Логинов Николай Михайлович

Месть проклятых

(Хроники Некрополиса. Книга 2)

Пролог — Пробуждение

Путь от Проклятых Врат до алтаря в главной пирамиде Некрополиса показался Бестии слишком коротким. Хотя на самом деле это было не так. Как раз коротким он не был. Даже по меркам бессмертных. Перспектива докладывать алтарю о провале задания вряд ли кого-нибудь порадовала бы. Но в её случае имелись «особые» обстоятельства. Да и «провал» был только частичным, так как основная часть ответственности висела не на ней, а на Сумраке. Хотя назвать это провалом было, мягко выражаясь, сложно… Де-факто, это был не частичный, а полный провал… Основная часть вины была на Сумраке, да и прочих «обстоятельств» имелось предостаточно, но алтарь обычно не обращает внимание на такие подробности. Его логика предельно проста. Задание либо выполнено и можно приступать к следующему или некоторое время отдыхать, либо оно не выполнено. Со всеми вытекающими из этого последствиями…

Сейчас Бестия должна была доложить о чём-то промежуточном между двумя этими формулировками. Точнее говоря, представить провал задания так чтобы это не отразилось на ней. Что представляло собой довольно-таки сложную задачу. Да и предсказать реакцию алтаря на её доклад она не могла. Ни смотря на всё её звания и регалии, можно было ожидать даже смерти…

В Некрополисе за время её пребывания в Арноре ничего не изменилось. Всё тот же огромный могильник. Всё те же демоны и мертвяки. Последние особенно забавно выглядели шагая строем. Да ещё и «в ногу». Раньше подобные картины её забавляли. Но не сейчас. Обычно к таким как она термин «настроение» не применим, но сейчас был как раз тот случай, когда можно сказать, что настроение ниже плинтуса.

Кроме того, она не знала что говорить о Сумраке. Точнее говоря, стоит ли говорить о том что у него в руках теперь очень опасная сила. Хаос. Тот, что достался ему после того путешествия в будущее Арнора. Возможное будущее. Реакция алтаря на подобную новость будет скорее отрицательной, чем положительной. С явно выраженными последствиями для тёмного мага. Но и умалчивать информацию об этом нельзя…

Бестия вошла в зал. Кроме двух демонов из числа охраны алтаря здесь больше никого не было. Убедившись, что её появление не осталось незамеченным, она присела на одно колено и склонила голову.

— Можно без формальностей. — Произнёс уже знакомый голос.

— У меня срочный доклад. Я здесь по приказу Сумрака. — Коротко пояснила Бестия, не вдаваясь в подробности. Вести, что она принесла, лучше сообщать не торопясь.

— Уже слишком поздно. — Непонятным тоном произнёс голос. Бестия так и не смогла понять скрытого смысла, вложенного в данную фразу. — Впрочем, приступай. Подробности лишними не будут.

— В Арноре всё оказалось сложнее, чем предполагал Сумрак. Во-первых, в происходящих событиях замешан Акрополис. Нам довелось столкнуться с его посланниками. Это были просто наёмные силы, но их доставили в Арнор через Светлый Путь. А это уже что-то, но должно значить. Во-вторых, Сумрак столкнулся с очень сильным магом, которого он так и не смог обнаружить. И не ясна ситуация с тем, кто называет себя Калидором. Мы знаем, что он был в курсе нашего появления в Арноре, но обнаружить его мы так и не смогли.

Потом Бестия перешла к подробностям, рассказывая про каждый свой шаг. А также про действия Сумрака, что были известны ей. Вплоть до самого последнего момента. Когда он приказал ей отправиться в Некрополис и доложить об событиях в Арноре.

— Значит, ты ещё не знаешь, что Сумрак погиб. — Частично это был вопрос, а частично — утверждение.

— Мне об этом ничего не известно. — Бестия выбрала самую простую формулировку. В голосе алтаря не было враждебности, но именно это её больше всего и пугало. Безликий правитель Некрополиса всегда славился своей непредсказуемостью.

— Значит, ты не знаешь, что твой путь до Некрополиса длился почти месяц?

— Во время перехода через Проклятые Врата я не заметила ничего необычного. Простой переход. Никаких искажений времени. — Ответила Бестия, вспоминая своё путешествие сюда. Судя по интонации, было больше похоже на попытку оправдаться. Она машинально отметила про себя, что лучше не повторять подобных ошибок. Эта новость была для неё ещё более неожиданной. Пока что разговор складывался не в её пользу. Уже второй вопрос, на который у неё нет ответа. А за неосведомлённость алтарь карает не хуже, чем за провал.

— И клинок, который было нужно вернуть сюда, вы тоже не нашли?

— Нет. — Обречённо произнесла бестия, понимая, что это третий шаг к окончательному провалу. Теперь осталось ждать наказания.

— Давно он использует силу Хаоса? — После некоторой паузы уточнил голос.

— Судя по его словам и манере работы с этой стихией, давно. — Отрицать очевидное было глупо. — Да и не только по словам. Он очень уверенно использовал эту стихию. Такое возможно только при наличии соответствующего опыта. Могу я задать вопрос? — Уточнила Бестия после ответа. Посчитав молчание разрешением, она спросила: — Что произошло с Сумраком?

— Ответ на твой вопрос мне известен только частично. Судя по всему, он всё же смог добраться до Камня Мира и уничтожить его. Но не успел окончательно запечатать частично закрытый мир. Известно не так уж и много. До Некрополиса дошла только короткая «вспышка» его гибели. Не более.

— Сумрак говорил, что его подставляют. И что он так и не смог обнаружить этого мага. Тогда мы только предположили, что это может быть кто-то из числа тех, что служат Акрополису.

— Прошло уже много времени, но этот мир находился под постоянным наблюдением Некрополиса. Поэтому есть веские основания полагать, что клинок так и не покинул Арнор. — Голос изменился. Теперь в нём не было опасных интонаций, но добавился непонятный намёк. К чему именно вёл разговор её собеседник пока что было не ясно.

— Какие будут приказы? — Стандартной фразой спросила Бестия. Алтарь крайне меняет свои решения, но подобное тоже вероятно. Поэтому сейчас ей хотелось как можно быстрее покинуть это место.

— Ты вернёшься в Арнор. Но позднее. Сумрак погиб и теперь ты займёшь его место. По сути, для тебя ничего не меняется. Только власти будет больше. Да и силы тебе будут доступны на порядок выше. Кроме того, тебе нужно будет выбрать себе новый меч. Это обязательная процедура. Теперь ты можешь столкнуться с более опасными противниками, из числа тех, что служат Акрополису. И тебе будет необходимо соответствующее оружие. Тебя проводят и всё объяснят более подробно.

— Благодарю. — Бестия склонила голову в знак повиновения.

Решение, принятое алтарём, было далеко не самым худшим. Да и возражений у неё не было. Можно считать, что она легко отделалась за невыполненное задание. Точнее говоря, отделалась лёгким испугом. Более того, она даже получила повышение. Хотя за провал, как правило, следует ожидать других последствий… Было немного жаль Сумрака. Но изменить что-то было уже не в её силах.

О том, что он жив и находится в совсем другом мире, она не знала. Да и не могла знать.

— Это ещё не всё. — Продолжил голос. — Если в Арноре погиб Сумрак, то это уже многое значит. Поэтому туда отправишься не только ты.

После этого повисло молчание. Нарушаемое лишь шелестом каменной двери, уходящей в сторону. Она отодвигалась в сторону, освобождая путь Мраку. Маг был одет в простую одежду из плотной ткани чёрного цвета. Впрочем, цветовая гамма в Некрополисе всегда была не слишком «разнообразной». Местами на одежде были нашиты куски тонкой кожи. На первый взгляд они могли бы показаться бесполезными. Но это только на первый взгляд. На самом деле эта кожа была прочнее стали. Телосложением Мрак отличался от Сумрака. Если Сумрака можно было смело назвать скалой-переростком, то Мрак был далёк от этого описания. Его нельзя было бы назвать худым, но и излишними габаритами он «не страдал».

Открытым было только лицо, что было не слишком характерно для Мрака. Капюшон его короткой куртки был отброшен назад и Бестия имела возможность ещё раз лицезреть лицо одного из самых известных убийц во вселенной… Короткие тёмно-русые волосы. Лицо худое. Чем-то похожее на морду лисицы. Кожа чуть бледноватая, но не слишком. Отличались только глаза. Лишённые зрачков провалы, как бы подтверждающие его имя. Как правило, когда существовала необходимость скрывать свою сущность, Мрак создавал иллюзию обычных человеческих глаз. Хотя был и более простой способ. Он просто скрывал своё лицо капюшоном куртки.

На руках перчатки из всё той же тонкой кожи. Насколько помнила Бестия, Мрак ещё ни разу не снимал их. По крайней мере, в её присутствии.

Оружия при себе у него было мало. Короткий меч в ножнах за спиной и посох, расположенный там же, но поперёк меча. Всё это не стесняло его движений. Мрак неторопливо, словно растягивая удовольствие, прошёл расстояние, отделяющее его от алтаря, и чуть заметно поклонился. Больше было похоже не на поклон, а на едва заметный кивок головой.

— Слушаю. — Прозвучал его голос, лишённый каких-либо эмоций вообще. Могло показаться, что он в этом плане ничуть не уступает алтарю.

— Полагаю, ты слышал всё, о чём здесь велась речь некоторое время назад. — Продолжил алтарь. Это был не вопрос. — Теперь в Арнор отправишься ты. Твоя задача предельно проста. Полагаю, что Некрополис столкнулся с очень серьёзным противником, поэтому искать похитителя кинжала теперь нет смысла. Это будет пустая трата времени. Более того, лучше избегать его. Сумрак был не столь прост, но даже он погиб. Тебе будет нужно как можно быстрее уничтожить Арнор. Камень Мира уже уничтожен. Мир запечатан, но только частично. Арнор должен быть уничтожен. Чтобы о его существовании в этой вселенной остались только воспоминания.

Уничтожение мира должно проходить ступенчато. Дадим нашему таинственному похитителю время на попытку вырваться из сетей. Если затея всё же принесёт результат, то он окажется в ловушке на границе Арнора. Там его смогут пленить даже младшие ученики наших боевых магов.

— Защита Арнора? — Уточнил Мрак.

Вопрос прозвучал странно, но только для Бестии и демонов, что охраняли вход. Каждый мир имеет невидимую оболочку, что позволяет ему сохранять свою целостность и не раствориться во вселенной. Существует несколько способов поддержки этой самой оболочки. Именно это и имел ввиду Мрак. Кроме того, есть ещё и вторая защита. Защита от хаоса. При её разрушении мир не просто раствориться во вселенной, а перестанет существовать вообще. А на его месте образуется язва, которая ещё долго будет причинять значительные неудобства «соседним» мирам.

— Поддержка со стороны Камня Мира, которой теперь уже нет, и два десятка храмов, внутри которых скрыты специальные алтари. Всё это, само собой, очень хорошо спрятано. За счёт этой силы поддерживается граница мира. Не думаю, что Хранителям было известно что-либо о них. Если только об их существовании вообще. Но не более. Разрушениями пусть займутся рядовые исполнители и легионы, что ты поведёшь за собой. Сосредоточься на на более важных делах.

Про вторую защиту, что не позволяла хаосу поглотить этот мир, алтарь говорить не стал. Мрак хоть и был одним из самых сильных воинов Некрополиса, но подобное упоминание в его присутствии было уже лишним. Не стоило давать ему прямого намёка на использование столь опасного средства. Достаточно было того «незначительного» факта, что алтарь закрывал глаза на периодическое обращение Сумрака и Мрака к силам данной стихии.

— Полная свобода действий? — Уже напоследок спросил Мрак. Всё необходимое он теперь знал.

— Почти. Ты сам знаешь, о чём идёт речь. — Уклончиво ответил алтарь, предпочитая не называть некоторые вещи своими именами. В данном случае, боевой маг и так прекрасно понимал, о чём идёт речь.

— Помощники?

— Можешь взять три легиона мертвяков и две сотни демонов. Их будет достаточно. Чуть позже в Арнор отправится Бестия и Гарпия с аналогичными силами. Под твоё командование.

— Это всё?

— Да. Можешь отправляться. — Алтарь посчитал разговор законченным и прервал разговор. Кроме того, в этой фразе был и скрытый смысл. Для той же Бестии прозвучала бы совсем другая формулировка. Ей было бы сказано что-то вроде «иди» или «не заставляй Проклятые Врата ждать». А у Мрака была некоторая свобода действий. Ещё одна привилегия магов его уровня.

Мрак неторопливо, но и не давая повода заподозрить его в медлительности, направился к выходу. Теперь ему предстояло отправиться к Проклятым Вратам. Единственному пути, который ещё открыт в Арнор. Прошла четверть минуты и его уже не было в помещении.

После него вошёл ещё один человек. Точнее говоря, бывший человек. Хотя облик остался всё тот же. Среднего роста, но очень плотного телосложения. Он казался огромным. На нём была надета свободная роба, больше всего похожая на монашескую. Руки, в отличие от других обитателей этого места, были открыты. Обычные мозолистые руки, которым не чужд тяжёлый труд. Бестия подумала, что он или кузнец или очень много времени проводит с оружием в руках. В первую версию верилось больше. Лицо она рассмотреть толком не смогла. Только мельком. Плотные щёки. Узкие глаза, но взгляд больше похож на взгляд хищной птицы перед нападением на жертву. На щеках и подбородке лёгкая щетина. Облик кузнеца несколько отличался от принятых в Некрополисе «норм».

— Кирвайн. — Голос представил Бестии вошедшего. — Лучший кузнец во всём Некрополисе. Пойдёшь вместе с ним. Он подберёт для тебя достойное оружие. Ты поднялась на ступень выше и тебе полагаются за это некоторые привилегии. Клинок это всего лишь одна из них. Потом отправишься в Арнор и найдёшь Мрака. Остальное будет зависеть от его приказов. А теперь, можешь идти.

— Благодарю. — Бестия коротко кивнула в знак благодарности и последовала за Кирвайном, который уже направился к выходу.

Она так и не обратила внимания на одну очень важную особенность в поведении кузнеца. Он ни разу, за время своего присутствия в этом месте, не поклонился в знак уважения к алтарю. Даже не обозначил приветствие в виде короткого кивка. Подобной привилегии нет даже у Мрака, который хоть и ограничивается едва заметным кивком, но всё же продолжает следовать этой традиции. А у кузнеца она либо была, либо у него было совсем другое мнение по части подобных «формальностей»…

Глава 1 — Судья

Человек был на грани жизни и смерти. Даже не совсем так. Он был скорее мёртв, чем жив. Он будто попал в огромный костёр и находился там пару минут. Но, в отличие от всех остальных, умудрился ещё и остаться при этом в живых. Что само по себе невозможно. Впрочем, могло показаться, что лучше бы ему умереть в этом пламени. Его тело было одним сплошным ожогом. Одежда, там где она осталась, только причиняла дополнительную боль. Местами под обгоревшей плотью обнажились кости. В общем, состояние не просто близкое к смерти, а почти равное ей…

Глаз у него не было. Только две пустые глазницы. Сначала он не поверил в свою слепоту и несколько раз провёл по той части лица, где у него раньше были глаза, руками. Будто это движение может вернуть ему глаза. Безрезультатно.

Некоторое время он просто лежал, ничего не делая. Словно приглашая смерть. Казалось, что он хочет как можно быстрее умереть. Возможно, что так оно и было на самом деле…

Потом, видимо убедившись, что смерть за ним не слишком торопится приходить, он перевернулся на живот и неумело пополз вперёд. Под словом «вперёд» понималось совершенно случайное направление. Движение причиняло ему огромную боль, но он всё равно полз, не обращая на неё внимания. Или наоборот, надеясь таким образом добить себя. Словно получая от боли наслаждение.

Он полз так до самого вечера. О наступлении которого он узнал по отсутствию солнца, что немилосердно жгло его своими лучами. Для здорового человека это было бы не принципиально, но только не в его случае. Когда вместо кожи один сплошной ожог…

Возможно, его затея и удалась бы, но ему помешали. Где-то впереди послышались детские голоса.

— Отдай, это мой меч. — Первый голос.

— Нет мой, я первый его нашёл. — Второй голос. Не менее возмущённый, чем первый.

— А выковал его я. Так что мне им владеть. — Третий.

Он не мог знать, что речь идёт не про меч и даже не о деревянном муляже, а просто о толстой палке, что когда-то отломилась от старого дуба. А потом её нашёл кто-то из детей.

— Кто там? — Снова второй голос.

— Тот, кому предстоит испытать на себе остроту этой стали. — Напыщенно, словно рыцарь перед боем на показательном турнире, произнёс третий голос.

Но дети не дошли до него десятка шагов. Подобное зрелище для детской психики было явным перебором. Ещё недавно бывшие самоуверенными голоса сорвались на крик. Чуть позже вся троица бегом рванулась в лес. Больше он их не слышал. Даже посчитал, что можно забыть об этом инциденте. Так и продолжил ползти вперёд.

Зато дети не забыли. С наступлением вечерней прохлады вернулся один из них. Вместе с несколькими взрослыми мужчинами.

— Вот, вот здесь мы его увидели. — Прозвучал его тонкий голос где-то позади.

Человек уже успел преодолеть к тому времени ещё три десятка локтей.

— Жди здесь. — Теперь уже взрослый голос.

Его нашли всего за пару минут. И поначалу посчитали мёртвым. Но вовремя заметили, что тело хоть и изуродовано до неузнаваемости, но всё ещё пытается совершать какие-то движения.

— Глазам своим не верю. — Произнёс мужской голос, а шеи обгоревшего человека коснулись холодные пальцы. — И правда, живой. Даже сердце до сих пор бьётся.

— Быть не может. В таком состоянии это невозможно. — В разговор включился ещё один собеседник.

— А ты сам посмотри. Да и грудь поднимается от дыхания. Живой он, живой. Пусть это и кажется невозможным.

— Что делать будем?

— Добить бы его, всё равно он не жилец, но я дал клятву никогда так не поступать. — Задумчиво произнёс мужчина. Потом добавил: — Верёвки у нас собой есть. Пара топоров тоже. Сооружаем простенькие носилки и несём его в село. Если ему суждено жить, то пусть хотя бы пытается бороться за свою жизнь.

Ответа на его слова не было. Трое спутников молча направились к ближайшем зарослям выполнять поручение. Уже спустя полчаса были готовы прочные носилки, на которые и погрузили полумёртвого человека. До села было всего полтора часа пути. Там их уже встречали. Дети уже успели рассказать о своей находке почти половине села. Которая и собралась поглазеть на неё.

Интерес закончился быстро. Подобный вид напугал бы и опытного воина. Не говоря уже про простых людях, почти не знакомых со словом война.

Ему выделили небольшую избу на окраине села. Хотя он и не мог этого видеть. А потом приступили к «лечению». Остатки одежды аккуратно оторвали от тела. Все ожоги смазали какой-то мазью. Запах был неприятный, но по коже от неё шло тепло. Успокаивающее и отгоняющее боль. Те места, где кожа прогорела до мяса, забинтовали. В общем, сделали всё, чтобы значительно увеличить его шансы выжить. Хотя таковых было мало…

— Теперь отдыхай. Всё, что зависит от нас, мы сделали. Теперь черёд за тобой. — Произнёс мужчина, что отдал приказ сооружать носилки.

А потом все ушли, оставив его в темноте. Возможно, в этом помещении и была лучина. А может и масляная лампа, но он не мог этого видеть. Потому что у него больше не было глаз. Только две пустые глазницы. Он только попытался поднять правую руку и сделать ей несколько движений. Попытка закончилась неудачей. Он слишком устал даже для этого.

Заснуть он тоже не смог. Боль не была причиной этого. Просто сон ему был не нужен. Да, он очень устал, но сон ему был не помощник. Так он и лежал, глядя в потолок пустыми глазницами. Пока не умер. В этом селении никто не удивился, узнав о его смерти. Более того, кто-то даже вздохнул с облегчением. Но без злобы. Просто посчитав что человек и так уже настрадался и теперь получил заслуженный отдых.

Похоронили его просто. Без почестей. Соорудили простенький гроб, переодели в чистую одежду и отнесли на кладбище, что находилось в пятнадцати минутах ходьбы от селения. Кроме одежды в гроб положили короткий кинжал. Кто-то посчитал его воином и решил, что не должно воину уходить в Мир Теней без оружия. Хоть и простенького, но оружия. Посчитав свой долг на этом исполненным они ушли. О появлении умирающего человека в этом селении напоминала только свежая могила…

Сумрак очнулся, приходя в себя. Только теперь он понял, что споткнулся и потерял сознание. Что было для него не характерно. Даже в подобном состоянии. Он так и не понял, кого благодарить за видение, которое он только что видел. Впрочем, вряд ли кто-нибудь сейчас смог бы ответить на его вопрос. Да и были более важные проблемы.

С большим трудом, но ему всё же удалось подняться на ноги. Нужно было идти. Он уже знал, что оказался в совершенно другом мире. Знал, что отсюда нужно как-то выбираться. Знал, что на «помощь» Мира Теней рассчитывать не стоит. Последнее угнетало больше всего. Если этот мир был рождён не так давно, то в нём ещё и смертных существ может быть очень мало. А без их помощи, точнее говоря, без их смертей, ему будет очень сложно восстановиться. Не то чтобы эта задача стала невыполнимой, но теперь она была на порядок сложнее.

Но удача, в которую тёмный маг никогда не верил, от него не отвернулась. Даже ни смотря на все его зверства и всю жестокость, за которую он успел прославиться во многих мирах. Не говоря уже о Некрополисе, который не имел подобной славы, но успел причинить гораздо больше вреда остальным мирам. Если только можно назвать вредом почти полное уничтожение некоторых из них. Поэтому выбор у Сумрака оставался небогатый. Идти вперёд до тех пор пока он не столкнётся с каким-нибудь селением или, что ещё лучше, относительно крупным городком. А там будет достаточно убить два-три десятка смертных для того чтобы набраться сил для полного уничтожения «удачливого» городка…

Голоса Сумрак услышал только через два дня пути. Его путь шёл, в основном, через лес. Не слишком густой, чтобы мешать путнику, но с достаточно плотной листвой, чтобы не видеть солнечные лучи. Голоса были женские. Принадлежали они, судя по всему, двум молодым девушкам. Из их разговора Сумрак догадался, что они отправились в лес собирать ягоды.

Но эти детали были для него не важны. Важно было другое. Где-то впереди были живые люди. Люди, которые могут дать ему силы. Пусть им для этого и придётся умереть. Это Сумрака беспокоило в самую последнюю очередь. Точнее говоря, не беспокоило вообще. Сказывалась выучка, полученная ещё во время обучения, а потом и за многие годы службы, в Некрополисе.

Теперь задача была «немного» сложнее. Потому что рассчитывать на рывок ему не стоило. Преодолеть больше нескольких шагов достаточно быстро, чтобы не позволить смертным уйти, он не сможет. Зато рядом оказались небольшие заросли странного кустарника. Достаточно плотные, чтобы в них можно было укрыться. Кроме того, на ветках этого кустарника росли странные красноватые ягоды, чем-то похожие на вишню. В них Сумрак и спрятался.

— Нам же говорили, что акманику собирать нельзя. — Произнесла одна из девушек, когда её подруга подошла как раз к тем зарослям, где прятался Сумрак.

— Это тебе нельзя, а мне уже можно. — Почти сразу последовал упрямый ответ. — Ты просто ни разу не пробовала эти ягоды. Попробуй и поймёшь, что все эти запреты не более, чем простое преувеличение.

— Ну уж нет. В этом я не участвую. — Судя по всему, с мнением подруги она соглашаться не собиралась.

— Ну и как хочешь. Мне больше доста…

На этом её слова оборвались. Точнее говоря, перешли на испуганный крик. Потому что Сумрак посчитал момент вполне подходящим и, выбираясь из своего укрытия, здоровой рукой опрокинул её на землю. На этот рывок ему сил хватило. Девушка перевернулась на живот и попыталась подняться, чтобы убежать, но Сумрак предвидел и этот шаг. Сильным ударом ноги тёмный маг перебил ей позвоночник. Даже если его удар не удался и она ещё может ходить, в ближайшие несколько минут о попытках убежать можно и не думать. Слишком сильная боль просто не позволит ей сделать это.

— Что случилось? — Её спутница стояла примерно в двадцати шагах от Сумрака. При его виде она испуганно замолчала и попятилась назад. Ещё несколько мгновений и она уже бежит по лесу с громкими криками о помощи.

— Хоть два раза. — Безразлично произнёс Сумрак, поворачиваясь к её подруге.

Его удара оказалось недостаточно. Он просто причинил ей сильную боль. Но идти она всё ещё могла. И пыталась встать. Сумрак опередил её, очередным ударом ломая позвоночник и опрокидывая ей на землю. А потом он просто поставил свою ногу ей на горло, таким образом удушая её. Но и не убивая. Сумрак несколько раз доводил ей до полусмерти, пытаясь набраться сил за счёт её боли, и только после этого, надавив чуть сильнее, сломал шею.

— А теперь можете звать помощников. — С усмешкой произнёс Сумрак, глядя в лицо убитой девушки.

На вид ей было лет семнадцать. Или даже меньше. Светлые волосы растрепались, пока она пыталась отбиваться от его атаки. В глазах уже ничего не было. Одна только пустота.

Сумрак даже не обратил внимания на её смерть. Его ничуть не беспокоило, что у неё была ещё вся жизнь впереди. Что у неё мог быть жених и что это большое горе для её семьи. Подобные сомнения для него просто не могли существовать.

Тело так и осталось лежать на земле. Сумраку не было до него дела. Сейчас он искал место, которое может послужить не только укрытием, но и засадой. После этого убийства сюда наверняка пришлют воинов. А нападать на них будет сложнее. Если таковые в этом мире, который он уже окрестил для себя «миром добреньких идиотов», вообще есть. Спустя некоторое время, если его планы будут успешно реализованы, он не будет зависеть от подобных обстоятельств. Но пока что ему придётся считаться со своими слабостями. Чтобы полностью восстановиться нужно время. А оно пока что не прошло.

Решение пришло в голову быстро. Сумрак прогулялся по окрестностям, выбирая более удобное место. Таковое нашлось спустя пару часов. Несколько деревьев, растущих очень близко. Достаточно близко, чтобы можно было перебраться с одного на другое по веткам. Даже в его состоянии. Чем он и занялся. Сначала поднялся на одно из деревьев, а потом перебрался на другое. И так ещё два раза. Теперь у него будет некоторое время, прежде чем его обнаружат. Если возможные преследователи придут вместе с собаками, то это время значительно сократиться. Но и его может быть достаточно.

Сумрак прижался к стволу дерева и замер в ожидании. Ждать пришлось долго. Почти сутки. На его поиски отправили два десятка стражников. В вопросах численного перевеса Сумрак ещё мог ошибаться, так как магическое зрение подчинялось ему не лучшим образом. А вот по части их подготовки он ничуть не сомневался. Опасность представляли только пятеро. Или шестеро. И то, вряд ли. Но, с учётом его нынешнего состояния, этот вопрос можно было считать спорным.

Тело убитой девушки нашли быстро. Видимо её подружка достаточно подробно им всё объяснила. Отряд разбился на группы по двое и принялся прочёсывать местность. А Сумрак выжидал удобный момент. Который наступил уже спустя четверть часа. Двое стражников подошли к деревьям, на одном из которых он и прятался.

— Он был здесь, Хагган. Смотри, трава примята. Хотя это и было уже давно. — Произнёс один из них, что-то рассматривая около дерева, по которому Сумрак поднялся наверх. — А вот и ободранная кора. Как-то странно он лез наверх. Как будто он ранен.

— Да нет его там. Посмотри наверх, Каснар. — Ответил напарник, поднимая взгляд наверх. — Да и какой смысл в его состоянии лазить по деревьям. На его месте я уже давно был бы очень далеко отсюда. Он же сейчас и муху обидеть не сможет.

— А её кто убил? — Каснар кивнул в сторону, где лежало тело убитой девушки.

Сумрак подумал, что в его словах есть что-то логичное. Действительно, можно было бы кружить вокруг городов и селений, убивая по несколько человек в неделю. Так он будет восстанавливать свои силы значительно медленнее, зато не будет проблем с возможным преследованием.

— Что-то здесь не так. Будь осторожен. — Ответил Каснар, доставая оружие. Простой меч средней длины. Ничего примечательного. Разве что металл не столь плох. В общем, обычное «рабочее» оружие.

— Да что не так? Мы за призраком гоняемся.

Сумрак мысленно усмехнулся, вспомнив одного из опаснейших боевых магов Некрополиса. Если бы они рискнули связаться с Призраком, то разговоры были бы не такими оптимистичными. Лично он не пожелал бы иметь среди своих врагов Призрака даже если бы у него был десяток камней Хаоса вроде того, что он забрал тогда из храма. Призрак принадлежал к Высшей категории. По сути, он был лучшим из всех девяти. Легенда во плоти. Точнее говоря, безликая легенда. Призрак никогда не действовал в открытую и старался всё делать скрытно, обнаруживая себя только в крайнем случае.

— Хагган, тише. — Произнёс Каснар, начиная кружить вокруг деревьев. Могло показаться, что высматривает следы, но, на самом деле, он высматривал врага среди деревьев, ветки которых отражались на лезвии клинка.

— Да понял я, понял. — Ворчливо ответил его напарник. Вся эта вылазка ему не нравилась и он считал её бесполезной затеей. Потому и относился к предостережениям напарника с некоторым безразличием.

Сумрак уже выбрал себе первую жертву. Ей должен был стать Хагган. Физически они были почти равны, но Каснар серьёзно оценивал опасность и мог заметить его раньше времени. А для Хаггана это была, как понял Сумрак, не более чем прогулка в лес. Которая должна как можно быстрее закончится и он вернётся обратно в город. Любое пренебрежение своими обязанностями должно быть наказано. Особенно если речь идёт о пренебрежение служебными обязанностями в условиях возможного нападения. Хагган заслуживал смерти. Чем Сумрак и планировал заняться при первой же возможности.

Его замысел удался. Рядом с ним оказался именно Хагган. Похоже что он даже и не думал, что таинственный противник может представлять опасность. До самого последнего момента, когда Сумрак уже падал на него с дерева. Хоть он и мог драться только одной рукой, но и этого было достаточно для того чтобы сломать самонадеянному стражнику шею. Смерть была быстрой. Но и Сумраку хватило и этого.

А вот с Каснаром так просто бой не прошёл. Он не только успел среагировать на появление Сумрака, но и крикнуть остальным стражникам, что осматривали другие участки леса. Выбор у Сумрака был не богатый и он бросился в атаку. Даже если бы он и убил Каснара, то вряд ли бы смог противостоять всем остальным стражникам вместе взятым. Шансы на победу были, но слишком ничтожные. Да и убежать было не так просто. Поэтому он выбрал очень рискованный вариант.

Каснар успел нанести несколько ударов прежде чем Сумрак сблизился до минимальной дистанции. Двух секунд было вполне достаточно чтобы нанести Каснару несколько болезненных ударов. Сам он при этом получил несколько ударов мечом. Но целостность этого тела была ему уже безразлична. На его восстановление нужно слишком много сил. В любом другом случае Сумрак попытался бы восстановить его, но только не сейчас. Особого желания отказываться от уже давно мёртвой плоти не было. Да и тело смертного особого оптимизма не внушало, но другого выбора у Сумрака сейчас не было.

Дальнейшее и было самой рискованной частью его плана. Позволив вонзить себе меч в грудь, Сумрак свалил Каснара на землю. Потом намертво вцепился в него «здоровой» рукой. Мгновением позже короткая вспышка проникновения в сознание. Но на этом он не остановился, захватывая ещё и тело стражника. Очень большой риск. Подобные фокусы лучше проводить в спокойной обстановке и при наличии достаточного запаса времени. А не в бою, с риском получить острым мечом по спине.

Но его затея удалась. Удалась в лучшем виде. Сумрак не просто так получил своё имя и второй уровень из трёх возможных в иерархии Некрополиса. Более того, ему даже удалось переместить душу и сознание Каснара в своё бывшее тело. Человеческая душа, не способная поддерживать «жизнь» в «мёртвой» плоти сдалась в первые же секунды. А Сумрак устало перевернулся на бок и откатился в сторону, потирая те места, по которым некоторое время наносил удары. Переломов, судя по всему, не было. Но синяки пройдут не скоро.

После многих столетий, которые он провёл в не совсем «живом» состоянии ощущения были непривычные. Одно только биение сердца многого стоило. Сумрака это только обозлило. Каким бы хорошим это тело не было, но жизнь всё равно оставалась для него противной. Решив для себя, что «убьёт» это тело при первой же возможности, Сумрак медленно поднялся на ноги.

— Сюда. Все сюда. — Прозвучал крик в десятке шагов от него. Стражники нашли место схватки.

— Что случилось? — Уже более спокойный голос.

Сумрак порылся в памяти бывшего хозяина этого тела и вспомнил голос. Архард, командир отряда. Посчитав, что для расспросов время пока что не наступило, он молча указал рукой на «своё» мёртвое тело. Пока что ещё можно было делать вид, что трудно дышать после полученных ударов.

— Ну и урод. Даже орки не так уродливо выглядят… — Задумчиво произнёсс Архард, рассматривая изуродованное тело. — Хотя боец должен быть очень опасный. Потом, заметив мёртвое тело напарника, спросил: — А с Хагганом что случилось?

— Он сверху упал. Прямо на него. У Хаггана не было шансов. — Прерывисто ответил Сумрак, умело делая вид, что ещё не до конца восстановил дыхание.

— Ещё и хитёр. Знатного ты ирода убил, знатного. — Подвёл итог Архард. — Но на описание похож. Даже слишком похож. Я и не думал, что такое существо может существовать, посчитав что девушки просто столкнулись с хищным зверем и переврали всю историю на свой лад. А потом и так всё ясно. У страха, как известно, глаза велики. Оказывается, что это правда.

Сумрак усмехнулся про себя. Как только его не называли. В том числе и иродом. Подобное обращение не было для него новым. Впрочем, пока что у него есть чужая жизнь, под прикрытием которой он сможет довольно длительное время скрываться в этом мире.

— Сам-то как? — Спросил Архард у Сумрака, закончив осмотр трофея. Фактически, вопрос предназначался Каснару. Но его душа была уже далеко от этого места. Поэтому можно было считать, что Сумрак в праве ответить на заданный вопрос.

— Жить буду. Кости вроде целые. У него оружия не было. Это и спасло. Будь у него оружие, то я тоже мёртв был бы…

— Вот и прекрасно. На ближайшие двое суток освобождаешься от всех дежурств. — Похвалил его Архард. А потом произнёс слова, от которых Сумраку стало не слишком приятно. — Остальные сооружают пару носилок. Нужно похоронить тело Хаггана со всеми возможными почестями. Да и этого урода доставим в Илтарин. Пусть с ним местный маг разбирается.

Идея Сумраку не понравилась. Он не знал, насколько сильным может быть маг в том городе, но прекрасно понимал, что его фокус со сменой тела вполне может перестать быть незамеченным. А это было лишним. По крайней мере, в ближайшее время. Но и возразить он не мог. Это было бы, по меньшей мере, глупо. Но у него будет хотя бы день на поиски нужного решения. А вот тело Хаггана он хоронить не стал бы. Тот, с точки зрения тёмного мага, не заслужил подобной чести.

Но спорить он не стал. В этом отряде был другой командир и любое возражение только вызвало бы лишние подозрения. Сейчас он был не в лучшем состоянии. В дальнейшем, когда он хотя бы частично, но восстановит свои силы, можно будет вести себя по-другому. Но пока что нужно быть осторожным.

— Кстати, он тяжёлый. — Только и произнёс Сумрак, не слишком надеясь, что Архард изменит своё мнение.

— Ну и кто у нас тут самый сильный? — С некоторой долей юмора спросил командир. Взгляд мельком пробежался по присутствующим.

— Все сильные. Дотащим. Никуда не денется, донесём. — Прозвучали голоса в ответ.

— Тогда за дело. У нас не так много времени. Не хватало ещё, чтобы эта туша гнить начала.

— Не будет она гнить. Не дождётесь… — Мысленно заверил его тёмный маг, молча присоединяясь ко всем остальным. Его хоть и освободили от дежурств, но это ещё не значило, что нужно стоять в стороне и смотреть как работают остальные.

Судя по всему, ещё будучи в своём родном теле, он всё же перестарался с силой ударов. Рёбра болели. Переломов не было, но приятного всё равно мало. Да и от боли он успел отвыкнуть. Фактически, он даже не знал такого слова. И тех неудобств, с которыми приходилось сейчас мириться. Пришлось потратить несколько минут на более подробное изучение нового тела и отключение болевых центров. Приятного тоже мало, но зато дышать теперь можно было без того дискомфорта.

Носилки соорудили быстро. Всего за четверть часа. Тело Хаггана несли без возражений. Он был их товарищем. А вот «старое» тело Сумрака несли с явным недовольством. Оно и понятно. Груз был не из малых. Почти полтора человеческих веса. Свободных рук было мало, поэтому отдых пришлось сократить до минимума. Отряд двигался значительно медленнее, чем по пути сюда. Сумрак хоть и не привык к усталости от подобных нагрузок, но от работы не уклонялся. Архард дал ему понять, что до Илтарина можно отдыхать.

— Здесь остановимся на ночь. — Приказал Архард к концу дня, выбирая небольшую полянку посреди леса.

Место было не слишком удобным с точки зрения простого путника. Оно выбиралось исходя из других соображений. Здесь почти не было ветра, поэтому следовало ожидать приличного нашествия комаров и прочей мошкары. Костёр Архард почему-то приказал не разжигать. Деревья, стоящие рядом, отличались плотной листвой и большим количеством веток. Это было идеальное место для укрытия, но не для стоянки. Судя по всему, так думал не только Сумрак, но и все остальные. Хотя для него это было всего лишь незначительным неудобством. На такие обычно почти не обращают внимания, принимая их как данность.

— Знаю, выбор далеко не самый лучший. — Пояснил Архард, видя направленные на него взгляды, в которых явно читалось некоторое недоумение. — Но отдыхать будем после того как придём в Илтарин. Дежурства в том же порядке, что и обычно. Каснар отдыхает.

Теперь Сумрак возражать не стал. Живое тело требовало отдыха и питания. Второе ожидалось в ближайшее время, а первое ближе к ночи. Жаловаться или обижаться на судьбу он не привык, точнее говоря, вообще не знал, что это такое. Но сейчас отдых был необходимостью. Жизненно важной. Он отнёс эту «особенность» к недостаткам смертных, ещё раз убеждаясь, что мёртвое тело гораздо практичнее с точки зрения удобства.

Вечер наступил быстро. Судя по всему, сутки здесь почти ничем не отличались от Арнора. Разве что луны на небе было уже две. Но это не столь актуально. Сумрак мог вспомнить сотни миров, где две или даже три луны на небе. То же самое можно сказать и про солнце.

Как и обещали, с ночными дежурствами ему позволили отдохнуть. Хотя, как он теперь понимал, с силой ударов не помешало бы быть осторожнее. Рёбра болели. И это с учётом заклинания, отключающего нервные центры. Не смертельно, но достаточно для того чтобы мешать нормальному сну. Не будь он магом, то подумал бы, что у него перелом. Через четверть часа Сумрак всё же заснул. Отдых портило только странное ощущение. Сон был непривычным для него.

— Вставай, есть разговор. — Чья-то рука коснулась его плеча.

Сумрак мгновенно огляделся, краем глаза отмечая, что время уже перевалило за полночь. Рядом с ним находился человек среднего роста в простой серой одежде с кожаными нашивками. Лицо было скрыто под капюшоном. По комплекции он был похож на Киорла. Разве что ростом отличался. Более важным было другое. Он не числился среди их отряда. Тёмный маг уже успел ознакомиться с воспоминаниями бывшего хозяина этого тела и прекрасно понимал, что гостю здесь не место.

— Не нужно. Убери. — Так же тихо произнёс он, видя, что рука Сумрака потянулась к оружию.

Сумрак молча убрал ладонь с рукояти меча, пытаясь между делом понять, видят ли его «товарищи» странного незнакомца. Получалось, что на него вообще не обращают внимания.

— И что теперь?

— Я же сказал, есть разговор. Отойдём в сторону. Лишние уши сейчас не нужны. Не беспокойся, никто не обратит внимания на твоё отсутствие.

Молчаливый кивок в ответ. После которого Сумрак неторопливо поднимается и идёт следом за незнакомцем. Тот ушёл не так далеко. Всего пара сотен шагов от их лагеря. Даже меньше. Их исчезновение, равно как и появление незнакомца, прошло незаметно. Складывалось ощущение, что можно сплясать и спеть прямо перед лицом дежурных и они всё равно ничего не заметят. Сумрак только лишний раз убедился, что незнакомец не так прост, каким может показаться.

Ситуация складывалась не просто плохая, а очень плохая. Незнакомец был очень опасен. Не исключено, что опаснее его. И попытка вступить в бой с ним было бы равносильна окончательному самоубийству. Особенно в теле смертного. Да и намерения его пока что оставались неизвестными. Сумрак и сам очень часто прибегал к подобным «разговорам», которые обычно заканчивались смертью собеседника…

— Так и не понял, кто я такой? — Спросил его собеседник, усаживаясь на поваленное дерево. — Тебя же это больше всего интересует в данный момент.

— Лицо покажи. — Ответил Сумрак.

Собеседник убрал капюшон назад. Незнакомец оказался человеком. Кожа чуть темнее, чем у большинства. Будто он много времени проводит на солнце. Щёки немного впалые. В остальном его лицо мало чем отличалось от тысяч, увиденных им. Тёмно-русые волосы были собраны в хвост, который Сумрак видеть не мог, только домысливая его существование. Но это всё ничего не значило. Главным были глаза. В которых периодически мерцали искорки зелёного пламени.

— Значит, понял. — Кивнул незнакомец.

— Обращаться к тебе как? — Уже не так нагло спросил Сумрак. Перспектива встретить судью будучи в столь плачевном состоянии ему определённо не нравилась…

Случилось одно из двух. Либо сбылись его худшие опасения и в Арноре оказались замешаны не только воины Акрополиса, но и судьи. Либо он просто столкнулся с этим судьёй совершенно случайно. Во второе мало верилось. Потому что там, где речь шла про судей, ничего случайного быть не могло по определению.

Изначально, когда Некрополис только взял его к себе на службу, Сумрак считал что есть две противостоящие силы. Сам мёртвый город и его, образно выражаясь, оппонент — Акрополис. Но так было только до того как его повысили до его нынешнего положения. Тогда ему стало известно многое о судьях. Это была третья сила, что постоянно следит за противостоянием «городов». Ну и за безопасностью самой вселенной. Кроме того, как полагал сам Сумрак, у судей было много и своих дел. Но о них он ничего не знал. Самое плохое заключалось в другом. Судьи очень редко вмешивались в противостояние враждующих сторон. Только когда был риск для всей вселенной, либо когда один из «городов» нарушал неписанные правила ведения негласной «войны». Никто не знал, что это за правила и в чём они заключаются. Об их нарушении обычно узнавали от самих судей. Одновременно с оглашением смертного приговора. Проще говоря, судьи были как раз той силой, что была опасна для всех. Одного из них Сумрак сейчас и видел перед собой.

— Странно, что-то ты умолк. — Судья чуть заметно усмехнулся. — Впрочем, ты спрашивал моё имя. Киган.

— Ну и чем я нарушил негласные правила противостояния? — Прямо спросил Сумрак, вполне резонно полагая, что судья не стал бы искать его по другим причинам.

— Правила? — С некоторым непониманием переспросил судья.

— А что же ещё могло бы быть причиной внимания к моей персоне?

— Просто интерес. Или такого быть не может?

— Интерес? — С недоумением спросил Сумрак. Он ожидал чего угодно, вплоть до смерти, но уж никак не просто «интереса». — Не верю.

— Скажем так, в отличие от Некрополиса, наше, образно выражаясь, «руководство» не считает, что ему должны служить только мёртвые. Мёртвые не только с точки зрения плоти, но и с точки зрения жизни в душе. А живым существам, если ты ещё не забыл, присущи такие мелочи как интерес или что-то в этом роде. — Пояснил Киган. В его словах читался некоторый укор политики мёртвого города по отношению к таким как Сумрак.

— Ну и что за интерес? — Спросил тёмный маг не веря словам собеседника.

— Рано ещё задавать этот вопрос. Сначала тебе нужно понять кое-что другое. Как ты думаешь, ради чего существуют так называемые «города»?

— Это противостоящие стихии. Акрополис символизирует собой жизнь и свет, а Некрополис — тьму и смерть. — Начал Сумрак. — Смысл прост. Нужно добиться превосходства над противником. Превосходства, достаточного для уничтожения врага. А такие как я и служат Некрополису для достижения данной цели.

— Ответ неправильный. — Произнёс Киган, но всё равно кивнул в ответ. — Точнее говоря, ответ такой, каким ты и должен его знать. А на самом деле всё сложнее. В любой вселенной должен соблюдаться баланс между жизнью и смерть, между светом и тьмой. Ты уже понял, что символизирует эти начала. Пока в этом противостоянии никто не берёт вверх мы не вмешиваемся. Как только один из городов становится опасным для своего оппонента, то мы тут же «выравниваем» силы. Оба города должны существовать. Они необходимы для вселенной в целом. Без одного из них вселенная просто перестанет существовать. Не так быстро. Некоторое время она ещё «продержится», но всё равно будет уже обречена. Некрополис во многом представляет собой зло. Равно как и твои действия, впрочем, это уже в частности. Но — зло необходимое. Более того, я не склонен разделять стандартное разделение на добро и зло. Есть лишь силы, участвующие в противоборстве. Есть свои, и есть враги. Вот и вся логика. Никаких правил нет. Есть лишь целесообразность применения силы.

— А как же правила, после нарушения которых вы считаете, что необходимо вмешательство?

— Не более, чем просто слова. — Киган пожал плечами. — И оба города прекрасно это «знают». А вот таким как ты это знать не обязательно. Судьи вмешиваются, как я уже сказал, только в двух случаях. Либо когда один из городов становится слишком опасным для своего противника, либо когда есть другая опасность для существования вселенной. Ты думаешь Некрополис просто так запрещает использовать хаос?

— Потому что хаос может наносит вред самой вселенной?

— Именно. Только в огромном множестве миров слишком много магов, так или иначе использующих хаос. Мы просто не можем уследить за всеми. Да и нет смысла следить за начинающими недоучками. Сами погибнут после того как перейдут ту незримую границу, где осторожность заменяется самоуверенностью. Поэтому наказания обычно распространяются только на тех, что превышают некоторую «норму» и действительно представляют собой реальную опасность.

— Теперь понятна и причина интереса ко мне. — Несколько язвительно произнёс Сумрак. Его последняя выходка, когда он дал волю огромной силе, сконцентрированной в том камне, наверняка превысила все допустимые «нормы».

— В общем — да. — Кивнул в ответ Киган. — Ради тебя сделали исключение. По другой причине, но об этом говорить пока что рано. Не беспокойся, о ней ты узнаешь. Очень скоро.

— И чем обязан такой чести? — С явным сарказмом спросил Сумрак.

— Скажем так, ты больше не привязан к Некрополису. Более того, ты волен делать всё, что тебе угодно. Простой вопрос. Ты не чувствуешь, что-то тебе чего-то не хватает. Чего-то, что было с тобой достаточно длительное время.

— Меч. — Почти сразу ответил Сумрак. — Без клинка я как без рук. Хороший был клинок. Найти подобный будет очень сложно.

— Правильно. Во всём, кроме одного. Это был не просто меч. Ты думаешь, что его дали тебе за особые заслуги или за верность Некрополису?

— А за что же?

— Такие клинки алтарь, точнее говоря, тот, кто скрывается за ним, выдаёт для дополнительного контроля за своими воинами. Эти мечи — лучшие поводыри, что когда-либо были придуманы. В случае с Акрополисом они заменяются посохами. Они нужны для предельно жёсткого контроля над своими подопечными. Во многом, можно сравнить их с живыми существами. По крайней мере, разум у них ничуть не уступает твоему.

— Не верится. Это был просто клинок. Очень сильный и опасный клинок. Но ничего подобного я в нём не замечал. — Сумрак прокручивал в памяти всё, что так или иначе было связано с его оружием. Пытаясь при этом найти опровержение или подтверждения слов судьи. Наконец, он нашёл ниточку, за которую можно уцепиться, пытаясь опровергнуть слова Кигана: — А как же клинок, с которым я столкнулся уничтожая Камень Мира? Тогда у Метоса был клинок, который может быть создан только в Акрополисе. Как может Хранитель Мира, пусть и Старший, иметь такое оружие? Оружие, что служит поводырём, но только для «светлых» магов.

— Это был просто меч, выкованный в Акрополисе. С очень сильными чарами, но не поводырь. Такие клинки тоже иногда встречаются, хотя это скорее исключение, чем правило. Меня тоже интересует ответ на вопрос, каким образом он попал в руки Хранителя Арнора. Скажем так, этим тоже занимаются.

— Моя преданность Некрополису была абсолютной. Зачем давать мне столь сильного поводыря? — Сумрак так и не мог поверить в слова судьи.

— Вопрос скорее риторический. Но это не столь важно. Ради тебя сделали исключение только потому что ты теперь свободен от службы Некрополису. Теперь ты просто тёмный маг. Можешь считать себя свободным и жить так, как тебе угодно. С одной оговоркой. Если ты не будешь прибегать к использованию Хаоса.

— В какой степени? — Уточнил Сумрак.

— В абсолютной. Забудь про магию хаоса и про её существование вообще. Ты уже давно перешёл ту границу, после который мы принимаем решение о ликвидации мага. — В голосе Кигана зазвучали стальные нотки. — Ради тебя сделали исключение. Во второй раз его может не быть.

— Ответ нужен прямо сейчас?

— А ты как думаешь?

— Хорошо. — После некоторой паузы ответил Сумрак. Потом добавил. — Но я не откажусь от тьмы и магии смерти. Я убивал и буду убивать. Чужие смерти и страдания необходимы мне. Можно сказать, что необходимы жизненно.

— Дело твоё. Некромантов мы не преследуем. — Безразлично произнёс Киган. — Мне поручили узнать только про магию хаоса. У меня будет к тебе одна просьба. Лично у меня.

— Какая же? — Заинтересованно спросил Сумрак. Начало разговора ему не понравилось. Более того, он уже считал себя мёртвым. Хотя это формулировка была весьма спорной. А теперь судья просил его о чём-то. Не от имени тех, кто отдаёт ему приказы, а лично. Хотя верить ему на слово было бы глупо.

— Я знаю, ты абсолютно предан Некрополису. И понимаю, что будет очень сложно отказаться от этого. Но я прошу тебя забыть о мёртвом городе. Для него ты или мёртв, или потерян без вести. — Слова судьи оказались для Сумрака, мягко выражаясь, неожиданными. — Просто начни свою жизнь. Или существование. Можешь называть любыми словами. Можешь построить свою империю. Пусть даже она будет основана на жестокости и насилии. Что угодно, кроме хаоса. В любом случае, это будет значительно меньшее зло, чем попытка вернуться на службу мёртвого города. Который уже наверняка нашёл замену на твоё место.

— Некрополис не мог так быстро найти мне замену. Да и не думаю, что про моё существование уже забыли. — Не желая верить словам судьи покачал головой Сумрак. Хотя что-то подсказывало ему, что так оно и есть на самом деле.

— Бестия, Клинок, Гарпия?

— Они не готовы. — Сумрак снова покачал головой. — Бестия, пожалуй, сильнее из этой троицы. Но до меня ей ещё далеко. Хотя, в моём нынешнем состоянии, это вопрос спорный…

— А от неё ничего и не требуется. Она будет значительно сильнее после получения клинка-поводыря. Или ты думаешь, что твои силы просто так возросли после того как тебе «вручили» Потрошителя?

— Не верю. — Сумрак частично закрыл ладонями в лицо, обращая взгляд в землю. Всё, во что он верил многие столетия, рушилось как фигурка, сложенная из игральных костей. Вся его преданность мёртвому городу была теперь бесполезной. — Не хочу верить.

— Я всего лишь хотел открыть тебе часть правды. Верить моим словам или нет, решать только тебе. Ты можешь восстановить свои силы. В этом мире не будет равных тебе. Разве что за исключением шкиаров. Но с ними тоже можно справится. Да и Хранители тебе не ровня. Даже собравшись вместе они не смогут остановить тебя. Построй свою империю или просто живи любой жизнью, которая тебе понравится. Выбор за тобой. Просто не возвращайся на службу мёртвому городу.

— Мне нужно подумать. — Устало произнёс Сумрак. Все события последних дней не могли сравниться с тем, что он узнал из разговора с судьёй. — Такие решения нужно принимать на свежую голову.

— Я рад, что до тебя дошла хотя бы часть моих слов. Идём, провожу тебя мимо обратно. — Киган встал и направился к месту стоянки их отряда.

— Это уже лишнее. — Попытался отказаться Сумрак, но всё же последовал за судьёй.

Он так и не заметил, куда исчез Киган. Вроде бы всего несколько мгновений назад он шёл перед ним, а потом его не стало. Впрочем, сейчас Сумрак вряд ли смог бы проследить даже за Киорлом. Его силы восстанавливались, но не так быстро, как хотелось бы. Судья рассказал ему многое. Многое, что заставляло задуматься о дальнейших планах теперь уже на ближайшее будущее.

Сложным оставался другой вопрос. А можно ли верить словам судьи? Ответа на него он не знал. В одном Киган был прав. Потрошитель действительно был клинком-поводырём. Теперь, проанализировав многие годы владения этим мечом, Сумрак почти не сомневался в этом. Не хотел поверить, но прекрасно понимал, что именно так оно и было. Не исключено, что и всё остальное не так далеко от истины.

Но, как бы он не задумывался о планах на ближайшее будущее, усталость всё же брала своё. Живое тело было слишком слабым для него. А поддерживать его силы при помощи магии он пока что был не в состоянии. Да и не хотел. Лучше не прибегать к помощи магии без крайней на то необходимости. Сумрак не заметил как заснул. А ещё через несколько минут его сон наполнился очередным кошмаром. Впрочем, кошмаром это было бы для простого смертного. Для него это было просто очередное видение.

Глава 2 — Спасители мира

Киорл неторопливо осматривал берег, на который они выбрались двумя часами ранее. А также вспоминал недобрым словом последний час в воде, который не отличался комфортом и уютом. Он вполне логично предполагал, что Камень Мира отправит их хоть и далеко, то на твёрдую землю. Но они оказались в часе передвижения вплавь от ближайшего берега. Не то чтобы он не умел плавать, но и подобное провождение времени почему-то не вызывало приятных впечатлений…

Тариана молча сидела рядом, пытаясь обсохнуть. За время их «отсутствия» уже наступила ранняя осень. Солнце всё ещё грело землю своими лучами, но вечером было уже прохладно, да и вода была не слишком тёплой. В общем, возвращение из твердыни, что служила домом для Камня Мира, оказалось не самым комфортным. Мягко выражаясь…

— Повезло ещё, что всего лишь часом отделались. — Начала разговор Тариана. Это были первые слова после того как они выбрались из воды.

Первое время она просто не могла разговаривать. А Киорл хоть и освоился со своей стихией, благодаря помощи которой уже согрелся, но продолжал тактично молчать. У Тарианы такой роскоши не было, поэтому он предпочёл выждать некоторое время.

Перстень уже дал о себе знать, «указывая» на южное направление. Ещё когда они были в воде. Поэтому он ничуть не сомневался, что Арн`двар уже не числится среди живых. Он хоть и был очень силён, но вряд ли смог бы противостоять Сумраку.

— Камень Мира уничтожен. — Ответил Киорл, предпочитая не думать о том что их ещё повезло с водой. В Арноре очень много мест, откуда они вообще не смогли бы выбраться вообще…

— Что? — Спросила Тариана, не сразу понимая, о чём идёт речь. Потом уточнила: — Ты уверен?

— Да. — Киорл поднял левую руку, указывая на перстень. — Да и со всем миром что-то непонятное происходит. Словно это Арнор и не Арнор одновременно.

— Например?

— Посмотри хотя бы туда. — Киорл указал рукой на небольшой лес, который можно было лицезреть в сотне шагов от берега. — Его здесь быть не должно. Если я не ошибаюсь, то это северные степи. Мне довелось бывать здесь пару раз. И я отлично помню, что ничего подобного здесь не было вообще. Его словно вырвали из одной части мира и перенесли в другую…

— Теперь вижу. — Кивнула в ответ Тариана. — А нам что теперь делать?

— По сути, ничего сложного и что-то невозможное одновременно. — Ответил Киорл, выбрав достаточно странную формулировку. — С одной стороны, идти в направлении, указанном перстнем не так уж и сложно. Вопрос в другом, что ждёт нас в пути и чем он закончится?

— Это можно узнать только одним способом. — Ответила Тариана.

— Пройти этот путь до конца. — Закончил за неё Киорл. Потом вспомнил про «смерть» Келен. — Мне нужно остаться одному на пару часов. Просто подожди здесь.

— Хорошо. — Кивнула она в ответ, словно понимая, о чём идёт речь.

Киорл отправился как раз к тому лесу. Он не знал, зачем это ему нужно, но просто шёл туда по зову сердца. Лес оказался ещё молодым. Сухих веток, которые были нужны ему, там было не так много, как хотелось бы. Но это не помешало собрать огромный костёр. Пламя было его стихией, поэтому ему не пришлось решать проблему поиска огня. Киорл зажёг только несколько веток. Те, что лучше всего разгорелись. Остальное должно было разгореться без его помощи. Он так и не смог похоронить Келен, оставив её тело в Храме Теней. Тогда у него была надежда. Потом, когда Инкайла окончательно разрушила эту надежду, было уже поздно. А сейчас он прощался с Келен ещё раз. Теперь уже навсегда.

Прошло гораздо более двух часов. Всё это время Киорл так и сидел, не отрывая взгляда от огня. Лишь после того как основная часть веток прогорела он позволил себе встать.

— Прощай. — Произнёс Киорл, снова направляясь к лесу. Какая-то часть его души сгорела вместе с этим костром. Прошлая «жизнь» закончилась и нужно было идти дальше.

Сначала набрать веток чтобы не замёрзнуть ночью. У них не было с собой никаких припасов. А у моря можно хотя бы наловить рыбы. Никто не заставлял их ловить её в прямом смысле этого слова. Магия позволяла не тратить время на подобные мелочи. Но на пару дней лучше задержаться здесь.

— Сильно болит? — Спросила Тариана, после того как он вернулся. Она прекрасно поняла, что значил тот огромный костёр, что горел совсем недавно около края леса.

— Теперь уже не так сильно. — Ответил Киорл, положив собранные ветки на землю.

— А я про сестру думаю. Где она теперь?

— В этом мире ей будет не так уж и сложно выжить. По крайней мере, первое время. Весь Арнор претерпел серьёзные изменения. Скоро не будет империи, если ещё сохранилась вообще. Не будет такого порядка, что был раньше. Во многом она была права. Мир умирает и им удастся попировать на его похоронах. Смерти им всё равно не избежать, а так хоть успеют пожить в волю.

— Мне её жаль. А ещё жаль отца. Она не такая злая, какой кажется на первый взгляд. — Произнесла Келен, тут же добавив. — Но я не виню тебя в смерти отца. Даже наоборот. Ты освободил его от проклятия. Теперь его душа может идти спокойно. И он не видит всего этого.

— Спасибо. — Просто ответил Киорл. Он прекрасно понимал, насколько сложно принять подобное решение. Хоть они и были тогда оборотнями, но вожак стаи всё равно оставался для неё отцом. А это значило очень многое. Он и сам с огромным трудом дал себе обещание не мстить за Келен. Хотя бы Инкайле. На Калидора это обещание не распространялось. Потому что его можно было обвинить не только в смерти любимой, но и во многих других «грехах». За которые всех пыток, что были когда-либо придуманы нездоровой фантазией изуверов Арнора, будет слишком мало.

— Это ещё не всё. Ты и мне тогда объяснил, что жизнь это не только непрерывная охота, чередующаяся постоянными путешествиями. Иначе до нас давно бы уже добрались имперские маги. Объяснил, что власть в стае не предел мечтаний. В общем, мне тоже есть за что сказать тебе спасибо. В общем, не вини себя в смерти отца. Это была не смерть, а избавление от проклятия. Да и если бы не ты, то вряд ли Камень Мира снял бы с меня это проклятие. Поэтому можно считать, что я тебе обязана до конца жизни.

— За освобождение от проклятия тебе нужно благодарить не меня, а Арн`двара. Я всего лишь позволил тебе следовать вместе со мной.

— Если бы ты пошёл туда один, то я так и осталась бы оборотнем. — Настояла на своём Тариана. — Не играй словами. Просто принимай вещи так, какие они и есть. Я ещё и своё имя настоящее теперь вспомнила.

— А разве то, что ты назвала мне, не было настоящим?

— Эти имена были даны нам уже в стае. Прошлое мы тогда почти не помнили. Жажда крови и убийств брала вверх над разумом. А на самом деле меня звали Меатрикс. Точнее говоря, зовут так.

— Странное имя для простого смертного. Подобное редко приходится слышать.

— Скажем так, у отца была своеобразная фантазия. — Пояснила Тариана-Меатрикс. А потом решила сменить тему разговора. — Надолго мы тут задержимся?

— Пару дней. Не больше. Но и не меньше. Дорога предстоит дальняя, а припасов у нас с собой нет. Раньше, когда я был, образно выражаясь, мёртв, обычная пища мне не требовалась. Теперь подобной экономии уже нет. Что, в общем-то, даже к лучшему. Мёртвое тело не самая приятная перспектива даже для мага. Но необходимости питаться это не отменяет. К тому же, если эти места не слишком изменились, нас ждут длительные путешествия по степям. Недели на три мы на них точно потратим. И ещё пара недель до обжитых земель. Это в том случае, если ничего не изменилось со времён одного из моих путешествий сюда. Но тогда мы путешествовали конными. Так что можешь представить, какой путь нам предстоит пройти пешком. И сколько времени на него уйдёт…

— К тому времени уже зима наступит… — Покачала головой Меатрикс. — А у нас ещё и одежда не слишком подходит для подобного времени.

— Об этом не беспокойся. — Спокойно ответил Киорл. — Огонь не даст замёрзнуть. А вот идти придётся очень долго. С этим, скорее всего, ничего сделать не получится…

— А рыбу ты как ловить собрался?

— Очень просто. Даже не совсем ловить. Она сама будет плыть к берегу.

— Это как? — Меатрикс хоть и догадывалась, что маги способны на многое, но не понимала, что именно задумал Киорл.

— Увидишь. Ложись спать. Время уже позднее. Костёр я сейчас разожгу. — Киорл начал перекладывать ветки в некоторое подобие костра. Особых стараний нужно не было. Всё равно он будет разжигать его при помощи магии.

— Попробуй только утром не рассказать. — Пошутила Меатрикс, ложась на бок и подкладывая ладони под голову. Спать на холодной земле не слишком удобно, но другого выбора у них всё равно не числилось. Заснула она только спустя четверть часа, когда от костра уже шло достаточно тепла.

Киорл лёг по другую сторону костра. Но для него тепло, что шло от огня, не было необходимым. Его стихия позволяла спокойно спать даже на холодном снегу. Не говоря уже про обычную землю, которая ещё не успела сильно промёрзнуть. Кроме того, что-то определённо подсказывало, что перстень, который дал ему Арн`двар, может не только указывать направление.

Ночь прошла спокойно. Киорл краем сознания всё же следил за обстановкой. Но никто так и не нарушил их покой. Эти места или действительно были необитаемыми, или их просто забросили. Хотя раньше ночевать в степи, даже если эта степь находится у самого берега моря, было небезопасно. Кочевники считались относительно мирным народом, но встреча с ними редко приносила «хорошие» новости.

— Вставай. Уже утро. — Киорл легонько потрял Меатрикс за плечо.

— Ещё пару минут. — Сквозь сон ответила она.

— Если только пару. — Пошутил Киорл, направляясь к воде. Морская вода была холодной, но необходимость умываться никто не отменял.

Меатрикс не стала заставлять себя ждать. Судя по её лицу, она если и проснулась, то не до конца. Да и вид у неё был немного «помятый».

— На камнях спать непривычно. — Пояснила она, заметив на себе изучающий взгляд Киорла.

— Давно тебе не доводилось так спать? — Спросил он.

Речь шла про обычный сон. Оборотням, которым была раньше Меатрикс, такой сон не нужен. Днём они проводят время в человеческом облике, а ночью выходят на охоту. Если они и спят, то ближе к концу дня. И то, крайне редко.

— Даже и не помню, когда последний раз довелось нормально выспаться. — Меатрикс прекрасно поняла его вопрос. — А сейчас просто сказывается не слишком удобное место для сна.

— Знаю. Но к этому придётся привыкнуть. Ближайший месяц у нас вряд ли прибавиться багажа. По крайней мере, если не произойдёт ничего необычного или мы не столкнёмся с кочевниками.

— Учитывая сложившиеся обстоятельства, это не самое худшее, что могло бы произойти. Ответь честно на один вопрос. Ты не жалеешь, что я теперь не могу перекидываться в облик волка?

— Ничуть. — Не задумываясь ответил Киорл. И пояснил, почему. — Во-первых, я хоть и ценю время, которое можно было бы сэкономить путешествуя верхом, но не до такой степени. Во-вторых, эти места, насколько я их помню, были безжизненными. Здесь даже мелкой живности осталось очень мало. Всего лишь трава да мелкие грызуны. Которых, как я уже сказал, ещё нужно поймать. Где бы ты брала пищу, необходимую для того чтобы прокормить такую массу? В-третьих, не хотелось бы обижать тебя подобным.

— Тоже верно. Кроме одного. Сейчас меня подобные путешествия не обидели бы. Я слишком много времени провела в облике волка. Это для меня словно вторая сущность.

— Может и так. — Согласился с ней Киорл, предпочитая закрыть эту тему. — Умывайся и нам пора заниматься припасами. За день можно многое успеть. Если не тратить время зря.

— Слушаю и повинуюсь. — Пошутила Меатрикс, направляясь к воде.

— А я пока что прогуляюсь в этот лес. Нам будет нужен костёр.

Киорлу пришлось трижды идти до леса и обратно. Посчитав, что большой кучи достаточно толстых веток будет достаточно, он вернулся к берегу. Меатрикс уже ждала его там.

— Ты говорил, что тебе не понадобятся рыболовные снасти. — Напомнила ему Меатрикс.

— Сейчас увидишь. Здесь нет ничего сложного. — Киорл снял сапоги и стал закатывать штанины. — Кстати, тебе тоже не помешает прогуляться вместе со мной. Если только не боишься замёрзнуть.

— После того часа в воде? — Вопросом ответила Меатрикс. Она прекрасно запомнила тот «момент».

Зашли всего на четыре десятка шагов в воду. Здесь она была почти по колено. Волны были слабые и на них можно было не обращать внимания.

— Тебе ещё много предстоит усвоить. Пока что только наблюдай и не вмешивайся. — Начал объяснять Киорл. — Сначала тебе нужно понять основные принципы. Быть магом это не просто знать набор заклинаний или уметь подчинять себе некоторые стихии. Это ещё и образ мышления. Впрочем, скоро ты сама всё поймёшь.

Меатрикс молча кивнула в ответ.

Теперь Киорлу снова подчинялись все навыки, полученные при нормальной жизни. Он чувствовал слабую связь с тьмой, ещё не успевшую оборваться. Эта нить словно напоминала о себе. Предлагала воспользоваться этими силами. Но он не стал этого делать. А использовал обычное заклинание. Результатом которого была простенькая иллюзия. Рядом с ними в воде появилась стайка мелкой рыбёшки. Разумеется, всё это было не более чем обманом глаз, но обманом очень искусным. На который купились и рыбы покрупнее, что плавали не так далеко от берега.

Их было не более десятка. Как правило, они не заплывают так близко к берегу. Слишком велика вероятность оказаться на отмели или быть выброшенными прибоем на берег. И рыба инстинктивно это понимает. Но этим обитателям морских глубин сегодня не повезло. Они ещё не поняли, что их обманули, а Киорл уже воспользовался вторым заклинанием. Результат которого был уже не так иллюзорен.

Вокруг крупных рыб образовалось что-то вроде невидимой сети. Она пропускала воду, но не позволяла жертвам выбраться и уплыть обратно в море. Потом сети стала сворачиваться, всё более ограничивая свободное пространство. Дотащить эту сеть к берегу было уже делом техники.

— Надеюсь, что ты не забыла, как готовить рыбу? — Спросил Киорл.

— Даже если и забыла, то быстро вспомню. — Уверила его Меатрикс.

— Нормальных условий для готовки не могу предложить. Но костёр будет в твоём распоряжении. — Киорл разжёг заранее сложенные ветки. Пламя подчинялось ему и без заклинаний.

— На безрыбье, как говориться, и рак рыба. — Меатрикс уже шла вдоль берега, выискивая камни, которые можно было бы использовать в качестве ножа.

— Пойду сделаю ещё один такой заход. Путь предстоит долгий. И лучше будет, если он пройдёт не на голодный желудок.

Теперь Киорл отошёл на сотню шагов вдоль берега. Второй улов был не столь богатым. В невидимые сети попало только пять рыбин. Правда некоторые из них были достаточно крупными. Что вполне компенсировало недостаток численности.

Меатрикс к тому времени уже раздобыла всё необходимое и успела разделать пару рыбин. Более того, она успела отсортировать часть веток, выбрав те, которые можно использовать в качестве опор и на которых можно будет коптить рыбу.

— Можно было бы наловить и больше, но нам столько с собой не унести. — Пояснил Киорл, «выгружая» улов на берег.

— Хватит и этого. А потом что-нибудь придумаем. — Ответила Меатрикс. Судя по всему, для неё ситуация не казалось такой пессимистичной.

— Нужно будет искать кочевников. — Произнёс Киорл спустя несколько минут.

— Почему?

— Вода. — Пояснил Киорл. — У нас с собой ни одной фляги. Можно будет сделать некоторое её подобие, вырубив из дерева. Но и в этом случае много воды мы всё равно не унесём. А вода будет нужна. Я бы сказал, жизненно необходима. С этим ничего не поделать.

— А они здесь при чём?

— Им известны многие колодцы и родники, в достаточном количестве разбросанные по всей степи. Вплоть до тех мест, где этот будет уже не столь актуально. Мне не хотелось бы иметь дела с кочевниками, но другого выбора всё равно нет. Только их шаманы хорошо ориентируются в этих местах.

— А как мы их искать будем?

— Искать не придётся. — На лице Киорла появилась двусмысленная улыбка. — Достаточно просто не прятаться. Кочевники хоть и не отличаются излишней приязнью к магии, но шаман есть в каждом крупном отряде. По крайней мере, их называют шаманами. На самом деле это не более чем маги средней руки. Но в искусстве обнаружить путника в степи они смогли достичь значительных успехов.

— Почему же тогда нас ещё не нашли? — Спросила Меатрикс.

— Потому что я скрываю наше присутствие здесь. Простенькая магия. Практически не требует сил для её поддержки. Я использую её давно. Даже не задумываясь о необходимости её использования. Как бы на уровне рефлексов. Пока что нас не заметили.

— Откуда такая уверенность? — Меатрикс непонимающим взглядом уставилась на Киорла. С некоторых пор, всё, что так или иначе связано с вопросами магии, стало представляло для неё особый интерес.

— Мне уже доводилось сталкиваться с их шаманами. И я могу почувствовать их магию за много тысяч шагов. — На лице Киорла мелькнула довольная улыбка. Теперь это была его стихия. — Вот и сейчас. Я почувствовал их заклинания ещё до того как они добрались до этого места. Только вот толку от них было не более, чем от стрельбы по мухам из тяжёлого арбалета. Попасть можно, но очень сложно с точки зрения практической… Не спорю, в этом мире много магов, чьи силы многократно превышают мои. Но шаманы кочевников к ним не относятся. Как правило.

— Понятно. А с водой что будем делать? — Меатрикс решила не вдаваться в дальнейшие подробности и вернулась к более насущным проблемам. — Первое время, пока ты не позволишь кочевникам найти нас.

— На первое время придётся довольствоваться той, что наберём у берега моря. Вода солёная и вкус далеко не лучший, но на первое время сойдёт. — Киорл не стал говорить, что даже морская вода после незначительного воздействия может стать питьевой. Это он подразумевал как само собой разумеющееся.

— Первые два-три дня? — Уточнила Меатрикс.

— Что-то вроде того. — Кивнул в ответ Киорл. — Пойду заниматься флягами. Да и простенькую сумку нужно соорудить.

— Соорудить из чего?

— Увидишь. — Уклончиво ответил Киорл уже направляясь к лесу.

Задача была простой. Разве что требовала некоторого времени на её выполнение. Киорл выбрал достаточно толстое дерево и при помощи истинного пламени аккуратно срезал его почти под самое основание. Дерево после этого всё равно не спасти, а так хоть пенёк останется. Который может и пригодиться усталому путнику, если таковые в этих краях вообще бывают. Да и вообще, если исходить из пессимистичного прогноза (для Арнора), то одно одно поваленное дерево погоды всё равно не сделает.

Ещё на берегу он набрал десяток камней, с острыми краями. Порезаться об их края было не так просто, а вот в качестве «орудия труда» они подходили. Разве что труд планировался не совсем обычный. Киорл, при помощи всё того же пламени, срезал необходимую часть от ствола только что поваленного дерева. А потом всё было делом техники. Камни, повинуясь его заклинанию, сначала повисли в воздухе, а потом начали придавать стволу дерева нужную форму. Работали они очень быстро. И уже после нескольких минут ожидания перед киорлом лежали две фляги средних размеров. Их должно было хватить на два дня. Как минимум. Возможно, что даже на и на три. Но это в случае особой экономии. Потом он изготовил ещё две фляги, но большего размера. Если не тратить воду зря, то хватит даже на четыре дня.

Потом настала очередь молодых деревьев. Им повезло меньше. Киорл срезал их под корень и аккуратно отрывал молодую кору. Получилось достаточное количество верёвок плоской формы. Посчитав, что этого будет мало, он собрал ещё столько же и направился обратно на берег.

— С флягами всё понятно. А столько верёвок зачем? — Спросила она, заметив его ношу.

— Плести умеешь? — Вопросом на вопрос ответил Киорл.

— Для сумки подойдёт. — Сразу же ответила Меатрикс, понимая его намёк.

— Вот и хорошо. А я пока что закончу с флягами.

Заканчивать нужно было не так долго. Сначала Киорл основательно промыл их в воде. А потом, при помощи всё того же истинного пламени, высушил дерево. Хотя бы верхнюю его часть. Меатрикс к тому времени уже освоилась с ремнями, из которых уже начала формироваться простенькая, но вполне подходящая для их груза, сумка. С рыбой столько возиться было уже не нужно. Разве что подвешивать над костром новые куски. Но для этого не требовалось много времени.

В конце дня все приготовления, что планировал Киорл, были уже завершены. Оставалось только собраться и отправиться в путь. Но было решено переночевать на берегу. Идти ночью через степь опасно. Даже с учётом всех навыков, что мог использовать Киорл. Но и отходить от воды не слишком хотелось. Она хоть и имела солоноватый привкус, даже после «очистки» при помощи магии, но её было много. А вот сколько её будет в степи? Это было под очень большим вопросом…

— Не хочется уходить отсюда. — С некоторой грустью произнесла Меатрикс, глядя на море. Теперь от неприязни к морю, что возникла после часа плавания в холодной воде, не осталось и следа.

— Мне тоже. — Согласился с ней Киорл. — Но здесь может быть опасно.

— Опасно? Здесь? — В голосе Меатрикс прозвучало удивление. — Ты же говорил, что можешь скрывать наше присутствие от местных шаманов. Значит и кочевников можно не бояться.

— Дело не в них. Всё сложнее. — Начал Киорл, пытаясь выбрать более простую формулировку странному ощущению, что довелось испытать этой ночью. — Могу только предположить. Но не уверен, что буду полностью прав. Пока что это только мои догадки.

— Пусть хотя бы догадки.

— Пойдём. Расскажу по дороге. — Киорл повесил на плечо сумку, полную копчёной рыбы и направился прочь от берега. На второе плечо он повесил фляги с водой.

— Ну и?

— Скажем так. Тебе доводилось видеть как умирает смертельно раненый человек. Предсмертную агонию. Особенно первые минуты.

— И не единожды. — На лице Меатрикс промелькнуло не слишком приятное выражение лица. Вспомнились времена, когда она ещё в облике волка убивала по несколько человек в месяц.

— Этот мир, в некотором смысле, можно сравнить с живым существом. Сравнение не совсем точное, но наиболее близкое. Арн`двар был сердцем этого мира. Без него Арнор начал погибать. Если я не ошибся в своих ощущениях, то что-то аналогичное происходит и с этим миром. А лес, словно случайно оказавшийся около берега моря, да ещё и в степи, только подтверждение данной догадки. Этим же можно объяснить и целый час плавания в холодной воде. Не думаю, что Арн`двар стал бы отправлять нас в столь неуютное место.

— А что в этом опасного?

— Сегодня это берег моря. — Пояснил Киорл. — А завтра здесь может оказаться гора или этот берег вообще исчезнет, появившись в совсем другой части Арнора.

— Такое же может произойти и с любым клочком земли в степи. — Заметила Меатрикс. Ей всё равно не хотелось покидать это место.

— Согласен. — Киорл кивнул в ответ, но со странным выражениям лица. Как будто учитель, объясняющий ученику азы какой-нибудь сложной науки. — Но если мы будет идти, то вероятность столкнуться с очередной «судорогой» мира будет значительно менее. Кроме того, есть ещё и так называемые «законы подлости». Про существование которых тоже не стоит забывать.

— А это здесь при чём?

— Тебе не доводилось сталкиваться с ситуациями, когда нужно добиться той или иной цели, а тебе словно весь мир сразу мешает? Возникают десятки проблем, о которых до этого ты даже не догадывалась.

— Было подобное. — Ответила Меатрикс.

— Вот и сейчас. А если к этому добавить ещё и наличие перстня, что дал мне Арн`двар, то получается очень интересная ситуация. Не говоря уже о возложенной на нас задаче. В нашем случаем проблем должно быть не просто много, а очень много. Хотя бы на основании всё тех же законов подлости. — Объяснил Киорл. И добавил, как бы в подтверждение своих слов. — Целый час в холодной воде только подтверждение этого.

— Не смертельно. — На лице Меатрикс промелькнула едва заметная улыбка. — И не такое пережить доводилось. А почему бы не пройти через тот лес?

— Ему здесь не место. — Киорл свернул в сторону когда до деревьев оставалось около ста шагов. — Лучше не заходить в такие места. Лишний риск в нашем случае не нужен. Достаточно того что я набирал там ветки.

— Кстати, Камень Мира говорил, что я маг-перевёртыш. — Как бы случайно напомнила ему Меатрикс. Было и так ясно, что ей уже давно хочется освоиться со своими «новыми» навыками. — Но он ни слова не сказал, как менять облик.

— Этого можно добиться двумя путями. Первый — простенькое заклинание. Его будет вполне достаточно, чтобы начался процесс смены облика. Второй сложнее. Но с точки зрения удобства он менее болезненный. По сравнению с первым.

— А почему первый болезненный?

— Потому что после того как начнёт действовать заклинание ты уже не сможешь контролировать процесс. Твоё тело будет самостоятельно, скажем так, «меняться». Не очень приятная процедура. Мягко выражаясь. Во втором случае это больше похоже на переход оборотня в облик волка. — Пояснил Киорл и чуть позже добавил, чтобы не обидеть Меатрикс сравнением с оборотнями. — Проще говоря, во втором случае ты должна сама менять свой облик. Это сложнее, потому что требует больших затрат сил и нужно отлично знать свою вторую сущность. Иначе может получиться не совсем то, чего ты ожидаешь от смены облика. Точнее говоря, результат может очень сильно отличаться от желаемого.

— А мне что сначала делать? — В некотором недоумении спросила Меатрикс.

— Первые несколько смен облика тебе придётся совершать при помощи заклинания. И только после того как проведёшь хотя бы несколько дней во втором облике можно пытаться использовать более сложный способ. Хотя я, на твоём месте, подождал бы не менее месяца.

— Почему?

— Потому что в случае неудачной смены облика мне придётся тащить тебя на себе. По всей степи. Не исключено, что придётся просто убить тебя…

— Это почему же?! — Пошутила в ответ Меатрикс, игнорируя последние несколько слов.

— Это в лучшем случае. Возможны и варианты. — Со странным намёком ответил Киорл.

— Какие ещё варианты?!

— Не исключено, что нести тебя не придётся. По крайней мере, не по всей степи. Будет достаточно донести до ближайшего леса или большого скопления кустарника.

— А это ещё зачем? — Меатрикс не поняла его намёка.

— Чтобы сжечь тело. — Повторился Киорл. — Неумелый переход во второй облик может убить даже опытного мага-перевёртыша. Не говоря уже про тебя. В этом случае я не смогу помочь тебе.

— Издеваешься? — Она с некоторым недоверием посмотрела на своего спутника.

— Ничуть. Скорее уж предупреждаю. — Серьёзно ответил Киорл.

— Значит до второго облика я не скоро доберусь. — Подвела итог их разговору Меатрикс. Выражение лица было «немного» разочарованное.

— Вовсе нет. — Поспешил успокоить её Киорл. — Первый вариант с использованием заклинания никто не отменял. Разве что процесс будет, скажем так, болезненный. Если не боишься болевого эффекта, то можешь попробовать хоть сегодня.

— Ты серьёзно? — Не нужно было уметь читать мысли чтобы понять, что в Меатрикс борются между собой осторожности и желание освоиться со своими «новыми» возможностями.

— А разве похоже на шутки?

— Тогда на сегодняшний вечер планируется небольшой эксперимент. — Решила Меатрикс. Осторожность всё же проиграла неравный «бой».

— Интересно? — Спросил Киорл.

— Интересно что? — Меатрикс не совсем поняла, что он имеет в виду.

— Твоя вторая сущность. Или облик. Название сути не меняет.

— Можно и так сказать. Я слишком много времени провела в облике зверя. Это, так или иначе, но сказывается на образе мышления и привычках. Будь у меня возможность сменить облик на волка, то я это уже сделала. Мне так удобнее.

— Как я уже говорил, оборотня в этих местах прокормить очень сложно. — Напомнил ей Киорл. — И, в течение ближайшего месяца, тебе придётся с этим смириться. Кроме того, вряд ли таковая возможность у тебя появится в ближайшее время. И не забывай, что ты можешь лишиться рассудка во время перехода во второй облик. Боль может быть настолько сильной, что ты не сможешь её контролировать. Я бы посоветовал тебе не торопиться и выждать хотя бы месяц. Сначала тебе не помешает научиться выдерживать сильную боль. Без этого магом ты не станешь. У нас может быть не так много времени, но и рисковать лишний раз не нужно.

— Ну и ладно. — Отшутилась Меатрикс. Теперь уже без сожаления о годах, что она провела в облике огромного оборотня.

День прошёл относительно быстро. Солнце грело уже не так сильно. Сказывалась осень. Кроме того, в этих землях всегда было прохладнее. Меатрикс оказалась прилежным учеником и весь день слушала его наставления о базовых стихиях, основах искусства магии и прочих наукам, которые ей ещё предстоит освоить. Киорл не планировал, что из неё получится великий маг. Для этого нужно слишком много времени. Да и определённые задатки тоже должны быть. Но хотя бы опытный помощник, на которого можно рассчитывать в бою, из неё должен выйти.

За день она успела усвоить многое. Магия это не такое простое умение, как может показаться изначально. Любой маг, даже не слишком «сильный», должен это знать. Иначе жить ему останется не так уж и долго. Есть очень много стихий и подстихий, которые могут быть опасны при своём взаимодействии. Равно как и всех остальных заклинаний, который при взаимодействии могут дать непредсказуемый результат. Обычно подобные ошибки заканчиваются для учеников смертью. Теперь Меатрикс хотя бы знала, к чему могут привести неосторожные эксперименты. Вряд ли она осознала этот урок до конца, но предупредить её Киорл должен был.

Кроме того, он рассказал ей всю историю, что привела к гибели Арнора. От момента встречи с Калидором до той резни, что устроили Ночные Тени, спасая его от казни. В том числе и всё, что касается Некрополиса. Мёртвый город хоть и внушал некоторый страх, но Киорл считал, что Меатрикс нужно знать и это. Они теперь выступают против воли Некрополиса и можно не скрывать эту часть событий.

В течение дня им несколько раз попадались такие же участки леса, что и у того берега. Киорл предпочитал обходить их стороной. Если повезло тогда, то далеко не факт, что всё будет так же и сейчас. Эти островки леса выглядели как будто их вырвали из обычного леса и перенесли сюда. Некоторые из островков были достаточно крупными. До двух тысяч шагов от одного края до другого. Эта цифра была приблизительной, но высчитывать расстояние с точностью до шага Киорл не собирался.

— Остановимся здесь. — Решил Киорл после того как они удалились на достаточное расстояние от очередного лесного «островка».

— Здесь будет прохладно. — Заметила Меатрикс, осмотревшись вокруг. Они находились на вершине небольшого холма. Впрочем, этого было достаточно для того чтобы ветра могли вдоволь помучить странников. — Да и костёр разводить небезопасно. Это место слишком хорошо просматривается.

— За ветер не беспокойся. Равно как и за костёр. — Киорл уже учёл эти вещи. Ещё до того как остановиться он успел «осмотреть» местность на многие тысячи шагов вперёд. Кочевников рядом пока что не было.

— Откуда ты только всё знаешь? — Пошутила Меатрикс. Ответ на этот вопрос она и так прекрасно знала.

— Тайна. Военная.

— Кстати, я тут подумала. Пожалуй, нужно повременить с переходом во вторую сущность. Не то чтобы я боюсь, просто не хочу лишний раз рисковать.

— Всё нормально. На твоём месте я тоже не стал бы так рисковать. Если честно, то я даже ждал подобного решения. Нужно было убедиться, что ты не бросишься экспериментировать с магией сломя голову. — Киорл был доволен своей ученицей. Первый урок, как ему показалось, она усвоила на отлично. Осторожность, осторожность и ещё раз осторожность. Так учили его. Хотя прямо об этом и не говорили. Так он собирался учить Меатрикс. И, судя по всему, первые результаты уже были.

— А ты когда бы рискнул сменить облик? Если бы был магом-перевёртышем.

— Серьёзно? — Уточнил Киорл.

Меатрикс намёка не поняла, но всё же утвердительно кивнула в ответ головой.

— Через год или два после начала обучения. Не раньше. Но моё мнение может показаться предвзятым, потому что меня многие укоряли за излишнюю осторожность. Не исключено, что именно благодаря осторожности мне удалось подчинить себе истинное пламя. При обращении с этой стихией нужно быть осторожным в высшей степени этого слова.

— Раз ты до сих пор жив, то осторожность была не излишней.

— Можно и так сказать. А может они были правы. — Киорл пожал плечами. — Один раз осторожности мне не хватило. Что привело к весьма печальным последствиям. И не только для меня…

— Ты про всю ту историю, «благодаря» которой ты стал тёмным магом? Да ещё и повисшим на грани между жизнью и смертью…

— Про неё самую. — На лице Киорла появилась мрачная улыбка. — Хотя, если уж быть честным с самим собой, вряд ли я мог тогда что-нибудь исправить. Слишком серьёзные силы. Тот же Калидор. Вот он действительно тёмный маг. А я так себе, простенький недоучка, не способный на серьёзные дела.

— Ты же вроде собирался его убить? — В некотором недоумении уточнила Меатрикс.

— А я и не собираюсь отказываться от этой затеи. Можешь считать это уважением к врагу. Как бы мне не хотелось убить его, но не нужно забывать, что Калидор очень силён. Келен просила меня не мстить за свою смерть. Я выполню её просьбу. Но некромант повинен не только в её смерти. За смерть Хатола отомстить я имею полное право. Да и перед Арнором он тоже виноват. В общем-то.

— Кстати, ты зря занижаешь свои способности времён бытности тёмным магом. Меня ты тогда смог пленить не утруждаясь. — Меатрикс сама того не желая напомнила ему события, произошедшие в Атанте. Разве что в её голосе не было обвинений.

— Скажем так, по сравнению с Калидором, я действительно недоучка, ни на что толком не способный. Мне доводилось видеть, какими силами он манипулирует. Пожалуй, он сильнейший некромант, да и тёмный маг вообще, которого мне доводилось видеть. Хотя мне было бы интересно видеть его схватку с Сумраком.

— А как же ты собираешься его убить?

— Ответ на этот вопрос мне ещё нужно найти. — Киорл действительно не знал, как можно убить Калидора. Хотя, по всем правилам, его нужно сначала найти. Что тоже далеко не просто. — Но было бы лучше, если получится реализовать эту затею при помощи сторонних сил.

— Но от затеи убить его ты всё равно не откажешься…

— Да. Но сначала нужно выполнить обещание, что я дал Селене. А потом и Арн`двару. А уже потом будет месть некроманту.

— Уже лучше. — Странным тоном произнесла Меатрикс. Киорл так и не смог понять её тона. А она поспешила закончить этот разговор. — Спать надо ложиться. Завтра предстоит пройти немалое расстояние.

— Тоже верно. — Киорл поднял ладонь над землёй. Под ней сформировался небольшой шарик из огня. Потом он «скатился» на землю и превратился в небольшой костёр. Несмотря на размеры от него шло достаточно тепла. Замёрзнуть рядом с ним было бы действительно сложно.

— Спасибо. — Меатрикс легла поближе к огню. Она уже привыкла к таким мелочам, которые можно получить при помощи магии.

— Это не просто огонь. В некотором смысле, он разумен. — Добавил Киорл, видя, что его спутница предпочитает держаться на некотором удалении от костра. — Не бойся обжечься во сне. Пламя просто сместится в сторону если ты окажешься слишком близко.

— А ты? — Спросила Меатрикс.

— А мне близость огня не обязательна. Пламя это моя «родная» стихия. Мне не нужно разжигать костёр чтобы согреться. Даже в самый лютый мороз. — Теперь, когда Киорл вернулся к нормальному «живому» состоянию, это снова было так. Будучи тёмным магом он тоже не замёрз бы. Но нынешние ощущения были намного приятнее, чем когда он был «мёртв»…

— Тогда спокойной ночи. — Меатрикс повернулась на бок и положила руки под голову. Уже через несколько минут она уснула.

В отличие от своей спутницы, он спал не так спокойно. Ощущения, что пришлось испытать прошлой ночью, только усилились. Теперь он не сомневался. Это действительно была агония мира. И, если сравнение с умирающим человеком достаточно корректное, скоро она должна будет закончиться. Непонятно было только одно. Когда наступит это скоро? Потому что последние «судороги» мира могут быть слишком опасными.

Кроме того, не стоило забывать и про кочевников. Он заметил только нескольких шаманов. Они находились слишком далеко от них. Впрочем, даже если бы они были в часе ходьбы от них, беспокоиться всё равно не стоило. Киорл не любил завышать свои навыки или силы, но местные шаманы действительно были слабее его. И не смогли бы заметить скрывающих их чар даже пройдя мимо на расстоянии нескольких шагов.

Утром пришлось обнаружить не слишком приятный факт. Пищи было достаточно, но вот воды хватит ещё на два дня. Даже если расходовать её настолько экономно, насколько это вообще возможно. Меатрикс данный факт тоже не обрадовал, но она ничего не могла сделать с этим.

— Кочевники? — Вопросительно посмотрела на него Меатрикс когда они уже собрались в дорогу. Она помнила слова Киорла о том что кочевники отлично знают эти места. В том числе и места, где находятся родники или колодцы.

— Они самые. Источников воды я пока что не чувствую. — Киорл с мрачным выражением лица кивнул ей в ответ. Перспектива общаться с негласными хозяевами этих земель его не радовала. Хоть они и не представляли для него значительной опасности.

— Уже знаешь, где их искать?

— Половина дня пути в том направлении. — Киорл указал на юго-запад. — Там должен был остановиться на ночь достаточно большой отряд. Среди таких всегда есть опытные проводники, что найдут воду даже если поблизости её нет вообще. Образно выражаясь.

— Тогда в путь?

— Именно.

Как и вчера, дорога прошла почти незаметно. За разговорами время обычно проходит быстро. Говорил, в основном, Киорл. Объясняя своей спутнице теоретическую часть искусства, которое ей предстоит освоить. Меатрикс слушала, время от времени задавая вопросы. Сегодня эти вопросы были менее расплывчатыми. Если вчера она могла задать вопрос не совсем понимая его смысл, то сегодня таких почти не было. Ученица из неё получалась способная.

— Плохо. Что-то нехорошее. — Киорл жестом остановил её, когда на горизонте показались невысокие палатки, расставленные в виде небольшого лагеря.

— Что плохо? — Тихо спросила Меатрикс.

— Вчера ночью там были живые. Сейчас их там нет. Кроме того, там успела попировать смерть. Это произошло сегодня утром. Или чуть позже. — Он больше не был тёмным магом, но способность чувствовать смерть и страдания у него осталась.

— Может всё не так плохо и они успели убежать? — С некоторой надеждой спросила Меатрикс. Судя по голосу, в свои слова она не слишком верила.

— Маловероятно. — Покачал головой Киорл. — Кроме того, кочевники никогда не бросают своих вещей. В степи важна любая вещь. Хотя бы потому что здесь ничего просто так не достаётся.

— А мы что будем делать?

— Осмотримся. Только держись как можно ближе ко мне. Не нравится мне всё это.

— Хорошо. — Коротко ответила Меатрикс.

До лагеря дошли быстро. Быстрее, чем планировал Киорл. Место действительно выглядело покинутым. Складывалось ощущение, что люди просто бежали отсюда, бросив все свои вещи на произвол судьбы. Кочевники никогда так не делали. Сложно представить, что могло заставить их бросить свои вещи.

Но было здесь и ещё что-то. Здесь действительно успела попировать смерть. Тонкий, почти незаметный для простого смертного, запах смерти до сих пор остался в воздухе. И это не учитывая запаха разлагающейся плоти, который мог почувствовать уже простой смертный…

— Нужно осмотреть палатки. — Приказал Киорл. — Только дальше пятнадцати шагов от меня не отходи. Он не стал пояснять, почему именно нужно держаться ближе к нему. Это было лишним.

Меатрикс молча кивнула в ответ и направилась к ближайшей палатке. Кочевники предпочитали ставить свои низенькие палатки на небольшом расстоянии друг от друга, поэтому им не пришлось разбредаться в разные стороны. Но испуганный крик Меатрикс всё равно стал для Киорла неожиданностью.

— Что там? — Спросил он, видя как она спиной отходит от одной из палаток.

— Лучше сам посмотри. — Девушка с трудом сдерживалась. Ещё немного и её бы вырвало.

Киорл осторожно приподнял кусок плотной ткани. Картина была действительно не из числа приятных. В палатке лежало тело. Только оно было изуродовано до неузнаваемости. Понять, что это тело мужчины, можно было только по остаткам одежды и обуви. Настолько оно было изрезано сотнями или даже тысячами мелких лезвий. Кроме того, можно было точно сказать, что эти лезвия не идеально ровные, а с иззубренными краями. Края порезов были рваные.

Кожи почти не осталось, настолько глубокими и многочисленными оказались порезы. А палатка изнутри была вся залита кровью. Подобное зрелище было в духе Калидора, но Киорл почему-то подумал, что это слишком даже для него. Некромант хоть и относился к числу врагов, но вряд ли стал бы устраивать подобное. Он был скорее садистом-ювелиром. А здесь поработал мясник.

— Пожалуй, с осмотром палаток лучше повременить. — После некоторой паузы произнёс Киорл.

— Много здесь таких?

— Человек шесть или семь. Если не ошибаюсь. — Ответил Киорл после того как осмотрел магическим взглядом весь лагерь. — Впрочем, могу и ошибаться.

— Ты лучше сразу говори, в какие палатки лучше не заходить.

— Мёртвые тела есть и просто на улице. Держись рядом. Попробуем обойти их стороной.

— Я так понимаю, что здесь нам ничего из припасов лучше не брать. В том числе и воду. — В голосе Меатрикс был страх. Ей не раз доводилось убивать будучи оборотнем, но тогда это было больше похоже на охоту. Добычу пищи для пропитания. А здесь была самая настоящая бойня. Жестокая и полностью лишённая какого-либо смысла.

— Здесь была смерть. Нам здесь ничего брать уже нельзя. — Киорлу тоже не нравилось это место. И брать с собой хотя бы какое-то напоминание о нём не хотелось.

— Уходим? — Меатрикс вопросительно посмотрела на него. Судя по взгляду, это бы не вопрос, а просьба как можно скорее покинуть это место.

— Да. Ещё пару минут и можно будет уходить.

— Чего ещё здесь можно искать?

— Не искать, а ждать. — Намёком ответил Киорл. Как будто он пытается прислушаться или осмотреться вокруг. Только в его случае он ещё и оставался неподвижным.

— Ждать? — Меатрикс была окончательно сбита с толку.

— Ещё пара минут. Даже меньше. Просто прислушайся и сама всё поймёшь.

Она уже собиралась возразить, но, услышав отдалённый топот копыт, замолчала. К временному лагерю двигался небольшой отряд. Пятнадцать всадников. Возможно, чуть более. Пыль, поднимаемая лошадьми, мешала разглядеть точное количество.

— А теперь что будем делать? — Меатрикс инстинктивно прижалась к нему.

— Отойдём в сторону и будем наблюдать. — Спокойно произнёс Киорл. Складывалось ощущение, что сложившаяся ситуация его ничуть не беспокоит или даже забавляет. Возможно, потому что так оно и было на самом деле.

— Мы для них невидимы? — Меатрикс догадывалась, что так оно и есть, но хотела услышать подтверждение своих догадок.

— Не совсем. — Киорл отошёл в сторону, уходя от лагеря на полтора десятка шагов. Место он выбрал хорошее. Можно было не только видеть почти весь лагерь, но и не беспокоиться о том, что кто-то из прибывших кочевников может «врезаться» в них.

— То есть?

— Что-то вроде отводящего взгляд заклинания. Для них этого будет достаточно. А пока что будем наблюдать. Они уже наверняка сталкивались с тем, что принесло сюда смерть. А мне очень интересно знать, что это за напасть. И, что ещё более важно, как с ней бороться?

Степной народ действовал быстро. На осмотр лагеря им понадобилось всего несколько минут. Один из следопытов даже умудрился заметить следы Киорла и Меатрикс. Только большего результата ему добиться не удалось. Хотя это не помешало ему доложить о «находке» командиру отряда. Тот только задумчиво кивнул в ответ. Киорл так и не смог понять, о чём он подумал тогда.

С телами разобрались быстро. В несколько лопат вырыли нужное количество могил и закопали их. Не со всеми почестями, но и этого было достаточно. Палатки и оставшиеся вещи полили какой-то маслянистой жидкостью и подожгли. С собой не взяли ничего. Сожгли даже перчатки, в которых убирались здесь. Все действия кочевников указывали на давно отработанную процедуру. Они наверняка не первый раз сталкиваются с подобным нападением.

— Пойдём. — Киорл тихо позвал Меатрикс. — Нужно будет оказаться у них на пути до того как они покинут это место.

— Зачем?

— Увидишь. Чуть позже объясню.

Меатрикс молча последовала за ним. Отряд уже собирался уходить куда-то на северо-запад. Киорл не собирался допускать этого. Хотя бы на некоторое время. Кочевники знали больше, чем он. Хотя бы потому что его «не было» в этом мире последние несколько месяцев. К сожалению, они работали молча и первоначальная затея результата не принесла. Кроме того, им всё равно нужен проводник. Да и лошади лишними не будут. Не пешком же добираться до обжитых земель.

Их появление, после того как Киорл убрал заклинание, отводящее глаз, было неожиданным. По крайней мере, так он и планировал. А последующая реакция оказалась более быстрой и однозначной. Почти два десятка всадников одновременно обнажили кривые мечи.

— Есть разговор. Мирный разговор. — Спокойно, не обращая внимания на оружие, произнёс Киорл. Ни смотря на это, в его ладонях появились два средних меча, созданные из пламени.

— Если мирный, то можно и поговорить. — После секундной паузы согласился командир. Перспектива вступать в конфликт с магом его не прельщала.

Все остальные, как по команде, убрали оружие.

— Вот и прекрасно. — Клинки, что за несколько мгновений до этого пылали в руках Киорла, исчезли. На самом деле клинков у него было. Всего лишь очередная красивая иллюзия, но этого оказалось достаточно даже для шамана, который мог бы заподозрить обман.

Своей цели, хотя бы на этом этапе, Киорл добился.

Глава 3 — Дальняя дорога

Сумрак снова видел чужими глазами. И перед глазами была пустота. Даже в своём нынешнем состоянии он мог отлично видеть в темноте благодаря магическому зрению. А эти глаза не видели ничего. Только темноту.

Потом появились остальные чувства. Слух, способность воспринимать запахи, осязание. Под спиной у него было что-то твёрдое. А голова лежала на чём-то мягком. А ещё он чувствовал запах свежего дерева. И земли. Руки, повинуясь чьей-то воле, пришли в движение, пытаясь понять, что это за место. Одной минуты было достаточно, чтобы догадаться, что это гроб. Сумрак понял это раньше, а вот обладателю глаз для этого потребовалось больше времени. Зато осознание данного факта было впечатляющим. Человек испугался. Сильно испугался. Его движения стали резкими, хаотичными.

Но паника продолжалась менее минуты. Затем он нашёл кинжал. В темноте он даже успел порезаться об него, но не обратил на кровь ни малейшего внимания. Сейчас перед ним стояли более серьёзные проблемы. Он думал только об одном. Как выбраться из этого места? И ещё он торопился. Гроб излишними габаритами не отличался. Равно как и запасами воздуха. И это он тоже понимал. Только он не знал, что теперь эта проблема ему не столь важна. Теперь он был мёртв. Точнее говоря, не совсем жив. А Сумрак не до конца понимал другое. Каким образом он не только воспринимает ту реальность чужими глазами, но и может воспринимать обрывки чужих мыслей? Не то чтобы тёмный маг полностью исключал возможность подобного, просто хотелось выяснить причины, связавшие его с совершенно незнакомым человеком. Да ещё и со столь незаурядной «судьбой».

Наконец-то он смог успокоиться и взяться за работу. Лезвие кинжала, хотя оружие было далеко не новым, оказалось наточено до остроты бритвы. Для работы по дереву это было далеко не лучшим выбором, но другого всё равно не было. Да и работа, хоть и медленно, но продвигалась вперёд. Спустя некоторое время до него дошло осознание того что ему больше не нужен воздух. В том смысле, в котором он жизненно необходим для всех смертных. Осознание этого факта одновременно и успокаивало, и пугало. Всё это показалось Сумраку забавным. Ему ещё не доводилось наблюдать за смертным, оказавшимся в подобной ситуации. Спорным оставался другой вопрос. Что это за смертный такой, что сначала умудрился прожить достаточно длительное время после серьёзных ожогов, а потом ещё и очнуться в гробу, но уже в «неживом» состоянии? Вопрос более чем интересный. Особенно на фоне того факта, что Сумрак уже давно не верил в случайности или совпадения…

Сначала человек наносил беспорядочные удары по доскам, будто они могут от этого сломаться. А потом движения клинка стали более упорядоченными. Теперь лезвие вырезало прямоугольник, достаточный чтобы выбраться через него. Потом предстояла более сложная задача. Если Сумрак не ошибся, то над гробом должно быть два-четыре локтя земли. Преодолеть их будет сложнее всего.

Часом позже лезвие кинжала провалилось в доски. В одном из участков задача была достигнута. И человек принялся с удвоенной силой вырезать себе выход. Ещё через четверть часа доски провалились вниз. Он не ожидал этого и поток земли посыпался внутрь. Пришлось приложить некоторые усилия для того чтобы направить его в нужном направлении. Ещё сложнее было сдвинуться для того чтобы голова оказалась на уровне образовавшегося лаза. Но человек справился и с этой задачей.

Теперь он двигался вслепую. Земля была везде. В глазах, в ушах, лезла в рот. Везде. Помогало одно. Прошло не так много времени и земля не успела затвердеть. «Подъём» наверх оказался не столь сложным, каким казался изначально. Когда голова и руки показались над землёй человек на время остановился. Могло сложиться впечатление, что он просто хочет восстановить дыхание. На самом деле такой необходимости не было. Теперь не было. Просто сказывалась привычка. Эта пауза была необходима ему чтобы просто привести в порядок мысли.

Выждав пару минут он окончательно выбрался из могилы и теперь осматривался вокруг. Порез на правой руке было уже не видно. Слишком много земли набилось в рану. Ещё несколько минут он пытался отчиститься от земли. По большей части, безрезультатно. Убедившись, что лучше он выглядеть уже не будет, человек повернулся к селению, откуда его совсем недавно несли на это кладбище, и зашагал вперёд. Шаги были уверенные, сильные. Тело слушалось идеально. Но сейчас он был больше похож на боевой голем, а не на ожившего мертвяка. Чтобы добраться до селения ему хватило всего пяти минут. Его походка была какой-то странной. Человек шёл к цели. Но к какой именно?

Сумрак не обращал особого внимания на время. Его больше интересовало другое. Что это за мир? И что это за смертный, так просто перешагнувший через смерть? Был ещё и третий вопрос. Почему он видит это видение и что связывает его с этим смертным? Он выругался про себя. Совсем недавно он имел возможность разговаривать с судьёй. И тот был настроен мирно. Вполне возможно, что он даже мог бы ответить на этот вопрос.

Человек оступился, а затем перешёл на медленный шаг. Он пытался что-то увидеть или услышать. Сумрак начал подозревать, что это что-то относится к нему. Точнее говоря, что он и есть это что-то.

Так ничего и не обнаружив человек направился к одному из домов. Постучал в дверь. Судя по тусклому свету, что был виден в щель между неплотно прикрытыми ставнями, его хозяева ещё не спали. Но им было явно не до позднего гостя. Не нужно было прислушиваться, чтобы понять это.

Человек отошёл от двери и прошёлся вокруг дома. Он просто убивал время, высматривая что-то неопределённое. Так он дошёл до следующего дома. Он уже был у двери и собирался постучаться, но та открылась сама. На пороге стоял мужчина лет сорока в наспех завязанных штанах с сонным лицом. Судя по всему, причина его появления на пороге своего же дома не была связана с бывшим покойником, что стоял напротив. Первые несколько секунд он не мог понять, что произошло. А когда понял сразу же поседел.

А человек среагировал очень быстро. Сумрак так и не понял, что подвигло его на подобные действия, но удар в горло был нанесён с идеальной точностью. Более того, это был профессиональный удар. Не просто грубая сила, ломающая шейные позвонки, а точечное воздействие, не требующего большой силы для достижения результата. Хозяин дома со сломанной шеей начал заваливаться вниз. Человек даже не попытался удержать его. Просто перешагнул через порог и вошёл внутрь. Там была семья погибшего. Жена и двое детей. Их он тоже убил. Быстро и просто. И снова в его действиях прослеживались навыки опытного убийцы. Один удар — один труп.

Дальнейшее происходило как в бою. Простая «работа». Проникновение в дом, а потом методичное истребление всех, кто там находился. Это был не бой, это была бойня… Спаслись только двое. Юноша лет пятнадцати и девушка лет двадцати. Они услышали крики в соседнем доме и быстро сориентировались в ситуации. Человек не стал их догонять. Было достаточно тех, кого он уже успел убить.

Можно было сказать, что он устал от этой бойни. По крайней мере, ему так казалось. А Сумрак, который прекрасно видел и чувствовал всё, что и он, прекрасно понимал, что это не совсем так. Человек не устал. Он просто собрал очень много сил, что давали смерти убитых им людей. Он просто не привык к такому количеству силы. Он был магом, но не осознавал этого. Более того, он был не просто магом, а некромантом. И, убивая несколько минут назад, он не только получал силы, но и забирал себе души. И всё это он делал подсознательно, не задумываясь о своих действиях. Он даже не понимал, что таким образом набирает силы. Будто бы он не некромант, а лич, почти полностью лишённый разума.

Потом он ещё раз прошёлся по нескольким домам, выбирая для себя одежду, доспехи и оружие. Выбор одежды был достаточно «богатый». Поэтому уже спустя несколько минут он нашёл подходящие штаны и куртку из плотной тёмно-серой ткани. Посчитав, что надевать всё это на грязное тело будет неразумно, он вышел к колодцу и вымылся не отходя от него. Просто набирая воду и выливая её на себя. Остатки грязи «исчезли» сами. Сумрак сразу же почувствовал магию. Человек в очередной раз использовал чародейство и сам не отдавал себя в это отчёт.

Теперь Сумрак мог рассмотреть его. Рассмотреть таким, каким он возможно был до своей «смерти». Ростом он незначительно уступал ему. Телосложение худощавое. Отчасти, даже слишком. Сумрак списал это на последствия того, что довело его до такого состояния. А вот кожа действительно соответствовал «неживому» состоянию. Бледная, как будто солнечные лучи ни разу не коснулись её. Теперь у него были волосы. Длинные, почти до середины лопаток. Все до единого седые. Некромант обрезал их на уровне плеч. Не вернулись только глаза. Точнее говоря, вернулись, но не в том состоянии, в каком они имеются у большинства людей. Глазницы были залиты чёрным. Зрачков не было видно вообще. Если они вообще существовали до этого. Сумрак так и не понял, как он увидел человека со стороны. Как будто на несколько мгновений он умудрился стать ещё и сторонним наблюдателем.

Простенькие доспехи нашлись в соседнем доме. Это были даже не доспехи, а только их часть. Длинная куртка, с нашитыми на неё стальными пластинами. Она уже успела потерять свой вид за многие годы, что валялась без дела в одном из сундуков, но для того чтобы защитить себя от случайного удара этого будет достаточно. Не говоря уже о том скромном факте, что для некроманта случайным будет большинство пропущенных ударов. Что-то вроде бонусов, получаемых за столь «тесное» общение со смертью.

Рядом с курткой лежал меч. Короткий меч с широким лезвием. Отличное оружие для ближнего боя. Хотя, при должном навыке, им можно отбиваться и от противника, вооружённого более «дальним» оружием. Не лучшего качества был только металл. Но ничего другого всё равно не было и человек поднял со дна сундука ещё и ножны, после чего повесил их себе на пояс.

Потом он вышел из дома и ещё раз осмотрелся, оценивая произошедшее. Если быть более точным, то проще было бы назвать это бойней. Некромант методично вырезал почти всех жителей этого селения. Спаслись только двое, но их можно было не учитывать. И ещё он снова искал невидимого для него наблюдателя. Которым как раз и был Сумрак. Он так и не смог обнаружить его, но зато смог оборвать ту невидимую нить, что позволяла боевому магу Некрополиса видеть всё происходящее. Для Сумрака это получилось немного болезненно…

Проснулся Сумрак с сильной головной болью. Ощущение было новое и далеко не самое приятное. Даже малейшее движение приносило весьма чувствительные неудобства. Перед глазами плясали красные круги а виски ломило так, будто по ним прошлись кузнечным молотом. Архарда и ещё нескольких товарищей он увидел только через четверть минуты.

— Живой. А мы уж думали, что ты не проснёшься вообще. — Произнёс кто-то справа когда к Сумраку вернулась способность ориентироваться в пространстве. И добавил парой секунд позднее: — Не хватало ещё и тебя на себе тащить.

Реплика была беззлобная. Просто шутка, сказанная для поддержания разговора. Сумрак хоть и не воспринял её как отрицательное высказывание, но отметил про себя, что в случае необходимости убьёт шутника в первую очередь…

— Ничего, не размякли бы. Ещё одни носилки соорудить не так сложно. — Прервал разговоры Архард.

— Жить буду. Идти тоже. — Сумрак попытался подняться на ноги. Показывая не совсем уверенными жестами, что помощь ему не нужна.

Его поняли и помогать не стали. Если Каснар, а именно им они его и считали, хочет двигаться самостоятельно, то помогать не нужно.

— Если будет нужна помощь, я обязательно скажу. — Поспешил поблагодарить их Сумрак. За прошлый вечер он успел основательно покопаться в памяти прошлого хозяина этого тела и сейчас повторял его привычки и манеру общения.

Движения были неуверенные. Даже идти было тяжело. Ноги как будто налились свинцом, а голова грозилась расколоться при каждом движении. Сумрак посчитал это последствиями обрыва той невидимой нити, что связывала его с некромантом, которого он видел в своём видении этой ночью. Лечиться пришлось при помощи магии. До этой стадии он уже восстановился. Силы хоть и медленно, но возвращались к нему. Но и приводить себя в полный порядок Сумрак тоже не стал. Не стоит показывать подобные способности людям, которые считают, что таковых у него быть не должно.

Первую половину дня он шёл с одним только заплечным мешком. Который был не из самых больших. Видимо свежий воздух и тень от плотной листвы сделали своё дело, потому что к обеду ему было уже лучше. Теперь он уже мог присоединиться ко всем и работать на равных. Хотя выкладываться в полную силу было ещё рановато.

К концу дня перед ними показались городские стены. В общем-то, их и стенами было сложно назвать. Они годились только для защиты от диких зверей. Ну и в качестве обозначения границы города. Обычная «изгородь» из толстых стволов деревьев. Разве что высотой под два его роста. Но это было не принципиально. С точки зрения защиты от нападения сооружение практически бесполезное. Сумрак чувствовал «вторым» зрением множество каменных строений. Значит, внешней опасности здесь не боялись. Если она вообще только могла существовать. Пока что Сумрак не слышал ни единого слова про войны или конфликты. Да и в памяти Каснара ничего подобного не было. Могло показаться, что он попал в мир праведников и добряков. Да и со смертью здесь было не богато. Мир Теней здесь был очень слаб. Такое характерно или для относительно молодых миров, или для малонаселённых миров. В-общем, он только лишний раз убедился, что его забросило далеко не в лучшее место. Частичный ответ на его вопрос нашёлся в памяти Каснара. Упоминание о высоких башнях, в которых живут местные чародеи, недвусмысленно намекало на присутствие шкиаров. Неприязнь к ним тёмный маг успел заработать уже много столетий назад…

Отряд уже встречали. Видимо наблюдатели с двух башенок перед воротами уже успели сообщить об их прибытии. Толпа собралась приличная. Сумрак не чувствовал никакой агрессии или злобы по отношению к нему. Точнее говоря, к нему «мёртвому». Это был просто интерес. Да и во взглядах было больше интереса, чем страха. Складывалось ощущение, что на «него» смотрели как на диковинное животное в клетке. Во-многом это было по причине «безобидности». Крик той девушки, что он убил самой первой, был не только испуганным. Будь его настоящее тело сейчас более боеспособным, то интереса во взглядах было бы значительно меньше. А вот страха было бы предостаточно. Предсмертного… Сумрак мысленно одёрнул себя. Ещё немного и он устроит здесь очередную бойню. А этого пока что делать не следует.

Заинтересованный взгляд он заметил на себе почти сразу. Женщина лет тридцати или чуть моложе. Пара мгновений на повторное изучение памяти бывшего хозяина этого тела и он уже знает, что её зовут Тиана. И что через месяц у них должна состояться свадьба. Хотя они уже и живут вместе как муж с женой. Сейчас он десятки раз проклинал себя. Он знал, как вести себя в самых разных ситуациях, но только не сейчас. Он был убийцей, палачом, мясником, но был слишком далёк от романтики и подобных, с его точки зрения, глупостей.

А их отряд тем временем уже расходился в стороны. Многих встречали родные или просто друзья. Тела Сумрака и Хаггана уже забрали стражники, что дежурили у ворот. Почти сразу им пришла замена. В этом городе знали что такое исполнительность.

— Я так по тебе скучала. — Тиана обняла его, прижимаясь всем телом.

По человеческим меркам она была красивой. Лицо ещё не успело узнать, что такое морщины, а голубые глаза просто светились счастьем. Длинные светлые волосы были распущены. Незначительная полнота не портила, а только выгодно подчёркивала достоинства фигуры. А ещё она была хорошим, очень добрым человеком. Но это он узнал уже из памяти Каснара. Впрочем, для Сумрака все эти детали были безразличны.

— Я тоже, любимая. — Машинально ответил Сумрак.

— Ты какой-то грустный. Что-то случилось? — Спросила женщина.

— До свадьбы заживёт. — Пошутил Сумрак, пытаясь сменить тему разговора.

— Ты ранен? — Встревоженно спросила Тиана осматривая его беглым взглядом.

— Говорю же, до свадьбы заживёт. А сейчас мне просто нужно отдохнуть. — Первая фраза была ложью. Жениться Сумрак не собирался. Равно как и ложиться с Тианой в одну постель. Это не представляло для него ни малейшего интереса. А вот вторая фраза была чистой правдой. Ему действительно нужен был отдых. Без отдыха он не сможет реализовать задуманное.

В ближайшее время он планировал начать поддерживать свои силы при помощи магии смерти. Это не позволит ему полностью отказаться от сна и отдыха, но хотя бы сократить время на них до минимума должно. Но пока что отдых ему нужен и с этим ничего поделать Сумрак не мог.

— Пойдём. — Тиана взяла его под руку и повела в сторону, уводя от толпы, которая до сих пор не могла насмотреться на старое тело Сумрака. Впрочем, он не считал его старым, планируя вернуть при первой же возможности. Человеческое тело было слишком слабым для его целей.

Сопротивляться он не стал, позволив вести себя по широким улицам Илтарина. Теперь он обращался к памяти Каснара постоянно, не прилагая для этого особых усилий. Пока что ему нужно было быть им. Хотя бы до сегодняшнего вечера. Потом будет проще. Потом он или исчезнет из этого города или попытается узнать, что будут делать с его «старым» телом.

До дома шли несколько минут. Илтарин был небольшим городом. Ещё на подступах Сумрак успел заметить высокую башню, что возвышалась в его центре. При её возведении определённо не обошлось без помощи магии, поэтому не нужно было обращаться к памяти Каснара для того чтобы понять, что именно здесь и должен жить местный маг. Более того, он прекрасно знал, что за существа возводят себе такие «башенки». Теперь было понятно, почему так мало внимания уделяется стенам города. Ответ был прост. В большинстве миров не так много самоубийц, что рискнут перейти дорогу шкиарам.

— Нужно несколько часов отдохнуть. — Оправдался Сумрак — Не хочу жаловаться, но сейчас это действительно нужно.

— Ты странный какой-то? — Тиана заметила разницу в поведении её будущего «супруга».

— Нужно просто отдохнуть. — Сумрак на ходу снял куртку и рубашку, показывая огромные синяки от своих же ударов.

— Кто же это тебя так?

— Его несли на вторых носилках. Сейчас он уже не опасен. — Пояснил Сумрак. — Можно сказать, что мне ещё повезло. А вот Хагган не смог пережить встречи с ним.

— Может сначала в бане попаришься? Боль это не снимет, но телу будет легче. — Предложила Тиана.

— Сначала немного сна. Посплю до вечера, а там легче будет. — Поспешил отказаться Сумрак. Сейчас ему нужно было только одно. Чтобы от него отстали.

— Но только до вечера. — С вызовом ответила Тиана. Понять, о чём идёт речь, можно было и не прибегая к способности читать мысли.

В её словах было и ещё кое что. Сумрак не сомневался, что вечером ему придётся исчезнуть. Вряд ли он сможет так долго играть роль Каснара. Он мог убивать, пытать, уничтожать целый миры. Некоторое время назад ему подчинялись огромные силы. Впрочем, способности мага вернутся со временем. Нужно просто выждать пару недель. Или даже меньше. Но он не смог бы играть роль Каснара в отношениях с Тианой. Привычки мясника-изувера и убийцы слишком глубо въелись в его сознание. Определённо, в его «жизни» началось далеко не самое лучшее время.

Засыпая Сумрак хотел ещё раз подумать над словами судьи. Да и вообще о сложившейся ситуации. Но усталость взяла вверх и пришлось отложить это дело на потом. В этот раз ему не довелось видеть незнакомца, что в последний раз достаточно грубо вышвырнул его из видения. Хотя он не отказался бы увидеть эту картину ещё раз. Ни смотря на последствия в виде возможной головой боли, да и далеко не лучшего состояния вообще.

Проснулся он уже поздним вечером. Обнаружил, что Тиана накрыла его лёгким одеялом. А вещи аккуратно развесила на одном из стульев. На соседнем стуле лежала чистая одежда. Она хоть и видела, что с её будущим «супругом» что-то не так, но так и не заметила другой стороны обмана.

Сумрак поднялся и быстро оделся. Сказывались привычки, полученные ещё в первые годы службы Некрополису. Потом решил подождать несколько минут и не выходить из комнаты. Нужно было придумать предлог для того чтобы без лишних вопросов покинуть дом на некоторое время. Разумеется, возвращаться он не собирался. Но сделать вид, что всё в порядке, пока что было нужно.

— Нужно переговорить с Архардом. — Произнёс он, выходя из комнаты. Тиана была рядом, она убиралась на кухне. — Я быстро.

— Может быть это подождёт до завтра? — Спросила она, обнимая его.

— На завтра я планировал взять день отдыха. Да и на послезавтра тоже. — Сумрак уже успел узнать, что подобные послабления у стражи Илтарина можно считать нормой. Внешних врагов у них не было, а для защиты от воров, немногочисленных разбойников и прочих неадекватных личностей было достаточно и неполного состава.

— Отдыха? — Тиана прижалась к нему ещё сильнее. Она успела соскучиться по любимому за те дни, что Каснар провёл в пути.

— Его самого. — Сумрак кивнул, солгав. Сам он не слишком верил, что Тиана поверит ему. Но получилось правдоподобно. — Я быстро. Несколько минут чтобы переговорить и обратно. Поверь на слово, за это время даже ужин остыть не успеет.

— Верю. — Тиана улыбнулась в ответ. — Только возвращайся быстрее.

— Обязательно. — Ещё раз солгал Сумрак и вышел на улицу. Потом добавил, уже после того как закрыл дверь и убедился, что его слова никто кроме него не услышит: — И угораздило же меня выбрать это тело. Если бы не эта романтичная дура, то так и жил бы себе спокойно чужой жизнью.

Последние слова были мыслями вслух. Сумрак никогда не жаловался на судьбу, вполне резонно считая, что он сам её творец. Можно было бы прибегнуть к очень простому способу. Гипнозом он мог пользоваться независимо от своих магических способностей. Тогда Тиана вела бы себя так, как будто ничего не произошло и она не замечает странностей в его поведении. Но что-то запрещало ему это делать. Многие назвали бы это совестью, но, в случае с Сумраком, более корректным было бы определение «её далёкие отголоски». Как бы оно не было, но выбор он уже сделал.

Ему не совсем повезло с «выбором» нового тела. Каснар оказался примерным семьянином, до жути влюблённым в Тиану. Из-за этого ему, то есть, Сумраку, придётся исчезнуть и провести некоторое время не в тепле и уюте, а на улицах. Или там, где он найдёт нормальное укрытие от холода и дождей. Если они будут. В его «родном» теле такой необходимости не возникло бы. В этом теле он находил только одну положительную сторону. Точнее говоря, даже две. Первая заключалась в том, что Каснар был воином. Ну а второе заключалось в его памяти. Он прекрасно знал не только этот город, но и округу на ближайший месяц пути даже для конного. Теперь Сумрак хотя бы частично, но знал некоторые области этого мира.

Но сначала ему нужно было кое что выяснить. И он не солгал Тиане, сказав, что хочет переговорить со своим командиром. Разговор и правда был необходим. Только это должен был быть не совсем разговор. Теперь приказывать планировал Сумрак.

До дома командира было всего несколько минут. Сумрак даже не успел толком ознакомиться с городом. Пока что все знания о городе у него были только из тех, что удалось вытащить из памяти Каснара. Пока он шёл с ним периодически здоровались совершенно незнакомые ему люди. Он механически отвечал, предпочитая короткий ответ. Копаться в памяти Каснара и выяснить, что это за люди и откуда он их знает, необходимости не было. Они были просто фоном. Окружающим миром, который пока что не был для него важен в степени, достаточной для того, чтобы на него можно было обращаться внимание.

Архард жил в небольшом доме построенном из дерева. Хотя, судя по знаниям Каснара о жаловании стражи, вполне мог бы построить и каменный дом этажа так в два. Да ещё и с небольшим чердаком. Но Архарду это было не нужно. Командир не любил роскошь. Сумрак постучал в дверь.

— Заходи, не стой на пороге. — Произнёс Архард вместо приветствия, открывая дверь. В неофициальной обстановке Архард предпочитал обходиться без формальностей и званий.

Сумрак молча прошёл внутрь. В небольшой гостиной было тепло и уютно. В камине горел огонь. Дров было не много. Равно как и тепла от огня. Память Каснара услужливо подсказала, что Архард привык видеть как горит огонь в камине.

— Есть небольшой разговор. Ничего важного, просто не хотел оставлять это на завтра. — Произнёс Сумрак, заставляя обратить на себя внимание. Ему было нужно только одно. Увидеть глаза Архарда.

— О чём? — Спросил Архард и осёкся, столкнувшись с взглядом Сумрака. Он был опасным противником, по меркам смертных, но защищаться от магии не мог.

Хотя магии в действиях Сумрака было не так много. По большей части, это был гипноз. Магия была нужна только чтобы подстраховать все остальные действия. Для него Архард был не опасен, но пока что он был нужен живым. И доводить ситуацию до возможной схватки было бы глупо.

— Сказал же, ничего важного. — Злорадно произнёс Сумрак. По мере возвращения сил возвращалась и манера общения с людьми. Точнее говоря, с теми, кто хотя бы незначительно, но слабее его. Не говоря уже о значительной разнице в силах.

Архард промолчал. Теперь он уже ничего не мог сказать.

— Твоя задача будет простой. — Продолжил Сумрак. — Узнаешь, что планируют делать с тем телом, что вы тащили сюда всю дорогу. Если оно будет уничтожено, то когда это планируют сделать. Если его захотят отправить в другое место, то когда и по какому маршруту. Если планируют оставить на хранение здесь, то где оно будет находиться. Всё, вплоть до мельчайших подробностей.

— Когда и где я буду должен доложить о результатах? — Лишённым каких-либо эмоций голосом уточнил Архард. Фактически, отсутствовали не только эмоции, но и воля. Сумрак постарался не зря.

— Я сам тебя найду. Просто не отклоняйся от своего обычного распорядка. — Сумрак уже уходил. Всё, что было необходимо, он уже сделал. Теперь оставалось только ждать. Ну и разобраться ещё с несколькими делами. Обязательными они не были, но без них его планы будет сложнее реализовать. — Официально у меня два дня отдыха на фоне ранений, полученных в том бою.

На улице, тем временем, поздний вечер уже плавно переходил в раннюю ночь. Не считая света редких факелов и фонарей было уже темно. Да и людей на улицах почти не было. Теперь это имело скорее отрицательную сторону, чем положительную. Потому что люди ему были нужны. По крайней мере, до тех пор пока он их не убьёт.

Сумрак всё же решился ускорить темпы своего «выздоровления». Он провёл в этом мире не так много времени, но уже планировал как можно быстрее его покинуть. Кигана он не обманывал. К силам хаоса он больше прибегать не будет. Хотя бы первое время. Сталкиваться в бою с судьёй он не захотел бы даже будучи в лучшем состоянии. Сейчас это было бы равносильно самоубийству. Но отказываться от службы Некрополису он не обещал. Хотя, если вдуматься, он ещё не определился, что будет делать в дальнейшем. Пока что он просто хотел вернуться в Арнор и разобраться в произошедшем там. Для этого нужно было освоиться в этом мире и найти способ вернуться назад. Учитывая все нюансы его нынешнего положения его выполнение потребует немало сил и времени…

Жертвы нашлись быстро. Первой стал мужчина лет сорока пяти. Видимо пару часов назад он явно перебрал с выпивкой и шёл с большим трудом, постоянно опираясь на стены и прочие опоры, что только можно было использовать для данной цели. Именно поэтому выбор Сумрака пал на него. Учитывая запах спиртного, что можно было ощутить на расстоянии десяти шагов, никто даже не станет разбираться в причинах его смерти.

Сумрак не стал ничего придумывать и просто свернул ему шею. Человек даже не понял, что произошло. Несколько мгновений назад он хоть и с огромным трудом, но двигался вперёд. А потом перед глазами мелькнула ослепительная вспышка и всё потемнело. Несколько мгновений, в течение которых он падал на землю, и перед глазами осталась только пустота.

Чтобы довести картину до большей убедительности Сумрак оттащил его в переулок и оставил около одной из стен. Теперь тело лежало так, как будто человек «устал» на ходу и «упал» спать.

Потом Сумрак выбрался обратно на улицу и направился искать следующую жертву. И снова удача была на его стороне. Он услышал разговоры на повышенных тонах, что доносились из дома, мимо которого он проходил. Прислушавшись, он понял, что спор ведут два торговца. Один из которых возмущался слишком низкими ценами конкурента. Разумеется, разговор не привёл к какому-либо соглашению. Но, когда гость покинул дом, Сумрак умудрился похитить с его пояса небольшой нож. Нож был простенький, но с запоминающейся рукоятью. Больше ничего не было нужно.

Сумрак подождал несколько минут, а затем вошёл в дом. Хозяина дома он нашёл сидящим в кресле. Тот потягивал холодный напиток, внешне очень похожий на пиво. Нежданного гостя он так и не заметил. Потому что гость уже научился прятаться от простых смертных. Зато прекрасно почувствовал прикосновение холодной стали к его горлу. Но было уже поздно. Это ощущение было последним, что он успел осознать в своей жизни. Кровь из распоротого горла полилась на одежду и ковёр лежащий на полу.

Теперь Сумрак уже не прятался. Более того, он умышленно производил достаточно шума. На втором этаже должны были находиться ещё четверо. Если он не ошибался, то это должны были быть трое детей и жена торговца. Шум они услышали. И спустились вниз. Но там уже никого не было. Зато ковре обнаружился кинжал с запоминающейся рукоятью… Испуганный крик Сумрак услышал уже уходя от этого дома.

Больше такого везения не было. Но это его не остановило. Он убил ещё несколько человек, которых встретил на улицах Илтарина. Эти смерти выглядели уже не так правдоподобно, но Сумраку это было безразлично. Пока что его интересовало только одно. Убийства позволяли восстанавливать силы. Всё остальное не принципиально.

Утро он встретил около городского рынка, прячась в одном из переулков. Спать не хотелось. За эту ночь Сумрак убил достаточно для того чтобы забыть про сон в течение нескольких дней. Если всё пойдёт так и дальше, то уже через пару недель он сможет вернуть себе «родное» тело. Мелькнула мысль, что можно просто устроить бойню и вырезать весь Илтарин. Но он почти сразу отказался от неё. Это будет слишком глупо. Результаты может и будут, но не исключено, что только временные. Да и шкиар может, мягко выражаясь, значительно усложнить выполнение данной затеи. Не стоило забывать, что в своих башнях и расположенных рядом с ними территориях, эти существа если не «боги», то близки к ним по силам…

Первые делом Сумрак купил себе еды. Немного выпечки и несколько кусков копчёного мяса. Это была не домашняя пища, но для утоления голода хватило и её. Напиток, очень похожий на пиво, который продавали здесь почти на каждом углу, он покупать не стал. В городе было достаточно колодцев. И никто не брал плату за пользование ими.

Половину дня он провёл в ожидании, пользуясь простеньким заклинанием, что отводило от него взгляды прохожих. Его прекрасно видели, но не обращали внимания. Он был частью толпы.

А потом настало время проведать Архарда. Прошло уже несколько часов, которые тот мог использовать с пользой для «поручения», что возложил на него Сумрак. Только теперь его нужно было искать не дома, а в казармах. Каснара там все и так прекрасно знают, но он всё равно скрывался под отводящим глаз заклинанием. Возможные вопросы по поводу его вчерашнего исчезновения были бы совсем не к месту.

Архарда он нашёл только спустя полчаса, которые он провёл лично изучая местные казармы. Командир занимался подготовкой новичков. Со стороны это было больше похоже на издевательство. Столько раз отжаться от пола не мог ни один человек. С одной оговоркой. Не мог в обычных условиях. А не когда над головой есть строгий голос командира, не признающий никаких отговорок.

— И эти люди собираются следить за порядком на улицах города? — Голос Архарда звучал как гром среди ясного неба. — Ещё раз. Ещё. Ещё десять отжиманий…

Сумрак усмехнулся. Судя по далеко не лучшему виду новичков, счёт уже давно перевалил за вторую, а может и за третью, сотню отжиманий.

— А я думал, что я здесь один садист. — Вместо приветствия произнёс Сумрак. Слова ничего не значили, ему нужно было просто обратить на себя внимание.

— Я узнал. — Совсем другим голосом ответил Архард. От былой властности в голосе не осталось и следа.

— Не здесь. — Приказал Сумрак. Прозвучало это как обычные слова, но смысл от этого не менялся.

— Перерыв на четверть часа. — Эти слова предназначались мученикам, что пару минут назад вынуждены были бить рекорды по физической подготовке.

Архард направился в одно из небольших строений. Сумрак последовал за ним. Насколько он помнил, это была комната отдыха для десятников и выше. В-общем, для младшего командного состава.

— Рассказывай. — Убедившись, что здесь больше никого нет, Сумрак решил перейти к делу.

— Меня сегодня утром вызывали к местному магу. Его имя — Штрагарт. — Начал свой отчёт Архард.

— Его имя мне уже известно. — Отмахнулся от ненужных подробностей Сумрак. Это он мог узнать и из памяти Каснара.

— Он приказал рассказать все подробности того дня. Когда погиб Хагган. И когда был убит тот урод-переросток. Потом об обратном пути в Илтарин. Я рассказал, как всё было. В мельчайших подробностях. Как он и требовал. Судя по всему, к нему вызывали не только меня. Тебя ищут по всему городу. Тоже для доклада Штрагарту.

— Пусть ждут. Что с тем телом? — Сумрак чуть не оговорился, собираясь назвать его своим. Хоть Архард и был под властью гипноза, но обычно даже стены имеют уши. Учитывая способности многих магов эту поговорку временами можно было понимать буквально…

Кроме того, он допустил ошибку, прячась от чужих взглядов. Он прятался, но почти не оглядывался вокруг. Если бы он был более внимательным, то узнал бы о повышенном внимании к своей персоне ещё до обеда.

— Оно у Штрагарта. Я попробовал выяснить, что с ним собираются делать, но почти ничего не узнал. Кроме одного. Скорее всего, его направят в другой город. Предположительно, в Азокан. Сейчас собирается небольшой отряд для этого. Командиром в нём назначен мой старый знакомый. От него я и узнал эти подробности.

— Когда тот отряд отбывает в Азокан?

— Завтра. После обеда. Более точно время им ещё не сказали.

— Хорошо. — Похвалил его Сумрак. — Можешь быть свободен. Только «не забудь» забыть про этот разговор. Я понятно выражаюсь?

— Забуду в лучшем виде. — Почти сразу же оправдался Архард.

— Вот и прекрасно. Хоть тебя убивать не придётся. — Сумрак развернулся и покинул помещение.

Новички заметно приуныли, увидев, что гость уже покидает Архарда. Им обещали перерыв длительностью четверть часа. Но если командиру будет нечем заняться, то и перерыв может значительно сократиться…

А Сумрак покинул казармы и направился на рынок. Завтра ему придётся покинуть город. Оставлять своё тело на растерзание местным чародеям он не собирался.

Он купил себе большую дорожную сумку, которая очень быстро заполнилась всевозможными припасами. Серебра, необходимого для данных покупок у него, само собой разумеется, не было. Оно закончилось ещё утром. В ход шёл гипноз. Быстро, просто и почти незаметно. Потом он направился к конюшне, расположенной на окраине города. Там он «купил» себе коня. Прежде чем остановить свой выбор на огромном четырёхлетнем жеребце Сумрак успел осмотреть больше половины конюшни. Но, как он считал, время было потрачено не зря. Такой конь сможет нести и его, и все припасы, что он успел сделать. Удивительно, что его до сих пор не выкупили для нужд стражи.

До следующего утра Молот, а именно так звали жеребца, должен был оставаться в конюшне. А Сумрак направился ближе к центру города. Там он выбрал небольшой постоялый двор и провёл в нём остаток дня. Лишь когда на улицах стало темно он решил действовать.

Архард поступил умно, не задавая лишних вопросов Штрагарту. Хотя вполне мог бы сделать так. Сумрак не слишком старался, подчиняя себе волю бывшего командира. Точнее говоря, старался, но не предполагал, что его шпион будет общаться с местным магом лично. Хотя не было никакой гарантии, что его шпион остался незамеченным. Учитывая хитрость шкиаров вероятность подобного была достаточно высока. Пообещав себе учитывать в дальнейшем аналогичные «мелочи» он направился к башне, расположенной в самом центре города.

Стучаться в дверь было бы глупо. Поэтому Сумрак достал два коротких кинжала с лезвиями из толстого металла, которые успел «купить» сегодня на рынке и начал подниматься по стенам наверх. Дом был двухэтажный. Но это относилось только к внешней его части.

В самой середине возвышалась высокая башня. Сумрак почему-то подумал, что ему придётся подниматься на самый её верх. Так и оказалось спустя несколько минут, которые он потратил на изучение окружающей обстановки. Все окна, как назло, были закрыты. Закрыты надежно. Открыть их можно было только при помощи магии, что тоже относилось к категории спорных вопросов, но Сумрак не стал этого делать. Будь он на месте местного мага, то обязательно навешал бы на них десятки охранных заклинаний. Пока что он видел из сложившейся ситуации только один выход. Точнее говоря, вход. Башня…

Посчитав, что особого выбора у него всё равно нет, Сумрак начал подъём. Как выяснилось, строители не слишком старались, подгоняя огромные каменные глыбы друг к другу. Во многих местах можно было найти опору и без кинжалов. Хотя, в-общем, стена этой башни была достаточно прочной. Видимо никто и подумать не мог, что найдётся идиот, который решиться рисковать своей шеей и полезет по этой стене. Но, как выяснилось в данный момент, они ошибались. Идиот нашёлся, хотя Сумрак себя таковым и не считал.

Подъём занял более часа. Человеческое тело требовало отдыха даже при поддержке магией. Уже перебираясь через широкие перила узкого балкона, на самом верху башни, Сумрак чувствовал себя смертельно уставшим. Ещё одно впечатление и ещё один урок на будущее. Будь эта башня раза в три выше, то ему не хватило бы сил даже на половину.

Дверь, ведущая на балкончик, была закрыта. Сумрак обругал себя. Если и на этой двери наложены защитные чары, то все его старания прошли зря. Он очень осторожно «прислушался» к замку. Пока что ничего не ощущалось. Это был самый обычный замок. Только простой механизм и ни капли магии. Он мог быть связан с другим механизмом, который уже может иметь достаточную защиту уже при помощи магии, но этого Сумрак узнать не мог.

Пришлось рисковать. Подобную ситуацию он предвидел ещё днём, поэтому «приобрёл» некоторое количество тонких, но очень прочных, обрезков металла. Для идеального набора взломщика этого недостаточно, но в руках Сумрака было достаточно и этого набора. Замок сдался только спустя час. Сумрак уже начал сомневаться, что принесло больше усталости: подъём на башню, когда нужно выкладываться по полной, или этот час, в течение которого он сражался с замком, работы с ювелирной точностью. Теперь он отчасти понимал, почему на двери нет никаких защитных заклинаний. Защита была. И была предельно простой. Даже для него этот замок представлял сложность, а Сумрак считал себя достаточно опытным специалистом по части взлома и проникновения на чужую территорию. Как явного, так и скрытого.

Но, как бы замок не сопротивлялся, дверь всё же открылась и Сумрак осторожно ступил внутрь. Он ожидал увидеть винтовую лестницу или хотя бы что-то в этом роде, но за балконом была пустота. Тёмный провал, ведущий вниз. Хотя в памяти Каснара он находил подтверждение, что Штрагарт не раз наблюдал за городом как раз с этой самой башни. Пусть он видел не самого мага, а только его фигуру, облачённую в серое одеяние с огромным капюшоном, полностью скрывающим лицо. Да и само тело толком разглядеть было невозможно. Серая ткань идеально скрывала очертания фигуры. Сумрак уже не сомневался, к какой именно расе относится этот маг, но пока что решил не делать поспешных выводов. Если быть более точным, то он был уверен, что будет иметь дело со шкиаром, но просто хотел убедиться в этом лично.

Здесь была как бы вторая линия защиты. Даже если бы и нашёлся идиот, что сумеет подняться по стене до самого балкона, то вряд ли бы у него хватило смелости спускаться вниз. Впрочем, Сумрак был не просто идиотом, но ещё и запасливым идиотом. Поблагодарив самого себя за данное дело он достал верёвку и привязал её. Свободный конец полетел вниз. Несколькими мгновеньями позднее он остановил падение. Теперь верёвка двигалась короткими рывками. Ему нужно было заметить момент, когда конец верёвки достигнет пола. Если его догадки касательно хозяина этого дома верны, то эта башня может подниматься не с уровня земли, а с гораздо большей глубины. И загонять себя в смертельную ловушку было бы просто глупо.

Провал был глубже, чем рассчитывал Сумрак, почти в два раза. Впрочем, он предвидел подобное. Проверив, насколько прочно завязаны узлы, он начал спуск вниз. На его руках были надеты тонкие перчатки. Они не мешали движению, зато спасали руки от мозолей, что неизбежно возникли бы при контакте с верёвкой. А за сохранностью этого тела Сумрак пока что считал нужным следить.

Несколько минут на спуск и его ноги коснулись холодного пола. У него не было с собой факелов. Приходилось ограничиваться только одним зрением. Обычное зрение было здесь бессильно, но магическое позволяло неплохо ориентироваться в пространстве. Сумрак искал дверь. Кем бы это маг не был, но дверь здесь должна быть. Можно проходить сквозь стены, но это требует некоторых усилий. А большинство магов, с которыми доводилось сталкиваться Сумраку за свою долгую «жизнь», предпочитали не тратить силы зря.

На месте хозяина этого «дома» он сделал бы что-нибудь наподобие каменного блока, на который нужно нажать. Или нескольких одновременно. Поэтому следующая четверть часа ушла на подробное изучение местных стен. Подтвердилась вторая часть догадки. Блоков было несколько и, судя по всему, нажать их нужно было в определённом порядке. Теперь у Сумрака уже не было выбора. Если раньше он мог обойтись без помощи магии, то теперь для решения данной головоломки нужно было рисковать и прибегать к чародейству в доме, где даже малейших вздох сильного мага будет заметен. Не говоря уже про чародейство, направленное на изучение некоторых частей этого дома.

Сумрак очень осторожно, пытаясь не выдать себя, начал «прощупывать» цепочки механизмов, что шли от этих камней. Заклинание давало слабые результаты, поэтому многое пришлось домысливать. Но, как бы ему не пришлось осторожничать, результат был достигнут. Теперь он точно знал, в каком порядке и с какой силой нужно надавить на каменные блоки, что служили ключом к невидимой двери.

Первые несколько мгновений ничего не происходило. Потом тишину нарушил скрежет камней. Небольшая часть стены медленно уходила в сторону. А кроме стены двигался ещё и пол. Только теперь Сумрак заметил, что дверь связана с ещё одним механизмом, который и запустил простую, но от того не менее эффективную, ловушку. Если бы она была напрямую завязана на каменные блоки, что он нажал десятком секунд ранее, то он уже знал бы о её существовании. Всё бы ничего, только дверь открывалась слишком медленно. Времени на то чтобы проникнуть внутрь раньше момента, когда пол окончательно уйдёт в сторону, не было.

Или кто-то просто не догадался о возможном наличии верёвки, которая просто необходима для того чтобы спуститься вниз, или исходил из других соображений. Это и спасло Сумрака. Нужно было провисеть всего несколько секунд. Потом осталось только оттолкнуться от стены и «пройти» через теперь уже открытую дверь.

Он оказался в подвале. По крайней мере, это помещение было больше всего похоже на подвал. Разве что ухоженный и без стаи мышей в качестве бесплатного приложения. Хотя запасов здесь было достаточно чтобы прокормить целую армию мышей. Большинство магов, как правило, всегда отличалось запасливостью. Хозяин этого дома, судя по всему, не отличался от них. Это Сумрак тоже взял на заметку. Если маг отличается запасливостью и привязанностью к своему дому, то бояться такого мага следует как раз в его доме. В полевой обстановке такие опасны только до тех пор пока не закончатся заранее припасённые амулеты, зелья, камни силы и прочие игрушки. Там более опасны боевые маги, чья подготовка сводится к навыкам ведения боя без зависимости от магического оружия и амулетов. А «домашние» маги, вроде шкиаров, были опасны в своих владениях. И не просто опасны, а смертельно опасны.

Быстро осмотревшись он направился к деревянной двери, за небольшим окном в которой виднелись ступени. Судя по всему, это была винтовая лестница. Это было не слишком хорошо. Он шёл по пути, который не давал возможности выбора. Он мог попасть в засаду в любой момент времени. С другой стороны, здесь вполне мог оказаться такой же провал, как и тот, по которому он оказался в подвале. Ещё раз лезть по не совсем подходящей для данной цели стене Сумрак не хотел.

Дверь плавно отошла в сторону. Петли были хорошо смазаны и не издавали ни малейшего скрипа. Кроме того, Сумрак пока что не замечал никаких заклинаний, что могли бы выдать его присутствие. Это почему-то ассоциировалось с небезосновательными подозрениями, но иного выбора у него не было. Ступени оказались не столь надёжными. Каждая третья ступенька так и норовила заскрипеть на весь дом. Из-за этого подъём наверх занял в несколько раз большее время. По окончании винтовой лестницы началась небольшая библиотека. Комната незначительно отличалась от подвала по своим размерам, но казалась маленькой. Во-многом, этот эффект достигался за счёт огромного количества стеллажей с книгами, которые занимали больше половины комнаты. Если бы не ограниченное время, то Сумрак обязательно нашёл бы время чтобы задержаться здесь на некоторое время и изучить хотя бы часть книг, находящихся в этой библиотеке.

А пока что у него были более насущные цели. В частности — как найти хозяина этого дома. К нему было несколько вопросов. И было бы лучше, если бы у него не осталось времени среагировать на появление Сумрака. По крайней мере, лучше для Сумрака.

Выход из библиотеки привёл его в широкий коридор. Сумрак не поленился и прошёлся по нему. Коридор был выполнен в форме круга, в центре которого и находилась та башня. Во внутренней части коридора, на более-менее одинаковом расстоянии, располагались двери. Но это всё равно была подземная часть здания. Теперь Сумрак больше не пытался скрыть своё присутствие. Такое жилище мог выбрать для себя маг только одной единственной расы во всей вселенной. И открытой вражды с Некрополисом они пока что не выражали. Более того, довольно часто помогали. Но с одной единственной целью. Чтобы как можно быстрее избавиться от тёмного мага, служащего мёртвому городу. Хотя алтарь очень часто предупреждал его, что связываться со шкиарами нельзя. Даже в самом крайнем случае. Слишком уж серьёзную силу они представляли. Серьёзную и таинственную. В чём тёмный маг пару раз убеждался. С тех пор он предпочитал не связываться со шкиарами. До сегодняшнего дня… До их тайн не смог добраться даже Призрак. А одного этого было достаточно для того чтобы сделать соответствующие выводы.

Большинство комнат должны служить для самых разных целей. Суть заключалась в следующем. Наиболее важными в данном случае были две двери. Одна из них должна вести в «нормальную» часть дома. Но это пока что для Сумрака было не столь важно. А вторая должна вести в некоторое подобие «тронного зала». Тронным залом это место обычно называют только условно. Проще было бы назвать ту комнату самой важной комнатой во всём «доме». Впрочем, суть формулировки сейчас была не столь важна. Если до проникновения в этот «дом» Сумрак ещё сомневался в расе его хозяина, то теперь таких сомнений у него уже не было. Шкиары уже давно вели свою собственную, не связанную с бесконечной войной Некрополиса и Акрополиса, игру. А подобные дома были чем-то вроде белого флага. Мёртвый город уважал их нейтралитет и придерживался политики невмешательства в их дела.

Иногда другие маги замечали, что такие башни и два-три этажа вокруг них приносят городу, в котором они построены, удачу и строили себе подобные жилища. Именно поэтому Сумрак и не был уверен в своих догадках до тех пор пока не выбрался в коридор с множеством дверей. Шкиары не только строили себе весьма своеобразные жилища, но и очень тщательно хранили их тайну. Маг другой расы ни за что не смог бы выведать тайну внутренних помещений их жилища.

Сумрак ещё раз прошёлся по коридору, прислушиваясь к невидимым для простого глаза потокам силы, что наполняли это место. Ему потребовалось всего несколько минут для того чтобы определить нужную дверь. Эта дверь была открыта. Учитывая тот факт, что шкиары никогда ничего просто так не делают, можно было сделать несложный вывод, что его уже ждали. Сумрак потянул дверь на себя и вошёл внутрь.

— Заставляешь себя ждать. Я ждал тебя раньше. — Прозвучал очень странный голос, исходящий из противоположного конца комнаты.

Представьте себе, что ворону дали возможность разговаривать при помощи обычной речи, но при этом оставили всё тот же клюв и голосовые связки. А в качестве бесплатного приложения добавили пару десятков мелких камушков в этот самый клюв. Примерно на это и будет похожа речь шкиара.

Существо было одето во всё тот же серый балахон, скрывающий очертания тела. Только теперь оно сидело сильно сгорбившись. Как человек, который очень устал и просто хочет отдохнуть. Но, точно сказать, насколько шкиары похожи на людей, никто не решился бы. Ещё никому не доводилось видеть их в чём-либо другом кроме этих бесформенных балахонов.

— Не мог же я зайти через парадный вход. Это было бы слишком просто. — В тон ему ответил Сумрак. У любого другого человека это прозвучало бы как оправдание за медлительность или что-то в этом роде. Но только не у него. Сумрак просто не умел оправдываться. Хотя ситуация ему не нравилась. Его методично провели до этого помещения. А это не могло радовать…

— Всегда вы так. Вечно ищите сложных путей. Как будто нельзя поступать проще. — Теперь это было похоже на укор.

— Мои пути всегда сложные. Положение обязывает. — Сумрак предпочёл выбрать более нейтральную формулировку. Шкиары вели себя вольно даже если с ними ведёт речь более сильный маг, а сейчас рассчитывать на какое-либо преимущество было глупо.

— Сам усложняешь.

— Не я, обстоятельства. — Позволил себе не согласиться Сумрак. Потом аккуратно перевёл разговор в нужное ему русло. — Те же обстоятельства, что и заставили меня взять тело простого смертного. А своё оставить на некоторое время. Насколько мне известно, оно должно быть в этом доме.

— Всё правильно. Только есть одна оговорка. — В голосе шкиара появились странные нотки. — Тебе ещё рано возвращаться в это тело. Если выражаться более точно, то тебе ещё не позволено возвращаться в него.

— Хотелось бы знать причины, что не позволяют мне забрать МОЁ тело обратно. Равно как и тех, кого мне следует «благодарить» за наличие данных причин. — Сумрак с трудом сохранил спокойствие. Ему не раз доводилось сталкиваться со своеволием шкиаров, но тогда ситуация была не так плоха, как сейчас. В частности, применительно к его проблемам.

— Тебе не положено их знать. Пока что…

— Забавно, — Сумрак усмехнулся, пытаясь скрыть злость, что уже начала охватывать его, — никогда бы не подумал, что вы пойдёте против воли Некрополиса. Хоть и выраженной в моём лице. Ему редко доводилось попадать в ситуации, когда столь явно игнорировали его принадлежность к Некрополису…

— Воля Некрополиса? Или твоя воля? — В голосе существа прозвучал сухой треск, больше всего похожий на смех. — А разве ты ещё числишься среди тех, кто в праве исполнять его волю?

Если бы Сумрак не так хорошо контролировал свои эмоции, то его человеческое тело обязательно стало бы несколько бледнее. Он мог предположить многое. В том числе и встречу с представителем шкиаров. Он даже мог предположить, что они оставят себе его тело. Но только не то, что было сказано Штрагартом в последних фразах.

— Молчишь? — Шкиар снова усмехнулся его фирменным сухим треском. — Это хорошо. Тебе, наверное, интересно, откуда я узнал про твою, скажем так, «отставку»?

— Я и сам узнал про неё совсем недавно. — Сумрак начал понимать, что вся та история, что началась в Арноре, в ближайшее время может показаться детскими сказками на ночь. Только одно внимание судьи стоило многого. Не говоря про отказ шкиара отдать ему его тело. А с ним придётся смириться. По крайней мере, на первое время. Здесь он не сможет отбить своё тело даже вырезав весь город…

— Вот как? Не думал, что боевой маг твоей категории так недальновиден…

— Кто запрещает отдать моё тело? — Сумрак и без того относился к этим уродцам, как он порой называл их, а теперь появилась ещё одна веская причина для явно выраженной «неприязни». Его останавливало только одно. Шкиары были загадкой даже для Некрополиса. Даже сейчас, видя Штрагарта прямо перед собой, он не догадывался, насколько тот может быть силён. Не говоря уже о том, что он находился в своём доме. А о этим домах уже давно слагали если не легенды, то что-то очень похожее на них. И большинство этих легенд провоцировало не самые оптимистичные мысли.

— Думаешь, что можешь забрать своё тело силой? — В правом рукаве шкиара появился какой-то предмет. Короткий взмах руки и в Сумрака уже летит небольшой метательный нож.

— Ещё один нож будет не лишним. — Сумрак спокойно поймал оружие.

По сути, Штрагарт и не пытался убить его. Он просто выбрал достаточно оригинальный способ передать ему оружие.

— Ты не ответил на мой вопрос. — Шкиар счёл нужным напомнить ему о своих последних словах.

— А как ещё я должен поступать когда речь идёт о моём теле?! — Сумрак решил воспользоваться своей обычной привычкой отвечать вопросом на вопрос.

— Это не ответ. — Штрагарт тоже не собирался сдаваться и упорно добивался ответа.

— Скажем так, у меня были подобные мысли. — Произнёс Сумрак и едва заметным движеним метнул клинок обратно. Если бы всё получилось так, как он планировал, то клинок оказался бы ровно в том месте, где у Штрагарта должна быть голова. Но всё получилось наоборот. Клинок столкнулся с невидимой стеной на расстоянии нескольких ладоней от шкиара.

— Слишком предсказуемо. — По серому балахону прошли лёгкие волны. Как будто шкиар покачал головой, укоряя Сумрака. — Впрочем, в твоём случае это простительно. Такие как ты ведут себя уверенно только когда за спиной есть многократное преимущество. А когда силёнок не хватает начинаются вот такие вот жалкие попытки сделать хотя бы что. Точнее говоря, провалить. Неужели ты ещё не понял, что это место слишком хорошо защищает меня? Ну да ладно, своей цели я добился. А ты можешь идти. Твоё общество мне более не интересно.

— Только один вопрос. — Сумрак уже начал поворачиваться к двери. Он уже и так превысил все возможные рамки и не собирался повторно искать неприятностей на свою голову. Хорошо бы сначала покинуть это «гостеприимное» место живым, а потом уже делать выводы.

— Так и быть, спрашивай.

— Зачем тебе было нужно увидеть меня?

— Просто поговорить. Посмотреть на палача, что провёл уже не одно столетие на службе у Некрополиса. Посмотреть на палача, который лишился почти всей своей силы. Не более. Разве не имею права на что-то подобное?

— Я ещё вернусь… — Мрачным тоном пообещал Сумрак, игнорируя его последний вопрос.

— Возвращайся. — Безразлично ответил Штрагарт. — Но лично я не советовал бы… Во второй раз ты погибнешь в первые же минуты после того как переступишь порог.

Обратно Сумрак «пошёл» по уже известному пути. Сначала добрался до того колодца, что вёл в башню. Потом поднялся по оставшейся верёвке на балкон. А оттуда вниз.

Путь до окраины города занял полчаса. Ночью не было патрулей, но он всё равно старался держаться в тени. На конюшне его узнали и провели к Молоту. Несколько минут Сумрак потратил на то чтобы оседлать Молота и привязать сумки к седлу, а потом отправился в путь. Он ехал к западным воротам. Его тело обещали отправить в Азокан. А память Каснара подсказывала, что этот город находится где-то на западе. Архард мог быть обманутым. Далеко не факт, что следы гипноза остались для Штрагарта незамеченными. Впрочем, другого выбора у Сумрака всё равно не было. Оставаться в городе было опасно. Шкиар выпустил его из своего дома, но это ещё ничего не значило. Поэтому он исходил из имеющихся вариантов. Оставаться в городе всё равно было уже небезопасно.

— Хотите игр? Ну ладно, давайте поиграем. — Произнёс он самому себе, покидая город.

Сумрак уехал всего на полчаса пути от города. Выбрал относительно спокойное место в стороне от дороге и остановился там. Молота он привязал к одному из деревьев. А сам лёг спать. В ближайшее время отдых мог и не предвидеться, поэтому нужно ценить каждую свободную минуту.

Он не заметил, как заснул. Казалось бы, ничего особенного. Только в случае с Сумраком сон был ключом к его видениям. Стоило ему заснуть и они тут же вернулись к нему…

Глава 4 — Рой

Кочевники оказались не такими воинственными, как могло показаться изначально. Первого звали Ар-кир, он был не только командиром этого наспех собранного отряда, но и вождём одного из племён. Второй был шаманом этого самого племени и носил имя Ар-ктор. Хотя благодарить за это нужно было Киорла. Если бы не иллюзия с огненными мечами, то отношение к непрошеным гостям могло бы быть иным.

Как выяснилось, на некотором удалении от этого лагеря находились запасные лошади и ещё несколько человек. Для Киорла и Меатрикс сразу выделили лошадей. Потом отряд очень быстро умчался на север. Киорл успел обратить внимание на спешку, с которой всё делалось. Вроде бы ничего особенного, но и оставаться тут никто не хотел. Безумная гонка продолжалась несколько часов. И только после этого решили, что можно приступать к разговорам. А может просто решили дать лошадям отдых. Шаман постоянно к чему-то «прислушивался». Причины, вынудившие их несколько часов подряд гнать лошадей на пределе сил, должны быть достаточно серьёзными.

— Что вам было нужно в нашем лагере? — Ар-киру не понравилось неожиданное появление чужаков, равно как и огненное оружие в руках Киорла, с наличием которого тоже пришлось считаться, поэтому он счёл должным перейти в «контратаку» и начал задавать вопросы первым.

— По сути, ничего. Он оказался на нашем пути. — Ответил Киорл, предпочитая умолчать о части правды. Говорить о том, что они собираются пополнить там запасы или найти проводника, он не собирался. — А потом появился ваш отряд. Ещё во время осмотра лагеря я заметил страшные раны, нанесённые неведомой силой. И, учитывая ваше появление, посчитал, что смогу хотя бы что-то узнать о произошедшем здесь.

— По пути?

— Мы направляемся на юг. До Тайвала. — Киорл не знал, насколько далеко может увести его перстень, указывая направление. Поэтому назвал только ближайшие места, через которые, как он предполагал, предстоит пройти.

— Ты маг. Сильный маг. — Задумчиво произнёс Ар-ктор. — Но и тебе не совладать с роем.

— С чем? — Уточнил Киорл, улавливая момент, когда можно начать задавать вопросы.

— Роем. — Пояснил Ар-ктор. — Мы не знаем, из чего он состоит. Могу только предположить, что это что-то вроде огромного количества мелких насекомых. Вроде саранчи или чего-нибудь в этом роде. Только эти твари обладают каким-то общим разумом. Рой всегда действует слаженно. Как одно единое существо. Из числа столкнувшихся с роем никто ещё не выжил. Все наши южные земли находятся в опасности из-за него.

— Никто ещё не остался в живых, столкнувшись с этой заразой. Тогда откуда такие предположения?

— Я не совсем точно выразился. — Ар-ктор вопросительно посмотрел на командира. Тот коротко, едва заметно, кивнул в ответ. Лишь после этого он продолжил: — Скажем так, никто ещё не выжил после непосредственного столкновения с роем. Но были наблюдатели, что умудрились видеть его на некотором удалении. Больше всего это похоже на вихрь или ураган. Но только очень странной формы. Из нескольких человек, что видели рой на удалении, в живых остались только двое. И даже им пришлось загнать лошадей до смерти, пытаясь скрыться. Остальным скрыться не удалось.

— Вихрь или ураган? Тогда почему мы не можем пройти на юг? Не может же рой стоять стеной, создавая границу у южных земель. — Предположил Киорл, размышляя, что может скрываться за этим описанием.

— Вам туда не добраться. По крайней мере, живыми… — Ар-кир покачал головой. — Всё это началось пару месяцев назад. Тогда нам ещё принадлежала основная часть наших земель. Сначала появлялись отдельные вихри. Они убивали точно так же, как и в том лагере, что мы недавно оставили. Всё оставалось нетронутым. Но и живых там не было. Одни мёртвые тела. Потом таких вихрей стало значительно больше. Они начали оттеснять нас на север, к побережью. И нам пришлось уходить. А теперь от наших земель не осталось и четверти. Большинство из которых небезопасны для жизни. Мёртвые тела, что мы захоронили совсем недавно, явное тому подтверждение…

— А вывод про насекомых вы сделали по тем порезам, что оставались на телах?

— В общем, да. — Кивнул в ответ Ар-ктор. — В этих землях и раньше приходилось сталкиваться с саранчой. Но тогда для защиты хватало наших палаток. Просто укрывали их сверху плотной тканью и пережидали внутри. Так же и с животными. Рой атакует более планомерно. От него нет спасения. Как ни прячься, а всё равно от него не скроешься. Это как разумное существо, но только в ином теле. Оно всегда находит способ добраться до нас. Как бы мы не прятались, но рой всё равно находит способ убить. Саранча так никогда не делает.

— Ваш народ занимал достаточно обширные земли. А теперь осталось всего ничего. И этот рой продолжает наступать. Море уже близко. Куда потом будете уходить?

— Многие погибли. От нас осталось не более трети. — Произнёс Ар-кир после более длительной паузы.

— Всё равно. Даже треть это очень много. — Киорл уловил слабые отголоски мысленного разговора между вождем и шаманом. Пытаться подслушивать его он не стал. — Раньше нужно было потратить почти месяц чтобы пройти через степи и добраться до моря. И все эти земли были ваши. Это не просто большое, это огромное количество людей.

— Нам уже удалось найти временное убежище от роя и перевезти туда большинство оставшихся в живых. Благодаря ему мы сможем прожить зиму. — Ар-кир собирался сказать ещё что-то, но замолчал, услышав что-то на уровне мыслей от шамана. — А потом рой может и не вернётся в эти земли. Насекомых, что способны пережить зиму, в этом мире не так уж и много. Будем надеяться, что рой к таковым и относится.

— Пусть ваши надежды сбудутся. — Киорл ответил немного искажённой фразой, обычно используемой в разговорной речи кочевников. Говорить, что за укрытие они нашли и где оно находится, ему не собирались. С другой стороны, прятаться он и сам не планировал. Пока что нужно было двигаться на юг. Ни смотря на факт наличия напасти, называемой роем.

— Благодарим. — Одновременно ответили кочевники.

— У меня была ещё одна цели визита в ваш лагерь. Хотя тогда я ещё не знал про наличие опасности, называемой роем. — Осторожно начал Киорл.

— Ещё одна цель? — Ар-кир посмотрел на него. Во взгляде было больше интереса, чем враждебности.

— В общем, да. Как вы уже поняли, мы направлялись на юг. До тех пор, пока не узнали о рое. Нам нужен проводник. Человек, который не побоится идти на юг вплоть до земель империи Турмион. — Киорл только сейчас осознал, что у них нет с собой золота. Учитывая сложившуюся ситуацию, данный факт ничуть не радовал. Если кочевники чего-то боятся, то это серьёзно. И найти добровольца, готового вести их на юг даже за большую сумму денег, будет не так просто. Не говоря уже о том, кто согласиться на самоубийство за «спасибо».

Ответ оказался неоднозначным. Первая половина услышавших его последние слова посмотрела на него как на умалишённого, а вторая как на человека, которому не дорога жизнь. По крайней мере, так можно было судить по их взглядам. Только Ар-кир и Ар-ктор не стали придерживаться общего мнения. Они уже поняли, что Киорл не так прост, как может показаться изначально.

— Ты уверен, что сможет хотя бы выжить, столкнувшись с роем? Ты ведь даже не знаешь толком, о чём идёт речь… — Спросил Ар-ктор после очередной паузы.

— Уверен. В крайнем случае, я найду способ его «обойти». — Чуть помедлив, делая вид, что оценивает свои «силы», ответил Киорл. Он прекрасно понимал, что значат эти паузы. Но вслушиваться в мысленный разговор кочевников он не собирался. Если его попытка подслушать их разговор будет замечена, то придётся забыть о возможной помощи.

— Хорошо. Мы поможем тебе с проводником. — Утвердительно кивнул ему Ар-кир. — Но тебе и твоей очаровательной спутнице придётся следовать за нами ещё пару дней. Я уже знаю, кого посоветовать тебе в проводники, но сначала нужно добраться до безопасного места, где он сейчас и находится.

— Благодарю. — Киорл кивнул в ответ.

Следующие два дня прошли однообразно. Быстрая, изнуряющая скачка куда-то на северо-запад сменялась короткими паузами. Кочевники меняли лошадей, давали им отдохнуть и снова мчались к неведомой цели. Была во всей этой спешке и одна особенность. О лошадях заботились и очень внимательно следили за ними. Зато времени на сон почти не было. Люди предпочитали выматывать себя для того чтобы добраться до укрытия.

Суть, как ему объяснили во время одной из передышек, была предельно проста. Либо они двигаются достаточно быстро и успеют добраться до убежища до того как рой окажется на их пути, либо они двигаются недостаточно быстро и жить им останется не так долго, как хотелось бы. Для первого требовалось поддерживать лошадей в бодром состоянии. Киорл успел узнать из коротких разговоров между кочевниками, что рой не всесилен. От него можно скрыться, но для этого нужно очень хорошо постараться.

Отчасти подтвердилась и его догадка относительно причины появления «островков» леса посреди степи. Таковые встречались не только на его пути. Теперь Киорл был более чем уверен, что это последствия «судорог» умирающего мира. Эта мысль определённо не прибавляла оптимизма. Сейчас его цель была где-то на юге. А через несколько дней или недель может оказаться далеко не севере. Или там, куда вообще невозможно добраться обычными путями… Успокаивало только одно. Он маг и может почувствовать опасность заранее. Благодаря этому можно избегать участков, что могут быть «переброшены» в другую часть Арнора.

К концу второго дня они достигли побережья. Судя по лицам кочевников, Киорл понял, что цель путешествия где-то рядом. Он уже догадывался, о каком укрытии вёл речь Ар-кир, но не стал искать подтверждения своим догадкам. Если ему позволили добраться вместе с ними до этого места, то покажут и всё остальное. Кочевники не относились к категории людей, живущих двойными стандартами. Если сказали, что помогут, то так тому и быть.

— Осторожно, дальше будет скользко. — Предупредил их Ар-кир, уводя к скалам около берега.

В этом месте был обрыв. Не менее пятидесяти локтей. Киорл беспокоился за лошадей, которые могли испугаться высоты, но его сомнения оказались беспочвенными. Судя по всему, им уже не раз приходится проходить здесь. Да и чувствовалась «помощь» шаманов.

У самого берега обнаружился вход в пещеру. Вода уже закрыла его на четверть, поэтому идти можно было только по пояс в воде. Было время прилива. Можно сказать, что им повезло. Ещё пара часов и здесь было бы невозможно пройти.

— В эти пещеры много входов. Есть ещё и те, что выходят не только у воды. — Ответил на вопросительный взгляд Ар-кира Киорл. — Но это не совсем пещеры. Точнее говоря, они созданы искусственно.

— Мы их завалили. Там сейчас даже отряд гномов будет пробираться не менее недели. — С некоторой гордостью пояснил кочевник. Сначала он хотел узнать мнение Киорла об этом укрытии. Возможно, что он и ожидал подобного ответа. Чтобы показать, что они могут жить не только в степи.

— А вода спасает от роя? — Спросила Меатрикс. В основном, она провела эту дорогу в молчании. Отчасти это ей не слишком понравилось. Так как срывались уроки магии, к которым она уже начала привыкать. Пусть до практики дело ещё и не дошло, но теория тоже представляла для неё интерес. А разговоры с кочевниками ей были не слишком интересны.

— Спасает. — Утвердительно кивнул Ар-кир. — А во время отлива мы закрываем специальные двери из толстых каменных плит. Этого более чем достаточно, чтобы не беспокоиться за свою безопасность. Пару раз эти твари пытались пробраться сюда во время отлива. Но это дорого им обошлось. Когда мы открыли двери здесь было много странного пепла. Будто сгорел камень. Хотя стены так и остались нетронутыми.

— Это был именно рой. Точнее говоря, его твари. — Поспешил добавить Ар-ктор.

— Зимой это спасёт ваш народ. — Согласился с ними Киорл. — А что будете делать весной? Укрытие это хорошо, но нужно ещё и чем-то питаться. Да и прочие припасы тоже нужны.

— Мы всё же надеемся, что весной этой напасти уже не будет. В противном случае нашему народу не выжить. У нас не самые слабые шаманы на северном побережье, но и им не остановить эту заразу. А мечи против неё бесполезны. — Признал Ар-кир с некоторой неохотой. Кочевники считались сильным народом и не любили признавать свои поражения или говорить о своих слабостях.

— Будем надеяться, что так оно и будет. — Ответил Киорл, почему-то полагая, что рой это не самое худшее, что может появиться в ближайшее время. Он полагал, что гибель Арнора будет не такой быстрой. Или не такой болезненной для существ, что его населяют.

На стенах довольно-таки просторной пещеры были закреплены факелы. Немногочисленные, видимо сказывалась их нехватка. Но для освещения, хотя бы минимального, было достаточно и этого.

Потом начался короткий подъём. А дальше сами пещеры. Киорл слышал о них ещё много лет назад. Это были не пещеры. Скорее большой рудник, которым уже несколько столетий не пользовались. Тогда из него просто вытянули всё, что только можно, и оставили. Если бы не близость морского берега, что значительно упрощало вывоз руды отсюда, то никто даже не стал заниматься этим местом.

Но рудник был богатый. Настолько, что здесь даже был организован небольшой подземный город. Его владельцы посчитали тогда, что тратить время на спуск и подъём обратно слишком глупо. А потом это место забросили. Прошли многие десятилетия. Перекрытия состарились и обрушились. Камень во многих местах искрошился. И рудник стал похож на пещеры настолько, что понять истинную природу его происхождения смогли бы только гномы. Или маги. Коим Киорл и являлся.

Ну а теперь, как можно было заметить, это место стало домом для людей, которые до этого времени предпочитали вольный образ жизни. Несколькими минутами позднее стало заметно светлее. Людей было много. Занимали места не только в комнатах, вырубленных прямо в камне, но и рядом со стенами. У Киорла начали периодически возникать мысли, что сюда действительно собрали выживших кочевников со всего севера.

— Мы нашли старые запасы, которые лежали здесь. — Пояснил Ар-кир, заметив удивлённый взгляд Киорла на свечи и масляные лампы. — Многое было уже испорчено, но часть нам всё же удалось восстановить.

— Значит вы знаете, что это за место и для чего оно служило много десятилетий назад?

— Само собой. — Немного удивлённо произнёс Ар-кир. — Это место хоть и забросили много лет назад, но наш народ никогда не забывает историю. Поэтому мы и нашли его. Просто вспомнили, что есть бывший рудник, в котором может хватить места хотя бы для большинства наших. Проверили. Убедились, что здесь можно жить, и перебрались сюда. В общем, это даже не везение, что мы нашли это место, а стечение обстоятельств.

— А что будет потом? Если рой не исчезнет весной?

— Узнаем весной. — Чуть резче ответил кочевник. — Мы сильны в бою, когда наша конница сминает вражеские ряды словно солому. Мы можем драться пешими, если возникает подобная необходимость. Но против такого врага у нас нет оружия.

Киорл промолчал в ответ. Было в голосе кочевника что-то странное. Он что-то недоговаривал. Их народ всегда славился предусмотрительностью и осторожностью. И вряд ли они стали бы уходить на север не имея ещё одного запасного пути. Впрочем, пока что это было не столь важно. Киорл планировал двигаться на юг, а не на север или куда-то ещё. Если кочевники нашли способ спастись, то это их дело. Его планы это менять не должно.

Путешествия по коридорам бывшего рудника длились почти полчаса. Эта процедура уже начала надоедать Киорлу, хотя он старался не показывать этого.

— Мы оставили для вас комнату. — Ар-кир указал рукой на небольшую каморку размерами не более десяти шагов по диагонали. — Это наверняка не самое роскошное помещение, что вам доводилось видеть, но…

— Одно из лучших, что есть в этом месте. — Закончил за него Киорл. — Благодарю. Нам будет удобно и в этой комнате.

— Мне нужно два или три часа на то чтобы закончить некоторые дела. А потом я вернусь и мы займёмся вопросом вашего путешествия на юг. — Кочевник прикрыл дверь. Были слышны только его шаги.

Киорл осмотрелся. Комнатой это назвать было сложно. По общепринятым понятиям. Так, скорее небольшая кладовая или каморка для инструмента. Но это только по «надземным» меркам. Учитывая тот факт, что большинство помещений здесь было вырублено прямо в камне, эту комнату можно было считать роскошной. Наверняка в аналогичных комнатах живёт по несколько человек.

Здесь даже был некоторый минимум мебели, хотя Киорл так и не смог предположить, откуда кочевники умудрились найти всё это. А кровать была одна на двоих. Зато достаточно широкая. Видимо кто-то посчитал, что у них достаточно близкие отношения, и специально выбрал для них это помещение.

— Судя по всему, мы здесь почётные гости. — Меатрикс села на край кровати, вырубленной из камня. Если бы не толстые матрасы, то на ней даже сидеть было бы не слишком «удобно».

— В общем, так оно и есть. Этот рой и для них представляет достаточно серьёзную проблему. Поэтому мы и представляем для них интерес. — Киорл с некоторой критикой во взгляде посмотрел на факел, что едва освещал это помещение. Несколькими секундами позднее по углам комнаты повисло четыре небольших, но достаточно ярких огонька. От них шёл сильный, но, в тоже время, не слепящий свет. — Пожалуй, так будет лучше.

— А ты как думаешь? Что это может быть?

— Догадки у меня есть, но не хотелось бы делать поспешных выводов.

— Хотя бы примерно. Я же не прошу точных ответов. — Во вгзляде Меатрикс была даже не просьба, а мольба. Судя по всему, ей надоело молчание, которое приходилось соблюдать во время их путешествия к этим рудникам.

— Арнор огромен. Ты уже видела, что происходит во время «судорог», что сопровождают гибель мира. Точнее говоря, видела их последствия. И, надо заметить, не самые серьёзные. Если верить тому, что я видел в том лагере, то это какие-то хищные насекомые, так или иначе зависимые от магии. Они вполне могли обитать где-нибудь на задворках мира. А очередная «судорога» перебросила их в эти земли. Разумеется, не всех. Этим и можно объяснить относительно плавное выселение кочевников с их родных земель. Но это только одно из моих предположений.

— А ещё какие предположения есть?

— Ещё можно связать это место с так называемой Бездной… Хотя в этот вариант я верю меньше. Слишком прочные барьеры были наложены на неё.

— Слово знакомое, но не могу сказать точно, где я его слышала. — Меатрикс задумалась, пытаясь вспомнить хотя бы что-то, связанное с этим названием.

— Скажем так, ответить на вопрос природы возникновения Бездны или её сущности тебе не смог бы даже Хранитель. Но она есть и с её существованием приходилось мириться как смертным магам, так и Хранителям. Визуально она выглядит как овраг, до самых краёв заполненный кровожадными тварями. — Киорл сдержал некоторую дрожь после неприятных воспоминаний, связанных с его последней «поездкой» туда. — Чего там только нет. Это место слишком опасно и даже Хранители не рискнули ставить на нём эксперименты. Просто ограничились сильными охранными чарами, что не позволяли тем тварям выбраться за пределы этого оврага. Для большей надёжности обязали некоторых своих учеников и магов следить за надёжностью барьеров. Мне самому довелось быть там. Поверь на слово, ничего приятного.

— А почему ты думаешь, что этот вариант возникновения роя менее вероятен.

— Хотя бы потому что мне довелось посетить те края. И это было не столь давно. Если бы ослабли охранные барьеры, возведённые вокруг Бездны, то сейчас по Арнору кроме роя бегало бы много самой разнообразной хищной живности. Более того, те твари не стали направляться так далеко на север. В империи слишком много городов, в которых можно устроить кровавый пир. Нет, скорее всего это либо какая-то напасть, переброшенная из другой части Арнора, или что-то ещё. Но бездна, маловероятно. — Киорл с некоторым сомнением покачал головой, будто бы успокаивая самого себя.

— А ещё что может быть причиной появления этого самого роя? — Меатрикс хоть и устала от долгого путешествия, но молчание ей надоело больше. И, судя по всему, она не собиралась отставать от Киорла.

— Что угодно. Нужно сначала увидеть этот рой. А потом уже делать выводы. Если ничего не изменилось с тех пор, как кочевникам пришлось покинуть основную часть своих земель, то мы наверняка столкнёмся с ним.

— А если он будет слишком опасен даже для тебя?

— Нам всё равно на юг идти нужно. — Киорл показал перстень, что получил от Арн`двара. — К тому же, вряд ли рой будет более опасен, чем некоторые твари, которых мне приходилось убивать ещё будучи на службе у Хранителей. Да и обратного пути, образно выражаясь, нет. Чем быстрее мы доберёмся до цели, тем выше вероятность удачного завершения всей этой истории.

— Долго нам придётся ждать?

— Кочевников? Точнее говоря, пока они найдут проводника. — Уточнил Киорл.

— Ну да.

— Часа два или три. Не более.

— Хотя бы какой-то, но отдых. — Меатрикс потянулась, перебираясь на кровать.

— Потом научишься отдыхать и без сна. Точнее говоря, почти без сна. Как и большинство магов. Полного избавления от сна это не даёт, но хотя бы позволяет значительно сократить его время. — Киорл посмотрел на некоторое подобие кресла, тоже вырубленное прямо в камне, и сел в него. Если бы не всё те одеяла и подушки, то было бы неудобно. А так было относительно уютно.

— Здесь вполне достаточно места для двоих.

— Ты спи. А я и так отдохну. — Киорл прекрасно понимал смысл её слов, в том числе и скрытый, но боль в душе, оставшаяся после смерти Келен, ещё не прошла.

— Дело твоё. — С хорошо скрываемым сожалением в голосе ответила Меатрикс.

Эти часы были нужны Киорлу не только для отдыха. Он хоть и доверял кочевникам, но предпочитал следить за тем, что происходит около их комнаты. В том, что за ними будут наблюдать, он ничуть не сомневался.

Ар-кир вернулся ровно через три часа. Как уже успел заметить Киорл, пунктуальность была ему присуща в более чем достаточной степени.

— Собирайтесь. Всё уже подготовлено. Ждут только вас. — Быстро произнёс он и тут же исчез в дверном проёме. При этом успев бросить Киорлу два свёртка с одеждой. Кроме одежды там была ещё и простенькая броня. А также оружие. Короткие мечи с широким изогнутым лезвием. Киорл первым делом взвесил оружие в руке. Клинок был отлично сбалансирован, а рукоять была сделана так, будто её вытачивали специально для него.

Долго собираться не пришлось. Меатрикс привыкла к спешным сборам ещё будучи оборотнем, а Киорл за годы службы боевым магом одного из Хранителей. Всего пара минут и они уже готовы отправиться в путь. Хотя могли бы уложиться и в значительно меньшее время.

— Быстро. — Заметил Киорл, видя, что Ар-кир ожидает подобной похвалы.

— Вы ещё остального не видели. — С гордостью добавил кочевник.

Теперь они шли наверх по другому пути. Четвертью часа позже догадки Киорла подтвердились. Кочевники закрыли не все входы в эти рудники. Через один из них им и предстояло идти. Наверху их ждали четыре осёдланные лошади. Все как на подбор. Сильные, выносливые. Способные нести не только всадника с тяжёлой бронёй и оружием, но и мчаться длительное время на пределе сил.

— А проводник? — Спросил Киорл, оглядевшись.

— Я и есть проводник. — Как бы между делом произнёс Ар-кир. — Моё решение не понравилось всем остальным вождям, но и приказывать мне они тоже не могут. Возможно, ты уже заметил, что я не разделяю оптимистичных планов на эту весну. Рой может исчезнуть, а может и остаться. Поэтому не помешает проработать и ещё пару вариантов возможного спасения нашего народа.

— Это о них ты умалчивал во время наших предыдущих разговоров?

— Можно и так сказать. — Отчасти согласился с ним Ар-кир. — Жаль, что все остальные не разделяют мою точку зрения.

— Могу сказать больше. Всё значительно хуже и сложнее. Могу утверждать с полной уверенностью, что рой, хоть мне и не довелось его видеть, это только начало. Потом будет ещё хуже. — Киорл специально выбрал «размытую» формулировку. Говорить о Камне Мира и предстоящей гибели Арнора необходимости пока не было. Равно как и о его участии во всех этих событиях.

— Плохо верится, что может быть ещё хуже. Но верится. Ладно, дурные мысли на дорогу не самая лучшая примета. — Ар-кир залез в седло и привязал ещё одну лошадь к длинными поводьями.

— Тогда вперёд. — Киорл последовал его примеру. Следом за ним и Меатрикс.

Не обошлось и без провожающих. Всего несколько человек. Всех их Киорл прекрасно помнил по совместному путешествию сюда.

— Я ещё вернусь. — Заверил присутствующих Ар-кир до того как пришпорил свою лошадь.

А потом они направились на юг, исчезая в пыли. Оглядываться никто не стал. Хотя Киорл прекрасно знал, что провожающие подождали пару минут и спустились вниз. Следом за ними медленно закрылась тяжёлая каменная плита, служащая в качестве «двери».

На юг двигались неторопливо. Давая отдых лошадям. Подобный шаг был оправдан. Ар-кир хотел иметь дополнительное преимущество в случае столкновения с опасностью. Киорл был настроен более оптимистично, но подобную предосторожность разделял. Кочевники уже сталкивались с опасностью, им и виднее, как её обойти. Периодически на их пути попадались «островки» леса, совершенно неуместные здесь. Ар-кир ничуть не удивлялся их наличию. Первый день прошёл быстро. Незаметно. Возможно, только потому что они ещё не ушли слишком далеко от относительно безопасных мест.

На ночлег Ар-кир решил остановиться около очередного лесного «островка», но Киорл посоветовал наоборот удалиться от него. Поначалу кочевник возражал, аргументируя это наличием веток для костра, но, увидев достаточно сильное пламя, горящее прямо на ладони Киорла, решил не спорить.

Место выбрали спокойное. На невысоком холме с которого отлично просматривалась местность на три полёта стрелы, выпущенной из мощного осадного лука. Киорл «разжёг» костёр из истинного пламени. Никто не возражал, хотя Меатрикс уже собиралась напомнить ему хотя бы о элементарной безопасности. Пламя в степи можно увидеть на очень большом удалении.

— Можешь не беспокоиться. Здесь давно уже никого нет. — Поспешил заверить её Ар-кир, видя немного обеспокоенный взгляд. А роя твой спутник, как я понимаю, не боится.

— Скажем так, не то чтобы я его совсем не боюсь. Просто нам нужно на юг. А если рой будет по дороге, то можно и на него взглянуть. Как говориться, почему бы и нет. — Киорл пожал плечами. — Но некоторая уверенность в своих силах всё же есть.

— Мне бы такую некоторую уверенность. — Пошутил Ар-кир.

— А также множество проблем, с данной уверенностью связанных. — Закончил шутку Киорл. Жизнь мага, особенно на службе у Хранителей, никогда не была простой. Одного только риска было более чем достаточно. Но это не значило, что он хотя бы на мгновенье усомнился в своём выборе.

— Часто приходилось быть на грани жизни и смерти? — Уточнил кочевник, прекрасно понимая смысл слов своего собеседника.

— Временами. Пару раз даже слишком близко к смерти… — В памяти Киорла сразу же возникли воспоминания о первой смерти и Бездне.

— Нужно ещё определиться с дежурствами. Рой лучше заметить заранее. — Ар-кир прекрасно понял по голосу, что Киорл не очень рад продолжению вопросов касательно его прошлого, и решил аккуратно сменить тему разговора.

— Не понадобится. — В ладони Киорла появился небольшой глаз и повис прямо над центром костра. — Он предупредит меня о малейшей опасности. И увидит её на значительно большем расстоянии, чем способен видеть человеческий взгляд.

Сам глаз был всего лишь довеском к заклинанию, что вызвало духа средней руки и подчинило его воле Киорла. На самом деле он был полностью невидим. Визуальный эффект нужен был для Ар-кира.

— Тогда я спать. — Ар-кир поспешил воспользоваться предложением. Несколькими минутами позднее он уже спал крепким сном.

— Прохладно уже. — Как бы случайно заметила Меатрикс.

— Мало тепла от «костра»? — Уточнил Киорл, прекрасно понимая её намёк.

— Можно и так сказать. Впрочем, пусть так и остаётся. — Теперь некоторая обида в голосе Меатрикс была более заметна.

Киорл промолчал. Сам он планировал отдохнуть. Дух, которого он вызвал, всё равно предупредит его о возможной опасности. Несколькими минутами позднее он заметил, что Меатрикс перебралась к нему, прижавшись к левому боку. Судя по всему, она посчитала, что он уже уснул. Киорл не стал её разубеждать в этом.

Утро наступило незаметно. Все прекрасно выспались. Меатрикс проснулась чуть раньше и занялась приготовлением завтрака. Киорл сделал вид, что не заметил её выходки. Ар-кир занялся лошадьми, проверяя сёдла и сумки.

— Можешь идти. Спасибо за помощь. — Киорл едва заметным движением ладони освободил вызванное вчерашним вечером существо.

Глаз несколько раз моргнул, показывая, что понял смысл слов и исчез. Духи, как правило, не подвержены человеческим чувствам или эмоциям, но благодарность воспринимать могут.

— Теперь будем смотреть своими глазами. — Пояснил Киорл, заметив взгляд Ар-кира.

— Если бы наши шаманы умели призывать таких существ, то могло бы выжить значительно больше наших.

— Возможно. — Киорл посмотрел куда-то на юг. — Если честно, то мне даже хочется как можно скорее увидеть то, что вы называете роем.

— Почему? — Меатрикс с некоторым недоумением посмотрела на него.

— Просто хочу знать, что это такое.

— Интересные у тебя интересы. Извини уж за каламбур. — Беззлобно заметил Ар-кир.

— Скажем так, для таковых имеются причины. — В очередной раз уклонился от ответа Киорл.

— За разговорами весь завтрак прозеваете. Минут пять уже остывает. — Меатрикс прекрасно понимала, почему её спутник периодически уклоняется от ответов на подобные вопросы и помогла ему, аккуратно уводя разговор в другое русло.

Напоминание о еде оказалось весьма кстати. После завтрака путники быстро собрались и снова в отправились на юг. Здесь Киорл уже мог чувствовать следы, пусть пока ещё и очень слабые, какой-то злой, но чуждой всему живому магии.

— Здесь что-то было. — Пояснил он, заметив вопрос во взглядах Ар-кира и Меатрикс.

— Что-то плохое. — Добавила Меатрикс. Хоть в последние дни у них и не было возможности продолжить её обучение, но отрицательную энергию, оставшуюся здесь, она уже могла ощущать.

— Пару дней назад. Возможно, чуть позднее.

— Ну да. Так оно и есть. — Согласился с ними Ар-кир. — Как раз тогда рой в очередной раз прошёлся по землям, что уже совсем близко к берегу. Это как разведка. Сначала появляются единичные «языки», а потом уже идёт наступление по всему фронту.

— Значит мы на верном пути. — Подвёл итог их рассуждениям Киорл.

Кочевник возражать не стал, хотя и не обрадовался подобным новостям. Он хоть и понимал, что Киорл достаточно сильный маг и имеет достаточно оснований для уверенности в своих силах, но сталкиваться лицом к лицу со смертельной опасностью не торопился…

Но, вопреки их ожиданиям, день прошёл спокойно. Киорл и Меатрикс всё так же чувствовали следы злой магии, что, скорее всего, была связана с так называемым роем. Кочевник с некоторым беспокойством поглядывал на них и продолжал вести небольшой отряд на юг.

Место для ночёвки искали долго. Теперь не рискнули останавливаться на высоком холму, а выбрали неглубокий овраг. Всего полтора десятка локтей или даже меньше. Его и оврагом назвать было сложно. Зато огонь не будет видно даже если пройти мимо всего в сотне шагов. За дым Киорл не беспокоился. От истинного пламени никогда не будет идти дым.

— То же самое. Сторожа я выставлю. — Произнёс Киорл, видя вопрос во взгляде кочевника.

Тот возражать не стал. Видимо уже отвык от нормального отдыха за последнее время. Киорл не стал мудрствовать и призвал того же духа, что охранял их покой прошлой ночью. Существо, получившее облик такого же глаза, возражать не стало. Поэтому оставалось только разжечь «костёр» и отдыхать. Или ждать опасности, что тоже было вполне вероятно.

Теперь Меатрикс не стала ждать пока Киорл заснёт, занимая законное, с её точки зрения, место рядом со своим спутником. Маг не возражал. Были более важные проблемы.

В ближайшее время следовало ждать ещё одной предсмертной «судороги» Арнора. И, судя по достаточно длительному затишью, эта должна была быть очень сильной. Вызванный для охраны их покоя дух тоже что-то предчувствовал, но не мог выразить словами. Подобные ему существа могли использовать только самые простые термины. Такие как «опасность» или «много». Рассчитывать на подробные описания той или иной вещи от них было бы бесполезно. Киорл это прекрасно понимал. Зато эти духи могли чувствовать опасность или чьё-либо приближение за много тысяч шагов.

Ночь тянулась медленно, как будто издеваясь над путешественниками. Впрочем, так казалось только ему. Кочевник вытянулся около «костра», периодически поворачиваясь на тот или другой бок. А Меатрикс спала прижавшись к левому боку Киорла. Если она и чувствовала приближение чего-то опасного, то определённо не подавала вида. Или ещё не совсем понимала, что будет происходить в дальнейшем с Арнором. И чем это может закончиться для его обитателей. В частности, и для них тоже.

— Опасно. Страшно. Трястись. Много. Везде. Страшно. Много. Опасно. Очень опасно. Гром. Молнии. Ломать. Крушить. — И ещё десятки подобных слов зазвучали в сознании Киорла не хуже большого колокола. «Глаз», оставленный в качестве сторожа, заметил что-то.

Впрочем, Киорл тоже почувствовал опасность. Но направленную не только на них. Хотя это мало успокаивало. Очередная «судорога», которую он ожидал, началась. И, судя по всему, началась рядом с ними…

— Вставай. — Он сразу же разбудил Меатрикс.

— Что происходит? — Сонным голосом спросила девушка. Во взгляде было непонимание, почти сразу сменившееся беспокойством. Она тоже могла чувствовать происходящее с Арнором, но пока что не осознавала смысл происходящего.

— Судорога. — Коротко бросил Киорл, уже двигаясь к лошадям. — Очень близко. Нужно уходить.

— Поняла. — Меатрикс тут же рванулась будить кочевника.

— Рой? — Испуганно спросил тот, прислушиваясь. Он не мог знать о предстоящей судороге, но прекрасно видел тот переполох, что уже царил на месте их стоянки.

— Нет. Не исключено, что кое-что более опасное. — Пояснил Киорл, закрепляя седло. — Нужно срочно уходить отсюда.

Ар-кира не нужно было уговаривать дважды. Слово «опасность» он знал прекрасно. Равно как и его смысл. И очень быстро присоединился к сборам. Уже спустя несколько минут они все мчались куда-то на запад. Направление выбрал Киорл. Пока что их путь на юг был не столь важен. Сначала нужно было уйти от этой опасности. Дух, что предупредил их об опасности, был уже освобождён. Маг не стал его удерживать. Предстоящая судорога умирающего мира и без того довела его до состояния, близкого к паническому.

— Что там происходит? — Ар-кир указал рукой куда-то назад.

Теперь и он мог прекрасно понимать, что они только чудом спаслись. Киорл не оборачивался, но и магического зрения было вполне достаточно чтобы видеть огромнейший фейерверк. Молнии, вспышки огненных взрывов, ещё что-то непонятное. Чего там только не было. И всё это сопровождалось оглушительным грохотом. Это мог видеть Ар-кир. Или Меатрикс, которая ещё не освоилась со своими новыми способностями.

— Лучше не спрашивай. — Ответил Киорл, не совсем понимая вопроса. Точнее говоря, он толком его не расслышал. Настолько оглушительным был грохот.

В отличие от своих спутников, он видел значительно больше. И эта картина его ничуть не радовала. Особенно тот «незначительный» факт, что они могли не успеть покинуть опасный участок.

Но они успели. Видимо лошади тоже перепугались до смерти. Хотя бы потому что их не нужно было подгонять. Лошади сорвались с места едва всадники оказались в сёдлах. И мчались чуть ли не быстрее ветра, почти не обращая внимания на всадников и груз. А потом раздался грохот по сравнению с которым всё предыдущее показалось тихим шёпотом. Киорл только чудом успел прикрыть их отряд. Такой громкий звук мог полностью лишить слуха.

— Останавливаемся. — Киорл потянул поводья на себя. Лошадь нехотя, но начала останавливаться.

Следом за ним последовали и его спутники. Труднее всего пришлось кочевнику, который был вынужден удерживать ещё и запасную лошадь. Та принципиально не хотела останавливаться.

— Теперь закончилось? — Взволнованно спросила Меатрикс.

— В основном, да. — Ответил Киорл. Потом добавил, прислушиваясь к миру: — Ещё пару часов туда лучше не соваться. Потом снова будет всё в порядке. Кстати, этот лесной «островок» значительно больше остальных, что довелось видеть за время путешествий по степи.

— Ещё один? — Спросил Ар-кир. Он не мог видеть в темноте, поэтому только догадывался о том, что появилось на месте их стоянки.

— Ещё один. — Утвердительно кивнул Киорл. — Если бы не сторож, то нас бы уже не было. Либо оказались бы где-нибудь на задворках мира. Хотя, это маловероятно. Скорее погибли бы во время, скажем так, «перехода».

— Мне и раньше доводилось видеть подобные островки леса в степи, что появились из ниоткуда, но не такие огромные. — Кочевник прошёлся взглядом по стене леса.

— Да и лес здесь какой-то странный. — Маг согласился с ним, присматриваясь ко всему остальному. А присмотреться было к чему. Таких высоких деревьев ему уже давно не доводилось видеть. — В центральных землях империи такого нет. Да и на юге он не такой.

— А где он такой? — Поспешила спросить Меатрикс.

— Очень далеко на юге. За многими морями. — Киорл ответил ей на уровне мыслей. Он в достаточной степени доверял кочевнику, но о некоторых важных, с его точки зрения, деталях предпочитал умалчивать. В слух он сказал совсем другое: — Очень далеко, это не часть земель империи, вырванная и переброшенная сюда. Это из любого другого места, но только не из имперских земель.

— Ладно, тогда другой вопрос. Куда направляемся дальше? — Ар-кир или не заметил, что маг старается скрыть что-то, или просто сделал такой вид. Или это было ему безразлично.

— Нужно выждать до рассвета. — После некоторого раздумья решил Киорл. — А потом отправимся в путь.

Возражать никто не встал. Хоть недавние события и оказались весьма бодрящими, да так, что спать не хотелось вообще, но последующий день отдыха не обещал. Киорл спать не стал. Он мог бы вызвать ещё одного такого духа и «попросить» его следить за окружающей местностью, но, вместо этого, он вызвался дежурить сам. Кроме того, были интересны и остаточные последствия той «судороги», что выворотила столь огромный кусок леса в эту степь.

Его наблюдения подсказывали, что такие маневры с плотью Арнора будут длиться ещё несколько недель. Судя по всему, Камень Мира был аналогичен сердцу. И после его гибели началась агония всего тела. То, что будет после окончания «судорог», отчасти пугало мага. Он уже успел оценить масштабы сил, что совсем недавно пришли в действие…

Но, спокойно отдохнуть им не дали. Киорл скорее почувствовал, чем увидел, приближение сплошной стены, созданной из чего-то непонятного. Это что-то действительно роилось, будто огромное количество каких-то насекомых. Каких именно, он разглядеть пока что не мог. Кроме того, там ощущалась и магия. Злая, чуждая всему живому магия смерти. И всё это двигалось сплошной стеной. Днём такая стена смогла бы спокойно закрыть солнечный свет. Впрочем, сейчас она двигалась не менее эффектно.

И, что было более важно, эта стена «заметила» и их тоже. Киорл кожей ощущал на себя десятки тысяч злых взглядов. И в каждом из них была ненависть. Желание убить и изуродовать.

— Подъём. — Маг поспешил разбудить своих товарищей. — Насколько я понимаю, рой сам нашёл нас.

Меатрикс поднималась лениво, а кочевник вскочил так, будто под ним из земли появились сотни острейших игл. В его взгляде был страх. Чуть позже и девушка стала двигаться значительно быстрее. Даже не имея хотя бы половины навыков, которыми обладал её спутник, она могла ощущать злобу и ненависть, исходящую от роя.

— Теперь решать тебе. Ты лучше знаешь степь и уже сталкивался с этой опасностью. — Киорл решил оставить право выбора пути кочевнику. Заметив немой вопрос в его глазах, добавил: — От роя я вас прикрою. Но будет лучше не вступать в открытую схватку с ним.

— От него уже не скрыться. Слишком близко. — В голосе Ар-кира был страх. Обычно, кочевники старались не показывать такое.

— Значит, попробуем обмануть. Веди, а я что-нибудь придумаю. — На самом деле он уже придумал. Только выбирал более удобный момент.

Обычно такие создания реагируют на магию и жизненную энергию пытающихся скрыться от него людей. Как правило… Этим маг и решил воспользоваться. Теперь появилось ещё по две копии каждого из них, включая и лошадей, которые помчались в разные стороны. Киорл заметно пошатнулся в седле, пытаясь удержаться. Он не просто создал фантомы, а ещё и наполнил их жизненной силой. Его «копии» были полны не только силы, но и магии. Разумеется, подобное не могло пройти для него без последствий.

Теперь им снова пришлось мчаться на север. Рой двигался сплошной стеной и обойти его было достаточно сложно. Кроме того, Киорл не собирался идти на открытый бой до тех пор, пока не будет полностью уверен в победе. А размеры роя пока что на данную уверенность не провоцировали. Это не значило, что у него не было козырей в рукаве. Просто маг не собирался использовать их раньше времени. Особенно, если есть возможность обойтись и без них.

— Очень плохо. — Ар-кир указал рукой куда-то на север одновременно с этим поворачивая на восток.

— Вижу. — Мрачно ответил Киорл, тоже натягивая поводья и уводя лошадь следом за кочевником.

А с севера двигалась такая же сплошная стена. Огромная и не обещающая ничего хорошего. Либо это было случайностью, либо рой был ещё и разумен. В последнее Киорл не верил, полагая, что разумен тот, кто отдаёт приказы этой самой опасности.

— На запад тоже не стоит соваться. — Крикнул маг, заметив, что кочевник подумывает о том, что попытаться увести их туда. — Выход остаётся только один.

— Лес? — Уточнил Ар-кир, хотя они уже и мчались к огромной стене деревьев, что возвышалась не так уж и далеко от них.

— Он самый. — Согласился Киорл, хотя данная перспектива его ничуть не радовала.

— Здесь ещё кто-то есть. Прислушайтесь. — Напомнила о своём существовании Меатрикс.

— Где именно? — Маг вопросительно посмотрел на неё.

— Там. — Девушка указала рукой на правый край северной «стены», что надвигалась на них.

— Вижу. Точнее говоря, слышу.

За топотом копыт их лошадей они не заметили ещё одну важную деталь. Не исключено, что рой гнался за не за ними. Только теперь Киорл скорее почувствовал топот сотен копыт, чем увидел облако пыли, едва заметное на фоне гигантской стены роя.

Парой минут позднее он смог разглядеть существ, что пытались скрыться от роя. Разумеется, такое количество вольных лошадей находиться в степи просто не могло. Да и не могли лошади так быстро мчаться. Поэтому он не удивился, когда в приближающихся существах разглядел единорогов. Да ещё и не простых. Эти были очень похожи на боевых коней, что обычно использует имперская конница чтобы смять ряды противника. Сильные и выносливые. Только, в отличие от лошадей, единороги были на четверть, а то и на треть, крупнее. Ну и мускулатуры на них было значительно больше.

Сам факт появления единорогов в этой части Арнора уже наводил на интересные мысли. Киорл знал, что эти существа обитают в Арноре. Но их никогда не было в этих степях. Чтобы встретить их нужно было отправляться далеко на юг. Плыть через несколько морей. И это была только четверть всего пути. Молодые маги очень часто отправлялись туда, считая наличие подобного трофея в своей конюшне чуть ли не обязательным… Возвращались не многие…

Непонятным оставался и другой вопрос. Как единороги смогли выжить при «переброске» сюда? Магия это хорошо, но даже он сомневался в своей способности выжить во время подобного перехода. Это не портал, подчиняющийся давно вычисленным законам, а мясорубка, которая переломает всё живое, что может только попасть в неё…

Теперь Киорл понял, почему рой двигался таким образом. Всё было проще. Они просто оказались не в том месте и не в то время. Единороги могли без излишних усилий умчаться от такой опасности. Для них это было не сложно. А из окружения они уйти уже не смогли бы. Поэтому их и загоняли в лес. Там эти существа не смогут двигаться столь быстро. А мелкие насекомые, сплошной стеной двигающиеся с трёх сторон, смогут.

— Туда. — Маг указал на лес. Точнее говоря, на определённый его участок.

— Но там же… — Попыталась возразить Меатрикс, замечая, что там должны оказаться не только они, но и стадо единорогов.

— Так надо. — Настоял на своём Киорл.

Возражений не последовало. Да и выбора у них не было. А маг уже готовился к очень опасному заклинанию. Ему уже приходилось доводить себя почти до самой грани, используя силу истинного пламени, но сейчас нужно было превзойти самого себя. И, по возможности, ещё и остаться при этом в живых.

— Соберитесь в одном месте. Не разбредайтесь. Если получится, то я помогу и вам тоже. — Мысленно обратился к мчащимся единорогам Киорл. Он не слишком надеялся, что его слова будут поняты, хотя и использовал наиболее простые формулировки, максимально сведённые до примитивных образов.

Единороги были разумными существами. В некотором понимании этого слова. И могли понимать простые «слова-образы», произнесённые на большинстве языков. А хороший маг мог «разговаривать» с ними уже на среднем уровне. Киорл себя хоть и считал таковым, но предпочитал исходить из другого предположения.

— Спасибо. — Прозвучал мысленный ответ. Фактически, это было не слово, а просто образ, выражающий благодарность за предлагаемую помощь.

— Нужно чуть сбавить. — Эти слова маг произнёс, обращаясь к кочевнику. — Единороги должны оказаться около леса немного раньше нас.

Ар-кир молча кивнул в ответ и потянул поводья на себя. Киорл и Меатрикс последовали его примеру. Лошади слушались неохотно. Прекрасно ощущая опасность, что была позади. Но всё же сказывалась выучка и они подчинились.

— Если я не буду подавать признаков жизни, то это ещё не значит, что я мёртв. — Киорл снова обращался к Меатрикс на мысленном уровне.

— Что ты задумал?! — Тут же последовал ответный вопрос полный тревоги.

— Увидишь. — Коротко ответил Киорл и оборвал нить мысленной связи, не обращая внимания на возмущённый взгляд Меатрикс.

Единороги уже успели собраться в достаточно тесный круг. Киорл предполагал, что они займут значительно меньше места. Теперь его задача только усложнилась.

— Ждите здесь. — Приказал маг своим спутникам, а сам помчался вокруг единорогов.

С его правой ладони стекал огонь. Точнее говоря, это не совсем огонь, а истинное пламя. И это пламя образовывало причудливый рисунок. Контуры были нечёткие, но было мало времени и приходилось довольствоваться и таким результатом.

Когда «круг» замкнулся Киорл спрыгнул на землю и направился в его центр. Единороги, видя его, быстро расступались в стороны. Меатрикс и Ар-кир пытались удержать лошадей. Выучка выучкой, но теперь животные уже не могли сдерживать свой страх.

В центре круга Киорл нарисовал семиконечную звезду. В этот раз он обратил значительно больше внимания на контуры. Если внешний контур был не так важен и служил всего лишь направляющим для соответствующих сил, то внутренняя звезда должна была стать дополнительным источником этих самых сил. И малейшая ошибка может привести к последствиям для него.

Убедившись, что всё сделал правильно, Киорл вошёл внутрь «нарисованной» пламенем фигуры. Огонь касался его, но не обжигал, не причиняя ни малейшего вреда. Осталось сделать только один шаг. А именно, произнести несколько слов. Киорл закрыл глаза, приготавливаясь к волне боли, что последует в момент начала заклинания, и начал.

В нём разгорелись тысячи пожаров, причиняя невыносимую боль. И вся их сила шла через семиконечную звезду, направляясь к внешнему контуру. А потом возникла стена пламени, защищающая всех, кто оказался внутри огромного круга. Она поднялась почти до небес, выжигая даже воздух. Ещё несколько мгновений и пламя начало расходиться в стороны. Рой, теперь уже наступающий со всех сторон, из охотника превратился в жертву. Пламя настигло его в считанные секунды. Твари умирали молча, попадая в огненную стену. Всё это длилось меньше минуты. Этого было более чем достаточно для полного уничтожения того, что кочевники называли роем. По крайней мере, в этом месте. Лишь после этого маг позволил пламени опасть.

Киорл пошатнулся, пытаясь удержаться на ногах. Ему ещё никогда не приходилось прибегать к использованию столь значительных сил. Он чувствовал себя так, словно это пламя горело в нём самом. Отчасти это так и было. Усталость и боль всё же взяли вверх и маг, теряя сознание, повалился на землю. Успокаивало его только одно. Он всё же смог помочь своим спутникам. Равно как и единорогам, которые непонятным образом оказались в этих степях. И при этом каким-то чудом не погиб сам, хотя и довёл себя до предела. Но за это ему ещё предстояло расплачиваться в самое ближайшее время…

Глава 5 — Призраки

Сумрак снова видел чужими глазами. Впрочем, периодически ему «позволялось» стать ещё и сторонним наблюдателем. Он уже назвал про себя этого человека «седым магом». И почти сразу сократил до более простого «Седой». Ещё его можно было бы называть некромантом, но Сумрак считал, что до такого титула ему ещё долго. Для этого нужно освоить хотя бы часть этого искусства. А пока что Седой использовал эту тёмную науку интуитивно. Складывалось впечатление, что некромантия развита у него на уровне рефлексов.

Некромант уже успел пройти значительное расстояние. Несмотря на то, что шёл пешком. Впрочем, путешествовать верхом он уже не смог бы по определению. Лошади обычно боятся мёртвых.

Пока что он шёл через лес, почти не обращая внимания на ветки, что так и пытались ударить по лицу. В стороны он отводил только самые большие. Кроме того, складывалось впечатление, что он просто шёл без какой-либо цели. Хотя некромант и воспринимал стороны света. Не исключено, что он мог чувствовать и время, но в этом Сумрак уверен не был. Более того, он не забыл, что последнее видение принесло ему много головной боли. В самом прямом смысле этого слова. Поэтому старался «вести себя» как можно тише. Чтобы Седой не мог заметить его.

Со временем некромант вышел на дорогу. Не самую лучшую, но всё ещё используемую. Он вышел из леса, подождал некоторое время, будто выбирая, куда пойти, и направился куда-то на северо-восток. Его движения действительно напоминали движения неживого человека. Он шёл монотонно, как механизм, а не человек. Но было в нём что-то странное. Первое впечатление, которое сложилось про него, оказалось ошибочным. Скорее всего, у него была цель. Просто он не знал, как к ней идти.

Спустя полчаса на его пути показался конный патруль. Семь всадников, закованных в добротные доспехи. Некромант даже не сбавил хода и не стал пытаться спрятаться. Более того, он специально вышел на середину дороги, стараясь помешать им ехать дальше. Разумеется, подобная наглость не могла остаться незамеченной.

— Совсем из ума выжил или смерти ищешь? — Поинтересовался командир патруля. Судя по всему, люди со странностями перестали быть редкостью и поэтому никто не стал превращать Седого в подобие подушечки для игл. Только вместо последних могли бы стать стрелы. Или мечи. Целых семь.

Некромант поднял голову, показывая бледное, как у покойника, лицо. До этого момента волосы скрывали его лицо и делали похожим на старца. Зато теперь солдаты прекрасно могли его видеть.

— Уйди с дороги. — Приказал командир патруля. Ему было лет сорок, но тело до сих пор оставалось крепким. Разве что шрамов было более чем достаточно. Но это для воина минусом не было.

Седой покачал головой. У него были вопросы, но что-то мешало ему задать их.

— Уверен? — Спросил командир патруля у одного из всадников, что подъехал к нему и тихо, чтобы кроме них никто не слышал, что-то объяснял ему в течение минуты. На вопрос он ответил утвердительным кивком головы.

Сумрак уже понял, что это был не просто солдат. Это был маг. Пусть и не самый сильный. Его даже «средним» назвать было бы сложно. Но его сил было вполне достаточно для того чтобы заметить в путнике способности к магии. Равно как и понять, что он мёртв и что он использует тьму и смерть.

— Лучше бы ты спрятался и не вставал на нашем пути. — Немного философски заметил командир. Эти слова предназначались некроманту. А потом он быстро приказал: — Связать его.

Всадники тут же поспешили выполнить приказ. Но сначала нужно было сбить жертву с ног. И значительно проще добиться данной цели будучи верхом и используя тяжёлое тело огромных боевых коней. Но всё было не так просто.

Некромант ожидал подобного и встретил их заранее приготовленным чародейством. На пути патрульных появилось что-то напоминающее плотный туман. Оно висело в локте над землёй и разделяло их. Животные не хотели слушаться седоков и идти в этот туман, но всё же, пусть и нехотя, подчинились. Это было ошибкой.

— Нет. Нельзя. — Выкрикнул патрульный маг, но было уже поздно. Трое коней уже успели войти в туман. Там, где они соприкасались с ним, их тела практически мгновенной старились и разрушались. Хватило всего нескольких секунд чтобы превратить ноги в обрубки, из которых торчали сухие кости… Двое всадников умудрились спрыгнуть назад и избежать контакта с колдовским туманом, а третий погиб. Смерть хоть и была относительно быстрой, но далеко не самой приятной. Он медленно погружался в туман и тело, по мере соприкосновения с ним, старилось и разрушалось. Кони погибли так же.

Но это не остановило остальных. Поняв, что подобраться к странному путнику им пока что не удастся, они взялись за луки. Три стрелы пролетели мимо, хотя с такого расстояния промахнулся бы только слепой, а две всё же достигли своей цели. Одна вонзилась некроманту в правое плечо, а вторая прошла всего в нескольких пальцах от сердца. Куртка, с нашитыми на неё стальными пластинами, не помогла своему хозяину. Человек удивлённо посмотрел на окровавленные древки, что торчали в его теле. Раны только удивили его, но это не значило, что ему больно.

В это время патрульный маг решил, что ему тоже пора вступить в бой. Под туманом загорелась земля. Потребовалось некоторое время, но колдовство некроманта было нейтрализовано. Воспользоваться простой сталью пока что никто не решился. Седого боялись и предпочитали предоставить возможность действовать своему магу. Который, обрадовавшись небольшой своей победе, решил продолжить. В некроманта полетели огненные шары.

Патрульный маг не владел силами истинного пламени. Это был обычный огонь. Пусть в него и было вложено много сил. Из нескольких шаров достиг цели только один. Остальные разбились о невидимые стены, что выставил перед собой Седой. Сумрак усмехнулся про себя. Некромант использовал слишком примитивные формы. Даже отражая простейшие огненные шары он использовал грубую силу. Хотя можно было защититься на порядок лучше, не прилагая таких сил. Даже используя примитивные заклинания можно было потратить значительно меньше сил. Те же невидимые стены, о которые разбивались огненные шары, можно было ставить под углом. Но некромант как будто не понимал этих прописных истин.

Своей цели достиг всего один огненный шар, но и его было достаточно. Правая половина тела начиная от живота и ниже загорелась как сухой костёр. Некромант заметался. Краем сознания он понимал, что это для него не смертельно, но ещё сказывались оставшиеся от «живого» привычки. Он упал на землю и начал пытаться сбить пламя. Получалось не очень хорошо. Огонь никогда не отпускает своих жертв без борьбы.

— Вяжи его. — Приказал командир, когда увидел, что Седой полностью поглощён борьбой с огнём и уже не контролирует ситуацию.

Оставшиеся в живых трое патрульных поспешили выполнять приказ. Они прекрасно видели, на что способен этот «путник» будучи в сознании, и решили не рисковать. Тело некроманта до сих пор горело и пытаться связать его в таком состоянии было равносильно добровольной «ожоготерапии». Поэтому одному из троих патрульных пришла в голову простая, но «до боли» гениальная идея. Огреть Седого по голове чем-нибудь тяжёлым. В качестве последнего было решено использовать ножны.

Сумрак видел этот удар со стороны. И даже испытывал некоторую жалость по отношению к неизвестному магу. Одного он не мог предвидеть. Что этот удар будет болезненным не только для некроманта, но и для него. Как будто, ударив того мага, патрульный ударил и его тоже. Перед глазами сначала появились красные круги, а потом Сумрак потерял сознание. Видение оборвалось, а в последний момент мелькнула мысль, что утром он снова будет не в «лучшем» состоянии…

Его последняя мысль подтвердилась. Сумрак проснулся с ужасной головной болью. Первые несколько минут он не мог даже пошевелиться. Любое, даже малейшее, движение причиняло боль. Складывалось впечатление, что патрульные не просто вырубили того мага, но и «случайно» прошлись по нему ногами пока тушили. Учитывая гибель двух патрульных подобное было весьма вероятно… И, что более вероятно, не «случайно»…

Но, в каком бы состоянии он не был, нужно было двигаться дальше. Судя по солнцу, был уже полдень. А это могло значить только одно. Что ему уже нужно быть готовым в любой момент отправиться в путь. Сейчас он уже мог справиться с небольшим отрядом, что будет сопровождать его тело. Пусть и не со всеми сразу, это было не столь важно.

Ждать пришлось долго. Отряд вышел из города ближе к вечеру. Сумрак так и не смог понять причин, по которым было решено отправить их в столь позднее время. Более логичным и разумным было отправить людей с утра. Всего Сумрак насчитал три десятка всадников. Ещё два человека сидели на повозке, в которой находился ящик по своим размерам очень похожий на «габариты» его тела.

Все были отлично вооружены и одеты в полный доспех. Кольчуги хоть и уступали его бывшей «коже», но для человеческих были относительно надёжными. Кроме того, большинство солдат воспринимало эту поездку достаточно серьёзно, не считая её простой прогулкой в другой город. По крайней мере, такое ощущение складывалось после первого взгляда.

Покинув город они выстроились в колонну, расположив повозку в её середине. Командира Сумрак заметил ещё в момент выхода из города. Среднего роста, но очень широкий в плечах. Хорошо развитая мускулатура, но без излишков. Уверенные, расчётливые движения. Это было заметно даже при первом взгляде. Голова скрыта шлемом. Видны были только светлые волосы, что выбивались из под него. Сумрак пожалел, что не выяснил у Архарда более точным сведения о его «старом знакомом».

Остальные были не важны. Им позволено знать значительно меньше, чем командиру. Следовательно, их можно убивать в первую очередь.

Воин Некрополиса с огромным трудом удержался от попытки убедиться, что там действительно находится его тело. Подобный шаг выдал бы его с головой. Шкиары были загадочными существами. Даже Некрополис и его «высшие» знали о шкиарах далеко не всё. Поэтому Сумрак исходил из самых мрачных предположений.

Ему повезло. Колонна двигалась неторопливо. За ними можно было спокойно успевать даже пешком. Сумрак был сейчас не в состоянии ехать верхом. Не говоря уже о необходимости двигаться в «рваном» темпе. Если он будет постоянно висеть у колонны на хвосте, то его заметят ещё до заката. А элементарная логика подсказывала, что лучше оставаться незамеченным. Хотя бы потому что так будет значительно проще убить их всех. На лице появилась злая усмешка. Штрагарт выделил очень хорошую охрану для его тела. И, сам того не желая, дал ему ещё одну возможность восстановить свои силы. Три десятка живых. Три десятка душ. Три десятка смертей. Смертей, что дадут ему силы…

Не исключено, что это может быть и ловушка. Но выбора у него всё равно не было. И Сумрак решил рискнуть. Шкиары относились к очень редкому типу противников. С ними можно было играть в кошки-мышки до бесконечности, но всё равно оставаться в роли «мышки». Соревнуясь с ними в хитрости сложно сказать, когда ты умудряешься обмануть их, а когда они запланировали твои действия. Поэтому выбор перед Сумраком был не богатый. И, вполне вероятно, что ошибочный в любом случае. Но это ему ещё предстояло выяснить.

Но сначала нужно было выждать. Хотя бы эту ночь и следующий день. Иначе они просто вернуться обратно. И тогда охрана будет уже более серьёзной. Сумрак уже знал, что он будет делать. Более того, он уже выискивал средства для реализации первой части его плана. Яды никогда не были его самой сильной стороной, но и имеющихся навыков было достаточно. На его пути периодически попадались те или иные травы. Сумрак подбирал нужные и складывал в небольшой мешочек. Он не знал их названий, хотя вполне мог найти их в памяти Каснара. Его навыки позволяли работать с ядами не вдаваясь в такие «подробности». Соответствующие свойства тех или иных трав он видел на подсознательном уровне. Равно как и достаточно близкий к фактическому результат от возможных их комбинаций.

Прошло всего несколько часов и колонна уже остановилась на ночёвку. Сумрак не стал подбираться ближе, оставаясь на приличном удалении. Если бы не зрение, доступное только магам, то пришлось бы подходить значительно ближе. Спустя четверть часа в воздухе повис запах дыма. Там разожгли костры. Сумрак не мог позволить себе подобного. Это могло выдать его с головой. Впрочем, ему было чем заняться. Вырезав из дерева простенькие миски он начал готовить отраву. Приходилось довольствоваться тем, что есть. А также помогать при помощи магии. Зато ближе к середине ночи у него было три порции порошка, представляющего для людей смертельно опасный яд, и немного мази аналогичного действия. Первое действовало очень быстро, второе позволяло жертве прожить ещё день или два. Зато смерть после этого времени была очень болезненной…

Оставшуюся часть ночи он провёл в полусне, не позволяя себе нормально выспаться. Вместе со сном могли прийти и видения, которые уже второй раз заканчивались для него жуткой головной болью и далеко не лучшим состоянием вообще. Ещё совсем недавно Сумрак назвал бы подобное поведение трусостью. Но сейчас, будучи в хрупком человеческом теле, он так не думал. Отчасти ему было интересно, что будет с тем некромантом, который так и не успел освоить хотя бы сотую часть тех навыков, что подвластны ему на уровне рефлексов. Но возможная «плата» за подобный интерес была слишком высока.

Подобный полусон оказался не самым лучшим решением. Сумрак проснулся с незначительной, но головной болью. Сравнив это состояние с тем, что было вчера, он занялся более важными проблемами. Которые можно было отнести к незначительным. Погрузить все сумки на коня, собраться. И продолжить путь за тем, что принадлежит ему по праву.

Колонна уже была готова к дальнейшему пути. Теперь они вели себя более осторожно. Впереди колонны шло два всадника, высматривая возможную засаду, и ещё двое шло на позади, отставая на пару сотен шагов. Складывалось ощущение, что они ожидают нападения. Сумрак мысленно укорил себя за то, что дал Штрагарту основания ожидать от него попытки вернуть своё «обычное» тело силой. Вряд ли солдатам объяснили, с кем они могут столкнуться. Подобные привычки не числились среди их достоинств. Шкиары были хитрыми и всегда что-то недоговаривали. Даже тем, кто служит им. Но это вовсе не значило, что солдат не предупредили о возможной опасности.

Сумрак ничего не стал предпринимать. Просто ехал следом за колонной на порядочном удалении. А также периодически проходился беглым взглядом по окрестностям. Не было никакой гарантии, что этот отряд единственный и что нет ещё одного, который будет охотиться на него.

Вечером он всё же решился на вылазку. Привязав коня к одному из деревьев он бесшумной тенью двинулся вперёд. Сейчас он всё же прибегал к использованию магии. Невидимостью он не пользовался, но отводить взгляды было нужно. Задача была не слишком сложной. Магов, судя по всему, к этому отряду не подключали. У Сумрака возникли странные подозрения. На месте шкиара он не стал бы отправлять столь «ценный» груз без соответствующей охраны. Штрагарт наверняка знал, что он не оставит своё тело и попытается забрать его силой, но всё равно ограничился «обычной», пусть и с большей численностью, охраной.

Пообещав себе, что не начнёт убийства раньше завтрашнего вечера, Сумрак продолжил свой путь, между делом выбирая себе жертву. Точнее говоря, две жертвы. По сути, сами люди были ему безразличны. Он искал посуду, оставленную на виду. Обнаружив таковую он быстро смазал две чашки заранее приготовленной мазью и удалился, не забыв пройти мимо повозки с ящиком. Доски были пригнаны ровно, без зазоров, и заглянуть внутрь было невозможно. Но почувствовать слабую, едва заметную, ауру, ещё оставшуюся в «родном» теле, он сумел. Либо он ошибался, либо здесь действительно было его тело. Но пока что он был не в состоянии его себе вернуть. Точнее говоря, убить всю охрану он смог бы уже сейчас. А вот вернуться обратно было бы уже сложнее.

Снова возникли подозрения в адекватности Штрагарта. Шкиар, с точки зрения воина Некрополиса, просто не мог допустить столь серьёзную ошибку. Можно было бы предположить, что это просто способ уладить возникший ранее конфликт между ними и вернуть таким образом то, что принадлежит Сумраку по праву, но шкиары никогда не боялись ни Некрополиса, ни Акрополиса. Их действия всегда были непредсказуемыми. Временами они даже не обращали внимания на прямые приказы судей, которые всегда считались одной из самых серьёзных сил во вселенной.

Сумрак снова напомнил себе, что нужно подождать ещё хотя бы день. Так и не поняв замысла шкиара он предпочёл удалиться. Свободные от дежурств солдаты уже собирались на ужин и лучше было уйти в сторону. Не хватало ещё попасть кому-либо из них под руку.

Он снова выбрал место на приличном удалении от сопровождающих. И снова не стал разжигать костёр. Ночью пока что было не столь холодно и можно было обойтись без огня. А свет никогда не был для него важен. Его зрение позволяло спокойно ориентироваться даже в полной темноте. Не говоря уже о слабом свете луны. Немного доставали какие-то насекомые, очень похожие на комаров, только больше раза в два. Рядом было небольшое болото и небольшие их стайки периодически относило ближе к людям. Только у солдат горели костры и дым отгонял мошкару. А Сумраку пришлось смириться со сложившейся ситуацией.

Благодаря «стараниям» мошкары ему почти не удалось выспаться. Зато он смог избежать очередного видения. Это был для него более актуально. Хотя судьба неизвестного мага, которому в последний раз, судя по всему, серьёзно досталось, не была для Сумраку безразлична. Он никогда не верил в случайности. И если эти видения позволяли ему видеть того некроманта, значит должна быть и соответствующая причина. И ключом к ней как раз и должен быть тот маг.

Утром уже были заметны первые результаты. Одного солдата рвало, второй просто плохо себя чувствовал. По этой причине колонна задержалась почти на час. Сумрак посчитал это хорошим признаком. Если яд уже сейчас дал такие результаты, то эти двое будут не в состоянии ехать верхом уже к обеду. А вечером, скорее всего, будут уже мертвы.

Дальше снова началось ожидание. Изредка нарушаемое остановками колонны. «Больные» уже успели стать обузой для всех остальных. Начали возникать разговоры, что не помешало бы их отправить обратно в Илтарин. Но командир, которого звали Ниарх, отказался от этой идеи. Аргументы были достаточно просты. Вместе с больными нужно было отправлять ещё двоих. Как минимум. А это уже было значительно потерей для колонны в целом.

Солдат, что был ещё и лекарем, так ничего и не смог поделать. Сумрак только усмехнулся. Специалист по ядам из него будет хуже, чем тот же Призрак, но для простого смертного его навыков было достаточно. И двое умирающих были явным тому подтверждением. Кроме того, их боль придавала ему силы. Он уже решил, когда устроит бойню. Событие планировалось на сегодняшний вечер. Поэтому боевой маг Некрополиса хоть ещё и маскировался, но уже позволял себе некоторые вольности.

Вечером эти двое уже были мертвы. Умирали они мучительно. Когда стало ясно, что им уже не выжить, Ниарх приказал убить их. На этот раз возражений не последовало. Более того, приказ был ожидаемым. Все видели, как мучаются эти двое, и понимали, что лучше быстрая смерть, чем такие мучения. Тела было решено сжечь. На этом настоял солдат, что был прикомандирован в качестве лекаря. Сумрак только лишний раз убедился в его некомпетентности. Болезнь от яда должен уметь отличить даже подмастерье…

Темнота наступила быстро. Все эти дни путь колонны лежал через лесистую местность. Так и сейчас, солнце только начало скрываться за горизонтом, а было уже темно. Сумрак выждал пока часть солдат не отправиться спать. Он всё равно планировал открытую схватку, но сначала нужно было убить наиболее опасных. Их он успел заметить ещё вчера.

Ситуация складывалась удачно. Трое из семи солдат, которых он планировал убить первыми, оказались в одной смене. Если действовать аккуратно, то можно убить их с минимальным риском для себя. Сумрак не собирался соревноваться в искусстве борьбы на клинках ни с кем из числа охраняющих его тело. Он просто собирался убить из всех. Быстро и без премудростей. Обычная работа палача, не более.

Действовать он начал как только наступила темнота, бесшумной тенью скользнув к лагерю. Сейчас его смог бы заметить только эльф или равный ему маг. Но таковых среди тех, кого он приговорил к смерти, не наблюдалось. Будь там более сильный, чем он сам, маг, то Сумрак всё равно смог бы понять это. Скрывать свою сущность могут многие чародеи, а вот привычки скрывать уже сложнее. Они выдают многих. Сумрак и сам совершал подобные ошибки в первые годы службы боевым магом. Тогда он считал, что ведёт себя правильно и ничуть не выдаёт себя. Сейчас те действия казались глупыми даже для него. Так и сейчас. Он внимательно присматривался к каждому из солдат. Те вели совершенно естественно, не пытаясь скрыть те или иные привычки. Только Ниарх вёл себя странно. Особенно после смерти отравленных солдат. Магом он не был. В этом Сумрак был уверен абсолютно. А в том, что командир этого отряда что-то скрывает, воин Некрополиса ничуть не сомневался. Впрочем, он и не предполагал, что вернуть себе то, что принадлежит ему по праву, будет просто.

Первый часовой даже и не понял, откуда явилась за ним смерть. Сумрак появился у него за спиной и его же кинжалом прошёлся по горлу, не закрытому кольчугой. Тот попытался предупредить своих товарищей, но маг предвидел это и не допустил подобного.

— Кольчугу нужно застёгивать. В том числе и на горле. — Поучительно произнёс Сумрак уже исчезая в темноте. Рано или поздно, но мёртвое тело всё равно найдут. Значит, нужно действовать быстрее.

Следующий часовой умер так же просто. Кинжал коротко просвистел в воздухе и вонзился в горло. Человек не стал пытаться кричать, понимая, что с ножом в горле у него ничего не получится. Зато он смог удивить даже Сумрака. Не обращая внимания на кровь, что лилась у него из раны, он достал меч и бросил его в направлении стоянки. На это воин Некрополиса среагировать уже не успел. Ему только оставалось довольствоваться силами, полученными от смертей убитых им солдат.

На меч, что только чудом никого не задел, а просто вонзился в землю, среагировали совершенно верно. Всего несколько секунд и была поднята общая тревога. Отряд пробудился очень быстро. Значительно быстрее, чем планировал Сумрак. Теперь схватка сменила свой характер. Теперь сталь выступала против стали. На первый взгляд относительно честный бой. Но только на первый взгляд. Сумрак хоть и был в чужом теле, но всё равно заставлял его двигаться значительно быстрее, чем его противники.

Кроме того, он ещё и пользовался мелкими пакостями, что основательно упрощали ему жизнь. Периодически в глаза его противников летела пыль, мешая драться. Под ногами «случайно» возникали ямы, благодаря которым они оступались. А оружие могло неожиданно для его обладателя раскалиться до температуры, не позволяющей держать его в ладони. Сумрак хоть ещё и не оправился окончательно, но уже мог устроить бойню против превосходящего его по численности, силе и подготовке противника.

Нескольких минут было достаточно чтобы убить всех. Всех, кроме Ниарха. Тот успел куда-то исчезнуть и Сумрак пытался его обнаружить. Пока что безуспешно.

— Меня ищешь? — Прозвучал голос у него за спиной. Ниарх сидел на краю повозки, в которой должно находиться тело боевого мага Некрополиса.

— Убить собираюсь. — Прямо ответил Сумрак. Тратить время на разговоры он собирался.

— Придётся подождать. Некоторое время. — Усмехнулся Ниарх. У него определённо был какой-то козырь, но он пока что им не воспользовался.

— Несколько секунд подожду. Но не более. — Именно столько времени нужно было Сумраку чтобы сократить расстояние до своего противника.

— Ну-ну… — Ниарх разжал кулаки и бросил на землю шесть чёрных шаров. По три из каждой руки.

Сумрак тут же остановился. Он прекрасно знал, что это за шары. Призрачные воины были известны во многих мирах. И были излюбленным оружием шкиаров. Теперь он понял замысел Штрагарта. Это была ловушка. Простейшая, до жути примитивная, ловушка. И он в неё попал.

Шары коснулись земли и начали менять свою форму, превращаясь в человекообразных существ, сотканных из тёмного тумана. Только вот клинки в их «руках» были вполне реальными. Ещё можно было успеть убить Ниарха, но это не спасло бы его от призрачных воинов. Только теперь Сумрак понял, почему эта бойня дала ему меньше сил, чем он планировал. Призрачные воины забирали часть этой силы себе. А он сам помогал захлопнуть приготовленную для него ловушку.

— Молодец. Понимаешь, с кем имеешь дело. — Ниарх издевался и даже не скрывал этого. — Убери оружие. Пока что это только просьба. Хотя, нет. Положи всё оружие перед собой. Оно тебе не понадобится.

Сумрак незаметно осмотрелся вокруг. Призрачные воины уже успели окружить его. Теперь Ниарх был в безопасности. А у него шансов было очень мало. Проще было сказать, каковы его шансы погибнуть в случае схватки с призраками. Их можно было убить двумя способами. Или при помощи зачарованного оружия, но такового у Сумрака не наблюдалось. Или при помощи магии, но справиться сразу со всеми он сейчас просто не смог бы. Проще говоря, ситуация была не из самых лучших.

Сумрак молча отстегнул ножны и положил перед собой. Следом за ними меч. Потом около меча легли метательные кинжалы и все остальные мелочи, которыми очень удобно лишить человека жизни. Сумрак даже не пытался что-либо спрятать. Призрачные воины обязательно заметили бы подобные фокусы. Шутки с ними были равносильны самоубийству. А умирать Сумрак пока что не планировал.

— Связать его. — Попросил Ниарх. Именно попросил, а не приказал. Это было прекрасно заметно.

Один из призраков тенью скользнул к Сумрак и связал ему руки. Потом ноги. Узлы были идеальными. Они не стали бы натирать кожу, но и не позволяли избавиться от пут. Кроме того, ему на шею надели простенький, но полностью блокирующий любые попытки использовать магию, амулет.

— Даже не хочешь спросить, куда тебя теперь доставят? — Ниарх спрыгнул на землю и подошёл ближе.

— Ты будешь умирать очень долго и мучительно. — Спокойно пообещал ему Сумрак, уже ожидая «ответа» в виде удара.

— Ты до этого не доживёшь. — Безразлично пожал плечами человек. Потом повернулся к одному из призраков: — Грузите его. Нам пора отправляться.

Призрак молча кивнул, а тело Сумрака поднялось над землёй и «поплыло» к повозке. Его «положили» около ящика, в котором должно было находиться его тело. В чём он теперь уже сомневался. Если шкиары решили потратиться на призрачных воинов, то сделать соответствующую приманку было делом пустяковым…

Остальные тела Ниарх убирать не стал. Просто положил что-то в центре воображаемого круга, окружающего убитых, и отошёл в сторону. Пламя высотой в несколько десятков локтей сложно было не заметить. Огонь пожирал всё. Жар практически невыносимый. Огонь исчез так же внезапно, как и появился. Рядом стоящие деревья только чуть обгорели, но для возникновения пожара этого было мало. Остался только участок выжженной земли.

Ниарх подошёл к повозке, потрепал лошадей по гриве, успокаивая их. Потом забрался на место извозчика и повозка двинулась дальше на юг. А Сумраку не оставалось ничего другого, кроме как лежать рядом со своим же гробом и смотреть на звезды. Путы, которыми он был связан, блокировали все способности мага. В том числе и зрение, позволяющее видеть больше, чем обычными глазами.

Призрачные воины двигались рядом с ними. Сумрак не мог их видеть, но постоянно ощущал присутствие. Утром им придётся исчезнуть. Призраки были очень сильными и опасными противниками, но переносить солнечный свет они не могли. Следующим вечером Ниарху придётся либо призывать новых помощников, либо продолжать путь без их помощи.

Если бы не путы, то Сумрак обязательно попытался бы воспользоваться данным шансом. Но теперь он предпочитал выжидать. Заодно и времени на размышления теперь было с лихвой. Если бы шкиары хотели убить его, то он уже был бы мёртв. Достаточно было просто отдать соответствующий приказ призракам, что бесшумно следовали за повозкой. А если его оставили в живых, то наверняка не убьют. По крайней мере, в ближайшее время. Ниарх мог сколько угодно раз обещать ему скорую смерть, но слушать его нужно было в последнюю очередь. Скорее всего, он был такой же пешкой, что и остальные солдаты, чьи тела были сожжены ранее.

Сумрак так и не заметил, как уснул. Впереди была почти вся ночь, а равномерное покачивание повозки успокаивало. Подобную картину немного портили кочки и ямы, что периодически попадались на пути, но он не обращал на них внимания. Человеческое тело было подвержено усталости и она брала вверх. Мелькнула мысль, что сон может снова принести те видения, но Сумрак решил отбросить её.

Ниарх, по соображениям воина Некрополиса, или воспользовался каким-то амулетом, снижающим усталость, или просто мог не спать длительное время. Больше верилось в первый вариант. Потому что когда Сумрак проснулся они продолжали двигаться на запад. Да и лошади вели себя слишком резво для столь длительного времени, проведённого в пути.

— У меня только один вопрос есть. — С недовольством в голосе произнёс Сумрак, обращаясь к Ниарху.

— Ну и? — Безразлично уточнил тот.

— Мне нужду как справлять? В таком связанном состоянии? — Вопрос был весьма актуален, так как человеческое тело имело ещё и этот минус. И этот самый минус имел место в данный момент.

— Можешь под себя гадить. Мне всё равно. — С тем же безразличием ответил Ниарх. Судя по голосу, ему было наплевать на возможный запах, равно как и на пленника вообще.

— Уточню. Долгой и мучительной будет не только твоя смерть, но и посмертие. — Мрачно пообещал ему Сумрак, уже придумывая всевозможные пытки, которых удостоится не только Ниарх, но и его душа.

Кормить его, судя по всему, тоже не собирались. Потому что командир теперь уже несуществующего отряда что-то жевал на ходу явно не собираясь делиться пищей с пленником. Сумрак промолчал, уже заранее зная, что вряд ли сможет чего-то добиться.

Впрочем, всё было не так плохо. К полудню Ниарха встретил ещё один отряд. Судя по разговорам, там были не только солдаты, но и маги. Сумрак не мог видеть их. Поэтому догадываться о численности можно было только голосам и прочим факторам. Которых было не так уж и много. Пока что он насчитал порядка десяти человек. Включая и магов.

— Как всё прошло? — Один из голосов, который Сумрак слышал чаще всего, стал говорить более разборчиво и можно было понять, о чём идёт разговор.

— Не считая гибели всех солдат, нормально. Я ожидал, что нападение произойдёт ранее. Пришлось ждать лишние сутки. Призраки справились со своей задачей отлично. — Коротко доложил Ниарх. Теперь он разговаривал не так нагло. Потому что теперь он был подчинённым, а не командиром.

— Расходный материал. Не более. — Холодным тоном произнёс голос. — Впрочем, ты вполне мог присоединиться к ним.

Ниарх хотел что-то возразить, но замолчал на полуслове. Он или уже сталкивался с этим человеком, или знал, на что тот способен.

— Убейте его. — Приказал голос и Сумрак уже начал осматриваться, ожидая удара.

— Но… За что? Я же только выполнял приказ… — Начал оправдываться Ниарх. Теперь в его голосе был только страх. Страх перед смертью. Судя по всему, этот приказ был далеко не шуткой…

— Расходный материал. Не более… — Повторил голос. Мгновением позже зазвучал стук копыт. Стук этот приближался к повозке, в которой лежал Сумрак.

— Вообще-то я сам собирался убить его. А также организовать не самое лучшее посмертие. — Заметил Сумрак, видя человека, что отдал этот приказ.

Ему было лет пятьдесят или шестьдесят. Но это по меркам простых смертных. Он определённо был магом. Это можно было понять и не прибегая к помощи магического зрения. Которое, к тому же, сейчас было недоступно… На лице уже имелось достаточно морщин, но оно выглядело относительно молодо. Короткие седые волосы были зачёсаны назад. Лицо худое, чем-то похожее на морду лисицы. Аккуратная бородка тоже была седой. Обычно борода старит её обладателя, но в этом случае вышло как раз наоборот. Телосложение Сумрак толком разглядеть не мог, но, если судить по рукам и плечам, оно должно было быть худощавым.

— Перебьёшься. — Отрезал человек. — И так уже наигрался со смертью. Хватит с тебя и солдат, что погибли прошлой ночью.

— Хотя бы кормить меня будут? — Наудачу спросил Сумрак, ожидая положительного ответа. Желудок уже несколько часов подряд настойчиво намекал, что не помешало бы и подкрепиться.

— Встань.

Сумрак молча поднялся. Насколько это позволяли ему путы.

— Руки назад вытяни.

Он ожидал чего-то подобного. На каждой руке сомкнулся браслет шириной в два пальца. Металл был тонкий, но Сумрак ощущал магию, что делала его более прочным. Пытаться сломать эти браслеты было бы просто глупо. Зато потом ему развязали руки.

— Теперь повернись.

Воин Некрополиса молча повернулся. О чём почти сразу пожалел. К двум браслетам добавился ещё и амулет, что седоволосый повесил ему на шею. Простенькая безделушка в форме паука почти сразу ожила и полезла ему под рубаху. Сумрак попытался остановить её, но руки его не слушались. Точнее говоря, может они его и слушались, но браслеты не позволяли им дотянуться до «паука». Паук добрался до солнечного сплетения о крепко вцепился лапами в кожу.

— Теперь можно и ноги развязать. — Седоволосый достал короткий нож и неторопливо разрезал верёвки на ногах. Потом продолжил: — Догадываешься, зачем на тебя надели эти «безделушки»?

Вопрос был скорее риторическим. Сумрак криво усмехнулся. Подобные игрушки были ему знакомы. Он и сам часто пользовался такими.

— Судя по всему, понимаешь. — Седоволосый усмехнулся в ответ. Нехорошей такой усмешкой. — Поэтому буду краток. Сейчас тебе дадут лошадь. Будешь следовать вместе с нами. Попробуешь напасть на кого-нибудь из нас — смерть! Попробуешь сбежать — смерть! Будешь вести себя своевольно — смерть! Понятно выражаюсь?

— Куда уж понятнее? — Вопросом ответил Сумрак. Ему не очень «нравился» тон, которым обращался к нему седоволосый.

— Замечательно. Значит, я могу рассчитывать, что глупостей ты делать не будешь?

— Очень смешно. — Съязвил Сумрак. — Только два вопроса. Мне бы чего-нибудь пожевать и отлучиться на несколько минут по нужде. Точнее говоря, сначала отлучиться, а потом пожевать.

— Кусты рядом. — Намекнул ему седоволосый. Судя по всему, манера общения Сумрака его ничуть не раздражала. Возможно по причине наличия на последнем сразу трёх зачарованных вещей, которые могли убить свою жертву в считанные секунды.

Сумрак не стал заставлять себя ждать. Хотя поначалу двигаться было немного неудобно. Конечности затекли за время путешествия в не самых удобных условиях. Еду ему дали после возвращения «из кустов», а вот времени чтобы нормально поесть — нет. Небольшой отряд — пятеро солдат, закованных с ног до головы в пластинчатые доспехи, начищенные почти до зеркально блеска, и трое мужчин средних лет, не считая седоволосого, уже был готов отправиться в путь. Намёк, что есть придётся на ходу, был более чем понятен. Он попытался найти взглядом Молота, но результата так и не добился. Скорее всего, его оставили на месте схватки с солдатами. Проще говоря, про жеребца можно было забыть.

— Что? Ты хочешь спросить, почему мы не забираем с собой тот ящик? — Ответил на немой вопрос Сумрака седоволосый. И, после короткого кивка в ответ, продолжил: — Потому что мы не собираемся забирать его с собой. Впрочем, не беспокойся, он никому не достанется.

С руки мага сорвался небольшой огненный шар, размером не более сжатого кулака, и полетел к повозке. Столкнулся с ней и минутой позже вся повозка уже была во власти пламени. Истинного пламени. Седоволосый был не просто магом. Ему подчинялось истинное пламя. А это значило многое.

Сумрак молча смотрел, как сгорает то, что должно быть его телом. Хотя он сомневался, что оно там находится. Если для сделали подобную ловушку, то могли сделать и приманку. Когда имеешь дело со шкиарами нельзя верить своим глазам. Даже если у тебя их не два, а сразу несколько десятков.

— Всего минуту. — Сумрак слез с коня, что выделили для него.

Он уже успел найти взглядом тело Ниарха. Он умер от удара в сердце. Убить его или обеспечить весьма болезненное посмертие он уже не мог. Зато мог хотя бы отыграться морально. Сильный удар ногой в голову превратил её в кровавое месиво.

— За всё хорошее. — Пояснил Сумрак, снова забираясь в седло и продолжая жевать кусок копчёного мяса.

— В путь. — Приказал седоволосый, коротко усмехнувшись. Немного «наглая» манера поведения пленника его действительно не раздражала.

Приказы здесь выполнялись очень быстро. Минутой позднее все уже мчались куда-то на запад. Сумрак предполагал, что они продолжат путь в Азокан, но полностью уверен не был. Этот мир ему нравился всё меньше и меньше. Хотя бы по той простой причине, что он был в нём не хищником, а жертвой. И возможность исправить подобное положение вещей у него пока что не намечалась… Пока что оставался только один выбор — продолжать выполнять немногочисленные приказы седоволосого мага и мчаться вместе с ними куда-то на запад. Куда именно? На этот вопрос могло ответить только время. И то не сразу…

Глава 6 — Быстрее ветра

Сознание возвращалось медленно. Более того, порой Киорлу хотелось не возвращаться в реальный мир. Настолько болезненными были последствия его последнего заклинания. Фактически, он совершил невозможное. Невозможное для себя. Может другой маг и смог бы сотворить подобное даже без малейшего вреда для здоровья, но для него это был перебор. Многократный перебор. От которого он должен был умереть ещё до того, как пламя уничтожило хищных тварей, что образовывали рой.

Головная боль казалась бесконечной, кровавые круги перед глазами, мышцы отказывались повиноваться. Киорл ещё ни разу не был в таком плохом состоянии. Единственным, что приносило облегчение, был кусок ткани, смоченный в прохладной воде. Он подозревал, что на это уходит питьевая вода, которую они везли с собой, но возразить сил уже не было. Даже голоса Меатрикс и Ар-кира воспринимались на каком-то отдалении. Он слышал их слова, но не мог понять смысл. Они звучали как в тумане. Хотя Киорл прекрасно знал, что они оба находятся рядом с ним.

Возможность воспринимать окружающую действительность вернулась только спустя два дня. Но это Киорл узнал чуть позже уже от Меатрикс. Сам он был настолько оглушён болью, что не мог воспринимать течение времени. Ему отчасти повезло. Очнулся он вечером, когда солнце уже за горизонт. Вряд ли яркий солнечный свет оказался бы «полезным» для глаз. По крайней мере, первое время.

— Не двигайся. Ты ещё слишком слаб. — Предупредила Меатрикс откуда-то справа. — Мы уже начали беспокоиться за тебя.

— Жить буду… Хотя первое время мне хотелось умереть… — Киорл даже не стал пытаться говорить вслух. Мысленная «речь» хоть и требовала некоторых усилий, но, с учётом его нынешнего состояния, это было значительно проще.

— И не вздумай. — Совершенно серьёзно испугалась Меатрикс.

Она даже не могла догадываться, какую боль может наносить истинное пламя если превысить некоторые границы при использовании этой стихии. Которые для каждого мага индивидуальны, но свои Киорл превысил в несколько раз.

— Попробую. — Пообещал Киорл, хотя сам не слишком верил в свои слова. Обычно подобные фокусы заканчиваются для магов смертельным исходом. Он каким-то непонятным образом умудрился выжить. Но это ещё не значило, что его последняя выходка обойдётся без последствий.

— Я догадываюсь, что произошло, но хотелось бы узнать более точно. — Меатрикс, убедившись, что с ним всё в порядке, предпочла перейти к расспросам.

— Всего лишь немного перестарался. — Пошутил Киорл и, видя, что его шутка если и понята, то не полностью, добавил: — Впрочем, можно сказать, что я отделался лёгким испугом. Вообще-то после подобного обычно умирают. И это уже не шутка.

— Ты рисковал ради единорогов? — Тихо уточнила Меатрикс. Она прекрасно поняла, что её спутник не шутит, говоря, что мог умереть.

— И это тоже. Если В общем, не важно, скольких я укрыл при помощи огненной стены. Рой всё равно не остановился бы и его пришлось бы уничтожать. Кстати, они уже успели уйти из этих мест?

— Если бы. — С наигранным возмущением ответила Меатрикс. — Так и пасутся поблизости. Они пытались обращаться ко мне, но я так и не смогла понять их, скажем так, «слов».

— У них нет речи, как таковой. — Начал пояснять Киорл. Меатрикс всё равно уточнила бы подробности. Поэтому он решил пояснить основную часть ответа сразу. — Точнее говоря, она как бы есть, но только для общения между собой. С людьми они общаются при помощи мысленных образов. Их не так просто понять, но это возможно. Сложнее «сказать» что-нибудь им. Но и это выполнимо. Но чтобы развить подобные навыки нужно некоторое время.

— Очнулся? — Спросил Ар-кир, догадываясь, что маги общаются при помощи своих, не доступных ему, способов.

— Жить будет. — Ответила Меатрикс словами Киорла. — Хотя первое время ему лучше не двигаться.

— Оно понятно. Такого разгула огненной стихии мне ни разу в жизни ещё не доводилось видеть… — В голосе кочевника чувствовалось уважение. Рой давно был для них равносилен смертному приговору. А совсем недавно ему довелось видеть, как маг уничтожил сразу три огромные «стены» этих тварей.

— Воду зря не тратьте на меня. Нам ещё пить что-то будет нужно. — Напомнил Киорл когда Меатрикс положила ему на лоб очередной кусок ткани, смоченный в холодной воде.

— За это не беспокойся. От жажды не умрём. — Меатрикс поспешила его успокоить.

— В этом лесу чего только нет. В том числе и воды. — Ар-кир понял суть вопроса, на который ответила спутница мага.

Киорл почувствовал ещё один голос, обращающийся к нему на уровне мыслей. Даже не совсем голос, скорее образ, формулирующий вопрос. Не нужно было быть провидцем чтобы понять, что этот мысленный вопрос исходил от одного из единорогов, спасённых им. Вопрос был простой, но со скрытым смыслом. У него как бы спрашивали, как его состояние, но в контексте возможного разговора в дальнейшем. Киорл ответил. Точнее говоря, попросил дать ему ещё некоторое время на отдых. Уточнять он не стал, потому что не знал, сколько времени уйдёт на то чтобы вернуться в относительно нормальное состояние.

— Единороги. Интересуются моим здоровьем. — Пояснил маг, заметив вопросительный взгляд Меатрикс. Она тоже почувствовала его разговор со спасёнными.

— Лучше отдохни и не трать силы зря.

— Хорошо. Мне нужно ещё несколько часов. Как минимум. Более точно сказать не могу. — Извинился Киорл.

— Отдыхай. — Последние слова Меатрикс прозвучали так же на уровне мысли.

Возможно, это было просто временное улучшение. После окончания разговора Киорл снова провалился в бессознательное состояние. Он всё так же мог слышать голоса своих спутников, но не понимал слов. Почти такой же «туман», что и до этого. Но было в таком состоянии и что-то положительное. Силы медленно, но верно, возвращались. Теперь он мог хотя бы снова чувствовать время.

Ближе к ночи Киорл нашёл источник силы, что помогал ему. Совершенно случайно. Сначала он больше обращал внимания на разговор со своими спутниками. Да и ткань, смоченная в холодной воде, немного отвлекала внимание. Фактически, источником помощи был перстень, что достался ему от Камня Мира. От него шёл едва заметный холод, который сбивал жар и восстанавливал силы. Он попробовал ускорить этот процесс, усиливая связь с перстнем. Ответ пришёл почти сразу. Боль ослабла, жар спал всего за несколько минут. Четвертью часа позднее Киорл уже мог открыть глаза и даже подумал о том чтобы попытаться хотя бы сесть. Последнюю идею он решил отбросить. Была ночь и это время можно было потратить на отдых.

С этими мыслями он и заснул. Проснулся рано утром. Ещё с первыми лучами солнца. Меатрикс спала. Хоть последние дни они и соблюдали достаточно жёсткий режим дня, но она так и не привыкла к нему, предпочитая воспользоваться каждой свободной минутой для отдыха. А вот Ар-кир был уже на ногах. Более того, судя по всему, он уже успел умыться и сейчас готовил завтрак.

— Доброе утро. — Напомнил о себе Киорл, пытаясь сесть. Получилось только с третьего раза, но и это было достижением в его нынешнем состоянии.

— Доброе. — Немного испуганно ответил кочевник. Он определённо не ожидал, что маг, бывший совсем недавно в столь плохом состоянии, сможет самостоятельно подняться.

— Как видишь, я даже живой. — С некоторой долей сарказма пошутил маг.

— Да никто и не ждал, что ты умирать будешь. Просто ты был совсем плох. Вот и беспокоились за тебя.

— Если честно, то я сам думал, что жить мне осталось всего ничего… — Всё тем же мрачным тоном добавил Киорл. Причиной не самого лучшего настроения была головная боль. Но здесь помощи следовало ожидать только от времени. Он уже полностью освоился с силой перстня и блокировал поток энергии, что шёл на его «лечение». Подобные вещи лучше не тратить попусту. Точнее говоря с той частью силы, что была доступна ему. Но эти детали были уже не столь актуальны.

— Сильно болит? — Неожиданно для него спросил Ар-кир. Само собой, речь шла как раз о головной боли.

— Так заметно? — Вопросом на вопрос уточнил маг.

— Даже слишком.

— Могло быть и хуже… — В голосе Киорла прибавилось оптимизма. Пусть и самую малость.

— Сейчас отвар сделаю. Есть у меня с собой немного трав из набора «на все случаи жизни». — Ар-кир начал что-то искать в одной из сумок.

— Только Меатрикс не говори.

— Зря. — Пожал плечами кочевник, не понимая причин данной просьбы. — Она первый день вообще от тебя не отходила. Даже от сна отказывалась.

— Так нужно. — Коротко пояснил Киорл. Он только предполагал дальнейшее развитие событий, но в них он должен был остаться один. Там не было места даже для друзей. Не говоря уже о более близких отношениях, на которые пыталась «напроситься» его спутница.

— Что нужно? — Поспешила уточнить Меатрикс.

— Просто нужно. — Маг решил настоять на своём, не вдаваясь в подробности. Только было не совсем понятно, спала она последние несколько минут или просто делала вид и слышала весь их разговор.

— Ну уж нет. — Девушка даже не думала сдаваться. — Если начал, то рассказывай до конца.

— Может и расскажу, — уклончиво согласился Киорл, — но не сейчас.

— Обязательно расскажешь. — Немного обижено закрыла эту тему Меатрикс. Судя по голосу, она обязательно собиралась поднять этот вопрос снова. И это самое «снова» должно было наступить в самое ближайшее время.

Ар-кир едва заметно усмехнулся. Он путешествовал с ними всего несколько дней, но уже успел понять, что характер у девушки не из простых. Настойчивость была достаточно важной частью её характера.

— Держи. — Кочевник протянул магу небольшую кружку, в которой темнел обещанный отвар. По цвету было похоже на чай. Да и по запаху тоже. Но он всё равно предупредил: — Пей сразу, одним глотком.

— Обязательно одним глотком? — Уточнил Киорл.

— Можно и не одним, но так будет значительно проще.

Догадываясь о скрытом намёке маг решил послушаться данного совета и опрокинул содержимое кружки одним быстрым глотком. Кочевник оказался прав. Отвар хоть и имел внешнее сходство с чаем, но вкус у него был горький. Настолько, что выпить подобное в несколько «заходов» расхотелось бы уже после первого глотка.

— Намёк понят. — Произнёс Киорл четвертью минуты позднее.

— И я о том же. — На лице кочевника появилась довольная улыбка. — Зато головную боль как рукой снимет. Не успеет солнце выйти из-за горизонта, а ты будешь уже как новенький.

— Хотелось бы верить. — С некоторым сомнением покачал головой маг. У него была своя точка зрения относительно причин, вызвавших такое состояние.

— Увидишь. — Уверенно парировал Ар-кир. Судя по его уверенности, он успел использовать этот отвар уже не один десяток раз и каждый второй из них был связан с помощью таким магам как Киорл.

— Поешь. Тебе силы нужны, а ты уже больше двух дней ничего не ел. — Меатрикс протянула ему кусок мяса. Судя по всему, запасы было решено не экономить и поставить мага на ноги в самое ближайшее время.

— Спасибо. — Киорл взял еду в руки и принялся жевать. Поначалу было тяжело. Челюсти отвыкли за время вынужденного «бездействия» и приходилось делать паузы. Зато от него отстали и больше не задавали лишних вопросов. Что тоже можно было считать некоторым достижением.

Выждав четверть часа Киорл попробовал встать. К его удивлению, это не вызвало никаких сложностей. Более того, он чувствовал себя отлично отдохнувшим. Причину подобного улучшения его здоровья долго искать не пришлось. Перстень на его пальце, что подарил ему Камень Мира, каким-то образом умудрился обмануть своего хозяина и поток исцеляющей энергии восстановился.

Маг мельком взглянул на камень в перстне. Или ему показалось, или тот действительно изменил свой цвет на более светлый. Эта оптическая иллюзия длилась всего одно мгновенье, но этого было достаточно для того чтобы понять, что перстень вряд ли позволит «корректировать» его действия.

— Что-то не так? — Меатрикс заметила даже это секундное замешательство своего спутника.

— Похоже, что этот перстень не так прост, как кажется. Могу точно сказать, что указанием пути к нашей цели его способности не ограничиваются. — «Мысленно» произнёс Киорл. Вслух он сказал совсем другое: — Да так, немного голова кружится ещё. Пройдёт.

— Может ещё поешь? — Уточнила девушка, а мысленно спросила совсем другое. — В положительную или отрицательную сторону?

— Нет, так пройдёт. Уже лучше. — Вслух произнёс маг, чуть позже добавив недоступный для кочевника. — Полагаю, что в положительную. Обратного пока что не замечал.

— Когда отправляемся в путь? — Уточнил кочевник, таким образом задавая и ещё один вопрос. Он как «случайно» интересовался состоянием здоровья Киорла.

— Через полчаса. — Решил маг, после некоторых раздумий. — Возможно, чуть ранее. Сначала нужно узнать, почему единороги не покинули это место после уничтожения роя. Они слишком быстры и выносливы даже для такого противника как рой. И загнать их в ловушку не так просто. Да и вряд ли им «нравится» это место. Кроме того, мне и самому интересно, как их забросило в эти степи. В общем, я могу предположить, как это произошло. Но хотелось бы услышать мнение очевидцев.

— Раз так, то я пока что соберу вещи. — Поспешил удалиться кочевник. Дела магов для него не представляли интереса. По крайней мере, те, что не были непосредственно связаны с роем.

Удалиться он успел, а вот возможность пообщаться с единорогами Киорлу предоставилась значительно раньше, чем он планировал. Стадо находилось на некотором удалении от их стоянки и до нужно было идти пару минут. Единороги их опередили. От стада отделилось три существа и неспешно шло к ним.

Если быть совсем точным, то всё это собрание не совсем подходило под определение стада. Единороги хоть и имели много общего с лошадьми, но были на порядок умнее их. Как минимум. Просто на данный момент это было наиболее удобной формой их размещения здесь.

— Это ещё по какому поводу? — Спросила Меатрикс, имея в виду единорогов, что шли к ним.

— Догадываюсь. — Уклончиво ответил маг, планируя убедиться в своей догадке в самое ближайшее время. Или убедиться в обратном. Но что-то ему подсказывало, что первое более вероятно.

Сложно объяснить суть разговора, происходящего на мысленном уровне, с единорогом. Это даже не разговор, а что-то больше похожее на обмен мысленными образами. Чем более опытен маг в подобного рода экспериментах, тем более точно собеседники понимают друг друга. Киорл считал свои знания в этом деле близкими к среднему уровню.

Первым делом он обратил внимание на вид единорогов, что составляли «делегацию». Даже неопытный человек смог бы быстро понять, что это самые лучшие из всех, что собрались здесь. По росту и весу они были в полтора раза крупнее лошадей, на которых путешествовал Киорл и его спутники. Про могучие мышцы, которым позавидовал бы любой бык, можно было и не уточнять. Два единорога имели тёмный окрас. Третий белый как снег. И двигались они как на параде.

Киорл остановился в пяти шагах от «делегации». А далее последовал сам разговор. Если только можно так назвать обмен мысленными образами. Его догадка подтвердилась. Это была не совсем делегация. Если говорить коротко, то единороги «посовещались» и решили отблагодарить мага и его друзей за спасение от верной смерти. Эта тройка предлагала им в качестве благодарности свою службу. Службу вплоть до самой смерти. Возражения или отказ, само собой, не принимались. В данной ситуации они были равносильны оскорблению.

Всё это было «высказано» в довольно-таки торжественной форме. Сам факт огненного чародейства расписывался не хуже, чем спасение всего этого мира сразу. А Киорл был главным героем этой истории. В общем, единороги предлагали свою службу в такой форме, что совесть даже не позволила бы даже подумать об отказе. Хотя ему и пришлось предупредить их, что кочевник следует с ними только часть пути и потом они разделятся. Эти слова были проигнорированы.

Вопросы к ним маг решил отложить на некоторое время. Теперь с ним всё равно последуют три «очевидца» событий, что перенесли такое количество магических существ в эти степи. Несмотря на это, Киорл всё же поинтересовался судьбой остальных единорогов. Ответ был простым. За них беспокоиться не стоило. Теперь они уже не дадут загнать себя в подобную ловушку и смогут позаботиться о себе. Больше Киорл уточнять не стал. Если ему сказали, что не нужно беспокоиться, то так оно и есть.

«Жизнь спасённого принадлежит спасителю». В памяти мага всплыла старая поговорка. Старая, но актуальная до сих пор. Даже если речь идёт про такие смертельные опасности, с которыми им пришлось столкнуться совсем недавно.

Более того, как выяснилось несколькими минутами позднее, единороги уже успели «поделить» спутников. Меатрикс предназначался единорог светлого окраса. Он был самым «маленьким» из всех троих. Хотя подобные сравнения при габаритах этих существ были весьма относительными. Киорлу «достался» самый крупный. Третий единорог выбрал кочевника.

Вся эта ситуация могла показаться совершенно невозможной, но это так и было. Хотя разум мага до последнего отказывался верить в вероятность подобного. Даже захотелось тряхнуть головой, чтобы сбросить возможный сон. Но это был не сон. Это была реальность.

Его спутники молча наблюдали за происходящим. Для них происходящее могло показаться банальным. Потому что они видели только внешнюю часть. Видели, как Киорл подошёл к тройке единорогов. Видели, как они молча стояли пару минут. Только Меатрикс краем сознания чувствовала обмен мысленными образами между Киорлом и единорогами. Но понять, о чём идёт речь, она не смогла бы при всём желании. А потом Киорл повернулся и пошёл обратно. Единороги следом за ним. Причём один из них шёл уже рядом с магом.

— Рассёдлывай лошадей. — Пояснил маг, заметив непонимающий маг кочевника. — Дальше поедем верхом на единорогах.

Меатрикс уже была в курсе событий. Ей он пояснил всё мысленно. Подобный способ общения имел ещё один большой плюс. За короткий промежуток времени можно «рассказать» значительно больше, чем при помощи обычной речи.

— А они? Они позволят так с собой обращаться? — С неописуемой смесью удивления, восхищения и сомнений спросил Ар-кир. Судя по всему, про единорогов он слышал только в сказках, которые есть у каждого народа. А чтобы увидеть их в реальности, да ещё и столь благоприятных обстоятельствах, он даже предположить не мог. Разумеется, он совершенно забыл про просьбу расседлать лошадей.

— Скажем так. С их точки зрения, это самое малое, что они могут предложить нам взамен спасения их жизней. — Пояснил маг. Потом, немного подумав, добавил: — Они предлагают службу до самой смерти. До последнего вздоха. Лучшего помощника, чем единорог, в бою не представить. Они никогда не предают и им можно верить как самому себе. Помни об этом и не забывай.

— Я даже и не думал о подобном. — Восхищённо ответил Ар-кир. Он имел в виду саму ситуацию, в которой подобное оказалось возможным. Судя по его голосу, единорогу, что выбрал кочевника, повезло. По крайней мере, забота и тщательный уход ему обеспечены.

Потом все разбрелись. Единороги разошлись по своим новым хозяевам. Которым они поклялись служить до самой смерти. Пусть эта клятва была образной в самом прямом смысле того слова, но от этого её сила не становилась слабее. Ар-кир был чем-то похож на ребёнка. Судя по всему, он до сих пор не поверил в реальность свалившегося на его голову счастья. Меатрикс вела себя по другому. Осторожно, стараясь не обидеть единорога случайным движением или словом. В её движениях были некоторые аналогии с волком. Прошло слишком мало времени с момента её исцеления от того проклятия.

Киорл выбрал немного другой путь. Хотя об этом ему нужно было говорить раньше. Он просто «сказал» своему единорогу, что его путь будет опасен и связан со значительным риском для жизни. Что смерть ещё не раз будет проходить всего в паре шагов от него. Ответ был коротким и лаконичным. Мысленный образ, которым ответил ему единорог, можно было сформулировать вопросом и удивлением одновременно. Опасности эти существа не боялись, а удивление относилось к самому предупреждению. Была ещё и спокойная уверенность в своих силах в качестве «бесплатного приложения». Ничего другого Киорл и не ожидал. В отличие от своих спутников, он много знал про этих существ. И, судя по всему, его знания оказались не так далеки от реальности.

— Что будем делать с лошадьми? — Спросил кочевник после того как отошёл от некоторой эйфории. Что не удивительно. Подобные подарки судьбы случаются не так часто. — Им не добраться самостоятельно до тех пещер. А угнаться за единорогами им не по силам.

— Решаемо. Только снимай с них всё, что понадобится нам в дальнейшем. — После некоторого раздумья ответил маг. Дорогу сюда, равно как и обратно до пещер, он помнил отлично. Заставить животных преодолеть этот путь сложности не составляло. При этом, всё равно оставался некоторый риск. Если они столкнутся с роем, то до цели им уже не добраться. Но это зависело только от воли его величества случая.

Кочевник молча кивнул и занялся снятием с лошадей упряжи и седельных сумок. Он уже успел уяснить, что если Киорл что-то утверждает с подобной уверенностью, то так оно и есть.

Впрочем, были и некоторые сложности. Степь диктовала свои условия. Одним из которых была довольно жесткая экономия ресурсов всех видов. В том числе и ремней, которыми крепились седла и остальная упряжь. Их было недостаточно. Магу пришлось постараться для того чтобы увеличить длину ремней без вреда для прочности и надёжности. Более того, теперь всё это было даже крепче. Киорл прекрасно знал, на что способны единороги, и учитывал этот факт тоже.

С лошадьми всё было значительно проще. Он просто внушил им соответствующий приказ и они теперь должны были двигаться обратно. Оставалось только надеяться, что они смогут пройти этот путь. Но это от мага уже не зависело.

— Все готовы? — Уточнил Киорл после того как его спутники закончили. Вопрос был скорее риторический.

— Почти. — С некоторой заминкой ответил кочевник. Судя по лицу, у него были вопросы.

— Спрашивай. — Перешёл к делу Киорл.

— Они слушаются таких же команд, что и лошади?

— Не только. Это сложно объяснить. В общем, забирайся в седло. На практике оно понятнее будет.

Меатрикс подобных вопросов не задавала. Она сама довольно-таки длительное время провела в облике зверя и прекрасно понимала, о чём говорил Киорл ещё с самого начала.

Маг бегло осмотрел место, которое они покидали. Остальные единороги уже уходили куда-то на запад. Он не мог понять причин, что руководили ими. Но таковые обязательно должны иметь место. Мелькнула мысль, что не помешало бы взглянуть на то, что осталось от роя. Но об этом думать было уже поздно. Ветер уже давно разнёс пепел на все четыре стороны. Да и маловероятно, что там можно было бы найти хотя бы что-то. Истинное пламя сжигает всё, что попадает в его власть.

— Будем идти дальше на юг. — Произнёс Киорл, видя, что спутники ждут его решения. — Ар-кир, ты эти места лучше меня знаешь, тебе и вести нас.

— Ещё пара таких катаклизмов, — кочевник кивнул в направлении «рощи», что возникла здесь совсем недавно, — и я буду сомневаться в последнем.

Последняя фраза была произнесена скорее для поддержания разговора, чем для выражения сомнений. Даже если умирающий мир ещё сильнее изменит облик этого места, то и в этом случае кочевник останется лучшим проводником из всех возможных.

Ар-кир осторожно потянул поводья и легонько пришпорил единорога. Тот неторопливо развернулся и перешёл на медленный шаг. Меатрикс поступила так же, как и кочевник, но её движения были менее заметны. Лишь Киорлу не пришлось прибегать к помощи поводьев. В отличие от спутников, он мог общаться со своим единорогом при помощи мысленных образов.

Так двигались примерно четверть часа. Кочевнику и Меатрикс потребовалось это время чтобы привыкнуть к новым скакунам. Киорлу столько времени не понадобилось по причине значительно большего опыта. Потом двигались лёгкой рысью. Складывалось впечатление, что единороги вообще не замечают нагрузки. Зная многое про этих существ, Киорл вполне резонно предполагал, что так оно и есть.

— Кстати, а у них имена есть? — Запоздало спросила Меатрикс.

— В нашем понимании, скорее нет, чем да. В их понимании, есть. — Уклончиво ответил маг.

— А если выражаться более простыми словами? — Придерживая единорога, попросил уточнить кочевник. Разговаривать на такой скорости было неудобно. Следом за ним сбавили ход и остальные.

— Скажем так, имя для них это тоже мысленный образ. И пытаться передать его словами нашего языка невозможно по определению. Со временем, ты научишься «произносить» этот мысленный образ. Тебе, — Киорл повернулся к кочевнику, — придётся ограничиться обычными словами. Чтобы иметь возможность общаться на мысленном уровне нужно быть магом. Извини, но этого тебе не дано.

— А если я назову единорога обычным именем на «нашем» языке? Какова будет его реакция. В том плане, что обидится он или нет? — Кочевник прекрасно понимал, о чём говорит маг.

— Он примет это имя как своё. — Ответил Киорл после двухсекундной паузы, которая потребовалась на короткий «диалог» с единорогом Ар-кира.

— Он или она? — Уточнил кочевник.

— Он. У единорогов существует такое же «разделение», что у лошадей. Есть кобылы, и есть жеребцы. Разве что меринов нет.

— Ветер. — Неожиданно для всех произнёс Ар-кир. Потом пояснил: — Пусть у него будет такое имя. Потому что такой же быстрый, как и ветер.

Единорог заметно кивнул головой, показывая, что принимает это имя. Киорлу эта картина показалась немного забавной. Ему и Меатрикс подобные условности были не нужны.

Меатрикс тоже достался жеребец. Но она, судя по всему, не собиралась придумывать для него обычное имя. Отчасти, это было даже хорошо. Это позволит девушке быстрее освоить свои способности мага. Пусть это только частица в океане, который ей ещё предстоит освоить. Киорлу досталась кобыла. Хотя подобное сравнение казалось ему не совсем корректным. Единорогов предпочитали называть единорогами и всё. Не вдаваясь в «подробности».

На этом разговор посчитали законченным. По крайней мере, никто из спутников мага вопросов больше не задавал. Выждав некоторое время кочевник решил, что можно двигаться и быстрее, и пришпорил своего единорога. Его примеру последовала и Меатрикс.

Почти до самого вечера двигались без отдыха. Единороги могли очень долго двигаться даже быстрой рысью или галопом, не говоря уже про тот темп, который требовал кочевник. Местность была однообразной, поэтому минуты незаметно сливались в часы, а те неумолимо приближали конец этого дня. Киорл заметил только три небольших лесных «островка», волею судьбы заброшенных в эти степи. Когда они проезжали мимо последнего кочевник хотел было попытать удачи и поохотится в том «лесу», но маг отрицательно покачал головой. Не было никакой гарантии, что этот лес не уведёт их проводника куда-нибудь далеко от этого места. Кроме того, там чувствовалась смерть. Не просто смерть в общечеловеческом её понимании, а смерть в понимании гибели Арнора. Ощущение было едва заметным. Настолько, что при других обстоятельствах Киорл не обратил бы на него ни малейшего внимания, но сказывалось хоть и незначительное, но пребывание на границы между Миром Живых и Миром Теней, за которое ему нужно было благодарить, в первую очередь, небезызвестного некроманта…

Для ночёвки выбрали высокий холм, с которого отлично просматривалась местность. Кроме того, рядом был колодец. Отлично замаскированный, но это был колодец. И вода в нём была. Если бы не Ар-кир, то маг никогда бы не подумал искать здесь воду.

Ночь прошла без происшествий. Хотя Киорл и ощущал очередные судороги Арнора где-то далеко. Более одного дня пути от места, где они остановились. Рой тоже не искал встречи с ними и не пытался отомстить за недавнее поражение. Хотя маг ничуть не удивился бы подобному.

Утром быстро собрались, позавтракали и снова отправились в путь. Периодически обмениваясь дежурными фразами для поддержания разговора, возникающего время от времени.

Неприятности начались ближе к обеду. Киорл с самого утра ожидал чего-то подобного. Он скорее почувствовал, чем увидел, приближение роя. Но ничего «личного», что можно было бы связать с прошлым инцидентом, он не почувствовал.

Несколько вихрей, образованных всё той же силой, с которой он был вынужден вступить в схватку несколько дней незад, двигались на север. Их движение было больше похоже на патруль, методично прочёсывающий местность. Разумеется, подобный патруль не мог проглядеть сразу шесть живых существ, движущихся ему навстречу. Из которых пять относились к числу владеющих магией. Вихри как по команде развернулись и двинулись им навстречу. При этом меняя свою форму. Теперь они сливались в подобие такой же стены, что уничтожил Киорл в прошлый раз. Только теперь стена была не совсем прямая. Она больше была похожа на полукруг.

Единороги тоже заметили рой, но так и продолжили двигаться на него, ожидая команды всадников. А на мага сейчас было направлено целых два вопросительных взгляда. Меатрикс и Ар-кир ждали его решения.

— Сначала сделаем вид, что пытаемся уйти в сторону. А потом пойдём на прорыв.

Слова мага оказались для его спутников неожиданными. Они могли предположить, что тот предложит бегство. Особенно с учётом того факта, что рой вряд ли сможет угнаться за таким существом, как единорог.

— Так надо. — Настоял на своём Киорл. — Перестраиваемся клином. Я еду впереди, вы позади. Постарайтесь держаться как можно ближе ко мне.

Не исключено, что вопросы к нему и были, но они так и остались невысказанными. Киорл пришпорил своего единорога. Тот перешёл на быстрый галоп. Видимо, магу этого показалось мало, потому что он ещё пару раз мысленно подгонял его. Его примеру пришлось последовать и спутникам. Теперь сравнение единорогов с ветром, которое вчера называл кочевник, было как нельзя кстати.

Стена роя очень быстро среагировала на изменение направления движения всадников и теперь пыталась не дать им уйти. Это было не так сложно, как могло показаться изначально. Особенно когда единорог, на котором сидел верхом Киорл, резко изменил курс и направился в самый центр опасности. Если бы они сейчас ехали верхом на лошадях, то о таком манёвре не стоило бы даже и думать. Животные просто испугались бы до смерти. Единороги вели себя иначе. Им уже довелось видеть, на что способен Киорл. И, если он решил идти напролом, то значит у него достаточно козырей в рукаве. И, разумеется, не нужно мешать ему их использовать. Даже наоборот, нужно помогать. Что они и делали, мчась вперёд быстрее ветра.

Маг уже считал секунды, оставшиеся до столкновения с роем. Цифра была не совсем точной, но это было не так важно. Просто нужно было чем-то занять себя. Его идея была проста. Он не собирался лишний раз изобретать колесо и пытаться понять сущность сил, что позволяли существовать такому явлению, как рой. Ему нужно было прорваться на юг и прикрыть своих спутников. А это можно было сделать и не прибегая к сложному чародейству. Если будет возможность, то можно будет потратить несколько мгновений и на изучение самого роя. Но это уже по-возможности.

За несколько секунд до столкновения перед ними возник огненный клин, полностью прикрывающий всадников и единорогов. На самом деле маг использовал не только огонь, но ещё обычное защитное заклинание. На тот случай, если огонь не успеет уничтожить тварей, из которых состоит рой. Если рой и планировал использовать ещё что-то, кроме грубой силы, против всадников, что сейчас мчались прямо на него, то явно не успел использовать. Огненный клин, усиленный дополнительным защитным заклинанием, пробил стену роя как арбалетный болт, попавший в незащищённое доспехами тело солдата. Единороги даже не замедлились, продолжая мчаться на умопомрачительной скорости и унося своих всадников от опасности.

Стена распалась на некоторое время и вместо неё снова собралось несколько вихрей, который попытались броситься в погоню за магом и его спутниками. Но это попытка изначально была обречена на провал. Какими бы быстрыми эти вихри не были, но шансов догнать единорога у них не было. Вихри некоторое время ещё пытались догнать неудавшуюся жертву, но больше для «отчётности». Потом они развернулись и снова направились на север, продолжая «патрулирование» местности. Какой бы злой эта сила не была, но она определённо понимала, когда жертва у неё «в руках», а когда не стоит тратить время и силы попусту.

Глава 7 — Вопреки здравому смыслу

Снова чужой взгляд. Сумрак попытался стать сторонним наблюдателем, но это у него не получилось. Какая-то неведомая сила не позволяла ему сделать освободить сознание. Впрочем, если Седой и заметил его присутствие, то не подал вида. Он лежал на чём-то жёстком в тесном помещении. Но это удалось узнать чуть позже. Когда пленник в очередной раз пробежался взглядом по камере.

Небольшая комната, размерами всего шесть на четыре шагов, в которой не было даже окна. Только стены, грубо выложенные из камня. И дверь-решётка, за которой виднелся свет свечи. Пленнику выделили сразу двух охранников. Один из них был уже знаком Сумраку. Маг, что помогал ещё во время того боя. Было и без лишних приказов понятно, что подобного пленника стены и решётки могут не удержать. Потому-то здесь и дежурил маг. Вторым охранником был солдат лет тридцати самой непримечательно внешности, что только может достаться при рождении.

Некромант попытался встать. Сумрак мог не только видеть его глазами, но и воспринимать всё, что тот чувствовал. Седому очень сильно досталось. Судя по всему, тогда не ограничились тем ударом. Потому что количество переломов и прочих травм было больше похоже на последствия длительного избиения. Впрочем, это не помешало ему встать и сделать несколько шагов по своей камере.

На его действия почти сразу среагировала и охрана. Точнее говоря, тот маг.

— А ну сядь. По-хорошему прошу. — Прозвучал его голос. Судя по всему, человек ещё и боялся.

Он прекрасно видел, на что способен некромант, ещё во время того боя и хотел бы, чтобы тот так и оставался без сознания. Это с простым смертным всё просто. Если у него руки-ноги на виду и он не пытается сбежать, то можно быть относительно спокойным. Хотя, в подобных случаях и спокойствие вещь относительная. А с магом всё сложнее. Тот может не двигаться и не дышать вообще, а потом неожиданно для всех сорвать все оковы и наказать своих «обидчиков»… Смертный маг всё это понимал, равно как и осознавал тот факт, что он значительно слабее пленного.

Судя по всему, некромант этим и собирался заняться. Только ещё не решил, каким именно способом будет реализовывать данную затею. Пока что он просто ходил из одного угла камеры в другой. Как маятник. Только для маятника он был бледноват. Да и вряд ли кому-то пришла бы в голову идея ставить на часы живой труп в качестве маятника. Даже Сумраку, хотя его фантазия порой была более «богатой».

— Сядь, я сказал. Живо. — Повторил стражник, но уверенности в его голосе было значительно меньше.

— Я в эту камеру ни ногой. — Предусмотрительно предупредил его второй солдат, который уже успел наслушаться рассказов про «подвиги» некроманта.

— Последний раз предупреждаю. — Голос мага срывался. Судя по всему, он был уже на пределе. Тогда ему удалось взять вверх, но он всё равно боялся тёмного мага.

Впрочем, Седой нашёл более простое решение данной проблемы. Во время очередного перехода от стены к решётке он просто исчез. Плавно растворился в воздухе. Был и его уже нет.

Маг опешил. Такого он не ожидал. Он ожидал, что некромант попытается атаковать их при помощи магии, но не предполагал, что тот просто исчезнет. В том, что Седой действительно исчез, он почти не сомневался. Потому что сразу же проверил помещение всеми доступными для него способами. В камере никого не было. И это была не иллюзия. Некромант действительно исчез. А Сумрак обнаружил, что снова находится в роли стороннего наблюдателя.

— И что теперь делать будешь? — Со странной смесью злорадства и страха спросил солдат. С одной стороны, он недолюбливал чародеев, магов и прочую подобную братию, а с другой — ему не слишком хотелось оказаться в подобной ситуации. Равно как и связываться с некромантом, который, судя по уже успевшим разойтись по местным пивным байкам, значительно сильнее мага, что дежурит вместе с ним.

— Иди за подмогой. — Быстро сориентировался маг. Ему предоставилась возможность частично реабилитироваться и он тут же ей воспользовался. — И пусть никого не выпускают отсюда. Даже если этот «кто-то» будет мною. Общую тревогу, разумеется, пусть поднимают.

Солдат понимающе кивнул и побежал к выходу. В этом помещение ему было, мягко выражаясь, неуютно и он не мог не воспользоваться возможностью покинуть мага.

А маг решил разведать ситуацию. Запасные ключи от камер висели у него на поясе. Сейчас он отстегнул связку и неторопливо выбирал ключ от камеры, в которой только что исчез некромант. Ключ «находиться» не спешил. Возможно, по той простой причине, что и сам маг не слишком хотел его находить. Он понимал, что столкнуться с некромантом всё равно придётся, но торопить это момент не хотелось… Для начала можно хотя бы дождаться подмоги.

Ключ, как ни странно, нашёлся. Оставалось сделать всего несколько шагов и открыть камеру. Подсознательно маг понимал, что это мало поможет, но убедиться в отсутствии некроманта всё равно было нужно.

Тем временем на лестнице послышались шаги. Солдат не просто поспешил покинуть это место, но и успел поднять общую тревогу. Иначе объяснить такое количество ног, что грохотали тяжёлыми коваными сапогами по лестнице, было бы сложно. Судя по лицу мага, тот ругал себя за медлительность. У него ушло больше минуты чтобы найти ключ от камеры. Он боялся некроманта и не скрывал этого. Не скрывал от себя. А вот показывать свой страх противнику или другим солдатам было уже глупо.

— Куда исчез? Объясни, чтоб тебя, что произошло?! — С порога начал командир отряда, в котором числился маг.

— Просто исчез. Сначала ходил из стороны в сторону, а потом растворился в воздухе. Это не обман зрения и не иллюзия. Его действительно там нет. — Магу ничего не оставалось, кроме как оправдываться и разводить руками в стороны.

— Проверим. Открывай дверь.

Маг медленно, будто дверь может укусить его, подошёл и вставил ключ в замочную скважину. Так же осторожно повернул ключ, потянул дверь на себя и отошёл в сторону.

Двое солдат, подчиняясь приказу командира, вошли внутрь. Точнее говоря, внутрь вошёл только один, а второй остался стоять у входа.

— Никого. — Доложил солдат для большей уверенности тыкая мечом в некоторое подобие одеяла.

— Что и требовалось доказать. — Мрачно подвёл итог командир. Перспектива отчитываться за сбежавшего из тюрьмы заключённого его ничуть не радовала…

А потом Седой начал действовать. Сумрак с самого начала понял, куда именно исчез некромант. Он прятался в Мире Теней. По сути, так можно было сбежать, не потревожив ни одной живой души. Кроме двух охранников, которые заметили его исчезновение. Но его что-то задержало здесь. Ответ на этот вопрос нашёлся очень быстро. Когда Седой появился за спиной у мага и непонятно откуда взявшимся ножом вскрыл ему горло. Фонтан крови окатил половину помещения.

Смысл данного действия Сумрак понимал. Во время того боя именно маг оказался причиной, благодаря которой некроманта смогли связать. Поэтому он и избавился от наиболее опасного противника. Да и фактор мести не следовало пропускать.

Всего в помещении было восемь человек. Точнее говоря, теперь уже семь. Потому что истекающего кровью мага можно было не считать противником. Нужно было отдать должное остальным семерым. Никто из них не попытался бежать и даже не подумал о возможности подобного. Солдаты обнажили мечи и начали обходить некроманта с флангов, пытаясь взять его в кольцо.

Но их попытки были обречены на провал. Некромант двигался значительно быстрее. Человеческий глаз с трудом фиксировал его перемещения и удары. Времени, чтобы попытаться блокировать их, уже не оставалось. Это была обычная бойня. Только с одной небольшой оговоркой. Как показалось Сумраку, теперь некромант вбирал боль и страдания умирающих солдат уже осознанно. Не оставляя ни одной «капли».

Несколькими мгновениями позднее Сумраку пришлось распрощаться с ролью наблюдателя. Он снова видел это помещение глазами некроманта. Тот почувствовал это и решил, что лишние глаза ему не требуются. Очередная вспышка боли, обещающая далеко не самое лучшее состояние к утру, напомнила Сумраку, что за данные видения нужно платить…

Сумрак проснулся. С момента его «передачи» молчаливому седоволосому магу прошло уже двое суток. За это время небольшой отряд успел преодолеть огромное расстояние. Это был первый привал, который было решено организовывать. Сумрак очень надеялся, что этой ночью видений не будет. Человеческое тело было слишком слабым. Прошло всего около двух суток, а он уже готов был свалиться с ног от усталости. Его планы выспаться и хорошо отдохнуть оказались сорваны…

Впрочем, изменилось и ещё что-то, кроме очередного приступа головной боли. Сумрак сначала не понял, что именно. Зато мгновенно забыл про сон когда понял, что амулеты, которые «подарил» ему седоволосый, больше не властны над ним. Браслеты на руках и паук, совсем недавно крепко цепляющийся своими лапами к его груди, стали просто красивыми кусками металла.

Сумрак осторожно, стараясь не привлекать к себе внимания, снял браслеты. Потом настала очередь «паука». Теперь он был свободен. Не полностью. Абсолютной свободы, как известно, не существует. Но зато теперь ему ничего не мешало отправить в Мир Теней этот небольшой отряд. Он уже не обращал внимания на головную боль. Седой, сам того не желая, освободил его от власти этих магических безделушек. Упускать подобный шанс было бы просто глупо.

Пара секунд на то чтобы осмотреться и принять решение. Точнее говоря, на выбор первой жертвы. Критерий прост до неприличия. Лежащее рядом оружие. Сумрак уже собирался начать действовать, но вовремя остановил себя. Меч, что он собирался «позаимствовать» был простым только на первый взгляд. На самом деле это был клинок-компаньон. По сути, такой же меч, но признающий только одного хозяина. Любой другой человек или даже маг, рискнувший сомкнуть ладонь на его рукояти, рискует потерять всю руку по самое плечо. И это в самом благоприятном случае.

Это меняло планы. Подобные «игрушки» имели слишком высокую стоимость и простых солдат ими обычно не вооружали. Кроме того, создать клинок-компаньон, «привязанный» к магу, значительно проще, чем сделать такой же аналог, но с привязкой на простого смертного. Разумеется, можно было бы попытаться сломать «волю» подобного клинка, но такие фокусы требуются слишком много времени даже от боевых магов.

Сумрак ещё раз осмотрелся, высматривая менее опасное, с точки зрения «заимствования», оружие. Таковое обнаружилось рядом с тем клинком. Кинжал длиной в полторы ладони с раздвоенным лезвием и широкой гардой. Обычно такое оружие является парадным. Но это лежало в простеньких ножнах, не совсем подходящих для ежедневного ношения. Впрочем, ножны хоть и были не в лучшем состоянии, но на остроту клинка ничуть не влияли.

Но нужно было себя сдерживать. Он уже не раз сталкивался с магами и прекрасно понимал, что его освобождение от тех «безделушек» могли заметить, но при этом ждали его действий. В общем, это вполне могла быть очередная ловушка.

Сумрак ждал почти полчаса. Но ничего так и не изменилось. И тогда он решил действовать. Ещё несколько секунд на повторное изучение обстановки и рывок к присмотренному оружию. Его заметили, но слишком поздно. Пальцы уже успели сомкнуться на рукояти кинжала. Ещё одно мгновение и оружие уже покидает ножны. Его хозяин достаточно быстро реагирует на внезапную опасность и пытается достать меч, но всё равно не успевает. Один короткий удар и из его рассечённого горла уже льётся кровь.

Этого небольшого столкновения было достаточно для того чтобы разбудить всех остальных. Впрочем, пока что это мало им помогало. Сумрак почти не обращал внимания на солдат. Его первоочередной задачей было уничтожение магов. С физической опасностью он сможет разобраться. А вот с магами справиться будет значительно сложнее.

В общем, ситуация складывалась вполне удачно. Первый маг умер так и не успев подняться на ноги. Ему Сумрак раздробил шею, попутно напомнив, что следует быть осторожнее с силой ударов. Человеческое тело было слишком хрупким для того чтобы использовать его на грани возможностей.

Второй успел подняться на ноги уже почти закончил простенькое заклинание, но движения Сумрака были значительно быстрее. Острая сталь рассекла горло как бумагу. Маг попытался остановить кровь, закрывая рану руками, но шансов выжить у него не было.

Третьему магу удалось уйти от нападения Сумрака. Он был дальше всех от него и успел спрятаться за спинами оставшихся в живых солдат. Которые уже достали клинки и приготовились к нападению. Судя по взгляду и осторожным движениям, все они прекрасно понимали, что столкнулись с опасным противником. Да и седоволосого не было видно. Он или прятался где-то поблизости, или уже был слишком далеко отсюда. Или что-то ещё в этом роде. Когда имеешь дело с магом нельзя быть полностью уверенным в том или ином вопросе. Впрочем, Сумрак тоже не готовился к быстрому бою. Изначально его план был рассчитан на внезапность. И первая его часть если и удалась, то только частично. А сейчас нужно было готовиться к осложнениям.

Сдаться ему уже не предлагали. Что было вполне логично. Да и не стал бы он сдаваться. Пока что он был не в самом лучшем положении. Отбиваться от четырёх хорошо вооружённых противников, прекрасно работающих в группе, было равносильно самоубийству. Поэтому Сумрак планировал сначала вырваться из кольца. Его сил было уже достаточно для того чтобы заставить это тело двигаться в три или четыре раза быстрее, чем может двигаться простой смертный. В этом и было его преимущество. Точнее говоря, одно из них.

Солдаты решили атаковать. Они нанесли удар почти одновременно. Будь на месте Сумрака обычный мечник, не владеющий искусством магии, то его уже порубили бы на мелкие кусочки. Но, в данном случае, речь шла не о простом мечнике. Под ногами у одного из солдат «случайно» появилось что-то гибкое, больше всего напоминающее тело змеи. Если быть более точным, то змей. И эти змеи опутали его ноги, мешая двигаться. Солдат не просто так получил право носить меч-компаньон. На изменение ситуации он среагировал очень быстро, восстановив равновесие всего за пару мгновений. Но для Сумрака этого было достаточно для того чтобы увести его меч в сторону и выйти за пределы «кольца».

Ещё он успел незаметно позаимствовать у солдата пару метательных ножей. Он полагал, что это получилось незаметно. И не без оснований на то. Потому что другой солдат не успел среагировать на брошенный в его лицо нож. Увидеть он его успел, но уклониться уже не мог. Нож вонзился ему в глаз. Солдат ещё пытался устоять на ногах, но смерть всё же взяла вверх и он повалился на землю, обхватив руками лицо.

В это время дал знать о себе маг, что прятался за спинами солдат. Пока что он только разрушил заклинание Сумрака, что позволило последнему вырваться за пределы «кольца». Впрочем, теперь это было не так важно. Солдат осталось только трое и они не могли успеть за всеми действиями тёмного мага. Который не стал тратить время попусту. Ему потребовалось всего несколько секунд на то чтобы сократить число противников в два раза. Сказывалось преимущество в скорости.

Остались только двое. Солдат, что хоть и был готов драться до последнего, но в победу уже не верил, и маг. Первого Сумрак убил просто. Ударом в сердце. Лезвие кинжала нашло едва заметную брешь в броне и этого было уже достаточно. Потом Сумрак переключил своё внимание на мага. Тот уже успел приготовить десяток заклинаний и сейчас поочерёдно приводил их в действие.

Сначала в Сумрака полетела целая россыпь огненных шаров. Против подобных атак он прекрасно знал защиту. Ни один из сгустков огня так и не достиг своей цели. Все ушли в стороны, столкнувшись с невидимыми, но очень прочными щитами, что выставил перед собой тёмный маг. Несколькими мгновениями позднее ночь стала значительно светлее. Огонь не смог добраться до своей «основной» жертвы, но это не помешало ему перекинуться на деревья и кустарник, растущие поблизости.

Следующая атака оказалась более неожиданной. Из земли возникли десятки лезвий, которые должны были вонзиться Сумраку в ноги. Ему удалось уйти в сторону только в самый последний момент. Ещё пара мгновений и он вряд ли смог бы нормально ходить в ближайшее время. Впрочем, его противник не собирался на этом останавливаться. Он так и продолжал поднимать из земли острейшие лезвия. А потом добавил к ним невидимые препятствия, возникающие на пути у тёмного мага.

Задача усложнилась. Сумрак если и мог что-то противопоставить своему противнику, то не в таких временных рамках. Судя по всему, его противник тоже умел двигаться быстрее простого смертного. Решение сложившейся ситуации пришло в голову очень быстро. На земле уже лежало несколько трупов. И не воспользоваться хотя бы одним из них было бы просто глупо. Пришлось основательно постараться, превращая одного из покойников в зомби и натравливая его на мага, но Сумрак остался доволен проделанной работой.

Зомби получился не слишком качественный. Хотя для мага хватило и этого. Он очень быстро забыл про своего противника, полностью переключив всё внимание на возникшего словно из ниоткуда покойника. Сумраку этого было достаточно. Рывок вперёд и вот он уже стоит за спиной у мага. Секундой позднее его клинок уже рассекает тому горло. Кровь, что брызнула во все стороны, только заводит мертвяка, который с удвоенным старанием набрасывается на умирающего мага.

Сумрак окинул взглядом место боя, выискивая седоволосого. Его нигде не было. Даже взгляд, мельком брошенный в Мир Теней, ничего не дал. Впрочем, вряд ли ему удалось бы спрятаться там. Мир Теней, даже столь слабый, смертельно опасен для обычного мага. Каким бы сильным он не был в Мире Живых. Ответ нашёлся чуть позже. Около одного из деревьев Сумрак заметил странное искажение воздуха. Как будто там находилось что-то идеально прозрачное, но не лишённое граней. Которые и выдавали обладателя этой магической игрушки.

Ещё один рывок. Удар в область, где предположительно должно находиться горло. Захват. Его расчёт оказался правильным. Седоволосый прятался в очень дорогом плаще-невидимке. Если бы не складки на ткани, которые Сумрак принял за грани, то его затея удалась бы.

— У меня много плохих привычек, но больше всего меня раздражают две. — «Издалека» начал Сумрак, не совсем понимая бездействия седоволосого. Вмешайся он в недавний бой и расклад сил мог бы значительно измениться. — Это когда убивают тех, кого я сам планировал убить. Но это ещё можно пережить. И когда на меня надевают всякие магические гадости, позволяющие контролировать меня. Это пережить уже сложнее.

Седоволосый ничего не сказал в ответ, пытаясь показать руками на горло. Сумрак немного «перестарался» и не рассчитал силу удара, на несколько минут лишив своего противника возможности разговаривать. Посчитав этот удар недостаточным, он сломал магу несколько рёбер ударом локтя. Тот повалился на землю. Ещё пара ударов. Теперь уже ногами. Такой боли вполне достаточно чтобы на время занять сознание противника болью. Хотя сомнения всё равно оставались. Седоволосый был сильным магом. Пусть и не сильнее его, но для простого смертного это уже хороший уровень.

— У меня есть некоторые вопросы и обязательно получу на них ответы. Даже если мне придётся для этого организовать тебе экскурсию в Мир Теней. — Сумрак резким рывком поднял мага на ноги. Увидев страх в глазах противника, добавил: — Без билета в обратный конец. Я тебе такое посмертие организую, что все физические страдания, что может причинить лучший палач этого мира, покажутся тебе детскими шуточками…

— Что? Что тебе нужно? — Слабым голосом произнёс маг.

— Ответы.

— Какие ответы? И что будет мне за это?

— На мои вопросы. Любые вопросы. — Сумрак не стал вдаваться в подробности. Он уже добился своего. Седоволосый хоть и был жив, но уже сдался.

— Что будет мне за это?

— Тогда я не буду убивать тебя. Сможешь уйти на все четыре стороны. Но без магических игрушек, что у тебя есть с собой. — Солгал Сумрак. На самом деле он планировал убить его. Если пойдёт на «сотрудничество», то быстро и без мучений. Если не пойдёт, то смерть его будет долгой и мучительной. Да и посмертие тоже не самое приятное будет…

— Хорошо. Но на часть вопросов я не могу ответить. Надо мной тоже есть силы, с которыми лучше не шутить. — После короткого раздумья ответил седоволосый.

— Кто организовал засаду на меня и куда меня потом везли?

— Засаду организовал Штрагарт. Но по приказу свыше. Тебя было велено доставить в Азокан.

— Кто приказал доставить меня туда?

— Штаарт. — Ответил седоволосый спустя четверть минуты. Судя по всему, он боялся шкиара не меньше Сумрака.

— Зачем я ему понадобился?

— Этого мне не сказали. Приказано было только доставить тебя в Азокан. По возможности, без лишнего шума. Поэтому и пришлось использовать те амулеты. — Последние слова мага прозвучали как извинение.

— Моё тело? Где оно? Только не говори, что оно было в той повозке. В эти сказки я не поверю.

— Не знаю. Мне было велено только захватить тебя и уничтожить основную часть следов. Повозка тоже к ним относилась. Одно могу точно сказать, там его точно не было.

— Не верю. — Ещё один удар и число сломанных рёбер увеличилось в два раза.

— Это правда. Мне действительно ничего не говорили о твоём теле. — С трудом произнёс седоволосый после того как «привык» к боли.

— Больше мне ничего и не нужно знать. — Сумрак отошёл в сторону, уступая дорогу мертвяку, что уже давно успел закончить с магом, на которого его натравил «создатель».

— Ты же обещал не убивать меня… — С ужасом и болью в голосе закричал седоволосый когда зомби набросился на него.

— А я тебя и не убиваю. Просто не мешаю смерти добраться до тебя. — Едва слышно произнёс Сумрак. Вряд ли маг услышал его слова. Впрочем, ему было всё равно.

Теперь нужно было решать, что делать дальше. Шкиары ясно дали понять, что на данный момент времени он им не противник. Вообще-то Сумрак будучи и в более лучшей форме несколько раз подумал бы прежде чем связываться со шкиарами. Слишком уж опасными противниками они были. Но сейчас была немного другая ситуация. У них было его тело. Очень ценная и важная для него «вещь». И её обязательно нужно было вернуть себе. Иначе он не сможет использовать Проклятые Врата. А без их помощи вернуться в Арнор будет невозможно.

Размышляя о своих дальнейших планах Сумрак выбирал себе лошадь. Теперь выбор у него был богатый. И бесплатный. Зачем покойникам транспорт? Свой выбор он остановил на жеребце седоволосого. Конь был очень сильный. Кроме того, на него были наложены мощные заклинания, значительно снижающие усталость и придающие силы. Не просто позволяющие загнать животное, а поддерживающие его жизненные силы. Подобные были наложены на всех лошадей, что использовал этот отряд, но уже не так старательно.

Сумрак осмотрел тела убитых им солдат и, выбрав одно из них, стал снимать с него доспехи и оружие. За исключением клинков-компаньонов. Такой меч лучше не трогать даже после смерти «хозяина». В общем, его положение было не таким плохим. У него была возможность быстро передвигаться. Была еда на ближайшую неделю. И хорошие доспехи. С оружием было немного сложнее, но здесь Сумрак ничего поделать не мог. Кроме того, существовал некоторый риск, что по одной из вещей, что он забрал себе, будет возможность проследить за ним, но с ним пришлось смириться. Судя по памяти Каснара, путь до Азокана был не из коротких. А использовать Мир Теней пока что было рискованно. Ещё неделя или две и тогда можно будет воспользоваться и этим способом передвижения. Но эту пару недель ещё нужно было выждать. И, по-возможности, с пользой для себя.

Сумрак всё же решил направиться в Азокан. Он уже несколько раз попадал в ловушки, организованные шкиарами, поэтому Штаарт вряд ли станет ожидать его визита. Кроме того, имелась отличная возможность использовать облик седоволосого для проникновения в башню шкиара. В этом вопросе он себя не обманывал. К Штрагарту его просто пропустили. Хотя и не самым «стандартным» путём. Да и затея эта была полным безрассудством. Сейчас же у него было преимущество. Не из великих, но уже что-то. Впрочем, если задуматься, эту идея тоже нельзя было отнести к разряду удачных. Это был скорее выбор из двух зол.

— Что смотришь? — Риторическим тоном спросил Сумрак у зомби, который уже успел закончить с седоволосым и вопросительно смотрел на него. — Свободен. Можешь идти на все четыре стороны и творить всё, что твоей душе угодно.

Последние слова были не совсем точными. Души у мертвяка уже не было. Зато была жажда убивать. Которая им теперь и будет руководить. Сумрак освободил его от своей власти. Пока что только частично. Полную свободу зомби получит только когда расстояние между ними увеличиться до нескольких часов пути для конного. Не хватало ещё чтобы им же созданный зомби напал на своего «создателя». А потом можно будет не беспокоиться за него. Места здесь оживлённые. Торговые караваны на этой дороге заслуженно считаются частыми гостями. Мертвяку будет чем заняться… Хотя вряд ли он долго «проживёт». Рано или поздно на его пути попадётся караван с достаточно серьёзной охраной и мертвяка либо уничтожат маги, либо порубят на отдельные кусочки опытные воины.

А потом началось ожидание. Скачка была монотонной. Будь Сумрак простым смертным, то он уже на первый же день заметил бы, что время будто специально издевается над ним. Только вот простым смертным он не был. И мог ждать хоть до бесконечности. Само собой, в пределах разумного. Да и животное относительно спокойно относилось к монотонной скачке.

Две недели, что пришлось потратить на дорогу до Азокана, пролетели незаметно. Ему не единожды приходилось проводить много времени в пути. Изначально Сумрак вёл себя как простой путник, стараясь держаться подальше от людей. Но, как выяснилось на третий день после его «освобождения», это было лишним. Доспехи, что он снял с одного из солдат, пользовались «некоторой известностью» в этом мире. С обладателями подобных вещей старались не связываться. А если быть совсем точным, предпочитали обходить стороной. Иногда у людей вызывало недоумение отсутствие меча, но никто так и не решился сказать ему об этом. Память Каснара только подтвердила всё это. В общем, на этот раз стечение обстоятельств было на стороне Сумрака.

Азокан он увидел за несколько часов пути. Город располагался в огромной долине, окружённой высокими холмами. Местами холмы переходили в невысокие горы. Сам город был огромный. Ему довелось видеть много городов в самых разных мирах, но такие города ему встречались редко. Сумрак насчитал двадцать пять кварталов. Это не считая башни, что возвышалась в самом центре Азокана и была значительно выше, чем её аналог в Илтарине. Рядом с Азоканом можно было увидеть небольшие городки-фермы. В общем, ничего нового он не увидел. Всё то же самое, но только в других пропорциях.

Сумрак несколько раз сталкивался с солдатами, закованными в такие же доспехи, как и он. Заметив на себе пару сомнительных взглядов, связанных, как он предполагал, с отсутствием соответствующего меча, Сумрак поспешил создать его иллюзию. Для обмана взгляда достаточно. А в городе можно будет сменить доспехи на что-нибудь более простое. И, что более важно, менее броское. Как вариант, можно было бы использовать заклинание, отводящее глаз, или полноценную иллюзию, полностью скрывающую его настоящий вид. Но, как показывала практика, следовало учитывать одно простое правило. Чем больше город, тем выше вероятность столкнуться там с магом. А последний наверняка сможет заметить след подобного заклинания. Проще говоря, опять приходилось выбирать из двух равнозначных зол…

У городских ворот картина была вполне логичной. Очередь растянулась на полсотни шагов. Если не больше. В большинстве своём, очередь состояла из повозок средних размеров, в которых везли фрукты, овощи, вино и прочие продукты питания, без которых такой огромный город прожить просто не может. И каждая повозка досматривалась. Не слишком внимательно, скорее для отчётности, но время это отнимало. Кроме того, в этой очереди не было разделения на потоки. И простые путники, и фермеры с повозками, и конные. Все двигались в одной цепочке. Сумрак решил воспользоваться привилегиями, что дают доспехи, надетые на него, и двинулся прямо к воротам. Судя по недовольным взглядам и отсутствию возражений, такое право у него было. Его заметили заранее и предусмотрительно освободили дорогу. Никаких вопросов. Просто молча отошли в сторону и всё.

Так он оказался в городе. Изнутри Азокан ничуть не удивил его. Обычный большой город. Одним словом — огромный муравейник. И люди такие же. Все спешат по своим делам. Всем нужно быстрее. Если бы не доспехи, то Сумраку пришлось бы пробираться к цели не меньше дня. Потому что на конных здесь вообще не обращали внимания. Отчасти, даже наоборот, создавая некоторые препятствия для их передвижения.

Выяснилось и ещё кое-что. Нужно было избавиться от доспехов прежде чем идти на оружейный рынок. Иначе могут возникнуть вопросы, ответы на которые придумать будет, мягко выражаясь, сложновато. Сумрак свернул в один из проулков и двинулся по нему, выбирая менее людное место. Так он дошёл до нескольких домов, испытавших на себе все последствия сильного пожара. Убедившись, что его исчезновение останется незамеченным, тёмный маг свернул в один из пострадавших дворов. Там он быстро снял доспехи и все вещи, которые могли хотя бы как-то выдать его. Место он выбрал не просто так. В этом дворе был колодец. Уже давно высохший. Его частично засыпало, но оставшегося прогала было достаточно для того чтобы выкинуть туда теперь уже ненужные вещи.

Жеребца Сумрак решил оставить себе. Этот конь должен быть на виду у тех, кто работает в «доме» у Штаарта. Да и идти пешком по улицам Азокана особого желания не было. Живое тело имеет такой существенный недостаток как усталость. И с ним приходилось считаться. К тому же, силы ему ещё могут пригодиться в башне Штаарта. Точнее говоря, наверняка понадобятся.

Потом Сумрак всё же выбрался на рынок. У него было с собой некоторое количество серебряных монет, что нашлись в кармане солдата, у которого были «позаимствованы» доспехи. Судя по ценам, этого должно хватить на свободный плащ из хорошей ткани. Нужно было максимально приблизить свой облик к образу седоволосого. Так будет проще создать качественную иллюзию и обмануть хотя бы часть предполагаемых противников. Идти на прямо конфликт в башне Штаарта Сумрак не собирался. Это было бы равносильно самоубийству даже если бы он был в «своём» теле.

До башни Штаарта он добрался ближе к вечеру. Как и предполагалось, его узнали. Не совсем его, а седоволосого. Сумрак мысленно обругал себя за слишком простое убийство того мага. Можно было узнать хотя бы его имя. А было бы ещё лучше, если не полениться тогда, а потратить некоторое время и покопаться в его памяти. Последнее тоже представлялось рискованным, но возможный результат того стоил.

Эта башня не просто казалась огромной, как могло показаться ещё на подступах к городу, она действительно была такой. Количество внутренних помещений, которые можно было бы уместить в ней, позволяло с лёгкостью вместить легион мертвяков, что патрулируют Некрополис. Не говоря уже о том скромном факте, что надземная часть башен шкиаров всегда значительно меньше подземной. В общем, Сумрак шёл прямо в осиное гнездо даже не удосужившись побеспокоиться хотя бы о минимальной защите от возможных укусов со стороны недовольных хозяев этого места. С другой стороны, вряд ли от него ожидают подобного и можно рассчитывать на эффект неожиданности.

Но было в этом месте и что-то особенное. Шкиары считались не слишком «общительным» народом и старались ограничивать круг лиц, имеющих доступ в их помещения. Кроме того, они старались не вмешиваться в дела мира, в котором живут. А здесь всё получалось совсем наоборот. Слуги, охрана, ещё какие-то занятые своими делами люди. Да и присутствие «зеркальнопластинчатых», как назвал для себя Сумрак этих воинов, наводило на мысли, что в этом мире шкиары далеки от нейтралитета к его делам.

Сумрак запоминал самые мельчайшие детали этих помещений. Даже самая незначительная мелочь может быть важной в случае возможного боя. Судя по всему, комнаты были разделены несколькими коридорами, образующими вложенные круги. А между ними и были, собственно говоря, сами помещения. «Внешние» коридоры отличались пестрыми цветами и роскошью, но, по мере приближения к центру башни, это впечатление постепенно менялось. Чем ближе Сумрак уходил вглубь помещений, тем более простой была обстановка. Шкиары не были сторонниками ненужной роскоши, предпочитая более простые вещи.

Если он не ошибся, то где-то в центре должна быть лестница, ведущая на нижние этажы. Хотя она вполне может оказаться в любом месте этих помещений. Или её может не быть совсем. Никто не отменял простые магические порталы, открывающие пути на короткие расстояние. Опытный маг может не просто открыть такой портал, но и сделать его достаточно стабильным для того чтобы не беспокоиться за его функционирование в течение достаточно длительного времени. Сумрак в очередной раз обругал себя за смерть седоволосого. Его память могла бы дать ответы на многие вопросы. В том числе и на те, что касаются этого места.

Ближе к центру башни не осталось почти никого. Даже зеркальнопластинчатые появлялись совсем редко. Бросали на него быстрый взгляд, после чего так же быстро отводили и его, предпочитая как можно быстрее уйти куда-нибудь подальше от тяжёлого взгляда, которым Сумрак встречал их. У него уже была припасена простенькая легенда. Согласно которой пленник сбежал, а он спешит доложить о причинах произошедшего. Злой, недовольный маг идеально вписывался а эту легенду.

Но, как выяснилось, эта затея оказалась обречена на провал. Штаарт, судя по всему, предполагал подобный вариант развития событий и предусмотрел ответные ходы. Которые сложностью не отличались. Сумрак успел почувствовать что-то неладное, но засады избежать так и не смог. Из нескольких коридоров выбежало почти три десятка зеркальнопластинчатых в полном вооружении. Были с ними и маги. Не то чтобы сильные, но для тёмного мага, в его нынешнем состоянии, было достаточно и их. Когда он освободился и убил свой конвой ему просто повезло. Вряд ли они учли вероятность практически невидимой связи между Сумраком и таинственным некромантом, с которым он связан своими снами. И наверняка они даже предположить не могли, что тот случайно (хотя, не исключено, что не случайно) поможет ему избавиться от магических медальонов, которые мешали действовать в полную силу. Да и потом ему скорее повезло. На него работал фактор внезапности. Сейчас такого не было. Поэтому Сумрак молча стоял, дожидаясь пока командир собравшихся здесь солдат не начнёт разговор первым.

Немой спор мог бы продолжаться до бесконечности, но невидимый наблюдатель решил ускорить его окончание:

— Смелый ход. Смелый, но безрассудный. Если честно, я не ожидал от тебя подобного. Равно как и возможности освободиться и перебить сопровождающих. — Создавалось ощущение, что звук идёт от стен. У него не было единого источника. Будто слова «произносил» весь дом.

— Почему бы и нет? — Вопросом ответил Сумрак. Его затея была раскрыта и можно было больше не скрывать своё истинное лицо. Точнее говоря, лицо Каснара. Своим он его не считал. Спорным был только один вопрос. Говорил ли незримый собеседник правду или просто нашёл повод для начала разговора. В том, что за этим невидимкой стоит Штаарт, Сумрак был уверен почти наверняка.

— Кстати, как тебе удалось освободиться? — Продолжил невидимый собеседник. — Убить уже не так сложно. Даже мага. А вот снять те побрякушки было почти невозможно. Я задал вопрос. Как тебе это удалось?

— А у меня много талантов. — Сумрак решил не вдаваться в подробности снов-видений, связывающих его с таинственным некромантом. К тому же, ему не понравился тон, с которым эти вопросы задавались.

— Не есть конструктивно.

— Зато справедливо. — Поспешил перейти в контратаку Сумрак. В его голосе было нескрываемое обвинение за отказ вернуть его настоящее тело.

— Не совсем так. — Если собеседник и услышал обвинение, то не стал принимать его всерьёз. Или сделал вид, что так оно и есть. — В силу некоторых, скажем так, обстоятельств, ты многое не знаешь. Более того, ты даже не догадываешься об истинной сути используемых Некрополисом методов.

— Зато я знаю, что один из ваших, — Сумрак решил попытать счастья, предполагая, что за этим голосом скрывается именно Штаарт, — забрал моё тело. Которое, если уж говорить прямо, принадлежит мне.

Последняя фраза про Некрополис была явным перебором. Кем бы не были «зеркальнопластинчатые», но знания о существовании города пирамид были для них лишними. А Штаарт говорил открыто. Так, будто это и не тайна, а что-то вроде дождя или солнечного света. На них редко обращают внимание, но прекрасно знают о том, что они есть.

— Судя по твоему тону, тебе не нравится разговор при таком количестве свидетелей. Я правильно тебя понимаю? — Спросил собеседник. Посчитав молчание, полученное в ответ, согласием, он продолжил: — Я могу предложить продолжить наш разговор в более спокойной обстановке. Но для этого тебе придётся проследовать вглубь моего дома. Если осмелишься…

— Согласен. Веди. — В общем, терять ему было уже нечего, поэтому Сумрак решил принять данное предложение. Да и отказ может быть воспринят не в том смысле. В любом случае, при желании Штаарт может закрыть ему выход из этого дома уже здесь. Так какой смысл сопротивляться и усложнять своё положение?

Идти пришлось не так долго. Всего несколько минут по коридорам. Путь закончился около широкой винтовой лестницы, уходящей куда-то вниз. Точнее говоря, не куда-то вниз, а на нижние этажи башни Штаарта. Сумрак почему-то ассоциировал себя со смертником, которого ведут на эшафот. Вроде бы и до казни ещё долго, но и обратно повернуть уже нельзя… Около лестницы его «эскорт» остановился. На немой вопрос один из «зеркальпластинчатых» отрицательно покачал головой и указал рукой на лестницу.

— Ну хоть сюда вас не пускают. — Философски заметил Сумрак и направился вниз по лестнице.

Это место было больше похоже на темницу, чем на дорогу к жилищу сильного мага. Стены выглядели далеко не лучшим образом. Даже городские стены были в значительно лучшем состоянии, чем эти. Впрочем, это место держалось на магии. А эти камни, Несмотря на их непрезентабельный вид, были в сотни раз прочнее тех, из которых сложены городские стены. Ещё здесь совсем не было пыли. Но и это тоже не обошлось без магии. Факелов здесь не было. Просто царил слабый полумрак. Достаточно чтобы не оступиться.

Лестница закончилась широким коридором, похожим на неё как две капли воды. Всё тот же идеально чистый пол и всё те же стены из неприметного на вид камня. Сумрак насчитал три сотни шагов прежде чем коридор закончился и он вышел в следующий. Теперь путь шёл вокруг невидимой оси, располагающейся в середине здания. Стандартная схема для всех «домов» шкиаров. Хотя и этот вопрос был спорным. Существовало мнение, что «дома» этих существ тоже живые существа. В некотором смысле этого слова. И что они могут менять свою внутреннюю структуру по воле хозяина. Сумрак не то чтобы соглашался с этой точкой зрения, но и не отвергал её.

Почему-то мелькнула мысль о Призраке. Вот он точно не побоялся бы вступить в конфликт со шкиарами. Разве что они узнали бы об этом в самую последнюю минуту своей жизни. Призрак был мастером тихой войны. Убийцей в высшем смысле того слова. Смертью во плоти. Сумрак тоже считал себя предвестником смерти, но его можно было сравнить с мясником, использующем грубые методы. А Призрак убивал незаметно. Без лишнего шума и возможных подозрений. Он был смертью, которую никто не видит, но она всё равно приходит.

Сумрак лишний раз убедился, что дома шкиаров если и не живые, то точно могут менять свою внутреннюю структуру. Прямо у него на глазах в стене возникла дверь. Или это была оптическая иллюзия, скрывавшая этот ход до появления Сумрака, или дом Штаарта действительно «создал» эту дверь для него. В любом случае, одно было понятно без лишних вопросов. Это было приглашение войти. Посчитав, что возвращаться назад будет нетактично, тёмный маг решил его «принять».

За дверью начался очередной коридор. Разве что не такой широкий как предыдущие. Сумрак насчитал всего двадцать шагов до того как вышел в огромный зал. Больше всего это место было похоже на огромный склад. Разве что полупустой. Или на темницу для особо важных персон. Во всём остальном оно ничуть не отличалось от всего остального, увиденного Сумраком по пути суда. Единственным исключением была огромная люстра. Света от неё было мало, поэтому тёмный маг решил, что и она нужна скорее для вида, чем для освещения. В самом центре этого зала находилось что-то похожее на трон. На котором восседало похожее на человека существо. Штаарт, как и все шкиары, не отличался оригинальностью. Всё тот же серый балахон, скрывающий очертания тела и лицо.

Это место, равно как и его обитатель, у большинства простых обывателей никак не ассоциировалось с могущественным магом. Но это было не столь важно. Актуальным было другое. Сумрак с огромным трудом смог скрыть своё удивление при виде человека, стоящего справа от импровизированного «трона». Тёмно-русые волосы, загорелая кожа лица, зеленые искорки в глазах. Судья в очередной раз почтил его своим вниманием. Непонятно было другое. К добру это или нет? В первое верилось с трудом. Точнее говоря, почти не верилось. Удача, в которую боевой маг Некрополиса не верил, в этот раз подвела его. То же самое, по большей части, можно было отнести и к вере.

Как правило, судьи ограничиваются одним разговором. Потом уже следует приговор и его исполнение. Сумрак вспомнил события последних недель, но так и не смог понять, за что ему могут вынести приговор. Пока что Киган просто стоял на некотором удалении от «трона». Оружия в его руках не было. Но это не значило, что оно не может в них появится. А Сумрак стоял и молчал, не зная, что сказать. Когда его остановила та засада он специально выжидал время. Теперь ему было нечего сказать.

— Присоединяюсь к словам моего скромного товарища. — Первым начал судья. — Я ожидал тебя раньше. Хотя многоуважаемый Штаарт предполагал, что ты можешь не прийти вообще.

— Что от меня на это раз требуется?

— Узнаешь. Очень скоро. — Двусмысленно ответил Киган. Его слова можно было понять и как угрозу, и как просьбу подождать некоторое время. — А пока что нужно кое-что сделать. Для твоей же безопасности…

При всём своём опыте Сумрак так и не смог понять смысл его последних фраз. Зато успел почувствовать приближение чего-то большого к своему затылку. Вовремя среагировать на внезапно возникшую угрозу он уже не успел. Чем бы это что-то не было, но он подчинялось магии судьи. Единственным возможным решением было одно. И тёмный маг ему последовал. Он попытался упасть на пол, уходя от опасности, но это помогло только частично. На его затылок обрушилось что-то очень тяжёлое, лишая его возможности нормально ориентироваться в пространстве. Ещё пару мгновений он мог видеть окружающую обстановку, видеть Кигана, который уже направлялся к нему. Судья так и не достал оружия. Впрочем, оно уже не требовалось. В таком состоянии Сумрака смог бы убить даже подросток. А потом тело отказалось ему подчиняться и он погрузился в очередное путешествие по миру бессознательного…

Глава 8 — Ровным строем…

Столкновение со стеной роя оказалось болезненным. Киорл ожидал ответной реакции, но не предполагал, что она будет настолько сильной. Хоть огненный «клин» и не использовал большой силы, но и этого было достаточно. Вихрь каким-то образом умудрился «понять», с помощью какой стихии был уничтожен его собрат, и подкорректировал свою силу. Пока что это было только предположение, но Киорл полагал, что очень скоро оно подтвердится. Он с трудом удержался в седле. Помогла простая уловка. Перед прорывом он обмотал поводья вокруг своих рук и только благодаря этому не свалился на землю. Руки потом болели, но, по сравнению с возможной смертью, это были уже мелочи.

Перстень тут же кинулся помогать своему хозяину, пытаясь привести его в нормальное состояние. Киорл каким-то непостижимым образом всё же смог объяснить магическому предмету, что не стоит тратить силы на подобные мелочи. Как ни странно, но перстень «понял» намёк и свою помощь в обязательном порядке уже не предлагал. Мага этот вариант вполне устраивал. Судя по всему, на его голову должно свалиться ещё много проблем и тратить на мелкие травмы силы кольца было бы не слишком разумно.

Несмотря на достаточно быстрый уход от так и не начавшейся погони было решено двигаться без отдыха до самого вечера. Единороги, прекрасно понимая, какая опасность осталась за спиной, не жалели сил и мчались быстрой рысью, периодически переходя на галоп. Можно было бы продолжить путь и ночью, но всадников этот день вымотал окончательно. Особенно Киорла, который до сих пор не оправился после того прорыва, но был вынужден при помощи магии следить за окрестностями. Несколько раз такая тактика их спасала. Столкнись они ещё пару раз с роем и далеко не факт, что удача была бы на их стороне…

— Остановимся здесь. — Решил Ар-кир выбирая один из холмов.

У Киорла возражений не было. Место и вправду было отличное. С холма идеально просматривалась вся местность на несколько полётов стрелы. А самих путников заметить было уже сложнее. На вершине холма была небольшая впадина. Что-то вроде маленького оврага. Там даже можно было разводить костёр без риска быть замеченным со стороны. Впрочем, решили не рисковать и ночевать так. Ночи хоть уже и были не слишком тёплыми, но провоцировать ещё одно столкновение с роем никому не хотелось. Не было никаких гарантий, что в следующий раз против них не соберётся значительно большая сила.

Киорл отошёл в сторону, осматривая окрестности. Да и просто хотелось отдохнуть. Сумасшедшая скачка окончательно его вымотала. Хотя он прекрасно понимал, что это далеко не предел. Эта гонка могла бы затянутся на несколько дней или недель. Тогда бы им не помогла даже фантастическая выносливость единорогов.

— Так что это было? — Меатрикс бесшумно появилась у него за спиной. Можно даже сказать, что подкралась. Она уже давно не была оборотнем, но некоторые «повадки», в том числе и подобная манера двигаться, ещё остались.

— Можешь не стараться. У меня и на затылке «глаза». — Чуть запоздало напомнил ей Киорл.

— А я и не пыталась. — Девушка подошла ближе и положила ладони ему на плечи. — Ну так что это было? Рой. Что это такое?

— Я толком ничего и не разглядел. Слишком всё быстро произошло. Удалось понять только отдельные детали. Одно могу сказать точно. Рой создан искусственно. И наверняка к его созданию приложили руку некроманты. Точнее говоря, некромант.

— Калидор? — Предположила Меатрикс.

— Скорее всего. Хотя не буду утверждать наверняка. Скажем так, в виду отсутствия других столь способных некромантов в Арноре, его кандидатура является наиболее вероятной.

— А что такое рой? Хотя бы в общих чертах можешь объяснить? — Меатрикс не собиралась сдаваться и методично продолжала импровизированный «допрос».

— Если вести речь о созданиях, из которых он состоит, то это саранча. Только не совсем обычная. Складывается впечатление, что её немного переделали, многократно увеличив её боевые характеристики. От неё теперь не спрятаться даже в крепком доме. И ещё они мёртвые. У меня есть подозрения, что эти твари уже изначально были созданы мёртвыми, но наверняка утверждать не буду. В тот вихрь, что кочевники назвали роем, её объединяет тёмная магия. Это уже не совсем некромантия, но разница не столь велика. А ещё у каждого скопления тварей есть что-то вроде духа, который принимает решения, в рамках дозволенного, и отдаёт соответствующие приказы. Но, что вызывает некоторые сомнения, в этой магии чувствовалось что-то от Некрополиса. У меня не было времени на подробное изучение мёртвого города, но частично понять суть используемой там магии мне удалось. В общем, задачка получается интересная.

— Тогда при чём здесь Калидор?

— Может я и ошибаюсь, — Киорл пожал плечами, сбрасывая руки девушки, — но те, кого мне довелось увидеть сначала в Некрополисе, а потом уже и в Арноре, не стали бы мелочиться, используя подобные методы. Некрополис — это огромная сила. Настолько огромная, что может уничтожить весь Арнор и даже не заметить этого. А рой, судя по рассказам кочевников, набрал свою силу не сразу. Да и сила эта не из значительных. Только против обычного человека и подходит. Хотя лично я не пожелал бы сталкиваться с подобными опасностями даже раз в несколько дней.

— Не думаю, что таких как ты много в Арноре. — Меатрикс прижалась к его боку, делая вид, что ей холодно.

Впрочем, в её словах была не только лесть. Боевых магов, равных Киорлу, действительно было не так много. И большинство из них или находилось в Эстроке, или числилось на службе у властей этого города. Остальные, как и Киорл некоторое время назад, были связаны невидимыми нитями с Хранителями Арнора. И лишь незначительная их часть, преследующая свои собственные цели, могла похвастаться независимость от какой-либо власти.

— Возможно. — Согласился с ней Киорл. — Но всё равно не вижу логики. Зачем методично гнать кочевников на север? Рой мог бы убить их всех даже с учётом того разброса по степям, не давая ни малейшего шанса выжить. Нет, здесь что-то не так. Что-то не складывается в общую картину. Но пока что я не могу понять, что именно.

— Руки сильно болят? — Меатрикс неожиданно для него сменила тему разговора. Она ещё днём заметила, что её спутник бережёт руки и старается не делать ими резких движений.

— До утра пройдёт. Что-то вроде расплаты за тот прорыв.

— Они от нас отстали? Я имею ввиду рой? — Теперь в её голосе чувствовался страх. Незначительно, потому что девушка умела хорошо скрывать его.

— Не думаю. Днём у меня создалось ощущение, что те вихри что-то ищут. Или кого-то. Учитывая мою недавнюю выходку по спасению единорогов и обеденный прорыв, несложно предположить, что ищут они именно нас… К тому же, это только начало. Если такая тенденция продолжится и дальше, то на юг придётся двигаться в окружную. Я могу вывести нас из под одного удара роя. Из под второго. Но если такие столкновения будут происходить слишком часто… — Киорл замолчал, так и не закончив последнее предложение. Впрочем, смысл его слов был понятен и без того.

— Может не будем о плохом? — Предложила Меатрикс.

— А хорошего и не предвидится. В ближайшее время… — Мрачно пошутил Киорл. Впрочем, Несмотря на смысл последних слов, оптимизма в голосе было больше, чем пессимизма.

— Пойдём. Ужинать и спать. Слишком уж напряжённый день выдался сегодня.

Маг молча последовал за ней. Во время ужина пришлось повторить больше половины из того, что он совсем недавно рассказал Меатрикс, и Ар-киру. Кочевник совершенно не разбирался в магии, равно как и не имел к таковой способностей, но чувство любопытства брало вверх. Рассказ мага его не обрадовал, но другого он и не ожидал. Слишком много проблем свалилось на головы кочевников в последние месяцы. Народ, и без того привыкший к трудностям, был вынужден бежать практически без оглядки. Кочевник не стал спрашивать, может ли Киорл остановить рой. Он прекрасно видел, в каком состоянии был маг после первого столкновения. Когда они спасли большое «стадо» единорогов.

Этой ночью сторож, оставленный магом, вопреки всем ожиданиям, вёл себя спокойно. Или о них действительно забыли, или не слишком старались искать. Или, как предполагал Киорл, был ещё третий вариант. Как показывала практика, самый неприятный. По довольно банальной причине — потому что предсказать, хотя бы примерно, его практически невозможно…

— Не нравится мне это. — Заметил Киорл утром, когда они собирались в путь.

— Что именно? — Почти одновременно спросили Меатрикс и Ар-кир.

— Слишком спокойно. Будь я на месте тех, кто повелевает роем, то мы давно были бы окружены со всех сторон тройным кольцом этих тварей. Что-то не так. Нужно как можно быстрее уходить отсюда. По-возможности, даже сделать крюк в несколько дней. Если местность и наличие источников воды позволяют подобные манёвры.

— Не думал, что именно этого от нас и ждут? — Неожиданно для него спросила Меатрикс. Она совсем недавно столкнулась с подобными «играми», но уже прекрасно понимала, что не всё так просто и прямолинейно, как может показаться изначально.

— Были подобные мысли. — Согласился маг. — Но ожидать могут и манёвра уклонения, и его отсутствие. В общем, возможны все варианты. Пока что лучше исчезнуть и не лезть на прямой конфликт. Если будем двигаться прямо на юг, то шансы остаться незамеченными будут значительно ниже.

— Можно попробовать направиться на восток. — Предложил кочевник. — Там есть горы. Есть там участки, где можно пройти и конному.

— Конечно же. — Чуть громче, сдерживая себя, произнёс маг. — Как я сразу про этот вариант не подумал. Риск велик, но если нам повезёт…

— Что за вариант? — Ар-кир эта мысль заинтересовала. Он вполне справедливо предполагал, что ему ничего не известно о возможном пути, про который только что говорил маг.

— Пока что не буду говорить. Не хочу сглазить. Просто веди нас к горам. Насколько я помню, там должны быть пещеры, аналогичные тем, в которых укрылся твой народ. Точнее говоря, бывшие рудники, но смысла это не меняет. Вот они мне и нужны.

— Дня два на дорогу точно потребуется. — Ответил кочевник после некоторого раздумья.

— Придётся уложить в сутки. Максимум сутки и несколько часов. — Эти слова маг произнёс скорее для единорогов, как бы обозначая временные рамки, в которые потребуется уложиться.

Весь следующий день оказался ещё более напряжённым, чем предыдущий. Лошади подобный темп движения точно не выдержали бы. Но для единорогов это был далеко не предел. Хотя спутники старались выделять им время для отдыха. Прогнозы Киорла начали сбываться уже к обеду. Вихрей в этом месте было значительно больше. И двигались они более целенаправленно. Теперь было понятно, что это не просто «патрули». Они что-то искали. Если учитывать прошлый день, то не что-то, а кого-то. Догадаться, кого именно, было не сложно…

Оптимизма подобные поиски не прибавляли, зато появился хороший стимул быть втройне осторожными. Но даже при всём этом порой удавалось уходить на самой грани. Всё это становилось похожим на игры со смерть. Ценой в которой была жизнь. Целых шесть жизней. Киорл даже предположить не мог, что за один день можно преодолеть такое расстояние.

Ночью пришлось сбавить темп. Хоть единороги и были магическими существами, но даже их зрения было недостаточно для таких гонок в ночное время. А зажигать перед собой магический «фонарик» было бы равносильно самоубийству. В степи подобная вещь будет видна за многие тысячи шагов.

Ар-кир не подвёл и они уже к рассвету вышли к обещанным горам. Более того, до ближайшего рудника было всего полтора часа пути. По сравнению с тем, что они преодолели за последние сутки, это было немного. Но если придётся столкнуться с роем, то эти полтора часа могут показаться самыми трудными за последние несколько дней. Впрочем, роя поблизости не было. В этом Киорл был уверен почти полностью. Зато было кое-что другое. Кое-что, в перспективе, более опасное.

— Этого здесь не было когда я в последний раз был в этих местах. — Кочевник указал рукой на огромное количество костей, как человеческих, так и не только человеческих, что лежали на условной границе между землёй и камнями.

— А ещё там лежит оружие. И разбросано оно не хаотично, а в некотором порядке. — Мрачно добавил Киорл, присмотревшись более внимательно.

— Разве оно не могло быть собственностью тех, чьи кости сейчас лежат там? — Спросила Меатрикс не совсем веря в свою догадку.

— Есть одна нестыковка. Рядом с некоторыми костями лежат части доспехов. И они, и оружие находятся в приличном состоянии. Что не совсем сходится с состоянием костей, которым уже не один десяток лет. В одном месте я уже видел кое-что подобное, но тогда всё это было не разбросано по земле, а шагало ровным строем по уже известному тебе городу…

— Нек… — Начала девушка, но тут же остановилась, заметив предостерегающий жест спутника.

— Не стоит произносить это название вслух. Кроме того, посмотри внимательнее на кости. Там есть человеческие кости, а есть и ещё чьи-то. Это было или животное, или что-то похожее на него. Лично я ничего подобного в этом мире не видел. А это наводит на некоторые мысли.

— Дальше что делать будем? — Прервал их размышления кочевник. Это место ему тоже не нравилось и он хотел как можно быстрее убраться отсюда.

— Судя по всему, придётся рискнуть и идти через этот, скажем так, могильник. — Решил Киорл, но чуть позже добавил: — Хотя мне эта затея не нравится.

— Можно попробовать обойти его. — Предложила Меатрикс уже высматривая подходящее для данной цели место.

— Здесь ещё есть рудники? — Магу, судя по всему, эта затея не нравилась не меньше, чем и его спутникам.

— Чуть севернее. Если двигаться в том же темпе, то примерно полчаса пути. — Кочевник указал куда-то на северо-восток.

— Пойдём туда. — Решил Киорл, мрачным взглядом глядя на кости, что лежали у них на пути. — Если мои подозрения верны, то мы уже сейчас выдали себя с головой. Но если попробуем пройти через этот могильник, то это будет равносильно самоубийству.

Когда они покидали это место у Киорла сложилось впечатление, что в его спину смотрят десятки взглядов. Он почему-то не сомневался, что эти взгляды принадлежат мертвякам, чьи кости лежали сейчас на этой земле. Так и получилось. Не успели они отъехать на полсотни шагов, а за спиной уже раздавался сухой стук собирающихся в единое целое костей.

Зрелище было грандиозное. Оно даже вызывало некоторое восхищение. Только эта картина портилась одной незначительной деталью. Все эти твари были собраны здесь с вполне определённой целью. Которой и был Киорл и его спутники.

Скелеты ничего особенного из себя не представляли. Обычные человеческие кости, собранные злой магией в единое целое. Многим из них достались куски доспехов, разбросанные на земле. А вот оружия хватило практически всем. Впрочем, мертвяк даже без оружия представлял опасность. Кости животных тоже оказались здесь не просто так. Из них собирались тела странных животных, больше всего похожих на шестиногих волков. На спине у них были широкие пластины, чем-то похожие на лопатки. Они же служили в качестве седла для скелетов. Хотя сам вид подобных всадников вызывал некоторое недоумение, больше похожее на смех.

— Если бы они поднялись не по наши души, то это даже показалось бы мне забавным. — Упавшим голосом произнесла Меатрикс глядя на окончание процедуры «воскрешения».

— Мне тоже. Но в этом случае лучше остаться зрителем. — Киорл не стал пришпоривать своего единорога, ограничившись мысленной командой.

Меатрикс последовала его примеру. Она уже могла использовать для общения с единорогом хоть и примитивные, но более-менее понятные мысленные образы.

Погоня быстро заняла место в сотне шагов позади и упорно не собиралась отставать. Киорл периодически использовал простенькие заклинания, которые выводили из строя нескольких всадников вместе со скакуном, но этого было недостаточно. Кроме того, разлетевшись на отдельные «составляющие» мертвяки быстро собирались снова и спустя некоторое время снова присоединялись к погоне.

— Что будем делать? — Меатрикс перешла на мысленную речь.

— Есть одна идея. — Ответил Киорл, между делом поднимая на пути преследователей очередную невидимую стену. — Она поможет выиграть время, а потом всё будет зависеть от госпожи удачи. Только не спрашивай, что я задумал. Скоро сама узнаешь.

— Молчу, господин. — Пошутила в ответ девушка. Учитывая обстановку, шутка получилась неудачной.

Впрочем, положение складывалось не самое лучшее. Справа от них были горы, слева степь. А за спиной почти две сотни мертвяков верхом на странных созданиях, которые по своей скорости ничуть не отличались от единорогов. Даже умудрялись медленно, но верно, сокращать отрыв. О том, что будет, когда отрыв сократится до нескольких шагов, Киорл не хотел думать.

А Ар-кир продолжал вести их к тем рудникам. Они, если перед ними не было очередного могильника, были их единственной надеждой. Если обрушить перекрытия, то у них будет шанс. Незначительный, но шанс. А потом всё будет зависеть от Киорла. Сможет он «докричаться» до илотов или не сможет. Потому что только они могут быстро перенести его и спутников на достаточное расстояние от этого места. В противном случае следует забыть о попытке скрыться от преследователей.

До рудников добрались в два раза быстрее, чем «планировали». И перед рудниками не было очередного могильника, который мог бы превратиться в ещё один отряд мертвяков. Меатрикс и Ар-кира это обрадовало, но Киорлу данный факт почему-то не понравился. Он не стал говорить о своих подозрениях, решив пока что оставить их при себе. Если на этот раз удача улыбнётся им, то подозрения таковыми и останутся.

Вход в рудники был широким. Не из огромных, но для того чтобы там мог промчаться всадник, даже верхом на единороге, места было достаточно. Что они и сделали. Киорл замыкал их небольшую колонну. А вот мертвяки на этот раз не оправдали «надежд». В пещеру вломились только единицы. Остальные не смогли построиться в нормальную «очередь» и образовали перед входом приличную свалку. Треск ломающихся костей эхом зазвучал по рукотворным пещерам.

Но часть преследователей всё же висела у них за спиной. И с ними нужно было что-то делать. Мертвяки, в отличие от живых, могли не боялись столкновений со стенами или камнями, что периодически попадались на пути. Даже после самого серьёзного падения они всё равно могли «собраться» в единое целое. А вот живой человек так покалечившись вряд ли смог бы быстро подняться на ноги. Промедление, в данном случае, было равносильно смерти и Киорл решил избавиться от погони.

Туннель пока что вёл их в одном направлении и медлить было бы глупо. Киорл при помощи заранее приготовленного заклинания обрушил перекрытия, обрекая хотя бы на временную смерть их преследователей. Этому мертвяки ничего противопоставить не могли. Огромные каменные глыбы всего за несколько секунд уничтожили половину погони, а оставшиеся твари были вынуждены остановиться перед завалами. Маг хорошо постарался и на их расчистку потребовалось бы не менее недели. Рассчитывать на подобную роскошь было бы глупо. Учитывая изобретательность тех, кто правит Некрополисом, можно было смело предполагать, что способ относительно быстро разобрать те завалы всё равно найдётся. Но на несколько часов форы можно было рассчитывать смело.

— Оторвались. — Устало вздохнул Ар-кир. Он только теперь обратил внимание на светящиеся огоньки, что указывали им дорогу.

— Это только начало. Дальше будет самое сложное. — Поспешил «обрадовать» его Киорл.

Эта гонка сказалась и на нём. Не каждый раз у тебя за спиной бегает смерть в лице мертвяков верхом на шестиногих волках. Относительно спокойно вели себя только единороги, но и им пришлось потратить четверть минуты для того чтобы восстановить дыхание.

— Самое сложное?

— Именно. Теперь мы отправляемся в глубь рудника. Там мне нужно будет «докричаться» до призраков давно исчезнувших существ. Если они меня услышат, то для преследователей, равно как и для тех, кто отдаёт им приказы, мы исчезнем надолго. Это не считая той мелочи, что южную часть степей удастся миновать минуя рой. Точнее говоря, места его повышенной концентрации.

— Есть одна проблема. — Аккуратно поправил его кочевник. — Я знаю степи. Знаю многие места, где можно найти входы в такие вот рудники. Но я ни разу не был ни в одном из них далее десяти шагов от входа. Обычно этого вполне достаточно для того чтобы переждать сильную грозу.

— Об этом я уже подумал. — С ладони мага скатился небольшой огненный шар. Размером с его кулак. Ударившись о землю он разделился на несколько шаров, которые покатились по туннелю вниз. Заметив вопросительный взгляд Меатрикс, Киорл пояснил: — Обычное заклинание поиска. Только основанное на магии истинного пламени. Я же говорил, что это моя «родная» стихия. Мне с ней значительно проще работать, чем со всеми остальными…

Маг хотел продолжить пояснения, но не успел. Что-то нанесло невидимый удар по его заклинанию. В сотне шагов впереди сверкнула яркая вспышка. Киорл был ещё в седле, поэтому боль склонила его на спину единорога. Хотя и этого было достаточно для того чтобы вывести его из строя на некоторое время.

А впереди появилась чья-то фигура. Незнакомка, если судить по стуку каблуков, даже не старалась скрыть своё присутствие. Небольшие огни, освещавшие им путь, ещё не погасли и спутники смогли разглядеть ожидавшую их в пещерах персону. Рост чуть ниже среднего. Телосложение немного полноватое, но это её ничуть не портило. Кроме того, под лёгкими доспехами, что были надеты на незнакомку, подобные изъяны разглядеть не так уж просто. Светлые волосы, собранные в короткий хвост. Но больше всего бросалось в глаза лицо. Даже не само лицо, которое даже можно было бы назвать красивым, а его выражение. Оно очень напоминало лицо куклы, у которой нет чувств и эмоций. Только эта кукла могла двигаться и приближалась к путникам, что сами загнали себя в ловушку.

Незнакомка уже успела достать оружие и её намерения можно было понять и без лишних разговоров. Кстати, об оружии. Такого кочевнику и Меатрикс ещё не доводилось видеть. Только Киорл сталкивался с подобными клинками и знал, на что способны их обладатели. В руках странной незнакомки было подобие сдвоенного меча. Чем-то похоже на глефу, но только без длинной рукояти. Вместо неё служила удлинённая гарда. Такие используют на двуручных мечах.

Но это была не главная их проблема. По едва заметному жесту незнакомки от стен отделились несколько кусков камня и сложились в человекообразные фигуры. Трое из них тут же взяли под свою «опеку» так и не успевших скрыться от погони спутников, а оставшиеся занялись расчисткой завалов. Големы. В отличие от мертвяков, Киорл вряд ли смог бы справиться с ними меньше чем за пару минут. За это время они могут несколько раз сделать из него отбивную. С кровью… Из темноты появилось ещё одно существо, похожее на человекообразную ящерицу и присоединилось к ним. Големы убирали только большие камни, а оно выжигало, в прямом смысле того слова, всё остальное. Работа шла хорошо и уже через четверть часа можно было ожидать появления вполне пригодного для движения по нему коридорчика.

— С той стороны тоже работают. — Заметив взгляд Киорла, направленный на работы по уборке им же и организованного беспорядка, заметила незнакомка. У неё был приятный голос, но в нём не было ни капли человеческих эмоций. Так мог говорить только покойник, несколько столетий пролежавший в могиле и лишённый всех человеческих черт.

— А задумка была хорошая. Нам почти удалось скрыться от погони. — Ответил Киорл приходя в себя. Боль ещё не прошла, но он уже был в состоянии адекватно воспринимать происходящее вокруг него.

— Задумка? — Странным тоном уточнила незнакомка. Это был вопрос, но в нём не было даже вопросительных интонаций. Как будто она мало чем отличалась от тех големов, что разбирали завалы.

— А что же тогда? — Вопросом на вопрос ответил маг, начиная понимать, что на самом деле происходило в течение последнего часа…

— Не задумка, а засада. И вы прекрасно выполнили свою роль. Даже сами отрезали путь к отступлению.

— Я ожидал чего-то подобного. Но не думал, что окажусь настолько предсказуемым. — Киорл покачал головой, пытаясь понять, насколько сильно болит голова. Судя по красным кругам в глазах, состояние у него было не самое лучшее. Оставалось только надеяться, что перстень подаренный Арн`дваром, не станет проявлять себя, помогая своему хозяину. Незнакомка наверняка была очень сильным магом и скрыть от неё присутствие подобной вещи будет почти невозможно.

— Глупенький… Был в Некрополисе, видел его мощь и могущество, но посчитал себя достаточно хитрым для того чтобы обмануть эту силу? — Теперь в её голосе было плохо скрываемое презрение.

— Смерть везде одинаковая. Хоть в Некрополисе, хоть здесь… Впрочем, это лирика. Я свой долг перед мёртвым городом отработал. Так зачем было загонять меня в эту засаду?

— Сумрак очень хорошо постарался. Он смог не только уничтожить Камень Мира, но и внести сильный дисбаланс в поток времени, текущий по Арнору. Жаль, что это стоило ему жизни. — В голосе незнакомки не было ни капли сожаления. Разве что некоторая досада. — А ты и твои друзья пытаетесь испортить результаты его работы. Да ещё и зверушек моих пугаете.

— Так это ты пригнала рой на наши земли? — Обвиняющим тоном спросил Ар-кир одновременно с вопросом протягивая правую руку к оружию.

— Ну я. И что с того? — Ответила незнакомка, почти не скрывая издёвки. Её голос и провоцировал на нападение, и недвусмысленно намекал на глупость подобной затеи одновременно.

— Что нужно от нас? Точнее говоря, зачем мы понадобились? И зачем нас гнали в эту засаду? — Киорл посчитал, что не стоит позволять разгораться конфликту между незнакомкой и кочевником. В данном споре победа наверняка будет на её стороне.

— А я разве не сказала? Или у кого-то здесь проблемы со слухом? Вы пытаетесь испортить результат работы Сумрака. Или ты думаешь, что я не вижу той магической игрушки, что на одном из твоих пальцев болтается?

— Это мир для меня родной. И я обещал кое-кому спасти его. И сделаю всё для его спасения. — Честно ответил Киорл вполне логично полагая, что эта фраза может стать для него и спутников самым настоящим смертным приговором.

— Вот потому смертные и не служат Некрополису. Потому что смертные глупы и руководствуются эмоциями, чувствами. Что бы ни задумал Камень Мира, а Арнор уже не спасти. Гибель этого мира теперь только вопрос времени. Но я не могу оставить без внимания ваши жалкие потуги. Вы пошли против воли Некрополиса. За это полагается смертная казнь.

С ладоней незнакомки поползли клубы чёрного тумана. Это была смерть в чистом виде. Точнее говоря, даже в концентрированном. И противостоять ей было невозможно…

— Всем встать как можно ближе друг к другу. — Быстро приказал Киорл одновременно с этим дублируя приказ в форме мысленного образа. Единороги поняли его значительно быстрее всадников и уже спустя несколько секунд их небольшой отряд занимал значительно меньше места, чем в момент начала разговора с опасной незнакомкой.

Единственным оружием, которое маг противопоставить смерти, было истинное пламя. Чем Киорл и воспользовался, пытаясь сжечь наиболее опасные сгустки. Затея с треском провалились. Точнее говоря, не с треском, а с очередным приступом боли. Потому что незнакомка только и ждала подобной защиты. Она ударила Киорла используя его же собственное чародейство, частично обращая силу истинного пламени против своего же «хозяина». Если не перстень, подаренный Арн`дваром, то маг уже давно свалился бы на пол. Учитывая рост единорогов, падение получилось бы не самым приятным.

Меатрикс и Ар-кир, видя сложившуюся ситуацию, судя по всему, уже приготовились к скорой смерти. Потому что они даже теоретически не могли ничего противопоставить магии смерти. Помощь пришла неожиданно. За спиной незнакомки появилась уже знакомая фигура в чёрном балахоне и быстро направилась к ней. В правой руке Калидора, если это был он, красовался уже знакомый короткий нож с кривым лезвием. Он оставался невидимым до самого последнего момента. Хотя Киорл ничуть не сомневался, что незнакомка обладает таким же зрением, как и большинство магов. И, как следствие, должна была увидеть приближающуюся к ней опасность. Должна была, но не увидела. А когда её подбородка коснулась рука в чёрной перчатке было уже поздно. В движениях Некроманта было что-то осторожное. Складывалось впечатление, что он собирался перерезать ей горло очень заботливо и аккуратно. Но это впечатление очень быстро исчезло когда лезвие коснулось её шеи. Киорл почувствовал заклинание, которым некромант усилил свой удар.

— Не ожидала, гадина? — В голосе Калидора было достаточно злости и ненависти для того чтобы сжечь не только это место, но и всё вокруг на несколько дней пути. Подобные проявления эмоций, если судить по уже сложившемуся впечатлению, были для него не характерны. — А я пришёл. Подыхай, тварь.

Даже если бы незнакомка была бы так же сильна, как и Сумрак, имя которого она успела упомянуть во время недавнего разговора, то и в этом случае у неё не было бы ни единого шанса. Вопреки ожиданиям, из её горла не брызнула кровь. Хотя без неё тоже не обошлось. Она всё же попыталась устоять на ногах, падая на колени, но Калидор ударил её ногой между лопаток, ломая позвоночник и опрокидывая на пол. Прошло всего несколько секунд с момента его появления, а незнакомку можно было больше не считать противником. Потому что теперь ей мог помочь только творец всей этой вселенной.

Големам, что занимались разборкой завалов, повезло не больше. Некромант просто разрушил чары, что создали их. Бывшие совсем недавно единым целым их тела осыпались на пол. «Ящерице» повезло ещё меньше. Возможно, потому что она решила вступить в бой с Калидором. Некромант с лёгкостью и изяществом увёл в стороны потоки пламени, что направила на него ящерица. А потом вокруг неё возникла странная пыль. На самом деле это была не пыль. Это был прах. Только не совсем обычный. Обычный прах не испытывает голода. А этот испытывал. И сразу же набросился на указанную жертву. Ящерица с диким криком закружилась. Праху потребовалось всего несколько секунд для того чтобы убить её. Потом он рассеялся. Будто бы его и не было. А от ящерки остался только сухой скелет.

— Учитывая мои недавние, скажем так, заслуги, благодарность будет излишней. — Театрально произнёс Калидор, забирая оружие из уже мёртвой руки. Потом он зачем-то поднял двухлезвийный клинок на уровень своих глаз и обратился именно к оружию: — Я и тебя достану, тварь. Можешь посылать за мной хоть все свои легионы. Тебе меня не взять. А вот я своего добьюсь. Ты сдохнешь. И всё твои владения обратятся в руины.

Клинок почему-то покраснел, а его края начали тянуться к некроманту. Но он ожидал подобного развития событий и успел защититься при помощи простенького магического щита. А клинок, под воздействием уже второго заклинания, рассыпался в пепел.

Понять, говорил ли некромант искренне, или это была очередная его роль, было почти невозможно. Можно было бы приводить десятки доводов в пользу любой догадки и не один из них не будет верным.

Киорл не знал что делать. С одной стороны, у него был не один повод убить Калидора. И не просто убить, а сделать это самым мучительным способом, который можно использовать на некроманте. А с другой — Калидор только что спас им жизни. И у него были свои, непонятные для смертных магов цели. И эти цели каким-то образом пересекались с интересами Некрополиса. Не нужно было быть провидцем, чтобы понять, что у некроманта был явный конфликт как минимум с боевыми магами мёртвого города…

— Как я уже сказал, благодарности не нужно. — Повторился некромант. — Кроме того, некоторые лица, присутствующие здесь, не отказались бы увидеть меня на костре. Именно поэтому благодарности и не прошу. Равно как и не буду скрывать, что спас я вас далеко не доброте душевной.

— А зачем же? — Киорлу пришлось собрать все свои силы чтобы скрыть ненависть к некроманту.

— Пока что я не могу ничего сказать. Слишком уж серьёзные силы оказались вовлечены в эти игры. Скажу лишь одно. Ваши планы не только ни противоречат моим, но даже совпадают с ними. Пока что. Только частично, но этого достаточно для моего вмешательства в ваши дела. Которые, как вы уже заметили, шли далеко не самым лучшим образом. Скажем так, успех вашей миссии поможет мне добиться своих целей. Кстати, за тех умельцев, что пытались вас догнать, можете не беспокоиться. Им сейчас тоже не сладко. Уничтожать я их не стал, слишком много чести уделять столько внимания костлявым. Но от этих рудников они далеко уйдут. Точнее говоря, убегут. Сломя голову.

— Если честно, то верится с трудом. — Прямо признался маг. Он знал Калидора не так давно, но уже понял, что доверять тому нельзя. — Ладно. Предположим, что я на некоторое время отказался от идеи спалить тебя на костре. Хотя это и не значит, что я забуду твоё предательство. Хотя бы несколько вопросов я могу задать?

— Скажем так, я мог бы сказать, что сожалею о смерти твоей любимой. Но ты же всё равно мне не поверишь. А если и поверишь, что маловероятно, то не простишь. Так зачем зря тратить слова? К тому же, не буду скрывать, подобные эмоции мне не понять. Моё положение обязывает мыслить более масштабно. Порой приходится жертвовать не только жизнями простых смертных, но и целыми мирами. Не буду говорить, что это меня вдохновляет. Но и не огорчает. Просто эти жертвы необходимы. Ты и сам это поймёшь. Не исключено, что уже понимаешь. Понимаешь, но не хочешь принять такого положения вещей. Я не виню тебя за это. Впрочем, я отвлекаюсь. Ты хотел задать несколько вопросов? Ладно, пусть будет так. Не обещаю прямого ответа на каждый из них, но и обманывать не буду.

— Кто она? — Киорл указал взглядом на мёртвую незнакомку.

— Её зовут Гарпия. Впрочем, как ты видишь по отсутствию крыльев, это только имя. Фактически, она обычный тёмный маг, что служит уже известному тебе городу.

— Каким образом она связана с роем?

— Она здесь по воле Некрополиса. Сумрак хорошо постарался и подвёл Арнор к самому краю могилы. Гарпию прислали сюда чтобы она ускорила этот процесс. Но возникла одна проблема. Сумрак использовал силы хаоса, которые затронули не только плоть этого мира, но и время. Гарпия хоть и числилась среди Девяти, но её сил было недостаточно для уверенного перехода через Проклятые Врата. Её отбросило на некоторое время назад. Это время было нужно чем-то занять. Вот она и решила создать то, что кочевники назвали роем.

— Так это всё было только ради развлечения? — Ар-кир только начал понимать, что все беды его народа были только игрой для женщины, чьё мёртвое тело лежало всего в нескольких шагах от него.

— Именно. — Капюшон, скрывающий лицо Калидора, чуть колыхнулся, обозначая едва заметный кивок.

— Ей нужно было занять время. Время до чего?

— До прибытия более сильных боевых магов Некрополиса. На данный момент, насколько мне известно, Проклятые Врата перенесли сюда Бестию и Мрака.

— Хоть кто-то адекватный. — Вслух подумал Киорл. Эта «похвала» относилась к Бестии. — А вот с Мраком мне сталкиваться не доводилось.

— Если считаешь Бестию адекватной, то ты ошибаешься. Может она и была такой, но только до гибели Сумрака. После того как Некрополис окончательно признал потерю последнего Бестию «повысили». Теперь она заняла место Сумрака в иерархии Девяти. А это вызывает некоторые, скажем так, изменения в характере, манере поведения и т. п. Не спрашивай, почему так происходит. По некоторым причинам я не могу пока что ответить на этот вопрос. Просто имей в виду, что Бестии нужно опасаться. Это уже не та Бестия, что ты знал совсем недавно.

— А Мрак? Чего следует ожидать от него? — Теперь разговор вёл только Киорл. Он уже догадывался, чего следует ожидать от Мрака. Но подробности были бы совсем не лишними.

Ар-кир прекрасно понял, что в столь высокие материи ему лучше не соваться. Меатрикс понимала смысл далеко не всех фраз, но у неё в запасе был козырь. После того как их пути с Калидором разойдутся у неё будет достаточно времени для того чтобы расспросить Киорла обо всех мелочах.

— Мрак это мясник. Только мясник не совсем обычный. Он убивает миры. Иногда и десятки миров сразу. Впрочем, не всё так просто. — Некромант нехорошо усмехнулся. — Ты видел, как работает мясник на скотобойне? Даже если и не видел, то должен иметь хотя бы некоторое представление об организации труда в подобных «заведениях». Но у большинства работающих в подобных «заведениях» нет ни капли садистских наклонностей. Для них это просто работа. В случае с Мраком всё наоборот. Он убийца, садист, маньяк… Список его талантов в данной области можно продолжать до бесконечности. Даже с запасом на ещё сотню таких же, как и он сам. Убийства, кровь, разрушения, страдания… Всё это только толкает его на новые подвиги. Точнее говоря, на новые убийства… Поверь на слово, лучше тебе с Мраком не сталкиваться. Убьёт без разговоров. Пытать не будет, сейчас у него нет времени на подобные развлечения, но и живым не отпустит.

— Понятно. За предупреждение спасибо. — Киорл только сейчас понял, что совершенно серьёзно благодарит некроманта. — Кого ещё из числа боевых магов Некрополиса следует ожидать здесь?

— Пока что в Арноре замечены только двое. Их имена я тебе уже назвал. Впрочем, повторюсь. Это Бестия и Мрак. Больше никого. Пока что…

— Что произошло с Сумраком?

— Погиб, как я полагаю. Он использовал огромную силу, что досталась ему от Хаоса. А потом он выпустил эту силу из под контроля и сам же попал под её воздействие. Но это только мои догадки. Возможно, он погиб в том взрыве. Возможно, чуть ранее. Одно могу утверждать точно — среди «не мертвых» его уже нет.

— Ты сказал, «пока что» замечены только двое. Могут прибыть ещё?

— Ты знаком с иерархией Некрополиса? С той, которая относится к Девяти?

— В общих чертах. — Кивнул в ответ Киорл.

— У мёртвого города было девять боевых магов. Теперь их осталось только семь. Сумрак погиб при уничтожении Камня Мира. Гарпия лежит перед твоими ногами. Ещё двое должны присутствовать в Некрополисе в качестве элитных бойцов, охраняющих самые важные его ценности. Один или два боевых мага наверняка находятся на каком-либо ином задании, не связанном с этим миром. Максимум, что может прислать сюда мёртвый город, это ещё двое. Могу даже предположить, кто именно это будет.

— И кто же?

— Из «высших» следует ожидать Тьму. — Предположил некромант. — Она в чём-то похожа на Мрака, но аналогия только частичная. Из «средних» это будет, скорее всего, Химера. Не исключено, что могут прислать и Палача, но вероятность подобного минимальна. Для Арнора будет вполне достаточно и Мрака. Присылать сюда инквизитора, с которым можно сравнить Палача, нет смысла. Есть ещё Клинок. Но он из «низшего» звена и толку от него не так много.

— Ты хорошо знаком с иерархией Некрополиса. Ты как-то связан с ним? — Аккуратно уточнил Киорл, В общем и не ожидая ответа на этот вопрос.

— Да, связан. Но не могу сказать, каким именно образом. — В голосе некроманта зазвучали извиняющиеся интонации. — Пока что не могу. Поверь на слово, слишком многое поставлено на кон.

— Тогда последние два вопроса. Обещай ответить прямо на один из них. Если это будет возможно. — Этот шаг был чистой воды авантюрой, но Киорл уже не мог удержаться. За эти минуты некромант рассказал ему о многом. Не говоря уже о спасении их жизней. Это не значило, что он простит ему смерть Келен. Но некоторый интерес к своей персоне Калидор успел заработать.

— Спрашивай. Попробую ответить.

— В своё время был очень известный некромант, называвший себя таким же именем, что и у тебя. Потом его сожгли на костре. Ты говорил, что это ты и был. Те слова были правдой? Ты и есть тот самый Калидор или только взял себе его имя?

— Хороший вопрос. И ещё ожидаемый. — Похвалил его некромант. — Но прямого ответа на него нет. Скажу просто. И да, и нет. Что-то вроде того. Большего тебе пока что лучше не знать.

— А нам что теперь делать? — Киорл уже начал догадываться, что большего от Калидора не добиться. Тот уже и так пошёл на значительные уступки. На первый взгляд могло показаться, что тот сделал это из чувства вины перед ним. Вины за смерть Келен. За остальные попытки убить его. Но это только на первый взгляд. Калидор даже не скрывал, что их цели, на данный момент времени, не противоречат друг другу. Хотя это ещё не значило, что он собирается ещё раз использовать их в своих личных целях.

— Ожидаешь от меня очередной пакости? — Калидор усмехнулся. Он наверняка прекрасно понимал, о чём сейчас думает его собеседник. — Не виню. Моя репутация располагает к подобному отношению. Но сейчас я даже не прошу ни о чём. Тебе и твоим друзьям нужно просто следовать по тому же пути. Пути, который указывает тебе вон тот перстень. — Калидор едва заметно указал на перстень с красным рубином, надетый на палец мага.

— И всё? — Что-то подсказывало Киорлу, что всё не так просто, как могло сейчас показаться. Но доказать обратного он пока что не мог.

— И всё. — Ответил Калидор его же словами. Только произнес их с утвердительной интонацией. — Не исключено, что наши пути пересекутся ещё раз. Прошу только об одном. Да, именно прошу. Если тебя удивляет эта формулировка. Не торопись записывать меня в список своих врагов. Всё значительно сложнее, чем может показаться изначально. Волей судьбы ты стал сначала пешкой в этих играх. Теперь твоя задача стала значительно важнее. Поэтому постарайся выполнить её. А мне уже пора идти. Я и без того рискую, помогая вам и раскрывая раньше времени своё участие в происходящих в Арноре событиях.

— Подожди. А что делать с роем? — Запоздало проснулся Ар-кир. В глубине души он прекрасно понимал, что ничего сделать уже не получится, но задать данный вопрос хотя бы для очистки совести был должен.

Калидор не ответил. Потому что он уже исчез. Как полагал Киорл, некромант ушёл в Мир Теней и уже там направился по своим «делам», про важность которых говорил всего несколько минут назад. В любом случае, после этой встречи с некромантом, желание отправить последнего на костёр перестало быть таким навязчивым. Более того, к Некроманту возникла некоторая симпатия. Пусть она и забудется уже на следующий день, но факт оставался фактом.

Глава 9 — Побег

Очередное видение. Точнее говоря, полусон-полуявь. Снова взгляд чужими глазами, снова ощущения чужого тела. Только нет возможности управлять им. Впрочем, она и не требовалась. Сумрак уже привык к роли наблюдателя. К тому же, его интерес к судьбе Седого имел серьёзные на то основания. Он уже успел понять, что некромант находится в Арноре. А это можно использовать для возвращения туда. Выполнять ли до конца приказ алтаря или нет? Теперь Сумрак сомневался в правильности данного приказа. Но пока что он планировал следовать этой цели и Седой был нужен ему. К тому же, всё равно пока что не предвиделось возможности разорвать невидимую нить, что связывала его с некромантом.

Теперь Седой изменился. Не внешне. Психологически. Сумрак понял это по манере двигаться, смотреть вокруг себя. Если раньше он шёл неуверенно, не зная, что ему делать, то теперь у него была цель. В этом боевой маг Некрополиса ничуть не сомневался.

Седой вышел к небольшому городку. Он даже не обратил внимания на надпись над воротами. Сейчас это было не важно. Время было уже позднее, поэтому рассчитывать на открытые ворота было бы просто глупо. Некромант, судя по всему, посчитал так же, поэтому в город он вошёл воспользовавшись Миром Теней. Так он пересёк ворота, а в Мир Живых вышел уже за сотню шагов от ворот. Охранные заклинания, наложенные на стены и ворота города, он обошёл с лёгкостью. Стражники, среди которых числилось два мага, даже не заметили его появления.

Городок был не из богатых. Но и не из бедных. Дома преимущественно одноэтажные. Построенные из дерева. Были и каменные дома, но таких насчитывалось не так много. На улицах пусто. Не считая стражников, что периодически попадались на пути Седого. Но от них от скрывался используя простенькое заклинание, отводящее взгляд.

Переулки и улицы вели некроманта почти в самый центр города. Именно там он чувствовал силу другого мага. А ещё там была невидимая нить, что когда-то связывала того мага с одним из Хранителей Арнора. После уничтожения Камня Мира эти нити ослабли до минимума, но пока что их ещё можно было использовать в своих целях. Судя по той уверенности, с которой двигался к этой цели некромант, Сумрак решил, что в сложных «играх», что некоторое время начались в Арноре, появилась ещё одна важная фигура. С мнением которой обязательно придётся считаться. Хотя бы первое время. И ему тоже. Последнее не добавляло оптимизма.

Мимо того дома было бы сложно пройти мимо. Среди одноэтажных строений горожан этот трёхэтажный особняк не мог остаться незамеченным. Некромант окинул строение ещё одним взглядом. Как выяснилось, кроме трёх «надземных» этажей, был ещё и один «подземный». Больше похожий на хорошо обжитый подвал, но это уже не столь важно. Именно там и находился сейчас маг, ради которого он и оказался в этом городке.

А вот следующий его шаг оказался ошибкой. Седой уже привык пользоваться Миром Теней для проникновения в города или дома. Но он почему-то не подумал, что жилище мага защищено от подобного проникновения более серьёзными чарами, чем городские ворота. Поэтому, когда он попытался пройти через едва заметные стены дома, удар защитного заклинания оказался для него полной неожиданностью. Стиарх, а это был именно его дом, либо предполагал подобное, либо просто защищал свой дом от всех возможных опасностей. И защищал, нужно отметить, очень хорошо. До уровня Эквинора этому дому было ещё далеко, но от мага средней руки его стены могли защитить хозяина даже без его вмешательства. Только некромант не был магом средней руки… Хотя и сам не до конца понимал это.

Некромант выдержал магический удар и всё же сумел пройти внутрь. Хотя и не без последствий. Походка у него была неуверенная. У Сумрака сложилось впечатление, что Седой уже привык к подобному состоянию. И теперь это не слишком скажется на его «боеспособности». А ещё некромант прекрасно видел мага, что пытался скрыться от него. Пытался, но не успел. На подвальный этаж был только один вход. Равно как и выход. И некромант был уже рядом с ним. Как бы дом мага не «сопротивлялся», но незваный гость сумел очень быстро сориентироваться в хитросплетениях коридоров и комнат.

Они столкнулись лицом к лицу. В чём-то они были даже похожи. Схожей комплекции, почти одного роста. Разве что Стиарх выглядел, мягко выражаясь, «бледновато» по совсем другим причинам, нежели некромант. Сейчас он впервые столкнулся лицом к лицу со смертью и прекрасно понимал это. Маг ещё мог бы попытаться прорваться на улицу и бежать из города. Но Седой всё равно нашёл бы его. Как бы банально это не звучало, но это легко читалось по лицу некроманта.

— И что теперь? — Стиарх первым начал разговор. Нервы у него начали сдавать ещё во время бегства от Сумрака. И он почему-то думал, что это именно он и пришёл по его душу.

— Разговор. Будет. — Произнёс некромант. Обычно таким голосом обнадёживают свою жертву палачи. Перед длительным сеансом пыток…

— Ккккакой разговор? — Маг прекрасно понял намёк, но лучше ему от этого не стало. Скорее уж, наоборот…

— Зависит от тебя… Спускайся вниз. — Приказал некромант. Не было необходимости напоминать, что не стоит пытаться вступать с ним бой. Это Стиарх уже понял и наверняка не стал бы испытывать судьбу, пытаясь убедиться в обратном.

Стиарх молча последовал вниз по лестнице. Следом за ним и некромант. Подвальный этаж ничуть не уступал всем остальным помещениям. Разве что здесь не было комнат. Только колонны, что служили опорами для надземной части дома. Для освещения Стиарх использовал магический свет, поэтому могло сложиться впечатление, что где-то должны быть и окна. Никакого полумрака, который обычно царит в подвальных помещениях, здесь не было.

Некромант осмотрелся. Это был рабочий кабинет. В одной его части стояли столы с хитрыми склянками и трубками из очень дорогого стекла. Судя по всему, Стиарх проявлял интерес и к алхимии. В другой части кабинета располагались стеллажи с книгами и свитками. Бумага была свежей, а обложки книг не потёртые. Либо магия защищала их от старения, либо это просто были дубликаты. Сумрак склонялся ко второй точке зрения. Узнать мнение некроманта он не мог. Оставшаяся часть была относительно свободной. Не считая огромного стола из какой-то дорогой породы дерева. Рядом со столом располагалось два кресла. Судя по всему, для нечастых посетителей этого места.

— Садись. — Приказал некромант, указывая на хозяйское место за столом, сам он расположился в «гостевом» кресле.

Стиарх молча подчинился. Теперь, когда смерть хоть и была рядом, но уже не казалась столь неотвратимой, самообладание медленно возвращалось к нему. И он нашёл в себе силы промолчать, а не спрашивать, что от него требуется.

— В этом мире осталось всего два Хранителя. Ты можешь знать их имена. — Неторопливо начал некромант. Он успел заметить, что Стиарх уже взял себя в руки, но сделал вид, что ничего не изменилось. Добавлять, что выжившие уже не являются Хранителями этого мира в полном смысле данного слова, некромант не стал.

— Могу только предположить. Утверждать наверняка не стану. — Попытался оправдаться маг.

— Говори.

— Инкайла погибла во время неудачной казни тёмного мага, что раньше служил у Такаши, в Эстроке. Ещё мне известно, что Селена добровольно отдала свою жизнь чтобы открыть для этого самого мага портал. Куда он вёл лучше не спрашивай. Это мои люди так и не смогли выяснить. Ночные Тени это не та организация, куда так просто внедрить своих шпионов. — Стиарх прекрасно понимал, что игра в словесные кошки-мышки с гостем будет не самой лучшей идеей. Поэтому сухо, хотя без явного на то желания, излагал известные ему факты.

— Продолжай.

— Такаши погиб ещё до начала этих событий. Как я полагаю, его смерть стала их началом. Но это вопрос спорный. Наверняка могу утверждать, что жива Селеста. Её люди ещё пытаются следить за порядком в Арноре. Но это получается у них не лучшим образом. Селеста отстранилась от дел этого мира. Смерть Метоса стала для неё слишком сильным ударом.

Лицо некроманта изменилось. Всего на мгновение. Перемена была едва заметна. Настолько, что Стиарх даже не обратил на неё внимания. Зато Сумрак обратил. Потому что ощущения Седого были и его ощущениями тоже. В некотором смысле этого слова.

— Вторым Хранителем должен быть Димитр. Слишком уж старательно его воины следят за порядком в империи. К тому же, я несколько раз слышал, что он сам вмешивался в наиболее сложные ситуации. Внедрить шпионов в ряды его бойцов мне не удалось. — Стиарх виновато развёл руками. — Слишком они там все «правильные». Ну и помешанные на чести, доблести и прочих глупостях, в которые обычно верят только молодые мальчишки.

— Можешь не извиняться. Просто твои люди плохо старались. — Усмехнулся некромант. — Ты знаешь ещё что-то, что может быть мне полезным?

Последняя фраза прозвучала в форме вопроса, но Стиарх был уверен, что это скорее утверждение. Поэтому, подумав пару секунд, он всё же продолжил:

— Ещё есть какие-то странные подвижки у Ночных Теней. Я так и не понял, что они задумали, но без дела они точно не сидят. Могу я задать встречный вопрос?

— Спрашивай.

— Ты сказал, что в живых осталось только два Хранителя. Откуда такая уверенность? Учитывая активность Ночных Теней, которые были детищем Селены, я предположил бы, что она тоже жива. Предположил бы, если бы не достоверная информация о её смерти.

— Просто знаю. — После некоторого замешательства ответил некромант.

Вопрос мага был для него неожиданностью. Потому что Стиарх, сам того не желая, задал вопрос, на который Седой действительно не знал ответа. Он действительно знал, что именно так оно и есть, но источник этих знаний был сокрыт от него.

— Тогда молчу. — Стиарх заметил изменения в настроении некроманта и решил не продолжать эту тему. Реакция гостя на подобные вопросы могла быть совершенно разной. А стремление к необоснованному риску не числилось среди талантов мага.

Некромант молча встал из кресла и направился к выходу.

— И это всё? — Не веря в своё «спасение» спросил Стиарх. Он с самого начала ожидал, что после разговора его убьют.

— Почти. — Не оборачиваясь ответил некромант.

Стиарх облегчённо вздохнул и обмяк. Смерть, совсем недавно была казавшаяся столь близкой, что можно было коснуться её рукой, покидала его рабочий кабинет.

— Забыл сказать. Меня зовут не смерть. — Продолжил некромант. — Моё имя Харон. А смерть всего лишь один из моих инструментов… И ещё, как бы совет. Если защищаешь свой дом от проникновения из вне, то нужно иметь и запасные выходы. Как раз для «подобных» случаев.

— Спасибо. Я учту.

— Маловероятно…

Последняя фраза прозвучала как приговор. Как бы банально это не звучало, но именно это и хотел сказать некромант. Точнее говоря, Харон. Теперь Сумрак знал его имя.

Пол в кабинете Стиарха загорелся тёмным пламенем. Весь. Одновременно. Маг даже не успел ничего предпринять. Огонь уже коснулся его тела и занялся своим любимым занятием. Будь у Стиарха хотя бы несколько секунд… Но их у него не было. В отличие от некромантов и прочих тёмных магов он был живым. А живым свойственно такое чувство как боль. Которая не позволяет сконцентрироваться и использовать магию… У Стиарха не было ни единого шанса выжить. Ни единого…

— И ты здесь. — Немного удивлённым голосом произнёс Харон.

Сумрак понял не сразу, что речь идёт про него. А когда понял было уже поздно. По той невидимой нити, что связывает его с таинственным некромантом, прошлось всё то же пламя. А следом за ним и боль. На этом видение прервалось…

— Он ещё живой. Я и не ожидал, что он сможет выдержать последний удар.

— Он и не такое выдержит. Пусть это тело и живое, но сам он мёртв. Поэтому, можно смело утверждать, что подобные «удары» для него далеко не предел. Да и не пытался его тот маг убить. Просто слишком грубо разорвал магическую связь. У меня сложилось впечатление, что он умышленно хотел причинить ему боль, а не пытался убить или серьёзно ранить.

— Не сказал бы. Будь у меня та сила, что была направлена против него, то можно было бы подмять под свою власть половину Таргорда. С лёгкостью.

— Но тебе это не нужно. Я прав?

— Прав. Как всегда, прав. Иногда меня удивляет ваша способность знать всё заранее.

— Равно как и меня ваша. Впрочем, это уже лирика. Но, в этом случае, мне известно не совсем всё. Сейчас у меня есть вопросы. Но, к сожалению, я не знаю на них ответов.

— Например?

— Что это за маг такой, что умудрился нанести столь сильный удар даже из другого мира. Да ещё и столь сильный удар. Не говоря уже о том, что это был направленный удар. И что за магическая нить позволяет ему видеть глазами того мага?

Голоса звучали где-то вдалеке. Хотя Сумрак прекрасно понимал, что собеседники стоят рядом с ним. Это он ещё не пришёл в себя после того «подзатыльника» и воспринимает окружающую его реальность не самым лучшим образом. Да и огонь, которым некромант разорвал между ними связь, тоже постарался.

Знакомые голоса… Несколькими мгновениями позднее Сумрак вспомнил один из них. Судья. Киган. Второй, судя по соответствующему произношению, должен принадлежать шкиару.

— Что за нить, или что может значить её существование? — Аккуратно поправил судью шкиар. Задавать «правильные» вопросы они умели.

— Скорее второе. Подобная связь меня не удивляет. За многие годы службы и не такое доводилось видеть. И сделать соответствующие выводы. Сейчас мне интересны причины, благодаря которым подобное стало возможным. Ну и хотелось бы знать имена этих самых «причин». Но это уже в идеале.

— Какие именно выводы?

— Не самые лучшие. Применительно к нему пока что сказать не могу. Харон в начавшейся игре пока что остаётся фигурой спорной. Я даже не знаю, что за причины движут им. Наверняка ясно только одно. Он пытается найти бывших Хранителей Арнора. Хотелось бы знать, что ему нужно от них. Только вот возможности ограничены. Мы не имеем права столь явно вмешиваться в противостояние «городов». Да и для существования вселенной он пока что опасности не представляет. Так что придётся просто ограничиться только наблюдением.

— Боюсь, что уже не получится. — С некоторой досадой произнёс шкиар. — Некромант почти полностью уничтожил «нить», что связывала их. И теперь это была осознанная атака. Так или иначе, но от ненавязчивого присутствия Сумрака он избавился практически полностью.

— Не хотелось бы с тобой соглашаться, но, к сожалению, так оно и есть. — Аналогичным тоном согласился со шкиаром судья.

Сумраку не понравились их последние фразы. О нём велась речь не как о «живом» существе, а как о предмете, который можно было бы использовать в своих целях. А теперь уже не получится.

— Что будем делать с ним? — Спросил шкиар.

— Теперь толку от него никакого. Признаться честно, я рассчитывал использовать его с большей пользой. Всё таки раньше он был одним из лучших боевых магов Некрополиса. А это уже многое значит. Впрочем, теперь это уже отработанный материал. Пусть поживёт ещё несколько часов. Возможно, «нить» сожжена не окончательно и он подсознательно сможет её восстановить. А если не сможет… — Судья так и не закончил фразу. Впрочем, её окончание и не требовалось.

— Хорошо. Пусть так и будет. — Прозвучал удаляющийся голос шкиара.

Судя по шагам, которые звучали всё тише, а потом и тихому хлопку закрываемой двери, его наконец-то оставили одного.

Всего несколько минут. Всего несколько минут, а ему уже подписали смертный приговор. Сумрак не раз поступал так по отношению к случайным свидетелям или просто по отношению к тем, кого использовал в своих целях. Тогда он не задумывался о их судьбах. А сейчас его самого использовали в качестве наживки. Когда выяснилось, что более крупная рыба сорвалась, было принято решение от наживки избавиться. В способностях шкиаров Сумрак ничуть не сомневался. Эти смогут не просто убить, а сделать это так, что не останется ни единой возможности «реанимировать» себя даже для него. Поэтому нужно было что-то делать.

Сумрак прекрасно понимал, что вероятность выжить для него сейчас почти равна нулю. Да и вообще ситуация складывалась крайне паршивая. Шкиары всегда были той силой, с которой предпочитали не связываться без крайней на то необходимости даже боевые маги Некрополиса. О судьях можно было и не говорить. Любой, даже самый паршивый судья, может спокойно противостоять одному, а то и двум, боевым магам высшей категории враждующих «городов». Что уж говорить про Сумрака в его нынешнем «состоянии». Проще говоря, перспективы на ближайшее будущее вырисовывались весьма и весьма мрачные… Но сидеть без дела он тоже не собирался.

Сначала нужно было осмотреться. Судя по всему, его никто так и не связал. Сумрак так и не смог понять, почему была допущена подобная, мягко выражаясь, оплошность. Тем не менее, подобная ошибка воспринималась только с положительной стороны. Но сначала он открыл глаза и медленно осмотрелся. Если рядом и был часовой, то это движение должно остаться для него незамеченным. Часового Сумрак так и не обнаружил. Зато выяснил, что находится в тёмном помещении овальной формы. В самом узком месте оно насчитывало порядка тридцати шагов, в самом широком — около полусотни. Стены, по уже давно сложившейся традиции, выложены из грубого камня. Дверь находится слева от него. Для тюрьмы помещение было слишком свободным. Следовательно, сюда его поместили с другой целью.

Помещение освещалось слабым, но равномерным светом чуть голубоватого оттенка. Сумрак лежал чём-то похожем на алтарь. Осторожно, стараясь не привлекать лишнего внимания, он поднялся. Медленно сел и ещё раз осмотрелся. Результат был всё тот же. Убедившись, что за дверью никого нет, Сумрак спрыгнул на пол. Сапоги не заставили себя ждать и предательски громыхнули подошвами по полу. Звук был не слишком громкий, но ему он показался грохотом разбивающегося о стены вражеской крепости каменного снаряда.

Были и не совсем положительные новости. Первый же осмотр карманов показал, что у него забрали всё оружие. Да и не только оружие. На нём была только одежда. Всё, что ранее лежало в карманах, отсутствовало начисто. Из-за это приходилось вносить приличные коррективы в свои планы.

Сумрак неторопливо прошёлся по своей темнице, пытаясь увидеть хоть что-то из его вещей. На оружие он не рассчитывал, но хотя немного пищи сейчас не помешало. К сожалению, в темнице ничего не было. Только стены, алтарь в центре помещения и сам тёмный маг. Шкиары не просто так получили свою репутацию. Они прекрасно понимали, что имеют дело с боевым магом мёртвого города. Ответ на один из вопросов нашёлся несколькими минутами позднее. Его принесли сюда связанным. А потом посчитали это излишней предосторожностью. Что вполне логично. Пытаться нападать одновременно на судью и шкиара в доме последнего стал бы только самоубийца.

Но нужно было что-то делать. Сумрак ещё раз огляделся вокруг и пришёл к окончательному выводу, что выбираться придётся через «главный вход». Потому что ничего другого в темнице не было. Беглый осмотр двери показал, что закрыта она очень просто. Всего лишь один засов. Проблема заключалась в другом. Дверь была обита металлом с обеих сторон. И пытаться выбить её, по меньшей мере, глупо. Толку от этого не будет никакого, а вот шум только привлечёт ненужное внимание.

Вариант был только один. Телекинез. Самый примитивный вид магии. И, что более актуально, наименее «заметный» из всех вариантов, что можно было бы использовать сейчас. К его недостаткам данного метода относится слишком длительное время, необходимое на работу. Но сейчас засов открылся быстро. Сумрака это даже удивило. От шкиаров он ожидал большего.

Осторожно приоткрыв дверь Сумрак осмотрелся и только после этого вышел в коридор. Здесь ничего нового или оригинального не было. Стандартная «круговая» схема, что постоянно используют шкиары для своих жилищ, была и здесь. А вот расположенные на одном и том же расстояние друг от друга двери наводили на мысль, что этот этаж отведён под тюрьму или что-то в этом роде. В голову тут же пришла интересная мысль. Осталось только грамотно её реализовать.

С этим сложностей не возникло. Подходящие кандидатуры нашлись быстро. Пленников в соседних камерах было достаточно, поэтому выбор у Сумрака был богатый. Всего он решил использовать для своей цели шесть человек. Три пары, что должны будут отвлекать внимание пока он выбирается из этого «дома». Можно было бы отправить их и в «одиночном» режиме, но тогда и без того простая задача охраны станет ещё проще. Гарантии, что он сможет выбраться из дома шкиара не было даже сейчас.

Но, как бы то ни было, не всё вышло так просто. Он уже успел «подготовить» пять человек когда в его планы решила вмешаться судьба, в существование которой Сумрак не верил. Он изначально полагал, что в этих камерах могут быть только люди или человекоподобные существа. Оставалось только догадываться, как здесь мог оказаться человекоящер, но факт оставался фактом. Да и вообще, эта раса представляла собой довольно странный гибрид человека, ящерицы и лошади. Хотя в их внешнем виде от первого и последних пунктов было значительно больше «совпадений». Хотя первое было вопросом спорным. По сути, это был почти тот же кентавр с некоторыми изменениями пропорций и мускулатуры, но «стилизованный» под ящерицу. Ну и габаритами несколько крупнее. Но это можно отнести скорее к плюсам, чем к минусам.

Но это его не удивило. Шкиары всегда были «не от мира сего». Чего же удивляться подобным пленникам в их темнице. Главное было в другом. Это существо могло доставить очень много проблем для охраны. Практически все рептавры (а именно так называли себя представители этой расы) были отличными воинами. Хоть мужчины, хоть женщины. На поле боя они представляли опасность даже без оружия в руках. Для него была только одна проблема. На рептавров невозможно воздействовать при помощи гипноза.

— Ну и что может быть нужно от меня? — Существо подошло к двери темницы.

— Обещай, что не попытаешься вырваться, если я открою дверь. — Сумрак прекрасно понимал, что подобная просьба звучит банально. Особенно в его исполнении. Но разговаривать не видя лица собеседника было не удобно.

— Обещаю.

— Предположим, что я поверил. — Сумрак открыл дверь и вошёл внутрь на пару шагов. Дальше проходить он не стал, так как в этом случае не было возможности контролировать коридор.

Существо было женского пола. Глядя на просто огромные габариты этого и не скажешь. Впрочем, рептавры обычно достигают роста в семь-восемь локтей. Разглядеть такую махину сквозь узкую решётку в двери не так просто. Да и более насущные проблемы были.

— Ты задержался у двери моей темницы. Значит тебе от меня что-то нужно. И что же это? — Она даже не пыталась бежать.

— Добровольцы нужны. — Честно ответил Сумрак.

— Для чего?

— Я планирую покинуть этот «гостеприимный» дом. — Предпоследнее слово он произнёс с нескрываемым сарказмом. — Кому-то нужно отвлечь внимание его хозяев. Пятеро уже есть. Осталось ещё одного найти.

— Предлагаешь роль самоубийцы? — На «лице» рептавра не отразилось ни единой эмоции.

— Можно и так сказать. — Сумрак не стал играть словами, прекрасно понимая, что в этом случае подобный обман всё равно не поможет.

— Тогда ответ отрицательный. — Существо отрицательно покачало головой. — Шкиары уготовили мне далеко не самую лучшую участь, но героическое самоубийство в мои планы не входит.

— Понятно, значит я не по адресу. — Сумрак повернулся и вышел в коридор.

— Но есть и другие варианты.

— Какие?

— Можно прорываться вместе. А обычных пленников использовать в качестве отвлекающего манёвра.

— Незаметно? — В голосе Сумрака прозвучали саркастические нотки. — С твоими габаритами?

Вес взрослого рептавра, который и был заключён в эту темницу, обычно в семь, а порой и в восемь, раз превышает весь человека плотной комплекции. А иногда и более. С такими габаритами нет никакого смысла пытаться пробраться незамеченным мимо охраны.

— Меня здесь держат уже второй месяц. И об этом доме мне кое-что, но известно. Мне нужно только выбраться на верхние этажи. Которые как в нормальных домах. Там я смогу сориентироваться. Но выбраться из нижних этажей одна не смогу.

— Уверена? — Недоверчиво уточнил Сумрак. Он до сих пор так и не поверил, что это существо оказалось здесь «случайно».

— Если поможешь, то да. Меня нужно будет прикрыть от первых ударов охраны. Потом, когда в моих руках будет оружие, баланс сил значительно измениться…

— Сможешь идти бесшумно пока не выйдем на верхние этажи?

— Постараюсь.

— Тогда вперёд. — Сумрак отошёл в сторону, освобождая выход в коридор. — А мне пока что ещё парочку «добровольцев» нужно подобрать.

Под парочкой добровольцев подразумевались ещё два пленника. На их «подготовку» потребовалось всего пара минут.

— Я дорогу знаю. — Напомнила о себе человекоящер.

— Указывай. Но я всё равно пойду первым.

Судя по всему, на улице была ночь. Потому что охраны в здании было мало. Да и те, что встречались на их пути, были какие-то сонные. Пока что Сумрак предпочитал не поднимать шум и убивал охранников относительно «тихими» способами. Зеркальнопластинчатые были отличными воинами, а он был отличным убийцей. В случае неожиданного нападения второе более актуально, чем первое.

Так добрались до выхода на первый этаж. Лестница была в самом центре небольшого помещения, из которого шло четыре коридора. Сумрак хоть и видел своими глазами всё это место, но так и не мог поверить в подобное везение. Впрочем, если бы не советы рептавра, то он бы ещё очень долго петлял по коридорам этого дома. И, что более вероятно, безрезультатно.

— Пора. — Маг коротким жестом распустил свой эскорт по коридорам. До этого момента они шли как зомби, слепо следуя указаниям своего «поводыря». А теперь бодро побежали по коридорам. Скоро они столкнутся с зеркальнопластинчатыми и будет поднята тревога. Впрочем, если его план удастся, основная часть охраны будет направлена в темницы.

— Следуй за мной. — Рептавр указала на один из коридоров.

Они уже успели обзавестись оружием и чувствовали себя значительно увереннее. Оружие, как известно, придаёт уверенности даже тем, кто не умеет им пользоваться. Что уж говорить о воинах, для которых оно как продолжение руки.

Первые несколько минут прошли без происшествий. Хотя некоторых беглецов уже успели заметить. А до выхода оставалось всего ничего. Тысяча шагов или около того.

Но это был бы не дом шкиара, если бы им удалось так просто покинуть его. Возможности изменить направление коридоров здесь у хозяев уже не было. Подобные фокусы были предназначены для подземной его части. А вот перенести сюда сразу полтора десятка зеркальнопластинчатых оказалось не так уж и сложно. Они так и появились, как призраки, из воздуха. Сумрак обернулся. Позади появился ещё один такой отряд. Все пути к отступлению были заблокированы.

— Приплыли… — Мрачным тоном произнесла его спутница.

— Не факт.

— Варианты? — Существо вопросительно посмотрело на Сумрака.

Вместо ответа он быстро отошёл на полтора шага назад и запрыгнул ей на спину. Учитывая рост рептавра, задачка достаточно сложная… Сложная, но выполнимая. В более спокойной обстановке за подобные фокусы он сразу же словил бы пару достаточно ощутимых ударов даже находясь верхом на рептавре. Сейчас на подобные «пояснения» времени не было. Зато во взгляде, который он получил в ответ на свою выходку, кроме возмущения был ещё и вопрос. Посчитав это разрешением прокатиться верхом Сумрак грубо ударил её ногами по бокам, пришпоривая.

Та намёк поняла и рванулась вперёд, выставив перед собой алебарду, что «позаимствовала» по пути сюда. Зеркальнопластинчатые явно не ожидали такой наглости и не успели среагировать. Их раскидало в стороны как соломинки. Они даже оружием воспользоваться не успели. Да и удар был не из слабых. Что вполне логично. При своём весе любой рептавр представлял собой большой живой таран. Остановить который было довольно сложно. Что и получилось в данном случае. А беглецы уже мчались по направлению к выходу.

— Продолжай в том же духе. Алебарду не убирай. Так и держи. — Крикнул Сумрак.

— Если выберемся отсюда, пришибу за эту выходку.

— Может лучше поблагодарить? — Шуткой ответил маг, ещё раз чувствительно пришпоривая невольную спутницу. Наверняка данное действие её злило, но пока что было не до возмущений. Рептавры хоть и имели большое сходство с лошадьми или кентаврами, но всадники, путешествующие верхом на них были большой редкостью. Вот он и подгонял её, пока такая возможность была.

— Двери! — Крикнула его спутница, когда до выхода оставалась сотня шагов.

— Решаемо. — Сумрак ответил простым заклинанием взрыва. Ничего сложного или необычного, чего мог бы ожидать от него хозяин этого дома.

Как показывает практика, простое решение порой оказывается более эффективным, чем сложное чародейство. Так получилось и сейчас. Двери, равно как и часть стены рядом с ними, разлетелись на мелкие кусочки. В воздухе тут же запахло пылью и горелым. Выход на свободу был открыт. Чем они и воспользовались.

На улице действительно была ночь. Отчасти благодаря ей им и удалось выбраться из «подвальных» этажей. Будь сейчас день, то охраны было бы значительно больше. Первые несколько минут мчались по центральным улицам. Потом свернули в подворотни. Освещения там почти не было, да и стражники обычно стараются избегаться таких мест.

— Вон туда. — Сумрак указал рукой на стену высокого дома, крыша которого закрывала башню Штаарта.

Его намёк был понят и спустя несколько секунд они прижались к стене.

— Слезай. — Тон рептавра был возмущённым и не располагал к возражениям. Удивительно, что его не сбросили со спины спутницы более жёсткими методами.

— Может, сначала выслушаешь?

— Повторить в более доходчивой форме? — Интонации стали угрожающими.

— Вот и вся благодарность за спасение? — С некоторой обидой в голосе спросил Сумрак, уже собираясь спуститься на землю. — Хорошо хоть, что обещание пришибить не выполняешь. А ведь я ещё могу быть полезен. Можно даже сказать, что в ближайшее время буду жизненно необходим.

— Говори. — Существо не до конца поняло намёк Сумрака.

— Ну так мне слазить или говорить?

— Пока что оставайся там, где находишься.

— Это ещё только начало. Нам удалось вырваться в город, но нужно ещё и покинуть его. — Начал Сумрак, посчитав последние слова разрешением оставаться верхом на ней и устраиваясь на спине поудобнее. — Сейчас они поднимут на ноги всех, кого только можно разбудить в этот час. И не потому что я так важен для них. Хотя и по этой причине тоже. Просто потому что нам удалось бежать. Шкиары себе подобной обиды не простят. Кто угодно, но только не они. И бросят на поиски все свои силы. Уже через полчаса здесь зеркальнопластинчатых будет как грязи. Как думаешь, долго ты сможешь в этом случае прятаться а потом и выбраться из города?

— Уговорил. — После короткого раздумья согласилась спутница. — Что предлагаешь?

— Сначала спрошу. Зачем ты понадобилась шкиарам?

— Скажем так, — судя по её тону, отвечать на этот вопрос она не хотела, — для опытов… Не совсем нормальных опытов, с моей точки зрения, но пусть этот вопрос останется закрытым.

— Могу помочь избежать этих самых опытов. Не просто так, разумеется.

— Что требуется от меня и что я получу взамен?

— Я выведу тебя из Азокана. Или пробьёмся с боем. Сути это не меняет. После дома шкиара это уже не так сложно. Правда потом придётся некоторое время запутывать следы. Но это уже мелочи.

— А от меня что требуется?

— Догадаешься сама или подсказать? — Вопросом на вопрос ответил Сумрак едва заметным ударом по бокам обозначая свои требования.

— Есть одна интересная поговорка. Наглость — второе счастье. Это как раз про тебя. Ты хоть понимаешь, что тебя можно было пришибить за одну только ту выходку в доме шкиара? Впрочем, можешь не отвечать. И как долго я тебе буду нужна?

— Скажем так, на неопределённый срок. Одно могу сказать наверняка. На длительный срок. — Уклончиво ответил маг. На самом деле, этот срок он планировал растянуть на неопределённое время. И почти сразу же добавил. — Зато ты можешь быть уверена, что Штаарт до тебя уже не доберётся. Да и не такой уж я и тяжёлый.

— Значит, надолго. А может и навсегда. Кстати, сам знаешь, дело вовсе не в весе. Впрочем, тебя можно понять. Один только вопрос. А ты им зачем понадобился?

— А я не только хозяину той башни понадобился. Да и вообще, неприятности, что сыпятся на мою голову, только начинаются. Вот сегодня, судя по их словам, они планировали меня убить. Этим утром я должен был быть уже покойником…

— Хорошо. Моё согласие ты получил. Ты выводишь меня из города, а потом наступает мой черёд отрабатывать свою часть сделки. В любом случае, служба боевому магу лучше того, что придумали для меня шкиары.

— Вот и прекрасно. — Довольным голосом подвёл итог Сумрак. — Но моим приказам придётся подчиняться уже сейчас. Можешь считать это платой за прорыв из дома шкиара.

— Уговорил. — Едва заметно усмехнулась в ответ его спутница.

— Ты этот город как знаешь?

— Если не идеально, то хотя бы хорошо.

— Тогда направляемся к самым дальним от этого места воротам. Дорогу выбирай сама, но лучше проулками вроде этого. Порой лучше медленно, но зато не по главным улицам.

Пока на улице ночь Штаарт вряд ли будет вести поиски с вершины своей башни. Всё равно, в темноте на неосвещённых улицам с такой высоты сложно что-то увидеть даже будучи магом. А путь к ближайшим воротам уже наверняка заблокирован. Зато вряд ли они будут ожидать прорыва через самый неудобный для побега путь. По крайней мере, так Сумрак предполагал.

— Кстати, у меня имя есть. Селина. Так меня зовут.

— Сумрак. — После некоторых колебаний ответил маг. Сначала он хотел назвать имя прежнего хозяина этого тела, но передумал.

— Ну вот и познакомились. — Ответила Селина и быстрым шагом направилась вдоль улицы.

Город вызывал некоторые аналогии с подземными этажами башни шкиара. Такая же «кольцевая» структура. Только здесь были ещё и улицы, направленные от центра города как солнечные лучи.

Общую тревогу подняли очень быстро. Прошло всего несколько минут после разговора с Селиной, а на улицах уже было не так спокойно, как планировал Сумрак. Временами приходилось ждать по несколько минут прежде чем перебираться из проулка в проулок. А спустя ещё четверть часа не совсем уютно было уже в проулках. Зеркальнопластинчатые обыскивали каждый угол, практически не оставляя возможности спрятаться. Если бы Сумрак не успел вовремя заметить преследователей, то шансов не было бы вообще.

А ещё он успел обратить внимание на одну достаточно важную деталь. На всех преследователей было наложено заклинание, значительно улучшающее их зрение. Пытаться скрыться от них используя отводящие глаз заклинания или прикрываясь завесой невидимости было уже бесполезно. Даже наоборот. Так они ещё быстрее заметили бы их.

— Что дальше? — «Человеческая» часть тела рептавра повернулась и Селина вопросительно посмотрела на Сумрака. Судя по её взгляду, перспектива возвращения обратно в темницу представлялась ей более мрачной, чем служба магу.

— Нужно спрятаться на некоторое время. У ворот я смогу прорваться. Но до них ещё нужно добраться.

— Думаешь, получится?

— Получится. Направляйся вон к тому двору.

— Издеваешься? — Удивлённо спросила Селина. Её вопрос был вполне логичен. Там не было мест, где можно было бы спрятаться. А из строений числилась только конюшня средних размеров.

— Ничуть. Потом всё расскажу. Сказал же, что вытащу тебя из этого города. Значит так оно и будет.

Селина покачала головой, но всё же подчинилась приказу всадника. Какая бы ситуация не складывалась, но теперь у Сумрака был корыстный интерес. А уж ради этого «интереса», как она полагала, тот найдёт способ вытащить её за пределы города.

— Направляйся в конюшню. — Сумрак без предупреждения спрыгнул на землю и отошёл в сторону, одновременно с этим осматриваясь. — Только не прячься. Веди себя так, будто за нами никто не гонится.

Теперь вопросов уже не возникало. Селина уже прекрасно поняла, что маг не просто так задумал подобный ход. А если задумал, то у него должен быть и план.

А план у Сумрака был. Но сначала ему нужно было решить проблему обзора. Штаарт мог использовать для этой цели башню, что возвышается в центре города. А у него подобных «глаз» не было. Зато можно было использовать другие методы.

Небольшое гнездо летучих мышей он нашёл всего за пару минут. Ещё столько же потребовалось на наложение соответствующих чар. Зверушки послушно взлетели с насестов и направились патрулировать воздух над городом. Вряд ли преследователи обратят на них внимание.

Затем предстояло самое сложное. Создать идеально точные копии-фантомы себя и рептавра, наделить их примитивным разумом и отправить отвлекать внимание. Вся сложность состояла в необходимости остаться при этом незамеченным. Как известно, более сильный маг всегда может заметить своих менее «продвинутых» собратьев. А Киган определённо был сильнее его. На создание фантомов ушло всего полторы минуты. На самой грани. Преследователи были уже слишком близко. Как и предполагал Сумрак, на этот двор выделили только двух бойцов. Да и сам осмотр был беглым. Его затея удалась. Зеркальнопластинчатые посчитали, что здесь никто прятаться не будет. Потому и отнеслись соответствующим образом. Да и сам он на месте преследователей не предположил бы подобной наглости. А потом в дело вступили фантомы, которые увели их за собой.

— Не хотел бы сглазить, но пока что всё идёт удачно. — Тихо произнёс Сумрак заходя в конюшню.

— Очень хотелось бы знать, что ты задумал? — Спросила Селина. Она ждала в нескольких шагах от дверей. Место она выбрала очень удобное. Отсюда можно очень быстро выбраться, да и в глаза она там не бросается. Даже при своих габаритах.

— Расскажу после того как выберемся из города. — Маг решил не вдаваться в подробности. — Если здесь будут гости, то постарайся ничего не предпринимать пока я не дам сигнал. Да и ждать будем не столь долго. Всего несколько минут.

— Какой именно сигнал?

— Увидишь. — Сумрак нехорошо усмехнулся и отошёл в сторону, вставая за открытой дверью. Короткий нож, который он раздобыл ещё в доме шкиара покинул ножны и находился в его правой ладони. Любой, кто рискнёт пройти мимо этой двери, гарантированно попадал под удар.

— Уже догадываюсь. — В тон ему усмехнулась Селина.

— Кстати, у ворот придётся сменить тактику. Во-первых, шкиары не те существа, что позволят два раза подряд обмануть их при помощи одной и той же уловки. Поэтому идти напролом будет, мягко выражаясь, не слишком разумно. Во-вторых, в этом городе слишком прочные ворота. Разрушить их подобным способом будет не так просто. Поэтому мне потребуется некоторое время на освобождение пути.

— Говоришь так, будто у тебя есть план.

— Что-то вроде того. У городских ворот в бой вступлю только я. Ты или держишься в стороне, или будешь не ввязываться в самое пекло.

— Издеваешься? В моём роду все были воинами. Хочешь, чтобы я стояла в стороне, когда ты будешь рисковать жизнью?

— Это будет не бой. Это будет бойня… — В глазах Сумрака мелькнули искорки огня. — Если ты будешь держаться в стороне, то мне будет значительно проще. Не будет необходимости ограничивать свои силы, уничтожая всех, кто будет попадаться под руку. Тебе доводилось что происходит с городом, когда по нему проходит ураган. Примерно то же самое будет и у ворот. К тому же, твои силы понадобятся потом. После того как выберемся за пределы города.

— Не сомневаюсь. — Уже без прежнего возмущения ответила Селина.

— Всё. Пора идти. — Приказал Сумрак после нескольких минут ожидания.

У самого выхода ей пришлось остановиться на несколько секунд. Сумрак забрался на спину и похлопал ладонью, приказывая выходить во двор. Откуда-то сверху упали едва заметные тени. Вернулись разведчики, которых он отсылал на осмотр города. Несколько мгновений на мысленный контакт и тактическое преимущество преследователей сокращается, как минимум, в два раза. Потому что теперь Сумрак прекрасно знает, где находятся засады и прочие сюрпризы, что в спешке готовили для беглецов. Фантомы тоже прекрасно выполнили свою роль. Пока что всё шло не так плохо, как могло бы.

— В путь. — Сумрак едва заметным ударом по бокам пришпорил рептавра.

— Дальше куда? — Уточнила Селина, после того как они выехали на улицу.

— Сначала направо, потом прямо. Потом на первом же повороте направо. Потом скажу.

Селина быстро, но не привлекая излишнего шума, двинулась в указанном направлении. А потом началась череда поворотов и проулков. Что-то вроде лабиринта, в котором тупиками служили патрули и засады зеркальнопластинчатых. Если бы не крылатые разведчики, что продолжали сообщать Сумраку обстановку на ближайших улицах, то подобные манёвры были бы обречены на провал.

До ворот добирались несколько часов. Если бы они не стали плутать по проулкам, а двигались напрямую, то этот же путь занял бы значительно меньше времени. Но это без учёта многочисленных столкновений с преследователями, которых им удалось избежать.

— Подожди. Нам туда. — До финальной «прямой» к воротам, через которые решили прорываться, оставалось всего ничего, но Сумрак остановил Селину и приказал свернуть в один из проулков.

— Чего мы ждём? Нужно атаковать. Пока нас не заметили.

— Вот этот вопрос я и собирался обсудить. У ворот собралось несколько сотен достаточно опытных бойцов. Более точно летучие мыши «посчитать» не смогли. Ещё полторы сотни находится в ближайших к воротам проулкам. Лучников на крышах ближайших зданий, как ни странно, нет.

— Тогда зачем ждать?

— Знаю, ты сторонница прямого честного боя, но в этом случае подобный вариант не подходит. Поэтому поступим по другому.

Следующие несколько минут ушли на весьма подробные пояснения. Селина внимательно слушала. С чем-то она была не согласна, но возражения Сумрак принимать не собирался.

На финальную прямую вышли открыто. Даже с некоторым вызовом. На улице уже начинался рассвет. Не заметить далеко не мелкого рептавра и всадника с оружием, сидящего на нём верхом, было просто невозможно. Поэтому их появление было воспринято соответствующим образом. Преследователи потянулись к оружию.

Сумрак несколько раз стукнул ногами по бокам рептавра и та начала разбегаться в направлении ворот. В руках у неё была всё та же алебарда. Некоторой «театральности» их действий никто из преследователей так и не заметил. Сумрак ещё несколько раз подгонял свою спутницу. Глядя на это могло сложиться только одно впечатление. Что они собираются идти напролом. А воротам предстоит та же участь, что и дверям, которые Сумрак разрушил назад. Зеркальнопластинчатые ожидали чего-то в этом роде.

Но всё получилось иначе. Сумрак ещё несколько раз пришпорил рептавра, но та вместо того чтобы бежать вперёд сначала рванулась вправо, а потом резко сбавила скорость и начала поворачивать обратно. Ширины улицы на подобные манёвры едва хватало. Поэтому Селина была вынуждена остановится на половине пути, встав боком к засаде. А Сумрак спрыгнул на землю, перекатился несколько шагов по инерции и вскочил уже перед клинками противника. Со стороны это выглядело иначе.

Даже у опытного воина этот манёвр не вызвал бы подозрений. Всадник решил прорваться используя массу тела рептавра. Та сначала послушалась его, а под конец испугалась и решила повернуть назад. Всадник, образно выражаясь, не удержался в седле и покатился прямо под ноги своего противника. Да и падение всадника на камни мостовой было не самым «удачным». Никто не вспомнил, что рептаврам подобный страх не свойственен. Да и приземлился всадник слишком удачно.

Зеркальнопластинчатые так и не поняли этот манёвр, посчитав, что Сумрак просто не смог совладать с рептавром. Поэтому оказались не готовы к неожиданному нападению. Он с лёгкостью перехватил две алебарды, вырвал их из рук солдат и бросил Селине. Потом началось самое главное. Для преследователей ничего приятного в этом не было. Потому что там, где совсем недавно стоял Сумрак, появился небольшой вихрь. Вихрь, постоянно огрызающийся острой сталью. Тёмный маг уже в достаточной степени привык к этому телу и двигался значительно быстрее своих противников.

Строй зеркальнопластинчатых разорвался всего за несколько мгновений. Кто-то отошёл назад, кто-то погиб от меча Сумрака. Но никто так и не побежал. Это он тоже учёл и убивал быстро, не причиняя лишних мучений. Потом в бой вступила Селина. Её действия были не так быстры, но две алебарды представляли собой достаточно опасное оружие. К тому же, солдаты с самого начала сконцентрировали своё внимание на Сумраке. Поэтому атака рептавра оказалась для них «приятной неожиданностью».

А Сумрак не только вёл бой. Кроме этого он вбирал в себя боль умирающих солдат. Пусть сейчас у него и было живое тело, но он так и остался тёмным магом.

Бойня длилась всего несколько минут. И закончилась банально. Сотнями мёртвых тел на мостовой. Впрочем, троим солдатам повезло. Их Сумрак не стал убивать, а только выбил оружие из рук. Теперь они стояли прижавшись к воротам.

— Вас я оставлю в живых. — Произнёс маг после некоторой паузы.

Меч он убрал в ножны. В оружии уже не было необходимости. Селина могла с лёгкостью убить всех троих даже с одной алебардой. Не говоря уже о двух.

— Ворота открывайте. Или так и не поняли, зачем мы сюда пришли? — Приказал маг, снова забираясь на спину рептавра. После того как солдаты выполнили приказ он продолжил: — А теперь в сторону. И повернуться спиной к нам.

Три быстрых удара, которыми наградила их Селина, отправили неудавшихся преследователей в путешествия по миру снов. Тёмный маг почему-то вспомнил тот подзатыльник, что «вырубил» его в главном зале Штаарта. Но тогда ему досталось от чего-то более тяжелого.

— Вот видишь, я же обещал тебе, что мы покинем этот город. — Сумрак легонько пришпорил рептавра.

Медленно, как на параде, Селина прошла через ворота и только после этого повернулась чтобы ещё раз посмотреть на место неудавшейся засады.

На улице, что шла к воротам, уже собиралась подмога. Кто-то всё же успел доложить о произошедшей здесь бойне и Штаарт пытался хоть и запоздало, но перебросить дополнительные силы. Сумрак решил не давать шкиару подобной возможности и обрушил городскую стену над воротами. Пришлось потратить треть минуты на подготовку заклинания, но после такого обвала здесь достаточно длительное время никто не сможет пройти. Сейчас будет важна практически каждая минута форы.

Всё это до сих пор казалось сном. Сначала ему позволили проникнуть в башню шкиара, потом пленили. Но это было предсказуемо. Нужно было с самого начала учитывать все возможные опасности. Потом его собираются убить, но оставляют практически без охраны. Хотя могли бы воспользоваться амулетами, полностью лишающими мага его способностей. Потом побег и штурм ворот. Слишком много везения. Всё это вызывало лишние вопросы, но искать ответы на них придётся позже.

— А теперь вперёд. — Произнёс маг, подгоняя свою спутницу. — Погоню они в любом случае вышлют. Так что расслабляться ещё рано.

Селина развернулась и помчалась по дороге. Своё обещание Сумрак выполнил. Теперь настал её черёд выполнять свою часть договорённости. Чем она и занималась, унося всадника от Азокана.

Глава 10 — Пророчество

— Старый знакомый? — Спросил Ар-кир. Судя по его голосу, он был немало удивлён разговором магов.

— Скажем так, до этого разговора я его собирался отправить на костёр. Сейчас уже и не знаю, как к нему относиться. — Киорл тоже был удивлён этой выходкой некроманта. Пусть он и не простил ему смерть Келен, но в игре, в которую он почти добровольно ввязался, добавились новые вопросы. Только вот ответы на них пока что были не известны.

— А теперь?

— Теперь не знаю. Одно могу сказать точно. Он отличный актёр и нельзя верить каждому его слову. Хотя доля правды в сказанном должна быть. Да и противник из него слишком опасный.

— А на наших дальнейших планах это как отразиться? — Меатрикс решила присоединиться к разговору.

— Никак. Как говорил один из моих учителей, не уверен в достоверности полученных знаний — поступай так, будто этих знаний у тебя и не было вообще. Мы продолжаем путь вниз. Гибель Гарпии наверняка не пройдёт бесследно. И лучше нам удалиться как можно дальше от этого места. Самым быстрым способом, какой только возможен в данной ситуации.

— То есть? — Уточнила Меатрикс.

— То есть, мы продолжаем идти вглубь этих рудников. — Киорл указал рукой на один из коридоров. С его ладони сорвалось полтора десятка огненных шаров и растянулось в длинную цепочку, освещая путь. Одновременно с этим он восстановил поисковое заклинание. Им нужно было спуститься как можно глубже под землю и не хотелось бы тратить время на поиски этого пути. Пары минут оказалось достаточно для того чтобы разведать основную часть пути и можно было отправляться.

Меатрикс и Ар-кир повернули единорогов и поехали в указанном направлении, решив не тратить попусту столь ценное время.

— Кстати, — Киорл спрыгнул на землю, — забыл сказать одну вещь. «Потолки» там низкие. Если пойдёте пешком, то сможете избежать множества шишек.

— Шутишь? — Меатрикс с недоверием посмотрела на мага.

— Как видишь, нет. Впрочем, ты всегда можешь убедиться сама.

Киорл решил не продолжать эту полемику и направился по пути, освещаемому огненными шарами. Он мог бы обойтись и без их помощи. Зрения, доступного магам его уровня, было бы вполне достаточно. Но Меатрикс и Ар-кир подобным зрением похвастаться не могли.

Рудник был не просто большой, а огромный. Видимо под этой горой были богатые залежи руды. Но закончились они очень давно. Им очень часто встречались завалы. Приходилось останавливаться и разбирать их. Когда была возможность, без использования магии. Если такой возможности не было, Киорл прибегал к использованию магии разрушения. Даже для этого вида магии работа была ювелирной. Потому что нужно было добиться желаемого результата и не вызвать новый обвал.

— Всё. Останавливаемся на привал. — Решил Киорл, когда они проходили мимо небольшой комнаты, вырубленной прямо в камне.

— Дельная мысль. — Согласилась с ним Меатрикс. — Я так полагаю, наверху уже наступил вечер?

— Почти. Ещё час или полтора и будет темнеть. А мы на ногах уже давно. Лучше не пожалеть времени и потратить это время на отдых. Пока что такая возможность есть. Что будет потом, я сказать не могу.

— А смерть той. Как её назвал тот чародей. — Кочевник задумался, вспоминая имя. — Гарпии… Нас не будут искать за это?

— Возможно, будут. — В голосе Киорла не было ни нотки беспокойства. — Но уж точно не сейчас. Некрополис находится слишком далеко. Даже не от этого места, а от этого мира. Могут пройти даже не дни, а недели, прежде чем они пришлют сюда очередное пополнение.

— Проще говоря, у нас есть время отдохнуть и как следует выспаться? — Подвела итог Меатрикс.

— Совершенно верно. Полагаю, последние дни были не самыми лёгкими не только для меня.

— Бывало и хуже. — Философским тоном заметил Ар-кир. Потом, видимо вспомнив что-то, добавил: — Но тогда смерть не казалась столь близкой и ощутимой.

— Скажем так, иногда совершенно серьёзно думаешь, что лучше умереть. — Продолжил его мысль Киорл.

— То есть?

— Долгая история.

— А всё равно торопиться некуда. — Кочевник театрально развёл руками, как бы показывая, что времени у них в запасе ещё много.

— Мне уже доводилось умирать. — Маг ответил, но без энтузиазма. Этот разговор ему не нравился, но и промолчать в ответ ему не позволяла совесть. — Ничего приятного. Хотя, что может быть приятного в собственной смерти. Но ещё хуже когда тебя оживляют, заставляя балансировать на грани жизни и смерти. Точнее говоря, это состояние можно назвать «почти смертью». Тебе не нужно пищи и отдыха. Можешь идти несколько дней подряд. Да и не только идти. Хоть бежать. Нет усталости. Даже не несколько дней, а даже недель или месяцев. Поначалу воспринимается не так уж и негативно. Но потом начинаешь понимать, что лучше бы умер окончательно. В моём случае была ещё и одна оговорка. Из «обычного», если можно так выразиться, мага я превратился тёмного. Меня пытались учить некромантии. Но я отказался от этих знаний. Хотя тёмную магию использовать довелось. Потом я потерял всё, что мне было дорого в этой жизни. Меня хотели сжечь на костре. Впрочем, я и сам был не против умереть. Но мне помогли. Освободили в самый последний момент. Тогда мне было безразлично. Меня просто вытащили с эшафота а я не сопротивлялся. Сейчас я очень благодарен всем, кто помог мне тогда.

— А сейчас? Ты же не мёртвый.

— Мир не без добрых людей. Да и не только людей. — Меатрикс заметила изменившееся настроение спутника и решила включиться в разговор.

— Именно. — Согласился Киорл и занялся рассёдлыванием единорога.

Ар-кир понял свою ошибку и решил не продолжать этот разговор. Бередить своим попутчикам старые раны он не собирался.

— Это ещё что такое!? — Испуганно произнесла Меатрикс, отшатнувшись в сторону.

— Молчи и не двигайся. Ничего не предпринимай. — Тихим, едва слышным, голосом приказал Киорл.

Мимо неё прошла едва заметная человеческая фигура. Она не отбрасывала тени, но была видна при свете огненных шаров, что теперь собрались в одном помещении. Ар-кир ничего не заметил. Даже не почувствовал чужого присутствия. Что вполне логично. Меатрикс тоже была магом, пусть и не освоившим свои навыки. И могла видеть подобное на подсознательном уровне.

«Человек» на несколько секунд остановился. Посмотрел сначала на Меатрикс, а потом на Киорла. Во взгляде было скорее удивление, чем агрессия. Потом повернулся к Киорлу, что-то произнёс и пошёл дальше. Когда он прошёл сквозь стену никто уже не удивился.

— Всё. Теперь всё в порядке. — Киорл облегчённо вздохнул.

— Вы о чём? — Ар-кир непонимающим взглядом смотрел то на Киорла, то на Меатрикс.

— Тебе лучше этого не знать. — Маг покачал головой. Меатрикс он сказал совсем другое. Но уже на уровне мысленного обмена: — Мир Теней. Граница становится всё слабее и отдельные призраки начинают проникать в Мир Живых. Пока что это был не сам призрак, а только его часть. Да и сам он мирный оказался. Будь он в Мире Живых «полностью», то далеко не факт, что это встреча прошла бы без последствий. В том числе и для нас…

— Она побледнела, будто рядом с ней смерть с косой прошла. — Настоял на своём Ар-кир.

— Скажу только одно. Если моя затея окажется удачной и меня выслушают, то ты отправишься обратно домой. Не знаю, куда вы отправитесь, но в пещерах твоему народу оставаться нельзя. Я бы сказал, что скоро там будет очень опасно…

— Да что она там увидела?! Может хватит говорить загадками?

— Того, кто в Мире Живых не должен присутствовать. Пока что не должен. Но, со временем, баланс между жизнью и смертью будет меняться. И таких призраков будет всё больше. И, поверь на слово, это может быть страшнее роя… Впрочем, шаманы вашего народа очень скоро смогут видеть их. И сделают аналогичные выводы. Но тогда может быть уже слишком поздно.

— Неужели сложно прямо сказать? — Ар-кир, судя по всему, не собирался сдаваться.

— Мёртвые идут. Идут в Мир Живых. И один из них только что прошёл мимо нас. Ты не мог его видеть. Пока что. И лучше если такой возможности у тебя не будет. Но любой маг может заметить и почувствовать их присутствие. Когда их смогут обычные люди будет уже поздно. Так понятнее? — Говорить о том, что в этом есть приличная доля его вины, Киорл не стал.

— А вы сможете выбраться из степей без меня? — Теперь кочевник прекрасно понял смысл. В том числе и в плане последствий для его народа.

— Почему здесь? — Меатрикс решила, что кочевнику лучше не слышать их разговор.

— Как бы банально это ни звучало, но мертвяки не воспринимают солнечный свет. Его воздействие для них не смертельно, но «приятного», если к ним применимо подобное понятие, мало. К тому же, под землёй Мир Теней сильнее. Сравнение не совсем верное, но по-другому сложно объяснить.

— И много мы ещё таких увидим? — Меатрикс была напугана. В свою бытность оборотнем ей много чего доводилось видеть, но подобное «зрелище» всё равно воспринималось сознанием далеко не с самой лучшей стороны.

— В этом месте — не очень много. Скорее всего, это был единственный. Да и степень присутствия в Мире Живых у него незначительная. Это было скорее его отражение. Едва заметное. Человек такое видеть не может. А вот маг может. Граница между мирами в этих местах ещё достаточно прочная. — Последнее утверждение Киорл проверил всеми доступными ему способами. Ничего опасного, в том числе и других призраков, он не заметил. Либо его заклинания «работают» не совсем так, как хотелось бы. — Должно быть, он забрёл сюда «издалека» и решил обосноваться в этих рудниках.

— Мне уже не хочется спать. — Призналась девушка, хотя это и было не совсем правдой.

— Но отдохнуть нужно. Ещё не ясно, сколько времени на сон будет потом.

— Он что-то сказал. Почти шёпотом. Я не смогла расслышать.

— Владыка. Владыка идёт в этот мир. — Эти слова Киорл произнёс уже менее оптимистичным тоном.

— Какое ещё владыка?

— Если честно, то не знаю. — Киорл мысленно «пожал плечами». — Могу только предположить, но это будет равносильно гаданию. Мишуры много, а результат всё равно будет далёк от истины.

— Хотя бы предполагаешь что?

— Я знаю только одну легенду, связанную с Миром Теней, в которой явно фигурирует слово «владыка»… Не самая оптимистичная для простых смертных легенда…

— Думаешь, что это… — Меатрикс так и не успела закончить фразу, осознав, о чём говорил Киорл. Эта легенда тоже была ей известна.

— Может лучше не будем об этом? Это только моё предположение, пока что не имеющее никаких доказательств. У нас и более важные на данный момент проблемы есть.

— Хорошо. — Девушка предпочла согласиться с последним предложением. Суеверия, связанные с Владыкой Мира Теней были свойственны и ей тоже.

Огонь разжигать здесь было не чем, а магический костёр Киорл решил не использовать. Поэтому ужинать пришлось сушёной рыбой. К счастью, подобной пищи у них с собой было много. Дежурства решили не организовывать, вполне справедливо полагая, что вряд ли найдутся желающие последовать за ними в эти рудники. Хотя Киорл всё равно выставил несколько охранных заклинаний.

Ар-кир больше ничего не спрашивал. Только вот выражение лица у него было довольно-таки мрачное. Оно и понятно. Его народ считал пещеры убежищем, что позволит хотя бы на одну зиму, но укрыться от роя. А теперь это убежище становилось непригодным. Он не так долго путешествовал вместе с магами, но успел понять, что если те что-то говорят, то так оно и есть.

Меатрикс, судя по всему, решила не нарушать традицию и прижалась к боку Киорла. Только теперь это была уже не только дань «традиции». Теперь он чувствовал ещё и страх. Девушка испугалась. Испугалась увиденного сегодня. Хотя она успела многое повидать. Смерть, кровь, страдания жертв. Со всем этим она наверняка сталкивалась будучи оборотнем. Но тогда она была охотником. Теперь же не исключалась ситуация, в которой можно стать жертвой. Разумеется, такое положение дел ей, мягко выражаясь, не нравилось.

Несмотря на относительную безопасность Киорл долго не мог заснуть. Из головы не мог выйти призрак и его слова. Почему он повернулся именно к нему? Как он оказался здесь? Точнее говоря, насколько «не случайно» его появление? А в случайность последнего маг не верил. Слишком уж серьёзные силы оказались замешаны в одном «клубке». Сейчас нужно учитывать все случайности. Даже те, что кажутся закономерными и не вызывают излишних подозрений. В конечном итоге ему пришлось помогать себе уснуть при помощи магии. Иначе он так и лежал бы, глядя в потолок и обнимая правой рукой Меатрикс.

Снова воспоминания. Келен. Как бы она отреагировала на подобную замену. А в том, что дело идёт к более близким отношениям между ним и Меатрикс, маг не сомневался. Не то чтобы он был не готов к ним. Просто что-то мешало. Отталкивало. Что-то вроде дани уважения памяти Келен. В общем, кроме уже названного выше владыки, нашлась ещё одна тема для самобичевания. С этими мыслями он и уснул.

Но спокойно выспаться ему не дали. В «дверях» появился очередной призрак. Только теперь призрак был уже знаком. Точнее говоря, сам призрак был и не знаком, но с представителями их расы магу сталкиваться уже приходилось. И в последний раз эта встреча закончилась для него не самым худшим образом.

— Они спят. Не беспокойся. Наш разговор они не услышат. — Произнесло существо на всё том же общеимперском. — Можешь встать, она не проснётся.

Последняя фраза относилась к Меатрикс, которая спала прижавшись к его левому боку.

— А как же? Я же не сплю.

— Можешь считать, что я часть твоего сна. Отчасти, так оно и есть. Впрочем, это не столь важно. Ты искал нашей помощи. Я даже знаю, что именно тебе нужно.

— Откуда? — Ответ на этот вопрос маг мог только предположить.

— На твоей левой руке. Ответ на твой вопрос. — Кристаллическая «рука» указала на перстень. — Полагаю, ты уже догадался, что это не просто магическая игрушка, указывающая нужное направление.

— В общем, да. Но как?

— Как мы смогли узнать, какую помощь ты хотел просить для себя и своих друзей?

— У тебя на руке перстень Хранителя. Пусть тебе ещё и предстоит им стать. И далеко не факт, что это у тебя получится. Но это не меняет сути. Я уже говорил, что это не просто сильная магическая игрушка. Это почти живое существо со своей душой и сознанием. Ему доступны твои мысли. — Заметив, что последнюю фразу маг воспринял с некоторым, мягко выражаясь, «непониманием», илот поспешил добавить: — Не беспокойся, это относится только к тому, что ты не против ему сообщить. Он как бы предугадывает твои мысли и помогает в их реализации. В личную жизнь он не будет вторгаться.

— И насколько сильно это существо? — Киорл вспомнил моменты, когда перстень принудительно лечил его. — Оно пару раз помогало мне прийти в себя после не совсем «удачного» чародейства. Но подобные траты сил с моей точки зрения не совсем оправданы. Тогда я мог бы восстановиться и сам. Просто на это ушло бы больше времени.

— Оно не станет попусту тратить свои силы. И не станет рисковать собой. Кроме случаев смертельной опасности для твоей жизни. К тому же, они восстанавливаются со временем. Если оно пытается помочь, то лучше не отказывайся от помощи.

— Вот как. — Киорл задумчиво посмотрел на перстень.

— Ты хотел просить помощи. — Напомнил ему илот. — Так куда нужно перенести тебя и твоих спутников?

— Полагаю, что непосредственно к месту, путь к которому указывает этот перстень, меня отправить не получится.

— Это было бы слишком банально и, по меньшей мере, неинтересно. Стать Хранителем не так просто. Это право нужно заработать, а не просто выполнить несколько заданий. — Илот кивнул в ответ. — К тому же, не буду лгать, это нам не по силам.

— Тогда поближе к Эстроку. — Решил Киорл, парой секунд позднее поясняя своё решение: — Есть у меня одна идея. Не знаю, насколько удачная, но попытаться нужно. Но это относится только ко мне и моей спутнице. Ну и к единорогам, которые отправятся вместе с нами.

— А с ним что? — Вопрос относился к кочевнику.

— Его нужно вернуть на север. К рудникам, похожим на эти. Его народ укрылся там от опасности, которую принесла с собой Гарпия. Она боевой маг Некрополиса. Точнее говоря, была им. Пока уже ставший известным некромант по имени Калидор не убил её. Совсем недавно я видел призрака. Он смог, пока что только частично, но прорваться из Мира Теней. Его поведение агрессивным назвать было бы сложно. Но опасность состоит в самом факте появления подобных существ в Мире Живых. Как я полагаю, в рудниках и пещерах они начнут появляться в первую очередь. И далеко не факт, что их отношение к простым смертным будет мирным…

— Мы не сможем помочь его народу. Ты сам знаешь, что путешествовать нашими путями могут только маги. Даже его будет очень сложно отправить.

— Но он же не маг. — Киорл вопросительно посмотрел на илота. Он только сейчас осознал свою ошибку. Ар-кир не смог бы последовать вместе с ними подземными путями. В этот раз ему повезло и единороги вовремя оказались рядом. А иначе кочевника пришлось бы оставлять в этих пещерах. Что не есть порядочно. По меньшей мере.

— Зато для этой цели можно использовать единорога. — Пояснило существо. — Они могут путешествовать по нашим путям. И нести на себе одного всадника.

— Хотя бы так. Если он успеет предупредить, то у кочевников будет шанс вовремя уйти. Хотя, больше им идти некуда…

— Тебя беспокоит ещё что-то. Что именно?

— Я до конца не уверен. — Киорл пожал плечами, вспоминая слова призрака. — Пока что это только подозрения, не имеющие под собой никаких доказательств.

— И что же это?

— Владыка. Владыка идёт в этот мир. — Задумчиво произнёс маг, пытаясь повторить интонацию призрака. — Эти слова я услышал совсем недавно. Полагаю, ты уже понял, от кого я их услышал.

— Для нас это не новость. Уже несколько недель мы сталкиваемся с такими призраками в пещерах и рудниках. Они ведут себя мирно и не проявляют никакой агрессии. Только проходят мимо, смотрят в глаза и произносят эту фразу. Иногда начинает складываться впечатление, что однообразно звучат не только эти слова, но и будто голос один и тот же.

— Мне не хочется задавать этот вопрос. Равно как и знать ответ на него. Но я должен спросить. Этот тот самый Владыка Мира Теней, о котором говориться в древних легендах? Или это просто совпадение, в которые почему-то верится с трудом?

— Мы полагаем, что именно о нём и идёт речь. — После длительной паузы ответил илот. Судя по его голосу, эти знания его отнюдь не радовали. — Но мы ничего не можем поделать. Граница между Миром Живых и Миром Теней постепенно разрушается и мёртвые начинают возвращаться. Возвращаться и нести следом за собой смерть и страдания. Понятное дело, что Владыка Мира Теней это всего лишь образ собирательный. Да и легенды точно не называют его имени. Равно как и не обозначают его намерений. Как бы банально это не звучало, но ответ на эти вопросы даст только время.

— А кто он или где он должен появиться? Хотя бы что-то о нём в легендах должно быть сказано. Ваша раса одна из самых древних. Вы наверняка знаете больше людей. — Предположил Киорл.

— Мне нельзя отвечать на этот вопрос. — Существо отрицательно покачало головой. — Право распоряжаться этими знаниями имеют только старейшины. Но добиться их аудиенции у тебя сейчас не получится. Хоть мы и призраки, но и на наши плечи возложена большая ответственность за судьбу Арнора. Не воспринимай мои слова как отказ. Я всего лишь хочу сказать, что старейшины сейчас очень заняты. Мир трещит по всем швам и мы вынуждены постоянно восстанавливать его.

— Тебе нельзя отвечать именно на этот вопрос или вообще на вопросы, связанные с данной темой?

— Скорее последнее, чем первое. Всё, что было можно сказать, я уже сказал. Большего не проси. Если сможешь справиться с возложенной на тебя задачей, то узнаешь ответы не только на этот вопрос.

— Тогда у меня остался только один вопрос. Я несколько раз сталкивался с так называемыми «судорогами», которыми сопровождается гибель мира. — Начал Киорл и во всех подробностях рассказал об островках леса и прочих событиях, связанных с ними. В том числе и о единорогах, которые благодаря этому явлению оказались очень далеко от своих «коренных» мест. — Давно это началось?

— Почти сразу после разрушения Камня Мира. Пока что они только усиливаются. Впрочем, ты прав, осталось ещё не долго. Но порой хочется, чтобы они не заканчивались.

— Потому что знаешь, что будет после их окончания… — Закончил за него маг.

— Совершенно верно. Камень Мира был для Арнора всё равно что для человека сердце. Когда оно останавливается тело продолжает жить некоторое время. А потом начинается самое плохое. Кроме того, надежды на уничтожение хагортов оказались напрасными. Часть этих тварей смогла уцелеть. А ещё мне известно, что кто-то разрушил ещё две Чаши Безумия.

— Не будем о мрачном? — Предложил Киорл, прерывая своего собеседника.

— Не будем. — Согласился с ним илот. — Тогда ближе к делу. Когда ты проснёшься в воздухе будут висеть два светящихся шарика размером с твой кулак. Один из них будет периодически менять свой цвет. Но только первое время. Тебе и твоей спутнице нужно будет следовать за ним. Кочевник пойдёт за вторым шариком. Объяснишь ему, что он ни в коем случае не должен слезать со спины единорога пока не выберется на землю. И ещё. Свет, излучаемым проводником, для его глаз будет практически бесполезен. Зато его будет прекрасно видеть единорог. Как только вы разделитесь пусть держится рядом с ним. Точнее говоря, верхом на нём. Тогда у него будет возможность выбраться и успеть предупредить свой народ. Отойдёт в сторону хотя бы на один шаг — будет плутать по этим коридорам до бесконечности…

— Могу я отправить следом за ним один из огненных шаров?

— Нежелательно. Да и тебе лучше рассчитывать только на зрение мага. Под землёй покоится много самых разных существ. Не стоит будить их ярким светом. Да и с магией будь осторожнее.

— Я понял. Не буду.

— Тогда вынужден откланяться. — Илот направился к выходу. — Волю старейшин я выполнил. Остаётся только пожелать удачи в твоём нелёгком деле.

— Спасибо за помощь. — Поблагодарил его Киорл, но илот был уже слишком далеко. Впрочем, как полагал маг, эти существа могли обходиться и без слов благодарности.

Осторожно, стараясь не разбудить Меатрикс, Киорл лёг обратно. Та почти сразу заметила возвращение своего спутника и снова прижалась к нему. Прежде чем заснуть маг потушил основную часть огненных шаров, что продолжали висеть в воздухе. Осталось только три шара. Но и свет от них был не такой яркий и почти не попадал в коридор. Теперь в помещении царил полумрак. С другой стороны, так значительно проще заснуть.

Спали очень долго. Даже Киорл потерял счёт времени. Последние дни были тяжёлыми для всех. Поэтому возможность отдохнуть никто упускать не собирался. Проснулись только на следующий вечер. Зато отдохнувшими и со свежими силами.

— А почему так темно? — Ар-кир первым заметил исчезнувшие огни. Оставшиеся давали слишком мало света. Их едва хватало чтобы осветить хотя бы часть этого помещения.

— Кое-кто посоветовал мне не использовать здесь подобную магию. Равно как и магию вообще. Поэтому пришлось ограничить степень её использования до минимума. — Прямо ответил Киорл. И почти сразу же мысленно обратился к Меатрикс: — Не спрашивай. Объясню всё потом.

— А это что-то новое. — Кочевник показал рукой на два светлых шара, что висели в воздухе ближе к выходу в коридор. Один из них, как и обещал илот, периодически менял свой цвет.

— Моя просьба была услышана. — Пояснил маг. — Даже раньше, чем я предполагал. Существа, у которых я хотел просить помощи, сами нашли меня. Это висят наши проводники. Они помогут нам добраться до цели. Мне и Меатрикс — в центр империи. Тебе — обратно к своему народу.

— Но когда? Мы же спали всё это время. — Удивлённо спросили девушка. Она прекрасно поняла намёк и не стала задавать мысленных вопросов.

— Прошлой ночью. В самом её начале. — Пояснил Киорл. — Сейчас нужно завтракать, собираться и отправляться в путь. Нехорошо заставлять себя ждать.

Последние слова все прекрасно поняли и занялись сборами. Точнее говоря, сначала завтраком (хотя, судя по времени, это должен быть ужин), а потом уже сборами. Да и собирать было нечего. Нужно было только свернуть одеяла и повесить все сумки на спины единорогов.

— Проверь, насколько надёжно держится седло. Да и все остальные ремни тоже. — Приказал кочевнику маг. Заметив несколько удивлённый взгляд добавил: — В ближайшее время от этого будет зависеть твоя жизнь. На твоём месте я не пожалел бы времени и придумал бы, как привязать себе к спине твоего единорога.

Ар-кир всё прекрасно понял и проверил всё дважды.

— А теперь слушай внимательно. Дальше тебе придётся идти одному. Практически одному. — Последняя оговорка относилась к единорогу. — Поэтому помочь тебе я уже не смогу. А опасности на твоём пути могут быть. Не смертельные, но опасности. Во-первых, что бы не случилось, не вздумай слазить с единорога. Вам придётся двигаться в полной темноте. Только он, в отличие от тебя, в этой темноте ориентироваться может. А ты — нет. Если разделитесь, то гарантированно потеряешься. Во-вторых, когда будешь путешествовать по, скажем так, «подземной реке», держись как можно крепче. Ты не маг и не можешь путешествовать подобным способом. Единорог может. И может нести на себе всадника. А самостоятельно двигаться ты там не сможешь. Если сорвёшься, можешь считать, что пропал. В-третьих. Слазить с единорога можно будет только когда увидишь небо над головой и сможешь понять, где именно находишься. Но не раньше. Проще говоря, без единорога тебе этим путём не пройти.

— А он знает, что делать?

— Да. — «Рассказать» единорогу подробный план действий Киорл успел пока все завтракали. Мысленный обмен требует не так много времени.

— А как же вы? Я же обещал провести вас через степь.

— Ты это уже сделал. Очень скоро мы будем уже далеко отсюда. Поверь, в этом мире существует множество путей. А тебе нужно спасать свой народ. Чем быстрее ты предупредишь их о возможной опасности, тем больше будет времени на спасение.

— Хорошо. — Ар-кир нехотя согласился. Отчасти ему хотелось продолжить путешествие вместе с ними. Но опасность, о которой говорил маг, была реальна. Он прекрасно помнил лицо девушки, когда она увидела того призрака. Он не догадывался, что она не полноценный маг, а только обучается этому искусству. А страх на лице мага для простого смертного многого стоит. Пусть он сам и не видел то существо, но реакции Меатрикс было вполне достаточно для того чтобы поверить в реальность происходящего.

— Тогда в путь. — Киорл забрался на спину единорога. Его примеру последовали и остальные. — Ты идёшь вот за тем огоньком. Я и Меатрикс — за другим. Для тебя он будет едва виден. Не обращай на это внимания. Единорог его видит прекрасно и вынесет тебя. Просто не мешай ему и всё.

Разделиться пришлось уже на ближайшей развилке. Ар-кир махнул рукой, прощаясь. Киорл и Меатрикс ответили тем же. А потом они потеряли друг друг из вида.

— Куда он нас ведёт? — Вслух спросила Меатрикс выждав несколько минут после прощания с кочевником.

— Это чем-то похоже на кровь. Только не простую кровь, а кровь этого мира. Сложно пояснить на словах, это видеть нужно. — Тем не менее, Киорл всё же попытался передать ей при помощи мысленного образа то, что запомнил во время последнего такого путешествия.

— Судя по твоим ощущения, ничего приятного.

— Для моего состояния на тот момент времени так оно и есть. Но тогда я был скорее мёртв, чем жив. Сейчас подобного эффекта, как я полагаю, быть не должно. Кстати, будь ты оборотнем, то ощущение наверняка были бы не лучше.

— Лучше не напоминай. — Девушка шутливо отмахнулась. Хотя возвращаться к тем воспоминаниям ей не хотелось. — У того состояния было только два плюса. Первый — возможность быстро путешествовать, а второй — это повышенная опасность в бою. В остальном, только минусы. Просто я не хотела их тогда видеть.

— Не буду. Кстати, до сих пор интересно, какова твоя вторая сущность. Может звучит и банально, но это может быть всё тот же волк.

— Если такой же огромный, то почему бы и нет. — Меатрикс пожала плечами. По её голосу или выражению лица сложно было понять, говорит она серьёзно, или просто для поддержания разговора.

— Такой же огромный вряд ли. Более вероятен обычный волк. — Предположил Киорл, исходя из своих знаний о магах, способных обращаться в зверя или другое существо.

— Тогда лучше облик человека. Но пока что это больше напоминает гадание. Всё равно не узнаем правильного ответа. Я права?

— В общем, да.

— Ну и ладно. Кстати, а почему ты погасил свой свет? — Последний вопрос относился к огненным шарам, что до этого «плыли» по воздуху рядом с ними. Без них видимость сократилась почти до нуля.

— Лучше их здесь не использовать. — Пояснил Киорл, вспоминая слова илота. — Попробуй использовать зрение мага. Для начала при помощи заклинания. А потом уже научишься использовать его рефлекторно. Просто повторяй всё, что я тебе сейчас скажу. Повторяй мысленно. Так будет сложнее, но лучше сразу привыкать к этому. Только будь осторожнее. Магия здесь тоже не к месту.

Заклинание оказалось коротким. Киорл передал ей не только слова на пока что незнакомом для Меатрикс языке, но и сами символы, которыми оно записывается на бумаге. Девушка смогла добиться результата только с восьмой попытки. До этого она или забывала произношение того или иного слога, или не могла сконцентрироваться в достаточной для степени.

— Красиво. — Меатрикс удивлённо осмотрелась вокруг.

— Пока что это только усиление твоего обычного зрения. В дальнейшем научишься видеть не только глазами. И не только перед собой, но и вокруг себя.

— Звучит многообещающе. А почему сейчас нельзя попробовать?

— По тем же причинам, которые заставили меня погасить огненные шары. — Намекнул Киорл. — А пока что осматривайся и привыкай. Пока что наверху ночь, но лучше закрой глаза когда нас доставят к месту назначения. Обычное зрение, усиленное заклинанием «ночного зрения», которые ты сейчас используешь, может днём ослепить.

— Хорошо. Обязательно напомню. — Заверила его Меатрикс. Вопрос о том, почему здесь нельзя изучать отменяющее заклинание, она задавать не стала. Ответ на него был предсказуем.

Дальше ехали молча. Некоторые сложности представляли потолки. Местами они были даже ниже человеческого роста, что недостаточно даже для всадника на обычной лошади. Не говоря уже о единорогах, которые были значительно крупнее.

Свечение, идущее от крови мира, они заметили одновременно. Проводник подлетел к небольшому «колодцу» и пару раз моргнул, намекая, что им «туда».

— Держись как можно крепче. Хоть ты и маг, но твоих сил пока что мало для уверенного движения по этим путям. — Предупредил свою спутницу и направил единорога к «колодцу». По пути быстро проинструктировав и её единорога. Сам он, как и во время прорыва через рой, привязал свои руки к поводьям.

Теперь столь неприятных ощущений уже не было. Впрочем, Киорл вполне справедливо полагал, что это не только благодаря тому, что он сейчас числится уже среди живых, но и по причине наличия соответствующего перстня. Если тот помог ему связаться с илотами, да ещё и «по своей воле», то почему бы не помочь и в этом путешествии?

Путешествие закончилось в искусственно созданном помещении. Складывалось впечатление, что кто-то просто вырезал огромный кусок земли и получилось это место. Киорл осмотрелся и ничего необычного не заметил. Следом за ним появилась и Меатрикс.

Они даже не успели что-то сказать, а проводник уже вёл их дальше. Он просто подлетел к одной из стен и в ней образовался ход, который появлялся по мере движения. Киорл обернулся и посмотрел, что происходит за ними. Там, как ни странно, ход превращался в обычную стену земли.

Наверх поднимались всего несколько минут. На улице была ночь, поэтому Киорл напомнил своей спутнице о заклинании «ночного зрения»:

— Можешь не закрывать глаза. Там сейчас темно.

— Знаю. Только не могу понять, откуда. — Кивнула в ответ девушка.

— Большинство магов может чувствовать время. Кто-то сильнее, кто-то слабее. Со временем эти ощущения будут для тебя всё более привычными и ты уже не будешь обращать на них внимания. А пока что нужно научить тебя убирать это заклинание. Ну и некоторые тренировки тебе всё равно не помешают.

С второй частью заклинания, снимающего его эффект, Меатрикс разобралась быстрее. Потом ещё четверть часа потратила на доведение этого навыка если не до состояния автоматизма, то хотя бы до близкого к нему.

— Устала?

— Есть немного. — Честно ответила девушка.

— Привыкнешь. Потом на такие мелочи даже внимания обращать не будешь. Это как физические тренировки. Сначала нагрузка кажется тяжёлой, а спустя несколько месяцев уже не обращаешь на неё внимания. Пока что нам туда. — Киорл указал рукой на юг-восток, мысленной командой направляя туда своего единорога. Заметив вопрос во взгляде своей спутницы, пояснил: — До Эстрока несколько часов пути. Если поторопиться, то можно добраться быстрее. Но смысла торопиться в этом лесу я не вижу.

— Откуда ты всё это знаешь? Я о направлении?

— Это как зрение или чувство времени. — Пояснил Киорл. — Со временем поймёшь, о чём я говорю. Это надо почувствовать, а не услышать на словах.

— Кстати, что-то мне этот лес напоминает. — Меатрикс сменила тему разговора, напоминая на их прошлый визит в эти места. — Помнится, я в подобных дебрях уже была. Только тогда у меня была немного другая роль.

— Лес, что окружает город магов, мало чем отличается. Почти везде однообразные дебри. Кстати, я так и не извинился за то путешествие. — Киорл не хотел вспоминать те дни, но извиниться за ту поездку он действительно ещё не соизволил.

— Было бы за что. — Меатрикс снова отмахнулась, хотя и не без благодарности. — Если бы тебе нужно было срочно куда-либо добраться, а у меня имелась бы возможность перекинуться в оборотня или просто такой облик, то я и сама предложила бы подобное. Это всего лишь малая часть платы, которую я могла бы предложить тебе за обучение искусству магии. Да и тело того существа достаточно удобное для подобных путешествий. Вспомнили и тут же возник вопрос на эту тему. Когда формируется вторая сущность мага-перевёртыша?

— Хочешь знать, можешь ли ты сама выбрать её? — Встречным вопросом уточнил Киорл.

— В общем, примерно так оно и есть.

— Всё зависит от мага. Второй облик может быть дан при рождении, а может быть выбран магом при первом переходе в него. Это как лотерея. Ответа на этот вопрос ты не получишь до самого последнего момента. — Маг остановил единорога и спрыгнул на землю.

Дальше двигаться верхом было уже невозможно. По крайней мере, без риска выколоть себе все глаза о многочисленные ветки. Его спутница последовала примеру и тоже спешилась. Сложнее всего пришлось единорогам. У них не было возможности «уменьшить» свой рост или заставить ветки исчезнуть. Маги периодически обламывали наиболее крупные ветки, мешающие единорогам.

— Ладно, тогда уточняющий вопрос. — Продолжила Меатрикс. — А как выбирают вторую сущность?

— Что-то вроде мысленного образа. Нужно представлять, во что именно превращаешься. В моём случае это только теория. Мне подобной роскоши не дано. Применительно к тебе, могу сказать одно. Тебе проще всего выбрать тело того оборотня. Ты очень много времени провела в нём и досконально знаешь его. К тому же, это было бы намного безопаснее. Были случаи, когда маг перевёртыш пытался при первом переходе во вторую сущность не мог определиться с выбором или не совсем точно представлял то существо, в которое он должен перекинуться. Заканчивались эти случаи не самым лучшим образом…

— А именно?

— В худшем варианте развития событий это смерть. В лучшем — уродливое существо непонятного вида, не способное даже вернуться в исходное состояние. Хотя, это вопрос спорный. Глядя на тех уродцев у меня были мысли, что лучше уж умереть…

— То есть, если будет возможность, мне лучше выбирать тело того оборотня?

— С точки зрения безопасного превращения — да. — Согласился с ней Киорл. — Но я бы посоветовал тебе повременить и выбрать другой пример «для подражания».

— Например?

— Что-нибудь менее заметное, но достаточно мобильное. Скажем, хищная птица вполне подошла бы в качестве второй сущности. Но этот вариант будет сложнее.

— А почему именно птица?

— Оптимальное сочетание. — Пояснил Киорл. — Птица может быстро пролететь огромное расстояние, если будет такая необходимость. А острые когти и мощный клюв, усиленные способностями мага, позволят отбиваться от собратьев по полёту. К тому же, даже большинство магов редко обращает внимание на птиц, что парят в небе над ними.

— Тоже вариант. Кстати, насколько мне помнится, в прошлый раз эти дебри не были такими непролазными. — Девушка в очередной раз сменила тему.

— Что-то изменилось. — Согласился с ней маг. — Не могу сказать, что именно. Есть подозрения, что ответ на этот вопрос мы узнаем только в Эстроке. Потому что так изменить лес могли только маги этого города. Если они пошли на подобные меры, то должны быть и соответствующие причины.

— Что-то мне подсказывает, что это будут уже не несколько часов… — Констатировала Меатрикс когда деревья уже не позволяли пройти даже пешему. Не говоря уже о единорогах…

— Нужно поворачивать обратно. — Решил Киорл, подбирая место, где было бы достаточно места чтобы развернуться единорогам.

Но, в отличие от Меатрикс, теперь он начинал догадываться о причинах подобных мер. Впереди были мёртвые. Очень много мертвяков. Поневоле вспомнилась та засада, что устроила им Гарпия. Теперь уже покойная. И наличие здесь такого количества мертвяков не предвещало ничего хорошего. Как для них, так и для города магов тоже…

Глава 11 — Погоня

Первые несколько часов после побега из Азокана прошли быстро. Да и не до разговоров было. Сумрак со всех сил старался удержаться на спине рептавра, что было не так просто. По причине отсутствия седла и прочих «мелочей», что значительно упрощают жизнь всадника в подобном случае. Да и Селина не стала бы отвлекаться на разговоры. Сейчас более важной задачей была необходимость убраться как можно дальше от города.

Первое время двигались по той же дороге, что начиналась от тех ворот. Только ближе к обеду Сумрак решил свернуть с неё. Причина была простой. Здесь рядом была река. А вода смоет любые следы. Даже если их оставляет такое крупное существо, как рептавр. Маг похлопал Селину ладонью по спине. В ответ на это она перешла на шаг и вопросительно посмотрела на всадника.

— Здесь сворачиваем в лес. — Сумрак указал на деревья. — Потом ещё чуть левее и так до тех пор, пока не выйдем к реке.

— Но здесь уже не побегать. — Этот её намёк относился к деревьям, что значительно ограничивали простор для конного.

— И не нужно. Сильно устала?

— Есть немного. — Честно призналась Селина. И, заметив, что Сумрак собирается слезть на землю, добавила: — Не нужно. Это меня не затруднит.

Последние несколько часов ей пришлось двигаясь почти на самой грани возможностей. У всадника даже не было необходимости подгонять её. И без того было понятно, что сейчас важно как можно дальше уйти от Азокана. Ну и от погони, которую наверняка уже выслали за ними. И чем больше сейчас будет отрыв, тем проще будет в дальнейшем. Хотя Сумрак не совсем понимал смысл происходящего. За ним можно отправить даже небольшую армию, но не будет никакой гарантии успеха. С подобной миссией может справиться несколько человек, если дать им возможность командовать более сильными магическими существами.

— Дело твоё. Мне так даже удобнее. — Отшутился Сумрак.

— К тому же, если уж выражаться формально, ты свою часть сделки выполнил. И даже более. Я и не думала, что смогу покинуть Азокан. Да ещё и в такой обстановке. Гордо, после победы в бою. Теперь моя очередь выполнять свою часть договора.

— Кстати, формальности это одно, но седло и некоторое количество упряжи, хоть и видоизменённой, всё равно понадобится.

— Седло только надевать на меня не нужно. — Тоном, не предполагающим каких-либо возражений, возразила Селина. — Против всего остального не возражаю.

— Традиции вашего народа? — Предположил Сумрак.

— Что-то вроде того. Просто принимай это как есть. Во всём остальном обещаю не возмущаться и полностью следовать твоим приказам.

— Если не нужно, то обойдёмся без него. — Согласился с ней маг. Можно было бы и поспорить, но не было никакого желания ругаться с ней. К тому же, рептавры действительно были довольно-таки странной расой со своими традициями.

— Кстати, а нас не догонят, пока мы вот так прогуливаемся?

— Не должны. — Сумрак ответил не сразу, после некоторой паузы. Предварительно вспомнив своё «путешествие» в Азокан. — Хотя это вопрос спорный. У зеркальнопластинчатых, как я их называю, наверняка есть лошади, невосприимчивые к усталости. Ну или что-то в этом роде. В крайнем случае, они могут просто загнать животных до смерти. Если отправят на них погоню, то тебе всё равно от них не оторваться. К тому же, не удивлюсь, если ради моей «скромной» персоны они действительно готовы загнать до смерти десяток-другой лошадей.

— Вот по части последнего ничуть не сомневаюсь… — Судя по её голосу, основания верить у неё были более чем весомые. — А ты им за что понадобился?

— Как бы сказать. — Уклончиво начал Сумрак, а потом решил перейти к встречному вопросу. — Тебе это так интересно? Если я отвечу на этот вопрос, а также на все остальные, что могут возникнуть, тот неопределённый срок, о котором я говорил, может стать значительно длиннее. Точнее говоря, мне вообще будет нельзя отпускать тебе.

— Так серьёзно? — Попыталась отшутиться Селина, хотя намёк поняла прекрасно. — Впрочем, пусть будет так. Рассказывай. Всё равно я тебе до самой смерти буду благодарна тебе за помощь.

— Сначала я пытался вернуть себе то, что принадлежало мне изначально. Как бы банально это не звучало, но речь идёт о моём теле. — Заметив «немного» удивлённый взгляд рептавра Сумрак поспешил пояснить: — То, что ты сейчас видишь, не совсем моё тело. Мне пришлось, скажем так, позаимствовать его у одного из смертных этого мира. А моё «родное» тело было тогда не совсем функционально. Я тогда планировал вернуть его, но не предполагал, что оно достанется шкиарам.

— А подробнее можно?

— Можно. — Согласился Сумрак и рассказал о своих путешествиях в этом мире. А также и о последних днях в Арноре. Потом пришлось отвечать на вопросы о Некрополисе, мироздании и многом другом. К тому моменту, когда перед ними показался берег реки, Селина уже знала многое о событиях его последней миссии.

— Вот ни за что бы не подумала, что ты тёмный маг и способен на такие зверства. — Здесь ей оставалось только сомнительно покачать головой.

— Если честно, то я сейчас самому себе удивляюсь. — Прямо ответил маг. — Да и о чём вообще вести речь, если раньше меня даже нельзя было удивить вообще. Порой у меня складывается ощущение, что с этим телом мне досталась ещё и какая-то часть «человечности».

— Река. — Напомнила Селина, уточняя, куда им идти.

— А почему бы и нет. — Решил Сумрак после некоторого раздумья, направляя рептавра против течения.

— Уверен? — Уточнила спутница. Двигаясь против течения они возвращались к Азокану. Река проходила не так далеко от города и это, в некоторой степени, было рискованно.

— Вот и у моих преследователей будет такой же вопрос. Поэтому могу предположить, что в этом направлении отправят меньшую часть отряда. А мне это и нужно.

— А если они пошлют за нами хотя бы половину охраны города? Это же сотни бойцов.

— Не пошлют. — Сумрак уверенно покачал головой. — За кем угодно послали бы. Но только не за мной.

— И откуда такая уверенность?

— Шкиару известны мои навыки. И Кигану тоже. Это второй, скажем так, маг, который был там. Они прекрасно понимают, на что способен тёмный маг моего уровня. В отличие от обычных магов я могу получать силу от смерти, боли и страданий своих врагов. Такой отряд будет для меня просто подарком. Нет, масштабной погони за нами не будет. А вот небольшие группы наверняка будут. И тактика тоже будет соответственной. Сейчас более вероятна отравленная стрела в спину, чем смерть от меча в честном бою.

— Ну а ты как оцениваешь наши шансы оторваться от возможной погони?

— Скажем так, если Киган не примет в ней участия и если не будут использованы более сильные магические средства, то шансы достаточно высоки. А шкиара можно не бояться. Он из своей башни и носа не высунет больше чем на несколько минут. — Сумрак усмехнулся, вспоминая своё пребывание там. — Башня для него не только дом, но и источник силы. Если не огромной, то очень большой силы. Там мои шансы выстоять в бою против него были минимальны. Здесь всё наоборот.

— Уже обнадёживает. Кстати, не сочти за жалобу, но нам долго так против течения идти?

— Хотя бы часа полтора. Лучше, если два и более. А что?

— Однако, весело… — Несколько мрачным тоном прокомментировала его последние слова Селина. Идти против течения было действительно трудно. Даже для рептавра.

— Понимаю, но иначе нет смысла прибегать к подобному манёвру. — Сочувствующим тоном произнёс Сумрак.

Два часа это не такой долгий срок. Хотя всё зависит от точки зрения. Для Сумрака это была прогулка верхом вдоль берега реки. Для Селины — достаточно тяжёлая работа.

— Выходим здесь. — Приказал Сумрак, выбрав наиболее подходящий участок. Выбраться, не оставляя следов вообще, там вряд ли получится. Но зато можно будет снизить их до минимума.

В этом месте лес прерывался за сотню шагов до воды. И этот участок идеально просматривался. Очень хорошее место для засады. Только лука со стрелами у них с собой не было. Сумрак пожалел, что не «позаимствовал» их у одного из зеркальнопластинчатых, что погибли у ворот.

Разница между водой и нормальной землёй теперь казалась огромной. Если до этого Селина шла с трудом, вкладывая много сил в каждый шаг, то теперь она двигалась даже с некоторым опережением. У самого леса Сумрак остановил её:

— Здесь остановимся. Привал на половину часа.

— Не долго? — Селина устала, но прекрасно понимала, что столько времени на отдых тратить рискованно.

— Отчасти. — Согласился Сумрак, спрыгивая на землю. — Но тебе всё равно отдых нужен. А здесь можно будет заранее увидеть преследователей. К тому же, потом будет ещё интереснее.

— Что именно?

— У нас с собой почти ничего нет. А питаться чем-то нужно. Уже завтра утром эта проблема будет актуальной. Это раньше, когда у меня было, скажем так, «неживое» тело, я мог обходиться без пищи. А сейчас такой фокус на пользу не пойдёт. Да и тебе много сил нужно будет чтобы первые несколько дней придерживаться такого темпа движения. Кроме того, карлики умудрились выпотрошить содержимое всех моих карманов. Если на пути будет селение, то даже купить что-то будет можно только при помощи обмана.

— Тоже верно. — Согласилась Селина. — Что предлагаешь?

— Пока что ждём и отдыхаем. Потом до самого позднего вечера в пути. Теперь уже снова в таком же темпе, что и по той дороге. А потом спать. Нужно будет отдохнуть до утра. С первыми лучами солнца отправимся в путь. Какую-нибудь дичь я попробую раздобыть по пути. Есть и ещё один вариант. Преследователи нас всё же догонят и тогда можно будет поживиться их припасами. Но этот вариант лучше оставить напоследок, потому что доверять пище, взятой из чужих припасов можно только в самом крайнем случае.

Полчаса прошли быстро. Никто так и не появился. Либо их решили не преследовать вообще, либо по каким-то причинам так и не догнали. А ведь задача преследователей значительно проще. Это Селине пришлось идти по воде против течения, что значительно труднее. А им можно просто ехать вдоль берега и следить за песком. С точки зрения затрат сил и времени это значительно проще.

— Как-то странно. От зеркальнопластинчатых я ожидал большей оперативности. — Сумрак в недоумении покачал головой, как бы виня погоню в медлительности.

— У меня складывается впечатление, что ты разочарован в них. Будто они уже должны быть не здесь, а опережать нас на несколько часов пути.

— Отчасти, так оно и есть. — Согласился с ней маг.

— Нам не пора?

— Пора. — Сумрак кивнул в ответ.

Селина присела почти до земли чтобы всаднику было удобнее забраться на её спину. Маг едва заметным ударом ног по её бокам приказал подниматься и похлопал ладонью по спине. Рептавр существо достаточно высокое и каждый раз запрыгивать на её спину было бы не самым интересным занятием.

— Нам туда. — Сумрак рукой направлении.

Снова начался лес. К счастью, не такой густой, как мог бы быть. Места было достаточно даже для рептавра и Селина периодически ускорялась, предпочитая использовать возможность увеличить отрыв от преследователей пока такая возможность ещё есть. Сумрак не вмешивался, вполне справедливо считая, что его команды будут лишними.

В таком темпе и двигались до самого вечера. После того как стемнело было уже не галопа. Селина, хоть и могла видеть в темноте, но не хотела рисковать.

— Стой. — Сумрак почувствовал движение. Перед ними, только чуть правее.

Селина остановилась, посчитав слова всадника предупреждением об опасности. Благодаря этому Сумрак по инерции врезался в её «человеческую» спину.

Несколько мгновений на соответствующее заклинание. Ещё пара секунд на ожидание ответа. Как раз то, что им нужно. Существо было похоже на кабана. Только по своему внешнему виду имело очень большое сходство с хищником. Огромные острые клыки. Вместо копыт лапы, на которых красовались достаточно крупные когти. Мощное сильное тело. Даже не совсем кабан, а гибрид волка и кабана. Память прежнего хозяина этого тела услужливо «подсказала», как это существо называется. Витран. Опасный противник даже против вооружённого человека.

Против человека, но не против мага. Витран заметил их и сейчас стоял в некотором замешательстве. На Сумрака он напал бы без малейшего сомнения. О том, что это маг, он догадываться не мог. Для него Сумрак был просто человеком. А вот Селина вызывала некоторые сомнения. Даже не сомнения, а страх. Во-первых, когти на её лапах были значительно больше, чем у него. Во-вторых, она была на порядок крупнее его.

Сумрак не стал задумываться о причинах, что задержали витрана на месте. Он просто использовал ещё одно заклинание. Ничего необычного или слишком сложного. Он просто приказал зверю умереть. Тот даже не понял, почему его сердце остановилось. Всего одна секунда. Сначала он стоял и был жив, а теперь уже падал замертво.

— Только не говори, что такие методы охоты нельзя использовать. — Произнёс Сумрак.

— Его есть то можно после этого?

— Ещё как можно. Он же не от болезни умер. — Сумрак слез со спины рептавра и быстрым шагом направился к «трофею». — Просто сердце отказало. С кем не бывает…

— Теперь я начинаю понимать, почему за тобой не станут посылать большие отряды.

— Ну а я о чём говорил. — Маг оттащил тушку, которая оказалась достаточно тяжелой, в сторону. — Что выбираешь, разделывать эту зверушку или собирать дрова для костра?

— Зверушку. — Сразу согласилась Селина. С её ростом собирать дрова и разводить огонь было неудобно.

— Я только за. — Маг не стал возражать. Как бы банально это не звучало, но готовить еду он разучился ещё сотни лет назад по уже известной причине. Его «родное» тело, которое теперь принадлежит шкиарам, не требовало обычной пищи.

Задача оказалась простой. Пройтись по округе, набрать достаточно крупных веток, принести всё это к месту ночёвки. А вот небольшую яму для костра копать было уже сложнее. Сумрак решил не прибегать к использованию магии для такой простой задачи. Пришлось использовать для этой цели кинжал. Не совсем удобно, но, за неимением более подходящего инструмента, выполнимо.

— А зверушка не из мелких. — Заметил Сумрак, глядя на куски мяса, ждущие «отправки на костёр».

— Здесь мяса на несколько дней. Если хорошо прожарить, то в ближайшие два дня точно не испортится. Можно было бы зажарить и больше, но всё равно везти не в чем. Да и пропадёт на жаре.

— Пусть так. Значит потратим чуть больше времени и задержимся утром.

— Полагаешь, у нас есть столько времени в запасе? — Селина с некоторым недоумением посмотрела на Сумрака.

— Не спорю, это риск. — Согласился Сумрак. — Но я ещё не закончил. Следующей ночью останавливаться не будем. Если только на пару часов. Или чуть дольше. В этих лесах очень легко затеряться. Почему бы не использовать эту возможность?

— Будет не просто.

— Знаю. — Несколько мрачным тоном произнёс маг. — Поэтому торопить не буду. Будешь сама решать, насколько быстро тебе двигаться. Зато потом будет проще. Если не догонят к тому моменту, то можно считать, что от погони ушли.

— Ну хоть на этом спасибо. — Шуткой ответила Селина.

— Ты первой дежурь, а я спать. Разбуди меня часа через три. Потом до утра буду я дежурить. — Решил Сумрак, устраиваясь на земле. Под голову положить было нечего, поэтому пришлось довольствоваться своими руками. Комфорта не так много, но всё равно лучше, чем в плену.

Селина ждала дольше, разбудив его ближе к концу четвёртого часа. К тому времени уже почти наступила полночь. Ещё пара минут ушла на подробные инструкции по кулинарной части и Сумрак заступил на дежурство. Самое опасное время, как он полагал, уже прошло. Но сама ситуация теперь казалась ему даже забавной. На его счету, если можно так выражаться, не один уничтоженный мир, сотни тысяч убитых, во многих мирах его проклинали. Во всей вселенной не так много магов, кроме судей, что могут противостоять ему. Но он почти ничего не знает о таких бытовых мелочах как поджаривание мяса на костре…

Тем не менее, с возложенной на него задачей он справился отлично. И к утру у них уже был достаточный запас пищи. По крайней мере, в ближайшие пару дней можно не бояться голодной смерти.

В путь отправились с некоторым опозданием. Рассвет к тому времени уже давно закончился. Погоня, которая уже давно должна была проявить себя, так и не появилась. Либо её вообще не было, либо они действительно купились на их обманный манёвр у реки. Во второе почему-то не верилось. Шкиары не относятся к той категории врагов, что будут держать у себя на службе столь недальновидных исполнителей.

Весь следующий день было не до разговоров. Да и не до отдыха тоже. Только чередование быстрого галопа, изредка переходящего на шаг, и средней рыси. Но только на короткие промежутки времени. Чтобы отдохнуть, а потом продолжить путь в прежнем темпе. Ночью пришлось быть осторожнее. Половину времени Селина двигалась обычным шагом, а половину либо лёгкой рысью, либо просто быстрым шагом. Ближе к утру остановились на пару часов. Хотя бы какой-то минимум сна был необходим. А потом снова в путь.

Впрочем, очень скоро им пришлось сменить свои планы. Сначала они вышли на просёлочную дорогу. Судя по следам от колёс, здесь довольно часто должны ездить гружёные повозки. Вполне справедливо посчитав, что у них всё равно нет припасов, Сумрак решил, что нужно направляться по этой дороге. Рано или поздно она всё равно должна будет вывести их хотя бы к небольшому, но городку. А большего пока что было и не нужно.

Городок обнаружился парой часов позднее. Судя по вывеске на его воротах, городок должен называться Скирм. Название Сумрака не интересовало. На воротах, как и полагается, дежурили стражники. Маг прекрасно понимал, что пошлину за въезд ему платить нечем. Можно было бы попытаться обмануть стражу, но это был бы риск. Поэтому решение было принято без каких-либо сомнений.

— Кто такие? Откуда? Зачем в Скирм пожаловали? — Начал один из стражников. Судя по всему, за дисциплиной здесь следили чисто формально. Иначе он просто не стал бы задавать вопросы в такой форме. Да и движения стражника не отличались уверенностью. Либо он засиделся в пивной до позднего вечера, либо решил «подлечиться» утром. Сумрак вполне справедливо полагал, что и то, и другое.

— Погоня за нами. Как далеко не знаю. Но золота с собой нет. Равно как и денег вообще. — Маг решил пойти на огромный риск. Иначе его поступок и не объяснить.

Селина даже хотела повернуться своей человекообразной частью и посмотреть на своего всадника. На случай, если тот окончательно лишился рассудка и нужно принимать решения самостоятельно.

Но в его действиях была и логика. Как он уже успел заметить, зеркальнопластинчатые были идеальным примером дисциплины и порядка. Чего нельзя сказать о стражниках, что дежурили в данный момент у ворот Скирма. Проще говоря, их командиры должны закрывать глаза на подобные проступки. Из всего этого можно было сделать один вывод. Не самый лучший, но вполне логичный. В этом городке либо совсем нет представителей шкиаров, либо они не пользуются здесь уважением.

— Ну хоть скажете, зачем в город пожаловали? — Неожиданно для мага спросил второй стражник.

— Продать кое-что из «позаимствованного» оружия. А на эти деньги купить припасов и одежды. — Сумрак решил идти до конца и не скрывать своих намерений.

— От кого скрываетесь? — Снова тот стражник, что начал разговор.

— Этот меч некоторое время принадлежал одному из них. — Маг показал ножны и вытащил на несколько несколько пальцев клинок, что забрал у одного из зеркальнопластинчатых. — Мне не хотелось бы говорить о причинах конфликта с ними, но у меня были достаточно веские основания для столь радикальных методов самообороны.

— Будем считать, что я вас не видел. — После некоторого раздумья произнёс стражник. Его напарник едва заметно усмехнулся и отвернулся в сторону.

— Спасибо. — Одновременно ответили Сумрак и Селина. После чего быстро проследовали в город.

Фактически маг планировал продать ещё и вторую алебарду. Его спутница прекрасно управлялась и при помощи одной. А алебарда не относилась к тому типу оружия, что можно назвать компактным. Поэтому было бы вполне разумно обменять одну из них на более полезные вещи.

Можно было бы спросить у стражников, где здесь находится оружейная лавка, но тогда Сумрак решил не испытывать судьбу. Уже третий прохожий в доступной форме пояснил, как туда пройти. Во всей этой истории маг видел только один минус. Вряд ли они останутся безызвестными. Слишком уж заметное существо рептавр. Да и всадник на нём, вооружённый мечом, которым не имеет права владеть, тоже бросается в глаза.

Оружейная лавка, о которой расспрашивал Сумрак, переживала не лучшие времена. Вывеска перекосилась и требовала ремонта, дверь не висела на петлях, а опиралась на камни мостовой. Да и оружия, выставленного на продажу, было не так много. Маг беглым взглядом осмотрел содержимое прилавков. Ничего из увиденного доверия не внушало.

— Чем богаты, тем и рады. — С некоторой виной в голосе произнёс торговец, заметивший оценивающий взгляд Сумрака..

На вид ему было около семидесяти лет. Среднего роста. Волосы и борода уже давно поседели, а лицо покрылось морщинами. Когда-то сильное тело теперь опиралось на посох. Сумрак сразу заметил, что тот может стоять прямо даже без посоха, но это потребует слишком много сил. Только руки по прежнему хранили след той силы, что когда-то была в них. Одет он в простой серый балахон, завязанный на поясе обычной верёвкой.

— Собственно, я не покупать пришёл. Продавать. — Пояснил Сумрак, слезая со спины рептавра и показывая ножны с мечом, «позаимствованным» ещё во время побега.

— Хороший клинок. — Торговцу хватило всего пары секунд чтобы оценить оружие. — Но у меня нет золота чтобы заплатить хотя бы за четверть его стоимости. Городок у нас мирный. Поэтому чаще покупают кухонные ножи, а не мечи. К тому же, я знаю, кто именно имеет право обладать таким оружием. Даже если бы у меня было столько золота я всё равно не стал бы покупать этот меч. Не обессудь. Я хоть и стар, но торопить смерть не хочу.

— Понимаю. — Умело скрывая некоторое разочарование произнёс Сумрак. — Я так понимаю, что в этом городе больше нет мест, где могли бы купить этот клинок?

— В этом нет. Ближайший город, где у тебя купили бы его, называется Азокан.

— Нет, туда я возвращаться не планирую. — Отшутился Сумрак, забирая из рук Селины одну из алебард, захваченных во время боя у ворот. — А это? Сколько монет ты предложишь за неё?

— Один золотой и два серебряных. — Почти не обращая внимания на оружие ответил торговец. Потом пояснил, заметив недоумение на лице собеседника: — Она стоит дороже. Но больше у меня нет.

Это была не совсем правда. Маг сразу заметил обман. Хотя называть это обманом было бы не совсем верно. Это была скорее частичная правда. Скорее всего у старика действительно было мало денег и он хотел оставить себе некоторую сумму на жизнь. Винить его в этом было просто глупо.

— Идёт. — Сумрак протянул алебарду торговцу.

— Подождите буквально минуту. Мне нужно принести деньги. — Старик унёс приобретение куда-то вглубь помещения.

Ждать пришлось чуть дольше. Что вполне логично. В таком состоянии маг и сам не стал бы торопиться.

— Благодарю. — Сумрак не стал считать деньги, убирая их в небольшой мешочек на поясе.

— И ещё один совет. — Напомнил торговец, когда маг уже собирался уходить. — На вашем месте я не стал бы долго задерживаться в Скирме. Стража здесь хоть и относится к своим обязанностям с некоторой, скажем так, прохладой, но её все равно могут заинтересовать две столь примечательные личности…

— Ещё раз спасибо. — Кивнул Сумрак, только убеждаясь в своих подозрениях.

На этом разговор с торговцем закончился. После этого направились на местный рынок. Пришлось экономить, так как денег было мало. Но на самый минимум хватило. Походные сумки, приличная связка ремней и верёвок, фляги для воды, одежда. К тому же, пару серебряных монет нужно было оставить на крайний случай. Здесь стражники позволили им войти в город без уплаты пошлины, в другом городе могут и не пропустить. Ещё час Сумрак потратил для того чтобы загрузить основную часть покупок на рептавра. После этого они направились к воротам. Теперь уже к противоположным.

Здесь стражники оказались более дисциплинированными. Даже попытались остановить их.

— Не советую. — Маг отрицательно покачал головой, как бы осуждая их попытку покончить жизнь самоубийством. — Остановить вы меня всё равно не сможете, а вот жизни лишитесь.

Ещё будучи в Арноре он убил бы их без малейших сожалений. Даже не задумываясь. В этом случае обошлось без крови. Стражники переглянулись и разошлись стороны.

— Будь готова к нападению. В любой момент. — Тихо, чтобы могла слышать только Селина, произнёс маг после того как они удалились от ворот на несколько минут пути.

— Подозрения?

— Имеющие под собой основания. — Кивнул в ответ маг. — Стражники. После моего предупреждения они даже не стали пытаться задержать нас. И решение они приняли слишком быстро. Они не просто поверили на слово, а знали, на что я способен. В этом случае кто-то должен был предупредить их.

— И этот кто-то должен быть совсем рядом. Хорошо, буду иметь в виду.

Но у Сумрака уже был хотя бы минимальный, но уже план действий. Первое время он направлял Селину вдоль дороги, что шла от ворот. На их пути достаточно часто попадались путники, поэтому некоторое время можно было не опасаться нападения. Зеркальнопластинчатые не были представителями официальных «властей». Более правильным было бы определение «личная армия» шкиаров.

Потом маг выбрал нужный ему участок и они свернули в лес. Деревья здесь росли плотно. Это место было не из тех, где можно разогнаться. Кроме того, благодаря кроне столетних дубов, которых в этом лесу было достаточно, здесь царил лёгкий полумрак. Место если и не идеальное для нападения, то очень близкое к данному определению.

А нападение не заставило себя ждать. Зеркальнопластинчатые, а это были именно, решили начать с Селины, пытаясь убить её при помощи тяжёлого арбалетного дротика. Дротик должен был попасть ей в спину в область «человеческого» сердца. У рептавров два сердца, расположенных в разных областях тела. Но оба жизненно важны. Вмешательство Сумрака несколько испортило планы нападающих. Времени на использование магии уже не было, поэтому он просто поймал дротик рукой. Задача не из лёгких, но результат того стоил. Чуть позднее к обстрелу подключилось ещё несколько стрелков. Теперь ловить арбалетные болты в воздухе было уже не так просто. Да ещё и опасно. Поэтому Сумрак сжигал их в воздухе.

Полагая, что сейчас не до вежливости и тактичности, маг погнал рептавра как можно дальше от этого леса. Удары ног по бокам были достаточно чувствительными, но Селина даже не подумала оборачиваться чтобы наградить Сумрака возмущённым взглядом. Сейчас нужно было сначала оторваться от преследователей. Либо найти место, где можно будет дать им бой.

Сумрак планировал второе. Поэтому, когда они оторвались от зеркальнопластинчатых на полсотни шагов, он крикнул ей:

— Ничему не удивляйся. После моего исчезновения убегай на безопасное расстояние, но при этом держись рядом. В бой не ввязывайся. Это приказ.

Последняя фраза была необходима. Без неё Селина ни за что бы не подчинилась Сумраку и обязательно полезла бы в бой. А в этом бою у неё было мало шансов.

Слова о неожиданном исчезновении тоже имели смысл. Маг предвидел вероятность подобного и успел заранее приготовиться. Ещё в городе он отмотал часть верёвки и теперь держал её под рукой. На конце верёвки висел небольшой, но надёжный крюк-кошка. Когда на их пути показалось первое подходящее для его целей дерево он заставил рептавра чуть сбавить ход и закинул крюк на достаточно прочную ветку. Получилось почти идеально. Селина побежала дальше, а всадник повис на верёвке. Никаких следов остановки или попытки устроить преследователям ответную засаду.

Сумрак быстро залез на дерево и убрал верёвку в сторону. Здесь его никто даже не стал бы искать. Чтобы додуматься до подобного приёма нужно прожить не одну жизнь. А зеркальнопластинчатые подобным похвастаться не могли. Де-факто, это не они организовали засаду на него, а он на них. Хотя не стоило исключать вариант с вживлением в память опыта, накопленного другими солдатами.

Преследователи показались уже спустя минуту. Или это была только часть отряда, или на его поимке решили не убивать напрасно неопытных солдат. Всадников было всего десять. У четверых на сёдлах лежали уже знакомые арбалеты. Ещё четверо были вооружены так, будто собираются воевать со всеми сильными этого мира вместе взятыми. То же самое можно было сказать и об их доспехах. Они двигались в конце колонны. Для сильных боевых коней этот вес был слишком большим и они попросту не могли держать тот же темп, что и все остальные. Ещё двое всадников двигались в самом центре отряда. Один из них, судя по оружию и броне, должен был быть командиром этого отряда. Второй был магом. И достаточно сильным магом.

Сумрак выждал нужный момент и атаковал. Сначала он воспользовался заклинание взрыва. Пытаться нанести серьёзный ущерб такому количеству противников, среди которых есть маг, ожидающий подобного нападения, было рискованно. Поэтому маг просто поднял в воздух землю перед ними, пугая лошадей. Затея удалась. Даже тренированные для подобных случаев животные не выдержали и встали на дыбы. Чуть позднее полетели на землю и зеркальнопластинчатые.

Лучше всех из этой ситуации вышли стрелки, командир отряда и маг. Последнему просто повезло. Он упал на бок и почти сразу же поднялся на ноги. Командир, как прозвал его для себя Сумрак, падал на спину, но сумел ловко перекатиться и встал на ноги даже быстрее мага. Стрелкам «повезло» чуть меньше, но и они отделались лёгкими ушибами. А вот закованные в тяжёлую броню мечники такого шанса не имели. Да и сам Сумрак сильно сомневался, что смог бы устоять на ногах в такой ситуации. Не говоря уже о том чтобы подняться на ноги после приличного удара о землю.

Вражеский маг уже успел обнаружить его и указывал рукой на дерево. Для полного счастья добавляя ещё и пару огненных шаров. От них Сумрак уклонился легко. Даже с некоторым изяществом. А потом свалился практически на головы стрелкам. Клинок в его руках начал описывать немыслимые пируэты, отправляя противников на тот свет…

Это было поражение. И вражеский маг прекрасно это понимал. Закованные в тяжёлые доспехи мечники не были для Сумрака противниками. При всей своей силе и выносливости, что могла бы показаться чудовищной для простого человека, они значительно уступали ему в скорости.

Но сначала досталось магу. Сумрак прекрасно понимал, что им ничего не стоит в очередной раз использовать призрачных воинов. И тогда его шансы падают до нуля. Поэтому он первым делом оглушил мага и только потом занялся остальными противниками.

Серьёзную опасность представлял собой только их командир. Он двигался достаточно быстро, да и клинком владел очень хорошо. Но его опыта всё равно было недостаточно. После очередного выпада Сумрак увёл в сторону его клинок и несколькими точными ударами разрубил ему жилы на руках и ногах. Теперь он не только не мог вести бой, но и лишился возможности совершить очередной подвиг и покончить жизнь самоубийством.

Всё это произошло всего за четверть минуты. Казалось бы, всего ничтожный промежуток времени. Но за этот ничтожный промежуток времени погибло четыре человека, один оправился путешествовать в мир снов, а ещё один превратился в полностью беспомощного калеку.

А мечники только начали подниматься на ноги. Сумрак не успел переключиться на них пока они были не в состоянии оказывать сопротивление. И теперь перед ним было четыре закованных с ног до головы монстра. По другому и не скажешь. Человек, на которого надето столько металла, становится больше похожим на какого-нибудь орка или тролля. Ещё одной особенностью подобной махины является её повышенная живучесть. Такие доспехи закрывают практически все уязвимые места, а пробить их при помощи грубой силы очень трудно. По крайней мере, не в том случае, когда на тебя нападают четыре таких монстра.

— Помогай. — Громко крикнул Сумрак, предварительно убедившись, что это и есть все силы, что послали за ним. Подставлять Селину он не собирался. Он ни за что не стал бы просить помощи если бы здесь были арбалетчики или ещё один маг.

А потом началась схватка. До прибытия рептавра ему нужно было продержаться всего пару минут. А может и меньше. И это время маг решил потратить с пользой для себя. К моменту прибытия Селины он успел выбить оружие у трёх противников из четырёх. И не позволял им выхватить запасное. Защищаться было не так сложно. Сумрак двигался очень быстро, не позволяя нанести даже слабый удар по себе или взять его в кольцо. Но и не мог пробить защиту противников.

Селина появилась как ураган. И теперь её огромные, по сравнению с человеческими, габариты позволяли добиться серьёзного преимущества в бою. Она даже не пыталась драться с закованными в прочнейшие доспехи солдатами. Она просто сшибала их на землю и давила. Против такой массы не спасала даже прочнейшая сталь…

«Монстры» продержались меньше минуты. К окончанию этого срока на земле лежали четыре трупа. Теперь их броня стала их же могилой.

— Нет. — Выкрикнул тёмный маг, но было уже поздно.

Командир этого сборного отряда каким-то совершенно не подчиняющимся всем законам логики образом сумел достать небольшой арбалет и направлял его на Сумрака. Мышцы в перебитой руке слушались плохо, но для одного выстрела их вполне хватило бы. Селина заметила это и метнулась вперёд. Она не стала придумывать что-то новое и просто наступила передними ногами на грудь командира. Про арбалет теперь можно было забыть. Равно как и о планируемом допросе.

— Либо ты, либо он. — Сухо констатировала факт Селина, как бы оправдываясь за излишние «старания».

— Впрочем, у нас ещё один кандидат для беседы есть. — В тон ей ответил Сумрак, связывая руки мага прочной верёвкой и подвешивая его на ветке дерева, что использовал совсем недавно для засады.

Подвесил он его достаточно хитрым способом. Одна верёвка была привязана к рукам, а вторая — затянута на его шее. Ничего сложного. Но эффективность, если ослабить первую и чуть сильнее затянуть вторую, подобных фокусов порой в несколько раз превышала самые изощрённые пытки. Для полной уверенности он повесил на шею пленнику один из магических талисманов, что были у них с собой. Теперь пленник вряд ли сможет использовать даже самое примитивное заклинание.

Маг очнулся только спустя треть часа. Сумрак уже начал сомневаться. Удар был достаточно сильный и мог надолго вырубить его.

— Повторяешься. Мы подобного от тебя не ожидали. — С некоторым удивлением произнёс пленник.

— В этом ваша ошибка. Считаете, что можно предугадать мои действия? Ошибаетесь. Наглядный результат одной такой ошибки ты можешь наблюдать сейчас. И ощущать на своей собственной шее. — На последних словах Сумрак усмехнулся и чуть сильнее затянул петлю на шее пленника.

— Пытай. Но лучше сразу убей. Всё равно ничего не узнаешь… — С трудом произнёс маг. Дышать он ещё мог, но вот разговаривать было уже сложнее.

— Нет. Не всё так просто. — На лице Сумрака появилась нехорошая ухмылка. — В твоём случае речь идёт только о смерти. Вопрос в другом. Насколько болезненной будет эта самая смерть? Выбирать тебе. Хотя что-то мне подсказывает, что «по-хорошему» ты сотрудничать не будешь…

— Пытай. Хоть несколько дней подряд… Тебе ничего не узнать от меня… — Судя по его голосу, это была не бравада, а действительно уверенность в своих силах. Но были и ещё одни интонации. Страх. Пока что скрытый, но для принятия решения этого было достаточно.

— Не получится. — С некоторым осуждением покачал головой Сумрак. Затею пленника он понял прекрасно. — Ты планируешь дождаться помощи, пока я тут пытаюсь выбить из тебя нужные мне сведения? Слишком просто и наивно. Не получится. Последний раз предлагаю. Ты отвечаешь на интересующие меня вопросы, а я гарантирую тебе быструю и безболезненную смерть. Разве это не справедливая сделка?

В ответ на это пленник попытался извернуться и плюнуть в лицо Сумраку. Не получилось. Последний ловко уклонился и ответил ударом ноги в область живота. Удар получился очень сильный. Да и петля на шее только добавила неприятных ощущений.

— Проследи за ним. — Попросил свою спутницу Сумрак. — А я пока что займусь не самым честным занятием. Обыскивать карманы убитых мне не хочется, но нам всё равно понадобится золото для дальнейшего путешествия. Да и припасы не помешают.

— Хорошо. — В ответе Селины не было ни капли осуждения.

Результаты оказались намного больше ожидаемых. Сумрак раздобыл почти семьдесят золотых монет. По меркам этого мира, сумма если не огромная, то значительная. Несколько лошадей так и не разбежалось по лесу. В сумках, привязанных к их сёдлам, удалось найти продукты и одежду. Как раз то, что больше всего необходимо в данный момент. Ещё маг хотел забрать с собой их оружие, но отказался от этой идеи. Слишком уж нестандартный товар представляли собой эти клинки. Искать возможного покупателя на них пришлось бы месяцами. А возить с собой лишний вес в течение такого времени, по меньшей мере, неразумно.

— Не возражаешь против лишнего веса? — Спросил Сумрак у «спутницы».

— В каком смысле? — Его намёк она так и не поняла.

— А вот это тело нужно будет с собой «захватить»… Времени пытать его сейчас нет, а задать некоторые вопросы хотелось бы.

— В любом виде, но только не на моей спине. — Недвусмысленно ответила спутница Сумрака. — Ты своё право приказывать мне заслужил. Он — нет. В совсем крайнем случае можешь привязать его ближе к крупу. Но только если он будет перекинут через спину.

— Как раз это я и имел в виду. — Подводя итог, произнёс маг. Именно такого ответа он и ожидал от неё. А также наблюдал краем глаза за пленником.

Тот ещё не до конца понял, к чему идёт разговор, но уже предполагал не самый лучший вариант развития событий… Учитывая известность, что уже успел заработать себе тёмный маг, подобные мысли были верными.

— Потащим его волоком. По мере возможностей.

— Он так и часа не протянет. — Селина оценивающе посмотрела на пленника. Судя по его телосложению, тот вряд ли выдержит и треть названного срока…

— Мало. Хотелось бы, чтобы он продержался дольше. — В голосе Сумрака появилось некоторое разочарование. Но только наигранное. На самом деле его больше всего интересовали ответы на ряд вопросов. Но никак не жизнь пленника.

— А ты посмотри на него. Сразу видно, что дохляк… — Подыграла ему Селина. Теперь она начала догадываться, что именно задумал всадник.

— Тогда поступим по другому. Хотелось потащить его следом за нами, но придётся оставить здесь. — С ещё большим разочарованием и сожалением решил Сумрак.

Он снова прошёлся по месту недавнего боя и собрал все фляги, что смог найти. Оставил приличный запас воды для того чтобы взять с собой. Отложил несколько оставшихся. Потом обильно намочил водой одну из верёвок, на которых и был подвешен пленник. Последний наблюдал за его действиями с явным недоумением.

— Ну и достаточно. — Произнёс Сумрак, забираясь на спину рептавра. Едва заметным ударом ног направил её прочь от этого места.

— А со мной что будет? — С ещё большим непониманием спросил пленник. Он прекрасно понял, что просто так его не оставят, но не знал, чего именно ожидать. Он ожидал пыток, а его просто оставили висеть на дереве. Хотя некоторое недоумение вызывали верёвки, привязанные к его шее и рукам.

Сумрак, выждав некоторую паузу, потянул поводья на себя, останавливая рептавра. Подождал несколько секунд и только после этого развернул её и подъехал обратно к пленнику.

— Смерть от удушья. — Тоном опытного палача начал пояснять тёмный маг. — Сначала ты ничего не почувствуешь. Только обычные неудобства, что доставляют верёвки на шее и руках. Потом одна из них, намокая, начнёт растягиваться. И нагрузка будет медленно, но неумолимо, переходить на твою шею. Под конец ты просто не сможешь дышать. Но до самого последнего момента будешь чувствовать приближение смерти. Ощущать её дыхание. Желание забрать твою жизнь. Есть в этом и положительный момент. У тебя будет шанс на спасение. Если твои «друзья» успеют найти это место до того как ты умрёшь…

— Тебя за это сожгут на костре. — Пленник всё же нашёл в себе силы и настоял на своём.

— Но ты этого не увидишь. — Безразличным голосом произнёс Сумрак и направил рептавра прочь от этого места. — Приятной смерти, герой…

Последняя фраза была произнесена с нескрываемой издёвкой. Он мог бы попытаться допросить этого пленника и более изощрёнными способами, но почему-то не стал прибегать к ним. Хотя многие из них оказались бы более эффективными, чем эта казнь, растянутая на несколько часов. Пленник всё равно умрёт. Это был только вопрос времени. А так его смерть будет намёком для всех остальных преследователей.

Впрочем, до этого момента у него было даже примерного плана действий. Теперь таковой появился. Пока что только в общих чертах, но это лучше, чем вообще ничего. Но, в любом случае, сначала им нужно было оторваться от преследователей. Селина только способствовала этому, унося всадника всё дальше от места неудавшейся засады. А Сумрак пытался придумать, как именно ему реализовать свою задумку.

Глава 12 — Город смертников

— Что случилось с этим лесом? — Меатрикс подсознательно чувствовала что-то неладное, но не могла понять, что именно.

Пока что они шли в обратном направлении, пытаясь выбраться на относительно нормальную местность. Попытки пройти сквозь эту чащу были заброшены изначально.

— Помнишь свои ощущения, когда мы в первый раз столкнулись с мертвяками? — Вопросом на вопрос ответил ей Киорл.

— Помню. А при чём здесь это? — Одновременно со вторым вопросом девушка поняла, к чему клонит её собеседник. — Неужели?! Здесь?!

— Именно здесь. — Подтвердил её догадку Киорл. — Как я полагаю, город взят в осаду. Лес это только способ защиты. Хотя, с моей точки зрения, это больше похоже на продление агонии, чем на способ защиты. Эстрок по праву заслужил свою репутацию, с которой вынужден считаться даже император. Но этому городу не сравниться с Некрополисом. Равно как и с его легионами, что наверняка направлены в Арнор.

— Значит в город мы попасть не сможем?

— Хотелось бы надеяться, что сможем. Осталось только придумать.

— Придумать что?

— Как пробраться туда. Как я полагаю, лес стал таким не только здесь, но и вокруг всего города. А мертвяки пытаются пробраться туда. Не удивлюсь, что ближе к городу невозможно пройти даже пешему. Стало быть, пытаться пробиться сквозь стену смысла нет.

— Ты уже что-то придумал? — В вопросе Меатрикс было больше утвердительных интонаций, но она не знала, что именно придумал её спутник.

— А зачем придумывать? — Киорл пожал плечами. — Выход из города уже есть. Осталось только сделать его входом. Дел всего на четверть часа. А потом нужно будет завалить его. Жаль, что нельзя будет воспользоваться тем же ходом и на обратном пути. К тому же, это сопряжено с некоторым риском.

— Что за выход такой?

— Ты там уже была. Не так давно. — Намекнул ей маг.

— Побег. Когда тебя пытались казнить. — Догадалась Меатрикс. Потом добавила, вспомнив детали того дня. — Но тогда завалили выход.

— Это не проблема. Огонь выжжет землю на достаточном расстоянии. Опасность состоит в другом. Мы не знаем, что могли сделать маги Эстрока после обнаружения того хода. Если они завалили ещё и вход в него, то это уже будет неприятно. Потому что тогда мы окажемся в ловушке.

— Ну а зачем тогда так рисковать? Может проще будет следовать по пути, что указывает тебе перстень?

— Проще ещё не значит эффективнее. — С серьёзным видом пояснил Киорл. — В Эстроке можно получить необходимое нам содействие. К тому же, если мой план будет реализован хотя бы на треть, появится возможность добиться помощи у тех, кто служил бывшим Хранителям этого мира. Среди них есть очень сильные маги. И, что более важно, многие из них отлично знают историю этого мира.

— Предположим, что нам удастся пробраться в Эстрок. А как будем выбираться?

— Определимся на месте. — Уклончиво ответил Киорл. — Для начала нужно найти тот ход и выяснить, в каком он состоянии.

Ход искать пришлось очень долго. Как и предполагал маг, использовать его для своих целей теперь было бесполезно. Перекрытия обрушились и теперь там не смог бы проползти даже таракан. Но тараканы не умеют использовать магию истинного пламени.

Теперь Киорл действовал очень осторожно, стараясь экономить силы. Они ещё могут пригодиться в самое ближайшее время. Поэтому от истинного пламени в его чародействе, создающем что-то вроде огромного огненного шара, что проплавлял сейчас для них ход, было значительно меньше, чем во время печально известных событий в Храме Теней.

Высота получившегося туннеля позволяла спокойно пройти не только человеку, но и единорогу. Внутри туннеля путники решили использовать обычное заклинание ночного зрения. Можно было бы зажечь небольшие огоньки и заставить их лететь перед ними, освещая путь, но Киорл отказался от этой идеи.

Но задача оказалась немного сложнее, чем ожидал маг. Этот туннель действительно обнаружили власти Эстрока. После чего сделали соответствующие выводы. Перекрытия оказались обрушены не только у выхода, но ещё на нескольких участках. Нужно отметить, что на достаточно длительных участках. Киорл уже начал уставать, поддерживая заклинание огненного шара, что прожигал для них путь. Но и останавливаться было уже нельзя. Потому что этот ход очень скоро обнаружат мертвяки, что берут город магов в осаду. И наверняка воспользуются им для того чтобы наведаться в гости к хозяевам этой неофициальной столице империи. Поэтому он повторно обрушивал перекрытия, следом за ними.

— Осторожно. Дальше этой линии не проходить. — Киорл, не оборачиваясь, указал рукой на невидимую границу на их пути. Заметив неумелые попытки Меатрикс всмотреться в это место магическим зрением, предупредил: — Ни в коем случае! Иначе всех нас похоронишь.

Девушка ничего не ответила, но подчинилась приказу. Киорл осторожно подошёл к ловушке и занялся её изучением. Изначально складывалось впечатление, что заклинание рассчитано либо на слабого мага, либо на простого смертного, но имеющего при себя достаточно сильные магические амулеты. Более того, это впечатление было не навязчивым, а «идеально сбалансированным». Многие маги купились бы на первоначальный эффект. Многие, но только не он. То недолгое время, что ему довелось «прожить» будучи тёмным магом, прекрасно научило видеть ловушки и опасности везде. Даже там, где их не должно быть.

Поэтому Киорл не удивился когда обнаружил ещё два очень сильных заклинания. Маг, что создавал эту ловушку, хорошо старался. Хотя бы одно из трёх заклинаний должно было сработать в любом случае. Пришлось постараться для того чтобы аккуратно, не выдавая себя, разобраться в сути используемого чародейства. А дальше уже дело техники. Теперь к этим трём заклинания добавилось ещё одно. Созданное Киорлом. Благодаря ему около правой стены теперь был относительно безопасный коридор. Ширина его составляла всего пару шагов, но этого было достаточно.

Если бы не этот ход, то их бы просто засыпало землёй и камнями. Маги Эстрока не стали придумывать что-то оригинальное и решили обрушить потолки на нежданных гостей. Учитывая тот факт, что первые две или даже три минуты после попадания в завал человек остаётся в сознании и может осознавать своё положение, перспектива подобной смерти могла бы быть не самой лучшей.

— Идите за мной. Шаг в шаг. И прижимайтесь к правой стене, как можно ближе. — Пояснил Киорл, первым проверяя результат своего чародейства. Потолки так и не обрушились, хотя некоторый страх всё равно остался.

— Хорошо. — Тихо ответила Меатрикс и направилась следом за магом, ведя за собой единорога.

Участок, представляющий опасность, был коротким. Всего полтора десятка шагов. Но потом пришлось идти медленнее. Киорл даже эту ловушку заметил в самый последний момент. И то, только благодаря показному заклинанию. Остальные два он мог бы просто «не увидеть».

Впрочем, его ожидания так и не оправдались. До самого конца пути ловушек уже не было. Попалось ещё несколько завалов. Но винить власти города за подобные методы борьбы с нежелательными гостями было бы просто глупо. К тому же, эти методы приносят ожидаемый от них эффект.

— Теперь осторожнее. В том числе и с разговорами. Заметить могут даже мысленную речь. — Едва слышно предупредил девушку Киорл.

Меатрикс едва заметно кивнула в ответ.

Они выходили к подвалу того дома. Точнее говоря, к тому, что раньше было этим подвалом. Даже здесь в воздухе ощущался стойкий запах горелого. Ночные Тени выполнили своё обещание и попросту сожгли дом, прикрывая таким образом отступление. Благодаря этому удалось выиграть необходимое для бегства время.

В подвале обнаружилось большое количество следов от обуви самых разных видов и размеров. Здесь были следы как и от дорогих сапог из мягкой кожи, так и от грубых солдатских кованных башмаков. Большинство из них обрывалось у входа в подземный коридор. Дальше пошли, судя по всему, только маги и их помощники.

Киорл вполне резонно предполагал, что этот дом будет охраняться, но и здесь его ожидало разочарование. Могло сложиться впечатление, что власти Эстрока понадеялись на ту ловушку и обрушенные перекрытия. Что было для них, мягко выражаясь, нехарактерно.

— А теперь ждём гостей. — С некоторой усмешкой произнёс маг после того как они выбрались на верхние этажи подвала. Последствия недавнего пожара ощущались здесь значительно сильнее.

— Каких гостей? — Меатрикс вопросительно посмотрела на спутника.

— Тех, кто устроил ту ловушку и кто предварительно обрушил потолки, которые мне пришлось выжигать при помощи истинного пламени. — Пояснил Киорл, разрушая своё недавнее заклинание. Теперь вместо безопасного коридора там возникли очень похожие на них фантомы. Достаточно похожие для того чтобы сработало хотя бы одно из трёх заклинаний-ловушек.

Шум обрушивающихся потолков Киорл слышать не мог. Расстояние было слишком велико. Но почувствовать происходящее там мог. Равно как и заметить очень тонкую нить сигнального заклинания, что предупреждало своего создателя о нежданных гостях.

— Теперь нужно спрятаться. Не то чтобы основательно. Мне нужно всего несколько секунд для должного эффекта. — Решил маг, отходя в один из углов помещения и уводя за собой единорога.

Меатрикс последовала его примеру и ушла в другую часть помещения.

Гости не заставили себя ждать. Точнее говоря, как раз они были не гостями, а хозяевами. Несколько сильных магов и полтора десятка вооружённых до зубов солдат. Как и предполагалось, никто так и не обратил внимания на тени, прячущиеся в тёмных углах подвала.

— Позвольте поинтересоваться, куда так торопитесь? — Обыденно, будто ничего необычного и не произошло, произнёс Киорл. Одновременно с этим он зажёг в воздухе несколько огней-факелов, обозначая своё присутствие. Меатрикс пока что оставалась в тени.

Эффект от его «появления» был более чем впечатляющий. Никто даже оружие не стал доставать. Так и стояли первые несколько секунд, как парализованные. Солдаты ожидали приказов от магов, а те просто не знали, что делать. И те, и другие, прекрасно понимали, что могли бы быть уже в Мире Теней. Да и единорог только усиливал общий эффект.

— Начну с того, что я специально обрушил тот коридор. Поэтому не стоит считать ту ловушку гениальной идеей. — Продолжил Киорл. — Причина? Достаточно банальна. Мне хотелось бы переговорить с тем, кто отдал приказ поставить эту самую ловушку. Хотя сама ловушка здесь не при чём. Просто есть некоторые вопросы. В нормальном смысле этого слова.

— Почему я должен верить тебе? — Один из магов вышел на пару шагов вперёд, беря на себя право разговаривать сразу за всех. В его словах не было агрессии или сарказма. Обычный вопрос, заданный во вполне адекватной форме.

— А почему нет? — Киорл демонстративно пожал плечами. Его тон тоже был мирным.

Солдаты, которые до этого момента хоть и не доставали оружия, но оставались в некотором напряжении, отошли в сторону. Большинство из них прекрасно понимало, что теперь вряд ли будет идти речь о конфликте. Да и вряд ли у них было желание лезть в игры магов.

— Подожди. — Он на задумался на несколько секунд. — Я тебя помню. Тебя должны были сжечь на костре несколько месяцев назад. Только тогда ты был не в самом лучшем виде.

Солдаты, что до этого момента держались в стороне, отошли ещё дальше. Немногочисленные подвиги Киорла и подвиги Сумрака, списанные на него же, запомнились многим.

— Мир не без добрых людей. — Уклончиво ответил Киорл, предпочитая умолчать, что один из этих самых добрых людей скрывается в темноте совсем рядом. — К тому же, тебе многое не известно о событиях тех дней. Поэтому прошу не делать поспешных выводов.

— Не буду. — Пообещал маг. — Но, вернёмся к началу разговора. Зачем тебе видеть тех, кто приказал обрушить этот ход и поставить там ловушку?

— Я уже ответил на твой вопрос. Просто хочу задать несколько вопросов. А заодно и делами в империи поинтересоваться. Или это уже считается преступлением?

— Не считается. Но и пришёл ты не в самое лучшее время. Хорошо. Следуй за нами. — После короткого раздумья решил собеседник. Предупреждать, что не нужно делать лишних фокусов, он не стал.

— Забыл сказать, я не один. — Предупредил Киорл, освещая ту часть помещения, где пряталась Меатрикс со своим единорогом.

И без того шокированные его появлением «хозяева» теперь просто не знали, что сказать. Многие из них помнили события того дня, когда произошёл побег Киорла с казни. Некоторые даже запомнили, что ему тогда-помогла девушка-оборотень. А некоторые даже запомнили её. Но, несмотря на это, маг сориентировался достаточно быстро:

— Какие ещё сюрпризы мне предстоит увидеть в ближайшее время? — В его голосе снова не нашлось ни единого намёка на сарказм или издёвку. Отчасти, был даже некоторый интерес.

— Пока что никаких не планируется. — Честно признался Киорл.

Обратно идти было чуть сложнее. Строя этот дом никто даже не предполагал, что по его лестницам будет подниматься такое крупное существо, как единорог.

На первых этажах можно было лицезреть обычную для сильного пожара картину. Обгоревшие стены, обрушившиеся потолки. Дом выгорел почти полностью. Должно быть, Ночные Тени каким-то образом усилили пожар. Потому что в противном случае маги Эстрока нашли бы способ потушить огонь до того как тот уничтожит основную часть здания.

Киорл хотел было спросить, куда именно они направляются, но передумал. Первый поединок он выиграл с разгромным счётом и не стоило портить сложившееся о нём впечатление. К тому же, большинство сопровождающих смотрело на него и Меатрикс не с опаской, а скорее с интересом. Злобный «тёмный маг» оказался не таким уж и страшным, как могло бы показаться изначально.

— Что здесь происходит? — Спросила Меатрикс, глядя на опустевшие улицы Эстрока.

Город как будто вымер. Прохожих на улицах было очень мало. Все куда-то спешили. Кроме того, было ощущение какой-то «пришибленности». Изначально маг предполагал, что единороги обязательно привлекут к себе внимание. Ну не может такое редкое для этих мест существо остаться без внимания. Но и в этом случае реакция горожан оказалась какой-то «вялой». Вроде бы и диковинка, но и не до неё…

— Полагаю, это связано всё с той же причиной, что и лес, который не пустил нас в город некоторое время назад. — Предположил Киорл. На самом деле было и ещё кое-что. В город проникли оборотни. Достаточно крупная стая. Настолько крупная, что даже местные маги не смогли её остановить. Одного этого факта было уже достаточно для того чтобы сделать соответствующие выводы.

— Только ли? — Меатрикс хоть и была свободно от того проклятия, но всё ещё могла ощущать оборотней.

— Всё правильно. И по этой самой причине тоже. — Подтвердил её догадки маг.

— Ирика должна быть здесь. — Ответила девушка после короткой паузы. — Она всегда была слишком амбициозной. Только я даже не могла предположить, что ей хватит смелости напасть на Эстрок. Даже имея за своей спиной огромную стаю оборотней это равносильно самоубийству.

— Не исключено, что это не только амбиции, но и грамотно просчитанный ход. — Предположил Киорл.

— На что ты намекаешь? — Меатрикс вопросительно посмотрела на своего спутника.

— Логика, не более. Чем сильнее человек будучи «нормальным», тем сильнее он станет в теле оборотня. Теперь представь, на что способна стая оборотней-магов… Но в этом случае есть одна очень важная оговорка. Твоя сестра, в облике оборотня, почти не уступает по своим размерам и силам здоровому быку. Но и это не поможет ей, если обращённые маги попытаются захватить власть в стае. А у магов амбиций может быть на порядок больше. Да и элементарную месть за испорченную жизнь не стоит исключать. Проще говоря, твоя сестра, как я полагаю, продумала только первый свой шаг. О последствиях второго, который нужно будет сделать в любом случае, она вряд ли догадывалась.

— Откуда ты всё это знаешь?

— Не знаю. Точно не знаю. Могу только предположить. — Маг покачал головой. — Точных ответов на твои вопросы я пока что дать не могу.

Сопровождающие их маги демонстративно не обращали внимание на их разговор. Они прекрасно понимали, о чём идёт речь, но предпочитали не вмешиваться.

— Что теперь с ней будет?

— Всё что угодно. Её могут убить в ближайшее время. Какой бы сильной она не была, но Эстрок всё равно остаётся городом магов. Могут убить маги-оборотни из мести за испорченную жизнь, как я уже сказал, после обращения. А может ей и повезёт и новая стая будет подчиняться ей Несмотря на всю злобу и амбиции. Она может столкнуться с легионами, что штурмуют сейчас Эстрок. Тогда сразу смерть. Да и вообще, может произойти что угодно. Сейчас сложно что-то говорить наверняка. Есть и ещё один вариант. Тогда она останется в живых. С высокой вероятностью того. Но это уже издевательство. В некотором смысле того слова… Хотя бы для неё.

— Какой вариант? — Меатрикс сразу же зацепилась за возможность спасти жизнь своей сестры. Та хоть и была оборотнем, но всё равно оставалась родным для неё «человеком».

— Извини, если напомню о не слишком приятном для тебе времени. Помнишь тот ошейник? Можно подарить и ей такой же. Либо любой другой магический амулет. Даже с учётом её характера это заставит её покинуть город. Точнее говоря, некоторое время спрятаться и вести себя тихо, а потом уже выбираться из Эстрока. Стаю она вряд ли сможет за собой увести. К тому моменту оборотни уже не будут ей подчиняться. Дальнейшее будет зависеть только от неё. Хотя бы от удара магов таким образом её можно будет увести.

— Ты уверен, что получится поймать её?

— Абсолютно. Или очень близко к данному определению. — С некоторой долей иронии в голосе ответил маг. — Насколько помнится, во время последней нашей встречи она собиралась отомстить мне при первой же возможности. А я убить её за попытку напасть на очередной город. Полагаю, она не сможет удержаться от попытки отомстить за то, с её точки зрения, унижение.

— Тоже верно. Учитывая её характер. — Согласилась Меатрикс после некоторой паузы.

— Вот и я о том же. Лишь бы её местные власти раньше времени не поймали. Хотя, что-то мне подсказывает, что им сейчас не до оборотней. Точнее говоря, и до оборотней тоже, но это не самая серьёзная проблема, что нужно сейчас решать.

— Мертвяки?

— Они самые. — Вступил в разговор маг, что взял на себя право принимать решения. — Прошу прощения за вмешательство в ваш разговор. Меня зовут Аскард. Временно исполняющий обязанности охраны этого города.

— И давно? — Уточнил Киорл. Добавлять, что речь идёт о оборотнях и осаде города мертвяками, необходимости не было.

— Оборотни в городе уже почти неделю. Но это пока что не так страшно. До полнолуния осталось три дня. Вот тогда будет страшнее. Тогда все укушенные ими превратятся в таких же существ. Наши люди стараются и день и ночь, но мы не может отследить и убить всех укушенных.

— Но почему? В городе очень много магов. Достаточно сильных, для того чтобы выйти победителем из схватки с оборотнем, магов. — Последние слова Аскарда удивили Киорла. Равно как и обстановка в городе.

— Бездна. — Вместо пояснений ответил собеседник. — Её граница ослабла. Настолько, что отдельные твари уже прорываются сквозь её границу. Пока что речь идёт только о самых сильных существах. Но скоро граница может исчезнуть вообще.

— Так это туда были направлены самые сильные маги Эстрока?

— Да. Ещё с ними направилась одна женщина. Очень сильный маг. Мне ещё ни разу не доводилось видеть таких сильных магов.

— Как она выглядела? — Киорл предполагал, что все Хранители Арнора погибли от руки Сумрака. Хотя он и не знал, что произошло после их ухода из того места.

— Высокая, стройная, тёмные волосы, зелёные глаза. Грустная. У меня сложилось впечатление, что она потеряла близкого человека. Не исключено, что я ошибаюсь. Я видел её всего пару минут. Селеста. Так её называли.

— Я предполагал, что она погибла. Равно как и все остальные, — Киорл задумался на секунду, подбирая слова, — скажем так, сильнейшие маги этого мира.

— У меня почему-то складывается впечатление, что ты знаешь больше меня. — Предположил Аскард, искоса поглядывая на Киорла.

— В некотором смысле, так оно и есть. Хотя и был бы не против не иметь этих знаний. Впрочем, ты и сам должен понимать, что всё имеет свою цену. Мне пришлось заплатить за них слишком высокую цену. Мне не хотелось бы, чтобы ещё кто-то пострадал благодаря этим знаниям.

— Справедливо. — Аскард с пониманием кивнул. — Но хотя бы об оборотнях ты можешь рассказать?

— Будет лучше, если на этот вопрос я отвечу в присутствии лиц, ответственных за безопасность города. Мне всё равно придётся объяснять им всё это. Полагаю, тебе тоже должны дать право присутствовать при этом разговоре. Учитывая твои нынешние полномочия.

— Полагаю, что так и будет. Очень скоро мы это узнаем.

Последняя фраза была как нельзя к месту. Они уже подходили к центру города. Точнее говоря, к дворцу, служит домом для местных властей.

— Они со мной. — Пояснил Аскард стражникам, что охраняли вход. Обычным смертным.

Только теперь Киорл понял, что не видел в городе ни одного стража. Только обычные смертные маги. Их не было даже во внутренних коридорах дворца. А они шли по ним уже несколько минут. За это время они просто должны были столкнуться хотя бы с одним патрулём стражей.

Единорогов оставили около ворот. Идея не из лучших, но не брать же их с собой во дворец. Кроме того, несколько солдат, подчиняясь едва заметному приказу сопровождающих, остались охранять существ.

— Стражей пришлось убить. Всех. — Пояснил Аскард, заметив вопросительный взгляд Киорла. — Нам так и не удалось выяснить, что с ними произошло. Они просто начали убивать всех, кто попадался им под руку. Даже подобных себе. Бойня была просто ужасающей. Тогда мы потеряли многих.

— Этот город обречён. — После некоторой паузы произнёс маг. — Мне уже доводилось сталкиваться с действием подобного чародейства. Могу заверить, это только одна сторона монеты. Не знаю, почему не были затронуты обычные маги или просто смертные. Возможно, сказалась демоническая сторона души стражей.

— Теперь я ничего не понимаю. Ты и без того знаешь намного больше меня. Какой смысл задавать вопросы, на которые у тебя уже есть ответы?

— Не совсем верно. — Поправил его Киорл. — Я всего лишь могу предположить. Точных ответов у меня не так много. Кроме того, меня интересуют события последних нескольких месяцев. О них мне мало что известно. По, скажем так, некоторым причинам.

Говорить о том, что это время пролетело для него всего за одну секунду, маг не стал. Равно как и о встрече с Камнем Мира. Предполагать, что к нему тоже ожидается много вопросов, было бы неразумно. Поэтому Киорл предпочёл не вдаваться в подробности. Одного он точно даже не мог предположить. Что столкнётся здесь с одним из Хранителей. Точнее говоря, одним из бывших Хранителей.

— Аскард, ты можешь остаться. Остальные свободны. — Последняя фраза прозвучала не как разрешение идти, а как приказ как можно быстрее покинуть помещение.

Произнёс её Димитр. Увидеть его Киорл не ожидал. Всего несколько секунд и в небольшом зале, куда их провели, остаётся всего четыре человека. Димитр, Аскард, Киорл и Меатрикс.

— Когда мне сказали, что кто-то умудрился пройти до той ловушки, я ожидал увидеть кого угодно, но только не тебя. — Начал бывший Хранитель, посчитав некоторое замешательство Киорла разрешением начать разговор.

— Аналогично. У меня были подозрения, что все Хранители погибли. — Той же монетой ответил Киорл, мысленно «благодаря» Аскарда за подобный сюрприз. Тот просто обязан был знать о существовании Хранителей. Равно как и о многом, произошедшем в последнее время.

— Оно к тому и шло. Старший решил взять весь удар на себя. Тогда я считал уход из боя чем-то очень близким к предательству. Теперь понимаю, о каких силах ты говорил теми намёками. Одного только не пойму. Где ты был всё время с момента исчезновения и каким образом связаны с твоим побегом Ночные Тени?

— Повторюсь, но и сейчас я не в праве отвечать на все вопросы. Постараюсь ответить на большинство из них, но в пределах разумного. Сначала о Ночных Тенях. Они помогли мне бежать, а потом восстановить свои силы. Потом меня направили в другую часть Арнора. Большего сказать не могу.

— Издеваешься? — Димитр был немного шокирован повторением формулировок, по которым сложно что-то сказать наверняка.

— Ничуть. — Киорл отрицательно покачал головой в ответ. Хотя какая-то часть сознания так и стремилась ответить на этот вопрос положительно.

— Тогда зачем ты здесь?

— У меня есть некоторые вопросы. Вопросы, касающиеся последних нескольких месяцев. Ну и вообще интересует состояние дел в империи и Арноре. По, скажем так, — Киорл прервался на секунду, делая вид, что подбирает слова, — некоторым причинам, я не в курсе событий, что происходили в это время.

— И почему ты решил, что я помогу тебе?

— Потому что сейчас твои люди пытаются спасти Арнор от уже неминуемой гибели. Мои действия служат той же цели. Но, как я уже говорил, по ряду причин, я вынужден быть излишне осторожным. В том числе и по отношению к возможным союзникам.

— Да ты что? — Усмехнулся Димитр.

— Скажу только одно. Ради этого добровольно прервала свою жизнь Селена. Если хочешь чтобы её смерть была напрасной, то дело твоё. И я был в том месте, где погибли многие Хранители. Несколькими минутами ранее. Я ушёл до того как туда добрался тот боевой маг, что уничтожил Камень Мира. Хотя, если выражаться более точно, не уничтожил, а убил. И именно Камень Мира вернул мне нормальное, живое состояние. Ты же прекрасно помнишь, чем я был во время первой нашей встречи…

— Хорошо. Убедил. Что тебя интересует? — Димитр решил не вдаваться в подробности. Уже сказанного было достаточно для того чтобы доверять гостю.

— В целом, картина мне понятна. Но интересуют подробности. Для начала, раз уж мне всё равно выбираться из Эстрока, что происходит здесь?

— С лесом, что не пропустил вас сюда, ты уже столкнулся? — Спросил Димитр. После утвердительного кивка собеседника продолжил: — Это защитная реакция. Город окружают мертвяки. И долго нам не продержаться. Они всё равно сокращают расстояние до городских стен. Не знаю, сколько времени продержатся эти стены, но сомневаюсь, что этот срок будет больше полутора месяцев. В лучшем случае два с небольшим месяца. К тому же, нет никакой гарантии, что Мир Теней не преподнесёт какой-нибудь сюрприз и от стен уже не будет пользы.

— Я должен предупредить. — Теперь, когда бывший Хранитель решил им помочь, Киорл считал себя обязанным ему. В некоторой степени, но всё равно обязанным. Поэтому рассказывал хотя бы часть известного ему, что не помешает выполнению его планов. — Раз уж речь зашла о мертвяках. Ими будет руководить боевой маг ничуть не уступающий тому, что убил Старшего… А может даже два таких мага. Если говорить прямо, я до сих пор удивляюсь, почему они не расчистили себе путь с помощью более эффективных методов. Тот же Мир Теней. Они могут ходить в нём так же свободно, как и мы в Мире Живых. Насколько мне известно, их не удержат даже стены Эстрока, существующие в Мире Теней.

— Это ещё не всё. На город нападают сразу с трёх направлений. И я уверен, что на одном из этих направлений идут несколько «иные» мертвяки.

— Несколько иные? — Уточнил Киорл, не совсем понимая, о ком может идти речь.

— Месяц назад или немногим ранее мне доложили о странном тёмном маге, что вступил в конфликт с имперскими властями. Его даже умудрились взять в плен. Но на короткий срок. Он бежал. Уже спустя несколько часов после пленения. Потом он наведался в ещё один город и убил там сильного мага. Тот маг служил одному из Хранителей. Теперь уже покойному.

— Такаши? — Предположил Киорл.

— Именно. — Подтвердил его догадку Димитр. — А мага звали Стиарх. Теперь от него остались только обгоревшие кости. Тогда я посчитал это либо твоими подвигами, либо подвигами уже известного Калидора. Но последнее вызывало серьёзные сомнения. Вряд ли Калидор позволил бы взять себя в плен. Да и ты тоже. К тому же, в докладах были высказаны интересные мысли. Тот маг был как бы не от мира сего. Будто потерянный или лишившийся памяти. А теперь один из отрядов мертвяков, что приближается к городу, ведёт именно он. И что-то мне подсказывает, что намерения у него далеко не мирные.

— О нём я ничего не знал. — Честно признался Киорл.

— Зато у меня к нему много вопросов. Жаль, что не смогу задать их.

— Почему же?

— Я скорее воин, и только потом уже маг. — В голосе Хранителя не было ни капли сомнений в сделанном выборе. Более того, он даже гордился своим им. — Сейчас я помогаю Арнору тему способами, которые мне доступны. Но вряд ли у меня будут шансы в бою с тем некромантом.

— Тогда возникает другой вопрос. А что будет если столкнуть этого мага с легионами мертвяков, что подступают к Эстроку с других направлений?

— У меня тоже была такая мысль. — Согласился с ним Димитр. — Но я решил отказаться от неё. Слишком рискованно. Это всё равно что оказаться между молотом и наковальней. И всё это не считая оборотней, проникших в город. Не говоря уже о Хагортах, что решили свести с ума местных стражей. Всё это в самый неподходящий момент. Здесь закружилось слишком много противоборствующих сил и лучше находиться далеко от точки столкновения их интересов.

— Бездна?

— Она самая. Нам пришлось отправить туда сильнейших магов. Не знаю, что из этого получится, но хотелось бы, чтобы что-нибудь, но получилось. Иначе всю северо-восточную часть империи можно хоронить заживо. По крайней мере, я не пожелал бы встретиться лицом к «лицу» даже с несколькими тварями из числа тех, что обитают там…

— Я тоже. — Киорл вспомнил свой визит туда. Если бы не помощь Сумрака, то сейчас от него не осталось бы даже костей…

— О том, что мир буквально разваливается на части, ты уже и сам должен был догадаться. Это сейчас даже маги средней руки прекрасно чувствуют. Не говоря уже о тебе.

— Более того, один раз я чуть не попал в такой разлом. Если бы не выставленный заранее «сторож», то меня здесь могло бы и не быть…

— В основном, это всё. — Димитр решил подвести итог, заканчивая эту часть разговора. — Ты пришёл просить помощи. Не думаю, что тебе нужны только знания.

— Если честно, то от хороших доспехов и оружия я тоже не отказался бы. Ну и от некоторой суммы денег. Пока что я даже не могу предположить, куда приведёт меня мой путь. Не исключено, что всё это будет сопряжено со значительными расходами.

— Ты получишь всё это. — Даже не задумываясь принял решение Хранитель. — Но из города тебе придётся выбираться самостоятельно. Я смогу только помочь пройти тебе через лес, заставив его открыть для тебя и твоей спутницы достаточно удобную тропу. Но рисковать своими людьми и посылать их против отрядов мертвяков я не буду. Там у нас слишком мало шансов. Оборона города будет организована у его стен. Но не в лесу, где всех перебьют за несколько минут…

— Благодарю. — Киорл почти незаметно кивнул в ответ, обозначая поклон. — Я найду способ выбраться из осады. Но у меня будет ещё одна просьба. Точнее говоря, не совсем у меня.

— В этом городе находится моя сестра. — Вступила в разговор Меатрикс после некоторой паузы. — Только она не совсем человек. В общем, если говорить прямо, то именно она привела в город оборотней. Я понимаю, что её поступок требует наказания, но я прошу простить её. Если ей будет даровано прощение, то мы попытаемся заставить её покинуть Эстрок.

— Она нанесла слишком много вреда городу. Вряд ли подобное помилование будет адекватно воспринято местными властями. Да и горожанами тоже. При всей моей власти я не смогу просто так простить ей такие, скажем так, грехи. — Димитр так и не дал прямого ответа, хотя это был не отказ.

— А кто сказал, что нам требуется публичное помилование? — Киорл прекрасно понял намёк и решил продолжить разговор в данном ключе.

— Можешь что-то предложить?

— Пусть нам не мешают ловить её. Большего не нужно. Мне уже один раз удалось подчинить оборотня своей воле. Сейчас это будет немного сложнее, но выполнимо. А потом она сама покинет город. Стаю ей вряд ли получится увести за собой, но такой цели я перед собой и не ставлю. К тому же, стая ещё успеет пожалеть, что решила напасть на Эстрок. Вряд ли мертвяки станут делать для них исключения…

— Хорошо. — На принятие этого решения Димитру потребовалось значительно больше времени. — Если вы сможете заставить её покинуть город, то стража не будет мешать.

— Спасибо. — Почти одновременно произнесли Киорл и Меатрикс.

— К сожалению, у меня много важных дел и я не могу лично сопровождать вас. Аскард проводит вас и поможет с оружием и доспехами. Ну и со всем остальным. Не знаю, что именно ты задумал, но могу только пожелать удачи.

— Она нам понадобится. Спасибо. — Повторил Киорл.

— Ещё раз удачи.

— Следуйте за мной. — Аскард указал на скрытую в стене дверь.

Не было необходимости спрашивать, что это за дверь и куда именно она ведёт. Киорл давно знал про огромное количество «малоизвестных» путей этого дворца. Местами доходило до полнейшей глупости. В потайном коридоре делалась дверь в ещё один скрытый коридор, а в нём переход в следующий. Человек, который заказывал строительство это здания, или должен быть абсолютным параноиком, или должен иметь серьёзные основания для подобных «предосторожностей»…

— Куда мы идём? — Вопрос Меатрикс предназначался Киорлу, а не сопровождающему их магу.

— Скоро узнаем. Эта часть дворца мне не известна. Впрочем, вряд ли во всей империи наберётся хотя бы полтора десятка магов, которым известна хотя бы треть этих коридоров.

— Совершенно верно. — Подтвердил его мысль Аскард. — И дело здесь даже не в излишней, скажем так, осторожности. Просто этот дворец строили с учётом пожеланий сразу нескольких важных персон. И многим из них не понравилось, что их тайные ходы могут быть известны кому-либо ещё. Поэтому пришлось строить сразу несколько уровней потайных ходов. Шло время, кто-то из них погиб, и коридоры объединялись в единую сеть.

— А сейчас куда мы направляемся? — Киорл решил всё же уточнить. Частично из праздного интереса, частично из-за излишней осторожности.

— Арсенал. — Ответил Аскард, открывая ещё одну потайную дверь. — Только не тот, что общеизвестен, а другой. Которым распоряжается Димитр. Там у вас будет выбор из более опасных «игрушек», чем те, что лежат в общедоступном хранилище. Осталось всего несколько лестничных пролётов и мы будем на месте.

Несколькими лестничными пролётами оказалась огромная лестница, по которой они спускались почти четверть часа. Киорл поначалу считал ступени, но после второй сотни сбился со счёта и бросил это занятие.

— Приказ Хранителя. Им дозволено пройти и забрать всё, что понравится. — Пояснил Аскард двум боевым магам, что в полном вооружении дежурили у средней высоты двери из очень прочного дерева, обитого металлическими пластинами. Ещё на эту дверь было наложено не менее десятка защитных заклинаний. И почти все они связаны между собой. Попытку нейтрализовать хотя бы одно из них наверняка бы привела к срабатыванию всех остальных…

— Прошу. — Аскард открыл дверь и указал рукой на вход. — Впрочем, могу пройти первым. Это на тот случай, если вы не доверяете мне.

— Зачем же так. Доверяем. — Поспешил заверить его Киорл и воспользовался приглашением. Он успел пройти всего несколько шагов и замер на месте. Следом за ним вошла Меатрикс и так же замерла почти у самого входа в помещение.

Ещё никогда ему не доводилось видеть подобного. Это был не арсенал, а что-то более значительное. Здесь было всё. Абсолютно всё! Мечи, секиры, алебарды, копья, луки, палицы, арбалеты, метательное оружие. Всё, что только может пожелать душа истинного воина. И больше половины оружия из имеющегося арсенала было зачаровано очень сильными заклинаниями. А кроме оружия здесь были ещё и доспехи, щиты и прочие защитные приспособления…

— Я знаю, впечатляет. У меня была почти такая же реакция когда я первый раз оказался в этом арсенале. — Нарушил немного затянувшуюся тишину Аскард.

— Никогда бы не подумал, что в одном месте может быть собрано сразу столько оружия. Да ещё и такого оружия. — Согласилась с ним Меатрикс.

— Сначала предлагаю выбрать доспехи. А потом уже и оружие.

— Согласен. Так будет более разумно. — Киорл не стал спорить. Хотя его больше интересовало именно оружие. Он вполне резонно считал, что лучшая защита это нападение.

Доспехи выбрали быстро. Меатрикс даже не стала сравнивать возможные варианты и остановилась на первой же подходящей ей по размеру вещи. Лёгкая плетёная кольчуга с удобным капюшоном. Если бы они не оказались здесь впервые, то можно было бы подумать, что эту кольчугу плели специально для неё.

— Нет, другие варианты даже и не нужно смотреть. — Меатрикс даже и не собиралась прислушиваться к мнению своего спутника и Аскарда.

А вот Киорл не так торопился и, прежде чем выбрать доспехи, осмотрел почти десяток висящих на специальных крючках кольчуг. Он остановил свой выбор на длинной куртке с нашитыми на неё металлическими пластинами. Внешне она мало чем отличалась от тех, что обычно используют наёмники. Но только внешне. Эта куртка была сшита из кожи дракона. Такая может выдержать прямое попадание из тяжёлого арбалета с расстояния в сто шагов. От болевого воздействия она не защитит, но зато гарантированно спасёт жизнь своего хозяина. А пластины из очень прочного сплава только усиливали защиту. На капюшоне никаких пластин нашито не было. Предполагалось, и не без оснований, что сильные удары в голову лучше не пропускать.

Вместе с курткой шли сапоги из всё той же кожи. Киорл даже не удивился после того как выяснилось, что эти сапоги идеально подходят под его ногу. Подобное совпадение могло иметь место только благодаря магии. Ещё с самого начала он хотел объяснить Меатрикс, что кольчуга, которая так хороша подошла ей, зачарована аналогичным образом. Но девушка даже не собиралась слушать его.

А вот оружие выбирали значительно дольше. Киорл осмотрел не менее трёх десятков мечей прежде чем выбрать один из них. Он не стал отходить от традиции и снова выбрал огромный двуручный меч. Но, с учётом уже освоенных уроков, взял ещё и короткий меч на случай ведения боя в помещении. Кроме мечей это помещение покинул набор метательных ножей и специальные кистевые клинки. Аналогичные «выращивал» прямо на своём теле Сумрак. Только в этом случае это были перчатки со сложным креплением. Впрочем, от кожной брони, которой пользовался боевой маг Некрополиса, Киорл отказался бы даже в случае совершенно бескорыстного вручения подобного «подарка».

Меатрикс пришлось сложнее. У неё не было такого богатого опыта обращения с оружием, как у Киорла. Поэтому оружие выбиралось с учётом дальнейшего развития. В конце концов она остановила свой выбор на среднем мече с удивительно тонким клинком, несмотря на кажущуюся хрупкость оружие было не уступало по прочности даже двуручнику, выбранному Киорлом. Только последний мог использоваться для более серьёзных атак с использованием грубой силы и веса клинка.

— Вот это ещё могу посоветовать. — Аскард достал с одной из полок арбалет средних размеров.

На первый взгляд оружие казалось скромным и не привлекало к себе внимание. Но только на первый взгляд. Киорлу потребовалось всего несколько секунд для того чтобы понять смысл наложенных на оружие заклинаний.

— У него усилены пружины. Но усилены очень хитрым образом. При заряде их очень легко оттянуть назад. А вот после этого они становятся более мощными и снаряд летит к цели так, будто его выпустили из тяжёлого осадного лука.

— Всё правильно. — Подтвердил его догадку Аскард. — Но есть и ещё одна особенность.

— Это оружие делали некроманты? — Предположил маг после более внимательного изучения арбалета.

— Именно.

— Подождите. Теперь всё то же самое, но более понятными словами. — Прервала их Меатрикс. — Я поняла только одно. Что его очень легко заряжать при огромной убойной силе. Но при чём здесь некроманты?

— Потому что подобное оружие требует постоянной поддержки. В качестве таковой могут выступать магические предметы, камни душ. Практически что угодно, в необходимой мере связанное с магией. В том числе и с магией смерти…

— Всё правильно. — Снова подтвердил его догадку Аскард. — Это оружие восстанавливает свои силы за счёт убитых им существ. Если хотя бы каждый третий, попавший на прицел этого арбалета, будет погибать, то этого будет вполне достаточно для поддержки его «заряда». Отчасти именно по этой причине его никто и не использует. У стражей свои методы, а многие боевые маги Хранителей предпочитают не связываться с подобным оружием. Я прекрасно их понимаю. Но, с другой стороны, для новичка это практически идеальное оружие. Особых навыков для обращения с ним не требует. Да и точность достаточно высокая даже в руках неподготовленного человека.

Под последним следовало понимать, что речь идёт о Меатрикс. Она тоже поняла намёк и ничуть не обижалась. Отличным бойцом она была в облике огромного волка. Но тогда сказывались острые когти, большая сила и приличный опыт «владения» этим обликом. Теперь же ей придётся учиться всему почти с нуля.

— Если нравится, то бери и не задумывайся. — Посоветовал Киорл видя, что оружие девушке понравилось, но её останавливает именно упоминание о заклинаниях из разряда некромантии, которые использовались для «подпитки» оружия.

— Но некромантия относится не к самым «почитаемым» наукам. — Возразила Меатрикс. Судя по её глазам, она уже приняла решение, а сомнения были всего лишь способом успокоить свою совесть.

— Любое оружие убивает. Человек или другое существо, в которого попадёт болт из этого оружия, вряд сможет выжить. Так почему бы и не использовать его смерть с пользой для себя? — Ещё пару месяцев назад Киорл ни за что бы не поверил, что не только сможет произнести подобные слова, а даже будет отчасти разделять эту точку зрения. Но даже за то короткое время, что он был вынужден прожить в сущности тёмного мага, его образ мышления успел измениться.

— Тогда пусть будет арбалет. — Меатрикс всё же решила выбрать себе это оружие.

— Что-нибудь ещё? — Аскард отошёл в сторону, позволяя гостям самостоятельно сделать выбор.

— Полагаю, что и этого будет достаточно. — Вежливо отказался Киорл после короткого обмена взглядами с Меатрикс. Использовать мысленную речь сейчас было бы, как минимум, не вежливо.

— Тогда проследуем дальше. — Аскард неторопливо направился к выходу. — Вас нужно снабдить достаточным количеством золота и драгоценных камней.

— Что-то мне подсказывает, что идти придётся по таким же однообразным коридорам, скрытым от посторонних глаз. Я прав? — Предположил Киорл для поддержания разговора.

— По большей части, да. — Подтвердил его догадку собеседник.

— Что происходит?! — Меатрикс остановилась и начала испуганно озираться вокруг себя.

— Ближе к стенам. Быстро. — Киорл среагировал на угрозу почти мгновенно. И принял единственно правильное решение.

Меатрикс почувствовала угрозу не многим позднее, чем он. Только она просто почувствовала опасность, а маг смог понять характер опасности. Кто-то очень сильный нанёс магический удар по воротам города. Удар такой силы, что его отголоски принесли серьёзные разрушения во всём городе. Тот участок стены, по которому предназначался этот магический удар, должно быть, уже не существует. А это может значить только одно. Что у города теперь почти нет защиты перед тем тварями, что упорно пробирались сюда через местные дебри.

Но всё оказалось не так плохо. Стены замка выдержали этот удар. На самом пределе, но выдержали. Местами перекрытия всё же обрушились, но за сохранность всего строения можно было не беспокоиться.

— Что это было? — Меатрикс так и не смогла понять, что именно произошло несколько секундами ранее.

— Кто-то решил начать штурмовать Эстрок. И я даже догадываюсь, кто именно… — Несколько мрачным тоном предположил Киорл. Фактически, его предположение имело под собой серьёзные основания. Что ничуть не воодушевляло…

— Нужно срочно возвращаться. Оставаться в помещении сейчас равносильно самоубийству. — Аскард тоже прекрасно всё понимал и не горел желанием оставаться в закрытом помещении во время подобного «землетрясения»…

Обратно «шли» значительно быстрее. И это с учётом брони и оружия, что Киорл и Меатрикс забрали с собой. Ближе к выходу пришлось ещё раз прижиматься к стенам. Второй удар был значительно сильнее. И, как следствие, и его отголоски тоже. По грохоту, который он сопровождался, можно было предположить, что планировка подземной части дворца претерпела значительные «изменения»…

Когда они выбрались на улице уже собралась толпа горожан. Большинство просто боялось оставаться в помещении. Киорл их понимал. А потом по воротам нанесли ещё один удар. Его «отголоски» обрушили почти треть дворца. Но досталось не только ему. Многие дома либо пришли в аварийное состояние, либо обрушились так же как и дворец.

Прошло несколько минут прежде чем осела пыль и люди смогли оправиться от шока. А потом началось ожидание. Ожидание ещё одного такого удара. Но его не было. Либо ворота выдержали это испытание, что маловероятно, либо штурмующие решили сделать паузу и продолжить позднее…

Глава 13 — Западные земли

Следующие две недели показались Сумраку сплошным кошмаром. Нет, ему не пришлось каждый день отбиваться от преследователей и убивать десятки смертных. Ничего такого или хотя бы похожего не произошло. Но непрерывная скачка с минимальными перерывами на отдых отнимала много сил.

— Всё. Сегодня нужно нормально отдохнуть. — Решил Сумрак во время очередного привала. День почти закончился и можно было остановиться на ночёвку.

— Не рановато? — Селина тоже устала за эти две недели, но пока что осторожность всё же брала вверх над желанием отдохнуть.

— Нормально. — Отмахнулся Сумрак. — Ещё пара дней в таком темпе и я на ходу засыпать буду.

— Тебе проще. Можно и на ходу выспаться.

— Это только кажется так. Всё равно это нормальным сном назвать сложно. К тому же, не исключено, что мой последний намёк они поняли.

— Ты о той виселице? — Уточнила Селина. Потом добавила с некоторым укором: — Не нужно было так делать. Лучше просто убить. А это плохая смерть. Нехорошая.

— О ней самой. — Сумрак сделал вид, что пропустил её последние фразы. — Зато теперь есть хотя бы некоторая уверенность, что смертных магов за мной больше посылать не будут. А с более опасными противниками лучше не связываться.

— Проще говоря, можно сказать, что от погони мы оторвались.

— Скорее всего, да. — Кивнул Сумрак. — Сама посуди. Четыре реки, вдоль которых преследователям пришлось бы разделяться на отряды и исследовать сразу несколько участков. Несколько лесных массивов, в которых целую армию можно спрятать. Да и на открытой местности достаточно возможностей запутать следы.

— А теперь куда направляемся?

— Оружие нужно раздобыть. — Неожиданно для неё ответил Сумрак. И, заметив удивление на лице рептавра, пояснил: — Не простое оружие, а созданное сильным магом. Желательно ещё и доспехами такими разжиться, но это будет уже роскошью. Пока что хорошо бы начать с оружия. А там уже по ситуации.

— Сказать просто. Боюсь что выполнить будет сложнее.

— А мне теперь торопиться некуда. — В голосе Сумрака почти не было сожаления. Ещё недавно он был одним из сильнейших магов Некрополиса. Его боялись. Боялись больше смерти. Теперь он простой смертный маг. Бессмертие вернуть не так сложно. Равно как и свои силы. Но только не было цели, ради которой можно было бы стремиться ко всему. Если сначала он ещё планировал вернуться в Арнор и выполнить задание до конца, то теперь считал себя ничем не обязанным Мёртвому городу… Но это ещё не значило, что происходящее в Арноре не интересует его.

Эта мысль одновременно и успокаивала, и несколько портила настроение. Последнее было обусловлено отсутствием явной цели. Если выражаться более точно, то во время службы Некрополису у него тоже не было своих целей. Только приказы. И их беспрекословное выполнение. Сейчас он даже не мог сказать, почему так фанатично следовал тем приказам.

— Что случилось? — Селина потрясла его за плечо, возвращая к реальности.

— Да так, задумался о своей прошлой «жизни». — Последнее слова Сумрак произнёс с явно выраженной усмешкой.

— Жалеешь о чём-то?

— Вряд ли. — Отрицательно покачал головой Сумрак. — В любом случае, мне ничего уже не изменить. Просто пытаюсь найти ответ на один простой вопрос. И не могу найти…

— Что за вопрос?

— Зачем я столь фанатично служил той силе? Зачем убивал сотни тысяч смертных? Зачем заливал кровью целые миры? Зачем уничтожал их? Я могу продолжать эту цепочку до бесконечности. А ответа хотя бы на один вопрос найти не могу. — В голосе Сумрака не было ни капли сожаления о содеянном. Просто он действительно не знал ответа на эти вопросы. Теперь не знал.

— Может не хочешь находить? — Предположила Селина.

— Не знаю. Есть только одно предположение. Но пока что рано утверждать наверняка.

— А оружие зачем тогда искать?

— Какой же из меня боевой маг, если у меня даже оружия нормального нет? К тому же, есть у меня подозрения, что оно мне ещё пригодится. Понятное дело, что зависимость от оружия не есть хорошо, но и лишним оно не будет. Велика вероятность столкновения с противником, которого не сразить обычным клинком. Да и в бою хотелось бы полагаться на что-то более надёжное.

— Тогда тебе нужно к нашим старейшинам на Скалистые Острова. Совет наверняка поможет.

— Почему именно туда? — Сумрак вопросительно посмотрел на Селину.

— Шкиары не просто так за нами охотятся. Наша раса была одной из первых в этом мире. И нам известно многое из его истории. Только вот незадача. Шкиары сильны только в своих башнях. Им достаточно удалиться всего на половину дня пути от своего дома чтобы стать не опаснее смертного мага. Ещё половина дня пути и с ними может справиться обычный солдат.

— Откуда ты всё это знаешь?

— Говорю же, нашей расе многое известно о Таргорде. И именно этим обусловлено то рвение, с которым ищейки шкиаров охотятся на нас. У тебя тоже, как я понимаю, имеется некоторый «конфликт» с этими уродцами. Не исключено, что старейшины сочтут это достаточной причиной чтобы помочь тебе. К тому же, ты вытащил меня из плена. Сама я никогда бы не смогла выбраться. Это тоже будет учтено.

— А какой смысл тебе помогать мне? И как отнесутся ваши старейшины к нашему договору? — Голос Сумрака почти не изменился, но в нём появились новые интонации. Теперь у него начала появляться цель. Точнее говоря, один из методов её достижения.

— Смысл простой. Я была важна для шкиаров не только как материал для «опытов», но и как источник знаний о Скалистых Островах. Когда ты меня вытащил они лишились возможности добраться до этих знаний. Знаний, что представляют ценность для нашего народа. Так что далеко не факт, что погоню посылали именно за тобой. Одного этого достаточно чтобы я помогала тебе до самой смерти. Про договор можешь не думать. У нас и простые люди очень часто живут. Ты теперь тоже имеешь право жить на нашей земле. Потому что только благодаря тебе мне удалось бежать из той башни. На такие вещи старейшины обычно не обращают внимания. Особенно если сделка оказалась полезной для сохранения тайн нашего народа.

— Долго отсюда до Скалистых Островов добираться? — Интонация была вопросительной, но Сумрак уже принял решение.

— Ещё месяц пути на северо-запад до ближайшего порта, где можно нанять корабль. Только места там неспокойные. Но, надо полагать, для тебя это не проблема. А потом по морю ещё недели две. При хорошем ветре. Если с погодой не сложится, то три недели.

— Тогда решено. А теперь спать. Я жутко устал за эти дни. Дежурить не будем. Я выставлю простенькое сторожевое заклинание.

Селина возражать не стала. Хотя идея со сторожевым заклинанием ей не понравилась. Магический сторож на то таковым и является, что его можно обмануть при помощи магии. Как и большинство воинов она больше полагалась на свои глаза и уши.

Но, Несмотря на отсутствие дежурств, костёр всё же решили разжечь. Мошкара уже роилась в ожидании «ужина». Сумрак собрал достаточно толстых веток и сложил из них костёр. Необходимости разжигать его не было. Простенькое заклинание и огонь уверенно перебирается на сухие ветки. Кроме того, Сумрак немного изменил и сами «дрова». Теперь они будут гореть до самого утра.

Мошкара первое время не хотела мириться с преждевременным поражением, но была вынуждена отступить. Поэтому Сумрак проспал до обеда. Зато проснулся отдохнувшим и полным сил. Смертное тело имело много недостатков. И наиболее важным из них была восприимчивость к усталости.

Селина к тому времени уже проснулась и успела собраться в путь. Спрашивать, как давно она проснулась, Сумрак не стал. Маг быстро умылся и позавтракал остатками запасов, что оставались ещё с прошлой охоты. Затушил костёр и присыпал его землёй чтобы избежать лесного пожара.

— Сегодня немного изменим тактику. — Решил Сумрак, забираясь на спину рептавра.

— То есть? — Не оборачиваясь спросила Селина.

— Изначально от меня ожидали максимальной скрытности. Что я буду прятаться в лесах и избегать обычных дорог. А мы выйдем на крупную дорогу и направимся по ней.

— А как же наёмники шкиаров?

— Никак. Если не поймут по хорошему, то буду объяснять по плохому… — На лице мага мелькнула многообещающая ухмылка. — Я уже восстановил больше половины своих сил. Этого вполне достаточно чтобы безнаказанно выносить сотни таких умельцев. Полагаю, шкиарам это тоже известно. Кроме того, нам нужно где-то раздобыть ещё золота. Не думаю, что корабль поплывёт на Скалистые Острова бесплатно.

— Об этом можешь не беспокоиться. — Селина осталась на месте, ожидая приказов всадника. Кроме того, у неё была и своя точка зрения. Которую она хотела высказать прежде чем будет принято окончательное решение.

— То есть?

— Любой капитан без вопросов отправится на Скалистые Острова. А заплатить за путешествие можно по прибытии на место назначения. Мы уже давно пользуемся подобной системой. Необходимости рисковать и искать конфликтов с наёмниками шкиаров нет.

— Ладно. Пусть будет так. Будет двигаться вдоль дорог на безопасном расстоянии. Я так понимаю, нам нужно направляться на северо-запад. Вот туда и направимся. — Маг едва заметным ударом ног по бокам направил рептавра в названном направлении.

— Будет выполнено. — Пошутила Селина, подчиняясь приказу.

— Ещё один вопрос. Насколько мне известно, в прибрежных районах, часто хозяйничают разбойники и прочий люд, что не против поживиться за чужой счёт. — Последняя фраза была не совсем правдой, потому что эти воспоминания были достоянием бывшего хозяина данного тела.

— По большей части, так оно и есть. Да и вообще народ там неспокойный. Мелкие князьки постоянно что-то делят между собой. Карта тех мест может меняться по несколько раз в году. И это далеко не предел. А в перерывах между войнами наёмники обычно не против поживиться за счёт простых путешественников. Это более актуально для купцов и прочих торговцев. Они даже на зеркальнопластинчатых, как ты их называешь, нападают. И очень часто подобные нападения заканчиваются не в пользу гостей.

— А это мысль. — Сумрак ответил не сразу. Ушло несколько секунд на размышления.

— Что ещё ты задумал?

— Хочу устроить небольшую войну этим мелким уродцам. — В голосе Сумрака зазвучали нехорошие интонации. — Точнее говоря, не совсем им, но это уже не важно.

— Рассказывай. Раз уж нам путешествовать вместе, то я не хочу узнавать подробности твоих планов в последнюю очередь.

— Ничего особенного. — Сумрак усмехнулся. Словно речь шла не об организации войны, хоть и локальной, а об обычной шутке. — Просто собираюсь внушить некоторым князькам, что у них достаточно сил и наглости пойти войной на шкиаров. Только война будет не открытая, а партизанская. В открытой войне им всё равно не победить. А вот устроить мелким уродцам партизанский террор они могут. Пусть проникнут вглубь территории шкиаров и наносят точечные удары по их наёмникам и караванам с продуктами. Это обеспечит уродцам работы на несколько месяцев вперёд. Даже если они и поймут, откуда у этой истории растут ноги, то уже не смогут добраться до меня.

— Это жестоко. — Селина неодобрительно покачала головой. — Пострадают мирные люди.

— Не совсем так, хотя и не без этого. — Поправил Сумрак. — В довесок можно внушить местным князькам мысль, что мирных жителей лучше не обижать, так как они по окончании войны будут на этой земле жить и, что более актуально, править этими самыми людьми. А зачем тогда изначально портить отношения с местным населением?

— Авантюра. Чистой воды самоубийство.

— Зато реализация будет очень даже интересной. — Сумрак с довольным видом усмехнулся.

— До этого ещё дожить нужно. Мы ещё до тех земель не добрались. А ты уже планы строишь. — Селина аккуратно сменила тему разговора.

— Тоже верно. — Согласился Сумрак подгоняя её.

Лес в этом месте был уже не таким густым и можно было ехать быстрее. Впереди у них была ещё долгая дорога. Да и риск возможной погони тоже не следовало сбрасывать со счетов. Поэтому маг решил прислушаться к совету Селины и не стал тратить время зря.

* * *

Теперь путешествие уже не казалось сплошным кошмаром, несмотря на возможность преследования Сумрак уже не гнал рептавра на пределе возможностей. Наоборот, теперь он даже берёг её силы. Да и на отдыхе уже не экономили. Всё это закончилось ещё несколькими днями пути поверх запланированных двух недель. Точного срока прибытия к цели у него не было, поэтому данное опоздание можно было считать допустимым.

Границы владений шкиаров можно было заметить и без карты. Люди здесь жили иначе. Вроде бы и люди всё те же, но всё равно что-то не так. К тому времени Сумрак решил не скрываться в лесах и ехал по обычной дороге. Периодически на их пути встречались отряды вооружённых людей, но никто так и не рискнул остановить их. Кроме того, несколько раз им встречались всадники на рептаврах. К нему присматривались, как всадники, так и «ящеры», но в разговор вступить не рискнули. Селина стала как раз тем фактором, что отбивал желание напасть на тёмного мага. Разбойники, чьи засады периодически попадались на пути, предпочитали не вмешиваться и дожидаться менее «зубастой» жертвы.

Зато теперь можно было не прятаться. Вряд ли зеркальнопластинчатых в этих землях ждёт тёплый приём. Скорее уж, наоборот. Это не исключало вероятность столкнуться с наёмным убийцей или получить стрелу в спину, но маг почему-то был уверен, что подобное маловероятно.

— Не торопись. Нам нужно оставаться на хвосте у того каравана. — Сумрак чуть потянул поводья на себя, указывая пальцем куда-то в даль.

— Я только пыль вижу. И ту видно очень плохо. — Пошутила в ответ Селина.

— Скажем так, зрения любого мага средней руки позволяет легко видеть и на значительно больших расстояниях. — Пояснил Сумрак.

— Верю. А зачем нам тот караван?

— Есть у меня некоторые подозрения, что на него будет нападение. А мои подозрения, как показывает многолетняя практика, имеют свойства сбываться. — Уточнять, что под многолетней практикой следует понимать несколько столетий, Сумрак не стал.

— А мы здесь при чём? — Селину ничуть не беспокоила судьба тех людей, просто она хотела понять, зачем они понадобились всаднику.

— Как ты думаешь, кто будет нападать на них? — Вопросом на вопрос ответил Сумрак и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Совершенно верно, местные наёмники. Надо же с чего-то начинать организацию военных действий против шкиаров.

— А что будем делать во время нападения?

— Увидишь. Поверь на слово, у наёмников будет весомый довод забросить мысли о разбое. — Сумрак снова усмехнулся. Теперь уже более «мирно».

— Верится с трудом. — Селина вспомнила того мага, которого они повесили ещё когда отрывались от преследователей.

Сумрак не стал её переубеждать. К тому же, у него имелись и более насущные проблемы. Сначала он сотворил из тьмы несколько летучих мышей и отправил их патрулировать небо. В отличие от того побега, теперь он мог полностью использовать свою силу и не ждать возвращения «разведчиков». Он прекрасно видел глазами каждого существа в любой момент времени.

Пока что ничего интересного не происходило. Пара крылатых разведчиков улетела вперёд. И снова ничего. Сумрак был абсолютно уверен, что на этот караван должны напасть. Во-первых, слишком уж много всего у них было с собой. Одна только походка тяжеловозов, что тащили повозки, говорила о многом. Равно как и амулеты выносливости, надетые на лошадей. Амулеты были достаточно дорогие. Они не убивают животных, заставляя работать на износ, а ещё и поддерживают силы. За каждый такой амулет нужно отдать очень много золотых монет. А если есть достаточное количество золота на подобные игрушки, то и груз должен быть соответствующий. Кроме того, охрана каравана вела себя слишком осторожно. Они не просто охраняли груз, а именно ожидали нападения.

Но следующие два дня ничего не произошло. Хотя Сумрак не единожды замечал взгляды проезжающих мимо путников, брошенные на гружёные повозки. И очень часто это был не просто случайный взгляд… Ему уже начала надоедать слежка за этим караваном. Слишком много времени пришлось потратить без видимого результата. Не то чтобы он куда-то спешил, но и медлить тоже не хотелось.

Как бы то не было, но на третий день удача им всё же улыбнулась. Никаких стрел в спину или деревьев, что падают и блокируют дорогу. Всё получилось намного банальнее. На пути каравана «появился» отряд вооружённых людей, в несколько раз превышающий число охранников. Да и вооружены они были на порядок лучше. Это с учётом того факта, что охрана была вооружена очень даже хорошо. На деревьях, расположенных рядом, обнаружилось достаточное количество лучников. Засада была организована по всем правилам военного искусства. Именно поэтому караван не трогали почти три дня. Нужно было собрать нужное количество сил.

Рядом с дорогой Сумрак заметил всадников на сильных боевых конях. Два с половиной десятка. Пока что они предпочитали оставаться в стороне. Если бы не крылатые разведчики, то не факт, что он заметил бы вторую часть засады.

— Два раза я предлагать не буду. — Один из «разбойников» вышел вперёд. — Либо вы бросаете свои повозки и идёте дальше своей дорогой, либо остаётесь здесь в качестве пищи для местных хищников. Третьего не дано.

Селина не могла слышать эти слова. Да и Сумрак тоже. А вот его крылатые разведчики могли. А если услышали они, то значит и маг, создавший их, тоже.

— Началось. Нужно срочно догнать тот караван. — Сумрак прижался к спине рептавра, пришпоривая её чуть сильнее обычного.

Теперь ему оставалось надеяться, что местные «власти» дают на размышление хотя бы пару минут. Если нет, то его затея может обернуться частичным провалом… Расстояние до каравана было небольшим, но часть пути нужно было проехать медленно, не показывая спешки.

— А вот теперь не торопись. — Сумрак потянул поводья на себя, сдерживая рептавра, когда они подъехали ближе к собравшимся там людям. — И оружие лучше убери. Оно не понадобится.

Селина обернулась, с некоторым непониманием посмотрев на всадника, но подчинилась. Намёк она поняла прекрасно и когда они оказались в поле зрения как «властей», так и торговцев, всё выглядело так, будто бы они просто направляются по своим делам и им совершенно нет дела до разгорающегося конфликта.

— Интересно, очень даже интересно. — С непонятным намёком начал Сумрак, подъезжая ближе к организаторам засады.

— Езжай своей дорогой. — Не понимая его намёка, отмахнулся командир наёмников. — Мы тут сами разберёмся.

Всадники, путешествующие верхом на рептаврах всегда были редкостью. И к ним всегда относились с осторожностью. Да и с рептаврами обычно предпочитали не связываться без крайней на то необходимости.

— А мне здесь интереснее. — Сумрак театрально взмахнул сначала одной кистью, потом другой.

Первое его движение тут же отразилось на лице командира разбойников. Тот побледнел и начал судорожно хлопать руками по своему телу. Будто по нему ползают десятки ядовитых пауков и он пытается сбить их на землю. В некотором смысле, так оно и было. Второе движение кисти предназначалось всадникам, что ожидали в засаде. Точнее говоря, не самим всадникам, а их коням. Потому что земля под ними заполнилась чёрными змеями толщиной с кулак сильного мужчины. Даже приученные к опасности животные продержались всего несколько секунд, а потом испуганно заржали и заметались по сторонам, сбрасывая при этом всадников. Те немногие, что смогли удержаться в седле, больше не думали о нападении.

Остальные разбойники поспешно взялись за мечи. Но только для того чтобы бросить их на землю. Потому что клинки в их руках превратились в таких же змей, что совсем недавно напугали «конницу». Лучникам повезло не больше. Деревья, на которых они засели, ожили и пытались всеми возможными способами убить их. Людям пришлось прыгать вниз с приличной высоты.

— Валите отсюда. — Теперь голос Сумрака изменился. Той лени, с которой он разговаривал совсем недавно, больше не было. Теперь это был его прежний голос. И ничего хорошего он не предвещал. — Валите на все четыре стороны. Если увижу ещё раз, то превращу в мертвяков…

Судя по побледневшим лицам, никто не усомнился в правдивости обещания. К тому же, штаны некоторых «разбойников» теперь проще было выкинуть, чем отстирывать…

— Ловкость рук и никакого мошенничества. — Усмехнулся Сумрак, осматривая место неудавшегося «сражения».

— А теперь что? — Селина осмотрелась, замечая странную реакцию «спасённых».

— Теперь уходим отсюда. Пока не заработали ненужной славы.

Намёка оказалось достаточно и уже спустя несколько минут они были далеко от того места, продолжая свой путь на северо-запад.

— Я слышала, что тёмные маги способны на многое, но сейчас так ничего и не поняла. Но до сих пор не пойму, что там произошло.

— Фактически, ничего не произошло. — Пояснил Сумрак, снова усмехаясь. Судя по всему, всё это казалось ему забавным. — Обычная иллюзия. За исключением нескольких смертных из числа нападавших. Им досталось от ещё одного заклинания.

— Иллюзия? Я только видела, что их командир начал сбивать с себя несуществующих муравьёв. Потом что-то напугало конную засаду. А чуть позже все остальные достали мечи и почти сразу побросали из на землю.

— Командиру привиделось, что по нему ползают десятки пауков размером с его ладонь. Причём не только по одежде, но и под одеждой тоже. Нужно отметить, что ощущение не из приятных. — Сумрак ухмыльнулся, довольный собой. Он прекрасно понимал, какие ощущения пришлось пережить командиру наёмников. — За беспорядок среди конных нужно благодарить змей, что в огромном количестве появились под ногами у лошадей. Хотя, на самом деле, земля под ними оставалась такой же. А потом я не стал придумывать что-то новое и мечи в их руках превратились в крупных змей. Лучники были вынуждены защищаться от «случайно» оживших деревьев. Им повезло меньше всего. Высота немалая, падать долго и болезненно. Как говориться, просто и со вкусом. Жертв почти нет, а цель достигнута минимумом усилий.

— Почти нет? — Селина не могла пропустить той интонации, с которой Сумрак произнёс эти слова.

— Двое всадников сломали себе шею, падая с коней. У другого бандита оказалось слишком слабое сердце и он окочурился пробежав всего сотню шагов. Трое лучников убились о землю. Сами виноваты. Если решили зарабатывать грабежом, то должны быть готовы заплатить такую цену. Но это уже мелочи. От меня не зависящие. Нужно было думать головой, а потом уже устраивать эту засаду. — Уточнять, что после смерти души погибших достались ему, маг не стал.

— Жестоко. Хотя скорее уж жёстко. Но справедливо.

— И я о том же. К тому же, мне удалось начать реализацию своих планов по части организации серьёзного пограничного конфликта с наёмниками шкиаров.

— А это каким образом?

— Некоторым наёмникам досталась не только иллюзия, но и ещё одно заклинание. Им оно покажется чем-то вроде духовного просветления вместе с озарением. Не торопись. Вряд ли нас кто-то догоняет. — Маг придержал поводья, заставляя рептавра сбавить ход. В последние дни он уже привык к относительно медленному темпу движения.

— Озарением? — Скептическим тоном уточнила Селина.

— Если говорить простым языком, то теперь совесть устроит им самую настоящую пытку за все совершённые на «родной» земле преступления. Разумеется, с последующим поиском выхода из сложившейся ситуации. Потому что как-то зарабатывать на жизнь всё равно нужно. Если только термин «зарабатывать» подходит в этом случае. В ходе размышлений возникнет решение объединить местных душегубов и отправиться с войной на приграничные территории шкиаров. Сначала приграничные территории, а потом и дальше начнут вылазки делать.

— Почему ты решил, что за ними пойдут остальные наёмники? Они далеко не дураки и искать верной смерти не будут. Точнее говоря, как ты решил эту проблему?

— А зачем что-то придумывать? Те счастливчики, на которых я использовал это заклинание, теперь ещё и распространители «заразы совести». Их будут слушать. Их мнение ни с того ни с сего станет очень важным. В нём будут находить рациональное зерно даже если его там нет и в помине.

— И тебя не беспокоит возможная месть шкиаров? — Селина, в некотором смысле того слова, беспокоилась за мага.

— Ручки коротки. — С явным злорадством ответил Сумрак. — Я предпочитал не связываться со шкиарами ещё до своего появления в этом мире. Но не стоит забывать, что они сильны только в своих башнях. А это тактическое преимущество можно использовать в своих целях. Они могут посылать за мной своих ищеек хоть до позеленения. Но теперь это им уже не поможет. Когда я ещё не восстановил свои силы это могло бы им помочь. Тогда у их наёмников были шансы убить меня. Сейчас уже нет. Если у меня будет ещё месяц относительно спокойной жизни, то у меня будет право и, что более актуально, возможность устроить мелким уродцам небольшую войну…

— Зачем тебе это?

— Этому меня учили. Точнее говоря, не совсем этому. — Маг вспомнил Некрополис. И многие годы службы, потраченные на его благо. — Война это идеальная обстановка для таких как я. Она может скрыть любые следы и значительно упрощает дело.

— Но война это ещё и жертвы среди мирного населения. Среди тех, кто не имеет к войне никакого отношения. — В этом вопросе Селина не разделяла его мнение.

— Жертвы, в большинстве случаев, необходимы. Чтобы избежать ещё больших жертв. Может это и звучит банально, но иногда приходиться подписывать смертный приговор тысячам или даже сотням тысяч чтобы избежать многомиллионных жертв.

— Мне такой точки зрения не понять.

— Каждый имеет право на своё мнение. — Уклончиво ответил Сумрак.

На этом разговор и закончился. Точнее говоря, оба решили не развивать далее эту тему. По мере их путешествия маг ещё несколько раз прибегал к подобным контр-нападениям на грабителей. И каждый раз он использовал всё ту же магию. Время пролетело незаметно. Днём они двигались вдоль дорог. Вечером маг убивал ту или иную живность, которой хватало на два-три дня. А утром снова отправлялись в путь.

Местность оказалась на удивление однообразной. Основная часть пути пришлась на лесные участки. Точнее говоря, на сплошной лес, изредка сменяющийся редколесьем. Местами деревья росли настолько плотно, что их крона полностью скрывала собой солнечный свет. Не удивительно, что шкиары не стали пытаться захватить эти земли. Война здесь затянулась бы на многие годы. Да и пользы от этих земель мало.

Город, в который они направлялись, назывался Скайварт. Точнее говоря, это был не город, а крупный порт. По мере приближения к которому на дорогах им попадалось всё больше путников. Кроме того, здесь уже давно привыкли к рептаврам и почти не обращали на них внимания. В том числе и на всадников, что путешествовали на них. Сумрака подобное положение вещей несколько удивляло, но он не горел желанием что-то менять. Ему ещё предстояло натворить дел в этом мире и лишний шум пока что был не с руки.

Скайварт он заметил за полчаса пути до него. За данный факт следовало благодарить крылатых разведчиков, что почти всю дорогу сюда кружили рядом. Если быть совсем точным, то благодарить нужно было самого себя. Потому что эти существа были его созданиями и подчинялись только ему.

— В Скайварте не вступай в разговоры. Лучше вообще веди себя так, будто тебя никто не видит. Не спрашивай почему, так нужно. — Неожиданно командным для мага тоном начала Селина когда до города оставалось всего несколько минут пути.

— А как же путешествие по морю? — Уточнил Сумрак, «не обращая внимания» на командные интонации.

— Я всё организую. Я этот город знаю лучше его местных жителей. Просто наслаждайся путешествием и привлекай к себе внимания. Если будут вопросы, то лучше задай их потом. Когда будет плыть на корабле.

— Хорошо. — Коротко ответил маг.

У ворот, как и во многих городах, скопилась короткая очередь. Два десятка путников и несколько крупных телег с охраной. Селина не стала обращать на них внимания, направившись сразу к воротам. Недовольные взгляды нашлись быстро, но никто так и не рискнул высказать свои претензии вслух. Один из стражников отошёл в сторону, вопросительным взглядом глядя на рептавра с всадником.

— Он со мной. — Селина кивнула головой назад, указывая на Сумрака.

— Проходите. — После короткой паузы произнёс стражник.

Первый вопрос у мага теперь уже был. Точнее говоря, один из первых вопросов. Но пока что было не до них. Учитывая достаточное количество относительно свободного времени он занимался изучением местных улиц и переулков. Обычный портовый город. Ничего неординарного. Разве что рептавров много. Кто-то со всадником, кто-то без. Но все с оружием в руках. А ещё он не заметил здесь уличных воришек. Либо их вообще не было, но в это верилось с трудом, либо они очень ловко маскировались. Как бы странно это не было, но несколькими минутами позднее подтвердилась скорее первая догадка, чем вторая. Чуть позже он понял, почему здесь столь спокойная обстановка в плане карманных краж.

На их пути оказалась площадь, в центре которой находилось несколько виселиц. На двух из них болтались мёртвые тела. А под ними лежали небольшие свёртки. Сумрак присмотрелся магическим зрением к свёрткам и небольшой табличке над одной из гильотин. В свёртках лежали серебряные монеты и какие-то дешёвые драгоценности. А на табличке красовалась надпись:

«Стоимость верёвки и куска мыла — пять медных монет. Каждый, кто украдёт такую сумму или более, будет казнён…»

Рядом с табличкой была ещё одна. С хорошо различимым изображением верёвки, петли, куска мыла и пяти монет, сложенных аккуратной стопкой. Эта, судя по всему, предназначалась для тех, кто не умеет читать. Но мёртвые тела были более весомым доводом.

Просто и лаконично. И, что более актуально, доходчиво. Теперь было ясно, почему в этом городе было так мало желающих поживиться за чужой счёт. Судя по количеству нападений на торговые караваны, с которыми они столкнулись на пути сюда, столь строгие порядки распространялись только на этот город.

Порт располагался дальше. В нескольких минутах отсюда. Селина направилась как раз туда. Маг так и не убрал крылатых разведчиков, что теперь кружили уже над городом, благодаря чему был в курсе практически всего происходящего в радиусе нескольких кварталов вокруг. Разумеется, за всеми мелочами он уследить не смог бы, но было достаточно и имеющегося «обзора». Последние недели были слишком спокойными, а это наводило на мысли, что ситуация может резко измениться.

Теперь ему пришлось довольствоваться ролью «туриста». Селина сама выбирала путь в хитросплетениях городских улиц и переулков. А Сумрак изучал местные достопримечательности. Обстановка пока что складывалась относительно спокойная и поводов для беспокойства не было.

У самого порта Селина свернула в один из проулков и направилась к непримечательному одноэтажному дому в самом конце улицы. Этот домик ничем не выделялся среди большинства строений. Разве что построен был из хорошего камня. Дверь была двойной. Первая половина ничем не отличалась от обычной двери, а вторая была утоплена в землю на три локтя. Сумрак уже успел обратить внимание, что в этом городе такие двери имеются во многих домах.

Селина направилась ко второй половине двери. Постучала молоточком, подвешенным рядом, в специальную металлическую пластину на двери. Снова напомнила Сумраку:

— Разговор буду вести я. Не вмешивайся и всё будет в порядке.

— Может будет лучше, если я подожду на улице? — Сумрак прекрасно понял, что от его «молчания» что-то, но зависит. И счёл более благоразумным не вмешиваться.

— Не обязательно. Просто не вмешивайся и всё.

— Хорошо. — Маг едва заметно кивнул в ответ.

Дверь открылась и на пороге появился ещё один рептавр. Ростом и массой он значительно уступал Селине. Беглым взглядом пробежался по магу и отошёл в сторону, приглашая их в дом.

Внутри помещение было больше похоже на казарму, а не на жилище простого «человека». Мебели только самый минимум. Зато у стенок размещается несколько стоек с оружием. Над потолком висят два светильника с масляными лампами. Сейчас горела только одна из них. В дальнем углу дома было некоторое подобие кухни. Всего в нескольких шагах от него камин. В целом, уютно. С точки зрения рептавра.

Маг вспомнил свою «каморку» в Некрополисе. Там всё было ещё проще. Некоторое подобие кровати, но из цельного камня. Спать, в нормальном смысле этого слова, там можно было только в его «прошлом» теле. Пара сундуков для хранения доспехов, а также прочей мелочи, что порой бывает полезной, и стойки для оружия. Но всё это он использовал очень редко. В основном, было достаточно «кожной брони» и Потрошителя. Последний был разрушен в бою с Хранителями Арнора.

— Мы тебя искали, но так и не смогли найти. — Извиняющимся тоном произнёс он, обращаясь к спутнице Сумрака. В его взгляде читался и вопрос. Который относился к Сумраку. Но он так и не стал задавать его.

— Слишком хорошо тогда организовали засаду, Скинт. Много наших погибло. Меня захватили и при помощи нескольких магических игрушек заставили следовать за ними. В конце концов меня доставили в башню одного из шкиаров. Если бы не он, — эти слова относились уже к Сумраку, — то меня бы здесь не было.

— Уродцы могли и обмануть тебя. Он может быть их шпионом.

Сумрак уже собирался сказать, что его там убить собирались, но промолчал. Изначально у него были аналогичные подозрения. Селина ответила за него:

— Это не так. В любом случае, без его помощи я не смогла бы вырваться из Азокана. Даже в город не смогла бы бежать. Кроме того, у него тоже имеется достаточно веский довод «обижаться» на уродцев.

— Но это ещё не значит, что он не является их шпионом. — Скинт решил не сдаваться и продолжил настаивать на своей точке зрения.

— Не является, поверь мне на слово. Кроме того, наш договор обязывает меня подчиняться всем его приказам. А рептавры ещё никогда не нарушали своего слова.

— Хорошо. Но всё это остаётся на твоей ответственности. — Собеседник всё же сдался, хотя симпатии к Сумраку у него не прибавилось.

— Мне нужно добраться до Скалистых Осторовов. Чем быстрее, тем лучше.

— Тебе? — Скинт в очередной раз намекнул на присутствие Сумрака.

У последнего возникло стойкое желание проверить на нём одно из заклинаний трансформации. Превратить его, к примеру, в лягушку. Или в пони. Было бы забавно. Но маг промолчал. У Некрополиса тоже были свои тайны. Так почему бы рептаврам не иметь свои? И, соответственно, защищать их теми способами, которые они считают нужными.

— И ему тоже. — Судя по интонациям, с которыми Селина произнесла эту фразу, возражения она принимать не собиралась. Кроме того, складывалось впечатление, что у неё есть право приказывать хозяину этого дома.

— Хорошо. Но я обязан сообщить капитану о возможном риске. — Скинт окончательно сдался. — Ждите здесь. Скоро стемнеет. Лучше отложить все дела на утро. А я пока что договорюсь с одним из капитанов.

— Мы подождём. — Селина коротко кивнула в ответ, делая упор на слово «мы».

— Ты говорила, что вопросы можно будет задать позже. Например, сейчас? — Спросил Сумрак, после того как Скинт ушёл.

— Полагаю, что вопросов у тебя много.

— Но все они сводятся к одному единственному слову. К тому же, ты наверняка догадываешься, что именно меня интересует. Рассказывай.

— Для начала, обо мне. — После некоторой паузы Селина начала свой рассказ. — Ты уже, должно быть, догадался, что я не из рядовых воинов. Точнее говоря, даже и не воинов, но это не так важно. Скинт хоть и пытался скрыть этот факт во время нашего разговора, но у него это получилось не лучшим образом. Я дочь одного из правителей Скалистых Островов. Если быть более точной, то в очереди наследования на трон я четвёртая. К тому же, мне многое известно о тайнах нашего народа. Именно поэтому меня и захватили в плен наёмники шкиаров. И именно благодаря этому на мне не стали использовать наиболее «эффективные» методы допроса. Точнее говоря, уже планировали перейти к ним, но наш побег несколько расстроил эти планы.

— Догадываюсь, о чём именно идёт речь… — Сумрак мрачно усмехнулся. Он и сам часто пользовался подобными методами. В частности, захватом душ с последующим их «допросом». А были и более жестокие методы. Не в физическом плане, хотя садист из него был не из последних.

— Какие именно?

— Опустошение. С моей точки зрения, это самый жестокий метод «допроса». По эффективности это самый лучший вариант. Есть только одна оговорка. Опустошение требует длительной подготовки и огромных сил. Если говорить коротко, то это специальное заклинание, усиленное магической фигурой. Оно в прямом смысле этого слова перемалывает всю память жертвы, выискивая в ней ответы на интересующие палача вопросы. После окончания действия заклинания остаётся только сознание. Ну и обрывки рефлексов. Как врождённых, так и полученных в течение всей жизни.

— Мне несколько раз доводилось сталкиваться с теми, кто прошёл подобное. — В голосе Селины был страх. Уже пережитый, но страх. — По крайней мере, очень похоже на последствия подобной магии. Они были похожи на детей в теле взрослого. А ещё их поведение было очень похоже на разбитое зеркало. Более точно описать их поведение словами слишком сложно.

— Скорее всего это и было опустошение. Точнее говоря, его последствия.

— Я больше ожидала физических пыток, чем чего-то подобного. Ну и ещё одной их идеи. Но о ней лучше не спрашивай.

— Вряд ли они стали бы использовать опустошение в твоём случае. — После некоторых размышлений решил Сумрак. — Опустошение даёт очень хороший результат, но только в том случае, если палач задаёт чётко сформулированный вопрос, не требующий длинного рассказа. Чем проще ожидается ответ, тем лучше. Чем сложнее ответ, тем сложнее становится реализация данного чародейства. Но уже после первого же «вопроса» сознание жертвы становится непригодным для дальнейшего использования. В твоём случае, как я полагаю, вопросов было много.

— В общем, примерно так оно и планировалось. — Она не стала вдаваться в подробности. А потом задала магу вопрос, которого тот от неё определённо не ожидал: — Ты какими методами допрашивал своих врагов?

— В зависимости от ситуации. Иногда было достаточно использовать психологическое давление. Если с умом подойти к реализации подобных задумок, то эффект может быть даже лучше, чем от физических пыток. К последним тоже доводилось прибегать. Полагаю, их физическая реализация тебя вряд ли заинтересует. Очень часто пользовался камнями душ. Когда сначала нужно убить врага и пленить его душу, а потом, в более спокойной обстановке, допрашивать её. Но об этом позже.

— Теперь о том, как я оказалась в той башне. — Селина прекрасно поняла намёк, скрытый в последней фразе, и вернулась к исходной теме разговора. — Мне было приказано освободить своего брата, которого пленили примерно полгода назад. Мы собрали отряд лучших воинов и отправились выполнять приказ. Всё шло хорошо вплоть до нападения на имение того князька, который держал брата в плену. Даже само нападение прошло без особых проблем. А потом выяснилось, что это была засада. Брата там уже не было. Зато было очень много зеркальнопластинчатых. Им помогали маги. Не знаю, насколько сильными они были, но амулеты они использовали очень эффективные. Половина нашего отряда погибла в том бою. Вторую половину, в том числе и меня, пленили и переправили в земли, где правят шкиары. Так я оказалась в Азокане. Дальнейшее, как я полагаю, ты уже знаешь.

— Не совсем всё. Я уже понял, что ты была для них, скажем так, важным «гостем». Но возникает вопрос другого характера. Насколько мне известно, а известно мне многое, и не только об этом мире, шкиары живут не только в Таргорде. Их раса всегда отличалась, образно выражаясь, «тягой к знаниям». Следовательно, вопрос. Что такого ценного известно вам, что не смогли выяснить шкиары?

— Пока что я не имею права ответить на этот вопрос. Хотя частичный ответ ты уже знаешь. Мы прибыли в этот мир раньше всех. Потому нам известны многие его тайны. В том числе и те, что недоступны шкиарам. Но с формулировкой ты ничуть не ошибся. — Селина ответила не сразу, а после некоторой паузы. Потом, после ещё более длительной паузы, добавила: — Скажу лишь одно. Ответ на этот вопрос может помочь тебе вернуть свою силу. Но я не имею права говорить что-либо без разрешения старших.

— Хорошо, я подожду. Не просто так же мы добирались сюда. — Сумрак не стал спорить. — Кстати, хозяин этого дома возвращается. Минуты через три будет здесь.

Маг слез со спины рептавра и отстегнул от перевязи спальный мешок. Аккуратно бросил его на пол. Мебели, в обычном смысле данного слова, в этом доме не было. Потом расстегнул ремни, на которых висели сумки и сложил всё это рядом со спальным мешком.

— Корабль отплывает завтра утром. — Начал докладывать Скинт после того как закрыл дверь. — Была возможность отправиться немедленно, но я решил, что корабль, отплывающий посреди ночи, может вызвать лишние подозрения. Не знаю, актуально ли это, но я посчитал, что лучше будет отправиться утром. К тому же, в толпе никто не обратит на вас внимания.

Уточнять, что когда речь идёт об играх магов, подобные хитрости, как правило, не помогают, Сумрак не стал. Скинт и без того относился к нему с некоторым, мягко выражаясь, подозрением. И лишние намёки сейчас были не к месту. К тому же, нужно было ещё и выспаться. За последнее время у него не было повода жаловаться на отсутствие отдыха, поэтому Сумрак решил не нарушать эту традицию и сейчас.

— Благодарю.

— Но я должен ещё раз напомнить, что доверять чужаку слишком опасно.

— Повторяю в последний раз. Это моё право. Я всё прекрасно знаю и не нужно мне напоминать лишний раз о своих подозрениях. — Теперь она уже приказывала.

Сумрак расстелил спальный мешок и молча забрался в него, не обращая внимания на спор рептавров. В любом случае, решение уже принято и завтра они отправятся в путешествие. Он только немного скорректировал приказы своим наблюдателям, что до сих пор кружили над городом, и уснул.

Ночь прошла спокойно. Летучие мыши разбудили его ближе к утру, предупреждая о восходе солнца. Впрочем, это было лишним. Маг и без того прекрасно чувствовал время. Сумрак быстро умылся и позавтракал запасами, что оставались ещё со вчерашнего дня. Ждать излишнего гостеприимства от хозяина этого дома пришлось бы слишком долго. А тело требовало пищи.

Судя по всему, у Селины тоже была такая же точка зрения. Потому что когда Скинт заговорил она сразу же настояла на том чтобы немедленно идти в порт. Собрались быстро, а вот в городе пришлось идти уже медленнее. Как и большинство портовых городов, Скайварт просыпался рано. Сумраку пришлось снова свыкнуться с ролью туриста, служащего бесплатным приложением к рептавру. Впрочем, подобное положение дел его ничуть не угнетало. Он уже привык к спокойному ритму движения. К тому же, сейчас даже не было необходимости направлять рептавра по нужному пути. Просто ехать, не забывая при этом следить за обстановкой вокруг.

В порту уже царил привычный для подобных мест беспорядок. К обеду обстановка должна быть более спокойной. Так как желающих работать на жаре, как правило, значительно меньше.

— Нам туда. — Скинт едва заметным движением руки указал на один из кораблей.

Селина молча кивнула и последовала за ним.

Корабль был не из дешёвых. Если говорить прямо, то этот корабль можно было смело назвать одним из самых дорогих. По конфигурации и расположению парусов он больше всего напоминал фрегат. Только на нём не было вооружения. Да и сами паруса несколько отличались от обычных. При таком расположении парусов этот корабль был значительно быстрее любого его собрата. Судя по надписи на его борту, корабль назывался «Морской дьявол». Для его хищного профиля название было подходящее.

— Капитана зовут Далиус. — Начал объяснять Скинт. — Но лучше в разговоры не вступать. Он человек надёжный, но неразговорчивый. Как с командой, так и с пассажирами. Аналогичная рекомендация, касательно лишних разговоров, относится и к его команде.

— Когда отправляемся? — Спросила Селина, ожидая аналогичного вопроса от всадника, который был вынужден молчать.

— К обеду. Кроме вас на Скалистые Острова плывут ещё трое. Но они прибудут чуть позже. Два рептавра и один человек. Тоже всадник. — Последние фразы Скинт произнёс с некоторым раздражением. Судя по всему, службу у людей он воспринимал как что-то оскорбительное.

У корабля их уже ожидали. Судя по всему, это был капитан. Это был человек плотного телосложения, ростом не уступающий Сумраку. Одет был просто. Свободные штаны и рубашка из недорогой, но качественной ткани светло-серого цвета и жилет с несколькими карманами. На поясе меч средней длины в дорогих ножнах. Двигался он с грацией человека, который не один год провёл с оружием в руках. У мага с самого начала сложилось о нём только положительное впечатление. Хотя эта оценка и была предварительной.

— Далиус. Капитан «Морского дьявола». — Представился он.

— Селина. — Скинт представил спутницу. Имени мага он не знал, поэтому получилась некоторая заминка.

— Сумрак. — Маг едва заметно кивнул в ответ. Протянуть руку в его положении было бы не совсем удобно.

— Поднимайтесь на борт. Я покажу вашу каюту.

— Полагаю, моё присутствие уже лишнее? — Скинт вопросительно посмотрел на Селину. После утвердительного кивка он повернулся и направился обратно.

Капитан действительно оказался неразговорчивым. Даже в общении с командой. Приказы он раздавал редко, но зато выполняли их беспрекословно. Да и сам корабль оказался отличным. Каюта, которую им выделили, была больше похожа на большую комнату. Что на корабле, хотя бы внешне, но похожем на военный, уже редкость. Сумрак при помощи простого заклинания пробежался взглядом по всему кораблю. Результат ему понравился. Сразу после того как они поднялись на палубу маг слез со спины рептавра. Двери здесь были не самыми высокими и перспектива «познакомиться» с одним из косяков была излишней.

— Располагайтесь. — Далиус отошёл в сторону, позволяя им пройти в каюту. — Если не хочется сидеть в каюте, то можете подняться на палубу. Только не мешайте матросам заниматься своим делом. Если есть какие-то вопросы, задавайте им. Но по делу. Пищу вам будут приносить в каюту.

Последняя фраза была сказана не из желания оскорбить или обидеть пассажиров. Обычное наставление, не более. В конце концов, он же капитан этого корабля.

— Благодарю. — Сумрак протянул руку.

— Не за что. — Сухо ответил капитан, пожимая протянутую руку. После чего удалился по своим делам.

Маг развязал ремни, на которых крепились стремена, сумки и прочая мелочь, что тоже располагалась на спине рептавра. Теперь всё это не пригодится до окончания путешествия на Скалистые Острова. Ремни он связал в несколько аккуратных узлов и сложил рядом с сумками. Кровать здесь была только одна. И она подходила только для человека. Зато рядом, на полу, была выстелена огромная, по человеческим меркам, лежанка, идеально подходящая для рептавра.

— Пойду подожду на палубе. — Маг направился к двери.

— Дело твоё. Я лучше в каюте останусь.

Спорить он не стал и направился на палубу. Половина дня пролетела быстро. Почти незаметно. Прибыли оставшиеся трое пассажиров. Далиус в таком же порядке проводил их в каюты. А потом начал раздавать приказы и корабль отчалил, направляясь в море.

На человека, который якобы «случайно» уронил в воду несколько предметов, больше всего похожих на тёмные шары размером примерно с четверть кулака, Сумрак внимание так и не обратил. Здесь собралось достаточно много людей, провожающих корабли. Тот постоял ещё несколько минут у причала и направился обратно в город. А следом за «Морским дьяволом» поплыли едва заметные змеи длиной в два локтя каждая…

Глава 14 — Штурм

Как выяснилось несколькими минутами позднее, ворота всё же выдержали испытание. Но не без потерь и не только благодаря своей прочности. Было ясно, что ещё одной подобной атаки они уже не переживут. Таковая и не понадобилась…

Обо всём этом им доложил один из магов, что участвовал в том бою. Он же рассказал и все остальные подробности.

Мертвяки нашли способ уничтожать лес, что мешал им идти вперёд. Точнее говоря, решение нашли не они, а тёмный маг, что командовал ими. Теперь перед строем покойничков ползли муравьи. Для муравьёв эти существа были слишком крупными, но это уже не так важно. Более актуальной проблемой была их способность всего за пару минут уничтожить любое, даже очень большое, дерево.

Мощные челюсти работали не хуже острейших клинков, перемалывая древесину в пепел. Наблюдатели не ошиблись, именно в пепел. После себя «муравьи» оставляли только редкие обломки стволов и кучи пепла, которые либо разносило ветром, либо же растаскивало ногами многочисленных мертвяков, что шли на город. Никаких сомнений, что эти мертвяки подчиняются Некрополису, у Киорла не возникло. Достаточно было упоминания о «дисциплине», что царила в их рядах. Вряд ли местные трупы могут маршировать ровным строем, да ещё и «в ногу». К тому же, у этих с собой было оружие.

Принадлежность второго отряда мертвяков пока что не выяснилась. Это могли быть как солдаты Некрополиса, так и зомби того некроманта. Третий отряд пока что находился на относительно безопасном расстоянии от Эстрока. Но долго такое положение дел вряд ли продержится.

А первый отряд к тому времени уже выбрался к воротам. И легионы Некрополиса доказали, что у них в запасе очень много фокусов. Они не стали прорываться через Мир Теней, хотя могли бы попытаться использовать такой метод. Хоть стены Эстрока и существовали сразу в двух мирах, но магов, что способны хотя бы войти в Мир Теней, у города не было. Точнее говоря, тёмных магов здесь не было вообще. Их старательно уничтожали уже несколько столетий подряд. Как выяснилось, зря. Потому что полноценный отпор тёмному магу может дать только его «собрат» по искусству.

Мертвяки собрались в одну большую толпу и рассыпались на кости. А потом снова собрались. Но уже в более крупное существо. Больше всего это существо было похоже на быка, собранного из мелких костей. Вместо плоти на нём была земля и пепел от сгоревших деревьев. И это существо начало пробиваться к городским воротам. Магам, что защищали ворота, пришлось очень тяжело. Все знания и навыки, которым их учили многие десятилетия, оказались бесполезными. Молнии только вырывали незначительные куски плоти из тела этой твари. Огненные шары бессильно разбивались о неё и гасли уже спустя четверть минуты. Огню там было не за что «зацепиться». А невидимые стены, что пытались возводить на её пути, не выдерживали и четверти секунды. Поэтому существо безболезненно для себя добралось до стен города и приступило к штурму ворот. Ничего нового кошмарная тварь не придумывала, пытаясь разбить ворота при помощи своей массы.

Ещё пара ударов и обрушились бы не только городские ворота, но стены рядом с ними. Удары были настолько сильными, что рушились даже дома, расположенные далеко от этого места. Большинство магов, собравшихся на стенах, прекрасно понимало, что всё это происходит благодаря сложной системе заклинаний, усиливающих каждый удар костяной твари. Но подобрать ключ к этим заклинаниям они были не в силах.

Решение нашёл один из воинов Димитра. Хотя решением его действия назвать было бы сложно. У него был с собой очень сильный магический амулет. Но и этого было недостаточно для уничтожения этой твари. Тогда он прыгнул за стену и убил себя. Но перед этим успел задействовать этот амулет и заставить его забирать свою жизнь для того чтобы набрать достаточное количество сил.

Вихрь, состоящий из молний, огня и сильнейшего урагана, прошёлся по костяному быку, разрушив его правую «ногу» и лишая его шеи. Голова, совсем недавно служившая тараном, покатилась по земле. Но затишье длилось не долго. Тварь очень быстро рассыпалась на кости и перед защитниками города снова предстали «обычные» мертвяки.

А потом началась вторая стадия атаки. Муравьи, что совсем недавно стояли в стороне от городских стен, полезли наверх. Прямо на защитников города. Теперь ситуация была ещё более печальной. Хотя в этом случае молнии, огненные шары, ледяные вихри и прочие сюрпризы, что были в их «арсенале», оказались более эффективными. Но это не помогло. Сказывалось количественное превосходство противника. Муравьи всё же смогли прорвать оборону сразу на нескольких участках. Десятки магов погибли в первые же минуты. А потом, уже оказавшись в городе, нападающие занялись воротами. Они не стали уничтожать их. Просто «сгрызли» запоры и защитные решётки. Этого оказалось более чем достаточно для того чтобы открыть легионам Некрополиса путь в город.

В целом, ситуация оказалась до банального прогнозируемой. Самые сильные маги отправились к бездне, пытаясь хотя бы на время восстановить стены вокруг неё. А в Эстроке остались только младшие маги и ученики. Разумеется, у них не было ни малейшего шанса против закалённых в тысячах боёв «воинов» Некрополиса…

— Нужно выбираться. Город обречён. — Решил Киорл забираясь в седло. Единороги уже ожидали их к моменту возвращения из подземелий дворца.

— Пессимистично. — Как бы случайно заметил Аскард. Он даже не пытался обвинять их в трусости. Как и любой маг, он мог адекватно оценить положение дел и сделать соответствующие выводы.

— Был бы рад ошибиться, но не вижу причин для этого. — В тон ему ответил Киорл.

— Вот вы где. — Из того, что раньше называлось дворцом, вышел Димитр. — Сейчас собирается отряд магов чтобы организовать контратаку и попытаться вырваться из окружения. Ваша помощь была бы весьма кстати.

— Благодарю за честь, но у нас есть ещё одно дело. Если мы успеем его завершить, то обязательно воспользуемся приглашением. — Уклончиво ответил Киорл, заметив несколько обеспокоенный взгляд Меатрикс.

— Возьми вот это. Он поможет тебе найти меня. — Димитр достал небольшой амулет в форме шестигранника, подвешенный на цепочке. — Я буду во главе того отряда.

— Хорошо. Мы постараемся закончить это дело как можно быстрее.

— Где мы будем её искать? — Спросила Меатрикс после того как Хранитель и его помощники уехали.

— Хороший вопрос. Придётся, как я полагаю, ориентироваться по ситуации. Могу только предположить, что она будет прятаться. До ночи ещё долго, а человеческое тело не в состоянии противостоять тем тварям, что прорвались в город.

— Иголку в стоге сена найти значительно проще, чем Ирику. Потому что она очень хорошо умеет прятаться…

— Есть вариант. — После короткого раздумья решил маг. — Дай мне твою правую руку.

Меатрикс выполнила его просьбу. Но только для того чтобы резко отдёрнуть ладонь обратно. Но она всё равно опоздала. Метательный нож, который Киорл прятал в ладони, уже успел достичь своей цели. По руке Меатрикс потекла кровь.

— Так нужно. Магия крови это единственный способ найти твою сестру. А боль необходима для усиления заклинания. — Пояснил Киорл, заметив некоторое «непонимание» в её взгляде.

— Мог бы хотя бы намекнуть.

— Так нужно. Ещё можно подождать наступления ночи и искать её уже в облике волка, но к тому времени может быть уже слишком поздно… Набери крови в ладонь и положи в неё этот нож. — Киорл протянул ей всё тот же клинок.

Меатрикс осторожно взяла оружие в руки и выполнила инструкцию. После этого маг начал поиски. Искать можно было двумя способами. Либо при помощи более мощного заклинания, но уже по всему городу, либо в определённых его районах, но с меньшими затратами сил. Второе подразумевало под собой наличия хотя бы какой-то информации.

Киорл предположил, что изначально Ирика пряталась где-то около городских ворот, которые теперь были открыты для легионов Некрополиса. Потом она должна была направиться вдоль стен к другим воротам. По крайней мере, он на её месте поступил бы именно так. Оставалось только выбрать направление поисков. После некоторой паузы маг решил искать в районах, находящихся ближе к ним.

Его догадка подтвердилась. Ирика действительно пряталась в одном из домов в десяти минутах пути от ворот. И теперь она вела себя не как злая волчица, которой подчиняется огромная стая оборотней, а как испуганная девушка, впервые в жизни столкнувшаяся с преградой, которую ей не преодолеть. Некрополис оказался как раз той силой, что основательно подпортила все её планы.

— Следуй за мной. — Киорл потянул поводья и направил единорога к тому дому. Приказ предназначался для Меатрикс.

Страх может быть очень хорошим допингом. Особенно когда нужно двигаться навстречу опасности и успеть оставить запас времени на обратный путь. У них была как раз такая ситуация. Этот дом находился прямо на пути легионов, что неспешно входили в город. На их пути уже организовали несколько баррикад, но никто даже не рассчитывал, что простые смертные смогут остановить эту лавину.

Это понимали даже солдаты, которых направили туда. И они пошли. Без каких-либо возражений. Потому что пошли сражаться не ради денег, а ради жизней своих детей, жён и матерей. Вряд ли им удалось бы задержать легионы Некрополиса хотя бы на четверть часа. Но сейчас были важны даже секунды.

Дом, в котором пряталась сестра Меатрикс, уже успел обрушиться на треть. А уцелевшая его часть вызывала небезосновательные сомнения в её прочности. Относительно целым остался только первый этаж.

— Жди здесь. Я быстро. — Киорл спрыгнул на землю и быстрым шагом направился к дому, не дожидаясь ответа Меатрикс.

Двери перекосились и уже не открывались. Киорл разрушил их при помощи заклинания. Только щепки во все стороны полетели. А потом вошёл в дом. В прихожей никого не оказалось. Что вполне логично. Вряд ли Ирика стала бы прятаться в месте, которое легко просматривается с самого порога. По крайней мере, лично он не стал бы так делать точно. Поэтому он направился в полуподвальное помещение, дверь в которое располагалась рядом со входом. Во-первых, туда не проникали солнечные лучи, что пробивались сквозь шторы. Во-вторых, именно туда вела нить заклинания поиска.

Ступени вели вниз на десять локтей. Второй двери не было. Лестница шла вдоль стены и заканчивалась уже в подвале, заставленном бутылками с дорогим вином. Киорл мельком присмотрелся к некоторым из них. Всё это должно стоить целое состояние в мирное время.

Маг ожидал нападения, но не ожидал, что Ирика перекинется к тому времени в облик оборотня. Точнее говоря, такую возможность нужно было учитывать, но заклинание поиска приглушило все остальные чувства. Судя по всему, она собиралась нападать на всех, кто попытается войти в это помещение. Но вряд ли она ожидала, что снова столкнётся с тем, кто некоторое время пленил её сестру. Впрочем, если это и остановило её, то всего на пару секунд. Огромная волчица, до этого находившаяся в дальнем углу комнаты, стремительно бросилась на вошедшего мага.

Киорл даже не стал пытаться остановить её. Вряд ли она стала бы прислушиваться к его доводам. Кроме того, сейчас у него уже не было возможности уйти от атаки в Мир Теней. Самой первой мыслью была защита истинным пламенем. Он мог создать вокруг себя круг огня, сжигающий почти всё. Но отказался от этой мысли. Во-первых, он здесь не для того чтобы убить или покалечить оборотня. Во-вторых, это всё равно не спасло бы его от острейших когтей, который просто не успели бы полностью прогореть даже в истинном пламени.

Маг использовал щит. По большей части, он использовал грубую силу. Хотя частично отвести удар в сторону ему всё же удалось. Ирика отлетела к противоположной стене и с грохотом ударилась о неё. Киорла отбросило к ступеням. Ему повезло меньше. Он сильно приложился затылком о ступени. Сознание помутилось, потерялась привычная чёткость движений. Происходящее начало восприниматься как в тумане. Одно дело, когда ты не ограничен в средствах, и совсем другое, когда нужно защищаться с минимальным вредом, наносим нападающему.

Не удивительно, что второй бросок волчицы (хотя любой человек несколько раз подумал бы, прежде чем называть так волка размером с лошадь…) он не смог. Только выставил перед собой ещё один щит, частично защищающий его. Но Ирику это не сдерживало. Всего несколько секунд и её клыки уже находятся рядом с горлом Киорла.

— Ты? — Она наконец-то узнала его.

— Я не враг. Я пришёл помочь. — Киорл ответил первое, что пришло ему в голову. Параллельно с этим он мысленно обратился за помощью Меатрикс.

— Да ты что? Я обещала тысячи глоток, но тебе хватит и одной… — Ирика, должно быть, вспомнила о своём обещании, которое дала ещё во время их прошлой встречи.

— Остановись. Без нашей помощи тебе не выбраться из города. Мы можем помочь.

— Без вашей помощи? — Ирика всё же обратила внимание на слова «вашей» и «мы». Хотя это никак не повлияло на её старания добраться до горла Киорла.

— Без нашей. Твоя сестра тоже здесь. — Эти слова всё же дошли до оборотня и маг смог отодвинуться на несколько ступеней вверх. Если Меатрикс не успеет прийти вовремя, то он хотя бы получит некоторое преимущество. Ирика, в силу своих «габаритов», вряд ли сможет так же быстро преследовать его на лестнице. Он мог и убить её. Достаточно всего лишь «Огненного лезвия» или «Пламенной сети» и вряд ли волчицу спасут её клыки и когти…

— Он не враг. Остановись! — Вслух крикнула Меатрикс, спускаясь по лестнице.

Её слова возымели действие. Ирика действительно прекратила попытки перегрызть Киорлу горло. Он тут же воспользовался паузой и отполз на относительно безопасное расстояние. Только после этого он встал на ноги. Меатрикс помогла ему.

— Ты?! — Ирика была, мягко выражаясь, удивлена. Она ничуть не сомневалась, что перед ней находится её сестра. Но не могла понять, почему она стала обычным человеком.

— Да, я! Он не враг. Он помог мне. А если не будешь мешать, то поможет и тебе.

— Ты не такая. Что произошло? — Она продолжила использовать мысленную речь. Её слова были «слышны» как магу, так и сестре.

— Долго рассказывать. Если выберемся из города, расскажу. — Учитывая обстоятельства, Меатрикс решила не вдаваться в подробности.

— Может сначала выберемся из города, а потом уже займёмся разговорами? — Киорл уже чувствовал приближение мертвяков, что прорвались в город.

— Хорошо. Но это ещё не значит, что я откажусь от обещания порвать тебе глотку. — Уже более «мирным» тоном согласилась Ирика.

— Ты забыла уточнить, что на тысячу частей. — Киорл позволил себе съязвить. Потом повернулся к Меатрикс, не давая оборотню повода продолжить полемику. — Пусть перекинется в человека. На улице ещё светло, а возможности дожидаться сумерек у нас нет. Я наверх, там наверняка уже прибыли «гости». И очень большая просьба. Поторопитесь, я не смогу долго их удерживать!

— А ты постарайся. — Волчица съязвила в ответ.

Киорл сделал вид, что не обратил внимания на её выпад. Он уже успел понять, что вся её ярость скорее показная, чем вызванная ненавистью или злобой. Да, он смог тогда одержать вверх в той схватке и заставить оборотней покинуть город. Он смог пленить Меатрикс и заставить служить ему. Но за последнее Ирика должна была скорее благодарить его, чем ненавидеть. Благодаря тем событиям она получила власть в стае. А для истинного оборотня это значит многое.

Из дома он вышел вовремя. Ещё бы пара минут и единорогам пришлось бы не сладко. Вряд ли они смогли бы продержаться против мертвяков больше нескольких минут. В отличие от живых, мертвякам терять нечего.

Киорл ничуть не сомневался, что столкнулся именно с «солдатами» Некрополиса. Такая дисциплина, если применительно к мертвякам можно использовать этот термин, была характерна только для них. Из проулка справа от дома, в котором сейчас находилась Меатрикс и её сестра, шло два десятка мертвяков. По широкой улице слева «маршировало» не менее четырёх десятков. И те, и другие, обратили внимание на единорогов, что ожидали кого-то и мага, который только что вышел на улицу…

Ситуация складывалась очень плохая. Правильнее сказать, поганая… Он не смог бы остановить такое количество зомби даже будучи тёмным магом. Не говоря уже о его нынешнем статусе. Вообще-то, грамотный боевой маг в подобной ситуации должен прежде всего уничтожать те незримые нити, что поддерживают подобие жизни в уже мёртвых телах. Тогда результат будет достигнут минимумом усилий. Но так бывает только в учебниках. Которым Киорл никогда не следовал. Кроме того, некромантия не числилась в списке его талантов. А сейчас не помешала бы помощь опытного некроманта. Таковых среди практикующих магов Киорл не знал. Исключением был Калидор, но вряд ли следовало ждать помощи с его стороны.

Выбора не было. Поэтому, раз уж не было возможности уничтожить мертвяков так, как это необходимо в теории, он решил использовать более простые способы. Для начала Киорл воспользовался камнями. Мостовая в Эстроке была выложена именно ими, поэтому недостаток метальных снарядов в ближайшие несколько минут вряд ли возник бы.

Телекинез. Проще говоря, управление предметами при помощи силы мысли. Этому умению учат всех магов, независимо от характера их дальнейшего обучения. Обычно подобные игры не вызывают сложностей. Но только не в случае когда нужно управлять сразу десятками предметов. Сейчас Киорлу пришлось управлять даже не десятками, а парой сотен достаточно крупных булыжников, которые он вырвал из мостовой. А потом они разделились на две группы и полетели в направлении мертвяков, что направлялись к дому.

В целом, получилось неплохо. Часть камней мертвяки всё же смогли отбить немногочисленными щитами, но это была только часть. И, по сравнению с общим количеством «снарядов», часть эта была незначительная. Все остальные достигли своей цели. Кто-то рассыпался «на кости», кто-то просто отлетел в сторону. Атака на время остановилась. Те немногие зомби, что устояли на ногах и не нуждались в «ремонте», теперь замерли, дожидаясь, пока их «товарищи» смогут вернуться в строй.

— Я долго тут не протяну. Быстрее. — Киорл перешёл на крик уже и на уровне мысли. Девушки явно задерживались.

— Ещё пара минут. — Сразу же откликнулась Меатрикс.

Зомби к тому времени уже успели частично восстановиться и снова направились к цели. Правда предыдущая атака всё же принесла свои результаты. Несколько тел так и остались на земле, неумело собирая себя в единое целое.

Если бы не необходимость сдерживать покойников сразу на двух «фронтах», то Киорл так и швырял бы в них булыжниками. Более того, это было похоже на тренировочную задачку из числа тех, что в огромном количестве приходилось решать ещё во времена обучения азам магии. Но сейчас нужно было контролировать сразу два направления. Не говоря уже о необходимости нацеливать каждый второй «снаряд». Кроме того, телекинез требовал слишком большой отдачи сил. Поэтому маг поочерёдно сотворил два заклинания взрыва, наложив их на всё ту же мостовую. Но теперь уже под ногами наступающих на него мертвяков. Теперь результат был уже лучше, чем в предыдущем случае.

Мертвяков разбросало в стороны. Многих просто разорвало на части. Но они всё равно были «живы» и продолжали нападать на них. Заклинание взрыва отняло ещё больше сил, чем телекинез, а выиграл он только минуту. Максимум, две минуты. Этим и опасны зомби. Что ты с ними не делай, а он всё равно сможет собрать своё тело по кусочкам.

У него в запасе был ещё один козырь. Точнее говоря, даже два. Первый — магия истинного пламени. Одно из самых эффективных средств. Но Киорл прекрасно помнил те события в Храме Теней, когда он оказался почти на грани, используя эту магию. Снова доводить себя до такого состояния он не собирался. Второй — это перстень, подаренный ему Камнем Мира и который уже помог ему восстановить свои силы. Но использовать его маг не торопился.

— Быстрее. — Прозвучал голос Меатрикс. Она торопила свою сестру, которая шла следом за ней.

— Уходим. Я поеду первым, вы следом за мной. — Приказал Киорл, забираясь в седло.

Девушки промолчали. Ирика, хоть и не питала к нему тёплых чувств, прекрасно понимала, что вряд ли сможет выбраться из этого города даже со своими способностями оборотня. Точнее говоря, начинала понимать. До этого она считала оборотней более опасными существами. Как и бывает в большинстве подобных случаев, такая уверенность заканчивается в момент столкновения с более сильным противником. Применительно к «солдатам» Некрополиса можно было сказать, что с превосходящим тебя на порядок противником…

Выбор. У них было два пути к отступлению. Но оба эти пути могли быть заняты мертвяками. Посчитав скорость ключом к их спасению, Киорл решил, что ретироваться они будут по широкой улице. Он поехал первым не потому что так ему хотелось, а потому что только он мог выставить перед собой магический щит. Это позволит раскидать мертвяков в стороны.

Пока что это было не так важно. Из всех покойников, что напали на них, на ноги встала только треть. Остановить единорога, мчащегося на полном ходу, они не смогли бы при всём желании. Не говоря уже о такой незначительной мелочи как магический щит в форме клина, который повторно раскидал их в стороны. Первый раунд смертные маги выиграли.

— Подсказывай. — Вслух произнёс Киорл, обращаясь к амулету, что дал ему Димитр.

Амулет не заставил себя ждать, нарисовав перед взором мага подробную карту города с указанием всех проулков. На ней пульсировали три красные точки, обозначающие их. И два десятка жёлтых, на которые недвусмысленно указывала стрелка такого же цвета.

Они уже сорвались с места когда на их пути появились муравьи, о которых рассказывал маг, уцелевший при штурме ворот. Киорл предполагал, что они будут крупнее их «нормальных» сородичей, но не до такой же степени… Эти муравьи ничуть не уступали ростом крупной собаке. Не удивительно, что они без усилий справились с запорами на воротах. А ещё эти «зверушки» определённо собирались убить их…

— Теперь куда? — Даже в мысленном голосе Меатрикс был страх. Но ещё она не хотела, чтобы её сестра могла услышать их разговор.

— Подожди минуту. Попробую ещё один вариант… — После слишком длительной, особенно с учётом сложившейся ситуации, паузы ответил Киорл.

Он прекрасно понимал, что ему придётся обратиться за помощью к силе истинного пламени, но не хотел использовать этот метод в самом начале боя. Но, судя по всему, другого выхода у них не было… Мертвяков, в купе с муравьями-переростками можно было бы закидывать камнями хоть до бесконечности, но вряд ли таким образом они смогут вырваться из окружения.

В подсознании мелькнула тонкая нить страха. Киорл уже давно не доводил себя до подобного состояния. Что-то услужливо подсказывало, что полумерами здесь не обойтись. И что придётся выкладываться до предела. Но маг решил не слушать «внутренний голос» и приступил к делу.

Пламя послушно отозвалось на приказ. Оно потекло по телу мага как вторая кровь. Киорл решил начать с мертвяков. До муравьёв ещё оставалось порядка сотни шагов. Стена пламени поднялась из мостовой и рывком направилась к цели. Получилось красиво. И очень эффектно. Он даже успел пожалеть, что мертвяков «сложно» чем-либо удивить или напугать. Первые секунды касания. Потом несколько мгновений томительного ожидания. Потом короткая пауза чтобы восстановить силы и оценить результаты.

Результаты оказались даже лучше, чем он ожидал. Мертвяки, как и любое другое существо в этом мире, могли восстановить своё тело даже если изрубить его на мелкие части. Но всё равно речь шла именно о теле, хотя оно и состояло из костей и гнилого мяса. Истинное пламя уничтожило всё это почти полностью. Теперь от отряда мертвяков остались только обломки костей, неумело пытающиеся собрать себя «воедино». Даже если кому-то из них это и удастся, то вряд ли они успеют догнать мага и девушек.

К тому времени муравьи вышли на исходный рубеж для атаки. Боковым зрением Киорл заметил активность второй части отряда мертвяков. Использовать истинное пламя он не стал, посчитав это пустой тратой сил, и ограничился ещё одним камнепадом. Только более сильным, чем в первый раз.

— Приготовьтесь. — Предупредил Киорл, замечая ещё один отряд мурьвьёв, появившийся из проулка. Теперь был заблокирован и второй путь к отступлению.

Надеяться на что-то одно он не стал. С его стороны это было бы неразумно. Замысел был предельно прост. Идея такая же, что и в случае с роем. Истинное пламя выжигает всех тварей, что появятся на их пути, а клиновидный щит, разбрасывает в стороны тех, кто сможет уцелеть после огня. Единороги рванулись с места, подчиняясь теперь только приказам Киорла. Он ехал впереди, следом за ним Меатрикс с сестрой. Но не всё получилось так, как он планировал изначально. Муравьи оказались более опасным противником, как это могло показаться первоначально…

Он ещё мог предположить, что они аналогичны мертвякам, что совсем недавно окончательно упокоились благодаря его стараниям, но ни за что бы не подумал, что их тела сотворены из праха… Для которого что обычный огонь, что истинное пламя… Всё едино. И одинаково безвредно. Это было неприятнее всего. Потому что весь удар теперь пришёлся на клиновидный щит, раскидывающий «муравьёв» в стороны. Киорл уже приготовился к болезненному отклику от заклинания, но он так и не последовал. Перстень, подаренный Камнем Мира, взял весь удар на себя. Точнее говоря, просто погасил болевой эффект.

Раскидывая переростков во все стороны они прорвались на одну из центральных улиц Эстрока. Но ожидаемых хаоса и беспорядков так и не наблюдалось. Более того, всё было значительно ужаснее. В отличие от обычных зомби, легионы Некрополиса просто убивали всех подряд. Никакой жестокости или издевательств, просто убийства. Методично, как палач на казни. Это и ужасало больше всего. Всюду лежали мёртвые тела. Некоторые из них лежали с кровавым пятном на теле или другой открытой раной, а некоторые были перекушены на части. Последних, судя по всему, можно было списать на старания муравьёв-переростков.

Они мчались сквозь улицы города. Киорл периодически сверялся с направлением, что указывал ему амулет, выданный Димитром. Прошло почти три четверти часа прежде чем они добрались до сборного отряда магов, возглавляемых Хранителем. Киорл уже не называл его бывшим Хранителем. Димитр, даже без поддержки со стороны Камня Мира, пытался помогать Арнору.

Каждая минута, проведённая в Эстроке, только омрачала настроение. Рушились и планы по побегу из города. Если под контролем легионов Некрополиса будут все выходы из города, то выбраться будет очень сложно. Практически невозможно. Для примера достаточно «муравьёв», которые совершенно спокойно уцелели в истинном пламени. Кроме того, этот город был зачем-то нужен захватчикам. Потому никто не разрушал его до основания, а мертвяки методично «прочёсывали», если только можно так выразиться, улицы города.

У Димитра и его отряда дела складывались не лучшим образом. К ним прибилось ещё несколько десятков. В основном, солдаты. Но были и мирные жители. А ещё все они были в окружении. Димитр и ещё несколько воинов как могли отбивались от мертвяков, но вряд ли их хватило бы на длительное время. Покойники, в отличие от живых, не знают усталости. Хранитель был прежде всего воином и только потом магом. А второй в этой ситуации был бы полезнее. Не исключено, что один Димитр смог бы выбраться, но защитить столько смертных он не смог бы…

Киорл ударил сразу несколькими заклинаниями. Плотная воздушная волна отбросила наиболее ретивых покойничков от обороняющихся. Сложнее всего было сделать это заклинание узконаправленным, чтобы оно не воздействовало на живых. По остальным мертвякам ударил вихрь. Самый обычный вихрь. Но очень большой силы. Настолько сильный, что из мостовой вырывало камни. Это только пошло на пользу дела. Наиболее опасным было третье заклинание. Оно использовало силу истинного пламени, но в более сложной форме. Огонь ударял по мертвякам, что умудрились уцелеть после воздействия первых двух заклинаний. Рядом с ними просто появлялся приличных размеров костёр и набрасывался на свою жертву… Разгром первостатейный. Из двух сотен мертвяков, что держали людей в оцеплении, осталось не более десятка. Остальные либо сгорели, либо им требовалось длительное восстановление своего тела…

— Спасибо. — Димитр отошёл в сторону, приветствуя Киорла. — Простой сталью мы бы от них не отбились.

— Простой сталью? — Маг намекнул на далеко не «простой» меч Хранителя. Ещё приближаясь к осаждённым он успел заметить, что после того клинка мертвякам требовалось значительно больше времени на восстановление своего тела.

— Тоже верно. Но это не столь важно. — Отшутился в ответ Димитр. — Что будем делать?

— Одни ворота уже в их руках. Можно попробовать вырваться через другие. Но только если у тебя есть возможность организовать для нас безопасную тропу в лесу, окружающем город.

— Тропу организую. С этим сложностей не будет. — Заверил его Хранитель. — Я бы попробовал выбраться через северные ворота. Насколько мне было известно на момент начала штурма, там должно быть меньше всего мертвяков.

— Тогда веди. Тут здесь старший, тебе и командовать. — Киорл так и не принял скрытого предложения взять командование на себя.

Долго ждать не пришлось. Все присутствующие здесь не горели желанием оставаться в городе, полном мертвяков. Во главе отряда шёл Димитр. Киорл и девушки ехали у него за спиной. Рядом с ними выстроились боевые маги Хранителя. Но это была только одна их половина. Вторая половина боевых магов, а также солдаты, шли позади, прикрывая отступление. В середине шли солдаты и мирное население. Первое время дела складывались относительно удачно и они не сталкивались с «воинами» Некрополиса. Но у ворот их ждал очень неприятный сюрприз.

Никто и не собирался вышибать их или уничтожать. Их просто открыли изнутри. Мертвяки, что ворвались в город в самом начале штурма, не только убивали мирных жителей, но и занимались «полезным» делом тоже. Поэтому перед воротами уже собралась приличная «толпа» мертвяков.

— Круг силы. — Приказал Димитр мельком взглянув на мрачное выражение лица Киорла. Понять, что своими силами тот уже не справится, смог бы даже ребёнок…

Маги среагировали быстро. Что вполне резонно. Сейчас речь шла и об их жизнях тоже. К тому же, все очень быстро поняли, что Киорла вряд ли можно отнести к категории «рядовых» магов. Круг силы обычно используют очень редко. Подобные методы опасны даже для опытных магов. Но другого выбора просто не было. Киорл при всём желании не смог бы остановить такое количество мертвяков. А сейчас нужно было не только ликвидировать, хотя бы на время, основную их часть, но и пробиться к воротам.

Киорл слез с единорога и встал в центре круга. Остальные маги заняли свои места согласно приказам Димитра. Выражение «Круг силы» только звучит красиво и может показаться чем-то необычным или диковинным. На самом деле это только определённое расположение некоторого количества магов и соответствующие заклинания, позволяющие объединить и умножить их силы. И сейчас в центре этого водоворота силы как раз и находился Киорл. Выбор у него был небогатый. С таким запасом сил можно было бы попробовать ликвидировать те магические связи, что удерживают некоторое «подобие» жизни в давно уже погибших телах. Но на подобные методы просто не было времени. Равно как и не было уверенности в ожидаемом результате. Мертвяки, «созданные» в Некрополисе могут значительно отличаться от тех, что периодически появляются в Арноре.

Поэтому пришлось в очередной раз прибегать к косвенному воздействию. Киорл уже успел заметить, что с этими покойничками всё не так просто. Если до этого он сталкивался преимущественно с набором «костей» и редкими обрывками гнилой плоти на них, то теперь перед ним были полноценные боевые зомби. Плоть удерживали от разложения полноценными заклинаниями замедления времени, да и доспехи на них были надеты не из последних. Только теперь он понял смысл задумки. Сначала в город запустили тех, кого не жалко потерять и списать в качестве разменного материала. Наиболее ценные солдаты удерживались на безопасном расстоянии и не ввязывались в бой, связанный с риском для них. Сейчас эти самые бойцы представляли для него серьёзную опасность.

Особого выбора у него не было, поэтому начать маг решил с небольшого обвала. Рядом с воротами располагалась достаточно крупная сторожка. Справа от ворот. А слева была пристроена смотровая башня, возвышающаяся на два десятка локтей над городской стеной. Практически идеальное место для подобного сражения. Оба строения разнесло на камни практически одновременно. Киорлу пришлось постараться для того чтобы удержать разлетающиеся камни в нужном направлении. Эта атака очень тяжело далась не только для него, но и для всех магов, что помогали ему. Но и результат был превыше каких-либо ожиданий. Точное воздействие, не оставляющее нежити ни единого шанса. Волной камней и обломков засыпало практически всех мертвяков. Оставшиеся полтора десятка они с Димитром добьют даже при помощи «обычной» стали.

Но снова всё оказалось не так просто, как хотелось бы. В ворота входили странные для этого мира существа. Наиболее близкой к истине была бы аналогия с крокодилом. Только эти твари несколько отличались от обычного крокодила. Одни только размеры говорили сами за себя. Вы когда-нибудь видели крокодила размером с трёхэтажный дом? Нет? Можно предположить, что ничего приятного эта картина не вызвала бы. Вот примерно такие ощущения и складывались у Киорла при виде этих тварей. Да и само строение тела было не совсем обычным. Ноги были усилены сильнейшими мускулами, а все уязвимые места закрыты прочнейшей костяной бронёй. Про огромную пасть и сотни острейших шипов можно было и не говорить. Засыпать таких переростков камнями можно хоть до позеленения, вряд ли это принесёт ощутимый результат… Можно было бы попытаться травмировать им ноги, но в успех подобной затеи почему-то не было веры…

И это была только «физическая» часть картины. На тварях были надеты странные на вид ошейники. Но для любого грамотного мага была ясна суть заклинаний, заложенных в них. Если это была и не идеальная защита, то очень близкая к ней… Этих существ можно было бы остановить создав под ногами провал или что-то в этом роде, но тогда можно будет забыть про ворота.

— Нужно отступать. — Сдавленно произнёс Киорл, разрывая связь с кругом силы. Он и так сделал это слишком поздно, позволив остальным магам почувствовать его страх.

— Все назад. — Приказал Димитр, видя, что в этом бою им не победить. А умирать смертью героя он пока что не собирался.

Два раза повторять не понадобилось. Один только вид этих тварей отбивал всякое желание ввязываться в бой с ними. Точнее говоря, не в бой, а в бойню…

Их не преследовали, хотя это и показалось странным для большинства присутствующих. Либо их ожидала ещё одна ловушка, либо их посчитали недостойными такой чести и не стали тратить силы на подобные мелочи. Это не могло не радовать. Люди хоть и понимали, что выхода у них нет, но радовались хотя бы такой передышке. Казалось бы, смерть отступила всего на час, а люди восприняли это если не как спасение, то как что-то близкое к подобному определению. Спустя несколько минут после уже второго отступления Димитр незаметно для остальных обратился к Киорлу:

— Какие теперь варианты? Я планировал пробиться сквозь оцепление и скрыться в лесу, но, как выяснилось, теперь рассчитывать на подобное нет смысла.

— Будем пытаться дальше. — Вслух ответил Киорл, а мысленно произнёс совсем другое. — Есть одна мысль, но я не уверен, что этот на вариант можно полагаться.

— Какой именно? — Димитр понял его намёк и тоже перешёл на мысленную речь.

— Когда меня казнили, точнее говоря, пытались казнить, Ночные Тени использовали для побега подземный ход, ведущий далеко за городские стены. Я более чем уверен, что большинство подобных ходов уже было обнаружено властями Эстрока. Не исключено, что один из таких ходов мог уцелеть при штурме ворот и по нему можно будет выбраться из города.

— А это вариант. Виноват, не подумал об этом. — Согласился с ним Димитр. Как и во всех подобных случаях вслух Хранитель сказал другое: — Отступаем к дворцу. Попробуем засесть и обороняться там.

Мысль понравилась не многим. Точнее говоря, не понравилась почти всем. Оставаться в городе, практически окончательно захваченном «покойниками», никому не хотелось… Впрочем, Киорл на подобное и не рассчитывал. Меатрикс тоже что-то подозревала, но спрашивать не стала. Она успела почувствовать тонкую нить их разговора с Димитром. Ей не удалось понять, о чём именно был разговор, но и этого было достаточно для того чтобы понять, что маги что-то задумали.

Хотя удивился даже Киорл. Сейчас его больше всего беспокоили не мертвяки, проникшие в город, а возможность покинуть этот самый город. И если Димитр вёл их к дворцу, то значит там должна быть лазейка, оставленная не Ночными Тенями, а кем-то из бывших хозяев этого места. Вряд ли Ночным Теням, даже с учётом всех их способностей и власти, позволили бы иметь скрытый вход во вторую столицу империи.

Но самое интересное, как и полагается, их ожидало в самом дворце. Как выяснилось уже на подступах к нему, в город вошли не только легионы Некрополиса, но и мертвяки уже успевшего прославиться некроманта. Успокаивало только одно. Дворец пока что не был захвачен. В этом случае исчезла бы их последняя надежда на спасение.

— Аскард, уводи людей их по уже известному тебе пути. — Приказал Димитр своему помощнику. — А вам я предлагаю остаться и посмотреть на этот спектакль с более близкой расстояния.

— Почему бы и нет. — После некоторого раздумья согласился Киорл. Риск был очень велик, но интерес всё же взял вверх. Что-то ему подсказывало, что тот таинственный некромант и легионы Некрополиса будут по разные стороны баррикад. И, как следствие, можно ожидать открытого конфликта между ними. А подобное зрелище пропускать просто нельзя.

— Я с тобой. — Судя по выражению лица и интонации голоса, Меатрикс вряд ли стала бы воспринимать возражения. Ирика, что сидела у неё за спиной, молчала. В этой истории у неё права голоса не было.

— Хорошо. Но будь осторожна. — Нехотя согласился Киорл. Ирике он сказал почти то же самое: — К тебе это тоже относится.

— Нам наверх. Там имеется отличная площадка, которую можно использовать для наблюдения за близлежащей местностью. — Заметив немой вопрос во взгляде Киорла, Димитр пояснил: — К тому же, там можно пройти в один из потайных ходов, что ведёт к выходу из города.

Идти пришлось всего несколько минут. Киорл только и успевал удивляться. Он многое знал об этом дворце и его тайнах, но всё это было всего лишь каплей в море. Так и сейчас. Он мог только догадываться, где находится коридор, по которому провёл их Димитр. Но площадка, к которой провёл их Хранитель, действительно оказалась очень удобной. Балкон размером с небольшой дворик располагался на уровне примерно двадцати локтей от мостовой. Достаточно высоко для того чтобы чувствовать себя в относительной безопасности. Несколько минут подъёма наверх того стоили. Сложнее всего было единорогам. Подъём по узким лестницам для существа с их «габаритами» оказался задачей не из простых.

Долго ждать не пришлось. Балкон, на котором они обосновались, выходил на широкую площадь, за которой начинались помещения дворца. По сути, это была, в некотором роде, «парадная» площадь. И именно сюда сейчас маршировали мертвяки. Это были уже не те груды костей и мяса, которые Некрополис бросил на передовые в качестве разменной монеты, а уже отличные боевые зомби. Да ещё и закованные с ног до головы в очень хорошие доспехи.

В противоположность им с другой стороны площади появились зомби того некроманта. Даже для Меатрикс, которая почти ничего не понимала в подобных «умениях», было предельно ясно и понятно, что шансов у них нет никаких. Легионы Некрополиса будто специально создавались для ведения боевых действий. Мертвяки того некроманта, мягко выражаясь, значительно уступали им. В бою с «разменным материалом», который был направлен на передовые, у них ещё были шансы. Да и те незначительные… Но против «парадных» частей шансов не было по определению…

Легионы Некрополиса шли ровным строем и действовали слаженно, как единый механизм. Такое характерно для давно сработавшихся отрядов. Кроме того, чувствовалась и хорошая система распределения приказов. Это были очень хорошие войска. Мертвяки того некроманта, напротив, выглядели далеко не лучшим образом. Оружие у них, как такового, практически не было. О строе, даже о некотором его подобии, можно было только мечтать. Одним словом — «толпа»… Создающая неплохую массовку, но практически бесполезная во время боя против хорошо обученного противника…

Сам некромант стоял в стороне. Он выбрал для «командного пункта» балкон одного из особняков, расположенных рядом. С уровня второго этажа обзор был хуже, чем у Димитра и его спутников, но некроманту, судя по всему, было достаточно и этого.

К тому времени к месту намечающегося сражения прибыли и остальные силы Некрополиса. С ними Киорлу сталкиваться ещё не доводилось. «Трёхэтажные» крокодилы, с которыми они столкнулись, пытаясь прорваться через ворота, уже успели добраться до этой площади и стояли позади войск. Эта «новинка» была таковой только частично. А вот мертвяков-всадников на странных животных ростом с небольшую лошадь видеть ещё не доводилось. Сами мертвяки почти не отличались от всех остальных. Разве что доспехи на них были надеты более лёгкие. А вот ездовые животные заслуживали отдельного внимания.

Головы, как таковой, у них не было. Была только огромная пасть на шее длиной с локоть взрослого человека. Хорошая такая пасть. Как успел заметить Киорл, в этой пасти должно числиться не менее двух рядов острейших клыков. Есть такими неудобно, поэтому он вполне резонно предположил, что создавалась эта пасть для боя. Перекусить человеческое тело такое существо не смогло бы, но сильно травмировать — с лёгкостью… В целом, телосложение у этих существ имело больше всего аналогий с гибридом свиньи и собаки. Разве что мышц было с избытком. Тела были покрыты короткой шерстью чёрного цвета. Да и сам цвет выглядел как-то странно. Будто их специально облили тёмной краской или совсем недавно искупали в воде.

Разумеется, эти существа тоже были мёртвые. Это можно было понять даже не будучи магом. Живое существо просто не может быть до такой степени неподвижным. А они были. После построения на площади они замерли как статуи и даже не дышали. Будто ожившие каменные статуи…

Были здесь и их менее крупные собратья. Если не вдаваться в подробности, то более правильным было бы сравнение именно с собаками. Только «выращенными» специально для боя. В целом, картина была не самой приятной. Даже имея за спиной огромный запас сил Киорл не стал бы ввязываться в бой с такой «армией». Удивляло другое. Он так и не заметил здесь ни одного крылатого демона из числа тех, с которыми пришлось столкнуться сначала в Храме Теней, а потом уже и в Некрополисе. А те демоны вполне могли бы стать очень весомым фактором при штурме города. Лес не смог бы остановить их, да и местные маги вряд ли нашли бы способ остановить их.

«Битва» началась без лишнего шума и боя барабанов. Просто два крупных отряда мертвяков сошлись в огромной рукопашной схватке. И только теперь началось самое интересное. Киорл и все остальные полагали, что шансов у того некроманта против легионов (даже против столь малой их части) Некрополиса просто нет, но получилось несколько «иначе».

Преимущество идеальной выучки и жёсткой дисциплины сказывалось только первые несколько секунд. Потом некромант стал помогать своим «подопечным». Хотя слово «помощь» вряд ли было бы уместным. Более точной была бы немного другая формулировка. Он просто использовал их как оружие. Кажущиеся хрупкими и неподвижными кости двигались стремительно и жёстко сбивали удары мечей, щитов и прочего оружия. Тела, на первый взгляд не способные выдержать даже слабый удар, с лёгкостью рвали мертвяков Некрополиса. Киорл сразу же понял, что за всё это следует благодарить того некроманта. Именно его сила огромной рекой текла через поднятых им же покойников. Именно она позволяла сражаться им почти на равных с одной из самых опасных во многих мирах армией… Происходящее казалось абсурдом, но факт оставался фактом.

Никакой тактики или чего-либо в этом роде. Просто огромная сила, что некроманта тянул, как предполагал Киорл, из Мира Теней. И эта сила была такой огромной, что её с верхом хватало для того чтобы громить многочисленные легионы Некрополиса. Если не все, то хотя бы некоторую их часть. А для простого взгляда всё это могло бы показаться, по меньшей мере, странно…

Удивляло только другое. Крокодилы, которых Киорл назвал про себя «танкерами» (за их «нестандартные» габариты), пока что стояли в стороне и даже не думали ввязываться в бой. Хотя их сил было бы вполне достаточно для того чтобы уничтожить хотя бы половину отряда того некроманта. На месте командиров проигрывающего отряда он обязательно задействовал бы их. Как выяснилось всего парой минут позднее, эта мера оказалась бы излишней.

А хватило вмешательства всего одного мага. Если бы не чёрная одежда, то никто из присутствующих даже не обратил бы на него внимания. Маг был одет в обычный балахон из чёрной ткани с нашитыми на него полосками кожи. Из оружия Киорл заметил только короткий меч и посох. Больше ничего не было. Впрочем, оружие было лишним. Маг мог прекрасно сражаться и без него. Что он и доказал минутой позднее. Он не торопился. Медленно, даже с некоторой ленью, он прошёл вдоль рядов противоборствующих сторон и направился к некроманту…

Мертвяки последнего попытались его остановить, но это не помогло. Он даже не пытался защищаться. При соприкосновении с ним тела просто рассыпались на отдельные «части» и уже не могли восстановиться. Зато для некроманта эти моменты оказались несколько болезненными. По крайней мере, так показалось Киорлу. Маг не стал обращать внимания на «гибель» своих воинов, а сразу направился к некроманту. Некромант понял это и попытался скрыться, осознавая поражение, но это ему не позволили.

Дальнейшее увидел только Киорл. Димитр хоть и был достаточно сильным магом, но просто не имел соответствующего опыта. О Меатрикс и её сестре можно было и не думать. Они могли довольствоваться только ролью простого зрителя.

Только что прибывший маг практически мгновенно преодолел расстояние, отделяющее его от противника, и так же стремительно атаковал. Киорл с огромным трудом успевал за его движениями. Тот двигался очень быстро. Судя по несколько удивлённому взгляду Димитра, намного быстрее любого Хранителя.

Оружие ему так и не понадобилось. «Обычных» ударов хватило с излишком. Хотя каждый удар и усиливался при помощи магии. Но на это можно было не обращать внимания. Некромант попытался защититься, обороняясь как при помощи магии, так и за счёт обычных блоков, но это ему мало помогло. Тёмный маг слишком хорошо знал своё дело. Ему хватило всего пары секунд чтобы лишить некроманта возможности двигаться. Обе руки, одна нога, полтора десятка ребёр… Правая рука была сломана сразу в нескольких местах, а перелом на левой ноге «получился» открытым. Для хорошего тёмного мага это не такие уж смертельные повреждения. Киорл и сам сталкивался с более серьёзными ранами. И прекрасно понимал, что все эти повреждения можно восстановить. Было бы время. Которого у некроманта сейчас как раз не было…

Следом за некромантом начали проигрывать и его мертвяки. Лишённые поддержки «командира» они не продержались и минуты. Легионы Некрополиса смяли их с лёгкостью. На камнях остались только кости, беспорядочно разбросанные в разные стороны.

— Нужно уходить. Срочно. — Киорл едва заметным движением руки толкнул Димитра в бок. Говорил он шёпотом.

Хранитель молча кивнул в ответ и начал отползать от края балкона. Меатрикс тоже слышала слова Киорла и последовала за ними. Ирика ещё пару секунд наблюдала за кровавым спектаклем и быстро присоединилась к остальным. Участь того некроманта уже была предрешена, но каждому из них всё же хотелось досмотреть этот поединок до конца. Но Киорл уже догадывался, с кем именно столкнулся тот некромант. И прекрасно понимал, что если его догадки верны, то лучше оперативно исчезнуть и не попадаться тому магу под руку. Которая, как уже выяснилось, была не самой лёгкой…

Единороги стояли в стороне, у самых дверей. Киорл и Меатрикс увели их в помещение. Потом последовал монотонным спуск по лестницам. Теперь Димитр вёл их по другому пути.

— Аскард должен был либо поставить магические ловушки на пути отступления, либо обрушить перекрытия. Лучше не рисковать и воспользоваться другой дорогой. — Пояснил Димитр, заметив вопрос во взгляде Киорла. — Один только вопрос. Почему нельзя было досмотреть то сражение до конца.

— Потому догадываюсь, что это за тёмный маг, который с такой лёгкостью убил того некроманта. Если я прав, то он на порядок сильнее Сумрака. Сил и стараний последнего с лихвой хватило для уничтожения Камня Мира. Спрашивается, зачем лишний раз рисковать?

— Логично. — Согласился с ним Хранитель. — Почему же он сейчас нас не заметил?

— Не знаю. Как я полагаю, был занят более актуальными проблемами. Либо решил отложить нас «на закуску». Либо мы пока что не мешаем ему. Вариантов много и гадать, честно говоря, не хотелось бы. Всё равно правильный ответ это не поможет выяснить.

— Тоже верно. Нам сюда. — Димитр указал на широкий коридор, которым закончились ступени. — Правда потом придётся поторопиться. Даже после того как выберемся из города.

Коридор действительно был широким. Почти шесть шагов в ширину и десять локтей в высоту. Здесь было достаточно места даже для конного.

Окончание спуска вниз обрадовало не только Киорла, но и Меатрикс. Им уже порядком надоело следить за каждым своим шагом и корректировать шаги единорогов, которые не привыкли передвигаться по лестницам.

— Мне нужно переговорить с сестрой. Всего пару минут. Даже меньше. — Меатрикс аккуратно намекала, что маги будут в этом разговоре лишними.

Впрочем, акустика этого помещения всё равно сказывалась и часть разговора можно было услышать. Поэтому Киорл и Хранитель стали невольными слушателями их разговора. Пусть это и были обрывки фраз, но общий смысл можно было понять и по ним. Если слова Меатрикс хоть и звучали достаточно жёстко, но тихо, то голос её сестры можно было услышать не прислушиваясь.

— С какого такого?! Я истинный оборотень. Как ты вообще можешь додуматься до подобного! — Громко, с возмущением и злобой. Это был голос Ирики.

— Потому что так надо. Сейчас надо как можно быстрее убраться отсюда. И чем быстрее это получится, тем будет лучше для всех.

Потом несколько секунд тишины. Точнее говоря, не совсем тишины. Но разобрать их слова было достаточно сложно.

— Я и без вас могу выбраться теперь. Зачем мне помогать какому-то магу?! Наплевать, кто он и какая у него власть… Да ещё и в таком ключе помогать. Ему надо, пусть сам и выбирается.

— Потому что он помог нам выбраться из города. И не надо говорить о самостоятельности. Ты при всех своих когтях и огромной силе не смогла бы пробиться через ряды тех тварей. Можно на время позабыть о гордости и помочь тому, кто помогает тебе. — Меатрикс уже не убеждала, а уговаривала сестру. При этом старалась не переходить на повышенные тона. Временами ей это даже удавалось.

— Хорошо. Но только в память об отце и нашей семье. — Нехотя согласилась Ирика. Судя по её голосу, который был еле слышен, согласие было таковым только частично.

Киорл уже догадался, что именно они задумали. Их было четверо. Единороги смогли бы нести на себе и по два всадника, но тогда пришлось бы беречь силы. Что наверняка сказалось бы времени, которое необходимо затратить хотя бы на этот туннель. Меатрикс решила несколько упростить задачу и заставила сестру перекинуться в облик оборотня, чтобы та несла на своей спине Хранителя. Пусть оборотню ещё нужно постараться для того чтобы успевать за единорогом, но так будет значительно проще. Да и времени в этом случае потребуется не так много. Учитывая отношение Ирики к людям в целом, и к магам, в частности, её реакция оказалась вполне предсказуемой.

Оставалось только надеяться, что превращение человека в волка пройдёт незамеченным для орудующих наверху мертвяков. Если быть более точным, речь шла только об одном маге. Который сначала превратил в кровавое месиво того некроманта, а потом, скорее всего, добил его… Вряд несколько тысяч шагов отрыва помогут, если тот надумает преследовать их. Ещё здесь могла находиться Бестия. Но её Киорл пока что не заметил. Либо она находилась в другой части империи, либо Калидор ошибался в своих предположениях. Последнее казалось маловероятным. Слишком уж многое известно мятежному некроманту о Некрополисе и его боевых магах.

Киорл быстренько вспомнил многое из того, чему его учили в самом начале его бытности мага. Одним из самых важных умений для боевого мага всегда была наука оставаться максимально незаметным. Вот и сейчас, он всеми силами старался погасить все внешние признаки его сущности мага. На оборотня могут и не обратить внимания. Их и без того было достаточно в городе. Даже на истинного. А вот ему нужно быть более осторожным. Димитр, судя по всему, думал так же.

Лёгкий отголосок перехода в тело волка. Едва заметный. Как и все истинные оборотни, Ирика могла перекинуться в человека или волка практически незаметно. Незаметно для смертного мага. Но только не для Хранителя или Киорла, чьи способности многократно усилились после некоторых «событий»…

Обратно Меатрикс к ним подошла в сопровождении огромной волчицы, по своим габаритам и телосложению больше похожей на слишком крупную лошадь. Даже профиль спины такой же… С очень удобным местом для всадника. Только клыки были значительно острее и когти больше напоминали короткие ножи. Нехотя, как бы показывая, что делает одолжение, она присела и позволила Димитру забраться к себе на спину. После чего сразу же, не давая ему времени устроить более удобно, выпрямилась. Хранитель не стал обращать внимания на подобную вольность, устраиваясь удобнее уже позже.

— Не вздумай командовать. Просто сиди и держись крепче. — Строго приказала Хранителю волчица. Фраза была произнесена на мысленном уровне, но в словах всё равно чувствовалось возмущение. Потом добавила, после некоторой паузы: — Если бы не сестра, то меня бы здесь уже не было. А вы выбирались бы самостоятельно.

— А если всё же попробую? — Без малейшего желания обидеть её пошутил в ответ Димитр.

— Не советую. — С непонятным намёком ответила Ирика.

— Пора уходить. — Напомнил Киорл, прислушиваясь к шагам на лестнице. Кто-то шёл следом за ними.

— Уже интереснее. — Видя, что Меатрикс и Киорл подгоняют единорогов, Димитр лёгким ударом пришпорил оборотня. Там слишком старательно сорвалась с места, специально причиняя всаднику неудобства. Но Хранитель с лёгкостью удержался «в седле» и даже повторил удар по бокам. Если бы не соответствующая обстановка и обещание, данное Ирикой сестре, то она наверняка начала бы огрызаться на подобные вольности. Димитр тоже это понимал и пользовался ситуацией.

Несколькими минутами позднее сюда прибыл отряд мертвяков. Но было уже поздно. Маги успели скрыться и пытаться догнать их было уже бесполезно…

Глава 15 — Враждебные воды

Путешествие по морю начало надоедать Сумраку уже на второй день. Первый день он посвятил изучению корабля, убивая таким образом свободное время, которого было слишком много. Фактически, день прошёл даже с некоторой пользой для него. Корабль, на котором они плыли, оказался не так прост, как кажется на первый взгляд. Если не «всматриваться», то это обычное дорогое судно для быстрой транспортировки богатых пассажиров или грузов. На самом деле всё было несколько иначе.

Во-первых, сам корабль. Очень дорогое дерево, из которого был изготовлен его корпус, ещё можно списать на богатство капитана. Но вот полтора десятка хитроумных заклятий, наложенных на корабль, наводили на некоторые мысли. Да и заклятья были не из «дешёвых». Вряд ли Далиус смог бы позволить себе подобную роскошь. Даже если и день, и ночь, перевозить очень богатых пассажиров.

Во-вторых, аналогичные вопросы возникали и при более внимательном наблюдении за командой. Если в порту они вели себя «вольно», то сейчас их поведение больше напоминало военную дисциплину. Это ещё не значило, что они вели себя как механические солдафоны или мертвяки. Просто изменилось само их поведение. Теперь они работали как один идеально сработавшийся отряд наёмников. А подобное, как правило, не характерно для моряков. Да и движения их тоже выдавали. Это были движения не только моряков, но и воинов. Опытный глаз Сумрака сразу обратил внимание на этот факт. Проще говоря, корабль этот (равно как и его команда) был совсем не прост. Да и под руку подвернулся очень удачно. А в подобные совпадения поверил бы только полный глупец. К таковым Сумрак себя не относил уже давно.

Селина больше времени проводила в выделенной им каюте, поэтому свободного времени у Сумрака имелось достаточно. К началу третьего дня маг придумал для себя очередное развлечение. Он потратил почти половину дня на то чтобы подобрать ключи ко всем заклятьям, что были наложены на корабль. И теперь мог контролировать любое его помещение. Точнее говоря, не совсем контролироваться. Просто видеть и слышать всё, что происходит в том помещении. В общем-то мелочь, но мелочь приятная.

Но именно благодаря этой самой мелочи к вечеру того же дня он успел заметить очень неприятный момент и предупредить капитана. Как бы странно это не звучало, но корпус корабля пытались прогрызть странные существа, больше всего похожие на термита с черепашьим панцирем, разделённым на две части. Они с лёгкостью держались за корпус корабля Несмотря на достаточно высокую скорость движения последнего. Что неудивительно. Учитывая их лапки, очень похожие на гибрид присосок и острейших когтей. Сумрак успел заметить, что корпус они уродовали не просто потому что им нравилось дерево, а очень даже методично. Всего было четыре достаточно крупных колонии. По две на каждый борт корабля. Каждая из них «выгрызала» участок диаметром примерно в два с половиной локтя. Где-то больше, где-то меньше, это было уже не так важно. Кроме того, в их действиях прослеживалась очень хитрая логика. Все колонии работали равномерно, уничтожая одинаковый слой дерева. Проще говоря, в один прекрасный момент, когда все четыре участка будут повреждены в достаточной на то степени, команда просто не успеет залатать сразу четыре крупных дыры. И корабль пойдёт на дно… Последнее ничуть не радовало Сумрака, поэтому он счёл своим долгом предупредить капитана о происходящем.

Далиус выслушал «доклад» мага молча, не обращая внимания на его вольность в подборе ключей к защитным заклятьям. Даже поблагодарил его за помощь. Пусть и своеобразную, но всё же помощь. Потом тут же начал раздавать приказы.

Корабль пришлось остановить. Сначала маг не понял, зачем нужны такие меры. Но полтора десятка бочек с неизвестным пока что содержимым, что выкатывали сейчас с нижних палуб, явно намекали на некий план. Сумрак отошёл в сторону и решил довольствоваться ролью наблюдателя. Бочки равномерно распределили вдоль бортов корабля. Присоединили к ним шланги. Потом матросы начали спускаться вниз, к самой ватерлинии, и начали поливать корпус корабля содержимым этих бочек. Больше всего внимания уделяли повреждённым участкам. Потому что именно там и находились колонии этих существ. Моряки называли их скартами. А ещё удивлялись, так как в северных водах этой живности быть не должно.

Густая жидкость, ядовито-жёлтого цвета, скартам определённо не понравилась. Отрава не убивала их, но после контакта с ней существа «засыпали» и отрывались от корабля, погружаясь в море. Но даже за этот короткий промежуток времени «термиточерепашки» успели основательно подпортить корпус корабля.

Одна из колоний своей цели всё же добилась. К моменту «химической контратаки» вода уже сочилась через тонкие щели, прогрызенные на одном из участков. А потом, судя по всему, дерево не выдержало и пробоина увеличилась до более крупных размеров… Ничего страшного на первый взгляд не произошло. Треск дерева, до этого казавшегося очень прочным, и всё. Корабль даже не накренился на тот борт.

Зато переполох поднялся более значительный. Сумрак уже знал, почему именно. Не было возможности изолировать каюты, рядом с которыми располагалось место пробоины. Проще говоря, либо они сейчас ремонтируют корабль, либо дальше придётся плыть «своим ходом». Учитывая хрупкость живого человеческого тела, перспектива показалась магу не самой лучшей. Поэтому он посчитал своим долгом вмешаться и помочь морякам восстановить корабль. Точнее говоря, хотя бы защитить его от воды на время ремонта.

Задача казалась не сложной, но являлась не самой интересной. Сумрак очень редко прибегал к магии воды. Что характерно не только для него, но и для большинства тёмных магов. Вода это стихия очень близкая к жизни. И управлять ей, в силу своей склонности к более «мёртвым» наукам и стихиям, сложнее. Впрочем, ничего неординарного в данной ситуации и не требовалось. Сумрак просто создал что-то вроде защитного кокона на достаточном удалении от повреждённого места. Этот кокон стал как бы «второй обшивкой» для корабля. Благодаря этому ремонт корабля значительно упростился.

— Долго сможешь продержать защиту? — Далиус сразу догадался, что за столь своевременную помощь нужно благодарить мага.

— Часа два точно продержу. Как минимум. — Не задумываясь, ответил Сумрак. Он мог бы поддерживать это заклинание хоть несколько суток подряд. Даже если возникнет необходимость выделить время на сон.

— А создать такую же защиту для ремонта других участков?

— Смогу. Но лучше ремонтировать их поочерёдно. Там будет проще. С некоторой точки зрения.

— Спасибо. — Поблагодарил его капитан и удалился руководить ремонтом. Но, судя по интонации, у него были вопросы к странному пассажиру.

Команда работала очень быстро. За два часа они успели отремонтировать все четыре повреждённых участка. В том числе и тот, через который в корабль заливалась вода. Если бы не Сумрак и его помощь, то эта задача была бы на порядок сложнее.

Заклинание, при помощи которого блокировал воду, много сил не потребовало. Зато он узнал много нового о существах, с которыми они столкнулись. Скарты были одновременно и вредителями, и магическими существами. Они действительно имели приличное сходство в термитами, разве что по суше не могли передвигаться. Простенький разум, благодаря несложной магии, позволял всей колонии мыслить как единому существу. Более того, при необходимости они могли сотворить такой фокус и с несколькими колониями. Благодаря чему даже незначительное количество скартов представляло собой достаточно серьёзную опасность для мореходов. Сумрак так и не успел изучить их более внимательно, но уже имеющихся данных было достаточно для того чтобы сделать некоторые заключения. Основная их часть была не так важна. Кроме одного. Эти существа были созданы искусственно. Он и сам часто прибегал к подобным фокусам и мог отличить подобные «творения» от их природных собратьев.

А ещё скарты не плавали в холодных водах. Проще говоря, даже основательно заблудившись, они ни за что не смогли бы добраться до северных морей. То есть, они не должны были находиться в этих водах! Для Сумрака данный факт мог значить только одно. Эти существа оказались здесь не случайно. Их умышленно «забросили» в эти края. И «Морской дьявол» оказался на их пути не случайно…

Сумрак не исключал вероятности, что целью могли быть и другие пассажиры, но разум подсказывал, что это не так. Скарты должны были утопить корабль только ради его смерти. Или же… Маг задумался. Или чтобы предупредить его. Угроза простенькая и действенная. Такая угроза подействовала бы на многих, но только не на него. В общем, снова несколько вариантов… Маг решил пока что не делать поспешных выводов.

— Что там произошло? — Спросила Селина когда Сумрак вернулся в каюту.

— Ничего неожиданного. Похоже что господа шкиары решили сделать нам прощальный сюрприз. Или другим пассажирам этого корабля. Или всем сразу… — Маг рассказал о произошедшем и о своих подозрениях.

— Даже и не знаю, кого из нас они хотят убить в первую очередь. — Пошутила Селина, выслушав рассказ. Хотя радости в голосе не чувствовалось.

— У меня тоже были такие мысли. — Согласился с ней Сумрак, подходя к окну. В их каюте было именно окно. Пусть слишком узкое, но всё же окно. — И уже который раз у меня возникает стойкое желание вернуться и устроить Штаарту допрос с пристрастием.

— Не самая лучшая идея. — Покачала головой Селина. У неё уже был достаточный опыт общения со шкиарами. Поэтому она прекрасно понимала, чем может закончиться визит в их дом.

— Знаю. Это и не радует. — Сумрак, по долгу своей прежней службы, тоже часто сталкивался со шкиарами. И прекрасно понимал, что прогулка в их дом может стать смертельной. Боевые маги из них были бестолковые. Точнее говоря, вообще никакие. Нормальный боевой маг должен быть универсальным оружием, способным действовать в любом мире и в любой ситуации. А основная часть магии шкиаров была «привязана» к их жилищам. Зато там они очень сильны и опасны. В некотором смысле, можно было бы сказать, что почти равны богам. Можно было бы попытаться выманить Штаарта на открытую местность, а там уже издеваться по полной программе, но вряд ли он попался бы на столь примитивную ловушку.

— Как думаешь, ещё такие пакости следует ожидать?

— Конкретно такие — нет. А вот что-то другое — наверняка будет…

— Что-то другое? — Селина не поняла намёка.

— Скрытое нападение я обнаружил и успел предупредить команду. Второй раз такой номер у них уже не пройдёт. Хотя при необходимости мог уничтожить тех паразитов своими силами. Даже в море это выполнимо. Ничего сложного, по сути. — Пояснил Сумрак. — Значит теперь следует ожидать нападения с использованием грубой силы. Где гарантия, что какой-нибудь крокодил-переросток не возжелает разнообразить свой рацион за счёт команды и пассажиров этого корабля?

— Слишком уж пессимистично…

— Был бы рад ошибаться. — На лице мага мелькнула несколько мрачная улыбка. Он в последнее время пребывал в довольно-таки странном настроении. Причиной последнего было частичное непонимание сложившейся ситуации, что уже начинало его раздражать.

Он прекрасно понимал, что ему позволили бежать из плена. Именно позволили. Удача или ещё что-то в этом роде здесь не при чём. А если данный побег был ему позволен, то на это были соответствующие причины. Да и Селина оказалась на его пути не случайно. Пусть и сама не догадывается об этом. Если бы нужно было убить его, то вряд ли эта задача оказалась бы для шкиаров или судей слишком сложной… Даже если поверить в случайность побега. Даже в этом случае Киган смог бы с лёгкостью выследить и убить его.

Пока что на этот счёт у него была только одна мысль. Его вели. Вели к какой-то цели. Пока что эта цель была неизвестна. И далеко не факт, что эта цель совпадает с его планами. Значит, нужно выяснить, к какой именно цели его ведут, и сорвать данные планы.

— Что случилось? — Селина спрашивала чуть громче обычного.

— Ничего смертельного. Просто задумался о ситуации в целом. — Сумрак понял, что задумался, забыв о собеседнице. — Слишком много вопросов и почти ни одного ответа. Только не проси пояснять. Я и сам много чего не понимаю. Хотя раньше считал, что дела обстоят иначе.

— Не буду. — Заверила его Селина.

— Пойду лучше на палубу. Не нравятся мне в последнее время замкнутые помещения…

На самом деле Сумрак планировал заняться полезным, с его точки зрения, делом и значительно улучшить защиту корабля. Ничего сложного. Почти два десятка самых разных существ, как летающих, так и плавающих, возникли рядом с кораблём и полетели/поплыли параллельным курсом. Теперь неожиданная атака вряд ли будет таковой. Кроме того, ещё несколько сильных заклятий добавились и непосредственно к защите корабля. Теперь скарты вряд ли смогут так легко грызть борта «Морского дьявола». В общем, от всех напастей защититься невозможно, но хотя бы большинство из них Сумрак постарался учесть.

Но, Несмотря на все его ожидания, следующие несколько дней ничего неординарного не произошло. Плавание шло своим ходом. Корабль методично пробивался к своей цели и никто не пытался помешать ему. Будь Сумрак менее опытным магом, то он посчитал бы это победой. И ослабил бы внимание. Обычно подобное спокойствие приносит смерть многим начинающим магам.

Вот и сейчас. Излишняя осторожность оказалась весьма кстати. По крайней мере, только благодаря ей Сумрак и успел первым заметить остроносый корабль с характерными изгибами корпуса. Довершали картину паруса соответствующей формы. И, само собой разумеется, цвет этого корабля. Полностью белый. Можно даже сказать, что слишком белый.

На «Морском дьяволе» преследователей заметили чуть позже. И даже попытались оторваться. Но, как и следовало ожидать, безрезультатно. Сумрак ничуть не удивился данному факту. Эльфийские корабли заслуженно считались одними из самых быстроходных во многих мирах.

— Капитан просил подойти. — Мага окликнул один из помощников Далиуса.

— Хорошо. Иду. — Кивнул в ответ Сумрак. Не то чтобы у него было дурное предчувствие, но разговор намечался неприятный.

Капитан ждал его в своей каюте. Туда он удалился после того как понял, что им не оторваться от преследователей. Вполне резонным было предположение, что в свою каюту он удалился как раз для разговора со странным пассажиром.

— Не будем тратить время на формальности. — Далиус перешёл сразу к делу. — Меня больше всего интересует ответ на один единственный вопрос. Эти умельцы по твою душу явились?

— Если отбросить вариант с остальными пассажирами данного корабля, то такой вариант наиболее вероятен. — Уклончиво ответил Сумрак.

— Понятно. Тогда ближе к делу. Как ты уже понял, оторваться от той «посудины» мы вряд ли сумеем. Мне уже доводилось сталкиваться с подобными кораблями и в их быстроходности я ничуть не сомневаюсь. Вступать с ним в бой равносильно самоубийству…

— Проще говоря, защитить меня будет сложно. Если уж говорить прямо, то невозможно. — Маг решил не играть словами. Хотя защищать его необходимости не было. Он уже восстановил почти все свои силы и мог противостоять в открытом бою даже эльфам. Не без риска, но других вариантов всё равно пока что не было.

— Именно так дела и обстоят. — Подтвердил его догадки Далиус. — К тому же, я даже не знаю, какие у них планы на остальных пассажиров и команду «Морского дьявола». Могут не разбираться и просто утопить весь корабль. Но есть и одно «но». Я долгое время зарабатывал себе репутацию, которой имею полное право гордиться. И я никогда не высаживал пассажиров. Даже если значило опасность для моего корабля и его команды. Сейчас я тоже не буду отступаться от этого принципа. Скажу прямо, мне эта идея не нравится, но менять своё решение я не буду.

Это была самая длинная его речь с того момента как маг и Селина оказались на корабле. Судя по всему, к таким длительным разговорам капитан не привык.

— Топить всех оптом не будут. — Поспешил успокоить его Сумрак, поясняя, почему именно. — У эльфов достаточно магов для того чтобы потопить весь корабль даже не появляясь на виду. Вариантов может быть сколько угодно. Огонь, лёд, вода. Морских тварей могут околдовать и с их помощью потопить корабль. И это только неполный список. Если бы хозяева того корабля хотели потопить «Морского дьявола», то мы бы уже давно плавали в холодной воде.

— Успокоил. — Далиус мрачно усмехнулся.

— Разрешите? — В дверь постучали.

— Разрешаю. — В тон ответил капитан.

— Там послание пришло от преследователей. Птица принесла. Это было привязано к её лапке. — В каюту вошёл один из помощников. В его руках лежал небольшой листок очень тонкой бумаги, свёрнутый в аккуратный рулончик и перевязанный тёмно-красной ленточкой.

— Спасибо. Можешь идти. — Далиус взял листок в руки и развернул его. Читать начал только после того как помощник покинул каюту:

«Капитану «Морского Дьявола».

У нас есть достоверные сведения, что тёмный маг, именующий себя Сумрак, находится сейчас на вашем корабле. Его обвиняют в тяжких преступлениях против нашего народа и народов многих миров. По ряду причин мы не может предоставить Вам доказательства его преступлений, но заверяем Вас, что всё это правда.

Поэтому мы просим Вас высадить этого пассажира и направить его на наш корабль, где его предадут справедливому суду. По возможности, желательно переправить его связанным по рукам и ногам. Но, учитывая его опасность для команды Вашего корабля, будет достаточно, если Вы просто высадите его в шлюпку и поплывёте своим курсом. Мы будем благодарны, если у него при этом хотя бы не будет оружия.

На размышления у Вас будет ровно час. В течение этого времени мы будем плыть на расстоянии одного полёта стрелы следом за Вашим кораблём. По окончании указанного выше срока мы будем вынуждены утопить Ваш корабль. Надеемся на Вашу благоразумность.»

— Как всегда, в своём репертуаре… — Ехидно усмехнулся Сумрак, узнавая манеру разговора тёмных эльфов. Теперь он хотя бы мог предположить, кто ещё (кроме шкиаров и судей) строит ему козни…

— Сути это не меняет. Спустя ровно час мы все покойники… — Намекнул ему Далиус.

— Смотря с какой стороны посмотреть на сложившуюся ситуацию. — Сумрак прекрасно всё понимал, но сначала решил подстраховаться. В это время он жесток руки попросил капитана передать ему послание. Несколькими секундами позднее бумага уже догорала в его ладони.

— Есть варианты?

— Только один. Но и этого будет достаточно. — На теперь уже человеческом лице Сумрака появилась очень нехорошая усмешка. Даже Далиус, который за свою жизнь сталкивался с весьма разнообразными людьми, несколько испугался.

— А именно?

— Сейчас поясню. — Охотно согласился Сумрак и начал пояснять, что за план он придумал. Много времени не понадобилось. Всего несколько минут.

После чего Далиус вышел из своего кабинета и отдал приказ готовить шлюпку. Сумрак собирался покинуть корабль на милость преследователей. По крайней мере, так оно казалось. На самом деле его план был несколько сложнее.

Провожать его никто не стал. Обычная процедура. На воду спускают шлюпку, в неё высаживается один человек. И корабль плывёт дальше. Ничего необычного. Но только не для этого корабля. Капитан «Морского дьявола» никогда ещё не позволял захватывать своих пассажиров. Впрочем, Сумрак ничуть не расстроился. Более того, эльфийский корабль был для него возможностью получить ответы хотя бы на часть имеющихся у него вопросов. А таковых было много.

Селина хоть и догадывалась, что у Сумрака есть план, но всё равно была против его затеи. Впрочем, особого выбора у неё не было. Маг настоял на том чтобы она осталась в каюте. В конечном итоге это было только его личное дело и не более.

«Морской дьявол» поднял паруса сразу же после того как Сумрак спустился в шлюпку. Ещё несколько минут и эльфийский парусник уже приближается к тёмному магу. Понять, что на него нацелены десятки стрел, можно было даже не прибегая к магии. Учитывая его недавние подвиги на ниве службы мёртвому городу повышенные меры безопасности были оправданы. А ещё он заметил очень неприятный знак. Половина корпуса корабля была изрисована странными узорами. Далеко не простыми узорами. И это всё было сделано далеко не для красоты. Точнее говоря, совсем не для красоты…

У него было оружие, но никто даже не намекнул, что его не помешало бы оставить в шлюпке. Когда эльфийский корабль подплыл на достаточное расстояние с его борта сбросили верёвочную лестницу. И больше ничего. Никаких предупреждений или угроз. Просто лестница и всё. Посчитав это приглашением, Сумрак полез наверх. Минута и он уже на борту. Где его тут же взяли в кольцо. Кого здесь только не было. И мечники, закованные в прочную броню. И лучники, находящиеся на безопасном расстоянии от него. Были и маги. Проще говоря, к его прибытию готовились. И готовились основательно.

Мысли о быстрой победе пришлось отложить на некоторое время. Эльфийские лучники уже давно заслужили много лестных слов о своих умениях. Даже при всех своих навыках и умениях он вряд ли смог бы продержаться в таком бою более минуты. Здесь собралось слишком много противников самых разных «весовых» категорий. В любом другом месте он ещё рискнул бы, но только не на их корабле. К тому же, непонятные сомнения вызывали символы, нарисованные на корпусе корабле. Точнее говоря, сомнений почти не было. Оставалось только убедиться в их назначении.

Один из эльфов жестом руки указал ему на центр корабля. Что-то в его движениях магу определённо не понравилось, но это не принципиально. Зато сами за себя говорили потоки магических сил, сходящиеся как раз там, куда ему предлагали пройти. Здравый смысл и инстинкт самосохранения подсказывали, что принимать это приглашение не нужно, а несколько десятков стрел, направленных прямо на него, намекали на то что от подобного приглашения отказываться, мягко выражаясь, некорректно…

Поэтому Сумрак прошёл в центр корабля, уже готовясь к худшему. Но ничего смертельного для него так и не произошло. Точнее говоря, кое что произошло, но с этими фокусами он был уже знаком. Стоило ему выйти на центр палубы и вокруг сразу же образовалась уже знакомая сфера, очень похожая на зеркальную. Само собой, любая попытка разбить её «изнутри» была обречена на провал. Это Сумрак уяснил ещё в Арноре… К тому же, не нужно недооценивать своих противников. Они наверняка были в курсе произошедшего во время последней попытки захвата тёмного мага и учли возможные контрмеры. Впрочем, по части последнего у мага было своё, отличное от общепринятого, мнение…

— Полагаю, у тебя есть вопросы, но ты уже знаешь на них ответы… — Не представляясь начал один из тёмных эльфов. Очень высокий даже для его расы. Худой, как тростинка. Одет в лёгкие доспехи. Из оружия только тонкий меч.

— Тебя я буду пытать дольше всех остальных. — Мрачно пообещал ему Сумрак. Судя по реакции некоторых эльфов, его слова восприняли всерьёз…

— Тогда вынужден откланяться. Пусть твою судьбу решает справедливый суд. — Эльф едва заметным движением правой кисти задействовал одно из заклинаний, связанных с новой темницей Сумрака, и сфера стала полностью зеркальной. По крайней мере, изнутри.

— Это мы ещё посмотрим. — Искренне надеясь, что его слова будут услышаны, пообещал ему маг.

Подобную ловушку он ожидал ещё слушая текст послания, отправленное капитану «Морского дьявола». И, разумеется, предусмотрел и подобный вариант развития событий. Равно как и продумать методы освобождения из подобной «темницы».

Удар был сильный. Даже для эльфийского корабля. Потом ещё один удар. Сфера, служащая для него пленом, начала покрываться мелкой сетью трещин. Сумрак пока что не торопился. Наверняка на него сейчас направлено не менее десятка стрел. Ещё один удар. По кораблю прошла ощутимая даже в его «тюрьме» вибрация. Пришлось постараться для того чтобы устоять на ногах. Стрелкам, что должны сейчас следить за возможными путями его побега, должно быть, тоже пришлось не сладко.

Выждав необходимое время Сумрак атаковал сразу несколькими заклятьями. Первое разрушило уже ослабленные стены сферы, освобождая его. Второе создавало вокруг него плотное облако тьмы. Благодаря ей он одновременно и защищался от стрел, и усложнял жизнь стрелкам. А третье заклинание направило во все стороны десятки огненных шаров. И всё это практически одновременно. Выглядело всё очень красиво. По крайней мере, для стороннего наблюдателя. Если бы таковой нашёлся.

Но тёмным эльфам сейчас было не до красоты. У них было много своих проблем. Во-первых, сначала им нужно было остановить десяток морских тварей, больше всего похожих на обросших жёстким панцирем акул. Разве что габариты у этих «рыбок» ничуть не уступали небольшому киту. Разумеется, их сознание сейчас было под контролем заклинания, что Сумрак задействовал когда спускался в шлюпку. А второй их проблемой был сам Сумрак. Точнее говоря, его совсем не мирные намерения.

Некоторые эльфы уже успели столкнуться с огненными шарами, которые сотворил тёмный маг еще выбираясь из плена. И для некоторых это закончилось смертью. Пусть эльфы и не умирают как простые смертные, но даже их смертей достаточно для опытного некроманта. А таковым Сумрак мог считать заслуженно. Дальше всё пошло в лавинообразном порядке. Смерти эльфов давали ему силы для защиты и новых убийств, а большего и не требовалось.

Сумрак прошёлся по эльфийскому кораблю как ураган, сметая всё на своём пути и убивая всех подряд. Всего пары минут хватило для того чтобы убить больше половины команды. Живыми он оставлял только командиров. Для допроса они представляют более ценный «материал»…

Кроме боя тёмный маг контролировал ещё и состояние корабля. Которое было уже далеко от первоначального. Морские хищники успели уничтожить значительную часть корпуса. Благодаря этому посудина уверенно кренилась на правый борт. Пока что медленно, но гибель корабля была неизбежна. Заметив это Сумрак запустил несколько огненных шаров в паруса, которые загорелись не хуже соломы в жаркий летний день. Это был условный знак для Далиуса. Когда загорятся паруса тот должен вернуться назад и забрать его. Теперь нужно было уложиться в весьма короткие сроки и допросить хотя бы нескольких уцелевших эльфов.

Но и в этот раз они смогли его переиграть. Сумрак успел почувствовать опасность и даже частично предугадать, откуда следует ожидать нападение, но так и не смог уйти из под удара. Он ещё мог предположить, что кто-то из стрелков уцелеет. Но никак не ожидал, что у того будет оружие, созданное в кузницах Акрополиса… Такое оружие было опасным для него ещё когда у него было «мёртвое» тело. А теперь это было равнозначно смерти… Сумрак смог уклониться только частично. Поэтому стрела вонзилась не в сердце, а в правое плечо. Попутно раздробив сустав. Боль невыносимая. А ещё к ней прибавилось воздействие чуждой ему магии. Почти вся правая половина тела теперь не подчинялась ему.

Маг успел заметить стрелка. Тот прятался за дверью, которая должна вести на нижние палубы. Ответное заклинание не заставило себя ждать. Значительную часть корабля, включая и то место, где прятался стрелок, разнесло очень сильным взрывом. Судя по большому содержанию крови в разлетевшихся во все стороны обломках, цель была достигнута.

Плохо было другое. Теперь ему было не до допроса пленников. Более актуальным стал вопрос спасения своей собственной жизни. И простым он сейчас не представлялся. Почти все силы шли на поддержание повреждённых участков тела. Поэтому маг не стал придумывать что-то сложное и очередным заклинанием разрушил часть палубы. Теперь разрушения были более направленными. Потому что получилось что-то напоминающее плот. Всё это получилось кстати. Потому что эльфийский корабль уже на три четверти ушёл под воду. До верхней палубы, на которой ожидал своей участи Сумрак, оставалось всего несколько локтей. А паруса «Морского дьявола» были ещё далеко.

Уцелевшие эльфы решили повторить его фокус и при помощи магии вырезали для себя аналогичный «плот». Сумрак «помог» им, вмешавшись в их заклинания и чуть подправив потоки сил. Вместо направленного воздействия возник приличный огненный шар. Поглотивший всех трёх выживших. Красиво и изящно. Но, Несмотря на боль, эльфам всё же хватило самоконтроля для того чтобы не беспорядочно метаться по палубе, а почти организованно прыгнуть за борт. Да и до воды оставалось всего ничего.

Маг только усмехнулся. Кривой ухмылкой. И ещё одним заклинанием… После которого парочка морских хищников без особой на то причины вдруг почувствовала в воде кровь и направилась прямо к тому месту где раненые эльфы нырнули в воду. Минутой позже это место окрасилось кровью…

Тем временем вода уже достигла верхней палубы эльфийского корабля. Импровизированный плот Сумрака поднялся на воду и начал жить самостоятельной жизнью. Маг всеми оставшимися силами уводил его как можно дальше от тонущего корабля. Его размеров может хватить для небольшой воронки. А для плавания в холодной воде у него не было сил. Да и желания тоже.

«Морской дьявол» не заставил себя ждать. Особого беспокойства за свою персону Сумрак не заметил. Разве что в действиях Селины. Больше было похоже на что-то другое. Что-то вроде заботы о пассажире, которого любой ценой нужно доставить в точку назначения. Впрочем, это мага интересовало в последнюю очередь. Больше беспокоила рана в спине. Живое тело, с его точки зрения, имеет много недостатков. В том числе и восприимчивость к боли. Которую становилось всё сложнее приглушать. А следом за ней ослабевали и его магические способности. У него даже не хватило сил для того чтобы перевязать себя верёвкой, которую сбросили с борта «Морского дьявола». Последним, что он запомнил, были два человека, что спустились вниз для того чтобы помочь ему. А потом сознание в очередной раз отказалось ему подчиняться…

Снова странное ощущение. Уже давно забытое, но теперь вернувшееся. Ощущение чужого тела. Будто тебя вышвырнули из своего собственного и забросили в первое попавшееся под руку. А ещё дикая боль. Даже не просто боль, а что-то больше. Сумрак не сразу понял, чего именно. А когда понял ужаснулся… Он и сам не единожды калечил своих врагов подобным образом. Только в его случае использовалась менее «агрессивная» магия. Да и противники после встречи с ним сразу отправлялись в Мир Теней…

Сейчас у него почему-то возникли мысли, что человек столкнулся в бою либо с Тьмой, либо с Мраком. Кроме этих магов подобные травмы из боевых магов Некрополиса больше никто не мог нанести. Из высших был ещё и Призрак, но подобные методы не числились в его стиле. Для него более характерным был кинжал в спину или отравленная стрела. Призрак не только был убийцей или палачом, а ещё и старался убивать «красиво». Как бы банально это не звучало. Даже столкнувшись в прямом бою он никогда не стал бы до такой степени калечить врага.

Почему-то больше всего думалось о Мраке. Подобные зверства были характерны как раз для его манеры убивать… Но, Несмотря на все травмы, человек был жив. Точнее говоря, не мёртв. Последняя мысль сразу же напомнила, о ком именно идёт речь. Хозяином тела, в которое сейчас «перебросило» сознание Сумрака, был тот самый некромант. По непонятным причинам та едва заметная нить, связывающая их, снова восстановилась.

Некромант прекрасно понимал, в каком состоянии находится и даже не пытался восстанавливать своё тело. Которое было превращено в сплошное месиво из мяса и костей. Даже Киорл был в лучшем состоянии когда его «пригрели» невидимым тараном о ту скалу. Но тогда у него был источник огромной силы. Всего в нескольких шагах. А у некроманта такового источника не было. Точнее говоря, он был, но некромант почему-то не решался им воспользоваться.

Сумрак заметил краем глаза (чужого) несколько теней, что прошли мимо поверженного некроманта. Тени он узнал сразу. Элитные отряды мертвяков, что входят в лучшие легионы Некрополиса. Их ауру очень сложно не заметить. Теперь была понятна и причина бездействия. Рядом с такой живностью, будучи в столь избитом состоянии, Сумрак и сам не стал бы рисковать. Судя по всему, некроманта считали либо окончательно мёртвым, либо не представляющим опасность, но убирать искалеченное тело в сторону не торопились. И то, и другое, пока что было ему на руку и его бездействие можно было понять.

Некромант «заметил» Сумрака. Только теперь уже не стал силой вышвыривать его из своего сознания. Даже наоборот. Попросил помощи. Это был всего лишь мысленный образ, но и этого было достаточно для того чтобы понять смысл послания.

Сумрак колебался всего пару секунд, после чего ответил аналогичным образом. Только уже в «утвердительной» форме. Вся хитрость ситуации заключалась в том что его помощь была незаметной для многочисленных мертвяков и прочей нежити, что бродила сейчас рядом. Но при этом он и не забывал об осторожности. «Лечение» проходило в строго определённом порядке. Сначала восстанавливались только отдельные кости или суставы. Но так чтобы это не вызывало подозрений у постоянно мелькающей рядом нежити. Потом очередь дошла до внутренних органов и мышечных тканей. Но и сейчас Сумрак старался не выдавать себя. Если его старания будут замечены, то не спасёт даже тот факт, что он находится в совершенно другом мире.

Перед финальной стадией «лечения» Сумрак предупредил некроманта. Тот подождал пару секунд и ответил утвердительно. К рывку он был готов. Посчитав, что дальше медлить не смысла, Сумрак начал собирать восстановленные участки тела в одно целое. Для некроманта эта процедура, судя по всему, оказалось не очень приятной. Потому что Сумрак был вынужден торопиться. И ни о какой осторожности речи уже не велось.

На всё ушло меньше четверти часа. Последние полторы минуты пришлись на стадию «быстрой» сборки изуродованного тела. Некроманта заметили. Если до этого на бесформенный кусок мяса и костей никто не обращал внимания, то сейчас этого самого внимания было более чем достаточно.

А Сумрак снова вернулся к роли наблюдателя. Ну и периодически помогал некроманту восстанавливаться после получаемых от нежити ран. Последние были редкостью. Харон прекрасно понимал, что не сможет противостоять против стольких мертвяков, и не тратил время зря. Сейчас его путь шёл к дворцу. Сумрак так и не понял, зачем он туда направлялся. Но что-то вело его туда. Вело как путеводная звезда, отклониться от курса на которую тот просто не мог.

Во дворце его попытались остановить, но безрезультатно. Харон выбирал дорогу так, будто прожил здесь не один десяток лет. Более того, в одном из коридоров он безошибочно определил местоположение входа в систему потайных коридоров и смог с первого раза открыть её. А это уже должно было что-то значить. Даже Сумрак не смог бы так быстро подобрать ключи к магическим и обычным замкам. А эти ключи нужно было задействовать одновременно. Задача не из простых.

А Харон, тем временем, стремительно поднимался наверх. Его целью, как предполагал Сумрак, была одна из сторожевых башен. Догадка очень быстро подтвердилась. Уже у самого конца своего пути некромант тактично напомнил Сумраку, что дальнейшие события он не имеет права наблюдать. После чего оборвал магическую нить, связывающую их сознания. Осталась только темнота перед глазами и интерес. Некромант что-то задумал. Не просто так он загонял себя в ловушку. А если он так рисковал, то на это должны быть достаточно серьёзные причины. Но узнать, что именно тот задумал, Сумрак уже не мог. Пока что не мог. На этой «оптимистичной» ноте его сознание в очередной раз отказалось подчиняться и маг провалился в глубокий сон.

Сознание медленно возвращалось. Вместе с ним возвращалась и головная боль. Впрочем, болела не только голова. Болело всё тело. Будто вместо крови у него сотни тысяч хищных муравьёв, каждый из которых пытается урвать кусочек пирога, которым, на данный момент времени, было его тело…

— Жить будет, но подняться на ноги сможет не скоро. Слишком опасная рана. Странно, что он вообще выжил. После такого обычно дольше нескольких часов не живут. К тому же, что-то замедляет процесс лечения. Могу только догадываться, что именно. Но это только мои догадки, поэтому пусть они останутся при мне. В основном, это всё. — Новый голос. Не то чтобы незнакомый, но общаться с его обладателем Сумраку пока что не доводилось.

— Спасибо и на этом. — Это уже голос Селины. Странно, но в нём даже обозначились нотки беспокойства.

— Было бы за что благодарить. Благодарить будете, если он хотя бы доплывёт до Скалистых Островов. На этом прошу позволить мне удалиться.

— Разумеется. Какое у меня может быть право вас задерживать.

Шаги. Удаляющиеся. Ещё несколько секунд и тихий шелест отлично смазанных петель. Потом дверь закрылась. Теперь можно открывать глаза. Точнее говоря, пытаться это сделать. Даже это, кажущееся простым действие, потребовало от него некоторых усилий.

— А мы уже хоронить тебя собрались. — Обеспокоенно произнесла Селина, заметив его «пробуждение».

— Рано ещё. Я ещё не похоронил своих врагов… — С огромным трудом произнёс Сумрак. Тем не менее, в его словах снова чувствовались ненависть и злоба. Его давние подруги…

— Добрый ты… — Попыталась пошутить Селина. Она явно не ожидала от мага, находящегося на грани жизни и смерти, подобного оптимизма.

— Это не я такой, это жизнь такая… — Отшутился в ответ тёмный маг, между делом пытаясь понять, что происходит с «его» телом.

А ничего хорошего и не происходило. Как он и предполагал, стрела была отравлена. И, судя по его состоянию, сразу двумя способами. Первый был проще всего. Обычный яд, рассчитанный на то чтобы отравить тело смертного. А второй более опасен. Этот яд убивал не только живую плоть, но и саму сущность мага. Что для всех магов, какими бы сильными они не были, равнозначно смерти. Удивительно, что он вообще смог выжить после подобного.

Сразу же возник вопрос, на который вряд ли найдётся ответ. По крайней мере, в ближайшее время. Это оружие было создано в Акрополисе. И, стало быть, предполагалось его использование против тёмного мага, служащего именно Некрополису. Но это ещё можно понять. Но с чего тёмные эльфы решили, что теперь у него обычное, как и у большинства смертных, тело? А именно на него и была рассчитана одна из составляющих яда. Или же они просто подстраховались и решили использовать против него все имеющиеся средства?

— Не вздумай засыпать. Доктор сказал, что слишком много спать тебе нельзя. — Предупредила его Селина, посчитав его раздумья очередным провалом в страну «снов». — Ты одно время бредил. Что-то повторял.

— Что именно? — Магу тут же расхотелось спать. В отличие от большинства он прекрасно понимал, что любой бред, даже близкий к абсолютному, нужно воспринимать на полном серьёзе. Потому что среди сотен слов может оказаться одно полезное.

— В основном, одно и тоже. Что-то о некроманте. Много раз повторял слова «помогу», «осторожно» и ещё что-то в этом духе. Потом что-то о возвращении. — Селина ещё несколько минут пересказывала Сумраку всё, что тот произнёс будучи в беспамятстве.

Из всего сказанного он мог сделать только один вывод. Ничего нового, судя по всему, не произошло. А его контакт с таинственным некромантом произошёл пару дней назад. Без сознания он провёл больше недели. По его собственным меркам, очень долго.

— Весело живём… — Мрачно усмехнулся Сумрак, продолжая заниматься обследование своего тела.

И, что неудивительно, обнаружил ещё одну проблему. Точнее говоря, проблема была всё та же, но в несколько ином аспекте. Речь шла всё о том яде. Теперь ему нужно постоянно поддерживать сразу несколько заклинаний, сдерживающих действие отравы. Полностью остановить её он не сможет, но хотя бы выиграть ещё пару месяцев реально.

— Слишком уж мрачно. — Селина неодобрительно покачала головой.

— Ничуть, я бы сказал, что ещё оптимистично. Если я буду без сознания, то не обращай внимания. Это нормально. Более того, это даже необходимо. Иначе жить мне останется не более месяца.

— Уверен?

— Абсолютно. Если что-то пойдёт не так, то не обращай внимания. Чтобы не произошло со мной. Я сам очнусь по прибытии на Скалистые Острова. — Говорить о том, что его уверенность, мягко выражаясь, далека от абсолютной, маг не стал…

Дождавшись утвердительного ответа рептавра Сумрак закрыл глаза и начал погружать себя в состояние полусна. Даже не полусна, а полусмерти. Сначала замедлилось сердцебиение. Следом за ним все остальные органы начали переходить в полурабочее состояние. Маг уводил себя на самую границу жизни и смерти. Шаг очень опасный, но другого выбора у него просто не было. Если он не сделает этого, то вряд ли проживёт больше месяца. В самом лучшем случае…

Идея была предельно проста. Действие любого яда так или иначе привязано к жизнедеятельности организма. Чем быстрее бежит кровь по телу жертвы, тем раньше следует ожидать прихода смерти. Аналогичное сравнение можно привести и к магическому отравлению. Исключений из этого правила очень мало и, в большинстве случаев, к ним стараются не прибегать. Стоимость подобной отравы значительно выше оружия, созданного в Некрополисе или Акрополисе. В отличие от простого смертного, Сумрак прекрасно знал, что нужно делать для противодействия подобным пакостям. С одной лишь оговоркой. Тогда у него было совсем другое тело и опасность физической смерти была не так актуальна…

Была и ещё одна деталь, о которой не следовало забывать. Корабль остался без его охраны. Проще говоря, любая, даже самая незначительная, гадость со стороны шкиаров или судей может отправить «Морского дьявола» на дно. Вслед за ним уйдёт и его тело. Более четверти суток в холодной воде он вряд ли продержится. Если вообще успеет очнуться к тому времени. Но с этим риском придётся смириться. Потому что другого выбора у него просто нет…

Даже при закрытых глазах видно хотя бы часть солнечного света. Когда умираешь не видно ничего… Примерно то же самое наблюдал сейчас Сумрак. Перед глазами повисла темнота. Слух сначала обострился, а потом «выключился» следом за зрением. Дольше всего напоминали о себе сердцебиение и осязание. Потом исчезли и они. Осталась только пара простеньких сторожевых заклинаний. Одно было оставлено для наблюдения за «Морским дьяволом», а второе должно его разбудить когда они приплывут на Скалистые Острова. Но скорее ради приличия, а не для того чтобы успеть среагировать на опасность. Больше ничего. Исчезла даже темнота перед глазами. Осталась только пустота…

Глава 16 — Магия и меч

Финальная стадия побега из захваченного легионами Некрополиса города оказалась до банального скучной. Но никто не пожалел об этом. Даже Ирика, которая изначально собиралась выбираться из города с боем. Впрочем, того представления на площади ей хватило с избытком. Теперь она уже не питала иллюзий, адекватно оценивая свои силы в бою с мертвяками. Димитр не стал заваливать подземный ход, по которому они бежали. Город всё равно уже в руках нежити. Так зачем же обрушивать лазейку, которая может пригодиться в дальнейшем. Хотя вряд ли в здоровую голову пришла бы идея наведаться в заполненный нежитью город…

С остальными уцелевшими встретились только на второй день после побега из Эстрока. Аскард не терял времени зря и успел значительно опередить их. Больше всего данному факту была рада Ирика. Потому что ей уже порядком поднадоело транспортировать на своей спине Хранителя. Не то чтобы это доставляло ей физическое неудобство. Всё же сказывались значительная масса и избыточная для подобных габаритов сила. Но гордость истинного оборотня всё же брала вверх.

Киорл даже начал жалеть, что они вышли на Аскарда и остальных уцелевших. Мысленные перебранки Димитра и оборотня порой были очень даже интересными. Хранитель пытался хотя бы частично, но управлять оборотнем, а та подчинялась со значительными оговорками и возмущениями. Если бы не обещание, данное своей сестре, то вряд ли Ирика позволила бы Хранителю путешествовать верхом на ней. Не говоря уже о выполнении команд всадника. Которого, судя по всему, тоже забавляла сложившаяся ситуация. Но наблюдать за всем этим делом было интересно. Впрочем, была и ещё одна причина, заставляющая её подчиняться приказам Димитра. Причина банальная до невозможного. Простенькое заклинание, позволяющее поддерживать облик волка даже днём. Самостоятельно Ирика подобное сотворить не смогла бы при всём желании. В отличие от Меатрикс, она магом не была. И прекрасно понимала это. Разве что старалась не показывать вида. Сказывалась, опять же, гордость истинного оборотня. Но это всё же было одной из причин, благодаря которым Димитр путешествовал не пешком, а с некоторым, как периодически подшучивал над Ирикой, в коротких разговорах между ними, Киорл, комфортом. Та только беззлобно «огрызалась» в ответ. Магия стала тем самым козырем, что заставлял её подчиняться воле Хранителя.

Закончился их спор неожиданно. В том числе и для Киорла с Меатрикс. Хранитель сумел выторговать у оборотня службу. Цена осталась практически такой же. Возможность находиться в облике волка даже днём. Только теперь это было уже не заклинание, а амулет. Ещё к их сделке Димитр добавил одно обязательное условие. Не убивать людей. И не обращать их в оборотней. С этим Ирике согласиться было сложно, но Хранитель не собирался отказываться от данного требования.

— Вот и верь после всего этого в истории про истинных оборотней. — Пошутил тогда Киорл, обсуждая с Меатрикс данное «событие».

— О нас вообще много чего говорят. А на самом деле многое из сказанного значительно отличается от истины. — Отшутилась Меатрикс, не вдаваясь в подробности.

Основную часть уцелевших Хранитель решил отправить в Тайвал. Это был единственный крупный город, который должен уцелеть во всех этих событиях. Точнее говоря, который имел больше всего шансов на то чтобы уцелеть. Хотя после событий, произошедших в Эстроке, многие сомневались и в этом. Димитр оставил только нескольких мечников и трёх магов. В том числе и Аскарда. В таком составе он собирался направиться к Бездне. От Селесты до сих пор не было никаких вестей и это беспокоило Хранителя. Киорл согласился следовать вместе с ними. Пока что им было по пути. А отказываться от надёжной компании было бы просто глупо.

Дорога до Бездны оказалась хоть и долгой, но до однообразной. Небольшой отряд уверенно пробивался вперёд. Да и сложностей, как таковых, не возникало. Ирика, Несмотря на свои габариты, умудрялась двигаться на удивление незаметно. Благодаря чему ей была доверена почётная обязанность идти в разведке. Очень часто именно благодаря ей импровизированный отряд получал на ужин мясные деликатесы, несмотря на выделенную для неё лошадь, она всё равно предпочитала оставаться в волчьем облике.

Самое интересное началось на подступах к Бездне… Хранитель решил наведаться в Атант и пополнить запасы. Да и городок был по пути. Несколько часов погоды всё равно не сделали бы. К тому же, там можно узнать свежие новости, о происходящих в окрестностях событиях. Никто не возражал. Только Ирика предпочла на это время перекинуться в человеческий облик. Вряд ли ей были бы рады в городе. Особенно с учётом ей прошлых «достижений»…

Но, её величество судьба решила распорядиться иначе, несмотря на дневное время городские ворота были закрыты. Более того, за стенами была смерть. Киорл почувствовал это первым. Сказывалось достаточное время в мёртвом состоянии. Хранитель и остальные маги тоже поняли, о чём идёт речь, но несколько позже.

Раздумывал Хранитель не долго. Потом всё же принял решение проникнуть в город. Солдаты быстро достали верёвки с крюками и уже через минуту поднимались на городские стены. Подъём занял ещё меньше времени. Сейчас не было необходимости прятаться от стражников, что обычно дежурят на стенах. Потому что их там уже не было…

Один из «скалолазов» жестами пояснил, что рядом никого нет, но внизу может быть опасно. Хранитель задумался на некоторое время, потом мысленно приказал Ирике перекидываться в облик волка. Девушка слезла с седла и отошла к ближайшим зарослям. Минутой спустя оттуда вышла огромная волчица с небольшим свёртком в зубах. Свёрток был одеждой, которую забрала себе Меатрикс.

После этого Ирика начала подниматься по стене. Она была значительно тяжелее крупного человека, но всё равно с лёгкостью поднималась по отвесной стене, удерживаясь только с помощью острейших когтей. Лишь когда она оказалась на стене Димитр приказал солдатам спускаться вниз. Ворота открыли только спустя несколько минут. Лица опытных, уже успевших повоевать солдат, были бледными. Да и Ирика не горела желанием идти дальше. А напугать оборотня всегда было очень сложно. Точнее говоря, практически невозможно… Даже находясь на некотором удалении от входа в город Киорл почувствовал неприятный запах смерти. Как в переносном, так и в прямом смысле данного слова.

Смерть прошлась здесь несколько дней назад. Если судить по запаху мертвечины, витающему в воздухе. Мёртвые тела лежали повсюду. Большинство из них было изуродовано до неузнаваемости… Тела выглядели так, будто над ними «поработала» стая мелких собак. Разве что зубов у этих «собачек» было слишком много. Да и численность данной живности должна быть значительной. Потому что обглоданы были почти все тела, находящиеся рядом. Почему-то не возникало сомнений, что дальше картина будет аналогичная…

— Это не оборотни. — Поспешила оправдаться Ирика. Даже в мысленной голосе чувствовался страх. Киорл не сразу понял, что эти слова предназначались ему.

— Что-то мне подсказывает, что лучше бы это были оборотни. — Согласился с ней Киорл.

— Шутишь? — Ирика не поняла его слов.

— Нет. Вполне серьёзно. Оборотни не так опасны. А здесь поработала слишком уж многочисленная и чрезмерно зубастая живность. Кроме того, если судить по следам от зубов, живность должна быть не столь крупной. А драться с мелким, но подвижным противником, сложнее, чем с крупным, но неповоротливым. Кроме того, за этими стенами слишком сильно ощущается «запах» смерти. Я уверен, что в городе нет живых. Вообще никого. А сотворить подобное не так просто… Вот и делай соответствующие выводы. — Подробно пояснил ей смысл его фразы Киорл. Ирика разговаривала с ним мирным тоном, в котором не было даже намека на недавние разногласия, и маг ответил ей той же монетой.

— «Весело». — Мрачным тоном согласилась с ним Ирика.

— Не нравится мне это. — Мрачно покачал головой Аскард, тоже предпочитая оставаться на некотором удалении от ворот.

— Мне тоже. — Присоединился к его мнению ещё один маг.

— Есть тут те, кому интересно произошедшее в городе? — Подводя итог уточнил Димитр.

Желающие, судя по едва заметным искоркам любопытства в глазах, были. Но, учитывая увиденное перед воротами, всё же предпочли промолчать.

— Можно рискнуть. Но лучше без лошадей. Не ясно, что там произошло. А если испугаются, то считай погибли. Да и в помещениях особо не прогуляешься в этом случае. — Осторожно предложил Киорл, используя мысленную речь.

— Согласен. Здесь даже успокаивающие заклинания могут не сработать. — Согласился с ним Хранитель.

— Моя помощь нужна будет? — Предложила Ирика, чуть позже добавляя: — Меня напугать сложнее.

— Принимается. — Мысленно поблагодарил её Хранитель, спешиваясь и направляясь к оборотню. Сначала та сделала вид, что не поняла его намерений, но потом присела, позволяя забраться себе на спину. Теперь она дождалась едва заметно удара ногами по бокам и только после этого выпрямила лапы.

— Я, Ирика и Киорл идём в город. — Скомандовал Димитр, чуть заметно пришпоривая оборотня. — Остальные ждут здесь. Ворота закроете снаружи. Мы дадим знак когда их открыть. Если не вернёмся в течение суток, то уходите к Бездне без нас. А там уже по ситуации. Старшим в этом случае будет Аскард.

— Ты жди здесь. Там слишком опасно. — Киорл предупредил Меатрикс, чувствуя, что она тоже хочет отправиться в город.

Двое солдат, что поднимались по стене, поспешили покинуть Атант. Даже короткое прибывание здесь не внушало им оптимизма. Мягко выражаясь. После того как Димитр и Киорл оказались за пределами городских стен ворота закрылись. В случае неожиданной опасности у них было некоторое преимущество в скорости. Напугать оборотня или единорога не так просто, а вот догнать ещё сложнее. Если речь идёт о «обычной» опасности… У Киорла почему-то не уходила из головы мысль, что опасность в этом случае вряд ли будет обычной и что это самое преимущество им обязательно пригодится…

В городе дела обстояли не лучше. Всё те же мёртвые тела. Десятки, сотни мёртвых тел. И все они обглоданы практически до костей. Местами попадались тела с перегрызенными на части костями. И чем дальше они шли, тем сильнее была мысль, что здесь поработали не собаки, а ходячие мясорубки… Чтобы перемолоть такое количество мяса не хватило бы даже огромной стаи собак. Магам пришлось надеть платки на нижнюю часть лица. Настолько сильным был запах гниющей плоти.

— Вон там. — Киорл указал рукой на одну из дверей, на которой были отчётливо видны следы от зубов.

В этом доме окна были забиты толстыми досками. Судя по всему, там кто-то прятался и зубастая живность решила не ждать, пока этот кто-то решит добровольно выйти наружу. В двери была прогрызена дыра диаметром с человеческий локоть.

— Вижу. Хотя бы теперь знаем, какого они размера. — Произнёс Димитр после беглого осмотра.

— Войдём? — Предложил Киорл, спешиваясь и подходя к двери.

— Сначала открыть не помешало бы. Там, как я понимаю, изнутри закрыто.

— Решаемо. — Над ладонью мага появилось пламя, которым он аккуратно срезал сначала обе дверные петли, а потом ещё и прочную доску, служащую в качестве запора. После этого дверь очень легко «снялась» наружу.

Их догадка подтвердилась. Дверь была не просто заперта изнутри, а ещё и прижата всеми возможными способами. Те, кто пытался закрыться здесь, не ожидали, что дверь будут выгрызать. Неприятнее всего был запах. Как и во всём городе, из дома ощутимо несло мертвечиной… В дом заходить не хотелось, но и отступаться от своего решения маги не стали.

— Странно. Здесь нет крови. Вообще. — Димитр убрал в стороны подпорки, которыми пытались заблокировать дверь.

— Согласен. Чем бы эти твари не были, но здесь у них была проигрышная позиция. И хотя бы несколько должны были погибнуть. Либо это слишком шустрая, опасная и, что более актуально, предельно живучая живность. — Согласился с ним Киорл, более внимательно осматривая место проникновения в дом.

— Если почувствуешь хотя бы минимальную опасность, предупреди нас. А мы пока что осмотримся внутри. — Приказал Ирике Хранитель.

Та ответила мысленным кивком.

Обстановка в доме была не из числа воодушевляющих. Разгрома, как такового, не было. Зато обнаружилось несколько тел, изуродованных таким же образом, что и найденные на улице. Если бой и был, то очень быстрый. И снова только человеческие тела. Твари, что устроили здесь бойню, либо были неуязвимыми, либо забирали раненых и погибших с собой.

— Мы здесь не одни. — Тихо произнёс Киорл. Что-то подсказывало ему, что мысленная речь будет более «заметна».

— Вроде бы никого. — Возразил Димитр после короткой паузы.

— В этом и суть. Кто-то или что-то прячется под пологом невидимости. Только слишком старательно прячется. — Пояснил Киорл. — Я не могу обнаружить это существо, но чувствую отголоски используемого заклинания.

— Найти сможешь?

— Нежелательно. — Киорл отрицательно покачал головой. — Заклинание будет слишком «заметным».

Искать не пришлось. Существо само обнаружило себя. Если бы не обострённое в последние месяцы чувство опасности, то магам пришлось бы не сладко. Двуногая ящерка с излишне крупной для своего роста пастью, до предела усеянной зубами, появилась словно из воздуха. Киорл успел оттолкнуть Димитра и даже метнул в ящерку огненный шар.

«Пасть» пролетела мимо, полыхая не хуже огненного шара, с которым столкнулась на полпути. Но это её ничуть не остановило. Она умело приземлилась на обе лапы и, не обращая внимания на огонь, развернулась для новой атаки. Получилось даже забавно. Зверёк горел в огне, но либо вообще не чувствовал боль, либо огонь просто не мог причинить ему вред. Киорл ожидал второго прыжка и был готов к нему. Теперь вместо огненного шара он поставил невидимый щит, в который зверушка и врезалась. И снова, Несмотря на достаточно болезненное столкновение, она смогла приземлиться на ноги и развернуться для новой атаки.

Она так и бросалась бы на них, но Хранитель внёс свою лепту и «живность» была вынуждена прекратить свои попытки пообедать прибывшими в город магами. Димитр хоть и держался в стороне, но методично готовил заклинание для захвата излишне зубастой твари. Сеть, что упала на неё, сработала практически идеально. Связывая ящерицу, но при этом не давая возможности перегрызть или разорвать когтями невидимые нити. Существо забилось, пытаясь освободиться, но безрезультатно. Оно ещё пыталось освободиться пару минут, потом жалобно запищало и успокоилось. Писк, как успел заметить Киорл, прозвучал не только как обычный жалобный писк, но и на уровне мысленного разговора. Что доступно только существам, имеющим магические способности. И это было больше всего похоже на просьбу о помощи.

— Никогда бы не подумал, что такой гибрид существует в природе. — Димитр подошёл к пленному существу, рассматривая его. Пришлось ждать пару минут пока огонь не потухнет.

А ящерица, если только подобное определение можно применять к ней, была своеобразная. Огромной, по сравнению с телом, пасти позавидовал бы любой оборотень. Равно как и количеству зубов, которыми та была буквально усеяна. Кожа была покрыта длинными иголками. Как у ежа, только раза в два длиннее. Мускулатура тела развита очень хорошо. Пожалуй, даже слишком хорошо.

Иголки. Как раз иголки и вызвали у Киорла непонятные подозрения. Ещё будучи в городе он видел их на стенах и мёртвых телах. И было непохоже, что их тогда выдёргивали из этих существ силой. Он инстинктивно поставил щиты вокруг захваченного в плен существа. Именно это их и спасло. Потому что ящерокрокодилоёжик выстрелил во все стороны сразу десятком таких иголок. Наверняка иглы были отравлены.

— Интересная живность. — Киорл осторожно поддел ножом одну из иголок и оттащил её в сторону, продолжая поддерживать вокруг ящерки щиты.

— Даже слишком. — Согласился с ним Димитр, рассматривая трофей.

Иголка была далеко не простой. Киорл не стал касаться её руками, но попробовал перерубить ножом. Нож, выкованный из очень прочной стали, с возложенной на него задачей так и не справился. Более того, на лезвии осталась заметная вмятина. Маг внимательно посмотрел на лезвие клинка, потом показал его напарнику.

— Не нравится мне это. — Прокомментировал его действия Хранитель. — На первый взгляд это не искусственно созданная тварь, а вполне нормальное существо. По крайней мере, я не вижу следов чужой магии. Складывается впечатление, что это такое же нормальное создание, что и, например, собаки или кошки.

— У меня такое же мнение. Но нужно учитывать ещё один фактор. Рядом находится Бездна. И там может появиться и не такой гибрид… Да и вообще. Уходить надо отсюда. Не понять другого. Как теперь этого ёжика убить. Огонь, как я понимаю, ему вреда не причиняет. По крайней мере, обычный огонь. А к магии истинного пламени прибегать не хотелось бы. Хотя бы, без крайней на то необходимости. Это я не к тому, что будет сложно убить конкретно эту зверушку, а к тому, что убить сразу два или три десятка таких будет уже проблематично…

— С этим проще. Потому что это только одна зверушка. — Димитр не стал придумывать что-то новое. Просто «стянул» в один плотный узел сеть, что удерживала зверька.

Тело ящерки, которая поначалу пыталась сопротивляться, не выдержало и невидимые нити разрезали его на части. По полу потекла тёмно-красная кровь, несмотря на все способности кровь у ящерки была самой обыкновенной.

— Тут какие-то странные ёжики бегают. — Предупредила их Ирика. Её слова прозвучали с долей юмора, но скрыть страх она так и не смогла.

— Один такой нас чуть не сожрал… — Мрачно добавил Киорл.

— Много? — Уточнил Димитр, уже направляясь к выходу. Следом за ним последовал и Киорл. Оба мага прекрасно понимали, что вступать в бой с многочисленным «отрядом» таких ящерок, по меньшей мере, опасно. А если не лгать самому себе, то равносильно самоубийству…

— Пока что я заметила только несколько штук. Но, если слух меня не подводит, то скоро будет много. Очень много. — Доложила волчица.

— Пора сваливать отсюда. И чем быстрее, тем лучше. — Подвёл итог Димитр. После короткой паузы предупредил Ирику. — Не вздумай вступать с ними в бой. Особенно не рекомендуется пытаться загрызть таких зверушек. И ещё, они могут плеваться своими иглами. Которые, как я полагаю, отравлены. Проще говоря, чем быстрее мы покинем город, тем лучше. Жди у самого выхода.

— Намёк понятен. — Ответила Ирика. Теперь в её голосе не было ни нотки разочарования. В играх магов она не самая опасная фигура. Эту истину ей пришлось усвоить ещё в Эстроке. И что лучше не ввязываться в эти самые игры без крайней на то необходимости.

Ирика и единорог уже ждали их у выхода. Димитр чуть не врезался в Ирику, так как она стояла у самой двери. Маг сразу же запрыгнул ей на спину, предпочитая не тратить время зря. И тут же ударил оборотня по бокам, приказывая выпрямить лапы. Удар получился слишком грубый, но Ирика промолчала. Сейчас ей было не споров. У Киорла тоже ушло не так много времени на чтобы забраться в седло. А ещё их ждали ящерки. Или излишне зубастые ёжики. Применительно к этим созданиям сложно было подобрать правильное название их вида. Впрочем, сейчас магам было совсем не до этого. Им даже не нужно было подгонять своих «лошадей». Потому что те, выждав пару секунд с того момента как всадники забрались на их спины, практически синхронно сорвались с места, убираясь отсюда как можно быстрее. Ирика даже не обращала внимания на удары по бокам, которыми Димитр периодически подгонял её. Она тоже видела местную «живность» и прекрасно понимала желание всадника как можно быстрее покинуть этот городок.

Киорл мельком оглянулся назад. Увиденное его не обрадовало. «Ёжиков» было очень много. Не менее сотни. Или даже двух. И это не считая тех, что периодически выбегали из соседних дворов и улиц. Удивительно, что все они умудрялись прятаться до этого момента. Здесь собралась небольшая армия ящерок и Киорл не смог обнаружить их. Одного этого факта было достаточно для того чтобы задуматься над балансом сил в этом бою. Магам пришлось удерживать невидимые для обычного взгляда щиты. Иначе все четверо уже превратились бы в подушечки для иголок. С обязательным летальным исходом и последующим обгладыванием сотнями голодных ёжиков включительно…

— Аскард, готовься открыть ворота на короткий промежуток времени и тут же закрыть их. Людей лучше увести заранее. Оставь только необходимый минимум для того чтобы быстро закрыть ворота. Проход оставлять не более четырёх локтей. И будьте предельно осторожны. Здесь слишком опасно. — До ворот им оставалось всего несколько минут и Димитр уже готовил пути отхода.

— Понял, сделаю. — Быстро ответил тот.

— Нужно как-то прикрыть отход. Иначе ворота не успеют закрыть. — Эти слова Хранителя предназначались Киорлу.

— А толку? Всё равно прогрызут. — Маг мысленно усмехнулся в ответ, вспоминая двери того дома. Потом добавил, но уже более серьёзным тоном: — Массовые обвалы и небольшой ураган помогут?

— Помогут.

— Тогда с меня разрушения. — Киорл никогда не был силён в магии воздуха.

— Предлагаешь заняться ураганами?

— Именно. — Мысленно кивнул в ответ Киорл.

Как выяснилось, Димитр зря отказался в своё время от дальнейшего развития способностей мага, больше доверяя клинку. По крайней мере, даже «стандартного» набора его знаний хватило, чтобы значительно усложнить жизнь ёжикам, что упорно не желали отставать. Впрочем, с этим они поспешили. Теперь в этих домах уже не было живых. Поэтому можно было не осторожничать. Киорл устроил самый настоящий каменный дождь, разрушая дома чуть ли не до основания. При всей своей подвижности и прыгучести ящерки начали отставать. Отрыв не из великих, но для того чтобы закрыть ворота его было достаточно. К тому же, Димитр планировал некоторое время использовать стену из небольших торнадо после того как они выберутся из города.

У ворот их ждали. Аскард немного перестарался и оставил прогал не более трёх локтей. Для той скорости, с которой приближались к воротам всадники, подобный номер значительно увеличивал риск столкновения.

— Мы первые. — Димитр в очередной раз пришпорил оборотня, подгоняя. Заодно и предупредил Ирику: — Только осторожнее. Мне не хотелось бы врезаться в одну из воротин.

— Постараюсь. — Уклончиво отшутилась Ирика, не обращая внимания на очередной чувствительный удар ногами по бокам. Потом добавила: — Может быть.

— Разговорчики в строю. — Хранитель ещё раз пришпорил оборотня.

На самом деле она проскочила ворота почти идеально. Без малейшего риска для всадника. Следом за ним проехал Киорл. Стоило им выбраться за ворота, как солдаты сразу же начали закрывать их. Ещё пара секунд и было бы поздно. Ёжики, Несмотря на все старания Ирики и единорога, были уже у ворот. По дереву застучали иголки, которыми местная живность пыталась достать беглецов. И, как и следовало ожидать, они сразу же решили несколько изменить своим «гастрономическим пристрастиям», приступив к прогрызанию лазеек в воротах. Судя по слитному клацанью зубов, это у них получалось если не идеально, то очень хорошо. Возникали сомнения в надёжности толстых досок, окованных металлом.

— Все в сёдла. Срочно уходим. Или пойдём на обед тем зверушкам, что остались за воротами. — Приказал Димитр, останавливая оборотня.

Два раза повторять не пришлось. Всего несколько секунд и все уже были готовы выступить в путь. Лошадей не жалели, заставляя их мчаться почти на пределе сил. Проще всего пришлось, что вполне логично, единорогу и оборотню. Они оторвались бы от ёжиков в любом случае. Уже покинувшую въезд в город часть отряда настигли всего за пару минут.

Времени путать следы уже не было. Оставалось только надеяться, что ящерки не обладают такой же выносливостью. В любом случае, на коротких лапках сложно устраивать забеги на длинную дистанцию. Или что им надоедает однообразное преследование умчавшейся куда-то далеко цели. Ответа на этот вопрос они так и не узнали. Киорл несколько раз прибегал к помощи заклинаний для того чтобы осмотреться и убедиться, что погоня отстала. Ящерки так и не обнаружились.

Спустя полчаса сбавили темп, давая лошадям отдохнуть. Эта гонка и без того оказалась для них слишком тяжёлой. Впрочем, всадникам было не легче. Но в плане моральном. Люди постоянно оглядывались назад. Одни, которым довелось видеть этих зверушек у ворот, потому что понимали, какой опасности удалось избежать. Вторые просто инстинктивно, чувствуя страх своих товарищей. Да и полностью уничтоженный город наводил на некоторые мысли.

Лишь после нескольких часов пути Димитр позволил перейти на спокойный шаг. Ночью лагерь разбивать не стали. Так и продолжили путь к Бездне. Никто не возражал. Одного только напоминания о ящеркоёжиках было достаточно для того чтобы пропало малейшее желание спать. Зверушки тут же начинали мерещиться за каждым деревом и в каждой случайной тени. Относительно спокойным был только Киорл. Он хорошо запомнил ауру тех существ и теперь заметил бы их даже в случае самой хитроумной маскировки.

Небольшой привал устроили только следующим утром. Отдыхали до обеда. Всего несколько часов сна. Но в сложившейся ситуации уже это казалось роскошью. Киорл пару раз сверялся со своим проводником. Тот всё так же продолжал указывать куда-то на восток. Пока что ему было по пути с Хранителем.

Либо они смогли оторваться от ящерок, либо те просто потеряли интерес к столь шустрому обеду. Но больше те зверьки о себе не напоминали. Равно как и всю остальную дорогу. Ближе к Бездне возникли проблемы несколько иного плана. Ирика, как и до этого, двигалась впереди отряда. Судя по всему, разведка ей «нравилась» больше чем служба Димитру в качестве лошади. Именно ей и довелось столкнуться с несколькими тварями, что всё же смогли вырваться за пределы защитного барьера.

Но она не испугалась. Более того, даже умудрялась выигрывать в таких схватках. В остальных схватках, когда самостоятельно достичь победы было или слишком сложно, или если это было связано с излишним риском, она умудрялась дождаться помощи магов. Которые и отправляли в Мир Теней излишне шуструю «живность». Ирика каким-то неведомым ей чувством умудрялась определять степень опасности своих противников. Равно как и все их уязвимые места. Хотя Киорл был уверен, что вряд ли ей уже доводилось сталкиваться с подобными тварями.

Порой она шла на излишний риск. После пары подобных инцидентов Димитр приказал ей не ввязываться в схватки с местной «живностью». Сначала та восприняла приказ с явным недовольством, но Хранитель пригрозил, что в случае неповиновения ей придётся вернуться в отряд и снова нести на своей спине всадника. Гордость всё же взяла вверх и больше она на излишний риск не шла.

А бестиарий здесь был действительно разнообразный. Начиная от самых мелких тварей, что старались держаться в стороне от столь крупного отряда людей, вплоть до переростков ростом в десяток и более локтей, вооружённых всеми существующими видами клешней, клыков и прочих частей тела, предназначенных для убийства себе подобных. Несколько месяцев назад вся эта живность была надёжно заперта соответствующими барьерами…

Но самые плохие новости их ожидали в нескольких часах пути от Бездны. Киорл ожидал увидеть что угодно, но только не временный лагерь. В котором, вопреки описаниям Хранителя, обнаружилось всего несколько десятков воинов и боевых магов. Хотя отправлялось сюда не менее нескольких сотен опытных магов. Судя по мрачному выражению лица Димитра, у него были аналогичные мысли.

Несколько позабавило Киорла только одно. Кто-то из молодых боевых магов принял Ирику за порождение Бездны и попытался поджарить огненными шарами. Та ловко увернулась от них и с лёгкостью добралась до невезучего мага, одним ударом лапы опрокинув его на землю. Потом эта самая лапа легла ему на спину. Ненавязчиво. Как бы намекая, что шутить с ней не стоит. Остальные маги уже собрались помогать своему товарищу, но Димитр остановил их, пояснив, что Ирика на их стороне и не нужно пытаться нападать на неё.

Потом наступило время для отдыха. Точнее говоря, сначала для кратковременного отдыха, а потом для совета магов, который Хранитель решил не откладывать на следующее утро. Больше всего его интересовали события, что привели к падению барьеров, пусть и частичному, что до этого удерживали тварей Бездны.

А произошло вполне ожидаемое событие. Маги прибыли к Бездне без каких-либо происшествий. Всё шло строго по плану. Некоторые сложности с барьером ожидались. Но не такие серьёзные. Хотя поначалу они таковыми и оказались. Маги, не ожидая серьёзной опасности, занялись усилением заклинаний, что уже не одну сотню лет удерживали этих тварей. Так продолжалось несколько дней. Работы шли без осложнений и многие даже немного успокоились, Несмотря на столь опасное «соседство». Кто-то уже задумался о возвращении домой, считая основную часть работы уже выполненной.

А потом начался прорыв. Никто так и не понял, что произошло. Часть барьеров просто перестала существовать. Не так сложно представить, что произошло после этого. Ситуация осложнялась ещё и тем фактором, что прорыв произошёл ночью. А маги, в отличие от солдат или боевых магов, просыпаются медленно. Исключением из данного правила являются боевые маги, но таковых среди присутствующих здесь насчитывалось всего несколько десятков. На подъём, как выяснилось, нужно ещё больше времени. Именно это и погубило большинство сильных магов. Их просто перерезали либо во сне, либо когда они просыпались. Спаслись немногие. Если выражаться более точно, то их спасла Селеста. У неё было с собой достаточно сильных магических артефактов, способных поддерживать барьеры Бездны не один год. И она решила использовать их.

Но возникла одна сложность. Для всех артефактов необходимо было одно условие. Они должны находиться «внутри» Бездны на момент начала их использования. И пронести их туда могла только Селеста. Что она и сделала без малейших на то колебаний. Барьеры были частично восстановлены и можно было возвращаться назад. Но она так и не вернулась. Маги не рискнули высылать туда ещё один отряд. Слишком много хищных тварей сейчас вырвалось на свободу.

А потом барьеры снова ослабли. И из Бездны стали пробиваться её обитатели. Теперь их было значительно меньше и маги, разбившие временный лагерь на новом месте, без труда справлялись с ними. Но идти к границе Бездны никто уже не решился…

Нашлось в этой истории место и крокодилоящеркоёжикам, с которыми столкнулись маги в Атанте. Они вырвались из Бездны примерно две недели назад. Маги уже поднимали всех на ноги, подготавливаясь к неожиданному нападению достаточно агрессивных зверьков, но всё обошлось. Стая, насчитывающая, по самым скромным подсчётам, несколько тысяч зубастых тварей, направилась мимо и несколькими часами позднее про неё уже забыли. Как выяснилось, зря. Потому что жителям Атанта пришлось вспомнить. Не без «последствий» для здоровья…

Киорл до сих пор не мог забыть то ощущение опасности. Когда за тобой бегут десятки таких зверушек и каждая буквально горит желанием оттяпать от тебя приличный кусок мяса… Но у него, в отличие от многих присутствующих здесь, была возможность хотя бы спастись бегством. Пусть в таком спасении и нет чести, но это лучше, чем ещё раз отправляться в Мир Теней.

Совет магов закончился ближе к ночи. Димитр так и не принял какого-либо решения. Выбор у него был не из приятных. Он не мог бросить Селесту, но прекрасно понимал, что попытка спасти её может закончиться смертью… Если быть более точным, то любая попытка приблизиться к границам Бездны равносильна героическому самоубийству… Но Хранитель был просто обязан попытаться спасти её и остаться в ладах со своей совестью, либо заставить совесть заткнуться и сохранить свою жизнь. Киорл прекрасно понимал его. Понимал и старался держаться на некотором удалении от него. У того сейчас и своих мрачных мыслей должно быть достаточно. Меатрикс старалась держаться обособленно от магов. Вся эта ситуация ей тоже не нравилась. К тому же, подобные игры были для неё слишком рискованными.

Возможно, что на следующее утро ему пришлось бы попрощаться с Хранителем и направиться дальше своей дорогой, но снова дал о себе знать перстень, подаренный Камнем Мира. Киорл сначала не понял скрытого намёка в обращении к нему. Потом, после достаточно подробных пояснения со стороны магического предмета, всё встало на свои места.

— Есть вариант. Если Селеста ещё жива, то можно помочь ей. — Выждав несколько минут, Киорл отвёт Димитра в сторону. Лишние уши для этого разговора будут не к месту.

— Самоубийство. Хотя не отрицаю, самоубийство красивое и героическое. — Пессимистично ответил Хранитель, но и не без некоторого интереса. Он уже начал понимать, что Киорл далеко не пешка в начавшихся играх магов.

— Смотря с какой стороны подойти к делу. — Уклончиво ответил Киорл, не вдаваясь в подробности его «разговора» с сущностью подаренного ему артефакта. — В любом случае, если вести речь о риске, то это больше относится ко мне.

— Что предлагаешь? — Теперь Димитр снова стал похож на самого себя. А не на обречённого на нелёгкий выбор командира.

— Отправляемся к Бездне на рассвете. Скрытно. Чем меньше тварей мы встретим по пути туда, тем лучше. В бой не ввязываемся. По возможности. У самой Бездны и без того будет много поводов для того чтобы поработать мечом. Дальше всё будет зависеть от ситуации. Если Селеста жива, то освобождаем её и вы идёте обратно. Если, — Киорл замолчал на несколько секунд, подбирая слова, — если уже нет возможности помочь ей, то возвращаемся обратно.

— Можешь говорить прямо. — Поправил его Хранитель. — Смерть меня не пугает. По крайней мере, в том смысле, в каком она пугает большинство смертных магов. Ты не договорил. Если Селеста ещё жива и будет возможность спасти её. Почему ты сказал, что обратно идём только мы?

— Потому что мне будет нужно остаться у Бездны. Во-первых, для того чтобы прикрыть ваше отступление. Во-вторых, чтобы завершить одно дело. Если у меня всё получится, то этот лагерь можно будет сворачивать. Если же нет… — Теперь Киорл замолчал на более длительный срок. — Если же я погибну и не вернусь, то будет только одна просьба. Позаботьтесь о Меатрикс и её сестре. Ну и о моём единороге тоже. Большего я сказать не могу.

— Хорошо. Обещаю тебе. — Заверил его Димитр. — Но у меня будет ещё один вопрос. Если не хочешь, можешь не отвечать на него.

— Какой именно?

— Зачем тебе всё это? Это же очень большой риск. Даже Метос, погибший во время попытки защитить Камень Мира, не пошёл бы на подобный шаг.

— Я не могу ответить на этот вопрос. Скажу только одно. Так нужно. Не только для меня.

— Спасибо. Завтра рано утром выступаем. — Поблагодарил его Хранитель, направляясь к своей палатке.

Киорл остался на окраине лагеря, всматриваясь в темноту ночи. Он мог прекрасно видеть в темноте, но сейчас ему почему-то хотелось смотреть глазами простого смертного. Всматриваться в каждую тень, не зная, что за ней скрывается. Очередная опасность или просто игра воображения.

— Когда? — Меатрикс напомнила о своём существовании, бесшумно подкравшись к магу.

— Что когда?

— Ты решил помочь Хранителю и вы отправитесь воевать если не со всеми тварями Бездны, то хотя бы с половиной. Вот я и спрашиваю, когда выступаете? — Пояснила Меатрикс, тактично промолчав, что наверняка «случайно» услышала почти весь их разговор.

— Завтра утром. Рано утром.

— А обратно когда?

— Как повезёт. — Уклончиво ответил Киорл, предпочитая не думать о том что его шансы погибнуть предельно высоки…

— Это что ещё за мрачные мысли такие? — Меатрикс прекрасно поняла скрытый подтекст, о котором маг не стал говорить.

— Потому что так оно и есть. Но я должен так поступить. К тому же, что-то мне подсказывает, что не всё так плохо, как я предполагаю…

— Меня с собой никто не берёт. Я правильно поняла?

— Мы идём одни. — Киорл не стал говорить «нет», уклонившись от прямого ответа. Меатрикс хоть и понимала, что около Бездны ей не справиться даже с одной сотой частью тех тварей, но и намекать ей об этом без лишней на то необходимости не стоило.

— Не маловато вас двоих будет?

— Из присутствующих здесь магов никто, кроме нас, не в состоянии вести бой сразу с несколькими противниками в непосредственной близости от Бездны. Да и не стоит туда направлять многочисленный отряд. Там лучше действовать скрытно. А таких магов здесь собралось слишком мало. Тебе до такого уровня подготовки ещё долго добираться.

— Зато у меня есть другие способности. — Меатрикс подошла ближе и обняла мага. Потом, после короткой паузы, поцеловала. Поцелуй получился «затяжной». Что для прощания было уже явным перебором.

— Молчи. — Продолжила она, когда Киорл хотел что-то ответить. — Сейчас не время для разговоров.

Потом они ушли к их палатке. До утра было ещё долго. Почти вся ночь. Иногда время летит очень быстро. Кажется что прошло всего мгновенье, а на самом деле пролетели годы. А иногда бывает и наоборот. Один или два дня могут показаться годами. Для них эта ночь казалась вечностью. Как известно, даже вечность имеет свойство заканчиваться. Но пока что им было не до этого.

* * *

Киорл проснулся за полчаса до назначенного срока. Разве что вставать не торопился. Времени у него было достаточно. Сейчас, да и вчера тоже, вся эта затея казалась ему самоубийством. Красивым, героическим, но именно суицидом…

Впрочем, третьего уже не дано. Да и подарок Камня Мира не стал бы просто так посылать его на верную смерть. Значит, ещё не всё потеряно.

— Уже проснулся? — Меатрикс напомнила о своём существовании. Одеяло сползло в сторону, частично обнажая красивое тело, но она умышленно «не обращала» на это внимание.

— Да. — Киорл снова вернулся под одеяло, обнимая подругу. — Обещай мне одну вещь.

— Какую?

— Не нужно меня провожать. Так будет проще. Хоть я и отправляюсь на очень опасное дело, но так нужно. Обещаешь? — Он не стал говорить, что иначе всё будет выглядеть так, будто его провожают на верную смерть.

— Хорошо. — Несколькими секундами позже кивнула в ответ Меатрикс.

— Нужно собираться. Времени ещё достаточно, но лучше лишний раз проверить оружие и доспехи.

— Но чтобы обязательно вернулся. Обещаешь?

— Я постараюсь. Большего обещать не могу. — Честно ответил Киорл. Он мог бы поклясться, что любой ценой выберется из Бездны, но не стал этого делать. Сначала нужно было добраться туда. И лишь потом думать о возвращении обратно. Да и полной уверенности в том, что он сможет выжить там, у него не было. В любом случае, он был готов к возможной гибели. Чувство неприятное, но избавиться он него маг не мог.

— Хотя бы так. — Несколько обиженным тоном приняла его «обещание» Меатрикс. Само собой, никакой обиды не было. Разве что наигранная, но на это были несколько иные причины.

Димитр, как выяснилось четвертью часа позднее, тоже проснулся раньше времени. Предстоящая вылазка в самое сердце тьмы его не воодушевляла. Впрочем, он просто не мог поступить иначе. Не мог бросить Селесту на произвол судьбы.

— Ирика хотела отправиться вместе с нами. Тогда и обратно можно было бы добраться значительно быстрее. — Вместо приветствия начал Хранитель.

— А ты что ответил?

— Приказал оставаться здесь. Вряд ли её помощь там будет столь существенной. Да и спрятать её под завесой невидимости будет слишком сложно.

— Всё правильно. — Согласился с ним Киорл. — Кроме нас там никто не сможет выстоять в бою. Какой бы опасной в бою она не была, но ей не выстоять против тех зверушек, что могут оказаться на нашем пути.

— Выступаем? — Димитр вопросительно посмотрел на Киорла.

— Выступаем. Нечего зря время тянуть.

Лагерь покинули по заранее оговорённому маршруту. Аскард поставил там на дежурство одного из своих бойцов, поэтому их исчезновение можно было считать незамеченным. Хотя бы временно. Димитр хоть и не скрывал свои планы, но и афишировать их не собирался.

Лес, как это ни странно, казался спокойным и умиротворённым. Будто рядом вовсе нет очень сильного источника тьмы. Который является, по совместительству, ещё и очень крупным рассадником для самой разнообразной нежити. Значительная часть которой периодически умудрялась выбираться из него…

Они даже не планировали, что их путь до Бездны пройдёт спокойно. Более того, маги ожидали нападения. Но никто из них даже не мог предположить, что придётся столкнуться с существом, которое оказалось на из пути спустя два часа после того как они вышли из лагеря.

Дела складывались относительно удачно, но появившаяся на их пути тварь решила, что нужно прервать эту полосу везения. Хотя зверушка была «забавная». С точки зрения бестиологии. Да и вообще, не редко встретишь подобную живность. За основу, как это ни странно, было взято обычное существо. Если быть более точным, то волк или собака, но по размерам не меньше быка. С очень хорошо развитой мускулатурой. Да и когти на лапах были значительно крупнее собачьих. На это сходство заканчивалось. Голов целых три. Вот головы были странными в высшей степени того слова. Чем-то похожие на птичьи. Но отлично защищённые, практически от любого воздействия, при помощи толстых костяных наростов. Киорл ничуть не сомневался, что для обычного клинка эти кости будут прочнее камня. Да и тело было защищено. Не так идеально, но всё же лучше, чем если бы это была просто толстая кожа.

К вопросу о коже. Вот как раз «кожа» и представляла собой дополнительную опасность. У этого существа не было шерсти в нормальном смысле того слова. Вместо шерсти красовались сотни небольших змеек. Судя по маслянистой жидкости ядовито-жёлтого цвета, капающей с их зубов, змейки были ядовитые.

Но неприятнее всего было другое. Эта тварь не собиралась пройти «мимо». Вовсе нет. Судя по воинственным намерениям, она планировала отправить магов себе на завтрак. Огромное количество железа, надетого на человеческие тела, её ничуть не смущало…

Киорл мысленно ругал себя последними словами. Такой глупости он от себя не ожидал. Да и от Димитра тоже. Отправиться в Бездну и не воспользоваться примитивным заклинанием невидимости… Это же азы. До подобной ошибки не додумался бы даже начинающий маг.

— Я идиот… — Судя по выражению лица, Димитра посещали такие же мысли.

— Теперь уже поздно сожалеть. Придётся принять бой. Либо она продолжит свой путь и может выйти на временный лагерь. Вряд ли там будут рады подобной «встрече»…

— Тоже верно. — Хранитель начал отходить в сторону, планируя навязать твари бой на два фронта.

Киорл тоже начал уходить в сторону. Но в противоположную. Зверушку это ничуть не смутило. Три головы позволяли ей следить за противниками без особых на то усилий. К тому же, выяснилась и ещё одна особенность её тела. Хвост, как и голова, был не один. Если быть более точным, то хвостов у неё было не менее пяти. Если только можно называть хвостом ядовитых змей. В более спокойной обстановке Киорл мог бы смело сказать, что зверушка получилась очень даже интересная. Представляющая некоторую ценность для науки. Но сейчас ему было совсем не до подобных размышлений.

А тварь всё не могла решить, на кого будет нападать первой. По крайней мере, так думали маги. Как выяснилось, мнение было ошибочным. Тварь не выбирала себе первую жертву. Она дожидалась наиболее удобного для атаки момента. И атаковала магов одновременно.

Хвост, как выяснилось, не является частью её тела. По крайней мере, в нормальном смысле слова. Сразу три змеи оторвались от «основного» тела и направились к Димитру. Но тот либо уже сталкивался с подобными тварями, либо просто был им не по зубам. Клинок Хранителя закрутился в стальном вихре, создавая вокруг него практически идеальную защиту. Одна из змей попыталась было проскочить в просвет между движениями меча, но это закончилось для неё плачевно. Острейший клинок успел разрубить тело сразу на три части. Остальные две змеи попытались обойти Димитра с разных сторон, но тот не дал им такой возможности и атаковал первым. Стальной вихрь изрубил сначала одну тварь, а потом и вторую. Для большей уверенности Димитр добивал их при помощи магии.

Киорл оказался в более сложной ситуации. Потому что на него набросилась вся «остальная часть». От первого броска пришлось уходить в сторону. Можно было бы попытаться выставить невидимые щиты, но на это просто не было времени. Равно как и уверенности в надёжности подобной защиты. Он попытался нанести своему противнику удар мечом в живот. Затея удалась, пусть и частично. Но острейшая сталь, усиленная десятком заклинаний, не причинила твари никакого ощутимого вреда. Всего лишь царапина. Будто в руках мага был не меч, а старый ржавый нож… Тем не менее, хватило и этого. Для того чтобы разозлить противника…

Очередной бросок и снова уход в сторону. Только теперь Киорл уже не пытался достать её мечом. Одновременно с уходом в сторону он метнул сразу несколько огненных шаров. Силы он не экономил, воспользовавшись истинным пламенем. Цели достигло сразу три «снаряда». Результат не заставил себя ждать. Пламя прожгло «шерсть» и основательно подпалило кожу. Тварь взвыла сразу в три глотки. Можно было праздновать победу. Пока что только промежуточную. Если зверюге можно нанести вред, то, если верить общепринятым законам логики, можно и убить.

— Добивай. И как можно быстрее. — Хранитель обращался на уровне мысленного разговора, но всё равно было больше похоже на крик. — Сейчас здесь соберётся не менее десятка её собратьев…

— Невидимость. Сразу после следующего моей атаки. — Не задумываясь, принял решение Киорл.

Идея была проста. Если нет возможности быстро убить противника, то достаточно лишить его зрения. Маг не знал, может ли эта тварь видеть так же как и маги. Наличие у неё только обычного зрения было всего лишь предположением. Но и некоторая подстраховка на случай ошибочности данного утверждения в его плане тоже была. Во время следующего броска Киорл не стал тратить силы на огненные шары. Вместо них в воздухе появилась огненная сеть. В которую и попалось напавшее на магов существо. Только сеть была совсем не простая. Это был не просто огонь, а истинное пламя. Которое, ко всему прочему, имело достаточный запас энергии для автономного «существования». И сейчас эта сеть полностью опутала жертву. В первую очередь сеть выжигала глаза и все возможные органы зрения, которые только попадались ей «под руку». Вторым фактором, на эффект от воздействия которого рассчитывал Киорл, должна была стать боль.

Выяснить, что оказалось более эффективным, им не удалось. Не осталось времени на подобные формальности. Да и особого желания не было. Истинное пламя должно причинять достаточно боли для того чтобы отвлечь внимание от двух магов, укрывшихся за невидимостью. И спешно покидающих место «сражения». Уже в первые моменты отступления они столкнулись ещё с парой похожих зверушек. Отдельные части их тел были другими, но принципиальных отличий было не так много. Магов они не заметили. А минутой позже лес огласил рёв уже нескольких тварей. Судя по всему, каннибализм среди «обитателей» Бездны был вполне обычным явлением. Оставалось только надеяться, что местные зверушки пройдут мимо лагеря магов. Иначе тем будет очень сложно отбить нападение сразу нескольких тварей…

Дальше было несколько проще. И сложнее. Проще потому что теперь они постоянно прикрывались невидимостью. А сложнее потому что попадались на их пути существа, которые могли видеть при помощи зрения, аналогичного тому, которым обладает большинством магов. Проще говоря, обычной невидимости было недостаточно. Приходилось использовать заклинания, отводящие взгляд, и прятаться, используя все возможные укрытия. Ввязываться в бой с существами, что бродили здесь, было слишком опасно. Подобный бой может закончится не без вреда для здоровья… Киорл хоть и сталкивался, за году службы у Такаши, с очень опасными тварями, но не с такими. Одного только мини-дракона, что попался им уже у самой Бездны было достаточно. Зверушка была высотой с пятиэтажный дом, постоянно плевалась огнём во все стороны и, судя по постоянным нападениям на своих «собратьев», страдала просто зверским чувством голода. Вряд ли бы она сделала исключение для двух магов.

Ко всему прочему ситуация осложнялась у неё способностью видеть магов. Пусть это и было не совсем зрение, но смысл от данной поправки менялся незначительно. Им пришлось сделать приличный круг. В сочетании со всеми остальными поправками на излишнюю осторожность на путь до Бездны пришлось потратить почти весь день. Будь рядом с ними единороги или Ирика, то путь занял бы значительно меньше времени. Но оба мага сомневались в способности спрятать столько крупное существо от взгляда местной живности.

Но всё это было не так страшно по сравнению с тем, что им пришлось увидеть у самых границ Бездны. Вряд ли здесь помогла бы невидимость. Даже в купе со всеми существующими заклинаниями для отвода глаз и снижения интереса к собственной персоне. Тварей было очень много. Даже не десятки. Сотни, если не тысячи. Вся та мерзость, что ранее сдерживалась барьерами, теперь вылезла наружу. Защитные барьеры ещё держались, но всех тварей удержать не могли.

— Что будем делать? — Уточнил Димитр, перебираясь на очередную ветку. Ещё на подступах к Бездне маги решили не рисковать и двигались по деревьям, перебираясь с ветки на ветку. Аналогия с жителями лесов была слишком прозрачной, но подобные мысли даже не шли в голову.

— Монетка есть? — Спросил Киорл, следуя его примеру.

Маги выбрали в качестве наблюдательного пункта один из столетних дубов. Идеальной защиты это не давало, но позволяло хотя бы выиграть время в том случае если их обнаружат.

— Зачем? — Хранитель удивлённо посмотрел на собеседника.

— Жребий бросить. Вдвоём нам тут не прорваться. Поэтому кому-то придётся отвлекать на себя внимание местной живности. — Мрачно пояснил Киорл. Хотя решение он уже принял. Потому его тон и не отличался оптимизмом.

— Другие варианты? Зачем же идти на такие жертвы?

— Нет других вариантов. По крайней мере, мне они неизвестны. — Попытался отшутиться Киорл. Потом добавил: — Попробуй найти Селесту. Я буду отвлекать местную живность, а вы выбирайтесь отсюда. Если повезёт, то сможете уйти на безопасное расстояние. Если нет, то значит увидимся в Мире Теней.

Димитр хотел возразить, но передумал. Он и сам прекрасно понимал, что другого выхода в сложившейся ситуации просто нет…

Селесту он «нашёл». Та находилась в сотне шагов от того, что раньше было барьером. Задача усложнялась одним «незначительным» фактом. Селеста была за барьером. А вокруг неё крутились десятки тварей, пытаясь прорваться сквозь защитное заклинание, создающее для магички хоть и небольшое, но жизненное пространство. Физически она была в норме, но моральное состояние оставляло желать лучшего. Что ничуть не удивило Димитра. Подобные «соседи» всего за несколько часов любого мага с ума сведут. Даже Хранителя. А тут речь шла не о часах, а уже о днях.

— Уходите. Мне вы уже не поможете. Слишком поздно. Только сами зря погибнете. — Селеста тоже заметила подоспевших ей на помощь магов.

— Не уйдём. По крайней мере, без тебя. — Настоял на своём Димитр. — Что там произошло?

— Самоубийцы. — Селеста мысленно покачала головой. Хотя осуждения, как такового, в её «голосе» не было. — Барьеры пали. Я подозреваю, что это творение «рук» Хагортов. За несколько часов до прорыва я почувствовала слабые отголоски их магии. Но предотвратить прорыв уже не смогла. Единственной возможностью хотя бы на некоторое время остановить Бездну была внутренняя подпитка барьеров. Чем я сейчас и занимаюсь. Но надолго моих сил не хватит. Ещё неделя или две. Максимум, три. А потом все эти твари вырвутся на свободу. Вы даже не представляете, сколько их здесь…

— Сколько тебе понадобится времени на то чтобы выбраться за пределы барьера и добраться до нашего укрытия? — Киорл решил не тянуть время. Да и повод появился. Некоторые зверушки уже чувствовали присутствие магов. Рано или поздно это произойдёт, но их просто обязаны заметить.

— Две или три минуты. Если забрать с собой половину имеющихся артефактов для поддержки защитного заклинания. — После короткой паузы ответила Селеста.

— Тогда сделаем так. Оставь там только самый минимум артефактов. Чтобы его хватило на пару дней поддержки барьеров. Остальные забирайте с собой. Иначе вам отсюда не выбраться. — Киорл взял на себя роль командира в планируемом. Точнее говоря, роль камикадзе. Возражений пока что не последовало. Хотя это было уже не актуально. — Я спускаюсь вниз и отвлекаю внимание. Потом ты забираешь основную часть артефактов и уходишь вместе с Димитром. Но только когда я уведу основную часть живности за собой и пройду за барьеры.

— Но это же самоубийство… — Почти синхронно возразили Хранители.

— Позаботься о Меатрикс и её сестре. Ну и о единороге тоже. — Не добавляя фразу «если я не вернусь» обратился к Хранителю Киорл. Теперь он не сомневался. Это была смерть. Но и пути назад тоже не было…

А потом прыгнул вниз. Ещё в полёте доставая оружие. Начиная с этого момента время потекло значительно быстрее. Можно даже сказать, что на порядок быстрее. Киорл ещё перед прыжком высмотрел первую жертву. Именно ей он и снёс голову, между делом избавляясь от невидимости и остальных защитных заклинаний. Дальше началось не просто сумасшествие, а нечто более значительное.

Твари, что только и умели убивать и калечить, при виде столь наглого смертного словно с цепи сорвались. На Киорла набросилась огромная волна всевозможных пауков, драконов, змей и прочей мерзости. Многим зверушкам было сложно придумать хотя бы отдалённое сравнение с их более «нормальными» аналогами. Но Киорла это сейчас мало волновало. Более важной задачей было поддержание стального вихря вокруг себя. Клинок крутился как сумасшедший, защищая своего хозяина от всевозможных клыков, когтей, отравленных игл и прочих орудий убийства.

Несмотря на практически идеальную защиту приходилось периодически использовать магию. Здесь было достаточно живности, которая для меча была либо слишком крупной, либо наоборот. Это был не бой, а самая настоящая бойня. Киорл даже и подумать не мог, что способен на подобное. Во многом он был обязан этому перстню, что подарил ему Камень Мира. Своих собственных сил ему на подобную выходку никогда бы не хватило. Да и сейчас ему приходилось драться из последних сил. Маг прекрасно понимал, что это будет последний бой в его жизни. И старался утащить за собой как можно больше врагов.

Но его затея была не так проста. Он старался не просто убить как можно больше местных тварей, но и создать что-то похожее на «кормушку». В качестве последней планировалось использовать тела убитой им живности. Что постепенно, но получалось. Наиболее хитрые твари, рано или поздно, отказывались от идеи убить излишне шустрого смертного и начинали ужинать телами своих поверженных «товарищей». Именно этого Киорл и добивался. Когда рядом с барьером набралось достаточно мёртвых тел он перешёл за его пределы.

И оказался в Бездне. Теперь от клинка было значительно меньше пользы. Вокруг мага пылал огонь. И не просто огонь, а истинное пламя. Только оно могло защитить его от сотен существ, что набросились сейчас на него. Это было уже что-то большее, а не просто сумасшествие. Близкое к абсолютному. Киорл даже не заметил как перешёл на поддержку перстня. Своих сил для поддержания стольких заклинаний ему просто не хватило бы. Теперь он был проводником для огромных сил, что доставались ему. И эти силы жгли само сознание. Ещё ни разу ему не доводилось сталкиваться с подобным. Краем глаза он успел увидеть Селесту. Она спешно покидала Бездну.

— Спасибо. — Прозвучали слова Селесты и Димитра минутой позднее.

Киорл ничего не ответил. Было важно каждое мгновение. Нельзя было отвлекаться ни на секунду. Он прекрасно понимал, что ему не выиграть, но всё равно упорно цеплялся за жизнь, несмотря на огромную заёмную силу, он всё равно проигрывал. Вот его чуть заметно задели по ноге. Казалось бы, всего лишь царапина. Потом пропущенный удар в плечо. Твари, что умудрилась добраться до него, тоже досталось. Истинное пламя никогда не прощает контакта с ним. Но и маг пошатнулся от удара. Благодаря чему пропустил ещё пару ощутимых ударов. Теперь на одежде начала проступать и его кровь. Что просто взбесило местную «живность».

Ещё пара минут и он погиб бы. Более того, Киорл уже успел послать мысленное «прощай» Меатрикс. Ответа он так и не услышал. Равно как и не знал, услышала ли она его слова. До смерти оставались считанные секунды. Но в дело вмешался перстень. Как выяснилось, у него были свои планы. Маг содрогнулся от невыносимой боли, с огромным трудом удерживаясь на ногах. От перстня шла не просто огромная сила. От него шла самая настоящая лавина силы. Это было истинное пламя. Маг не сразу понял смысл требуемого от него. Но когда понял сразу же взялся за дело. Вокруг него разгорался огромнейший костёр. Пламя выжигало всё живое. Даже саму плоть мира. Киорл уже ничего не видел вокруг себя. Для него существовала только боль. Океаны боли. И стремление захватить вместе с собой как можно больше этих тварей. Удивительно, что он сам не сгорел в этом пламени.

А ещё он шёл куда-то вглубь оврага. Именно там он чувствовал сосредоточение сил, поддерживающих бездну. Но всё это Киорл понимал уже краем сознания. Как в театре. Когда стоишь в стороне и смотришь на свою же собственную игру. Так он дошёл почти до самого «центра» Бездны. Вокруг него уже не было ни единой твари. Они сгорали задолго до приближения к смертному. Он уже давно перешёл все свои пределы и прекрасно понимал, что не сможет восстановить своё тело после подобного. Но это было ещё не всё. Минутой позже от перстня прошла ещё одна волна силы. Эта волна ударила огненным клинком в самый центр Бездны, выжигая там всю заразу и ещё что-то. Но это Киорл уже не видел. Он потерял сознание от невыносимой боли, растекающейся по всему телу. От неё не было спасения. Примерно так же он умирал во время боя с Калидором. Только тогда его, образно выражаясь, «спасли». Сейчас спасать его было некому…

* * *

Смерть так и не соизволила явиться за ним. А вот последствия недавнего колдовства не заставили себя ждать. Киорл буквально разрывался на мелкие части от боли. Сейчас смерть казалась ему меньших из двух зол. Что угодно, лишь бы избавиться от боли. Болела каждая частица его тела. Складывалось ощущение, что ему методично переломали все кости, а кожу обожгли на костре. Между делом поливая маслом. Чтобы не подгорел… Малейшей движение, даже дыхание, причиняло, мягко выражаясь, «неудобства»…

Несколько успокаивало другое. Киорл лежал на какой-то мягкой подстилке. Очень похоже на пух или что-то в этом роде, но менее плотное. При малейшем движении он проваливался глубже. На глазах был непонятный налёт тёмного цвета. Поэтому использовать обычное зрения он не мог. Зато у него было зрение мага. Пусть и слабое, ещё не окрепшее после недавнего чародейства. А ещё помогло чувство опасности, обострившееся до невозможности. Собрав все свои силы и пытаясь не обращать внимания на невыносимую боль, Киорл перекатился в сторону. В то место, где он только что лежал, с глухим грохотом врезалось что-то большое. Ещё неокрепшее магическое зрение позволило разглядеть что-то сильно похожее на гигантскую клешню.

Снова чувство опасности. И опять аналогичный перекат. Только уже с некоторым уходом назад. Глухой удар и облако чёрной пыли перед глазами. Рассчитывать на обычное зрение было глупо и Киорл бросил все силы на восстановление магического. Это помогло. По крайней мере, теперь он хотя бы мог ориентироваться в пространстве. Он находился в овраге. По своей форме этот овраг очень сильно напоминал Бездну. Теперь всё в нем было засыпано мелким пеплом. Ноги увязали в нём до середины бедра. Идти можно было только осторожными шагами, плавно перенося вес тела.

Зато его противнику это не причиняло ни малейших неудобств. Скорее наоборот. С его габаритами и массой он мог с лёгкостью передвигаться вообще не обращая на «преграду» ни малейшего внимания. Ничего необычного, после всего увиденного по пути сюда, Киорл не заметил. Существо было очень крупное. Ростом с трёхэтажный дом. Как минимум. Шесть ног. Больше всего похоже на скорпиона. Которому прикрутили ноги, позаимствованные у краба-переростка. Панцирь прочный. Это было понятно даже на вид. Голова вполне обычная для скорпиона, но во взгляде чувствовался разум. Предыдущие два удара существо нанесло при помощи «рук», в качестве которых служили достаточно крупные клешни. Окажись Киорл зажат хотя бы в одной из них и можно смело просить закрытый гроб. Если ещё останется что хоронить…

— Глупец… Ты уничтожил ход, но мы ещё вернёмся. Но сначала ты умрёшь. Ты будешь умирать долго и мучительно… — Слова чудовищной твари звучали будто удары огромного молота, лишая воли.

Снова уход в сторону и очередной удар огромной клешни. Киорл так и не смог встать на ноги, перекатываясь из одной стороны в другую. Боль ещё не скоро собиралась отпускать свою жертву.

— Какой ещё ход? — Вслух «подумал» Киорл. О том, что его мысль будет доступна и этой твари, он не подумал.

— Тот, что несколько часов назад был здесь. — Снова глухие удары ответа.

У него сложилось впечатление, что существо издевалось над ним. Иначе его действия объяснить было сложно. По подвижности, учитывая баланс сил и «рельеф» местности, он значительно уступал своему противнику, но тот всё равно позволил ему возможность увернуться от очередного удара.

Мелькнула предательская мысль, что можно не уворачиваться и самому подставиться под удар чудовищной клешни, но Киорл усилием воли отбросил её. Если ему обещали долгую и мучительную смерть, то вряд ли его убьют одним ударом. А колесование или четвертовании в исполнении столь крупного «палача» может стать процедурой неприятной вдвойне.

Киорл мысленно обратился к перстню. Ответ был получен сразу же. По телу начало растекаться успокаивающее тепло, дающее силы. Но этого было мало. Точнее говоря, не то чтобы мало. Просто при всём желании и максимально благоприятном стечении обстоятельств он всё равно не успел бы вылечить тело хотя бы до относительно нормального состояния.

Зато он мог использовать магию для обороны. Киорл не знал, обладает ли эта тварь каким-либо зрением, кроме обычного. Но всё равно решил попытаться. Пепел рядом с существом поднялся в воздух от небольшого взрыва. Много сил на такой фокус не нужно, а некоторый перерыв он позволяет выиграть.

— Не поможет. — В сознании снова загрохотали слова противника, а парой секунд он прорвался сквозь стену пепла и снова оказался «лицом» к лицу с Киорлом.

Можно было попытаться использовать сеть из истинного пламени или просто огненные шары, но сейчас Киорл не мог использовать подобную магию. Слишком уж опустошительным было последнее чародейство. Странно, что он вообще остался жив после чудовищных по своей силе заклинаний.

Теперь противник не дал ему возможности увернуться от удара. Точнее говоря, не дал возможности увернуться от второго удара. Первый удар клешнёй пришёлся по месту, с которого перекатился в сторону Киорл. А вторая клешня прижала мага к земле. Киорл не смог бы сдвинуть её с места даже если бы был полон сил. Рядом появилась вторая клешня и «аккуратно» подняла его за ногу. Маг повис на уровне чудовищной морды, с которой на него смотрело четыре глаза. Каждый из них выглядел как бездонный колодец.

— Сначала я оторву тебе ногу. Потом руки. Потом вторую ногу. Но ты не умрёшь. Я прижгу твои раны и буду пытать. Ты будешь проклинать тот день когда родился…

Киорл не мог понять выражение «лица» чудовищной твари, но, судя по интонации, пытать его планировали с пристрастием. Хотя в словах было больше нездорового пафоса и ненависти. И злобы. За испорченные планы или что-то в этом роде. Но это не облегчало его участь. Такая смерть его не устраивала и маг снова обратился за помощью к перстню. Теперь он не просил помощи, прекрасно понимая, что в сложившейся ситуации значительно выше вероятность лишиться ноги, а не освободиться. Он просил добить его. Быстрая и безболезненная смерть представлялась менее болезненной «перспективой»… Но перстень ничего не ответил.

Наверное ему действительно отрезали бы ногу. Для начала… Но подоспела нежданная помощь. По чудовищному скорпиону ударили молнии, отрывая конечности. Одна из молний ударила как раз в ту клешню, которой удерживала жертву. Конечность рефлекторно сжалась, но для того чтобы оттяпать ногу этого было недостаточно. Поэтому маг просто ударился о землю. Удар получился не болезненный. Пепла здесь было много и он смягчил падение.

Молнии ударили не только по клешне. Ещё две ударили по ногам. Оба попадания получились более чем удачными. Тварь не стала рисковать и, прихрамывая на правый бок, поспешно ретировалась с места сражения, оставив две «ноги» и одну клешню. Неведомые маги, подоспевшие на помощь, были ей не «зубам». А Киорл попытался отползти в сторону. Сейчас это было уже лишнее, но сказывалась привычка. Далеко отползти не удалось. Усталость и боль всё же брали вверх над желанием убраться с места «сражения».

— Ты обещал вернуться живым. Так что не вздумай умирать. — Рядом зазвучал знакомый голос и его коснулись руки Меатрикс.

Но эти слова Киорл услышал теряя сознание… Хотелось попросить нести его как можно аккуратнее, но сил уже не осталось. Даже на мысленный разговор.

Глава 17 — Ультиматум

Очередное пробуждение. Точнее говоря, больше похоже на возвращение к жизни после искусственной «смерти». В которую Сумрак сам себя и загнал. Де-факто, именно так ситуация и обстояла. Если бы он не пошёл на столь рискованный шаг, то жить ему осталось бы не более недели. А то и меньше… Будь у него его «настоящее» тело, то справиться с ядом, изготовленным в Акрополисе, было бы на порядок проще. В таком случае он уже сейчас был бы на ногах. Даже не вспомнил бы о той стреле. Но то было «совсем другое» тело.

Он проснулся за пару часов до прибытия на Скалистые Острова. Селина к тому времени уже успела довести местного лекаря почти до безумия, постоянно заставляя его осматривать мага. Тот постоянно констатировал один и тот же результат. Пациент был не мёртв, но и не жив. Пробуждение Сумрака лекарь воспринял с облегчением, так как теперь его оставили в покое.

Сначала нужно вернуть тело в его нормальный ритм. Заставить сердце биться быстрее, «разбудить» все остальные органы. Потом немного магии в суставы и мышцы, что затекли за время вынужденного бездействия. Больше похоже на приведение в рабочее состояние магической сущности. Проскальзывала некоторая аналогия с механизмом. Отчасти оно так и было. Сумрак действительно относился к своему телу подобным образом. Точнее говоря, к чужому телу. Но, за неимением другого выбора, приходилось довольствоваться тем, что есть. Более того, не исключено, что его «родное» тело вернуть так и не получится. Тогда действительно придётся привыкать к этому. Или хотя бы немного «переделать» его для обеспечения большей функциональности.

Одновременно с пробуждением он почувствовал и яд, растекающийся по жилам. Часть яда он всё же смог выжечь, но до полного излечения было ещё далеко. Сумрак не лгал самому себе, прекрасно осознавая, что не сможет вывести эту отраву из тела простого смертного. Рано или поздно, но логическое завершение того боя всё равно наступит. И сопровождаться оно будет его смертью. Самое неприятное заключалось в том, что этот момент наступит скорее «рано», чем «поздно»…

— Я думала, что ты умер. — Теперь уже более спокойным голосом призналась Селина.

— Вовсе нет. Но я был близок к этому состоянию. — Усмехнулся Сумрак. Говорить о том, что жить ему осталось не так уж и долго, он не стал…

— И зачем было доводить себя до такого состояния?

— Нужно выиграть время. Я не могу окончательно выжечь яд, который был на наконечнике той стрелы, но могу замедлить его действие. Это позволит мне выиграть время.

— Время на что?

— Хороший вопрос. — Похвалил её Сумрак. На самом деле он и сам толком не знал на него ответ. Только предполагал. Да и вообще, многие его планы строились исходя из предположения, что Совет на Скалистых Островах окажет помощь.

— Ну а каков на него ответ?

— Время на то чтобы найти достойное мага моего уровня оружие. Время на то чтобы многократно увеличить свои силы. И либо вернуть себе моё «собственное» тело, либо немного переделать это. До состояния, в котором мне будут не страшны стрелы, аналогичные той.

— Очень интересно, что ты имел в виду под «переделкой»? — Селина всегда умела задавать нужные вопросы в самый неподходящий для собеседника момент.

— Смерть. — После некоторой паузы ответил маг. — Мне нужно будет убить это тело. Я уже говорил, что практикую тёмную магию. Это если не вдаваться в подробности и не уточнять специализацию и прочие детали. Для тёмного мага нет ничего лучше, чем мёртвое тело. В этом случае его в разы сложнее убить, на порядок сложнее отравить или нанести тот или иной вред. За исключением некоторых специфических методов, которые, в большинстве случаев, можно не рассматривать. А у меня сейчас просто нет выбора. Либо я оперативно возвращаю своё «первоначальное» тело, либо нахожу способ перевести это в мёртвое состояние, либо погибаю. Другого не дано. Рано или поздно тот яд меня добьёт…

— У нас много грамотных лекарей на острове. Они помогут.

— Не помогут. — Сумрак мрачно покачал головой. — Я знаю, где был изготовлен тот яд. И для тёмных магов какого уровня он был изготовлен. Будь у меня моё «настоящее» тело, то я уже смог бы оправиться от этого яда. Но в теле смертного у меня нет шансов. Ваши лекари только оттянут смерть.

— Страшно?

— Что именно? — Маг не понял её вопроса.

— Знать, что скоро умрёшь и ничего нельзя изменить?

— Нет. Мне доводилось бывать и в более серьёзных ситуациях. Обстановка тогда была несколько иной, но смысл от этого не меняется. Более того, чувство опасности иногда даже помогает. А сейчас для меня это просто повод в значительной мере ускорить реализацию своих планов. Хотя, не буду скрывать, я очень надеюсь на помощь Совета. Иначе мне придётся искать другие методы достижения своих целей. А на это может просто не быть времени.

— Совет поможет. Одного только моего спасения будет достаточно для того чтобы они оказали тебе максимальное содействие. — Заверила его Селина.

— Вопрос спорный. Я же тебя не из благородных побуждений тогда освобождал. Обычная сделка. Я помог тебе, а ты мне.

— И помогаю в данный момент. И буду помогать в дальнейшем. И так до тех пор, пока ты не сочтёшь мою часть договора выполненной. И не важно, сколько лет или десятилетий уйдёт на её выполнение. Рептавры чтут своё слово. К тому же, я уже говорила, что лучше служба магу, даже пожизненная, чем участь, уготовленная для меня этими коротышками.

— И Совет не обратит ни малейшего внимания на наш договор? — Ещё раз уточнил маг. В вопросе было только уточнение. Сумрак много раз сталкивался с обычаями тех или иных, отличных от него, народов и прекрасно понимал, что, приходя в чужой «дом» за помощью, нужно предусмотреть все возможные мелочи. Если раньше он мог добиться желаемого результата при помощи крови и смертей, то теперь последнее нависло уже над ним. И диктовать свои условия было бы не совсем разумно.

— Если только малейшее. Но, поверь на слово, это не повлияет на их решение. А если и повлияет, то только в положительную сторону.

— Вот и прекрасно. — Маг потянулся и медленно поднялся с кровати. Тело слушалось если не идеально, то не так уж и плохо. Он уже успел залечить свои раны, но всё равно старался не делать резких движений. Яд, как и следовало ожидать, «ускорил» своё разрушительное действие. Пока что в пределах прогнозируемого.

— Ты же совсем недавно почти мёртвый был. — Селина попыталась его остановить, но не стала настаивать, видя, что маг всё равно сделает по своему.

— Пойду прогуляюсь по палубе.

— Я сопровождаю. И не вздумай отказываться.

— Дело твоё. — Пожал плечами маг, одеваясь.

Снова вернулось забытое ощущение потребительского отношения к своему телу. Прошлое, оставшееся у шкиаров «тело», было аналогично механизму. Важному, но именно механизму. Сейчас были почти те же ощущения. Только с небольшой поправкой. Тогда смерть была не страшна. Сейчас — несколько иначе. Не то чтобы Сумрак боялся смерти. За многие столетия он успел понять, что жизнь не бесконечна и для любой вечности рано или поздно наступает конец. Но сейчас у него было незаконченное дело. Он даже отдал бы свою жизнь за ответы на скопившиеся за последние месяцы вопросы. Пока что такой сделки ему ещё не предложили, поэтому ответы нужно искать самостоятельно. А для этого нужно придумать способ «прожить» ещё несколько месяцев. По самым скромным прогнозам. К тому же, он просто не мог спокойно выйти из начавшегося противостояния. Поэтому нужно было оттянуть момент смерти хотя бы на время.

На палубе царила незначительная «паника», связанная с прибытием в пункт назначения. Впрочем, паникой это назвать было бы сложно. Скорее её видимость. Что-то больше похожее на рабочий беспорядок. На Сумрака периодически бросали косые взгляды. Смысл большинства из них был понятен без необходимости вмешиваться в мысли людей. Смотрели на него как на покойника. Что вполне логично. Он провалялся в состоянии очень близком к смерти больше недели. Без пищи, воды и дыхания. Живой человек такой «подвиг» не смог бы совершить при всём желании. Точнее говоря, совершить может и смог бы, но вот пережить уже вряд ли…

Скалистые Острова как раз такими и оказались. На первый взгляд это были достаточно высокие горы, каким-то непонятным образом оказавшиеся посреди моря. Порт, как таковой, представлял собой десятки пещер с высокими сводами. Как раз туда и заходили корабли. Сумрак сразу же заметил прочнейшие цепи, предназначенные для блокировки «входов» в эти пещеры. Заметил он их только благодаря зрению мага. От обычного взгляда они были скрыты идеально. Были здесь и другие способы защиты. На стенах Сумрак углядел немало самых разных орудий. Как обычных, так и магических. Шкиары были правы, не пытаясь штурмовать эту твердыню. Она просто была им не по зубам.

— Скалы это только внешняя стена. Хотя называть их стеной не совсем правильно. — Пояснила Селина, заметив интерес мага к местным «красотам». — Эта «стена» тянется на несколько тысяч шагов. Единственный путь через них это наши пещеры. Были особо шустрые умельцы, что пытались пробраться через горы. Их тела так никто и не нашёл. Точнее говоря, их даже не искали. Среди нашего народа нет самоубийц, что полезли бы на столь отвесные склоны.

Последняя фраза была не к месту. Если человек ещё может лазить по горам, даже слишком высоким, то у рептавра, учитывая телосложение и вес, такой возможности нет по определению.

— Оптимистично. — Сумрак добродушно усмехнулся. Он не стал говорить о том, что некоторое время назад смог бы пробраться через эти горы всего за пару дней. Это если не пользоваться магией и ограничиться только кистевыми клинками. Если немного постараться, то можно уложиться и за половину дня.

— Мы старались. — В тон ему пошутила Селина. Само собой, ни о каком старании речь и не шла. Фраза была произнесена просто для поддержания разговора.

— После прибытия, долго до вашего города?

— Час или два. Если обычным шагом. Тебе бы сходить в каюту и собрать свои вещи. — Напомнила ему Селина. — И ещё. На Скалистых Островах из всей упряжи всадникам разрешается использовать только ремни, служащие поводьями. Стремена и всё остальное лучше убрать. Это единственное серьёзное ограничение, на смертных, заслуживших право всадника. Если ты пожелаешь их оставить, то это твоё право. Я не буду возражать и подчинюсь приказу. Но здесь на подобные вольности смотрят с некоторым, скажем так, неодобрением.

— Хорошо. — Кивнул Сумрак, направляясь в каюту. Сейчас его мысли были погружены в несколько иное русло. Каковым являлось «его» собственное тело. Состояние которого ухудшалось значительно быстрее, чем он предполагал. Вряд ли получится использовать запланированные полтора месяца. Самое большее, на что можно рассчитывать, это две недели.

Много времени на сборы не понадобилось. Сказывался небогатый запас пожитков. Впрочем, подобное характерно для многих боевых магов. Уже спустя несколько минут Сумрак поднялся обратно на палубу. Скалистые Острова теперь были всего в четверти часа пути. Корабль плыл значительно быстрее, чем это позволял лёгкий бриз. Соответствующие заклинания, создающие невидимые для глаз подводные течения, обнаружились сразу же.

— Сумки на спину можно будет закинуть? — Поинтересовался у рептавра Сумрак. Тащить на себе хоть и не слишком большие, но достаточно увесистые свёртки особого желания не было.

— Можно. — Разрешила Селина.

Маг достал предварительно заготовленные ремни и приспособил обе сумки ей на спину. Физическая нагрузка сейчас была для него, мягко выражаясь, излишней. Выждав ещё пару минут он и сам запрыгнул на спину рептавра.

— Ты в праве приказывать мне и на Скалистых Островах, но лучше просто наслаждайся экскурсией. Я сама провезу тебя к Совету. К тому же, я полагаю, что наш маршрут движения будет зависеть не только от меня.

— То есть?

— Этим утром с корабля было отправлено послание. Дабы предупредить моего отца о возвращении. Поэтому следует ожидать «почётного» эскорта. Или, наоборот, мы быстро и незаметно для большинства направимся к дворцам Совета. В любом случае, происходящее будет зависеть не только от моей воли.

«Лучше бы только незаметно.» — Подумал Сумрак. Ещё одна сумасшедшая скачка, как в первые дни побега из той башни, была сейчас совсем не к месту. Более предпочтительной была бы неспешная прогулка по острову. Вслух он произнёс другое: — Так и быть. Буду наслаждаться путешествием.

Корабль вошёл в пещеру. Внутри было светло. Сотни зеркал обеспечивали путь дневному свету в самые дальние уголки пещеры. Не обошлось здесь и без магии, но Сумрак не стал вдаваться в подробности. Корабль плыл подчиняясь только магии. Никаких действий команды не требовалось. Всего пара минут и они уже остановились у вырубленного прямо в скале причала.

На палубу к тому времени вышли и остальные пассажиры «Морского дьявола». Сумрак осмотрел их беглым взглядом и, убедившись в отсутствии опасности, перенёс свой взгляд к причалу. Их встречали. Почётного эскорта, как такового, не было. Только несколько воинов, вооружённых дорогими клинками. На одном из них красовались роскошные доспехи, покрытые сложным рисунком. Маг знал эту письменность, но сразу отказался от идеи понять хотя бы что-то из надписей, нанесённых на доспехи. Слишком уж сложным был язык этой расы.

— Мы ждали твоего возвращения. — Один из рептавров вышел на пару шагов вперёд, обращаясь к Селине. Складывалось впечатление, что на Сумрака никто из встречающих вообще не обратил внимания. Потом он всё же соизволил обратиться и к магу: — Килмах, воин-хранитель Совета.

— Благодарю. Моему всаднику нужно обратиться за помощью к Совету. Поэтому прошу не тратить время попусту и сразу отправиться в путь. — Всё тем же официальным тоном ответила Селина.

— Мы выражаем благодарность воину, освободившему нашу сестру из плена шкиаров. — Килмах едва заметно поклонился, обращаясь к Сумраку.

— Принимается. — Маг аналогичным образом кивнул в ответ. — Но обстоятельства сложились так, что теперь помощь нужна мне. И я буду благодарен вам, если таковая будет оказана.

— Совет не откажет. — Заверил его собеседник. Потом обратился к Селине: — Прошу следовать за мной.

Килмах повёл их сначала по широким коридорам, где двигался достаточно плотный поток рептавров. Людей здесь почти не было. Сумрак успел заметить только трёх всадников. Всех троих можно было смело причислять к воинам. Хорошие доспехи, не менее качественные клинки. На него не обращали внимания.

Внешняя стена действительно оказалось достаточно широкой. Особенно для стены. Основная часть пути шла по коридорам, вырубленным прямо в скале, но пару раз на их пути попадались и открытые участки. Горы действительно завораживали. Их вершины казались недостижимыми. Будь Сумрак простым смертным, то он так и подумал бы. Маги, в отличие от смертных, способны оценить расстояние до того или иного предмета более точно. И большинство из них лишено возможности удивляться подобным «чудесам». В одном Селина была права. Попытка пробраться через эти горы иначе как через пещеры действительно была равносильна самоубийству. Даже имея при себе кистевые клинки Сумрак предпочёл бы сначала поискать любой другой путь и только потом, в случае отрицательного результата, рискнул бы пробираться по этим склонам. Но такой необходимости не было.

Горы закончились и они вышли во «внутреннюю» часть острова. Вся она была окружена кольцом этих гор. Защита от нападения если и не идеальная, то не из самых плохих. А если добавить к этому ещё и значительную зависимость шкиаров от их «жилища», то можно было смело делать вывод, что рептавры действительно очень хорошо устроились в этом мире.

— Какой путь будет более предпочтителен? — После того как они прошли сотню шагов от выхода из пещер Килмах остановился, обращаясь теперь уже к Сумраку. — Можно направиться по центральным дорогам, а можно пройти по окружной дороге и сделать небольшой крюк. Это будет дольше на полтора часа, но там редко встречаются путешественники.

— На полтора часа дольше если идти неторопливым шагом? — Уточнил маг, хотя решение он уже принял. И в его пользу имелись достаточно веские доводы.

— В таком же темпе, что мы шли по коридорам внешних стен Скалистых Островов.

— Тогда по окружной.

— Иного ответа я и не ожидал. — На лице Килмаха мелькнула едва заметная улыбка. Судя по всему, он знал ответ на свой вопрос ещё когда они шли до выхода сюда.

Логика, которой следовал Сумрак, была предельно проста. Тёмные эльфы продолжили преследование даже в другом мире. Что само по себе наводит на интересные мысли. Ради мести они даже снарядили корабль. Происхождение той стрелы пока что вызывало сомнения. Точнее говоря, не само происхождение, а его «мотивация». Это могла быть просьба тёмных эльфов, а могла быть и инициатива Акрополиса. Оба варианта равновероятны. В пользу первого говорили две души, что Сумрак изуродовал при помощи хаоса. Тёмные эльфы ещё могли простить убийство своих боевых магов, но простить то, что маг сотворил с их душами, уже никогда. Были доводы и в пользу Акрополиса. Обе противоборствующие стороны в своём противостоянии достаточно часто прибегали к использованию наёмной силы. Поэтому такой вариант тоже следовало учитывать.

А если его попытались убить по пути сюда, то наверняка могут и продолжить преследование. Проще говоря, чем меньше местных жителей знает о его присутствии здесь, тем лучше.

Но пока что опасность миновала, если не считать медленно растекающегося по венам яда, и можно было любоваться местными пейзажами. Природа здесь была достаточно разнообразной, несмотря на близость моря луга зеленели густой травой, а деревья в лесу достигали нескольких десятков локтей в высоту. Тишина и спокойствие. Отличное место для того чтобы построить здесь дом. Впрочем, последнее для Сумрака, равно как и для многих боевых магов, необходимостью не являлось.

Дороги, как таковой, не было. Скорее тропинка, временами едва заметная. Сам город, к которому они направлялись, Сумрак увидел за полчаса пути до него. Город действительно был достаточно крупный. От всех остальных городов в этом мире его отличало отсутствие стен и достаточно скромный центр. Никаких дворцов в несколько этажей и излишней роскоши. Всё это маг мог разглядеть даже на приличном удалении от города. Суровая простота, характерная для воинов. Которыми рептавры и являлись. Но, Несмотря на простоту строений, город не выглядел бедно или несуразно.

— Это Имириад. Мой родной дом. А также столица, как официальная, так и неофициальная, этого островного государства. — Пояснила Селина, вживаясь в роль экскурсовода. — Если честно, я даже не надеялась снова увидеть эти места.

— Красиво. — Согласился с ней Сумрак.

В городе всё оказалось именно так, как и ожидал маг. Никакой спешки или суеты. Всё подчинялось незримым, но от того не менее строгим, правилам. Но были и некоторые изменения. В отношении его персоны. Если в пещерах на него почти не обращали внимания, то теперь к нему присматривались. Большинство взглядов было оценивающее. Причина, как полагал маг, была проста. И связана с Селиной. Если бы на её месте был любой другой «рядовой» рептавр, то на Сумрака никто бы даже не обратил внимания. Но она была дочерью одного из правителей. Проще говоря, персоной достаточно известной как среди местной знати, так и среди простых воинов. Вполне логично, что всадник, путешествующий на царственной особе, вызывал некоторый интерес у местного населения.

Дворец, если только таковым можно называть трёхэтажное здание в центре города, охранялся только несколькими стражниками в парадных доспехах. По двое около каждого входа. Но и они, как предполагал Сумрак, были здесь скорее для порядка. Рептавры, в отличие от людей, более уважительно относились к своим законам и неписанным правилам. Проще говоря, если во дворец нельзя входить без соответствующего разрешения, то и количество незваных гостей было равно нулю. Стража была нужна как символ власти. Или чтобы останавливать таких чужаков как Сумрак.

— Рады приветствовать Вас дома. С возвращением. — Оба стражника припали на одно колено и уважительно поклонились.

— Спасибо. — Поблагодарила их Селина.

Стражники разошлись в стороны, освобождая путь. На Сумрака снова не обратили внимания. Благодаря Селине он получил право войти в дворец. Что для мага, даже его уровня, можно считать достижением.

Во дворце обстановка мало чем отличалась от увиденного на улицах Имириада. Никакой роскоши, просто и никаких лишних деталей. Чем-то напоминало дома шкиаров. Точнее говоря, их «внутреннюю» часть. Такая же простота. Только здесь не нужно было бояться удара в спину из-за каждого угла.

— Благодарю за помощь. — Селина вежливо намекнула Килмаху, что эскорт ей более не требуется.

— Это наш долг. — Кивнул в ответ воин-хранитель и направился по одному из коридоров, уходящему в сторону. Следом за ним проследовали и остальные рептавры.

Сумрак молча наблюдал за дальнейшим развитием ситуации. Его спутница подождала ещё четверть минуты и уверенным шагом направилась по коридорам дворца. Это здание только казалось небольшим. На самом деле здесь была ещё и подземная часть. Которая, по самым скромным прикидкам, была в несколько раз больше надземной.

Как выяснилось четвертью часа позднее, Селина направлялась к своей комнате. Комнатой назвать это помещение было сложно, несмотря на скромность и отсутствие тяги к роскоши среди местных правителей это помещение было достаточно просторным. Разве что обстановка была по военному строгой. Впрочем, этому Сумрак уже не удивлялся. По углам, а также в нескольких точках на потолке, висели простенькие магические светильники. Судя по яркому свету, идущему от них, порядок здесь навели совсем недавно.

— Вот здесь я и живу. Точнее говоря, жила до похищения шкиарами. — Пояснила Селина, входя внутрь.

— Ничего не изменилось. Это до сих пор твой дом. — Прозвучал мужской голос из-за спины мага. — С возвращением домой.

— Отец. — Селина повернулась к входу в комнату.

В помещение вошёл рептавр, которого спутница мага назвала отцом. Как ни странно, но ростом он был ниже дочери. Зато по ширине «плеч» и развитию мускулатуры значительно превосходил её. Оружия у него при себе не было. Только короткий кинжал в ножнах на поясе. Но это оружие можно было отнести к парадному. Учитывая оперативность его появления предположение, что он ждал где-то рядом, было бы вполне логичным.

Маг ничуть не сомневался, что Селина готова забыть обо всём и расплакаться у отца на плече, но присутствие всадника требовало от неё соблюдения формальностей. Он её прекрасно понимал. Не каждый раз приходиться прощаться с жизнью. А что-то подобное ей и было уготовано шкиарами.

— Мы уже и не надеялись увидеть тебя. — Произнёс рептавр в ответ. Фраза получилась двоякой. С одной стороны это было продолжение разговора, а с другой — её можно было принять за благодарность магу.

— У меня были такие же мысли. Если бы не Сумрак, — она едва заметно кивнула на всадника, — то меня сейчас здесь не было бы.

— Я мог бы сказать много благодарственных слов чтобы выразить нашу признательность, но что-то мне подсказывает, что простое «спасибо» будет более актуальным. Меня зовут Аргарх. Я отец Селины и один из членов Совета Старейшин. — Он подошёл ближе, протягивая «руку» Сумраку.

— Не нужно благодарности. — Ответил маг, пожимая протянутую руку. — К тому же, я оказался здесь не случайно. Волею судьбы я оказался в достаточно сложной ситуации. Я помог вашей дочери бежать из плена, а потом она сама предложила мне помощь Совета.

— Могу я продолжить? — Неожиданно для него вмешалась Селина.

— Разумеется. — Позволил Сумрак, вполне резонно предполагая, что она найдёт общий язык с отцом значительно быстрее.

— Благодаря его помощи мне удалось бежать из дома Штаарта. Так звали того мага, что отправил своих воинов чтобы устроить засаду и захватить наш отряд. Захватить удалось не всех. Кто-то не стал сдаваться и погиб смертью героя. Но в плен захватили и меня в том числе. Сумрак освободил меня и помог пробиться на улицы Азокана. Хотя за ту выходку я была готова его пришибить. — Уточнять, что речь идёт о той самовольной поездке верхом на ней, Селина не стала. — Потом мне была предложена сделка. Маг помогает мне выбраться из города, а взамен получает мою полную помощь и содействие на неограниченное время. Проще говоря, речь шла о праве всадника. Из Азокана мы действительно выбрались. Потом пришлось длительное время уходить от погони и путать следы, но, в конечном итоге, это нам удалось. В ходе одного из наших разговоров я и узнала, что Сумраку может быть полезна помощь Совета.

— Какого именно характера? — Этот вопрос предназначался уже Сумраку.

— Насколько мне известно, со слов Селины, ваша раса много знает об этом мире. Не исключено, что Совет может подсказать, где искать магическое оружие. Ну и доспехи тоже. Но это уже как повезёт. Также я не откажусь от любой другой информации, что можно использовать в моих целях. Могу заверить, что всё это нужно именно мне и только для личных целей, которые никак не связаны с вашим народом. К тому же, по пути сюда возникла ещё одна проблема. Которая вынуждает меня в значительной мере ускорить свои поиски. Как оружия, так и способов решения данной проблемы…

— Что за проблема? И лучше сразу перейти на «ты».

— Если говорить прямо, то жить мне осталось не больше месяца. По самым смелым оценкам этот срок получится растянуть на полтора месяца. Но не более. Хотя я сомневаюсь даже в этом. Что и вынуждает меня значительно ускорить мои поиски. Если я не уложусь в этот срок, то тогда мне конец. Слишком опасен тот яд, который сейчас медленно, но неумолимо, растекается по моему телу…

Уточнять, что речь идёт не только о возвращении оружия, но и необходимости отбить у шкиаров своё настоящее тело, Сумрак, как обычно, не стал. В данной ситуации было достаточно обрисовать только «общий вид» сложившейся ситуации. Кроме того, рептавры наверняка будут рады отправить как можно дальше гостя, который, в перспективе, может принести им дополнительные сложности во взаимоотношениях с шкиарами. Не говоря уже о возможном преследовании со стороны тёмных эльфов.

— Я сделаю всё, что в моих силах. И как отец, и как член Совета Старейшин. Скажу более. Селина знает многое о тайнах, известных нашему народу. И многое из её знаний является жизненно важным для нас. Если бы шкиары пытками заставили её выдать хотя треть этих знаний, то это было бы значительным поражением для нас. Совет обязательно оценит твою помощь при принятии решения.

— Благодарю. — Сумрак кивнул в ответ.

— В таком случае прошу меня извинить. Нужно организовать собрание совета на завтрашнее утро. Ну и уладить некоторые формальности, связанные с возвращением дочери. Завтра утром вас вызовут. — Заверил мага Аргарх. Уже у самого выхода он добавил: — Я прикажу стражникам не препятствовать твоему перемещению по дворцу, но будет лучше, если вы будете держаться вместе. Полагаю, Селина уже объяснила причины подобных предосторожностей.

— В общих чертах. — Уклончиво ответил Сумрак. Он и не собирался устраивать себе экскурсии по дворцу. Пока что ему нужен было отдых.

— Тогда на этом всё. До утра. — Аргарх вышел их комнаты.

Сумрак с трудом верил в происходящее. Половина дела была сделана. Он едва успел оказаться на Скалистых Островах, а уже добился поддержки одного из членов Совета Старейшин. Пусть это и не окончательная победа, но всё равно уже лучше, чем ничего. Оставалась только одна гаденькая мысль. Что всё это не случайно, а является частью чьего-либо плана. Разумеется, говорить об этом он не собирался.

Селина, заметив некоторую задумчивость всадника, прошла к двери и закрыла её. После чего вернулась обратно в центр комнаты, как бы осматриваясь и пытаясь понять, что здесь изменилось за всё это время.

— Извини, я задумался. — Маг поспешно слез с её спины, выискивая взглядом диванчик или хотя бы кресло. Ничего такого в помещении не было. Рептаврам, в силу их габаритов, подобная мебель не требовалась.

— Твоё право. Если бы не ты, то меня бы здесь не было. — Поспешила заверить его спутница. Потом указала рукой на что-то очень похожее на комод. — Посмотри вон там. Насколько мне помнится, там должно быть достаточно толстое одеяло. Если сложить его вдвое, то получится неплохая лежанка. Человеческой кровати здесь, как ты уже заметил, нет. Поэтому тебе придётся подождать пока сюда не принесут хотя бы кресло. Наша раса почти не пользуется подобной мебелью. Да и вообще, мы не сторонники излишеств.

— Не смертельно. Постелю на полу, если ты не возражаешь.

— Не возражаю. — Селина едва заметно улыбнулась в ответ.

Сумрак к тому времени уже выбрал один из углов помещения и стелил огромное одеяло, обнаруженное в «комоде». Судя по размерам, это было больше похоже на целых три одеяла, а не на одно. По крайней мере, холод от пола почти не чувствовался. Да и спина не жаловалась на излишнюю жёсткость «конструкции».

— Сделай доброе дело, разбуди меня завтра утром. Этот вечер и ночь я проведу в таком же состоянии, в каком был вторую часть путешествия на «Морском Дьяволе». — Предупредил её маг, уже погружая своё тело в состояние «полусмерти». — Не беспокойся за меня даже если не буду дышать. Так нужно. Подобные меры помогут мне выиграть ещё несколько дней.

— Ну и шутки у тебя. — Селина недоверчиво посмотрела на него. — Разбужу за час до требуемого срока.

— Спасибо. — Поблагодарил её маг. Потом вполне серьёзным тоном добавил: — Покойной ночи. Это я о себе…

Ещё несколько минут он был в относительном сознании и мог воспринимать происходящее вокруг. Потом снова темнота и очередное погружение в состояние, к которому он уже начал привыкать. Мелькнула мысль, что лучше бы такой привычки не было. Равно как и причины, благодаря которой он вынужден слишком часто уводить себя на грань между жизнью и смертью. На этой «оптимистичной» ноте Сумрак заснул. Если только можно называть сном его забытье.

* * *

Проснулся он за несколько минут до запланированной побудки. Селина уже собиралась его «будить», но маг едва заметным движением руки отмахнулся, показывая, что в этом нет необходимости. Теперь просыпаться было сложнее. Очень скоро придётся забыть о подобном сне. Человеческое тело просто не выдержит частых погружений на грань жизни и смерти.

— Обстоятельства изменились. — Судя по обеспокоенному выражению лица, Селина решила во что бы то ни стало поднять его на ноги. — Совета, как такового, не будет. Решение уже принято. Точнее говоря, решение предстоит принять тебе.

— Что произошло? — Тело слушалось с трудом, но сознание проснулось сразу же.

— Тот эльфийский корабль. Ты его затопил тогда. Как я поняла, приплыли их многочисленные родственники и требуют твою голову.

— Насколько многочисленные? — Маг рывком поднялся на ноги. Сразу же закружилась голова, награждая его за столь наглое и безответственное отношение к своему телу. Но, в общем, состояние было относительно нормальное.

— По словам гонцов, кораблей сорок. Как минимум.

— Приплыли… — Мрачным тоном произнёс Сумрак, мысленно матерясь всеми известными ему ругательствами. Перворожденные нашли таки момент, когда его можно брать хоть голыми руками. Если он вступит в бой, то яд убьёт уже к середине боя. Если не вступит, то придётся сдаваться и, учитывая его «отношения» с этой расой, сложившиеся в последнее время, тогда лучше сразу умереть. Эльфы найдут способ отомстить за гибель товарищей. Не говоря уже о почти не скрываемой помощи Акрополиса. Что тоже наводило на несколько «мрачные» мысли.

— Совет настроен к тебе достаточно благосклонно. У них есть какой-то план, но нужно торопиться. Трое Старейшин, возглавляющих Совет, скоро будут здесь. Поэтому я тебя и разбудила раньше времени.

Встать, быстро «оживить» себя до полностью рабочего состояния. Получилось не идеально, но на достижение лучшего результата времени уже не было. Потом умыться и быстро съесть принесённый ему завтрак. Сумрак даже не обратил внимания на вкус приготовленной для него пищи. Все его мысли сейчас были поглощены сложившейся ситуацией. Разум лихорадочно искал возможные пути выхода из неё, но пока что ничего путного придуматься не удалось. Был один вариант, но его реализация требовала соблюдения некоторых условий, что вызывало сомнения в надёжности этого плана.

Старейшины не заставили себя ждать, явившись чуть ранее заявленного срока. Сумрак был отчасти благодарен им за это. Тратить время на ожидание сейчас было глупо. Селина держалась в стороне, предпочитая не вмешиваться в предстоящий разговор.

Аргарх был в числе прибывших. Рядом с ним было ещё двое рептавров. Оба значительно старше Аргарха.

— Позволь тебе представить моих спутников. — Начал он, указывая на одного из них: — Тилорх, Глава Совета, и Армах, его помощник. У нас не так много времени, поэтому лучше сразу перейти к делу.

— Полагаю, вы уже в курсе сложившейся ситуации. — Начал Тилорх, посчитав молчание Сумрака согласием. — Поэтому перехожу сразу к делу. Мы придерживаемся достаточно строгой политики. И никогда не выдаём людей, что заслужили право всадника по отношению к одному из проживающих на Скалистых Островах рептавру. Кроме того, ваш случай несколько отличается от большинства. Потому что Селине известны многие наши тайны. И, помогая ей, вы помогли Совету сохранить их. Проще говоря, мы не будет выдавать вас той флотилии эльфов даже если это будет грозить войной для Скалистых Островов. Более того, мы окажем всю возможную помощь, что в наших силах.

— Но имеются и некоторые, скажем так, сложности. Иначе бы мне не предоставили право самостоятельно принимать решение. Я правильно всё понимаю? — Предположил Сумрак.

— Совершенно верно. Мы не желаем войны с эльфами, но пойдём на неё, если таковая необходимость будет. Насколько я понял, это место не конечная точка вашего путешествия?

— Более точной будет несколько иная формулировка. — Осторожно ответил маг, подбирая подходящую формулировку. — Чем быстрее я продолжу свои поиски, тем больше у меня шансов выжить. Я мог бы остаться здесь, но тогда яд, что растекается по моему телу, убьёт меня за месяц. Я с огромной благодарностью принял бы ваше приглашение остаться на Скалистых Островах, но у меня нет подобного выбора. Кроме того, не буду скрывать, что я планировал покинуть этот мир с первых дней появления в нём. К сожалению, я должен как можно быстрее продолжить свой путь. От Совета Старейшин я прошу только одной помощи.

— Знания? — Вступил в разговор Армах.

— Именно. — Подтвердил его догадку Сумрак. — Именно знания, доступные вашему народу, могут определить мой дальнейший путь. Сейчас у меня нет времени плутать по всему Таргорду, пытаясь достичь цели. Я либо нахожу искомое в течение ближайшего месяца, либо погибаю. Третьего не дано.

— Насколько я понимаю, требуются знания о зачарованном оружии. Ну и о доспехах тоже. — Предположил Армах.

— Совершенно верно. Если вам известно что-то о магических артефактах, которые могут быть полезны для тёмного мага, то это тоже будет весьма кстати.

— Вариантов много. — После незначительной паузы начал Армах. — Можно было бы направиться на юг. Там много городов ранее принадлежавших кентаврам. Народ был достаточно воинственный и много внимания уделял магическим игрушкам. Они проиграли бой со шкиарами и их прислужниками несколько веков назад. Уродцы смогли обмануть кентавров и уничтожить всю их расу, но захватить земли так и не решились. Слишком уж они привычные к своим жилищам.

— Скорее уж зависимые от них. — Сумрак едва заметно усмехнулся. — Но как им удалось победить кентавров? Ведь последние могут очень быстро покинуть практически любое поле боя.

— Отрава. — Пояснил Армах. — Шкиары позволили им тогда выйти из сражения, в котором погибло больше половины их расы. Но это была ловушка. Все выжившие оказались заражены опасной болезнью. Хватило всего нескольких лет для того чтобы в Таргорде погибли практически все кентавры. Их города и храмы теперь заброшены. До некоторых из них наверняка добрались охотники за сокровищами и прочие любители быстрой наживы. Но часть дальних городов до сих пор осталась нетронутой. Нужно быть сильным магом для того чтобы рискнуть вступить туда. Насколько нам известно, кентавры, умирая, защитили свои города сетью опасных заклинаний. Простой смертный или слабый маг не сможет прожить там и четверти часа. Но это место находится слишком далеко отсюда. Не менее нескольких месяцев пути только по суше. Не говоря уже о необходимости морского путешествия обратно.

— Как вариант, на самый крайний случай, подойдёт. — Сейчас тёмный маг оценивал свои силы. Для такого путешествия нужно либо призывать, либо создавать крылатого демона. В первом случае много сил уйдёт на то чтобы подчинить призванную тварь, во втором — чтобы создать, а потом ещё и подчинить.

— Есть ещё одно место. Оно находится недалеко отсюда. Всего три недели пути по морю. Но этот вариант я не стал бы советовать.

— Почему же? — Сумрак сразу же заинтересовался продолжением. Если рептавры не советуют ему туда направляться, то далеко не факт, что тёмные эльфы будут преследовать его там. А оторваться от них нужно. Хотя бы на первое время. Пока он не сможет полностью оправиться от яда.

— Это плохое место. Очень плохое. В своё время мы посылали туда разведчиков. Целый отряд. Обратно вернулось только двое.

— И что там произошло?

— Кентавры, умирая, просто создали сеть защитных заклинаний, защищая таким образом свои города от мародёров и прочих любителей поживиться за чужой счёт. Система очень хорошая и обеспечивает безопасность городов до сих пор. — Тилорх перебил своего собеседника. — А там нам пришлось столкнуться с мёртвыми. Тот остров принадлежит мёртвым. Равно как и огромный замок, построенный в центре того острова. Возможно, что кроме этого замка там есть и ещё какие-то строения. Но так далеко нам зайти не удалось.

— Нам? — Тёмный маг сразу же обратил внимание на формулировку Главы Совета.

— Всё правильно. — Тилорх утвердительно кивнул в ответ. — Я был в составе того отряда. Я и есть один из двух счастливчиков, которым довелось вернуться обратно. Мой напарник уже умер к этому времени. Возраст взял своё. А я пока что жив. Хотя кошмары, связанные с тем местом, мне до сих пор снятся.

Сумрак задумался. Одна только фраза о кошмарах стоила многого. Рептавры никогда не были сторонниками подобных «признаний». Страх тоже был им присущ, но большинство представителей этой расы предпочитает не показывать его. Но, Несмотря на все сложности сложившегося положения, он всё же решился:

— Что это за место и где находится тот замок?

— Остров расположен на северо-западе от Скалистых Островов. — С некоторым неодобрением продолжил Тилорх. Судя по его голосу, он скептически относился к затее тёмного мага. — Как я уже говорил, до него три недели пути по морю. На быстроходном корабле можно и за две управиться. Тот замок находится в двух днях пути по суше. Но мы тогда старались передвигаться скрытно. Если идти не обращая внимания на мертвяков и прочую нежить, то можно управиться и за один день. Но идти открыто я бы не советовал. Слишком уж они «неадекватно» реагируют на живых.

— Замок насколько огромный? — Задавая этот вопрос Сумрак с трудом сдерживал себя. О большей удаче можно было только мечтать. Если это как раз то место, о котором он сейчас подумал, то половина дела уже сделана. Если не все три четверти.

— Если сказать, что он огромный, то это будет не правда. Таких строений мне ещё нигде не доводилось видеть. Сотни человеческих локтей в высоту. И ещё больше в диаметре. Отдельные башни возвышаются и на тысячи локтей. Так мне тогда показалось. Хотя я не удивлюсь, если глаза тогда обманывали меня. И место то запомнилось. Очень плохое место. Будто там смерть правит.

— Там на стенах где-нибудь было изображение стилизованной пирамиды? Должно быть похоже на что-то подобное. — Тёмный маг нарисовал в воздухе пирамидку.

— Было. И на башнях, и у входа. — После короткой паузы утвердительно кивнул Тилорх.

— Значит туда. — Сумрак не смог скрыть довольную улыбку на лице. Кот, добравшийся до огромной банки со сметаной, позавидовал бы столь довольному выражению лица.

— Там слишком опасно. — Во взгляде Тилорха было неодобрение. — Мы поможем добраться туда, но я не советовал бы направляться в то место.

— Я знаю, что это за место. Там можно найти всё, что мне требуется. Риск есть, этого я не отрицаю. Но к подобному риску мне не привыкать. Кроме того, там я смогу найти укрытие от преследующих меня тёмных эльфов. Перворожденные никогда не рискнут ступить на те земли. Более того, они не рискнут подплыть туда ближе чем на десять полётов стрелы.

— Тогда нужно готовить корабль. — Предложил Армах. — Хотя я сомневаюсь, что даже самое быстроходное наше судно сможет соревноваться в скорости с эльфийским парусником.

— Корабль не понадобится. Более того, нужно будет поступить несколько иначе. Я понимаю, многим эта идея может не понравиться, но это единственный вариант, позволяющий мне покинуть Скалистые Острова без кровопролития. Я благодарен вас за помощь, но и становиться виновником войны с перворожденными не хочу. По крайней мере, для начала нужно попытаться исчезнуть мирно. Если не получится, то тогда уже будем воевать. Но это уже крайний вариант.

— Что ты хочешь предложить? — Осторожно уточнил Тилорх. Его можно было понять. На нём лежит вся полнота ответственности за всех остальных жителей этих мест.

— Вариант, что позволит Совету уйти от конфликта с остроухими. — На последнем слове Сумрак заметно усмехнулся. Возражений не последовало, поэтому он продолжил: — А мне оторваться от преследователей. Даже при возникновении открытого конфликта у вас будет формальный повод уйти от всех возможных обвинений. Необходимая достаточно глубокая пещера. Наилучшим вариантом будет заброшенный рудник или что-то аналогичное. Лишь бы вход был широкий. Официально я отправлюсь туда «без вашего ведома». Совету нужно только не препятствовать мне. Ну и не оказывать содействия остроухим. Если им нужно искать меня на Скалистых Островах, то пусть ищут. Это их право. Но своими силами. И в составе небольшой группы. Скажем, три или четыре десятка остроухих. Ограничить численность поискового отряда Совет в праве. К примеру, под предлогом суверенитета Скалистых Островов. Я мог бы сказать, зачем мне нужна подобная пещера, но пусть это останется моей тайной. Всё равно вам моя затея не понравится.

— Что-то похожее есть в десяти часах пути на север Скалистых Островов. — После некоторой паузы ответил Тилорх. — Там наши земли разбиты на множество мелких островов. Проливы там неглубокие. Для человека глубина всего лишь по пояс. Это в самом глубоком месте. В основном, вода там будет по колено. Но вынужден предупредить, нам не знакомы те пещеры. Мы только обнаружили их и исследовали верхние уровни. Нашим магам не понравились те места и было решено не спускаться ниже. Путешествовать там тебе придётся на свой страх и риск. Селина знает, где находится это место.

— Если постараться, то можно домчаться всего за семь часов. — Селина утвердительно кивнула.

— Тогда решено. — Подвёл итог Сумрак. — Есть ли способ выбраться из города минуя улицы? Учитывая ту осаду эльфийскими кораблями, я должен быть сейчас достаточно известной персоной. Дополнительная известность, полагаю, будет уже лишней.

— Какой бы это был дворец, если бы в нём не было таких путей? — Вопрос на вопрос отшутился Аргарх.

— Хорошо. Но это только твой выбор. — Тилорх перешёл на «ты». — Обо всех возможных опасностях и его последствиях я тебя предупредил. Скажу только одно. Совет благодарен за помощь в мирном решении конфликта. Мы не боимся войны, но идти на конфликт с перворожденными не хотелось бы. Это слишком уж мстительный народец. Аргарх проводит вас. — Последняя фраза предназначалась не только Сумраку, но и Селине тоже.

Тилорх и Армах неторопливо покинули комнату. Теперь здесь остались только трое. Селина, её отец и тёмный маг. Во взгляде Аргарха читалось некоторое беспокойство. Все эти задумки тёмного мага наверняка были равносильны ещё и риску для его дочери. Которая совсем недавно вернулась практически с «того света».

— Селине ничего не угрожает. Втягивать её в конфликт с перворожденными я не собираюсь. — Сумрак решил ответить на молчаливый вопрос. — Её помощь будет нужна только по пути до той пещеры. Потом я либо осуществляю задуманный мною план и покидаю Скалистые Острова, либо мне предстоит погибнуть в бою с отрядом тёмных эльфов, что к тому времени уже пошлют в погоню за мной.

— Что ты задумал? — Селина с некоторым недоумением посмотрела на мага.

— Увидишь. Пока что сказать не могу. Нам пора отправляться.

На сборы понадобилось всего несколько минут. Собрать нехитрые пожитки, накопленные за время путешествий по этому миру. Прикрепить их на спину рептавра. Селина снова не возражала, но всем своим видом показывала недовольство решением всадника.

— Пора отправляться. — Сумрак забрался на спину рептавра, устраиваясь там с максимальным для себя удобством. В ближайшие несколько часов придётся двигаться очень быстро.

— Тогда в путь. Идите за мной. — Аргарх первым направился к двери.

Следом за ним вышла Селина. Потом началось путешествие по хитросплетениям коридоров. Сумрак был прав. Дворец действительно оказался не так прост, как может показаться изначально. Здесь стражников было больше, но никто не задавал лишних вопросов. Потом они вышли в подземный ход. Если маг не ошибся, то они должны идти на север. Через каждые двадцать шагов над потолком висел небольшой магический светильник. Хотя света от них шло очень мало. Так они шли треть часа. Потом вышли уже за городом. Место было выбрано практически идеально. Выход скрыт плотным кустарником. Заметить его можно было только если знать, где и что именно нужно искать.

— Дальше сами. Селина знает путь. Удачи. — Аргарх пожал магу руку и отправился обратно. Уходя он добавил: — А мы постараемся задержать эльфов. Насколько это возможно.

— Можешь обижаться сколько душе угодно, но сегодня буду издеваться и гнать тебя на пределе сил до тех пор пока не доберёмся до цели. — Заранее предупредил свою «спутницу» Сумрак после того как Аргарх скрылся в коридоре, из которого они только что вышли. — И даже более того. Дорогу выбирай сама. Но подгонять всё равно буду. Сейчас нужно выиграть как можно больше времени. Дорога будет каждая минута. Если не секунда.

— Ну хоть какое-то развлечение. — «Не обращая внимания» на предупреждение пошутила Селина.

— Тогда вперёд. — Сумрак довольно-таки чувствительно ударил ногами по бокам рептавра, настраиваясь на довольно-таки длительный марафон.

Та сразу же подчинилась, быстро рванувшись с места. Можно сказать, что даже быстрее требуемого. Но маг посчитал это недостаточным и её несколько раз подгонял её. Первые два часа пути на их пути был лес. Оставалось только удивляться тому как Селина умудряется маневрировать среди плотно растущих деревьев. Да ещё и продолжая придерживаться выбранного направления. Впрочем, магу тоже пришлось несладко. Удержаться на достаточно крупной спине рептавра без седла при таком темпе движения было достаточно сложной задачей. Потом лес закончился и начались поля. Теперь Селине пришлось тяжелее. Необходимости постоянно маневрировать уже не было, но маг постоянно подгонял её, заставляя мчаться уже даже не на пределе своих сил, а быстрее. Эти часы оказались более напряжёнными, чем те дни, когда они уходили от зеркальнопластинчатых, что выслали за ними в погоню. Людей тёмный маг не боялся, воспринимая их как опасность, но не смертельную. А вот эльфов нужно воспринимать со всей серьёзностью.

Только когда они достигли проливов Сумрак позволил Селине сбавить ход, а потом остановил её на пару минут. Пытаться штурмовать на такой скорости водные преграды было бы глупо. Отдых оказался весьма кстати. Стараясь выполнить приказы всадника она выкладывалась выше своих сил. И сейчас тяжело дышала своими огромными лёгкими. Маг прекрасно чувствовал это (хотя бы по «движению» боков рептавра) и позволил ей самостоятельно выбирать скорость передвижения.

По части воды Аргарх несколько ошибся. Глубина большинства речушек колебалась от двух до трёх локтей. Местами — до четырёх. Маг посчитал это плюсом. Селина без особого труда справлялась с течением, а вот лёгким эльфийским коням здесь придётся несладко.

Проливы закончились только спустя полтора часа. К тому времени вода уже порядком надоела магу, который, Несмотря на рост рептавра, успел промочить обувь и, частично, штаны. Да и сумки тоже промокли, что не есть хорошо. Можно высушить их при помощи магии, но выдавать себя раньше времени было бы глупо.

— Сейчас будут луга. Местами редколесье. Потом снова небольшая речушка и можно считать, что мы почти на месте. — Пояснила Селина. Это были первые её слова за всю поездку.

— Сильно устала?

— Хочешь спросить, насколько эффективными оказались твоими попытки издеваться надо мной? — Усмехнулась она в ответ.

— Можно и так сказать. — Отшутился маг.

— Ещё одна такая пробежка меня не убьёт. Если ты об этом.

— Тогда заранее извини. Времени действительно слишком мало. — Маг снова ударил ногами по её бокам.

Оставшуюся часть пути Сумрак планировал преодолеть за час с небольшим. Но получилось несколько иначе. Свои корректировки внесли эльфы, уже успевшие «неофициально» высадиться на Скалистые Острова. Оставалось только удивляться тому как они умудрились так быстро преодолеть высокие горы. Маг ожидал столкнуться с погоней, но никак не с засадой.

Неожиданно он почувствовал где-то впереди едва заметное заклинание. Что-то похожее на мысленный разговор, но только с незначительным «усилением». Обычно так делают когда собеседники находятся на приличном удалении друг от друга. Это сразу заставило его насторожиться. Как выяснилось парой секунд позже, не зря. Опасность Сумрак почувствовал ещё в момент когда стрела только начала свой смертоносный полёт. Точнее говоря, не одна стрела, а целых три. И сразу же потянул поводья на себя, осаживая рептавра. Та остановилась настолько быстро, насколько это вообще возможно. Но маг потянул поводья в сторону и снова пришпорил её. Стрелы вонзились в землю далеко от цели. Стрелок ожидал от тёмного мага что-то в этом роде, но явно не предполагал, что всадник успеет увести рептавра в сторону.

Ответ не заставил себя ждать. Сразу три заклинания были направлены к дереву, на котором расположился стрелок. Противника Сумрак обнаружил ещё в самом начале атаки. Но и эльф оказался не дураком. Следующая стрела уже летела в тёмного мага. Но так и не достигла цели. Сумрак воспользовался «случайным» порывом ветра для того чтобы отвести её в сторону. Выставлять жёсткий щит он не стал. Не было никакой гарантии, что такой способ защиты может помочь против эльфийского оружия.

Его заклинания стрелок тоже «отбил». Клубок змей развалился на отдельные «части» ещё в полёте. Остальные два, летящие мимо цели, эльф проигнорировал, посчитав их не опасными. В этом и была его ошибка. Одно из заклинаний действительно было отвлекающим манёвром. Но второе достигло веток дерева, на котором расположился стрелок, и змейки поползли вниз, направляясь к охотнику, который теперь стал жертвой. Когда эльф понял свою ошибку было уже поздно. Полтора десятка чёрных как ночь змеек уже достигли своей цели. Стрелок молча, как и подобает воину, полетел на землю, лихорадочно пытаясь сбить с себя «живность».

— Добегался, остроухий. — На лице мага мелькнула нехорошая усмешка. Эльфы, сами того не желая, помогали осуществить его задумку. Одновременно со словами он осмотрелся вокруг. Кроме этого стрелка больше никого не было.

— Они же не должны быть здесь! — Возмущению Селины не было предела. Она прекрасно понимала, что рано или поздно конфликт должен был перейти в открытую «форму», но не ожидала, что это произойдёт так быстро.

— Это разведчики. — Пояснил Сумрак, позволяя ей отдохнуть хотя бы половину минуты. — Их выслали на случай если я попытаюсь сбежать. Вот они и отрабатывают свой хлеб. Заметь, первые три стрелы предназначались не мне, а тебе. Пока что я нужен им живым. Что уже наводит мысли.

— Он ещё жив?

— Пока что, да. — Ответил Сумрак, но, понимая скрытый смысл в её вопросе, добавил: — И не думай. Он пригодится для реализации моего плана.

— Спасибо, обрадовал. — Снова отшутилась Селина. Обижаться на всадника она даже не планировала.

— Рад стараться. Но вынужден снова просить прощения. — Маг потянул поводья, направляя её к месту засаду и очередным ударом по бокам заставил сорваться с места.

Селина молча подчинилась, не обращая внимания на излишние «старания» всадника. До места засады добрались всего за пару минут. Эльф уже лежал около дерева, аккуратно связанный по рукам и ногам. Всё его оружие, включая и магические талисманы, было беспорядочно разбросано рядом. Во рту торчала плотная тряпка, не позволяющая даже промычать что-то более громкое, чем шёпот. Сумрак осадил рептавра и, не дожидаясь пока она остановится, спешился. Подошёл к пленнику:

— Ну что, ушастик, готов послужить на благо тёмным силам? — В голосе мага чувствовалась скрытая угроза. Таким тоном он говорил когда жертве не «светило» ничего хорошего. Сказывалась и ненависть к этому народу.

Эльф прекрасно понял намёк, но ничего поделать не мог. Пленившая его магия не позволяла даже убить себя. Не говоря уже о попытке нападения.

— Я ещё раз извиняюсь, — эти слова предназначались Селине, — но это, скажем так, «тело» нужно будет взять с собой. Получить такой подарок я даже и не мечтал. Это будет просто отличное подспорье для задуманного мною чародейства.

— Тяжёлый. — Быстро осмотрев эльфа оценивающим взглядом произнесла Селина.

— Я тоже не из лёгких. — Парировал маг.

— Загружай. Что я ещё могу сказать. — «Разрешила» спутница.

Сумрак достал ещё пару верёвок и «аккуратно» привязал пленника рядом с сумками. Эльфу повезло меньше всего. Маг привязал его рядом с крупом рептавра. Учитывая отлично развитую мускулатуру этих существ можно было смело предположить, что поездка будет не самой комфортной. Но это тёмного мага беспокоило меньше всего.

— Теперь снова пора в путь. — Сумрак забрался рептавру на спину, устраиваясь там. — Надеюсь, я тебе ещё не надоел?

— Издеваешься? — Не то в шутку, не то серьёзно, спросила Селина.

— А как же без этого. — Пошутил в ответ маг, в очередной раз пришпоривая её.

— Верю. — Беззлобно усмехнулась спутница.

— Вот честное слово, мне будет не хватать тебя. — Заверил её Сумрак.

— И в это тоже охотно верю.

Дальше поехали молча. Маг был вынужден осматривать все окрестности, дабы не получить стрелу, а Селине было просто не до разговоров. Сумрак, Несмотря на дополнительный «груз», постоянно подгонял её. Учитывая «неофициальную» высадку разведчиков можно было ожидать и погони. Поэтому он исходил из вполне разумной точки зрения, что лучше отдохнуть достигнув цели, чем на полпути к ней, но уже со стрелой в горле… Когда они добрались до обещанной реки Селина почти выбилась из сил. Единственным, что заставляло её поддерживать такую скорость, была воля всадника. Точнее говоря, постоянные удары по бокам. Сначала лёгкие, а потом более чувствительные. Тёмный маг просто не обращал внимания на её усталость. Только у реки Сумрак придержал поводья.

— Вот теперь это похоже на правду. — Произнесла «спутница» мага, восстанавливая дыхание.

Бока рептавра, по характеру «движений», больше напоминали кузнечные меха. Сумрак даже начал беспокоиться за её состояние. Складывалось впечатление, что он сидит верхом не на рептавре, а на вышеназванных кузнечных мехах. До сегодняшнего дня ему ещё не приходилось гнать её с такой скоростью. Да и «довесок» за спиной тоже вложил свою лепту в общее дело.

— Всё в порядке? — Маг легонько похлопал её ладонью по спине.

— Нормально. Бывало и хуже. — Отмахнулась Селина. Потом добавила: — Зато хоть какая-то зарядка. А то я за время нашего путешествия на север совсем расслабилась, привыкла к размеренному темпу движения. Мы почти у цели. Видишь вон ту гору?

— Разумеется. — Ответил маг.

Не увидеть гору было действительно сложно. Три сотни локтей в высоту. Возможно, что выше. Вокруг горы шло некоторое подобие винтовой лестницы, только естественного происхождения. Рядом были и ещё горы, но уже не такие высокие.

— Нам туда. — Селина указала рукой на участок горы, где заканчивалась «винтовая лестница».

Маг ничего не сказал, позволяя ей идти неторопливым шагом. Выждав несколько минут после того она восстановила дыхание он снова ударил по бокам, в очередной раз извиняясь:

— Ещё один рывок. В горах будем двигаться медленнее.

Селина ничего не ответила. До цели оставалось меньше часа. Но теперь маг старался беречь её силы, так как очень скоро предстоял подъём. В горах он придержал поводья. Сорваться вниз почти у самой цели было бы, мягко выражаясь, обидно. Подъём занял ещё треть часа. После чего они оказались у пещеры. Маг остановил рептавра, осматриваясь. Всё было как раз так, как и рассказывали магу. Место пусть и не идеальное, но позволит ему выиграть хотя бы пару часов. Да и обороняться здесь значительно проще. А это уже много значит.

— Прибыли. — Напомнила ему Селина.

— Знаю. — Сумрак потянул поводья, разворачивая её в обратном направлении. Отсюда хорошо просматривалась местность. Погони пока что не было.

Дальше нужно было идти одному. Маг успел привязаться к ней за время путешествия сюда. Отпускать столь сильное существо, подчиняющееся почти всем его приказам, не хотелось. Да и боец из неё отличный. Подождав ещё пару минут Сумрак слез со спины рептавра и начал отвязывать сумки. На это потребовалась всего минута. Потом связал их вместе. Чтобы можно было повесить одну перед собой, а вторую за спиной.

После этого настала очередь пленника. Сначала он развязал ему ноги. И только после этого снял со спины рептавра, поставив на ноги. Всё это время эльф молчал. Может у него и были какие-то «возражения», но возможности их высказать как раз не было. Да и вряд ли бы тёмный маг стал бы их слушать.

— Твоя часть договора выполнена. Возвращайся к своему народу. Спасибо за помощь.

— Отпускаешь? — С некоторым осуждением в голосе спросила Селина. Судя по голосу, у неё были аналогичные мысли.

— Вынужден. Хотя мне не хотелось бы отпускать тебя. Но дальше я пойду один. Либо я доберусь до своей цели, либо жить мне осталось не больше месяца. Обратно иди по окружному пути. Вероятность столкнуться с погоней там значительно ниже.

— Спасибо за помощь. Без тебя я никогда бы не выбралась из плена шкиаров. И не оказалась бы дома. Удачи и будь осторожен.

— Иди. — Поторопил её маг. Видя, что Селина не спешит торопиться, добавил: — Пока я не передумал и не заставил тебя сопровождать меня и дальше.

Последняя фраза возымела действие и она направилась обратно. Сумрак ещё на пару минут задержался у входа, провожая рептавра взглядом, и повернулся к пещере. От погони он оторвался. По крайней мере, хотелось верить в это. Но впереди было ещё много работы.

— А ты, ушастый, прогуляешься со мной. — Маг тяжёлым пинком «направил» пленника в пещеру. — И не надейся, что эта прогулка окажется более комфортной, чем недавняя поездка.

Говорить о том, что жить пленнику осталось не так уж и долго, Сумрак не стал. Это подразумевалось ещё с момента погрузки на спину рептавра. Равно как и о том, что у того не будет возможности возродиться после физической смерти. Сам того не желая, эльф оказался под рукой в самый подходящий для этого момент. Но уточнять, какая именно участь его ждёт, тёмный маг не стал…

Глава 18 — Дважды покойник

Киорл постоянно ругал себя за тот бой у Бездны. Ему удалось выжечь всю заразу, что была там, но цена оказалась слишком высока. Физически он был почти здоров, но не мог отделаться от впечатления, что его заживо сожгли на огромном костре. Даже помощь перстня не приносила соответствующего результата. Магу было лучше, но окончательно боль всё равно не проходила. Порой малейшее колебание носилок причиняло острую боль, будто он снова оказался в центре недавнего боя.

Но и без внимания он не остался. Меатрикс не отходила от него ни на шаг, постоянно следя за малейшими изменениями в состоянии здоровья. Улучшений, как таковых, не наблюдалось. Впрочем, Киорл до сих пор не мог поверить, что выжил после того чудовищного по своей силе чародейства. Если бы не сила перстня, то от него осталась бы только кучка пепла. Точнее говоря, не осталось бы даже и пепла. Истинное пламя никогда «не прощает» ошибок. Особенно если эту ошибку совершает смертный.

Так продолжалось несколько дней подряд. Потом он медленно пошёл на поправку. Данный факт обрадовал Меатрикс. Девушка беспокоилась за него. Но, Несмотря на улучшение самочувствия, Киорл пока что вынужден был путешествовать на носилках. Что в значительной степени замедляло весь отряд, который к тому времени несколько сократился. Объяснялось это довольно-таки просто. Димитр оставил только самых сильных боевых магов. Все остальные под охраной солдат и менее опытных магов были отправлены в Тайвал. Он и сам планировал направиться туда, но Меатрикс настояла на спасении Киорла и Хранитель не смог ей отказать, направив лучшие силы к Бездне. Отправленную ранее часть отряда они нагнать так и не успели.

— Объясни только одну вещь. Зачем было лезть в самое пекло и рисковать жизнью? Если бы мы опоздали хотя бы на минуту, то было бы уже поздно. — Меатрикс одновременно и жалела его, и ругала за неоправданный риск. Внешне это выглядело даже забавно.

— Иначе Димитр и Селеста просто не смогли бы выбраться оттуда. Слишком много тварей там было. К тому же, были и другие причины. — Киорл едва заметным кивком указал на перстень. — И что-то мне подсказывает, что тот паук-переросток не позволил бы мне быстро умереть. Он мог убить меня ещё первым ударом, но решил поиздеваться. Так что полчаса пыток мне точно были уготованы. Если не более.

— Интересную игрушку тебе Арн`двар подарил. — Задумчиво ответила Меатрикс. — Хотелось бы знать, какие ещё сюрпризы она может преподнести.

— А кто знает. Одно могу сказать наверняка. В произошедшем там моей силы было очень мало. Не более одной пятой. А может и меньше. Всё остальное это сила заёмная. И сила, нужно заметить, огромная. Я чуть не сошёл с ума, пока служил «проводником» для неё.

— Если ещё раз будешь так рисковать, пришибу сама. Лично. — Пообещала ему Меатрикс. Судя по тону, именно так она и собиралась сделать.

Больше в этот день не разговаривали. Не потому что не было такого желания, а потому что маг ещё не оправился после тех событий. И даже простой разговор требовал слишком много сил. Пока что обстоятельства складывались для него удачно. Хранители направлялись на юг. Насколько Киорл понял из разговоров, их путь лежал в столицу империи. Тайвал теперь был единственным крупным городом во всей империи. Хотя шансов на выживание его обитателям это не прибавляло.

Ещё через пару дней Киорл смог встать на ноги. Пешие прогулки отнимали очень много сил и маг всё ещё передвигался на носилках. Только спустя полторы недели после того пожара он смог подняться в седло и ехать верхом. Пока что ему приходилось постоянно упираться в спину единорога, но и это можно было считать достижением. Без необходимости нести за собой носилки отряд двигался значительно быстрее.

За те полторы недели, что он тянул за собой весь отряд, ему не высказали ни единой претензии. Все прекрасно понимали, что такое Бездна. И, Несмотря на всю реальность произошедшего, многие до сих пор не могли поверить в избавление от данной напасти. Киорла подобное положение дел устраивало.

Спустя две недели после тех событий он наконец-то смог двигаться без опасений упасть или потерять сознание. Именно тогда, во время обеденного привала, Хранители и отвели его в сторону для разговора. Киорл уже успел заметить, что ему что-то недоговаривают. Похоже что сейчас это «что-то» и станет явью. По крайней мере, он так предполагал.

— Мог бы сразу сказать, что у тебя «Проводник». — С едва заметным укором начал Димитр.

— Вы об этом? — Киорл поднял левую руку, показывая перстень.

— Именно. — Вступила в разговор Селеста. — После гибели Метоса я долго думала о том кого выбрал Камень Мира в качестве замены Старшему. Пусть тогда он ещё был жив. Даже пыталась найти его преемника при помощи магии. Но у меня ничего не вышло. Ни за что бы не подумала, что столкнусь с ним при таких обстоятельствах. Хотя я полностью одобряю такой выбор. Одного только не пойму. Зачем ты скрывался? С такой силой и властью ты мог бы организовать себе «коридор» вплоть до истока.

— Скажем так, Арн`двар советовал быть осторожнее и держаться в тени. Вряд ли те силы, что пытались уничтожить Арнор, будут рады моим попыткам вернуть его к жизни. — Попытался оправдаться Киорл. — Что такое исток?

— Исток это и есть цель твоего путешествия. — Пояснила Селеста, скрывая удивление. — Это место можно сравнить с сердцем. Но оно значительно крупнее. Там сходятся все невидимые даже для магов нити сил, пронизывающих Арнор. Исток нельзя обнаружить при помощи магии или аналогичных средств. Есть только один способ достичь истока.

— Как я понимаю, речь идёт об этом перстне? — Уточнил Киорл.

— Совершенно верно. — Почти одновременно ответили Хранители.

— А что будет там?

— Тебе разве ничего не сказали? — Удивлённо уточнила Селеста. После отрицательного ответа она продолжила: — Полагаю, ты уже понял, что тебя избрали на «должность» Старшего Хранителя. До тебя её занимал Метос. Теперь это место, образно выражаясь, вакантно. Ты можешь занять его, а можешь погибнуть на пути к цели. В общем, почти лотерея, ставка в которой существование всего Арнора. Хотя сравнение не совсем верное. Перстень называется «Проводник». Он будет указывать тебе путь. А также оказывать необходимую помощь. Полагаю, ты стараешься экономить его силы. Не хотелось бы тебя осуждать, но это ты зря. Эта вещь намного сильнее, чем ты предполагаешь. Но следует быть очень осторожным. Ты уже понял, насколько тяжелы последствия использования столь больших сил. Без должной подготовки это может быть, мягко выражаясь, опасно для здоровья.

Теперь о том, что ждёт тебя в конце пути. Я могла бы придумывать сотни определений для того чтобы рассказать тебе хотя бы что-то о Истоке. Но лучше тебе его увидеть своими глазами. Достигнув истока ты получишь возможность вернуть Арнору жизнь. Звучит немного пафосно, но именно так оно и есть. Сам ты, в этом случае, станешь Старшим Хранителем мира. Ты имеешь право выбрать себе помощников. Никто не заставляет тебя выбирать их в первые дни «правления». Но лучше не оттягивать этот момент. Старший Хранитель получает огромные силы, но даже его власть не абсолютна.

— И по какому критерию я должен выбирать их?

— Ты волен выбрать кого твоей душе угодно. Это будет только твой выбор. Но сначала тебе нужно достичь истока. А это задачка не из простых.

— Кого угодно? И нет никаких требований к «кандидатам»? — Элементарная логика подсказывала ему, что хотя бы какие-то требования или ограничения должны быть.

— Именно. — Заверила его Селеста. — Понятное дело, что если это будут опытные маги, то им будет легче освоить свои силы. Но и для простого смертного задача тоже выполнимая. Наглядный пример сейчас находится рядом. Димитр, до вступления в ряды Хранителей, был простым воином. Без каких-либо способностей к магии. Сразу отвечу на вполне предсказуемый вопрос. Да, она является хорошей кандидатурой для того чтобы стать Хранителем. Более того, в этом есть некоторая ирония. Мы с Метосом тоже были близки. До сих пор не могу поверить, что он мёртв…

— Скольких Хранителей я могу выбрать себе в помощники?

— Шесть. Всего может быть не более семи Хранителей. Ты можешь выбрать и более, но пользы от такого выбора не будет. Исток просто не признает их власть над Арнором.

— А как же вы?

— Мы? — Селеста грустно усмехнулась. В голосе была боль. — Мы теперь просто маги. После гибели Старшего и Камня Мира мы больше не Хранители. Да, по сравнению с простыми смертными, мы достаточно сильные маги. Но уже не Хранители.

— А вы имеете право повторно стать Хранителями Арнора?

— Это будет зависеть от твоего решения. Если твой выбор таков, то лично я возражать не буду. — Селеста едва заметно кивнула головой в знак благодарности.

— Я тоже не откажусь от такой чести. — Присоединился к ней Димитр. — Хотя у меня будет одна просьба. Хотелось бы видеть в рядах Хранителей и Ирику тоже. Из неё может получиться отличный маг-перевёртыш.

— Благодарю за предложенную помощь. На счёт Ирики у меня возражений не будет. — Киорл прекрасно запомнил их встречу в подвале того дома. Если бы она хотела его загрызть, то сделала бы это ещё тогда. А если не загрызла, то это значит, что ею руководит в первую очередь разум, а потом уже жажда крови. Да и согласие служить Димитру тоже говорило о многом. Пусть и в обмен на некоторые «льготы» для себя.

— Спасибо.

— Пока что не за что. Сначала мне нужно добраться до истока. А это, как я понимаю, задача не из простых.

— Чисто теоретически, можно было бы попробовать упростить твою задачу. — После короткого раздумья предположила Селеста. Но сразу же оговорилась. — Скажем так, если бы не изменения в энергетических потоках, что пронизывают Арнор, то мы могли бы значительно ускорить это дело. Можно было бы попытаться открыть прямой путь, связав «Проводника», поисковое заклинание и магический портал. Тогда задача упростилась бы на порядок. Но открывать портал сейчас равносильно самоубийству. Нет никакой гарантии, что мы окажемся там, куда будет направлено заклинание. С одинаковым успехом можно оказаться глубоко под водой или «добровольно» замуровать себя в скалу.

— Тогда лучше ножками. Так оно будет безопаснее. — Киорл решил не рисковать. Сейчас смертельной опасности, как таковой, не было и искать на свою пятую точку неприятности было неразумно.

— Сначала да, ножками. Но только сначала. — Поправил его Димитр. — А потом придётся отправиться в плавание. Не то чтобы долгое, но пару месяцев придётся в море провести. Я не знаю, где именно находится исток, но могу точно сказать, что Метос тогда отправлялся куда-то в южные моря. К истоку он нас доставил уже при помощи портала.

— Был бы корабль. — Киорл едва заметно усмехнулся. Вспомнились их первый час после выхода из портала. Холодная вода тогда не понравилась ни ему, ни Меатрикс. Тогда была ещё ранняя осень. А до зимы было не так уж и долго.

— Будет. — Заверил его Димитр. — Но сначала нужно наведаться в столицу империи. Узнать, как обстоят дела там. Да и пополнить запасы тоже. Кроме того, там можно набрать в отряд ещё с пяток опытных боевых магов. Пусть до тебя им далеко, но лишними они не будут.

— Резонно. — Согласился с ним Киорл.

— Что за разговоры в моё отсутствие? — Меатрикс подошла к собравшимся магам.

— Чуть позже расскажу. — Обещал ей Киорл, решив не продолжать данный разговор.

— Пожалуй, нам пора собираться в путь. И так уже почти час отдыхаем. — Димитр решил так же и выбрал наиболее простой способ закончить дискуссию. Привал действительно затянулся. Хотя в нём была необходимость. Такой длительный отдых был нужен для того чтобы восстановить силы. Они с самого утра держали достаточно быстрый темп движения, что сказывалось на состоянии как путников, так и лошадей.

— Ты куда? — Спросила его Селеста.

— Нужно «запрячь» оборотня. — Беззлобно, просто констатируя факт, ответил Димитр. — Пора ей начать отрабатывать свою часть сделки.

— А не лучше было бы отправить её в разведку? — Возразила Селеста.

— Возможно, но пусть лучше будет рядом со всеми. Не нравится мне обстановка в последнее время, а у неё имеется вредна привычка атаковать любого, кто может представлять малейшую опасность. — Пояснил маг, направляясь к Ирике.

Лагерь спешно собирался. Хотя много времени на сборы не понадобилось. Несколько минут и всё уже готово для того чтобы отправляться. Димитр не торопился. Нужно было надеть на оборотня седло из мягкой кожи и поводья. Эта перспектива её не радовала, но и выбора не было. Хоть она и несколько свыклась со своими «обязанностями», но сейчас ей не хотелось без острой необходимости снова служить магу в качестве «верхового животного». Её можно было понять. Димитр по своей комплекции был несколько крупнее обычного человека. Да и оружие с доспехами добавляло свою лепту в общую картину. Плюс небольшие сумки, в которых находились наиболее ценные для мага вещи. Не то чтобы эта нагрузка была для оборотня непосильной, но и лишний раз усложнять себе жизнь она вряд ли бы пожелала. Хотя, всё равно складывалось впечатление, что она уже привыкла к всаднику и «огрызается» скорее ради приличия, а не для того чтобы доказать свою точку зрения.

После того как Хранитель надел на неё заранее приготовленную упряжь между ними последовала короткая перебранка. Ирика пыталась доказать, что Димитр несколько обнаглел, но маг даже не стал её слушать. В итоге, ей пришлось подчиниться. Маг залез на спину оборотня и только выждав четверть минуты легонько пришпорил её ногами по бокам, заставляя выпрямить лапы. Ещё пара минут ушла на то чтобы заставить оборотня, отвыкшего за время пути сюда от седла, беспрекословно слушаться поводьев. Первое время Ирика ещё пыталась «не замечать» команды всадника, но под конец всё же подчинилась. Или ей надоели постоянные удары по бокам. Отряд магов снова направился в путь.

Киорл нашёл в этой ситуации что-то забавное. Вспомнились моменты, когда он аналогичными способами пытался заставить подчиняться Меатрикс. Тогда она ещё была оборотнем.

— Её действительно было бы проще отправить в разведку. — Заметил Киорл, когда Хранитель поравнялся с ними.

— Возможно. — Уклончиво ответил Димитр. — Но лошади значительно уступают ей по силе и выносливости. Она уступает только единорогам. Таковых здесь только два. Так что не думаю, что такая служба ей в тягость. Да и мне так значительно удобнее.

— Я всё таки оборотень, а не лошадь. Если что. — Напомнила о своём существовании Ирика. Она прекрасно слышала разговор магов и не могла промолчать.

— Ты же сама решила проводить основную часть времени в облике оборотня. — Напомнил ей Хранитель. — Так что можешь считать меня бесплатным приложением к возможности сохранять этот облик и в дневное время. К тому же, разве я тебе уже надоел своим присутствием?

— Не смешно. Не вижу никакой логики. — Продолжая настаивать на своём огрызнулась Ирика.

— И не требуется. Да и вообще, если будешь возмущаться, то снова отправлю в разведку. Тогда придётся бегать в два раза быстрее. Дабы контролировать максимально возможную территорию впереди. Устроит такой вариант? — Предложил ей Димитр. Про необходимость быстро перемещаться из одной точки в другую, да ещё и практически без отдыха была замечено весьма кстати. Потому что лошадей гнали лёгкой рысью, а это никак не подходило под определение спокойной прогулки.

— Не возражаю. — Сразу же согласилась Ирика, так и не поняв скрытого смысла в словах всадника.

— Забыл сказать. В этом случае на разведку мы отправимся вместе. В том смысле, что и в этом случае тебе не удастся от меня отделаться. Поверь на слово, прогулкой подобное путешествие тебе точно не покажется… Да и мне будет интересно устроить тебе небольшую тренировку. Как тебе нравится такая перспектива?

— Очень смешно. — С наигранной обидой ответила «спутница» Димитра. Потом всё же сдалась. — Так и быть. Молчу. Можешь командовать сколько душе угодно. Только не надо при этом обсуждать меня.

— Не буду. — Заверил её маг, опуская поводья. Колонна двигалась в одном и том же направлении, да и подгонять оборотня не было необходимости.

— Кстати, так о чём шёл разговор, до того как я подошла к вам? — Меатрикс дождалась, пока Димитр и Ирика закончат свой спор, и решила повторно задать свой вопрос.

— Не желаешь стать Хранителем этого мира? — Прямиком спросил Киорл. Потом уточнил: — Само собой, только если нам удастся достичь цели.

— С чего такая честь? — Удивлённо уточнила девушка.

— Скажем так, если достигнем цели, то это будет моё право. — Прямо ответил маг. Потом вкратце пересказал суть их разговора.

— Не откажусь. — Практически не задумываясь ответила Меатрикс. — Вот уж не подумала бы, что из оборотня сначала стану магом, а потом ещё и предложат столь высокую «должность».

— Мне бы кто что-нибудь подобное предложил. — Как бы случайно вклинилась в разговор Ирика.

— Кто знает… Если не будешь возмущаться, что тебя несправедливо эксплуатируют в качестве верхового животного, то я могу замолвить за тебя пару слов. — Говорить правду Димитр пока что не собирался. По крайней мере, до самого последнего момента. К тому же, ему была интересна реакция Ирики на подобное «предложение».

— Издеваешься или серьёзно? — Уточнила Ирика. На сей раз по её тону было сложно понять, шутит она или нет. Хотя что-то подсказывало, что наживку она всё же проглотила.

— Даже и не думал издеваться. — Заверил её Хранитель.

— Тогда буду стараться. — Почти клятвенно обещала ему «спутница».

На этом разговоры закончились. К тому же, не так просто разговаривать когда лошади мчатся лёгкой рысью. Спустя несколько часов редколесье, сдерживающее путешественников, закончилось. Дальше шли луга. До Тайвала оставалось всего несколько дней пути.

— Нужно будет торопиться. Если мы не хотим ночевать на открытой местности. — Пояснил Димитр во время короткого отдыха.

— Долго до ближайших лесов? — Уточнила Селеста.

— Если гнать лошадей галопом, то к позднему вечеру должны успеть. Но лучше чуть опоздать, но не издеваться над животными.

— Тоже верно. Раз так, то советую не отставать.

В привилегированном положении были только Киорл и Меатрикс. Единорогов такой нагрузкой было сложно напугать. Ещё к категории «счастливчиков» можно было отнести Димитра. Оборотни тоже заслужили себе репутацию очень сильных и выносливых существ.

Хранитель пришпорил оборотня, следом за ним двинулся весь отряд магов. Временами Ирику нужно было сдерживать. Настолько быстрый темп она задавала всем остальным. Димитр так и не стал выяснять ради чего ей это понадобилось. Либо она решила стараться для того чтобы заслужить рекомендации Хранителя, либо просто издевалась над всеми остальными магами. Так или иначе, но до самой ночи она не позволила даже усомниться в её выносливости. Складывалось впечатление, что она вообще не устала.

Но к ночи они так и не успели добраться до цели. Пришлось потратить ещё пару часов для того чтобы на горизонте появились характерные для деревьев силуэты. Но и до них пришлось ехать почти полчаса. Быстро разобравшись с графиком дежурств маги разгрузили лошадей, поставили палатки и легли спать. Отдых нужен не только простым смертным, но и магам тоже.

Меатрикс теперь проводила ночи в палатке Киорла. Маг не возражал. Выспаться им удавалось не всегда, но это их ничуть не расстраивало. Они не представляли себе времени друг без друга. Ласки, объятия, поцелуи. Две одинокие души в этом мире нашли друг друга. И не собирались расставаться.

Днём всё это оттенялось довольно-таки мрачным положением дел в империи, несмотря на все старания властей огромная система, называемая империей, рушилась буквально на глазах. Стражники и солдаты не успевали пресекать все случая разбоя или мародёрства. Люди понимали, что что-то изменилось. Империя всё больше становилась похожа на лоскутное одеяло, что рассыпается на отдельные части. С каждым днём Димитр становился всё более мрачным. Он прекрасно понимал, что положение дел в империи должно было прийти к подобному, но не ожидал, что всё это произойдёт столь быстро. Прошло не так уж и много времени после тех событий. Если ничего не изменится, то империя перестанет существовать уже к следующей весне. Если не раньше… Свою лепту в происходящее вкладывали и легионы Некрополиса, устраивающие самый настоящий террор. Обстановка не нравилась даже Ирике, хотя раньше она считала иначе.

До Тайвала добрались почти без приключений. Но этого «почти» с избытком хватило. Последний день пути запомнился многим. К тому времени оставалось не больше двух дней пути до столицы и маги не торопились, восстанавливая силы. В тот день Ирика снова решила поспорить с Хранителем, возмущаясь и доказывая, что оборотень это не верховое животное. Попытки доказать свою точку зрения привели к тому что Димитр вспомнил своё обещание устроить ей «зарядку», заставив разведывать обстановку на полчаса пути до и после отряда. Сам он, как и обещал несколько дней назад, предпочёл остаться на спине оборотня, раздавая ценные указания. К тому же, ему и самому надоел однообразный порядок передвижения. Их не было видно пару часов. После которых они вернулись и Хранитель решил, что остаток пути нужно преодолеть как можно быстрее. Вид у Ирики был немного испуганный. Да и по её дыханию можно было сделать вывод, что последнюю четверть часа Димитр гнал её сверх меры. Сам же Хранитель пока что молчал, но было и без того понятно, что что-то его испугало. Иначе он не стал бы ради одних только «воспитательных» целей устраивать оборотню такие пробежки. Своё решение маг пояснил уже у самых стен Тайвала, рассказав о произошедшем.

Сначала всё шло спокойно. Не считая постоянных возмущений оборотня на тему подобных издевательств над её скромной персоной. Они несколько раз перемещались из арьергарда в авангард отряда. Подобная процедура была лишней, но Хранитель просто нашёл способ занять «спутницу» хотя бы каким-то делом. После очередного «пробега» в арьергард маг осадил её, позволяя отдохнуть, хотя острой необходимости в отдыхе пока что не было. Уже когда Димитр собирался возвращаться обратно Ирика заметила что-то странное.

— Справа, примерно шагов семьсот или чуть больше. Там кто-то есть. — Мысленно доложила она.

— Уверена? — Переспросил Хранитель, ничуть не сомневаясь в её словах.

— Ты сомневаешься во мне? — Вопросом на вопрос ответила Ирика.

— Ничуть. — Заверил оборотня Хранитель, натягивая поводья и заставляя её повернуться в указанном направлении. — Дальше иди без команд. Только как можно тише.

— Обижаешь. — Усмехнулась Ирика и мягкими шагами направилась к цели. Она двигалась практически бесшумно, что никак не вязалось с её габаритами.

Ирика оказалась права. Не прошло и нескольких минут, а они уже вышли к цели. Это была небольшая поляна, окружённая со всех сторон высокими дубами с густой кроной. Здесь даже при ярком утреннем солнце царил полумрак. А в одном из углов поляны сидел человек, прислонившись спиной к дереву. Рядом с ним горел костёр, хотя было непохоже, что ему необходимо тепло, идущее от огня. Картина вполне обыденная. Путник устал и решил отдохнуть. Если бы не личность этого путника. В нём Хранитель узнал некроманта, что погиб на их глазах в Эстроке, пытаясь вступить в бой с легионами Некрополиса.

— Это же… — Начала Ирика, но осеклась когда Димитр, заставляя замолчать, положил ей на спину ладонь правой руки.

Очень осторожно, едва заметными движениями поводьев, маг дал ей понять, что нужно уходить. Сам он прижался к спине оборотня. Та поспешила ретироваться, пятясь назад. Лишь когда та поляна исчезла из вида Димитр потянул поводья, позволяя ей развернуться. И только когда они удалились от того места на несколько сотен шагов Димитр пришпорил оборотня. Теперь возмущений не было. Увиденное на той поляне было выше её гордости. Хоть некромант и не проявлял к ним враждебных намерений, но рисковать они не стали. Оставшуюся часть пути до отряда Ирика мчалась на пределе сил. А потом они присоединились ко всем остальным.

Маги выслушали рассказ молча, без лишних вопросов. Новость их не обрадовала. В Арноре сейчас и без того было достаточно нежити. А тут ещё и таинственный некромант «волшебным» образом вернулся с того света. Да ещё и обозначил своё присутствие рядом с их отрядом.

— Зачем это ему понадобилось? — Вслух спросил самого себя Киорл.

— Что именно? — Уточнила Селеста.

— Он дал себя заметить. — Пояснил Киорл. — Ни за что не поверю, что столь сильный тёмный маг позволил бы обнаружить себя. Да ещё и отдых. Я прекрасно знаю, что значит жизнь в мёртвом теле. И могу заверить, что покойнику не нужен отдых или обычная пища. А некромант делал вид, что отдыхал. Что уже наводит на мысли.

— Логично. — Согласился с ним Димитр. — Думаешь, он нас заметил?

— Не существует такого мага, что услышал бы оборотня, приближающегося к нему. — Поспешила возмутиться Ирика.

— В твоих способностях никто не сомневается. — Поспешил успокоить её Димитр. — Но и некромант попался слишком живучий. Он уже успел натворить дел. И вряд ли их можно назвать «добрыми». Да и его бой с тёмным магом, что командовал мертвяками Некрополиса, не стоит исключать из внимания.

— Какие будут мысли? — Прервала их обмен любезностями Селеста.

— В Тайвал. — Решил Димитр. — А там разберёмся. Если бы он хотел нашей смерти, то уже давно убил бы. Если же не убил, то либо мы ему не мешаемся, либо пока что наши действия входят в его планы.

— Только одно «но». Как ты думаешь, какова будет реакция стражников на твою «лошадку»? — Мягко намекнула на облик Ирики Селеста. — К тому же, не думаю, что мирные жители часто сталкиваются с такими, скажем так, зверушками.

— Кстати, да. Не думаю, что там мне будут рады. — Поспешила присоединиться к её мнению Ирика. Возможность избавиться от всадника, хотя бы на время, она упускать не собиралась. Она даже сделала вид, что «не заметила» слово «лошадка». Хотя сейчас это было для неё уже не так важно.

— Не беспокойся, никто тебя там не обидит. — После некоторой паузы ответил Хранитель. Спешиваться и давать ей команду перекидываться в облик человека он не планировал.

— Но?! — Ирика хотела было возразить, но замолчала, почувствовав едва заметный удар по бокам.

— Никаких но. Или снова отправимся в очередной разведывательный рейд. Как тебе понравится пробежка вокруг города? — Пообещал ей Хранитель. — Если уж решила, что облик волка для тебя привычнее, то будь добра привыкать к седлу.

На эти слова Ирика ничего не ответила. Учитывая утреннюю «пробежку», обещание Димитра теперь уже не казалось шуткой.

У ворот города их ждал очередной сюрприз. Они планировали войти в столицу через северные ворота, направляясь в торговый квартал. Там не должно быть такой толпы, что в других районах города. А расстояние от дворца до всех ворот примерно одинаковое. Киорл уже мысленно представил лица торговцев при виде оборотня. Зрелище должно быть ещё то. Особенно если учесть тот факт, что Ирика несколько крупнее «обычного» оборотня. Но пока что такое зрелище временно отменялось. Ворота были закрыты.

Один из магов вышел вперёд и постучал в ворота. Сначала никто не ответил. Лишь спустя пару минут стражники соизволили проявить внимание к путникам:

— Вход в город закрыт. До особого распоряжения приказано никого не впускать и не выпускать. — Сухие слова официального ответа. И больше ничего. Никаких пояснений.

— У нас срочное дело. Если не хотите открывать, то соизвольте хотя бы доложить о нашем присутствии императору. — Почти сразу же ответил Димитр.

— А кому ещё нужно доложить? — С насмешкой переспросил стражник. Судя по голосу, подобные просьбы были не редкостью.

— Я могу подождать, пока вы доложите императору, но могу и сам открыть ворота. Но тогда им потребуется значительный ремонт. — Продолжил Хранитель. Последняя фраза была блефом. Димитр прекрасно знал, какие заклинания наложены на эти ворота. Чтобы обрушить их понадобится снова собирать круг силы. И не факт, что результат будет достигнут.

— Это мы тоже слышали. — Буднично ответили из-за ворот.

— Это уже совсем наглость. — Возмущённо произнесла Селеста.

— В высшей степени того слова. — Согласился с ней Димитр.

— Может мне постучаться? — Мягко намекнула Ирика, посылая всаднику мысленный образ глубоких борозд, что её когти могут оставить на воротах.

— Ни в коем случае. — Димитр сразу же отбросил подобный вариант. — Эти ворота не только прочные, но и защищены десятками смертоносных заклинаний. Если не хочешь себе вреда, то лучше даже не думай о подобных шутках.

Киорл сначала подумал, что можно было бы воспользоваться силой истинного пламени, но, после слов Димитра, отказался от этой затеи. Если на воротах есть хотя бы минимальное «зеркало», то он сам сгорит заживо. Процедура не из приятных… Даже с учётом всех его знаний и способностей…

— Другие пути в город есть? — Спросил Аскард, мягко намекая, что не помешало бы воспользоваться одним из подземных ходов. Если таковые вообще имеются.

— К сожалению, нет. — Димитр отрицательно покачал головой. — Если они и есть, то без помощи Селены нам всё равно их не найти. Она старалась держать секреты Ночных Теней в тайне от Хранителей.

— Кто там у ворот опять собрался? — Другой голос. Едва слышен, но и без того можно было понять, что это кто-то из командиров.

— Не могу знать. Нам велено никого не пускать. Вот мы и не пускаем. Эти даже императору доложить об их прибытии просили. — Теперь стражник оправдывался. Хоть и не перед магами, но на лицах некоторые из них появилась довольная усмешка.

— А посмотреть на гостей уже нельзя?! Или рука отсохнет открыть смотровое окно?! Если там действительно кто-то из важных гостей, то можешь считать, что два наряда вне очереди ты себе заработал…

— Прошу простить. Не подумал. — Поспешил извиняться стражник. Перспектива два дня подряд чистить сортиры в здании стражи никого не порадовала бы.

— Сам посмотрю. Иди в сторожку. Тебя два наряда вне очереди ждут. — Уже не так строго отослал его собеседник. Потом открылось смотровое окно.

Димитр предусмотрительно отъехал в сторону. Чтобы из смотрового окна нельзя было увидеть оборотня. Учитывая указание никого в город не пускать Ирика могла, мягко выражаясь, несколько снизить их шансы оказаться за воротами Тайвала.

— Кто такие будете? — Спросил уже немолодой стражник среднего роста.

— Маги. — Селеста взяла на себя роль старшего. — Идём с севера. Из Эстрока.

— Ну и что там?

— Теперь уже ничего… Когда мы были в городе там уже хозяйствовала нежить. Бежать удалось только чудом.

— В столицу зачем направляетесь? И императору зачем просили доложить о вашем прибытии?

— Здесь чтобы пополнить отряд и отправиться дальше на юг. — Селеста не стала говорить о необходимости пополнить припасы. Если город находится на полуосадном положении, то вряд ли местные власти будут рады подобному. — К императору тоже есть дело.

— И он вас примет? — Удивлённо спросил стражник. Судя по всему, здесь не так часто появлялись персоны, которые могут так рассчитывать на аудиенцию у самого влиятельного человека во всей империи.

— Примет. — Заверила его Селеста.

— Чем докажете, что маги?

Киорл выехал вперёд. Так чтобы стражник мог видеть единорога. Потом в ладони мага загорелся небольшой огонёк, формируя огненный шар. Тушить полученное творение он не стал, а просто метнул его в сторону. Огонь столкнулся с землёй и зажёг небольшой участок диаметров в пару шагов. Фокус очень простой и доступный даже начинающим магам. На самом деле земля не горела. Это была обычная иллюзия, но для простого смертного оказалось достаточно и этого.

— Ещё доказательства потребуются? Или каждый из нас должен устроить для вас представление? — «Добила» последние сомнения стражника Селеста.

— Вполне достаточно. — Поспешил заверить её слова собеседник и приказал солдатам: — Живо открыть ворота. Тут гости важные пожаловали.

Двери открылись очень быстро. С дисциплиной здесь ситуация была несколько лучше, чем в остальных частях города. Служба в этом районе считалась привилегией и допускались до неё только самые лучшие.

— Прошу простить за эту заминку. Приказано никого в город не пускать, вот солдаты и выполняют его слишком старательно. — Поспешил оправдаться командир. Если верить нашивками на его погонах, он должен быть в звании десятника.

— Что ещё за приказ? И почему дело дошло до столь жёстких мер? — Уточнила Селеста.

Ответить ей стражник не успел. Его руки потянулись к оружию, но было и без того понятно, что вряд ли он решиться воспользоваться им. Если единорог ещё воспринимался как что-то мирное, то оборотень под это определение не подпадал даже со всеми возможными оговорками. Ирика неторопливо вошла в город, не обращая на стражников ни малейшего внимания. Те только молча смотрели на десятника, ожидая приказа. Добровольно вступать в бой с такой «зверушкой» никто из них не собирался. Хранителя, хоть он и сидел на спине оборотня, заметили уже позже.

Молчали и маги, приставленные к этим воротам. Двое из них вопросительно смотрели на третьего, ожидая команды. С оборотнем они может и справились бы, но с остальными членами странного отряда — вряд ли. Селеста могла бы уничтожить всех троих всего одним движением руки.

— Ну так что за приказ? — Уточнил Димитр, разворачивая свою «спутницу» мордой к стражнику.

— Было велено закрыть город до особого распоряжения. Кроме того, все лица старше четырнадцати годов от роду, способные держать в руках оружие, должны быть готовы в любой момент времени вступить в народную дружину и защищать столицу до последнего вздоха. — Нехотя доложил десятник. Если бы не огромные клыки оборотня перед лицом, то не исключено, что он молчал бы ещё несколько минут. — Я и вас пускать не должен был. Поэтому прошу следовать за мной.

— И куда же? — Уточнила Селеста.

— А не проще ли загрызть их всех? — Ирика сделала пару шагов к десятнику, который уже отошёл от неё на относительно безопасное, с его точки зрения, расстояние. Она прекрасно понимала, что вряд ли ей разрешат подобное, и просто шутила, издеваясь над смертными.

— Спокойнее, спокойнее. — Димитр снова потянул поводья на себя, осаживая оборотня. — Зачем же сразу переходить к таким жёстким методам?

— Просто пошутила. — Сразу же оправдалась волчица.

— Вы хотели аудиенции императора? — Ответил на вопрос Селесты десятник. — Этого я обещать не могу, но до дворца проведу. Там сами объясняйте зачем она вам понадобилась.

— Веди. — Едва заметно кивнула Селеста.

Десятника можно было понять. Не мог же он просто так отпустить столь странную компанию, практически силой пробившуюся в город. Да и маги молчали, предпочитая стоять в стороне и не вмешиваться. Одного этого факта было достаточно для того чтобы понять, что у ворот оказались далеко не простые путники…

— Со мной идут трое. Остальные остаются у ворот. — Приказал десятник своим подчинённым. Потом снова обратился к магам: — А вы следуйте за мной.

К ним всё же присоединился один из магов. На эту вольность командир даже не обратил внимания. До дворца пришлось идти достаточно долго. Путь до центра Тайвала и без того был не из коротких, а десятник ещё и выбирал менее людные улицы и проулки. Его можно было понять. Если весь отряд магов ещё можно не привлекал к себе такого внимания, то одного вида оборотня было вполне достаточно для того чтобы подняли по тревоге не менее сотни солдат. Если бы не присутствие десятника, то так уже и случилось бы.

Атмосфера в городе, даже в этом квартале, была достаточно мрачная. Сказывалась сложившаяся в империи обстановка. Десятник почти не разговаривал с ними, ограничиваясь короткими фразами о том, куда лучше не заходить или что следующую улицу лучше проехать как можно быстрее. Единственным развлечением была реакция жителей на Ирику. Вряд ли кто-то из них видел столь опасное существо рядом с собой. Как и у ворот, наличие Димитра на спине оборотня оставалось практически «незамеченным».

У дворца их встретил отряд стражников. Теперь к встрече подготовились уже более основательно. Десяток магов, две сотни мечников и несколько десятков арбалетчиков. Все с ног до головы закованы в прочные доспехи и обвешаны защитными амулетами. Да и маги основательно приготовились к встрече незваных гостей. Навстречу прибывшим вышел воин в доспехах тысячника. Быстро осмотрев всех присутствующих он сразу же перешёл к делу:

— Вы просили аудиенции императора. Но сейчас империя находится на грани войны с неизвестными силами и, по законам военного времени, подобная просьба не может быть удовлетворена без соответствующих оснований. Меня зовут Арстин. Тысячник имперской армии.

— Мы только что прибыли из Эстрока. Город захвачен нежитью. Открытых военных действий мы не заметили, но многочисленные конфликты возникают по всей империи. — Теперь разговор вела Селеста. Она уже успела беглым взглядом пройтись по рядам магов и в её рукавах было сразу три козыря, о которых Арстин наверняка даже не догадывался.

— Вы совершенно правы. Официально войну никто не объявлял. Но мы потеряли ряд крупных городов. Вынужден поставить ваши слова под сомнение, но Эстрок официально считается потерянным. Не могли бы вы прояснить этот вопрос?

— С удовольствием. — Вежливо согласилась Селеста. Теперь разговор ушёл в строго официальное русло, а это была её родная стихия. — Мы покинули Эстрок в момент нападения на него. Хотя это не совсем верное определение. Правильнее будет сказать, что мы бежали из города в момент его захвата. У Эстрока не было шансов. Никаких. Легионы тварей, напавших на него, были столь многочисленны и сильны, что город не продержался бы и дня…

— Как вам удалось бежать оттуда?

— Этот вопрос не принципиален. Скажу лишь одно, город мы покидали не через «парадный» вход.

— Зачем вам нужна аудиенция императора? — Арстин перешёл ближе к делу. Намёк Селесты он понял прекрасно и не стал расспрашивать далее.

— Нам известно многое о причинах происходящих в империи событий. Наши знания могут быть полезными для того чтобы у императора было больше шансов на выживание в сложившейся ситуации. Кроме того, мы бы хотели просить о небольшом одолжении.

— Вы же прекрасно понимаете, что я не могу просто так пустить вас во дворец. Да ещё и это верховое животное, мягко выражаясь, плохо ассоциируется с мирными намерениями. — Последняя фраза Арстина относилась к оборотню.

Ирика лениво посмотрела на него, даже не пытаясь скалиться или намекать на агрессию. Хотя взгляд у неё всё равно был нехороший. В её глазах читалась смертельная опасность. Арстин поспешно отвёл взгляд.

— Вот так всегда. Как играть словами, так они все умельцы. — Вслух подумала Ирика. Её фраза осталась без ответа.

— Здесь присутствует как минимум трое, что готовы поручиться за нас. — В ход пошли сразу все козырные карты. — В том числе и за, как вы только выразились, «зверушку».

— О ком именно идёт речь? — Уже менее довольным тоном уточнил тысячник. Вряд ли он собирался пропускать их во дворец.

— Прошу назвать себя. — Попросила Селеста.

Вперёд вышли три мага. Не нужно было пояснять, что все они подчиняются Селесте. Хоть она и потеряла статус Хранителя Арнора, но большинство её магов так и остались верны ей.

— Если что не так, ответите головой. — Обещал им Арстин. — Сначала я обязан доложить о вашем прибытии. Как мне назвать вас?

— Скажите, что прибыли Селеста и Димитр. Маги высшего совета города Эстрок.

— Никогда не слышал о таком. — Скрывая удивление ответил тысячник. На самом деле высший совет не существовал вообще. Просто Хранители очень часто использовали данную формулировку для своих целей. Для тех, кто был в курсе их существования, этого уточнения было достаточно.

— И не требуется. Просто передайте наши слова. О большем я не прошу.

— Хорошо. Я передам. А пока что позвольте удалиться. — Арстин едва заметно кивнул прибывшим магам и направился во дворец.

Ждать пришлось долго. Почти час. Хотя, по меркам здешней бюрократии, это время можно назвать рекордно минимальным. Некоторым просителям приходится ждать встречи с императором неделями или даже месяцами. По возвращению тысячник был краток:

— Вам разрешено пройти. Лошадей придётся оставить у входа. О них позаботятся. К ней это тоже относится. — Последняя фраза была адресована Димитру и относилась к оборотню.

— Скажем так, на этот счёт у меня есть своё собственное мнение.

— Никаких мнений. Таков приказ. — Отрицательно покачал головой Арстин.

— Скоро вы всё сами поймёте. — Заверил его Хранитель.

— Таков приказ. На этом вопрос закрыт. Прошу за мной. — Тысячник повернулся и направился к воротам во внутренний двор, который был больше похож на небольшую крепость. Он провёл их к большому закрытому помещению с широкими воротами. Пояснил: — Лошадей оставьте здесь.

— Ну наконец-то. — Поспешила отпраздновать победу Ирика, так как всадник соизволил спешиться. Чуть позже добавила: — Хотя бы временный отдых.

— Только не надо говорить, что ты устала. — Заметил Димитр, снимая седло и остальную упряжь. — Перекидывайся в облик человека. Пойдёшь во дворец вместе со всеми.

Селеста к тому времени достала одежду Ирики. Когда они вышли обратно во внутренний двор маги, сопровождающие их, выглядели несколько обеспокоенными. Причиной их беспокойства был оборотень. Они считали, что та представляет опасность даже в человеческом облике. Димитр поспешил успокоить их:

— Она идёт с нами. Это не обсуждается.

Киорл в последнее время предпочитал молчать, не ввязываясь в разговоры. Здесь у Хранителей было значительно больше связей, чем у него. К тому же, его вмешательство пока что не требовалось. Для дальнейшего развития событий с лихвой хватало власти Димитра и Селесты.

Арстин осуждающе посмотрел на Хранителя, но возразить не рискнул. Ирика, быстро оценив расстановку сил, держалась рядом с магом, несмотря на все их перебранки во время пути сюда она прекрасно понимала, что сейчас он является лучшей защитой от возможного конфликта с местными стражниками. Более того, теперь она даже начала замечать некоторую выгоду от изначально кажущейся неравной сделки. Димитр возражать не стал. Им предстоял ещё долгий путь, в течение которого ей предстоит отрабатывать эту самую защиту.

— Тогда добро пожаловать во дворец. — Тысячник указал на огромные двери в центре внутреннего двора.

Маги молча последовали за ним. Пока что проблем не возникло. Что, учитывая сложившуюся ситуацию, уже можно было считать некоторым достижением. Мысли Киорла были прикованы к тому некроманту. Он не знал, затем тот последовал за ними. Но какой-то смысл в этом должен быть. Только какой именно маг понять пока что не мог…

Глава 19 — Заброшенный храм

Сумрак хоть и не питал тёплых чувств к своим врагам, но уважал их. В данном случае, речь шла о тёмном эльфе, что вынужден был идти следом за ним. Будь на его месте простой смертный, то его пришлось бы постоянно подгонять пинками, а может и вообще тащить за собой на верёвке. Хотя можно было бы просто воспользоваться гипнозом или просто подавить волю. Эльф же прекрасно понимал, что жить ему осталось не так уж и долго, но не боялся смерти и спокойно шёл следом. Более того, он даже умудрялся сохранять гордое выражение лица.

— Ну ну… Мы ещё посмотрим, как ты запоёшь, когда станет ясно, что за смерть тебе предстоит… — Мысленно усмехнулся Сумрак.

Пока что цель была предельно простой. Спуститься как можно глубже в пещеры. А там уже по ситуации. Фактически он просто пытался выиграть дополнительное время. Эти коридоры образовывали достаточно сложный лабиринт. Так что искать его придётся достаточно долго. Пока что шёл второй час путешествий по этим пещерам. Судя по его оценкам, он уже должен спуститься на несколько сотен шагов вниз. Как минимум. Это уже ниже основания горы.

Коридоры закончились и маг вышел в огромный зал. Здесь его ожидал сюрприз. Сумрак ожидал увидеть в этих пещерах что угодно, но только не это. В центре зала располагался скелет прекрасно известного ему существа. Боевой дракон. Уже давно погибший. Это было видно по состоянию костей, которые уже начали рассыпаться. А кости таких драконов всегда отличались высокой прочностью. Существо погибло тысячи лет назад, но для Сумрака это сложности не представляло. Он с самого начала планировал создать похожую зверушку и улететь с этих островов. Так он выигрывал пару недель времени. К тому же, появлялась возможность оторваться от тёмных эльфов, что решили преследовать его до последнего. Но скелет боевого дракона был верхом удачи.

Оживить подобное существо будет очень сложно. Кроме того, на такое чародейство потребуется очень много времени и сил. Но результат того стоит. Ради этого можно рискнуть. У тёмных эльфов нет столь сильного оружия, которое они могли бы противопоставить боевому дракону. Сумрак выждал ещё несколько минут, оценивая фронт работ, и занялся делом. Сначала он повторно связал пленнику ноги и, для дополнительной уверенности, привязал его к одному из камней. А потом сделал надрез на левой руке и занялся рисованием сложнейшей магической звезды. Чернилами служила его кровь, которая загоралась едва касаясь пола. Это была самая сложная задача, выполнять которую когда-либо приходилось тёмному магу. Пришлось работать на грани, вкладывая в дело все его навыки и опыт. На идеальнейшую прорисовку двадцатилучевой (!!!) звезды ушло несколько часов. Каждая линия была выверена до мельчайших деталей. Во едино было собраны практически все известные ему стихии. Маг с трудом стоял на ногах. Сказывалась потеря крови. Ему пришлось потратить более четверти своей крови. Удивительно, что он умудрился нарисовать столь сложную фигуру только своими «силами». Которых теперь было значительно меньше. И без того ослабленное тело очень плохо подчинялось воле хозяина.

Теперь осталась одна единственная деталь. Задействовать всё это. Именно для этого ему и нужен был тёмный эльф. Точнее говоря, даже не сам тёмный эльф, а его кровь и смерть. Сумрак отвязал его и, выкладываясь из последних сил, поднял в правой руке, не давая касаться ногами пола. Перворожденный уже прекрасно понял, что за участь уготована для него и мог попытаться испортить линии магической фигуры. А на восстановление рисунка у тёмного мага не было ни сил, ни времени. Но эльф так и не стал пытаться испортить начерченные кровью линии.

У самого черепа дракона Сумрак поставил его на колени и достал кинжал, которым рисовал магическую звезду. Всего одно движение. Которое лишит жизни и возможности воскреснуть после смерти ещё одно живое существо. Хотя ему было, ровным счётом, безразлично. Тёмный маг приставил кинжал к горлу пленника и убил пленника. Кровь хлынула на череп уже давно погибшего дракона. Одновременно с этим Сумрак почувствовал всплеск силы, заключённой в нарисованной им фигуре. Даже не нарисованной, а созданной. Потому что магическая фигура незначительно уступала произведению искусства. Сам он с трудом удержался от того чтобы не воспользоваться болью умирающего пленника и не поправить своё «здоровье». Вся энергия сейчас должна идти на оживление дракона. В идеальных условиях здесь нужно было бы убить не меньше десятка перворожденных, но у него такой возможности не было.

Дождавшись, пока поток крови остановится, Сумрак аккуратно отошёл в сторону. Теперь всё должно происходить без его участия. Так оно и получилось. По пещере прошла тяжёлая дрожь и дракон начал оживать. Сначала восстановились кости. Теперь скелет выглядел почти как «новенький». Парой минут позднее на нём начала появляться плоть, закрывая пока ещё видимые кости. В тело уже давно погибшего существа возвращалась жизнь. Это была даже не некромантия, а что-то более высокое. Даже самый опытный некромант не в состоянии вернуть утраченную жизнь. Сотворить отличного мертвяка, ничуть не отличающего от живого существа, способен. Собрать очень опасного боевого зомби — легко. Но вернуть жизнь — нет… Сумрак сейчас именно этим и занимался. Последней стадией была кожа и глаза. Чёрная чешуя с кровавыми просветами блестела в слабом свете магических огней матовым светом. Тело дракона было полностью восстановлено. Теперь предстояла самая сложная задача. Если Сумрак хотя бы на ничтожную долю ошибся в своих расчётах, то его ожидает одно из двух. В первом случае это тело так и останется гнить здесь. Во втором существо всё же вернёт свой дух из Мира Теней, но не подчинится магу. Тогда тёмным эльфам уже не потребуется его убивать. Потому что его убьёт дракон. Но всё это Сумрак осознавал уже теряя сознание.

Проснулся от дыхания. Жаркого такого дыхания из нависающей над ним пасти. Первой реакцией, что не удивительно, был некоторый шок. Частично страх. Ему и раньше приходилось сталкиваться в схватке с боевыми драконами, но не в таком состоянии. Он сейчас встать толком не мог. Не говоря уже о том чтобы вести бой со столь сильным существом. Но это и не потребовалось. Тёмный маг не ошибся в своих расчётах и оживлённое существо полностью подчинялось его воле. Дракон был не просто красив, а прекрасен. Матовая чешуя едва заметно поблёскивала в слабом свете магических огней, освещающих помещение. Мускулатуре дракона позавидовал бы любой его сородич. Хотя такие чувства как зависть были неведомы этим существам. А ещё дракон полностью восстановил свой разум. И перед ним сейчас стоял не просто качественный мертвяк, а вполне самостоятельное существо, способное принимать те или иные решения.

— Близко. Скоро будут здесь. — Сразу же предупредил его дракон. Он ещё не успел сработаться с новым хозяином, но уже прекрасно понимал, именно таковым и является тёмный маг. Так же как и маги драконы общались на уровне мысленного обмена. Как и все магические существа он мог чувствовать приближение противника даже в пещерах.

— Много? — Спросил Сумрак, лихорадочно пытаясь привести себя хотя бы в относительно боеспособное состояние. Получилось не лучшим образом, но и это можно было считать достижением.

— Шесть или семь.

— Ты вперёд иди. Меня сейчас любая мелочь убить может… — Скрывать своё состояние от напарника Сумрак не стал.

А именно напарниками такие драконы обычно и были, несмотря на необходимость беспрекословного подчинения магу.

Дракон зачем-то кивнул своей огромной, по сравнению с человеческой, головой и направился вперёд. Первые несколько минут прошли спокойно, а потом началось самое интересное. Перворожденные ожидали чего-то подобного от тёмного мага, но вряд ли кто-то из них хотя бы предполагал, что тот сможет вернуть к жизни боевого дракона. Поэтому появление на их пути данной «зверушки» стало, мягко выражаясь, полной неожиданностью. Эльфы сразу же потянулись за оружием, кто за стрелой, а кто за клинком, но было уже поздно. Поток пламени окатил их с ног до головы, сжигая заживо.

— Добегались, ушастые… — С нескрываемым сарказмом произнёс Сумрак, комментируя произошедшее. Теперь его состояние несколько улучшилось. Часть жизненной силы, освободившейся во время смерти особо шустрых эльфов, он взял себе. Незначительную, чтобы не мешать дракону полностью восстановить свои силы. Хотя у него складывалось впечатление, что тот и без того восстановился до нормального состояния.

Маг ожидал ещё одной встречи с одним отрядом эльфов, но до самого выхода из пещеры им никто так и не встретился. Зато у выхода была организована чуть ли не парадная встреча. С десятками стрел, смертоносных заклинаний и клинков наперевес. Теперь преследователи прекрасно понимали, с кем им придётся столкнуться, и готовились к бою. К тому времени Сумрак уже успел перебраться на огромную спину дракона, предварительно привязав себя к ней ремнями.

Но ожидаемый бой так и не состоялся. Произошло кое что другое. Дракон некоторой время ждал реакции эльфов, не выходя на последний участок пещеры. И у одного из перворожденных всё же хватило смелости зайти в пещеру. Это и стало его ошибкой. Дракон, Несмотря на свои размеры, молниеносно рванулся к жертве. Эльф тоже умел быстро бегать, но сейчас это ему не помогло. Дракон догнал его у самого выхода. Ударом лапы сшиб на землю и этой же лапой встал ему на грудь, оставляя только минимальную возможность дышать.

— Оружие убрать. — Скомандовал Сумрак, прекрасно понимаю, что под правой лапой дракона сейчас пытается не умереть от удушья либо командир этого отряда, либо его заместитель. Так как никакой реакции не последовало маг добавил: — Пока что предупреждаю по хорошему…

Дракону не требовались намёки. Он окатил огнём небольшой валун, за которым прятался один из стрелков. Эльф успел отбежать в сторону, но ему всё равно пришлось сбивать с одежды пламя. А ещё лапа на груди попавшего в плен эльфа стала чуть тяжелее.

— Кто здесь старший? — Спросил тёмный маг после того как эльфы всё же подчинились.

— Он не может сейчас говорить. — Один из эльфов кивнул на пленного, что сейчас был зажат между лапой дракона и камнями.

— Странно, с чего бы это? — С явно выраженным сарказмом усмехнулся Сумрак.

— Отпусти его и мы продолжим разговор мирно. — Предложил один из перворожденных.

— Так и быть. — Согласился тёмный маг, предупреждая: — Но если хотя бы один из вас попытается обмануть меня, то у моего дракона на ужин будут сильно обгоревшие эльфы. С корочкой…

Тяжёлая лапа поднялась с груди воина и тот поспешно отполз назад, пытаясь отдышаться. Симпатии к Сумраку у него во взгляде не было вообще, но обещание убрать оружие нужно было сдержать. Поэтому он ограничился только обвинением в убийстве его сородичей:

— Ты убил много наших. В том числе и сегодня. Хотя мы не хотели тебя убивать.

— А вы что хотели? Пленить и отправить на суд в Акрополис? — Саркастически усмехнулся маг. — Нет, спасибо. Мне там не понравится. Да и вообще, разговор уже затянулся. Поэтому перехожу сразу к делу. К Скалистым Островам прибыло много ваших кораблей. Не думаю, что тот, кто командует всей этой флотилией, стал высаживаться на сушу. Посему, только один вопрос. На каком корабле мне его искать?

— Владыка ветров. — После короткой паузы ответил командир собравшихся здесь перворожденных. Он мог бы долго играть словами, но прекрасно понимал, что толку от этого не будет. Да и дракон вносил свою ощутимую лепту в баланс сил. Если бы не дракон, то они уже давно бы взяли в плен этого тёмного мага.

— Благодарю. — Сумрак театрально кивнул головой. — А теперь прошу меня извинить. У меня ещё много дел и слишком мало времени на их выполнение.

Дракон взмахнул крыльями и поднялся в воздух, унося с собой Сумрака. Преследователи проследили взглядом за ними и направились в обратную дорогу. Их миссия была провалена. Мягко выражаясь, провалена с треском…

Сумрак не хотел конфликта. Он всего лишь хотел прояснить некоторые детали организованной на него охоты. Но эльфы решили иначе. Дракона они заметили ещё когда до кораблей оставалось несколько минут лёта. И почти сразу начали пытаться «сбить» его многочисленными молниями, огненными шарами, невидимыми сетями и всей прочей гадостью, что может породить светлая магия.

— Что с ними делать? — Презрительно осведомился дракон, практически не обращая внимания на вражеские выпады. Молнии не причиняли ему ощутимого вреда, огонь чисто теоретически не мог навредить ему, а сети он просто сшибал за счёт массы тела.

— Жареного на ужин не желаешь? — Вопросом на вопрос ответил Сумрак. Потом, с усмешкой, добавил: — Хотя в этом случае получится скорее горелое, но это уже не важно…

— Намёк понятен. — Мысленно кивнул в ответ дракон и начал пикировать на эльфийские корабли.

Сумрак даже не стал задумываться о том чтобы добиться «аудиенции» с командиром этой флотилии. Вряд ли тот уцелеет в пламени, что очень скоро зальёт все их корабли. А именно так всё и произошло. Эльфы, пытаясь защититься, словно с ума посходили. Количество молний и огненных шаров превосходило все мыслимые и немыслимые нормы. Прочнейшие стены из ставшего прочным как камень воздуха возникали почти ежесекундно. Но всё это безрезультатно. Дракон либо ловко уходил от наиболее опасных атак противника, либо просто не обращал на них внимания. С более опасными препятствиями тёмный маг разбирался лично. А огонь наносил перворожденным ощутимый вред. За первые несколько минут он успел сжечь несколько мелких кораблей и основательно подпалить парочку крупных. И это было только начало.

К концу побоища пылал весь флот перворожденных. А Сумрак мог смело праздновать полную и безоговорочную победу. Погибли сотни, если не тысячи, перворожденных. Это даже не кладезь, а целая лавина силы. Которая, в основном, шла на полное восстановление дракона. Да и тёмному магу много досталось. Теперь он чувствовал себя значительно лучше.

Сделав ещё пару кругов над пылающим флотом дракон начал набирать высоту. Часть перворожденных смогла уцелеть, но это было даже к лучшему. Будет «наука» всем остальным. Вряд ли после столь грандиозного разгрома найдутся желающие преследовать его.

— Нам на северо-запад. — Приказал Сумрак, крепче прижимаясь к спине дракона.

Полёт оказался коротким. Всего несколько часов и они уже достигли берегов того острова, о котором поведали тёмному магу рептавры. Храм Теней, а это мог быть только он, показался уже спустя несколько минут. Обстановка рядом оказалась несколько иной, чем ожидал Сумрак. Скелеты, личи, прочая нежить. Чего здесь только не было. Даже несколько костяных драконов. При виде своего «более удачливого» сородича они даже попытались взмахнуть давно потерянными крыльями. Взлететь им не удалось, зато Сумрак удачно «засветился» ещё до высадки на землю.

Храм Теней выглядел давно покинутым. Многие башни обрушились, стены едва держались. Внутри это строение должно быть прочнее, но один только внешний вид заставлял задуматься. Да и демонов, что охраняют подобные «заведения» практически во всех мирах, не было. Обстановка на острове складывалась довольно-таки странная. Точнее говоря, странная для Сумрака. Он хоть и был тёмным магом, но пока что ещё числился среди живых. И смерть, царящая здесь, воспринималась как что-то родное, но уже неуютное. Будто стихия, от поддержки которой ты отказался, что мстит своему бывшему ученику. Точнее говоря, пока что только намекает на возможную месть. И это не считая того яда, что всё быстрее растекался по его телу. Второго шанса уже не будет. Либо он сможет в ближайшие несколько дней вернуть себе своё «первоначальное» тело, либо погибнет.

На земле уже начали собираться мертвяки, чувствующие приближение пока что недоступной добычи…

— Оптимистично. — Мрачно усмехнулся Сумрак, выбирая место, где лучше спуститься на землю.

Пока что такого не обнаружилось. Поэтому выбор получился небогатый. Либо предварительная зачистка местности и относительно спокойная прогулка до входа в храм, либо «десантирование» в одну из разрушенных башен. Первое было чревато возможным риском, так как остальная местная «живность» могла пройти потом в храм следом за ним. А иметь за спиной дополнительный источник опасности Сумрак не планировал. Второе, в плане подобных предосторожностей, было более надёжным. Но тогда велик риск переломать себе все кости в момент «приземления». Драконы хоть и могут держаться в воздухе больше за счёт магии, а не благодаря крыльям, но двигаться слишком медленно тоже не могут. Исходя из этого, можно было предположить, что высадка будет в высокой степени рискованной.

Сумрак выбрал третий вариант. Сначала дракон окатил огнём половину собравшихся рядом с парадным входом мертвяков. Нежити и всем остальным досталось тоже. А потом поджёг вокруг входа полосу шириной в полтора шага, оставляя при этом место для себя. Маг спокойно спустился на землю и приказал дракону подниматься в воздух и сжигать наиболее шустрых представителей местной «фауны». К последним относились желающие проследовать за ним в Храм Теней.

Сюрпризы начались практически сразу после входа. Как выяснилось, мертвяки облюбовали не только земли вокруг, но и коридоры храма тоже. Последнее радовало меньше всего. Особенно после того как Сумрак увидел пару мертвяков. Он так и не понял, как подобное могло произойти, но факт оставался фактом. Это были уже давно погибшие демоны, аналогичные тем, что защищают Проклятые Врата в самом Некрополисе. Очень опасные твари ещё при «жизни», не говоря уже о нынешнем их состоянии…

Увидев непрошеного гостя все три демона бодрым шагом направились к нему. Ни о каких мирных намерениях речи быть и не могло чисто теоретически. Поэтому тёмный маг не стал тратить время зря и атаковал пока они находились ещё на относительно безопасной дистанции. Невидимые клинки, образующие что-то похожее на сеть с крупными ячейками рванулись вперёд. Удар был очень сильный, но даже он не смог до конца остановить врага. Временно забыть можно было только про одного из трёх демонов. Клинки отсекли ему ноги и одну руку. Остальные два мертвяка хоть и получили серьёзные повреждения, но всё равно продолжали идти на Сумрака. Выбор снова стал небогатый и он воспользовался более примитивными средствами, обрушив перекрытия на противников. Демонов окатило камнями, что называется, с ног до головы. На некоторое время они потеряли ориентацию в пространстве. Чем Сумрак и воспользовался, атакуя их уже обычной сталью. Спустя минуту все три «зверушки» уже лежали на полу в виде нарезки из хаотично разбросанных конечностей. Всё это хозяйство продолжало беспорядочно дёргаться, пытаясь добраться до обидчика, но теперь эта задача была уже на порядок сложнее.

Но просто так уйти ему всё же не дали. Точнее говоря, попытались задержать, но были вынуждены разбираться со «случайно» свалившимися на голову неприятностями. Неприятности были довольно-таки тяжёлые и раньше служили потолком. Десяток мертвяков так и не успел догнать мага.

Сумрак решил не рисковать и поспешил ретироваться с места «сражения». Учитывая нездоровый интерес местного населения к его персоне рисковать лишний раз не стоило. Да и не было никакой гарантии, что следующая волна мертвяков не будет более опасной…

Коридоры Храма Теней ничуть не отличались от обычной схемы. Сложности возникали только с «локальными» лабиринтами, на десятки которых и было разделено это строение. Будь Храм Теней в «рабочем» состоянии, то было бы вполне достаточно всего пары простеньких заклинаний. Но это место было заброшено слишком давно. Никакая магия не поможет разобраться в хитросплетениях его коридоров. Поэтому тёмному магу приходилось раз за разом возвращаться назад и идти по другим путям. Периодически ему попадались мертвяки, но опасности они не представляли. Маг умудрялся расправляться с ними при помощи обычного клинка, который достался ему ещё до путешествия на Скалистые Острова.

Его путь лежал в самый центр храма. Там должно быть оружие. В идеале, могли остаться ещё и доспехи. Как резерв для ситуаций, в которую как раз и попал Сумрак. Это правило считалось одним из основных. Даже если возникает необходимость ликвидировать Храм Теней и перенести все его ценности в другое место. Сейчас свой отпечаток накладывало ещё и время. За столько лет даже очень хорошее оружие может прийти в непригодное для использования состояние. Об этом Сумрак старался не думать. Потому что второго шанса у него уже не будет. Яд, что попал в его кровь ещё во время путешествия по морю, с каждой минутой причинял всё больше вреда. Он прекрасно понимал, что сейчас смерть как никогда близко подобралась к нему, но сдаваться раньше времени не собирался.

Больше всего сложностей возникало в «этажных» лабиринтах. Когда переплетаются не только коридоры, но и их уровни. По таким местам можно неделями плутать и не добиться никакого результата. У Сумрака был «незначительный» козырь, выраженный в наличие практически абсолютной памяти. Что позволяло ему очень быстро ориентироваться в хитросплетениях местных коридоров. Благодаря этому удавалось выиграть немного времени на поиски своей цели. Хотя что-то ему подсказывало, что возможности воспользоваться этим самым временем может и не быть…

Ругая всеми известными ему ругательствами создателя этого сооружения Сумрак всё же добрался до своей цели. Но на поиски у него ушло не менее семи часов. Семь часов практически непрерывного блуждания по бесконечным коридорам этого места. Были и некоторые минусы. Столь интенсивная прогулка значительно ускорила действие яда. Теперь у него оставалось всего пара часов. С учётом того факта, что последний час он просто будет медленно умирать, можно было сокращать это время в двое… Как минимум…

Он оказался в зале пирамидальной формы. Помещение, по меркам Некрополиса, средних размеров ни чем не отличалось от всех остальных. Всё те же стены из обычного камня. Никакой роскоши. Два входа. Через один из них Сумрак и вошёл сюда. В центре находилась средних размеров печать, закрывающая ход куда-то вниз. Как полагал тёмный маг, это и должна быть его цель. Осталось только выяснить ответ на этот вопрос. Как всегда, данную проблему пришлось отложить на более поздний срок по причине возникновения более некоторых «сложностей».

У давно заброшенного Храма Теней был Хранитель! Вот это оказалось «сюрпризом». И, по уже сложившейся в последние недели традиции, сюрпризом неприятным. Потому что это самое существо планировало отправить странного гостя в Мир Теней. Хотя было в сложившейся ситуации и кое что забавное. Хранителем храма был рептавр. Теперь от бывшего когда-то очень сильным тела осталось немногое. Сумрак так и не понял, почему произошло подобное превращение, но рептавр превратился в лича. Именно ему и подчинялись многочисленные отряды мертвяков, кружащие вокруг храма. Почувствовав, что Хранитель пытается призвать себе на помощь местную нежить, тёмный маг не стал медлить и обрушил оба входа в помещение. Теперь мертвяки при всём желании не смогут пробраться сюда в ближайшие несколько часов. Этого времени будет достаточно для того чтобы расправиться с Хранителем. Либо для того чтобы погибнуть…

Рептавр был вооружён огромным двусторонним мечом. Такое оружие больше похоже на два меча, направленных в разные стороны, но с одним длинным эфесом. Хранитель владел клинком идеально. Сумраку пришлось уйти в глухую оборону, даже не пытаясь контратаковать. Сила, с которой рептавр наносил удары, была настолько чудовищной, что даже «касательная» блокировка отбрасывала мага назад. Ящер оказался как раз тем самым фактором, что тёмный маг не учёл в своих планах. Теперь за эту ошибку нужно было расплачиваться…

Кроме того, существо было слишком крупным для рептавра. Даже Селина была значительно крупнее и сильнее большинства своих сородичей. Ну а этот представитель столь славной расы был раза в полтора крупнее её. Что неизбежно накладывало значительные ограничения на его стиль ведения боя.

Сумрак решил сначала попробовать магию. О том чтобы выиграть бой при помощи одной лишь «честной» стали можно было смело забывать. Даже если отбросить в сторону тот яд, что основательно подрывал его способности бойца. Рептавр был на порядок сильнее тёмного мага, да ещё и двигался в два раза быстрее. Он успевал реагировать на все ловушки и выпады, что пытался использовать Сумрак. Даже магические удары существо отбивало без лишних усилий. Как бы показывая, что противник для него не опасен. Порой начинало возникать впечатление, что он играет с жертвой.

В запасе оставался только один шаг. Очень опасный и рискованный. По пути сюда Сумрак был вынужден воспользоваться магией времени, но в локальном «масштабе», замедляя жизненные процессы в теле. Сейчас был необходим иной подход. Но это значительно усилит действие яда, который сейчас убивал тёмного мага. В данный момент ситуация напоминала выбор из двух зол. Только в классическом случае выбирать приходится меньшее зло, а Сумрак должен был выбирать из двух смертей. Либо очень быстрая смерть от клинка Хранителя, либо смерть чуть позднее, от яда, что добьёт его после схватки. Тёмный маг мысленно усмехнулся, обдумывая эту дилемму. Уже второй раз он был на грани жизни и смерти. И снова речь шла о Хранителе…

Впрочем, проблема выбора была не столь сложной. После очередного удара на правом предплечье мага «появился» глубокий порез и рука оказалась частично парализованной. А Сумрак считал себя, по большей части, правшой. Понимая, что ещё пара подобных ударов его убьёт, тёмный маг отбросил последние сомнения и воспользовался магией времени. Подобное чародейство, в большинстве случаев, Хранителям храмов недоступно, поэтому он вполне справедливо предполагал, что для противника его фокус окажется неприятным сюрпризом. Так оно и получилось. Несколько секунд на то чтобы освоиться с новыми «скоростями» и резкий уход в сторону. Сумрак превратился в тень, едва заметную даже для опытного мага. Столь быстро он двигался. Рептавр ожидал от него чего-то подобного, но всё равно не успел подготовиться.

Пытаться «убить» противника было бы глупо, поэтому тёмный маг решил сначала лишить его возможности двигаться. Сначала скользящие удары по ногам. Ничего серьёзного, просто проба оружия. Потом уже более серьёзные удары, направленные преимущественно по передним ногам. Для того чтобы полностью перебить одну из них хватило нескольких серьёзных ран. Клинок Сумрака рассёк плоть и, Несмотря на попытки защиты, нога рептавра оказалась перебитой.

Этого оказалось достаточно. Каким бы сильным магом Хранитель не был, но двигаться используя только три опоры с его массой было, мягко выражаясь, сложновато. Чем и воспользовался Сумрак. Он начал кружить вокруг рептавра, нанося множественные удары по его телу. Тот попытался защищаться, но теперь разница в манёвренности была слишком велика. Сумрак нанёс ещё несколько сильных ударов. Теперь уже по левой ноге существа. Противник пытался устоять на ногах, но вот двигаться уже не мог.

Победа была почти в кармане и тёмный маг не стал тратить зря время, завершая схватку. Прыжок на спину рептавра, пара секунд на то чтобы набросить на его шею верёвку и снова назад. Хранитель прекрасно понял его затею и попытался освободиться, но было слишком поздно. Тёмный маг рванул полученный «поводок» и огромное существо повалилось на землю… Рептавр ещё мог держать в руках меч, но встать или хотя защищаться был теперь не в состоянии.

— Обычно сначала разговаривают, а потом переходят к более весомым доводам. — Поучительно произнёс Сумрак, ударом меча выбивая клинок из рук противника. Заметив попытку воспользоваться боевым заклинанием тут же добавил: — Колдовать не советую. Не поможет.

Хранитель подчинился, ожидая приговора победителя.

— А теперь вопрос. Зачем было нападать на меня? Только не делай вид, что не понимаешь слов.

— Сам ответа не знаешь? — Усмехнулось в ответ существо.

— В последнее время у меня возникает столько вопросов, что количество вероятных ответов уже давно превысило все возможные нормы. Хотелось бы, образно выражаясь, ясности. — Усмехнулся Сумрак.

— Ты же сюда не на экскурсию пришёл. — Пояснил Хранитель. Он прекрасно понимал, что «жить» ему осталось не долго. Поэтому не видел смысла скрывать что-то от победителя. — Значит тебе было что-то нужно. Это что-то находится уровнем ниже. Туда ведёт ход, закрытый печатью в центре помещения. Можешь считать это просто красивыми словами, но я не хотел бы чтобы эти ценности достались недостойному. А схватка всего лишь способ отсева таковых…

— Ключ от печати? — Слова тёмного мага прозвучали вопросительно, но больше было похоже на приказ или требование.

— Держи. — Существо сняло со своей шеи небольшой амулет с изображением уже давно известной Сумраку пирамиды и бросило его победителю.

— Тогда вопрос номер два. Ответ на него для меня не столь важен, но просто интересно. При ликвидации подобного храма Хранителя обычно ждёт смерть. Это только вопрос времени. А ты каким-то образом сумел «выжить». Пусть и в не самом лучшем «виде». Хотелось бы знать. Каким образом?

— Некромантия. До службы мёртвому городу я был хорошим некромантом. Вот и тогда мои навыки оказались полезными. Кстати, если я не ошибаюсь, тебе жить тоже не так долго осталось. — В последней фразе Хранителя не было злорадства. Он просто констатировал факт.

— Это мы ещё посмотрим. — Произнёс Сумрак, отрубая противнику голову. Удар прошёл не только на физическом уровне. Тёмный маг уничтожил не только тело, но и дух бывшего Хранителя этого места.

Амулет лёг в пазы печати, снимая блокировку с магического замка. Створки плавно разошлись в стороны, освобождая путь в почти такой же зал, но чуть меньших размеров. Освещения, как и следовало ожидать, там не было. Поэтому оставалось надеяться только на зрение мага.

Сумрак шагнул вперёд и прыгнул вниз. Рептавр был прав. Смерть действительно была совсем рядом. Можно было сказать, что она уже за спиной. Всего в нескольких шагах. Прекрасно понимает, что теперь жертве от неё не убежать и хочет насладиться моментом. Высота была небольшой. Всего полтора десятка локтей. Но тело подвело тёмного мага. Вместо плавного переката получился весьма чувствительный удар, благодаря которому правая нога сломалась в области колена.

Первым делом маг отключил болевые центры. Потеря сознания в самом конце пути была бы верхом глупости. Боль он тоже относил к недостаткам живого тела. А сейчас у него не было времени на лечение. С трудом поднявшись он осмотрелся. Пришлось снова достать меч. Посоха у него не было. А дополнительная опора была необходима.

Основную часть ценностей отсюда унесли. Но что-то всё же оставили. Даже не просто что-то, а достаточно ценное оружие. На одном из стендов красовались доспехи из тёмного металла. Внешне они выглядели непримечательно. Обычная броня, ничем не бросающаяся в глаза. Но Сумрак прекрасно знал цену этой броне. Рядом с доспехами в простых ножнах висел меч средних размеров. Была в этом «комплекте» и ещё одна ценная вещь. Небольшой амулет в форме вытянутого щита на цепочке. До них нужно было пройти всего полтора десятка шагов. Но это расстояние и стало для тёмного мага самой главной сложностью. Во время боя с бывшим Хранителем этого места он потратил слишком много сил. Но больше всего проблем ему доставил яд, почти добивший свою жертву.

Сумрак смог сделать целых девять шагов. Потом лезвие меча заскользило по полу и он был вынужден опереться на сломанную ногу. Боли не было. Помогло заблаговременное отключение болевых центров. Но и на ногах устоять не смог. Падение получилось достаточно болезненным. Возможности встать у тёмного мага теперь не было. Последние «шаги» пришлось преодолеть ползком. На большее сил уже не было. Он всё же сумел добраться до своей цели, но она стала конечной точкой его пути. Собрав остаток сил Сумрак ударил мечом по стенду. Он прекрасно понимал, что это ему не поможет, но просто хотел взять в руки тот клинок. Доспехи с грохотом свалились на пол. Но удача была не на его стороне и сейчас. Меч упал в стороне. Дотянуться до клинка он уже не смог бы. Силы окончательно покинули его. Рядом с ним оказался только амулет. Тёмные эльфы всё же добились своей цели. Ценой многочисленных жертв, но для Сумрака это теперь было безразлично. Он просто лежал на холодном полу и слушал удары сердца. С каждым ударом жизнь покидала его…

— Ты свободен. А мне пора умирать… — Маг мысленно обратился к дракону, который парил где-то над Храмом Теней.

— Удачной «жизни» в Мире Теней. И спасибо за то что вернул меня к жизни. — Спустя несколько секунд ответил дракон. Он прекрасно понимал, что напарнику не выжить. И не стал говорить красивых, но бесполезных, слов о том что сдаваться ещё рано.

— Прощай. — Произнёс Сумрак.

Смерть была совсем рядом. Даже не в двух шагах, а значительно ближе. Методично дожидаясь пока жертва умрёт. Ощущение, мягко выражаясь, своеобразное. Он тысячи раз убивал. Пытки стали для него обычной рутинной работой. Сумрак прекрасно понимал, что смерть доберётся и до него. Это был только вопрос времени. Тогда он не думал, что этот момент будет столь «болезненным». Хотя боли, как таковой, не было. Просто жизнь медленно покидала его тело. Сначала он должен будет заснуть и только потом смерть заберёт его. Больше тяготила не сама смерть, а её ожидание. Но и ожидание должно было закончится. Перед глазами тёмного мага всё потемнело, а потом он перестал «слышать» удары своего сердца. Это была смерть. Конец пути, к которому он шёл не одну сотню лет…

* * *

— Слишком рано собираешься умирать. Ты ещё нужен среди живых. — Голос был незнакомый. Да и звучал очень странно.

— Где я? — Спросил Сумрак вставая с пола. Хотя пола, как такового, не было. Был только серый туман, стелющийся на расстоянии ладони от земли. Вокруг ничего не было. Будто он попал в пустыню, где кроме уже названного тумана ничего нет.

— В своих снах. Или в моих. Разве это имеет значение? — Собеседник безразлично пожал плечами.

— Что со мной произошло? — Теперь он смог разглядеть собеседника. Это был некромант, которого он видел в снах.

— Не догадываешься? — Саркастически усмехнулся тот.

— То что я умер и без того понятно. — В тон ему ответил Сумрак. — Мне другое интересно. Каким образом я оказался здесь и почему до сих пор не оказался в Мире Теней.

— Такие как мы просто так не умирают. Даже с учётом того яда, который убил тебя. — Пояснил некромант. — Кстати, можешь называть меня Харон. Это моё нынешнее имя.

— А до этого какое было?

— Неважно. — С горечью в голосе ответил собеседник. Упоминание его предыдущего имени причиняло ему боль. — Ты хотел узнать, как оказался здесь и что с тобой произошло?

— Именно.

— Тогда слушай. — Начал пояснять Харон. — Как я уже сказал, маги твоего уровня просто так не умирают. Вот и с тобой произошло то же самое. Хотя это не твоя заслуга. Спасибо будешь говорить одному из своих, скажем так, «знакомых». Он дожидается тебя в Арноре. Благодаря его стараниям я и сам избежал Мира Теней, став тем, кого ты видишь сейчас.

— Киган? — Прервал его Сумрак.

— Нет. Это имя мне не знакомо. — Некромант отрицательно покачал головой. — Мне запрещено называть это имя. Разрешено было сказать только одно. Что ты давно знаком с ним. Не более.

— Хорошая загадка. — Тёмный маг мысленно перебирал все подходящие для этой роли кандидатуры. Но ответа на свой вопрос так и не нашёл.

— Он сказал, что ответ на неё ты скоро получишь. — Усмехнулся Харон. — Но я вырвал тебя из Мира Теней по другой причине. Изначально планировалось, что ты сможешь добраться до Храма Теней с меньшими последствиями для «здоровья». Либо что ты не будешь перебрасывать своё сознание в тело смертного. Да ещё и без способностей к магии. Я должен был только известить тебя о том как вернуться обратно в Арнор. Как ты уже догадался, он теперь закрыт и туда ведут либо Проклятые Врата, либо Светлый Путь. Но есть и ещё один способ вернуться в Арнор.

— Разлом? — Предположил Сумрак.

— Совершенно верно. — Харон коротко кивнул в ответ. — Только локальный. Достаточный для проникновения сильного мага из одного мира в другой. Не перебивай. И без того знаю, что ты скажешь. Для создания разлома нужно четыре составляющих. Три печати в мире «назначения» и источник огромной силы в мире «отправления». Первая составляющая близка к завершению. Две печати уже есть, осталось сотворить третью. В этом я вынужден незначительно уклониться от приказов своего, скажем так, «нанимателя». Источник силы тебе придётся искать самостоятельно. Впрочем, не думаю, что у тебя возникнут проблемы в этом вопросе.

— Это уже становится забавным. — Сумрак усмехнулся. Теперь уже не так мрачно. — Никогда бы не подумал, что буду пешкой в чьих-то играх. Точнее говоря, не исключал вероятности подобного, но не до такой же степени.

— Не беспокойся. Очень скоро ты получишь ответы на многие свои вопросы. Хотя, может и не получишь. Сначала тебе нужно добраться до Арнора. А там уже разберёшься на месте.

— Хоть это радует.

— Вот и прекрасно. А теперь сделай полезное дело и запомни «координаты» уже имеющихся магических печатей. — Некромант начал рисовать символы прямо в воздухе. Всего их было четырнадцать. Два ряда по пять символов в каждом, и третий, в котором было только четыре символа. Закончив это дело он добавил: — Координаты третьей печати уже определены. Неизвестно только время её создания. Но это вопрос одного дня. Поэтому отсутствие одного из символов не скажется на точности заклинания.

— Ну ну… Охотно верю… — Усмехнулся Сумрак. Он прекрасно знал, к чему может привести даже малейшая неточность при использовании подобной магии.

— Если тебе нужна точность, то пусть будет так. — Харон «дорисовал» последний символ. — Придётся мне торопиться и сотворить печать сегодня.

— Вот так уже лучше. — Поблагодарил его тёмный маг.

— Это всё, что я должен был передать тебе. И ещё, будет лучше, если наши пути в Арноре не будут пересекаться.

— Почему же?

— Ты единожды помог мне. — С холодом в голосе ответил Харон. — Сейчас я возвращаю свой долг. Но если мы столкнёмся в Арноре или в любом другом мире, то я сделаю всё чтобы убить тебя…

— И за что же? — Без малейшего страха уточнил тёмный маг. — Просто хотелось бы знать, с чего такая «благодарность»?

— Мне нельзя отвечать на этот вопрос. Скажу лишь одно. У меня есть очень весомые основания для этого. Пока что мои действия ограничены волей того, кто вернул меня к, образно выражаясь, «жизни». После создания последней печати я буду свободен и тогда тебе лучше не попадаться на моём пути. Можешь считать эти слова хоть угрозой, хоть предупреждением..

* * *

Сумрак медленно приходил в себя. Теперь уже не в том сером тумане, а снова в оружейной Храма Теней. Но более важным было другое. Он всё же умер. Но не той смертью, что готовили для него тёмный эльфы или власти Акрополиса, а именно той, что и была необходима для того чтобы снова получить гибрид сущности тёмного мага и мёртвого тела. Проще говоря, он снова получил почти такое же тело, что и раньше, но несколько иным способом. Осталось только частично доработать его для наибольшей функциональности, но теперь эта проблема беспокоила мага меньше всего.

Амулет, который упал на пол, теперь висел на его шее. И вряд ли Сумрак смог бы просто так снять его. Невидимые нити магических связей явно намекали на это. Впрочем, вряд ли он стал бы избавляться от подобного амулета. Слишком уж ценная вещица. Равно как и всё остальное в этом помещении. Но ему были нужны только доспехи. И меч.

Только теперь Сумрак понял, что попытка надеть эти доспехи на живое тело была изначально обречена на провал. Начать он решил с перчаток. Эти доспехи были сродни живому существу. Точнее говоря, не совсем живому. Их можно было сравнить с тем, во что превратился только что тёмный маг. Подобная броня просто несовместима с жизнью. Даже сейчас он чувствовал некоторый дискомфорт при соприкосновении металла с телом. Что уж говорить о смертных. Потом дело пошло значительно быстрее и уже спустя несколько минут Сумрак был с ног до головы закован в тёмную «сталь».

Настала очередь клинка. Название этого меча было ему знакомо. Равно как и богатая история. «Проклятое пламя». Этот меч прошёл через сотни конфликтов и испил кровь десятков сильных магов, многие из которых достойны того чтобы их называли богами. Этот клинок просто создан чтобы убивать. Но у такого оружия слишком сильная воля. Подобный меч никогда не признает власти недостойного. Поэтому это испытание можно было смело считать самым важным. Сумрак взял ножны с клинком в левую руку. Вешать их на пояс или за спину он не торопился. Для начала нужно подчинить оружие своей воле. Этим он и планировал сейчас заняться. Правая ладонь медленно коснулась эфеса и оружие неторопливо покинуло ножны. По телу мага прошла волна боли, чувствительная даже для мёртвого тела. Не помогло даже предварительное отключение всех болевых узлов. Боль не просто жгла его руку, она буквально требовала разжать пальцы и бросить клинок. Боль била по всему телу, заставляя мага терять контроль над своим телом.

Но это была только одна сторона схватки. Вторая шла на магическом уровне. В ней сражались две воли. Воля Сумрака и Воля клинка, не признающего никакой другой власти кроме силы. Нельзя сказать, что этот меч был таким же существом, как и большинство «неживых», но разум у него был. Своеобразный для человеческого восприятия, но всё же был.

Противостояние закончилось в пользу мага. Клинок подчинился воле Сумрака. Теперь меч, закалённый в крови десятков тысяч убитых, признал своего нового хозяина. Теперь можно было отдохнуть. Хотя отдых в обычном смысле данного слова тёмному магу был теперь уже не нужен.

— Вот и славно. Крови нам придётся пролить немало. В этом я ничуть не сомневаюсь. — Пообещал клинку тёмный маг. По эфесу меча прошла волна тепла, как бы намекающая, что обещания принято.

Дракона он уже отпустил, но необходимость выбираться с этого острова так и осталась. Для того чтобы сотворить заклинание, открывающее врата в Арнор, нужен источник силы. Искать его здесь если не бесполезно, то достаточно сложно. Поэтому выбираться всё равно придётся. Прикинув свои шансы Сумрак решил открыть портал. Он мог бы собрать из местной нежити крылатого демона, но тогда ему придётся потратить несколько дней на обратный путь. Подобная трата время была для него неприемлемой. Да и тратить время на путешествия сейчас было бы неразумно. Наибольший эффект достигается именно в первые часы жизни «печатей». Потом они ослабевают и возрастает риск оказаться в несколько ином, по сравнению с планируемым, месте.

Сумрак выбрал себе цель. Точнее говоря, жертву. Во всех смыслах данного определения, несмотря на весьма опасный клинок и надёжные доспехи он всё равно рисковал. Вероятность проиграть бой и погибнуть оставалась не просто высокой, а огромной. Но что-то ему подсказывало, что это единственно верное решение в сложившейся ситуации. При помощи сильного заклинания маг разрушил одну из стен и отправился искать выход из заброшенного храма…

Глава 20 — Третья печать

Императорский дворец оказался самым масштабным сооружением, в котором когда-либо доводилось бывать Киорлу. Меатрикс молча шла рядом с ним, стараясь не прибегать даже к мысленной речи, но и без того было понятно, что она вряд ли когда-либо предполагала, что окажется в святая святых империи.

Димитр и Селеста вели себя если и не «как дома», то более чем уверенно. Что-то подсказывало Киорлу, что на подобное поведение у них есть основание. Ирика ни на шаг не отступала от Димитра. Хоть они и огрызались друг на друга половину пути сюда, но во дворце Хранитель был её единственной защитой. Без которой местные маги с огромной радостью отправили бы её на костёр, предварительно пошинковав на мелкие кусочки.

Остальные их спутники больше напоминали туристов, которые оказались здесь совершенно «случайно» и были, мягко выражаясь, шокированы данным фактом. Впрочем, их можно понять. Не каждый день выпадает удача оказаться на подобной экскурсии.

Император Никард II ожидал их в малом тронном зале, расположенном в одной из башен дворца. Отсюда идеально просматривается весь город и его окрестности. Само помещение хоть и отличалось роскошью, но излишеств здесь было на порядок меньше, чем во многих остальных помещениях дворца. Владыка империи не отличался высоким ростом, но зато был широк в плечах. Да и мускулатура развита отлично. В отличие от своего предшественника, император много времени уделял тренировкам с оружием. И прекрасно владел мечом. Это был не только политик, но и воин. Окинув каждого из вошедших внимательным взглядом Никард приказал стражникам:

— Оставьте нас.

Стражники подчинились, но с некоторым запозданием. Один из магов, сопровождавших гостей, задержался у порога.

— Не беспокойся, оборотень не причинит мне вреда. — Заверил его император. Он не был магом, но носил с собой несколько магических амулетов, позволяющих видеть многое из числа того, что недоступно простому смертному. Поэтому второй облик Ирики он распознал ещё когда она вошла.

Маг едва заметно кивнул и удалился. А хозяин этого «кабинета» обратился к Хранителям:

— Вот как раз вашего совета мне и не хватало в последнее время. Но, вы куда-то исчезли и никто так и не ответил на мои сообщения.

— Многие погибли. Кроме меня и Димитра никто не выжил. — Пояснила Селеста. Эти слова не доставляли ей радости, но она нашла в себе силы произнести их нейтральным тоном, просто констатируя факт.

— Я мог бы спросить, что именно привело к их гибели, но что-то мне подсказывает, что вряд ли стоит ожидать ответа на этот вопрос. — Уклончиво начал император. Он был не только прекрасным воином, но и умел добивать ответом на свои вопросы при помощи таких вот уловок.

— Совершенно верно. — Согласилась с ним Селеста, уходя от ответа. Если бы разговор вёл Димитр, то уловка императора ещё могла бы сработать. — Могу сказать только одно. Это та же сила, что повинна в уничтожении Эстрока. Мне прекрасно известны силы местных чародеев. Равно как и легионов, охраняющих город. Но они не продержатся и недели в бою с «представителями» этих самых сил.

— Оптимистично. Ответ хоть и частичный, но мне будет достаточно и этого. — После длительной паузы ответил Никард II. — Хотелось бы уточнить только одно. Вы действительно настолько уверены в опасности, исходящей от, как вы выразились, «представителей» этих сил?

— Мы видели гибель Эстрока. Сталкивались с этими тварями в бою. Могу заверить с полной на то уверенностью, что у столицы не больше шансов. — Вступил в разговор Димитр. Он был несколько иного мнения, предполагая, что Тайвал продержится не более двух дней. И это в самом лучшем случае. Магов здесь было очень мало. А рассчитывать на простую сталь в бою с тварями, что штурмовали Эстрок, было бы просто неразумно. Или, по меньшей мере, равносильно самоубийству… Да и таинственный некромант так и не мог покинуть его мысли. Ему что-то нужно здесь. И вряд ли он будет столь же вежлив и галантен, что и они.

— Но кроме Эстрока есть и другие города. И до меня доходят сообщения о вторжении во многие из них.

— Если здесь замешаны те же силы, то вы не в состоянии что-то сделать. Даже собрав воедино всю армию и имперских магов. — Разговор сместился в «военную» тематику и теперь говорил Димитр. Он лично сталкивался с легионами Некрополиса и его мнение можно было считать более авторитетным.

Киорл не стал вмешиваться. Хотя мог бы рассказать многое о происходящих на данный момент времени событиях и, что более важно, причинах, что задействовали эти цепочки «случайностей». Но предпочёл промолчать. Он уже понял, что император наверняка прислушается к его словам, но не стал привлекать его внимание к своей скромной персоне.

— Мне не нравятся твои слова, Хранитель. — Прямо высказался Никард II. — И мне не хочется слышать ответ на ещё один мой вопрос. Но, как правитель империи, я обязан его задать. Каковы шансы империи во всей этой бойне? Насколько высока вероятность выжить? Не для меня или моей семьи. Для всей империи в целом.

— Близка к нулю. — Мрачно покачал головой Димитр. — Разваливается не только империя, но и весь мир. Происходящее сейчас это только начало. Потом будет ещё хуже. Да и сейчас. Империя уже разваливается на части как лоскутное одеяло. А до наступления зимы ещё долго. Потом будет ещё хуже…

— Хороший ответ. — Похвалил его император.

Ответ Хранителя его не обрадовал, но он уважал подобную смелость. Большинство дворцовых «тактиков» начало бы строить сложнейшие планы и диаграммы, вырисовывая чуть ли не фантастические шансы на победы. И это с учётом отсутствия наказания за мрачные прогнозы. Подобная практика существовала при его предшественнике. Наказания за «правду» император сумел искоренить, но вот страх, не позволяющий высказать эту самую «правду», так и остался. Хотя применительно к придворным более корректным было определение «привычка». Лишь немногие позволяли себе риск говорить прямо, не скрывая всей сложности той или иной ситуации. Но таких людей было слишком мало.

— Я мог бы спросить, что делать конкретно мне и моей семье, но что-то мне подсказывает, что совесть не позволит мне воспользоваться подобным выходом из сложившейся ситуации…

— Не думаю, что в спасении своих близких есть что-то постыдное. — Осторожно ответил Димитр, стараясь не задеть самолюбие и гордость императора. — Хотя лично я поступил бы так же. Кроме того, столица пока что является самым безопасным местом во всей империи. Но если город будет взят в окружение, то шансов выжить останется очень мало.

— А как же армия? — Намекая на пояснения, спросил император.

— Против мёртвых эта армия не выстоит. И не помогут даже все маги этого города. Я видел, на что способны легионы тех тварей. Видел, на что способны их командиры. Живой человек просто не в состоянии выстоять против такой силы. К тому же, скоро у империи будет ещё одна серьёзная проблема.

— Какого рода?

— Мародёры. — Пояснил Димитр. — Когда ясно, что империя разваливается на лоскутное одеяло, следует ожидать мятежей и разбоя. Люди, понимая, что жить осталось не так долго, начнут выживать за счёт своих же собратьев. Будет бойня. Жесточайшая за всё время существования империи гражданская война. Это только мои предположения, но сейчас есть все предпосылки для того чтобы они воплотились в реальность.

— Уже сталкиваемся с такими случаями. — Устало отмахнулся Никард II. — По всей империи. Наиболее сложная ситуация возникла на периферии. Там и без того народ не слишком «жаловал» власть. А теперь совсем с ума сошёл. Если бы не маги, позволяющие держать связь с многими городами империи, то это лоскутное одеяло уже давно развалилось на отдельные куски…

— Плохо. Очень плохо. — Покачал головой Димитр. Он ожидал подобного, но не так скоро.

— Знаю. — Согласился с ним император. — Но изменить ничего не могу. Только периодически наказывать преступников. Но, как я полагаю, долго такая ситуация продолжаться не может. Я хотел бы спасти свою семью, но пока что им безопаснее рядом со мной. Если опасность будет слишком высока, то я попытаюсь отправить их в относительно безопасное место. Если таковое ещё существует… Но сам я никогда не брошу этот трон. И не потому что мне дорога власть. Нет. Потому что на моих плечах лежит ответственность за всех граждан империи. Я поклялся защищать их до последнего вздоха. И будь я проклят, если нарушу эту клятву.

— Хорошие слова. — Уважительно кивнул в ответ Хранитель. Лично он прекрасно понимал, что в случае серьёзной бойни у императора будет очень мало шансов выжить. Что равносильно смертному приговору.

— Вы пришли ко мне с какой-то целью. — Никард II решил сменить тему разговора. — Я уважаю наши старые договорённости и обещаю помочь, если это в моих силах. Но сначала мне хотелось бы переговорить с некоторыми из вас.

— С кем именно? — Осторожно уточнила Селеста.

— Здесь присутствует маг, который некоторое время прославился на всю империю. И которого мне пришлось амнистировать своим личным приказом.

— И что именно Вам хотелось бы знать? — Уточнил Киорл, прекрасно понимая, что речь идёт как раз о его «скромной» персоне. Как раз вопросы.

— Мне известно, кто именно помог тебе избежать казни на костре. Я так и не смог понять тогда твоих мотивов, но речь не о том. Хранители просили простить тебе «грехи», что и было сделано. Пояснять, почему так нужно тогда никто не стал. Полагаю, что, если я задам им подобный вопрос, они будут молчать и сейчас. Поэтому спрашиваю у тебя лично. Какие цели движут тобой? Ради чего ты здесь?

— Я не могу ответить на этот вопрос. — Киорл решил сразу уйти от ответа, хотя данная фраза была сейчас не самым лучшим решением. Не говорить же, что именно с его подачи Арнор катится в пропасть, а сейчас он планирует стать новым Хранителем этого мира. Подобные высказывания могут быть поняты не самым лучшим образом. Но лгать тоже нельзя. У императора слишком много магических амулетов. Он наверняка почувствует ложь. Проще говоря, ситуация была как в истории с запятой. Когда в словах «казнить нельзя помиловать» забыли проставить всего одну чёрточку. Вроде бы и мелочь, а смысл меняет принципиально…

— Это уже похоже на издевательство… — Усмехнулся император.

— Но так необходимо. У него есть достаточно веские на то основания. — Вступился за Киорла Димитр.

— Ладно, предположим, что я поверил вам. Тогда будет один вопрос к тебе. — Император обращался к Ирике. — Просто интерес. Что заставило столь сильного оборотня служить Хранителю?

— Скажем так, это скорее взаимовыгодное сотрудничество, а не сделка. Полагаю, нет необходимости вдаваться в подробности. — Осторожно ответила Ирика. Это место ей не нравилось. Она сейчас была бы рада находиться в пути, а не на приёме у императора.

— Интересно, интересно. — Задумчиво произнёс Никард II. Потом замолчал на несколько секунд и снова обратился к Селесте: — У вас есть какая-то просьба. Так в чём она состоит?

— Ничего сложного или невыполнимого. Нам нужен быстроходный корабль. Самый быстрый из всех имеющихся в южный портах империи. И команда, готовая последовать хоть на край света. Я не могу сказать, зачем всё это нужно. Могу лишь заверить, что это очень важно. — Селеста не стала уточнять, что от успеха или провала зависит не только империя, но и весь Арнор.

— Хорошо, я помогу. Корабль я вам выделю. Но остальное будет зависеть уже не от меня. К моменту вашего прибытия на юг империи моя власть там может стать менее, скажем так, «весомой»…

— Благодарю. — Селеста едва заметно кивнула в ответ. — Мне не хотелось бы показаться слишком назойливой, но будет лучше, если мы покинем город уже сегодня.

— Что-то срочное?

— Мы пока что сами не знаем. Но есть некоторые подозрения. — Селеста снова предпочла умолчать подробности. Впрочем, знать о присутствии таинственного некроманта императору не обязательно. Если тот действительно задумает штурмовать Тайвал, то не помогут и сотни магов. Если же нет, то предупреждение будет ложным. А лишние вопросы оно всё равно вызовет.

— Да, конечно. — Сухо ответил император, подёргивая шнурок, висящий рядом с троном.

— Какие-то указания? — Спустя пару минут двери открылись и в помещение вошёл человек в простой тёмной одежде.

— Нужен императорский указ. Его предъявителю выделяется любой имперский корабль со всей командой и запасом провизии на несколько месяцев вперёд. Капитану выбранного корабля необходимо подчиняться всем приказам владельца этого указа. Срок действия — не ограничен. Подробности додумаешь сам, но общий смысл менять не нужно. Дело срочное, поэтому поторопись.

— Хорошо. Сделаем в лучшем виде. — Человек вышел и тихо прикрыл дверь.

Больше вопросов не было. Император не стал выпроваживать их, а дождался, пока не была составлена требуемая бумага. Но ситуация, как и полагается в большинстве подобных случаев, изменилась.

— Я же сказал, что у меня срочное дело. — Без малейшей тени возмущения ответил Никард II когда в двери постучали. Стук повторился, но уже более настойчиво и император разрешил войти.

— Прошу простить меня, но у меня очень важное донесение. — Гонец выглядел так, будто убегал от тех зверушек, что пытались отправить на ужин Димитра и Киорла в Атанте.

— Докладывай. — Сухо приказал император.

— Перед северными воротами происходит что-то важное. — Сбиваясь произнёс гонец. — Маги просто велели доложить. Сказали, что такое лучше увидеть лично.

— Это уже не смешно. — Усмехнулся император. Потом отпустил гонца: — Свободен.

— Если позволите, мы тоже хотели бы присутствовать. — Намекнула Селеста.

— С чего вы взяли, что я планирую лично проверить те ворота? — Вопросом ответил Никард II.

— Прочитала по глазам. — Отшутилась Селеста, хотя в её словах была значительная доля правды.

— Разрешаю. Спускайтесь вниз и выводите лошадей. Я буду несколькими минутами позже.

— Благодарю. — Ответила Селеста, направляясь к выходу. Следом за ней вышли и все остальные маги. Никто так и не понял, что за дело требовало неотложного внимания императора.

Тем не менее, во дворце царил некоторый переполох. Особенно среди магов. Больше было похоже на подъём по тревоге. Только для магов подобная спешка является делом «непривычным». Вот они и метались по коридорам, пытаясь уложиться в положенные сроки.

Хранителям, Киорлу и их спутникам так много времени не понадобилось. Они уже привыкли проводить много времени в пути и быстрые сборы их не пугали. Дольше всех возился Димитр. Ему пришлось ждать пока Ирика перекинется в облик оборотня, а потом ещё надевать седло с упряжью. Данная перспектива ей не нравилась, но слушать возражения, даже если в них и было рациональное зерно, Хранитель не собирался. Поэтому к прочим верховым животным снова добавился огромный оборотень.

Император появился раньше планируемого срока. С охраной и десятком магов. Оглядев Киорла и его спутников он, как бы случайно, заметил, обращаясь к Димитру:

— Полагаю, что данная зверушка может вызвать приличный переполох среди мирных жителей.

— Я ему тоже об этом говорила… — Мысленно заметила Ирика, обращаясь к Хранителю.

— Она не кусается. — Пошутил Димитр. Оборотню он ответил иначе: — И не надейся.

— Кто бы сомневался… — Мысленно усмехнулась Ирика. Она и не планировала добиться своего. Просто ограничилась «дежурными» возмущениями. Облик оборотня был для неё важнее и, Несмотря на все издержки в виде всадника и необходимости выполнять его команды, сделка с Хранителем была оправданной.

— Выступаем. — Приказал император и солдаты, выстроившись в каре, двинулись к северным воротом.

Несмотря на спешку во время сборов, по городу ехали не торопясь. Поэтому путь до ворот несколько затянулся. Там уже собралась организованная толпа. Хотя солдаты и маги, собравшиеся здесь, не совсем подходили под данное определение. Заметив императора один из магов вышел вперёд:

— Ваше сиятельство, мы предполагаем нападение на город. Лучше подняться на стены и посмотреть лично на подготовку.

— Ведите. — Никард II спешился.

Его примеру последовало большинство собравшихся.

Картина, представшая перед их взором, впечатляла и ужасала одновременно. Как и предполагал Димитр, таинственный некромант почтил столицу империи своим присутствием. Если быть совсем точным, то пока что просто обозначил сие желание. Но обозначил не самым лучшим образом.

В сотне шагов от ворот на дороге была нарисована сложная магическая фигура. Местами линии были смазаны, но для поддержания под контролем собранных сил было достаточно и этого. Сам некромант стоял рядом, лениво наблюдая за людьми, собравшимися у бойниц. Были здесь и «дополнительные силы». В стороне, держась в тени, ждали приказа сотни мертвяков. Даже Киорл, не имеющий познаний в области некромантии, прекрасно видел незримые нити, что подчиняли воле некроманта всю эту нежить. Фигура, нарисованная на дороге, была ему знакома. Обычная «штурмовая звезда», используемая магами для штурма городов, отличающихся излишне «надёжными» воротами, но с некоторыми корректировками. Если он хоть что-то мыслит в магии символов, то это заклинание должно разрушить не только физические стены города, но и их аналог в Мире Теней. Учитывая собравшихся рядом мертвяков, перспектива не самая приятная…

— Что ему нужно? — Спросил император у одного из магов.

— Не могу знать. Когда нам доложили было уже поздно. «Штурмовая звезда» уже была готова. Пока что он просто стоит и ждёт чего-то. Никаких требований, а первыми спрашивать мы не стали.

— Ещё интереснее. — Тихо произнёс император. — Ладно. Попробуем узнать, что ему нужно.

Вопрос, что планировал задать Никард II не понадобился. Некромант сам подошёл к воротам. Спокойно, не обращая внимания на десятки стрел, направленных на него. Как полагал Киорл, эти стрелы не представляли для тёмного мага даже малейшей опасности.

— Я ожидал кого-то из дворца, но не императора лично. — Сухо произнёс некромант. — Впрочем, так даже лучше. У меня не так много времени. Поэтому постараюсь излагать мысли кратко.

Димитру голос некроманта показался знакомым. Но вспомнить, где именно он уже слышал этот голос, маг так и не смог. Слишком незначительным было сходство.

— Мои требования просты, хотя я сомневаюсь, что они будут приняты. — Продолжил некромант. — Вы и вся императорская семья покидаете город. Вы можете забрать с собой неограниченное число солдат. То же самое относится и к магам, что находятся рядом с вами. Повторять два раза или обсуждать условия я не собираюсь. Либо вы прислушаетесь к моим словам, либо… — Некромант замолчал, намекая незаконченной фразой на недвусмысленное продолжение слов.

— Это уже не наглость, а что-то большее. — Возмущённым тоном ответил Никард II. — Разумеется, я отвечу отказом. Бросать целый город на произвол судьбы я не собираюсь.

— Именно этого я и ожидал. — Безразличным тоном принял его отказ тёмный маг. — Я вас предупреждал. Теперь обижайтесь на себя…

Едва некромант повернулся спиной император взмахнул правой рукой, отдавая стрелкам приказ атаковать. В тёмного мага полетело сразу несколько десятков стрел. Цели не достигла ни одна из них. Все стрелы осыпались не долетая пары ладоней до тела тёмного мага. Киорл посчитал это ошибкой. Император должен знать, что маг видит не только обычным зрением и вряд ли позволит так просто убить себя.

— Уходите из города. — Произнёс некромант, останавливаясь. Он будто бы и не обратил внимания на стрелы. — Пока что предупреждаю без кровопролития. Да, и лучше отойдите от ворот. Пока не поздно…

Киорл и остальные маги поспешили покинуть городскую стену. Им уже приходилось слышать о подвигах этого тёмного мага и рисковать они не собирались. Ограничились только невидимым наблюдателем, которого создала Селеста и подвесила на приличном удалении от ворот. Император не обратил внимания на их поспешное «бегство». Впрочем, Хранители ему не подчинялись и пытаться приказывать им было бы неразумно.

После второго предупреждения на некроманта посыпался настоящий град из стрел, арбалетных болтов, огненных шаров, молний и прочих орудий, позволяющих «удалённо» уничтожить противника. Но всё это безрезультатно. Невидимый щит надёжно защищал тёмного мага. Убедившись, что долговременная атака не сможет вымотать противника, император приказал стрелкам отменить атаку. Остались только маги, но они сменили тактику. Теперь они атаковали не некроманта, а нарисованную на дороге магическую фигуру, пытаясь нарушить её структуру. Шаг очень рискованный, так как никто не знает, как в таких случаях происходит выброс накопившейся энергии. Хватило всего одной молнии. Но результат получился несколько иной. Некромант успел «залатать» возникшую в заклинании «прореху». После этого ни один снаряд больше не достиг своей цели.

Зато досталось магам. Тёмный маг не стал прощать им подобную наглость и ударил своим заклинанием. Киорлу ещё не доводилось видеть подобное. С ладони некроманта сорвалось полтора десятка шариков, сотканных из тьмы. В полёте они развернулись в мелкоячеистые сети. Лишь нескольким магам удалось поставить достаточно надёжные щиты. Все остальные столкнулись с опасностью «лично». Соприкасаясь с телом сети прожигали их не хуже раскалённой проволоки. Будто тысячи клинков ударили по каждому из магов, разрубая их на такое же количество частей. Эти сети были сотворены из тьмы и праха, что казалось невозможным даже теоретически. Тела погибших кровавым месивом «осыпались» на землю. Ещё несколько секунд и весь пол оказался залит кровью. Кого-то из солдат вырвало, хотя здесь собрались если не самые лучшие бойцы, то хотя бы прошедшие несколько войн.

— Вас предупреждали. — Не оборачиваясь, произнёс некромант.

— Уходим. — Приказал император. Угроза теперь не казалась ему столь призрачной.

Но уйти ему не позволили. Точнее говоря, большинство магов и солдат просто не успело покинуть ворота. Звезда, нарисованная на дороге, оторвалась от камней и рванулась к воротам. Маги так и не смогли её остановить. Прогремел мощный взрыв. Ворота, большой участок стены рядом с ними, камни мостовой. Всё это перестало существовать и разлетелось на сотни мелких частей. Тела людей отбросило в разные стороны. Не повезло и лошадям, оставленным рядом. Животные попали под град обломков и их участь оказалась предрешена… Но самое страшное заключалось в другом. Была разрушена и вторая часть этих стен. Она находилась в Мире Теней и закрывала путь в город мертвякам и прочей нежити. В подтверждение данного факта отряды некроманта, оказавшиеся достаточно многочисленными, направились в город. До ворот им оставалось всего несколько минут прогулочным шагом.

— Где император? — Спросила Селеста после того как осела пыль.

— А кто его знает. Может вообще убило… — Ответил кто-то из магов.

— Нет, он выжил. Я видела, как его отбросило. Нужно обязательно найти его.

Поиски длились пару минут. Тело Никарда отбросило на крышу одного из домов, расположенных рядом с воротами. Учитывая достаточно мягкую кровлю можно было считать это везением. Но он всё равно сломал себе ногу, падая с крыши на камни. Ещё несколько секунд пришлось потратить на приведение его в сознание. Император сразу же застонал от боли в сломанной ноге.

— Сейчас. Боль я смягчу, но выправить ногу пока что не получится. — Поспешила исправить свою ошибку Селеста и заблокировала нервные узлы на ноге.

— Деревяшки привяжите и достаточно. Лечиться потом будем. — Сквозь зубы произнёс император. Он уже успел понять, что перелом закрытый и смерть от потери крови ему не грозит.

Кроме императора уцелело ещё несколько человек. Все они находились примерно в таком же состоянии. Остальным повезло меньше. Их либо разорвало ещё в момент взрыва, либо они «приземлились» менее удачно… Всего на ногах осталось только полтора десятка. Кто-то нашёл уцелевших лошадей. Их было достаточно для того чтобы вывезти отсюда всех раненых. Но при условии более плотной «загрузки». Проще говоря, о поспешном бегстве можно было забыть. Раненые животные просто не выдержат подобной спешки.

— Отправьте гонцов во дворец. Пусть вызывают подкрепление. — Приказал император после того как пришёл в относительно нормальное состояние. Его «погрузили» на крепкого коня и привязали верёвкой к седлу. Самостоятельно удержаться он сейчас вряд ли сумел бы.

— По коням. Нужно срочно уходить отсюда. — Приказал Димитр, забираясь в седло. Он тоже мог видеть глазами наблюдателя, созданного Селестой. К воротам приближались мертвяки. Ещё минута или полторы и здесь начнётся обычная бойня. Здесь хоть и собралось достаточно много опытных магов, но против некроманта они вряд ли выстоят.

— Хорошо хоть что не приказал «по оборотням». — Беззлобно усмехнулась Ирика.

— Не возмущайся. — Димитр примирительно похлопал ладонью по спине оборотня. — На твоём месте, наоборот, радоваться нужно.

— Хотелось бы знать, чему именно?

— Потому что ты знаешь, что кому-то нужна и полезна. — Отшутился Димитр.

— Издеваешься? — В очередной раз уточнила Ирика.

— Совершенно верно. — Всё тем же тоном продолжил Хранитель, едва заметным ударом по бокам пришпоривая оборотня. Следом за ними двинулись и все остальные.

Люди успели как раз вовремя. Ещё четверть минуты и пришлось бы вступать в бой с многочисленными мертвяками, что шли достаточно плотной толпой. Киорл придержал поводья, осаживая единорога, и повернулся к толпе покойников. С его ладони сорвалось полтора десятка огненных шаров. Толпа мертвяков превратилась в горящие факелы. Хотя это их не остановило. Они даже не остановились. Будто огонь вообще не причиняет им вреда. Тогда Киорл повторил атаку огненными шарами, но уже используя истинное пламя. Результат не заставил себя ждать. Тела прогорали и падали на землю. Пламя растеклось по камням мостовой, создавая препятствие на пути неупокоенных.

— Уходи, немедленно. — Мысленно «закричала» Селеста.

Единорог, тоже почувствовавший опасность, рванулся с места быстрее молнии. Именно это их и спасло. На камни мостовой упала точно такая же сеть из праха, но только более крупная. Повторно Киорл рисковать не стал, ограничившись ещё парой огненных шаров.

Неупокоенных было очень много. Они врывались в город и начинали заниматься привычным для себя делом. Проще говоря, убивать жителей города. За спиной у отступающих магов началась самая настоящая бойня. И шансов выжить в ней было очень мало.

Обещанное подкрепление прибыло спустя несколько минут. Три сотни мечников, две сотни стрелков и ещё два десятка магов. Остальные были рядом, но пока что держались на дистанции. Ширина улицы не располагала к большому скоплению народа. Здесь было бы достаточно и меньшего количества солдат. Не заставили себя ждать и мертвяки. Толпа приближалась большая и император сразу же приказал переходить в боевое построение. Стрелки к тому времени уже рассредоточились по крышам близлежащих зданий. Как успел заметить Киорл, арбалетные болты были не совсем обычные. Хранители и Киорл остались стоять на удалении. Ввязываться в этот бой они не стали. Все они прекрасно понимали, что против некроманта у них нет шансов. Получилось не совсем «красиво» по отношению к обороняющимся, но этот вопрос беспокоил Селесту и остальных магов меньше всего.

Как и ворот первая атака получилась относительно успешной. Тяжёлые арбалетные болты, усиленные магией, если и не уничтожали мертвяков, то заставляли значительно сбавить темп движения. Да и ряды мечников держались плотно, не позволяя неупокоенным прорваться сквозь стену щитов. Помогали и имперские маги, периодически устраивающие противнику душ из молний или огненных шаров. Складывалось впечатление, что у людей есть шансы выстоять в этом бою против нежити. Но всё это продолжалось до вмешательства некроманта. Именно он оказался тем самым камушком, что сразу изменил баланс сил.

Начал он со стрелков. Среди ясного солнечного дня в воздухе появились десятки летучих мышей. Разница была только в размерах. Эти твари были не меньше стервятника. Арбалетчики вовремя заметили новую опасность, но против такой манёвренной цели ничего сделать не смогли. Летучие «мыши» методично набрасывались на стрелков, либо убивая, либо просто сбрасывая на землю. Большинство домов здесь было выше одного этажа, поэтому приземление получалось, в большинстве случае, неудачным…

Тяжелее пришлось и мечникам. Теперь они лишились поддержки с воздуха и были вынуждены сражаться в более сложных условиях. Местами стена щитов всё же ослабевала до требуемого и мертвяки прорывались в строй мечников. Тогда приходилось смыкать щиты стоящим рядом солдатам, бросая раненых на произвол судьбы. Не нужно было видеть лица солдат для того чтобы понять, что подобный способ «латать дыры» им неприятен. Но и выбора у них не было. Либо гибнут все сразу, либо только несколько человек… Выбор из двух зол, каждое из которых одинаково неприятно…

Маги рискнули и воспользовались истинным пламенем. Риск оказался неоправданным. Да и вообще, это была ошибка. Теперь солдатам пришлось не только отбиваться от наседающей на них нежити, но и делать всё возможное для того чтобы при этом не сгореть. Даже с учётом постоянно прибывающего подкрепления ситуация складывалась очень плохо.

Хуже всего досталось магам и солдатам, охраняющим их. Некромант в очередной раз воспользовался сетью из праха. Когда маги заметили смерть, падающую на них, было уже поздно. На камни мостовой упали только изрезанные тела. Никто не выжил…

— Они проиграют. — Резюмировала Селеста, видя всё это.

— Нужно уходить. Император не может бросить город, но это закончится для него смертью. — Покачал головой Димитр.

— Сначала нужно попытаться уговорить его покинуть город. — Настояла на своём Селеста. — Если он надумает спасать семью, то это нужно начинать уже сейчас.

— Тогда попытайся уговорить его сейчас. Или нам снова придётся гнать лошадей на грани их сил.

— Хорошо, попробую. — Кивнула Селеста, направляясь к императору.

— Я то смогу оторваться от мертвяков. Даже если будет необходимость двигаться на пределе сил. Но остальные… Вряд ли… — Напомнила о своём существовании Ирика.

— Пока что ждём. Императора желательно вывести из города живым. — Пояснил Димитр.

— Зачем же?

— Узнаешь, но не сейчас. — Хранитель едва заметным движением поводьев осадил оборотня, давая понять, что сейчас не место для подобных вопросов.

— Молчу. — Ирика поняла его намёк.

Киорл кивнул Меатрикс, намекая, что не помешает отделиться от толпы. Он хорошо запомнил сеть, что убила имперских магов. Если исходить из законов логики, то в стороне будет не так опасно. На всякий случай он повесил рядом с собой невидимого наблюдателя. Сеть это не остановит, но позволит выиграть немного времени.

Селеста смогла добиться своего и всё же уговорила императора отступить. Солдат это не спасёт, но даст Никарду II и его семье шанс вырваться из города. Такая перспектива его не радовала, но он прекрасно понимал, что другого выбора просто нет. Император был нужен им. Кто будет выполнять приказ мёртвого императора?

Некромант не стал им мешать, продолжая пробиваться сквозь заслон мечников. Точнее говоря, продолжая гнать своих мертвяков на убой. Жертвы числились как среди мертвяков, так и среди живых. Киорл сначала не понял его замысел, а потом было уже поздно. Спустя несколько минут отряды нежити начали пополняться только что погибшими солдатами. Вооружёнными мечами и закованными в броню. Что дало огромное преимущество «армии» тёмного мага…

— Уходим. К дворцу. — Приказал император. Фактически это был даже не приказ, а приглашение следовать за ним.

— Рядом, но чуть в стороне. — Киорл предупредил свою спутницу.

— Поняла. — Меатрикс кивнула в ответ. Она тоже прекрасно видела, что бывает при контакте с сетью, сотворённой из праха.

Больше было похоже не на отступление, а на бегство. Впрочем, именно так происходящее и называлось. Шансов против нежити у людей не было. Дольше всех продержались солдаты. К определённому моменту их терпение тоже закончилось и ровные ряды мечников рассыпались, уступив место беспорядочному бегству. Но Киорл не понимал смысла происходящего. Некромант мог бы и не прибегать к использованию мертвяков. Его сил было достаточно для того чтобы единолично пробиться через ряды мечников.

Зато Ирика могла гордиться собой. Теперь на неё не косились взглядом, воспринимая как что-то соответствующее обстановке. Более того, на Димитра поглядывали с завистью. Многие прекрасно понимали, что у него шансов покинуть этот город значительно больше. К моменту прибытия во дворец императорская семья уже была готова покинуть город. Оставалось решить только один вопрос. Каким путём покидать Тайвал. Император не стал тратить время зря и обратился с данной проблемой к Селесте. К тому времени ему успели доложить, что неупокоенные собрались не только у северных ворот.

— Подземные ходы есть? — Уточнила Хранительница. Вопрос был сформулирован не совсем верно. Секретные ходы должны быть по определению. На то это и столица. Нужно было аккуратно подтолкнуть императора к мысли, что нужно использовать таковую возможность.

— Есть, но там не так много места. — Ответил Никард II.

— Для конного хватит ширины и высоты коридора?

— Да. Но спуск будет сложнее. Там ступеньки хоть и широкие, но для лошади неудобные.

— Значит лучше покидать город по подземному ходу. — Решила Селеста.

— Следуйте за мной. — Озвучил её решение император.

Теперь лошадей повели прямо во дворец. Сложности возникли только с императорской семьёй. Киорл так и не понял, когда те успели собрать десятки чемоданов, но факт оставался фактом. Транспортировка всего этого добра была равнозначна самоубийству. Поэтому император приказал бросить основную часть чемоданов, а содержимое оставшихся перегрузить в седельные сумки. Его супруга восприняла это решение с нескрываемым возмущением, но спорить не стала.

Ступени оказались не просто неудобными, а неудобными в высшей степени того слова. Даже единорогам пришлось полагаться на зрение своих всадников, которые шли впереди и указывали, куда ставить копыта. Возмущалась даже Ирика, потому что на этой лестнице было очень легко «укатиться» вниз по ступеням. Благодаря столь «удобному» пути они потеряли много времени и пришлось обрушивать выход в небольшой зал, откуда и шёл узкий туннель, ведущий куда-то в темноту. Надолго мертвяков это не задержит, но позволит выиграть хотя бы четверть часа.

— Ловушек там нет. — Пояснил император, заметив, что собравшиеся не торопятся идти в темноту.

— А свет организуем. — Киорл зажёг два десятка огненных шариков, повисших в воздухе.

На этом обсуждения закончились. Думать о том, что сейчас происходит в городе, никто не стал. Ничего приятного эти размышления всё равно не принесли бы.

Потолки здесь были слишком низкие, поэтому многие предпочли спешиться. Всё равно идти быстро по узкому коридору никто не стал бы. Были и исключения. К таковым относились все маги, включая Хранителей. Они прижались к спинам лошадей, спасая головы от «столкновения» с перекрытиями. Киорл ожидал очередной перебранки между Ирикой и Димитром на уже ставшую привычной тему, но со стороны оборотня возмущений почему-то не было.

Идти пришлось долго. Путь по подземному ходу занял несколько часов. Сказывалась огромная площадь, занимаемая городом. Киорл несколько раз обрушивал потолки, выигрывая дополнительное время. Он не чувствовал мертвяков, что должны были отправить следом за ними в погоню, но и рисковать не стал. Столь «тесное» общение с неупокоенными пока что не входило в его планы.

У выхода пришлось задержаться. Как пояснил император, этот ход строился на случай осады города. Использовать его планировали только в крайнем случае. Поэтому и выход из него был надёжно запечатан. Де-факто, они оказались первыми и последними беглецами, что воспользовались этим путём. До этого дня никому ещё не доводилось использовать этот туннель, а в будущем он вряд ли будет полезен. Киорл поначалу сомневался в надёжности замков, простоявших без движения десятки лет, но, как выяснилось, напрасно. Тяжёлые каменные плиты отодвинулись в сторону без малейшего скрипа. Следом за ними сработало заклинание, уничтожающее слой земли, что закрывал выход из туннеля.

В лесу уже царила ранняя ночь. Киорл первым делом поднялся на одно из деревьев, пытаясь выяснить, что происходит сейчас в столице. С такого расстояния подробности он вряд смог бы разглядеть, но общую тенденцию понять мог. Город заняли мертвяки, а бойня, произошедшая там, была колоссальной. Город теперь был в руках смерти. Или в руках того некроманта. А потом произошло что-то неожиданное. Заклинания такой силы Киорл ещё никогда не видел. Содрогнулась сама плоть мира. Даже Мир Теней. А над Тайвалом возникла сфера из серого тумана, не позволяющая проникать даже магическому взгляду. Киорл ещё несколько минут наблюдал за городом и спустился обратно на землю.

— Что там произошло? — Спросила Селеста.

— Не знаю. Точно сказать не могу. Не доводилось ещё сталкиваться с подобным. — Киорл подробно описал произошедшее.

— Впервые сталкиваюсь с подобным. — Согласился с ним Селеста. — Но могу предположить одно. Некроманту понадобилось очень много сил для неизвестного нам чародейства. Вот и воспользовался смертями десятков тысяч смертных. Но ради чего именно? Что скрывается под тем серым туманом?

— Полагаю, что желающих проверить не будет? — Осторожно уточнил Димитр. Он прекрасно помнил их вылазку к Бездне. Но тогда была хотя бы какая-то определённость.

Желающих, как и следовало ожидать, не было. Император с семьёй держался в стороне. Его ситуация была не проще той, в которой оказались маги. Фактически империя пала и рассчитывать можно было только на свои силы. Селеста не стала вдаваться в подробности и говорить, что та же участь, в скором времени, ожидает весь этот мир. Есть и шансы на спасение, но это уже зависит от Киорла.

— Нужно что-то решать. — Селеста напомнила Киорлу, что ожидание сейчас не к месту.

— Мы с Меатрикс отправляемся на юг. — Решил после короткой паузы маг. Туда его ведёт проводник. Значит на юг ему и дорога. — Если вы отправитесь вместе с нами, то возражать не буду.

— Согласна. Не откажусь присоединиться к вашей компании. — Не задумываясь решила Селеста. Фактически решение уже было принято давно. Сейчас нужно было просто подтвердить его.

— Аналогично и я. — Согласился с ней Димитр.

— Меня спрашивать будут или как? — Неожиданно для магов «проснулась» Ирика. На неё в последние часы не обращали внимания, что было воспринято с некоторым возмущением.

— Куда я, туда и ты. — Напомнил ей о сделке Димитр. Чуть позже добавил: — Не пешком же мне идти.

— Очень смешно. — С наигранной обидой в голосе ответила Ирика. Она уже успела привыкнуть к своеобразному юмору Хранителя.

— Вы отправляетесь, как я полагаю, в один из южных портов, но пока что не определились, в какой именно? — Спросил император, дождавшись пока маги не закончат импровизированный «совет».

— Так и есть. — Подтвердил его догадку Киорл.

— Тогда и я с вами. В южных портах можно основать новую столицу. Не знаю, насколько эта попытка будет удачной, но попытаться нужно.

— Не возражаю. — Кивнул в ответ Киорл.

Но их размышления были прерваны неожиданным нападением. Маги, Несмотря на все их способности, не смогли заметить нападавших. Со всех сторон в них полетели десятки тяжёлых арбалетных болтов. Многие погибли от первого залпа. В их числе были солдаты и императорская семья. Как ни странно, но уцелели как раз маги. Все они успели поставить невидимые для простого глаза щиты, защитившие их. В самый последний момент, но всё же успели. Потом последовал ещё один залп. За ним ещё один. Пока что удавалось защищаться. А потом по земле пополз туман ядовито-фиолетового цвета. Киорл тут же ответил кольцом истинного пламени, ограждая себя и остальных уцелевших от яда. Но арбалетные болты огонь остановить не мог, поэтому приходилось удерживать магические щиты.

Дальше атака пошла по нарастающей. Из земли полезли кости давно умерших людей, захватывающие лошадям ноги. Это были не совсем кости. Да и захоронений на этой земле не было. Но смысл от этого не менялся. Селеста ответила своим заклинанием, пытаясь создать что-то вроде плотного слоя металла на глубине одной ладони под землёй, и тут же потеряла сознание, падая на землю. Там её тут же добили многочисленные конечности, вылезающие из земли. Маг, что напал на них, действовал очень грамотно и предусмотрел подобное, добавив к своей магии ещё и пару защитных заклинаний.

Остальных магов постигла та же участь. Их лошади выходили из под контроля и либо сбрасывали своих седоков, либо не выдерживали смертоносных захватов. Уцелели только шестеро. Единороги и оборотень. Ну и их всадники тоже. Единороги крушили «руки» мощными копытами, но долго это продолжаться не могло. Киорл как мог помогал, нанося короткие удары по появляющимся из земли конечностям, но без особого успеха. Приходилось использовать заклинания, не поддерживающие связи с магом. Иначе его постигла бы участь Селесты. Молчал и проводник, почему-то потерявший все свои свойства. Какое-то чародейство полностью блокировало все его возможности.

Избежать смертоносного захвата удавалось только Ирике. Но для этого ей пришлось постоянно метаться с места на место. Когда представлялась такая возможность она пыталась ударами лап срезать кости, но без особого эффекта. Её лапы были предназначены для режущих, а не для молотящих ударов. Димитру тоже пришлось постараться для того чтобы удержаться на спине оборотня, но он даже не думал винить её за возникшие сложности. А металась она так будто всадника на ней нет вообще. В том смысле, что не делая скидок на наличие в седле Хранителя.

— Нужно выбираться. Я так долго не продержусь. — Мысленно крикнула Ирика.

— И у меня возникают аналогичные мысли… — В тон ей добавил Димитр. Его задача тоже была не простой, так как падение на «землю» было равносильно самоубийству, но и удержаться в седле было очень сложно. Сложно, но жизненно необходимо…

— Ты же сам хотел путешествовать с комфортом. — Пошутила Ирика, находя время на ответ.

— Если выберемся, то специально такие тренировки устраивать буду. — Сразу же нашёл что ответить Димитр. Судя по «интонации» это была уже не шутка.

— Сейчас уберу пламя. Прорываемся длинным прыжком, но не зацепите туман. Сдаётся мне, что отрава там первостатейная. — Предупредил Киорл.

На самом деле он не планировал рассчитывать на один лишь прыжок, хотя это было по силам единорогам. Кольцо истинного пламени открылось, освобождая путь на «свободу», но только для того чтобы прожечь в смертоносном тумане относительно безопасную тропу. Ожидал напавший на них маг этого или нет Киорл так и не узнал, но затея удалась и трое всадников спешно покидали место очередного поражения.

— Весело… — Мрачно заметил Димитр. Ирика решила не рисковать и прыжок получился с огромным запасом. Со всеми последствиями для всадника, чуть не сорвавшегося на землю.

Далеко уйти не удалось. Киорл почувствовал уже знакомую ауру и остановил единорога. К месту бойни шёл тот самый некромант, но было не похоже на то что всё это организовал он. Зато на него переключили своё внимание стрелки. Да и скрывающийся пока что маг тоже. Сразу полтора десятка арбалетных болтов вонзились в тело некроманта, пытающегося защититься при помощи магических щитов. Но оружие было заговорено очень сильными заклинаниями и щиты так и не помогли. Удар опрокинул его, но не остановил. Маг с лёгкостью освободился от костяного плена и поднялся на ноги. Вокруг него горело тёмное пламя, сжигающее слишком старательные «конечности».

Следующий залп оказался более плотным. Некромант превратился в ежа, каждый участок тела которого был буквально усеян арбалетными болтами. Даже мёртвое тело потеряет значительную часть своей подвижности, а некромант снова поднялся на ноги. Его ответ не заставил себя ждать. В стороны полетели десятки уже знакомых по нападению на столицу империи сетей. На этом атака остановилась. Тёмный маг осмотрелся, пытаясь обнаружить противника, но безрезультатно. Тот попросту исчез.

Некромант подошёл к телу Селесты и попытался поднять его на руки. Не получилось. Мешали многочисленные болты, вонзившиеся в него. Тогда он начал выдирать их из тела. Вместе с кожей и мясом. Судя по лицу, тёмный маг не чувствовал боль вообще. Потом он поднял Селесту на руки и понёс прочь от этой бойни. Именно этого и дожидался Калидор. Засада была творением его «рук». Он появился за спиной некроманта и вонзил в его сердце короткий кинжал. Киорл успел обратить внимание на рукоять, украшенную густой вязью непонятных символов. Этого было достаточно… Когда Калидор отошёл в сторону на землю упало два тела. Селесты и некроманта.

— Уходим. — Решил Киорл, подозревая худшее.

Но Калидор не дал им такой возможности. Вокруг магов возникла стена из толстых костей, через которую не смогла бы перемахнуть даже Ирика. Киорл попытался сжечь преграду при помощи истинного пламени, но безрезультатно. Не было пользы и от клинков. Мечи бессильно отскакивали от кажущихся хрупкими костей. Некромант взмахнул ладонью и костяная стена сомкнулась, образуя что-то вроде полусферы. Несколько мгновений паузы и она сжимается, сдавливая находящихся внутри пленников. Но Киорл и сейчас обманул смерть, в самый последний момент перебросив всех в сторону. Что-то вроде портала, только без необходимости проходить через «огненные» врата.

— Бежим. — Приказал Киорл и все разом пришпорили «лошадей».

Но сбежать им не дали. Калидор успел сотворить ещё одну преграду из костей, блокирующую путь вперёд. Маги попытались обойти её, но безрезультатно. В конечном итоге они снова оказались в «окружении». Но теперь не было и возможности использовать видоизменённый портал, спасший им жизнь совсем недавно.

— Куда-то торопитесь? — Поинтересовался некромант, подходя к ним. Ответа не последовало, поэтому он продолжил: — Как я полагаю, у вас много вопросов ко мне. Я прав?

— Будет достаточно одного. Зачем нужно было помогать нам в тех рудниках? — Зло спросил Киорл.

— Сколько злости. Из тебя мог бы выйти хороший некромант. Если бы ты не боялся тьмы. Но ты, как и большинство смертных магов, боишься настоящей силы, довольствуясь теми огрызками, что даёт тебе свет. Впрочем, сейчас речь не об этом. Отвечу на твой вопрос, хотя для тебя это уже не столь принципиально. Тогда ты был нужен. Я с самого начала заметил ту игрушку, что бывшие хранители называют Проводником. Ну и сделал соответствующие выводы. Как и следовало ожидать, ты в очередной раз стал разменной фигурой в играх более серьёзных сил. Каких именно? Этого я тебе сказать не могу. Опытные маги моей, скажем так, специализации, смогут разговорить даже твой труп. А это противоречит моим планам.

— Хорошо говоришь. — Прервал его Киорл. — Но во всех твоих словах только намёки и не одного чёткого ответа. Это тоже стоит относить к особенностям «специализации»?

— Ничуть. Хотя некоторые аналогии есть. — Вполне серьёзно ответил Калидор. — Ты хочешь более точного ответа? Хорошо, ты его получишь. У меня было много планов ещё до уничтожения этого мира. Я говорю о том бое, в котором был уничтожен Камень Мира. Начиная с того момента всё пошло не так, как планировалось изначально. И пришлось в срочном порядке вносить корректировки в происходящие события. А ты был всего лишь одним из механизмов, использованных для этой цели. Кстати, можешь не пытаться искать помощи проводника. Мне давно известна магия подобных игрушек, равно как и методы её подавления.

— И долго ещё?

— Что долго? — Сделав вид, что не понимает вопроса, уточнил некромант.

— Казни ещё долго ждать? Ты же нас не лечить собрался. Да и на помощь твои действия не похожи.

— Очень скоро. Заверяю тебя, очень скоро. Пока что мне нужно дождаться ещё некоторых, скажем так, товарищей.

— Тот некромант поднял тело Селесты и попытался унести его. Его голос показался мне знакомым. Даже не сам голос, а отдельные его нотки. — Спросил Димитр после того как Киорл промолчал в ответ на последние слова Калидора.

— Хочешь знать его настоящее имя?

— Да, хочу знать.

— Оно тебе уже знакомо. — Намекнул Калидор. — Просто ты не хочешь знать такую правду.

— Имя?!

— Метос. — Неожиданно для Хранителя ответил некромант. — Удивлён? Не нужно удивляться. Все, как бы странно это не казалось, подчинено законам логики. По ряду причин я не мог вмешаться в происходящие события и мне потребовался очень сильный тёмный маг. Сумрак оказался далеко за пределами Арнора, а других кандидатов на эту роль не было. Вот и пришлось немного «обратить» во тьму вашего командира. К тому времени уже покойного. Я выжег почти всю его память, но, как выяснилось, что-то от романтических соплей по отношению к Селесте всё же осталось. Впрочем, теперь это уже не важно. Он свою задачу выполнил и может отдыхать в Мире Теней.

— Плохо мы тогда старались. Когда жгли тебя на костре…

— Ты столь наивен, считая меня тем самым некромантом? У меня совсем другое имя. Но тебе его знать не положено. А это я выбрал только из уважения к великому магу тех времён. Вот и всё. Никогда бы не подумал, что вы поверите в вернувшегося из Мира Теней Калидора… Он был слишком велик для того чтобы оставаться потом в этом полудохлом мирке.

— И что дальше? — Прервал их разговор Киорл.

— Вас ждёт смерть. Впрочем, я повторяюсь. — Калидор повернулся к ним спиной. Потом бросил через плечо: — А вот и ко мне гости пришли. Давно я не сталкивался в бою с достойным противником…

Из леса выходили двое. Один из них уже был известен магам по бойне, произошедшей в Эстроке. Это был тёмный маг, сразивший седого некроманта. Вторая личность была известна только Киорлу. Это была Бестия, но теперь она очень сильно изменилась. Киорл так и не смог понять, что же в ней изменилось. Но что-то было не так. Это была уже не та женщина, что обучала его основам тёмной магии в темницах Некрополиса.

— Ты умрёшь. Предательство Некрополис не прощает. — Произнёс тёмный маг. Судя по интонации, он не планировал устраивать длительные дискуссии.

— Мрак, ну зачем столько пафоса. — Усмехнулся в ответ Калидор. — К тому же, ты прекрасно понимаешь, что я вам не по силам. Так зачем зря играть словами.

— Ты, образно выражаясь, переоцениваешь свои силы… — Заметил Мрак, доставая меч. Следом за ним обнажила клинок Бестия.

— Ну ну… — Двусмысленно ответил Калидор. Его оружие было другим. В его руках возник средних размеров двуручный меч, горящий тёмным пламенем.

— Молодец, хорошо подготовился. — Одобрительно кивнул Мрак. — Тем хуже для тебя…

Калидор начал бой первым, смазываясь в едва заметную тень. Даже Киорл не мог разглядеть ни единого движения. Впрочем, очень скоро ему пришлось отвлечься от наблюдения за схваткой магов. Костяная тюрьма, повинуясь приказам некроманта, сжалась в комок, превращая своих пленников в изуродованные до неузнаваемости куски мяса и костей. И теперь не было ни малейшей возможности вырваться из плена или остановить, хотя бы на время, заклятье некроманта. Это была смерть. Киорл почему-то посчитал всё это забавным. Он умирал уже третий раз. Долго размышлять ему не пришлось. Сначала «пришла» невыносимая боль. А потом только пустота. Маги так и не смогли добраться до своей цели… Он не смог выполнить возложенную на него миссию, но смерть избавила его от мук совести. Мёртвым совесть не нужна. Им нужны только покой и Мир Теней. Дела живых им безразличны…

Глава 21 — Разлом

Вот теперь Храм Теней можно было считать заброшенным окончательно. В его коридорах до сих пор бродили сотни мертвяков, но при появлении Сумрака они поспешно «исчезали» в многочисленных коридорах. Самоубийцы, как выяснилось, среди местной нежити не числятся. Поэтому путь обратно показался тёмному магу даже скучным. Только коридоры да лестницы.

У входа мертвяки предусмотрительно освободили широкий коридор. Непонятно, каким именно образом, но они всё же смогли предугадать момент появления тёмного мага и решили не испытывать судьбу. Сумрака снова ожидало разочарование. Он мог бы атаковать местную «живность» первым, но тогда получилась бы бессмысленная бойня. Устраивать подобное противнику, который значительно слабее его, Сумрак не собирался. Была и ещё одна причина подобной жалости. Нежить, в отличие от живых, пользовалась у него большим уважением. Если только можно так выражаться. Поэтому местные «жители» пережили вторую встречу с тёмным магом уже без потерь.

Обратно добираться придётся используя портал. Он уже пожалел, что отпустил сначала Селину, а потом и дракона, но в этом была своя логика. Мир Теней слишком чужд для них. А пройти через разлом способен только тёмный маг, переживший физическую смерть. Более того, переход через разлом опаснее перехода через Проклятые Врата. Последние ещё подчиняются тем или иным законам, а разлом — нет… Поэтому было бы глупо предполагать, что Селина могла бы выжить при переходе через разлом. У дракона шансов больше, но всё равно риск слишком велик. К тому же, теперь Сумрак в состоянии открывать порталы. Поэтому перемещения по этому миру теперь не будут представлять для него сложностей.

Но многого и не требовалось. Всего один удачный переход. Всего одно заклинание и он будет в нескольких часах пути от своей цели. И тогда он сможет отомстить. Впрочем, месть это скорее повод. Причиной подобных планов была огромная сила, заключенная в домах шкиаров. Если получится обрушить магические связи, обеспечивающие целостность их «жилища», то высвободится огромное количество энергии. Согласно всем существующим законам подлости, главная сложность заключалась в ряде факторов. Нужно проникнуть в дом, убить его хозяина, найти те самые связи и уничтожить их. На словах всё это звучит красиво. Но реализовать — значительно сложнее. Сумрак прекрасно понимал, что бой со шкиаром в его собственном доме равносилен самоубийству. Именно этим он и планировал заняться в ближайшее время. Если ему удастся осуществить свою задумку, то до Арнора он доберётся без малейших на то усилий. Вообще-то, если не идти на напрасный риск, следовало искать менее опасный источник сил для создания разлома, но у него просто не было времени на поиски. Некромант обещал открыть последнюю печать уже в ближайшее время и лучше не затягивать с переходом в Арнор.

Портал получился даже лучше, чем ожидал Сумрак. Хотя переход по нему всё равно не отличался комфортом. Впрочем, ожидать другого и не стоило. Мир Теней здесь был слишком «слаб», а именно он и использовался в качестве основы для создания «коридора». Не совсем удачным вышло и «приземление». Портал открылся в десятке локтей над землёй, поэтому пришлось оперативно группироваться и гасить удар перекатом через спину.

Сумрак и не надеялся подобраться к Азокану незамеченным. Это не чтобы входило в его планы, просто не было такой необходимости. К тому же, рано или поздно ему всё равно придётся устраивать грандиозную, по масштабам этого мирка, бойню. Поэтому оставшиеся несколько часов пути до города он шёл по широкой, вымощенной камнем дороге. Случайные путники, увидев его, старались как можно быстрее уйти куда-то в сторону. Тёмный маг просто не обращал на них внимания. Теперь они были для него рельефом местности. Вроде бы и есть, а пользы от них всё равно никакой… Впрочем, какая-то польза всё же имела место быть.

Либо кто-то из «путников» успел доложить о странном воине, приближающемся к городу, либо Штаарт успел заметить его со своей башни. Оба варианта можно было считать равновероятными, поэтому Сумрак решил не вдаваться в подробности. Пока что его интересовал только отряд уже забытых за время странствий «зеркальнопластинчатых» солдат шкиара.

Он едва заметно усмехнулся. Недорого Штаарт оценил свою жизнь. Всего три десятка мечников, десяток лучников и два десятка конных. На его месте Сумрак послал бы значительно большие силы. Впрочем, не стоило исключать тот вариант, что шкиар мог догадываться о пределах силы Сумрака. Тогда можно вообще не отправлять солдат. Против такого мага им всё равно не устоять. Но не обошлось без сюрпризов. Солдаты были только обманным манёвром. Наибольшую опасность представляли собой два мага, что держались позади. Сумрак сразу же почувствовал странное чародейство. А четвертью минуты спустя имел возможность наблюдать три десятка уже готовых к бою Призрачных Воинов… Опасные создания. Но только не для него. Точнее говоря, теперь уже не для него. Для клинка, что теперь висел за спиной у мага, эти существа были не опаснее обычных смертных, которых здесь собралось тоже достаточно.

Первыми, как и следовало ожидать, вступили в бой Призрачные Воины. Если опытный мечник во время боя двигается в несколько раз быстрее обычного человека, то нынешние противники Сумрака двигались быстрее тени. Но теперь Сумрак знал, что делать. Он «занял» силы у клинка и сам стал такой же тенью, что и существа, которые пытаются его убить.

А потом начало сказываться превосходство в оружии. Если обычный клинок не представляет опасности для таких духов, то «Проклятое Пламя» наоборот. Это идеальное оружие для защиты и нападения. Его лезвие всегда защитит своего хозяина от удара противника, но при этом пройдёт сквозь клинок Призрачного Воина будто того вообще нет. Лучники тоже оказались к месту. Их стрелы могли причинить вред только Сумраку. Поэтому стрелы посыпались если не градом, то достаточно плотным ливнем. Пришлось прибегать к магии и сжигать их ещё на подлёте. Он очень хорошо запомнил ту стрелу, что достаточно серьёзно ранила его на эльфийском корабле. Если бы не удачное стечение обстоятельств, то сейчас Сумрака здесь бы не было…

Призрачные Воины погибли всего за пару минут. Можно было праздновать промежуточную победу. Эти существа не относились к числу недорогих магических игрушек. Вряд ли Штаарт сможет «порадовать» его ещё одним таких козырем. Победа хоть и промежуточная, но её не помешало бы отметить. Что Сумрак и сделал, вступив в бой с простыми смертными. Кровожадный клинок, добравшись до свежей крови, двигался с минимальной помощью тёмного мага. Доспехи, оружие, щиты… Всё это он крушил так, будто бы они сделаны из сухого дерева. Следом за ними погибали и люди. «Проклятое Пламя» рассекало тела на части практически не встречая сопротивления. Некоторые неудобства доставляли маги, но Сумрак решил оставить их напоследок. Хотя прожить им удалось немногим дольше своих собратьев. Они всеми доступными способами старались сначала убить Сумрака, а потом просто защититься от его атаки, но всё тщетно… Тёмный маг оставил им самую тяжёлую участь. Сначала он отрубал обе руки по плечо, потом одну из ног, и только после всего этого обезглавливал. В этих, кажущихся изначально садистскими, методах была своя логика. Чем болезненнее смерть, тем больше сил получает убийца. В данном случае речь шла о клинке, который после многих лет бездействия «восстанавливал» свои, и без того немалые, силы.

— Вот так уже лучше. Значительно лучше… — Сумрак оценивающим взглядом прошёлся по результатам организованной им бойни. На земле лежали десятки изуродованных тел.

До ворот оставалось всего несколько минут, поэтому ждать очередной засады оставалось не долго. Впрочем, здесь началось самое интересное. На городских стенах собралась приличная толпа. Разумеется, простым зрителям здесь места не было. Много магов, хотя и не самых сильных. Лучники. За стенами Сумрак чувствовал десятки живых существ, закрытых плотным слоем металла. Либо мечники, либо тяжёлая пехота. Штаарт основательно подготовился к встрече важного гостя. Но всё это было только отвлекающим манёвром. Главный удар планировался с башни шкиара. Десятки молний ударили в Сумрака. Точнее говоря, в то место, где он только что находился. Потому что в момент удара его там уже не было. Мир Теней хоть и был здесь не самой сильной сущностью бытия, но для того чтобы уйти от удара его хватало. Появился Сумрак уже у стен. Выбор был не богатый. Можно вышибить ворота при помощи разрушающего заклинания, но этот вариант от отбросил сразу же. Достаточно будет минимального «зеркала» на воротах и риск получить «травмы» для него возрастает на порядок. А шкиары относились к той категории противников, с которой нужно работать очень осторожно. Соответственно, и методы должны быть максимально приближены к «хирургическим». Исключение тёмный маг сделал только для собравшихся на стенах людях. Попросту устроив там бойню. Но предварительно он скользнул в Мир Теней и поднялся там на стену. Его появление было неприятным сюрпризом для простых смертных.

Но пришлось делать некоторые паузы, уходя в Мир Теней, даже здесь. Штаарта не беспокоили судьбы подчинённых, поэтому он щедро «осыпал» место сражения молниями и огненными шарами. Попади хотя бы одна из них в Сумрака и тело можно будет смело собирать по кусочкам. Не так сложно, но зачем лишний раз рисковать и усложнять себе жизнь? Да и не планировал Сумрак подобные развлечения. Более того, тёмный маг готовил встречное заклинание. Рано или поздно такая необходимость всё равно назрела бы. И лучше использовать для этой цели не только свои силы. Сумрак уже давно спустился с городских стен и теперь выкашивал ряды пехотинцев, собравшихся здесь. Основная часть сил, получаемых от человеческих смертей, шла на построение двойного заклинания. Первое представляло собой достаточно сложное зеркало, а второе должно усилить эффект от собранной первым заклинанием силы. Во время очередного удара молниями Сумрак воспользовался своей заготовкой.

Эффект превзошёл всего ожидания. Молнии ударили в заготовленную ловушку и, спустя несколько секунд, отразились в башню Штаарта. Как и предполагалось, на башне была защита в виде магического «зеркала», но против такой силы не выдержала и она. Большую роль сыграло и «происхождение» молний. Должно быть, Штаарт не предполагал, что по этой защите может пройтись его же собственное заклинание. Зато теперь он наверняка жалел об этой ошибке, так как башня простояла всего несколько секунд и начала заваливаться на бок. Молнии разрушили значительную часть конструкции и падение было теперь неизбежно. Сумрак прикинул угол падения и, убедившись относительной безопасности, полностью сосредоточился на бою с пехотинцами. Закончил он только спустя четверть часа. Не то чтобы смертные представляли для него проблему, но их было слишком много. Можно было убить всех при помощи магии. Что называется, быстро и эффективно. Но он не стал прибегать к подобным методам, позволяя клинку напиться свежей крови.

Путь до дома Штаарта оказался слишком простым. Засады были, но организованные скорее из «вежливости», чем с целью поимки. Простые смертные были не в состоянии остановить его. Штаарт прекрасно это понимал и не посылал своих воинов на верную смерть. И это была не забота о людях, а скорее попытка снизить количество убитых тёмным магом. Логика вполне простая. Чем меньше он убьёт по пути к цели, тем меньше получит сил. Около дома дежурили только лучники, сразу же встретившие тёмного мага плотным дождём из стрел и арбалетных болтов. Сумрак не стал тратить на них сил. С его ладоней сорвались сотни крылатых зверьков, сотканных из тьмы, и направились к стрелкам. Спустя несколько секунд обстрел прекратился. Зато крики умирающих были слышны если и не на весь город, то хотя бы на его половину.

Теперь нужно было уничтожить ворота. Задача, в некотором смысле, своеобразная. Наверняка эта часть здания тоже защищена магическим зеркалом, отражающим большинство ударов по ней. Если во время прошлого посещения этого «гостеприимного» дома такового не было, то далеко не факт, что Штаарт не исправил свою ошибку. Поэтому Сумрак направил силу своего удара не по дверям, а в землю под ними. Участок он захватил достаточно большой, поэтому обрушился участок стены общей протяжённостью не менее тридцати шагов. Это не учитывая разрушений во внутренней части дома.

Тёмный маг не только открыл себе путь внутрь, но и избавился от части проблем с засадой, ожидающей его там. Обрушившиеся перекрытия похоронили собой часть солдат, а остальные погибли от клинка. Теперь предстояло самое сложное. Сумрак прекрасно понимал, что дом шкиара это совсем не то, что видишь своими глазами. Это очень сложное строение, которое может менять свою структуру, повинуясь воле хозяина. Особенно его внутренняя часть. А именно там и должен прятаться Штаарт. Вряд ли он станет рисковать и пытаться скрыться. Если он покинет свой дом, то станет практически беззащитным. А это равносильно самоубийству. Так что следует ожидать боя именно здесь.

Солдат здесь почти не было. Либо им отдали приказ не ввязываться в схватку с Сумраком, либо большинство погибло ещё на подступах. Изредка попадались маги, но толку от них было мало. Одно два атакующих заклинания и всё. Смерть… Многих из них тёмный маг убивал не оборачиваясь. Короткое заклинание и можно идти дальше. Так он добрался до лестницы на нижние этажи. Здесь Сумрак значительно сбавил ход. Торопиться в этой части дома было, мягко выражаясь, опасно. Начал он с нескольких заклинаний, позволяющих контролировать максимально возможную часть помещений, начинающихся после лестницы. Когда шкиар начнёт менять структуру своего жилища потребуются «якоря», позволяющие безошибочно определить своё местоположение. Разумеется, часть этих якорей либо будет уничтожена, либо затеряется в метаморфозах, но оставшиеся всё равно выполнят возложенную на них задачу. Нашлось место якорям и на верхних этажах. Сумрак не исключал вероятность того, что ему потребуется оперативно бежать отсюда, и готовился и к этому варианту развития событий.

Но вмешалась и третья сила. Хотя на звание третьей силы рептавры и не могли претендовать. Их приближение Сумрак почувствовал задолго до появления в коридоре, ведущем к лестнице на нижние этажи. Всего их было семеро. Селина и ещё шестеро. Судя по «ауре», боевые маги. Достаточно редкое сочетание. Маги у этой расы считались редкостью. Все рептавры были вооружены. Оружие зачарованное, но сравнение с «Проклятым Пламенем» всё равно проиграли бы.

— Недавно ты была вынуждена бежать отсюда, а теперь сама вернулась. Да ещё и порталом воспользовалась. — Вместо приветствия произнёс Сумрак.

— Я слишком хорошо запомнила твои слова о том, что тебя планируют убить. Ты не из числа тех, кто прощает подобные ошибки. Поэтому твоё возвращение сюда было предсказуемым. — Пояснила Селина. — У нас в городе достаточно осведомителей. Поэтому, когда началась бойня, мы сразу же сделали выводы, что ты не только выжил, но и решил более обстоятельно пообщаться со своими обидчиками.

— Забавно. — Усмехнулся Сумрак. Он ни за что не предположил бы, что обстоятельства сложатся подобным образом. — Но сейчас вы будете только мешать мне. Дальше я пойду один. Вы только зря рискуете своими жизнями.

— Здесь лучшие из наших магов. Мы прятали их десятки лет. Ты недооцениваешь их. — Возразила Селина.

— А это дом шкиара. Или это тебе ничего не говорит?

— Мы знаем, на что идём. — В её тоне уверенности хватило бы на сотню воинов. Не меньше.

— Сами напросились. — Нехотя согласился Сумрак. Чуть позже добавил: — Но с одной оговоркой.

— Какой же? — Осторожно уточнила бывшая спутница тёмного мага.

— Когда я скажу нужно будет срочно покинуть это место. Если не успеете, то винить будете только себя. Времени ждать у меня не будет. Я здесь не только ради мести… — На этом он прервался, прекрасно понимая, что поговорка «даже у стен есть уши» в этом месте особенно актуальна.

— Не возражаю. — Кивнула в ответ Селина. Судя по всему, отрядом командовала именно она.

— Тогда вперёд. — Сумрак отошёл в сторону, жестом руки приглашая её пойти первой.

— Если меня не убьёт, то и ты потом пойдёшь следом? Так? — Пошутила Селина, прекрасно понимая, что от тёмного мага галантности ожидать без явной на то причины не следует.

— Не совсем так. — Ответил Сумрак когда она проходила мимо него. Один прыжок и он снова оказался на спине рептавра.

— Чего-то в этом роде я и ожидала. — Она даже не пыталась отойти в сторону.

— Не обижайся. — Сумрак примирительно похлопал ладонью по спине рептавра. — Ты сама вряд ли сможешь почувствовать магическую ловушку, а я смогу. И остановлю тебя заранее.

— Будем считать, что я поверила.

На самом деле рептавры были, мягко выражаясь, лишними в его планах. Но Сумрак всё равно не смог бы отговорить их. Спуск по лестнице прошёл без происшествий, хотя где-то на нижних этажах чувствовались «перестановки». Штаарт менял «компоновку» внутренних помещений, выстраивая что-то очень похожее на лабиринт. По крайней мере, такое впечатление складывалось если верить многочисленным якорям, уже успевшим разбрестись по всему зданию.

А дальше начался сам лабиринт. Штаарт «перестроил» почти весь дом, на порядок усложнив его структуру. Разве что в течение времени не вмешался. Хотя особого смысла в подобных премудростях не было. Достаточно было бы выставить несколько стен без единого входа. Ломать их можно хоть до бесконечности, а «отстроить» новые с его возможностями не так сложно. Если бы не Сумрак, рептавры ни за что не разобрались бы с хитросплетениями этого лабиринта. Их маги действительно были лучшими, но эта вылазка всё равна была равносильна самоубийству. Местами коридоры лабиринта заканчивались тупиками. Тогда приходилось прибегать к магии и разрушать стены. Непонятным было только одно. На месте Штаарта Сумрак постоянно атаковал бы незваных гостей при помощи многочисленных ловушек, которыми дом заполнен до отказа. Но ничего такого не было.

Как выяснилось чуть позже, ловушка была, но одна и достаточно опасная. Рассчитана она была, прежде всего, на рептавров, а не на людей. Они вышли в широкий коридор, ведущий, как предполагал Сумрак, к центральному помещению. Тёмный маг с самого начала обратил внимание на странную кладку в нижней части стен. Слишком уж подозрительными были ряды камней. Точнее говоря, не сами камни, а слой кладки между ними. Ловушка была слишком явной, но никакого механизма, как магического, так и обычного, отвечающего за её срабатывание, Сумрак так и не обнаружил. Зато многократно усилилось ощущение, что за ними кто-то наблюдает. Очень неприятное ощущение. Выход в этой ситуации был только один, поэтому, предварительно предупредив своих спутников, тёмный маг едва заметным ударом по бокам направил Селину вперёд.

Ловушка только казалась примитивной. На самом деле она была рассчитана до секунды. Когда они прошли половину пути из стен выскочили широкие металлические пластины. Их края были заточены так, что разрубили бы даже пушинку, упавшую на лезвие. Всё это приводилось в движение мощными пружинами, скрытыми под полом и в стенах. Сумрак прекрасно понимал, что всё не так просто, но и выбора у него сейчас не было. Опасным был даже переход в Мир Теней. Сложно сказать, какова его структура в этом месте. Поэтому он воспользовался единственным в данной ситуации решением. При помощи атакующего заклинания разрушил пружины и выставил рядом с Селиной невидимые щиты. Остальные рептавры не подвели и защитились самостоятельно. Его же спутница магом не была и вряд ли смогла бы закрыться от такой ловушки.

Было во всём этом и второе дно. Пружины оказались связаны с механизмом, поддерживающим перекрытия. Поэтому сразу же после уничтожения пружин началось обрушение потолка. Тёмный маг сразу же пришпорил рептавра. Теперь уже более чувствительным ударом. Одновременно с этим он выставил магические щиты над головой. Следом за ними пробивались и остальные. Перспектива погибнуть под завалами никого не радовала, поэтому расстояние до противоположной стены преодолели очень быстро. Они так и погибли бы под завалами если бы не очередное заклинание Сумрака, разрушившее стены практически до основания. Теперь путь был свободен.

Как и предполагал Сумрак, они оказались в центральном зале. Здесь он уже был, но в несколько ином статусе. Штаарт сидел на своём троне. Его тело казалось уставшим, сгорбившимся. Либо он действительно устал, отбиваясь от незваных гостей, либо боялся мести тёмного мага. Но сдаваться без боя он не планировал. Здесь собралось не меньше сотни Призрачных Воинов. Сумрак удивлённым взглядом посмотрел на них. Нет, это были не иллюзии. Все существа были реальными. Такого количества призраков, собравшихся в одном месте, Сумраку ещё не доводилось видеть. Точнее говоря, доводилось, но это были массовые сражения, когда в единое целое собирают силы сразу десятков сильных магов. А сейчас речь шла только об одном, пусть и очень сильном маге.

— Убить их. — Приказал Штаарт, ленивым взглядом окинув прибывших магов.

Если бы не рептавры, то Сумраку было бы значительно проще. Учитывая силу «Проклятого Пламени» он уничтожил бы всех призраков всего за несколько минут. А теперь ему приходилось защищать Селину, которая не успевала за действиями противников. Рептавров можно сравнить с тяжёлой конницей, предназначенной для прорыва обороны. Но в быстром манёвренном бою они не специалисты. Сказываются габариты и вес. К тому же, приходилось отражать постоянные атаки Штаарта. А он сил не жалел, обрушивая на Сумрака молнии, камни, огненные шары и прочие гадости, числящиеся в его «арсенале». Поэтому бой, на который изначально требовалась всего пара минут, растянулся на четверть часа. Неприятным было другое. Шкиар тратил не свои силы. Всё это место было мощнейшим источником магии. Магии подконтрольной только ему. И чем больше сил он тратил, тем меньше оставалось Сумраку на открытие разлома.

— Ты проиграл. Со мной тебе не справиться, а Призрачных Воинов больше нет. — Громко произнёс Сумрак после окончания схватки. Победа была на их стороне, но и цена оказалась достаточно высока. Двое рептавров погибли, ещё трое были тяжело ранены и только один из их боевых магов отделался лёгкими царапинами.

— Столько пафоса. — Усмехнулся Штаарт. — Я полагаю, ты вернулся за своим телом?

— Не совсем так. — В тон ему ответил Сумрак. Он прекрасно понял издёвку, с которой шкиар произнёс последнюю фразу.

— А зачем же?

— Скажем так, когда я исполню задуманное тебе будет уже безразлично.

— Охотно верю. — Не скрывая сарказм усмехнулся Штаарт. — В прошлый раз ты тоже был так уверен.

— Сейчас ситуация изменилась. И не в твою пользу. — Сумрак подъехал к шкиару на расстояние одного шага и тот прекрасно видел его клинок. От него магия этого дома уже не защитит.

— Попробуй. — Спокойно ответил шкиар. — Только выбраться отсюда ты уже не сможешь. Этот дом «привязан» ко мне, равно как и я к нему. Убьёшь меня и всё здесь обрушиться в течение минуты.

— А кто сказал, что я планирую выбраться отсюда? — Усмехнулся Сумрак, резким движением руки нанося удар туда, где чисто теоретически должно находиться сердце. Вторым ударом он снёс шкиару голову.

Штаарт не солгал. Сразу же после его смерти стены и пол начали вибрировать, намекая на правдивость обещаний бывшего хозяина этого места.

— Уходите. Иначе погибнете. — Сумрак спешился и отошёл в сторону.

— Открывайте портал. — Приказала выжившим магам Селина.

— Одного только не пойму. Зачем было самим лезть сюда? Вы же наверняка были уверены, что я выиграю этот бой.

— Мы должны были убедиться, что этот умрёт. — Селина кивнула головой на тело убитого существа. — Это очень важно для нашей расы. Именно отсюда шла основная часть приказов, направленных против нас. Остальные шкиары опасны, но не в такой степени.

— Всё готово. — Прервал их разговор один из боевых магов.

— Заберите тела. Их нужно похоронить со всеми почестями. — Теперь она имела в виду погибших магов.

— Уходите, быстрее. — Поторопил их Сумрак. Он уже чувствовал как разрушаются магические связи, поддерживающие всё это «строение».

— Удачи тебе. — Попрощалась Селина и скрылась в пламени портала.

Теперь тёмному магу предстояла самая сложная задача. И, одновременно с этим, опасная. Он был вынужден открывать разлом не зная, существует ли последняя печать. Если некромант обманул его или просто не успел её создать, то точка «назначения» будет, мягко выражаясь, отличаться от планируемой. Само заклинание Сумрак подготовил ещё до того как добрался до города. Он предполагал, что времени может не быть, поэтому сейчас ему осталось только задействовать накопленные силы.

Магические порталы, особенно при переходе между мирами, только со стороны выглядят красиво. На самом деле это очень тяжёлая и очень опасная работа. Впрочем, есть и некоторая привязка к «квалификации» чародея, открывающего портал. Чем он сильнее, тем проще подобная задача. Но всё это не относится к разломам. Эта задача всегда относилась к категории очень сложных и требующих предельной концентрации внимания. Одна ошибка, даже малейшая, и точка назначения будет совсем не там, где она должна находиться. А в худшем случае мага ждёт не самая приятная смерть.

Поэтому Сумрак старался использовать всё имеющееся время для наиболее точного выполнения всех пунктов «инструкции», полученной от некроманта. Потоки сил, высвобождаемые при разрушении дома теперь уже покойного шкиара, превышали все мыслимые пределы. Не удивительно, что шкиары никуда не уходят из своего дома. Здесь они если не равны богам, то очень близки к данному определению. После контроля над такими силами чувствуешь себя мелкой мошкой, оказавшейся в посреди стаи хищных птиц.

Закончил тёмный маг всего за минуту до общего «обрушения». По стенам и перекрытия уже шла ощутимая вибрация. Местами потолок обвалился, но он не обращал на это внимания. Все его действия были связаны с огненными Вратами, разрастающимися рядом с телом убитого шкиара. Сумрак поймал себя на мысли, что ему не интересно, что именно скрывается под капюшоном. Проблески любопытства настоятельно требовали ответа на этот вопрос, но тёмный маг поспешил приглушить их. Сейчас у него не было времени на «исследования».

А потом переход. Сумрак не торопился, очень осторожно проходя в пылающим пламенем Врата. Предосторожность оказалась не лишней. Разлом «живёт» по очень странным принципам, которые, в свою очередь, противоречат всем существующим законам логики и мироздания. Именно в этом сейчас и убедился тёмный маг. Сложно найти сравнение для «коридора», в котором оказался Сумрак. Он оказался во власти враждебной для всего стихии. Хаос по сравнению с разломом казался детскими шалостями. Но более неожиданным было не это. В разломе его ожидали. Сам факт встречи вызывал, мягко выражаясь, удивление, граничившее с некоторым шоком. Не так часто тебя останавливают в разломе. Сейчас он находился в между мирами и был уверен, что кроме него никто в эти Врата не входил. А вот личность «встречающего» была уже привычной.

— Не беспокойся. Я с мирными намерениями. — Киган примирительно поднял руки, видя, что Сумрак планирует достать оружие. — Разлом не пострадает если ты задержишься на несколько минут для разговора. Больше я тебя не задержу.

— Не подумал бы, что в разлом, созданный другим магом, можно так легко проникнуть. — Ответил тёмный маг, убирая руки с рукояти меча. Одновременно с этим он почувствовал лёгкое разочарование. «Проклятое Пламя» не отказалось бы испить крови судьи.

— Насколько помнится, я же говорил, что судьи это совсем иной уровень подготовки. Дело не в силах, используемых для того или иного чародейства, а в методах. Твои методы можно назвать идеальными, но только в сравнении со смертными магами. Для меня твои знания всего лишь капля в море. Взять, к примеру, разлом. Ты ведь даже не предполагал, что в него можно проникнуть сторонними путями? Я прав? — Пояснил Киган.

— Предположим. Тогда зачем было нужно убивать меня? — С сарказмом спросил Сумрак, чуть позже поясняя. — Там, в доме теперь уже покойного Штаарта.

На самом деле он прекрасно понимал, что там было не всё так просто. Если бы его хотели убить, то обязательно убили бы. Во время повторного визита в столь гостеприимное место он выжил только благодаря клинку, который давал силы и позволял легко отбиваться от Призрачных Воинов.

— Никто не собирался тебя убивать. Нужно было направить твои поиски в нужное русло. Не более того. Поэтому я выбрал такой вариант, образно выражаясь, «мотивации». Согласись, стимул был очень хороший.

— Направить в нужное русло? — Уточнил тёмный маг. Ответ судьи, в силу «расплывчатости» определений, его не устраивал.

— Скажем так, ты лишился клинка. Клинка, который был дорог для тебя. Но об этом ты очень скоро узнаешь от, образно выражаясь, других личностей. Я мог бы рассказать тебе многое о Потрошителе, но будет лучше, если ты услышишь всё это не от меня. Многое о сущности того меча ты уже понял сам. Потом ты был вынужден отказаться от своего тела. Потому что оно было разрушено настолько, что стало попросту непригодным для использования. Де-факто, ты стал обычным смертным магом. Со всеми, вытекающими из этого, последствиями. Поэтому твои планы по поиску достойного оружия и возвращению «первоначального» тела были предсказуемыми. Я всего лишь оказал незначительную помощь в их реализации.

— А я всё не мог поверить, почему меня так легко отпустили… — Усмехнулся Сумрак, намекая на продолжение разговора.

— Всё правильно. Селина оказалась в нужное время в нужном месте. Штаарт уже давно гонялся за секретами, что хранят рептавры. Поэтому её сознание не выпотрошили при помощи силовых методов. Как ты сам знаешь, в этом случае очень сложно получить ответы на все интересующие вопросы. А потом я предложил использовать её в моих планах. Поначалу Штаарт не обрадовался такому предложению, но я настоял. Дальнейшее было делом техники.

— Почему же?

— К тому времени ты уже прекрасно понял, что значит тело простого смертного. Оно подвержено усталости. Ему требуется отдых. Ваша сделка была прогнозируемой. Согласись, тебе всё равно пришлось бы постоянно красть лошадей. А это лишние сложности с законом. Но иначе ты просто не смог скрыться от преследователей, которых отправлял за тобой Штаарт. Решение Селины тоже можно было понять. Лучше служба тёмному магу, чем плен у шкиаров.

— Она знала ваш замысел?

— Нет. — Отрицательно покачал головой судья. — Ты сразу бы почувствовал подвох. У неё просто не было другого выхода. Либо она подчиняется твоим приказам и выбирается из города, либо героически погибает при попытке побега. Самостоятельно она не смогла бы бежать. И это Селина прекрасно понимала. К тому же, был во всём этом ещё один смысл. Рано или поздно, но вы всё равно разговорились на тему твоих планов. Поэтому подсказка их Совета о расположении мест, интересующих тебя, тоже была предсказуемой.

— Дракон и перворожденные тоже были в ваших планах?

— Не совсем. — Уклончиво ответил Киган. — Изначально предполагалось, что ты должен добраться до Скалистых Островов без каких-либо происшествий. Рептавр обеспечивает быстрое и относительно безопасное передвижение, а твои навыки боевого мага — защиту от более шустрых обитателей Таргорда.

— Перворожденные? — Настоял на второй части вопроса Сумрак.

— К ним я не имею никакого отношения. Это всего лишь месть за твои выходки в Арноре. Тогда ты серьёзно изуродовал души их братьев. Всё бы ничего, но это были не рядовые солдаты, а дети одного из правителей их рода. Вот они и обиделись на тебя. Говорил же, не нужно использовать магию хаоса. Особенно в таком контексте. Вряд ли тебе простили бы подобное. Я ожидал мести с их стороны, но не предполагал, что ради этого соберут столько воинов. Изначально, насколько мне известно, они хотели отправить тебя на суд в Акрополис.

— Мне помогли бежать и даже «подсказали» путь. Но во время конфликта с перворожденными помощи не было. А мои шансы погибнуть тогда были очень высоки. В чём смысл?

— Нейтралитет. — Пояснил судья. В его голосе прозвучали извиняющиеся интонации. — Мы вмешиваемся только в крайнем случае, когда равновесие в противостоянии городов перестаёт таковым быть. Ну и ещё в некоторых случаях, но это тебе знать пока что рано. Отвечу на следующий твой вопрос. Теперь перворожденные за тобой гоняться больше не будут. Того разгрома у Скалистых Островов им хватит на ближайшие несколько лет. А потом, независимо от твоего решения, они просто не рискнут связываться с тобой.

— Дракон? — Сумрак решил методично выяснять подробности его путешествий в Таргорде.

— Совпадение. Можешь не верить, но это действительно так.

— Тогда остаётся только два вопроса. Вопрос первый. Наверняка было понятно с самого начала, что я вернусь в Азокан либо для того чтобы вернуть то, что принадлежит мне, либо для того чтобы отомстить. И в первом, и во втором случае, смерть Штаарта является предсказуемой. Он был расходным материалом с самого начала? И второй вопрос. Некрополис отучает верить в бескорыстную помощь. Поэтому я обязан спросить, ради чего всё это было необходимо?

— Сначала отвечу на второй твой вопрос. Очень скоро у тебя будет необходимость выбора. Не сказал бы, что выбор будет очень сложным, но и простым его назвать нельзя. Предварительно, как я полагаю, ты получишь ответы на все остальные вопросы. Если не на все, то хотя бы на многие. Я хотел бы предложить тебе стать судьёй. Именно поэтому я вынужден врываться в созданный тобой разлом. Потом может быть уже поздно.

— Но как такое возможно? Я же служу Некрополису. — Вместо ответа спросил Сумрак.

— Некрополису? — Судья едва заметно усмехнулся в ответ. — Ты служил мёртвому городу. Именно служил, а не служишь. Теперь ты свободен. И волен выбирать свой собственный путь. Мясник из тебя первостатейный, да и новый клинок мирным нравом не отличается, но на это можно закрыть глаза. А у нас всегда найдётся работа для тебя.

— Я не могу дать ответ на это предложение. Необходимо некоторое время чтобы всё обдумать.

— Нет проблем. Но долго думать не советую. Скажу лишь только одно. Для существования вселенной жизненно важна целостность как Некрополиса, так и Акрополиса. Кроме того, есть вещи, которые ты знать пока что не должен. Очень скоро ты поймёшь, почему я тебя предупредил об этом. Ах да, совсем забыл. Твой первый вопрос. Да, Штаарт был расходным материалом. Ты являешься более ценным для судей. Кому как не тебе понимать смысл таких слов как «целесообразность» и «необходимость». Равно как и необходимость выбора из двух зол. С точки зрения вселенной Штаарт не столь важен. Да, он был хорошим помощником и мне жаль его. Но ты более важен для нас. Поэтому пришлось пожертвовать жизнью шкиара. Ты прекрасно понимаешь смысл этих слов. К тому же, если бы не перворожденные, то ты не стал бы убивать Штаарта. Тебе нужно было срочно вернуться в Арнор, поэтому ты и рискнул, нападая на шкиара в его собственном доме. А теперь иди. Сейчас тебе лучше не опаздывать.

— Если я приму решение стать судьёй, то как мне известить тебя? — Уточнил Сумрак.

— Я сам тебя найду. Или не найду. Но это будет зависеть от твоего решения. — Уклонился от прямого ответа Киган, исчезая.

— Чем дальше в лес, тем толще партизаны… — Вслух подумал тёмный маг и разрушил магические связи с незримым островком стабильности. Спустя мгновенье он снова оказался во власти разлома.

Как выяснилось позднее, Киган остановил его на половине пути до Арнора. Хотя в разломе, как и в Проклятых Вратах, сложно судить о течении времени. «Высадка», по уже сложившейся традиции, в очередной раз оказалась не самой приятной. Сумрак оказался над городом. На некоторые «странности» этого города он обратил внимание уже позднее, а пока что ему пришлось в срочном порядке замедлять падение. Высота, по его меркам, была незначительной, всего четыре десятка локтей. Отделался бы незначительными повреждениями, но маг решил не травмировать «новое» тело.

Город оказался знакомым. Это был Тайвал, столица империи Турмион. А странности заключались в его состоянии. Это место находилось во власти Мира Теней, будто кто-то уничтожил всё живое и закрыл город плотным куполом. Парой минут позднее Сумрак почувствовал и печать, расположенную в центре столицы. Его перебросило к самой сильной печати из трёх существующих. Либо некромант умышленно направил его сюда. Из памяти не уходил и разговор с судьёй. Учитывая все «совпадения» можно было предположить, и не без оснований на то, что он оказался здесь благодаря стараниям Кигана.

Тайвал очень сильно изменился. Разумеется, у этого места тоже было своё «отражение» в Мире Теней, но сейчас смерть властвовала в обоих границах бытия. По улицам города всё так же ходили люди, но теперь это были мертвяки. Живым здесь теперь не место…

Сумрака никто не трогал. Более того, его старались обходить стороной. Либо признавали за своего, либо боялись связываться. Хотя предугадать поведение или мысли мертвяка, не связанного твоим заклинанием, достаточно сложно. Тёмный маг воспринимал всё это как данность, двигаясь к выходу из бывшей столицы империи. Ничего нового он здесь уже не увидит, а ему ещё нужно найти Калидора. Не для того чтобы вернуть похищенный клинок, а чтобы задать ряд вопросов. Из палача, призванного найти и покарать виновника столь шумного переполоха, Сумрак превратился в искателя. Искателя ответов на многочисленные вопросы. Проблема заключалась в том, что на каждый ответ находилось ещё минимум два вопроса… Предполагалось, что Калидор прояснит многое. Но сначала «мятежного» некроманта нужно найти, а потом уже устраивать допрос с пристрастием…

Граница между Миром Теней и Миром Живых оказалась до невозможного плотной. Кто-то умышленно создавал её. Иначе столь резкого разделения просто не было бы. Но это Сумрак выяснил уже после того как выбрался за пределы городских ворот. К тому времени уже наступила ночь. Было и ещё что-то. Где-то поблизости шёл бой. Бой с применением как магии, так и обычной стали. Хотя сила используемых заклинаний наводила на мысли, что сталь была как раз «необычная». Да и магические удары по своей силе были значительно выше среднего уровня. Бой вели очень сильные маги. Ему всё равно нужно с чего-то начинать поиски Калидора, поэтому он решил сначала наведаться на место той схватки. Подобными силами местные маги не располагают и предположение, что там происходит что-то более серьёзное, было вполне логичным.

Сумрак двигался в Мире Теней. Так получалось значительно быстрее. К тому же, там проще было скрываться от смертных магов. Не то чтобы его беспокоило излишнее внимание, но Сумрак всегда предпочитал действовать скрытно, если таковая возможность имеется. Впрочем, если вспомнить инцидент с Калидором, последнее можно было поставить под вопрос. Жирный такой вопрос… В Мире Живых осталось только едва заметное заклинание, позволяющее отслеживать всё происходящее там. Таким образом он следил одновременно за двумя «мирами».

Место боя обнаружилось достаточно быстро. Здесь было много тел простых смертных. Большинство из них погибло от тяжёлых арбалетных болтов. Некоторые из них отличались от общей картины. Здесь бы некромант, открывший Сумраку путь в Арнор. Ему тоже досталось от стрелков, но смертельным был удар ножом в сердце. Рядом с ним лежало тело Селесты. Она выжила во время его последнего боя с Хранителями. Чуть дальше обнаружились ещё шесть человек. Один из них тоже был Хранителем. Память сразу же подсказала его имя. Димитр. Рядом с ним Киорл и незнакомая девушка. Их тела были изуродованы сильнейшим захватом. Сумрак присмотрелся магическим взглядом и обнаружил следы недавнего заклинания. Вместе с магами погибли и «лошади». Хотя лошадями их назвать было бы сложно. Два единорога и огромный оборотень. Интересная, должно быть, была компания…

Но всё это не имело значения. Рядом с ним шёл бой более сильных магов. Он обнаружил их ещё на подступах сюда, но решил сначала осмотреться, а потом уже выходить из Мира Теней. Что более примечательно, все три мага, сошедшиеся в смертельной схватке, были ему знакомы. Уже успевший прославиться Калидор, Мрак и Бестия. Силы были практически равные. Некромант отбивался от наседавших на него боевых магов Некрополиса, но без особых сложностей. Хотя, если называть многочисленные раны на телах противников, это был вопрос спорный. Сумрак решил не вмешиваться, предпочитая дождаться пока одна из сторон не одержит победу. Но это так и не произошло. Бой длился ещё четверть часа. Едва заметные движения клинков, десятки сильнейших заклинаний, многочисленные выпады и ловушки… Всё это только увеличивало число ран на телах противников, но никто так и не одержал победы.

Первым остановился Калидор. Резко разорвав дистанцию он закрылся двойным магическим щитом и жестом показал противникам, что прекращает схватку. А потом он повернулся в сторону Сумрака, который только что вышел из Мира Теней, и произнёс:

— Тебя мы и ждали. За тобой будет решающий голос в этом бою…

Эпилог — Несвобода выбора…

Сумрак стал тем самым фактором, что теперь определял исход боя. Мрак и Бестия, Несмотря на количественное превосходство, так и не смогли одержать вверх над некромантом. Теперь все трое были серьёзно ранены и продолжать бой особого желания не было ни у кого из них. Зато Сумрак был «жив», здоров и в состоянии убить всех троих. Хотя это было бы лишним.

— Вот и ты, брат. — Первым начал Мрак. — Убей этого предателя и помоги вернуть то, что принадлежит Некрополису по закону.

— Предателя? — Сумрак вопросительно посмотрел на Калидора, не понимая смысл последней фразы.

— Ты ещё не понял? — Усмехнулся некромант, откидывая широкий капюшон. — Я ожидал, что ты догадаешься раньше.

— Призрак?! — Раньше Сумрак считал, что его практически невозможно чем-то удивить. Происходящее сейчас сильно изменило его точку зрения. — Но зачем? Зачем устраивать всё это? Похищать то, что принадлежит Некрополису. Зачем?! Ради чего?!

— Ты многого не знаешь. Но я не виню тебя за это. Я и сам когда-то был таким же как и ты. А потом случайность открыла мне глаза. С тех пор я служу только самому себе. А заодно я поклялся тогда отомстить мёртвому городу за украденную у меня жизнь. Даже не мёртвому городу, а одному единственному его правителю.

— Бред сумасшедшего… — Прервал его Мрак.

— Заткнись. Если уж желаете чтобы Сумрак был над нами судьёй, то пусть сначала выслушает мою точку зрения. А потом уже решает, на чьей стороне ему быть.

— Хорошо, говори. — Согласился Мрак, хотя и без особого оптимизма в голосе.

— Постараюсь быть краток. — Начал Призрак, обращаясь к Сумраку. — Только прошу не перебивать. Вся эта история с самого начала показалась тебе, мягко выражаясь, странной. Слишком много совпадений, слишком много вопросов без ответа. Много всего, что не вписывалось в рамки обычной карательной акции. Всё правильно? — Призрак прервался, дожидаясь положительного ответа. Потом продолжил: — Тогда поясняю. Но начну с предыстории. Полагаю, всем здесь присутствующим интересны причины, заставившие пойти на этот шаг. А таковые имеются. Думаешь ты служил Некрополису все эти годы? Служил его идеалам или мифической высшей цели? Нет, ничего этого не было. Все эти годы ты был мёртв. Мёртв! Так же как и я, до боя с одним из боевых магов Акрополиса. Тогда меня послали на простенькое задание в один из отдалённых миров. Ничего сложного. Организовать что-то вроде революции в империи местных людишек. Но закончилось это схваткой с более опасным противником. Во время того боя мой меч был уничтожен. Я и сам ожидал смерти, но он не стал меня убивать. Сказал, что скоро я сам всё пойму. Так и произошло. После того мира я больше не вернулся в Некрополис. Более того, я тогда поклялся отомстить и стал собирать информацию о мёртвом городе. Поначалу это были бесполезные обрывки, но я продолжал поиски. И обнаружил этот кинжал. — В ладони некроманта появился клинок, похищенный Киорлом из Храма Теней.

— Верни его добровольно и получишь быструю смерть. Обещаю. — Прервал его Мрак.

— Заткнись. — Прервал его Призрак. Потом снова повернулся к Сумраку: — Ты уже понял, что Потрошитель был не просто мечом, но и поводырём. Ты был полностью в его власти. Ты был мёртв все эти годы! Жил только меч. Всё это время ты был слепым орудием в руках одного единственного бессмертного. Имя ему — Кирвайн. Всё правильно. Некрополис это не алтарь, это всего лишь кузнец. Алтарь это всего лишь маска, за которой он скрывается. Этот кинжал — ключ к жизни кузнеца. Его не убить обычным оружием. Его не убить даже твоим мечом. Только этот клинок может убить его. Царапина, нанесённая этим кинжалом, будет заживать неделями. Серьёзная рана — годами. Несколько проникающих ударов — смерть… Кирвайн должен умереть. Он одержим жаждой власти. Ему наплевать на жизни таких, как мы. Его интересует только власть и неутолимая жажда крови. Судьи уже много раз предупреждали его, но он игнорировал их слова. После одного из таких предупреждений кузнецу пришлось создать этот кинжал. После этого судьи больше не пытались убить его. Они — нет, а я намерен попытаться. Я отомщу за украденную у меня жизнь. Отомщу за столетия, что был вынужден подчиняться железке, выкованной им. Эта тварь сдохнет и его смерть будет в сотни раз мучительнее смертей всех убитых мною за годы службы Некрополису…

Таким видеть его Сумраку ещё не доводилось. Призрак всегда был образцом безразличия. Многие называли его безмолвным. Обычно маг был неразговорчивым. А сейчас он представлял собой полную противоположность тому образу, что успел сложиться за году общения с ним.

— Теперь вернёмся к тебе. — Призрак успокоился и взял себя в руки. Или хотя бы сделал вид, что успокоился. — Одному мне не добраться до Кирвайна на расстояние удара. Слишком уж серьёзные силы прикрывают его. Он может прятаться за стенами Некрополиса до бесконечности. Одному мне не справиться. С твоей помощью шансы будут на порядок выше…

— Об этом позже. Пока что вопросы. — Сумрак пока что не принял решения, но уже начал понимать смысл разговора, состоявшегося в разломе по пути сюда. — Хотелось бы знать, зачем было затевать всю эту историю? Ты мог бы покинуть Арнор ещё до того как мир стал закрытым.

— Совершенно верно. Но моей целью был не только этот клинок, но и кто-либо из высших. Сначала отправили тебя и Бестию. Но она тогда была бесполезна, да и сейчас от неё будет мало толку. Поэтому мне пришлось выбрать твою кандидатуру. Но была одна сложность. Потрошитель полностью контролировал твоё сознание. Любая моя попытка была обречена на провал. Ты даже не стал бы меня слушать. Впрочем, тебя тогда не было. А был Потрошитель. Почему Арнор? Потому что именно в этом мире один из его Хранителей обладал оружием, способным уничтожить Потрошителя. От тебя требовалось всего одно — убить Хранителей. Всеми доступными мне способами я помогал тебе в этом. Подставлял, заставлял искать таинственного Калидора. Провоцировал на открытое столкновение с Хранителями. Именно поэтому ты был вынужден метаться по Арнору как слепой котёнок. Ради одной простой мысли — лучше убить Хранителей, а потом уничтожить весь мир. Но никак не наоборот. Если бы ты сразу вступил в бой с Метосом, то не было бы того чудовищного взрыва. Всё было бы значительно проще.

— А Таргорд? Там я тоже оказался «случайно»?

— Можно и так сказать. — Подтвердил его догадку Призрак. — Удивительно, что ты вообще выжил в том чудовищном взрыве. Видел бы ты, насколько огромная там теперь воронка. Я тогда считал, что выживших нет. Но, я ошибался. Двое Хранителей успели покинуть место схватки, а тебя «выбросило» в другой мир. Именно поэтому я хотел забрать у тебя тот источник силы Хаоса. Если бы не он, то того взрыва могло и не быть. Ты просто выбрался бы обратно из пещер. Какое-то время пришлось бы потратить на твоё лечение, но это всё равно лучше, чем риск, на который тебе пришлось пойти. Но выбора у меня не было и пришлось действовать согласно обстоятельствам. Тогда в моих планах, которые пришлось срочно корректировать, нашлось место для Харона. Хотя изначально его имя звучало иначе. Как? Метос. Во время боя вы на некоторое время оказались связаны едва заметной магической связью. Более того, огромнейшее расстояние не было для этого препятствием. Поэтому мне пришлось, скажем так, воскресить покойного Хранителя и сотворить из него Харона. Его задача была простой. Отрыть недостающие для создания разлома печати. Ничего сложного. С поставленной задачей, как ты видишь, он справился. Должно быть, я плохо старался, выжигая его память и сознание. Часть памяти всё же осталась цела. Особенно та, что отвечает за сопливые чувства к Селесте. Он даже хотел отомстить тебе. Впрочем, мстить он собирался не только тебе. Ко мне у него тоже были претензии. Разумеется, я не мог оставить его после всего этого в живых. Некромант из него получился способный, а лишняя опасность за спиной мне не нужна. Кстати, до сих пор не пойму, почему он сумел вернуть свою память. Впрочем, теперь они оба покойники и оживлять я их не планирую. Потом ты нашёл источник силы, достаточно для создания разлома, и вернулся в Арнор. Кстати, что это было?

— Башня мага шкиара. — Сумрак едва заметно усмехнулся, предвидя реакцию собеседника.

— Никогда бы не поверил, что ты можешь пойти на такой риск. Это же, мягко выражаясь, равносильно самоубийству. — Мятежный маг недоверчиво посмотрел на Сумрака. — Заранее отвечу на твой следующий вопрос. Я не знал и не мог знать, что происходит с тобой а Таргорде. Я даже не подозревал, что ты окажешься именно в том мире. Это был огромный риск, но выбора у меня не было.

— Что было бы в случае моей гибели?

— Пришлось бы задействовать кого-то другого. — Призрак пожал плечами. — Вариант, мягко выражаясь, нежелательный. Из всех боевых магов Некрополиса ты являешься наиболее адекватной кандидатурой. Остальные либо неадекватны, либо слишком слабы.

— Глупец. — С вызовом ответил Мрак. — Даже десяток боевых магов твоего уровня не способен пробиться к алтарю. Не говоря уже о двух самоубийцах. А про кузнеца ты несёшь полный бред. Он всего лишь оружейник и не имеет никакого отношения к алтарю. Сумрак, не слушай его. Он выжил из ума и не знает, что говорит. Помоги убить предателя и вернуть собственность её законному владельцу.

— И что дальше? — Спросил Сумрак у Призрака.

— У тебя есть выбор. Ты можешь помочь им, — Тот презрительно кивнул на Мрака с Бестией, — и убить меня. А можешь помочь мне и убить их. Исход нашего боя полностью зависит от тебя. Да что я говорю. Ты можешь убить всех нас. Никто из нас не в силах одержать вверх, а ты можешь изменить баланс сил в этом бою. Всё зависит только от твоего решения…

— А если я уже принял решение ещё до этого разговора? — Спросил Сумрак, тактично умалчивая о разговоре с Киганом.

— Что ты хочешь этим сказать? — Теперь очередь удивляться дошла и до Призрака.

— Узнаешь… В ближайшее время… Может быть… — Сумрак потянулся за мечом. Киган выбрал удачное время для разговора. Но никто из присутствующих здесь тёмных магов об этом не догадывался…