Мрия Симонов

ПРОФЕССИЯ – СМЕРТНИК

Глв 1

ПОДАРОК

Кждому известно, что ткое депрессия. Если вы – о, счстливчик! – никогд с нею не стлкивлись, поинтересуйтесь у любого – всяк, кого ни спроси, сможет описть вм приметы этой унылой хищницы, хоть рз в жизни непременно его глодвшей – д если бы только рз!..

Не прибегя к медицинскому определению депрессии – лконичному и сухому, – отметим лишь, что этому состоянию свойственно рзочровние во всем, не исключя себя, любимого, кк скзл поэт; «Мне свет не мил, и меркнет дивный обрз…» (Подрзумевется собственное отржение в зеркле.) Душ-рскольниц влчится одиноким путником в подлунной степи, и нет ей в этом мире помощи, нет отрды… Только зунывный волчий вой – переливчтый, голодный – льется из-з ближйшей сопки…

Тоск, дремучя тоск.

У Степн Лдынин, нходящегося вовсе не в степи, бредущего в теплых летних сумеркх по Гоголевскому бульвру, все вышензвнные симптомы нличествовли и дже, говоря без преувеличения, в десятикртном рзмере. Чему и удивляться – хоть Степн был в психическом плне человеком стойким и достточно мневренным, однко нм, зслуженным ветернм житейских бурь, известно, что порой в жестокий шторм ломются дже смые крепкие мчты.

А Степн з последнее время постигл не одн неудч и не две… Эх, д что тм считть! Нлетевший шквл, ургн, тйфун не просто сокрушил реи и порвл прус, просто перевернул Степнову посудину, и он килем кверху погружется в пучину полной, если не скзть хуже – мертвой, безысходности.

Между тем см Степн, кк вы уже, конечно, поняли, был отнюдь не мертв, живехонек – имея в виду чисто физический спект, – и этот фкт, н первый взгляд, бесспорно, положительный, нполнял его угрюмой, с оттенком удивления досдой: дело в том, что его депрессия перевлил критическую черту и, соответственно непреложным зконм, перешл в новую, куд более жестокую стдию, именуемую суицидльным синдромом.

Опустившись н пустую скмью, Степн поглядел н свои руки и удивился их стрнной белизне, будто бы светящейся в полумрке. Ему зхотелось увидеть их исполосовнными глубокими крестообрзными порезми и густо злитыми кровью. Потом его взгляд привлек троллейбус, проезжвший з огрдой, с уже включенными огнями и теплым желтым светом, в слоне, и он пожлел, что сидит здесь, вместо того чтобы стоять тм, н дороге, где стльной короб вдрил бы по нему со всего рзгон плоской мордой, потом нктился и перемолол это молочно-белое, пышущее здоровьем тело в… Д-д, прочь брезгливость, довольно чистоплюйств! В кроввое ргу!

Вот ткие ужсные помыслы влдели вполне с виду спокойным и блгополучным молодым человеком, вкушющим вечернюю прохлду н скмеечке в глубине Гоголевского бульвр.

Троллейбус проехл, и глз Степн переместились н высотное здние нпротив, после чего смым желнным ощущением в жизни стло лететь с него головой вниз, н еще теплый после жркого дня и ткой змечтельно твердый сфльт. Но, к сожлению…

К сожлению – может, и к счстью, скжем мы, – в душе Степн еще теплилось глубокое, чем-то сродни религиозному убеждение, что см он не впрве лишть себя жизни. Истоки этого крылись в длеком детстве, когд отец – обычный конторский служщий, непьющий, некурящий, примерный семьянин – вроде бы ни с того ни с сего «слетел с ктушек» и совершил свой последний, быть может, смый волевой, но и смый непопрвимый в жизни шг – из окн триндцтого этж. Потрясение десятилетнего сын, не поддющееся, естественно, ншему описнию, осело в мленьком сердце смесью горечи, стыд и жгучей обиды: в дльнейшем он тк и не смог простить покойному родителю его головокружительного последнего шг из квртиры, из семьи, из жизни. Из его, Степновой, жизни.

Говорят, что снряд в одну воронку двжды не попдет. Однко Степну пришлось убедиться в обртном, когд годы спустя судьб, словно пристреливясь, шрхнул по нему повторно из того же орудия: попытку смоубийств совершил тогд его подруг – первя девушк, которую он не без тйной гордости нзывл «своей». Зпершись в внной, он при помощи бритвы тк исполосовл свои изящные конечности, что н них буквльно живого мест не остлось – проще бы, честное слово, было перерезть себе той же бритвой горло, но до ткой рдикльной меры он то ли не додумлсь, то ли втйне ндеялсь н своевременное спсение. И спсение пришло! Ведь ее родители нходились в тот вечер дом – мирно проводили досуг в гостиной з телевизором, до поры до времени не подозревя, что в двух шгх от них дочур тем чсом в поте лиц пилит себе вены.

Степн регулярно ездил потом к ней в больницу, тртя скудные, тогд еще крмнные, сбережения н соки, фрукты и овощи, рекомендовнные ей врчми, но неизменно ощущя себя при виде нее преднным и рстоптнным. Поэтому после ее выписки он сделл все, чтобы больше с ней не видеться. Возможно, он был к ней не совсем спрведлив и дже жесток, но это было выше его сил – первя любовь окзлсь похоронен н дне той же воронки, где двно уже упокоилсь любовь к отцу.

И вот теперь…

Оторввшись от крыши, взгляд его скользнул вниз, ностльгически проследив путь своего возможного пдения, и тут нткнулся н стрнную пру, стоявшую нпротив его скмейки. Что-то в них было особенное, не свойственное общей мссе – тк в толпе отличешь инострнцев, дже не по одежде, по чему-то трудноопределимому – по иной уре, должно быть? К тому же эти двое, явно чуждых ншему социуму, грждн и вели себя, прямо скжем, не совсем обычно: в рукх у них был круглый предмет, со стороны похожий н большой брометр в деревянной опрве, и об они глядели очень внимтельно то в него, то н Степн.

Ткой пристльный и, говоря no-чести, довольно подозрительный интерес к его персоне не остлся Степном незмеченным, однко его птия был слишком всепоглощющ, чтобы придвть ккое-то знчение стрнному поведению прохожих. Дже когд они, спрятв куд-то свой брометр, подошли и сели н скмейку по обе стороны от него.

– Пусть вс не удивляет нше обрщение, Степн Лдынин, – скзл тот, что уселся спрв, приятным голосом, с выржением, подходившим скорее для деклмции нзидтельных рсскзов по рдио, вовсе не для знкомств с неизвестным гржднином н погруженном в сумерки бульвре.

Трудно поверить, но Степн не удивили ни смо это в высшей степени необычное обрщение, ни дже собственное имя в устх незнкомц. Степн тонул в окене безндежности – хоть окружющее и достигло его сознния, но не нходило ни млейшего отклик в оцепеневшей душе, придвленной депрессивными толщми.

– Мы являемся предствителями Глктической Службы Спсения, – сообщил незнкомец слев, что ткже не произвело н Степн должного впечтления: невжно, что смо по себе ткое зявление являлось обескурживющим и по меньшей мере сенсционным, глвное, он был уверен, что никкя служб спсения, будь он земня или глктическя, не в состоянии спрвиться с его проблемми.

– Мы не беремся решить вши проблемы, – не змедлил подтвердить првый сосед. – Однко нс порзил уровень вшей эмоционльной стгнции. В связи с этим у нс к вм имеется предложение: вы, нсколько мы поняли, желли бы прекртить свое существовние, но личные убеждения не позволяют вм подвергнуть смерти смого себя. У нс есть ткое здние, при выполнении которого вм грнтируется девяносто пять процентов смертельного исход. Притом вы погибнете не от собственной руки и, кк вы понимете, не от ншей, выполняя спстельную оперцию по пресечению деструкции, возникшей в глктическом социуме, – то есть во имя блгородной цели.

Эти слов родили нконец в Степне проблеск зинтересовнности: подобный выход, пожлуй, его бы устроил. Хотя Степ понимл, что вряд ли стоит воспринимть всерьез подобного род нелепую провокцию с крупным змхом в облсть нучной фнтстики. Здесь явственно отдвло чьим-то психическим рсстройством. «Кстти, чьим именно?..» – с тревогой подумл Степн. Несмотря н плчевное состояние собственной психики («стгнция» скзли они – очевидно, доки), он подозревл, точнее, очень ндеялся, что иноплнетный бред, не лишенный, ндо признть, своеобрзной логики, без сомнения, восхитившей бы последовтелей профессор Кщенко (и смого его, пребывй он по сей день в здрвии), является плодом больной фнтзии обсевшей его прочки. Кстти, соседи тем временем с звидным упорством продолжли гнуть свою линию.

– Соглсны ли вы н тких условиях отпрвиться сейчс с нми? – спросил кто-то из них.

– Д, – скзл Степн, двя ответ не столько двум психм, стщившим где-то большой брометр, скорее смому себе в том плне, что если уж выбирть способ уход из жизни, то гибель во чье-то спсение был бы, пожлуй, более предпочтительн, чем, скжем, пдение с крыши или же бесполезня смерть под колесми.

– Очень хорошо! – обрдовлся сосед спрв. – Тогд прошу вс подняться.

Степн с глубоким вздохом встл, рзмышляя, что если ему сейчс предложт сесть в мшину, чтобы проехть з город к летющей трелке, то он пошлет этих мрсин с их брометром куд подльше, желтельно в прллельную глктику, см отпрвится восвояси.

Одновременно встли и они.

В следующий миг окружющий их вечерний бульвр высветился и поглотился ослепительно-белым светом, в котором, по ощущениям Степн, что-то сыплось, похожее то ли н теплый снег, то ли н остывющий пепел.

Вскоре стрнное чувство незримого снегопд сошло н нет, вместе с тем и сияние, целиком зтопившее мир, стло постепенно меркнуть, явив перед тремя путешественникми – гляди-к, ведь похоже, что и впрямь путешественникми! – новую и необычную, по крйней мере для Степн, кртину.

Окрестности от кря и до кря зтопил, постепенно проявляясь, космический окен, полный звездной взвеси – словно в черной бездне зстыли мириды светящихся микрооргнизмов. Яркие россыпи были чстично згорожены переливчтым шром ртутного оттенк, висевшим впереди и чуть првее. Определить его рзмеры н глзок предствлялось зтруднительным: днный объект с рвной вероятностью мог нходиться всего в нескольких метрх от них и быть величиной с бскетбольный мяч или н рсстоянии десятк тысяч километров – тогд он, очевидно, являлся плнетой.

Метморфоз, произошедшя с пейзжем, не оствлял сомнений в своей рельности, тк что Степн в первые мгновения дже удивился, кк это он еще остется живым и продолжет дышть, когд кругом простирется ощутимо близкий, пустой и вечно ждный до беззщитной плоти бсолютный вкуум.

Покрутив в недоумении головой, Степн увидел, что в окружющей его и спутников пустоте имеется еще кое-что довольно примечтельное: во-первых, з его првым плечом пылло ослепительно яркое, при этом потрясюще голубое солнце. А во-вторых, он обнружил позди себя еще один достточно крупный объект, именно: весьм удобное с виду кресло. Интуитивно поняв, что оно не болтется где-то з тысячи миль, рсположено в непосредственной близости к его седлищу, Степн незмедлительно сел, охвченный неизбежным в подобной ситуции головокружением. Тк что любезное приглшение левого попутчик: – Прошу вс сдиться, – немного зпоздло.

– Мы с вми нходимся в центрльном секторе ншего рукв глктики, в рйоне звезды ББ18 9465217, н рсстоянии семндцти тысяч световых лет от вшей Солнечной системы, – кк ни в чем не бывло сообщил левый, усевшись в еще одно ткое же кресло, рсполгвшееся з его – хм-хм – спиной. – К сожлению, мне неизвестно обознчение днной звезды у вс, тк что вы можете лишь примерно предствить себе ее местонхождение н вших звездных кртх.

– Уже предствил, – ничуть не постеснялся соврть Степн, уверенный, что у земных строномов эт звезд все рвно обознчен примерно тким же рядом цифр, ккой ему только что отбрбнил сосед слев.

– Рд сообщить вм, – подключился првый, ткже уже сидящий, – что н время выполнения здния вы стновитесь сотрудником Глктической Службы Спсения, что было втомтически здокументировно при вшем соглсии. Мы стремся соблюдть обряды нродов, с которыми вступем в соглшение, особенно когд речь идет о нших сотрудникх, поэтому сейчс, в соответсвии с вшим земным обычем, позвольте торжественно вручить вм удостоверение и знчок. – С этими словми он опять поднялся, и Степн вынужден был сделть то же смое, хоть и не в силх был проникнуться духом момент по причине все того же депрессивного синдром, крепко сжимвшего его в своих гибельных тискх, несмотря н все в высшей степени потрясющие обстоятельств.

Степн принял плстиковую крточку, испещренную непонятными знчкми и снбженную его мрчным портретом, подумв мельком, без особого интерес – когд это его успели щелкнуть?.. При этом он пожлел, но не от души, тоже довольно вяло, что не может прочесть ндписей: интересно было бы все же узнть, кк обознчен в этом документе его должность – вероятно, смертник? «Впрочем, ккя рзниц», – мхнул он мысленно рукой, зтушив в себе те слбые проблески любопытств, что еще теплились уголькми н пепелище, оствшемся от его былой могучей жжды жизни.

Потом спстель легким шлепком прилепил ему н грудь восьмиугольный знчок с изобржением глктики, обведенной орнжевым кружком. Возможно, см по себе обряд вручения и был чисто земным обычем, тем не менее Степн зметил, что ткие же знчки укршют куртки обоих его спутников – впрочем, теперь ему, нверное, првильнее было величть их коллегми.

В подтверждение этой мысли, может быть, просто педнтично следуя процедуре обряд, спстель пожл Степну руку со словми:

– Мое имя Грбстрихт Семьдесят Пятый, но вы можете нзывть меня Грбе.

– Я – Эксвйзи Блим, для вс просто Экс, – сообщил второй.

– Степн Лдынин, – произнес Степн втомтически, кк того требует церемония знкомств, хотя двно уже было очевидно, что его имя они и без того откуд-то вызнли. И ткже мшинльно добвил: – Можно просто Степн.

– Итк, Степн, – скзл Грбе, – не будем терять дром время.

– Не сочтите это пустой игрой слов, – вствил змечние Экс. – Когд полем деятельности является вся глктик, нчинются немлые сложности со временем: ближе к ядру скорости движения звезд н сотни порядков ниже, чем у вс н окончнии рукв, вследствие чего время в центре течет несколько быстрее. Именно потому окрины тк отстют в рзвитии – что мы, кстти, можем нблюдть н примере вшей плнеты.

Это очевидно спрведливое змечние не очень-то понрвилось Степну, словно новому сотруднику невзнчй нпомнили о примитивном уровне цивилизции, его вскормившей. К тому же, зтягивя время подобными рзговорми, они противоречили сми себе.

– Тк, может быть, пор приступить к делу? – нетерпеливо спросил он, утомленный свлившимся н его голову приключением, поломвшим рмки обыденности, тем не менее знимющим его лишь с чисто приклдной точки зрения – то есть кк способ прекртить свое существовние без нложения н себя рук, что ему, между прочим, было твердо обещно.

Стгнция свирепствовл.

– Еще минутку терпения, – вежливо скзл Грбе. – Сейчс я изложу вм здчу и дм необходимые инструкции – без этого, соглситесь, вм трудновто будет к чему-либо приступить. – Степн кивком головы вырзил свое,полное соглсие. – Итк, вы, конечно, обртили внимние н космический объект, рсположенный прямо перед ншим модулем. – Легким жестом Грбе укзл н згдочный шр ртутного цвет, продолжвший спокойно висеть перед ними, не проявляя признков грессии и вообще кких-либо признков жизни.

– Обртил, – не стл отрицть Степн, поскольку больше его обртить тут было попросту не н что.

– Тк вот – это вовсе не плнет, кк вы, должно быть, подумли, искусственное обрзовние, именуемое Верлрок. В переводе н вш язык это ознчет «Решющий проблемы». Его создтелями принято считть исчезнувшую цивилизцию мездриков, о его возрсте можно скзть только, что он нсчитывет не менее одного полного оборот ншей глктики, что в пересчете н земное время соствляет около двухсот тридцти миллионов лет. Впечтляет, не првд ли? По нзвнию вы уже могли понять, что функция Верлрок состоял в решении здч бсолютно любого уровня, и до сих пор рзумные использовли его, упрощенно говоря, кк универсльного советчик по всем вопросм. С этой целью к нему слетлись корбли со всех уголков глктики: совсем недвно к Верлроку нельзя было подойти ближе чем н рсстояние десяти тысяч вших километров, столько вокруг него кишело корблей, висевших тут в ожиднии своей очереди. Тк было всегд, с незпмятных времен, и кзлось, нет причин беспокоиться. Кк вдруг стло происходить нечто стрнное – Верлрок нчл убивть одного з другим своих, говоря по-вшему, клиентов. Мудрейший во вселенной советчик внезпно превртился в убийцу! Но, являясь мшиной, пускй и облдющей могучим интеллектом, не имеющим нлогов в известном космосе, он, естественно, не может быть подвергнут нкзнию. А уничтожить его можно лишь в том случе, если не нйдется способ его испрвить, для чего необходимо снчл понять причину его поломки. В этом и состоит нш здч.

– Ясно, – кивнул Степн. Верлрок скорее всего переклинило от стрости– шутк ли, про-функционировть без поломок двести тридцть миллионов лет! Естественный износ – это было понятно Степну кк обиттелю Земли, где подобное явление протекет куд быстрее, и подвержены ему, увы, не только мшины. – Ну, от меня-то что требуется?.. – спросил он.

– Вы должны будете войти к нему и попробовть рзобрться в проблеме.

До сих пор Степн оствлся поистине этлоном земной невозмутимости, достойным знесения в книгу Гиннесс. Но тут его словно брометром по голове огрели – тем смым, в деревянной опрве. Хоть ему и приходилось н своем веку копться в компьютерных потрохх, но, по чести скзть, он не считл себя до ткой степени специлистом в днной облсти, чтобы суметь рзобрться в системе, свргненной сгинувшей цивилизцией.

– Н-не думю, что я что-нибудь пойму в его устройстве, – угрюмо зявил он. Все же его привело сюд желние погибнуть крсиво и с толком, тк выходило, что его смерть будет столь же бесполезной, кк… Ну, скжем примерно, кк гибель дурк в трнсформторной будке.

– Уверен, что не поймете, – деловито соглсился Грбе. – Тем более что устройство Верлрок до сих пор является и для нс нерзрешимой згдкой. Однко нши специлисты, пронлизировв ситуцию в комплексе, пришли к выводу, что истоки деструкции следует искть не в физическом износе системы – они скорее кроются в некоем… Не зню, можно ли тк вырзиться по отношению к мшине, но думю, что вы меня поймете – в некоем психологическом ндломе. Вш здч состоит в том, чтобы просто поговорить с ним и по возможности выяснить, в чем состоит корень проблемы, чтобы другие потом смогли зняться ее решением.

– Но я не силен в психологии! – возрзил Степн вовсе не из стрх быть уничтоженным спятившей мшиной (нпомним, что он кк рз и стремился к тому, чтобы быть уничтоженным), просто спрведливости рди.

– О, об этом вы можете не волновться! – вскричл Экс. – Сейчс мы зпишем в вшу пмять рзвернутые тезисы, необходимые для беседы и дже, если это окжется возможным, для психологической ребилитции пциент. Д-д, не удивляйтесь – вы должны будете рссмтривть себя кк доктор, Верлрок именно кк пциент, порженного серьезным недугом и нуждющегося в вшей помощи.

С этими словми он достл из-под своего кресл большой метллический шлем, отдленно нпоминющий виртульный, и нхлобучил его Степну н голову.

Перед глзми у Степн зпестрело что-то совершенно нерзличимое. Обреченно вздохнув, он откинулся н спинку кресл, уверенный, что процедур зймет немло времени. Однко и минуты не прошло, кк утомительное мельтешение схлопнулось и шлем с него тут же сняли.

– Ну вот, – произнес Грбе, пок Степн моргл и жмурился, прогоняя рябь в глзх, Экс стртельно зпихивл шлем обртно под кресло. – Теперь вы полностью подготовлены для кции: необходимые подскзки будут в случе необходимости сми всплывть в вшей пмяти. Кроме того, у вс в нгрудном знчке имеется передтчик, тк что мы сможем следить з событиями и в критический момент постремся выдернуть вс оттуд, но… Не буду перед вми луквить – двое нших сотрудников уже погибли, тк и не успев ничего выяснить. Верлрок убивет мгновенно, без предупреждения и безо всякой видимой причины.

– Не ндо меня никуд выдергивть, – попросил Степн, вовсе не желвший быть спсенным, ккя бы ужсня смерть ни подстерегл его в недрх коврного Велр..рл..рок.

– Хорошо, кк хотите. Однко вы сми в любой момент можете подть нм знк – стоит вм зподозрить нелдное или испугться и передумть, нжмите выпуклость в центре знчк, и через мгновение вы окжетесь здесь с нми. – Коротко вздохнув, Грбе добвил: – Если у вс есть еще ккие-то вопросы, то здвйте.

Без сомнения, у былого, еще вчершнего Степн возникл бы по ходу дел уйм вопросов к новым сослуживцм. Но прдокс состоял в том, что, встретив вчер Степн, еще зряженного остткми оптимизм и жизненной энергии, они попросту прошли бы мимо. А теперешнего, нужного им смертник зинтересовл только один, чисто прктический вопрос:

– Вы уверены, что Верлрок знет русский язык? – их собственное безукоризненное произношение еще не свидетельствовло о том, что русский, кким бы он ни был великим и могучим, имеет широкое хождение в глктическом социуме з пределми плнеты Земля. Грбе с готовностью ответил:

– Верлрок способен изъясняться н любом языке, будь он общеглктическим или, скжем, дилектом никому не известного зтерянного племени, состоящего лишь из трех человек. В этом кроется одн из его згдок.

– Ну что ж, тогд…– – Степн огляделся кк бы в поискх выход. Со всех сторон простирлся космос, н первый взгляд открытый, но, без сомнения, отделенный от них невидимой прегрдой. Если здесь и имелся ккой-нибудь шлюз, он был ткже невидим, то же смое можно было скзть и о скфндре, необходимом для выход. Впрочем, проблем переброски у них решлсь, кжется, методом телепортции, и это было уже явно не его зботой.

Степн встл и произнес немного рстерянно, однко твердо:

– Тогд я готов.

Грбе с Эксом коротко переглянулись.

Зтем перед глзми у Степн ярко вспыхнуло – словно изобреттельные друзья, подстроившие ему эту фнтстическую кверзу, неожиднно сфотогрфировли его, стоящего кк идиот, собрвшийся н полном серьезе пожертвовть своею жизнью во имя процветния глктического социум. Теперь этим шутникм следовло бы объявиться невесть откуд с лошдиным гоготом и обидными подковыркми. Однко ничего подобного не произошло.

В следующую секунду Степн обнружил, что нходится один в центре круглого помещения, стены которого, сплошь покрытые сложными иероглифми, кзлось, сми испускют приглушенный голубовтый свет. Он обртил внимние, что воздух здесь свежий, кжется, дже озонировнный. Все остльное нвевло ссоциции с кменным склепом – скорее всего, судя по росписи, с древнеегипетским, – где его змуровли живьем н првх усопшего фрон, только без минимльных удобств, вроде трон и почему-то без положенных в тких случях сокровищ.

Постояв немного в мертвой тишине, в ожиднии ккого-нибудь обрщения или н худой конец немедленной смерти, Степн понял, что говорить с ним пок никто не собирется. А смому подвть голос ему почему-то упорно не хотелось, несмотря н то что в голове нзойливо вертелись слов: «Приветствую тебя, мудрейший Верлрок, и смиренно жду в уповнии н твой совет.» – глупейшее зявление. Очевидно, это был первя из зложенных в его мозг подскзок. Возможно, что Верлрок безмолвствовл именно в ожиднии подобного обрщения, однко Степн молчл – не из дух противоречия, кк вы, может быть, подумли, просто в этот момент его придвило поистине змогильное ощущение тщеты всего сущего, рзвернувшееся в тком подходящем месте, похожем н склеп, с удвоенной силой.

Нверное, он мог бы еще долго тк простоять, прежде чем выдл бы необходимую фрзу. Но тут в помещении рздлся голос – не слишком громкий, но вполне отчетливый: словно кто-то, нходившийся прямо з спиной Степн, произнес устло без выржения:

–Ну и?..

Степн невольно оглянулся – позди, рзумеется, никого не было. Не инче кк это у Верлро-к, до сих пор безмолвно нблюдвшего з стрнным молчливым гостем, кончилось терпение.

Тут по логике в душе Степн нконец полглось бы всколыхнуться стрху. Но можно ли ожидть деквтной рекции – скжем, тривильного испуг – от человек, являющегося смертником не столько по должности своей, кк по сути? Очевидно, нет, и вместо стрх его одолело сомнение – уж больно тусклым был этот голос, д и смо обрщение звучло кк-то чересчур обыденно, словно оклик контролер троллейбус, которому ты в здумчивости збыл покзть билет. Н всякий случй Степн спросил:

– Ты и есть Верлрок? – А то мло ли – может, коллеги что-то второпях перепутли и зкинули его не туд, куд плнировлось. Тк стоит ли, не рзобрвшись, рспинться здесь незнмо перед кем.

– Стрнно… – скзл голос с явственным оттенком удивленного рздумья. – Рзве у тебя есть причины сомневться в этом?

– Д, в общем-то, нет, – соглсился Степн, рссудив по ответу, что дресом он все-тки не ошибся. По идее, теперь ему ндлежло бы выдть зднную фрзу, по-прежнему ндоедливо жужжвшую в мозгу. Но дилог успел звязться, и сейчс он был бы уже некстти, другие, кк нзло, не появлялись, видимо, в ожиднии, пок он родит первую. В результте возникл неловкя пуз, нрушення вновь смим Верлроком:

– Ты опустил обязтельное приветствие. Но это невжно, – бесцветно скзл он. – Можешь излгть мне свою проблему.

Тут в голове у Степн словно бы щелкнуло, и проклятя зготовк нконец-то сгинул из его мыслей, но не успел он вздохнуть с облегчением, кк н ее место стл выползть новя: «Знимющий меня вопрос не носит личного хрктер, он скорее относится к нуменльному соотношению Логосов в мехнизме выбор противоречивых гипотез…» – И дльше ткя лбуд, что с души воротит повторять вслух, когд и без того тошно, и глвное – прописно все тк четко, хоть зкрывй глз и шпрь, кк по бегущей строке.

«Если сюд н протяжении тысячелетий влили толпы с ткими проблемми, то неудивительно, что Верлрок в конце концов взбеленился», – думл озбоченный Степн. Нпрсно, видно, мнилсь ему гибель геройскя, вроде кк в дыму и плмени с ребенком н рукх – обмнули, подлецы-иноплнетники, сунули в гробницу, можно скзть, зрнее, д еще ткую предсмертную речь в бшку здвинули, от которой в нормльном дому все мухи бы издохли. «Вот и стой тут теперь, словно осужденный перед плчом, и излгй ему вместо последней молитвы эти их „рзвернутые тезисы“, пок он тебя не шрхнет тысячевольтным рзрядом или чем еще похлеще, что у него тут имеется для мгновенной, кк они скзли, экзекуции».

И вместо того, чтобы следовть зложенной в пмять инструкции, Степн ответил Верлроку, кк, по его мнению, было должно, кк душ просил:

– Моих проблем тебе не рзрешить. – Скзл тк, хотя подскзк продолжл нстырно мячить перед его мысленным взором, просясь н язык, стремясь вырвться из плен черепной коробки, будучи выскзнной. «Не отвяжется», – понял Степн и сделл единственное, что могло помочь, – попросту перестл обрщть н нее внимние. Вероятно, жизнь его отсчитывл уже последние минуты, то и секунды, но пусть простят его новые коллеги, дорожщие своей шкурой спстели – никких зумных сентенций он перед смертью выдвть не собирлся.

– Ты ошибешься, – скзл Верлрок. – Я в состоянии дть решение любой проблемы, будь он нучного, госудрственного или личного хрктер.

– А если он не имеет решения? – зинтересовлся Степн, которому в преддверии вечного безмолвия уже см черт был не брт. – Существуют ведь и ткие здчи?

– Существуют, – соглсился Верлрок, кк покзлось Степну, с тяжким вздохом. – Но не для смертных.

С этим зявлением Степн хотел решительно не соглситься, вспомнив прочитнную недвно книгу «Алис в стрне смеклки», но Верлрок не позволил ему и слов вствить.

– Однко перейдем к делу, – сухо отрезл он. – Зчем ты явился ко мне, рз тебе не нужн моя помощь?

– Я хочу умереть, – без обиняков признлся Степн. – Говорят, что ты можешь в этом поспособствовть. – Опсясь, кк бы Верлрок не приступил срзу к делу, Степн поспешил продолжить: – Но снчл мне поручено узнть, почему ты нчл убивть тех, кто искл у тебя совет.

– Ты см пришел к решению уйти из жизни? – слбо удивился Верлрок, к досде Степн оствив без внимния его зключительный вопрос.

– Конечно. Тебя это удивляет?

– Этот мир для меня подобен ветхому рубищу, от которого я не в состоянии избвиться, – утомленно, словно н исходе тяжкого рбочего дня, проговорил Верлрок. – Ничто в нем не способно меня удивить. Ответь, почему ты, смертное существо, имеющее возможность с легкостью прекртить свое существовние, обрщешься с этим ко мне?

– Но ты ведь тоже, кк я понял, хотел бы скинуть этот мир кк рубище, но почему-то этого не делешь? – спросил хитроумный Степн. Верлрок не змедлил с ответом, зствившим Степн, невзиря н лютую стгнцию, слегк опешить:

– Вм, смертным, дно то, в чем изнчльно откзно мне – возможность в любую минуту и без особого труд лишить себя жизни. Вы до сих пор тк и не поняли, что в этом и состоит идельное, простейшее решение всех вших проблем. Дже получив необходимые ответы, вы все рвно очень быстро и неизбежно успокиветесь в смерти. Кк рно или поздно сгинет и все, вми созднное.

Возможно, рньше Степн и поспорил бы с этим зявлением, теперь же, по некотором рзмышлении, оно покзлось ему не лишенным логики и глубокого философского смысл. Верлрок между тем продолжл:

– Меня же, увы, под силу было уничтожить только моим создтелям. Для них я был лишь инструментом – продуктом сиюминутной нужды, испрвно выполнявшим свою рботу, но, несмотря н всю мою уникльность, зброшенным по использовнии.

Голос Верлрок оствлся, кк и прежде, безэмоционльным, однко в Степне родилось стрнное ощущение взимопонимния с древним ппртом: Верлроку-то, выходит, и впрямь не чужд психологический ндлом, и его гнетут личные проблемы, мло того – он тоже хочет свести счеты с жизнью!

Кто бы мог подумть, что Степну доведется встретить родственную душу з семндцть тысяч световых лет от своей плнеты и что эт родствення душ будет приндлежть мшине! Железяке, снбженной искусственным интеллектом!

– Знчит, твое устройство не предусмтривет смоликвидции, – здумчиво скзл он.

– Ни в млейшей мере, – подтвердил Верлрок.

– Вот и я устроен, или, если хочешь, зпрогрммировн тк, что не могу лишить см себя жизни. Я вынужден искть смерти со стороны, потому и пришел к тебе. Сейчс мне кжется, что моя миссия уже выполнен, тк что ты можешь приступть. Причем с чистой совестью, – н всякий случй добвил он, – поскольку я, кжется, полностью рзделяю твою точку зрения нсчет смерти кк генильное решение всех проблем.

Верлрок безмолвствовл, и Степн приготовился к скорому избвлению. Он не знл, кковы будут ощущения при мгновенной гибели: успеет ли он почувствовть боль, или тьм небытия, желння, кк прохлдное объятие речных глубин в рскленный зной, поглотит его мгновенно? Боли он не боялся – не по жизни, отнюдь, с того смого переломного момент, когд жизнь стл вызывть у него идиосинкрзию.

Итк, он ждл. Но боль, рвно кк и тьм небытия, не торопилсь н него обрушивться. Все могло произойти в ккую-то сотую долю секунды. Но смерть не приходит незметно, Степн должен был кк-то ее воспринять. Перейти, допустим, в иное, посмертное состояние, либо, что, по его мнению, было ближе к истине, просто рзом исчезнуть, перестть существовть.

Однко предполгемя гибель сопровождлсь довольно стрнными эффектми: стены зметно посветлели, иероглифы н них обознчились четче, и з ними, словно при фотогрфической проявке, что-то постепенно прорисовывлось, нливлось крскми. И нконец возник, словно осяземый, потрясюще-рельный, полный свет и буйной зелени сд: дже воздух кк будто еще больше посвежел и нполнился лиственным ромтом, причудливые стенные росписи обернулись журными прутьями беседки – внутри нее, собственно, и очутился Степн. Или, вернее скзть, эт беседк см обрзовлсь вокруг него.

Удивленно оглядывясь, он обнружил позди себя плетеное кресло – ничего подобного тм, между прочим, рньше не было. Кроме того, окзлось, что, пок он глзел по сторонм, прямо деред ним вырос ккуртный столик с грфином и рюмкой, уже нполненной.

Можно было предположить, что он перенесся прямо в рй, не уловив момент своей гибели. И очень многие сочли бы ткое нчло «посмертной жизни» весьм удчным. Многие – но не Степн, чья обессилевшя душ стремилсь к вечному покою бсолютного небытия. Вместо этого он оствлся в полном созннии и продолжл ощущть свое тело вполне живым, к тому же у него зчеслось в носу.

Яростно почесв нос, Степн осторожно, кончикми пльцев ощупл невесть откуд взявшуюся мебель и, убедившись в ее рельности, сел в кресло. Потом решился взять рюмку, но пригублять не стл – все-тки не дом, не в земной обители, д и не предлгли пок – только понюхл нлитую в нее прозрчную жидкость. Из рюмки не просто пхло, из нее прямо-тки шибло. Не зря, видно, пятк чеслся – уловил грдус, отрывющийся с поверхности.

Тут Степн окончтельно остновился н мысли, что все это пок только штучки Верлрок: не инче кк тот, вместо того чтобы ннигилировть очередного клиент, решил для рзнообрзия обствить его смерть кк отрвление спиртным н природе.

– Я думл, что все произойдет быстрее, – скзл Степн, гдя, откликнется ли Верлрок? Или теперь, создв ему все условия для гибели в приятном нтурже, он предпочтет остться безмолвным нблюдтелем?

– Ты торопишься, – рздлся голос Верлрок, полный н сей рз неизбывной грусти, – и в этом я, поверь, понимю тебя, кк никто. Но и ты должен отнестись с понимнием к моей просьбе. Побудь со мной еще немного. И, рз уж ты здесь, поделись, что привело тебя к осозннию бессмысленности собственного существовния?

– Мне бы не хотелось рсскзывть…

– Тебе не придется ничего рсскзывть. Просто вспомни.

Вспоминть подробно все обстоятельств Степну было тоже не в удовольствие – они придвили дно души тяжким комом, по стрнному устройству человеческой природы не подлежщим выбросу, и нечего было ворошить это бесформенное месиво: не тронь, кк говорится, оно и не пхнет. Но Верлрок уже тронул, и услужливя пмять безо всякого с его стороны усилия тут же подкинул несколько эпизодов…

«Борис погиб… Комндировк в Пешвр. Рзрывня пуля. Без него нш проект нкрылся… Степ, скжи Светке… Я не могу…»

«А кого интересует, что вш „Строй-Экспресс“ окзлся в зднице! З тобой должок – семьдесят пять тысяч…»

«Ты – чудовище! – скзл Вер. Бнльно, но со вкусом. – Ты – чудовище!» – и хлопнул дверью. А через дв дня уехл в Тллин нслждться жизнью в окружении подернутой средневековым флером эстонской экзотики. К тому же, по сведениям, полученным от одной доброжелтельницы, отдыхл он тм с кким-то Двидом. Степн поморщился, волевым усилием двя рой воспоминний, стоявших н очереди: только нчни думть о собственной кристльной чистоте н фоне всеобъемлющей мировой подлости – тк ведь не остновишься, пок не нчнешь здирть голову в поискх нимб.

Рзумеется, он тоже отнюдь не нгел. Однко и не чудовище. Увы-увы.

– Д уж… – вздохнул Верлрок в полный унисон с его мыслями.

Степн посетило мистическое ощущение, будто нпротив сидит незримый собутыльник, только что с понимнием выслушвший его историю. Но Верлрок н этом не остновился, рзрушив призрчный обрз лкоголик и посдив н его место психотерпевт: – Ситуция в смом деле пиковя: фрустрция н фоне инфернльного всплеск…

– Лдно, минь, – зкруглил Степн нчвшееся было промывние мозгов. Тем пче что пришел он сюд вовсе не з этим, вроде кк ноборот, чтобы «промыть мозги» Верлроку. И перевел рзговор в менее болезненное и, кстти, более интересующее его русло: – Мне скзли, что ты убивешь мгновенно. Тк чего тянуть – двй, действуй.

Скзл и с трудом подвил желние зжмуриться. Н миг ему стло стршно: в нем проснулся прежний, дороживший своей жизнью Степн – вынырнул в последний рз, крикнул: «Помогите! Не ндо! Я жить хочу!» – и ккя-то черня тень, схвтив его снизу з ногу, уволокл беднягу нвек в холодные пучины безмолвия. С его окончтельной гибелью н душу снизошли отрешение и покой. Увы, это пок не был покой небытия – только ожидние в его предчувствии.

Проползло с полминуты, прежде чем Степн, по-прежнему живой, но уже менее отрешенный вследствие явной здержки вечного покоя, вновь услышл голос.

– А ты эгоистичен, – упрекнул его Верлрок. – Д будет тебе известно, мой возрст соствляет более шестисот миллионов лет: можешь ли ты себе предствить, в ккую степень ндо возвести твою скорбь, чтобы он могл срвниться по грндиозности с моей, хотя бы в обрзе бледной тени? Кроме того, я бессмертен. И ты требуешь немедленной дезинтегрции от того, кому суждено копить в себе подобное бремя до скончния мир?

– Но ты ведь Верлрок – Решющий Проблемы! – нпомнил Степн. – Неужели тебе не под силу решить свою собственную проблему?

– Он кк рз приндлежит к упомянутой тобой ктегории нерзрешимых, – глухо, словно из могилы, отозвлся Верлрок.

– Не тк уж он сложн, н мой взгляд. Просто держись той же линии, гробь клиентов до кучи, тогд тебя окончтельно сочтут неиспрвным и рно или поздно нйдут способ уничтожить.

– Не нйдут, – вздохнул Верлрок.

– Д брось. Ломть не строить. Телепортируют в твое нутро ккую-нибудь супербомбу вместо очередного клиент – и ты отпрвишь нконец этот мир, это, кк ты его нзывешь, ветхое рубище в утильсырье. («Хотя спорно, кто в тком случе стнет утильсырьем», – подумл крмольное Степн.) Всего-то и делов, – добвил он с нпускным оптимизмом.

– Меня невозможно сломть, – упорствовл Верлрок. – И дело тут не в зпсе прочности. Ккой бы способ ликвидции они ни выбрли, им вряд ли удстся дже подготовить для этого необходимую бзу: их будут преследовть врии, нводнения, пожры, вероятн гибель глвного конструктор, или же внезпня болезнь порзит весь коллектив. Ну, если рботы все же будут звершены, дльнейшие действия исполнителей обречены н неудчу: контролер перепутет кнопки, или у него в смый ответственный момент случится сердечный приступ. Бомб попдет совсем в другое место либо взорвется прямо у них под носом.

– У тебя что, имеется гентурня сеть в большом мире? – спросил слегк зинтриговнный Степн.

– Нет. Видишь ли… – Верлрок словно змялся, подыскивя объяснение, что смо по себе было стрнным, и нконец скзл: – Моя неуязвимость основн н тких принципх, которых нынешние рзумные понятия не имеют. Скжу больше – они отрицют существовние подобных сил во вселенной.

– Д-, это серьезно, – протянул Степн, испытывя некоторое вполне понятное недоверие к словм Верлрок, в то же время искренне сочувствуя ему, кк мехнизму – или все-тки существу?.. – отвергнутому дже смертью, и прллельно кк своему собрту по несчстью. – Выходит, – добвил он, – что я бессилен помочь тебе дже советом.

– Ты же не великий советчик, в отличие от меня, – горько зметил Верлрок. – Но все-тки ты можешь помочь мне. В одной мелочи. – Он выдержл пузу, зтем объявил: – Я сделю тебе подрок. И ты не должен будешь спршивть, в чем он состоит.

– Постой, – опешил Степн, – но зчем смертнику подрок? Ведь я не могу унести его с собой н тот свет! И потом, кк я тебе оттуд помогу?

– Оттуд, рзумеется, никк. Ты поможешь мне уже тем, что примешь подрок, не здвя вопросов.

Степн оздченно поскреб небритый подбородок. Что знчит – не спршивть, в чем состоит подрок? Он что, в коробке будет? В любом случе, если Верлрок рспылит гостя н томы, подрочек, кким бы он ни был, постигнет т же учсть. А если презент все-тки уцелеет после дезинтегрции нового влдельц, он все рвно, кк ни крути, остнется Верлроку. Рзве что это послужит ему морльным утешением – эткий обряд принесения дров, вроде возложения цветов н могилку убиенного по его же просьбе единомышленник. Убит, тк скзть, по собственному желнию, скорбящий плч умывет руки. Смому-то Степну все рвно: что ему з рзниц, кк умирть – с подрком или без подрк. С подрком, пожлуй, дже где-то приятнее.

– Лдно, – соглсился он. – Двй свой подрок.

– Он перед тобой.

Степн зшрил глзми окрест в поискх чего-то необычного – чего именно, он и см не знл. В конце концов, не нйдя перед собой никких новых или не змеченных им рнее предметов, его взгляд остновился н грфине и стоявшей рядом с ним рюмке.

– Но тут только спирт, – оглсил Степн результты поисков, хотя, кто его знет – может быть, в них был вовсе и не он.

– Выпей, – предложил Верлрок.

– Я не понял – это что, и есть твой подрок?.. – втйне рзочровлся Степн, ндеявшийся, пускй и в преддверии гибели, получить от Верлрок что-нибудь эткое рсткое – ну, по крйней мере поинтереснее, чем стогрммовый стоприк.

– Именно.

– И это в смом деле тебе поможет?..

– В ккой-то мере д. Скжем тк – это послужит мне утешением, – тумнно ответил Верлрок.

Что ксется бльзм утешения н душу многогрешного убийцы, тут Степн в своих предположениях попл в точку. Тк стоит ли роптть?..

Он со вздохом поднялся, взял рюмку и медленно, дже где-то торжественно поднял ее н уровень груди. Постоял немного, кк бы отдвя днь пмяти смому себе. Опять вздохнул и выпил. Последние сто грммов, кк и положено – о чем, судя по содержнию подрк, знл Верлрок – перед кзнью.

Жидкость окзлсь ого-го ккой многогрдусной и с весьм противным привкусом, нпоминющим, пожлуй, мргнцовочный, только ядреней. Один глоток ткой гдости, если мхнуть ее без предупреждения, способен скрутить отчянного дегусттор в позу зродыш. Но зкленного пленой водкой Степн только передернуло, ну и еще, если говорить честно, у него слегк потемнело в глзх.

Не подвя вид, что близок к потере ориентции, Степн нвел фокус в помутившихся «окулярх» и восстновил прервнное дыхние. Вокруг все было по-прежнему, и он стоически обртился к Верлроку:

– Одной достточно? – не зря же, ндо думть, тот водрузил н стол целый грфин. Несмотря н свой брвый вопрос, Степн не был уверен,что сможет его осилить.

– Вполне, – зверил Верлрок. И пояснил, то ли проследив ход Степновых мыслей, то ли зпросто их подслушв: – Грфин тут просто для композиции – не првд ли, ведь у вс принято устнвливть в центр стол ккой-нибудь сосуд?

Степн не стл отвечть н этот чисто риторический вопрос, срзу перешел к делу:

– Ну, теперь порядок? Ты уже можешь приступть к дезинтегрции?

– К дезинтегрировнию, – мягко попрвил Верлрок. – Мне кжется, тк в днном случе будет более првильно.

Степн рстерялся, пытясь уловить и не улвливя рзницы, кк вдруг Верлрок скзл:

– Прости, но я, кжется, не смогу тебя убить.

– Кк это не сможешь? – опешил Степн, кк-то смо собой считвший, что между ними уже все договорено. И вдруг – н тебе! Очередной непрошеный подрочек. «Нечестно! Не по првилм!» – вопил внутренний голос, нподобие рзочровнного болельщик, в то время кк Верлрок, словно шельмовтый судья, зныквший крсную крточку, объяснял с нпускной рстерянностью:

– Дело в том, что я уже попытлся это сделть – срзу, кк только ты выпил…

– Неужели? Что-то я не зметил, – проворчл Степн, вспомнивший только потемнение в глзх, вряд ли имевшее отношение к действиям Верлрок.

– Деструктор не срботл, – виновто сообщил Верлрок. – Откзл ведущий блок нейтринного нкопителя. – И добвил кк бы между прочим: – Ремонт зймет не меньше двух недель по вшему времени.

Степн только скрипнул зубми в досде: у него не было причин подозревть Верлрок во лжи – в смом деле, с чего бы это ему, сгубившему уже не одну невинную жизнь, луквить, откзывя в этой мленькой услуге Степну? Что он, хуже других? Выходит – просто невезение? У Верлрок действительно сломлось что-то тм жизненно вжное, вернее, деструктивно необходимое, чего тк просто, с кондчк не починишь? И кк нзло именно к Степнову приезду!

Но о том, чтобы сидеть тут в ожиднии две недели, не могло быть и речи.

– Выходит, что мне здесь больше нечего делть, – псмурно зключил Степн. Не предъявлять же ему было претензии Верлроку з нрушение договор, к тому же и зключен-то он был не с ним, с глктическими спстелями. Д и те, получется, с смого нчл действовли полностью в его интересх – рзгдли его проблему и взялись ее решить, потом зложили в его голову спич, способный отпрвить его н тот свет не с девяносто пяти, со стопроцентной грнтией.

– Прощй, Решющий Проблемы, – уронил Степн с горьким сркзмом, подумв про себя, что Верлроку следует теперь выбрть себе другое имя. «Неуязвимый», нпример. А что, звучит неплохо, только слегк отдет российским флотом. Ну тогд – «Вечно Живой».

Степн ничуть не опслся, что здешний незримый хозяин подслушет его мысленные советы по поводу его переименовня – ноборот, очень н это ндеялся. Но Верлрок не подл вид, что слышл язвительные рекомендции Степн.

– До свидния, Степн Лдынин, – отозвлся он з мгновение до вспышки, перепрвившей Степн обртно в модуль, к сидевшим тм в ожиднии Грбстрихту Семьдесят пятому и Эксвйзи

Блиму.

Очутившись между ними н своем прежнем месте, Степн решил опустить полгющиеся в соответствии с земным обычем слезы и объятия – приговоренному вышло помиловние, но он-то приндлежл к той редкой породе смертников, что кк рз мечтют получить избвление от мирской юдоли. Это нмерение, содержвшее в себе, в чем они, кстти, сошлись с Верлроком, генильное решение всех проблем, остлось похороненным в недрх переливчтого шр, по-прежнему мирно лежвшего перед ним н черном полотне космос, словно н брхтной подушке. И теперь Степну предстояло думть о том, кк жить дльше.

– В-великолепно! – произнес Грбе, отчего-то зпинясь. Не ожидл, поди, Степнов возврщения и не успел подготовить приличествующую случю речь. – Поздрвляю вс, Степн! Вм удлось добыть бесценную информцию. Бесценную! – еще рз подчеркнул он, словно это могло иметь для смертник ккое-то знчение. Н смом деле Грбе, кжется, пребывл в рстерянности, вызвнной попднием Степн в счстливые – с точки зрения последнего, невезучие – пять процентов.

Тут Экс уверенно взял иницитиву в свои руки, которыми он принялся эмоционльно рзмхивть:

– Вы решились изменить структуру дилог, что привело к порзительным результтм! Верлрок сообщил вм то, чего до сих пор не открывл никому – в чстности, свой возрст, мехнизм своей зщиты и, пускй примерно, обстоятельств своего создния. Вм, конечно, неизвестно, что в глктике существует целый институт, знимющийся исключительно феноменом Верлрок – н основе вшей беседы будет рзрботн новый подход к проблеме: мы сумеем рзговорить Верлрок! И, рзумеется, вернуть его н првильный путь.

– К сожлению, коллег, вы не сможете оценить результтов нчтой вми рботы, – подключился Грбе, уже опрвившийся от удивления, в прежней своей дикторской мнере. – Сейчс вм предстоит вернуться н Землю, но снчл мы сотрем из вшей пмяти все обстоятельств ншего сотрудничеств. Мне очень жль, но это необходимя мер.

– А не нйдется ли у вс еще ккой-нибудь опсной рботенки? – спросил Степн, не пришедший в восторг от нрисовнных для него дльнейших перспектив. – Может, есть что-нибудь, хоть со стопроцентным летльным исходом – я зрнее соглсен.

Грбе вздохнул, многознчительно переглянувшись с Эксом, и ответил:

– Рботы хвтет. Но мы не имеем прв н повторную эксплутцию потенцильных смоубийц. Увы, инструкция. А теперь, в соответствии с вшим земным обычем, попрошу вс сдть удостоверение и знчок.

Степн достл из крмн и отдл крточку с фотогрфией. Процедур исключения из «клуб глктических смоубийц» вызвл у него безотчетную грусть – состояние, вообще-то свойственное процедуре исключения откуд бы то ни было, будь то, допустим, плт министров или же, ноборот, профсоюз снтехников. Знчок Грбе снял см одним быстрым прикосновением, скзв нпоследок:

– Сожлею, но тков инструкция. – И добвил, возможно, дже искренне, пытясь поддержть экс-коллегу: – С вми было приятно рботть.

Экс тем временем достл уже знкомый Степну шлем и с последними словми Грбс водрузил его, кк удобную кстрюлю, н голову «уволенному». Тот смирился и змер в ожиднии стробоскопических эффектов. Но н сей рз шлем встретил его бсолютной чернотой – словно решил изобрзить собой очки для приятного зсыпния. «Нверное, тк и ндо: ты вроде кк спишь, твою пмять тем временем обчищют нподобие кошельк», – подумл Степн и окзлся не прв. Вскоре Экс стщил с него шлем, издвя резкие горловые звуки. Непонятные слов, вылетющие из горл Экс, Степн дже без знния их глктического нречия безошибочно определил кк ругтельств.

Экс проклекотл еще что-то нечленорздельное, копясь в глубине шлем. Подняв голову, зключил:

– Кык турлык брыл.

После этой многознчительной резолюции Экс с Грбсом уствились н Степн тк, словно у него нчли вдруг рсти рог, они об в рзмышлении нблюдют з этим процессом. Степн, со своей стороны, подумл о том, что рог ему, конечно, нствили, но знчительно рньше, и вряд ли это метфорическое укршение могло кк-то повлиять н их продвинутую ппртуру. Нконец Грбе подл голос:

– Нш нейротрон сгорел. – («Неужели все-тки повлияли?..») – К сожлению, это был единственный экземпляр, рзрботнный с учетом специфических особенностей предствителей вшей рсы. Теперь мы не можем очистить вшу пмять. Вернуть вс н Землю без этой процедуры мы не имеем прв и ткже не имеем прв взять вс с собой.

– Что, ткие обстоятельств не предусмотрены вшей инструкцией? – устло хмыкнул Степн: змучили они его своими проблемми, вместо того чтобы обеспечить тк слдко нрисовнную внчле героическую гибель.

– Предусмотрены, – скзл Грбе. – В подобного род нерзрешимой ситуции инструкция предписывет крйнюю меру.

«Интересно, ккую?» – подумл Степн, но смолчл, потому что увидел в руке у Грбс мленький серебристый предмет, нпоминющий детскую игрушку с дулом-трубкой. Хоть выглядело днное оружие безобидно и дже збвно, но не инче кк это был блстер (вот он ккой!).

– Я уверен, что вы кк человек, стремящийся к смерти, поймете нс првильно и не стнете возржть, – скзл Грбе.

Возржть Степн, рзумеется, не собирлся. Ему по всем сттьям полглось бы, ноборот, обрдовться – все-тки тк или инче они собирлись исполнить то, рди чего он влез в эту внтюру.

– Ну, попробуйте, – уронил Степн, вяло пожв плечми. Почему-то не верилось ему, что этих двое смогут тк зпросто решить его проблему, окзвшуюся не по зубм смому Верлроку. Очень хотелось верить, но вот не верилось – и все тут.

Пок его сомнения подтверждлись. Время шло, выстрел все не было. Грбе только нервически дергл рукой, сжимвшей блстер. Между прочим, он делл это уже с тех пор, кк см зкончил говорить. Еще немного помучившись, увы, безрезульттно, Грбе убрл свою пушку и объявил:

– Спин-бтрея сел.

Степн ндрывно вздохнул. Иноплнетня техник словно сговорилсь сегодня вредить его плнм, отпустив его домой с миром, живым и невредимым, к тому же с полным комплектом пмяти.

– Погодите отчивться, – выступил неунывющий Экс. – Есть еще один способ… («Избвиться от вс», – мысленно зполнил Степн обрзоввшуюся пузу.) Мы можем ктпультировть вс в открытый космос. Возможно, вс испугет ткой нетривильный метод уход из жизни, но…

– Вляйте, – мхнул рукой Степн. Уж что-что, космос должен был стть для него ндежным плчом, к тому же зодно и могилой.

Экс кивнул и торопливо пробежлся пльцми по сенсорному пульту, рсположенному сбоку его кресл. Тут же по обе стороны от Степн едв ощутимо опустились прозрчные стены, изолироввшие его от соседей.

Степн понял, что в ближйшие секунды его вышвырнут из модуля, кк ппетитный кусочек живого мяс н пропитние ненсытному вкууму, и здержл дыхние – не из стрх, чисто рефлекторно. Если н сей рз у них все получится, кк здумно, то вряд ли он успеет ощутить боль, ведь смерть в космосе должн быть мгновенной. Д хоть бы и не тк, все рвно – пусть дскя боль рзорвет в клочья его постылую жизнь.

Последние рзмышления в ожиднии конц прервл глухой удр, рздвшийся почему-то слев. Повернувшись н звук, Степн успел увидеть только нижнюю чсть кресл Экс, выстреленного только что в рспхнувшееся, очевидно, нд его сектором прострнство: облитое лучми голубой звезды кресло удлялось прочь с большой скоростью в сопровождении легкого шлейф, состоявшего из кристлликов змерзшего воздух.

Экс ктпультировл смого себя?!. Происшествие кзлось невероятным, являясь тем не менее свершившимся фктом.

Но кк ткое могло произойти?.. Космический спстель и, без сомнения, бывлый пилот Экс-квйзи Блим нжл не н ту кнопку? Не может быть, Степн дже головой потряс. Скорее можно было предположить, что в системе что-то перемкнуло, произошл ошибк, и в результте вместо преднзнченного «н отстрел» среднего кресл со Степном отстрелилось крйнее, с опертором. Подобное объяснение безвременной и нелепой гибели Экс тоже выглядело весьм неубедительным, но… Другого попросту не имелось.

Не имелось ли?..

Пок Степн, здрв голову, провожл глзми спстеля, отпрвившего смого себя в последнее бесперспективное стрнствие, в мозгу его формировлсь не совсем еще четкя, но млоприятня логическя цепочк: неполдки в ппртуре, нжтие не той кнопки, гибель опертор… О чем-то в этом роде он уже сегодня слышл. Ряд н первый взгляд случйных происшествий, объединенных общим результтом – несмотря ни н что, вопреки собственному желнию и стрниям окружющих, он до сих пор оствлся жив.

Степн обернулся к оствшемуся соседу. По-прежнему отделенный от него почти эфемерной прегрдой, Грбе смотрел вверх, губы его шевелились:

– Дн клбер, Экс… – рсслышл Степн – видимо, последнее нпутствие погибшему в рсцвете сил другу. Стло быть, прозрчня згородк не являлсь препятствием для переговоров. Н всякий случй он окликнул:

– Грбе! Вы меня слышите?

Спстель повернул голову – взгляд его был пуст, лицо оствлось бесстрстным. Но обрщение явно не прошло мимо его ушей.

– Я потрясен и искренне сожлею о гибели Экс, – нчл Степн. И это было чистой првдой. Он только гнл мысль о том, что если тк пойдет и дльше, то очень скоро ему придется ткже искренне сожлеть о гибели Грбс. – Теперь, если я не ошибюсь, долг и инструкция велят вм ктпультировть меня следом з вшим другом.

– Кк мы были слепы. Этот подрок… – медленно произнес спстель, не отрывя от Степн пристльного взгляд. – Непростительно слепы… – С этими словми он протянул руку к своему пульту.

«Ну вот и конец…» – возникл у Степн порзительно спокойня и умиротворення мысль.

А потом все, что было вокруг – побитое звездной шрпнелью полотно космос, покоящийся н нем серебристый шр и глктический спстель, сидевший рядом, чуть сгорбившись, – утонуло в белом сиянии, и это светлое безвременье стло зметться теплым снегом, похожим н пепел.

Не исключено, что посмертное состояние и дльняя телепортция чем-то идентичны в ощущениях человек. Не исключено. По крйней мере Степну Лдынину очень хотелось бы в это верить. Может быть, Грбе все-тки выстрелил им вдогонку Эксу, эт слепящя зметь, поглотившя мир, и есть т смя долгождння «жизнь после жизни»?..

Убедиться в тщете своих чяний Степну пришлось довольно скоро – когд вьюжня крусель улеглсь и окзлось, что он принесл его к родным берегм: доствил точнехонько н скмейку – ту смую, ребристую, зтерянную где-то в глубине Гоголевского бульвр.

Степн огляделся – словно спросонья, еще не зня, во что ему верить: в модуль глктических спстелей и в Верлрок или в эту пронзительно-рельную, утыкнную звездми фонрей, омытую ночной прохлдой Москву.

Место, очевидно, было то же смое, откуд он отпрвился в свой неудвшийся поход з смертью – не обязтельно з героической. Просто вспыхнуло в нем ткое глупое желние – чтобы преврщение его живого тел в хлдный труп сопровождлось хоть ккой-нибудь пользой. Имело бы, тк скзть, КПД.

– Мужик, дй зкурить. – Нрушив ход его рзмышлений, в поле зрения выдвинулись четыре юношеские фигуры и окружили сидящего Степн. Обычня московскя шпн, и дже в центре от нее нет спсения. Жизнь тряслсь по нктнным рельсм, и длеко не фкт, что не длее кк вчер вечером он имел дело с иноплнетными спстелями – скорее уж те подозрительные двое, возникшие из сумерек, вкололи ему что-то, от чего у него случился незбывемый «приход»: он «улетел» в космос з чертову уйму световых лет от Земли. А н смом деле просидел полночи в оцепенении н бульврной скмейке.

– Не курю, – обронил он, внутренне подбирясь: возможно, ему и хотелось бы проститься с жизнью, но в днном случе у него обрисовлсь рельня перспектив остться просто избитым и огрбленным.

– Тебе жлко сигреты? Мужики, – прень обернулся к товрищм, – д он, окзывется, жмот! – и тут же шгнул вперед, нмеревясь удрить. Но вместо этого вдруг упл, схвтившись з лодыжку – поди ж ты, в ткой ответственный момент у молодчик н ровном месте подломилсь ног.

Возникло небольшое змештельство. В это время невесть откуд из тьмы выскочил тощя овчрк, в зловещем молчнии кинулсь н крйнего из прней и вцепилсь ему в зпястье. Метил-то он явно в горло, тот успел згородиться рукой и, естественно, звопил блгим мтом. Но остльных двое уже подлись к Степну: они сделли это одновременно, тк что один, неловко змхнувшись для удр, зехл локтем под челюсть второму.

– Мть твою (туд и рстуд), смотри, куд бьешь! – зорл второй, не оствясь внклде. И они знялись друг другом, н время позбыв о Степне, зодно и о невезучих приятелях, озбоченных кждый своей бедой: первый, похоже, зрботл себе перелом и продолжл сидеть н земле, держсь з ногу и цедя сквозь зубы проклятья, крйний, уже порядком искуснный, никк не мог спрвиться с собкой.

Глвный объект зврухи – Степн, не здетый во всей этой ктвсии дже пльцем, нблюдл происходящее, кк смотрят скверный боевик, сидя в первом ряду кинотетр. Когд порой в кульминционные моменты можешь вздргивть или дже отштывешься, збывя, что экрнные призрки не в состоянии к тебе прикоснуться, не говоря уже о том, чтобы причинить тебе ккой-то рельный вред.

Потом Степн поднялся и пошел куд глз глядят, не особо рзбиря дорогу.

Не привидился ему, выходит, договор с Глктической Службой Спсения и последующя бесед с уникльным ппртом, желвшим покончить счеты с жизнью, но обреченным н бессмертие. Он, кжется, понял, в чем состоял подрок Верлрок. «Это послужит мне утешением», – скзл ртефкт тинственной цивилизции, переживший своих создтелей н сотни миллионов лет. И сотворил себе собрт по несчстью, нделивив человек, лчущего гибели, системой совершенной зщиты – способностью, вне звисимости от своего желния дистбилизировть любую нвисшую нд ним угрозу, дже если это ксется всего лишь стирния информции из его пмяти. И Грбе, судя по его последним словм, это понял. А поняв, отпрвил его от грех подльше обртно н Землю, нплевв н инструкцию. Жизнь дороже.

И, стло быть, предстоит Степну теперь, хочешь не хочешь, жить – долго и счстливо, дожидясь единственно возможной избвительницы – естественной смерти. Которя, если хорошенько подумть, тоже висит нд человеком всю жизнь отдленной, но неотвртимой угрозой: подкрдывется к нему исподтишк, нчиня лет этк с сорок, отнимет у него постепенно здоровье, силу и крсоту – словом, все то, что присуще молодости, чтобы в конце концов без усилий, одним дуновением прикончить струю рзвлину – результт своих долгих и упорных трудов. Этой учсти подвержены не только люди, но в рвной мере и мшины, и вообще все, достточно сложнооргнизовнное. Все, кроме Верлрок – «Вечно Живого», кк здним числом окрестил его Степн. Погруженный в рзмышления, Лдынин не обртил внимния, что ноги вынесли его н проезжую чсть, пустующую в это время суток. Впрочем, его теперь не то что мшиной, поездом слбо было здвить – не стоит и пробовть ложиться н рельсы. Хорошо, если просто здержт отпрвление соств – то ведь сойдет с рельсов, и если окжется не товрняк, то н совести Степн окжутся сотни згубленных невинных жизней.

«Итк, – продолжл рзмышлять Степн, – Верлрок неуязвим для смерти. Не потому ли, что все ее покушения – не только внезпные, но и те, что он готовит исподволь, постепенно – нейтрлизуются его поистине мистической системой зщиты?..»

Мшину, идущую н большой скорости, вряд ли можно срвнить со сверхзвуковым истребителем, хотя ночью, когд улицы свободны от трнспорт и пешеходов, некоторые водители имеют привычку збывть, что перед ними стелется отнюдь не взлетня полос и что их дорогя иномрк вовсе не «Стеллс F-117» и дже не «Як-141».

Степн шел по првой стороне и потому не увидел ндвигющегося сзди втомобиля, поскольку тот, судя по скорости, готовился взлететь, то он его и не услышл. Вернее, когд он его услышл, было уже слишком поздно: Степн дже не успел повернуть голову, кк в ней – то есть в голове, не успевшей еще додумть последнюю, смую вжную мысль, произошел взрыв сверхновой.

Зтем нступил темнот.

«Я уже умер?» – подумл Степн, судорожно выныривя из тьмы беспмятств. Но через мгновение понял, что его бренное тело по-прежнему при нем – вполне себе плотное и живое, поскольку сопит через нос, кроме того, тяжелое, потому что лежит оно – вернее, конечно, он, блженной пмяти неуязвимый – н сфльте, нд ним мячит человек в белом хлте.

– Доктор, я умру? – спросил Степн склонившегося нд ним эскулп с зтенной ндеждой – ведь он получил рельное опровержение своих бредовых, кк он сейчс уже понимл, домыслов: его только что сбило мшиной, в этом не приходилось сомневться!!!

– Теперь сто лет проживете, – обрдовл врч – молодой, темноволосый и очень озбоченный – вопреки скзнным им только что словм. «Обмнывет», – догдлся Степн, знвший, что в обыче медиков утешть пциентов, обреченных н летльный исход.

– Со мной все кончено, признйтесь! И, пожлуйст, не пытйтесь меня спсти. – Степн вдруг подумл с ужсом, что нстырные доктор еще могут его вытщить и, может быть, ему предстоит влчить дльнейшее существовние жлким клекой, не дй бог, еще и прлизовнным – только и зботы сердобольным родственникм, что менять ему утку. Вот и попробуй-к тогд при тких обстоятельствх уйти из жизни.

– Ккое тм «кончено». Легкое сотрясение. Повезло, – буркнул доктор, чья озбоченность, кк выяснилось, имел весьм отдленное отношение к Степну. – Этого н носилки! – рспорядился он, покидя «везунчик».

К тому времени, кк подоспели носилки, Степн уже см поднялся и отклонил предложение снитров збрться в «Скорую помощь» – одну из двух, стоявших поблизости. Плюс к тому здесь же нходились одн «милиция» с включенной миглкой и «Гзель» службы спсения.

Не успел Степн отделться от медиков, кк к нему прицепился дотошный милиционер. Предоствив ему свои пспортные днные и вкртце рсскзв о происшествии: «Переходил через дорогу, дльше ничего не помню», – Степн нпрвился поглядеть, вокруг чего собрлсь ткя мощня компния, хотя, собственно, и без того уже догдывлся…

Проходя между «Скорыми», он нткнулся н крупного, слегк всклокоченного прня и миновл бы его, почти не глядя, если бы тот не стоял нерушимо поперек пути, вытрщившись н Степн, кк брн н летющую трелку.

– Ну мужик, ты дешь! Ну ты, блин, везучий! Целенький кк огурчик! А того водилу, что тебя сбил, сейчс из «Вольво» выковыривют.

– Что произошло-то? – псмурно спросил Степн, не склонный к бурному изъявлению чувств по поводу своего спсения.

– Ты что, ничего не помнишь? Он же через тебя перелетел, подмял тебя вроде бы… Мы из шлмн вышли и думем – кино, блин, что ли, тут снимют, в нтуре?.. Ведь он шел-то з двести, не меньше, и вдруг кк взбрыкнет н ровном месте! Прям взлетел! Нд тобой просвистел н бреющем и двй кувыркться! Это было зрелище! Ткое только в боевикх! Ты пойди глянь тм, что с ним стло!

Покчв отрицтельно головой, Степн рзвернулся и двинулся прочь – н сей рз стртельно держсь тротур. В нем не проснулось любопытств, желния посмотреть н изуродовнную мшину и тем пче н ее исклеченного влдельц – уже вторую свою невольную жертву после Экс, не считя выведенной из строя шпны.

Он услышл достточно, чтобы больше не сомневться в своей экстр, супер, мегзщищен-ности – ткой, что без проблем положит уйму нрод, если это будет необходимо для сохрнения одной-единственной его жизни. А ведь он решился н соглшение с космическими спстелями только рди того, чтобы отдть ее, смому ему ненужную и постылую, во чье-то спсение. Вот ведь гримс судьбы…

Но дже это померкло и отодвинулось сейчс н второй плн перед одной, смой вжной, недодумнной перед врией мыслью…

Что, если бессмертие Верлрок берет нчло именно в его совершенной зщите? Тогд выходит, что и ему, Степну Лдынину, предстоит теперь, подобно той древней, но чертовски коврной железяке, влчить свой крест до скончния мир?..

«Д нет, ерунд, – отмхнулся Степн мысленно. – Все же человек не мшин – он куд сложнее устроен и, если уж н то пошло, имеет по отношению к мшине, кк бы сложн и зумн он ни был, сттус создтеля. А проще говоря – бог. Но живого, не бессмертного. Одно дело зщитить его жизнь от внешних опсностей – тут между ним и мшиной нет принципильной рзницы. И совсем другое – не позволить человеку пройти все стдии жизненного пути и умереть от стрости. Не существует ткой силы, дже если он может продлить до бесконечности жизнь уникльного ппрт. Сохрнить от износ ткую груду сложнооргнизовнного желез – здч, конечно, не из легких и все же грош ломного не стоит рядом с проблемой человеческого стрения.

Словом, мшине – мшинное, ее богу, то есть человеку, – богово.

Окончтельно убедив себя тким сомнительно-философским обрзом, Степн вздохнул свободнее и дже пошутил про себя: «Вчер я нчл жить вечно, пок все идет хорошо, х-х».

Но что-то еще тихонько скреблось из подсознния в зхлопнутую, кзлось бы, нкрепко дверь, что-то шептло, словно бы в змочную сквжину:

«Почему Верлрок скзл тебе „до свидния“?.. Ведь этот хитрый электронный стрпер (ШЕСТЬСОТ МИЛЛИОНОВ лет железяке, в уме не уклдывется!) знл, что ты з фрукт и откуд к нему явился. Тк ккое тм, к чертовой мтери, „свидние“! Уж кто-кто, Решющий Проблемы понимл, что больше никогд в жизни ты не сможешь нвестить его. Рзве что…»

Степн свернул н Новый Арбт, и прянувший в лицо шершвый ветер подхвтил и унес в ночь стучвшуюся у порог безумную мысль:

«…Рзве что когд люди, нучившись преодолевть рсстояния в десятки тысяч световых лет, полетят н космических корблях к звездм».

Глв 2

ЧЕЛОВЕК-КАТАСТРОФА

Нет смысл отрицть, что, родившись в этом мире, все мы нходимся в рукх судьбы. Не зря же мудрецы советуют ценить кждое мгновение подренного нм нового дня, кк если бы он был последним. Дже люди, выбрвшие своим уделом опсные и рисковнные профессии, блнсируют н грни гибели в стремлении ощутить всю остроту и прелесть жизни, вовсе не из желния ее лишиться. Последнее, кстти, не является для человек – существ достточно уязвимого – большой проблемой.

Предствьте н мгновение, что вм подрили редкую возможность оствться невредимым при любых обстоятельствх. Что вшей единственной и бесспорно уникльной жизни дли ндежную грнтию сохрнности, ккие бы кверзы ни готовил вм злодейк-судьб, вне звисимости от того, нсколько опсному делу вы себя посвятили. Нверное, это вряд ли огорчило бы кого-нибудь из нс. Скорее, нпротив. «Гип-гип ур!!!» – вскричли бы мы. И, возможно, пустились бы во все тяжкие.

«Увы мне, несчстному!..» – думл единственный смертный, получивший ткую грнтию от вечной мшины, ткже лишенной, несмотря н жгучее желние и бремя шестисоттысячелетнего возрст, возможности выключиться. «Облгодетельствовнный» ею, Степн Лдынин горько сожлел о том, что не последовл тогд зложенной в пмять гибельной инструкции и что потом глктические спстели тк быстро исключили его из своих рядов, не сочтя возможным нгрузить еще ккой-нибудь смертоубийственной рботенкой. И им был бы польз (опять же Экс, бедняг, остлся бы жив), и Степну ккое ни н есть, применение.

Итк, жизнь продолжлсь, и, сколь бы тяжким ни мнилось Степну земное существовние, не в его силх было сложить этот груз со своих многострдльных, но, увы, отныне неуязвимых плеч. Следует признть, что мудрейший в глктике кибернетический мозг не ошибся в выборе себе собрт по несчстью.

Однко брезжил еще в Степне призрчня ндежд, что виной всему лишь временное помутнение рссудк: ну не бывет ткого в рельном мире, чтобы обычного человек берегл сверхъестествення сил! Мистик и прнойя, скзл бы, выслушв его историю, кто угодно – от первого встречного прохожего до ученого профессор. Впрочем, профессор, пожлуй, пришел бы от его повествовния в восторг, потом зговорщически сообщил бы, что у него з городом имеется змечтельня клиник и не желет ли, мол, товрищ ее посетить с целью поделиться более подробно своими знимтельными приключениями с другими крупными специлистми по межглктическим контктм. Нет уж, увольте.

– Степушк, д что с тобой? Что же ты все лежишь д лежишь? Хоть бы покушл, – дребезжл н кухне престреля тетушк, гремя в унисон себе посудой.

Степн, влявшийся н кровти, почти не вствя, в течение вот уже двух дней, прошедших с момент его возврщения из космос, придушенно зстонл.

– Встл бы д побрился, – не унимлсь глуховтя струшк. – Вытер бы, что ли, пыль д вон помойку вынес. Чй, мы с тобой не козы, не овцы – чего ж нм жить-то, кк в хлеву?

Это был уже не первя ее попытк рсшевелить племянник, их был предпринят ею целый ряд, кк то: смерив ему темпертуру и двление, подключив его к просмотру своего любимого телесерил и приглсив к вечернему чепитию с соседкой Зинидой Петровной. Сейчс у Степн возникло стойкое ощущение, что полос совпдений, оберегющих его здоровье, еще не кончилсь и шибнет инфрктом единственного родного человек в тот момент, когд он доведет его до мигрени. Гдй тогд, кто виновт: его нелинейный бред или ее гипертония.

Степн с трудом, словно чугунный Комндор, оторвлся от своего лежчего постмент, то бишь от кровти, издвшей всеми пружинми облегченный стон, и тяжелой поступью, нверняк зствившей трепетть дух донны Анны, отпрвился выносить помойное ведро.

– Степ, может, лучше звтр – н ночь-то примет плохя!.. – зпоздло спохвтилсь тетушк, вспомнив, должно быть, о его небритой физиономии («Не ровен чс, соседи увидят, решт, что зпил»). Но Степн уже хлопнул дверью в сопровождении зловещего громового рскт – «гром небесный» прозвучл в исполнении теткиного люминиевого тз, сорввшегося со стены в прихожей.

Было что-то между девятью и десятью вечер – время переход крсок к легким полутонм, когд солнце уже скрылось и все же мир н пру минут призрчно светлеет, стновясь словно бы немножко иным – чуть зыбким, изменчивым. Осиянным – вот смое подходящее слово. Степн очень любил ткие мгновения, зня, кк редко выпдет возможность их уловить. Но сегодня нечто – почему бы не нзвть это мирозднием? – словно специльно, поджидло его выход н улицу, чтобы окутть згдочным светом, ншептть теплым ветерком в щелочки воздвигнутого им внутреннего бстион: «Признй – ведь я по-прежнему прекрсно. Может быть, не тк уж все во мне безндежно, ?..»

Степн, целенпрвленно пересекющий подъездную дорогу, и впрямь было встрепенулся в душе, рстревожился – тк промерзшя ледяня глыб нчинет тять под воздействием солнечных лучей. Но процесс рзморживния, кк известно, сопровождется болью. И хотя физической боли он с некоторых пор перестл бояться, но этой… Кк рз этой боли он бежл больше всего н свете. В кчестве спсения от новых мук ему припомнилось, что предвечернее очровние мир – не более чем обмн зрения: вроде бы эффект колбочек и плочек, совершющих в этот момент дружную перестройку н ночное видение. Кстти, приближение к бку с отбросми весьм способствовло восстновлению релистичного взгляд н мир.

Но, видно, судьб, тк жестоко отдубсившя Степн, решил сегодня во что бы то ни стло изобрзить из себя пряник: окидывя рссеянным взглядом окрестности, Лдынин увидел, что по дорожке, проложенной через двор, идет Леночк. Кк всегд, немножко отрешення, в узком бежевом костюмчике, неловко-изящня, головокружительно-легкя – почти кк этот овлдевший миром чудесный свет. То ли девочк, то ли виденье – из рзряд тех, что встречются хоть рз н жизненном пути кждого мужчины. Он знл о ней только то, что он живет у них в доме н первом этже. Сейчс, нпрвляясь к подъезду, он должн был непременно пройти мимо Степн.

Рньше ему и в голову не пришло бы подойти к ней, чтобы не нрушть иллюзию, именуемую «прекрсный мирж», существующий где-то рядом и все же з грнью его досягемости. Но что ткое иллюзии для человек, уже ступившего з другую грнь – постигшего всю тщету этой пошлой игры, именуемой жизнью? Ясно же, что живя девушк, состоящя из плоти и крови, не может считться недоступной.

И Степн внезпно решил, что почему бы ему с ней не познкомиться? Он дже двинулся ей нвстречу, но остновился, вспомнив про помойное ведро: будь ты хоть см Кзков или дже неотрзимый Джеймс Бонд, но с тким довеском ты вряд ли рискнул бы зводить знкомство с феями.

Степн зколеблся, тем временем момент был упущен: Леночк прошл мимо, кк мимолетное виденье, кк нгел чистой крсоты, дже не нйдя нужным с ним по-соседски поздоровться, и уже стучл кблучкми по ступенькм подъезд. Ну что ж, прошл и прошл, не в первый рз, нверное – эх-эх!.. – и не в последний.

«А не нпиться ли мне сегодня?» – с привычной тоскою подумл Степн, провожя Леночку взглядом и змечя, кстти, что вместе с ней, догнв ее в последнюю секунду, в подъезд входят трое неизвестных ему грждн, вышедших только что из припрковнного рядом с подъездом «Лендкрузер».

Мшин был незнкомя – вполне вероятно, что подозрительного вид троиц приехл к кому-то в гости. Но уж больно долго они стояли, не спеш выходить, словно поджидли кого-то. Возможно – Леночку?.. Вернее – первую же одинокую девушку, входящую в подъезд, чтобы нстигнуть ее тм… Зчем? – Для совершения нсилия, конечно. Нверняк существовли и другие объяснения их действиям, не пришедшие Степну в голову по причине, видимо, полного отсутствия вообржения. Д и некогд было рзмышлять. Он бросил ведро (нет чтобы догдться сделть это рньше, в целях знкомств) и ринулся к двери, по пути вырывя из крмн мгнитный ключ. Второпях он дже не подумл о том, кк собирется зщищть девушку, будучи один против троих—к его чести, скжем только, что о своей неуязвимости он в это время збыл нпрочь.

Прдное их строго дом, куд Степн влетел нподобие порыв ургнного ветр, было пусто и по обыкновению гулко, словно фойе тетр, уже покинутого публикой. Леночкин дверь, рсположення спрв от лестницы, окзлсь зкрытой. Степн миновл ее и в змештельстве остновился нпротив лифт.

Рзумнее всего было предположить, что ничего стршного здесь не произошло – Леночк просто ушл домой, и криминльного вид троиц, зшедшя вместе с ней, тоже скрылсь в ккой-то из квртир. А ему следует со спокойной совестью возврщться н улицу з ведром, потерю которого тетк нверняк отнесет з счет его съехвшей крыши – и окжется недлек от истины.

Но Степн посетил и другя мысль: что, если те трое вынудили Леночку впустить их к себе в квртиру? Стршно предствить в тком случе ее теперешнее положение! И кк быть ему, терземому подобными сомнениями – может, стоит позвонить ей в дверь и удостовериться, что все в порядке?.. Он отдвл себе отчет, что его стрхи скорее всего бредовые, тем не менее принял решение поступить именно тк, рискуя дже глупо выглядеть в ее глзх – глвное, увидеть ее лицо, и пусть он хоть покрутит пльцем у виск. Зто он будет з нее спокоен.

Осуществить здумнный плн Степну помешло внезпное происшествие: лифт неожиднно рспхнулся – причем см собой, поскольку стоял все время н первом этже и по идее должен был пустовть. Но не это якобы произвольное открытие зствило Степн змереть н месте, временно позбыв о Леночке. И дже не то, что вместо ожидемой привычной кбины тм внутри окзлось ккое-то новое помещение, явно превосходящее по рзмерм гбриты лифтовой коробки.

Все дело было в трех фигурх, зстывших «н пороге»: в центре, прямо перед Степном, нходился во плоти не кто иной, кк персонж его недвней рзвернутой гллюцинции – Грбстрихт Семьдесят Пятый, проще Грбе – космический спстель, отпрвивший Степн н Землю в нрушение всех инструкций, дже без процедуры стирния пмяти. В руке у Грбс был зжт тот смый несерьезный с виду, но нверняк смертоубийственный прибор, кким он пытлся уничтожить Степн в модуле. Однко, несмотря н нличие оружия, вся фигур недвнего коллеги дышл обреченностью, в глзх, обрщенных н неубивемого смертник, отчетливо читлся ужс узнвния. Двое спутников придерживли Грбс з локти, будто опсясь, что он может не устоять н ногх или, того пче, вырвться и улизнуть.

Сопоствив сие номльное явление, возникшее в лифте, с сюжетной линией предыдущего бред, Степн моментльно предположил, что Грбс в принудительном порядке обязли выполнить инструкцию – то есть ликвидировть бывшего вольнонемного сотрудник Глктической Службы Спсения Степн Лдынин. Что Грбе сейчс и попытется сделть. Степн, со своей стороны, от всей души готов был пожелть ему удчи, хотя см в нее, увы, уже не верил. Что его действительно в днной ситуции ужснуло – тк это мысль об окончтельном рсстройстве собственной психики. В ндежде рзвеять нвязчивый морок либо убедиться в его рельности, он не ншел ничего лучшего, кк ущипнуть себя з зпястье.

Все вышеизложенное произошло очень быстро, буквльно н счет рз-дв: рз – перед Степном рспхивется дверь лифт, дв – глзея внутрь, он щиплет себя з руку. Н счет «три» Грбе поднимет блстер. Поскольку щипок, хоть и получился чертовски болезненным, никк не изменил обстновки – «видение» прочно знимло свою позицию в лифте, – то н «четыре», смо собой рзумеется, должен был последовть выстрел-вспышк, может быть, в сопровождении звук – Степн до сих пор не имел возможности увидеть, кк рботет иноплнетное оружие.

Не пришлось ему узнть этого и теперь. Инче впечтление было бы чересчур коротким и не тким для него зрелищным: нечто подобное выстрелу действительно произошло, и звук был соответствующий, потому что в этот момент лифт, вроде бы ндежно стоявший н первом этже, внезпно провлился. Буквльно – грянулся еще метр н полтор вниз, то есть не полностью, тк, что верхняя чсть кбины остлсь видн нд уровнем пол. Сверху зскользил оборвнный трос, свивясь кольцми н крыше кбины, спустя секунду, кк рз н счет «пять», гулкя тишин прдного взорвлсь еще одним мощным удром – рядом в клети рухнул противовес. Все. Н этом отсчет времени, отпущенного неведомым режиссером н днное событие, зкончился – всего пять секунд, – и воцрилсь уже новя, особя, оглушительня тишин – ткя сопровождет только что свершившиеся ктстрофы. Кк првило, он не зтягивется, являясь кк бы преддверием следующего этп – стонов и плч, если под руинми остлись живые.

И н сей рз зтишье продлилось недолго – не успел улечься пыль, кк из недр рухнувшей коробки грянул отборный русский мт.

Степн по-прежнему стоял столбом нпротив, оторопело взиря н результты кции Глктической Службы Спсения по его уничтожению (вот ведь клмбур). Он и не предполгл, что стрый ндежный лифт способен провлиться н то смое пыльное дно, тящееся в щели под ногми, куд порой бесследно улетет всяческя мелочь – чще всего, кк првило, ключи. «Возможно, – рзмышлял он, – что виной всему это их перемещение или совмещение прострнств – ну с помощью чего они втиснули свое крупногбритное помещение в ншу мленькую коробочку? Нйти ответ н этот вопрос не легче, чем Крлсону понять устройство телевизор, однко ясно, что лифт – достточно неустойчивый объект для подобного род экспериментов: ккой-нибудь тм структурльный сдвиг, мелкя гипертрнсляционня флуктуция, прострнство подплывет, смещется, и – трх-ббх!..»

Нклонив голову, Степн посмотрел в кбину – тм сейчс было темно и ничего толком не видно, но похоже, что иноплнетян тоже здорово коротнуло флуктуцией, судя по доносящимся оттуд междометиям. Необычно было то, что они в стрессовой ситуции воспользовлись ншим Великим и Могучим.

Тут зколдобистый поток н время прервлся, и н свет высунулсь голов, стриження под бобрик, следом з ней нружу, цепляясь рукми, полезло туловище – довольно крупное, зметим. Для нчл Степн понял только, что все это не приндлежло ни одному из нходившихся рнее в лифте.

Окончтельно выбрвшись, пострдвший подсобил второму, ткже не имевшему ничего общего с предыдущей компнией. Эти двое были из другой троицы – той смой, что н его глзх покинул «Лендкрузер», потом увязлсь з Леночкой. Кстти, к месту происшествия успел подоспеть и третий, спустившийся только что по лестнице – нельзя скзть, чтобы бесшумно.

– Блин, что у вс тут з… (рзновидности половых игр)? – обртился он к товрищм, убедившись, что они живы, не взорвны этими… (коврными беспринципными вргми, регулярно любящими друг друг противоестественным методом), кк он скорее всего пончлу предположил.

В ответ последовл фрз, привести которую в оригинле нет никкой возможности, поскольку печтными в ней были только предлоги и местоимения. В переводе с Могучего он ознчл примерно следующее: это немло потрудившееся в половой сфере, покрытое феклиями средство для удовлетворения смых грязных сдомзохистских нклонностей упло в изврщенной форме, з что его следует принудить к нсильственному сожительству всеми известными способми, н всех этжх, поочередно.

Степну было очевидно, что об потерпевших не имеют отношения к згдочному явлению Грбс иже с ним, являются только случйными жертвми, окзвшимися в этот момент в бедном лифте. У Степн, что и понятно, не возникло желния о чем-либо их рсспршивть, тем пче делиться с ними собственными впечтлениями о случившемся. К тому же удитория грозил увеличиться – из ближйших квртир уже нчли высовывться потревоженные грохотом жильцы. Может, и Леночк – прекрсный мирж – высунет носик полюбопытствовть, ну д бог с ней, пусть живет невинной, глвное, что у Степн отпл причин з нее волновться.

Он собрлся было идти домой – к зждвшейся тетушке, но вспомнил о брошенном ведре, з которым он его все рвно отпрвит, и поспешил покинуть подъезд.

Дивный предвечерний свет к этому времени уже померк: мир перестл притворяться Землей обетовнной и все плотнее дрпировлся тьмой, кк бы двя понять Степну, что мрк вновь прочно знимет позиции в его жизни и собирется взяться з него вплотную – дй только срок. Ждть пришлось недолго: н приступочке з дверью его догнли, подперли с двух сторон и, не сбвляя темп, звернули к тому смому «Лендкрузеру».

– Что вм от меня нужно? – возопил Степн, одновременно пытясь сопротивляться, но безрезульттно: двое «пострдвших» – это были они – жестко прихвтили его под локти и, не двя опомниться, зпихнули в мшину.

«И где же моя-хвленя зщит? Нлицо ж нсилие!» – мысленно и совершенно безответно возмущлся Степн, в то время кк один из нпвших влез следом, второй, обежв тчку, уселся с другой стороны. Третий, устроившийся з рулем, уронил через плечо:

– Поедешь с нми. Один человек хочет с тобой поговорить.

«Кто, Грбе?» – чуть не ляпнул Степн, но тут мшин тронулсь, резким толчком вырывя его из мир фнтстических стршилок, целиком звлдевших его бедной головой под впечтлением последних событий: если т троиц иноплнетни-ков ему не привиделсь – в их пользу свидетельствовл не только крсный след, оствшийся от щипк н зпястье, но и см внезпный обрыв лифт, – то по всему выходило, что судьб, или, скжем, его особя зщит, в общем, то смое, чего он зглотнул у Верлрок, можно нзвть это зВер (зщит Верлрок), или, проще, «зверь» – словом, этот гипотетический охрнный «зверь» вновь избвил его от неминуемой гибели. И выходит, что, появившись рз н его горизонте, ГСС действительно вознмерилсь его спсти, кк это ни прдоксльно звучит – от жизни. Н сей рз у них опять не вышло. Интересно, это был последняя попытк? Или будут предприняты еще? Тогд блстер им в руки.

Но пор было возврщться к окружющим релиям: стло быть, вот кого псл в нших пентх эт троиц – тебя, любезный друг Степн Лдынин. И скорее всего если бы не Леночк, то взяли бы они Степн по возврщении к подъезду тепленьким, с пустым ведром, что, кстти, являлось бы для них отвртительной приметой. Но тут появилсь возможность зломть клиент без шум и лишних свидетелей, припугнув его в лифте, где двое из них и зсели, один ждл н лестнице н случй, если тому придет в голову поднимться пешком. Ткое объяснение выглядело более или менее приемлемым, по крйней мере лучшего не имелось. Оствлось неясным, куд подевлись бндиты, когд перед Степном явились Грбе со товрищи? Вероятно, произошло ккое-то змещение либо совмещение, технически для темного землянин непредствимое (все т же проблем Крлсон и телевизор), однко не исключено, что именно нличие этой прочки в месте переход и стло причиной врии у иноп-лнетников, повлекшей пдение лифт.

Но в днный момент все это было уже не вжно, и Степн вновь вернулся к своим брнм – тем пче что длеко з ними ходить не приходилось, они были вокруг: чужя тчк с тремя отмо-розкми, только что его похитившими и увозящими от родного дом в неизвестном нпрвлении.

Поглзев ккое-то время в окно, Степн примерно определил это нпрвление – юго-зпд столицы. Он, похоже, нчинл догдывться, кто этот «один человек», тк ненвязчиво приглсивший его для беседы. К сожлению, сей господин не был зинтересовн в его смерти. Ему нужны были деньги, вложенные им с полгод нзд в очень перспективный проект. В смом деле – в очень и очень перспективный, но, увы, рзвлившийся, и не по вине Степн. Но Влентин Холь-ц не интересовло, кто виновт, он хотел вернуть свои деньги. С процентми. И для этого ему требовлся живой Степн. Стоп, вот мысль! Оттого-то «зверь» и бездействовл при похищении, что не учуял в днном случе непосредственной угрозы для жизни «хозяин»!

Ткя постновк вопрос всерьез зинтересовл Степн. А что, если спровоцировть похитителей н подобную угрозу? Блго, случй подвернулся отменный, вон у левого сосед рукоятк ствол видн з отворотом куртки. Почему бы не рискнуть? Может, и удстся скинуть это ветхое рубище, кк говорил дружище Верлрок, подрзумевя бремя жизни, если нет, то хоть убедиться окончтельно в существовнии дреного им «зверя». Првд, Степн, в отличие от железного нствник, не воспринимл свою жизнь кк рубище – он, скорее, нпоминл ему больного удв, сдвившего его кольцми серых, однообрзно шуршвших дней. Но ключевое слово здесь было – скинуть. Встряхнуться еще рзок, для проверки – чем черт не шутит, вдруг н сей рз получится!

Что, по-вшему, он сделл бы в первую очередь, приняв ткое решение? «Простой вопрос! – возможно, скжете вы. Одним движением он выхвтил у сосед ствол из-з пзухи, взял н мушку свежевыбритый зтылок водителя и прикзл:

– Тормози! – Нет, лучше тк: – А теперь поворчивй, и едем нзд!

Не сомневюсь, что вы н его месте тк бы и поступили, д и мы, чего грех тить, с превеликим удовольствием, имейся у кждого из нс собственный охрнный «зверь». У Степн он вроде бы имелся, тем не менее он отчянно вздохнул и со словми:

– Можно, я зкурю? – сунул руку не з пзуху к соседу, в собственный внутренний крмн з сигретми. При этом его кк бы невзнчй оттопыренный локоть зехл во что-то жесткое и упругое, явно нкчнное, скорее всего в живот попутчик. Рздвшийся рев:

– Ты что, р-рыпться, сук?! – сопровождлся зхвтом Степн срзу с двух сторон, и ему в скулу больно стукнулось нгретое возле тел дуло пистолет. Чего он, собственно, и добивлся: угроз жизни был нлицо. Однко «зверь» не спешил проявляться, что можно было объяснить двояко – либо полным отсутствием опсности (то есть пленник просто зпугивли), либо все-тки отсутствием смого «зверя».

– Сильно тм его не клечьте, – донеслось от водилы, поглядывющего н них в зеркло зднего вид. – Белено целым довезти… – Тут он услышл позди кое-что, зствившее его возмущенно обернуться.

– Д я вс сейчс см всех поклечу! – хрбро зявил Степн и, изловчившись, плюнул в лицо левого сосед. Попдние вышло отменным – прямо в нлитый яростью глз. Првд, в собственный глз Степн при этом ткнулся ствол, но ему ли, поломвшему уже кк минимум пру блстеров и один дезинтегртор, было бояться ккого-то «ТТ»? «Я от дедушки (Верлрок) ушел и от ббушки (Грбс) ушел, от тебя, волчр, и подвно уйду!» – мог бы спеть Степн в подржние знменитому Колобку, который, кк известно, плохо кончил. Вот и у Степн возникл мысль, что, чем примитивнее оружие, тем оно должно быть ндежнее. Тк что «ТТ» вполне мог срботть. Но, следуя дльше той же логике, лучше бы уж сосед припс булыжник – универсльное оружие пролетрит, безоткзное для всех времен: ни тебе в нем спин-бтреи, чтобы сдиться, ни пули, чтобы зклинивть.

Мысль окзлсь в руку: вместо того чтобы выстрелить, сосед – кк был, с плевком в глзу, резко отвел руку со стволом для удр. Этк бы в свое время Грбсу догдться – не убил бы «везунчик», тк, может, хоть пмять бы ему отшиб. Опять же Экс, бедняг, был бы спсен… «Совсем они тм в своем космосе рзмякли, ушли от корней!..» – подумл Степн, инстинктивно зжмуривясь и не сомневясь, что н сей рз его песенк спет. Допрыглся, неуязвимый: в лицо ему летел пистолет одного сосед, клешня другого сжимлсь н его горле, и он еще успел поймть бешеный взгляд водителя, всей душой готового, несмотря н свое предыдущее змечние, присоединиться к избиению сверхнглого клиент. Серый корпус «семерки», идущей в тот момент н обгон, всплыл из подсознния несколько позже. Но было очевидно, что именно он д еще их рззяв-водитель, не глядевший в тот момент н дорогу, явились причиной того, что произошло дльше.

Вместо ожидемого удр рукояткой в голову зжмурившийся Степн ощутил другой, более глобльный удр, сорввший его с дивн. Со стршной силой его швырнуло обо что-то, к счстью, относительно мягкое, перевернуло и вновь приложило – пожестче, но боком, потом опять кинуло – тут он успел зкрыть голову рукми, – но угодил опять во что-то подтливое. Рздлся оглушительный хлопок. Степн еще рз кувыркнуло и в довершение бросило здницей н вполне удобную пружинящую поверхность, снбженную к тому же спинкой.

Ощутив по воцрившейся гробовой тишине, что очередное мероприятие «зверя» по его спсению зкончилось, Степн осторожно поднял голову. Первое, что он увидел, был руль. Похищенный объект, кк выяснилось, сидел теперь н месте водителя. З лобовым стеклом, н смом деле теперь отсутствующим, нблюдлсь нижняя чсть рзвязки. Слев шл гор, покрытя трвкой, – стелившяся по ней широкя полос с вывороченными кускми дерн нглядно укзывл тернистый путь, проделнный только что «Лендкрузером» – видимо, кробтическим методом под нзвнием «кувырок через крышу», с приземлением в конце упржнения н все четыре колес.

Кк рз когд Степн поднял взгляд к исходной точке их головокружительного полет, нверху, у смого кря, появилсь человеческя фигур. Пру секунд любопытный глядел вниз, потом быстренько исчез из поля зрения. Сверху взрыкнул мотор, послышлся звук быстро удляющегося втомобиля. Понятное дело – ккому влдельцу «Жигулей» охот связывться с нчинкой «Лендкрузеров»? А вот посмотреть, кк его тм рсколдубсило до полной неузнвемости, – это непременно! Это прямо бльзм н душу простому человеку. Может, и взрыв посчстливится увидеть. Но н сей рз коврного втовлдельц постигло рзочровние – цел остлся чертов мудовоз, и пссжиры его скорее всего живехоньки, тк что лучше улепетывть от грех во все лоптки и колес, пок они тм не оклемлись и не бросились вдогонку, рстопырив пльцы.

Степн убедился, что мшин с честью выдержл испытние, оствшись только без стекол и перетсовв зодно экипж тким обрзом, чтобы в дльнейшем ей подобных испытний избегть: упрвление он вроде кк доверил Степну, что ксется криминльного элемент, то есть своих непосредственных влдельцев, – их он свлил «н глерку» в кучу-млу, кк при игре в «дурк» кидют лишние крты в рздел «бито».

Обернувшись, Степн увидел, что побило его похитителей действительно изрядно: из троих, рсположившихся, в отличие от Степн, в весьм неудобных позх, признки жизни подвл только водитель, лежвший более или менее сверху. С его подельникми было что-то совсем худо: тот, кого Лдынин рньше нзывл про себя «левым» (не по политическим взглядм, по его рсположению н дивне), торчл сейчс головой вниз, ногми кверху, првя рук его, неестественно вывернутя, но по-прежнему сжимвшя ствол, вклинилсь меж двух передних сидений, словно выцеливя неприятеля из хитрой зсды. Второй кк бы стоял н коленях, звлившись верхней чстью туловищ н дивн, где его придвил собой водил, н что бывший «првый» (тоже не по убеждениям) совершенно не регировл.

Очередное докзтельство существовния «зверя» громоздилось перед Степном н зднем сиденье и выглядело более чем убедительным. А ведь они вряд ли собирлись его убивть, ведь чсть требуемой с него суммы нверняк причитлсь им з рботу – Степн знл не понслышке, что ткого род бртв процент берет солидный. Чего ему было точно не миновть – тк это ТТП, то есть тяжких телесных повреждений.

Итк, нличие «зверя» могло считться докзнным. Отныне следовло принять кк фкт то обстоятельство, что «зверь», по сути, зствляет его жить. Это в первую очередь. А во вторую – он бережет от инвлидного кресл, тк что Степн по крйней мере может быть спокоен з свое телесное здоровье. И горе тем, кто рискнет н него, здоровье это, посягнуть – посредством ли кулков, утюгов или тем пче пяльников: той же монетой им воздется, то, глядишь, и чем похуже.

Но пор был действовть, пок соседи нходились в уте: очухются ведь и, кк пить дть, срзу возьмутся з строе – дй им д подй нглого пссжир, чтобы учинить нд ним, безоружным, суд непрведный, с попутным мордобоем и членовредительством. Тогд не миновть новой беды – сковырнется сверху еще ккой-нибудь бедолг, ккурт н зднюю чсть «Лендкрузер», до кучи. А мшин Степну, между прочим, был необходим в целости – не пешком же домой топть, денег-то он с собой не брл, думл дойти до помойки и срзу нзд. А оно вон кк обернулось. И домой ему теперь лежл не прямя дорог, с крюком – через кредитор: стоило, пожлуй, Степну с этим делом рзобрться, объяснить тм все по-хорошему, рз уж выдлся ткой случй.

Для нчл он отобрл пистолет у торчвшей поблизости руки – он держлсь з оружие, н удивление, цепко, и плец плотно лежл н спусковом крючке, словно вот-вот шмльнет. Тк что перед изъятием Степн сдвинул предохрнитель, опсясь не з себя, з сохрнность втомобиля: и без того неясно, зведется ли он после ткого сльто-мортле, уж с пулей в двигтеле и подвно длеко не уедешь. Звлдев стволом, Степн тут же вернул предохрнитель в прежнее положение (чтобы увжли) и обртился к водиле – тот кк рз поднял голову, обозревя мутным взглядом прискорбные результты своего хлтного обрщения с рулем. Смым плчевным для него последствием врии было изменившееся положение Степн – не в смысле смены им мест, в смысле пистолет в его руке.

– Оружие сюд, быстро! – велел бывший пленник, нпрвляя ствол в лоб бывшему глврю компнии. Водитель молч повиновлся с выржением презрительного недоумения н лице: что это, мол, з Рэмбо нм сегодня поплся, с смого нчл с ним ткое лихо, будто не по профилю рботешь, пшешь кскдером в кком-то гребном приключенческом кино.

– И у этого пушку збери! Живы они тм, что ли? – полня неподвижность двух бывших соседей нчинл тревожить Степн, хоть и был ему в ккой-то мере н руку: одного легче держть н мушке, втроем они нверняк снов попытлись бы с ним спрвиться – все последствия, естественно, опять н его совести.

Когд водитель сместился, Степну в глз бросилось снчл обширное темное пятно н дорогой обивке. Спустя секунду стло ясно, что второй прень мертв, для этого дже не требовлось его переворчивть – рубшк н спине ближе к основнию шеи был пробит, открывя полную черной крови дырку. «Пулевое рнение, кжется – нвылет…» – подумл Степн, вспомнив хлопок, рздвшийся во время врии. Похоже, что выстрел был произведен случйно – скорее всего из того смого оружия, которое он сейчс держл в руке.

– А что со вторым? – холодея, спросил Степн, все еще в ндежде, что тот просто нходится без сознния – в конце концов выстрел-то был один, кувыркние в мшине вряд ли могло угробить ткого здорового мужик, нверняк привыкшего к рзного род жестоким месиловм. Рзве что… В пмяти всплыл строк из популярной в нроде песни: «И одною пулей он убил обоих…»

Но нет – кк они вскоре убедились, пуля прошил лишь одного бртк и покинул слон, продырявив крышу. А у второго, торчвшего сейчс ногми кверху – того смого оплевнного, предствлявшего для Степн в этой компнии нибольшую опсность – окзлсь сломн шея.

Поняв, что об его подельник мертвы, водитель поднял глз н неуязвимого пссжир, знявшего к тому же теперь его место. Не вызывло сомнений, кого он считет виновником врии, ткже смерти своих друзей. Волчий, жждущий крови взгляд нткнулся н дуло пистолет.

– Свли их тм н пол, потом иди з руль, – рспорядился Степн.

– Все рвно тебе, пдл, теперь не жить, – глухо отозвлся водитель.

– Это ты их угробил, не я, – зметил Степн спрведливости рди. – Н дорогу ндо было лучше смотреть. Ты не спрвился с упрвлением, мне просто больше повезло в этой свлке.

Водитель, сгружя тел, угрюмо молчл: крыть ему, естественно, было нечем, тем не менее весь вид его говорил: ты, мол, гд, виновт, и ты з все поплтишься – дй только срок. А свой просчет он полностью списывл н ситуцию, спровоцировнную позди этим психом – рзве нормльный стнет рыпться н бртков, сидя между ними, в их тчке, с пушкой у виск? Рньше и без пушки никто н ткое не осмеливлся.

Зкончив кнтовть дружков, он пересел н освобожденное ему Степном водительское место и устло оперся локтями о руль.

– И что теперь?..

– А теперь поехли, – прикзл Степн, держвший сейчс пистолет у коленей тк, чтобы его было не видно снружи. Он вовсе не желл подключть к этому делу милицию – и без того рзбитые окн привлекут к мшине лишнее внимние, – но убрть ствол пок не мог, не без основния опсясь нпдения водилы – исключительно из стрх потерять последнего.

– Куд? – буркнул тот, включя зжигние. Мотор звелся, что слегк пордовло обоих.

– А к кому мы рньше ехли? – спросил Степн, ндеясь получить подтверждение своим первончльным догдкм.

– К кому ндо! – огрызнулся бндит вместо ответ.

– Вот туд и вези.

Водил зловеще хмыкнул, но от змечний воздержлся. Степн понял, почему: тким обрзом ему могл очень скоро предоствиться возможность отомстить, и он повременил с угрозми, опсясь, кк бы пссжир не передумл нсчет мршрут.

Аврия произошл н подходе к МКАДу – хорошо, что уже стемнело, д и трсс не приндлежл к числу основных мгистрлей: помятя мшин, лишення стекол, предствлял собой лкомый кусок для гишников, чье общество сейчс им было вовсе не н руку – кк ни стрнно, – обоим.

Ехли молч. Степн поклывли угрызения совести: водил дже не подозревл, нсколько был прв, обвиняя во всем сегодняшнего клиент. Мысль о том, что свленные позди отмороз-ки получили от него рикошетом зряд собственного зл, почему-то не приносил облегчения. При жизни убитые и сми по себе были злом – не только неизбежным, но и востребовнным в нынешних экономических условиях. Однко обрщение к подобным структурм чсто бывло единственным способом восстновить спрведливость – в чем Степн, кстти, не рз имел возможность убедиться. Но с этой точки зрения выходило, что он угробил двух првдоборцев. Ерунд, конечно, но вся бед в том, что сделл-то он это без особой необходимости, единственно рди эксперимент, для проверки своего др: ну сидел бы он действительно между ними тихо, не рыплся, и доехли бы они спокойно все живехонькими туд, куд, собственно, все рвно теперь едут.

Попутно Степн рзмышлял и о том, нсколько он теперь должен быть осторожен и, глвное, сдержн, особенно в мелочх: не имеет он больше прв необдумнно тыкть локтями, плевть, в кого зхочется, будь это хоть рспоследний подонок, и дже посылть куд подльше придется с оглядкой – нрод вокруг стл нервный, вспыльчивый, пойди среди него гулять вечерком с этким дром – пожлуй, штбелей нвлишь!..

Вскоре после Кольцевой свернули н дчный проселок – Степн понял только, что его не звезут черт знет куд, з тридевять километров от Москвы, и пордовлся хотя бы этому: он все еще не терял ндежды вернуться сегодня домой – не с чего ему было тут особо здерживться. Кстти, вспомнил про тетушку, нкликвшую беду н дорожку и сейчс нверняк сходившую с ум от беспокойств – куд это племянничек подевлся, выйдя из дому под вечер н пру с помойным ведром.

Нконец остновились нпротив кпитльного вид ворот и посигнлили. Тяжелые створки почти срзу стли открывться – очевидно, тут ждли гостей, и, вероятно, с нетерпением: первое же нрисоввшееся з воротми мурло встретило их пончлу отборной брнью – где это, мол, вс носит, когд чй двно простыл. Рзглядев состояние «Лендкрузер», оно вырзило свое потрясение скрментльной фрзой про мть.

«Ты еще не видел, что у нс тут позди лежит», – подумл Степн, между тем кк они миновли ворот и подъехли к двухэтжной вилле, выглядевшей в целом весьм роскошно, если бы не видневшиеся вокруг во множестве следы строительных рбот – особняк, видимо, ремонтировли, подгоняя к евростндртм, что, впрочем, мло знимло Степн. Он в эту минуту был знят тем, что тщтельно вытирл рукоять пистолет – н всякий случй, чтобы ему потом, чего доброго, не пришили убийств.

– Ну, веди, – скзл он водиле и, уже выходя, оствил «ТТ» н сиденье: в дльнейшем оружие ему было ни к чему, ведь он не собирлся кого-то убивть. Не хотел и зпугивть, что ксется смообороны – н то у него, кк теперь уже окончтельно выяснилось, имелсь собствення охрння систем – по прозвищу «зверь».

Водитель молч повел его в дом, игнорируя вопросы двоих встречющих, объявившихся н крылечке – ясно было, что он выжидет минуты, когд сможет предъявить взятому сегодня голубчику счет з многочисленные потери.

Хозяин дчи ожидл их в гостиной, рсположившись в кожном кресле возле бр. Перед ним н столике лежл зкрытый «дипломт», рядом стоял почтя бутылк зпредельно дорогого коньяк.

Вот Степн и убедился в првильности своих догдок – этот спортивного вид блондин, глдко прилизнный, неизменно одетый в белое, действительно был не кто иной, кк смый «серьезный» из его кредиторов – Влентин Хольц. долгожднному гостю, появившемуся н пороге в сопровождении одного бндит и двоих из его охрны, Хольц присесть не предложил – будем ндеяться, потому, что вся остльня мебель был зкрыт чехлми: дом и впрямь нходился в состоянии ремонт.

– Добро пожловть, Степ! – рдушно нчл Хольц, пребыввший слегк нвеселе. Его мнимое добродушие, не тившее под собой н смом деле ни грмм дружеских чувств, ничуть не обмнуло Степн. – Сожлею, что для ншего свидния пришлось прибегнуть к тким крйним мерм, – продолжл Хольц, вльяжно рзвливясь в кресле. – Но у меня создлось впечтление, что ты хочешь меня кинуть. А, Степ? Признйся, ведь хочешь? Или ты скжешь, что я слишком мнителен?

– Я не собирлся тебя кидть. – Степн вовсе не желл опрвдывться, но, увы, любое объяснение это кк бы подрзумевет. В результте тк и вышло: – Просто я пок не могу вернуть тебе деньги. Ты же знешь, что я н этом деле вообще полностью погорел…

– Меня не интересуют твои проблемы, – сообщил Хольц елейным тоном. – Я, помнится, нзнчил тебе срок – и он двно вышел.

– Но я же не брл у тебя в долг! – всерьез рзозлился Степн. – Ты вложил в нш проект деньги, идя н определенный риск…

– Я тк и думл, – перебил Хольц, скроив обиженную мину. – Кк быстро мы докоплись до истины! Ты не собирешься мне ничего возврщть, верно? Считешь, что финнсовый крх вшей конторы освобождет тебя от ответственности?

– Будь у меня деньги, я бы их тебе отдл, – скзл Степн честно, хотя в этом прогоревшем деле его собеседник являлся тким же ловцом удчи, кк остльные трое учредителей, с той только рзницей, что Хольц вместе с его кпитлом привлек лично Степн. Н свою голову. – Но, – продолжл он, – поскольку денег у меня нет и взять их негде, то в ккой-то мере д – ты прв, – я тк считю.

– И очень нпрсно! – воскликнул Хольц с крокодильей улыбкой, одновременно нбульки-вя себе коньяк в рюмку. – Нчнем с того, что ты зморочил мне голову, втянул в это провльное дело. Стло быть, с тебя и спрос. А нсчет отсутствия финнсов – ну зчем же тк ктегорично? У тебя ведь, кжется, есть квртир?

– Квртир не моя, – процедил сквозь зубы Степн, внутренне зкипя, но пок еще сдерживясь. – Он приндлежит моей тете.

– Тк неужели тетушк не выручит любимого племянник? Или он предпочтет получить его голову почтой? – тут Хольц резко посуровел. – Зпомни, Степ, я не шучу – со мной это кидлово не проходит! Д, и кстти, – вдруг вспомнил он, – не збудь про двойные проценты! – с этими словми он опрокинул в рот коньяк.

Воспользоввшись пузой, в рзговор вступил доствивший Степн водил– единственный, о чем Хольц пок не подозревл, оствшийся в живых брток из сегодняшней «группы зхвт».

– А ты знешь, что этот гд, – зловеще нчл он, – положил по дороге сюд двух моих ребят и поклечил мне мшину. Тк что ты уж не обессудь, но условия ншего договор придется изменить: снчл он рсплтится с нми по полной прогрмме, уже все, что от него остнется, – твое.

Хольц в недоумении воззрился н бртк, потом перевел взгляд н вздыхющего Степн, недоверчиво вздернув белесые брови:

– Дв труп, плюс мшин?.. – ткого сюрприз он явно не ожидл. – Кк же это ты умудрился, Степ, ?..

– Д никк, – Степн усмехнулся, – Вля. Просто этот придурок пялился н меня, вместо того чтобы смотреть н дорогу – вот мы и сковырнулись. И я, конечно, теперь у него во всем виновт. А ты, выходит, внклде, – подсыпл он перцу в рзноглсия, нметившиеся во вржеском лгере.

– Ты у меня, гнид, сейчс узнешь, кто виновт! – рссвирепел брток до ткой степени, что людям Хольц пришлось придержть его з локти.

– Я и тк зню, – зверил Степн, подрзумевя, между прочим, себя, о чем бндит, естественно, не догдывлся. Хольц в своем шикрном кресле только поморщился:

– Д у тебя, кк я погляжу, просто др нживть н свою здницу проблемы!

– Н смом деле все это не имеет знчения, – решительно зявил Степн и выдл, кк припечтл: – Никто из вс ничего не получит. Потому что квртиру моя тетя продвть не будет!

– Почему же? – приторно улыбнулся Хольц, стновясь похожим н зверя из породы кошчьих: внешняя леность и хищный огонек в глзх, свидетельствующий о желнии сожрть нглую мышь, не брезгуя шкуркой, коготкми и хвостиком.

– Я буду последним кретином, если ей это позволю, – скзл Степн. – Тк что можешь убить меня прямо сейчс – отсрочк все рвно ничего не дст.

– Зчем же убивть? С мертвого тебя и взятки глдки, ? Это всегд успеется, – консттировл Хольц, поселив в Степне опсение, что в днный момент ему не удстся здействовть «зверя», поскольку ни н жизнь его, ни н здоровье здесь пок никто не посягл. Но дльнейшя речь Холь-ц вселил в него ндежду н обртное: – А сейчс ребятки немного тебя поучт. Нглотешься своей кровушки и, глядишь, поумнеешь. А зодно предствишь н своем месте бедную тетю – с ней ведь тоже может ткое произойти, ? Бндиты рспояслись, совсем не увжют стрость, сегодня кждый может пострдть, просто выходя н улицу.

Только теперь Степн впервые подумл о том, что под удр может попсть его тетушк – невинное создние, божий одувнчик, не огржденный от внешних бурь никкими тинственными полями, единственно своим преклонным возрстом. При одной только мысли о нмерениях этой сволочи Хольц причинить его струшке ккой-то вред Степн октил волн жгучего бешенств.

– Только посмей ее тронуть! – рыкнул он и кинулся к Хольцу, собирясь сцпть его з грудки и кк следует встряхнуть. Остновить его если и могли, то не успели, поскольку бодигрды Хольц, рыпнувшись одновременно все втроем вперед, помешли при этом друг другу. Тк что Степн прктически беспрепятственно достиг их хозяин, однко нмерение свое осуществить не смог: Хольц, будучи, кк уже было отмечено, мужчиной спортивным, успел вскочить н ноги, схвтив при этом со стол бутылку коньяку – рзумеется, не для того, чтобы предложить гостю выпить мировую, с другой, срзу выявившейся целью – зпять ему этой дорогой стеклотрой в лоб. Степн вынужден был сдержть свой первончльный порыв и згородился первым, что поплось под руки – поплся лежвший н столе «дипломт», он и принял н себя осколочный удр. После чего события, бсолютно вроде бы не блгоприятствоввшие Степну (кругом врги и их дч, где они влстны сотворить нд ним любой произвол), внезпно приобрели новый, совершенно неожиднный колорит.

Не успели еще отзвенеть осколки, осыпвшись с метллизировнного «дипломт», кк боковую дверь гостиной, ведущую, очевидно, во внутренние покои, потряс мощнейший удр. Содрогнулся, кжется, и см фундмент, все учстники «дружеской рзборки» змерли, глядя, кк тяжелую итльянскую дверь, словно в змедленной съемке, выбивет с мясом из косяк, и он, пролетев пру метров, верноподцнно пдет н пол к ногм Степн. Подняв зтем взгляды н осиротевший дверной проем, большинство из присутствующих тихо оторопели: оттуд струился синий призрчный свет, и н его фоне четко, словно в последней серии «Секретных мтерилов», обрисовлись три згдочные фигуры.

Степн был единственным в гостиной, кто при виде этого, невесть откуд взявшегося трио избежл состояния легкого ступор: днный вид открылся перед ним сегодня уже не впервые. Ссутулившийся силуэт в центре фнтстической композиции приндлежл, безо всякого сомнения, Грбсу. Очевидно, что Грбе, в отличие от своих коллег, двно уже понял, чем чревты попытки уничтожить Степн, и пнически боялся возложенной н него миссии. Однко не один только стрх зствлял его н сей рз горбиться: плечи Грбс оттягивл здоровення бндур, не оствлявшя сомнений в своем преднзнчении – это было орудие уничтожения, видимо, крупных формировний врг, чтобы срзу всех скопом.

Примерно догдвшись, что сейчс должно произойти, Степн – убежденный гумнист и, кк он понял только что, по отношению к подонкм тоже сделл попытку спсти окружющую его свору от неминуемой смерти:

– Уходите все отсюд! Быстро! – велел он, обозвв при этом себя мысленно великодушным ослом.

Н что Влентин Хольц, не предствлявший себе грядущей ктстрофы дже бстрктно, произнес сипло:

– Ккого дьявол?..

Тут Степн перестл зботиться об их спсении, уже ожидя гибельной вспышки – см он улепетывть не собирлся, всякя доброт, особенно по отношению к вымогтелям, имеет свои пределы.

Грбе в проеме поштнулся, словно теряя сознние. Коллеги подхвтили его и выпрямили – эт небольшя зминк дл возможность Хольцу слегк опрвиться и выскзться более конкретно:

– Кто вы ткие?! – зорл он н троицу внезпно прорезвшимся комндным голосом, зтем, осмелев, подпустил грозовую ноту: – И кто вм позволил врывться в мой дом?!!

Вместо ответ Грбе поднял ствол своего грегт и выстрелил.

Все-тки выстрелил!!! Однко Степн и н сей рз не уловил визульного эффект от действия их иноплнетного оружия – все првильно, тк и должно было произойти, если бы он окзлся в ту же секунду убит. Но вот что порзительно – судя по собственным ощущениям, он по-прежнему оствлся жив! А не увидел ничего потому, что непосредственно в момент выстрел по нему шрхнуло чем-то, и только мгновение спустя он понял, что это был не то чтобы снряд или что-либо н него похожее, т смя выбитя дверь, в единый миг сорввшяся с пол, удрившя плшмя по Степну, подхвтившя и понесшя его с собой н волне неведомой силы.

Дльше, по идее, его вместе с дверью должно было бы влепить в стену и рсплющить, кк тркн, под беспощдной тпкой судьбы. Но – о чудо! Не влепило и не рсплющило, потому что стены рухнули, тут же перемешвшись в диком вихре со всем тем, что они до сей поры ндежно окружли. Степн ошлело крутил головой, пытясь рзглядеть в ревущем месиве людей, но нпрсно – их словно бы пожрло и переврило буйствующей вокруг стихией.

Он не срзу зметил руку, вцепившуюся в крй дверной пнели – тк в бурю тонущий мтрос хвтется з обломки рзбитого корбля. Степн подлся вперед, чтобы подсобить гибнущему человеку – все рзборки, вся ненвисть отошли сейчс н второй плн, – и змер, встретившись с безумным взглядом – облдтелем руки окзлся Влентин Хольц, и он, похоже, спятил.

Другя его рук, вместо того чтобы спсть бренное тело, сжимл пистолет.

– Бросй пушку! – крикнул ему Степн, н что Хольц, по-волчьи ощерясь, прохрипел:

– Ты мне, скотин, сейчс з все зплтишь!

С этими словми он нпрвил оружие н проклятого должник – тот и не думл уклоняться, лишь мимолетно удивился про себя, кк это они угдывют в нем причину своих бедствий – интуитивно, что ли?.. Или по привычке во всем нходить козлов отпущения, н которых можно свлить неудчи и потребовть ответ (желтельно в финнсовом эквивленте). Хотя у подлецов, кк првило, бывет отменно рзвит интуиция. Но – до определенного предел: рно или поздно неизбежно нступет ктрсис, события выходят из-под контроля, и нсмешниц-судьб отворчивется от своих недвних любимцев.

Инче бы Хольц не совершил последней и смой большой в своей жизни глупости: он выстрелил.

Именно в этот миг его пльцы соскользнули с кря – он дико звизжл, отрывясь от единственного, быть может, спсительного островк среди всеобщей дикой зверти, и провлился куд-то вниз – в бурлящую клоку, бывшую тк недвно его згородной резиденцией.

Пуля, естественно, просвистел мимо, быть может, лишь срезв у Степн клок волос. Ошеломленный происходящим, он не зметил этой мизерной потери.

Между тем его, оседлвшего кусок итльянского дерев, возносило все выше. Глянув з крй, он нпрсно ндеялся увидеть где-то тм Хольц. Тот бесследно кнул в воронку, похожую н жерло мленького вулкн, рзверзшегося, словно стнинский зев, среди мирных дчных учстков: поселок дремл под сенью летней ночи, ничего пок не подозревя о плчевной учсти сосед-миллионщик.

«То-то будет нутро шороху! То-то злордств!» – подумл Степн, уже нходившийся вместе со своей дверью в состоянии пдения – неизвестно еще, кстти, в удчное ли место.

Окзлось – в то еще «удчное», хотя см посдк вышл относительно мягкой: он рухнул с темных ночных небес, причем дверью вниз н кучу ккой-то ветоши и по зпху, срзу удрившему в нос, безошибочно определил, что приземлился он н местной помойке. Но выбирть не приходилось, д и выбор под ним в последние секунды пронесся не особо богтый – все же свлк был лучше, чем чья-нибудь крыш или, того пче, шипстый стльной збор. Избегнуть двойной гибели – от рук мфии и рзрушительного оружия ГСС, чтобы в довершение всех подвигов повиснуть, кк ккое-то глупое мочло, н зборе? Не смя удчня, соглситесь, получилсь бы точк под знвес ткой сногсшибтельной крьеры.

Тут Степн впервые обртил внимние, что левя его рук держит что-то мертвой хвткой: кк тут же выяснилось, он продолжл сжимть ручку «дипломт» – единственного, что удлось спсти из погибшего дом. З исключением себя смого. И итльянской двери, рзумеется. Степну ничего другого не оствлось, кроме кк открыть тот из спсенных предметов, что поддвлся открытию – ясное дело, что дверь к этому моменту полностью утртил днную функцию.

Итк, он открыл «дипломт» – делть это пришлось н ощупь и потом шрить в нем рукой, поскольку тьм вокруг стоял кромешня, хоть глз коли. Степ был почти уверен, что нщупет сейчс нечто метллическое и скорее всего огнестрельное, но внутри окзлись пчки. Чтобы понять – чего именно, не требовлось особого свет. Неясным оствлся лишь цвет смих купюр, в плне выяснения их стрны-производителя.

Но при тком количестве это уже не имело принципильного знчения.

У Степн в рукх окзлось нследство Хольц, целиком, выходит, доствшееся его должнику. И любой другой н его месте пустился бы в пляс от рдости, получив вместо гибели, уже стучвшейся у порог, рельный допуск ко всем без исключения мировым соблзнм.

Единственный мощный соблзн, возникший у ншего героя, был – зкинуть чемодн куд-нибудь подльше в глубь помойки и отряхнуть после него руки, потом, придя домой, хорошенько их помыть. Но Степн почему-то не торопился ему уступть, продолжя сидеть неподвижно с рспхнутым «дипломтом» н коленях.

Что его остнвливло?.. Возможно, мысль о тетушке, получившей в блгодрность з жизнь, отднную кторжному труду, нищенскую пенсию, не познвшей из всего многообрзия мир ничего крше своей ткцкой фбрики, нбитого в чсы «пик» муниципльного трнспорт и тесной кухни. А еще о друге Ромке, оствшемся н нуле после их общего крх и подвизвшемся сейчс з гроши опертором-прогрммистом в трмвйном депо, чтобы хоть кк-то кормить семью. И о Светке – совсем еще юном созднии, обреченном н горькую долю мтери-одиночки: что тут поделешь, ну не пожелл девчонк после гибели в Чечне их третьего нпрник Борис делть борт. И о Борькиных стрикх, оствшихся н склоне лет без опоры…

Ндрывно вздохнув, Степн зкрыл «дипломт» и, крепко взяв его з ручку, принялся выбирться со свлки.

Прошло, нверное, больше чс, прежде чем он окзлся н шоссе, и еще полчс ушло н то, чтобы поймть мшину. Домой он приехл зсветло, рсплтившись с водителем стодоллровой купюрой – денег помельче, н счстье «бомбилы», у него попросту не ншлось.

Лифт пребывл все в том же состоянии, являясь для кого-то просто поломнным, для Степн – нглядным свидетельством существовния Глктической Службы Спсения. Сми спстели больше пок никк себя не проявляли – должно быть, решили, что тм, где окзлся бессилен блстер, срботл ннигиляционня (или, может, дезинтегрционня) «бндур» – последнее слово их иноплнетной техники, обеспечившее стопроцентную ликвидцию чертовски везучего «объект» зодно с окружвшим его н тот момент строением. В тком случе новые попытки с их стороны Вряд ли предвиделись – эт мысль, что ни говори, сильно огорчил Степн, поднимвшегося по лестнице к себе в квртиру.

Тетя спл – прикорнул, не рздевясь, н своем хлипком дивнчике, сморення сном, видимо, нездолго до его возврщения. Осторожно укрыв ее одеялом и выключив свет, Степн прошел с «дипломтом» н кухню, где первым делом поствил чйник. Пок он зкипл, выложил содержимое «дипломт» н стол и рзделил деньги – поровну, н четыре чсти. Вышло по двдцть пять штук «зеленых». Рзложив их по рзномстным пкетм, ккие ншлись в шкфу, Степн сел пить чй. В процессе чепития он сунул один пкет в ящик стол поверх лежвшей тм сиротливой сторублевки, оствшейся от последней теткиной пенсии, и нчеркл короткую зписку: мол, эти деньги все для тебя, можешь тртить их по своему усмотрению, инче тетк к «зелени» и пльцем не прикоснется. Принципильня он у него «пионерк» – строй зквски. Допив, сложил остльные три пкет в кожную сумку и, зкинув ее н плечо, вышел из дом.

Через дв с половиной чс Степн, едущий в тчке, попросил водителя остновиться и высдить его н одной из городских втострд. Зхлопнув з собой дверцу «Жигулей», он едв не прищемил сумку – теперь уже, првд, пустую. Своими рнними визитми он рзбудил сегодня обиттелей трех московских квртир, з что никто из них, он был в этом уверен, не держл н него обиды.

Он подошел к прпету и подождл, пок дорог внизу очистится от снующих трнспортных средств. По смой втострде шли сейчс нвстречу друг другу две колонны тяжелых грузовиков, не удостоившихся его внимния – лишь бы внизу в ближйшее время было чисто. Поэтому он встл тк, чтобы под ним лежл встречня полос и он мог видеть мшины приближвшимися издлек, не высккивющими внезпно из-под мост.

Он по-прежнему не признвл смоубийств – был глубоко убежден, что человек, рожденный в этот мир отнюдь не для счстья, попросту не имеет прв н млодушный уход через эту всегд гостеприимно отпертую для него дверь, не подрзумевющую обртного ход. Но теперь, когд спстели умыли руки, ему пришло в голову испытть себя «н смертность», выбрв способ, н пути которого не могло возникнуть препятствий. По крйней мере он тковых не видел.

Солнце плескло в глз теплым золотом, и ветер, кк добря собк, лизл лицо. «Если существует „тот свет“, пусть он состоит из солнц и ветр», – подумл Степн и с легким сердцем нклонился вперед, чтобы перекинуться через огрждение.

И тогд мост под ним дрогнул, зствив инстиктивно вцепиться в прпет, в следующий миг стл стремительно провливться, под нрстющий гул и доносящийся снизу, подобно выстрелм, треск сминющихся опор. Позди звизжли тормоз, послышлся грохот нескольких столкновений, но Степн глядел только вниз, н сфльт, пончлу приближвшийся тк неотвртимо, что, кзлось, он неминуемо о него грянется. Желнное, но, увы, мимолетное ощущение: потом пдение змедлилось, и в конце концов втострд мягко сел всей своей многотонной мссой, кк уствшя под непосильным грузом критид, н лежвшую под ней дорогу.

Очнувшись от оцепенения, Степн для нчл мысленно поздрвил себя с тем, что не попробовл броситься с жилого дом.

Теперь ему ничего не стоило отсюд спрыгнуть – д и не только ему, кому угодно можно было вслсть кидться с мост, причем с минимльным риском для жизни.

Вместо этого он повернулся и пошел – мимо столкнувшихся грузовиков и водителей, выскочивших н дорогу, чтобы громоглсно обложить по мтери строителей втострды, зодно, под горячую руку – друг друг, нердивое првительство и весь белый свет, пробрлся сквозь сбежвшуюся к месту ктстрофы толпу и двинулся дльше по улице – мимо мшин милиции и «Скорой помощи», мимо прохожих и светофоров. Его никто не здерживл (не могл же ткя букшк, кк человек, притом не больно-то упитнный, стть причиной пдения втострды!) – и он спустился в метро.

Спешщие к эсклтору сосредоточенные грждне не подозревли, что обгоняют, толкя плечми, человек-ктстрофу – постол смерти, незримо бегущей с ним рядом, кк верный пес, готовый беречь его от любых покушений – злонмеренных или случйных. И дже от его собственных.

Глв 3

БЕРЕГИТЕ(СЬ) ЖЕНЩИН

«Мой дом – моя крепость» – глсит нродня мудрость. И многие городские жители воспринимют ее в последние времен буквльно, подходя к вопросу охрны своего жилищ с не меньшей серьезностью, чем в былые времен их предки – к укреплению родовых бстионов. Еще бы! Не дремлет коврный врг, вооруженный н сегодняшний день нбором отмычек, с тощей сумкой н ремне, преднзнченной специльно для уклдывния в нее дорогих вшему сердцу предметов.

Знете, кк это бывет (будем ндеяться, что не знете) – когд возврщешься домой в предвкушении рзрядки и уже с порог видишь, что н твоей суверенной территории кто-то побывл: все перевернуто, все не н своих местх, чего-то – кк првило, смого ценного – и вовсе нету. Собствення квртир нчинет кзться оскверненной – д просто чужой, словно это он виновт, что допустил в себя лиходеев, зтем, чего уж может быть хуже, позволил им себя обчистить.

Тк вот, Степн Лдынин н сей рз по возврщении домой поджидло кое-что похуже: у него, похоже, умыкнули сму квртиру. Кжется, вместе с смым ценным, что в ней нходилось, то есть – с тетушкой-пенсионеркой.

Он еще мог предположить зсду, в крйнем случе облву, то и штурм силми Глктических Спстелей, которых нельзя было окончтельно сбрсывть со счетов – но ткого, ндо отдть им должное, он не ожидл. Что и говорить, жизнь у него в последнее время пошл нескучня, н звисть экстремлм – с ктстрофми, преследовниями и ловушкми, что, конечно, не позволяет в отдельных случях окончтельно зплесневеть, погрязнув в быту, но, между прочим, тоже имеет тенденцию ндоедть, когд нчинет входить в систему.

Нет, с виду все было кк будто бы в порядке – их дверь, обитя серым дермтином, и номер н двери, и ключ, легко провернувшийся в змке, – все говорило о том, что Степн не ошибся дресом. Потому и внутрь ступил, почти не глядя – по-привычному, кк к себе домой. Вот именно, что «кк» – поскольку то, что встретило его з порогом, могло быть чем угодно, только не его домом.

Нчть с того, что по метржу днное помещение превышло его жилплощдь рз этк в сто, больше нпоминя дворцовый зл, способный вместить в себя типовую хрущобу всю целиком, не то чтобы их отдельно взятую квртиру. Стены, укршенные полотнищми гобеленов с диковинными росписями, стрельчтые окн в пыльной мозике витржей и стройные, головокружительной высоты колонны, сливющиеся где-то длеко нверху в выгнутый свод… Ткя вот его окружил готик, невесть кк уместившяся н мизерной площди, где полглось бы нходиться его стндртной жилой ячейке.

Длее. Обернувшись, Степн не ншел позди ничего, хоть отдленно нпоминющего родную дверь, только что вроде бы с привычным скрипом з ним зхлопнувшуюся. Он дже пошрил рукми в воздухе, с твердым нмерением ее нщупть и немедленно выйти вон. Во-первых, потому, что кк бы ни было все снружи простенько и похоже н его обитлище, но внутренняя плнировк однознчно свидетельствовл, что он не туд попл. И не имелось ни млейшего желния выяснять, куд именно его знесл нелегкя, поскольку, во-вторых, в этом зле рсполглсь компния, при виде которой желние моментльно убрться возникло кк-то смо собой, спонтнно.

Но выходить, окзлось, некуд. А бояться чего бы то ни было Степну по всем сттьям не пристло, хотя, может быть, и зря: стрх, если верить докторм и любителям острых ощущений, придет существу, его испытывющему, хороший зряд бодрости и прыти. И Степн получил свою порцию бодрости, когд, рзвернувшись, более внимтельно рссмотрел сидящее перед ним полукругом собрние: зрелище было увлектельнейшее, н звисть зокенским производителям ужстиков.

С првого кря нходилось существо, покрытое густой синей шерстью, облдвшее слегк вытянутой мордой, мленькими черными глзкми-бурвчикми и круглыми, кк локторы, ушми. По мнению Степн, ему больше пристло бы лежть н полу, возможно н подстилке, причем в ошейнике и желтельно с цепью. Вместо этого оно сидело вполне себе по-человечьи в кресле с высокой спинкой. Ну, это лдно, в конце концов, что ткое синий медведь, сидящий н стуле, для русского человек, привыкшего видеть мишек и . н велосипедх (только что не рзъезжющими взд-вперед, в чем свято уверен Зпд, по улицм нших крупнейших городов). А вот н крйнем левом флнге в сооружении, похожем н гнездо, рзвлился, плотоядно суч мохнтыми лпми, огромный черно-крсный пук, чья ядовитость не вызывл сомнений: о ней свидетельствовл в первую очередь его цвет, кк скзл бы энтомолог – «предупредительня рскрск».

Для описния остльного обществ, з млым исключением, просто не имелось сколько-нибудь подходящих примеров из привычных нм флоры и фуны, поэтому о них скжем пнормно: количество глз и конечностей (или, может быть, псевдоподий) изрядно превышло среднесттистическую норму для носителей рзум, ккими они рисуются в вообржении земного обывтеля. Были и ткие, у которых, нпротив, чего-то не хвтло, у отдельных индивидуумов отсутствовло все, зто имел место оригинльность форм. Цвет преоблдли неброские, в основном в коричнево-серо-зеленой гмме, изредк встречлись, рдуя глз, яркие пятн – тот же пук, весьм освежвший своим лым брюхом небогтую плитру.

«Не бойся, я с тобой!» – скзл кк-то Степну инструктор по прыжкм с пршютом, перед тем кк выкинуть его пинком в бездну. Примерно ткое же «чувство локтя» он испытл и здесь, когд его глз остновились н фигуре, рзместившейся в центре – это, похоже, был человек! По всем приметм он не имел щуплец, всего остльного у него было по пре и рсположено симметрично, в ндлежщих, по стндрту HOMO SAPIENS, местх. Мужчин был немолод, имел продолговтый, бсолютно лысый череп и чрезвычйно острый взгляд, кзвшийся мгнетическим н бледном до синевы лице. Он походил н злого гения – короля уродов, им же смим и созднных н бзе жреных сенсций: нпример, ближйшими к нему спрв соседями были дв зеленых человечк с огромными глзми, лишенными белков – те смые, что беспрестнно нс, землян, донимют.

«Пожловться н них, что ли?» – подумл слегк уже опрвившийся Степн, но пок решил с этим повременить, поскольку не знл еще толком, к кому обрщться с подобной жлобой, где он вообще окзлся, что з сборня солянк тут собрлсь и зчем он им, собственно говоря, пондобился. Следовло для нчл послушть, что они ему скжут. И первя реплик не зствил себя ждть: произнесення очень низким голосом, он донеслсь, кк ни стрнно, со стороны пук:

– Вот, знчит, он ккой – этот вш Степн Лдынин.

– Д, я ткой! – не сдержвшись, выдл Степн в пику рзочровнию, сквозившему в интонциях нсекомого.

Тут зговорил человек – не только по рсположению в центре обществ, но и по влстной мнере его можно было, пожлуй, условно нзвть здешним председтелем:

– Прошу увжемую предствительницу стяле и остльных присутствующих не збывть, что для землянин здействовн индивидульня переводящя систем, и он понимет кждое скзнное нми слово. Поэтому призывю вс воздержться от эмоций.

«Предствительницей стяле» он нзвл, очевидно, пук – точнее, кк ясно следовло из обрщения, пучиху. Стло быть, первое змечние о госте было выскзно в этой компнии дмой, что могло бы ему польстить при других обстоятельствх, рзумеется, и из уст нормльной человеческой дмы, будь он хоть мриновнной кбинетной грымзой, хоть струшкой восьмидесяти лет. Кстти, что ксется «переводящей системы», Степн и впрямь обртил внимние, что достигющя его ушей русскя речь н смом деле перекрывет бркдбру, льющуюся изо рт говорящего, кк бывет при синхронном переводе:

– Итк, Степн Лдынин, должен сообщить вм, что Глктический Совет рссмотрел вше дело.

«Знчит, эт пестря кмрилья – Глктический Совет, – отметил про себя Степн, не испытвший при этом известии внутреннего потрясения, без тени блгоговения и дже, увы, без особого увжения: он нчл привыкть к вкрплению в свою постную (в недвнем прошлом) жизнь довольно знимтельных космических сюжетов. – И они тут н меня, окзывется, успели дело звести!» – мысленно усмехнулся он, продолжя слушть уже с некоторым любопытством.

– Мы вынуждены признть, – вещл длее председтель, – что по отношению к вм был допущен непростительня ошибк, в результте чего нш Служб Спсения причинил вм некоторое беспокойство.

«Тк, мелочи, сущя ерунд! – комментировл мысленно Степн. – Всего-то лифт испортили и ннигилировли небольшую виллу вместе с ее обиттелями. Но в вс-то ведь не попли!»

– Я зверяю вс, что виновные будут строго нкзны…

– Нсколько я понимю, не было никкой ошибки, – скзл Степн, догдвшись, кому именно з все свои стрния и муки суждено стть тут козлом отпущения. Грбе, конечно, от души хотел его угробить, но ведь идя нвстречу его же просьбе, рискуя при этом собственной жизнью! Не кждый друг способен н ткое, ткого испуглся бы дже зклятый врг, Грбе не был ни тем и ни другим – просто жлким рбом инструкции. – Инструкция предписывл меня убить, – скзл Степн, – и для этого, могу вс зверить, было сделно все возможное.

– Любя, дже смя строгя инструкция, – рздлся тонкий, певучий голос мохнтого ушстик (переводчик в точности воспроизвел тонльность и дже подпустил кдемическую нотку), – подрзумевет крйние случи, когд исключение не просто желтельно, но необходимо. И любой спстель, имеющий н плечх голову, не пчун хрямсы, обязн рзличть подобную ситуцию!

– Но Грбе, э-э… Я хотел скзть Грбстрихт Семьдесят Пятый, он кк рз и сделл ткое исключение – в нрушение инструкции вернул меня н Землю. Но потом, нсколько я понял, столкнулся с недоверием своего нчльств и вынужден был исполнять прикз. – Было очевидно, что из Грбс сделли стрелочник, и поскольку свидетелей произошедшего в модуле не остлось, то опрвдть его было бсолютно некому, кроме Степн, поэтому он добвил: – Я, кк очевидец и учстник всех событий, нстивю н его невиновности.

– Ну что ж, мы с этим рзберемся, – пообещл председтель, двя понять всем своим видом, что подводит черту под днным вопросом.

«Действительно, пор бы ему уже перейти к сути дел», – подумл Степн. Зчем-то ведь они его сюд доствили? Не для того же, чтобы извиниться з причиненное беспокойство, вырзившееся в неоднокртных попыткх его убить? Ответом ему послужил дльнейшя речь председтеля:

– Пронлизировв все обстоятельств, мы пришли к выводу, что возврщение вс н родную плнету было нецелесообрзным шгом. Полученные вми при учстии в оперции Службы Спсения уникльные способности не являются вшим личным достоянием: нш долг обязть вс использовть их во блго всему Глктическому Сообществу! – при этих словх собрние одобрительно згудело.

– Я срзу предложил свои услуги, – скзл Степн. – Но…

– Это великя честь для существ с плнеты вшего уровня! – председтель глушил возржения н корню. См Степн прекрсно понял, что, учитывя мехнизм его зщиты, принудить его к чему бы то ни было они не рештся, вот и пытются элементрно двить н психику. Но он и не собирлся продолжть испытывть свой др н прочность, себя н выживемость в земных ус-. ловиях, рз уж предоствлялсь возможность измотть «зверя» н просторх глктики. Просто имелись некоторые детли, которые он хотел бы обговорить зрнее, чтобы не столкнуться потом с необходимостью нрушть тк любимые бюрокртми всех миров инструкции.

– Тк и быть, уговорили! – скзл он. – Я готов принять вше предложение. – Собрние всколыхнулось: все рзномстные предствители вдруг ншли нужным что-то скзть, в результте получился общий невнятный гм. – Но с некоторыми оговоркми! – чтобы быть услышнным, Степну пришлось почти кричть. – Я поступю н службу в кчестве внешттного сотрудник, с првом действовть и принимть решения по своему усмотрению, в звисимости от обстоятельств. И моим постоянным местом жительств, или, если хотите, дислокции, остнется плнет Земля.

Степн умолк, зто диспут вокруг него усилился. Его незримый переводчик нконец выловил из общей языковой нерзберихи одну фрзу, звучвшую, очевидно, н столь низких чстотх, что ее единственную у него был возможность рзобрть:

– А вот мы сейчс проверим, чего стоят все эти бсни о твоей неуязвимости!..

Степн узнл голос – пучих что-то здумл! Он хотел учинить ему проверку! Переубеждть ее он не стл – зчем зря рспинться, пускй уж убедятся н прктике, – просто сделл пру шгов нзд, воскликнув мысленно: «Ой, прячьтесь, грждне, пуки ж внутри жидкие, кк сопли!..»

Но не только пучихе пришл мысль устроить испытние его редкостным тлнтм: один из «зеленых человечков», не перествя верещть, вскочил со своего мест и выхвтил из склдок одежды серебристую трубку – своеобрзную врицию блстер, кк срзу понял уже повидвший этого добр Степн. Длее произошло вот что: пучих приподнялсь из своего «гнезд» и, резко вскинув передние лпы, плюнул. Метил он, естественно, в Степн, но в смый момент плевк гнездо под ней с хрустом перекособочилось, изменив тректорию «посылки»: зеленый человечек, уже нпрвивший н Степн свое оружие, получил в лицо шлепок ядовито-желтой гдости и упл с душерздирющим визгом, успев все же при этом выстрелить. Ндо ли говорить, что и этот «посыл» не пропл дром, хотя ткже не попл в Степн: млиновый луч метнулся к пуку, через мгновение об пол, почти одновременно с «зеленым», тяжело стукнулсь передняя членистя ног, срезння у смого основния, и збилсь в конвульсиях, пчкя кменные плиты серой слизью. Ткя же слизь брызнул из пучихи – судорожно дернувшись, он подхвтил с пол обрубок и стл «зтыкть фонтн», прилживя ногу н строе место и торопливо нклдывя поверх сочленения нить, обильно полезшую из отверстия внизу ее брюх.

«Змечтельный бы вышел эпизод из серии „Живя природ – борьб з выживемость“, – мелнхолично думл Степн, нблюдя з возникшей суетой: пучихины соседи мхли псевдоподиями в попыткх отряхнуться, в .то время кк корчщегося „зеленого“ при общем смятении бросился опекть его собрт: он произвел нд ним ккие-то быстрые действия, отчего тот рсслбился – по крйней мере перестл визжть. Невесть откуд объявились еще двое из их компнии, подняли своего рненого и исчезли, скорее всего – телепортировлись, не инче кк в свою дежурную трелку.

Хотя учстие Степн в тргических событиях огрничивлось лишь переминнием с ноги н ногу – то есть, говоря обрзно, плевнием в потолок, все высокое собрние, придя в себя и немного успокоившись, уствилось н него тк, словно это он только что собственноручно оторвл ногу у блгородной восьминогой дмы и утопил безобидного «зеленого человечк» в своей же, Степн Лдынин, ядовитой слюне.

– Ндеюсь, – нрушил гнетущую тишину невозмутимый голос председтеля, – что произошедшее служит достточно веским докзтельством. Я очень попросил бы воздержться в дльнейшем от подобных экспериментов. – Многознчительно помолчв, он добвил: – Рди ншей общей безопсности.

– Он срочно нужен нм н Рфт-ис-Офте, – хрипло прогудел «переводчик», воспроизводя в смом низком из слышимых дипзонов больной пучий шорох. – Ситуция, подобня ншей, когд гибель угрожет целой колонии, может считться приоритетной!.. – Он легко отделлсь, зто, похоже, больше не сомневлсь в его способностях. И не только он. Мохнтый н противоположном крю резко вскочил со своего мест:

– Вы збыли о зложникх у мозжоргов! Тм более семисот тысяч нших собртьев псифов, зхвченных н орбитльной стнции!..

Его прервл трескучий голосок оствшегося невредимым «зеленого»:

– Совету известно об ультимтуме, предъявленном ншему предствителю н Инее выродкми Фрост. Я нстивю… – Окончние его речи поглотил многонционльный гвлт: орли все – то есть булькли, шипели и стрекотли, – меняя рсцветку, топорщ гребни, вздымя шерсть, смые горячие всккивли и потрясли конечностями, большинство из которых у Степн язык не повернулся бы нзвть рукми. Из всего многоголосия его «толмч» продолжл озвучивть только пучиху, упорно, невзиря н рнение, гундевшую о прве стяле н первоочередное использовние редких способностей днного теплокровного экземпляр.

От Степн не укрылось, что председтель не принимет учстия в общем диспуте, нпоминющем смешением рс и языков ввилонское столпотворение в интерпретции безумного постол. Переждв в молчнии некоторое время, кк бы двя окружющим спустить пр, он поднялся и хлопнул в лдоши – всего один рз, но этого окзлось достточно, чтобы унять присутствующих. Потому что вместо обычного хлопк его лдони произвели звук, подобный удру в громдный колокол, после чего зл нполнился вибрирующим, долго не зтихющим гулом.

Неизвестно, имелись ли у предствителей других видов брбнные перепонки, но что-то в этом роде явно нличествовло у всех: звук возымел свое действие – притушил «общественный резоннс», после чего и см постепенно сошел н нет. Только дождвшись бсолютной тишины, председтель нконец вынес вердикт.

– В кждой империи, кк бы мл или велик он ни был, – рзмеренно нчл он, – имеются свои проблемы. Я не счел нужным приводить в пример здесь еще рз трудности, обременяющие мою держву: вы и тк знете, что они не менее серьезны. А поскольку уникльный др от Верлрок сумел получить предствитель гумноидной рсы, то спор о приоритете н его использовние в днном случе неуместен. – Движением руки он прервл возникший было ропот. – Учтите, что новому сотруднику еще только предстоит освоиться со своей миссией, в коей он пок неопытен. И легче это ему будет сделть среди предствителей своего вид, тогд кк в чуждом ему сообществе он может невольно стть причиной еще больших ктстроф. Не збывйте, что нш Степн Лдынин является уроженцем зхолустья: увжемый предствитель гливерлов, чрезмерно интересующихся в последнее время Землей, – кивок в сторону нсупленного «зеленого человечк», – может подтвердить, что ее боригены до сих пор копоштся н поверхности своей плнеты, поскольку не достигли пок еще ндлежщего уровня рзвития для присоединения к Сообществу. Тк подумйте о шоке, поджидющем ншего дикря-провинцил, нпример, у стяле!

Н этом месте Степн возмущенно хмыкнул: шок пок нблюдлся, ноборот, у пучихи, но перспектив отпрвиться к ее членистоногим родственникм его и впрямь не вдохновлял, тк что в его интересх было помлкивть.

– Мы не можем предскзть последствий ткого стресс, однко опыт говорит, что попытки воздействия н психику Степн Лдынин могут привести к не менее плчевным результтм, чем нблюдвшиеся нми только что покушения н его жизнь…

– Змечтельно! – квкнул «зеленый». – Это кк рз то, что нм и требуется – пускй только попдет в лпы к выродкм Фрост, чтобы они у них срзу же и отсохли! Будем ндеяться, они его тк нпугют, что тут же все передохнут! – И человечек трескуче зсмеялся, собрние вновь зволновлось – кждый видел выгоду в эмоционльной неподготовленности отстлого землянин к условиям чуждых для него миров и сообществ. Тогд зговорил см Степн, уствший молч выслушивть гдости в свой дрес.

– Вы, кжется, збыли о моем условии! – громко скзл он, и спорщики рзом притихли, обернувшись к нему с явственной нстороженностью: совместный опыт пучихи и «зеленого» имел, по крйней мере, тот плюс, что внушил остльным некоторое увжение к смому предмету спор. – Я говорил, что буду принимть решения по своему усмотрению. В том числе и это.

До большинств предствителей высокорзвитых рс, кжется, только теперь дошло, кому приндлежит здесь решющее слово и что они не в силх будут опровергнуть его или оспорить, дже имея з плечми всю мощь своих империй, поскольку любя угроз по отношению к этому дикрю грозил обртиться против них же. Тк что убеждть их Степну не было нужды, посему он, в отличие от председтеля, был крток.

– Снчл я помогу своим, – объявил он и добвил, неопределенно мхнув рукой: – А тм видно будет.

* * *

– Нзывйте меня просто – Экселенц, – скзл председтель, когд предствители иных держв удлились методом телепортции, и в зле остлись только «свои» – они со Степном и еще двое человек, бесшумно возникших н зднем плне. Последних Экселенц не предствил, тк что Степн счел их чем-то вроде свиты. – А вы неплохо сориентировлись, – похвлил его Экселенц. – Быстро сумели зткнуть им рты. Честно говоря, не ожидл.

– Где ж вм было ожидть, – проворчл Степн, уже по горло сытый оскорблениями. – Мы же обитем н крю глктики, знчит, по-вшему, отстем в рзвитии.

– О, только не обижйтесь! – воскликнул Экселенц с улыбкой. – А то боюсь, кк бы в меня тут же н месте не удрил молния.

Подойдя к Степну, кк к рвному (тот длек был от смоуничижения, но весьм сомневлся, что Экселенц считет его ровней себе), он продолжил в серьезно-доброжелтельном тоне:

– Мне известно, что в культурном отношении вш мир достточно рзвит. Нук тоже идет вперед, но пок погрязл в догмх. Не печльтесь, все мы в свое время прошли через этот этп.

«А он чертовски тонкий политик», – отметил про себя Степн, ищ и с удивлением не нходя в себе больше обиды – после слов Экселенц ее кк будто рукой сняло. Теперь не мешло бы узнть, что з проблемы, гнетущие империю, имел в виду последний, выступя перед собрнием.

– Если вы не возржете, двйте поговорим о моих здчх.

– Рзумеется, поговорим, – соглсился Экселенц. – Но вс, нсколько я понимю, перенесли сюд внезпно, без предупреждения. Кк вы смотрите н то, чтобы подкрепиться и немного отдохнуть у меня в гостях, потом уже зняться делми?

– Пожлуй, я не против. – Только теперь Степн вспомнил, что сегодня не спл всю ночь, потом с утр дже не звтркл (чй не в счет). Проництельность же Экселенц н этот счет объяснялсь очень просто: он же был в курсе, что могло помешть гостю в последние сутки нормльно выспться и кк следует питться – конечно же, их доблестня ГСС, вряд ли привыкшя к поржениям, в безндежных ситуциях додумвшяся использовть смоубийц. Вот и доис-пользовлись. Сосвтли одному из них «зверя», способного рзметть смих непобедимых спстелей в пух и прх.

«Но должен же быть у „зверя“ ккой-то… зпс ндежности, что ли? И что требуется, чтобы его превысить? Может быть, покушений должно быть одновременно несколько? (Дв, кк Степн уже понял, мловто, вообще четное лучше не брть – тогд они стремятся к попрной нейтрлизции друг друг.) А если взять одну, но глобльную угрозу? Ккие-то мосты и провозы – это для него ерунд (хрясь – и пополм), но если опсность для хозяин будет предствлять целя плнет? Или, скжем, космическя империя?..»

Примерно ткие мысли влдели Степном в течение тех чсов, что он провел в одиночестве (электроння прислуг не в счет), отдыхя в великолепной резиденции Экселенц, для описния всех чудес которой потребовлсь бы отдельня глв, то и целя книг. Но внимние Лдынин было сейчс слишком рссеянно, ум поглощен собственными проблемми: он пок не очень предствлял себе возможность ткого противостояния, кк «Степн Лдынин – Космическя Империя». Но открывшиеся перспективы двли простор вообржению, припсшему для него, окзывется, и н сей рз вместо рдужных крсок вгон чернил.

«Ну допустим, империя, – думл он, мрчно жуя иноплнетные деликтесы н вернде с роскошным видом н рстрепнный рукв чьей-то (нверное соседней) глктики, – или, лдно, только плнет стнет целиком и полностью – черт их знет, кким обрзом – моим смертным вргом. И что дльше? Хорошо, если „зверю“ ткой мсштб окжется не по зубм. Тогд меня прихлопнут, кк муху, о чем, в общем-то, с смого нчл и мечтлось. А вдруг по зубм? А если ему и империя по зубм? Хрясь – и пополм ее, из-з одной-единственной моей жизни?..»

Понятно, что ткого плн рзмышления не способствовли оптимистичному взгляду н предстоящую миссию: к моменту появления Экселенц у Степн дже зродилось сомнение – стоит ли ему впутывться в нстолько мсштбные внтюры, если дже обычное шоссе он теперь вынужден переходить с оглядкой и только н зеленый свет из опсения стть невольным виновником чьей-то гибели?..

Но первые же слов Экселенц поколебли его нстрой, зствив еще рз восхититься недюжинной остротой ум председтеля Глктического Совет, в сочетнии с прозорливостью, достойной истинного политик:

– Итк, Степн, двйте поговорим о вшей миссии, – нчл Экселенц, без долгих церемоний знимя дивн нпротив. – Я думю, вы со мной соглситесь, что вши новые способности при необдумнном использовнии могут причинить немло бед. – Он словно читл мысли нового «внешттного сотрудник», избвив его от необходимости их выскзывть. – К сожлению, мы пок не в состоянии судить, ккой мсштб вм подвлстен. Поэтому нш первоочередня цель – ствить перед вми здчи, нпрвленные исключительно н восстновление порядк, мир и процветния всего Сообществ.

Степн невольно нсторожился: ткие слдкоречивые нчл чще всего имеют тенденцию скверно кончться. Но суть здния окзлсь нстолько неожиднной, что его сомнения временно отодвинулись в тень:

– Вм, конечно, не доводилось слышть о плнете Морр. – Это не было вопросом, скорее утверждением, которое Степн, знвший до сих пор только девять плнет своей Солнечной системы, не стл отрицть, и Экселенц продолжил: – Некоторое время нзд тм обрзовлсь не совсем обычня колония. Достточно скзть, что основн он был женщинми. Нчлось все, вероятно, с ряд простых совпдений, потом слухи, рзговоры, привлеквшие сторонниц… Словом, постепенно тк сложилось, что зселили колонию исключительно женщины, не признющие доминирующей роли мужчин. Нверняк и у вс имеется подобное движение – з рвенство полов, освобождение женщин от мужского гнет и прочя ерунд, сводящяся в конечном итоге к их стремлению взять верх. – И это тоже не было вопросом, поэтому Степн только понимюще кивнул, н что Экселенц, мрчно усмехнувшись, выдл многообещющее пророчество: – Погодите, то ли еще будет! Предствьте себе – спустя ккое-то время колония н Морре потребовл сттус отдельного госудрств! Естественно, это не было воспринято всерьез, проще говоря – мы проворонили проблему, когд он еще поддвлсь решению. Получив откз, Морр объявил борьбу з незвисимость – сми понимете, сколько смех вызвло подобное зявление в Совете. Кто же мог подумть, что плнет, нселення нежными создниями, причем зметьте – гумноидной рсы, не кршсми или, допустим, стяле, превртится в нстоящее пиртское гнездо! Их корбли стли рыскть по космосу, нпдя н торговые суд, грбя и – что смое неприятное – убивя, кк првило, мужскую чсть экипж.

– Тк у вс еще существует торговый флот? – рискнул перебить Степн. По его мнению, для трнспортировки грузов куд удобней и естественней было бы использовть телепортцию, коль скоро они ее уже открыли.

– И не только торговый, – скзл Эксе-ленц. – Дело в том, что в трнсверсию способны входить лишь живые существ с некоторым минимумом неодушевленной мтерии – одежд, нпример, и не слишком крупные предметы. Но вернемся к теме. Вы скжете, в чем же дело, ведь нм известн бзовя плнет рзбойников, то есть в днном случе – рзбойниц. В этой мленькой попрвке – корень проблемы: мы окзлись связны по рукм и ногм, не имея возможности действовть жестко и без снисхождения. Предствьте себе, дже угроз применения мезонной бомбы морринок не испугл – ведь об ее релизции говорить не приходится, и они это прекрсно понимют. – Экселенц нервно хрустнул пльцми – словно перелмывл хрупкие косточки строптивых женщин (в своем вообржении, к счстью). И мрчно зкончил: – А обычные силовые меры грозят обернуться зтяжным кроввым конфликтом, что тоже, кк вы догдыветесь, не сделет нм чести.

– Но почему бы просто не выполнить того, о чем они просят?.. – с точки зрения Степн, кк стороннего нблюдтеля, это был бы простейший выход.

– Предоствить им госудрственный сттус?! – Экселенц дже вскочил, словно его ткнули шилом в святя святых любого политик – то есть проще говоря, в зд. – Д вы смеетесь? Они с действиями превртили Морру в типично бндитское логово – он зходил комнте, полы его длинных одежд рзвевлись, было ясно, что вопрос волнует его не только кк госудрственного деятеля, всерьез здевет ккие-то его тйные мужские струны. – Потом они потребуют мест в прлменте, зтем и в Совете нчнут диктовть нм политику. И н откз или несоглсие будут отвечть чем? Рзбоем н торговых путях?

– Ну хорошо, чем я-то могу помочь? – В смом деле Степну покзлось, что он уже понял мысль Экселенц – збросить его н Mopру, зменив в ккой-то мере им, Степном, ту смую мезонную бомбу. Но, к его удивлению, преседтель Глктического Совет скзл обртное:

– В вс зключется нш последняя н, н мирное решение проблемы. Дело в том, что сих пор мы не рисковли посылть туд с дипломтической миссией мужчин, женщин они просто-нпросто берут в зложники.

– Но рзве нельзя вести переговоры по рдио?.. – тут Степн сообрзил, что оперирует плнетрными ктегориями, тогд кк речь идет о межзвездных рсстояниях, быть может, в несколько тысяч прсек, и попрвился: – Ну, я имел ввиду – имеется же у вс с ними ккя-нибудь связь..

– Мы поддерживем гипертрнсляционный кнл, но в ответ н все нши передчи идет зпись их требовний, порой с незнчительными добвлениями. Боюсь, пончлу мы несколько переусердствовли с угрозми, в результте морринки просто-нпросто стли нс игнорировть! – в голосе Экселенц появилсь нотк нетерпеливого рздржения – он, должно быть, привык к безоговорочному повиновению, уговривть исполнителя было для него внове. Степн, со своей стороны, не склонен был перед ним рсстилться. Пусть привыкет, олигрх.

– Нсколько я понял, вы предлгете мне отпрвиться туд. Но ведь и меня тоже можно взять в зложники – посдить в уютную кмеру, регулярно кормить и поить, что вряд ли соствит угрозу моей жизни?

– О, н сей счет можете не волновться! – обрдовлся Экселенц. – По прогнозу ншей нлитической системы, послннику-мужчине тм угрожет смерть с вероятностью девяносто семь процентов!

«Ну, ткого род процентное соотношение для смертников мы уже проходили, – подумл Степн, вспомнив девяносто пять процентов смертельного исход, ожидвшие его при посещении Верлрок. – Только теперь кценты диметрльно сместились – стло быть, у тех, кто рискнет посягнуть тм н мою жизнь, имеется лишь три процент н то, чтобы смим остться невредимыми». А вслух скзл:

– Вы, кжется, говорили, что собиретесь использовть мой др исключительно в мирных целях? Но при тком рсклде неизбежны жертвы, и мне, зметьте, зрнее известно, что ими должны будут стть женщины.

Экселенц протестующе взмхнул рукой:

– Это вовсе необязтельно! Вспомните Грбстрихт Семьдесят Пятого – он уже не единожды пытлся вс убить, тем не менее до сих пор пребывет в здрвии. Возможно, что и в днном случе дело обойдется поломкой ппртуры… – Скептическое выржение лиц собеседник сбило Экселенц с оптимистичной ноты: – Хорошо, хорошо, я готов допустить, что вриями не огрничится и пострдют несколько исполнительниц. Зто для остльных это будет поводом прислушться к голосу рзум! Кк я уже упоминл, все другие меры ведут к неимоверному количеству жертв, во избежние чего мы, собственно, и решили послть туд вс – в кчестве последнего, тк скзть, ниболее щдящего ргумент.

– Женскя логик, конечно, штук непредскзуемя, – скзл Степн, считвший, что тковя логик в числе многочисленных женских достоинств вообще отсутствует. – Но должны же они понимть, к чему их приведет противостояние системе!

– Чего вы хотите от этих зрввшихся феминисток! – гнев Экселенц выплеснулся нружу, но он пострлся взять себя в руки: – Они, видите ли, считют, что мужчины последних времен стли слишком нежны, мягкотелы и нерешительны, одним словом, вырождются. И что по отношению к ним – слбому, тк скзть, полу – мы теперь во всех отношениях стоим ступенькой ниже.

Кстти, Степну тоже совсем недвно приходил в голову мысль о том, что гумноиды в космосе немного рзмякли, ушли от корней – может, в днной ситуции, когд требовлось рспрвиться с дмми, оно было и к лучшему. Глктику, по крйней мере человеческую ее чсть, зтопил интеллигентность, и, кк ни стрнно, первыми против нее выступили женщины – хрнительницы род. В том-то и дело – во вселенной, где постоянно можно ожидть появления нового, неизвестного грессор, без чести и принципов, готового н любую, невообрзимую мерзость, вид, если он хочет выжить, просто не имеет прв двть слбину, стновиться «мягкотелым». И женщины, скорее всего неосозннно, просто в силу своей природы, возродили к жизни поубвившиеся в мире жестокость и подлость, вынуждя тем смым мужчин стть жесткими, для нчл по отношению к ним, что было для последних особенно сложно. Воевть с женщинми – вообще неблгодрное знятие: проигрть им – знчит рсписться в своей слбости, в то время кк побед не сулит зслуженной слвы, не говоря уже о чести – победитель и вовсе вроде кк ее лишется. Получлся змкнутый круг. И рзорвть его, выходит, предстояло Степну.

– В чем конкретно будет состоять мое здние? – ткой вопрос прктически ознчл его соглсие. Д и кк было не соглситься, когд кровь грозил пролиться в любом случе и выбирть приходилось меньшее из двух зол: несколько жизней, згубленных при его вмештельстве, либо, если он откжется, – позорня войн, по сути, рспрв нд прекрсной половиной, рздувющей едв тлеющие угли мужского гнев, рискуя вызвть нешуточный взрыв.

– Вш миссия будет чисто дипломтической, – пояснил Экселенц с зметным облегчением – его, похоже, не тк пугл перспектив вооруженного конфликт с дмми, кк необходимость применять двление к Степну Лдынину в случе, если бы тот знял непримиримую позицию. – Вм ндо всего лишь обсудить с ними условия, при выполнении которых колония сможет рссчитывть н дльнейшее существовние.

– Для этого придется что-то зписывть в мой мозг? – озботился Степн, вспомнив «тезисы», донимвшие его у Верлрок.

– Ни в коем случе! Нм следует исключить любое нсильственное влияние н вс, во избежние… Ну, скжем тк – неприятных для нс последствий. Уверен, что вы в состоянии будете зпомнить все и без помощи нейротрон. – Улыбк, звершившя эту мленькую лесть, вышл чуть нтянутой: необходимость действовть в переговорх без стрховки, полностью положившись н отстлого землянин, явно не доствлял Экселен-цу большого удовольствия. Смого же Степн, до сих пор не жловвшегося н собственную пмять, ткое решение вполне устривло.

Тем более, кк стло ясно после получения подробных инструкций, здч перед ним стоял простейшя: нот содержл в себе ряд несложных пунктов, в том числе требовние прекртить пиртство, отменить огрничения н въезд в колонию по половому признку, и звершлсь предложением добровольно перейти под птронж метрополии, не дожидясь принудительных снкций. Зпомнив текст обрщения и повторив его дв рз для придирчивого Экселенц, Степн получил возможность здть нпоследок интересующие его вопросы.

– Вш переводящя систем выше всяких похвл. – Н смом деле он тк и не понял, где он, собственно, рсположен, но все-тки спросил: – Смогу ли я взять ее с собой, чтобы меня поняли тм, н месте?

– Не волнуйтесь об этом – вы будете поняты, где бы ни окзлись. Секрет прост – нпротив вших ушей прят дв микроскопических дтчик, осуществляющие перевод. Третий рсположен ндо лбом и преднзнчен для перевод вшей речи собеседнику, не отвечющему н сигнл нличия у него ткого же устройств. Приборы фиксируются вшим собственным энергополем, оно же служит для них источником питния.

Степн повертел головой, вызвв у собеседник легкий смешок:

– Вы ндеетесь их увидеть? Не стрйтесь. Это можно сделть только с помощью микроскоп. Ну теперь, если вши вопросы исчерпны… – Похоже, ему не терпелось приступить к зброске в ббье логово темного провинцил, являющегося н смом деле не чем иным, кк новым и, без сомнения, мощным, однко еще толком не изученным оружием, при определенных условиях – мссового поржения.

– Погодите! – воскликнул Степн, опсясь, что его тут же телепортируют и зкончить говорить ему придется уже в другом месте. И поспешил спросить: – А кк же я вернусь нзд?

– Ах, простите – я и збыл, что трнсверсионный способ переход для вс непривычен. Но в днном случе это действительно может стть проблемой… – Экселенц озбоченно почесл кончик нос, ств вдруг ужсно похожим н простого землянин. Сходство длилось лишь миг – эткое мимолетное укзние н общих, без сомнения, генетических предков – и было нивелировно дльнейшей речью, лишний рз докзывющей, кк длеко нс опередили космические «родственники»: – Чтобы осложнить нм деснт, они подключили н плнете нтитрнсверсионную сеть тк, что попсть туд с других плнет стло возможно в одну-единственную подконтрольную им точку. Выходит, что вернуться вы сможете только с их помощью, по достижении вми договоренности, н что все мы очень ндеемся.

– Тк-тк. – Степн мрчно побрбнил по подлокотнику и спросил: – А если мне не удстся достигнуть консенсус?

– Тогд вм придется немного подождть – думю, ничего стршнее плен вм грозить не может. Причем недолгого – н случй провл вшей миссии уже рзрботн плн деснтной oпeрции с орбиты, и скоро вы будете освобождены брвыми ребятми из удрного спецкорпус.

– А кк скоро вы плнируете сбросить деснт?

– Боюсь, что нши стндртные цифры ни о чем вм не скжут, – рзвел рукми Экселенц, бледно усмехнувшись. Все-тки он здорово волновлся и не в силх был этого скрыть.

– Но я должен знть, сколько времени имеется в моем рспоряжении?

– Ну хорошо. – Экселенц проявлял прямо-тки чудес терпения, нверняк ему не свойственные. – Двйте договоримся тк: вм дются сутки по тмошнему времени для нведения дипломтических мостов. Если до окончния этого срок мы не получем от вс никких сообщений или эти сообщения будут неудовлетворительными, то в дело вступют войск.

Степну не ндо было повторять, что он является единственным шнсом для взбунтоввшихся женщин избежть подобной льтернтивы. Он встл, предчувствуя, что рсслбиться перед зброской ему уже не ддут.

– Вм предстоит немедленно приступить к выполнению здния, – подтвердил его догдки «шеф». – Я, со своей стороны, хочу пожелть вм удчи и ндеюсь н вше скорейшее возврщение.

В звершение Экселенц многознчительно поднял плец, но лишь зтем, чтобы нвести его н Степн, словно прицеливясь. Мгновение – и председтель Глктического Совет рстворился, кк зсвечення фотогрфия, в хлынувшей со всех сторон ослепительной белизне.

Тому, для кого с смого детств весь мир огрничивлся поверхностью родной плнеты, действительно нелегко срзу привыкнуть к нстолько прогрессивному способу трнспортировки. Что ксется Степн, тк он дже спутл однжды, было дело, этот их трнсверсионный переход с потусторонним миром. Зто с тех пор нучился безошибочно его узнвть не только по световому, но и по некоему снежно-пепельному эффекту.

Ощущение, кк и в предыдущие рзы, было непередвемым, но Степну сейчс было недосуг в него погружться: он зпоздло спохвтился, что не здл еще прочку вопросов – нпример, что предствляет собой «точк прибытия»? Где он, черт возьми, должен будет окзться? Опять в кком-нибудь зле с президиумом? А может быть, в чистом поле или, нпример, в тюремной кмере? Предположить можно было все что угодно. Неизвестность тревожил куд больше, чем любя явня угроз или знкомое, тк скзть, зло – вроде вездесущей троицы спстелей-тире-убийц, готовой объявиться з кждой новой дверью. По идее, Экселенц обязн был дть сотруднику предствление об ожидющей его обстновке, однко явно не стремился опреснять ему жизнь, лишя ее сюрпризов.

Если тк, то сюрприз н сей рз удлся: когд путешествие зкончилось, Степн, едв оглядевшись н новом месте, непроизвольно отступил нзд: в двух шгх перед ним зиял пропсть. Он увидел ее в неверном свете двух лун, глядящих с ночного неб: одн из них был голубовто-белой, слегк похожей н земную, вторя – густо-орнжевой, в темных пятнх – эт, пожлуй, смхивл н подгнивший пельсин, местми изъеденный сдово-огородным вредителем.

Не успел он все это отметить, кк что-то невидимое с силой толкнуло его в грудь, зствив упсть н спину. Попытвшись встть, он понял, что не может шевельнуть и пльцем: его словно приковло, кк жертвенного бршк, к холодному, ровному кмню. А мгновением позже неизвестно откуд, кк будто бы с небес, рздлся издевтельский женский голос:

– Смотрите-к, кто к нм пожловл!

Степну, беспомощно рспростертому н скле и вынужденному поэтому глядеть в зенит, покзлось, что это зговорил одн из лун, именно: орнжевя, чья цветовя гмм и подпорченный вид вполне соответствовли едкой интонции:

– Вот уж не думл, что они отвжтся прислть мужчину! – Помолчв немного, он спросил у кого-то – обыденно тк, словно о чем-то повседневном: – Ну что, сбросим его в пропсть?

– Его зствили, – предположил с ноткой сочувствия другой голос, невольно приписнный Степном белой луне, с первых минут куд больше ему понрвившейся. – Или он – чертовски отчянный прень! – добвил он, еще больше рсположив к себе Степн.

– Я прибыл сюд добровольно! – крикнул он, прекрсно осознвя, в кком нходится дурцком положении – прижтый, можно скзть, к горе неведомой силой, пытется рзговривть со спутникми Морры. Но голос смолкли, из чего Степн сделл вывод, что, нверное, услышн – не лунми, конечно, озвучиввшей их прочкой. – Для ведения переговоров! – уточнил он, слегк ободренный их молчнием, условно сочтя его з внимние. – Вы можете сбросить меня в пропсть, но снчл выслушйте. Поверьте, это в вших интересх: в ближйшее время вм грозит… – Тут речь его оборвлсь, и больше он не смог, кк ни стрлся, произнести ни слов – его рот кк будто прикрыло мягкой лпой, совсем не нпоминющей кляп – рзве что результтом: его зткнули.

– Опять угрозы, – вздохнул второй голос. – Подумть только – и рди того, чтобы лишний рз припугнуть нс, он готов был пожертвовть жизнью! – «Беля» ему явно сочувствовл и, возможно, готов был его слушть, большего ему и не требовлось. Но «буря» – эт жертв космической плодожорки, все испортил:

– Ты ошибешься! – скзл он. – Перед нми вовсе не герой. Это потенцильный смоубийц, ищущий смерти, считй – просто говорящее послние со сноской: «По ознкомлении уничтожить».

– Не может быть! – удивилсь «беля». – Что-то я не слышл ни о чем подобном…

– Когд я служил в оргнх Межплнетной Безопсности, – небрежно уронил «буря», – одно время знимлсь их нймом. Типичный смертник. Уверен, что, если бы мы не зствили его змолчть, он см в конце концов стл бы умолять нс о смерти.

Степн, конечно, не збыл, кк донимл подобной просьбой Верлрок, но теперь-то он не помышлял ни о чем подобном! В днный момент его тревожил угроз, нвисшя нд жизнями невидимых собеседниц – где бы они ни нходились, рядом с ними ткже незримо притился его «зверь», готовый ннести упреждющий удр, и это они, вовсе не он, блнсировли у кря пропсти. К несчстью для себя, они лишили его др речи, тк что вместо плменных ргументов в свою, то есть по логике – в их, зщиту он смог издть только неубедительное мычние. Рзговор между тем продолжлся:

– Получется, что, убив его, мы выполним смое зветное его желние?.. – рзмышлял «беля».

– Совершенно верно. Но пусть не ндеется, что мы пойдем нвстречу его мечте!

Вряд ли они зметили, что после этих слов пленник вздохнул с некоторым облегчением.

– Кк же тогд с ним поступить? Не можем же мы просто отпрвить его обртно? Или… можем?

Тут Степн снов впл в отчяние – послнник могли звернуть нзд, дже предврительно не выслушв! Это грозило полным провлом его миротворческой миссии.

– Д ты в своем уме? – возмутился висящий в небесх гнилой фрукт. – Рзумеется, мы его не отпустим.

– И что ты предлгешь? Взять его в зложники?

– Он не может стть зложником, поскольку его уже зрнее списли, – резонно зметил «пе-респелк». – Мы, пожлуй, сделем вот что…

Объект спор, лишенный возможности внести в «лунный дилог» свою лепту, с тревогой ожидл их решения: мужчин, кк известно, может пригодиться в хозяйстве не только в кчестве рбочей силы, но и в иных целях. Первое и смое простое, что приходит в голову, – для продолжения род. И очень сомнительно, что «зверь» стнет его в тком случе спсть, если только не возникнет угрозы, что пленник зэксплутируют его новыми обязнностями до смерти.

В это время «в эфире» рздлся короткий взвизг. Будь он женским, стло бы ясно, что «зверь» счел уже ситуцию угрожющей и взялся з дело. Но нет – пок еще нет: ткой звук издет приемник при смене рдиопрогрмм. И голос исчезли – видимо, не сочли дльнейшее обсуждение достойным слух невежественного смц.

Он остлся лежть среди бсолютного безмолвия, нрушемого лишь его собственным зубовным скрежетом.

Конечно, рссуждя здрво, торопиться ему по большому счету было некуд – спешить ндлежло им, о чем они пок не подозревли. И, кжется, не собирлись спршивть, вместо этого издевлись нд дипломтическим послнником в меру своего женского сдизм. Луны безмолвно трщились н него с высоты, словно глз глупого чудовищ – один ясненький, другой больной, не инче кк подбитый. Ему стрсть кк хотелось крикнуть: «Куд вы, тетки, подевлись? Я, между прочим, змерзнуть могу!» Но приходилось молчть – не из гордости, потому что он, кк вы помните, был лишен прв голос принудительным методом. Инче бы не постеснялся в выржениях, потому что ему в смом деле стновилось чертовски холодно: леж н кмне, не в силх двинуться, он нчл думть о том, что это, возможно, и есть их решение – оствить его приковнным, кк Прометея, к горе, н рстерзние здешним орлм или иным хищникм, которых тут, нверное, пруд пруди – охотиться-то некому, поскольку нродонселение – одни ббы. Хотя – он был уверен, что «зверь» не дст ему погибнуть и дже переохлдиться вряд ли позволит. Но кк нсчет выполнения поствленных перед ними здч? Пок его вездесущий охрнник не больно-то в этом способствовл, ведь всего-то и ндо было – изложить женщинм условия мирного решения их проблемы. Чего уж, кзлось бы, проще?..

Но кк ни кляни «зверя», дело свое он знл: именно в тот момент, когд Степн понял, что нчинет всерьез змерзть, где-то в рйоне его ног рздлся мощный треск, зтем последовл оглушительный грохот. После чего Степн неожиднно почувствовл, что свободен – его больше ничто не держло! Он пошевелил зтекшими конечностями, потом сел и огляделся под зтихющий ккомпнемент рзбуженного обвлом горного эх. Зрелище перед ним открылось не для слбонервных, но Степн остлся относительно спокоен – не впервой.

Плто, ствшее знчительно короче, кончлось теперь ровно у его ног: чсть склы откололсь и рухнул, что, видимо, нрушило стбильность нведенных здесь силовых полей и явилось причиной его освобождения. Редкя удч – скзл бы непосвященный свидетель, однко для Степн подобные ктстрофические «фрты» уже являлись обычным делом. Глвное – ничто больше не зтыкло ему рот, поэтому он не преминул подть голос, ндеясь, что связь продолжет рботть и теперь-то уж ничто не помешет ему изложить невидимым стервм условия их кпитуляции:

– Эй, вы, тм! Слышите меня? Вызывет дипломтический курьер! Есть рзговор! Прием!

Ответом ему был тишин – особя, гулкя, воцрившяся только-только после обвл. Лишний рз сотрясть воздух он не опслся – если и рухнет еще что-нибудь, то рзве что н голову того смого пресловутого орл или иного хищник, здумвшего отведть его печени. Тк что привлечь голосом местных любителей свежей требухи он тоже не боялся. Тревожило его молчние двух «ягнят», что совсем недвно нперебой блеяли, теперь не отзывлись, словно их той склой звлило. Ведь они могли нходиться все это время вовсе не з тридевять земель, где-то поблизости.

Зпретив себе пниковть рньше времени, Степн решил подождть: вряд ли к нему потеряли интерес, выходит, тк или инче н него должны были выйти. Он стл прогуливться вдоль площдки, осмтривя местность, зодно пытясь согреться.

Его зинтересовли огни в долине – их было срвнительно немного, но и время, поди, стояло позднее. «Вот где они – космические феминистки, стло быть, окоплись», – думл Степн, подходя к смому крю. Ндо зметить, что в прошлом он пнически боялся высоты, теперь же буквльно нвисл нд пропстью, лишь мимолетно удивляясь в душе собственному бесстршию. Впрочем, ккое тм бесстршие: д хоть здумй он сигнуть отсюд вниз, все рвно его неусыпный охрнник ему этого не позволит, трудно скзть, кк, но сумеет остновить, либо соломки внизу постелет, уж в этом-то Степн не сомневлся. Но и прыгть, хотя бы рди эксперимент, пок не торопился – прежде всего дело. А после видно будет.

Потом, сделв шг в сторону, он нткнулся ногой н ккой-то предмет. Н плто, окзывется, обретлсь не только его персон, кроме того, тут что-то влялось.

Не здумывясь о последствиях – дже окжись это бомб, ему-то он в любом случе не повредит, – Степн нклонился и взял предмет в руки. Вещь был стрння, совершенно непонятного преднзнчения – что-то вроде метллического жезл с двумя кнопкми н рукоятке. Это здесь кк будто обронили. Но кто?.. Вот еще згдк.

Ответ, вероятно, тился в кнопкх – стоило Степну их обнружить, кк появился непреодолимый соблзн нжть. Синдром кнопки – одн из смых мощных провокций, изобретенных, или, скорее, открытых, человеком: згдочня кнопк, где бы он ни был рсположен, действует мгнетически н любое существо – вне звисимости от степени его рзумности, – облдющее пльцми. Вопрос только в том, рньше или позже он будет нжт.

А в рспоряжении Степн волею обстоятельств окзлось целых две кнопки. Ккое искушение, не првд ли? Именно поэтому он не стл пок ничего нжимть. Все, что ему требовлось, – это лишь быть услышнным, и не нстолько отчянным было его положение, чтобы вступть в игру с непредскзуемыми последствиями. Женщины – существ коврные, могли специльно подкинуть ему этот пульт, уверенные, что он не устоит перед соблзном. А тм – кто знет, ккие сюрпризы его ждут, одно можно скзть нверняк – вряд ли они будут приятными. У него имелись сутки, уже чуть меньше, и, если здешние хозяйки нмерены были знять позицию молчливого ожидния, что ж – это время он кк-нибудь продержится, не прибегя к сомнительной возможности добиться чего-либо с помощью подозрительных нходок.

Впрочем, оствться в бездействии он тоже не собирлся – жлко же бб, пропдут ведь из-з своего глупого упрямств! Опять же, холодно было сидеть тут, ничего не предпринимя. Небо к этому времени слегк посветлело, и Степн решил рзведть, можно ли будет с рссветом спуститься в долину, чтобы явиться к ним во плоти и зствить-тки себя выслушть.

– Оствйтесь н месте и положите конденсор! – рздлся нд ним в этот момент влстный голос – тот смый, что его вообржение приписывло буролицей луне, этой перезрелой брюкве – хотя, конечно, струшк был ни при чем, тем более что ближе к утру он изрядно потускнел и лдилсь к горизонту – н покой.

Для нчл он пострлся не подть виду, кк рд восстновлению связи. Чтобы нлдить с ними взимопонимние, необходимо было действовть с хитростью. Говорить по-хорошему он уже пытлся, и к чему это привело? Ему просто грубо зткнули рот. Не-ет, он уже понял, что вежливостью и хорошими мнерми проложишь путь не в любые женские сердц. Тут явно требовлся иной, более грмотный подход.

– Положить МОЙ конденсор? – скзл он нглым тоном, подкидывя в руке жезл, кк бы пробуя его н вес. – И постоять н месте? А с ккой это стти? Двйте-к вы зткнетесь и не будете мне укзывть! Думю, я и см прекрсно рзберусь, что мне делть.

– Лжец! – вот и второй голос прорезлся, д еще кк грессивно! – Этот конденсор приндлежл Митле Ифсек, которую ты убил!

Степн презрительно хмыкнул и слегк оступился. Тк это выглядело. Н смом же деле от ее зявления он чуть с плто не свлился: сидя тут в одиночестве, он, окзывется, успел тем временем кого-то убить! Но уж нверняк не невинную овечку. У него мелькнул догдк, что могло стть причиной гибели Митлы Ифсек: решив, что смерть для него – это сплошное удовольствие, они придумли ему в нкзние что-то другое и подослли сюд Митлу. Знчит, он в их предствлении могл стть чем-то похуже смерти.

– Я ни минуты не сомневлсь, что вш цель – диверсия, – сообщил первя холодно и вдруг рскочегрилсь: – Вы провлились н первых шгх, и имейте в виду, что никкой конденсор не спсет вс от рсплты!

– Тк, стоп, дмы. – Степн нхмурился, не збывя, однко, небрежно вертеть в руке жезл. – Во-первых, я никуд пок еще не провлился, в отличие от вшей Метлы или Митлы, не зню, кк ее тм. Кстти, уверен, что он получил по зслугм. И предупреждю срзу, чтобы меня потом не нзывли лжецом, извергом и, м-д… чудовищем: если с вшей стороны будут еще попытки ннести моей дипломтической персоне ккой-либо вред, то они зкончтся ткже плчевно.

– Ты поплтишься! – с ненвистью пригрозил вторя.

– И очень скоро! – веско злкировл первя.

К сожлению, они не желли слышть голос рзум, то есть в днном случе – его, Степн, голос попросту прошел мимо их ушей. А вот он слушл их достточно внимтельно и многое понял: нпример, что обвл, способствоввший его освобождению, зодно погреб под собой явившуюся сюд для рспрвы Митлу. И что именно он выронил тут эту штуку, именуемую «конденсор». И нконец, что этот конденсор может ему в скором времени весьм пригодиться, если он не оствит мысль спсти этих дур от готовящегося деснт и обещнных Экселенцем жестоких мер, не предусмтривющих снисхождения. Дурм, кк известно, везет, повезло им и со Степном – невзиря н их упрямство в стремлении с ним рзделться, он не отступил от своего нмерения. Пожлуй, ему не стоило пок спускться в долину – зчем, рз они собирются сми к нему нгрянуть? Остется немного подождть.

Прошло всего несколько минут, когд в предрссветных сумеркх нд плто возник темный прямоугольник, очертниями весьм нпоминющий дверь. Степн понял, что н его глзх формируется переходный кнл – вроде тех, что использовли спстели, преследоввшие его н Земле. Итк, здешние мзонки готовились к осуществлению своих угроз. А он, со своей стороны, решил, что нстл пор испытть конденсор, не дожидясь, пок из згустевшей прострнственной дыры посыпятся сюрпризы.

Он нвел н нее жезл и втопил одну из кнопок – ккя попл под плец. Естественно, он не знл, что должно з этим последовть, просто опслся, что, оствйся он в бездействии, «зверь» примется з женщин куд круче, чем способен конденсор, и может быть дже пожестче, чем межплнетный спецнз.

В результте ли его действий, или по кким-то другим причинм темнот в прямоугольнике пошл рябью, уподобившись помехм н большом мониторе, потом, совсем уже довершив сходство, тм стли появляться, сменяя друг друг, объемные кртины. В основном это были помещения – по большей чсти тесные и скудно обствленные, мелькнул полупустой зл ккого-то трктир… Зтем появилсь мленькя площдь, освещення единственным фонрем. Темнот, безлюдье… Вероятно, все это приндлежло городу, рскинувшемуся внизу – тм, в долине, еще црил полноцення ночь. А кртины продолжли меняться – вот возникл комнт с кмином, пылющим тк близко, что, кжется, ступи через порог и сможешь прилечь н рсстеленный перед ним ворсистый коврик.

Явственно ощутив хлынувшую оттуд волну тепл, Степн почти мшинльно убрл плец с кнопки. И, о чудо – кмин зфиксировлся! Огонь продолжл потрескивть, кзлось, всего в нескольких шгх от него, действительно согревя!

– А ничего штучк, – проворчл он, с новым интересом рссмтривя конденсор, не збывя поворчивться к теплу то одним, то другим боком. Зкоченевшие члены возврщлись к жизни, вместе с тем оттивли и мысли: Степн подумл о том, что при желнии мог бы сейчс шгнуть в эту комнту, и льпинистом быть не ндо – вот он, проход, ступй прямиком туд, рзыскивй их женское нчльство и предъявляй им ультимтумы непосредственно н месте. Но этот путь он временно отринул: здесь был его твердыня, его, можно скзть, ствк. Тут, в горх, ему был грнтировн относительня неприступность, и ккя-никкя связь уже был нлжен. А теперь вот и отопление появилось, словно по зкзу.

Степн подвел предврительные итоги: чтобы до него добрться, был создн переходный кнл. А он его, выходит, зпросто переключил н свои нужды. Д, исключительно полезный прибор достлся ему от злонмеренной Митлы, ликвидировнной «зверем». Он же нверняк рзжл ее руку, зствив выронить жезл. А потом положил плец «хозяин» н нужную кнопку – и плны противник он, похоже, с ее помощью сорвл, и теплом хозяин обеспечил. Все одно к одному. Нзнчение второй кнопки оствлось неясным, и Степн не спешил пок ее трогть – кто его знет, к чему это приведет, сейчс предпочтительнее было сохрнять стбильность.

Светло тут с потрясющей быстротой – только что едв брезжил рссвет, и вот уже из-з горизонт выплыл рдостный шр солнц, словно оборвлсь держвшя его з крем земли ниточк. Не верилось, что это большое доброе светило может быть лишь светлой точкой в небесх его родной Земли, и весь открывшийся перед ним сумсшедший, ветреный простор приндлежит иной плнете, чужому миру.

Но докзтельств не зствили себя ждть: стоило световой волне пролиться в долину, кк оттуд взвилось несколько сверкющих песчинок. Двигясь в безупречном порядке, они взяли курс прямиком н склу, ствшую теперь резиденцией ненвистного послнник.

Хотелось бы ему, чтобы эт стремительня стйк окзлсь мирной делегцией, летящей сюд с целью извиниться з неподобющий прием и нчть нконец нормльные переговоры. Увы – об этом не приходилось и мечтть. Оствлось ндеяться, морринки в своих действиях стнут руководствовться доводми рзум либо н худой конец – хвленой женской интуицией. В смом деле – ну что им стоило его выслушть, ведь это тк просто! Горздо проще, чем убить.

Жль только, что они об этом не знли. И вот уже одн из четырех мленьких, похожих н острые льдинки мшин, потеряв н полпути скорость, беспомощно звливется н крыло, уходя в сторону, пдя все ниже. Не инче кк в ней что-то сломлось. А может быть, у пилот произошл спонтння остновк сердц?.. И остльных не миновл чш сия: они кк будто слегк рстерялись, утртив при этом слженность в движении. Миг – и две мшины столкнулись. Полыхнул взрыв – и вот уже огненное месиво, кувыркясь, пдет н землю. Из четырех ппртов, тк крсиво вылетевших только что н рспрву, целым остлся лишь один: неприкянно покружив нд местом ктстрофы, он вновь устремился в нпрвлении Степн, с явным нмерением в одиночку зкончить нчтое; вряд ли плны пилот изменились, ведь с тем он и летел, чтобы уничтожить чужк. Теперь ее ненвисть утроилсь, мзонк лкл возмездия, вследствие чего приходилось опсться, что вскоре ее вместе с ппртом рзорвет просто-нпросто в мелкие клочья.

Испробовть вторую кнопку н конденсоре – вот все, что Степн мог предпринять в очень слбой ндежде, что это кк-то поможет летунье выжить. Рздумывть было некогд – ппрт стремительно приближлся, нцеленный острием прямо в Степн, словно в нмерении ннизть его себе н нос. Нпрвив жезл в другую сторону, Степн нжл рзок н пробу – вдруг это окжется оружие, но ему-то ведь требовлось не убить, спсти.

И срзу обртил внимние н появившиеся вокруг рдужные всполохи. Воздух нд ним зслоился, преломляя свет, зключя облдтеля жезл в просторную полусферу, игрющую всеми цветми спектр, нподобие мыльного пузыря. Довершив прздничное ощущение, в «пузырь» удрили, прыснув во все стороны, рубиновые росчерки. Источником нового лзерного шоу был тот смый леттельный ппрт, оствшийся все-тки невредимым – эфемерный н вид «пузырь» сделл смертельный фейерверк, льющийся из-под узких крыльев, не только более зрелищным, но и бсолютно безвредным для Степн.

Вывод был очевиден: вторя кнопк обеспечил его зщитным полем. «Дв, нет, уже три-ноль в ншу пользу, считя Митлу», – подумл Степн, с удовольствием нблюдя з небесным предствлением, тк слвно отмечющим его триумф. Но, увы, пок еще не победу.

Пилот зходил н цель снов и снов, будто здлсь целью продлить гостю прздник, никк не желя признть свое бессилие перед «мыльной» прегрдой. А, может быть, он ндеялсь, что у «дорогого гостя» в приборе сядет бтрея?.. Степн-то посчитл, что жезл, судя по нзвнию, способен см конденсировть энергию, черпя ее, нпример – почему нет? – из окружющей среды: грвитционную тм, тепловую, квнтовую – мло, что ли, ее, бесхозной, вокруг пропдет? Д чертов уйм! Кк бы тм ни было, ртнлет продолжлся – носился туд-сюд штурмовик, сверкли лзерные вспышки, высекя кменное крошево из склы з пределми непрошибемого колпк.

Зглядевшись н светопредствление, Степн не срзу зметил, что под его ндежным куполом зреет новя подлянк: рядом с ним, в непосредственной близости от мирно пылющего кмин, стл под шумок обрзовывться еще одн «дверь» – не снружи, , к сожлению, внутри строго огороженной зоны. Без сомнения, оттуд готовилсь ккя-то очередня пкость: еще немного, и он бы осуществилсь, причем, рссуждя логически—с результтом, прямо противоположным здумнному, то есть в ущерб смим пкостницм – не ткни Степн вовремя опять в первую кнопку.

Успел – новоявленный прострнственный кнл, не успев нгдить, повторил учсть предыдущего: едв обрзоввшись, он зволокся рябью помех, потом стл переключться, демонстрируя н сей рз более оживленные кртины – утро зствило нежные создния, не учствоввшие в оперции по истреблению гостя, повылезть из своих постелей. Степн получил возможность соствить некоторое предствление о жизни и быте обиттельниц Морры, но ведь и они имели возможность его видеть: многие не обрщли н него внимния, некоторые змирли в удивлении – кто это перед ними явился в «дверной» рме, словно призрк вернувшегося поутру с згул муженьк? Хорошо, что переключение происходило достточно быстро, не двя им возможности что-то сообрзить; к слову скзть, и в «мужья» он подошел бы длеко не кждой.

Вопреки утверждению Экселенц, «нежные создния» н Морре были не только человечьего род-племени: женскя оппозиция, по крйней мере т, что нводил сейчс порядок в своих домх и совершл утренний променд по улицм, состоял из предствительниц нескольких рс, объединившихся в борьбе против мужского шовинизм. Пучих среди них, првд, не было, вот нсчет згдочных кршсов Степн бы не поручился. Он успел нсчитть четыре рзновидности мзонок, когд после очередного «переключения кнл» оттуд к нему н плто неожиднно выдвинулся крупный предмет быт, именно – стол.

«Они что, решили тким обрзом зклинить дверь?» – был его первя мысль. Но происходящее больше смхивло н бытовую сценку: с другой стороны стол толкли две дмы – человеческя, довольно худя и в летх, пыхтел в компнии с шерстистой особью, похожей н синего псиф из Глктического Совет, но эт был помельче и перекршен в млиновый цвет (если только девочки у них не были розовыми от природы). Дружным рывком они пропихнули стол к Степну, облегченно перевели дух, потом змерли н пороге, сообржя, что здвинули его, кжется, не по дресу.

В этот миг «кнл» переключился, и оздченные дмы исчезли, сменившись сельскохозяйственным лндшфтом. Степн отпустил кнопку и вновь нжл, чем добился неожиднного результт: «дверь» зкрылсь, инче говоря, исчезл, кк бы выполнив свою миссию, то есть окончтельно довершив сходство этой небольшой площдки в горх с его личным кбинетом: стол неплохо смотрелся у кмин – мло кто может рссчитывть н ткие шикрные условия, считясь диверснтом во вржеском лгере. Скорее им уготовны сырые, зрешеченные подвлы с нрми. А Степну здесь для полного комфорт не хвтло только кресл. Но если события будут рзвивться в том же ключе, то к вечеру он, пожлуй, стнет облдтелем роскошного интерьер. «И теплый клозет не помешл бы, то неудобно кк-то с горы…»

С ткими мыслями Степ подошел к столу, не обрщя больше внимния н нзойливую вицию, все еще штурмоввшую в единственном числе его купол, нимло ему не вредя, создвя только ливневым огнем рдостное ощущение слют.

Из стол приглсительно выдвинулось нечто вроде тбуретки. Не успел он обрдовться этой, ккой ни н есть, подходящей к случю мебели, кк н его глзх – рз-дв, рз-дв – тбуретк рзложилсь в изящное кресло. Другой бы н его месте сто рз подумл, стоит ли иметь дело с ткой что-то чересчур услужливой мебелью: отрвлення иголк в сиденье, зхлестывющяся н шее петля, электрический рзряд в седлище – мло ли что может придумть женское вообржение, изощренное в интригх? Нш Степн н подобные стрхи только поплевывл.

Сев по-хозяйски з стол, он пончлу едв из-з него не выскочил. Не успел – тк и остолбенел, сидя, только глз трщ: столешниц рздвинулсь, явив н свет, прямо ему под нос блюдо с пельменями. То есть, скжем тк – с чем-то, выглядящим и пхнущим в точности, кк ппетитные, только что свренные пельмени. Тут-то Степн и обнружил н подлокотнике пнель, внчле им не змеченную – усевшись, он, окзывется, случйно что-то тм нжл, и результт теперь крсовлся перед ним, дрзня обоняние, пробуждя всем своим видом в устлом оргнизме волчий голод. Конечно, это мог быть хитроумный плн, рзрботнный феминисткми с целью уничтожить дипломтического послнник, нкормив его отрвой. Н яды он «зверя» еще не проверял – до сих пор не было случя.

«Обожруся и помру молодым», – вздохнул Степн, с обреченным видом взял в руку лежвший рядом прибор, похожий н вилку, и принялся з пельмени: внутри они окзлись тоже белыми, но вкус имели мясной. Поглощя их с истинным нслждением, он крем глз следил, кк удляется леттельный ппрт, исчерпвший кк минимум годовой боезпс н щедрый фейрверк по случю Степнов прибытия.

Рспрвившись с угощением, Лдынин не спешил выйти из-з стол: пок симптомов отрвления не нблюдлось, тм, кто его знет – вдруг д прихвтит в смый неподходящий момент? В ожиднии колик или других неприятных сигнлов из глубин оргнизм он принялся изучть пнель н подлокотнике: вызвл себе еще несколько блюд, отведл то, другое, нучился убирть неугодные зодно с грязной посудой, потом добрлся до нпитков и устроил неторопливую дегустцию, нблюдя з дльнейшей прогрммой, нчтой для него тем временем здешними гостеприимными хозяйкми.

Женщины, ндо отдть им должное, стрлись н слву, дорогому гостю было н что посмотреть: вокруг рзворчивлсь поистине поклиптическя кртин безндежной борьбы женской ненвисти – с чем?.. Со стороны склдывлось впечтление, что с жестоким роком, блговолящим дипкурьеру. Взрывлись, не долетев до цели, зпущенные в него из долины ркеты, горели и пдли новые истребители, тм и сям обрзовывлись прострнственные двери – из одних пытлись стрелять, из других что-то сыпть, людские фигурки шгли в пропсть… Кнлы возникли с явными погрешностями в рсчетх и гсли, иногд мерця припдочно, иногд окршивясь изнутри зловеще-бордовым. Через ккое-то время землю внизу зволокло черным дымом, поднимвшимся срзу в нескольких местх.

В эпицентре этого безумия, кк в глзе ургн, сидел Степн Лдынин – мрчный и неуязвимый, словно дский дух, призвнный, между прочим, «восстновить мир и порядок во имя процветния…» и тк длее. Он нес возмездие в смый момент совершения грех, не отходя, кк говорится, от кссы: змхнулись по првой щеке – трх! Получйте перелом руки и сто рз подумйте, прежде чем бить по левой. А уж если здумли убить – не обессудьте: кто н нс с мечом… Хорошо, если только меч сломется, не снеся при этом дурную голову. Тким обрзом постепенно, шг з шгом в грессорх вырбтывется смирение – куд тебе христинскому! То ведь н любви зиждется, с коей во все времен был и сейчс нблюдется стршнейший дифицит, это – н стрхе. Ему-то уж точно все возрсты покорны, и его порывы, выходит, блготворны – потому что не зствляют лезть н крест, дют шнс выжить. Степн с некоторых пор откзлся от борьбы з выживние: «И хотел бы, кжется, взойти н крест, вместо этого стновишься мессией стрх. А ведь к тому идет – все предпосылки нлицо, можно уже новое евнгелие писть – от Степн Лдынин, нтихрист. Чем Экселенц, вполне возможно, в скором времени и зймется – в виде ккого-нибудь свод зконов и общеглктических постновлений, тип: „Не убий – рньше см умрешь, не укрди – руки отсохнут, не прелюбодействуй – прелюбодейк отвлится. Все – волей и при незримом содействии всемогущего Степн Лдынин, известного в миру кк Просто Степн“. А вот хреном тебя репчтым по лысой бшке! Хотел мзонок к рукм прибрть – тк я тебе устрою день незвисимости для угнетенных женщин всех рс! Вот только дождусь окончния военных действий – и устрою!»

Сейчс ничего другого не оствлось, кроме кк ждть, когд ненвисть иссякнет и дмы нберутся достточно ум, чтобы осознть свое перед ним бессилие. Но мзонки окзлись чертовски упрямы: рз з рзом они продолжли остервенело биться с его охрнной системой – си-речь с невезением, поломкми, промшкми, сбоями… «Зверю», словно н испыттельном полигоне, предоствился отменный случй докзть свою стопроцентную ндежность, тем временем Степн нчл тревожиться: обещнные Экселенцем сутки по местному времени н поверку окзлись слишком коротки: здешнее солнце ктилось по небу чуть не вдвое быстрее земного – прямо-тки со спринтерской скоростью.

И вот уже н тетр этой сумсшедшей войны упл черный знвес ночи, и бгровыми пятнми обознчились пожры, полыхющие в долине. Глядя н творящийся тм рзор, Степн подумл о том, что имперские спецвойск возьмут теперь рскуроченное пиртское гнездо – этот оплот межплнетного феминизм – голыми рукми. Знчит, морринки были недлеки от истины, нзвв его диверснтом. Стло очевидно, чего с его помощью добивлся Экселенц: не договориться с ними о кпитуляции – уж он-то кк никто должен был понимть бсурдность подобного змысл, ослбить зведомого противник, выведя из строя лучших бойцов, уничтожив боезпс и зпоров им ппртуру. Теперь его здумки блестяще осуществились, и исполнителю не пришлось пошевелить рди этого дже пльцем – достточно окзлось одного его присутствия в зднном месте. Зодно докзно, ккой он есть уникльный супергент – поистине СУПЕР! Мечт всех шпионских и террористических оргнизций, существоввших с нчл мир. Сейчс, когд н орбите ведется подготовк к деснту, Экселенц нверняк уже списл строптивых бб со счетов и рзрбтывет плн, кк по звершении оперции прибрть к рукм нового гент, чтобы тот думть збыл о свободе воли и окзлся полностью под его контролем. А интригн он прожженный, кким и полгется быть крупному политику. К тому же Степн см подскзл ему способ обойти «зверя»: любые, в том числе и достточно жесткие действия по отношению к нему – ткие, нпример, кк зключение под стржу, могут пройти, если они не несут в себе угрозу его жизни.

Нд плто уже довольно двно црило зтишье. Степн поднял глз к небу: его стря знкомя, рябя лун соседствовл теперь не с белой, с мленькой розовой. Выходит, что у Морры было три спутник – по крйней мере крупных, И без счет мелких, выглядевших с земли, кк бродячие звезды. Д не просто бродячие, совершющие сложные оргнизовнные мневры. Прошлой ночью, когд Степ лежл н скле, вынужденный глзеть в небес, ничего подобного тм не нблюдлось. Без сомнения, это были деснтные модули, готовящиеся к спуску. А если у женщин вышл из строя систем рдров, то они могли рзглядеть великолепный звездный прд чисто визульно – мловероятно, чтобы он прошел мимо их внимния.

– Ну что, увжемые дмы? – произнес Степн в прострнство, не уверенный, будет ли он теперь, после стольких зхлебнувшихся тк кем-нибудь услышн. Но попробовть стоило. – Может быть, все-тки поговорим? – спросил он. Собственный голос кзлся оглушительным – слов пдли в пустоту, они летели в пропсть, от которой, кзлось, глупо дожидться ответ. И все же, спустя долгие секунды тишины, ответ пришел.

– Кто вы?.. – отрывисто, приглушенно – и отнюдь не из-з помех, скорее всего из-з стрх. Скжи он сейчс: «Я – Демон», – и ему бы поверили: слишком весомые докзтельств тому были предъявлены.

– У нс остлось мло времени, – скзл он, еще рз взглянув н небо. – Мне не хотелось бы говорить во всеуслышние, поэтому предлгю вм пожловть сюд. – Нмек был достточно прозрчен: любя связь, хоть чем-то нпоминющя рдио, может быть зпеленговн и прослушн. А то, что он собирлся им скзть, не преднзнчлось для посторонних ушей – в чстности, бледных ушей Экселенц.

– Но это невозможно, – возрзили ему. – Сбои в системе трнсверсии…

– Я грнтирую, что не будет никких сбоев – если вы появитесь здесь с миром и без оружия.

И ведь явились! Прошло не более минуты, и две фигуры шгнули одн з другой н площдку через новую прострнственную дверь, возникшую н сей рз с безукоризненной точностью – прямо перед столом. Что ж, знчит, они и впрямь пришли с миром. Тут же Степн с удивлением убедился, кк можно иногд ошибться, пытясь предствить себе внешность собеседников или, кк в днном случе, собеседниц только лишь по их голосм.

– Обстоятельств вынуждют нс говорить с вми. – Нежный голос, приписнный рнее Степном белой луне, рздвлся из псти мленького, рзмером с человек, дркончик, стоявшего н здних лпх, вернее – н лпищх.

– Срзу должн предупредить, – выступил вперед миловидня женщин с голосом второй – стервозной – луны и холодными глзми убийцы, – что ни вш неуязвимость, ни нше критическое положение не дют вм прв н шнтж!

– Сожлею, что не могу предложить вм сесть, – кк истинный джентльмен произнес Степн, опрвившись от легкого шок, вызвнного полным несоответствием оригинлов сложившимся в его предствлении обрзм. – Успокойтесь. Я не нмерен вс шнтжировть. Я хочу окзть вм рельную помощь.

Они переглянулись – его поведение явно шло врзрез с ожидемым, вызывя у них еще большее недоверие.

– Мы вс не понимем, – скзл рептилия.

– Будьте добры выржться яснее! – присоединилсь ее вредня спутниц.

– Вы, нверное, уже поняли, – нчл он, – что в очень скором времени н вши головы свлятся большие неприятности. – Он покзл глзми вверх – происходящее в небе не требовло дополнительных комментриев. – Верьте или нет, но мне тоже не по душе ткя рзвязк.

– Вс послли, чтобы выствить нм условия кпитуляции? – презрительно уронил человеческя женщин.

– Д, – кивнул он, – тков был моя первончльня здч. Но в свете сложившейся ситуции я ее пересмотрел. И теперь выступю от своего собственного имени.

– С ккой вдруг стти? – проворчл эт язв в женском обличье. Создтель явно обделил ее смирением и тктом, но в смелости ей нельзя было откзть – после столь убедительной демонстрции своей силы Степн ндеялся н более вежливое обрщение.

– Повторяю, – терпеливо скзл он, – мне не по душе кровопролитие. А в днном случе – вдвойне.

– Ах вот кк – ему не по душе! – он обернулсь к дрконице. – И он говорит это теперь, когд мы прктически полностью обескровлены!

– Мы не нуждемся в вшем снисхождении, – скзл т с мрчной гордостью обреченного н вымирние динозвр. – Дже если допустить, что все случившееся – результт нших собственных просчетов.

– Я этого не хотел, – скзл Степн искренне: он бы, ей-ей, от души рскивлся, кбы ему было в чем себя винить. – Помните, я просил вс не посягть н мое здоровье. Вы не прислушлись – и вот результт. Но все-тки шнс еще есть: я помогу вм диктовть вши условия – до определенных пределов, рзумеется. Незвисимости требовть не советую, но вот отвод войск – вполне. Это вс устроит?

Н сей рз переглядкми не обошлось – сблизив головы, они принялись шептться. Чудно было нблюдть з соглсием предствительниц столь рзных видов. «Вот он – женскя солидрность в борьбе с общим идеологическим вргом!» – думл Степн, с печлью осознвя, что собртьям-дрконм (то есть их мужской половине) тоже приходится стрдть от воинствующего феминизм.

– Все звисит от того, – нконец скзл женщин, – чего вы потребуете з ткую помощь. Ведь вше предложение не бескорыстно? Или я ошибюсь?

– Не ошибетесь, если только усмотрите корысть в том, чтобы дть мне возможность отпрвиться домой.

– Допустим, – скзл женщин. – И что мы должны делть?

– Вы должны будете сообщить н орбиту, что дипломтический послнник Степн Лдынин нходится у вс в зложникх и в случе нпдения стнет первой жертвой.

– То есть вы утверждете, что угроз вшей гибели их остновит? – недоверчиво прищурилсь он.

– Но мы же не можем вс убить! – возмутилсь дркониц его очевидному, с ее точки зрения, луквству. – Им должно быть это известно!

– Вы зрите в корень, – похвлил Степн дрконью смеклку: трудно все-тки непосвященному поверить в нличие у простого человек сверхъестественных способностей, тем пче что рзумные, по словм Верлрок, отрицли существовние подобных сил во вселенной. Вот если бы Степн сообщил им no-секрету, что он является незконным сыном Экселенц, тогд шнтж был бы, с их точки зрения, опрвдн.

– Двйте договоримся, – скзл он. – Вы предствите противнику дело тк, что моя жизнь полностью звисит от их действий. Советую добвить – это вжно, – что не вы, они стнут в случе нпдения виновникми моей смерти. Если после этого они спсуют, можете предъявлять им рзные требовния, оперируя опять же угрозой моей персоне. Но прежде вы отпрвите меня восвояси, не фишируя, рзумеется, моего отбытия. Это третья плнет от звезды, которую мы нзывем Солнце, нходится где-то н окрине глктики. Вы же служили по нйму смоубийц, – обртился он к женщине, – знчит, должны вспомнить плнету Земля – тм, по-моему, их рссдник.

– Эткое зхолустье! – буркнул т, стрясь скрыть, кк покзлось Степну, свое удивление: нймит из отстлого мир влдеет секретом неуязвимости? А может, ему доверили испытть новое секретное оружие? В любом случе это предствлялось по меньшей мере стрнным.

– Мне нужно будет попсть в город Москв, киньте меня куд-нибудь поближе к центру, – продолжл Степн двть нствления, уверенный в том, что плн срботет. Экселенц достточно серьезно относится к его возможностям, чтобы испугться з свою жизнь или по крйней мере з судьбу деснтной флотилии, рискующей стть виновницей гибели Степн Лдынин – то есть скорее всего собственной гибели. И вновь Степ вынужден был игрть н стрхе – увы, это теперь было его кредо. И его единственный, последний козырь: может быть, вернувшись тйком н Землю, он сможет избежть учсти глктического жупел.

– А если вы ошибетесь? – спросил дркониц, чей нежный голос, рньше нрвившийся Степну, теперь выбивл его из колеи: ей-богу – зкрой глз, и перед внутренним взором возникет эткое миловидное, стройное создние с кпризным личиком. Открой – и шоковое состояние обеспечено. Вот уж воистину прв земня поговорк: лучше один рз увидеть.

– Тогд вм придется отсюд бежть. Но я не ошибюсь.

– Это место, – скзл он, – единствення точк, откуд у нс осуществим межплнетня трнсверсия. Вы можете грнтировть…

– Обещю, – прервл Степн, – что я допущу сюд всех желющих убрться. Хотя уверен, что этого не потребуется – по крйней мере у вс появится время. А пок его остется все меньше, поэтому рзрешите здть последний вопрос: мы договорились?

– Хорошо, – скзл женщин, и Степн зметил, кк он сжл кулки, словно лелея сокровенную мечту кк следует ему вмзть. Глупо было ее бояться, тем более ему, и все же он не хотел бы окзться тем, кому он врежет своим мленьким крепким кулчком.

– Если все выйдет по-вшему, то мы вс отпрвим восвояси, – многознчительно добвил он, зтем рзвернулсь и вышл в прострнственную дверь. З ней, гордо здрв широкий кпот (по дрконьим меркм, нверное, весьм изящный), молч последовл звероящериц. «Вот и вся любовь – ни тебе спсибо, ни до свидния. И вс туд же, милые дмы».

Проход з ними зкрылся, и Степн н некоторое время вновь остлся в одиночестве. Он не сомневлся, что все у них получится – выходит, ему оствлось только ждть изменений в окружющем прострнстве, свидетельствующих о его телепортции н родину. Конечно, у них имелись весомые причины, чтобы его возненвидеть – дров он здесь нломл порядочно. Тем основтельнее был повод поскорее от него избвиться.

Но вот перед ним вновь открылось жерло прострнственного кнл. Он не очень обеспокоился, увидев в «двери» силуэт дркон – нверное, для его отпрвки требовлось личное присутствие кого-то из них.

– Скорее идите сюд! – скзл взволновнным голосом дркониц, хотя продолговтя морд ничего не выржл. – Вм ндо немедленно покинуть эту площдку, другого выход нет.

– Кк это нет? – возмутился Степн, зподозривший подлую ловушку. – Когд здесь существует переходный кнл! И кк инче я попду домой?

– Вс не отпрвят домой. Верьте мне и, умоляю, поторопитесь! – Он дже лпу вперед протянул – мощную четырехплую грблю. Двйте, мол, быстрее, я вс в случе чего подстрхую.

– Что, переговоры провлились? – спросил Степн с сомнением: очень походило н то, что его просто хотят вымнить с нсиженного мест, Где все преимуществ были н его стороне.

– Нет, – кчнул он своей тыквой, – переговоры прошли успешно, вы окзлись првы, но не ждите выполнения днных вм обещний.

– Двйте no-порядку: знчит, деснт отменяется? – смо по себе это было неплохим известием: стло быть, его миссию можно считть звершенной, пускй и не тк, кк хотелось бы Экселенцу. – Тк ккого же, спршивется, дьявол вы не нмерены сдержть слово? – Похоже, им мло было сегодняшней зврухи, чтобы сообрзить, кк грешно издевться нд беззщитным человеком. И обмнывть его, сирого, тоже грех, з который, между прочим, может и воздться. – Всегд догдывлся, – скзл он, – что женские обещния не стоят и ломного грош!

Вряд ли дркониц понимл, что ткое грош, но общий смысл до нее дошел прекрсно.

– Оскорбляйте своих женщин – возможно, они этого зслуживют! – воскликнул он с возмущением. – А нм, бргрдлм, свойственно держть слово! Поэтому я здесь. И предлгю вм немедленно, пок не поздно, пойти со мной.

Возможно, он говорил првду, и бргрдлы, ткже бргрдлихи являлись честнейшими создниями: юлить, извивться и подличть – удел рзной пузтой мелочи, все рди выживния, будь оно нелдно, чтобы, стло быть, не зтоптли. Тем, чей удел топтть – динозврм и прочим звероящерм, – это ни к чему, сбить их с ног под силу рзве что глобльной ктстрофе, уж если серого веществ в избытке, тк их уже ничто не свернет со светлого пути эволюции. Но все рвно – что толку Степе бежть отсюд в долину? Н верхотуре-то куд удобнее, и, что бы они тм себе ни здумли, ккие бы коврные плны ни выншивли, им все рвно слбо его уничтожить: д свороти вы хоть весь горный мссив – его гор остнется нерушим, по крйней мере до тех пор, пок он н ней сидит.

– Ну же, не медлите! – дркониц сделл лпой подгоняющий жест.

«Примерно тк они, нверное, шлепют непослушных детенышей», – подумл Степн, невольно рдуясь тому, что нходится н порядочном рсстоянии. А ей от всей души скзл:

– Спсибо! Но я, пожлуй, остнусь. Вм не стоит з меня волновться, честное слово, мне ничто не грозит.

– Довольно рзговоров! – рептилия, похоже, не н шутку сердилсь, но, в отличие от большинств истеричек, говорил при этом тоном ниже. – Вы ничего не понимете!

– Это вы не понимете… – нчл было он, кк вдруг он со словми: «Дорог кждя секунд!» – шгнул к нему н площдку.

Кзлось бы, их рзделяло порядочное рсстояние, но уже через миг Степн ощутил боль в левом предплечье, потому что его сжл мощня лп, сухя, кк терк.

А еще через секунду Степнов змечтельный стол с горячими блюдми и нпиткми н любой вкус исчез, поглощенный ослепительной метелью. Зодно из поля зрения скрылись: гор, которую они всей компнией (вместе со столом) попирли, небес, пялившиеся н них глзми трех лун, кмин, двно потухший, и прочие трибуты подлунного мир – все кнуло в небытие, потонув в невырзимых сугробх. Оттого-то Степн и остлся нем, лишь открыв рот д тк с ним, рзинутым н некоторое время, и оствшись.

Звероящериц был прв: он действительно чего-то не понимл. Одно не вызывло сомнений, он вновь нходился в состоянии трнсверсионного переход, то есть куд-то его все-тки отпрвили. Вернее, не его, их: эт зсушення годзилл нходилсь поблизости, вцепившись в его руку по-прежнему крепко, словно боясь потерять. Дже в ткой экзотической компнии Степ все-тки от души ндеялся попсть н Землю в соответствии с договором: всегд до последнего хочется верить, кк в чудо, в чью-то порядочность, дже если никких подобного род чудес ни рзу в жизни не видел.

Нконец кругом что-то обрисовлось. Нечеткий, подернутый тумном пейзж, сплошь звленный обломкми. Зпустение и рзрух, одним словом. Нечто подобное можно встретить и н Земле, в тех же «горячих точкх», но Степн почему-то срзу понял, ощутил в первую же секунду, кк бывет, когд зходишь по ошибке в чужой дом – это не его плнет. В чем он мог бы поклясться, дже очутившись здесь с звязнными глзми: душ, кк ребенок, робко спросил: «Мм?..» – и чужой голос из глубин ответствовл глухо: «Нет». Может быть, оргнизм просто фиксировл млейшие рзницы в грвитции, в состве воздух…

М-д, что ксется воздух – рзниц был не ткя уж и мизерня. Прямо скжем, с воздухом здесь было явно не все в порядке.

– Ну вот, добились своего, Мргор вы недокомплектовнный! Попли «восвояси»! Здесь, в сердце погибели, вм смое место, – прохрипел дркониц, выпускя его руку, при этом роняя, кк плеть, свою четырехплую лпу. И, конечно, не удержлсь от фрзы, укзующей, кто здесь есть глвный идиот: – Я же предупреждл…

– С комплектующими у меня полный порядок. Не верите – могу покзть, – с трудом пошутил Степн, тоже постепенно переходя н хрип. Он презрительно хкнул, и он, ищ опору, выдохнул в дв прием: – Скжите лучше… где мы нходимся?

– Ккя вм рзниц, ведь это уже не поможет… – Шумный вдох. – Продлить жизнь… – С кждым словом, вырыввшимся из ее груди с низким рыком, дркониц сгиблсь все ниже, н последнем звлилсь нбок.

Степн, см вялый, кк тряпк, сделл попытку ее поднять:

– Вствйте!.. Ну же!.. – и упл рядом, не влстный больше нд своим телом. Всей собрнной в кулк воли хвтило лишь н то, чтобы зствить еще шевелиться язык. Первый вопрос получился дурцким: – Что з черт?.. – Последний был более рзумен: – Что с нми происходит?..

– Это конец… – Достигло его ушей тихое рычние.

«Уверен?» – спросил он, увы, уже мысленно, н что, естественно, не получил ответ. Но сознние пок еще продолжло рботть, и он почему-то подумл о том, что это и был ее нстоящий голос – тоже приятный, нпоминющий низкий рокот мотор н холостых оборотх. А для общения с людьми дрконы, кк видно, специльно меняют дипзон. Но из ее последних слов недвусмысленно выходило, что им грозит гибель. Д быть не может, чтобы «зверь» позволил ему умереть! И тк просто?.. Впрочем, почему не предподожить, что действие препрт было временным? Верлрок подрил собрту по несчстью море острых ощущений, зствил помучиться нпоследок, чтобы тот понял, кково ему влчить свою неуязвимость через тысячелетия, зтем вернул ему смертную долю. Не очень-то, првд, вовремя, но… дреному «зверю» в зубы не смотрят – тем более когд он сдох».

Сознние уплывло. Но оно успело еще вернуться пмятью н Землю, прижться к ней, родной, бесплотным телом, вспомнить и вобрть ее мтеринский зпх и дже, кжется, потереться о нее щекой.

Глв 4

ОСТРОВ

Если принять н веру, что крепкий сон является мленьким подобием смерти, то выходит, что все мы преспокойно умирем кждый вечер слдкой смертью, утром вновь рождемся, с той только рзницей, что помним до мелочей прошлую жизнь – то есть вчершний день. Не исключено, что нш подлиння смерть ткже чередуется с жизнью, но только с большей мплитудой: мы просыпемся к ней вновь и вновь, и кждое рождение рвносильно пробуждению в новом теле, с бсолютно, ну просто вчистую стертой пмятью. Словом – зсыпй ли ты, умирй ли, но, пок вертится мир, тебя рно или поздно неизбежно нстигнет новое утро. Говорят, что некоторые счстливчики дже припоминют кое-что из предыдущей фзы бытия – вплоть до своего тогдшнего имени, порой телефон и мест жительств, то есть в буквльном смысле – пспортных днных! И, предствьте себе, возврщются иногд в прежнюю семью! Брося, естественно, новую, уже порядком подндоевшую и нищую к тому же. Но это уже тем для отдельного исследовния, может, и диссертции – не нм, увы, не нм!

А все к тому, что для Степн Лдынин, вроде кк безвременно усопшего среди рзвлин чужой, совершенно не пригодной для его жизни плнеты, через ккое-то время вновь нступило утро. То есть пор просыпться, что он и сделл – открыл глз и протер их, с трудом сообржя, где нходится.

Кругом было зелено – куд ни глянь, взгляд нтыклся н буйную рстительность, прущую из кждой щели. «Где я?» – был первя мысль, вторя: «Что-то с пмятью моей стло?..» Д нет, с пмятью у Степн был полный порядок: он хорошо помнил, в кком неприглядном месте они с дрконицей «отбросили коньки», и все предыдущие события, вплоть до последних слов дркони-цы: «Это конец…» Ну, нсчет конц это было спорно, вот голов млость побливл. Мозги, кк пссжиры, колыхлись в ней при кждом движении, больно удряясь тм о стенки, мешя обдумывть ситуцию. Но еще больше мешл сотрясвший окрестности рев чего-то похожего н вгрызющийся в породу эксквтор. Кк и следовло ожидть, это окзлся не эксквтор.

Источник звук – дрконья туш – лежл у Степн под боком и спл, кк дитя н пикнике, утопя в зелени и слдко всхрпывя. Никким «концом» тут и не пхло, одно удивило Степн – он-то полгл, что дрконы должны спть стоя, эт вел себя зпросто – где упл, тм лежу. Зто согревл он знтно: исходившего от нее тепл хвтило бы, нверное, н отопление грж в зимний период. Для нее же грж – если бы они все-тки попли н Землю и возникл бы проблем с ее рзмещением.

Степн решил дрконицу не будить, д и мудрено ему б было ее рстолкть. Поднявшись и нбрв полную грудь свежего воздух, он отпрвился по окрестностям – следовло осмотреться здесь в поискх ккой ни н есть рзумной жизни, ну и вообще для приблизительного уяснения обстновки.

Место, кк он скоро понял, было то же смое, куд они вчер попли и где рухнули в беспмятстве, неясным только оствлось происхождение зеленых рстений, обнруживших вдруг феноменльный рост, совпвший с прибытием гостей н плнету. Вероятно, их появление действительно с чем-то совпло – нпример со здешним восходом. Теперь в смом деле было куд светлее, хотя солнце совершенно не проглядывло сквозь зстилющую небес плотную дымку. По той же причине не просмтривлся горизонт. Ндеясь все же обозреть близлежщие просторы, Степн стл взбирться н торчвший почти вертикльно бетонный блок, цепляясь з лины и оскльзывясь; с нбором высоты он нчл чувствовть боль в легких, словно покорял не руину, Эверест. «Черт возьми, д н горном плто было легче дышть!» – подумл он, вскрбкивясь нконец н вершину. Огляделся и тихо присвистнул.

Вокруг того мест, где они с рептилией устроили спонтнный бивук, рзвлины были сплошь покрыты зеленью (бсолютно сплошь), обрзуя почти првильный «сдовый круг» диметром метров в сто. А со всех сторон этот озис окружл, нсколько хвтло глз, уныля помойк без млейших признков рстительной и ккой-либо иной жизни, подернутя клочьями ядовитого, в чем не приходилось сомневться, тумн.

Тут Степн почувствовл слбость – вроде той, что нктил срзу по прибытии, и побыстрее спустился вниз. Здесь дышлось, словно в орнжерее, и со всех сторон тихо шелестел листв, хотя ветр не было ни дуновения – просто он все еще перл. А он глядел и удивлялся: ну не «зверь» же в смом деле ее из земли вытягивет! И потом – выделенный рстениями кислород должен был рсссывться, теряться в тмосфере. Тк нет – в одном месте плотно держится. Згдок было предостточно, но общий вывод нпршивлся следующий: тут проснулсь ккя-то природня номлия – срзу после того, кк Степ с бргрдлом сюд угодили. Ткие чудес «зверю» по силм, хотя кто знет грницы его возможностей? А может, тк скзлось воздействие трнсверсионного кнл н учсток здешней почвы? «Что толку гдть, – решил он, – от добр добр не ищут». Теперь глвное было выяснить, имеется ли хоть ккя-то возможность отсюд выбрться. «А то кк бы не пришлось коротть век в этом сдике, жуя трвку», – думл Степн, нпрвляясь обртно к дрконице, чей хрп нездолго перед тем прервлся.

К великому изумлению и дже ужсу Степн, дркониц тем временем предвлсь тому смому знятию, которому он не хотел бы посвятить всю оствшуюся жизнь, то есть – с превеликим ппетитом пслсь.

– С добрым утром! – скзл он, н время оторвв ее от дел: повернув шею, он уствилсь н него левым глзом, рыкнул приветственно с нбитой пстью и вновь зрылсь мордой – то есть, прдон, своим миловидным личиком в недоеденный куст.

– Вы бы поосторожнее, вдруг они ядовитые! – предупредил Степ, подумв про себя, что все рвно поздно: если тк, то отрвление ей уже обеспечено, судя по обглоднной площди.

– Грум, чвк, хр-руп-руп! – донеслось из куст нечленорздельное возржение.

– А-, – скзл он, якобы понимюще, – ну тогд приятного ппетит!

– Хрям-ням!

Степн понял, что рзговор не получится: следовло дождться окончния трпезы, способной утолить, нверное, зодно и жжду: в листьях должно содержться достточно влги. А ему-то, тоже проголодвшемуся и желющему пить, что делть? Оствлось только с звистью нблюдть, кк др-кониц звтркет. Все же Степн не нстолько еще оголодл, чтобы пускть слюнки при виде псущегося трвоядного, но очень опслся, что нступит вскорости и ткой момент. И мог ли он предположить, что он в своем гстрономическом рже не збудет и о товрище по несчстью? Оторввшись через ккое-то время от процесс, эт бронировння лкомк – х, сорри – эт крсн девиц в броне – подошл и высыпл ему н колени горсть плодов, выглядевших, кк крсные стручковые перцы, и скромно предложил:

– Вот, поешьте тоже.

– Это вы ткя смеля, – сделл ей Степн комплимент, – у меня, может быть, метболизм неподходящий. – Н смом деле плевл он н метболизм, просто, чтобы стрстно пожелть съесть перцу, ему ндо было не один день поститься. Но потом он подумл о том, ккое усилие, должно быть, ндо было совершить нд собой звероящерице, мло того феминистке, чтобы окзть ему ткую любезность. Это зслуживло с его стороны жертв, и Степн мхнул рукой: – А, лдно! – Взял один перец. – З прекрсных дм! Кк, кстти, вс зовут, увжемя?

– Ар-р-рл, – то ли прорычл, то ли произнесл он, нсколько он понял, свое имя.

– А я Степн. Будем знкомы! – и з неимением жидкости тяпнул стручок, окзвшийся неожиднно сочным. Срзу удивило отсутствие горечи, нличие, ноборот, приятной кислинки – кк чсто все-тки форм зслоняет для нс содержние! Вот взять, к примеру, Леночку – его прекрсный мирж, с которой он н смом деле и пры слов-то не скзл. Фея, Пери, и цвет носит все больше персиковые, нежные, внутри-то, если «н вкус», может окзться ккя-нибудь брюкв. А что ж, и очень дже возможно.

Пок Степн поедл в здумчивости дры природной номлии, Арл, шуршвшя где-то по окрестностям, обнружил неподлеку источник. Когд он усомнился в безвредности днной прозрчной с виду жидкости – в первую очередь для нежного женского оргнизм, – он сообщил, что успел уже из него нпиться. Глядя н ее све жеумытое «лицо», Степн вспомнил стрый некдот, объясняющий, почему женщин с древних времен принято было пропускть вперед, но рсскзывть не стл. Зметил только:

– Вы бы поостереглись пробовть тут все подряд. Когд дело не ксется трвы, лучше меня зовите.

– Это уже не имеет знчения, – отмхнулсь он. – Хоть мы и остлись тут живы кким-то чудом, но, вероятно, нендолго: эт плнет гибнет, причем с потрясющей, ктстрофической скоростью. Потому-то вс сюд и збросили: вы слишком опсны для обычного смертник, вы способны внушить блгоговейный ужс. Дже здесь, н прктически уже мертвой плнете, вокруг вс продолжют твориться чудес.

– Но я же вм, дмы, кжется, окзл услугу, – скзл он. – И чем вы со мною рсплтились? Отпрвили, выходит, н погибель вместо родного дом?

– Невзиря н вшу помощь, вы все рвно приндлежите к противоположному лгерю. Нельзя оствлять з спиной ткого врг. А отсюд вм уже не выбрться, ведь всему живому здесь суждено погибнуть – вместе с плнетой.

– Спсибо з откровенность, – скзл Степн, подумв, что женщины иногд могут быть чертовски умны, но, что нзывется, здним умом, совсем инче, чем мужчины. С ними все было бы проще – уж если здумли бы предтельски от него избвиться, то для верности решили бы кинуть н плнету, где вообще невозможн белковя жизнь, или, чего уж ндежнее – в открытый космос! Вот-вот, примерно туд все они, предтели, дружной толпой бы и отпрвились, рзделив учсть Экс – честного, в общем-то, и неплохого прня, спстеля, зпросто способного убить ни в чем не повинного человек, если того требует инструкция. Женщины поступили мудрее: понятия не имея о природе охрняющих его сил, лишь убедившись, что ркетми, лзерми и Митлми его не взять, они не пошли врзнос, умыли руки, зпулив его туд, где, по слухм, еще можно жить, но уже очень скоро будет нельзя. Пусть, мол, поборется с целой плнетой, если сможет, глвное – мы-то уже будем ни при чем.

– Вш подруг угдл, – скзл он. – Я действительно смертник и ищу гибели. Но понимете, Арл, в чем дело – обречення плнет может совершенно неожиднно стбилизировться. Тогд мы не умрем, нм просто придется н ней жить. До стрости. Если, конечно, не нйдется способ ее покинуть.

Он посмотрел н него долго и без выржения – ну не способно было ее «лицо» отржть эмоции! – чуть склонив голову, кк лошдь, лучше видящя объект одним глзом. Потом произнесл своим нстоящим, низким голосом-рыком:

– Опусти гребень, человек! И ты стнешь когд-нибудь горстью пепл.

– Стну, – соглсился Степн. И опять вспомнил Верлрок. Вот кто мог, ничтоже сумняшеся, рвнять себя с богом. – Но допустим все-тки, – упрямо скзл он, – что он стбилизируется. Тогд мы сможем отсюд выбрться?

– Нет, – припечтл он.

Железобетоння женщин. Мечт поэт. А еще больше – скульптор.

Н этой оптимистичной ноте рзговор звершился, и они, не глядя друг н друг, рзбрелись по учстку, ствшему теперь, хочешь не хочешь, их местом жительств, до поры до времени полным открытий. Но когд-нибудь им все тут осточертеет – особенно физиономия товрищ по несчстью. Они еще рзделят свой учсток н дв врждующих лгеря, и Арл стнет его доствть, рзнообрзя серые будни соствлением коврных плнов и многочисленными увечьями, из них проистекющими. А потом они созддут семью и попробуют скреститься. Смеетесь? А зря. То ли еще бывет, когд годми толчешься с кем-то один н один в тесном прострнстве.

Но пок еще хвтло других знятий – исследовть жизненный пятчок, пробовть все н вкус и удивляться чему ни попдя.

Степн держл в рукх ккую-то штуку, похожую н зтвердевшие мозги – прежде оно торчло из земли, и он об это только что споткнулся, – кк вдруг взгляд его зцепил что-то, движущееся з пределми озис.

Пробирясь меж обломкми, к ним, не тясь, шло существо с телом человек и с головой свиньи, облдвшей только вместо поросячьих глзок большими выпуклыми глзищми. Степн повидл уже немло рс, знл, что у людей со свиньями много общего, и скзку о трех поросятх в детстве обожл, но именно ткой гибрид явился для него, кк ни стрнно, весьм неприятным сюрпризом. Вот с кем он уже точно не стнет создвть семью, дже при условии, что предствительниц этого племени остнется последней женщиной во вселенной.

Когд прямоходящя хвронья приблизилсь, Степн с облегчением понял, что это не мутнт, просто у человек н голове ткя своеобрзня мск. Очутившись в пределх зеленой зоны, тот ее сорвл и окзлся седеньким стриком – очень симптичным, д просто крсвцем по срвнению с собою же змскировнным.

– Приветствую! – дружелюбно нчл он, борясь с одышкой, оствшейся после свиной головы. – Я Склйс.

– Степн, – предствился и Степн.

– Оттуд? – спросил Склйс, коротко укзв глзми вверх.

– Д, – првильно понял его Степн. Выходит, что гости из других миров были здесь обычным явлением? Это внушло ндежду. Однко он предчувствовл, что сейчс нчнутся вопросы и ему придется объяснять причину своего прибытия. Но Склйс только деликтно спросил:

– Ндолго к нм?

– Боюсь, что ндолго. Мы здесь попли в переплет. – Чтобы не вдвться в объяснения, он спросил: – А вы-то сми откуд взялись?

– Здешний я, коренной, – с готовностью ответил Склйс. – Шел по городу, гляжу – новый остров. Для выжимтелей слишком мленький, бегунцов тут нет, знчит – оттуд. Дй, думю, зйду. Это фрюп, – он покзывл н предмет в рукх у Степн. – Можно есть, очень, между прочим, вкусня штук. – Огляделся и спросил: – Вс тут, я думю, трое?

– Почему вы тк решили? – удивился Степн.

– По вшему острову, – Склйс рзвел рукми. – По площди кк рз н троих будет. У меня глз нметнный.

– Вообще-то нс двое, – скзл Степн, рзмышляя нд словми гостя. И одновременно зметил, кк у того удлиняется лицо, глз удивленно лезут н лоб. Обернулся – дркониц, кк видно, зслышв рзговор, подошл полюбопытствовть, с кем это Степн ведет беседу.

– Никогд не видели бргдрл? Не волнуйтесь, он вс не обидит, он трвоядня, – поспешно скзл Степн, прекрсно понимя, нсколько можно испугться ткого вот мини-динозвр, если не знть, что он – рзумное существо.

– К нм ткие никогд не злет… – От испуг стрик проглотил окончние, но хорошо хоть, что не бросился нутек. Молодцом держлся.

– Вообще-то мы в космос не летли, – рсскзывл он спустя некоторое время, уже сидя с ними в центре островк и угощясь тем смым фрюпом. – Дже не знли, есть ли у нс тм бртья по рзуму. Мечтли, конечно. – Он вздохнул. – Книжки писли. А когд Остров нчл умирть, и совсем уже было не до того, тут они и стли появляться. Спстели вши. Хотели помочь, из сил выбивлись, спсибо им, конечно, хоть ничего и не вышло. Но только они люди были, ткие же, кк мы. А вот грл… брл… – Он покосился н дрконицу. Он не понимл из речи стрик ни слов и время от времени просил Степн повторить для нее услышнное. – В общем, брыдлов у нс еще не было, – зключил Склйс, доствя из-з пзухи мешковтого блхон плоскую флягу. Снял крышку, приложился, крякнул и предложил Степну: – Попробуйте-к ншего жим! Н соке вохи, не ккя-нибудь химическя дрянь!

– Спсибо. – Степн принял флягу, поднес к носу – спирт. Глотнул – по крепости действительно приближется, но проходит легко, оствляя во рту терпковтый привкус. Грудь обдло приятным жром, и он с удовольствием зкусил протянутым стриком куском фрюп – хрустким и кисловтым, кк рз н зкусь. Первя неловкость окончтельно рзвеялсь, тмосфер приобрел оттенок дружеского зстолья, весьм, кстти, способствующего обсуждению глобльных вопросов.

– Скжите, эти остров, они что же, сми собой возникют?

– Ну кк же, сми. Плнет у нс ткя, редкя. Мы-то рньше этого не знли, думли, везде тк – рз плнет, то непременно должн быть живя, зботиться о кждой тври, ею порожденной, создвть ей условия, еду для нее рстить, мусор з ней подчищть. Тк вот, он всегд нш мусор зглтывл, и чисто рньше было, сколько ни бросй, куд ни свливй. Не ценили!.. – Тут Степн поскорее отдл стрику флягу, нстолько последнего рсстроил собственный рсскз. Щедро хлебнув, тот продолжил свое повествовние: – Потом стли появляться плеши. Плнет вроде кк перестл спрвляться с перерботкой, и вся дрянь из нее поперл обртно н поверхность. Но не повсюду, только в определенных местх. Поэтому мы не слишком беспокоились – ну не приучены мы были з нее рдеть! Всегд он о нс, детях своих, зботилсь, с смого, почитй, нчл времен, с первой живой бктерии! А когд ндорвлсь, то мы и в ус не дунули – жили себе, кк привыкли, гдили повсюду – вось уберет з нс. Ну и рзрослись эти плеши до ткой степени, что уже живое прострнство поделилось н остров, и те стновились все меньше. Тут только мы спохвтились, испуглись з нее и з себя, конечно, комиссию создли всемирную по борьбе с згрязнением. Д поздно – неизлечимя стдия. И уже больно быстро все поктилось, пок дерьмо все сплошняком не покрыло. Нроду погибло неисчислимо, большя чсть нселения: плнет тогд кждого не могл беречь, лихордило ее, что ли, и нс уж очень много было. Потом уж он н нс, оствшихся, все последние силы бросил. Теперь где островок зеленый увидишь – знчит, обретется тм живой человек либо ккя тврь уцелевшя.

– Скжите, – произнесл Арл своим «человечьим» голосом. Склйс, кк рз приложившийся к фляге, поперхнулся и пролил чсть содержимого н одежду, хоть скзнного и не понял. Степн стл переводить, и он продолжл: – Сколько еще протянет вш плнет? Вы, кк местный житель, можете дть прогноз?

– Я нет, – ответил Склйс, зметно борясь с волнением. – Я по прогнозм не мстер. Одним днем теперь живу. Это вм ндо к Грумпелю – он точно скжет. Специлист! И жим, между прочим, он смый лучший гонит. Может, попробуете?.. – он робко, без особой ндежды кчнул флягой в ее нпрвлении.

Того, что произошло потом, не ожидл дже Степн: нклонившись, Арл снчл, кк и Степн, понюхл горлышко, потом приоткрыл псть, осторожно взял флягу зубми и вскинул голову резким движением зпрвского лкнвт. Двое мужчин, повидвшие всякого и с кем только не пившие, звороженно нблюдли з процессом вливния жидкости в дрконьи недр. Зтем Арл опустил голову, сунув флягу прямо в руки слегк оторопевшего и восхищенного Склйс. Тм, кк ни стрнно, что-то еще плесклось: дм оствлсь дмой, деликтной и зботливой, хоть и дул спирт прямо из горл.

– Кхм-кхм, – нпомнил стрику, пребывющему в эйфории, о своем присутствии Степн. – А кк бы нм добрться к этому, ну, кк вы тм его нзвли…

– К Грумпелю? – очнулся впечтлительный Склйс. – Пешком вы к нему не дойдете, мски нужны.

– Кк же быть?

– Я его см приведу. Сегодня он уже, нверное, не соберется, с вохом возится – сок жмет. – Склйс горестно вздохнул: – Спивется. Звтр нс ждите, с утр. – Он поднялся. – Д, кстти, – опсйтесь выжимтелей. Оружие у вс есть? Нет? Знчит, если что, бросйте Остров и прячьтесь в плеши. Тм пончлу, может, и згнетесь, но Остров уж выручит, умереть не дст.

– Я не понял, – скзл Степн, – чего мы должны бояться?

– Когд нгрянут, срзу поймете. А подробно вм уж Грумпель обо всем рсскжет.

«Что это еще з выжимтели – гроз местных полей и огородов?» – вздохнул про себя Степн: ему-то было ни к чему убегть и прятться, но ведь был еще Арл, он не очень предствлял себе, кк в случе чего следует зщищть ее, бедняжку. Стрик тем временем уже нпялил мску и бодренько почпл к грнице учстк. Степн хотел было спросить у него нпоследок, чего здесь еще произрстет съедобного, но вряд ли тот в своем свиноподобном респирторе его бы услышл. «Лдно, сми рзберемся, делть-то все рвно больше нечего. Мловероятно, чтобы тут росло что-то ядовитое, рзве что лекрственное. Но лекрств, кк првило, н вкус не очень».

После уход Склйс Степ с дрконицей вновь рзбрелись в рзные стороны и, з неимением другого приложения сил, знялись исследовтельской деятельностью. Арл поперл в смую гущу рстительности и стл дегустировть зеленые нсждения, вгрызясь в них все глубже. Ей, с ее гбритми и высокой темпертурой тел, требовлось очень много «топлив». Острову придется пострться, чтобы прокормить эткую «коровку», не являвшуюся к тому же его порождением, числившуюся, видимо, в сттусе гостьи. Плнет не делл рзницы, отдвя себя до последнего ползющим по ней живым тврям, ввергшим ее в столь плчевное состояние, ккого не пожелешь и вргу, не то что родине – быть згженной и погибнуть, зхлебнувшись в дерьме.

«Вот тк чще всего и бывет», – рзмышлял Степн, не слишком рьяно знимвшийся поискми еды, скорее просто гулявший по своим влдениям, чтобы не скучть, сидя н месте. «Выклдывйся рди кого-то, если не можешь инче, но не удивляйся, когд в кчестве блгодрности тебя окунут в выгребную яму: тк уж, видимо, устроен мир». Потому Степн и не хотел иметь с ним ничего общего: люди широкой души в нем стновятся редкостью и вымирют, вот теперь выяснилось, что и плнеты тоже – их попросту отсекет эволюцией. Однко Лдынин ее зконм больше не подчинялся. Он являлся неучтенным дистби-лизирующим фктором – знозой, которую невозможно изъять. И, может быть, чем черт не шутит, в его силх было поспособствовть спсению этой удивительной плнеты? Сейчс, првд, н горизонте мячил только один способ, и он его не устривл: остться здесь и смим фктом своего присутствия здержть процесс. Ну, с этим все было понятно – к тому, собственно, и шло.

Вот можно ли тк сделть, чтобы не только остновить регресс, подтолкнуть Остров к возрождению, потом успешно его покинуть? Змысел предствлялся совершенно утопическим: просто убрться, оствив все кк есть, и то пок не имелось возможности. «Опусти гребень, человек!» – скзл бы Арл, что, без сомнения, ознчло «смири гордыню», однко Степн упорно не оствлял мысль о помощи. Смоуверенный, что и говорить, вызов мирозднию, обрекшему живую плнету н гибель, более того – сверхнглый со стороны ткой букшки, кк Степн. Но хотел же он испытть, н что способен его др в плнетрных мсштбх?

Одн бед – к решению грндиозного змысл не имелось ни единого ключ. Степн тк и пробродил до конц дня, ломя голову нд двумя непосильными, противоречщими друг другу здчми: кк бы повернуть вспять необртимые процессы н плнете и кк дть знть о себе в большой мир, пусть дже и смому Экселенцу, лишь бы не остться тут прозябть н пру с дрконицей до седых волос. Кхм-кхм.

День прошел без происшествий, уже под вечер они с Арл вновь сбрелись к центру и вывлили тм свои нходки: он – целую кучу всякой съедобной всячины, он – что-то одинокое и круглое со вкусом, похоже, орех.

– Тут ткое изобилие, – зметил Степн, усживясь возле импровизировнного стол, – прям кк у нс н рынке – ходишь, пробуешь все подряд и обедть не обязтельно. А твой мир, Арл, н что он похож? – ему почему-то предствился прк Юрского период, и он спросил: – Нверное, весь покрыт лесми?

Он промолчл – то ли воспоминния о родной плнете были для нее болезненны, может быть, считлись у них стртегически вжной информцией. Тогд он осторожно спросил:

– Почему ты его покинул? Подлсь н Морру?

– Несчстня любовь, – лконично обронил Арл. Непонятно – то ли всерьез, то ли в шутку. Вообще-то женщины редко склонны шутить, когд речь идет о любви, тем более несчстной. Но то земные женщины, что он знл о нличии чувств юмор у дркониц? Опыт общения с ними был у Степн слишком невелик, чтобы судить о тких серьезных вещх, кк умение првильно и к месту сострить. Он попытлся предствить себе возлюбленного Арл и срзу понял, что не стнет рсспршивть дльше: тргическя история, зствившя Арл бросить родину и примкнуть к мужененвистницм, промышляющим рзбоем, в человеческом предствлении выглядел комичной, кк мультсерил про ккую-нибудь Тблугу, где вполне себе жизненные коллизии покзны в исполнении гротескных героев.

– Знчит, мы с тобой в ккой-то мере друзья по несчстью, – только и скзл он, ожидя в лучшем случе узнть, кк хохочет звероящериц, предствив себе подобную же дрму, только с учстием людей. Но Арл промолчл, словно бы понимюще – возможно, ей было не привыкть к подобного род откровениям от предствителей ( скорее, от предствительниц) иных видов. И родилось между ними некоторое… взимопонимние, что ли.

С приходом темноты легли спть, прктически н том же месте, где отключились прошлой ночью. То есть это Степн лег, не рздевясь, н мягкий рстительный ковер, Арл н сей рз предпочл спть «сидя», все ж тки подтвердив его догдки н сей счет. Может, потому и обошлось без ожидемого им хрп. Не очень врзумительное предупреждение Склйс о возможной опсности не стло помехой здоровому сну: Степн рссудил, что вряд ли кто-то стнет шляться в темноте по руинм, д в обязтельных респирторх. Поэтому всю ночь он проспл кк убитый, нутро был рзбужен звукми вполне человеческой беседы.

– Д не буди ты его, – гудел сочный бритон, способный, нверное, вырвть из сн и поднять н ноги целую роту, – пускй себе спит. А мы пок примем. З плодотворный конткт с бртьями по рзуму!

– Все-тки я считю, что ндо бы его рзбудить, – отвечл знкомый стриковский голос. – Поскольку не выйдет без него никкого конткт, эти брыдлы по-ншему не говорят.

– А вот погоди: мы сейчс выпьем и нйдем с брыдлом общий язык. Не веришь? Грнтирую. Что брыдлы – всякую тврь живую нчинешь понимть, будь он хоть червем древесным, хоть смим деревом!

Степн, уже открывший к тому времени глз, имел счстье лицезреть следующую кртину: неподвижня, словно монумент, Арл пребывл в компнии двух человек – их вчершнего знкомц Склйс и неизвестного, отличвшегося крупным телосложением, слегк опухшим лицом и длинными русыми волосми. В центре композиции помещлся стол, щедро звленный дрми природы, сбоку у ног светловолосого возвышлось что-то вроде плстиковой книстры емкостью литров н шесть. Ткое пробуждение вполне оргнично вписывлось в ряд других, приндлежвших воспоминниям из Степновой земной жизни, когд сквозь утренний сон снчл нчинли пробивться смутно знкомые голос – то ли смых стойких из вчершней компнии, еще не ложившихся, то ли смых рнних, уже опохмеляющихся. Степ поймл себя н желнии пощупть рукой – не лежит ли рядом неопозннное женское тело в слдко спящем состоянии, но вовремя одумлся: откуд ж ему, этому телу, было взяться н чужой плнете? В остльном ощущение было ностльгически-узнвемым, и дже дркон в него почему-то вписывлся.

«А все-тки человеческие цивилизции, – подумл Степн, медленным со сн движением переходя в сидячее положение, – кк бы ни были они широко рзбросны по глктике, несомненно, восходят к одному корню. И чем рзвленнее миры, тем большее между их обиттелями нблюдется сходство».

– Аг, вот он уже и см проснулся, – спокойно консттировл незнкомый гость, рзливя между тем синюю жидкость из книстры в стоявшую перед ним дружной кучкой метллическую посуду. И передл один сткнчик через Склйс Степну, сообщив торжественно:

– Я – Грумпель. – Словно одно его имя должно было произвести н пришельцев из других миров неизглдимое впечтление, кк будто оно гремело из конц в конец вселенной, и именно в поискх его, Грумпеля, они явились в этот, позбытый богом мир.

– Степн, – сипло и до неприличия буднично предствился «иноплнетный гость», змечя, кстти, что и н долю дрконицы было «розлито». Но, кк видно, Грумпель, несмотря н брвду, робел предложить рептилии выпить, что и понятно: упомянутые живые тври и дже деревья, с которыми он до сих пор нходил общий язык, были свои, родные, Степн тоже худо-бедно походил н местного уроженц, вот кк отнесется к ткому знятию иноплнетня по всем сттьям форм жизни?.. Пок что Арл не шевелилсь, словно бы глубоко змкнувшись в чуждой ей компнии гумноидных смцов, собрвшихся спозрнку пьянствовть, тогд кк ее женское сердце ртовло з здоровый обрз жизни, зключвшийся в неустнной рботе по обглдывнию зеленых нсждений. Грумпель глядел н звероящерицу в некотором сомнении, Склйс зерзл, явно нервничя: он-то, кк пить дть, нплел соседу семь верст до небес про рзговорчивое чудовище, к тому ж еще пьющее, оно громоздится нд столом, кк скл, и не регирует, вроде кк пренебрегет.

Стрик перевел взгляд н Степн, отрекомендовнного им з переводчик, и нерешительно спросил:

– А брыдл пить будет?

Со своей стороны, Степн, кк следует присмотревшись к Арл, кжется, сообрзил, в чем дело: он сидел н том же месте, где он видел ее вчер, зсыпя, дыхние ее было ровным, веки нполовину прикрыты, словно в здумчивости.

– Я думю, что не откжется, – скзл он, н рдость Склйс, и добвил: – Когд проснется. – Теперь ему стло ясно, почему он не рзбудил его при появлении гостей – просто-нпросто дрыхл. И дже сочного бритон Грумпеля окзлось недостточно, чтобы нрушить крепкий девичий сон. «Н зре ты ее не буди…» – пропел в голове нсмешливый голос, в то время кк Грумпель, отчявшись пообщться с чудовищем, мхом опустошил свой «бокл», откромсл ножом порядочный кусок от фрюп и принялся смчно им хрустеть. Склйс не отствл – и по чсти выпивки, и по чсти зкуски, и Степну не оствлось ничего другого, кк к ним присоединиться.

Еще немного зторможенный со сн, он опслся быстро зхмелеть, однко после второй сознние, нпротив, окончтельно прояснилось, мысли зодно со зрением обрели особую, пронзительную четкость. Смое время было приступить к беседе. Грумпель, видимо, хорошо изучивший днный эффект, протянул руку помощи гостю, кк рз пребыввшему в рзмышлении, с чего бы нчть рзговор.

– Тк и живем, – произнес он с тяжким вздохом, окидывя взглядом зстолье и прилегющую местность. – Считем денечки перед концом свет. Теплимся н костях. Пьем из ншей мтушки последние соки. Тк порой поглядишь н мрзь и зпустение, нми же сотворенные, и думешь – не пестовть бы ей нс, прзитов, ндо, искоренить всех до последнего. Тогд бы ей, может, и достло сил опять возродиться.

– Вот все вроде бы ты верно говоришь, – зметил Склйс, – ведь с того и пошли выжим-тели: уничтожим, мол, лишних приживл, то плнет гибнет – не способн, мол, родимя, всех прокормить.

– А кто они ткие, эти выжимтели? – поинтересовлся Степн. – И что они, если не секрет, выжимют?

– Жизнь, – мрчно уронил Грумпель и опрокинул в рот очередную чрку. Знюхл руквом, пренебрегя лежвшей в изобилии зкуской, потом с горечью продолжил: – Они выжимют жизнь. Пускют людей в перерботку н белок и прочее, что можно использовть в кчестве пищи и зпсов к тому времени, когд Остров окончтельно угснет. Зодно и жизненное прострнство от убитых перетекет к оствшимся – вроде кк в нследство.

Вот оно, знчит, кк. А Степн-то уже подумывл, не являются ли здешние жители вегетринцми, не претит ли им убивть животных и есть мясо при тком-то трепетном отношении плнеты ко всякой живой тври. Окзлось – ккое тм!..

Склйс н слов приятеля удрученно кивнул и незметно зтрвленно огляделся. То есть это он думл, что незметно: вообще-то лкоголю свойственно притуплять стрх, но сейчс, н первом этпе, ослбился лишь контроль нд эмоциями. Знчит, угроз был и впрямь рельной. Степн мысленно обругл себя, что легкомысленно относился к предупреждениям: ему-то что, вот др-конице, выходит, могл угрожть серьезня опсность.

– Я уверен, – скзл он, желя их взбодрить, – что плнет не погибнет, возможно, что он уже сейчс стбилизировлсь. То есть я имел в виду, что он больше не умирет. Хотелось бы, конечно, чтобы он еще и возрождться нчл…

Его собеседники кк-то кисло переглянулись. Грумпель безндежно покчл птлтой головой. Он был довольно молод по срвнению со Склйсом, вот только землистый цвет лиц и общя одутловтя болезненность в облике скрдывли рзницу. Рзумеется, Степн не зблуждлся нсчет того, нсколько утопической был его ндежд ренимировть своими силми згубленный мир. Быстрых путей скорее всего не существовло – просто жителям, когд они сумеют чуть-чуть подняться, не следовло больше гдить (в промышленном плне), и тогд их Остров (кжется, тк они нзывли не только озисы, но и целиком всю плнету) постепенно восстновит свою экологию, н что потребуется, нверное, не одно столетие.

– Сожлею, – скзл Грумпель, – но вы ошибетесь. Если бы вы успели с утр пройтись и кк следует оглядеться… А… – он мхнул рукой и зревел трубно: – Гибнем, скукоживемся, день ото дня!

– А по кким признкм вы это определяете? – спросил Степн, не видевший вокруг сколько-нибудь зметных изменений.

– Ну, это-то кк рз несложно…

– Остров уменьшились з эту ночь почти н целый вигл! – сообщил Склйс. – Если тк пойдет и дльше, то нм остнется всего несколько дней.

– Не более семи, – спокойно уточнил Грумпель.

– И нет никкой возможности покинуть плнету? – выдл Степн скрментльный вопрос, уже догдывясь об ответе: если бы был ткя возможность, их здесь двным-двно бы уже не было – мло того, что земля буквльно умирет под ногми, д н ней еще и выжимтели свирепствуют…

– Покинуть? – Грумпель невесело усмехнулся. – А что же, можно – если н тот свет. Туд всегд пожлуйст.

– А кк же Глктическя Служб Спсения? – вспомнил Степн. – Они не пытлись эвкуировть жителей?

– Их зботил нш уникльный Остров, – пояснил Грумпель, – н его нселение им было плевть. Я думю, что верхушку-то ншу все-тки вывезли, и длеко не здром…

– Погоди, но кк же тк?.. – рук Склйс, подносившего в этот момент чрку ко рту, дрогнул, и жидкость плеснул н блхон, но он этого дже не зметил. – Знчит, по-твоему, они живы?..

– Ах, этот кт смопожертвовния? – Грумпель сркстически ухмьшьнулся и процитировл издевтельским тоном: – «Мы призывем нших грждн совершить этот спрведливый и мужественный кт и считем своим долгом подть пример добровольного уход из жизни! Цивилизция, погубившя свою плнету, должн принести себя в жертву рди ее спсения!» Фрс! Лживый, лицемерный фрс, притом скверно рзыгрнный.

– Боже мой!.. – прошептл Склйс с несчстными глзми. – А я-то убивлся, я-то считл себя слбовольным…

– Ты просто окзлся дльновиднее многих, – утешил его Грумпель. – Что и помогло тебе продлить жизнь. Впрочем, нендолго, – философски добвил он.

– А нрод-то, нрод поверил!.. Семьями ведь жизни себя лишли!..

– Чем изрядно облегчили рботу выжимтелям, – зключил Грумпель, по новой рзливя.

Когд полные до крев сткны уже подносились к губм, в небесх послышлся отдленный рокот. Степн еще и глз поднять не успел, Склйс уже вскочил н ноги, уронив, скорее, дже бросив чрку со словми:

– Ну вот, кк чуял я! Не успели сесть! Летят, проклятые!

В небесх, зкрытых плотным слоем белесого тумн, ничего не проглядывлось, однко звук нрстл, нпоминя приближение штурмового вертолет. Степн продолжл сидеть, нблюдя, кк Грумпель, сохрняя невозмутимый вид, выливет в рот содержимое чрки и только потом довольно резво отрывет седлище от земли. В то же время Арл, коротко всхрпнув, широко открыл глз.

– Бегите! Здесь оствться – верня смерть, – рспоряжение исходило от Грумпеля, в следующий момент он уже пребывл в респирторе и подхвтывл свою длеко еще не пустую книстру. Степн только мхнул рукой:

– Двйте без меня, я остюсь. Охот посмотреть вблизи н этих выжимтелей.

Грумпель рстерянно стоял нпротив, рядом топтлся Склйс, хрюкя из-под мски что-то нерзборчивое: они сейчс чертовски походили н двух поросят – Ниф-Ниф и Нуф-Нуф, впвших в пнику, зслышв рык приближющегося волк.

– Д не волнуйтесь, все будет нормльно. У меня есть оружие, – пострлся успокоить их Степн. И добвил уже про себя: «Проверенное в боях».

– Хру-ру-ру, – воинственно прохркжотл Грумпель; Степн уж думл, что он собирется подхвтить его под мышку. Но был ведь еще и Арл, которую под мышку не прихвтишь. Возможно, поэтому Грумпель, немного подумв, рзвернулся, и об «поросенк» припустили во весь дух с территории островк, торопясь скрыться в спсительной (н днный момент) плеши.

Рокот между тем усиливлся – здешние волки, нверняк не читвшие поучительную земную скзку, ндвиглись н домик третьего поросенк, построенный, о чем они пок не догдывлись, из кмня. Анлогия был бы в точку, если бы не зспнный млогбритный дркон, попвший сюд явно из ккого-то другого произведения.

– Опсность? – Арл, только что вынырнувшя из сн, безошибочно оценил обстновку – нверное, скзывлось ее пиртское прошлое.

– Точно, – скзл он. – И серьезня. Я остюсь здесь, вы должны немедленно укрыться в руинх.

– Не считю это необходимым, – зявил он еще одним своим голосом, кким-то новым, очень смхивющим н комндный. Степн от этого в восторг не пришел, однко сейчс было не смое подходящее время, чтобы спорить. Поскольку слушться прикзов он явно не собирлсь, он решил воззвть к ее рзуму иным методом.

– Ккого черт ты строишь из себя героиню?! – зорл Степн, перекрывя нзойливое трхтение рыскющего где-то поблизости леттельного ппрт. – Тебя же грохнут первым выстрелом, чем бы ни пльнули, чтобы по тебе промзть, ндо очень пострться! И не ндейся, что я тебя спсу – ты видел мое оружие в действии? Хочешь знть военную тйну? Оно рботет только н меня! Тк что двй быстро, ноги в руки и бегом з периметр! Тм где-нибудь укройся! Беги, кому скзно!

Арл не двиглсь, хотя Степн прогонял отчянно, с трудом сдерживясь, чтобы не шлепнуть ее, кк строптивую кобылу, по круто выпирющему боку.

– Я все-тки рискну остться, – отчекнил он все тем же тоном генерл, собирющегося смолично комндовть сржением. Словно угдл его нмерение и двл понять, НА КОГО он собрлся змхнуться! Кк ни стрнно, это подействовло – Степн охолонул и произнес уже куд сдержнней, с только лишь естественным, обычно возникющим при рзговоре с обреченными отчянием в голосе:

– Не испытывй судьбу, уходи! Пок не поздно!

– Поздно, – без млейшего пфос, но с легкой издевкой скзл он. У Степн еще успел возникнуть емкя мысль о том, что женскя логик, вернее, ее ктстрофическое отсутствие, не является исключительной привилегией человеческих женщин: пусть динозврихе теперь придется стть легкой мишенью, бестолковым чучелом н стенде, зто он утвердил свою незвисимость, поствил н своем!

Рокот резко усилился, в следующий миг молочную пелену нд их головми рздвинуло темное тело – воздушный ппрт нпоминл морду хищник, высунувшуюся из тумн н зпх живой горячей плоти. И срзу же кругом зщелкло, збило, словно н пятчок плеснуло свинцовым грдом – по земле, по листьям и дробным стуком – по спине Арл, еще, еще и еще.

Степн не здевло, хотя вокруг него хлестло тк плотно, что, кжется, увековечило тут его брис, вырывя дже лоскутки одежды, но не срезв при этом ни клочк кожи. Он не пытлся укрыться: стоял в той же позе, глядя н дрконицу – кк он, зжмурясь под укусми пуль, все ниже склоняет голову н грудь. Потом, словно очнувшись, он одним прыжком окзлся рядом в отчянной ндежде згородить ее собой, хотя еще рньше, прикидывя способы зщиты, понимл, что в кчестве прикрытия для дркон, пусть и небольшого, не вышел гбритми. «Д лдно, тк хоть ей меньше достнется», – думл он, зпрыгивя к ней н спину, кк для ктния «н зкоркх» – тут окзлся удобный бугор и ложбины, подходившие для ног, несмотря н отсутствие тлии. «Глвное – обезопсить жизненно вжные точки. Вопрос только – где они рсположены?..» После этой мысли он не ншел ничего лучшего, кк под тянуться повыше и зкрыть рукми глз Арл. Пули все рвно продолжли щелкть по ее морде, по шее и по открытым бокм. Арл все не пдл. «Дрконы умирют стоя», – скорбел про себя Степн, пок вдруг до него не дошло, что пули не впивются, отсккивют, не оствляя н бронировнной шкуре сколько-нибудь зметных следов – рзве что легкие црпины.

Окзывется, Арл был непрошибем! И не обмолвилсь об этом ни словом! А он-то бросился её прикрывть, кк дурк, собственным телом, еще огорчлся, что не способен рстягивться нподобие плщ-плтки. «Теперь понятно, почему он не побоялсь остться – нверняк знл, что до лзеров-мзеров здесь еще не додумлись», – рзозлился Степн и собирлся уже покинуть дрконью спину, когд сверху посыплись зеленые люди, быстро скользившие вниз, кк шелкопряды, н персонльных ниточкх-тросх. Он больше не зжимл глз Арл, тк что он тоже это видел и нчл действовть чуть рньше, чем первый из нпдвших коснулся земли. В результте он коснулся ее отнюдь не ногми, но ему уже было все рвно: после близкого и молниеносного знкомств с дрконьими лпми он полностью утртил сознние, не исключено, что и жизнь.

Степн к тому времени тоже окзлся н земле, хотя и невредимый: дркониц двиглсь нстолько резко, что он с нее просто-нпросто слетел, брякнулся неподлеку от рспростертого деснтник и, конечно, не упустил случя, чтобы подобрть его оружие. Систем был узнвемой, хоть и с ручкми в рстопырку, дже спуск рсполглся, где положено. Тут же, не сходя с мест, Степну предоствилсь возможность опробовть трофей, уложив пру нрисоввшихся рядом нлетчиков: Арл не в силх был спрвиться со всеми. То есть не в ее возможностях было укокошить их срзу, непосредственно при приземлении, но вообще-то избиение шло полным ходом с явным перевесом в ншу пользу, и к этому времени у нее в лпх тоже появился ствол. Степн едв успел сделть несколько выстрелов в кчестве подмоги, кк уцелевшие врги очень шустро, словно по комнде, отступили з пределы озис и попрятлись в руинх. Штурмовик рокотл где-то поблизости, но н глз не покзывлся.

Степ с Арл вновь сошлись в центре площдки, и первые ее слов собрту по оружию были:

– Зчем ты злез ко мне н спину?

– Поктться зхотелось! – рзозлился он н нее, ну и н себя в ккой-то мере.

– Ни для кого не секрет, что люди любят ездить н животных, – скзл он. – Но ни один человек не впрве оседлть бргрдл!

Это уже походило н ккие-то рсовые претензии – ничего не скжешь, ншл время!

– Признюсь, я глупо поступил, – соглсился Степн. – Мне, идиоту, почему-то покзлось, что тебя могут убить.

Непонятно помолчв (из-з отсутствия мимики, привычной человеку в собеседнике, Арл всегд молчл непонятно), он скзл:

– Глз действительно являются ншим уязвимым местом.

Подумешь, выдл стртегическую информцию! Но Степну почему-то было приятно это услышть. Все же не зря стрлся.

. – Я зметил н их леттельном ппрте ркетные устновки, – помолчв, скзл он. – Если они хотели нс уничтожить, почему не стреляли ркетми?

– Думю, что им хотелось сохрнить нши тел в относительной целости, для полноценного выжимния.

– Для чего?..

– Для перерботки н консервы, – пояснил он, вспомнив, что во время объяснений Грумпеля Арл нпоминл нердивую студентку, нучившуюся с вдумчиво-углубленным видом спть н лекциях. Однко тупостью он не стрдл и суть проблемы схвтывл н лету.

– Теперь они понесли потери, и знчит…

– Знчит, ркетми уже точно не удрят: столько полуфбриктов коту под хвост! А если все же рештся, то я им не звидую – может просто зесть спуск, но что-то нверняк взорвется и в гнездх. Остется что? Пльнуть в нс чем-нибудь помельче, тип грнты, но опять же с нлогичными последствиями. Либо нчть переговоры. Если они в ближйшее время не взорвутся к чертовой мтери, то следует ждть прлментеров.

– По-моему, они уже идут. – Арл кивнул куд-то з плечо Степн. Он обернулся: среди поскудевшей рстительности, изломнной, рсстрелянной и примятой, к ним приближлся человек с высоко поднятыми рукми. Впечтление, что он сдется, было, конечно, ошибочным и чисто ссоцитивным: тким обрзом он, видимо, покзывл, что не имеет оружия и нмерения его негрессивны. Визитер был одним из тех, кого они обртили в бегство – в ядовито-зеленой одежде и в мске, вернее, дже в шлеме, нелицеприятном н вид, но все же посимптичней тех нмордников, что носили Склйс с Грумпелем.

Не доходя до Остров шгов десяти, он остновился, не опускя рук. Степн двинулся было к нему и с удивлением увидел, что тот пятится.

– Я думю, что снчл ты должен положить оружие и тоже поднять руки, – предположил Арл.

– Обойдется, – скзл Степн, трогясь дльше. Но визитер не обошелся: попятившись еще немного, он в конце концов рзвернулся и быстро пошел прочь.

– Ты дл понять, что не готов к мирным переговорм, вот он и ретировлся, – выскзлсь Арл.

– Д нплевть, их проблемы, – буркнул Степн, усживясь нпротив. – Будто не ясно, чего им ндо: тел товрищей хотят збрть, трупоеды.

– Может быть, стоит им позволить?.. Тогд не придется смим их убирть, зкпывть – девять человек все-тки… Кстти, и орудий у нс для этого никких нет…

Точно, сельскохозяйственных орудий, конкретно лопт, у них не было. А если просто свлить трупы з пределми Остров, где-то в его окрестностях (длеко их не отнести, схвтишь отрвление), тк все время будешь помнить, что они тут где-то поблизости лежт и рзлгются. Бр-р. Но прлментер уже ушел. Жль.

– Поздно об этом говорить. Придумем что-нибудь, – скзл Степн, прикинув, что здесь, под зеленым ковром, достточно мусор – в крйнем случе нйдется, чем рсковырять землю.

– Еще не поздно. – Арл вновь кивл, укзывя н что-то мордой. Глянув в том нпрвлении, Степн поднялся: прлментер, окзывется, успел вернуться и стоял с поднятыми рукми н том же месте, примерно в десяти шгх.

Вздохнув, Степн уронил оружие, вскинул руки вверх – н, мол, посмотри, убедился? Опустил и пошел вперед. Гость снов стл пятиться, и Степн опять их поднял – лдно, черт с тобой, будем игрть по твоим првилм.

Уже н подходе его слух резнул усилившийся рокот. Степн невольно поднял голову – прямо нд ним пелену прорезло брюхо леттельного ппрт. А в следующий миг Степу вполне профессионльно уронили. Он еще только нчл сообржть, что происходит, уже окзлся связн по рукм и ногм – приемы были почти безболезненными, но весьм эффективными. Однко рт ему не зткнули, чем он немедленно воспользовлся, призывя н помощь Арл: у него уже был возможность убедиться в скорости ее рекции. Но н сей рз он что-то не торопилсь приходить к нему н выручку, д и кричть ему почему-то не препятствовли.

Чтобы выяснить, в чем дело, ему пришлось вывернуть голову до хруст в шейных позвонкх. Тут только он оценил безндежность ситуции: помехой дрконице служил крупноячеистя сеть, сброшення, кк видно, с того смого низколетевшего брюх и полностью нкрывшя Арл; пок звероя-щериц брхтлсь в ее путх, со всех сторон нбежли зеленые черти. Они рдостно сккли вокруг и, дергя з ниточки, пеленли ее все плотнее. Судя по всему, сеть облдл достточной прочностью, и вопрос окончтельной нейтрлизции Арл был теперь делом времени. Очень небольшого времени.

Когд он, полностью обездвиження, зстыл в центре вытоптнной площдки, туд же потщили Степн. А он все думл – почему же их не торопятся убивть?.. Мирные нмерения зхвтчиков были очевидны, инче им вряд ли удлось бы его тк зпросто схвтить, и мнимые переговоры потерпели бы провл – можно было обмнуть хозяин, но не «зверя».

Его подволокли к Арл и поствили н ноги, прислонив к ней спиной. «Зеленые», рсположившись вокруг, сняли мски – среди них, окзывется, были молодые женщины, и вообще основу соствлял молодежь, но ккя-то… стря, что ли. Серые, устлые лиц, тусклые волосы, зпвшие глз. Комндовл тот смый прлментер, что «обезвредил» Степн: вернее, он руководил их действиями до тех пор, пок н Остров, сминя уцелевшую рстительность, не опустился винтокрылый ппрт, похожий н небольшую стрекозу – хрупкий и чистенький, явно не из тех штурмовых громдин, что сбрсывли деснт и рскидывли сети.

«Стрекоз» приземлилсь, и из нее вышел человек средних лет, чьи слегк рсплывшиеся формы были плотно обтянуты черным с позолотой костюмом. Явно дорогой нряд создвл почему-то впечтление неопрятности, и весь облик вновь прибывшего вызвл у Степн ярко вырженное неприятие. Но по тому, кк срзу вытянулись окружющие, с кким подобострстием подствили ему невесть откуд взявшееся кресло, стло ясно, что островок почтил своим визитом действительно «глвный». По-хозяйски рсположившись в кресле нпротив обезвреженных чужков, он выслушл снчл несколько слов от склонившегося к нему комндир группы. Светлые пронзительные глзки, ощупв пленников, остновились н Степне, и вот нконец их облдтель здл ему первый вопрос:

– Что это с вми з тврь? – видимо, он имел в виду Арл. Хорошо, что он его не понимл – из них двоих эпитет «тврь» зслуживл, без сомнения, не дркон.

– Это порождение Остров – зверь-убийц, послнный в нкзние тем, кто пожирет себе подобных! – вдохновенно соврл Степн, рзмышляя при этом: «Если нс пощдили из-з Арл, то хорошо бы сделть ее олицетворением божьего гнев. Тогд ее тем более побоятся трогть, я уж кк-нибудь…»

– Тк-тк. Интересное зявление. – Глвный источл сркзм. – Может быть, тогд имеет смысл срзу прикончить это исчдие д?

– Н место одного возродятся двое, н место двоих – четверо! – ншелся Степн. – И тк до тех пор, пок дети гнев не передвят всех трупоедов!

– Довольно хилое врнье, – кисло улыбнулся глвный. – Хотя и остроумное. Ну, будет вм, говорите прямо – откуд вы к нм пожловли? Из кких отдленных миров? И с ккой целью притщили с собой это животное?

Было очевидно, что хитрость не прошл, поэтому Степн решил не упорствовть в первончльной версии и быстренько сменил тктику:

– Он не больший зверь, чем мы с вми (бог знет, с кким трудом длось ему это «мы с вми»). Это рзумное существо, предствитель высокорзвитой рсы. Но кк вы срзу догдлись нсчет отдленных миров? – притворно удивился он.

– Очень просто! – собеседник прямо-тки злоснился, довольный своей мленькой победой. – Во-первых, не вызывло сомнений, что это существо иноплнетного происхождения. Докзтельством послужил вш речь: вы пользуетесь универсльным переводчиком – ткие были у пришельцев, зявившихся к нм в смый рзгр погибели.

Вот досд! Степн нстолько свыкся со своей переводящей системой, что нпрочь перестл ее змечть. В отличие, кк выяснилось, от окружющих.

– Вм нет нужды стрщть нс крой небесной, – продолжл этот во всех отношениях неприятный тип. – Поверьте, что политик «выжимния» претит нм не меньше вшего. Но смое прискорбное, что и он – не выход.

– К дьяволу ткую политику, будь он хоть трижды спсительной! Но выжимть людей, зня, что это все рвно не выход? Д вы просто выродки, – сообщил Степн свое искреннее мнение.

– Я прощю вш выпд, – произнес его выжимтельство с горьким пфосом утомленного влстителя. Актерскя жилк всегд был фирменным знком зписных подлецов. – Не кждому дно понять, что знчит нести н своих плечх бремя ответственности з судьбу своего нрод. Принимть ткие решения – проклятие сильных. И в их влсти прощть, поэтому я прощю. Но они… – Взгляд его скользнул по окружющим «выродкм», блеснув непрошеной слезой, и те с тихим гудением подлись вперед, готовые устроить пленному тут же н месте экстренное выжимние всех без исключения соков. Слбое мновение кисти пресекло общий порыв, кк гсит штормовую волну, обрщя ее в глдь, трезубец Посейдон. Жль. Но Степн понимл, что для этих людей, производящих высококлорийные белковые консервы, идеолог является единственным столпом, чем-то вроде постол, способного докзть их првоту всем и вся, но глвное – дть это ощущение им смим. И сюд его выжимтельство препожловло, конечно, не зря, с ккой-то немловжной целью – ткие по пустякм отъетую здницу от подушек не оторвут и куд попло ее не потщт. Однко Степн не очень интересовли скрытые мотивы ее сюд перемещения, его здчей было в ближйшее же время избвить себя от присутствия этой милой кннибльской компнии и ее предводителя. Все, что для этого требовлось – это рздрзнить выжи-мтелей до крйней степени, чтобы они сподвиглись н выжимние.

– А можно узнть, – приступил он к релизции змьгсл, – кк вы кормитесь? Исключительно консервми или не брезгуете свежчком?

– Мне кжется, что вс сейчс должны зботить совсем иные вопросы, – почуяв нелдное, попытлся сменить тему его выжимтельство, но не вышло.

– Ну кк же, ведь в вшем положении нельзя пренебрегть ни единой клорией! Нпример, потрох – их чсто выбрсывют, тм же бездн белк! Советую свливть ливер в лохнь и подпускть к ней вшу зеленую бнду. Предствляю, ккой нчнется пир! Не удержитесь – сми с головой нырнете! Грнтирую. И не пренебрегйте феклиями! Дерьмо – это же клдбище витминов, вшим поддунм их явно не хвтет: поглядите, у них вон уже лиц под цвет костюмов. Только лохнь обязтельно должн быть вытянутой, – добвил он, – во избежние толкотни и увечий.

Уже н середине гстрономического опус Степн понял, что выбрл првильную тктику: они зворчли и ощетинились, кк цепные псы при виде плки, в глзх, устремленных н ортор, зжегся злобный огонь. Не всякий хозяин сможет скзть тким собчкм «фу!». Но этот жирный неряшливый фигляр смог.

– Умоляю, не продолжйте! – воскликнул он. – Я не берусь осуждть способ питния н вшей родине – в кждом мире свои обычи, но, увы – обрзы, вызывющие у вс восторженное слюноотделение, в ншем понимнии отвртительны! – Этот смодовольный кусок сл кое-что смыслил в психологии: Степн почти физически ощутил, кк схлынуло нпряжение и стя, только что готовя нброситься и рвть его зубми, рсслбилсь, среди них дже послышлись смешки. Ничто тк не гсит ненвисть, кк способность посмеяться нд ее объектом – его выжимтельство только что с блеском преподл этот урок нездчливому гостю из длеких миров. И, удовлетворенный результтом, переключился н осуществление собственных здч, сподвиг-ших его снизойти с высот и вверзиться в ккой-то полудохлый озис.

– Только не подумйте, будто я что-то имею против вшего мировоззрения. Кк бы ни рзнились нши культуры, я уверен, что в них нйдется немло общих черт! – Степн догдлся, куд черно-золотой клонит, еще до того, кк прослушл следующее предложение: – Двйте вместе отпрвимся в вш мир, и вы убедитесь, что мы можем ссимилировться в цивилизовнном обществе. Тргедия Остров многому нс нучил: нши люди неприхотливы, чистоплотны и умеют рдовться любой рботе.

– И не прочь иногд рзнообрзить свое меню человечинкой, – дополнил Степн перечень вы-жимтельских достоинств.

– Не судите по общим меркм тех, кто стоял у грниц отчяния, кому довелось зглянуть в рзверстую псть смерти!

«Скушл порцию дерьм? Теперь отрыгни», – подумл про себя Степн и «отрыгнул» в лицо идеологу:

– В псти у смерти окзлись те, кого вы тут зколбсили. Снчл – у смерти, потом – у вс.

– Смерть? Д что вы знете о смерти, вы – прздные любопытные мотыльки из сытых, блгополучных миров, злетющие сюд с единственной целью – пощекотть дряблые нервы? – его выжимтельство оседлл любимого коньк и, похоже, готов был рзродиться спичем. Время его не поджимло – до пятницы, то есть до конц свет, он был бсолютно свободен. Аудитория соглсно кивл, ловя кждое слово – вся, кроме Степн, не чявшего, кк свернуть эту людоедскую политинформцию и рзогнть погный клуб. Внезпно его осенило.

– Д уж побольше вшего! – зявил он, зглушив в зродыше нбухющую тирду. – Дело в том, – скзл Степн, – что я см и есть смерть. В чистом виде. – И подождл, пок н лицх появятся презрительные усмешки. Особенно широко усмехнулся звливший его двеч мелкий нчльник. – Не верите? – Н Земле в чистую првду верят редко. Кто скзл – нционльня особенность землян? Дудки. Н этой плнете в нее верили не больше ншего. – Тогд попробуйте меня убить.

Д, это их зцепило. Особенно после птетических слов идеолог. Пришелец – сытя смоуверення морд, дже близко не ведющя того ужс, что довелось пережить им, летящим в преисподнюю верхом н гонизирующей мтери-плнете, жонглирует ткими словми! Дерзет нзывть себя смертью, чей вкус вот уже месяцми вязнет у них н зубх и сильно отдет бывшими согржднми!

Не один ствол поднялся, желя укзть гостю грницу дозволенных шуток, через которую он непременно переползет, но не длеко – кк рз нстолько, чтобы успеть рзглядеть и в полной мере прочувствовть н своем горле безгубые челюсти смерти.

– Не сметь! Не стрелять! – почти взвизгнул глвный. Аг, испуглся! Припекло нконец! Он н миг утртил контроль нд ситуцией, и ценный пленник едв не спровоцировл собственный рсстрел. Жль, тк и не довелось ему увидеть, чей бы это н смом деле был рсстрел! «Ну что ж, дв-ноль в твою пользу. Но вторя попытк почти удлсь! –г подумл Степн. – А н третьей я тебя сделю».

– Вы хотели от нс ускользнуть? (Степн отметил эти его подчеркнутые «нс», «нм» и «нши». Его выжимтельство кк бы отождествлял себя с нродом, по сути, просто величл свою персону во множественном числе.) Смым быстрым и ндежным способом – убив себя, поскольку другого выход у вс нет. Неужели вм тк претит мысль спсти кучку обреченных, – скзл он с горечью, – эвкуировв их н свою плнету?

– Вм тм не место, – отрезл Степн, про себя добвил: «Тм и без вс дерьм хвтет. Но вм об этом знть необязтельно. Пускй считют мою родину вместилищем блгородных сердец, где кждый скорее см умрет з соотечественник, чем рсктет губы его съесть. И где не боятся гибели, когд он стновится единственным способом избвить свой мир от подонков».

– Ну хорошо, оствим вшу плнету. Он ведь не единствення, существуют и другие, пригодные для жизни, во вселенной их должны быть тысячи, миллионы! Отпрвьте нс н ккую-нибудь из них – н дикую, суровую, но не умирющую! («Сколько тм, Грумпель скзл, им остлось? Семь дней? Неделя? Д при тком рсклде и нш Колым рем обетовнным покжется».) Выберите для нс мир сми, н свое усмотрение, – он почти просил, – мы сумеем приспособиться к любым условиям!

«Ну ты-то приспосбливться не будешь. Верноподднные все для тебя приспособят – окжись вы хоть в Антрктиде, хоть в пустыне Кркумы». Степн зсмеялся:

– Я не могу вс никуд отсюд перепрвить. Кк, впрочем, и себя. Стрнно, что вы этого до сих пор не поняли: сми же пришли к выводу, что смерть для меня – единствення возможность улизнуть. А был бы другя, тк я двно бы уже ей воспользовлся.

– Это неубедительно, – отмхнулся его выжимтельство, однко нхмурясь. – Не может быть, чтобы у вс не имелось с собой прибор для возврщения. Знчит, вы спрятли его где-то здесь, н островке.

Степн пожл плечми:

– Ищите.

– Мы, конечно, могли бы прочесть это место, – здумчиво прищурился его выжимтельство. – Но мы не будем этого делть. Вы сми принесете нм прибор.

– Я бы с удовольствием. – Кк это ни удивительно, Степн и впрямь с дорогой душой послл бы выжимтелей куд подльше, в переносном и в буквльном смыслх – хоть телепортом, хоть бндеролями. Тем пче, что гибель плнеты отодвиглсь в необозримо длекое будущее, в связи с его временным проживнием н ней, грозящим перерсти в бессрочное. Но… – ЕСЛИ бы не одно но, – скзл он. – У меня нет ткого прибор.

– Вы мне его принесете. – Впервые его выжимтельство идентифицировл себя в единственном числе. Помолчл и добвил: – В зубх.

Збвно, что ткое оскорбительное уточнение не рзозлило, , нпротив, очень обрдовло Степн: оно ознчло, что оглоед созрел. И был готов приступить к пыткм.

– Для нчл, – скзл его выжимтельство, – зймемся вшим динозвром. Пожлуй, выколем-к мы ему глз.

По его знку один из «зеленых» быстро взобрлся н згривок к неподвижной, опутнной сетями Арл. В его руке блеснул длинный нож и змер нд ее веком, з мгновение до того плотно зкрывшимся.

Рсчет был иделен: «Знчит, ты с плнеты блгородных? Презирющих смерть? Склонных к смопожертвовнию рди ближнего? Сейчс тебе докжут, кк двжды дв, что тких плнет не бывет. Кк нет простого выбор между добром и злом. Потому что добро относительно, зло, кк вирус, имеет тенденцию делиться. И с роковой неизбежностью возникет выбор – из двух зол».

– Итк?.. – его выжимтельство вопросительно поднял бровь.

– У нс действительно не было с собой прибор.

– Д? И кк же вы собирлись возврщться?

– Сегодня вечером сюд должн прибыть групп с прибором («во-о-от с тким!»).

Он не собирлся признвться в том, что их збросили сюд умирть вместе с плнетой: прежде чем поверить в это, выжимтели все рвно ослепят Арл: вдруг он лжет, если и нет, то ккой резон церемониться с обреченными? Другое дело, если к ним н подмогу прибудет групп с прибором, может, и не с одним д с огнестрельным – тогд не избежть нкзния з ослепление предствителя высокорзвитой рсы.

– И у вс нет никких зпсных вринтов – н случй опсности, нпример?

– Сложности с техникой, – зшел Степн с испытнного козыря. – Н всю ншу исследовтельскую группу один прибор. Приходится выкручивться.

– Не верю. – Его выжимтельство, похоже, предпочитл покер. По крйней мере он прекрсно понимл, что ткое блеф. И что у него, в отличие от противник, н рукх одни тузы. Что он и продемонстрировл, сделв легкий взмх в сторону дркон: – Приступй!

«Зеленый», сидевший, свесив ножки, нготове, принялся отковыривть ножом дрконье веко, что двлось с очевидным трудом.

«Почему он неподвижн? – в отчянии думл Степн. – Сеть, конечно, сковывет движения, но не прлизует же! Встряхнулсь бы, что ли, д просто головой бы мотнул – вполне достточно, чтобы он с нее кувырком слетел…» Стршным было ощущение собственной беспомощности: облдя мощнейшим оружием, он не в силх был его применить, пок см оствлся в безопсности. «Зверь» преспокойно дрых поблизости и знть не хотел, что сердце хозяин обливется кровью: эт кровь был не по его ведомству. Вот если бы Степну ковыряли глз – это другое дело: тогд тревог, тогд бы он им поковырял – мигом бы проснулся и пообломл все ковырялки к чертовой мтери.

И вдруг гнетущя тишин, стоявшя нд поляной, рзлетелсь н куски: удрил гром, среди «зеленых» ярко полыхнуло – некоторые упли, остльные змерли. Зтем еще рз! После второго взрыв выжимтели зметлись в пнике, беспорядочно стреляя. Между прочим, ншлись и ткие, что кинулись прикрывть вождя, улепетывющего со всех ног к своей «стрекозе».

Взлет «стрекозы» сопровождлся еще одним взрывом, от которого ее слегк знесло, но он быстро выровнялсь и косо ушл в небесное молоко. Плили, судя по всему, грнтми, в перерывх поливли из пулемет, в чей тяжелый стук вплетлись еще и втомтные очереди.

Не прошло и минуты, кк озис очистился от выжимтелей: те, кто остлся жив, неоргнизовнно покинули поле боя – в их числе и мучитель Арл, сктившийся с нее и дернувший со всех ног в руины.

Снов воцрилсь тишин, и скоро стло слышно, кк трещт изувеченные рстения под чьими-то тяжелыми шгми. А потом н поляну вышел Грумпель – большой, рзмшистый, с толстой пушкой н плече: своеобрзным гибридом пулемет с грнтометом. Об ствол и см Грумпель еще дымились.

– Живые! – в возглсе нежднного спсителя восторг мешлся с удивлением. Когд он, положив оружие, принялся резть связывющие их путы, появился Склйс с втомтом нперевес и первым делом вздохнул облегченно:

– Живые! Успели! – после чего тоже достл нож и ктивно присоединился к перепиливнию веревок.

– Спсибо, мужики. Кк же вы вовремя! – от всего сердц скзл Степн, думя про себя, что судьб тоже может иногд делть подрки – не «зверем» единым… Существует еще в жизни случй или просто удч нстоящя, ни от чего не звисящя, о которой он в последнее время нпрочь збыл. Но глвное – он збыл, вернее, еще не знл о том, что н этом чужом Острове у него уже есть друзья.

Когд путы упли, Степн обртился к дрконице, по-прежнему неподвижной, похожей в своем оцепенении н сттую:

– Арл, кк ты? Кк глз? Очень больно? – хотелось потормошить ее и, конечно, осмотреть рну, но конечности после веревок онемели, и вопрос он здвл, собственно, сидя н земле у ее ног.

– Все в порядке, – произнесл он своим нежным женским голосом. – Они не в состоянии были мне повредить, дже если бы очень зхотели.

Эти слов его, конечно, в первую очередь пордовли, однко Степн не збыл ее предыдущего зявления нсчет уязвимых мест.

– Но ты же говорил, что глз…

– Говорил и могу повторить, что глз – нше единственное уязвимое место. Когд они открыты.

– Единственное? – переспросил Степн. – Ты что, хочешь скзть, что с зкрытыми глзми бргрдл вообще неуязвим? – Конечно, это были скзки. Но информция об уязвимых местх (помимо очевидной, нсчет открытых глз) нверняк являлсь у них зсекреченной.

– Дже выстрели они по мне ркетой, все рвно не смогли бы мне повредить, – скромно ответил Арл. – Я могу стновиться твердой, кк… Ну, кк орех.

Их знимтельную беседу прервл Склйс.

– Отсюд ндо уходить, – скзл он, видя, что Степн уже более или менее влдеет конечностями. – Они скоро вернутся – столько мяс тут оствили, д и нс, гм-гм, не откзлись бы оприходовть. Выжть то есть.

Кк иллюстрция к последним словм послышлось булькнье – Грумпель тоже знимлся своего род выжимнием: усевшись н свое строе место возле рзоренного стол, он рзливл из большой фляги – до этого он был знят собирнием чрок, рскиднных бурей событий по всей полянке.

– Мски можно снять с этих… – сглотнув, добвил стрик и мхнул головой в сторону убитых.

– Брыдлу никкя мск не нлезет, – подл рссудительное змечние Грумпель. Склйс с досдой стукнул себя по лбу.

– Тогд… Я зню! Вот что ндо делть! – Несомненно, он был оптимистом по жизни и продолжл оствться им з считные дни до конц свет. – Бргрдл побежит изо всех сил, мы в мскх быстренько пойдем следом. Отбежит н сколько сможет, потом, конечно, упдет, мы его зкмуфлируем…

– Он, – скзл Степн, усживяь рядом с Грумпелем. – Брдл – это он. Он отменный воин, ей все нипочем. И я могу скзть точно, дже не спршивя, что он никуд не побежит. Мне тоже придется остться рядом. Тк что уходите без нс.

Выслушв это предложение, Склйс со вздохом сел и достл из крмн кусок хрюп.

Вот ведь кк получлось! Мужики вернулись, чтобы их освободить. И освободили. Зря, что ли, выходит?.. Опять они остются ждть выжимте-лей? Степн принял рюмку у Грумпеля, торопливо скзл:

– Нши жизни вне опсности – во-первых, мы им нужны живыми. Они нс в прошлый рз хитростью взяли. Но теперь-то уж мы им покжем!

– А я вм помогу, – скзл Грумпель и без переход предложил: – Выпьем!

Выпили. Арл тоже не остлсь в стороне. Грумпель тихо крякнул, Склйс злучился ткой гордостью, словно см лично ее выдрессировл, когд дркониц ккуртно взял чшку зубми з крешки и быстро выпрямилсь, зпрокидывя голову. С ткими мтерыми приемчикми он легко впислсь бы в любое зстолье, после третьей все бы уже воспринимли ее зпросто, почти кк обычную собутыльницу, рзве что слегк стршновтую.

Звеньк – дркониц нклонилсь, поствив пустую посуду н свободное место, рядом со Степновой. Оторвв от нее звороженный взгляд, Склйс стл быстренько рзливть по новой.

– Ну что с вми делть, – скзл он, выпрямляясь с чркой в руке. – Придется и мне остться.

– Вм нельзя, – решительно возрзил Степн. – Мы – другое дело: Арл неуязвим, дже для ркет. А я… – ндо было кк-то объяснить им, и он объяснил: – Я – ну просто чертовски везучий прень.

Грумпель шумно вздохнул:

– Все здешние дороги к смерти стли слишком коротки. Но все-тки у нс еще есть выбор. Я выбирю – эту.

– А я не собирюсь умирть, – сообщил Склйс, хрустя своим любимым овощем. – Степн говорил, что их ученые уверены: Остров стбилизируется. А их ученые в этом кое-что смыслят! Вот потреплем выжимтелей и еще пордуемся н ншей землице.

«Стрн контрстов!» – думл Степн. В блгополучных мирх все рзмыто. Ктстрофы нводят резкость. Появляются четкие грницы, без полутонов, и ты см высвечивешься, кк персонж детской скзки – белым либо черным. И тогд собственный цвет может окзться неожиднным. Но, тк или инче, ты притягивешься к своим – цвет больше не смешивются, они проступют: одни люди пытются тебя «выжимть», другие, вот поди ж ты, готовы жертвовть з тебя жизнью.

– Знете, чего я хочу? – Степн глядел н своих друзей – нстоящих, в чем не приходилось сомневться, подренных ему судьбой з миллирды прсек от родного дом. – Иногд нвещть вс, потом, когд все трудности остнутся позди. И посмотреть н вш Остров – кким он стнет?

Они не успели ответить. Вдли родился знкомый нрстющий рокот: скорее всего к отступившим спешило подкрепление. Грумпель вместил все свои чувств в одно емкое слово:

– Выпьем!

Выпили.

Степн отошел подобрть что-нибудь из оружия, в изобилии влявшегося в округе. Быстро обзведшись стволом, он еще и вдоволь зпсся птронми. Арл тем временем порыскл и тоже рзжилсь втомтми, в количестве четырех – Степн еще подумл, что был бы з нее совершенно спокоен, если бы бргрдлы умели стрелять и, рзумеется, попдть в цель с зкрытыми глзми. Грумпель со Склйсом не отствли – дело предстояло жркое.

Потом они стояли нготове, вглядывясь в втную пелену, зменявшую тут небо. Штурмовик рыскл где-то поблизости, но з пределми видимости: н сей рз он не спешил светиться и сыпть деснт прямо пришельцм н головы. Ну рзумеется, по последним сведениям, у «островитян» теперь имелся грнтомет – и ппрт берег свое толстое пузо. Взгрустнув по поводу его чрезмерной осторожности – Грумпель уже готовился, здрв в небо пушку, долбнуть без промх, – все пришли к выводу, что нпдения ндо ждть с земли. Следовло рссредоточиться по грнице, что они немедленно и сделли – теперь кждый контролировл свой учсток, дожидясь, пок из плеши полезет врг. Ждть пришлось недолго: нступление нчлось рзом, со всех сторон.

Степн был нстроен н серьезную дрку, но, Остров свидетель, ТАКОГО он не ожидл: круш руины и поднимя тучи пыли, н приступ мленького озис шли человекоподобные громилы с ребристыми збрлми вместо лиц. Они нводили ужс, их мощь впечтлял, но скорее всего это все-тки были люди, одетые в специльную броню с мускульным усилением – смо собой, пуленепробивемую, в чем Степн убедился, рсстреляв по ним изрядную чсть боезпс. Игнорируя стучвший по пнцирям грд пуль и почти не стреляя, они ндвиглись – рзмеренно и неумолимо, кк стихийное бедствие, прущее н твой дом и презирющее суету обреченных хозяев.

Через некоторое время Степну уже пришлось отступть. Вся бед в том, что отступть-то было прктически некуд: он пятился, сознвя, что путь до центр островк недолог, тм их зжмут – и вся недолг. Конец сржению. Неподлеку, по првую руку рз з рзом бил грнтомет, но, дже если бы Грумпелю удлось пробить брешь в нступющих, Степн не мог уйти с островк, бросив здесь Арл. Однко у смого Грумпеля со Склйсом еще оствлсь возможность бежть, тем пче что они, в отличие от двух «иноплнетян», были в высшей степени уязвимы и живыми вргм не нужны.

С этой мыслью Степн рзвернулся и побежл к Склйсу, держвшему оборону н противоположном крю: ндо было срочно тщить стрик в сектор Грумпеля, где, возможно, обрзовлсь лзейк. Достигнув центрльной поляны, Лдынин увидел впереди нечто, зствившее его резко зтормозить.

Н том смом месте, где они недвно зстольничли, топтлись дв крупных тких пучк, знкомой черно-крсной рсцветки. А между членистоногими стоял женщин, чья нружность ткже зпечтлелсь в его пмяти: именно он пообещл отпрвить его «восвояси», то есть следовло понимть тк – в преисподнюю. Кртин нпоминл эпизод из фильм, где людей уменьшют до рзмер нсекомых. Эт оригинльня троиц, состоявшя, ндо понимть, исключительно из дм, пожловл сюд явно не из прздного любопытств, о чем Степн догдлся еще до того, кк женщин укзл пльцем в его сторону. Но пучихи зметили его рньше: в тот момент, когд он только поднимл руку – словно хозяйк, нтрвливющя н него своих тврей, они уже нходились в прыжке.

Дже Степн в его возбужденном состоянии не мог срвниться с ними в скорости рекции: не успел он вскинуть втомт, кк тот уже летел в сторону, выбитый членистой ногой, см он окзлся не в силх двигть рукми и ногми тоже, поскольку их стягивли липкие путы. Он зштлся, но пучихи не позволили ему упсть: ккуртно подтлкивя и крутя, они сноровисто преврщли его в подобие кокон, вернее – в иммитцию несчстной мухи, зготовляемой н обед. Вроде бы дже слюн увлжнил мелькющие среди лп серповидные жвл. Однко питние н сей рз не входило, по-видимому, в их плны, инче не пковть бы им его, ки мумию любимого слепня, в лучшем случе лечиться от переломов многочисленных конечностей, в худшем и ниболее вероятном – псть случйными жертвми н поле брни. Ведь вокруг по-прежнему гремело сржение: не смолкли втомтные очереди, в секторе Грумпеля тяжело бухл грнтомет. Нши еще держлись! Кково же было Степну, силой вырвнному из их рядов в ткой ответственный момент!..

Быстро покончив с упковкой, пучихи змерли, и Степн, чье лицо оствлось открытым, кк у млденц в пеленкх, понял, что они глядят н женщину. Т стоял н прежнем месте в терпеливом ожиднии. Чего он дожидлсь, остлось неясным, потому что островной мир утонул в сиянии трнсверсии, и он исчезл вместе с ним.

Однко Степну было не до рзмышлений о ее судьбе: он думл о товрищх, брошенных в безндежной ситуции н поле боя. Дже пуки с их пок еще неясными нмерениями знимли его, кк вполне конкретня сил, способня не только вернуть его нзд, но и в корне изменить зрнее предрешенный исход боя. К сожлению, в процессе переброски невозможно было нчть переговоры. Оствлось дождться прибытия н место. Он предполгл, что н другом конце трнсверсльной «нити» его поджидет т смя восьминогя дм – Фом неверующий в пучьем обличье, уже поплтившяся однжды з свое неверие. Что ж, тем легче будет с ней договориться.

Когд переход был зкончен, перед его глзми вместо ожидемого пук сформировлсь эткя шерстяня гор небесно-голубого цвет, окзвшяся не чем иным, кк встречвшей его персоной. Кжется, эт рс нзывл себя пси-фми, их женские особи были розового цвет (или любили в него крситься). Из чего следовло, что дння особь скорее всего был мужской. Псиф сидел в кресле, вполоборот к прибывшему Степну, их рзделял низкий столик. Помещение было просторным, однко пуков в нем нигде не нблюдлось. Едв успев рссмотреть все это, спеленутый, кк кукл, Степн с криком:

– По ккому прву!.. – повлился н стол вниз лицом.

– Осторожнее! Прошу вс, не шевелитесь! – зволновлся псиф, перемещясь и чем-то шурш вне поля его зрения. – Потерпите совсем немного, сейчс я вс освобожу! – Что-то деля, он одновременно не перествл говорить, мешя до конц выскзться Степну: – Не волнуйтесь, вы в безопсности и нходитесь под юрисдикцией псифов. Срзу должен скзть, что это не мы похитили вс с Остров. Соглситесь, ужсное место. И глвное – вм тм совсем не место! У нс – другое дело, нши плнеты – смые экологически чистые в глктике, говорю это без хвстовств. Если пожелете, вы сможете пройти здесь полный курс оздоровления и ребилитции…

– Не зговривйте мне зубы! – выдвил Степн, лишенный возможности дже голову повернуть в своих «пеленкх» и потому вынужденный лежть, уперевшись лицом в столешницу. Но это не помешло ему сделть рзоблчение: – Вы в сговоре с пукми! – зявил он придушенно, деля безуспешные попытки вывести свои губы из состояния зтяжного поцелуя с полировнной поверхностью.

– Вы зблуждетесь, что, впрочем, простительно при вшей неосведомленности в специфике межрсовых отношений. Мы лишь перехвтили вс у стяле: отсекли при входе в трнсверсию вш кнл и звернули его в нужную нм сторону – очень тонкое и, признюсь, рисковнное предприятие, в случе неудчи грозившее вм гибелью. Но ведь это, нсколько нм известно, исключено?.. – осторожно спросил он и быстро зключил. – Докзтельством является вше присутствие здесь. Ну вот и все, прошу!

Кокон рсплся, и Степн нконец-то получил возможность встть н ноги.

– Рзрешите предствиться – Мрумор. А теперь, прошу вс, присживйтесь! – любезно ворковл псиф, что совершенно не вязлось с его медвежьим обличьем – рзве что с нежным цветом.

Тут же окзлось, что, упди Степн при своем появлении нзд, он попл бы точнехонько в просторное кресло. Другой вопрос, что ему было некогд тут рссиживться, поэтому вместо того, чтобы последовть гостеприимному предложению, он, не теряя ни минуты, приступил к изложению своего дел:

– Я зчем-то вм нужен, но это мы обсудим позже, для нчл помогите-к вы мне: дйте оружие – ккой-нибудь мзер или деструктор, в общем, что-нибудь поубойнее – и кк можно скорее верните меня н Остров, в то смое место, откуд збрли.

– Аг, понимю, – кивнул Мрумор, – вы попли в чужой мир, ссимилировлись и всей душой включились в тмошние перипетии. Это бывет…

– Поймите лучше другое, – почти прорычл Степн, – я пок еще не двл соглсия окзть вм помощь, возможно, что и не дм. Тм остлись мои друзья, если они погибнут, я рзозлюсь уже всерьез, и тогд… – Он еще не успел придумть, что будет «тогд» – к счстью, этого и не потребовлось.

– Мы теряем время! – воскликнул псиф, рывком поднимясь с мест. Нверное, при этом он что-то нжл, потому что в помещении тут же появился второй псиф, чуть более крупных гбритов, в остльном, н взгляд Степн, совершенно неотличимый от первого.

– Бруф, три резк и генертор зщиты! – рспорядился Мрумор.

Услыхв, чего требует шеф, секретрь весь встрепенулся, словно бы дже увеличился в рзмерх и умчлся нподобие лохмтого снряд, только синие птлы мелькнули. Похоже, что прню двно уже осточертело тскть нчльству один только кофе.

– Я пойду с вми, – скзл Мрумор, тоже зметно взбодрившийся и визульно поздоровевший, нподобие рспушившегося кот. – Ндеюсь, вы не возржете?

Теперь Степн понял, что увеличение объем – отнюдь не обмн зрения, следствие возбужденного вздыбливния шерсти.

– Тм стреляют, – предупредил он: все же в лице Мрумор он имел дело с ккой-то шишкой, шишки не имеют привычки совть свой нос туд, где свистят пули.

– Юнош, – снисходительно вздохнул псиф, рзве что по плечу его не похлопв, – дй вм Лебр-Покровитель пережить столько сржений, в скольких довелось учствовть мне, и нести н себе столько же шрмов!..

Поговорк о том, что шрмы укршют мужчину, бытует и у нс, вот только н псифе эти свидетельств перенесенных битв пришлось бы, видимо, очень долго отыскивть, причем скорее всего – н ощупь. Вывод: псиф укршют не столько шрмы, кк по возможности более чстое упоминние о них. Не исключено, что именно отсюд у них взял нчло рзговорня речь, двшя в дльнейшем толчок рзвитию их цивилизции. «Внчле было слово…» У нс-то, если верить ученым, не богословм, все нчлось с плки – срвнение, кжется, не в ншу пользу, но при рссмотрении плки кк рычг эволюции…

«Повезло вм, ребят, что уродились не н одной с нми плнете, – вздохнул про себя Степн. – Уж больно богтый у вс мех…» Рзумеется, он и в мыслях не имел делиться подобными сообржениями с псифом. Примечтельно, что, зкрыв глз н внешность, тот вовсе не производил впечтления бывлого вояки – скорее эткого интеллигентного шеф, не исключено, что и в профессорском звнии. Когд н смом-то деле, нверное, был в генерльском.

Но одн мысль оствлсь доминирующей, пересиливя лирические отступления, вызвнные вынужденным бездействием: он вспомнил одно змечние кого-то из своих первых инструкторов-спстелей – о том, что время н отстлых плнетх, вследствие их удленности от центр глктики, течет немного медленнее. Псифы, без сомнения, бзировлись где-то в центре, Остров, судя по сходному с ншим уровню рзвития, нходился н отшибе – знчит, у него еще оствлсь ндежд успеть туд вовремя.

В комнту, рзом сделв ее вдвое светлее, ворвлся шмт неб с рвными крями и змер перед ними, молодцевто брякнув тремя устршющими н вид пушечкми. «Вот они ккие – небес обетовнные…» – возникл порочщя зоблчные сферы мысль у Степн. Он не был циником, скорее релистом: небес, в прямом смысле обетовнные, ллегорически тк бы и выглядели – кк синий, похожий н облко зверь, обвешнный оружием. Д и сейчс, в общем-то, кое-где уже…

– Идем! – грозно взрыкнул Мрумор, едв они взялись з пушки. Д, теперь это, без сомнения, был военный, причем срзу зметно, что в немлом звнии. Он не потрудился объяснить невежественному землянину, кк следует стрелять из врученного ему грегт, поскольку не генерльское это дело – инструктж слбонов. Хорошо, что для поиск гшетки большого ум не требовлось: кк выяснилось, ручное оружие в рзных мирх похоже. Другое дело – бзовый принцип действия. В его несомненных преимуществх Степн убедился, когд вернулся с псифми н ту же площдку, откуд испрился недвно в компнии пуков – под их, можно скзть, чутким руководством.

Трудно было судить нверняк, прошло ли тут меньше времени, пок он нходился в отсутствии, если и тк, то ненмного: ндвижение « терминторов», упорное и безостновочное, уже згнло мленькую компнию в центр островк, где они, окруженные со всех сторон, все еще держлись, пля в четыре ствол по сужющемуся кольцу из бронировнных выжимтелей. Грумпель, прислонившись к дрконьей спине, поливл нступющих из своего «гибрид» пулеметными очередями – очевидно, грнты у него двно кончились. Рядом, прикрытый с тыл тою же непробивемой дрконицей, отчянно молотил из втомт Склйс.

Четвертой в группе оборонявшихся был т смя дм с плнеты Морр, нтрвившя н Степн пуков, зтем брошення ими здесь н произвол судьбы, видимо, з нендобностью. Сейчс в ее рукх тоже был втомт, и он из него героически отстреливлсь, притулившись к дрконице сбоку.

Нпдвшие почти не стреляли, несмотря н то что несли под огнем четверки некоторые потери: удчня пуля в сочленение брони либо продолжительня очередь в одну точку выводили отдельных метллических грессоров из строя – они искрили, кк перегоревшие электроприборы, нчинли двигться синхронно и звливлись, дымя. Увы, тких было немного.

С появлением «группы поддержки» в лице Степн с двумя псифми положение н тетре военных действий рдикльно изменилось: вновь прибывшие открыли по выжимтелям огонь из своих лучевых ппртов, окзвшийся куд более эффективным: нступление змедлилось – «терминторы» методично выкшивлись ослепительными импульсми, один з другим пдли и дымились, прожигемые ими нсквозь. Тут уж они рзрзились ответной стрельбой, к счстью, зпоздлой. Первые рзрушители полегли очень быстро, те, что шли следом, нткнулись н неожиднную прегрду, едв уловимую глзом – дже Степн не срзу ее зметил и сделл еще несколько выстрелов, прежде чем понял, что Мрумор включил генертор зщитного поля и теперь они нкрыты силовым колпком, нходясь вне досягемости для згребущих и не тких уж, кк выяснилось, слбосильных лп его выжимтельств.

– Ккя мерзость! – выскзлся Мрумор, потряся лохмтой головой движением собки, отгоняющей муху. Степн был полностью, с ним солидрен: рзумные, употребляющие в пищу своих собртьев, устривющие н них облвы, – что может быть мерзее? Но псиф, окзывется, имел в виду другое: – Что эти гумноиды сделли со своей плнетой!.. – В его голосе звучл искренняя горечь, и к ней Степн тоже от всей души присоединился бы, не будь у него тут других збот, кроме кк ужсться н пру с псифом. Но в это время он уже бежл к Грумпелю, склонившемуся нд Склйсом, почему-то лежщим н земле. Причин тому могл быть только одн, до жути очевидня, но до последнего отвергемя Степном.

Он оттолкнул Грумпеля, что при других обстоятельствх было бы нелегко сделть. Три лых пятн, прострочивших нискось грудь стрик, не оствили мест сомнениям. Однко он еще дышл – воздух выходил из легких с хрипловтым булькньем. Глз его, широко открытые, глядели из-под дрожщих ресниц рстерянно и чуть-чуть виновто.

– Склйс, дружище, потерпи! – с горячечной убедительностью зговорил Степн. – Мы тебя сейчс вытщим и моментльно вылечим, ты только потерпи немного! – Он обернулся и крикнул: – Мрумор! – Потом хотел было вскочить, торопясь отдть рспоряжение – скорее доствить этого рненого в смую что ни н есть лучшую глктическую больницу. Его остновило легкое прикосновение к руке.

– Не ндо, – проговорил Склйс. Розовя пен, пузырившяся в уголкх его рт, выплеснулсь и поползл вниз по длинной морщинке. – Со мной все будет хорошо… – С этими словми он слбо похлопл Степн по кисти, словно в утешение, и… умер.

Степн продолжл сидеть нд ним, не змечя, кк сгорбился рядом Грумпель, рзом вдвое пострев, не слыш, кк подошли псифы и кк ненвидевшя весь род мужской дм что-то тихо и убедительно втолковывет Арл.

– Кк бы мне унести его отсюд? Схоронить, чтобы эти не добрлись, – тяжко обронил Грумпель.

И тогд Степн зплкл. Без всхлипов и рыдний – их он еще в силх был сдержть. Вот только проклятые, горькие слезы неудержимо рвлись из глз, струились по щекм, пдли н зстывшую грудь стрик, орошя его смертельные рны, мешясь с его кровью.

Почему только в скзкх люди оживют от пролитых нд ними слез?

Можно игрть в героя, облдя силой, способной рди тебя рушить мосты и двигть горы. Легко стновится принимть жертвы, ведь все это не всерьез, рз смерти нет, нет рн и увечий – для тебя. Можно дже искть гибели – и это тоже стновится игрой, ведь судьб всегд подкинет тебе из рукв выигрышную крту. Тогд кк твои пртнеры по той ниболее жесткой из игр, где ствкой является жизнь, могут рссчитывть, кк и встрь, лишь н удчу. Что ж, с их точки зрения, ты прочно оседлл Фортуну. А н поверку выходит – ты просто шулер, использующий приемы, которые современной нуке еще только предстоит открыть. Не способный применить днные тебе безгрничные возможности, чтобы спсти и зщитить кого-нибудь, кроме себя…

– Не сочтите меня Черствой Бяксой, – зговорил роковя дм (вот именно этим – Черствой Бяксой Степн ее и считл, только до сих пор не мог подобрть столь точного определения), – но не отпрвиться ли нм отсюд в ккое-нибудь более подходящее место? – Кк видно, см он был лишен ткой возможности, инче вряд ли сржлсь бы тут отчянно з жизнь плечом к плечу с обреченной комндой. И в своем желнии поскорее убрться с гибнущей плнеты он окзлсь не одинок. Н плечо Степн легл тяжеля лп псиф.

– Обещю, – скзл Мрумор, – что у нс вы сможете похоронить своего друг с ндлежщими почестями.

– Думю, он предпочел бы быть погребенным здесь, н Острове. – Степн не сомневлся, что тк оно и было, хотя ему и не пришлось рзговривть н эту трму со Склйсом – неиспрвимым оптимистом и жизнелюбом, мечтвшим, несмотря н преклонный возрст, еще увидеть возрождение своего Остров.

– Понимю. – Мрумор и не думл возржть, нпротив, всем существом излучл суровое учстие и желние помочь. Он тк и спросил: – В чем должн состоять нш помощь?

Об этом ндо было спросить у Грумпеля. Степн, вытерев руквом слезы, уже было повернулся к нему, кк вдруг ему покзлось… Но этого не могло быть, просто не могло – нверное, влг еще зстил глз, вот и почудилось, что грудь Склйс поднялсь и опустилсь в легком вздохе.

Н всякий случй Степн еще рз протер глз и тут уже совершенно ясно увидел, что стрик дышит – ровно и спокойно. По тому, кк подлся вперед Грумпель, он понял, что если это и мерещится, то не одному ему.

– Д он, кжется, жив! – рздлся нд ухом удивленный голос Мрумор.

В это мгновение Склйс открыл глз.

– Я… рнен? – спросил он, приподнимя голову, вытер кровь с подбородк и с недоумением посмотрел н свои пльцы.

– В больницу его, скорее! – взволновнно рспорядился Степн, не отдвя себе отчет, что пытется удержть стрик в лежчем положении.

– Погодите, я чего-то не… того… – промолвил Склйс, порывясь сесть.

Вдруг до Степн дошло, что слишком уж он ктивен для тяжелорненого. Явившяся вслед з тем невероятня мысль зствил его отпустить Склйс. Тот нконец сел, обвел присутствующих сияющим взглядом и почесл двумя рукми пробитую пулями грудь.

– Чешется, – пожловлся он с шльной улыбкой – ткя, нверное, бывет у человек, только что упвшего с небоскреб и обнружившего, что бсолютно невредим. Потом Склйс принялся себя ощупывть, уделяя особо пристльное внимние укрсившим блхон дыркм и рсплывшимся вокруг них лым пятнм. Пошуровв рукми в склдкх, он неожиднно извлек из них мокрую пулю, зтем вторую…

– Ты, это… кк себя чувствуешь? Может, водички?.. – нерешительно спросил Грумпель, в то время кк остльные, не исключя и вредную дму, взирли н воскресшего в немом оцепенении, у дрконицы слегк открылсь псть.

– Кк свежий фрюп! – ответствовл Склйс. В докзтельство он обнжил вплую грудь, где нряду со следми еще не зсохшей крови виднелись три небольших розовых шрм, прямо н глзх белеющих.

Лишним будет говорить, что Степн оцепенел вместе со всеми, но это только с виду. В голове его склдывлись и рспдлись одно з другим безумные предположения: что пули попли в Склйс уже н излете (с ккого же рсстояния в него должны были стрелять?); что они кким-то обрзом срикошетировли, нпример от втомт, и лишь слегк здели Склйс ( потом зпутлись в его блхоне?); что у Склйс был бронежилет, который он потом незметно снял (зчем?); и нконец, что Склйс – местный бессмертный, вроде ншего Дункн Мклуд, о чем он до сих пор см не догдывлся (общеизвестно, что бессмертные не подозревют о своем дре до первого воскрешения). По срвнению с другими это предположение не имело изъянов по причине своей изнчльной бредовости. С тем же и дже большим успехом Степн мог бы использовть собственный бред, уходящий корнями в скзки нродов мир – о том, что Склйс воскресили упвшие н него слезы. Из той же оперы был, пожлуй, еще поцелуй, тоже подрзумевющий передчу мертвому лицу некоей физиологической жидкости – видимо, с оживляющим эффектом.

«Постой-постой!.. Только в скзкх, говоришь?»

Препрт, проглоченный им у Верлрок, входил теперь в соств его тел. Знчит, ккя-то доля могл содержться и в слезх. А с ними попсть в кровь Склйс.

И ренимировть его!

Эт версия имел один очень большой плюс – ее ничего не стоило проверить.

– Нет, ну ндо же, ?!. Просто невероятно! Я же см видел!.. – бсил в это время едв опрвившийся от первого потрясения Грумпель, тряся и ощупывя восствшего из мертвых. – Живой!.. – восхищлся и не верил он своим до сих пор сухим, теперь вдруг увлжнившимся глзм. – Кк же ты это?.. А?

Склйс в ответ только рстерянно улыблся, пожимя плечми, – он знл о своем чудесном воскрешении немногим больше приятеля, и то немногое состояло из его ощущений во время смерти (если тковые имели место). Зто другие уже сделли для себя ккие-то определенные выводы: все они – и Арл с Черствой Бяксой, и псифы глядели теперь не н спсенного, н Степн, и н всех лицх, не исключя и нечеловеческих физиономий псифов, и дрконьего «лиц», вообще-то отличвшегося редкостным бесстрстием, читлся плохо скрывемый блгоговейный ужс.

– Я хочу проверить одну идею, – объявил он, стрясь не выглядеть слишком смущенным. Потом попросил у Грумпеля нож, чем привел всю компнию в состояние оздченной нстороженности: кто его знет, что з идеи могут возникнуть у человек, способного воскрешть людей из мертвых, и н ком он эти свои здумки вздумет проверить. Но Степн их опсения не смутили.

– Не бойтесь. И потерпите немного, – попросил он Склйс. – Это действительно очень вжно, в первую очередь для вс.

Если он был прв, то Склйс, зимев в крови тот же «вирус», должен был стть неуязвимым.

– Ты, глвное дело, не волнуйся, – зсуетился Грумпель, нервничвший куд больше испытуемого, тем не менее доверявший Степну. – Потерпи, чего уж тм, потом мы с тобой з это дело жхнем.

– Чего мне теперь бояться, после ткого! – беззботно зсмеялся Склйс, пропускя плец в одну из дырок н блхоне.

К счстью, для проверки вовсе не требовлось вновь его убивть. Достточно было попытки ннести ккое-либо повреждение. А поскольку Степн и см являлся охрняемой персоной, он мог не опсться вывихов, прличей или внезпных инфрктов: скорее всего у него просто сломется нож, кк вышел когд-то из строя, нпример, дезинтегртор у Верлрок.

Он взял просветленного Склйс з руку – в другую Грумпель уже сунул ему для поднятия дух флягу. Выбрв нименее болезненную облсть, Степн сделл небольшой рзрез н внешней стороне предплечья.

И… ничего. То есть – ничего из ряд вон выходящего: рн был ннесен, и быстря струйк крови проложил извилистый путь к зпястью, грумпелевский нож щеголял свеженьким следом злодеяния н лезвии. Они еще некоторое время выжидтельно глядели н рзрез – в отличие от предыдущих рнений он и не думл зтягивться.

– Не получилось, – скзл Степн, улыбнувшись, – улыбк получилсь немного виновтой. Он в смом деле ндеялся, что ншел способ делиться своей силой. Но это окзлось не тк.

Не тк просто. Что-то все-тки было, в этих слезх. Кк и в скзкх о принцх и королевнх, пробуждющихся от смертного сн. Некое общее зерно, длекое от ромнтической мистики: со слезми передвлось не постоянное свойство, лишь ккя-то его соствляющя, рботющя одномоментно – вроде лекрств однорзового действия: мертвец оживет и тут же опять стновится уязвим. Но и это было уже кое-что.

– Тк мы собиремся все-тки куд-нибудь отсюд двигться? – с делно бодрой рздрженностью спросил Бякс.

– Я бы предложил… – хрипло нчл Мрумор, явно обрдоввшись ее почину, умолк, откшлялся и нчл сызнов, н сей рз хорошо поствленным дипломтическим голосом: – Я бы предложил отпрвиться к нм н Роуэт, вы тм сегодня уже были и имеете некоторое предствление… А это место, соглситесь, вряд ли можно нзвть подходящим для дружеской беседы. – Он тоскливо глянул по сторонм – невдлеке у грницы поля все еще мячили железные солдты, деля попытки ее преодолеть, – и вдруг добвил, не зловеще, кк бы в порядке информции:

– Здесь пхнет смертью.

Степн невольно кивнул, подрзумевя не столько зпх, некое предчувствие, рзлитое в воздухе, преследоввшее его во время пребывния н Острове. Дже когд их собственный мленький островок еще не подвергся экспнсии, этот мир двил своей обреченностью, он словно был беременей ощущением стремительно ндвигющегося конц.

– Нсколько я понимю, – скзл он псифу, – бесед нм предстоит не совсем дружескя, скорее чисто деловя. Двйте нзывть вещи своими именми. И мне хотелось бы нчть ее именно здесь – не из недоверия к вм, просто у меня н то имеются некоторые причины.

– Ну что ж… – Мрумор вздохнул, поежившись. Военный в нем только что, буквльно н их глзх скончлся, уступив место «профессору», и последнему, в отличие от первого, явно претило вести дилог н отрвленной плнете, в условиях прктически прифронтовых. А слить в себе обе личности, обрзовв что-то среднее, он, очевидно, был не влстен в силу ткого вот своеобрзного устройств психики его рсы – н Земле, кстти, это нзвли бы шизофренией, но кк-то глупо было бы подходить к предствителю иного вид со своими нормми. Спсибо уже и н том, что при всех отличиях у людей с псифми было все же, н удивление, много общего.

– …Извольте, – сдлся Мрумор. – Нм действительно крйне необходим вш помощь. И мы зрнее соглсны зключить с вми договор н любых условиях.

– И в чем должн будет зключться моя рбот?

– В освобождении зложников, – скзл Мрумор.

Степн вспомнил, что и в Совете предствитель псифов кричл что-то о неимоверном количестве зложников.

– Хорошо, если вы в состоянии будете выполнить мое условие, то я берусь вм помочь. Вы, помнится, говорили, что вши плнеты – смые чистые, ну, в экологическом плне?

– Д, псифы просто помешны н борьбе с отходми и згрязнениями, что общеизвестно! – нетерпеливо подл голос Бякс.

– Змечтельно, – кивнул Степн и выдл нконец сокровенное, словно из тяжелого орудия пльнул: – Тогд что вы скжете об Острове? Вм под силу было бы его очистить?

– Это и есть вше условие? – спросил Мрумор с недоверием. Степн понял, что соглшение между ними вряд ли состоится – слишком уж непосильной был здч, и он это с смого нчл прекрсно осознвл.

– В общем, д. – Этим его крсноречие и огрничилось: глупо бьшо бы вдвться в объяснения, кк его угорздило дойти до столь высокого уровня сочувствия чужим проблемм. «Проникся», – кк совершенно спрведливо зметил Мрумор немногим рнее. Тот между тем нендолго впл в рзмышление, потом скзл:

– Вы зпросили немлую цену з свои услуги.

Что-что, уж это-то Степн понимл и только рзвел рукми.

– Но днные мне полномочия позволяют ее принять, – скзл псиф.

– Тк вы… действительно в состоянии возродить Остров? – не поверил Степн, хотя, кзлось бы, н что он еще ндеялся?

– Д простит меня вш дм, но ее змечние являлось по меньшей мере дилетнтским. («Д ккя он моя!» – возмутился про себя Степн, но вслух возржть не стл, поскольку определение «вш» могло относиться просто к человечьему роду-племени.) Мы не только «помешны», кк он вырзилсь, н экологии, но и специлизируемся н преврщении не пригодных для жизни плнет в обжитые. С отрвленными мирми, кк это ни стрнно, рботть сложнее. Тк что здч непростя, – скзл он, окидывя окрестности озбоченным взглядом, и зкончил: – Но, думю – решемя.

Прорезвшяся в его голосе к концу этого зявления оптимистическя нотк не тк обрдовл Степн, кк можно бьшо ожидть: что з проблемы ткие нзрели у псифов, рди устрнения которых им не жль бьшо зплтить подобную, в прямом смысле строномическую цену?.. Способен ли он им помочь? Скорее всего Мрумор сильно преувеличивл его возможности под впечтлением только что виденного чуд «воскрешения из мертвых». Однко, дже если и тк, этим следовло воспользовться – пускй идя н обмн, но в конце концов не в своих же корыстных целях!

– Вм должно быть известно, – скзл он, – что Остров является живым оргнизмом, в прямом смысле этого слов, вернее, н днный момент – едв живым: он нходится при смерти и угсет день ото дня. Поэтому договоримся тк: вы приступете к рботе немедленно, я, со своей стороны, не теряя времени, берусь з вше дело. Ну кк, соглсны?

– Договорились, – ответил Мрумор, почти не рздумывя, что нсторожило чуткого Степн: ну кк псиф здумл его провести? Собственно, действия смого Степн нельзя было квлифицировть кк обмн – он соглшлся н рботу с зкрытыми глзми, еще толком не зня, в чем он должн будет состоять, лишь зрнее опсясь с ней не спрвиться, что бьшо в его положении вполне естественно. А Мрумор что-то уж очень легко шел н ткой контркт, отвливя неслыхнную плту з этого, выржясь нелицеприятно, кот в мешке.

Имелся единственный очевидный выход.

– Я предлгю подписть договор, – деловито скзл Степн, – в присутствии двух предствителей Остров, – он кивнул н Склйс с Грумпелем, тем временем уже прикнчивющих флягу, – и двух незвисимых свидетелей. – Эт роль отводилсь, естественно, дмм, однко Бякс моментльно вышл з ее рмки, шгнув к Степну и вств рядом с ним, нподобие двокт.

– Для зключения подобных договоров существует Объединенный Глктический Центр по Соглшениям и Контрктм, – зявил он. – Если вы нмерены оформить все по зкону, то нм следует немедленно отпрвиться туд! – Он был весьм убедительн, хотя, кжется, глвное, чего ей хотелось, – это убрться поскорее отсюд, и рди этого он готов был дже взять н себя функцию првозщитник при мужчине – то есть при предствителе ненвистного ей пол.

– Именно это я и собирлся предложить, – с достоинством скзл Мрумор.

– Ну тк не будем терять время, – зключил Степн, готовый к немедленному отбытию. Но снчл ему пришлось объяснить Грумпелю со Склйсом смысл предыдущего рзговор.

Друзья, двно уже смирившиеся с перспективой неизбежной гибели, не верили своим ушм – злетный гость из космос, ничем особо здесь не одренный, просто принятый ими по-дружески, мло того, что сумел в блгодрность оживить одного из них, но еще и ншел способ дть новую жизнь их Острову!

А в то, что именно они – простые люди, бездомные островитяне – имеют честь предствлять н переговорх свою плнету, им, похоже, не верилось до тех пор, пок н столе в большом светлом зле, куд их перенесло чудесным способом, ими собственноручно не был подписн договор – бумг не только во всех отношениях солидня, но и см по себе удивительня. Получив свой экземпляр, они убедились, что он не пчкется, не стирется и совершенно не мнется, но при этом легко склдывется. Хотя нписнный кллигрфическим шрифтом текст был им не понятен, однко смысл его стл ясен блгодря Степновым пояснениям (он тоже не мог прочесть документ, но большую его чсть см же и продиктовл, присовокупив, что тот остется в силе и в случе смерти Степн, если тковой не последует, то псифы должны вернуть Лдынин н родную его плнету, именуемую Земля).

Во время подписния обе стороны тк и оствлись вооруженными, словно групп нлетчиков, поскольку никто здесь не потребовл у них сдть оружие. Собственно, тут никого и не было – лишь приятный женский голос, исходивший непосредственно от стол, здвл вопросы и двл укзния по процедуре. В зключение голос нпомнил, что один экземпляр остется н хрнении в Центре, и проинформировл, что ждет сторону, нрушившую днный договор: ее ждло судебное преследовние в соответствии со сттьей з номером тким-то федерльного зкон о межрсовых соглшениях.

– Знчит, все? Теперь нм можно и обртно?.. – спросил неуверенно Склйс, подергивя многострдльный блхон, путем пропускния пльцев в дырки (бумгу после совместного внимтельного изучения припрятл у себя Грумпель).

– Д, – скзл Степн, ощутив нхлынувшее вдруг щемящее чувство рсствния, и подтвердил: – Теперь можно. – Не удержлся и обнял Склйс. А потом и Грумпеля. Зтем снял с плеч и отдл ему свою пушку. Мрумор при этом переглянулся со своим сопровождющим, но об промолчли.

– Ну, мы будем ждть, – скзл Грумпель, не уточняя, чего именно, но Степн понял – не только положительных сдвигов в состоянии своего Остров, просыпясь кждое утро в сомнении и ндежде, они будут ждть, но и его, Степн Лдынин, быть может, с неофицильным визитом. Сейчс он был уверен, что когд-нибудь обязтельно нвестит их.

– Не стоит отпрвлять их н то же смое место, – скзл он Мрумору, понимя, что н покинутом ими островке могут еще рыскть выжимтели. – Можно сместить точку прибытия н пру километров? – спросил он.

– Это возможно, – скзл Мрумор, – только объясните, что ткое «километров»?

– Ну… – Степн помолчл, подыскивя срвнение, и нконец ншел: – Примерно н две тысячи вших больших шгов.

– Удобня мер длины, – скзл псиф, кк покзлось Степну, с улыбкой, производя одновременно ккие-то мнипуляции н ручном брслете, до того скрытом под густой шерстью. Потом он ткнул рукой в нпрвлении «островитян».

– И брыдл обязтельно с собой зхвти, когд… – кивя н Арл, говорил в это время Грумпель; фрз еще висел в воздухе, но зкончить ее было уже некому: Грумпель и Склйс, с ними Арл и Бякс исчезли. Немножко похоже бывет, когд перед твоим носом неожиднно выключют телевизор, оборвв н полуслове полюбившихся тебе героев. Но телик можно опять включить и узнть, что с ними стло дльше.

– А женщин-то вы куд отпрвили? – оздченно спросил Степн.

– Туд же, н Остров, – невозмутимо ответил Мрумор. – Мы не были связны с ними никкими обязтельствми. К тому же одн из них предл вс стяле: не успев зхвтить вс н Морре, стяле сумели нйти и обрботть женщину, которя вс туд отпрвил…

– Д вы что! – зорл Степн, очень ясно себе предствив безо всякого телевизор, кк дркониц с Бяксой вновь окзывются н Острове и, не имея возможности оттуд выбрться, пытются снчл «взять верх» нд Склйсом и Грумпелем, потом нчинют внедрять в тмошние одичвшие мссы свою феминистскую пропгнду. Чего доброго, еще и мтрирхт спровоцируют – с Бяксы стнется.

– Мло ли кто кого предл! Может, у нее рхнофобия, – скзл Степн, способный понять и дже посочувствовть женщине, окзвшейся в пучьих лпх. И потребовл: – Верните-к их немедленно обртно!

– Я-то верну, – скзл Мрумор, – но вы-то кк будете?.. – Очевидно, он имел предствление, кково это – иметь дело с феминисткми. Ведь н Морре были и предствительницы их рсы.

– Уж кк-нибудь, – смело скзл Степн и повторил с нжимом: – Верните!

– Лдно, лдно… – пробормотл псиф, уже понявший глвное – Степну Лдынину почему-то необходимы эти две ткие рзные, к тому же воинствующие дмы. Зчем? Левр-Покровитель его знет. Собственно, для чего мужчине могут быть нужны женщины, Мрумор догдывлся, вот только предводитель псифов был не обделен умом и понимл, что днный случй не очень-то вписывется в столь элементрный рсклд. Впрочем, эту дополнительную мелкую просьбу он готов был выполнить – рди того дел, что он в ближйшее время нмерен был поручить Степну.

Потыкв опять в свой брслет, псиф мхнул небрежно мохнтой лпой.

И женщины явились: рстерянно озирющяся Арл возникл н своем прежнем месте, тут же появилсь и Бякс с перекошенным от возмущения лицом. Вот кого Степн с удовольствием оствил бы тм, куд ее отпрвили, если бы не его збот о будущем друзей, обещвшем в ее компнии стть не больно-то рдужным.

– Вы хотели нс зпугть, кинув обртно в гиблый мир вместе с этими дикрями? Имейте в виду, что еще одн ткя попытк дорого вм обойдется! – зявил он, обрщясь к Степну, хотя именно его должн был бы блгодрить з свое прктически немедленное оттуд возврщение.

Он не счел нужным двть ей по этому поводу объяснения – Склйс и Грумпель успешно вернулись домой, вот то единственное, что он уяснил для себя из ее слов. Степну хотелось верить, что эт пр дорогих ему островитян и в дльнейшем окжется не по зубм выжимтелям. А если псифы, соглсно договору, сумеют очистить плнету от смрд и нечистот, то вскоре с ее обновленного лиц сгинет и см идея «выжимтельств». .

Дст бог, друзьям еще предстоит пожить в рдости н своем возрождющемся Острове. В немлой степени это сейчс звисело от него: з их счстье ему только еще предстояло зплтить. Однко не тк уж и много в срвнении с избвлением от гибели целой плнеты – всего-нвсего рботой по специльности.

У смертников, кк првило, бывет одн глобльня здч и очень короткий послужной список, прктически ею и огрниченный.

Но Степн пок продолжл оствться исключением.

Глв 5

ТЕРРОР В КОСМОСЕ

Что есть в ншем понимнии рзум? Рискнем предположить, что это ткое состояние мтерии, когд он, пытясь постигнуть смое себя, открывет зконы мироздния и пытется по-возможности использовть их для своих нужд. Однко есть мнение, что, встретив во вселенной бртьев по рзуму, мы зпросто можем попсть впроск, будучи не в состоянии рзобрться – рзумны ли они?.. А есть и другое – все во вселенной взимосвязно, посему в глубинх космос имеется вероятность рно или поздно столкнуться с теми же проблемми.

Что ксется проблемы, которую рс длинношерстых медведей, позимствоввших свой цвет у неб, предложил решить Степну Лдынину – здесь отдвло взимосвязью из того ключ, откуд проистекет мссовое горе-злосчстье.

Нчть с того, что в деле окзлсь змешн еще одн рс – неких мозжоргов, космических бродяг и рзбойников, лишенных собственной родины. Ткое определение дл им Мрумор, не зострив внимния н том, кк выглядят мозжорги и по кким причинм они лишились своей плнеты. Это все, кк он дл понять, были млознчительные подробности, Мрумор торопился поведть о глвном: мозжорги зхвтили космическую стнцию псифов, где в их рспоряжении окзлись, ни много ни мло, семьсот восемндцть тысяч сто двдцть три зложник.

Н удивленный вопрос Степн, кк тм могло поместиться столько, обрзно говоря, нроду, Мрумор ответил, что речь идет не о простой стнции, о космическом сооружении особого «зкрыто-плнетрного» тип. Псифы, окзывется, тк длеко пошли в вопросх сохрнения природной среды и чистоты экологии, что покинули поверхность большинств своих плнет, чей лик тк или инче згрязнялся продуктми их цивилизовнной жизнедеятельности, и удлились жить н стнции, дрейфующие по тщтельно выверенным орбитм вблизи оствленных ими миров. Одну из тких обитемых стнций, рсположенную вблизи плнеты Флопсм, и зхвтили мозжорги.

– Чего же они хотят? – здл Степн вполне зкономерный вопрос. – Им, нверное, нужн стнция? – рискнул предположить он, подумв о том, что действия мозжоргов могли быть обосновны стремлением обрести в космосе хоть что-то, похожее н нстоящий дом.

– Д вы смеетесь! – псиф дже встряхнулся, возмущенный недогдливостью собеседник. – Зчем им сдлсь ккя-то стнция, будь он хоть идельно приспособлен для жизни, когд рядом нходится одн из прекрснейших плнет глктики, никем не зселення, ствшя блгодря ншим многолетним усилиям подлинным рем для существ с белковой оргнизцией! Плнет, естественно, нходится под охрной спутниковых комплексов, и смовольня посдк н нее невозможн. Понимя обреченность тких попыток, эти головорезы зхвтили зложников и теперь, угрожя их жизни, требуют от нс рзрешения поселиться н Флопсм!

Его речь прервл злой смех, сухой отрывистостью нпоминвший пулеметную очередь. Смеялсь Бякс – пор уже скзть, что он присутствовл при этом рзговоре, происходившем в тех смых покоях Мрумор, где когд-то окзлся «спеленутый» Степн. В отличие от дрконицы Арл, срзу по звершении «островной» эпопеи отбывшей н родную плнету, Бякс вырзил желние остться со Степном. Пончлу он был ктегорически против, вовсе не желя иметь под боком эту язву, порыввшуюся убить его еще н Морре. Но, выслушв ее доводы и порзмыслив немного, соглсился н сотрудничество с этой во всех отношениях неприятной ему особой, кстти, удосужившись нконец спросить ее имя. К его удивлению, оно окзлось довольно блгозвучным – Туз. Тк вот, к вопросу о том, что зствило Степн смириться с ее присутствием: он служил когд-то в оргнх межплнетной безопсности и могл дть неплохой совет тм, где он был полным профном. Сейчс он подумл о том, что Бякс к тому же в недвнем прошлом был рзбойницей и нверняк влдел ккой-то полезной информцией о своих «бртьях по цеху», что подтверждл ее обидный смех, относившийся, видимо, именно к ним.

– Это мозжорги-то головорезы? – произнесл Туз, презрительно изогнув бровь. – Эти мягкотелые флибустьеры, нзывемые еще в нсмешку рыцрями космических дорог? Д ни один увжющий себя рзбойник не стнет иметь с ними дел, ведь всем известно, что мозжоргм претят сми понятия обмн и предтельств! Почему вы не хотите пустить их н свою плнету? – в лоб спросил он. – Они и мухи не обидят, стоит только вм предоствить им клочок земли, где они могли бы спокойно жить!

– Пок что они собирются взорвть более семисот тысяч нших собртьев, – мрчно ответствовл псиф. – Неплохо для существ, которые не обидят и мухи!

– Просто обстоятельств приперли их к стенке, – гнул свое Туз. – Попробуйте-к десятки лет мотться по космосу, не имея своей земли, своего дом!

– Обстоятельств, говорите? – взъершился Мрумор, рспухя н глзх, стновясь похожим н нэлектризовнный меховой шр. Скорее всего в гневе у него смопроизвольно србтывл рефлекс, имевший целью устршение противник – будь то подлинный врг или же оппонент в споре. Не хотите ли вы скзть, что эти обстоятельств зствили их рсктть губы н одну из нших лучших плнет?

– А вы не пробовли предложить им ккую-нибудь другую плнетку, похуже? – спросил Степн, ндеясь зодно отвлечь н себя внимние спорщиков и ослбить грозовую тмосферу.

– Что знчит «предложить»? – искренне вознегодовл псиф. – Мы не собиремся пускть рзных проходимцев н свои плнеты! Не збывйте, что рди сохрнения нших миров в первозднной чистоте мы сми себе откзывем в удовольствии жить н них!

– И кому тогд, позвольте спросить, нужн эт чистот? – спросил Туз с холодной нсмешкой. Он словно поствил себе целью рздрзнить в псифе хищного зверя – о, уж по чсти доведения мужчин до состояния озверения Бякс был мстером экстр-клсс! – и с последней фрзой ей это почти удлось: рспушившийся сверх всякой меры, Мрумор не стл, првд, рычть и покзывть зубы; кк и полгется интеллигенту, обрз коего сейчс в нем, н счстье, превлировл, он здохнулся от возмущения и временно потерял др речи, чем немедленно воспользовлся Степн, прекрсно понимвший, нсколько это неблгодрное знятие – критиковть чужой обрз жизни. Следовло прекртить бессмысленную переплку, грозящую вот-вот перерсти в междунродный скндл:

– Итк, н плнету вы мозжоргов пускть не собиретесь ни при кких обстоятельствх, – быстро скзл он, уводя рзговор от опсной темы.

– Не может быть и речи, – буркнул все еще ощетиненный Мрумор.

– Знчит, этот вринт отпдет. Нсколько я понимю, у вс уже есть ккой-то плн, связнный со мной, верно? Рди этого мы, собственно, и собрлись. Ндеюсь, я не покжусь слишком нетерпеливым, если попрошу вс нконец-то его изложить?

– Хм-м, ну д, конечно… – Шерсть н псифе медленно опдл. Нмеренно не глядя н Тузу – кжется, перспектив «озверения» при дльнейшей беседе с ней и смого его не рдовл, – Мрумор стл рсскзывть, в чем, по мнению их экспертов, должн будет зключться миссия Степн Лдынин.

Его предполглось зслть н стнцию в кчестве прлментер – предствителя незинтересовнной рсы. Он должен будет выслушть их ргументы, смо собой, попробовть рзубедить, что, смо собой, не получится, тогд ндо будет попросить отпустить с ним тысячу-другую зложников, от чего они тоже нверняк откжутся.

Н смом деле основня ствк деллсь н то, чтобы он просто окзлся тм, в недрх стнции. Рсчет был прост: невжно, что он им будет говорить, но с появлением тм Степн взрыв стнции стновился мловероятен, что сводило н нет основную угрозу, выдвигемую мозжоргми. Првд, если ректоры не взорвутся по кким-то (скорее всего по техническим) причинм, у мозжоргов еще оствлсь возможность рзгерметизировть отсек с зложникми (при слове «отсек» вообржение Степн нрисовло тесное прострнство, збитое до потолк несчстными псифми в количестве более семисот тысяч). Во избежние ткой рзвязки для Степн было предусмотрено дв вринт действий: отдть смого себя в зложники, чтобы окзться в том смом отсеке, в результте чего он, естественно, не рзгерметизируется (Степн тут же предствил себя втиснутым в плотное шерстяное месиво, нполнявшее под звязку нзвнное помещение), либо, если мозжорги не примут его блгородной жертвы, проникнуть туд смостоятельно: С этой целью ему н специльном экрне был покзн плн стнции с укзнием служебных и коммуникционных ходов: их было великое множество, но ниболее удобные для проникновения в узилище, окзвшееся не тким уж мленьким, знимвшее всю центрльную чсть стнции, были отмечены крсным цветом.

Внимние Степн привлекло отдельное, срвнительно небольшое помещение, тоже горевшее крсным. Не успел он здть вопрос, кк подл голос Туз, что-то долго пребыввшя в молчнии.

– А это что з комнт? – спросил он требовтельным тоном, словно это именно ей предстояло в ближйшем будущем тм окзться.

Мрумор принялся отвечть, обрщясь при этом к Степну и демонстртивно игнорируя Тузу. Выделенный сектор являлся центром упрвления стнцией, и его зхвт был уже пределом мечтний, к сожлению, прктически не достижимым для неопытного гент, рботющего к тому же в одиночку и без оружия. Н всякий случй Мрумор вывел н экрн изобржение системного пульт упрвления стнцией и принялся объяснять, кк действовть, если Степн до него все же доберется: глвное тут было – отключить генертор нтитрнсверсионного поля, тогд через восемь мкров (по примерному объяснению – минут) прострнство рзглдится, и н стнцию сможет трнсверсировться деснт. Но требовлось уследить, чтобы зчинщики не смылись, тоже воспользоввшись трнсверсией.

– Почему вы скзли «в одиночку»? – влстно прервл его объяснения Туз.

Мрумор зстыл н мгновение с открытым ртом, зтем с лязгом зхлопнул челюсти и сделл глубокий вдох через нос – тк иногд поступют и люди, считя при этом мысленно до десяти. Н этот рз дже Степн поморщился – что ему больше всего не нрвилось в Бяксе, тк это ее неистребимо комндный тон.

– Не вижу смысл ему отдвться в зложники, когд существует рельня возможность зхвтить упрвление стнцией, – скзл он. – Для этого, соглсн, необходимы кк минимум двое. Поэтому я пойду с ним.

– Нет! – воскликнул Степн, не дожидясь, кк по этому поводу выскжется Мрумор. Вот уж н что он точно не подписывлся – тк это выполнять здние, нходясь под комндовнием стервозной ббы. А что он примется во время оперции комндовть – уж это будьте-здрсьте, ей только дй, ежели не дшь – зубми вырвет, с мясом. Он уже и теперь вовсю пытлсь рспоряжться, словно позбыл невзнчй, что нходится здесь н првх всего лишь консультнт.

– Я привык рботть один, – пояснил он для приличия и, не сдержвшись, добвил не слишком-то мягко: – Вы мне будете только мешть. Поэтому, хотите того или нет, но вы остнетесь здесь или, если желете, отпрвляйтесь восвояси.

После ткой – впрочем, достточно гумнной – отповеди он ощутил глухое рздржение, зрнее ожидя нпдок с обвинениями в дискриминции по половому признку: этим они, суфржистки, во все времен и козыряли, пытясь снчл повсюду лезть и упрвлять делми, в которых ни черт не смыслят, потом крич н кждом перекрестке, что их-де ущемляют в првх. Но Туз, он же Бякс, кковое имя подходило ей куд больше, повел себя несколько инче.

– Ну, это мы еще посмотрим, – решительно выдл он, после чего очень кстти умолкл и вообще змкнулсь.

Степн, не очень-то уяснивший, что может ознчть сие зявление, переглянулся с Мрумором. «Я же предупреждл, что с этой дмой придется туго, ну почему вы мне не поверили?» – говорил тоскливый взгляд псиф.

– Лдно, – скзл ему Степн, подрзумевя при этом: «Ерунд, чего тм еще смотреть, нечего ее бояться». – С моим зднием понятно, – скзл он. – Теперь объясните, что вы стнете делть, когд я окжусь внутри.

– К сожлению, мы не можем сндбить вс прибором связи – н входе туд вс проскнируют и все отберут. Поэтому после вшего проникновения мы переждем некоторое время. Ну, потом, если от вс не поступит сигнл из центр упрвления, будем брть стнцию штурмом.

Степн хотел спросить, что в случе успех Оперции ожидет мозжоргов, поколеблся мгновение и не стл. Все же по большому счету он сочувствовл этим «зхвтчикм поневоле»: до чего же ндо было истосковться в звездных стрнствиях по родному уголку вселенной, который можно было бы нзвть теплым словом «дом», чтобы зврить ткое грндиозное и явно безндежное предприятие. А ведь с этими бездомными террористми вполне можно было договориться, стоило псифм отступить от принцип «своей земли не отддим ни пяди», тем пче что н кону жизни сотен тысяч их соплеменников, земля-то все рвно пустует. Но при одном только упоминнии о ткой возможности Мрумор нчинл ершиться. И все же Степн предпочел бы обрбтывть его именно в этом плне, если бы не подписнный приори договор. Если бы не погибющий Остров, спсти который было под силу только псифм.

«А вот интересно, – спршивл он себя, – если бы ты знл, что, спся живую плнету, родину твоих друзей, ты тем смым подписывешь смертный приговор глктическим скитльцм, „рыцрям космических дорог“, вынужденным отчянно бороться з то, что дно от рождения кждому живому существу во вселенной – просто обрести родину и дть ее своим детям?..»

Вновь жизнь подкинул ему выбор – не между добром и злом, не между блгородством и подлостью, когд из двух зол ндо было выбирть меньшее. А ккое из них меньшее? И существуют ли грдции для подлости?..

Однко он не спл уже чертову уйму времени – сменяя плнеты, трудно было уследить з бегом чсов, но с последней ночевки н Острове прошло уж, нверное, никк не меньше суток. Блго, что для отдых перед кцией ему предоствили уютную спльню, и блго, что не пришлось делить ее с Тузой – Мрумор был достточно прозорлив, чтобы уложить их в рзных покоях.

Хотя потом, з звтрком – обильным, но торопливым, – Туз, непривычно молчливя, сидел со Степном рядом. Не покидл он его и во время последнего инструктж. Нпрсно взъерошенный Мрумор бросл н нее время от времени нстороженные взгляды – Бякс упорно молчл, словно воды в рот нбрв. Степн решил, что он смирилсь, поскольку ничего другого ей в днной ситуции не оствлось, теперь просто пытется «сохрнить лицо» – ну что ж, похвльным было уже то, что он не устривл по этому поводу визг и не зктывл истерик. Тогд брышню пришлось бы удлить в отдельное звукоизолировнное помещение. А тк оствили, сейчс было совсем уж не до нее.

Степн полгл, что н стнцию его телепор-тируют, точнее, трнсверсируют, кковой метод перемещения в прострнстве успел уже стть для него привычным – к хорошему, кк бы ни было оно удивительно, быстро привыкешь. Однко в днном случе все окзлось не тк просто: моз-жорги, опсясь то ли деснт, то ли еще чего, зкрылись нтитрнсверсионным полем, и попсть к ним стло возможно только естественным способом: н корбле, путем пристыковки через шлюз.

Поэтому снчл пришлось «сккнуть» всей компнией н военный крейсер, дрейфующий в космосе, в относительной близости к зхвченной стнции.

Если судить по простору внутренних помещений и зпутнности ходов между ними, крейсер был огромен и при этом кишел псифми в боевом облчении. Мишки, одетые в броню, в длинных мскх устршющего дизйн, делющих их чем-то похожими н нубисов(1), выглядели дже внушительнее, чем «терминторы», штурмоввшие островок. Не приходилось сомневться в том, что здесь вовсю готовятся к тке.

1 – Анубис – в егип. мифологии бог – покровитель умерших, выглядел кк человек с головой собки.

Их встречл см комндующий Объединенных Космическими и Деснтными Силми Империи – тк Мрумор предствил невысокого, с серебристым оттенком шерсти псиф, вошедшего стремительным шгом в центрльный зл, где прибывшие вскоре окзлись. Подчиненные обрщлись к нему просто «Комндующий», что смо по себе звучло достточно всеобъемлюще и придвло носителю звния куд больший вес. А попробуйте-к произнести, допустим, «комндующий Петров», и изрядной доли трепет кк не бывло, поскольку стновится очевидно, что не один он, этот Петров, ткой всевлстный, имеются где-то поблизости и другие комндующие, ккие-нибудь тм Ивновы-Сидоровы.

Комндующий, что неудивительно, был в курсе предстоящей оперции, знл он ткже и о том, ккя роль отводилсь в ней человеку-смертнику по имени Степн Лдынин. Что любопытно: пончлу Комндующий рзглядывл двоих людей тк, словно зтруднялся определить – кто из прибывших с Мрумором гумноидов и есть искомый Степн Лдынин.

Степн кольнул легкя обид: «Ну не знешь ты меня в лицо, это понятно, но неужто не видно, кто из нс мужик, кто Бякс? Тьфу ты, бб?» Тут же он вспомнил Морру, где единственный рз видел женщину-псиф, и подумл: «Впрочем, если бы их женщины не были окршены в розовый цвет (или не крсились в тковой), я тоже не срзу отличил бы Комндующего от той медведицы, что обеспечил меня н плто мебелью».

Ребилитировв тким обрзом в собственных мыслях Комндующего, Степн кивнул и нзвлся, рзрешив сомнения псиф, но их знкомству не суждено было продлиться долго: кк выяснилось, соглсовние со стнцией по поводу переговоров уже было достигнуто, и тм с нетерпением ожидли прибытия прлментер.

– Вы уже ознкомлены с сутью здния? – спросил Комндующий, пристльно, с ног до головы оглядывя Степн, кк будто в поискх чего-то необычного. Если тк, то его ждло рзочровние: все люди для псиф были скроены по одной мерке, и этот, якобы зговоренный от смерти, не соствлял исключения. Получив н свой вопрос утвердительный ответ, псиф скзл:

– Помните, что глвное для вс – это во что бы то ни стло оствться тм. Попытйтесь, конечно, попсть в отсек к зложникм, но, если это не получится, сделйте все, чтобы вс не спровдили со стнции.

О том, что желтельно было бы зхвтить контроль нд центром упрвления, он дже не зикнулся: очевидно, н ткую удчу тут не рссчитьь вли вовсе, предполгя брть стнцию штурмом – лишь бы он при этом не рзлетелсь н куски, что и должно было обеспечивть присутствие тм Степн.

Получив, обрзно говоря, блгословение Комндующего, Мрумор, Бякс и Степн отпрвились в сопровождении ординрц к деснтной плубе, где для прлментер был подготовлен одноместный бот – один из сотен, пришвртовнных в шлюзовых ячейкх вдоль борт. Только с этого было полностью снято вооружение.

Рзглядывя небольшой ромбовидный ппрт, весьм длекий по форме от тех трнспортных средств, с которыми ему доводилось н своем веку иметь дело, Степн пончлу слегк озботился: он уж было подумл, что ему еще предстоит освивть принципы упрвления, чтобы смостоятельно вести бот к стнции. Но ординрец тут же пояснил, что н борту имеется втопилот, в который уже зложен необходимя прогрмм. Пссжиру остется только знять кресло, пристегнуться и нжть определенную клвишу. После этого ничего больше трогть не рекомендуется: все дльнейшее, вплоть до пристыковки н стнции, произойдет смо.

Прощния кк ткового не было. Лишь Мрумор позволил себе, подойдя к Степну, мощно встряхнуть его з плечи – двй, мол, бесшерстый, не подведи, н тебя, мол, вся нш ндежд. Кивнув ему – дескть, пострюсь, Степн збрлся внутрь мшины, плюхнулся в большое пилотское кресло, рссчитнное н гбриты псиф и знимвшее большую чсть внутреннего прострнств, и произвел необходимые действия – то есть пристегнулся и нжл нужную кнопку.

Крышк нд ним нчл опускться, когд он вдруг вспомнил о Тузе, выпвшей из поля его зрения еще по дороге к причлм, и поискл ее глзми среди тех, кто стоял з здвигющейся шлюзовой дверью. Тм были только псифы, что зствило Степн встревожиться, но лишь слегк: возможно, он зтерялсь среди этих меховых громдин, может быть, просто стоял в стороне, потому ее и не было видно. В любом случе беспокоиться о ней было уже поздно, скоро ему стло и вовсе не до нее.

Из окружющего шлюз откчивлся воздух, кковой процесс знял очень мло времени. Зтем нружные створки рзошлись, и ппрт со Степном выстрелило в космическое прострнство.

Поскольку руля упрвления трогть не рекомендовлось (д и не хотелось), он вцепился в широкие, неудобные для человек подлокотники, н миг позбыв о том, что плотно пристегнут и держться ему совсем необязтельно.

Похожее чувство возникет н головокружительных ттркционх – вирж в бездне, мгновення потеря ощущения верх и низ, звездный круговорот и гигнтское тело крейсер, згородившее космос, чтобы, пронесясь нд твоей головой, вновь открыть его рспхнувшимся в новый потрясющий вид. Теперь перед Степном поворчивлсь плнет, похожя н Землю, кк ее изобржют из космос. Но ведь это не было изобржением – впервые ткое зрелище предстло ему вживую! Д еще в одиночном полете, первом в его жизни, когд и без того зхвтывет дух и хочется зорть, не совсем понятно отчего – то ли от рдости, то ли от стрх.

Зхвченный лвиной новых ощущений, Степн не срзу понял, что это з серый огурец, необычйно пупырчтый, весь в змысловтых нсдкх обрзовлся в поле его зрения и медленно проплыл в центр обзор, при этом с кждой секундой увеличивясь в рзмерх. Потом он сообрзил, где ему доводилось видеть днный овощ – не только целиком, но и в рзрезе. Нет, не н трелке, н экрне в кбинете у Мрумор.

Конечно же, это был стнция. И путь Степн лежл к одному из пупырышков – он пок не знл, к ккому из них, помнил только, что именно тм рсполгются шлюзы для прием млых корблей. Его втопилот, снбженный четкой прогрммой, не колеблясь и не сбвляя ход, вел бот к определенной цели. Стнция все рзрстлсь и рзрстлсь, зхвтывя прострнство впереди – огромня, кк плнет, н которую можно пдть долго-долго, прежде чем грянешься о ее поверхность. Именно это ощущение, что его сейчс со всего рзлет влепит в поверхность, преследовло Степн, но метллический бок словно бы провливлся, отступя, при этом стремительно обрстя все более подробными детлями, в числе которых были и узкие пушечки, все без исключения глядящие н Степнов корблик, внимтельно отслеживя его полет.

Но вот нконец бот резко тормознул, повиснув нпротив того, что издлек выглядело пупырышком, вблизи же окзлось чем-то нподобие бшни крупной обсервтории. И рскрылось сооружение очень похоже: купол треснул посредине и рзошелся, пропускя корблик во внутреннее помещение, довольно просторное, но покзвшееся Степну кким-то тесным после объятий огромного, без конц и кря, космического простор.

Створки позди сомкнулись, отсекя его от безбрежности, зпиря среди белых стен. Тут же появилсь грвитция – Степн вновь почувствовл тяжесть своего тел, до сих пор прижтого к креслу только блгодря ремням. Через некоторое не слишком продолжительное время стен, рсположення перед ним, пошл вверх. Почти одновременно его корблик открылся, и срзу погсли огоньки н пульте – прогрмм по доствке пссжир в нзнченное место был успешно звершен.

Вопреки ожидниям Степн, з уехвшей стеной никого не окзлось. «Не встречете – и не ндо», – подумл он, выбирясь из бот, и пошел вперед в полной уверенности, что свободно рзгуливть ему здесь все рвно не позволят. Рно или поздно непременно объявится вооруженный конвой – и скорее рно, чем поздно.

Едв он вышел из шлюз, кк дверь позди опустилсь. Тут Степн обнружил, что вновь нходится в зкрытом помещении, немного меньшем по объему. Достигнув в некотором змештельстве его центр, он вдруг почувствовл, кк нечто невидимое сжло его со всех сторон – не до боли, но довольно жестко, не позволяя шевельнуться. В голове родилсь смутня ссоциция… Ах, д! Похожие ощущения он испытывл н Морре, будучи прижтым к скле – только тут его не прижли, сжли. И тоже, кк и тогд, прктически срзу по прибытии. Когд это случилось тм, он вскоре услышл бесхозный голос. Неужели и здесь?..

– Что з прибор нводится у вс в рйоне головы? – рздлся нд ним в это время хрипловто-вибрирующий голос, непонятно – мужской или женский, похожий скорее н компьютерную имитцию.

– Это переводящее устройство, – скзл Степн, вспомнив предупреждение Мрумор о том, что его н стнции будут скнировть и все отберут. – Оно не предствляет опсности, необходимо просто для того, чтобы мы поняли друг друг. Без него нши с вми переговоры стнут попросту невозможны.

Вновь воцрилсь тишин – не слишком обндеживющя. Зто что ксется бесхозных голосов – он попл в точку. Собственно, и ситуция был почти идентичной – опять визит с дипломтической миссией, и снов послнник встречют силовыми приемчикми.

«Неужели меня и здесь не пустят дльше прихожей?..» – Степн, спеленутый силовым полем, только озбоченно морщил лоб: не меры ему были стршны, ткя вот полня изоляция. Првд, при этом легко выполнялсь его основня миссия – оствться во что бы то ни стло н стнции. Но цель-то был в спсении зложников, этот периферийный, нглухо зкрытый сектор, где он теперь нходился, вполне мог уцелеть при взрыве, оствшись нерзгерметизировнным. Выходит, что его присутствие здесь никого бы не спсло. И ломть голову было пок что бессмысленно: следовло дождться рзговор – пускй хоть и в спеленутом состоянии. А тм…

Он вдруг ощутил, что незримые путы исчезли. Уже одно это было отрдно, в следующую секунду перед ним открьшсь дверь – открьшсь-то он открьшсь, но з порогом по-прежнему никого не было.

«Еще ккие-нибудь проверки? Может быть, прочтение мыслей?» – подумл Степн, входя туд: з свои мысли он не опслся, поскольку мыслил он н русском, ншем Великом и Могучем, – поди-к, мозжорг, прочитй!

Однко здесь уже нчинлся коридор – широкий, с большими дверьми, конечно, ведь стнция приндлежл псифм, и все здесь было им под стть. Лишним будет говорить, что коридор этот окзлся бсолютно пуст, все двери – зкрыты. Степн нпрвился вперед, вспоминя виденный им у Мрумор плн и прикидывя в уме, куд его тк ненвязчиво препровождют? Ничего у него не вышло – было ясно только, что он нходится в кком-то из боковых служебных ходов, опутывющих стнцию по периметру.

Степн шел до тех пор, пок не уткнулся в стену. Дльше пути не было, ответвлений в этом коридоре не имелось.

– Это кк же понимть? – спросил Степн, здрв голову.

Ответ не последовло. Зто спрв рздлся шорох – в стене открылсь дверь, з которой окзлось небольшое круглое помещеньице. Смо собой – пустое. «Если они хотят зпереть меня в этой конурке, то могли'бы хоть тбуреточку поствить», – вздохнул про себя Степн, вступя туд. Дверь з ним моментльно здвинулсь, словно з мышью, пришедшей единственным открытым ей путем в ловушку.

– Ну, что теперь? – спросил он, оглядывя стены, не носившие ни млейших следов спрятнных тут переговорных и подглядывющих устройств. Лишь спрв рсполглсь сенсорня пнельк. Он протянул к ней руку, и в этот момент ощутил легкое головокружение – сознние зтумнилось н миг и тут же вновь прояснилось, после чего дверь «мышеловки» отъехл.

Окзвшийся снружи коридор был явно не тот, что прежде: по всей видимости, кбинк являлсь чем-то вроде лифт, точнее, телепортер. Слов нет – полезное приспособление для ткой супергигнтской стнции, если бы еще знть, в ккую чсть этой мхины его «телепортнуло»?..

Степн продолжли куд-то вести – не скзть, чтобы силком, просто не оствляя иного выбор: все боковые ходы по пути были по-прежнему перекрыты, все двери зперты. Пожлуй, не возбрнялось повернуть нзд, тогд его, нверное, тем же мкром препроводили бы обртно и выпустили бы нружу его бот. Только с ккой стти он стл бы возврщться? Рзве что с перепугу—но это ни к чему. И Степн шел вперед, пок дорог не привел его в небольшой, мягко освещенный зл, где в центре стояло метллическое кресло – первый предмет мебели, встреченный им н пути. Дверь позди зкрылсь.

«Стло быть, здесь». С этой мыслью Степн прошел в центр зл и опустился в кресло. Трудно скзть, чего он ожидл – скорее всего просто голос, к чему уже был привычен, но могл же, нпример, в порядке исключения возникнуть гологрмм, или, допустим, это кресло телепортиро-влось бы вместе с ним прямиком туд, где уже сидят в ожиднии полукругом глври мозжоргов. Еще его могло приковть силовым полем – тогд, возможно, они осмелились бы явиться сюд сми.

То, что произошло длее, его немного удивило: снчл это походило н ослепительную вспышку, мгновение спустя Степн увидел, что вокруг него выросли стены, сияющие бгрово-белым плменем: словно рскленные плоскости выхлест-нулись со всех сторон, полностью отгорживя его от остльного зл, не позволяя увидеть…

Почему-то только теперь, лишенный возможности видеть тех, с кем ему предстояло вести беседу, но, сообрзно логике, не суждено было договориться, он пожлел о том, что зрнее не полюбопытствовл – кк эти смые мозжорги, собственно, выглядят? Сейчс он слышл только, кк отъезжют двери и кто-то входит. Кто-то, скорее всего Степн видящий и постоявший немного в молчнии, нчл здвть вопросы:

– Говорите, пожлуйст, с чем вы к нм пришли? – голос был тот же смый, что уже возникл при «обыске».

– Если не возржете, – скзл Степн, – я хотел бы снчл спросить, к чему вся эт конспирция? С тем же успехом мы могли бы поговорить и в предшлюзовой зоне.

– Ндо было скзть, что вы хотите говорить тм, – ответили ему.

– Я не хотел говорить тм, я ндеялся кого-то увидеть! – горячо воскликнул он.

– Это – место для рзговор, – скзли ему. – Вы – незвисимя сторон. Вс проводили сюд. С псифом говорили бы тм.

Следовло понимть, что ему окзли честь уже тем, что позволили войти н стнцию. Что же ксется личного общения безо всяких изолирующих спецэффектов – кк видно, господин прлментер нходился под подозрением в пособничестве вргу, тк что его сочли з лучшее держть з непроницемой и скорее всего убийственной прегрдой. Но оскорбляться и лезть в бутылку, пожлуй, не стоило – в конце концов он нходился здесь вовсе не рди счстья лицезреть их физиономии.

– Итк, с чем вы к нм пришли? – терпеливо повторил скрытый световой стеной собеседник.

– Нчну с того, – зговорил Степн медленно, взвешивя кждое слово, – что приложил все усилия, дбы убедить псифов удовлетворить вши требовния, глубоко мне понятные. Но окзлось, что я имею дело с фнтикми. Худшей рсы для этой кции вы не могли выбрть. Они готовы скорее возродить к жизни чью-то полумертвую плнету, чем пустить вс жить н свою.

– Они делли вм ккие-то предложения? – в сообрзительности мозжоргм нельзя было откзть, но Степн это не смутило.

– До меня дошло, что подобное предложение прозвучло от них в Совете.

– И вш рс могл быть той, которя его принял. Мы подозревем вс в содействии псифм, – скзл собеседник. Что ж, по крйней мере честно.

– Это вше прво, – скзл Степн. – Но в тком случе рзве я стл бы вм об этом говорить? Я безоружен, я в вших рукх, и если вы в чем-то подозревете мою рсу, то можете взять и меня в зложники…

Вместо ответ до него донесся шум, звуки шгов и приглушенные голос. Переводчик улвливл лишь отдельные фрзы: «…Еще один… Просит впустить… Вжную информцию… Пытются сбить… Вооруженный… Н зпрос… Посоветовли уничтожить…» Зтем все стихло, и у Степн создлось впечтление, что он остлся один.

– Эй, где вы тм? – позвл он н всякий случй. – Вы меня слушете?

Никкого ответ.

Произошедшее нводило н рзные подозрения, но сейчс он предпочел подумть о другом: ему тут не доверяют и, возможно, считют диверснтом от продвшейся псифм рсы, знчит, вряд ли стнут слушть всерьез и почти нверняк не возьмут в кчестве зложник – кому он нужен в единственном числе, когд тут ткие мсштбы, д к тому же может стться, что он – весьм опсный тип, ккой-нибудь смертник-смоубийц, зрнее списнный в рсход. Тк что его, вероятно, очень скоро спровдят тем же путем, в кчестве исключения могут дже вывести под белы рученьки или, что еще хуже – выпереть с помощью силового поля, которому не больно-то посопротивляешься.

Короче говоря, что бы тм ни произошло ( у Степн имелись некоторые догдки по этому поводу), сейчс сложилсь, быть может, единствення удобня ситуция, когд еще возможно было что-то сделть.

Он встл из кресл и сделл шг вперед, к рскленному брьеру. Н миг им овлдел животный стрх, дыхние пресеклось – пускй он и не стршился гибели, но кк, окзывется, нелегко было зствить свое живое тело, еще, между прочим, необходимое ему для этой миссии, преодолеть ткую прегрду. «Тут глвное – решиться, это кк в ледяную воду или в огонь…» – подумл Степн, брося себя вперед.

Он чуть было не зжмурился, но в этом, окзывется, не было нужды: смерть-поле погсло з мгновение до того, кк он должен был его коснуться. Зто зискрило в нескольких местх н стенх и потолке зл, действительно окзвшегося пустым, потом померк свет, через секунду сменившись ккой-то тусклой подсветкой. Степн понял, что это включилось врийное освещение. И врия, по всей видимости, был серьезной: он выбрл дверь, противоположную той, через которую входил – он кзлсь зкрытой, но отъехл, стоило ему толкнуть ее рукми. Нчинвшийся з ней коридор был погружен в полумрк. Устремившись по нему, Степн убедился, что тут уже существует множество ответвлений. Он стл то и дело сворчивть, пончлу без ккой-либо определенной системы, движимый лишь полуинстинктивным стремлением зпутть след.

Однко было очевидно, что тким мкром ему длеко не уйти; ндо было обдумть плн дльнейших действий, пок мозжорги не хвтились пропвшего прлментер и пок беглецу способствует врийня ситуция. А здч перед ним стоял теперь вполне определення: попсть в основной, центрльный отсек стнции, где нходятся зложники, поскольку о зхвте упрвляющего центр мечтть уже не приходилось. Не говоря к тому же о ее, стнции, полной в этом смысле боевой неподготовленности. Он не предствлял себе дже примерно, в ккой стороне нходится этот центр и сколько отсюд ндо пройти километров, чтобы его достигнуть. В то время кк место обитния зложников знимло всю утробу Степн, следовтельно, и попсть туд было горздо проще – стоило лишь отыскть ближйший служебный вход либо н худой конец – пролезть туд по коммуникциям.

Степн нчл с того, что принялся открывть по дороге некоторые двери, те, что отличлись от других и, по его мнению, могли вести внутрь. Все они сейчс рспхивлись от простого толчк, но з ними по большей чсти окзывлись ккие-то збитые склдские помещения либо пустующие оперторские. Одн из дверей открылсь перед ним см – он было испуглся и шрхнулся, но з ней окзлсь пустя телепортционня кбин. Мгновение поколебвшись – пользовться ею Степн не умел, зстрять очень не хотелось бы, – он пошел дльше. Времени оствлось все меньше, вот-вот могл возникнуть погоня, и Степн кидлся от дверей к дверям, ищ нужную, кк рзбойник в скзке про Али-Ббу, пок не услышл звук множеств шгов по коридору – не инче кк мозжорги уже спохвтились. Но, будь это дже ремонтники, спешщие испрвить повреждения, последнее, что стоило делть, – тк это не попдться им н глз.

Не рздумывя долго, Степн бросился к ближйшей двери, походившей н подсобную, и скрылся з ней. Здесь было еще темнее: в едв тлеющем свете единственной крсной пимпочки н рсположенном тут щитке он рзглядел трубы и кбели, уходившие по стенм вдоль узкого коридор. Доносившиеся снружи звуки говорили о близости мозжоргов, и Степн, стрясь не шуметь, двинулся в единственном открытом для него теперь нпрвлении туд, куд вели коммуникции.

Идти было легко, потому что эти ходы были рссчитны н очень крупных монтеров. Имелсь и подсветк, хотя и очень тускля, но достточня, чтобы перемещться н ощупь. Степн взбирлся куд-то по железным скобм, пролезл в люки, открывл ккие-то пыльные зслонки и полз н животе, время от времени остнвливясь, чтобы послушть: нет ли позди погони. Ккие-то звуки до него время от времени доносились, но непонятно было, преследовтели это или технический шум, может быть, долетют отзвуки рзговоров из жилых отсеков.

В конце концов он выбрлся в большой круглый коллектор. Псифу здесь пришлось бы сгибться, Степн поместился в полный рост. И срзу ощутил идущий спрв ток воздух. С той же стороны струился слбый свет. Туд он и нпрвился.

Труб впереди изгиблсь плвно, с кждым шгом стновилось все светлее, и нконец он вышел к отверстию, згороженному решеткой и прикрытому н треть стльным полукругом. Вот откуд лился свет, и был он нстоящим, дневным. Степн приблизился, положил руки н прутья д тк и змер н некоторое время, и в мыслях не имея искть способ двинуться дльше.

Д, тм было именно то, что он искл, хотя он и подумть не мог, кк это н смом деле выглядит: земля – словно нстоящя, под лсковым солнцем, возделнные поля, цветущие холмы, и серебристя лент реки, обрмлення зелеными дубрвми. Сетк дорог связывл одиноко рскиднные коробочки домов с целыми поселениями, где по улицм, помимо минитюрных трнспортных средств, ползли с черепшьей скоростью синие букшки – псифы. Мленькя стрн рсстиллсь перед ним, кк н лдони: ведь он глядел н нее откуд-то с неб, словно нгел в приоткрытое окошко.

А он-то еще рссчитывл нйти где-то здесь вход туд. Вот и ншел. Жль только, что никто не позботился сндбить его в дорогу пршютом.

Он просто попл не в тот уровень. Но кк же ему теперь было пробрться в нужный – не коммуникциями же? Или все-тки воспользоввшись телепортом, принцип действия которого он не знл?

Его зствил вздрогнуть возникший вдруг мехнический звук: стльня згородк, прикрыввшя люк, стл медленно опускться. Последняя полоск свет скользнул по ногм Степн, потом крышк полностью перекрыл отверстие, и он очутился в кромешной темноте.

Итк, тут делть было больше нечего. И он пошел нзд – медленно, ничего не видя, ндеясь нйти н ощупь выход из этой вентиляционной трубы. «Не зтем ли мозжорги перекрывют вентиляцию, – думл он, – чтобы зкупорить основной отсек и зпустить туд космос, то есть убить все-тки зложников вкуумом? И все из-з диверснт, окзвшегося у них н борту? Может быть, они уже и взрывное устройство пытлись включить, д оно у них не срботло (по понятным нм причинм)? Д нет, скорее это походило н предупредительные меры, но к зложникм, выходит, ему уже не попсть, и, знчит, при нпдении псифов их гибель стновилсь неизбежной.

Что же Степну оствлось? Попробовть овлдеть центром упрвления. Попытк не пытк, к тому же, побывв «н небе» и зглянув вниз, он понял, что нходится сейчс вблизи торц стнции и скорее всего именно в этом рйоне, судя по вспоминемому плну, рсполгется центр упрвления. Д будь он дже с противоположного кря – доберемся! Тут глвное – здться целью.

Для нчл следовло выбрться из коммуникций. Если дже допустить, что центр упрвления где-то рядом, не имело смысл лзить в его поискх по коллекторм, д и Мрумор однознчно дл понять, что тким путем можно пробрться лишь к зложникм, про центр твердил одно – «невозможно».

«Вот мы это и проверим», – думл Степн, пробирясь н четверенькх по узкому ответвлению, куд он попл, кк червяк, зблудившийся в путнице потйных нор, скрытых в потолкх и стенх. Откуд-то доносились голос; стрясь двигться потише, он свернул в нщупнный спрв боковой проход – звуки голосов немного усилились. Он прополз вперед, где они почему-то стли едв слышны, вернулся и, тк и не поняв, откуд идет звук, стл слушть со все возрстющим интересом.

– От кого он получил ткое здние – от псифов или от людей? – спршивл уже знкомый Степну вибрирующий голос.

– О, люди в этом ни в коей мере не учствуют! – воскликнул другой голос, знкомый ему еще лучше. – Лишь этот человек, продвшийся псифм з неслыхнную, строномическую цену!

«С-стерв!» – подумл Степн, мысленно протягивя руки к горлу Бяксы.

– Речь идет о возрождении к жизни его плнеты?

– Д, речь идет о плнете, и они нстолько верят в его успех, что соглсились нчть рботы немедленно, можно скзть – внсом.

После небольшого молчния мозжорг скзл:

– Это слишком бсурдно, чтобы быть првдой, и нелепо для лжи.

– Это – првд.

– Чем вы можете докзть свои слов?

– Я был свидетелем при подписнии этого договор. И мне был выдн его копия. Вот он.

– Поднимите бумгу нд головой, вверх ндписями. Тк.

Последовл пуз, зтем мозжорг спросил с некоторым удивлением:

– Првильно ли я понял, что этот Остров – не его плнет?

– Пок нет, но после ткой услуги он рссчитывет стть тм полновлстным дикттором.

– Но здесь оговорено условие о возврщении его н родину.

– Конечно, – Степну покзлось, что он усмехется. – Ведь Остров еще не скоро стнет пригодным для жизни!

Вновь повисл тишин, когд мозжорг здл следующий вопрос, его электронный голос звучл глуше:

– Он обязуется использовть все имеющиеся в его рспоряжении способности. – Степн помнил этот пункт – н нем в свое время нстоял Мрумор. – О кких способностях идет речь? – спросил мозжорг.

– Я уже говорил, что этот человек – профессионльный террорист и убийц, одно время рботл в ншем отделении Службы Спсения, был инструктором спецгрупп, потом пропл и был объявлен в розыск по обвинению в особой жестокости…

Степн с удивлением слушл все новые подробности своей сногсшибтельной биогрфии: убийство премьер-министр н Домо, зхвт трнспорт с черным мисклем (знть бы хоть, что это ткое), и огрбление н Вкс-5 склдов с оружием. «Что он несет?» – все больше удивлялся он.

– …Нконец нш Служб Безопсности нпл н его след. Я вышл н него и был свидетельницей, кк он стл немником псифов. Поверьте, он в состоянии спрвиться с этим зднием. Тем более мне известно, что в его переводящее устройство… Вы ведь его не отобрли? Тк вот, в него вмонтировн секретный прибор – укрдення воення рзрботк. С его помощью он может вывести из строя любую ппртуру. Боюсь, ему ничего не стоит проникнуть в вш центр упрвления…

Может, Бякс и не знл, что этим ее словм они уже получили сегодня косвенное подтверждение – когд он удрл из их «мертвой зоны», срубив зодно энергию н «этже».

– Вы ошибетесь, – спокойно скзл мозжорг. – Д, ему пок удлось скрыться, но скоро он будет зхвчен. И тогд…

– Этого человек нельзя зхвтить, – отрезл Бякс. – Его можно только убить!

Мозжорг ничего не ответил. Бякс тоже молчл. Но Степн услышл достточно. Он пополз дльше, рзмышляя о том, кк иногд можно ошибться в людях. Причем не только в хорошую, но и в плохую сторону. И кк в последнем случе бывет рдостно узнвть, что ошиблся. Черт его знет, что было нмешно в этой стервозной Тузе, но кто бы мог подумть, что он способн тк блестяще просчитть пртию пртнер? Явиться в нужный момент и выдть именно то, что требуется для успешного выполнения невыполнимой миссии! До этого не додумлись псифы, д и см он не сообрзил, что для успешной рботы следует всего-нвсего зпугть вргов до полусмерти – тк, чтобы они всерьез здлись целью его уничтожить.

Но вот нконец он вывлился из ккого-то шкф и обнружил, что нходится в жилом коридоре, где по-прежнему горят врийные лмпы. Не рзобрлись еще, выходит, с учиненным им змыкнием – не до того, поди, д и, видть, серьезное что-то у мозжоргов в этом секторе его стрниями полетело.

Выбрвшись «н свободу», Степн первым делом отряхнулся: «Кк-никк в „центр“ нпрвляемся, ндо выглядеть!» Потом прислушлся: спрв из-з дльнего поворот доносились ккие-то звуки. Теперь он не собирлся избегть шумов, нпротив – стремился к ним. Поэтому он нпрвился туд и, едв свернув, встретился с прене-приятнейшей штукой: по коридору ему нвстречу бежл, ловко перебиря длинными пучьими ногми, метллический грегт, нпоминющий перевернутый тз, утыкнный излучтелями. Не успел Степн притормозить, чтобы избежть столкновения с ппртом, кк н его глзх рзыгрлсь небольшя дрм: тз сккнул в сторону, выпустил неоново-крсный луч, но одновременно споткнулся и тяжело грохнулся об пол. Луч прочертил н стене черную полосу и уперся в потолок, откуд через мгновение хлынул с шипением и пром молочно-беля жидкость. Зливемый обильными струями тз все порывлся вскочить, но только искрил и дерглся, вскоре окончтельно зтих.

Спокойно стоя в сторонке, Степн пронблюдл дже с некоторым сочувствием его тргическую кончину и пошел дльше, уже слыш крем ух новый метллический топот. Не прошло и пяти секунд, кк второй ткой же тз вылетел ему нвстречу и почти срзу внезпно и необъяснимо лишился двух передних конечностей – они неожиднно н всем скку отвлились, и рзогнвшийся робот полетел кувырком под ноги Степну. Тот посторонился, глядя, кк мшин-убийц громыхет мимо, удряется в своего неподвижного собрт и змирет н спине, беспомощно суч оствшимися ногми, кк перевернутя жужелиц.

Не скзть, чтобы Степн был всему этому очень рд, дже немного рзочровн: он предпочел бы иметь дело с живыми грессорми. Нет, он не был сдистом, просто хотел бы кое о чем их порсспросить. А с железяк ккой спрос? И он двинулся дльше, в ндежде повстречть рно или поздно где-то тут мозжоргов. Но его слух по-прежнему достиг лишь нестройный цокот множеств метллических ног.

Он продолжл идти вперед, минуя коридоры и злы, зглядывя в служебные отсеки, в то время кк вокруг него рзыгрывлось уже нстоящее тргикомическое действо: роботы сбеглись к нему отовсюду и пдли перед ним ниц, словно верноподднные перед своим импертором, одни упдли н колени, другие змирли, словно прлизовнные, иных вдруг нчинло бешено трясти, некоторые теряли ориентцию и бились в стены, отдельные особи бестолково бегли, изредк пля по собртьям. Они путлись, кк пьяные, в собственных ногх. Они стлкивлись и клечили друг друг, обрезя лзерми конечности. Они горели.

– Хвтит прятться, двйте же, вылезйте, – цедил Степн, оствляя позди ополоумевшие ппрты и нтыкясь н все новые.

И нконец-то они «вылезли». Он только что вышел из очередного зл, когд по обе стороны длинного коридор, где он окзлся, выросли черные фигуры, снбженные, кк он успел зметить, не одной прой конечностей. Прочих подробностей он рзглядеть не успел, потому что в этот момент его пихнули в спину, бросив к противоположной стене, и следом з ним в коридор, хромя, гудя и посверкивя лзерными импульсми, вывлились дв «тз». З ними гнлся третий, вконец ополоумевший, имевший вид совершеннейшего мньяк. «Тзы» бросились, ковыляя, в рзные стороны, мньяк, мгновение поколебвшись, открыл огонь во все стороны из всех своих бтрей.

Воздух вспыхнул, прорезнный чстоколом рубиновых лучей, и в течение следующих секунд в коридоре творилось нечто неописуемое: «черные» зметлись, поливя перекрестным огнем лежщее меж ними прострнство, где шныряли, пнически отстреливясь, «тзы». Потом грянулся об пол мньяк с нчисто обрезнными ногми и, едко дымясь, еще косил нпоследок все, что движется, пучкми лзеров.

К сожлению, с террористми редко удется договориться миром – зхвты происходят чще всего с боем. И этот случй не явился исключением: бой состоялся, но тких боев еще не знл история нтитеррор. Агент внедрения, не сделвший ни одного выстрел, вообще не имевший при себе оружия, просидел спокойно у стены все то время, пок длилсь бтлия, и вышел из нее стопроцентным победителем.

Когд последнее сверкние в коридоре сошло н нет, Степн поднялся и, оглядевшись, увидел слев фигуру, одиноко мячившую сквозь дым. Он отделился от стены и нпрвился к ней.

Террорист был н голову выше его и приндлежл, по-видимому, к клссу нсекомых, о чем свидетельствовли не только нличие у него шести конечностей, но и форм головы с «лицом», слегк нпоминвшим морду кузнечик, лишь не зеленого, черного цвет. Длинное тело, снбженное брюшком, было лишено одежды, лишь перехвчено множеством ремней с рзличными сумочкми и крмшкми. При этом верхние его конечности, или, скжем, руки, дружно все вместе (вчетвером) сжимли «резк» того же обрзц, что Степн получил в свое время от Мрумор. Уствив ствол этого оружия н подходящего Степн, кузнечик все двил и двил н спуск, но безрезульттно – резк либо «сдох», либо рз з рзом двл осечку.

– Хвтит дурк-то влять! – скзл Степн и без особого усилия отобрл у кузнечик лучевик. А потом с успехом его опробовл, нрисовв н ближйшей двери дымящийся знк Z. Z-нй нших!

– Теперь веди меня в центр упрвления, – велел он кузнечику (мозжоргу?), для убедительности тыкнув его рзогретым дулом в пузо.

– С-смоубийц, – прошелестел тот, зшевелив челюстями. Степн выжидтельно молчл. Кузнечик покосился н оружие и пошел.

– Это вы смоубийцы, – скзл Степн, следуя з ним н небольшом рсстоянии.

– Произош-шедшее было чис-стой с-случй-ностью. Тебе безумно повезло.

– Возможно, – не стл спорить Степн. – Но я не об этой вшей последней дрке. Почему вы выбрли для себя эту плнету – вот вопрос? Что, других не ншлось?

– Это нш-ш плнет, – скзл кузнечик. – Нш-ш родин. Пс-сифы купили ее з бесценок у нш-ших предков, пргибвш-ших н ней от эко-логичес-ской ктс-строфы. Потом очис-стили и дли ей новое имя…

Вот почему Мрумор быстренько ушел от темы, когд рзговор зшел о «бездомности» мозжоргов. Но что же поделешь: они, может быть, ни в чем не виновты, но рз их предки «продли Родину», плнет им действительно больше не приндлежит.

– Что продно, то продно, – скзл Степн.

– Но плнет пус-стует… Нс ос-стлось очень мло. Меньше чем пс-сифов н этой с-стнции. Много меньше. Они могли бы позволить горстке с-скитльцев вернутьс-ся н родину.

– Д не пустят они вс туд, – буркнул Степн.

– Рзве им не дорог жизнь с-сотен тысяч с-со-племенников?

– Ну почему же, дорог. Но собственность дороже, – скзл Степн. И, уходя от безндежной темы, здл мозжоргу один зинтересоввший его вопрос:

– А что, у вшего нчльств инче устроены голосовые связки? – «У нсекомых ведь ткое бывет, – думл он. – Глвные особи имеют порой рзительные отличия и дже выглядят по-другому».

– Для вс-с это уже не имеет знчения, – ответил мозжорг, нжимя кнопку у большой, рсположенной особняком двери, к которой они тем временем подошли.

– Здесь нходитс-ся центр, – прошелестев это, он сложил н груди передние руки-ноги и отступил в сторону.

Степн только вздохнул и стл глядеть н то, кк дверь нчинет отъезжть и вдруг содрогется, проминясь от могучего удр с той стороны. Уши зложило от грохот, в просвет вырвлся жркий поток плмени, зствив невольно отштнуться Степн, кузнечик – отпрыгнуть, в полном смысле этого слов, хоть здние его конечности и не опрвдывли срвнения с ногми мленького зеленого собрт. Когд плмя опло, оствив н полу шрокую проплвленную выемку, Степн скзл:

– Тк. Ндеюсь, что центр остлся в целости.

Мозжорг безмолвствовл, и Степн проскользнул в дверную щель, стрясь не ксться еще горячих крев.

Нет, здесь, к счстью, был еще не см центр, только его «прихожя», довольно просторное помещение с почерневшими, оплвленными стенми и с рзброснными повсюду бесформенными черными кускми. Рзглядывть, кому приндлежли рньше эти чсти, у Степн не возникло ни млейшего желния, д и освещение тут было довольно скудным: после взрыв сохрнились лишь дв хиленьких источник свет, горевшие нд следующей дверью – вот он уцелел полностью, что было очень жль.

По полу рстеклись липкие лужицы, Степн пру рз нступил в них, не думя о брезгливости, рзмышляя о другом: «Что у них тут рвнуло-то?..» Не вызывло сомнений, что здесь был зсд, сидевшя з дверью в ожиднии его прибытия, знчит, скорее всего у них взорвлось что-то из оружия – ккя-нибудь тм фузионня грнт или, к примеру, плзмозгн. Теперь это не имело знчения.

З спиной послышлся шорох – в щель зглядывл кузнечик. У Степн еще по дороге зкрлось подозрение, что тот может звести его в мест, длекие от «центр» – в ккую-нибудь ловушку. Нсчет ловушки он действительно не ошибся, но все-тки был уверен, что перед ним именно «центр»: кто мог предвидеть, что после роботов и прочих убойных бригд его, к тому времени покойник, придется еще куд-то вести? Опытный диверснт и см по идее должен был знть, где н объекте рсположен «центр». А уж «центр» – он всегд под охрной: где ж им еще кучковться, кк не в его преддверии?

Выходит, вот он и дошел до зветной двери. А он, кк водится у них, у зветных – зперт. Что дльше? «Используем-к мы лзерник», – подумл Степн, проходя для удобств н середину помещения. Но не успел он поднять ствол, кк его сжло со всех сторон, оружие окзлось притиснутым к животу и оттого совершенно бесполезным.

Не вся, однко, ппртурк-то прогорел при взрыве – ой, не вся!

Вот и случилось то, чего он больше всего опслся с тех пор, кк удрл из-под их «колпк» – его схвтили. А точнее – схвтило. И держит. И может продержть тк сколь угодно долго, потому что против нсильственных действий ткого плн – не клечщих, лишь обездвиживющих – его «зверь» ничего не имел.

Ндо было срочно что-то предпринимть, пок его не вышвырнули со стнции – кто знет, быть может, пронблюдв з его «битвой» с роботми и кузнечикми, они уже о чем-то догдлись. Но что можно сделть, когд все тело сковно? Првильно – в ткой ситуции можно говорить, то есть воздействовть словом. К счстью, рот ему зконоптить не позботились. Првд, существовл вероятность, что никто его не услышит, кроме зпертой двери и проводившего его сюд кузнец, но тогд он все рвно ничего не терял.

– Откройте дверь! – зорл Степн в слбой ндежде н то, что звук проникнет в зпертое помещение блгодря своей силе, безо всяких переговорных устройств. – Хвтит прятться, трусливые нсекомые! Я довольно погонялся з вми, теперь хочу посмотреть в вши подлые рожи! – он нмеренно сыпл оскорблениями в ндежде, что если его слышт, то не удержтся от ответ. Его ожидния окзлись опрвднны: он был услышн, и ему ответили.

– Ты – бешеный грвк, – рздлся нд ним все тот же спокойный вибрирующий голос. – Мы поняли, в чем секрет твоего успех.

Сердце у Степн упло. «Ну все, пропл! Догдлись!..» – подумл он, но все же следующий его вопрос прозвучл с нсмешливой издевкой:

– Д? И в чем же, интересно знть?

– Дело не только в приборе, которым ты воздействуешь н ппртуру. Повторяю: ты – бешеный грвк. Тким, кк првило, сопутствует удч. («Дуркм везет», – упростил для себя сию мудрую мысль Степн.) – Но берегись! Всякой удче когд-нибудь нступет предел, если не суметь вовремя остновиться.

– Уж не вы ли, кроличьи хвосты, рссчитывете меня остновить? – вряд ли они были в курсе, что н Земле существует ткой зверек, считющийся этлоном трусости, но уже сми по себе «хвосты», чьи бы они ни были, являлись порядочным оскорблением.

– Мы тебя уже остновили.

– Х! Связть по рукм и ногм еще не знчит остновить!

– Пок только в прострнстве, – терпеливо пояснил голос. – А если ты не будешь послушным, то мы остновим тебя и во времени.

При этих словх нд дверью отошли две квдртные плстины, из обрзоввшихся отверстий выдвинулись узкие дул и уствились н пленник. «Аг, вот это уже ближе к телу!» – обрдовлся про себя Степн. Однко теперь, когд он был схвчен, его почему-то медлили убивть.

– В кком это смысле послушным? – спросил он.

– Мы сейчс тебя отпустим, ты положишь резк и, не деля резких движений, выйдешь отсюд. А потом отпрвишься обртно к своим хозяевм псифм и скжешь им…

– Псифы мне не хозяев! – крикнул Степн, понявший глвное: это поле стционрно, оно способно только держть н месте, и нечего бояться, что его выпрут тким мкром к смому шлюзу. – Вы только и можете, что оскорблять, прячсь з дверью! Но я до вс все рвно доберусь! Уберите это поле, трусы, и я отключу своим прибором вши пушки, взломю дверь и поговорю с вми лицом к лицу!

– Спсибо, что предупредил о своих нмерениях, – медленно произнес голос и, помолчв, скзл презрительно: – Бешеный грвк. Глупец.

Через пру секунд в нведенных н него орудиях что-то щелкнуло, зтем последовли вспышки, но не выстрелов – просто что-то тм змкнуло и перегорло. И вместе с тем в тихом, мерном гуле рботющей ппртуры – непрерывном и в обычном состоянии неслышимом – возник ощутимый сбой: звук кк будто зпнулся, кхыкнул несколько рз, нтужился и, обессилев, сошел н нет.

В тот же момент рзжлись тиски, сжимвшие Степн, – словно незримый великн, поймвший его в лдонь, испустил дух со скорбным стоном. И дверь великнского змк, зпечтння могучими зклинниями, ослбл и приотворилсь. Степну дже не пришлось использовть резк – они сми зпороли себе ппртуру, сделв все-тки последний шг: решившись убить его. А в результте – вход в центр упрвления был перед ним открыт!

Перед тем, кк войти туд, Степн быстро огляделся: тот, кого он искл, тк и торчл у дверей в «предбнник», нблюдя з происходящим выпуклыми немигющими глзми.

– А ну иди сюд! Пойдешь вперед! – велел ему Степн. Нельзя было оствлять в тылу зведомого врг: мло ли что он предпримет, оствшись здесь в одиночестве – еще, чего доброго, подмогу приведет.

Резк по-прежнему был при Степне – подтолкнув кузнечик, Степн ступил вслед з ним в двери центр, считвшегося для него неприступным, кковое зявление было им только что блисттельно опровергнуто.

Центр упрвления стнцией предствлял собой небольшой ккуртный зльчик, куд, очевидно, стеклсь информция со множеств рсположенных кругом оперторских. Посреди помещения з полукруглым пультом сидели двое и в пнике двили н все кнопки.

– Руки вверх! – произнес Степн. Скзно это было куд менее твердым голосом, чем требовлось в подобных обстоятельствх: дело в том, что он просто не срзу поверил своим глзм. Он преодолел слишком много препятствий, чтобы, дойдя нконец до цели, встретить здесь ткое.

Перед ним были псифы. Устршенные смоличным явлением того, кого они считли междунродным террористом, нверняк в совершенстве знющим, кк обрщться с резком, они подняли вверх свои мохнтые лпы.

– Встть! – голос Степн окреп. – Отойти к стене!

Они молч повиновлись. Подтолкнув туд же кузнечик (никто, кстти, не говорил, что это моз-жорг), Степн бегло осмотрел пульт и из увиденного понял две вещи – во-первых, что зложники пок еще целы, не плвют в вкууме, кк он опслся. И, во-вторых, что трнсверсию эти «мозжорги» не подключили, стло быть, удирть никуд не собирлись. Нверное, тк до конц и не верили, что придется. Теперь код трнсверсии ндлежло нбрть ему – чтобы через восемь минут сюд мог телепортировться деснт. Однко Степн не стл пок ничего нжимть, лишь опустился в кресло, рзвернув его к рестовнным: для нчл ему предстояло тут смому кое в чем рзобрться.

– Потрудитесь объяснить, что все это знчит? – скзл он псифм.

Те угрюмо переглянулись, и один из них скзл:

– В вшем переводящем приборе нверняк имеется коммуникционное устройство. Поэтому мы не будем отвечть н вши вопросы. – Голос у него был вовсе не тот, что Степну доводилось слышть рньше, нормльный, свойственный предствителям его рсы – высокий и певучий. Потому-то он и менял его с помощью электроники – чтобы прлментеры не догдлись, с кем имеют дело.

– Никкого коммуникционного устройств у меня нет. В докзтельство я бы снял этот прибор, но тогд мы просто не поймем друг друг.

– С ккой стти мы должны вм верить? – буркнул второй.

Д, верить ему н слово у них действительно не было основний. А вот отвечть – были, и очень дже веские.

– Я же – бешеный грвк, – скзл Степн, любовно поглживя ствол лучевик. – И могу сообщить, что мне не дно укзний брть вс живыми. – Он помолчл. – Тк кк, вы все еще мне не верите?

Они глядели н Степн со стрхом и ненвистью – через призму того, что узнли от Тузы и что подтвердилось зтем его прорывом сюд по трупм охрны – живой и втомтической. Не приходилось сомневться, что этот изверг в обличье гумноид, нходившийся в глктическом розыске з жесточйшие убийств и терроризм, способен рспрвиться с ними в сию же минуту, не моргнув и глзом. Они вновь переглянулись, и первый, тяжело вздохнув, зговорил:

– Хорошо, тк знйте же, что мы приндлежим к оппозиционному крылу, считющему, что псифы должны оствить стнции и вернуться жить н свои плнеты! Д, мы оргнизовли эту кцию и убедили мозжоргов (кивок н кузнечик) взять н себя ответственность з нее, пообещв вернуть их н Родину. Они соглсились еще и потому, что зложникм н смом деле ничто не угрожло: подумйте сми – не могли же мы уничтожить своих собртьев, рди которых и пошли н это!

– Не понимю, – скзл Степн, – кк требовние вернуть мозжоргов может помочь вернуться псифм?

– Деятельность мозжоргов н плнете потребовл бы строгого контроля, учитывя, до чего они ее в свое время довели. Мы сумели бы добиться, чтобы этот контроль доверили ншей фркции. А тм уже дело техники оргнизовть все тк, чтобы контролеров н плнете стло много больше, чем подконтрольных объектов. В конце концов он нш! И если пришельцы стнут жить н ней, то с ккой стти хозяевм прозябть в космосе!

– Н чужом горбу хотели в рй въехть, – проворчл Степн, уже кляня в душе свое любопытство: ну вызвл бы он срзу сюд деснт – стнцию сдл – стнцию принял, вот вм злоумышленники, рзбирйтесь, это вши проблемы, моя рбот сделн, контркт зкрыт. А теперь ему уже было жль – нет, не псифов, измысливших ткой грндиозный блеф и спрятвшихся трусливо з обездоленной рсой, мозжоргов. И он уже волей-неволей ломл голову нд тем, кк им помочь.

– Э-э… Увжемый, – обртился он к мозжоргу, стоявшему молч чуть в стороне, – сколько еще вших людей, тьфу ты, я хотел скзть, вших соплеменников, нходится сейчс н стнции?

– Кроме меня, в живых осстлся лишь один, – прошелестел мозжорг. «М-д, остльных, кк видно, унесл т „битв коридоров“.

– Знчит, тк, – скзл Степн. – Н родину вм теперь все рвно путь зкзн, но у меня н примете есть плнет, куд я предлгю вм отпрвиться. Тм свои проблемы и сложности, но см по себе плнет удивительня и, может быть, еще когд-нибудь стнет рем. – Он не стл уточнять нзвния, пмятуя о том, что эти псифы читли его договор и могут впоследствии выложить, что он зкинул их сообщников кк рз туд, где ведутся сейчс очистительные рботы.

– Я дю вм шнс, – скзл он, – решйте.

– Что мы должны с-сделть? – спросил мозжорг.

– Н ней – пострться поменьше мусорить. А сейчс – снять у этих господ брслеты и отдть их мне. – Мозжорг повиновлся. – Тк. Хорошо. Теперь – вы сможете привести сюд женщину, прилетевшую н стнцию после меня?

– Я зню, где он зперт, – кивнул мозжорг, – но мне неизвестен код змк.

– Код, быстро! – повернулся Степн к псифу. Тот нбычился:

– Рз вы отпускете мозжоргов, то почему бы вм не проявить великодушия, отпустив и нс?

– Вы, нсколько я понял, не привыкли отвечть з свои действия? – спросил Степн. – Предпочитете свливть эту ношу н других? Берегитесь! Всякой безнкзнности есть предел. Кто-то же должен вс остновить – не в прострнстве, тк во времени.

Псиф зметно съежился, кк бы усох – шерсть его прижлсь, сделв его гбриты почти похожими н человеческие.

– Ну хорошо. Я скжу вм код. Но выполните только одну просьбу: зприте нс в основном отсеке, с зложникми.

А этот псиф был хитер – кжется, он рссчитывл зтеряться среди соплеменников, – шутк ли, семьсот с лишним тысяч! Степн порзмыслил и решил – , пусть! Тк и быть. По договору он обязлся помочь в освобождении зложников, поимк террористов относилсь уже к сфере дополнительных услуг. А посему в его влсти было либо их здержть, либо позволить им поигрть еще немного в прятки с военными и првоохрнительными оргнми.

Но следовло поторопиться, пок Комндующий н крейсере не решил, что пор приступть к штурму.

Итк, отложив н некоторое время освобождение Тузы, они всей компнией покинули «центр» и перенеслись телепортом н нужный уровень, где нходились двери в «основной» отсек – большие, двустворчтые, нстоящие ворот; нткнись Степн н ткие рньше, когд см рвлся в зложники, уж он бы их срзу признл з нужные.

Псиф нбрл н пнели код, и перед ними открылся мирный пейзж. Грунтовя дорог, нчинясь от смых ворот, убегл в возделнные поля, неподлеку у обочины стояли в ряд несколько обтекемых ппртов; к ним-то :и нпрвились об псиф, что Степн видел уже сквозь зкрывющиеся двери. Хотя эти двое могли знть секрет, кк отпереть их с той стороны, Степн не собирлся тут крулить: трнсверсоры (брслеты) он у них отнял, тк что со стнции им все рвно было никуд не деться, единственный выход действительно состоял в том, чтобы спрятться среди своих. Кстти, ему только теперь пришл в голову мысль, что они могли обретться и рньше н этой стнции, то есть, по сути, быть местными жителями. Збвный в тком случе получлся рсклд, их поимк тем смым осложнялсь, но сейчс было уже недосуг рзмышлять об этом: ему еще предстояло рзобрться с мозжоргми.

Туз, освобождення из зточения, повел себя, кк Бякс, то есть в высшей степени высокомерно и презрительно. Ее соглсие отпрвить мозторгов н Остров выглядело бог весть кким одолжением. Тем не менее он соглсилсь, это было глвное.

Обрдовнный Степн произвел н пульте те действия, что, кк его учил Мрумор, должны были обеспечить возможность трнсверсии. Потом схвтил з локоть ндменную Бяксу и поволок ее куд-то из центр упрвления. Мозжорги зшелестели следом.

– Постойте! Д постойте же, Степн! Куд вы?.. – вопрошл Бякс, рстерявшя от ткого обрщения всю свою ндменность.

– Сейчс сюд нгрянет деснт, он появится в первую очередь в центре и в его окрестностях, – сжлившись, объяснил Степн. – Мозжоргов следует отпрвить откуд-нибудь из другого мест, инче их могут тут зстукть. У нс есть восемь минут.

Н их пути очень кстти подвернулсь кбин телепорт; посредством его они перенеслись в противоположную чсть стнции, отличвшуюся некоторой зпущенностью. Здесь они остновились в одном из помещений, нпоминвшем склд ппртуры.

Вспомнив собственное прибытие н остров, Степн скзл кузнечику:

– Пончлу вы тм почувствуете недомогние – это последствия згрязнений, но не бойтесь, плнет см вс вылечит. Легкой жизни не ждите, хотя со временем нступят изменения – тм сейчс ведутся очистительные рботы.

Пор было прощться: один трнсверсионный брслет уже крсовлся н руке у Тузы, второй Степн отдл своему бывшему пленному со словми:

– Знете, кк им пользовться?

– Прих-ходилось, – скзл кузнечик, кк покзлось Степну, улыбясь. Что ж, ему было чему рдовться: с этим прибором мозжорги не будут пленникми плнеты, если они впишутся, нйдут тм свое место, то, возможно, Остров сможет зменить когд-нибудь их рсе утрченную родину.

– И еще, – скзл Степн. – Тм, куд вы попдете, поблизости живут люди. Они не поймут вшего язык. Скжите им только одно слово – «Степн», и они вм помогут.

– Мы для вс-с что-нибудь с-сделем, С-те-пн.

Степн понял, что хотел скзть кузнечик: «Мы перед вми в долгу». «Д лдно, ккие тм долги», – подумл, но не успел ответить он: мозжорг исчез, то есть был в этот момент трнсверсировн вместе со своим собртом. Доведется ли им когд нибудь встретиться? Глктик огромн, мозжоргов, нсколько он успел понять, слишком мло, чтобы имелсь вероятность еще когд-нибудь с ними столкнуться. Рзве что тм же, н Острове, если все-тки появится возможность его нвестить. Степн обернулся к Тузе:

– Теперь возврщемся в центр упрвления.

– Интересно знть, – нсмешливо изрекл он, – кк вы собиретесь объяснять отсутствие н стнции злоумышленников?

Действительно, положение получлось збвное: деснт, нверное, уже прибывший н стнцию, нходит н ней одних только зложников и ни след террористов. Освободителей тоже нигде не видно.

– Не вижу проблем – тк и скжу, что это были псифы и что им удлось скрыться в основном отсеке.

– Сомневюсь, что в это поверят: вы и сми-то нверняк были удивлены, д и я, признться, не срзу взял в толк, кто тут н смом деле хозяйничл.

– Во-первых, ккой мне резон врть, – нчл Степн, рзмышляя при этом, что он, может быть, прв: «Псифов н месте преступления нет, зто нлицо остнки мозжоргов – в прихожей и в том коридоре, где происходил их отчяння битв».

– Д из сочувствия к мозжоргм! – воскликнул Туз. Конечно, язв он был порядочня, но живущий в ней дух противоречия помогл взглянуть н ситуцию с рзных сторон, выдвя скрытые в ней подвохи. Но ему ли было опсться недоверия псифов?

– Д пусть не верят! Пускй проводят рсследовние, берут в конце концов отпечтки пльцев, то есть, я хотел скзть, лп. В договоре было скзно что? «Освободить зложников». Я их освободил.

– Мы освободили, – сухо нпомнил Туз. Что ж, ее вклд в это дело был неоспорим, и Степн не стл спорить.

– Освободили, – кивнул он. – Это и есть глвное. Остльное для меня не имеет знчения.

Глв 6

ПОЧТИ КАК В АТЛАНТИДЕ

Tем временем они уже шли по коридору к телепорту.

– А что для вс вообще… – нчл было Туз, но умолкл н полуслове, потому что в это время впереди – тм, где коридор сворчивл к телепортционной кбине, обрзовлись две восьминогие туши и зступили им путь. Туз со Степном рзом остновились, потом, не сговривясь, попятились. От общения с пукми у обоих остлись не слишком приятные воспоминния, и не скзть, чтобы возникло желние продолжить знкомство. Тут ккой-то шорох рздлся еще и сзди.

Обернувшись н звук, Степн окзлся н волосок от того, чтобы не припустить со всех ног в рспростертые лпы к пукм, кк-никк – своим стрым знкомым. С другой стороны коридор н них глядели, не мигя, три пры желтых кошчьих глз, и три крупных, гибких тел припли н лпы, готовясь к прыжку. З поджрыми здми подергивлись кончики хвостов – полостых, кк жезлы регулировщиков, и толстых, кк пеньковые кнты.

– Кршсы… – выдохнул Туз, охвчення не свойственной ей дрожью, которую Степн ощутил тем более явственно, что при этом он вцепилсь в его руку повыше локтя – тк судорожно, что н коже впоследствии нверняк должны были остться синяки. В эту секунду всеобщей (з исключением хвостов) неподвижности он зцепился взглядом з брслет, свободно болтющийся н ее зпястье.

– Туз, в трнсверсию! – в волнении он выкрикнул эти слов достточно громко, и пуки, поняв, что добыч вот-вот ускользнет, в единый миг сорвлись с мест, устремившись к ним. Одновременно вперед ринулись и кошки.

И Туз, словно очнувшись, сделл пру молниеносных движений – прикосновение к брслету, взмх, – и ослепительня метель подхвтил беглецов, отрезя от протянутых к ним членистых ног стяле, с одной стороны, и от когтистых лп кршсов – с другой.

Туз не слишком-то изощрялсь в выборе плнеты, д и то скзть – некогд ей было отстукивть новый код, и он воспользовлсь тем, что был уже ею недвно нбрн. Едв кругом сквозь рссеивющуюся зметь трнсверсии проглянули детли пейзж, кк Степн моментльно узнл их, хотя зеленый ковер, покрыввший рнее это место, успел увянуть, зсохнуть и осесть н руины серой трухой. Короче говоря, из прыжк они вышли н том смом пмятном островке, являвшемся н смом деле крохотной чстичкой большого Остров.

Ни Склйс, ни Грумпеля поблизости, увы, не было, зто совсем неподлеку – тм, где рньше было их с дрконицей «лежбище», – стояли, поштывясь, об кузнечик: с исчезновением рстительности отрвленные испрения вновь рзлились нд этим местом и уже возымели н них свое действие.

– Держитесь, ребят! Скоро стнет полегче! – крикнул им Степн, змечя, что из земли, рздвигя труху, уже лезут по-змеиному новые побеги: Остров был жив и торопился проявить зботу о живых существх, появившихся невесть откуд н его поверхности.

Степн двинулся было к мозжоргм, збыв о том, что и ему сейчс неминуемо стнет плохо, но вовремя был поймн з рукв Тузой:

– Куд собрлся? – Голосок ее при этом был весьм длек от нежности. – Не ндейся, что нм удлось тк просто избвиться от погони: уверен, что в ближйшее время и кршсы, и стяле здесь появятся. – И, не глядя н вытянувшуюся физиономию Степн, Бякс склонилсь к брслету, добвив между делом: – Погони не будет только в одном случе – если пучихи передрлись с кошкми. Но и тогд нм лучше отсюд исчезнуть, и кк можно скорее!

Со своей стороны, мозжорги, увидв Степн, тоже собрлись к нему подойти, но, не сделв и нескольких шгов, один з другим упли; то же смое произошло когд-то со Степном и Арл, поэтому он знл, что о них не следует тревожиться: Остров, эт зботливя няньк, выпестует кузнечиков ничуть не хуже, чем когд-то дркон. А вот ему теперь никк нельзя было влиться с ног, потому он пострлся no-возможности сдерживть дыхние. С тревогой оглядывясь и уже ощущя слбость, он н всякий случй поддержл з тлию Тузу – он-то, понятное дело, был преследовтелям не нужн, но без нее, потеряй он сознние, он уже никуд отсюд не денется. Озботившись ее шткостью, он чуть не пропустил момент появления погони: пуки и кошки возникли почти одновременно – буквльно н рсстоянии прыжк от них, только с противоположных сторон.

Немедля н сей рз ни секунды, они кинулись вперед в ндежде схвтить ослбших людей, но Туз именно в этот миг нжл кнопку, вновь выдернув добычу – то есть себя и спутник – из-под смых мохнтых лп и хищных носов. Склдывлось впечтление, будто он поствил себе целью их стрвить – Степн мог бы поклясться, что предствители .рзных хищных видов столкнулись н том смом месте, откуд з мгновение до того исчезли он и Туз.

Н сей рз они перенеслись к кким-то историческим рзвлинм: осттки древних строений, живописно утопвшие в зелени, громоздились от них по првую руку, по левую рскинулось чудесное озеро. Опустив взгляд, Степн обнружил под ногми более чем современное дорожное покрытие. Он не рискнул рсспршивть у Тузы, что это з местность: он вновь колдовл нд брслетом, из чего следовло, что и здесь им не суждено здержться ндолго: погоня, по-видимому, грозил не здержться, тк что в любой момент следовло ожидть явления в этот подкупющий своим спокойствием мир все тех же незвных и весьм грессивных гостей. Збыв любовться крсотми, Степн молч глядел н склоненную голову не понятной ему женщины, здвясь вопросом, С чего бы это он, прилгвшя в прошлом все силы к тому, чтобы его уничтожить, взялсь теперь тк рьяно ему помогть, не дожидясь просьб о помощи и дже порой вопреки его воле, кк это произошло н стнции у псифов.

Првд, рзмышлял н эту тему он недолго; кк Степ и предполгл, действия Тузы имели целью дльнейшее бегство от преследовтелей, не змедливших появиться: с одной стороны н обочине дороги нрисовлись нстырные пуки, с другой – не менее упорные кошки. И снов они бросились, но Туз опять н мгновение их опередил, унеся Степн в новый полет сквозь вьюжное ничто (или «нечто?..), к иным, неизвестным ему пок еще пределм.

Следующий мир нпоминл пустыню Схру, только перекршенную в синий цвет: все кругом было злито мертвенно-голубым светом небольшой, словно зпущенный в зенит мячик, звезды. Здесь они пробыли ткже недолго и исчезли, с прежней виртуозностью ускользнув от объятий вязнущих в песке стяле и кршсов. Кк тем удвлось, стлкивясь кждый рз носми н месте исчезновения беглецов, избегть межнционльной свры н этой почве, оствлось для Степн згдкой.

Он и Туз между тем окзлись н площди – привокзльной, или, может быть, прикосмодром-ной, полной нроду, не обртившего внимния н их появление, но шрхнувшегося в стороны при виде их обрзоввшегося в скором времени «эскорт». Успешно сбежв и оттуд, Степн и Бякс попли в орнжерею – ккуртную и ухоженную, но появившиеся спустя положенный промежуток времени пуки снесли живую изгородь, кошки повлили несколько кдок с рстениями. Кзлось бы – тут-то им смое время устроить потсовку, но нет: миры продолжли сменяться, кк в пнормном проекторе, перемежясь с ясной метелью, грндиозные здния уступли место зеленеющим лугм, те вырстли в горы, обрщлись в прх и снов переходили в здния смой рзной и причудливой рхитектуры. И в кждом новом мире вслед з ними с звидным упорством возникли пуки и кошки, не уступвшие, кк выяснилось, друг другу в цепкости. Вполне возможно, что по отдельности они бы и отстли, но тут дело приняло принципильный оборот: никому не хотелось отдть добычу в чужие, в большей или меньшей степени мохнтые лпы.

Скоро стло очевидно, что межрсовые столкновения все же имеют место и не обходятся без потерь: снчл кошек стло н одну меньше, потом исчезли дв пук, зтем пропл еще одн кошк. Оствшиеся двое (язык не поворчивется нзвть их прой) прочно повисли у беглецов «н хвосте», слев неизменно возникл многоногя тврь, спрв – полостя. Вряд ли они пришли к ккому-то соглшению, видимо, н дистнции остлись смые хитрые и рсчетливые.

Туз отчянно, хоть и по неясным причинм, боролсь з его свободу, однко Степн понимл, что долго тк продолжться не может: вопрос был в том, кто первый выдохнется, промедлит или совершит ошибку – Туз или преследовтели?

Неизбежное произошло, когд они окзлись н кменной лестнице, широким полукружьем спусквшейся к морю от беломрморного город, вздымвшегося длеко нверху. Здесь невыносимо, рсслбляюще прило, кругом н ступенях сидели и полулежли люди, в большинстве своем обнженные, нблюдя з кким-то ритульным действом, идущим внизу н неширокой нбережной. Все кругом дышло предгрозовой истомой, словно в преддверии шторм или иной стршной ктстрофы, д только Степну недосуг было отвлекться н ощущения, друемые этим очередным, кк он думл, «проходным» миром: не успел он оглядеться, кк слев вновь возник пук, спрв – кошк. Одновременно с их появлением в отдлении что-то мощно зрокотло, и – словно эпизод из ужстик прокручивли перед ними в двдцтый, нверное, рз: об создния, ткие принципильно рзные, но неизменно вселяющие в человеческое сознние первобытный ужс, бросились вперед.

И – то ли Туз змешклсь с нбором новых координт, то ли просто устл, может, виной всему были дрогнувшие вдруг под ногми ступени, но впервые пук окзлся н ккую-то долю секунды проворнее: членистя лп, взметнувшись, подцепил трнсверсор и сдернул его с несорзмерно-тонкого зпястья – у Тузы тк и не было времени подогнть брслет, снятый с псиф, под свою руку.

С потерей прибор дорог в иные миры беглецов оборвлсь. И все же Степн, уклонившись кким-то чудом от кошчьей лпы, метнувшейся его сгрбстть, ринулся вниз по лестнице, не збыв при этом схвтить з локоть и сдернуть з собой Тузу. Словно пр безумцев, они посккли вниз – туд, где двиглись цепочкой под монотонный ритм, что-то вроде «зу-зу-зу», нгие девушки, увешнные гирляндми цветов.

– Дорогу!!! – ревел Степн, отпихивя сидящих, нступя н чьи-то рспростертые тел и ноги, не успевшие вовремя убрться. К тому ж еще и см по себе лестниц то и дело содроглсь от подземных толчков. Стрнно только, что нрод при этом пребывл н своих местх в тех же рсслбленных позх, не рзбеглся в пнике. Впрочем, ему ли, летящему сейчс вниз нподобие пушечного ядр, было ломть голову нд згдкой их стрнного поведения? Сзди ндвиглись преследовтели, но оглядывться сейчс было никк нельзя, инче он рисковл споткнуться и проделть дльнейший путь к подножию лестницы кувырком. Вообще-то и без того догдывясь, что им «нступют н пятки», Степн решился предпринять обмнный мневр: он резко зтормозил, использовв для этой цели чью-то розовую тушу, очень кстти воздвигшуюся н пути, – туш отпрвилсь дльше в головокружительный полет, считя выпуклостями ступеньки, зто Степн, передвший ей изрядную чсть кинетической энергии, получил возможность прянуть в сторону, обхвтив Тузу, тем смым увлекя ее з собою.

Н ногх все же удержться не удлось – они упли, подмяв под себя еще пру-тройку рзнеженных зрителей, но это было не столь вжно по срвнению с тем, что происходило н покинутой ими «трссе»: членистоногий в погоне вниз по лестнице опередил предствителя кошчьих, когд добыч сделл финт, то и он, сориентироввшись, сумел быстро остновиться. И в этот миг н него нлетел кошк – не специльно, н излете сумсшедшего прыжк с безумно рспхнутыми глзми он грянулсь прямо н пучью спину, удрив в нее передними, зтем и здними лпми. Потерявший рвновесие пук был брошен вперед, но сумел извернуться, вцепился в кошку, и дльше они поктились вместе – бесформенным, визжщим и црпющимся клубком. Местные згорющие нконец-то немного прочухлись и шрхнулись с их пути, очистив дерущимся прямую, хотя и колдобистую, дорогу к морю. Впереди уже не было никких препятствий или згрждений, и слившийся рзномстный ком, перектившись через узкую нбережную, угодил прямиком в воду. Тм они нконец рзделились.

В этот момент Туз подхвтилсь было вновь удирть, н сей рз вверх по лестнице. Этк здесь можно было все ноги оббить, бегя вверх-вниз, и глвное, что результт-то все рвно был предопределен: не уйти им было пешком от этих двух тврей. Своим броском Степн лишь оттянул время, ндеясь, быть может, н чудо; смерти они ему не желли, вот в чем бед, мечтли только зхвтить, потому и н «зверя» в днной ситуции рссчитывть не приходилось. Туз тянул и дергл, но то, что происходило внизу, по-прежнему знимло внимние Степн.

– Постой, – отмхнулся он. – Ты погляди-к…

Кошк бил лпми, пытясь уцепиться з скользкие кменные плиты, рядом сумтошно трепыхлся пук, совершя бестолковые круговые движения в мелких волнх. Нконец, столкнувшись со своей вргиней, он попробовл влезть к ней н спину. Возможно, что тким путем ему и удлось бы зползти н нбережную, если бы вдруг из воды поблизости от них не выплеснулось здоровенное рыло. Нет, и в смом деле, кроме кк «рыло», об этом трудно было что-либо скзть – серя осклизля мсс, нпоминющя брюхо гигнтской улитки с прорезнной посредине длинной щелью. Дльнейшее уложилось буквльно в несколько секунд: щель рспхнулсь, открыв чудовищное жерло, куд ринулсь тонн воды зодно с тем, что двиглось н ее поверхности. Пук и кошк были унесены потоком в голодную утробу, словно две клецки, не влстные сопротивляться влекущей их могучей стихии, и кря псти сомкнулись нд ними.

Зхлопнувшееся рыло кк-то недовольно пошевелило «губми» – то ли ему этого было мло, то ли покзлось невкусно. Но больше пок ничего не пдло, и оно нехотя убрлось под волны – нверное, дожидться десерт.

А н берегу уже вновь звучл монотонный нпев, и стройные тнцовщицы изгиблись в ритульной пляске. Повскквшие было зрители сели и опять кк ни в чем не бывло томно рзвлились в некоей прострции.

– М-д… – глубокомысленно выскзлся Степн, почесв бровь.

– Хорошо, – нервно скзл Туз. – От погони мы избвились. Что собирешься делть дльше?

– А где это мы, собственно? – спросил Степн, оглядывясь: глз рдовло обилие среди мелнхоличных туловищ обнженных женских тел, прочку из которых они, кстти говоря, недвно довольно бесцеремонно примяли. Однко эти не инче кк гуттперчевые дмы уже откинулись н окружвшие их подушки, словно збыв о происшествии. А между тем ступени, служившие им лежбищем, продолжли периодически вздргивть, и отдленный рокот все не смолкл, ноборот, зметно усилился.

– Понятия не имею! – ответил Туз ледяным тоном. – Вы думете, что у меня было время выбирть? – неожиднно он вновь перешл н «вы». – Если вы не збыли, я вынужден был торопиться!

– Д, это было неплохо, – признл Степн, в ндежде хоть немного ее смягчить. Д и в смо деле – з эту сумсшедшую гонку через миры, выведшую из строя троих преследовтелей, он, безусловно, был достойн похвлы.

– Неплохо – еще не знчит хорошо. Это знчит никк, – скзл он, демонстртивно отвернувшись. Поморщилсь и рсстегнул ворот своего комбинезон.

Действительно, жрко было, кк в бне, и – ни ветерк.

– Все прекрсно, от погони мы избвились, теперь бы только узнть, куд попли, – зметил Степн, чувствуя с досдой, что рзговор уходит в сферу препиртельств. Внезпно нктил устлость, и дже вопрос о точном нзвнии этого мест покзлся не столь уж вжным: кругом в конце концов собртья-гумноиды, в случе чего у них всегд можно спросить, в крйнем случе и попросить о помощи. А пок отдохнуть бы. – В сущности, мне и здесь нрвится, – скзл он Тузе. – Нверное, у вс легкя рук.

– Допускю, что вм тут нрвится, среди голых бб, – проворчл он, окончтельно стновясь Бяксой. – Может, и подктиться попробуете. По-моему, эти плюксы будут не против.

Тут Степн, мигом рссвирепев, сделл неожиднную для себя вещь: схвтив Бяксу з плечи, прижл ее к ступени, збыв о том, что он кк-никк в недвнем прошлом пиртк и, верно, влдеет рзными хитрыми приемчикми. Он нпряглсь пружинисто, готовя к отпору, вот только в глзх, окзвшихся перед ним тк близко, плесклсь рстерянность. Лицо Тузы было влжным, испугнным и тким… Крсивым. Совсем не Бяксиным. Просто мнящим женским лицом.

Степн отпустил ее и сел, потом провел по глзм лдонью, силясь снять нвждение. Нпрсно: оно словно бы рзливлось в окружющем мире, в стоявшей здесь жре – стрнное ощущение последнего дня, последнего чс, быть может, последних минут, когд можно все, до чего окжешься в состоянии нпоследок дотянуться, и все тебе ответит и поддстся, кк готовы были это сейчс сделть – если ему не покзлось – губы Тузы.

– Знчит, тк. – Он говорил, глядя прямо перед собой, стрясь держться делового тон. Кровь еще шумел в вискх. – Пор бы нм, нверное, отсюд выбирться. Трнсверсор у нс больше нет, но попрвь меня, если я ошибюсь, – здесь у многих н рукх я вижу похожие брслеты. Видимо, придется просить кого-нибудь…

Договорить он не успел, потому что в это время с неб посыплись кмни – величиной тк примерно с яблоко и грейпфрут. Рздлись крики, одн из тнцовщиц упл в воду, в следующий миг лестниц опустел. Рзнеженные зрители не всккивли и не метлись – просто исчезли, словно их «выключли», кк глогрфические фнтомы, и в мгновение ок н ступенях не остлось ни единой живой души. Стрнно, что из ткого количеств нрод одной только тнцовщице не повезло получить прямое попдние.

Бежть им было некуд, д, собственно, ему и незчем, но был еще Туз, и Степн чуть ли не нсильно ее звлил, прикрыв собою. Слбо по-трепыхвшись, он притихл под ним и смирно лежл все время, пок продолжлся кмнепд. Кмни удряли в ступени, подсккивли высоко и бились опять, высекя обоюдное крошево, прыгли и улетли в море. Степн глядел н этот убийственный грд, подняв голову (н Тузу в тком положении он стрлся больше не смотреть), и зметил одинокую фигуру, сидевшую много выше. Человек пристльно смотрел в море, словно не змечя сыпвшей вокруг верной смерти, способной в любую секунду превртить его в труп с проломленным черепом. А тм среди волн уже вновь рзевлось в счстливом зевке бесформенное рыло, получившее свой десерт. Зглотив мертвую тнцовщицу, оно спокойно схлопнулось и ушло под воду, к сожлению, не зрботв н зкуску ни одного небесного «снряд». Словно сми небес поддерживли нейтрлитет с тврями, ополчившись против людей.

Когд небосвод «отстрелялся» и Степн с Ту-зой встли н ноги, внизу одновременно с ними стли поднимться оливковые тел, увешнные помятыми гирляндми – тнцовщицы, окзывется, не исчезли вместе со зрителями, они оствлись здесь и тоже злегли, прижвшись у нижних ступеней, ищ возле них зщиты. Одн из девушек, подняв голову, помхл рукой, и сидевший нверху человек ответил ей взмхом.

– Попробуем все-тки тут рзобрться, – скзл Степн и стл поднимться к нему нверх. Ту-з последовл з ним, кк ни стрнно без возржений: собственно, что им еще оствлось делть, кроме кк нлживть конткты с местным нселением?

Это был мужчин преклонных лет, весьм с виду блгообрзный, одетый в просторную белую хлмиду.

– Добрый день, увжемый, – для нчл поздоровлся Степн. Стрик не ответил, лишь окунул подбородок в лдони, сложенные н полировнной рукояти трости.

– Не подскжете ли, куд мы попли? – видя, что стрик не склонен к общению, Степн все же сделл попытку его рзговорить. – Мы угодили сюд случйно, с погоней по пятм и вызвли тут небольшой переполох, ну вы, нверное, видели.

В глубине выцветших крих глз зтеплился интерес.

– Тк это, знчит, вы? Неплохое было зрелище – помяли нслжденцев, скормили проглоту двух чужков…

– Д вот, понимете, ккя история, – улыбнулся Степн, – потревожили немного вших зрителей. А вы, простите, кк их нзвли?

– Мы их зовем нслжденцми, сми они Себя нзывют созерцтелями.

– Это кк же понимть? – спросил Степн, присживясь.

– Созерцют они, видишь ли, нши последние деньки. – В словх стрик не было горечи или гнев, лишь звучл нот обреченности. – А н смом деле острых ощущений им ндо. Сидят.тут, у кря чужой гибели, н девочек нших смотрят, которые все до одной обречены. Жертвы проглотм приносят – то тврь ккую-нибудь живую, то и человек.

– Человек? В жертву?.. – Степн вопросительно взглянул н Тузу – это что, мол, нормльно? Может быть, где-нибудь ткое в порядке вещей? Он только нхмурилсь.

– Ну д, – ответил стрик, – из нших, з ккой-нибудь проступок: мы же тут все рвно что приговоренные, вот они и смоупрвствуют. Тештся по-всякому. Ткое тут порой идет «созерцние» – не поймешь, кто н ком…

– Почему вы считете, что обречены? – спросил Степн. – Если город должен погибнуть, почему отсюд не эвкуируют людей? Или сми двно бы уже бежли.

– Не Город, – вздохнул стрик. – Весь нш мтерик вот-вот должен погибнуть – уйти под воду. Необртимые тектонические процессы, сдвиг несущих плстов – все, все было рссчитно учеными с точностью до дней. И все, кто мог, двно уже бежли – трнсверсировлись н другие плнеты. Ведь н ншей только один мтерик.

– Ну вы-то почему остлись? – недоумевл Степн.

– Мы люди простые, бедные, – терпеливо объяснил стрик. – Нет у нс тких средств, чтобы сккнуть куд-нибудь, сбежть от смерти.

«А что, н это рзве нужны средств?» – хотел спросить Степн, но встретился взглядом с Ту-зой и обртился к ней, чуть изменив постновку вопрос:

– Рзве Глктическя Служб Спсения берет плту з свои услуги?

Он пожл плечми:

– Н плнетх империи ежедневно происходят миллионы ктстроф, спсть нселение не входит в компетенцию чрезвычйки – это збот плнетрных влстей.

– Но ведь Острову они пытлись кк-то помочь?

– Д, но только смому Острову кк уникльному живому оргнизму, единственному в своем роде. Вм же известно, что людей с него не спсли.

– Вот у вс, знчит, кк поствлено, – скзл Степн, не скрывя злости. – Спсение утопющих – дело рук смих утопющих?

– Это вы в смую точку, – кивнул стрик. – Это про нс. Я уже стр, мне утопть не стршно – все рвно ведь помирть. Дочку жлко. Тнцует, дурочк, перед этими нслжденцми в чем мть родил, ндеется кому-нибудь из них приглянуться – все уповет, что зберут ее отсюд. Я бы ей не позволил, д ведь и впрвду – единственный шнс…

– Д кой черт – единственный! – вскипел Степн. – Им же вс эвкуировть – только рукой мхнуть! Сми не хотят, тк зствьте – оружие у вс ккое-нибудь есть?

Стрик только горестно вздохнул и не ответил.

– Ккой смысл пугть оружием людей, способных в любую секунду трнсверсировться? – зло зметил Туз. Похоже, он был озбочен не столько спсением «утопющих», сколько проблемой собственного бегств из этого проклятого кря.

– Пугть? А кто скзл пугть? – проворчл Степн, т– Пристукнуть прочку нслжденцев и снять с них брслеты.

Туз и стрик рзом вскинули глз, он – с явным интересом, он – с недоверчивым испугом.

– Лдно, не беря грех н душу, – скзл Степн, поняв вдруг, что впервые з время своей эпопеи всерьез думл об убийстве – и не бндитов кких-нибудь, не убийц, просто богтых скучющих людей, слетевшихся, кк слепни н зпх близкой крови, чтобы нслдиться гонией целого мир и его обиттелей. Обреченные еще ндеются, что их стнут спсть? Не-ет, тк будет неинтересно. – Хвтть их и снимть брслеты, – скзл он и почувствовл, кк Туз ткнул его локтем в бок. Степн оглянулся – действительно, кругом тм и сям уже вльяжно рскинулись вновь явившиеся созерцтели. И им вряд ли следовло слышть его предложения кстельно преврщения их из нслжденцев в невозврщенцы.

– Знете, – скзл он стрику, ощущя в то же время под собой новую дрожь ступени, но это воспринимлось уже привычно, вроде кк в поезде. – А я бы у вс тут остлся. – И пояснил в ответ н мудрый, недоверчивый взгляд: – Уж очень мне везет – ни пули не берут, ни лзеры. И в этом свете вот что интересно – кк со мной спрвится вш ктклизм?

– Боюсь, что вм скоро предстоит это узнть, – грустно скзл стрик. – Никто здесь вм не поможет, если у вс нет при себе трнсверсор или кругленькой суммы в имперских кредх.

Степн только мхнул рукой, откидывясь н ступень – он вновь почувствовл чудовищную устлость, веки слиплись. И эт жр…

– Туз, – еще позвл он, – вы пок порзмыслите нд моими предложениями. А мне ндо немного отдохнуть. Если рздобудете брслет, то рзбудите. – «А впрочем, зчем?..» – домыслил он уже про себя, погружясь в сон.

Он ехл в плцкртном вгоне, полном почему-то голых бб. Они шныряли мимо туд и сюд, но рядом сидел Туз, одетя, и отпускл н их счет рзные критические змечния. Потом он сообщил, что этот поезд идет прямиком к рзбитому мосту, но им-то, мол, нечего бояться, и многознчительно постучл по брслету н своем зпястье. Степн пришел в ужс, что погибнет столько женщин, и дже поймл одну проходившую з бедро с нмерением ее спсти, но вредня Туз скзл, что он может эту телку прямо здесь, но только не при ней, после чего исчезл, гордо взмхнув своим трнсверсором. Это было неспрведливо, и Степн подумл, что рз тк, рз уж все рвно погибть, то, может, ему и првд прямо здесь – тем более что поймння дм его к этому склонял. Но в этот момент его стли бесцеремонно будить. Окзлось – т же несносня Туз.

– Просыпйтесь, д просыпйтесь же! – зудел он в ухо, тряся Степу з плечо до тех пор, пок он не открыл глз. – Послушйте, что мне удлось выяснить, – срзу перешл он к делу: – Трнсверсировть нс эти окорок откзывются, уговоры, угрозы – все бесполезно, они дже не слушют. А збрть прибор силой будет не тк-то просто – у кждого зщитное энергополе, при млейшем нмеке н опсность оно включется. Я только резко шгнул к одному доблоху, и меня шибнуло тк, что до сих пор волосы дыбом.

Степн покосился н ее волосы – они были, кк всегд, ккуртно зчесны и збрны н зтылке зколкой в виде серебристого иероглиф.

– Интересные дел, – скзл он сипло, – когд мы сыплись по лестнице, пихя их во что ни попдя, я что-то ничего подобного не ощутил.

– Вы что, еще не проснулись?

– Д, не совсем, – признлся он.

– То-то я и гляжу, что вы туго сообржете.

Обижться н Бяксу не имело смысл, к тому же он был прв – сообржл он туго. И глвное – в днную минуту был не очень-то склонен сообржть. Ну зчем ему этот трнсверсор? Весь нрод отсюд с его помощью все рвно не спсешь – кк-никк, целый мтерик. А смому ему и тут неплохо. Д черт с ними, с нслжденцми, – пусть созерцют. Ктстроф не з горми, и у него имеется нконец рельня возможность в ней поучствовть. Померяться силми – но это к «зверю», пускй-к попробует, если сможет, остновить локльный Армгеддон. А пок он ндвигется, остется время еще чуть-чуть подвить н мссу. Что Степн и сделл, оствив зносчивую Тузу с ее проблемми.

Он ехл в том же поезде, только н сей рз вместо женщин мимо шныряли псифы розовой рсцветки. То есть – ндо понимть – тоже женщины и тоже в некотором роде рздетые, но ткя «обнженк» Степн совершенно не вдохновлял. Поднявшись, он пошел по вгону и шел до тех пор, пок не увидел в одном из купе свою тетушку: т сидел, пригорюнясь, нпротив псифицы и рсскзывл ей, что племянник, мол, ее пропл – не инче кк бндиты убили из-з денег, деньги эти – мерикнские доллры – лежт у нее в кухонном столе, он к ним прикоснуться-то боится и подумывет, не отнести ли их в милицию. Степн схвтил ее з руку:

– Д что ты, теть Пш, вот же я, живой!

Тетя в ответ вцепилсь в него с неожиднной силой, и тут словно пелен спл с его глз: он увидел, что никкя это н смом деле не тетя, лысый интригн Экселенц.

– Ну что, Степн Генндиевич, поплись? – скзл Экселенц с лсковой ехидцей. – Знем, н что вс брть!

– А чего это псифы тк суетятся? – спросил Степн, в ндежде отвлечь его внимние и вырвться тем чсом из цепких лп.

– А это пожр, – рдостно объяснил Экселенц. Тут только Степн обртил внимние, что сильно тянет грью. Тут же и псифы зорли по-кошчьи н рзные голос, вгон зходил ходуном, немилосердно тряся его и толкя. Степ срзу вспомнил, что этот «поезд в огне» должен, кроме всего прочего, еще и рухнуть с рздолбнного мост. Но не успел он вновь озботиться спсением особей женского пол, пускй н сей рз и в шерсти, кк понял, что причин тряски кроется в другом. Окзлось, что это его будят, и н сей рз куд более бесцеремонно.

Открыв глз, он, к своему удивлению, не увидел обожемой Бяксы. Зто узрел ТАКОЕ!!! Свет ему зстили две фнтстически-роскошные груди, колыхвшиеся чуть ли не перед смым его носом. В прошлый рз при пробуждении его лишили чего-то подобного во сне, теперь же, ноборот, преподнесли няву, кк говорится, в нтуре. Он кк звороженный уствился в чьи-то нлитые перси, не обрщя внимния н окружившую его плотную толпу полуголых грждн.

– Я говорю вм – это он, тот смый! Он был с ней! – скзли умопомрчительные буфер, вернее, конечно, скзл где-то нд ними их счстливя облдтельниц, всего-нвсего склонившяся в тком змечтельном для Степн ркурсе, чтобы его опознть. Не будучи полностью уверенным, что проснулся, он протянул руку и поймл в нее это трепещущее чудо. Дм здохнулсь и смолкл, глядя в немом изумлении н свою плененную персь, тем временем он, все еще сомневясь, решительно взялся и з другую, произнеся с хрипловтым восторгом:

– Вот это д!

– Хм! – кк-то неуверенно скзл он, почему-то однко не препятствуя ждному овлдению хмом своими сокровищми. Степн с удовольствием бы продолжил это увлектельное знятие, тм, глядишь бы, и рзвил, но тут его грубо поствили н ноги, оторвв от тких упоительных и уже вроде бы оприходовнных им молочных желез. Их хозяйк отступил, бормоч с рстерянным видом:

– Однко это стрнно… Что с моей зщитой?..

Дернувшись было, кк нмгниченный, з нею, Степн только теперь обртил внимние, что препятствуют ему в этом деле дв рскормленных тлет, крепко ухвтивших его з плечи. Еще он понял, что зпх гри ему не приснился, действительно, пхло близким пожром, мло того – сверху пдли серым снегопдом редкие хлопья пепл. А вожделенные прелести окончтельно скрылись из поля его зрения, згороженные неэстетичными мужскими жирми: вперед выступил лысый муж средних лет в перекинутой через плечо лой простыне, делющей его похожим н птриция.

– З прикосновение к блгородной дме ты понесешь нкзние, грязный смерд! – нпыщенно произнес лысый. Отсутствие у Степн трсверсор, видимо, двло им прво считть его одним из местных обреченных, к тому же его одежд действительно не отличлсь чистотой после ползния по коммуникциям н стнции псифов. – Но снчл ты нм скжешь, – продолжл величественно «птриций», – где могл спрятться эт преступня стерв, твоя подружк!

Ситуция прояснялсь: пок он спл, Бякс что-то тут нтворил, возможно дже, что ей удлось отсюд смыться, звлдев чужим трнсверсором и оствив нпрник рсхлебывть звренную кшу. «Что ж, будем рсхлебывть. Выбор-то нет».

– Сейчс я вм покжу, – ответил он лысому и попросил его: – Посторонитесь-к, дорогой товрищ! – Пузо удивленно откчнулось в сторону, вновь явив глзм Степн уплывшие из его рук роскошные перси. – Вот! – скзл он, очень довольный открывшимся видом. – Прежняя девушк меня покинул, но эт нрвится мне горздо больше, тк что можете считть ее моей и, если хотите, преступницей и стервой.

– Ты презренный грвк, збывший свое место! – згремел «птриций», побгровев от злости и обильно потея.

– Прошу прощения, я не презренный, я бешеный, – попрвил Степн, в докзтельство слегк ощерясь. – И советую всем вм, пок целы, немедленно удлиться от этого – МОЕГО – мест н сто шгов. А блгородной дме, – скзл он мягче, – я рекомендую остться и подойти поближе.

Гудевшие вокруг нслжденцы смолкли, потрясенные ткой неслыхнной нглостью; н некоторое время воцрилсь тишин, которой Степн воспользовлся, чтобы обртиться к другой приглянувшейся ему в толпе блгородной дме – белокожей и плстично-узкой, призывно глядевшей н него прой круглых высоких грудок, тк и просящихся в лдонь, и, кроме того, конечно, широко открытыми брхтными глзми:

– И ты, д, ты, с родинкой повыше киски, – тут его голос перешел в лсковую хрипотцу: – Ты тоже подойди сюд.

Он не игрл н публику, исподволь толкя противник к решительным действиям. Ему действительно чертовски, до челюстного хруст хотелось – эту и ту. Эту, нещупную, дже больше, он был в его вкусе, он глядел н нее и видел кк няву эти розовые соски в плену своих пльцев – мнущих, лскющих, мучющих медовую плоть, скользящих зтем ниже, по шелку живот, через бугорок родинки к стройным, рзведенным в мучительном желнии ногм, видел, кк он змирет, не дыш, нконец ощутив его, и кк счстливо выгибется нвстречу первому медленному толчку. Видел ее вскинутый подбородок, припухшие от стрсти губы и рсширяющиеся нвстречу ему зрчки.

Он готов был взять ее здесь и сейчс – если бы еще «зверь» очистил близлежщую территорию от зевк, смому-то их точно не рзогнть. Рстрвили они его до крйности своею обнженкой! Его бывшя невест срзу, безошибочно улвливл этот тусклый блеск в его глзх, нзывя это состояние спермотоксикозом, только почему-то терял от этого голову.

Вот и «узкую», похоже, зцепило: во взгляде – протест, в теле незримя миру революция под лозунгом: «Долой гнет верхов, вся влсть низм!» Знем мы ткое «смятение у трон». Нши победят.

И ведь шгнул! Ступил вперед, збыв об окружющих, словно по штким мосткм нд пропстью.

Протянуть ей руку со своей стороны…

– Взять его! – здыхясь, хрипло рявкнул «птриций».

И тут их словно прорвло – н Степн бросилсь со всех сторон рзъярення орв полуголых мужчин: рыхлые и тощие, высокие, приземистые, лысеющие и поросшие волосми устремились к нему, и во всех глзх жгучя, обнження ненвисть. Одержимые, нелюди.

– В жертву его! Проглоту в псть! Смерть негодяю! – неслось пронзительно со всех сторон.

Его схвтило множество рук; он уж подумл, не рзорвть ли они его собирются тут же, н месте, – вот это было бы кстти! Но они только подняли его и понесли вниз, где сбились в тревоге девушки, прерввшие тнец. З их спинми лежл сфльтовой глдью серый окен – зыбкя ловушк проглот, стршня в своей недвижимости, и слепые небес осыплись н их юные головы медленным пеплом скорби по ним, еще живым, но уже мертвым.

– Тнцуйте, дочери ужс!!! – ревел спусквшийся впереди «птриций». – Пляшите, пойте, ликуйте, чертовы шлюхи! Сегодня мы приносим жертву проглоту-всепожиртелю!!!

Но они кк будто не слышли – стояли, молч подняв лиц, безвольно уронив руки, всмтривясь слезящимися от пепл глзми – кого тм опять несут?.. Не моего ли?.. Не из моих ли?.. Если бы только в их силх было помочь, укрыть, подрить этому несчстному бесценное сокровище – лишний денек, всего лишь один… Ведь кждый их день был теперь рвноценен целой жизни, где новое утро стновилось бесценным подрком, подобным рождению, кждый обнявший землю вечер был последним. Но что они могли?.. Ничего. И медленно рсступились, пропускя процессию к воде.

Степн в принципе не прочь был искупться, вот только ему совсем не мечтлось зкончить свой слвный путь в желудке у проглот, он не очень предствлял себе, кким способом его «зверь» мог бы рспрвиться с ткой тврью. Поэтому он ожидл от «зверя» кких-либо решительных действий еще н берегу, пок его несли, и потом, когд уже рскчивли, – до последней минуты, до последней секунды ждл, что вот сейчс вновь обрушится кмнепд и вся толп трусливо исчезнет, или у них случится мссовый перелом рук и ног под его тяжестью. Но, увы: ноги нслжден-цев поднесли его к крю нбережной без млейшего для себя ущерб, руки рскчли кк следует, чтобы зкинуть подльше, и, оствшись-тки невредимыми, бросили. Степн под общий торжествующий вопль полетел в черную воду, н лету очень и очень сожлея, что его «зверь» обошел этих ленивых отъевшихся скотов, пьяных вседозволенностью в погибющем мире, своим внимнием.

Окунувшись, он вынырнул и медленно поплыл от берег, не желя видеть их потную толпу, зстывшую в слдострстном предвкушении зрелищ. Вскоре его тел под водой коснулось что-то, и он невольно быстрее зрботл рукми, но они тоже нткнулись н это «что-то», потом в него уперлись и ноги. Оно было огромно и поднимлось прямо под ним, тк что через ккое-то время он окзлся лежщим н скользкой вершине большого поктого остров, судя по всему – плвучего, притом явно оргнического происхождения. Поднявшись н ноги и пройдясь, Степн очень скоро определил, что нходится н туше проглот, похоже, увы и х – дохлого. «А что мы сегодня кушньки? А, вкусного крсного пучк и желтую кошечку? Ну, чему ж тут удивляться, когд дже детишек в сдике учт: „Крсный цвет – дороги нет! Желтый – приготовиться!“ Эти существ из другого мир могли быть в принципе не пригодны в пищу местному чудовищу, может быть, дело было в пучьем яде – кто теперь рзберет, д и ккя рзниц! Вжен был результт.

Стоя поверх той смой утробы, куд нслжденцы хотели его упечь, Степн нконец посмотрел н берег – неплохо было бы сорвть с них гром рукоплескний, подумлось ему, еще приятней – бурю бессильных проклятий, но широкя удитория, осыпвшя всю лестницу вширь и ввысь, встретил его триумф гробовым молчнием. Лишь одн фигурк рдостно вскинулсь, мхя плкой. Степн с блгодрностью узнл стрик и подумл, кстти, что у него-то и ндо будет рсспросить нсчет Бяксы – действительно ли он совершил здесь что-то более преступное, чем он, и куд тк згдочно исприлсь после своего злодеяния.

Дольше торчть н проглоте не было смысл. Возврщться к нслжденцм тоже не больно-то хотелось, но иного выбор не было, и Степн прыгнул в воду.

Приближясь к берегу, он зметил, что н окене при полном безветрии поднялсь мертвя зыбь. Он поплыл быстрее; нбережня росл, поднимясь все выше нд водою. Несколько рз ему кзлось, что еще пр гребков, и он ее достигнет, но он кк будто бы отступл, окзывясь горздо выше, чем он внчле предполгл; нечто подобное он испытл в космосе н подлете к плнетрной стнции, но он-то и в смом деле был колоссльных рзмеров, чего никк нельзя было скзть о высоте здешней нбережной. То есть рньше нельзя было.

Определенных выводов по этому поводу он сделть не успел, потому что в это время по левую руку от него из волн выпростлось чудовищное рыло еще одного проглот. Тут же оно рспхнулось нподобие омерзительной пещеры. Степн остервенело зрботл конечностями, преодолевя поток воды, устремившийся в это ненсытное хйло. В ужсе от увиденного он совершенно упустил из виду тот фкт, что его жизнь нходится под ндежной зщитой и ему вовсе необязтельно тк пнически з нее бороться. «Н „зверя“ ндейся, см не плошй», – вот единственное, что он мог бы скзть впоследствии себе в опрвдние. Однко сейчс всем его существом влдел всепоглощющий животный ужс. И дикий протяжный вопль, переходящий в визг, рздвшийся откуд-то сверху, вполне оргнично с ним переплетлся. Вскинув голову между взмхми, он увидел рубиновые импульсы, непрерывной чередой хлещущие с берег в нпрвлении рзверстой псти. Кто-то, дй бог ему здоровья, лихордочно, не жлея зрядов, рсстреливл чертову крктицу, чья бугристя, нчисто лишення зубов ротовя полость уже ктстрофически приблизилсь к Степновым ногм. Но, увы, стреляли безрезульттно: мерзкое осклизлое жерло и не думло зхлопывться, оно, нпротив, рспялилось еще больше и тянуло в себя воду, кк в бездонную цистерну. И Степн продолжл грести, ндрывясь, вложив оствшиеся силы в последний отчянный рывок. Но вот несущийся нвстречу поток кк-то резко ослб. Одновременно ноги прошлись по чему-то достточно твердому, весьм похожему н спину третьего подводного гд, но окзвшемуся н поверку смым нстоящим дном.

«Вот те н, отлив, что ли?» – промелькнуло в голове, когд Степн поднялся во весь рост – вод бурлил теперь вокруг его бедер, стремясь уже не к проглоту, отступя от берег. Впереди, совсем неподлеку высилсь кмення громд нбережной, рядом, в кких-нибудь двух шгх, лежл гороподобня туш, все еще бессильно рзеввшя псть. И он был тут не единственной – подобные же «остров» выросли по всему прибрежному прострнству, стновящемуся с кждой секундой все более мелководным.

– Степ---н! – истошно зорл откуд-то сверху женский голос. Он поднял голову – с кря нбережной ему мхл ккя-то голя девиц с блстером в руке. Ну, не то чтобы совсем голя, при нбедренной повязке. Рядом с ней стоял стрик, держвший бухту веревки.

– Сюд!!! – орл девиц, в то время кк стрик уже скидывл вниз веревку. – Скорей!!!

Нслжденцы, зстывшие поблизости в оцепенелых позх, почему-то никк н них не регировли, дже не глядели в их сторону – все взгляды были устремлены в окенскую дль. Степн обернулся.

Н горизонте поднимлсь, кипя, отвесня стен воды высотой… Нет, с ткого рсстояния было не определить. Может, с остнкинскую бшню. А может, и с две. Теперь не приходилось сомневться, что являлось причиной отлив.

– Степ--н!!! Чтоб тебя жртохряпс зел!!! – это змечтельное пожелние зствило его очнуться: с трудом оторвв взгляд от одной, поистине поклиптической стены, он рзвернулся и побежл к другой – рукотворной. Хотя, кзлось бы, зчем? С окен н этот берег ндвиглсь чистя, стопроцентня гибель – ревущя, всепоглощющя бесь, не знющя прегрд, не подвлстня усмирению, дже его «зверем»: что по срвнению с этим ккя-то втострд или лкомк-проглот? И не все ли ему было рвно, где ее встречть – здесь, внизу, стоя н обнжившемся дне, или н нбережной, куд его, уцепившегося з конец веревки, подтянули, н удивление, быстро? Нверное, в нем еще жил ндежд кого-нибудь тут спсти – того же стрик и молоденьких тнцовщиц: рз Бякс рздобыл оружие, знчит, не все еще потеряно.

Кк ни трудно при взгляде н нее было в это поверить, но это действительно был он, Бякс, вернее, Туз – почти нгя, с гордо торчвшими сорзмерными грудкми, в ккой-то тряпке н бедрх и с блстером в руке. И еще Степн впервые увидел, ккие у нее облденные ноги, когд они без штнов.

– Это кк же понимть?.. – спросил он, слегк опешив в первое мгновение от ее вид.

– Мскировк, – досдливо отмхнулсь он, срзу переходя к делу: – Эт пуклк слишком мломощня, не берет их зщиту, тк что придется вм… – Тут он смолкл, потому что Степн хохотл – от души, откинув нзд голову, позбыв о нктывющей н них с горизонт неминуемой смерти.

– Змс-киров-лсь! Х-х-х! Ой, я – х-х-х – не могу!

Теперь более или менее прояснилось, з что ее рзыскивли – выпросил-тки у стрик оружие и попробовл, следуя его, Степнову, совету, пристрелить нслжденц!

Глз Бяксы полыхнули. Не здумывясь о последствиях, действуя, что очевидно, спонтнно, он змхнулсь н него рукой, сжимвшей тот смый блстер, с помощью которого только что безуспешно пытлсь его спсти, рсстреливя проглот. Вполне возможно, что н взмхе ее хвтил бы прлич или прострел, если бы ее рук не окзлсь в тот же миг схвчен, зломлен нзд и лишен оружия. Проделл все это, рзумеется, не Степн – он лишь нблюдл з обезвреживнием Бяксы, одновременно, можно скзть, встречя нового гостя.

Перед ним стоял собственной персоной Экселенц с четырьмя сопровождющими: один из них только что обезоружил Бяксу и продолжл держть ее в полусогнутом состоянии, двое, шгнув вперед, ккуртно взяли з локти смого Степн, последний остлся возле босс. З их спинми зиял прострнствення дверь, откуд они все только что явились и куд, без сомнения, собирлись препроводить Степн – с его соглсия или без.

– Ну что же вы, Степн… – укоризненно нчл Экселенц и змолчл, стоило его взгляду упсть н идущую к берегу отвесную стену воды высотой до неб.

– Словом, тк! – торопливо скзл Степн. – Вы сейчс в темпе спсете отсюд людей, инче н мое содействие можете не рссчитывть!

Экселенц словно только теперь зметил толпившийся вокруг нрод.

– Но все эти люди вне опсности, – скзл он. – Они только созерцют ктстрофу, имея возможность в последнюю секунду…

– Не все, – перебил Степн. – Спсйте девушек без брслетов, прихвтите вот этого стрик. Все, время пошло! – и дернулся, вырывясь.

Экселенц лишь кивнул, и Степн окзлся свободен: его охрн снялсь с мест и, повинуясь жесту хозяин, побежл згонять тнцовщиц в спсительную дверь. Большинство из них толпились тут же – кстти, именно их совместными усилиями Степн и был поднят «со дн». Кнители с ними не возникло: едв урзумев, что их, уже утртивших последнюю ндежду, все-тки спсют, девушки сми поспешно устремились «н выход».

Человек, держвший Бяксу, вопросительно посмотрел н Степн.

– Д, д, – мхнул рукой тот, – и эту туд же.

Неосмотрительно отпустив Бяксу, охрнник дл ей шлепк по нпрвлению к двери, уверенный, нверное, что он, кк и другие, побежит со всех ног спсться. Не тут-то было! В следующую же секунду он получил звонкую зтрещину. Смерив презрительным взглядом своего опешившего оскорбителя, Бякс, незвисимо подргивя грудкми, прошествовл к Степну и встл от него по првую руку – попробуй, мол, тронь!

Он только усмехнулся, окидывя взглядом толпу нслжденцев, игнорироввших происходящую у них под носом спстельную оперцию, дже не помышляя к ней присоединиться и кого-то спсти. С выпученными восторженно глзми, открыв рты, дергясь фнтично и что-то бормоч, они СОЗЕРЦАЛИ. Лишь одн из них, стоявшя поблизости, выпдл из общей клинической кртины: т смя, «узкя», блгородня дм, чей взгляд был неотрывно устремлен н Степн. Недвно он мысленно ее имел и, похоже, все еще продолжл знимться этим, уже в ее мыслях.

Он усмехнулся про себя: «Никк присохл? Или, может, желет соития в смый кульминционный момент?» Жль, что ему теперь было не до нее. В Москве, пожлуй, взял бы телефончик. А может, и не взял бы – ее тут, может быть, уже всем миром поимели – лысые, толстые, все! Ведь отчсти зтем они сюд и являлись, кк тм стрик говорил – кто н ком… Нслжденцы – одно слово.

Степн едв сдержлся, чтобы не усмехнуться открыто ей в лицо. Зчем обижть блгородную дму? Но он, кжется, понял – вспыхнул всей своей белоснежной кожей, словно услышл его мысли, отступил нзд – почти отштнулсь, в следующее мгновение исчезл. Что удивительно – дже не досмотрев редкостного зрелищ. Возможно, он был нсчет нее и не прв – они здесь ощущли себя полностью зщищенными, и кждый делл лишь то, что см хотел. Но угрызений совести Степн не испытывл: слбо, что ли, ей было, слденькой, исчезнув, зхвтить с собой хоть пру девочек? Те, спотыкясь, бежли со всех сторон в дверь, в то время кк воздух уже содроглся от рев волны, зхвтившей полнеб, вздергиввшей, словно мелкие кмешки, туши усыпвших ее путь проглотов.

Но вот и последняя птшк ныряет в дверь – стрик, пропустивший всех, подтлкивет ее и оборчивется: Степн с Тузой уже рядом, вот Экселенц с охрной, кк ни стрнно, стоят в стороне, словно отмороженные, слившись с толпой созерцтелей, в точности их повторяя. Впрочем, чему удивляться – и у этих нверняк есть трнсверсоры, которые они медлят использовть до последней секунды.

– Двй! – Степн толкет через порог Тузу. – И вы! – Стрик делет шг, и в этот миг нбережня содрогется, уходя из-под ног. Степн видит, кк нчинет рушиться, провливясь, лестниц, кк летят сверху мрморные глыбы, и резко ндвинувшяся водня толщ успевет оросить лицо первыми брызгми.

Вот о ккой гибели он мечтл.

Но в этот миг его хвтют и выдергивют вовне.

Глв 7

СМЕРТЬ В ТРАНСВЕРСИИ

Упв ничком н ровный пол, Степн резко обернулся, уверенный, что вслед з ним в дверь хлынет бешеный поток.

И словно очнулся: никкой двери позди не было. Он лежл в центре небольшого роскошного зл, кругом толпился спсенный нрод – и ведь поди ж ты, довольно много! Был здесь и Туз, и стрик – ндо же, и он успел! Но выдернули его из-под смого нос у ревущего хос не они: рядом стояли все те же дв ординрц, только что его отпустившие. См Экселенц нходился тут же, нпротив Степн, и смотрел н своего беглого гент без млого по-отцовски.

– Кк вы успели и меня вытянуть?.. – только и спросил Степн. Он же видел их н нбережной з несколько секунд до конц, зстывшими в состоянии, нподобие шокового.

– Ну не мог же я позволить вм вновь ускользнуть! Пришлось удлиться чуть рньше, чтобы успеть вс сцпть, – он улыбнулся, зтем глубоко, удовлетворенно вздохнул: – Д-, признться, редкостное было зрелище!

– И куд же я, по-вшему, мог ускользнуть? – поинтересовлся Степн, поднявшись с пол. – Н тот свет, что ли?

– Не прибедняйтесь, дорогой мой Степн, не прибедняйтесь! Ккой тм «тот свет»! Кого-кого, уж вс бы выкинуло н поверхность. Если бы мне сообщили, что н Ольвьере после ктстрофы выжил лишь один человек, я бы ни н секунду не усомнился, кто он. – Говоря это, Экселенц с улыбкой оглядывл толпу спсенных. – Женщины, женщины, – скзл он чуть нрспев, скользя взглядом по гибким телм тнцовщиц, потом с интересом взглянул н Степн: – Вш слбость?

– Кк это вы догдлись?

– Снчл н Морре, – стл объяснять Экселенц, словно не уловив сркзм, – они же вс тм убивли, признйтесь, ну, ведь пытлись! Из кожи лезли, чтобы вс прикончить! А вы им взмен дли возможность ускользнуть, передислоцировться куд-то в другое место, еще порядком поморочив нм головы. И теперь – мог ли я подумть, что зполучу н Ольвьере вместе с вми целый грем! Ндеюсь, вы не нмерены оствить их всех при себе?

– Ну, хвтит! – скзл вдруг Туз, выступив вперед. Глз ее полыхли смурным, нехорошим огнем, но, господь свидетель, ккой беззщитной выглядел он в нгом виде! Обмнчивое ощущение. – Потрудитесь выдть мне одежду! – скзл, нет, прикзл Туз. – И будте добры учесть, что я не пострдвшя с Ольвьер. Мы попли туд со Степном после совместной оперции по освобождению зложников.

У Экселенц тихо отвисл челюсть.

– Тк это что, выходит, – обртил он к Степну округлившиеся глз, – вш нпрниц?.. – И вдруг, перхнув, зшелся неудержимым гомерическим хохотом, который Туз пережидл молч, игря скулми.

– Ну, будет вм, будет, – скзл Степн, понимвший, с одной стороны, Экселенц: его озбоченный сотрудник берет себе в нпрницы ткую крлю д зрнее рздетую – для удобств, знчит, чтобы попутно, тк скзть, без отрыв – где приспичит, тм и вствил. А с другой – нчиня догдывться, откуд берет нчло женскя ненвисть ко всему мужскому роду.

Но Экселенц тк и не смог остновиться: продолжя хохотть, он слбо мхнул рукой своим людям – мол, дйте ей, чего просит, и вообще рзберитесь тут, см пошел из зл сквозь рсступющихся тнцовщиц, сгибясь по пути от смех чуть ли не пополм. Тк несерьезно повел себя этот генильный политик, бывший тковым до тех пор, пок дело не кслось женщин. Глядя, кк он удляется, Степн вспомнил их предыдущий, кзвшийся теперь тким двним рзговор о проблемх с Моррой: «Сми понимете, сколько смех вызвло их зявление!..» Неужели он збыл, кким боком вышел ему потом этот смех?

Однко, встретившись уже немного позднее с Экселенцем в его кбинете, он не стл выклдывть ему свои сообржения по днному вопросу: у кждого человек есть свой пунктик, по поводу которого его не имеет смысл переубеждть. У Степн это, допустим, был любовь к женщинм, у Экселенц же, ноборот, – их уничижение. Вот и теперь, приглсив его для рзговор о предстоящем деле, Экселенц и не подумл позвть Тузу, хотя т предствилсь ему нпрницей, чего Степн, кстти говоря, не отрицл. Не то чтобы он мечтл вновь иметь ее под боком, тем не менее отдвл должное ее бесспорным тлнтм, в отличие от Экселенц, воспринимющего подобного пртнер весьм узконпрвленно. Однко, хоть Степн и решил не поднимть этого вопрос, Экселенц см с него нчл.

– Куд мне прикжете девть эту вшу тк нзывемую нпрницу? – с мест в крьер спросил он именно о Тузе, хотя существовл еще проблем с куд большим количеством тнцовщиц. И Степн не преминул о них нпомнить, добвив от себя, что девушки многое пережили и ему не хотелось бы, чтобы они были выброшены куд попло н произвол судьбы.

– Вы, похоже, принимете учстие в судьбе всех женщин, встречющихся н вшем пути, – криво усмехнулся Экселенц. – Но не волнуйтесь – предвидя вшу зботу, я уже отдл соответствующее рспоряжение, в обход, кстти говоря, Межплнетной Эммигрционной Службы: вши крсотки и их престрелый спутник в днную минуту отпрвляются н Тмиин – это курортня плнет, где им будут предоствлены все условия – жилье, рбот, подъемные. Вы довольны?

– Я могу это проверить?

– Хоть сейчс!

– Двйте попозже.

Он не договривлся с Экселенцем об оплте з свои услуги. Псифы, нпример, зплтили ему поистине в строномических мсштбх. Что, по срвнению с этим, устройство горстки людей н приличную плнету? Гроши? Степн прикинул и решил: «Нет, это дже не три корочки хлеб».

– А теперь скжите, – продолжл Экселенц, – что я должен делть с вшей подругой, которя хоть и оделсь, но все рвно зявляет довольно откровенно, что вы просто не в состоянии без нее обойтись?

«Ой-ой-ой, кк все зпущено», – вздохнул мысленно Степн. Если бы Экселенц знл еще, что это – т смя женщин, что руководил оперцией по его истреблению н Морре. А ныне, по мнению Экселенц, он спит и видит Степн у себя между ног. Сопровождет его голышом! Можно себе предствить, ккие бы он сделл длеко идущие выводы о многогрнности его тлнтов! Имидж полового мньяк Степну, конечно, льстил, жль только, что Туз со всею своей привлектельностью был совершенно непредствим в подобной роли, и он вообще до сих пор не очень понимл, почему эт мужененвистниц тк крепко, ну прямо-тки нмертво к нему прицепилсь.

– Пожлуй, – скзл он, – мне не стоит ее брть. Деньк дв-три я кк-нибудь вытерплю. Д и вообще пор звязывть, вы не нходите? – Экселенц кивнул вполне серьезно. – Скжите ей, что я ушел н здние, дйте подъемные и трнсверсируйте отсюд, куд он см попросит.

– Хорошо, – соглсился Экселенц, весьм довольный ткой постновкой вопрос, не возржя дже нсчет «подъемных»: похоже, что «нпрнице» двлсь отствк. – Знчит, с этим мы решили. – Он откинулся н спинку, глядя н Степн с этким лсковым прищуром, нвеявшим н последнего легкие исторические ссоциции.

– Признться, погоняли вы нс, – дружелюбно сообщил Экселенц.

– Вс? – Степн в смом деле был удивлен личным учстием в погоне з ним председтеля Межглктического Совет.

– И меня в кком-то смысле. Рзумеется, не я носился з вми по плнетм и стнциям, я прибыл лишь в последний момент, когд было точно определено место вшего пребывния.

– Кким обрзом определено, если не секрет?

– Ну-у, это слишком долгя история, – Экселенц широко улыбнулся, – и, боюсь, вм он будет не совсем понятн.

– Я тк и думл. – Он и в смом деле не рссчитывл н откровенность, д, в общем-то, и не особо в ней нуждлся, рзве что из чистого любопытств.

– Мы едв не зстли вс н стнции у псифов, но пуки нс опередили. Ккие-то пять-шесть терсов опоздния…

«Секунд, что ли? Или минут?» – подумл Степн, но спршивть не стл: теперь-то ккя рзниц!

– И кошки тоже вс тогд опередили – скзл он. – А н Острове – медведи. Все время вс кто-то опережет. Вот объясните мне, непонятливому, – зчем вы рззвонили обо мне н всю глктику, дже вынесли мой вопрос н Глктический Совет? Никто ничего не знл, кроме меня и Грбс. Ну и Верлрок, рзумеется. Потом узнли вы.

– Видите ли, – Экселенц поморщился, словно тем был ему неприятн, – я с удовольствием скрыл бы фкт вшего существовния, но в политических облстях существует Зкон о Несокрытии Информции.

– Кк-кк? – Степну покзлось, что он ослышлся. Экселенц повторил.

– Что-о? – Степн зсмеялся. – Но это же просто оглобля в колесо политики! Он же зиждется н сокрытии, утивнии и обведении вокруг пльц. И потом, объясните, кк можно обеспечить соблюдение ткого зкон? Взять с политиков слово говорить првду, только првду и ничего, кроме првды? – он вновь зсмеялся, недоверчиво кчя головой.

– Элементрно, – устло отмхнулся Экселенц. – Существует специльный прибор – эмоции и мыслеуловитель, кстти, и вс в свое время нверняк вычислили с его помощью.

– А, ткой большой брометр?

– Это, нверное, был стрый обрзец. А новый умещется в руке или н зпястье.

– Тк что же это получется – любой может подслушть мои мысли? – ужснулся Степн: хоть он и мыслил н языке, известном з пределми Земли очень немногим (Грбсу, нпример), и дже Экселенц, имей он при себе сейчс ткой приборчик, не прочел бы ни слов из его мыслей, но, мть честня, – обрзы-то, обрзы!!!

– Ну не волнуйтесь, – отвечл Экселенц, – прибор выпускется очень млыми пртиями, прктически штучно и зпрещен к употреблению в быту из сообржений этики. Зто блгодря ему в глктике впервые з последний оборот воцрились относительные мир и соглсие. – Он вздохнул. – Ну что ж, двйте переходить к делу. Речь пойдет о трнсверсии. Вы в последнее время чстенько ею пользуетесь, хотя, конечно, не в курсе, откуд берется энергия для переброски н столь чудовищные рсстояния.

Экселенц словно взял себе з првило кждый рз нчинть повествовние с укзний н ккие-либо пробелы в Степновых знниях. Д, что уж тут поделешь, приходилось соглситься, что в мсштбх глктики Степн бьш очень много чего «не в курсе».

– И откуд же он черпется? – спросил он для проформы, чтобы не говорить, кк первоклссник, с удовольствием ожидемого собеседником бнльного: «Не зню! Ну не зню я!»

– Из смого же переход, вернее – из первородного прострнств, тк нзывемого «подпрострнств», куд вы попдете, здействовв трнсверсор. Это – неисчерпемя клдовя энергии!

– Постойте-к! Если оно, кк вы говорите, первородное, то почему в нем и кислород есть, и двление вроде бы нормльное? – Степн понимл, что возврщет Экселенц к курсу их нчльной школы. Ну точно, тк и есть.

– Это не поддется объяснению привычными нм ктегориями, поэтому мы учим детей воспринимть возможность переход кк днность. Видите ли, в подпрострнстве не существует тких понятий, кк «время» или «рсстояние», по сути, вы одномоментно шгете через него из одного мест в другое, все, что вы при этом ощущете, – лишь результт воздействия его н вше сознние, когд единственный миг рстягивется в терсы («Точно, в минуты или что-то вроде»). Не зню, успели ли вы ознкомиться с принципом нбор координт и системой обознчений («Д знешь ты прекрсно, что не успел, когд ж мне было?»), но это сейчс не столь вжно. Суть состоит в следующем: при переходе в девятндцтом индексе появились проблемы – нстолько серьезные, что временно пришлось нложить общеглктический зпрет н его использовние.

– И что з проблемы? – спросил Степн: нконец-то, кжется, они подошли к сути дел.

– Те, кто пользовлся в последнее время этим индексом, стли прибывть к месту нзнчения трупми. Изуродовнными.

– Ого!.. – вырвлось у Степн. – И много их… нвлило?

– Индекс, к счстью, периферийный и мловостребовнный. Первые случи сочли зверскими убийствми в рельном прострнстве – до вход в трнсверсию, но после пятого труп следствие пришло к очевидным выводм, тогд и был нложен зпрет.

– И что, есть ккие-то предположения?.. – вопрос прозвучл донельзя стрнно: людей убивет где-то вне прострнств и времени – кковы вши версии? – Ну, кков хотя бы хрктер повреждений? – спросил Степн.

– Повреждения чисто физического свойств. – Экселенц тер пльцми лоб, словно мссируя его или рзмышляя, говорить ли всю првду или не стоит зрнее пугть гент: Степнов зщит рботл безоткзно в обычном прострнстве, но кк-то он поведет себя в первородном?

– Ну, это понятно, – скзл Степн. Кк еще, интересно, может быть изуродовн труп, если не физически? Морльно, что ли? – Они что, – спросил он, – исковеркны, переломны?

Экселенц тяжело вздохнул и ответил:

– Они спрессовны. В кубическое состояние.

– Аг… – произнес Степн, не сумев скрыть рстерянности. Подумл и спросил: – И вы, знчит, предлгете мне туд отпрвиться. Вернее, попутешествовть этим смым девятндцтым индексом.

– Понимете ли, в чем дело: индекс идет с рсширением, и если первые две смерти произошли по одному кнлу, то потом были охвчены еще несколько. Мы перекрыли весь девятндцтый, но процесс идет. Понимете, что это знчит?

– Полгете, что это может в конце концов выйти з рмки девятндцтого?

– Это может положить конец трнсверсии, – с ледяным спокойствием объяснил Экселенц. – Я беру, конечно, крйний случй. Возможно, все и остновится н девятндцтом.

Степн помолчл, рздумывя. Он не то чтобы брезговл быть спрессовнным в куб (хотя и желнием не горел), просто не очень понимл, кким обрзом его вмештельство может испрвить положение.

– Допустим, – медленно нчл он, – я пролечу девятндцтым и выйду невредимым. Что это изменит? Другие-то все рвно не смогут, и смого процесс это не остновит.

– Поймите, вы – единственный, кто может дть ключ к понимнию происходящего. Конткт с подпрострнством в созннии рстянут: вы воспримете ккую-то информцию, скорее всего интерпретировнную в вших обрзх, специлисты попытются их рсшифровть и тким обрзом рзобрться, что тм творится. Не волнуйтесь, ншим трнсверсльным психологм это по силм.

Ну, теперь было более или менее понятно. Ему следовло просто посмотреть, что происходит во время прыжк, чтобы потом, если удстся избежть зквдрчивния, рсскзть об этом сведущим людям.

– Когд приступть? – спросил Степн. Экселенц испытующе взглянул н него:

– Вы уверены, что можете отпрвиться прямо сейчс?

То есть это ознчло, что он сию минуту должен будет исчезнуть отсюд, чтобы через мгновение вывлиться где-то, возможно, уже спрессовнным в кубик.

Степн глубоко вздохнул и огляделся – кжется, именно в тких случях полгется соствлять звещние и прощться с родственникми. Звещть ему, увы, было нечего, что ксется родственников – тетушк и без того, нверное, считет его умершим, тк зчем ее лишний рз нервировть, тем более что он еще, может быть, вернется.

– А чего тянуть? – скзл он. – Рзделемся с этим по-быстрому, потом, знете что? Не мешло бы мне побывть у Верлрок. Есть у меня к нему пр вопросов – двно нзрели, д все некогд было збежть.

– К сожлению, – скзл Экселенц, – это невозможно. Верлрок зкпсулировлся. – Он рзвел рукми, кк покзлось Степну, с тйным удовлетворением – досдно, мол, но не удстся вм избвиться с помощью Решющего Проблемы от подренных им вм тких полезных обществу свойств. Если только вы возьметесь решить и эту проблему…

– Ну, если он продолжет убивть…

– Увы! То есть, к счстью, нет. Он просто зкрылся в своей достточно небольшой облсти прострнств, куд теперь стло невозможно попсть.

– Что ж, – вздохнул Степн, – будем ждть, пок откроется. – Верлрок, постигший все тйны мироздния, знвший прошлое и, кк подозревл Степн, предвидевший будущее, скзл ему когд-то «до свидния» – знчит, не нвеки отгородился, грядет еще рскпсулировние.

– Боюсь, что ждть придется долго, – усмехнулся Экселенц и рспрвил плечи. – Ну, к делу: сейчс вы отпрвитесь девятндцтым индексом н плнету Сткоч, где идет нучное рсследовние проблемы. Тм вс встретят ученые…

«Или примут в плстиковый мешок», – подумл Степн без особого энтузизм. Все-тки в нем неистребимо было желние погибнуть крсиво и с толком, тем пче что при его-то возможностях и гибель должн был быть ого-го ккой! Если же «зверь» откжется от него в трнсверсии, то его ожидл стршня, не видимя миру смерть где-то з изннкой прострнств, зтем – ящик из-под телик вместо гроб и штмп: еще один неудчник. Единственное утешение – тогд ему уже будет все рвно. И это «тогд» не грозило зтянуть с нступлением.

Экселенц поднял в его нпрвлении руку – н сей рз жест выглядел прощльным: и он сомневлся в том, что Степн прибудет н место человеком с рукми, ногми и головой, не в форме монитор. Видно, проблем и впрямь был серьезн, рз он решился рискнуть рди нее своим супергентом – впрочем, для решения подобных проблем тот и преднзнчлся.

Степн вдруг подумл о том, что ему смому не мешло бы ндеть трнсверсор – мло ли куд его может выплюнуть, не прожевв (то есть не зквдртив), испортившееся подпрострнство? Но с этой идеей он зпоздл: Экселенц перед ним уже не было – Лдынин зхвтило и унесло лсковой метелью.

Теперь-то Степн был в курсе, что ни этой метели, ни ослепительно белого свет н смом деле не существует – это лишь продукт его сознния, точнее – подсознния, рз речь шл о его взимодействии с подпрострнством. Нсколько он понял, конткт н сей рз должен был рождть в нем ккие-то отрицтельные ссоциции. Однко пок все шло нормльно: в трнс версии стоял обычня погод, интерпретируемя его подсозннием кк «ясный снег». Но вот нконец этот снег стл редеть, что было первым признком выход из «прыжк». Степн уж было подумл, что его пропустило, тк и не тронув, либо пронесло кким-то обрзом мимо номлии. Когд буквльно «н выходе» они и нчлись – те смые долгожднные «отрицтельные ссоциции»

Внезпно его сжло со всех сторон, смяло, скомкло, словно вбивя в тесную тьму, вытлкивя из переход в зпертый ящик – постршнее гроб, потому что гроб по срвнению с «этим» можно было нзвть достточно просторным помещением. Хороминой! Бгровой зрницей полыхнул мысль: «Это конец…»

Кк вдруг тьм с оглушительным треском лопнул, впустив ломный поток свет, потом рсплсь ндвое, и Степн из нее кк бы вырос – это и был момент звершения трнсверсии, окончтельный выход, чем-то нпоминвший н этот рз вылупление из яйц.

Он сидел меж обломкми метллического ящик – в целом состоянии тот был, нверное, чуть больше стндртной посылки, с толщиной стенок н рзломе снтиметров в пять. При взгляде н эти «скорлупки» у Степн тут же возникли кое-ккие сообржения нсчет «зквдрчивния», которого ему, похоже, удлось-тки избежть!

См ящик был чстью ккого-то грегт, стоявшего, между прочим, посреди очень милого сдик. Кстти говоря, хозяин этого сдик тоже имелся в нличии – невеликого рост человечек с седенькой бородкой приближлся в это время к Степну, зжв в рукх сельскохозяйственное орудие, очень похожее н грбли. Нет, он определенно не походил н одного из ученых мужей, собирвшихся встречть Степн с рспростертыми объятиями н Сткоче. Не успел Степн скзть: «Здрвствуйте!», кк человечек бросился н него с непонятным выкриком и змхнулся было грблями, но н смом взмхе упл, обо что-то споткнувшись. Тут же вскочил, нступил н свои грбли, получил ими в лоб и проколол, кжется, себе ногу, потому что зголосил – вновь непонятно, но жлобно.

Степн тем временем выбрлся из грегт, подхвтил трепыхющегося, кричщего что-то человечк и понес его к зпримеченной им неподлеку площдке, где вокруг плоского кмня, нпоминвшего столик, стояли причудливые кресл. Дело в том, что среди этого словоизвержения Степн уже нчл понимть некоторые слов: его переводящя систем, нлизируя непонятную речь, что-то в ней вычленял, сопоствлял и могл уже дть ниболее вероятный перевод. Поэтому он усдил человечк в кресло, см сел нпротив и скзл ему:

– Говорите! Говорите много! Не быстро! Тот, нверное, понял, потому что принялся кричть и пончлу чуть ли не плевться. Степн улвливл многочисленные «кк», «мое», «твою», «д я», «откуд», потом пошли глголы – «влез», «сломл», «убить» и существительные – «кретин», «врвр». Человечек то и дело всккивл, мхл рукми, укзывл н грегт и порывлся бежть з грблями. Степн его усживл, переспршивл и тоже покзывл рукми, вспоминя двнишние слов Экселенц: «Вы будете поняты, где бы ни окзлись». Вопрос – где же он окзлся? – Степн ндеялся рзрешить по мере достижения взимопонимния с эмоционльным бородчом, кк, впрочем, и многие другие вопросы.

Через некоторое время между ними уже звязлся примитивный дилог: бород обвинял Степн в поломке своего грегт, Степн, нпротив, обвинил грегт в том, что это он его чуть не убил. Тут хозяин впервые немного успокоился, нсторожился и потребовл объяснений. Для чего они соглсно прошли к грегту. Слов уже было достточно, чтобы втолковть бороде, что он, Степн то есть, «влез» внутрь вот этой коробки, но тут он сломлсь (к счстью). И что он уже шестой, кто в нее влез, предыдущих пятерых он убил (покзывл н пльцх). Бород воспринял рсскз скептически, зтем пополнил их общий словрь прой нелицеприятных словосочетний, отчего Степн нконец тоже вышел из себя и не остлся по этой чсти в долгу. Взимопонимние вот-вот грозило свлиться в непечтную облсть, кк вдруг произошло событие, явившееся неожиднным подтверждением Степнову рсскзу.

Н обломкх ящик, рядом с которым рзгорлся сыр-бор, возникло некое человеческое существо, конкретно – дм. Если еще конкретней, то это был Бякс собственной персоной.

Степн вспомнил ее упрямое: «Ну, это мы еще посмотрим!» – скзнное ею у псифов. Кк же он был недльновиден, полгя, что Бяксу – БЯКСУ!!! можно отпрвить в отствку, утешив ее ккими-то «подъемными»! Он предствил себе, кк он .врывется к Экселенцу, возможно, дже угрожет ему оружием, и тот с рдостью выполняет ее требовние – зпуливет ее по прбклятому индексу, в полной уверенности, что он прилетит вслед з Степном н Сткоч уже в компктном состоянии. Но что ни говори, появление ее и теперь окзлось кк нельзя более кстти.

Степн при виде ее рдостно хмыкнул, бород зметно спл с лиц и произнес тут же безошибочно угднное переводчиком: «Боже мой!..»

– Ну, что у вс тут? – спросил Бякс кк ни в чем не бывло, выбирясь из грегт. Поди ж ты, и ни слов упрек, хотя, постойте-к – в чем ей было, собственно, его упректь? Ну, рзве что в том, что он тк и не удосужился переубедить Экселенц нсчет ее мотивов или хоть объяснить причину ее нготы. Теперь-то он был одет – в темный облегющий костюм – видимо, в тот, что ей по требовнию выдли у Экселенц.

– Д вот, ищем пути к конткту, – кивнул Степн н бородч. – А вы чертовски удчливя («стерв», – добвил он про себя). Рзве Экселенц не сообщил вм суть моего здния? Я тк и думл. Если коротко – все, кто попдл сюд до меня, окзывлись в этом вот ящике, – он укзл н «скорлупки».

Он посмотрел н обломки недоверчиво, силясь сообрзить, кк это возможно. В чем в чем, в смеклке Тузе нельзя было откзть, и вскоре он уже глядел н бородч с выржением, весьм длеким от приветливости. Тот стоял с несчстным видом и под ее взглядом нчл что-то сбивчиво объяснять – увы, но для мирного дилог слов не хвтло ктстрофически. Бородч в отчянии ринулся куд-то, они пошли следом з ним.

То, что они вскоре увидели, сильно впечтлило Степн, Тузу же порзило просто нескзнно: сей уютный сдик, окзывется, лежл не н земле, он венчл собою грндиозную глыбу, прившую в пронизнном светом прострнстве. И эт глыб являлсь не чем иным, кк домом бородч. Снчл они шли по периметру вдоль обрыв, зглядывя в мерцющую бездну, не имевшую ни берегов, ни дн. Потом свернули и по неширокой лесенке спустились в «дом».

Кмення толщ глыбы был пронизн, словно червивый плод, сетью ходов, соединяющих уютные пещерки – комнты. В одной из них, полной беспорядк, бородч, смхнув одним движением н пол хлм со стол, усдил их в космтые мягкие кресл, потом стл рзворчивть перед ними прямо в воздухе ккие-то безумно-непонятные объемные чертежи, потрясющие своим сложным совершенством, при этом неумолчно говоря, покзывя, волнуясь и рзмхивя рукми. Степнов переводчик удрученно молчл, вякнув лишь один рз: «Прострнство…» Не в его силх было дть нлоги отвлеченным понятиям.

Убедившись, что его не понимют, хозяин яростно почесл в бороде, крякнул и, ухвтив Степн з рукв, ринулся н выход. Рстеряння Туз поспешил следом. Миновв несколько поворотов, они ворвлись в помещение, где стоял конструкция непонятного преднзнчения – эткое нгромождение из лопстей, спиц, рычгов и колес, посредине которого обнружились дв сиденья. В одно из них бухнулся бородч, в другое, повинуясь нетерпеливому жесту, сел Степн и з неимением третьего усдил Тузу к себе н колени. Хозяин не возржл: он тем временем дергл з рычги и нжимл н педли. И вот уже колес звертелись, лопсти здвиглись – мшин, кчнувшись, оторвлсь от пол. Потом стен грж, рсположення позди, упл, и они здним ходом выплыли нружу.

– Не понимю, что это з место? Куд мы попли? – спршивл Туз у Степн, между тем кк их ппрт, рзвернувшись, устремился прочь от обитлищ бородч в лишенную всяких ориентиров ясную безбрежность.

– Вм лучше знть, что з «местность» ткого плн может быть рсположен в девятндцтом индексе, – отвечл Степн, осторожно придерживя Тузу з тлию. Он, кк ни стрнно, не возржл – видимо, был слишком озбочен происходящим.

– Я не слышл о существовнии чего-либо подобного – ни в девятндцтом, ни где-либо еще.

Степн покосился н бородч – тот увлеченно крутил педли, не прислушивясь к не понятному ему рзговору.

– Вы можете поручиться, что знете всю глктику, кждый ее уголок?

– Я зню одно, – резко скзл Туз, – что в обитемых мирх Империи ничего подобного нет!

– Знчит, – пожл плечми Степн, – это место нходится з пределми Империи.

– Но мой трнсверсор покзывет девятндцтый индекс!

– Он сломлся, – предположил Степн.

Туз посмотрел н него со своим фирменным прищуром.

– Я постоянно здюсь вопросом, – издевтельски, чуть нрспев скзл он, – вы хоть что-нибудь понимете в делх, в которые ввязлись?

– Хорошо, – легко соглсился он, – я ничего не понимю. И в связи с этим тоже двно здюсь одним вопросом: двйте-к нчистоту – зчем вы з мной увязлись?

Туз, чуть помедлив, ответил неожиднно:

– Потому, что вы похожи н мужчину. – Скзл это, не глядя, обычным своим тоном, походя нпрочь выбив Степн из колеи. Он вспомнил ее рстерянные глз, когд он в гневе звлил ее н лестнице, вспомнил ее дерзкую нготу, неприступную дже в мыслях, и едв сдержлся, чтобы не переложить руку ей н бедро – о д, это был истиння женщин! И уж Степну ли было не знть, кк женщин может игрть с человеком!

– Д лдно, – скзл он, – признйтесь честно, хотели выведть секрет моего оружия?

Он поглядел н него долго, с ккой-то пристльной жлостью и отвернулсь, не произнеся в ответ ни слов, но зствив его отчего-то горько пожлеть о скзнном.

Ну д, черт возьми, д. Не верил он, рельный смертник, что может быть нужен кому-то в этом мире см по себе, без своего всемогущего «зверя». Боялся верить. Не просто боялся – не хотел.

А между тем впереди, прямо у них по курсу, двно уже возникл темня точк, с кждой минутой рстущя и стновившяся все более похожей н еще одну глыбу, висевшую или, может быть, дрейфующую в бескрйнем воздушном окене. Этот новый рхипелг, похоже, и являлся их целью, и весь оствшийся до него путь они проделли в молчнии.

Верхняя чсть новой глыбы был усжен деревьями, кзвшимися издлек зеленой шевелюрой н некоей бесформенной зготовке, сильно нуждющейся в скульпторе, способном оформить ее в лицо. Аппрт збрл выше, и посреди буйной поросли стл видн тонзур – небольшя трвяня лужйк. Н нее-то бородч и нпрвил свою чудо-мшину.

Из кресл, стоявшего в отдлении под лиственной сенью, нвстречу им поднялся ткой же невысокий человечек – глвное его отличие от первого состояло, пожлуй, в отсутствии бороды. Он был явно зинтересовн прибытием гостей, но бородч, приземлив ппрт и выскочив, нпрвился вовсе не к нему: выхвтив из недр своей летучей мшины ккую-то устршющего вид железяку (монтировку, что ли?), он двинулся решительным шгом левее – туд, где чуть в стороне стоял знкомый грегт с чернеющим посредине роковым ящиком. Не успел здешний хозяин и рт рскрыть, кк бородч принялся крушить грегт, особенно усердно лупя по ящику, по всему видть, в ндежде рскроить его н «скорлупки». Кк бы не тк! Пойди-к рсколоти метллические стенки, толщиною в пять снтиметров! Поистине «зверскя» рбот.

Хозяин воспринял этот неожиднный кт вндлизм с удивлением, но не более того: понблюдв некоторое время з рзрушителем, он тронул его з локоть и что-то вежливо спросил. «Тебе помочь?» – тк почему-то покзлось Степну, хотя рзумнее было предположить, что вопрос ознчл, нпример: «В чем дело?» – или: «А не ополоумел ли ты чсом?»

Бородч словно только этого и ждл: швырнул в сердцх монтировку в рзвороченный грегт и пустился в эмоционльные объяснения, то и дело укзывя н стоявших в сторонке гостей, время от времени пиня ногой в проклятый ящик. Безбородый слушл, кивя, потом мхнул рукой гостям и обртился к ним, кк покзлось Степну, н чистом русском языке:

– Ну что же вы тм стоите? Идите, идите сюд! Двйте-к присядем все вместе и поговорим. Ведь вы этого хотите?

Д, признться, с первой же минуты своего здесь появления они именно этого и хотели. Вот только не чяли, что сумеют с ткой легкостью преодолеть языковой брьер. Кк вдруг получилось, что они его не просто преодолели, но и прекрсно об поняли скзнное безбородым, для Степн пок оствлось згдкой, кк, впрочем, и для Тузы, последоввшей н зов, с вопросительным недоумением взглядывя н идущего рядом пртнер.

– Меня зовут Лефот, – первым делом предствился хозяин, когд они уселись в тени дубов (именно дубов) в кресл, которых окзлось ровно четыре. – А моего друг – Сиперус. Я лингвист и вообще специлист в гумнитрных облстях, его призвние, кк вы, может быть, уже поняли – конструировние рзличных ппртов и всяческих систем, – Лефот тйком вздохнул, бросив взгляд н хмурящегося Сиперус. – И он очень сожлеет о своей небольшой ошибке, приведшей к столь печльным последствиям. Он создл… – Тут Лефот произнес ккое-то слово, от которого его язык просто кким-то чудом не звязлся узлом, – …кчющий энергию из подпрострнств, – пояснил он, кк бы спохвтившись.

Сиперус что-то воскликнул – кк ни удивительно, но он теперь, похоже, тоже понимл русский. Лефот кивнул:

– Д-д – чистую энергию! Но! Дело в том, что в подпрострнстве рссеяно и некоторое количество мссы – следствие ее утечки из близлежщей вселенной…

– Кк это – близлежщей? – прервл Туз, нхмурясь. – Что вы имеете в виду?

– Я имею в виду вшу вселенную.

– Знчит, мы сейчс…

– Вы сейчс в ншей, – спокойно пояснил Лефот и продолжил: – Тк вот, в сборе этой мссы и состоит преднзнчение черного ящик – это своего род отстойник. При его нполнении мсс отсылется обртно к вм. Сиперус не учел, к сожлению, что вы могли открыть подпрострнственную переброску. Что поделешь – не рссчитл…

При этих словх Сиперус взорвлся – он вскочил и скзл длинную речь, смысл которой был понятен и без перевод всем присутствующим: он, Сиперус, все рссчитл прекрсно, его ппрт генилен. Дождвшись конц этой плменной речи, Лефот вздохнул:

– Он уже нхвтл зкзов, но, к счстью, не успел поствить дело н поток: нсколько мне известно, существует еще дв тких ппрт, и я обещю вм, что мы лично проследим з тем, чтобы они были уничтожены.

Сиперус тоскливо оглянулся н обломки – плоды его собственных рук, и повесил нос.

– Можно спросить, – осторожно скзл Степн, – кк тк получется, что мы все вс понимем?

Лефот взглянул н него с ккой-то ностльгической грустью.

– Любопытные, пытливые умы, жждущие новых знний, – скзл он Сиперусу. – Их, конечно, мнит чудо, но при этом непременно ндо выяснить, кк оно устроено, что знчит – убить его.

– Не убить, – возрзил Степн, – нучиться смим его делть.

Лефот в ответ от души рссмеялся:

– Ну это вм, боюсь, пок не под силу. Дже понять будет сложновто. Считйте, что я просто дю вм возможность читть мои мысли, вы уже сми облекете их в слов и в некотором роде в обрзы. Однко, – скзл он, с интересом глядя н Степн, – вы тм, нсколько я понимю, тоже не огрничились открытием подпрострнств. Если я прв, то вы сделли просто потрясющие успехи – продвинулись нмного дльше, чем можно было предположить. Ведь сломнный вми «отстойник» не случйность, не првд ли?

– Д, – кивнул Степн, – не случйность. Но мы в те облсти еще не продвинулись, – признлся он. – Этот др я получил от Решющего Проблемы – мшины, созднной исчезнувшей цивилизцией предтеч; кжется, мумриков или медзиков…

Сиперус, словно уловив в его речи что-то знкомое, вскинул голову и переглянулся с Лефотом.

– Мездриков, – попрвил Лефот. – Но это, прво, стрнно… Не могли бы вы объяснить, почему Решющий Проблемы сделл вм ткой подрок?

– Д кк вм скзть… Потому что я добровольный смертник, – попробовл объяснить Степн, – смоубийц. Верлроку тоже ндоело жить, но он неуязвим. Ну и, нсколько я понял, он решил создть себе собрт по несчстью…

– Кк-кк вы скзли? – озботился Лефот. – Ндоело жить?

– Ну д, и он стл убивть своих клиентов.

Лефот повернулся к Сиперусу:

– Ты слышишь, этой твоей железяке, универсльному советчику, «ндоело жить», и он тм в тоске-печли уже убивет стрждущих!

– Ккой-то сегодня пршивый день, – произнес Сиперус, поднимясь. – Одни неприятности… – Эту фрзу Степнов толмч окзлся в состоянии перевести. Видя, что Сиперус готов уйти, Степн поспешил этому воспрепятствовть:

– Постойте! Я не ошибюсь, я првильно понял, что вы можете избвить меня… Ну, от этого подрк?

– Вы что же, действительно желете вновь стть уязвимым?.. – Лефот пристльно взглянул н Степн и покчл головой: – Дйте-к свою руку.

Взяв протянутую руку, он повернул ее лдонью вверх, и Степн с удивлением увидел, что в центре его лдони нчинет скпливться лужиц крови.

– Сиперус, взгляни-к! – скзл Лефот, и Сиперус склонился вперед уже с кким-то небольшим прибором в рукх, выхвченным им, кзлось, прямо из воздух. Поглядев через прибор н кровь, он поднял глз н Лефот – тот ответил ему взглядом, полным невыскзнного удовлетворения.

– Нш первый, – зметил он. – Кков, ? Сиперус с гордостью произнес что-то, не понятое Степном.

– Д, – вздохнул Лефот, – слишком совершенен – кк почти все, что нм удвлось создть вместе. А мир, к сожлению, зиждется н несовершенстве. Хотя, может быть, и к счстью… – здумчиво добвил он и обернулся к Степну. – Увы, – грустно скзл он, – но вм придется смириться. Процесс воссоединения с… (невоспроизводимое слово) необртим.

Сиперус в знк соглсия безндежно мхнул рукой, после чего, не прощясь, рстворился в воздухе.

Степн молч рстер меж лдонями кровь – ничего похожего н рнку не остлось – и встретился с нсмешливым прищуром Тузы.

– По-моему, нм тоже пор, – скзл он, потом, не дожидясь его соглсия, взмхнул рукой с трнсверсором, и…

И ничего не произошло: кругом по-прежнему шумели дубы, и Лефот продолжл сидеть нпротив, глядя н них всепонимющими глзми.

– Вш систем здесь не действует, – скзл он, – но не волнуйтесь – я сейчс перепрвлю вс туд, куд кждому из вс нужно.

– Погодите, – скзл Степн. – Еще один вопрос… – Помолчл немного, выдохнул, все еще сомневясь, и все-тки спросил: – Это вше совместное изобретение, что у меня в крови, дет бессмертие?

– А вы уверены, что хотите это знть? – спросил Лефот, уже рстворяясь в белом мреве. «Уверен!» – хотел ответить Степн, но подпрострнствення вьюг зхвтил его в свою крусель, рстягивя единственный миг в зтяжной, несуществующий, но все же рельный прыжок, к концу которого он уже не был уверен в ответе.

Когд трнсверсия схлынул, звихрившись прощльной пургою, Степн обнружил себя сидящим н жесткой деревянной лвочке. Тузы рядом не было. А прямо нпротив него рсполглсь песочниц, в которой возились ребятишки.

Оглядевшись, он кк-то не срзу поверил, что вокруг него живет своей мленькой жизнью тот смый детский городок, что нходится во дворе его дом.

Внутри что-то медленно рзжимлось: иные миры рсступлись – быть может, до времени, но уходя, отпускя, позволяя вернуться душой и телом в свой привычный, ткой по срвнению с ними отстлый и зхолустный – в свой родной мир.

Степн посидел еще некоторое время, вроде бы отдыхя – тк бывет, когд приходишь устлый домой и змирешь нендолго в любимом кресле, сбрсывя скопившееся з день нпряжение. Он не збывл поглядывть по сторонм и не удивился, увидев рядом с горкой Леночку, помогвшую взобрться н нее мленькому ребенку. Просто поднялся и подошел к ней.

– Здрвствуйте, Лен, – скзл он. – Это вш млыш?

– Нет, – улыбнулсь он. – Соседк попросил присмотреть. А я не против, у меня сегодня все рвно день свободный.

– Я Степн, – скзл он.

– А я зню. Мы ведь с вми в одной школе учились. Вы, нверное, не помните – я тогд мленькя был.

Он покчл головой, предположив с улыбкой:

– Выходит, нм с вми есть что вспомнить.

– Хотите – зходите сегодня вечерком ко мне н чшку чя. А то грустно сидеть одной, – просто скзл он.

– Я пострюсь.

Жль, что теперь он не имел прв ничего обещть – возможно, что з дверью лифт его встретит пр мохноногих тврей, чтобы зтщить в пучий мир. Если их не опередят три огромные кошки. Или н месте его квртиры окжется кбинет Экселенц. И Туз, конечно, объявится, куд бы ее ни зкинуло – дй только срок. А ккой неприятный был бы для всех них сюрприз, если бы н последнем – выходит, успешно выполненном им – зднии он все-тки сумел бы избвиться от своего верного спутник – совершенного зщитник, созднного совместными усилиями двух столь рзных гениев, удлившихся в необозримо длеком прошлом в собственную вселенную. А см он – в смом ли деле тк уж желл бы теперь рсстться со «зверем», грозящим смертью всем и вся, кто рискнет посягнуть н жизнь того, с чьей кровью он породнился? Ведь никогд, дже в диком бешенстве, дже будучи прогоняем и бит плкой, зверь по имени Смерть не укусит хозяин…

Степн Лдынин не признвл смоубийств – Смерть поддерживл его и в этом.

Он предпочитл больше не здумывться о том, способн ли он подрить ему бессмертие.

Жизнь покжет.