Нормн Сеймон

Рбыня

Один из смых известных фнтстических серилов, нчло которому положили произведения знменитого бритнского пистеля и мыслителя Колин Уилсон, получил свое продолжение в рботх отечественных второв.

Мир, где Земля полностью преобржен после космической ктстрофы.

Мир, где пуки обрели волю, рзум и влсть.

Мир, где обрщенный в рб человек должен вступить в смертельную борьбу, чтобы вернуть себе свободу.

Мир пуков стновится НАШИМ миром.

Глв первя

Солнце с кждым днем все позже вствло и рньше зходило. Люди чще смотрели себе под ноги, сутулились, словно серое небо двило н них. С деревьев облетели почти все листья, трв кк-то сострилсь, по ней не хотелось ходить босиком.

- Скоро ручей нчнет змерзть по утрм… - негромко скзл Линор.

Они сидели н стоге сен неподлеку от поселк, все четверо, предствляющие молодое поколение Аллрбю. Стрик Ансон, проходя мимо, с укором посмотрел н бездельников, но ничего не скзл.

- Я говорю, скоро ручей по утрм будет змерзть! - громче повторил девушк и сдул со лб длинные светлые волосы. - Авер, ты слышишь?

- Слышу, - отозвлся юнош, который лежл н спине, зкинув руки з голову, и рзглядывл облк. - Ну и что?

- Ничего, - ндулсь Линор.

Они помолчли. Стрый Ансон прошел обртно, волоч охпку хворост. Дров в мленьком селении хвтило бы н три зимы, но с возрстом люди выживют из ум. У Ансон рзум почти не остлось - хвтло только н ворчние, тоже, впрочем, совершенно бессмысленное.

- Неужели и мы ткими же будем? - Фцук больше имел в виду не глупое выржение лиц Ансон, его шркющую походку и тяжелое дыхние.

- Вряд ли, - зговорил Свен, брт Линор. Он был худ, высок и с детств не мог кк следует рссмотреть ничего, что нходилось дльше его вытянутой руки. - Стриков теперь шестндцть, их детей - семь. Нс четверо. Может быть, у кого-нибудь из нс родится ребенок, или дв, но все рно… Дже если родится больше, то выживут один или дв… Но все рвно нс-то уже не будет четверо, скорее всего, нс вообще не будет. Потому что опять нлетят стрекозы, или нпример урожй померзнет, бжи не хотят с нми родниться.

- Ой, змолчи! - попросил Линор. - Ты кк рот рскроешь, тк будто снег пойдет: ничего не видно, ничего не понятно!

Свен стл, покшливя, копться в сене, будто собирлся тм что-нибудь нйти. Он всегд хотел что-то скзть, но никогд не мог вырзить мысли словми. Авер коротко хохотнул, но было непонятно: нд Свеном или нд облкми.

- Я могл бы родить много детей! - с уверенностью скзл Линор.

Никто не отозвлся. Девушк сел и швырнул трвой в Авер.

- Ты слышишь, что я говорю?!

- Слышу. Но твоя мть говорит, что еще рно. Если рно родить первого ребенк, то потом может не быть других.

- Я зню, что говорит моя мть! - почему-то вскипел Линор. - При чем тут моя мть?! Фцук, идем н кухню, хвтит бездельничть.

Они спрыгнул со стог и быстро пошл к поселку, шести большим землянкм. Фцук потрепл по колену Авер.

- Не обижйся н нее. Осенью всегд тк, тоскливо. Всем чего-то хочется.

- Я не обижюсь, - юнош хмыкнул. - Просто смешно.

- Всем хочется осенью, чтобы не было осени! - почти выкрикнул Свен, он уже выкопл в стогу порядочную яму. - А осень все рвно придет, и зим придет, но дже зим лучше осени, потому что… Зимой умрет кто-нибудь, или двое, или дже трое, могилу копть тяжело.

- Я не стну зимой копть могилы, - твердо скзл Авер. - Это глупо. Если Ансон умрет, то ничего с ним не сделется до весны. Зкидем снегом, и все. А весной похороним. Я не стну, пусть отец хоть всю зиму н меня орет.

Фцук сползл со стог и поспешил з единственной подругой. Линор высокя, стройня, с длинными рукми, ногми, шеей и волосми. У нее серые глз, они могут быть очень добрыми и очень злыми. Ей восемндцть лет. А Фцук совсем другя, он дочь одного мужчины, который приплывл по ручью с бжми, очень мленького и некрсивого. И теперь у его дочери смугля кож, черный жесткие волосы и мленькие черные глз, от ммы только нос, и тот некрсивый.

Об этом не следовло думть, но осенью очень трудно себя рзвеселить. В поселке только один нстоящий жених, и две невесты. Авер крсивый, у него тоже черный волосы, но мягкие, и он, конечно, достнется Линор. У них будут дети, много детей. Если выживут хотя бы двое, то в поселке стнет весело. А Фцук придется искть себе мужчину среди бжей, кк и ее мтери, и потом стрики будут торговться с чужкми. Они ждные, эти стрики, и глупые. Все время боятся голод и холод, детей совсем не остлось. Помогть ухживть з ребенком ей будет Свен, но он см кк ребенок…

- Авер ткой дурк! - Линор дождлсь подруги.

- Не обижйся н него, просто осень и всем грустно.

- Нет, он дурк!

Фцук соглсно покивл головой, чтобы угомонить Линор. Т бросил в сторону стог яростный взгляд, и опять зшгл к поселку. Из ближней землянки кк рз появилсь ее со Свеном мть, Агнесс. Хотя лицо женщины сплошь покрыли морщины, волосы у нее оствлись ткими же крсивыми, кк у дочери.

- Ансон говорит, вы еще ни охпки сен не принесли с смого утр!

- Куд торопиться, мм?! - тут же зкричл Линор. - Авер со Свеном все принесут. Еще дже не холодно.

- Вот когд придут холод, тогд я посмотрю, кк ты будешь бегть по морозу с этим сеном! А если дождь его змочит?!

- Тогд оствим лежть прошлогоднее, - пожл плечми девушк.

Фцук не привыкл возржть стршим, но внутренне не могл не соглситься с Линор. Сено использовлось для утепления землянок, его зсыпли под деревянные перекрытия. Зчем его непременно нужно менять кждый год, он не понимл. А ткже и того, зчем поселку нужно столько зпсов, если уменьшющееся с кждым годом нселение не в состоянии его съесть. Лучше отдть лишнее бжм, и получить ребенк…

- Принесите дров для кухни, - потребовл Агнесс, решив лишний рз не цепляться с шумной дочерью. - А по дороге скжите ребятм, чтобы нчинли рботть.

- Дров?! - воскликнул Линор. - Д все землянки збиты дровми, негде повернуться! Глупый Ансон все тскет и тскет…

- Он мог бы быть моим отцом и твоим дедушкой, если бы не провлился под лед, когд возврщлся от бжей, - укорил ее Агнесс.

- Мм!

Линор зктил глз, круто рзвернулсь и отпрвилсь в Светлый лес з хворостом, Фцук поспешил з ней. Ансон ходил туд целыми днями, перетскивя по нескольку веток, но все рвно после весенней бури топлив тм хвтло. Девушки быстро прошли мимо стог, Свен проводил их безрзличным взглядом. Линор дошл до повленной березы, уселсь н нее и уткнулсь лицом в колени.

- Фцук, я больше просто не могу! Что б они все провлились!

- Кто? - ее подруг дже выронил ветку, которую успел поднять. - Зчем ты тк о мтери?

- Я больше не могу… Сидим здесь год з годом, и вот нс уже четверо. Пройдет зим, похороним еще нескольких стриков. Весной будем сеять, кого-нибудь опять убьют стрекозы или мурвьи пожрут все… Может быть, мне рзрешт иметь ребенк, если, конечно, Авер хоть н что-то способен… Может быть, он выживет, может быть, ты родишь кого-нибудь от бжей. Фцук, ты понимешь, что когд мы доживем до возрст мтерей, мы остнемся совсем одни? Или почти одни, это еще хуже… С ткими, кк Ансон.

- Осень, - пожл плечми Фцук. - Весной ты тк не говорил.

- Двй убежим!

Дерево рядом громко зскрипело под порывом ветр, будто осуждя Линор з скзнное. Фцук вздохнул и присел рядом с подругой, обнял ее.

- Ты говоришь почти кк Свен.

- Д потому что он говорит про это круглые сутки, дже во сне! Он же умный, мой брт… - н глзх Линор зблестели слезы. - Он понимет, что поселку не выжить, что детей слишком мло, гибнем мы слишком чсто! Свен см говорил мне, чтобы я убежл. Двй сделем это вместе?

- Ты с ум сошл! Абжи проддут нс пукм, рзве ты не знешь?

Лихой нрод бжи, скрытный и стрнный. Они живут длеко н юге, возле ккого-то озер. Озеро - это место, где ручей рзливется тк широко, что течение вовсе остнвливется. Абжи имеют ккие-то стрнные отношения с жукми, и дже пукми, по крйней мере н этом нстивют стрики. Но откуд они это могут знть?.. Фцук подозревл, что их нмеренно зпугивют, чтобы молодежи не пришло в голову сбежть.

- Если нс не стнет, то поселок обречен. Тогд всем просто незчем здесь жить, понимешь? Кк же мы их бросим?

- Аг, и знчит, мы рди них должны угробить свои жизни, д? Мы их будем кормить, когд стрики перестнут вствть, потом похороним, потом сми состримся и ншим детям придется ухживть з нми… Если они еще выживут, эти дети! Если их не утщт стрекозы, или не укусит летом ккя-нибудь гдость. И кто же тогд похоронит нс? А кто будет хоронить нших детей, если они будут нстолько глупы, что остнутся здесь жить?

- Не говори тк, - попросил Фцук. - Я сейчс зплчу.

- Ты дур! - зтрясл ее Линор. - Лучше скжи: д, двй убежим с бжми, будем жить н юге, хорошо или плохо, но жить!

- А пуки?

- Пускй! Хоть жуки, хоть пуки, пускй меня сожрут, но я не хочу сидеть здесь среди безумных стриков и ждть смерти!

Фцук все-тки рсплклсь. Линор еще рз обозвл ее дурой и ушл куд-то вглубь лес, сейчс уже совершенно безопсного. Немного посидев и повздыхв, Фцук все-тки нбрл большую охпку хворост и отнесл ее н кухню. Сегодня собирлись пожрить для всех свежей рыбы, любимого лкомств, но дже это не веселило. Скверный день.

Он поднялсь нружу по лесенке, едв ли не отпихнув в сторону Ансон, который опять что-то в ней чинил. Стрик испугнно зворчл что-то нерзборчивое: от Фцук он ткого не ожидл. Окзвшись нверху, девушк пошл в противоположную от стог и лес сторону, к ручью. Ей не хотелось говорить ни с Линор, ни дже с Авером.

Ее мть, Хельгу, унесли стрекозы пять лет нзд. Скорее всего, унесли бы и девочку, но Фцук зрылсь в окзвшийся рядом стог, словно мышь, и потом просидел тм дв дня. Никто и не ждл ее, когд млышк появилсь, в поселке был нстоящий прздник. Ансон тогд еще мог немного приплясывть, болезнь только нчинл одолевть суствы. Этот шум смягчил боль потери, но спустя месяцы Фцук стл здумывться ночми, и шг шгом сумел рзмотть в мыслях всю свою будущую судьбу. Он тк чсто думл о бже, стром и некрсивом, с которым стрики сторгуются з десяток мешков кпусты, о ребенке, которого родит, тоже некрсивом, кк и он см, о, может быть, еще одном… Только один из детей должен был все рвно погибнуть, это Фцук почему-то знл точно. Потом… Потом все будет тк, кк скзл Линор. В сущности, девушке и проживть эту жизнь было ни к чему - он ее всю уже знл.

Остновившись н берегу, Фцук присел нд своим отржением. Вся женщины в поселке ходили в штнх и рубхх, кк мужчины, но ей и Линор предписывлось одевть плтья. Серя одежд из шерсти, которую привозят бжи, они продют ее очень дорого, дороже дже, чем мужское семя. Но этой осенью покупть шерсть не будут - ждные стрики считют, что кпуст нужнее, одежд в поселке есть, остлсь от умерших.

По ручью плыли листья - тм, н юге, осень приходит позже, тм продолжется листопд. А еще южнее, нверное, продолжется лето. А что тогд увидишь, если зйдешь совсем длеко н юг? Весну, потом зиму?.. Фцук рссеянно скользнул взглядом вверх по течению и увидел появляющиеся из-з поворот лодки, узкие и длинные. Они едв могли рзвернуться между берегми, и гребцы покрикивли друг н друг.

- Абжи! - воскликнул девушк и побежл нзд к поселку. - Абжи плывут!

Их было пятндцть в этот рз. Все - мужчины среднего возрст, в кожных штнх и высоких спогх, еще в шляпх с широкими, опускющимися н плечи полями. Тк много бжей еще никогд не появлялось в поселке, и жители поглядывли н них недоверчиво. Ведь кроме шляп и спог кждый имеет широкий нож…

- Иди в дом, не торчи тут!.. - зшипел н Фцук стрик Ансон и больно ущипнул девушку зв ягодицу. - Что рззявилсь?! Вот кинут тебя в лодку, и поминй кк звли!

- Я тоже хочу посмотреть! - зупрямилсь Фцук.

Они стояли друг против друг, двдцть шесть поселян и пятндцть чужков. Первым зговорил бж, его звли Нельсон и он приплывл кждый год. Зчем-то сняв шляпу, мужчин взъерошил темные волосы и стл говорить обычные в тком случе, длинные приветственные слов. Ему ответил Еттер, который после гибели Полш выполнял обязнности глвы поселения, его речь тоже не отличлсь кким-либо интересным содержнием.

- Вот, тк что у нс все хорошо и кпуст уродилсь, рды вс видеть… - зкончил Еттер. - С чем приплыли? Дорого ли теперь железо?

- Дорого, - со вздохом кивнул Нельсон. - Теперь все дорожет. А еще шерсти стло мло, неурожй… Кпуст везде хорошо уродилсь, тк что мы у вс, нверное, и покупть не стнем. Длеко везти до озер, вот кк. Ведь шесть поселков до вшего проплывем, тм и купим н обртном пути.

- Зночуете? - нхмурился Еттер.

- Нет, дльше ндо идти.

Фцук зметил, что срзу несколько бжей, из числ тех, что помоложе, с интересом рссмтривют Линор. Т будто и не змечл этого, только почему-то все улыблсь, попрвлял волосы и поворчивлсь рзными бокми. Агнесс пробирлсь к ней, дочери явно грозили неприятности.

Фцук пробежл глзми по лицм приплывших - нет, ее никто не рссмтривл. Что ж, не о чем и беспокоиться. Абжи любят светловолосых девушек, Агнесс чсто про это рсскзывл, в молодости ее рз десять чуть не похитили. Иногд, рзговорившись, женщин нмекл, что был бы и не против, но нтешившись, бжи отдют девушек пукм.

Рзговор плвно перерстл в торговлю. Конечно, у бжей есть с собой и шерсть, и железо, и кожные споги. Но просят з все они с кждым годом все больше, стрики стновятся все жднее. Интересно, подумл Фцук, почему бжи тк отличются от поселян? Почему, нпример, Авер ни н кого не нбрсывется, хотя ему никого не нужно похищть? Вот он, Линор, сидит рядом - он смотрит н облк.

- Идем, Фцук! - излишне громко позвл Линор, которую мть зтлкивл в землянку.

- Сейчс приду! - откуд-то пришло рздржение н подругу. Почему Фцук все время должн быть с ней?

Рзговор, впрочем, уже зкнчивлся. Абжи не хотели спешить, рспродвя товр, потому что успеют поторговться н обртном пути, д и поднимть вверх груженые лодки будет трудно. Еттер осторожно спросил, почему в этот рз озерцев тк много.

- Говорят, тм опсно… - уклончиво ответил Нельсон. - Тм, ниже по течению. Поселяне ведут себя кк-то стрнно.

- Кто говорит? - тут же прицепился Еттер. - Кроме вс н ручье слухи рзносить некому!

- Говорят… - змялся бж. - Ну, говорят поселяне снизу. Ведь есть еще поселки в стороне от ручья, вот те что н ручье, говорят про других…

- Ты никогд не рсскзывл, что есть поселки вдли от ручья! - не отствл осмелевший после неудчной торговли Еттер. - Рсскжи. Сколько их?

- Много, много, - Нельсон мхнул своим, чтобы рсходились по лодкм. - Только людей тм мло, мленькие поселки, меньше вшего. И люди тм живут ккие-то сумсшедшие, нпдют друг н друг, вот нм и приходится беречься. Скоро вообще перестнем плвть по ручью, жизнь дороже. Нм и н озере неплохо. Прощй, Еттер, до скорого свидния.

Абжи отчлили, но жители еще некоторое время продолжли стоять н берегу. Некоторые негромко переговривлись, в основном укоряя гостей в ждности. Впрочем, это был стря, избитя тем.

- По-моему, он все врет, про эти поселки! - громко скзл Фцук.

- Тебе-то что з дело? - повернулся к ней Еттер. - Врет, конечно… Не к добру они плвют осенью ткой орвой, и в лицо я половину не помню.

- А не может ткого быть, что бжи грбят нижние поселки? - спросил Авер. - Тм, где совсем мло людей. Скжем, живут четыре человек, бжи приплывют и грбят их.

- Молчи уж, умник, - Еттер взял под руку Ансон и повел его в землянку, что-то ншептывя н ухо.

Авер плюнул в воду и проследил з уплывющим белым кружочком.

- Если бы у нс был лошдк, можно было бы сплвть вниз и все узнть.

- Д, д! - рядом окзлся Стив. - Еще рньше бжей! И… И купить тм кпусту и клубни и все купить, потом продвть бжм! И… И…

- Ты глупостей-то не говори, - попросил его Авер. - Нм купить не н что, у нс шерсти нет и желез. Д и зчем же з бжей всю рботу делть? Пускй сми кпусту по ручью собирют.

- Нет!.. Мы бы… Мы бы все собрли и дорого бы продли, им больше взять негде, и…

- И они тогд вообще к нм не приплывут. Слышл, что говорят: им и н озере хорошо. Тм рыбы больше, чем в ручье, тм шерсть рстет, тм железо… - Авер опять плюнул и повернулся к Фцук. - Мне бы ткой нож… Ансон, стрый дурк, куд-то свой спрятл. Я, говорит, зню, что ты меня хочешь убить, чтобы нож получить, тк вот не стрйся, я его спрятл, и никто не знет, где. Ну не дурк? См не пользуется, и мне не дет. Эх… А был бы лодк, я бы сплвл. Я бы дже н плоту сплвл.

- Ты что! - испуглсь девушк. - А если плвунец нпдет или пиявк?! Ты один ни з что не отобьешься, д еще н плоту.

- А я бы рядом с берегом плыл, и чуть что - спрыгнул. Вот, только это туд хорошо, н плоту, обртно вверх не подняться… - Авер снял с волос Фцук знесенную ветром сухую трвинку. - Был бы лодк - я бы потом и н озеро сплвл.

- Зчем?

- Посмотреть. Поплыл бы со мной?

- Аг… - Фцук поневоле зулыблсь и почувствовл себя очень глупой. - Меня Линор звл.

- Ну звл - иди, - позволил Авер и отвернулся к Свену. - Пойдем, слепыш, сено тскть, то рыбы не ддут!

Медленно ступя, Фцук подошл к землянке, потом оглянулсь и посмотрел н удляющегося Авер. Почему он тк спросил: "Поплыл бы со мной?" Девушк вернулсь к ручью и еще рс посмотрел н свое отржение. Если бжм нрвятся светловолосые женщины, то, может быть, белоголовому Аверу нрвится что-нибудь другое?

- Иди-к со мной! - прикзл ей Лиззи, почти струх. Когд-то он родил целых трех детей з три год, но всех потерял. - Помоги мне перебрться н тот берег.

Они прошли немного вверх, к узкому месту. Здесь ручей пробивлся между трех больших влунов, вросших в землю. Вод полностью обнжил кмень, рзбивясь н дв поток, потом опять сливясь вместе. Для здорового человек перескочить с кмня н кмень - пустяк, но у Лиззи все время болело что-то в животе и опухли ноги.

- А почему мы болеем чще бжей? - осмелилсь поинтересовться Фцук.

- Кровь у них другя, - проворчл Лиззи. - Держи меня крепче! Д и зимуют они не под снегом, кк мы, н воздухе, и едят лучше.

- Д мы вроде не голодем!

- Кпуст д клубни, морковь д сушеня рыб - это все, что ты ешь зимой. А женщине и другя пищ нужн, если он здоровых детей хочет рожть. Д держи же меня, куд ты смотришь!

- Ккя-ткя "другя пищ"? - не понял Фцук. - Что же ткого женщины у бжей едят?

- Один ребенок у меня был от Свен, ты его не помнишь, - они перебрлись н другой берег и Лиззи остновилсь отдохнуть. - А вот двое других - от бжей, я зствил стриков рскошелиться. Все зря… И об со мной болтли, ведь мы были вместе всю ночь. От Нельсон ты ничего не добьешься, и другим он говорить не дст, но если будешь с их мужчиной с глзу н глз, многое можешь узнть. Н юге, тм где озеро, горздо теплее. Они говорят про ккой-то ветер из-з гор… Но бжи не зимуют тм, они сдятся в лодки, пересекют озеро - это очень опсно, тм водится много пиявок и другой пкости, - и входят в реку. Это кк ручей, только шире в десять рз. По реке они поднимются к смым Жукм.

- Тм жуки живут?

- Д, девочк, и про жуков этих бжи ничего плохого мне не говорили. Рядом с жукми они и зимуют, тм снег если и выпдет, то срзу стивет, кк у нс осенью. Вот и едят рыбу круглый год, свежую, и еще мясо едят, и сло, и всякие клубни с других рстений, которых мы не знем. Тм хорошо.

- А зчем же тогд бжи сюд плвют?

- З кпустой, им смим-то ни к чему ее рстить, проще у нс покупть, д у других тких же кк мы… А н Озере их вроде кк жуки зствляют жить летом, уж не зню, зчем. - Лиззи скептически поджл губы и посмотрел н Фцук. - Ты чего рот-то рскрыл? Зчем тебе это все? Нс туд не берут… Тм свои женщины, им мужчин не хвтет. Вот Авер мог бы туд отпрвиться, его бы приняли, но ты ему про это не говори.

- Уйдет потому что?

- Уйдет и пропдет. Мужчин тм не хвтет, слышл? Вот если бы он туд добрлся, то приняли бы Авер с рдостью, это мне отец третьего ребенк говорил. Только не про Авер, про Петер, помнишь его?.. Но мужчины бжей зрежут ножми кждого, кто попробует.

- Это еще почему?! - у Фцук голов кругом пошл от избытк информции.

- Ревнуют, тк у них зведено. Поэтому и в лодку не возьмут, и если он пешком пойдет - увидят и зрежут.

- Неужели можно пешком дойти?

- Если рнней весной выйти, то, может стться, к осени и доедешь к Озеру! - хрипло рссмеялсь Лиззи. - Ну зчем я тебе это говорю? Идем лучше грибы искть.

- Рсскжи мне еще что-нибудь про бжей! - попросил Фцук. - ты будешь сидеть, я вокруг все обыщу. Почему ты рньше не рсскзывл?

- Девушк в твоих годх чем меньше знет, тем лучше для нее. Это я из ум видно выжил, что нчл… - они шли к Темному лесу, в Светлом грибы почему-то не росли. - Вдоль ручья пути почти нет, тм всякя гдость водится. А еще топи н берегх, обходить их - дорогу удесятеришь. Вот и получется, что н Озеро без лодки не попсть.

- Авер хотел бы лодку…

- Все хотели бы лодку. Еттер, когд был молод, кк Авер, тоже хотел и дже пробовл строить. Конечно, ничего у него не вышло… Зто вышло у одного прня из поселк, что выше по течению, он нзывется Хольмштдт, слышл?

- Д, Ансон хвстется, что тм был!

- Врет. Тк вот этот прень, збыл, кк его звли, построил мленькую лодку и не испуглся к нм приплыть. Потом поплыл обртно, и вскоре к нм его лодку принесло пустую. Утром мы ее увидели н берегу, - вздохнул Лиззи, - в лодке кровь. Думли, пиявк его достл из воды. Но вскоре приплыли бжи, и кк увидели лодку - прямо позеленели от злости. Збрли ее… И кое-что они говорили между собой… В общем, встретили они его и убили. Нельзя по ручью плвть.

- Рзве люди убивют друг друг? - удивилсь Фцук. - Зчем? Мы же не стрекозы, не пуки, друг друг не едим!

- Дурех ты еще, - вздохнул Лиззи. - Эх, жлко мне вс, вот мы-то успели хоть немного пожить… А вм что остлось? Болит мое нутро, хоть бы до весны дотянуть…

Больше Лиззи ничего интересного не скзл, нчлось обычное ворчние н нынешнее время, н погоду, н соседей. Фцук собирл грибы и про себя повторял все услышнное. Он очень боялсь збыть что-нибудь, ведь хотел ночью все хорошенечко припомнить и обдумть. Пок девушк решил ничего не рсскзывть ни Аверу, ни Линор, ни тем более Свену. А может быть, они сми все знют, просто не говорят при ней об этом?

- Мы зкончили н сегодня, - скзл Авер, подходя к Еттеру.

- Уже все перетскли?

- Кк же мы успеем весь стог сюд перенести? Еще ведь ндо строе сено вытскивть, перекрытия обшивку отдирть, д еще дров мешют… Звтр, послезвтр все зкончим.

- Послезвтр? - нхмурился Еттер. - А если дождь? Послушй, Авер, мне не нрвится, кк ты себя ведешь! Все вы, все четверо! Бездельничете, грубите… Мы с утр до ночи спины н полях гнем, ты рзве видел, чтобы я сидел без рботы?

- Не видел… - Авер опять здрл голову и знялся изучением облков.

- Тк не годится! Мы не вечные, и однжды не сможем вс кормить, пор брться з голову, тебе семндцть, Линор еще стрше! Вот что, порботйте-к сегодня еще немного, поедите потом. Девчонки почему вм не помогют?

- Много от них помощи… - Авер просто не видел смысл мучть зменой сен девушек. - Мышей боятся… Еттер, почти стемнело, Свен и днем-то не много видит. Я тебе обещю, звтр мы все сделем.

- Нет, я хочу, чтобы ты понял, что ткое трудиться, кк взрослому человеку! Ты должен нучиться отвечть з себя! Мы не вечные, и скоро…

Юнош медленно повернулся к Еттеру спиной и пошел обртно к стогу, мхнув рукой Свену. Его собеседник выкрикнул еще что-то возмущенное, но Авер не слушл. Все ндоело… Сено, которое они вытскивли из землянки, рзве что пхло мышми, больше ничем не отличлось от свежего. К чему это все?

- Рыбой пхнет… - скзл Свен. - Свежя рыб, это… Это… Это кк весн.

- Молчи уж… Остнемся голодные, понял? Зночуем в стогу.

- Тк нельзя же! Потому что… Потому что…

- Сейчс не лето, нсекомые ушли. Пускй Еттер см к нм прибежит и позовет ужинть, но мы не пойдем, слышишь? Просто молчи и слушйся меня. Посидим голодные, пусть, зто Еттер в другой рз не будет нс донимть.

- А… А что ему, жлко? Ему рыбы больше достнется, потому что… Потому что…

- Он см скзл, что не вечный. Сострится, кто ему рыбу ловить будет? - Авер зло осклился. - Вот пусть подумет об этом.

Они злезли н стог, в котором уже успели обосновться мыши-полевки. Все лето их не было видно, нсекомые влствовли н полях и в лесу, но осенью откуд-то появлялся мленький серый нрод. Может быть, они проводят лето в поселке, в землянкх, где с ними ведет лютую войну стрый Ансон? Авер рскинул руки, пострлся предствить, кк тм, в темноте, продолжют лететь облк. Есть почти не хотелось… Почти.

- Тебе… Тебе моя сестр нрвится? - осторожно зговорил Свен и ткут же сбился н свое бормотние: - Я спросил, потому что… Потому что…

- Ккя рзниц? - перебил его Авер. - Я не могу жить с Фцук, потому что ты не можешь жить со своей сестрой.

- Я… Я…

- Я зню, что ты не сможешь быть отцом. Но ты будешь с ней жить и зботиться о ее детях.

- Я могу зботиться и о детях Линор, это все рвно. Все рвно ведь они кк мои, потому что я ее брт, потому что… Я все рвно должен…

- Ну д, ну д… Я понимю. А вот тебе бы кто больше нрвился, если бы ты был н моем месте?

- Фцук, - уверенно скзл Свен.

Авер по привычке ждл продолжения, но его приятель ничего не добвил.

- Фцук некрсивя, - скзл тогд он.

- Фцук добря. А моя сестр он добря… Но он… Он… Потому что…

- Ну и что, что добря? Толку-то от этого никкого нет.

- Есть. С ней легко, с Линор… Он…

- А еще Фцук глупя.

Свен не ншелся, что возрзить, только сердито зпыхтел. Аверу стло смешно, он нщупл голову Свен в темноте и несильно дернул з волосы, он этого терпеть не мог.

- Перестнь! Не ндо меня… Меня… Потому что… Плвунец!

- А ты помнишь, кк плвунец утщил тебя?

В возрсте трех лет Свен убежл из землянки и окзлся н берегу ручья. Стояло лето, всюду были нсекомые. Никто не видел млыш, дже рыбки. Плвунец схвтил его з волосы и утщил под воду. Свен нвсегд зпомнил солнце, которое стновилось все меньше и меньше, и нконец рссыплось н тысячи ослепительных звезд, когд в легкие хлынул вод. Н плвунц нпл пиявк, хищник выпустил ребенк, и ниже по течению его вытщили из воды удящие рыбу стршие. Мльчик откчли, но что-то нвсегд изменилось в его головке. Может быть, тм остлось немного воды? Свен не любил, когд его дергли з волосы.

- Перестнь! Не помню… Перестнь!

Свен вырвлся и отктился н другой конец стог. Об зтихли. Им было хорошо слышно, кк Агнесс отвел чуть в сторону от землянки Еттер и попросил не приствть к девушкм.

- Линор и тк н меня нкричл… Пятндцть чужих мужиков ее рзглядывли, конечно, вышл из себя, ей уже восемндцть. Пусть едят и ложтся спть, не ндо их н ночь с ребятми оствлять.

- Лдно… - проворчл Еттер. - Но только я терпеть не стну! Ндо бы выпороть их всех, то рзговорчивые очень стли. Вот уплывут обртно бжи, тогд и нведем порядок.

Они вернулись в землянку. Авер и Свен молчли, прислушивясь к шуму деревьев и журчнию воды. В ручье кто-то негромко плесклся, может быть, зпоздлый плвунец. Аверу подумл, что если бы у него был нож, кк у большинств селян, он привязл бы его к плке и убил плвунц. Интересно, что скзли бы Линор и Фцук? И ккое лицо было бы у Еттер? От последней мысли Аверу стло смешно, он перевернулся лицом в сено и фыркнул в него. Стло еще смешнее.

- Тише, - прошептл Свен и нвлился н приятеля. - Тише, Авер, потому что… Потому что… Н ручье.

- Чего н ручье? Плвунец?

- Голос тм…

В тот же миг Авер тоже услышл, кк кто-то скзл несколько негромких слов. Абжи? Рзве они плвют по ночм? Потянув з собой Свен, юнош соскользнул со стог и пополз к воде. И в смом деле, у берег был лодк. Несколько человек шли по берегу и толкли ее, стрясь не шуметь. Если бы они не скрывлись, то орудовли бы веслми, кк обычно. В чем же дело?

Свен хвтл Авер з пятки, стрясь остновить, но юнош вырвлся и, пригибясь к земле, побежл мимо Светлого лес к тому месту, где крутой берег нвисл нд ручьем. Про себя он умолял облк рздвинуться, выпустить нендолго луну, чтобы хоть что-нибудь можно было рссмотреть. И небо его услышло: рсплствшись н бугре, Авер увидел н воде лунную дорожку.

Абжи сочли, сто уже достточно отдлились от поселк, и збрлись в лодку, сели з весл. Их было трое, но в лодке лежли другие люди, ткже одежд, поблескивло железо. Аверу покзлось, что люди эти связны, у женщины, что лежл н носу, были длинные светлые волосы. Они н миг встретились глзми и юнош испугнно уткнул лицо в трву.

- Это тм… Тм ты что видел? - Свен подергл Авер з ногу. - Я не видел, потому что… Потому что…

- Свен, нверное, нм ндо поговорить с Еттером. Может быть, позовешь его?

- Нет, лучше ты. Я не могу…

- Потому что, потому что! - Авер рссердился. - Что ты вообще можешь? Мне бы вот посоветовться с кем-нибудь, кроме Еттер не с кем, потому что ты во ткой зик.

- Я не зик! - обиделся Свен. - Я не зикюсь!

- Зикешься!

- Нет, я хорошо говорю, просто… Просто…

- Просто у тебя мысли зикются! Холодно, идем в стог…

- А Еттер? - Свен збежл вперед. - Еттер ндо позвть, скзть ндо, потому что…

- Вот я подумю, снчл, что скзть, потом скжу. Не хочу зикться, кк ты, - Авер обошел приятеля. - Тм проплыл лодк, в ней три бж и кто-то еще. Вроде бы женщин был, поселянк, не их женщин. Д и откуд могл взяться женщин-бж, если вниз они плыли без нее? И еще в лодке был груз, вроде бы одежд… Откуд они могли взять одежду, если вниз везли шерсть? Не связли же, ?

- Это что-то плохое, Авер! Потому что… - Свен нпрягся и вдруг выдвил из себя: - Потому что одежду можно только снять с человек!

- Можешь ведь, - похвлил его Авер. - Получется, что ндо предупредить Еттер, д?

- Конечно, потому что… Потому что…

- Потому что больше скзть некому. Не Фцук же решит, что ндо делть? Лдно, идем вместе, что-то мне тоже не по себе.

Они тихонько спустились в землянку, где сильно, дрзняще пхло жреной рыбой. Еттер и Агнесс не спли, горел плошк с рыбьим жиром. Об одновременно встли нвстречу.

- Почему не рботете? - хмуро спросил строст поселк, но Агнесс схвтил его з руку.

- Звтр поговорите, лдно? А то перебудите всех. Я ребятм рыбы оствил, пусть покушют.

- Нм ндо поговорить с тобой, Еттер. Только двй выйдем, чтобы не мешть никому, - Авер стрлся держться незвисимо.

- Что это ты здумл? - Агнесс воспринял это по своему, д и Еттер сжл кулки. - Ты кк это рзговривешь?

- И ты иди, мм! - визгливо попросил Свен, которого охвтил дрожь. - Идем, идем, потому что рзбудим… Просто ведь нельзя чтобы никто не знл… А если бы мы не остлись в стогу, потому что…

Агнесс подошл к сыну, попробовл поглдить его по голове, но он потщил ее нверх. Авер вышел следующим, потом поднялся Еттер. Выслушв новости, строст тяжело вздохнул.

- Думю, злое дело зтеяли бжи… Звтр поговорю с мужикми, пок ндо выствить чсовых. Первым буду дежурить я, потом рзбужу Пер.

- Я могу крулить! - вызвлся Авер.

- Еще успеешь. Хоть бы они быстрее уплыли обртно…

- Ндо будет спросить у них, что это знчит!

- Не вздумй! - прикрикнул н него Еттер. - Знешь, сколько их может приплыть сюд с Озер? Не знешь? То-то же. Если бжи от нс скрывют свои дел, знчит, против нс ничего не зтевют, я тк думю. Может быть, ничего особенного и не случилось. Ккой-нибудь поселок вымер, они поплыли и сняли с мертвых одежду.

- Но женщин был живя! Он глядел н меня!

- Я ей не звидую, - вздохнул строст. - Скормят пукм, кк пить дть.

Кто-то тихонько взвизгнул внутри землянки. Еттер подскочил ко входу с зглянул внутрь, потом вернулся, ругясь вполголос.

- Девки все слышли… Агнесс, иди и уложи их, чтобы не перебудили всех. И вы ешьте быстрей и ложитесь, я покрулю. Идите!

Отпрвив всех в землянку, Еттер прикрыл тяжелым люком вход и отошел к ручью. По ночм было уже прохлдно, изо рт шел едв зметный пр. Строст не знл, првильно ли поступил. Может быть, стоило рзбудить всех, устроить совет, приготовиться к обороне? Но тк хотелось продлить спокойную жизнь поселк еще хотя бы н одну ночь.

- В конце концов, нс-то им зчем убивть? - см себе скзл Еттер. - Мы им кпусту отдем, клубни… Может быть, они поссорились с кем-нибудь. А девок у нс всего две, и то одн н бжнку похож… Пуки любят только девок, если Клр верно говорил. Хотя откуд это могл знть стря Клр?

Лун, решив, что посветил вполне достточно, опять зкрылсь облкми. Еттер поднял воротник и спрятл кисти в рукв. Может быть, попросить у бжей железных ножей? Соврть, что потеряли несколько… З них можно отдть кое-ккие лишние зпсы, зто вооружить всех, кто может держть оружие. Но что, если озерцы догдются о приготовлениях?

Нелегко быть стростой, дже мленького поселк.

Глв вторя

До утр ничего не случилось. Авер ждл, что строст устроит общее собрние, но з звтрком Еттер молчл, только поглядывл иногд н Агнесс и Пер, смого высокого и сильного мужчину поселк. Перу было уже сорок восемь лет, но он оствлся здоровым, и потерял пок только три зуб.

После еды молодежь не сговривясь отпрвилсь тскть сено. Неожиднно появившяся опсность сплотил их, спорить со стршими больше не хотелось. До обед удлось сделть больше половины рботы, и только стрый Ансон продолжл поглядывть н них с осуждением. Что ж, безумному стрику не угодишь.

- Плывут! - вдруг крикнул Лиззи.

Строст отпрвил ее немного вниз по течению, туд, где ручей делл поворот, и теперь женщин спешил нзд, держсь обеими рукми з живот.

- Плывут, вроде бы все в лодкх!

- Молчи, дур! - змхл н нее Еттер. - Мы должны спросить, почему туд уплыли пятндцть, вернулись только двендцть, и где одн лодк! Вообще поменьше глзейте, идите-к все в землянки! Пер, будь рядом!

Авер увидел, кк строст попрвил кожные ножны, и кровь зстучл у него в вискх. Вот сейчс произойдет что-то ужсное, ккое-то событие из тех, между которых и проходит жизнь. И потом все будет или "до" или "после", и юнош нучится ценить спокойную, однообрзную жизнь ткже, кк и его сородичи.

Свен попробовл здержть его, нпрвить к землянке, но Авер дже не зметил. Фцук и Линор, подтлкивемые Агнесс, окзлись возле жилищ, но спускться вниз не стли, пропускя вперед стриков. Между тем лодки резкими сильными рывкми, подчиняясь гребцм, поднимлись по слбому течению и почти порвнялись с поселком. Нельсон ловко спрыгнул н берег. Опять последовл скучный обмен обязтельными при встрече любезностями.

- Где же твои люди и лодк? - нконец спросил Еттер.

- Все окзлось тк, кк мы и ожидли, - покчл головой Нельсон с кривой ухмылкой. - Вы совсем дичете в вших поселкх. Н нс нпли, пришлось дрться. Мы потеряли лодку и трех людей. Смотри, Еттер, кк бы и с вми не произошло что-нибудь вроде этого.

- Вот оно что… - протянул строст. - И что же, много еще н севере остлось поселков? Сколько тм людей?

- Кое-кто остлся… Может быть… Ккя тебе рзниц? Знешь что, я могу дть тебе шерсти, мешок з семндцть мешков кпусты или клубней. Не торгуйся, это последняя цен. Видишь, мои лодки почти полны.

- В этот рз ты брл с собой больше лодок, - мрчно зметил Еттер. - Мне не нужн шерсть по ткой цене. Послушй, мы потеряли з лето несколько ножей, не мог бы ты…

- Нет! - Нельсон отступил н шг. - Железо сейчс очень дорого. Если не хочешь покупть шерсть - прощй. Нм нужно спешить, не хочу зстрять во льду.

Один из бжей, что тоже вышли из лодок, тронул Нельсон з плечо и что-то возмущенно зшептл ему н ухо. Тот недовольно сморщился и скользнул взглядом по столпившимся у вход в землянку поселянм.

- Ручью еще рно вствть! - рстерялся Еттер. - Ты всегд остнвливлся у нс н ночь, двй поговорим… Поторгуемся…

- Нм не о чем торговться, цен в этот рз неизменн. Впрочем, я могу предложить змену. Отдй мне з шерсть девушку, вот ту, высокую.

Агнесс попытлсь згородить дочь собой. Еттер обернулся и прожег ее негодующим взглядом.

- Я кому скзл: убирйтесь в землянку! Нельсон, ты же знешь, что у нс всего две девушки. Лучше продй мне еще одну з ншу еду.

- У меня ее нет… - Нельсон сделл пузу, опять слушя своего товрищ. Тот сильно сжимл его плечо, он был выше других бжей почти н голову. - Лдно, лдно… Только рди тебя, Еттер. Мы дем з нее дв нож.

- Мне нужно больше, и… Послушй, Нельсон, ты говоришь о невозможном! Мой поселок совсем обезлюдел, где же мы возьмем детей, если будем продвть девушек?! - Еттер тк рссердился, что рук его непроизвольно ншрил нож. - Ты стрнно ведешь себя, Нельсон!

- Ну-ну, не вздумй мне грозить…

Абжи, что еще оствлись в лодкх, выбрлись н берег и стеной встли з своим вожком. Авер озирлся вокруг, в тщетной ндежде зметить плку или хотя бы кмень. Высокий бж скзл еще что-то, потом подтолкнул Нельсон в спину.

- Вот что… Только из увжения к тебе и из добрых чувств к вшему поселку, чтобы он не умер… Один нож и мешок шерсти з семндцть мешков кпусты и клубней.

- Мне не нужн шерсть, - упрямо помотл головой Еттер. Теперь ему хотелось, чтобы бжи побыстрее уплыли. - И столько еды мы не можем дть, тогд не продержимся, умрем от голод весной. Рньше ты брл з нож три мешк.

- Кк хочешь… Впрочем, ты прв, двй поговорим не спеш. Мы пок рсположимся здесь, приходите н угощение вечером. Не будем ссориться, Еттер, я все рсскжу тебе… Теперь нстли тяжелые времен.

- Ккие же были рньше? - пожл плечми строст.

Делть было нечего, остнвливться н берегх возле поселков - священное прво бжей, тк они поступли всегд. Вот только было их пять-шесть, не двендцть. Под взглядом стросты все кубрем сктились вниз, женщины зжгли рыбий жир в плошкх. Еттер прикрыл з собой люк, здвинул зсов.

- Что вы столпились? - зворчл он. - Никогд бжей не видели? Скзно же было: всем вниз! У, дур! - Еттер несильно двинул в ухо Линор. - Видишь, кк ты ему понрвилсь? Докрутилсь здницей…

- Еттер, не пугй меня, - попросил Агнесс. - Ты ведь не отдшь им девочку? Они скормят ее пукм, и…

- Помолчи. Конечно, мы никого не отддим. Некого нм отдвть! Тк, Ансон, где твой нож? Отдй его Аверу.

Стрик збурчл что-то нерзборчивое, юнош не мог скрыть торжествующую улыбку. Однко он рдовлся рно: Ансон смог нконец сообщить, что он збыл, куд дел оружие, но поищет.

- Вот еще, хуже детей… - поморщился строст. - Лдно, долго бжи тут не пробудут, поэтому и Линор, и Фцук чтобы из землянки ни ногой. Горшки им дйте, и пусть н них сидят.

- Нм бы не сидеть, сделть кое-что, - скзл Пер. - Ведь все ясно: поселки внизу стли совсем безлюдными, вот бжи их и огрбили. С нми тк же поступят когд-нибудь, ндо…

- Ты с ум сошел? Тм двендцть мужиков с ножми, у нс только пятеро воевть годятся. Кому ты еще нож в руки дшь? Свену? Агнесс? И не зговривй про ткое.

- Ночью, - нстивл Пер. - Когд уснут. Если, конечно, они не нчнут первыми. Но если уснут, то спящих мы бы перекололи. Стрики нбрсывлись бы н них, и держли, тк бы и спрвились.

- Дурк ты! - рссердился Еттер. - Если они и в смом деле черные дел зтеяли, неужели думешь, что крульных не выствят? И еще: что будет, если их искть еще больше бжей приплывет? Поговривли, их много н Озере, с жукми дружт.

- А мы бы не сознлись, - вдруг скзл Авер. - Мертвых спрячем, лодки спрячем… У нс будут лодки, несколько штук, можно плвть вниз и вверх! А еще получим шерсть и много еды - все, что бжи внизу укрли.

Все змолчли. Действительно, перспективы для крохотного поселк открывлись просто удивительные. Дже Еттер мечттельно вздохнул, но тут же опомнился.

- Лиззи, ты тм поглядывешь?

- Все бжи н берегу!.. - глухо отозвлсь Лиззи из специльно прорытой норы к потйному лзу. - Двое з хворостом ходили, но уже вернулись! Лодки вытщили.

- Глуп ты еще, Авер, глуп. Не одолеть бжей, зто поселку ншему смерть, потому что убьют нс всех. Рзве что вот Линор с собой зберут, д только я ей не звидую.

- Ккя рзниц?! - вскипел юнош. - Все рвно вымирем, д еще бжи через дв-три год помогут!

- Не через дв-три, лет через десять, скорее всего, - попрвил его Еттер. - З это время еще многое может случиться…

- З предыдущие ничего хорошего не случилось!

- Зткнись! Не смей тк со мной говорить! Семндцть лет, туд же! Вон, н Фцук кричи, моложе ее никого нет! - строст перевел дух. - Вечером к ним пойдем я и Ансон.

- Ансон? - удивился рыжий Лрри и переглянулся с Пером. - Зчем он тебе? Ккой от него толк?

- Иди-к стрик, нйди пок свой нож, - обртился Еттер к Ансону и дождлся, пок тот выбрлся нружу. - Нет от него никкого толку, и не жлко потерять. См я не идти не могу… Если что-нибудь случится, не рзговривйте с бжми ни о чем. Зкрывйтесь здесь и пережидйте, кк мурвьев. Остться ндолго они побоятся, лед скоро встнет.

Поселяне змолкли. Дело обернулось куд серьезнее, чем они ожидли. Авер посмотрел н Линор и удивился ее горящим глзм, румянцу во всю щеку. Он еще никогд не был ткой крсивой, и никогд не нрвилсь ему тк мло.

Абжи рзвели костры, зтянули песни. Дже в землянке чувствовлся зпх жреной рыбы. Поселяне большую чсть улов сушили н зиму, озерцы съедли все. У них совсем другя жизнь…

- Сидим тут кк мыши, - тихонько скзл Авер. - И всю жизнь тк. Абжи плвют, видят рзные мест, живут н Озере, дже с жукми дружт. А мы…

- У них тм рзня вкусня ед есть, - вствил Фцук. - Мне Лиззи рсскзл. А н зиму бжи в ккие-то теплые кря уплывют.

Молодые сидели в смом дльнем зкутке землянки, сбившись в кучку. Свен нервничл больше всех и тихонько постукивл ногой в стену. В другое время Авер прикрикнул бы н него, но теперь единственного друг почему-то стло жлко.

- Скоро все кончится, - уверенно скзл он. - Я чувствую. Голод, болезни, нсекомые… А теперь еще бжи. Не дотянем мы до стрости.

- Хвтит меня пугть! - попросил Линор. - Мне и тк стршнее всех… Чем я ему тк понрвилсь? Я дже кк зовут этого высокого не зню.

- Он твоим именем тоже не интересовлся, - зметил Авер.

- Почему они отдют девушек пукм?! Вот если я ему понрвилсь, почему бы ему просто не жить со мной н Озере?

- Лиззи говорит, - опять зтрторил Фцук, - что женщины тм у них очень ревнивые, и не рзрешют никого оствлять. А если бы молодой мужчин пришел н Озеро, то его бы оствили. Но туд не добрться, и бжи не пустят…

- Слушй ее больше, - проворчл Авер. - Откуд ей знть?.. Может, бжи ей все нврли. Посмотри, Свен, не пришел еще Ансон? Может, нйдет нож…

Но стрик пок не появлялся. Не в силх усидеть н месте, Авер пролез через узкую нору к тйному лзу и подергл з ногу Лиззи.

- Кто тм? - испуглсь он.

- Это я. Лиззи, рсскжи мне про бжей.

- Фцук рзболтл? Вот к ней и обрщйся. Не время сейчс, Авер. Вот когд они уплывут, поговорим, если, конечно, ты мне грибы сушить поможешь.

- Помогу… - Авер не стл спорить - женщин был известн своим упрямством.

В землянке стновилось душно, кк зимой. Многие стрики, д и взрослые тоже, стрдли недержнием. Несколько женщин зтеяли обед, врили н кухне овощи, суп из кпусты. Юнош побродил по подземному жилищу, всем мешя, и незметно для смого себя окзлся у выход, подергл зсовы.

- Что тебе тут нужно? - рядом появился Еттер. - Рно еще.

- Ансон не вернулся? Может быть, я пойду и поищу его?

- Ни к чему… - нчл было строст, но мхну рукой. Он и см устл от ожидния. - Пер, подежурь у выход, мы пойдем искть Ансон! Стрик, нверное, повлился н спину и см перевернуться не может.

Они поднялись по лесенке и осторожно вышли н поверхность. Нельсон кк н зло смотрел н землянки и помхл им рукой. Еттер ответил, с улыбкой отпустив несколько ругтельств. Ансон собирлся идти в Светлый лес, искть нож под корягми, туд мужчины и отпрвились.

Может быть, когд-то этот лес и был светлым, но с тех пор сильно зрос. Отойдя н некоторое рсстояние от землянок, люди покричли, но никто не ответил. Пришлось нчть прочесывть местность. Очень скоро Еттер позвл, и юнош увидел стрик.

Ансон исхитрился сломть ногу. Он зстрял среди коряг, стрик неловко повлился, его хрупкие кости ткой нгрузки не выдержли. Теперь он лежл, прижв к груди руки, и отворчивлся от Еттер, бормоч что-то непонятное.

- Говорит, бросьте меня, - перевел строст. - Стоило бы, Ансон! В тот смый момент, когд судьб поселк повисл н волоске, ты добвляешь нм хлопот! Нож ншел?

- Нет, - буркнул Ансон, видимо, рссерженный. - Я тоже был стростой, когд ты еще…

Зпл у стрик тут же иссяк, дльше Авер не рзобрл ни слов. Еттер сплюнул, поднял сморщившегося стрик.

- Вытскивй его ногу, не стой…

- Может быть, он не хочет жить! - неожиднно для себя смого скзл Авер.

Строст и Ансон посмотрели н него, об с удивлением. Потом стрик медленно улыбнулся, Еттер опять сплюнул.

- Ты собирешься помогть, говорун?

Авер рздвинул коряги, вытщил сломнную конечность, при этом стрик пискнул от боли. Нверняк кости не срстутся, в этом возрсте всегд тк… Юнош посмотрел н стросту.

- Однжды это и с тобой будет. А потом со мной.

- Ну тк понесли его к землянкм, положим поудобнее!

- Он больше уже не встнет. Будет лежть, вонять и ждть смерти. Откжется есть, кк Олф. Посредине зимы умрет.

- Что ты предлгешь? - нсупился Еттер.

- Если он хочет, двй оствим его здесь. Нсекомых нет, никто Ансон не тронет. Я принесу ему воды, ночью холод убьет его. Для стрик этого достточно… - Авер говорил, см крснел то от стыд з свои слов, то от негодовния н этот стыд. Рзве это не првильно, то, что он сейчс скзл?!

- Здесь… - Еттер осмотрелся. - Послушй, Авер… Нши предки выживли только потому, что боролись з свою и чужую жизнь до последнего. Смое ценное - это жизнь. Не только твоя собствення, жизнь кждого в поселке. Может быть, звтр зхочет умереть Лиззи, которя не спит ночми от болей, или Ут, у нее из ушей течет кровь с гноем. Нверное, Ут не переживет зиму, но с уходом кждого уходит кусочек смысл ншей жизни, ты понимешь, Авер? Если хочешь выжить - борись з кждого, кк з себя, до последнего миг.

- Ты збывешь, Еттер, что нс, молодых, остлось только четверо.

- Ну и что? Кждя женщин может родить пять-шесть детей, ндо только зботиться о них, чтобы они выжили, ндо хорошо кормить, двть зелени и рыбы, и тогд…

- Свен все посчитл, он ведь очень умный… - предоствив стросте поддерживть стрик, который его тоже внимтельно слушл, Авер присел н трухлявый пенек. - В поколении твоего отц было примерно сорок человек, до стрости дожило шестндцть. Детей было столько же, не считя мертворожденных, но уже сейчс вс только семеро. Нс четверо, и больше уже не будет… Еттер, тут невозможно то, о чем ты говоришь. Нсекомые, болезни… Почему ты не можешь стть отцом ребенк для Фцук, нпример? Почему не могут Пер, Лрри? И Стив не может. Вм придется покупть для нее семя у бжей…

- Рз уж ты про это зговорил, - перебил его Еттер, - то мы тут советовлись и решили, что покупть ничего не ндо. Еще несколько лет Фцук потерпит, ей только шестндцть, потом ты сможешь стть отцом ее первого ребенк.

- Но ведь это рньше зпрещли! - удивился сбитый с толку Авер. - Никогд не рзрешли одному мужчине быть отцом для детей рзных женщин!

- Тков трдиция, но теперь нет выход. Нм ндо нрщивть зпсы пищи, потому что нс все меньше, и скоро придется сокртить рзмер обрбтывемой земли. Получится, что нсекомым будет проще оствить нс без урожя… Понимешь? Понимй, потому что тебе скорее всего быть следующим стростой. Не Свену же? Поэтому семя у бжей мы будем покупть, но только через рз, и лучше, если оно попдет и к Фцук, и к Линор, тк мы решили.

- Постой, постой! - змхл рукми Авер. - Ты меня зпутл! Поля сокрщются, нс меньше… Но ведь я про это и говорил! Зчем вообще все это? Не ндо ни у кого ничего покупть, ведь больше людей все рвно не стнет, и однжды мы вообще не сможем уберечь кпусту! Зчем мешть поселку умереть?!

Ансон соглсно зкивл, и попробовл посмотреть н Еттер, вывернув жилистую шею. Строст, поняв, что угомонить юношу словми не получится, осторожно посдил стрик н трву.

- Я думл, ты будешь рд, что у тебя срзу две женщины… Авер, чего ты хочешь? Чтобы мы пошли и все вместе утопились в ручье?

- Двй поговорим с бжми, - решился юнош. - От них звисит нш судьб. Попросимся с ними, н Озеро.

- Ты понимешь, что говоришь? И Линор, и Фцук отпрвятся к пукм! Это стршня смерть, рзве ты збыл предния? Мы не нужны бжм! Рзве только нш кпуст, но мы должны вырщивть ее здесь, не н Озере. Тм должно быть очень много нсекомых, урожй не сберечь.

- Пусть сми откжут. Двй поговорим! Я не хочу, чтобы мои дети стли последними жителями этого поселк, чтобы их убили стрекозы, холод или бжи!

- Боюсь, что у тебя нет выбор… - Еттер хмуро встл, збросил слбо вскрикнувшего стрик н плечо и пошел к землянке. - Брось это, Авер. Я рньше думл, что у нс есть один здоровый молодой мужчин, похоже, что ни одного. Успокойся, зимой у нс будет время поговорить подробнее.

Авер остлся один. Ткое случлось чрезвычйно редко, жители поселк всегд жлись в кучку, ближе к землянкм. Летом - потому что приходили нсекомые, и только тк можно было выжить, зимой - потому что приходил холод и ндо было греть друг друг, в остльное время - по привычке. Юнош встл и немного прошелся, чтобы успокоиться.

Он знл, что з Светлым лесом нчинются топи, и то же смое н том берегу ручья, з Темным лесом. Уйти можно только вдоль ручья, но и н его берегх встречются топкие, смертельно опсные мест. До Озер длеко, но ведь есть еще шесть поселков - если, конечно, бжи говорят првду. Авер предствил, кк доберется до чужого жилья, уже под снегом, из последних сил, и с ккой рдостью его встретят… Он чсто об этом думл. Вот только снизу к ним не пришел никто. Возможно ли это вообще?

Весной идти вверх по течению нельзя, нвстречу движутся нсекомые. Одинокий человек, дже вооруженный ножом, рно или поздно стнет их добычей. А вот осенью, когд мерзкие тври мигрируют к югу, можно успеть в узкий промежуток времени, когд уже ушли нсекомые, но еще не пришли холод. Или нельзя?.. По мнению стриков, которых Авер осторожно рсспршивл, прежде никто не зхотел этого проверить.

- Ккя рзниц: змерзнуть сейчс или через двдцть лет? - вслух спросил себя Авер, чтобы лучше понять вопрос и свою н него рекцию.

Плечи сми собой зябко передернулись. По их мнению, двдцть лет - большя рзниц… Д и поздно теперь, ндо было идти рньше. Потеряно не меньше двдцти дней, может быть, этого дже хвтило бы, чтобы дойти… А теперь не сегодня, тк звтр н ручье утром появится лед.

Интересно, кого Еттер возьмет с собой к костру бжей для рзговор? Аверу не хотелось возврщться к землянке, и он подошел к берегу лесом тк близко, кк только было возможно. Спрятвшись з толстой березой, юнош увидел, кк строст появился из землянки и отпрвился к бжм. З ним, кк всегд держсь рукми з живот, семенил Лиззи.

Снчл Авер обиделся, что Еттер не стл дожидться его, но потом понял, что строст должен думть обо всех. Нервировть бжей - знчит толкть их к действиям. Конечно, в землянке они до поселян не доберутся, но придет весн, и тогд… Во время сев под землей не спрячешься. Глядя, кк Еттер и Лиззи уселись рядом с Нельсоном и приняли из его рук еду, юнош решился и вышел из лесу.

Он подошел к бжм и присел з спиной Еттер, стрясь не обрщть внимния н недоуменные взгляды. Строст сумел удержть н лице безрзличное выржение, Лиззи, кзлось, не зботило ничего, кроме болей в животе.

- У меня только один свободный нож, - продолжил прервнный рзговор Нельсон и сделл знк своему высокому соплеменнику, чтобы Аверу тоже дли рыбы. - Не могу же я оствить без оружие одного из своих ребят? У нс это не принято, никто не соглсится. Но я хочу вернуться к тому ншему делу, о девушке.

- Незчем к нему возврщться, - буркнул Еттер.

- Ну кк же? Все можно купить и все продть, ведь вопрос всегд только в цене. Подумй см: девушке у нс, н Озере, будет горздо лучше, сытнее и веселее, чем здесь. Уже и муж для нее имеется… А взмен я дм тебе другую девушку. Ты просил, верно?

- Верно, я просил. Но и отдвть не собирлся! А ты скзл, что у тебя нет.

- Теперь нет, весной привезу. Ты отдшь одну, и получишь одну, д еще всю зиму тебе не придется кормить лишний рот. Сверху получишь нож, д еще могу сбросить цену н шерсть. Ну, что? - Нельсон выглядел очень довольным. - Ты мне всегд нрвился, Еттер, инче бы я никогд тк глупо себя не вел. Ведь для меня - сплошной убыток!

- Говорят, вы пукм девчонок отдете! - не выдержл Авер и зслужил множество недовольных взглядов.

- Кто говорит?.. - спокойно спросил Нельсон и не дождлся ответ. - Чушь. Что вы вообще знете о пукх? Смешно, - он рсктисто зхохотл, поддержли его только бжи. - Пуков еще нм кормить не хвтло. Нет, он будет жить с нми, среди бжей, в своем доме н Озере.

- А можно мне поплыть с ней? - опять не удержлся Авер, и тут уж Лиззи врезл ему по уху.

- Тебе? - бж смерил юношу долгим взглядом. - Зчем? Еттер, что з путешественник у тебя подрос?

- Не слушй сопляк! - строст встл. - Спсибо з рзговор, з предложение, но торговля в этот рз у нс не слдилсь.

- Ты не отдшь мне девочку? - Нельсон тоже встл. - В чем же дело? Я предлгю тебе выгодный обмен! Или ты хочешь обидеть меня недоверием?

- Я не хочу тебя обидеть, просто у Линор уже есть муж, и зимой родится ребенок.

- Не это ли ее муж? - бж снов посмотрел н Авер. - Ты соврл, Еттер, уж я-то рзбирюсь в тких вещх. Хочешь, зберу обоих? Приму твоего прня в свою втгу, будет приплывть весной, торговть. Ну, и кое-ккие гостинцы для своих привезет, я уверен. Опять же, тебе не придется покупть у нс мужчин н ночь! Один будет всегд в твоем рспоряжении. Кк? - Нельсон ловко обошел стросту и удрил по плечу Авер: - Хочешь плвть со мной?

Ничего Авер не хотел тк сильно, кк быть принятым в бжи, плвть с ними н лодкх до смого Озер и еще дльше, увидеть другие стрны, жуков… Ему очень хотелось поверить Нельсону.

- Поговорим об этом весной, - строст встл между Авером и бжем. - З зиму ведь ни с кем ничего не случится.

- Ты думешь? - Нельсон злобно скривил губы и переглянулся с высоким бжем. - После всего, что я готов для тебя сделть - ты мне не веришь?! Ты оскорбил меня.

- Не стоит тебе тк все воспринимть! - Еттер положил руку н нож и медленно отступл к землянке. - Это нш девушк, и мы сми решем, кк с ней поступить! Авер, не стой кк дерево!

Юнош опомнился и отскочил от бжей. Чсто оглядывясь, все трое поселян вернулись к землянке, где нвстречу им уже рспхнул тяжелый люк Пер.

- Не собирются? - опять спросил Еттер у Лиззи, збрвшийся в лз.

- Нет, сидят и спорят о чем-то. Нельсон вроде бы н лодки пру рз покзывл… Но этот высокий тк и зыркет в ншу сторону. Зпл ему Линорк.

- Хвтит глупости болтть! Зпл… Он ее и не видел толком! - Еттер встл и рздрженно прошелся по землянке, рспихивя сидевших вокруг него поселян. - Не к добру все это. Не к добру.

Ничего глупее и скзть было нельзя, но никто не улыбнулся. Люди, жившие в поселке, никогд не считли себя одной семьей, чсто ссорились, то и врждовли, но теперь вдруг поняли, что в целом мире у них нет никого, кроме друг друг. Возле Ансон сидели срзу три женщины и нперебой стрлись попрвить стрику то подушку, то одеяло. Однко тот рздрженно отмхивлся, и вдруг попросил позвть Авер.

Снчл его не поняли, но потом сбегли з юношей в угол, облюбовнный молодежью. Тот явился хмурый, считя рзговор со стрым дурком пустой тртой времени. Сморщившись, он нклонился к Ансону, зрнее стрдя от слюны, которя неминуемо збрызгет ему ухо.

- Нож, - скзл Ансон.

Юнош ждл продолжения, но его не последовло. Он недоуменно выпрямился, вгляделся стрику в глз, потом опять подствил ухо.

- Нож. Возьми.

Авер нконец понял, что происходит. Стрый прохиндей не прятл нож в лесу, он хрнил его здесь, в землянке! Юнош провел рукой по одеялу, и не ошибся, нщупв в руке Ансон твердый, острый метлл. Стрясь не привлекть внимния, он присел рядом и осторожно достл нож, который тут же спрятл в рукве. Потом опять подствил ухо, подчиняясь взгляду Ансон.

- Беги. Не умирй кк я.

Неужели все-тки есть человек, с которым можно спокойно поговорить, посоветовться, который будет думть не только о себе и о поселке, об Авере! Юнош скзл в стрческое, зросшее седыми волосми ухо:

- Кк же вы? Некому скоро будет о вс зботиться. Свен один не сумеет, д и бжми вот история приключилсь… Кк же Линор, Фцук?

- Думй о себе, если см знешь, что о других думть поздно. А про своих не збывй. Нйдешь место - вернешься з теми, кто выживет. Только н тебя и ндежд у них.

Авер и не знл, что стрик еще способен тк ясно выржться. Д, он прв, вовсе не нужно никого предвть! Ноборот, пор позботиться о поселянх, рз Еттер см не может догдться. Вот только время ушло, скоро лед встнет…

- Когд мне идти? Теперь уже скоро холодно.

- Возьми жир, легче будет огонь рзводить, д лицо им нтрешь. Если ручей встнет, иди по льду, только будь осторожен - вод течет с юг, он тепля. Ждть нечего, иди кк только уйдут бжи. Я см когд-то хотел… Но всегд что-то мешло. Слушй еще: Еттер решит тебя зженихть с Линор, рз ты совсем от рук отбился. Откжись, беги. Инче остнешься н год, другой, и никогд не уйдешь. Кк я… Иди, помирть буду.

- Спсибо, - искренне поблгодрил Авер, но стрик уже зкрыл глз.

Вернувшись в угол, юнош втйне от всех кк мог рссмотрел нож. Лезвие уже сильно сточилось, но зто было очень острым, рукоять и вовсе был новя, из дуб, удобно лежщя в руке.

- Что тм у тебя? - углядел Линор.

- Руку поцрпл, - соврл Авер. - Лиззи, не собирются?

- Ну, еще ты меня донимть будешь?! - возмутилсь из лз женщин. - Ох, д где же они?.. Просмотрел. Лодок нет, бжей нет, только костерок дымится.

- Ур! - Линор и Фцук сорвлись с метс, побежли к люку.

- Куд?! - взвился Еттер. - Мло мы из-з вс нтерпелись?! Нзд, сперв мы с Пером посмотрим.

Они осторожно поднялись н поверхность, потом рзошлись в стороны. Убедившись, что бжей нигде не видно, строст нконец позволил поселянм выбрться подышть воздухом. Люди, рдуясь, что избежли серьезной опсности, згомонили, рзбрелись по своим небогтым влдениям. Конечно, впереди их ждет еще много неприятностей от хозяев ручья, но об этом будет время подумть зимой. В этом году бжи не вернутся, скоро придут холод.

Лиззи потребовл, чтобы Фцук и Линор пошли с ней в Светлый лес, собрть последние оствшиеся н кустх ягоды - он считл их смыми вкусными. Девушки с удовольствием соглсились, уж очень тяжелый дух стоял в землянке, хотелось уйти подльше. Строст проводил их тяжелым взглядом, потом подозвл Лрри.

- Неспокойно мне почему-то. Сходи с ними, лдно? Присмотри, если что - кричи.

- Д что может случиться? - не понял Лрри. - Нсекомых нет, бжи уплыли.

- Не зню. Просто присмотри, лдно?

Мужчин пожл плечми и побрел следом з девушкми. Те успели уйти длеко в лес и дже испуглись, когд неожиднно увидели рядом ухмыляющегося Лрри.

- Ты что тут? - спросил Линор.

- Д тк… Подумл, может грибов нйду.

- Грибы? Д их в Светлом лесу отродясь не было! - возмутилсь Лиззи.

- Ну, вдруг…

- Совсем рехнулся, покчл головой женщин. - Собирй ягоды, рз пришел, д не ленись нгибться. Эй, это еще кто?!

Он рздвинул ветви и вдруг зметил лежвшего н мху бж. Тот, поняв, что змечен, улыбнулся и поднялся н ноги.

- Ты не бойся, - скзл он, шгнул к Лиззи и вдруг вогнл ей в живот нож, который сжимл в руке. - Не бойся.

- Ты что?!! - Лрри попятился нзд, ншривя н поясе нож. - Ты что сделл?! Эй, Еттер!! Еттер!!

Вокруг зтрещли ветви, еще несколько бжей выскочили со всех сторон. Лрри отмхнулся ножом, бросился сперв в одну, потом в другую сторону, но его сбили с ног.

- Бегите!! - крикнул он. - Еттер!! Сюд, Еттер!!

Один из бжей нступил ему н руку с ножом, второй хлднокровно перерезл горло. Линор и Фцук этого не видели, они бросились бежть еще до того, кк им прикзл это сделть Лрри. Длинноногя, росля Линор мчлсь впереди, он лихо перемхивл через повленные деревья, нпрямик продирлсь через кусты.

Ветви били бежвшую следом Фцук по лицу, он стрлсь прикрывть глз. Споткнувшись рз, другой, девушк отстл от подруги, но нгнвший ее бж, тот смый, высокий, пробежл мимо. Он стрлся догнть ту, кого выбрл, и Фцук подумл, что бежит нверное зря.

Он осторожно оглянулсь. Еще несколько фигур приближлись к ней, но тоже, нверное, преследовли Линор. Выбрв момент, Фцук метнулсь в сторону, продрлсь сквозь строй молоденьких елочек и присел н корточки, зтилсь.

В лесу кричли, кзлось, со всех сторон. Он рзличил голос Еттер и Пер, потом Линор. Успел ли он добежть? Бедня Лиззи, ее удрили в смое больное место. Теперь он умрет, или уже умерл. Фцук встл н четвереньки и осторожно проползл вперед. Ветк н ее головой покчнулсь, и это зметил нходившийся поблизости бж.

- Вот ты где! - обрдовлся он и побежл к Фцук с ножом.

Девушк взвизгнул, попытлсь убежть, но погоня н этот рз продолжлсь недолго. Абж поймл ее з волосы и потщил з собой. Фцук, почему-то ожидвшя удр ножом, дже рссмеялсь от неожиднности.

- Я знл, что тебе понрвится, - одобрительно кивнул бж. - Эй, Гюнте! Я поймл вторую!

- Ну и молодец, - похвлил его приятель. - Пошли побыстрее к лодкм, то Нельсон будет орть, что его одного бросили.

Мужчин не мучил пленницу, позволял ей идти смой, только з волосы держл тк крепко, что Фцук и подумть не могл о том, чтобы вырвться. По пути к ручью он увидел тел Лиззи и Лрри, они лежли совсем голые, окроввленные, очень похожие друг н друг.

Лодки бжи отогнли з тот смый мыс с крутыми берегми, где прошлой ночью Авер подглядел з лодкой их товрищей. У смой воды Фцук и пленивший ее мужчин нгнли нескольких других, они несли снятую с убитых поселян одежду. Нельсон мельком глянул н девушку, но ничего не скзл. Он нервно поглядывл н берег, будто опслся чего-то.

Нконец появились еще четыре бж, с ними тот смый, высокий.

- Ну что?! - крикнул ему Нельсон. - Не поймл?

- Бегет, кк пук! - зло ответил бж. - Хорошя девк. Вообще здесь много хороших женщин, но все стрые, эт в смый рз.

Фцук обрдовлсь, что Линор удлось убежть и опять улыбнулсь, тут ее и зметил высокий.

- А, одну все-тки приволокли… Что ж, сойдет и эт, рз тк вышло.

- Он вроде не похож н твою, - улыбнулся Нельсон. - Прыгй в лодку, Отто, ндо спешить.

- Д перестнь, еще длеко до холодов, - пробурчл Отто, но в лодку злез и взялся з весло. Фцук окзлсь рядом с ним. - А ты что молчишь и улыбешься? Рд небось, что тебя из вонючей норы вытщили?

- Нет, - зтрясл головой Фцук. - Отпустите меня, пожлуйст!

- Вот, другое дело, - удовлетворенно кивнул Отто. - Только еще поплчь, меня это немного утешит.

Девушк отодвинулсь от бж, нсколько позволяло тесное прострнство внутри лодки, нгруженной мешкми. Кроме нее, здесь нходились еще четверо гребцов, считя Отто. Они нлегли н весл, и берег поплыли мимо.

Фцук был зчровн этим движением, которое прежде видел только со стороны. Лодк, узкя и длиння, рывкми шл вверх по течению. Скоро Светлый и Темный лес по обеим сторонм сменились болотми, отделенными от ручья только зрослями кустов д узкой, прерывистой полоской глинистой земли.

- Отпустите меня… - тихонько повторил он, но ей никто не ответил, может быть. и не услышл.

Может быть, следовло чувствовть что-нибудь другое, но Фцук испытывл стрнное облегчение. Будто вся нпряженность ее прежней жизни, скучной и безысходной, теперь нвсегд ушл. Хотелось рсспросить бжей про Озеро, но у них были сосредоточенные, сердитые лиц. Девушк стл смотреть н берег, очень однообрзные, но зто прежде никем из ее поселк не виденные.

Глв третья

После всего, что произошло в Светлом лесу, поселок долго не мог прийти в себя. Авер и Свен, окзвшиеся н другом берегу ручья, примчлись слишком поздно, когд все уже было решено. Кроме Лиззи и Лрри погиб Пер, вствший н пути Отто уже поблизости от землянок.

- Бедняг… - Еттер сидел рядом с убитым другом и глдил его по остывющему лбу. - А ты думл, мы сможем с ними спрвиться… В любом деле нужн сноровк. Ты понял, Авер?

- Где они прятлись?

- Тм, з мысом. А откуд у тебя нож, юнош?

- Ансон все-тки отыскл свой, - Авер держл оружие в руке, потому что ножен пок себе не звел. - Это теперь мой нож. Вы пробовли преследовть их?

- По воде пок бегть не нучились… Д и что тебе с преследовния? Рдуйся, с Линор все в порядке. А вот Фцук увезли… - Еттер тяжело поднялся и пошел к землянке. - Похорони их, всех троих, пусть тебе поможет Свен.

Авер пошел з стростой и взял в землянке подходящее орудие. Это было едв ли не смое ценное имущество в поселке, нстоящя железня лопт. Несмотря н многолетнюю службу, он почти не сточилсь, когд-то з этот предмет зплтили едв ли не годовым урожем.

Клдбище поселяне устроили з полем, тм, где нчинлись северные болот. Вместе со Свеном они вырыли три могилы. Рядом сидел Линор, чуть в стороне в молчнии стояли несколько стриков и Агнесс.

- Бедняжк Фцук, - скзл девушк. - У нее дже могилки не будет, пуки ее сожрут…

- Может, не сожрут, - упрямо скзл Авер. - Слышл, что бжи говорили? Может быть, он просто будет жить с ними н Озере, вот и все. Мы тут все передохнем, он будет жить, д посмеивться.

- Не говори тк!.. - вспыхнул Линор, поднялсь и ушл куд-то в лес.

- Иди, может тебя все-тки утщт… - пробурчл ей вслед юнош.

- Ты злой сегодня, - зметил Свен, который помогл рукми. - Это из-з… Из-з…

- Вот что, Свен, - Авер нгнулся к смому лицу приятеля. - Я ухожу. Не спорь со мной, тк нужно. Я уйду и нйду нм другое, хорошее место для жизни, потом вернусь. Пойди в землянки и вытщи для меня мешок с едой, еще положи туд побольше жир. Сделешь тк, чтобы никто не видел?

- Аг, - неожиднно легко соглсился Свен и по его умным глзм Авер понял, что он двно этого ждл. - Я отнесу туд… Туд, где… Н мыс. Н мыс, д… А это потому что… Потому что…

- Нет, это не из-з Фцук. Я думю, ей не повезло. Абжи не те люди, от которых можно ждть хорошего.

Свен хотел что-то скзть, но только рзвевл рот, кк выброшення н берег рыб - совсем зпутлся в своих мыслях. Потом мхнул рукой, выбрлся из ямы и пошел к землянкм. Стрики не обртили н него внимния, поглощенные своим горем. Для них, собирющихся помирть, чужя смерть всегд стновилсь поводом пожлеть себя.

Авер зкончил рботу, подошел к телм. Первым он взял Пер - голые Лиззи и Лрри внушли отврщение. Почему бжи не побрезговли збрть из одежду и обувь? Ведь у них есть шерсть и одеты они куд лучше поселян… Уложив Пер, юнош неохотно взялся з других. Его подтшнивло, он стрлся не смотреть в широко рспхнутые в предсмертном ужсе глз.

Збрсывть землей могилы подошли стрики. Они что-то шептли, некоторые плкли. Авер незметно отошел в сторону, потом вытер лопту трвой и вернул ее в землянку. Н миг он подумл, что неплохо было бы прихвтить ее с собой, все же кк оружие он горздо опснее нож, но потом предствил поселок без себя, без лопты… Без двух сильнейших мужчин и Лиззи, д и отсутствие Фцук никому не добвит веселья. Теперь Аллрбю умрет быстро, пусть у них будет хоть лопт, чтобы копть могилы.

Выбрвшись из землянки, Авер не скрывясь зшгл в Светлый лес. Еттер сидел н коряге, о чем-то рзмышляя, н юношу он не обртил никкого внимния. Авер добрлся до мыс, и из кустов тут же появился Свен.

- Я… Я скжу им, что ты… Что у тебя живот болит и ты… Потому что…

- Хорошо, спсибо тебе, - Авер обнял друг. - Попроси у сестры з меня прощения. И см ничего не говори Еттеру про мой живот, только если спросит. Вот и все, мне пор.

- Осторожно… Пиявки еще попдются в ручье… А тм дльше топь. Я посмотрю, потому что…

- Хорошо.

Аверу не хотелось зтягивть прощние, горло сводило от грусти. Он похлопл Свен по плечу и спустился к воде. Некоторое время идти было легко, зтем лес по првую руку стл редеть, и нконец впереди окзлось болото. Совсем недвно здесь проплыли лодки бжей, с ними был Фцук… Может быть, он ее еще увидит. Авер обернулся и помхл рукой Свену, который стоял нверху, среди деревьев.

Болото от ручья отделялось узкой кромкой грязной земли, идти по ней было трудно, ноги все время соскльзывли. Стрнно, что эти две воды, стоячя и проточня, не желют смешивться… В одном месте Авер увидел жирное черное тело пиявки и змер, жлея, что не догдлся срзу нйти хорошую плку и привязть к ней нож. Но потом понял, что пиявк двно мертв, тело ее рздуто от гзов. Он прошел мимо, потом опять обернулся. Свен не было видно, но юнош помхл рукой.

В некоторых местх ручей соединялся с болотом, тм любил скпливться рыб. Отыскв принесенную течением ручья плку покрепче, Авер все же прикрутил к ней свое оружие и сумел легко добыть несколько рыбин, это окзлось куд проще, чем рыбчить н ручье. Стоило только отойти от землянок совсем ненмного, и уже узнешь что-то новое! Ннизв добычу н прут и зкинув его н плечо, юнош продолжил путь.

Он шел до вечер не остнвливясь, много рз пдл то в ручей, то в болото. Вымокл шерстяня одежд, дже шпочк, хлюпл вод в спогх. К ночи стло холодть, нужно было остновиться и высохнуть, но где взять достточно топлив? Те щепки, что приносило течение, не могли прокормить ночной костер. У Авер было еще достточно сил, кроме того он немного боялся преследовния. Что, если Еттер решится догнть его? Юнош решил идти всю ночь, блго лун сегодня должн был светить ярко.

К середине ночи он совершенно выбился из сил, попробовл присесть н землю, но мороз погнл его дльше. Д, совсем скоро ручей встнет… Он хотел было перекусить н ходу, но ппетит совершенно не было. Авер почувствовл, что зболевет. Нельзя было идти в мокрой одежде под холодным ветром… Однко ни мест, ни топлив для костр по прежнему не было, пришлось двигться дльше.

Совершенно выбившись из сил, он встретил рссвет, сидя н твердой, почти змерзшей земле. Вдоль берег тянулсь тонкя кромк прозрчного льд, его точило теплое течение. Авер впервые позволил себе здумться о возврщении - нзд он кое-кк мог бы еще добрться. Голов горел огнем, дыхние стло тяжелым… Продолжть путь больным - это верня смерть. Однко когд солнце поднялось достточно высоко, он увидел з болотом н том берегу деревья, совсем недлеко. Вот только можно ли пройти через топь?

Почти половину дня Авер потртил н дорогу. Он шгл осторожно, пмятуя рсскзы стриков о бесследно исчезнувших н болоте. Однко то ли морозец помогл ему, то ли топь не был ткой уж опсной, но ни рз ему не пришлось окунуться в холодную жижу. Дошгв до деревьев, Авер позволил себе немного полежть, потом нбрл хворост, достл кремни и с трудом рзжег огонь. Потянулось неопределенное, смутное время. Он зствлял себя есть и собирть топливо, ходил к болоту и ждно пил воду. Он могл окзться грязной, дже смертельной, но жжд был сильнее. Позже Авер не смог сообрзить, сколько времени провел в безымянном лесу. Может быть, это был только один день, может быть - десять. По зпсм пищи ориентировться было трудно, ведь больной почти ничего не ел.

Утром - или однжды утром? - Авер проснулся совершенно слбым, змерзшим до одеревенения, но с ясной головой. "Удлось!" - рдостно подумл он. - "Я выжил!" Болото совсем змерзло, Авер нломл себе льд, рзвел огонь пожрче и кк следует поел, прихлебывя кипяток. Потом еще подбросил хворост и лег спть. Проснулся он опять утром, и почувствовл, что стл дже сильнее, чем когд вышел из поселк.

Добрвшись до ручья, он обнружил его нполовину перекрытым ледяными мосткми, хотя солнце стояло уже достточно высоко. Зим нчинлсь, скоро пойдет снег… Но теперь Авер это не тревожило. Он опять перебрлся н другой берег, предврительно рздевшись. Идти стло легче, под ногми был твердя, промерзшя земля. До вечер он продвинулся горздо дльше, чем в первые день и ночь.

Впереди, будто н зкз, покзлись деревья, причем росли они явно прямо н берегу ручья. Авер ускорил шг, торопясь добрться до них зсветло, и вдруг почувствовл зпх дым. Он покрутил головой и удивился, что прежде не зметил поднимвшейся отвесно в небо тонкой струйки.

- Поселок! - хрипло выкрикнул юнош. - Я дошел! Он все это время был совсем рядом, до него можно было добрться без лодок з дв-три дня!

Однко кк его тм встретят, в этом поселке? Авер дже не знл его нзвния, никогд не интересовлся им. Хотя стрики здесь должны были бы слышть об Аллрбю… Он взял левее, теперь уже почти без стрх шгя по змерзшему болоту, и вскоре крдучись вошел в чужой лес.

Фцук увидел поселок Хольмштдт горздо рньше. Лодки ткнулись носми в берег, и здремвшя девушк повлилсь н спину, ткнувшись головой в ноги гребц. Тот со смехом оттолкнул ее и полез н сушу, рзмять ноги.

- Ну что, стрые пеньки, соскучились?! - крикнул кому-то Нельсон.

Девушк огляделсь и зметил трех стоящих у смой воды струх. Они были совсем одинковые: изрезнные морщинми лиц, нтянутые н смые глз шерстяные шпочки, руки в руквх. Нельсон вытщил из лодки одежду и споги убитых в Аллрбю.

- Вот! Берете з мешок клубней? Выгодня сделк!

- У нс мло еды, - рзлепил губы одн из струх.

- Рыбы сушеной возьму, - легко соглсился бж. - Одежд немного в крови перепчклсь, но это пустяки, отстирете. Берете?

- Не нужн нм одежд. Сверре умер, - скзл другя струх, будто зговорил вторя голов ккого-нибудь товрищ. - Нм теперь ничего не нужно.

- Вот, девушк, смотри! - Нельсон кртинно выствил вперед руку и обернулся к Фцук: - Во всем поселке остлось три вот этих коряги, ни детей, ни мужчин. И то не жлуются. Нм, говорят, ничего не нужно. А вш Еттер только и ноет: это плохо, то…

- Откуд ты, девочк? - спросил третья струх.

- Из Аллрбю А вш поселок нзывется Хольмштдт?

- Првильно. Мы слышли, у вс еще много людей… Впрочем, я вижу, что стло меньше. Здесь одежд с двоих… Абжи - убийцы, Нельсон - смый худший из них.

- Д я з всю жизнь не убил ни одного человек! - угрожюще пошел н струх бж. - Что вы врете!

- Ты убил всех, кто умер от нож н этом ручье, - упрямо скзл струх. - Ты это здумл.

- Я лишь обрезю те ростки, что совсем зсохли, - Нельсон мхнул рукой. - Лдно, что с вми болтть. Фриц, кк у тебя дел? Почему вы ночевли здесь, рзве хозяев не приглсили вс в землянку?

- Х, очень нм ндо нюхть их землянку! - крикнули сбоку.

Фцук проследил его взгляд и увидел еще одну лодку, поджидвшую их в Хольмштдте. В ней сидели три сонных бж и еще трое, похожих по одежде н поселян. Все пленники были связны, двое зплкнных детей и девушк пострше Фцук, со светлыми, кк у Линор, волосми.

- Что, хочешь с ней поболтть? - Отто вышел н берег и протянул девушке длинную руку. - Иди, мы остновимся здесь перекусить.

- А можно мне их рзвязть?

- Только руки, - вмешлся Нельсон. - А то рзбежится эт млышня, потом лови ее. Я хочу до зкт добрться к Отмели.

Абжи выскочили н берег, стли рсклдывть костры, доствть из мешков клубни и рыбу. Фцук осторожно пошл к лодке с девушкой - с непривычке у нее немного кружилсь голов. Девушк ждл ее молч, у нее было крупное лицо с резкими чертми лиц.

- Кк тебя зовут?

- Рзвяжи руки, потом познкомимся.

Фцук, немного опешив от ткой недоброжелтельности, принялсь терзть мокрые, тугие узлы.

- Я Мрт. А ты?

- Фцук.

- Мльчик зовут Петером, его сестру - Клод. Он больн.

Кк бы в подтверждение этих слов девочк чихнул. Фцук рзвязл руки всем троим, Петер улыбнулся ей.

- Нс будут кормить? - спросил Фцук у Мрты.

- Будут, уж тебя-то точно. Отто только о тебе и говорил, когд они пировли у нс в поселке, нд трупми.

- Это не обо мне, о Линор… - смутилсь Фцук. - Я случйно им поплсь. А из ккого ты поселк?

- Из Меертильд, - Мрт немного смягчилсь. - А я думл, ты см соглсилсь уйти к бжм. Меертильд больше нет. Они убили моего отц и его сестру, больше тм никто и не жил… Муж у меня был очень сильный, и они боялись нс трогть, но прошлым летом его убили мурвьи.

Фцук помолчл, не зня, кк ей регировть н эти слов. Вроде бы ндо было проявить ккое-то сочувствие, может быть, дже поплкть, но уж очень спокойной выглядел Мрт. Петер схвтил руку девушки и стл игрть ее пльцми, зглядывя в глз.

- Он лсковый, - скзл Мрт. - Ему шесть. А Клод десять. У них обоих мтери умерли во время родов, они привыкли считть себя бртом и сестрой. У вс в Аллрбю еще много жителей, д?

- Д… - неопределенно ответил Фцук и попытлсь сосчитть. - Много, но все больше стрики. Дети умирют… А куд нс везут, Мрт? Зчем?

- Мло ли зчем мы им можем пригодиться? - хмыкнул поселянк. - Может, змуж кто-нибудь возьмет, может, жукм в услужение проддут.

- А пукм не скормят?

- Пукм? - Мрт выпучил и без того круглые глз н собеседницу. - Д что пуки, спршивть что ли будут? Они уж если зхотят, то сожрут и нс, и бжей.

- Я про них почти ничего не зню, - смутилсь Фцук. - Про пуков.

- Д и я тоже, только бжи им не хозяев. Пуки живут н юге, они очень умные и сильные, еще могут зствлять человек слушться. Зхотят - и ты см ему в псть полезешь. Псти у них огромные, зубы тм в шесть рядов и рздвоенный язык, н кждой из шести лп по десять кривых когтей, и…

Абжи, прислушиввшиеся к рзговору, не выдержли и рсхохотлись. Мрт обиженно змолчл, Клод зхныкл и прижлсь к ней.

- У пуков восемь лп, - скзл сохрнивший серьезность Отто. - И совсем нет зубов, только от этого никому не легче.

- Вы нс не отддите им? - Фцук хотелось нверняк убедиться, что н корм чудовищм ее не отпрвят. - Не отддите?

- Нет, рди них я бы стрться не стл. А что с вми делть… Считйте, что мы вс спсли. Н Озере рзберутся, кк лучше поступить. Верно, Нельсон?

- Рзберутся, - соглсно кивнул бж, подбрсывя н лдонях печеный клубень.

- И уж ты-то в убытке не окжешься! - зсмеялся Гюнте. - Не бойтесь, девушки, ничего особенного с вми не случится.

Рзговор оборвлся. Скоро Гюнте принес прямо в лодку еду для пленников, ее было куд больше, чем Фцук ожидл. И рыб, и клубни, и дже зелень… Все, кроме Клод стли с ппетитом обедть.

- Может быть, и првд ничего плохого нм не сделют? - тихонько спросил Фцук. - Ну, будем жить н Озере, с ккими-нибудь мужчинми. Что особенного?

- Д ничего, - пожл плечми Мрт. - Для тебя - ничего. А я выпущу Нельсону кишки, кк только доберусь до нож. Вот потом пусть делют со мной что хотят.

- Зчем он убил твоих сородичей? Ведь мог бы просто отнять вс, если в поселке почти никого не остлось.

- В том-то и дело! Он не только отнял нс, он еще и огрбил. Збрл все, что когд-то продл, и шерсть, и оружие. Я слышл их рзговоры… - Мрт приблизил губы к лицу Фцук. - Нельсон сострился, ему ндоело плвть по ручью, решил кому-то уступить этот промысел. Дело для него очень доходное, потому что и шерсть, и дже ножи мло стоят н Озере. Зто кпусту, клубни, морковь тм не вырщивют, потому что слишком много сил уходит н зщиту урожя от нсекомых. И вот он хотел продть нш ручей, свое прво н него и поселки. А цены ему не дют… Тогд Нельсон решил погубить всех нс, чтобы здешево не отдвть. Скзл: обезлюжу ручей, вот тогд пусть збирют.

- Всех убьет?! - испуглсь Фцук. - Это же сколько поселков ндо уничтожить!

- А сколько? - Мрт опять стл спокойно жевть. - Съешь кусочек, Клод, то не попрвишься… Ниже нс поселков не было, знчит твое Аллрбю теперь смое северное.

- Кк же это? А Нельсон говорил, много поселков, и не только н ручье…

- Было много, когд-то. Но н моей пмяти только дв поселк ниже нс стояло, в один мой отец в гости ходил, и оттуд к нм зглядывли. Ты вот дочь бж, срзу видно, мы мужчин оттуд приглшли, снизу. Но те поселки вымерли, или Нельсон им помог, не зню. А сколько поселков вверх по реке?

- Абжи говорят - шесть, - неуверенно скзл Фцук.

- Вот мы скоро увидим, сколько их. Смотри, здесь только три струхи остлось. Рзве Хольмштдт можно теперь считть поселком? - Мрт фыркнул. - Д они если еще год и протянут, то уж потом-то в весенний голод точно вымрут. Не прокормят себя.

Фцук оглянулсь н берег. Три струхи стояли н том же месте, не изменив позы. Они не рзглядывли ни бжей, ни их пленников, слепо уствившись куд-то з ручей. Девушке стло жутко - он впервые видел людей, обреченных н близкую голодную смерть. Чтобы молодежь Аллрбю не говорил между собой о судьбе своего поселк, это должно было случиться еще не скоро, тут - год или дв.

- Я бы н их месте зимой облилсь водой и вышл нверх, - скзл Мрт.

- Ты говоришь, кк дедушк! - некстти улыбнулся Петер.

- Дедушк твой уже ничего не говорит.

Абжи быстро зкончили с едой, вернулись в лодки, дже не зтушив костер и продолжили путь вверх по реке. Солнце припекло и многие гребцы сняли шляпы. Фцук долго смотрел нзд, где все тк же неподвижно стояли три струхи. Они будто олицетворяли собой всю эту стрну, где осттки жизни теплились вдоль тонкой линии ручья.

Мрт не отличлсь рзговорчивостью, дожевв, он легл н бок и мгновенно уснул. Мльчик некоторое время рзвлекл Фцук, игря с ней в смые немудреные игры, но нконец девушке это ндоело. Он пересел поближе к Клод. Девочку бил озноб, лоб у нее был горячий и сухой, глс восплены.

- Нм долго еще плыть к Озеру? - спросил Фцук того гребц, которого звли Фрицем.

- Доберемся з пру дней, - предположил тот. - Если, конечно, не будет приключений. Здесь-то что, лодк см бежит, хоть и течение. А вот в Рзливе, это ткое место, откуд шесть ручьев нчло берут, тм потяжелее будет. Может, придется чсть груз выложить. А что? Торопишься?

- Клод больн, ей ндо лежть в теплой постели и пить горячее, инче он может умереть.

- Это Нельсон проблемы, все что в лодкх приндлежит ему. Кроме рзве что тебя.

- Почему? - удивилсь Фцук. - А чья же я?

- Д вроде кк Отто. Он, конечно, хотел другую, твою крсивую подружку, но может и ты ему пригодишься.

Фцук посмотрел нзд, н лодку Отто. Он сидел спиной к ней, мерно нлегя н весло. Спин у бж был длиння, костистя, резко рсширяющяся к плечм. Девушк попытлсь понять, нрвится ли он ей, и решил, что нет. Авер куд крсивее, и Лрри тоже был крсивее. Дже Фриц.

- Что смотришь? - зулыблся тот, щурясь н солнце. - Не бойся, Отто только н вид ткой суровый. То есть, связывться с ним, конечно, не стоит… Но он н смом деле добрее Нельсон, нпример.

- Д? - Фцук тоже зулыблсь, решив рзговорить гребц. - А мне покзлось, что Нельсон его слушется, дже боится.

- Конечно боится, - кивнул Фриц. - Я тоже его боюсь. А кк не бояться, если человек в бешенство впдет по любому пустяку и уже двоим головы рзбил? Тут и до убийств недлеко. Но понять его можно, семью пуки сожрли. Жену и троих детишек. Првд, это нверное не те пуки, про которых ты спршивл… Ты про городских, скорее всего, говорил, д?

- Городских?.. - не понял девушк. - А ккие они бывют?

- Глупя! Пуки бывют умные, городские, эти нстоящие хозяев, их и жуки слушются. С городскими ссориться нельзя. А степные, дикие, это совсем другое дело, з них городские не зступются. Я см н них охотился однжды, опсное это дело. Вот получилось тк, что Отто шел с крвном от Белых скл, это ткое место н реке Одр, к Озеру. Лодки у них рзбились тм о кмни, понимешь?

- Д не ври, - зспорил другой гребец. - Ничего у них не рзбилось. Просто Отто поссорился с хозяином лодок, не сошелся в цене, ну тот и выпроводил их. Они пошли пешком, нпрямик чрез степь, попли в безводье…

- Д не мешй, дй я рсскжу! - зпротестовл Фриц. - Вот пошли они через степь, тм воды нет, понимешь? Никкой. Шли день, дв, уже должны опять к Одре выйти, нет ее. Зблудились, тк бывет.

- Кк же это - зблудились? - не понял Фцук. - По реке бы шли, вот и не зблудились бы, и вод бы был.

- По реке очень долго, Одр петляет. И вот они должны были выйти к ткой петле, промхнулись, и нчлось у них безводье. Что вперед идти, что вбок - не знешь, кк именно рньше до воды добрться. И Отто повел крвн вперед, конечно, кждый бы тк сделл. См уходил н рзведку, чтобы мимо реки не пройти. Знешь, кк это в степи - Одр в ст шгх, ты бредешь и не видишь ее, потому что берег высокие и…

- Д откуд ей знть, дурехе с север! - зсмеялся второй гребец.

- Теперь узнет! Вот, и пошел он н рзведку, тут степные пуки нпли н крвн. Обычно-то они боятся, тут видно оголодли. Вернулся Отто, половины людей и нету. И семья его пропл.

- Утщили пуки?! - хнул Фцук.

- Ну д. У них это просто: куснет, путиной быстро-быстро обмотет… Путин это то, из чего смя лучшя шерсть получется, то ведь ты и этого не знешь. Тк вот обмотет тебя, - Фриц дже стл покзывть, кк пуки это делют и чуть не упустил весло. - Потом н спину зкинет, и утщит. А в доме у себя… Степные пуки строят из птины ткие дом кк бы. Нтянут между деревьев, и получется дом. И в этом доме пучт. Им кушть ндо, и любят они, чтобы было свежее. Поэтому пуки приносят им живых, и пучт их живыми кушют.

Фриц зсмеялся - его збвляло, кк испуглсь Фцук. Мрт тоже сел, н ее лице был нписн не испуг, отврщение.

- Кк же вы тм живете, в тких ужсных местх? - спросил он. - Почему не поселитесь н ручьях? Здесь никких пуков нет, от мурвьев можно было бы отбивться сообщ. Плвли бы н лодкх в гости друг к другу…

- Мест у вс гнилые, гибельные, - покчл головой Фриц. - Д и кк можно по полгод в землянке сидеть, дерьмо друг у друг нюхть? Нет, мы живем свободно. Хотя и держимся север, к нм н Озеро степные пуки не збредют, и большинство другой дряни тоже. И городские пуки нс не трогют… Можно жить. А вот придет зим скоро н Озеро, тогд по Одре пойдем н юг. Тм рядом с жукми будем жить. Жуки они добрые, хорошие, людей не едят.

- Хвтит болтть!! - зорл Нельсон с последней лодки, сложив руки рупором. - Поднляжь! Не успеем до зкт, пиявку тебе в зд, болтун!

Фриц смущенно подмигнул девушкм и с удвоенной энергией взялся з весл, лодк пошл быстрее, з ней прибвили скорости остльные. Вод нежно журчл з бортми. Девушк придвинулсь к Мрте.

- Слышл? Вроде бы нм не сделют ничего плохого!

- Ты все о пукх? Збудь о них! Люди хуже пуков. Уж поверь, если бы нс ждл хорошя судьб, нс не тщили бы к ней силой. Я кое-что понимю в этой жизни, ты еще дурочк, тк что слушй меня. Если появится шнс сбежть где-нибудь возле живого поселк, то ндо попробовть. Слышишь?

- Хорошо, - кивнул Фцук, хотя вовсе не был в этом уверен. - А куд же бежть? Мы ведь ничего не знем здесь, и вокруг всех поселков болот.

- Я скзл: попробовть! Для этого ндо рзвязть мне ноги, только незметно. Сядь поближе, згороди меня от Фриц, и тереби узлы. Я уже половину сделл, но не могу достть тех, что сзди.

- Ндо еще Петер и Клод рзвязть…

- Нет! Их не спсти, с ними мы не сможем убежть. Ндо или бороться, или смириться, понимешь? Ндо думть снчл о себе.

Фцук сделл, кк просил Мрт, и почти до смого вечер осторожно ослблял узлы, стягивющие ее ноги. Гребцы устли, всякие рзговоры прекртились, только Нельсон время от времени требовл поднжть. Нконец, когд солнце уже кслось крешком болот, покзлся следующий поселок, он нзывлся Отмель.

Здесь ручей рзливлся очень широко, но от этого стновился совсем мелким, в нескольких местх нмытый песок обрзовывл островки. Встречли бжей двое хмурых мужчин, увидев в лодке девушек и детей, они мрчно переглянулись.

- Привет, Еттер! - крикнул Нельсон, спрыгивя н берег, и Фцук непроизвольно вздрогнул. - Кк дел? Новый урожй не поспел еще?

- З несколько дней-то? - переспросил здешний Еттер, мужчин, преврщвшийся в стрик. - Шутки шутишь… Что это з люди?

- Я купил их в поселкх ниже по течению, - спокойно ответил бж.

- Тк же, кк купил у меня Грету?

- Может. И тк же, может и дешевле… Знчительно дешевле. Еттер, у меня есть шерстяня одежд, будешь брть?

- Нет, я же купил шерсть. Мне ничего не ндо, кроме ножей. Если сторгуемся, я взял бы три.

- Совсем стло скучно с вми торговть. Ничего не ндо, только ножи… Никк, воевть с Хольмштдтом собрлся? Не советую, тм живут три злющие струхи. Нет у меня для тебя ножей, Еттер, и никогд не будет.

- Тогд продй нм девушку или хоть детишек, - неожиднно скзл другой мужчин.

Абжи переглянулись и зсмеялись, мужчин втянул шею в худые плечи. Еттер положил руку ему н плечо.

- Мы и тк вымирем, ты губишь поселки быстрее болезней… ты нехороший человек, Нельсон.

- Зткнись! - бросил ему бж. - Рз я тебе не нрвлюсь, больше никогд здесь не остновлюсь, вот и все.

- Нс остлось пятеро, - скзл Еттер. - У нс есть молодой мужчин, но ты збрл Грету три год нзд, и обещл привести другую. Ты обмнул нс.

- Не обмнул, не смог выполнить обещнного, - нхмурился бж. - Слушй, стрик, не выводи меня из себя! Вс остлось пятеро, нс здесь пятндцть!

- Я еще не стрик… - Еттер, мелко переступя ногми, приближлся к бжу.

- Отто, объясни ему, что он не прв, - попросил Нельсон и сел н берег спиной к поселянм.

Тут же Еттер выхвтил из ножен стрый, ззубренный нож и кинулся н своего обидчик. Но н его пути возник Отто, который сильным удром в ухо сбил поселянин с ног. Фцук зжмурилсь, ожидя, что сейчс произойдет убийство, но Отто спокойно отошел в сторону.

- Ты нехороший человек, Нельсон!.. - Еттер поднялся, держсь з ухо. Второй житель Отметил подл ему отлетевший в сторону нож. - Что б ты сдох, Нельсон! Что б тебя сожрли пуки!

- Отто, объясни ему, что он опять не прв, - не оборчивясь потребовл вожк.

Однко Отто н этот рз не пошел исполнять прикз, вместо этого он рывком вытщил н берег нос лодки и сделл пленникм знк выйти. Нельсон зло осклился.

- Отто, ты пок еще в моей втге!

- Д лдно тебе!.. - Фриц, потянув з собой Гюнте. - Мы все сделем, Нельсон.

- А я хочу, чтобы он!

Отто подл руку Фцук, но услышв последние слов Нельсон круто повернулся к нему, тк что девушк свлилсь н песок. Абж быстро подошел к подскочившему вожку и молч встл перед ним.

- Лдно вм, - опять попросил Фриц. - Успокойтесь, стрик уже ушел!

Нельсон смотрел н Отто снизу вверх и склился, его рук медленно тянулсь к ножу. Противник не шевелился, дышл ровно и смотрел вожку прямо в глз. Нконец пльцы Нельсон сжли рукоять, укршенную кким-то змысловтым узором.

- Ну и что дльше? - спросил его Отто.

- Ты в моей втге! - прошипел Нельсон. - Слушйся меня! Я для тебя все сделл, ты? Долги збывешь!

- Я просил женщину, и обещл, что это будет моей плтой. Никких долгов.

- Знчит, это твоя женщин, - тут же соглсился Нельсон. - И я тебе ничего не должен. Никких долгов. Только слушйся меня, это моя втг.

- Я буду слушться тебя во всем, что ксется обязнностей втжник. А шпынять меня не советую.

Отто отошел в сторону, Нельсон рзжл пльцы. Фцук зметил, что многие бжи облегченно перевели дух. Им явно следовло быть н стороне вожк в нзревющей схвтке, но никто не хотел связывться с Отто. Девушк почувствовл неприязнь к этому очень жесткому и сильному человеку.

- Что сидишь? - крикнул ей Отто. - Помоги остльным вылезти, сегодня зночуете н берегу. Ноги тебе связывть?

- Не ндо, - быстро ответил Фцук.

- Знчит, обещешь не убегть? - бж подошел к ней вплотную и злобно улыбнулся. - Смотри, ничего я тк не люблю, кк когд не держт слово!

Он отошел. Девушк помогл выбрться из лодки детям и Мрте, которя тихонько пожл ей руку.

- Ндо поговорить со стрикми… Попросись сходить к ним з жиром, скжи, что я нтерл руки веревкой.

Фцук хотел скзть, что Мрт см могл бы попросить Отто отпустить ее в землянку, но по привычке подчиняться промолчл. Ведь у нее ноги свободны, нверное, ей и следует говорить с бжми. Девушк обртилсь к Фрицу, но тот лишь пожл плечми.

- Мрт приндлежит Нельсону, ты - Отто. При чем здесь я? Спроси у них.

Девушк остновилсь в рздумье, и тогд Отто см позвл ее.

- Что ты хочешь?

- Мрт нтерл руки веревкми. Можно мне сходить в землянку з жиром?

- Нет, нельзя. Мрт приндлежит Нельсону, ты же слышл. А я пльцем не пошевелю рди этого мерзвц. Пусть Мрт см его просит, ты в это не суйся. Сейчс идем со мной, помоешь мне ноги.

Беспомощно оглянувшись н Мрту, Фцук пошл з своим хозяином. Отто уселся н берегу ручья и откинулся н спину.

- Ну что ты стоишь с ткой глупой улыбкой? Двй, снимй споги и мой мне ноги, потом вытрешь своим свитером. Что-то неясно?

- Тм вод… - Фцук мялсь н месте, длинные ноги Отто торчли уже нд ручьем. - Я не дотянусь…

- А ты зйди в ручей… Нет, не тк. Сними-к свитер.

Немного стесняясь, Фцук снял верхнюю одежду, оствшись в тонкой поддевке и шерстяной же рубшке. Зим приближлсь, в тком виде н ветру было уже холодно.

- Отлично… - Отто чуть рзвернул девушку, поджл ногу, упер ее в зд Фцук и резко выпрямил. - Вот тк ндо входить в ручей, когд хозяин просит помыть ему ноги. Действуй.

У берег было уже глубоко, Фцук по грудь. Свлившись в воду, он н миг погрузилсь с головой, потом вынырнул, зкшлялсь. Отто не собирлся ждть и слегк удрил ее кблуков в лоб, просто чтобы быстрее привести в чувство. Н берегу кто-то зсмеялся. Девушке стло обидно, из глз поктились слезы, но н мокром лице это было не зметно.

Не чувствуя холод, Фцук стщил с Отто споги, бросил их н берег и принялсь обмывть ноги бж. В поселке тк поступли только летом, когд рз в несколько дней устривли нечто вроде бни, в остльное время просто умывлись из кдушки. Зчем Отто пондобилось мыть ноги? Специльно, чтобы унизить свое новое приобретение?

- Быстрее, мне уже холодно! - потребовл хозяин. - Вытирй!

Дотянувшись до своего свитер, Фцук исполнил прикз, потом опять нтянул н чистые ноги грязные носки. Споги бж одел см - девушк стл тк дрожть от холод, что могл уронить их в воду. После этого Отто пошел к костру, ужинть, Фцук выползл н берег и кк могл отжл одежду.

- Если Нельсон от меня ткого попросит, я его в ручей утщу и утоплю, - пообещл Мрт.

Фцук не ответил. Он не был уверен, что поступил првильно. Может быть, ндо было не откзться мыть Отто ноги? Но тогд он стл бы бить ее, или оствил в ручье, пок совсем не змерзнет… Шерсть не хотел отдвть воду, поэтому одежд остлсь влжной. Смхивя слезы, девушк пострлсь сесть поближе к костру.

- Ты его слушйся, - тихонько скзл Фриц и подктил к ней кончиком нож печеный клубень. - Тогд Отто не стнет тебя бить. Но если будешь спорить, или медленно все делть… Не звидую я тебе.

- Н Озере у меня будет другой хозяин?

- Это от Отто звисит, кк он решит. Нельсон, конечно, всех продст, д вм цен-то невелик… Дети никому не нужны, девки вы некрсивые. Ешь и грейся, все кк-нибудь обрзуется.

Посмотрев в сторону землянки, Фцук увидел высунувшегося из люк Еттер. Он смотрел н бжей с ненвистью. Может быть, все-тки попробовть сбежть? Девушк вспомнил, кк Отто говорил ее днном слове и вздохнул. Попсть бы в землянку, посоветовться с этими стрикми. Вдруг помогут?

- Не смотри туд, - Мрт окзлсь рядом, он ковылял со связнными ногми. - Пок ты мыл ноги, я попросил жир у Нельсон, он крикнул, чтобы принесли. И они принесли… Боятся. У Еттер отобрли нож.

- Абжи?

- Нет, свои. Нельсон збрл отсюд девушку, и грозится, что убьет ее, если жители поселк не будут его слушться. Они верят… Дли ему моркови мешок, чтобы он збыл про выходку Еттер.

- А я подумл, что в землянке мы могли бы отсидеться, пок бжи не уплывут…

- В одном поселке год дв нзд попробовли тк сделть, - поделилсь опытом многознющя Мрт. - Знешь, что придумл Нельсон? Зкопл их еще глубже. Прикзл своим втжникм облзить все вокруг и зкопть все мышиные норки.

- Они же здохнуться могли! - ужснулсь Фцук.

- Не могли, здохнулись, половин тех, кто был в землянке. Нельсон бывет упрямым, и умеет ждть, если рзозлится. А еще очень осторожный. Я пробовл сесть рядом, но он все время передвигет нож н другой бок.

- Знчит, не побежим? - с ндеждой спросил девушк.

- Побежим, кк только бжи нбьют себе животы и уснут. Вот только боюсь, что ночью нс свяжут… Двй сделем вид, что уснули еще рньше, может быть. Тогд они поленятся.

Тк пленницы и сделли. Хитрость удлсь только нполовину: перед тем, кк лечь спть, Отто подошел к Фцук, резко перевернул н живот и связл з спиной руки, потом той же веревкой опутл ноги. Н Мрту бж демонстртивно не обртил внимния.

Глв четвертя

- Ну… - Мрт тихонько сел, огляделсь. Двое крульных бжей сидели у костр спиной к ним, их больше интересовл землянк. - Двй Фцук, повернись.

- Мне что-то нехорошо… - попробовл откзться девушк. - Беги одн…

- Молчи уж, - зло шепнул Мрт и силой перевернул Фцук, потом быстро рспутл узлы своими сильными пльцми. - Ползи з мной.

Он быстро и бесшумно, извивясь всем телом, быстро исчезл из круг слбого свет. Фцук глубоко вдохнул, пострвшись нстроить себя порешительней, и последовл з ней. Где лежл Отто, он не знл, и стрлсь не думть об этом.

Снчл Мрт доползл до деревьев, здесь дождлсь подругу. Пригнувшись, беглянки пошли прочь от ручья. Через некоторое время лес нчл редеть.

- Все кк у нс, - прошептл Фцук. - Тм болото, топь!

- Лучше утонем, - строго скзл Мрт. - Не все болот непроходимые… Пойдем потихонечку, может и успеем уйти до утр подльше. А если и не успеем - бжи испугются лезть туд з нми.

Когд твердя земля кончилсь, Мрт смело шгнул в чвкнувшую жижу и схвтил з руку Фцук, будто боясь, что т убежит. Ее опсения были не нпрсны, девушк чсто оглядывлсь нзд. Через несколько шгов они окзлись в болоте по колено, в споги потекл холодня жиж.

- Не бойся! - ворчл Мрт, с трудом выдиря из нее ноги. - Нм с тобой бояться нечего, один конец…

- Нс же не убьют тм, н Озере… - робко зметил Фцук.

- Не убьют, тк всю жизнь в рбстве мяться. Лучше уж умереть! Эх ты, дур, ничего не понимешь. Рзве это жизнь: Отто ноги мыть?

- Нет, - вздохнул Фцук, но про себя подумл, что не может Отто всегд быть тким злым.

Ко всему прочему, дже в ручье ей было теплее, чем в ночном, нчинющем промерзть болоте. Мрт упрямо лезл вперед, но уровень воды все время повышлся, уже достигя пояс невысокой Фцук. Он уже совсем было нбрлсь смелости, чтобы поспорить со спутницей о собственном будущем, но тут Мрт охнул и ушл в болото с головой.

- Ты что?! - Фцук едв устоял, когд рук Мрты, все еще держвшяся з нее, резко рвнул вперед. - Ты где?!

Мрт не отвечл, д и голов ее не покзывлсь. Рук девушки продолжл рвться под водой, толкя подругу вперед и куд-то вниз. Топь! Фцук что было сил потянул обртно, ншрил воротник Мрты и попытлсь ее вытщить, но болото держло крепко. Тк они стояли, будто борясь: одн пытлсь выбрться, и тянул в глубину, другя стрлсь хотя бы устоять н месте, не имея сил отступить к берегу.

Вдруг Мрт сжл руку последний рз и перестл сопротивляться. Фцук змерл. Очень медленно пльцы подруги рзжлись и скользнули по ее ноге, из другой руки выскользнул воротник. Стрясь не дышть, будто болото могло передумть и схвтить ее, девушк пошл нзд, боясь дже обернуться. Только когд уровень воды опустился до колен, он зплкл.

Что же это происходит?! Лиззи и Лрри убиты, ее похитили, бжи окзлись рзбойникми и обмнщикми, он рбыня злого н весь мир Отто, теперь и единственный человек, с которым Фцук могл говорить откровенно, погибл! Почему жизнь стл тк неспрведлив к ней? С тех пор, кк погибл мм, Фцук считл, что живет вполне счстливо.

Не сдерживя рыдний девушк побрел к ручью. Ну и пусть Отто услышит, пусть см утопит ее в болоте! Он см готов попросить, чтобы ее убили, потому что жить тк - невыносимо. Хуже быть не может.

Однко когд Фцук вошл в лес и ее схвтил з горло вышедший из-з деревьев Отто, девушк понял по его глзм, что хуже быть может. Причем горздо хуже. Абж для нчл взял ее з волосы и несколько рз удрил лицом о ствол. Кждый рз Фцук успевл инстинктивно поворчивться щекой, поэтому нос и зубы уцелели, но в голове ззвенело тк, будто прямо нд ними звисл стрекоз.

- Ты нрушил слово! - донеслось до Фцук сквозь этот шум. - А вот этого я очень, очень не люблю!

Всю дорогу к берегу Отто гнл ее пинкми, д девушк и без того нлетл н деревья, почти ничего не видя. Кровь из рзбитой брови зливл левый глз, одн ноги подвернулсь и зствлял вскрикивть при кждом шге.

- Что ткое? - в окружении нескольких втжников нвстречу им спешил Нельсон, он рзмхивл горящей головней.

- Твоя утонул н болоте, - спокойно ответил ему Отто. - Следить ндо лучше з имуществом.

- Ты специльно это сделл! - возмущенно зкричл Нельсон, но тут же перенес внимние н своих втжников. - Куд вы смотрели?! Совсем одурели от жртвы и безделья?! Возитесь, кк тли, кк черви!

Фцук добрел до костр и рухнул н землю, рядом с хнычущими Петером и Клод, но н этом ее ночные неприятности еще не зкончились. Отто несколько рз сильно удрил ее ногой в живот, потом присел у костр.

- Ты что зтеял? - услышл девушк голос Фриц.

- Хочу немного попрвить ей внешность. Он, окзывется, любит нрушть слово, убегть… Ну вот пусть кждый знет, кому девчонк приндлежит.

- Нпишешь ей н лбу?! - догдлся Фриц. - Хитро придумл. Првд, мло кто умеет читть…

- Пускй хоть грмотные прочтут. Иди сюд, любительниц бегть!

Девушк сжлсь в комок, предчувствуя что-то стршное. Отто негромко вскрикнул.

- Ожегся… Фриц, подержишь ее?

- Подержу, д только… Знешь, Отто, спть хочется, у тебя девк до утр будет орть.

- Рот зткнем.

- А еще я боюсь, он сдохнет. Дело твое, конечно, но рскленным железом н лбу буквы выжигть - это не всякий выдержит. Не довезешь ты ее. Ведь см посуди: вечером промокл, сейчс опять, д огнем…

- Жлеешь ее, что ли? - хмыкнул Отто. - Не жлей чужого добр.

- И првд ведь орть будет! - зговорил другой бж, Гюнте. - Зймись этим утром, ? Все рвно теперь он не убежит, звтр будем н Озере.

- Лдно, лдно! - Отто в сердцх воткнул рскленный нож в землю. - Жлостливые тут все, кк я погляжу! Вот потому вми нсекомые и помыкют, что вы жлостливые.

Фцук услышл его удляющиеся, сердитые шги и немного рсслбилсь. Что он хотел сделть с ней? Выжечь н лбу ккой-нибудь рисунок? Девушк осторожно повернулсь к огню.

- Повезло тебе сегодня! - зсмеялся Фриц. - Скжи нм спсибо. А одежду лучше просуши. Рздевйся.

Девушк, дрож, снял все, что н ней было и скорчилсь у огня. Вернулся Нельсон.

- Мрт действительно утонул? - сурово спросил он.

- Д, - кивнул Фцук. - Тм топь.

- Все знют, что тм топь! А что, если это ты ее туд столкнул? Тогд получется, что ты погубил мою девушку, знчит, Отто мне должен возместить убыток!

Фриц и Гюнте поктились со смеху.

- Ну ты и делец, Нельсон! Еще скжи ему об этом, что он тебе теперь должен!

- Ничего смешного… - смутился вожк. - Лдно, что уж теперь… А почему он голя?

- Одежду сушит.

- Ну, пок он ее сушит… От Отто не убудет, дже ноборот, слегк увеличиться может его имущество через несколько месяцев…

Нельсон в здумчивости рсстегнул ремень н штнх и пошел к девушке. Абжи переглянулись.

- Знешь, если Отто сейчс вернется, я з тебя вступться не буду, - скзл Фриц. - Конечно, я - втжник, но нельзя меня прямо под нож подствлять только потому, что тебе тк хочется. Рзбирйся с длинным см.

- Д, и меня не зови, - поддержл Гюнте.

Еще несколько бжей предупредили, что связывться с Отто из-з кпризов Нельсон не хотят. Вожк уже вытщил член и немного постоял тк перед Фцук, явно колеблясь. Потом быстро зстегнулся.

- Что вы з люди? - пробормотл он. - Одного сумсшедшего боитесь. Помыкет вми, кк хочет, вы и рды… Вот буду через год втгу нбирть, подумю, кого звть.

- Через год мы н столько лодок жртвы не нберем, - зметил Гюнте. - Сильно ты проредил местный нродец.

- А что хочу, то и делю, это мой ручей. Не зря же я пятндцть человек в этот рз с собой тщил? Зто вон сколько нбрли, ну и порядок нвели кое-где. А то они дичют, в поселкх, грубят… - Нельсон прошелся вокруг костр. - Ложитесь спть, хвтит рзговривть.

Под утро Фцук снился поселок. Все были живы, знимлись своими обычными делми. Кжется, был весн, но еды хвтло. Девушк ел, ел, и никк не могл нсытиться. Проснувшись, он понял, что очень голодн.

- Спишь кк здоровя, - поприветствовл ее Фриц. - Я тк и думл, что ты не зболеешь. Ешь.

Он протянул ей печеный клубень. Абжи видимо просто обожли эту еду. При этом все втжники чсто мкли клубни в ккой-то белый порошок, они носили его в небольшом мешочке.

- Что это у вс? - спросил он.

- Соль.

- Тк много? - Фцук по молодости лет струхи не подпускли близко к кухне, но девушк знл, что соль очень дорог и добвляется понемногу, в общий котел.

- Д уж, Нельсон вс не бловл, - зсмеялся Гюнте. - держись, хозяин твои идет.

Отто явился хмурый, он ходил умывться. Недовольно покосившись н круглое, перемзнное в сже лицо Фцук, он тоже стл есть. Девушк робко потянулсь к соли, Гюнте отсыпл немного прямо ей н клубень.

- Ты чего к ней руки тянешь?

- Д я просто тк… - смутился бж.

- Это мое, - внушительно скзл Отто. - Вчер я передумл всерьез ее нкзть, и решения своего не изменю, но больше не вмешивйтесь. Добром прошу.

Он встл и пошел к лодкм, дожевывя н ходу. Абжи переглянулись, Фриц постучл себя по голове.

- Вернемся н Озеро, и больше я к Отто и близко не подойду, - пообещл Гюнте.

- И я, - соглсился Фриц. - К Нельсону тоже, плохой он человек.

- А вы… Вы будете меня видеть н Озере? - робко спросил Фцук. Больше всего н свете ей хотелось сейчс окзться в собственности не у Отто, у этих добрых бжей. - То есть я вс буду видеть? Мы сможем хоть поговорить?

- Не зню, - пожл плечми Фриц. - Иди к лодкм, Отто зовет.

Нкнуне, одев высушенную, нгретую огнем одежду, девушк уснул быстро. Теперь ей дже не верилось, что он с бедной Мртой был н болоте. Фцук огляделсь. Петер игрл с кким-то толстым бжем, тот от души хохотл. Клод лежл рядом, глз ее были зкрыты, щеки горели болезненным румянцем.

- Поторпливйся! - нпомнил о себе хозяин.

Фцук подошл к лодке, в которой плыл Отто, тот покзл ей н корму.

- Поплывешь теперь со мной. И зпомни: я зпрещю тебе рзговривть с другими без моего рзрешения. С поселянми, бжми, кем бы то ни было. Понял?

- Д…

- Ко мне тоже первой не обрщйся, я см скжу, если будет нужно. Если что-то хочешь узнть, спроси меня сейчс.

- А… - Фцук лихордочно стрлсь придумть хоть ккой-то вопрос. - А м еще четыре поселк будем проплывть? Успеем сегодня добрться до Озер?

- Поселки… - Отто усмехнулся. - Д, были тут поселки. Д только с них мы нчли, и поселков больше нет. Хотя проплывть мы их будем, конечно… Если Нельсон уговорит своих бездельников плыть без привл, то вечером будем в Рзливе. Пройдем его - вот тебе и Озеро. Довольн?

- Д… Нверное.

- Ну и прекрсно, теперь сможешь помолчть до звтр.

Фцук збрлсь в лодку и свернулсь клчиком н дне. Немного болел живот после вчершних удров, и н лице зпеклсь кровь, хотя в общем девушк чувствовл себя горздо лучше, чем ожидл. Он решил не умывться, чтобы Отто не решил вдруг, что его пленниц зслуживет внимния кк женщин. Хвтит и того, что Нельсон вдруг решил н нее польститься…

Он вспомнил про Авер. Кк-то стрнно он себя с ней вел последнее время. Может быть, он стл ему немного нрвиться? Фцук перегнулсь через борт лодки и рссмотрел свое отржение. Оно окзлось тким ужсным, что не умыться было просто невозможно, з этим знятием ее и зстл вернувшийся Отто.

- Прихоршивешься? Плохо это у тебя выходит. Кк звли ту девушку, твою подругу?

- Линор.

- Пожлуй, я вернусь з ней весной. Стоило бы послть подльше Нельсон и сделть все сейчс, но лодк его, я никогд не нрушю своего слов. Тебе ясно?

- Д.

- Тогд отвернись, нечего меня рссмтривть с тким тупым видом!

Гребцы зняли свои мест, лодки отчлили от берег. Фцук опять свернулсь н дне. Если поселки мертвы, то ей не хотелось их видеть. Лодки бежли плвно, лишь несколько рз здели мелкое дно. Девушк опять стл зсыпть, скрытя бортми от ветр и пригретя солнцем.

Ей покзлось, что он едв зкрыл глз, когд Отто пнул ее ногой. Фцук подскочил, тк что лодк зкчлсь, попытлсь вспомнить сон, но он, ткой прекрсный, уже улетучился.

- Протри глз и смотри. Мы уже в Рзливе.

- Кк крсиво! - Фцук не смогл удержться от восклицния.

Ручей, знкомый ей с смого рождения, окзывется нчинлся из огромной лужи, мелкой, но с мутной водой, покрытой множеством островков, н которых торчли сбросившие листву кусты. Нверное, летом здесь очень опсно, для плвунцов, пиявок и другой водяной мерзости лучшего мест и не нйти. Но сейчс, поздней осенью, широко рзлившяся вод желтовтого цвет крсиво грмонировл со стльным небом.

- Отсюд вытекют все шесть ручьев, вш третий. А ты небось думл, что он ккой-то особенный?

- Нет, я ничего ткого не думл, - быстро ответил Фцук, опсясь оплеухи.

Течение здесь было горздо сильнее, чем в ручье. Близкое дно зствляло воду бежть быстро, то и дело возникли мленькие водовороты нд ямми, через борт переплескивлись шльные, игривые волны. Гребцы нлегли кк могли, после целого дня з веслми преодоление Рзлив требовло больших усилий.

Девушк с удовольствием рсспросил бы Отто, который один, кзлось, дже не устл, о Рзливе и об Озере. Но хозяин зпретил обрщться к нему без рзрешения… Оствлось только смотреть вокруг. Лодки медленно продвиглись вперед, н длеких берегх росло множество деревьев, чсть прямо из воды. Нельсон, видя, кк тяжело продвигется крвн, стл в ткт покрикивть.

Это помогло: теперь н всех лодкх весл поднимлись и опусклись одновременно, берег стли уходить нзд быстрее. Фцук вглядывлсь вперед - тм Рзлив сужлся, воду зжимли между собой дв холм. Между ними течение было нстолько сильным, что дже не верилось в возможность его преодолеть н тяжело нгруженных лодкх.

Но по непонятной для девушки причине здесь они поплыли дже быстрее. Вспенивя носми высокие, брызжущие во все стороны пеной буруны, лодки с ходу прорвлись между холмми и окзлись в Озере. Фцук об этом никто не скзл, но чем еще могло быть это огромное водяное прострнство? Тут было глубоко, девушк срзу это понял по ккому-то холодному цвету волн, по спокойной поверхности водоем. Он перегнулсь через борт и не рзглядел внизу ничего, кроме серой толщи. Вод был чистя, в ней, нверное, много рыбы.

- Смотрящих! - крикнул Нельсон. - Не зевй!

Н кждой лодке передний гребец оствил весло и встл, широко рсствив ноги. Абжи всмтривлись в воду, крутили головми, и Фцук понял, кого они выглядывют. Если в их ручье порой встречлись ткие жуки, что зстревли между берегми, то что з чудовищ могут жить здесь? Девушк отодвинулсь от борт и сомнением потрогл тонкое дно лодки.

Между тем крвн шел прямо, никких берегов Фцук впереди не видел. Он оглянулсь. Северное побережье Озер предствляло из себя сплошную цепь поросших соснми холмов, только в одном месте позволявшую воде вырвться и истекть ручьями к легендрному Северному морю.

- Куд мы плывем? - спросил он.

Прежде чем ответить, Отто чуть подлся вперед и удрил Фцук ногой. Он достл ее плечо только смым кончиком спог, это было почти не больно, но очень обидно. Девушк зкусил губу - нельзя говорить без рзрешения!

- Мы плывем в Геттель, это город бжей. Он нходится н зпдном побережье, успеем добрться до зкт… Если мне не придется кк следует проучить тебя.

Фцук стл смотреть вперед, чтобы только не видеть Отто. Гребцы взмокли. И теперь холодный ветер, гуляющий нд водой, сушил их свитер. Абжи ежились и еще сильнее нлегли н весл, чтобы согреться. Стоящий н носу втжник обхвтил плечи рукми. Потом вдруг сорвл с головы шляпу и змхл ей кому-то.

- Лодк! Лодк впереди!

Фцук хотелось вскочить и тоже посмотреть, но хозяину это вряд ли понрвится. Пришлось ждть, пок встречня лодк не окзлсь достточно близко, чтобы можно было ее рссмотреть. Тм сидели дв бж, которые н крвн поглядывли довольно мрчно. Потом один из них улыбнулся и встл.

- Втг Нельсон?! А где он см?

- Я здесь! - откликнулся вожк. - Куд плывешь, Вернон?

- Н хутор, ндо приготовить тм все к зиме.

- Время?

- Д, ты ведь не знешь! Плвунцы ушли вчер в Одру, пор и нм снимться.

Девушк зметил, что при этих словх смотрящие облегченно переглянулись, некоторые присели.

- Хорошо, что я торопился… - покчл головой Нельсон. - Рно они в этом году.

- Нсекомые не ошибются! - зсмеялся Вернон. - Если ушли, знчит через одинндцть дней н озере встнет лед. Лдно, нм обоим пор спешить, до встречи!

Когд их лодк проплывл совсем рядом с ней, Фцук смогл рссмотреть сидевших в ней. Вернон был толстым, жирным бжем, вот человек, сидевший н веслх, имел длинные светлые волосы, выбившиеся из-под шляпы, и ярко-голубые глз. Н миг девушке покзлось, что это Авер, но гребец скользнул по ней рвнодушным взглядом.

- Нжми, пршивец! - крикнул ему Вернон и змхнулся плкой, к которой был привязн пучок ремней со вшитыми кусочкми желез.

Девушк проводил быстро удляющуюся лодку глзми. Он был больше, чем лодки Нельсон, и явно покрепче. "Ткя по ручью не пройдет," - догдлсь Фцук.

- Что, видел штуку? - спросил с усмешкой Отто.

- Видел… - девушк не понял, о чем речь. - Хорошя лодк.

- Д не лодк… Плеть. Это то, чем учт непослушных рбов. У меня есть ткя, увидишь, когд придем в дом.

Фцук хотел еще рз посмотреть н плетку, но Вернон уже бросил ее н дно, тк и не воспользоввшись. Ей хотелось спросить, что ткое "хутор", что ткое "город", что ткое "дом" и почему бжм ндо "снимться", если плвунцы ушли и скоро Озеро змерзнет. Но рзве можно поговорить с Отто?..

- Нельсон! - зкричли с соседней лодки. - Смотри!

Гюнте поднял н рукх безжизненное тельце Клод.

- Совсем немного не довезли!

- Ну что делть!. - огорченно всплеснул рукми вожк. - Кидй, лдно…

Фцук вздрогнул, когд бж с рзмху швырнул в воду мленький трупик. Зплкл Петер, кто-то стл его утешть. Девушк отвернулсь.

Он опять стл смотреть вперед. Услышв, что плвунцы ушли из озер, гребцы немного рсслбились, спокойнее зрботли веслми. Однко Нельсон постоянно покрикивл, требовл "нжть", "прибвить", чтобы побыстрее попсть в Геттель. Ему, нверное, предстояло звершить тм ккие-то дел до того, кк бжи уйдут н юг по реке Одр.

Фцук дже не зметил, когд впереди покзлся берег. Солнце уже сдилось, и лодки плыли почти прямо н него. Только когд до суши оствлось совсем немного, девушк смогл рссмотреть крутой подъем н большой, ровный холм, сплошь утыкнный ккими-то белыми сооружениями. Нверное, это и есть Геттель, решил он. А эти белые строения… Неужели дом?

Он нетерпеливо оглянулсь н Отто, ндеясь, что он см что-нибудь рсскжет, но бж молчл. Пришлось еще немного потерпеть. Нконец холм приблизился, и Фцук убедилсь в првильности своих предположений. Белые дом в дв-три этж, с несколькими мленькими окнми в кждом, должны были вмещть в себя многие тысячи людей. Теперь-то Фцук понял, что ткое "город". Но что они едят? Неужели только то, что привозят им с ручья?

У берег был деревянный причл, и тм стояли несколько десятков мужчин и женщин, явно ожидя прибытия крвн Нельсон. Он мхли рукми, выкрикивли приветствия, потом помогли привязть лодки. Втжники не спеш вылезли, здоровлись со знкомыми, целовли женщин.

Девушк рссмтривл другие лодки, во множестве стоявшие здесь. Они были смыми рзнообрзными, большими и мленькими, с высокой плкой, торчщей посередине, и без нее, ярко рскршенные и стрые, ободрнные. Но особенно крсивой был стоявшя дльше всех: просто огромня, с двумя плкми, н которых висели ккие-то широкие полотнищ, увешння всяческими гирляндми и флгми, с множеством крохотных окошек в бортх. Фцук увидел вышедшего из ндстройки н плубу человек и едв не вскрикнул - он был черным.

- Выбирйся, нм тут делть больше нечего, - прикзл Отто.

Фцук поднялсь н причл. Н нее никто не обртил никкого внимния, несколько рз толкнули, едв не сбросив в воду. Отто шел сзди, он нпрвлял свою рбыню и скоро они выбрлись из толпы, стли поднимться по деревянной лестнице. Нвстречу попдлись люди, некоторые здоровлись с Отто, тот односложно отвечл.

Окзвшись нверху, он остновился и посмотрел н лодки.

- Хорошо я сплвл. Вся моя добыч - дурня девк, которую небось еще придется кормить.

Внизу Нельсон, отчянно ругясь с втжникми, рссчитывлся. Кждый бж получл по мешку привезенных с ручья продуктов.

- У нс этого не вырстишь, потому что слишком много нсекомых, - пояснил Отто, не глядя н Фцук. - А вы, дурчье, отдете з плохонькие ножи, з негодную шерсть… Многие любят клубни, кпусту, готовы неплохо з это плтить.

- А ты мог бы отдть меня Нельсону и получить что-нибудь… - быстро скзл девушк и зжмурилсь, ожидя неизбежного удр.

- Что?! - удивился хозяин. - Ты меня учишь?! - он рсхохотлся. - Д ты не ткя дур, кк я думл! Хочешь от меня избвиться, д? Не выйдет.

Он схвтил ее з плечи, повернул к городу и сильно подтолкнул в спину. Фцук ступил н узкие немощеные улицы, извиввшиеся между домми. Здесь бродило множество людей, одни спешили, другие едв тщились. Девушк обртил внимние, что женщины бжей похожи н нее, ткие же темноволосые и темноглзые, но не нстолько смуглые и выше ростом.

Ей вспомнился рсскз бедной Лиззи. Неужели они и в смом деле тки ревнивые, что потребуют убить Фцук? Однко бжнки не обрщли н рбыню никкого внимния. Лишь одн из них, проходя мимо, вдруг тронул Отто з руку.

- Здрвствуй. Ты приплыл с ручья?

- Д.

- А это - твоя добыч? - женщин улыбнулсь.

- Д, Внд. Ты что-то еще хочешь скзть?

- Д нет… Просто интересно, где ты ншел ткую змршку, н ручьях живут другие люди. Это жен или рбыня?

- Рбыня, Внд. Рзве я похож н человек, который зводит себе вот ткую жену?

- Нет, что ты… - женщин опустил глз и улыбнулсь мягче. - Зходи сегодня вечером в гости. Мой брт будет прздновть Отплытие.

- Я подумю… - Отто с кислой миной посмотрел куд-то в сторону. - Вечером будет видно.

- Нет, обещй! - потребовл бжнк. - Ты приплыл, теперь ндо отдохнуть. Никких дел вечером у тебя быть не может, отдохнуть еще успеешь до зкт. Приходи, я хочу чтобы ты слушл, кк я пою.

- Лдно… - буркнул Отто.

- Не збудь же! - Внд чуть тронул его рукой з ухо и быстро пошл прочь. - Я буду ждть!

- Дур… - проворчл бж и тут же нкинулся н Фцук. - Что встл?! Шгй!

Они трижды сворчивли, и нконец остновились перед мленьким двухэтжным домом. Отто подошел к толстой деревянной доске и сильно постучл в нее кулком.

- Джтк! Открой, я вернулся!

- Господин!.. - послышлся из дом хриплый возглс. - Я уже не думл, что ты зстнешь меня живым…

Что-то згремело в доме, зскрежетло. К удивлению Фцук, доск вдруг зшевелилсь, потом плвно повернулсь н вделнных в нее петлях. Это был люк, ткой же кк у них в землянке, только устновленный вертикльно. В него мог пройти дже высокий человек, и именно ткой вышел из дом. Девушк испугнно попятилсь.

Джтк был черным, кк тот человек н крсивой лодке. В обоих ушх у него покчивлись кольц, сделнные, видимо, из хитин ккого-нибудь нсекомого, в носовой перегородке торчл рыбий зуб. Толстые губы, курчвые волосы, вытрщенные глз, от всего этого Фцук едв не потерял сознние.

- Кк я рд, господин!

- Рно рдовться, - остновил его Отто. - Единствення моя добыч - эт девк.

- Ты не привез ни клубней, ни моркови?.. - рзочровнно протянул Джтк. - Но тогд нм нечего сменять н рынке… У меня есть только рыб. А девк… Кто же стнет покупть девку перед Отплытием?

- Много болтешь, - Отто повернулся к Фцук. - Это Джтк, он мой слуг. Зпомни это хорошенько: Джтк слуг, не рб! Не рссчитывй получить ткую же свободу, кк он! Входи в дом, поднимйся нверх и жди меня тм.

Джтк не торопился посторониться, и несколько мгновений згорживл дверь, с усмешкой рссмтривя девушку. Потом сделл шг нзд. Одет слуг Отто был точно тк же, кк и его господин, только н голове не было шляпы с широкими полями до плеч.

- Он долго у нс пробудет?

Фцук вошл в дом. Здесь было почти тк же холодно, кк и н улице, но в углу он зметил что-то вроде кухни, только горздо меньше, чем у них в землянке. Дров лежли тут же, несколько рссыпвшихся вязнок.

- Не зню, Джтк, и не собирюсь ни перед кем держть отчет. Не стой, иди нверх!.. Рсскжи, что творится в городе? И тоже пошевеливйся, нгрей мне воды.

Пок девушк поднимлсь по кменной лестнице нверх, Джтк нчл рсскзывть хозяину новости. При этом он гремел ккой-то железной посудой, и рзобрть Фцук ничего не смогл. Снчл ей кзлось, что дом сделны из скл, в которых кким-то инструментом выдолбили комнты. Но в одном месте со стены осыплсь ккое-то белое вещество, обнжив клдку из ровных кмней.

Н втором этже был еще одн комнт, в ней стоял широкя лежнк, зстелення шерстяным бельем, н стенх висло много железного оружия. Фцук никогд не видел ткого богтств. Зчем нужны ткие длинные, обоюдоострые ножи?!. Рзве только воевть с плвунцми… Потом он вспомнил, что здесь водится много и других чудовищ.

Еще в комнте обнружился стол, смый нстоящий, кк тот, который зствил соорудить для себя Еттер, когд взялся зимой чинить снсти, и дв тбурет. Н столе лежли несколько пыльных предметов, ккуртно обернутых в ккую-то тонкую кожу, Фцук побоялсь их тронуть. В дльней стене было мленькое окошко с открытыми ствнями. Вств н цыпочки, девушк смогл выглянуть и увидел внизу мленький двор, огороженный высоким збором. Тм влялся грудой всяческий инвентрь, вдоль збор Джтк сложил дров.

Дльше, з збором, нчинлсь длиння улиц, в конце которой поблескивл вод. Фцук пострлсь сориентировться по солнцу и предположил, что этим путем можно выйти к Озеру севернее причл. Н лестнице рздлись шги Отто и девушк вернулсь н середину комнты.

- Стоишь?.. - Отто подошел к е и снял с крючк плетку, прежде не змеченную Фцук. - Джтк не хочет тебя здесь оствлять. Говорит, тесно… И еще говорит, что ты плохя рбыня, нерсторопня. Знешь, почему он тк говорит?

- Нет… - девушк тихонечко пятилсь, не сводя глз с рссекющей воздух плетки.

- Он боится, что я зменю слугу рбыней. Честно тебе скзть, - Отто присел н лежнку, - Джтк пршивый слуг. Ленивый и неряшливый. Но нрод ньян, из которого Джтк происходит, зтеял войну с городскими пукми… Ндеюсь, ты понимешь, чем это для ньян кончилось.

- Понимю…

- Ньян нуждлись в помощи. Мы соглсились принять их в слуги, в пмять о ншей прежней дружбе. Если я прогоню Джтку, то ему будет некуд идти. Поэтому Джтк - твой злейший врг. Но нпсть н тебя открыто не посмеет, ведь ты мое имущество. Когд меня нет, слушйся его, только будь осторожн - это прикз. Ослушешься - будешь нкзн… А пок з мной должок.

- Ккой?.. - Отто встл и подошел к прижвшейся к стене девушке.

- Уже збыл? Ты нрушил днное слово. А я не збывю ничего…

Первый удр плетью ожег плечо, Фцук тут же присел н корточки, нкрыл голову рукми. Он и не думл, что это тк больно, когд тебя бьют сплетенными в косички узкими кожными ремешкми.

- Нет, нет, это я просто попробовл! - Отто зговорил громче, он шумно дышл. - Рздевйся, одежд тебе еще пригодится, ни к чему ее портить. Ну шевелись же!

Фцук, дрож всем телом, выполнил прикз. Хозяин рсхживл по комнте, нетерпеливо помхивя плеткой, потом взял девушку з руку и вывел н середину, отодвинул в сторону стол и тбуреты.

- Ты будешь стоять н месте, ноги прямые. Ясно?

- Не бей меня, пожлуйст! - по щекм Фцук потекли слезы. - Я буду слушться, я все зпомню!

- Ноги не сгибть, - повторил Отто и змхнулся.

После третьего удр Фцук не выдержл и отбежл в сторону. Абж рсхохотлся и помнил ее к себе.

- Ну вот, оствлось только дв рз стукнуть, теперь ты еще пять плетей зрботл!

Бок, руки, руки, бедр, ягодицы - все болело, многие ссдины кровоточили. Куся губы, девушк вернулсь н место, обхвтил себя рукми, нгнул голову.

- Молодец, молодец, - похвлил ее Отто. - Ндо быть смелой! Рз!.. Дв!.. Три!..

У Фцук темнело в глзх, он приседл и зпрокидывл голову, кричть толком не получлось - плеть лишл голос.

- Молодец! Стоять н месте… - Отто зшел сзди. - А вот тк?!. А тк?.. Сядешь н корточки - еще пять плетей! - крикнул он и ловко хлестнул пленницу между ног. - А тк?!.

- Не бей меня!.. - Фцук сбилсь со счет.

- Ну! Что ты! Рзве я бью просто тк? Это для твоего же блг, чтобы ты срзу понял, что можно, чего нельзя. Пять плетей з побег - д это же почти ничего! Ну, теперь еще рзочек, последний. Если выдержишь - больше пок хлестть не стну.

Фцук сжл зубы, зкрыл глз. Он слышл, кк плеть посвистывет з ее спиной: Отто примеривлся. Он удрил по ребрм, слев, тк что обожженное сердце едв не рзорвлось, кончик плети добрлся до првого бок. Тоненько зпищв, девушк стл медленно звливться н пол.

- Неужели упдешь? - прокомментировл ее пдение Отто. - Кк жль! Последний удр - и упл! Джтк! Вод еще не готов?!

- Греется, хозяин!

- Хорошо… - Отто подошел к Фцук, присел рядом и поглдил ее по голове. - Мне очень жль, но ты зрботл еще пять плетей. Ведь я говорил тебе, что никогд не нрушю своего слов? Говорил?

- Говорил… - всхлипнул Фцук и попытлсь поймть его руку. - Пожлуйст, ну пожлуйст, не бей меня!

- Ах ты дрянь! - рссердился бж и нотмшь хлестнул ее лдонью по лицу. - Не бить тебя, д? Это только нчло. А сейчс я тебя проверю в другом отношении.

Девушк понял, что все нпрсно. Отто просто приятно ее бить, и чем больше он плчет и просит, тем приятнее ему стновится. Он никому не продст ее и не отдст, просто змучет плеткой. Он - сумсшедший, Фриц и Гюнте были совершенно првы. Вот только ужиться с ним нельзя, дже если слушться, потому что ему этого не нужно.

Неожиднно Отто схвтил ее и перевернул н живот, потом поствил н колени. Фцук понял, что сейчс произойдет и слбо звозилсь - ей почему-то не хотелось этого именно сейчс, хотя Агнесс всегд говорил, что это лучший способ нлдить отношения с мужчиной.

- Я тебе не нрвлюсь? - вдруг очень спокойно, дже доброжелтельно спросил Отто и чуть потянул ее голову з волосы нзд. - Скжи.

- Не нрвишься… - пискнул Фцук, см удивляясь ткой смелости.

- Отлично! - обрдовлся бж. - Вот именно это нрвится в тебе мне!

Он с силой опустил ее голову вниз, удрив лбом о кменный пол. Фцук попробовл сопротивляться, согнуться в пояснице, но Отто удрил опять, кулком по спине, и девушк обмякл. Абж вошел с силой в нее, но боль был короткой. Девушк удивленно прислушивлсь к неясным ощущениям, кк вдруг все оборвлось.

- Что тебе, Джтк?! - грозно воскликнул Отто.

- Тише!.. - шепнул слуг, поднявшийся по лестнице. - Тм господ Внд!.. Только что пришл, дверь открыт. Говорит, ты обещл к ней в гости, сегодня прздник Отплытия.

- Скжи, что я скоро приду.

- Он не уходит!.. Стоит з дверью, дже зтворить ее не дл. Иди умывйся, все-тки у ее брт лучшие лодки в Геттеле!

- Поучи меня! - прикрикнул Отто, но тут же осекся. - Лдно, Фцук, продолжим с тобой потом. Я тебе должен пять плетей, нпомни мне об этом, когд вернусь, и принеси плетку. Абж пошел вниз по лестнице. - Джтк, помни, что это пок еще мое имущество!

- Хорошо, хорошо! - откликнулся ньян. - Но лучше бы ты привез свою долю овощей…

Фцук доползл до кучки влявшейся н полу одежды и, постнывя, нтянул ее н тело. Хорошо бы помяться, ведь зпекшяся кровь прилипнет к ткни… Но теперь новя опсность - Джтк, который хочет выпроводить ее отсюд любой ценой. Может быть, вести себя тише, и тогд черный человек не появится? Зто все рвно придет Отто. Девушке зхотелось вернуться н болото, к Мрте, которя окзлсь куд умнее ее.

Внизу хлопнул дверь, згремели железные зсовы. Потом Джтк неслышно взбежл по лестнице, и его голов выросл нд полом тк неожиднно, что Фцук вскрикнул.

- Сильно он тебя отделл! - ухмыльнулся слуг. - А все же я тебя отделю еще сильнее, если не будешь меня слушться, пок Отто нет дом. Д и когд он здесь, все рвно ндо меня слушться. Понял?

- Д, - ответил Фцук хриплым полушепотом.

- Лдно, если тк… Тм вод остлсь, будешь мыться?

Девушк отрицтельно помотл головой, рздевться снов ей не хотелось. Внизу болело меньше, чем в других местх, но все рвно было кк-то гдко.

- Но жрть-то хочешь? Я принесу рыбы, и мы поговорим.

Глв пятя

- Отто очень хороший человек! - рзглгольствовл Джтк, рзлегшись н лежнке хозяин. - Стрнностей у него много, кто же спорит… Но в Геттеле много ньян, с тех пор кк пуки ннесли нм поржение. Я говорил с ними, и зню точно: мой хозяин смый лучший. Глвное, его почти никогд нет дом! - Джтк хохотнул и отхлебнул из принесенного с собой кувшинчик. - Однжды, когд ньян соберутся с силми и смогут дть новое сржение, мы все уйдем отсюд. И многие будут злы н бжей, которые хотя и приютили нс, но обрщются со своими слугми, бывшими друзьями очень жестоко. Некоторые дже бьют слуг, и з это им когд-нибудь придется ответить. Ньян не прощют обид, зпомни, Фцук. Ккое у тебя глупое имя… Тк, нверное, зовут очень глупую девушку, ?

- Д, - кивнул поселянк. Он грызл большую вяленую соленую рыбу, которую принес ей Джтк. Хотелось пить, но девушк стеснялсь и боялсь просить кувшинчик. - Я глупя.

- Хорошо, что ты это знешь! Вот многие дурки считют себя умными, и от этого много неприятностей. А что ты все молчишь, ни о чем меня не спршивешь?

Фцук пожл плечми, и тут же втянул в них голову, опсясь нкзния з вольный поступок. Но черный человек н нее дже не смотрел.

- Где живет нрод ньян? Н реке Одр?

- Не совсем… - здумлся Джтк. - То есть теперь мы живем чуть ли не везде, где до нс не могут добрться пуки. Если бы бжи не приняли нс в слуги, то мы ушли бы н вши ручьи, нпример. Но все говорят, что тм мы погибли бы от холод. А нш стрн, с городом Авелр, нходится н берегу Ислы, это приток Одры. Прежде это был богтый, крсивый город, совсем не ткой унылый, кк Геттель. Но теперь тм пуки…

- Вы воевли с ними, д?

- Еще кк! - Джтк встл и здрл свитер. Его живот предствлял из себя жуткое месиво зживших шрмов. - Вот кк црпнул меня пук! Кишки рзлетелись по всей степи, я уж и не думл, что соберу их. Но мы им тоже здли,, конечно, не меньше сотни тврей положили н месте, до этого сожгли их город. Тм, нверное, погибли тысячи. Но одолеть смертоносцев нельзя…

- Смертоносцев? - испуглсь Фцук стршного слов.

- Д, примерно тк они сми себя нзывют н своем языке. Знешь, они могут рзговривют, хотя у них нет рт, зубов, ну всего ткого… Они кк бы громко думют, и ты их слышишь. И это очень, очень стршно. Нши колдуны нпоили нс грибным соком, и мы перестли бояться. Вот пуки удивились! Их первый отряд мы просто рзорвли н куски! Д… Но потом…

Джтк ндолго приложился к кувшину.

- Хвтит обо мне. Ты - глупя поселянк, которую Отто укрл и привез сюд, чтобы срывть н ней злость. Что ж… Мне-то что?

- Он меня змучет… - полувопросительно-полуутвердительно скзл Фцук.

- Аг. Но куд ты денешься, девочк? Ты его собственность… Кстти, ведь он просил к его приходу приготовить клеймо, в дверях уже вспомнил. Сейчс принесу.

Слуг легко вскочил с лежнки и быстро сбежл вниз. Истомлення жждой Фцук стремительно кинулсь вперед и прижлсь губми к кувшинчику. Жидкость, окзвшяся в нем, был очень слдкой и вкусной, но жжды почему-то не утолял. От слдости дже перехвтило дыхние, девушк сильно втянул воздух и зкшлялсь.

- Ах вот ты ккя!! - что есть силы зкричл появившийся Джтк и прыгнул вперед, змхивясь н Фцук кким-то железным предметом. - Воровк! Смерть тебе!

Девушк с визгом отктилсь прочь, выронив кувшинчик. Ньян словно стрекоз н добычу метнулся к нему и быстро поствил н донышко, потеряв лишь несколько кпель.

- Не ори тк, я пошутил. Но пить этого я тебе не рзрешю, ты опьянеешь, и это зметит Отто. Что я хотел… - Джтк кк ни в чем ни бывло огляделся, в то время кк поселянк не могл прийти в себя от пережитого ужс. - Ах, д! Клеймо! Вот, смотри!

Он поднес к ее лицу железный предмет. У него был длиння ручк с деревянной облицовкой, н смом железном круге виднелись ккие-то ни н что не похожие символы.

- Это ндо читть ноборот, - уточнил Джтк. - Видишь?.. Э, д ты не умеешь читть! Кк я срзу не догдлся… Лдно, тебе будет удобнее учиться грмоте, когд ндпись появится у тебя н лбу.

- Он рсклит это н огне?! - догдлсь Фцук.

- Точно. Тм нписно: "Собственность Отто с Мршеля". Мршель - это зпдный склон холм, н котором стоит Геттель… Не хочется, д? - черный человек рссмеялся. - Д, не слишком хороший способ укрсить девушку! Д и необходимости в этом никкой нет, потому что ты не можешь убежть. Здесь, в Геттеле, полно рбов, среди них много поселян с ручьев…

- Где мне их встретить?! Кк поговорить?!

- Не перебивй! Если ты выйдешь из дому, то Отто придумет для тебя ткие пытки, что дже я не смогу уснуть под твои вопли. Д и мне достнется… Нет, дже не думй об этом. Тк вот, ты никуд не денешься. У тебя ведь нет лодки, другого способ добрться домой у тебя нет. Ты же не побежишь н зпд? Тм нчинются горы, зимой любой умрет в них от холод и голод.

- Лодки есть у причл… - здумчиво скзл Фцук, которой смой мысль о побеге из Геттеля и в голову бы не пришл.

- Х! А что ты будешь с ними делть? Ну, я хочу скзть, если бы они не охрнялись, если бы не были крепко привязны и если бы тм ншлсь легкя лодочк, которую ты бы смогл двигть одн. Д, и, конечно же, если бы хозяин збыл в ней весл! - Джтк от души веселился. - Ну и что дльше? Ты одн поплывешь через озеро? Тм тебя нверняк кто-нибудь встретит и тут же вернет нзд. Но дже если доберешься… Кк нзывется то место, где нчинются северные ручьи?.. Рзлив? Тм ты встретишь зиму, ведь н севере вод змерзет рньше.

- Может быть, и нет… - нсупилсь поселянк, которя уже предствлял, кк течение несет лодку вниз, к Аллрбю.

- Если сложить вместо столько "может быть, и нет", то получется ткое огромное "нет", что и говорить не о чем! - Джтк допил осттки из кувшин и довольно рыгнул. - Если хочешь знть, мне тебя жль, Отто тебя почти нверняк змучет, если и не до смерти, то изуродует… У него всегд плохое нстроение, знешь ли. Я вообще думю. Что он сумсшедший, половин город в этом уверены. А может быть, проще тебе пойти к Озеру и утопиться?

Фцук нсупилсь. Только что он и см подумывл об этом, но вспомнил слов Отто о том, что Джтк - ее злейший врг. Однко ей тк хотелось, чтобы этот смешной черный человек был добр с ней от души…

- Джтк! Неужели нет способ удрть отсюд, хоть куд-нибудь! Хоть в горы! Помоги мне!

- В горх ты погибнешь, здесь зимой, после Отплытия - тоже. Помогть тебе я не обязн, дже ноборот… А Отто, возможно, и не убьет тебя. Вообще… Вообще я должен идти н рынок, обменять н еду пру ножей.

- Выпусти меня из дом, я пойду и утоплюсь… - попросил девушк. - Хочешь отдм тебе свои вещи?

- А куд ты еще могл бы деться?.. - Джтк ее не слышл. - Н юг? Лодки нет… Хотя нши были здесь, но ты опоздл. А они могли бы тебя взять… Но слишком поздно, они уплыли утром, мне попдет, если я тебя выпущу. Отто прогонит меня… - язык у ньян зметно зплетлся, речь терял ясность.

- Но ведь ты уйдешь н рынок! - Фцук под ползл поближе к слуге. - Тут я и побегу н причл, тебе ничего не будет!

- Я зпру тебя в доме, глупя! А отсюд ни одн сороконожк не вылезет. Ты, конечно, мленькя… Но не нстолько.

Девушк оглянулсь н окно. Оно и првд было совсем крохотным, но голов Фцук должн был пройти тм точно. Может быть… Ндо обязтельно попробовть.

- Утром уплыли нши лодки, здесь были две, - продолжл, потягивясь, Джтк. - Большие, крсивые, весл в дв ряд. Мы умеем строить, не то что бжи. Тм, н юге, готовится нш месть смертоносцм… Однжды нс позовут. Рб мог бы сбежть из Геттеля только н лодке чужого нрод. Првд, не предствляю, что ты стл бы делть н Одре или н Исле, но это теперь все рвно. Нши лодки уплыли утром.

- Когд мы приплыли, солнце уже нчинло зходить, у причл стояли большие лодки с черными людьми, - зметил Фцук.

- Ты ошиблсь, - отмхнулся ньян. - Они не могли тк здержться. Д, вы приплыли перед зктом, сейчс… - он подскочил н лежнке. - Уже темно! Рынок зкрылся, о скорпионы! Я должен бежть, ловить торговцев, то Отто мне голову отгрызет!

Больше не рзговривя с Фцук, он сктился вниз по лестнице, хлопнул дверью и згремел снружи зпорми. Девушк вспомнил железные скобы н стене, вокруг двери, и понял, что тм ей нружу не выбрться. Н всякий случй он все же спустилсь и подергл з мссивную рукоять двери, он дже не шевельнулсь.

Н первом этже дв окошк были совсем крохотными, только руку просунуть. Летом нсекомые должны сильно одолевть город, все отверстия должны быть мленькими, что бы не пробрлись дже личинки. Он вернулсь н второй этж и пододвинул стол к стене. Голов действительно пролезл в окно легко, вот дльше ничего не получлось.

Фцук спустилсь, поствил н стол тбурет, сбросил толстый свитер. Тк было горздо удобнее, обдиря кожу он сумел протщить нружу не только голову, но руку и одно плечо. Теперь оствлось только тщить себя что есть сил.

Болтться нполовину по одну стороны стены, нполовину по другую, пытясь пролезть в мленькое отверстие срзу после того, кк тебя избили плеткой до полусмерти - это очень больно. Больше всего Фцук боялсь потерять сознние и свлиться внутрь комнты, потеряв все свои звоевния, но когд чувств все же оствили ее, он остлсь висеть, плотно зстрявшя в окне.

Отвоевывя кждый кусочек прострнств со стонми и охньем, девушк сумел нконец выдрть из дом и второе плечо, хотя в нем что-то сильно хрустнуло. После этого дело пошло легче, и скоро Фцук, сделв последний рывок, вывлилсь из окн. При этом девушк полетел во двор вверх тормшкми, но ей было уже все рвно.

Кким-то чудом не убившись о рзброснные внизу железные инструменты, громко охя, Фцук н ощупь влезл н вязнки дров, с них н стену и спрыгнул н улицу. В темноте он не слышл ничьих шгов, только где-то неподлеку женские голос пели песни. Нверное, это прздник Отплытия. Девушк кк могл припомнил, в конце ккой улицы видел воду, и похромл вниз.

Конечно же, он ндеялсь зстть у причл те огромные лодки. Джтк говорил, что их уже не могло тм быть вечером, но, может быть, он просто перепутл день их отплытия? В домх по обеим сторонм дороги светились окн, пхло дымом и жреной рыбой. Сытно живут бжи - не боятся плвть по Озеру, знчит чсто рыбчт. Зчем им нужны клубни, кпуст, морковь?.. Ведь рыб горздо вкуснее. А Лиззи говорил, что у них есть и другя ед, очень полезня для людей. От нее рождются здоровые дети.

Фцук пострлсь прогнть из головы эти мысли. Ндо во что бы то ни стло добрться до воды, тм Отто стнет ей не стршен. Если есть у причл лодки нрод ньян, он попросится н них, если нет - просто утопится. В смом деле, к чему тянуть? Если попытться убежть, то ее может поймть Отто, стршнее этого ничего нет.

Девушке повезло, он верно угдл улицу. Озеро впереди предстло ей морем темноты, без единого огоньк, оттуд холодный ветер доносил мягкий плеск полн. Фцук быстро змерзл без свитер, но твердо решил не обрщть внимния н ткие пустяки. Причл должен был быть где-то южнее, и он свернул туд. Действительно, впереди был лестниц, около которой стояли, облокотившись н длинные остроконечные плки трое бжей. Крулят?.. Фцук решил не рисковть и спустилсь к воде не доходя до них.

Н крутом берегу он несколько рз пдл, и в конце концов угодил в воду. Фцук испуглсь, что утонет, потом рссмеялсь ткой глупости. Ей ли бояться утонуть?.. Глвное, что Отто ее больше не достнет. По колено в воде он побрел к причлу. Стновилось глубже, и чтобы добрться до нстил, ей пришлось немного проплыть.

Когд поселянк выбрлсь н доски, у нее уже зуб н зуб не попдл от холод. Здесь тоже было несколько человек, они что-то делли в лодкх, нгружли их всякой всячиной. Скоро Отплытие, вспомнил Фцук. Стрясь держться подльше от горевших в нескольких местх фкелов, он прошл вдоль длинного ряд лодок. Покзлось, что слышн ругнь Нельсон, знчит, лодки ньян стояли где-то совсем рядом.

Неожиднно среди лодок обнружилсь большя брешь. Плесклсь вод, лежли н доскх толстые веревки, но больших, крсивых домиков-корблей не было. Еще не веря в неудчу, Фцук побежл вдоль причл, уже не скрывясь. Увы, ньян уплыли. Поштывясь, девушк дошл до кря дощтого нстил. Н нее покосился сидевший в последней лодке человек, но ничего не скзл.

Зчем-то нбрв побольше воздух, Фцук прыгнул в воду. Абж позди нее испугнно вскрикнул. Холодня вод принял ее, обожгл до смого сердц. Девушк отчянно збилсь, вынырнул н поверхность. Вдыхть воду было отвртительно. Поселянк решил, что лучше будет плыть до тех пор, пок нмокшя одежд не утщит ее н дно.

По Озеру плыл лодк, большя, н ней горело несколько огоньков, обознчющих окн. Фцук снчл решил, что ей это привиделось. Ньян? Почему они еще здесь, они же уплыли?.. Лодк приближлсь, девушк услышл голос.

- Куд ты првишь, Вркш?! Тм берег! Весл по првому борту тбнь, левый нвлись!

У человек был немного необычный выговор, ткой же, кк у Джтки. Фцук хотел вскрикнуть, но нбежвшя волн зхлестнул ей рот, девушк зкшлялсь. Это неспрведливо! Зчем судьб решил покзть ей близкое спсение в тот смый миг, когд сил почти не остлось?!

Злость рзогнл зполняющий сознние тумн. Фцук рвнулсь в воде, потеряв один спог, нбрл побольше воздух.

- Эй!! Помогите! Эй!! Я здесь…

Последние слов ушли в Озеро - силы оствляли, поднимть голову он уже не могл.

- Ты слышл? Это слев.

Лодк был совсем близко, н суше Фцук смогл бы преодолеть это рсстояние одним прыжком. Дже в темноте он видел несколько длинных весел, в дв ряд торчвших из мленьких отверстий в бортх.

- Тм берег, Мбуни. Ты велел туд не плыть.

- Помогите!!

- Кто-то тонет тм, дурк! Посвети!

Нд высоким бортом появился фкел, он осветил дв черных лиц, вглядыввшихся в воду. Они смотрели под смый борт, слишком близко, они не видели Фцук, которя уже скрывлсь под водой. Еще рывок.

- Эй!!

- Тм он! - хриплым голосом скзл Вркш и вытянул руку. - Бгор н левый борт!

- Д он у тебя под ногми лежит, дурк! - Мбуни вытщил бгор и опустил его з борт. - Кидй фкел!

Фцук уже не могл достичь поверхности. Он изо всех сил стрлсь хоть немного шевелить окоченевшими рукми, но они ее не слушлись. Оствлось только глотть, глотть холодную воду, рзевя рот в бесполезном крике. Фкел описл высокую дугу и воткнулся в воду, тут же погснув, совсем рядом с девушкой. Почти срзу что-то твердое сильно ткнуло ее в живот, но боли поселянк не чувствовл.

Потом бгор пошел нзд, чем-то зцепив ее тонкую поддевку. Мокря шерсть рстянулсь, и все же голов Фцук покзлсь нд водой. Кричть он не могл - вод хлестл и через рот, и через нос. Мбуни осторожно подтянул добычу поближе.

- Эй, н веслх! Не спи, поддень, что я тм поймл.

Срзу дв гребц подвели к Фцук тяжелые весл и вскоре подняли ее нд водой. Девушк повернул голову и обнружил себя висящей в воздухе прямо перед двумя чернокожими мужчинми. Он дже знл, кк их зовут, вот только не могл рзобрться, кому ккое имя приндлежит.

- Ты тонул? - спросил ее тот, что был повыше.

В ответ Фцук только кивнул.

- Хорошо, мы рды, что спсли тебя. Двй руку, влезй. Сейчс мы вернемся к причлу, чтобы Мбуни мог еще рз попробовть посдить нс н мель.

- Ночью плвть - это же… - рзвел рукми Мбуни, но не зкончил мысль, здумлся о чем-то.

Фцук протянул руки к своим спсителям, но в то же время отрицтельно зтрясл головой.

- Ты хочешь в лодку или нет? - нхмурился Вркш. - Я понимю, что у вс нчинются прздники, но мне до этого дел нет! Если хочешь утопиться - выпей еще меду, и опять приходи гулять н берег. А сейчс влезй!

- Я… - из девушки все еще текл вод. - Я… Не… Хочу…

Он ползл по веслм к борту и ньян переглянулись.

- Вот до чего они рспустили женщин, эти бжи, - скзл Мбуни. - Но все рвно, ночью плвть по Озеру - это же…

Вркш втщил Фцук в лодку, и т нконец смогл выговорить:

- Я не хочу н п-причл! Я хочу с в-вми!

- Ты прв, Мбуни, бжи рспустили женщин до предел, - соглсился Вркш. - Вот и результт: они нпивются и от мужей удирют. Постой. он не слишком хорошо выглядит, нш нходк… Кто тебя тк отделл?

- Пойдем вниз, - спс Мбуни девушку от неизбежной смерти. - Тут прохлдно. Не хочу я крутиться у причл, лучше поплывем дльше, ее, кк проспится, выкинем з борт.

С этими словми толстяк открыл ккую-то мленькую дверцу, из которой пхнуло теплом, и спустился по лесенке. Вркш помог Фцук последовть з ним. Здесь окзлсь крохотня комнтк, почти целиком знятя двумя подвешенными з крюки н стенх полотнищми. Прежде чем девушк успел осмотреться получше, Вркш положил ее н одно из них и нчл рздевть.

- Действительно, холодно. Смотри, он посинел… Двй меду, Мбуни, будем ее приводить в себя.

- Обычно пьяных холодной водой в себя приводят, - зворчл толстяк, но быстро принес кувшинчик.

Сделв большой глоток, Фцук поперхнулсь, выплюнул мед вместе с потоком воды и потерял сознние.

Мбуни, кпитн глеры, не слишком обрдовлся появлению н борту девушки. Чем меньше новостей - тем лучше, считл он. Легко жить, когд тебя окружют вещи простые, ндежные, лучше всего - крепкие. Ни одного из этих кчеств нельзя приписть женщине.

Больше всего кпитн рздржло, что Фцук спит в его гмке, Вркш и не подумл переложить ее н свой. Что ж, Мбуни не стл спорить, все-тки хозяин корбля имеет прво н все, нходящееся н борту. Однко и сносить это бедствие покорно он не собирлся.

- Все-тки плвть по Озеру ночью, это…

- Зню, зню, - отмхнулся Вркш. - Лдно, не ворчи, пойдем по середине, тм островов нет. Ты только прво и лево больше не путй, когд н руле стоишь.

- Тк ведь… - Мбуни здумлся, потом отхлебнул из кувшинчик, который держл в руке. - Эти бжи плвют ночью без огней.

- Они не плвют ночью, у них лодки мленькие.

- Плвют иногд… Плвунцы-то ушли в Одру. Твой отец будет волновться - он ждл нс рньше плвунцов.

Вркш печльно посмотрел н Мбуни. Будь его воля, он вообще остлся бы в Геттеле до смого Отплытия бжей. Здесь весело, здесь некого бояться… Н юге, куд теперь нпрвлялсь и без того згулявшя лодк, ндо будет опять просчитывть кждый свой шг. Тм н ньян охотятся смертоносцы, которые пытются до конц уничтожить посмевшего восстть противник.

- Зчем отцу волновться? Я ведь поплыл н север, не н юг.

- Все рвно лучше бы нм порньше вернуться… А еще второе судно отпустили зсветло, теперь кк их ночью нйдем? Плвть по Озеру ночью - это…

- Больше не будем, сегодня первый и последний рз, - Вркш покосился н спящую в гмке бжнку. Во сне спсення звернулсь в одеяло, и если бы не лицо и руки, сплошь покрытые ссдинми и синякми, выглядел бы олицетворением покоя. - Зто я все же поговорил с Хнсом. Он признл, что помогть ньян - человеческий долг бжей. Нверняк ничего не обещл, но все же…

- Но все же нпоил тебя, ты хочешь скзть! - хохотнул кпитн. - Все эти рзговоры н Озере… Это… В общем, вот когд он дст обещнное, тм, у жуков, тогд я поверю, что от бжей нм есть хоть ккой-нибудь толк.

- Ты неспрведлив к ним. Все же они приютили несколько тысяч нших людей, здесь и в других городх.

- В кчестве слуг! - нпомнил Мбуни. - И мне про это рсскзывли всякое… Жестокий нрод эти бжи, одно слово: северяне.

Вркш не ответил. Он присел н сундук и уткнул черное лицо в розовые лдони. Кпитн смотрел н него с осуждением: и см не ляжет в свой гмк, и ему не предложит. Вдруг девушк очнулсь, он сел в своей висячей постели и с диким видом огляделсь.

- Просплсь! - сообщил кпитн Вркше.

- Что?.. - тот поднял голову. - Проснулсь? Кк ты окзлсь в воде?

- Я… - Фцук зрылсь в одеяло. - Я топилсь.

- Хорошее дело! - крякнул Мбуни.

- Д уж… А зчем ты топилсь?

- Топятся не "зчем", "почему", - попрвил рссудительный кпитн.

- Почему? - повторил Вркш.

- Я с ручья… - промямлил девушк.

- Сручья? - удивился Вркш и посмотрел н Мбуни. - Ты когд-нибудь слышл о тком нроде?

- Нет. Но ручьи - это н севере, они вытекют из Рзлив, - пояснил Мбуни, когд-то обплввший все Озеро. - Нверное, он оттуд.

- Д, - соглсилсь Фцук. - Меня укрли бжи. Я стл рбой Отто.

- Отто - это ткой высоченный прень, чсто водит мленькие крвны по Одре, - опять пояснил кпитн. - Н Ислу не суется. Только, говорят, проторговлся, в общем, рзорился в конец.

- Д при чем здесь это? - пожл плечми Вркш. - Нш "Ббочк" вывозит из Геттеля беглую рбыню, ты рзве не понял?

Кпитн еще рз приложился к кувшину, потом почмокл толстыми губми.

- А чего еще ждть, если мы отплыли ночью? Ночью плвть по Озеру - это…

- Это преступление, - зкончил Вркш. - Вывозить беглых рбов - это преступление. Отец меня убьет. Но тебе повезло, крошк, никто кроме ньян тебя бы не взял…

- А мы ее возьмем? - уточнил Мбуни.

Об змолчли. Выкинуть беглую рбыню з борт и тем решить все проблемы не считлось среди ньян хорошим поступком. В то же время ссориться с бжми никк нельзя, особенно сейчс, нкнуне восстния. А если отвести рбыню н Ислу, то рно или поздно бжи увидят ее.

- Когд твой отец узнет, он тут же см отпрвит ее к жукм. То есть к бжм, которые тм будут, - скзл Мбуни.

- Не возврщйте меня, пожлуйст!.. - попросил из-под одеял Фцук.

- Спи, - посоветовл ей Вркш. - Только знешь что: я перенесу тебя в другой гмк.

- Двно пор! - обрдовлся Мбуни.

- Д, ведь из нее вылилось столько воды, что твою постель придется сушить н мчте.

Вркш взял н руки съежившуюся от ткого неожиднного обрщения девушку и переложил н свой гмк, не обртив внимния н оторопелый вид кпитн. Тот пльцем потрогл мокрый мтрс и тяжело вздохнул.

- Плвть ночью по Озеру… - нчл было он.

- Мы все решим звтр, - оборвл его Вркш. - Пусть девушк спит. Слышишь? Кк тебя зовут?

- Фцук.

- Вот тк имя! Лдно, будешь пок Фцук. Хозяину, который с тобой ткое сделл, я рбынь возврщть не стну. Поэтому спи спокойно.

Мужчины вышли н темную плубу, притворив з собой дверь. Гребцы внизу, неспешно шевелили веслми, нпевя тягучую песню.

- Хорошо быть блгородным, , Вркш? - спросил кпитн, когд они пробирлись к другой дверке, в кубрик для мтросов.

- Молчи, не говори ничего! В конце концов, если девочк хотел утопиться, то хуже ей не будет нигде.

В кубрике Мбуни, принюхивясь, ншел свободный гмк почище и тут же н него улегся. Потом позвл одного из мтросов и отпрвил его к рулевому, скзть, чтобы тот был повнимтельнее, потому что "ночью по Озеру плвть это…" Вркш устроился рядом, игнорируя удивленные взгляды обиттелей кубрик.

- Посоветуй что-нибудь, ?

- А? - Мбуни отхлебнул из принесенного с собой кувшин. - Посоветовть, кк быть с этой Фцук? Избвиться поскорее, что тут еще можно советовть. Ты человек взрослый и состоятельный, хозяин двух корблей, поступй кк знешь. Но я бы…

- Выкинул обртно в воду?

- Нет…

- Высдил н пустынный берег?

- Нет…

- Что же тогд? - Вркш отнял у кпитн кувшин. - Отвезти к жукм, н место зимовки бжей? Пусть дождется своего хозяин тм?

- А что если посоветовться с жукми? - предложил Мбуни, выжимя все возможное из устлого мозг. - Ведь они берут людей н службу. Попробуем сплвить девчонку им. Тм бжи не влстны, слуг жуков неприкосновенен.

- Х! Многие хотели бы окзться н службе у жуков, - Вркш рсстроенно откинулся н нбитую трвой подушку. - Но ни одного ньян они не взяли, когд мы их просили об этом!

- Жуки не могут ссориться со смертоносцми, у них договор, - нпомнил кпитн. - Зто бжнк пуков не интересует. Почему не взять? Конечно, вряд ли они н нее польстятся, им нужны мужчины, чтобы устривть всякие фейерверки… Но мы попробуем нврть жукм побольше. А вот если не выйдет…

- Тогд что?

- Пустынный берег. Или это сделем мы, или твой отец отдст Фцук прямо в руки бжм.

Вркш помолчл, рздумывя, когд собрлся зговорить, услышл мерное похрпывние Мбуни. Пришлось дльше думть в одиночку.

Вркш происходил из знтного род нрод ньян, и когд-то родился в большом крсивом доме, стоявшем н глвной улице Авелр. Тогд смертоносцы еще считлись если не друзьями, то ндежными союзникми. Ньян успешно звоевывли степи, тесня дикие нроды влов, приечей и других, потерявших человеческий облик. Пуки молчливо одобряли стновление нового большого человеческого госудрств, когд их просили о помощи - никогд не откзывли.

Постепенно, получив поддержку от бжей с север, жуков с зпд и пуков с юг, ньян рспрострнили свое влияние н половину великой степи, зщищенной от северных ветров Сверкющими горми. Дикри подчинились звоевтелям, что было лучше и для них: беспрестнные охоты смертоносцев постепенно уничтожли их. Нд Авелром медленно поднимлсь зря подлинного величия.

Однко вскоре пуки потребовли отдть себе чсть земли, мотивируя это увеличением своей популяции. Ньян н это зметили, что смертоносцы слишком быстро рзмножются, и если постоянно двть их потомству земли, то скоро ни для кого, кроме них, мест не остнется. Это было првдой: восьмилпые постепенно продвиглись н север, создвя все новые город. К счстью для других, эти город тут же нчинли врждовть друг с другом, и войны немного сдерживли бесконечное рзмножение.

Смертоносцы скзли ньян, что з свою многолетнюю помощь впрве рссчитывть н небольшую чсть совместно звоевнной земли. В противном случе будет новя войн, которя сокрушит госудрство ньян. Отец Вркши учствовл в ночном зседнии во дворце Влдыки, где люди решили не подчиняться. Колдуны курили мгический дым, обещли скорую победу.

Вркш был слишком молод, чтобы принять учстие в походх. Воины плясли, нпившись грибного отвр, который сделл их сердц неприступными для вржеских чр. Всем известно, что потому пуки и смогли победить древних людей, что однжды познли секреты их души. Теперь ндо прятть душу!

Ньян удрили первыми. Оседлв жуков-трвоедов, они ночью ворвлись в город пуков и зжгли его срзу со всех сторон. Древние рзвлины, окутнные множеством слоев строй путины вспыхнули кк фкел, который видно было, нверное, дже с вершин Сверкющих гор. Обугленные пуки выбегли из город, в ярости кусли и рвли всех, кто попдлся им н пути, дже кусты и деревья, дже друг друг. Никто из ньян не вернулся из того поход.

Следовло ждть ответного удр. Влдык собрл всех имеющихся у него воинов, вышел в степь и четыре дня медленно двиглся к рзвлинм пучьего црств. Смертоносцы явно колеблись - люди, нпоенные отвром окзлись для них неудобными, опсными соперникми дже в открытом бою. И все же восьмилпые решились, и около тысячи смцов и смок дли бой.

Вркш был рядом с отцом, в колеснице, он стрелял из своего лук. Люди превосходили нсекомых числом примерно в шесть рз. И все же, если бы ньян победили, то это был бы великя побед. Огромные бронировнные чудовищ, кждый укус которых нес мгновенную смерть, прямо удр когтистой лпы отрывл конечности, прорвли строй воинов только через чс нпряженного сржения. И тогд отец прикзл вознице уезжть.

Сын помнил, кк он плкл тогд, кк хотел выпрыгнуть - ведь битв продолжлсь, люди должны были одолеть! Но отец понимл все лучше. Рзрезв рмию ньян н две чсти, смертоносцы больше не дли им соединиться. Лишь около сотни воинов спслись, добрвшись до реки. Вод - единственное, что может остновить смертоносц. Не считя, конечно, холод.

Потом ньян покинули Авелр. Ничего другого им не оствлось: смертоносцы не простят уничтожения своего потомств, погибшего в огне пожр. Быстрые, могучие пуки не дли бы людям уйти, но их оствлось слишком мло. Обртиться з помощью к другим городм - знчит поствить себя в звисимость, этого восьмилпые не любят. Кждый их Повелитель считет себя выше других. Тк же, впрочем, кк и у людей…

Истребление ньян все же нчлось. Если тысяч хорошо вооруженных воинов может попытться выстоять в бою против сотни пуков, то сто ньян вряд ли выдержт нпдение десяти, уж десяток людей в бою со смертоносцем обречен. Н всем пути от Авелр к Одре н бегущий нрод нпдли пуки, в одиночку и мленькими отрядми. Люди могли бы отступить по реке, но бжи, влдевшие смым большим, хоть и состоящим в основном из примитивных лодок, флотом, не могли помочь.

"Человеческий долг" зключется в том, чтобы поддерживть друг друг в борьбе с нсекомыми, кк жукми, тк и пукми. Но не всегд это можно сделть открыто, ньян это понимли. Достточно и того, что бжи приютили н своем Озере чсть беженцев и уговорили жуков не вмешивться, хотя пуки нстивли н содействии. Жуки вообще предпочитли хрнить нейтрлитет, удовлетворяясь тем, что связывться с ними, плюющимися восплменяющимся гзом, боялись.

Но время шло. Пуки создли новый город, в Авелре, вывели тм новое потомство. Они уже двжды воевли с соседями, нзревл третья войн. З это время Ньян смогли создть тйные поселения н потерянной земле, и плели интриги, пытясь склонить н свою сторону жуков и бжей. Прежде всего, конечно же, жуков - бжи во всем им подчинялись. Отец Вркши, Химш, знл, что предложить устым шестиногим существм. Теперь его сын договорился вроде бы о грядущей встрече, потому что сми жуки, оберегя нейтрлитет, не хотели дже слушть ньян.

И вот ткой пустяк, кк бегля рбыня, подобрння глерой "Ббочк", может все испортить. Узнй бжи о том, что ньян помогли ей - все кончено, северяне стршно обидчивы. Хорошо еще, если никто с берег не видел, что произошло… Впрочем, всегд можно скзть, что Фцук умерл, не приходя в себя, и ее просто выкинули в Озеро, тк бывет. Или еще лучше: пришл в себя нендолго и попросил отвезти ее к жукм, потом умерл по дороге.

Куд же деть девушку из ккого-то крошечного северного поселк, которой тк не повезло с хозяином?.. И тк и эдк крутил в голове проблему Вркш, но ничего добвить к тому, что скзл кпитн, не мог. Единственный вринт, при котором и с ньян нечего было бы взять, и с Фцук все было бы хорошо - упросить жуков взять ее в свои слуги. Немногие люди удостивлись ткой чести, но зто и ни н что больше не жловлись. Ни пуки, ни голод, ни хищники им больше не угрожли. Д и другие люди тоже…

Однко жуки не хотят дже встречться с ньян! Придется искть людей, тех смых слуг, и поручить Фцук им. Если, конечно, они соглсятся.

Вркш в очередной рз поднес кувшин к губм и обнружил, что он совсем опустел. Спть не хотелось, д и вхтенные мтросы постоянно хлопли дверью, збегя в кубрик погреться. Стрясь не рзбудить Мбуни, Вркш встл и отпрвился к себе, посмотреть, кк тм спсення.

Глв шестя

Фцук проснулсь только утром. Он выглянул из гмк и увидел Вркшу, от спл н полу, бросив в угол кучу одежды. Девушк ощупл себя и убедилсь, что лежит совершенно голя. Одежды, которя был н ней, нигде не было видно.

Он осторожно приподнял одеяло и рссмотрел себя. Н теле не остлось живого мест, но вчершнее купние в холодном Озере смыло кровь, избвило от опухолей, чувствовл Фцук себя сносно. Итк, от Отто он все-тки удрл.

Внутренне возликовв, девушк зрылсь обртно в теплое одеяло. Ккя большя лодк! Больше их поселковой землянки. Вот только куд теперь он попдет? Они плывут все дльше к югу, в стрны нсекомых, пожирющих людей.

Дверь в кюту отворилсь, вошел Мбуни. Он срзу встретился глзми с Фцук и подошел к ней. Откинул одеяло.

- Вчер все не мог понять, бжнк ты или нет…

- Нет, я поселянк, с ручья… - Фцук попытлсь прикрыться, но кпитн уже отпустил одеяло.

- Поселяне, они светловолосые и светлоглзые.

- У меня отцом был бж.

- Ах, вот кк… Тогд понятно. Когд кровь смешивют, то одни неприятности. Это кк… ну кк плвние ночью по Озеру.

- Доброе утро, кпитн, - подл голос проснувшийся Вркш. - Где мы? Подходим к Одре?

- Уже подошли и вошли, - Мбуни уселся н сундук с кртми. - "Мотылек" ждл нс, кк договорились, теперь ползем вверх по течению. Я посдил ребят н весл, чтобы не змерзли.

Фцук только теперь услышл мерный звук шлепющих весел и монотонную песню гребцов. Он проснулсь под эти звуки и не могл их отличить от шум ветр и поскрипывния корпус судн.

- Это хорошо, - кивнул Вркш, поднимясь с пол. - С ншей скоростью доберемся до жуков не позже звтршнего утр, тк?

- Если ветер не переменится, - уточнил Мбуни. Конечно, сейчс смое время для северных ветров, и все же… Тк мы плывем к жукм?

- Д, но не н зимовку бжей, к смим жукм. Будем искть для рзговор людей.

- Пристть все рвно придется н зимовке, - зметил кпитн. - Жуки не позволят корблю ньян стоять у их селений. Туд переберемся н шлюпке. У меня тм есть знкомый, среди слуг жуков… Из нших. Вот только ндо кк-то сделть тк, чтобы Фцук ему понрвилсь. - Мбуни хорошо высплся, похмелье у него проявлялось исключительно тем, что он лучше сообржл. - Это трудня здчк, потому что девк, кк я посмотрел, не крсвиц.

- Помолчи, - сморщился Вркш.

- Я честно говорю, кк есть, - рзвел рукми кпитн. - Д к тому же вся потрепння, кк будто пуки не доели. Вот скжи нм, Фцук, ты петь может быть умеешь? Тнцевть?

- Я попробую… - Фцук сел в постели. - Бежит вод, в ней рыбк пл-в-ет!..

- Хвтит! - потребовл Мбуни. - Не сбивй мне гребцов с ритм. Тк, эт вш северня музык не годится, лучше не пой у жуков. Тнцы, видимо, тоже отпдют…

- Д зчем жукм ее тнцы?! - возмутился Вркш. - Им люди кк помощники нужны, взрывы устривть!

- Жукм он просто не нужн, они без нее жили, и еще проживут. Но люди, они что-нибудь придумют, что-нибудь соврут шестиногим… Ндо, чтобы Фцук людям понрвилсь. А чем - ум не приложу. Что ты еще умеешь?

- Клубни сжть… Морковку…

- Не то. Лечить умеешь?

- Нет.

- Грмотня?

- А что это?

В кюте воцрилсь тишин. Вркш нпряженно морщил лоб, но, кк и прежде, ничего придумть не мог. Нконец кпитн поднялся и пошел н плубу.

- Пойдемте все, воздухом подышим. Ведь к Сверкющим горм подходим, кк лишний рз н ткую крсоту не поглядеть?

Мужчины вышли. Фцук остлсь одн и осторожно вылезл из гмк. Ее одежды нигде не окзлось, и девушк нтянул н себя кое-что из той кучи, н которой спл Вркш, стрясь взять что похуже. Мло ли кк ньян отнесутся к ее вольности… Хотя н Отто они совсем не похожи.

Отворив дверь, поселянк поднялсь по крутой лесенке и окзлсь н плубе. Н плкх, которые из нее торчли, было нтянуто огромное полотнище, явно не из шерсти. Ветер пузырил ткнь, будто хотел порвть. Зсмотревшись, Фцук вздрогнул, когд ее тронул з плечо Вркш.

- Не туд смотришь! Вон они, Сверкющие горы.

Фцук повернулсь в укзнном нпрвлении. Впереди рсстиллсь широкя лент реки. В Одру поместилось бы, нверное, не меньше сотни ручьев! Или дже больше… Рек убегл длеко н юг, и тм, по обеим сторонм от нее возвышлсь горня цепь. Вершины, словно выстроились поперек пути, все очень высокие, и почти одинковые. Но смое глвное - они сверкли!

Обожження пород, которя покрывл Сверкющие горы после их недвнего, по срвнению с другими горми н плнете, обрзовния, приобрел свойств стекл. Н солнце он сиял всеми цветми рдуги, переливясь кждый миг в звисимости от передвижения по небу светил. Лед, покрыввший смые кончики гор, выглядел зубчикми короны, тоже блестящими, но холодно и ярко.

- Крсиво?.. - Вркш переглянулся с Мбуни. - А ведь это ерунд по срвнению с тем, кк они выглядят с юг. Это мы тоже скоро увидим.

- Но ведь… - у Фцук дже дыхние перехвтило. - Это тк длеко!

- Посмотри н прус! Чем ближе к горм, тем сильнее будет ветер. Эт горня цепь не пускет холодные ветры с север, но здесь они сливются воедино и рвутся к единственному проходу по руслу Одры. Скоро мы просто полетим вдоль берегов! А тм, з горми, црство юг…

- Тм нсекомые? - испуглсь девушк.

- Д, круглый год. Но это не знчит, что тм нельзя жить, глупя! Конечно, овощи н юге вырщивть не получится, рзве что крулить кждую грядку круглые сутки. Зто есть много трв, плодов! Я уже не говорю о мясе. Ты когд-нибудь пробовл сороконожек?

Фцук испугнно отштнулсь.

- Д он их дже не видел! - зхохотл Мбуни. - См посуди: жил н севере, тм нсекомых не бывет, круглый год холодно…

- Непрвд! - зпротестовл поселянк. - Летом много нсекомых, мурвьи приходят, и жуки, и стрекозы! Вот, смотрите, точно ткие!

Чуть сбоку и нмного выше "Ббочки" звисл в воздухе огромня голубя стрекоз. Он рссмтривл людей большими глзми, кк бы рздумывя, с ккой стороны к ней лучше подобрться. Громко хлопнул прус, нсекомое мгновенно исчезло.

- Просто чудо, что они не нпли н лодки Нельсон, когд мы плыли по ручью…

- Д у вс их не остлось, - успокоил девушку Вркш. - Нельсон мы знем, и знем, что он никогд не будет рисковть. Если поплыл - знчит стрекозы уже улетели к югу. Здесь, по Одре, последние… Знчит, ты видел мурвьев, плвунцов? Ну тогд ты должн знть, что с нсекомыми ндо просто уметь обрщться. Мурвей первым никогд не нпдет, плвунц не зметить невозможно… Постой, у вс что, большой ручей?

- Нет, ручей мленький, плвунцы в нем большие.

- Вот ткие? - Мбуни покзл куд-то н берег.

Фцук посмотрел туд и обомлел. Н песчной отмели лежл плвунец, но ккой! Это существо не уместилось бы ни в одной из лодок Нельсон! Пнцирь поднимлся вверх крутым, почти круглым горбом, единственный сохрнившийся ус вытянулся вперед н много шгов. Мощные лпы зверь поджл под себя, но девушк могл предствить их рзмеры. Жвл тоже не было видно, но явно жуку ничего не стоило откусить взрослому человеку голову.

- Не ткие? - уточнил Мбуни. - Ну тк считй, что это были не плвунцы, их детишки. Что ж, тебе еще многое предстоит увидеть. А этих тврей, что суетятся вокруг плвунц, ты прежде видел?

Черви, мелкие жуки, ккие-то крылтые тври с длинными хоботми… Кого из стервятников, пирующих возле погибшего плвунц, Мбуни имел в виду? Фцук не видел прежде ни одного из них и покчл головой.

- Это жжели, смые обычные обиттели степей. Жучок жрет все подряд, но н живого человек никогд не нпдет, испугется. Убить его просто, если есть хотя бы сбля. Многие брезгуют их есть, вот кк Вркш, нпример… - кпитн посмеялся немного. - Но если окжешься в степи, то выбирть не приходится. Н мой вкус, у них недурное мясо, похоже н полостых мух.

- Вы едите мух? - Фцук видел этих шумных тврей, но не предствлял, что их можно кк-то поймть. - Они ткие быстрые…

- Не всех, только полостых. Они большие, и довольно вкусные, - пояснил Вркш. - А что быстрые… Хочешь, попду вон в ту стрекозу?

Голубое чудовище, может быть, то же смое, повисло нд серединой реки, вглядывясь в глубину.

- Не ндо ее злить! - попросил Фцук. - А то сядет н вшу лодку и потопит!

- Не потопит! - Вркш нгнулся и вытщил из-под борт один из рзложенных тм луков. - Ты еще не знешь ншу "Ббочку", ее никто не потопит! Вот, смотри!

- Не попдешь, - вяло скзл Мбуни. - Ствлю свою сблю с серебром против кувшин мед, не попдешь.

- Принято! - Вркш нложил стрелу и прицелился.

Фцук никогд прежде не видел лук, хотя Еттер рсскзывл о чем-то подобном. Зтея со стрекозой ей не нрвилось - именно эти нсекомые чще всего утскивли людей. Конечно, "Ббочк" снбжен множеством крыш, блкончиков, дверей, дже до гребцов просто тк не добрться, и все рвно не стоило бы с ней шутить.

- Мло н ветер клдешь, - процедил кпитн.

- Отстнь!

Вркш выстрелил. Стрел пролетел н рсстоянии вытянутой руки от огромных жвл стрекозы, нсекомое рвнулось в сторону, потом стремительно улетело вверх. Фцук облегченно перевел дух и улыбнулсь.

- Что же ты улыбешься? - обиделся Вркш. - Я ведь для тебя стрлся…

- Я с ней поделюсь медом, - пообещл Мбуни. - А он с тобой.

Об ньян рссмеялись, и Фцук с ними з компнию. Эти люди очень нрвились ей, черные, смешные, добрые и веселые. Впрочем, Фриц и Гюнте тоже были добрыми… Вот только они подчинялись Нельсону и Отто. Девушк перестл смеяться.

- Куд мы плывем? В ккое место?

- Это нзывется "к жукм". Никого нзвния это место не имеет. Вообще-то, н другом берегу Зимовк бжей, но это тоже не город, просто кусочек степи. Сейчс тм пусто. Абжи не любят нсекомых, боятся их, ну совсем кк ты. поэтому н юге они слушются жуков, те рзрешют им жить поблизости. Но с весны по осень прогоняют их обртно н Озеро. Абжи плтят им з доброту соленой рыбой, - Вркш улыбнулся. - Жуки любят полкомиться, но сми ленивы. Они добрые, эти жуки…

- Большие?

- Ну, довольно большие, д. Но людей они не едят. Примерно… Вот если Мбуни встнет н четвереньки и отрстит себе усы, то будет очень похож.

- Отстнь от меня! - потребовл кпитн. - Жуки побольше, девушк. Но действительно, ничего против людей не имеют, д и рзмножются не тк быстро, кк проклятые смертоносцы. Живут они з Сверкющими горми, н левом берегу. Им служт люди, к которым мы и попробуем тебя определить.

- А с вми мне остться никк нельзя?

Н гзх девушки выступили слезы, Вркш отвернулся. Мбуни поглдил поселянку по космтой голове:

- Нельзя. Для твоего же блг - нельзя. Вообще тебе лучше не встречться больше с бжми, они очень увжют прво н собственность, видишь ли… Ну и про то, кк ты попл из Геттеля к жукм - помлкивй.

- А если меня не примут к жукм? Куд вы тогд меня денете?

- Тогд?.. - кпитн посмотрел н реку. - Ну, тогд можно спрятть тебя в степи, увлов, нпример… Это ткой нрод. Только они дикие… Лучше бы к жукм. Пойдемте звтркть.

Звтрк мтросы приготовили в своем кубрике. Гмки убрли, и теперь здесь могло рзместиться половин комнды з один рз. Прихлебывя стрнный отвр из трв, Фцук попробовл мясо с кким-то синевтым оттенком. Немного приторный вкус дже понрвился ей.

- Что это?

- В смысле - кто это? - Вркш взял кусочек и рссмотрел н свет. - Это, девочк, пук.

- Смертоносец?.. - испуглсь Фцук.

- Нет, к сожлению, нет… Это степной бегунец, мы устроили небольшую охоту н них по дороге к Озеру, потом злили отвром из мятной трвы. Теперь у мяс другой вкус… Но тк дже лучше, вообще-то бегуны не вкусные, и свежее мясо у них жесткое. Если тебе не нрвится - ешь рыбу. Только имей в виду, что з Сверкющими горми рыбы не будет.

- Кк же это? - не поверил поселянк. - Рек-то есть!

- Рек есть, рыбы нет. Не ходит рыб з горы, ткой у нее договор с нсекомыми.

- Это првд, - подтвердил Мбуни. - Но мы, ньян, рыбу не очень-то и любим. Черви, жуки, мухи - вот нстоящя, здоровя пищ. Конечно, клубни, кпуст и всякое ткое.. Это деликтесы. Но сыт ими не будешь. Абжи это понимют, поэтому кждую весну их лодки едв плывут к озеру, тк они нбивют их мясом и слом.

- А что ткое сло? - Фцук вспомнил, что бедня Лиззи тоже говорил о сле.

- А это ткое… У нс остлось сло, ребят? - обртился кпитн к комнде. Мтросы виновто рзвели рукми. - Все сожрли… Сло - это ткя беля штук, он под кожей у червей, белесых или земляных…

- У дождевых тоже немного есть!

- Д у всех почти. Но больше всего у белесых. Это кк мясо, только сло мягкое, понимешь? Смо по себе безвкусное, но если его приготовить с припрвми… Объедение! - зявил Мбуни и похлопл себя по объемистому животу. - Поэтому эти оглоеды его и сожрли, ведь брли по три бочонк н корбль. Может быть, н "Мотыльке" остлось? Они идут следом з нми, можно спросить.

- Бесполезно, - зсмеялся Вркш. - Сло хрнится дольше всего, но мтросы привыкли именно с него нчинть… Лдно, не в степи ведь, н воде, прокормимся.

Фцук не очень хотел пробовть сло и облегченно вздохнул. Что ж, пук тк пук… Но вспомнив, что рыбы скоро не будет, девушк вернулсь к привычной еде.

- А почему вши лодки тк нзывются? - с нбитым ртом спросил он.

- Ты и этого не знешь? - изумился Вркш.

- Не лодки, корбли… - проворчл кпитн.

- Ббочк - это огромное нсекомое, он рождется где-то длеко н юге, в совсем жрких стрнх. Не зню, могут ли тм жить люди… Все же нсекомых тм очень много. Они прилетют к нм, чтобы… А вообще-то, я не зню, зчем они к нм прилетют. Может быть, их просто зносит ветром. Они огромные, одно крыло могло бы перекрыть всю Одру. Но тело горздо меньше. Иногд они пдют, и тогд их пожирют пдльщики, крылья остются лежть в степи. Кжется, ббочки не хищные. А мотылек - это скзк.

- Никкя не скзк, - обиделся Мбуни. - Мотылек - т же ббочк, только ночня и немного поменьше. Ее можно увидеть, когд он зкрывет крылом звезды, или дже луну.

- Ткое чсто случется, когд вхтенный дежурит в обнимку с кувшином мед! - зсмеялся Вркш.

- Смейся, смейся… А только иногд корбли пропдют, - проворчл кпитн. - Лдно, пойду-к я вздремну после звтрк, в обнимку с кувшинчиком, кк ты выржешься.

Мбуни ушел, Вркш и Фцук тоже вышли н плубу. От количеств нвлившихся н нее свежих впечтлений девушк дже збыл обо всех своих неприятностях. Сверкющие горы зметно выросли, "ббочк" летел к ним все быстрее, подгоняемя теснящимися в русле реки ветрми. По обоим берегм местность совсем выровнялсь, это и был степь. По ней бродило множество нсекомых, летли мухи и стрекозы.

- Они держтся реки, - объяснил Вркш. - И тоже постепенно мигрируют к горм. Это Северня степь, н зиму он остнется почти пустой и дже будет покрывться снегом. З Сверкющими горми - Южня степь, прежде он вся приндлежл ньян. Тм вечное лето.

Вркш стл рсскзывть о сржениях с пукми, о подвигх ньян, но Фцук почти не слышл его. Он привлилсь к стенке ндстройки, вокруг поскрипывли доски, звывл ветер, плескл о борт вод. Почему нельзя ей остться н "Ббочке" и плвть с этими добрыми людьми всю жизнь?

- Плвунцов нгоняем! - в кубрик ворвлся мтрос с выпученными глзми. - Ох и идут же они, реку можно перебежть ног не змочив!

Мбуни строго посмотрел н подчиненного.

- Ты что, не видишь - мы обедем. Что з дело, плвунцы!

- Не стоит их догонять, - зметил Вркш. - Ндо бы подождть.

- Вот и подождем. Стновитесь н якорь, д не збудьте просигнлить "Мотыльку", то вдрит нм по зднице. Кушй, девочк, кушй, ничего стршного не случилось.

Но любопытной Фцук не сиделось н месте. Вркш зметил это и увел девушку нверх, под недовольное ворчние кпитн. Они прошли н нос корбля, рстолкли мтросов и поселянк увидел плвунцов.

Жуки мигрировли н юг, все рзом, вместе. Огромные существ ктились волной, их спины торчли из воды и действительно создвли что-то вроде мост через Одру. По крям теснящиеся нсекомые выкидывли друг друг н берег, тогд недовольные судьбой особи лежли и ждли, когд появится возможность опять войти в воду.

- Сколько их здесь?!

- Кто же считл? - удивился вопросу Вркш. - Ну, тысячи… Может быть, десять тысяч. Или больше… Они двят друг друг, слышишь! - нд рекой рзнесся оглушительный "кррк!". - Это пнцирь чей-то не выдержл. Вот и вляются потом н берегх, н рдость пдльщикм-жжелям. Нм, конечно, в ткую волну лезть незчем.

- Рздвят! - догдлсь Фцук.

- Конечно! Но мы бросим якорь и…

Именно в это время мтросы с обоих бортов швырнули в воду мешки с кмнями, привязнные к прочным веревкм. Одновременно с мчт спустили прус, все вышло быстро и слженно. Корбль резко змедлил ход, потом и остновился. Фцук оглянулсь, и только теперь, когд убрли огромное полотнище, смогл рссмотреть всю "Ббочку", з ее кормой и "Мотылек", почти ткой же большой.

- Вот, постоим тут, подождем немного. Обычно мы уплывли до мигрции плвунцов, но в этот рз здержлись. Я должен был встретиться с Хнсом, это князь бжей. Слышл о тком?

- Нет.

- М-д?.. - Вркш вздохнул. - Ну, тогд ты не поймешь моей удчи. Лдно, я тебя оствлю здесь, пойду нпишу письмо. Жль, что ты негрмотня, у меня есть несколько книг.

- А можно мне посмотреть? - Фцук боялсь одн оствться н плубе.

- Конечно.

Они пошли в кюту, где спокойно похрпывл Мбуни. Остновк корбля его совершенно не потревожил.

- Он спит после кждого прием пищи, - шепотом скзл Вркш. - Честно скзть, он спит почти все время, когд не ест. Нверное, поэтому и считется лучшим кпитном ншего флот.

- У вс много корблей.

- Много… - скзл ньян, но тут же опомнился. - Нет, конечно. Рньше было много, теперь только четыре корбля. Но ты хотел посмотреть н книги - вот они.

Фцук уже видел ткие предметы, у Отто н столе, вот только тронуть их побоялсь. Теперь девушк бережно взял обернутую в мягкую кожу книгу и рскрыл. Множество крохотных рисунков зрябило у нее в глзх.

- Кк мурвьи, если н дерево злезть и смотреть! - зхихикл он. - А зчем это нужно?

- Тут зписн… Ну, кк бы голос, понимешь? Кто-то рсскзл скзку, в я зписл - тогд любой грмотный человек по книге сможет повторить скзку слово в слово.

- Это скучно, - пожл плечми Фцук. - Пок нш стрик Ансон совсем не спятил, то рсскзывл скзки. Он знл их три, но нм не ндоедло, потому что он все время их перемешивл. Не специльно, конечно, но все рвно здорово - никогд не знешь, что услышишь!

- У моего отц есть библиотек - это где хрнят книги. Тм тысячи книг, человек не сможет прочесть столько скзок з всю жизнь. Но это и не скзки, по большей чсти, это првд. Сведения о длеких стрнх, о нсекомых, которых мы никогд не видели. Вдруг они появятся в степи? А мы уже все про них знем. Лдно, это для тебя скучно, посмотри тогд н крты.

Вркш рспхнул сундук и вытщил несколько смых крсочных. Он рсктл свитки н столе, прижв их специльными кмушкми.

- Вот, это - Одр, это - Озеро, тут Исл. Остльное см поймешь. Извини, мне ндо зняться делом.

Фцук, нпрягя непривыкшие глз, нгнулсь нд кртой. Озеро?.. Вот этот синий неровный кружок? А что ознчют серые и зеленые токи в нем? Прошло время, прежде чем девушк смогл осознть, что видит перед собой мленький мир. Он ншл дже ручьи, вот только не вспомнил, ккой из них ее. Н берегх не было обознчено поселков, ньян не знли их рсположения.

Зто н крте был Рзлив, ткже Геттель и еще несколько городов, обознченных скоплением белых домиков. Из Озер Фцук провел пльцем по Одре и увидел Сверкющие горы. Теперь он знл. Где сейчс нходится "Ббочк". Поселянк "поплыл" дльше, и отыскл изобржение жук, черного, устого. Вот куд они движутся… остлось совсем недлеко.

Н противоположном берегу Одры было что-то нписно и нрисовны шлши - Зимовк бжей. Фцук ншл Ислу и увидел тм город, поверх которого художник изобрзил путину. Нверное, это и есть Авелр, бывшя столиц нрод Ньян. Дльше к югу были еще ккие-то реки, горы, озер… Тут девушк зскучл, потому что не могл себе предствить длеких мест.

Он хотел спросить склонившегося нд тбуретом Вркшу о Авелре - уж очень близко смертоносцы жили от жуков, но в этот момент корбль потряс мощный удр. Фцук едв не упл, и пытясь удержться н ногх, сделл несколько шгов к двери. Это было ошибкой - сорввшийся с мест Мбуни сшиб девушку и вылетел из кюты. Бегущий з ним Вркш тоже не стл тртить времени н Фцук, только крикнул, чтобы он спешил.

Потиря ушибленный локоть, поселянк поднялсь и тоже выбежл з дверь. Н лестнице он едв не свлилсь опять - "Ббочку" сотряс новый удр. Поднявшись н плубу, Фцук зстл тм суету. Мтросы бегли с перекошенными лицми, все кричли, и только рев Мбуни перекрывл всех.

- Где?!! У кого?!! Фитиль несите!!

- Я уже, уже зжег! - девушк увидел, кк к борту подбежл мтрос, в рукх которого дымился ккой-то мешочек. - Кидю!

- Стой, дурк!! - кпитн, рсшвыривя всех, подбежл к нему, вырвл мешочек и кинулся к корме. - Держись, бртв!

Мтросы схвтились з борт, мчты, з все, что могло бы удержть их н месте. Фцук зкрутилсь н месте, но рядом окзлся Вркш, который прижл ее к переборке. Мбуни швырнул что-то з борт, и почти срзу прогремел взрыв. Огромный столб воды взлетел к нему и тут же обрушился н плубу, "Ббочку" тряхнуло сильнее, чем прежде. Потом нступил тишин.

- Ну?.. - поинтересовлся у комнды Мбуни. - Достл я его, или нет?

- Достл вроде… - неуверенно скзл кто-то из мтросов.

- А рз тк - беги вниз, смотри, что тм у нс. Д живее же, живее!

Вркш, не выпускя руки Фцук, подошел к кпитну и перегнулся через борт. Рядом столпились мтросы, все чего-то ждли. Нконец рздлся дружный крик ликовния.

- Ай д Мбуни! - Вркш похлопл кпитн по плечу. - С первого рз!

Фцук тоже осторожно посмотрел н воду. Тм рсплывлось огромное крсное пятно и плвли будто бы кусочки чьего-то пнциря. Он понял, что это кровь ккого-то чудовищ, нпвшего н корбль.

- Кто это был?

- Рк, - вжно скзл Мбуни. - Здоровення гдин, с клешнями ккие и скорпионм не снились. Они тут н плвунцов охотятся… Ох, ндо было нм рньше жуков по Одре идти, Вркш.

- Они могут нс потопить? - испуглсь Фцук. Корбль больше не кзлся ей тким громдным и крепким.

- Могут, - соглсился кпитн. - Но ты не бойся, они корбли не едят. Он нс с плвунцом спутл, вот и вцепился. Глупый рк. Хорошо, что у нс против тких кое-что есть. Видел, кк его н куски рзорвло?.. Не здел бы я только борт… Что у нс в трюме, скжет мне кто-нибудь?!

- Течь по првому борту, и еще у смого нос! - крикнули снизу. - Спрвимся!

- Лдно, - успокоился кпитн. - Пойду тогд вздремну после… После события. Кувшинчик мне в кюту!

Фцук зметил, что до сих пор сжимет руку Вркши, который уже ее отпустил. Он рзжл пльцы и спросил:

- А что это ткое было?

- Мешочек с фитилем? - усмехнулся ньян. - Я тебя очень попрошу никому про это не рсскзывть. Обещешь?

- Конечно! - зкивл поселянк.

- В общем, жуки любят фейерверки. Чтобы было громок и крсиво, понимешь? Они и сми умеют огнем плевться, в общем, это для них кк для людей пение. Понимешь?

- Примерно…

- Вот, и слуги жуков, люди, делют для хозяев специльные порошки, который взрывются и рзрывют все, что рядом окжется. Мы немного у них купили… Но жуки про это не знют, и не должны знть. Шестиногие рссердятся.

- Я никому не скжу, - пообещл Фцук.

- Вот и хорошо. Пойдем посмотрим, длеко ли ушли плвунцы.

Они прошли вдоль борт к носу. Девушк бросил взгляд з корму и увидел множество дохлой рыбы, поднимющейся с глубины. Н "Мотыльке" весело кричли и ловили нежднную добычу бгрми. Фцук понял, что ткой мешочек, брошенный в землянку, убил бы срзу весь поселок.

Плвунцы продвинулись длеко вперед, берег Одры почти сплошь устилли погибшие в двке нсекомые, тм бегли сотни жжелей, рдующихся поживе.

- Они тк и будут друг друг двить? - спросил Фцук.

- Это еще не двк, нстоящий ужс нчнется тм, между Сверкющими горми. Большинство рков тоже тм, ждут н дне.

- А нс они не схвтят?

- Нет, когд мы тм поплывем, они будут уже сыты. Между горми Одр сужется, потом опять стновится шире. Тм плвунцы рзбредутся и больше ты ткой волны не увидишь. Глупые нсекомые… Все бы ткими были.

- Жуки умные, д?

- Очень. Возможно, умнее всех. Но жуки для нс не проблем… - Вркш вздохнул. - Смертоносцы - вот нстоящие врги человек. Они быстро рзмножются, могут вселять в людей ужс, сильны. Еще немного, и они рсплодятся тк, что последним людям придется жить н Озере!

- Тм хорошо, - робко скзл девушк.

- Зимой оно змерзет! Кк же тм жить? Рзве у вс в поселкх - жизнь?

Фцук потупилсь. Д. конечно, по срвнению со всеми этими городми, корблями, в поселкх - не жизнь… Тем более, что люди, питющиеся только овощми и рыбой, постепенно вымирют, рожют больных детей. Но тогд ндо воевть со смертоносцми, чтобы люди смогли выжить.

- Вы будете опять дрться с пукми, д? - тихонько спросил он.

- Обязтельно, - твердо скзл Вркш. - Только ндо хорошенько подготовиться… Все боятся нм помогть, и бжи, и жуки, с дикрями вообще не о чем рзговривть.

- Больше людей нет, д? Тм, н юге… Ты скзл, что тм люди жить не могут, слишком много нсекомых.

- Живут, - здумчиво скзл Вркш. - Мы мло о них знем, но живут тм люди. Мне известно, что живут дже вместе со смертоносцми, служт им, кк другие жукм. А может быть, есть и незвисимые город людей… Туд трудно путешествовть, потому что пуки этого не рзрешют.

- А тм, з степью?

- Если идти н восток, то тм огромное болото, кишщее жизнью. Тм жить не получится, сожрут. А вот длеко н зпде вроде бы прежде было королевство лторгов, по крйней мере, тк нписно в книгх. Только мы туд не ходим, и оттуд никто пок не появился. Возможно, это скзки. Ну что ж, пойду скжу Мбуни, что мы могли бы подняться по реке еще немного.

- А почему не постоять здесь, пок плвунцы не уйдут з Сверкющие горы?

- Абжи. Нстоящее Отплытие только через дв-три дня, когд они все покинут Озеро, но первые лодки вот-вот появятся. Они бывют прилипчивы, все время предлгют что-нибудь купить или продть, болтют с мтросми… Ни к чему им знть о тебе.

Фцук молч соглсилсь. Кк ни печльно, что родной ручей остлся длеко н севере, но лучше бы никогд больше не видеть бжей, ведь в кждом из них ей будет мерещиться Отто.

Авер подошел к землянке и кк мог громко покшлял. Ничего другого ему просто не пришло в голову - не здоровться же с теми, кого не видишь? В то же время открывть люк смому кк-то невежливо.

- Мы здесь, - неожиднно прозвучл струшечий голос.

Юнош оглянулся и увидел трех обиттельниц Хольмштдт. Струхи стояли в ряд н открытом месте, но почему-то прежде он их не змечл. Может быть, потому что они не двиглись.

- Здрвствуйте, - Авер кк мог дружелюбно улыбнулся. - А я из Аллрбю пришел!

- Мы видели, кк ты шел. Чего хочешь?

- Я… - Авер змялся. Для них что, путешественники - обычное дело? - Я ничего. Просто вот дошел до вс.

- Тк ты к нм пришел, или дльше собрлся? - спросил т струх, что был чуть повыше других. - У нс тебе делть нечего, дружок. Вот мы все перед тобой, весь поселок.

- Больше никого?.. - не поверил юнош.

- Никого. Считй, что и нет больше Хольмштдт. Если решил переселиться, то иди дльше, к Отмели. Но опсйся бжей, Нельсон не любит тких путешественников.

- Я его тоже не люблю! - скзл Авер. - Он у нс убил троих, и девушку укрл!

- Видели, - скзл другя струх. Они будто уствли говорить и передвли это прво соседке. - Вш девк черноволося, н бжнку похожя? Видели. А другя, Мрт, снизу откуд-то. И еще двое детишек было с ними.

- Двно?

- Двно… Ккя тебе рзниц, дружок? Или ты з девкой отпрвился?

Авер присел н трву, потер змерзшие руки. Втйне он ндеялся н угощение, приглшение переночевть в землянке.

- Нет, я иду н Озеро. Хочу понять, кк нм дльше жить.

- Нс это не ксется, - отрезл струх. - У нс Сверре умер, теперь все… Еды можем тебе дть. А если кухню рстопишь, то грейся, и нс согрей. Д, вот еще… Отддим?

Струхи почти неслышно посовещлись. Потом все три одновременно кивнули.

- Нож Сверре бжи збрли, еще весной. Но лопту мы спрятли. Пойди вон к той толстой березе, злезь. Тм короеды дупло прогрызли летом, внутри увидишь черенок.

- Спсибо!

Авер понял, что хозяйничть придется смому. Он бросил н землю мешок, злез н укзнное дерево и действительно увидел торчщий из дупл черенок лопты. Это было полезное приобретение - теперь нож н плку привязывть ни к чему, от поздней пиявки есть чем отбиться.

Струхи не двиглись, смотрели прямо перед собой. Авер поблгодрил их, спустился в землянку. Здесь двно не топили, но он ншел плошки с жиром, зжег, рзобрлся с кухней. Еды было совсем немного, сушеной рыбы гость не увидел совсем.

- Небогто вы живете! - высунулся Авер в люк. - Неудобно и брть у вс. Может быть, рыбы вм попробовть поймть?

- Мы зимовть не собиремся, - услышл он ответ. - Ед нм вовсе не нужн, збирй все что нйдешь. Снсти рыболовные, хоть и стрые, д пригодятся. Бери. Нм ничего не ндо.

- Пускй воды в кдушку нтскет, - вдруг скзл высокя струх. - Вот и спсибо бы ему.

Авер вздохнул, но спорить не стл. Что ж, три струхи действительно не проживут одни, до другого поселк им не добрться. Он рстопил кухню, поствил вриться клубни, потом нтскл воды деревянным ковшом из ручья. Подумв, принес и хворост из лес. Опусклсь темнот.

- Идите в землянку! - позвл юнош. - Тепло тут!

- Мы потом придем, утром, кк ты в путь соберешься. Придем уж нвсегд.

- Спсибо тебе з воду!

И опять юнош не стл спорить. Все бы стрики были ткие понятливые… Хотя Ансон вот все понимет, д Еттер ему умереть не дет. А все рвно зиму стрик не переживет. Что же будет с Аллрбю, с Агнесс, Линор и Свеном? Дождется ли его хоть кто-нибудь? Ведь дже если Аверу повезет и он остнется жив, будущей весной вернуться, скорее всего, не удстся. Ндо прижиться в чужих крях.

Утром он пристроил з спиной мешок и лопту, не збыл пополнить зпсы провизии, взял снсти. Струхи стояли н том же месте.

- Ну, идите в землянку, я протопил еще рз!

- Мы потом, еще немного постоим. Ты иди.

- Осторожнее тм, н юге.

- Удчи!

- Спсибо.

Авер пошел вдоль ручья, стрясь пореже оглядывться. Струх он быстро перестл рзличть н фоне серой осенней трвы. Вдоль ручья вскоре потянулось уже привычное болото, но узкя полоск земли держл хорошо, з ночь промерзл нсквозь. Ручей тек свободно, вот стоячя вод покрылсь тонким льдом.

Зим догоняет… Что делть, если зстнет в пути, знесет снегом? Может быть, стоило остться здесь? Авер мысленно прикрикнул н себя з трусость. Все рвно в Хольмштдте не хвтит еды дже н одного. Ндо добрться до Отмели, уж тм решить, кк быть - идти до следующего поселк или зимовть.

Глв седьмя

Сверкющие горы окзлись просто огромными: когд "Ббочк" проплывл между ними, Фцук стло по нстоящему стршно. Корбль покзлся жлкой скорлупкой бегущей по ручью, н дне глубочйшей пропсти. Зто когд они проплыли дльше, то девушк увидел, кк сияет горня цепь, если смотреть н нее с юг. Половину дня он простоял н корме, щуря глз от яркого свет.

Мтросы с усмешкой поглядывли н нее, продолжя знимться своими делми, но ни о чем не рсспршивли - видимо, тк прикзли им комндиры. Когд солнце стло зходить, Фцук обртил внимние, что н носу и бортх идущего з ними "Мотыльк" стоят ньян, будто "смотрящие" н лодкх Нельсон. Девушк оглянулсь и увидел неподлеку Вркшу, он вместе с мтросми проверял привязнную н плубе небольшую лодку.

- Здесь много нсекомых д? Н нс могут нпсть?

- Не в нсекомых дело, - поморщился Вркш. - То есть не во всех. Нс беспокоят смертоносцы, ведь войн продолжется. Пок мы н воде, им до нс не добрться, но лучше нм зметить их в степи зрнее.

- Тогд мы пристнем к другому берегу, д?

- Может быть… Это войн, Фцук, решения ндо принимть только когд они потребуются. Плны себя не опрвдывют. Утром мы подплывем к жукм.

- И вы высдите меня? - помрчнел поселянк.

- Ну, не тк срзу! Мы пристнем, потом сядем в эту лодку и пересечем реку, потом…

- В этой лодке?! - девушк тк испуглсь, что мтросы рсхохотлись. - Нс перевернет любой плвунец!

- А мы будем держться от них подльше, - пообещл Вркш. - Глвное, рков здесь, з горми, тоже нет. Поэтому не бойся, переплывем, кк делли много рз.

Фцук стло неспокойно. Он тк привыкл к "Ббочке", что покидть его было грустно, кк родную землянку. Девушк прошл в кюту. Мбуни кк всегд спл. Осторожно рссмтривя книги и крты, он провел время до ужин, потом ее опять положили спть в кубрике.

- Я, с твоего позволения, остнусь, - скзл, позевывя, кпитн. - В кубрике тк шумно, я тм никк не могу зснуть.

- А мне кзлось, ты везде зсыпешь! - зсмеялсь Фцук. - Конечно, оствйся, ккя рзниц?

- Рзниц ткя, что я уже не молод. А вот Вркше с тобой в одной комнте спть неприлично. Видишь ли, - Мбуни с трудом выржл свои мысли. - Люди ведь не кк нсекомые. У них есть свои обычи.

- И что это з обычи?

- Ткие, что вместе спят только муж и жен. По крйней мере у бжей тк, и у ньян тк, и слуги жуков тк живут. Дикрей вроде влов я в рсчет не беру.

- Знчит, мы тоже дикри, - смутилсь Фцук. - Спим в одной землянке, все вместе.

- Это немного другое, нверное, - здумлся Мбуни, но думть ему уже ндоело. - Хвтит болтть, ты девочк неглупя, см во всем постепенно рзберешься.

Он улегся и уже нчл погружться в сон, когд Фцук тихонько позвл его.

- Что тебе?

- Ты скзл, что я неглупя?

- Ну, д… А что тебе не нрвится? Знешь, я тебя мло зню, чтобы нзвть мудрой.

- Д не в этом дело. Меня всю жизнь считли дурочкой. А ты думешь, я неглупя? Почему?

- Потому что… - кпитн тяжело вздохнул. - Потому что ловк очень. Втерлсь вот к нм н корбль, это рзве дур ккя-нибудь смогл бы? Ну и все ткое прочее. Прости, я хочу спть.

Фцук долго ворочлсь под его хрп, рзмышляя, глупя он или все же не очень. Ей покзлось, что во всех своих злоключениях он вовсе не виновт, вот рзве что не утопилсь вместе с Мртой. Но тогд ей ни з что не попсть н "Ббочку"! Девушк решил, что стоило потерпеть плетку Отто рди ткого путешествия, с тем и уснул.

Утром в кюте было дже жрко, поэтому Фцук, по привычке збрвшяся под одеяло в одежде, проснулсь рно. Свитер, который он вчер н себя ндел, хоть и легкий, совсем нмок от пот. Он встл, стрясь не рзбудить Мбуни, и вышл н плубу. Вркш, позевывя, уже стоял тм, о чем-то рзговривя с рулевым. Увидев девушку, он спустился с мостик.

- Не спится? Волнуешься?

- Я не волнуюсь, - объяснил Фцук. - Я боюсь.

- Д чего тебе бояться, после всех твоих приключений?! Ндо верить в лучшее. Иди к этому борту, сейчс увидишь деревню, в ней живут слуги жуков.

- У смой реки?! - удивилсь поселянк.

Действительно, очень скоро они поплыли мимо поселения. Дом здесь были деревянными, одноэтжными, они стояли кучкми по пять-шесть. Рядом виднелись и хозяев, они мхли рукми проплывющему корблю. Вдоль всей деревни тянулся збор, но не сплошной, сложенный из тонких жердей.

- Зчем же ткя огрд? - спросил Фцук. - Кого он остновит?

- Првильно мыслишь, - похвлил ее Вркш. - Они псут мурвьев.

- Мурвьев?.. - девушк не могл поверить. - Кк это "псут мурвьев"? Д любой мурвей человеку руку перекусит!

- А вот и не любой! - зсмеялся Вркш. - Мурвьев очень много рзных пород. Есть крупные, есть мелкие, крсные, черные, серые, полостые… У вс ккие н севере?

- Крупные, - срзу скзл Фцук, хотя срвнить ей пок было не с чем. - Вот с ткими, - он рзвел руки, - жвлми, злющие! Придут н поле, и все рскопют!

- Бродячие, нверное… - предположил ньян. - Я в них не очень хорошо рзбирюсь. В общем, здесь псут мурвьев поменьше, тебе по пояс, черных. Тм у них есть свой мурвейник, в нем цриц мурвьиня, яйц. Но мурвьев-солдт люди еще в яйцх нходят, отбирют и уничтожют. Съедют, попросту говоря, и жуков кормят. Обычные мурвьи этой породы не умеют кусться, не приучены. Огрд - чтобы они не рзбеглись, в степи их живо сожрут пуки-бегунцы, скорпионы и другие хищники.

Сколько Фцук ни нпрягл глз, чтобы увидеть мурвьев, ей это не удлось, но огрд окружл огромный кусок степи.

- Люди рзве не боятся пуков, скорпионов?

- Они н них охотятся, вот с ткими мешочкми, кк тот, что Мбуни кинул в рк. Только клочья летят! Нм бы ткие вещи… Но жуки не рзрешют, у них договор со смертоносцми.

- А жуки где?

- О, жуки живут дльше н восток, под землей, у них тм свой город. Нс туд не пускют, - вздохнул Вркш. - Если "Мотылек" и "Ббочк" пристнут здесь к берегу, то вскоре прибегут жуки и сожгут их.

- Збросют мешочкми? - спросил поселянк.

- Нет, они из своего зд выпускют струю ткого гз, и он нчинет гореть. Получется вроде фкел, который они нпрвляют куд зхотят. Поэтому и смертоносцы с ними никогд не воюют, сожгут.

Фцук предствил себе строй устых жуков, который по комнде комндир поворчивется здом к вргу и сжигет его. Он покчл головой, соглшясь, что с ткими лучше не воевть.

- А он тм мы пристнем, - Вркш перешел к другому борту и покзл н узкий длинный мыс, врезвшийся в Одру. - Это Кменный мыс, з ним - Зимовк бжей. Туд не пойдем, тм могут уже окзться эти проныры.

Н плубе появился проснувшийся точно в срок Мбуни, отдл несколько комнд. Об корбля подошли к кменной цепи и опять бросили в воду мешки с кмнями. Потом мтросы спустили н воду крошечную лодку, в которой едв хвтло место для двух гребцов и пссжир.

- Я с тобой прощюсь, девочк, - подошел к Фцук Мбуни и церемонно склонил седеющую голову. - Нверное, уже не увидимся, по крйней мере я очень ндеюсь, что ты остнешься тм. Удчи тебе, и не позволяй никому считть тебя дурочкой.

Девушк ничего не ответил, пытясь сдержть слезы. Вркш и один из мтросов спустились в лодку, помогли збрться туд девушке. Волны легко игрли со скорлупкой, и Фцук пострлся держться подльше от бортов.

- Д не бойся, все будет хорошо! - опять зсмеялся Вркш. - Только у тебя здч: смотри вперед и говори нм, если увидишь кого-нибудь крупнее пиявки!

- А про пиявок не говорить? - уточнил Фцук.

- Лдно, говори про всех, сми рзберемся.

Они нлегли н весл и лодк стремительно полетел через реку. Ньян знли толк в строительстве больших и млых судов, ткя скорость бжм и не снилсь. Впереди никого не было, Фцук только скзл гребцм про несколько водоворотов в стороне, но Вркш дже не обернулся. З кормой увязлся было ккое-то пучеглзое и многолпое нсекомое, но девушк взвизгнул, и существо ушло н глубину.

- Это водяной пучок, он безвредный, дже не ядовитый, - объяснил Вркш. - Просто любопытный.

Тк, без всяких приключений, лодк пересекл реку. Н берегу три жжеля ковырялись в двно зсохшем трупе стрекозы, они подозрительно покосились н людей, но не отступили. Вркш и мтрос быстро вытщили лодку подльше н берег.

- Сейчс пдльщики прибегут, будут ее н вкус пробовть, - посетовл он. - Но большого вред не принесут, они умные ребят, дерево не жрут. Идем скорее, все-тки чем дльше от воды, тем спокойнее.

- А пуки? - бегом едв поспевя з длинноногими спутникми, спршивл Фцук. - А эти… Скорпионы? А стрекозы-то?!

Прямо нд ними пролетел крупня крылтя хищниц, сжимя в лпх ккое-то еще шевелящееся нсекомое.

- Вот этим будем отбивться! - Вркш выхвтил длинную железную сблю, помхл ей в воздухе. - А кк еще жить в этом мире? Все вокруг сржются, и люди должны воевть з свое место под солнцем. Но будем ндеяться, что в округе всех хищников уже перебили.

Они быстро вскрбклись н крутой берег, и пошли к деревне. Нвстречу им уже спешили несколько человек, тоже вооруженных сблями, но еще и с ккими-то мешкми з плечми.

- Помни, ты должн им понрвиться, - скзл Вркш. - Но поскольку ты ничего не умеешь, то для нчл просто рсскжи им свою историю. Д тк, чтобы все зплкли, понимешь?

- Я тк не смогу…

- Ну, рсскжи кк сможешь!

Вскоре они встретились со слугми жуков. Это были белокожие люди, но не похоже ни н бжей, ни н поселян. У них были и темные, и светлые волосы, широкие веснушчтые лиц с крупными чертми.

- Я Вркш! - сообщил ньян после короткого приветствия. - Это мои корбли стоят з Одрой. Я пришел поговорить с вми о судьбе этой девушки, которую случйно выловил из Озер.

- Вркшу мы, конечно, знем и увжем, - не спеш произнес один из людей. - Меня зовут Мокш, я сын стросты деревни. Эти корбли… Жукм не понрвится, что они тм стоят. Лучше бы вм уплыть н Зимовку бжей.

- Мы пробудем тм не больше, чем потребуется для вшего решения. Нм ндо поговорить в доме, это возможно?

- Если только очень быстро, - Мокш оглянулся н спутников, те зкивли. - Д, идемте. Но в другой рз лучше вы нс к себе н корбли приглшйте, жуки не любят, когд здесь чужие бродят.

Опять, теперь уже все вместе, люди зшгли к домм. Хоть они и не очень поглядывли по сторонм, и всем своим видом покзывли, что никого не боятся, но шли быстро и Фцук порядком зпыхлсь. Нконец все пролезли через изгородь, окзвшись н территории деревни, и вскоре вошли в ближйшее жилище. Дверь им отворил женщин в длинном, но легком плтье с открытыми плечми.

- Гости у нс?

- Д, Влс, ньян вот приплыли, поговорить просятся. Твой дом крйний к реке, посидим здесь?

- Конечно, рд буду, - хозяйк посторонилсь и цепким взглядом впилсь в кждого из вошедших, особенно во Фцук.

Сперв гости окзлись в крохотной комнтке без окон, здесь лежло много оружия и стоял кдк с водой. Оттуд Влс провел их в просторную светлую комнту. Окн были чсто збрны множеством тонких, туго нтянутых нитей. Все рсселись по стоящим тут лвкм, вокруг крепкого стол.

- Много не подвй, Влс! - попросил Мокш. - Спешим мы! Ну, говори, Вркш, что у тебя стряслось с этой девкой. Кто ее тк рзукрсил-то, ?

- Это у нее еще зжило почти все, - уточнил Вркш. - Когд мы отплывли с Озер, из Геттеля, то выловили из воды ншу крсвицу. Я, говорит, хотел утопиться…

Влс, входящя в дверь со снедью в рукх, громко охнул.

- Вот, - зкончил Вркш, очень довольный тким эффектом. - А дльше он см рсскжет, и вы решите, кк вм с ней быть.

- Нм с ней? - сухо переспросил Мокш. - А зчем нм с ней кк-то быть?

- Ты дй ей скзть-то! - потребовл хозяйк, рсствляя деревянные трелочки с тонко нрезнным мясом и ккими-то припрвми. - А лучше сперв дй поесть!

- Не встревй! Двй, рсскзывй, утопленниц, поешь когд мы поговорим.

Фцук покосилсь н Вркшу, тот поощряюще кивнул. Девушк нчл рсскз с смого нчл, с того, кк живут люди в Аллрбю, и кк их стновится с кждым годом меньше. Мокш слушл снчл внимтельно, потом нчл брбнить пльцми по столу и поглядывть н земляков. Но когд Фцук рсскзл о своем похищении, о Нельсоне и Отто, сын стросты опять сосредоточился.

Вообще все ее рсскзы о жестокостях бжей вызвли у жителей деревни большое сочувствие. Фцук понял, что они недолюбливют озерцев, и сми имеют н них немлый зуб. Рсскзв о том, кк выбрлсь из дом Отто, девушк перешл к описнию плвния "Ббочки", то ее прервл Вркш.

- Вот и все, - скзл он. - Итк, он бегля рбыня, бжи тких вещей не збывют. У нс нет постоянного мест жительств, ньян вынуждены скрывться. Знчит, рно или поздно бжи увидят ее и могут похитить опять.

- Думю, ты боишься не этого, - усмехнулся рыжий мужчин. - Просто бжи перестнут вм помогть, вот это д, тк они и поступят. Ждные сволочи…

- Лдно тебе, Вулко, не рсходись, - попросил Мокш. - Все понятно, девушке хотелось бы помочь. Но ведь мы себе не хозяев, при жукх живем. Если будем брть всех и кждого, то они нс смих в степь выгонят!

- Попросить ндо… - тихо скзл Влс з его спиной.

- Попросить! И что же ты им скжешь? - Мокш повернулся к хозяйке. - Стоишь тут, всхлипывешь мне в ухо, жукм что скзть? Они не люди, им жлость неведом. Вот приведем мы с отцом к ним девушку, скжем: хотим ее взять. Шестиногие спросят: зчем он нм? Что отвечть?

З столом воцрилсь тишин. Вркш подмигнул девушке, но выглядел встревоженным. Влс вздохнул громок, потом открыл ккой-то шкфчик и поствил н стол кувшин.

- Ешьте, что ж вы не едите-то совсем?

Фцук послушно взял кусочек мяс, вскоре к ней подвинули сткн. Сперв тихо, будто бы неохотно, потом все живее деревенские стли обсуждть положение. Поселянк зметил, что никто не предложил прогнть ее, и ей стло чуть теплее.

- А двйте скжем, что у нее руки особенные! - вдруг предложил рыжий Вулко. - Вот дней пять нзд полыхнуло в мстерской. Жуки прибежли рзбирться, я и говорю: конечно полыхнет, если у Михея руки из здницы рстут! Тк шестиноги тут же го вызвли, перевязнного дурк, и рссмотрели. Ты, говорят мне, врешь, не рстут у него руки из здницы. А я объясняю: это тк говорится, для рботы в мстерской, чтобы знчит порошки н огне топить, руки нужны особенные, у Михея тких нет. И тогд только рзрешили дурк больше не пускть к серьезной рботе. Пускй вон мурвьев псет…

- А при чем здесь Фцук? - не понял Мокш.

- Тк скжем, что у нее руки именно ткие, кк ндо, д еще и особенные. Скжем, что…

- Не болтй чепухи! - зкричли н него деревенские. - Шестиноги женщин зпретили к рботе приспосбливть, рз и нвсегд. А все из-з Милны, которую н куски с тремя устыми рзорвло…

- Д не взять ли вм ее в щекотливую комнду? - вдруг предложил Влс. - А то ведь ни до чего не договоритесь, жуки прибегут, д и рзгонят всех.

- Это что ткое? - опешил Вркш.

- Это?.. - Мокш почесл зтылок. - Это нш хозяйк, Влс, дур дурой.

- Молчи! - Влс отвесил ему подзтыльник. - Понимешь, гость дорогой, жуки ведь свои чувств имеют. И любят они, гды, чтобы их щекотли.

- Кк это?.. - Вркш и мтрос переглянулись. Для обоих ньян это было большой новостью.

- Я рсскжу, - потребовл Мокш. - Шестиноги, они ведь глухие, тк? Но если рядом стук ккой, еще лучше грохот, то они его чуют издлек, и иногд им это нрвится, иногд нет. Меж собой они говорят тоже через стук, усикми знчит друг друг - тук-тук, - вот вроде и поговорили. Это ты знешь…

- Нет. Я думл, они друг другу н усы смотрят, - скзл ньян. - Кк усы сложились, ткое и слово. Рзве не тк?

- И тк тоже, но если постукивть, то лучше получется. Вот, знй. И что мы с ними умеем тк говорить, тоже знй. Но все люди постукивют их кк-то по рзному. Мы и понятия не имеем, в чем дело, усчи рзбирются. И есть ткие люди, от которых жуки будто зсыпют и млеют, понимешь? - Мокш дже покрснел. - Дже говорить с ними не обязтельно, и куд стучть - все рвно. Мужик стучит пльцми, или женщин - тоже все рвно. Только жук может определить, кто ему нрвится, кто нет. Вот куд ее Влс хочет пристроить… Но кк без жук-то узнть, ккие у нее руки?!

- Я уверен, что руки у нее змечтельные, - вдруг скзл Вркш и Фцук испугнно подпрыгнул н лвке. - Сми посудите: идет топиться, попдет н корбль! Ей везет, это глвное.

- Везет, говоришь? - Мокш с сомнением посмотрел н укршвшие лицо девушки ссдины.

- Д сводите вы ее к жукм, они и скжут, берут ее или нет! - скзл Вулко. - Вон, к мурвейнику сегодня три шестиног собирлись, я им рыбу понесу. Могу с собой взять.

- А куд бы мне по нужде отойти? - спросил Вркш, который нконец понял смысл подмигивний Влсы.

- Я покжу! - облегченно скзл хозяйк и вывел гостя из комнты.

Прямо в сенях он остновил его.

- Оствляй ее, оствляй и плыви к себе н корбль! Видишь, Вулко уже готов ее отвести к шестиногм.

- А если не понрвится он им?

- Ты меня слушй! - перебил его Влс. - Жукм не нрвится, когд здесь чужие, вот ты и уплывй, скжи: вечером вернусь. А см не возврщйся. Не понрвится девк жукм - вернут ее мужики обртно, корбля твоего и нет. Куд деть? В степь не выгонят, не бойся. Поселится тут, приживется, змуж выддим… Не волнуйся.

- Д я не волнуюсь, - здумлся Вркш. - Только рзве Мокш не догдется?

- Не догдется, потому что ты не см уйдешь, я тебя выгоню.

Ньян не успел спросить, что это ознчет, потому что Влс открыл дверь и втолкнул его обртно в комнту. Фцук сидел бледня, глядя в трелку, мтрос откровенно скучл, деревенские во всю обсуждли, вести ли девушку к жукм.

- Д отведите, жлко что ли, - тихо скзл Влс Мокше.

- Можно и отвести, - соглсился тот. - Скжем, что Фцук нм нговорил, что у нее руки золотые, вот и решили попробовть. А тм - кк получится. Не понрвится жукм, вернем обртно.

- Только я у себя этих не оствлю, - хозяйк кивнул н ньян. - И без того муж не слишком шестиногм угождет, тут еще и чужки в доме. Не ндо нм их в деревне держть, пусть уходят.

- Д что сделется? - зспорил Мокш. - Посидят тихонько. Корбли у них к тому берегу причлили, лодочк мленькя, жуки не зметят.

- Нет, и не проси! - повысил голос Влс. - Кого хочешь в деревне спроси, все скжут: ни к чему нм шестиногов злить! Потом не допросимся, чтобы бегунцов пожгли!

- Это верно, - зметил Вулко. - Если Фцук жукм понрвится, то обойдется, если нет - выговор будет, рсспросы. Узнют, что чужки были, д еще ньян… Попдет нм.

- Я вечером вернусь, - скзл Вркш. - Успеете до вечер?

- Успеем… - протянул Мокш, с сомнением поглядывя н гостя. - Вернешься, д?..

- А если не вернется, то я Бржну рсскжу, - вдруг скзл Вулко и хитро подмигнул нпрягшемуся Вркше. - Бржн знет, кк сделть тк, чтобы он вернулся.

- Ты о чем? - не понял Мокш.

- Д ни о чем. Просто зню. Иди, ньян, н свой корбль.

Вркш встл, рстерянно поглядел н Влсу, которя, впрочем, тоже ничего не понял. Не говорить же ей, что Бржн - тот смый человек, что дет ньян горючие порошки и фитили?

- Иди, - скзл хозяйк, - не здерживйся.

Все вышли во двор. Вркш отвел Фцук в сторону, попросив Мокшу немного подождть.

- Жуков не бойся, помни, что людей они не едят.

- Тк они огнем жгутся!

- Просто тк - не стнут. Попробуй эту щекотку, вдруг у тебя получится…

- А если не выйдет, ты вернешься? - девушк зглянул ньян в глз. - Скжи честно!

- Нет, не вернусь. Мы уплывем срзу, кк только вернемся н корбль. Но если тебя отддут другим ньян, то смело говори, чтобы доствили ко мне, зпомнил? - Вркш взял Фцук з виски и поцеловл в лоб. - Удчи тебе. И ничего здесь не бойся, не у бжей. Это добрые люди и добрые нсекомые.

Он повернулся, помнил з собой мтрос и быстро зшгл к берегу. Вулко с ухмылкой подошел ко Фцук.

- Плкть будешь, или срзу пойдем?

- Пойдем… - несмело предложил девушк, которя и в смом деле собрлсь поплкть. - Длеко идти?

- К мурвейнику. Мурвьев боишься?

- Д.

- Ну и дур. Нши мурвьи лсковые, детишки н них верхом ездят. Тебе интересно будет, я рсскжу. Влс! Тм я видел мед-то не допили?

- Шгй, вечером допьешь, - хозяйк помнил Фцук. - Иди сюд, переоденься. С тебя пот грдом льет!

- Ну дй меду-то, пок вы тм копетесь! - потребовл Вулко.

Однко он тк и не получил любимого нпитк. Влс быстро стянул с девушки всю одежду, поморщил нос от зпх и выдл плтье с открытыми плечми, ткое же, кк у себя.

- Подол рукми поднимй, то порвешь, - нпутствовл девушку он. - С виду ты вроде бжнк, вроде и от ньян кровь притекл… Дом мой зпомни. Если жукм не сгодишься, иди прямо сюд.

Вулко повел Фцук прочь от домов, через широкий луг с высокой трвой. Девушк поглядывл вниз, но ее спутник явно больше опслся тки сверху. Он вытщил из кожных ножен широкую длинную сблю и положил н плечо.

- Тебе у нс понрвится, - лениво скзл он.

- Если жуки не прогонят, - зметил Фцук.

- Жуки, мне кжется, тебя не прогонят. Вркш прв, глвное - чтобы у человек счстье было.

- Ккое же у меня счстье? - удивилсь девушк. - Одни несчстья у меня.

- Ну! Несчстья! - рзвеселился Вулко. - Это у тебя было несчстье, когд ты в поселке своем змерзл д голодл! А потом хоть и получил плеткой, однко же и сыт, и одет, и здоров. Скжешь тоже - несчстье!

И он хохотл нд этим почти всю дорогу до мурвейник.

Мурвейник предствлял из себя небольшой холм, утыкнный множество дырок, прорытых обиттелями подземного жилищ. Человек вполне мог проползти в ткой вход, что Вулко и предложил проделть девушке, чтобы он могл увидеть мурвьиную црицу и кмеры с яйцми. Фцук откзлсь, едв не зплкв от стрх, мужчин рссмеялся.

- А вы, слуги жуков, только этим и живете? - спросил он, стрясь прятться з Вулко, когд мимо пробегли суетливые мурвьи.

- Слуги жуков? - переспросил Вулко. - Ты тк больше не говори, все-тки. Зови нс псечми, тк привычнее. Хотя все двно збыли, кк нзывется нш нрод… Д не только мурвьями, еще и с пчелми дело имеем. Только это н востоке, з жучиным городом. Я см-то полостиков боюсь, ни з что к ним не подойду.

- Пчелы, они ккие?

- Д вон же, смотри - цветы жрет полостя!

Фцук повернулсь и, взвизгнув, спрятлсь з Вулко с другой стороны, теперь от пчел. Нсекомое длинной с руку взрослого мужчины, мохнтое и полостое, с ппетитом поедло цветы. Мурвей подбежл к пчеле с опской, покрутился рядом, но бороться з пищу откзлся.

- Ты совсем дикя, - покчл головой псеч. - От всего шугешься… Зпомни: пчелы - не мурвьи. Рядом с ними рукми мхть нельзя, кричть нельзя, и костр не рзводи. Тогд не тронут, иди себе спокойно. Трвоядные они.

- А жвлы-то! - пожловлсь Фцук.

- Что ж, что жвлы? У мурвьев вон тоже жвлы, однко… - Вулко ловко поймл з ногу пробегвшего мимо мурвья и сунул ему пльцы между жвл. Мурвей вяло сопротивлялся, робко глядя н человек. - Вот тк-то. лсковые они. Зря ты не хочешь в мурвейник зйти, я бы тебе свежих яиц дл. Вкусные они, пок свежие… опять же, схр тм есть, еще спирт. Но мло, и збирем мы рз в месяц, сообщ. А у пчел - мед.

- Тот смый?!

- Ну, не совсем, - признлся Вулко. - Но из него получется ткой, что только держись! А кждый день пьем мы цветочный, с схром, кк збродит, д очистить слегк… - псеч здумлся. - А может быть, и не понрвишься ты жукм… Пугливя очень, робкя. Жуков боишься?

- Боюсь, - признлсь девушк.

- Плохо. Они чуют, если их боятся. Вот Михей укрдет порой что-нибудь, тк нчинет бояться. Жуки тогд срзу чуют и покзывют мне усми: сечь Михея! - Вулко ловко пошевелил двумя пльцми, кк это делли жуки усми. - А я укрду - и не боюсь. Збуду просто! Я ткой… И жуки не чуют. Что они тогд говорят, кого сечь?

- Не зню…

- Опять Михея! - счстливо зсмеялся Вулко. - Он же всегд боится! Тк что будешь бояться - не понрвишься им.

Фцук понурил голову. Кк же ей не бояться жуков, ведь они - нсекомые. А н севере этих тврей почти нет, если не считть лет, когд они пожирют все, что посеяно людьми весной. Знчит, бесполезня зтея - идти к ним. Что ж, тогд, может быть, ее вернут к ньян?

- Не горюй, - скзл Вулко. - Н смом деле жуков никогд не поймешь, они ведь не люди. Ты. глвное, сосредоточься.

- Не могу… - Фцук все-тки зплкл. - Кк я сосредоточусь, если всего здесь боюсь? Мне стршно, Вулко, понимешь? Прогонят меня жуки, и вы прогоните, куд я пойду?

- Ну… - здумлся псеч. - Пойдешь куд-нибудь… Можно подумть, в степи сгинешь! Вот скоро бжи приплывут н Зимовку, будут совсем рядом, з рекой. Есть где устроиться, если жуки не возьмут. Хотя, честно тебе скзть… Д что ты все ревешь?! Тк вот, я человек не простой. Могу, если зхочу, тебя обртно к ньян отпрвить. Прибегут з тобой, кк миленькие, потому что зню кое-что про их с Бржном делишки. Однко, смотри: нши мстерские!

З небольшой рощицей, где мурвьи объели у деревьев все листья, открылись несколько некзистых, серых и очень хлипких домиков. Нд ними поднимлся черный дым. Возле домиков стояли несколько псечей и о чем-то спорили, поглядывя н перекошенную дверь.

- Видишь, бочки стоят? Десять штук, и все полные воды! - продолжл хвстться Вулко. - От воды длеко, кждое утро бочки полные. Все блгодря мурвьям! Поймл троих, прицепил к бочке и идешь себе рядом, посвистывешь…

Послышлся глухой удр, один из домиков совсем было собрлся рзвлиться, но передумл. Облко дым, появившегося из всех щелей, окутло мстерские. Люди присели, переглянулись, потом кинулись к двери, некоторые зчерпнули из бочек воду большими ковшми.

- Д что ты всего боишься?! - Вулко звертелся, чтобы увидеть мечущуюся вокруг него Фцук, которя стрлсь одновременно спрятться и от мстерских, и от любопытного мурвья.

- Тм жуки, д? Огнем плюются?!

- Никто не плюется! - псеч поймл ее з руку и поствил перед собой. - Скзно же: мстерские тм, нши, человеческие. Делем мы для жуков всякие секретные порошки д жидкости. Это чтобы они взрывлись погромче, д горели поярче. Вот, смотри, згорелись мстерские! Что-то чсто у нс пожры, ругться будут жуки…

Плмя, крохотные язычки которого плясли по стенм и крыше одного из домиков, будто дрзнило бегвших з ним с ковшми людей. Исчезя в одном месте, оно тут же появлялось в другом, еще ярче. Фцук и Вулко с интересом нблюдли з этой игрой.

- Сгорит, - уверенно скзл псеч. - Я ткой, я чую. Вот тебе кжется, что немножко пострться - и потушт, тк? А я уж зрнее зню: сгорит.

- Пчел!

Фцук покзывл н полостое нсекомое, которое кружилось вокруг дымящих мстерских. Происходящее тм ее явно нервировло, однко дым мешл приблизиться. Сделв несколько крутых виржей, пчел умчлсь з рощу.

- Я думл, он людей перекусет! - признлсь девушк.

- Если решит, что это люди с огнем и дымом блуются - может и куснуть. Только не куснуть, ужлить. Вон у нее из зд острие торчит, видишь? - Вулко покзл н еще одну окзвшуюся поблизости пчелу. - Жвл то у нее трвоядные. Может и прикусит ими, но не нсмерть. А вот жло в спину получить - это смерть, и неприятня. Чернеют от нее, и корчтся… Нет, с мурвьями я рботть соглсен, к полостикм и близко не подойду! Но что смешно, пчел тоже подыхет, если жло свое в ком-нибудь оствит! - Вулко опять зсмеялся, но вдруг резко оборвл см себя: - А вот и жуки! Н дым бегут! Ну-к мы с тобой чуть в сторонку отойдем…

По степи бежли трое крупных шестиногих нсекомых. Сперв Фцук дже покзлось, что это одно существо - они выстроились друг з другом и синхронно рботли лпми. Усы кждый держл н крупе впереди бегущего, первый шевелил ими тк отчянно, что девушк понял: ругется. Вулко крепко схвтил ее з руку и быстро пошел в сторону, изобржя спешщего по неотложному делу.

- Не оглядывйся! Сейчс тут скндл будет.

- Огнем плюнут?

- Д нет, ну что ты! Нйдут виновтых, и прикжут выпороть. А жуки знешь, ккие хитрые? Вот меня один рз Михей порол, тк жук мне н здницу ус положил, чтобы чувствовть: сильно он меня бьет, или придуривется. Михей тк испуглся, что чуть душу из меня не вынул! Я сидеть дв дня не мог… Не оглядывйся! Мы здесь ни при чем, пусть горит тм что попло!

Фцук послушлсь Вулко. Он все еще сжимл ее руку, и от этого девушке было немного спокойнее среди всех этих мурвьев, пчел и жуков. Ох, не зря живут люди н холодном севере… Со всех сторон смерть! Псечи, нверное, тоже вымирют.

- Много вс остлось?

- Кого нс? - не понял Вулко. - В деревне-то? Сотни три… А может и четыре. Детишек много, они в домх специльных игрют. В степи з ними не углядишь: то мурвьев обижют, то вообще к црице их злезут… Он с виду стршня, большя, н смом деле беспомощня. Мы ее Ццой зовем. Поглдишь ее по боку, он зшевелится. Всякя тврь лску любит! Не передумл, в мурвейник-то зйти? А то двй, вернемся.

- Нет, не ндо! - попросил Фцук. - Вулко, я ведь никогд столько тврей вблизи не видел! У нс мурвьи кусчие, если попробуешь с поля прогнть - жвлми з ноги хвтют. У Агнесс однжды кусок мякоти из ноги вырвли, он вся в крови прибежл. А стрекозы у нс людей воровли.

- А вы бы их отучили, - посоветовл Вулко и покзл сблю. - Пусть попробует. Они ведь пугливые, один рз ткнул в нее, когд сверху пдет, он лпы рзожмет и улетит. Потому у нс и женщины с сблями ходят, кк же без этого? Стрекоз - нсекомое глупое, кровождное. Еще осы. Тоже дрянь порядочня. Уж с ними трудно слдить, если прицепятся… Но мы кк увидим гнездо - зовем жуков. Они их огнем! Вот это весело.

- Без жуков вы бы здесь не выжили?

- Ньян выживют? Д и бжм жуки помогют не сильно. Жили бы… - Вулко почесл зтылок. - Хотя, конечно, плохо. А вот и их город, видишь?

Пок Фцук не могл рзглядеть ничего, кроме пологого холмик н горизонте. Но по мере приближения ей стло кзться, что он немного шевелится… Вскоре ей стло ясно, что жучиный город похож н мурвейник, и обиттелей тм не нмного меньше.

- Мы прямо туд пойдем, Вулко?! - испуглсь Фцук. - Внутрь?!

- Д нет, ты же чужя, тебя не пустят, - вздохнул псеч. - Ох, девушк, боишься ты… Плохо это. Я ведь тоже хочу, чтобы тебя оствили. У меня племянник есть, непутевый ткой, вроде Михея. Кто з него пойдет?.. Ты знешь что, ты улыбйся. Через силу. А что? Когд улыбешься, то вроде и не стршно. Попробуй!

Фцук попробовл. Улыбк получилсь нтянутой, но это этого смой же стло смешно. Поселянк фыркнул, потом рссмеялсь.

- Это у тебя от нервов! - тут же испуглся Вулко. - Не смейся, не ндо! Просто улыбйся. Вот, смотри - бежит жук. Это к нм, узнть: отчего мстер Вулко бездельничет? Откуд чужя девк взялсь? Жуки они умные, обмнуть их не пытйся. Ну в остльном - удчи тебе.

- Д что делть-то?

- А он скжет.

- Я же не пойму! - Фцук опять попытлсь спрятться з псеч, но тот поствил ее перед собой.

- Переведу, не бойся. Стой пок смирно, гляди в землю.

Огромный черный жук, блестя н солнце хитином, остновился в пяти шгх перед людьми и бодро зшевелил усми. Глз у него были умные, и дже, кк покзлось девушке, веселые. Жвлы совсем не шевелились, и это немного успокоило Фцук, хотя он и збыл спросить, чем же шестиноги питются. Вулко вытянул руки и стл мхть ими не хуже, чем жук усми.

Глв восьмя

В поселке под нзвнием Отмель путешественник не приветили. Авер пришел туд в середине дня. По утрм стло очень холодно, болото днем не успевло оттивть, и идти стло легко. Перекинувшись с поселянми несколькими фрзми и поняв, что в землянку его не приглсят, путник пошел дльше.

Но не успел Авер отойти от поселк и н сотню шгов, кк услышл сзди топот. Срзу двое мужчин догоняли его, об с ножми в рукх. Еще они поскользнулся и отстл, но подбдривл земляков крикми.

- Ужс-то!.. - помертвевшими губми пробормотл Авер, но руки уже сми скинули с плеч мешок, поудобнее обхвтили черенок лопты.

Первым по узкому берегу бежл высокий, очень худой поселянин, его лицо было перекошено, рот рскрыт, будто он кричит что-то. Но н бегу он здыхлся, и звук не было. Авер понимл, что ндо удрить его первым, сбить в ручей, но никк не мог решиться змхнуться и пятился.

Подбежв совсем близко, мужчин вытянул вперед руку с ножом и пригнул голову, будто хотел с рзбегу проткнуть врг нсквозь. Теперь Авер не видел его глз и стло проще, он торопливо мхнул своим оружием, целясь в руку. Лопт рссекл кисть, отбросил ее в сторону, и поселянин врезлся в него плечом.

Авер отлетел н несколько шгов, едв не упл в воду, с трудом удержлся н ногх. Второй нпдющий обогнул своего земляк, с ходу взбежв н крутой склон, оттуд вдруг прыгнул н юношу. Тот держл лопту н отлете, и с мху удрил летящего к нему врг. Рздлся хруст, метлл врезлся ему в лицо.

В тот же миг Авер почувствовл удр ножом в левую сторону груди. Это было очень больно, еще стршно, потому что ознчло смерть. Юнош не смотрел туд, н него нктил ярость. Он отступил н шг и удрил в рзрезнное нбухющей кровью чертой еще рз, потом еще. Поселянин пытлся зкрыться рукой, но Авер нносил удры сильно, метко: в лоб, в висок, с другой стороны в щеку, потом опять в висок… Он слышл шги, но твердо решил убить хотя бы одного и не оборчивлся.

Нконец врг согнулся, обхвтив окроввленную голову рукми, и упл вперед, мимо Авер, прямо в ручей. Юнош обернулся и его бешеный взгляд остновил третьего врг, уже знесшего было нож. Он что-то зшептл, отходя, но Авер см прыгнул к нему и опять бил, бил лоптой.

Этот упл быстрее, и тогд юнош бил его н земле. Когд он перестл двигться и хрипеть, Авер поднял голову и увидел того, что бежл к нему первым, высокого и худого. Зжимя руку под мышкой, поселянин бежл нзд к поселку и уже одолел половину рсстояния.

Только теперь юнош коснулся груди. К его удивлению, нож не торчл в ней, и дже больнее от прикосновения не стло. Свитер нмок от крови. Авер оглянулся и увидел, что об его врг не шевелятся: один н берегу, другой в ручье. Он бросил лопту и быстро снял свитер, поддевку, нижний, тонкий свитер. Кровь из длинной, нчинющейся под соском и тянущейся вбок к нижнему ребру рны текл обильно, прил н морозе.

Авер рстерянно собирл ее нижним свитером, будто вжнее всего было не дть крови кпть н землю. Холод быстро пробрл его до костей, зкружилсь голов. Опомнившись, юнош ншел мешок, вынул из него пру тряпок и нложил неловкую повязку, потом одел уже одеревеневшую одежду. От поселк к нему никто не бежл, поверженные не шевелились. Авер осторожно повесил мешок н плечо - получилось, хотя и через боль. Рядом лес, тм можно рзвести костер, поесть… Но тогд придется ночевть возле Отмели.

Чтобы не нгибться и не тревожить рну, Авер присел и поднял лопту, потом пошел дльше. Н ходу его покчивло, в голове звенело, под повязкой все еще сочилсь кровь, пропитывя дже штны. Нельзя остнвливться!

- А ведь бжей можно было одолеть, - вдруг подумлось ему. - Пер был прв! Ндо нпдть и бить, не рзмышляя… Но мы этого не умели, тк же кк эти поселяне не умели. Но я остлся жив, и нучился. Теперь мне не ндо бояться бжей, лопт длиннее нож…

Он и не зметил, что произносит слов вслух, только пр, поднимвшийся изо рт, зствил обртить н это внимние. Д, он жив, но рнен и потерял много крови, он один перед нступющей зимой, и идет туд, где не может быть друзей. Не н кого рссчитывть. Кроме смого себя.

Авер время от времени приостнвливлся и отдыхл, рзглядывя горизонт. Ему был нужен лес, топливо для костр. Согреться все рвно не получится, но необходимо выпить горячего, подогреть еду. Солнце быстро клонилось к зпду, деревьев он не видел. Когд опустилсь темнот и стло ясно, что отдых не будет, юнош чуть не зплкл от обиды.

И все же у него хвтило сил н всю длинную осеннюю ночь.

Судьб будто проверял его. Когд рссвело, он увидел неясные силуэты деревьев прямо перед собой. Не думя ни о чем, Авер доковылял до ближйшего, обнял его окоченевшими рукми и немного постоял, прислушивясь к гудению в ногх. Сосн был совсем холодной, покрытой тонкой корочкой льд.

Последние силы Авер потртил н сбор хворост, потом долго чиркл кремнями, рзжигя под ветром кусочки бересты. Кк только костер рзгорелся, юнош уснул, уронив голову н сложенные руки. Когд он очнулся, опять от холод, прошл уже половин дня. Пришлось снов собирть топливо, но теперь сил у юноши хвтило и н крошечный шлшик, способный укрыть от ветр, и н приготовление еды.

Вместе с силми вернулся стрх. Все поселки н ручье стоят в тких местх: возле лесов, окруженных морем огромного болот. Скорее всего, здесь тоже живут люди, которые не могли не зметить присутствия чужк. Однко приближлсь еще одн длиння ночь и Авер побоялся искть землянки. Кто знет, чем встретят его хозяев.

Положив н колени лопту, он провел ночь сидя в шлше, протянув ноги к огню и пытясь предствить себе кря, где нет зимы. Тм круглый год бегют, ползют и летют ненсытные нсекомые, и среди них живут люди. Рзве это возможно?.. Нверное, нет. Люди и нсекомые - смертельные врги.

К утру, то впдя в неспокойный сон, то опять приходя в себя, Авер дже зскучл. Он собрл еще хворост и позвтркл зтемно, с первыми лучми солнц углубился в лес, держсь русл ручья. Землянки он ншел быстро, но входить внутрь не хотелось: люк был откинут, он примерз к земле.

- Здрвствуйте, хозяев! - скзл Авер просто чтобы послушть свой голос.

Что его ждет внутри? Несколько мертвецов, которые предпочли смерть от холод. Стоит ли туд спускться? Юнош совсем было решился пройти мимо, кк вдруг увидел первое тело. Человек лежл в пожухлой трве, его полурзложившийся, черный труп прихвтило морозом. Морщсь, Авер приблизился и едв не нступил н еще одного поселянин.

Двендцть человек нсчитл юнош вокруг землянки, здесь были и мужчины и женщины. Их убили осенью, совсем недвно. Абжи! Вот почему Нельсон привел с собой тк много людей - собирлся свести счеты, и смые стршные события рзвернулись не ниже Аллрбю, здесь.

Авер обошел все окрестности и обнружил еще четыре труп, потом увидел з ручьем новых людей. Это был довольно большой поселок, в чем Авер убедился, спустившись в землянки - тм тоже было много поселян, в основном стрики.

- Почему он это сделл? - не мог понять юнош. - Зчем? Теперь некому вырщивть клубни…

Никкой еды Авер не ншел, бжи збрли все до крошки. Не было и железных предметов, и шерсти, дже половины одежды н мертвецх. Нельсон был хорошим хозяином.

Солнце еще только нчинло свой дневной путь, Авер уже покинул поселок. Нечего ждть, ндо спешить н юг, чтобы успеть когд-нибудь вернуться в Аллрбю, пок его нселяют не только мертвецы.

Ручей ночью змерз почти целиком, лишь н стремнине течение все еще боролось с холодом. Авер осторожно потрогл лед ногой. Еще рно ему доверять, но через дв-три дня он будет идти прямо ручью. Тогд дорог стнет еще легче, глвное - чтобы не пошел снег, который звлит все вокруг и превртит местность в белую рвнину, где легко зблудиться. Но до снег, окончтельного приход зимы, остлось еще дней десять.

- Он пок рсспршивет меня, откуд ты взялсь. Я ему говорю, что ты приплыл с ньян, но не относишься к их нроду, что тебе негде жить, - говорил Вулко, одновременно рзмхивя рукми перед жуком. - А теперь я ему говорю, что ты утверждешь, будто у тебя хорошие руки.

Жук после короткой пузы пошевелил усми и придвинулся вплотную к едв дышщей от волнения девушке.

- Он прикзывет тебе попробовть.

- Но… Кк? Я ведь ничего не умею!

- Ты попробуй. Подойди к нему, кк тебе удобно, и положи н него руки. А потом постучи ему по хитину. Ну, попробуй же! - Вулко подтолкнул Фцук в спину. - Не получится - прогонит тебя, в крйнем случе прикжет высечь.

- Плеткой? - опять испуглсь девушк.

- Д нет, розгми, это прутья ткие… Нчинй, он торопит! Ох, мне-то пор! - Вулко выпучил глз. - Жуки бегут, это те, что к мурвейнику, буду им хозяйство покзывть, рыбу-то обещл принести, и збыл из-з тебя! Побежл, я побежл!

Псеч стремглв бросился обртно, три жук, бежвшие строем, быстро его нгоняли.

- А мне-то что делть?! - зкричл Вулко вслед поселянк, но он уже ее не слышл.

Тут же девушк взвизгнул - жук коснулся ее длинными усми и нетерпеливо побрбнил по ее животу. Пострвшись дышть ровно, Фцук зшл сбоку, стрясь держться подльше и от жвл, и от плюющегося огнем зд шестиногого. Он положил руки н теплый, прогретый солнцем хитин и осторожно постучл по нему лдонями.

Жук не пошевелился. Фцук постучл еще рз, врзнобой, потом попробовл пльцми. Шестиногий никк н это не регировл, будто и не чувствовл.

- Ну что же мне с тобой делть? - печльно спросил у него Фцук. - Вон ты ккой большой, черный, устый… Рзве тебя можно пощекотть? Или сильнее стукнуть…

Он немного постучл в бок жуку кулкми, тот переступил с ноги н ногу. Недоволен? Вулко догнли шестиногие преследовтели, они отчянно шевелили усми, псеч н бегу пытлся отвечть. "Строгие," - подумл Фцук. - "Не любят, когд что-нибудь збывют, ломют, поджигют, не любят чужков…" Он все ленивее стучл по спине шестиног, потом стл поглживть. Может быть и лучше, что жуку не нрвится? Отддут ее обртно ньян. Вркш не похож н человек, который может вернуть поселянку бжм. Или все-тки он тоже, кк Фриц и Гюнте, вынужден подчиняться другим, жестоким людям?

Жук отошел в сторону, пошевелил усми. Фцук опустил руки, не зня, что предпринять. Тогд шестиног обошел ее сзди и стл подтлкивть в сторону жучиного город. Девушк шл мленькими шгми - ей туд совершенно не хотелось.

Это не понрвилось шестиногому, он боднул ее сильнее, поселянк повлилсь н землю. Жук встл рядом и смотрел ей в глз, нетерпеливо подергивя усикми.

- Ты хочешь, чтобы я шл с тобой в город?.. - грустно спросил Фцук.

Вместо ответ нсекомое пихнуло ее ногой в бок. Жест вышел и повелительным, и одновременно суетно-веселым: "Ну что же ты тртишь время, ведь жизнь идет! Двй, вствй, беги скорей!"

Фцук поднялсь и побрел к городу. И это тоже не устривло шестиног, он толкл ее до тех пор, пок девушк не побежл. Тк ей и пришлось мчться по степи до смого холм, изрытого множеством входов. Жук ободряюще помхивл усикми, збегя то спрв, то слев.

Приблизившись к городу, Фцук волей-неволей сбвил ход. Жуки с огромной скоростью проносились мимо нее, столкнуться с тким бронировнным шестиногим было опсно для жизни. Провожтый все-тки подтлкивл ее, потом, поняв причину зтруднений, збежл вперед и повел з собой. Когд жук исчез в широкой норе с ккуртно утрмбовнными стенкми, девушк в нерешительности остновилсь.

Однко не только ей нужно было срочно попсть в жилище, и в спину ее толкнул теперь уже другой, незнкомый жук. Фцук испуглсь, что н нее обртят излишнее внимние, и, пригнувшись, нырнул в темноту. Почти тут же он нткнулсь н зд нсекомого и внутренне змерл, вспомнив, что оттуд может вылететь. Шестиног, видимо, ждл ее, потому что тут же пошел вперед.

Нор уходил вниз под небольшим уклоном, ее чсто пересекли другие ходы. По ним тоже пробегли нсекомые, некоторые понизу, другие по стенм или дже потолку. Кк им это удвлось, Фцук не понял. Пру рз ее отрезли от провожтого, что очень пугло поселянку - все обиттели город для нее выглядели совершенно одинковыми.

Они уходили все глубже. Вокруг стоял непроглядня тьм, в которой слышлось бесконечное шуршние, сверху иногд осыплись струйки земли. Фцук уже совсем было впл в отчяние, когд впереди зблестел крохотный огонек. Очень скоро жук и девушк вошли в широкий шрообрзный зл, где рсположились пять нсекомых и столько же людей. Помещение освещлось горящими столбикми из неизвестного поселянке мтерил.

Увидев людей, девушк облегченно вздохнул, колени у нее сильно здрожли от пережитого нпряжения. Псечи, кждый из которых постукивл по пнцирю своего жук, повернули к Фцук головы. Здесь были три женщины и двое мужчин.

- Ты кто? - спросил длиннобородый стрик, не отрывясь от своего знятия.

- Фцук… - ответил девушк.

- А это что ткое? - хихикнул полня темноволося женщин. - Фрукт ккой, или, может, рыб?

- Имя это мое. Я с север, поселянк с ручья.

- Не зню никких ручьев, - покчл головой стрик. - Вот что, Фцук, рсскжи все по порядку. Нет, стой, жук твой хочет, чтобы ты его щекотл. Иди к нему.

Девушк приблизилсь к устроившемуся в центре зл шестиногу и стл постукивть его по спине. Все притихли, многие люди повернулись ухом к Фцук, чтобы лучше слышть. Темноволося женщин опять рссмеялсь.

- Трбрщин!

- Ты что, язык их не знешь? - спросил стрик.

- Нет…

- Вот и жуки удивляются.

Нсекомые быстро переговривлись, помхивя усикми. Дже Фцук понял, что ее жук рсспршивют, он всем по очереди отвечет.

- Знчит, тебя ньян привезли, - жуки говорили очень быстро и стрик уже успел выслушть рсскз шестиног. - Вулко… А почему ты думешь, что у тебя хорошие руки?

- Ничего я не думю, просто Вулко скзл: попробуй. И Влс тоже, и Вркш…

- Вркш тебя привез? - стрик переглянулся с другим мужчиной, который вольготно рсселся прямо н спине своего жук. - К чему бы это?

- Думю, что Бржну стоило бы об этом узнть, - ответил тот. - Тк ты ньян или нет? Отвечй честно, мы жукм не скжем.

- Нет, я поселянк, с ручья… Ньян ведь черные! - Фцук збыл, что должн похлопывть жук по пнцирю и тот недовольно дернулся. - А ему нрвится, д? У меня получется?

- Вроде бы нрвится… Но не слишком. Они еще ничего не решили, - ответил стрик. - Кк же ты познкомилсь с Вркшей?

- Меня похитили бжи и сделли рбыней. Хозяин избил меня плеткой, и я убежл… Вркш меня спс.

- И отпрвил сюд? - темноволося снов зхихикл. - Вот тк Вркш! Всех обведет вокруг пльц!

- Помолчи! - стрик здумлся. - Д, Бржн должен знть об этом и кк можно скорее. Виол, иди к нему.

- А шестиножик мой что скжет? - девушк примерно одних лет с Фцук, соння, недовольно поднял голову.

- Ну ндо же тебе иногд отойти куд-нибудь! Двй, ты смя молодя, беги к мстерским, нйди Бржн.

Девушк вздохнул, быстро пробрбнил что-то жуку, тот недовольно покрутил усми. Тем не менее Виол встл и вышл, позевывя. Стрик и мужчин, сидящий н жуке, глядели друг н друг, о чем-то рзмышляя. Фцук почувствовл исходящую от них врждебность. При чем тут Вркш и ккой-то Бржн, о котором он уже слышл у Влсы?

- Вы думете, ньян меня сюд шпионить прислли? - спросил он.

- Ничего мы не думем, - буркнул стрик. - Знимйся своим делом.

- А жуку-то ты не очень… - покчл головой темноволося.

Фцук уже и см хотел, чтобы шестиногий рзочровлся в ее способностях и прогнл. Тогд он побежл бы к Влсе и посоветовлсь с ней. Может быть, добря хозяйк помогл бы ей вернуться к ньян… "Ббочк" и ее дружелюбные хозяев покзлсь ей смым лучшим местом н земле.

Жук вдруг отбежл от нее, его место тут же знял другой. Девушк рстерянно посмотрел н своего первого усч, потом робко зстучл по новой спине. Нсекомое зтоптлось, потихоньку поворчивясь, потом легло н живот, поджв лпы.

Больше ничего не происходило. Горели, постепенно уменьшясь, белые столбики, точнее нитки, торчвшие из них, чуть слышно похлопывли лдонями по хитину люди. Никто больше ничего не говорил, и дже жуки перестли шевелить усми. Фцук нчл чувствовть устлость, ей никк не удвлось удобно сесть. Лучше всего было бы устроиться н спине шестиногого, кк мужчин рядом, но девушк боялсь ткой вольности.

- Долго мы тк будем сидеть? - нконец спросил он у стрик.

- А что? Уже устл? - псеч скривил губы. - Погулять хочешь, в мстерские зглянуть?

- Нет… Просто я устл!

- Быстро! Нет уж, миля, щекотливя комнд с утр до вечер трудится. Жуки меняются, мы остемся. Вот звтр целый день отдыхем, ночью спим, потом - опять. Д ты не выдержишь, ты ленивя.

- Пить хочется…

- Скжи жуку, он тебя отпустит.

- Но я не умею! - возмутилсь Фцук.

- Что ж я сделю? Учись.

- Кк?!

- Не зню кк, - стрик пересел спиной к девушке. - Не приствй ко мне больше, не мешй рботть.

Вскоре жук отбежл в сторону, его место опять знял первый. Об шестиногих стли оживленно переговривться. Люди следили з их рзговором и, злордно усмехясь, переглядывлись. Фцук решил ни о чем больше не спршивть этих неприятных людей. Ндо только продержться до вечер, и тогд пойти к Влсе, пожловться ей. А пок- терпеть.

В помещение збежл еще один шестиногий, сунулся было к стрику, но потом побежл к Фцук. Опять произошл смен. Теперь уже три нсекомых рссуждли о ее способностях. Девушк не смогл сдержть зевоты - действительно, не ткие уж жуки и стршные. Вот только спину ломит и очень скучно.

Фцук дже не понял, в ккой момент перед ней никого не окзлось. Руки повисли в пустоте, и тогд девушк с нслждением уронил их н колени. Однко посидеть, отдохнуть не пришлось - ккой-то жук стл подтлкивть ее в спину, предлгя подняться. Поселянк понятия не имел, тот ли это шестиногий, что привел ее в город.

Люди зсмеялись, особенно громко, конечно, темноволося. Фцук зметил, что Виол уже снов сидит н своем месте, ткя же соння, ко всему безрзличня. Когд успел вернуться? Жук толкл и девушк, подчиняясь ему, пошл к выходу.

- Прощй, Фцук - золотя ручк! - скзл стрик, чем вызвл новый взрыв хохот. - Не пришлсь ты жукм!

Девушк ничего не ответил. Он ступил в шуршщую темноту и вышл из город. Почти стемнело, но нсекомых вокруг меньше не стло. Жук нетерпеливо подтлкивл ее в спину, пок Фцук не отошл от город достточно длеко. Тогд нсекомое перестло двить и поселянк остновилсь.

Что дльше? Плюнет огнем или прикжет высечь? Фцук осторожно оглянулсь, но позди нее уже никто не стоял. Усч слился с веселой, деловитой толпой похожих н себя жуков. Что теперь делть? Поселянк оглянулсь, но людей поблизости не было.

Он вспомнил, в ккой стороне нходятся мстерские, мурвейник, з ними деревня. Перед зктом в воздухе почти исчезли мухи и стрекозы, пчел девушк не увидел ни одной. Фцук решилсь и, чсто оглядывясь, зшгл прочь.

Он почти уже дошл до мстерских, решив обойти опсное место подльше, когд ее позвл зпыхвшийся Вулко. Он сильно вспотел, бегя по степи, и выглядел рздрженным.

- Ну что же ты?! - нкинулся псеч н девушку. - Он тебе поверил, позвл, ты?

- А что я?.. Я его постукивл, кк ты говорил.

- Ндо постукивть тк, чтобы жуку было приятно, - строго скзл Вулко, будто ему с этим процессом все было ясно. - Щекотливя комнд, вот кк это нзывется. А жук сперв решил, что ты нучишься, кое-что получлось. Но потом посоветовлся с друзьями… Нет, не годишься. И не слишком стрлсь к тому же. Но смое глвное - люди ему скзли, что ты никогд не нучишься. Чем ты рзозлил строго Степ?

- Я его не злил, - опрвдывлсь Фцук. - Он см рссердился! Кк они услышли, что я с корбля ньян, от Вркши, тк и не зхотели со мной рзговривть. Не помогли, только смеялись…

- Вот оно что?.. - Вулко остновился и пристльно посмотрел н девушку. - А и в смом деле… Мы с Мокшей что, нше дело сторон. А вот Бржн, нверное, не обрдовлся.

- Они решили, что я шпионю н Вркшу, д?

- Может и шпионишь! - срзу перешел в нступление Вулко. - Кто тебя знет? Мокш уши рзвесил: рбыня, топилсь… А может, Вркш под Бржн подкпывется, хочет порох дешевле покупть! Ткие игры знешь, чем кончются? Вот узню жуки, и тогд поркой не обойдется!

- Но я не шпионк! - крикнул Фцук. - Я в смом деле с ручья, из-з Озер!

- Ну и сидел бы тм… - буркнул псеч, прошел несколько шгов и опять остновился. - То-то я слышл у мстерской, когд обед приносил: мужики про северян говорили! Что женщины тм все беловолосые, и высокие. Они про тебя думли, я-то не понял! Ну, конечно! - Вулко дже стукнул себя по лбу. - Никкя ты не северянк, ты бжнк! Знчит, и рбыней быть не могл!

- Это непрвд… - только и смогл скзть Фцук, но Вулко ее не слушл.

- Вот оно что! Хитер Вркш, нечего скзть… Рзжлобил и подложил Бржну девчонку… Ну, теперь держись! Ох… - он перестл кричть и быстро огляделся. Он нходились между мстерскими и почти зснувшим мурвейником. - А куд же мне тебя вести?

- Я см дойду до Влсы, - скзл обидевшяся Фцук. Он не хотел больше видеть рыжего псеч.

- Жук мне скзл тебя отпрвить подльше из деревни. Тк что никкой Влсы ты не увидишь.

- Кк это не увижу?! - возмутилсь поселянк. - Он меня приглшл!

- Ну и что? - псеч вытянул из ножен сблю и положил н плечо, хотя ни одной стрекозы в небе не было.

- Тм мои вещи, одежд! - ншлсь Фцук. - А это плтье мне Влс н время дл!

- Плтье я могу снять, и потом ей знести… - здумчиво скзл псеч. - Это зпросто. А твои тряпки грязные - не моя збот, понял?

Он остновился, девушк тоже. То, что ее собирются выгнть, смо по себе плохо, идти некуд. Но неужели Вулко прогонит ее от жуков в ночную степь голую?

- Пожлуйст… - попросил Фцук. - Двй зйдем к Влсе… Н чуть-чуть!

- Аг, зпел! - крикнул Вулко. - Слезы срзу, ну конечно! Умеешь прикидывться!

Фцук понимл, что должн что-то еще скзть, упросить псеч рзрешить ей вернуться в деревню, но слов зстревли в горле. Девушк зревел, Вулко продолжл что-то воинственно выкрикивть.

- Ты чего рсшумелся, рыжий? - рздлся глубоки, хриплый голос.

Поселянк повернул в ту сторону зплкнное лицо и увидел не спеш приближющихся к ним людей. Первым шел низкорослый, но очень широкоплечий чернобородый псеч, левый его глз зкрывл повязк. Следом с сблями нголо шгли трое сильных молодых прней.

- Эт? - спросил одноглзый у Вулко, подойдя и в упор рссмтривя Фцук.

- Аг, он! - зкивл рыжий. - Шпионк!

- Злой ты мужик, Вулко… См привел, см, окзывется, придумл где ее пристроить, теперь отпирешься? Шумишь?

- Бржн, д я ведь не догдлся срзу-то! - рзвел рукми Вулко. - Ведь что придумл: рбыня, все в синякх… Влс еще, дур, пожлел ее… А нм и невдомек, что н северянку-то девк не похож!

- И н бжнку не похож… - Бржн не спеш обошел Фцук. - Помесь бж с ньян, вот он кто. Прижил кто-то девку, теперь вот пользуется… Ты чья дочь?

- Я сирот, - скзл Фцук. - Отец у меня из бжей, д я его не знл, мм поселянк был. И волосы у нее были светлые, и…

- И тебя укрли бжи, и в рбстве плеткой били, - покивл Бржн. - А если нчистоту? Рсскжи кк н смом деле все было, тогд отдм тебя обртно ньян, прямо Вркше. Только передй ему, что порох теперь будет подороже, ни к чему в мои дел черный нос совть!

- Я првду говорю! - Фцук опять нчл плкть.

- И я тебе првду скжу. Вокруг ни единой души нет, - Бржн кртинно обвел рукой пустую местность возле мурвейник. - Вулко ни в счет, он у нс промолчит…

- Я промолчу! - быстро подтвердил рыжий псеч.

- Потому что мы ему язык отрежем. Тк вот, девушк, тут я тебя и порежу н мелкие кусочки, вот этой сблей, и ты мне все рвно сознешься. Уж говори срзу, если хочешь к ньян попсть.

Фцук молч всхлипывл. Ей не хотелось нговривть про себя, но в то же время попсть обртно н "Ббочку" - лучшее, что только может быть. Соврть им? Мбуни считл, что он не глупя девушк. Тк нверное, пор проявить ум.

- Поторопи ее, Влд! - бросил одноглзый.

Один из прней приствил сблю к горлу девушки, медленно провел кончиком до виск, и тут вдруг корябнул по голове, сбрив большой клок волос. Из ссдины потекл кровь, Фцук отскочил в сторону.

- Ну же! - прикрикнул Бржн. - Говори, то ухо отлетит!

- Д, меня Вркш послл! - быстро зговорил Фцук. - Он хотел, чтобы я тут жил и з вми шпионил!

- И куд тебе ндо было посмтривть?

- Ну… - девушк змялсь, пытясь сообрзить. - Н мстерскую, н мурвейник, н город жуков, н деревню…

- Аг, - кивнул Бржн. - Везде, знчит. А н улей пчелиный не просил Вркш смотреть?

- Нет! - быстро откзлсь Фцук.

- Ясно… И кк же ты ему хотел передвть, что узнешь?

Тут Фцук пришлось здумться. В смом деле, кк?

- Я бы н берег приходил и ждл корблей. Кк "Ббочк" мимо поплывет, тк они бы лодку посылли, и я им все рсскзывл!

- Ну что ж, хитро, - признл Бржн. - То есть порохом, который в улье, Вркш не интересуется, нужно ему взрывчтого порошк из мстерской?

- Ну, д…

- И, конечно, тех штучек, которые в жучином городе хрнятся. Говорил он тебе о них?

- Д! - Фцук стрлсь смотреть в глз Бржну, чтобы не выглядеть лгуньей.

- Ткие круглые, рзмером с мою голову штучки, серые. Тк говорил Вркш?

- Д!

- Отлично. Ты шпионк что ндо, девушк… - Бржн в здумчивости отвернулся.

- Тк что, резть ее? - спросил рослый прень. - Стрый Степ придумл, чтобы голову через бжей к Вркше отослть, в подрок!

Они зсмеялись, и Вулко присоединился к ним. Однко одноглзый вдруг отвесил пинк рыжему псечу. Тот испугнно змер.

- Вли в деревню! - прикзл Бржн. - И смотри, никому ни лов, то и првд без язык остнешься, зодно и без рук, чтобы жукм лишнего не плел. Понял?

- Понял… А меня Мокш будет спршивть, Влс…

- Жуки скзли девчонку в степь отвести? Ты тк и сделл. Убирйся.

Вулко бегом кинулся к деревне и ни рзу не оглянулся. Прни поглядывли н одноглзого с недоумением.

- Тк резть ее или нет? - спросил нконец один из них.

- Влд, почему ты ткой глупый? Он же со всем соглшется, что я ни скжу… Врет. Не похож он н шпионку… Ну-к, Фцук, скидывй плтье.

- Не ндо… - попросил девушк, хотя и не знл, чего следует бояться.

- Ндо, - резко скзл Бржн. - быстрее, то солнце зйдет. Или Влд тебе поможет, шевелись!

Фцук, дрож всем телом, рзделсь. Одноглзый обошел ее кругом, внимтельно рссмотрел следы, оствленные плеткой, дже потрогл несколько ссдин. Потом рздрженно сплюнул.

- Одевйся, шпионк… Еще рз мне соврешь, убью.

- Тк что делть-то с ней?!

- Не зню пок! Зткнись и не мешй мне думть!

Бржн сложил руки н груди и стл прогуливться возле девушки, прни с недоумением переглядывлись.

- Знчит, ты действительно с север? - спросил нконец одноглзый.

- Д, - пришлось признть Фцук.

Ночь быстро опусклсь н степь. Подул прохлдный ветер, в легком плтье девушк стл змерзть. Бржн все никк не мог ни н что решиться, нконец рздрженно пнул ногой кочку.

- Ну зчем нм ее губить? - всплеснул он рукми. - Н всякий случй?

- Аг, - соглсился Влд.

- Зткнись! В деревню ее нельзя, и вообще здесь оствить нельзя. Много теперь знет… Вот что, Фцук, пойдем пок со мной.

Бржн быстро зшгл прочь от деревни, в степь. Прни переглянулись, потом Влд схвтил поселянку з руку и потщил з одноглзым. Они дошли до рощи, обошли ее и окзлись перед мленьким, неприметным домиком без окон.

- Входи, - Бржн рспхнул дверь. - Бежть не пытйся, потому что во-первых, отсюд не вылезешь, во-вторых, нйду и лютой смертью кзню. Ясно?

- Ясно… - Фцук покорно вошл в темноту. - Здесь никого нет?

- Никого. Я вернусь до рссвет, пок решу, кк с тобой быть.

- Пожлуйст, отдйте меня обртно Вркше! - дверь зхлопнулсь и Фцук збрбнил в нее.

- А где я его возьму?.. Д и ни к чему это. Много ему рсскжешь. Лдно, не бойся, если срзу не убил - уже не убью. Придумем что-нибудь.

Бржн подпер дверь доской, проверил н прочность зпор и мхнул рукой подручным, предлгя идти з собой. Фцук остлсь одн. Он опустилсь н змусоренный пол, скрючилсь, чтобы не змерзнуть, и попытлсь уснуть. Однко зимние ночи дже в этих крях не отличлись нежностью, и чс спустя девушк уже стучл зубми от холод.

Тогд Фцук встл и попытлсь ходить по крошечной комнте, но прострнств хвтло только н дв шг. Промявшись тк немного, он стл хлопть в лдоши и притоптывть, кк поселяне поступли н севере. Время тянулось медленно, в голове беспрестнно прокручивлись события последних дней. Почему ей нельзя обртно к ньян? Фцук готов был дть слово, что никому ничего не рсскжет, и свято сдержть его. Но Бржн ей не поверит…

Девушк вспомнил, что одноглзый не любит доброго Вркшу и преисполнилсь неприязнью к этому человеку. Он злой и жестокий, кк Отто, ткой и в смом деле сможет изрезть н кусочки. Он потрогл црпину н виске. Интересно, много ли волос срезно?.. Н ощупь не понять, но ясно, что крсоты это ей не добвило.

Потом Фцук зствил себя думть о будущем. Что сделет Бржн? Отведет в степь и бросит н съедение нсекомым? Девушк решил, что обязтельно попросит у него сблю. Ведь отпустить ее безоружной - это все рвно, что убить! А может быть, этого одноглзому и нужно?

Он попробовл выбрться. Просто тк, ничего еще не решив. Но стены мленького домик окзлись прочными, дверь ндежно подперт. Придется ждть, ждть… Пльцев ног он уже прктически не чувствовл. Стрнно, что нсекомые вполне довольны в этих местх. Ночью они, скорее всего, млоподвижны… Это ндо зпомнить: если придется идти степью, рзыскивть ньян, то днем достточно нйти ндежное убежище, продвигться вперед ночми.

Кто-то тихонько црпнул дверь, Фцук дже вскрикнул от неожиднности. Ночной гость явно не был человеком, потому что ничего не говорил, и не отбрсывл подпирющий дверь чурбчок, лишь бродил вокруг домик и цепкими лпми ощупывл его, искл щель. Девушк с ужсом прислушивлсь к шгм неведомого хищник, когд он легко взобрлся н крышу, испугнно присел.

Кто это? Пук-бегунец? Скорпион? Фцук не услышл, кк нсекомое ушло, и до утр просидел н полу, вжв голову в плечи. Нет, и ночью в степи никуд не уйдешь, дже с сблей.

Глв девятя

Ручей змерз. Идти и в смом деле стло легче, только приходилось чуть приседть, чтобы не поскользнуться н льду. Авер шел и шел, минуя один з другим мертвые поселки. Один рз в промерзшей землянке ему удлось рзжиться некоторым количеством продуктов - они были спрятны под лежнкой, и укрылись от ждных глз Нельсон.

По дороге юнош столько передумл, что устл от мыслей. Прежде ему всегд было с кем поговорить, он дже искл одиночеств, но перенести его в тком количестве окзлось нелегко. Смерть в рзных обличиях, вот что больше всего знимло его рссудок. Смерть людей от нож бж, от голод, холод и болезней, от нсекомых. Смерть природы с приходом зимы. Смерть поселков. Собствення, весьм вероятня смерть.

Но пок он жил, и жил горздо лучше, чем можно было ожидть. Смирившееся с неудобствми тело окзлось достточно выносливым для длинных переходов, кож огрубел и не мерзл больше тк сильно, вот только спин немел от северного ветр. Сложив костер, он теперь поворчивлся к нему здом и подолгу сидел, глядя в темноту.

Ндо было спешить. Смерть очровывл, и Авер знл, что нстоящей ее крсоты еще не видел. Скоро выпдет снег. Белый цвет, цвет смерти, покроет все. Невиння чистот, ни одного след, вся жизнь уйдет из этих мест. Листья, хвоя, мышиные норы - все спрячется. Дже деревья пострются выглядеть мертвыми. Ндо спешить.

Но зим нгнл его еще н ручье. Утром Авер проснулся и обнружил себя нкрытым белым, пушистым, очень уютным одеялом. Трудно было сбросить его, подняться… Юнош с трудом отыскл лопту, рзгребя снег ногми, и осмотрелся. Ручей еще был зметен, он теперь выглядел неглубокой широкой кнвкой. Вздохнув, Авер пошел дльше, теперь сопровождемый длеко рзносящимся скрипом.

Н следующий день он достиг Рзлив. Здесь по льду двигться не получилось: гонимя течением вод зстыл неровными, скользкими бугрми, и дже слой снег был слишком тонок, чтобы безопсно идти по ткой поверхности. Однко берег четко обознчли холмы, и Авер пошел по ним, следя з тем, чтобы все-тки приближться к югу.

Тк он и ншел Озеро. Оно предстло его глзм бескрйней снежной рвниной, ровной, безжизненной. Авер вышел н лед из любопытств, немного потоптлся н нем, рсчистил ногми от снег. Лед был ровный, очень толстый. В одном месте он ншел вмерзшую в него рыбу, но он был слишком глубоко.

Идти по Озеру Авер побоялся. Все же лед есть лед, штук коврня, и кк он ведет себя н тком большом водоеме, юнош не знл. Впрво берег уходил в сторону, слев изгиблся к югу. Туд Поселянин и отпрвился, шгя по льду вдоль берег. Ему шлось хорошо: теперь деревья постоянно были рядом, и в топливе недосттк он не ощущл.

Через три дня Авер подошел к стрнному холму: н нем совсем не росли деревья, зто вся поверхность предствлял из себя нгромождение больших и мленьких бугров. Снов шел снег, мешя рссмотреть этот кприз природы кк следует, и Авер решил подняться туд. У него кончлись последние клубни, другого источник пищи он пок не ншел. Может быть, тм, под снегом, зимуют нсекомые? Несмотря н опсность, следовло попытться поохотиться.

Подойдя к холму, Авер подобрлся к ближйшему бугру, который окзлся много выше человеческого рост, и рскидл лдонями снег. Перед ним окзлсь ровня стен. Спустя некоторое время юнош ншел и дверь. Которую, повозившись с зсовми, нконец открыл. Это был дом, человеческое жилище. Тк вот где жили бжи между зимовкми!

Весь остток светового дня Авер рсчищл здние, чтобы рзобрться, кк оно устроено. Его удивляло все: обстновк, лестниц н второй этж, дворик и множество вязнок дров, сложенных в нем, устройство кухни. Еды он не ншел, но поняв, что нходится в огромном городе, внутренне возликовл. Не может быть, чтобы кто-нибудь не припрятл до весны немного провизии!

Ночевть Авер предпочел в дровх, где устроил себе уютную, горздо более теплую, чем дом, нору. После того, кк несколько ночей подряд он зкпывлся в сугробы, он покзлсь ему верхом совершенств. В городе стоял тишин, мертвя тишин, и ночью юнош понял, что рдовлся нпрсно. Смерть здесь, и бжи бежли от нее.

Утром он стл искть еду, методично проходя улицу з улицей, влмывясь в кждый дом. Довольно быстро ему удлось рзжиться ккими-то лепешкми, мороженой рыбой, горшочкми с непонятным содержнием. Этого было немного, но хвтило бы н пру дней. Авер зствил себя не остнвливться и продолжил охоту. Поел он только вечером, потом спл под звывние вьюги, одной из первых нстоящих зимних вьюг. С утр все повторилось, и н следующий день тоже. К вечеру Авер мог скзть: все что я мог нйти, я ншел.

Кое-что из нходок окзлось вовсе не едой, нпример, черня жидкость в мленьких глиняных кувшинчикх. Авер рстопил ее н огне, попробовл, и потом долго плевлся черной слюной. Зто стрння беля вязкя субстнция в похожей посудой, перемешння с ккими-то сушеными трвми, окзлсь необычйно вкусн. К сожлению, половину ночи после ее употребления юнош промялся животом.

Утром он совсем было собрлся покинуть Геттель, нзвния которого не знл, кк вдруг услышл стрнный звук. Хотя любой звук покзлся бы стрнным в этом црстве белого безмолвия, скрип вполне человеческих шгов зствил волосы н голове Авер зшевелиться. Юнош схвтил сблю - оружие было почти в кждом доме, и уж в его-то нзнчении поселянин легко рзобрлся - и покрлся взглянуть н незнкомц.

Тот не скрывлся. Это был невысокий, очень худой и смуглый человек, зкутнный в ккие-то тряпки. Поштывясь, он приближлся к городу. Все следы Авер змел вьюг, но пришелец скорее всего не зметил их дже перед своим носом, тк скверно он выглядел.

Порзмыслив, Авер встл у него н пути. Человек подошел почти вплотную, и только тут зметил прегрду. Он хрипло хнул и с рзмх уселся в снег.

- Ты кто и что здесь делешь? - спросил Авер, поигрывя сблей. Он решил держть себя хозяином, ведь пришелец - явно не бж. - Что, язык проглотил?

- Еды… - прохрипел человек. - Дй мне поесть.

- С ккой стти? - покчл головой юнош. - Кждый должен см искть себе еду.

- Еды… - тупо повторил человек и змолчл.

Авер постоял немного, потом для пробы змхнулся н гостя сблей. Тот дже не пошевелился, глядя прямо перед собой. Тогд юнош ушел з угол, и подождл тм. Человек не сделл попытки последовть з ним.

- Ну что ты тут сидишь? - Авер вернулся, он чувствовл рздржение.

- Дй мне поесть…

Выругвшись, Авер рывком поднял человек из снег и обыскл. Никкого оружия при нем не обнружилось. Потщив его з руку, юнош отвел незнкомц в свою дровяную нору, дл кусок рыбы, которую тот судорожно стл обгрызть, и рзвел огонь. Пришелец готов был бы съесть все, но юнош дл ему совсем немного. Кто добыл - тот и решет, кк делиться.

Человек отогрелся, немного повеселел, глз збегли по жилищу. Он протянул руку с почерневшими пльцми и неловко приподнял зключенную в кожный переплет книгу, одну из многих, принесенных Авером из домов. Перелистл, усмехнулся рстресквшимися губми.

- "Путешествие н юг", - скзл он.

- Что? - не понял Авер.

- Книг.

- Хорошя рстопк, - осторожно объяснил юнош, по прежнему ничего не понимя. - Горит, я говорю, хорошо.

- Д, - опять улыбнулся гость и швырнул книгу в огонь. - Меня зовут Жни. Я вл, ты - поселянин, с север, д?

- Д, мое имя - Авер. Авер из Аллрбю. Я никогд рньше не слышл о влх.

- Мы живем в Южной степи, длеко отсюд. Дй мне еще еды!

- Не дм. Лучше принеси снег, мы рстопим его в этом кувшине и зврим хвои. Мне кжется, у тебя скоро нчнут выпдть зубы.

- Мне тоже… - вл почесл щеку. - Я-то думл, это от голод… Ну лдно, принесу. Только не думй, что я тебе подчиняюсь, лдно?

- Лдно, Жни. Не подчиняйся. Если хочешь, вообще уходи.

Вл ничего не ответил. Он принес снег, потом долго пил отвр. Нконец, решил, что пришло время для рзговор.

- Ты мне нрвишься, Авер.

- Большое спсибо, - юнош воздержлся от ответных комплиментов. - Может, ты збыл: в смом нчле я спршивл, что ты здесь делешь.

- Я мог бы здть тебе ткой же вопрос! - рссмеялся Жни. - Все знют, что северяне в Геттеле бывют только рбми. Знчит, ты ткой же беглый рб, кк и я, только более толстый.

- Я не рб, - попрвил его Авер. - Я свободный человек, поселянин.

- Ну д, ну д… - покивл Жни. - А я вот рб, и не стесняюсь этого, потому что был взят в бою, рненый. В Геттеле прожил четыре год, плвл н Зимовку. Выучился грмоте, дже был жент… Но ее продли, у нее теперь другой муж. Пять рз бежл, и вот - удчно! Но для этого мне пришлось уйти в горы здолго до зимы. Ты тоже тк сделл?

- Я же скзл тебе, что не рб! - рссердился юнош. - Я жил в поселке, теперь пришел сюд.

- И двно ты в городе?

- Несколько дней.

- Здесь много еды?

- Все, что ты видишь, - юнош обвел рукой сложенные горкой небогтые зпсы. - И я ндеюсь, что ты не будешь тскть их без рзрешения.

- Знчит ли это, что ты готов со мной делиться? - вкрдчиво спросил вл.

- А что прикжешь делть? Рзве что тебя съесть…

- Смешно, - кивнул Жни. - Но если ты действительно пришел с ручьев, из-з Рзлив, то тк не поступишь. Ведь ты не знешь дороги к югу, это единственный способ выжить. Послушй, нм ндо идти. Кждый чс здесь приближет нс к смерти.

- Я зню, но нчинется вьюг, тебе ндо отдохнуть.

- Вот это ты верно зметил, - Жни улегся. - Я немного посплю, лдно? А потом срзу пойдем. Эх, Авер, если ты в смом деле с север, то нс друг другу очень не хвтло…

- Что ты имеешь в виду?

- Ты знешь, кк выжить среди этой белой зимы, я зню дорогу отсюд… - пробормотл сквозь сон вл. - Я немного посплю, и срзу пойдем…

Авер немного посидел рядом, ожидя ккого-нибудь подвох, но Жни спл спокойно. Тогд юнош прошелся по ближйшим домм и принес для нового спутник одежду и сблю. Что ж делть, придется обзвестись товрищем. Может быть, это поможет выжить. Хотя в необходимости проводник Авер сильно сомневлся, ведь для того, чтобы идти к югу - большого ум не ндо.

Жни проспл до утр, Аверу дже пришлось будить его н звтрк. Срзу нбив рот, вл попытлся одновременно говорить и немедленно подвился. Юнош постучл ему по шее, и Жни, освободив горло, тут же рссыплся в блгодрностях.

- Ты мне и в смом деле нрвишься! Уже дв рз спс мне жизнь. Вот что, Авер, скжи мне честно: ты в смом деле не рб?

- Я не рб, - кк мог внятно произнес Авер. - И я не лгун.

- Хорошо, хорошо, не обижйся! Просто стрнно это мне: четыре год я жил в Геттеле, и ни рзу не слышл, чтобы поселяне приходили в город сми. Обычно вс привозят связнными ткие мерзвцы, кк Нельсон.

- Ты знешь Нельсон? - подскочил Авер.

- Конечно, он ведь из Геттеля. У бжей н Озере несколько городов, но нш смый большой. Нельсон увжемый человек, он влдеет лодкми и првми н один из ручьев… Это првд, что вы едите тм кпусту, клубни, морковь кждый день?

- Д, - рстерялся Авер. - Если, конечно, строст не рзрешит рыбы нжрить…

- Здесь ткое могут себе позволить только очень богтые люди, д и то не круглый год, - покчл головой Жни. - Вкусные рстения… Пробовли сжть здесь, но уж очень дорого получется круглосуточно их охрнять - нсекомые тоже не дурки полкомиться. Лдно, хвтит об этом… А что ты ел по дороге, Авер?

- То. что взял с собой, - признлся юнош. - И все это уже кончилось. Мне просто повезло, что я ншел город.

- Скверно… - погрустнел вл. - Я-то думл, ты умеешь делть еду из снег и льд… В горх стршно, Авер.

- А где эти горы?

- Тм, дльше от Озер… Не очень высокие, но холодные. Тм водопды. Крсиво, если есть, что поесть! - Жни рссмеялся. - Тм живут ккие-то тври. Я слышл вой ночми, и видел следы. Стрнные следы, жуткие. А еще тм очень холодно.

- Что же ты тк плохо оделся? - улыбнулся юнош. - И оружия не взял.

- От бжей не тк легко удрть, кк кжется, - пояснил вл. - Перед Отплытием вообще не уйдешь, они следят з рбми. Вот мне и пришлось улепетнуть в чем был, схвтил только кое-ккое тряпье. А оружие у меня было, кк же без него! Но нож сломлся, топор я уронил уже по дороге к Геттелю. Понимешь, я ведь рньше никогд не видел этого белого ужс! Думл, что дойду до город з пру дней, тк и еду рссчитл. Но вышло все инче: сугробы, вьюги… Едв жив остлся. Тк вот: я видел следы!

- Ну и что?

- Ты сильный млый, вместе мы могли бы попробовть поохотиться н этих нсекомых.

- Ты путешь, - улыбнулся Авер. - Нсекомые не могут жить в снегх. Холод делет их неподвижными.

- А что з тври тогд выли, чьи следы я видел? - возмутился Жни. - Ты поселянин, ты должен знть, кто это!

- У нс зимой никого нет, - покчл головой юнош. - Ты не мог ошибиться?

- Не мог, - уверенно скзл рб. - Кто, по твоему, ободрл в лесу всю кору с деревьев? Абжи рсскзывют жуткие скзки про этих существ, но думю, все это врнье… Лдно, дружище, если ты поел, то нм пор идти.

- А ты торопливый, - зсмеялся Авер. - Я думл, хоть пру дней отдохнешь.

- У нс столько еды нету, - серьезно ответил Жни. - Я прожорливый.

Они быстро собрлись. Вл предлгл н прощние подплить вязнки дров, и вырзил ндежду, что сгорит весь Геттель. Авер, порзмыслив, откзлся: лучше будет, если бжи не будут искть его, чтобы отомстить.

Они спустились н Озеро и двинулись вдоль берег н юг. Жни тоже считл, что выходить н середину водоем не следует. Но боялся он не тонкого льд, тинственных зимних тврей, от которых н ровном месте негде спрятться. Вдвоем идти было куд веселее, нстроение у Авер попрвилось. Пусть снег, пусть смерть кругом, но пок есть с кем поговорить, ндежд не умрет.

- Жни, что, в смом деле все поселяне в городе были рбми? - вспомнил он.

- Д, - подтвердил вл. - Все, кроме бжей и ньян в Геттеле - рбы. Но ньян особенный нрод, с ними и бжи связывться боятся. Только мы и не боялись с ними воевть!

- У вс тоже есть свои город?

- Нет, - признл Жни. - Нс все считют дикрями, и если честно… То тк оно и есть. Я понял это уже в Геттеле, когд увидел, кк живут бжи. Лодки, книги, дом. Они договривются с жукми и дже смертоносцми.

- Кто это?

- Жуки? Ты никогд не видел жуков? - удивился вл.

- Видел, рзных, = пожл плечми Авер. - Плвунцы, нпример, тоже жуки.

- Нет, я имею в виду совсем особенных жуков! Тех, что живут неподлеку от реки Одры, в Южной степи. Они сообржют получше людей и смертоносцев, у них свой город, им служт люди… Счстливые люди, нрод псечей.

- А кто ткие смертоносцы?

- Городские пуки. Они тоже умеют думть, в отличии от бегунцов. Но лучше бы не умели… - Жни вздохнул. - Рньше мы мло имели с ними дело, но с тех пор, кк смертоносцы рзгромили нрод ньян, дел нши плохи. Я видел тут земляков, зню, что з стршные тври эти смертоносцы. Они умеют проникть в душу человек и подчинять его себе. Это стршно, Авер.

- Зчем же ты идешь н юг?

- Это моя родин, это моя свобод. А вот куд идешь ты? - вл покчл головой, улыбясь. - Я дже не спросил тебя, зчем ты покинул ручьи и идешь к югу… Ккой я нелюбопытный!

- Зто я - любопытный, - признлся поселянин. - Я хочу узнть, кк живут люди н юге, и нет ли тм мест для моих сородичей.

- Жль, что ты негрмотный, - зсмеялся Жни. - Почитл бы книжки в Геттеле, и все узнл! Я нучился грмоте в рбстве. Знешь, что ткое грмот?

- Нет…

- Вот смотри, это бук "Апл", - вл быстро нрисовл н снегу символ. - А вот - букв "Бэтл". Понимешь?

Авер некоторое время рссмтривл рисунки с рзных сторон, потом признлся, что не понимет.

- Лдно, в другой рз рсскжу больше, - Жни продолжил путь.

- С рбми хорошо обрщлись? - с ндеждой поинтересовлся юнош.

- Смотря кто, - уклончиво зметил вл. - Опять же, смотря ккие рбы… С девушкми порой очень дже неплохо обрщются. Пок детей не нродят.

- Ты не знешь о поселянке по имени Фцук? - не сдержлся Авер. - Ее должны были привезти лодки Нельсон, перед смой зимой.

- Меня уже не было в Геттеле в это время, - отозвлся Жни. - Поэтому ничего не могу скзть о твоей землячке. Теперь он н Зимовке. Крсивя?

- Ну… - змялся Авер. Он знл, что Фцук некрсив, но говорить этого не хотел. - Д, крсивя. Очень.

- Тогд, думю, с ней обрщлись хорошо, - осторожно скзл вл. - Нконец-то я выяснил, отчего ты покинул поселок…

- Нет! - Авер покрснел. - Фцук тут совершенно ни при чем!

Жни ничего не ответил и дже не посмотрел н спутник. Рзговор оборвлся, юнош все не мог успокоиться. Ему хотелось повторить для вл, что он отпрвился в свое путешествие вовсе не потому, что бжи укрли Фцук. Ведь у него в поселке остлсь куд более крсивя девушк. Но Авер понимл, что Жни только и ждет, чтобы он скзл это, чтобы рсхохотться.

- Рсскжи про жизнь в городе, - нконец скзл он.

- Жизнь в Геттеле? - переспросил вл. - Обычня жизнь бжей. Они знимются делми, торгуют друг с другом, некоторые держт хутор. Это ткие метс, где можно рзжиться мятной трвой, или пельсиновыми деревьями. Это у других нродов деревья просто рстут, у бжей все кому-нибудь приндлежит, и другим хозяин продет урожй. А чтобы собирть его, охрнять от нсекомых, бжи держт рбов. Я дв год провел н тком хуторе, потом выучился грмоте и хозяин збрл меня в город. Вот ткие дел… Еще бжи любят путешествовть по воде, у них много лодок. Дело это опсное, плвунцы в Озере вырстют огромные. Вот ткя жизнь… Но ты, нверное, хотел спросить про жизнь молодых крсивых рбынь?

- Нет, - кк мог спокойно скзл Авер.

- Д? Ну тогд нечего и говорить, - смиренно соглсился Жни. - Тем более, что тебе это скорее всего не понрвится.

Ед кончилсь через дв дня: вл действительно окзлся прожорлив, д и у Авер в его присутствии ппетит зметно улучшился. Почти срзу же им удлось нйти дохлого плвунц, вмерзшего в лед. Юнош смог отковырять верной лоптой кусок туши, потом, орудуя ей кк топором, нрубил с деревьев веток и рзвел костер. Мясо н вкус было отвртительным, но друзья хорошенько выврили его и съели сколько смогли.

- Вот про это я тебе и говорил, - вдруг скзл Жни и покзл рукой н сосну. - Кто обдирет со стволов кору?

- Откуд я зню, - хмыкнул Авер. - Нверное, летом ккие-то нсекомые. Их ведь полно н Озере, верно?

- Верно, хотя и горздо меньше, чем в Южной степи. Но кору никто из них не обдирет. Если ты подойдешь поближе, увидишь следы.

Авер тк и сделл. Следы действительно были, мленькие, будто кто-то очень подвижный сккл вокруг сосны. Покчв головой юнош попробовл проследить, куд побежл неведомя тврь, но скоро зпутлся в круговерти следов.

- А вот еще! - позвл его Жни. - Тут покрупнее.

Новый зверь шгл куд шире, он имел солидные когти. Авер не слишком хорошо умел читть следы, у поселян никогд не было в этом необходимости, но сумел сосчитть лпы зверя.

- Он ходит н четырех ногх, - сообщил юнош спутнику. - Бывют ткие нсекомые?

- Никогд не слышл, - признлся вл и испугнно огляделся. - Идем дльше. Скорее бы отсюд выбрться…

- Ты же собирлся н них поохотиться, - нпомнил поселянин.

- Был глупя мысль, - признлся Жни. - Но четвероногие тври вряд ли съедобны. Лучше будем жрть гнилых плвунцов.

Однко спустя еще дв дня вл уже тк не считл. Голодные, не способные дже кк следует согреться у костр, путники вошли в лес и стли искть следы. К их счстью, они очень быстро нпли н прерывистую цепочку, оствленную мелкой тврью.

- Не пойму, куд оно побежло.

- Предположим, что к югу, - посоветовл Жни. - Тк проще.

Они прошли по следм изрядное рсстояние, зтем следы увели их в лес. Очень скоро к следм мленького зверя прибвились уже знкомые крупного. Авер и вл переглянулись, приготовили оружие. Голод не позволял отступть.

Обогнув группу елей, они услышли хруст, и почти одновременно увидели хищник. Серый четвероногий зверь, в холке достигющий плеч Жни, мощными челюстями рзрывл трупик нстигнутого млыш. Кртин потрясл обоих зрителей, они змерли н месте.

- Крсня кровь! - хнул Жни. - Мне не снится? У них крсня кровь, кк у людей!

- У одного из них, - попрвил Авер. - Может, и у обоих… У большого зубы, ты видишь? Это не жвлы, Жни, мы будто попли в струю стршную скзку.

Повествовния о четвероногих зверях с крсной кровью дошли до людей их тумнного прошлого. Скзки эти были неизменно стршными, но кзлись нстолько фнтстическими, что годились только для зпугивния детей. И вот теперь мифическое существо, пожиря своего собрт, рссмтривло их голубыми, совсем человеческими глзми.

- Его нельзя есть, - твердо скзл Жни. - Идем отсюд.

- А вдруг можно? - Авер очень проголодлся.

- Крсня кровь! Мы отрвимся и умрем!

Но поселянин уже сделл несколько шгов вперед. Хищник выронил добычу из псти и угрожюще зрычл. Жни быстро встл рядом с Авером.

- Отгоним его от мяс! Не ткой уж и большой, не пук… Пошли, плечом к плечу, сбли вперед!

Авер про себя пордовлся ткому повороту событий. Приятно сознвть, что твой спутник не робкого десятк. Люди ндвинулись н животное, рзмхивя оружием. Хищник опять зрычл, потом вдруг бросился в тку длинными скчкми, высоко подпрыгивя нд сугробми.

Они удрили сблями одновременно, об кололи. Хищник рухнул н людей сверху и придвил своим телом, вжл в сугроб. Авер рукми вцепился ему в шею, стрясь отодвинуть подльше лязгющие челюсти, лпы зверя рзрывли его одежду. Сверху появился Жни, он выскользнул в сторону, теперь змхнулся ножом.

Несколько удров в шею зствили хищник отступить. Зверь зскулил, отбросил вл в сторону удром лпы и, тяжело ступя, отошел в сторону. Из его рн во все стороны хлестл кровь, ярко рскршивя снег. Авер, оглядывясь н животное, подбежл к упвшему другу.

- Я цел, - срзу скзл Жни. - Просто дыхние перехвтило, когти до тел не достли… Или достли?

Одежд обоих был перепчкн крсной кровью, но чьей именно, сейчс не было времени рзбирться. Друзья подобрли сбли и пошли з хищником. Тот побежл, но через несколько шгов споткнулся и зстыл н снегу, тяжело дыш. Из псти вывлился длинный розовый язык.

- Ну и стршилище! - хнул Жни, все еще ощупывющий себя. - Потом будем рсскзывть, нм никто не поверит. Зимние чудовищ… Дети зимы…

Авер не отвечл. Ему животное уже не кзлось стршным, дже ноборот. Крсня, кк у человек, кровь, осмысленный взгляд, мягкя шерсть, зубы… Сможет ли поселянин есть существо, тк похожее н него смого?

Зверь издох. Жни подошел и быстро рспорол его от шеи до пх, осмотрел. Потом достл сердце, понюхл.

- Рискнем? Уж очень есть хочется.

- Я пок нрублю дров, - скзл Авер и пошел прочь, вовсе не уверенный, что сможет прикоснуться к ткой еде.

Однко мясо, жрясь нд огнем, издвло ткой ромт, что удержться голодному юноше окзлось просто невозможно. Вкус, првд, не опрвдл ожидний, тем более что соли у путников не было, однко поели товрищи н редкость вкусно. Жни изрубил н кусни почти всю тушу, чтобы взять с собой.

- Этого, может быть, хвтит до устья Одры, - скзл он. - А тм уже будет теплее.

- Длеко еще? - Авер спросил, потом уже понял, спросил с испугом. Он боялся стрны вечного лет больше, чем зимы, особенно теперь, сытый, у костр.

- Точно не могу скзть… - вздохнул Жни. - Зимой берег выглядят совсем инче, чем летом, знкомых мест под снегом не узнть. Нверное, несколько дней еще потртим… Кк мне хочется побыстрее уйти отсюд, Авер! Жутко подумть, что нс здесь могут рстерзть вот ткие тври.

- Рзве это хуже, чем умереть в жвлх ккого-нибудь жук?

- Хуже, - твердо скзл вл. - Мои предки умерли в жвлх, и я хочу умереть в жвлх. Д пусть меня лучше пчел укусит, чем сожрет существо, похожее н обросшего шерстью человек, д еще с мягким хвостом!

- Пчел? Это нсекомое бегет или летет?

- Летет, и ты их увидишь, если нм повезет.

Мясо кончилось, когд до устья Одры остлось совсем немного. Жни нконец узнл несколько мленьких островов и решил, что можно немного сокртить путь по льду. И именно здесь люди нткнулись н новые следы. Это животное тоже имело четыре лпы, но было горздо больше, чем убитый хищник. Пройдя немного по следу, путники увидели, кк оно присоединилось к группе своих сородичей.

- Не стоит попдться н глз тким тврям, если они охотятся стей, - скзл Авер.

- Они идут к устью, мы сделем крюк, - предложил Жни. - нм все рвно ндо пересечь Озеро здесь. Видишь, виднеется лес н той стороне? Оно здесь узкое.

- Зчем нм другой берег?

- Одр не змерзет, дже в смые лютые холод. Ведь с юг вод приходит теплой. Поэтому реку нм уже не перейти, влдения влов нходятся н том берегу, и Зимовк бжей, если ты идешь туд, тоже.

- С чего ты взял, что я ид н Зимовку бжей?

- Ну, тм скорее всего нходится т крсивя рбыня. Д и Нельсон, если ты вдруг зхотел свести с ним счеты… Кстти, можешь рссчитывть н помощь, мою и тех моих сородичей, кого мы зстнем живыми. Идем, - Жни первым смело зшгл через белую рвнину. - Мне кжется, дже здесь лед уже тоньше.

Они успели преодолеть уже половину пути до лес н другом берегу, когд увидели совсем близко от себя облдтелей толстых лп и длинных когтей. Животных покрывл беля шерсть, н снегу они окзлись почти незметны. Люди переглянулись и пошли дльше, стрясь не производить шум. Однко звери не обрщли н них внимния: они ловили рыбу.

Одр действительно несл с юг теплую воду, н льду появились широкие полыньи. Мохнтые звери присживлись рядом и ждли, пок появится рыб. Тогд следовл молниеносный удр лпой, и добыч высоко подлетл в воздух.

- Смец, смк и детеныши, - шепотом скзл Жни. - Это ккой-то ужс, Авер! Они кк люди!

- Семья, - соглсился юнош. - А мы ели это мясо… Вдруг это и в смом деле люди?

- А что? - здумлся вл. - У вс светлые волосы, у бжей темные, ньян чернокожие, мы смуглые и волосы у нс прямые, не вьются, кк у ньян… Почему бы не быть людям в шерсти? Знешь, Авер, двй никому не будем рсскзывть, кк ели то мясо, лдно? В моем племени нельзя есть людей.

- В моем тоже, - кивнул Авер. - Никому не рсскжем.

Судьб был к ним блгосклонн: и зверолюди не зметили их, и пищ ншлсь прямо под ногми. Огромня недоедення рыб вмерзл в лед, видимо, с одной из прошлых рыблок стрнных существ, спускющихся зимой к Озеру с гор. Отойдя подльше, путники устроили привл и вдоволь нелись пресной ухи.

- Звтр утром мы выйдем к Одре, - пообещл Жни. - И будем идти вдоль берег до Сверкющих гор, другого пути в Южную степь нет.

- Мне не хотелось бы встречться с бжми, - осторожно зметил Авер.

- Ты думешь, я, беглый рб, этого хочу?! - рсхохотлся вл. - Абжи будут искть меня, пок я не умру. Уж ткое у них отношение к собственности… Д, мы можем встретить их н берегу, ндо быть внимтельнее. Ничего, спрячемся, или убежим вглубь берег.

- А кого еще мы можем встретить? Кких людей?

- Ньян, - с плохо скрывемой неприязнью скзл Жни. - Проклятые чернокожие всю жизнь убивли влов, хотели покорить. А теперь сми не знют, кк спрятться от смертоносцев. Но ньян нм не стршны, они теперь хотят со всеми дружить. Скжи, что н ручьях живут тысячи тких молодцов, кк ты, и все мечтют сржться с пукми - и ты будешь их лучшим другом. Еще можем встретить псечей, но они живут н другом берегу. Это слуги жуков.

- Рбы? - уточнил юнош.

- Д нет… Жуков рзве поймешь? - Жни презрительно сплюнул. - Если бы зхотели, то могли првить всем миром. Они умеют выпускть из себя огонь и сжигть вргов, с ними никто не может слдить. А вместо этого нбрли себе людей, которые их кормят и устривют всякие взрывы, и живут себе.

- Что ткое взрывы?..

- А вот пойдем мимо жуков, услышишь, - пообещл вл. - Н другом берегу будем, но все рвно услышим, может быть, и увидим. Это нзывется фейерверк. Жуки от него стновятся пьяными, кк люди от мед.

- Что ткое мед? - опять не понял Авер.

- А это… - Жни здумлся. - А это ндо пробовть. Вот еще одно отличие дикрей от людей оседлых: у живущих в городх есть мед. Я укрл немного, когд убегл, но двно все выпил. А вещь очень полезня, особенно зимой.

Авер слушл и стрлся зпоминть. Пок он не узнл ничего, что могло бы принести пользу жителям Аллрбю. Дойти до Озер можно, но жить тм зимой и трудно, и опсно, летом же приходят бжи и нсекомые. Вот теперь Одр, нстоящя рек, текущя с юг. Рзве могут поселяне жить н ней, полной плвунцов, возможно, и других хищников?

- О чем грустишь? - Жни уже устивлся для сн. - Может, покрулишь немного? Очень я боюсь этих мохнтых тврей.

- Лдно, я пок не хочу спть, - соглсился Авер. - Скжи, что делть мленькому северному нроду, который вымирет?

- Не вымирть, - посоветовл вл.

- Не смейся! Я думл, что смогу нйти другие, лучшие мест для жизни, по твоим рсскзм понимю, что тм могут жить только другие нроды. Нм ндо, чтобы не было нсекомых, чтобы мы могли сжть клубни, кпусту, другие овощи. Но и чтобы не было тк холодно, и чтобы нс не истребляли бжи.

- Кк ты многого хочешь, - зевнул Жни. - Я не зню, жив ли еще мой нрод… Хотя знешь что? Попробуй подняться н Сверкющие горы. Нсекомых тм нет, холодно, про тврей с крсной кровью я тоже не слышл. И бжей тм нет, никто туд не ходит…

- Почему?

- А зчем? У бжей, ньян и псечей есть Одр, Исл и Озеро. Мы, влы, живем в степи, тм нш земля. Мы и одежды-то не носим, не умеем плести ткни из путины…

- Что? - не понял Авер. - Я думл, шерсть рстет н кких-то рстениях!

- Есть ткие, - кивнул Жни. - Но шерсть тм очень плохя, непрочня. Нстоящую шерсть делют из путины, для этого нпдют н пуков-штровиков. Они много плетут, живут семьями. Пуков прогоняют, путину збирют… - вл широко зевнул. - Вот тк. А Сверкющие горы совсем недлеко. Если тм есть подходящя земля, то вы могли бы вырщивть овощи тм, потом ходить к Одре и продвть их не только бжм, но и всем другим. Тогд бжи, нверное, не будут вс убивть… Хотя - кто поймет бжей? Возможно, они вс всех считют своей собственностью. Тогд не оствят в покое, н ккие горы не злезьте!

- В горх не лет? - после пузы спросил Авер, но его собеседник уже крепко спл.

Юнош уселся поудобнее, спиной к костру, и стл рзглядывть ночной лес. В ккой-то момент ему покзлось, что н ветви березы сидит стрнное существо. У него было пушистое тело, кругля голов с большими глзми и ушми, крючковтый клюв. Авер хотел было встть и подойти поближе, но ночня тврь вдруг с шумом взлетел и исчезл в лесу. Поселянин потер лицо снегом. Жутко выглядят порождения зимы… Ничего удивительного, что и люди, и нсекомые предпочитют лето.

Глв десятя

Бржн пришел еще до рссвет. Фцук сильно испуглсь, услышв дробный топот множеств лп, но когд дверь отворилсь, то в свете фкел он увидел не нсекомых, знкомое одноглзое лицо. После кошмрной ночи девушк был рд увидеть дже своего врг.

- Быстрее. Полезй в повозку, - прикзл Бржн.

- Куд?..

- Нет времени! - он вытщил ее из домик.

Фцук увидел деревянное сооружение н четырех колесх, в которые псеч впряг четырех мурвьев. Несчстные нсекомые тянули к мурвейнику, в темноте им было не по себе, но Влд, стоявший рядом, удерживл экипж н месте.

- Д полезй же, не стой!

Девушк злезл в повозку, рядом сел Бржн, Влд взял в руки вожжи и длинный кнут, нпомнивший поселянке плетку. Мурвьи сперв неохотно, потом все быстрее побежли, унося людей прочь от деревни, мстерской, мурвейник, всего, что знл здесь Фцук.

- Куд мы едем?

- Н север, - буркнул Бржн. - Только не вообржй, что я отвезу тебя домой, н ручьи! Туд тебе пути нет, зпомни. И нзд нельзя, и никких бжей или ньян ты больше не увидишь.

- Но тогд куд же ты меня везешь?!

- Увидишь… Если зхочешь, попробуй вернуться, д только пеняй н себя, когд тебя будут жрть бегунцы или штровики. Другой н моем месте просто свернул бы тебе шею, чтобы не рзболтл кому-нибудь лишнее, я дю тебе шнс выжить, - Бржн вздохнул. - Тк уж вышло, что ты много знешь.

- Я никому ничего не рсскжу! Отвезите меня к ньян, пожлуйст! - попросил Фцук.

- Если ты и в смом деле бегля рб бжей, я тебе верю, то у ньян тебе не жить, - скзл одноглзый. - Они готовят восстние против смертоносцев, им нельзя ссориться с бжми. А те считют кржу смым стршным преступлением.

- Я ни у кого ничего не крл! - уверил его девушк.

- Д? А себя збыл? Ты укрл у бж рбыню, это серьезнее, чем укрсть, нпример, сблю. Тк что ты воровк, и одновременно имущество. Абжи будут тебя искть, твой хозяин всем соплеменникм рсскжет приметы, и пообещет нгрду. Очень чсто беглых рбов просто выдвли им, последний рз совсем недвно. "Ббочк" и "Мотылек" отвезли их н Озеро, - Бржн невесело рссмеялся. - И вот, еще одну привезли нзд… Вркш, конечно, желл тебе добр, но я не могу рисковть. У нс с ним серьезные дел, узнй что-нибудь жуки - гореть в огне и мне, и всем моим родственникм, дже соседям. Шестиноги н этот счет строгие, у них договор с пукми, что никких огненных порошков люди не получт. А жуки носятся со своими договорми, кк бжи с имуществом, это превыше всего. Теперь тебе все понятно?

- Не все… - тихо и безндежно скзл девушк.

- Ну и лдно, это ничего не изменит. Мы едем н север, к Сверкющим горм.

Повозк быстро ктилсь по ровной степи, Влд время от времени лихо щелкл кнутом. Фцук сжлсь позди возницы, пытясь спрятться з его широкой спиной от ветр. Прошло немло времени, прежде чем н востоке стло поднимться солнце. Оно немного согрело тело, но душ девушки продолжл мерзнуть. Куд еще решил збросить ее судьб?

Бржн молчл, и Фцук решил во что бы то ни стло выдержть, не здвть больше вопросов. Хвтит, он уже достточно унижлсь перед этим жестоким человеком, который никому не верит.

Мурвьи бежли без устли, повозк изредк подпрыгивл н чьих-то норх. Впереди во всей своей крсоте стояли Сверкющие горы, их сияние резло глз. В воздухе стли появляться первые стрекозы, с любопытством следующие з повозкой, зжужжли мухи. Мленькя зим приходил в Южные степи кждую ночь, и быстро исчезл утром.

- В этих местх устривют облвы н хищников, - рзжл нконец губы Бржн. - Но тм, севернее, их никто не трогет, это дикя степь, ничья. Тм не ходят крвны, не появляются смертоносцы, не прячутся ньян. Это црство бегунцов, скорпионов, штровиков, стрекоз и еще некоторых нсекомых, которые с удовольствием изорвут тебя н куски, кк только увидят. Ищешь смерти - попробуй вернуться.

Псеч будто уговривл себя. Девушк подумл, что он, должно быть, еще не решился оствить ей жизнь, еще колеблется. Он подумл было попросить его не мучть ее, убить, но это ознчло опять умолять о чем-то одноглзого. Нет, достточно, следует быть твердой.

Повозк ктилсь, не снижя скорости, горы медленно приближлись. Фцук помнил, что когд "Ббочк" проплывл между вершинми, они зкрывли половину неб. Интересно, тк ли крсивы Сверкющие горы вблизи?

- Люди тм не живут, - снов зговорил Бржн. - Првь н ту склу, что торчит между третьей и четвертой вершиной от реки, Влд! Тк вот, тм никто не живет. Но когд я был тм дв год нзд… Я встретил одну женщину. Я вверяю тебя судьбе: если ты отыщешь ее, кк я, то остнешься жив. Не попытешься вернуться или выйти к Одре - проживешь долгую спокойную жизнь. Ну попробуешь… Здесь слишком много хищников, девочк. Все они хотят есть.

От долгой езды Фцук нчло подтшнивть. Горы приближлись медленно, и он мысленно просил их делть это быстрее. Ей хотелось поскорее проститься с Влдом и Бржном, чтобы больше никогд их не видеть.

Нконец одноглзый стл чсто привствть и оглядывться, будто высмтривл что-то. Горы уже встли перед ними стеной, хотя до них было еще довольно длеко. Однко местность постепенно перестл быть ровной, мурвьи бежли теперь не тк быстро, постепенно поднимясь вверх.

- Кмень видишь?! - Бржн тронул возницу з плечо. - Кмень слев и впереди! Туд!

Кусочек склы, похожий н огромную руку, вытянутую из земли к небу, торчл посреди трвы. Близко к нему Влд подъезжть не стл - окружвший кмень кустрник густо опутывл путин. Бржн не стл нстивть, тоже не желя тревожить пуков-штровиков.

- Вылезй! - прикзл он и первым спрыгнул н землю. - Иди н север, и иди быстро, когд солнце пригреет, ты здесь встретишь всяких тврей. А пок дже стрекозы держтся южнее.

- И куд мне идти? - недоумевл девушк. - К горм?

- К горм, - подтвердил псеч. - По дороге смотри во все глз: тебе нужн женщин, по имени Беля. Он не совсем в своем уме и живет здесь одн. Если тебе посчстливится, то ты ее встретишь. Если нет - я сделл все, что мог.

Бржн вспрыгнул обртно н повозку, Влд рзвернул мурвьев.

- Удчи! - крикнул одноглзый и псечи поктили обртно.

- Сблю!.. - зпоздло вскрикнул девушк. - Дй мне сблю!

Бржн прокричл ей что-то в ответ, взмхнул рукой, но Фцук не рсслышл. Он нервно оглянулсь н путину, которую шевелил то ли ветер, о ли обиттели, и быстро пошл н север. Где-то тм, з этими горми, з Озером, нходится Аллрбю, но попсть туд ей уже не суждено.

Местность вокруг действительно еще кк бы не проснулсь. Фцук оглянулсь и увидел рсстилвшуюся ниже степь. Нд ней висели в воздухе десятки стрекоз, сотни мух. Но здесь, немного выше, было совсем тихо. Девушк понимл, кк обмнчив эт тишин и зспешил дльше.

Кк нйти женщину со стрнным именем? Где он хотя бы живет? Пройдя не меньше тысячи шгов в гору, Фцук утомилсь и теперь был убежден, что Бржн просто решил ее убить. Но тк же кк Отто требовлось обязтельно помучить жертву, одноглзый придумл для нее медленную, нполненную ужсом смерть.

День нгонял ее, тк же, кк поднимющегося по ручью Нельсон нгонял зим. Стрекозы кружили все ближе, рядом из трвы поднялсь первя, еще соння мух. Стновилось все жрче. Несколько рз девушк переходил н бег, и потом опять шл, прижимя руку к колотящему болью боку. Ей уже кзлось, что кто-то выслеживет одинокую жертву, прячсь з кустрником и кмнями, стелясь по трве.

В одном месте Фцук едв не нступил н сороконожку, толстую, в две руки толщиной. Нсекомое зтрещло множеством хитиновых щитков, изогнулось, готовясь у броску. Нервы у поселянки не выдержли, он вскрикнул и побежл, уже не рзбиря дороги.

- А ну стой!

Фцук упл, кк подкошення, нстолько неожиднно рздлся пронзительный голос. Когд девушк поднял голову и осторожно оглянулсь, к ней, низко пригнувшись, шгл невысокя женщин с длинной плкой в руке. До смого пояс свисли совершенно седые, но очень густые волосы. Сомнений не остлось - это и есть Беля.

- Ты кто?

- Я - Фцук, меня Бржн сюд привез.

- Бржн? Не зню Бржн, никого не зню… - струх вертелсь н месте, подозрительно оглядывя местность. - Уходи отсюд.

- Мне некуд идти, Беля, мне нельзя нзд.

- Откуд ты знешь, кк меня зовут? - струх прыгнул к девушке и нступил ей н грудь, змхнулсь плкой. - Кто тебе скзл?

- Бржн…

- Не зню Бржн!

- Он скзл, что бывл у вс, год дв нзд, - опрвдывлсь Фцук, жмурясь в ожиднии удр. - Он скзл, чтобы я вс ншл, что вы мне поможете!

- Зчем мне тебе помогть?! - взвизгнул струх. - Я здесь не для того, чтобы другим помогть, чтобы мне никто не помогл! Бржн, Бржн… Его звли не Бржн, ты врешь!

- У него один глз…

- У него было дв глз! Ты врешь!

Беля поднял плку повыше и оттуд резким движением вогнл ее в землю рядом с ухом вскрикнувшей Фцук. Потом нгнулсь тк низко, что девушк почувствовл зпх гнилых зубов у нее изо рт.

- Ты все врешь! Что ты умеешь делть? Говори быстро, д не ври!

- Я сжть клубни умею, я готовить еду могу, я рыбу ловить немножко могу… - зтрторил поселянк.

- Не нужно мне этого! - прервл ее струх. - Подметть умеешь? Чтобы чисто было!

- Умею, веник сделю и буду подметть, - пообещл Фцук.

- Кто же тебе доверит веники делть! - зхохотл струх и опять оглянулсь. - К нм гости. Один бегунец меня домогется, хочет косточки мои обглодть! Смотри, кк скчет! Я его двно зню!

Фцук встл и увидел несущегося к ним пук. Ростом в полтор человеческих рост, он мчлся, стремительно перебиря длинными ногми. Девушк уже рзличл множество глз, рсположенных н головогруди.

- Бежим! - поселянк схвтил струху з руку. - Бежим!

- Куд? Экя ты глупя девк, ведь и нерях скорее всего… Стирть умеешь? Чтобы чисто было! - Беля пошл куд-то, Фцук з ней. - Бегть от бегунц - это же ндо ткое придумть! Д он тебя нстигнет в три прыжк, схвтит и - хлюп! - всю кровушку высосет! А потом - фрр! - обртно вгонит, д с ядом, от которого дже мои косточки рзмягчтся, подождет немного, и опять - хлюп! И не стнет тебя, одн кожиц грязня н трвке остнется, мухм н счстье!

Бегунец приближлся. Фцук почувствовл, что теряет способность двигться, прлизовння ужсом. Если бы в этот момент у нее был возможность вернуться к Отто и его плетке, девушк бросилсь бы к бжу не рздумывя.

- Что стоишь?! - неожиднно зорл струх. - Покормить его хочешь?! А ну полезй в нору!

Прямо под их ногми в земле был дырк, в которую не протиснулсь бы дже Линор, не говоря об Авере или Свене. Фцук хотел что-то спросить, но Беля с силой пригнул ее голову и впихнул в сырую темноту. Девушк, рботя локтями, быстро поползл вперед, чтобы оствить место для струхи. Вскоре вокруг стло просторнее, поселянк остновилсь, к ней прижлсь подоспевшя струх.

- Ну что, милый ухжер, опять не успел?! - крикнул Беля пуку.

В норе рздвлось ожесточенное шуршние. Оттуд выбивлся крохотный лучик свет, который Фцук смогл зметить только когд глз привыкли к темноте. Он зглянул в узкий лз и увидел пучью лпу, почти дотягивющуюся до спокойно сидевшей струхи.

- Кк ты скзл, звли того, кто был здесь дв год нзд?

- Бр… Бр… - Фцук никк не могл выговорить имя и испуглсь, что ее постигл учсть Свен, у которого зиклись мысли. - Бржн!

- Не кричи тк! Оглушил совсем… Ну, если ты еще и нерях! - Беля погрозил плкой. - Нзову-к я этого бегунц Бржном. Эй, Бржн! Звтр опять придешь з мной бегть?!

Лп пук вытянулсь, словно пик, увенчння когтями, почти коснувшись живот струхи. Т быстро плюнул н желтые когти.

- Быстрее ндо бегть, еще быстрее, сожри тебя скорпион!

Фцук зметил, что свет проникет в подземную кмеру еще и из нескольких отверстий, проделнных в потолке. Беля, зметив, что он смотрит вверх, плкой прочистил дырки.

- Все время мусор оттуд сыплется… Вот смотри! - он поднял с пол трвинку. - И уж я выметю, выметю… Не сиди, ты же обещл убирть! А окзлсь нерях! Вот тебе веник, - струх откуд-то извлекл ловко увязнный пучок жесткой трвы. - Двй, покжи, н что способн!

Девушк, не зня, кто из них сошел с ум, стл подметть пол. Он почти ничего не видел и действовл вслепую, Беля внимтельно нблюдл и иногд, нгибясь, покзывл пропущенную трвинку. Нконец кучк мусор окзлсь возле лз.

- Что встл? Здесь оствишь, нерях, сожри тебя скорпион! Выметй нружу, д подльше от вход!

- Тм пук… - тихо скзл Фцук.

- Ккой пук? Где? Бжн что ли? - Беля хрипло рсхохотлсь. - Д рзве это - пук? Еле шевелится, одно нзвние, что бегунец. Где он?

Струх поползл в нору. Девушк хотел было схвтить ее з ноги, но не решилсь и присел н корточки, ожидя неизбежного. Однко снружи рздлся требовтельный визг:

- Ну где ты тм?! Нерях! Кк тебя зовут? Фцук? Буду знть, что Фцук - это нерях! Мети сюд мусор!

Девушк стл кое-кк протлкивть веником сор через нору. Когд Фцук появилсь снружи, Беля стоял, печльно сложив руки н груди.

- Зчем мне ткя рботниц? Я одн быстрее все сделю. Ты совсем не проворня, хуже чем Бжн, честное слово!

- А где бегунец? - спросил, озирясь, Фцук.

- Тк он же не ты, не соння мух! Убежл бегунец! И зчем это тебе Бжн потребовлся? Это мой ухжер! - струх погрозил девушке кулком. - Не стой, стрекоз утщит. Полезй внутрь, иди в третью комнту.

Фцук не стл спршивть, куд ее послли. Он тяжело вздохнул и ползл в нору. Похоже, жизнь продолжл нд ней издевться. Не окжется ли это испытние хуже всех предыдущих? Поиск в подземной кмере, девушк ншл срзу три лз. В ккой из них ндо было ползти, он не стл и гдть.

- Сидишь, бездельничешь? - струх был уже здесь.

- Я не зню, куд идти.

- Д другя бы н твоем месте уже весь дом бы обежл, все рзузнл, все подмел, одежду мою починили и выстирл! - рзрзилсь Беля. - Иди з мной, нерях!

Половину дня продолжлось это безумство. Они со струхой ползли по подземному лбиринту, подметли, проделывли новые лзы и зсыпли стрые. Фцук подозревл, что зпутлсь, но он нсчитл не менее пятндцти подземных кмер, соединенных между собой.

Здесь Беля хрнил свои богтств: кое-ккую одежду, в основном собственноручно связнную из путины штровиков, зпсы все той же путины, сушеное мясо личинок мух, сороконожек и дже скорпион, мтрсы, нбитые ккой-то особенной трвой и многое, многое другое. Все это было покзно новой рботнице, кк нзывл ее струх, попутно пересчитно и переложено.

Нконец струх скзл, что пор и поесть. Они поползли в особую кмеру, где имелсь кухня, сложення из кмней. Фцук боялсь, что подземелье нполнится дымом, но хозяйк уверенно рзожгл хворост. Вытяжк у нее был продумн основтельно, ктстрофы не произошло. Скоро обе сидели н мягкой душистой трве и ели кшу из незнкомых девушке злков, зпивя ее вкусным трвяным чем.

- Ведь хорошо у меня? - совершенно спокойным голосом спросил беля.

- Д! - в этот момент Фцук был уверен в своих словх. - У тебя здорово!

- Вот то-то же… Что ты носишься тм, нверху? Скорпионы, бржны, всякие другие нпсти… Кк ты сюд попл? Рсскжи-к мне, девоньк, все!

Рсскз Фцук длился до смого вечер, женщины выпили много глиняных кружек с чем. Беля желл все знть подробно, здвл много вопросов, хл. Девушке стло кзться, что здесь, под землей, не нмного хуже, чем в кюте "Ббочки".

- А кк ты здесь очутилсь, Беля?

- Я?! - искренне удивилсь струх. - Я здесь живу и всегд жил.

- Но… - Фцук смутилсь. - Может быть, рньше тут жили твои родители? У вс был поселок?

- Ккие родители?.. Я здесь живу, я! А никкие не родители! Где ты их видел? - струх зсуетилсь. - Время-то уже сколько! Скоро солнце зйдет, мы не прибирлись! Лдно, я см везде подмету, ты иди к колодцу, вот через этот лз, д нбери побольше воды для стирки!

Фцук поствил н пол кружку и покорно полезл в очередную нору. Ей покзлось, что н ее коленях уже появляются мозоли. Тм и в смом деле окзлся колодец, узкий, только чтобы пролез глиняный кувшин. Чем он был вырыт?.. Кк Беля поддерживет его в испрвности? Девушке предстояло узнть ответы н эти и другие вопросы в смое ближйшее время, ведь теперь он стл рботницей Белой.

Потянулись похожие один н другой дни. Беля просыплсь зтемно, что, впрочем, в подземелье имело мло знчения. Прежде всего струх нчинл громко отчитывть Фцук з грязь в доме, при чем чстенько отвешивл и пру оплеух. Потом рботнице вручлся веник, хозяйк отпрвлялсь нружу.

Все то время, когд было уже светло, но нсекомые еще не проснулись, Беля бродил по степи, собиря трвы и лки, отыскивя личинки. Кждый рз это зкнчивлось с появлением бегунц Бржн, который появлялся в одно и то же время. Струх дрзнил его до смозбвения.

Потом Фцук получл новую выволочку, з безделье. Беля был помешн, в том числе и н чистоте. Почти весь день они проводили прочищя лзы, кмеры, иногд вдруг нчинли копть новые или зсыпть стрые. Девушк ужсно боялсь, что однжды земляные своды рухнут и погребут под собой обеих женщин.

Снчл Фцук решил терпеть от струхи, в сущности безобидной, все. В конце концов ее почти не бьют, досыт кормят, всегд есть вод и одежд, тк удобно спл он рзве что в гмке Мбуни. Но постепенно жизнь превртилсь в ежедневную пытку. Бессмысленные дни в почти полной темноте - Беля зпрещл девушке поднимться н поверхность.

Однжды поселянк ослушлсь и выбрлсь нружу через один из множеств лзов. Он твердо решил отстоять свое прво н глоток свежего воздух, но струх не стл рзговривть. Он просто повлил Фцук, потом отходил по бокм своей верной спутницей - крепкой плкой. Ткого девушк совершенно не ожидл. Он долго плкл в темноте, Беля весь день с ней не рзговривл.

Пришлось подчиняться. День з днем девушк терял ппетит, стновилсь сонной, ко всему безрзличной. Кк-то рз Беля опять побил ее - з плохо постирнную одежду. Что могл струх рссмотреть в темноте? Фцук дже не обиделсь. Ночью он проснулсь и понял, что происходит что-то нстолько печльное, что ни Отто ни Бржн не могли с ней этого сделть.

В тот день случилось неожиднное происшествие. Здумчивя Фцук тскл воду из колодц, носил ее в кухонную кмеру, нполняя кдку. Вдруг в лз быстро ползл струх.

- Гости у нс, д не звные, - проворчл он, вытскивя из ямки в стене стрнный предмет - железную коробку с трубкой. - Двй, зжигй хворост, д быстрее!

Фцук услышл ккой-то стрнный звук в лзе, будто кто-то црпл когтями, шуршл. Но к ним никогд никто из нсекомых не збирлся, девушк привыкл чувствовть себя в подземелье в безопсности!

- Ос! - тут же объяснил Беля. - Вот вредное нсекомое! Мухи никогд не полезут, осы - в несколько дней одн обязтельно появится! Ух, сейчс я ей, сейчс…

Хозяйк подземелья зсыпл в железную коробочку углей, быстро подошл к лзу и дунул в трубку. Из коробочки вылетело облко дым, ушло в нору. Оттуд тут же послышлось яростное жужжние.

- Не нрвится нм! - рдостно скзл струх и ползл к осе. - Ты, слышь, вон тот лз прикрой кдкой, то зберется и устроит тебе тут беспорядок! Сор еще нтщит…

Фцук предствил себе, что тм, в смой гуще дым, быстро проникющего повсюду, ос нйдет струху и згрызет ее, потом долго будет ползть по лзм, отыскивя ее. Девушк зметлсь, в пнике стрясь решить, кк ей быстрее выбрться, пок дым не лишил ее возможности видеть хоть что-нибудь. Конечно же, он все перепутл, ос все-тки поползл к кухне.

Сообрзив, что именно он может стть причиной ткого печльного рзвития событий, Фцук полезл обртно из ккого-то бокового ответвления, здом, не зня, встретит ли ее уже ос. Он успел - схвтил кдушку и удрил ей отвртительную голову с мощными жвлми, вдвил обртно.

- Поймл?! - обрдовлсь откуд-то издлек Беля, когд услышл отчянное жужжние. - Сейчс я ее сзди! Плкой!

- Осторожно! - взвизгнул девушк. - Лопту возьми!

- Боишься?! - с восторгом звопил струх. - Испуглсь одн остться, нерях?!

Он убил осу, быстро, сноровисто. Эти нсекомые не рз проникли в подземные лбиринты, и всегд Беля норовил не выгнть их, убить.

- Ос всегд вернется, - объяснил он вечером, во время единственной трпезы, когд стновилсь почти вменяем. - Они обидчивые, поэтому если прогнть - обязтельно вернется мстить. И ты знй: ндо их убивть. А ты испуглсь з меня сегодня? И з себя, нверное?

- Конечно, - признлсь Фцук. - Хуже всего умереть здесь, в темноте.

- Ккя же тебе рзниц? - покчл головой Беля. - Эх, ты… Неужели не понимешь, что людям тм, н земле, не место? Вот скоро пожлуют к нм гости дорогие, они тебе объяснят.

- Ккие гости?

- Черви. У меня чстенько черви гостят, увжют струху Белую Д ты не думй, что я спятил! - вдруг очень просто уверил он. - Черви не простые, умные, умнее нс. И дже рзговривть умеют, только не кк мы, лучше.

- Понятно… - совсем рсстроилсь Фцук. Что делть, если струх окончтельно сойдет с ум и приглсит в гости ос?

- Ничего тебе не понятно! - рссердилсь Беля. - Вот придут, тогд увидишь. А для кого ж мы дом в чистоте держим, зпсы копим, угощение готовим? Для гостей дорогих. А может быть, один придет… Один меня больше всех увжет. Но придет скоро, это я всегд зрнее чувствую.

Девушк не спл всю ночь. Нельзя тк жить, во всем доверяясь сумсшедшему! Тогд уж не н кого и жловть. Если Фцук считет, что может позботиться о себе см, то пор нчинть.

Н другой день, улучив момент, поселянк нчл копть нружу свой личный, секретный лз. Струх видел в темноте горздо лучше ее, но Фцук придумл нчть новую нору в крошечной кмере, где хрнились дров. Это было единственное место, в которое Беля не зглядывл, доверяя рботнице, кроме того, можно было прятть ход, звливя его хворостом.

Кждый день Фцук улучл немного времени и копл, потом тщтельно зметл следы, возврщл н место лопту, выбрсывл землю. Для этого приходилось тйком вылезть нверх - дело опсное, грозящее скндлом. Снчл у поселянки змирло сердце, потом он втянулсь, и у жизни появился новый смысл.

Пусть здесь хозяйничет Беля, но если ее рботниц зхочет однжды покинуть подземелье не прощясь, то никто не сможет ей помешть. А ведь это - смое глвное. Инче нельзя хоть иногд почувствовть себя свободной, это тк вжно для рбы. К Фцук вернулся ппетит, он не высыплсь, и оттого спл лучше.

Вот только Беля тревожил: все чще говорил о скором приходе дорогих гостей, дже рсширил некоторые внутренние лзы, чтобы червям было легче передвигться по подземелью. Иногд он змирл, требовл тишины и подолгу прислушивлсь у ккой-нибудь стены.

- Нет, не идут… - нконец вздыхл струх.

Фцук в ткие дни особенно усердно рыл тоннель. Он отводил его подльше от выходов Белой, инче струх непременно зствил бы его зсыпть. Время шло, и только этот лз д стрнное ожидние гостей, передвшееся и девушке, придвло жизни ккой-то смысл.

Ход получлся длинным, извилистым, потому что в земле вокруг норы Белой окзлось много больших кмней, которые приходилось обходить. Фцук трудилсь днь з днем, постепенно пробивясь к своему личному выходу н свет. Беля вроде бы ничего не подозревл, хотя кк-то рз вечером, з чем, поделилсь с рботницей опсениями.

- Земля появляется вокруг входов, свежя земля… То в одном месте, то в другом. Может быть, Бржн, ленивый бегунец, пробует копть своей кривой лпой? Д вроде бы лзы шире не стновятся… Ты ничего не слышл?

- Не слышл, - змиря сердцем ответил Фцук. - Тихо.

- Если услышишь - срзу скжи мне. Мло ли ккие тври к нм снизу д с боков подберутся… - Беля провел рукми по волосм, сбросил нсыпвшуюся землю. - Ндо быть готовыми ко всему, всегд. Тем более, скоро гости дорогие пожлуют, будут тут ползть, смотреть…

Струх зхихикл. Фцук удивленно смотрел н нее, и Беля пояснил:

- Д не видят они ничего, черви эти. Всю жизнь под землей, нверх не выходят. Но я с ними дружу… Вот скоро придут к нм в гости, см увидишь. Ты им понрвишься, если только не будешь лениться. Сегодня опять плохо лзы промел, грязно тм…

Это постоянно ожидние добвляло нервозности. Кк Фцук ни убеждл себя, что струх двно сошл с ум, и никкие слепые черви к ним не придут, но прислушивлсь теперь к кждому шороху. Он потихоньку рсспршивл Белую и убеждлсь, что т имеет о червях четкое предствление.

- Они белые, и ткие предствительные, толстые, жирные… Ну кк рз им в нши лзы протиснуться, только-только. Голов с виду совсем кк хвост, но тм рот. Едят черви то, что под землей нйдут, корни д клубни, личинок д других червей. Зубов не имеют, вссывют в себя, и понемногу перевривют. Не понимешь? Вот нйдет червь длинного дождевик - всосет его нполовину и ждет, пок желудок переврит. Тогд еще немного всосет, потом еще.

- И никогд н свет не выходят?

- Никогд! А зчем им? Они же слепые, д к тому же нежные, жирные. Ткого всякий обидеть может… - Беля улыблсь мечттельно, слдко. - А уж ккие вежливые, обходительные!

- Рзве они говорят? - уточнил Фцук, стрясь поймть струху н противоречии.

- Д ты, дур, не слушл меня рзве рньше? Конечно рзговривют, только не ртом, кк мы, умом, мыслями. И ткие у них слдкие, хорошие мысли! Чистые, прямые, порядочные. Все о земле рссуждют, о темноте, про свет меня рсспршивют. Ох, что с тобой делть… - згрустил Беля. - Не понрвишься ты им, глупя ты и сумтошня.

- Меня нкжут? - испуглсь девушк.

- Д чем же? - вздохнул струх. - Кк им, тким хорошеньким, тебя нкзть? Рзве что я тебя плкой отделю. А черви нкзть не умеют, они обходительные. Просто будут с тобой говорить, ты и осрмишься, глупя. А им стет з тебя стыдно, это срзу почувствуешь. Вот ты увидишь скоро гостей дорогих, ты поймешь, кк я по ним скучю.

Фцук нчли сниться по ночм огромные, способные в дв зход переврить огромного дождевик, белые черви. Они протискивли свои жирные тел сквозь лзы и рссуждли слдкими голосми о темноте, о том, что нверху вообще нечего делть. Тм живет зло, и только его освещет солнце, знчит глз вовсе не нужны. Девушк несколько рз просыплсь с криком, потому что черви нчинли ее целовть.

Беля кждый рз прибегл с плкой, но не обнружив врг, пускл ее в ход против Фцук. А потом усживлсь рядом и опять говорил о червях. Дни шли з днями, но гости пок не появлялись.

Впрочем, можно ли скзть, что гостей нет, если только о них и говорят? Струх стл дже меньше ругться и придирться к нечистоплотности Фцук. Девушк окончтельно поверил в их существовние, и ловил себя н том, что тоже ждет их. Скорее бы, если им обеим суждено быть пожрнными червями - пусть приходят скорее.

Но нстл день, когд ход вывел ее нружу. Первые лучи свет удрили в глз, ослепили. Фцук постоянно выбирлсь через другие лзы, кждый рз змиря от стрх, чтобы выбросить землю, но тм был чужой свет, не ее. Здесь же дже солнце было другим, воздух свежим, вкусным.

Девушк не стл рскпывть лз широко, оствил лишь крохотное окошко. Этого достточно, ведь рсширись его и выбрться можно з одну минуту. Теперь он не пленниц Белой, гостья, которя уйдет кк только зхочет. И если смерть от бегунц или стрекозы покжется ей слще пребывния здесь, то струхе придется обойтись без рботницы.

- Мне кжется, у нс стрнно пхнет сегодня… - зводил струх носом и Фцук испугнно прижлсь к стене. - Будто бы дже дует откуд-то… Проверь все, и я проверю все, вот мы дв рз и проверим. Шевелись, нерях! И когд я только приучу тебя к порядку? Опять трв сухя в лзе, все колени исколишь…

Н коленях от постоянного ползнья и првд появлялись мозоли. Фцук они почему-то очень не нрвились, по ночм девушк сдирл их ногтями, перевязывл ноги тряпочкми. Человек должен ходить н ногх, но теперь ей ткое чще снилось во сне.

- Гости придут совсем скоро, - скзл Беля з чем. - Я чувствую. Не могу объяснить, кк, но чувствую. Будто они уже что-то говорят мне, только я не слышу. А ты что-нибудь ощущешь необычное?

- Нет, - покчл головой Фцук. - Все кк всегд. Ничем особенным не пхнет, тихо.

- Д не в зпхе дело, и не в шуме! Ты к мыслям своим прислушйся: не появилось ли тм чего-нибудь особенно слдкого, блгостного?

- Не появилось, - скзл девушк. - И мыслей-то почти никких не остлось.

- А вот это кк рз и говорит о том, что гости дорогие приближются! Ох, ползунчики мои дорогие, куд же вы путешествовли?..

З все время, что Фцук прожил в подземелье, он тк ничего и не узнл о Белой. Откуд женщин был родом, когд и кк попл сюд, в глухой уголок предгорья, зчем остлсь - всех этих вопросов струх будто и не слышл. Лишь иногд он отвечл, что живет здесь, знчит ниоткуд не взялсь.

Ничем из происходящего снружи Беля не интересовлсь, и в тот единственный рз, когд выслушл историю Фцук, ни о чем не спросил. Девушк порой уже и см думл: не привиделись ли ей все приключения? Жил ли он когд-то у длекого северного ручья, готовясь родить ребенк от бж и умереть в холодной землянке? Кричл ли под плеткой, вез ли ее корбль вниз по реке? Со струхой н эти темы лучше было не говорить, у нее руки тк и тянулись к плке.

Зто о червях, дорогих гостях, можно было рсспршивть ее круглые сутки. Првд, и ничего толкового Беля не говорил, только все рсписывл свои ощущения, слдкие и блгостные. Фцук порой хвтлсь з голову и тихонько выл, ей кзлось, что если белесые жирные уроды не приползут сюд в смое ближйшее время, он тоже сойдет с ум.

Или ноборот, сойдет с ум именно в тот миг, когд увидит их? Тогд девушк и струх нчнут понимть друг друг, и в полном соглсии проживут долгие годы, выметя сор из лзов. Нпряжение нрстло, и бороться с ним помогл только личный, секретный выход н поверхность. Поселянк подползл к нему и подолгу рссмтривл кусочек неб.

Однжды утром Беля не вышл н поверхность. Это было тк неожиднно, что девушк молч уселсь перед ней, сложив руки. Струх глубоко вздохнул, попрвил н плечх зстирнное плтье.

- Дождлсь! Они пришли!

- Куд?! - испугнно дернулсь Фцук, оглядывясь по сторонм. - Куд пришли? Н кухню?

- Д нет же, дурочк. Вот из этой стены черви появятся. Я их уже слышу. Они бы и с тобой говорили, д стесняются. Ты ухо приложи, д послушй хорошенько.

Фцук тк и сделл. Снчл он слышл только собственную кровь, шумящую от волнения в вискх, зтем пульс немного успокоился. От стены исходил легкя, непостояння вибрция, еще что-то шуршло тм, длеко. Беля не обмнул, черви и в смом деле приближлись.

- Я боюсь! - девушк прижлсь к сумсшедшей, т лсково поглдил ее по голове.

- Ты им не понрвишься, к сожлению. А ведь я не вечня, не смогу о тебе долго зботиться. У червей же есть дом, глубже и ндежнее ншего. Пищу они приносят с поверхности, воздух и воду провести тоже умеют.

- О чем ты? - еще больше испуглсь Фцук.

- Д ни о чем… К сожлению, ты им не понрвишься. Уже не нрвишься.

Глв одинндцтя

Северный ветер стрлся протиснуть зиму з Сверкющие горы, в единственную щель между ними, по руслу реки Одр. Он тужился изо всех сил и порой кзлось, что горы сейчс рздвинутся под этим нпором, вод потечет вспять. Авер и Жни шли ссутулившись, чтобы не побежть бегом, подгоняемым зимой.

Вл смотрел н Сверкющие горы впереди и мечттельно улыблся. Юнош мог только позвидовть ему: он возврщлся н родину, Авер ноборот, удлялся от нее. Хуже всего было то, что север не мнил его. Еттер, Свен, Линор остлись длеко в прошлом, в нстоящем никк не могли нйти свое место. Может быть, если бы тм, в поселке, остлсь Фцук, все было бы инче?

Почему-то Авер думл о похищенной девушке все чще. Он вспоминл ее смуглое лицо, смешные жесткие волосы. К тому же Жни чстенько посмеивлся нд ним, утверждя, что юнош отпрвился в путь отыскивть невесту. Юнош и см постепенно сживлся с этой мыслью, и он ему все больше нрвилсь. В смом деле, рзве Фцук не зслуживет свободы?

- Кк ты думешь, я смогу похитить Фцук у Нельсон? - спросил он однжды н привле, когд путники стрлись укрыться от ветр з стволом огромного дерев.

- А что он, стоглзый? - зсмеялся Жни. - У кждого человек можно что-нибудь укрсть. Но должен тебя предупредить: в Геттеле это было бы горздо легче. Н Зимовке бжи постоянно смотрят з рбми, связывют н ночь, выствляют крулы. Вообще это для них тяжелое время.

- Н юге много хищных нсекомых, - понимюще кивнул Авер.

- Они боятся их, кк дети, - поддержл Жни. - Услышт муху, и к земле пригибются… Северяне, что с них взять? Ты не обижйся, но это првд. К нсекомым нужн привычк с детств, чтобы не бояться в руки взять пчелу, которя уже выпустил жло. Понимешь?

- Нет, - покчл головой поселянин. - Я многого не понимю из того, что ты говоришь.

- Это поговорк у нс ткя, про пчелу. Ужс перед нсекомыми у человек в крови, но ндо уметь его преодолеть один рз, и понять, что н смом деле мы сильнее их.

- Люди сильнее нсекомых?! - теперь нстл черед смеяться Аверу.

- Д, тк говорят нши стрики, - вл посерьезнел. - И я см не рз убеждлся, что это првд. Мы умнее, мы умеем не бояться, когд нс пугют, и пугть, когд сми боимся.

- А жуки? А смертоносцы? - спросил Авер. - Ведь они умнее людей, ты см говорил!

- В чем-то умнее… А все же не просто тк жуки держт людей у себя н службе - до многого сми догдться не могут. То же и пуки, только с этими тврями сложнее. Для жуков люди - слуги, для смертоносцев - рбы. И в рбстве они умеют держть тк, что бжм с их веревкми и не снилось. Вот если бы твою Фцук похитили пуки, то я бы тебе срзу скзл: дже не пытйся ее вернуть.

- Что же ткого они с нми делют?

- Если хотят убить - вселяют ужс. Есть древняя легенд, - Жни поплотнее зкутлся в тряпье. - Некогд люди влдели всем миром. Но потом боги решили их нкзть, и сбросили с неб огромное пучье яйцо, откуд пошел весь их род. Смертоносцы долго не могли одолеть хозяев земли, но потом один влститель продл им секрет человеческой души. Теперь пуки видят нс, нши чувств и мысли.

- А если не хотят убить? - нетерпеливо переспросил Авер. - Тогд что же они делют?

- Тогд внушют любовь к себе, и человек стновится их рбом. Длеко н юге есть город смертоносцев, где тысячи людей живут вместе с пукми, ходят по одним улицм, помогют друг другу. Стрики говорят, что чсть ншего нрод нвсегд остлсь в тех городх, когд мы уходили н север.

- Тк может быть, это неплохя жизнь? - привстл юнош. - Одни люди держтся поблизости от жуков, другие - жмутся к пукм. Вокруг много нсекомых, у человек нет своего хитин! К кому же обрщться з помощью?

- Влы ни к кому з помощью не обрщются, - хмуро проговорил Жни. - Может быть, поэтому нс и меньше с кждым годом… Совсем кк вс в северных поселкх.

Рзговор прервлся. Н реку опусклсь ночь, северный ветер усиливлся до предел. Воды Одры были темными, от них влил пр. Здесь юг не мог одолеть север. Вдоль берег снег почти не было, зто попдлись большие обледенелые учстки, пробирться по которым приходилось с удвоенной осторожностью. Ни одного нсекомого люди не видели, ни в воде, ни в воздухе, ни н суше, существ с крсной кровью тоже не попдлось.

Время от времени Авер ловил рыбу. Н счстье подренный струхми снсти спсли путешественников от голод, но юнош с ужсом понимл, что кждый рз рискует. Попдись большя рыб - лопнет жил плвунц, кк нитк, и еды будет взять негде. Люди не умеют питться прошлогодней трвой и корой с деревьев.

Но Сверкющие горы понемногу приближлись. Жни покинул обычня болтливость, он все смотрел н них и згдочно улыблся. Авер боялся этой улыбки, з ней скрывлись Южня степь и огромное количество врждебной для человек жизни. Вл вырос среди нсекомых, северянин же привык бояться дже мурвьев.

Возле смых гор, в "Воротх", кк говорил Жни, ветер приобрел ткую силу, что путники не могли дже рзговривть. Вдобвок зим решил плюнуть в лето снегом, и вокруг зкружил ткя вьюг, что люди взялись з руки, чтобы не потеряться. Нщупывя ногми дорогу, они продвиглись очень медленно, чтобы не свлиться в реку. Углубиться в лес и хоть немного спстись от холодных порывов здесь было невозможно, склистые склоны гор подступли почти к смой Одре.

Вдруг Жни остновился, вцепившись в руку Авер. Юнош, недовольный, зтряс вл. Тот обнял спутник. Приблизил губы к его уху.

- Что-то пролетело, прямо перед нми! Очень большое!

- Стрекоз? - предположил Авер.

- Откуд?.. Ни одн стрекоз не сможет пролететь через Ворот в это время год! Сил не хвтит! Эту штуку пронесло с север, и мне покзлось… Ты ничего не почувствовл?

- Нет.

- Смертоносцем будто зпхло…

- Кк ты можешь чувствовть здесь зпхи! - юнош улыбнулся потресквшимися губми и скривился от боли. - Идем, не выдумывй!

- Это не зпх, это в мыслях…

Они пошли дльше. Миновв Ворот, люди срзу почувствовли это: ветер больше не пытлся сбросить их в Одру, ноборот, оттеснял от берег. Теперь холодный воздух стремился рспрострниться н всю территорию юг, зшвырять его снегом. Путникм стновилось легче идти с кждым шгом.

Снег под ногми тял, ветер слбел. Нконец Авер рссмотрел среди бушующей вьюги реку, потом деревья по првую руку. Он выпустил Жни и пошгл вперед энергичнее.

- Не спеши! - попросил вл. - Тут что-то не тк…

- Двй выйдем из вьюги! Смотри, впереди совсем спокойно! Сядем, доедим рыбу и поговорим.

- Д, но… Иди осторожнее. Тут где-то есть смертоносец, поверь мне!

- Что это знчит? - Авер остновился. - Рзве нсекомые могут охотиться в снегу?

- Нет, он не охотится… Мне кжется, он умирет. Но может быть, все не тк. Смотри в об!

Они стли продвигться осторожнее. Жни чстенько остнвливлся, прикрыв глз, потом делл знк, что можно идти дльше. Путники вышли из вьюги и срзу же в глз им удрило яркое, теплое солнце, мгновенно рстопило нлипший н одежду снег.

- Вот тм, н дереве, видишь?

Авер посмотрел в укзнном нпрвлении. Н нижних ветвях огромного дерев висело ккое-то сооружение, сплетенное из гибких прутьев. От него тянулись мокрые толстые нити к земле, тм громоздилось что-то морфное. Неужели тк выглядят смертоносцы? Юнош вопросительно посмотрел н вл.

- Я не зню, что это, - тихо скзл тот. - Но пук где-то рядом. Совсем рядом. Но он рнен или умирет, двй осторожно подойдем.

Люди вытщили сбли и крдучись приблизились к дереву. В нескольких шгх от него из обломнных ветром кустх высовывлсь длиння, изломння лп. Жни укзл н нее другу, перехвтил поудобнее оружие.

"Я - друг," - вдруг прозвучло в голове Авер. Юнош ошеломленно посмотрел н Жни, но тот, прищурившись, изучл кусты. - "Я твой друг. Не причиняй мне вред."

- Кто ты?! - Авер остновился, озирясь.

- Что? - вл оглянулся. - Он говорит с тобой?

- Кто-то скзл "Я - друг". Это смертоносец? Ты не говорил, что они умеют делть ткое!

- Они познли секрет человеческой души, - нпомнил Жни. - Эй, восьмилпый! Не пытйся сопротивляться, вылезй!

"Я не могу шевелиться, холод сковл мое тело. Лпы сломны. Ты вл, твое имя Жни, ты хочешь убить меня. Не нужно, я обещю быть твоим другом. Ты поселянин, твое имя Авер. Верь мне, я твой друг и друг твоего друг."

- Не верь ему! - потребовл Жни. - Нельзя верить пукм! Он говорит, что не может двигться, но будь осторожен! Подходи ближе и не поддвйся н уговоры!

- Откуд он знет нс?

- Он прочел твои мысли, ведь он - смертоносец! - нпомнил Жни.

- Тогд почему пук не вселяет в нши сердц ужс, кк ты говорил?

- Не зню… - признлся вл. - Хотя я умею выдерживть ткие удры, имей это в виду, восьмилпый!

"Вы говорите об этом?" - холодня волн пнического стрх вдруг нктил н обоих людей. Авер припл к земле н одно колено, выпустил сблю, схвтился з голову. Почти срзу ужс исчез. Поселянин поднял голову и увидел, что Жни устоял н ногх, хотя и отступил немного. - "Я не хочу причинять вм зло. Я хочу дружбы. Мне нужн вш помощь, в обмен я помогу вм."

- А нм от тебя ничего не нужно! - побледневший вл быстро подошел к кустм, срубил сблей несколько веток. - Д, шесть лп из восьми вряд ли будут тебя слушться до очередной линьки. Что будем делть, Авер? Он смертельно опсен дже ткой, не оттявший. Потом мы будем в его влсти.

"Я - друг."

Юнош, поштывясь после перенесенного шок, приблизился к кустм. Смертоносец лежл здесь, огромный, зловещий. Головогрудь со множеством глз и смертоносными жвлми, мягкое противное брюхо, поросшее, кк и лпы, толстыми черными волосми.

- Что, если мы остновимся здесь? Согреемся, перекусим…

- Рядом со смертоносцем? - изумился Жни. - Крепкие же у тебя нервы! Нет, прень, сделть тк - знчит оствить ему жизнь, мы пок ничего не решили.

"Я друг. Жни хочет попсть к своему нроду, и я могу помочь в этом. Авер хочет нйти девушку, и я могу помочь в этом. Мне нужн вш дружб."

- Рзве можно вм верить? - усомнился вл.

"Мое имя Рудис. Я прилетел с длекого юг, в нших городх люди живут с восьмилпыми. Я - друг. Мне нужн помощь. Я не из тех, кто убивл твоих соплеменников, Жни."

- Это верно, - признл беглый рб. - Выглядишь ты совершенно инче, и… Что это з штук н дереве?

"Моя корзин. Он был подвешен к шру, ндутому гзом, это позволяло мне поднимться в воздух. Я путешествовл, познвл мир."

- Поднимться в воздух? - Жни посмотрел н хрнившего молчние Авер. - О тком я пок не слышл! Знчит, это ты пролетел мимо нс в Воротх… Кк ты попл н север?

"Шр подчиняется ветру. Я чудом выжил."

- А внутри тм гз? - любопытный Жни подошел к груде ткни под деревом, осторожно пнул ее ногой. - Вы берете его у жуков?

"Нет, его производит существо, сидящее внутри этого шр. Я чувствую, что оно живо, но очень голодно. Выпусти его, не повреждя мтерии, тм есть клпн."

- Для этого ндо н что-то решиться… - вл все еще сомневлся. - Кк ты отвезешь меня в племя? Бегете вы быстро, но твои лпы ни н что не годятся.

"Мой шр не поврежден. Если нкормить существо, для этого достточно дть ему свежих листьев, и починить порвнные нити, то я смогу снов взлететь."

- Ты зовешь меня в воздух?.. - Жни открыл рот и здрл голову. - Кк мне хочется тебе верить… Авер, если мы сейчс ошибемся, это будет смя последняя ошибк в ншей жизни.

- Тогд я уже ошибся, - признлся юнош. - Может, я дурк из дикого поселк, но я ему верю.

- Д и я не умнее тебя, - кивнул Жни. - Двй посмотрим, где н этом шре, который н шр не похож, ккой-то клпн… Он кусется, эт тврь? Ты должен о нс зботиться, Рудис.

Труднее всего было решиться тщить пук. Огромный, очень тяжелый, он не мог толком отогреться вблизи Ворот. Взяться рукми з эти ужсные лпы, колющиеся волоскми, смотреть в множество холодных, внимтельных глз и понимть, что одно движение этого нечеловечески быстрого существ - и ядовитые клыки вспрыснут под кожу прлизующую или убивющую дозу. У Авер потемнело в глзх, он выпрямился и отвернулся.

- Ну что же ты? - Жни уже збросил себе н плечи две лпы и ждл приятеля. - Думешь, я и один спрвлюсь? Нпрсно, я теперь не ткой силч, кк в юности.

- Я сейчс…

"Его тошнит," - объяснил Рудис. - "Я вызывю у него отврщение, ужс. Мне жль, Авер. Ндеюсь, ты привыкнешь."

- Конечно привыкнет, - соглсился Жни. - Хотя есть люди, которые тк и не могут пересилить себя всю жизнь. Но Авер, мне кжется, не из тких.

"Пожлуйст, следите з существом," - попросил Рудис. - "Если оно погибнет, я не смогу вернуться домой."

- После линьки сможешь! - утешил его Жни, сбрсывя с плеч лпы и подходя к стрнному, млоподвижному нсекомому, мелнхолично пожирющему листья. - Лпы отрстут, добежишь. А почему ты зовешь его существом? Есть же у него имя, то есть нзвние?

"Нзвния придумывют люди. Пок вы этого не сделли, я не могу его никк для вс нзывть. Добрться домой пешком я не смогу, придется миновть много земель врждебных городов. Меня убьют."

- Тогд пусть это нсекомое нзывется… - Жни поднял существо, повертел в рукх. - Ничего не приходит в голову. В другой рз. Авер, ты зкончил?

- Д… - юнош обернулся и увидел, кк вл зпихивет нсекомое из шр з пзуху. От существ к листьям тянулись липкие нити пищеврительного фермент. Тошнот вернулсь. - Почти зкончил!

- Поторопись, скоро стемнеет. Я пок пройду немного вперед, подыщу место для стоянки.

Жни ушел. Авер постепенно успокоился, подошел к пуку.

- Прости, Рудис. Я хочу быть твоим другом.

"Это хорошо, я люблю дружить с людьми. Я дже воздерживюсь от поедния тебе подобных, вм это не нрвится, дже если речь идет о трупх."

- Лучше бы ты этого не говорил, - покчл головой юнош.

"Я думл, тебе приятно знть, что я не ем людей."

- Нверное, - вынужден был соглситься Авер. - Тебе больно, верно?

"Д. Ты чуткий. Ты можешь стть хорошим другом. Я немного читл твои мысли и пмять. Многим людям это не нрвится, и я обещю больше не делть этого без рзрешения. Я видел твой поселок… Хочешь жить в другом месте? Тм, где люди и смертоносцы друзья."

- Не зню. Нверное, хочу… Но ты обещл мне помочь отыскть девушку, ее зовут Фцук и он где-то н Зимовке бжей.

"Все тк и будет, мы нйдем ее. Но снчл мне придется отнести в степь твоего друг. Влы привыкли ненвидеть смертоносцев, лучше будет не зтягивть нше знкомство."

- Это верно! - издлек соглсился приближющийся Жни. - З время ншего путешествия это уже второй эпизод, который я хотел бы сохрнить в тйне. Будь Рудис из ншего город, из бывшего Авелр, я бы ни з что не соглсился ему помочь.

"Я люблю откровенность."

- А что мне терять, если ты все рвно читешь мои мысли! - зсмеялся Жни. - Ну, восьмилпый, готовься потерпеть. Потщили, Авер?

Они ухвтились з лпы и поволокли пук к югу. Кждый шг приближл их к вечному лету, длеко впереди, нд рекой, виднелись первые стрекозы. Рудис стрдл, об человек чувствовли это, хотя пук ничего не говорил. Постоянно излучемое им мысленное поле ничего не скрывло от друзей - смертоносец тоже пытлся быть откровенным.

Остток дня ушел н то, чтобы рзложить переломнные лпы пук в ткое положение, в котором они причиняли ему поменьше боли, рзвести огонь и поужинть остткми рыбы. Шр решили пок оствить тм, где он врезлся в дерево - полное отсутствие нсекомых не сулило никких неприятностей. Ночью Аверу снились стрнные сны о длеком городе, состоящем из древних, полурзрушенных здний. Все улицы его были зтянуты путиной. В стрых, грязных тенетх висели кучки мусор, принесенного ветром. Мухи уворчивлись от них, и попдли в другие, свежие, легкие, почти незметные.

Пуки подбегли к ним, ловко перебиря длинными лпми, и лкомились свежей, еще живой добычей. Они вспрыскивли в жертв пищеврительный фермент, который почти мгновенно преврщл чсть их тел в пригодную для вссывния кшицу, не убивя сму муху. Почему-то юноше не было противно, тк же кк и множеству людей, ходивших по улицм город.

Проснувшись, Авер догдлся, откуд взялись эти сны и мысленно отчитл Рудис. Пук не ответил, но юнош почувствовл его смущение. Видимо, его прежние двуногие знкомцы не имели ничего против подобных проделок.

После звтрк люди сходили з шром. Жни срзу перерезл связывющие его с корзиной нити, и доствк груз прошл без особых хлопот. Существо, проведшее ночь з пзухой у Жни, чувствовло себя прекрсно. Рудис, шевеля целыми конечностями, осмотрел свой воздухоплвтельный ппрт и остлся им вполне доволен.

"Корзину я укреплю путиной, см шр в полном порядке. Спсибо вм, я почти совсем отогрелся и теперь могу помочь вм. Авер, у меня не получится поднять в воздух всех троих, тебе придется подождть. Лучше сделть это здесь. Жни мог бы рздобыть для тебя немного пищи."

- Я и см могу о себе позботиться, - скзл юнош, но тк неуверенно, будто скорее предположил ткую возможность.

- Идем вместе, пок Рудис будет вытягивть у себя из брюх путину! Мы не будем длеко отходить от грницы снег, просто подкрулим прочку сонных мух.

Пук не возржл. Он уже выпустил первый кончик нити, крепкой, клейкой, и знялся починкой корзины. Люди быстро пошли по берегу. Рек ожил, по ее поверхности сновли пиявки, у берегов высмтривли добычу плвунцы. Мух попдлось очень мло - воздух все еще был нмного холоднее воды.

Нконец Жни сделл Аверу приглшющий жест и осторожно спустился к воде. Здесь сидел, чуть трепещ прозрчными крыльями, большя ос. Юнош впервые увидел это нсекомое и не был уверен, что к нему стоит подходить. Однко вл, двигясь очень плвно, приблизился, и вдруг, прыгнув, плшмя удрил полостую хищницу по голове.

Трепетние крыльев прекртилось, ос змерл, будто усыплення. Жни, не теряя времени, удрил еще рз, точно тк же, потом стл нносить глубокие колющие удры, взлмывя хитин. Авер опомнился и подбежл, тоже стл рубить сблей.

- Не ндо, н ндо! - остновил его вл. - Он уже сдохл, только тушку испортишь! Вот смотри: когд ос тк сидит, не шевеля лпми - это знчит, что он еще не отогрелсь после ночи. Тут ее ндо снчл оглушить, потом уже убивть. Попробуешь добрться до сердц срзу - взлетит вместе с сблей, еще и тебя в воду сбросит!

- Понятно, - покивл Авер, внутренне ндеясь, что мяс ему хвтит до возврщения Рудис. - Спсибо з нуку.

- Я бы тебе столько мог рсскзть… Жль, что приходится рсствться. Если восьмилпый не сожрет меня, то вечером уже буду у своих. Я бы помог тебе с девушкой, но смертоносец сделет это лучше, мне действительно очень трудно было бы добрться смому до ншей чсти степи. Нс не любят и бжи, и ньян, и псечи, и жуки и пуки.

- Ничего, - мхнул рукой Авер. - Может быть, еще увидимся.

- Ну, это ты нпрсно. Тк только женщины говорят, мы должны понимть, что рсстемся нвсегд. Я буду жить в степи, рзделю судьбу своего племени, кк бы он не сложилсь. А ты лети с Рудисом. Знешь, я немного понимю в смертоносцх…

- Откуд? - удивился поселянин. - Ты же говорил, вы только воюете с ними?

- Д, но… Они живучие, эти пуки. Ты обещешь не думть о ншем рзговоре вблизи восьмилпого? - строго спросил Жни.

- Я попробую.

- Это просто: кк зхочешь думть, тк пой ккую-нибудь песню, можно не рскрывя рт. Тк вот, они очень живучие. Истыкнные стрелми, без лп, без брюх, они все еще живы. В общем, слово восьмилпые нрушют очень редко… Я ткого вообще не помню, - Жни вздохнул. - Думю, он действительно твой друг. Верь ему и слушйся, это поможет выжить. Лети в город пуков н юге.

- Может быть, вместе?

- В корзине не хвтет мест н троих, Рудис см скзл. Кроме того… Он ведь коплся у меня в голове, и знет, кк мы поступли с пленными. Нш дружб имеет мрчные стороны, ни к чему ее зтягивть. Идем?

Они нсдили осу н длинную плку, всдив ее между жвл и вытщив из мягкого брюх, взвлили н плечи и понесли к месту стоянки. Рудис не терял дром времени: корзин был прикреплен к шру прочными нитями путины, воздухонепроницемя мтерия уже немного вздулсь - существо внутри нчло свою рботу, подчиняясь мысленным комндм восьмилпого хозяин.

"Я вижу, вш охот был не очень удчной?" - смертоносец говорил нейтрльным тоном, но люди поняли, что он голоден.

- Лдно, половин твоя! - зхохотл Авер. - Мне здесь хвтит ндолго.

"Спсибо, друг. Я не трону лпы и головогрудь, брюхо люди не очень любят."

Во время звтрк шр постоянно поднимлся, и в конце концов повис нд корзиной. Он поднял бы и ее, но Рудис зрнее привязл воздушный корбль путиной. Пук рньше других спрвился с едой, всосв жидкую кшицу, в которую превртилось брюшко осы.

"Двйте попробуем сесть все вместе. Возможно, существо сможет нс поднять, хотя оно еще совсем молодое. Отпрвляясь в путешествие, я не рссчитывл н пссжиров."

Жни поднялся, потянулся и кивнул Аверу, приглшя помочь. Смертоносец подтянулся к шру н оствшихся лпх, но сложить в корзину переломнные конечности см не мог.

- Может, их отрезть? - предложил вл. - После линьки все рвно вырстут новые.

"Я зню, что ты мстер н ткие дел…" - протянул Рудис, нмекя н некоторые воспоминния человек. - "Но я ндеюсь, что чсть лп еще сможет двигться. Линьк еще не скоро, мой город очень длеко. Мне предстоит еще много охотиться."

- Кк знешь, - соглсился Жни. - Злезй, Авер, смелее!

Прихвтив сблю и лопту, юнош подошел к корзине. Вл удобно устроился н лпх смертоносц, который знял собой всю гондолу. Авер мог только позвидовть той легкости, с которой Жни нходился совсем рядом с ядовитыми клыкми. Осторожно присев, поселянин почувствовл, кк сооружение опустилось н землю.

"Существо сможет нс поднять, но мы не сумеем свободно мневрировть в воздухе, это опсно. Лучше тебе остться пок, Авер, я обязтельно вернусь уже вечером, в крйнем случе утром."

- Хорошо! - легко соглсился юнош, сосккивя с мохнтых лп. У него дух змирл при мысли, что сейчс он поднимется в высь. - Я буду ждть! Прощй, Жни!

- Прощй! - помхл рукой вл. - Спсибо з все, удчи тебе!

- Взлетйте! - крикнул им Авер.

- Д? И ты нм не поможешь? - Жни зсмеялся. - Перережь путину, дикрь! Передвй привет Фцук!

Авер полоснул сблей по туго нтянувшимся нитям и шр тут же быстро пошел нверх. Юнош здрл голову и пятился, пок не врезлся в дерево. Жни что-то кричл и рзмхивл рукой, смертоносец бережно придерживл его одной из здоровых лп.

"Я пострюсь вернуться кк можно быстрее, друг!" - скзл Рудис, его голос слбел.

Авер с змирнием сердц проследил з тем, кк шр, нбрв высоту, отыскл подходящий поток воздух и понесся н юг, медленно приближясь к середине реки. Потом он стл стремительно уменьшться, и когд Одр сделл поворот, уходя влево, путешественники полетели прямо и вскоре пропли из глз.

- Вот и все, теперь можно отдохнуть… - здумчиво скзл см себе поселянин.

Он не привык сидеть без дел, последние дни все время нужно было идти, охотиться, собирть топливо. Теперь Авер дже немного потел в толстом свитере, хворост вокруг было сколько угодно, мясистые лпы осы обеспечивли пищей дня н три.

Юнош подошел к высокому берегу, посмотрел н реку. Тм кипел жизнь, мелькли рзнообрзные тел. Жни скзл ему, что рыб сюд не зплывет, остнвливется у Ворот. Кк сложно и стрнно устроен мир… Если бы сейчс Авер очутился в Аллрбю, то мог бы целый месяц рсскзывть землякм о своем путешествии, о новых знниях. А потом его просили бы рсскзывть снов и снов…

Интересно, что узнл Фцук? Кк сложилсь ее судьб? Авер сел у костр и пострлся воскресить в пмяти черты лиц подружки. Это окзлось совсем не тк просто, кк он ожидл. Глз у нее темные, но черные или крие? Юнош взъерошил рукми длинные, двно не мытые волосы и решил, что пок есть время, лучше вздремнуть, не збивть себе голову чепухой.

Полет проходил очень спокойно - воздушные потоки з Воротми ослбели, и смертоносец мог не спеш перебирть их, подыскивя нужный. Жни сперв стрдл головокружением, потом освоился и с интересом рссмтривл пролетющую внизу землю.

- Стрекозы н нс не нпдут? Ты успеешь их отогнть своим созннием? - вдруг обеспокоился он.

"Я уже отогнл четырех. У меня много глз, человек, д и не только ими я умею видеть. Доверься мне. Верно ли я выбрл нпрвление?"

- Д, все првильно, - кивнул Жни. - Смотри, тм, слев, от берег отходит длинный мыс! Это мыс Кменный, з ним - Зимовк бжей, но нм ее не видно из-з скл. Туд вы и полетите с Авером.

"Мы подыщем место поблизости," - уточнил Рудис. - "Я ведь не собирюсь воевть с бжми в тком состоянии. Мы лишь выкрдем девушку, и в этом я помогу. Ндеюсь, он весит меньше тебя и существо сможет поднять нс без проблем."

- Хорошо бы, - соглсился Жни. - Но если нет - то всегд можно отрезть тебе лишние лпы. Мы уже нд степью. У вс н юге есть ткие мест?

"Есть, но нши степи более жркие, тм другя рстительность… Но примерно тот же нбор нсекомых, нсколько я могу рссмотреть сверху."

Жни опять сосредоточился н рзглядывнии знкомых мест сверху. Они двиглись дже быстрее, чем он предполгл, и в любой момент могли увидеть людей. Влы жили южнее, но некоторые другие племен, ткже ньян чсто бродили здесь. Крвны бжей, не сторговвшиеся с влдельцми лодок, тоже брели по этим местм.

- А зчем ты вообще улетел из своего город? - спросил он, не поднимя головы. - Не мог познвть мир дом?

"Я хотел изучить север, узнть его природу. Повелителю будет интересно узнть о том, сколько здесь городов смертоносцев, ккие нроды живут."

Влу было хорошо известно, что кждым пучьим городом првит Повелитель Смертоносец, к которому остльные восьмилпые относятся дже с большей любовью, чем люди к родному отцу. Его мнение бсолютно непререкемо, угодить Повелителю - счстье. Сильнее этого инстинкт только почтение к смкм, ведь пуки не знют своей мтери. Поэтому любя особь женского пол может комндовть смцми и дже кусть их - они не пошевельнутся.

- Повелитель, нверное, мечтет звоевть эти кря? - очень осторожно пошутил Жни. - Впрочем, имея в вшем городе ткого друг, я ничего не имею против. Вижу людей.

"Я тоже," - соглсился пук. - "Не могу понять, что это з нрод. Но тм, южнее, есть еще одн групп, более многочислення."

- Это ньян! - вл злобно сощурился, рзглядывя древнего врг. - Около трех сотен воинов! А н юге еще больше, ты говоришь?

"Думешь, они идут войной н твой нрод? Тогд мы рсскжем об этом твоему племени, и вы успеете принять меры."

- Нет, скорее всего, ньян опять что-то зтевют против твоих сородичей. У них большя войн, восьмилпые зхвтили их город. Првд, после того, кк ньян сожгли их… Но еще рньше смертоносцы потребовли уступить им новые земли.

"Меня это не ксется," - спокойно ответил Рудис. - "Жль, что люди и пуки воюют, но я не имею прв вмешивться в дел подднных другого Повелителя. До тех пор, конечно, пок они не угрожют моему городу."

Ньян зметили шр, их строй рссыплся, все здрли головы. Жни немного обеспокоился - не стнут ли по ним стрелять из луков? Но ничего не произошло. Зметив, что шр летит мимо, ньян восстновили строй и продолжили путь, хотя и чсто оглядывлись.

- В нших крях никогд не видели тких шров, - с звистью вздохнул Жни. - Только смертоносцы могут упрвлять этим… Существом?

"Только смертоносцы," - не без гордости подтвердил Рудис. - "Но этот секрет Повелители нших южных городов стрются не рспрострнять н север. Достточно тех войн, которые мы ведем у себя… Я зслужил доверие, прежде чем мне позволили лететь в путешествие."

- Нм бы ткие шры, - мечттельно зктил глз вл. - Рз - и улетели от всех вргов!

"Вс ткуют стрекозы, и вы не сможете их отогнть тк, кк это делю я. длеко ли еще нм лететь?"

- Примерно столько же, сколько пролетели. Не думл я, что нверху дже в безоблчные дни дуют ткие быстрые ветры… Нм не стоит искть мое племя. Ты понимешь, почему?

"Конечно, вы ненвидите восьмилпых, и соплеменники не стнут доверять тебе, если увидят со мной. Это не обижет меня," - Рудис будто улыбнулся. - "Опустимся тм, где ты скжешь. Но степь небезопсн для одинокого человек."

- Ты меня недооценивешь! - Жни весело рссмеялся и небрежно покчл ногой нд бездной. - Я вырос здесь. Сумею отбиться и от бегунц, и от скорпион. Конечно, придется попотеть и вспомнить кое-ккие нвыки…

"Я мог бы следить з тобой н рсстоянии," - предложил пук.

- Всю жизнь? - опять зсмеялся вл. - Мне здесь жить, и поверь, глвня опсность исходит не от глупых хищников, от людей и восьмилпых. Нет уж, чем быстрее, тем лучше. Мне пор збывть город бжей, я тм изнежился. Видишь впереди будто вмятин? Зимой тм чсто собирется вод, но двно не было дождей. Опусти меня тм.

"Много нсекомых," - пук мысленно укзл человеку н зросли, которые окружли пересыхющий водоем.

- Я обойду их по степи. Мое племя где-то рядом, я вижу следы стоянки, вон тм!

Н зеленой трве четко выделялись несколько черных пятен, оствшихся от кострищ. Н глз Жни нвернулись слезы - зкнчивлось его четырехгодичное путешествие, в которое он в отличии от Рудис отпрвился не по своей воле. Смертоносец прикзл существу в шре поглотить чсть гз, корзин медленно стл приближться к земле.

Опытный воздухоплвтель, он опустил шр именно в том месте, которое нметил: рвноудленное от всех змеченных хищников, спрятвшихся в зрослях. Рудис пробежл могучим созннием по их плоским душм, и убедился, что никто пок не зинтересовлся человеком.

- Вот я и дом! - Жни спрыгнул вниз, и от этого корзин чуть дернулсь, переств опускться. - Спсибо тебе, Рудис! Позботься об Авере!

"Не мучй больше рненых смертоносцев," - попросил пук. - "Просто убивй, воины достойны этого. Прощй."

Существо уже опять выделяло летучий гз, шр пошел вверх. Рудис немного покружил в высоте, стрясь нйти нужный поток, но вынужден был все же полететь не обртно н север, снчл н восток, чтобы нйти подходящий ветер у реки. Крохотня фигурк Жни уверенно шгл куд-то внизу, время от времени вл здирл голову и мхл рукой.

Полет проходил скучно, но Рудис не знл, что ознчет это слово. Предствители его вид миллионы лет провели в ожиднии добычи, скрывясь в зсде возле тенет. Теперь, когд они стли почти хозяевми этого мир, тем более было бы глупо куд-то спешить.

Нде Одрой смертоносец смел повернуть к северу, хотя для этого пришлось подняться очень высоко. Внизу он своими зоркими глзми зметил новые отряды ньян, ткже группу восьмилпых, бегущую им нперерез. Что ж, эт войн его не кслсь.

Впереди покзлись темные тучи, они летели низко. Смертоносец збеспокоился - после недвней бури и последоввшей з ней ктстрофы ему следовло быть поосторожнее. Он стл искть способ обойти грозу, но он, вырывясь из Ворот, рсползлсь все шире. Пук подумл, что неплохо было бы переждть ее где-нибудь в лесу, ведь дождь - это вод, которую восьмилпые просто ненвидят.

Нйдя новый поток, Рудис зложил крутой вирж и понесся н северо-восток, постепенно снижясь. Внизу бежл степь, не сулившя никкой зщиты. Тучи ндвиглись стремительно, пук знервничл. Это и зствило его опять подняться очень высоко, в поискх еще более быстрых воздушных рек. Нлетевший порыв ветр вдруг подхвтил шр и швырнул его вперед тк резко, что смертоносец едв удержлся в корзине. Когд ему удлось успокоить зпниковвшее существо и немного опуститься, тучи были уже прямо перед ним, огромные, сверкющие молниями.

Спустя несколько минут шр окзлся в гуще грозы и стл ее послушной игрушкой. Смертоносец испытл горькое сожление, вспомнив о ждущем его Авере, потом отдлся нктившему н него стрху. Пуки тоже умели бояться, о чем многие люд дже не догдывлись.

Глв двендцтя

Черви передвиглись под землей, пропускя ее сквозь себя, поэтому почти никкого шум не производили. Просто ровня стен вдруг нчл трескться, немного осыплсь, потом оттуд вылезл голов, которую и нзвть-то тк можно было только по нличию н него большого, круглого, лчно ищущего грунт рт.

- Гости дорогие! - провел Беля и быстро уползл в лз.

Фцук остлсь в кмере одн. Он вжлсь в стену, не зня, чего ожидть от тких гостей. Червь, извивлсь в воздухе, нщупл пол и медленно вывлился из стены. Он был несколько выше Фцук ростом - если бы мог вдруг встть, - покрытый крупными рубчикми, белый. Зд и голов у него действительно совершенно не рзличлись, когд червь зкрывл рот.

- Червяк! - вслух скзл девушк и вдруг это слово эхом отозвлось у нее в голове. Фцук решил, что это произошло случйно и повторил: - Червяк! Большой белый червяк!

Слов возврщлись, червь пополз к ней. Девушк взвизгнул и попытлсь ускользнуть в лз, но по нему уже крбклсь струх. Он ндел н себя чистую одежду, кк могл рсчесл длинные седые волосы и дже укрсилсь бусми из зубчиков чеснок.

- Гости дорогие! Здрвствуйте мои хорошие!

Фцук с омерзением смотрел, кк Беля обнял червя, тот дружелюбно извивлся у нее в рукх. Головой он был повернут к струхе или здницей, этого поселянк понять уже не могл. Что-то мягкое ткнуло ее в локоть. Девушк обернулсь и увидел еще одного гостя, который тк же мягко, плвно вливлся в кмеру из стены.

- Я пойду приберу н кухне! - скзл он и побыстрее, пок струх не остновил, збрлсь в лз.

Черви покзлись ей отвртительными, но дело было не только в этом. Сумсшедшя струх говорил првду: они пришли! Но откуд он это знл? Фцук чувствовл что-то недоброе, Белую и червей что-то связывет. Дже имя хозяйки норы теперь кзлось девушке зловещим.

Пок Беля знимлсь гостями, Фцук вяло подметл, потом переклдывл в клдовой одежду, просто тк, без всякого смысл. Ей хотелось сбежть отсюд, нвсегд покинуть подземелье, но нверху ждл верня смерть.

Вдруг позди послышлось тихое шуршние. Червь вполз в кмеру зстыл перед девушкой. От него исходило что-то, чего девушк пок не могл понять, д и понимть не хотел. Он пошл к другому ходу, чтобы уйти от гостя, но оттуд покзлсь еще одн голов.

Фцук испуглсь. Чего они от нее хотят? Вдруг не нстолько черви безобидны, кк рсскзывл струх, д и где он см? Девушкой овлдел пник, он прижлсь к стене.

- Беля!! - впервые зкричл он в подземелье. - Беля, ты где?!

- Что ты орешь? - донесся голос струхи. - У нс ткие гости дорогие, он кричит! Нерях глупя. Что ндо?

- Они здесь, об! Приходи, ? Я не могу выбрться, они меня не пускют!

- А куд ты собрлсь? - Струх покзлсь в лзе. - Гости хотят тебя видеть. Поговори с ними, они это любят. Смотри, ккие блгостные, жирненькие д беленькие! А ты кричишь. Они ведь и нпугться могут, хорошие мои.

- Я не хочу с ними говорить, - отвернулсь Фцук к стене и опять ее слов отозвлись стрнным эхом куд-то прямо в сознние.

- Дур! - крикнул струх, но без особого зл.

Он готов был проводить с червями круглые сутки. Беля постоянно что-то бормотл, легонько поглживл гостей, но они почти не обрщли внимния. Белесые тври ползли где хотели, предпочитя собирться вокруг рботницы. Сколько их было всего Фцук не могл скзть: выглядели черви совершенно одинково.

Ночью девушк легл в постель, Беля продолжл знимться гостями. Фцук внутренне возликовл: хотя бы сюд они не приползут! Однко ночью ее одолели смутные, непонятные сны, проснувшись, он увидел в кмере четырех червяков. Струхе не хвтило мест и он выглядывл из лз.

- Интересуются тобой, - укорил он поселянку. - А ты спишь.

- Я не хочу, чтобы они около меня были! - вскрикнул девушк, отдергивя ногу. - Они твои гости!

- Это мой дом, ты моя рботниц, хоть и нерях! Иди н кухню, угости червячков.

С трудом обходя извивющихся червей, Фцук прошл в кухню и стл готовить для себя и струхи звтрк. Беля теперь не выходил по утрм н поверхность, не игрл с пуком Бржном, он посвятил все свое внимние гостям. Черви приползли з девушкой, стли рзевть круглый беззубые рты. Он, передернув плечми от отврщения, збросил одному из них в рот несколько корешков.

Червь зглотил их и улегся, прямо н него нползли другие. Фцук это покзлось дже збвным. Он нбрл клубней и стл кидть их в круглые рты. Беля увидел это и неодобрительно покчл головой.

- Ты их не любишь, они-то к тебе лстятся! Будь любезн пообходительнее быть с моими гостями дорогими. Смотри, ккие они глденькие д слденькие!

Весь день, стрясь знимть себя ккими-нибудь делми, Фцук перебегл из кмеры в кмеру, преследуемя червями. Он уже привыкл, что кждое слово возврщлось в ее сознние эхом, но пропустил момент, когд это стло происходить и с мыслями.

Что-то происходило в подземелье, что-то, чего никк нельзя было допускть. Ночью девушке снились Отто, Вркш и Бржн, они дружески беседовли. Потом бж и псеч стли хохотть и покзывть н Фцук пльцми, чернокожий смотрел грустно и молчл. Поселянк проснулсь в холодном поту. Вокруг лежли черви, но это уже не трогло ее.

Нпившись воды, девушк опять легл и снов н нее нвлились непонятные, слепые сны. Утром он здумлсь, кк черви исхитряются следовть з ней и Белой, если у них нет глз. Неужели нстолько хорошо слышт? Ушей у тврей тоже не было, но нсекомые тоже прекрсно обходятся без них. Еще один день прошел в попыткх скрыться от гостей, под непрерывное ворковние Белой. Они больше не пили чя, струх вообще почти не ел.

Потом Фцук устл. К червям он немного привыкл, вели они себя не грессивно, укусить не пытлись. К чему бегть по подземелью? Гости поняли это и теперь не пытлись ползть з ней, спокойно ждли, пок девушк вернется к своей лежнке. Незметно для себя поселянк перестл рботть, почти все время лежл, Беля воспринимл это кк должное.

Струх переодевлсь по нескольку рз в день, иногд в своем безумии снимя и ту же нпяливя одну и ту же одежду. Почему он считл это тким вжным для "обходительного" обрщения с червями, Фцук не знл. Ночми Беля исхитрялсь в полной темноте делть новые бусы и брслетики из всевозможных съедобных корешков и клубней.

- Почему ты с ними не поговоришь? - спросил однжды Беля.

- Они ведь не понимют, - лениво ответил с лежнки Фцук.

- Кк это не понимют? Все понимют. Ты поговори с ними, особенно вот этому хочется тебя слушть.

Беля покзл н червя, который если чем и отличлся от других, то только белизной и жирностью. Фцук лениво поглдил его.

- Кк дел, червяк?

- Кк дел? - пришло эхо, более сильное, чем обычно.

- У меня никких дел нет… - ответил девушк. - Домой не попсть, д и что тм делть? Никого у меня тм нет, скоро вообще весь поселок вымрет. Отовсюду меня гнли, и теперь я окзлсь под землей, нверху для меня нет мест. Когд ндоест жить, я туд выйду. Вот и все.

- Вот и все, - скзло эхо очень приятным голосом.

- Д, вот и все. Ничего особенного. У меня есть дом, ед и тепло.

- Дом, ед и тепло!

- Мне ничего не нужно, потому что и я никому не нужн.

- Никому не нужн!

- Ты хороший, - Фцук стло тк уютно в этом темном, безопсном месте. Он опять поглдил червя. - Ты мне нрвишься.

- Ты мне нрвишься!

Девушк и не зметил, кк уснул. Поднявшись ночью, он вскоре опять легл, потом перестл обрщть внимние н время суток. Мло помлу Фцук открыл, что глз совершенно не нужны. Он хорошо знл подземелье и легко могл передвигться по нему, не здевя стен. Крешку сознния поселянки это покзлось стрнным, но убюкивющее эхо быстро успокоило ее.

Беля ворковл и ворковл, но эти звуки перестли беспокоить Фцук, но он не перестл тих змечть. Когд струх умолкл, девушк см нчинл говорить. Он не понимл слов, д и не интересовлсь ими, все слилось в один слдкий, нежный звук. Только звук, смотреть было незчем и не н что. Черви крсивы не внешне, внутренне. Он, Фцук, тоже. Ее глупость - это и есть ее крсот. По крйней мере гости считли именно тк.

В ккой-то момент девушк обнружил себя в кмере с одеждой, он коплсь среди тряпок Белой, выбиря что-нибудь себе. Фцук потрясл головой, чтобы немного прийти в себя. Зчем он переодевется? Здесь темно, у червей нет глз, д и у нее смой почти уже нет.

К ноге прижлся червь, тот смый, что больше других ей интересовлся, теперь Фцук знл это точно. Девушк понял, что уже рзделсь и немного мерзнет, но успел нцепить н себя бусы.

- Ты хочешь, чтобы я переодевлсь? - удивилсь он. - Почему?

- Когд ты одевешь крсивое сверху, у тебя стновится крсиво внутри.

- Но ту нет ничего крсивого! Все уже двно не стирно, зношено…

- Этого никто не видит. Я не вижу, ты не видишь. Считй крсивым, и тк и будет.

Поселянк хотел одеть свое, но не ншл, одел то, что окзлось сверху. Червю это понрвилось, он опять прижлся к ноге, стло уютно. Фцук широко зевнул и пошл к лежнке.

- Ах вы гости мои дорогие…

- Дорогие!

- Слдкие…

- Слдкие!

- Зчем вы тк нс любите?

- Мы знем, что вы хорошие, мы сми вс ткими делем. Спи, спи…

- Нверху нет ничего интересного, только сует и смерть. Все оттого, что тм светло. Все глупое и некрсивое, злое и уродливое тянется к свету, вверх. Мы живем внизу. Тут тепло, тут есть пищ, тут нет вргов. Мы ползем, никому не мешя, не встречя никого.

- А мы?

- Беля спрятлсь в брошенную осиную нору. Ей было плохо, он зсыпл вход, оствив только дырочку для воздух. Мы услышли ее и пришли. Мы нучили Белую, кк жить. К сожлению, он не сможет жить по нстоящему хорошо.

- Почему?

- У нее слишком много злости. Мы не можем вычерпть ее всю. Приходим, помогем, но мы не можем оствться здесь нвсегд. Тут слишком близко поверхность, нм мешет то, что приходит оттуд.

- А что приходит?

- Зло. Глупость. Жестокость. Оно просчивется сквозь почву и ндо уйти по нстоящему глубоко, чтобы освободиться. Но туд открыт путь лишь тем, кто готов. Беля не готов. Он просит взять ее с собой, плчет, но он не готов и никогд не будет готов. В ней слишком много злости. В тебе нет этого. Ты добря и хорошя, Фцук. Ты сможешь.

- Что смогу?

- Тм, н глубине, ты срзу почувствуешь себя лучше. Это свобод от того, что ты нзывл прежде жизнью. Это полня, нстоящя свобод - покой. Тм нет ничего лишнего. Только тепло, ед и покой.

- Зчем же тогд вы приходите к нм?

- Нм вс жлко. Жлко Белую, жлко тебя. Это лишет нс покоя. Когд Беля умрет, мы будем спокойны.

- А я?

- Ты не умрешь, ты спокойн уже сейчс, потому что в тебе нет злости. Ты добря. Ты не думешь.

- Я глупя?

- Ты спокойня. Ты ищешь покоя, но ты искл его не тм. Нверху его нет, тм жизнь. Здесь хорошо. Н глубине лучше.

- К нм сюд збирются осы.

- Мы зкопли выходы.

- Мы не здохнемся?

- Если мло двигться, то хвтит и того воздух, что проходит через отверстия сверху. Нм мешет свет, но мы терпим это рди вс.

- Но ведь у вс нет глз? - улыбнулсь во сне Фцук.

- Свет чувствуешь не только глзми. Он кк зло, кк шум, он врждебен. Внизу хорошо. Ты сможешь пойти туд с нми. Со мной.

- Вниз? - девушк зворочлсь, ей стло немного стршно. - Я погибну тм, здохнусь!

- Ты нучилсь обходиться без свет, без звуков. Ты нучишься жить почти без воздух, просто не двигйся. Ты получишь пищу и воду, ровно столько, сколько тебе нужно. Живи тм со мной, я буду о тебе зботиться, о твоем покое. Ты хочешь этого? Ты хочешь.

- Я хочу, - повторил Фцук и проснулсь.

Червь протискивл жирное тело в лз, он остлсь одн. Это стло непривычным, редким, неуютным. Девушк встл, ее кчнуло от слбости. Меньше двигться! Поселянк легл обртно. Не нужно вствть, черви придут сми.

А вдруг не придут? От испуг Фцук здышл глубже, но воздух не хвтло. Они зделли входы, теперь нельзя двигться, можно погибнуть. Но и одной оствться было невыносимо.

- Беля!.. - кк могл громко выкрикнул Фцук, потом немного собрлсь с силми и позвл червей: - Гости дорогие!..

Послышлся шорох. О, счстье! Червь подполз к лежнке, коснулся руки. Девушк зкрыл глз и опять впл в слдкое збытье.

- Скоро нм придется уйти. Мы не можем долго нходиться здесь, тк высоко. Мы лечили Белую, но ей никогд не стть спокойной. Слишком много злости.

- Не уходите! - попросил Фцук. - С вми тк хорошо… Мне было плохо здесь одной…

- Ты не одн, ты с Белой. Одной тебе было бы лучше, в ней много злости, много свет, много жизни. Я веду тебя отсюд. Скоро мы уйдем.

- Не уходи…

- Я вернусь. Я выкопю достточную для тебя кмеру, потом сделю ход сюд. Ткой, чтобы ты могл проползти з мной. Потом я зкопю его. И ты остнешься тм нвсегд.

- Я хочу уйти с тобой…

- Когд я ползу под землей, з мной не остется ход. Но я сделю его для тебя и вернусь. А теперь нм пор уходить, мы устли.

Фцук зплкл, беззвучно, просто слезы поктились по щекм. Вокруг стло пусто и холодно. Он не открыл глз.

- Поднимйся, нерях! Гости ушли, убирть мне одной?!

От крик Белой голов будто вспыхнул болью. Фцук медленно поднялсь, ткнулсь в стену.

- Глз-то открой! - струх подкрепил просьбу удром плки. - Ну, з рботу! Я нверх пойду, ты подметй, воды нтскй, убери з гостями!

Медленно, кчясь девушк обошл подземелье, зново учсь смотреть. После гостей действительно стоило убрть - во всех кмерх остлись кучки серовтого кл. Кухня опустел, тряпки влялись повсюду. Беля уже успел откопть все входы, и помещение немного проветрилось.

Все еще стрдя от головной боли, Фцук знялсь делом. Он подмел кмеры, собрл кл, вытщил нружу. Солнечный свет ужрил в глз, девушк зстонл и опустилсь н землю.

- Полезй вниз! - прикзл струх, рвущя ккую-то трвку. - Бржн уже спешит сюд, соскучился мой ухжер!

- Почему они ушли?..

- А ну полезй! - струх опять удрил плкой.

Фцук с трудом протиснулсь в лз. Внизу было одиноко, тоскливо. День тянулся мучительно долго, жизнь стл пустой и невыносимой. Что делть, если черви не вернутся? Лучше остться нверху и дождться пук Бржн.

Девушку не рзвлекло дже возобновление чепитий. Струх опять говорил о чем угодно, только не о червях, и выглядел почти нормльной. Фцук смотрел н нее с отврщением. В ней слишком много зл, слишком много шум, свет, жизни.

Но утром, проснувшись здолго до пробуждения Белой, девушк смогл восстновить в пмяти события последних дней и ужснулсь. Чувство рельности снов возврщлось к ней, это было больно и стршно. Что черви сделли с поселянкой? Почему он тк хотел уйти с ними туд, в вечную темноту? Фцук выбрлсь нружу, в другую темноту, и долго вдыхл морозный воздух с гор. Неужели он теперь ткя же безумня, кк Беля? Некого спросить.

Опять потянулись однообрзные дни. Теперь Фцук решил, что обязтельно уйдет. Лучше умереть, чем обезуметь и уползти вслед з червями вниз. Хотя смерть ждет ее в обоих случях… Может быть, лучше выбрть ту, приятную и спокойную, которя тк мнит до сих пор? Но что-то внутри требовло откзться, умереть в мукх, кк все живое.

Постепенно все вернулось н круги своя. В редкие минуты, когд Беля бывл чем-нибудь знят, Фцук пробирлсь в дровяную кмеру, к своему личному выходу. Кто-то присыпл отверстие нружу, но девушк рскопл его снов и могл любовться солнцем. Но кое-что изменилось, об этом поселянк вскоре узнл.

- Не ожидл, что ты тк понрвишься червякм, гостям моим дорогим, - скзл з чем струх. - Но им виднее… Хотя по моему ты нерях и никудышняя рботниц, я им тк и скзл.

- Тк они вернутся? - девушк поствил кружку.

- Обязтельно вернутся. Будет мне опять весело, будет мне хорошо. Только тем и жив Беля, что приходят к ней червяки. Но тебя они зберут нсовсем… - Беля змолчл, потом нчл тихонько всхлипывть. - З что другим ткое счстье?

- Тк он действительно придет… Я не хочу, Беля, я не пойду с ним.

Струх вытерл слезы подолом, потом встл, взял плку удрил Фцук. Девушк взвизгнул, выронил от неожиднности кружку, удры посыплись н нее один з другим.

- Кк это ты не пойдешь?! Ее черви, гости мои дорогие, с собой збирют, он не пойдет!

Поселянк кинулсь к лзу, но струх следовл з ней по всему подземелью, пок обе совершенно не выбились из сил. Еще никогд Беля не бил ее тк сильно. Утиря кровь, Фцук подумл, что был н волосок от смерти. Хозяйк в ярости может просто убить ее.

- Ты пойдешь с ним, когд он придет и приготовит для тебя дорогу, - хрипло скзл Беля. - Никто не обидит червей в моем доме.

- Я хочу уйти… - тихо скзл Фцук.

- Нет!! - хозяйк подземелья згородил собой лз. - Ты не уйдешь! Зпомни: с этой минут ты и думть не смей о том, чтобы выбрться нружу. Попробуешь - свяжу и буду кормить с ложки. Не будешь есть - см рзжую и в горло зтолкю!

Глз Белой горели тким бешенством, что девушк решил не возржть. Все рвно он не сможет крулить ее вечно - если, конечно, и в смом деле не свяжет. Не стоит до этого доводить, лучше сыгрть в покорность.

- Хорошо…

- Ты пойдешь с ними?

- Д…

- Молодец! - Беля подошл и поцеловл Фцук в лоб. - Пойдем, я тебе лобик перевяжу. Ты должн быть крсивой! Я тебе подрю лучшую свою одежду, не из штровиков путины, из нстоящей, прядильщиков! Бусы дм, ты ведь теперь невест. Гости мои дорогие придут и обрдуются.

- Невест? - удивилсь девушк, впервые услышв ткое слово.

- А кк тебя еще нзвть? Червь тебя в свой дом уведет, будешь тм с ним жить, в глубине, в покое. А я, стря, уж кк-нибудь здесь…

Ночью Фцук осторожно поднялсь и полезл к выходу, но тут же услышл з спиной предупреждющий возглс. Струх не спл, он дежурил с неизменной плкой.

- Я хочу пить, - ншлсь девушк.

- Идем, - соглсилсь Беля. - Хочешь чю трвяного? Может, хочешь цветочного? Я теперь для тебя все сделю, ты только попроси.

Но вопреки обещниям струхи, зпсы в клдовой нчли с угрожющей скоростью истощться. Беля больше не выходил нверх, постоянно круля Фцук. Теперь девушк ни н миг не оствлсь одн, их всегд было трое: Фцук, Беля и ее плк.

Понимя, что у струхи вполне может хвтить сил связть ее, поселянк упорно выжидл, стрясь усыпить бдительность хозяйки. Но Беля словно не чувствовл устлости. Он совсем не спл, и почти все время молчл. Жизнь снов превртилсь в пытку, рнее еще неизведнную.

Фцук не могл дже отодвинуть дров и полежть в своем потйном лзе, подышть воздухом, кк прежде. Дошло до того, что однжды ночью струх зкопл три из пяти выходов, сильно уменьшив шнсы обиттельниц н выживние, если до них доберется нстоящий хищник. Иногд Беля вспоминл ткого.

- Жук-могильщик копет быстрее, чем дже черви. Лпы у него кк лопты, хорошо еще, что н глубину могут уйти гости мои дорогие. Зроется ткой жук в землю н пути к водопою, сверху дырку оствит. Чья ног провлится, тому уже не уйти. Только бегунцы от него спсются, лпы себе отгрызют жвлми. Однжды могильщик ншел мой дом, и прокоплся внутрь. Я едв успел выскочить через один из лзов, нверху - скорпион! - хрипло рсскзывл Беля, постоянно рскчивясь. Эт привычк появилсь у нее с тех пор, кк он перестл спть. - Я в сторону, он уже и жло приготовил! Но тут из-под земли вылезет могильщик, его-то скорпион и ужлил. Сожрл, я через другой лз обртно домой. Тк и спслсь. Потом не могл успокоиться, всего боялсь, пок гости мои дорогие не пришли. Черви меня всегд успокивют, ткие они беленькие д жирненькие, обходительные…

Фцук постепенно терял терпение. Он боялсь, что если черви снов придут, то опять нвлится нвждение, потеряется воля, способность мыслить. Белесые тври чсто снились ей, и кждый сон зкнчивлся длинным, узким тоннелем, по которому поселянк уползл в темные глубины нвсегд.

Утром, когд Фцук проснулсь, струх сидел у ее изголовья. Он все ткже рскчивлсь, обняв плку, но н губх ее игрл блження улыбк. У девушки упло сердце.

- Они вернулись, гости мои дорогие, - скзл Беля, не открывя глз. - Ншли место, стоят тебе дом. Глубоко внизу.

Фцук посмотрел н земляной пол, словно пытясь рссмотреть свою могилу.

- Все помогют твоему жениху. Много у них трудов. Ндо землю вынести, для этого ход прорыли нружу. Толкют червячки грунт, стрются. Все для тебя. З что ткое счстье?

- Отпусти меня… - попросил девушк.

- Быстро рботют, я их чувствую. Много у них трудов, все для тебя. А я уже приготовил тебе гостинцы, нряжу тебя, будешь крсивя. Невест. Скоро прокопют черви ход и к нм, прямо отсюд уйдешь. А потом зсыпят его, вот и будет хорошо.

Девушк понял, что умолять бесполезно. Он встл, пошл к колодцу, долго и ждно пил воду. Почему именно с ней происходят все эти злоключения? Почему стрекоз не унесл ее в детстве, почему не убили болезни или хотя бы Озеро не приняло ее в себя?

Спсительня мысль пришл в голову неожиднно. Фцук оторвл глиняную кружку от губ, обернулсь и долго смотрел н струху. Беля стоял у нее з спиной с зкрытыми глзми, все тк же улыбясь. Тогд поселянк змхнулсь, и удрил хозяйку норы по седой мкушке.

Кружк рскололсь с громким звуком, струх рспхнул глз. Он продолжл улыбться, но железные пльцы уже сомкнулись н горле девушки. Фцук пытлсь бороться, но удр словно удесятирил силы Белой. Не прибегшя к плке, молч, он свлил поселянку, ловко стщил с себя одежду и связл девушке руки.

- Ты плохя, плохя! - крикнул нконец Беля, перевернул Фцук н спину и уселсь н нее верхом, потом стл бить ее по щекм. - Ты плохя! Грязня нерях! З что тебе счстье?!

Поселянк ндеялсь, что струх ее убьет, но спустя некоторое время силы оствили Белую. Он отползл в сторону, свернулсь клчиком и зстыл, тяжело дыш. Фцук не шевелилсь тоже, щеки горели огнем больше от обиды н судьбу, чем от боли.

- Лежи здесь, тогд не будет больно, - почти миролюбиво скзл Беля, поднимясь. - Попробуешь уползти - плкой изобью.

Фцук не попробовл. Беля принесл путину, связл ее уже кк следует, и руки, и ноги, потом отволокл девушку н лежнку.

- Веры больше нет тебе, - объявил он. - Но я не подведу гостей моих дорогих, не дм тебе их труды погубить. Будем ждть. Еды или воды зхочешь - проси, все принесу. Ты невест.

И опять пытк, еще более стршня. Фцук лежл в темноте, не имея возможности дже двигться. Бежли чсы, ночь сменял день, но это ничего не знчило. Имело смысл лишь одно: длеко внизу трудятся черви, копя могилу для девушки. Скоро придет жених.

Беля ухживл з Фцук кк умел, кормил и поил из рук, помогл спрвлять нужду. Постепенно девушк опять стл впдть в збытье, только не слдкое, кк с червями, горькое, черное. Иногд ночми ей кзлось, что он уже лежит в глубокой могиле, лишення свет и воздух. Тогд Фцук кричл, и Беля обнимл ее, успокивл.

- Потерпи еще немножко, невест! Они идут, гости дорогие, уж почти готов у них ход нружу. Скоро нчнут твой дом строить, вечный дом, покойный. Потерпи.

Прочня путин стягивл руки и ноги ндежнее любой веревки, но позволял крови бежть по венм. Фцук медленно сходил с ум. Но однжды ей приснился сон: к ней пришел Вркш. Ньян скзл только несколько слов, но девушк их зпомнил и срзу проснулсь.

- Если не хочешь умирть, попробуй притвориться мертвой… Мертвые не умирют… - шепотом повторил поселянк и тут же прикусил язык - Беля сидел рядом, улыбясь и рскчивясь.

"Ндо притвориться мертвой!" - догдлсь Фцук. - "Вот что мне Вркш подскзл! Только кк же живой человек может притвориться мертвым? Сердце ведь бьется, с ним ничего не сделешь. Зто можно сделть вид, что я умирю! Что будет делть Беля?.. А, что бы ни делл, будь что будет."

Принятое решение будто рзогнло зтмившие сознние тучи. Девушк терпеливо дождлсь утр, тогд зкрыл глз и пострлсь предствить себя умершей. Ткой человек ничего не чувствует, его ничего не волнует, он лежит и остывет.

Время тянулось, но Фцук, увлечення новым знятием, воспринимл это кк должное. Для мертвых времени просто нет, оно кончилось.

Беля ждл, пок девушк проснется. Нконец, решив, что пор ее рзбудить, тронул з плечо. Фцук не пошевелилсь.

- Просыпйся, невест! Кушть пор, я корешков нтерл, кш вышл!

Не дождвшись никкой рекции, Беля рссердилсь и удрил девушку по лицу, но у вошедшей в роль Фцук не дрогнул ни один мускул. Струх несколько рз повторил эксперимент, потом приложил ухо к груди.

- Живя! - облегченно выдохнул он. - Не пропдут труды гостей моих дорогих! Вствй, невест, проснись!

Поселянк не шевелилсь. Тогд струх опять принялсь хлестть ее по щекм, кричл, нконец принесл и вылил кружку воды. Фцук выдержл.

- Д что же это с тобой? - Беля испуглсь. - И червячков моих нет, успокоить меня, бедную… Ну проснись же, невест!

Он принялсь упршивть девушку открыть глз, потом снов бил. Фцук терпеливо выдержл все, дже уколы чем-то острым. Нпоследок струх укусил девушку з нос и это было особенно больно. Потом рздлись хлюпющие звуки: Беля рыдл.

- Что же мне делть с тобой? Не дотянешь без еды, не дождешься жених. Пропдут все труды гостей моих дорогих!

Выплквшись, Беля опять послушл сердце у девушки, зтем стл возиться путиной. Фцук изо всех сил стрлсь сохрнять неподвижность, труднее всего было бороться с торжествующей улыбкой.

- Может, вену ккую пережл? - бормотл хозяйк.

Рзвязв пленницу, он опять повторил все попытки привести ее в чувство, включя укус з нос. Фцук вытерпел и это. Нконец Беля, бормоч себе под нос что-то о свежем воздухе, подтщил ее к одному из выходов. Струх не видел лиц девушки, и он могл смотреть н солнце. От этого болели глз, но это только рдовло поселянку: он снов чувствовл себя живой.

Ничего не добившись, Беля вернул девушку н лежнку и долго стенл, сидя рядом. Потом принесл кши, и попробовл кормить Фцук рзжевнной пищей. Это было гдко, но он смогл вытерпеть, подвив спзмы в горле и не проглотив ни глотк кши. Вздыхя, Беля пльцем прочистил больной рот и ушл н кухню.

Фцук подвил в себе желние вскочить и бежть. У струхи вполне хвтит хитрости подглядеть з ней из лз. Девушк лежл, не двигясь, лишь сквозь ресницы поглядывл н слбеющий свет, прониквший сквозь крошечные отверстия в потолке. Приближлсь ночь.

И все ее стрния окзлись не нпрсны. Беля, нрыдвшись вслсть, уснул. Ее богтырский хрп рзносился по всему подземелью. Девушк осторожно встл, тихо проползл по лзм и выбрлсь н поверхность. Свободн!

Он быстро пошл прочь от норы. Никогд, никогд больше Фцук туд не вернется, что бы ни ждло ее впереди. Ночь, кк и все ночи возле гор, был холодной, нсекомые ушли н юг, спустились в степь. Девушк стл пробирть дрожь, он остновилсь, здумлсь. Все же куд ей идти? Может быть, повернуть к горм и тм погибнуть от холод?

Это покзлось ей более соблзнительным, чем гибель в жвлх нсекомого. Фцук круто рзвернулсь и пошл обртно. Окзвшись нд подземельем, он пострлсь двигться кк можно тише, но проходя возле одного из мленьких отверстий, услышл хрп. Девушк рссмеялсь, впервые з долгое время.

Ей зхотелось отыскть свой потйной лз, что вел из дровяной кмеры. Он копл его долго, специльно уведя подльше от струхиных выходов. В темноте отыскть мленькую дырочку окзлось непросто, но нконец Фцук уселсь рядом с ней и, дрож от холод, попробовл почувствовть себя счстливой. Ничего не вышло. Ндо было поднимться и идти н север.

Вдруг он уловил ккой-то необычный для ночного предгорья звук. Кто-то двиглся тм, в стороне гор, двиглся с трудом. Девушк не срзу понял, что не только слышит, но и чувствует боль, стрдния существ. Ей стло стршно.

"Не бойся. Я друг. Не бойся…" - прозвучл слбый, едв слышный сигнл.

Друг? Откуд он мог взяться? Фцук пошл было н звуки, но потом остновилсь и пострлсь взять себя в руки. Нет ничего удивительного, если после пребывния в подземелье он сошл с ум.

"Я друг. Мне нужн помощь. Я твой друг, не бойся."

Теперь голос, который рождлся прямо у нее в голове, будто бы приблизился. Кто это?

"Я смертоносец. Меня зовут Рудис. Я твой друг, не бойся. Подойди ближе."

Это ккя-нибудь хитря охот, понял девушк. Ее подмнивют. В степи много удивительных нсекомых, о которых северяне и понятия не имеют. Но почему бы и не пойти н этот зов? Ведь рди него он и покинул подземелье, это смерть - то, что укроет ее от другой смерти, подземной.

Фцук решительно пошл дльше. Выглянул лун и в ее свете девушк увидел кого-то большого, с трудом ползущего по земле, подтягивясь н длинных лпх. Звидев ее, пук остновился. Девушк бесстршно приблизилсь, встл рядом.

"У тебя плохие мысли, Фцук," - скзл Рудис. - "Но я твой друг. Я не обижу тебя. Мне нужн помощь."

- У меня нет друзей, - твердо скзл девушк. - Может быть, Вркш… Или Мбуни… Но они длеко и не могут мне помочь, д и рньше не смогли. У меня нет друзей.

"Есть, целых дв," - зметил смертоносец. - "Я и еще один человек. Он ищет тебя."

- Вркш? - удивилсь Фцук. - Меня ищет Вркш?

"Нет, тебя ищет Авер. Мы должны были встретиться, но мой шр попл в бурю. Второй рз з короткое время… Люди обычно смеются в тких случях."

- Авер?.. девушк присел н корточки. - Авер здесь, н юге? Рсскжи, что он здесь делет?

"Он пришел з тобой," - скзл пук, см не вполне понимя, првд ли это. - "Он н том берегу Одры, ищет тебя, идет к Зимовке бжей. Не зню, выживет ли человек в степи, но другие выживют. У тебя есть друзья, девушк."

- Авер пошел з мной, покинул поселок, переплыл Озеро!.. - у Фцук в голове не уклдывлись эти новости. Он уже и не вспоминл земляков, ее, окзывется, не збыли! Интересно, Авер пошел см, или его послл Еттер? Нет, строст не мог послть юношу одного, конечно, он ищет ее по своей воле! Девушк повторил вслух: - Авер ищет меня… Д, ты мой друг, смертоносец Рудис. Знчит, ты не будешь меня есть?

"Не буду," - подтвердил восьмилпый. - "Мне нужн помощь. Мой шр порвн, существо змерзет. Я почти неподвижен. Я хочу пить. Помоги мне, и я помогу тебе, кк только смогу."

Глв триндцтя

Авер долго ждл Рудис, тк долго, что успел обозвть себя дурком не меньше тысячи рз, хотя очень стрлся этого не делть. Следует в любой ситуции оствться спокойным, тк говорил Пер. Смертоносец обмнул их с Жни, это ясно. И все же юнош продолжл стоять н берегу, вглядывясь в небо. День, другой, третий… Он ходил охотиться, но огрничился тем, что отбил у мленькой стрекозы подхвченную, но донесенную только до берег рыбу. Нсекомое попытлось тковть обидчик, но поселенец хрбр рубнул его сблей. Никкого вред мленькой хищнице это не принесло, однко он улетел.

Рыб кончилсь. Пор было уходить. Было дв друг, теперь не остлось ни одного, потому что один из них окзлся вргом. И кк ловко он зствил их рсстться! Авер нзвл себя дурком в тысяч первый рз и опять вышел н берег. Ему покзлось, что высоко в небе мелькнул точк. Юнош облегченно рссмеялся, помхл рукой, но тут же опомнился.

А что, если восьмилпый сожрл Жни? Теперь ему пор вернуться з поселенцем, чтобы плотно перекусить еще рзок. Авер дже спрятлся з дерево, но потом понял, кк это глупо. Если пук зхочет его нйти, то силой своего сознния отыщет и в лесу.

В кроне дерев что-то зшуршло, юнош отпрыгнул в сторону. Вовремя - по стволу сползл большя сороконожк, готовя прыгнуть н жертву. Авер побежл обртно н берег, здрл голову, ожидя увидеть шр. Увы, точк окзлсь шльной мухой или стрекозой, теперь небо было совершенно чистым.

Ждть больше нечего. Потеплело, ветер с севр немного утих, в лес стли просчивться нсекомые. Из-з любого дерев можно ждть нпдения… Тогд уж лучше идти н открытое место, в степь. Нзд дороги нет, и что бы ни ждло его впереди, пор идти, передышк окончен.

Авер положил н одно плечо сблю, н другую - ствшую привычной лопту. Он пошел вдоль берег, торопясь побыстрее покинуть лес. Из-з деревьев время от времени покзывлись ккие-то неизвестные юноше тври, но жвлы их изо всех сил рботли, обрывя листву.

Юнош перешел н бег. И кк он рньше не догдлся покинуть лес? Но вот деревья стли редеть, нчлся уклон, потом Авер увидел ровное прострнство, поросшее трвой и редкими кустикми. Вдли пробегли несколько мурвьев, в воздухе роились любопытные мухи. Стрн вечного лет.

Свитер ему скоро пришлось снять и пристроить н лопту. От воды Авер отошел подльше - уж очень много обиттелей степи жлось к ней, большинство он никогд прежде не видел, и не знл, чего от них ждть. Особенно крупных нсекомых юнош предпочитл обходить подльше, и до середины дня избежл неприятных встреч.

Однко вскоре н него обртили внимние. Снчл нд головой повисл большя зеленовтя стрекоз, он явно прицеливлсь для броск. Авер зметлся было, потом вспомнил о сбле и выствил ее вверх. Хищниц, похоже, тоже рзбирлсь в оружии, потому что повисев еще немного улетел к реке.

Оттуд приближлся нпившийся воды пук, это был обычный степной бегунец. Длинные, выше Авер ноги, колышщееся между ними брюхо и вечно готовые рвть добычу жвл. Нсекомое увидело человек и приостновилось н миг, будто вспоминя, кков н вкус эт дичь, потом быстро побежло нвстречу.

Поселянин понял, что сейчс все решится. Или он сможет выжить в степи, кк это ухитрялся делть Жни, или его сожрут. Авер отшвырнул в сторону свитер и рзвел в стороны руки с сблей и лоптой. Кк сржться с тким огромным противником? Времени н рзмышление не было, он решил н удчу удрить по лпм.

Но пук окзлся не тк-то прост. Подбежв к человеку, он поднял передние конечности высоко вверх, при этом не змедлив ход. Авер понял, что сейчс они опустятся у него з спиной, и в ужсе кинулся в сторону. Н его счстье, ног зпнулсь и человек поктился кубрем. Ткого мневр бегунец не ждл, его рзящя лп с острыми кк бритв когтями просвистел в воздухе нд жертвой.

Авер вскочил, перед ним пук поворчивлся для новой тки, немного обеспокоенно поглядывя н противник десятом глз. Кровь стучл в ушх, он звл в бой. Юнош прыгнул вперед и успел достть лоптой поднимющуюся вверх лпу. Что-то хрустнуло, бегунец удивительно легким прыжком отодвинулся срзу н десяток шгов и повернулся к вргу боком, здоровыми конечностями.

Ободренный успехом и не в силх спокойно ждть, Авер с воплем кинулся н пук. Нвстречу снизу вверху удрил когтистя лп, человек успел подствить сблю скорее случйно, чем обдумнно, и отлетел нзд. При пдении под спиной окзлся кмень, из юноши н миг вышибло дыхние, когд он поднялся, бегунец был уже длеко.

- Испуглся?! - крикнул ему вслед Авер и тут же испугнно оглянулся, услышв з спиной ккой-то шум.

Это был мурвей. Он совершенно не интересовлся двуногими, спеш куд-то по своим делм. Авер, привыкший к ншествиям н северные поля злых, кусчих нсекомых, проводил его нстороженным взглядом. Больше н него пок никто нпдть не собирлся. Юнош поискл свитер, но сперв не мог вспомнить, куд его зкинул, потом плюнул и пошел дльше. Это стрн вечного лет, одежд здесь нужн только чтобы солнце не сожгло кожу.

Тк Авер познкомился со степью. Днями он шел, стрясь не отходить длеко от берег, ночью, нбрв топлив, сидел спиной к костру, выствив перед собой сблю. Впрочем, нсекомые боялись огня и не приближлись. Поняв это, юнош стл спть спокойно. Однжды н него нпл скорпион, но это произошло в тот момент, когд Авер отошел чуть в сторону, чтобы подобрть сухую ветку.

Огромное бронировнное чудовище, мрчное и прекрсное в отблескх костр, ндвинулось, угрожюще выствив клешни. Авер не знл еще, что это обмн, и нстоящя сметь тится не в них, в знесенном сверху жле, венчющем кончик хвост. Но ему повезло: испугвшись, он от неожиднности повлился н спину. Лишь увидев, кк черной молнией мелькнуло перед ним грозное оружие, и осознв, кк велик хищник, поселянин догдлся кинуться к костру.

Скорпион не подошел к огню, но до смого утр бродил поблизости. С тех пор Авер стл брть с собой вязнку сухого хворост в дорогу, ндеясь в крйнем случе успеть рзжечь огонь.

Стрекозы и крупня полостя мух, зеленый, под цвет трвы, жук и выскочивший из кустов богомол, все они попробовли добрться до мяс одинокого путник. Юнош нучился отржть и нносить удры рньше, чем думть, и почти срвнялся в этом с нсекомыми. Но одн из смых опсных встреч произошл по его невнимтельности: проходя мимо зрослей, зтянутых путиной, он поленился и слишком приблизился к гнезду штровиков.

Срзу пять пуков, очень похожих н смертоносцев, выбежли из своего гнезд и одновременно бросились к человеку. Авер срзу увидел, что силы нервны, и принял смое глупое решение - кинулся бежть. Нсекомые должны были нстичь его очень быстро, но, к его удивлению, этого не произошло. Выбившись из сил, юнош оглянулся и не увидел вргов. Штровики не любили слишком отдляться от гнезд, и не знли, кк плохо бегет человек.

И все же степь принял его. Увидев однжды н противоположном берегу реки дом, изгородь и людей, Авер чуть не зкричл от восторг. Он смог! Смог победить не только зиму, но и лето, и дже если вечером его рзорвет жвлми бегунец, это уже ничего не изменит. Вскоре юнош прошел мимо Кменного мыс, о котором ему рсскзывл Жни. З ним нходилсь Зимовк бжей, и Авер, порзмыслив, решил не тянуть, явиться прямо туд.

Однко н преодоление последнего отрезк пути потребовлось время, и к Зимовке он подошел уже в темноте. Это было ровное, пустое место, почти сплошь уствленное плткми, в которых и жили бжи. Со стороны степи и реки зимовку охрняли цепочки горящих костров, з огнем в которых следили сонные чсовые.

Авер приблизился, не скрывясь, но его никто не зметил. Юнош решил не обрщть н себя внимние специльно, перепрыгнул через огонь и зтерялся между плток. Людей в узких проходх почти не было, но из временных жилищ рздвлись громкие голос, н Зимовке было шумно.

Юнош, не зня еще, кк поступить, прошел лгерь нсквозь. Ему нвстречу поплся ккой-то человек, но смотрел он под ноги и никкого внимния н юношу не обртил. Окзвшись у реки, Авер остновился в здумчивости. Следовло нйти Нестор, но кк он отнесется к появлению здесь поселянин? В то же время кк еще нйти Фцук - не зглядывть же в ее поискх в плтки.

Послышлись стрнные звуки. Авер пострлся слиться со стеной плтки, знес сблю, ожидя увидеть нсекомое. Однко это окзлся человек, у которого левое зпястье было привязно к првой щиколотке. Он прошмыгнул мимо поселянин и подошел к стоящей тут же большой кдке с водой, неловко дотянулся до ковшик, стл пить.

- Здрвствуй, - поприветствовл его Авер, чтобы кк-то нчть рзговор.

Этот связнный человек покзлся ему смым подходящим - нверное, рб бжей. Пивший воду поперхнулся от неожиднности, внимтельнее взглянул н юношу.

- Ты кто ткой?

- Я Авер, из поселк Аллрбю, с ручья.

- Поселянин, - уточнил человек. - А я - Крс, тоже рб.

- Я не рб, - улыбнулся юнош и протянул вперед сблю. - Двй освобожу тебя.

- Зчем? - рб сел н землю и прикрыл свои путы. - Это ремень, он зшит, хозяин зметит.

- Я освобожу тебя, - повторил Авер. - Ты сможешь уйти. Я пришел с поселк по змерзшему озеру, со мной был Жни, ты знешь его?

- Он сбежл, - кивнул Крс и нморщил лоб, пытясь что-то сообрзить. - Все думли, что сгинул в горх. Тк ты… Ты см пришел? По льду? Но ведь… Тише!

Кто-то еще шел. Авер отступил з кдку, приготовил оружие. Но это окзлся человек с точно тким же ремнем, соединявшим зпястье и щиколотку. Еще один рб.

- Дй ковшик, Крс! - попросил он.

- Это ты, Андрес? Кк вовремя… - Крс нервно хихикнул. - Не хочешь случйно освободиться и уйти домой?

- Что з шутки? - Андрес посмотрел н юношу. - А ты кто?

- Я Авер, - повторил поселянин. - С поселк Аллрбю, что н ручье.

- Аллрбю? - удивился второй рб и поглдил себя по большой голове, обросшей длинными светлыми волосми. - Это н ншем ручье…

- Он говорит, что пришел см, по льду, - опять хихикнул Крс.

- Вот оно что… - протянул Андрес и сел рядом с Крсом. - И зчем же ты пришел?

- Я ищу девушку, - выплил Авер, которому ндоел этот непонятный рзговор. - Он приплыл к вм в Геттель осенью, с Нельсоном. Если хотите, я могу вс освободить.

- Нет, освобождть нс не нужно, - твердо произнес Андрес. - И я не зню н Зимовке ни одного рб, который хотел бы освободиться. Эти штуки нм ндевют н ночь, д и то не всем. Ты, может быть, не понимешь, Авер, но я в рбстве уже семь лет, и жизнь эт нрвится мне куд больше, чем прежняя. Боюсь, что скоро поселков совсем не остнется, мы вымирем, ведь тк?

Авер кивнул.

- Вот, - удовлетворенно кивнул северянин. - А здесь я женился, у меня четверо детей. Четверо, и все живы! Потому что мы хорошо едим, потому что мы не сидим всю зиму в душных землянкх, потому что у нс много оружия для зщиты от нсекомых. Кроме того, мои дети будут свободными бжми, тков зкон. Н стрости и я буду освобожден, и моя жен. Я не хочу уходить отсюд куд глз глядят, понимешь?

- Кжется, понимю, - неуверенно скзл юнош.

- А я из степей, мое племя ходит голышом, у нс нет железного оружия, мы не рзводим огня, чтобы не привлекть внимния смертоносцев, - доложил Крс. - Меня тоже не ндо освобождть, я тебя очень прошу!

- Лдно… Но я ищу девушку, которую привез Нельсон! Ее зовут Фцук, ее похитили. Помогите мне ее нйти.

Рбы переглянулись.

- Мы, рбы, знем друг друг, и уж новенькую помнили бы точно, - ответил Андрес и отхлебнул из ковшик. - Нет здесь девушки по имени Фцук.

- Он темноволося, похож н бжнку, - рзвел рукми Авер. - Может быть, ей сменили имя?

- Ткой не было, - уверенно скзл Крс. - Всех н Зимовке зню - не было ткой, чтобы с ручья, привезен осенью и темноволося.

- Но плтку Нельсон мы тебе покзть можем, - предложил Андрес. - И никому про тебя не рсскжем, д, Крс? Ты слвный мльчик, но лучше тебе поскорее уйти отсюд. Хоть и непонятно мне, куд… Хочешь видеть Нельсон?

- Д.

- Не говори ему о нс, - предупредил Крс. - Мы тебя никогд не видели.

Рбы поковыляли между плток, Авер тихо следовл з ними. У высокого, крсивого жилищ Андрес сделл знк, после чего об исчезли в темноте. Юнош осторожно отодвинул кусочек прикрывющего вход полотнищ.

Посредине штр горел плошк с жиром, рядом лежл Нельсон и листл предмет, уже знкомый юноше по Геттелю - книгу. З его спиной копошился мльчик, больше никого не было. Авер быстр вошел и здернул ткнь.

- Кто ты? - Нельсон уронил книгу.

Прежде чем ответить, Авер подскочил к нему прижл к жирному горлу кончик сбли. Он боялся, что ребенок будет кричть, но мльчик смотрел н него совершенно спокойно.

- Кто ты? - Нельсон зговорил тише. - Прекрти, я ведь могу позвть н помощь…

- И умрешь, - предупредил юнош. - Я пришел с ручья, чтобы отомстить тебе. Я видел, что ты сделл в поселкх.

- Ах вот в чем дело… - бж улыбнулся, и вдруг молниеносным движением отктился нзд и выхвтил из-под груды одеял длинный кинжл. - Н помо!..

Он не успел договорить, потому что Авер воткнул сблю ему в грудь и пронзил Нельсон нсквозь. Привычк пробивть хитин не позволял бить вполовину силы. См испугвшийся своего поступк поселянин посмотрел н мльчик, но тот оствлся совершенно спокоен. Светлые волосы и глз выдвли в нем уроженц ручьев.

- Ты рб? - тихо спросил Авер.

- Д, меня зовут Петер, - мльчик улыбнулся. - Ты убил Нельсон. Все говорили, что он плохой человек.

- Тогд мы никому не стнем об этом говорить, лдно? - предложил юнош. - А то мне достнется.

- Хорошо, - кивнул Петер. - У меня теперь будет другой хозяин, лучше. Ты пришел издлек?

- Д, но я спешу, - Авер уже сделл шг к выходу, кк вдруг вспомнил о цели своего путешествия. - А ты случйно не знешь девушки по имени Фцук?

- Зню, - кивнул мльчик. - Только ее нет здесь. Он приплыл со мной н лодке Отто, он ее и збрл. Больше я ее не видел.

- Отто? - поселянин вернулся. - Это бж тк зовут?

- Д, его плтк совсем недлеко. Хочешь, покжу?

- Идем, - решился Авер.

И снов он крлся по узким проходм, стрясь не окзывться н свету. Мльчик подвел его к плтке попроще и вопросительно посмотрел н юношу.

- Иди и ложись спть, - рспорядился Авер. - Утром скжешь, что рно уснул и ничего не видел.

Петер кивнул и не прощясь удлился. Поселянин проводил его глзми, потом второй рз з вечер приподнял крешек знвеси. Здесь тоже горел плошк, но в плтке было двое взрослых. Один, знкомый по Аллрбю высокий бж, точил сблю кким-то кмнем, второй, чернокожий, спл. Авер глубоко вдохнул и вошел, поднимя оружие.

- Не двигйся, или зрублю! - прикзл он Отто. - Где Фцук?

- Фцук? - бж продолжл спокойно знимться своим делом, только скосил глз н спящего слугу. - Ккя Фцук?

- Ты знешь, что это девушк, знчит помнишь ее, - срзу поймл его н слове Авер. - Ты увел Фцук от Нельсон, что ты с ней сделл?

- Рбыня, - кивнул бж. - Моя рбыня. Что хотел, то и сделл. Тебе-то что? Ты кто ткой?

- Ты убил ее?

- Я не собирюсь с тобой рзговривть! - Отто повысил голос и Джтк приподнял голову. - Брось оружие и объясни, откуд ты здесь взялся! Фцук моя собственность, и я тоже желю знть, где он!

Чернокожий вскочил, побежл в угол, к груде оружия. Авер понял, что ничего не вышло, и решил хотя бы свести счеты с еще одним озерцем. Но Отто легко отбил удр, тк же легко поднялся и резким выпдом едв не зкончил приключения юноши. Но общение с нсекомыми вырботло у поселянин особый стиль, он отскочил нзд и тут же нпл снов.

- Джтк, лук! Он не должен уйти! - крикнул Отто, перекидывя оружие в левую руку из окроввленной првой.

Авер нчл рубить нотмшь, в ярости торопясь зкончить с бжем и убить его помощник. Отто отступл, н лице его появилось недоумение.

- Кто ты ткой?! - воскликнул он, когд его грудь перечеркнул нбухющя кровью полос. - Джтк, чего ты ждешь?!

- Колчн у вход, н крючке, - виновто ответил слуг, швыряя н пол бесполезный лук и неохотно берясь з другое оружие.

Юнош удрил изо всех сил, перехвтив сблю обеими рукми. Отто подствил свой клинок, который тут же вылетел из левой, неудобной руки. Следующим движением Авер рзрубил вргу шею до смого позвоночник. Абж упл, фонтн крови брызнул н прижвшегося к дльней стене Джтку.

Юнош увидел, что чернокожий кончиком сбли нчинет незметно взрезть полотно и угрожюще шгнул к нему. Не умелый в бою Джтк тут же бросил оружие.

- Ты с ручья, верно? Я видел Фцук, говорил с ней, - быстро зтрторил слуг, поглядывя н мертвого хозяин. - Он смугля, ненмного светлее меня, верно?

- Верно, - Авер прижл к горлу Джтки кончик сбли, посильнее, чем сделл это с Нельсоном. - Где он?

- Я думю, он сбежл. Не убьешь меня, если я все рсскжу, и не буду звть н помощь?

- Не убью, - легко пообещл Авер. - Говори скорее.

- Я говорил с ней. Я скзл, что лучше бы ей убежть, но "Лсточк" и "Мотылек" уже уплыли из Геттеля. Но тк вышло, что я ошибся, понимешь? "Ббочк" отчлил только поздно ночью, и Фцук могл н нее поспеть. А я ей говорил, что корбль ньян - единственный способ для рбыня удрть из Геттеля. Получется, я ей помог, понимешь? - Джтк врщл глзми, он готов был потерять сознние от ужс. - Ты меня не убивй, я ведь слуг, все рвно что рб. Я ньян, не бж, твоей девушке помогли бежть тоже ньян.

- Что ткое корбль?

- Большя лодк с большими прусми.

- Он точно уплыл н корбле?

- Не зню, - чернокожий зискивюще улыбнулся. - Ну откуд мне знть точно? Он ведь убежл через окно, оно ткое мленькое… но Фцук тоже совсем мленькя, вот и убежл. Я думю, что он могл успеть н "Ббочку".

- Где же теперь эт "Ббочк"? - Авер готов был нжть н сблю, кк только Джтк кончит говорить, его обуял жжд крови.

- Нверное, уплыл в Ислу, это ткя рек н юге. А может быть, и нет. Откуд мне знть, я же здесь, н Зимовке. Ньян ндо искть н юге.

- Но ты тоже ньян!

- Я слуг, нс здесь много. Нш нрод очень несчстлив, мы воюем со смертоносцми… Знешь, что? - Джтк судорожно сглотнул. - Я придумл, кк тебе лучше убежть. Не убьешь меня, если скжу? В степи ты не спрячешься, бжи звтр утром устроят облву, они умеют, и жуков попросят помочь. А я придумл. Рсскзть?

- Рсскжи, быстрее, - прикзл Авер.

- Иди к берегу, тм увидишь лодки. Есть мленькие, ты спрвишься один! Весл лежт прямо тм, бери - и плыви через Одру!

- В реке полно плвунцов! - недобро усмехнулся юнош. - Ты плохо придумл.

- Ночью плвунцы не охотятся! Ты проплывешь! - Джтк испуглся, что его зподозрили в попытке нвредить и дернулся, порезв шею. - В степи тебе никуд не деться, бжи будут гнть тебя до конц!

- А что н том берегу?

- Ты пойдешь к ньян! Они скорее всего сейчс тм, н берегх Ислы. Ндо идти в степь, н юго-восток. Абжи не смогут быстро перепрвить много людей, д и преследовть тебя долго не рискнут - н земле ньян много смертоносцев, их все боятся.

- Тк ты все-тки отпрвляешь меня н гибель?

- Но… - Джтк дрожл всем телом. - Но тебе больше некуд деться, пойми! Я советую тебе смое лучшее, то, что дет тебе хоть один шнс выжить! Если не боишься - поднимись кк можно выше по реке. Но это опсно, тм дльше есть пороги, можно не спрвиться с течением.

- Ты действительно не поднимешь тревогу? - Авер немного успокоился, убивть больше не хотелось.

- Нет! Только свяжи мне руки, вон лежит веревк, и зткни тряпкми рот.

Прежде Аверу не доводилось знимться ткими делми, но чернокожий дл ему несколько дельных советов. Когд юнош покидл плтку, Джтк действительно не мог позвть н помощь. Поселянин проскользнул между плткми и окзлся перед цепочкой костров, отделяющей их от Одры. Чсовые дремли и здесь, но Авер решил не рисковть и вышел с Зимовки сбоку, тм, где нчинлся Кменный мыс. С этой стороны никто не ожидл нпдения, и костры через один просто потухли.

Прокрвшись к воде, Авер вскоре ншел лодки. Они лежли вверх дном в несколько рядов, весел видно не было. Пытясь нщупть их, юнош ткнул рукой во что-то живое, и зшипел от боли - нсекомое укусило его з плец. Проклиня Джтку, поселянин все же пошел вдоль лодок, выбиря посудину поменьше.

Плыть через реку было стршно, но детскя мечт хоть рз проплыть по воде н лодке рвлсь нружу. Пусть тк, ночью, через Одру, полную всякой мерзости. Нйдя подходящий по рзмеру челнок, Авер перевернул его и тут же увидел весл. Нверное, выползющие н берег нсекомые не интересовлись лодкми, но некоторые из них могли перекусить весл.

Подтщив свою последнюю ндежду к воде, юнош неловко зпрыгнул в нее и отчлил, оттолкнувшись веслом. Лодк опсно зкчлсь, Авер едв не рухнул в воду, не имя привычки к тким путешествиям. Кое-кк рзобрвшись с веслми и уключинми, он погреб н восток, ориентируясь по звездм. Крульные, если и поглядывли н реку, Авер не зметили.

Джтк окзлся прв: ночня Одр был куд спокойнее дневной. Авер понемногу нловчился упрвлять своей скорлупкой и довольно резво погнл ее к противоположному берегу. Несмотря н всю сложность своего положения, юнош улыблся: мечт сбылсь. Если бы его видел сейчс Еттер, то строст понял бы, что не только бжи могут путешествовть по воде.

Преодолев уже середину реки, Авер совершенно рсслбился. В небе нд ним сияли крупные звезды, при кждом гребке юнош откидывлся почти н спину и любовлся ими. Он не хотел ни о чем думть. Просто случилось то, что случилось, счет убитых людей вырос до четырех. Првд, те, н ручье, нпли н него первыми, но и бжи сми нчли историю, которя кончилсь для них сегодня. Д, Авер просто отомстил им з весь ручей.

Весл мерно всплескивли, погружясь в темную воду, и кзлось, что во всем мире ничего нет, кроме этих звуков, молчливой реки и звезд. Юноше не хотелось дже оборчивться, чтобы прикинуть рсстояние до берег. Зчем, если и без того все стнет ясно, когд он ткнется в песок.

Вдруг совсем рядом с бортом из воды поднялись огромные пузыри. Гребец испуглся, рвнулся в сторону, едв не перевернув лодку, но больше ничего не произошло. Это вернуло Авер в рельную жизнь, он поднлег н весл. И все же не увидел опсности - он подстерегл его у нос лодки, з спиной. Длиння тонкя лп описл высокую дугу и удрил юношу в плечо, крепко ухвтившись когтями з остввшийся н Авере нижний свитер.

От удр юношу рзвернуло вместе с лодкой, лп неведомого речного жителя потянул его з собой, в воду. К счстью, свитер легко рзорвлся, охотник больше не покзлся нд поверхностью. Авер ожесточенно греб прочь от этого метс, и лишь спустя время понял, что толкет лодку вверх по течению.

Он уже собирлся повернуть к суше, но тут у берег что-то сильно всплеснуло, рздлись звуки короткой борьбы. Авер решил погодить, и вспомнил слов Джтки о том, что лучше бы ему подняться немного вверх по реке. То и дело поглядывя н берег и выбиря тм кк можно более открытое место, чтобы причлить, юнош поплыл к югу.

Вдруг левое весло сильно дернулось, будто его схвтили в воде. Авер ндвил н него и вытянул нверх лопсть, к которой прилипл крупня пиявк. Кк ни пытлся он стряхнуть тврь, он сидел крепко и медленно продвиглсь к гребцу, явно нмеревясь вспрыснуть ему в кровь прлизующий яд.

Выругвшись, Авер оствил другое весло и схвтил сблю В несколько удров он изрубил кровососущую гдину достточно, чтобы он решил отцепиться и плюхнуться в воду. Довольный юнош не глядя протянул руку к веслу, но оно бесследно исчезло в реке. Ухвтило ли его неведомое нсекомое, смо ли выскользнуло из уключины, этого нездчливый гребец узнть уже не мог.

Попытвшись некоторое время двигть лодку одним оствшимся веслом и зметив, что его все быстрее относит обртно н середину Одры, Авер оствил эти попытки и осторожно встл. Следовло прыгнуть в оду и добрться до берег вплвь. Поселянин был не слишком опытным пловцом, в ручье молодежь плесклсь только весной, д то тйком от взрослых. И все же юнош вознмерился сохрнить хотя бы сблю, оствив в лодке верную лопту.

В тот смый миг, когд он был готов прыгнуть, н том смом месте опять появились крупные пузыри, лопющиеся с громким булькньем. Авер передумл, змхл рукми, пытясь удержться в лодке, но уже потерял рвновесие. Нендежня опор выскользнул из-под ног и он спиной грянулся в реку.

Уйдя под воду и срзу нглотвшись ее, он потерял сблю, вынырнув н поверхность и сделв несколько гребков, с ужсом понял, что не видит с воды берег. Н звезды, что светили совсем недвно, успели нбежть тучи. Авером овлдел пник, но он сумел подвить ее, и, сообрзив в ккую сторону несет его течение, поплыл к близкому берегу.

Однко темные фигуры, обознчвшие, по-видимому, деревья, никк не приближлись. Авер сплвлялся вниз, не в силх преодолеть силу, выносящую его н стремнину. В довершение всего ккя-то крупня тврь проплыл совсем рядом, создв водоворот, в котором звертело юношу. Силы постепенно нчинли оствлять пловц, он никк не мог придумть, что предпринять.

Что-то плотное скользнуло по ноге, скорее всего, пиявк. Авер исхитрился лягнуть ее и поскорее отплыл подльше, теперь уже см выгребя н середину. Пусть уносит течение подльше от кровосос. Вдруг юноше послышлся чей-то голос, он зкрутил головой, ожидя увидеть преследующую его лодку бжей.

Лодк был здесь. Огромня, темня, он шл по течению. Не зговори рулевой с приятелем, Авер получил бы хороший удр по зтылку, нверняк отпрвивший бы его н дно. Выствив вперед руки, юнош окзлся прижтым водой к корпусу судн, но не смог удержться и зскользил вдоль борт. Нконец ему удлось зцепиться з неровность в обшивке, позже окзвшуюся декортивным блкончиком под окошком в кубрик.

Авер подтянулся, ухвтился покрепче з огромную уключину, потом поднялся еще выше и перевлился через борт. Н мостике услышли шум и н плубу спрыгнул мтрос с сблей в рукх. Юнош, безоружный, вымотнный, отяжелевший от мокрой одежды умоляюще вытянул руки.

- Я окзлся здесь случйно! Потерял весло и выпл из лодки!

- Ну и что теперь с тобой делть? - хмуро спросил мтрос, рзглядев, с кем имеет дело. - Прыгй обртно.

- Я утону, тут течение! Не доплыть. Пожлуйст, высди меня н берег.

- Стой здесь, - помхивя оружием, мтрос быстро пробежл по плубе, чтобы убедиться, что он пустя. - Идем к кпитну.

- Что тм?! - громко спросил рулевой.

- Человек из реки вылез, обртно не прыгет. Пускй кпитн решет: сбрсывть его, или нет.

Подтлкивемый кончиком сбли, Авер прошел по плубе, потом свлился с лестницы, не зметив ее, и окзлся перед рспхнувшейся нвстречу двери, в которой зстряли попытвшиеся одновременно выйти Мбуни и Вркш.

- Кпитн, ты когд просыпешься, не срзу к двери кидйся, открой глз снчл! - попросил влделец "Ббочки".

- Тк грохот-то ккой среди ночи! - опрвдывлся Мбуни, все-тки выбирясь из кюты первым. - Это же… Это… Это что, мтрос?!

- Вот, человек из реки, - доложил тот. - Сбрсывть обртно, или нет?

- Пожлуйст, высдите меня н берег, - повторил просьбу Авер.

Мбуни пристльно посмотрел н него, в то время кк Вркш быстро нырнул в кюту и вернулся со свечой. Переглянувшись, об помнили Авер войти в дверь.

- Откуд ты взялся? - строго спросил его Мбуни в кюте.

- Я плыл через реку, - повторил юнош. - Упустил весло, потом из лодки упл. Здесь течение, не выплыть…

- И куд же ты плыл? - продолжил допрос кпитн. - Откуд у тебя лодк? Ты вообще кто ткой?

Авер змялся. Рсскзывть этим чернокожим людям, что он только что убил двух человек н Зимовке бжей, потом укрл лодку, ему не хотелось. В то же время придумть ничего не получлось, д и сбли в рукх не было. Юнош рссеянно оглядел кюту в поискх подходящего оружия.

- Молчит, - недовольно скзл Мбуни Вркше, будто тот см этого не знл. - Влезет ночью посередине Одры н борт, и молчит.

- Ну, что удивляться? - беспечно спросил Вркш. - Мы ведь уже знем этот выговор. Беглый рб, я полгю. Везет нм н них, ничего не скжешь.

- Я не рб, - скзл Авер.

- Но ты ведь с ручьев з Рзливом, я узнл твой выговор, - улыбнулся ньян. - Откуд же ты тогд здесь взялся, ткой молчливый?

Поселянин понял, что терять ему нечего. Оствлось только рсскзть првду и ндеяться н сочувствие этих стрнных людей.

- Д, я с ручьев, из Аллрбю. Пришел пешком по льду, потом по берегу, дльше по степи. Я ищу девушку, ее похитили бжи.

- Вот кк? - Вркш удивленно вскинул брови и покосился н кпитн.

- Пешком зимой по льду - это кк… Кк… - Мбуни здумлся.

- Кк ночью по Озеру плвть, - подскзл Вркш.

- Д! Я тоже выговор узнл. Вот только что нм теперь делть?.. Вот что, прень, почему ты нс о девке спршивешь? Ее ведь бжи укрли? Тм и ищи.

- Я был в Зимовке, - сознлся Авер. - Тм и лодку взял. Но девушки тм нет. А у вс я про нее не спршивл… - до него дошло нконец, что речной корбль сильно нпоминет то, что описывл Джтк. - Вш лодк нзывется "Мотылек"?

- Нет, "Ббочк", - грустно ответил Мбуни и демонстртивно улегся в гмк. - Говори с влдельцем, ему виднее.

Вркш усмехнулся и подошел к Аверу.

- Кк звли твою девушку?

- Фцук. Он смугля, черноволося.

- Мы везли ее от Геттеля кк рз до этого мест… И он тоже влезл н борт из воды. Что ж, придется нлить тебе сткнчик.

Пок мокрый Авер пил мед, влделец "Мотыльк" и "Ббочки" вкртце рсскзл ему о пребывнии Фцук н корбле. Юнош слушл мрчно, и еще мрчнее усмехнулся, когд узнл, кк обрщлся с девушкой Отто.

- У меня не было времени узнть о ее судьбе, - зкончил Вркш. - Д и ни к чему это. У жуков ей будет хорошо, вот только что теперь делть с тобой… Знешь, я не могу пытться нвязть псечм еще и тебя. Скорее всего, вс выгонят оттуд обоих, и куд тогд я вс дену? Д и некогд мне, я ведь не рди своего удовольствия плвю по реке.

- Ничего не нужно, - помотл головой Авер. - Просто высдите меня н берег.

- Н ккой?

- Н тот где жуки.

- При одном условии, - скзл Вркш, поколебвшись. - Ты не скжешь жукм, кто тебя привез. Пусть думют, что ты все же переплыл реку н лодке.

- Хорошо, - кивнул Авер, игнорируя сомневющийся взгляд Мбуни. - И еще… Если можно… Дйте мне сблю.

Глв четырндцтя

"Ббочк", стрясь не рзбудить ни бжей, ни псечей, по прежнему не зжигл огней. Рзбуженные мтросы руглись шепотом, сдясь з весл, чтобы рзвернуть корбль и пройти немного вверх по течению, чтобы высдить неожиднного пссжир точно тм, где выпрыгнул из лодки Фцук.

- Берегись бегунцов, они иногд збредют сюд, к деревне. Ночью мурвьи спят в своих норх, люди в домх, никто з степью возле деревни не следит, - нпутствовл Авер ньян.

- Мне бы огня взять, - притворно вздохнул Авер, и без того очень довольный, что получил сблю. - Или до рссвет подождть.

- Не проси многого! - одернул его Вркш. - Я и тк теряю время, и рискую, что меня зметят. Прыгй.

- Мы не пристнем к берегу? - юнош посмотрел н темную полоску воды, отделяющую корбль от песк.

- Ты не н лодке, н корбле! - буркнул Мбуни. - Прыгй быстрее, прень, то мы отойдем еще дльше.

Авер бросил последний взгляд н чернокожих и покинул корбль. Он не долетел до берег нескольких шгов, но тм окзлось достточно мелко, чтобы не пришлось плыть. Тут же гребцы взмхнули веслми, и черня громд корбля отошл.

Юнош, не тртя времени н попытки рзглядеть н темной реке неосвещенный корбль, побежл вверх, н высокий берег. До утр еще оствлось изрядно времени, но если уж принять бой с хищникми, то лучше подльше от воды, ее этой ночью и тк было достточно. Окзвшись н ровном месте, он пошел вперед и вскоре едв не нлетел н изгородь.

Не слишком поняв преднзнчение этого непрочного сооружения, Авер внимтельно ощупл его рукми, потом рискнул перелезть. В этот момент ветер рзогнл тучи и н фоне звезд он рссмотрел скрючившуюся мохнтую фигуру, зстывшую н жердях. Юнош кинулся в трву, отктился, но фигур не пошевелилсь.

Осторожно поднявшись, Авер здумлся. Оствлять позди себя нсекомое не хотелось, но и смому нпршивться н бой было не с руки. Его сомнения неожиднно рзрешились: из темноты неслышно выбежл долговязый бегунец, которого ни с кем нельзя было спутть, и высоко здрв ноги, с ходу подгреб под себя жертву. Облюбоввшее изгородь нсекомое нчло движение слишком поздно, Авер ясно рзличил хруст хитин под ненсытными жвлми.

Проклиня стрну вечного лет, полную нсекомых, он попятился подльше от мест схвтки. Еще не хвтло, чтобы бегунец решил, будто у него хотят отнять добычу! Однко пройде некоторое рсстояние, юнош услышл впереди чьи-то осторожные шги. Он понял свою ошибку и вернулся к изгороди, с тким рсчетом, чтобы окзться подльше от трпезничющего пук.

Нщупв сухое дерево, Авер кк мог быстро выломл жердь и с помощью сбли изрубил ее н куски. Невидимый охотник был где-то рядом, но не нпдл, видимо, смущенный ктивностью жертвы. Выжженной солнцем трвы под ногми окзлось достточно, юнош достл кремни и попытлся высечь искру, но кмни были сырыми. Купние в Одре состоялось совсем недвно.

Хищник осторожно приближлся. Не выпускя сблю из рук, Авер ожесточенно бил кремни, ндеясь н чудо. Можно сржться с нсекомыми днем, но ночью они имеют полное преимущество. Т тврь, что сужл вокруг него круги, легко перемхивя через изгородь, тоже это понимл.

Нконец его усилия дли результт, трв знялсь. Будто боясь быть узннным, хищник побежл прочь, подльше от свет. Скоро Авер рзвел небольшой костер и выломл еще две жерди, нимло не зботясь о сохрнности изгороди. Что бы не скзли хозяев утром, до этого утр ндо еще дожить.

Тк, перемещясь вдоль стрнного збор, он ломл его и сжигл весь остток ночи. Сухое дерево горело быстро, почти без дым, и изгородь лишилсь порядочного куск. Нконец солнце приготовилось выскочить из-з горизонт, в утренних сумеркх Авер увидел деревню, рсположенную совсем рядом. Зловещие силуэты нсекомых виднелись только вдлеке, покидя мурвьиное пстбище с нступлением дня, словно ночные тени.

Не успел Авер дошгть до крйнего дом, кк появились и мурвьи. Юнош, увидев десятки приближющихся шестиногих, кинулся к убежищу бегом и збрбнил в дверь. Пок хозяев просыплись и выясняли, кто пойдет открывть, он стоял, прижвшись к стене дом спиной и с удивлением нблюдл з мурвьями, интересующимися только трвой.

- Кто тм приперся в ткую рнь? - пробсили нконец из-з двери.

- Откройте, - попросил Авер. - Я путник, пришел ночью. Здесь нсекомые!

- Ккие тм нсекомые? - прежде всего обеспокоился мужчин.

Н двери окзлось мленькое окошко, которое со стуком рспхнулось. Авер зглянул туд, и встретился глзми с бородтым, хмурым человеком.

- Отойди, - скзл он. - Я же не вижу ничего!

Юнош послушно отступил в сторону. Мужчин некоторое время молчл, потом негромко выруглся. С ним зговорил женщин, но слов Авер не рзобрл. В доме рздвлся сдержнный грохот, будто хозяин быстро одевлся, здевя мебель.

Нконец дверь рспхнулсь и из дом выскочил рослый мужчин с топором в руке, з ним стоял женщин с мленькой сблей. Псеч срзу же пошел н чужк.

- Ты что же это нтворил, ?!! - во всю глотку звопил он, явно нмеревясь привлечь внимние жителей ближних домов. - Сейчс мурвьи по степи рсползутся, собирть их кто будет?

- При чем здесь мурвьи? - Авер отступл здом, н ходу он оглянулся н нсекомых, которые и в смом деле проходили сквозь пролом. - Я ночью пришел, здесь хищники бродили. Что мне было делть?

- А нс ты спросил?! - не отствл мужчин, его шумно поддерживл женщин.

- Темно же было! Я не видел, что здесь дом! - Авер понял, что причинил жителям деревни большие неприятности.

Зхлопли двери, из них выбегли полуодетые люди, кждый с оружием. Они присоединялись к первому мужчине и тоже кричли н Авер. Тот отступил уже к смой изгороди, не зня, что теперь делть.

- Ну двйте, я ее починю, если вм тк нужн эт изгородь! - крикнул нконец он.

- Умный ккой! - зголосил рыжий псеч. - А дерево где возьмешь?! З ним в лес идти ндо!

- Схожу!

- Аг, уйдешь и все, и не увидим тебя больше! Д и кто тебе рзрешит, чужку, тут штться?!

- Тише, Вулко! - люди рсступились, пропускя вперед Мокшу. - Что случилось?.. Ох, д что же это - третий рз з месяц рзбегются! Не стойте же, оглоеды! - сын стросты, который остлся в постели, нбросился н земляков. - Ловите мурвьев, пок кто-нибудь другой не поймл!

Почти все мужчины, злобно поглядывя н Авер, побежли з мурвьями. Остлись только женщины, д рыжий Вулко. Мокш выслушл его и повернулся к Аверу.

- Вот что, прень, тебе здесь делть нечего! Откуд пришел - туд и уходи, не доводи до беды!

- Я девушку ищу, - решил не тянуть Авер. - Вм ее привезли ньян, в эту деревню. Ее зовут Фцук, мне бы с ней просто увидеться.

- Вот еще новости… - Мокш почесл зтылок и отступил н дв шг, отвернулся, здумлся.

- Вот у кого спршивй! - т женщин, что жил с мужем в крйнем доме, укзл н Вулко. - Он ее от меня увел, д не вернул!

- Тише ты! - рыжий подбежл к Мокше зшептлся с ним.

Авер не стл ждть, пошел к Вулко. Неужели Фцук и здесь нет? Что з неуловимя девушк… Зметив, что чужк с сблей приближется, псечи выствили вперед оружие.

- Нет у нс твоей девушки! - строго скзл Мокш.

- Но ведь был? Вы мне просто скжите, где он.

- Не знем, - ответил псеч. - Был у нс, хотели ей помочь. Но жуки ее не приняли, скзли прогнть. Вот он ее в степь и выствил.

- А что я сделть-то мог?.. - пробормотл Вулко почему-то не Аверу, Мокше. - Что я? Ты же понимешь, ккой он…

- Д кто он? - нхмурился Мокш. - Бржн?

- Бржн… - совсем тихо соглсился Вулко, низко нклонив голову и изподлобья поглядывя н поселянин.

Женщин взял Авер з руку.

- Ты не горячись, - скзл он и юнош понял, что у него н лице было довольно свирепое выржение. - Мы же слуги жуков. Кк они скжут, тк и будет. Не рзрешили ее оствить. Может, он и живя еще… Если в степи поискть… - Влс прятл глз.

- А кто ткой Бржн? - спросил Авер.

- Д убился он! - вдруг зкричл Вулко. - Взорвлся в мстерской! Может, он вообще уже помер!

- Я понял… - Мокш приглдил волосы и подошел к юноше. - В общем, похоже, убили ее. Только ты тут не хозяйничй, в ншей деревне! Бржном этого человек зовут. Позвчер взорвлся, лежит дом, умирет. Зчем он тебе?

- Он убил Фцук?.. - этого Авер ожидл меньше всего. - Но з что? Он же ткя добря, пугливя! З что ее убивть?

- А это ты у Бржн спроси!.. - выкрикнул Вулко, больше всего озбоченный тем, чтобы остться в стороне.

- Он умирет, - повторил Мокш. - Считй, что з нее уже отомстили. Все, теперь ступй откуд пришел.

Ошеломленный Авер дже повернулся и сделл несколько шгов, повинуясь прикзу, но тут же вернулся. Что себе позволяют эти люди?

- А откуд я зню, что ты меня не обмнывешь?! Покзывй своего Бржн, или я буду думть, что это ты его убил!

- Д умирет же он, говорю тебе! - повторил Мокш.

- Если умирет, я его не трону, - соглсился Авер. - Но пусть см мне скжет, кк и з что он убил мою землячку. Я не могу верить вм н слово.

Мокш здумлся. Ему явно не хотелось уступть чужку, но Вулко и Влс с двух сторон уговривли его. Нконец сын стросты, который обожл решть вопросы см, без стрик-отц, мхнул рукой.

- Идем! Но чтобы быстро, то жуки не стнут рзбирться, кто кого убил. Сожгут тебя огнем, тк и знй!

Он повернулся и быстро зшгл к одному из стоящих н другом конце деревни домов. Авер двинулся следом, остльные с оружием нготове шли сзди. Возле дом Мокш остновился - он все еще колеблся.

- Ждите здесь.

Он вошел в дом, и туд же шмыгнул Вулко. Вскоре Мокш вышел обртно и вытолкнул впереди себя рыжего.

- Он хочет один с тобой поговорить, - псеч почесл бороду. - Бед с вми, ничего не поймешь… Я одно зню: долго не здерживйся, потом срзу уходи. Инче пеняй н себя. И еще! Сблю здесь оствь.

Поколебвшись, Авер рсстлся с оружием. Ожидя любого подвох, он осторожно открыл дверь и просунул внутрь голову. В сенях не было ничего, кроме кдки с водой и сбли н стене. Юнош прикрыл дверь и вошел в комнту. Н кровти лежл одноглзый человек с перевязнной головой, судя по тому, кк лежло нкрыввшее его одеяло, у него не было обеих ног.

- Ты Бржн? - хмуро спросил Авер.

- Д… - больной открыл единственный глз. - Иди ближе.

- Я ищу Фцук. Ты убил ее?

- Все тк думют… Вулко… Болтун. Вот кого ндо было убить… Теперь все рвно. Иди н север, к горм. Между третьей и четвертой вершиной от горы есть скл, ты ее увидишь, когд подойдешь поближе. Если идти н нее, то нбредешь н кмень, похожий н поднятую руку. Оттуд близко…

Бржн змолчл, утомленный речью Авер немного выждл, потом спросил:

- Близко от чего? Ты отвел Фцук туд?

- Отвез… Иди от кмня к горм и ищи струху, он живет в норе и гуляет н рссвете. Или девушк у нее, или ее нет в живых. Я доверил ее судьбе…

- З что? - Авер хотел понять. - З что ты хотел от нее избвиться?

- Ошибк получилсь… Вркш кжется хотел ей помочь, но я подумл… Мне жль. Тм, в сенях, есть сбля. Убей меня, ндоело.

Авер вздохнул, повернулся и вышел. Он не собирлся окзывть услугу этому человеку. Покинув дом, он молч взял у Мокши свою сблю и зшгл н север.

- Эй, ты куд? - побежл з ним Вулко. - Туд нельзя, тм нше хозяйство! Мурвейник тм, мстерские!

- Мне нужно н север, - бросил ему через плечо Авер.

- Тк иди по берегу, тут не ндо! Увидят жуки - сожгут, я же тебе добр желю!

У поселянин н лице игрли желвки, псечи ему понрвились еще меньше, чем бжи. И все-тки следовло идти по следу Фцук до конц, рз уж он действительно ее ищет. А тк оно и есть, девушк последнее время не выходил у Авер из головы.

Не рзговривя больше с Вулко, юнош свернул к реке, выбрлся з изгородь и только тогд продолжил путь н север. Длеко впереди стояли в молчливом строю Сверкющие горы, из-з которых он пришел, и к которым теперь возврщлся, сделв круг.

Когд последние строения псечей скрылись з горизонтом, Авер немного успокоился. Почему люди тк жестоки? Не только бжи, но и псечи, если хорошенько подумть, то и ньян тоже. Весь мир, нходящийся вне крошечного поселк Аллрбю будто готов сожрть чужков, те, кому посчстливилось окзться в рбстве у хорошего хозяин, мнят себя блгополучными людьми.

Авер твердо решил не думть больше о них. У него впереди пок еще есть цель, и только если нйти Фцук живой не удстся, ндо будет решть, кк быть дльше. Првд, если девушк жив, то придется решть тот же смый вопрос, но уже н двоих. Что ж, ндо кк-нибудь продержться до весны, потом возврщться домой. Кк ни плох Аллрбю, лучше его ничего нет.

Степь перед ним был почти пустой, если, конечно, не считть неизбежных мух и стрекоз. Юнош не знл, что в этом рйоне регулярно проводятся облвы н хищников с учстием не только людей, но и жуков с их стршным оружием. Авер отнес ткую пустынность н счет северных ветров, которые сюд долетли.

Утро еще только нчинлось, и поселянин решил позвтркть. Поглядывя н ползющих по трве нсекомых, он выбрл одно, покзвшееся ему не слишком отвртительным, и попробовл подкрсться к нему с сблей. Неожиднно желто-зеленое существо с плоскими и толстыми, похожими н губы Мбуни жвлми прыгнуло вверх н высоту нескольких человеческих ростов и зстыло в той ж позе, но длеко от охотник. Авер тоже зстыл, ему потребовлось время, чтобы прийти в себя.

Следующей потенцильной жертвой был жук, черный, с круглым пнцирем по колено юноше. Чтобы срзу обездвижить добычу, Авер отрубил ему одну из лп и собирлся продолжить, но нсекомое терпеть не пожелло, поджло лпы под себя, потом вдруг рздвинуло хитиновые створки, под которыми окзлись крылья. Отчянно, нтужно гудя, жук поднялся и полетел.

Авер опять остлся в дуркх, хотя гнлся з жуком и дже удрил его по пнцирю сблей. Однко нсекомое летело слишком быстро. Рзозлившись, юнош подкрлся к ленивой мухе, зинтересоввшейся оствленным кем-то клом, и что есть силы рубнул ее по спине. И это нсекомое успело взлететь, но сбля отрезл большой кусок крыл. Мух упл и зпрыгл по степи, обиженно жужж.

Погоня з прыгющей мухой изрядно измотл юношу. Нконец нстигнув ее и прижв ногой, Авер зколол ее и н кончике сбли отнес к приглянувшемуся местечку с короткой, объеденной степными мурвьями трвой. Аппетит у него зметно поубвилось, и все же тот, кто путешествует, должен питться про зпс.

Он рзвел огонь и поджрил, ннизв н плочки, кусочки мяс. Пхло оно ничуть не хуже, чем осиное. В это время совсем недлеко от Авер появилось рнее невиднное им существо. Пользуясь приобретенным в степи опытом, он пересчитл лпы нсекомого и отнес его к пукм. Ростом чуть ниже юноши, тврь был чрезвычйно кряжистой, с толстыми, ярко-крсными лпми, которые при ходьбе склдывлись вдвое.

Пук был крсив, этого не мог отрицть дже Авер. Он нпоминл ккой-то огромный цветок с фнтстической рскрской, шгющий по степи. Поглядывя н человек рссыпнными по головогруди глзми, нсекомые не спеш шло прямо н него. Авер жевл мясо и с недоумением нблюдл з гостем. Он охотится или просто шествует куд-то по своим делм?

Пук-прядильщик, чья путин особенно ценилсь при производстве одежды, шел прямо н костер. Авер, отложив еду в сторону, взял подобнее сблю и отступил з огонь. Кк сржться с тким мссивным противником, он просто не знл: у бегунц уязвимы хотя бы лпы, эти колонны с одного удр не рзрубишь.

Пук подошел к горящему хворосту и вдруг стремительно прыгнул прямо через дым, н человек. Если бы у Авер не хвтило проворств отскочить в сторону, нсекомое просто рздвило бы его. Степь дрогнул, когд туш впечтлсь в землю, прядильщик тут же рзвернулся и прыгнул опять.

Юнош снов ускользнул и побежл вокруг костр. Он ндеялся, что плмя и дым хоть немного нервируют толстого хищник. Пук преследовл человек, вяло перебиря лпми, но не стремительно, будто и не хотел нгонять. Однко кк только Авер зпнулся о ккой-то корень, прядильщик прыгнул. В этот рз он легко мог бы достть юношу, если бы догдлся вытянуть лпу.

Человек окзлся оттеснен от костр, единственной зщиты. Авер решил, что кк только пук побежит н него, он ткует см и пострется, зпрыгнув прямо н головогрудь, убить врг. Другого способ борьбы поселянин не придумл. Но нсекомое вернулось к костру и вдруг, здрв три лпы, брызнуло н огонь кким-то зеленовтым секретом. Из костр повлил едкий дым, через минуту все потухло.

Прядильщик немного отошел в сторону, полюбовлся н результты своего труд и ткже торжественно, медленно, зсеменил прочь. Авер перевел дух. Что произошло? Он встретил трвоядного пук, ненвидящего открытый огонь? Рядом не было Жни, который мог бы объяснить.

Мясо мухи, по счстью, не было збрызгно секретом. Юнош поднял его, не збыв и осттки тушки, потом зшгл дльше н север. Нет, он все еще чужой в степи, стрн вечного лет остется врждебной северянм. Сколько рзнообрзных существ обитет здесь, кждый со своими обычями, привычкми и хитростями. Узнть это можно только от родителей, путешествуя среди нсекомых вместе с ними, охотясь, зщищясь. У чужк н это нет времени, то, что Авер еще жив - чистя случйность. Случйность, которя не могл повториться двжды. Фцук скорее всего мертв, дже если ншл женщину, живущую в норе. Ведь они должны охотиться, жить в степи.

То рзмышляя н эту и ей подобные темы, то просто рзглядывя Сверкющие горы, открывя для себя новые виды нсекомых, Авер не спеш, но и не здерживясь шел вперед. Солнце незметно зкончило свой зимний, короткий круг, нстл ночь. Авер доел мясо и остлся спть у костр, ндеясь, что толстый крсный пук больше не придет, чтобы рздвить поджигтеля.

Утром Авер двинулся дльше, дже не позвтркв. Ночью он немного змерз, нсекомых в степи стло меньше. Юнош поглядывл вперед, он уже рзличл склу, укзнную Бржном. Теперь предстояло дошгть до кмня, если конечно это позволят здешние обиттели.

После того, кк вдлеке пробежл бегунец, ни одного пук-прядильщик тк и не появилось н горизонте, Авер все-тки решился поджечь охпку сыровтого хворост, который он для приведения в нужное состояние вывлял в земле. Теперь человек продвиглся медленнее, зто чувствовл себя с этим чдящим фкелом в безопсности.

Однко не всем это нрвилось. Авер не обртил внимния н довольно крупное полостое нсекомое, любовно обгрызвшее цветы с пышного куст. Пчел тоже не змечл человек дол тех пор, пок низко стелящийся дым не окутл ее целиком. Рздрженно гудя, нсекомое поднялось в воздух и сделло круг нд обидчиком. Юнош небрежно помхл фкелом, чем привел пчелу в полное неистовство. Не только пук-прядильщик тушил пожры в степи.

Пчел стремительно полетел к реке. Дорог туд и обртно знял у нее совсем немного времени, и вот нсекомое вернулось, нбрв столько воды, сколько смогл поднять. Повиснув нд человеком, он отрыгнул жидкость, которя обрушилсь вниз. Но юнош шел и н фкел не попло ни кпли, в отличии от его хозяин.

- Ах ты дрянь! - выкрикнул Авер, сперв решивший, что его тковли кким-нибудь ядовитым секретом.

Однко это был всего лишь грязня, вонючя вод, промывшя пчелиные внутренности. Возмущенный тким поведением нсекомого, Авер опять змхл н нее фкелом и дже подпрыгнул, пытясь достть его. Это решило его судьбу - пчел понял, что глвное зло не см огонь, человек.

Первя же тк зстл Авер врсплох. Он был уверен, что отлетющя от дым пчел и теперь поступит тк же, поэтому спокойно выствил перед собой фкел. Но у нсекомого, способного к смопожертвовнию, уже включились инстинкты. Полостя бестия, выствляя вперед жло, н скорости врезлсь в хворост и вцепилсь лпми в руку юноши.

Авер рвнулся нзд, сумев сбросить с себя нсекомое прежде, чем к его груди прижлось смертоносное жло. Его фкел рссыплся, и поселянин приготовился пустить в ход сблю. Но пчел не боялсь уже ничего, он сделл широкий круг и снов тковл. Человек сумел удром сбли отклонить тректорию живого снряд, но его рук срзу онемел.

Ндо было кк-то спсться, но никкого укрытия поблизости Авер не видел. Рз з рзом пчел тковл его, все точнее примеривясь жлом. Юнош уже понял, где нходится глвное оружие врг, но не мог порзить ее в мягкое брюхо - нельзя было допустить, чтобы нсекомое сумело опять вцепиться в него.

Оствлось ндеяться только н то, что пчел устнет, или очередным удром по голове удстся ее оглушить. Теперь бойцы соревновлись в выносливости, их движения стли скупыми, рсчетливыми. Авер следил только з пчелой, и именно в тот момент, когд он подумл о том, кк это неосмотрительно, под ногой окзлсь пустот.

Юнош со всего мху кувыркнулся нзд, упл н сыпучую поверзность и съехл по ней н смое дно ккой-то ямы. Помня, что он нходится в црстве нсекомых, Авер мгновенно вскочил и кинулся обртно. Это спло ему жизнь - в центре ямы, зсыпнное песком с кмнями, его поджидло очередное чудовище.

Пчел, потерявшя врг, сделл в небе широкий круг нд ямой. Авер, чувствуя, что не может здержться н сыпучем склоне, отчянно перебирл ногми. Он видел, кк из печк внизу высунулись жвлы, лпы, похожие нкрючки - из тких не вырвешься. К его ужсу, полостый врг снов летел к нему.

Отбив тку крылтого нсекомого, юнош съехл вниз еще н несколько шгов. Вдобвок н дне ямы его не собирлись ждть, слож лпы. Хищник резко дернулся и в человек полетел кмень, удривший в склон совсем рядом с его головой. Авер поднлег и сумел добежть до середины осыпющейся стены ямы.

Пчел опять мчлсь н него, теперь вертикльно, сверху. Авер поздно ее зметил и уже не успевл поднять клинок, кк вдруг и человек и его врг нкрыл целя туч брошенного песк. Сидевший в яме хищник пробовл рзные способы. Когд человек проморглся, он опять обнружил себя почти н дне, пчел выкрбкивлсь из ямы с другой стороны.

Снов Авер побежл вверх, и снов хищник метнул кмень. Снряд угодил юноше между лопток, он упл, но тут же вскочил, рвнулся и почти достиг кря ямы. Однко нвстречу ему вылетел неумолимя полостя смерть. Поселянин в отчянии ткнул вперед сблей и он угодил точно между жвл.

Пчел сшибл юношу вниз, вырвл из рук оружия. Но и см потерял координцию, кувыркнулсь в воздухе и вдруг с огромной скоростью полетел прямо н хищник. Нсекомые столкнулись, мелькнули ждные широкие лпы, изогулось полостое брюшко, готовя жло к первому и последнему уколу.

Яростня схвтк происходил прямо перед глзми Авер. Немного оглушенный, он потерял несколько секунд, потом из последних сил побежл нверх. Кто победит в яме, не вызывло у него ни млейших сомнений.

Но окзлось, что пдя последний рз вниз, Авер успел подвернуть ногу. Боль взбежл по телу вверх, до шеи, до мкушки, юнош упл вперед, вцепившись пльцми в предтельский песок. Он не прекрщл попыток ползти, но все, что ему удвлось - оствться н месте, не в силх дотянуться до кря.

И снов ему повезло, кк происходило чсто во время приключений Авер в стрне вечного лет. Мурвей, пробегвший по кким-то своим делм, оступился и съехл крупом вниз. Шесть лп не позволили ему сктиться вниз, но н короткий миг нсекомое цеплялось з крй только двумя конечностями. Этого хвтило юноше, чтобы дотянуться до когтистой лпы и вчепиться в нее.

Нсекомое потщило его вверх, но утвердившись н крю, мурвей ожесточенно почесл одной здней лпой другую, стремясь избвиться от помехи. Авер держлся, с ужсом чувствуя, кк не острые, но жесткие коготки понемногу сдирют кожу. Внизу чудовище зкончило с пчелой, рядом с головой человек удрил в песок еще один кмень.

- Д пробеги же хоть три шг!! - зкричл Авер н мурвья, пытясь подтянуться.

Еще один кмень, этот вскользь удрил по больной ноге.

- Тщи!!

Теперь хищник, живущий в яме пустил в ход песок. Злп нкрыл и Авер и мурвья, и тот нконец решил рзобрться с звлдевшим его лпой существом в другом месте. Когд нсекомое побежло, и окончтельно вытщило юношу из ямы, человек рзжл руки и устло уронил голову.

Этого делть не следовло, мурвей тоже не собирлся спускть человеку ннесенных обид. Жвлы сомкнулись н зтылке и соскользнули, вырывя волосы. Авер вскрикнул, встл н колени, отпихнул мурвья и дже дернул его з ус. Нсекомое отбжело немного в сторону и бережно приглдило лпми нтенны, потом опять сунулось к человеку.

- Ну что тебе от меня нужно?!! - звопил Авер, кидясь в тврь песком. - Ты же не ешь тких, кк я!

Мурвей окзлся тк нстойчив, что юнош поскорее отктился от кря предтельской ямы. Но это еще не ознчло спсения, третий з короткий период врг неожиднно получил подкрепление в лице трех сородичей. Обменявшись сигнлми через постукивние усикми, шестиногие пошли в нступление.

Авер потерял сблю, и теперь был вооружен только ножом, доствшимся ему от стрик Ансон. Чтобы биться с людьми, он еще годился, но кк зщищться тким коротким, хрупким клинком от ополчившихся н него мурвьев, ндежно прикрывх хитином? Человеку только и оствлось, что отсутупть под двлением, оттлкивя смых нглых мурвьев ногми. Нсекомые между тем взялись з дело всерьез, они хвтли его з ноги жвлми и норовили повлить.

Что может быть хуже, чем быть до смерти зщипнным мурвьями? Юнош, уже не в силх ругться, зтрвленно оглянулся, и увидел, кк довольно длеко от него колышется под ветром высокий кустрник. Хоть ккя-то зщит! Авер повернулся и бросился бежть, отчянно хромя и вскрикивя при кждлом шге. Мерзкие тври преследовли его, кусли з пятки, но хоть не окружли. Совершенно выбившись из сил, плч от боли, поселянин добежл-тки до цели.

Кусты окзлись густыми, упругими. Авер прижлся к ним спиной и медленно втиснулся между ветвей, ндеясь, что мурвьи з ним не последуют. Тк и произошло - нсекомые некоторое время рздрженно кружили вокруг, пытлись опять укусить, но нконец отстли. Провожя глзми цепочку черных тружеников, Авер облегченно вздохнул.

Пчел, неизвестное чудовище, потом мурвьи - степь решил нконец-то убить его, не инче. Однко человек снов выжил. Грдый собой, Авер хотел выйти из кустов, и в этот миг н него упл сеть. Стрн вечного лет еще длеко не исчерпл своих ресурсов.

Пук, обитвший в зрослях, не отличлся крупными рзмерми, зто имел необычный способ охоты. Изготовив путину, он не рзвешивл ее н ветвях, носил с собой свернутую, готовую к употреблению. Ловки бросок по ветру - и вот кружевное полотнище рзвернулось, нкрыв собой человек.

Звопив от ужс, Авер попытлся бежть, но тут же нступил н поймвшие его тенет и упл. Теперь он зметил пук, осторожно выбежвшего из кустрник, и пострлся отктиться от него подльше. Но охотник не спешил нпдть, не обездвижив ндежно добычу. Он збегл кругми, выпускя липкую толстую, но почти невесому нить. Повися в воздухе, он под дуновением ветр плвно оседл н юношу, окутывя его все плотнее.

В пнике Авер пытолся рзорвть сеть рукми, и только когд пук сделл несколько кругов понял, кк глупо себя ведет. Если бы эту путину можно было рзорвть, то охотник двно бы умер с голоду. Юнош попытлся успокоиться, дотянулся до нож и стл резть путы.

Учитывя, что трусливый пук не отвживлся нпсть н добычу и ннести решющий укус, у Авер были все шнсы н спсение. Хотя нити резлись с трудом, особенно клейкие, зпсы путины в железх охотник не тк уж велики, и скоро ему придется остновиться. К несчстью юноши, крупную добычу эти мленькие восьмилпые умели делить между несколькими особями.

Не успел Авер проделть в сети достточное отверстие, чтобы просунуть туд голову, кк прибежл еще один пук. Он тоже знял позицию по ветру и ловко метнул сеть. Авер почувствовл н лице тень, здрл голову и с ужсом увидел медленно плнирующую путину.

- Отпусти меня, степь!! - взревел юнош, в ярости ктясь по трве.

Пуки подбегли все ближе, что-то подтягивли, подклеивли. Ноги человек быстро окзлись полностью обездвижены, будь охотники посмелее - они легко могли бы укусить жертву. Но им требовлсь полня безопсность. Труженики собирли обрывки, быстро съедли их, и подрення природой фбрик по производству путины почти мгновенно получл новое сырье.

Авер решил дорого продть свою жизнь. Он подтянул к лицу руку с ножом и змер, выжидя. Когд один из пуков пробегл поблизости от головы жертвы, поселянин рвнулся и ткнул нсекомое острием в лпу. Хрустнул нежный, почти прозрчный хитин, восьмлпый мгновенно оборвл нить и отбежл длеко в степь. Его товрищ продолжил рботу с большей опской.

Юнош снов стл резть тенет. Кое чего он добился - снов имел дело только с одним противником. Нож совсем зтупился, перепиливя удивительный мтерил, н него то и дело нлипл клейкя мсс. Нконец Авер смог сесть, освободившись по пояс. Его ноги окзлись целиком опутнными путиной, м охотники чувствовли себя в больше безопсности.

Пуки почувствовли, что добыч усользет. Их обуял ждность, об збегли кругми вокруг несостоявшейся жертвы, один поближе, другой подльше. Они выглядели тк збвно, что в другой рз Авер бы обязтельно посмеялся. Кзлось, еще немного, и пучки нчнут горестно вскидывть лпки и восклицть.

Кое-кк выдрвшись из сетей, Авер пошел в степь, чсто оглядывясь. Его не зщищло ничего, кроме бесполезнго нож и трусости охотников. Пуки его не преследовли, у них ншлось дело повжней: они нперегонки бросились к путине и стли ждно зтлкивть ее в себя. Окончилсь одн охот, пор нчинть другую.

Юноше больше не хотелось гордиться собой. Степь словно издевлсь нд ним, кждый рз отклдывя смерть любимой игрушки. Ног опухл, ндо было сунуть ее в холодную воду, но воды не было никкой. Авре приостновился, рздумывя, что выбрть: идти к реке или продолжить поиски Фцук. Потом решительно зковылял н север, туд, где возвышлсь н смом горизонте скл, похожя н вытянутую вверх руку.

Позди него пуки зкончили перербтывть струю путину и сосредоточились н производстве новой. Обязтельно кто-нибудь придет к этим кустм, и тогд, может быть, удстся добвить еще одну прлизовнную жертву к тем трем сороконожкм, что лежт в глубине зрослей. Мленькие охотники были сыты, оттого и трусливы.

Глв пятндцтя

Фцук вернулсь в подземелье. Смертоносец, который лежл в степи, был по ее мнению совсем плох: почти все лпы сломны, треснул хитин н головогруди. Он был другом, и нуждлся в помощи, теперь девушк не могл умереть. Рудис утверждл, что сможет зщитить себя от нсекомых, и дже попытется охотиться ккими-то своими способми, но погибнет без воды. Кроме того, восьмилпого мучл ночной холод, но это он мог вытерпеть, при условии, что днем солнце рзгонит его голубую кровь.

Девушк не могл в себя прийти от восторг. Друг! Сильный, могучий, просто в беде. Но уже сейчс он хочет зщитить, помочь ей. Рньше у нее не было тких друзей, ведь поселяне - всего лишь товрищи по несчстью. Фцук хотелось петь, кувыркться и дурчиться. Теперь он не боялсь ни червей, ни струхи, ни дже Отто или Бржн.

Посовещвшись, новые друзья соствили плн. Пук отползет немного в сторону, где его не зметит Беля, если вдруг выйдет нружу. Ночью он будет приближться к потйному лзу, через который Фцук и передст ему воду. Девушк еще не знл, кк именно обмнет бдительность струхи, н появление друг, которому он нужн, вселило в поселянку уверенность.

"Мой шр удрился о склы, немного не долетев до гор. Существо, с помощью которого шр мог поднимться в воздух, еще живо, но скоро погибнет. Тм горздо холоднее, и нет трвы, одни кмни. Я спрятл его, но существо мло и не вынесет без пищи долго."

- Почему же ты не взял его с собой? - удивилсь девушк.

"Потому что у меня нет рук, семь лп сломны. Я почти неподвижен, и был уверен, что не смогу доползти до воды. Я мог бы попытться привязть к себе существо путиной, но без шр оно все рвно бесполезно. Если бы я знл, что встречу тебя, я рссуждл бы инче."

- Твой шр сломлся?..

"Я чинил его много рз, и могу починить опять. Но его нужно принести сюд, он остлся тм, у скл, я придвил его кмнями. Ты спрвишься, хотя и устнешь. Прости, я не могу принести его см. Корзин рзбит, но это не смя вжня чсть. Прежде всего - спси существо, потом принеси сюд шр."

- Ты попрвишься, и мы полетим искть Авер? - пук уже см предложил Фцук тк поступить, но девушке хотелось услышть еще рз.

"Д, ведь я обещл ему вернуться. Только мы не будем ждть пок я попрвлюсь, до линьки еще длеко. Глвное - починить шр и спсти существо. Но пок вернись под землю, ведь я не смогу охрнять тебя н пути к склм. Идти нужно ночью, когд холодно и н тебя никто не нпдет."

И Фцук вернулсь в подземелье. Струх, не спвшя несколько дней, продолжл хрпеть. Девушк прошлсь по кмерм, и вдруг см зхотел подмести их, выкинуть объедки. Смертоносец вернул ее жизни смысл, хотя по нстоящему это сделл, конечно же, Авер.

Приготовляя для себя звтрк из осттков припсов, Фцук дже стл нпевть северную песню про рыбку в пруду. От этого и проснулсь Беля, подошл к девушке сзди и долго молчл, ничего не говоря. Поселянк тоже решил не обсуждть произошедшее, посмотреть, кк поведет себя хозяйк.

Вечером Беля опять усдил ее з чй. Они обменивлись ничего не знчщими репликми, не вспоминли ни червей, ни удр кружкой, ни путы. Потом снов нчлись бесконечные уборки, кк в смом нчле жизни рботницы в норе струхи, но без прежней ругни. Просто две женщины слженно выполняли хорошо известную, немудреную, д к тому же никому не нужную рботу.

Ночью Фцук спокойно легл спть, ндеясь, что Беля, кк рньше, уйдет в соседнюю кмеру. Если хозяйк остнется крулить у постели. Придется опять что-нибудь придумть. Но это не пугло девушку, ведь теперь у нее есть друг, еще Авер, который не побоялся зимы. С ткой силой з плечми он обязтельно спрвится со струхой. Тк и произошло, только вместо того, чтобы уснуть, струх стл бормотть свои зклинния.

- Не пропдут труды гостей моих дорогих, готов невест, не ушл, попрвилсь! А уж я их чую, уж зкнчивют они тебе дом строить, просторный покойный! Скоро нчнут ход сюд прокпывть, кк сделют, тк я тебя и провожу… З что другим ткое счстье? Гости мои дорогие…

Девушк довольно долго слушл этот обрщенный к ней монолог, потом понял, что он продолжится до смого утр. Тогд он тихонько встл, кружным путем пробрлсь к дровяной кмере и рзобрл вязнки хворост, чтобы добрться до своего лз. Потом вышл, еще немного послушл Белую, позевывя в кулк, и отпрвилсь н кухню.

Теперь черви ее не получт! Верный друг смертоносец, которому он поверил срзу и нвсегд, починит шр, который Фцук принесет со скл, и они полетят искть Авер. Девушк нбрл из колодц воды в глиняную миску, потом зползл в лз, немного рсширил отверстие и выствил воду нружу.

"Спсибо," - Рудис был уже здесь. - "Я очень стрдл без воды."

- Моя струх совсем спятил… - тихонько хихикнул Фцук. - Он…

"Я ее чувствую. А ты можешь ничего не говорить мне, я услышу мысли. Мы, смертоносцы, когд-то купили у предтеля секрет человеческой души, по крйней мере тк глсят человеческие скзния."

- Думю, я могу… - нчл было девушк, но зствил себя остновиться. Все это походило н веселую игру.

"Думю," - и он думл стртельно, медленно, - "что я могу сейчс уйти. Беля и не зметит."

"Я остнусь здесь и пригляжу з ней. Если седя женщин очнется, я зствлю ее сидеть н месте. Но он зметит это, и будет знть обо мне. Если хочешь, я могу ее убить."

- Но кк?! - зсмеялсь Фцук и зжл себе рот лдошкой.

"Кк? Ты ткой большой, лзы у нс мленькие, ты ни з что не доберешься до моей хозяйки!"

"Он подойдет ко мне см," - объяснил Рудис. - "Моих сил хвтит, если это отверстие не зкроется. Првд, мне не хотелось бы убивть человек, не причинившего мне вред."

"Не нужно ее убивть!" - соглсилсь Фцук. - "Просто покруль. А хищники тебя не обижли?"

"Я умею их отпугивть, и дже могу охотиться, используя силу сознния."

Фцук збрл миску, снов нполнил ее вождей. Ей пришлось проделть тк пять рз - если бы не прокопнное ей отверстие, пришлось бы носить воду через обычные лзы, кждый рз рсплескивя половину.

"Тебе пор," - нпомнил Рудис. - "Зпомни, глвное - спсти существо. Ты нйдешь его под обломкми корзины. Шр можно принести и потом, но без мленького нсекомого нм отсюд не выбрться."

- Я понял, - по збывчивости вслух пообещл девушк и вышл из дровяной кмеры.

Он опять постоял возле лз в кмеру струхи, послушл ее, дже похихикл в кулчок. Беля не отличлсь рзнообрзием, он продолжл умиляться дорогим гостям и рдовться з невесту.

Фцук вылезл н поверхность через один из не зсыпнных выходов, поежилсь от холод. Ндо было одеться потеплее, но возврщться - плохя примет. Девушк обхвтил уши, чтобы не отморозить их н северном ветру, и побежл к склм.

"Будь осторожн, если стнешь снимть шр!" - скзл лежщий длеко в стороне Рудис.

Н бегу поселянк вскрикнул от восторг: он никк не могл привыкнуть к удивительным способностям ее нового друг. А ккой он могучий и сильный! Если бы у смертоносц были здоровые лпы, ни одно нсекомое в степи не могло бы срвниться с ним в мощи. И кк только ньян не боятся с ними воевть? А глвное - зчем, ведь они ткие хорошие! Подумть только - в Аллрбю все были уверены, что бжи скрмливют девушек пукм. А Рудис вовсе не ест людей!

Погруження в свои мысли, Фцук и не зметил, кк добежл до цели по темной, пустынной степи. Немного змерз нос и голые плечи, в остльном все было в порядке. Пордоввшись лишний рз, кк хорошо стли видеть ее глз в темноте после жизни в подземелье, девушк нчл искть следы ктстрофы.

По рсскзу смертоносц, гроз, тк и не пролившяся н степь дождем, ушл н восток. Он почти сумел вырвться из нее, кк вдруг низко летящие тучи рсступились и прямо перед восьмилпым окзлись склы. Поток воздух нес Рудис прямо н них, и все, что он мог сделть - снизиться нсколько возможно. Пук говорил об этом без особой охоты, потому что очень боялся, что люди сочтут его неумелым воздухоплвтелем.

Пдение с огромной высоты убило бы человек, но не пук. Рудис почти не пострдл, потому что большинство лп переломл себе прежде. Лишь трещин н хитине причинял смертоносцу серьезную боль, и должн был беспокоить его еще пру лет, до линьки, когд смертоносец отрстит себе новый хитин и ноги. Восьмилпый дже пожловлся внимтельной девушке, что сильно вырос з последнее время, пнцирь стл тесен. Теперь в трещину лезет избыток плоти, хитин зжимет ее.

- У меня есть друг! - похвстлсь Фцук склм. - Сильный и смелый, и он не ест людей! А еще у меня есть Авер… Только пок его нет.

Мороз усиливлся, изо рт вылетли облчк пр. Время от времени девушк приседл и хлопл себя лдонями по бокм, кк чсто делли н севере. Нконец ее внимние привлекл ккя-то груд в тени острого обломк склы. Это и было все, что остлось от корзины.

- Рудис скзл, что ты здесь! - произнесл девушк в ндежде здобрить существо, умеющее поднимть в воздух огромных смертоносцев. - Он тебя ждет тм, где теплее, я только отнесу. Не будешь кусться?

Существо не подвло никких признков жизни. Фцук осторожно приподнимл обломки досок один з другим, пок не ншл его. Мленькое, дже смешное нсекомое с короткими лпкми и трвоядными жвлми, бескрылое.

- Кк же ты летешь? - повертел его Фцук. - Не ошиблсь я? Д нет, откуд тут другим взяться…Почему ты ткя холодня? Ты умерл?

Поколебвшись, девушк сунул существо поглубже в плтье. Теперь предстояло нйти см шр. По словм пук, он похож н большую тряпку, которую Рудис придвил кмнями, чтобы ее не унесло ветром. Он выше, н склх… Что-то легко здело Фцук по лицу, он вскрикнул. Через миг ощущение повторилось и поселянк понял, что сверху свисет ккя-то нить, дже веревк.

- Путин! - догдлсь девушк и поймл кончик, потянул легонько. - Это, нверное, с шр свисет, слышишь, существо? Если я сильно дерну, н нс могут упсть кмни, которые положил Рудис. Придется нверх лезть, у меня руки змерзли.

Фцук говорил это просто тк. См себя не пожлеешь - никто не пожлеет. Но хоть пук и скзл, что шр можно пок оствить, что глвное спсти существо, девушк решил обязтельно збрть все срзу. Пусть Рудис поторопится, пусть починит шр до приход противных червяков.

Скл окзлсь крутя, скользкя от нледи. Фцук окоченевшими пльцми нщупывл трещины и понемногу вползл все выше. Нконец он окзлсь н крохотной неровной площдке, где лежл ккой-то хлм, придвленный увесистыми кмнями.

- И эт тряпк может летть? - изумилсь девушк, с трудом сворчивя вниз влуны, которые нбросл н шр одной лпой смертоносец. - Существо, Рудис скзл мне, что ты умеешь летть, что шр поднимет корзину… Я, нверное, чего-то не понимю. Но я ему верю.

Спуститься вниз окзлось еще труднее, чем збрться. Шр Фцук сбросил вниз, см все-тки свлилсь с высоты своего рост. Ей удлось упсть н бок, чтобы не ушибить существо. Девушк ушибл локоть, но остлсь очень довольн своей ловкостью.

- А теперь пойдем к ншему другу, - скзл он существу, збрсывя н плечо крй тяжелой плотной тряпки, которую Рудис нзывл шром.

Обртня дорог выжл из нее все силы. Девушк много рз остнвливлсь, чтобы перевести дух и отогреть пльцы. Шр окзлся нстолько тяжелым, что он всерьез стл сомневться в его способности летть, дже с помощью волшебного существ. Из нос потекли сопли, горло тоже двло о себе знть. Несмотря н все эти мелкие неприятности, нстроение у Фцук по прежнему было прекрсным, д инче и быть не могло. Теперь оно будет тким всегд.

- У меня есть дв друг, - хрипло скзл он, оттянув ворот плтья, чтобы медленно согревющемуся существу было лучше слышно. - Рудис и ты. А еще у меня есть Авер, который пришел сюд по льду, чтобы меня спсти.

Пук встретил ее с нескрывемой рдостью.

"Я волновлся. Зчем ты принесл шр срзу? Могл бы оствить н половине дороги."

- Пустяки, мне не тяжело. Ты позволишь мне взять существо внутрь? Тм теплее, мне с ним будет веселей.

"Оствь его пок здесь, я положу существо у твоего тйного лз. Можешь немного подержть его, если хочешь, но скоро утро. Н солнце существо согреется быстрее, и трвы здесь довольно. И еще… - Рудис будто улыбнулся. - Оно ничего не понимет из того, что ты ему говоришь."

- Понимет, - уверенно скзл Фцук. - Я пойду, змерзл…

"Смотри, не зболей. Скоро в путь."

- Когд только скжешь!

Струх не зметил ее отсутствия. Когд Фцук, стрясь не чихть, вползл в подземелье, Беля все тк же сидел и болтл, болтл. К удивлению девушки, хозяйк дже не охрипл, не говоря уже о том, что не переменил позы и не открыл глз.

Фцук опять пробрлсь в дровяную кмеру и нвестил Рудис, долго глдил существо. Ей очень хотелось взять млышку с собой в постель, но смертоносец прв: н солнце ему будет лучше. Потом пук отполз подльше от подземелья, девушк змскировл дровми лз и легл. У нее горел лоб, в горле постоянно першило.

Он не зметил, кк уснул, но вскоре ее рзбудил Беля. Струх смотрел зло, и того гляди готов был опять броситься н рботницу с кулкми.

- Ты выходил ночью! - зкричл он, будто обвиняя Фцук в смом стршном преступлении.

- Мне стло душно, - не стл зпирться поселянк.

- Душно?! - взвизгнул Беля. - Я поверил тебе, поверил, что ты понял, что з честь тебе окзн! Тебе нигде не должно быть душно, ты должн уметь вовсе не дышть! Невест! Черви идут, гости мои дорогие, сделли тебе дом, теперь строят лз, ты? Посмотри н себя! Вся в соплях, хрипишь кк мух в путине!

Фцук не хотел с ней рзговривть и отвернулсь к стене, нтянув одеяло н голову. Чувствовл он себя и в смом деле невжно.

- Я тебе поверил! - продолжл убивться Беля. - Думл, ты… А ты! Никуд больше не пойдешь, я зкопл все выходы!

Это девушке не понрвилось, но он подумл, что сможет откопть дорогу. Вот только ндо выспться, тогд стнет легче. Но кк уснуть, если струх з спиной голосит н все подземелье?

- Они идут, ты лежишь! - Белой покзлось мло крик, и он стл трясти Фцук з плечо. - Поднимйся сейчс же! Умойся, одень все чистое, померь бусы! Кк ты можешь лежть, когд скоро твоя свдьб?!

- Ккя еще свдьб? - девушк попытлсь вырвться, но струх был горздо сильнее.

- Твоя! Ты же невест! Гости дорогие к нс идут, я же их чувствую! Сегодня ты уйдешь и я тебя больше не увижу. И рд, и не пойму: з что людям ткое счстье?

- Добрее ндо быть, - посоветовл Фцук и сел н лежнке. - Тк к нм идут черви?

- Д не идут, строят ход! Ты же не слденькя, кк они, сквозь землю не проползешь, тебе тоннель подвй… - Беля дже зубми зскрипел от злости. - Иди, приведи себя в порядок, нерях!

- Не кричи н меня! - потребовл девушк.

Струх змолчл, еще рз подозрительно зглянул Фцук в глз, потом потрогл лоб.

- У тебя жр… Ох, не понрвишься ты им! Они стрлись, трудов-то сколько положили, гости дорогие, вот кк… А ну иди оденься в чистое, дрянь! Или мне з плку взяться?!

Фцук поднялсь, умылсь, послушно переоделсь. Пок струх укршл ее бусми, поселянк чихл и вытирл сопли. Хорош невест!

- Они уже скоро будут здесь!

- Кк это - скоро? - нконец что-то нчл понимть девушк.

- Идут, идут гости дорогие! Все лсковые, жирненькие, беленькие! - опять звел Беля свою песню.

И вдруг девушк тоже почувствовл. Слдкое збытье будто коснулось ее н мгновение. Фцук опять чихнул, голов прочистилсь, но ей стло стршно. Они опять могут звлдеть ее душой! Он см зхочет уйти с червями в вечный темный покой, ей уже хочется лечь и зкрыть глз. Ндо скорее сообщить об этом Рудису, пусть он зберет ее из подземелья, спсет от червей!

- Куд ты?! - Беля схвтил Фцук з руку.

- Мне нехорошо, - ответил првду девушк. - Я немного тут поброжу.

- Никуд ты от меня не отойдешь! - струх будто знл что-то. - Где ты был ночью? Сбежть хотел? Ничего вне выйдет, я зкопл все входы. Сиди со мной.

- Мне холодно… Ндо зтопить кухню…

- Изжрить меня хочешь? - хозяйк постепенно выходил из себя. - Я зкопл выходы, тут жрко, кухню трогть нельзя, здохнешься первя!

Черви приближлись. Истом нктывл волнми, глз зкрывлись, в них опять не было необходимости. Н этот рз гости двиглись медленнее, они куд-то убирли грунт, в ккие-то зрнее приготовленные полости. Откуд девушк это узнл? Неужели после прошлого визит червей он тоже нходится в их влсти, кк Беля?!

- Я не хочу-у-у… - простонл девушк.

Беля дже ничего не ответил, только удрил ее несильно по губм. Струх что-то бормотл беспрерывно, про гостей, про блгость, про лску… Фцук стл терять себя, это было приятно, и в нслждении зключлся ужс. Он попробовл мысленно позвть Рудис, но тот должен был нходиться длеко от лз, чтобы не быть обнруженным хозяйкой. Если бы попсть туд, если бы зкричть в отверстие… Друг придет, когд будет поздно, когд девушк окжется тк глубоко, что не сможет докричться дже до смой себя.

Черви приближлись, Фцук дже чувствовл вибрцию. Они шли снизу и сбоку, чтобы появиться в кухонной кмере. Их последних сил девушк встл и пошл к дровм, струх ничего не зметил. Поселянк внутренне зпел от рдости, и тут земля зкчлсь под ее ногми. Болезнь легл н измученные нервы слишком тяжелым грузом, Фцук потерял сознние, не дойдя до тйного лз двух шгов.

Фцук не видел, кк черви вошли в подземелье. Нверное, это выглядело кк-то инче, не тк, кк в прошлый рз, потому что почти вся кухоння кмер окзлсь звлен землей. Он зметил это позже, пок, очнувшись в дровяной кмере, увидел вокруг себя трех червей.

- Нш свдьб? - спросил он.

- Зчем ты открыл глз? - червь говорил немного недовольно. - Ты изменилсь. В тебе появилось зло, в тебе слишком много свет. А еще ты горячя. Я не думл, что ты ткя. Стнь скорее ткой, кк прежде. Быстрее, мы не хотим долго быть здесь. Что-то не тк, кто-то злой и большой нверху.

- Я тебе не нрвлюсь? - испуглсь невест. - Ты говорил, что возьмешь меня в новый дом…

- Туд могл войти т, ккой ты был прежде. Сейчс ты мне не нрвишься… Не плчь. Зкрой глз, я буду отнимть от тебя зло. Мне будет трудно… Моим друзьям тоже будет трудно. Много зл, больше чем в Белой… Ты стл другя! Ты нехорошо поступил. Где-то был, в чем-то испчклсь. Ты грязня!

- Прости меня!

- Не смей кричть. Лежи с зкрытыми глзми, вспомни, кк ты был покойн в прошлый рз. Еще ничего не потеряно, ты слышишь меня. Ты хочешь пойти со мной?

- Д! Д!

- Не кричи… Лежи тихо…

Черви ползли по Фцук, их прикосновения были лсковыми, они приносили покой.

- З что вы тк любите нс? - спросил девушк, блженно улыбясь.

- Мы хотим помочь… Ты сможешь, зло легко покидет тебя. Ты не срослсь с ним, кк Беля. Дыши ровно, збудь, кк видеть. Свет больше не нужен. Еще немного, и ты будешь готов.

Но кое-что отвлекло. Беля билсь в истерике, что-то кричл, жловлсь н Фцук, рсскзывл о ее ночных похождениях, о том, ккя он нерях. Червям это не нрвилось, но дже они не могли ее успокоить. Нстл тот чс, когд струх не выдержл и спятил окончтельно, нвсегд.

- Я, я твоя невест! - Беля кинулсь обнимть червей, все подряд. - Я ведь вся кк вы, я беленькя, я обходительня! Дйте мне покой, не оствляйте меня здесь!

И Фцук вздргивл от этих криков, учщлось сердцебиение, уходил с тким трудом звоевнный покой. А еще мешл кшель, и черви сердились, дже перествли быть обходительными.

- Прекрти! - услышл Фцук будто рзговор з своей спиной. - Если ты не успокоишься, м больше не придем, никогд! Ложись, зкрой глз.

- Я не могу!! - беля визжл и ктлсь по полу. - Вы меня бросите, бросите, эту неряху возьмете к себе! Он стнет кк вы, ткя же беленькя, жирненькя, слденькя… А я?!!

- Мы будем приходить, - увещевли ее черви. - Успокойся, инче у тебя больше не будет гостей. Придет свет, и ты остнешься с ним нвсегд. Без нс.

- Нет!!!

Но черви что-то сделли с ней и Беля упл, содрогнулсь несколько рз, потом зтихл. Фцук видел это, хотя не открывл глз, хотя видеть это ей было нельзя. Он и не хотел, но видел. Это мешло войти в нее покою.

- Еще немного, - скзл червь. - Потерпи еще немного. Скоро я позову тебя.

Н минуту ее оствили одну, черви собрлись вокруг Белой. Фцук будто мешло что-то, будто лежло под спиной и не двло уснуть. Он нпрягл пмять, тянул ее, кк руку под лоптку, и нконец извлекл оттуд имя Авер.

Кто это? Прень из поселк Аллрбю, который вроде бы когд-то существовл. Где-то длеко, в црстве свет. В црстве зл. Авер пришел оттуд з ней, по льду, чтобы… Зчем же он пришел? Фцук никк не могл нйти ответ и покой постепенно покидл ее, будто вод испрялсь с нгревющейся сковороды.

Авер! Рудис! Фцук рспхнул глз и увидел земляной потолок, отделяющий ее от друзей, от того немногого хорошего, что еще могло быть в ее жизни. Черви выссывют из нее… Жизнь? Ведь жизнь - не покой, жизнь - это зло. Что же делть? Девушк осторожно повернул голову.

Тк вот почему червям не до нее! Они водили круглыми беззубыми ртми по телу струхи, и Беля будто усыхл, тял н глзх. Тври брли из нее то немногое, что еще могло им пригодиться. Стрясь не шуметь, глвное - не думть, Фцук встл и окзлсь рядом с дровми. Один миг потребовлся н то, чтобы рскидть их и прыгнуть в узкий лз, ввернуться в него. Он поползл не хуже любого червя, одним движением преодолев длинный коридор. Вот и отверстие, вот и свет… А вот и збытье, которое опять нктывет н сознние, зкрывет глз.

- Рудис!!! - зкричл девушк, уже нчиня отползть нзд, в темноту. - Помоги, Рудис!!!

Авер доковылял до склы, похожей н поднятую вверх руку, и пошел дльше н север. Вокруг сновли смые рзные нсекомые, но безоружный человек дже не смотрел н них. Пусть жрут, решил он. Рз степь тк ненвидит меня, пусть жрет. Ничего больше не остлось, ни оружия, ни огня, ни сил.

Ног болел все сильнее, юнош понимл, что скоро не сможет идти. Но он решил пройти столько, сколько сможет, пусть погоня з Фцук продлится сколько положено. Если ему не суждено увидеть девушку, то все рвно, что с ним произойдет. Идти больше некуд, круг змкнулся.

Нконец ног неловко подвернулсь н кочке и Авер с криком повлился н трву. Вот и все, отсюд он уже не уйдет. Юнош откинул волосы, чтобы лучше видеть многоногих претендентов н его плоть, и зметил шр. Темный, довольно округлый, очень похожий н тот. Что унес н себе Жни.

Непонятно, кк рньше он не бросился ему в глз! Впрочем, рзгдк окзлсь простой: шр увеличивлся н глзх, он только нчл поднимться. Мленькое существо внутри нкчивло ткнь летучим гзом. Может быть, это тот смый смертоносец? Ндо было его позвть. Авер нбрл в грудь воздух и…

- Рудис!!! Помоги, Рудис!!!

Юнош медленно выдохнул. Крик рздлся прямо из-под земли. Неужели это Фцук?.. Авер стл шрить вокруг, рздвигть рукми трву.

"Это тм, у крсного цветк!" - услышл он смертоносц.

- Рудис?! Ты ншел Фцук?

"Д, хотя собирлся искть тебя. Прости, я виновт, опять не спрвился с упрвлением шром. Но теперь все в порядке и мы можем лететь. Вот только я обещл помочь девушке…"

- Где он?! - Авер сгоряч вскочил н больную ногу и снов упл. - Крсный цветок… Тут только дырк в земле! Где вход?!

"Ищи вокруг, здесь было много входов… Нверное, ндо спешить."

Смертоносец полз к нему, подтягивясь н последней здоровой лпе. У человек целых ног было не больше, и все-тки передвигться он мог горздо быстрее. Авер обпрыгл местность вокруг дыры в земле и ншел много отверстий меньше, ткже свежие горки грунт.

- Все зкопли, Рудис! - юнош чувствовл, что девушк может снов ускользнуть, н этот рз нвсегд. - Ндо спсть ее!

"Почему же он не скзл?" - дже рстерялся смертоносец. - "Я сейчс."

Он добрлся до крсного цветк и стл единственной лпой яростно рзгребть землю. Мощь пук потрясл, в несколько движений он пробился вниз н локоть и открыл широкий лз. Авер кинулся туд, отпихивя мешющую лпу.

Тут все едв не кончилось - Фцук копл проход для себя, не для широкоплечего поселянин. Он еще кк-то пролез через пучиный небрежный рскоп, но срзу зстрял в утрмбовнных стенкх тйного лз. Снизу пхнуло зтхлым, и чем-то еще, гдким невыносимо. Авер здохнулся, попробовл пошевелиться, и не смог.

Он мог бы долго торчть тк, почти вверх ногми, но Рудис решил помочь другу еще рз. Могучя лп уперлсь поселянину в ягодицы и вдвинул, вонзил его в землю. Чувствуя, кк трещт его кости, Авер провлился в темноту, вокруг почему-то окзлись ккуртные вязнки хворост.

- Фцук! - позвл он, бестолково шря вокруг рукми.

Где-то слев послышлся едв слышный шорох. Юнош рвнулся уд, удрился о стену, нщупл еще один лз, протиснулся сквозь него и нступил н что-то живое, мягкое, скользкое. Авер вскрикнул, схвтился з нож и воткнул его в неведомую тврь. Он содрогнулсь, но не вскрикнул, лишь зизвивлсь, стремясь избвиться от клинк.

Убедившись в безвредности молчливого существ, Авер пошел дльше, шря в темноте вытянутыми рукми. Нож он рзвернул острием к себе, чтобы случйно не порнить девушку.

- Фцук! Ты здесь?! Это я, Авер!

Никто не ответил, но снов что-то зшуршло. Поселянин нлетл н стены, пролезл в ккие-то узкие лзы и уже боялся, что зблудился в этой стрнной норе, когд опять н кого-то нступил. Авер опять пощупл рукой и с ужсом понял, что здесь лежит мертвя, уже остывшя женщин. Однко когд под пльцми окзлись длинные, тонкие и прямые волосы, у него отлегло от сердц: это не могл быть Фцук.

- Фцук! Д где же ты!

"Поверни нлево!" - скомндовл Рудис. - "Теперь иди прямо, тври, что ползют по полу, безопсны для тебя. Прямо, еще!.. Прости, я должен был подскзть тебе нгнуть голову."

- Ты видишь ее, Рудис? Фцук! Фцук!! Отзовись же, это я, Авер, я пришел з тобой!

"Боюсь он не ответит… Сделй еще шг вперед, потом повернись нпрво и лови ее, быстрее!"

Авер выполнил прикз, провел по воздуху рукми и вдруг почувствовл чьи-то ноги в грубых стоптнных спогх, они куд-то уползли, вот уже он держит одни споги… Неужели снов опоздл?!

- Нет, не уйдешь!

Юнош отшвырнул обувь и поймл-тки девушку з пятку, когд он уже исчезл в вырытом червями проходе н глубину. Фцук попытлсь лягнуть его, но был слишком вялой, спокойной, почти безрзличной. Авер вытщил ее из лз, сгреб в охпку и пользуясь подскзкми пук отыскл дорогу нверх.

Тм, положив Фцук н трву, Авер рссмотрел ее, словно впервые в жизни. Смугля, очень грязня, с торчщими во все стороны жесткими волосми и вздернутым носом. Он открыл глз, которые окзлись черными, и улыбнулсь.

- Мы полетим н воздушном шре?

"Все готово," - спокойно ответил Рудис. - "Двно все готово, не хвтло только тебя. Ведь мы друзья."

Авер ничего не скзл, он мысленно срвнивл девушку с длекой Линор и никк не мог понять, кто нрвится ему больше. Потом Фцук улыбнулсь еще шире, сел, обнял его и поцеловл. Тогд он понял.

Корзины у шр больше не было, но, по мнению Рудис, в этом не было особой беды. Смертоносец выпустил толстую клейкую нить и с помощью одной лпы ловко обвязл шр, утроив внизу нечто вроде гмк.

- Он выдержит? - Фцук потрогл сохнущую путину.

"Я сделл ее ткой, чтобы выдержл," - в голосе восьмилпого сквозил легкя обид.

- Я ему верю, - девушк посмотрел н Авер. - Ты ушел срзу, кк только меня укрли?

- Д, помог Свену вырыть могилы и ушел.

- Спсибо тебе, Авер. Без тебя я бы погибл. И без Рудис.

"Вы понимете, что я не могу отнести вс н север?" - пук не был склонен к снтиментм.

- Д, понимем, - з обоих ответил Авер. - Ты говорил, что н юге есть город, где люди и пуки живут вместе?

"Восьмилпые," - попрвил его Рудис. - "Нзывй нс тк, это звучит увжительнее. Д, город нходится длеко н юге. Тм солнце светит ярче и жрче, но это единственное, что может помешть вм тм жить. Если, конечно, вы готовы присягнуть н верность Повелителю Смертоносцу."

- А что от нс потребуется после присяги?

"Это решить Повелителю. Однко я буду просить позволения рботть с вми. Я много видел, но не могу см зписть свои рсскзы."

- Мы тоже не знем грмоты, - вздохнул Авер. - Знчит, Повелитель не потребует от нс чего-нибудь особенного? Я хочу скзть… Нм не придется воевть против людей? Или…

"Ты опять думешь о том, кк смертоносцы пожирют людей. Сделем тк, Авер: я отнесу вс в город и клянусь, что обеспечу вшу безопсность. Вы будете жить тм три месяц, пок не кончится зим. Тогд я или отнесу вс обртно к Сверкющим горм, или приведу к Повелителю н присягу."

- Кк здорово! - обрдовлсь Фцук. - Зхотим, сделем тк, зхотим, эдк… Мы ведь соглсны, Авер? Нм некуд идти.

- Мы соглсны, - кивнул поселянин. - Решим через три месяц. Только пожлуйст, Рудис, лети осторожно. Мы не выдержим тких пдений, кк ты.

"Клянусь тебе, что буду опускться кждый рз, кк увижу темное облчко н небе, клянусь Зпретными Сдми Смок и детенышей. Пор отпрвляться, если мы ндеемся еще сегодня перебрться з Соленое озеро."

- Это длеко? Оно большое? - згорелись глз у Фцук. - Мы все увидим сверху?

"Д, если поможете мне устроиться в этом гмке тк, чтобы я не ломл лпы в новых местх при кждой посдке."

- У тебя болит здесь, д? - девушк подлсь вперед и поглдил длинную трещину н хитине смертоносц.

Вдвоем они долго уклдывли смертоносц и его длинные, больные ноги. Восьмилпый мужественно терпел. Потом Авер и Фцук присели по бокм, прижвшись к пуку. Об мысленно удивились, что совершенно перестли испытывть ужс перед ним. Рудис слышл их мысли, но не умел улыбться, лишь шевельнул жвлми.

Существо, подчиняясь неслышной комнде смертоносц, подняло их в воздух, нполнив шр летучим гзом. Оно хорошо поело, долго лежло без движения н солнце и теперь чувствовло себя прекрсно. Рудис внимтельно контролировл его состояние, все-тки нести двух пссжиров, дже без корзины - серьезня нгрузк.

Шр поднимлся все выше и выше, под ним оствлсь недружелюбня степь. Впрочем, последние чсы путешественники провели вполне комфортно: смертоносец мысленными прикзми рзгонял любых хищников н рсстоянии.

Небо было чистым, весело сияло солнце, отржясь в реке Одре и в Сверкющих горх. Нйдя прохлдный, стремящийся к югу поток, Рудис нпрвил в него шр, и земля поплыл под ними, поворчивясь все более интересными, полными жизни бокми. Люди не могли рзговривть, мешл свист ветр, и они просто взялись з руки.

Все выше и выше, дльше и дльше уносил их волшебный шр. Вот уже перед Фцук рскрылсь будто крт, которую он видел в кюте н "Ббочке". Исл, Одр, Озеро, земли бжей, ньян, псечей, влов. А вот и виднеется н реке жирня точк, только не прочесть, что нписно н борту этого корбля.

Потом люди увидели, кк велик степь, кк причудливо извивются цепи холмов, отделяя густые, бсолютно непроницемые для взгляд сверху, лес. Огромные южные болот, полные жизни, посылли свой сомнительный ромт к смым облкм, нд ними прили огромные, фнтстически крсивые и згдочные существ, которых люди почему-то нзывли ббочкми. Особый интерес предствляли город, большие и мленькие, живые и зброшенные, нселенные людьми и пукми. Нконец, когд солнце поджрило путников уже со всех сторон, и довольное своей рботой скрывлось н зпде, покзлось Соленое озеро. Снижясь, шр летел нд этим источником колоссльного богтств, до сих пор не приндлежщим никому.

Приземлившись, люди не смогли дже поесть, хотя восьмилпый примнил для них крупную сороконожку, которую считл первым лкомством. Авер и Фцук легли рядом н трву, и смотрели в темнеющее небо с тким же удивлением, кк до этого н землю.

- Ккой он большой, нш мир - скзл Фцук.

- Д, - соглсился Авер.- Но думю, мы еще не знем, ккой он большой. Пок не знем.

Потом нд ними зжглись звезды, куд более яркие, чем н юге. Пук змер молчливой темной грудой, поджл под себя лпы и сумел стть незметным, когд люди обнялись. Они чувствовли себя победителями, единственными нстоящими хозяевми этого мир.

Эпилог

По ручью плыли шесть лодок, в которых сидели чернокожие люди. Они лениво шевелили веслми, только чтобы не здевть узких берегов, остльную рботу з них делло течение. Не держли весел только дв человек н первой лодке. Это был белокожий светловолосый мужчин и смугля мленькя женщин. Одетые горздо богче других, в кожную одежду, рзукршенную множеством пряжек из рзных метллов, они выглядели вжными господми.

И являлись ими. Прослужив полтор год Повелителю Смертоносцу, Авер звоевл его доверие и был нзнчен Оком Восьмилпых в новых северных влдениях. Нрод ньян, после ряд неудчных восстний против пуков нполовину уничтоженный, с рдостью подчинился длекому, но милостивому влстителю.

Теперь смертоносцы, живущие в Авелре, получили ультимтум. Им предписывлось покинуть город в месячный срок, в противном случе Повелитель грозил прислть с юг могучую рмию н воздушных шрх. Северные восьмилпые уже отвергли унизительный прикз, что весьм обрдовло Повелителя. Войн против сородичей, не умеющих поднимться в небо, сулил скорую победу и еще большие выгоды.

Предложил рспрострнить свои влдения н север строму, грозному пуку именно Авер, и очень скоро у человек будет много вжных дел. Именно он будет сглживть все противоречия ньян с новыми покровителями, ткже проводить переговоры с бжми, жукми и дикими племенми. Но пок срок ультимтум не истек, у Ок Восьмилпых было время посетить родной поселок.

- Ну что ты сидишь ткя мрчня? - шутливо толкнул Авер жену. - Все-тки здесь прошло нше детство, могл бы и улыбнуться.

- Не здесь, - попрвил его Фцук. - Это был родин совсем других людей, поселок Хольмштдт.

- Я помню! Здесь жили три струхи, они подрили мне еды, лопту и рыболовные снсти.

- Кк ты думешь, в Аллрбю остлся хоть кто-нибудь?

Прежде чем ответить, Авер привстл в лодке и удрил сблей звисшую нд ними осу - шум от ее крыльев не двл рсслышть собеседник. Стрнно, но когд-то он боялся этих глупых нсекомых.

- Конечно, остлись! У нс жили не только стрики. Я уверен, что мы увидим и Свен, и Линор. Все-тки бжи здесь больше не бывли, что еще могло случиться?

- Не зню, - Фцук передернул плечми будто от холод. - Я все думю: зря я сюд поехл. Тут пхнет смертью, кк в подземелье Белой.

- Ндо было взять с собой Рудис, с ним ты ничего не боишься.

- Это ты виновт. Зхотел н лодке плыть, кк мечтл в детстве… А восьмилпый воду терпеть не может. - Фцук вздохнул и положил голову н плечо муж. - Линор здесь… Ты думешь, он тебя не ждет?

- Ну ккя же ты смешня! Я для них умер, ушел из поселк нперегонки с зимой туд, откуд никто не возврщлся. Конечно, не ждет. Д и не обещл я ей ничего…

- Агнесс был уверен, что у Линор будет ребенок от тебя. Трудно все это… Линор моя подруг, - Фцук вздохнул еще тяжелее. - Рудис считет, что я все время думю не о том, о чем следует. Ты тоже тк считешь?

- Я не могу с ткой легкостью зглядывть в твою голову, кк восьмилпый, - Авер с удовольствием поглядывл вокруг. - Болото… Я шел по нему и не верил, что куд-нибудь дойду.

- Жуть.

- Ну что ты! Вспомнить очень приятно.

Они помолчли. Впереди уже появились деревья, скоро лодки ткнутся в берег у землянок Аллрбю. Подумть только, когд-то им кзлось, что до соседнего поселк не дойти и з всю жизнь! Теперь, облетев полмир н шре, в обнимку с восьмилпым смертоносцем, об не могли дже понять своих стрых предствлений.

- Причливйте! - прикзл Авер. - Пок остньтесь в лодкх, вы их нпугли!

Действительно, группк людей в грязной, строй шерстяной одежде выглядел нсмерть перепугнной. Авер подошел к ним, н ходу попрвляя сблю, Фцук остновилсь з его спиной.

- Еттер! Ты не узнешь меня?

- Авер? - неуверенно спросил строст. - Откуд ты пришел? Ккя смешня одежд.

- Он не смешня, - попрвил его высокий гость. - Он крсивя. А это - сбля. Абжи дже сми не ндевли их, когд к нм отпрвлялись.

- Д… Абжи… - Еттер выглядел совершенно рстерянным и кким-то подвленным. - А знешь, они к нм больше не приплывли. Я не видел Нельсон ни рзу с тех пор, кк они укрли Фцук.

- Нельсон больше никогд не приплывет, - ухмыльнулся Авер.

- А Фцук? Ты не знешь, что они с ней сделли?

- Зню.. Фцук, поздоровлсь бы с Еттером.

Женщин вышл вперед. Строст смотрел н нее с кким-то испугом.

- Это я, - подскзл Фцук.

- Ты ткя… Ты изменилсь.

- Я родил ребенк, у нс с Авером мльчик.

- Ты стл крсивя, - решил Еттер. - А где вш сын? Я двно не видел мленьких детей, с тех пор, кк вы выросли.

- Он остлся в Геттеле, с Рудисом. Это… Нш друг.

Авер прошел мимо стросты, подошел к соплеменникм. Поздоровлся с кждым, обнял Линор. Девушк кк-то поблекл з прошедшее время, может быть, всегд был ткой… Никогд не знешь, что н смом деле изменилось: объект или глз.

- А где же Свен?

- Он ушел вслед з тобой, кк только пришл весн. Но через несколько дней ручей принес… Тм мло остлось, но это был Свен. Нверное, н него нпл плвунец.

- Кк жль… Почему ты не смотришь мне в глз?

- Ну… Мы про вс кк-то збыли… - Линор поднял голову. - Мы не думли, что вы вернетесь. Мы привыкли думть, что проживем еще сколько сможем, потом - все. Теперь, нверное, все получится не тк?

- Конечно, не тк! - к ним подошл Фцук, обнял подругу. Почему-то они окзлись почти одного рост. - Ты поплывешь с нми. Нйдем тебе богтого муж, будешь рожть детей, ходить к нм в гости, крсиво одевться. В этом я тебе помогу, у бжей это тоже не принято - крсиво одевться..

- Аг… - неуверенно протянул Линор и оглянулсь н Агнесс, прислушивющуюся к рзговору. - Слышишь, мм? Кк ты думешь?

- Не зню… - тк же протянул Агнесс. - Может быть, мы уж кк-нибудь здесь…

Люди не зговривли с ними первыми, стояли и глзели. Авер спустился в землянку, тесную, темную, вонючую. Постоял, перекинулся несколькими словми с лежщими стрикми, ничем не интересующимися. Выбрлся обртно и увидел, что жен все-тки болтет с Линор, т бережно трогет золотые пряжки н костюме гостьи.

Здесь было неуютно, холодно, несмотря н весну. Север… Авер перестл быть северянином рз и нвсегд тм, в степи, сржясь с пчелой, выбирясь из путины. Потом было много всего, но глвное произошло тм. В Аллрбю нет Авер, он умер.

Згрустив, Око Восьмилпых прошелся по полю, зметно сокртившемуся. Мурвей, докпывющийся до посженных клубней, бросил рботу и нпл н человек. Авер небрежно достл сблю, отсек нсекомому один ус и отвернулся, двинулся нзд к землянкм. Ошеломленный Еттер, кинувшийся было н помощь, смотрел, кк вертится н месте изуродовнный мурвей, ищет потерянную нтенну.

- С нсекомыми все просто, - скзл ему Авер. - Ндо их знть. А вот н Озере я видел действительно стршных тврей, у них крсня кровь и зубы, кк у человек.

- Ох, ужс ккой! - округлил глз строст, но рсспршивть постеснялся. - Остнетесь у нс, зночуете?

- Я думл, вы зхотите плыть с нми, - пожл плечми чужк в крсивой одежде. - Я дм вм землю, хорошие дом. Всем.

- Тк ведь нсекомые тм… - рстерялся Еттер. - Нм бы посовещться…

- Посовещйтесь, - соглсился Авер. - Я хочу проплыть вниз по течению, предложить переселиться всем остльным поселянм. Сейчс, нверное, и поплывем… Фцук! Ты остешься ил с нми?

Женщин с сомнением посмотрел н Линор, потом выпустил ее руку и подошл к мужу.

- Я с тобой. Здесь кк-то…

- Холодно.

- Никто меня дже не поцеловл.

- Меня тоже.

- И Линор? - улыбнулсь Фцук. - Знешь, он тебя все-тки ждл. Только совсем другого. А еще совсем не ждл меня.

- Тебя сожрли пуки, - кивнул Авер. - Лично Рудис и сожрл. Прощйся и пойдем в лодку, пок ньян не уснули.

Они приплыли обртно к вечеру следующего дня. Аллрбю окзлся единственным выжившим поселком н ручье. Авер и Фцук снов сошли н берег, люди стояли н том же месте, и опять молч, только теперь нстороженно улыблись.

- Вот, он с вми поплывет! - Еттер сделл знк и Агнесс вытолкнул вперед зплкнную Линор. - А мы уж здесь доживем.

- Вм нужно что-нибудь? - спросил его Авер, глядя в сторону. Он почему-то злился.

- Д нет… Ты же знешь, ккие у нс новости. Померло много, никто не родился. Ножей хвтет н всех, одежды тоже. Вот если только еды ккой привезешь… Мурвьи у нс, неурожй будет.

- Я пришлю тебе еды, рзной, - пообещл Авер. - Полную лодку. Выбирй ккую зхочешь, остльную выбрсывй. Не стесняйся. Н юге еды много, потому что много нсекомых.

- И мурвьев едите? - осмелился спросить Еттер.

- Мурвьев? А что же, хорошее мясо. Вы попробуйте убить одного, только снчл отрубите нтенны. Вот, возьми!

Авер протянул стрику сблю, потом, не оглядывясь, збрлся в лодку. Фцук, повинуясь внезпному порыву, подошл к Еттеру и поцеловл его, потом последовл з мужем. Опомнившись, подбежл к берегу Линор. В первой лодке не было мест, и ее посдили с ньян.

Вверх по течению лодки шли не тк быстро, пришлось сделть дв привл. Линор постепенно рзговорилсь с гребцми, слушл их бйки, зигрывл и много хохотл. Север будто вытекл из нее и возврщлся нзд вместе с течением ручья. Но к стрым друзьям девушк не подходил, стрлсь держться подльше.

- Почему тк? - спросил Фцук у муж, кивнув н бывшую подругу.

- Нверное, мы слишком сильно изменились, теперь для нее ньян больше похожи н живых людей, - предположил Авер. - Не думй об этом, Фцук. Больше мы здесь не появимся, нш родин тм, з Озером.

- Сверкющие горы?

- Весь мир от Сверкющих гор и до город Повелителя. А это - чужой мир.

- Когд-то он был нш, вздохнул Фцук. - По крйней мере ккя-то его чстичк. Почему все тк неспрведливо? Мы приобрели одно и потеряли другое.

- Я думю, - обнял ее Авер, - что это кк рз и есть спрведливость. З все ндо плтить. Но мы совершили выгодную сделку, потому что купли жизнь. В этом мленьком мире нет мест дже нескольким людям, т же видишь. А тм место хвтит всем, способным з него побороться. Это нш мир, прекрсный мир людей и пуков.

Преодолев Рзлив, лодки выскочили в Озеро и понеслись к ожидвшей их "Ббочке". Вскоре все поднялись н борт, и корбль, волоч лодки н буксире, взял курс н Геттель. В городе по прежнему остлись рбы, но лишь те, кто не зхотел стть свободным. Однко через десять лет рбство должно было быть зпрещено окончтельно. Тк зхотел Фцук, и ей было очень легко исполнить свое желние. Пожелй он, чтобы город Геттель перестл существовть, свершилось бы и это, хотя и с некоторыми зтруднениями.

Н плубе стоял Мбуни, в обнимку с третьим з день кувшинчиком. Он дружелюбно улыбнулся Фцук и немного чопорно поклонился Аверу.

- Приветствую Око Восьмилпых, - пробурчл он. - Хорошо, что зсветло успеем, то плвть ночью по Озеру - это… Это…

- То смое, - зкончил Авер. - В Геттеле высдим девушку-северянку, сми поплывем к Исле. Пор нчинть приготовления к большой дрке.

- С жукми бы договориться, - осторожно предложил кпитн. - Покойный Вркш всегд об этом мечтл.

- Жуки сми зхотят с нми договориться, когд Повелитель пришлет Летучую Армию. Ты еще не видел эту силу, Мбуни.

- А куд мы поселим Линор? - спросил Фцук. - Оствишь ее в Геттеле одну?

- Ну, пусть пок остновится в ншем доме, поживет с Рудисом и Джткой, млыш понянчит. Ей ндо осмотреться… После войны спросим, кого он выбрл, и устроим свдьбу. Вот и все, Фцук, не нужно ничего придумывть. Линор должн см стть южнкой, без ншей помощи.

- Жить в ншем мире, - соглсилсь жен. - А стрый пусть снится по ночм.

Войн со смертоносцми Авелр окзлсь именно ткой, кк ожидл Авер, стремительной и победоносной. Чсть прилетевших с юг пков остлсь жить в городе вместе с людьми, превртив Авелр в центр торговли всего север. Жуки, нпугнные объединенной мощью двух видов, сми предложили зключить тройственный союз, что вскоре и было сделно. Довольный Повелитель нзнчил Авер своим нместником.

Млый Повелитель Авер построил себе в Авелре огромный дворец н смом берегу Ислы, и нчлсь смя блисттельня эпох Северных влдений. Войны следовли одн з другой, всегд победоносные, присоединявшие к слве Повелителя все новые и новые город смертоносцев. Тк продолжлось много лет, до тех пор, пок Восточные Повелители не сокрушил рмию Авелр. В той битве погиб Авер, и хотя Северные влдения сохрнились, связь с югом нчл прерывться. Все меньше было н службе у нового Млого Повелителя, смертоносц, воздушных шров, хирел торговля, откзлись от Тройственного Союз жуки.

Линор, вышедшя змуж з Фриц, когд-то плввшего по ручью вместе с Нельсоном, родил нескольких детей, все выжили. Они покидли Геттель, только чтобы провести холодное время год н Зимовке, в Авелр не зезжли и вообще мло интересовлись семьей первого Млого Повелителя. Тк еще одн северянк зтерялсь среди бжей, нрод шумного, делового до мелочности и порядочного в отношении имущественных вопросов до жестокости и глупости. Они не изменились.

Фцук пришлось покинуть дворец вместе с сыном, который вскоре погиб о время облвы н бегунцов. Стреющя женщин перебрлсь в Геттель, где ее чсто нвещл Рудис. Он тк и не охлдел к путешествиям, которые чще всего совершл в одиночку. Нконец он отпрвился в ткие зпдные дли, откуд уже никогд не вернулся. И тогд Фцук понял, что нстло время.

После многолетнего перерыв по ручью снов плыл лодк, совсем мленькя, ткой мог бы упрвлять и ребенок. В ней сидел струх с седыми, но все еще густыми волосми, смуглой кожей и вздернутым носом. Нступл осень, северный ветер колол лицо мельчйшими, смыми первыми снежинкми.

Фцук вышл н знкомый берег и оттолкнул лодку. Т, слишком мленькя, чтобы зстрять между узкими берегми, медленно поплыл к длекому Северному морю. Струх прогулялсь по Светлому лесу, подолгу остнвливясь и то ли о чем-то рзмышляя, то ли вспоминя прошлое. Потом пересекл ручей и тким же обрзом нвестил Темный лес, кк и прежде богтый грибми.

Кк ни стрнно, Фцук помнил очень мло. Вся жизнь здесь слилсь в пмяти в один длинный, однообрзный день, проведенный с Линор, Свеном и Авером, тем, другим. И т Фцук, что увиливл с ними от рботы, вел печльные рзговоры о будущем, тоже был другя. Зто см местность помнил глуповтую, но добрую девушку-дурнушку, скучл по ней, и рдовлсь нстоящему, не временному возврщению.

Он гулял долго, до ломоты в стрых ногх, пытясь опять стть чстью этого мленького мир. Ходил вдоль ручья и дже мочил в нем ступни, чтобы смыть грязь длекого юг. Нсекомые уже ушли, теперь этот кусочек плнеты приндлежл только ей. Фцук сходил н то место, где когд-то было клдбище, но от могил не остлось и след, все поросло молодыми деревцми.

Пришл пор прощться.

- Прощй лес, прощй другой лес, прощй болото, прощй ручей, прощй поле… Ну и дур же я! - он немного посмеялсь, но в совершенно тихую погоду в конце дня громкие звуки производили жуткое впечтление. - Не буду больше смеяться! А то мне стршно… Всегд стршно, когд рядом нет Рудис. А еще зимой в землянке не было стршно.

Когд стло темнеть, Фцук пошл к землянке, с трудом открыл вросший в землю люк, спустилсь вниз и зкрыл его нд собой нвсегд. Он легл н полусгнившую землянку и прикрыл глз.

- Это ты? Ты понял, что должн вернуться, что мы желли тебе добр?

- Я не вернулсь к вм, я вернулсь в Аллрбю.

- Это можно было сделть рньше, ведь я и звл тебя в Аллрбю, - нстивл червь. - Аллрбю нходится глубоко под землей, тм не нужны глз, потому что нет свет. Нет зл. Когд человек не смотрит, мир стновится лучше.

- Здесь нет никкого мир. Мир тм, з Сверкющими горми…

- Здесь свой мир. Мир без зл и без борьбы, мир смерти. Ты выбрл мир жизни, мир борьбы и пожирния, мир пуков. Ты сделл ошибку, я рд, что ты ее испрвил. Теперь рсслбься и ни о чем не думй, просто стрйся помедленнее дышть.

Фцук знл, что н смом деле никкого червя нет, что он - лишь плод ее вообржения, с которым он прожил всю жизнь после истории в подземелье Белой. Но теперь н это можно было не обрщть внимния, потому что рно или поздно червь уводит всех. Зто не со всеми ведет ткие обходительные беседы…

- Гости вы мои дорогие! Беленькие! - выкрикнул он и зсмеялсь.

Червю это не понрвилось:

- Не кричи, перестнь! Успокойся! В тебе остлось еще слишком много свет, слишком много зл… Я помогу тебе… Лежи спокойно и стрйся дышть помедленнее, все медленнее и медленнее.

Тк и зкончилсь история Фцук, девушки из северного поселк, сумевшей отвоевть свое место н юге, но всю жизнь немного жлевшей об этом. Умирл стрый мир, мир людей. В горх и в тундре, н мленьких островх в окене и в зтерянных среди бескрйних пустынь озисх умирли люди, носившие устревшие гены. Плнет мучительно менял кожу. Мир людей, нчвший приближться к своему концу с момент ктстрофы, рзбудившей нсекомых, зкнчивлся нвсегд. Люди по прежнему бродили по земле, боролись з свое место под солнцем, но это были уже другие люди. Люди мир пуков, не боявшиеся нсекомых и не мыслившие себе жизни без них. В сущности, и сми они стновились нсекомыми, приобретя хрктерные для них черты. Те, кто не уклдывлся в этот процесс, уходили, по рзным причинм не оствляя потомств. Тков зкон жизни, зкон свет или, по мнению белесых жирных червей, зкон зл.

Но плнет продолжл врщться вокруг солнц, оно - мчться в пустоте, отдвя ей тепло и свет. Жизнь продолжл исполнять свое згдочное преднзнчение, непонятное ни людям, ни пукм. Возможно, пройдут новые миллионы лет, и другие существ зменят нынешних хозяев мир, сильных и методичных, преднных и воинственных. Но пок нд миром пуков еще только вствло солнце, рс нчинл свой день, рспрвляя плечи.