– Аська! Ты не представляешь! Георгий та-а-а-кой… Он зовет меня лебедушкой… Тебе нравится? – закатывала глазки пышненькая, хорошенькая Милочка Лусева.

– Уж больно на гусыню похоже… – робко отвечала серьезная, худенькая Ася Никитская. – Нет, ну что птица, это хорошо… Ты ему намекни, что тебе, как отряду гусиные, здесь не климат, на юг надо…

– Чего напрашиваться-то? Мы с ним всего месяц знакомы! Совесть – нужно проявлять! А то еще спугну… – вытаращилась на подругу Милочка и принялась вспоминать дальше. – А еще… Аська, ну не крути головой, слушай!.. А еще он меня зовет богиней! Так прямо и говорит – богиня моя Людмила Викторовна!.. Хотя на кой черт по имени-отчеству, ты не знаешь? Можно подумать, я библиотекарша в доме престарелых…

Милочке было всего тридцать три года, и такое обращение ее не столько радовало, сколько оскорбляло. К тому же обращался к ней так ее новый прекрасный знакомый, которых в простонародье называют вульгарно – любовниками.

Верная Ася старалась утешить подругу:

– Наверное, он тебя безумно уважает… А мой Юра зовет меня ласково – малыш. Или еще мышкой…

– Я б тоже хотела мышкой, – мечтательно вздохнула Милочка, потому что точно знала – на мышку она не потянет… если только на мутанта… – Ладно, скажу, чтоб… пупсиком звал или рыбкой… А что? Рыбы, они всяких размеров бывают, правда же? Ну не Людмилой же Викторовной!.. Ась, а где мы Новый год отмечать будем?

Ася удивленно захлопала ресницами.

Квартира у Милочки была просто роскошная – ее отец всю жизнь проработал шеф-поваром у наиважнейшей шишки и сумел заполучить буквально хоромы в самом центре города. Милочка пошла по стопам отца, с детства приноравливалась к поварскому искусству и продолжила династию в том же аппарате. Стоит ли говорить, что на кухне она была чародейкой. К тому же из окон Милочкиной квартиры прекрасно были видны праздничные салюты, а городская елка и вовсе находилась в двух шагах. Не зря на квартиру Милочки уже не однажды покушались всякого вида риелторы. У Аси же квартира была в спальном районе, вовсе не такая великолепная, и Новый год, сколько она себя помнила, всегда отмечали у Лусевых – Милочки и ее мужа, художника Романа. Поэтому раньше Милочка никогда не спрашивала – где отмечать Новый год. Но ведь у Милочки никогда раньше и любовников не имелось, всю жизнь она была верна своему худющему, ехидному мазиле Ромке. А вот как исполнилось тридцать три, так и завелся у нее посторонний красавец. Просто удивительно, что с людьми возраст делает! Асе же было только тридцать два, поэтому и любовников никогда не водилось, впрочем, как и мужа. И вот неделю назад она встретила его – того любимого и единственного, с кем сразу же решила прожить остаток жизни. Правда, единственный о таком решении еще не догадывался.

– Милочка, – терпеливо объясняла Ася подруге. – Пятнадцатого декабря у Юрия день рождения, и мы отметим его у меня. А вот сам Новый год… тоже у меня, что ли?

– А что такого?! Понимаешь, никак мне нельзя Новый год у себя отмечать, ну никак! Я ведь что придумала, – краснея, признавалась Милочка. – Мы у тебя на Новый год соберемся – ты с Юрием, я с Ромкой, куранты прослушаем, шампанское откроем, все такое, а потом начнем плясать. Вот тут мой Ромка, конечно же, пить начнет, чего традицию-то ломать. Ну и напьется, само собой. Тут я его аккуратненько у тебя уложу на диванчике, а сама к себе домой, позвоню Георгию и!.. И мы уже с ним встретим Новый год, представляешь?! Ты же ведь понимаешь – с кем Новый год встретишь, с тем его и проведешь!

– Здорово! – возмущенно вытаращила глаза Ася. – Ты, значит, со своим Гошей будешь встречать, а я с твоим пьяным Ромкой! Да еще и весь год с ним проведу!! Ха! Перспективка!!

– Нет, ну… – ненадолго смутилась Милочка. – Ну… ты можешь с Юрием отмечать. А чего вам Ромка-то?! Он же пьяный – ни петь, ни рисовать! Он же, как этот… как тапочки! Его можно запросто под кровать затолкнуть…

– И на кой мне сдались под кроватью такие тапочки, когда ко мне Юрий придет?! И вообще – мы, может быть, с Юрием на этой самой кровати… романтический ужин устроим! При свечах! – захлебывалась от негодования Ася. – Вот ты и возьми своего изобразителя, затолкай его под свою кровать, а сама с Гошей!

– Это же… это же кощунство! – задохнулась Милочка. – Ромка, конечно, будет не против, он если напьется, так ему все трехэтажно, но… как же честь семьи?! – выгнула грудь коромыслом Милочка.

Ася едва удержалась, чтобы не прыснуть. Вспомнила бабка, как девкой была! Сколько раз Ася напоминала подруге про эту самую честь! Она искренне не понимала подругу:

– Ну и зачем тебе это надо? Если любишь Гошу, возьми и разведись с Ромкой! Так же честнее.

– Да? – щурила глаза подруга. – А ты забыла, что у меня детей не может быть? Это еще хорошо, что Ромка терпит, а другой бы!.. А Гоша так детей любит! Он меня обязательно бросит.

– Ну тогда завязывай с этим Гошей.

– Ну ты молодец! – таращилась на подругу Милочка. – Должна же у меня быть личная жизнь, я и так до тридцати трех терпела!

И вот сейчас эта женщина говорит о чести!

– Милочка, – проговорила Ася, – и все же – затолкай Романа под кровать. Так ты и с Гошей праздник справишь, и спасешь свою честь – ты же все время будешь как бы под присмотром супруга!

Милочка с сомнением уставилась на Асю – вроде не шутит, но что-то ей подсказывало, что муж под кроватью – вариант уж слишком вызывающий.

В конце концов подруги решили, что и пятнадцатого, и тридцать первого будут отмечать у Аси.

– Только сразу говорю, – предупредила она. – Готовишь ты! И Ромку своего у меня не оставляешь, понятно?

– В конце концов, я всегда могу оставить Ромку у твоей соседки, – нашла выход из положения Милочка. – Анжелика от свободного мужчины никогда не откажется.

Асина соседка, сорокалетняя Анжелика Степанова, была непременной гостьей всех праздников и посиделок у Никитской. Ее никто никогда не звал, но она каждый раз исправно «забегала за солью» да так и оставалась. Точно так же оставался сосед снизу – Митька. Но тут уж виновата сама Ася – как-то так получалось, что в самый разгар какого-нибудь пиршества у нее обязательно прорывало трубу, она ничего не замечала, и у парня регулярно заливало то кухню, то ванную, а то и сразу все вместе. Он приносился белый от гнева, требовал какие-то деньги, грозил и вообще – портил настроение как мог. Приходилось усаживать его за стол, поить до потери памяти, а наутро доказывать ему, что он лично сам и пролил три ведра воды прямо на пол, конечно же, по неосторожности. Неизвестно – верил Митька или нет, но умолкал до следующей гулянки.

– Значит, пятнадцатого у тебя, да? – еще раз уточнила Милочка, а потом махнула рукой. – Ну до этого мы еще встретимся, не теряйся. А то заперлась там со своим Юрием…

Да, Ася заперлась. Потому что только теперь поняла, что такое женское счастье. Так сложилось, что ей все время отчего-то попадались то женатые кавалеры, которых она отвергала тут же, то глубоко пьющие особи, то лица довольно легкомысленные. Даже с Митькой-соседом у них назревали теплые, сердечные отношения, но, после того как в его окне она заметила какую-то пигалицу, Митька был переведен в статус исключительно соседей. Юрий на фоне прочих воздыхателей выделялся белым парусником. Гордая осанка, прекрасный рост, парфюм… теплый взгляд лукавых глаз, ироничная усмешка и целая лавина заботы и внимания.

– Малыш, сегодня такой хиус, одевайся теплей.

– Асенька, опять сегодня допоздна? «Уж нет ли сопе-е-е-рника зде-е-е-сь?» – пел он ей шутливые серенады…

В их счастье никто не верил. Соседка Анжелика каждый раз выскакивала в подъезд, лишь только за Юрием закрывалась дверь, и трещала прямо в лицо:

– Ася! Иди сейчас же проверь – у тебя ничего не пропало? Ты сапоги новые купила, они на месте? А подушки пуховые? Мы, девушки, такие наивные! А вот у меня, между тем, мой последний воздыхатель спер два ведра картошки и целое кило гречки! Оставил меня практически без средств к существованию! Я буквально поседела!

Даже Валентина Павловна, старенькая коллега по начальным классам, как-то завидев Юрия, со вздохом покачала головой:

– Ой, Асенька, не пара он тебе… Такому красавцу нужна женщина яркая, дерзкая, умная и с прекрасными данными.

– То есть, – обиженно швыркнула Ася носом, – я получаюсь бледная нудная уродина, да еще и с ущербным развитием, так?

– Я просто хотела сказать, – тут же нашлась опытный педагог, – что тебе следует больше внимания уделять таким изобретениям, как тушь, хороший бюстгальтер и высокие каблуки!

Ася непроизвольно поправила грудь и в тот же вечер отправилась по магазинам.

Она переменилась буквально за неделю. Конечно, еще подламывались ноги на непривычно высоких каблуках, еще рука постоянно тянулась одернуть короткий подол, и модная челка постоянно лезла в глаза, но зато отражение в зеркале говорило о том, что труды не напрасны. Да и Юрий это подчеркивал ежедневно.

– Ты так изменилась, а ведь была… «Ах если б знали, из какого сора…» – декламировал он.

И Ася рдела. Юрий знал ужасно много стихов, романсов, песен и баловал ими подругу неустанно.

– Асенька, у меня пятнадцатого день рождения, – объявил он недавно. – И я хотел бы отметить его вместе с тобой. Если ты хочешь, мы можем пригласить твоих друзей. Пора уже дружить семьями.

Ася едва не задохнулась от восторга – ну разве это не предложение руки и сердца?! И на радостях она даже пригласит не только Лусевых – Милочку с Ромкой, но и Анжелику! Ася чуть наизнанку не вывернулась – так ей хотелось день рождения любимого сделать необыкновенным. Хотя Юрий категорически заявил, что все приготовит сам, а Ася будет лишь дорогой гостьей.

Однажды Юрий, как обычно, прибежал к Асе, лукаво заглянул ей в глаза и прошептал:

– Ася, этот вечер будет судьбоносным!

Ася обомлела – нетрудно догадаться, о чем намекает любимый! Неужели?! Похоже, этот новый, грядущий год будет совершенно особенным! Наконец-то!.. Из эйфории ее вывел звонок в двери.

– Асенька, позволь от тебя позвонить, – уверенно проходила в комнату Анжелика, не дожидаясь приглашения. – Какие-то варвары отключили мой телефон, и я оказалась полностью… Ах, у тебя гости?! – фальшиво испугалась она, принялась кокетливо корчить губки и оттопыривать зад. – Прости, я не знала…

И тут Анжелика вгляделась в Юрия, и на ее лице мелькнул настоящий, неподдельный страх.

– Я потом… я вообще… – быстро повернулась она и спешно удалилась восвояси.

Ася даже не обратила на ее приход внимания, ей хотелось говорить о судьбоносном вечере. Но Юрий уже переключился.

– А это что за странная особь? – весело фыркнул он. – Прямо нашествие грызунов! Ты видела, какие у нее зубы, так и прут изо рта, так и прут!

– Она одинока, глубоко несчастна и благочестива… – с жалостью сообщила Ася.

– Неудивительно, – сочувственно кивнул Юрий, и вечер снова вильнул в привычное русло.

День рождения было решено отмечать в шесть вечера. А уже утром – пятнадцатого, к Асе прибежала Милочка, по-хозяйски пролетела по комнатам и осталась довольна.

– Ну все вроде в порядке… Во сколько он приедет?

– Да вот сейчас должен, он хочет встречать гостей сам, – смущенно улыбнулась Ася.

– Господи! Мужчина придет! Незнакомец! А у меня все волосы под шапкой смялись и маникюр несвежий! – испугалась Милочка и рванулась на выход.

В это время, заслышав, что к соседке кто-то наведался, Анжелика решила в стороне от событий не оставаться, и тут же в прихожей они с Милочкой и столкнулись.

– Ой, Асенька, а ты не одна? – нестерпимо наигранно задергала соседка бровями. – Здравствуй, Милочка! У нас сегодня что – опять банкет? А во сколько? Асенька, как тебе кажется, я успею? Учти, мне еще надо прическу сделать и накраситься!

И вдруг она что-то вспомнила:

– А… А… твой молодой человек тоже будет? Его, кажется, Юрием звать?

Неизвестно отчего, Милочка не слишком жаловала Анжелику. Говорят, что она ревновала своего супруга, к которому Анжелика всякую гулянку нестерпимо липла, однако так утверждали лишь злые языки. Сама же Милочка утверждала, что Анжелика Степанова недостаточно интеллигентна для нее. А потому сейчас она уперла руки в бока, точно бык перед атакой, наклонила голову и произнесла:

– У нас сегодня исключительно дамское общество, понятно? И вообще – у Аськи нет никакого молодого человека, даже не рассчитывай!

– Но как же… я же видела! – пыталась было возразить Анжелика, однако была категорически прервана:

– А я говорю – нет! Это был мимо проходящий мужчина, ясно?!

– Мне вот только одно неясно… – обиженно поджала губки Анжелика. – С чего это ты так на меня набрасываешься? И вообще… а твой муж придет?

Милочка одарила ее таким взглядом, что, не дожидаясь ответа, соседка ринулась вон из квартиры.

– Вот нахалка, да? – кипела Милочка. – Ты, кстати, ее не приваживай, будет твоего Юрия пасти. Видала, как на моего западает!.. Погоди-ка… А ты что? Ты разве тоже в шесть придешь, как и остальные гости?

– Да, я вместе с гостями, мы так решили, – пояснила Ася подруге. – Я помочь хотела, а потом говорю: «Дай я хоть просто так дома посижу, кино про Шарапова посмотрю, про мушкетеров, выступления юмористов будут», – а он ни в какую. Юра все хочет сам. А я… я хочу сбегать в салон красоты, в парикмахерскую, ну и потом, вся такая неотразимая, прямо оттуда… Ну ты ж понимаешь…

Милочке идея понравилась:

– Правильно. Значит, делаем так – в салон бежим вместе, в парикмахерскую тоже, а Ромка катает нас на машине – не будем же мы по всему городу лошадьми скакать! Я ж вспотею! И уже все вместе… кстати, мне еще надо купить подарок твоему любимому… Ума не приложу, что ему подарить… Наверное, тефлоновую сковородку, сейчас такие изумительные делают!

Ася даже не догадалась спросить – а зачем, собственно, ее утонченному кавалеру в подарок сковородка, – она была в предвкушении чудесного вечера, да еще вот-вот должен был прийти Юрий.

Он пришел в час, а уже в два за Асей заехал Ромка, и его машина своим сигналом взбудоражила всю округу.

– Ну все, я бегу, – торопливо чмокнула Ася Юрия в чисто выбритую щеку.

– Ни-че-го себе! – вроде бы даже обиделся тот. – Это ты к кому так? Да еще и в платье таком…

– Это я в салон красоты! Ты же меня из дома выгоняешь, – растерянно остановилась Ася. – За мной Ромка приехал… Ну хочешь, я не поеду?

Юрий в шутливой скорби откинул прядь со лба:

– Ты мне этого никогда не простишь, я вас – женщин, знаю. Ступай!.. Ась, только давай к шести не опаздывай, ладно? А то как я тут один… с твоими гостями… – добавил он уже совсем по-мальчишески.

– Не опоздаю, даже не надейся! – еще раз чмокнула его Ася, крутанулась перед ним на высоких каблуках и чуть не свалилась, но он ее вовремя подхватил.

Ромка уже дергался. Однако, завидев счастливую подругу жены, только фыркнул. А потом и вовсе на него словесный энурез напал.

– Милочка, дорогая, объясни мне – сирому художнику, и что там делать, в этом салоне, четыре часа? – не умолкал он, останавливаясь перед всеми светофорами. Потом вдруг оглядывался на подруг и вздыхал: – Хотя если подумать… А им хватит четырех часов? Ну то есть к шести часам вы точно будете красавицами? Я, например, за такое время на пустом холсте ничего путного изобразить не успею.

– А тебя никто и не просит! – огрызалась дорогая. – Ты и за двенадцать лет еще ничего путного не изобразил! Врубель!

Ромка обиженно надулся и стал пристально вглядываться в дорожные знаки.

В салоне из подруг сотворили если и не красавиц, то непременно дам очень приятных для глаза. А парикмахерская только добавила шарма.

– Рома! Обрати на меня свое супружеское внимание! – толкала мужа в спину Милочка и строила глазки. – Кого я тебе напоминаю?

– Ну прям Констанция Бонасье! – фыркал Рома.

– Ром, а я? А я как? А я похожа на Констанцию? – беспокоилась Ася, то и дело тыча водителя в спину. – Мил, ну как я? Ну? Хорошо? А платье нормально сидит? Я его только вчера купила… Сейчас, подожди, я только шубку расстегну…

Милочка авторитетно вздохнула:

– Можешь не расстегивать. Поверь моему опыту, наивная, – главное, чтобы хватило водки…

В двери Асиной квартиры они звонили без пятнадцати шесть.

– А может, мы того… рано? – вдруг некстати испугалась Ася. – Он у меня, знаете, какой точный…

– Чего же рано? – не соглашался Ромка. – В шесть назначен вечер, а мы специально пришли пораньше, чтобы руки помыть, все дела… ну чего там?

Он держал в руках подарок – пышный букет каких-то замысловатых поникших цветов, из которых торчала красочно упакованная сковорода. К тому же ноги Романа в изящных туфлях на тонкой подошве чувствительно замерзли, но едва он начинал подпрыгивать, чтобы согреться, с букета тут же обваливались подарочные цветы.

– Ась, ну чего он? – не выдержала уже Милочка. – Может, вышел куда?

– Может, и вышел, – растерялась уже и Ася. – Ведь я вам говорила – он страшно точный человек! Сказано в шесть, значит, и нечего!..

– Ага! Вышел! – фыркнул Ромка. – Мы к нему с подарками, сейчас заходим, а там вся квартира пустая – вынес!

– Гы-ы, точно, вот удивит! – гоготнула Милочка, но быстро взяла себя в руки и накинулась на супруга. – Ну чего ты мелешь, Поленов?! Прям сейчас бы как дала!.. Ася, не слушай его, он у меня убогий. Доставай ключ и открывай. Твой Юрий придет, а мы уже и за столом! Давай, не век же нам здесь торчать…

Неожиданно распахнулась соседская дверь, и накрашенная, словно гейша, Анжелика выпорхнула навстречу друзьям.

– Ой! А я успела, надо же какое счастье!! – защебетала она, даря нежные взгляды Роману. – А вы все же будете? Роман, сегодня вы обязательно должны начать писать меня с натуры!

– Сегодня я тебя сама распишу! – сверкнула глазами Милочка и, кто знает, может быть, прямо здесь бы и расписала, но Ася уже открыла двери.

– Юрий! Юра!! – позвала она и облегченно вздохнула. – Милочка, ты на него посмотри, нарядился и ждет!

Картина была живописная – посреди комнаты стоял накрытый стол, с багровыми розами в центре. А сам именинник сидел в кресле, глубоко надвинув на брови большущую шапку Деда Мороза, и спал.

– Так все-таки твой Юрий будет с нами? – вдруг остановилась Анжелика, но Ася на нее шикнула.

– Тихо! Сейчас я его разбужу… – Она на цыпочках подкралась сзади, прикрыла ему глаза руками и запела: – Дорого-о-о-ой.

И тут произошло неожиданное – шапка Деда Мороза свалилась и обнажила вместо затылка кровавое месиво. Тут же уши гостей разорвал истошный визг Милочки:

– Уби-и-и-или-и-и-и-и! Га-а-а-ады-ы-ы-ы! Уби-и-и-или-и-и-и!

Анжелика медленно сползла по обоям на пол и закатила глаза, Ася стояла возле кресла с растопыренными окровавленными руками, и сознание ее будто замкнулось. И только Роман посреди комнаты торчал с цветами, со сковородкой и с окаменевшей приветливой улыбкой на лице.

Ася очнулась оттого, что кто-то больно и резко хлестал ее по щекам. Перед ней стоял Митька – сосед снизу – и прилаживался долбануть еще раз.

– Хватит!! – рявкнула Ася и без сил опустилась прямо на пол.

Роман от шока уже отошел и поливал из вазы с розами тщательно накрашенную Анжелику, а Милочка сидела в углу дивана, неудержимо тряслась, хотя еще так и не успела снять шубу, и опасливо поглядывала на окровавленного Юрия.

– Так это… это и есть… твой Юрий? – клацая зубами, спросила она.

– Да… – опустошенно проговорила Ася. – Знакомьтесь – Юра… мой жених…

– Вот ты, Никитская, вечно себе каких-то женихов находишь… – нервно проговорил Ромка. – То пьяные в дым, то старик древний, а то и вовсе – покойник!

– Рома!! – рявкнула Милочка. – Закрой рот!! Ты же художник!! Иди лучше в милицию звони!!

Роман захлопнул рот и подался к телефону. Пока он набирал номер, в себя окончательно пришла Анжелика, с пола не поднялась, зато красиво натянула подол на колени и оглянулась. Вспомнив, что произошло, она еще несколько раз глубоко вздохнула и спросила:

– А вы еще не нашли убийцу?

На нее даже не оглянулись. Возле обезображенного тела хмуро стоял Митька и поглядывал на Асю.

– Это твой новый жених, что ли?

Та только мотнула головой.

– Понимаешь, мы хотели его день рождения отметить, – поясняла Милочка, видя, что от подруги никакого толку. – Он решил сам все устроить, ждал нас, мы пришли, а он не открывает. Мы открыли ключом, а он… вот он… И главное – в день его рождения!

– Интересно, кто его так? – поморщился Митька, потом догадался, сдернул с дивана покрывало и накрыл им то, что осталось от именинника.

– И что характерно, я ведь так не хотела идти… – запричитала Анжелика. – Вот сама не хочу, а сама думаю: неудобно, соседка пригласила, некрасиво…

– Мить, а ты как здесь оказался? – вдруг уставилась на соседа Ася. – Опять, что ли, трубу прорвало? Мы еще и воду не включали.

Митька потер нос, потом пожал плечами:

– Да я и не из-за трубы… Я домой шел, видел, как вы впереди меня в подъезд заходили, с цветами. А потом, когда свою дверь открывать стал, крик услышал: «Убили», – ну и… двери-то открыты были. А тут такое…

– Сейчас милиция приедет, – сообщил Роман. – Сказали – ничего не трогать.

Они ничего трогать не стали, только разделись, еще раз проверили двери и угрюмой стайкой подались на кухню – сидеть вместе с убитым в одной комнате не было сил.

– И кто же его так, а? – терзался Митька.

– Понятно кто, – разумно рассудила Милочка. – Преступник… Одно неясно – чем?

– В том-то и дело – чем? – задумчиво произнес Ромка. – Это надо сразу же узнать, во всех фильмах сначала ищут орудие убийства. Мить, пойдем, комнату осмотрим, может быть, что-то обнаружим…

Когда мужчины ушли, Милочка приступила к своему расследованию:

– Ася, а ты давно с этим Юрием знакома?

– Господи! Ну что ты, не помнишь, что ли? Я ж тебе рассказывала, – всхлипнула Ася. – Недавно совсем, где-то недели две назад… Он меня подвез на своей машине, потом напросился на чай, затем уже сам пришел, сказал, что забыл у меня свой сотовый, а на самом деле ничего и не забывал, а просто хотел еще раз меня увидеть.

Больше Милочка не знала, о чем спросить, а Ася только медленно раскачивалась и уже тихонько выла. Неизвестно, что и из какого фильма вспомнила Милочка, но она вдруг резко поднялась, ухватила подругу под мышки и поволокла в ванную. Та, естественно, упиралась, но против мощной Милочки устоять было невозможно.

– Ну чего ты меня тянешь?!! Куда?!! – ревела в голос Ася. – Отпусти меня немедленно, садистка!!!

– Тихо! У нас в доме покойник, а ты орешь, как потерпевшая!! – как могла успокаивала подругу Милочка. – Тебе надо умыться! Руки вон все в крови, а сейчас милиция! И облиться холодной водой нужно, тебе предстоит много думать!

Неизвестно, сколько бы терзала Асю подруга, но подоспели мужчины.

– Милка!! Прекращай буянить!! У тебя что – нервный приступ?! – орал на жену Ромка. – Какого черта ты человека мучаешь?!!

– Ася!! На вот, вытрись, – со своей стороны опекал соседку Митька.

– Асенька!! Мужчины-ы-ы-ы! Идите сюда-а-а-а, – зазывала в кухню Анжелика. – Я уже чай вскипятила, а в холодильнике столько всего вкусного! Я нам бутербродов наделала!

– Больная на всю голову, – проворчала Милочка. – Тут целый стол накрыт деликатесами, а она – бутерброды!

Однако за стол садиться никак не хотелось, и бутерброды тоже в глотку не лезли, зато чай пришелся вовремя. И уж если совсем честно – чай пила одна Ася, остальные же тяпнули водки. Водка с чаем большого облегчения не принесли, но от паники избавили, и головы, как ни странно, даже стали чуточку соображать.

Митька с Романом отчего-то немедленно вообразили себя бойцами невидимого фронта и деятельность развернули вовсю.

– Ася!! Немедленно иди осматривать место преступления!! – вопил Митька, усердно собирая брови на переносице. – Осмотри, а то потом будет поздно – приедет милиция и все затопчут.

– Да! – добавил солидности в голосе Ромка. – Может, у тебя что-нибудь пропало?

– У меня жених пропал… – обреченно отвечала Ася, не трогаясь с места.

– Он не пропал, вот он сидит, еще свеженький…

– Ро-о-ома-а-а!!! – не выдерживала даже Милочка. – Ну ты же… ну ты же интеллигентный работник!!

Асю все же вытолкали из кухни, рюмочка водки лишила мужчин всякого сострадания и внесла капельку отваги.

– Смотри внимательно, – топтался возле хозяйки Митька и бережно цеплялся за ее локоть, якобы предлагая свое плечо.

С другой стороны повис Ромка – он был старым знакомым, а потому имел больше прав утешать несостоявшуюся вдову. Женщины тоже не пожелали оставаться в кухне и теперь топтались в дверях гостиной.

– Роман! Отпустите Асю, пусть ее Митька держит! – пищала чуть захмелевшая Анжелика. – Милочка! Ну куда ты смотришь?! Он же ей уже на почки руку уложил!!

– Не отвлекаемся! – рявкнул Ромка, и рука его поползла еще ниже.

Тут же трепетный друг получил по загривку от законной супруги:

– Доиграешься, – зашипела Милочка. – Я тоже овдовею.

– Смотри, Ася… – настаивал Митька, – может, что-то из шкафа исчезло?

– Да чего там в шкафу?! – снова подала голос Милочка. – Вон у нее на диване семь слонов стояло, сейчас только шесть. Самого большого слона и нет. А он, между прочим, из бронзы был.

Ася посмотрела на слонов. Действительно, у нее на деревянном уголке в диване стояли семь слоников, и вот теперь самого большого слона не было.

– Украли, паразиты, – злобно прищурилась Милочка. – Из-за какой-то скотины с хоботом такого человека грохнули!

– А я тебе, Асенька, всегда говорила, что слоны – они в доме к несчастью! – не осталась незамеченной Анжелика.

– Слоники в квартире как раз счастье приносят, – буркнул Митька. – И удачу.

– Ну это если живые слоны, – не сдавалась соседка.

– И потом, мне кажется… я просто уверен, что этого парня не из-за слона долбанули, а как раз слоном, – развивал мысль Митька. – Эти же слоники на самом видном месте стояли, а ими убить, как нечего делать.

Ася мотнула головой:

– Да, Милочка, помнишь, ты мне все время говорила: «Таким слоном и убить можно»?

– Ну и что, что я говорила! – вспыхнула Милочка. – Так это ж я так только – мечтала! А еще я говорила, что переписываюсь с Ричардом Гиром, так ты же мне не верила! А я тебе даже иностранный конверт обещала показать!

– А потом его выкинули… – задумчиво проговорил Митька.

– Кого? Конверт? – удивился Роман. – Да нет же, ты чего?! Его и не было никогда! Гир же не сумасшедший, чтоб с Милочкой…

– Я про слона… – пояснил Митька. – Его кто-то унес, после того как это…

У Аси в мозгу вдруг что-то щелкнуло:

– Анжелика! Ты же всегда в глазок подглядываешь, когда ко мне кто-то приходит! Неужели не видела?

Анжелика выпучила глаза и чуть не разрыдалась:

– Всегда под… глядываю, а в этот раз… Я ж понеслась в парикмахерскую, чтобы себе прическу и этот… маникюр сделать! А там мне маникюр и… как его… на ногах, педикюр сделали! А я им еще говорю – на кой черт мне педикюр, когда я в колготках буду? А они говорят, что парикмахерша у них все равно придет поздно, так вот чтобы им деньги не терять… – Она так разволновалась, что стала совать всем под нос свои наманикюренные ногти и даже порывалась снять колготки, чтобы все могли воочию убедиться, что и на ногах у нее ногти в полном порядке.

Правда, Милочка сей порыв придушила на корню:

– Только попробуй еще раз – задери юбку!

Анжелика испуганно одернула подол и нервно поправила прическу.

– Значит, он знал, что Анжелики нет дома… – проговорил Митька и зловеще обвел взглядом присутствующих.

– Или попросту не ведал, что наша соседка такая… любознательная, – вздохнула Ася. – И ему крупно повезло.

И все снова уставились на Анжелику, теперь уже с осуждением за то, что та не проявила обычной бдительности.

– …А прическу я сама себе сделала… – уже не знала, как и оправдаться, несчастная женщина. – У меня бигуди есть… Роман, я вам потом покажу.

– Во! Видала? – показала мощный кулак Милочка, и Анжелика затосковала.

Окончательно рассориться им не дали бодрые ребята из милиции. Они появились несколько позже, чем обещали, зато сразу развили бурную деятельность – стали кому-то звонить, громко ругаться по телефону, щелкать фотоаппаратом. Затем труп вынесли в черном пакете из квартиры и только потом провели дотошную беседу с каждым. Пока все друзья угрюмо ожидали своей очереди на «собеседование», Анжелика проявляла себя как могла.

– А давайте помянем усопшего… пострадавшего, – вдруг предложила она и прилежно пригорюнилась. – Чего ж добру пропадать…

Стол и в самом деле ломился от «добра», однако к нему не тянуло.

– Прошу к столу! – вдруг звонко воскликнула Анжелика и гостеприимно распахнула руки.

На нее сначала взглянули с непониманием, но парнишки из милиции против икры, балыка и прочих вкусностей не устояли. За ними потянулись и Митька с Романом, а уж после и дамы.

Ася не могла есть, однако села за стол не для того чтобы звенеть вилками-ложками, а просто потому, что вдруг поняла – если сейчас она не сядет, она просто никогда не сможет сидеть за этим столом, никогда!

Ребята из отдела, естественно, задержались еще дольше, и уж совсем ночью друзья остались одни.

– Ася, я сразу говорю – я сегодня ночую здесь! – заявил Ромка. – Я тебя одну не оставлю.

– Да, – мотнула головой Милочка. – Мы тебя не оставим. А ты, Анжелика, можешь идти, смывай свой педикюр, он никому не интересен!

– Чего это я – смывай… – заартачилась Анжелика. – Можно подумать, у меня столько денег, что я вот так запросто каждый день эти ногти чищу! Я, между прочим, себе второй месяц работу найти не могу, живу только случайными знакомс… заработками, а тут… Я тоже остаюсь! А ты, Митенька…

– И я остаюсь тоже! – набычился Митька и мельком глянул на Асю.

– Нет, я и хотела сказать, – быстро проговорила Анжелика. – Ты можешь спать здесь! Где тебе постелить?

Ася уже не понимала – кто и где ложится, она ушла к себе в спальню, а ее подружки еще долго звенели тарелками, перемывая посуду, и даже мужчины полночи носились с тряпками – хотели, чтобы ничто не напоминало хозяйке о ее так рано скончавшейся любви.

Следующие два дня были совсем черными. Ася вдруг поняла, что Юрия рядом с ней никогда не будет, и на нее навалилась такая тоска, что хотелось выть беспрестанно. А на улицах все дышало праздником, подарками и предстоящими чудесами. Только Ася уже ни в какие чудеса не верила. Хорошо еще, что приходилось ходить на работу – с детьми Ася не могла думать о вещах посторонних. Но домой все же надо было возвращаться. И тогда… Анжелика за два дня совсем не появлялась, а Милочка приходила всего однажды, да и то – у нее был такой вид, что лучше бы подруга отсиживалась дома. Нос Милочки распух, глаза отекли и покраснели, а щеки как-то сами собой уныло обвисли, и даже плечи сгорбились.

– Милочка, а ты чего? – хлюпала Ася.

– Ну как же! – удивлялась подруга. – Тебя жалею… Останешься теперь еще лет на десять без мужа, вдова недоделанная. Ох, и кто ж его так?..

Правда, к Асе забегал Митька, но с ним тоже было невесело.

– Митька? Ты чего? – открывая, спрашивала его Ася.

– Ну так… чего! Труба ж! Прорвало… – плел что-то сосед, проходил сразу в комнату и долго, понуро сидел, уронив голову. То ли сказать что-то хотел, то ли признаться в чем.

На третий день скорби неожиданно позвонил Рома.

– Ась, ну ты как? – спросил он.

– Никак, – буркнула Ася. – Горюю!

– А милиция звонила? Ничего не сообщают?

– А чего им сообщать… Никто ничего не знает…

Ромка помолчал в трубку и вдруг решился:

– Ася… я не могу больше… у меня кое-что есть тебе сказать. Я буду ждать тебя в кафе «Матрешка». – И Ромка отключился.

Ася с удивлением повертела трубку в руках и пожала плечами. Интересно – что у него есть?

– Кто звонил? – поднял голову Митька.

– Ромка. Хочет поговорить, будет ждать в «Матрешке»… А ты куда собрался?

– С тобой, – коротко выдохнул Митька. – Неужели ты не понимаешь – убийца ходит где-то рядом с твоим домом, с тобой!

– Вовсе не обязательно, – перекривилась Ася. – Это мог быть просто вор, который рассчитывал на легкую добычу и не ожидал, что в доме кто-то есть. Все же знают, что я не замужем, живу одна. Вот меня и выследили, когда я вышла…

Митька усмехнулся:

– Да ну. Чего у тебя брать-то? Ум, честь и совесть? Я бы не полез. Если кто-то и заберется, так только сдуру…

Ася надулась. Не полез бы он… Но спорить не стала. Вообще она была уверена, что ее финансовая скромность не так сильно бросается в глаза.

– Ла-адно, – обиженно протянула она. – Сам-то тоже не на «Мерседесах» разъезжаешь.

– Кстати, моя «Волга» в твоем распоряжении. Едем, – сурово отрезал Митька и поспешил к выходу.

Ромка сидел в полупустом кафе и, морщась, тянул кофе. Перед ним уже стояла тарелочка с двумя пирожными.

– На меня не рассчитывал? – кивнул Митька на угощение.

– Сам заказывай, я нищий художник, – привычно отбрехнулся Рома и стал терпеливо ждать, когда Ася усядется. Потом поднял на нее горестные, как у больного спаниеля, глаза и трагично проговорил: – Сегодня Милочке звонила Анжелика.

– И что? – нетерпеливо заерзал на стуле Митька. – Что говорила?

Ромка передернул плечами.

– Я не знаю, о чем они говорили… но уже то…

– …что она звонила… – докончила за него Ася. – И Милочка не кричала?

– Не-а, – грустно помотал головой Ромка. – Взяла трубку, ушла в свою комнату и закрылась. И оттуда одни только обрывки… И знаешь, что я понял из этих обрывков? – Ромка так нервничал, что у него даже пот выступил. – Она устраивает Анжелику к себе на работу!

– Не может быть… – пробормотала Ася. – О-бал-деть…

Митька уже даже боялся что-то говорить, однако ничего странного в том, что одна тетка звонит другой, он не видел. Оттого он беспокойно поглядывал то на Ромку, то на Асю. Ася же, наоборот, стала какой-то задумчивой.

– Ася! Ну объясни ты мне! – не выдержал сосед. – Ну что такого удивительного в этом звонке?! Ну, захотели языки почесать! Или на работу устроить – все! Криминал! Да у нас сейчас каждый второй ищет хорошую работу, а Милочка в верхах, платят там не слабо, что такого, если она устроила подругу? А тут еще и дружок ваш скончался – мы теперь все вроде родственников, так сплотились. Дело-то не пустяковое!.. И этот еще глазами моргает… – дернулся Митька на Романа.

Ася почесала переносицу.

– Понимаешь… Милочка на дух не переносит Анжелику, какие разговоры? Да еще у Анжелики какая-то тяга к Ромке объявилась.

– Да у нее ко всем тяга, – отмахнулся Митька. – Она ко мне так прямо на дом приходила, только я ее так… пожурил, о скромности напомнил, все такое… Она теперь меня боится. А к Ромке липнет, потому что он у нас… интеллигент!

– Вот уж оскорбил!.. – фыркнул Ромка и задумчиво произнес: – Но по телефону она просила Милочку, а не меня.

– Вот именно… – качнула головой Ася. – А уж если Милочка отважилась Анжелику к себе на работу устроить… Для нее работа – это святыня! Это династия! Это!..

– Да! Она даже мои картины туда продавать не носит, – скорбно проговорил Рома. – А я прошу, надеюсь!.. Представь, Ася, какие деньги уплывают!

– То есть ты думаешь… – начал было Митька, но Ромка даже не дал ему договорить:

– Я думаю, надо узнать, кто такой этот Юрий. Где жил, где работал, кто у него родители, друзья? Короче – все, что можно.

– А ты, Никитская, не знаешь разве? – удивился Митька.

Ася густо покраснела. Ну не знает она таких мелочей! Знает, что фамилия у него интересная – Сиберук… Юрий Сиберук… А где работал?.. Кажется, в больнице. Друзья? Ну разве им было до друзей!

– Эй! Ась, ты чего? – тихонько тронул ее за руку Митька. – Ну чего ты? Не знаешь, где он живет, да и ладно! Место работы тоже сами отыщем… ты хоть его полное имя спросила? Ну, фамилию, к примеру…

– Фамилия у него Сиберук, – судорожно вздохнула Ася, стараясь проглотить ком в горле. – И работал… кажется, врачом…

– Во-о-о-от, уже хорошо, – как маленькую успокаивал ее сосед. – А адрес? Родственники?.. Черт! Может, он женат был, так надо жене сообщить! – вдруг всполошился Митька и выдал уже полную ерунду: – Ась, а может, он тебя с женой знакомил? Мы б заодно и адрес у нее узнали, и место работы…

– Да ничего я больше не знаю! – не выдержала Ася. – И не знакомил он меня с женой! Мы же с ним пожениться хотели, какая жена?!!

Ромка с Митькой стали наперебой успокаивать подругу.

– Ну ладно, чего ты так?! Тише, Ася. Ну прям с тобой ни в одном приличном заведении…

И чтобы уж совсем успокоить подругу, Ромка вдруг заявил:

– У меня одна знакомая имеется… Ася, не стреляй глазами, ей уже семьдесят лет. Зато она всю жизнь проработала в медицине. Я должен был рисовать ее мужа, но пока я рисовал, он эмигрировал, а она выкупать портрет не захотела… говорит, что вместо мужа получился… макинтош, съеденный молью. Ну… понятно же, бабушка на мужа обижается.

– И чего? – дернул друга за рукав Митька. – Что ты собираешься со старушкой делать?

– Если этот Сиберук работал в медицине, то она его может знать… Во всяком случае, такую фамилию трудно забыть.

Митька растянул рот в улыбке:

– Давай, Ромыч, дерзай! А я… я постараюсь в милицию протиснуться… – потер руки Митька и лукаво стрельнул глазом. – Есть у меня там тоже кое-какие старушки… Да ребята там знакомые, чего ты, Никитская!

Ася вообще-то не отреагировала на «старушек», однако Митьке очень хотелось, чтобы его ревновали.

Вечером Ася долго расхаживала по комнате и не могла выкинуть из головы фразу Митьки про то, что преступник где-то рядом. Мало того, она чувствовала, что он среди ее друзей. Объяснить не могла, но чувствовала, и все. Только кто? Митька? Ему это совсем не надо. Хотя появился он как-то совсем уж вовремя… Кстати, если подумать – о своих соседях она ничего толком и не знает. Переехала Ася сюда два года назад, когда матушка ее разменяла квартиру и укатила к старшей сестре Люсе в Ростов, а раньше Ася жила в другом районе. На новой квартире жила замкнуто, правда, у них чуть не случился роман с Митькой, но она этого ловеласа вовремя раскусила… Гада такого… И остались у нее только друзья. И друзей-то – Милочка с Ромкой. Ромка? Он все время был рядом с ней и Милочкой, когда они находились в салоне красоты, потом в парикмахерской… Милочка, следовательно, тоже отпадает, она и вовсе была каждую минуту на глазах. А убить Юрия могли только в период, пока Ася находилась в этом салоне, он сам за ней двери закрывал. И все же… отчего Милочка так покорно согласилась устроить Анжелику к себе на работу? Может быть, та что-то знает про ее Гошу? И шантажирует? Ерунда. Милочка в крайнем случае запросто сможет расстаться с Ромкой, это он за нее держится, а не наоборот. И даже простит ей все грехи с Гошей, когда узнает, – куда ему деваться без такой золотой жены. Тогда что? И почему Анжелика так странно взглянула на Юрия в первый раз? Ася помнит ее глаза…

Больше сидеть дома и ждать, когда ее помощники принесут ей известия в клювике, она не могла.

– Пан или пропал… – решительно заявила она сама себе, накинула кофту и вышла.

Анжелику ее поздний звонок удивил. И даже не просто удивил, а напугал.

– Ты? Ты чего? – лепетала соседка, забыв пригласить подругу в дом.

– К тебе, – просто проговорила Ася и вошла в комнату. – Так поговорить захотелось…

– Какие разговоры на ночь глядя? – не успокаивалась Анжелика. – Да и некогда мне, маску мне надо наложить… и… и еще это… крем там всякий…

– А ты что – уже завтра к Милочке на работу выходишь? – невинно поинтересовалась Ася.

– Почему завтра? – опешила соседка. – И вообще… я не к Милочке! При чем здесь Милочка? Я сама по себе!

Ася поняла, что так они могут говорить до глубокой старости.

– В общем так… – шлепнула она ладошкой по столу. – Работы у тебя нет… да ты наливай чай-то, наливай, разговор у нас долгий будет… работы у тебя нет, но я знаю, Милочка хочет тебя пристроить на очень хорошую зарплату, если она что обещала, так слово сдержит. Но… если ты мне сейчас все не выложишь, как на духу, я такого на тебя милиции наплету, что ты год отмываться будешь. И, само собой, работу свою замечательную увидишь только во сне. Не любят наши руководители, когда их работники в пятнах, точно жирафы. А ты еще и не работница пока. Ну так что – будешь говорить?

Анжелика сидела бледная, как прокисшее молоко.

– Не понимаю… хи-хи, чего ты от меня хочешь? – совсем по-идиотски хихикнула она.

– А я тебе помогу, – доброй феей отозвалась Ася. – Откуда ты знала Юрия? Только не говори мне, что увидела его впервые возле моей двери, не поверю. Я помню, как ты струхнула, когда с ним встретилась. Ну?

– Ой, ну ты, Асенька, как чего придумаешь… – фальшиво возмутилась Анжелика и для убедительности снова хихикнула.

Ася молча поднялась, подошла к телефону и стала нажимать кнопки телефона:

– Алло, это дежурный Советского РОВД?

– Не-е-ет!!! – подскочила Анжелика и вырвала трубку. – Нет… Это не дежурный… то есть не надо дежурного… я расскажу. Только ты пообещай мне, что это останется между нами.

– Если ты перестанешь кривляться и клеиться к Ромке, – тут же быстро проговорила Ася.

И Анжелика рассказала. Она говорила сбивчиво, но из ее сумбурного рассказа Ася узнала следующее.

Анжелика Степанова и в самом деле очень давно нуждалась в хорошей работе, а пока приходилось трудиться… стыдно сказать… в телефонных интимных услугах. А хозяин – сквалыга, платил копейки. Правда, два раза Анжелике все же удалось урвать кратковременную удачу – в первый раз она договорилась о свидании с шофером-дальнобойщиком, а во второй и вовсе – с хозяином торгового павильона… До сих пор она не знает, который из этих двоих наградил ее нежданной беременностью. Правда, денег за откровенные услуги мужички не пожалели – отвалили щедро. И когда Анжелика Степанова обнаружила в себе постороннюю жизнь, она решила деньги потратить на одну из самых дорогих клиник. Вот в этой самой клинике она и встретила прекрасного мужчину – гинеколога. Она уже совсем было собралась помечтать о романе с ним, как он сообщил ей нелицеприятную весть – оказывается, рыцари дорог и павильонов Анжелике подарили не только беременность, но и весьма некрасивую болезнь.

– Да как вы смеете?!! – взорвалась тогда Анжелика. – Да вы меня за кого принимаете?! Я – жена Вьетнамского губернатора!! Я… дочь Клинтона! Я… я выведу вас на международный скандал!!!

И в ту же ночь она удрала из клиники, ни копейки не заплатив. А через дня два она встретила женщину, медсестру, которая наблюдала ее в палате. Женщина Анжелику узнала, однако оказалась очень душевным человеком – крика не подняла, а только покачала головой:

– Что ж ты, милаха, наделала? У нас же не простая клиника, там жены таких воротил лежат, а ты не заплатила… Найдут тебя и даже денег просить не станут – убьют, да и все, чтоб другим неповадно было.

Анжелика после такого сообщения чуть сама на себя руки не наложила. Ни фига себе – убьют, да и все! И ведь теперь деньги не потащишь – женщина сказала, что им сейчас не до денег, так убить Анжелику хочется… И куда деваться? Только один выход – сидеть дома и не высовываться, а потом, может, и забудут. И она не высовывалась. И уже поверила, что про нее забыли, когда вдруг увидела, что к ее соседушке в гости заявился тот самый гинеколог!

– То есть… ты хочешь сказать, что Юрий – это тот самый гинеколог? – переспросила Ася.

– А чего тут говорить – он и есть. Георгий Николаевич Сиберук, – покаянно вздохнула Анжелика.

– Погоди… – тряхнула головой Ася. – Какой, к черту, Георгий? Юрий!

– Ну по паспорту-то он Георгий! – настаивала соседка. – Вообще-то я не знаю, как по паспорту, но в клинике его все зовут Георгием Николаевичем. Я и сама слышала – этих Георгиев как только не зовут – и Гоша, и Гога, и Жора, и Юра, и даже Игорь! Ну вот Игорь-то к чему? А слышала.

Теперь у Никитской в голове и вовсе все мысли клубком запутались. Однако кое-что прояснилось.

– И… Ты увидела Милочку с этим Георгием и стала ее шантажировать, так? – догадалась Ася.

– Ну да, – мотнула головой Анжелика. – А что мне делать? Есть же хочется!

– Где ты их видела?

Анжелика уже не молчала.

После того как она впервые узнала в госте Аси своего гинеколога, она столкнулась с ним еще раз, незадолго до его гибели. Правда, в тот раз он ее не видел. Анжелика ехала в троллейбусе в центр города – по объявлению о работе, и неожиданно троллейбус встал.

– Минут двадцать стоять будем, – сообщила кондуктор. – Напряжения нет.

Кое-кто из троллейбуса вышел, а у Анжелики в кармане были последние двадцать рублей, потому она решила сэкономить – будет сидеть до позеленения!

И вот тут через оконное стекло она их и увидела. Милочка с Юрием сидели на скамейке, он ее нежно обнимал одной рукой, что-то ей говорил, склонившись к самому уху, а та только краснела, поправляла шапочку и чертила варежкой на скамейке невидимые узоры. Анжелика сначала не поверила глазам и потому принялась разглядывать их более пристально. Но зрение ее не обмануло – это были именно они.

– Ася, у меня же дальнозоркость, – будто извиняясь, проговорила соседка. – Ну и… я решила… что у вас какие-то необычные отношения… Именно поэтому я стала привязываться к Роману, потому что мне его жалко было!

– Не ври, – устало проговорила Ася. – Ты уже давно к Ромке клеишься, а Милочку с… с ее любовником увидела совсем недавно. Как ты шантажировала Милочку? Что она тебе отвечала?

Анжелика поджала губки и собралась покапризничать, но строгий окрик Аси ее вразумил:

– Ты обещала не кривляться! Мы договаривались!

– Да какое там кривлянье? – обиделась на минуточку соседка, но говорить стала уже быстрее: – Я ей позвонила… на следующий день после того… ну, в общем, на следующий день после убийства Юры. Мы с ней встретились и… Короче, я предложила ей устроить меня на работу, а если она не устроит, я скажу в милиции, что они с погибшим были любовниками. И все! И больше ничего! Между прочим, я даже не поверила, что она клюнет. А она… только зубами поскрипела, а потом сказала, чтобы я ей позвонила… Ну я позвонила, и она сообщила, что устроить получается… Вот и все…

– Я одного понять не могу – если ты так боялась Юрия, зачем ты к нам на день рождения притащилась… со своим педикюром? – спросила Ася.

– Так я же!.. Мне же Милочка сказала, что у вас одни девчонки будут! А кто девчонки-то: ты да она! Ну и, ясное дело, за ней Роман приедет, а у меня на него уже виды созрели! Господи! Ну такой мужчина! – закатила глазки к потолку Анжела и совсем буднично добавила: – К тому же у меня художников еще не было. Вот зарабатывают, наверное, да?

Ася немного помолчала, потом согласилась:

– Художники, наверное, зарабатывают. Только Ромка – он мазила. Ты с ним на второй день по миру пойдешь… А может, и хорошо, хоть мир повидаешь…

– Ой, Асенька, я так спать хочу… – вдруг заговорила соседка, ненавязчиво выпроваживая гостью. – Может, завтра договорим?

– Договорим. Только ты мне скажешь, где расположена клиника и как найти ту медсестру. А еще лучше – запиши.

Анжелика не стала упрашивать себя дважды, быстренько унеслась в комнату и вернулась уже с исписанным листком.

– Ой, так жалко тебя провожать, хотелось еще поболтать… – загнусавила Анжела уже в прихожей.

– Если что, так я и вернуться могу, – повернулась Ася обратно.

– Нет! – взвизгнула соседка и докончила уже тихонько, нудно выводя мелодию: – Возвращаться плохая примета! Я тебя… никогда-а-а-а не забуду…

На следующее утро, сказавшись на работе больной, Ася уже была в клинике. Она не придумала, кем представиться, поэтому действовала экспромтом.

– Скажите Дарье Павловне Кашиной, что ее ждут вон на той скамейке. Это очень важно, – сурово сообщила она огромному молоденькому охраннику, у которого вместо галстука висела мишура, надо думать, в преддверии Нового года.

– А как вас назвать? – крикнул ей вслед парень, но Ася уже вышла из клиники и предпочла его не расслышать.

Она еще не успела замерзнуть, а к ней уже направлялась полненькая женщина лет пятидесяти с добродушным лицом.

– Простите, это вы меня ждете? – подошла она к Асе, не собираясь присаживаться. – А кто вы есть?

– Это я вас жду. Где можно поговорить? – с металлом в голосе спросила Ася.

– Н-ну я не знаю… – насторожилась Дарья Павловна. – Мне вообще-то некогда говорить, у меня работа…

– Думаю, вас сумеют заменить, – монотонно отчеканила Ася и добавила для пущей острастки: – Я из тех служб, которым не принято отказывать. А также врать и скрывать информацию! Это в ваших же интересах. Вы меня понимаете?

Неизвестно, что подумала несчастная медсестра, но закивала быстро-быстро и предложила поговорить в ближайшем кафе.

– А то на улице холодно, – виновато пояснила она.

В кафе Ася заказала только кофе, зато ее собеседница уставила весь стол тарелками.

– Вы напрасно не едите, здесь вкусно кормят, – приветливо улыбнулась она, однако ответной улыбки так и не дождалась.

– Расскажите, как работал Сиберук Георгий Николаевич? Он был связан с криминальными структурами? У него серьезные покровители? – с места в карьер кинулась Ася.

– Да боже избавь! – чуть не подавилась медсестра. – С чего вы взяли?

– А уже предупреждала, что нашей организации не принято врать, – давила Ася.

Однако Дарья Павловна испуганной себя не чувствовала.

– Про покровителей я ничего не знаю, а если бы они были, я бы знала, – уверенно произнесла женщина.

– Вам так строго обо всем докладывают? – усмехнулась Ася.

– Ой, да что вы! – махнула рукой женщина. – Ну что вы такое говорите? Ну кто мне будет докладывать? Я сама все слушаю. Вы знаете, у меня комнатка рядом с кабинетом Георгия Николаевича. А стеночки тоню-ю-ю-сенькие! Каждое слово слышно, а я его и ловлю – каждое слово. Мне нельзя по-другому, у нас оклад большой, каждый друг под дружку копает, надо же знать, кто про тебя какую гадость плетет, чтобы вывернуться-то. Из-за этой комнатки я уже семь лет бессменно работаю…

Ася пришла домой в самом скверном настроении. Не успела раздеться, а в двери уже звонили.

– Никитская! Целуй меня в уста сахарные! Я узнал, где проживает этот… – собрался было обрадовать ее Митька, но она его перебила.

– Никаких сахарных поцелуев, я сама все узнала.

– Как то есть все? – не поверил сосед. – Правда что ли? Узнала, кто убил?

– Узнала. Ты на машине? Тогда поехали.

Они приехали к Лусевым, к Милочке и Ромке. Оба были дома, гостей не ждали, а оттого встретили Асю с Митькой настороженно.

– Что? – одними губами спросила Милочка. – Чтонибудь случилось?

– А то ты не знаешь! – с укором взглянула на нее Ася. – Давай чаю попьем, а?

Чай уселись пить вчетвером, и когда уже все расслабились, а хозяева искренне поверили, что Ася пришла к ним, потому что соскучилась, она вдруг ляпнула ни с того ни с сего:

– Милочка, а ведь Георгий тебя не любил. Никогда.

Милочка вздрогнула, плеснула себе кипяток на руку, но даже не заметила.

– Ты чего? Совсем? Почему это не любил?.. То есть… Какой такой Георгий? – вытаращила она глаза и покосилась на мужа.

– Мила, да не обращай ты на него внимания, знает он, – отмахнулась Ася от Ромки. А потом горько продолжила: – Милочка, ты, главное, не расстраивайся… Ему не ты нужна была…

– А ты, да? – печально усмехнулась подруга.

– Ой, что ты! Я и вовсе там только червяком служила, для крупной рыбы… для тебя, – фыркнула Ася. – Чтобы тебя ревновать заставить.

Милочка насторожилась, а Ася как будто ничего и не замечала:

– Понимаешь, мечта была у Георгия… или Юрия, как хочешь зови. Он страшно хотел твою квартиру купить, а ты никак не продавала. А он уже все соседние квартиры выкупил… А ты – никак! Вот он и решил – зачем тратиться, он тебя просто возьмет измором. То есть женится. Предлагал ведь жениться, да? А ты все за Ромку своего держалась.

– Любила меня потому что, да, мое солнышко? – нежно проворковал Ромка.

– Да нет, потому что детей у нее быть не могло, – оборвала его в полете недобрая подруга. – Вот Георгий и решил ухлестнуть за мной, чтобы ты, Мила, от ревности посговорчивее была. А может… может, и мою квартиру прибрать к рукам собирался. Он свой капитал наживал с таких же дур… И ведь скажи, Мила, – ты ж почти согласилась? Согласилась, хотя и знала, что он в моих женихах числится… Отчего ты мне сразу не сказала, Милочка, что это твой Георгий?

– Да когда б я тебе сказала, если я его уже мертвым увидела?! – взорвалась подруга. – Ты же все: «Юра! Юра! Я такая дура!»

– …что в тебя влюбилась! Ах, Юра-Юра… – ни к селу ни к городу заблеял Роман.

– Ромка, ты чего? – с удивлением уставилась на него супруга.

– Это он так нервничает, – пояснила Ася. – И у него есть причины, он же не железный… Так почему не сказала?

– Я же говорю – только хотела с твоим женихом познакомиться, а он убитый! Глядь – а это вовсе и не твой жених, а мой любовник! Ну и как бы сказала? Там такое началось! – вспоминала Милочка. – Да на меня же и повесили бы это убийство! Сразу же! А знаешь, как мне тяжело было! Когда он такой… весь убитый… А как ты узнала?

– Не важно, я сама догадалась… – глубоко вздохнула Ася и резко повернулась: – Ну? Ромка! Рассказывай, как ты его? Как все было?

Ромка к такому вопросу явно не подготовился.

– Т-ты… вообще, что ли?! – задохнулся он и стал медленно продвигаться к двери.

– Стоять… – тихо, но доходчиво прошипел Митька. – Тебе ж велели – рассказывай.