боевого духа, он воспринял это как очередной спектакль с участием высокопоставленной марионетки. Видимо, среди жарзанцев поползли слухи о его заточении, которые потребовалось опровергнуть. После провала так называемой разведывательной операции магринца правителю Ливаргии четко обозначили рамки его жизненного пространства. Шаг влево – шаг вправо приравнивались к побегу и могли иметь самые серьезные последствия. В итоге гермаг был вынужден принимать любые предложения чужаков.

Вначале он еще надеялся, что со смертью Лирсанга ситуация может измениться, однако Рузгум медлил. Этот пройдоха с недавнего времени уже не выказывал прежней почтительности, так что мог вообще не выполнить заказ. У Мугрида сейчас не было ни денег, ни власти. И цирюльник, скорее всего, об этом знал.

Редкие поездки главы заговорщиков в войска под охраной сотни выходцев из Кургстага были обычным делом, однако этим утром ситуация изменилась. Неожиданно прискакавший гонец доставил командиру отряда сопровождения новый приказ, после чего почти все малорослики покинули вельможу. С гермагом остались лишь его офицеры да десяток пришельцев. Полк, в который направлялся Мугрид, располагался сразу за ближайшим холмом, и, по словам отъезжавшего командира, остаток пути в четверть часа не представлял никакой опасности.

– Фурлог, ты уверен, что за пригорком действительно наши люди? – спросил глава заговорщиков, когда основная масса малоросликов скрылась из виду.

– Вчера они были там. Вас что-то тревожит, господин?

– У меня нехорошие предчувствия. Какого Кардыбла мы выехали еще до рассвета? Почему направились в эту глушь? Да и… Видишь, сегодня нас охраняют другие малорослики. И их как-то удивительно мало.

Маграф тоже обратил внимание, что форма сопровождавших их разгидов разительно отличалась от обмундирования хрангов и солдат регулярных частей Кургстага, а кресты на куртках идеально подходили в качестве мишеней.

– Думаете, Зулг осмелится на вылазку? Данные разведки не выявили скопления сил на этом участке фронта.

– Сейчас я больше опасаюсь наших союзников.

Сегодня никто не присматривал за гермагом, не контролировал его разговоры с подданными, и это давало почву для нового предположения: печальная участь ждет не одного Мугрида.

– Считаете, мы им больше не нужны? – Фурлог также понимал, что союз с выходцами из Кургстага не может быть надежным. – А как же пять тысяч наших воинов на передовой? Ведь это немалая сила. Если они взбунтуются…

– Неужели ты думаешь, им скажут правду о причинах нашей смерти? Теперь приказы будет отдавать Оршуг, только уже от своего имени. Заметь, сегодня его с нами нет, а ведь магринц считается моей правой рукой и именно он должен сопровождать своего командира на передовую.

– Оршуг нас предал?

– Скорее всего.

– Что вы предлагаете? – перешел на шепот начальник разведки.

– Если уж нам суждено сегодня погибнуть, то не как овцам, покорно идущим на заклание.

– Будем драться?

– Да, но сначала стоит уравнять наши силы. Отправим парочку малоросликов в разведку. Пятерых из оставшихся я возьму на себя, еще трое – твои. Лучше, если мы все сделаем быстро и без применения чар.

Командир разгидов после краткого разговора с Мугридом отправил вперед сразу троих воинов, с которыми поехал Сурич. Гермаг знал, что его псевдоратор, скорее всего, погибнет, но вельможа совершенно не жалел об этой потере, будучи уверенным, что и сам вряд ли сумеет пережить нынешний день.

Первый щелчок выстрела из пневматического пистолета стал сигналом к атаке. Мугрид выпустил шесть пуль до того, как началось сопротивление. Стрелять сидя в седле вельможе еще не приходилось, поэтому, несмотря на небольшую дистанцию, меткость оставляла желать лучшего. После неожиданного дерзкого выпада жарзанцев в живых осталось трое союзников. Двое из них истекали кровью, и только один сумел нанести ответный удар. По всадникам ураганным ветром ударило голосовое заклятие. Оно опрокинуло вместе с лошадьми тех, кто не успел поставить магическую защиту. Устояли четверо. Глава заговорщиков быстро создал огненную стрелу, запустил в противника несколько шаровых молний и сразу отправил следом крадущееся заклятие, которое должно было разделаться с могучим чародеем, пока тот реагировал на отвлекающие выпады.

– Кардыбл тебя побери! – выругался вельможа, поняв, что его маневр разгадан.

Низкорослый чародей не стал отвечать на «пустышки» – с ними справились его щиты. Он сразу нанес мощный удар разрушительных чар по мерцающей сетке, так что Мугриду пришлось поднапрячься, чтобы блокировать этот ответ.

Блицкрига не получилось, бой грозил затянуться надолго. С каждой минутой и без того призрачные шансы на спасение таяли. Вот-вот должны были вернуться назад разведчики, и тогда о спасении можно будет сразу забыть…

Схватка закончилась так же неожиданно, как и началась. Разведчики действительно вернулись. Точнее, один из них.

– Сурич?! – удивился вельможа. – Ты как?..

– Я просто раньше них понял, что здесь произойдет в наше отсутствие, – ратор пожал плечами.

– Не ожидал от тебя такой прыти. Ты их убил?!

– Воспользовался фактором неожиданности. – Первый помощник поправил маску на лице. – Сначала крикнул, что на вас напали, а потом…

– Молодец! – искренне похвалил гермаг. – Только благодаря тебе мы выбрались из сегодняшней передряги.

– Еще нет, – тихо сообщил Фурлог. – Посмотрите!

Около полусотни малоросликов показались из-за того холма, куда направлялся отряд.

– А вот и наши могильщики, – мрачно произнес Мугрид. – Полагаю, никому не нужно объяснять, что сдаваться на милость победителя бессмысленно.

Всадники остановились в сотне шагов. Все, кроме одного, в котором гермаг узнал Чорлга.

– Приветствую тебя, гермаг! Что тут у вас произошло?

– А ты разве не видел? – усмехнулся глава заговорщиков.

– Довольно отчетливо. Что ж, ты избавил меня от необходимости убивать соплеменников. В знак благодарности за оказанную услугу предлагаю схватку один на один с тобой или с любым из твоих бойцов. Остальным даю фору на время поединка, чтобы успели сбежать. Погоня начнется не раньше, чем я покончу с соперником.

– Благодарю, кэпсод. Это действительно щедрый подарок. – Мугрид слез с коня и повернулся к своим: – У вас будет минут десять, чтобы оторваться от преследователей. Не думаю, что вам позволят уйти, но попытаться стоит.

Два волшебника из окружения гермага тут же пустили лошадей в галоп.

– Чорлг – один из лучших чародеев Лирсанга, – напомнил Фурлог.

– Знаю, поэтому и не обещаю продержаться дольше.

– Господин, это моя битва, – неожиданно изменившимся голосом произнес ратор. Никто не заметил, когда он успел спешиться.

– Почему? – И тон, и само заявление несколько обескуражили вельможу.

Вместо ответа первый помощник снял маску.

– Сурич?! – воскликнул Мугрид.

Фурлог с удивлением посмотрел на своего командира – а кого еще он ожидал увидеть под маской ратора?

– Да, господин. Надеюсь, вы не станете возражать против моего участия в схватке? – Волшебник вернул маску на прежнее место.

– Но как…

– Противник может передумать, а я бы не хотел драться сразу со всеми, – прервал вельможу Сурич.

– Хорошо, ступай, – кивнул гермаг.

– Вы что, остаетесь? – спросил начальник разведки, заметив, что гермаг не собирается уезжать. – Я бы не особо надеялся на его удачу.

– Фурлог, мне хочется взглянуть на этот бой, а ты свободен.

Маграфа ничто больше не удерживало, и он устремился вслед за двумя всадниками, ускакавшими ранее.

– Ты намерен отдать жизнь за своего господина? Похвальная преданность, хотя абсолютно бессмысленная, – заговорил Чорлг. – Он проживет не многим дольше тебя.

– Умирать сегодня в мои намерения не входит, я просто хочу вернуть один старый долг. Начнем? Или мы ждем кого-то еще?

Кэпсод, полагая, что имеет бесспорное превосходство над соперником, решил немного поиграть с жертвой и применил заклинание средней силы, имевшее больше психологическое воздействие. На границе барьеров Сурича заискрились сотни разноцветных огней, затем вспыхнул огромный костер, а когда пламя опало, на месте соперника осталась стоять ледяная глыба.

– И это все?! – удивился столь быстрому результату малорослик. – Мугрид, зачем ты выставил этого слабака?

– Не стоит оскорблять того, кого ты еще не одолел. – Человек в маске возник сбоку, всего в десяти шагах.

Чорлг сообразил, что ему противостоит сильный враг, и не стал тратить время на словесную дуэль, а сразу постарался переместиться, чтобы разорвать дистанцию. Это оказалось не так-то просто: волшебника удерживал какой-то энергетический жгут, позволивший отодвинуться всего на несколько метров. Надо было срочно что-то предпринимать – хватка продолжала усиливаться.

Пространство между чародеями заполнилось извивающимися щупальцами. Малорослик запустил помехи, чтобы не дать противнику нанести прицельный удар, пока он сам будет освобождаться от невидимых пут. Одновременно Чорлг активировал оба амулета, отгораживаясь от грозного поединщика непроницаемой для магии сферой.

Легкая дрожь под ногами сигнализировала о новой атаке жарзанца. Земля вдруг резко пошла вверх, поднимая кэпсода над равниной. Малорослик почувствовал подступающий снизу жар и был вынужден разрушить собственную защитную оболочку, иначе приближающаяся лава грозила сбросить вниз, а создавать заклятия в падении ему еще не приходилось.

По возможности смягчив падение, Чорлг приземлился у подножия только что выросшей горы. Жгут немного ослабил хватку, но продолжал сковывать движения.

Чародей в маске снова стоял рядом. За столь короткий срок он успел уничтожить всю свиту кэпсода: полсотни волшебников смыло за пригорок возникшей из ничего гигантской волной. Нетрудно было догадаться, кому такое по силам. Но откуда у Мугрида взялся кудыр-маг? По данным разведки, главный волшебник Жарзании должен был находиться в двадцати милях отсюда.

Одноразовые амулеты для повторного использования требовали подзарядки, а других артефактов у малорослика не осталось – сгорели в ходе недавней схватки с Тичем и его учеником. Положение ухудшалось с каждой секундой.

Чорлга всегда отличало умение в критических ситуациях принимать быстрые и верные решения. Нынешняя явно грозила волшебнику летальным исходом.

«Придется пойти на крайние меры!»

Кэпсод решил задействовать последнее средство – котерза. На то, чтобы с ним слиться, требовалось несколько секунд, в течение которых и волшебник, и животное представляли собой легкую добычу. У Чорлга не было даже этих секунд, а большеглазый перокрыл и сам по себе являлся мощным оружием. Он был способен на самостоятельный бой с любым противником, но лишь в обмен на свою свободу.

Малорослику особо выбирать не приходилось. Собственная жизнь дороже могущества, которое обеспечивал котерз. Кургстагский волшебник создал отсроченное заклинание, снимающее оковы подчинения после выполнения поставленного условия. У подневольной твари сразу появился важнейший стимул для уничтожения кудыр-мага.

В отличие от противника, Сурич хорошо знал, с кем имеет дело. В тот день, когда Оршуг по поручению гермага пытался перебраться через линию фронта, ратор Мугрида проследил за магринцем и видел, как тот сцепился с Чорлгом. Днем позже он стал свидетелем дерзкого нападения малоросликов на позиции Угдура. Тогда Сурич впервые рассмотрел эзгудов и понял, с помощью какого заклинания их можно одолеть. Он также наблюдал за действиями главного волшебника Лирсанга, вступившего в схватку с Тичем. Парень уже хотел помочь брату, раскрыв свое инкогнито, но обошлось…

– Раскудырная сила! – воскликнул кудыр-маг, когда огненный шар пробил выпущенные ему наперерез магические преграды.

Три щита лишь немного ослабили натиск. И только выросший на пути пламенеющей сферы огромный мыльный пузырь смог спружинить и отбросить опасного врага. Отскочивший котерз в воздухе разделился на три части и возобновил атаку с разных сторон. Одна из них сразу угодила в ловушку, увязнув внутри пузыря, а вот с остальными пришлось повозиться.

Пламя котерза кардинально отличалось от того, с чем раньше приходилось встречаться волшебникам Жарзании. Этот огонь в мгновение ока превращал в пепел все, к чему прикасался. И погасить его обычными чарами не удавалось. Даже для того, чтобы отгородиться от огненной твари, приходилось создавать многослойные барьеры, поглощавшие тепловую, магическую и жизненную энергию.

Пока противник отбивался от перокрыла, Чорлг не терял времени даром. Он полностью освободился от пут врага, создал дымовую завесу и под ее покровом…

Сражаясь с котерзом, Сурич заметил, что малорослик собирается сменить позицию.

«За моим вулканом хочешь спрятаться? Зря».

Жарзанец немного подкорректировал заклинание, и из подножия выросшего пика прямо на кэпсода хлынул поток лавы. От любого другого уже давно и пепла не осталось бы, но Чорлг не зря считался лучшим колдуном среди хрангов. Используя магию мысли, он бросил навстречу огненной лавине ледяную стену. Сам же метнулся в сторону, надеясь оказаться ближе к Мугриду, ведь приказ уничтожить гермага ему никто не отменял.

Непростительная ошибка! Именно на это и надеялся кудыр-маг, установив свою сеть-ловушку. Сплетенная из магических нитей, питающихся жизненной силой и энергией чар, она моментально облепила жертву. Попавшемуся следовало на пару минут прикинуться трупом: оборвать все связи с источником чар, остановить дыхание и даже сердце. Но вырвавшийся из-под расплавленного металла Чорлг в пылу схватки не распознал коварного заклятия и начал сопротивляться.

«С одним покончено! – перевел дух Сурич, уклоняясь от очередного выпада огненной сферы. – А вот с тобой что делать?»

Огненная тварь, заметив, что одна из ее частей замкнута в прозрачной радужной оболочке, бросилась на выручку. Два пламенных сгустка с огромной скоростью устремились для воссоединения с пленницей. Выпустив синие разряды молний, они разорвали прозрачную тюрьму и слились воедино.

Только уничтожение противника возвращало подневольному перокрылу свободу и открывало путь домой. Поражение, наоборот, полностью восстанавливало связи с хозяином, и при этом не имело значения, жив тот или мертв. Причем в случае смерти хозяина та же участь ждала и слугу.

Огненный шар взмыл в воздух, постепенно принимая очертания большой птицы, которая, совершив круг над кудыр-магом, сложила крылья и в крутом пике устремилась к врагу. Несколько молний вылетели из ее клюва прежде, чем пернатая наткнулась на едва заметную дымку, секунду назад отделившуюся от Сурича. Разряды пронзили землю рядом с волшебником, не сумев преодолеть его защиту. Парень напряженно всматривался в необычное создание, пытаясь отыскать его слабое место. Сканирующие заклинания показали, что зверь обладает высокой устойчивостью к магии и что структура этой магии сильно отличается от людской. Сурич сумел даже уловить тонкую, созданную человеком нить, связывавшую окутанного сетью малорослика и котерза.

Облако остановило летающее существо и сумело отбросить его на сотню шагов, но ни уничтожить птичку, ни оборвать ее связь с кэпсодом не удалось. Заклятие сработало лишь наполовину, причем на ту, которая относилась к созидательной магии. Это настраивало на определенные размышления.

Воспитанник гермага, с детства изучавший исключительно чары разрушения, решил поменять тактику. Созидательных заклинаний в его арсенале было немного, но почему бы…

Один из учителей как-то рассказал Суричу о чарах, преобразующих любые агрессивные выпады в их полную противоположность. Они требовали огромного количества энергии и потому практически не использовались. Но благодаря им разрушительная магия отправлялась к своим создателям, изменившись на полную противоположность. По словам наставника, они производили приблизительно такой же эффект, как превратившийся в букет роз арбалет, уже наведенный убийцей на жертву.

«Почему бы не попробовать?»

Новая атака птички получилась довольно курьезной. Лучи фиолетового цвета, выстрелившие из когтей перокрыла, вернулись обратно яркой радугой и рассыпались в небе необычными крупными цветами, зависшими над землей. Оказалось, что эти растения не только радуют глаз. Оказалось, что это любимое лакомство зверушки. Котерз позабыл про врага и принялся с жадностью поглощать угощение, совершая забавные кульбиты в воздухе. Через мгновение до слуха Сурича донеслась нежная мелодия. Она как-то сразу сняла все напряжение схватки и вселила в душу полное умиротворение. Сам собой исчез вулкан, дым и пепел плавно опустились на почву, а выжженная земля начала покрываться свежей травой. Через пару минут о произошедшей битве напоминал лишь опутанный сетью Чорлг.

Кудыр-маг махнул рукой, и заклятие отпустило жертву.

– Ты должен вернуть птичке свободу! – велел он кэпсоду.

– Возвращаю. – Со стороны малорослика возражений не последовало. Нить, связывающая котерза и волшебника, растворилась в одно мгновение. – Как тебе это удалось?

– Что?

– Довести котерза до эйфории. В нашем мире только один чародей сумел попасть под воздействие благостного состояния перокрыла. Эти создания редко проявляют благодушие. А в неволе – вообще никогда!

– Я просто захотел его удивить, а он, видимо, ответил взаимностью. Не поверишь, Чорлг, у меня совершенно пропало желание тебя убивать. Не возражаешь, если мы перенесем нашу схватку на отдаленное будущее?

– Или совсем отменим. Что-то наигрался я в эту войну по самые уши. Тридцать лет на свете живу, а ничего полезного еще не совершил. Только и делаю, что выполняю чужие приказы. А оно мне надо?

– И куда ты теперь?

– Домой вернусь вместе с перокрылом. Раз уж я даровал ему свободу, он не откажет в просьбе. А на крыльях мы за пару часов доберемся до Врат.

Птичка закончила поглощать цветочки и приземлилась неподалеку от собеседников. Она не проявляла никакой агрессии. Даже ткнулась клювом в грудь Сурича, как бы выражая благодарность человеку за доставленное удовольствие.

Через минуту перокрыл с пассажиром взмыл в воздух.

– Что тут произошло? – Состояние умиротворенности, почти ощутимо висевшее в воздухе, улетучилось вместе с крылатым существом. Гермаг очнулся от наваждения и поспешил к своему ратору. Он с момента начала схватки так и простоял на одном месте. Лошади, которых вельможа все время держал под уздцы, испуганно следовали за человеком. – Сурич, хоть сейчас объясни, как ты здесь оказался? Тебя же убили возле Девятиграда!

– Надеюсь, вы не станете никому рассказывать о моем воскрешении?

– Почему? Да мы теперь с тобой…

– Мугрид, я спас твою жизнь, – ратор резко перешел на «ты», – только для того, чтобы вернуть долг двадцатисемилетней давности. Больше между нами ничего нет.

– Погоди, я тебя вырастил, дал образование…

– Только для того, чтобы моими руками расчистить дорогу во власть, а потом отдать ставшего ненужным кудыр-мага Холгу?

– И ты поверил гранмагу?

– Нет, с ним я бы никогда не стал разговаривать.

– Но откуда…

– …я узнал о твоем предательстве? – продолжил Сурич. – Оршуг поделился. Он нашел способ прочитать твое послание гранмагу.

– Врешь, если бы он прочитал, письмо бы…

– …самоуничтожилось. Надо же, а я еще сомневался в твоей подлости. Наивно полагал, что человек, заменивший мне отца, действительно им стал.

– Погоди. – Вельможа понял, что лучше ему не отпираться. – Все не так, Сурич. Да, я действительно написал Холгу…

– Мугрид, мне твои оправдания не нужны. Просто запомни: с сегодняшнего дня мы друг друга не знаем. Твоего ратора действительно не стало под Девятиградом, да и повелителю Ливаргии лучше исчезнуть.

Кудыр-маг вскочил на лошадь и помчался на юг. Гермаг хотел было проследовать за ним…

«А стоит ли? Предательства он мне не простит, а искушать судьбу второй раз за один день… Пожалуй, не стоит дразнить Кардыбла!»

Повернув коня, Мугрид направился на восток. Мрачные прогнозы волшебника на сегодняшний день пока не оправдались, но до вечера оставалось много времени, и его следовало использовать так, чтобы завтра для него все же наступило.

– Елки-метелки! Везет же мне на пещеры, – разговаривал сам с собой Фетров. – Куда ни попадаю, обстоятельства вынуждают лезть под землю. Ладно бы еще с проводником, а то попробуй отыщи тут дорогу. Темно, сыро…

Идти приходилось практически на ощупь. Касаясь рукой стенки, Андрей неуверенно двигался по непроглядному коридору. Иногда парню попадались подсвеченные участки. Тусклый желтый свет исходил от выглядывавших из мха грибов, которые вдобавок являлись источниками одуряющего аромата. Поэтому спелеолог поневоле спешил быстрее миновать опасные места. Благо их было раз-два – и обчелся.

Три часа ходьбы показались фокуснику вечностью. Чем дальше он шел, тем сильнее сомневался в правильности пути. Давящая тишина, нарушаемая лишь звуком его шагов, держала змеиного короля в постоянном напряжении. Чтобы немного расслабиться, он принялся размышлять вслух.

– На месте Хинга я бы никогда не полез в пещеру. Если он все равно неуязвим, то зачем скрываться? Жил бы себе в комфортных условиях, старые кости на солнышке грел, в море купался. А вот ценные вещи надежно припрятал бы. Допустим, приходит хороший человек типа меня, просит, к примеру, топориком попользоваться – никаких проблем. В компании можно и прогуляться до укромного места. Я бы не возражал даже с закрытыми глазами.

– Это кто ж тут такой умный к нам пожаловал? – неожиданно где-то совсем рядом раздался звонкий женский голосок. – Уже себя и на место здешнего хозяина поставил. Ты доберись сначала до него, а потом планы строй.

Андрей остановился. В голосе не чувствовалось угрозы, скорее звучала некая ирония. Парень обрадовался внезапно появившейся собеседнице и ответил ей в том же духе:

– Не знаю, как вас зовут, милая дама, и как к вам обращаться, но должен заметить, что подслушивать чужие разговоры невежливо.

– Разговор предполагает минимум двоих, а кроме тебя, я никого тут больше не вижу.

– В таком случае вы в более выгодном положении, потому что я не вижу даже вас.

– Себя в такой темноте ты тоже не видишь, но болтать горазд.

– Вообще-то обычно я предпочитаю беседовать с другими, но иногда поговорить с собой тоже бывает нелишним – вдруг чего нового про себя узнаешь?

– Да ну?

– Точно, – уверенно заявил Фетров. – Когда еще, как не наедине с самим собой, человека прорвет на откровенность?

– Любопытно… И что эдакого ты выяснил, высказывая вслух глупые идеи?

– Почему же сразу глупые? Обыкновенные. Кстати, они в который раз доказывают: подземелье для меня – не лучшее место.

– Действительно, на редкость здравая мысль. Тогда почему вы все сюда претесь, если вам наверху так хорошо?

– Про всех говорить не буду, а меня сюда привели проблемы, разрешить которые может лишь Хинг.

– Со своими трудностями каждый должен справляться сам, а не ждать, когда кто-то другой их разведет руками!

– А разве я говорил, что это мои личные проблемы? Наверху целое племя пропадает, в мире какие-то дырки появились, того и гляди – весь ваш Кургстаг по швам затрещит…

– Ты ведь чужак. Какое тебе дело до Кургстага?

– Меня в этом мире зовут Вирлен. Не будете ли вы столь любезны назвать свое имя? И еще мне было бы приятно увидеть собеседника.

– А вдруг я окажусь чудовищем?

– Позвольте вам не поверить. Обладатель такого голоса не может быть монстром.

– У меня много голосов. Как, впрочем, и обликов. Ладно, уговорил, сейчас подберу соответствующий.

В кромешной темноте сначала появилось женское лицо. Будто маска, зависшая в воздухе. Затем, словно под кистью художника, возникли вьющиеся волосы, тонкая шея, плечи, грудь… Призрак прямо на глазах путника вырисовал стройную женскую фигуру, которая излучала слегка приглушенный свет.

– Ну как, нравлюсь?!

– Даже слишком.

– Тогда почему глаза прячешь?

– Мне привычнее общаться, когда на женщине имеется…

– …одежда? Так мне она ни к чему. – Привидение явно издевалось над мужчиной. – Холода и жары я давно не чувствую.

– Костюм не только хранит тепло, он еще… как бы это сказать… подчеркивает красоту. Особенно женскую.

– Тебе не угодишь. – Из ниоткуда мгновенно появился плащ, скрывший обнаженное тело от шеи до пят. – Так лучше?

– Безусловно.

– Меня зовут Лоору, – представилась незнакомка. – Теперь отвечай, зачем тебе нужно решать проблемы чужого мира?

– А больше некому, – пожал плечами Фетров.

– И кто тебе такую чушь сказал?

– Двое. Алтиг Кочующий и Гзур Остроокий.

– Ой!

– Что случилось?

– Забудь мой последний вопрос.

– Про чушь?

– Я же просила забыть!

– Какой вопрос? Разве вы меня о чем-то спрашивали?

– Соображаешь, когда захочешь! – Лоору засветилась еще ярче. – Ладно, если тебя к нам направил Алтиг, пойдем. К Хингу в этих лабиринтах много дорог ведет. Ты какую предпочитаешь?

– Самую короткую, – поторопился с ответом Андрей. Потом, спохватившись, добавил: – Но только чтобы я по ней сумел пройти.

– Ты сумеешь. – Привидение окинуло человека оценивающим взглядом и поплыло вперед.

«Давно бы так! И проводник появился, и дорогу видно, и поговорить есть с кем», – мысленно ликовал Вирлен Жизнедар.

Радовался он недолго. Через четверть часа коридор закончился, заметно потеплело, и Андрей оказался на краю обрыва. Привидение, не обратив внимания на возникшую преграду, продолжило путь дальше. Пролетев пять метров над пропастью, Лоору остановилась на другом берегу огненной реки. Внизу, пыша жаром, текла лава.

– Чего замер?

– Жду. – Фокусник внимательно осматривал местность.

Тоннель вывел его на небольшой выступ в отвесной скале. Похожий виднелся и на другой стороне. Вот только соединить их мостиком никто не догадался. Чисто теоретически при хорошем разбеге расстояние в пять метров одолеть вполне реально, однако когда снизу огнем дышит пропасть, заставить себя в нее кинуться… Взгляд парня буквально приклеился к протекавшей внизу лаве.

«Она издевается? Даже разбежавшись с нескольких метров (которых здесь не имеется), после прыжка на той стороне можно так шмякнуться об стену, что костей не соберешь, а чуть не долетишь… Об этом лучше вообще не думать».

Площадка для приземления на противоположном берегу была не шире трех шагов и упиралась в такую же отвесную скалу.

– Чего ждешь? – улыбнулось привидение.

– Когда крылья за спиной вырастут, – съязвил вождь сумеречников. – Я же просил показать путь, по которому можно ПРОЙТИ.

– Я такой и выбрала. Так что особо не задерживайся и чересчур высоко не взлетай, а то крылышки поцарапаешь.

Она невозмутимо повернулась спиной к своему ведомому и направилась к зиявшему чернотой входу в тоннель. Молодому человеку очень хотелось окликнуть спутницу, но еще больше – найти выход из непростой ситуации без ее помощи. Таковой наверняка имелся.

Звуки тяжелых шагов заставили Фетрова взглянуть вверх.

«Так вот он мост! – едва не выкрикнул Андрей. – Почему же она меня не вывела к нему?»

Кованая арка, зависшая на расстоянии в три человеческих роста от землянина, соединяла скалистые утесы между собой. Первой мыслью было взобраться на нее и пересечь пропасть.

«Еще бы я умел карабкаться по отвесным стенам. Опять же, там явно кто-то ходит».

Поступь была тяжелой, монотонной и вряд ли принадлежала кому-либо из рода человеческого.

«Может, Лоору потому и не повела, что мостик под надежной охраной? И как мне теперь быть? А ведь крылья никак расти не хотят! – Парень попытался почесать рукой лопатку и наткнулся на древко плети. – А впрочем, зачем они мне?!»

В следующую секунду конец бича обхватил завиток арки в центре моста. Фокусник потянул образовавшуюся тарзанку, проверяя ее на прочность.

«Не подведи!!!»

Оказавшись на другом берегу, парень освободил плеть и привел ее в походное состояние. В очередной раз мысленно похвалив себя за верный выбор оружия, он поспешил к входу в тоннель. Надо было догонять проводника.

– А где же твои крылья? – с ехидцей спросило привидение.

– Снял на время, чтобы не цеплялись за стены пещеры, – притворно вздохнул фокусник. – Здесь слишком тесные коридоры. Лоору, а кто там по мосту ходил?

– Груны вахту несут.

– Груны?

– Так вы еще не были представлены друг другу? Это такие толстокожие ребятки, ростом с тебя будут, в обхвате втрое больше. Весьма неповоротливые создания. Солнечный свет им не в радость, потому и живут в подземелье. Они взимают плату за переход через огненную реку.

– И дорого берут?

– С какой стороны посмотреть. Одного живого человека или два свежих трупа за проход по мосту.

– А зачем им…

– Питаться одними грибами быстро надоедает. Иногда хочется немного разнообразить свое меню.

– Людоеды?

– Они твари всеядные. Просто в этих пещерах, кроме грибов, больше ничего нет.

– А люди?

– Забредают изредка. В основном чародеи. Одолеть грунов им не под силу, вот и откупаются простачками, которых заманивают с собой, обещая несметные богатства.

– Елки-метелки! А волшебникам что здесь нужно?

– Слезы подгорного камня, конечно. Единственное средство, с помощью которого можно привязать к себе котерза. Там, наверху, эта жидкость вроде больших денег стоит. Минутку, – остановилась призрачная спутница. – Слышишь?

– Нет.

– Добытчик возвращается. – На лице привидения промелькнула недобрая ухмылка. – Удачный сегодня выдался денек.

– Что ты собираешься делать?

– Немного развлечься. Ты пока здесь постой и ни во что не вмешивайся.

Лоору указала спутнику место, где он должен спрятаться, а сама плавно взмахнула рукой. Каменная глыба, за которой притаился землянин, вдруг стала прозрачной, в тоннеле заметно посветлело, а сама призрачная дама слегка преобразилась – теперь она походила на обычную женщину из плоти и крови. По крайней мере, свет сквозь нее не проходил. Дамочка также спряталась за камнем, прижавшись к фокуснику.

«Надо же, а ведь от нее даже тепло исходит, как от настоящей!» – не переставал удивляться циркач.

Спутница действительно постаралась на славу, создав довольно правдоподобную иллюзию. Андрей заметил вдоль стен подземного коридора множество грибов. Их дурманящий запах неприятно щекотал ноздри. Вскоре показался добытчик. Худощавый малорослик двигался очень осторожно. Он постоянно озирался по сторонам, оглядывался, то и дело ощупывая болтавшиеся на шее амулеты.

– Добрый человек, спасите меня, я сбежала от грунов! – Лоору выскочила из засады и буквально повисла на шее потенциального спасителя.

– Эй, что вы себе позволяете?! Отцепитесь немедленно!

– Неужели вы откажете в просьбе беззащитной девушке?

– Беззащитной? Хм. – Во взгляде колдуна проявилась заинтересованность. – Надо сначала посмотреть, есть ли тут что защищать. Ты плащик-то сними.

– Вам нужен мой плащ? Пожалуйста. Возьмите что угодно, только выведите меня отсюда. – Единственная одежда упала к ногам «беззащитной» дамочки.

– Обязательно возьму, – расплылся в похабной улыбке добытчик слёз подгорного камня. – Только сначала…

Малорослик вдруг резко дернул рукой, и вокруг шеи обнаженной девицы обмоталась серебристая цепочка.

– Ты что задумал, гад?! – Лоору разом поменяла цвет: ее кожа стала голубой.

– Ага, попалась! Думала обмануть самого Хлунзга? На колени!

Женщина безропотно выполнила приказ самодовольного типа. А того прямо распирало от самодовольства.

– Удачный у меня сегодня денек выдался! Не правда ли, обворожительная? – Колдун обошел вокруг добычи. – Почему я не слышу от тебя ответа?

– Да, мой господин, – прохрипела пленница.

– Так-то лучше! А теперь, горный страж, скажи-ка мне, что ты должна за свою свободу?

– Поклясться исполнить любое желание освободителя.

– Пра-а-авильно. А клятву горный страж нарушать не может, – захихикал чародей.

Смотреть дальше не вмешиваясь Андрей не мог. На его глазах задыхалась женщина, и неважно было, как назвал ее противный волшебник. Добытчика Фетров возненавидел еще до того, как его увидел, и своим поступком колдун ничуть не изменил к себе отношения землянина. Парень покинул убежище и тихо приблизился к незнакомцу.

– Эй, мужик!

Заклинание, направленное на змеиного короля, не принесло желаемого результата, а вот плеть зугу-воина очень прочно обхватила шею мага. Рывок – и тот покатился по полу.

Фокусник сразу кинулся к пленнице. Он боялся, что та задохнется, и помог ей избавиться от удушающей цепи. Провозиться пришлось с полминуты, и этого времени волшебнику хватило, чтобы скрыться.

– Прости, что испортил тебе веселье.

– Ты освободил меня без клятвы?

– В вечной любви, что ли? – усмехнулся Вирлен. – Так извини, мне нравится другая девушка.

– Я же горный страж, – с нажимом произнесла Лоору.

– А я человек с планеты Земля. Видишь, никто не совершенен. Главное, чтобы это было незаразно. Давай мы на тебя снова плащик наденем?

Дамочка безропотно позволила себя одеть. Она достала из кармана маленькую колбочку и круглый диск с квадратной прорезью в центре.

– Держи. В колбочке слезы подгорного камня, а диск станет твоим билетом через любой мост нашего подземелья. Обратно пойдешь самым коротким путем.

– Откуда у тебя… – уже догадываясь, спросил Фетров.

– Веселье ты мне все-таки не испортил. Посмотрю я на этого чересчур умного колдуна, когда он ступит на мост через огненную реку.

– Это был его обратный билет?

– Они все обычно оплачивают переход туда и обратно сразу, чтобы не таскать с собой обузу. Проще носить вот такой диск. Этот гад будет до самого последнего момента уверен, что и билет, и колбочка у него в кармане.

– Его не выпустят обратно?

– Человек, ступивший на мост, должен заплатить. Если нет ни диска, ни простачков с собой, он сам становится платой за проход.

– Его съедят?

– Очень на это надеюсь. – Дамочка снова стала призрачной. Она хлопнула в ладоши, и перед парнем возник светящийся шарик. – Следуй за ним – и попадешь в жилище Хинга.

– А вы?

– Мне хочется посмотреть на физиономию господина Хлунзга, когда груны потребуют его обратный билет. А еще… – Привидение подплыло вплотную к Фетрову. – Спасибо за спасение. Ты действительно Жизнедар.

– Откуда… – Андрей точно помнил, что не называл полученного от шамана второго имени.

– Это написано в твоих глазах, вождь.

Отчего-то парню стало неловко.

– Да ты не тушуйся. Читать по глазам у нас умеют не многие.

– Фу-ух, а то я уже начал подумывать о темных очках, – улыбнулся фокусник. – А здесь и без них не видно ни зги.

– Будешь у Хинга, – перешла на шепот Лоору, – помни: самое ценное, что у него есть, – советы. Но я тебе об этом не говорила.

Глава 16

Хинг Домосед

Хинг показался Андрею крайне мрачным типом. Как, впрочем, и вся обстановка небольшой комнатки, тускло освещенной масляными лампами. Мебель была выполнена в топорном стиле, причем далеко не мастерами этого инструмента. Хозяин, мужчина среднего для обитателей Кургстага роста, сидел за столом на грубой лавке. Стол, на котором покоились локти Домоседа, отличался от лавки лишь размерами. Рогатый шлем Хинга был сдвинут набок и повернут на девяносто градусов.

– Зачем приперся? – «приветливо» спросил дух, не поворачивая головы в сторону гостя.

– Здравствуйте. Я имею честь говорить с господином Хингом?

– Зачем задавать вопрос, ответ на который очевиден? Думаешь, если я бессмертен, то можно попусту тратить мое время?

Такого приема Фетров не ожидал. Требовалось срочно перестроиться. «Не любишь лишних слов? Тогда получи».

– Мне нужен ваш топор.

– Какое совпадение – мне тоже.

– Без него там, наверху, погибнет целый народ. Между прочим, ваших соплеменников.

– Ну и что?

«И это самый мудрый железнорожник? – удивился фокусник. – С годами мозги у него, видать, тоже съехали набок!»

– Вам все равно?

– Я этого не говорил. – Дух неторопливо откинулся на спинку стула. – Но ничего не случается просто так, молодой человек. Если кому-то суждено погибнуть, значит, они это заслужили.

– Никто не заслуживает подобной участи.

– Мои соплеменники допустили к власти Нарла. И теперь имеют то, что имеют. – Негостеприимный хозяин так и продолжал смотреть в сторону. Казалось, будто Хинг разговаривает сам с собой. – Злой рок, выпавший на долю железнорожников, – это их наказание.

– Дети, женщины… Они-то в чем виноваты?

– Типа, который поднял руку на избранного вождя племени, родила женщина. Он был когда-то ребенком, играл с другими детьми. А игры у нас, даже детские, довольно небезопасные. Но он все-таки выжил, ему дали вырасти, окрепнуть. И выдвинули претендентом. А если в племени один раз появился такой человек, где гарантия, что не появится такой же и племя снова не проглядит монстра?

– От ошибок не застрахован никто. Их не совершает только тот, кто ничего не делает, – попытался оправдать железнорожников Андрей.

– Роковые ошибки относятся к числу тех, которые не нужно исправлять. За ними должно следовать беспощадное и неотвратимое наказание. Появление Нарла и похищение ключа – как раз одна из таких.

Хинг произносил слова с непоколебимой убежденностью фаталиста, и это породило в парне агрессивную ответную реакцию. Сдаваться фокусник не собирался.

– Это вы так решили?

– Нет, сама жизнь. Кто я такой, чтобы ей перечить? Радомудры, к примеру, могли в свое время остановить курмистра, но не воспользовались этой возможностью. Теперь от них остались лишь воспоминания. Следующими станут железнорожники.

– Не могу с вами согласиться, достойнейший. Пока существует хотя бы малейшая возможность исправить несправедливость, упускать ее равносильно пособничеству злу.

– Справедливость… – усмехнулся Домосед. – Молодой человек, смысл этого слова доподлинно не известен никому. И поэтому у каждого своя справедливость. Может быть, высшая справедливость как раз в том и состоит, чтобы наказать железнорожников за допущенное зло?

– А вместе с ними и остальных обитателей Кургстага?

– Народ сам избрал свою судьбу, допустив к власти такого негодяя, как Нарл.

«Крепкий орешек! Мы вернулись к тому, с чего начали: есть виновный и он непременно должен быть наказан! Ладно, попробуем подойти к решению вопроса с его же позиций».

– Вы говорите, что сама жизнь решает судьбу того или иного народа. Я правильно понимаю?

– Опять лишние слова, молодой человек. – Хинг тяжело вздохнул. – Зачем повторять прописные истины?

– Иногда не грех и повториться. Поскольку эти прописные истины свидетельствуют, что вы намерены идти против хода жизни, – уверенно заявил Андрей.

Только теперь хозяин подземной комнаты соизволил повернуться к гостю:

– Я?!

– Именно! Судьба или жизнь, как вам будет угодно, вытаскивает меня из родного мира и забрасывает в Жарзанию, где буквально всучает ключ железнорожников, чтобы потом доставить его на Зорские болота. Спрашивается – зачем? Уж явно не для того, чтобы помочь курмистру. Эту сволочь я удавлю при первой же возможности. А с какой целью та же судьба сталкивает меня с Алтигом, который указывает путь к вам? Почему первая встреча с вашими соплеменниками не оканчивается для меня трагически, хотя я по глупости сделал все возможное, чтобы рогатые парни отправили чужака к духам? Почему моя любимая девушка попадает к Нарлу? На все эти вопросы есть лишь один вразумительный ответ: железнорожникам дан шанс исправить ошибку.

– Кем?

– Ответ очевиден, и вы его знаете!

В комнате повисла пауза. Хинг внимательно разглядывал гостя, словно пытался увидеть в нем нечто необычное. Не удовлетворившись осмотром со стороны, он поднялся с лавки и подошел к настырному гостю почти вплотную.

– Хочешь сказать, судьба в твоем лице решила помочь железнорожникам и наказать Нарла, а я ей противлюсь?!

Незаметно из разговора улетучилось равнодушие, но появились угрожающие нотки. Малорослик стоял упираясь подбородком в грудь Андрея и сверлил его колючим взглядом. Парень не полез за ответом в карман.

– Заметьте – не я это сказал.

– Хорошо, тогда прошу к столу, вождь. Первое испытание ты выдержал. – На лице Хинга появилось подобие улыбки.

«Так, и этот читает у меня по лицу, как по азбуке. У меня там что, большими буквами написано ВОЖДЬ? Жаль, здесь нет зеркала, так и хочется взглянуть: может, там еще и вся моя биография вкратце изложена?» Андрей чувствовал себя словно голый новобранец на медкомиссии под пристальным взглядом равнодушного врача.

– Значит, говоришь, топор тебе нужен?

– Нужен.

– А ты знаешь, что кому попало я оружие в руки не даю?

– Да.

– Вот и замечательно! Отдохни с дороги, а завтра посмотрим, какой из тебя воин.

– Прошу прощения, господин Хинг. Время сейчас играет не в нашу пользу, и я был бы весьма признателен, если бы все вопросы мы разрешили сегодня.

– Какой шустрый! Учти, на усталость я скидку делать не стану.

– Если мне суждено получить ваш топор, усталость не помешает, – улыбнулся Андрей.

– Посмотрим, посмотрим, – начал потирать руки железнорожник. – Каким оружием будешь сражаться?

– Самым лучшим. – Фокусник поднял руку и показал плеть.

– Ты зугу-воин? – округлил глаза дух, заметив, как уложен бич. – Я думал, их в Кургстаге давно нет.

– Мой наставник, Нзог Длиннорукий, – сообщил парень, – присвоил мне второй ранг.

– Хорошо. – Дух еще раз окинул взглядом гостя. – Я выбираю копье. Если бой продлится хотя бы пять минут, получишь топор. Согласен?

– Нет, достойнейший, так не пойдет.

– Ну, ты и наглец! Пришел в гости и еще пытаешься свои условия диктовать?

– Только уточнить. Предлагаю внести ясность в формулировку, что такое бой: это действо, когда оба соперника сражаются. Хочу подстраховаться на случай, если вдруг вам через минуту надоест и вы остановите схватку. Что же, я так и не получу топор?

– Точно, наглец! – захохотал Хинг. – Ладно, принимается. Продержишься пять минут на моей арене – считай себя победителем. Ступай за мной.

– А как насчет магии?

– Против тебя лично я колдовать не буду, – на ходу ответил дух.

Фетрову ответ не понравился – в нем чувствовалась недосказанность, но было как-то неловко засыпать духа все новыми и новыми вопросами. Он последовал за малоросликом по темному тоннелю, который вывел путников в освещенную пещеру. Ее габариты позволяли забыть о том, что ты находишься в подземелье. Андрей смерил расстояние до потолка.

«Метров пятьдесят, не меньше, – решил он. – А до противоположной стены шагов триста будет. Хоромы».

Возле круглой площадки Хинг оставил гостя:

– Подожди немного, я схожу в оружейную.

«Похоже, это и есть арена. – Фокусник подошел к обозначенному невысоким барьером манежу и коснулся ладонью покрытия. – Плотное, но не слишком жесткое. Замечательно. И пылить не должно, и при падении больно не будет».

– А я думал, ты вышел на поле боя и отсчитываешь минуты, – вернулся Хинг. Дух переоделся. Его тело от шеи до колен закрывали блестящие доспехи. – Согласно выторгованным условиям, мог бы уже парочку отыграть.

– Обманом? Не мой метод. – Андрей не мог понять, зачем неуязвимому таскать на себе железо.

– А зря, с некоторыми врагами иначе нельзя. Не обманешь ты – обманут тебя.

– Я думал, что вы мне не враг.

– Пока мы не ступили на арену. А там я буду действовать, как Нарл. И ты должен биться насмерть. О моей неуязвимости знаешь?

– Наслышан.

– Однако боль я чувствую, как обычный человек. Начнем?

– Пожалуй.

Первый же шаг по очерченной площадке едва не стал для Фетрова последним. Острие копья резко устремилось к сапогу вождя, и лишь выработавшиеся за последнее время рефлексы спасли циркача от увечья. Парень резко подпрыгнул в воздух, упал на правый бок, откатился в сторону и только потом вскочил на ноги. И снова пришлось уклоняться от молниеносного выпада. Наконечник пронесся возле левой щеки, а на обратном ходу… Зугу-воину показалось, что древко копья изогнулось крюком, который прошелся по волосам пригнувшегося Андрея.

«Как такое возможно? Да он вообще в пяти метрах от меня стоит! А ведь обещал без магии!»

Парню снова пришлось использовать прыжки и падения, чтобы избежать ранения. Сомнений не оставалось: оружие противника могло удлиняться, изгибаться…

– Вождь, ты не забыл про плеть?

– Всему свое время, Хинг.

Следующий выпад Фетров отбил ударом в полплети и тут же захватил копье, развернув бич в полную длину. Мощный рывок просто обязан был вырвать оружие из рук противника, но дух, видимо, обладал недюжинной силой. Он удержал древко, которое стало укорачиваться.

«Ах ты!..» Ученик Нзога раскусил задумку соперника и волной сбросил плеть с копья за мгновение до того, как свободная рука железнорожника оказалась на месте захвата.

Азарт боя увлек циркача. Он начал ответную атаку, используя прострельные выпады. Утяжелитель бича разил неприятеля, словно пуля. Кровь выступила на щеке, шее и ноге соперника.

«Где же твоя хваленая неуязвимость? Эдак еще умрешь прямо на арене. И кто мне потом топор выдаст?»

Фокусник старался целиться по не защищенным доспехами частям тела Хинга. Каждая пятая попытка венчалась успехом, и Андрей решил, что победа у него в руках.

Хозяин подземелья на это и рассчитывал. Уйдя в глухую оборону, дух готовил коварный удар. Получив очередное ранение в ногу, он упал на одно колено и тут же бросил копье в противника. Циркач был вынужден уходить из-под удара. Поворачиваясь, он увидел, как удлинившаяся рука соперника поймала бич. И почти сразу до слуха донесся звук летящего с большой скоростью предмета.

Фокусник резко развернулся, поймал посланный в спину клинок и с силой отправил в Хинга. Нож рассыпался в прах возле носа железнорожника.

«Елки-метелки! Он же обещал!» – Фетрову очень хотелось высказаться о подлом коварстве духа, но он понимал, что это ничего не даст.

А Хинг уже наматывал бич себе на руку:

– Вот ты и без оружия, зугу-воин.

– Не совсем. – Циркач вытащил кинжал с черной жемчужиной и приготовился к ближнему бою.

Андрей успел выбрать цель на теле противника и собирался прыжком сократить расстояние до врага, как вдруг почувствовал, что его схватили за ногу. Взглянув вниз, он увидел, как копье, недавно пролетевшее мимо, словно змея обвило лодыжку и не собиралось ее отпускать. В итоге Фетров потерял все свои преимущества, а в руках коварного противника появилось другое оружие, близнец первого.

– Елки-метелки! – Зугу-воин рванул плеть с такой силой, что едва не вывихнул себе плечо.

Дух снова устоял.

И тут себя решил проявить подарок котерза. Бич, захваченный малоросликом, начал самопроизвольно удлиняться. Сотворив петлю на участке между соперниками, плеть накинула ее на Домоседа и сразу ощетинилась сотней шипов, пронзивших насквозь и шею, и руку железнорожника. Раздался громоподобный рев. Хинг не соврал: он испытывал жуткую боль – даже копье уронил. Бич тем временем получил свободу и бросился освобождать ногу Андрея. Оказалось, остроухий длиннохвост мог испускать огонь даже малой, отдельно взятой частью своего тела. Небольшой пламенный (в прямом смысле этого слова) поцелуй – и оружие малорослика обратилось в бегство. Оно вернулось к хозяину и слилось воедино со вторым копьем, которое немедля прыгнуло в руку Хинга.

Фетров только теперь заметил, как быстро залечиваются раны на теле противника. Несколько секунд – и дыры от шипов затянулись. Дух совершенно не потерял боеспособности и в следующую минуту снова пошел в атаку. Его оружие завертелось в руках, словно пропеллер, создавая надежный щит против любого летящего предмета. Потом арену озарила ослепительная вспышка – и к парню опять устремился смертоносный наконечник. Если бы не уникальный слух, который, несомненно, обострился после возрождения в коконе, Андрей наверняка бы получил ранение в голову. Отшатнувшись, фокусник буквально кожей ощутил пролетевший мимо снаряд и даже получил царапину от наконечника, обернувшегося ощетинившимся клинками ежика. Ослепленный ярким светом, зугу-воин не видел его, как и второй выпад коварного врага. Волшебное оружие отрастило себе с обратной стороны стальное лезвие, в очередной раз метнувшееся к шее землянина. При этом «ежик», прикованный к древку тонкой цепочкой, уже совершал обратное движение, стремясь зацепить противника.

Слух снова спас змеиного короля. Андрей прыгнул вниз, сделал перекат, выполнил целый комплекс упражнений из начального курса Нзога, сочетая их с атакующими ударами плети… И все это – ориентируясь только на слух, поскольку в глазах вождя сумеречников временно поселились солнечные зайчики.

«Ах ты гад! И это мудрый Хинг?! На кого он работает? Нарлу угодить хочет?»

Зрение вернулось. Фетров начал впадать в ярость. Если бы не постоянные наставления пастуха о том, что нельзя идти на поводу у собственных эмоций, ученик дал бы волю прорывавшемуся гневу.

«Может, он именно этого и добивается? Хорошо, пусть так и будет выглядеть!»

Фокусник, нацепив на лицо злобную гримасу, издал воинствующий клич и бросился на врага. Плеть словно решила подыграть владельцу. Она носилась взад-вперед как бешеная, каждый раз стремясь угодить в кисть, удерживавшую копье. Иногда это ей удавалось. Вскоре движение оружия в руках противника замедлилось.

– Все, пять минут прошло! – внезапно прокричал Хинг. – Бой закончен, ты победил.

Андрей остановил конец бича в сантиметре от лица малорослика, а затем отработанными до автоматизма движениями быстро сложил плеть в походное состояние.

– А ты молодец! Меня еще никто так не гонял по арене.

Неуязвимый дух был само радушие. Он сделал несколько шагов к Фетрову и вдруг мгновенно удлинившимся копьем произвел подсечку. Парень оказался на земле, больно ударившись затылком, а Хинг уже наносил, как казалось, финальную точку в поединке. Копье вонзилось в покрытие арены возле виска упавшего.

– Рано ты расслабился, вождь. Я же предупреждал: буду драться, как Нарл, а у него правил не существует. Хотя, возможно, курмистр и не смог бы нанести точный удар с клинком в сердце. – Малорослик подергал за торчавший из его груди кинжал с черной жемчужиной, пытаясь вытащить, но не смог. Оставив эту затею, он продолжил говорить как ни в чем не бывало: – Но полной гарантии нет.

Фокусник поднялся. Он и сам не мог вспомнить, когда метнул оружие. Все произошло слишком быстро. Получалось, что сработал инстинкт, которого раньше Андрей у себя не замечал.

– И кто из нас победил?

– Условие поединка выполнено. Мы сражались шесть с половиной минут. Так что топор ты получишь. Мало того, в награду за доставленное мне удовольствие ты имеешь право попросить о любом одолжении. Но сначала небольшой отдых. Надеюсь, теперь не откажешься от хорошего обеда? Мое неуязвимое тело, к примеру, регулярно требует энергетической подзарядки, особенно после такой разминки. Давно я не получал в нем столько дырок.

Массивный стол, скорее похожий на большую лавку, сервировали призраки. Особых изысков на глиняных тарелках не было: грибы, лепешки, напоминающая овсянку каша и кисель. Хозяин оказался вегетарианцем. Он ненадолго отлучился и вернулся к столу без доспехов, но с небольшим топориком, который положил рядом с блюдом, словно столовый нож.

«И это знаменитое оружие Хинга?!» – удивился Андрей.

Колун в виде трапеции имел двойное назначение. Его заостренной частью явно много рубили, о чем свидетельствовали три зазубрины на лезвии, а обух, заканчивавшийся прямоугольной площадкой, служил молотком. Ни витиеватых рисунков, ни каких-то магических знаков на этом инструменте Фетров не обнаружил. Даже выточенное из кости топорище и то не отличалась особым блеском. Складывалось ощущение, что его создатель нашел подходящий мосол, тщательно обглодал и, проделав в колуне сквозную дыру, загнал туда кость обломанным концом.

– Ты не обижайся, вождь, что я подло вел поединок. Для тебя же старался. Нарл, если придется с ним схлестнуться, будет еще более коварен, и любое благородство с твоей стороны обернется бедой. Поэтому, встретившись с курмистром, помни лишь одно правило: убить его нужно при первой же возможности, потому что второй может и не представиться. Именно так повелитель Кургстага ведет себя с каждым, стоит ему почувствовать малейшую опасность.

Хозяин пещеры одновременно ел и разговаривал.

– У курмистра моя девушка. Пока она не окажется в безопасности, я вряд ли смогу воспользоваться вашим советом.

– Зачем ему твоя женщина?

– Из-за зеркального взгляда, наверное.

– Ценный дар. Такую он не отпустит.

– А если попробовать ее выкупить? – с надеждой спросил фокусник.

– Думаешь, у Нарла мало богатств?

– Таким обычно всегда мало. Может, не денег…

– А ведь ты прав. Есть одна вещица, которую курмистр раньше очень хотел заполучить, – задумчиво произнес Хинг. Он еще раз попытался вытащить клинок из груди, но сталь упорно не желала покидать живые ножны.

– Топор? – предположил Фетров.

– Нет. – Дух взял в руки древнее оружие. – Эта вещь для него никакой ценности не представляет. Нарл же не собирается становиться вождем железнорожников.

– Да я бы и не отдал ему топор, но это было бы хорошим поводом подойти на близкое расстояние.

– У него много охранников, не подпустят. Однако… – Хинг устремил взгляд в потолок. – Ты про амулет неуязвимости слышал?

– Доводилось.

– Смотри.

Собеседник расстегнул рубаху. На тонкой металлической цепочке висел диск, образованный тесно переплетенными между собой зелеными (скорее даже медными) лианами и украшенный в центре изумрудом. Сам диск в диаметре не превосходил пяти сантиметров, но его оправа, составленная из девятилучевых звезд, зрительно увеличивала амулет вдвое, при этом лазурные звездочки, казалось, не имели связи с центром, а просто висели в воздухе.

– Нравится?

– Красиво! – оценил фокусник.

– За него Нарл многим готов пожертвовать. Но медальон я тебе не дам, иначе сразу стану таким же бестелесным духом, как и другие.

– Я и не смею просить…

– Смеешь. Все что угодно. Кроме него. Хочешь, пойдем в оружейную? Там у меня много ценных вещей можно найти.

– Благодарю, не надо. – Помня напутствие Лоору, Андрей понимал, что амулет ему не получить, и перевел разговор на основную тему: – Скажите мне лучше, как с помощью топора избавить железнорожников от проклятия?

– Ах да! – Хинг подвинул древнее оружие гостю. – Тут ничего сложного. Кто из претендентов сможет этим топором сам себе отрубить руку – тот и вождь. Когда отдашь ему ключ, злой рок отступит.

– Зачем же человека увечить? Неужели так было всегда?

– Сейчас времена более суровые. Поэтому нужен человек, готовый пожертвовать всем ради других. Причем это решение претендент должен принять очень быстро. Если после твоих слов пройдет больше минуты, а он так и не отважится, – значит, не подходит.

– Брр, – передернуло Фетрова, стоило ему представить эту жуткую процедуру. – А он не умрет от потери крови прежде, чем станет вождем?

– Умрет – значит, не тот человек.

– И что потом с топором делать? Однорукий должен будет вернуть его вам?

– Топор еще пригодится, как, впрочем, и ключ. – Хинг допил кисель и поставил чашку на стол.

– Зачем?

– Если у тебя не пропало желание латать дыры между мирами, без них не обойтись.

– И что я должен сделать? – Андрей уже успел забыть о главной проблеме, не решив которую не было смысла решать и все прочие.

– Попроси любого шамана железнорожников, чтобы он обратился к духам колючего тумана. Я с этими ребятками не в ладах, но они должны знать, где на поверхность нашего мира выходит пелена мутного страха. Она выглядит как обычная стена из густого пара и на любого человека, вошедшего в дымку, напускает одну за другой волны животного ужаса.

– Кажется, я такую уже видел в Жарзании.

– Она существует в любом мире, но в каждой реальности имеется свой особенный артефакт, позволяющий найти там мозаику мироздания. Топор укажет путь среди непроглядного пара, ключ отопрет дверь в хрустальный зал. Внутри будет нечто, что и следует починить.

– А как это «нечто» выглядит?

– Думаешь, я все знаю? Увы! Кто я такой? Всего лишь дух. Мне нет и тысячи лет. А тайн в нашем мире – что листьев на дереве. – Хозяин пещеры поднялся. – Однако учти: найти хрустальный зал способен только тот человек, который уже сумел пережить свой самый большой страх. Другой умрет в тумане, не дойдя до нужной двери.

– А что является самым большим страхом?

– У каждого свой. Обычно от него сердце останавливается, – ответил Хинг.

Фетров поднялся. Он взял топор в руки и попытался его как-то пристроить под одеждой, чтобы древнее оружие не бросалось в глаза.

– Давай покажу. – Хинг вытащил из кармана веревку, соорудил петлю. – Сними куртку, вождь.

Топор занял место под мышкой, словно кобура с пистолетом. Когда циркач оделся, разглядеть посторонний предмет за грубой тканью было непросто.

– Благодарю.

– И тебе спасибо, вождь. Своим мастерством ты меня сильно порадовал. Можешь смело считать себя зугу-воином первого ранга.

– Сочту за честь. – Андрей ласково погладил плеть, подчеркивая, что в этом и ее заслуга.

– А теперь скажи, что ты хочешь получить от меня в подарок? Кроме амулета, можешь просить что угодно.

Андрей долго ждал этого предложения и уже начал тревожиться, что оно не поступит, а напоминать об обещании самому не хотелось.

– Нужен ваш совет. Не подскажете, как мне освободить девушку?

– Так и думал, что ты заговоришь о ней. Эх, молодость! – вздохнул железнорожник. Он сдвинул шлем на лоб и почесал затылок. – Что ж, думаю, имеется один способ. Только готов ли ты к нему?

– Сделаю все, что скажете. Надо будет умереть – умру.

– А вонзить себе нож в самое сердце сумеешь?

– Э… – Фокусник несколько стушевался. – Пожалуй, нет. Как я смогу уничтожить Нарла, если убью себя?

– Я не говорил о самоубийстве, вопрос звучал по-другому. – Хинг в третий раз дернул за рукоять кинжала и вырвал его из груди. – Наконец-то! Хороший у тебя клинок, сердце никак не хотело с ним расставаться.

Все это время Фетров убеждал себя, что клинок в груди – всего лишь трюк, не более, но сейчас от увиденной крови и открытой раны, землянину стало не по себе.

– Моя грудь защищена знаком, вряд ли я сумею ее пробить, – отведя взгляд, ответил парень. – А попасть себе в сердце со спины… это изловчиться нужно.

«Елки-метелки, соленый огурец! Он совсем свихнулся?! Где же это видано? Желающих наделать дыр в моем теле и так предостаточно! И я лезть вне очереди не желаю, хоть убейте!»

– Что ж, придется тебе эту проблему решить как-то по-другому. – Дух передал окровавленное оружие. – Запомни главное: твой клинок, просидев в моей груди четверть часа, приобрел весьма ценное свойство, которым теперь будет обладать целую неделю. Не догадываешься какое?

– Нет. – Андрей старался не глядеть на окровавленное лезвие.

– Если пронзить им сердце любой живой твари, она станет неуязвимой ровно на то время, которое кинжал торчал во мне. Все раны на теле будут затягиваться, и ни яд, ни магия не смогут причинить ни малейшего вреда. В общем, все признаки неуязвимости налицо.

– И что это даст? Пока я доберусь до Вероники, ее сто раз могут убить.

– Ты не понял. Я не могу отдать тебе талисман, но ты получишь очень хорошую подделку. Покажешь ее курмистру, предварительно рассказав байку, как выживший из ума Хинг подарил тебе амулет. Нарл знает, что сила артефакта сохраняется лишь в том случае, если вещь подарена. Страстно желая ее заполучить, курмистр будет вынужден выполнить любую твою просьбу.

– Доказательством, что амулет настоящий, станет торчащий в моей груди кинжал?

– Зачем же? Нож не стоит показывать врагу, да и носить его в груди – занятие не из приятных, уж поверь мне. Просто Нарл, как только увидит медальон, обязательно захочет проверить его силу. Мечом, ядом и колдовством. Если он не распознает подделку, тогда появится реальный шанс освободить девушку. Только учти, времени у тебя будет очень мало. И еще… – дух указал на клинок, – сразу после удара ты на десять минут потеряешь сознание, почти умрешь.

– Почти? – недоверчиво переспросил фокусник.

– Со стороны от трупа точно ничем отличаться не будешь. А когда очнешься, вытаскивай кинжал и – бегом к Нарлу. Второй попытки не будет. По этой же причине клинок в сердце лучше не оставлять. Через четверть часа неуязвимость закончится…

– То есть использовать нож нужно неподалеку от логова курмистра? А как туда пробраться?

– Дам тебе проводника, он по катакомбам выведет прямо в покои Нарла. Как действовать, решишь на месте. Жаль, мне наверх пути заказаны.

– Почему?

– И для духов существуют правила, которые ни в коем случае нельзя нарушать. Особенно для тех, кто решил оставить себе тело. Думаешь, меня зря зовут Домоседом? Моя обитель – подземные глубины. Чем ближе к поверхности, тем беспомощнее я становлюсь.

– Вы и так много для меня сделали. Спасибо.

– Не стоит. Тебе предстоит сотворить гораздо больше для тех, кто наверху. Удачи, Жизнедар!

«И этот туда же! Один раз наградят кличкой, потом не отмажешься. Кого ни встретишь – так и норовят обозвать!»

– Вы обещали показать дорогу к курмистру, – напомнил фокусник.

– Иди за ним. – Хинг махнул рукой, и у ног Андрея появился светящийся колобок.

Шарик весело покатился к выходу.

– До свидания! – поспешил за проводником Фетров.

– Ты, главное, не промахнись, вождь. И помни: иногда для того, чтобы спасти, нужно убить.

«Опять загадки? Хотя, может, он и прав? Для спасения Вероники мне наверняка придется кого-то убить. Хорошо, если это будет только Нарл».

Глава 17

Обмен подарками

Вероника очнулась. На девушку с новой силой навалилась зеленая тоска – она опять была заперта в клетке. Пленница ощущала мутную головную боль и голод. Вроде бы все как обычно после сонного газа, но сейчас в душе поселилась какая-то смутная тревога, причем Таркова так и не могла себе объяснить, чем та вызвана. Девушка приподнялась. Медленно обвела взглядом комнату, свою клетку. Никаких видимых изменений, но что же за тяжесть буквально притягивает к земле?

«Зачем я опять сорвалась?! Знала же, что ничем хорошим это не закончится! Неужели так и не научусь сдерживать свой темперамент? Этому гаду доставляет удовольствие доводить меня до бешенства. А я и рада стараться! И сколько я находилась в отключке? А ведь в это время он мог сделать со мной что угодно. Сволочь!»

– Как тебе наш подарок, красавица? – раздался противный голос курмистра.

– Отвратителен, как и ты, – не задумываясь ответила пленница.

Она мельком взглянула на малорослика, который стоял перед зеркалом, поправляя одежду. По-видимому, собирался на очередное заседание. Нарл вырядился в разноцветный костюм и напоминал самовлюбленного фазана.

– Неужели не понравился? Между прочим, твои новые украшения выполнены из чистого золота и обошлись нам недешево. Видишь, как мы тебя ценим!

– Что???

Только теперь синеглазка обнаружила, что именно причиняло ей беспокойство: ее горло плотно охватывал дополнительный обруч. Цепи и остальные «браслеты» сияли желтым блеском. Естественно, они стали гораздо тяжелее. Вероника потянула за поводок. Новый пояс не имел шипов! Пленница даже губу с досады прикусила, ведь ее план побега строился именно на них.

– После того как Зузлоз наградил нас проклятием, мы решили не выпускать тебя больше из клетки без особой надобности. А чтобы никто не смог украсть у нашей зверушки ее любимые украшения, велели сделать всего один ключик. – Нарл вытащил крохотную отмычку, украшенную сверкающим зеленым камушком, и показал ее пленнице. – И он всегда при нас. Кстати, мастер, изготовивший ожерелье, утверждает, что сама открыть замок ты ни за что не сможешь. Попробуешь?

Курмистр положил ключ рядом с клеткой, чтобы девушка могла до него дотянуться.

– Мне твои подачки не нужны.

– Как хочешь, красавица. Мы не настаиваем.

Нарл развернулся и направился к двери. На пороге малорослик театрально обернулся.

– Если тебе интересно, замочек находится на ошейнике сзади. Откроешь «ожерелье» – остальные украшения сами спадут. Успехов.

Пленница долго смотрела на оставленный ключ, ожидая, когда курмистр вернется, чтобы полюбоваться на ее попытки. Таркова понимала: даже освободившись от драгоценных пут, из клетки ей не уйти. Но как же хотелось сбросить эти унизительные оковы! Девушка попробовала нащупать замочную скважину и потянулась к шее.

«Вот сволочь! – едва не закричала синеглазка. Цепи, соединявшие наручники с поясом и ошейником, не позволяли дотянуться до цели. – Я просто обязана убить это животное!»

Вероника не ошибалась – курмистр действительно пошел на заседание. Год назад он издал указ, в котором обязал чиновников присутствовать на заседаниях в костюмах, соответствующих занимаемому ими положению. Сам тоже старался не нарушать заведенный порядок и каждый раз, направляясь в тронный зал, облачался в разноцветные шмотки.

Сегодня приглашенных было немного. Начальник карангов, казначей, командир разгидов, глава магов серой радуги и четыре чиновника ближнего круга. Нарл взошел по ступенькам на пьедестал и уселся в кресло.

– Приветствуем вас, наимудрейшие. Кто сегодня желает порадовать нас своим докладом?

Вперед вышел бородатый малорослик, наряд которого составляли белые брюки, синяя рубаха и серая куртка. Он прижал ладонь к груди и поклонился.

– Разрешите мне, повелитель?

– Конечно, Мродг, мы тебя внимательно слушаем.

– Согласно вашему приказу, мы вернули силы старику Разругу. До сражения с кудыр-магом он будет беспрекословно выполнять ваши приказы. Потом получит полную свободу.

– Если победит, – внес уточнение курмистр.

– Да, мой господин. Связывающее заклинание настроено именно так. К сожалению, обмануть столь опытного волшебника, как Разруг, нам не под силу. Стоит ему одержать верх над Тичем – и сдерживающие чары развеются сами собой.

– Что ж, пожелаем успехов мудрому старцу, нам нужна его победа. – Нарл одарил присутствующих улыбкой. – У нас к тебе еще один вопрос, Мродг. Что ты знаешь о посмертных проклятиях тварей из мрака, которым самим не посчастливилось и они отдали концы в нашем мире?

Глава магов серой радуги не ожидал такого поворота. Он задумался на несколько секунд.

– Многое зависит от самой твари. Например, с какого уровня она…

– С третьего.

– Крамген?! – ужаснулся колдун.

– Да, нас интересуют посмертные заклятия именно этих созданий.

– Я слышал, они почти всегда сбываются.

– Почти? Наимудрейший, такой ответ нас не устраивает. Неужели не существует способа предотвратить проклятие?

На лбу чародея выступил пот. Недовольство курмистра могло означать большие неприятности.

– Есть один способ, повелитель, но…

– И в чем он заключается?

– Я слышал, что дух крамгена, поклявшийся отомстить, еще неделю остается возле места своей гибели.

– И что? Давай без вступлений, а то мы подумаем, что некоторые подданные не способны сразу уловить суть вопроса.

– Любая тварь из мрака боится солнечного света, – затараторил чародей. – Если удастся вынести ее труп под лучи полуденного солнца…

– Допустим, трупа нет. Крамген оставил после себя лишь пепел.

– Можно и пепел: дух крамгена привязан к своим останкам. Нужно собрать все, что от твари осталось (чем больше – тем лучше), и выставить в полдень на свет. А затем произнести заклинание призыва мертвых. Дух станет призраком. – От спешки волшебник закашлялся.

– Мы слушаем. И что дальше?

– Находиться под солнцем для призрака – страшная мука. Ради избавления от страданий он наверняка откажется от любого проклятия.

– Занятно. Ты дал хороший совет, Мродг.

Курмистр жестом дал понять, что их разговор окончен. Время близилось к ужину, и до следующего полудня было еще далеко. Нарл нашел взглядом казначея.

– Надеюсь, Пролз, ты сумел осознать совершенные ошибки? Каждый, кто вхож в этот зал, в ответе за своих приближенных. Твой помощник оказался предателем. Ты его не распознал, в результате сорвалось важное государственное дело. Скажи спасибо нашему брату, что он быстро разобрался в деле, иначе бы тебя постигла суровая кара.

Казначея лишь два дня назад выпустили из заточения. Можно сказать, он отделался легким испугом, потому что ничего особенного там не происходило: выскочке просто предоставили время для размышлений. Наказание подействовало. Сегодня представитель касты благорадов вел себя гораздо сдержаннее. После понижения он вынужден был прийти на собрание в трехцветной одежде, как и предыдущий докладчик. Казначей дождался, когда курмистр закончит речь, почтительно выдержал небольшую паузу и только потом открыл рот:

– Я благодарен вам, повелитель, за милость, проявленную в отношении меня. Вина кэпдиза Рангза, несомненно, бросает тень на мою безупречную репутацию, но я постараюсь положить все свои силы на служение вам и уничтожение ваших заклятых врагов – этих недостойных жизни представителей рода человеческого.

В свое время как раз борьба с бывшими соплеменниками Нарла позволила Пролзу занять столь высокое положение. И, конечно, его богатства. Благорады всегда были состоятельнее членов других каст Кургстага. В борьбе за центральную власть они постоянно пытались стравливать между собой островерхов и дальнеходов, а сами, за редким исключением, оставались в стороне.

– Кстати, о железнорожниках, – ухватился за мысль курмистр. – Мы считаем, что в течение ближайших двух-трех недель нужно нанести удар по Зорским болотам, не дожидаясь нашей полной победы в Жарзании. Ты бы не хотел организовать этот поход?

– Сочту за честь, мой повелитель.

– Замечательно! Надеюсь, ты порадуешь нас новыми победами.

– Приложу все усилия…

– Грол, какие у тебя новости? – Курмистр закончил с казначеем.

– Ночью пришло сообщение от Лирсанга: ему удалось устранить Угдура. Накануне нашего наступления такая потеря может значительно ослабить противника.

– Главнокомандующий войсками Жарзании действительно убит?

– Да, мой повелитель.

– Нам следует отметить Лирсанга. Умеет ведь, когда захочет! – Курмистр повернулся к Гарсаму, чтобы посмотреть, как изменилось лицо кэпраза. – Что еще?

– Разруг уже должен добраться до передовой. На сегодня запланирован его удар по войскам Зулга. Одновременно с этим Лирсанг развернет наступление на другом фланге. Сегодняшний день станет решающим в разгроме врага.

– Превосходно! Нынешнее заседание нас действительно порадовало. Кто-нибудь еще хочет высказаться?

Стоявший позади Грола чиновник что-то прошептал начальнику карангов, тот отрицательно покачал головой и подал брату знак, что есть сведения не для посторонних ушей.

– Ну что ж, наимудрейшие, если больше добавить нечего, все свободны, кроме начальника карангов.

– Сегодня на рассвете поступил сигнал от ключа железнорожников, – сообщил Грол.

– Откуда?

– Из Чешуйчатого грота.

– Почему сразу не доложил?!

– Сам узнал только что.

– Погоди, а как же гиргфоны? Мы приказали направить туда целый отряд.

– От пастуха сообщений не было.

– Плохо дело. Видать, кто-то из наших заклятых врагов хочет достучаться до Хинга.

– Вы говорили, что его трудно отыскать в катакомбах.

– Но можно. Сделайте все, чтобы тот, кто вошел в Чешуйчатый грот, не смог оттуда выйти. Отправь лучших своих людей.

– Сейчас же распоряжусь.

– Появятся новости, немедленно докладывай.

– Будет сделано, брат.

– И еще… Мы заметили, что ты приблизил к себе Шернга. Насколько нам известно, он из дальнеходов.

– Зато с головой у него все в порядке.

– О чем вы с ним шептались?

– Шернг напомнил мне о прошении дальнеходов.

– По поводу спорных земель?

– Да. Благорады оккупировали юго-западное побережье Варпайского моря и подняли цены на портовые услуги. Тем самым они буквально выживают дальнеходов с острова Кармор.

– Кто ж виноват, что ничейные земли первыми заняли благорады?

– По бумагам побережье до сих пор принадлежит радомудрам, хотя они там никогда не проживали.

– Ты предлагаешь нам возродить касту мудрецов?

– Нет, но кое-какие мысли у меня возникли, повелитель.

– Выкладывай.

– Если вам вдруг понадобится приструнить благорадов, будет достаточно найти хотя бы одного радомудра, который станет законным владельцем спорного побережья.

– Еще один способ заставить наших толстосумов раскошелиться? – задумался курмистр. – Ладно, как-нибудь отыщи нам такого человека. Но это не к спеху. А сейчас срочно займись Чешуйчатым гротом.

– Слушаюсь, повелитель.

Идти за светящимся колобком в одиночку Андрею пришлось недолго. Вскоре рядом появилась Лоору, мурлыкавшая про себя веселую мелодию. Призрачная дама выглядела весьма довольной.

– Я вижу, веселье удалось?

– Более чем. Хотя, если бы я не поторопилась, чародей мог уйти безнаказанным.

– Его собирались пропустить через мост бесплатно?

– Нет, но Хлунзг едва не убедил грунов отпустить его, обещая отыскать потерянный билет.

– И чем все кончилось?

– Тут появилась я и заявила, что он сам является моим сбежавшим билетом для прохода по мосту. Видел бы ты лицо того гада!

– Твоими стараниями Хлунзг оказался на месте простаков, которых он отдал за право пройти по мосту? Здорово.

Горный страж проводила Фетрова до огромной светлой пещеры. Коридор вывел их на выступ в скале, с высоты которого можно было увидеть внизу выложенные из камней фигуры. Тут откомандированный Хингом колобок остановился.

– Тебе вон в тот тоннель, – указала дамочка на противоположную сторону. – Дальше пойдешь по тропинке, выложенной плитками. Смотри никуда не сворачивай. Когда упрешься в тупик, отыщи выступающий из правой стены камень в форме глаза. Он должен находиться примерно на уровне твоего плеча. Надавишь на него – дверь откроется. Запомнил?

– Да. А разве ты со мной не пойдешь?

– Мне дальше нельзя.

– Почему?

– Нарл, как бывший железнорожник, неплохо разбирается в магии духов. Наверняка на подходах к своему логову установил кучу ловушек на нашего брата. Обойти мне их нетрудно, но боюсь, что курмистр может почувствовать приближение опасности. Так что твоего проводника я заберу с собой. – Она махнула рукой, и колобок исчез.

– Погоди, а как же дух, который охраняет ключ? – заволновался Андрей.

– Какой еще дух?

Фокусник достал реликвию железнорожников.

– Ну, если даже я его не почувствовала…

– Это хорошо, – вздохнул Фетров.

– Только ты бы не ходил во дворец с топором и ключом. Конечно, я искренне надеюсь на твою удачу, но если что-то пойдет не так…

– И куда я их спрячу?

– Оставь здесь. Я посторожу, пока не вернешься.

Фокусник снял куртку, завернул в нее топор Хинга, но с ключом расставаться передумал. Подержав пару секунд на ладони, парень положил его обратно в карман брюк.

– Ключ мне еще понадобится. Припрячу его у входа в покои Нарла. Если что, сама заберешь.

– Ну и рубаха у тебя! – ушла от грустной темы призрачная дама. – У вас там, наверху, теперь модно пупок оголять?

Андрей действительно сейчас был похож на оборванца – он отодрал полоску снизу, когда перевязывал пастушку гиргфонов.

– Эта форма разработана специально для вождей, чтобы подчиненные могли видеть, на кого работает их лидер – на свой живот или на благо племени.

– Интересное нововведение.

Парень долго искал, куда бы приткнуть сверток. Внимательно осмотрев выступ и не обнаружив подходящего места, он отдал поклажу спутнице.

– Спрячь сама. Если со мной что случится… Нет, не вернуться я не имею права. Просто, когда мы с Вероникой пойдем обратно, напомни мне о куртке, а то с этой девушкой можно забыть про все на свете.

– Ладно, напомню.

Фетров спустился с выступа. Он не пошел напрямую через усеянное плитами пространство, а направился вдоль стены. Вот и нужный проход. Андрей обернулся, надеясь увидеть Лоору, но той уже и след простыл.

«Елки-метелки! Как же мне быть дальше? Хингу легко говорить: «Проткни себя кинжалом», – он явно не одну сотню лет над собой такое проделывал. А мне каково? Вдруг что-то не сработает? И сам погибну, и Веронику не спасу, и железнорожников подведу. Нож в сердце – брр! – Дрожь пробежала по всему телу. – А чего я, собственно говоря, стою? Перед смертью не надышишься!»

Парень ступил внутрь тоннеля. Не пройдя и двух шагов, он громко чихнул, подняв в воздух густое облако пыли.

«Аллергии мне только не хватало. Сейчас разбужу всех охранников – то-то они обрадуются. Кстати, в этих пещерах я совершенно потерял счет времени. Что там сейчас наверху – день, вечер, ночь?»

Вскоре фокусник добрался до тупика. Нашел камень в форме глаза, дотянулся до него рукой и застыл. Дальше нужно было принимать решение.

«А вдруг Нарла не окажется во дворце? Что мне тогда делать? Перед кем хвастаться своей временной неуязвимостью? – Дрожь в коленке недвусмысленно давала понять змеиному королю, что он просто боится использовать кинжал так, как советовал Хинг. – Это мне его нужно упереть острием в спину, рукоятью в скалу и потом резко навалиться. Да что за…»

Холодный ужас сковал тело. Одно дело – отдать свою жизнь в бою, когда о смерти не думаешь, и совсем другое – когда мысли о самоубийстве, пусть даже на время, клещами терзают душу.

«Да разве такое возможно?»

Он достал из сапога кинжал и вытащил ключ. Реликвию железнорожников парень положил на землю.

– Руузу, мне нужна твоя помощь.

Вернувшись в комнату, Нарл сразу направился к клетке.

– Как успехи, красавица? – Он поднял ключик с пола и положил в карман.

– Раз ты до сих пор живой, значит, неважно.

– Все надеешься на несбыточное? Зря, синеглазка. Нашей смерти тебе не увидеть.

– Словам Зузлоза я верю больше.

– И напрасно. Нам подсказали способ заставить негодяя забрать их с собой в могилу.

– Он же умер!

– Это не имеет значения. Достанем из небытия и заставим отказаться от проклятия. Он – всего лишь мертвый крамген, а мы – всесильный повелитель Кургстага, а в ближайшем времени и Жарзании.

– Мечтаешь широко шагать? Смотри штаны не порви, коротышка.

– Может, нам тебя опять усыпить да язык твой поганый вырвать?

– Как любой трус, ты способен воевать только с женщинами, причем когда они в беспомощном состоянии. И это всесильный Нарл?

– Наконец-то ты поняла, рабыня. Ладно, с тобой разберусь позже. Сейчас есть дела и поважнее. – Курмистр направился к входу в подземелье.

Собрать пепел крамгена он не мог доверить никому, поэтому захватил бумажный кулек, пару щеток и тонкую стальную пластину, которую думал использовать вместо совка. Дернув за веревку в одной из скрытых ниш стены, Нарл открыл замок потайной дверцы. И прямо на пороге столкнулся с высоким черным человеком.

– Ты кто?! – спросил курмистр, тут же выстрелив в незнакомца молнией.

Магия не подействовала, но в свете разряда малорослик заметил большой медальон на груди непрошеного гостя. Это украшение было хорошо известно повелителю Кургстага.

«Неужели к нам пожаловал сам Хинг? Но ему нельзя подниматься на поверхность, да и ростом он должен уступать этому верзиле».

Нарл отскочил назад, поскольку вошедший пустил в ход оружие.

– Мне нужен курмистр! – прокричал человек. – И чем быстрее, тем лучше. Иначе я тут все вверх дном переверну. Понятно, елки-метелки?!

– Андрей? – От удивления Вероника не сдержала возгласа.

Она бы ни за что не узнала в черном пришельце Фетрова, если бы не голос. Башмаки, штаны, драная рубаха, лицо, волосы – все было покрыто слоем чего-то черного. Только белки глаз двумя пятнышками ярко выделялись на мрачном фоне.

– Привет, я за тобой, – улыбнулся парень, стараясь не упускать из виду малорослика.

– А мы как раз и являемся повелителем Кургстага, – заявил Нарл. – Ты хотел нас видеть?

– Отпусти немедленно эту девушку. – Змеиный король пошел напролом.

– С какой это радости?! – Малорослик не отрывал взгляда от медальона на груди землянина и раздумывал, стоит ли звать стражу. Если амулет настоящий и он подарен предыдущим владельцем, то чужаку действительно ничто не страшно, разве что… Ну конечно, он ведь явился сюда за девицей! – Эта пленница – наша собственность.

– Тогда выбирай, что тебе дороже: собственность или собственная жизнь?

– Я предпочитаю иметь и то, и другое. – Курмистр попробовал использовать более коварное заклинание.

Невидимые чары должны были воспламенить воздух в легких противника, но опять ничего не произошло. «Неужели Хинг действительно подарил?»

– Нельзя объять необъятное. Жадность не доведет тебя до добра!

Черный тип воспользовался плетью. Ни расстояние, которое, по прикидкам Нарла, в полтора раза превосходило длину бича, ни защитные барьеры не уберегли малорослика. Он едва успел отклониться от прямого попадания в голову. Но утяжелитель все равно достиг цели, процарапав щеку бывшего железнорожника. Волшебник вызвал охранников и применил более сложную магию.

– Андрей, берегись! – крикнула Таркова.

Три стражника, ворвавшись в покои курмистра, открыли стрельбу по пришельцу. Стрелы устремились к цели, но поразить черного типа не сумели. Две отлетели от груди чужака, одну он поймал на лету. Больше выстрелов не последовало – плеть воина метнулась к охранникам и вырвала из их рук луки. Несколько щелчков свалили малоросликов и заставили их затихнуть.

Андрей старался действовать наверняка. Ответственность за жизнь Вероники исключала право на ошибку, а оставлять в своем тылу живых врагов, как не раз повторял Нзог, – самая непростительная из них.

– Я еще раз предлагаю тебе решить дело миром.

– Не выйдет, наимудрейший ты наш.

Нарл запустил простейшее плетение, являвшееся сигналом для немагических устройств. В чужака полетели серебряные стрелы. Комната была оборудована множеством самострелов как раз для подобных случаев. И снова цель осталась непораженной. Точнее, одной стреле все-таки удалось попасть в спину человека, но это лишь заставило его немного пошатнуться.

– Твои потуги абсолютно тщетны, – заявил фокусник слегка дрогнувшим голосом. Ему самому было в диковинку, почему стрела не прошила его насквозь.

– По отношению к тебе – может быть, но что будет с синеглазкой, если наши стрелы полетят в нее? Не хочешь посмотреть?

– Не верь ни единому его слову. Эта сволочь коварнее гиены, – поспешила предупредить зугу-воина Вероника.

– Если с нее упадет хоть один волос, ты будешь умирать долго и мучительно.

– Возможно, но зато кое-кто уйдет отсюда с пустыми руками.

– А у кого-то вообще не останется ни рук, ни ног, – еще раз пригрозил Фетров. – Может, поищем другие варианты? Что ты хочешь за ее свободу?

– Давно бы так, наимудрейший. Присаживайся. – Волшебник сел возле стены и указал на стул, стоявший посреди комнаты.

– Я постою.

– Как угодно. Для начала назови свое имя.

– Вирлен.

– Замечательно. Скажи, Вирлен, как к тебе в руки попал медальон?

– Этот, что ли? – Андрей дотронулся до цепочки.

– Есть еще и другой?

– В разное время у меня их было много, просто я не люблю украшений. Хотя почти каждый встречный норовит подарить что-нибудь на память. Сегодня, к примеру, встретил выжившего из ума мужика в рогатом шлеме. Хингом зовут. Вот он и наградил меня медалькой.

– А сам?

– Что сам?

– Куда подевался?

– Не знаю. Скрылся куда-то. Странный он какой-то.

– Хочешь сказать, будто тебе неизвестно, что это за штуковина?! – с вызовом в голосе спросил малорослик.

– Вопрос к делу не относится, Нарл. Если тебе нужен медальон, могу обменять на девушку. – Парень сообразил, что немного переиграл, и резко сменил тон.

– Менять я ничего не собираюсь. Как насчет… подарить?

– Ты хочешь подарить мне свою пленницу?

– Если ты взамен подаришь амулет.

– Заманчивое предложение. Только меня мучает один вопрос: сколько мы с ней проживем после того, как ты станешь неуязвимым?

– Ты меня еще не убедил в том, что это действительно амулет Хинга.

– Понятно. Значит, подарков не будет? – Фетров крепче сжал плеть.

– Надо подумать.

В этот момент в дверях появились сразу два воина.

– Пошли вон! – приказал курмистр. – Пока не позову, никого сюда не впускать.

– Думай быстрее. Мне очень не нравится, когда мою девушку, как зверя, держат в клетке.

– Сначала мы хотим рассмотреть амулет.

– Пожалуйста, только он будет на мне. – Фетров направился к курмистру.

– Нет, стой там, не подходи! – вскрикнул тот.

– В чем дело? – Фокусник остановился посреди комнаты.

И тут из-под его ног резко пропал пол. Парень рухнул вниз солдатиком. Как он приземлился, не наткнувшись ни на один из торчавших вверх кольев, Андрей понять не мог. Да он и не ставил себе подобной задачи, поскольку пребывал в шоке, оказавшись в подвале, где кишмя кишели сотни змей. Похоже, пресмыкающиеся не поняли, что к ним пожаловал сам змеиный король, и накинулись на неожиданного посетителя, как на обычного оборванца, потревожившего их драгоценный покой. Правда, ни одной из хвостатых почему-то не удалось прокусить кожу человека, хотя боль он все же почувствовал.

«Хинг был прав, подлости Нарла нет границ. Как лихо он меня подловил! Сначала пригласил присесть, чтобы я вместе со стулом провалился на колышки. А что с моими руками?» – Зугу-воин только сейчас обратил внимание на цвет кожи.

Он поднес ладони к лицу. И в этот момент вокруг полыхнуло. Руки инстинктивно прижались к глазам, закрывая их от обжигающего пламени. Буйство огня наполнило яму до краев и выше.

Когда Вероника увидела огненный столб, она кинулась вперед, позабыв про клетку, и больно ударилась о прутья.

– Гад! Я убью тебя! Что ты наделал?

– Успокойся, красавица. Если амулет настоящий, ничего с нашим гостем не станется. А задумал нас обмануть, что ж… – Курмистр театрально развел руками.

Он подошел к стене и повернул один из элементов лепнины. Раздался скрип плохо смазанного механизма.

– Я же говорил, ничего с ним не случится.

Сначала показалась черная голова, затем плечи. Вскоре дно смертельной ловушки сравнялось с полом. Андрей убрал ладони от лица и сошел с подъемника.

Желание прибить курмистра переполняло душу зугу-воина, но теперь, когда все так удачно завершилось, нельзя было упускать шанс. Нарл больше не сомневался в подлинности амулета, значит, надо действовать. И первым делом вытащить девушку из клетки.

– Убедился? – мрачно спросил фокусник.

– Да. Хинг, похоже, пережил свой разум, если подарил тебе артефакт.

– Открывай клетку.

– Сначала медальон.

– Амулет ты получишь, когда девушка будет рядом со мной. И без оков.

– Неравноценная сделка, – начал торговаться курмистр, которому очень хотелось заполучить обрамленный девятилучевыми звездочками диск. – Давай сделаем так. Я открываю клетку, девушка выходит из нее и направляется к перегородке, за которой находится выход в подземелье. Ты в это время бросаешь амулет в дальний угол комнаты. Если не бросишь, девушка получит стрелу в спину.

– А если брошу, то эту стрелу получу я?

– Неверное предположение. – От волнения курмистр даже не заметил, как начал говорить о себе в единственном числе. – Пока не скажешь, что это подарок, я не смогу им воспользоваться, но амулет уже будет ближе ко мне, чем к тебе, а ты со своей дамочкой – рядом со спасительным выходом.

– Ну да, только с ее украшениями нам далеко не убежать.

– И это легко решается. Как только окажетесь рядом, произносишь дарственную речь и получаешь вот этот ключик. Что им надо открыть, твоя дама знает.

– Андрей, не слушай его, все равно обманет.

– Пусть только попробует.

У фокусника возникла мысль применить против курмистра силу гипнотического воздействия. Но долго в сознании она не задержалась, слишком велик был риск. Один раз парень уже прокололся во время поединка с Дренгом, но тогда на чаше весов находилась лишь его жизнь.

– Красавица, какой обман? Я отдаю ему человека с зеркальным взглядом, то есть тебя, и мои чары становятся бесполезными. А как воин Вирлен показал себя с наилучшей стороны. Да и зачем вы оба будете мне нужны, если я получу неуязвимость?

Фетров не знал, сколько времени сам будет обладать этим свойством. И самое главное – циркач многое не мог себе объяснить. Что за черная пыль обволокла его с ног до головы? Почему он так удачно приземлился между кольев? Почему змеи не смогли прокусить кожу? И откуда взялась его огнестойкость? Одежда и та не пострадала. Неужели подделка оказалось настолько хорошей, что переняла силы оригинала?

– Хорошо, – кивнул Андрей. – Условия принимаются. Открывай клетку.

Фокусник понадеялся, что если Нарл и вздумает обмануть, то просто оставит Веронику пленницей, при этом ее жизни опасность не угрожает. А сам он уж как-нибудь справится с каверзами курмистра. Перегородка толстая, за ней в трех шагах выход в подземелье, откуда добраться до пещеры с плитами – минутное дело. Магией их действительно не достать…

– Я дарю тебе медальон неуязвимости, Нарл, – произнес фокусник.

Если бы малорослик в ту же секунду не бросил ключ, парень с помощью самоудлиняющейся плети мог забрать амулет обратно, но отмычка послушно устремилась в руки фокусника.

– Замок на ошейнике, сзади, – подсказала Таркова.

– Сейчас откроем.

Курмистр не спеша направился в угол комнаты, всем своим видом показывая, что честно выполняет условия сделки. Раздался щелчок замка.

– А! – вскрикнула пленница.

Браслеты и цепь со звоном упали на пол, Вероника судорожно схватилась за горло.

– Уходим, – сказал черный воин.

В ответ он услышал хрип, а когда девушка повернулась, вся ее шея и руки были в крови. Синеглазка задыхалась. Ошейник оказался оснащен встроенным лезвием специально на случай несанкционированного освобождения.

В этот миг Андрея словно молния ударила, время остановилось. Он застыл в оцепенении и ощутил полнейшую беспомощность, словно из него разом выпили все жизненные соки, словно это ему сейчас перерезали горло.

«КАК? ПОЧЕМУ? ЭТО НЕВОЗМОЖНО!» – кричала пронзенная ледяным ужасом душа, а перед ним…

Затуманившиеся синие глаза с грустью смотрели на парня, в них читался страх. Страх маленькой шестилетней девочки перед чем-то неведомым, не до конца осознаваемым, но подавляющим своей неизбежностью. Ни укора, ни мольбы о спасении. Лишь раз в жизни он видел такое во взгляде ребенка, вдруг понявшего, что ни мамы, ни папы рядом нет. Побледневшие губы любимой прошептали «прости», словно она сама была виновата в случившемся.

Андрею казалось, что у него остановилось сердце, но он нашел силы и смог перебороть оцепенение. Парень успел подхватить осевшее тело и плавно опустил на пол.

– Вероника, не смей!!!

Она уже не могла ответить, но испуг вдруг исчез из очей амазонки. Девушка дотянулась рукой до волос фокусника и нежно их погладила.

«Она не должна умереть, лучше я! Пусть лучше умрут все вокруг, рухнет мироздание, но не она!!! Ну почему я не убил себя там, в тоннеле, как говорил Хинг, может, тогда бы она не пострада…»

Мысль яркой вспышкой озарила сознание. Андрей рывком достал кинжал из сапога. Засохшая кровь Домоседа покрывала почти все лезвие. Но как же трудно…

«Прости, любимая!!!» – мысленно простонал Фетров и с силой надавил на рукоять…

Глаза девушки начали тускнеть. Перед тем как окончательно погаснуть, они одарили парня немым укором.

– А ты молодец! – больно резанул по ушам голос курмистра. – Зачем мучить девчонку? Один удар – и она на пути к духам.

Фокусник ничего не ответил. Он опустил девушку на пол, встал и с убийственной ненавистью взглянул на улыбающегося малорослика. Медальон Хинга уже висел на его груди.

– А знаешь, Вирлен, при других обстоятельствах мы могли бы с тобой подружиться. Но ты больше хочешь быть рядом с нашей бывшей собственностью. В этом мы тебе с большим удовольствием поможем. Эй, Зузлоз! Видишь – твое проклятие ничего не стоит! Наша рабыня померла, а мы получили амулет неуязвимости. – Курмистр не мог удержаться, злорадство так и переполняло его.

– Рано радуешься, – тихо сквозь зубы произнес Андрей.

В свой удар он вложил все мастерство и силу. Наконечник бича пулей устремился к Нарлу, пробив повелителю Кургстага лоб прямо над переносицей. Улыбка так и не сползла с лица курмистра, а во взгляде появилось огромное изумление. Плеть вернулась к хозяину, оставив малорослика с дырой в голове.

И тут с Фетрова начала осыпаться черная краска. Осев на пол, рыхлое облако сажи немного сдвинулось в сторону, затем поднялось вверх, образовав человеческую фигуру с цилиндром на голове.

– Напрасно ты надеялся избежать моего проклятия, Нарл. Крамгены свои обещания выполняют. Особенно – посмертные.

Курмистр дотянулся рукой до медальона и упал ничком. Следом за ним растаяла и фигура крамгена.

Глава 18

Старый знакомый

– Грол, постойте! Не нужно отправлять погоню за этим человеком.

– Ты в своем уме, Шернг?! Он только что убил моего брата!

– Названого, насколько мне известно.

– Это не имеет значения, – отмахнулся начальник карангов и вдруг с подозрением взглянул на собеседника. – Погоди, а ты откуда знаешь?

– Вы с ним слишком не похожи друг на друга.

– Шернг, ты меня пугаешь. – Грол усилил плотность магических барьеров.

– Сначала выслушайте, а потом принимайте решения. По-моему, это ваш девиз, кэп.

– Пока я буду тебя слушать, он успеет уйти.

Грол и Шернг прибежали к покоям курмистра по зову выставленных за дверь охранников в тот момент, когда между Нарлом и Андреем происходил обмен подарками. Через приоткрытую дверь оба видели, как погиб повелитель Кургстага. Глава карангов отправил стражников внутрь, однако их боевые заклинания не достигли цели, оказавшись бессильными против агрессивного переростка. Зато сам он уничтожил колдунов в считаные секунды. Верзила мастерски владел плетью. Пять секунд – и, несмотря на защитные барьеры, стражники получили по дырке в черепе.

Шернг едва удержал кэпа от вмешательства, позволив незнакомцу скрыться. Теперь они разговаривали над трупом курмистра.

– С такой ношей? Вряд ли. Дайте мне одну минуту, я все объясню.

– Слушаю, – выдавил из себя Грол.

– Вы видели, что творится с серебристыми облаками, по которым наши войска переходят в Жарзанию?

– Да, они изменились. И что?

– Очень скоро пробоины между реальностями похоронят под собой наш мир.

– Это измышления провокаторов!

– Я когда-нибудь докладывал вам непроверенные сведения?

– Ладно… Что дальше? – Гролу не терпелось послать в подземелье лучший отряд своих бойцов.

– Крушение нашего мира способен предотвратить человек, которого вы сейчас видели. Но дело даже и не в нем. Нужно срочно решить, кто станет новым курмистром. Никто не видел, как умер Нарл. Мы – единственные (я имею в виду живых), кто знает о смерти правителя. Если вы сейчас поднимете шум и пошлете погоню, таковых станет больше. И тогда…

– Шернг, не тяни!

– …будет труднее убедить остальных, что мы слышали последние слова умирающего.

– Какие слова?! О чем ты вообще говоришь?!

– О том, что перед смертью ваш брат успел назвать нам имя своего убийцы.

– ???

– Правитель погиб от подлого удара Пролза. Нарл пощадил негодяя, а тот, пользуясь безграничным доверием вашего брата, все эти дни вынашивал план мести…

– По-моему, ты несешь ерунду.

– Отнюдь. И вы лучше меня должны понимать, что шансы Пролза занять пост курмистра довольно высоки. Благорады наверняка станут утверждать, что каранги не справились со своими обязанностями. В ближнем окружении правителя сторонников Пролза большинство, а если ваши лучшие люди сейчас бросятся в погоню, во дворце останутся лишь хранги, среди которых в основном выходцы из касты благорадов. – Шернг пытался за отведенное время привести как можно больше аргументов против преследования чужака.

Несмотря на сумбурность речи, слова помощника возымели свое действие, заставив Грола задуматься. Он вспомнил, что часть своих подчиненных недавно отправил к северному гроту. Отозвать их до того, как весть о гибели правителя разлетится по дворцу, вряд ли удастся. До смены постов оставалось не так много времени, потом скрывать исчезновение двух дозоров будет сложно.

– Шернг, скажи откровенно, на кого ты работаешь? – устало вздохнул Грол. Желание гнаться за убийцей брата у него пропало.

– В первую очередь на дальнеходов, но и о себе не забываю. И я точно знаю, что без вашей поддержки не смогу ничего добиться. Благорады, если придут к власти, оттеснят нас с лучших земель, сместят с высоких должностей, а там, глядишь, и за островерхов примутся.

– Без их денег мы обойтись не сможем. Война в Жарзании слишком дорого стоит.

– А она нам сейчас нужна?

– О Жарзании поговорим позже. Сначала нужно разобраться со смертью курмистра. Если мы обвиним казначея, нам никто не поверит. А вдруг у него окажется железное алиби? Ты успел заметить? Он практически не расстается со своим новым помощником. И тот обязательно подтвердит любые слова своего начальника.

– Надо сделать так, чтобы… – Шернг задумался.

– У нас мало времени, – напомнил островерх.

– Пролза от имени курмистра нужно сейчас же пригласить сюда на аудиенцию. Это не вызовет подозрений, поскольку ваш брат поручил ему организацию похода против железнорожников. И он наверняка явится с помощником, которого оставит возле входа.

– Точно! Во время заседания парень ждал Пролза около тронного зала, я видел.

– Свидетель из благорадов нам будет только на руку, – усмехнулся дальнеход. Он получил столь необходимое время для составления плана и чувствовал себя увереннее.

– Кто будет вызывать? Ты пойдешь?

– Думаю, лучше отправить обычного посыльного. Я немного здесь приберусь, а вы… Необходимо быстро расставить новые посты, перед входом в покои и дальше по коридору, чтобы казначей ничего не заподозрил. После того как он войдет, мне понадобится минуты три. Одна, чтобы его убить, и две, чтобы нужным образом расположить оба трупа. Придумайте веский повод, чтобы в это время оказаться возле покоев брата.

– Не проблема, – кивнул кэп.

– Как только услышите шум и крики, врывайтесь внутрь вместе со стражниками и помощником Пролза. Убийца должен быть уничтожен на глазах свидетелей. Лучше всего, если от него останется только пепел.

– А синеглазка? Как объяснить ее исчезновение?

– Бросим ее оковы на кучку черной пыли, которая слетела с чужака, и положим сверху медальон Хинга. Пусть дознаватели поломают себе голову, гадая, куда она подевалась.

– Хорошо, действуй. С Пролзом-то справишься? Он чародей не из последних.

– Не думаю, что казначей придет к курмистру окруженный магическими барьерами. Опять же у меня под рукой вот это. – Шернг поднял с пола одну из серебряных стрел.

– Удачи. – Грол спешно покинул комнату.

Второй малорослик принялся убирать тела стражников. С помощью чар он быстро справился с нелегкой работой и остановился над телом курмистра.

– У меня для твоих соплеменников появилась хорошая новость, – шепотом произнес он. – Да и мои останутся довольны, если к власти придет Грол.

– Это и есть твоя девушка? – спросила Лоору.

– Да, – мрачно ответил Андрей.

– Но ведь она…

– Нет!!! Она не должна умереть! Мне Хинг обещал.

Чувствовалось, что парень еле сдерживает отчаяние. Он нес Веронику на руках, не отрывая взгляда от ее лица. Как Фетров не упал, оставалось загадкой. Он мысленно молился, упрашивая все силы всех миров вернуть ему любимую.

– Жизнедар, давай я пока понесу твою куртку.

Полупрозрачная дамочка прекрасно видела торчавший из груди девушки кинжал. А на человека, который ее нес, было страшно смотреть. Он сейчас и сам мало чем отличался от мертвеца.

Дальше двигались, не проронив ни слова. До тех пор пока…

– Ох! – раздался слабый стон Тарковой.

Парень остановился.

– Вероника, – прошептал он, и слезы ручьями побежали по щекам.

– Ты плачешь? – удивилась она.

– Наверное.

Он по-идиотски улыбался, не соображая, что говорить и что делать. Его мольбы были услышаны. Та, которую он почти потерял, ожила. Вот она, рядом! Дышит, смотрит на него…

– Ты как?

– Болит все, особенно… – Она попыталась коснуться груди. – Ой!

Рука наткнулась на рукоять кинжала. В ту же секунду волной нахлынули воспоминания.

– Сейчас все исправим. – Фокусник опустил свою ношу на землю. – Будет больно.

Парень рывком выдернул кинжал.

– Ай! Ты что делаешь?! – В глазах девушки потемнело. Она прижала ладонь к ране, под пальцами выступила кровь.

– Не волнуйся, теперь все будет хорошо.

– Хорошо?! Кому? И почему мне сейчас так плохо? – почти простонала Таркова.

Фетров снова поднял ее на руки.

– Это нормально. Болеть может только у живого человека.

– Ничего себе, нормально! – слабо возмутилась Вероника и снова вспомнила. – Андрей, ничего не понимаю… Меня же… а потом еще и ты своим ножом. Зачем ты? Ты меня убил???

– Мне сказали: чтобы спасти, я должен убить. Правда, тогда я еще не понимал, кого придется убивать. Но другого выхода у нас не было, тебе ведь перерезало горло. Помнишь?

– Такое трудно забыть, – чуть не поперхнулась синеглазка.

– Извини.

Фетров никак не мог собраться с мыслями. Да и кто на его месте сумел бы остаться рассудительным и уравновешенным? Он почти потерял любимую, да еще при таких обстоятельствах… И хотя призрачная надежда на ее возвращение была, до конца в чудо он не верил даже теперь.

Таркова дотронулась до горла.

– Там действительно нет шрама или мне только кажется?

– Нет.

– А от твоего кинжала?

– Не должно быть.

– Точно нет. Но почему? – Девушка не обнаружила никаких следов страшной раны. – Вот же моя кровь. Даже на собаке и то дольше заживает.

Она показала ладонь.

– Это действие заживляющей магии, – как смог, объяснил парень. – Помнишь сказку про живую и мертвую воду?

– От меня магия отскакивает, ты случайно не забыл? – возразила девушка.

– Эта действовала изнутри, а не снаружи.

– Твой нож теперь не убивает, а наоборот?

– Нет, его наделили такой способностью лишь на один раз, спасибо Хингу. Теперь клинок снова стал смертоносным оружием.

– Хватит меня нести. – Вероника окончательно пришла в себя. – Ты не догадался одежку у Нарла прихватить? Здесь не жарко.

Короткий топ и шорты действительно мало подходили для путешествия в сыром подземелье.

– Нарла больше нет. Я не смог ему простить коварства по отношению к тебе.

– И правильно сделал. Он был порядочной сволочью. Или непорядочной. В общем, гад гадом. Видишь, во что меня одел?

– Лоору, дай мою куртку, пожалуйста.

– А это кто? – заметив женщину, насторожилась синеглазка.

– Познакомьтесь. Это горный страж, Лоору, а это моя Вероника, – фокусник перешел на местный язык, до этого они разговаривали на русском.

Золотой кулон в виде сердечка вернулся к синеглазке. Андрей пристроил у себя под мышкой топор Хинга и вдруг стал обшаривать карманы.

– Лоору, я ключ забыл.

– Где?

– Возле входа в покои курмистра. Надо забрать.

– Я сама, – предложила она и тут же исчезла.

Фокусник попросил Руузу выполнить небольшое поручение, но дух наотрез отказался убивать хозяина ключа. Потом дверь открылась и…

– Мне куда вас проводить? – Призрачная дамочка вернулась быстро и отдала пропажу.

– Если можно, к Чешуйчатому гроту. Нас там должны ждать.

– Опять самым коротким путем?

– Ага.

– Тогда не отставайте.

Вскоре они добрались до моста через огненную реку.

– У меня же только один проходной билет, – вспомнил фокусник.

– А я на что? – усмехнулась Лоору. – Оставишь грунам меня.

Горный страж обрела телесную оболочку и повела спутников к мосту.

– Какие они уродливые, – прошептала Вероника.

– Ты еще нарзаков не видела.

Упитанных бойцов оказалось шестеро. Они попарно стояли по краям и на середине моста. Толстые ноги, толстые руки, голова, которая, казалось, росла прямо из плеч и по размерам не особо им уступала. Широкие тесаки, висевшие на поясе, довольно гармонично сочетались с образом эдаких мясников. Одно вызывало сомнения: как такие увальни умудряются противостоять чародеям? Глядя на них, Андрей решил, что этим воинам с места сдвинуться и то большая проблема.

– Груны убивают магию на расстоянии пяти шагов, – словно подслушав мысли Фетрова, сказала Лоору. – Кроме того, любое живое существо, оказавшись рядом с толстяками, теряет способность быстро двигаться. Так что вы не удивляйтесь, когда почувствуете навалившуюся тяжесть. Доставай билет.

Неповоротливые с виду стражники умело пользовались своими преимуществами. Первый пост молча пропустил путников, но, стоило им пройти мимо, и груны перекрыли путь назад. Второй пост являлся контрольным, здесь нужно было расплачиваться за проход, а третья пара охранников дежурила для подстраховки. Если вдруг центральный пост обнаруживал подвох в оплате, мошенников задерживали на другом конце моста. Путники из-за навалившейся на них тяжести двигались очень медленно. К счастью для землян, толстяки не успели распознать в Лоору горного стража.

– Елки-метелки, если это не магия, тогда что? Может, груны научились с гравитацией справляться?

– А что будет с женщиной? – спросила Вероника.

– Она – дух, ее съесть невозможно.

– Эти уроды еще и людоеды?!

– Вроде того.

– Андрей, а как ей удается колдовать, если груны убивают магию?

– Думаешь, я знаю?

– Иногда у меня складывается впечатление, что ты знаешь все.

– Ладно, чтобы не разочаровать, поделюсь своими предположениями. Человеческая магия и магия духов, скорее всего, имеют разную природу, и стражам моста магия Лоору не по зубам, она рангом повыше будет.

– Это ты только что сам придумал?

– Конечно, я же у тебя умный. Наверное.

Горный страж отправила с ними светлячка, чтобы тот показывал дорогу, а сама пообещала скоро догнать парочку. Время шло, но она все не появлялась.

– Неужели что-то случилось? – заволновался фокусник.

Он уже хотел возвращаться назад, когда увидел приближающийся свет. Лоору вернулась не одна.

– Тут тебя один дух разыскивает, – объяснила она, кивнув в сторону дымового сгустка.

– Около Чешуйчатого грота идет бой. На железнорожников напали каранги. У них два эзгуда. Гзур просил передать, чтобы ты искал другой выход. Он с бойцами постарается спрятаться в подземелье и будет ждать сигнала, – доложил посланник Остроокого.

– До грота еще далеко? – спросил Андрей.

– Четверть часа ходьбы, – ответила призрачная дама. – Поторопимся – можем и быстрее дойти.

– Веди. Без нас они заблудятся в подземных коридорах.

– Я скажу шаману, что ты идешь. – Дух полетел дальше по тоннелю.

– Об этом мало кто знает, – уже на бегу принялась рассказывать Лоору, – но с помощью слез подгорного камня можно не только подчинить котерза чародею, но и порвать соединяющую их связь.

– Наверное, это действительно великая тайна, но зачем ты мне об этом рассказываешь?

– Если смочишь свою плеть слезами подгорного камня и ударишь ею по эзгуду, монстр сразу распадется на две части, а освободившийся котерз будет тебе бесконечно благодарен.

– Спасибо за совет, горный страж. – Фокусник уже имел представление о силе котерза.

– Не стоит. Я просто возвращаю долги, Жизнедар.

Отряд железнорожников ожидал их возле выхода из грота. Андрей заметил отсутствие двух бойцов, но спрашивать об их судьбе не стал.

– Поздравляю, Вирлен. Твоя девушка?

– Да, Гзур. Ее зовут Вероника.

– Рад видеть вас, Вероника.

– Мне сказали, на вас напали каранги…

– Точно. Но за них, в свою очередь, взялись гиргфоны. Так что несколько минут у нас есть. Ты скажи, как тебе удалось уничтожить курмистра?

– Уже знаете?

– Твоя пастушка рассказала.

– Моя?

– Конечно. Когда мы отогнали ее стадо подальше от грота, то пришли сюда. Уже собирались отправить дамочку к духам, но тут внучок заметил повязку из твоей рубахи на ее ране. Раз уж ты ее пощадил, мы не посмели…

– И где она сейчас? – грозно спросила Вероника. Ей не очень понравилось притяжательное местоимение, употребленное шаманом.

– Воюет с карангами.

– Странно… Она же меня прирезать хотела.

– Ничего странного, над ней ведь тоже стоял пастух. И пока он здравствовал…

– Нарл? – поразился Фетров.

– Конечно, в нашем мире можно не только животное привязать к человеку, но и на некоторых волшебников накинуть узду беспрекословного подчинения. Со смертью курмистра связь оборвалась, волшебница обрела свободу и решила отблагодарить за спасение.

– Погоди, так мне что, попался нерадивый дух ключа? Этот ваш Руузу должен был лишить ее сил на пару дней, – вспомнил Андрей.

– Дух посоха снял его запретные барьеры. Ладно, гиргфоны – ребята сильные, но против эзгудов им не выстоять. Надо уходить.

– Минутку. Дайте-ка мне взглянуть на этих эзгудов.

Змеиный король нащупал в кармане колбочку со слезами подгорного камня. Парень давно не обращался к своему любимому орудию, а тут подвернулась возможность показать грандиозный фокус. Грех было не воспользоваться.

Сноровка нужна в каждом ремесле. А в искусстве составления заклинаний без нее вообще как без рук. Одно дело знать принципы создания чар, совсем другое – уметь быстро и без излишних затрат сотворить подходящую для достижения цели волшбу. Иногда при этом следуя лишь своему чутью…

После возвращения из мрачного мира Тичу катастрофически не хватало практики. Он часто совершал ошибки, не соизмеряя собственные усилия с поставленной задачей. Однако по прошествии довольно короткого времени промахи стали случаться все реже и реже. И немудрено – дни напролет парень только и делал, что постоянно обращался к магии. Каких только заклинаний ему не приходилось создавать! При этом привратник не только учился, но и учил. А тут уж деваться некуда. Не зря же говорят: если хочешь узнать ремесло в совершенстве, нужно обучить ему кого-нибудь. И чем любознательнее ученик, тем серьезнее должен готовиться к урокам преподаватель.

С Артуном кудыр-магу в этом смысле повезло. Мальчик засыпал наставника сотнями вопросов, особенно по плетениям. Чтобы не ударить в грязь лицом, Тич даже заказал литературу из столичной библиотеки. Сегодня перед ужином он как раз готовился к очередному уроку. Вопрос, заданный накануне, заслуживал особого внимания. Артуна интересовало, что случится, если трехлучевую звездочку заключить внутрь пятизвенного замкнутого контура.

Не стоило и надеяться найти в древних фолиантах прямой ответ на этот вопрос, но книжные знания могли подсказать правильное направление поиска, включить то самое чутье и указать ему нужные ориентиры. Артун, со своей стороны, предлагал самый простой способ: сотворить двухконтурный элемент, и – будь что будет.

– В прошлый раз одна трехлучевая звездочка подожгла дом. Теперь ты хочешь насквозь пробить землю?

– А такое возможно?

– Проверять не будем. Я подумаю над твоим вопросом, а ты пообещай, что без моего разрешения рисковать не станешь.

– Обещаю.

Написанные сухим языком книги по плетениям наводили тоску и клонили ко сну. И все же волшебнику удалось найти один интересный рисунок. Автор изобразил охранное плетение из трех перекрестков, соединенных между собой плоскими знаками ветра. Здесь явно напрашивался еще один крестовой элемент и два простых, чтобы замкнуть контур, но автор книги утверждал: развить плетение дальше невозможно из-за неустойчивости полученной фигуры. Несмотря на три перекрестия, плетение почему-то быстро распадалось, чародей едва успевал напитать его энергией. И даже такой недостроенный рисунок создавал вполне устойчивый трехслойный щит, непробиваемый снаружи и позволяющий пропускать магию изнутри.

«А если прямые знаки ветра заменить на изогнутые? – задумался кудыр-маг. – Близкорасположенные сложные элементы плохо влияют друг на друга, когда находятся в одной плоскости… Пожалуй, умные книги стоит иногда почитывать!»

Разобравшись с одним вопросом, Тич решил, что на сегодня заумных книг с него хватит. Он поднялся со стула и направился к выходу – пора было приступать к занятиям. Всплеск отдаленного магического удара остановил волшебника на пороге дома. Поражала мощность возмущения. Привратник к этому времени научился не только улавливать энергетические колебания, но и определять почерк их создателей.

«Знакомые чары, – отметил про себя молодой человек. – И очень сильные!»

– Артун! – позвал наставник.

Ученик во дворе кормил хлебом своего скакуна. Мальчику очень нравилось возиться с лошадьми, почти так же, как и осваивать магию.

– Да, учитель.

– Сегодняшний урок придется отложить.

– Мы куда-то едем?

– Нет, я отправлюсь один. Ты нужен здесь.

– Но почему?

– В прошлый раз мы уехали оба, и чем это кончилось? Враги уничтожили командующего. Так что остаешься присматривать за штабом. Не хватало, чтобы они еще и Лунза убили.

– Хорошо, – согласился юнец.

– И еще… – Тич снял заколку с воротника куртки и передал ее парнишке. – Помнишь, как работает?

– Конечно, учитель.

– Тогда настрой его на меня.

Кудыр-маг давно хотел усовершенствовать подслушивающее устройство, но времени на это катастрофически не хватало. Недавно он все-таки выделил несколько часов и доработал свое изобретение, увеличив дальность действия, для чего пришлось использовать не одного, а сразу двух тризвонгов. Парочка таких приспособлений позволяла осуществлять вполне приемлемую связь. Получилось что-то вроде постоянно включенного мобильного телефона. Работать он мог не дольше четырех часов, потом насекомые сгорали от перенапряжения.

– Обо всем необычном сообщай сразу.

– А вы далеко?

– Миль пятнадцать отсюда в северном направлении. Нужно кое-что проверить. Сейчас схожу в штаб доложусь и сразу поеду.

Этот же всплеск ощутил и Сурич. Он определил место источника и тоже отправился в ту сторону.

После окончательного разрыва с Мугридом волшебник на некоторое время задержался в лесной чаще отдохнуть на природе от изнурительного боя с Чорлгом. Теперь кудыр-маг считал себя свободным от каких бы то ни было обязательств и собирался встретиться с Тичем. Магическое возмущение поменяло его планы. Оно оказалось настолько мощным, что вызвало тревожные подозрения.

Когда Сурич приблизился к линии фронта, он увидел брата и малорослика с жидкой бородкой. Они разговаривали, стоя друг напротив друга. Тич издали заметил близнеца и помахал ему рукой.

– Что тут произошло? – спросил Сурич, соскочив с лошади.

– Знакомься, это мой учитель, – указал в сторону малорослика привратник. – Его зовут Разруг.

Подъехавший представился и отозвал брата в сторонку.

– Чего нужно этому старику? – Воспитанник Мугрида настороженно изучал щуплую фигуру пришельца.

– С ним я разберусь сам. А ты снимай маску и двигай на юг. Там тебя встретит мой ученик, мальчик по имени Артун. Он только что сообщил о мощном наступлении малоросликов. Одних эзгудов там больше дюжины. Без магической поддержки войска Зулга долго не продержатся.

Привратник спешно поведал брату все, что могло помочь в борьбе с огнедышащими великанами. Тич очень торопился.

– Хорошо, – кивнул Сурич. – Я поеду, а ты будь осторожен. Если всплеск магии, который я уловил, – дело рук этого типа, он очень силен.

– Знаю, но мы с ним драться не собираемся.

– Ты уверен?

– Почти…

– Возникнут проблемы, подай знак. Мне плевать на Зулга и его воинов, но если что-нибудь случится с тобой…

– Не волнуйся, лучше поспеши. Там, на передовой, мой ученик. Я не хочу, чтобы он пострадал.

– Как его найти?

– Артун, ты сейчас где? – спросил Тич, чем сильно удивил брата. Получив ответ, передал: – Он будет ждать тебя на северном берегу озера Кинирза.

– Ты отсюда с ним разговариваешь?

– Как видишь.

– Силен, брат!

– Тебе тоже грех прибедняться. Поторопись, пожалуйста.

– Уже уехал.

Проводив всадника взглядом, Тич вернулся к прерванному разговору с учителем.

– Так зачем нужно было уничтожать три полка жарзанцев? Это почти полторы тысячи человек! Разве не ты утверждал, что ненавидишь тех, кто лишил тебя сил? А теперь сам воюешь на их стороне?!

Привратник не мог заставить себя быть дружелюбным, узнав, сколько людей одним махом загубил его бывший наставник. Руки так и чесались отправить Разруга вслед за ними, но кудыр-маг считал себя обязанным старику. Ведь тому ничего не стоило расправиться с Тичем, когда он, раненый, очутился на летающем острове.

– Моя свобода стоит дороже их жизней. Ты представить себе не можешь, сколько мук я перенес за тридцать лет. Любой другой на моем месте давно бы с ума сошел. Опять же мой удар решил сразу две задачи: я показал свою истинную силу наблюдателям и тебя позвал.

– За тобой приглядывают?

– Конечно. Свободу я получу только после того, как одержу победу над тобой, ученик.

– Ты собираешься со мной сражаться?

– Зачем? Устроим спектакль для моих надсмотрщиков, затем разыграем твою гибель – и я свободен. Тогда уж я смогу заняться своими истинными врагами.

– Спектакль? – с недоверием переспросил Тич.

– Ну должен же я посмотреть, чему ты научился во мраке. Кстати, куда ты потом подевался? Почему не вернулся закончить образование?

– Слишком долго пришлось искать фонтан желаний. Один у меня прямо из-под носа умыкнули. А после скитаний хотелось поскорее вернуться домой.

Общаясь с Разругом, кудыр-маг не мог понять, откуда исходит угроза. Макушка молодого человека разве что льдом не покрылась, но ему не удавалось обнаружить видимую опасность. Учитель признаков агрессии не проявлял, других кандидатов на роль врага волшебник не нашел…

– Сможешь изобразить картинку столкновения магий? Такую, чтобы у самого дотошного эксперта не осталось сомнений: здесь не на жизнь, а на смерть бьются великие чародеи.

– Думаю, особых проблем не возникнет.

– Хвастаешься, – ехидно усмехнулся старик.

Привратник усилил собственные щиты, выстроив парочку дополнительных контуров. Он понимал – учитель его явно провоцирует.

«Хочешь проверить мои силы? Ладно, кое-что покажу, пусть у тебя сложится впечатление, будто я клюнул на эту уловку».

Кудыр-маг сначала применил плетение из книжки, изогнув соединительные элементы. Удалось добавить четвертый перекресток. В результате к существующим щитам добавился еще один, пятислойный. Затем пошли плетения из арсенала Артуна. Они не требовали больших энергетических затрат, но приносили весьма внушительные результаты. Почти сразу вокруг волшебников возникли мощные смерчи, из земли ударили фонтанами водные струи, посыпался крупный град вперемешку с огненными шарами, а сам воздух заходил волнами – такая живописная картина предстала перед волшебниками серой радуги и Сурдгом, прибывшим понаблюдать за поединком.

Разруг заранее поставил условие, согласно которому в зоне его схватки с кудыр-магом не должны находиться посторонние. Дескать, первый же выпад уничтожит все живое в радиусе двух миль. Поскольку до победы над Тичем магия Разруга не могла причинить вреда чарам серой радуги, десять малоросликов предостережение проигнорировали. Они притаились неподалеку от недавнего узника, надеясь сразу после боя уничтожить измотанного победителя, кто бы им ни оказался.

Начавшееся светопреставление Сурдгу понравилось. Его назначили ответственным за выполнение операции, а справиться с поручением Грола будет тем легче, чем больше сил потратят эти двое.

Поднявшаяся пыль, воронки смерчей, вспышки молний, бесформенные субстанции различных форм и размеров полностью скрыли поединщиков. Затаившимся волшебникам иногда приходилось самим отражать шальные магические выпады кудыр-мага. Тич по совету учителя специально направлял часть заклятий к наблюдателям, чтобы те не имели возможности просканировать поле боя, ведь тогда малорослики узнают, что больше половины из увиденного – лишь иллюзия, а противники, вместо того чтобы сражаться, продолжают беседовать, прикрывшись звуконепроницаемым куполом. Периодически то один, то другой отвлекался, чтобы добавить «огоньку» в театральное действо.

– А где твои помощники? – поинтересовался привратник. Он уже пять минут как потерял связь с Артуном. Видимо, кто-то из насекомых попал под удар, разорвав цепь. – Забавные были зверушки.

Макушка продолжала сигналить об опасности, и Тич старался держаться на расстоянии. Учителя и ученика разделяло пять шагов.

– Соскучился? Вот они! – Разруг хлопнул в ладоши.

Рядом со стариком тут же появились два обезьяноподобных существа. Они были раза в три крупнее прежних питомцев волшебника и разительно от них отличались. Густая копна волос вокруг головы, рога и клыки сразу напомнили о мрачном мире. Красные глаза животных буквально сверлили молодого человека.

– У тебя же раньше суслики были?

– Я заставил их немного преобразиться.

– Мракозавров из них сделал?

– Вижу, ты не зря побывал в мрачном мире, малыш. Да, в этом мире так выглядят именно мракозавры. Ну что, перейдем к финальной сцене нашего спектакля?

– Предлагаешь мне исчезнуть?

– А сумеешь? – опять усмехнулся старик.

Кудыр-маг попробовал. Раз, другой. Ни-че-го. Тич только сейчас ощутил, что практически опустошен. Но как такое могло случиться?! Ведь он крайне экономно расходовал энергию. Теперь она оставалась лишь в щитах.

– Думаешь, я от нечего делать с тобой так долго возился, ученик? Нет, я уже тогда знал – ты станешь огромной костью в горле нашего курмистра. И он, конечно, обратится ко мне. Призовет колдунов серой радуги и вернет мне силы. Правда, свободу я смогу получить, только выполнив условия сделки, – старик говорил и поглаживал свою бороду. – Почти невыполнимой, с его точки зрения.

– А зачем заключать подобную сделку? – Привратник пытался найти хоть каплю энергии внутри себя.

– Существует такое заклятие, которое даже великому Разругу обойти не под силу. Зато я сумел обмануть тюремщиков: они наивно полагают, что мы измотаем друг друга в схватке и им не составит труда разделаться с победителем. Представляю, какой неприятный сюрприз их ожидает.

– По условию сделки я должен умереть?

– Угадал, малыш. И тут уже ничего не поделаешь.

– Но как ты смог?..

– Еще там, на острове, я внедрил к тебе ментального вампирчика. Он медленно развивался вместе с мастерством, приспосабливался к твоим привычкам и старался не беспокоить своего кормильца, потребляя лишь малые крохи энергии. Вампир беспрекословно мне подчиняется и по приказу может исчерпать все силы своего волшебника за секунды. В твоем случае, правда, потребовалось немного больше времени. Но не волнуйся, всю полученную энергию я чуть позже направлю на благое дело. Ведь я фактически был лишь орудием в руках своих бывших тюремщиков, так что твоя гибель будет на их совести. Но, как только я получу свободу, жестоко отомщу за смерть любимого ученика.

– Я еще не умер, учитель, – напомнил Тич.

– Это дело ближайшего времени. Перед смертью не поделишься, из чего ты сделал щиты? Вроде бы они тоже должны были рухнуть. Или мой вампир так обожрался, что не смог больше ничего поглотить? Ладно, для этой цели подойдут мракозавры. – Разруг хлопнул в ладоши и указал пальцем на кудыр-мага. – Он ваш!

Мрачные твари набросились на ставшие вдруг видимыми магические барьеры и с жадностью принялись в них вгрызаться. Внутри проявившегося кокона стало черным-черно.

Глава 19

Решающий день

Лунз очень не хотел отпускать кудыр-мага одного, но Тич настоял на своем:

– Если я ошибаюсь и наши люди на левом фланге живы и здоровы, то зачем отправлять со мной кого-то еще? Проверю, что случилось с почтовиками, и быстро вернусь. Если же удар мне не померещился, то там не выжил никто. Тогда тем более нет смысла отправлять новых людей на верную смерть. Себя я защитить сумею, сопровождающих – вряд ли.

– А вдруг это ловушка и враг хочет просто выманить тебя из лагеря?

– Думаю, так оно и есть. Выпад скорее всего и является персональным вызовом мне. Но если сейчас его проигнорировать, потом, в самый неподходящий момент, мы можем получить сокрушительный удар в спину.

– Возьми с собой хотя бы почтовика.

– Нет необходимости. Вчера я смастерил небольшое устройство, так что буду иметь постоянный контакт с Артуном.

Генерал неохотно согласился.

Сейчас он сидел в кабинете, глядя в окно, и размышлял. Его назначили командующим сразу после гибели Угдура и в тот же день из Девятиграда отправили на восточный фронт. Как каждый военачальник, он с самого начала боевых действий внимательно следил за положением дел в армии, но на месте ознакомление с обстановкой заняло почти сутки. Собственные выводы полностью совпадали с заключениями штабистов: в самое ближайшее время стоит ожидать массированного наступления врага. Устранение командующего Лунз рассматривал как осуществление первого этапа планов противника. Отъезд кудыр-мага генерал определил в списке под номером два.

Расследование убийства предшественника Лунза результатов пока не принесло. Угдура нашли мертвым в спальне. Ночью к нему никто не входил и от него не выходил. Единственной слабой зацепкой был рассказ кухарки о странном поведении прачки, которая накануне приносила чистое белье для полководца. Обычно не в меру разговорчивая женщина не проронила в тот день ни слова. Дознаватели наведались к ней домой. Ни хозяйки, ни ее семьи они не обнаружили. След оборвался. Для более детального исследования требовалось подключение столичных специалистов магкона. Лунз направил запрос и больше этим не занимался – и без него дел хватало.

Магический всплеск, который почувствовал Тич, действительно оказался предвестником большой бури. Лирсанг на правом фланге бросил в бой людей Мугрида. После участившихся перебежек бойцов союзнической армии в войска Зулга малорослик провел несколько показательных казней. Он уничтожил около сотни родственников дезертиров и втрое больше отправил на принудительные работы. Дисциплина была восстановлена.

Сегодня обреченным приказали атаковать противника на узком участке фронта. Позади отряда шествовали три эзгуда, посланные специально, чтобы добавить смелости сомневающимся. Каждый из воинов знал: стоит отстать, притвориться мертвым или попытаться покинуть поле боя из-за полученных ран, монстры с большим аппетитом скушают любого.

Получив сообщение о наступлении, Лунз поспешил в штаб.

– Господин генерал, враг предпринял отвлекающий маневр. Удар, скорее всего, призван оттянуть наши силы, – доложил один из штабистов. – Если не предпринять мер по усилению обороны на этом участке, через четверть часа линия фронта будет прорвана.

– Какова численность противника?

– Более пяти тысяч человек.

– А если это и есть основной удар? – засомневался генерал.

– Лирсанг выставил против нас только жарзанцев, которых подгоняют три эзгуда.

– Сила немалая! Если их не остановить… – Лунз подошел к объемной карте.

– Остановить можно. Если перебросить людей отсюда и отсюда, – офицер указал на отряды второй линии обороны, – то с учетом времени подхода наших резервов мы сумеем организовать надежный заслон не далее трех миль от нынешней линии фронта. Однако при этом потеряем от трех до пяти тысяч бойцов, лишим поддержки центр и значительно ослабим второй эшелон левого фланга.

– Ваши предложения? – Новый командующий с уважением относился к рекомендациям прибывших с Инварса офицеров и прислушивался к их мнению.

– Пропустить людей Мугрида в тыл, отсечь их от чудовищ и нанести магический удар по эзгудам. Сил для уничтожения трех великанов у нас хватит.

– А заговорщики не могут в это время повернуть на север и нанести удар в спину?

– Мы не дадим им такой возможности.

– Каким образом?

– В момент прорыва линии обороны мы внедрим в ряды ливаргийцев около сотни наших переодетых воинов. У них будет две задачи. Первая – в суматохе наступления выявить наиболее активных офицеров и по возможности их уничтожить. Вторая – вынудить врага двигаться вот в этот район. Там вокруг болота, а выход лишь один. Чтобы заблокировать армию Мугрида, будет достаточно трех полков, усиленных волшебниками магкона. Если план сработает, наши потери не превысят двух тысяч.

– Ваш план принимается, действуйте, – распорядился генерал.

Штабисты с Инварса наладили военный механизм жарзанской армии таким образом, что после принятия решения на его претворение в жизнь затрачивалось минимум времени. Соответствующие распоряжения тут же передавались службе связи, а те через посыльных (на малые расстояния) или почтовиков (на большие) передавали приказы полевым командирам. Работала и обратная связь, штаб оперативно узнавал о получении команд и их исполнении. Все действия сразу фиксировались на объемной карте.

– Господин генерал, к вам Артун, – доложил один из охранников.

– Зови.

Мальчик несколько стушевался, оказавшись в большой комнате, где кипела работа. Он прошел мимо стола, не отрывая взгляда от карты боевых действий, споткнулся и чуть не упал в двух шагах от Лунза.

– Осторожней, юноша, – усмехнулся полководец.

– Мой учитель просил передать, что его подозрения подтвердились. Трех наших полков больше нет.

– Он знает, кто это сделал?

– Малорослик по имени Разруг. Учитель сказал, что это самый сильный волшебник Кургстага. – Парнишка сильно волновался, робея перед высоким начальством, а потому говорил быстро.

– Тич с ним справится?

– Он постарается.

В комнату вошел еще один посыльный, которого тут же направили к Лунзу.

– Артун, побудь пока здесь. Похоже, у нас новые проблемы.

Вошедший доложил о наступлении врага. Лирсанг намеревался прорвать оборону в пяти милях севернее того места, где уже кипел бой.

– Противник задействовал машины Кардыбла и применил запрещенные заклятия психологического воздействия. Половина наших волшебников временно деморализована, мы едва успели подтянуть резервные группы и подавили чары врага, иначе бы началась паника. Сейчас на позиции надвигаются эзгуды, десять монстров. Остановить их без кудыр-мага не получится, а ведь с ними еще и малорослики.

– Сколько?

– Более трех тысяч.

– Немало, – прокомментировал генерал. – Что скажете, господа?

По данным разведки, еще вчера на этом участке фронта было меньше тысячи чужаков. Врагу под покровом ночи удалось незаметно подтянуть дополнительные силы. Видимо, подошло подкрепление, о котором не знала разведка.

Штабные офицеры с помощью магов сразу нанесли информацию на карту. Кто-то принялся за расчеты, и через минуту появилось несколько вариантов развития событий.

– Чтобы остановить эзгудов, нужно минимум семь спецгрупп чародеев магкона и полсотни волшебников для их прикрытия. Еще пятьсот боевых магов понадобится для нейтрализации наступательных выпадов вражеских колдунов. Таких сил у нас нет. Пассивная оборона позволит задержать врага на четверть часа. Потом окончательно рухнут магические барьеры и начнется паника.

– Нерадостные перспективы.

– Есть вариант приостановить наступление. Сначала основные силы покидают позиции и отходят на вторую линию, предварительно выставив небольшой заслон. Потом задействуются метательные машины второй линии, сконцентрировав усилия врага на отражении огневой атаки сверху. Затем наносится мощный контрудар силами нашего левого фланга. Если удастся внести сумятицу в ряды чужаков, часть монстров повернет направо, ослабив тем самым натиск по направлению главного удара.

– Какой выигрыш во времени мы получим?

– Еще минут двадцать. При этом потери составят не меньше четырех тысяч.

– Как дела у Тича? – Генерал обратился к Артуну.

– Минутку… – Мальчик как раз разговаривал с учителем. – Он будет приблизительно через полчаса.

– Хоть что-то хорошее за этот день, – вздохнул Лунз. – Начинаем контрудар с левого фланга.

Генералу очень хотелось тут же отправиться на передовую и самому принять участие в сражении, но он подавил в себе это желание. Даже несмотря на отличную работу штаба, окончательное решение оставалось за ним и принимать его необходимо было здесь, так как к нему стекалась вся информация о ходе разворачивающейся битвы.

Сопротивление оборонявшихся оказалось сломлено гораздо быстрее, чем предполагал Оршуг, и это озадачивало. Враг покинул удобные позиции, даже не попытавшись дать достойный отпор, а ведь у него имелись все необходимые условия. Вместо этого бойцы Зулга отошли в тыл.

Магринц двигался в хвосте войск, которые после гибели Мугрида мог считать своими. Конь вельможи, как и лошади других всадников, вели себя нервно. Причиной являлись замыкавшие колонну эзгуды. Их поступь ощутимо сотрясала землю, а шум вырывавшегося из глоток великанов пламени заставлял кровь стынуть в жилах.

После прорыва линии фронта войскам наконец удалось оторваться от монстров. Это было явной тактической ошибкой, но толстяк ничего не мог с собой поделать. Осознание, что огнедышащие чудовища в случае возникновения серьезной для них опасности начнут поглощать людей, находящихся поблизости, оказывало очень сильное психологическое воздействие на каждого, потому полководец и не сдерживал своих воинов.

Как сообщил Лирсанг, сегодняшний день должен был стать решающим в противостоянии малоросликов и сил кронмага. В задачу магринца входило прорвать фронт и наступать на север, чтобы облегчить задачу основным силам. Оршуг понимал, что удар является отвлекающим и на выручку никто не придет, но он надеялся продержаться до разгрома армии Лунза. В том, что победят чужаки, толстяк не сомневался. План наступления ему в общих чертах был известен. У правительственных войск в отсутствие кудыр-мага не имелось даже призрачных шансов на победу.

Накануне сражения магринцу пообещали титул гермага и Ливаргию. Правда, сообщение полководца малоросликов о смерти Мугрида прозвучало как-то неуверенно, вдобавок куда-то подевался Чорлг, этот практически непобедимый волшебник. Все это настораживало, но больше всего Оршуга волновал мозгогрыз, который незримо присутствовал в голове вельможи и в любую минуту по прихоти чужака мог устроить настоящую пытку. Хоровод тяжелых мыслей не давал покоя. А тут еще…

– Смотрите, монстр вспыхнул! – Кто-то из подчиненных оглянулся назад. – И второй!

– Ксанг, почему мы сменили направление? Приказ был идти на север. Ступай разверни войска, – распорядился магринц. Гибель эзгудов в тылу насторожила его еще больше.

Офицер пришпорил лошадь и помчался вперед. Вельможа еще раз оглянулся. Сзади догорал последний великан.

– Господин Оршуг, – обратился к командиру один из волшебников ближнего окружения, – Ксанг не успел выполнить приказ. Он погиб.

– Как? – удивился толстяк. – Он же…

Смерть посыльного вдали от передовых рядов не могла не вызвать подозрений. Армия магринца растянулась на полмили. Враг впереди спасался бегством, и вдруг практически в тылу погибает опытный чародей…

– Происходит что-то странное. Почти все командиры среднего звена убиты. Враг действует изнутри. Думаю, они воспользовались опытом битвы возле Чилсограда. Двести лет назад прадед Лырсога внедрил своих воинов в ряды наступавшего противника и одержал победу.

– Как такое допустили?! – не сдержался магринц, он понял, что не может управлять своей армией. – Что делать?

В распоряжении Оршуга оставалось триста всадников. Пытаться столь малыми силами остановить растянувшуюся толпу конников и пехотинцев было нереально. Враг вел войско в определенное место, и вельможа уже догадался, куда именно.

– Нужно повернуть хотя бы часть бойцов назад и дать бой, – предложил один из офицеров. – Среди болот нам будет сложно перегруппироваться.

Этот офицер был опытным воякой. Он служил Мугриду в Сиргалии, затем с остатками армии повстанцев присоединился к заговорщикам в Ливаргии.

– Прорвемся? – спросил Оршуг.

– Не попробуем – не узнаем, – пожал плечами тот.

Около трех сотен всадников устремились назад. Часть пехоты, заметив отступление начальства, вообще остановилась. Однако догнать конников им было не под силу, и бойцы, вспомнив об эзгудах и обещанном наказании для дезертиров, снова двинулись на юго-запад.

– Щиты на максимум! – приказал магринц. – Атакуем с дистанции двести шагов!

Путь конницы преградила ощетинившаяся копьями пехота. Блики впереди нее говорили о наличии магической преграды, которую всадникам предстояло проверить на прочность. Расстояние между противниками неумолимо сокращалось.

– Залп! – скомандовал боевой чародей атакующей группы.

Первая волна чар состояла из липких субстанций серого цвета. Она плотным слоем облепила щит пехотинцев, закрыв им обзор. Вторая огромной сосулькой пронзила правую часть мрачной стены и разорвалась в гуще копьеносцев, а третья забросала немногих остававшихся на пути всадников людей десятками огненных шаров.

В образовавшуюся брешь следом за пламенными сферами ворвались бойцы Оршуга. Они практически полностью разгромили левый фланг заслона и промчались мимо, не понеся потерь. Маневр удался. Так думал магринц до тех пор, пока не услышал крики людей и ржание лошадей. Сотни арбалетных болтов были отправлены вдогонку его отряду.

Новый тактический прием был рассчитан на то, что магический щит наступающей конницы, как правило, устанавливается лишь спереди, поскольку ее задача состоит в том, чтобы смять передовую линию обороны. Следом обычно движется пехота, расширяя зону прорыва. У магринца тылы оставались неприкрытыми. Командир копьеносцев до столкновения не сделал ни единого выстрела по наступавшему врагу. Мало того, он даже приказал арбалетчикам убраться с направления атаки, но, стоило наездникам показать спину, стрелки открыли прицельный огонь.

– Проклятье! – выругался Оршуг.

За минуту он потерял три четверти отряда, а впереди еще оставалось две мили по вражеской территории. Магринц со всех сторон окружил себя барьерами. Однако когда земля под ногами пошла волнами, не помогли и они. Лошади начали спотыкаться, сбрасывая всадников. Толстяк успел соскочить на ходу за миг до того, как его конь зацепился за выросший впереди холмик. Таких счастливчиков оказалось не более десятка.

– Господа, во избежание дальнейшего кровопролития предлагаю сдаться.

Впереди появился худощавый мужчина лет пятидесяти. Оршуг не мог припомнить, где видел его раньше. И только когда за незнакомцем показались молодые парни с шестами, память восстановила давнюю картинку. Во время самой неудачной его вылазки на Инварс именно этот человек вышел из здания с надписью «КАРХУ – мужчина – воин – ЧЕЛОВЕК» и сильно потрепал налетчиков. Магринц тогда потерял половину своих людей.

– Лучше уйди с дороги, чужак, – прорычал толстяк. Терять ему было нечего. Сдавшись, он окажется без помощи Лирсанга, и, как только проснется мозгогрыз, Оршуг пожалеет о том, что родился на свет. – Сегодня я сражаюсь на своей земле.

– Чтобы она досталась пришельцам?

– Не твое дело! – рявкнул магринц и сделал первый выпад.

Лучше уж погибнуть от руки достойного противника, чем от истязаний мелкой беспощадной твари. Тысячи острых льдинок устремились к кархуну. Соратники последовали примеру командира.

Воздушная разведка доложила Лирсангу о провале наступления Оршуга и неожиданном фланговом ударе противника по основным силам малоросликов. Несмотря на недавнюю потерю главнокомандующего, враг умело оборонялся. Это не могло не раздражать. Кэпдизу не терпелось доложить курмистру о победе, он уже и письмо подготовил, а жарзанцы все продолжали трепыхаться.

– Как дела у Разруга? – мрачно поинтересовался командир хрангов.

– Схватка набирает обороты. Там настоящее светопреставление.

– Это хорошо. Без кудыр-мага у них нет шансов остановить нас. Что с резервами?

– Три сотни хрангов и два армейских скирда.

– Армейцев на усиление прорыва. Пусть двигаются к штабу Лунза. Задача – полное уничтожение противника. От вражеских сил должны остаться только трупы.

– Слушаюсь, командир!

– Мне кто-нибудь скажет, куда, к духам, подевался Чорлг?!

Кэпсод так и не вернулся с секретного задания, а на месте, где лучший волшебник Лирсанга должен был расправиться с Мугридом, обнаружили около полусотни тел малоросликов. Чуть поодаль наткнулись на очень странную полянку с молодой ярко-зеленой травой. Она сильно отличалась от остальной растительности вокруг, поэтому и бросалась в глаза.

– Поиски продолжаются. Человека, похожего на Чорлга, видели верхом на перокрыле, который летел на восток. От Врат поступило сообщение, что вчера через облако проскочил крылатый котерз.

– С наездником?

– Дело было ночью, находился на нем человек или нет, никто не рассмотрел.

– Не мог же он сквозь землю провалиться?! – Лирсанг ударил кулаком по столу. – Из Лирграда новостей не поступало?

По мнению кэпдиза, если Мугрид и выжил, то наверняка подался к себе домой. Его следовало найти и уничтожить. Соответствующий тайный приказ уже был направлен обосновавшимся в столице Ливаргии малоросликам.

– Нет.

– Появятся – сразу ко мне!

– Слушаюсь.

Главе хрангов удалось незаметно перебросить пару тысяч бойцов с правого фланга, где сейчас сражались два могучих чародея. Еще столько же прибыло из тыла. Войска с максимальной скрытностью добирались до передовой и сумели обмануть разведку жарзанцев. По всему выходило, что силы Кургстага должны были с ходу сломить оборону и стереть врага с лица земли. Но план удался лишь частично.

Противник с такой быстротой предпринял контрмеры, что на некоторых участках наступления атакующим пришлось перейти к обороне. Блицкриг рушился прямо на глазах. И если вдобавок кудыр-магу вдруг удастся одолеть Разруга, Лирсанг получит такую оплеуху, что о благосклонности курмистра можно забыть раз и навсегда. Мало того, под угрозой может оказаться не только карьера, но и сама жизнь кэпдиза. Случай с главным казначеем наглядно показал, что даже весьма влиятельный чиновник не застрахован от немилости правителя.

– Армия Оршуга блокирована среди болот, – докладывал очередной посыльный. – Разведка сообщает о неудачной попытке нескольких сотен всадников вырваться из окружения. Они все уничтожены. Магринц наверняка был среди них.

– Жаль. – Полководец сразу подумал о мозгогрызе. – Выходит, на помощь заговорщиков нам больше рассчитывать не приходится.

– Сообщили, что гермаг Дамутории зашевелился, – доложил один из офицеров.

– И этот? Что там?

– Около трех тысяч воинов направляются сюда от границ Дамутории. Самое позднее через пару часов конница гермага может быть здесь.

– Лырсог понял, что ждать дальше нельзя. И присоединится он наверняка к тому из нас, кто одержит сегодня верх. Да, в мудрости ему не откажешь.

Лирсанг не усидел в кабинете. Собрав всех своих офицеров, охрану и три сотни хрангов, он двинулся к месту прорыва. На кону была слишком высокая ставка. Проиграть это сражение он не имел права.

– Враг на участке прорыва ввел в бой новые силы, еще около тысячи человек. Они двигаются в направлении штаба. Расчетное время прибытия – двадцать минут, – доложил штабной офицер. У нас всего полторы сотни охраны. Из них лишь двадцать волшебников, но с секретным оружием.

– Консервированная магия? – уточнил Лунз. Такое название заключенным в капсулы заклинаниям дала Мадлена, и оно прижилось.

– Да, господин генерал. Пока в боевых действиях мы его не применяли. Есть риск, что против малоросликов оно окажется не столь эффективным.

– Все равно других вариантов у нас нет.

– Можно снять три сотни всадников с нашего правого фланга или воспользоваться последними резервными полками, которые стянуты к левому флангу.

– Не стоит. Мы не должны позволить людям Мугрида выскочить из болот, и без них хлопот хватает. Ослаблять левый фланг также не будем. Нам неизвестно, сколько энергии сохранил Тич после схватки с Разругом. Свежие силы еще понадобятся. Надеюсь, Лирсанг ввел в бой свои последние резервы.

– Разведка докладывает о подходе небольшого отряда всадников численностью до пятисот человек. Не исключено, что вражеский полководец находится среди них. – Офицер указал на объемной карте расположение отряда.

– Если там сплошь чародеи, нам придется несладко. Тем более нужно держать резервы до последнего. Где лучше всего дать бой? – Лунз приблизился к карте.

– Неплохая позиция вот на этом возвышении, – указал офицер.

– Согласен. Там мы их и встретим. Я на позиции, а вы продолжайте работать.

– Генерал, вы не должны рисковать…

– Я и не собираюсь, но поддержать наших людей морально сейчас будет нелишне. Сколько времени понадобится для эвакуации штаба?

– Десять минут. Но это может привести к потере контроля над управлением войсками.

– Будем надеяться, что новое оружие доставит малоросликам большие неприятности. И да поможет нам Нгунст!

Тич с удивлением обнаружил, что сразу после наступления сумерек объем защитного кокона значительно увеличился. Парню казалось, будто он попал в большой, плохо освещенный зал, сферический потолок которого имел не меньше десяти метров в диаметре. Доносившийся снаружи скрежет зубастых тварей практически затих, а прямо перед лишенным энергии волшебником возникло черное пятнышко. Сначала оно было размером с кулак, затем десятикратно увеличилось, вытянулось по горизонтали и стало напоминать огромный черный глаз.

«Раскудырная сила! Что происходит? Неужели Разругу удалось таким образом пробить дыру в моих щитах? Тогда почему его слуги до сих пор грызут оболочку барьеров?» Кудыр-маг приготовился к худшему.

– Я все думал: ты скорее умрешь или все-таки догадаешься востребовать старый должок? – раздался мальчишеский голос, и из ока вывалился человек.

Элегантный джентльмен в высоком цилиндре, с тростью в руке смотрел на привратника черными глазами и ухмылялся. Тич на несколько секунд застыл в изумлении.

– Ты???

– Не ждал? А зря. Я давно за тобой наблюдаю. Помню, во мраке у тебя было огромное желание со мной поквитаться. Почему тогда не зовешь? Альтруизмом заразился по дороге?

– Я еще не добрался до родного мира.

– Ошибаешься, молодой человек. «Родной» от слова «родиться», а мы оба знаем, что на свет, – обладатель цилиндра поморщился, – ты появился в Жарзании.

– Точно! – Почему-то эта мысль ни разу не посещала кудыр-мага в те редкие минуты, когда он вспоминал о своем путешествии по мрачному миру.

– А потому имеешь право на три желания. Спорим, я угадаю твое первое.

– Попробуй.

– Ты хочешь избавиться от Разруга и его слуг. Правильно?

– Не мешало бы.

– Хорошо, по твоему желанию я забираю их с собой. Могу порекомендовать и второе, – тут же предложил обитатель мрака.

– Твоя предупредительность не знает границ. – Парень никак не мог прийти в себя.

– Те, кто присматривал за Разругом, наверняка набросятся на победителя, а тебе противопоставить им нечего. Хочешь, я их в порошок сотру?

Идти на поводу у неожиданного спасителя Тичу не хотелось, но он сознавал правоту черноглазого. Одно было непонятно – с чего тот вдруг стал таким заботливым?

– Убивать никого не надо, пусть убираются на все четыре стороны, лишь бы подальше отсюда.

– Хорошо, договорились. У тебя осталось последнее желание.

– Последнее бывает перед смертью, – возразил кархун, – а у меня есть еще одно, которое ты должен выполнить.

– А хочешь, чтобы их стало больше? – неожиданно предложил выходец из мрака.

– И что взамен?

– Пустяк. Ты подаришь мне своего ученика.

– Артуна?! – похолодел Тич.

– Ага. Способный парнишка, пусть годик со мной поживет. Если потом захочет, сам домой вернется. За него могу еще три твои просьбы выполнить. Хочешь, правителем Жарзании тебя сделаю?

– Нет! И на будущее предупреждаю: если хоть пальцем тронешь моего ученика, я тебя со дна мрака достану…

– Ну, нет так нет. Я хотел как лучше…

– Лучше ты мне силу верни, – потребовал Тич.

– Не буду. Третье желание надо использовать с выгодой. Сила к тебе и сама через полдня вернется, а вот вампирчика я заберу. Разруг его из мрака обманом выманил. Малышу у вас страшно.

– Забирай, но только учти, что это не моя просьба.

– Знаю. Желание я потом сам предложу. Поверь, оно будет для тебя чрезвычайно важным.

– А почему ты сегодня такой великодушный? – с подозрением спросил волшебник.

– Иногда обстоятельства складываются настолько ужасно, что даже крамгену приходится действовать во благо людям света. Ничего, позже я обязательно на ком-нибудь отыграюсь. С Разругом будешь прощаться?

– С удовольствием, хотя и это не является моим третьим желанием. – Привратник старался следить за своей речью.

– У тебя будет ровно минута.

Крамген подпрыгнул и скрылся в черноте большого ока. Оно сразу начало сокращаться и вскоре исчезло. Вернулось к прежним размерам и пространство защитного кокона. Магические барьеры снова обрели прозрачность, и Тич увидел клыкастых обезьян, пытающихся разгрызть последнюю преграду на пути к жертве. Позади них по-прежнему стоял старик, который уже не выглядел столь невозмутимым.

Оглушительный треск больно ударил по ушам. Щиты все-таки не выдержали.

– Заставил ты меня поволноваться, малыш, – усмехнулся малорослик. – Ну, прощай!

– И тебе пусть дальняя дорога не покажется тяжкой, – ответил кудыр-маг, не сомневаясь, что недавний посетитель выполнит свои обещания.

– Ребятки, а вы чего остановились? – обратился старик к зверушкам. – Я же сказал, он ваш. Не бойтесь, не укусит.

Обе обезьянки медленно повернулись к хозяину и так же неторопливо двинулись в его сторону.

– Вы чего это вытворяете?! Накажу!

– А сумеешь? – усмехнулся теперь уже Тич.

Похоже, у Разруга не получилось. Он что-то пробормотал под нос, напрягся так, что выступил румянец на щеках, но ничего не происходило. Малорослик ошарашенно уставился на противника.

– Ученик, ты что сделал? Разве можно так с наставником? Как тебе удалось? Этого же не должно быть! – Осознание краха, непостижимого и столь же неотвратимого, ввергло могучего чародея в панику.

– Твое учение в надежных руках, старик. Сам видишь. – Парень не удержался и помахал на прощанье ручкой.

Тем временем слуги подошли вплотную и схватили господина за ноги. В следующую секунду троица растворилась в воздухе. Почти сразу пропал и купол, под которым находились волшебники. Пыль, поднятая ураганами, тихо опустилась на землю.

Спектакль закончился, но на сцену из зрительного зала поднялись новые действующие лица.

«Подыграть им, что ли?» – задумался кархун.

Тич не ощущал физической усталости. Да, из него выкачали всю магическую энергию, но жизненных сил это не затронуло. Парень вполне мог вступить в единоборство с надвигающимися малоросликами, если бы те отказались от чар. Однако в планы волшебников серой радуги бой на кулаках не входил. Наоборот, они сложили все свои силы, объединившись для коллективного удара.

Кудыр-маг ощутил их воздействие как легкое дуновение ветерка. Заклинание не захотело расправляться с одиноким волшебником, а вместо этого вернулось обратно. Невидимой силой чародеев собрало в кружок и подбросило в небо. Раздался мощный хлопок – и они фейерверком разлетелись в разные стороны – как и обещал крамген.

На земле остались двое: Сурдг и Тич. Первый со стойким убеждением, что выполнить задание главы карангов ему не суждено, второй с легкой эйфорией по поводу неожиданного спасения.

Малорослик сообразил, что сейчас чары не помогут, но в запасе у него имелся котерз. Надо только поставить задачу и произнести несложное заклинание. Сурдг вытащил небольшой комочек из кармана и…

Сегодня был явно не его день. Глиняный шарик выскочил из рук бывшего разгида и обратился собачкой. Без приказа хозяина. Это могло означать только одно – зверь получил свободу. И сейчас он угрожающе смотрел на волшебника.

«Мне конец», – решил Сурдг.

Он ошибался. Крамген и тут оказался верен своему обещанию. Малорослика подхватила та же невидимая сила и забросила далеко на восток.

– Песик, привет! – продолжал радоваться жизни Тич. – Ты откуда здесь взялся?

Животное, по-видимому, решило, что именно этот человек освободил его от оков подчинения. Собачка завиляла хвостом и подбежала к привратнику.

– Пойдем на юг? – предложил кудыр-маг. – Вдвоем веселее.

Он поискал глазами свою лошадь, но не нашел. Животное не стало дожидаться, чем кончится поединок между могучими чародеями.

На надвигавшуюся армаду малоросликов с возвышенности обрушилось около пятидесяти призрачных воинов. Магические щиты не смогли остановить привидения, и те беспрепятственно вклинились в живую массу противника, сея на своем пути боль и смерть.

Лунз специально подпустил врага на близкое расстояние. Приказ использовать красные капсулы прозвучал, когда до неприятеля оставалось чуть больше тридцати шагов. Генерал хотел использовать консервированную магию с максимальной эффективностью. Чары, поддерживавшие беспощадного рубаку, действовали всего минуту, и тратить ее еще и на сближение с выходцами из Кургстага полководец посчитал непозволительной роскошью.

Призрачные воины смогли проникнуть на полсотни шагов вглубь вражеской армии и успешно справились с поставленной задачей. Они остановили противника, сломали магические щиты и проредили строй малоросликов. Особенно досталось наиболее укрепленной передовой линии наступавших, где потери оказались максимальными.

Скирдом в армии Кургстага назывался отряд пехоты численностью до пятисот человек, половина из которых имела тяжелое вооружение, десятую часть составляли волшебники, остальные – лучники. Эти подразделения чаще использовались для обороны. В атаке они были не столь эффективны, разве что для преодоления укрепленных рубежей на пересеченной местности, где лошадям пройти было трудно, а легкая пехота представляла слишком хорошую мишень для притаившихся стрелков. Лирсанг потому и держал скирды в резерве до последнего момента.

Длинные копья бронированных воинов не стали помехой для призраков. Малоросликам следовало бы избавиться от них и хвататься за мечи, но чужаки впервые столкнулись с подобной магией и оказались не готовы к невиданному противнику. Единственной реальной частью призрачного воина являлся меч, только его можно было остановить обычным щитом или другим оружием. Но когда ошалело смотришь на пронзенного твоим копьем бойца, продолжающего как ни в чем не бывало идти дальше, тут действительно недолго и голову потерять. И они теряли.

– Приготовить желтые капсулы! – прозвучал новый приказ Лунза.

Нельзя было дать врагу опомниться. Теперь, при отсутствии магической защиты, разрозненная толпа малоросликов оказалась открыта для любого вида оружия. В ход пошли огромные огненные шары. Три десятка пламенных сфер разорвалось в глубине наступавших. Это окончательно деморализовало противника. Людская волна хлынула обратно.

– Вроде справились, – облегченно вздохнул Лунз.

– Господин генерал, – раздался сзади голос посыльного, – донесение из штаба.

– Читай, – повернулся полководец. Он не ожидал услышать ничего хорошего и не ошибся.

– Лирсанг выдвинул к вам две сотни всадников. Через пять минут они будут здесь.

Глава 20

Магия возрождения

– Ты Артун? – спросил Сурич, соскочив с лошади.

– Я. А вы точно не мой учитель? – Мальчик смотрел на прибывшего широко раскрытыми глазами: мужчина был как две капли воды похож на наставника.

– Пока можешь считать, что я – это он. И другие не должны заметить подмены. Как там мой брат?

– Не знаю, я перестал слышать учителя почти сразу после того, как он сообщил о вас.

Связь прервалась около получаса назад: насекомое, сидевшее возле уха, быстро сгорело. Ученик сильно волновался, не имея возможности узнать, что сейчас происходит с Тичем.

– Плохо дело. Чуяло мое сердце, что не стоит его оставлять одного. Ладно, рассказывай, какие тут у вас проблемы.

Подразделения жарзанцев, составлявшие левый фланг обороны, к этому времени были практически уничтожены, но с честью выполнили поставленную задачу. Войска противника растянулись на обширное расстояние, скорость продвижения на запад снизилась до минимума, и военачальникам Кургстага приходилось тратить драгоценное время, собирая разбредшихся эзгудов в единый ударный кулак, чтобы окончательно сломить сопротивление центральной группировки Лунза.

Двигаясь вдоль озера, кудыр-маг и Артун с грустью наблюдали, во что превратились некогда живописные окрестности. Невозможно было без содрогания смотреть на искореженную боевыми чарами землю, сплошь усеянную обгоревшими трупами и железом. Именно в такие моменты приходит осознание ужасающей бессмысленности войны. Ради непомерных амбиций одного человека в мясорубку сражений забрасывают тысячи жизней других людей. При этом погибают не только люди – увядает израненная природа, уходят в небытие огромные пласты человеческой культуры, исчезают знания, способные порождать великие творения во благо жизни.

«Узнать бы, в какое заклинание тогда преобразовались чары перокрыла, – задумался Сурич. – Здесь они просто необходимы, иначе Жарзания еще долго будет залечивать рубцы на своем теле».

После отступления воины кронмага закрепились на второй линии в центре обороны. Генерал стянул туда все имеющиеся магические резервы, которые сдерживали натиск колдунов противника в основном за счет использования коллективных чар и массивных амулетов, установленных на передовых рубежах. Пока перевес в живой силе оставался на стороне оборонявшихся. Однако положение могло резко измениться, когда огнедышащие великаны начнут активные действия. На данный момент больше половины монстров увязли в противоборстве на правом фланге атаки.

После слияния с котерзом чародеи испытывали некоторые трудности в управлении новым телом. Объем мозга эзгуда ничуть не превышал человеческий, и его сил едва хватало на простые действия огромной туши. И как следствие – неуклюжесть при разворотах, медлительность при принятии решений в нестандартных ситуациях. Звериные инстинкты зачастую оказывались сильнее разума… Увлекшись погоней за дерзкими жарзанцами, посмевшими нанести фланговый удар, чудовища отклонились от основного направления. Лишь немного успокоившись, они вспоминали о задании и возвращались к первоначальной цели.

Троих эзгудов специальные группы чародеев магкона уничтожили коллективными чарами во время флангового удара. Однако дальше развить успех было нечем. После коллективного заклинания девять волшебников на сутки превращались в обычных воинов, поскольку на чары уходили все их силы. Охрана огнедышащих после внезапного наступления жарзанцев опомнилась быстро. Контрудар малоросликов перемолол войска Лунза, и живыми ушли не многие.

– Эзгуды, – прошептал Артун.

Мальчик увидел пять монстров, двигавшихся в сопровождении большого отряда малоросликов. После того как Тич передал чародеям магкона надежное оружие против чудовищ, неприятель увеличил численность охраны своих главных огневых средств.

– Держись позади меня, – предупредил Сурич, усилив магические барьеры, – но не отставай.

– Ага, – кивнул парнишка.

– Тич говорил, что на тебя плохо воздействует устрашающая магия.

– Голова от нее сильно болит.

– Сейчас мы это исправим. Затаи дыхание.

Подросток послушно замер.

– Я тебе установил персональную защиту от психологического воздействия. На сутки ее наверняка хватит.

– Спасибо.

Кудыр-мага не оставляли мысли о создании чар, способных вызвать эйфорию котерза. Это могло бы одним махом решить проблемы и с эзгудами, и с малоросликами. Причем тогда и уничтожать никого не пришлось бы. Но как это сделать? У волшебника имелся лишь преобразователь каких-то убийственных чар. Знать бы еще каких. С фиолетовыми лучами он раньше не сталкивался и просканировать их не успел – не до того было.

– Брат говорил, ты силен в плетениях. Создай парочку, чтобы отвлечь врага.

– Сейчас, – заторопился парнишка.

Результатом стремительного танца его пальчиков стали девять смерчей, в считаные секунды окруживших великанов. Пока малорослики справлялись с колдовством, Сурич подобрался на нужную дистанцию. Используя магию мысли, он отправил в сторону монстров первое заклинание.

– Ух ты! – не удержался отрок, заметив медленно падающие с неба колокольчики. – А что это?

– Пока еще и сам не знаю, – пожал плечами кудыр-маг: он действовал наугад.

– И как оно работает? – не отставал любопытный ученик.

– Увидим.

Воздух неожиданно наполнился мелодичным звоном, который заставил и малоросликов, и эзгудов застыть на месте. Они полностью обратились в слух и, раскрыв рты, замерли, глядя в небо. К сожалению, шок оказался недолгим. Сначала в небо снопом пламени пальнул один великан, затем другой. Мелодия прекратилась.

Щиты рожденного в день Красного солнца обеспечивали невидимость, а потому ни эзгуды, ни малорослики пока не обнаружили врага. Сурич подобрался еще ближе. Мысли о брате, о фиолетовых лучах и огромных хвостатых уродах не давали ему возможности сосредоточиться. Нужно было срочно придумать нечто неординарное…

– Артун, какое плетение ты бы сделал, если бы хотел, к примеру, понравиться красивой девочке?

Вопрос заставил паренька задуматься.

– Нарисовал бы ее портрет в небе, наверное. Только у меня вряд ли получилось бы.

– Портрет? – Кудыр-маг почесал макушку. – А что, идея неплохая!

Через минуту напротив монстров возник еще один. Ростом он оказался в полтора раза выше, а когда топнул ногой, земля содрогнулась так, что парочка эзгудов свалилась, задавив десяток малоросликов.

– Ничего себе! – прошептал юнец.

– Это иллюзия. Я хочу заставить врагов допустить ошибку – выгодную нам и непростительную для них.

Сурич намеревался всерьез напугать чародеев противника, чтобы те разъединились с магическими животными и натравили их на кудыр-мага. Он убрал купол невидимости. Пусть знают – в бой вступила самая страшная сила Жарзании.

Кудыр-мага заметили. Великаны сразу начали уменьшаться в размерах. Кто-то из всадников галопом помчался в южном направлении, а к Суричу устремились две собачки и большая птица.

– Спасибо за подсказку, у нас все получилось, – поблагодарил мальчика чародей. – Теперь придется немного подразнить зверушек.

Иллюзорный гигант развалился на три части, которые обратились двумя саиграми и большой летающей рыбой. Троица устремилась на котерзов. Ни пламя, ни молнии – ничто не могло остановить иллюзорных существ кудыр-мага. Лишь при соприкосновении с неприятелем творения Сурича лопнули, подобно мыльным пузырям.

– А сейчас они займутся нами, – улыбнулся брат Тича. – Не боишься?

– Когда рядом учитель, мне ничего не страшно. А вы сейчас вместо него.

– Тоже правильно.

Как и ожидалось, первой подлетела птица. Ее выпады вначале носили разведывательный характер и особой мощностью не отличались. Кудыр-маг ответил чарами средней силы, чтобы настроить перокрыла на нужную волну. Проведя разведку, котерз сделал заход для решающей атаки. Фиолетовые лучи направились к оборонительным щитам волшебника и наткнулись на преобразователь магии. И тогда…

– Обожаю это состояние! – воскликнул кудыр-маг. Он подхватил мальчика и поднял его над собой. – Нравится?

– Красотища! – воскликнул Артун.

Расцветшая в небе радуга сразу рассыпалась сотнями крупных цветов, которые зависли в воздухе. Перокрыл в небе начал выписывать головокружительные пируэты, собачки заходились от радости на земле – они подпрыгивали, хватали друг друга, словно маленькие жизнерадостные щенки. Малорослики, за минуту до этого с напряжением следившие за схваткой, дружно начали сбрасывать с себя оружие и доспехи. Волшебники, имевшие котерзов, сами освобождали зверушек от чар подчинения, и те присоединялись к собратьям, расширяя область воздействия магии возрождения.

Прямо на глазах у людей сожженная почва покрывалась молодой травой. Затягивались воронки, земля прятала внутрь следы кровавой битвы…

– Вот ради чего действительно стоит жить! – тихо произнес Сурич, опустив мальчика на мягкую траву. – Жаль, что многим за всю жизнь так и не суждено это понять. Пойдем.

Лирсанг получил сообщение о появлении кудыр-мага через минуту после того, как отправил всадников на помощь потерпевшим поражение скирдам. Известие было подобно удару молнии.

«Когда он успел? Неужели с Разругом покончено? А волшебники серой радуги?»

Времени на раздумья у него не имелось, поэтому вопросы так и остались без ответов. Сейчас кэпдиз столкнулся с дилеммой: с одной стороны, очень хотелось разгромить штаб Лунза и лишить вражескую армию управления, с другой – кудыр-маг и сам представлял целую армию. Но если учесть, что он только что закончил сражение с Разругом и одолел девять могучих волшебников, его силы должны быть на исходе. Этот аргумент стал решающим.

Командир малоросликов отозвал отряд всадников. Остаткам пехоты было приказано занять оборону и удерживать позиции, Лирсанг же направился за более крупной добычей. Голова кудыр-мага, преподнесенная курмистру, могла вознести начальника хрангов выше Гарсама.

«Если мне удастся сделать то, чего не сумели ни сумасшедший старик, ни колдуны серой радуги, Нарл наконец меня оценит. А тогда при содействии Пролза я смогу подняться даже не на одну, а сразу на две ступеньки!» – мысленно взбирался по карьерной лестнице полководец.

Уже в пути поступили новые сведения о действиях могучего противника. Кудыр-магу удалось ввести котерзов в состояние эйфории, и более пяти сотен воинов Кургстага отправились в тыл вместе с магическими животными.

Кэпдизу в новой схватке приходилось выставлять чародеев, которые не имели в своем распоряжении ни длиннохвостов, ни скалозубов, ни перокрылов. Он инструктировал волшебников, опираясь на отчет Чорлга о столкновении с Тичем. Шанс победить имелся лишь в том случае, если непрерывно атаковать мага всеми имеющимися силами и в итоге заставить его уйти в глухую оборону. Двести колдунов могли создать непрерывный поток заклятий, чередуя индивидуальные с групповыми.

– Главное – не позволить ему перейти в атаку, – давал последние наставления Лирсанг. – Помните: ваш враг сейчас ослаблен, так что это реальный шанс покончить с ним раз и навсегда.

От места предполагаемой схватки полководец находился далеко. Он сам да несколько десятков чародеев составляли сейчас последний резерв армии Кургстага в Жарзании.

– Раскудырная сила! – Сурич не ожидал столь резкой смены обстановки. Только что вокруг царило всеобщее умиротворение, и вдруг – мощный выпад губительных чар. – Артун, ко мне!

Волшебник успел выставить простой щит, но удар оказался настолько мощным, что кудыр-мага отбросило на несколько шагов назад прямо под ноги мальчику. Второй барьер тоже рассыпался под заклинанием врага. Приходилось действовать в сумасшедшем ритме, используя самые быстрые заклинания. На сложные просто не хватало времени, да и силы были уже не те, а враг все сыпал и сыпал новыми ударами. В этой гонке все труднее становилось определять мощность того или иного выпада, щиты не успевали сформироваться, разрушаясь под воздействием агрессивного колдовства малоросликов. Воздух наполнился разноцветными вспышками, оглушительным треском. Чары сталкивались всего в шаге от жарзанского волшебника, и он не мог ни на дюйм отодвинуть эту границу от себя. Три минуты показались Суричу вечностью. Работать в таком бешеном темпе ему еще не приходилось никогда. В голове зашумело, в висках застучали барабаны боли, перед глазами поплыло.

– Долго я не продержусь, – успел произнести кудыр-маг за секунду до того, как его шарахнуло зеленым шаром.

Сфера, встретившись с барьером, разлетелась на сотни частиц, которые вновь устремились к цели и облепили волшебника. Пока он пытался избавиться от липкой жижи, последовал новый выпад. Сразу несколько молний поразили Сурича в грудь. Казалось, судьба кудыр-мага предрешена, и Лирсанг может праздновать победу. Однако следующий удар…

Семь огненных стрел, вместо того чтобы добить беззащитного чародея, неожиданно резко взмыли вверх. Они яркой звездой озарили вечернее небо, оставив после себя какую-то странную фигуру. Все, кто разбирался в плетениях, могли понять, что замысловатая конструкция содержит самые простые элементы, только вот составлены они весьма необычно. Пять знаков образовывали замкнутый контур, внутри которого находились еще три перегородки. Фигура медленно вращалась, притягивая к себе все заклинания. За огненными стрелами последовали еще несколько выпадов, пока малорослики не осознали, что их усилия тщетны, – волшба лишь подпитывала сторонние и абсолютно непонятные чары…

После первых же ударов чужаков Артун понял, что кудыр-магу долго не продержаться. Не так давно он уже оказывался в подобной ситуации и сейчас лихорадочно соображал, как бы помочь волшебнику. Врагов нужно отвлечь. И чем быстрее, тем лучше.

«Смерчи тут не помогут – малоросликов слишком много. Одни займутся моим колдовством, другие… Надо что-то мощное, необычное, с чем еще никто не сталкивался…»

Напряженный ритм разворачивавшегося противоборства передался мальчишке, и он вмиг создал трехлучевую звездочку. Пальцы продолжили работу, повинуясь еще не до конца созревшему решению. Вокруг треугольника так же стремительно возникла пятигранная структура. Впервые полученная двухконтурная структура взмыла в воздух. Вначале она оставалась невидимой. Затем в ход пошла подпитка за счет чужого колдовства.

Несмотря на то что атака чародеев Лирсанга прекратилась, странное плетение продолжало вращаться. Казалось, оно втягивает в себя небо. Воздух вокруг фигуры образовал радиальные волны, выстроившиеся в полупрозрачную воронку над головой Артуна. И к ней сразу устремились темно-багровые тучи, которые возникали из ниоткуда и с большой скоростью неслись со всех сторон. Мрачные облака сталкивались друг с другом, снопы синих молний разили фигуру, и после каждого попадания она увеличивалась в размерах. Предчувствие надвигающейся глобальной катастрофы сковало ледяным ужасом всех, кто за этим наблюдал. Знаки, из которых состояло плетение, окрасились сначала в оранжевый, затем в малиновый цвет. Вокруг стало темно как ночью.

Под покровом темноты никто не заметил ни появившегося рядом с парнишкой черного глаза, ни выпавшего оттуда человека.

– Артун, – обратился к подростку крамген, поправляя цилиндр, – учитель же просил тебя не делать эту штуковину без него.

– Я… – Мальчик повернулся и не мог ничего сказать. Его поразил детский голос, который абсолютно не соответствовал облику незнакомца.

– Твое плетение может натворить много бед. Давай меняться: я дам тебе заклятие, которое остановит малоросликов, а сам заберу твое. Договорились?

– Да, – быстро закивал юнец. Он был всерьез напуган тем, что сотворил.

– Держи! – Незнакомец вложил в ладонь парнишки горошину и взмыл вверх.

Раздался оглушительный грохот, и малиновая фигура исчезла с небосвода. Тучи устремились к земле, полностью закрыв и подростка, и малоросликов, но уже через мгновение грязный туман впитался в почву. Опять воцарилась ясная погода, будто ничего и не происходило.

«Брось горошину в сторону врагов, пока они не опомнились», – проявился в сознании Артуна детский голос.

Лирсанг издали видел и странную фигуру в небе, и сгустившиеся тучи, которые рассеялись еще быстрее, чем появились, и поднявшуюся волну уплотнившегося воздуха, которая смела его волшебников и несколько секунд тащила по земле. Сомнений не оставалось – сражение проиграно. Стоит кудыр-магу нанести еще один удар, и начнется паника. Глава хрангов находился слишком далеко от Артуна, а потому не мог видеть, кто на самом деле нанес решающий удар.

– Прекратить наступление! Мы уходим, – выдавил он из себя.

Необходимая Зулгу страница книги отсутствовала. А ведь именно на ней, судя по ссылкам из других томов, должна была находиться разгадка домашнего сторожа. Кронмаг перелистал десятки фолиантов, по крупицам собирая информацию о тайнописи кудесников в изображениях родовых гербов. Он выяснил, что некоторые волшебники ради спасения семьи приносили себя в жертву, превращаясь в сторожников. Пока ничто не угрожало их прямым потомкам, они себя никак не проявляли, но когда над одним из родственников нависала смертельная опасность, сторожники просыпались.

Судя по оглавлению, на пропавшем листе как раз находилось описание возможностей и способы вызова сторожника. Остальные страницы остались нетронуты.

«Кто же посмел испортить книгу?» – задумался Зулг.

В сознании непроизвольно всплыло имя гранмага. Этот человек в последнее время все сильнее раздражал правителя Жарзании. Холг часто заводил разговор о необходимости усиления магической мощи дворцовой стражи, о привлечении специалистов магкона к личной охране правителя. Доводы главного волшебника с виду казались вполне убедительными, но исподволь подталкивали к решению главной, на взгляд гранмага, проблемы: что делать с кудыр-магом, когда тот завершит всю грязную работу? При любом удобном случае Холг приводил примеры из древней истории. Сверхволшебник в них был представлен настоящим монстром.

– Милый, ты опять променял меня на книжки? – В библиотеку вошла Мадлена.

Сразу по возвращении с Инварса журналистка попала под постоянную опеку правителя. И явно не как его советник по связям с общественностью. Слишком уж часто Зулг вызывал Злавадскую на аудиенции, проходившие не в кабинете для деловых встреч. По дворцу поползли слухи о первой фаворитке кронмага.

– Я просто дал тебе возможность немного отдохнуть, – улыбнулся Зулг.

– А от чего я должна была устать? – игриво поинтересовалась женщина.

– Ну, как бы тебе это объяснить…

– Хочешь сказать, что я дурочка и для меня следует подбирать особенные слова, дабы их смысл стал понятен?! – «наехала» на собеседника Мадлена.

Зулг уже успел привыкнуть к особенностям характера журналистки, поэтому спокойно парировал:

– У меня в советниках глупцов нет.

– Да, действительно, что-то я начала забывать о своей высокой должности. Тогда за работу. Советую тебе немедленно покинуть библиотеку и отправиться на ужин. Твой церемониймейстер волнуется, боится, что мясо потеряет свои вкусовые качества.

– Да, мясо нужно спасать. Но в обеденный зал я пойду только вместе с тобой.

– Не хочу, Зу. – Наедине она называла его уменьшительным именем, которое сама и придумала. – Опять заявится твой любимый Холг и начнет свою заунывную песню. У меня от нее весь аппетит пропадает.

– Если бы ты знала, как он мне надоел со своими предложениями!

– Чем ему Тич не угодил?

– Наверное, тем, что он сильнее гранмага.

Мадлена кивнула, соглашаясь с правителем:

– Знаешь, милый, вчера я случайно услыхала ваш разговор, и он мне очень не понравился.

– Чем? – Что-то в голосе девушки заставило Зулга насторожиться.

– Тем, как грамотно его выстроил Холг. Вряд ли он учился там же, где и я, однако его методы обработки собеседника… – задумалась журналистка. – Сам посуди. Начал он с темы, которая в данный момент тебя более всего интересуют. Или я ошибаюсь?

– Когда он принялся осыпать тебя похвалами, это действительно было несколько неожиданно. Хотя ты ведь того стоишь!

– Не спорю, но сейчас, по большому счету, для страны есть дела поважнее. Например, почему бы не обсудить положение дел на фронте? Но нет, он начал льстить мне, зная, что тебе это будет приятно.

– Попробовал бы он сказать о тебе гадость, я бы…

– Этот нехитрый прием называется: расположить к себе собеседника. А потом заметь, как плавно он перешел к Тичу, вскользь упомянув, что тот смотрит на меня с нежностью.

– Это действительно так?

– Ревнуешь?

– Ну, не без того…

– Зря. Но я сейчас о другом. Гранмаг настраивает тебя против кудыр-мага. Причем делает это как бы ненароком.

– Я все прекрасно вижу, Мади. Сначала Холг хотел с наскока решить этот вопрос в свою пользу – не получилось. Теперь он сменил тактику. Но ты не ответила на мой вопрос. Тич действительно строит тебе глазки?

– Не больше, чем другие мужчины.

– И много их?

– Тех, кто считает меня красивой женщиной? – невинно переспросила Злавадская.

Зулг хотел дать утвердительный ответ, но вовремя спохватился.

– Я совсем не то имел в виду.

– Тогда незачем задавать глупые вопросы. Никто из них меня не интересует.

– А я?

– Мне, конечно, льстит, что первое лицо Жарзании обратило внимание на скромную девушку… – напыщенно начала Мадлена, но затем резко сменила тон, – но ревность – твое слабое место, и кое-кто начинает этим умело пользоваться.

– Холг ничего от меня не добился, – заметил правитель.

– Но он почувствовал, что выбрал верный путь. Заставил задуматься над своими словами.

– Да я его в следующий раз…

– Зу, ты не можешь давать волю эмоциям в присутствии подчиненных. А по поводу ревности… Если действительно любишь человека, ты обязан ему доверять. Я же тебе доверяю. И, как советник, рекомендую: появятся сомнения, не слушай других, просто приди и спроси. Обещаю не врать. Правда, и с твоей стороны обмана не прощу.

– Какая ты строгая!

– А ты думал! На ужин идешь?

– Да, сейчас. – Кронмаг отложил книгу в сторону. – Озадачила ты меня с Холгом. Прямо не знаю, чего от него еще ожидать.

– Прогони, ты же правитель.

– Пока рано. Сначала нужно разобраться с малоросликами, а потом уже и внутренние проблемы решать.

– Кстати, как дела у Лунза?

– Последнее сообщение поступило после обеда. Генерал готовился к наступлению врага. – Кронмаг поднялся. – Пойдем, по дороге в столовую заглянем в мой кабинет. Может, еще есть новости.

– А ты послал группу для расследования убийства Угдура? – спросила Злавадская. – Лунз вроде бы вчера просил направить специалистов магкона.

– Холг должен был подобрать нужных людей.

– Вот пусть он и отправляется. Все-таки главнокомандующего убили.

– Гранмаг сам высказывал это предложение, но потом как-то незаметно повернул его такой стороной, что я был вынужден отказать, – задумчиво произнес Зулг. – В столице до сих пор необходимо его присутствие.

– Все-таки он тобой помыкает, – вздохнула Мадлена.

– Это ненадолго, ласковая моя.

В кабинете все оставалось без изменений. Никаких новых сообщений с востока не поступало, и кронмаг направился в столовую.

– Ладно, составлю тебе компанию, – смилостивилась Злавадская.

Не успели они дойти до трапезной, как в коридоре их нагнал тайный советник.

– Повелитель, важные сообщения от Лунза! – доложил Базгур.

– Слушаю.

– «Враг предпринял массированное наступление всеми имеющимися у него силами. Мы потеряли более половины армии, но одержали победу. Малорослики отходят. К нам присоединились войска Лырсога. Гермаг командует преследованием противника. В ходе сражения серьезно пострадал кудыр-маг, лекари не могут привести Тича в сознание. Необходимо вмешательство самых сильных целителей. Те, кто у нас остался, не справляются», – закончил читать советник.

– Завтра еще до рассвета я лично отправляюсь к Лунзу, – раздался сзади голос гранмага.

Никто не успел заметить, когда он появился.

– Ты же меня убеждал, что необходим здесь. Неужели в столице нет других целителей? – повернулся к волшебнику Зулг.

– Пока мы будем их искать, уйдет время. Вы же не хотите потерять кудыр-мага? – Холг привел неопровержимый аргумент.

– Хорошо, – согласился правитель. – Все-таки мы их одолели! Базгур, отправишься вместе с гранмагом. Я прибуду чуть позже, надо сделать кое-какие распоряжения.

– Слушаюсь.

– Господа, прошу в трапезную. Время ужина! – провозгласил церемониймейстер.

– Нужно отправить сообщение генералу, – вспомнил кронмаг.

– Вызвать почтовика? – спросил слуга.

– Нет, позже, – ответил Зулг, собираясь сначала обдумать послание.

Однако поразмышлять ему не дали. Весь вечер правителя поздравляли с победой. Вино лилось рекой, и в какой-то момент он явно ощутил, что пить сегодня больше не стоит. В голове, словно назойливая муха, крутилась шальная мысль.

«А не сделать ли прямо сейчас предложение Мадлене? Повод самый что ни на есть подходящий. Хотя она дама капризная, еще решит, что я устроил показуху. Нет, следует выбрать более подходящий случай, и на трезвую голову. А сейчас неплохо бы ей чего-нибудь подарить».

Кронмаг поискал взглядом церемониймейстера. Как ни странно, тот уже сам шел к кронмагу.

– Я правильно вас понял, господин?

Слуга поставил на стол миниатюрную шкатулку.

– Спасибо, любезный. – Зулг старался не показать своего удивления.

Он не помнил, что находится в этой шкатулке, но был уверен, брюнетке понравится.

– Мади, в такой удачный день я хочу сделать тебе небольшой подарок, – негромко произнес Зулг.

– Я люблю подарки, – оживилась девушка, спешно вытирая руки салфеткой.

– Тогда держи.

– Ух ты! Какая красивая коробочка. А что внутри?

– Открой – и увидишь.

– Едрена-матрена к твоей бабушке! Вот это красота! – Женщина вытащила перстень с тремя переливающимися камушками и надела на указательный палец левой руки. – Спасибо. Честно скажу, не ожидала.

«Это же…» – едва не вскрикнул правитель, но вовремя спохватился.

Кольцо являлось фамильной драгоценностью рода Фиренгов. Его дарили только замужним дамам. Зулг хорошо помнил слова деда: «Когда твоя женщина скажет, что ты скоро будешь папой, подари ей этот перстень». Фамильный перстень, во-первых, служил своей хозяйке самым надежным оберегом от магии, во-вторых, сообщал пол будущего ребенка и, в-третьих, подтверждал истинность отцовства дарителя.

И вот теперь кронмаг по глупости церемониймейстера…

«Где он его нашел? Даже я не помню, куда положил шкатулку!»

– Зу, глянь, а теперь они стали голубыми, – продолжала восхищаться Злавадская. – Слушай, это колечко, наверное, кучу денег стоит, я не должна принимать такой дорогой подарок.

Она попыталась снять и не смогла.

– Тебе не нравится?

Слова Мади стали еще более сногсшибательной новостью.

– Очень нравится.

– Тогда и не смей снимать. – Мысли в голове кронмага пошли кругом.

– Что с тобой?

– Пожалуй, я слегка засиделся. Надо еще перед сном поработать. Пойдешь со мной?

– Нет, я пока немного тут посижу, если не возражаешь.

– Хорошо. – Зулгу сейчас хотелось побыть в одиночестве, поэтому он не стал настаивать.

«Ну и денек! – Кронмаг вышел в коридор. – Сначала испорченная книга, затем весть о победе Лунза, несчастье с кудыр-магом. Теперь еще… Мади беременна? У НАС БУДЕТ РЕБЕНОК! В голове не укладывается. Но поскольку ей не покалечило руку, он действительно мой. А вдруг бы… – Повелитель представил, что могло произойти, если бы женщина, к примеру, ждала ребенка от другого мужчины, и вздрогнул. – Интересная получается история: обычно дама радует своего избранника вестью о пополнении, а тут хоть самому подходи и… Мадлена, ты скоро станешь мамой. Спорим, у нас родится мальчик?»

– И откуда церемониймейстер… Почему он решил принести именно эту шкатулку? Неужели опять сторожник проснулся? – Зулг неожиданно для себя заговорил вслух.

Он вошел в кабинет, зажег светлячка и увидел на столе лист бумаги. На нем корявым почерком было написано: «Не стоит разгадывать тайны, призванные охранять жизнь. Некоторые из них после разгадки теряют свою силу».

– Спасибо за предупреждение, – произнес вслух мужчина.

Правитель опустился в кресло и пододвинул к себе стопку бумаг, отложенную для проработки еще днем. На ней кронмаг и уснул. Однако мысли о неожиданном подарке продолжали терзать душу и во сне.

«Если перстень надоумил преподнести сторожник, значит, он Мадлене нужен. И не завтра или послезавтра, а именно сейчас. А если женщине требуется защита, значит, она в опасности!»

Зулг подскочил как ошпаренный. Ему казалось, что он лишь мгновение назад закрыл глаза, а на самом деле за окном начинался рассвет.

Глава 21

Слишком многим это необходимо

Злавадскую немного удивил столь дорогой подарок, но даже эти приятные треволнения не притупили ее бдительности. Женщина продолжала наблюдать за Холгом, который сегодня вел себя крайне подозрительно. Этот вечно угрюмый тип за ужином прямо-таки источал радушие. Трижды за время трапезы волшебник подходил к Зулгу, и после третьего велеречивого поздравления главного чародея правителя вдруг резко потянуло в сон. Или ей показалось? Впрочем, учитывая, что Зу почти всю прошлую ночь не спал…

Журналистка решила задержаться в обеденном зале и сразу поняла, что интуиция ее не подвела. Странности продолжались. После очередного тоста прямо за столом уснул Базгур. Гранмаг этого явно ждал, потому что тут же покинул столовую, постаравшись сделать это незаметно. Мадлена поспешила за ним. Как она и предполагала, волшебник направился к кабинету Зулга.

«Сейчас опять начнет свою заунывную песню. До чего же противный тип, едрена-матрена к твоей бабушке! Отдохнуть мужику не даст».

– Срочно вызвать ко мне почтовика!

От неожиданности женщина выглянула из-за угла, но быстро опомнилась и спряталась снова. Холг говорил голосом кронмага, отдавая приказ одному из щитников. Ответ охранника удивил ее еще больше.

– Слушаюсь, ваше магичество!

– Я буду у себя.

«Что он задумал? – заволновалась женщина. – И почему стражник принял Холга за кронмага? Он что, слепой?»

Волшебник остановился в коридоре, хотя до кабинета правителя было рукой подать. Злавадская слышала, как гранмаг ходит взад-вперед. К счастью, до поворота, за которым скрывалась женщина, чародей не дошел.

– Срочное послание, ваше магичество? – Прибыл почтовик.

– Да, чрезвычайно. Приказ Лунзу. Запоминай. Кудыр-мага немедленно отправить в столицу по главному тракту. Целитель послан ему навстречу по той же дороге. Это все.

– Через пять минут приказ будет у генерала.

– Хорошо.

Специалист по быстрой доставке сообщений удалился. Мадлена все поняла: гранмаг решил не дожидаться рассвета и отправиться в путь без тайного советника. Он хочет заполучить Тича, который сейчас не имеет возможности сопротивляться. Потом Холг опять одурачит охранников и при отсутствии свидетелей сможет сделать с кудыр-магом что вздумается.

«Как бы не так! – воспротивилась женщина. – Он еще не знает, с кем связался! Я ему покажу, как обижать наших! Надо поймать негодяя на горячем, чтобы на этот раз у Зу было полное основание с грандиозным скандалом выгнать этого зануду».

Мысль предупредить о своем отъезде кронмага или находившегося во дворце Церзола промелькнула в голове журналистки лишь на долю секунды и тут же погасла. Злавадская почуяла дурманящий аромат сенсации, который напрочь отбил у нее ощущение опасности. Наскоро переодевшись в походный костюм и схватив свое единственное оружие, она поспешила к конюшне.

Рассвет застал Мадлену в пятидесяти милях от столицы. К этому времени она уже поняла, что затея была не из лучших. Она не привыкла долго скакать, да и ночь – не слишком подходящее время для прогулок. Но повернуть назад, особенно в присутствии четырех молодых воинов, не позволяли гордость и упрямство.

«Едрена-матрена, ведь пишут же в сказках для дураков: утро вечера мудренее. Так нет, мне нужно было именно ночью, да еще с хмельной головой, срываться с места… – ругала себя женщина. – Но теперь уж я пойду до конца. Этот негодяй действительно может навредить Тичу. Холга, кроме магии, ничто не волнует. И кудыр-маг для него – самый лакомый кусок. Хорошо, что со мной рядом есть чародеи. При них он вряд ли осмелится устраивать откровенные пакости».

Ее телохранителями были волшебники из клана сумеречников. Конечно, Мадлена могла ускользнуть из дворца незамеченной, но путешествие по Жарзании для женщины без сопровождения грозило обернуться большими проблемами. К тому же журналистке нужны были свидетели злодеяний гранмага.

– Прошу прощения, госпожа, – остановился один из воинов, – животным необходима небольшая передышка.

– Хорошо. Пять минут – и мы снова поедем, – согласилась Злавадская.

Она спрыгнула с лошади.

«И как другие умудряются на них скакать? Это же настоящее наказание!»

И всадница, и ее конь выглядели одинаково измученными. И еще неизвестно, кто кого больше измотал, ведь скакуну приходилось везти на себе хаотично мотавшийся из стороны в сторону груз. Наездницей Мадлену можно было назвать с очень большой натяжкой.

Охранник, скорее всего, больше пожалел коня. Остальные животные, как и всадники, выглядели довольно бодрыми.

– Чего уставился? Думаешь, мне легко на тебе ехать?! – не выдержала укоризненного взгляда лошади Злавадская.

– Если не возражаете, могу помочь, – тихо предложил самый старший из стражников.

После схватки возле Девятиграда более двух третей сумеречников не вернулись с поля боя. Это были лучшие воины клана, мужчины в возрасте от двадцати пяти до пятидесяти лет. Совету избранных пришлось призвать в ряды телохранителей Зулга молодежь. Теперь на каждого опытного бойца приходилось трое новобранцев. Сопровождавшему Мадлену «ветерану» еще не стукнуло тридцати, а его соратникам едва перевалило за шестнадцать.

– Хочешь сказать, я не умею ездить на лошади?! – вспылила женщина.

Она очень устала. Злилась на ветер в лицо, на холодное утро, на скакуна, который не умеет как следует бегать, и больше всего на себя: «Надо было найти Зулга и рассказать ему все, а не нестись в погоню как угорелой!»

– Ни в коем случае, госпожа. Просто молодой конь не может приноровиться к вашему необычному стилю.

Тактичность волшебника смутила наездницу, раздражение тут же улетучилось.

– Да, стиль у меня знатный – вьюк с барахлом называется. К такому даже опытному скакуну привыкнуть сложно. Ты можешь облегчить участь невезучего животного?

– Да, госпожа.

– Надеюсь, моя кобылка не замучена до такой степени, что ее лучше прирезать?

– Ну что вы. Небольшое заклинание – и все будет хорошо. – Мужчина не стал поправлять советника, перепутавшего жеребца с кобылкой.

– Если никто не пострадает, тогда действуй.

– Прошу. – Стражник помог женщине сесть: во время колдовства она должна была находиться в седле.

Журналистка неожиданно почувствовала тепло, исходящее от подаренного кольца, и ее общее состояние заметно улучшилось.

– Я закончил, – сообщил маг.

– Благодарю. – Мадлена осторожно тронулась с места.

«И что я раньше страдала? Здорово ведь как! – Душа наездницы ликовала. Она больше не испытывала никаких неудобств. С вьючным стилем было покончено. – Интересно, это умение останется со мной или уйдет, когда заклинание утратит силу?»

Сурдг не знал, где оказался. Приземление среди поля трудно было назвать мягким – малорослик подвернул ногу при падении и два бесконечных часа хромал к ближайшему лесу. Только здесь он позволил себе остановиться. Сурдг вымотался до такой степени, что уснул, как только голова коснулась шелковистой травы.

Пробуждение стало продолжением кошмаров, которые мучили беглеца во время забытья.

– Еще один попался! Вяжи его, гада!

Сурдг находился в окружении жарзанцев, не ощущая в себе ни капли магической энергии. На его шее болтались какие-то амулеты, и малорослик не мог понять: то ли он еще не оправился от вчерашнего, то ли местные побрякушки не дают возможности обратиться к силе?

Связанного пленника взвалили на лошадь и повезли вглубь леса. Вскоре он предстал перед Мугридом.

«А ведь Лирсанг утверждал, что гермага убили!» – удивился пленник.

Когда волшебники серой радуги и Разруг прибыли на позиции, глава хрангов ознакомил их с положением дел. Полководец предложил на выбор несколько участков фронта, где узник летающего острова мог приложить свои силы. Старик остановился на равнинной местности. К большому сожалению Сурдга, это Разругу нисколько не помогло…

– Кто таков? – спросил вельможа.

– Разгид второго ранга, если тебе это о чем-нибудь говорит. – Сурдг не стал называть свою нынешнюю должность.

– Существует ли хоть одна причина, по которой я не должен убить тебя прямо сейчас, чужак?

После неожиданного спасения Мугрид отправился в центр Ливаргии. В Лирград он заглянуть не рискнул, но лесные угодья на юге от города, где вельможа раньше часто охотился, подошли как нельзя лучше. Как оказалось, не только гермаг выбрал их для убежища.

Когда его дочку, толстушку Равис, выселили из лирградского дворца, она через офицера стражников собрала вокруг себя часть городского гарнизона и отправилась в охотничий поселок, зная, что домики в лесу были довольно уютными. Девица решила переждать временные неудобства здесь. Равис не могла смириться с потерей привычного комфорта и надеялась, что стоит папаше вернуться, как все снова наладится.

На отряд, который насчитывал более полусотни бойцов, Мугрид наткнулся сразу по прибытии. Он не питал никаких иллюзий по поводу своего будущего, поскольку при любом раскладе оказывался в полном проигрыше. И все же повелитель Ливаргии, являясь человеком волевым, недолго предавался унынию. Своими главными врагами он в настоящий момент считал малоросликов, которых решил истреблять при любой возможности. Гермаг возглавил отряд и развернул партизанскую войну по уничтожению пришельцев. Сегодня ему попался уже второй.

Правда, первый до сих пор не пришел в себя. Как сказали дозорные, наблюдавшие за Вратами, чужак свалился на них с неба, точнее – с огромной птицы, вылетевшей из облака.

– Все зависит от того, на чьей ты сейчас стороне, Мугрид, – после небольшой паузы ответил пленник.

– Ты меня знаешь, разгид?

– Да, гермаг, полгода за тобой наблюдаю. Даже малость взгрустнул вчера, когда Лирсанг сообщил о твоей смерти.

– Вон оно как?! Пожалуй, прямо сейчас я никого убивать не буду. И чем же тебя так заинтересовал гермаг Ливаргии? Полгода – срок немалый.

– Ты оказался наиболее удобным инструментом, при помощи которого мы смогли заварить в Жарзании сегодняшнюю бучу. Думаешь, кто тебе подкинул бумаги о возможности прорыва?

– Ты?!

– Конечно! Все вы тут долгое время действовали по моей указке. Даже кронмаг.

Мугрид хмыкнул и окинул взглядом наглеца. Тот либо сбрендил от страха, либо…

– Эй, Аранх! – отвернувшись от пленника, крикнул вельможа. – Подойди-ка сюда!

Аранхом звали офицера, который доставил в охотничий поселок дочку гермага. Темпераментная Равис к тому времени устала дожидаться магринца и переключила свое внимание на молодого стройного мужчину, недавно появившегося в личной охране отца и исполнявшего со вчерашнего дня обязанности ратора. Сейчас он дежурил за дверью комнаты, где проходил допрос чужаков.

– Чего прикажете? – Офицер вошел в помещение.

– Скажи Даргуху, пусть немедленно явится.

Шаман, объявивший Зулга сумасшедшим, также находился среди партизан. Его забрали с собой по приказу Равис, не спрашивая, хочет он того или нет. Волшебников в отряде было негусто.

Главный врачеватель Жарзании, стоило ему увидеть малорослика, сник сразу.

– Звали?

– Узнаешь этого типа?

– Еще бы он не узнал, – встрял пленник, не давая Даргуху раскрыть рта. – В девятиградском дворце ваш милый врачеватель работал на меня. Даже Зулга на допрос приводил.

– Это правда? – перевел на пленника взгляд Мугрид.

– Да, господин, – уныло подтвердил волшебник.

– А почему еще тогда не рассказал мне об этом?

– Думал, вас не заинтересуют мелкие детали…

– Ничего себе мелкие! Одно дело, когда ты приходишь с заявлением, что повелитель не способен управлять страной… Выходит…

– Да, он выполнял мои приказы, – перебил теперь уже Мугрида малорослик. – С твоим Оршугом, кстати, я тоже встречался.

Сурдг больше не цеплялся за жизнь. Он четко понимал, что провала операции по уничтожению кудыр-мага ему не простят, как бы в дальнейшем ни сложилась битва. Пленник был уверен, что уцелевший в схватке с Разругом волшебник наверняка переломит ход сражения, а Лирсанга ждет позорное бегство. Нарл в этом случае не пожалеет никого. Может, поэтому волшебника потянуло на откровенность: пусть заносчивый вельможа поймет, что являлся лишь марионеткой в чужих руках.

– Неподалеку от Гюрограда? – уточнил вельможа.

– Да, мы тогда преследовали одного и того же человека. Ты, гермаг, тоже исполнял мою волю, хотя и не знал об этом: организовал необходимый нам прорыв, развязал в стране гражданскую войну… Одного я только понять не могу: как такому опытному интригану не удалось найти и обезвредить единственного чужака? Какой-то человечек, букашка – а все планы сумел порушить!

– Я так понимаю, вы о Вирлена тоже зубы обломали? – усмехнулся Мугрид. – Что ж, видать, сам Нгунст держит этого малого под своим колпаком. Странно только: почему он выбрал чужака? Неужели среди жителей Жарзании не оказалось достойных?

– Пророчество, чтоб ему! – сплюнул малорослик.

– Надеюсь, хотя бы оно не ваших рук дело?

– Я никогда не верил в такую чепуху. Как выясняется, зря.

– Выходит, мы оба пострадали от одного и того же человека? – усмехнулся гермаг. – Только итоговые убытки у нас разные. Ты, насколько я понимаю, работал на курмистра. И это его, а не твои планы провалились из-за Вирлена. У меня же мужик разрушил дело всей жизни. Хотя, если бы это удалось вам уже после того, как я занял трон Жарзании, было бы еще хуже.

– Сурдг! – раздался скрипучий голос из угла комнаты. Это пришел в себя другой малорослик. – Я уже у духов?

– Шленз? А ты как здесь оказался?

– Здесь – это где?

– В Жарзании, в гостях у любезного господина Мугрида.

– Так я жив? Погоди, но ведь тебя же сожгли?! Мне Гарсам рассказал.

– Да, по бумагам я давно мертв, однако и тебя живым увидеть не надеялся.

– А это еще кто? – спросил Мугрид. – Твой знакомый?

– Вот не думал, что мир настолько тесен! – продолжал удивляться Сурдг. – Нас, агентов, внедренных в Жарзанию, было всего трое. Одного отправил к духам наш приснопамятный Вирлен, это второй. Кстати, руку он потерял как раз в тот момент, когда безуспешно пытался расправиться с чужаком из завратного мира.

– С Вирленом? – не мог поверить гермаг.

– О битве эзгуда с огромной змеей слышал?

– Конечно. Оршуг докладывал.

– Так вот эзгудом был Шленз, а к змее какое-то отношение имел все тот же загадочный чужак, чтоб его духи забрали!

– Духи забрали Нарла, – тихо сообщил очнувшийся. – А нас послали сюда сообщить эту новость Лирсангу. Грол отзывает войска домой.

– Курмистр мертв? Кто ж его так?

– По официальной версии – Пролз. Но это явная чушь.

– Хочешь сказать, ты видел…

– В тот день я дважды засек ключ. Сначала у Чешуйчатого грота, затем едва ли не в самом сердце дворца – в покоях правителя.

– Опять Вирлен? Во дает! – воскликнул малорослик.

– Больше некому. Тем более что и его девица пропала сразу после убийства курмистра.

– Синеглазка?

– Да. Ее зеркальный взгляд не уберег-таки Нарла от смерти. – Однорукому наконец удалось принять положение сидя.

– Ай да Вирлен! Начинаю уважать такого противника. – Молчавший до сих пор Мугрид не смог удержаться от замечания. – Да за одно это ему многое можно простить.

– Даже то, что он лишил тебя власти? – съязвил Сурдг.

– Она бы все равно мне не досталась, – махнул рукой вельможа. – Интересно, а Вирлена поймали?

– О чужаке не было сказано ни слова. Убийцей назначили Пролза, – ответил Шленз. – Я даже слышал, что Грол собирается идти на мировую с железнорожниками.

– А от тебя, значит, как от опасного свидетеля, решили избавиться? – немного поразмыслив, спросил второй малорослик.

– Через пару часов после того, как я сообщил Гарсаму, что ключ подал сигнал из дворца, меня вызвали к Гролу, подробно расспросили, а потом отправили сюда с сообщением о смерти Нарла. Я, дурак, сразу и не сообразил, зачем на перокрыла сажать одновременно двоих гонцов. Пока меня здесь не ударили по голове и не столкнули с котерза. Если бы не крона дерева, на которую я приземлился…

– Страсти-то какие! Я смотрю, ваш мир ничуть от нашего не отличается. Хотя люди вроде бы и разные, но методы…

– Значит, новым курмистром станет Грол? – задумчиво произнес Сурдг.

– Несомненно. После гибели Пролза…

– И его убили?

– Сразу на месте преступления. Об этом сейчас в Коростане все только и говорят.

Гермаг неожиданно рассмеялся. Малорослики прекратили разговор и уставились на своего тюремщика.

– А ведь по официальной версии мы все мертвы. Оживленная у нас получается беседа покойников.

– Господин Мугрид… – Стоявший позади гермага шаман предложил отойти в дальний угол комнаты.

– Что ты хотел сказать?

– Эти двое очень опасны. Чем быстрее мы от них избавимся, тем лучше.

– Боишься мертвецов?

– Они очень сильные чародеи и могут преодолеть барьеры наших амулетов. Лучше не рисковать. – Даргух до смерти боялся, что Сурдг вспомнит о существе, которое тот внедрил в мозг шамана. – Давайте отвезем их в Живую рощу.

– Я подумаю над твоим предложением, – ответил вельможа. – О том, что здесь слышал, никому ни слова. Пока свободен.

После ухода врачевателя Мугрид вернулся к пленникам.

– Так, господа покойники, я все еще не решил, что с вами делать дальше. Ждите.

Гермаг поднялся на второй этаж и вошел в просторную комнату. Сейчас она служила и кабинетом, и спальней, и столовой. Сообщения о смерти курмистра и окончании войны действительно требовали обдумывания. Что ему делать дальше? Продолжать скрываться в лесах, сдаться кронмагу, отправиться за границу? Ни один из вариантов Мугриду не нравился. В любом случае он терял титул гермага, власть и положение в обществе. И не только он – гонения распространялись и на его наследников.

«Равис будет очень недовольна. При отсутствии наследства и сомнительной внешности рассчитывать на удачную партию в браке не приходится. Что ж, видать, судьба у дочурки такая. Не брать же ее с собой за границу».

Гермаг все больше склонялся к последнему варианту.

Не он один сейчас думал о будущем. Слух о том, что война идет к концу, быстро распространился по отряду. Гермаг не предупредил Аранха, а тот не счел нужным скрывать подслушанные за дверью новости. Люди задумались о своей судьбе. За пределами господского домика то и дело возникали оживленные беседы.

– Папочка, чаю не желаешь? – Равис, как всегда, вошла без стука, держа в руках поднос с двумя чашками горячего напитка.

– Так вроде обед скоро?

– А если мне захотелось выпить с тобой чаю сейчас? Неужели заставишь даму ждать какого-то обеда?

– Даму? Ладно, садись. Заодно и поговорим.

Она плюхнулась на стул.

– Ты чем шамана так напугал? Ходит бледный как смерть.

– Даргух боится, что пленники могут рассказать мне что-то, что он хотел бы скрыть навсегда.

– А они действительно что-то знают?

– Скорее всего. С этих малоросликов начались все беды в Жарзании. Думаю, Зулг на них большой зуб имеет.

– Не может быть!

– Один из чужаков утверждает, что держал нашего кронмага под стражей. Представляю, как бы правитель обрадовался, увидев их перед собой связанными.

Мугрид отпил немного из чашки, поморщился, а затем опрокинул содержимое залпом. Напиток ему явно не понравился.

– Как интересно! А о чем ты хотел со мной поговорить?

– О будущем, дочка. Сама понимаешь, времена для нас с тобой наступают трудные. Возможно, мне придется надолго исчезнуть…

– Ты меня бросаешь?

– Так будет гораздо безопаснее для тебя.

– А как же Ливаргия, наш дворец?

– Думаю, он вряд ли останется нашим.

Ответ отца Равис явно не понравился. Она резко поднялась с места и принялась крутить поднос. Когда заметила, что именно у нее в руках, вдруг улыбнулась.

– Давай я еще чаю принесу.

– Из чего вы его тут делаете? Привкус какой-то странный. Я больше не буду.

– А я еще выпью. – Она быстро удалилась.

Дочка вернулась через десять минут, когда Мугрид уже понял причину неприятного привкуса: в чашке был сильный яд. У вельможи к этому времени онемели руки и отнялся язык.

– Извини, папочка, но я не могу позволить, чтобы наша Ливаргия досталась не мне. Твоя смерть – единственная возможность вернуть расположение кронмага. Ты же не хочешь, чтобы я стала нищей? Ведь правда не хочешь?

«Что ж, зато больше не надо ломать голову в поисках выхода», – одними глазами усмехнулся гермаг.

– Даргух тоже на пути к Кардыблу. А малоросликов мы усыпили. Преподнесем их в подарок нашему правителю. Зулг, согласно собственным указам, просто не посмеет лишить меня наследства. Я ведь передам ему главных виновников заговора. Еще раз прости, – неуклюже развела руками Равис. Другого выхода у меня не было.

«Моя дочь», – с некоторым облегчением подумал Мугрид, и это стало его последней мыслью.

– Хинг рассказал, как снять проклятие с племени? – Гзур задал столь важный вопрос лишь утром.

Железнорожники к этому времени добрались до небольшой деревеньки, в которую входить не стали, остановившись на опушке. Всю ночь Остроокий вел людей на северо-запад от столицы. Каждую минуту он ждал сообщения о преследовании, раз за разом отсылая сопровождавшего отряд духа назад. Однако погони не последовало. После того как Вирлен возле Чешуйчатого грота освободил котерзов, карангам пришлось несладко и они сами были вынуждены убегать.

– Нужно выбрать нового вождя – и проклятию конец, – ответил Андрей.

– С помощью топора?

– Да, без него не обойтись, – вздохнул фокусник.

– А ты, я смотрю, и не рад?

«Знал бы, в чем оно заключается, и ты бы не веселился», – мысленно пробурчал Фетров.

– Хочешь, чтобы мы сделали это прямо сейчас?

– А чего откладывать? Чем быстрее исчезнет проклятие, тем лучше. Не зря же я выбирал в поход самых достойных. Наверняка хоть одного из них топор Хинга признает.

– Может, с тебя и начнем?

Пока железнорожники разбивали лагерь, Вирлен с шаманом оказались немного в стороне от остальных. Вероника после пережитых треволнений уснула прямо в телеге, как только повозка перестала трястись.

– Вообще-то я в вожди не собирался, но если топор…

Фетров поискал глазами подходящее для посвящения место. Его внимание привлекло поваленное дерево.

– Пойдем. – Андрей подошел к стволу и аккуратно положил на него оружие. – Скажи, Гзур, каким, по-твоему, должен быть вождь племени?

– Мудрым, смелым, решительным…

– Хинг мне сказал, что в нынешних условиях лидер должен быть готовым к самопожертвованию. Что ты готов сделать ради своих людей?

– Все.

– Тогда возьми топор и отруби себе руку.

– Ты шутишь? Какой смысл себя калечить? С двумя руками я больше пользы могу принести.

– Это не мое условие. – Про себя змеиный король уже считал удары сердца. – Домосед сказал: вождем станет лишь тот, кто не мешкая отрубит себе руку.

Гзур взял оружие, посмотрел на лезвие, глянул на свою ладонь. Шаман непроизвольно вздрогнул, представив процесс посвящения. Затем он все-таки положил левую кисть на ствол.

– Время вышло, – остановил его фокусник. – Ты недостаточно решителен.

– Что значит «вышло»?

– Будущему вождю на размышление дается не больше минуты.

– Но ты же не сказал… – Шаман положил топор.

– Потому, что не должен был. Будем звать следующего?

Фетров постарался отрешиться от жутковатой процедуры посвящения. Он сейчас строго выполнял требования Хинга. И конечно, хотел как можно быстрее с этим закончить.

– Мне тоже нельзя ничего им говорить?

– А ты сам как думаешь?

– Понял.

Ни один из воинов не сумел справиться с заданием. Покалечить себя? На это за отведенные шестьдесят ударов сердца не решился никто.

– Придется нести топор на Зорские болота, – сокрушенно произнес фокусник, хотя внутренне был даже рад, что ему не пришлось становиться свидетелем кровавой сцены.

– Погоди, у нас остался еще один человек, – остановил его Гзур. – Внучок, подойди сюда.

Парнишка охранял сон Вероники. Услышав зов деда, он быстро направился к поваленному дереву.

– Может, не надо? – Андрей выразительно уставился на Остроокого.

– Он тоже железнорожник. И не из худших.

Кровь брызнула в лицо Фетрова на двадцатой секунде.

– Гзур, помоги внуку! – крикнул фокусник.

Лицо у парня стало белее мела, но он не выпускал из другой руки топор. Воины сразу кинулись к соплеменнику и быстро затянули жгут ниже локтя. Шаман начал произносить заживляющее заклинание. Через четверть часа юношу уложили на траву.

– Держи, вождь! – Землянин передал ключ парнишке. – Своим поступком ты снял проклятие со всего племени.

– Правда? – тихо спросил юноша.

– Ты мне не веришь? – улыбнулся землянин.

– Верю.

– Тогда отдыхай.

– Ты же говорил, что ключ тебе еще понадобится. – Шаман остановил змеиного короля в двух шагах от телеги.

– Когда понадобится, я попрошу его у твоего внука. Он ведь все равно пойдет с нами в Гордьеры.

– Конечно.

Шаман накануне ночью узнал, как добраться до пелены мутного страха. Через заключенного в посохе духа он вызвал его туманных собратьев. Сначала те ни в какую не хотели раскрывать свои тайны. И тогда Гзур вдруг запел. Его песня самым невероятным образом повлияла на посох, который на глазах у людей превратился в дымчатое деревце. Духи колючего тумана мгновенно превратились в робких просителей, с вожделением глядя на светящуюся крону. В результате Остроокий выторговал проводника, но лишился посоха.

– Предлагаю хотя бы пару часиков поспать. Честно говоря, я с ног валюсь. – Андрей действительно пошатывался.

– Спасибо тебе за все, что ты для нас сделал.

– Погоди благодарить. А вдруг сегодня вечером у меня ничего не выйдет в этой пелене?

– У тебя все получится, Вирлен.

– Почему ты в этом так уверен?

– Слишком многим это необходимо.

– То есть мне даже волноваться не стоит. Правильно я тебя понимаю?

– Да, Жизнедар.

– Значит, я могу спать со спокойным сердцем. – Фокусник забрался на повозку и пристроился рядом с Вероникой.

Глава 22

В жестких объятиях

Холг взял всего троих охранников, чтобы обойтись без лишних свидетелей. В сопровождающих он был уверен, как в себе, и для этого у гранмага имелись все основания. К примеру, Яролг пять лет назад женился на дочери Холга и почти боготворил тестя, а потому выполнял любые поручения не задумываясь. Толстяк Карм был обязан главе магкона жизнью и при первой возможности не пожалел бы отдать за него свою. А Зорлом, этот невзрачный с виду волшебник, вообще являлся главным советчиком Холга, почти его тенью, и знал обо всех делах магической организации.

«Пока я жив, они слова лишнего не скажут, – размышлял главный волшебник Жарзании. В последние дни его всерьез беспокоила настороженность правителя, который явно недолюбливал магкон. Зулг вряд ли останется доволен тем, что собирался предпринять гранмаг. – Но помешать сейчас он не сможет! И кронмаг, и Базгур, скорее всего, проснулись только после рассвета, на шесть часов позже, чем поступил мой приказ Лунзу. Даже если Зулг сразу послал сообщение генералу и тот отправил вслед за кудыр-магом гонцов… Но зачем правителю вообще это делать? Записку о своем решении выехать пораньше с убедительным объяснением я оставил, а почтовик ни за что не вспомнит, что передавал какое-то сообщение нынешней ночью. Короче, волноваться не о чем. Я лишь выполняю волю его магичества, причем с большим рвением!»

Недавнее сообщение о смерти Мугрида сняло тяжелый груз с плеч гранмага. Теперь никто не сможет обвинить его в пособничестве заговорщикам. Опасное письмо уничтожено, его автор – тоже. Оставался еще Оршуг, о судьбе которого Холг пока не имел сведений, но магринц письма не читал, а потому не мог стать свидетелем обвинения, если таковое вдруг кто-то решится выдвинуть. Известие о гибели главного смутьяна придало дополнительной смелости действиям гранмага.

Он очень торопился, опасаясь неприятных случайностей, от которых никто не застрахован. Холг не мог упустить неожиданный подарок судьбы: кудыр-маг сам шел ему в руки. И это был не младенец и не отрок, а взрослый здоровый мужчина, не имевший возможности дать отпор. В нем материала для исследований хватит на несколько лет. Может, даже удастся раскрыть тайну его могущества и соорудить такой артефакт, который любого волшебника сделает непобедимым.

Гранмаг все спланировал еще в Девятиграде, рассчитав скорость движения своей группы и людей, сопровождавших бесчувственного Тича… Они вот-вот должны были встретиться на безлюдном, окруженном с обеих сторон участке леса. Вполне подходящее место для первой операции над безнадежным больным.

Заключение о неизлечимости кудыр-мага Холг сделал еще в столице. Потому что так было нужно. И не только ему. Глава магкона считал устранение рожденного в день Красного солнца важнейшей задачей своей организации, намереваясь при этом извлечь максимум выгоды для общества. Многие прикрываются приблизительно такими лозунгами, преследуя цели упрочения личного могущества. Гранмаг в этом плане не являлся исключением.

– Господин, впереди появился небольшой отряд всадников, – доложил ехавший первым воин.

– Замечательно! – Холг придержал коня. – Всем спешиться и приготовить инструменты. Вскрытие будем проводить в лесу, но не слишком далеко от дороги. Яролг, найди подходящее место.

Гранмаг нечасто появлялся на людях, поэтому кроме волшебников магкона его мало кто знал в лицо. Сейчас волшебник решил прибегнуть к запрещенной магии, создав заклинание психологического воздействия. В результате всадники, сопровождавшие кудыр-мага, увидели не четверых путников, а три десятка бойцов во главе с Зулгом.

– Ваше магичество, – поспешил на доклад командир отряда, – по приказу генерала Лунза…

– Я все знаю, офицер. Немедленно возвращайтесь назад, а кудыр-мага к целителю доставят мои люди. Передайте Лунзу, что я буду у него завтра утром.

– Слушаюсь. – Офицер был несколько удивлен приказом, но ослушаться не посмел. Он развернул всадников и отправился назад, оставив телегу с раненым.

– А тебя мой приказ не касается, юный магр? – строго спросил Холг подростка. Волшебник был уверен, что ученик Тича, как и другие, видит в нем Зулга. – Или для тебя слово правителя Жарзании пустой звук?!

– Я не вижу здесь правителя, господин Холг. – Парнишка спросонья протирал глаза. Он правил запряженной в повозку лошадью, но качка сделала свое дело, и Артун задремал.

– Что значит – не видишь?! – повысил голос глава магкона, добавив энергии в действующее заклинание.

– И не понимаю, почему вы разговариваете его голосом.

– Ты болен, мальчик. – Сообразив, что колдовство отрока не берет, гранмаг решил сменить тактику. – Разгрузить телегу! А этот пусть уезжает, пока я не разгневался!

– Зачем вы отправили охрану моего учителя обратно? Приказ может отменить только генерал или сам кронмаг.

Артун давно изучил основные армейские правила и знал, что в военное время ни один из гражданских, какой бы высокий пост он ни занимал, не имеет права командовать воинскими подразделениями. Исключение составлял лишь глава государства.

– Я здесь не для того, чтобы слушать бредни сопляка. Уберите мальчишку! – разозлился Холг.

Волшебник настроился, что его задумка пройдет без сучка и задоринки, – и вдруг, когда до вожделенной цели осталось рукой подать, появляется юнец, которого не берут заклинания, и начинает читать ему, гранмагу, нотации.

– Не подходите! – закричал Артун.

Защита, которую еще вчера установил ему Сурич, продолжала работать. Мозг парнишки не подвергся воздействию запрещенной тем же магконом магии, но в арсенале телохранителей Холга имелись и другие методы.

Мощной волной ветра Артуна сдуло с телеги. Он упал где-то в пяти шагах от обочины дороги, но практически сразу вскочил и выстрелил в гранмага молнией. Защитные амулеты выполнили свою задачу, однако в глазах Холга на несколько мгновений поселился непроглядный мрак. В эту секунду чародей был готов удушить мальца собственными руками. Постепенно тьма оставила зрение в покое, но не покинула человека, заполонив его душу.

– Найди и убей наглеца, – мрачно выдавил из себя гранмаг.

– Так ведь ребенок еще совсем, – начал оправдываться грузный волшебник. Применять магию против детей он считал недостойным волшебника.

– Мне два раза повторять приказ?!

– Слушаюсь, хозяин, – побледнел толстяк и бросился в лес.

– Яролг, ты нашел место?! – прорычал Холг, повернувшись к зятю.

– Одну минуту. Сейчас я его немного расчищу. – С той стороны, откуда донесся голос, прозвучал приглушенный хлопок, в воздухе запахло гарью. – Все готово, мой господин.

На дорогу вышел Яролг. Одновременно более громкий хлопок донесся слева, и почти сразу на дорогу выбросило Карма. Видимо, он все-таки догнал мальца, вот только результат оказался неожиданным.

– Что с тобой?

– Он меня чем-то шарахнул.

– Кто? Ребенок?!

– Ага. Смотрите, все амулеты сгорели и я не чувствую в себе сил. Этот щенок меня выпотрошил, как цыпленка.

«Так он еще и огрызаться вздумал?!» – озверел Холг.

Гранмаг коснулся красного медальона и махнул рукой. Слева от дороги земля пошла волнами и одно за другим начали валиться деревья. Через минуту магия искорежила огромную площадь леса, прилегавшую к дороге. Деревья не только повалило, но и перемешало между собой.

– А ведь я говорил Зулгу: нельзя оставлять в живых кудыр-мага. Он даже ученика своего не пожалел в приступе бешенства! – громко произнес гранмаг, недвусмысленно давая понять своим помощникам, какой версии нужно придерживаться, рассказывая о причине лесоповала. – Надеюсь, больше нам никто не помешает?!

Словно издеваясь над разъяренным волшебником, с запада донесся топот копыт и на дороге показались еще пятеро всадников. Холг уже было взялся готовить новое заклятие, но разглядел Мадлену.

«Этой здесь только не хватало!»

– Что случилось, гранмаг? – строго спросила женщина, остановив лошадь в пяти метрах от главы магкона.

– Ничего страшного, советник. Вот, пытаюсь начать лечение больного.

– И для этого нужно было валить лес?

– Не стоит приписывать мне чужие подвиги. У нашего больного случился приступ. Настолько страшный, что он даже ученика своего не пощадил. Вот что значит необузданная мощь. А я предупреждал Зулга!

– Он нагло врет! – раздался откуда-то сбоку голос Артуна. – Это он пытался убить меня, а потом и Тича.

Холг не задумываясь пустил в сторону мальчика огромный огненный шар. Поваленный лес заполыхал жарким пламенем.

– Вы что себе позволяете?! – взорвалась Мадлена.

– Я спасаю Жарзанию от монстров, а вы все мне мешаете!

Следующее заклинание мощной волной отбросило телохранителей Злавадской, но ни она, ни ее лошадь не пострадали от удара волшебника, что еще сильнее разозлило гранмага. Журналистка лишь почувствовала холод, идущий от кольца.

Если бы не вспышка ярости, чародей наверняка сделал бы правильные выводы из случившегося. Но сейчас на него навалилось все разом: бессонная ночь, мальчишка, который встал на пути, неизвестно откуда появившаяся любовница Зулга… Глава магкона сорвался. Он уже переступил черту, которая отделяет человека от зверя, и теперь был готов использовать любые средства для достижения цели. Для себя Холг решил, что все сегодняшние убийства спишет на кудыр-мага, главное – не оставить свидетелей. Эта мысль затмила остальные, и неожиданная устойчивость Мадлены к магии была воспринята как досадное недоразумение, которое немедленно следовало устранить.

В новое заклятие Холг вложил еще больше энергии и задействовал сразу два могучих артефакта из тех, в которых так нуждался Зулг, готовясь к обороне Девятиграда. Гранмаг злорадно усмехнулся, увидев, что побледневшая жертва судорожно вытаскивает лук и накладывает стрелу на тетиву.

«Я считал тебя умнее, чужачка… А ты оказалась обыкновенной наивной дурочкой. Убить МЕНЯ стрелой?!»

Журналистка и сама удивилась тому, что вспомнила об оружии. Ею овладел панический ужас, когда пламя вспыхнуло там, откуда доносился голос Артуна. Страху добавили наполненный ненавистью взгляд колдуна, его перекошенное лицо, покрывшееся от напряжения красными пятнами, и злобная ухмылка… Захотелось убежать, провалиться сквозь землю, спрятаться, но рука машинально потянулась к налучью. А что еще она могла противопоставить чародею-убийце?

И женщина, и конь оказались отгорожены от колдуна полупрозрачной сферой, не пропускавшей убийственную магию. Только мощные порывы ветра терзали каштановую гриву лошади и черные волосы наездницы. О необычном наконечнике Злавадская вспомнила, когда лук малоросликов удобно расположился в ее ладони.

«Только бы не промахнуться!» – почти молилась она.

Стрела вылетела за пределы защитного барьера и почти сразу замедлила свой ход. Усиленная самыми мощными амулетами Жарзании магия Холга вставала непреодолимой преградой на пути любого предмета. Древко стрелы быстро осыпалось прахом, но наконечник в одиночку продолжал движение к цели. Металл, напитанный магией сильнейшего шамана Кургстага, не собирался отступать. Волшебник едва ощутил укол где-то в районе живота и даже не обратил на него внимания, пытаясь пробить непонятную защиту Мадлены. Но боль начала разрастаться. Чародей опустил взгляд и… То, что он увидел, сразу заставило забыть и о женщине, и о ее устойчивости к заклятиям. В теле гранмага появилась сквозная дыра, разраставшаяся прямо на глазах. Это было настолько невероятно и абсурдно с его точки зрения, что мужчина развел руки и начал озираться по сторонам. Он хотел спросить кого-то из своих, действительно ли это не иллюзия? Испуганные взгляды помощников подтвердили самые худшие догадки главы магкона. Через секунду, переломившись пополам, он рухнул на дорогу.

– Как ты посмела! – Яролг выхватил меч из ножен.

– Отставить! – последовала команда третьего помощника Холга. – Гранмага поразила неведомая болезнь, и он не знал что творил. Если бы не эта женщина, мы все могли погибнуть. Какие будут распоряжения, мадам?

Зорлом умел убеждать не только словами. Его магия раскалила меч разъяренного коллеги, и зять гранмага спрятал оружие в ножны. Карм и вовсе не отреагировал на произошедшее: толстяк после неожиданного удара в лесу так и остался сидеть на дороге.

– Найдите Артуна, – подавляя внутреннюю дрожь, приказала Злавадская.

Волшебники принялись тушить лес, а журналистка, машинально спрятав лук в кожух, бросилась к телохранителям. Удар Холга оказался настолько сильным, что никто из них не уцелел. Женщина с тоской смотрела на своих юных защитников, ощущая себя виновницей их гибели.

«Они ведь были молодые, сильные и владели магией. Ведь так? Почему я… – Журналистка взглянула на подарок Зулга. Палец с перстнем даже посинел от холода. – Неужели такое маленькое колечко сумело победить?..»

– Госпожа, мы нашли мальчика. Он жив, но сильно обгорел и без сознания, – доложил Зорлом.

– Где тут поблизости найти лекаря?

Через пару минут телега в окружении трех всадников двинулась на восток. Еще трое находились в повозке. В городке, через который Злавадская проехала полчаса назад, им могли оказать первую помощь.

Гордьеры встретили путников мрачной тишиной. Горы, словно гигантские ступени возвышались над людьми массивными порогами. Куда ни брось взгляд – вокруг одни серые громадные монолиты, которые отличались друг от друга только формой и количеством трещин, черными нитевидными вкраплениями раскрасивших скалистые стены.

Андрей пытался найти хотя бы один остроконечный пик, но тщетно. Казалось, создатель, обустраивая Гордьеры, решил особо не мудрствовать и ограничился вертикальными и горизонтальными поверхностями.

– Я здесь родился, – сказал Гзур, глядя вверх.

Дух колючего тумана белым облаком плыл впереди отряда. Когда люди приблизились к первому порогу, он остановился.

– Шаман, а как вы туда забирались? Утес ведь без единого выступа! – Фетров внимательно изучал поверхность стены.

– Может, они летать умеют? – улыбнулась Вероника.

– Нет, уважаемая, все гораздо проще. Дорога наверх проходит через пещеры. Только надо очень хорошо знать, через какие именно. Мы для своих делали специальные пометки.

Облако выбрало самый простой путь и попросту взмыло вверх. Таркова проследила за ним взглядом.

– И я бы так хотела. Раз – и ты наверху.

– У меня тоже ползать по расщелинам нет особого желания, – согласился с ней фокусник. – Но придется.

– Вну… Прошу прощения, вождь, дальше тебе вести людей, – обратился к внуку шаман. – Мы, считай, на родину возвращаемся.

Юноша еще не привык к новой роли, но быстро сообразил, что нужно делать. Он отошел на несколько шагов и осмотрел трещины в граните.

– Нам сюда, – сказал лидер и уверенно направился к пещере.

Там он создал светлячка и пошел по каким-то видимым лишь железнорожникам знакам. Теперь у парня было новое второе имя – Решимый. И внук шамана ему вполне соответствовал.

Вероника, Фетров и Остроокий замыкали процессию. Шаман освещал путь с помощью магии, шагая позади Андрея.

– Гзур, а что это было за дерево, в которое превратился твой посох? И почему духи колючего тумана так его боготворят?

– У духов свои ритуалы, и это дерево для них вроде алтаря. Причем вырасти такое деревце может лишь в нашем мире и только могучему шаману под силу его найти. Странху повезло: он обнаружил растение и сделал из него посох.

– Но оно ведь было как живое!

– Конечно живое. Странх в свое время усыпил диковинное растение, а я сегодня спел песню пробуждения. Без нее ни один дух не догадался бы, что за палка у меня в руках.

– Она придавала тебе силы?

– Да, посох значительно расширял мои возможности.

– И не жалко было с ним расставаться?

– Я знал, на что шел. К тому же дерево, вновь обретя свободу, подарило в благодарность свой росток. Как только все устроится, я посажу его в укромном месте и буду ждать. Года через три у меня появится новый посох.

Так они и путешествовали с уступа на уступ: люди – через пещеры, облако – по воздуху. Наконец дух колючего тумана завис перед просторной расщелиной. Когда к ней приблизились железнорожники, дымка облетела вокруг Андрея и устремилась внутрь пещеры.

– Дальше тебе идти одному, – промолвил Гзур.

Проводник не умел разговаривать. Он изъяснялся знаками, понятными лишь шаманам.

– Хорошо. Урунк, ты не одолжишь мне ключ?

Юноша снял его с шеи и протянул Фетрову:

– Удачи тебе, вождь.

– Спасибо, вождь. Она мне очень понадобится.

– Только не говори, что отправишься туда без меня. Не забыл? Я работаю твоим телохранителем, и никто меня с этой должности не увольнял.

– Извини, Вероника, – пожал плечами фокусник. – Может оказаться, что вдвоем путь гораздо опаснее.

– Он прав, уважаемая, – поспешил подтвердить Гзур. – Зеркальный взгляд в подземелье, начиненном магическими ловушками, станет источником больших неприятностей. Чары, отскочив от вас, могут обрушить своды тоннеля.

– А откуда там ловушки? – не желала отступать Таркова.

– Все ценности нашего мира всегда имели надежное прикрытие. Не думаю, что для пелены мутного страха сделано исключение.

Синеглазка была вынуждена согласиться.

– Ты только возвращайся скорее. – Она поцеловала Андрея в щеку.

– Да я мигом, соскучиться не успеешь. – Змеиный король развернулся и быстрым шагом направился внутрь.

– Я успею, – тихо произнесла Вероника вдогонку.

Тич не собирался раскрывать свое инкогнито до тех пор, пока не выяснит, где находится брат. Кудыр-маг в сопровождении котерза добрался до озера и отпустил собачку домой. Солнце к этому времени уже скрылось за горизонтом. Незадолго до полуночи он встретил одного из служивых, который и рассказал о победе правительственных войск. Правда, боец не знал подробностей и ему ничего не было известно о судьбе Сурича.

На поле боя работали санитары и похоронные команды. Первые отыскивали раненых, вторые укладывали погибших на большие телеги. Смерть в этот день собрала богатую жатву. Кудыр-маг еще возле озера переоделся в одежду рядового воина и сразу принялся помогать санитарам. Среди огромного количества трупов ему все же удалось обнаружить пятерых раненых. Под утро Тич настолько вымотался, что уснул прямо под открытым небом рядом с такими же усталыми людьми.

Проспав до полудня, парень отправился к штабу. Артуна он не нашел, но узнал, что ученик выехал ночью в Девятиград, сопровождая Сурича, который получил сильный магический удар и находился в коме. Тич уже успел восстановить магические способности и решил догнать отряд – его не отпускала поселившаяся в душе тревога за обоих близких ему людей.

Привратник приманил одну из бродивших поблизости лошадей и верхом отправился на восток. Спустя час кудыр-маг добрался до места, где по одну сторону дороги на обширной площади были повалены обгоревшие деревья. Тич остановился, пытаясь определить, что здесь произошло. В том, что и лесоповал, и пожар являлись результатом применения могучих чар, у волшебника сомнений не было.

«Неужели Сурич очнулся? И с кем он сражался?» – задумался привратник.

Он так глубоко ушел в размышления, что не сразу заметил наступление сумерек. До заката еще оставалось немало времени, поэтому волшебник насторожился.

– Да, это снова я, – раздался за спиной детский голос.

– Знаешь, что здесь произошло? – стараясь не показывать удивления, спросил кудыр-маг.

– Разумеется. Некий Холг попытался прибрать к своим рукам твоего брата, прикинувшись кронмагом. Но тут сначала вмешался Артун, затем подъехала пышногрудая брюнетка, а в итоге Холг переломился пополам.

– Как это?

– У женщины оказалась непробиваемая защита от магии и стрела с уникальным наконечником.

– Что с Артуном и моим братом?

– Пока живы, но потрепало их сильно.

– Тогда у меня к тебе будет третье желание.

– Погоди-погоди… Я же сказал, что сам предложу тебе…

– Я не собираюсь выбирать то, что предложишь ты! Сейчас нет ничего важнее жизни этих двоих.

– Есть, – возразил крамген.

– Назови.

– Жизнь целого мира, а точнее – трех сразу. Ведь если погибнет эта реальность – и твои друзья, и ты сам отправишься к праотцам.

– Прямо детские страшилки на ночь из серии «все умерли». По-моему, преследуя свои цели, ты просто хочешь заморочить мне голову.

– Да, я преследую свои цели, поскольку наш мрак тоже под угрозой. Ты видел, во что превращаются Врата после прорыва?

– В треугольники.

– Это сначала. – Обладатель детского голоса начал терять напускное спокойствие. – А потом они становятся трехлучевыми звездами, грани которых постоянно сближаются. Ты видел, чем все заканчивается в плетениях твоего ученика?

– Пожаром.

– Звездочка взрывается. То же самое произойдет и с Вратами. Только последствия окажутся гораздо более плачевными.

– И какими же?

– Произойдет огромный выброс энергии, который пробьет дыру еще в один мир. А облако станет четырехугольным, поскольку будет соединять сразу четыре реальности. Потом ситуация повторится, дымка преобразится в четырехлучевую звезду. Ее схлопывание породит еще больший энергетический всплеск, пробивая новый путь…

– И что в этом плохого?

– Пока между собой соединяются сходные миры – ничего, но стоит связать несовместимое… Ты учти: каждая реальность вносит в чужой мир свою частицу. Если часть моего мрака, к примеру, окажется в каком-нибудь из светлых миров или наоборот, может возникнуть коллапс. Реальности станут проваливаться друг в друга. Ты представляешь, что начнется?!

– Нет, – честно ответил волшебник. – Но, судя по всему, мало никому не покажется. Неужели малорослики сами до этого додумались? Они же не самоубийцы?!

– Идею курмистру подсказал один из наших, – тяжело вздохнул крамген. – Убил бы гада собственными руками.

– Хочешь, чтобы это сделал я?

– Нет, Зузлоз уже покинул нас. Я предлагаю тебе помочь человеку, который в одиночку пытается исправить непоправимое.

– А сам?

– Не могу. Во-первых, меня с ним не связывают никакие обязательства, а во-вторых, там, где сейчас разворачиваются важные события, я не имею права показывать свои силы. Но тебя туда доставить могу, если есть такое желание.

Привратник задумался. Рассказ походил на правду, о чем свидетельствовала нервозность черноглазого. Однако парня больше всего беспокоило состояние брата и ученика.

– Так, давай договоримся: ты выполнишь мое желание здесь, я твое – там.

– Разве ты не хочешь спасти свою реальность?

– Раскудырная сила! Насколько я понял, под угрозой не только Жарзания. Или ты принимаешь мои условия, или я отказываюсь принимать твои слова на веру.

– Ладно. Говори: чего ты хочешь? – сдался крамген.

– Сурич и Артун должны выздороветь, и как можно скорее.

Теперь задумался обитатель мрака.

– Сам я их вылечить не смогу, но обязательно найду в Жарзании могучего целителя и доставлю к больным. Клянусь мраком!

Если бы собеседник согласился сразу, Тич ему не поверил бы. Кудыр-маг очень внимательно наблюдал за пришельцем и понял, что тот сдержит клятву.

– Договорились. А теперь объясни, что я должен пожелать?

Через несколько мгновений кудыр-маг оказался возле просторной расщелины. Он осмотрелся вокруг. Рядом потрескивал костер, вокруг которого сидели малорослики и…

– Вероника!?

– Тич?! А ты как здесь оказался?!

Проход словно издевался над Андреем, постоянно сужаясь по мере продвижения. Вскоре Фетров был вынужден встать на четвереньки. Указывавшее путь облако давало немного света, и его хватало, чтобы видеть в трех шагах перед собой.

«Елки-метелки! Туда ли вообще мы идем? Этот тоннель когда-нибудь начнет расширяться или мы с духом дойдем до точки? Я ведь до сих пор так и не научился сквозь камень проходить».

Коридор сузился настолько, что человеку пришлось ползти. Он взял в руки ключ и топор, чтобы не потерять, и двинулся дальше. Вскоре от бесчисленных мелких камней и острых выступов заныли локти и колени.

«Одежде точно конец, а вот кожу с мясом хотелось бы сохранить. – Фокусник заметил, что сужение прекратилось. – И долго мне ползти по этой трубе?»

Зря он упомянул трубу, пусть и мысленно. Сразу накинулись воспоминания из далекого детства, заставив парня замереть. Тогда его очень долго вытаскивали из ржавого патрубка, а потом около часа приводили в чувство. Холодный пот смочил растерзанную одежду и саднящие раны.

– Да сколько же можно жить старыми страхами! А ну брысь! Не до вас сейчас. Не видите, я делом занят. Очень важным, – заговорил вслух Андрей.

То ли от его крика, то ли по другой причине, тоннель вздрогнул. Страшный скрежет резанул по ушам, а в следующее мгновение Фетров ощутил, что не может вздохнуть полной грудью.

– Что за… – Он не сразу осознал, что попал в каменные тиски, но, когда почувствовал, что свободными остались лишь руки и частично ноги, началась паника. – Эй, там, вытащите меня отсюда! Почему тоннель…

Минут пять парень кричал, почти не осознавая себя. Ужас, который словно беспощадный хищник мертвой хваткой вцепился в душу, старался скорее покончить с дергавшейся в разные стороны добычей. Страху Фетрову добавляло и то, что он начал задыхаться, но не от недостатка воздуха, а от неимоверной взвинченности. Андрей хватал воздух, как выброшенная на берег рыба: ему казалось, что скала сжимается, все туже и туже охватывая тело. В какой-то момент в самом дальнем уголке сознания возникла затуманенная мыслишка, что ему нужно успокоиться, покончить с паникерством, но ее сразу вытеснили другие. Наступление животного страха на психику продолжалось. И все же каким-то невероятным образом взбудораженный мозг сумел вычленить путь к спасению и даже отыскать способ реализации. Фокусник что было сил дернулся вперед…

Он не знал, сколько времени пролежал без чувств. Затылок обжигала боль, каменные объятия ничуть не ослабли, но желание орать и трепыхаться, как идиот, пропало. Фетров снова мог размышлять.

«Проводник не поможет. Он только и способен что указывать дорогу». Взгляд упал на ключ.

– Руузу, слышишь меня?

– Да. – Дымка отделилась от ключа.

– Сможешь освободить?

– Нет. Здесь от меня проку мало.

– Тогда лети к Гзуру и расскажи, что я застрял. Заодно спроси, вдруг он что присоветует. – Фокусник старался не нервничать: новый приступ паники реально мог его прикончить.

Дух просочился над Андреем сквозь щели между камнями и двинулся к выходу.

– Мне хорошо, – принялся тихо уговаривать сам себя Фетров. – Нахожусь в ситуации, когда собственными силами ничего сделать не могу. Следовательно, должен расслабиться и получить максимум удовольствия. Ведь все могло сложиться куда хуже. Вместо объятий – молот и наковальня, вместо неподвижности – мокрое место… Да, здорово я утешаю, ничего не скажешь. Интересно, шаман сможет отыскать меня в этом подземном лабиринте? Без проводника – вряд ли. Опять же, Гзур говорил, что дальше мне следует идти одному. Наверняка другим путь сюда заказан. Да и мне, по-видимому, тоже. А если выдохнуть весь воздух из легких?

Он попробовал. Попытался сдвинуться с места – безрезультатно. Постучал топором по каменной поверхности – не помогло. Даже песню на всякий случай запел, благо никто не слышит.

– Будь я на месте этой скалы – или убил бы, или прогнал бы такого певца. Мой голос всегда приводил слушателей в трепет, поэтому больше одной строчки петь никогда не позволяли. А тут – почти рай. Целый куплет – и тебе слова дурного никто не сказал. Спою-ка я любимую песню своего деда, когда еще случай представится?

начал выводить фокусник, стараясь подражать голосу Робертино Лоретти.

На этот раз пещера не выдержала издевательств. Где-то вдали раздался страшный грохот, и он неумолимо приближался к горе-исполнителю. Андрей решил не обращать на помехи внимания и лишь усиливал громкость. В финальной строчке куплета каменные тиски неожиданно разошлись в стороны.

Ух ты! Вот что значит – сила искусства! А я не верил.

Он быстро пополз вперед. Вдруг нора изменит свое решение и снова станет сужаться? К счастью, проход начал увеличиваться в диаметре, позволив встать на четвереньки. Вождь сделал короткую остановку. Немного осмотревшись, он заметил трещину в десять сантиметров, пролегавшую сверху и снизу узкого тоннеля – это она разомкнула жесткие объятия бездушного камня.

Рядом с человеком объявился Руузу.

– Шаман нашел способ меня освободить?

– Нет, там другой волшебник, Тич, – сообщил дух.

– Тич?! Он-то как сюда попал?

– Не знаю. Гзур обещал, что возле пелены мутного страха ты меня отпустишь.

– Конечно отпущу!

– Мы пришли.

Фетров неожиданно вывалился из узкой норы и оказался в небольшом прямоугольном помещении, четвертой стеной которого являлась цель его тяжелого путешествия.

– Ты свободен. Только напоследок выполни еще одну небольшую просьбу. Сообщи нашим, что я добрался.

– Будет исполнено.

Глава 23

Да поможет мне Нгунст

Все ужасы, коими вязкий туман пытался извести вызволенного из каменного плена человека, казались Фетрову почти смешными. Получив свободу движения, он пребывал в состоянии эйфории, и никакой самый кровавый кошмар был просто не в состоянии ухудшить настроение Андрея. С помощью топора, который обрел способность указывать направление, словно магнитная стрелка компаса, фокусник добрался до двери. В мутной серой мгле место перехода в неведомое сияло ярким желтым светом. В шаге от двери вибрацией напомнил о себе ключ. И только оказавшись внутри помещения, землянин перестал испытывать воздействие коварной дымки.

– Елки-метелки! – воскликнул человек. – Что это такое?!

Он увидел перед собой зависшее прямо в воздухе большое мозаичное панно из разноцветных восьмиугольных пластинок. Что на нем изображено, Фетров, как ни старался, разобрать не смог, только отметил, что картинка была подвижной, она словно дышала. То ее покрывала рябь, то с одного края на другой перекатами пробегали крупные волны, то они расходились из центра кругами…

– И чего, скажите на милость, я здесь должен исправить? Да еще топором!

Парень принялся осматривать все помещение, пытаясь отыскать место приложения имевшегося под рукой инструмента, но ничего не увидел, кроме абсолютно гладких стен, в ремонте явно не нуждающихся. Он обошел мозаику вокруг. С обратной стороны панно также состояло из отдельных пластин.

«Так вот в чем дело!»

На самом краю картинки со своего места сползли три восьмигранника, оголив черное основание, на котором были закреплены. Пластинки наехали одна на другую и искрились при соприкосновении, словно электропровода в поврежденных разъемах. Волны, натыкавшиеся на эти торосы, шли разводами от пораженного места, заставляя подрагивать угол необычного полотна.

«Серая плитка – Кургстаг, сине-желто-красная – Жарзания, а голубая – Инварс, – сразу определил Андрей. – И я должен их топором? Да тут требуется почти ювелирная работа!»

Он протянул руку и едва не закричал – пальцы обожгло нестерпимым жаром.

– Елки-метелки! А картинка-то с характером, на хромой козе к ней не подъедешь, – произнес вслух Фетров.

Пришлось все-таки браться за инструмент. Серая деталь поддалась быстро и после двух легких постукиваний обухом безропотно заняла свое место. С голубой пришлось повозиться подольше, чтобы она не наезжала на серую, а вот сдвинуть с места трехцветную новоявленному плотнику так и не удалось. Плитка намертво зацепилась за край голубой, не собираясь ее отпускать. Фокусник взмок от напряжения, подогреваемый вдобавок жаром, исходившим от панно, и потихоньку начал нервничать, а когда размахнулся для сильного удара по неподдающейся части, картинка выстрелила молнией.

Андрея передернуло.

– Понял, больше не буду. – Он отошел от мозаики. – А что я, собственно, мучаюсь? Искрения нет – значит, дефект устранен. Мало ли какой замысел был у создателя этой мозаики? Может, он немного схалтурил, выкладывая последний угол, а я своим топором пытаюсь исправить творение мастера?

Парень присмотрелся к панно, оценивая проделанную работу. Увидев, что исправленный им участок волны теперь проходят без искажений, Фетров окончательно успокоился.

«Дело сделано, – решил он и направился к выходу. – Так, а где у нас дверь? Точно помню, что была тут! Может, с глазами проблемы? Или для посторонних, вроде меня, выход отсюда вообще не предусмотрен? Мавр сделал свое дело – мавр может удавиться? А как же запланированная встреча с Алтигом? Он мне обещал, точно помню. Или я не все доделал?»

Навалившиеся сомнения загнали Андрея в угол, не давая возможности трезво оценить ситуацию. Фокусник потрогал стену руками. Прошелся влево, вправо, но не обнаружил даже намека на выход.

– Эй, кто надо мной вздумал шутить?

– Надо думать… – отозвалось чужим голосом эхо, которого до этой минуты в пещере вообще не было.

– Ремонт я тут закончил, пора и домой. Где выход? Выпустите меня немедленно!

– Тут выход медленно… – снова отозвалось эхо.

– Издеваетесь? Хватит паясничать! Я ведь и обидеться могу! Сейчас дождетесь – все стены здесь порубаю!

– Сейчас стены здесь… – сообщил странный голос.

Андрей собирался продолжить перепалку с невидимым собеседником, но вспомнил свой первый разговор с Алтигом. Тогда он тоже не сразу обратил внимание на слова кочующего духа, о чем после пришлось пожалеть. Вдруг и сейчас так? Парень начал восстанавливать в голове все сказанное эхом. Получилось: «Надо думать – тут выход медленно – сейчас стены здесь».

«Ерунда какая-то получается! О чем думать? Что значит – медленный выход? И когда стены будут не здесь?»

– Что я должен сделать, чтобы выйти отсюда? Я не умею ходить сквозь стены. Как снова попасть в пелену мутного страха?

– Должен выйти сквозь пасть страха…

Эхо отвечало, используя слова, которые произносил Фетров. Но было ли это ответом или в речах неизвестного не стоило искать смысла? Поскольку ничего другого ему не оставалось, змеиный король выбрал первую версию. Пока, правда, подсказки ему не слишком помогали.

И вдруг очертания стен поплыли. Гладкие поверхности начали закручиваться винтом, пол выгнулся вверх, приняв сферическую форму, и прежде висевшее в воздухе панно оказалось под ногами Андрея. Все вокруг казалось настолько нереальным и расплывчатым, что человек и себя ощущал как нечто бесформенное.

«Ну и фокус! Надеюсь, мне это лишь кажется. О, а вон и дымок показался. Только пожара здесь не хватало».

Земная поговорка не сработала – огня за дымом не последовало. Черное облако увеличилось в размерах, попутно обзавелось красными глазами и золотыми зубами. Решив обойтись без остальных общепринятых атрибутов лица, оно начало надвигаться на человека.

«Еще одна напасть на мою голову? Ну и гляделки у него – так и хочется спросить: отчего у тебя такие большие…»

Не успев закончить мысль, Фетров перескочил на другую, которая начиналась известной поговоркой: «У страха глаза велики». На этот раз народная мудрость быстро расставила все по своим местам.

«Стены комнаты исчезли, пасть страха – вот она, золотыми зубками обрамленная, и выходить через нее надо медленно. Все сходится!»

В правильности своего решения фокусник убедился, оказавшись возле входа в пещеру.

«Вот это я шагнул, елки-метелки!»

– Тич, привет! Огромное тебе спасибо за помощь.

– Когда ты успел выбраться? – подскочила к нему Вероника. Сперва она подумала, что ей лишь привиделась знакомая фигура, неожиданно появившаяся на горной тропе.

– Здравствуй, Андрей, – кивнул кудыр-маг. – Все нормально?

– Думаю, да. – Фетров обнял синеглазку.

– Это здорово! Честно говоря, я страшно боялся тебя завалить, раскалывая эту гору.

– Как видишь – обошлось.

Лохмотья, в которые превратилась одежда парня, из-за ночной темноты не особо бросались в глаза. Все обрадовались возвращению вождя и на столь малозначащие мелочи не обращали внимания. Людей волновал другой вопрос, который сразу задал привратник.

– Как там с Вратами?

– Сделал все, что мог. А результат увидим, когда доберемся до ближайших.

– Могу подтвердить – он справился. – Рядом с Тичем возник джентльмен с цилиндром на голове. – Мозаика мироздания снова в порядке. Неприкрытых дыр между мирами больше не существует.

– Крамген! – ужаснулся Гзур, увидев черные глаза незнакомца.

– Приятно, когда тебя узнают. Не волнуйтесь, я ненадолго. Попрощаться кое с кем нужно.

– Погоди прощаться, ты нас еще в Жарзанию доставить должен.

– А вот тут ты ошибаешься. Мой долг выполнен сполна – это раз, к тому же в эту минуту ты находишься не в своем родном мире, так что сейчас твои желания для меня – пустой звук.

– Хочешь сказать, нам теперь здесь до конца жизни оставаться?! – возмутился кудыр-маг.

– Ну почему же? Выход всегда имеется. Подаришь своего ученика – верну тебя и твоих друзей в Жарзанию.

– Про Артуна мы уже говорили. Я людей в рабство не продаю.

– Жаль. Тогда приятно оставаться. Говорил же – еще отыграюсь за добрые дела, что пришлось сделать под давлением обстоятельств. Прощай! Если судьба забросит во мрак – заходи, поболтаем.

Крамген исчез.

– Раскудырная сила! Все-таки взял реванш, гад.

– Да уж, влипли так влипли, – тихо произнес Фетров. – А ведь я обещал сумеречникам вернуться.

– Ты обязательно что-нибудь придумаешь, я в тебя верю, – сказала Вероника.

– Если в тебя верит такая девушка, ты не имеешь права ее подвести. – Тич положил руку на плечо Андрея.

– Что-нибудь придумаем. Например, схожу еще раз к Хингу. Он много знает, наверняка подскажет, где искать выход. Опять же, и повод имеется – надо топор ему вернуть.

– Наверняка попасть в Жарзанию можно, – подхватил идею кудыр-маг. – Ведь двое местных как-то там оказались еще до прорыва? Помнишь тех, кого Артун выследил?

– Мальчики, смотрите, к нам опять гости, – кивнула Таркова, указывая на появившегося за спиной Гзура призрака.

Сначала Тич, потом неожиданно вернувшийся Андрей, затем крамген, теперь еще один пришелец, очень похожий на викинга… Визитеры один за другим буквально сыпались на голову небольшому отряду железнорожников, словно в Гордьерах нынче был день открытых дверей.

– Приветствую тебя, вождь! – привидение обратилось к Андрею. – Я предупреждал, что мы встретимся, когда выполнишь свое обещание. Поздравляю, ты действительно справился.

– И вам здравствовать, Алтиг Кочующий. Спасибо за поздравление.

Малорослики застыли в изумлении, но дух не обратил на них ни малейшего внимания.

– Я должен посвятить вас в священную тайну хранителей ключа – тебя и второго вождя железнорожников. Где он?

– Я здесь, Алтиг. – Паренек уже находился рядом.

– Следуйте оба за мной, остальным оставаться на месте. В том числе и тебе, девица с зеркальным взглядом. – Дух не дал Веронике раскрыть рта.

Снова пещеры, тесные тоннели… Андрей шел и думал о превратностях судьбы, которая за столь короткое время заставила его с головой окунуться в самые глубины своих детских страхов. Неужели все только для того, чтобы он не умер в тисках Гордьеров и сумел добраться до мозаики мироздания?

«Неужели каждая пластинка – это целый мир?! Сколько же их? И где на той мозаике была Земля? С какими реальностями она граничит, есть ли возможность перехода и в них?» – Вопросы сыпались один за другим.

Выйдя под открытое небо (как посчитал Андрей, в седьмой раз с начала похода), троица оказалась на небольшом выступе скалы, от которого шла вырубленная в стене тропинка, уходившая вверх к белоснежному облаку.

Клубящийся пар казался приклеенным к камню – несмотря на ветер, дымка оставалась на одном месте. Прямо к ней и направился Алтиг. Вожди двинулись следом. Когда они оказались в облаке по пояс, призрак начал говорить:

– Один раз в полгода вождь племени, хранящий ключ, должен посещать это место и открывать на один час вход в пещеру. Достань ключ.

Дверь, на которую указал дух, показалась Фетрову очень знакомой – особенно после того, как реликвия железнорожников легко уместилась в оттиске. Дверное полотно со скрежетом отодвинулось в сторону. Дымка доходила почти до порога, поэтому землянину пришлось подпрыгнуть, чтобы оказаться внутри комнаты.

«Стена из тумана? – Фокусник сразу обратил внимание на противоположную стенку. – А ведь я тут уже был! И если так оно и есть, то сразу за ней находится алтарь с четырьмя золотыми змеями. Да тут до Гюрограда рукой подать. Или я ошибаюсь?»

– Это главный канал перетекания избыточной энергии между мирами. А вы двое с сегодняшнего дня не только храните ключ, но и отвечаете за существование нашей реальности. Помните о том, что может произойти, если вожди железнорожников не сумеют справиться со своей задачей.

– Алтиг, скажи: пройдя через этот туман, я окажусь в Жарзании? – не удержался от уточнения Андрей.

– Да, но ты перебил меня, вождь. Я еще не все сказал.

– Прошу прощения.

– Урунк, каждые десять лет ты должен назначать еще одного вождя, пока вас не станет семеро. Потом железнорожники будут руководствоваться прежними правилами избрания самых достойных.

– Надеюсь, без помощи топора? – не удержался от вопроса фокусник.

– Топор я у тебя заберу и сегодня же верну хозяину. А ты опять меня перебиваешь!

– Виноват, – пожал плечами Фетров.

Он мысленно ликовал – вот он, выход из Кургстага! Все последующие поучения Кочующего змеиный король практически пропустил мимо ушей. Он с трудом дождался, когда Алтиг закончит.

– Можно еще вопрос?

– Задавай.

– Я могу провести через стену тумана своих друзей?

– Человек, который прикасается к ключу, может без проблем пересечь пелену мутного страха. Главное – не сворачивать с пути.

– Но ведь ключ должен остаться в нашем мире, – подал голос Урунк.

– Еще один торопыга! Вы сначала выслушайте, а потом… – Алтиг специально сделал большую паузу. На этот раз оба не проронили ни слова. Призрак продолжил: – Знак змеи оберегает человека от смертельных страхов не хуже ключа. Поэтому Вирлен вернет реликвию, как только отправит друзей домой. Я ответил на все ваши вопросы?

Дух забрал топор Хинга. Напоследок предупредив, чтобы ни один посторонний не знал дороги к потайной двери, он исчез.

– Урунк, надеюсь, ты запомнил, как отсюда выбираться?

– Честно говоря, нет, – испугался юноша.

– Елки-метелки! И как же теперь быть? Надо было хоть метки по пути оставлять.

– Нельзя, иначе любой из железнорожников отыщет путь к тайне.

Они быстро покинули помещение, забрав ключ.

– Алтиг! – крикнул в пространство Андрей. – А как нам вернуться назад?

Почва под ногами вождей задрожала. Фетров решил, что Гордьеры снова готовят ему неприятный сюрприз, и втянул голову в плечи, ожидая удара. Но ничего не произошло.

– Вирлен! Облако. Мы летим!

– Мать честная! Вот это фокус. И куда нас несет?

– Ты спрашивал, как вернуться назад? Может…

Парень оказался прав. Через несколько секунд они приземлились рядом со стоянкой отряда. Облако тут же растаяло.

– Эй, ты куда? – возмутился Фетров. – Нам еще один рейс сделать нужно!

Ответа не последовало.

– Представляете, нам только что показали путь в Жарзанию, но мы с Урунком не запомнили тропинку, а плутать среди этих пещер можно целую вечность. Что за невезение!

– Минутку, что значит – не запомнил? Человек может восстановить свой путь, даже если шел по нему с закрытыми глазами, – заметил Тич. – И в моих силах помочь ему в этом. Урунк, что ты знаешь о глубинной памяти?

Дихрон проснулся за полчаса до рассвета и уныло уставился в потолок тесной комнаты. Новый день не сулил ничего хорошего. Тяжкие мысли, по обыкновению, накинулись на его сознание. Стараясь их отогнать, волшебник был вынужден встать, чтобы заняться делом – прогладить высохшую за ночь одежду и приготовить завтрак.

За последнюю пару недель он сильно постарел, осунулся, стал дерганым… Особенно это становилось заметно, когда чародей шел рядом со своей «дочкой» – стройной, темноволосой, уверенной в себе девицей. Чародея видели в деревне лишь с ней, да и то изредка.

Причиной столь разительных перемен являлась не только его маскировка. В основном на изменение внешности магира повлияли мысли, которые нещадно терзали его душу, ни на минуту не оставляя в покое. Враги и собственная жадность вынудили Дихрона сбежать от дворцовой роскоши, скитаться, скрываясь от посторонних глаз, и, наконец, пойти в услужение к взбалмошной девице, фактически превратившись в ее пленника.

А все из-за одного неверного шага!

«Нгунст сурово наказывает отступников, – рассуждал про себя маг. – Он указал мне прямую дорогу к благоденствию, когда открыл спящие Врата. Он даже снабдил проводником к успеху, подарив встречу с Андреем. Если я по глупости ссорился с племяшом, мне тут же довольно мягко указывали на ошибки. А что в результате? Я предал того, кто так упорно тянул меня наверх, предав самого Нгунста. И теперь, вместо того чтобы пользоваться благами столичной жизни, вынужден влачить жалкое существование в убогой дыре, стирать тряпки этой мужененавистницы, убирать в избе, готовить ей пищу, да еще и терпеть ее издевательства. Так мне и надо!»

Дихрон уже знал о победе правительственных войск и о том, что Врата вновь вернулись к своему исходному состоянию. Но добрые вести не обрадовали волшебника. Его двери в завратную реальность, не известные никому другому, теперь не значили ничего. Чародей был уверен, что добраться, а тем более воспользоваться переходом на Инварс ему не позволят.

Три дня назад Дихрон услышал на местном базаре о возвращении в Девятиград Вирлена и о званом ужине, устроенном в его честь во дворце. Для «дядюшки» это означало, что вскоре ему следует ждать того, кто заставил волшебника пойти на предательство.

«А ведь я мог бы пировать вместе с Андреем…»

– Эй, там! Почему не несешь завтрак? Я уже пять минут как проснулась, – прервал размышления пленника недовольный голос из соседней комнаты.

– Иду, моя госпожа. – Дихрон схватил поднос с кушаньями и поспешил к Изгире.

Он поставил еду на стол возле кровати, взял яблоко и направился к стене. Установив плод на макушку, человек замер.

Изгира откинула одеяло и приподнялась, потягиваясь на ходу. Дамочка всегда спала без одежды, однако нисколько не смущалась слуги, каждое утро демонстрируя ему свою наготу. Другой на месте узника, может, и порадовался бы бесплатному стриптизу, но для Дихрона это превратилось в ежедневное издевательство. Девица брала метательные ножи и бросала их, как она говорила, в яблоко. Если из десяти клинков ни один не сбивал плод, чародей вновь приносил их хозяйке, и процедура повторялась.

Женщина, которую к магиру приставил шантажист, обладала неплохими магическими способностями, явно превосходя Дихрона в мастерстве. Ему ни разу не удалось застать чародейку врасплох. Две попытки побега волшебник предпринял еще на пути к Девятиграду. Безуспешно. В третий раз он попробовал улизнуть из дома, когда дамочка спала. Но и тут его постигла неудача. За избой кто-то присматривал. Дихрона сначала ударили волной воздуха, а затем прошептали из темноты, что к Кардыблу ему еще рановато. Вернувшись в дом, несостоявшийся беглец столкнулся с Изгирой, которая держала в руках два яблока. Это была страшная пытка, ведь второе она приказала держать зажатым между коленями. Тогда он получил пять ран.

Сегодня обошлось без порезов. Семь первых кинжалов не зацепили человека, а восьмой угодил в цель.

– Неудачно у меня начался денек, – промолвила девица. – Не люблю число восемь. Мой костюм готов?

– Да, госпожа.

– Тогда чего стоишь как пень?! Неси скорее!

Волшебник помог ей одеться. Похоже, сегодня дамочке приснился плохой сон и она пребывала в мрачном настроении. Впрочем, другого у нее и не бывало. Поправляя юбку, Изгира вроде бы ненароком толкнула пленника. Дихрон не удержался на ногах и упал прямо на поднос с завтраком.

– Ах ты негодяй! – улыбнулась волшебница. – Вздумал издеваться надо мной?! Быстро взял два яблока – и к стене.

– Я же нечаянно!

– Тогда три. Два на плечи, последнее внизу. И только попробуй дернуться!

Пленник не стал спорить. Кто знает, до какой степени в своих издевательствах может дойти эта мегера? Она не владела мастерством метания клинков, как Вирлен, а потому даже с пяти шагов попасть в цель могла не сразу.

«Нгунст, я уже все понял: мне нет прощения. Дорога у меня одна – прямиком к Кардыблу. Но об одном я тебя прошу: дай хотя бы маленький шанс искупить свою вину перед смертью».

Дихрон приготовился к худшему – и вдруг, на третьем броске, волшебница поранила себе руку. Она вскрикнула, одарив живую мишень убийственным взглядом. В это время кто-то постучал в окно.

– Пошел вон!

Когда в дом изредка наведывались гости, пленнику следовало сидеть в своей комнате и не высовывать носа. За все время его заточения к Изгире приходили дважды. Волшебник уже слышал этот низкий голос и знал, что посетительница обладает некоторой властью над его тюремщицей.

– Ты что вытворяешь?! В следующий раз порезанной ладонью не отделаешься.

– Мне надоело торчать здесь без дела, госпожа. Девчонки настоящей работой занимаются, а я, как собачонка, за хлюпиком приглядываю. И даже помучить его нельзя?!

– Не время еще. Пойми, этот хлюпик – наживка на крупную дичь. А вот если из-за твоих развлечений она от нас уйдет, я сама кое-кого к стенке поставлю.

– Пусть другие за ним приглядывают.

– Ты мне будешь указывать?!

– Нет, госпожа. Просто не пойму, чем я перед вами провинилась?

– Ты лучшая, потому и работу получила самую ответственную.

– Сейчас мне кажется, что удобнее слыть худшей.

– Не мели ерунды. Худшая караулит снаружи. Хочешь с ней поменяться?

– Нет.

– Тогда не ной. Сегодня ровно в полдень приведешь мужичка по этому адресу, а сама можешь возвращаться.

– Наконец-то!

– Только будь осторожна: для нас настали не самые веселые времена. Сначала погуляешь с ним по базару, чтобы хвоста за собой не привести. Да смотри, себя напоказ не выставляй. Ты не на охоте.

– Все сделаю, не волнуйся.

– Учти: на приманку, которую ты стережешь, должна прийти солидная добыча. Если все получится, сможешь сразу пять зарубок на своем шесте сделать.

– Заманчиво.

– Ладно, некогда мне тут рассиживаться. Не опоздай сегодня.

– Буду точно в срок.

За час до полудня «дочка» с «отцом» вышли из дома. С утра накрапывал небольшой дождик, поэтому они накинули капюшоны и двинулись в сторону базара. На улицах было немноголюдно, и все же парочка один раз наткнулась на обладателей пяти лямок, которым пришлось кланяться.

Дихрону, недавно получившему титул магира, подобное унижение было страшнее зубной боли, но сейчас на нем были куртка и брюки с тремя лямками. И попробуй вызвать недовольство Изгиры – при первом же удобном случае она жестоко накажет.

– Папаша, по-моему, за нами следят. Еще бы узнать, за кем – за тобой или за мной? – тихо произнесла волшебница, когда они оказались в торговых рядах. – Ты иди прямо, я сверну. В конце рынка встречаемся. И чтобы без сюрпризов!

Сгорбившись сильнее обычного, колдун пошел дальше. Он не оглядывался и двигался, не обращая внимания на товары и на людей вокруг. Пару раз из-за этого даже столкнулся с прохожими.

– Смотри куда прешь! – обругал его обладатель четырех лямок на одежде.

– Прошу прощения, уважаемый, – не стал обострять ситуацию Дихрон. Он уже подходил к месту встречи с тюремщицей.

– Пасут тебя, – сообщила она. – Чего этот мужик от тебя хотел?

– Ничего, он просто меня не заметил, – ответил пленник, которому голос случайного прохожего показался знакомым.

– Двигай за мной. И поторапливайся!

Они направились на западную окраину деревни, где располагались полковые конюшни. Уже месяц здания пустовали, поскольку полк сначала был направлен на борьбу с сиргалийскими повстанцами, а потом его остатки послали на восток.

– Снимай плащ и брюки! – приказала Изгира, когда они вошли в длинное одноэтажное здание.

– А как я…

– Ленгаза, отдай ему свою юбку и куртку.

В конюшне находилась другая дамочка. Похоже, это ее упоминала утренняя посетительница.

Девица быстро выполнила приказ, оставшись в блузке и сапогах.

– Я не смогу…

– Будешь со мной спорить?

– Нет.

Волшебник снова был вынужден подчиниться. Юбка едва прикрывала ему колени, выставляя на обозрение волосатые ноги.

– Да… и мужик с тебя никакой, и баба никудышная, – ядовито прокомментировала Изгира.

Она сотворила несложное плетение, и волосы на ногах исчезли.

– Ленгаза, натолкай ему сена под рубаху. У девочки должна быть хоть какая-то грудь.

Из чародея сделали убогое подобие женской фигуры.

– Так, папаша. Через полчаса после нашего ухода выйдешь из конюшни вон через ту дверь. – Тюремщица указала в дальний угол здания. – Капюшон не снимай. Пойдешь к развалинам древнего храма, в центре главного здания найдешь круглую комнату. Будешь ждать меня там.

– Да, госпожа, – покорно согласился Дихрон.

На его счастье, в это время Изгира придирчиво рассматривала переодетую в мужской костюм помощницу и не заметила, как загорелись глаза пленника, иначе она бы вряд ли отпустила его одного.

– Немного сгорбись, пройдись так, будто в штаны наложила. Чуть медленнее. Да, теперь похоже. Вот так мы с тобой и пойдем.

Надзирательницы ушли.

«Это мой шанс, – радовался волшебник. – Храм Нгунста хоть и разрушен, но по уцелевшей части несложно добраться до третьего этажа. А оттуда… Нет, они не смогут сделать из меня наживку для Андрея. Хватит. Главное – успеть до прихода Изгиры».

Выжидать полчаса он не стал. Волшебник через минуту вышел из конюшни и быстрым шагом направился к цели. Путь пролегал по самому краю деревеньки, поэтому на кривоногую «девицу» смотреть было некому. Лишь возле стен некогда грандиозного сооружения Дихрон замедлил ход.

«Когда-то это был красивый храм! Одна арка чего стоит!»

В конце правления Франуга здание начали восстанавливать и до смерти прежнего кронмага успели отреставрировать арку. Потом работы прекратили. Со всех сторон комплекс окружали строительные леса, но чародей выбрал северную, чтобы его не заметили из деревни. Он проник внутрь, добравшись до второго этажа, поднялся по ступеням выше, где обычно находилась исповедальня – самое укромное место храма. Круглое помещение, разделенное перегородками на девять частей, было предназначено для общения с Нгунстом. Его стены уходили высоко вверх, комната не имела крыши, поэтому казалось, что потолком служит само небо.

Дихрон вошел в одну из комнатушек. Время не пожалело и эти помещения: роспись на стенах поблекла, а в самом углу зияла большая дыра, через которую был виден второй этаж.

– Привет, сестричка, – донеслось снизу. – Принесла?

– Конечно. Из-за твоей змеи мне пришлось отдать в жертву шаману двадцать девиц. Если мои узнают, что ради мужика я…

– Мы никому не скажем. Где она?

Дихрон осторожно приблизился к пролому. Слух не подвел: голос принадлежал человеку, который сломал жизнь притаившегося магира.

– Змея в этой шкатулке. – «Дядюшка» Андрея увидел наконец начальницу Изгиры. Невысокая узкоглазая женщина лет сорока была мало похожа на брата, разве что формой носа. – Магия шамана вне этой коробки будет действовать не более часа. Потом гюрза проснется.

– Ни разу еще не видел королевскую певунью.

– Потом посмотришь. Расскажи, что задумал.

– План простой. Я недавно намекнул вождю сумеречников, что его дядюшка в большой беде. Надо было видеть, как он отреагировал на сообщение.

– И как?

– Этот простофиля, похоже, готов кинуться родственничку на выручку.

– Дураки на белом свете никогда не переведутся.

– И хвала Нгунсту, – кивнул шантажист. – Сегодня Вирлену подкинут записку, в которой будет сказано, где искать Дихрона. В условленном месте мои люди подвесят того прямо на глазах змеиного короля. Как думаешь, что сделает чужак?

– Брат, я пришла не загадки разгадывать.

– Он постарается спасти дядюшку. Самым быстрым способом – перерезав веревку.

– Ну и что? При чем здесь змея?

– Дело в том, что парень имеет привычку перерезать веревки, метнув кинжал. В спешке он вряд ли заметит спящую на удавке гюрзу. А ты знаешь, что ждет человека, убившего королеву змей?

– Не тяни, Рузгум.

– На него набрасывается древняя магия. Перед тем как отправиться к Кардыблу, он три дня и три ночи корчится в страшных муках.

– А просто его убить тебе будет недостаточно? Получается, что только ради удовлетворения твоего тщеславия я загубила своих людей?

– Дорсим, это касается обычного человека. А Вирлен защищен особым знаком. Смерть ему не грозит, но даже для змеиного короля удар будет сильным. Гюрза лишит его своей отметины, и если в эту минуту я окажусь рядом и накажу преступника, знак станет моим.

– Ты уверен?

– У нашего папаши тоже была неплохая библиотека. Если покопаться, в ней можно найти еще много интересного.

– Твой предыдущий план мне нравился больше. Особенно в отношении Вероники. Из нее бы получился превосходный немой рудокоп.

– После разговора с Вирленом я понял, что его не сломать, и решил использовать чужака другим способом. А с Вероникой еще не все потеряно. Смерть вождя сумеречников приведет девицу в бешенство. Тут тебе и карты в руки. Устроим ловушку, и можешь делать с ней все что пожелаешь.

– Эта мерзавка посмела меня ударить. Сначала я сделаю из нее монстра, каких свет не видывал, а затем заставлю на коленях ползать, выпрашивая заказы на убийства.

– Кстати, о заказах. Действовать будете только по моей указке. Твои девочки своим умением должны будут расчистить мне путь к власти.

Дихрон во время этого разговора очень осторожно, стараясь не выдать себя, приближался к краю пролома. У него не осталось ни капли сомнения: Нгунст все-таки предоставил долгожданный шанс. Теперь нужно было правильно им воспользоваться.

«Дама наверняка сильный маг, раз даже Изгира ее боится. Значит, я должен вложить все свое умение и силы в один удар. Второго мне сделать не дадут».

Чародей перебрал несколько самых мощных заклинаний из своего арсенала и решил остановиться на плетении ледяной стрелы, усилив его голосовой магией. На самый крайний случай у волшебника имелся еще один сюрприз.

«Да поможет мне Нгунст!»

Сосульки устремились к цели. Следом за ними полетела огненная сеть, а потом… Дихрон почувствовал дрожь под ногами. Пол резко ушел вниз, и пленник оказался на втором этаже в трех шагах от собеседников. Женщина блокировала атакующие чары, ответив парализующим колдовством. Магир так и не сумел подняться.

– Какие гости! – воскликнул цирюльник Мугрида. – Разве тебе не говорили, что подслушивать нехорошо?!

– Я проклинаю тебя, негодяй! – с трудом произнес Дихрон, язык пока его слушался. – Я лучше убью себя, но Вирлену ты ничего больше не сделаешь.

Он понял, что самый крайний случай наступил, и запустил в действие… точнее, попытался.

– Ой, испугал! Сестричка, мне чем-нибудь грозит его проклятие?

– Довольно крупными неприятностями! – раздался совсем другой женский голос.

Из темной ниши, которых здесь было множество, вышла невысокая женщина. Глубокий капюшон скрывал ее лицо, но Дорсим сразу почувствовала угрозу. Волшебница бросила в незнакомку плетение – и ее саму тут же рикошетом впечатало в стену.

– Вероника? – удивился Рузгум.

– Вижу, узнал. – Девушка откинула капюшон. – Прошлый раз я в спешке не успела с тобой попрощаться. Решила сделать это сейчас.

– Если ты меня убьешь в порыве гнева…

– Тебя? – Синеглазка смерила цирюльника презрительным взглядом. – Больно много чести. Сильные эмоции вызывают сильные противники. Откуда у меня ненависть к такому ничтожеству?

Рузгум мельком поглядывал в сторону сестры, но та не подавала признаков жизни. Впрочем, что она могла сделать против человека с зеркальным взглядом? Мужчине оставалось рассчитывать лишь на побег, но единственный выход из комнаты перекрыла синеглазка.

– Мои предки управляли Жарзанией… – Он решил потянуть время.

– Лучше бы они хоть изредка занимались воспитанием подрастающего поколения. Может, тогда подобных уродов на свете было бы меньше.

Таркова приблизилась к цирюльнику и забрала шкатулку.

– Ты неправа, Вероника. Я такой, каким меня сделали обстоятельства…

– Мне неинтересна твоя биография – ни полная, ни краткая. Говорю же, пришла лишь попрощаться. А сказки ты теперь будешь рассказывать не мне. Если, конечно, тебя захотят слушать. Девочки, я обещала познакомить вас с настоящим хозяином немых рудокопов? Вот на него вы все и работаете.

Из остальных ниш вышли молодые стройные женщины. В глазах каждой читался смертный приговор стоявшему в центре комнаты мужчине.

– Идти можешь? – обратилась синеглазка к оглушенному чародею.

– Могу. – Приложив усилия, он поднялся.

– Девочки, счастливо развлечься. Если кто-то из вас будет искать работу, найдите Зарну в Девятиграде. Пока! Да, чуть опять не забыла: прощай, Рузгум! Зря ты решил стать на пути моего мужчины.

– Вероника, погоди, я же…

Таркова уже не слышала цирюльника. Она вышла из здания.

– Все нормально? – спросил поджидавший ее Тич.

На этот раз Дихрон узнал голос человека, с которым столкнулся на рынке.

– Прошло как по нотам.

– Откуда вы… – начал было спасенный.

– Значит, так. – Синеглазка и раньше не питала теплых чувств к Дихрону, а после того как он сдал их немым рудокопам – и подавно. – Ты жив только благодаря Андрею. Однако змеиный король не просил тебя выслушивать. Поэтому закрой рот и не испытывай моего терпения.

– Зря ты так, – заметил привратник. – Он ведь сейчас был готов пожертвовать собой, лишь бы те двое не смогли добраться до Андрея. Представляешь, едва не запустил заклятие самоуничтожения. Если бы не мое вмешательство, вся его жизненная сила превратилась бы в большой взрыв.

– Если бы не его предательство, мы бы сберегли и силы, и время. А возможно, и чьи-то жизни, – гневно сверкнула глазами Таркова.

Девушка ни на минуту не забывала о главе немых рудокопов. В отличие от Фетрова, она считала этого человека самым опасным противником. В стране, где женщин считают неспособными причинить вред, а тем более забрать чью-то жизнь, он превратил некоторых из них в орудия убийства. Такое было по силам только изощренному садисту. Когда Андрей получил первое сообщение о «дядюшке», Вероника сразу догадалась, кто за этим стоит, и решила во что бы то ни стало устранить угрозу. Личный недруг вождя сумеречников был и ее заклятым врагом, причем не только по долгу службы – ведь он намеревался превратить ее в монстра.

Искать злодея девушка решила через рядовых членов организации и с помощью Дихрона. Упоминание кудыр-магом еще в Гордьерах глубинной памяти натолкнуло Веронику на мысль о поиске логова немых рудокопов. Зарна, которую однажды доставили в обитель немых рудокопов с закрытыми глазами, согласилась на эксперимент. Волшебнице помогли до мельчайших подробностей вспомнить ее визит к агрессивным амазонкам, после чего Тич быстро обнаружил подземные пещеры. Туда они направилась втроем, решив не посвящать Фетрова в свои планы. Парня как раз в это время занял делами Церзол. Вождь сумеречников собирался на пару месяцев покинуть Жарзанию, вытребовав себе законный отпуск, и сейчас был обязан провести несколько реформ в Гюрограде.

В отсутствии Дорсим, выполнявшей поручение братца где-то на краю Ливаргии, Таркова при поддержке Зарны быстро нашла общий язык с воинствующими девицами. Правда, завоевывать авторитет ей пришлось в самом прямом смысле этого слова, покалечив троих самых несговорчивых. Но чего не сделаешь ради установления полного взаимопонимания в кратчайшие сроки? Когда синеглазку начали уважать, она рассказала, на кого в действительности немые рудокопы работают.

Узнав, что во главе их организации стоит мужчина, дамочки впали в бешенство. Некоторые были готовы сразу же разорвать в клочья любого, на кого укажет новенькая, однако среди них нашлись и не слишком горячие головы, которые потребовали привести доказательства. Вероника пообещала это сделать. Правда, сначала следовало их отыскать. И тут снова пригодилось мастерство кудыр-мага.

Люди Базгура (бывший сумеречник постепенно восстановил агентурную сеть своего предшественника) сумели выйти на Дорсим, а «дядюшку» помогло обнаружить поисковое заклинание Тича.

После получения письма нетрудно было догадаться, что глава рудокопов вскорости объявится где-то поблизости от убежища Дихрона. Когда сестру Рузгума заметили в одной из деревень в окрестностях Девятиграда, Вероника быстро собрала новых подруг.

За день до визита волшебницы в том доме, где держали Дихрона, Тич сумел установить «глаза» и «уши», и ни одна из охранявших волшебника дамочек не почуяла опасности. Благодаря этим полумагическим устройствам о встрече в заброшенном храме Таркова узнала заранее. Было не совсем ясно, явится ли туда Рузгум, так что, приглашая в полуразрушенное здание заинтересованных свидетелей, синеглазка полагалась лишь на собственную чутье и удачу. На сей раз фортуна не стала поворачиваться спиной. Свихнувшиеся на ненависти к мужчинам дамочки услышали и увидели более чем достаточно. Покидая здание, Вероника была уверена, что главу немых рудокопов живым никто больше не увидит.

– А что твои подружки сделают с Рузгумом? – Когда троица добралась до ближайших домов деревни, кудыр-маг оглянулся на храм.

– Думаю, они воплотят в жизнь свои самые кровавые фантазии.

– Они ведь женщины! – охнул парень.

– Над их психикой так поработали, что человеческого там осталось мало, – вздохнула Таркова, вспомнив, что сама собиралась сделать с Оршугом.

– Кто же их так?

– Та, что рядом с братом лежит. Думаю, и ей достанется не меньше. Но она сама виновата. Недаром у нас говорят: не рой другому яму, сам в нее попадешь.

– Так, может, остановить эту вакханалию? – Тич повернул назад.

– Не надо! – дернула его за рукав синеглазка. – Кто мы такие, чтобы в чужой монастырь со своим уставом?

Глава 24

Чудотворец

– Что значит – «не смогу вернуться»? Зу, я не твоя собственность. Если сказала, что поеду домой, значит, так тому и быть! Я же не одна на всем белом свете. У меня есть папа и мама, старший брат и маленький племянник, который после столь долгого отсутствия вряд ли меня узнает. В конце концов, я просто по Земле соскучилась! А будешь на меня давить…

Журналистка с кронмагом второй час работали в его кабинете. Сначала они обсуждали речь правителя перед народом, а потом неожиданно заговорили об Инварсе.

– Мади, я и не пытаюсь. Дело вовсе не во мне. Просто вот это кольцо… – Правитель указал на перстень с голубыми камушками.

– Да забери ты его! – Женщина в очередной раз попыталась снять украшение. – Едрена-матрена к твоей бабушке! Хоть палец руби! Что оно ко мне прицепилось?

– Раньше чем через два года ты не сможешь его снять.

– Я не смогу?! Ты меня плохо знаешь!

– Согласен, но у нас будет время это исправить.

После случая с гранмагом Зулг старался не отпускать Злавадскую от себя. Он пока еще не рассказал женщине о тайне кольца, надеясь, что очень скоро брюнетка сама узнает о будущем пополнении. Но ее решение уехать домой ломало все планы. Дальше тянуть было нельзя…

В тот кошмарный день кронмаг бросился в погоню за журналисткой, как только узнал, что ни ее, ни Холга во дворце нет. В городок, где оказывали первую помощь Артуну и кудыр-магу, правитель прибыл через три часа после Мадлены. Ему потребовалась другая лошадь вместо загнанной, а найти хорошего скакуна в нынешние времена было очень сложно. Стражники сообщили о прибывших в город на свежих лошадях всадниках, которые направились к лекарской. Там Зулг и нашел Злавадскую.

Тогда вообще произошло много невероятного.

Удачный выстрел Мадлены стал лишь началом.

После прибытия в город телеги с ранеными два лучших целителя с западной окраины Бирзани неизвестно каким образом оказались прямо возле постели больных. Сами они ничего не смогли рассказать о своем появлении в этом месте, зато оказали так необходимую помощь пострадавшим.

Чуть позже исчезли облака на месте Врат, и точки перехода в завратный мир стали почти такими же, как до прорыва.

К исходу суток в Гюроград вернулись Вирлен и Вероника. Тич попросил приятелей не афишировать его прибытие, поэтому из храма змей кудыр-маг вышел незамеченным.

Последующие дни также были наполнены самыми неожиданными событиями. Удивила дочка гермага Ливаргии, которая передала Лунзу трупы Мугрида и главного врачевателя, а также двоих очень важных для Зулга пленников. Согласно изданному правителем указу, ее следовало наградить, но кронмагу показалась отвратительной напористость толстой девицы, ради собственной выгоды не пожалевшей отца. Гермаг, безусловно, заслуживал сурового наказания, но она же дочь… К тому же Ливаргия, как самый лакомый кусок, уже была обещана другому человеку. Выход из щекотливой ситуации подсказал тайный советник, и предприимчивую толстуху отправили правительницей в Сиргалию, земли которой с недавнего времени по бумагам также являлись собственностью Мугрида. Правда, новая вотчина Равис была самой бедной и самой проблемной провинцией в Жарзании…

А Ливаргия досталась Лунзу. Зулг не мог не наградить полководца, выигравшего два решающих сражения минувшей войны.

За три дня правитель сделал множество кадровых перестановок. Больше половины гермагов было разжаловано и казнено, а их место заняли преданные Зулгу люди. И самым, пожалуй, необычным стало назначение гермага Гетонии. После того как Тич отказался от столь почетной должности, правителем юго-западной провинции назначили Артуна, помогать которому на первых порах согласился купец Анвард. Кудыр-маг заявил о своем твердом намерении вернуться на Инварс, но обещал каждый год наведываться в Жарзанию.

Теперь столь же непреклонной в своем решении была Злавадская.

– Я, между прочим, еще не давала согласия на твое предложение, если ты, конечно, помнишь о таких мелочах, – продолжала упорствовать женщина.

– Ну и как, скажи, мне тебя отпустить? Вдруг найдешь там себе видного парня и забудешь обо мне?

– Поехали со мной, познакомлю с родителями. Опять же, все время буду под твоим присмотром.

– Мади, у меня в стране только что закончилась война, положение тяжелое, дел невпроворот, а я все брошу и – на отдых? Хотя, если честно, даже это не главное. Дело не в том, что я не могу покинуть Жарзанию, основная загвоздка как раз в тебе и этом кольце.

– Едрена-матрена к твоей бабушке, опять ты о своем подарке! Неужели жалко стало?

– Нисколько. Особенно после того как перстенек защитил тебя от Холга. Но пойми… – Правитель мялся, как подросток, не зная, как лучше подобрать слова для своего объяснения. – У любого могучего артефакта есть не только плюсы…

Выражение лица журналистки говорило о том, что ее терпение, которого и в лучшие дни недоставало, на исходе. И Зулг выпалил, уже не подбирая слов:

– В общем, из Жарзании он тебя не выпустит до тех пор, пока наш сын не откажется от грудного вскармливания.

Он ожидал чего угодно – удивления, недоверия, негодования, страха, но только не приступа смеха, с которым журналистка справилась далеко не сразу.

– Какой сын, Зу? – спросила она, вытирая слезы. – Ты случайно на солнышке не перегрелся?

– Наш. Не хотел тебе говорить раньше времени, но скоро ты станешь мамой.

– Зулг. – Мадлена стала серьезной. – Я не люблю шуток на эту тему.

– Любимая, присядь, пожалуйста. Я постараюсь все объяснить.

– Спасибо, что не сказал: «Тебе нельзя волноваться». Слушаю. – Брюнетка опустилась в кресло.

– Кольцо у тебя на руке… непростое.

– Знаю. Проверено на Холге.

– Да, оно защищает свою хозяйку. Но главное – кольцо сообщает будущей матери пол ребенка, которого та носит под сердцем. Помнишь, ты сказала, что камешки стали голубыми?

– Помню. И выражение твоих глаз никогда не забуду – такими большими я их никогда еще не видела.

– В тот счастливый день я просто попросил церемониймейстера принести какую-нибудь драгоценность тебе в подарок. Что именно находилось в шкатулке, я, честно говоря, успел подзабыть, а когда увидел, оно уже было на твоем пальце.

– И что?

– Кольцо призвано охранять еще не родившегося ребенка из рода Фиренгов. Голубой цвет – значит мальчик. Мадлена, ты беременна. Украшение нельзя снять, пока ребенок нуждается в матери. Это оно не пропустит тебя через Врата.

– Я… – Теперь увеличились глаза женщины.

– Да. Ошибки быть не может.

О том, что артефакт не выпустит женщину из Жарзании, Зулг узнал два дня назад из записки, написанной все тем же корявым почерком. На этот раз на листке бумаги была ссылка на книгу, где приводились более подробные сведения о кольце.

– Зулг, я тебя убью!

– Хочешь оставить нашего ребенка сиротой?

– А я тебя не насмерть убью! Где это видано, чтобы о будущем ребенке сообщал отец?! Ты… ты… вообще понимаешь, что говоришь?! Я, значит, не в курсе, а он… Пожалуй, я тебя убью два раза. – Злавадская вертела головой из стороны в сторону, подыскивая что-нибудь тяжелое, но на столе, кроме бумаг и чернильницы, ничего не было.

– Давай так и договоримся: ты будешь меня убивать два раза в сутки. Только при одном условии.

– Он еще и условия смеет ставить, на-агле-э-эц!

– Конечно, я же глава семьи.

– Какой семьи? Думаешь, ребенок – это повод выходить за тебя замуж?! Я еще не сказала «да»!

– Наверное, ты права: один ребенок – это еще не семья. Вот когда у нас будет трое… я снова предложу тебе руку и сердце… – Он не успел изложить весь план – в правителя Жарзании все-таки полетела чернильница.

В это время в дверь постучали.

– Минуту, – резко перешел на официальный тон Зулг. – Мади, побудь здесь. Наверное, Лырсог прибыл.

– Тебе нужно переодеться.

По всей длине рукава кронмага тянулось длинное чернильное пятно.

– Не стоит.

Небольшое плетение – и одежда снова стала чистой.

– Где ты будешь его принимать?

– Пока еще не решил. Отдыхай. – Кронмаг вышел за дверь.

Высокий гость стоял перед стражниками, которые имели строгое указание не пускать его в кабинет.

– Приветствую вас, гермаг. По какому делу?

Молодой человек жестом предложил вельможе проводить себя. Правитель Дамутории третий день добивался этой встречи, но кронмаг, ссылаясь на неотложные дела, трижды откладывал аудиенцию.

– Я приехал доложить о полном изгнании малоросликов с наших земель.

– Спасибо, Лырсог. Однако я считаю, что это не стоило затраченных усилий. После смерти Нарла новый курмистр отдал приказ своим войскам покинуть Жарзанию. Если бы не ваше запоздалое рвение, в живых осталось бы больше людей.

– Я хотел помочь.

– Помощь ценна, когда она необходима не тому, кто помогает, а тому, кому ее оказывают. Разве не так?

Лырсога ничуть не смутила подобная постановка вопроса:

– Если бы меня попросили раньше…

– Была одна попытка. И кое-кто даже обещал разобраться с сиргалийскими повстанцами. Увы… Если вельможа не выполняет своих обещаний, какой смысл обращаться к нему повторно?

На этот раз Зулг тщательно подготовился к встрече. Он обдумал сразу несколько вариантов их беседы и был готов к любому ее развитию.

– Уверяю вас, я пытался оказать давление на сиргалийцев, но понял, что ничего не выйдет. В сложившейся на тот момент ситуации разумней было не вмешиваться. Мое участие в схватке могло лишь усугубить положение. Кудыр-маг истребил бы всю знать Жарзании, расчистив тем самым Мугриду прямой путь к власти. Мы были на грани хаоса, ваше магичество.

– И вы сочли за лучшее уйти в тень?

– Только для того, чтобы позже иметь возможность возродить законную центральную власть.

Они медленно шли по коридору. Согласно дворцовому этикету, прием «на ходу» являлся унизительным для гермага, но вельможа решил не обращать на это внимания, понимая, что молодой правитель попросту мстит. Их последняя встреча проходила под диктовку Лырсога, теперь ситуация коренным образом изменилась.

– То есть действовали исключительно из соображений собственной выгоды? Прямо как торговец.

– Я попросил бы меня не оскорблять!

– Что вы, гермаг, это нужно воспринимать как похвалу. С недавних пор я очень уважаю торговый люд, ведь если бы не они… Но отставим лирику. Насколько я понимаю, вы приехали прояснить наши отношения. Это так?

– В общих чертах, – не стал юлить вельможа.

– Они остаются прежними. Я попробую забыть о ваших проделках во время прошедшей войны, а вы продолжите делать вид, что между нами ничего не произошло. Я прекрасно понимаю, что при первом же удобном случае вы постараетесь всадить мне нож в спину и занять трон Жарзании, но больше предоставлять такой случай я не собираюсь. В остальном вы меня устраиваете. Дамутория – одна из лучших провинций, в которой не погибло ни одного человека и не пострадали туристы из завратной реальности. Пожары большой смуты обошли Дамуторию стороной, так что урожай в этом году на ваших землях будет самый большой, что немаловажно для всей Жарзании.

– Насчет ножа, ваше магичество, это уже чересчур. Я вообще по натуре человек не кровожадный и ехал сюда еще и для того, чтобы навести мосты между древними родами.

– Вот оно что?! Интересно, и как вы себе это представляете?

– У меня есть внучка. Девица очень красивая. Не желаете заехать в Дамуторию и взглянуть на нее?

– Ну да, – остановился Зулг. – Убивать родственников даже у нас не принято. Только вы немного опоздали с предложением, женщину я себе уже выбрал. У вас все?

– А мы разве так и не присядем? Я долго ждал этой встречи.

– При всем к вам уважении, Лырсог, – фраза прозвучала, как издевательство, – у меня действительно больше нет времени.

Отряд всадников численностью в полсотни бойцов остановился у подножия наклонной скалы. Двое взрослых и одна маленькая девочка спешились. Отдав приказ дожидаться их здесь, троица дальше пошла пешком Верхом на мужчине, обвив его шею, величественно восседала королевская гюрза.

– А можно мне змейку подержать? – прощебетал ребенок.

– Алрин, лучше не надо, – ласково остановила ее Таркова. – Иди лучше ко мне.

Девчушка с удовольствием забралась на руки синеглазки.

Покончив с главарем немых рудокопов, Вероника подумала, что в работе телохранителя вождя сумеречников можно сделать короткий перерыв. До намеченного отправления на Инварс еще оставалась пара дней, и Таркова наконец смогла заняться одним важным личным делом. У нее из головы никак не выходила большеглазая шестилетняя девочка. Таркова с Мадленой останавливались в доме родителей Алрин, когда скрывались от преследований Оршуга. Это стало причиной гибели всех проживавших в крестьянской избе людей. Отца и мать ребенка убили в тот же день, а девочка, по словам одного из подчиненных магира Лоргуда, Шурга, была оставлена им на попечение соседей. Он не смог выполнить бесчеловечный приказ командира и, подыскивая приют ребенку, немного задержался в деревне, что тогда спасло ему жизнь.

Девушка долго считала девочку погибшей, она была готова мстить любому из бойцов магринца за эту смерть. И когда в Гюрограде судьба столкнула ее с Шургом, Вероника попыталась выместить на нем всю свою ненависть, даже Андрею не без труда удалось остановить разбушевавшуюся амазонку. Роковую ошибку тогда удалось предотвратить, но воина, сообщившего о выжившей девочке, все это время продолжали держать под стражей. Синеглазка отыскала узника в городской тюрьме Гюрограда, как только появилось свободное время.

Направляясь к Желтой гряде, они взяли пленника с собой и отпустили после того, как он нашел ребенка. Алрин сразу узнала так понравившуюся ей тетю с большими синими глазами и была рада уехать с ней. Довольны остались и приютившие девочку соседи. Во-первых, они избавились от лишнего рта, а во-вторых, получили солидную денежную компенсацию.

– Андрей, меня от одного вида твоей наездницы в дрожь бросает. Она тебя не удушит?

– Что ты, мы с ней вдвоем, а точнее – втроем (я имею в виду еще и Дихрона) столько прошли, что почти сроднились.

– Ну и родственнички у тебя. Одна хотя бы не скрывает, что змея: шипит и ядом плюется. А другая гадина готова родную мать продать, лишь бы цена устроила.

– Ну, ты сравнила. Для гюрзы я всегда был лишь транспортным средством, а для «дядюшки» – средством обогащения. Но как раз благодаря им я выжил в этом мире. И как знать, не напиши Дихрон того злосчастного письма гермагу Ливаргии, может, наша с тобою судьба сложилась бы совсем иначе…

– Ты еще скажи, что мы обязаны ему своим счастьем, – фыркнула Вероника.

– Я лучше промолчу, – улыбнулся фокусник.

Гюрза медленно сползла с фокусника и дальше продолжила путь своим ходом. Заметив, что Андрей задержался, созерцая окружающий пейзаж, певунья остановилась и зашипела.

– Извините, ваше величество, мы идем. Вероника, Алрин, нас приглашают на экскурсию. Кстати, конь освободился. Маленькая наездница, не желаешь сменить скакуна?

– Ты понимаешь еще и змеиный язык? – Таркова передала ребенка.

– Говорю же тебе, мы почти родственники. Жизнь друг другу не раз спасали.

– А что ей сейчас от тебя надо?

– Ничего. Просто хочет показать, как она обустроилась на новом месте.

Через полчаса неспешной прогулки люди подошли к центру Желтой гряды. Огромный горный пик под углом устремлялся к небу, подпираемый по краям двумя скалами поменьше. Вместе они образовывали нечто похожее на двухскатную крышу. Внутри «домика» царил полумрак. Пока туда не заползла королева.

Андрею уже доводилось слушать песню поющих гюрз и видеть игру красок жилища пятнистых змей, однако он совершенно забыл, что исполнительниц нужно вовремя остановить, иначе слушатели могут остаться глухими. Наблюдая за радужными арками, наслаждаясь великолепными аккордами волшебных звуков, парень и не думал прекращать это великолепие. Волшебство остановила сама королева. Щелчок хвостом – и в «концертном зале» наступила тишина.

– Ой! А можно еще? – не удержалась Таркова.

– Я тоже хочу, – поддержала ее девочка.

– Спасибо, ваше величество, – поблагодарил фокусник. – А вам на будущее, мои хорошие, надо знать, что песня пятнистых змей, если ее вовремя не остановить, делает человека глухим.

– Не может быть! – искренне поразилась синеглазка.

– Ты мне не веришь?

– Верю. Вот уж, действительно, в этом мире красота способна убивать! – прошептала Вероника. – Давайте возвращаться.

– Папа, а ты волшебник? – неожиданно спросила Алрин, которая сейчас сидела на его плечах.

Андрей не был готов к такому обращению, а потому замешкался с ответом. Глядя в счастливые глаза Вероники, он произнес:

– Нет, дочка. Я всего лишь змеиный король.

– А это лучше?

– Не знаю.

– Я знаю. Это лучше, – уверенно заявила наездница. – А кто я тогда?

– Наверное, принцесса.

– Ух ты! А в деревне меня замарашкой звали. Можно я побегаю?

– Конечно. – Парень опустил ее на землю.

– Фокусник, как это у тебя получается? Немного на руках подержал – и уже папой зовет, а я до сих пор тетя, – вздохнула Вероника, глядя вслед радостному ребенку. – Слушай, я тут тоже хотела прояснить один вопрос. По поводу их пророчества. Если ты не волшебник, почему они на тебя навесили ярлык главного персонажа той древней легенды? Тич ведь гораздо больше на эту роль подходит. Сам посуди: прибыли вы с ним оба в один месяц, малоросликов победил он, а ты лишь спас три мира от полного уничтожения. И то, заметь, не без его помощи.

– Полностью с тобой согласен. Но дело в том, что сам он не желает становиться легендарной личностью. Ты с Зулгом позавчера именно об этом так долго разговаривала?

– Ага. Его кто-то убедил, что в бумаге было написано не чародей, а чудотворец. А твои фокусы сродни чуду. Опять же, война закончилась именно в тот момент, когда ты убил Нарла. В общем, в твою пользу тоже достаточно аргументов.

– И что мне по этому поводу теперь делать?

– Главное – не зазнаваться. А будешь нос задирать, мы с дочкой быстро напомним, кто есть кто.

– Хорошая девчушка… – Андрей залюбовался непоседой. – Копия тебя.

– Не обижаешься, что берешь за себя девушку с прицепом?

– Наоборот, радуюсь. Думал, мне одно сокровище достанется, а получаю сразу два. Только надо ее русскому языку обучить, а то бабушки будут недовольны.

Оставив вместо себя в Гюрограде ратора, Фетров взял отпуск и отправился в Гетонию – к тем Вратам, которые привели парня в удивительный мир Жарзании. Если посчитать, это случилось не так уж давно, однако Андрею казалось, что он провел здесь полжизни, – столько всего он пережил за эти несколько недель. Сколько узнал, сколько повидал, чему только не научился… До Пуролграда, где они должны были встретиться с Тичем, оставалось несколько часов пути. Дальше их дорога лежала к пещере и – долгожданное возвращение на Инварс.

Пару дней назад в Пуролград прибыл Артун, сопровождаемый большой делегацией. В нее входили Анвард, Базгур, Тич, Дихрон и отряд из ста человек, среди которых находился и второй кудыр-маг.

Близнецы решили не раскрывать свое инкогнито, поэтому старшему брату пришлось немного изменить внешность. Пусть все считают, что в Жарзании есть только один кудыр-маг, который собирается вернуться на Инварс. На самом деле они отправлялись туда оба. Тич хотел показать брату мир, в котором вырос, и познакомить с людьми, заменившими привратнику родителей.

«Дядюшку» по просьбе Андрея назначили смотрителем гетонских Врат, единственной некоммерческой точки перехода. По специальному указу кронмага она должна была использоваться для переправы строго ограниченного круга лиц: Тича, Анварда, Андрея и их близких. Кудыр-маг с помощью кудесников из Ориграда, которые охотно поделились своими секретами, собирался расширить пропускную способность Врат до семи человек в неделю.

Дихрон после обретения свободы и снятия обвинений дал священный обет не прикасаться к деньгам. Он отказался от жалованья, передав все деньги на восстановление того храма, в котором ему представился шанс искупить вину. И теперь волшебник молился Нгунсту по пять раз на день.

Артун при поддержке Анварда, сотни воинов и агентов тайного советника должен был занять пост главы Гетонии. Отрок понятия не имел, как руководить целой провинцией, и надеялся на помощь друзей, но все же втайне был очень горд собой. Сын капрала становился одним из первых вельмож Жарзании. Согласно указу Зулга, пареньку собирались в скором времени открыть каналы энергетической подпитки, хотя и без их помощи магру удавались такие плетения, которые мог создать далеко не каждый титулованный маг.

Перед отъездом из Девятиграда Артун пообещал, что дождется Андрея в Пуролграде, чтобы попрощаться со змеиным королем и проводить своего учителя на Инварс. Заодно в качестве репетиции будущих преобразований Гетонии нужно было установить в городе новые порядки. Потом ученик Тича со своим отрядом и бойцами, сопровождавшими Фетрова, собирался в главный город юго-западной провинции.

– Когда приедем в Пуролград, нужно попросить Базгура нам помочь. Мне очень понравилась его методика освоения иностранных языков. – Вероника вспомнила, как волшебник пытался обучить ее местному языку.

– А потом домой, – обнял ее Фетров.

– Конечно, я ведь должна познакомить тебя с мамой. Да и другие родственники буду рады увидеть туриста-везунчика, змеиного короля, вождя и самого лучшего в мире фокусника.

– Пожалуй, с последним твоим утверждением я спорить не буду. Чтобы любимая девушка обратила на меня свое драгоценное внимание, мне пришлось творить чудеса сразу в трех мирах.

– Значит, все-таки чудотворец?..

– Только не надо новых прозвищ. Имеющиеся складывать некуда.

Эпилог

– Губерг, почему ты так долго не появлялся? И что это за сообщение я получил: «У нас все в шоколаде»? Ты считаешь банкротство вкусным десертом? Извини, но я думаю, мы совершенно в другом… гм… продукте. И называется он иначе, хоть цвет у них почти одинаковый.

– Виктор, помнишь, ты хотел перепрофилировать фирму?

– Перепрофилировать, а не потерять. Это совершенно разные вещи. В руководстве «Странника» сейчас, наверное, пляшут от радости. Добились-таки своего!

Глава компании «Зелако» пребывал в ужасном настроении, и сияющая физиономия его вице-президента лишь добавляла масла в огонь. Райсман был уверен, что в данной ситуации их не спасет ни один волшебник.

– Виктор, забудь о «Страннике»! Подумаешь – мелкая сошка внутрипланетного значения. Уважаемому господину Шпакману никогда не выйти на трансгалактический простор…

– Франц, путешествие по сказочным мирам губительно сказалось на твоей психике. Очнись! Мы банкроты.

– Ты ошибаешься! – улыбнулся Губерг. – Мы не банкроты. Очень скоро будет образована крупнейшая компания, соучредителями которой являются: фирма «Ранг» в лице уважаемого господина Ромуда, правительство Жарзании, которое представляет советник по финансовым делам Анвард, и мы с тобой. Документы я привез. Зарегистрировать ее решили на Земле – у нас налоги меньше. Так что подписывай бумаги, и надо срочно готовиться к презентации.

– Или я чего-то не понимаю, или кто-то из нас двоих сошел с ума. Ты чем занимался на Инварсе?

– Искал нашего везунчика и твою помощницу. Нашел. Задание выполнено. Об Андрее и Веронике сегодня только и говорят.

– Да, я их видел по телевизору.

– А кроме поисков… Понимаешь, я не мог упустить перспективы, открывавшиеся для бизнесмена на планете Инварс. Месяц назад там весь туризм лежал буквально в руинах. Цены на акции бросовые, а тут еще кронмаг Жарзании со своей щедростью за спасение его возлюбленной. Я столько бриллиантов сразу раньше и не видел, а тут оказывается, что они мои.

– Везет же некоторым…

– Да не волнуйся, я их тут же продал.

– Зачем?

– Капитал должен работать. Нужно пользоваться моментом, пока другие не узнали, что в ближайшее время ситуация с туристическими услугами на Инварсе поменяется коренным образом. Толстосумы снова будут выстраиваться в очередь, чтобы полюбоваться вот этим. – Вице-президент выложил на стол толстую стопку фотографий.

– Откуда у тебя это?

– Выпросил у Андрея Фетрова. Я возвращался на Землю одним рейсом с ними.

Райсман засмотрелся:

– И все это есть в Жарзании?

– Не сомневайся, своими глазами видел.

– Завидую.

– А зря. Мы, как соучредители самой крупной на Инварсе туристической компании, в любой момент можем отправиться с инспекцией экскурсионного маршрута.

– Так, погоди. Насколько я понимаю, наша новая компания является владелицей акций…

– …и собственницей двух самых мощных Врат Инварса. Пропускная способность – не менее пятидесяти человек в неделю. Компания называется «Легенда». Но и это еще не все. После прорыва, который произошел в Жарзании, часть волшебного мира так и осталась в окрестностях Врат непосредственно на Инварсе. На планете теперь можно увидеть цветные облака, диковинные растения.

– Хочешь сказать, туристов будет гораздо больше, чем раньше?

– Правильно мыслишь, компаньон. И знаешь, кого я хочу пригласить на презентацию фирмы «Легенда»?

– Неужели?.. – Райсман взглянул в окно, где над другими возвышалось здание с надписью «Странник».

– Конечно, господина Шпакмана. Пусть порадуется за бывших коллег. Как знать, может, он когда-нибудь сумеет накопить достаточную сумму и станет нашим клиентом?

– Франц, такое надо отметить. Слушай, а что это за змея на плече Андрея? – Президент обанкротившейся фирмы добрался до последнего снимка.

– Он называл ее принцессой. Не правда ли, симпатичная особа?

На фотографии пятнистая королева нежно прижималась к уху улыбчивого круглолицего парня. Глядя на милую парочку, вряд ли кто-нибудь догадался, что этот человек служил ей лишь средством передвижения.

Словарь

туриста – путешественника по Кургстагу, составленный журналисткой Мадленой Злавадской на основе собственных наблюдений и общения с аборигенами

Алтиг Кочующий – дух одного из древних вождей железнорожников.

Благорады – каста воинов и чиновников Кургстага.

Большеглазый перокрыл – один из видов котерза, похожий на большую птицу.

Варпайское море – море на юге Кургстага.

Гирган – лесной хищник, внешне напоминающий гиену, но крупнее и кровожаднее.

Гиргфон – оборотень, полученный в результате магического слияния волшебника с гирганом.

Глотокрут – речной хищник, подстерегающий свои жертвы возле берега.

Голошог – редкое пустынное животное.

Гордьеры – горный массив Кургстага.

Граниш – селение неподалеку от Зорских болот.

Груны – подгорные обитатели Кургстага.

Дальнеходы – каста воинов и чиновников Кургстага.

Железнорожники – преследуемая курмистром каста Кургстага.

Желтозубые – бесправная каста Кургстага.

Знак Медного Порога – награда Кургстага.

Зорские болота – местность, где вынуждены скрываться железнорожники.

Камнелобые – бесправная каста Кургстага.

Каранги – спецподразделение курмистра.

Кармор – остров в Варпайском море.

Коростан – столица Кургстага.

Котерз – магическое животное, которое можно подчинить чародею.

Крамген – обитатель третьего яруса мрака.

Кританг – хищник с телом льва и бычьей головой.

Кургстаг – мир малоросликов.

Курмистр – верховный правитель Кургстага.

Кэп – первый по значимости чин правящей верхушки малоросликов.

Кэпдиз – третий по значимости чин правящей верхушки малоросликов.

Кэпраз – второй по значимости чин правящей верхушки малоросликов.

Кэпсод – четвертый по значимости чин правящей верхушки малоросликов.

Медаль Серебряной Ступени – награда Кургстага.

Мозгогрыз – энергетический паразит, питающийся болью, образует симбиоз с голошогом, используется чародеями Кургстага для подчинения других людей.

Нарзак – хищное животное с выстреливающим языком, с нижней частью тела, как у кенгуру.

Ноуш – продолговатый плод, по вкусу похож на грушу.

Ночное солнце – фрукт подземелья, на свету при повреждении шкурки взрывается.

Обруч Серой радуги – один из самых сильных магических артефактов Кургстага.

Орден Золотой Ступени – высшая награда Кургстага.

Остров Духа – участок тверди на Зорских болотах.

Остров Раздумий – участок тверди на Зорских болотах.

Островерхи – каста воинов и чиновников Кургстага.

Остроухий длиннохвост – один из видов котерза, похожий на кошку.

Ошлен – похожее на страуса хищное животное, покрытое чешуей.

Пещерный грибошар – растение, гниль которого убийственна для нарзака.

Радомудры – уничтоженная курмистром каста Кургстага.

Разгиды – спецподразделение курмистра.

Рекал – речное животное с огромной пастью.

Ругдил – трехголовый болотный хищник с гипнотическими способностями.

Скирд – пехотное армейское подразделение малоросликов.

Скьорды – горный массив Кургстага.

Слезы подгорного камня – жидкость, с помощью которой можно подчинить котерза чародею.

Странх – имя великого шамана Кургстага.

Тупомордый скалозуб – один из видов котерза, похожий на собаку.

Хинг Домосед – дух одного из древних вождей железнорожников.

Хранги – спецподразделение курмистра.

Черное серебро – напитанное шаманской магией серебро.

Чернорукие – бесправная каста Кургстага.

Чешуйчатый грот – пещера на севере от Коростана, вход в катакомбы Шершани.

Шершань – местность неподалеку от Коростана, где находятся катакомбы.

Эзгуд – огнедышащий монстр-великан, появляющийся в результате магического слияния волшебника с котерзом.