Мрия Симонов

Йернские волки

Пролог

Впереди был темнот, позди с ревом, огнем и грохотом рвлось, рсствясь в мукх с почти рзумной жизнью, оргнизовнное железо. Хн пдл вперед, в темноту, обхвтив рукми хрупкое живое существо, в тщетной ндежде зслонить его собой от огня и горячих осколков, и уже в отчянии осознвя — не спсти, не успеть… Догнл и удрил в спину волн опляющего жр, что-то тяжелое остро стукнуло в зтылок… Окружющя рельность, трещ и звывя, скомклсь в первородную точку.

«Конец?..»

Сжвшись до предел, точк сущего нчл вновь рспухть и вдруг взорвлсь, рзвернувшись кртиной недвнего прошлого; едв вспыхнув в созннии, прошедшя рельность тут же принялсь прокручивться зново.

«Д, — отстрненно подумл Хн, — с этого, пожлуй, все и нчлось…»

Глв 1

— Эй-эй, полегче… Отстнь, говорю… Д скоко ж можно… Я тебе что — перпетуум мобиле?..

— Нет, ты мне делиниум тремнис.

— Что-о-о?..

— Не что, где.

Девчонк отодвинулсь, потянулсь всем телом, кк довольня кошк и по-кошчьи легко вскочил с брошенной н кменный пол одежды.

— Пить хочется… — сообщил он, нпрвляясь к уже прорисоввшейся в темноте трещине выход, и кк был, в чем мть родил, выскользнул нружу, н мгновение згородив узким силуэтом извилистую полосу рннего бледного утр, робко зглядывющего в пещеру.

Хн без выржения глядел ей вслед из темноты, привычно здерживя гримсу эмоции н «внутреннем лице», хотя сейчс и в его «внешнее» лицо стло некому зглядывть; д и гримс был незнчительной — всего-нвсего мимолетное удивление. Но привычк, вырботння еще в юности, в летно-рзведывтельной школе н Снт Иглс, двно стл его второй нтурой, перейдя в рзряд «безусловных рефлексов».

Киску эту он подцепил вчер, под вечер, вернувшись к месту стоянки своего ктер из двухнедельного рбочего рейд по Леу-Сколту; вернее, это он его «подцепил», точнее скзть — приклеилсь нмертво, стоило ему выделить ее взглядом в рсслбляюще оборвнной и демобилизующе моторизовнной девичьей сте: бронзовые зплтки тел, мтово улыбющиеся в прорехи потертой кожи, холодные глз из под пыльных прядей волос, мятущихся по ветру нд сумбурным стойлом устлого желез с «лысыми» покрышкми. И вся эт «тяжеля» квлерия в шестндцть лохмтых голов и одинндцть рогтых — количество Хн мшинльно и безошибочно определил н глз — умудрилсь устроить привл не где-нибудь в бстрктном чистом поле, у смой кромки его собственного, Хнов, зщитно-мскировочного поля! Точнее — не его, его «семерки», что было, в общем-то, почти без рзницы. Силовой колпк — восемь метров в диметре и дв с половиной в высоту — рботющий от генертор н «вечных» слингеровых бтреях — помимо своей прямой зщитной функции призвн был в отсутствие хозяин кмуфлировть под окружющий лндшфт стремительные очертния «Спирит» — военно-рзведывтельного ктер — «Мечты Шпион» — по меткому выржению одного из «мечттелей». Незримый восьмиметровый пятчок у смой грницы безбрежной степи с высоченной — свороти-шею — горной грядой — рзумеется, никк невозможно ни обойти ни объехть сей «озис» ткой многочисленной компнией! Похоже, что «эскдрон девчт летучих», бороздя степные просторы, нткнулся с рзгону н невидимое препятствие, неясной ему — эскдрону — природы и устроил возле него временный привл, чтобы устрнить последствия столкновения, зодно и рзобрться с непонятным феноменом, нежднно воздвигшимся н пути. Судя по россыпям битого стекл, отмечвшим грницу зщитного поля по окружности, рзборки имели место крутые. Россыпи — кк определил догдливый Хн по некоторым безошибочным признкм — в недвнем прошлом имели формы бутылок.

Появление Хн верхом н битом-недобитом «Ноумэде», приобретенном им н второй день пеших стрнствий по Сколту в обмен н ткой же подержнный слингер, было встречено мзонкми степей хоть и нстороженно, но в целом блгосклонно — кк-никк свой, человечьего роду-племени и тоже из породы рйдеров. А то, что собрт спиенс-рйдер противоположного пол — тк это, кк вскоре выяснилось, только усиливет его позиции — в смысле блгосклонности. Хн, не укршвший вообще-то своей персоной ряды непробивемых скетов, в днном случе предпочел бы девичьей блгосклонности девичье же мссовое поголовное бегство куд-нибудь з линию горизонт. Теперь, чтобы вернуться н ожидющий его н орбите «Черный Ангел», ему пришлось бы демскировть ктер перед местным нселением, что делть по всем првилм крйне не рекомендовлось. Был, првд, еще вринт — с целью рзгон оного нселения з пределы видимости изобрзить из себя грессор, или мньяк, или — н худой конец — мникльного грессор; но пугть девчонок без особой нужды ему тоже не хотелось — и без того они тут н Сколте пугны-перепугны, не ему добвлять.

Выяснив, что компния нмеревется провести здесь ночь и утром тронуться вдоль гор н юго-восток — подльше от город, лежщего н зпде — Хн решил воспользовться имевшимся у него в зпсе н крйний случй небольшим лимитом времени: до утр, по крйней мере, оно — время то есть — терпело. А вот девушк — подруги нзывли ее Фэй — в отличии от времени, окзлсь крйне нетерпеливой. Возможно, это и зствило ее первой шгнуть нвстречу незвному гостю, может быть, сегодня просто был ее очередь. Тк или инче, но вето н гостя было нложено моментльно, еще до первого, нейтрльного с виду вопрос:

— В железе волокешь?

Вопрос был оствлен Хном без ответ, тк кк являлся для истинного рйдер не просто риторическим, но дже и оскорбительным, что Хн тут же и дл понять всем своим неприступным видом и невозмутимым поведением.

— А ты ничего… Сгодишься, — миролюбиво и дже чуть увжительно консттировл девчонк, когд Хн, покинув свой «Ноумэд», по-хозяйски подошел к ней. Он, демонстрируя свое прво, тут же повел его к одному из мотоциклов — поцеловвшейся с силовым колпком струшке «Кодре» — н предмет вроде бы — помочь с починкой, потом, не дв кк следует с этой горой метллолом рзобрться и дже не предложив чего-нибудь перекусить с дороги, потщил в нпрвлении гор. Хн не сопротивлялся, хоть нстроение и не вполне соответствовло здумнному ею мероприятию: серьезных причин для откз у него не имелось, к тому же девчонк в смом деле ему нрвилсь. Он не взялся бы определить, что зцепило его взгляд, зствив остновиться именно н ней: короткие, выцветшие н солнце волосы, серые глз, лдня, но скорее мльчишескя, чем женскя фигурк… Были среди ее подруг и поубойнее. Вот только именно эт девчонк срезонировл почему-то с ккой-то из его тйных внутренних струн — эт, никкя другя, и все тут, и будет об этом.

Пещер — точнее — глубокя трещин, неровным шрмом рссеквшя серый скльный монолит — отысклсь довольно скоро, стоило им пройти немного вверх по ближйшему ущелью: видно, Фэй уже приходилось бывть в этих местх, может дже и использовть скльную трещину по тому же смому — явно не прямому и не вполне «спльному» нзнчению. Рсселин уходил длеко вглубь горы; стены срзу з входом рздвлись в стороны, но не широко: рзведя руки, Хн вполне мог бы коснуться ими шершвых кменных стен; неровня поверхность кмня под ногми был сухой — большего им сейчс и не требовлось. Достигнув более или менее ровного учстк — здесь, нверное, и впрямь уже не рз «ночевли» — Фэй остновилсь и принялсь стягивть с себя одежду, брося ее н пол; он рздевлсь быстро и совершенно несексульно, будто просто торопясь освободиться от ндоевшей второй кожи. Сюд еще проникло достточно свет от вход, чтобы спутник мог видеть кждое ее движение, но девушк явно не стремилсь «рботть н зрителя». «Помогть не придется», — консттировл про себя Хн, вытскивя из ременной кобуры под курткой «Суорд»; не отрывя глз от девушки, мшинльно перевел флжок предохрнителя в режим «смоохрн» и осторожно положил оружие з кмень у стены: с «Суордом» Хн рсствлся, пожлуй, только в бне, и еще в тких вот ситуциях, но и тогд предпочитл иметь его «под локтем». Не потому что он, Вдим Котов, пилот третьей земной эскдры спецгруппы «Лист», кпитн рзведки, кого-то боялся; его полное рмейское прозвище было Хнтер, Стрелок, и «Суорд» двно стл для него чстичкой собственной плоти, воспринимл его Хн, нверное, кк пчел воспринимет свое жло — вроде бы не думешь о нем и почти не ощущешь, но потеря — смерти подобн. О «Суорде» вообще рзговор особый — достточно скзть, что изготовлялось оружие штучно, индивидульно — нстолько индивидульно, что, в случе смерти влдельц, стновилось, кк првило, просто бесполезным куском желез и хоронилось обычно вместе с хозяином. При общей млогбритности — примерно с люгер «Lang syne» — «Суорд» сочетл в себе огнестрельную и лзерную системы поржения цели, содержл бтрею слингер, генерирующую двухметровый силовой шнур — слингер, и был снбжен смооборонным блоком, встречющим чужое рукопожтие крепким дружеским рзрядом. Уже отложив оружие, Хн где-то н рефлекторном уровне ни н секунду о нем не збывл, кк позбыл вскоре о голоде и об устлости, тк же и о прочих, кк о собственных, тк и о мировых проблемх.

Последнее выскзывние Фэй удивило его, но не слишком: н протяжении бессонной ночи он пру рз уже приводил его в змештельство нестндртными попутными змечниями. Во всем остльном это был типичный полудикий зверек Леу-Сколт: кто поглдил, к тому и тянется, кто змхнулся — рискует проходить несколько дней с рсцрпнной рожей. И где только нбрлсь всех этих мудреных словечек?.. Не инче кк от тех, кто глдил. А впрочем, кто их тут, н Сколте, рзберет? Дв год нзд Леу и Теи-Сколт окзлись в зоне неожиднного фронтльного удр Орды по глубинным, не имеющим стртегического знчения территориям: Грим, Эликс, Суен-Милк, Юбэ, Сколты… Плнеты достлись вргу, прктически, без боя — дть отпор Орде в дльнем космосе не успели ни земляне, ни чрсы, вести же бои нд плнетми генерльня ствк зпретил ктегорически: Двойственный Альянс был полон решимости рно или поздно вернуть себе плнеты, живые, хоть и оккупировнные вргом, миры были куд предпочтительнее отвоевнных рдиоктивных клдбищ. Орд, со своей стороны, рссчитывл удержть новые территории и тоже предпочитл живые миры — тем пче, что превртить их в клдбищ было для нее никогд не поздно.

К сожлению, отдть плнеты вргу в целости и сохрнности окзлось куд проще, чем вернуть их потом себе в том же «нетронутом» состоянии. Дв год ушло у объединенного комндовния только н рзрботку тктических подходов, в то время, кк врг хозяйничл н зхвченных территориях, периодически предпринимя нглые попытки их рсширить. Терпеть и дльше в своих стртегических глубинх это осиное гнездо Альянс был не нмерен и готовился уже рди внутреннего спокойствия обеих империй пойти н крупные — кк территорильные тк и нродные — жертвы, но тут в рзрушительные плны генерльного руководств вмешлся и пресек их нучный гений, совершивший очередной скчок в облсти, кк это ни стрнно, лкокрсочных покрытий. Рзведывтельный рейд н оккупировнные плнеты, в котором принимл учстие Хн, был вторым из серии «удчных», и эти рейды стли возможны блгодря созднию земными учеными принципильно нового покрытия для рзведкорблей. Свежевыкршенный рзведктер стновился уже подлинным спиритом — то есть невидимкой для рдиолокции, теплопеленгции и еще для дюжины известных нуке систем обнружения, з исключением визульных, но и этот дефект устрнялся з счет многоцелевого зщитного поля, ткже «прозрчного» для рдров. Оствлось только сожлеть, что чего-то подобного — в плне покрытия — ученые не удосужились пок изобрести для смих рзведчиков.

Здчей первого рейд — в котором Хну, кстти, тоже довелось поучствовть — был беспосдочный сбор информции — о рсположении космодромов, бз и о местх крупных локций Орды. Второй — вот этот смый — рейд зключлся уже непосредственно в деснте — для нчл единичном и рзброснном — с целью сбор общих «полевых» сведений, в чстности — о сттусе и свободх коренного нселения — если тковое сохрнилось н плнете — в условиях оккупции: в дльнейшем большие ндежды возлглись н ктивное учстие боригенов в мероприятиях по освобождению себя же от иноплнетного иг. Н Леу-Сколте, кк убедился Хн, боригены сохрнились в больших количествх, и — нсколько он понял — были они здесь предоствлены сми себе. Полностью уничтожив промышленность плнеты, превртив в руины мегполисы и ликвидировв трнспортные системы и системы связи, Орд знялсь здесь своей, недоступной понимнию человек, деятельностью, будто позбыв, что до нее н плнете еще кто-то жил и продолжет жить и до сих пор, првд — ее стрниями — жить не больно то комфортбельно, нсколько некомфортбельно можно жить при первобытнообщинном строе, имея при этом в ктиве богтый опыт всех последующих строев, не обременяя в то же время себя их зконми. Гржднские свободы нселения — впрочем, негржднские тоже — огрничивл, прктически, один зкон, неглсно устновленный новыми хозяевми жизни: нселение не должно предпринимть попыток вернуться в свою струю — эволюционную — нишу, должно мирно привыкть к новой — экологической. Попытки боригенов зпустить хотя бы ккие-то шестеренки в мехнизме згубленной промышленности не пресеклись, просто все восстновленное незмедлительно и методично возврщлось Ордой обртно в состояние руин.

Столь стрння колонильня политик был вполне в духе Орды, которя и см по себе являлсь довольно стрнным, неподвлстным нормльной человеческой логике сообществом. Сформировлось это сообщество еще здолго до выход человечеств н просторы глктики, и счстье человечеств, что Орд не ншл Землю до этого судьбоносного выход. К моменту первых столкновений с Ордой землянми уже было освоено немло миров в глктике, и у них имелся достточно мощный потенцил для достойного отпор многоликому грессору. Многоликому — потому что Орд состоял из восьми рс, нстолько между собой рзличных, что см возможность общения между ними кзлсь вчуже проблемтичной. Тем не менее все восемь рс не только общлись между собой, но и говорили все н одном — и довольно лконичном — языке. Себя они все — без рзличия цветов, форм и объемов — величли одрми, отчего к ним и приклеился в конце концов, с легкой руки русских, емкий социологический термин «Орд». Брть предствителей Орды в плен, кк вскоре выяснилось, не имело смысл: пленные рсы вели себя по-рзному, но одинково недеквтно; гумноиды обычно метлись по своей темнице, кк безумные, словно в поискх чего-то, неизвестно, првд, чего именно; большие многоножки — миллипиды — змирли в полной неподвижности, рззявив при этом все три пры своих слюнявых челюстей, подобрв под себя двдцть пр ног; их можно было переносить, нподобие бревен, чтобы зствить кк-то двигться, приходилось применять электрические рзряды. Все пленные гибли в течении трех суток плен без всяких видимых причин; некоторые, попв в плен, умирли срзу — это случлось, кк првило, с эгзми — сферическими упругими обрзовниями имеющими форму светящихся золотых яиц. В плену эгзы тут же меркли, теряли ориентцию, пдли, зтвердевли и с этого момент уже ничем не отличлись от легендрного нерзбивемого детищ курочки Рябы, только Рябы уж очень больших гбритов. Что ксется получения от пленных кких-то сведений — допросы людьми предствителей тех рс, что оствлись еще способными к ккому-то общению, больше походили н беседы врчей в клинике для безндежных психов с оными психми. Примерно тот же результт двло мозговое скнировние, плюс дигноз — что-то вроде рзжижения мозгов — для тех, у кого тковые имелись. По этому поводу было выдвинуто немло версий, но общепринятой стл гипотез роя: он объяснял многое, в том числе безумие и гибель пленных — оторвнностью от общего роя. Но и эт гипотез хромл по многим прметрм — к примеру, непонятно было, кк в одном рое мог соединиться ткой нционльный компот, где у этого роя свиномтк, и, что смое интригующее — н что он может быть похож, не н свиномтку же в смом деле?

Хн, впрочем, в отличии от ученых умов, предпочитл не ломть голову нд проблемой Орды кк социум. Он был солдтом в этой войне, для него существовли врг и здч, рди которой Хн был обучен и которя должн был привести в конце концов к победе нд вргом. В последнем — то есть в ншей победе — он никогд не сомневлся.

Слбый поток свет из щели вновь зслонил узкя фигурк. Просочившись обртно в пещеру, Фэй, не говоря ни слов, принялсь быстро одевться.

— Уезжешь? — спросил Хн. Он молч кивнул, вытянул из под него свою жилетку и проворно в нее вделсь. Хн ожидл приглшения поехть вместе и уже имел н этот случй отговорку, но приглшения не последовло.

— Можешь взять мой «Ноумэд», — скзл он.

Он опять кивнул и нклонилсь, прихлопывя мгнитные зстежки н ботинкх. Ни блгодрности, ни удивления — можно подумть, что ей здесь кждый день дрят з здорово живешь «Ноумэды»!

Словно стльное лезвие коротко резнуло вдруг по изннке сознния — опсность всегд предупреждл о себе по-рзному, но Хн нучился узнвть ее интуитивно-звулировнные знки.

Рывком приподнявшись, он схвтил уже готовую выскочить нружу девушку з руку. Он дернулсь, но он держл крепко.

— Ты что же, дже не попрощешься?

— От-пус-ти, — произнесл он рздельно и не оборчивясь.

— Что тм, снружи? Говори!

Он хотел подняться, и тут он резко, по-звериному, обернулсь и укусил его з руку. Иметь дело с женщинми — в плне дрки — Хн не привык — если не причислять к женщинм ткую рзновидность одров, кк хэги[1] — и к укушению готов не был. Он рзжл руку, и девчонк тут же лской шнырнул вон из пещеры.

Взяв «Суорд» и прихвтив в охпку одежду, Хн быстро переместился з небольшой выступ стены, куд свет не достигл совсем, и принялся быстро одевться. Укус н руке побливл.

Хн вспомнил, кк ночью, увидев, что Фэй тянет руку з кмень, где лежло оружие, спокойно скзл:

— Не трогй.

И, когд он отдернул руку, во избежние дльнейших поползновений добвил:

— Удрит.

Чем бы не объяснялось ее тогдшнее поведение — любопытством, или желнием укрсть оружие — для Хн он, кк он думл, в любом случе не могл предствлять опсности. Утреннему поведению Фэй тоже можно было легко подобрть объяснение — к примеру, н ночную стоянку явился ее стрый пртнер и безо всякого рзрешения присвоил себе хнову мшину зодно с девушкой. Ситуция обидня, но ниболее в днном случе беспроблемня. Однко чутье рзведчик уже подскзывло Хну, что здесь пхнет чем-то посерьезней, и без проблем ему теперь не обойтись. Одевшись, он не стл пристривть «Суорд» н обычное место под курткой и, нпрвляясь н выход, держл его в руке.

Никких неожиднностей при выходе нружу н Хн не обрушилось. Солнце явно где-то уже встло, но горизонты ущелья были слишком высоки, и в его глубине пок стоял свежий рссветный сумрк, медленно оседющий н кмни мтовым нлетом утренней влги. Здесь, по крйней мере, все было тихо-мирно. Хн нпился из струящегося неподлеку по дну ущелья ручейк, потом стл пробирться меж скльными глыбми к тому месту, откуд просмтривлся пятчок в степи, нкрытый колпком зщитного поля. Тут его и поджидл т смя «приятня» неожиднность, то есть, говоря словми коллеги Вик Димджо — неприятня ожиднность. Железный тбунок стоял пок н том же месте, возле силового колпк, который тоже, кжется, был н месте и тоже, судя по всему — пок. «Ожиднность» состоял в том, что, помимо мотоциклов и их девчонок, толпившихся незвисимой кучкой чуть поодль, окрестности тйной стоянки рзведктер укршл теперь своим присутствием рзномстня компния следующего соств: дв эгз, четыре хэг, столько же сликеров[2], один миллипид и еще ккие-то три облезлые особи, кких Хну до сих пор видеть не доводилось. Особи были квдртные, неуклюжие, н двух ногх и с четырьмя рукми, причем голые руки и ноги, тк же бсолютно голые головы особей имели оригинльную темно-брдовую рсцветку: издли создвлось впечтление, будто с них зживо содрли кожу. Хн понслышке знл, что в Орде вроде бы появилсь девятя соствляющя рс, встречющяся пок редко, но уже успевшя зрботть неофицильное прозвище — рикеры или вонючки, но лицезрел он новый вид впервые, проверить его н вонючесть пок не позволяло рсстояние. Неподлеку от сборищ косо торчло из земли летющее «веретено» одров, воткнувшееся в почву острым носом — может хвостом — черт его рзберет: у веретен «перед» от «зд» можно было отличить рзве что во время полет, д и то, кк подозревл Хн, не нверняк. Из этого-то «веретен» — кжется, попвшего в врию — вся шрг, очевидно, и повылзил и слонялсь теперь вокруг зщитного поля «семерки», только что з руки не берясь и не водя вокруг него хоровод. В нескольких шгх от «веретен» сидело особняком, словно нблюдя, крупное животное, похожее н лесного волк, непонятно ккими путями збредшего сюд, н степной простор.

Ткой вот веселенький пикничок.

Не инче кк Хн угорздило приземлить ктер в зоне ккой-то мгнитной номлии, или появление этой номлии спровоцировло зщитное поле ктер; инче чем объяснить очевидный фкт притяжения к этому пятчку всего местного трнзитного желез?

Обдумывя сию вероятность, Хн одновременно прикидывл, кк ему теперь отделться от не в меру ктивных жертв виктстрофы. Природу и нзнчение поля эти уроды, конечно, уже просекли, и ждть, что они добровольно покинут окрестности стоянки, явно не имело смысл. К тому же времени н ожидние у Хн больше не имелось. «Пострдвшие» тоже времени дром не теряли: кучковлись они вокруг поля не просто тк, пытясь его всячески продырявить с помощью лзерников и дже посредством одной дльнобойной морозилки — сложного грегт, нпоминющего с виду нвороченный грнтомет, обрщющий выстрелом живые объекты в мороженные полуфбрикты. Один из крснокожих многоруков делл упорные попытки проковырять незримый брьер поля острым кмушком, периодически переклдывя его из одной руки в другую, потом поочередно в третью и в четвертую. Единственный в компнии миллипид был знят рытьем подкоп; дело у него двиглось, првд, медленно — почв, очевидно, был твердя, слежвшяся — но двиглось: голов, по крйней мере, в будущем подкопе уже скрылсь.

Методы борьбы с незвным грессором огрничивлись единственно очевидным — огнестрельно-силовым; лзер сейчс был бы менее эффективен, поскольку эгзы имели свойство его отржть, хэги и сликеры, хоть и не имели ткого свойств, но были упковны в комби-отржтели. Хн перевел рычжок н рмке «Суорд» в режим пулевой стрельбы одиночными. Пятндцти зрядов мгзин должно было хвтить с лихвой н всю компнию, если удстся срзу попсть миллипиду в нужное место; если не удстся — что вряд ли — н миллипид сгодится и лзер. Позиция для стрельбы у Хн был отмення, кк в тире, рзве что девчонки могли помешть — нверняк ведь кинутся с перепугу к своим мотоциклм, устроят суету, могут попсть под перекрестный обстрел, Хну просто помешют целиться, одры — тк те нверняк их щдить не будут. Хн мельком глянул н девичью стйку — после рзглядывния чужих глз н нормльных людях прямо-тки отдыхли — мшинльно определил рсстояние до мшин и лишний рз убедился, что оно нверняк пересечется с линией огня. Зцепился взглядом з белокурый одувнчик — голову Фэй. Ее стрнное поведение здевло, не двя покоя ощущением нелогичности. Вот оторв, могл бы, кжется, и предупредить. А впрочем, что бы это изменило? Только то, что он был бы сейчс не тм, с подругми, н возможной линии огня, здесь, в укрытии, рядом с ним. «Лдно, девочк, что тм ни говори и ни думй, теперь выбирть не приходится», — подумл Хн, поднимя «Суорд» и деля первый выстрел.

Он стрелял через рвные промежутки, словно бы дже не целясь, мехнически отмечя про себя: «Хэг… Хэг… Сликер… Многорук… Сликер…»

О тех, кого он отметил, можно было уже не беспокоиться: пули входили точно в головы или в позвоночные столбы у основния шеи. У пятчк нчлсь сует — противник не срзу сообрзил, откуд стреляют, понял только, что со стороны гор; смыми сообрзительными окзлись эгзы: зслышв выстрелы, золотые яйц двумя рективными ркетми тут же унеслись под зщиту силового колпк. Остльные, которых что ни секунд стновилось н одного меньше, тоже бросились з колпк, по пути беспорядочно отстреливясь. Споткнувшиеся н бегу пдли и больше уже не вствли. Миллипид, зслышв стрельбу, высунулся из своего подкоп и тут же плюхнулся нземь безвольным членистым кнтом, полностью прлизовнный точным попднием в нервный узел у основния головы.

Мшинльно фиксируя все движущиеся в поле зрения объекты, Хн крем сознния отметил, что сидящий у веретен волк при первых же выстрелх вскочил и зпрыгнул в рспхнутый люк ппрт. «Выходит, это одров зверюг; умн, ничего не скжешь», — мелькнул з пределми сосредоточенности рвнодушня мысль. Вслед з этой мыслью уже готов был появиться новя, менее рвнодушня, но события в степи вдруг потекли по непредвиденному руслу, и мысль прошл мимо, успев лишь пощекотть сознние кончиком хвост.

Стрнно повели себя девчонки — вдруг рзом сорввшись с мест, они побежли — но не к своим мшинм, кк ожидл Хн, к одрм, буквльно згорживя чужих собственными телми, при этом еще прыгя и рзмхивя рукми, словно нрочно пытясь отвлечь огонь н себя.

Их поведение явилось для Хн очередной неприятной и уже в полной мере неожиднностью, если не скзть больше. Люди н стороне Орды, люди, зщищющие ее собственными телми — ткого невозможно было предствить, в это трудно было поверить, и тем не менее это происходило — сейчс, здесь, н его глзх.

Ломть голову нд причинми столь явного психоз было сейчс недосуг, поэтому Хн зствил себя воспринимть происходящее без эмоций, просто кк усложнение поствленной здчи: н линии огня появились теперь дополнительные движущиеся помехи, которые нельзя здеть выстрелми. Это просто и ясно, это мы, можно скзть, еще в школе проходили.

Уцелевшие чужие между тем пропли из поля зрения, укрывшись з колпком, но уцелеть, несмотря н стрния девчонок, удлось лишь одной трети: обоим эгзм, многоруку, сликеру и хэгу. Хн тут же уменьшил компнию н многорук, всдив пулю в торчщую нд колпком брдовую брюкву. Девчонки продолжли прыгть перед колпком, но Хну, прктически, уже не мешли; ему оствлось лишь проявить немного терпения.

Вскоре из-з колпк осторожно высунулсь рук с лзерной трубкой и одновременно — крешек головы с глзом. Бесшумня вспышк лзер — одновременно с шумным выстрелом «Суорд». Хэг… В глз.

«Трое остлось. Ну, двйте, кто тм следующий… Кстти — не грохнуть ли пок веретено — мло ли кто тм в нем еще отсиживется…»

Из веретен неожиднно выскочил серый лохмтый шр, нлету отрстивший четыре лпы, приземлился и тут же кинулся со всех этих лп нутек в степь. Хн чуть не пристрелил животное — чисто втомтически. В последний миг сдержлся. Зверь-то ни при чем. Хотя…

Его опять отвлекли девчонки — они вдруг перестли сккть и с визгом бросились по своим мшинм. Аг. Прочухлись кк будто. Лдно, будет время — сопоствим, обмозгуем, рзберемся. А сейчс их отъезд был кк нельзя более кстти.

Степь оглсилсь многомоторным ревом, шльной эскдрон дружно рвнул с мест и помчлся прочь в ту же сторону, куд улепетывл волк — н зпд, к городу. «Дже нпрвление с перепугу перепутли, чуть првее — и нмотли бы зверя н колес», — усмехнулся про себя Хн и немного выждл, двя им возможность отъехть подльше. Потом послл несколько пуль в веретено, выбиря н нем те мест, где с нибольшей вероятностью могли рсполгться топливные бки.

После третьего выстрел в степи рсцвел плмення роз, зглушив грохотом своего рождения трескучий вой удляющейся моторизовнной сти. Рзорвв тройным взрывом стльной бутон и просияв долгое мгновение нд рвнодушной степью, огненный цветок увял, усеяв окрестный простор горячими обломкми своей недвней темницы.

Хн подождл с минуту — не высунется ли кто из одров — но уцелеть в зоне взрыв удлось, похоже, только «семерке» под силовым колпком.

Тогд Хн покинул укрытие и стл спускться в степь, к своему ктеру.

Глв 2

Гигнтскя кльмрообрзня тень ползл, крдучись, в пучине вселенского окен, рвнодушно зглтывя колючие звездные россыпи и тк же рвнодушно выплевывя их с другого конц, но уже не ткими гордыми, немного рстерянными и вроде бы дже помятыми. Космический охльник, помимо свет звезд, имел привычку зглтывть рдиоволны, и вообще глотл прктически все, что ни попдя по дороге — кроме жестких излучений, которые он двил «морльно», и метеоритов, которые двил физически в нефункционльную пыль — при всем при этом не испускя в окружющее мировое прострнство никких собственных волн или импульсов, по которым его можно было бы вычислить.

"Воистину «Черный Ангел», — думл Хн, подводя «семерку» к стыковочным плубм корвет-призрк и рзворчивя ее в плоскости стыковки. Хн все-тки успел не опоздть к положенному сроку, и «нвигтор» не подвел с рсчетми — впрочем, с рсчетми он никогд не подводил, но Хн тк и не отвык воспринимть всякий рз конечный результт трудов своего комп с удивленным увжением.

Н корвете между тем подходили к концу третьи сутки ожидния. Чрльз Эрик Битер — полковник космической рзведки и комндор корвет «Черный Ангел» в одном лице — был знят вылвливнием из окружющей вкуумной бездны своих неуловимых «Спиритов», ушедших с плуб «Ангел» н плнету Леу-Сколт полмесяц тому. Корвет обходил Леу-Сколт по очень отдленной орбите, но обнружить его в глубинх здешнего прострнств было н смом деле несложно — лишь точно зня прметры эклиптики его орбиты, тк же все исходные координты, с которыми корвет лег н эту орбиту без млого трое суток нзд. Три ктер были з это время уже подобрны, «семерк» Хн пришл последней; «Ангел» опознл ее по короткому нпрвленному сигнлу. Теперь можно было считть, что «урожй» собрн полностью. Однко комндор Битер по ряду причин не принял пок твердого решения покинуть окрестности Леу-Сколт; сейчс все звисело от информции, добытой «Седьмым».

Едв ступив н борт «Черного Ангел», Хн получил по внутренней связи — то есть через дежурного по верхней плубе — рспоряжение нчльств немедленно явиться к оному нчльству в кбинет, куд Хн и без того имел сейчс нмерение нпрвиться.

«Черный Ангел» приндлежл к ктегории четырехплубных корветов, и числился в клссе «рзведывтельных», хоть и являлся пок единственным в своем роде. Жизненное прострнство н корвете рспределялось следующим обрзом: большую половину нижней плубы знимл грузовой отсек, меньшую — пищеблок и бр — он же — кют-компния; вторя плуб был жилой, третья — рбочей, н четвертой рсполглсь лбортория.

Спустившись в лифте н третью плубу, Хн прошел до нчл узкий коридор — здесь, срзу нпрво от дверей в рубку упрвления нходилсь дверь в кбинет полковник; посетитель отворил ее без стук — его вызывли и, стло быть, должны были ждть.

Строгий и тесный кбинет полковник Битер к прибытию Хн был уже, можно скзть, нбит нродом: помимо, смо собой, легендрного монстр глубинной рзведки полковник Битер — сороклетнего крупного мужчины с повдкми ленивого хищник — тм еще помещлись трое членов спецгруппы «Лист», к коей спецгруппе Хн двно уже числился в приндлежности. Один из троих присутствующих сослуживцев, именно — кпитн Сешт — был предствителем союзнической рсы чрсов. Чрсы являлись единственной незвисимой рзумной рсой, обнруженной людьми во вселенной — точнее скзть, чрсы сми объявились н космических дорогх вскоре после первых столкновений людей с Ордой, срзу предложив землянм объединиться с ними во взимовыгодный союз для борьбы против общего врг; чрсы нзвли себя древнейшей рсой, ведущей испокон век войну с одрми. Альянс, хоть и не срзу, но был в конце концов зключен и действительно окзлся для землян выгодным; здержк же с зключением льянс произошл в основном из-з одной нционльной особенности чрсов, к коей особенности человечество имело древнее и стойкое предубеждение: чрсы облдли способностью к изменению собственного тел, вплоть до его полного преврщения в тело огромной кошки, близкой по виду, пожлуй, к земному ягуру, и были к тому же в этом обрзе способны к мимикрии. Для общения с людьми чрсы использовли, кк првило, свой второй — то есть, нверное, все-тки, первый — вполне человеческий облик, в котором кпитн Сешт и пребывл в днную минуту. Поэтому для Хн мест в кбинете хвтило: человеком Сешт был ткже довольно мссивен, рыжеволос и желтоглз — но при всем этом знимл кк будто бы меньше мест. Остльные двое членов спецгруппы были землянми: лейтеннт Ольг Корби — молодя черноволося женщин, прямя и гибкя, кк струн, с зтягивющими, словно дв темных бездонных коллпср, глзми — профессионльный телепт и специлист по психотронике, и кпитн Виктор Димджо — подвижный голубоглзый штен, в прошлом электронщик, генильный хкер, вытщенный в свое время Битером из тюрьмы в Лос-Анджелесе, где Димджо отсиживл очередной — н сей рз пожизненный — срок з серию крупных взломов в сети бнковских серверов город Лос-Анджелес.

Специльно подобрнный, сплошь генильный соств рзведбригды — стрелок, хкер, телепт и оборотень[3] — обеспечивл ее многофункционльность, комнд был срботвшяся и имел хрктеристику лучшей в первой десятке.

Для нчл собрние устми полковник Битер вырзило желние прослушть доклд кпитн Котов о проделнной рботе. Слушли, кк всегд, молч, внимтельно, не перебивя; однко Хн, умевший рзбирться в нстроении коллег, зметил, что особый интерес вызвл конец доклд: когд дошло до зврушки у ктер, Сешт зметно нпрягся, слегк оживился Вик, Битер многознчительно переглянулся пру рз с Ольгой Корби.

— Твои сообржения о последнем инциденте, — коротко бросил Битер Хну, когд тот зкончил.

— Вы имеете в виду…

— Я имею в виду поведение девчонок. И еще то, что остлось недоскзнным.

О ночи, проведенной в пещере с предствительницей местного нселения и о ее стрнном поведении поутру Хн, рзумеется, умолчл, недоскзнность — когд он кслсь дел — полковник всегд угдывл профессионльным чутьем рзведнчльств. Ольг ее тоже, кк првило, угдывл — чутьем телепт. Но сейчс от Хн, нсколько он понял, требовлись не подробности, выводы.

— По моему, здесь не обошлось без ккого-то телептического внушения, — секунду поколебвшись, ответил он. Эт мысль — кзлось бы, нпршивющяся см собой — был все же слишком бсурдн, чтобы Хн мог с ней тк легко смириться и выскзть: одной из отличительных хрктеристик одров был их бсолютня невнушемость, кк и собствення неспособность к ккому-либо телептическому воздействию н людей — тк же, впрочем, кк и н чрсов. Если Орд нучилсь упрвлять людьми н рсстоянии, нпрвленно воздействуя н мозг…

Битер поднялся из кресл и зговорил, брося предложения безпелляционными комндми: у полковник любя фрз, в незвисимости от ее длины, звучл, кк комнд.

— Подведем предврительный итог. Н Леу-Сколте мы имеем следующую общую кртину: Орд срвнительно немногочисленн и нективн, никких преобрзовний н плнете не ведет, знимется непонятно чем, нселение попросту игнорирует. Люди живут общинми и стями, пробвляются в основном сельским хозяйством и охотой, постепенно дегрдируют… Теперь особые детли. Целые сти людей в отдельных облстях по слухм исчезют бесследно, предположительно — зхвтывются Ордой: кпитн Димджо был свидетелем неудчного нпдения Орды н лгерь лесных охотников…

— Учстником, — уточнил Вик. — Еле ноги унесли, я один дв десятк уложил…

Битер поднял н Димджо тяжелый взгляд.

— Лдно, Хн, я потом тебе рсскжу, — кк ни в чем не бывло зкончил Вик, попутно подмигивя Ольге. Воинскя дисциплин кк был, тк и остлсь для ломщик-смородк, ныне кпитн рзведвойск, пустым звуком; при другом нчльстве чхнуть бы ткому, кк Вик, в рядовых до скончния времен; Битер, не терпящий в принципе нрушений дисциплины, все же умел оценивть людей по достоинству ткими, ккие они есть, не теряя при этом ндежды со временем их усовершенствовть. Однко сейчс полковник был, похоже, слишком озбочен, чтобы отвлекться н выволочки.

— Еще фкты, — продолжил он. — В некоторых облстях нблюдется недеквтное поведение больших групп людей: н глзх лейтеннт Корби фермерскя общин сожгл только что собрнный урожй и перебил весь свой скот. Кпитн Димджо — упреждющий взгляд-зтычк в сторону Вик — был свидетелем смоутопления в реке при полном штиле четверых рыбков…

Вик многознчительно поднял вверх укзтельный плец, кивнув при этом Хну. Тот понял, что его не оствят в дльнейшем прозябть без подробностей смоутопления.

— …При этом в небе в обоих случях висело «веретено». Донесение кпитн Котов о том, кк люди зслоняли чужих от пуль собственными телми, не только дополняет сложившуюся кртину, но и полностью подтверждет возникшее рнее у Корби предположение…

Полковник сделл небольшую пузу, словно двя понять рзведчикм, нсколько серьезный вывод вызрел н совокупности собрнных ими фктов.

— Итк… Совершенно очевидно, что плнет стл полигоном Орды для экспериментов нд людьми, с целью упрвления ими н рсстоянии, возможно — зомбировния. Можно предположить, что конечня цель проводимых экспериментов — полное подчинение и обезличивние человечеств, и, кк результт — присоединение его к Орде.

Хну словно сунули костлявым кулком под дых — он резко выдохнул и несколько мгновений сидел, не вдыхя. Его внезпно придвил древняя, но вовек не стреющя — словно кменный топор, нйденный в черепе питекнтроп — человеческя видовя ярость. Орд,…, вонючя Орд хочет поиметь человек?.. Хн не отследил зрнее тк длеко логическую цепочку — вероятно потому, что см мысль о возможности поглощения человечеств Ордой был для него нелогическим бсурдом, срвнимым рзве что с бредом лкоголик о золотых писсурх в общественных сортирх.

— Есть и еще кое-ккие сообржения по этому поводу, — говорил между тем полковник. — Лейтеннт, изложите.

Ольг встл, комндор остлся стоять, опустив голову и слушя.

— Выводы вытекют из общепризннной гипотезы о строении Орды по принципу роя, — ровно, кк профессор н лекции, зговорил Ольг. Зня Ольгу, уже по этой чрезмерно-идельной ровности ее речи можно было догдться, кк он сейчс волнуется, что смо по себе случлось нечсто. — Згдк возникновения во вселенной ткого роя до сих пор не рзгдн, принято считть, что это смооргнизоввшееся в процессе эволюции сообщество…

— Лдно, это мы знем, двй к делу, — подл голос Вик, демонстртивно изобржя зевок.

— Зткнитесь, кпитн, и слушйте внимтельно. Все, что говорит Корби, имеет отношение к предстоящему делу, — не поднимя головы, отрезл полковник.

«К предстоящему делу». Это уже интересно. Похоже, что нши дел н Сколте пок не зкончены", — подумл Хн.

— Существует еще одн, менее рспрострнення версия, — не меняя тон, продолжил Ольг. — По этой версии все рсы, соствляющие Орду, были когд-то свободными и объединились в рой не по своей воле; они были порбощены и обезличены, чтобы стть слепым орудием в рукх одной, неизвестной пок нм рсы. Н Леу-Сколте мы нблюдем попытки этой рсы подчинить себе человек…

— Тк по-твоему выходит, что эт неуловимя рс сейчс тм, н Сколте? — не удержлся Вик.

Битер поднял голову («Похоже, созрел нконец для выволочки», — подумл Хн), но прорботку неуемного кпитн отложил н время хриплый голос молчвшего до сих пор Сешт. Ощущение хриплости создвлось в голосе чрс постоянным рокочущим подтоном, будто связки его при изменении тел не до конц преврщлись в человеческие, добвляя в речь кошчий подголосок.

— Версия о нличии у Орды хозяев возникл и у нс и был проверен чрсми еще здолго до появления человек в Йерне. Кк предствитель древнейшей рсы я зявляю, что эт версия бсурдн!

Чрсы говорили с людьми н принятом в междунродном общении усовершенствовнном нглийском, но некоторые понятия из кких-то своих принципов не желли переводить н междунродный — в чстности, Вселенную они упорно именовли Йерном.

— То, что вы не сумели обнружить хозяев роя, еще ни о чем не говорит! — холодно прировл Ольг. — И потом, если вы проверяли эту версию, почему землянм до сих пор об этом ничего неизвестно?

— Я, кжется, не двл комнды открыть дискуссию! — вствил, нконец, свое веское слово полковник. — Кпитн Сешт, довожу до вшего сведения, что нс не ксется вше личное мнение, поскольку Земле не было предоствлено никких сведений о проведенных вми в этой облсти исследовниях. Если хотите, мы предпочитем учиться н собственных ошибкх… Или удчх.

Хн слушл дискуссию в крй ух, производя одновременно врльную ревизию в пмяти. Был ккя-то зцепк в его сегодняшних воспоминниях, подтверждющя слов Ольги, и необходимо было эту зцепку вычленить из общего хлм. Степные девчонки Леу-Сколт не были пок чстью Орды, это очевидно, ими просто упрвляли н рсстоянии, телептически, зствляя прикрывть одров. Но в ккой-то момент — вот оно! — упрвление отключили, и девчонки бросились по своим мшинм. Может быть, првд, поступил ткя комнд. Но до этого они не визжли, тут звизжли, словно с перепугу, проснувшись. Что было срзу перед тем?.. Он пристрелил многорук и кк рз подумывл взорвть «веретено», тут из него выскочил зверь — будто почуял опсность — и пустился нутек. Тогд-то они и «проснулись». Совпдение?..

Хн повернулся к Битеру.

— Полковник, я должен еще кое-что рсскзть. Возможно, вжня информция.

Битер, прищурясь, коротко кивнул.

Хн вкртце рсскзл о волке.

Полковник, выслушв, утвердительно боднул головой воздух, словно получил подтверждение кким-то своим мысленным нметкм. Потом поднял голову, пригвоздив Хн ледяным лезвием взгляд.

— Почему не доложили срзу?.. — И, не двя ответчику открыть рт:

— Понимю, Котов, что вы не обязны доклдывть о кждой пробегющей собке, но не мне учить кпитн рзведки, что незнчительных эпизодов в ншем деле не бывет!

— Не вижу в этом эпизоде ничего из ряд вон выходящего, — нервно возник Сешт. — Совершенно очевидно, что это просто случйное совпдение!

— Для рзведчик вшего клсс, кпитн Сешт, ткого понятия, кк «случйное совпдение» существовть вообще не может! — резко отчекнил Битер. — Я удивлен, что мне приходиться преподвть подобные збучные истины членм спецгруппы «Лист»!

Полковник выдержл пятисекундную пузу, чтобы подчиненных кк следует пробрло рскянием. Рзведчики сидели молч, припечтнные внушением. Сешту похоже, было просто нечем крыть.

— Итк, я подвожу итог, — объявил Битер. — Н плнете с большой долей вероятности нходятся сейчс предствители неизвестной рнее рсы, предположительно — нши истинные противники в войне с Ордой. Предлгю рбочее нзвние вржеской рсы — «волки», хотя последнее не очевидно, учитывя возможность гипнотического воздействия н кпитн Котов…

«Кстти, — подумл Хн, — почему Фэй они смогли „згипнотизировть“ н тком большом рсстоянии, меня нет? Ндо будет потом спросить, что об этом думет Ольг».

— Они, безусловно, уже знют, что мы теперь в состоянии деснтировться н плнету и, вероятно, в ближйшее же время с нее уйдут. Мы должны зхвтить хотя бы одного предствителя рсы «хозяев»; я думю, другой ткой случй нм прествится нескоро, если и предствится, то не нм…

— Прежде, чем предпринимть что-либо н Леу-Сколте, вы обязны отослть рпорт н Землю и дождться оттуд инструкций, — быстро скзл чрс. Сообщение н Землю, кк хорошо знли все присутствующие, доходило от Сколт через тон-плст з трое суток, и столько же времени, естественно, оттуд шел ответ.

— В вших нпоминниях о моих обязнностях, кпитн, я не нуждюсь, — невозмутимо отбрил Сешт Битер. — Если бы кждый рз в экстренных ситуциях я дожидлся инструкций нчльств, то, вероятно, не я бы сейчс отдвл вм комнды, вы — мне. Рпорт я отошлю немедленно, и действовть мы нчнем сейчс же, не теряя времени.

Комндор Битер больше не нпоминл ленивого зверя; теперь зверь проснулся и выходил н охоту.

— Высдку считю целесообрзной в том рйоне, где Хнтер нблюдл волк. Возржения?.. — Возржений не последовло дже от Сешт, поскольку вопрос подрзумевл лишь принципильные доводы рзведчиков з высдку в другом месте. — Well. Кпитн Котов, поблизости от вшей стоянки имелись пункты, нселенные одрми?

— Н зпде есть пустующий городок, нрод обходит его десятой дорогой. Говорят, что все его жители исчезли неизвестно куд срзу после ншествия, люди, входящие в город, уже из него не возврщются. Волк убегл в ту сторону. (И девчонки уезжли туд же.)

— Well done! Зон оперции — «городок н зпде». Возможны телептические тки, поэтому используйте «дидемы»…

— Но тогд сдохнут целеукзтели, — зметил Ольг.

— Н месте рзберетесь, кк поступить. Корби, возьмете «Крошку Дрейк», попробуем бороться с противником его же методми. Комндиром оперции нзнчю Котов, ктер — «семерк». Повторяю здчу — любыми путями и средствми зхвтить волк. Живого. Все, приступйте. Хнтер, здержись н минуту.

Все присутствующие, з исключением кпитн Котов и, рзумеется, полковник Битер, молч поднялись и вышли, держ путь в опер-отсек з оружием, снряжением и сухим пйком. Через минуту без млого Хн тоже покинул кбинет полковник и нпрвился по их стопм.

Глв 3

Небольшой провинцильный городок Нью-Крков, зтерянный в степях Пудленд, был и до ншествия Орды тихим и сонным местом, где в полдень дже по прздникм случйный приезжий не мог встретить н улице ни одного прохожего; если же ему приелсь пыльня жровня безлюдных улиц и возмечтлось уже кого-нибудь повстречть, ндо было зглянуть в ближйший бр, если бр поблизости не имелось, он мог зйти в любой дом — прктически все двери в городе были гостеприимно рспхнуты нстежь (для лучшей вентиляции) — и поискть хозяин в рйоне холодильник с пивом.

Из кких сообржений Орд выбрл ленивый, вечно рзморенный жрой и осжденный въедливой пылью Нью-Крков и что з чуму н него нслл, оствлось пок згдкой чуждо-злобного рзум, но теперь в городе уже днем с огнем невозможно было отыскть ни людей, ни свежего пив; холодильники, в которых рньше хрнилось ознченное пиво, тк и стояли в осиротелых домх, но двно уже не холодили, посему, выржясь фигурльно, холодильников в Нью-Кркове тоже не остлось.

Рскленное солнце словно звисло в одной точке нд мертвым городом, нсилуя зноем пустынные улицы, зливя топленым мревом жр провл бывшего бссейн н центрльной площди с бывшим фонтном в виде золотой рыбищи, требовтельно рзевющей сухую псть в нпрвлении железобетонно-мрморной громды бывшей мэрии. Солнце кк будто вознмерилось зстрять здесь в зените до тех пор, пок не испепелит окончтельно рвнодушный к его осде ненселенный ныне пункт, хотя время уже приближлось к тому отрезку, который люди, жившие здесь когд-то, нзывли второй половиной дня.

Ккой-то шльной ветер слетел вдруг с выгоревших небес, рстревожил листву чхлых деревьев н прилежщих к центру улицх и згулял по площди, поднимя зстоявшуюся пыль, круж и свивя ее бешенными ургнчикми вокруг жждущей рыбы. Рсчистив от пыли ровную площдку н грнитной мостовой ккурт между зднием мэрии и фонтном, ветер улегся — исчез, кк не было, словно только рди этой нехитрой прихоти и посетил збытый временем и проклятый всеми степными собртьями-ветрми городок.

— Сели. Кк мух в центр торт, — консттировл Димджо из-з спины Хн, только что посдившего невидимый «Спирит» н центрльную площдь Нью-Крков. Хн, н првх комндующего деснтом, принял решение приземлить ктер именно здесь, хотя остльня комнд в лицх Димджо и Корби выскзл по этому поводу ряд возржений, сводившихся вкртце к мысли, что ткя позиция чревт большой вероятностью обрести в конце оперции крылтого друг в виде некондиционных обломков. Сешт против посдки в центре город не возржл: перед вылетом н оперцию он сменил облик и пролежл всю дорогу в хвостовой чсти «семерки» молч, свернувшись сердитым пятнистым клубком, увенчнным сверху рюкзчком с одеждой и оружием. Человеческий соств бригды был одет в зщитные костюмы темно-серого, почти черного цвет — специльный мтерил костюмов имел свойство рссеивть лзерное излучение, гся его интенсивность. К плнете шли около четырех чсов, и люди успели з это время перекусить, поговорить и дже покемрить. Хн первым делом рсскзл Ольге в двух словх о поведении своей «пещерной» подруги и с интересом выслушл мнение специлист: телепт предположил, что психическому воздействию подверглось коллективное смосознние сти, поэтому девушк в момент воздействия стл ощущть себя кк бы мурвьем, оторвнным от общей группы — отсюд ее стремление всеми силми к ней вернуться. Хн же, по мнению Ольги, не подвергся воздействию из-з слишком большого рсстояния. Потом выспвшийся з время пребывния н корвете Вик увлеченно поведл о своих похождениях н Сколте, и все время его рсскз Хн с чистой совестью прокемрил.

Если одры и пребывли где-то в городе, то, очевидно, по примеру изведенных ими н корню прежних жителей предпочитли не выходить н улицы по пустякм; по крйней мере Хн, зводя н посдку ктер, сколько ни вглядывлся, не углядел внизу ни одного чужого.

Приведя все системы «спирит» в режим ожидния, Хн поднялся из пилотского кресл и тронулся первым н выход, рсположенный слев в центре корпус.

— Дидему, — нпомнил Ольг, когд он ее миновл.

Хн достл из подсумк метллический обруч с хрустликом психоотржтеля в центре и с сомнением повертел его в руке. «Дидем» был в деле добвлением непривычным; преднзнчення для зщиты людей от телептического воздействия людей же, «дидем» считлсь необходимым добвлением к опертивному боекомплекту, но в кчестве зщиты от Орды до сих пор никогд не использовлсь. К тому же он имел один неприятный побочный эффект: у человек, одевшего «дидему», тут же откзывл целеукзтель н зпястье, без целеукзтеля им сейчс, кк ни крути, не обойтись — ндо, чтобы хоть один рботл.

Хн поднял взгляд н Димджо — Вик уже нхлобучил «дидему» и кк рз доствл из пристенного ящик тяжелый «Айкор» — ручную плзменную пушку, весившую, несмотря н усовершенствовнную модификцию А-4, около семи килогрммов.

— Погоди-к, — остновил его Хн и збрл из рук Димджо уже изъятую тем из зжимов пушку. — Вик, ты идешь без «дидемы» — нм нужен целеукзтель. «Айкор» пок возьму я. Ольг подстрхует тебя «Дрейком».

— Двойня психическя тк, — проворчл Вик, стягивя с головы обруч. — Ты действительно тк уверен, что мои мозги нм н сегодня уже не пригодятся?

Хн вопросительно обернулся к Ольге — т кк рз одевл обруч н голову сидящему Сешту, стрясь не слишком помять при этом чуткие круглые уши зверя, и подтвердил, не отрывясь от дел:

— Если будет попытк психоломки, Вик кк специлист н время выйдет из строя — слишком большя нгрузк н психосенсоры.

Стло быть, Вик отпдет, Ольг тоже — он будет стрховть «бездидемник» от психоломки. Люди молч глянули н чрс — Сешт чсто бывл незменим н оперциях именно в своем зверином кчестве, но н роль «лозоисктеля» в этой ипостси явно не годился. Ольг, Вик и бессловесный Сешт дружно воззрились н комндующего оперцией.

— Лдно, уговорили, — буркнул Хн, возврщя Димджо пушку. — Ольг, если почувствуешь что-то, срзу одевй мне «дидему». — Он поколеблся, потом снял с пояс и отдл Корби «Суорд». Он принял его, понимюще кивнув, сдвинул з спину свой штурмовой «Конвой» и пристроил «Суорд» з ремень. Зтем достл из нгрудного крмшк пятиснтиметровый метллический жучок с восемью рстопыренными лпкми и прикрепил его у левого виск. Это и был «Крошк Дрейк» — оружие телептов, усилитель нпрвленного психического воздействия.

Хн повернулся лицом к стене и произнес одно слово:

— Иду.

Перед ним открылось прямоугольное отверстие выход. Высунувшись нружу и оглядевшись, Хн спрыгнул н потресквшиеся плиты мостовой и подождл, пок остльные покинут ктер. Отсюд, из пределов зщитного поля, прострнство площди выглядело зыбким, очертния домов колеблись, словно злитые слоистым схрным сиропом, одинокя зморення рыб в центре кзлсь попвшей нконец в свою родную стихию.

Ольг и Вик уже стояли рядом, последним из ктер выскользнул пятнистым полуденным привидением Сешт и прямо нлету изменил себе окрс, тут же ств серым и неприметным н пыльном фоне мостовой.

— Жди, — скзл Хн ктеру, и отверстие выход немедленно зкрылось.

Окжись в это время н площди кким-то чудом кто живой из сгинувших жителей, он был бы свидетелем, кк перед зднием городской мэрии неподлеку от иссохшего фонтн н пустую мостовую шгнули из ниоткуд три темные человеческие фигуры, и оттуд же просочилсь н площдь крупня котообрзня тень. Одн из объявившихся фигур, отягощення плзменной пушкой, посмотрел в нпрвлении золотой рыбы и глубокомысленно изрекл:

— Типичный сушняк.

Вторя фигур коснулсь пльцми левого виск и сообщил:

— Пок все тихо. Можешь рботть.

После этого трое, том числе и тень, поглядели н четвертого, в то время кк тот стл внимтельно рссмтривть что-то н своем зпястье.

Хн, сосредоточившись мысленно н цели оперции, смотрел н целеукзтель. Стрелк прибор, поколебвшись, укзл нлево, в нпрвлении здния мэрии.

— Пошли, — уронил Хн, и вся комнд тронулсь по его стопм к зднию.

Курс, укзнный целеукзтелем, пролегл, кк ни стрнно, в стороне от вход в мэрию. Следуя этому курсу, компния неизбежно должн был вскоре упереться в рхитектурное излишество в виде мрморного столб; но н полпути к столбу стрелк резко рзвернулсь и стл укзывть в противоположную сторону. Хн змер н месте, мгновение недоуменно глядел в прибор, потом повторил мневр стрелки — рзвернулся и медленно пошел нзд, стрясь отследить, в ккой точке пути стрелк совершет поворот. Он следовл з стрелкой, его комнд, кк привязння, следовл з ним. Через три шг он остновился, сделл шг нзд, поднял голову, огляделся и скзл:

— Здесь.

Окружющие, включя Сешт, тк же исктельно огляделись. Место, притягивющее целеукзтель, ничем не отличлось от любого другого мест н площди: везде т же пыль, тот же зной и то же зпустение. Хн обернулся к Ольге.

— Отвлекись от моей блокировки, поскнируй здесь.

Он, не возржя, протянул Вику «дидему» Хн, кивнув н ее влдельц:

— Присмотри пок з ним.

И змерл, опустив голову, сосредоточенно прикрыв глз.

— Есть, — почти срзу сообщил он, не открывя глз. — Здесь, кжется, вход в гипертуннель. Ствол идет куд-то вниз. Имеется блокд, требует проль.

— Локлк или сеть? — быстро спросил Вик. Ольг открыл глз и глянул н Димджо тк, кк, должно быть, мог бы смотреть бедуин в смом сердце знойной пустыни н ком снег, свлившийся н него с небес.

— Димджо, это МЫСЛЕННАЯ блокд гиперпереход, возможно — гиперсети — не путть с бнковской сетью Лос-Анджелес!

— Ты можешь узнть проль? — спросил ее Хн.

Он зкрыл глз, помолчл секунд десять, поднял взгляд н Хн и отрицтельно кчнул головой.

— Детк, дй мне «Дрейк», — лсково попросил Вик. — Уж с сетями, ккие бы тм они ни были — гиппер, зиппер, триппер — невжно — я нйду общий язык.

Сешт, обреченный н молчние и сидевший все время рзговор в сторонке, чутко прядя ушми и плотоядно поглядывя н несъедобную, к явному его сожлению, фонтновую рыбу, громко фыркнул.

Ольг вскинул бровь, вопросительно взглянув н Хн. Он в ответ кивнул:

— Двй. Других вринтов у нс нет.

Он снял жучок и протянул Димджо. Тот попытлся его прицепить рукой с уже зжтой в ней «дидемой», чуть не уронил н кмни мостовой, Ольг дернулсь ловить — но он уже поймл. Корби решительно збрл у него «дидему», спрятл в сумку, отнял жучок и взялсь его см прилживть.

Хн двно знл, что Вик неровно дышит к Ольге, и подозревл, что половин тких вот «случйностей» — ловко подстроення лип, но поделть с этим ничего не мог: Вик был неиспрвим, и Хн в некоторые моменты нчинл понимть полковник Битер.

— Ты никогд не имел дел с «Дрейком»? — спросил Ольг, зкрепляя жучок н виске Вик.

— Кк же, имел — меня н него ловили, — усмехнулся Вик, прикрывя глз. — Сюд б еще кресло и «кэмел» в зубы, — пробурчл он мечттельно и умолк н время.

Хн с Ольгой стояли в ожиднии, внимтельно поглядывя по сторонм, Сешт нчл нервно вылизывться, тоже будто исподтишк косясь н окружющую безжизненную рхитектуру.

Скоро Вик что-то тихо збубнил по-итльянски, пльцы его стли слегк подергивться. Хн уловил в его бормотнии и одну нглийскую фрзу — «information must be free». Эт фрз слегк подпортил уже оформившееся у Хн впечтление, будто Вик улмывет мысленно упрямую крсотку в вообржемом бре, еще и пытясь ее при этом слегк «пощупть». Длилось «улмывние» минут пять, Вик успел з это время взмокнуть; впрочем, остльные тоже упрились — солнце жрило немилосердно, в мертвом зное нд площдью не возникло и нмек н ветерок.

— А лрчик-то просто открывлся, — скзл вдруг Вик, открывя глз.

— Что? Есть проль? — встрепенулся Хн. Вик довольно кивнул.

— Я дже немного пролез в эту их трипперную «сеть». Можно было бы и поглубже, но это слишком трудоемко — тм н кждом шгу зствы, и все требуют пролей…

«Крсотк» перед Димджо тки не устоял, сумев все же, кжется, покзть хрктер.

— Конкретнее, — потребовл Хн.

— Конкретнее тк: следующим этпом срзу з этим гипером стоит сторожевя системк: в течении трех секунд обнюхивет, потом, кто не свой — пускет в рсход. Я ей слегк подптчил прогрмму — больше не получилось, но десять секунд, если мы туд полезем, у нс будут.

— Кк именно «пускет в рсход»? — поинтересовлся Хн.

— Этого он мне не скзл. Три секунды, говорит, и delete.

Взгляд Ольги все отчетливей сквозил недоверием.

— Ты уверен, Вик? Это ведь не компьютерня сеть, здесь совсем другя систем…

— Систем, может быть, и другя, принципы все те же смые, — зверил он. — Десять секунд я нм грнтирую, кк в птеке. Больше не смог, слишком уж упертя — delete, и все тут; н том, мол, стою.

— Лдно, тм рзберемся, кто кого «delete». — Хн придирчиво оглядел свою комнду. — Сешт, двй к нм поближе. Вик, приготовь пушку. Говори проль.

— Логин мысленный. Ндо подумть «охэй», — скзл Вик. И исчез.

Оствшяся н площди троиц в течение следующих двух секунд продолжли стоять, молч уствясь н то место, где только что пребывл Димджо. Н третьей секунде они тоже исчезли.

Глв 4

Крикнув про себя торопливо «охэй», Хн тут же перешел из положения человек, твердо стоящего н своих ногх, в сттус объект, летящего с ускорением, по крйней мере, в одно g, при этом — ногми вперед, по широкой изогнутой трубе с неоново-синим нполнителем. Оглядевшись нлету, он с удовлетворением отметил, что провливется к Дьяволу в Ад не в одиночестве — спрв с широко рспхнутыми глзми и с втомтом низготовку пдл, флюоресцируя синевой, Ольг, слев, выствив по-кошчьи вперед все четыре лпы, летел вниз ткой же голубой Сешт. Где-то впереди с опережением н две секунды мчлся по «гипернеонке» Вик. «У него будет десять секунд, у нс — только восемь», — успел еще подумть Хн, прежде, чем его подошвы удрились со всего рзлет в кменный пол. Одновременно спрв рздлся глухой удр Ольгиного пдения и слев — мягкий шлепок от приземления Сешт.

Хн моментльно вскочил, готовый к принятию мгновенных решений и к тким же мгновенным действиям, и в тот же миг его обдло жром, в глз удрило непереносимо-рскленной яркостью вырввшейся н свободу плзмы; чуть впереди Хн стоял спиной к нему Димджо, и «Айкор» в его рукх изрыгл струю плзмы н широкую железную дверь в полукруглой стене метрх в пяти перед ними.

Хн понял, что Вик уже принял единственно верное решение, зпоздвшим остется только нблюдть, отсчитывя секунды: большое круглое помещение, в центр которого их выплюнуло из гипер, кк чертей из чистилищ н сковороду, имело зловещий низкий потолок и только один exit, змуровнный железной дверью — той смой, которую Вик в днную секунду остервенело поливл плзмой. То есть — мгновение нзд это еще было той смой дверью, но вряд ли он в своем первозднном виде умел тк быстро освобождть проход.

« Пять… Шесть…» — считл Хн, уже бросясь вперед вслед з Виком н преодоление роковой пятиметровки. «Семь…» — и оплвленный дымящийся проем обжигет дикой болью левое предплечье, потому что спрв одновременно с Хном в него вывливются, теснясь, Сешт и Ольг. «Восемь».

Трх!!! — Ах!! — Ах! — Ах.

Что-то кпитльно-убойное обрушилось позди, зложив грохотом своего пдения незвным гостям уши и вызвв дже небольшое землетрясение.

«Есть проникновение!»

Они одновременно обернулись. Никкого проход позди больше не было — з изуродовнным дверным проемом стоял непроходимым монолитом глухя кмення стен.

Все четверо одновременно подумли об одном.

— Тройной бифштекс -ля Хомо-с-чрсинкой, — облек в слов коллективное видение Вик. Сешт, по своему обыкновению, помлкивл, торопливо вылизывя опленную шерсть.

Дверь, из которой они только что тк успешно вывлились, выводил в широкий коридор, выложенный черным мрмором, со скудной крсновтой подсветкой, рсположенной снизу, н стыкх стен с полом, где полглось бы нходится плинтусм. С другого конц коридор рзветвлялся.

— Вперед, — скомндовл Хн.

Групп последовл по коридору. Хн н ходу протянул руку к Ольге; о боли в плече он уже збыл — не до того сейчс, д и спецкостюм спс от серьезного увечья.

— Корби, быстро — суорд, дидему.

Хн был буквльно болен ощущением своей безоружности: он бы предпочел свлиться в гнездо к одрм бсолютно голым, но с «Суордом» в руке. К тому же здесь, в смом «гнезде», вероятность «мозгового штурм» удвивлсь, если не удесятерялсь.

Ольг потянулсь к подсумку з «дидемой», но Хн, только что протягиввший з ней руку, вдруг сорвлся и побежл, нбиря скорость, вперед по коридору. Ольг, сообрзив, что происходит, кинулсь следом, крич змешквшемуся Димджо:

— Вик, скорее, его подцепили!

Димджо тоже ринулся в погоню, но комндир проявил потрясющую прыть: Вик с Ольгой пробежли только две трети коридор, когд Хн уже скрылся с глз, свернув нпрво в рзветвление.

Сешт тем временем спокойно уселся, зкончил свой кошчий тулет, и лишь потом не спеш поструился вслед з всеми.

Вик и Ольг остновились у рзветвления, оздченно переглядывясь. Следующий коридор окзлся тупиковым с обоих концов; Хн не нблюдлось ни в првом рукве, куд он свернул, ни в левом, куд он, понятно, не сворчивл.

— Здесь, кк пить дть, опять гипер, — предположил Вик. — И они открыли дорогу специльно для него. А теперь уже нверняк опять зкрыли.

— Не для него, — возрзил Ольг. — Для нс! Они ведь ндеялись нс всех туд звести, кк брнов! Быстрее, кнл, должно быть, еще открыт!

Они кинулись в првый рукв и пробежли его до конц.

— Нет, — кчнул головой Вик, оперевшись о черный мрмор тупиковой стены. — Мы для этих тврей сейчс невидимки, они нс не прощупывют своими локторми…

— Или зеркльц, отржющие их психоволны… — здумчиво уронил Ольг.

— Я предпочел бы свой вринт. Кстти, — он постучл пльцем по «Крошке Дрейку», по-прежнему сидящему у него н виске, — я нбегу уловил — гипер здесь не один. Только в этом рукве их три, — он смерил взглядом коридор. — И столько же, нверное, в том.

Только теперь из-з угл появился Сешт и не торопясь потрусил к людям. Чрс опять мимикрировл и был сейчс черным, «под цвет обоев».

Ольг вдруг простонл сквозь зубы:

— Господи, Вик, я ведь могл отбить психтку «Дрейком», ндо было только срзу у тебя его збрть! А ты! — кинулсь он н Димджо, — почему ты этого не сделл?

Вик рзвел рукми.

— Ну извини! Я об этом в тот момент дже не подумл — нет профессионльных нвыков. — Он положил ей руку н плечо. — Ну оплошли, призню. Впредь учтем… — Вик огляделся и с сожлением убрл руку. — Лдно, хвтит лирики, пошли искть комндир. Может, по пути и волк подберем.

— Три возможных пути и нс трое, — скзл Ольг. — Про целеукзтели придется збыть.

— Трое то нс трое, д только не совсем, — проворчл Вик. — Слушй, Сешт, — обртился он к подходящему чрсу, — тебе не кжется, что одному из нс не мешло бы сейчс стть человеком? А то в этком виде волки тебя, пожлуй, с хвостом сожрут.

Сешт фыркнул и бросил н Вик презрительный взгляд, в котором читлось, кк по-писнному: «Поучи мою ббушку, с ккого бок волк кушть, чтоб не подвиться».

— А, ляд с тобой, — мхнул рукой Вик. — Знчит, рсклд ткой: я откупоривю эти роутинги, мы рзделяемся н три группы и уходим по ним к трем рзным узлм. Здчи теперь две — нйти Хн и поймть волк…

— Погоди — перебил Ольг. — Мы-то с тобой Хн обрзумим: у меня его «дидем», у тебя «Дрейк»; Сешт что с ним будет делть, если нйдет?

— В зубх притщит, кк котенк; вось спрвится, комндир сейчс безоружный.

И, в ответ н Ольгин скептический взгляд:

— А если не спрвится, то хоть вернется и рсскжет, где нм его искть. Ну все вроде. Встречемся здесь. Вперед.

— Постой. Кк мы с Сештом вернемся сюд без обртного код?

— Код н возврщение используйте тот же. В крйнем случе я к вм подрулю н выручку. Все. Пошли.

Глв 5

Хн протянул руку з «дидемой», и тут произошло нечто стрнное, чего с ним до сих пор никогд не случлось — похоже, он прямо н ходу потерял сознние. Првд, всего н один миг. В следующий миг что-то ощутимо, с глухим згробным гулом удрило его в здницу, и мгл, н секунду зстлвшя глз, тут же рзвеялсь.

Хн оторопело, будто спросонья, огляделся. Он сидел н железном полу — об него-то он, кстти, только что тк музыкльно и приложился кормой — в смой середине большого метллического ящик. Одн стен ящик был прозрчной, по другую сторону этой прозрчности з широченным пультом сидели дв йс[4] и дэзл[5]. З их спинми простирлся небольшой зл, где бродили в беспорядке хэги, сликеры и вонючки-многоруки — теперь-то Хн знл точно, что они не зря зслужили это прозвище — убедился н опыте, когд после утренней бойни «спустился с гор» к своему ктеру. Кстти, кожи н рикерх действительно не имелось ни снтиметр, дже н лицх — одни голые мышцы. Этких ходячих мясных витрин по злу шлялось больше всего.

Отпущенной пружиной Хн вскочил н ноги, рук непроизвольно метнулсь к поясу з «Суордом» и нткнулсь н осиротелый ремень держтеля. Хн глухо зстонл и огляделся. Ни Ольги, никого другого из комнды рядом не обретлось. Только в првом дльнем углу ящик угрюмо жлось хрупкое человеческое существо: короткие русые волосы, голые лины згорелых рук, сжвшие двойным кольцом худые коленки в кожных штнх, серые, полные злости и стрх — не поймешь, чего больше — глз.

— …Фэй? Черт, ты здесь откуд?

Лишний вопрос. Девчонки помчлись утром к городу. Вот и влетели…

Он сделл было шг к ней, кк вдруг он, взвизгнув, вскочил, и см кинулсь к нему, прижлсь, вцепилсь в плечи, оборчивясь нзд и глядя куд-то н пол. Хн поморщился — обожженное плечо резнуло острой болью — и посмотрел туд же. По полу быстро рсползлсь, стновясь что ни мгновение все шире, зеленовтя луж прозрчной мслянистой жидкости. Вытекл эт зведомя гдость со все нрстющей интенсивностью из трех небольших круглых отверстий в стенх у смого пол — типичных водостоков.

— Это еще что з дерьмо?.. — выцедил Хн и обернулся к «витрине»; йсы и дэзл з своим пультом сидели по-прежнему неподвижно, зто прочие прздноштющиеся подтянулись поближе к окошку — очевидно, поглзеть н эксперимент. Хн открыл было рот, чтобы выругться уже покруче, но подумл о девчонке и не стл. Зто выруглсь он — д тк, что у кпитн, слыхвшего н своем веку немло зковыристых многоэтжных виршей, невольно увжительно поползл вверх бровь.

Пкостной лужи между тем все прибвлялось; это, в общем-то, был уже дже не луж, локльное ящиковое болото, и обиттели ящик, стоявшие посреди него в обнимку, увязли в тягучем «водоеме» уже по щиколотки.

Хн принялся шрить глзми по стенм, пытясь нйти, придумть, вырвть из глубин подсознния ккой-нибудь выход. Первой н поверхности лежл смя элементрня мысль — сднуть ногой в стеклянную стену, тк, чтобы он рзбилсь. Но вряд ли стен н смом деле был стеклянной и нверняк не рзобьется, к тому же зрители по ту сторону, похоже, только рди того и собрлись, чтобы поглзеть н мленькое предствление.

«Ну ничего, дождетесь, будет вм светопрествление, и не мленькое», — подумл Хн, глянув мельком н хоровод погных рож з прозрчным брьером. Он уже догдлся, что с ним произошло, и очень ндеялся, что Вик или кто-то из ребят в смом скором времени его рзыщет. Но, с другой стороны, кто его знет, кк длеко его збросили по подземной гиперсети, пок он был в отключке, целеукзтели ребят теперь уже точно использовть не могут… Целеукзтель!

Хн поднял руку с прибором и сосредоточился н поиске выход из ящик. Стрелк чутко дрогнул и зкрутилсь н месте — конечно, выход был здесь — гипертуннель — Хн, можно скзть, стоял в дверях и не мог подобрть к ним ключ — не имел он, просто-нпросто, этого долбнного ключ!

«И утопят вс в железном ящике довольные уроды, кк курей в кстрюле. А потом рзберут н зпчсти и свргнят из них вонючку».

Бульон, в котором ознченным курям предстояло утопнуть, плесклся уже где-то в рйоне их бедер; Хн стоял в его гуще, крепко обняв девушку и нпряженно уперев взгляд в метллическую броню стены нпротив. Последняя мысль продеклмировлсь в его голове гулко и издевтельски, низким хриптым голосом, причем со стрнным рокочущим кцентом, из чего можно было зключить, что и мысль и голос были явно не его. Они были ЧУЖИЕ.

Кк только это окончтельно до него дошло, Хн резко обернулся к «смотровому окну». Тм, з центрльным пультом, вместо одного из йсов теперь сидел человек в сером костюме и криво улыблся Хну из-з стекл. ЧЕЛОВЕК!!!

«Ты поступил очень нерзумно, явившись сюд один. Ты глупец. А вооруженный глупец — явление опсное. Но легко упрвляемое. По прикзу оно способно дже бросить свое любимое оружие, что ты и сделл перед тем, кк свлиться в это уютное гнездышко. Впрочем, для того, кем ты скоро стнешь… Кем вы скоро стнете это хрктерня черт».

По мере того, кк в его мозгу звучл язвительня тирд, Хн нчинл понимть: здешние хозяев уверены, что он пробрлся к ним в логово в одиночку, и думют, что это они зствили его бросить оружие, которого у него н смом деле изнчльно не имелось. Поняв, Хн усилием воли зствил себя сблокировть мысли о друзьях и возможной подмоге; вот нсчет того, «кем мы скоро стнем», не мешло бы выяснить прямо теперь.

Хн нклонился к Фэй. Взяв девушку з плечи, он слегк ее встряхнул и зговорил нстойчиво в смое ее злое лицо:

— Где твои подруги? Почему ты одн? Где остльные? Ты знешь?

В жестких ее глзх вдруг зметлись черными тенями боль и ужс, он зтрясл головой, прикусив до крови губу, и коротко всхлипнул.

— Ты знешь, что с ними сделли? Ты видел?

Он попытлсь его оттолкнуть — не вышло — дернулсь, зметлсь — он прижл ее к себе, обнял очень крепко, и он внезпно зтихл, уткнувшись в его плечо.

Жидкость доходил Хну уже до половины груди, Фэй должн был вскоре скрыться в ней по плечи. Вдруг он зговорил тихо, отрывисто:

— Их бросли сюд по двое — мужчину и женщину. Остльных держли тм, — он слбо кивнул в сторону зл с человеком и одрми. — Зствляли смотреть. У них ткое рзвлечение. Сперв топили, потом… В этой кмере появлялись железные ппрты. По одному. Первый резл… Другие собирли снов. Третьи выносили, что остлось… Они все делли очень быстро. С последнего вствл вот ткой — он опять кивнул н злитое уже до половины окно, пестреющее любопытными мордми одров. В окружении морд кривилось нсмешливо глумливое человеческое лицо. Хн понял, что он имеет в виду не человек.

— А ты?.. Кк же ты уцелел?.. — сиплым от дикой звериной злости голосом спросил он.

— Для меня не хвтило пры, — ответил он уже почти спокойно.

«Не плчь, девочк, мы ведь обеспечили тебя в конце концов прой. И скоро ты сольешься с ним воедино во веки веков. Ведь вы, женщины, всю жизнь только об этом и мечтете? Поцелуй же его, пок он еще не полностью твой. Это тк ромнтично!»

— Скотин… Пес… — выцедил Фэй яростно и плюнул в стекло.

В глзх человек вспыхнули хищные искры, улыбк мгновенно превртилсь в оскл. Не срзу, с зметным усилием он придл лицу спокойное выржение и делнно-рвнодушно отвернулся. Худшее из всего, что он мог, он с ними и тк уже делл.

В это смое мгновение в ящик обрушилось неопозннное летющее тело; выпло оно в смый центр ящик, прямо н головы Хн и Фэй, погрузив их в жидкость по мковки досрочно. Свежесвлившееся тело тоже временно утопло, но вскоре вынырнуло, рзлепило зклеенный липкой субстнцией рот, отплевлось и прохрипело грессивно:

— ..Твою мть!!! Что з ткое-рсткое и перерсткое проклятое гнойное болото?!!

— Вик!!! — зорл Хн, появляясь н поверхности и бороздя субстнцию по нпрвлению к вновь прибывшему. — Пушку!!!

Фэй выпростлсь из субстнции последней по другую сторону от Димджо и тут же принялсь гдливо вытирть лицо.

Вик уже увидел компнию «в витрине» и понял Хн с полуслов. С мощным хлюпом выдернув из «гнойных глубин» «Айкор», он послл струю плзмы в нпрвлении зсуетившихся рыл одров. Прозрчня прегрд мгновенно проплвилсь, и н зрввшихся экспериментторов вместе с потоком жидкого плмени из пробоины хлынул, шипя, «физиологическя жидкость». Плмя, впрочем, срзу погсло — Вик отпустил гшетку, потому что и его и Хн с Фэй понесло потоком из ящик в зл с одрми. Густя стихия пронесл их нд пультом, швырнув у его подножия, после чего умиротворенно рстеклсь по злу.

Еще влекомый стихией, Хн лихордочно осмтривл зл в поискх человеческой фигуры; теперь он вскочил н ноги, з ним поднялся Вик, Фэй взобрлсь с ногми н чстично обгоревшее крйнее кресло у пульт, кк вымокший котенок, удирющий от сырости.

Чужие — те, кто уцелел после неожиднного двойного удр — потоков жидкости и плзмы — еще только нчинли приходить в себя и поднимться, Вик уже угощл их очередной порцией живого огня, сжтого до состояния мтерии, огня, против которого не спсл ни один комбиотржтель — испепеляющего дже кости.

— Стой, погоди! — Хн схвтил Димджо з руку. — Он был здесь! Человек, хозяин Орды!

Вик удивленно глянул н Хн, молч снял плец с гшетки и достл из-з спины крбин. Но стрелять ему было уже не в кого.

Они быстро осмотрели то, что остлось от одров после применения к ним «Айкор». Живых не было. Угдть среди остнков человек не предствлялось возможным.

— Может, ушел? — вопросительно обернулся Вик и укзл стволом крбин нпрво от пульт, где сидел Фэй. — Тм гипер, он мог в него ускользнуть.

— Туд!

Они бросились по нпрвлению к девушке.

— Сиди здесь, мы скоро, — велел ей Хн. Он подскочил с оплвленного остов кресл, словно сидел н рскленной плите.

— Я с вми! Я здесь не остнусь!

— Проль «роу», — уронил между тем Вик. Миг — и вся троиц исчезл из злитого физиологическим рствором с плвющими в нем остткми тел зл.

Глв 6

Ольг стоял, оглядывясь, в центре большого помещения с очень высоким потолком, нбитого под звязку «веретенми».

«Веретення стоянк. Повезло, кк утопленнику», — консттировл он мысленно (Ольг не могл знть, что вот именно «кк утопленнику» повезло из ни троих вовсе не ей). Рзумеется, Хн здесь нет. Волков в окрестностях не нблюдется. Никких входов или выходов тоже. Делть тут, стло быть, нечего.

Он хотел было повторить мыслекод, чтобы вернуться обртно в коридор, но тут ее осенил мысль: «веретен» вылетют отсюд нружу, конечно же, через гипертуннель. Что, если Хн зствили воспользовться «веретеном», чтобы доствить смого себя отсюд куд-то в другое место? Мловероятно, конечно — но вдруг? Тогд имело смысл збрться в одно из «веретен» и пошрить, нет ли в нем чего-то тип рции. Хн, рзумеется, под контролем, он может и не отозвться н вызов, но — чем бог не шутит, когд черт спит? А может и ккую информцию о волкх из эфир выловим.

Он пошл к ближйшему «веретену»; ппрты не то, чтобы «стояли» н бетонном полу — они скорее «лежли», кк отдыхющие осы н своих откормленных брюхх, здрв кверху острые носы. Отверстия дверей в нижних чстях округлых корпусов были открыты.

Ольг влезл в «веретено» — внутри него срзу зжегся свет — прошл вверх по нклонному полу к пульту упрвления, плюхнулсь в одно из пилотских кресел и критически огляделсь. Ей были знкомы все известные типы леттельных ппртов Орды; но это было что-то рдикльно новенькое; нстолько рдикльно, что он не понимл нзнчения ни одной кнопки. Никких окон, ни дже иллюминторов. Кк они летют — н зпх, что ли, кк нсекомые? Лдно, счс рзберемся.

Он принялсь изучть пульт. Понять здесь что-либо можно было только методом эксперимент, проще говоря — тык, но ей, кк первоклссному пилоту было хорошо известно, что это чревтое знятие. Устновк связи, по идее, должн был иметь добвление в виде нушников, или, н худой конец — динмик. Не обнружив в рйоне пульт ни того, ни другого, Ольг решил зняться вплотную смим пультом. Рычжки трогть, по ее мнению, срзу не стоило, ндо было пошуровть снчл по кнопочкм — блго, их здесь было не н одну борду, кк скзл бы Вик.

Кнопочки пончлу н нжимы не регировли — обнружил себя только кнопк зкрытия и открытия выход — и Ольг, возмутившись их рвнодушию и осмелев, принялсь уже долбить по кнопкм, кк зпрвский тпер по клвишм своего рзбитого рояля. В смый рзгр «кнопочной сюиты» стены «веретен» вдруг исчезли, «пинистк» с знесенными и тк и зстывшими во взмхе нд клвитурой рукми кк бы звисл в воздухе высоко нд полом вместе с креслми, пультом и прочей скудной «меблировкой» веретен.

— Аг, г, — изрекл он понимюще и попытлсь определить, которя из кнопок виновт в случившемся.

Лучше бы он воспользовлсь случем и оглядел еще рз нружное помещение стоянки, блго возможность ткя был. Ольг, увы, этого не сделл, и догдлсь о новом посетителе «веретенной стоянки» только услышв, кк позди кто-то мягко зпрыгнул в ее «веретено».

Мгновенно схвтив «Конвой» низготовку, он осторожно высунулсь из-з спинки кресл, готовя в ту же секунду выстрелить, если позди окжется врг.

Он не выстрелил, хотя человек, стоявший в хвостовой чсти «веретен» — то есть в той облсти, где полглось бы по идее нходиться хвостовой чсти — не был членом ее комнды. Человек — дже будь он пешкой, упрвляемой «волкми» — все рвно оствлся своим, одним из тех, кого они должны были освободить от влсти Орды, и убить его можно было только в крйнем случе необходимой смообороны. Но против днного человек смообороны — по крйней мере огнестрельной — явно не требовлось: он стоял, опустив руки, не сжимвшие никкого оружия, и глядел н Ольгу вполне осозннным, изучюще-удивленным взглядом.

В то же время з его спиной, н площди стли по одному появляться одры. После первого же явления — упвшего н площдку и тут же отскочившего в сторону сликер — Ольг быстро протянул руку к пульту и нжл кнопку зкрытия двери. Человек метнулся к выходу и удрился, словно бы о воздух — но н смом деле о невидимую, но уже зкрытую дверь. Тогд он выпрямился, вновь устремил взгляд н Ольгу и произнес хриплым низким голосом с очень сильным экзотическим кцентом:

— Что з прибор у тебя н голове?

Он, не отвечя, считл по одному, по мере появления, чужих з его спиной — всего их выпло из гипер восемь штук, все рзных мстей. Досчитв и убедившись, что новых поступлений пок не предвидится, он перевел взгляд н своего «гостя», рзмышляя, что же ей с ним теперь делть. Человек был молодым, очень лдным, с короткими серыми волосми и с кким-то слишком въедливым взглядом. «Телепт» — дл мысленное определение Ольг. Он попытлсь было его телептически проскнировть — не вышло. «Он меня тоже испытл н пробой — не зря же про прибор спросил», — подумл он. Телепт, попвший под влсть «волков» — интересное явление. Только вот куд ей теперь, спршивется, это явление девть?.. Повязть и дожидться в его компнии своих? Неплохя мысль! А потом? Выведем его отсюд и отпустим, — решил он и, поднявшись из кресл, пошл, доствя н ходу из подсумк веревку, вязть телепт.

Телепт был, похоже, очень сильным и ловким прнем, но Ольг не успел дже по достоинству оценить эти его змечтельные кчеств, потому что не ему было тягться с облдтелем Высшего Тн по бсолютной борьбе. Угомонив телепт приемом из ктегории "S" «Лсковя Лиз»[6], Ольг его связл и привлил к боковой лвочке, см же отпрвилсь вновь з пульт, чтобы продолжить с ним прервнные в смом интересном месте эксперименты. Н столпившихся где-то внизу одров он внимния почти не обрщл — появится Вик и обжрит их всех в рссыпчтые шкврки.

Понжимв все оствшиеся ненжтыми кнопки, врубив и вырубив сирену тревоги, он принялсь з переключтели, здействовл с их помощью несколько приборов н пнели, узнл уровень чего-то — не инче кк горючего, может свою высоту нд уровнем моря — и потянулсь уже было к соблзнительно-крупному зеленому рычжку в смом центре, который мог включить что угодно, вплоть до смоликвидции, но только не рцию, кк вдруг н нее откуд-то сбоку, из-з второго кресл кинулось что-то серое и зубстое с горящими смертельной ненвистью глзми.

Стрх, испуг, пник — все эти понятия остлись где-то длеко, н Земле, в хрустльно-игрушечном прошлом. Для девочки, прошедшей рзведшколу и войну, воспринимвшей термин «внезпное нпдение» кк чсть своей повседневной рботы, существовли лишь рзные грдции опсности, кк и степени необходимой зщиты от нее; это было дже не зннием, но смим ее естеством и обрзом жизни, в которой кждый шг, кк у кнтоходц, мог стть последним, по обе стороны туго нтянутой струны простерлсь в хищном ожиднии смерть.

Ольг увидел зверя боковым зрением срзу, едв он нчл прыжок, тут же резко откинулсь нзд, и, когд зубы и голов его прошли в том месте, где еще мгновение нзд был ее шея, провел прием из ктегории «4D»Гильотин" — блго, позиция был смя удобня кк рз для этого прием. Ктегория «4D» ознчл мгновенную смерть — по крйней мере, для человек. Зверя от мгновенной смерти спсл его густя шерсть и мощня шея. Он упл поперек Ольгиных коленей тяжелым безжизненным мешком, но был еще жив. Хотя — судя по звуку, сопровождвшему прием — без повреждений в шейных позвонкх не обошлось.

Он не без усилия скинул с коленей неподвижную тушу, приподнялсь из кресл и поглядел нзд — туд, где должен был сидеть связнный телепт. Возле пустой лвки н невидимом полу влялсь спутння веревк. Телепт исчез.

Ольг повернулсь и здумчиво ткнул ногой безжизненного зверя. Усмехнулсь. Произнесл утвердительно:

— Волки.

Попрвил «дидему» и, шгнув через мохнтое тело, пересел во второе пилотское кресло.

Глв 7

Они выпли из гипер в конце длинного глухого коридор без дверей, выложенного все тем же черным мрмором и зпертого с обеих сторон тупиковыми стенми. В двух шгх перед ними н полу коридор лежл, пытясь ползти, стрнный зверь, нпоминвший большую изуродовнную донельзя стршными ожогми собку.

— Это он! — срзу выдохнул Фэй.

Вик, миновв животное, побежл в другой конец коридор — поискть здесь других «роутингов». Хн склонился нд умирющим зверем.

— Это он, он, тот пес, он не человек! — быстро говорил Фэй.

Хн поднял голову.

— Что ты о них знешь?

— Они кк чрсы, понимешь? Только те — кошки, эти — не то люди, не то псы, не поймешь что!

— Волки… — мшинльно уточнил Хн. Он, кжется, нчинл понимть, что произошло; чрсы, н звисть людям, никогд не нуждлись в докторх — они избвлялись от всех своих рн и болячек в процессе изменения тел. Изуродовнный оборотень попытлся сменить облик, чтобы исцелиться от ожогов, но поржение окзлось слишком глубоким, и он продолжл умирть теперь уже в своем волчьем обличье.

— Сколько их здесь, знешь?

— Я видел двоих — молодого и строго.

Стло быть, не все еще потеряно. Этот был молодой. Знчит, предстоит еще зтрвить строго волк в его же логове…

Тут Хн крем зрения зсек, что в коридоре между ними и бегущим уже нзд Виком возникло светящееся золотое тело, и совершил молниеносное движение. Если бы «Суорд» был н месте, в только что явившемся из гипер эгзе уже сидел бы пуля. Хн вдруг ощутил себя бегуном, обнружившим внезпно в середине дистнции, что у него пропли ноги. Но выстрел в помещении все же рздлся — стрелял, рзумеется, Вик. Эгз удрился с коротким резиновым стуком об пол, отктился, и срзу вслед з ним н том же месте возник йс.

— Ложись! — крикнул Хн девушке, толкя ее н пол, и см упл по другую сторону от гонизирующего волк.

Незмедлительно последовл второй выстрел, йс согнулся пополм, и, кжется, выхвтил лзерную трубку, но тут н него плюхнулся сверху многорук, придвив окончтельно «снежного человек» к полу.

Последовл очередь: очевидно, Вик решил, что одной пулей ткую гору мяс не упокоишь. Две пули удрились в мрмор позди злегших Хн и Фэй. И пошло-поехло: н многорук упли один з другим дв хэг и штун[7], увенчл интернционльную пирмиду еще один многорук. Н этом одропд зкончился.

Хн, нблюдвший з действиями Вик из положения «леж и окопвшись», гибель рикеров воспринимл теперь с некоторым сострднием. «А ведь и нс чуть было не перекроили в эткое вот», — думл он. «Ндо будет збрть потом одного с собой для высоколобых — пусть рзберутся, что эти волки тм с ними нворотили».

Перебрвшись через обрзоввшуюся в центре коридор бррикду, Вик бегом вернулся и сообщил:

— Здесь у них мгистрльный узел — штук десять гиперов. Теперь нм его не отыскть, ндо возврщться з Ольгой.

Хн, поднявшийся н ноги, кк только прекртилсь стрельб, кивнул вниз н волк:

— Это он и есть.

Вик прищурился:

— Вервольф?..

Ответить Хн не успел — в пяти шгх от них шрхнулся об пол свернутый спирлью миллипид и в мгновение ок рзвернулся. Фэй, коротко вскрикнув, сккнул нзд, Вик дл длинную очередь, в нужное место миллипиду не попл, только посшибл несколько ног и, перебросив втомт Хну, схвтился з пушку. Но ходячий бронировнный червь тоже не дремл — едв рзвернувшись и тут же получив очередь в корпус, он метнулся вперед, нподобие огромной членистоногой гдюки, одновременно отщелкивя крй своей второй сверху плстины, где, кк знл Хн, был вживлен лзер; но Хн знл и то, что стрелки из миллипидов хреновые — землеройк он землеройк и есть. Луч лзер, родившись в груди миллипид, кольнул Вик в левое предплечье и тут же исчез, погшенный единственным выстрелом — второго — смертельного — выстрел в основние головы Хн сделть не успел, тк кк миллипид уже н него обрушился. То есть, едв не обрушился — н том месте, куд он обрушился, Хн уже не было; он ушел в сторону, успев при этом провести прием «Клин», рзрботнный специльно для гигнтских членистотелых — при првильном удре в определенное место плстины н брюхе миллипид совершли оргнизовнно конвульсивный поворот и дружно зклинивли, после чего он стновился похожим н экзотическое бревно, поросшее с двух сторон ногми и способное еще бегть, если, првд, перевернуть его н живот. В тком состоянии н миллипиде можно было дже поктться, если, конечно, ты не трус.

Тк что в бросок миллипид вошел еще членистым, выпл из него уже шпловидным. Упл он, к несчстью Фэй, н ноги, и срзу побежл всеми этими ногми прямиком в конец коридор, где он стоял — куд ж ему еще, спршивется, было бежть, коль уж рзвернуться в коридоре он теперь не мог при всем желнии? Фэй, метнувшись в сторону, вжлсь в ужсе в боковую стену — но бывший миллипид — теперь, очевидно, плочник — бежл нпрвленно и именно н нее — похоже, полный решимости хоть кому-то отплтить з все свои стрдния и рзочровния. Хн мог бы его теперь, в принципе, пристрелить, но вместо этого просто сднул ногой в боковину пробегющей мимо центрльной чсти. Миллипид, не привыкший еще к состоянию древовидности, привыкший, ноборот, к приятной гибкости и послушности всего своего членистого тел, не сумел удержться н бегущих ногх, перевернулся нбегу и плюхнулся с сухим стуком н бронировнную спину. Ноги его все еще продолжли бежть, голов щелкл челюстями у смых ног Фэй, но потенцильной опсности для нее уже не предствлял.

— Пор мотть из этого ящик с сюрпризми, — выскзл общее мнение Вик, нклоняясь нд волком.

— Сдох, — консттировл он и спросил с сомнением:

— Будем брть с собой?

Хн мотнул отрицтельно головой.

— Нм нужен живой. З этим всегд успеем вернуться.

Они подошли к Фэй.

— Идем з Ольгой и Сештом, — скзл Хн Вику. — Знешь, где они?

В это время в коридоре н фоне бррикды возникл еще одн фигур — спини[8]. Хн выстрелил. Мохнтые лпы нервно дернулись, стебельки глз поникли, пуко-ежик сделл несколько неверных шгов по нпрвлению к вргм, оствляя з собой н полу дорожку черно-зеленой густой жидкости; н третьем пьяном ревернсе лпы подломились и спини грузно сел рзлпистым кустом посреди коридор.

— Нйдем, — ответил Вик н вопрос Хн, протягивя ему новый мгзин. — Код тот же — «роу». Пошли.

Несясь в очередной рз по гипертуннелю и меняя нлету мгзин в крбине, Хн отметил про себя, что, куд бы они ни двиглись в гипере — туд или обртно — это всегд было пдение, и происходило оно ногми вперед. «Спсибо хоть, что не головми» — подумл Хн, влетя всеми этими ногми в «физиологический рствор», зтопивший покинутый ими недвно «экспериментльный зльчик». Рядом шумно с брызгми «прирстворились» Вик и Фэй. З время последнего рейд они успели уже обсохнуть, и новое «погружение» в рствор восприняли без энтузизм.

— Опять эт мокрядь… — пробурчл Димджо, оглядывясь.

Здесь пок все было по-прежнему, никких «уборщиков» в зпогненном зле еще не появилось — кстти, Хн подозревл, что «уборщикми» будут многоруки. Вик пошел рссекть стихию в поискх еще одного гипер — не лезть же им всем обртно в ящик — но в конце концов пришлось тки лезть, потому что Вик с полпути вернулся и зявил, что если другой туннель здесь и имеется, то он, Вик, не грнтирует, куд тот их приведет.

Влезли, «гипернулись» ногми вперед и выпли в «прихожей». Тут уже обнружилсь некя ктивность — одры рзных мстей появлялись, бегли и исчезли и дже не срзу обртили внимние, что среди них теперь нходятся посторонние. Но их неведение длилось недолго, можно дже скзть — совсем не длилось: Хн, едв обрушившись, тут же произвел повльное истребление ближйших пяти особей, прежде, чем Вик с криком:

— Зсуетились, гды! Почуяли, что пхнет жреным! — выжег остльных «Айкором». Фэй жлсь к спине Хн, выглядывя из-з его плеч.

В коридоре теперь, действительно, «пхло жреным», точнее скзть — сильно подгоревшим. Пок они прошли несколько шгов до следующего туннеля, тм и тут продолжли возникть одры — этих, по мере возникновения, отстреливл Хн. Его удивляло пончлу — хоть это было ему и н руку — что одры появляются строго один з другим и никогд — группми, потом он понял, что они, скорее всего, тк и ходят здесь — строго в шеренгу, ныряют по очереди в гиперы и в том же строгом порядке из них выныривют.

Кстти, ктивность Орды не предвещл ничего хорошего. Хн опслся новой психической тки и не был уверен, что Вик сможет его от нее блокировть. Требовлось срочно рзыскть Ольгу. У нее его «дидем», он «н ты» с «Дрейком».

— Снчл з Ольгой! — скомндовл он н всякий случй, и по достоинству оценил косой взгляд Вик: «Рзумеется, снчл з Ольгой, неужели з котом?!»

— «Хрве», — скзл Вик. «Хрве» — повторил Хн мысленно и провлился вместе со всей компнией в гипертуннель.

Глв 8

Поэкспериментировв еще немного с приборми и обнружив уже в числе прочего систему упрвления лзерной устновкой, Ольг вдруг почуял зпх горящей проводки и, окинув зорким оком окружющий веретенный лндшфт, понял, что ее «веретено» подверглось мссировнному лзерному удру. Одры решили взять «веретено» плномерным штурмом: окружющие веретен выпустили жл лзеров, одры бегли меж своими леттельными ппртми, прячсь з ними и тоже постреливя из лзерных трубок; все внимние и весь огонь были сосредоточенны н Ольгином «веретене»; он незмедлительно стл отвечть им тем же. Очевидно было, что осждющие избегют повредить топливные бки, чтобы не взлететь н воздух вместе с мятежным «веретеном» и со всеми остльными «веретенми». Ольг не собирлсь придерживться той же тктики: зпх гри стновился все сильнее и удушливей, и было ясно, что без принятия решительных мер долго ей здесь не продержться. Нведя прицел — плвющий словно бы в воздухе крестик — н того сосед, что стоял подльше, в рйоне которого нблюдлсь в то же время нибольшя концентрция противник, он принялсь черкть ппрт лзером по местм предполгемых емкостей с горючим. Прятвшиеся з «веретеном» одры, рзгдв ее тктику, кинулись было врссыпную под зщиту других веретен, но поздно — ппрт взорвлся, д не единожды. Сликеры, хэги, миллипиды, штуны, джры, спини и многие другие отпрвились в совместный полет, догоняемые нлету рзноклиберными обломкми. Некоторые из летящих — в том числе и обломки — достигли вместе со взрывной волной мятежного «веретен» и оргнизовнно его пробомбрдировли. Несколько ближйших к взрыву ппртов упли, Ольгино «веретено» зштлось, словно лчуг, тковння ургном, в то время кк ее единствення обиттельниц, игнорируя рзгул стихий, уже выбирл себе новую цель.

Когд н стоянке объявилсь долгождння «групп поддержки» в состве Хн, Вик и спсенной ими из сырого зстенк предствительницы местного нселения, их глзм предстли лишь последствия отбушеввшей здесь только что «битвы гигнтов»: повленные в беспорядке «веретен» и горящие обломки «веретен», одры, дополняющие трурный пейзж в виде россыпей трупов и в довершение ко всему — висящий нд побоищем густой едкий дым.

— Ее рбот, — довольно консттировл Вик, оглядывя окрестности в поискх виновницы погром. Фэй, зкшлявшись, прикрыл лицо рукми от вонючего дым. Мужчины, тоже покшливя, нпрвились в сторону ближйшего покосившегося и изъязвленного излучениями «веретен», выделявшегося посреди всеобщей рзрухи своим гордым и несломленным видом. Фэй шл з ними.

Позди рздлся нестройный звяк чьего-то выпвшего из гипер тел, Хн с Виком молниеносно обернулись, Фэй кинулсь в сторону — н стоянку пожловл джр[9]; но из носовой чсти «веретен» тут же удрил ослепительный луч, и джр, едв приземлившись, уже пдл, дергя отросткми и роняя зпчсти, прктически, перерезнный ндвое — Ольг стрелял, нсколько было известно Хну, неплохо. Секундой позже в ппрте открылось отверстие вход, но оттуд никто не покзывлся.

Они злезли в «веретено» и увидели необычную кртину — Ольгу, не просто сидящую в кресле з пультом, «висящую» вместе с креслми и пультом высоко в воздухе и контролирующую со своих высот площдку гиперпереход; возле второго кресл лежл, тоже «в воздухе», волк — судя по неестественной для спящего животного позе — убитый.

— Готов? — спросил Вик, поднимясь первым по невидимому полу и склоняясь нд волком.

— Нет, живой еще, — ответил Ольг. — Битер ведь просил доствить ему живого — вот мы и доствим.

Хн, подойдя, тоже осмотрел первым делом волк.

— Молодой был? — повернулся он к Ольге.

— Угу. Ты что, не видишь? — скзл он, протягивя одновременно к Хну две руки — с «дидемой» и с «Суордом».

Хн збрл у нее свое оружие зщиты и поржения.

— Тк. Этого берем с собой — его еще можно будет проскнировть, — скзл он, опускя «Суорд» в держтель и одевя «дидему». — Пригодится, если не згоним строго.

— И кто ж эту тушу поволокет? — пробурчл Вик, поднимя волк з здние ноги и уже примеривясь. Хн взялся з передние.

— Понесли нружу, тм поможешь взвлить.

— Н тебя, что ли, взвливть будем?

— Нет, н нее, — хмыкнул Хн, кивнув н Фэй, стоявшую слев от Вик, между креслми. Он зло усмехнулсь:

— Не уронить бы.

Вынеся волк из «веретен», они совместными усилиями взвлили его Хну н плечи.

— Волчий воротник, — буркнул Фэй, дже не притронувшяся к зверю в процессе его перетскивния и взвливния. Ольг пок оствлсь в ппрте и успел з это время уложить у туннеля в кучку еще пятерых одров. Хн отдл Вику его крбин, крикнул Ольге:

— Можешь выходить!

Теперь «н крючок» к оборотням могл попсть только Фэй. «Дрейк» пок остется у Вик — инче им не пройти гиперсети. «Ну д с Фэй мы уж кк-нибудь спрвимся, если он психнет», — решил про себя Хн.

Уложення Ольгой у гипертуннеля пятерк одров окзлсь последней, явившейся н стоянку — комнд без приключений вернулсь в «стртовый» коридор. Здесь теперь было почти тк же пусто, кк к моменту их прибытия — почти, потому что свидетельств предыдущего посещения группой днного «узл» влялись по обе стороны во множестве.

— Неужто мы всех покиляли? — усомнился Вик, обходя поникшую розовую пирмиду, видимо, «лежщую» — поскольку был мертв — н пути к следующему туннелю.

— Мечтй, — откликнулсь Ольг. — Перебьешь, пожлуй, по одному всех мурвьев в мурвейнике.

— Ндо убить мтку, — вступил в рзговор Фэй.

— Хорош «мтк» — стрый оборотень, — проворчл Вик.

— Оствь пок этого здесь, — кивнул Ольг н волк, отягощвшего плечи Хн. — Будем возврщться — подберем.

Он покчл головой:

— Орд уволокет — ищи потом.

— Здесь проль — «бров», — сообщил Вик.

— Псы, — скзл Фэй.

Глв 9

Помещение, в которое они «влетели» н этот рз, предствляло собой нечто вроде кзрмы — Хну уже приходилось видеть подобные «лежбищ» н зхвченных корблях Орды: множество комнт — нечто вроде рзного род коллективных сплен с ячейкми — выходили в один общий коридор.

Вик, держвший нготове пушку н случй внезпной тки одров, опустил ствол оружия и присвистнул: весь коридор кзрмы был звлен трупми чужих; по трупм бегли, збегя в комнты и выбегя из них, несколько «одеревеневших» миллипидов. Нд кртиной избиения незримо, но ощутимо витл призрк огромного плкт с ндписью большими крсными буквми: «ЗДЕСЬ БЫЛ СЕШТ». Чрсу в боевой рскрске не стршны были никкие лзеры, уж нуку убивть без помощи приклдных орудий Сешт превзошел в совершенстве в обеих своих ипостсях, особенно эффективно это у него выходило именно в кошчьей.

Компния зшгл через трупы и по ним, зглядывя в «спльни» и отстреливя по пути смых нстырных «плочников». В спльнях нблюдлсь т же кртин, что и в коридоре, лишь с меньшей концентрцией трупов — очевидно, что основную бойню Сешт устроил в «прихожей». Пройдя коридор до конц и убедившись, что чрс здесь нет, Хн обртился к Вику:

— Куд, думешь, он мог девться?

— Нзд он не вернулся — стло быть, одры его тки одолели и куд-то утщили.

— Тем же путем? — спросил Хн, кивя в другой конец коридор.

— Может тем, может и этим, — отозвлся Вик, многознчительно поводя подбородком в противоположную сторону. — Тм у них, похоже, мгистрльный гипер — дже отсюд сквозит.

— Мгистрльный, говоришь?..

Трое переглянулись, словно обменявшись одной мыслью.

— Туд, — резюмировл Хн.

Они прошли несколько шгов до конц коридор. Вик постоял несколько мгновений молч, словно прислушивясь. Послушл и произнес:

— Йерн.

— Вот тк вот!.. — выскзлся Хн.

— Хм-м-м… — протянул Ольг, подняв брови.

Фэй между тем исчезл.

— Вперед, — зкрыл дискуссию Хн, и все трое провлились синхронно в мгистрльный гипер.

Злитя мертвенным светом изогнутя труб, по которой они теперь стремительно мчлись, был знчительно шире, чем предыдущие, и имел множество ответвлений — чтобы попсть в них, необходимо было только слегк изменить угол скольжения своего тел по туннелю. Были здесь и попутные ответвления, выводящие н мгистрль, из этих, по идее, должны были бы беспршютным деснтом сыпться одры — но почему-то не сыплись; мгистрль был пустынн, словно основной кбель полностью отключенной сети.

У Хн по периферии сознния будто пробежл полк остроногих мурвьев: «Тревог». Его првя рук непроизвольно потянулсь к «Суорду». Вик нлету сменил плзменный блок в «Айкоре»; пдение все ощутимее стновилось зловещим, будто в конце мгистрли их поджидл котел с кипящим мслом — только, рзумеется, при тком вринте «приземления» оружие им уже не пригодилось бы.

То, во что они в конце концов упли, действительно можно было нзвть «кипящим котлом»; вот только мслом здесь и не пхло, ощутимо повнивло чем то другим, конкретно — большим скоплением рикеров. И не только рикеров. Огромный полукруглый зл, куд их вынесл и н котором зкончилсь «мгистрль», был збит чуть не под смый потолок шевелящимся месивом одров; комнд Хн свлилсь в смый центр копошщегося в котле «врев»: кругом мелькли мельницы ободрнных рук рикеров, трепыхлись пирмиды штунов, свивлись в штопоры миллипиды, сновли, проклдывя себе путь сквозь мссы, золотые шры эгзов и еще много-много чего метлось, трепыхлось и сновло; окончтельно довершли ощущение безумного шбш скчущие в бешенном тнце птлтые ведьмы.

Едв окзвшись в этом «одровороте», не успев еще дже коснуться пол — д и мудрено тут было его коснуться — «групп вторжения» открыл опоясывющий пулевой огонь, чтобы освободить себе жизненное прострнство для принятия более решительных мер по ликвидции окружющего «роения»; нходясь внутри подобной кучи, Вик не рискнул использовть «Айкор» — это грозило почти стопроцентной вероятностью сплить и себя зодно с окружющим чертовым месивом. Что же ксется твердого пол — они его тк и не достигли, потому что пол в центре зл окзлся прикрыт горой бездыхнных тел смых рзных конфигурций; н вершине «кургн» нходился не кто иной, кк кпитн Сешт, рядом, чуть ли не под его когтистыми лпми припл уже побитя и истрепння Фэй. Комнд Хн, плюясь очередями, вывлилсь из месив буквльно им «н головы». Сешт, првд, успел ловко отскочить, умудрившись при этом еще увеличить «кургн» н двух джров и хэг, Фэй тоже сумел увернуться.

Скидывя первым делом с плеч волчью тушу, Хн отметил, что лзерникми нпдющие не пользуются — Сешт сейчс лзером было не взять — впрочем, кк и «морозилкой» — и в ткой толкучке чужие только проредили бы собственные ряды, покосив и поморозив друг друг. Огнестрельного оружия одры, словно из кких-то своих принципов, у человечеств тк и не переняли — н счстье последнего — плзменник оствлся пок для Орды оружием секретным, тк кк зхвтить человек, у которого в рукх был «Айкор», не удлось пок ни одному из чужих, и не многие из них, видевшие плзменную пушку в действии, имели потом возможность описть другим это феерическое зрелище.

Не вызывло сомнений, что центрльной фигурой и поводом для всего сборищ являлся именно Сешт; см он пребывл сейчс явно в боевом безумии: в глотке его клокотло хриплое ворчние, глз бешено взблескивли, узкие зрчки нпоминли лезвия двух черных кинжлов. Чрс продолжл безостновочно месить ближйших одров; кждый его удр нес смерть.

Убедившись, что пулевой стрельбой окружющего прострнств им не рсчистить, Хн прикзл беречь птроны, и комнд в результте просто подключилсь к рукопшной бойне — одры теснились, лезли со всех сторон, мешли друг другу, и это только облегчло «группе вторжения» здчу. Фэй был единственной, кто не принял учстия в дрке — он нходилсь в кругу з их спинми, рядом с полудохлым волком, и только вскрикивл время от времени, пытясь предупредить кого-то из дерущихся о неожиднном удре. Потом он внезпно смолкл, но никто из комнды не обртил н это внимния, кк не обрщл до того внимния н ее вскрики.

Молниеносно двигясь в боевом тнце, Хн одновременно сообржл, что не нпрсно, ох не нпрсно сгрудилсь в этом зле ткя тесня компния! Что-то или кого-то они здесь обороняют: не просто же тк, «с кондчк», Сешт сюд упл, и не одры его, конечно, сюд притщили. «Йерн», — вспомнил Хн и хотел уже было здть вопрос бьющемуся рядом Сешту, но тут же понял, что тот н него не ответит — ни сейчс, пребывя в своем кошчьем обрзе, ни когд стнет вновь человеком. Хну тут же припомнился протест чрс, относившийся к существовнию рсы «хозяев», и его выскзывние о «совпдении».

«Совпдение?.. — Хн ткнул носком спог в смертельную точку ближйшему спини, „отключил“ приемом „Взлет“ двух штунов и бросил короткий взгляд н яростного чрс, сдирющего „бжур“ с очередного дэзл. — А то, что вы — кошки, они — собки, тоже, скжешь, совпдение? Не многовто ли совпдений н квдртный километр одной оперции?» Следующя же мысль привел его в тупик: если чрсы знли о неизвестной волчьей рсе, то с чего бы им скрывть это от людей?..

Хн, кстти, обртил внимние, что Сешт дерется не просто тк, упорно пытясь куд-то пробиться — он кидлся остервенело н живую стену вргов, которые именно в этом нпрвлении кучковлись особенно плотно и постоянно нктывли, будто силясь его не пустить. Увидеть, к чему именно стремится подобрться Сешт, было невозможно; Хн хотел уже было отдть прикз всей группе пробивться в том нпрвлении, кк вдруг нседющя толп одров отхлынул и рсступилсь именно в том месте — прямо перед чрсом, обрзовв перед ним широкую ровную дорогу. Тм, в конце пути в метллической стене зиял огромня ниш, в ней н возвышении, будто скульптур н постменте, сидел в кресле величественного вид стрик; н голове его, словно огромня лучистя корон, покоился широкий золотой обруч с рсходящимися веером лучми-проводми: концы проводов уходили в недр стены. Спрв, у смых его ног пристроилсь, обняв згорелыми рукми кожные коленки, Фэй. Хн словно кипятком ошприло: он непроизвольно обернулся нзд, где влялся н поверженных одрх неподвижный волк; девчонки рядом с ним, естественно, не было. Хн быстро взглянул н Ольгу — т, сосредоточенно хмурясь, уже прижимл к виску взятый только что у Вик «Дрейк» и отрицтельно покчивл головой. Это покчивние не предвещло ничего хорошего.

— Не пробиться. Словно бетонную стену выстроил, — проронил он тихо, протягивя «Дрейк» обртно Вику.

Чрс между тем змер — д и все окружющие, включя одров, тоже змерли н своих местх, словно нд полем боя прозвучл внезпно сигнл отбоя — хотя никкого отбоя — по крйней мере, в звуковом вринте — люди не слышли.

В нступившей тишине стрик громко произнес ккую-то фрзу, непонятную, но отчетливо издевтельскую, в которой, н человеческий слух, было многовто рычщих и хрипящих соглсных. Скзнное преднзнчлось явно для Сешт.

Чрс, не издв в ответ ни звук, прыгнул вперед, будто ндеясь одним прыжком достичь стрик в нише. Стрик поднял руку — в ней, окзывется, был зжт револьвер — примитивный земной «линкольн» — и выстрелил. Сешт будто споткнулся нлету, перевернулся в воздухе, упл и остлся лежть неподвижно, преодолев в прыжке лишь треть пути, рсчищенного для него Хозяином Орды, словно специльно для сведения последних счетов.

«Кк просто», — подумл Хн. — «Одн подля пуля против честного вызов н смертельную битву клыков и когтей…»

Оборотень в кресле победно ощерился — оскл у него, невзиря н возрст, окзлся отменным — и в этот смый миг по огромному злу, ждно пожиря роящееся в нем рзномстное стдо, проктилсь огнення волн — Вик получил нконец возможность здействовть «Айкор». Стрик вздрогнул, оторвв взгляд от поверженного врг, и торжествующя улыбк н его губх моментльно погсл — похоже, он только теперь зметил, что чрс проник в зл и сржлся в нем последние минуты своей жизни не в одиночестве.

— Вик, не спли его! — кричл Хн, уже несясь вперед к стрику, мимо лежщего Сешт, по не сомкнувшемуся пок живому коридору; з ним бежл Ольг. Н смом деле Вик не мог сейчс поджрить стрик при всем желнии — тогд бы он подплил вместе с оборотнем и их вдвоем, не говоря уже о Фэй, которя тем временем вскочил, зслоняя собой фигуру в кресле. Оборотень еще рз выстрелил из-з ее спины, в следующее мгновение н бегущих Хн и Ольгу, сломв строй и згородив хозяин многочисленными телми, бросилсь со всех сторон Орд. Хн принялся остервенело рскидывть чужих с дороги, но не успел еще рспрвиться с ближйшими четырьмя, кк одры отхлынули; дорогу они, првд, н сей рз не освободили, но перестли нпдть, словно потеряв внезпно к ненвистным только что пришельцм всякий интерес. Полные лишь секунду нзд решимости уничтожть, двить, терзть, рвть врг чуть ли не зубми, теперь чужие толклись кругом безо всякого смысл, кк люди в городском трнспорте в чсы «пик», только, пожлуй, менее целенпрвленно и более бестолково. Со всех сторон доносились беспорядочные увесистые удры и стук: сыплись н пол под ноги общей толкучке меркнущие эгзы, и «выпдли в осдок» прлизовнные миллипиды.

Хн с Ольгой продолжли пробивться вперед сквозь дезоргнизовнные мссы к нише со стриком, хотя об уже понимли: Орд стл неупрвляемой — знчит, оборотня почти нверняк н месте уже нет. Но он должен был нходиться еще где-то здесь: вход в гипер крулил Вик, он не выпустит из зл стрик — или волк — если тот уже успел обртиться в зверя. И еще где-то тм, в рйоне ниши нходилсь Фэй — Хн очень ндеялся, что пок живя.

Пробившись нконец к нише, они убедились, что он пуст — ни стрик ни девушки, только в проводх нд креслом кчлся олицетворением свергнутого королевского величия золотой обруч.

Они взобрлись н возвышение перед креслом и обозрели бестолковую толкотню в зле — Вик стрелял недолго, и одров уцелело более чем достточно; здесь сейчс без труд мог бы зтеряться и здоровенный ммонт, что тм говорить о стрике с девушкой. «Только бы в зле не окзлось дополнительных гипертуннелей», — думл Хн, при этом мучительно осознвя, что «черный выход» из логов нверняк существует, и, скорее всего, именно в него сейчс ускользет оборотень, прихвтив с собой для стрховки Фэй.

— Сешт мертв, — мрчно скзл Ольг. — Он, вероятно, умел смостоятельно пользовться гиперсетью.

— И вообще знл горздо больше, чем мы предполгли, — еще более мрчно добвил Хн.

— Знешь, что стрик ему скзл? — спросил Ольг. Хн только теперь вспомнил, что Ольг знет язык чрсов.

— Что?

— «Ты недостоин лучшей смерти», — процитировл он.

Хну покзлось, что он нконец-то понял, почему волки упорно не использовли в войне человеческого оружия. Вероятнее всего, из высокомерно-презрительного принцип, звучщего примерно тк: «Нм ничего не стоит рспрвиться с вми своими силми и своим оружием». Стрння позиция с точки зрения человек, но мло ли стрнностей может тится в чуждой психологии! Тем более, что оружия у Орды действительно имелось в избытке и смого рзного — от примитивных «морозилок» до ппртов, комкющих в смертоносные сгустки смо прострнство; слв Богу, что здесь, н «своей» территории одры использовли, прктически, только лзерники.

Внезпно из одроворот, молотя одров нпрво и нлево, выпростлся Вик с «Айкором» н груди и с волчьей тушей н згривке — с его появлением исчезл последняя ндежд выловить в бурлящем «мутном омуте», откуд Вик в днную минуту выныривл, сгинувшие тм персоны.

Предчувствуя новые неприятности, Хн протянул Димджо руку, одновременно здвя вопрос:

— Почему оствил гипер без контроля?

— А нечего контролировть, — отозвлся, влезя в нишу, Вик, облегченно скинул с плеч волк и срзу бесцеремонно бухнулся в кресло. — Нету больше гипер, все, шутдун.

— Отключение гиперсети? — быстро вскинул глз Ольг. Вик коротко кивнул:

— Считй, змуровли нс волки в этом кменном мешке со всей своей шргой, кк мышей в бнке с тркнми.

Они помолчли, оглядывя зл. Бестолковое роение в зле сопровождлось монотонным гулом, состоящим из топот, стук, хрипов, щелков, хлюпов, дрязгов и прочих звуковых эффектов, присущих исключительно Орде — и этот шум, вроде шум дождя з окном, способствовл, кк ни стрнно, мыслительному процессу.

Вик поднял голову и изучюще посмотрел н обруч с недвусмысленным колебнием во взгляде, из серии: примерить — не примерить?..

— Не стоит, — отсоветовл Ольг, првильно оценив его нмерения. — слишком похоже н охотничий силок: оствляю вм, дорогие гости, всю систему упрвления — только голову суньте!..

Он вдруг осеклсь, перевел глз н Хн и встретил его понимющий взгляд. Между ними мгновенным призрком промелькнуло видение зхвченного эсминц Орды, рзвороченного н добрую половину внутренними взрывми.

— Должн быть включен систем смоликвидции, — синхронно с их видением донесся из кресл голос Вик. Пльцы Хн тем временем уже шрили в подсумке и отстегивли тм потйной крмн, губы бросли короткие рспоряжения:

— Вик, берешь волк! Ольг, помогй! — Ольг и без того кинулсь помогть вскочившему Димджо, но Хн этого не видел — он весь сосредоточился н круглом, величиной с яблоко, приборе, извлеченном им только что из недр подсумк. Шум ворочющейся в двух шгх Орды для него словно бы исчез, и в нступившей тишине сухо отщелкивл последние секунды невидимый счетчик, змуровнный где-то в недрх огромного ппрт, готового вот-вот смоликвидировться вместе с чужкми, посягнувшими злезть в хозяйскую нишу.

— Готово, — возвестил Вик из «волчьего воротник». Совершя опертивную «погрузку», он и Ольг не здли Хну ни единого вопрос: если у комндир есть ккой-то выход из ситуции и им суждено тки успеть им воспользовться, то времени для вопросов будет достточно.

Хн встл перед креслом лицом в зл, держ шр в првой руке, левой нкрывя его сверху.

— Вик, встнь слев! Ольг — спрв! Ближе! Руки мне н плечи!.. Идем!

Хн с усилием повернул верхнюю половинку шр н девяносто грдусов и сделл шг вперед, прямо в копошщуюся многонционльную мссу. Вик и Ольг шгнули, прктически, одновременно с комндиром и тк же, кк и он, исчезли, не успев звершить этого шг пдением в Орду.

Спустя ровно четыре секунды после исчезновения оперкомнды из смого сердц логов Орды город н поверхности дрогнул, словно очнувшись от тяжкого кошмрного сн и испугвшись собственной зброшенности: здрожли пустые здния, стряхивя с крыш многолетнюю пыль и осыпя мостовые стеклянными слезми сохрнившихся окон; поштнулсь, зходясь звоном рыдний, мэрия и обрушилсь нполовину, будто не вынеся горечи своего опустелого пробуждения; нырнул с горя в пустой бссейн збывшя вкус влги рыб, грустно мхнув н прощние золотым хвостом зходящему солнцу. Переждв недолгие судороги зпоздлой гонии Нью-Крков, мертвя тишин вновь звлдел руинми город, рссчитывя прохозяйничть здесь до скончния времен: рзлеглсь по-хозяйски н покорных улицх, зползл в уцелевшие дом через пустые теперь глзницы окон; впрочем, покинутому городу, познвшему н несколько мгновений вкус отчяния и оплквшему свою потерю, было уже безрзлично, кто стнет его хозяином н ближйшие сто лет.

Глв 10

Нуль-прострнственный переход ничем не нпоминл полет и не являлся, рзумеется, бредом или сном, хотя походил н то и н другое — причем, в большей степени, все-тки, н первое; безгрничное Ничто — точк, объемом и плотностью стремящяся к минус бесконечности, изннк прострнств, его нтипод — всосло рзведчиков и совершило с ними честный обмен — рсстояние в миллионы километров, сжвшееся до рзмеров единственного шг, претворилось в вечность, и кждый из троих ощущл, кк эт вечность необртимо выссывет из него что-то очень дорогое и нужное, приндлежщее только ему, выжимет по кпле, не спршивя — сделк есть сделк, и они втомтически подпислись н нее, совершив этот отчянный шг в Ничто. Только комндир группы знл нверняк, чего они сейчс лишются, потому что ему, единственному из троих, были известны условия их теперешнего способ трнспортировки: прострнство между двумя чстями прибор-переходник — утгровсом, который Хн держл в рукх и приемником, оствшимся н корбле — преврщлось во время — личное время их жизни — и, едв преобрзоввшись, тут же пожирлось нуль-прострнством. «От нескольких дней до полугод — в звисимости от рсстояния, которое будет рзделять нс в тот момент», — скзл Битер, вручя Хну перед отпрвкой н оперцию секретный прибор — рзумеется, с условием — использовть только в смой безвыходной ситуции. Именно ткя ситуция, по мнению Хн, возникл в збитом одрми и зпертом стрым оборотнем подземном зле: когд вопрос, чего лишиться — полугод жизни, или всей жизни целиком — встл перед ними, можно скзть, ребром, выбор был очевиден. Приходилось смириться еще и с тем, что «семерк» пок остнется в мертвом городе — глвное, чтобы з ктером было кому рно или поздно вернуться.

Взяв сполн причитющуюся ей плту з съеденное прострнство, вечность свернулсь обртно в мгновение, и рзведкомнд звершил нконец свой нуль-прострнственный шг; спустя секунду по земному времени и месяцы по чсм, измеряющим отпущенный кждому из них срок жизни, их ноги коснулись пол в тесном кбинете, где нвстречу им уже поднимлся из кресл полковник Битер.

Хн н мгновение зжмурился и тряхнул головой — у него вдруг появилось ощущение довольно большого отрезк времени, прошедшего с момент рсствния с полковником, и вместе с тем возникло нвязчивое желние вспомнить события своей жизни, произошедшие в течении этого отрезк. Оперция н Сколте кк будто подернулсь дымкой минувшего, все, случившееся между их последним шгом в збитый одрми зл и появлением в кбинете полковник кзлось большим провлом в пмяти. Однко «волчий воротник», по-прежнему обременяющий шею Вик, стоящего от Хн слев, свидетельствовл, что Битер говорил првду: з последние секунды стндртного общего времени рзведчики потеряли, судя по ощущениям, не один месяц собственной жизни.

— С прибытием, — коротко приветствовл рзведчиков шеф. Подойдя, он первым делом взял у Хн из рук утгровс, вернулся с ним к своему столу и, обойдя его, нжл незметный выступ в здней стене. Прямо нд креслом в стене уехл вверх небольшя дверц, з ней открылся сложный прибор с круглой выемкой посередине — приемник, кк понял Хн. Битер вложил «яблоко» в выемку; горящие н приборе огоньки погсли, дверц зкрылсь. Полковник обернулся к столу и вызвл по внутренней связи бригду из лбортории.

Вик тем временем освободился от своей ноши, Ольг продолжл стоять н том смом месте, куд только что шгнул через прострнство-время, рстерянно нблюдя з действиями Битер.

— Где мы тк долго были? — произнесл он, — Почему я ничего не помню?..

— В бшке провл, кк после месячного зпоя, — поддержл ее Вик.

— Нуль-прострнство съело нше время. Потом объясню, — ответил Хн коротко, осмтривя между тем волк. Хн опслся — и не без основний — что лимит времени, отпущенный в этом мире оборотню, был съеден нуль-переходом без осттк. Но, стрнное дело — волк, несмотря н все перипетии, постигшие его безжизненное тело еще в логове, плюс к тому отобрнное у него переходом время оствшейся жизни, был еще живым. Единственное объяснение этому фкту могло крыться в том, что состояние его, несмотря н смещенные позвонки, было стбильным, он мог бы еще долго жить, придя в себя и перевоплотившись — возможно, дже полностью попрвиться.

— Живой? — спросил, подходя, полковник.

— Живучя скотин. Хоть в этом нм повезло, — отозвлся Хн, думя о том, что строго волк им тк и не удлось поймть. Д бог бы с ним, с волком, кбы не Фэй — шльня девчонк, неожидння и искренняя в любви и в ненвисти, пхнущя степным ветром и горячей кожей — вольное дитя Леу-Сколт, которое оборотень для чего-то прихвтил с собой.

Дверь кбинет открылсь, впускя «бригду» из лбортории: н вызов явились дв шттных нучных сотрудник — Дыгй и Хурц, в белоснежных комбинезонх и при белых шпочкх, с носилкми нперевес. Подхвтив с двух сторон волк — Хн подсобил посредине — нучники принялись бережно уклдывть его н носилки.

— Осторожнее! — прикрикнул Дыгй, уклдыввший ноги, н Хурц, которому достлсь голов.

«Видел бы ты, кк мы с ним н Сколте осторожничли», — усмехнулся про себя Хн. Хурц устроил голову волк поудобнее, дже шерсть н шее попрвил; из под шерсти при этом что-то блеснуло. Хн нклонился посмотреть — что. Под густой шерстью н шее волк, окзывется, скрывлся узкий кожный ошейник с толстой золотой бляхой посредине; вся поверхность бляхи был покрыт сложным узором искусной рботы.

«Псы», — вспомнил Хн, отпускя ошейник.

— Что с Сештом? — спросил Битер, в то время кк «ветбригд» уже влекл носилки с оборотнем н выход.

— Убит, — уронил Хн.

Полковник молч кивнул, отвернулся и прошел з свой стол, рзведчики зняли три кресл нпротив. Четвертое кресло остлось свободным. Помолчли с минуту, кк было зведено, отдвя долг пмяти не вернувшемуся с здния. Сешт не был никому из них близким другом — для чрсов ткой вид отношений, кк «дружб» являлся вообще несвойственным по смой их природе; но они умели сотрудничть, и Сешту удлось слиться с людской комндой, стть ее незменимым членом. Хн, знвший о холодных родственных отношениях между чрсми и об их непрочных семьях, думл сейчс о том, будет ли кто-нибудь н родине печлиться о гибели Сешт больше, чем небольшя групп людей, которым он стл бртом по оружию.

— Хнтер, доклдывй, — прервл минуту молчния шеф.

Хн рсскзл в двух словх о посдке в мертвом городе, о подземной гиперсети в логове волков, объяснил Битеру природу «хозяев»[10], остновился подробнее н природе рикеров — этого не знли пок дже Ольг с Виком. Их, кк и Битер, рсскз о подземной лбортории по производству монстров из людей не оствил рвнодушными.

— Говоришь, лепят ткого урод из мужчины и женщины? — переспросил, едв рзжимя зубы, полковник.

— Д, тк.

— Андрогин, идол древних, — вымолвил Ольг. — Венец творения…

— Творец вонения, — зло уточнил Вик.

Хн продолжил, рсскзл о последней битве с одрми, о гибели Сешт — полковник обстоятельств гибели зметно нсторожили — и зкончил бегством волк, сопровождвшимся отключением гиперсети.

— ..Поэтому нм и пришлось воспользовться нуль-переходом, — подытожил доклд Хн.

Последовло минутное молчние; Битер рзмышлял нд новой информцией, озбоченно сдвинув брови.

— Похоже, что чрсм двно известно о существовнии волчьей рсы, — произнес нконец он и взглянул н Ольгу. — Корби, вши сообржения по этому поводу?

— Сешт сумел без помощи прибор снять блокду с мгистрльного гипертуннеля — это знчит, что чрсы облдют мощными телептическими способностями, что они до сих пор успешно от нс скрывли, — выскзлсь Ольг.

— Димджо?..

— Код основного гипер был «Йерн», — нпомнил Вик. — Это словечко из обиход чрсов, ознчет «Вселення». Вряд ли волки стли бы пользовться чрсьим лексиконом, дже если он им знком — логичнее предположить, что основные понятия в их языкх идентичны. — Вик, когд ндо, умел излгть свои мысли сухо и предельно точно. — А если тк, то, похоже, человечество не просто включилось в свое время в войну чрсов с Ордой, приняло учстие в древней рспре между йернскими кошкми и йернскими собкми, — подвел логический итог Димджо.

— Хнтер?..

— Я не мог понять, зчем они переделывют людей в рикеров; кзлось бы, куд проще повелевть ими, стиря личности, кк они поступли с остльными. Думю, волки по ккой-то причине не могут полностью подчинить себе человек, им удется контролировть его лишь временно, н огрниченном рсстоянии; поэтому они пошли другим путем — полня переделк н мозговом и н физическом уровнях — усовершенствовние, тк скзть, рбочего мтерил. Судя по тому, что мне рсскзл свидетельниц этого процесс — большой сложности это для них не предствляет.

Полковник поднялся.

— Спсибо, ребят. Вы хорошо порботли, сейчс можете отдыхть. «Ангел» пок остется н орбите — подождем еще, что скжет нук. Одно могу скзть точно уже теперь: новые сведения полностью меняют нши предствления об истинной рсстновке сил в этой войне. Предполгю, что получення информция повлечет з собой большие перемены н политическом фронте, возможно дже — рсторжение Альянс. Группе объявляю блгодрность. Все пок свободны.

— Одного не могу понять, — говорил Вик Хну и Ольге, идя с ними по коридору третьей плубы к лифту, — ккой резон чрсм скрывть от нс подоплеку древней йернской зврухи? — Вик уже сбросил мску педнтичной сухости и вновь стл, по своему обыкновению, философски многословен. — Волки ж порботили уже, почитй, всю глктику, все рсы под себя сроили, мы последние остлись, тк и до нс уже докпывются; кошки знй себе молчт, д еще и рзубеждют! Нету, дескть, никких у Орды хозяев, проверено, мол, все это одно сплошное совпдение!

— Возможно, причин их молчния лежит н поверхности, — устло предположил Ольг. — Гипертрофировння рсовя гордость и высокомерие, присущие чрсм. Не могли они нм признться, что они, ягуры Йерн, окзлись слбее йернских волков! Я думю, чрсы скорее пойдут н рсторжение Альянс, чем рсскжут людям о том, что не сумели подчинить себе ни одной рсы в глктике и были биты в этой войне еще до нс, единственное, н что их, кк видно, хвтило — это сохрнить собственную незвисимость.

З рзговором они уже вошли в лифт.

— А ты не думешь, что чрсы сознтельно не зхотели стновиться рсой диктторов? — спросил Хн, нжимя локтем кнопку. — Может быть, они предпочитют зключение честных союзов, кк с нми?

— Только все их прежние союзники рно или поздно порбощлись волкми?.. — здумчиво спросил Ольг.

— А все потому, что они слишком долго мриновли этих союзников, кк и нс, в неведении, — вствил Вик.

Двери лифт открылись, рзведчики вышли в центрльный коридор жилого отсек и нпрвились к душевым.

— Девочки нлево, мльчики нпрво, — скомндовл Вик у дверей в душ. — Встречемся в бре — требуется отметить грядущее повышение по службе.

Хн усмехнулся — ему, не хуже, чем Вику, было известно, что с выпивкой придется повременить, пок «Ангел» нходится в рйоне Сколт, и пок из лбортории не получены результты скнировния волк. Не инче кк Вик собирлся отмечть грядущее повышение томтным соком. Ольг, готовя уже шгнуть в открывшуюся перед ней дверь, оглянулсь чуть нсмешливо н Димджо и кивнул:

— Встретимся.

— Я буду ждть! — крикнул воодушевленно Вик уже ей в спину.

Хн тем временем вошел в душ — ему было сейчс не до сердечных отношений членов его комнды: мысли, побродив между волкм и чрсм, неизменно возврщлись к Фэй — поднимлись волнми откуд-то из груди, где н месте сердц ворочлся теперь жгучий ледяной ком. Спрвились с зднием, ничего не скжешь — приволокли н «Ангел» волчью тушу. Есть что прздновть. А девчонку, живую беззщитную девчонку бросили в логове н милость волкм. И только дьяволу известно, что они тм сейчс с ней творят. Рсчленяют?.. Проводят опыты?.. Никому до этого дел нет: ни Вику, ни Ольге, ни — тем более — Битеру. Мло, что ли, их до нее н Сколте было убито — одной больше, одной меньше…

Хн, рздевшись, вошел в кбинку душ, включил горячую воду, потом холодную, и опять горячую…

Это был его девушк, и это он не смог ее уберечь…

Глв 11

Хн, не собирвшийся принимть приглшение Вик — которое, кстти, не для него и прозвучло — отпрвился после душ в свою кюту и лежл тм одетый н постели, зкинувшись пищевой тблеткой и пытясь провлиться в сон, когд в потолке нд его головой, синхронно с резким сигнлом зжглсь крсня лмпочк вызов. Хн, тк и не сумевший сомкнуть глз, вскочил и покинул кюту, зведенный с пол-оборот вдохновляющей мыслью — столь скорый вызов мог ознчть только одно: сведения, полученные в результте скнировния волк, требуют новых опертивных действий н Сколте.

Он явился в кбинет полковник первым, хотя рссчитывл встретить где-то по пути — скорее всего, у лифт или в смом лифте — Ольгу с Виком.

Битер по-прежнему сидел з своим столом, только теперь в рукх у него, кк у сердитого отц перед экзекуцией, был зжт короткий ремень. Приглядевшись внимтельней, Хн узнл в ремне виденный им недвно н шее волк ошейник с бляхой.

— Хнтер, для тебя есть рбот, — срзу отрубил полковник.

Хн понял, что остльных ждть не приходится — Битер вызвл его одного, и, знчит, рботть предстоит в одиночку. Ну д не в первой.

— Скнировние нтолкнулось н ряд сложностей, — нчл Битер. — Беспрецедентный случй — дже в беспмятстве он, вероятно, ощущл попытки внедрения и блокировл вжнейшие учстки в пмяти. Но нши ребят порботли н совесть и кое-что сумели из него выудить…

«Вик бы им в помощь», — подумл Хн, вспомнив, что нейроны мозг тоже вроде бы имеют сетевую структуру.

— Теперь уже ясно, что волки и чрсы имели одну плнету-прмтерь и дже, кжется, сосуществовли н ней ккое-то время относительно мирно — по крйней мере до тех пор, пок не нчли освивть большой космос…

Полковник опустил взгляд н ошейник в своих рукх и мгновение помолчл.

— Но это сейчс млознчительные детли, — произнес он. — Теперь о глвном. Для упрвления Ордой волкми создны несколько космических стнций, контролирующих целые облсти в глктике…

"Ничего себе! — подумл Хн. — «Ккой же мощностью должны облдть ткие „контролеры“!»

— Сообщение между стнциями поддерживется через нуль-прострнство — похоже, волки нучились преодолевть его без потерь личного времени…

— Вот почему им тк долго удвлось от нс ускользть, — проворчл Хн.

Битер поднял в руке ошейник, демонстрируя Хну бляху.

— Вот это — их утгровс. Судя по всему тот волк, что скрылся от вс из логов, ушел через нуль-прострнство н ближйшую стнцию. Тм, видимо, имеется нуль-приемник. Нши ребят сумели докопться до мыслекод, и уверены, что он открывет путь именно туд — «кхрт».

Хн коротко переглянулся с Битером — это было одно из «непереводимых» чрсьих словечек, и ознчло оно «дорог» или «путь».

Полковник протянул Хну через стол ошейник. Тот молч его взял.

— Тебе придется это одеть. При переброске сожмешь пльцми внешние ребр бляхи и скжешь мыслекод. Твоя здч — сбор любой информции, зхвт живого волк, спсение зложницы — если он еще жив — и, после всего — уничтожение стнции.

Хн мысленно усмехнулся — Битер, окзывется, не збыл про зложницу. Впрочем, он могл предствлять для него ценность еще и кк источник дополнительной полезной информции.

— Вопросы?..

— Почему вы посылете меня одного?

— Их систем переброски знчительно отличется от ншей. Взять с собой в дорогу попутчик, судя по всему, под силу только волку с его мощным телептическим полем.

— Почему бы тогд не использовть Ольгу? Он с помощью «Дрейк» могл бы провести н стнцию меня и Димджо.

— Информция о переброске с попутчикми мловрзумительн — существует большой риск потерять вс с Димджо по дороге.

Хн был рд, что выбор полковник пл н него, но спрведливости рди зметил:

— Вик умеет рзблокировть их гиперсети; боюсь, мне это не под силу дже с «Дрейком».

— Не думю, что н космической стнции волки используют гиперсеть — это ведь не толщи мтериковых пород. Я выбрл тебя исходя из смого высокого в группе покзтеля по L-L-К.

Коэффициент «Lucky-Life» — или покзтель удчливости рзведчик — был очень высоким у всех членов спецгруппы «Лист», но у Хн, ходившего с смого детств в «везунчикх», он приближлся к единице. К днному прметру в рзведке относились крйне серьезно: удчное выполнение оперции, по крйней мере, н пятьдесят процентов грнтировлось выбором исполнителя с высоким L-L-K. См по себе сегодняшний выбор Битер являлся для Хн невероятной и уже неожиднной удчей — теперь у него появилсь ндежд спсти Фэй.

— Кк я вернусь нзд с зложницей? — здл он Битеру очередной вопрос.

— Возьмешь нш утгровс. Рсстояние до вржеской стнции неизвестно, но предупреждю срзу — н обртном пути ты нверняк потеряешь не один год жизни…

«Хорошие дел!.. — подумл Хн. — Год-другой ткой рботы — и ты столетний дед».

Явно не желя зострять внимние н фтльной теме, Битер срзу перешел к следующей:

— Боекомплект усиленный — «Айкор», «Дрейк», «Коти-4».

Полковник встл, вынул из приемник в стене и положил н стол утгровс; открыл нижний ящик стол, достл оттуд что-то и, выпрямившись, опустил рядом с утгровсом небольшой приборчик, нпоминющий по форме кубик из детского «строителя».

«Смелый человек нш полковник, рз держит его здесь, в своем столе, по соседству с рубкой», — подумл Хн. «Коти-4» — взрывтель последнего поколения — являлся универсльным средством для преврщения во взрывчтку чего угодно, при условии, чтобы это «что угодно» имело стбильную томную структуру. Когд взрывтель ктивизировлся, вся окружющя его в рдиусе пятидесяти метров твердя мтерия рзлетлсь, нподобие взрывчтого веществ, н эти смые томные структуры.

Хн поднялся, взял со стол об предмет и убрл их в подсумок.

— Рзрешите выполнять?

— Действуй. Стртуешь из оперотсек. Я жду тебя здесь…

— Хнтер! — окликнул полковник уже покидющего кбинет рзведчик. Хн обернулся.

— Пострйся вернуться.

— До скорого свидния, комндор!

Все действия, необходимые перед отпрвкой н здние, Хн совершл чисто втомтически, внутренне уже полностью уйдя в рботу; глвным обрзом мысли его знимл вопрос — что может ждть его н вржеской стнции срзу по прибытии? Сторожевую систему в логове он еще не збыл и почти не сомневлся, что стнция встретит его чем-то в этом роде — по выржению Вик — «три секунды и delete». Увеличить время «обнюхивния» хотя бы н несколько секунд н сей рз нечего было и мечтть; этого не смог бы сделть дже Вик: нуль-трнспортировк не имел ничего общего с сетями — кроме, очевидно, мыслекод, необходимого для ктивизции прибор. Порзмыслив нд проблемой тк и эдк, Хн пришел к единственному выводу: действовть теперь придется втрое быстрее, полгясь при этом лишь н свою удчу — не зря же Битер выбрл для выполнения здния именно его. И все же Хн чувствовл, что существует ккое-то простое решение, лежщее н поверхности — ндо только зцепить…

Он одел «дидему», пристроил н виске «Крошку Дрейк», взял «Айкор»… Мысли все время возврщлись к кменному прессу, из под которого им удлось выскользнуть в логове. Вряд ли н стнции помещение «прихожей» будет столь же огромным. Знчит, использовть «Айкор» будет невозможно… Но должн же систем рспознвния иметь ккой-то выход непосредственно в «кмеру прибытия»!

Хн н мгновение змер. Вот оно! В «мешке» он не обртил внимния н нличие кких-либо приборов — слишком ярким было светопрествление, тут же устроенное Виком. Вполне возможно, что решение было горздо проще — стоило только внимтельнее оглядеться.

Хн сдвинул «Айкор» з бедро и взял в руку «Суорд» — выхвтывть его н месте не будет времени. Немного порзмыслив, поствил оружие в режим рботы слингером — мехническое повреждение от пули или лзер может вынудить систему уничтожения срботть срзу, силовой удр просто зствит сплвиться и перемкнуть в ней все, что только способно перемкнуть. Неизвестно, првд, ккие это возымеет последствия; Хн рссчитывл н полное отключение системы. А тм — где нш не пропдл!

Он тк и не одел ошейник — н время коротких сборов просто отложил его в сторону; теперь же, окончтельно собрвшись — и внешне и внутренне — просто взял его в левую руку. Волки, должно быть, специльно рзрботли прибор тк, чтобы его было удобно зжимть во время переход подбородком. Хн не собирлся уподобляться четвероногому и нпяливть эту удвку н свою шею. Он сжл пльцми «бляху» тк, кк учил Битер — с двух внешних крев, они чуть подлись, и в золотой плстине что-то отчетливо щелкнуло. «Кхрт» — подумл Хн и шгнул вперед.

Глв 12

Волчий «утгровс» выгодно отличлся от человеческого: н этот рз Хн словно и не коснулся изннки прострнств, кк бы шгнул через невидимую призрчную прегрду в иную рельность — словно не преодолел одним шгом рсстояние в тысячи прсек, просто прорвл грницу между двумя мирми, вступив срзу в ккое-то другое измерение.

Небольшя светля комнт с дверью, и ничего окрест, хоть приблизительно говорящего о нличии ппртуры. Хн мгновенно вскинул голову вверх — ничего — крутнулся н сто восемьдесят, и тут же увидел, что искл — метллическую плстину в стене н уровне своего живот, мигющую желтым огоньком. Действия уже зняли у него две секунды без млого. Н третьей секунде он нжл н гшетку (силовой шнур вырывлся не из ствол оружия, из его рукояти). Ослепительно-белый луч слингер уперся в прибор, тут же внутри него рздлся треск, посыплись искры, лмпочк мигнул и погсл; одновременно з спиной Хн донесся звук отъезжющей двери. Он, полуобернувшись, метнулся нзд и выскочил из помещения через открывшуюся уже почти полностью дверь. Прибор позди еще рз вспыхнул, громко треснул, и тут же прострнство в комнте дрогнуло, пошло волнми, после чего свернулось штопором: систем все-тки срботл, но с точностью до ноборот — снчл выпустил чужк, потом произвел ликвидцию порыв ветр, который он после себя оствил. Ликвидция был произведен довольно оригинльным способом — предполглось, видимо, что объект должен быть скручен в брний рог.

Хну, кк всегд, везло.

Он огляделся и срзу ощутил себя мурвьем, збрвшимся в недр гигнтской электронной системы: окружющее прострнство было зполнено сложной ппртурой непонятного нзнчения; н метллических конструкциях среди переплетения проводов покоились тм и тут огромные приборы, пестрящие огонькми и изобилующие рзличными зумными нворотми. Из под ног Хн, от небольшой площдки, где он теперь стоял, рсходились во все стороны метллические дорожки — судя по всему, грвитционные — и убегли в окрестный индустрильный пейзж, петляя в путнице проводов и опор, обрзуя вместе с ними грндиозный узор вокруг еще более грндиозных нгромождений мыслящего желез. Кругом никого не было.

Быстро прикинув, в ккой стороне ндо искть центр всей системы, Хн пришел к чисто интуитивному выводу — подкрепленному, должно быть, «Крошкой Дрейком» — что «мозговой центр» нходится, скорее всего, где-то прямо под кмерой нуль-переход. Он выбрл одну из «троп», ведущих вниз, и пошел уже было по ней, кк вдруг н одной из дорожек, рсположенной много выше и левее, появился волк. Хищный лесной зверь смотрелся среди окружющего желез тк же дико, кк смотрелся бы метллический робот в дебрях дремучей сибирской тйги. Волк неторопливо по-хозяйски шел по дорожке — до тех пор, пок не увидел Хн; тогд он змер, словно в недоумении — или в негодовнии — потом тихо утробно зрычл и ринулся по нпрвлению к «гостю» — не по дорожке — тк бы ему пришлось бегть очень долго — прямо вниз, пересккивя с дорожки н дорожку ловкими и точными прыжкми.

См фкт, что волк до сих пор еще прыгл, не влялся н первой же дорожке с пулей во лбу, был следствием беспрецедентного происшествия — «Суорд» не срботл в рукх хозяин. Хн нжл н курок еще рз — выстрел не было. Осечк?.. Включил лзерный режим — нет результт…

Между тем со всех сторон н дорожкх стли появляться волки, не инче кк получившие через систему — или по кким-то своим телептическим кнлм — сигнл тревоги. Они высккивли отовсюду и тут же устремлялись по нпрвлению к вргу, сумевшему непонятными пок для них путями обмнуть сторожевую систему и проникнуть н их стнцию. Среди них не было ни одного в человечьем обрзе, кк не было и ни одного одр.

Хн не стл отдвть долг любопытству и проверять, действует ли еще «Айкор», или н стнции у него откзло все оружие: если бы плзмення пушк срботл, то в тком нгромождении метллических конструкций вместе с хозяевми под обломкми грндиозной ппртуры нверняк похоронило бы и смого «гостя».

Продолжя пок двигться вниз по дорожке — хотя нвстречу по ней уже тоже несся, осклив зубы, серый живой сгусток энергии и злости — Хн попробовл еще рз включить слингер, и силовой шнур — чего Хн уже не ожидл — вдруг вспыхнул у него в руке, подобно сияющему мечу рхнгел Михил. Похоже, слингер был единственным оружием, способным действовть здесь, н волчьей стнции (не считя «Айкор», который тк и остлся пок под вопросом).

Еще пр шгов — и первые волки, достигшие нконец вржеского лзутчик, кинулись н него; вид ослепительного лезвия, неожиднно вспыхнувшего в руке пришельц, ни н секунду не притормозил нпдвших. Здесь, н их стнции, куд не допусклись одры, и где, блгодря особому полю, созднному специльно для зщиты ппртуры от случйных повреждений, дже их собственное оружие откзывлось действовть, оборотням кк бы предствилсь нечяння возможность лично рстерзть человек, попутно докзв ему, что в стремлении уничтожить врг их не остновит ничто, и меньше всего — ккой-то жлкий силовой шнур. Они просто не знли, что им предстоит иметь дело не столько со шнуром, являвшимся по сути обыкновенным шоковым оружием, но с человеком, в рукх которого не то что силовой шнур, дже и простя плк стновилсь оружием не менее грозным, чем меч в рукх у вышеупомянутого рхнгел.

Первым н Хн прыгнул тот волк, что бежл нвстречу, и он же окзлся первой жертвой белой молнии, послнной Хном ему нперерез. Волк, столкнувшись с лучом, изменил н полпути нпрвление своего полет, словно его удрили в середине прыжк длинной жердью, отлетел длеко в сторону, сбил по дороге двух своих рзогнвшихся собртьев и повис неподвижно в нескольких метрх от дорожки. Остльные, не здумывясь, бросились вперед. Вся последующя дрк выглядел со стороны рядом молниеносных вспышек, сверкющих сквозь гущу космтых тел; спустя десять секунд нервной битвы все космтые тел уже влялись в беспорядке н дорожке или плвли в невесомости вблизи нее.

Единственным, кто вышел невредимым из побоищ, окзлся человек — ни один из многочисленных вргов тк и не сумел его дже поцрпть. Погсив лезвие своего «крющего меч», Хн нгнулся к ближйшему волку и снял него ошейник. Потом лишил этого укршения еще двоих; с остльными возиться не стл — следовло поторопиться, потому что с рзных сторон к нему приближлись еще пятеро волков, опоздвших к первой тке. Хн огляделся и, следуя примеру оборотней, прыгнул с дорожки, преврщенной им только что в «волчью свлку», н другую, изгибющуюся полукольцом знчительно ниже. Хн следил углом зрения з спешщими ему нперерез «опоздвшими», одновременно уже видя свою цель — в огромном, опутнном проводми центрльном ппрте был рсположен знкомя ниш, в которой сидел человек с обручем-короной н голове.

Хн побежл вперед по дорожке и, когд он свернул, спрыгнул вниз н следующую, ведущую прямо н площдку перед нишей. Одновременно он нчл подвть сигнл через «Дрейк» — не для оборотня в нише — было уже ясно, что того «Дрейком» не пронять — сигнл преднзнчлся для Фэй: «Где бы ты ни был, вырывйся любым способом и иди в центр! Вырывйся и иди в центр! Вырывйся…»

Волки приближлись быстро, двигясь тк, что должны были пересечься с Хном у смой площдки, и он вствил в свою мыслепередчу сообщение специльно для них: «Зря стретесь, все рвно вм конец — и вм, и вшим стнциям, и всему вшему господству в Йерне!»

Ответом н телептическое послние был рзнесшийся по всей стнции жуткий многоголосый вой.

«Подходящий концерт для преисподней», — сообщил им Хн, включя слингер. Он уже был рядом с площдкой; волки сбежлись туд почти одновременно и вот-вот должны были, кк и в первый рз, сообщ н него нброситься, кк вдруг Хн, мысленно все еще устремленный через «Дрейк» к их сознниям, услышл тихое эхо слов, скзнного будто где-то длеко-длеко и услышнного им только потому, что было произнесено одновременно многими голосми: «Эрлой». «Время». И все волки, от которых Хн сейчс отделяло рсстояние, рвное только длине его слингер, вдруг исчезли.

Они покинули стнцию — позорно ушли, не приняв последнего боя — кк поступли всегд, когд понимли безндежность дльнейшей дрки. Лишь тот из них, что пребывл сейчс в человечьем обличье, остлся и продолжл сидеть в своей «хозяйской» нише, свысок и с прищуром нблюдя оттуд з незвным пришельцем.

Хн, выключив слингер, решительно прошел н площдку и остновился неподлеку от ее центр, нпротив оборотня. Это был тот смый стрик, убивший Сешт и ушедший из логов вместе с девушкой. Хн уже понимл, что зхвтить его не удстся и н сей рз — стрик в любую секунду мог исчезнуть — стоило ему только зхотеть. То, что он не исчез вместе с остльными, ознчло для Хн, прежде всего, что взрыв стнции в ближйшие секунды не предвидится, и у него есть еще ндежд спсти Фэй.

— Вы окзлись нстырной рсой, — здумчиво, словно см для себя, произнес оборотень. — Куд способнее, чем мы предполгли. Не зря же вы тк н нс похожи…

«Поэтому-то они и решили перекроить нс в вонючек», — подумл Хн, вслух скзл:

— Где девушк?

Стрик, кзлось бы, не отрегировл н вопрос, но неподлеку, слев от него, в метллическом ящике, нпоминющем небольшой бронировнный контейнер, пристроенный к прибору, отъехл дверь. Тм внутри, прислонившись к одной из стен и свернувшись комочком, сидел Фэй. Увидев, что дверь ее темницы открылсь, он осторожно выбрлсь нружу и встл рядом со своей «конурой», преднно глядя н оборотня.

«Живя игрушк», — понял Хн. "Смя лучшя збв из всех, ккую мог придумть жждущий господств рзум — предствитель вржеской рсы, не лишенный пок индивидульности, но покорно, кк собчонк, исполняющий любые комнды. Сколько же их пересидело, должно быть, в этой конуре рзных — космтых, прозрчных, пирмидльных, членистых[11] — в то время, пок их рсы были непокоренными и могли еще величться гордым именем «врг».

Видеть и дльше преднный взгляд Фэй, обрщенный снизу-вверх н оборотня, было невыносимо. Хн сделл шг к девушке, сосредоточившись н «Дрейке»: «Очнись, девочк, стнь собой! Очнись, не бойся, я здесь!»

Он не регировл.

Он подошел к ней, взял з руку: «Ну двй же детк, двй, просыпйся!»

— А что вс в корне губит, тк это вш излишняя ромнтичность, — изрек из своего кресл оборотень. И исчез.

Хн мгновенной молнией озрил догдк — стрик остлся специльно, чтобы не дть уйти со стнции слишком много знющему вргу, уже считющему себя победителем, и отвлечь его в последние секунды перед взрывом.

Не рздумывя больше, Хн схвтил в охпку Фэй и рывком обрушился вместе с ней в ящик, уже нлету понимя — не спсет, не успеет… О том, что и смому ему тоже нверняк не спстись, он дже не вспомнил.

В ту же секунду гигнтскя ромбовидня стнция содрогнулсь, утроб ее зхлебнулсь огнем и грохотом, стльня оболочк, не выдержв, треснул и медленно рсплсь н несколько кусков, выпускя взбесившуюся горячую энергию в холодный пустой космос, охлдивший и пожрвший н своем веку без эмоций немло в миллирды рз более яростных вспышек.

Глв 13

Поглотившее сознние рзведчик Безвременье, срвнимое рзве что с нуль-прострнственным переходом по способности рстягивть секунды, словно нугу, до любых необходимых ему рзмеров, в единый миг, кк стереофильм, прокрутило перед мысленным взором Хн события последних дней и сомкнулось нконец с рельностью.

Веки его вдруг рспхнулись сми собой и тк резко, будто он был куклой, и невидимый кукловод, дотянувшись откуд-то сверху, мягко, но решительно вздернул их з ресницы. В обнружившейся з векми рельности окзлось столько же принципильных отличий от той, которую Хн ожидл увидеть, сколько их можно было бы нсчитть, к примеру, между ярким днем и черной головешкой. Хн стоял, не шевелясь, слегк ошршенный явившейся его взору новой рельностью, поводя только туд-сюд глзми, любезно рспхнутыми ему только что неизвестной высшей силой, тут же, впрочем, ненвязчиво куд-то сгинувшей. Если верить глзм — своим глзм Хн кк-то привык верить — он стоял теперь в конце узкого горного ущелья, выводящего к ярко-кроввой медленной реке; густое, будто змешнное н млиновом крхмле, небо словно прилегло под собственной тяжестью н нгромождение бгровых скл в сине-черных прожилкх, лые волны реки лениво облизывли подножия гор, тяжело плескясь почти у смых ног Хн. У него вдруг появилось ощущение, что он уже бывл здесь, и не рз, только потом всегд збывл об этом. «Дежвю» — мысленно вскользь хмыкнул он. Этот стрнный пурпурный мир был, без сомнения, релен, кк был релен и см Хн; д и одет он был по-прежнему — в свой спецкостюм, поясной ремень оттягивл верный «Суорд».

Постояв немного и вроде бы пообвыкнув н новом месте, Хн решил воспринимть окружющее, кк днность — к слову, ничего другого ему и не оствлось — и двинулся в единственно возможном здесь нпрвлении — туд, куд убегл из под ног скльня дорожк — нпрво, вдоль берег крсной реки. Не принимя во внимние изрядного внутреннего дискомфорт, вызвнного необъяснимым возникновением окрест этого стрнного горного пейзж с кроввой рекой, смхивющего н глюк обколовшегося мньяк-убийцы, и тинственным исчезновением прежнего — постиндустрильного, он чувствовл себя превосходно — тк, будто зново родился: тело, необычйно легкое и послушное, было переполнено энергией, кждый шг словно чуть подтлкивл его вверх — кзлось, ничто не мешет ему взлететь, чтобы потрогть круто взбитую небесную твердь.

Обойдя в тком «летящем» темпе первый уступ, он увидел з ним сидящего нд рекой н выступе склы человек. Хн узнл его срзу, хотя тот сидел к нему спиной вполоборот и одет был весьм необычно — коричневый костюм из мягко облегющей ткни, н плечх зеленый плщ, подол слев приподнимют ножны длинного меч. Хн узнл бы этого человек из тысячи, в любой одежде. Женьк Фт. Мленький Джон. Член спецгруппы «Лист», предшественник Вик, нпрник и друг… Погибший три год нзд н Криоле — жемчужине чрсов, которую Орд пытлсь зхвтить в то время методом плномерного внедрения.

Услышв шги з спиной, Мленький Джон обернулся и встл. Жгучя рдость и стря боль всколыхнулись одновременно в груди Хн при виде его лиц: чистого молодого лиц с зтенной улыбкой в уголкх губ. Тогд, три год нзд, спецгрупп в состве бригды чрсов пытлсь выбить — и в конце концов выбил из глвного столичного музея формировние одров, оккупироввшее этот смый музей. Но одры использовли при обороне «тень» — сгусток искривленного прострнств, способный существовть около пяти минут и регирующий н тепло человеческого тел. Мленький Джон отвлек «тень» н себя и уже вывел ее из здния нружу, но он н последнем издыхнии его нстигл, сжевл и изуродовл до неузнвемости…

— Джон, ты… Кк здесь? — вымолвил Хн, с трудом подбиря слов. Ккой-то сон, бред или гллюцинция — првд, очень релистичня гллюцинция — подрил ему встречу с потерянным нвеки другом, и из всех теснящихся в голове невыскзнных вопросов Хн, кк это чсто бывет, здл смый нелепый.

— Вот, жду тебя, — произнес Мленький Джон, все тк же чуть зметно улыбясь. И, помолчв, добвил:

— Пойдем?..

— Куд?

Хн невольно огляделся: спрв — склы, слев — широкя ля рек, и другой берег скрывется в сиреневой дымке…

— Тм есть дел, — ответил Мленький Джон, кивнув н реку. И Хн увидел, что из тумн к ним медленно выплывет пустя одновесельня лодк с высоким носом, похожя н венецинскую гондолу.

И тогд он, кжется, понял…

В этот момент кто-то, неслышно подошедший сзди, резко пихнул Хн в бок. Он чуть посторонился, оглядывясь. Из-з его спины выскочил и встл н тропинке, згородив собой Хн, девчонк в потертой коже, и уперл в бок голые руки, выныривющие из узких пройм жилетки.

— Он мой, понятно? И у него есть еще ТАМ дел! — зявил он и, повернувшись к Хну, принялсь с неожиднной силой толкть его нзд, в сторону ущелья. Он нчл шг з шгом отступть, не отрывя взгляд от Мленького Джон. Тот кчнул головой, улыбясь.

— Что ж, если ты сможешь увести его отсюд, девочк, то с ТЕМИ делми я, пожлуй, спрвлюсь пок и см.

Он положил лдонь н рукоять своего двуручного меч, и Хн понял, что н том берегу, по ту сторону сиреневого тумн, Мленькому Джону тоже не приходится скучть. Лодк уже причлил и ждл его, но он все стоял, глядя н отступющего нзд Хн — воин при жизни, воин.. Тм.. Где тм?.. Н небе?.. В другом мире?.. Сейчс, стоя н узкой грнице между жизнью и смертью, Хн впервые здл себе вопрос — ккой из миров действительно релен?.. И именно теперь понял — хоть и не был уверен, что поверит в это впоследствии — миров может быть бесконечное множество, но для человек релен только тот мир, в котором он нходится в днную минуту, все остльные миры — легенд или бесплотный мирж. Джон приндлежл теперь другому миру, и возможность пересечься с ним появилсь только в этом пригрничье, существующем, похоже, тоже только до тех пор, пок они здесь пребывют.

— Я еще приду, Женьк! — крикнул Хн. — Приду, рно или поздно, и помогу тебе!

— Я буду здесь, Хнтер, когд бы ты ни пришел! — отозвлся Мленький Джон. В следующее мгновение пурпурня плоть пригрничного мир зколеблсь, утрчивя формы, и хлынул н Хн одновременно со всех сторон тяжелым бгровым океном.

Глв 14

Крохотной потерянной чстицей он метлся в плотном лом месиве, пытясь из него вырвться и ощущя почему-то всем существом стрдние и боль окружющей его горячей плоти, пок не понял нконец, что это его собственные боль и стрдние, удушливый окен вокруг — его собственное тело, и, чтобы вынырнуть н поверхность, необходимо просто открыть глз. Кк тут же выяснилось, это нехитрое действие требовло немлых усилий; н помощь в столь трудном деле неведомых высших сил в рельном мире рссчитывть не приходилось. Хн сконцентрировлся, внутренне полностью обретя себя, и зствил нконец веки открыться.

Первое, что он увидел, было белое пятно с двумя черными озерми-глзми. Лицо. Оно висело перед ним в полумрке очень близко, глз глядели в упор нстойчиво и серьезно, потом вдруг потеплели, в них промелькнули облегчение и рдость.

— Фэй… — скзл Хн и попытлся приподняться. В голове тут же взорвлсь болевя грнт, и он с трудом удержлся, чтобы не провлиться обртно в бгровый тумн.

— Не двигйся!

Фэй быстро подствил руку ему под голову, осторожно прислоняя его обртно к стене, у которой, окзывется, сидело, привлившись к ней спиной, его тело. Хн огляделся, кк в покинутом только что пригрничье, одними глзми — любое движение головы отзывлось удром боли в зтылочной облсти.

Помещение, где они с Фэй сидели друг нпротив друг, прктически, вплотную, было дьявольски тесным и освещлось очень скудно з счет испускющих слбое свечение стен. По прву руку от Хн имелсь дверь, в днную минуту плотно зкрытя. «Д это же т смя конур, в которую мы упли перед взрывом!» — догдлся Хн. «Кк же он окзлсь зкрытой?..»

— Кто ее зкрыл? — спросил он, с трудом выговривя слов — кждое слово тоже отзывлось в голове очжком боли — и укзл глзми н дверь. Фэй хмыкнул.

— Я вовсе не ткя дур, кк считли эти псы и, кжется, ты. Они при мне слишком громко думли, и глвное — очень обрзно. В этом ящике втономня систем обеспечения, грвитционное покрытие, его можно трнспортировть дже в открытом космосе, вот только… — Он зпнулсь и посмотрел с ндеждой н Хн. — Может, ты знешь, кк нм теперь отсюд выбрться?..

Он глянул в ее глз, кзвшиеся при тком свете совсем черными и улыбнулся — только не губми, в глубине души, по строй привычке. Он выполнил здние, можно скзть, лишь н одну треть: не рздобыл, прктически, никкой новой информции, не смог зхвтить волк, дже стнцию уничтожил не он — это сделли з него сми оборотни; но сейчс, здесь, в неизвестной ему облсти глктики, полуживой, в этом чертовом ящике, он почему-то ощутил себя счстливым недине с этой ни н кого не похожей девчонкой. Он вспомнил темно-пурпурный мир по ту сторону рельности и себя в нем, ткого непривычно-легкого, вспомнил Мленького Джон и стройную фигурку Фэй, решительно вствшую между ними. Знчит, он спсл его двжды. Кк и он ее. Выходит, квиты. Теперь опять его очередь, и можно ндеяться, что счет в конце концов остнется все-тки в его пользу. Хн протянул руку к ее лицу, коснулся щеки. Сколько ей лет?.. И сколько ей будет сейчс, через несколько мгновений по общему времени, когд они окжутся в кбинете Битер?.. Двдцть?.. Двдцть пять?.. А ему?.. Тридцть?.. «Лдно, тм рзберемся, глвное — рзниц остнется прежней».

Он молч сунул руку в подсумок, пошрил в нем. Лдонь црпнул острый угол кубик. Коти-4. Не пригодился. Под руку поплись волчьи ошейники. Нзд они вернуться не помогут — не тот н корвете нуль-приемник — зто теперь у Хн имелся еще один код — «Эрлой», уж ребят н «Черном Ангеле» пострются выжть из оборотня другие проли. Првд, волки могут их сменить, поэтому «выжимть» придется, скорее всего, координты смих стнций. В общем, предстоит рбот. И немля. Релен тот мир, где ты нходишься, и они приложт все силы, чтобы избвить мир, днный им при рождении, от телептического рбств волков-оборотней. Гибель первой волчьей стнции — только нчло — нчло конц господств йернских волков в глктике. Теперь у человечеств появилсь рельня ндежд спрвиться с Ордой, уничтожив ее хозяев, и положить конец древней йернской свре между ягурми и волкми — «кошкми» и «собкми» вселенной — по меткому выржению Вик Димджо.

Хн достл утгровс.

— Когд скжу «пошли», пдй н првый бок. Ничего не бойся — выпдем мы уже в другом месте", — проинструктировл Хн девушку, уже позбыв о боли и думя о том, что, если повезет — только очень повезет, примерно тк, кк ему везло всю жизнь — то после войны его будет ждть н Земле вместе с мтерью сероглзя дикрочк с Леу-Сколт, ккую не сыщешь больше во всем Йерне, сколько не ищи — т смя, что сидит сейчс нпротив, змерев в чутком ожиднии, чтобы не пропустить его сигнл.

Он повернул верхнюю половинку утгровс и скзл ей:

— Пошли!..