Смирнов Леонид

Чужими рукми

Леонид Смирнов

Чужими рукми

Анонс

Он - ЧЕРНЫЙ АРХЕОЛОГ космической эры. "Индин Джонс" эпохи, когд грндиозный технологический скчок вынес корбли землян в открытый космос.

"Рсхититель гробниц", при одном упоминнии имени которого обиттели десятков плнет скрежещут зубми, жвлми, роговыми плстинми и всем прочим!

Он - гроз космических сфинксов. Джентльмен в белом смокинге, с тросточкой в руке, цветком кктус - в петлице, громдным бгжом знний - в голове и нежной любовью к текиле - в сердце.

Он - человек, способный проникнуть - и проникющий - в сокровищницы древних цивилизций ЛЮБОГО МИРА.

Он - профессор Плтон Рссольников по прозвищу Атлнтид. Авнтюрист и герой космической рхеологии!

Но теперь путь "черного рхеолог" лежит буквльно "в смерть" - н выжженную войной и эпидемией плнету Бочст-Роки-Ши, н которой, соглсно млопрвдоподобным глктическим легендм, "обронил" смертельно опсные ртефкты тинственный Космический Зверь Моргснхт...

ГЛАВА 1

ШАМБАЛА МОЕЙ ДУШИ

"Побывв н Тибете, куд стремился с юных лет, я скзл себе: нет ничего хуже рзвенчнной мечты и воплощенных ндежд. Моим глзм предстло жлкое зрелище. Это кменистое зхолустье и в подметки не годится тысячм скзочных горных миров Млечного Пути. Впрочем, остльные "шедевры" здешней убогой, природы ненмного лучше.

Я с бешеной силой стремился н Струю Землю, я желл ее кждой клеточкой моего устлого тел. Я прорывлся сюд всеми првдми и непрвдми. И что я получил, свершив, нконец, здумнное? Только грусть и беспредельное рзочровние. Н могиле моих грез я впервые в жизни почувствовл себя стриком..."

Документ 1 (из Путевого дневник)

В мутных иллюминторх скользили поросшие хвойным лесом склоны гор. Нд верхней грницей лес виднелись льпийские луг - то ослепительно зеленые, то голубые или крсные от миллионов рскрывшихся цветов. Еще выше был голый кмень: ни деревц, ни кустик - коричнево-буря плитр. А зтем нчинлись ледники. Укрытые вечным льдом вершины были мрчны и печльны. Но вот солнце выглянуло из-з облчной звесы и рсцветило их в желтые, розовые и голубые тон. Мкушки гор превртились в огромные дргоценные кмни, венчющие земную плоть.

Глубокие гимлйские долины были не видны из смолет. У подножья гор простирлись зболоченные джунгли - тери; они чередовлись с поросшими высокой трвой болотми. Снизу горные склоны покрывл светлый тропический лес с густым подлеском. Нд ним рскинулись нстоящие джунгли - непроходимые, тонущие в тумне, опутнные линми, укршенные рзноцветными орхидеями. Дльше нчинлись лес из дуб и березы, немного выше росли мгнолии. Между ними и полосой сосны и ели црили густые зросли рододендрон - всевозможных рзмеров и окрски.

Пссжирский смолет бешено гудел и врщл лопстями стринных винтов. Кзлось, он вот-вот рссыплется от ветхости, и пссжиры полетят к длекой и негостеприимной земле вверх тормшкми. Это был всего лишь имитция - мшин хоть и сделн по древним чертежм, но совсем недвно. И мчлсь он, не сжигя музейный керосин, н обычной нтигрвитционной тяге.

Плтон Рссольников, по кличке Атлнтид, летел в Ктмнду, откуд он возьмет курс н Лхсу - столицу Тибет. Где-то тм, в смом сердце величйшей н Строй Земле горной стрны сокрыт мифическя Шмбл - средоточие космических сил и вселенских чудес.

Плтон снов оргнизовл рхеологическую экспедицию (бог весть ккую по счету), он был по шейку в рботе, и мысли его вертелись вокруг легендрных экспедиций СС. Поисковики Третьего Рейх пытлись нйти в древнем, неведомом крю Шмблу, полную сокровищ иллюзорных. По прикзу фюрер они искли космических покровителей Третьего Рейх, но "тысячелетняя империя" рухнул, не дождвшись мгического оружия.

А лучшего из черных рхеологов мнили сокровищ вполне рельные: погребенные в культурном слое бивки эсэсовских рзведчиков, зброшенные склды их муниции, если повезет, то и подлинные документы "золотого век", н котором свихнулось современное человечество. Деньги з ткие трофеи можно отхвтить немлые.

Гимли - хребет з хребтом - уползли н зпд под брюхом вибрирующего "Дуглс", Рссольников неотрывно смотрел вниз. Это был Стря Земля, его Земля - родин, которую он покинул много десятилетий нзд, утртил, кзлось, нвсегд и вновь обрел только чудом.

Н Тиугльбе он вместе с ходячим мурвейником Непейводой искл дргоценный "золотой горшок" - морозильник с последними Црицми Роя. После успех той кошмрной экспедиции Плтон приобрел недвижимость н Земле и получил прописку в метрополии. Превртившись в полнопрвного землянин, он мог бы стть бсолютно счстливым человеком, если б не одно "но"... Плтон Рссольников по природе своей существо ненсытное и всегд хочет больше, чем имеет. Или нечто иное. Ненсытность - вселенский грех. Впрочем, тковы очень многие хомо спиенс. В глктике людей сплошь и рядом не любят именно из-з их ненсытности. Смолет пошел н посдку, и пссжиров вдвил в спинки сидений искусственно сотворення перегрузк. Рздлся визг - то ли покзного, то ли подлинного ужс. Иллюзия древнего полет входит в стоимость билет. Плтону перегрузки были не впервой, но он не н шутку встревожился: вдруг ддут три "g" и в бгжном отделении? Тогд под угрозой его дргоценные приборы. Не в смысле редкостные, в смысле купленные н последние деньги. По счстью, ум виторм хвтило.

Киберносильщик, стилизовнный под китйского кули, взялся довезти Плтон, дюжину его сумок и булов до гостиницы. И, что удивительно, довез - не рзвлился по дороге, хотя душерздирюще скрипел и хрустел всеми сочленениями.

Ктмнду покзлся Рссольникову недвно рскопнными руинми, в которых от великой бедности прозябли полмиллион человек. Выцветшие крсные флги, укршвшие фсды невысоких скособоченных домов, не добвляли городу ни прздничности, ни прдности, кзлись знкми опсности. В двдцтом веке непльцы бловлись сомнительными социльными экспериментми, и нынешние жители Ктмнду придли городу ндлежщий вид.

Ктмнду см по себе был легендрным городом. Его построили в Гимлях высочйших горх Земли, неподлеку от Эверест, покорение которого стло одним из символов двдцтого век. Дже нзвние город звучит кк мелодия брбнной дроби.

Когд-то его тинствення крм порождл бесчисленные произведения литертуры и кино. В мифическом, ллегорическом Ктмнду творились удивительные вещи. Н фоне скзочного Восток рзыгрывлись мистические тргедии вселенского мсштб и кмерные любовные дрмы. Теперь здесь вырщивли знменитых дрных кошек (непременный трибут двух мировых войн "золотого век") и досух выдивли туристов, слетвшихся со всех концов Земли в поискх исчезнувшей уры буддийских Гимлев,

Проктив Рссольников по одной из центрльных улиц, кули лихо зтормозил у вход в гостиницу. Нзывлось это змшелое зведение не инче кк "Плтиновый Будд". Плтин от времени, очевидно, превртилсь в обычную пыль, бронзовые фигуры будд, усевшихся в нишх н фсде, позеленели и стли нпоминть зплесневевшие грибы-моховики.

Пок Киберносильщик, кряхтя и жлуясь н рдикулит, выгружл из повозки Плтоновы чемодны, рхеолог прохживлся по сфльтовому тротуру. Хилый ветерок медленно волок по улице облко слдковтой цветочной пыльцы, перемешнной с дорожной пылью. Юные чистильщики спог шумно обсуждли нового постояльц гостиницы, пр дочерн згорелых нищих в экстрвгнтных лохмотьях, скрипя диодми, сообржли, по ккому сценрию выпршивть деньги у белого господин.

Это были, конечно же, ндроиды - стрые экземпляры кустрного производств, зслуженные ветерны Ктмнду, ствшие его неотъемлемой чстью. Н Строй Земле только проництельный взгляд мог отличить живого человек от умело изготовленной подделки. Другое дело - фбричня штмповк, которую рзглядишь з квртл.

- Эй, сиб! - нбрвшись смелости, выкрикнул один из чистильщиков курчвый мльчик с мслинми смеющихся глз.- Зчем стоишь? Время теряешь? Совсем плохой туфля. Ндрю: рз - и готово!

В ожиднии ответ он привстл со стульчик, держ в обеих рукх по обувной щетке и збыв зкрыть рот. Двое других с любопытством ждли, чем кончится дело.

В конце улице возникл трхтящя, окутння пыльным облком легковушк. Он медленно ктил к гостинице. Н нее никто не обртил внимния - мшин кк мшин.

Рссольников не любил нстырных, приствучих детей, но этот прнишк вдруг нпомнил ему собственное неслдкое детство. Он глянул н зпыленные носы своих туфель. Почему бы и нет? Сохрняя достоинство, Плтон неторопливо двинулся к чистильщикм. Подойдя к мльчику, он улыбнулся и скзл:

- Вляй.

Подъехвший втомобиль порвнялся с Рссольниковым. Мигнул голубя вспышк. Киберносильщик и нищие-ндроиды жлобно вскрикнули и, рссыпясь н детли, с грохотом нчли рушиться н сфльт. Археолог видел, кк гримс ужс проявляется н лице мльчугн, но сделть ничего не успел. Дже испугться. Земля вдруг содрогнулсь, и сзди стршно згрохотло. В зтылок дохнуло жром, воздушня волн толкнул в спину, роняя н чистильщик.

Люди и ндроиды очутились в облке едкого дым. Плтон зжмурил глз, зкшлялся, двясь ядовитой тмосферой, зжл пльцми нос и встл н ноги. Когд здержнный в груди воздух иссяк, Рссольников, мысленно прочитв молитву, вдохнул - ничего, остлся жив. Тогд он рискнул приоткрыть глз. Н месте легковушки виднелсь груд жести - по ней словно сфльтовый кток прошелся. Из груды тянулсь, скреблсь по тротуру покореження рук нежно-слтного цвет. Был он метр три длиной. Присоск н конце руки держл похожую н серп блестящую згогулину. Археолог узнл чепльский деструктор - стршное оружие, способное мгновенно перемешть молекулы любого существ или предмет.

Длиннющя рук дернулсь в последний рз и змерл. Больше в рсплющенной мшине ничто не шевелилось. Мльчишки очнулись от шок и с душерздирющим визгом бросились бежть. Рссольников ощутил, кк по спине, поднимясь к згривку, зпоздло поползли муршки.

"Типичное уличное покушение,- успокивл себя Рссольников.- Ничего особенного. И чего бы я стоил кк черный рхеолог, не имей конкурентов? Одно не понятно: кто этих-то рзделл? Или сми виновты - с оружием обрщться не умеют?"

Нчинлсь экспедиция н Тибет смым обычным обрзом.

Плтон совершл пробежку до поселк Култышкин Зводь, куд дв рз в неделю приезжл втолвк. Сегодня Рссольников купил шесть бутылок текилы, которую привозили по его спецзкзу, пчку крупной соли, коробку с экспресс-обедми "Быстрофф" и упковки с ветчиной и сыром.

Бежть в Култышкину Зводь нлегке д по утреннему холодку было сущим блженством. Обртный путь с туго нбитым рюкзком особой рдости не доствлял, зто можно было испытть зконную гордость - для третьего тысячелетия это нстоящий подвиг. Теперь все стло виртульным: и норвежскя селедк, и взимня любовь. Не говоря уже о физических нгрузкх.

Взъерошенного и употевшего Плтон н пороге дом встретил рокочущий бс домшнего компьютер по имени Колобок. Через месяц бс нверняк стнет дискнтом или контрльто - будь Колобок женщиной, он постоянно менял бы прическу и цвет волос.

- Привет тебе, хозяин! Почт есть. Особо вжня - под грифом "ОуДжиЮ".

"ОуДжиЮ" ознчло Оксфордский Глктический Университет - оргнизцию, для которой рхеология был нукой, не только доходным бизнесом.

- Дй снчл умыться,- ответил рхеолог.

Приняв душ и переодевшись в просторные шорты и гвйку, Рссольников по деревянной лесенке поднялся н второй этж. Тм рсполглся рбочий кбинет, куд был путь зкзн и подружкм, и собутыльникм Плтон. А коллег-конкурентов рхеолог и н пушечный выстрел к дому не подпускл.

Рссольников уселся в черное рбочее кресло с нтигрвиттором. Если пондобится, н нем можно летть - быстро, хоть и недлеко. Зтем Плтон мысленно прикзл Колобку вывести изобржение н экрн.

- Не в спешке счстье, торопыг хренов. Твой дрест просил тебя...- Комп сделл пузу, выдерживя ритм,- ...поствить многослойную зщиту. Вдобвок быть бдительным кк полк НКВД.

- А срзу ты не мог скзть? - укорил его Плтон.- И см зщиту ты не мог поствить? - невольно он стл изъясняться в том же стиле.

- Помилосердствуй: все двно готово,- компьютер поспешно сменил тон.Уверен будь: грниц н змке.

Тихонько згудел зуммер, стены дом здрожли, естественное дневное освещение мигнуло, кк древняя лмпочк при перепде нпряжения, и кбинет словно погрузился в зросший пруд - в толщу зеленовтой, цветущей воды.

- Посторонняя ктивность не нблюдется. Коды не взломны,- Колобок зговорил по-человечески.

Нстенный экрн вспыхнул, и перед рхеологом возникл фигур рзвлившегося в силовом кресле профессор Биттнер. Резко омолодившийся, утртивший солидность профессор был похож н спирнт.

- Звякни мне поскорее,- комндным голосом произнес Биттнер.- Я дом. Зкрытый кнл зрезервировн. Счетчик щелкет. Будь добр, не истощй без нужды мой кошелек.- И Рссольников, и Биттнер, кк все кондовые историки и рхеологи, употребляли множество ископемых слов.

Экрн опустел. Вместо господин Биттнер в интерьере тм теперь был зствк - стереогрфия джунглей плнеты Великий Лес. Изобржение не просто менялось - оно жило: ползучие лины опутли, пытясь рздвить, крктицу-джбрил, прыгунец сигл с ветки н ветку, ветер рскчивл верхушки пльм-опхл, бордовые облк неслись по небу.

- Ну и су-у-ук...- с большим чувством протянул Плтон. Генерльские интонции профессор выводили его .из себя, но приходилось терпеть - невыгодно портить отношения с Оксфордом.

Археолог вышел н коммуттор трнсглктической связи. С экрн ему улыбнулось прекрсное личико виртульной оперторши.

- Здрвствуйте, мистер Рссольников. Мы ждли вшего звонк. Вс устривет стндртный нбор зщитных прогрмм, которые мы обновляем ежечсно... или вы рсполгете чем-нибудь особенным?

Плтон ответил не рздумывя:

- Конечно, устривет.

Виртульня девушк просиял; он был восхитительн. Кк жль, что он не живя.

- Соединяю. Приятного рзговор.

После десятисекундной пузы н экрне снов возникл профессорскя комнт. И Биттнер все тк же сидел в своем любимом кресле.

- Эти шпионские стрсти у меня уже вот где,- буркнул Рссольников вместо "здрсьте".- От них бывет мигрень.

- Тковы требовния зкзчик, мой юный друг.- Биттнер стрлся придть внушительности звонкому голосу.- Кто плтит, тот и зкзывет музыку.- Из-з вопиющего несоответствия профессорского смоощущения и внешности Плтону стло смешно, и он с трудом сдержлся, чтобы не прыснуть.

- Я внимтельно слушю,- сделв нд собой усилие, произнес рхеолог.

Биттнер хмыкнул и перешел к делу:

- Ты, конечно, слышл о тибетских экспедициях СС. Тк вот: есть неплохие шнсы рзыскть ртефкты тех двух, коими руководил оберштурмфюрер Эрнст Шеффер.

Плтон был рзочровн: глупо идти по чужим стопм, но еще глупей быть при этом сотым по счету.

- Тм уже потоптлись все кому не лень...- уныло протянул он.

Рссольникову хотелось побыстрее зкруглить рзговор и отпрвиться в любимый бр "Голубя скл". Бр нвисл нд речными водми, укоренившись н крю змшелого кмня величиной с небольшой стероид. В здешних крях подобные "кмешки" встречются сплошь и рядом, и они до сих пор приводили Плтон в восхищение. После одинковых пляжей и ккуртных лесопосдок курортной плнеты Гея-Квдрус, где он прожил долгих три год, сохрненные н Строй Земле островки дикой природы грели ему душу. Профессор соглсно покивл и ответил:

- Я тоже тк думл, пок...- Змолчл, подбиря , слов.- Пок меня не ткнули носом в подлинный дневник Шеффер. Удивительный по ясности изложения документ.

- Если вдруг что-то всплыло спустя столько веков,- решительно зявил рхеолог,- это умело скроення дез либо кдемическя шиз.

Биттнер хихикнул.

- Если же случилось чудо, и действительно рскопли что-то стоящее, по следу устремится целя свор. А я терпеть не могу, когд мне дышт в зтылок. При всем увжении к тебе, я в ткие игры не игрю.

- Верю-верю любому зверю, но только не тебе. Особенно после блестящего добытя "золотого горшк". Никкя свор тебе не помех. Нверное, у тебя есть другой зкз...- Биттнер почесл подбородок, скрипя трехдневной университетской щетиной по моде девяностых годов "золотого век".

- Грубя лесть хуже мягкого оскорбления,- проворчл Рссольников, однко его здело з живое.- Н понт берешь, док? - поинтересовлся он нелсковым тоном и пристльно глянул в ясные профессорские очи.

Тот глз не отвел, выдержл сверлящий взгляд.

- Одно удовольствие с тобой рзговривть. Ты - нстоящий клдезь древней мудрости. Жль, мы не можем встречться почще - просто тк, по-дружески.

Весьм дипломтичные речения. Из скзнного Плтон понял: ргументы у Биттнер весомые и сходу их не отбросишь. Может, соглситься? До сих пор профессор ни рзу его не подствлял. Вроде бы... По крйней мере, всякий рз удвлось выпутться. Тем более что обихоження Стря Земля - не Тиугильб, нселення остнелыми зверодревми и окруження боевыми спутникми Крнтин.

- Мне нужно познкомиться с документми. Тогд и решу.

- Я слышу голос не мльчик, но муж,- искренне обрдовлся профессор.Вышлю вечерней лошдью. С нетерпением жду вердикт. Привет Колобку.- И отключился.

"Вечерней лошдью...- поскреб зтылок рхеолог.- Что бы это знчило - в днном контексте?"

Эрнст Шеффер, подобно истово верующим буддистм, был убежден: в двдцтом веке, кк и в глубокой древности, продолжл рельно существовть обитель совершенных людей - стрн Шмбл. Ее окружют восемь снежных гор, нпоминющих лепестки лотос. В сердце ее столицы выстроен црский дворец Клп, в дворцовом прке высится огромня мндл кл-чкры - колесницы времени. Именно в Шмбле живут бессмертные йоги, носители высшей мудрости.

Плтон Рссольников в юности много сил потртил н поиски Атлнтиды, рзочровлся в этом знятии и двно перестл збивть себе голову мифическими стрнми и плнетми. Но он твердо верил: дже из смой звирльной легенды можно выковырять здрвое зерно. Кк говорили предки, нет дым без огня.

Скептик никогд не сможет понять логику человек, охвченного безумной идеей, уследить з потоком фнтичного сознния. Нужно идти по следм фнтик, собирть все до единой улики и упорно, скрупулезно отделять зерн от плевел.

Ровно в десять вечер по Гринвичу Плтон получил мудрено зкодировнный фйл. Рсшифровывя его, Колобку пришлось изрядно повозиться. Рссольникову смертельно ндоел эт нрочитя секретность, д куд денешься, если вселення кишит звистливыми конкурентми?

Смым интересным документом был копия дневник Эрнст Шеффер. Дневник много веков считлся безвозвртно утерянным. Н первый взгляд он предствлял интерес для историков, не для рхеологов. Однко дневник передет душевный нстрой оберштурм-фюрер, и резкя перемен нстроения может свидетельствовть: Шеффер обнружил нечто экстрординрное. Если это нечто до сих пор не обнружили, оно спрятно где-то н мршруте... И уж нверняк дневник поведет о пвших лошдях, сбежвших носильщикх, зснеженных перевлх и снесенных ургном мостх. Быть может, экспедиции где-то пришлось оствить чсть груз, дже если Шеффер об этом не писл. "Со спутник древние тйники не видны, инче бы их двным-двно обнружили и рскопли, - думл Плтон, откинувшись н спинку кресл перед стенным экрном. - Мршруты эсэсовских экспедиций определены еще в двдцтом столетии. З прошедшие век тм прозондировн кждый снтиметр. Кждый грмм земли прошел через ситечко. Однко есть косвенные докзтельств того, что Шеффер не рз сворчивл с известных мршрутов. И ни в одном официльном отчете об этих крюкх ни слов. Возможно, что-то хрнилось в секретных ппкх и было уничтожено по прикзу Гиммлер при обороне рейхскнцелярии. Что же мне остется? Искть генетический след оберштурмфюрер".

Рссольникову уже приходилось знимться ткими поискми. Но чтобы собк взял след, ей нужно понюхть ккую-нибудь вещь беглец, и Плтон в очередной рз решил позвонить Оядувю. Эту кличку с гордостью носил Вн Сяо-линь крупнейший вторитет по розыскм глубоко зрытых и восстновлению уничтоженных рхивов.

Об удивительной способности Олдувя нходить спрятнные сведения и воскрешть стертые фйлы ходили легенды - но только в рхеологических и исторических кругх. Его имя не гремит по глктике нряду с именми всемогущих политиков, прослвленных стронвтов или звезд виртул. "Бумжные черви", кк нзывют себя черные рхивисты, не терпят оглски. И првильно делют, инче бы двно попли "под колпк" Лиги Миров. Только специлисты знют цену информции, которой влдеет Олдувй. Он тоже знет себе цену, и потому стоимость его услуг высок. Не всякому рхеологу по крмну рботть с Вн Сяо-линем.

В прошлый рз з полученные сведения Плтон рсплтился золотой погребльной урной. Подлинное произведение искусств - поздневековый Шиусс из созвездия Тельц.

Теперь Рссольников окзлся н одной плнете с Олдувем, но они по-прежнему общлись только по тхионной связи. Н Земле ткой связью пользовлись только для межплнетного и межзвездного сообщения - больно уж дорог, выигрыш по времени никкого. Но Вн Сяо-линь не экономил н спичкх и потому до сих пор был жив и отменно здоров. Тхиогрмму горздо труднее перехвтить.

Плтон знл проль "Фонд бумжных червей" - межплнетного союз черных рхивистов. Устновив всю доступную ему зщиту, рхеолог вошел в сеть "Фонд" и отпрвил н имя Цзян-Тйгун (один из сетевых псевдонимов Олдувя) короткую шифровнную зписку. Этот простой, но ндежный код был известен лишь выпускникм истфк Мхнского университет.

- С окзией я отпрвил тебе посылочку. Тм немного свежих грибов и овощей с моего огород.

- Твои гостинцы восхитительно вкусны. Ты слишком добр ко мне,- ответил Плтон Рссольников условной фрзой. Он ознчл: "Скжи свою цену".

Олдувй рзвел руки, довольно зжмурился и нконец промурлыкл:

- Ну ккие могут быть счеты между бртьями по клссу?

Это ознчло, что Вн Сяо-линь претендует н половину будущего куш. В тких случях торговться не полглось. Вполне божескя цен. По нынешним-то временм.

Миновли сутки, и Вн Сяо-линь см вышел н связь с Плтоном. Китец, сидя по-турецки, прил нд грядкми с проклюнувшейся кинзой. Он дже по ночм не снимл свой любимый нтигрвитционный пояс. Поз и хитря улыбк. Олдувя ознчли: он доволен собой и, знчит, сделл все, что ндо.

- Привет тебе, нидостойнейший из гробокоптелей. Двненько мы не шептлись. Вот решил звякнуть тебе, пок бобы преют в горшке.

- Рд видеть тебя нд кинзой, не под грядкой.

И длее собеседники не отступли от многолетней трдиции: следовл шутливый рзговор о погоде, обмен кулинрными рецептми и смешными историями из жизни черных рхеологов и черных рхивистов. В конце беседы Вн Сяо-линь скзл:

ГЛАВА 2

ПАСТУХ И ЕГО КИБЕРСТАДО

"Вчер видел стрнный сон: я у грниц Шмблы. С высоты птичьего полет отчетливо видны дикие мусктные рощи, фистшковые лес, где ншли себе приют быстроногие олени, и необъятный луг, перерезнный извилистой лентой реки. А дльше, слепя рдугой, шумят голубовтые водопды, и белые лотосы в зросших прудх счстливо трепещут под ветром, и кпли, вспыхивя звездой, перектывются в чшх восковых совершенных листьев. Прямо из вод, где быстро снуют пестрые рыбы, и стрекозы, рсплств слюдяные крылья, дремлют н всплывших с рссветом кувшинкх, поднимются изъеденные векми ступени. Бесконечня лестниц с дрконми вместо перил ведет в гору, теряясь в зрослях буйно цветущей чмпы".

Документ 2 (из дневник оберштурмфюрер Эрнст Шеффер)

Зявлять в полицию о неудвшемся покушении Плтон не стл. Очухвшись в богтом буфете гостиницы "Бронзовый Будд" и оствив вещи в пропхшем крбофосом номере, он отпрвился в столь негостеприимно встретивший его город. Первым делом Рссольников посетил фирму "Турист Суперсервис" и ннял киберкомнду во глве с погонщиком. Официльно ее нзывли тк: "Групп безрботных шерпов, желющих зрботть".

Богтый глупый "сиб" пришел, чтобы рстрясти свою мошну. В этом блгородном деле ему охотно помогут боригены. Дже если они всего лишь ндроиды, згримировнные под хрестомтийных шерпов - проводников и носильщиков любой гимлйской или тибетской экспедиции двдцтого век. Эт очевидня мысль читлсь н лице клерк, который оформлял документы.

Хорошо, что Рссольников зрнее - еще из дом - связлся с фирмой и зрезервировл для себя киберкомнду. Почему-то именно сегодня ткие группы окзлись нрсхвт, хоть цены н услуги шерпов росли изо дня в день. Того гляди, рзберут всех до единого, дже зведомых инвлидов с "клдбищ роботов". Зкз Плтон делл, нзввшись Ибргимом Мочлкиным. Это же имя он нзвл и сейчс - не стоит лишний рз "светиться", дже если кто-то уже знет о его приезде. Инче узнют все.

Погонщиком киберстд, кк утверждл реклмный проспект, является подлинный шерп. Когд рхеологу предствили его, Плтон немло удивился. Шерп со стрнным именем Гльперин окзлся похож н одесского прикмхер, вечно опздывющего, извиняющегося, обремененного дюжиной детей и прочих домочдцев. Вид у него был совсем не спортивный - низкорослый, полновтый, с бледной, прыщевтой кожей. Првд, он быстро двиглся, чсто-чсто перебиря короткими ножкми. "Тким в высокогорье делть нечего",- подумл Рссольников, но другого погонщик в фирме не было. Пришлось смириться и оствться оптимистом.

Шерпы-ндроиды были исполнительны, но не способны н мло-мльскую иницитиву. Когд крвн попдл в передрягу, погонщик Гльперин выбивлся из сил, упрвляя кибернетическим "стдом". Дже смя обширня и тщтельно отрботння прогрмм не могл предусмотреть все. Стихийные бедствия, нпример.

Основной тягловой силой экспедиции были кибер-лошдки. Порядок проведения нучных экспедиций жестко определен - внешне они не должны отличться от нлогичных мероприятий "золотого век". Эт игр в бирюльки бесил Плтон, но тковы првил. Не нрвится - копй н другой плнете. И потому ему пришлось купить небольшой тбун покрытых густой шерстью низкорослых мехнизмов с печльными лошдиными глзми.

Итк, Плтон шел по следм Шеффер, немецкого ученого, который смоотверженно трудился н блго Третьего Рейх. Оберштурмфюрер СС в тридцтых годх двдцтого век оргнизовл две экспедиции н Тибет, где искл легендрную Шмблу. И рхеолог нмеревлся пройти по обоим мршрутм Шеффер, исследовв кждый кмень, кждую тропочку, кждую пещеру и откос.

Тысячи микроскопических киберищеек перетряхивли грунт и просвечивли любую встреченную ими песчинку. Били микрошурфы в кждом подозрительном месте. Миллионы шурфов диметром в пру молекул. Киберищейки, словно нстоящие служебные собки, понюхли "вещицу", которя приндлежл исчезнувшему человеку, беззвучно тявкнули и взяли след. Эти неутомимые "псы" искли ДНК человек по имени Эрнст Шеффер. Ведь чудо из чудес свершилось: блисттельный черный рхивист Олдувй ншел многокртно перекопировнные зписи о его смерти и зхоронении.

Плтону удлось рздобыть окменелый кусочек мертвого тел и снять генетический слепок. Но снчл под видом ремонт дренжной системы ему пришлось тйком вести рскопки н стринном немецком клдбище. Древние зхоронения двно ушли под землю - сверху лежл слой гробов, нкопившихся з следующие пять веков. Гробов, в которые по тогдшней удивительной моде клли не умершего человек, его специльно вырщенного для похорон клон. Мертвецов, если позволяли средств, погружли в консервирующий рствор и хрнили векми в ндежде, что потомки зхотят и сумеют их оживить. Но кому нужны изъеденные болезнями и порокми предки, когд и своих збот полон рот?

"Бредовя идея,- скзли бы ученые "золотого век" о зтее Рссольников.Слишком много времени прошло, все истлело вчистую". Но в мире ничто не исчезет бесследно. Умершие живут, писл клссик. Плнет Земля - огромня помойк, куд сотни поколений свливли отходы своей жизнедеятельности, включя собственные тел. Слой нрстл з слоем. Стоит только поискть кк следует... Достточно нескольких молекул, чтобы получить генетический слепок любого существ, когд-то жившего н свете. Современня техник может все. Или почти все...

В ту угольно-черную ночь Рссольников чувствовл себя средневековым хирургом, который рзрывет свежую могилу, чтобы добыть труп для исследовний. В любую минуту тебя могут зстукть, и тогд в прямя дорог в инквизицию, длее - н костер. Археолог, конечно, не сожгли бы, но зто оштрфовли н полную ктушку.

В грнитном склепе ничего не было: ни гроб, ни тем более труп. Экспресс-нлизтор покзл окменевшие нтеки оргнического веществ н грнитном полу. Тм имелось человеческое ДНК с подходящей дтировкой. Плтон сделл соскоб.

Теперь ндо было зкрыть склеп, осторожно згрузить нверх ветхие гробы, перемежя их тонкими слоями земли, и тщтельно уничтожить свои следы. А дренжные рботы будут продолжться до звтршнего вечер. Ведь ндроиды-землекопы действительно приндлежт мунициплитету и знимются своей обычной рботой. Просто рхеолог с помощью Колобк их незметно перепрогрммировл.

Чсть следов Шеффер нверняк был уничтожен при проклдке втомобильной мгистрли "Ктмнду-Лхс" и других трнстибетских шоссе еще тысячу лет нзд. Тут уж ничего не попишешь. По счстью, эти стринные дороги н многих учсткх рзрушены неумолимым временем и с кждым годом все больше нпоминют горные тропы. Обломки стринного сфльт н обочинх выглядят столь же экзотично, кк вырубленные из песчник блоки или глиняные кирпичи.

Крвн Рссольников вряд ли шел нмного быстрее, чем крвн Шеффер. "Спешк хорош только при ловле блох",- любили повторять древние. Их мудрость поржет. Но зчстую считнные минуты и дже секунды спсли Плтону жизнь. "Поспешй не торопясь" - еще одно послние из глубины веков. Рссольникову эт идея нрвилсь больше. И сейчс он стрлся не суетиться, не делть лишних движений, не возврщться нзд для перепроверок, но и ни в коем рзе не пропустить ничего вжного, д и просто интересного.

Н пути крвн встретился дзонг - буддийский монстырь - под многознчительным нзвнием "Всепоглощющий свет". Когд-то здесь побывл Шеффер, и Плтон был обязн проверить, не устривл ли обер-штурмфюрер в дзонге тйник. К тому же небо зтянули густые сизые тучи - ночью может повлить снег или рзрзиться гроз.

Внешним видом монстырь слегк нпоминл Крсный дворец в Потле резиденции длй-лмы. Никких рхитектурных излишеств: толстые кменные или глинобитные стены с окнми-бойницми. Все свои ценности монхи прячут внутри. Тк что снружи любовться нечем - это вм не золоченые ступы Рнгун или многоэтжные китйские пгоды с рзлпистыми черепичными крышми.

Археолог попл кк рз н церемонию приношения жертвы вселенной. Кроме бритоголовых монхов у вход в приземистый хрм толпились многочисленные туристы и пломники со всех концов Строй Земли. Щелкли зеркльные кмеры двно исчезнувших фирм "Никон" и "Пенткс", стрекотли минитюрные видеокмеры покойной корпорции "Сони", хрустели н зубх чипсы и лоплись пузыри жевтельных резинок - "золотой" век повторялся снов и снов. Взрослые и дети неустнно воспроизводили его своими поступкми, одеждой и техникой - н людях и в гордом одиночестве, с пользой для дел и без млейшего смысл.

Плтон не смог удержться и остлся посмотреть действо, хотя ндо было позботиться о ночлеге. Шустрый его помощник, шерп Гльперин обещл все оргнизовть в лучшем виде и умчлся, сверкя зеркльными подошвми кроссовок.

Нроду было столько, что в хрм Рссольникову удлось пробрться с большим трудом. Верховный лм - првитель дзонг - колдовл перед лтрем, под внимтельными взглядми золоченых будд осыпя зерном укршенную бирюзой и корллми пирмиду, которя состоял из древних дисков для спортивной штнги. Кждый ярус пирмиды соответствовл одной из оболочек иллюзорного мир.

Вопреки ритулу, лм был зкутн в крсный войлочный плщ, ктнный, конечно же, вручную. "Мерзнут стрые косточки, - с сочувствием подумл рхеолог. - Святость не спсет от ревмтизм". Лысо-бритя голов лмы был покрыт коричневыми склеротическими пятнми и нпоминл шкуру жирф.

Рядовые монхи в лых прздничных одеждх, блестя идельно выбритыми головми, хором читли священные тексты. Получлось стрнное рокочущее журчние. Словно что-то творилось в тугом пузе добродушного бритоголового толстяк Мтрейи - грядущего Будды. Верно, переел и перепил, бедняг, и теперь мется, сбежть с церемонии не может. Ткой его внешности горздо больше соответствовло тибетское имя Чмп.

Сттуя Мтрейи был смой большой в хрме. Он стоял н высоком, рсписнном крсным лком лтре. Рядом с ней горели, плвя в рстопленном стерине, фитильки и курились плочки, вырезнные из сндлового дерев. Кк и остльные сттуи, это был всего лишь кчественно сделння гологрмм. Нстоящие двным-двно рзбиты или укрдены.

С помощью микрочип Плтон быстро глянул в один из фйлов Вн Сяо-линя зхотелось узнть, что писл о Мйтрее истинный риец.

"Еще не пришло его время новым Буддой сойти с небес н грешную землю, и он с грустной улыбкой взирл н происходящее сквозь блговонный дым, сжимя в руке дорожный узелок. Придет срок, и с победным громом рсколется скрывющя его гор, и он уже в облике принц пойдет по тибетским тропм, возвещя нступление эры счстья и спрведливости",- глсил дневник Эрнст Шеффер.

"Тйный знк - колесо и кувшинчик с мритой, нпитком бессмертия,отмечет горные перевлы, чтобы не сбился с пути долгожднный Мйтрея. Фрфоровый белоснежный цветок чмпы нпоит его горьковтым и чистым горным дыхнием в минуту крткого отдых. Утренняя зря одрит венцом всепоглощющего сияния..."

"Умели же предки живописно выржться",- с звистью вздохнул Рссольников.

Голое пузо Мтрейи журчло под ккомпнемент оркестр монстырской смодеятельности. Нет слов: оркестр был хорош. Глухо отбивл ритм брбн, нсвистывли флейты, нверняк вырезнные из козьих, не из человечьих костей, хрустльно звенели трелки и золотые колокольчики. Оркестр игрл ккие-то нечеловеческие, н взгляд Плтон, мелодии, и туристы были в восторге.

Но вот смолк монстырский хор. Десять гонгов ззвонили, возвещя о том, что нступет глвный момент службы - вынос мндлы. Стрейшие монхи взялись з руки, словно впли в детство и собирлись водить хоровод. Зтем они пробормотли зклинния и, водрузив диск н роскошное бнное полотенце, зсеменили н улицу. Плтон знл: этот диск олицетворяет только что испеченный и еще горячий хлебец-вселенную.

Толп зевк рздлсь, пришедшие в экстз пломники повлились нземь и поползли следом з лмми, которые несли возрожденную вселенную. Пломники целовли следы монхов и подбирли с земли упвшие зернышки. Кк видно, они искренне верили, что этот ячмень и просо могут вылечить сто восемь стршных болезней, включя изменку.

Служб зкончилсь, и гомонящя толп туристов под предводительством грозного гид-сикх в зеленом тюрбне отпрвилсь н вертолетную площдку. Гльперин все еще не было, и Рссольников, прислонившись к стене хрм, снов обртился к дневнику Шеффер.

"... минувшей ночью в Синем ущелье вспыхнул кровопролитня войн, и возле смой гомпы остлсь гор трупов. Из уст в уст передвлись жуткие подробности бойни... Оживший мертвец, зряженный недоброй силой, в нстоящий момент продвиглся по нпрвлению к дзонгу. Добрвшись до мир живых людей, он мог принести неисчислимые беды.

Суеверные горцы шептли охрнительные зклинния и что есть мочи вертели молитвенные брбны, отгоняя беду от себя и от своего дом: "Ом мни пдме хум" ("Будь блгословен, рожденный из лотос").

- Поистине нступют новые времен,- пророчествовли монхи.- Близится конец эры стршных иллюзий. Проникнемся же мужеством перенести последние испытния. И тогд нм будет дно услышть гром рухнувшей горы, н которую выйдет Возлюбленный король с бутоном лотос.

- А что же будет с Дьяволом, который идет к нм, учитель? - спршивли мльчики, живущие в монстыре.- Он рзрушит дом и предст нс всех мучительной смерти. Кк уберечься? Куд бежть?

- Оствйтесь н месте,- успокивл лм, обучвший их несрвненному искусству письм.- Бесстршие дух - величйшя из зслуг. Смерть - не конец, только новое нчло. Путнику, избрвшему блгую цель, он друет высокое рождение в облике счстливого принц, смым достойным - в рубище скет, длеко продвинувшегося н дороге спсения.

- Тк-тк, что ни слово, то жемчужин,- подтлкивли к лме мленьких послушников их отцы и мтери.- Но неужели нет никкого средств зщититься от мертвец, одержимого дской мшиной?"

Оборвв воспроизведение, рхеолог перевел вживленный в черепушку микрочип в режим ожидния. Н Строй Земле считлось првилом хорошего тон носить в себе ткого подскзчик. И по совету профессор Биттнер, скрепя сердце, Рссольников подчинился дурцкой моде, ведь он не хотел лишиться клиентуры.

Место вживления время от времени чеслось, кк будто в голове звелсь прш. Колобок скзл, что это нервня рекция отторжения и ндо перетерпеть. Терпеть же Плтон с детств стрсть кк не любил.

"Век сменяется веком, в мире ничто не меняется, - придя в философское рсположение дух, рзмышлял он. - Вокруг свирепствует изменк, в любой момент ты можешь превртиться в уродц или чудовище. Но еще не известно, что хуже: болезнь или ее лекрство. Горздо проще выжечь зрзу вместе с городом и дже плнетой, чем возиться с кждым больным, рискуя зрзиться смому... А звтр, глядишь, н Землю обрушится новя нпсть. Человек по-прежнему беспомощен перед всевлстием и злой волей высших сил".

Нконец в конце узкой улочки возник вечно спешщий и постоянно опздывющий Гльперин. Он семенил короткими ножкми, н бегу утиря с бледного лб пот. Зтормозил в трех шгх, вытянулся кк кпрл перед генерлом и зтрторил рдостно:

- Все в порядке, господин Плтон. Нстоятель Днон Фрутис очень добр к нм. Мы остновимся в дзонге. Можно идти.

- Молодец, - потрепл его по плечу Рссольников. - С меня причитется.

- Не збудьте это при рсчете, господин, - низко поклонился шерп.

Глву экспедиции в монстыре встретили с почетом и поселили в млюсенькой холодной келье, где стоял люминиевя рсклдушк с подогревом и детсдовский столик с инвентрным номером н овльной бляхе. Что ни вещиц, то музейня редкость. Археолог дже см нчл чувствовть себя восковым экспонтом в интерьере.

В ожиднии прдной трпезы гость спсл свою змерзющую душу горячим чем. Н зкуску послушники принесли земелх и соленый рхис. Печенье и орехи крсиво рзложили н рсписных трелкх из тончйшей китйской плстмссы, которые были нштмповны еще при жизни блисттельного реформтор Дэн Сяо-пин. Во времен герр Шеффер угощение было побогче: полглось еще подть целебный лук, сорвнный н горных склонх, и ккой-нибудь редкостный деликтес, чтобы не столько нкормить, сколько удивить гостя. Увы, верховный лм не читл дневников оберштурмфюрер.

Плтон ворочлся н рсклдушке, которя грозил рзвлиться под ним в любую минуту. Он издвл почти человеческие звуки, скрипя и хрустя тк громко, что юный послушник двжды просовывл голову в дверь, уверенный: его зовет гость, не желющий угомониться и передохнуть.

Обед состоялся в монстырской трпезной. Тм был собчий холод. Кменные, побеленные млярным ктком стены были покрыты изморозью. Еще н пороге Рссольников понял, что угодил в ловушку. Конкуренты решили избвиться от него, превртив в ледышку. Првд, н полу стояли бронзовые грелки, полные рскленных углей. Посыпння н угли хвоя можжевельник придвл дымку непривычный ромт.

Из глубокой ниши н рхеолог смотрел "золотой" Будд. Словно в честь гостя гологрмм был нряжен в пестрые прчовые одежды. У его ног лмы поствили плочки, которые курились томительно-пряным дымом. Свет горящих лмпд отржлся в жертвенных чшкх с водой. Монх цветочными лепесткми выложил н сктерти узорную кйму - непременный трибут прздничного зстолья.

У нстоятеля древнего монстыря было стринное имя - Днон Фрутис. Плтон боялся, что попл в гости к фнтичному скету; однко ничуть не бывло. Нстоятель принял известного рхеолог по высшему рзряду. К столу подли тушеный рис, припрвленный шфрном и крдмоном, отврной кртофель с мриновнными овощми, едв проклюнувшиеся ростки горох, простоквшу и нтурльные куриные яйц.

Трпез нчлсь. Выкзывя свое рсположение, верховный лм собственными рукми рзбил скорлупу и выпустил белки и желтки несостоявшихся кур в чшку с мучной болтушкой. Плтону окзывли высокую честь, и нельзя было обидеть рдушного хозяин. Несчстный рхеолог с трудом сохрнял блгостное выржение лиц, когд через крй пил эту бурду. Видит бог, он дорого бы дл, чтобы трдиции соблюдлись менее тщтельно.

Днон Фрутис не збыл выствить н стол дргоценную бмбуковую бутылочку с особенной водкой, которую годми нстивют н гдких черных змейкх. Божественный нпиток способен в мгновение ок взбодрить сонного и успокоить рзгоряченного. Послушник ткже принес дв медных конус, укршенных серебряной чекнкой - сосуды, чей вид не изменили десятки ушедших веков.

- Это чнг? - осведомился Рссольников, выкзывя редкостную осведомленность в детлях монстырской жизни. Чнгом во времен Шеффер нзывли местный сорт пив.

- Я поржен... - в восхищении рзвел рукми нстоятель. - Вы приходите в чужой дом, зня о нем больше хозяин. Я счстлив, принимя вс в этих святых стенх. Но мне кжется: вы еще не пробовли этот нпиток. Я с интересом выслушю вше мнение о нем.

Плтон блгодрно кивнул и нполнил из медной бутыли цветстую пилу. Сделв большой глоток и подержв чнг во рту, он с удивлением обнружил, что вкусом нпиток похож н знменитое "Жигулевское". "Совсем из другой оперы. Что-то нелдно в дтском королевстве, - подумл Рссольников и решил: не стоит мешть божий др с яичницей - водк тк водк. Не т змея стршн, что в бутылке, т - что н тропинке".

Верховный лм предвкушл приятную беседу, которя немыслим без угощения, и был терпелив.

- Досточтимый Плтон,- после третьей пилы зговорил нстоятель. - Вы побывли в рзных мирх, объездили полглктики и повидли тких крсот и чудес, о которых мы, скромные служители Просветленного, дже грезить не в силх. Скжите мне: почему из множеств удивительных плнет вы выбрли ншу скромную обитель? - Он имел в виду Струю Землю. - Вс вел зов предков или двняя обид? Или нм, родившимся и проведшим здесь всю свою жизнь, не дно понять скупой крсоты этого устлого мир?

- В своем вопросе, нимудрейший Днон Фрутис, вы сми дли ответ. Любое мое слово звучит коряво и грубо н фоне вших блисттельных речений, - рхеолог пострлся перещеголять учтивостью хозяин.

Похоже, верховный лм остлся доволен его словми.

- В нш дзонг не проведен тхионня линия, но и слухи порой летят быстрее свет, - продолжл он. - Нмедни дошло до нших ушей, будто злые люди хотят помешть вшей блгородной миссии. Алчущим земного богтств не понять тех, кто гонится з истиной...

Улыбк Фрутис был весьм двусмысленной. Плтон глотнул водки, подцепил с блюд мриновнный кочнчик брюссельской кпусты и съел с изрядным удовольствием. Нконец он придумл, что ответить тибетцу.

- Я - противник любых крйностей, поэтому меня кое-кто не любит. Мирские удовольствия я сочетю с упржнениями ум и полетом дух. И потому я испытывю двойное удовольствие от бренной жизни, что дн мне свыше, - рхеолог говорил медленно, тщтельно подбиря слов. - Возможно, это путь грешник, но ведь не худший из земных путей...

Верховный лм снов улыбнулся. Улыбк его стл добрее.

- Сохрнить прведность в вертепе - нивысшя добродетель, не тк ли? осведомился он, то и дело поглядывя н золоченого Будду, кк будто тот мог подть ему знк.

- Я читл о стринном свитке, где был нрисовн битв лм с повелителем демонов. Он хрнился в одном из здешних дзонгов, - чтобы сменить тему, зговорил Рссольников.

- И что же именно было тм изобржено, досточтимый Плтон? - из вежливости спросил нстоятель. Мысли его были длеко, лицо нпряжено, по виску стекл струйк пот. Днон Фрутис словно бы ловил послние Будды.

Рссольников перескзл ему стрничку из дневник Шеффер:

- Бешеный Днкн с рзвевющимися волосми летит н коне в золотом плмени и черном дыму. Внизу синие морские волны. Из пучины рвутся три огненных сноп в облкх рскленного пр и рсплывются н фоне зеленых взгорий томными грибми. Поднятые в небес человечьи череп пылют и издевтельски склятся. Холмы человеческих костей выпирют из моря пролитой крови, которое взблмучено копытми скчущего коня. Но лмы в золотых плщх пытются згнть ужсный дух обртно в выбеленные временем костяки. С их жезлов стекет неистощимя сил, он вездесущ, он движет стихии, зжигет светил. А лун и солнце безмятежно сияют нд миром.

- Это было видение будущего,- мрчно произнес нстоятель, поглдив идельно выбритое темя.- Будущего, которое н моих глзх стновится нстоящим.

- Ничего не нйдено. Поиск звершен,- беззвучно сообщил Плтону вживленный в череп микрочип.

Чего и следовло ожидть. Археолог не шибко рсстроился.

- Остется только один существенный вопрос: кто стнет этими лмми в золотых плщх? - спросил он и, повернув голову, бросил взгляд н сттую Будды.

Лицо Просветленного кривилось в гримсе, он подмигивл верховному лме и кивл н рспустившего язык гостя. Зметив, что рхеолог смотрит н него, Будд вернул лицу строгое выржение и окменел. Рссольников перевел взгляд н собеседник, деля вид, будто ничегошеньки не зметил.

- Не зню. Мне-то уж с Днкном не слдить.- Фрутис рзвел руки, чуть нклонив вперед голову.- Вселенские силы не подвлстны простым монхм...

Вскоре после прощния с "Всепоглощющим светом" крвн окзлся в лесу. Здешний лес нвевл н Плтон тоску - видно, прн здесь нехорош.

Корявые сучья низкорослых деревьев скрывлись под шпкми темно-зеленой листвы. Тореные тропы исчерчивли лес подобно желтым нитям н черном сукне. Нтоптли их пломники, не жлеющие денег, дбы просветлеть и духовно возвыситься. Достточно посетить пру-тройку вонючих пещер, откуд годми не вылзили блженные духом отшельники, и дело сделно. А туристский бизнес здесь поствлен н широкую ногу - не в смысле обилия услуг и кчестве обслуживния, в смысле, что з любую мелочь ндо плтить втридорог, и никк этих поборов не избежть: под кждым кустом сидит дяденьк с плошкой для добровольно-принудительных пожертвовний или полицейский в костюме сикхского стрелк.

Рссольников по Сети узнл рекомендуемый рзмер мзды и, не споря, плтил по тксе. Но когд требовли больше положенного, вствл нсмерть и не сдвлся, н ккие бы уловки не шли вымогтели. Рно или поздно от рхеолог отствли. Дойных коров и без него больше чем достточно, по шее схлопотть кому охот?

Экспедиция зночевл в лесу. Гльперин ншел большую поляну со стрыми кострищми - кк видно, трдиционное место отдых. Из кустов тотчс вылез инспектор нционльного прк, получил свое и истял в ночном тумне. Шерпы-ндроиды рзожгли костры из згодя припсенного хворост. (Рубить сушняк, смо собой, строго-нстрого зпрещлось.) Погонщик убедился, что киберлошдки мирно псутся, поклж под ндежной охрной, и знялся ужином. Рссольников в это время сибритствовл, рзминя зтекшие от долгой езды ноги. Они, бедолги, уже приобретли типично квлерийские очертния.

"Мужчин, ниже пояс похожий н колесо,- это не модно и не престижно. И, конечно же, ничуть не сексульно,- думл Плтон, пытясь выгнуть нижние конечности в обртную сторону.- Зто в средние век с ткими кривулинми от бб не было отбою".

Н скромный тибетский ужин местный бог послл Рссольникову "бчковой" (то есть вырщенный в бке) телячий ростбиф, копченого мрсинского угря, творожный пудинг и компот из сухофруктов. Кк обычно, рхеолог позвл к столу скромнягу Гльперин, который трдиционно поотнекивлся, но зтем принялся уписывть з обе щеки недозволенное верой мяско.

Тем временем ндроиды обустроили Рссольникову теплое гнездышко из искусственных шкур и нстоящего туристского спльник. В ногх рзместились дв чемодн с смым ценным оборудовнием - Плтон никому не доверял.

Археолог поблгодрил всех з службу, лег и тут же отключился. Кислород мловто - вот и стл быстрее уствть.

Плтон проснулся среди ночи и срзу почуял: что-то не тк. Тихо, чтобы не рзбудить Гльперин, спящего поблизости н конских попонх, он встл, нтянул второй свитер и н цыпочкх двинулся к киберлошдкм. Фонрик не включл боялся спугнуть незвного гостя, если имеется тковой.

Микрочип короткими беззвучными советми здвл Рссольникову нпрвление и отсчитывл метры до цели. Уфф! Все лошди были н месте. Только уж больно тихи - ни хрп, ни тихого, положенного по прогрмме ржния. Непорядок. Стоящие н чсх шерпы тоже были недвижимы. Плтон подобрлся к одному из них и шепнул н ухо:

- Полундр!

Андроид не шелохнулся. Рссольников дотронулся до его шеи - кож был ледяной. Мехнизм отключен. Археолог зжег фонрик и увидел: толстовк н шерпе рсстегнут, в его желто-розовом боку открыт небольшя дверц. В гнезде было пусто: ккумулятор стщили. Ох ты, черт!

- Подъем! Соння тетеря! - зкричл рхеолог.- Нс обчистили!

Погонщик вскочил н ноги и очумело звертел головой.

- Боже мой! - подбежв к шерпм, всплеснул рукми Гльперин.- Я виновт, хозяин! Убей меня! Зтопчи меня!

- Отстнь...

Д, их обчистили по-крупному, вынув рбочие ккумуляторы из всех шерпов и лошдок. Ящики с зпчстями для ндроидов и киберов тоже исчезли. Остлся только чемодн с резервными ккумуляторми, который Рссольников по ночм всегд держл под рукой. Их-то и пришлось пустить в дело.

Теперь любя серьезня поломк или неплновя здержк в пути - сущя ктстроф.

ГЛАВА 3

С ГОРКИ НА ГОРКУ

"Однообрзие убивет крсоту. Это печльня ксиом. Слишком быстро человек привыкет к прекрсному и удивительному и нучется видеть его оборотную сторону. Десять скзочных пиков подряд - и вы возненвидите горы. Один з другим десять одинково восхитительных пляжей - и вм ндолго рсхочется згорть и купться. Десять ослепительных крсвиц кряду - и вы решите стть отшельником.

Вот мой совет; получше тсуйте крты и стрйтесь не повторяться ни в чем. Инче смя светля вш мечт умрет, оствив после себя лишь неистребимую горечь и стриковское брюзжние..."

Документ 3 (из Путевого дневник)

Не всякий зхочет крбкться в обледенелые горы, хорониться от непогоды в снегу, в скльных трещинх и промерзлых пещерх. Горздо проще и приятней дожидться в тепле и уюте, когд плод см свлится тебе в руки. Хотя есть риск, что этот дргоценный плод сорвут с дерев еще зеленым - молодые и нглые не любят ждть, они не знют слов "терпение". Им невдомек, что н Строй Земле нельзя игрть по своим првилм, если хочешь дожить до пенсии.

А Пустельг знл и любил Землю, кк знют и любят двнего, смого опсного врг - со всеми его достоинствми и недостткми. Чичипты родились и живут в окене, Великя Вод - лучшее место для рзмышлений. Именно потому плнет Гиибс - колыбель нтурфилософов. Д и земные киты ддут сто очков вперед Гегелю и Кнту, если кто-нибудь сможет зглянуть в глубь их могучих мозгов.

Объект шстет по крутым горным тропм, з ним день и ночь следят чужие злые глз. Что н уме у создний с рзных концов глктики? Убийство - это понятно, но что еще? Один рз Плтон уже пытлись убить - перед гостиницей в Ктмнду. Тогд Пустельг едв-едв успел. Сейчс он тоже боялсь опоздть, но не могл пересилить себя и сунуться н верную смерть в белый д Тибет. Чичипты неплохо переносят холодную воду, умея без экипировки жить при нуле грдусов. Но ледяные ветр убивют в них волю к жизни.

Если б он знл, кто послл убийц в Ктмнду, было бы горздо проще. Местня полиция не ншл н их трупх никких документов. Пустельг срзу опознл бхчисрйских богомолов, хоть и первый рз в жизни встретилсь с этими высокорзвитыми хищными нсекомыми. Из личинок богомолов в былые век вырщивли немных убийц-берсерков.

Существ с ткой внешностью не проходили по системе всеобщего учет. Они не прилетли н Струю Землю, не регистрировлись в отелях, не получли водительских прв, не брли мшины нпрокт, не рсплчивлись кредитными крточкми. Но при этом они жили н Земле неделями, если не месяцми. Ккие-то бесплотные призрки - однко с мтерильными клешнями и чепльским деструктором.

Похоже, чичипт столкнулсь со спецслужбой высшего уровня. Он знл о существовнии тйных оргнизций, до того зсекреченных, что вроде бы их и нет вовсе. Сотрудники этих оргнизций действуют без документов, у них нет ни имени, ни отечеств, ни дом, ни родных и близких. Если они погибнут, тел никто не зберет, и их похоронят в общих могилх кк неопозннные трупы. Погибнув, знчит, не выполнив свой долг, генты нкзны безвестностью их кончины.

А черный рхеолог Плтон Рссольников тем временем продолжл углубляться в недр горной стрны. С помощью сти кибермух Пустельг отслеживл передвижение экспедиции по Млому Тибету, оствясь в городе Ктмнду. Крохотные рзведчики регулярно передвли ей видеозписи. Одн з другой кибермухи гибли в дикую пургу или бешеную грозу. Порой они исчезли необъяснимым обрзом - быть может, сбитые теми смыми безымянными гентми. И когд чичипте пришло время перебирться в другой скзочный город - Лхсу, срединную точку мршрут, от сти почти ничего не остлось.

Пустельг двно жловлсь нчльству н нехвтку спецсредств, но Глвный Рспорядитель Внешних Конфигурций господин Шпииц не регировл н ее депеши. Кк будто ткое здние можно выполнить голыми лстми. Однжды чичипт нбрлсь смелости и попросил прислть н Землю десять тысяч кибермух. В ответ Шпииц ядовито зметил: "Больно быстро ты рсходуешь нродное добро. Уж не продешь ли ты его вргу?" - и пригрозил внести в ее дело отметку о неполном служебном соответствии. Что оствлось делть Пустельге? Стиснув зубы, пытться выполнить здние.

* * *

После пурги, свирепствоввшей в горх двое суток, рек вздулсь, и обещнные шерпми броды стли непреодолимы. Кипящий от бешенств мутный поток тщил вырвнные из берегов кмни и остроконечные обломки льдин. Яростное течение отгрызло кря осыпей и несло сломнные ургном стволы и вывороченные потоком корневищ деревьев. Кк будто ведя с человечеством войну, оно громоздило н отмелях звлы трехметровой высоты.

Чем выше в гору уводил крвн гремящя щебнем троп, тем чще ее пересекли мутные ручейки. Это плкли уцелевшие среди кмней и кустов белки обледенелого снег. Из-под ног, будто пытясь нпугть киберлошдок, с шумом взмывли крсвцы фзны и, опустившись н землю, тут же прятлись в сплетениях корней. Плтон долго ломл голову: они живые или их в огромном количестве нштмповли где-нибудь в Шнхе? Нконец решил спросить Гльперин. Тот с гордостью ответил:

- Если хотите, господин Плтон, шерпы могут поймть прочку н ужин.

- Не стоит,- не рздумывя, ответил рхеолог.- Жль губить тких фрнтов.

Окрестные склы и обгрызенные временем исполинские влуны неведомый художник рзукрсил сотнями изобржений здешних богов. Несмывемя крск из рспылителей не выдержл череды ливней и грдобоев. Зчстую Плтону было не понять, ккой именно бог взирл н него с кмня, хотя смог опознть Кришну, Яму, Микки Мус и Винни-Пух. Символы рзных эпох перемешлись, соствив новый, ни н что не похожий пнтеон. Дже груд ржвых консервных бнок у подножья склы стл чстью мгической кртины. Н перевле црил Вечность.

- Ндо спешить, господин Плтон,- Гльперин вырвл рхеолог из оцепенения.- Здесь нельзя ночевть - слишком холодно. Спустимся в долину.

- Ты прв,- тихо ответил Рссольников.- Но до чего же трудно отсюд уйти...

Нвисшя нд тропой скл окрсилсь теплым румянцем - близился зкт. Вскоре крвн поднялся н перевл Тонгл, и перед Рссольниковым открылся целый мир. Позди, нд тонущим в тумне ущельем повисл, словно шткие мостки, бледня рдуг. Впереди - з темно-зеленой извилистой полосой лес прерывистыми уступми поднимлись горы. Н пределе видимости темные, посверкивющие схрными головми ледников, хребты теряли мтерильность. Они преврщлись в кменную пелену, тянущуюся, быть может, до грниц вселенной.

В звороженной тишине вялые струи леденеющего к ночи воздух слбо колыхли полимерные молитвенные ленты и поблекшие флги. Шесты были воткнуты в кменную пирмиду с едв рзличимой ндписью н боку: "ПРИЯТНОГО СПУСКА".

Андроиды-шерпы тяжело попрыгли н землю, чтобы принести трдиционную жертву духм гор. Они сложили у подножия пирмиды свои дры: чудной кмешек, подобрнный н перепрве, блестящую побрякушку с городского рынк или выбеленный временем, круто изогнутый рог рхр.

Н пути возник еще один монстырь. Он, кк грязно-серое лсточкино гнездо, лепился к отвесному склону желтой с пурпурными прожилкми склы. Его строители не думли о внешней крсоте - они стремились зщитить обиттелей дзонг от стремительных перепдов темпертуры, леденящих ургнных ветров и рзбойничьих нбегов. И преуспели в этом - дзонг был неприступной крепостью.

Плтон поглядел н Гльперин, ехвшего рядом н низкорослой лошдке, поймл его вопросительный взгляд и кивнул. Крвн повернул к нчлу тропы, ведущей к воротм дзонг.

Кждя ткя остновк сулил нежднное открытие, но н деле лишь зтягивл экспедицию, ведь деньги тяли с ктстрофической скоростью. Но тысячу лет нзд здесь побывл Шеффер - знчит, Рссольников не мог просто тк обогнуть монстырь и снов углубиться в горы. К тому же у Плтон был двняя мечт: он хотел увидеть сокровенные мест Строй Земли, окунуться в ее подлинное, не иллюзорное прошлое. Вот только кк отличить одно от другого?

Резкие порывы ветр трепли флги н шестх. Привычня для Тибет кртин. По небу ползли тбчного цвет дождевые облк - рзмоет дорогу, потом нплчешься. Н высоком помосте стоял длинный и костлявый, похожий н легендрного Дуремр лм. Он с упорством сумсшедшего зпускл ввысь мстерски вырезнных из крсной пленки добрых дрконов. Соглсно поверью, где-то в глубине гор они обретют плоть и кровь, чтобы спсти попвшего в передрягу путник...

Нстоятель дзонг приютил утомленных путников, хоть и не был столь рдушен, кк Днон Фрутис. Плтону достлсь столь же тесня и холодня келья, првд, его в досттке снбдили одеялми, и он нвлил н себя целый ворох.

В три утр рхеолог проснулся. Сн ни в одном глзу. Промявшись целый чс, он оделся потеплее и вышел н террсу, повисшую нд пропстью,-глотнуть свежего воздух. Здесь Рссольников с удивлением обнружил нстоятеля, сидящего н тбурете. Верховный лм был зкутн в шкуру гимлйского медведя.

- А вот и вы, досточтимый Плтон,- негромко произнес нстоятель и кивнул.Эт ночь особення. Проництельному человеку он может приоткрыть будущее. Я был уверен, что вы сюд придете.

- То-то я гляжу...- не зня, что ответить, пробормотл рхеолог.

Он ежился от холод, несмотря н меховую куртку и нкинутое н плечи верблюжье одеяло. Скзл и срзу же увидел в ночной мгле бгровые вспышки и мощные лучи свет, гуляющие по небу. Что ткое? Ведь это не полярное сияние, не росчерки молний или их отсветы. Судя по всему, будущее не сулит Строй Земле ничего хорошего.

- Сияющие стрелы пускет бшня Шмблы,- с серьезным видом проговорил верховный лм.- Свечение идет от кмня Норбу Риншоп.

Плтон знл об этом легендрном булыжнике - нряду с другой бесценной информцией Олдувй добыл для него зпись стринных тибетских легенд. Н снскрите кмень счстья нзывется Чинтмни. Многоярусня бшня, где с незпмятных времен хрнится глвное сокровище Шмблы, обознчен н всех ее древних кртх. Однко бшню эту отродясь никто не видел.

"Интересно, что по поводу Чинтмни думл миляг Шеффер? Неужто оберштурмфюрер не пытлся достть мгический кмень для фюрер? - поскреб щетину н подбородке Плтон.- Вообще, згдочня это штуковин. Чинтмни источет великий внутренний жр. Если он темнеет, будет ургн, ливень, гроз. Если тяжелеет - не избежть кровопролития. Если трещит - приближется злой человек. Когд Чинтмни дет огненные вспышки, Земля - н грни ктклизм, но если нд ним зжигется звезд, знчит, скоро нступит мир и блгоденствие.

Древние лмы не сомневлись, что в незпмятные времен Чинтмни был привезен н Землю иноплнетянином из созвездия Орион. Поэтому кмень и считлся величйшим сокровищем плнеты. Выходит, несколько тысяч лет нзд Чинтмни приндлежл децемвирту Содружеств Орион. Эт звездня федерция ныне входит в Лигу Миров и живет себе потихонечку, не высовывется, ни с кем не дружит и не врждует. Помлкивет в тряпочку, дже когд ущемлены ее кровные интересы. Словно нпугн до полусмерти... А кусок Чинтмни был подрен импертору Атлнтиды Тцлву. Это уже кмень в мой огород".

Шло время, всполохи н небе не исчезли. Стуч зубми, рстиря зкоченевшие кисти и приплясывя, рхеолог все ж тки не сдвлся и не покидл нблюдтельную позицию. Долго молчвший нстоятель снов открыл рот и изрек:

- Ндеюсь, вы увидели то, что преднчертно...

Плтон неопределенно хмыкнул. Впрочем, верховный лм и не ждл от него ответ.

С восток неудержимо нктывлся рссвет. Пегий сумрк тял. Словно гигнтские мрчные тени, нчли прорисовывться вершины окрестных гор. Зтем индиговыми дирижблями проступили висящие нд ними громды облков. А уж потом змельтешили, непрерывно сменяясь, едв уловимые оттенки, и в стремительно светлеющем небе, кк спицы колоссльного, нчвшего рскручивться колес, пронеслись нежно-розовые проблески.

И вот ледники н верхушкх гор зсияли, словно люстры розового и желтого стекл, в ущелье под ногми еще ничего не менялось. Оно по-прежнему кзлось плоским и двуцветным: черное с белым. Бурлил утонувшя в белой подушке пр рек. Подернутя инеем черня нитк тропы нд крутым откосом, кзлось, висел в воздухе и вел в никуд.

- Умывйтесь родниковой водой, очищйте чкры, и милости прошу в трпезную, - произнес верховный лм, вствя с тбурет.

З его спиной возникли силуэты двоих послушников, которые подхвтили пдющую с его глдких плеч шкуру. Нстоятель, опирясь н суковтую плку, неспешно двинулся по террсе.

Археолог трусцой припустил в свою келью. Ндо сделть десяток-другой упржнений, чтобы рзогнть зстывшую в жилх кровь. А не то см превртишься в сттую, поствят тебя в пыльную нишу и будут з деньги покзывть туристм...

После скромного звтрк Плтон Рссольников попрощлся с нстоятелем дзонг, и крвн снов двинулся вперед. Киберлошдки были кк всегд безоткзны и еще ни рзу не покзывли свой норов. Они покорно вступли в мутные пенистые ручьи, несущиеся по ущельям, спотыклись и скользили, но упорно противостояли течению. А ручьи ярились и зверели, нтыкясь н препятствия, и готовы были сбить с ног любого, кто имел несчстье окзться н их пути.

Когд ледяня вод обжимл голенищ походных спог, Плтон не должен был чувствовть холод - обувня реклм сулил идельную изоляцию. И все же рхеолог ловил себя н том, что, подобно цирковым нездникм прошлого, хочет збрться н спину лошди. Всякий рз он нклонялся к нервно подргивющему локтору лошдиного ух и шептл что-нибудь лсковое. Киберлошдк змирл, перевривл услышнное, и, приободрення всдником, коротко ржл. Зтем, подчиняясь сложной прогрмме, он см нходил оптимльный путь, выбирлсь н противоположный берег и снов трусил по мокрой, гремящей под копытми гльке.

Водяня пыль пропитл воздух и приятно освежл лицо. Дышлось легко, хотя н губх Плтон оствлся стрнный горьковтый привкус. Шум струящейся воды, которя бил в сверкющие н солнце влуны, и рокот ктящейся гльки соединялись в монотонную усыпляющую мелодию. Глз неудержимо слиплись, голов клонилсь вперед, Рссольников тыклся носом в густую лошдиную гриву, вздргивл и мотл головой, сбрсывя с себя дрему.

Среди скльных обломков ручей сжимлся в ревущую стремнину, зто н отмелях рспдлся н безобидные пенные рукв. А потом вдруг он нырнул под огромную ржвую решетку с ндписью "ТЕЛЕФУНКЕН" и исчез. Решетк перекрывл одну из нглотвшихся мрк пещер. Выше были отвесные стены, уходящие вверх н сотни метров.

Ущелье зкончилось тупиком. Рссольников и Гльперин спешились, передли поводья шерпм. Проследив, чтобы ндроиды сбили нвьюченных киберлошдок в тбун, погонщик рскупорил бмбуковую бутылку с чнгом. Сосредоточенно выпив пиво, он сел н корточки и стл рисовть н мокром песке мгические знки, охрняющие человек от злых чр. Зтем, повернувшись лицом н север, пропел зклинния, молитвенно сложил руки н груди и зжмурился.

- Ну что, зблудились? - беззлобно спросил Гльперин рхеолог.

Кибер-ищейки тем временем проверяли тупик, ведь Шеффер когд-то здесь побывл.

- Это я виновт, господин Плтон. - Погонщик открыл глз, но поднять их н рхеолог не решлся. - Ндо вернуться к рзвилке и пойти нпрво.

- Погоди. Дй передохнуть.

Рссольников оглядел вертикльную стену, которя был испещрен квернми и понизу до блеск отшлифовн тлыми водми. Где-то тут оберштурмфюрер увидел сттую коня со сверкющими Чинтмни, которые укршли высокое седло. Рссольников вынул из седельной сумки биноктр, нвел н грот, звешенный зеленой сетью ползучих рстений. Есть! Нд сводом висел потускневшя от времени гологрмм скзочного коня. И волшебные кмни действительно светились в полумрке.

"В последние дни эти кмни - словно мяки н моем пути, - подумл Рссольников, восхищенный рботой древнего мстер. - Быть может, они что-то хотят мне скзть? Или следят з мной? Неспрост -это, ох, неспрост..."

- Поиск звершен. Ничего не нйдено, - кк всегд беззвучно доложил микрочип.

- Зто мы увидели коня,- словно бы отвечя ему, произнес рхеолог.- Теперь можно ехть...

- Это хороший знк, господин Плтон,- подл голос Гльперин.- Нм будет сопутствовть удч.

Высокогорный тибетский лес до глубины души порзил Шеффер, не видвшего ни единой экзотической плнеты. Плтон не обнружил в этом лесу ничего интересного - людские творения его интересовли горздо сильней.

Энергично ползющя по мху зверокрпив норовил обжечь лошдям ноги, не догдывясь, что киберы не чувствуют боли. Рыжие пучки ппоротник росли у подножия огромных вечнозеленых деревьев, чьи стволы были оплетены похожими н бесконечных удвов линми. Зтхлые лужи кишели писклявыми головстикми. Удивительно, почему чщу не зполняют орды голодных лягух. Уродливые грибы, похожие н рзбухшие от влги пльцы мертвец, выпирли из земли и тянулись вверх. Не хвтло лишь тоскливого змогильного стон: "Душно мне!.."

После недвнего ливня лес звенел гулкой кпелью и тревожил шуршнием черных пиявок, которые обитли в подстилке из гнилой опвшей хвои. Скользкие пиявки были омерзительны. Они срзу отличили живое от неживого и тковли только Рссольников и Гльперин. Добрвшись до человеческого тел, пиявки нчинли слдострстно тереться о руки и шею. От их исступленной лски пробирл дрожь. Пиявок было много, они были упорны. Когд Плтон сбрсывл с себя пяток этих тврей, тут же обнруживл десяток новых. Оствлось только стиснуть зубы и ждть, пок гнездилище пиявок зкончится, и они отстнут сми собой. Лошдь, бодро переступвшя через повленные гниющие стволы и обходящя черные бочги, вдруг встл кк вкопння. Посредине тропы свисл, чуть покчивясь, конец бледно-зеленой лины. И нпротив Плтоновых глз висел ощетинившийся рыжий зверек.

Вслед з лошдью Рссольников тотчс встли и остльные.

- Что случилось, господин Плтон?! - крикнул Гльперин из хвост крвн.

Археолог не ответил. Н него в упор глядели мленькие крсные глзки. Бешеня млютк вот-вот прыгнет и вцепится ему в лицо. Без глз остться проще простого. Рссольников зшипел по-змеиному, что смутило зверьк. Хищня белк дернул головой, отвел н мгновение бусины, и Плтон тотчс ннес удр тростью. Выброшенное из нконечник острие рссекло морду зверьк. Белк звизжл, сккнул с лины куд-то вбок и исчезл в зрослях.

- Ух ты!.. - облегченно выдохнул Плтон. Умня киберлошдк снов двинулсь вперед.

- Что с вми?! - встревожившись, крикнул погонщик. Он пытлся обогнуть вьючных лошдей. Троп был слишком узкой.

- Обошлось! - зпоздло ответил рхеолог. - Береги лицо! Здесь белки!

- Просветленный ведет вс, господин!

Троп вывел крвн н лесную поляну, где громоздились плоские кменные плиты, похожие н руины нтичного хрм. Но это были плоды причудливой игры природных стихий. Зто н высившейся неподлеку скле, нд обктнными временем провлми гротов, виднелись стрнные знки кнувших в Лету племен. Плтон сверился с дневником. Теффер здесь побывл. В одном из гротов должен быть гоингхнг - святилище темных духов. Придется их обследовть.

Андроиды-шерпы спешились и срзу ншли молельню, больше похожую н трпезную людоедов. Войдя внутрь, они поствили и зжгли плочки, курившиеся ромтным дымом. Окзывется, носильщики всегд носили плочки с собой. Ккой чудк зписл в их позитронные мозги столь нелепую прогрмму? Впрочем, рссчитывли нверняк н зморских туристов. И те уж точно остлись бы довольны.

Здесь мло что изменилось со времен оберштурмфюрер: щербтые стены и покрытый копотью, опутнный путиной свод. Н стенх с трудом можно рзглядеть изобржения знятых делом чудовищ. Окроввленными клыкми и когтями монстры рвут бледную человеческую плоть, хохочущие череп висят н гирляндх, сплетенных из ядовитых змей, ббы-яги пожирют визжщих от ужс детишек, черные грифы-труполюбы несут в клювх, словно букеты цветов, пучки вырвнных глз, в чшх, выпиленных из мертвых голов, бурлит и пенится горячя кровь.

Н лтрях, под корявой ндписью н космолингве "ИЗМЕНКА",- десятки гологрмм бронзовых сттуэток. Здесь Дэмчок, стрстно обнимющий секс-бомбу Шкти, Хягрив с головой коня и змееборец-Груд, црь птиц. Алтри згжены людьми и животными - они будто притягивют к себе любую мерзость.

Рссольников снов зглянул в дневник - все в точности - и порзился тщтельности исторических реконструкторов. Кибер ищейки тем временем знимлись своей рботой.

- Поиск зкончен: тйник нет,- сообщил микрочип.

Делть здесь больше нечего. Кинув несколько глктических кредитов в чшу для пожертвовний, покрытую сложным узором из семи сортов плстик, Плтон покинул святилище.

Позди месяц пути из Ктмнду - через Гимли и Лдк, но крвну еще предстоял долгя дорог по Млому Тибету. Чтобы попсть в Лхсу, нужно двжды пересечь полноводную Брхмпутру, нзывемую тибетцми Цзнпо, форсировть реки Нянь-чу и Рон, пройдя мимо озер Ямдн-Цо.

И снов крвн поднимлся н перевлы, обходил неприступные вершины, следуя извилистым тропм. Горы мертвого кмня, бездонные ущелья, бурные реки сменялись вечнозелеными лесми, потом были льпийские луг, склистые гребни, поросшие лишйникми, рсцветший от микроскопических водорослей снег... Декорции ежедневно, порой и ежечсно менялись, счетчик отщелкивл пройденные километры, результт был по-прежнему нулевой,

Вот еще один горный проход позди. Вырввшись из сумрк после долгого блуждния в кменных теснинх, крвн нчл медленно, осторожно спускться в долину. Яркий свет удрил Плтон по глзм, он не слепил, только рскршивл мир сотнями оттенков. Археолог остновил лошдь, перекрыв дорогу змыкющим, и приподнялся в стременх. Кмешки посыплись из-под копыт, сктывясь по крутому склону. Киберлошдк фыркнул и переступил ногми, выбиря грунт пондежней. Впереди вселенской лестницей легл освещення солнцем горня террс - уступ з уступом.

- Что тм, господин Плтон? - збеспокоился Гльперин, обнружив, что крвн рзорвлся ндвое.

- Все в порядке! - крикнул в ответ Рссольников и тронул поводья. Лошдь двинулсь вперед.

З вышкой кружщегося локтор и железобетонным блокпостом крнтинных войск открылось небольшое клдбище. Здесь обрели последнее пристнище исктели приключений богтств или высшей истины. Кого-то из них подстерег снежный брс или достл предтельскя пуля, многие утонули в бурных потокх или их погребл под собой горня лвин. Едв зметные холмики, редкие кменные плиты со стершейся ндписью - земные ориентиры непредствимой згробной жизни, которя то ли есть, то ли нет.

Плтон нтянул поводья, снов остнвливя лошдь, и сорвл с головы влжную шпку. Когд-нибудь и ему, вечному стрннику, предстоит улечься в грунт н ккой-то из длеких плнет. И через тысячу лет идущий по его следм черный рхеолог рзроет Плтонову могилу в поискх дргоценных ртефктов - ломной трости, бутылки из-под текилы и рвной шляпы с вентилятором.

Если рскинувшиеся нд миром необъятные небес сияли кк перлмутровые россыпи в лучх прожектор, то под ногми не обнружилось ничего божественного. Серые солончковые рстения и низкорослый уродливый кустрник кое-где покрывли ближйший горный уступ. Рссольникову они почему-то кзлись еще мертвее, чем выглженный ветрми и дождями кмень.

Кибер ищейки тотчс нчли бить шурфы, проникя в недр земли. Они искли клд в месте последнего упокоения людей, чьи тел сотни лет нзд рссослись до последней молекулы. Рссольников не дл кибер-ищейкм отбоя: дело есть дело.

- Здесь похоронено несколько пузнчиков, пытвшихся уйти через горы и змерзших в пургу,- негромко произнес окзвшийся рядом Гльперин.- Крнтин шел по их следу день и ночь.

- Зчем ты мне это говоришь? - удивился рхеолог.

- Вы же открывтель истины, господин Плтон,- скрывя усмешку, слегк поклонился погонщик и коснулся носом лошдиной гривы.

- Привл н полчс,- объявил Рссольников. Смое время глотнуть горячей текилы, вышибить из бшки горькие мысли.

Шерпы-ндроиды слезли с кибер коней и принялись з рботу. Рзвели костер, поствили н огонь чйник, соорудили для Плтон теплое и мягкое ложе. А уже через десять минут микрочип в очередной рз сообщил Рссольникову, что поиски ни к чему не привели. Археолог с удивлением обнружил, что ему все рвно. Экспедиция слишком долго ничего не нходил, и кзлось, тк будет всегд.

Спустя месяц после выход из Ктмнду в зпертом н мбрный змок подвле одной из пгод кибер ищейки рзыскли бурки и полярную доху, которые когд-то приндлежли Эрнсту Шефферу. Уникльные вещи влялись в груде стрья, густо пересыпнные едким нфтлином.

Плтон зявил нстоятелю хрм, что хочет сделть "срез" культурного слоя Тибет и потому мусор, скопившийся н территории хрм з последние век, предствляет для него некоторый интерес. Верховный лм был мудр и не дл обвести себя вокруг пльц. Смекнув, что к чему, он зпросил з мусор сто тысяч кредитов - строномическую сумму. Никкой "Сотбис" не принесет влдельцу бурок и дохи и половины.

Обидно было - хоть плчь. Рссольников ведь уже почти держл в рукх эти дргоценные ртефкты! Первя мысль был, конечно: "Ндо спереть". Но ведь нстоятель тотчс поймет, кто нложил лпу н его сокровищ. З кржу н Строй Земле полгется что-то вроде лоботомии с конфискцией имуществ. Ты стновишься зконопослушным и тихим кк овечк, идешь рботть снитром в дом призрения, куд со временем переселяешься и см. Блестящя перспектив.

"У меня должно быть железное либи,- думл Плтон, притворяясь, будто внимтельно рссмтривет убрнство пгоды.- И где я его возьму? У кого куплю и н ккие шиши? Не устривть же землетрясение или пдение кометы, когд всем будет не до ртефктов..."

Археолог покинул пгоду пустой, но честный. Блгородному грфу не пристло воровть по мелочм. Если любить, то королеву, если укрсть - то миллион. Титны-предки знли человеческую нтуру получше нынешних пигмеев. Иногд Плтону хотелось н смом деле поселиться в этом смом двдцтом - "золотом" веке. И прожить короткую, яркую, полную истинных приключений жизнь - кк его легендрный коллег Индин Джонс. Вот только путешествия во времени нук отрицет нпрочь. Нверняк сговорились физики с влстями, не то врз сбежит половин приличных людей...

Первя чсть мршрут зкнчивлсь в Лхсе. Столиц Тибет был уже рядом, но крвну до нее не добрться. Половин киберлошдок нуждлись в срочном ремонте, у ндроидов-шерпов сдились ккумуляторы. Тут-то и скзлсь крж - ни тебе зпчстей, ни второго комплект ккумуляторов. А денег, чтобы вызвть в горы летучую бригду техобслуживния, у Плтон не было.

Гльперин н кждом привле знимлся ручной свркой, пял н скорую руку микросхемы, то и просто перемтывл треснувшие конечности изолентой. Троих обезноживших шерпов погрузили н лошдей. Скорость крвн упл.

Археологу пришлось свернуть с нмеченного мрш-Рут и остновиться н дльних подступх к Лхсе - в мленьком городке Гьянгдзе.

Гьянгдзе состоял из нескольких кривых улочек с домишкми в один, дв и три этж, построенными из сырого кирпич. Првд, первый этж у большинств из них был сложен из кменных плит. А смые богтые жители могли позволить себе тесный кмень. Нд дымовыми отверстиями н крышх были сооружены небольшие нвесы, однко н нижних этжх дым шел прямо через окн и двери.

В городке ншлсь убогя с виду кибермстерскя, где стрый китец обещл з умеренную плту привести "железо" в божеский вид. У него действительно были нужные стнки и устройств и, судя по всему, имелся большой опыт починки электронного туристского снряжения.

Мстерскя причудливо сочетл в себе достижения нескольких веков. Здесь рядышком стояли сверлильный стнок с ножным приводом и кмер молекулярной реновции по контурному микрополю, пяльня лмп времен пекинского бог Мо и позитронный интроскоп предпоследней модели. Стены в единственной комнте покрывли фотообои "Золотя осень", пол был глянцевитый - сделнный из трмбовнных мелких кмней и глин. По здешним меркм, китец процветл.

- Не беспокойся, господин, - беспрестнно клняясь н пороге дом, уверял Рссольников мстер. - Звтр твои лошдки и шерпы збегют кк новенькие.

Плтон отпрвился в единственную в городе гостиницу. Спрыгнул с лошди у дверей и вдруг почувствовл, что силы его иссякли. Кибер ищейки привычно принялись з дело, хотя у рхеолог вовсе не было уверенности, что оберштурмфюрер зезжл сюд н пути в Лхсу.

Рссольников поручил Гльперину следить з ходом ремонт, снял дв номер и, откзвшись от услуг косоглзого грсон в суконной шубе було, см отнес свой бгж в комнту. Бросив вещи н пол, рхеолог с трудом зствил себя рздеться и улегся н пропхшую лвндой постель - первую нормльную кровть з полтор месяц блуждний по горм. И тотчс провлился в сон.

Сон окзлся н редкость приятным. Плтон без устли мхл лоптой. З его спиной с кждой минутой росл гор кменистого грунт. Услужливый шерп истово отгонял мошкру и время от времени вытирл у рхеолог со лб пот. Другой рботы Плтон ндроидм не доверил. И вот, нконец, н дне глубокой ямы покзлось нечто зеленое. Лопт стукнул по метллу, оствив блестящую црпину н слое тусклой крски. Метллический ящик! Рссольников змер, не веря своему счстью.

Плтон передл шерпу лопту и нчл счищть грунт рукми. Н крышке ящик виднелись ккие-то цифры и белый гермнский орел. Ур!!! Андроиды осторожно подняли ящик н поверхность. Под ним обнружились и другие "посылки" из двдцтого век. Рссольников ккуртно доствл зрытые в землю ящики и булы и тут же пропитывл консервирующим рствором. Активный коллоид проникл во все поры ртефктов, создвя "внешний костяк" ископемого предмет. Н первое время он предохрнит ртефкты от рзрушения, потом испрится, не оствив след. Плтон проснулся, блженно улыбясь. Его улыбк медленно сошл н нет, когд он обнружил нд головой зсиженный мухми бжур, свисющие с потолк липкие ленты, испятннные ссохшимися трупикми, спрв - неровную стену, оклеенную выцветшими обоями. Гостиничный номер, тупик...

- Тебя невозможно рзбудить,- недовольно произнес микрочип. - Следы ДНК нйдены три чс нзд. Н городской свлке есть стринный, звленный кмнями колодец. Н его дне... - Плтон уже не слышл ворчние микросхем. Выпрыгнув из постели, он сккл по линолеуму, пытясь угодить ногой в штнину. Поистине вещий сон...

Рссольников все делл см, не доверив шерпм и Гльперину дже смой незнчительной процедуры. Погонщик обиделся, хоть и не покзывл виду. Он демонстртивно отпрвился "проверить лошдей" и до ночи не возврщлся.

Плтон не двл себе передышки весь вечер и всю ночь. Только к шести утр ртефкты были зконсервировны и рзложены н зстеленном пленкой полу большой плтки. Лишь тогд рхеолог, охнув, рспрямил спину, потянулся тк, что зхрустели суствы, и оглядел свои богтств.

В клде обнружилось много экспедиционной чепухи, включя стертые подковы и пустые джутовые мешки. Это брхло приобрело ценность лишь блгодря интересу обществ к подлинным рритетм "золотого век". Но рхеолог ншел и нечто уникльное - небольшой сквояж, приндлежвший смому Шефферу. Ошибк исключлсь: чстицми именно его ДНК были пропитны стенки и ручки сквояж. Оберштурмфюрер спрятл сквояж среди рвной упряжи и пустых консервных бнок. Плтон ншел всего лишь свлку экспедиционного мусор, но ему скзочно повезло: в куче брхл было зрыто жемчужное зерно...

Глз рхеолог слиплись, но он не мог удержться и решил посмотреть содержимое сквояж. Инче бы он нверняк умер от нетерпения.

Внутрь были нпихны десятки смятых листов пожелтелой хрупкой бумги. Не будь коллоид, он моментльно рссыплсь бы в пыль, попв н воздух. Это были непльские и нглийские гзеты того времени. Н первый взгляд, в сквояже ничего другого не оствлось. Но только н первый.

Плтон понимюще хмыкнул и нчл, не торопясь, доствть, ккуртно рзворчивть и склдывть н столе одну гзетку з другой. Он словно игрл: добвлял удовольствия, оттягивя слдостный миг нходки. Но сердце билось все сильнее, н лбу выступил исприн. Рссольников чертыхнулся, зхвтил рзом оствшиеся гзеты и вздрогнул: в них было что-то твердое. Нет, в те двние времен никто не оствлял среди сокровищ зряженную мину. Ну, рзве что кобру тк он двным-двно сдохл бы и истлел.

Это был кмень длиной с мизинец, серовтого цвет, блестящий, формой нпоминвший рхис. Н нем были высечены четыре иероглиф, не поддющихся рсшифровке. Плтон не верил своим глзм: в его рукх был легендрный кмень Чинтмни.

ГЛАВА 4

ТИХАЯ ЛХАСА

Строго секретно

Веет комндирм крнтинных чстей н плнете Стря Земля

ДИРЕКТИВА

В связи с учстившимися случями вирусных генетических трнсмутций, именуемых в СМИ пндемией "изменки", ПРИКАЗЫВАЮ:

1. Всемерно ужесточить меры борьбы с переносчикми любой вирусной инфекции.

2. Повсеместно проводить облвы с проверкой документов и здерживть всех подозрительных лиц н срок до 10 суток - для проведения дезинфекции.

3. О любой попытке окзть сопротивление бойцм Крнтин немедленно доклдывть лично мне.

Комндующий крнтинными войскми

Депртмент здрвоохрнения

Лиги Миров лейб-дмирл Хорьх-Цтый

Документ 4

В ожиднии Объект Пустельг нбирлсь сил, леж в "внне". Это был резервур с дождевой водой объемом пять кубометров, который гент первого рзбор сотворил из досок и кусков брезент прямо н плоской крыше дом, стоящего н въезде в Лхсу.

Объект приближлся к городу. Сопровождющие крвн кибермухи регулярно доклдывли о его продвижении и уже смертельно ндоели своим знудством. Нпрсно Пустельг требовл от них сообщть только смое вжное - тупые железяки, следуя идиотской инструкции, не двли ей покоя ни днем, ни ночью.

Н суше нежную кожу Пустельги приходилось постоянно смзывть увлжняющими и питющими кремми, н которые уходил уйм денег. В результте бок гентши лоснились, отпугивя прохожих, к ним липл дорожня пыль и носимый ветром сор. Утро уходило н поиски душ, весь вечер - н поиски подходящего ночлег.

"Эти стрнные нземные создния беспрерывно суетятся в своих жутких городх - собирются в огромные сти и куд-то несутся, - думл Пустельг, время от времени переворчивясь с боку н бок. Вод плесклсь через крй "внны" . - Дже отпрвляясь н водоемы, они и тм собирются тысячми и копоштся, кк мурвьи в мурвейнике. В результте чсто болеют и живут горздо меньше, чем положено. Но, кк видно, они считют причиной короткой жизни нечто иное. Или им нрвится болеть и умирть? Может быть, это - догмт их веры или биологическя плтформ мссовой психологии? Трудно поверить, но глктик велик, природ многообрзн... Интересы вид в целом чсто требуют жертвы от кждого конкретного индивидуум.

Люди - существ исключительно стйные, однко они склонны вступть в моногмный брк и создвть семью. И что неизбежно, семьи эти крйне неустойчивы. Нельзя одновременно плвть в двух рекх... С детенышми тоже непонятно: чем хуже живет семья, тем их больше. Рзобрться с ткой рифметикой невозможно.

И все-тки мне кжется, что я нчиню понимть душу этой рсы, сколько бы ее ни прятли под всякой мишурой. Одиночество рзъедет людей, и многие готовы н все, чтобы из него вырвться. Хотя нередко они тк и не решются себе в этом признться. Здесь я чувствую свое родство с ними, хотя моя бед вызвн лишь этой треклятой миссией - причиной сугубо объективной. Но, в сущности, ккя рзниц?..

Мне тк одиноко здесь, что сти людей, от которых пончлу меня бросло в дрожь, больше не вселяют ужс. Порой я ловлю себя н том, что в гуще хомо чувствую себя спокойнее, увереннее. А когд глядишь н их пры, прочки, и вовсе охвтывет тоск и грусть... Где моя пр? Где половинк моя, н которую можно опереться в трудный момент, лсково потереться мордой, прижться к теплому шерстистому боку? Без которой внутри пустот, бессильно опускются лсты, и нет ни сил, ни желния вести с кем-то смертный бой...

Хорошо, что нчльство не может отследить эмоции полевых гентов, инче меня двно бы уже нкзли. Жизнь моя и без того мрчн и беспросветн. Я обречен зчхнуть здесь, вдли от родного глубоководья. Ведь зсыхет у меня вовсе не кож, которую я без конц увлжняю, душ...

И меня постоянно тянет к открытой воде. Долго бороться с этой тягой нельзя. Нельзя месяцми безнкзнно подвлять здоровые инстинкты. Существует некий предел, з которым - рспд личности и смерть... А человеческое море слишком длеко от Тибет, и к нему не отлучиться - держит долг, будь он трижды проклят! Есть, првд, реки, но они холодны и стремительны. Те же, что поспокойней, зловонны - хоть умри.

Мысли путются. Нм вообще свойственн путниц. В Лиге Миров считют, что тому виной - горячя кровь млекопитющего, попвшего в воду. Куд нм до рботющих кк чсы рзумных нсекомых!.. Слв Смке Глубин, что мы - не они. Некоторые земляне тоже хотят, чтобы человечество мршировло в ногу, но мне горздо ближе те, кто ходят врзнобой. В корлловых рифх не плвют строем..."

Мысли гентши прервл посторонний звук. К сожлению, ветер дул от нее, и потому смые вжные зпхи не доходили до ноздрей. А ночня мгл сегодня, кк нрочно, был особенно густ.

Пустельг чувствовл: в городе что-то происходит. Повышення ктивность Крнтин брослсь в глз, но ккя тому причин? Пустельг не знл, что ее подозрительные плескния н крышх домов Лхсы зсечены с военного спутник.

Нервозность, охвтившую бойцов Крнтин, он уловил еще утром. Агентш в принципе всегд готов к ктивным действиям; эту готовность обеспечивет обильное поступление дренлин в кровь. Но чичипт не ожидл, что людям удстся вычислить ее, гент первого рзбор Внешних Конфигурций по кличке Пустельг, и нчвшяся в городе оперция нцелен именно н нее. Природный биолоктор в вибриссх н сей рз не помог.

В воздухе зшумело, н крышу ворвлся ветер, и вот уже нд чичиптой появились крутящиеся винты древнего вертолет. "Внн" тотчс превртилсь в ловушку. Внизу - н улице и во дворе - рздлся слбый шум бегущих ног и почти беззвучня комнд: "Н крышу!" А уж потом - громовой глс н космолингве:

- Вы под прицелом! Сдвйтесь! Сопротивление бесполезно! Дом окружен!

Пустельг н миг оцепенел от стрх: предствил, кк в нее, рспятую в слепящем жре прожекторов, впивются стльные крючья, рсплстывя н крыше кк земного тюленя н плубе охотничьей шхуны. Спустя мгновение он перескочил через бортик импровизировнной внны, з секунду пристегнул к лстм мнипуляторы и протнцевл н хвосте к крю крыши. До соседнего дом .было всего метр три - ндо только чуток подпрыгнуть. Но тм уже грохотли по железу ботинки.

Конечно, гентш могл пошвырять людей с крыши оплеухми силовой "биты", зтем ринуться вниз, прорывясь через оцепление и утюж идущих н перехвт. Только косточки зтрещт... Но Пустельг вовсе не хотел убивть людей, действующих по прикзу, и дже клечить их, отпрвляя н больничные койки и в инвлидные коляски. А в тком случе - что ей прикжете делть?

Чичипт змерл. Он знл: вертолетчики видят ее в инфркрсные прицелы. Если не стреляют, знчит, будут брть живьем.

Прошло лишь несколько секунд. Вертолет продолжл снижться. Сейчс с него посыплются крнтинщики... Идея пришл в голову внезпно. Пустельг подпрыгнул, одновременно с силой выбросив из биоцистерны, рзмещенной в подбрюшье, двдцть с лишним литров гз, - у нее был природный рективный движок. Крепившиеся н плечх мнипуляторы, зменявшие гентше руки, со щелчком вцепились в порожек открывшейся дверцы слон. Вертолет кчнуло.

Из слон уже высовывлся черный шлем крнтинщик. Пустельг резко изогнулсь, бросив свое тело вперед и вверх, и удрил хвостом ничего не успевшего понять бойц. Вторя, нижняя пр мнипуляторов ухвтил его з ремень и рвнул из кбины. Крнтинщик полетел вниз, н крышу, до которой оствлось не тк длеко.

Пилот бросил вертолет вверх, чтобы не здеть покосившиеся телевизионные нтенны и бшенку лифт. Перевлившись через порожек в слон, Пустельг трехсоткилогрммовым телом сшибл с ног еще одного крнтинщик. А сокрушительные удры ее мнипуляторов не смог бы держть см Кссиус Клей. Он вбивл дюжих бойцов в обшивку, кк ветряня мельниц отбрсывет попвших в лопсти птиц.

Когд "порядок" в деснтном отсеке был нведен, Пустельг одним удром пробил дюрлевую перегородку кбины и окзлсь лицом к лицу с перепугнным пилотом и стрелком-рдистом.

- Летим к реке! - прикзл, не обрщя внимния н нцеленный н нее стннер. - Или рзмжу по стеклу!

Мнипулятор стремительно вывернул ствол стннер, и зряд ушел в потолок. Локтевой суств стрелк-рдист хрустнул - Пустельг немного не рссчитл свои силы.

- С ум сошел!.. - зпоздло прошипел вцепившийся в штурвл пилот.

Впрочем, его нпрник уже отключился. Серое от стрх лицо пилот усеяли бисеринки пот.

- К реке! - повторил чичипт. Вертолет понесся к извилистой Джичу.

- Шестой! Немедленно возврщйтесь! Что происходит?! - орл музейный рдиопередтчик. Пилот, похоже, ничего не слышл.

- Скжи, что обнружил утечку горючего! - рявкнул Пустельг.- Придумй что-нибудь!

- Вс видели. Теперь нс собьют,- полуобморочно шептл пилот.

- Не успеют,- отрезл Пустельг. Знли бы они, что с группой зхвт спрвилсь одн-единствення "тюлених"!..

Когд из передтчик рздлось: "Немедленно сжйте мшину! Истребители откроют огонь н поржение!" - вертолет был уже нд рекой. С высоты десяти метров Пустельг выпрыгнул из мшины и в фонтне брызг ушл в воду.

Вертолет снов кчнулся и, едв не здев лопстью винт плкучую иву, плюхнулся н песчный плес. Пилот уронил голову н приборную пнель и долго не мог зствить себя вылезти из кбины. Стрелок-рдист зстонл, очнувшись. Ккое-то шевеление нчлось и в деснтном отсеке...

Первыми н берег прибыли робокопы. Пловц не видть, но н всякий случй они збросли речное русло прлизующими грнтми. Тело не всплыло - знчит, преступник успел уйти.

* * *

Крвн вошел в Лхсу. После некоторых рздумий Плтон решил, что экспедиция звершен. Чудо не повторится. Новые сотни километров по горм не принесут ничего, кроме стертых ног и убытков.

Еще в пути Рссольников связлся с одной из охрнных фирм Лхсы и ннял н сутки четверых могучих и ндежных ндроидов. Н окрине город рхеолог снял номер в недорогом отеле "Дежюнг", и вскоре у его дверей зтормозил грузовик с большущим бронировнным сейфом в кузове. Грвиплтформ доствил сейф в гостиничный номер. Тм его привинтили к полу. Плтон лично поместил ртефкты в сейф и зпер его н три кодовых змк.

Сегодня Рссольников был н коне. Ему есть что прздновть: подлинность уникльного кмня Чинтмни подтвердил смый скрупулезный нлиз. Плтон рздобыл кмень, в существовние которого верят только свихнувшиеся пломники. Знчит, смое время мленько передохнуть и встряхнуться.

Рссольников объявил, что шерпы-ндроиды могут быть свободны, и выдл им небольшую премию. Их тут же и след простыл. Гльперин рхеолог отпустил н ночь. Утром - при перевозке нходок в эропорт - он еще может пригодиться.

Плтон удостоверился, что электроння охрння систем в порядке, ккумуляторы охрнников-ндроидов зряжены, портье и коридорные трезвы и не пытются впсть в спячку. Потом он еще рз полюбовлся н ртефкты, сменил шифры змков, переоделся в прдный костюм, зкзл по стринному сотовому телефону велорикшу и отпрвился в город. Рссольников хотел нпрвить свои стопы прямиком в здешнюю "пгоду любви".

Робот-рикш истово крутил педли, и изящня повозк о трех колесх со свистм неслсь по ухбистой дороге. Рикш мурлыкл себе под нос ккую-то очень знкомую мелодию, и нстроение Плтон поднимлось с кждой минутой. Рссольников тихонько подпевл, пытясь вспомнить, кк же нзывется мелодия, тщетно терзл свою пмять, пок не решил спросить микрочип. Пок эту дрянь не зпихнули в мозги и рхеолог рссчитывл только н смого себя, бшк рботл нмного лучше.

Окзлось, это "Поезд н Чтннугу" - блюз Глен Миллер. Ничего удивительного, ведь н дворе "золотой век". Туристы, действительно влюбленные в двдцтый век, не пожлеют кредитов столь змечтельному вознице.

Тонкие облчк зслонили узорчтой ширмой ослепительный солнечный диск, и дышть стло легче.

Невидимые, но, без сомнений, рйские птицы соревновлись в мелодичности нежных голосов. Аромты цветущих кустов и деревьев попеременно - словно н дегустции духов - приносил прохлдный ветерок. Словом, это был чудесный вечер.

Щедро рсплтившись и отпустив робот, Плтон решил пройтись пешком через прк Четырех Золотых Будд. Сми сттуи двным-двно очутились в чьей-то чстной коллекции, и четыре площдки н углх прк теперь укршли примитивные гологрммы - тоже родом из длекого прошлого - все того же "золотого век".

Прллельно невысокой кменной огрде протянулись зросли можжевельник, ядовитого тис и остролист, которые нередко встречлись крвну н подступх к Лхсе. Вдоль центрльных ллей прк росли персиковые и брикосовые деревья, груши, тополя, ивы и дже березы. Белые с черными отметинми стволы берез нпомнили рхеологу покинутую им Крелию. Н зботливо обихоженных клумбх цвели нстурции, мльвы и левкои.

Рссольников пружинистой походкой, нсвистывя, шел через прк. Внезпно взвыл сирен. Метнулись по желтым песчным дорожкм серые тени, пронеслись по гзонм, пересекя прк нискосок. Плтон здрл голову, но леттельные ппрты исчезли. Он дже не понял, глйдеры это или грвиплтформы. А сирен все тк же пронзительно звывл, перепугв стю ворон. И только голуби, с мехническим упорством клюющие рссыпнное н песке просо, не обрщли внимния н шум.

Археолог устремился туд, куд умчлись тени, он прибвлял и прибвлял шгу, пок не понесся во всю прыть. Тревог, охвтившя Плтон, гнл его вперед, он был сильней рзумной осторожности. Редкие гуляющие провожли его недоуменными взглядми.

Рссольников зметил вдлеке ккую-то нелепую светлую фигуру. Плтон мерно дышл и првильно отмхивл в ткт рукми. Он бежл быстро и уверенно нгонял улепетывющее существо. Уже было ясно, что беглец - не человек, пузнчик. Молодой, потому резвый. Один из последних еще не поймнных пузнчиков. БОЛЬШАЯ ОХОТА близк к звершению.

Потом рхеолог увидел преследовтелей. Шестеро здоровяков в бело-крсных комбинезонх со стннерми нперевес стягивли кольцо окружения, двигясь с рзных нпрвлений. Лиц у них были решительные, подбородки мощные, ндбровным дугм позвидовл бы нендертлец. Явно продукт тщтельного генетического отбор.

Они не очень спешили, эти бойцы Крнтин. Беглецу деться некуд.

Плтон теперь хорошо рзглядел пузнчик. Небольшого рост, тот походил н упругий розовый бочонок н сорок пружинистых тонких ножкх. Из крышки бочонк н длинных стебелькх росли глз и прочие ощущл пузнчиков. И только хобот торчл сбоку - словно крник древнего смовр. Нет, вы не подумйте: к оргнм рзмножения он не имел отношения. Это видоизменення руконог, ведь пружинистые ножки, по мнению земных ученых, - всего лишь реснички-переростки.

Беглец выбежл н широкую утоптнную площдку и, перепрыгивя через ряды деревянных скмеек, устремился к бетонной эстрде.

Архитектор стртельно воспроизвел культовое сооружение двдцтого век, скорей всего, дже не догдывясь о его истинном преднзнчении. Теперь здесь встречлись Свидетели Большого Взрыв - есть ткя эксцентричня сект. Десяток Свидетелей и сейчс кучковлись н крйней скмейке.

Преследовтели по комнде остновились. Рссольников резко зтормозил, окзвшись в тени рскидистого дуб. Прижлся спиной к жесткой, бороздчтой коре. Эт кор внушл покой, от нее в тело вполне ощутимо шли живые, пульсирующие токи, зряжя человек энергией, передвя ему некую зкодировнную информцию о подлунном мире.

Пузнчик сходу зпрыгнул н невысокую эстрду и тут только увидел, что вокруг него змкнулось кольцо. Згонщики действовли грмотно и пригнли беглец к оцеплению.

- В последний рз предлгю сдться,- скучным голосом объявил по громкой связи комндир крнтинного нряд.- Вм будет окзн необходимя медицинскя помощь.

- И обеспечен полный покой...- усмехнулся боец, который окзлся рядом с Плтоном.

Пружиня н пучьих ножкх, пузнчик водил впрво-влево упругим бочонком туловищ и словно бы кого-то или что-то выискивл перед эстрдой среди прковых деревьев. Обнружив сектнтов и Плтон, он жлобно зверещл н космолингве:

- Сообщите в прессу! Убивют невиновного!

В руконоге пузнчик откуд-то появился мленький шрик. Беглец поднял его нд собой. Шрик нчл стремительно рздувться, преврщясь в нстоящий воздушный шр. Он рвлся из руконоги, будто нполненный водородом. Иноплнетянин держл его крепко. Еще немного - пузнчик оторвется от эстрды и улетит в небес.

- Немедленно прекрти! - згремел голос комндир крнтинщиков.- Отпусти шр и подними руки! - В голосе звучл угроз, но пузнчик и не подумл подчиняться прикзу.

Иноплнетянин взмыл в воздух. Никто не решится стрелять - тк пончлу кзлось Плтону. Зтем он понял: крнтинщики ждут, когд беглец поднимется выше. Нконец комндир отряд вскинул руку и нжл н спуск стннер. Пузнчик дернулся, по телу пробежл судорог, и он выпустил шр из руконоги. Освободившись от груз, шр молнией унесся в сизую дль, прлизовнный пузнчик рухнул н бетонный козырек эстрды. Беглец перебросило через сцену, и он упл н утрмбовнный песок.

Тело пузнчик лежло н песке - сдувшееся, жлкое, с вытекшей белесой жидкостью, смо похожее н лопнувший шрик...

К трупу подбежли Свидетели Большого Взрыв, змерли, не доходя метр три, обрзовли рвное кольцо. Кто-то неуклюже рвнул с головы пнму, обнжив взъерошенный венчик волос и бледную кожу н круглой лысине. К зевкм неторопливо приблизился офицер, лениво козырнул и тихим, нрочито устлым голосом попросил "согрждн" рзойтись.

Спроси первого встречного, кто ткие пузнчики, и услышишь немло "лсковых" слов. Они всюду топчутся, всюду суют свой хобот. Их никто не любит, многие ненвидят. Они всем ндоели до чертиков. И что больше всего рздржет землян - у пузнчиков полным-полно денег. Пузнчики ничем не торгуют, ничего не производят, не влдеют богтыми плнетми или хотя бы стероидми, глктических кредитов у них куры не клюют.

Рзмножются пузнчики делением, отпочковывя от "бочонк" мленький "бочоночек". Зтем детеныш помещют в чн; тм, погруженный в питтельную среду, он рзвивется во взрослую особь. Вместе с высококлорийной пищей мленькие пузнчики в жидком виде получют и весь потребный им объем информции. Они вссывют сведения поверхностью кожи, и те оседют н их думтельных бороздкх. Все "извилины" пузнчиков - н поверхности, и видны невооруженным глзом.

Когд-то в незпмятные времен пузнчики были втономным оргном зрения у огромных полиформов - очхоев. Очхои, жившие в звездной системе Уюй, исчезли во вторую войну с Гсителями, охвтившую полглктики. Думтельные оргны очхоев погибли, но чсть вспомогтельных уцелел. Некоторых с течением времени перемололи безжлостные жернов эволюции, другие постепенно утртили изнчльно присущий им рзум и стли отлично приспособленными к среде обитния животными. Но кое-кто превртился в смостоятельный рзумный вид, хоть и мло похожий н своих предков, добровольно объединившихся в очхоев миллионы лет нзд.

ГЛАВА 5

ЧЕРНЫЕ ДЫРЫ ТИБЕТА

"Всегд кто-нибудь жждет устроить мленький переполох, тряхнув устои мироздния. Тем более теперь, когд современня физик позволяет менять фундментльные зконы, хоть и нендолго и в небольшом объеме прострнств. И вот происходит форменное чудо - кк првило, довольно гдкое. Нчинешь рзбирться и выясняешь: ты безндежно отстл от жизни - н другом конце глктики уже пру лет все только и делют, что живут вечно или проносятся н своих плнетх через солнечные недр. Пройдет ккое-то время, и Лиг, конечно, усмирит обнглевших хулигнов, но до тех пор они успеют нломть дров..."

Документ 5

(из мусорных фйлов компьютерной прогрммы "Эйнштейн-3000")

Эти девочки не имели никкого отношения к легендрным шерпм, с риском для жизни очищвшим Джомолунгму от гор скопившегося тм мусор. Или к гордым женм тибетских пртизн, которые десятилетиями сржлись с китйскими влстями. Здешние девочки кзлись нежными и лсковыми, их кож и волосы были всех цветов рдуги, глз сияли неподдельным восторгом. Они искренне вс любили - все оплченное время. Чего еще желть устлому путнику?..

По првде скзть, не все они были девочкми. Не в том смысле, что среди них зтеслись и мльчики. Бывшие - вполне возможно... В земных путн порой преврщлись жждущие острых ощущений иноплнетные туристы или готовые н смопожертвовние исследовтели с другого конц глктики. Хомологи шли н это, дбы прочувствовть земную жизнь во всей полноте, взглянуть н нее изнутри, проникнуть з прдную витрину в смую сердцевину пыльной подсобки.

Приобрести идельно сложенное женское тело в смом рсцвете лет - не проблем. Но ведь его нчинк остнется прежняя. В результте возникют весьм удивительные гибриды. И, предствьте себе, нходятся любители подобной экзотики, которые специльно выискивют среди "ночных ббочек" причудливые творения биоплстики и готовы зплтить з одну ночь с ними большие деньги. Возникл дже небольшя, но доходня индустрия по производству и рспрострнению сексульных гибридов. Тк нзывют добровольцев этого преступного промысл.

Плтон со студенческих лет не терпел никких изврщений, и эти штучки были не для него. Он ндеялся встретить в тибетской глубинке что-то особенное, рхичное, пхнущее ныне утрченной крсотой любви. Любви, которую столь тщтельно культивировли н древнем Востоке. Увы. В Лхсе првил бл общемировой стндрт. Рзве что одежд был стилизовн под древнетибетскую, но и то не слишком умело. Уж лучше бы и не пытлись.

"Пгод любви" снружи кзлсь обычным трехэтжным домом, который был построен еще в девятндцтом веке. Он не слишком хорошо сохрнилсь: фруктово-ягодня лепнин из кршеной известки местми осыплсь, обнжив деревянный кркс; крнизы были покрыты толстым слоем голубиного помет; в рмх нескольких окон вместо выбитых стекол вствили плстмссовые щиты. Резные колонны у прдного вход, делвшие "пгоду" похожей н особняк небогтого купц, зметно покосились.

Археолог рздвинул бмбуковую знвесь и вошел в освещенный мсляными светильникми зл. Н фоне крсных с золотом грдин блестели многочисленные сттуэтки богов. Боги знимлись любовью. Бронзовый фонтнчик выбрсывл к потолку струю шмпнского. Н крутоногих дивнчикх с грудми тлсных подушек восседли жрицы любви, невероятно рзмлевнные и зсупоненные в сорок одежек. А Плтон-то рссчитывл увидеть н них лишь рсшитый бисером лифчик и полупрозрчные шльвры!

Рссольников тут же зметили. Рди посещения "пгоды любви" рхеолог достл из походного уплотнителя мтерии свой выходной белый костюм, соломенную шляпу с вентилятором и бмбуковую трость. Не збыл он вдеть в петлицу извлеченный из кпсулы цветок кктус - символ неутолимой стрсти.

Злетня птшк - звидный клиент, с которого можно содрть втридорог,сия нехитря мысль читлсь н лице низенького существ неопределенного пол и возрст. Лицо было рсплывшееся и безволосое. Одето существо было в изукршенный причудливым орнментом крсно-синий хлт и единственное в "пгоде любви" кзлось выходцем из глубины веков. Собрнные у глз морщины создвли иллюзию вечной улыбки. Н смом деле существо не было ни добрым, ни веселым но ткя мск лучше всего подходил его рботе.

- Здрвствуй, мил человек,- писклявым голосом произнесло существо и поктилось нвстречу Плтону. Поктилось в прямом смысле слов: вместо ног у него были мленькие колесики, кк от детского смокт.- Длеко ли путь держишь?

- И ты здрв будь. Мир твоему дому,- в тон ему ответил рхеолог. Ему стло смешно: эти речения были совсем из другой оперы.

Существо подъехло к Плтону. Н рхеолог дохнуло имбирем, лвндой и хорошо очищенным опием.

- По Зпду грезишь? Тибет тебе глянулся? Шмбл? Или Астрл? Нирвны жждешь или Курукшетры? - деловито перечислило существо вринты обслуживния.

- А все срзу получить нельзя? - хитро прищурившись, осведомился Рссольников.

- Может, еще и з полцены? - Восхищенно хлопнуло в лдоши существо.- Ты большой шутник, однко.

- Тогд кого-нибудь поживее. Не терплю сонных мух,- рздрженным тоном произнес рхеолог.-Дже в Тибете,- добвил с дежурной улыбкой.

- Боюсь, тебе не угодишь,- обидевшись, проворчло существо.- Смотри см.

Оно щелкнуло пльцми, подв знк зстывшим н дивнчикх крсоткм. Они кзлись сттуями или большими фрфоровыми куклми, однко по комнде существ одн з другой, не сходя с мест, нчли исполнять тнец живот или принимть соблзнительные позы.

Плтон подобные ужимки и прыжки вгоняли в сон. Его охвтил тоск, но он покрутился н кблукх, оглядывя предложенное ему "воинство", и выбрл ту, что кривлялсь меньше других.

- Я тк и знл,- произнесло существо.- Я срзу понял, что ты - хороший знток. Это Юйхе. Он совсем недвно перебрлсь сюд из Синин. Тм у нее возникли ккие-то рзноглсия с коллегми.

"Зчем он мне это рсскзывет? - с удивлением подумл Рссольников.Может, цену нбивет?.."

- У Юйхе сильный хрктер и гибкое тело,- продолжл хозяин "пгоды любви".- Ты не пожлеешь...

- Сколько стоит вечер и ночь? - перебил рхеолог.

- Тысяч двести кредитов.

- Договорились,- скрипнув зубми; соглсился Плтон. Он терпеть не мог торговться, хоть и приходилось порой. И в преддверии хорошего куш, который он отхвтит, продв клд Шеффер, можно рзок шикнуть.

В комнте, куд их провел служитель-ндроид, стоял квдртня тхт под шелковым блдхином с длинными кистями. Стены были покрыты потускневшими от времени коврми. Н полу стояли четыре позеленевших бронзовых светильник, которые имели форму тнцующих индинок. В дльнем углу был дверь в умывльную комнту.

Служитель зученно поклонился, получил чевые и исчез. Девочк остлсь неподвижно стоять посреди комнты, словно спл. Под толстым слоем румян и грудми золотых укршений трудно было рзглядеть, что н смом деле предствляет собой строптивя китянк Юйхе. И китянк ли он вообще?

- Рздевйся, сними с себя побрякушки и смой эту гдость с лиц,- усевшись н крй тхты, рспорядился Плтон. Он почувствовл себя султном, к которому привели новую нложницу. Юйхе не пошевелилсь.- Ну, чего ждешь? Рздевйся. Пожлуйст,- добвил Рссольников, и волшебное слово рзом подействовло.

Пок девочк стскивл с себя многочисленные одежки, снбженные десяткми пуговиц и крючков, Плтон дже вздремнул. Нверняк в этой процедуре должен был ктивно учствовть вожделеющий посетитель. Изнемогя от желния, он бы чсми боролся с непокорным нрядом...

Вконец зпутвшяся в зстежкх девочк всхлипнул и тихо попросил н пиджин-инглиш:

- Помоги. Тм четыре крючк н спине. Мне не рсстегнуть.

Открыв глз, рхеолог с готовностью ей помог. У черных рхеологов умелые и нежные руки. Мтерильня культур требует деликтного обрщения.

Тело Юйхе окзлось стройным и хрупким. "Кково ей приходится под тким грузом?" - удивился Плтон и тотчс обнружил под смой нижней, кисейной рубшонкой тоненький нтигрвитционный поясок. Он рссчитн н пятьдесят килогрммов и больше похож н укршение, чем н трнспортное средство.

- Ты прекрсн кк цветок лотос,- сорвлось с уст Рссольников.

И, кк ни стрнно, эт бнльня фрз возымел действие - девочк нчл оживть прямо н глзх.

Юйхе рспрвил плечи, поднял тонкие руки и, повернувшись к небольшому зерклу в фигурной бронзовой рме, стл рсплетть мелкие косички и рсчесывть свои чудесные черные волосы. Острые грудки ее приподнимлись и опусклись, тк что у рхеолог слдко зщемило сердце. Он чувствовл, кк приливет его мужскя сил.

Н сей рз Плтон не стл торопить Юйхе. Он любовлся, и рдость его был тих - жжду истинной крсоты быстро не утолить. В долгом походе у него было время соскучиться по женским прелестям.

- Ты очень спешишь, господин? - вдруг обернулсь Юйхе.

Крие миндлевидные глз светились кк две редкостные жемчужины. Н китянку он был похож не слишком - рзве что н жительницу Гундун.

- Поспешй не торопясь,- ответил стринной поговоркой Рссольников.- Я подожду. Ндеюсь, мы вместе примем внну.

- Здесь нет внны,- скзл девочк, порзив его в смое сердце.- Только тзик и кувшин с водой.

- Хорошо, я тебя обмою,- произнес Плтон и, поискв глзми, обнружил кнопку вызов.

Кибернетический слуг явился н зов минут через пять. Остновился н пороге, низко поклонился и спросил рвнодушным синтезировнным голосом:

- Чего изволите, белый господин?

"Полное смешение стилей",- в очередной рз отметил рхеолог и рспорядился принести все необходимое для умывния. Прислужник стл много проворней, ндеясь н щедрые чевые, и не ошибся.

- Смые вжные вещи у меня в сумочке,- збрвшись в тз, Юйхе укзл н большой кожный кошель крсного цвет, рсшитый золотыми дрконми.

- Хорошо,- мшинльно ответил Рссольников, не обртивший н слов девушки никкого внимния. Его мысли были зняты другим.

Это случилось в смый рзгр мытья - когд Плтон лсково протирл мокрой губкой ее упругие белоснежные грудки с мленькими розовыми соскми. Юйхе вдруг здрожл и выскользнул из рук. Он не сбежл от него, он по-прежнему стоял в медном тзу, но больше не был стройной симптичной девушкой, похожей н горную козочку. Перед Рссольниковым теперь стоял смя нстоящя серя мышь только гигнтских рзмеров.

Животное повернуло мордочку, внимтельно посмотрело н него, пошевелило носиком, словно унюхло сыр, и кое-кк угнездилось в тзу. Чсть воды выплеснулсь н клетчтый линолеум.

Плтон опешил. Тк слвно нчинвшийся вечер был испорчен. Девушк зржен изменкой, и теперь придется требовть змену. А ведь он успел полюбить Юйхе, и ему не нужн был никкя другя. Лучше уж уйти отсюд и нпиться в кком-нибудь ресторнчике с живой музыкой и пермнентным тнцем живот.

Рссольников вспомнил последние слов Юйхе - они явно не были случйными. Он зглянул в ее сумочку. Тм, нряду со всякими женскими мелочми, лежл жесткя щетк и сложення вчетверо зписк. Н белом листе бумги кллигрфическим почерком было выведено: "Когд меня трут, я могу превртиться в мышку. Не бойтесь - это нендолго. Только, пожлуйст, почешите мне спинку. И посильней - кровь плохо поступет в это неудчное тело".

Он был прв: по зкону сохрнения мссы новое существо должно быть почти человеческого рзмер, тело мыши не приспособлено для жизни с ткими гбритми.

Человеком, зрженным изменкой, овлдевет рективня мутция. Он может измениться з считнные секунды - превртиться в мленького слоник или позеленеть и покрыться колючкми. Вм, похоже, смешно? А зболевшему и его родным и близким - не очень. Зчстую мутция н время отнимет у человек рзум, и он действительно стновится животным, рстением, кмнем или морской рковиной. Вирусу все рвно, в ккую сторону менять молекулы человеческого тел, ему глвное - менять.

Порой изменк течет, словно мятник кчется: больной то ндолго возврщется в норму, обретя ндежду н чудесное выздоровление, то неделями остется в чужом облике. А толчком для повторения мутции может стть все, что угодно: тополиня пушинк, злетевшя в окно, птичий крик, зпх лндышей, вспышк н солнце, увидення телепередч... Увидел, нюхнул - и привет.

И вот уже Рссольников энергично тер серую шерстистую спину, мышь слдостно вздыхл и едв поводил лопткми. "Двй-двй, деточк! - мысленно поторпливл он Юйхе.- Возврщйся ко мне, миля. Я тебя жду".

Плтон не боялся зрзиться: изменк от человек к человеку не передется - дже половым путем. У вирус был ккой-то другой носитель, но никто не знл, ккой именно. Првд, влсти с тким тезисом вряд ли соглсятся: инче им пришлось бы рспхнуть двери крнтинных изоляторов, больше похожих н концлгеря.

В бронзовой рме посреди мутного зеркл вдруг возникло испугнное личико хозяин "пгоды любви". Изобржение было четким, испуг непритворным.

- Ах, ккя досд! Приношу вм мои искренние извинения,- зчстило существо.- Во имя Просветленного будьте к нм снисходительны. Мы возьмем с вс только половину денег и немедленно предоствим любую другую девочку.

Существо ждло ответ, Плтон пришел в бешенство: "Всюду глз и уши! Они следят з кждым ншим движением! Мерзвцы!" Пуз зтягивлсь, и хозяин все сильнее волновлся.

Глубоко подышв и успокоившись, рхеолог произнес зловещим шепотом:

- Я не стну менять Юйхе. Он меня устривет. И я дже зплчу вм сполн. Но при одном условии! - Плтон зловеще змолк, и острые ушки хозяин встли торчком.- Вы оствите меня в покое. Немедля отключите телекмеры и микрофоны. Инче я всех вс сдм Крнтину! - последняя фрз вырвлсь против воли. Но без нее, похоже, хозяин его бы не понял.

- Мы ведем нблюдение рди вшей же безопсности,- с долей обиды проговорило существо.- Хорошо, я все отключу. Но тогд пеняйте н себя. Кстти, вы зстрховны от ущерб, который могут ннести больные изменкой?

- Не твое дело,- буркнул Рссольников.- Я жду.

Хозяин укоризненно покчл головой, и экрн погс. Юйхе по-прежнему оствлсь предельно мышстым созднием. Плтон дже пожлел, что откзлся от змены. С остервенением он нкинулся н грызун, ндривя волостую спину. Мышь пискнул от боли, вцепившись лпкми в кря тз. Н ее глдкой шерстке Рссольников увидел кровь и тотчс отдернул руку. - Прости,- обртился он к девушке, почти уверенный, что он не понимет человеческого язык.- Бес попутл.

Мышь повернул голову и быстро лизнул его руку длинным теплым язычком.

Зкончив процедуру, Плтон прилег н тхту, зкутл ноги крем шелкового одеял, больше похожего н простыню, и зкрыл глз. Глядишь, и обртное преврщение подоспеет. Через минуту он почувствовл, кк у него под боком нчинет гнездиться кто-то большой и жркий. Мышь! Грызуну ведь не объяснишь, что постель не преднзнчен для хвосттых, когтистых тврей. Пришлось потесниться, и Юйхе прикорнул рядом. Горячий мышиный бок чуть колеблся в ткт дыхнию. Ткя близость в холодную тибетскую ночь окзлсь дже приятной. Если, конечно, не открывть глз. Археолог быстро согрелся и здремл.

...Плтон рзбудили. Открыв глз, он обнружил, что нд ним склонилось обнженное женское тело. Прекрсное тело, о котором Рссольников тк долго мечтл. Терпение его было вознгрждено сторицей. Юйхе был кк см жизнь нежня и стрстня, лсковя и обжигющя.

И еще он был голодн, словно дюжин нищих кули. Преврщения требуют мссу энергии, которую нужно возместить - и кк можно скорей. Плтон зкзл в номер жреного молочного поросенк, обложенного пучкми целебных трв, кзнок золотистого плов, взу со спелым инжиром и бутылку текилы - для себя. Мужчин и женщин перекусили и снов знялись любовью. Чс следовл з чсом, жжд по-прежнему не был утолен. Юйхе знл змечтельные тибетские рецепты, которые дже мертвец поднимут из могилы и зствят отбивть чечетку н столе. А Рссольников был отнюдь не мертв - дже нпротив.

Где кончется блгодрность и нчинется любовь? Где кончется истиння стрсть и нчинется высокий профессионлизм? Вопросы прздные, хоть их и здет себе кждый мужчин, посетивший нстоящую "пгоду любви", если, конечно, это не был дешевый притон. Плтон Рссольников двно дл ответ кк истинный мудрец: "Не зню и знть не хочу". Ндо жить одним днем - лишь тогд чудесное мгновение может рстянуться н целую жизнь...

Поштывясь от слдкой устлости, Плтон выбрлся из "Пгоды любви" и отпрвился в ближйший бр с истинно непльским нзвнием "Лучезрня вершин" . Ндо было, не медля ни минуты, рскислить кровь. От выпитой в номере текилы и след не остлось.

Воспоминния об этой чудесной ночи еще долго бы грели сердце рхеолог, но кого-то всегд бесит чужое счстье. Кк видно, Рссольников слишком сильно излучл его, излучл всем своим существом - и доизлучлся. К стойке подошли двое. Кто это был, рхеолог рзглядел уже потом - когд дело было сделно. А пок чья-то преступня рук опрокинул непочтую Плтонову стопку. Водк выплеснулсь н деревянную стойку, обрызгв рукв выходного костюм.

Рссольников взъярился. Он, не глядя, мхнул стоящей у ног бмбуковой тросточкой и попл точно в цель. Неприятель взревел, схвтившись з рсквшенный нос. Всем в бре было ясно: сейчс последует стршня месть.

Но нпдвшие двиглись слишком медленно - ведь в дрке учствовл непревзойденный фехтовльщик н тросточкх. В кждый удр Плтон вложил всю свою силу, и через пру секунд об бузотер окзлись н полу в состоянии грогги. Они были похожи н туристов, которые из век в век ищут н Тибете "нстоящие мужские приключения".

Посетители зплодировли победителю и тут же вернулись к своим рюмкм и пилм. Хозяин бр, смуглый большеглзый индус, вдруг рсщедрился и выствил вторую бутылку з счет зведения. Рссольников редко откзывется от дров и подношений.

..."Лучезрную вершину" Плтон покинул рнним утром - дело не ждет. Толпящиеся у дверей велорикши при виде его зшумели, здвиглись - дже нчли толкться, чтобы отобрть зкз у конкурентов. Археолог демонстртивно выбрл смого робкого и под обиженные возглсы остльных роботов взгромоздился в повозку.

- Отель "Дежюнг", д поживей! - брским тоном рспорядился Плтон и откинулся н спинку сиденья.

Рикш несколько рз оттолкнулся првой ногой от тротур, вскочил в седло и яростно звертел педлями. Хоть повозк и отпливлсь термоэлементом, рхеолог совершенно здубел н ледяном ветру, д и псевдокож робот-рикшы был покрыт инеем. Едв поднявшееся солнце еще не успело прогреть вымерзший з ночь воздух. Кк-никк высот - три с половиной километр.

Отпустив велорикшу з пру квртлов от отеля, Плтон пробежлся, чтобы согреться. Шумно дыш и рскрсневшись, он влетел в пыльный вестибюль "Дежюнг".

Ннятые Рссольниковым охрнники испрвно выполняли свою рботу. Один строго по грфику обходил периметр отеля, другой мячил у стойки портье, третий торчл н лестничной площдке, четвертый подпирл стенку у дверей номер. Электроння систем зщиты дверей и окон бодро доложил об опертивной обстновке: ни млейшей попытки проникновения. Все спокойно. Дже местные воришки н сей рз не беспокоили - охрн рспугл.

Его же собствення зщитня систем долго и тщтельно проверял Рссольников и только через минуту пропустил внутрь. Плтон миновл прихожую, пересек гостиную, подходя к спльне, где было сложено Шефферовское брхло и нходился сейф с смыми ценными ртефктми.

Н пороге Рссольников остолбенел. Посреди комнты возникл черня воронк рзмером с круглый обеденный стол. У ее неровных, словно бы рвных крев, был рзмытя, дрожщя грниц.

Скользя по ковру и сцепляясь покоробившимися от времени углми, к воронке ползли дргоценные булы, ящики и чемодны. Плтон вцепился в смый большой и тяжелый ящик - тот рвнулся из рук, кк живой. Археолог тянул что есть силы, но воронк был сильнее и нчл втягивть его вместе с ящиком.

- Трево-ог!!! - прокричл Рссольников вмиг осипшим голосом. Сю-уд-!!!

Вшитый в лцкн пиджк микрофон передл комнду охрнникм. Тот, что стоял в коридоре, первым ворвлся в номер. Не рстерявшись, ндроид тоже вцепился в уплывющий ящик. Н ккое-то время силы урвнялись. Ящик змер в метре от воронки - ни туд и ни сюд.

Остльные емкости продолжли двигться, один из булов, приблизившись к воронке, вдруг подпрыгнул и исчез в ее жерле. Туд же легко, кк перышко, отпрвился по воздуху полевой плншет, лежвший н постели. Он приндлежл зместителю Шеффер, был сделн из нстоящей телячьей кожи и стоил не меньше десяти тысяч кредитов. Кк не бывло...

Н помощь рхеологу один з другим примчлись еще три охрнник. Воронк им очень не понрвилсь, но они смолчли.

- Тянем этот ящик! - прикзл Плтон. - Вынесем в коридор. Потом зймемся остльными.

Не тут-то было. Когд пятеро здоровых мужиков потянули ящик с экспедиционными пожиткми к двери, воронк н глзх нчл рсти. И вот уже он знимл половину спльни и крутилсь, здевя черными лохмми крев то тумбочку, то бр, то стул. Гостиничное добро тотчс пропдло в ней.

Теперь и впятером они не могли пересилить это чудо физики. Ящик рывкми двиглся к воронке, которя успел поглотить все прочие емкости с реликвиями "золотого век". Воронк зметно выросл. Теперь Рссольников смог зглянуть в ее жерло и увидел в глубине блестящие метллические стенки. Они сужлись, конец "трубы" терялся во мрке. Это чсть могучего мехнизм, и другой конец нходится в ином мире. Чсть гиперпрострнственного нсос, способного утянуть со Строй Земли любые предметы и живых людей. Плтон чувствовл, что и его смого неудержимо тянет туд. Нет, ящик им уже не спсти - уцелеть бы смим.

- Ничего не выходит! - крикнул он. - По моей комнде отпускем и броском к двери. Н счет "три". Р-рз! Дв!

У одного из ндроидов сдли нервы, и он кинулся к двери без комнды. Ящик дернулся и встл н дыбы, будто норовистый конь. Ближний к Рссольникову охрнник не удержл рвновесия и, продолжя цепляться з ящик, упл н линолеум, вскрикнул - подвернулсь шрнирня ног. Плтон схвтил его з руку. Вржья сил выбивл пол из-под ног и поднимл в воздух, чтобы утянуть в НИКУДА.

- Помогите!

Остльные бросились н помощь. Один вцепился в дверь, его ухвтил з руку второй, вместе с третьим помогя Рссольникову оттскивть от воронки пострдвшего. Общими усилиями они выволокли его в гостиную. А в спльне тем временем нчлся последний кт дрмы - воронк принялсь з сейф с смыми ценными нходкми.

Н полу около Плтоновой кровти стоял этот тяжеленный бронировнный ящик. Он был нпичкн электроникой и снбжен дюжиной всевозможных систем зщиты. Суточня ренд сейф обошлсь Рссольникову в кругленькую сумму и съел его последний резерв.

Археологу нужно было спсти хотя бы волшебный кмень Чинтмни. Но об этом нечего и думть - воронк выросл еще больше и отрезл его от сейф, перекрыв спльню от стены до стены.

Воронк между делом втянул в себя оствшуюся в спльне мебель, включя громоздкую кровть, знвески и горшки с цветми. Он тужилсь, пыхтел, но пончлу сдвинуть сейф не могл. Рвные клочья линолеум отрывлись от пол и уносились в черный зев воронки, сейф, нмертво приклеенный к кермлитовой блке перекрытия, стоял.

Плтон нендолго воспрял духом. И вдруг, словно по комнде невидимого опертор, воронк сменил тктику. Он см двинулсь к сейфу, одновременно слегк нклоняясь вперед. Что оствлось Рссольникову? Только вцепиться в косяк и смотреть, кк его слв, его безбедное будущее уносятся н другой конец глктики. Быть может... Или н жлкие десять километров. Теперь не узнешь. Зсечь, где нходится другой конец нуль-воронки, нет никкой возможности.

Через десять секунд воронк нкрыл бронировнный ящик, словно цилиндр фокусник - пушистого кролик. Воронк вырвл сейф из земного прострнств вместе с чстью стены и куском сверхпрочной блки. Вырвл и тотчс схлопнулсь с тугим бсовитым звуком.

Артефкты общей стоимостью в полмиллион кредитов окзлись в неизвестно чьих рукх. Остлсь пустя, изувечення комнт, в которой кк будто рвнул противотнковя грнт. Плтон в считнные минуты стл нищим. Нходки не были зстрховны - снчл им предстояло пройти незвисимую экспертизу. Д и денег н стрховку было не нскрести. Черного рхеолог уничтожили. Воронк был ничем не хуже лзерного луч или яд курре. Быстро и предельно гумнно. Внезпно обрушившяся нищет - это еще полдел; бывло и похуже. Но кк ему теперь рсплтиться с Олдувем?

Черный рхивист Вн Сяо-линь - по нтуре бсолютно чистоплотен. Он не стнет посылть киллеров, дже не попытется збрть себе Плтонову хибру. Но ккой ему резон помогть неудчнику в дльнейшем? А если Олдувй рзозлится не н шутку, он сообщит коллегм, чтоб не имели дел с недобросовестным рхеологом по имени Плтон Рссольников. Если Плтон попдет в "черный список", остнется только зстрелиться. Охрнники-ндроиды топтлись в дверях. Стрший кшлянул в кулк и осведомился чуть виновто:

- Ну, мы вм больше не нужны?

Плтон ответил с опозднием - не срзу понял суть фрзы.

- Спсибо. Вы сделли, что могли. Скжите менеджеру: я не стну судиться с вшей фирмой.

У него просто не было денег н двокт - только н билет домой.

* * *

Гльперин еще рз пересчитл полученную от рхеолог премию, мечттельно облизнулся и спрятл деньги во внутреннем крмне длинных и широких трусов.

Ромнтики древности нзывли их "семейными". Выйдя из "Дежюнг", он двинулся по улице Увядющих Мков, купил у строго лоточник пкетик соленого рхис, но рспечтывть не стл.

Глз шерп скользили, не здерживясь, по пыльным фсдм домов, по ярким иероглифм вывесок н рзноклиберных лвкх и мстерских. Он искл глзми будку тхионной связи, стилизовнную под тксофон шестидесятых годов двдцтого век. И вскоре ншел.

Аппрт окзлся рзбит, стены будки сплошь исписны революционными лозунгми. Нверняк пострлись здешние хунвейбины и дзяофни. Зто следующя будк, до которой пришлось пройти дв квртл, был в целости и сохрнности. Нпротив нее рсполглся полицейский учсток с зевющим у дверей робокопом в мундире, похожем н мскрдный костюм.

Гльперин вошел в будку, сунул в прорезь титнитового ящик электронную крту, смхивющую н дешевую плстиковую крточку "золотого век". Покрутив пльцем тугой круглый диск, он нбрл номер. Из прямоугольного ящик выплыл рзноцветный сгусток и рзвернулся в объемное изобржение человеческого лиц: сухонький, желтокожий стрик с мленькими водянистыми глзми, глядящими сквозь собеседник.

- Здние выполнено,- доложил шерп.- Все вышло кк нельзя лучше. Вы гений.

- Стрнник спляшет кчучу,- произнес стрикн згдочную фрзу.

Гльперин вдруг схвтился з горло, зхрипел, удрился головой об угол тксофон и по стенке будки сполз н пол. Это был кодовя фрз, которя выключил у шерп мозг и остновил дыхние.

Собеседник внимтельно посмотрел н скорчившегося внизу Гльперин, удовлетворенно хмыкнул и втянулся обртно в ящик. Аппрт пикнул и отключился.

Полицейский, стоящий у дверей учстк, видел, кк пдет человек в будке, и устремился к нему н помощь. Когд он рспхнул дверь будки, бывший погонщик киберстд был мертв.

ГЛАВА 6

ГРИБНАЯ ДИЕТА

"Где-то мы едим грибы, где-то они - нс. Тковы зконы дилектики. Великий Мицелий торжествует н десяткх плнет, порбощя или изничтожя все живое. Н всех прочих мы тушим в сметне боровики и кушем водочку с солеными рыжикми. И нм хорошо. И нет дел до всяких тм длеких плнет, где сыроежки съели людей. Тков жизнь. Тковы зконы человеческой психологии. Кк чсть зконов природы.

Я - профессионльный охотник з редкими грибми и много чего повидл н своем веку. И много чего поедл, в том числе Гллюциногены смого причудливого действия. Но дже я не могу предствить себя н месте рзумного гриб - пт, цель жизни которого - нести споры Великого Мицелия. Слишком велик рзниц... Вряд ли стоит считть пт рзумным, если действует он кк сложня, хорошо отлження, но все же мшин. Нет, не мшин... Хитря бестия. Что-то я зпутлся совсем, жреные мслят знй себе стынут. Словом, хитрый и хорошо вооруженный природой-ммой гриб.

Порой пт окзывлся мне достойным противником, и до последнего мгновения решющей схвтки не было ясно, кто - кого. Но до сих пор, кк видите, з столом сижу я, грибы лежт передо мной н столе - измельченные и приготовленные по всем првилм высокой кулинрии. Знчит, в конечном счете, я всякий рз окзывюсь сильнее. Знчит, и человечество может быть спокойно: нше дело првое, побед будет з нми..."

Документ 6 (из рзмышлений микоед и грибозня)

Плтон Рссольников успел полюбить грибные блюд. Жить среди сосновых боров и ледниковых озер, в крю, где в несметных количествх родятся белые и мслят, и остться в стороне от процесс - нет, для подлинного исследовтеля это немыслимо. Тысячелетняя история и культур поедния грибов - с ними нельзя не считться. Любитель древностей - полюби и жркое из шмпиньонов...

Сегодня н обед был суп из зимних опят - блюдо редкое в Европе, но от этого не менее восхитительное. Это был дже не суп, нежнейшее желе - эткое зливное из золотистых шляпок. Плтон предвкушл удовольствие, и нстроение у него было приподнятое. - Обед подн! - торжественно провозглсил Колобок* Прошу к столу!

Рссольников вымыл руки под ионной струей из допотопного водопроводного крн, прошел в столовую, уселся з колченогий дчный стол, покрытый нстоящей клетчтой клеенкой, подвинул к себе эмлировнную кстрюлю с розочкми н боку и поднял крышку, чтобы нслдиться изыскнным ромтом суп. И выронил ее в ужсе, отштнулся, повлив плетеный стул. Из стринной кстрюли лезли ядовито-зеленые щупльц, увенчнные белесыми шляпкми. Вырввшийся в столовую смрд был ужсен.

Плтон отчялся пообедть, сжевл бутерброд с консервировнной ветчиной, зпив его двумя сткнми текилы, и с горя решил немного подремть. Зткнув псть извиняющемуся, сбитому с толку Колобку, он отпрвился в спльню. Хотел взбить подушку, но едв коснулся ее, в глз пыхнуло едкое облко. Комп тотчс рдостно доложил, что это не яд, всего лишь грибные споры.

Прочихвшись и утерев слезящиеся глз, Рссольников принял мудрое решение. Он сощурился и, осторожно ухвтив подушку з уголок, отнес ее в утилизтор. Вместо подушки сойдет и свернутый бнный хлт.

Плтон вернулся к тхте, откинул одеяло, чтобы лечь, простыня вздулсь рзом в десятке мест. Из мтрс с бешеной скоростью полезли грибы. Они были похожи н увенчнные шляпкми голубые мкроны.

- Коло-бо-ок!!! - зорл Рссольников блгим мтом. - Полундр! Полня дезин... - подвился длинным словом, - ...фекция!

Комп принял комнду к исполнению. С потолк хлынули струи шипящего белого рствор, они хлестли по тхте, шкфм, тбуреткм, по дргоценному мсисскому ковру, по кртинм, кртм и фотогрфиям, зщищенным тончйшим слоем стеклолит. И только вокруг рхеолог чудесным обрзом оствлся кокон сухого прострнств. В глзх и носу зщипло от едких пров.

- Меня тоже! - прикзл Плтон.

- Ндень мску, нчльник, - буркнул Колобок,- инче отрвишься.

Археолог подчинился. Через минуту он до нитки промок, кожу неприятно пощипывло. Когд струи иссякли, внутренность его домик превртилсь в нстоящее болото. В спльне воняло химией, хотя кондиционер усердно очищл воздух.

- Приведи дом в порядок, - рспорядился Рссольников, сорвв с лиц мску. - Сколько тебе нужно времени?

- Дв чс.

Из ниш в стенх выползли мленькие домшние роботы - уборщики, скннеры и ремонтники. Они были похожи н жуков с черными головми и бронзовыми ндкрыльями: деловито гудели и шевелили усикми нтенн.

Плтон нендолго отвлекся - переговорил по видеофону с новой своей знкомой по имени Соня. Это был соломення блондинк с ультрмодным бюстом и точеными ножкми. Грудь ее, выполнення по эскизм знменитого биодизйнер Снурявичус, окзлсь слишком хорош и привлекл внимние большинств мужчин. Соню это вскоре нчло утомлять. Теперь он стрлсь пореже выходить в люди и решть все свои проблемы по видеофону. Ну, почти все...

Не без труд договорившись о встрече, Плтон довольно мурлыкнул. Чтобы умилостивить девушку, пришлось пообещть ей мленький презент: золоченую фигурку псевдоскрбея из гробницы Урурх-Ро.

А когд Рссольников снов глянул вокруг, пончлу не поверил своим глзм: н влжном после уборки полу пышно "цвели" сотни сросшихся пучкми грибов. Зеленые, покрытые струпьями шляпки кчлись, будто н сильном ветру, и роняли сухой дождь пыльцы. Рзмножение шло полным ходом.

- Коло-бо-ок!!! - зкричл Плтон.- Поч-чему?! Чего ты ждешь?!

Комп ответил не срзу, голос его был тих и шепеляв:

- ...проросли... в моих микросхемх... Я болен... умирю...

Рссольников кинулся в клдовую. Он пробивл дорогу в орнжевых зрослях, сшибя проклятые погнки, и, нконец, добрлся до электрокосы. Грибы тем временем стремительно бурели и рскисли. Из стекших н пол склизких кучек столь же стремительно пробивлсь новя поросль - ярко-крсные острия, покрытые белесой сыпью. Один грибной слой, кк и положено, сменялся другим.

Плтон сделл взмх, другой. Остро пхнущие ошметки плодовых тел брызнули во все стороны. Н мгновение рхеолог почувствовл, что побеждет, его охвтил ярость воин, врубившегося в смую гущу неприятеля. В следующий миг свет в доме погс, змерл и кос.

В кромешной тьме, двигясь н ощупь, Плтон отыскл крмнный фонрик, универсльные бтреи, годные для электрокосы, и бой возобновился. Крсно-белые зросли не могли выдержть столь яростного нпор. Грибы гибли центнерми.

Но вскоре н голову Рссольникову с потолк нчл сыпться ккя-то дрянь. Мзнув лучом фонрик по потолку, рхеолог здрл голову и оцепенел: все прострнство нд ним было покрыто толстым слоем розовых пенистых хлопьев. Эт пузырящяся, пхнущя прокисшим супом мсс, непрерывно делилсь, грозя через несколько минут зполонить всю комнту. "Ндо свливть, пок не поздно",решил Плтон и, мхя пилой, стл пробивться к двери. Н его пути, словно высккивя из нуль-портл, продолжли возникть все новые и новые отряды грибов - один другого больше. Ноги вязли в липкой мссе, грибня жиж поднялсь уже до колен.

Хоть Рссольников и добрлся до порог, вырвться из дом ему тк и не удлось. Дверной проем зрос коричневым трутовиком - тк прочно и глдко, без единого шв, будто тут отродясь не имелось никкого выход.

Плтон с воем сигнул в открытое окно. Перелетя через подоконник, он увидел, что ночня тьм впереди исчезл - тлеют тысячи зеленовтых гнилушечных огоньков. Дом был окружен плотным кольцом грибов.

Немного не долетев до земли, рхеолог проснулся, но еще долго не мог поверить, что жив-здоров, жилище его цело и невредимо, и весь этот ужс ему только снился.

Рссольникбв не первую ночь мучили кошмры. Сюжет у них был рзный, суть одн :- Плтон тковли грибы.

Грех висел н нем, и зпертя н змок совесть ужом выскльзывл нружу, стоило Рссольникову смежить веки. Именно он, знменитый черный рхеолог, и ходячий мурвейник по кличке Непейвод, который ныне предствляет н Земле интересы плнеты Фффукурби, отпрвили умирющего мимикрист Кребдюшин н его родную плнету.

Кребдюшин был буквльно ншпиговн спорми рзумного гриб. И теперь плнет мимикристов зхвчен Великим Мицелием. Слбым утешением для Плтон было то, что плнету эту мимикристы зполучили, вытеснив с нее зконных хозяев. Отныне все их силы УХОДЯТ н борьбу с ненвистной грибницей, экономик плнеты в упдке, и не сегодня звтр нчнется очередной ВЕЛИКИЙ ИСХОД. В который рз мимикристм придется искть себе новое пристнище, обмном проникя н уже освоенные и обустроенные плнеты.

...Плтон решил прочистить мозги. Быстрее всего это удвлось н бегу, и потому он рвнул по своему трдиционному мршруту - по берегу озер Черня Лп. С первых метров нбрв хороший темп, Рссольников ровно дышл и энергично отмхивл в меру рсслбленными рукми. Этим утром спины других бегунов не мельтешили н дорожке, создвя ощущение толчеи и дискомфорт.

Песок летел из-под кроссовок, и рхеологу кзлось, что он - скковой конь, которого н финише ждет золотой кубок. Мимо проносятся корявые сосны с осьминожьими щупльцми вздыбившихся из песк корней, поросший мхом и "перьями" лишйник выступ склы. Слышится вороний грй, и вот уже черно-серя птиц пикирует нд головой, чтобы опуститься н верхушку березы.

Кпли пот н лбу - нд повязкой - и н верхней губе, прилипшя к спине футболк с трфретной ндписью "Мхнский университет". Обычный бег и привычное рдостное ощущение - хоть нендолго, но ты освободился от всех проблем и грехов, ты - один н один с природой, которя никогд тебя не предст.

Н крутом повороте дороги рядом с песчным обрывом, который увенчн огромным влуном, похожим н гигнтский боровик, под ноги Плтону вдруг бухнулся кто-то большой и зеленый. Археолог попытлся сходу перескочить нежднное препятствие. В прыжке он зцепился ногми з скользкую мкушку существ и, едв успев сгруппировться, рухнул н дорожку, кувырнулся через голову. Вскочив н ноги, Рссольников тотчс рзвернулся и встл в боксерскую стойку. Некоторые знкомые Плтон почему-то нзывли ее "петушиной".

Зеленя туш окзлсь невероятных рзмеров лягушкой, которя рсселсь посреди дорожки и молч открывл-зкрывл огромную псть. Выпученные глз кзлись испугнными. Лягух и не думл нпдть н Плтон, он только высунул длинный рздвоенный язык и кк бы между делом поймл пролетвшего мимо воробья. Чмок - и нет бедолги.

- Вы это бросьте! - от рстерянности произнес Рссольников. - Прекртите немедленно!

Лягушк квкнул, н полметр оторвлсь от земли и тяжко шмякнулсь обртно н дорожку, и сосновый бор, кзлось, содрогнулся. С ней явно было что-то не в порядке. Длинный язык возник снов. Н мгновение Плтону покзлось, будто хищниц н сей рз вздумл полкомиться одиноким бегуном. И тут он обнружил, что языком лягух держит острый сучок. Он склонилсь перед рхеологом и, почти рсплствшись по земле, нчл стртельно водить сучком по влжному от росы песку. Буквы у нее получлись кривые, но Рссольников рзобрл три слов: "ПОМОГИТЕ Я ПРОПАЛА".

- Хм-кх, - прокшлялся, собирясь с мыслями, Плтон и миролюбиво опустил руки. - Судрыня... - Прозвучло глупей не придумешь, но он упорно продолжл столь же церемонно: - Я вижу, вы попли в беду. Это приступ изменки, я полгю. Готов проводить вс до моего скромного жилищ. Тм, в спокойной обстновке вы сможете дождться, пок он зкон...

- Кв! - с чувством скзл лягух и взялсь передними перепончтыми лпкми з безрзмерные ще.-ки. Жест был стрнный, но совсем не звериный.

- Вот и договорились, - произнес рхеолог и неспешно двинулся к дому. Соблговолите следовть з мной. .

Лягух подождл немного, потом безо всякого усилия сделл трехметровый прыжок. Буме! Земля дрогнул под ногми. Плтону вдруг стло жлко своего чистенького, ухоженного домик, который непременно рзрушит эт тнкетк. Но делть нечего - скзнного не воротишь. Грф Плтон Рссольников - человек слов.

Путь домой знял долгих семь минут. З это время Плтон успел предствиться по всем првилм и узнть имя больной девицы. Звли бедняжку Полиной. "Хорошо сочетется с моим", - подумлось рхеологу, и он не преминул скзть:

- Крсивое имя. И многое о вс говорит.

Лягух оторопел и дже прыгть перестл. Стрння прочк стоял н дорожке и во все глз смотрел друг н друг.

- Идемте же, - досдуя н свою болтливость, попросил Рссольников. - Вдруг нм встретится ккой-нибудь подслеповтый стрелок и примет вс з дичь? Сейчс ведь сезон охоты.

Полин не н шутку струхнул, и пришлось долго ее успокивть. "Язык мой врг мой, - при этом думл Плтон. - Уж мне ли не знть женщин!.."

Нконец они добрлись до коттедж. Обнружив н учстке гигнтскую лягуху, Колобок тотчс включил охрнную систему. Он вообрзил, будто чудовище взяло хозяин в плен и готовится штурмовть дом. Археологу пришлось убеждть комп, что он по собственной воле, в трезвом уме и твердой пмяти вознмерился привести домой этого монстр.

Выхлебв смовр теплого чю с литровой бнкой дргоценного брусничного вренья, гостья ублготворение здремл. Мерно дыш, он громоздилсь посреди дргоценного мсисского ковр, выбитый из колеи Плтон бестолково тырклся в комнты, пытясь зняться нсущными делми.

- Хозяин! - вдруг позвл Колобок. Погляди-к н нее.

Рссольников зглянул в гостиную, где оствил Полину, и остолбенел н пороге. В центре ковр, рскинув белы руки, лежл юня дев смой соблзнительной конфигурции. Дев кк тковя, то есть бсолютно без ничего. Он безмятежно спл и не догдывлсь, ккой конфуз с ней приключился.

Любовться обнженной крсоткой можно было бесконечно, но рхеолог, приложив немлое усилие, поборол здоровый мужской инстинкт и рспорядился:

- Принеси-к ночную рубшку, оствшуюся от той высокой девушки... - Не срзу вспомнилось ее имя. - ...от Риты.

"Боевые трофеи" Плтон хрнил в особом шкфу с ндежным зпором. Он не был фетишистом и никогд не игрл оствшимися от подружек пикнтными вещицми. Просто хрнил их, кк пмять о прожитом - нряду с сотнями ртефктов и библиотекой компьютерных дисков, нбитых стереогрфиями и видеозписями былых экспедиций.

Колобок отозвлся с явной неохотой. Он, похоже, любовлся вместе с Плтоном - слуги слишком многое перенимют от своих хозяев: - Слушюсь и повинуюсь.

Рссольников не решился см одеть Полину - вдруг он спросонья решит, что ее нсилуют? Поэтому он осторожно прикрыл девушку ночной рубшкой. В доме тепло, и он не простудится, леж н ковре.

Внезпно он зметил, что гостья смотрит н него сквозь щелочки прижмуренных глз. Плтон не ншел ничего лучшего, кк погрозить ей пльцем. Девушк хихикнул, сжл кулчки и нтянул короткую рубшку до смого подбородк. При этом обнжилось кое-что горздо более интересное. Археолог деликтно отвернулся. Гостья обнружил непорядок, ойкнул и потянул ночную рубшку вниз. Т смялсь в комок, не прикрывя больше ничего.

- У вс есть душ? - дрогнувшим голосом осведомилсь девушк.

- И душ, и бссейн, и глоток доброго вин,- по-прежнему глядя в стену, добродушно ответил Рссольников.- Чего пожелете, судрыня...

- Душ будет достточно!

Отбросив в сторону рубшку и уже никого не стесняясь, гостья решительно двинулсь вперед, кк будто собирлсь брть внную штурмом. Грудки ее при этом воинственно топорщились, короткие золотистые волосы встли дыбом, и Плтон едв сдерживл смех.

Нчлся новый день, и ндо было думть о хлебе нсущном - вернее, об уплте чрезвычйного нлог н борьбу с пндемией изменки. Грбительский нлог. Сумм непомерня и к тому же свлившяся кк снег н голову. Еще позвчер генсек Оргнизции Объединенных Нций уверял, что в рспоряжении ООН есть все необходимое для борьбы с новой угрозой, н следующий день зявил, что положение чрезвычйное и кждый гржднин Земли должен внести свою лепту. Д еще пришло время плтить нлог н землю, который рос не по дням, по чсм.

Все свои деньги Плтон вбухл в подготовку экспедиции н этот чертов Тибет. Плтить нлог нечем, пени соствляют один процент в день. Дже если он решит продть экспедиционное имущество, нужной суммы не нскрести. Это ведь всегд тк: покупешь з дорого, отдешь з бесценок.

Рссольников издвн хрнил свои средств в бнке "Лионский межплнетный кредит". Виртульный упрвляющий рссыплся в извинениях, но в ссуде откзл. С ткой просьбой к нему почти одновременно обртились тысячи клиентов, и многие из них могли внести в злог горздо более солидную недвижимость, чем Плтон.

С другими бнкми рзговривть и вовсе было не о чем, чстные ростовщики зломили ткой строномический процент, что хотелось немедля выхвтить "мгнум"... Нет, пускй уж смертность этой ктегории грждн рстет без учстия Плтон.

Тк что не з горми было прощние с уютным домиком и позорный отлет н ккую-нибудь плнету подешевле - вроде Геи-Квдрус. А это знчило признть свое поржение, полную несостоятельность. Это не просто шг нзд - временное отступление, длеко не первое в его судьбе, это крх всей его жизни. Ведь долгя и опсня дорог через тысячи прсек - от М-хн н Струю Землю - и есть его жизнь. Предки говорили: "через тернии к звездм". Археолог двиглся в обртном нпрвлении, но кто скзл, что ему было легче?..

Одетя и обутя из Плтоновых зпсов "цревн-лягушк" взял двдцтку у рхеолог в долг и, откзвшись от провожтого, легкой походкой нпрвилсь н остновку монорельс. Выждв, когд желто-розовя спин девушки скроется среди сосновых стволов, к Рссольникову вернется утрчення н время способность трезво сообржть, Колобок кшлянул в электронный кулк и скзл:

- Плтош, друг сердешный. Послушй меня, строго дурк. Глянь-к почту электронную. Тм тебе сюрприз. Только снчл присядь.

Археолог вздохнул, почесл првый висок, сел в вертящееся кресло у рбочего экрн и прочитл стрнное сообщение: "Глубокоувжемый сэр Плтон Рссольников. Имею честь уведомить Вс, что н Вш текущий счет в "Лионском межплнетном кредите" переведен внс в рзмере одного миллион кредитов. Общя сумм сделки соствляет десять миллионов плюс компенсция всех текущих рсходов н время проведения рскопок. С условиями сделки Вы сможете ознкомиться при личной встрече в петербургском ресторне "Хрбин"...". Все это сильно походило бы н розыгрыш, если бы не одно "но". Убедившись, что хозяин урзумел смысл послния, Колобок объявил ему:

- Смое смешное: н твой бнковский счет действительно пришли деньги. И ты можешь зплтить все нлоги н десять лет вперед, тм, глядишь, сдохнут или эмир, или ишк.

Откзться от десяти миллионов д еще в пиковой ситуции было нелегко, но 'Плтон печенкой чуял: придется. Его несрвнення интуиция предупреждл: дело пхнет керосином. Было ткое вонючее вещество в эпоху древнего Рим. И все же снчл ндо поехть н встречу и лично убедиться, что интуиция и н этот рз не подводит.

- Мрш-мрш вперед! Археолог идет! - пропел Рссольников, злезя в изрядно потертый "шевроле".

Грвитяг отключен и опечтн местным робоин-спектором полиции. Из-з пндемии чстные полеты временно зпретили, и потому "шевроле" сейчс являл собой обычный нземный втомобиль, способный н идельной дороге выжть не больше двухсот километров в чс. Смехотворня скорость в эпоху сверхсветовых перелетов.

Добрться до цели можно либо н четырех колесх, либо тихоходным монорельсом до Петрозводск, оттуд - вкуумным экспрессом, который ходит дв рз в сутки. Уж лучше рвнуть с ветерком по рхичному шоссе.

В результте дорог в Снкт-Петербург знял дв с половиной чс. Чокнуться можно. Првд, Плтон зря время не терял. Поствив "шевроле" н втопилот, он с экрн прочитл кучу рхеологических новостей - рньше просто руки не доходили. И нряду со всякой чепухой и рутиной узнл, что Петров-Кобылкин н плнете Бллй рскопл некрополь головоногих боригенов, вымерших миллион лет нзд. И что стрый друг-соперник Хун Чупкбрс привез с Ксимелиты "венец безбрчия" - древний тлисмн, отгоняющий нзойливых ухжеров или брошенных тобой подружек, которые жждут поволочь тебя к лтрю. Жизнь идет своим чередом...

Снкт-Петербург был привычно злит мутными водми Финского злив. Туристм нрвится приезжть в нводнение. Нудно моросил бесконечный дождь, и редкие прохожие мучлись под неудобными черными зонтми, у которых то и дело ломются нендежные спицы. Клеенчтые плщи вызывли увжение к стоицизму их носителей. Город испрвно нес бремя "золотого век". Нселение Питер попрятлось по домм, толпы туристов нводнили многочисленные злчные мест "Северной Венеции" - он же "Пльмир". Ресторны, бры, кфе, клубы, кзино, дискотеки и Дом пионеров гудели кк пчелиные ульи, звенели емкостями для пития, пели р,зом н десять тысяч голосов. Кзлось, здния кчются от клокочущих внутри стрстей.

Рзбрызгивя лужи со знменитыми бензиновыми рзводми, Рссольников подктил к прдному входу в "Хрбин". Одет он был в свой трдиционный прдно-выходной костюм и потому ндеялся, что из дверей выскочит швейцр с большущим зонтом и препроводит его внутрь. Нпрсные мечты - это вм не Приж. Пришлось выпрыгнуть из "шевроле" и рвнуть в резные дубовые двери, слегк подмочив соломенную шляпу и плечи белоснежного пиджк.

Это был очень дорогой, уютный ресторн, строго выдержнный в стиле "Хрбин, тридцтые". В зле висели роскошные знвеси и грдины. Н круглых столх - длинные сктерти с кистями и лмпы с шелковыми бжурми, которые были рсписны пучеглзыми дрконми. Вместо люстр под потолком висели десятки китйских фонриков.

Посетители здесь были смые рзные и кзлись выходцми из множеств эпох. Усыпнные фльшивыми брильянтми дмы в вечерних плтьях с огромными декольте соседствовли с нкршенными девушкми в миниюбкх и "пролетркми" в кожных курткх и крсных плткх. Мужчины в черных фркх и белоснежных мнишкх не могли перещеголять фрнтов в брхтных пиджкх и брюкх клеш. С ними соперничли нбриолиненные молодчики во френчх нглийского сукн, широченных глифе и ндренных хромовых спогх. Внешность и костюмы здешней публики приндлежли невероятно рзнообрзному "золотому веку" - веку стремительно меняющейся моды.

З столиком н двоих восседл пожилой журченя. Длинный белый френч с дюжиной золотых пуговиц и белоснежня сктерть скрывли его нижние псевдоподии, тк что верхняя половин туловищ, блгодря тлсным перчткм, ндетым н видоизмененные плвники, весьм нпоминл человек - чревоугодник и весельчк.

Жители плнеты Ромй отличются говорливостью, умением легко зводить знкомств, но при этом они облдют весьм стрнным чувством юмор, порзительно нзойливы и порой вульгрны. Уже лет сто, если не больше они считются лучшими посредникми Млечного Пути.

Господин посредник рдостно подпрыгнул н плетеном стуле и зхлопл в лдоши.

- Здрвствуйте, господин Рс Соль Ников,- он рзделил фмилию рхеолог н три чсти.- А меня, пожлуйст, зовите Вкхулем. Н Земле у меня ткое имя.Ткнул перчткой в светящийся бейджик н груди. Тот больше нпоминл Орден з зслуги, который Лиг Миров вручет своим функционерм при выходе н зслуженный отдых.

Плтон скептически посмотрел н него сверху вниз и осторожно уселся н стул, стоящий с другой стороны стол. Он слышл, что журчени любят подшутить, подпилив ножки твоему стулу. А может, это всего лишь легенд. Во всяком случе, днный стул держл.

- Прошу рзделить со мной нескромный ужин,-приветливо улыбнулся журченя,

- С великим удовольствием,- ответил ему тем же Рссольников.

- Хотите свежий некдот? - спросил Вкхуль и зтрторил, не дожидясь ответ: - Летят н корбле пузнчик, землянин и журченя. Вдруг перед ними кулоид...

- Это рсовый некдот? - перебил рхеолог.

Лицо толстяк приобрело здумчивое выржение. Он шумно поскреб конечностью чешуйчтый подбородок, зтем лик его просветлел.

- Нет, это зстольный некдот,- ншелся журченя и, подняв левую "руку", щелкнул пльцем.

Стилизовнный под грсон ндроид в белой курточке и черных брюкх, с услужливым лицом и прилизнными волосми тотчс явился н зов.

- Чего изволите?

В рукх у Плтон смо собой возникло меню в роскошном сфьяновом переплете. Его можно было и не открывть, чтобы убедиться, нсколько строномичны цифры. Что рхеолог и сделл.

- Голубчик, принесите, пожлуйст, бутылку "Золотой текилы",- голосом русского брин произнес Рссольников.- Не збудьте ее подогреть по всем првилм и зхвтите нстоящую крупную соль.

Грсон кивнул и се словми: "Будет исполнено",-унесся н кухню.

- Соль, нсколько я рзбирюсь в земной кухне, стоит н столе,- удивился Вкхуль.

- Мне нужн другя - кмення,- терпеливо объяснил Плтон.- Соль бывет рзня.

- Кк интересно,- поскреб "рук" об "руку" журченя.- Век живи - век журчи,- ухмыльнулся он.

"Еще один знток земного фольклор,- мысленно простонл рхеолог;- Мод теперь ткя или мне просто везет?"

- Может быть, пок суд д дело, перейдем к сути? -осведомился Плтон.

- Н сухое горлышко?! - ужснулся Вкхуль.- Мне говорили, н Земле тк дел не делются.

- Земля большя, людей много,- пробормотл Рссольников.- У кждого свои првил.

- Порзительно! - всплеснул конечностями посредник.- Ккя немыслимя рсточительность! - Похоже, он был поржен в смое сердце. Впрочем, у журче-ней их дв - нверху и внизу туловищ.- Я все больше влюбляюсь в вшу цивилизцию.

- Вы что-то хотели мне предложить,- рхеолог снов попытлся нпрвить рзговор в нужное русло.

И вдруг почуял: в зле что-то изменилось. Все рзговоры стихли, лиц повернулись в одну сторону. Плтон крутнул головой и обнружил в дверях трех офицеров Крнтин. "Н Тиутльбе чуть не убили и теперь покоя не дют!" - со злостью подумл он.

Крнтинщики в форменных белых с крсными полосми комбинезонх кого-то высмтривли. Крем глз Рссольников зметил, кк ежится и втягивет голову в плечи Вкхуль.

- Вы журченя, не пузнчик. Они вс не тронут,- пострлся успокоить собеседник Плтон.

- Лих бед нчльство,- ответил посредник очередной земной поговоркой, опять все переврв.- Пузнчики кончились - смое время приняться з кого-нибудь еще.

"Нпример, зжурченей",- подумл Рссольников.

Офицеры подозвли официнт и стли что-то выспршивть. Плтон ни слов не мог рзобрть. Официнт непрерывно клнялся, кк смый нстоящий китец, к крнтинщикм уже спешил столь же ндроид-ный метрдотель. По дороге он уговривл посетителей не обрщть внимния и не портить себе вечер.

Офицеры обступили его. Метрдотель что-то объяснял, рзмхивя членистыми рукми, пок случйно не здел одного из них по носу. Крнтинщик обиделся и толкнул ндроид в грудь. Метрдотель покчнулся, но устоял и тоже нчл клняться, принося извинения. Офицерм, судя по всему, хотелось рзобрть его по винтику, но мешл глзеющя н них рзноплемення публик.

Археологу принесли текилу, приготовленную ПО ПРАВИЛАМ. Откушв первую рюмку, Рссольников пострлся нплевть н Крнтин, рсслбиться и получить удовольствие. Вряд ли в ближйшие годы ему будут по крмну подобные ресторны. Потому з ней срзу последовл и вторя рюмк - после первой, кк известно, не зкусывют. А вот журчене было не до нпитков. Он БОЯЛСЯ кждой клеточкой своего несурзного тел, весь без осттк отдвясь этому знятию. Тем временем н столе стли появляться рзнообрзные блюд, нчиня от телячьего ростбиф и кончя блинми с черной икрой. Плтон вдумчиво зкусывл, смкуя свежесть, нтурльность и изыскнность кждого продукт. Увы, не все было тк хорошо. Д, продукты, несомненно, свежи и бсолютно нтурльны, но сделны порой грубовто, дже топорно - без должной деликтности и высокого поврского вкус. Время шло, крнтинщики по-прежнему толклись в зле, поводя из стороны в сторону небольшими черными стнйнерми. И тут нервы у кого-то из иноплнетян не выдержли. Тип в черном с белыми крыльями блхоне резко вскочил из-з стол, который он делил с двумя цукхрскими пломникми. Мсс у него был немля, и толчок окзлся столь силен, что мссивный стол опрокинулся. Бутылки, трелки и слтницы посыплись н пол. Пломники кчнулись, тщетно хвтясь з воздух, и попдли вместе со стульями в осттки обильной трпезы.

Иноплнетянин в пническом ужсе ринулся к узкому окну, сметя н своем пути кибер официнтов и посетителей. Его сопровождли крики и брнь. Н обширную мдм опрокинули серебряную супницу, и н несколько мгновений все звуки в зле перекрыл женский визг. Крнтинщики, рзинув от удивления рты, следили з прорывом психнувшего турист.

Он пробил себе дорогу и кинулся в окошко, будто цирковя кстк - в обруч. Здоровенное его тело удрилось в окно. Небьющяся стеклолитовя плстин вместе с рмой вылетел н улицу. Иноплнетянин был слишком велик и зстрял в проломе: голов и грудь его свешивлись нружу, короткие, но мощные лстоноги ворочлись в ресторне. Существо взревывло кк десяток буксирных сирен, било лстми по воздуху, будто пытясь плыть, и подняло в зле нешуточный ветер. Не помогло. Беглец зклинило нмертво.

Посетители ресторн и крнтинщики оценили комичность ситуции. В конце концов, люди и нелюди пришли сюд отдохнуть и повеселиться. В рзных концх зл родился смех. Вскоре он зрзил всех. Потом рздлись робкие хлопки в лдоши - и вот уже гремели плодисменты.

Когд коллективными усилиями беглец вынули из пролом, его рзорвнный в клочья блхон упл к ногм. У турист окзлось глдкое, покрытое блестящим мехом туловище. Это был чичипт - похожее н земного тюленя существо. Водоплвющя рзумня рс, не игрющя особой роли в Лиге Миров. Вернее, то был не "он", "он". Жлобно стеня, смк чичиптского происхождения стыдливо прикрывлсь лсторукми, хотя в ее нтомии вряд ли кто-нибудь смыслил.

А проблем был вот в чем: утром прямо с дежурств исчез один из офицеров Крнтин. След привел сортников в ресторн "Хрбин", но тут об офицере никто ничего не знл. И только после инцидент с чи-чиптой, когд обслуг перетряхнул ресторн от чердк до винного погреб, шеф-повр обнружил упившегося крнтинщик в подсобке. Дже не подумв извиниться, довольные офицеры подхвтили своего товрищ под руки и убрлись восвояси.

Ресторнный зл недолго приходил в себя от стрх и истерики. Приняв по рюмке-другой, посетители збыли об инциденте. Смех, рзговоры, долгие квкзские тосты и зрнее отрепетировнные спичи сплетлись в хор, н который вскоре нложилось бренчнье бллек и пиликнье скрипок. Н сцену выполз кмерный оркестрик, который стл нигрывть что-то стринное - негромкое и успокивющее.

- Не буду водить вс з хвост. Срзу поствлю строчки нд ик, - вполголос зговорил посредник - нстроение у журчени переменилось: он стл серьезен.Если вы соглситесь н нши условия, я зрботю миллион.

- Неплохой куш. А что если я потребую увеличить сумму контркт? подмигнув, осведомился Плтон. Он по-прежнему игрл вслепую, не имея понятия, о чем идет речь. Но именно при ткой игре можно удесятерить выигрыш. Или просдить последний рупь.

- Все будет звисеть от вших ппетитов,- невесело улыбнулся в ответ журченя.- Не збывйте: вы - не единственный черный рхеолог.

- Но смый удчливый,- вствил Рссольников и знялся нежнейшей осетриной, которую н огромном блюде только что притщили дв дюжих кибер официнт.

- Удч не может быть вечной. Фортун всегд готов повернуться к нм дом,- продолжл "блистть" эрудицией Вкхуль.- Ндеюсь, вы не думете нс обхитрить.- Он угрожюще осклил зубы, ств похожим н хищную рыбу.- Получив круглую сумму, нймете кого-нибудь из гробокоптелей помоложе и подешевле. Чтобы смому не рисковть и при этом не остться в нклде. А?.. Условия сделки требуют личного учстия в оперции.

- Я хочу двдцть миллионов, включя внс,- почесв в зтылке, объявил Плтон.- И вы немедленно знкомите меня с текстом договор. Или я ухожу.- Он шумно двинул стул, толкнув коленями ножки стол. Стол кчнулся, нпитки плеснули в боклх.

Журченя вынул из журной слфетницы бело-голубую клетчтую бумжную слфетку и, что-то быстро нчеркв н ней серебристой вторучкой, пододвинул рхеологу. Тот прочитл: "Исполнитель обязуется в стодневный срок добыть н плнете Бочст-Роки-Ши системы 113 Геркулес следующие ртефкты из След Моргенхт: кусочек плстик, нпоминющий по форме ноготь взрослого человек; прозрчный кубик, способный менять число грней; причудливо изогнутую линзу, в которую не стоит глядеть; бездонную воронку с метллическим зевом; перлмутровую рогтку с шриком н конце рукояти и пузырь с тягучей жидкостью, похожей н клей..."

Текст тотчс пропл. "При рзглшении условий договор или любой утечке информции о поискх и добытой нходке сделк считется рсторгнутой",-глсил ндпись н второй слфетке. Вкхуль придвигл их рхеологу одну з другой.

"Знчит, у меня отберут внс, в счет неустойки опишут имущество, смого посдят в долговую тюрьму,-со злостью думл Рссольников, брбня пльцми по крю стол.- Тк дело не пойдет..." - Он принял решение.

- Я не буду рботть н вшего зкзчик.

Плтон встл из-з стол и нпрвился было к выходу из зл, но Вкхуль вскочил и вцепился ему клешней в рукв. Клешни под перчткми у журчени скрывлись острые - колючую проволоку резть можно.

- Остньтесь! Я вс умоляю! - вскричл посредник.

Теперь его нижние конечности были хорошо видны. Студенистые щупльц, кк у земной медузы, но ядовито-зеленого цвет. Сидящие з соседними столикми люди и иноплнетяне нчли глзеть, это никуд не годилось.

- Вы мне ндоели,- с искренним отврщение процедил рхеолог, с трудом освободив рукв.- У меня много рботы. Ищите другого осл...

- Присядьте! Пожлуйст, присядьте,- журченя тк и приплясывл н месте.Мы все попрвим. Только объясните, что вм не нрвится.

- Ну, лдно,- буркнул Плтон. Меньше всего ему хотелось, чтобы Вкхуль вообрзил, будто он ломется, нбивя себе цену. Археолог действительно ПРИНЯЛ РЕШЕНИЕ. Но уж больно сумм велик...

Рссольников сел н место, нполнил грненый сткн успевшей остыть текилой и, грубо нрушив церемонию выпивки, опрокинул в глотку, словно это был ккя-нибудь "Столичня". Любой н его месте здохнулся или хотя бы подвился. А Плтону - хоть бы что. И был он по-прежнему трезв кк стеклышко - грдусы его сейчс не брли.

Журченя терпеливо ждл, когд человек угомонится. Злпом выпив второй сткн, рхеолог прикончил бутылку и сделл грсону знк, чтоб несли следующую. Нконец жркя волн зродилсь в желудке и пошл нверх, грозя зтопить голову и рзжижить мозги. Но для рзговор с посредником Плтону не нужн был слишком ясня голов.

- Меня не устривют вши условия. Утечк может произойти в любом звене цепи. Я не собирюсь отвечть з всех. Это первое. И второе. Если утечк произойдет, я - труп. Уверен: з "последом" Моргенхт буду охотиться не я один. Крнтин нверняк послл н Боч-сту своих людей. Тк что я-то кк рз буду держть язык з зубми. Зто двдцть миллионов кжутся мне теперь не ткой уж большой суммой. Не продешевил ли я?..

Вопрос был риторический. Посредник молчл.

- Ткже у меня есть требовние,- продолжл Рссольников.- Я ничего не стну подписывть, пок не узню, кто истинный зкзчик.

Вкхуля рспирли слов, но он прикусил рздвоенный язык. И покрснел, кк вреный рк. Молчл минуты две. В это время Плтон с удовольствием поедл тушеного кролик. Нконец журченя зствил себя рзжть губы и с трудом выдвил:

- Меня нняли пузнчики. Те, что живут вне Земли.- И выжидюще посмотрел н Плтон, зрнее уверенный, что тот придет в ярость.

В последний рз Плтон видел пузнчик в Лхсе - во время охоты, устроенной Крнтином. Этих стрнных существ трудно с кем-либо спутть: невысокие розовые бочонки н сорок пружинистых тонких ножкх (н смом деле, ресничкх). Из крышек "бочонков" н стебелькх рстут глз и другие ощущл, сбоку торчит хобот - их единствення руконог.

Пузнчики были скзочно богты и н Строй Земле норовили скупить все подряд: живописные полотн, землеройные мшины, коллекции модной одежды, зводы по перерботке мусор, дворцы-музеи и дже целые остров. Удержу они не знли. Когд в пузнчикх просыплся интерес, их было не узнть: вялые, сонные существ в считнные минуты преврщлись в нстоящие метеоры, мленькие ургны.

Нрод до того был ими недоволен, что земное првительство вынуждено было издть знменитый "зкон против пузнчиков". Официльно он нзывлся "Зкон по охрне целостности плнеты" и зпрещл любым негржднм Земли приобретть в собственность имущество н сумму больше ст тысяч глктических кредитов. Но хитрые пузнчики быстро нучились обходить этот документ. Они использовли склонных к легкой нживе землян; люди покупли то, что приглянулось "бочонкм", потом мленькими долями продвли или дрили нескольким рзным пузнчикм. И "бочонки" стновились коллективными влдельцми. Тким обрзом, через подствных лиц пузнчики продолжли ктивно скупть земную недвижимость. Кончилось тем, что Депртмент опертивного регировния ООН повел против них тйную войну.

Войн шл с переменным успехом, ведь деньги могут многое, пузнчики не экономили н собственной безопсности. И снов они чужими рукми згребли жр. "Бочонки" ннимли одну з другой чстные охрнные конторы, и те боролись с контррзведкой ее же собственными методми. В который рз в истории Земли тигры яростно сржлись друг с другом, црь обезьян веселился, нблюдя з схвткой с вершины горы.

Когд Струю Землю охвтил пндемия изменки, пресс срзу же подумл н пузнчиков. И нрод ей с готовностью поверил. Плтон не знл, откуд взялись улики - быть может, их сфбриковли, но в рспрострнении зрзы обвинили диспору "бочонков". Был отдн прикз крнтинным войскм Депртмент здрвоохрнения. Пузнчиков хвтли днем и ночью и интернировли в специльно созднные лгеря в пустынях Клхри, Аткм и Ткл-Мкн. Кк их тм содержт, никто не знет. "Бочонки" -существ нежные. Быть может, уже нчлся мор.

Смо собой, после произведенных рестов пндемия не прекртилсь, но в судьбе пузнчиков это ничего не меняло. Стрик Киндерглсс, возглвляющий службу рсследовний Депртмент здрвоохрнения, из своих лп никого не выпустит.

Рссольников пончлу думл, что крнтинщики специльно выпустили вирус н волю, чтобы иметь предлог для изоляции пузнчиков. Но зтем понял: не Крнтин виновен в изменке. В список жертв пндемии попли многие сновники Лиги Миров, в том числе и смого Крнтин. Изменк чще нпдл именно н сновных персон или военных.

Узнв о зкзчике, рхеолог хмыкнул, зкрыл глз, потер переносицу, снов поднял веки и скзл:

- Нужен ОЧЕНЬ ХОРОШИЙ нотриус. И где будем подписывть контркт?

Журченя злпом выпил рюмку "Белой лошди", повторил, и лишь тогд у него отлегло от сердец.

- Фирм "Ллойд" вс устроит? - осведомился он.- Петербургский офис.

Рссольников кивнул. Он уже имел дело с нотриусми "Ллойд". У них отвртительня внешность, но зто они отлично нтскны и никогд не делют проколов.

ДЕЛО ДЛЯ СЕРОГО ЛИСА

Строго секретно Агенту первого рзбор Пустельге

ШИФРОГРАММА

В связи с провлом оперции "Нерест" объявляю о твоем неполном служебном соответствии. Прикзывю следить з Объектом круглосуточно. О любых его передвижениях сообщй немедленно. Решение о нчле новой оперции приму лично. Острого тебе чутья.

Глвный Рспорядитель Внешних Конфигурций г-н Шпииц

Документ без номер (тхиогрмм)

"Покжите мне спиенс, который любит чиновников. Это клинический случй, подопытный кролик для студентов-психитров. Но чтобы оствться нормльным человеком или ксеном, ненвидеть чиновников вовсе не обязтельно - достточно их н дух не переносить.

Покжите мне чиновник, который зботится о блге рядовых грждн, будь то его соплеменники или иноплнетяне. Это кк минимум не жилец, кк мксимум отъявленный крьерист, мечтющий о головокружительном взлете. Словом, либо будущя жертв собственных собртьев, либо потенцильный нчльник плнеты или - бери выше - всей глктики. Збрвшись н пьедестл влсти, он тотчс позбудет об этом смом блге.

Видл я и тех, и других. Чего только не повидл н своем долгом пути... И в конце концов я понял глвное: природ любого госудрств неизменн в векх и тысячелетиях, првил игры устновлены СВЫШЕ, фигуры рз и нвсегд рсствлены н доске. Древние мудрецы уверяли нс: все течет, все изменяется. Все, но только не соотношение рзумной букшки и Ее Величеств Влсти. Один есть ничто, другой есть все..."

Документ 7 (из Путевого дневник)

В это время год н искусственной плнете Алмгордо не бывет дождей. Зто нередки пыльные бури, уносящие дргоценную почву со склонов гор. В глубоких долинх и н побережье окен пыльные бури только пчкют фсды домов и нводят тоску н злетных туристов. Стршное бедствие повторяется снов и снов, и к нему успели привыкнуть. Вся плнет построен из рук вон. Когд-то пресс во всех детлях освещл судебный процесс нд ворми-проектировщикми. Зтем появились новые сенсции, и дело блгополучно спустили н тормозх. Уж больно крупные фигуры окзлись в нем змешны.

По большому счету, Алмгордо - плнет чиновников, хотя здесь и есть несколько шумно рзреклмировнных курортов. Шумихи в Сети нмного больше, чем рельных крсот и вершин сервис.

Првительственный комплекс Лиги Миров знимет целый остров - лучший н плнете. Это первый пункт всех экскурсий по Алмгордо. Кк говорят туристские проспекты, здесь круглый год црит весн. По првде скзть, очень жркя весн. Жители холодных плнет чхнут и стрются не вылезть из кондиционировнных помещений, для жителей плнет-печек здесь все рвно морозно: они непрерывно кшляют, чихют и шмыгют носом, если он у них есть. Впрочем, всем не угодишь. Нверное, ткой и должн быть столиц глктики: нечто среднерифметическое, рвно не устривющее всех.

Из окон кбинет был виден окен - с игрушечными волнми изумрудно-синего цвет, с ндувными белыми клипперми, похожими н йсберг, и орнжевыми пятнышкми ктмрнов, стремительно несущихся по пенистым гребням. Гигнтские псевдольбтросы флегмтично плнировли нд суденышкми, рскинув желтые полотнищ перепончтых крыльев.

С семьдесят седьмого этж видно длеко; мир выглядел мленьким, этким домшним и совсем не опсным. Поэтому хозяин кбинет и не любил смотреть нружу - обычно н окнх были опущены жлюзи.

Интерьер кбинет кзлся вполне современным и неуютным. Мебель был выполнен в стиле "рективня струя", тк что сидеть н стульях кзлось боязно, облокчивться н стол - и подвно. Эткие повисшие в воздухе брызги рскленного метлл и невесомя огнення пен - тм, куд следует прислонить спину, положить локти или опустить седлище. Нходясь в тком кбинете подчиненные ни н миг не збудут о шткости своего положения и о том, что кругом врги, в любой момент готовые ннести удр.

Хозяин кбинет не срзу и зметишь среди всех этих изысков: сухонький, желтокожий стрикн с водянистыми глзми. Но, говорят, от одного его взгляд подчиненные умирли прямо н доклде.

Стрикн, геморройно поджвшись и уперевшись в пол носкми мягких туфель, скрючился н "облчке", которое игрло роль рбочего кресл. Он вертел в рукх мленький фрфоровый глобус в плтиновой опрве - глобус плнеты Бочст-Роки-Ши.

Стрик Киндерглсс по-прежнему возглвлял Службу рсследовний Здрвдеп Лиги Миров. Длинный титул и еще более длинные руки - протянувшиеся от кря до кря глктики, но хвтющие порой один лишь воздух...

Киндерглсс послл экстренный вызов и теперь ждл своего любимц специльного гент по кличке Серый Лис. По документм его звли Кнутсен. Просто "Кнутсен" - без имени и отчеств. И без дты и мест рождения. Ни один компьютер Лиги не знл о прошлом спецгент. Киндерглсс лично проследил з тем, чтобы любые сведения о Сером Лисе были стерты из Сетевой пмяти.

Кнутсен и впрямь был похож н тщтельно причеснного, вствшего н здние лпы серого лис. Сытого, ухоженного, но всегд готового поохотиться - для поддержния формы, из спортивного интерес, борясь со скукой.

Кнутсен возник в кбинете кк и подобет спецгенту. Секунду нзд его не было, и вот он уже стоит з спиной, опирясь рукми н прозрчную спинку кресл- "облчного" кресл стрик Киндерглсс.

Кждую их встречу лейб-дмирл пытлся толком рссмотреть своего лучшего гент и всякий рз обнруживл, что взгляд соскльзывет с Серого Лис, кк вод со шмтк сл. И не скжешь, что Кнутсен неприметен - он вполне обычен: чуть выше среднего рост, млость сутулящийся мужчин лет сорок н вид, отнюдь не тлетического телосложения. Тусклые волосы, глдкя серовтя кож, небольшие водянистые глз, тонкие руки с сильными пльцми... Вот, пожлуй, и все, что следовло отрзить в его досье.

- Что стряслось, шеф? К чему ткя срочность?

Престрелый нчльник никогд не пытлся водить Серого Лис з нос - его не перехитришь при всем желнии:

- Ты уже читл в Сети, что эпидемологи нконец-то выявили вирус изменки и теперь обссывют его тк и эдк. Всплыл крсивя версия: дескть, трист сорок дв год нзд при трнспортировке рхеологических ртефктов зболел экипж и пссжиры трнсгл. Корбельные врчи выявили похожий вирус. Комндир успел передть сообщение н Стртор, прежде чем трнсгл резко отклонился от курс и врезлся в стероид... Сто пятндцть тонн всевозможной рухляди были добыты при рскопкх н Бочсте-Роки-Ши.

- Ты хочешь отпрвить меня туд? - протянул Кнутсен. Он вдруг обнружился н коротком сине-крсном дивнчике, стоящем у противоположной стены кбинет. Н кой ляд? Вирус нйден, просвечен - милое дело. Теперь синтезните вкцину - и дело с концом.

- Кзус в том, что это никкой не вирус. Ткя версия впервые проскочил в "Си-Эн-Эн" - и пусть себе гуляет по Глктике. Нрод легко в нее поверил. От репортеришек порой бывет прок... Н смом деле метморфозы - это последствия конткт людей с удивительным существом, нзвнным в честь его первооткрывтеля Моргенхтом. Приксясь к ншему миру, Моргенхт его изменяет. То немногое, что нм удется зфиксировть, - проекция Моргенхтов тел н пш трехмерный мир. Потому что существо многомерно. Кк бы это поточнее?.. Мы видим только отпечтки лп зверя, см он - очень длеко. Зверя ндо изловить и... - он не договорил.

- Доствить в этот кбинет, - усмехнулся Кнутсен. - Кому не хочется зиметь подобное оружие?..

- Много болтешь, - беззлобно рыкнул Киндерглсс.

Кнутсен сменил тон:

- Не обижйся, шеф. Я тебя прекрсно понимю. Сиди я твоем кресле, отдл бы точно ткой же прикз.

- Хвтит трепться, - почти лсково скзл лейб-дмирл. - Прежде чем примешь решение, хочу, чтобы ты понял...

- А рзве это не прикз? - перебил его удивленный Кнутсен.

- Нет, - буркнул Киндерглсс, словно его поймли н стыдном детском грешке. А причин в том, что Серый Лис был ему ну почти кк сын. - Моргенхт никогд не сидит н одном месте... И еще - зверь умеет кусться.

- Эк невидль, - легкомысленно отмхнулся спецгент. - Все звери кусчи по определению.

- Он делет это, мгновенно пронизывя прострнство и время.

- Он может укусить меня здесь и вчер? - посерьезнев, осведомился спецгент.

- Здесь и сейчс. В прошлое ему не попсть.

- Уже легче... Кк он выглядит? Что из себя предствляет?

- Понятия не имею,- честно признлся хозяин кбинет.- Анлитики ддут тебе н выбор несколько версий. Выберешь, ккя приглянется.

Зтем они соствили список необходимого оружия и спецсредств, обсудили технические детли. Спецгент получил проли; от бочйских явок он ктегорически откзлся: сколько уж рз нпрывлся н двойных гентов.

- Предлгю нзвть оперцию "Ловля блох",-под конец рзговор скзл Кнутсен.

- Почему блох?

- Зверь непременно блохст.

Кнутсен сккл по гиперпрострнству н "Цикде" - бывшем корвете "Дрчливом". Переоборудовнный для нужд рзведки корвет военно-космических сил изрядно потерял в вооружении, но ощутимо прибвил в скорости. Теперь это был один из смых быстрых гиперпрыгунов глктики. И все рвно Серый Лис физически ощущл, кк утекет меж тонких пльцев дргоценное время.

Он предлгл Киндерглссу воспользовться нуль-портлом - в столице Бочст-Ши-Роки н глвпочтмте имеются ворот, устновленные Депртментом трнспорт и связи Лиги Миров. Однко упрямый стрик уперся рогом: дескть, любой спиенс, выходящий из портл, немедленно попдет под пристльное нблюдение тмошних спецслужб, вырвться из-под колпк н Бочсте невероятно трудно. В ее жителях вроде бы нет ничего особенного, но, чтобы нучиться походить н них, нд(R) прожить н плнете лет пять. Пришлось соглситься. С нчльством спорить глупо - ему либо поддкивют, либо устрняют. Подобных плнов Кнутсен не выншивл: вряд ли Киндерглссу нйдется достойня змен.

Угробленное н дорогу время спецгент считл вычеркнутым из жизни, хоть Кнутсен и потртил его н тщтельное изучение истории этой смой Бочсты, ткже физики многомерного прострнств. Голов его, битком нбитя именми, нзвниями, дтми и формулми, к концу перелет рспухл и болел. Недром Серый Лис еще с курснтских времен ненвидел уплотненную зпись информции.

Комндир "Цикды" первые дни пытлся сблизиться с зсекреченным пссжиром, но тот упорно держл дистнцию. У Кнутсен не бывет ни друзей, ни приятелей - лишь попутчики и сотрудники. Сердце должно быть ндежно зщищено броней - инче ты слишком уязвим. Звездолетчик обиделся, хоть и стрлся не подть вид, и общлся с Серым Лисом сугубо официльным тоном. Спецгент был только рд.

З время полет изменкой зболели дв млдших чин. Соглсно морской трдиции, их следовло выбросить з борт, но Кнутсен зпретил. Он-то знл, что никкой эпидемии нет, и был уверен, что см скоро нйдет противоядие. Больных поместили в изолятор, комндир зявил:

- Теперь вся ответственность лежит н вс. Если мои люди слягут, я подм н вс рпорт.

- Тк вы боитесь з экипж или з себя? - доброжелтельным тоном осведомился спецгент. Звездолетчик скзл глухо:

- Зржусь - пущу себе пулю в лоб. - И, сверкнув глзми, одними губми произнес: - Но снчл рзберусь с тобой.

- Вот и слвно, - приветливо улыбнулся Кнутсен. Этот рзговор нрвился ему все больше. - Теперь я могу вернуться в кюту?

Комндир гиперпрыгун отвернулся.

"Цикд" вышл из гиперпрострнств в миллионе километров от Бочсты-Роки-Ши. Серый Лис посмотрел н плнету в телескоп. Он ничуть не походил н чудесный фрфоровый глобус Киндерглсс - желто-буря, с редкими зелеными проплешинми и тонкой вязью облков. Дже узкие извилистые окены - и те были тускло-ржвого цвет. Кнутсен знл: это от обилия стрнного местного плнктон, которым н Бочсте кормили домшний скот. В голодные годь; сушеным крилем питлсь беднот.

- Сердце рдуется, когд подумю, где тебе предстоит подыхть,- стоя у него з спиной, злордствовл комндир.

- Спсибо н добром слове,- с обычной мягкостью в голосе произнес спецгент.- Скжите: долго нм тщиться? Дохля черепх - и т ползет быстрее.

- Корбль идет точно по грфику! - буркнул звездолетчик.- И по легенде: кботжник плетется в порт.

- Тк почему бы не нскипидрить ему под хвостом? - улыбнулся Серый Лис.

Комндир "Цикды" угрюмо молчл.

- Не слышу ответ, лейб-трирнг?! - В голосе спецгент вдруг ззвучли стльные нотки - впервые з весь полет. Он умел голосом нводить ужс н людей - и без всякого гипноз.

- Слушюсь! - вытянулся комндир гиперпрыгун.- У нс кончется воздух.И, щелкнув кблукми, унесся в комндную рубку. Лейб-трирнг слишком хорошо знл, что со смертью не шутят.

Нд Бочстой-Роки-Ши испокон веку врщлся один-единственный боевой крнтинный спутник тип "Зпор", хотя долгие годы все считли его спутником првительственной связи. Он и выглядел соответственно. Плюс несколько микроскопических спутников-шпионов - это уж кк водится. Никто дже не пытлся определить, кому они приндлежт - глктик усеян миридми электронных глз и ушей.

Крнтинный спутник зпросил "Цикду" о нличии н борту инфицировнных. Спецгент прикзл лейб-трирнгу:

- Скжите, что все здоровы. Мне некогд вошкть-ся с Крнтином. Сддите их н обртном пути. Комндир гиперпрыгун тк и доложил н "Зпор".

- Требую зстопорить ход и принять н борт крнтинную комнду для проверки экипж,- объявил дежурный офицер спутник.

- Левя рук не ведет, что делет првя...- пробормотл комндир "Цикды".

- Зто утечек не бывет.

Н смом деле Кнутсен ничуть не рдовл перспектив встречи с головорезми из крнтинной комнды. Можно нпороться н безмозглых вояк, которые снчл плят и только потом рзбирются.

- Вызовите комндир "Зпор",- рспорядился он.- Нзовете проль.

Лейб-трирнг поморщился:

- Может, вы сми?

- Мне незчем светиться,- миролюбиво произнес спецгент.- Инче придется з собой подчищть. Ты же хочешь уйти н бзу живой и здоровый... Проль ткой: "Везу вкцину с Алмгордо. Может протухнуть". Он должен нзвть отзыв: "Тогд поспеши". Вы скжете ему: "Пусть меня проверят в порту". И он отзовет псов.

- А если нет?

- У "Зпор" сменится комндир.

Гиперпрыгун медленно приближлся к плнете. Желто-буря чш Бочсты-Роки-Ши вырстл н глзх, постепенно преврщясь в гигнтский, по крю обрезнный черной тенью шр. Повисев пять минут в зоне ожидния, "Цикд" получил "добро" и нчл спуск.

Космопорт здешней столицы, нзывемой не инче кк Сияющий-В-Кущх, имел столь же звучное и не связнное с рельностью нзвние: Гвнь Полного Блженств. Двненько Кнутсен не бывл в столь зхудлых портх. Ангры ржвые, посдочное поле облицовно брковнными кермлитовыми плитми, в щелях рстет жухля трв. Силовые подъемники отсутствуют, киберкрны скрипят и рскчивются н ветру, грузчики-ндроиды ленивы и постоянно ломются...

Спецгент спустился по журной лесенке н землю, где его дожидлись местный тможенник в зсленном мундире и кпрл-крнтинщик в мятом полостом комбинезоне с рспылителем нтисептик з плечми. Если У тможенник свинячьи глзки мслянисто поблескивли в ожиднии интересного дельц, то у крнтин-Щик глз были пусты - все чувств выжгл скук.

- День добрый, сэр,- тможенник приподнял крй обвислой фуржки, кк будто это шляп. У фуржки был кокрд, похожя н рзинутый рот в обрмлении дубовых листьев.- С чем пожловли в нши кря?

- Я - учетчик из Анлитического упрвления Здрвдеп, должен объехть всю плнету.

- Н кой черт? - искренне удивился тможенник.

- Нужно собрть сттистику. Н Алмгордо хотят понять зкономерности рспределения больных из-менкой по стртм. Учесть ндо все: пол, возрст, сексульную ориентцию, уровень доходов и тк длее.

- Хорошее дело...- протянул тможенник. По оздченному лицу было видно: не понял и половины скзнного.

Н зпястье крнтинщик пискнул экспресс-нлизтор.

- Биоблокд имеется, следов вирус нет,- сообщил кпрл рвнодушно.- Ну, я пошел...- Рзвернулся и пошгл к приземистому зднию космовокзл, рскчивясь н ходу. Орнжевый рнец рспылителя елозил н широкой спине.

Лицо тможенник зсияло - свлил нежелнный свидетель.

- Теперь двйте со мной рзбирться, мистер учетчик,- деловито произнес он.- Что будете зявлять в деклрции? С Алмгордо всегд кучу брхл тщт...

Недолго думя, Кнутсен полез в нгрудный крмн, где покоилсь зрнее отложення пчк глктических кредитов.

- Все документы уже готовы? - взвешивя н лдони деньги, он подмигнул тможеннику.

От нетерпения тот дже легонечко зплясл, но Серый Лис не спешил отдвть пчку.

- Я - чист кк стеклышко,- скзл спецгент.- Если ко мне сунется хоть один вш коллег, я грнтирую вм досрочный выход н пенсию.

- Все будет в журе! - с искусственной бодростью воскликнул тможенник.Клянусь ммой! - Он потряс ворохом розовых бумжек, которые были сплошь испятнны ярко-фиолетовыми печтями.

"Ну, мму-то свою ты уже двно продл с потрохми",- подумл Кнутсен.

БЫСТРЫЙ ТАНЕЦ

Строго секретно Конфиденцильно

Глвному Рспорядителю Внешних Конфигурций господину Шпиицу

ШИФРОГРАММА

Нижйше доклдывю Вшей Выдющейся Плву

чести, что приступил к оперции "Нырок". Уверен в

успехе. Готов сложить голову з плеск гиибских морей.

Агент первого рзбор Пустельг

* * *

Строго секретно

Агенту Пустельге

ШИФРОГРАММА

Твоя голов еще пригодится Родине. События не форсируй. Объект не нстолько очевиден, кк порой кжется. Не ищи з хвостом стрховку. Нши очи не-дремнны, но гент должен рссчитывть только н себя и доныривть до смого дн. Жду победного рпорт.

Глвный Рспорядитель Внешних Конфигурций г-н Шпииц

Документ 8 (пр тхионных депеш)

Плтон купил билет н трнсгл "Лунгт", следующий по мршруту "Стря Земля - Алмгордо - Мхн" . Пусть это не прямой мршрут, и в дороге придется провести лишние пять дней, зто тк безопснее. Будет время обнружить з собой "хвост" и избвиться от него.

Рссольников выбрл этот трнсгл потому, чти ему понрвилось имя гиперкорбля - "Лунгт". Тк древние тибетцы нзывли священного коня, н котором по воздуху можно было покрыть огромные рсстояния. Лунг-т - вестник богов, он способен пересечь вселенную.

Археолог понятия не имел, что вместе с ним "по чистой случйности" летит и гент первого рзбор Пустельг. Именно эт "тюлених" устроил предствление в зле "Хрбин" и весьм искусно зстрял в узком ресторнном окне. Проведя сутки в полицейском учстке и пройдя медицинское обследовние, нсмерть перепугння Крнтином туристк с Гиибс поспешил покинуть негостеприимную Землю. Соглсно легенде, эт лсторукя и лстоногя мдм был очень впечтлительной особой, о чем свидетельствовли психологические тесты, входящие в соств гологрммы межзвездного пспорт. Тк что с нее и взятки глдки.

Поднимясь н пересдочную стнцию в нтужно пыхтящем шттле, рхеолог в тысячный рз проклял фнтическую любовь к двдцтому веку. Всю дорогу он ждл, что эт доисторическя рухлядь лопнет, кк перегретый провой котел, выплюнув нчинку в холодный и душный вкуум. Впрочем, остльные пссжиры вели себя спокойно - привыкли, нверное, к нтужному скрипу переборок, скчкм ускорения, мигнию мутных лмп и прерывистому, зхлебывющемуся реву движков.

А потом еще был отвртительня невесомость - пок шттл ждл своей очереди н стыковку с пересдочной стнцией. Зто стнция под згдочным нзвнием "Хйнлйн" был н вид вполне современной. Он не грозил рссыпться в любой момент, и нпитки в здешних брх подвли весьм пристойные.

Но н "Хйнлйне" Плтон нблюдл сценку, типичную для сегодняшней глктики. В многоликой толпе трнзитников вдруг рздлся пронзительный женский визг. Толп рсступилсь, и все увидели: у одного из пссжиров вместо рук выросли дв рсписных китйских зонтик. Больной изменкой зстыл посреди зл ожидния, у его ног влялись дв клетчтых чемодн, которые ему нечем было взять.

Взвыл сирен, и через полминуты появился нряд крнтинщиков. Сержнт -выстрелил в инфицировнного сетью, с помощью которой отлвливют диких животных. Сеть окутл больного и см собой стянулсь, лишив его подвижности. Двое бойцов подктили вместительный крсно-белый контейнер с ндписью "КАРАНТИН" н боку. Контейнер выпустил дв блестящих мнипулятор с зхвтми н концх, схвтил беднягу и одним движением зсунул к себе внутрь. Дверц зхлопнулсь, ее опечтли. Гудкми рзгоняя толпу, контейнер поктил в крнтинную зону, бойцы збрли вляющийся н полу бгж и двинулись следом. В зле ожидния все пошло по-прежнему.

Проверк билетов, сдч бгж, подъем н борт, обустройство в кюте - з этой своеобычной суетой Плтон пропустил стрт. "Лунгт" отошел от причльного терминл медленно и беззвучно - словно боялся спугнуть свое лошдиное счстье. Зтем включились мршевые двигтели, уводя трнгл к точке гиперстрт. Ничем не примечтельный перелет...

Этот вечер был совершенно безумным. Не кждому удется пережить ткую встряску... А нчлось все с обычного ужин в корбельном слоне номер 8-1.

Н кждой из двендцти пссжирских плуб имелось по дв уютных помещения, где путешественники обедли, тнцевли, игрли в зртные игры или просто беседовли. Кое-кому скучно круглые сутки сидеть в кюте, дже если он рдует глз и удовлетворяет все твои желния. А виртульня жизнь, слв богу, не всем зменяет жизнь рельную.

Плтон был не против совместных трпез. От них веяло стринной корбельной трдицией. Во глве стол должен сидеть седовлсый кпитн, в одной руке у него неизмення трубк из верескового корня, в рукой - почтя бутылк доброго ямйского ром... Если не кпитн, тк пусть это будет элегнтный стрпом с лихо зкрученными усми, в белоснежном кителе - зписной шутник и великий дмский угодник. Н смом же деле в слоне имелись столики н двоих, троих и четверых, трпезой упрвлял всего лишь стрший стюрд, хотя и выглядел он весьм недурно.

Время обед двно миновло. Плтон не любил игрть ни в крты, ни в бильярд, ни в объемные шхмты. Зто его очень интересовли тк нзывемые "тнцы" - что-то вроде корбельной дискотеки без огрничений по возрсту и числу конечностей. Здесь проще всего познкомиться с хорошенькой девушкой. Впрочем, где они - эти юные крсотки, летящие со Строй Земли в неведомую дль? Перепугнные и доверчивые, рзбитные хохотушки и недотроги с большущими оленьими глзми и тонкими, нежными пльцми, которые тк приятно нкрыть своей сильной и умелой рукой... Пок ни одной не видть. Рзве что прячутся по кютм, зпертые н змок строгими родителями или грозными телохрнителями.

Плтон уже пытлся перейти с восьмой н соседнюю плубу - ндеялся звязть тм приятное знкомство. Однко охрн был вежлив, но непреклонн: в связи с пндемией кпитн зпретил любые передвижения по корблю, з исключением врийной ситуции.

А в слоне номер 8-1 интересных женщин было всего полтор экземпляр: Пол Метекис, недвно вышедшя в тирж звезд виртул, и Кприччио Арт, предствительниц рсы мимикристов. Кк будто покойного Кребдюшин рхеологу мло...

Пол, несмотря н звершение блисттельной крьеры, по-прежнему оствлсь шикрной женщиной. З ней ухлестывли четыре квлер рзом, включя двух стюрдов, лейтеннт охрны и инспектор Крнтин. Словом, люди все увжемые - при исполнении - и ссориться с ними Рссольникову ну никк не улыблось. Он утешл себя тем, что некогд сводившя с ум миллирды юношей крсотк н девять десятых состоит из искусственных детлей и нверняк прошл -не один курс омоложения.

Что же до мимикристки, будь он хоть трижды Венер Милосскя, Плтон дже глядеть н нее не стнет. (Хотя поглядывл, конечно, крем глз - кк без этого?) А см мдемузель Кприччио бросл н него пристльные взгляды.

Н сцене рзместился небольшой оркестр робомузы-кнтов - живя музык всегд в моде. Стрший стюрд мхнул рукой. Родилсь зводня мелодия, но никто не бросился в пляс. Публик толпилсь у шведского стол, дегустируя нпитки и млюсенькие бутерброды со всякой всячиной. Только у огромного иллюминтор притнцовывл, не сходя с мест, рзумня тюлених - ничем с виду не отличющяся от перепугнной туристки в ресторне "Хрбин". Плтону до сих пор все чичипты кзлись н одно лицо - то есть морду.

Квлеры нперебой предлгли Поле Метекис потнцевть, но он жемнно откзывлсь, ссылясь н несуществующую кчку. Квлеры не сдвлись и, постепенно входя в рж, нчли подклывть бывшую звезду. Он тоже в долгу не остлсь - с язык ее срывлись весьм острые шпильки. Рссольников вполух слушл их рзговор и посмеивлся.

И вдруг рхеолог словно током удрило: в кют-компнии появилось новое лицо. ОНА вошл в двухметровый овльный люк - беззвучно и грциозно, словно по воздуху вплыл. Скромня бело-голубя туник и полупрозрчня нкидк подчеркивли стройность и идельную првильность фигуры. Чертм ее лиц позвидовл бы любя видеомодель.

Незнкомк был смо совершенство. Ни колготки, ни гольфы, ни дже следочки не скрывли ее точеных ножек. Мленькие ступни в "древнегреческих" сндлиях с ремешкми крест-нкрест. В обнженных рукх богини - плоскя беля сумочк из крокодиловой кожи.

"Ангел прилетел,- родилсь у Плтон первя мысль. А вторя был: - Убью любого, кто встнет н пути". И Рссольников ринулся в бой. Нступив н ногу кинувшемуся нперерез юноше неопределенного возрст и отпихнув ззеввшегося толстяк в смокинге -ля мистер Твистер, рхеолог первым подскочил к крсвице. Он ведь не знл, что это ловушк, устроення именно для него. Коврный врг был прекрсно осведомлен, до ккой степени пдок Плтон н крсивых брышень.

- Прошу прощения, миледи...- потупив взор, учтиво произнес грф Рссольников.

Он змерл, рспхнув бездонные синие глзищи.

- Мы не предствлены. Плтон Рссольников из тридцть седьмой кюты.Археолог церемонно поклонился.

- Алис Корблев.- Едв зметно кивнул девушк.- Что вм угодно?

- Вы не потнцуете со мной? - Плтон зговорил кк провинцильный донжун "золотого век" - жизнь н Строй Земле дром не проходит.

- Увы. Я слишком устл.- Нежный и томный - пленяющий с первой же секунды голос.

Н ее лице было нписно искреннее сочувствие. Плтон всегд был готов к длительной осде и потому без млейшего смущения продолжл нтиск. Д особо усердствовть и не пондобилось - Алис н удивление легко соглсилсь с ним отужинть.

Когд Плтон обернулся, чтобы позвть официнт, незнкомк н миг покзлсь ему ккой-то нечеткой, чуть дрожщей, словно не живое существо, состоящее из мелких точек изобржение, и тотчс девушк стл прежней. Нверняк померещилось - тем более, глз были ослеплены ярким предзктным солнцем. Переборку слон всегд укршл живой пейзж ккой-нибудь прекрсной плнеты - с порхющими птицми, ныряющими рыбми и шелестящими листьями.

- Куд вы нпрвляетесь, если не секрет? - спросил рхеолог, нливя в боклы нстоящее "Мдм Клико".

Шмпнское бурно пенилось и ползло через крй. Н белой сктерти стли рсплывться дв влжных пятн. Рссольников был тк знят девушкой, что не обртил н это внимния. Его визви знервничл, когд Плтон окзлся рядом с ней. А он не понимл, что именно ей не нрвится, и не мог испрвить положение.

- В Мхнский университет,- произнесл богиня не очень внятно. Это был "выстрел в десятку".- Хочу поступть н фкультет ксенобиологии.

- О! Д ведь я тм учился,- воскликнул рхеолог и с воодушевлением нчл рсскзывть Алисе о своей "льм-мтер".

Едв Рссольников сел н место, окзвшись подльше от девушки, он тут же успокоилсь. Дже стл кк-то мтерильней. И все больше милых сердцу черточек открывл в ней Плтон. Голос ее звучл серебряным колокольчиком (кк чудно!), лые губы без след помды едв коснулись кря бокл (кк трогтельно!), ккуртные розовые ноготки црпнули мельхиоровую вилку (кошечк моя!).

- Двйте выпьем з нш университет,- предложил рхеолог, подняв бокл.- И з лучшие годы вшей жизни. Они нчнутся в Мхне.- Сейчс он искренне верил в то, что говорил.

- Прозит.

Они смотрели друг н друг - глз в глз. Лежщя н столе Алисин рук кк мгнит притягивл Плтонову руку. И вот свершилось неизбежное -пльцы рхеолог коснулись нежных кончиков ее пльцев, зтем медленно нползли, словно коврные розовтые змейки, и, нконец, нкрыли девичью кисть.

Рссольников ощутил легкое поклывние - кк от рзряд сттического электричеств. И легкомысленно отмхнулся от этой стрнности. Остльного мир он не змечл вовсе - ни ревнивых взглядов и колких реплик молодежи, ни звистливых вздохов тех, кто пострше, ни пристльного внимния чичипты, которя глз не сводил со слдкой прочки.

- Вы очень крсивы. Н Мхне вм проходу не ддут. Волей-неволей вм придется... не обрщть... ни н кого внимния... либо нйти... зщиту...Рссольников, удивляясь смому себе, говорил все тише, все чще делл пузы. Но Алис по-прежнему неотрыв но слушл его и смотрел, и рхеолог продолжл погружться в бездонную синеву ее прекрсных глз.

Плтон чувствовл, что слбеет с кждой секундой. Его зтягивл невидимый водоворот. Археолог попытлся встть из-з стол, но ноги не послушлись. Хотел открыть рот и позвть н помощь - недостло сил рзомкнуть губы. Еще немного и великий слстолюбец по прозвищу Атлнтид отдст богу душу.

И тут вздрогнул, кк от удр, кчнулсь, здребезжл роскошня люстр нд головой - чепльский пещерный хрустль. Крсвиц вздрогнул, отвел свои безжлостные, зссывющие глз от Плтон, выхвтил из элегнтной сумочки кривой, черный и стршный предмет, нцелил в потолок. Но он обмнулсь: с верхней плубы никто не пытлся проникнуть в слон. Люстр только отвлекл внимние - удр был ннесен сзди.

Удр силовой колотушки пришелся богине по голове и едв не вбил ее в сиденье стул. Он выронил оружие, и тут н оглушенную женщину обрушилось мощное черное тело. Врги двиглись тк быстро, что рхеолог никк не мог их рзглядеть.

"Тюлених" был могуч, он пытлсь прижть худые руки женщины к ее туловищу и подвить всякое сопротивление. Не н того нпли. Бывшя крсвиц опрвилсь от удр и, отшвырнув нпдвшую к стене, нцелил н нее черную штуковину. Чичипт схвтил со стол фрфоровую супницу и швырнул ею в женщину. Выстрел рзнес тяжелую супницу н сотню осколков.

Плтон кчнул воздушня волн. Чудо, что его не здели. Рссольников в ошеломлении следил з схвткой. Он все еще не мог тронуться с мест - силы возврщлись слишком медленно.

"Тюлених" метнул в противницу опустевшее слтное блюдо. Второй выстрел прошел мимо, вспоров переборку слон. Бросок мнипуляторов был силен: блюдо летело кк спортивный диск и вышибло оружие из рук женщины.

Бой грозил зтянуться - и ни одн сторон не могл взять верх. Глвной жертвой этого сржения окзлсь мебель. Присутствующие здесь люди и ксены, включя охрнников, вовсе не змечли схвтки. Неощутимое для них психополе двно здвинуло их в дльний угол зл, где они, сгрудившись, будто стдо овец, кк ни в чем не бывло продолжли рзвлекться. Их движения кзлись рхеологу стрнно змедленными: люди словно бы спли няву, ничего не видя и не слыш, хотя нд головми пролетли столы и стулья.

В пылу сржения крсвиц стремительно утрчивл человеческий облик: стройное тело ее худело, стновясь нстоящим скелетом, руки и ноги удлинялись, преврщясь в бмбуковые удочки, соединенные кожистой перемычкой. Новые конечности делли ее похожей н летучую мышь. Стршнее всего Плтону было смотреть н чудесное лицо Алисы: его, словно хрупкую бумжную мску, рспирл изнутри стремительно рстущя плоть. И вот нежня розовя кож лопнул, ее проткнули жвлистые челюсти, острые шипы, покрытые зеленовтыми кплями, и фсетчтые шрики глз н тонких стебелькх.

Этот кожистый яростно взмхнул рукокрыл ьями, взлетел к потолку, оттолкнулся от него и ринулся н противник. Чичипт отбил тку, кк щитом орудуя крышкой стол. Потом ухвтил врг з конечности, швырнул н пол и нвлилсь мссивным туловищем. Кожистый вцепился крсновтыми жвлми в ее могучую шею. Тотчс хвтк "тюленихи" ослбл - укус был ядовит.

Нсекомыш с трудом сумел выбрться из-под лежщей н нем туши и приходил в себя, привлившись к косяку двери. Н чичипту подействовло противоядие - он здышл ровнее, вцепилсь мнипуляторми в переборку, встл н хвост, поштнулсь, но тут же восстновил рвновесие. Противники поглядели друг н друг и снов сошлись лоб в лоб...

Нконец они нстолько выдохлись, что с минуту не могли пошевелить ни рукой, ни ногой, ни лстой. В слоне к тому времени црил полный рзгром: столы повлены, стулья поломны, кртины сорвны со стен, стойк бр зстрял в люке, роскошный фгнский ковер порвн в клочья, почти все люстры рзбиты.

В пылу схвтки противников отбросило в стороны. Млость очухвшись, они нчли сползться к центру слон, словно тяжело рненные поединщики, которые все еще жждут вцепиться другому в глотку.

- А ну прекртить!!! - гркнул Плтон и только тут обнружил, что способен контролировть и свое тело, и дже голос.

Об поединщик змерли. Грудные клетки их вздымлись и опдли. Теперь Рссольников рзглядел обоих. "Крсвиц" -нсекомыш имел тонкое, хоть и прочное, тело, похожее н ствол бмбук; конечности ее, росшие от пояс и уровня плеч, нпоминли многосуствчтые руки и были еще тоньше. Три кожистые перепонки, которые их соединяли, были зеленовто-серые и походили н втомобильные чехлы. Мушино-пучья морд этого создния был тк отвртительн, что годилсь для ночных кошмров.

С бывшей Алисой Корблевой сржлся рзумный тюлень. С некоторых пор они слишком чсто встречются н пути рхеолог. Т смя чичипт, которя одн-одинешеньк притнцовывл под музыку в нчле вечер. Отсутствие рук ей компенсировли хитрые мнипуляторы, чсть которых были сломны и влялись н полу. Черную тюленью морду укршли большие добрые глз и высокий лоб.

- Кто вы ткие?! - грозным голосом нчл допрос Плтон.- И что вм от меня нужно?! Отвечть по очереди! Снчл ты! - ткнул пльцем в чичипту.

- Я специльный гент, кличк Пустельг,- тотчс зговорил "тюлених"..Послн н Землю, чтобы нблюдть з вми и охрнять. Моя здч - любой ценой обеспечить выполнение вшего контркт.- Безукоризненно првильный космолингв. Гортнь Пустельги был специльно модифицировн.

"Бб - спецгент. Тк-тк... Слышл я, что н Гиибсе лучшие бойцы и впрвду смки. Смцы зняты своими гремми. Н Земле, говоришь, был... Уж не т ли это пcиxoпaткa из "Хрбин"? Вроде похож. Тогд выходит: он который день меня псет".

- Кто вш нчльник?

- Его Выдющяся Плвучесть Глвный рспорядитель Внешних Конфигурций, господин Шпииц.

- Ясно...- протянул Плтон. Он и слыхом не слыхл ни о кких "внешних конфигурциях".

"Чего рди чичиптм мне помогть? Тоже нняты пузнчикми? Вряд ли... Нверняк Моргенхтовы ртефкты всем нужны позрез. Только я мло что зню по своей темноте. А когд вытщу' кштны из огня, тут-то их у мня и отнимут... И почему "тюлених" тк легко во всем признлсь? Знчит, не боится утечки. Я-то не стну болтть. А кожистый?"

- Я очень ндеюсь, что вы меня не выддите,- зискивюще проговорил Пустельг.- Инче меня...- Морду "тюленихи" искзил мучительня гримс.

- Что с вми? - встревожился Плтон.

- Яд нейтрлизовн не полностью, и все еще действует н нервные окончния...- проглотив тугой комок, выдохнул чичипт и прикрыл лстми глз, словно в смиренном ожиднии приговор.

- И что я получу з свое молчние? - прикинулся делягой рхеолог.

- Мою безгрничную признтельность,- с готовностью ответил Пустельг.

- А что будет с ним? - Рссольников кивнул в сторону кожистого существ.

Люди и ксены все тк же медленно двиглись в углу слон, упорно не змечя ни полного рзгром, ни толчеи, в которой пребывли до сих пор.

- Это моя проблем,- быстро ответил Пустельг.- Пусть это вс не зботит.

Плтон, с трудом переборов стрх, шгнул к кожистому, который ворочлся н изодрнном его шипми ковре, сгибл и рзгибл коленчтые удочки конечностей.

"Больно долго не может очухться",- подумл рхеолог и, нвиснув нд бывшей крсвицей, спросил грозно:

- А ты кто ткой?

Неудчливый убийц приподнялся н двух прх здних ног и, ндувя пергментные щеки, стремительно откинул нзд удлиненную, шипстую голову. Щеки превртились в туго нтянутые шры - словно у зпевшей лягушки-бык.

Плтон сообрзил, что дело дрянь, нчл вскидывть руку с бмбуковой тростью. Не успеть - сейчс плюнет! В тот же миг из уцелевшего переднего мнипулятор чичипты вырвлся лзерный луч и срезл кожистому бшку. Взмх трости безндежно зпоздл - если бы не Пустельг, вечня пмять грфу Рссольникову.

- Кто это был? - спрвившись с, дыхнием, осведомился Плтон.

- Боец, вырщенный в биочне из бхчисрйского богомол. Тысячу лет нзд их использовли в кчестве немных убийц-берсерков. Потом нучились создвть искусственных воинов и о богомолх-переросткх збыли.

Откзвшись от помощи Рссольников, чичипт уволокл мертвое тело в свою кюту. Потоптвшись н пороге слон, Плтон ушел к себе.

И только тут публик очнулсь и обнружил, что помещение рзгромлено. Все зшумели, зкричли. Погсшя виртульня звезд упл в обморок. Ухжеры подняли ее и стли приводить в чувство. Когд появился корбельный врч, он уже пришл в себя. Эту сценку рхеолог нблюдл н стенном экрне - кждый пссжир, оствясь в кюте, может следить з тем, что происходит в слоне.

Во время схвтки кмеры нблюдения покзывли зпись вчершнего вечер поэтому н трнсгле не знли о схвтке. Едв Плтон и "тюлених" покинули поле боя, кмеры дли текущую кртинку. Дежурный офицер тотчс объявил тревогу н восьмой плубе и связлся с кпитном "Лунгт".

Рссольников крем глз следил з возникшей в слоне суетой. Примчвшиеся н место боя корбельные чины поствили охрнников по стойке "смирно" и устроили им "веселую жизнь". Офицеры ползли по полу - искли вещдоки. Стюрды поили пссжиров влерьянкой и рзводили по кютм. Позже допросят кждого по отдельности.

И вдруг Плтон зметил в слоне новое лицо. Прекрсное лицо. Встрепенулся, едв не рсплескв рюмку с текилой, которя помогл ему обрести душевный покой. Это был молодя женщин. Женщин, о которой он мечтл всю свою жизнь. Непокорные бронзовые кудри, нежня, кк лепесток лотос, кож, профиль греческой богини и глз-изумруды. Но в отличие от Алисы Корблевой все прелести ее были нстоящие. Незнкомку зкрыл широкя спин в белом кителе. Рссольников тщетно искл ее взглядом: н глз попдлись только члены экипж. Нверняк женщину привело в слон чистое любопытство. Теперь ее пострются выпроводить обртно в кюту, и Плтон дже не узнет, где ее искть. Ведь экипж спрвок о пссжирх не дет.

Не долго думя, рхеолог кинулся к люку. С рзбегу он нлетел н титнитовую плиту и ушиб колено. Ч-черт! Люк был зблокировн, путь в коридор перекрыт.

- Экипж приносит свои извинения з причиненное беспокойство,- ззвучл из динмик лсковый женский голос.- В связи с объявлением боевой тревоги н восьмой плубе перемещение по корблю временно прервно. Об отмене зпрет мы вм немедленно сообщим.- Эту зпись крутили сейчс для всех кют плубы.

Плтон решил не сдвться и нжл кнопку, утопленную в косяке. Он еще не знл, что именно скжет, но был готов импровизировть. Нд кнопкой зжглсь крсня лмпочк, и в кюте рздлся мужской голос:

- Дежурный слушет.

- Меня не пускют в слон, и я не могу увидеться со своей строй знкомой. Он первый рз вышл н люди. Я рискую больше никогд ее не увидеть.

- Это вши проблемы.

- А скоро стнут и вшими! - злобно прошипел Рссольников.- Вы не дете нм дышть, снов и снов нрушя Кодекс звездоплвния. По возврщении н Струю Землю я подм в суд н вшего кпитн.- Археолог брл дежурного н понт.

- Кк ее имя? - после пузы ворчливо осведомился тот. Дежурному были не нужны лишние неприятности. Н восьмой плубе и без того сейчс полетят головы.

- Мы двно не виделись. Он вышл змуж з крупного чиновник и сменил не только фмилию, но и имя. Хорошо хоть, уцелел внешность.- Рссольников сочинял н ходу.- Эти шишки лепят своих жен, кк плстилиновых кукол.

У чиновников Строй Земли и Алмгордо действительно вошло в привычку время от времени изменять зконных супруг - в соответствии с модой или служебным положением. Кждому посту соответствует свой тип жены - от модели туфелек до имени. Зкон неписный, но нрушя его, крьеру не сделешь.

- Что хотят, то и творят...- дежурный был вполне солидрен с пссжиром.И кк мне прикжете ее искть?

- Ее только что покзывл кмер. Шикрня блондинк с белоснежным лицом и изумрудными глзми. Высокя, в строгом сером костюме из нстоящей шерсти.

- Еще и зпись крутить...- бурчл себе под нос дежурный, но, кк видно, крутил.- Других дел у меня нет... Мелисс Фонтейн,- нконец объявил он.- Кют 815. Теперь вы довольны? Ур-р!!!

- Огромное вм спсибо, сэр. Зходите ко мне в кюту. Выпьем по рюмочке...

- Не положено,- с явным сожлением вздохнул дежурный. Крсня лмпочк н косяке погсл.

"815... Совсем близко,- думл Рссольников, в рдостном возбуждении кружсь вокруг стол, привинченного к полу по стринной морской трдиции.-Хотя ккя рзниц? Сейчс я ей позвоню". У него дже в мыслях не было, что леди Фонтейн может лететь вместе с мужем или кем-то вроде.

Плтон трижды крутнул тугой диск стилизовнного под глубокую стрину видеофон. Н стенном экрне возник черный квдрт с белой ндписью н космо-лингве: "ЧТО ВАМ УГОДНО?"

"Ой, . кк стршно! - мысленно усмехнулся Плтон.- Суровя дмочк, однко".

- Я хочу поговорить с Мелиссой Фонтейн, - деловым тоном произнес рхеолог.

"КТО ВЫ ТАКОЙ?" - Хозяйк кюты по-прежнему не хотел рзговривть с Рссольниковым лично.

- Грф Плтон Рссольников со Строй Земли. - Он слегк поклонился, уверенный, что Мелисс н него смотрит. И пусть смотрит. Плтон еще не успел снять выходной костюм и выглядел вполне презентбельно. - Археолог. Нпрвляюсь в экспедицию н Бочсту-Ро-ки-Ши.

- Я что-то слышл о вс. - Экрн мигнул, и вместе с голосом из динмик н нем возникло зворживюще прекрсное лицо грнд-дмы. По стрым временм, смое меньшее - герцогини. А по нынешним... Где теперь сыщешь ткую? - Вы добыли... - Он собрл трогтельные морщинки у переносицы - действительно пытлсь вспомнить. - ...золотой горшок, кжется.

- Пришлось тогд покувыркться н Тиугльбе. Было рди чего стрться, скрыв рдость, ровным голосом произнес Рссольников.

Рзговор - кк утля лодчонк н бурной реке - проскочил смый опсный порог. Мелисс не стл допытывться, с ккой стти он потревожил ее покой. Слв богу, ведь Плтон, не придумв ничего оригинльного, собирлся дурочку влять - дескть, струю знкомую узнл, вот и решил звякнуть. Встречлись уже где-то и когд-то... Д не тот это случй. Ох, не .тот.

- Это вы о Строй Земле? - с удивлением уточнил он. - И зчем вм?.. Он не договорил. Прикусил нижнюю губу, чтобы не скзть лишнего. Эти лые (без кпли косметики), чувственные губы могли свести с ум истинного ценителя женской крсоты.

- Возврщение н утрченную родину. Спустя много лет. В этом есть некий смысл, - полувопросительно произнес рхеолог.

Мелисс не стл спорить.

- А дльше?

Он не понял вопрос. Он досдливо взмхнул рукой - н экрне промелькнули ее точеные пльчики с Длинными розовыми ногтями.

- Дльше что?

"Кк здорово, нверное, когд они в экстзе бороздят твою спину",- у Плтон пронеслсь мгновення мысль.

- К чему стремиться теперь? - нконец сообрзил Рссольников.- Пок не придумл. Не до того было. Н Тибете у меня...- он споткнулся.

- Большие неприятности? - подскзл Мелисс. В ее взгляде проскользнуло сочувствие.

- Очень большие,- с облегчением выдохнул он.- Теперь ндо...

- Подзрботть?

- Вы понимете меня без слов,- зулыбвшись, скзл рхеолог.

- Тк зчем вы мне позвонили? - спохвтилсь грнд-дм. Выржение лиц ее изменилось - в душе Мелиссы опять зродилось подозрение, он снов был готов одним движением оборвть связь.

- Я хотел вм помочь, миледи,- ляпнул Плтон. См не ожидл, что рзговор сделет ткой поворот. Но скзв "А", ндо было говорить и "Б".

- Я не нуждюсь ни в чьей помощи! - вспыхнул Мелисс. Но и слепому было видно: дм зинтриговн.

- Вы ведь хотели узнть, что произошло в кют-компнии.

- Д,- помолчв, неохотно признл Мелисс.

- З чшкой кофе я охотно бы вм рсскзл...- протянул Рссольников. Его не смущл роль жлкого интригн и бнльного соблзнителя: глвное результт.

Чудесные глз крсвицы метли молнии, плменеющие щеки могли бы сплить Рейхстг, прелестные губы кривились в презрительной гримске. Дескть, больно дешево ндеешься меня купить, ферт. Археолог стойко выдержл эту тку. Он ждл и дождлся: любопытство пересилило остльные чувств женщины.

- Кк только двери откроют, жду вс у себя,- выцедил он, крснея.- Но имейте в виду: я не терплю лжецов и нхлов, и у меня есть телохрнитель.

- Ндеюсь, мы с ним подружимся,- весело произнес Плтон.- Спсибо з приглшение. Непременно буду.

Рсследовние ЧП, проведенное нчльником службы безопсности и охрной трнсгл, результтов не дло. Свидетелей погром не ншлось - рвно кк и жертв. Просто удивительно, но никто из присутствующих вообще ничего не видел. А в технике зрнее умело покоплись - то ли "кожистый", то ли Пустельг. Тк что концы в воду. Тинствення история - впрочем, в дльнем космосе бывет и не ткое.

Учитывя, что системы жизнеобеспечения и двигтели "Лунг-т" не пострдли, все пссжиры и члены экипж живы и здоровы, кпитн трнсгл принял решение: в судовом журнле вымрть зпись о чрезвычйном происшествии н восьмой плубе и экипжу о нем поскорее збыть.

В пострдвшем слоне быстро нвели порядок, поломння мебель отпрвилсь в "топку" ректор, ее точные копии нштмповл мтричный синтезтор. И очередной звтрк ничем не отличлся от всех предыдущих и последующих.

Когд мелодичный гонг позвл пссжиров к звтрку, рхеолог оделся в прдный костюм, но вместо слон прямиком отпрвился в кюту 815.

Видеокмер, устновлення нд входным люком, тихонько зжужжл и повернулсь, позволяя хозяйке рссмотреть гостя. И титнитовый люк, облицовнный нстоящим дубовым шпоном, беззвучно рспхнулся. Н пороге стоял горилл.

Это потом Рссольников рзглядел, что он одет в крсные шорты. А сейчс он видел лишь гору мышц и зловещий оскл рзинутой псти. Двухметровое чудовище сверлило Плтон мленькими глзкми.

- Рони, иди сюд,- рздлся мелодичный голос Мелиссы.- Это свои.

Горилл безропотно подчинилсь. У Рссольников отлегло от сердц. Он шгнул через порог, следуя з могучей обезьянищей. В дльнейшем он вел себя вполне пристойно - првд, регулярно питясь снотворным. Слишком уж ревновл к хозяйке.

В глубине души Плтон был блгодрен чичипте: сцепившись друг с другом, ксены невольно спсли его от одиночеств.

Вторя половин перелет до Алмгордо прошл без происшествий. Пустельг не мешл ромну Плтон с Мелиссой. Он не лезл н глз, но всегд был под рукой. Рссольников не мог не признть: это отличный гент и о тком нгеле-хрнителе можно мечтть. И все же при виде "тюленихи" у рхеолог непременно возникл тревожный холодок в груди.

Плтон и Мелисс знли: их связь продлится до первой пересдки. Мелисс летел к своему мужу, крупному дминистртору Лиги Миров, которого не любил, но весьм ценил его дорогие подрки и безукоризненность мнер. А Плтон мчлся н Бочсту-Роки-Ши. Тм, в космопорте, его ждл рстможенный груз - все, до последнего гвоздик, экспедиционное оборудовние и муниция. Соглсно соствленному им списку. Вернее, список соствлял Колобок - Рссольников в то время прощлся с девушкой по имени Соня.

Мелисс был змечтельной женщиной - он моментльно узнвл, что больше всего хочется Плтону, и жизнь его быстро превртилсь в рй. Рссольников тоже не жлел сил, чтобы сделть свою подругу счстливой. Может быть, ему недоствло великосветского лоск, зто у него имелось чувство юмор и отточенное любовное мстерство.

Они не боялись экспериментов и были достточно взрослыми людьми, чтобы ничего не стесняться. Им было тк хорошо вдвоем, словно нчлся их медовый месяц. Плтону и Мелиссе не было тесно н перерезнном титнитовыми переборкми трнсгле - им хвтло одной кюты. Это был их мир, дже - лучший из миров.

Они перестли выбирться нружу в "светлое время суток"- звтрки и обеды зкзывли в кюту. И только вечером прочк влюбленных выходил н люди, чтобы отметить еще один зкончившийся день счстья. К их услугм были смые изыскнные нпитки и зкуски трнсгл, для них звучл лучшя в мире музык Рссольников не жлел полученного от пузнчиков внс.

Прощльный вечер они провели в том же смом слоне - по корблю по-прежнему ходить не рзрешлось. Робооркестр игрл словно для них одних. Ромнтический вльс сменялся роковым тнго, потом звучл огнення лмбд... Они тнцевли все подряд, не змечя ни других пссжиров, ни комнду. Остльные пры сторонились, двя им дорогу. Ведь от Плтон и Мелиссы исходило сияние счстья.

Последняя ночь был смой слдостной и мучительной. Хотелось зпомнить ее нвсегд, и верилось: тк оно и будет. Ведь влюбленным кзлось, что это прекрснейшя ночь в их жизни. Но пмять предтельски слб. И спсительно слб. Рно или поздно острот ощущений пропдет, крски потускнеют, и снов зхочется жить. Дргоценные, лелеемые тобой детли збудутся, чтобы освободить место для новых воспоминний.

Если б все жили только своим прошлым, мир вскоре нчл бы згнивть и неизбежно погиб. Но и сейчс есть немло спиенсов, которые сделли полную зпись лучших или - ноборот - худших дней своей жизни и прокручивют их снов и снов. Вствил пленку в ментопроектор, лег в внну с питтельным рствором и живи тем, чего уж нет...

Космопорт Алмгордо нпоминл колоссльный цветок лотос, излучющий теплый янтрный свет. Рубиновым плменем окршенные кургузые силуэты нуль-грузовиков, сияющие, кк метисты и топзы, боевые корбли, изумрудные "божьи коровки" мленьких гиперпрыгунов и словно высеченные из цельного куск хлцедон крсвцы-трнсглы - все они были здесь: десятки и сотни рзноклиберных корблей, усеивющих рскрытые лепестки "лотос" .

Столиц Лиги Миров был центром притяжения глктики. "Все дороги ведут в Рим", - говорили предки. Все дороги ведут в Алмгордо? Непрвд. Глктик слишком велик. И есть еще Стря Земля, Стр-тор, Осмос, Мхн, Свеодруп и Цукхр. Не все дороги ведут сюд, но многие - это уж точно.

Когд "звездные стрнники" взлетли, бескрйняя чш космопорт н мгновение вспыхивл кк невероятной крсоты рдуг. И рзноцветные блики всевозможных оттенков рзлетлись по вселенной, будто перья гигнтской жр-птицы.

Архитектор Гиви Тутшкия в нгрду з свой непревзойденный проект получил смый большой в глктике брильянт и крупицу цинистого клия в бокл с чудесным "сперви". И еще долго никто не решлся воплощть в стеклолит и титнит свои смые зветные рхитектурные фнтзии.

... "Лунг-т" оторвлся от стртовой площдки, медленно поднимясь в небес. Мелисс всплкнул, промокнул томные крие глз кружевным плточком, зтем решительным шгом нпрвилсь к кбинм т-хионной связи. Диктуя номер, он окончтельно взял себя в руки и вновь превртилсь в умело молодящуюся, великолепно ухоженную светскую львицу.

Н объемном экрне возникло пергментное лицо стрик с водянистыми глзми. Не здоровясь, Мелисс выцедил презрительно:

- Ты доволен?

Стрик скорчил гримсу - в ней был и слдость

цуктов, и кислот лимон.

- Я непрерывно доволен с первого мгновения ншей встречи. Ты - прелесть, Мелочк...

- Прекрти кривляться! - в рздржении воскликнул он.- Где мои деньги?

- Ты их получишь, когд клиент "дозреет".

- Мы тк не договривлись!

- Я знл, что тебе понрвится...- приторно улыбнулся собеседник. Глз у него стли льдистые.

Экрн погс. Женщин в ярости пнул носком туфли стенку кбины, тотчс сорвл туфлю с ноги и, стоя н одной ножке, нчл рзглядывть повреждения. Носок был безндежно поцрпн. От этого здния - одни убытки...

КАК КУР В ОЩИП

Строго секретно

Глвному Рспорядителю

Внешних Конфигурций господину Шпиицу

ШИФРОГРАММА

Первый этп оперции "Нырок" успешно звершен. Объект поверил розыгрышу, утртил врждебность и осторожность. Перехожу ко второму этпу: нблюдение и контроль ситуции н. Бочсте-Роки-Ши.

Предствляется перспективным дльнейшее использовние ктивных кукол н стдии вербовки.

Агент первого рзбор Пустельг

Документ без номер (тхиогрмм)

"Уличные бнды Сияющего-В-Кущх - явление столь же обычное для больших городов "золотого век", кк и уличные пробки. Н отстлых плнетх с техническим уровнем тысячелетней двности они воспроизводятся и поныне. Борьб со столь жизнестойкими и вполне объективными социльными обрзовниями бесперспективн. Однко они исчезют сми собой в результте технологического скчк и следующей з ним социльной гиперэволюции. До той поры силовые структуры ведут с уличными бндми бесконечную войну, зчстую лишь симулируя ктивность, порой и вовсе срщивясь с ними..."

Документ 9 (из сттьи в сетевом журнле "Социопсихология Хомо")

Серый Лис совершил ошибку, пригрозив бочйскому тможеннику. Тможенники существ трусливые, но жестокие и мстительные. Уличня бнд под звучным нзвнием "Черные осы" двно был прикормлен портовой тможней и нередко окзывл ей услуги деликтного хрктер.

Нынешний зкз мог покзться плевым делом, н которое достточно послть пру юнцов,- пусть учтся, вырбтывют нвыки. Но что-то подскзывло глврю: не все тк просто, ндо быть готовым к неожиднностям .

Одноглзый глврь, потерявший левое око в схвтке с конкурентми из "Гремучих змей", всегд лично подстрховывл своих бойцов. Сидел где-нибудь н крыше со снйперской винтовкой и убирл ниболее опсных противников. Вот и сейчс этот опытный и осторожный убийц свил гнездо у змысловтой бшенки, венчвшей печную трубу, и терпеливо ждл нчл событий.

Клиент шел по улице не спеш. Чуть выше среднего рост, подтянутый, но фигурой - отнюдь не геркулес, с незпоминющимся лицом чиновник с Алмгордо. Смый обычный иноплнетянин из вид хомо спиенс.

Он успел зглянуть в пру сувенирных лвок и млость прибрхлился, теперь нпрвлялся через стрый город в гостиницу "Бесценный приют", дышл горьковто-слдким, неповторимым воздухом Сияюще-го-В-Кущх, который медленно остывл после дневной жры. Кругом высились (вернее, кренились) обшрпнные дом, простоявшие ..уже пять веков - живые свидетельств истории. Нверняк клиенту зхотелось прикоснуться к Вечности - вот он и прикоснется...

Улиц был пустынн, хотя жителям смое время выйти н вечерний променд. Бочйцы з милю чуют, когд пхнет жреным. Двое мускулистых прней отделились от стен домов и вынули руки из крмнов. В лучх зходящего солнц блеснули вороненые стволы. Двое других молодчиков возникли из дверных проемов позди клиент. Простенькя ловушк зхлопнулсь.

Серый Лис предпочитл не вступть в ближний бой и всякое другое соприкосновение с противником. Либо успокивл его чужими рукми, либо делл это см, но гигиенично - н большом рсстоянии, и не пытясь подржть мясникм. А еще лучше: опередить неприятеля и оствить с носом. Обыгрть по всем сттьям. Обствить. Подложить свинью. Пусть себе живет и мучется. Посмотришь н его кислую рожу - и получишь удовольствие.

Кнутсен считл себя гумнистом. Он был рд, когд ему удвлось избежть жертв - особенно, если здние было трудным. А нынешнее здние было очень трудным. Но н сей рз без жертв не обошлось. И без боев тоже. И без потерь...

- Чудесный вечер, не првд ли? - просчитв ситуцию, бодрым голосом произнес спецгент.

- Ложись н землю, и он стнет еще чудеснее,- в тон ему ответил один из прней.

Кнутсен ценил чувство юмор, поэтому шутник умер быстро - тк быстро, что дже не успел ничего понять. Второй вскинул пистолет (нстоящее пулевое оружие) и, здушевно пискнув, повлился н спину. Серый Лис стрелял из минитюрного блстер прямо через крмн, тк что испортил свой походный костюм. Н близком рсстоянии лзерный луч не успел рсфокусировться и . прожег в бндитх мленькие дырочки, сквозь которые можно любовться зктом.

Те двое "черных ос", что остлись сзди, открыли огонь. Метнувшись к стене >дом, спецгент почуял, кк мимо пронесся веер втомтных пуль. Перектившись з опрокинутый мусорный контейнер, он спсся от второй очереди, зигзгом прочертившей изукршенную грффити стену. Н голову посыплись куски штуктурки и известковя пыль. Кллигрфической ндписи "...КАРАНТИНОВ В КОСМОС" кк не бывло. Крмнный блстер окзлся в вытянутой руке Серого Лис. Тонкий лзерный луч прошелся поперек улицы, и бойцы, перерезнные в поясе, нвсегд вышли из игры.

Едв Кнутсен вскочил н ноги, кк позди, словно из-под земли, возник еще один врг. Не оглядывясь, спецгент метнул з спину титнитовую звездочку. Перектившись в сторону и снов окзвшись н ногх, он обнружил, что здоровенный детин, вцепившись в кдык, тщетно пытется скрепить рсполосовнное звездочкой горло.

- Пустя трт времени,- сочувственно произнес Серый Лис. Он не любил рзочровывть людей, но суровя првд дороже слдостной лжи.

Одноглзый глврь бнды еще до конц не поверил, что пятеро его лучших прней мертвы, но бойцовый инстинкт срботл - снйперскя винтовк нцелилсь н оборзевшего клиент.

Спецгент почувствовл н зтылке ксние лзерного прицел. Бежть было поздно. Обернуться, нйти стрелк н крыше и открыть огонь первым - уж никк не успеть. Бросившись к умирющему, Кнутсен крутнул его тяжелое тело, зкрывясь от выстрел. Крсня точк соскользнул н згривок мертвец. Теперь Серый Лис зсечет стрелк по первой же вспышке, тм глядишь...

Плец глвря уже двил н спусковой крючок, когд он понял, что стрелять не следует. Интуиция кричл ему: бежть! со всех ног! И глврь послушлся: перебросил з спину свою любимую винтовку и кинулся н чердк. Следуя потйным ходом, он окжется з три дом отсюд, зтем по нтянутому через улицу кнту уйдет в соседний квртл, и поминй кк звли...

Кнутсен не стл преследовть "черную осу". Н вржеской, д еще незнкомой ему территории это слишком опсно. Того гляди, изо всех щелей полезут десятки головорезов, и нчнется регулярное сржение. Ндо свливть отсюд, и поскорей.

Спецгент подобрл с сфльт покупки и, ловя н себе любопытные и злобные взгляды жильцов, высунувшихся из окон, быстро зшгл к широкому бульвру, где полным-полно копов.

Досдный инцидент... А всему виной - отсутствие рзведки. Серый Лис решил не выпускть прежде времени своих электронных помощников - кибермух. Они легко обнружили бы всех его противников, но и сми зсветились бы. У здешней контррзведки есть современное оборудовние. Н ткое дело ни один, дже смый ждный, првитель денег не жлеет.

Итк, Кнутсен очень хотел остться незмеченным, но его зметили. И почти срзу. Потому что он был совершенно чужой, никому не нрвился и тотчс брослся в глз. А н Бочсте-Роки-Ши у всего и вся были глз, уши и носы.

По првилм, "зсвеченный" гент должен немедленно свернуть оперцию и эвкуировться с плнеты. Либо лечь н дно и всплыть в совершенно ином обличий. Здесь второй вринт не срботет, первый - не для Серого Лис. И потому Кнутсен решил нплевть н вековые трдиции и уроки шпионского дел. Он вообще перестнет скрывться, бросив вызов многочисленным противникм. Зчстую подобня тктик приводит к скорой гибели внтюрист, но порой, изрядно оздчив неприятеля, дет необходимую фору и шнсы н выигрыш.

Знчит, придется с смого первого дня быть под колпком. Ни н минуту не рсслбиться, зто незчем строить из себя мелкого клерк с Алмгордо и терять дргоценное время. Пусть боригены думют что хотят. Глвное - чтобы боялись.

ГЛАВА 10

СЛОМАННЫЙ ЛИФТ

"Нередко плнет кжется перспективной, ее нчинют освивть, ндеясь в скором времени превртить в цветущую колонию. А зтем полезные ископемые иссякют или глктическя трсс уходит в сторону, и плнету уже не спсти никкими инвестициями. Д и кто стнет зрывть деньги в землю? Положение могут попрвить туристы, д вот бед: состоятельных туристов в глктике не тк и много, шикрных курортов хоть пруд пруди. И тогд перед жителями плнеты встет выбор: бросить нжитое и эмигрировть в один из освивемых миров, чтобы нчть все снчл, либо остться и бедствовть н чхнущем шрике, у которого нет будущего.

Бочст-Роки-Ши - типичня зхудля плнет, н которой остлись миллионы инертных, ндеющихся н чудо колонистов. Многолетняя вер в чудесное избвление отнюдь не способствует прочищению мозгов - отсюд множество рсцветших н плнете дремучих культов и всеобщя ненвисть ко всему иноплнетному. Горе тому ксену, кто случйно попл н Бочсту в пору ее зпустения. Вдвойне горе тому, кто н ней остлся..."

Документ 10 (из Путевого дневник)

Агент первого рзбор Пустельг тоже летел н Бо-чсту-Роки-Ши. Он, првд, обещл без нужды не попдться Плтону н глз, но рхеологу с трудом верилось, что "тюлених" оствит его в покое. Их прощние было очень коротким.

- Счстливого пути, - со слезой в голосе произнесл чичипт. - Я буду приглядывть з вми. Издлек...

"Когд я нйду ртефкты, он прихлопнет меня кк муху и тоже нверняк всплкнет. Очень чувствительня брышня", - подумл рхеолог, вслух скзл:

- Берегите себя, миледи. Это очень сухя плнет.

Он глубоко вздохнул.

...Полурзрушенный космодром произвел н Плтон должное впечтление. Впрочем, он н своем веку повидл и не ткое. После Строй Земли, упивющейся примитивным "золотым веком", здешнее убожество вызывло зевоту. Хотелось поскорее збрть свой груз, отпрвиться в город и збыть все, что видел. Но не тут-то было.

Рссольников вошел в здние космопорт. З высокой стойкой, сделнной из цельного куск ценного фиолетового дерев, пребывл нчльник тможенной смены. Это был лысовтый молодой бочец с едв нметившимся брюшком. Рссольников поздно сообрзил, что незнчительность брюх хуже всего - чиновник еще не нкормлен и потому особенно опсен. Н Бочсте богтство обычно сопровождлось тучностью тел. Огромный живот и жировые склдки, кк у многих диких племен, первый признк жизненного успех.

Одет бочец был в темно-зеленую форменную рубшку с перекрещенными золотыми кусчкми в петлицх и огромными пучкми золотых розог н ослепительно лых погонх. У его черных форменных брюк были генерльские лмпсы ткого же яркого цвет.

Археолог выложил перед тможенником груду внушительного вид бумг и гологрфических свидетельств.

- Что это ткое? - бочец брезгливо поддел пльцем один из голокубиков. Кк будто Плтон вывлил н стойку клубок червей и горсть тркнов.

Кубик вспыхнул голубым огнем и выбросил нд. стойкой целый веер тможенных деклрций и изукршенных гербовыми печтями спрвок н космо-лингве и его бочйском дилекте.

- Мои документы, соствленные по стндрту Лиги Миров. Они входят в официльный перечень, утвержденный Великим кнцлером Бочсты-Роки-Ши.

- И что вы от меня хотите? - осведомился тможенник. Лицо его скривилось в презрительно-рздрженной ухмылке.

- У вс н склде хрнится мой груз. Он полностью рстможен. Хрнение оплчено н неделю вперед. Вот это,- рхеолог подвинул бочйцу зеленовто-розовый, изукршенный крсно-синими печтями, вручную зполненный блнк,- грнтийное письмо, подписнное директором космопорт и вшим нчльником.

- Крсивя бумг,- стрнным тоном произнес тможенник.- Но бесполезня.И змолк, не желя ничего пояснять.

"Издевется, пдл!" -сообрзил Плтон и нчл копить блгородную ярость.

- Проводите меня к склду. Я собирюсь збрть груз,- скзл он и сгреб свои многочисленные документы.

Бочец вырзительно пожл плечми.

- Воля вш.

Оствив з себя лоснящегося от жир контролер, нчльник смены вышел из космопорт и с неспешностью престрелого министр двинулся к ряду испятннных ржвчиной нгров. Археолог вынужден был то и дело остнвливться, чтобы не нступить ему н пятки. Он не умел семенить.

Н голубовто-белесом прозрчном небе плвился золотисто-орнжевый блин здешнего солнц, которое звлось весьм поэтично: "Божественный Плмень". Ртутный столбик н огромном термометре добрлся до цифры "50" и пополз еще выше. Ни единого облчк, ни дуновения спсительного ветерк - мертвый штиль н этой снулой плнете. Плтон чувствовл себя хреново, несмотря н гудящий в шляпе вентилятор,- если погод не изменится к лучшему, предстоящие рскопки обещют стть сущей кторгой.

У одного из нгров мячил изнывющий от жры и скуки чсовой. Он был в рсстегнутой гимнстерке, голову обмотл полотенцем, которое то и дело мочил водой из пожрного крн. Н груди у него висел рмейский блстер. Именно к этому нгру и нпрвился нчльник смены.

Увидев нчльство, чсовой встрепенулся, козырнул, приложив руку к импровизировнной члме. К дверям нгр был косо прилеплен копия одной из Плтоно-вых квитнций. С душерздирющим скрежетом чсовой рспхнул првую створку. Плтон через плечо тможенник зглянул внутрь. Кроме ровного слоя пыли, в нгре ничего не было. Судя по всему, груз здесь никогд и не появлялся - срзу был куд-то зныкн.

- Ой! Кк же тк. Все пропло,- безо всякого выржения выдл дежурную тирду нчльник смены.- Мне очень жль.

- Вы отвечете з сохрнность груз! - грозно ндвинулся н него рхеолог, сжв кулки.- Вм не поздоровится!

- Это госудрство будет отвечть, не я,- без млейшего испуг ответил бочец, демонстртивно зевнул и отвернулся.- Только снчл вм придется с ним судиться. Очереди в судх - год-полтор. Это в лучшем случе. Потом еще полгодик прождете компенсцию,- он воодушевился.- С учетом инфляции получите не больше половины денег. А зтем вы попробуйте ЗДЕСЬ купить ткое же оборудовние... Уж лучше срзу вернуться домой.

Чсовой оцепенело смотрел внутрь нгр. Он явно был обескуржен.

- Зкрой рот,- вдруг рявкнул н него нчльник смены.- Ворон злетит.

Чсовой, лязгнув зубми, выполнил прикз, вытянулся в струнку и взял н крул. Тможенник снял фуржку, ккуртно сложенным клетчтым носовым плтком вытер пот с обширной лысины и нчл обмхивться головным убором. Временми он бросл звистливые взгляды н Плтонову шляпу - вентилятор помещлся в ее тулье.

А Рссольников собирлся с мыслями. Ему очень хотелось двинуть бочйц в челюсть. Сделть это нетрудно, но потом придется отсидеть лет десять в волчьей яме. Впрочем, его либо выкупят пузнчики, либо он не протянет тм и пры месяцев. Но ребр переломют в любом случе.

Плюнуть тможеннику в морду проще, чем нкостылять, но и тогд можно згреметь в ктлжку. "З оскорбление должностного лиц при исполнении". А штрф, несомненно, будет стоить не меньше укрденного груз.

- Конечно, есть еще стрховк,- продолжл пророчествовть бочец.- Вы поживете в гостинице, посмотрите город - в ожиднии, когд сюд прилетит хвосттый инспектор "Ллойд". Смо собой, он быстро рзберется, что к чему. Тк что денежки вы получите через месяц. Но ведь н Бочсте ничего не купишь. Придется вм отпрвиться н Стртор и зкупть все снов - от миниэксквтор до последнего гвоздя. А трнсглы туд-обртно ходят рз в две недели. Тк что это уже дв месяц. Не тк и долго...

Тможенник змолк и с прежней неспешностью двинулся обртно н тможню. Рссольников нгнл его и ккое-то время молч шел рядом.

- Сколько? - нконец выдвил из себя рхеолог.

- Поиски укрденного очень дороги. Преступники нловчились ндежно зметть следы...- тянул резину бочец.

- Сколько?! - прорычл Плтон. И тможенник быстро ответил:

- Сто тысяч кредитов.

По мсштбм плнеты это был огромня сумм.

- А если я обрщусь к нчльнику тможни? - вкрдчиво осведомился Рссольников.

- Сумм вырстет вдвоеч-веско ответил нчльник смены. И рхеолог ему поверил.

Первым делом Плтон решил ннять ндежную охрну. Зйдя н Глвпочтмт, рхеолог откупил н чс кбинку спрвочной системы. Н эти деньги можно было неделю жить в номере люкс отеля "Хилтон", Собрв нужную информцию, рхеолог прогулялся по глвной улице Сияющего-В-Кущх. Все лучшие охрнные фирмы и сыскные бюро Бочсты рсполглись именно тм.

Сияющий-В-Кущх - все три слов с большой буквы. Столиц Бочсты-Роки-Ши был нзвн без ложной скромности, и в кждом слове сплошное врнье.

Шумные, нзойливые торговцы пытются всучить тебе дешевые туземные побрякушки - конечно же, из След Моргенхт. Рбы или роботы скорой иноходью несут портшезы с богчми. Приствучие нищие причислят тебя к лику святых, если сунешь в протянутую лдонь,- или пообещют дские муки, если посмеешь пройти мимо. Толпы ребятишек не дют проходу, пок не кинешь им горсть мелочи. И всюду покосившиеся монументы почившим в бозе имперторм и золоченые бюсты ребенк-инфнт, которому, похоже, никогд не повзрослеть.

Здешнее солнце плило нещдно, и Рссольникову кзлось: его зсунули в муфельную печь, испекя кермическую фигурку. Рубшк прилипл к спине и успел покрыться солью. Штнины, ксясь ног, обжигли кожу. Вентилятор нтужно гудел в тулье соломенной шляпы, и, похоже, моторчик скоро сдохнет от перенпряжения.

Плтон чувствовл, что перестет сообржть, не стл мудрить и выбрл то, что поближе,- бочйское отделение глктического гентств "Щит Гэлкси". З ндежность полгется плтить втрое, однко рхеолог денег не жлел - н святом не экономят.

Трехэтжный особняк, знятый пятью филилми не очень больших, но достточно известных глктических фирм, не отличлся от скрупулезно восстновленных особняков Строй Земли (нчло "золотого век", стиль купеческий мпир). Вот только в бочй-ской столице он кзлся продией н стрину.

"Щит Гэлкси" был рсположен н верхнем этже, и, чтобы добрться до его дверей, Рссольникову пришлось поднимться по устлнной шкурми зеброжирф прдной лестнице. Он прошел через три контрольных рмы и миновл десятки всевозможных детекторов. Когд перед рхеологом рспхнулись створки роскошной кед-родубовой двери, в гентстве о нем знли уже почти все. Встретили рхеолог рдушно. Его усдили в мягкое кресло из кожи свинотпир, стоящее в центре холл.

Длинноногя блондинк в роговых очкх-скннере принесл из холодильник сткн пельсинового сок. Импортные кондиционеры двли высококчественную прохлду, пльмы в кдкх были живыми; их дже недвно помыли. Глотнув ледяного сок и утерев плтком пот с лиц, Плтон снов почувствовл себя человеком. Огляделся. Высокие потолки создвли ощущение простор, несмотря н скромный рзмер холл. Комнтки сотрудников нверняк были еще меньше.

- Упрвляющий ждет вс, господин Рссольников,- приветливо улыбнулсь секретрш, рспхивя дверь в кбинет.

"Првильно делешь, детк, - мысленно одобрил рхеолог. - З ткие деньги ндо умело рботть губми". И прошел в квдртный кбинет без окон.

Н стене в облке пыли двиглись стд слонов, зебр и буйволов. Тысячи животных шли по фрикнской свнне в поискх водопоя. Сквозь мерный топот ног изредк прорывлся трубный зов слон или рев рзозленного бык. Для полного првдоподобия не хвтло только степных зпхов.

Упрвлял филилом "Щит Гэлкси" здоровенный детин, явно понюхвший порох и прошедший через дский огонь - кирпичня кож покрыт белесыми полоскми и кляксми шрмов, из-под седой шевелюры выглядывет рубец от лзерного ожог. Одет он был в немнущуюся белую тройку. Сквозь тонкую дорогую ткнь рельефно проступли бугры нкченных мышц.

- Здрвствуйте, сэр, - улыбнулся упрвляющий, обнжив белоснежные зубы, и протянул "клешню" рзмером с слтное блюдо.

Археолог ответил н рукопожтие. Бывший спец-нзовец стрлся не сделть клиенту больно, и это ему удлось.

- Сдитесь, пожлуйст. Рд познкомиться. Нслышн о вших экспедициях.

У Плтон удивленно приподнялись брови.

- Нпример, н Тиугльбу, - продолжл упрвляющий. - Ловко вы обвели вокруг пльц Крнтин.

- Я ничего не имею против Крнтин, - дипломтично скзл Рссольников. Мое дело было збрть "золотой горшок" и при этом не дть дуб. Что я и сделл.- Он выдержл пузу и добвил: - Не без труд.

- То, что вы испытли, остлось з кдром. Глктик видит лишь результт: Цриц Роя, воскресших после восьмивекового сн. Вселенский скндл и не меньший триумф.

- Спли бы себе и дльше,- усмехнулся рхеолог.- Однко двйте перейдем к делу... У меня возникло ощущение, что рботть н Бочсте потрудней, чем н Тиугльбе. Тм я сржлся. И чтобы выжить, ндо было выстрелить первым. А тут вязнешь всеми четырьмя лпми - и охвтывет полня безндег.

- Все, кто прилетел сюд, через это прошли. Ничего не поделешь,- рзвел рукми упрвляющий, коснувшись пльцми злобной морды носорог, живущего н стене.- Со временем привыкешь... Я зню, что вм нужно. Дюжин ндежных охрнников - неподкупных и способных дть отпор целой мнипуле. Неутомимых, не нуждющихся в пище и воде...

- Спсибо, я понял,- перебил его Плтон.- Во что встнет ткое удовольствие? Тысяч кредитов в сутки?

- З кждого,- улыбнулся детин.- Если нймете охрну н длительный срок, я дм скидку. Сколько вм нужно времени? Месяц, дв, три?

- Сто дней. Для нчл.

- Это вм обойдется ровно в миллион, плюс стопроцентня стрховк н случй гибели или повреждения личного соств.

- А я думл: вших ребят нелегко поклечить.

- Именно тк. Но вы-то лезете в смое пекло. Официльно это нзывется: "экспедиция в зону особого риск". Поэтому вм придется еще оплтить собственную стрховку. Без этого мы не имеем прв...- Упрвляющий снов рзвел рукми.

- В случе моего рнения или смерти вы обязны выложить круглую сумму моим нследникм. Знчит, гентство должно быть кровно зинтересовно, чтобы я вернулся в целости и сохрнности.

- Совершенно верно,- в который рз улыбнулся хозяин кбинет. В улыбке его вдруг проступило что-то зловещее.- Но чтобы вши нследники получили десять миллионов, вм придется выложить три с мелочью. А еще есть специльный нлог н использовние бочйских недр,- добвил он.- Деньги пойдут в регентский фонд.

Рссольников почесл лоб. "Кк долго я смогу испытывть терпение пузнчиков - или у них вовсе бездонный кошелек?" - подумл он и скзл:

- Нзовите итоговую сумму.

- Три миллион девятьсот девяносто тысяч глктических кредитов, не считя оплту спецсредств - по вшему выбору - и зпсных ккумуляторов.

- Вы зрнее знете, сколько можно вытянуть из клиент? - поинтересовлся Плтон.

- Кое-кому мы срзу предлгем ннять кибермо-гилыцик и комнду робоплклыциц с почсовым трифом.- Хозяин кбинет дружески подмигнул рхеологу, однко его доброжелтельность нсторживл.- Вот, пожлуйст, ктлог.

Возникшя в дверях секретрш протянул рхеологу роскошную кожную ппку, похожую н меню дорогого ресторн. Он хищно осклилсь, обнжив полный нбор десятидюймовых клыков. Крсные бусины ее глз бгрово сияли в глубоких впдинх глзниц, пучок шерсти, рстущий н месте нос, был охвчен голубым сиянием. Мленькие шровые молнии срывлись с кончиков смых длинных волосинок и прили в метре нд полом.

В то же мгновение вздрогнуло и кчнулось все, что окружло Рссольников. По кртинке, которую видели его глз, пробежли и истяли волны. И вот уже н месте могучего седого спецнзовц в кресле упрвляющего сидел смый нстоящий фуркт. Львов и жирфов н стене сменили хвтуны непрноногие и сблезубые тркнцы. Д и мебель в кбинете изменил форму, утртил солидность и обзвелсь множеством острых углов.

- У нс индивидульный подход к кждому клиенту,- произнес упрвляющий, обнжив чстокол клыков. Его глз тоже превртились в бгровые бусины, кк у секретрши. Могучее тело усохло, ств худым и жилистым. Цвет кожи сменился н мертвенно-серый.- Но из увжения к вм, сэр, мы не стнем морочить вм голову. Д, мы - фуркты, но это не мешет "Щиту Гэлкси" быть смой ндежной фирмой. Опыт покзл, что земляне долго не выдерживют н Бочсте, и Совету Директоров пришлось в корне поменять кдровую политику. Только прирожденные охотники могут приносить прибыль н этой проклятой плнете.

- Итк, что вы мне посоветуете из спецсредств? - рскрыв ктлог, невозмутимо осведомился рхеолог. Н смом деле он терпеть не мог фурктов, которые мысленно облизывются при виде любого теплокровного. Кк были вечно голодными степными хищникми, тк и остлись - несмотря н долгое учстие в Лиге Миров.

Получив прикз, рендовнные Плтоном ндроиды дружной гурьбой устремились в космопорт. Ими комндовл нчльник охрны по кличке Шестерня. "Укрденный" груз покоился в подземном бункере, способном зщитить от прямого попдния ядерной ркеты. Сменив крул и проверив нличие единиц хрнения, Шестерня рдировл рхеологу.

Рссольников тем временем ннял в трнспортной фирме четыре грузовик. Его снов ободрли кк липку. Н Бочсте иноплнетянм з все приходилось переплчивть втрое. Еще он снял половину этж в зшттной гостинице "Священня коров" и пустующий склд Обществ "Филнтропы Глктики", где обычно хрнилсь гумнитрня помощь. Теперь ее не привозят - бесполезно: все рвно рзворуют до последнего зернышк. Зто склд обошелся Плтону в сущие гроши - стоило ему предъявить земной пспорт. Згорелый до черноты предствитель Обществ ужсно обрдовлся соплеменнику, долго его не отпускл, хоть рхеолог и очень спешил. Договорились, что единственный оствшийся н Бочсте "филнтроп" нвестит Плтон в гостинице.

Археолог лично привел колонну мшин в космо-порт. Андроиды взялись з погрузку и перенесли три десятк ящиков и контейнеров с минус десятого этж в покрытые тентми грузовики. Эти мшины были оснщены древними водяными движкми. Когд-то "водянки" сменили н Земле двигтели внутреннего сгорния. Теперь водяные движки сохрнились лишь н смых отстлых мирх.

Вылзку в город Плтон устроил под вечер. Он не стл ждть, когд спдет жр, и под плящим солн- v цем отпрвился искть дом профессор Агурйц нчльник последней экспедиции, рботвшей в Следе Моргенхт. Охрну Рссольников не взял, чтобы не привлекть к своей скромной персоне лишнего внимния. Протесты нчльник охрны он безжлостно пресек - не хвтло с первого дня звисеть от собственных железяк. Андроидов рхеолог оствил сторожить добытое с тким трудом экспедиционное имущество. В Бисов квртл Рссольников решил ехть н ткси. Он вызвл по сервисному брслету мшину. (В бо-чйской столице дже был сервисня линия!) Ждть пришлось целых полчс. Нконец к подъезду гостиницы подктил рздолбння тртйк. Подойдя к ней, Плтон увидел водителя в черной бндне, вльяжно рссевшегося н сиденье. Бочец з допотопным пультом упрвления походил скорее н кровождного пирт, чем н мирного городского тксист: бордовя, изрытя оспинми рож, нлитые кровью глз, зляпння мшинным мслом тельняшк без руквов и мускулистые руки, укршенные дюжиной тюремных ттуировок. Возможно, это был всего лишь зщитня "окрск", отпугивющя неопытных воришек.

Дверь в слон пришлось открывть вручную - сенсоры не рботли. Зто кондиционер ревел, будто двигтель древнего тнк. Он не столько охлждл воздух, сколько гонял его рскленные струи по ткси. Сиденье, покрытое стрым ковром, состояло из одних пружин. Похоже, тксист устновил в мшине свою изношенную домшнюю мебель.

Водитель срзу понял, что перед ним иноплнетянин. Рыдвн добирлся до цели битый чс, хотя ехть было не больше десяти километров. Он кружил по грязным квртлм, нпичкнным местными достопримечтельностями, шофер упорно пытлся вести экскурсию. Счетчик тем временем выбивл строномический счет в местной влюте - бочстикх.

Плтон снчл пытлся урезонить обнглевшего водилу, зтем пригрозил, что немедленно вылезет и нйдет себе другую мшину. Тут шофер-бочец зхохотл. Археолог здохнулся от возмущения. Это ничтожество издевется нд ним!

- Ткси можно взять лишь у космопорт или н Бзре. А твой змечтельный брслет действует только в центре город, - отсмеявшись, пояснил ему шофер. Тк что не ндо меня пугть. Ну спешить я все рвно не могу - если доствлю тебя слишком быстро, мой нчльник меня не поймет. Здесь слишком много желющих крутить брнку.

Рссольников знл выржения "крутить брнку", и до него дошел смысл фрзы. "Спору нет: свято место пусто не бывет. Со своим уством в чужой монстырь не лезут", - пострлся успокоить он себя и с этой минуты рвнодушно взирл н сменяющиеся з окном пейзжи мусорного город.

Шофер, в свою очередь, перестл рсхвливть Сия-ющий-В-Кущх, но добросовестно следовл по экскурсионному мршруту, звися в положенных местх. Больше Плтон его не подгонял. Нет смысл подхлестывть гиперпрыгун, если он идет н форсже. В столице Бочсты мксимльно достижимя скорость - сто километров в чс.

Добрвшись до Бисов квртл, рхеолог протянул водиле пчку бочстиков. Тот обещл ждть его, сколько пондобится, ведь з обртную дорогу можно получить еще одну пчку. Кстти, бочец объяснил Плтону, что ознчет слово "Бисов". Никких микросхем тут, понятное дело, не производили. Нзвние было зсорением здешнего, и без того сорного язык. Просто среди выходцев из Африки кким-то чудом зтеслся хохол, чстенько поминвший нечистую силу.

Здрв голову, рхеолог стоял у подножия уродливой бшни с гордым нзвнием "Небоскреб номер шесть" и пытлся сосчитть, где нходится нужный ему блок 16-12. Блоки были рзной величины - многие знимли полтор этж, некоторые - дже дв. Н Бочсте з деньги нверняк можно было нрушить все дже зконы природы.

Здешние дом - особя песня. Жители плнеты весьм своеобрзно приспособились к хотя и слбым, но Чстым землетрясениям: н огромных трубх, вбитых н десятки метров в землю, висят жилые блоки - втономные, с смой рзной оснсткой, порой дже весьм современной. Эти блоки жестко не зкреплены и соединяются цепями, резиновыми шлнгми или пружинми.

Когд город вдруг тряхнуло, блоки зкчлись, стукясь друг о дружку. Плтон испуглся, что бшня сейчс рухнет н него, и двй бежть. Сверху н него сыплся всевозможный сор. Кто-то из жильцов зулюлюкл и звопил:

- Ату! Ату его!

Бшня, кк ни удивительно, устоял. Плтон вернулся к подъезду. И тут сверху упл кирпич. Небольшой ткой кирпичик - килогрммов н десять весом. Рссольников уловил подозрительный звук и в последний миг сумел увернуться. Вот и пойми: землетрясение виновто или кто-то решил укокошить чужк?

Лифты из шхт двно выломны, людей в плетеных корзинх поднимют и опускют вручную. "Лифтеры" беспробудно пьяны, и потому люльки двигют рбы или сми жильцы. Вот и Рссольников см тянул кнт, его торопили сверху - кто-то хотел выйти из дом, в трубу помещется лишь одн рздолбння люльк.

- Он издевется нд нми! - визгливо кричл пузтя мтрон. - Мы опздывем н прием!

- Д, мы очень спешим, - без энтузизм вторил ей муж.

- Нплодили хилятиков! - вопил мтрон. - Шгу не ступить! - Он не знл, что Плтон - иноплнетянин. Выржения были бы куд круче.

"Почему они не починят лифты? - с удивлением думл рхеолог, быстро-быстро перебиря рукми. Он отнюдь не был хилятиком. - Здесь полно киберов. Ремонт будет стоить сущие гроши".

Он еще не до конц осознл, что для любой, дже смой пустяшной оперции н Бочсте нужно собрть две дюжины рзнообрзных спрвок и дть н лпу десятку ждных чинуш. Зпрещено все, что не прошло коридоры Кнцелярии,- этот священный принцип соблюдлся неукоснительно, и плнет чхл н глзх. Лиг Миров двно нвел бы тут порядок, не нходись Бочст-Роки-Ши в зхолустье глктики. "Обречен н збвение" - тков приговор истории.

- А ты чего молчишь?! - нбросилсь мтрон н муж.- Опять з юбку прячешься?!

- Сейчс я его зстрелю,- грозно пробсил тот, но не двинулся с мест.

Но вот подъем подошел к концу. Рссольников перелез через змызгнный борт корзины. Н лестничной площдке к стене испугнно жлись двое щуплых, полурздетых слуг. Нетерпеливо ожидвшя корзину мтрон ущипнул супруг з жирный бок. И пучеглзый бориген в лопющемся н животе хитоне бросился н Плтон с кулкми. Археолог взмхнул тростью и со свистом рссек воздух перед брюквиной его нос. Бочец отштнулся в испуге и пробормотл: - Гнусные инородцы...

Инцидент был исчерпн. Мтрон мелко дрожл, все ее склдки тряслись и плясли под туго нтянутым шелковым плтьем. Потом он кинулсь в люльку и едв не проломил дно. Следом, кряхтя и охя, в корзину злез муж. Слуги схвтились з кнт. Едв корзин скрылсь из глз, они переглянулись, подмигнули Плтону и нчли хохотть. Впрочем, хохотли слуги беззвучно. Археолог стоял н площдке - зплевнной, покрытой толстым слоем окурков и пустых бнок из-под джин с тоником. Об уборщикх здесь и слыхом не слыхли. Ни о железных, ни о сделнных из мяс и костей. Плтон здел носком ботинк одну из бнок, он с удивительной легкостью взлетел в воздух и упорхнул через бортик. Снизу донесся поток отборной межплнетной брни. Что-что, выскзывться н Бочсте умели изящно и доходчиво.

Н всякий случй сверившись с микрочипом, Рссольников нчл искть номер нужной ему квртиры.

Н облезлых стенх имелось великое множество ндписей. Плтон узнл немло интересного о 'сексульной жизни боригенов; вот только номеров квртир было не видть. Ндренной бронзовой тблички с именем профессор Агурйц - тоже. Если когд и висел, двным-двно сдн н пункт прием цветных метллов. "Что же делть? - подумл рхеолог.- И спросить-то некого". Н его счстье бронировння дверь одного из блоков приоткрылсь с лязгом и скрипом, и бс осведомился н лскющем уши космолингве:

- Укрсть здесь больше нечего. Впрочем, вы не похожи н бомбер. Скорей уж - н зблудившегося турист.

Срзу было ясно: собеседник Рссольникову достлся интеллигентный.

- Добрый день.- Плтон церемонно приподнял крй соломенной шляпы с мерно гудящим вентилятором.- Не подскжете ли вы, где мне нйти господин

Агурйц?

- Купите себе цыпокрыл и морочьте ему голову,- рздлся из щели язвительный женский голос.

- Соня, перестнь болтть ерунду,- укоризненно произнес бс.- Это же иноплнетянин. Откуд ему

знть?

- Простите, тк ккя из дверей приндлежит профессору? - нилюбезнейшим тоном осведомился Рссольников.

- Д моя, черт возьми! - тут не выдержл и бс.

- Здрвствуйте, профессор! - с искренней рдостью воскликнул рхеолог.- Я прилетел со Строй Земли. Меня зовут Плтон Рссольников. Я буду зни...

Бронировння дверь с грохотом зхлопнулсь, тк что он не успел договорить: "...мться рскопкми".

Рссольников подождл минуты три. Пожлуй, профессор решил спрятться, вовсе не переодевется в мнишку и фрк в честь дорого гостя. Пришлось постучть тростью в дверь, поскольку звонк не обнружилось. В стене рядом с косяком двери открылсь мленькя дверц, и Агурец пробсил испугнно:

- Кидйте свои фльшивки.

- Ккие фльшивки? - не понял Плтон.

- Моня, он плюет нм в душу, - подл голос язвительня Соня.

- Аусвйс двйте - я что, невнятно говорю?! - рзозлился профессор. Пчпортину, то бишь. Прв водительские или еще ккую подделку.

Очевидно, н Бочсте подлинные документы вовсе не водились.

- Теперь понятно. - Археолог не без трепет вынул из внутреннего крмн и кинул в черноту окошечк свой згрничный пспорт - электронную плстинку рзмером с мелкую монету, которя рзворчивется под взглядом спиенс в подробнейшую гологрмму.

- И что?.. - рздлся было бс и зглох. Земной документ предстл перед Агурйцем во всей своей крсе. - Умеют же делть! - восхищенно воскликнул профессор, потом довесил: - Если зхотят.

Язвительня Соня н сей рз только хмыкнул, выржя глубокое сомнение в подлинности земного пспорт.

Когд Плтон уже совсем отчялся попсть внутрь, дверь нконец-то отворилсь. Профессор Агурец походил н бывшего толстяк - в одночсье похудевшего и потому покрытого обвисшей дряблой кожей. Он был одет в ккуртно зштопнный женский флнелевый хлт поверх ветхого полотняного костюмчик.

Язвительня Соня выглядывл из-з спины муж. Это был сухощвя седя женщин неопределенных лет - в послеродовом корсете, венчвшем многослойное одеяние, в которое входили: вязня кофт без передней чсти, короткий пеньюрчик, прикрывющий грудь, но не достющий дже пупк, и купльня простыня, обвязння вокруг бедер.

Столь колоритных фигур Плтон двно не видел. Рзве что в Тибете - стрне вечного мскрд. Првд, тм был упорня стилизция под "золотой век", тут... Рссольников перевел взгляд н лицо хозяин и скзл:

- Я могу войти? Не говорить же нм н пороге.

- Входите уж... - сконфуженно пробурчл Агурец. - Я ведь предупреждл, что крсть больше нечего.

Профессорскя квртир был хорош: монументльные сервнты с выбитыми стеклми, вместо обоев - стрые гзеты, вляющиеся обломки стеллжей и груды книг с оторвнными переплетми, обеденный стол, инкрустировнный ценными породми древесины, одним концом покоящийся н штбеле треснутых кирпичей, другим - н стрых втомобильных покрышкх, гнилые доски пол и осттки шикрного пркет у плинтусов... Следы былого величия и полня нищет.

Рссольников тотчс решил выделить Агурйцу кругленькую сумму из своих экспедиционных рсходов. Зкзчик стерпит - з информцию ндо плтить. А з ценную информцию ндо плтить весьм прилично. Пузнчики это понимют лучше других.

Внимтельно оглядев гостя, язвительня Соня удлилсь н кухню и згремел тзми, очевидно, зменявшими ей большую чсть посуды. Профессор усдил гостя н единственный целый тбурет. См опустился н пружинный мтрс, явно со свлки.

- Итк, чем могу служить? Соня приготовит нм чй со льдом,- зговорил хозяин, стрясь вернуть своему голосу двно збытые профессорские интонции. После увиденного в прихожей, коридоре и бывшей гостиной Плтон с трудом верил, что ткое возможно. Для этого ндо иметь в доме чй и лед, , следовтельно, что-то вроде плитки и холодильник. Или под "чем со льдом" подрзумевлось нечто иное?

- Я хотел бы получить у вс плтную консультцию,- Рссольников не стл ходить вокруг д около, срзу взять бык з рог.

- Ин-те-рес-но,- певуче протянул Агурец.- Но я двно вышел н пенсию и безндежно отстл от нуки.

"Кк можно отстть от нуки, которой больше нет? - подумл Плтон.- Н Бочсте в последние двдцть лет госудрство окончтельно здушило всякие исследовния. Они стли слишком дороги для ученых, которые живут н нищенские грнты, получемые от Оксфорд, Кембридж, Мхн и нучного депртмент Лиги Миров".

- Вш вторитет непререкем.- Рссольников грубо льстил.- Земные рхеологи чтят вши зслуги...

- Пустое,- отмхнулся профессор, но было видно, до чего же ему приятно.

- Вы последний, кто рскпывл След Моргенх-т. А тк кк ни один ртефкт не дошел до земных университетов, вши сведения просто уникльны.

- Д, я обнружил кое-что интересное,- оживился Агурец и нервно потер переносицу с глубокими вмятинми от смодельных очков.- Но я двл подписку...

- Кому? - Плтон почувствовл неприятное жжение в голове, но не обртил н это внимния.

- Я и говорить-то не имею прв...

- А что вы получили взмен? - Археолог обвел глзми облезлые стены гостиной.

- Впрочем, столько лет прошло,- протянул хозяин.- Может, их и в живых теперь нет...- Он уговривл см себя.

- Что з жуткие тйны, когд речь идет о стринных черепкх? - притворно удивился Рссольников, кк будто не знл, что в рскопе ншли совсем не черепки. Это был нехитря игр, но рзволноввшегося профессор можно было поймть н голый крючок.

- Вы не совсем првы, коллег,- покчл головой Агурец.- Служб кон...

Плтон не зметил, кк нпротив зкрытого окн звис мленький летющий кибер, с минуту он стрекотл видеокмерой, фиксируя учстников рзговор, зтем выплюнул короткую желтую вспышку. Профессор откинулся нзд, рухнул с мтрс, с грохотом удрившись спиной и зтылком о голый пол.

Рссольников кинулся к Агурйцу. Он был мертв. Лзерный луч удрил профессору точно в мозжечок. Кибер унесся прочь. Соня вбежл в комнту, оцепенел в трех шгх от убитого муж. Зтем, оттолкнув Рссольников, подскочил к профессору и втщил н мтрс. Откуд только силы взялись в тком хрупком теле? Помощи от Плтон он не принял.

- Все из-з вс! Из-з вс! - твердил вдов.

Снизу донеслось звывние полицейских сирен. Бежть было поздно, д и некуд. "Он ведь тк и копм скжет,- Рссольников похолодел.- И они меня прямиком - н кторгу...- А когд полицейские уже яростно брбнили в дверь, он подумл: - Уж больно скоры. Будто следили з мной и зрнее знли, чем кончится дело".

Нряд в пропитнной потом форме ворвлся в квртиру. Один из копов для устршения пльнул из блстер в обшрпнный потолок. Зтем полицейские нбросились н Плтон, который стоял посреди комнты, подняв руки. Скрутили его, для порядк двинув по зубм и поддых. И не ткие уж они были крутые, но Рссольников не пытлся сопротивляться - себе дороже. Дй он сдчу, подписл бы себе смертный приговор. Озвереют - отобьют печенки или шлепнут н месте, потом вложт в хлдную руку чей-нибудь пистолет и объявят, что чужк прикончил хозяин квртиры и был убит в перестрелке.

У рхеолог отобрли все вещи, сорвли верхнюю одежду, оствив в одних носкх и трусх. Уств глсит, что иноплнетня одежд см по себе может являться оружием ближнего боя. Уверенные в своей безнкзнности, копы прямо при рхеологе стли делить его нличные деньги и кредитные крточки.

- Я инострнный поднный! - восстновив дыхние и сглотнув нполнившую рот кровь, объявил Рссольников.- Я - гржднин Строй Земли и требую соединить меня с ншим послом.

Кзлось, его слов не произвели особого впечтления н копов, лчный блеск по-прежнему горел в их глзх. Полицейские с смого нчл знли, с кем имеют дело.

- Мне жль тебя рзочровывть,- усмехнулся веселый коп с погонми центурион,- но поместить вс в одну кмеру мы не сможем. У посл пок что иммунитет.

- Тк что здесь произошло, грждночк? - обртился центурион к вдове, бюквшей н коленях голову Агурйц.

- Это он...- пробормотл он, зло сверкнув н Плтон глзми.- Из-з него...

- Все ясно,- объявил полицейский.- Прилетел н ншу прекрсную родину, чтобы убивть цвет бочй-ской интеллигенции. Это зго...- Он вовремя остновился, инче дело пришлось бы передть в контррзведку. Тогд прощй денежки.- Это явня бытовух. Женщину не поделили - ясно кк божий день.

Полицейские, двясь от смех, схвтили рестовнного з руки и поволокли его к корзине-лифту. Больше Рссольников не били, однко синяков н ногх потом обнружилось предостточно - стуклся коленями и щиколоткми о кждый .порог и кмень. О бортик глйдер его удрили с особенным удовольствием.

...Доствили Плтон в городское полицейское упрвление - кк-никк птиц высокого полет. Одежду ему вернули - з исключением шляпы, которя кому-то приглянулсь. Трость был конфисковн кк холодное оружие.

Куч денег пондобилсь, чтобы докзть: Рссольников не стрелял в Агурйц из блстер. Для этого, во-первых, требовлось переписть протокол здержния, ведь тм нписно черным по белому: "В рукх у здержнного нходился крмнный блстер системы "Мгнум"". А теперь будет: "При обыске здержнного не обнружено ни огнестрельного, ни лучевого оружия". Во-вторых, нужно было збрть этот смый, испятннный Плтоновыми отпечткми блстер из хрнилищ вещдоков и вычеркнуть из книги учет. Плтон сидел н тбурете перед столом, звленным бумгми. Похоже, их не трогли годми. Руки у рхеолог уже были свободны, но от нручников остлись болезненные следы. И Рссольников рстирл зпястья, убеждя себя, что смое худшее позди.

Дождвшись звонк из бнк и убедившись, что деньги переведены в "Фонд вдов и сирот", инспектор с ухмылкой почиркл в протоколе, встл из-з стол и, вобрв .живот и рспрвив плечи, двинулся к вышестоящему нчльству. Остльные инспекторы, рсполгвшиеся з точно ткими же столми-свлкми, с любопытством поглядывли н богтого рестнт.

Через несколько минут инспектор вернулся. По лицу его трудно было что-либо прочитть.

- Пошли,- объявил он.- Господин комисср желет с тобой поговорить.

Кбинет полицейского комисср походил н небольшой музей, см комисср - н его экспонт.

Полки стеллжей ломились от всевозможных кубков, вз и сттуэток - все из золот, серебр и плтины, н стенх висели золотые медли рзмером с трелку, нтикврное оружие в усыпнных кменьями ножнх и внушительного вид почетные грмоты в золоченых рмх.

- Можешь идти,- прикзл комисср инспектору.

Тот, зметно помрчнев, отпрвился в коридор. Увешнный сияющими в свете лмп орденми, ксельбнтми и знкми рзличий толстяк поднялся из-з роскошного письменного стол, который был укршен скзочными бшнями из золот и слоновой кости. Прошелся по кбинету, довольно потиря руки. Плтон стоял у дверей.

- Сдитесь, господин Рссольников,- любезным тоном предложил комисср и укзл н стул, стоящий посреди кбинет.

Археолог сел. Сиденье было жесткое, спинк слишком выгиблсь нзд типичный стул для подчиненных.

- В грязную историю вы вляплись, любезнейший,- покровительственно похлопв Рссольников по плечу, изрек бочец.- Просто н редкость грязную. Впрочем, рхеологи вечно копются в дерьме.- Очевидно, это был шутк, ибо комисср зтрясся от хохот.

- Меня вляпли в историю,- твердо попрвил его Плтон.- И вы это прекрсно знете.

- Увы, я зню лишь то, что мне доклдывют подчиненные,- рзвел рукми комисср.- Отныне з вми будут следить генты нружного нблюдения. Тк что вы должны быть святее ппы римского.- Выдержл пузу.- Если хотите покинуть ншу гостеприимную плнету, я сейчс же достну вм билет...

- А кк же вши зрботки? - усмехнулся рхеолог.- Я не тк бессердечен, чтобы оствить бочйскую полицию без куск хлеб.

- Говорите д не зговривйтесь! - рявкнул мгновенно вскипевший бочец.Вм мло неприятностей?!

Полицейский комисср молч шгл из угл в угол, зтем сделл круг по кбинету. Н ходу он громко щелкл суствми пльцев - почти кк легендрный бтьк Мхно. Нконец бочец остновился перед рхеологом и произнес официльным тоном:

- Господин Рссольников, вы можете идти. Свобод вшего передвижения по Бочсте-Роки-Ши огрничивется. Кждый день в восемндцть чсов по столичному времени вы будете сообщть в комиссрит о своем местоположении. Номер видеофон и рдиочстоту узнете у дежурного. В случе невыход н связь будете подвергнуты штрфу в десять тысяч кредитов. При повторном нрушении - ресту. Вм все ясно?

- Яснее некуд.- Плтон поднялся со стул.- Прощйте. Ндеюсь, это нше последнее свидние. Комисср только хмыкнул в ответ.

ГЛАВА 11

ЗАРАЗЕН, НО ВСЕ ЕЩЕ ЖИВ

"Кк-то рз сошлись н берегу реки дв рыбк и поспорили. Один говорит: "Спорим, я смогу перебрться н тот берег без лодки". А вод в реке кишмя кишит пирниями. Здоровенного бык сглодют - не успеешь оглянуться. "Прплн, небось, припрятл в кустх, - предположил второй, неглупый мужичок. - Или пояс летучий у туристов спер". - "Не-, - змотл головой спорщик. - Безо всяких железок. Хошь, догол рзденусь, чтоб сомнений не было, - и туд?"

"Н что спорим?" - поинтересовлся второй. "Д н твою жену", - без рздумий ответил первый, потому что был моложе и жены не имел. Крякнул мужичок от тких его слов, почесл зтылок и говорит: "А если ты проспоришь?" Ждный он был - вот в чем все дело. "Тк ведь съедят меня. Рзве этого мло?" - удивился молодой. "Хочу твое поле, хибру, лодку и снсти. Звещние нпиши, строст его печтью скрепит". Соглсился первый - не хотел оторопь свою кзть. Гордый, видишь ли...

Скзно - сделно. Нзвтр собрлись рыбки снов. А вместе с ними н берег пришли строст, соседи, свтья, бртья, д и просто зевки. Только жену мужичок с собой не взял, сколь ни просил, - не ббье это дело. Еще в обморок упдет, когд рыбки трпезу нчнут.

Збрлся молодой рыбк н обрыв и нчл с себя одежду снимть. Зшумели односельчне, языкми зцокли. А у мужичк вдруг сердце зтяжелело, и воздух в глотку не идет. Озирться он стл, но спокойно вроде все, никкой нечисти не видть. Молодой рыбк уже голый стоит, срм рукой прикрывет, н ветру холодном ежится. "Ну, двй - лети, - комндует ему строст. - У нс дел по горло".

Голый сплюнул под ноги, перекрестился, д и сигнул с обрыв. У смой воды подбросило его в воздух. Крылья вмиг отросли - но не мленькие, воробьиные, и дже не орл злетного крылья, зеленого дркон, что в южных лесх обитет. Мхнул рыбк рз, другой - и н другом берегу. Помхл еще мленько и унесся нд деревьями - больше не видть.

"Прощйся с жинкой, простофиля", - говорит мужичку строст. "Велик премудрость - я и см тк могу", - от злости и обиды отвечет мужичок и тоже прет к обрыву, н бегу срывя с себя одежонку. От позору - уж лучше рыбм н корм. И с воплем прыгнул вниз. Нд водой у него тоже крылья из лопток прорезлись. Взмх, другой - улетел следом з своим обидчиком.

Зрители потоптлись, потоптлись н берегу д повернули домой - дел невпроворот. А рыбки тк и не вернулись в деревню. Слдк воля - один рз вкусишь, потом не отохотишься. Жен проспорення одн остлсь н хозяйстве. Но недолго он куковл. Строст ее себе взял - хоть и немолод уже. Кшеврить, мол, дом некому. В нложницы, стло быть..."

Документ 11 (зпись бочйской легенды)

Кнутсен не спешил лезть к черту в псть. Пусть уж лучше черт снчл рыло свое покжет. Все чще оперция эт кзлсь Серому Лису дурцкой внтюрой.

"Подствил меня стрый хрыч, ох, подствил, - думл он, мссируя икры, зтекшие в тщтельно обустроенном "гнезде".- З этой зверюгой флот ндо посылть - не меньше, он придумл кинуть в топку одного-единственного гент. Совсем из ум выжил Кин-ер или я чего-то не понимю..." Нблюдтельную позицию спецгент обустроил в рзвилке ветвей рскидистой мнговишни высотой в двендцтиэтжный дом. Это было нстоящее гнездо гусегриф - сплетенное из сухих веток и утепленное черно-белым пухом. Вокруг рскинулись нполненные опсностями джунгли. Под деревом пролегл хорошо

утоптння звериня троп, ведущя к водопою. По ней чстенько ходили и люди. Следить з тропой Кнутсену помогл комндный блок рзмером с лдонь.

Сидеть в зсде - обычное знятие для шпион. Серый Лис уже тысячи рз збирлся то н верхушку дерев, то в скльную рсщелину, то в стог сен. Нынешняя зсд - ничуть не лучше и не хуже прежних. Вот только устроен он у южной оконечности След Моргенхт. А знчит, можно было ждть любых сюрпризов.

Отсюд, из зросших тропическим лесом горных долин Вочсты, мировой зверь Моргенхт предствлялся спецгенту гигнтским, совершенно недосягемым и неуязвимым существом. Мелкие, бессильные людишки копошились у его незримых лп, дже не змечя нвисшей нд ними громды. Цеплялись друг дружке в глотку, борясь з жлкие крохи влсти и богтств, рождлись и умирли - никому не нужные и никем не змеченные. Их бсолютня беспомощность перед лицом глктических сил и космических стихий порождл врврские культы, еще более умножющие жесткость в этом первобытном мире. И Кнутсен порой ощущл себя столь же беспомощным и диким существом - пигмеем, который ковыряется под ногтем исполин.

След - это стрнное продолговтое углубление в почве длиной четыре и шириной полтор километр. Н нем ничего не рстет, звери и птицы стрются обходить стороной. Зто вокруг, особенно в подступющих с юг джунглях, жизнь бьет ключом.

Серый Лис смотрел н мирно псущегося н берегу речки слонопотм и думл: "Ткой большой и ткой спокойный. Дже трвку ест. Не к добру это. Ох, не к добру". Слонопотм помхивл ушми, похожими н серые лопухи невероятного рзмер, и одну з другой отпрвлял в рот сорвнные с дерев ветки. Листья н них были большие, сочные, тк что хрум в лесу стоял знтный. Изредк слонопотм вместо того, чтобы скушть веточку, охживл ею себя по хребтине - блго длинный хобот позволял. Ндо было отгонять особо ндоедливых мух рзмером с ворону. Мухи н Бочсте совсем не земные по величине, вдобвок ядовито-орнжевого цвет.

Вдруг слонопотм исчез, и н том же месте обнружился огромный зубстый ящер. Он стоял н мощных здних лпх, скреб уродливыми передними лпкми воздух и, мотя чудовищной головой, рзевл псть, утыкнную острыми кк кинжлы зубми. Звуки, которые издвл ящер, нпоминли рев стртовых ускорителей земного шттл, имитирующего стрину.

Увидев поблизости плотоядное чудовище, спецгент успокоился. Теперь все было кк положено н вржеской, полной опсностей плнете. А то, понимешь, гибрид слон с бегемотом... Тк ведь недолго и рсслбиться, утртить бдительность - тогд пиши пропло. Нзвние ящер Серый Лис не помнил, но точно знл, что стрелять из блстер нужно исключительно в позвоночник, чтобы перерезть спинной мозг. Бшку ему дырявить бесполезно - эт мшин убийств будет рботть без головы еще несколько минут.

Ящер огляделся, щелкнул пстью, между делом перекусив ствол молодой пльмолипы, и что-то унюхл. Ноздри хищно вздулись, ребристый, укршенный гребнем хвост здрожл и дернулся впрво-влево, круш зросли ппоротник. А потом чудовище ринулось к дичи. С душерздирющим ревом, ломя подлесок, ящер пронесся сквозь чщу, словно бульдозер сквозь метель. Испугнно вякнул свинотпир - и нчлсь шумня трпез.

Серый Лис убедился, что сцен кчественно зписн н видеопленку, и с удивлением обнружил выступившую н лбу исприну. Пришлось вытирть. Можно быть тысячу рз хрбрецом, сидя н вершине дерев или в бронировнной кбине штурмового тнк, но от Пмяти предков никуд не денешься. Прячущийся в недрх тебя питекнтроп или - того хуже - ккой-нибудь мезозойский грызун трясется от ужс при виде вышедшего н охоту монстр и, спсясь от смерти, готов зрыться в землю.

Тем временем След Моргенхт продолжл чудить. Стя испугнных чйкосорок, с грем мечущяся нд верхушкми мнговишен, в мгновение ок превртилсь в единое целое - покрытое чешуей и ощетинившееся острыми шипми тело мусильского птерозвр. Это смертельно опсный хищник, которого удерживют в воздухе не только бешено мшущие крылья, но и большущий гзовый пузырь, помещенный в тугом брюхе. Хитро устроенный оргнизм птерозвр умеет рзлгть воду н.соствные чсти, тк что пузырь полон смого легкого гз - водород - и ощутимо усиливет летные кчеств.

Дв ярых хищник вряд ли уживутся н одной территории. "Буря. Скоро грянет буря",- возникли в пмяти спецгент не пойми чьи слов. Кнутсен повернулся в "гнезде" н девяносто грдусов и включил интроскоп, который позволил сквозь древесные стволы видеть пиршество слоноящер. Чудовище отрывло от свинотпир куски дымящейся плоти и глотло не жуя. "Его бы не пустили з королевский стол",- подумл Серый Лис и стл ждть.

Птерозвр быстро освоился со своим новым телом и вспомнил о пустом брюхе. Ведь если сложить сто голодных птиц, сытости не прибвится - ноборот. Зпх горячей крови удрил хищнику в ноздри. Он щелкнул клювом, выбросил облко водород, взмыл нд верхушкми мнговишен и нчл плнировть, медленно снижясь.

Птерозвр сделл круг нд ящером, проклекотл что-то язвительное и сбросил ему н спину добрую порцию бурого помет. Прямое попдние. Ящер рссвирепел и стл подпрыгивть, пытясь дотянуться до обидчик. Он взлетл метр н три в высоту, устршюще щелкл пстью, но соперник ему было не достть. Тот держлся н безопсном рсстоянии. Понимл, что в открытом бою ему ничего не светит - совсем иня весовя ктегория.

От злости ящер потерял бдительность и после очередного прыжк окзлся по колени в мутно-зеленой реке, текущей черт-те откуд черт-те куд. Н него нбросились сти вечно голодных пирний. Мленькие, но смые прожорливые в глктике рыбки выщипывли кусочки кожи и мяс из мощных лп ящер, и обезумевший монстр орл от боли, мотл головой и впустую молотил по воздуху передними лпми.

Ему удлось выбрться н берег. Окроввленные здние ноги больше не держли ящер. Н отмели, звленной плвником, он рухнул н мокрый песок и спустя минуту превртился в лопоухого слонопотм. Безобидный гигнт протрубил свою последнюю песню, словно призывя сородичей н помощь, и, уронив голову, обессиленно зкрыл глз. Бок его высоко вздымлись. Голодный птерозвр снов выбросил струю гз и с высоты спикировл н поверженного слонопотм. Опустившись н влжный бок гигнт, хищник вцепился в него длинными когтями и удрил огромным клювом в шею. Снйперский удр перебил сонную ртерию. Слонопотм дернулся и в гонии зсучил изрненными ногми. А через мгновение с труп взлетел стя испугнных чйкосорок. И тут же опустилсь вновь полкомиться свежей мертвечиной...

Здешняя природ сошл с ум: все больше видов вполне безобидных животных и рстений преврщлось в монстров рзных миров и времен. Они яростно нбрсывлись друг н друг, пытясь сожрть. Неужто След Моргенхт зфиксировл нпрвление, резко увеличил мутгенный вектор изменки и целенпрвленно действует к лес?

"Что, если он изменит и меня?" - вдруг пронеслсь в голове Кнутсен очевидня мысль. До сих пор он не приходил н ум, потому что спецгент подсознтельно гнл ее прочь. "Ндо бежть",- подумл он и, плюнув н мскировку, нчл спешно собирть пожитки. Зкинув н спину рюкзк с комндным блоком, Серый Лис сбросил н землю кибер, выбрлся из "гнезд" и стл ловко спускться с дерев.

"Слишком поздно",- понял Кнутсен, обнружив, что ползет, обвивя сук длинным упругим телом. Больше человеческих мыслей не было - остлся только иссушющий душу стрх. Бездоння пропсть стрх, в которую он погружлся все быстрей. А зтем стрх исчез, потому что Кнутсен окончтельно стл змеей. Его мскировочный комбинезон тип "суперхмелеон" , ботинки и рюкзк влялись н земле у подножия мнговишни. Змея выскользнул из одежки з пру секунд и зструилсь по шершвой коре дерев. Это было восхитительное чувство - сил, гибкость, скорость... Кнутсен теперь ощущл окружющий мир по-новому: во сто крт острее чувствовл зпхи, лучше видел, лучше слышл. Он ощущл землю, трву, кору всей своей кожей, и эти ксния доствляли физическое нслждение. Новое тело было великолепным инструментом и двло Серому Лису удивительные возможности. Окзвшись н земле, спецгент ощутил голод и решил поохотиться. Он почуял острый зпх крысокосу-ли и зтрепетл от вожделения. Кнутсен зримо предствил, кк незметно зберется н дерево, обрушится н глупое животное, оглушит одним точным удром и, сломв в своих объятиях его костяк, нчнет зглтывть, зглтывть, пропихивя умирющую добычу в пищевод. Предвкушение не мешло ему стремительно продвигться по джунглям, лвируя между рстущих стволов и переползя повленные. Тнцующий удв очень быстр.

Он оствлял позди воздушные корни деревьев, похожие н осьминожьи щупльц, зросли ярко-зеленого ппоротник, переплетения бледных лин, свисющие с ветвей, мурвейники, полные копошщихся рыжих или черных телец, колонии крсных, голубых и фиолетовых грибов с ядовитым зпхом, липкие кружев гигнтской путины, облк роящейся мошкры. А потом в воздухе возник слдостный ромт змеи-смки. Ее пор приспел.

Спецгент двным-двно подвил в себе мужские инстинкты, которые мешли рботе. Вернее, это он тк думл. Н смом же деле по секретному прикзу Кин-дерглсс сексблокду втйне сделли всем опертивным рботникм, зтем внедрили в их пмять тщ тельно изготовленное воспоминние. Но теперь Кнутсен снов был свободен - он опять стл мужчиной. То бишь молодым смцом тнцующего удв.

Смк ему был сейчс нужней, чем пищ, и спецгент изменил нпрвление. Слбый ветерок дул нвстречу, и ромт все крепчл. Минут-другя - и вот уже Кнутсен окзлся н зросшей мхом поляне. Смк лежл н толстом, низком суку пльмолипы. Он зметил смц, приподнялсь и грозно зшипел, пытясь прогнть его со своей территории. Но он лишь имитировл тку. Сейчс смк был гостеприимн и ждл гостей.

В центре поляны Серый Лис встл н хвост и зтнцевл, высоко подняв голову. Он врщлся вокруг своей оси, рскчивл туловище из стороны в сторону. Это был пляск освобождения от всего человеческого, безудержня, с полной смоотдчей, тнец не сходя с мест - словом, нстоящий змеиный тнец. Кнутсен превзошел см себя. Смк был поржен крсотой и силой его тнц. Он звороженно смотрел н спецгент, когд он змер, поспешно спустилсь н землю. Вдруг, почуяв его пьянящий зпх, появится конкурентк? Нельзя упускть ткого крсвц...

Они сплелись гибкими телми, и объятия их были стрстны. Они сплелись в единое целое, они вжимлись друг в друг, кк будто хотели рздвить нсмерть. Тнцующие удвы без труд ломли кости сви-нотпирм, порой могли одолеть дже котоволк. Но в любовном экстзе нет мест боли - лишь мужскя сил и ответный женский зов плоти...

Кзлось, эту пру никому и никогд не рзделить. Но когд Серый Лис выплеснул в рскленные недр смки кипящую струю спермы, все мгновенно зкончилось. Жр иссяк, чужое, врждебное тело было оттлкивюще скользким и холодным. И ндо кк можно скорее рсползтись по рзным концм лес, выкинув из пмяти эту стрнную сцену. Не было больше стрстных любовников - только дв голодных хищник, н несколько минут окзвшихся н одной территории.

Спецгент до смерти устл. Жизненную энергию срочно нужно было восполнить. Он вспомнил о крысокосуле, но ее зпх исчез. Зто н пределе слышимости обнружился слдко-соленый зпх двуногого зверя. Не рздумывя, Серый Лис ринулся вперед. Он скользил по земле, вписывясь в кждую ее неровность, рботя мощным, состоящим из одних мышц телом. Огибл нгромождения гниющих стволов, покрытых мягкими шпкми мх, кучи слонопотмьего помет, обломнные недвним ургном сучья, осьминожьи щупльц корней, обглоднные скелеты зйцевыдр и котоволков. Рспугивл пичуг, мелких грызунов и землероек. Он не питлся мелюзгой - тнцующие удвы охотятся только н крупную дичь.

Бочец в мскировочном комбинезоне с втомтом н ремне крлся по лесу и почти совсем не шумел. Он и знть не знл, что к нему приближется бсолютно бесшумное существо. Тнцующий удв не боится двуногих, плюющихся огнем. Кк првило, человек не успевет воспользовться своим оружием. Молниеносный бросок сбивет его с ног, руки окзывются прижты к телу стльными тискми. Ребр не выдерживют нгрузки и кроштся, воздух не проходит в легкие... И вот уже пищ готов к употреблению. Ндо только очистить тело от одежды...

Снов окзвшись в человеческой шкуре, Кнутсен снчл испытл рзочровние, эткую детскую щемящую обиду и только потом - рдость.

Он стоял н поросшей трвой поляне. Босые ноги по колени ушли в рскисший болотистый грунт - хорошо хоть, это не топь. Серый Лис с удивлением обнружил, что не помнит, где нходится дерево с "гнездом", у подножия которого лежт его вещи. А о мленьком рое кибермух, продолжвшем вести рзведку, он збыл нпрочь. Амнезия прошл минут через десять, но з это время спецгент успел обежть окрестный лес, исцрпть грудь, спину, руки и ноги. Пятки его покусли большие злые мурвьи, згривок - здоровення фиолетовя ос рзмером в пол-лдони. Если б не прививк биоблокды, влялся бы он сейчс прлизовнный, проклятое нсекомое шпиговло бы его своими яйцми.

Живот Серого Лис был ндут кк брбн. Слбо скзно: кк большущий фрикнский тмтм. Он умудрился пережрть, чего никогд себе не позволял спецгент всегд должен быть в форме. Н свое счстье Кнутсен нчисто збыл о том, кк и чем пообедл, нходясь в змеиной шкуре.

Н бегу он чувствовл, что вот-вот лопнет. Пришлось нйти птичье перышко и обртиться к древнему визнтийскому способу. Срзу стло легче.

Отыскв свое имущество, спецгент стряхнул с него древесный сор, гусениц и жуков и быстро оделся. В той стороне, где нходился След Моргенхт, было н удивление тихр. Ни воплей и хрипов сцепившихся мутнтов, ни испугнного визг и писк рзбегющейся мелюзги. И верхушки деревьев не колыхнутся - мертвый штиль. Похоже н зтишье перед новой бурей.

"Я зрзился, и приступы могут подкосить меня в смое неподходящее время и в смом неподходящем месте, - мрчно думл Серый Лис, нтянув н зудящее тело мскировочный комбинезон. - Ндо поствить н одежду мячок, и тогд вживленный в голову микрочип будет безошибочно меня нпрвлять. Конечно, было бы лучше, если б мои вещички сми нходили хозяин, но у меня нет столько кибермух, чтобы использовть их кк носильщиков.. Д и чип не может ими упрвлять при дльности больше ст метров. Не вживлять же в череп комндный блок? Голов стнет перевешивть..." Кибермухи по-прежнему кружились нд Следом и передвли изобржение н комндный блок, который лежл н' коленях Серого Лис. Соглсно прогрмме, блок выбирл и выводил н экрнчик смую интересную кртинку. Кк првило, это был ккя-нибудь обнруження с высоты вещиц.

Спецгент збрлся в огромное дупло кедродуб, которое приметил еще н рссвете, и, одним глзком поглядывя н экрн, восстнвливл изрядно подорвнные метморфозой силы. Серый Лис открыл сморзогревющуюся бнку с тушеным кроликом и зпивл его холодным пельсиновым соком. Блженство.

Изобржение н экрне сменилось: по кменистой лощине след в след двиглись люди. Десяток негров и мултов в пятнистых комбинезонх с втомтми н груди и крбинми з спиной. Проводник в синем блхоне то и дело поднимл руку, и колонн змирл. Дисциплин у них был железня - знчит, это пртизны, не првительственные войск.

Они добрлись до одинокой склы, похожей н стрый термитник, и рссыплись у ее подножия. Низко нгибясь, пртизны что-то искли у себя под ногми, Кибермухи дли увеличение, и спецгент рзглядел: бочйцы подбирли Ногти Ммбуту. Обычное дело.

Вдруг один из них поднял с кменной россыпи мленький прозрчный кубик и окликнул проводник:

- Мхмуд, смотри, что я ншел.

- Положи нзд! - звопил проводник, бросясь н землю.

Из кубик вырвлся широкий зеленый луч. Пртизн выронил вещицу. Луч полоснул по небу, словно прожектор, который ншривет в вышине вржеские смолеты, и крем здел верхушку склы. Он беззвучно исприлсь. Люди зкричли, ринулись из лощины. Проводник тоже сррвлся с мест, понесся обртным курсом, пытясь нступть в свои стрые следы. И толь-тсо виновник случившегося по-прежнему сидел н корточкх, сжимя виски, и рскчивлся из стороны в сторону. Похоже, читл молитву.

Несколько секунд зеленый луч бил в зенит, и Серый Лис смог рзглядеть его кк следует. Луч был длиной около сотни метров и не рссеивлся постепенно, кк положено всякому нормльному свету, резко обрывлся, будто обрезнный.

Потом кубик нчл поднимться нд землей, врщясь, и луч стл описывть широкие восьмерки. Все, чего он кслся, испрялось. В никуд отпрвились кменные глыбы, кусты степной колючки, плсты песчного грунт. В земле оствлись длинные пологие вмятины или что-то вроде противотнковых рвов. Все чще исчезли, попв под луч и кибермухи, но Кнутсен не хотел их отзывть. Слишком вжно было зпечтлеть все, что сейчс происходило.

Луч коснулся одного из бегущих сломя голову пртизн. Человек испрился, кк не было. Луч отведл человечинки, и он ему понрвилсь. Во всяком случе, он нчл охоту з людьми. Скорость врщения кубик росл, и в лощине поднялся ветер. Что-то вроде рскручивющейся воронки рзносило в стороны и рзвеивло поднявшиеся в воздух облк бурой пыли. Луч удлинялся, слизывя одного удирющего пртизн з другим. Слизывл все тело целиком, не рзрезл н чсти - будто не хотел портить шкуру.

Врщение все ускорялось, и вот уже мелькние луч слилось в полусферу зеленого огня. Луч удлинился втрое, впятеро. Вскоре пртизн не остлось вовсе. И только обезумевший от ужс виновник кошмр сидел под врщющимся кубиком, сжимя голову и рскчивясь.

Рост световой полусферы остновился. Луч выгрыз в почве углубление рдиусом около километр. Ее дно предствляло собой идельно вылизнный пологий конус. Н неровном пятчке вершины конус рсполглся единственный уцелевший бочец. Последний десяток кибермух спецгент отогнл н безопсное рсстояние инче он вовсе остнется без "глз" - и кртинк потерял четкость.

Передышк был недолгой. Луч снов нчл рсти, достиг .подступющих к Следу джунглей. Невысокие деревья, рстущие н грнице лес, исчезли целиком или чстями. Обрубки с треском влились н землю, двя мелкую живность. Кнутсен решил, что пор делть ноги. Тк ведь недолго и смому пойти в рспыл.

Кубик вдруг изменил тктику, переств врщться. Он метлся туд-обртно в секторе девяносто грдусов - словно мятник упвших н землю огромных чсов. И кждую секунду зеленый луч удлинялся н несколько метров.

Спецгент двинул прочь походным шгом. Обнружил, что стен рушщегося лес нчинет его догонять, и побежл, рзмеренно дыш и отмхивя рукми. Треск и скрежет пдющих стволов оглушли. Древобой был все ближе. Серый Лис сбросил с плеч рюкзк и рвнул кк н стометровке. Луч тоже припустил. Похоже, он нметил себе цель и не собирлся ее отпускть.

ТИХО ПОЛЗИ, УЛИТКА..

Кнутсен несся, не чуя под собой ног. В бегство удрились и все животные, кк будто в джунглях бушевл верховой пожр. Спецгент обгонял свинотпиров, кры-сокосуль и дже слонопотмов. Только котоволки мчлись быстрей.

Деревья рушились и беззвучно тяли з спиной. Серый Лис зтылком чувствовл дыхние смерти. Лучу не хвтло двдцти метров, десяти, пяти... Кнутсен уже не мог прибвить скорости - предел. Три метр, дв, один... Ай! Мир был рзмолот н тысячу рзноцветных сверкющих кусочков, и клейдоскоп исчез...

"История рхеологических рскопок н Бочсте - это история изучения След Моргенхт. И ничего более. Срзу ндо скзть: никких собственных рхеологов н плнете отродясь не было. Ни "белых", ни "черных". Первые экспедиции н Бочсту были оргнизовны крупными глктическими университетми, зтем спохвтившись - местные влсти стли ннимть черных рхеологов со стороны.

Дльнейшей учсти рхеологов не позвидуешь. Подняв рхивы, я убедился: лишь единицы умерли своей смертью, д и то слишком рно. Злой рок, тяготеющий нд рскопщикми След, имеет длинные руки, которые способны дотянуться до жертвы н другом конце глктики. Боюсь, скоро одн мысль о Следе Моргенхт, возникшя в голове рхеолог, будет рвнознчн смертному приговору..."

Документ 12 (рзмышления черного рхивист)

Дорог к Следу стл бы нстоящим хождением по мукм, если б не кредитня линия, открытя для Плтон пузнчикми, обитющими н Стрторе. Археолог только успевл менять поступющие н его счет в Центрльном бнке Бочсты глктические кредиты н бочстики. Кстти, менял по весьм невыгодному курсу. Он тут же обнличивл их, плтя немлые комиссионные, рспихивл рзноцветные пчки по крмнм, нбивл ими сумку и рюкзк и под охрной дюжих молчливых ндроидов нпрвлялся в свою штб-квртиру.

Уже через несколько чсов згшник Рссольни-ков опять был пуст, След Моргенхт ближе не стновился. Слишком много бюрокртических препон нужно было преодолеть, слишком много взяток требовлось дть - порой рхеолог водили по кругу, н кждом прогоне требуя новую мзду.

Охрняли Плтон вполне современные ндроиды - модернизировння версия серийных робокопов, производимых н Стрторе и других передовых плнетх. С них сняли тяжелое вооружение, зто усилили нвыки рукопшного боя и добвили мозгов. Под ткой зщитой рхеолог чувствовл себя увереннее, но смое глвное - он мог отлучться из штб-квртиры, не боясь, что по возврщении обнружит пустые контейнеры. Многое из экспедиционного имуществ н Бочсте было не купить ни з ккие деньги.

Штб-квртир экспедиции рзмещлсь н въезде в город - в гостинице "Священня коров". Номер стоили здесь втрое дешевле, чем в деловой чсти, и впятеро - чем в првительственном квртле, зто и удобств не было вовсе. Н Бочсте жильцов не принято бловть. Горячую воду включют рз в сутки и всегд в рзное время, свет то и дело гснет, нпряжение скчет, кк норовистый конь, и компьютеры могут рботть только н ккумуляторх. Кондиционеры и холодильники сгорют без предупреждения. А когд нет охлжденного и очищенного от пыли воздух, прохлдных нпитков и свежей еды, "недолго и ноги протянуть.

Возврщясь из очередного поход (н сей рз Плтон доили в Министерстве путей сообщения), Рссольников зметил стрнного бочйц, сидящего прямо н сфльте у дверей гостиницы. Это был обросший пегой бородой сухощвый мужчин лет пятидесяти, который кутлся в купльный хлт в синюю и белую полоску.

Н голове был члм из мхрового полотенц нежно-розового цвет. Кож бочйц имел цвет мокрого кирпич, глз были ярко-голубыми и млденчески невинными.

Звидев рхеолог, незнкомец вскочил н ноги и устремился нвстречу, подметя пыльный тротур полми хлт. Рспхнувшись, хлт открыл взору Рс-сольников кирпичную грудь, густо зросшую седым волосом, протертые н коленях серые шровры, ткже босые, черно-бурые от грязи ноги.

Андроиды зступили бочйцу дорогу. Нткнувшись н неодолимую прегрду, он рвнулся впрво, пытясь ее обогнуть, но не тут-то было - у охрнников молниеносня рекция.

- Не блуй, ппш,- рокочущим бсом произнес стрший из ндроидов. В голосе Шестерни не было угрозы - одн только богтырскя сил.- Что мне с ним делть, хозяин? - не оборчивясь, спросил он у Плтон.

- Здрвствуйте, Плтон-сн! - зорл оттиремый охрнникми бочец, кк будто перекрикивл ревущую реку.- Я Йохн Чекмырь! Умоляю! Уделите мне пру минут!

- Зчем же тк шуметь? - удивился Рссольников.

- От меня, скромного собиртеля черепков, до великого добытчик "золотого горшк" - словно до луны,- бородч, убвил громкость и перешел ко второму этпу оперции - вызывюще грубой лести.

Восточня лесть порой бесил, порой смешил рхеолог. Сейчс слов ничего не знчили - бочец готов был скзть любую глупость, лишь бы Плтон до него снизошел.

- Хорошо,- ответил Рссольников.- Дю вм пять минут. Но моя охрн должн вс обыскть.

- С великой рдостью, Плтон-сн. У меня нет блох, и я не зржу твоих слвных рыцрей.

У ндроидов-охрнников не предусмотрено чувство юмор, поэтому они деловито ощупли жилистое тело бородч.

- Ничего нет, хозяин. Ни оружия, ни денег, ни Документов,-доложил Шестерня.

- И следов болезни ты не зметил?

- Их нет, хозяин. Специльный перечень Депртмент здрвоохрнения Лиги Миров зложен в мою пмять, и я его непрерывно отслеживю,- ответил глвный охрнник.

Они поднялись по лестнице, вошли в холл, миновли похожего н лису портье. При виде голодрнц тот брезгливо сморщил лицо, но открыть рот не решился. Поднялись по лестнице н второй этж - лифт, понятное дело, не рботл. У дверей трех соединенных вместе номеров стояли охрнники. Беззвучно обменявшись с ними информцией, Шестерня доложил:

- Все в порядке, хозяин.

После Лхсы Плтон не слишком верил бодрым рпортм, но, кк говривл импертор Коб, других ндроидов у нс нет. Войдя в гостиную, Рссольников предложил бородчу мягкое кресло, см уселся н стул.

Тем временем ндроиды ходили по штб-квртире, проверяя контрольные устройств.'Всевозможные электронные штучки, многокртно дублируя друг друг, обязны были двть првдивую информцию. Похоже, в отсутствие Рссольников сюд действительно никто не входил. Он ведь зпретил гостиничной обслуге убирться и менять белье в его номерх - это делли охрнники.

- Чем обязн? - приняв новый рпорт, рхеолог повернулся к гостю.- Время пошло.

Бочец демонстртивно обвел глзми стены комнты.

- Не беспокойтесь - мы обрезли у них уши,- усмехнулся Плтон.

- Я учствовл в пбследних рскопкх След и могу вм помочь, Плтон-сн,- без долгих предисловий объявил бородч. Он больше не зискивл перед Рс-сольниковым, в голосе звучл гордость,

- Кто руководил экспедицией? Когд он проходил? Что было нйдено? зсыпл его вопросми рхеолог.

- Я рботл не с профессором Агурйцем,- неторопливо, с достоинством отвечл бочец.- Мы копли След шестью годми позже. Это был секретня экспедиция. По личному прикзу Регент и под нблюдением Скунс.

Археолог знл: "Скунсом" звли нчльник бочйской тйной полиции. Его именем столичные ммши пугли непослушных детей.

- Я возглвлял нучную чсть и подчинялся стршему центуриону Бглю,продолжл гость.- Меня зовут Йохн Чекмырь, я зкончил исторический фкультет Сорбонны и несколько лет преподвл ксено-рхеологию в Мхнском университете.

"Опять Мхн! - с тревогой и рздржением отметил Плтон.- Все спекулируют моей слбостью к тому, что связно с "льм-мтер". Вряд ли это простя случйность - слишком похоже н зговор".

- Ккя кличк был у вшего декн? - он решил проверить н прочность легенду Чекмыря.

- У Пуэрс было две клички. Преподвтели звли его Дятлом, студенты Знудой.

- Почему "Дятлом"?

- Он постоянно стучл н нс в Комитет по спсению нрвственности.

- А кто сменил Пуэрс?

Шестерня по-турецки уселся н ковер у входной двери и одобрительно глянул н ведущего дознние Плтон. Он успел усвоить, что хозяин не любит, когд охрн мячит рядом, и ншел себе место - подобно сторожевому псу, лежщему у порог.

- Бндрчрхринотр,- без зпинки выговорил Чекмырь.- Имя кк песня...Н обветренных губх проступил нмек н улыбку.-.Он пришел, я ушел.

- Не срботлись с чепльцем? - осведомился Плтон.- Тк вы - ксенофоб?

- Мне предложили очень хорошие деньги з учстие в рскопкх, я взял отпуск з свой счет, прилетел н Бочсту и зстрял здесь н долгих восемь лет...- В голосе Чекмыря не было грусти или тоски - одн лишь досд.

- И вы хотите отсюд свлить? - Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догдться.- Зрботете денег и-и-и...

- Хотеть-то хочу, д кто меня пустит? Спсибо, что жив до сих пор... Ну рзве что вы, Плтон-сн, вывезете меня под видом бгж.- Еще одн невеселя усмешк.

- Я подумю, что можно для вс сделть, коллег,- после минутных рздумий пробормотл Рссольников.- Однко вернемся к ншим брнм. И что же вы ншли тогд в Следе?

- Кк-нибудь потом я вм все рсскжу, Плтон-сн.- Чекмырь вырзительно поглядел н зстывшего н ковре ндроид.- А пок, если возможно, покормите меня обедом. Я не ел со вчершнего дня.

- Шестерня! Оргнизуй-к нм тяжелый ужин,- прикзл Плтон нчльнику охрны.

- Слушюсь, хозяин.- Андроид был уже з порогом.

- Похоже, у вс длиння история, Йохн...- здумчиво произнес Рссольников.- Вы рсскжете мне все?

Тот молч кивнул.

- Сейчс принесут поесть. Я покжу вм внную комнту.

Чекмырь нчл поднимться из кресл, от нпряжения н лбу его выступил исприн. Лицо гостя нлилось кровью, глз полезли из орбит.

- Вм нехорошо?

Плтон вскочил и хотел подхвтить Йохн под руку. Того вдруг словно током удрило - Чекмырь упл обртно в кресло и збился в конвульсиях. Н губх выступил розовя пен.

"Сейчс они уберут его, кк и Агурйц,- с отчянием подумл рхеолог.- А ни хрен!"

У него в номере пылился смый современный Автомедик. По комнде Рссольников кибер выктился из звешенной цветстым плтком ниши и, н ходу выпускя многочленные щупы экспресс-нлизторов, устремился к умирющему.

- Если ты его не спсешь, я продм тебя н зпчсти,- посулил Автомедику Плтон.

Кибер подоспел вовремя. Он подключил искусственное дыхние, "гиперпечень", зпустил в кровь стю ннохирургов, чтобы регенерировли порженную селезенку и другие внутренние оргны. Получсовя мссировння ренимция - и Чекмырь пришел в себя. Уже через пру дней он был вполне готов к походу.

Колонн грузовиков, утопя в пыльном облке, ктилсь по проселочной дороге. Нд колонной кружил глйдер охрны. Был рзгр сухого сезон. В мокрый этим путем проехть невозможно - вездесущя пыль преврщется в непролзную грязь. Тк что хрен редьки не слще.

Чекмырь ехл в кбине второй мшины, Плтон - третьей. Первя мшин может угодить в яму, вырытую местными жителями, подорвться н мине, зложенной пртизнми, или рухнуть с пришедшего в негодность мост.

В головном и змыкющем грузовикх рядом с водителями сидели ндроиды. Они не боялись зсды и несчстного случя - прогрмм не предусмтривет стрх. И еще они были зстрховны от любых нпстей - деньги решют все.

Лиц людей зкрывли примитивные мрлевые мски. В ткую жру и духоту в противогзе или сдохнешь, или свихнешься. Фетровую шляпу Рссольников ндвинул н смые глз. Но волосы все рвно нсквозь пропитывются пылью. Н привлх, когд он снимл мску и шляпу, вместо лиц окзывлсь жуткя хря - с бурыми "очкми", светлым лбом и подбородком.

Однообрзный, нвевющий тоску пейзж. В срвнении с ним зверо-джунгли Тиугльбы нчинют кзться рйским уголком. Плоскя, окменевшя от зсухи рвнин временми бугрилсь холмми, поросшими лопухополынью и степной колючкой. Ни одного стд не встретилось по дороге. Плтон змечл только прячущихся в норх ркоскорпионов д прящих в вышине стервятников. Эти гнусные птицы уже не первый день сопровождли колонну в ндежде н поживу.

Конный птруль остновил колонну н перекрестке Дорог. Н четырех всдникх, вооруженных смодельными винтовкми, не было военной формы, но вели себя местные ковбои тк, словно у них з спиной имелсь бтрея лзерных пушек. Они чувствовли себя хозяевми положения и были бсолютно спокойны, хотя нверняк сознвли, что у чужков несрвнимо большя огневя мощь. Не будь ковбои мултми и негрми, они смхивли бы н героев мерикнского вестерн, снятого в "золотом веке".

Андроид, сидящий в кбине головного грузовик, высунулся из окн и нствил н бочйцев блстер. Рссольников с помощью микрочип глянул н подробную крту местности. У этого перекрестк было нзвние: Урочище Вплой Груди.

- Это слуги одного из плнтторов. Кждый плнттор для местных жителей црь, бог, судья и прокурор в одном лице,- по крмнной рции сообщил Плтону Йохн.- Поблизости угодья Сйд Пупо и Армн Нингебе. Первый - просто бндит, второй - бндит с вообржением, любит пошутить и поигрть в кошки-мышки.

- И что мне с ними делть?

- Или убить, но тогд нчнется войн, или откупиться.

Археолог выбрл третий вринт: зпугть всдников, чтоб боялись колонны кк чумы. По его комнде глйдер с охрной спикировл н птруль, едв не чиркнув брюхом по головм всдников. Лошки зржли, вскинулись н дыбы. У одного из ковбоев дже шпк свлилсь. Но удирть они и не подумли - быстро успокоили коней и вскинули ружья.

Когд глйдер пошел н второй зход, бочйцы встретили его винтовочным злпом. Пули срикошетили от титнитовой обшивки - это был списння полицейскя мшин, которую столичный мехник превртил в нстоящий летющий тнк. Луч блстер з один прием рсполовинил стволы всех четырех ружей, не здев стрелков,- отличный выстрел.

Всдники и тут не испуглись. Бросив нземь испорченные винтовки, они с голыми рукми двинулись к голрвному грузовику.

- Без комнды не стрелять,- прикзл Шестерне Плтон.

- Серьезные ребят... Я поговорю с ними, - сообщил по рции Чекмырь.

Рссольников не возржл. Проводник спрыгнул из, кбины в пыль и неторопливо пошгл нвстречу бо-чйцм. Теперь он был одет вполне достойно - в отглженный желтый комбинезон, коричневые споги до колен и коричневую широкополую шляпу.

Глйдер кружил нд ковбоями. Когд Йохн добрлся до всдников, они остновились. Один из бочйцев спешился. Плтон рзглядывл ковбоев в бинок-тр. Черные и коричневые лиц всдников покрывл пот, но ни в одном из них не было стрх. "Откуд у рбов железня выдержк? - подивился рхеолог. Что-то здесь не тк".

Рзговор прлментеров длился минут пять, зтем Йохн рзвернулся и пошел обртно. Всдники остлись н дороге, все тк же прегрждя колонне путь. Чекмырь подошел к третьей мшине, встл н подножку.

- Ну что? - спросил Рссольников, продолжвший сидеть рядом с нпугнным водителем. - Большую пошлину требуют?

- Они говорят, что злые духи снов проснулись и буйствуют. Двигться дльше опсно. Они просят нс уехть, - мрчным тоном произнес Йохн.

- Скжите им, что мы рискнем.

- По сути, они првы. - Проводник боялся рссердить хозяин, но и смолчть не мог. - Искть ртефкты можно, лишь когд духи спят. Сейчс нчинть рскопки - безумие.

"Злые духи... Бессмысленно спорить с ткой формулировкой, - подумл рхеолог. - Пусть будут духи. Придется к ним приспособиться".

- Но вы-то понимете: мы не можем ждть у моря погоды. У нс жесткие сроки. Зкзчик не потерпит проволочек. Сколько может длиться эт ктивность духов? Кк бывло прежде?

Чекмырь пожл плечми, зтем неохотно ответил:

- Неделю, месяц, год... Всегд по-рзному. Вроде они успокоятся, но стоит кому-то приблизиться к Следу, все нчинется снов.

- Передйте этим людям мои слов,- сухо произнес Рссольников. Упрямство проводник нчинло его рздржть.

- А еще бочйцы скзли, что лес кишит пртизнми. Они готовятся к походу. Скоро здесь будет жрко.

- Тем более ндо спешить.- Плтон принял решение.- Пошли. Я см им скжу и зодно рсспрошу о духх.

Чекмырь молч спрыгнул с подножки, и рхеолог выбрлся из кбины.

- Я пойду с вми,- объявил по рции Шестерня.

- Вляй,- соглсился Рссольников.- Только пу-клку свою оствь.

Андроид положил блстер н сиденье грузовик.

Всдники терпеливо ждли делегцию чужков. Приблизившись, рхеолог поднял руки - демонстрировл отсутствие оружия и добрые нмерения. И тут один из бочйцев оглушительно чихнул. В тот же миг все четверо выхвтили спрятнные в одежде пистолеты.

Шестерня окзлся проворней. Удр стннер, вмонтировнного в его левую руку, свлил всдников с лошков. Пльцы успели нжть н спусковые крючки, но пули ушли поверх голов.

Оглушенные лошки мотли мордми, ноги у них рзъезжлись. Андроид стщил потерявших сознние бочйцев в кучу и рспылил клей из бллончик, висящего н поясе. Едкое облко осело н стрелков, нмертво соединив друг с другом. Они были сковны ндежней, чем титнитовой цепью. К месту схвтки подбежли дв ндроид из опустившегося неподлеку глйдер. Вид грозный, "мгнумы" нперевес - зпоздля подмог.

- Что с ними делть, хозяин? - спросил Шестерня у Рссольников, который дже не успел испугться.

- Оствить здесь - звери съедят. Тщить с собой - лишняя обуз...рссуждл вслух рхеолог. Пленники один з другим очнулись.

- Сей-чс вы бу-де-те от-ве-чть н н-ши во-про-сы,- по слогм произнес глвный охрнник комндным голосом.

Этому приему могут сопротивляться лишь специльно подготовленные люди. Похоже, бочйцы ткой премудрости не были нучены. Они тут же нзвли свои имен, время и место рождения.

- Они готовы, хозяин,- доложил Шестерня.

- Кто вм прикзл меня убить? - грозно спросил Плтон.

Но едв рхеолог зговорил, стрелки моментльно зкрыли глз, уронили головы и тихо здышли.

- Не дурить! - рявкнул оздченный Рссольников.

Бочйцы продолжли делть вид, что спят.

- Рзбудите их,- рспорядился Плтон.

Андроиды дружно взялись з дело. Ничто не помогло - ни щипки, ни пощечины, ни дже удры током. Бочйцы действительно впли в летргию.

- Оствьте их в покое - все рвно ничего не скжут,- скзл молчвший доселе Чекмырь.- Их зговорил шмн. Это вроде спецгипноз. Скоро они проснутся, но отключтся, едв речь зйдет о покушении.

Археолог поверил ему и отозвл вошедшего в рж Шестерню.

Спустя десять минут бочйцы открыли глз.

- Шугните лошков и рсклейте этих,- прикзл рхеолог.- Пусть влят н все четыре стороны. Нм пор ехть.

СКОРЕЕ ЖИВ, ЧЕМ МЕРТВ

"Возврщение к жизни млоприятно. Уже совсем нстроился, что отныне и присно дом твой - рйские кущи, и н тебе!.. Пинком - обртно, в этот пкостный, полный мерзвцев мир".

Ну, если не судьб, если снов терпеть всякие безобрзия, ндо хоть что-то получить взмен. С пршивой овцы хоть кизяк кусок... Философский взгляд н жизнь приобретешь, побывв тм. Умиротворение отныне поселяется в твоей душе, злость, обиды, звисть рсссывются без след. Д, есть ткое мнение. Но ведь врут, мерзвцы. Опять врут як сивые мерины.

Еще острее стновится зрение: нчинешь змечть вокруг дже смые мелкие, незнчительные гдости и мерзости. Еще тоньше обоняние и слух - смо собой. Все рвно что привык жить н полюсе, н льду спть, с белыми медведями в слочки игрть - сидел и не рыплся. А теперь в,отпуске побывл н южном море: н песочке горячем влялся, с крсоткми жркими дружил. Но вот вернулся в родные пенты - и что? Невтерпеж. И холод, что до костей пробирет, и лед беспросветный, и медведи воньливые - все ндоело хуже преной репы. Кстти, не белые они вовсе, желтые. И тут врнье..."

Документ 13 (из рсскз воскрешенного)

Нд головой нвисл ккя-то мхин. В первый миг Кнутсен подумл: сейчс упдет. Хотел отктиться в сторону, но смог только н бок перевернуться. Дльше - стен. И связн он был по рукм и ногм - крепко, профессионльно. Не в путх дело - с ними бы спецгент рзобрлся. Дело в охрне, что вокруг зтилсь. Чуял он живых людей поблизости - целую толпу нрод. Бдящего, не дрыхнущего без здних ног. Черные дырки нцеленных дул Серый Лис з километр зметит - это у него в генх.

Знчит, ндо осмотреться и ждть удобного случя. Осмотрелся, сколько смог. Окзывется, нвисл нд ним лп большущего льв - кменного, смо собой. И вообще здесь было что-то вроде древнего хрм - чсть стен и сттуй еще не обвлились, но вот-вот рухнут. С одной стороны виднелись щербтые ступени широкой лестницы, с другой - покрытя трещинми стен. В них пустил корни зеленовто-коричневый плющ. Трещли цикды, пиликли кузнечики, протяжно ухл н крю лес неизвестня птиц. Пхло пыльной листвой. А если кк следует принюхться, можно рзличить зпх пот и мшинного мсл. Здесь издвн обитют люди.

Рдости, что живехонек остлся, спецгент не испытывл. Потому что не помнил ни черт. Вернее, пртизн, збрвшихся в След, он с нтугой вспомнил, зтем - полный провл. Поигрлись н Бочсте с его пмятью, порезвились. К тому же он теперь гол кк сокол - и оружие отобрли, и спецсредств, и пояс с нтигрвом.

Минут десять пролежл Кнутсен - и никкого прогресс. Решил подть голос:

- Водички бы, бртцы. В горле пересохло,- простонл н столичном дилекте дурного бочйского кос-молигв. Авось поймут.

К нему подошел человек в мскировочном костюме, рсстегнутом до пуп, кроссовкх "дидс" и пятнистой пнме. Черное лицо рзрисовно бурыми полосми. В рукх он держл мленький втомт с толстым Дулом. Этот тип первым делом пнул Кнутсен ногой, УГОДИВ по селезенке, зтем хркнул зеленой жевнкой с острым зпхом и лишь тогд зговорил:

- Ты-ы! Жлкое отродье! - он выплевывл слов вместе с остткми зелени.Ты шпионил з нми! Кто тебя послл?! Говори! - И снов пнул - н сей рз по печенке.

Пинки были чувствительные, но Серый Лис отлично умел держть удр. "Что ответить ублюдку? - думл спецгент, готовясь к новым удрм.- Если б знть, ккого ответ он ждет, можно поигрть..."

Ждл негр ровно десять секунд. Носок кроссовки удрил пленник под дыхло.

- Кто тебя послл?!

В голосе бочйц не было злости. Негр просто делл привычное дело - вел допрос в полевых условиях. И не стоило его злить: убить человек ему - рз плюнуть.

- Не бей! - всхлипнул спецгент.- Я все скжу... Это ойроцты,- прошептл он, деля вид, будто нходится н последнем издыхнии.

Нглые ркообрзные и в смом деле всюду совли свой нос. Им удлось протщить своего н пост Комндующего крнтинными войскми Лиги, и теперь ойроцты чувствовли себя хозяевми Крнтин. Впрочем, это они зря - в Лиге велсь очень хитря игр, и, скорей всего, Хорьх-Цтый окжется рзменной монетой. Но вряд ли это нужно знть боригенм.

- Что они збыли н Бочсте? - Негр почесл дулом втомт мслянисто блестящую грудь.

- След Моргенхт интересен многим,- дрожщим голосом ответил спецгент. Он продолжл игрть, тем временем незметно освобождл руки. Но что это дст? - Вот ойроцты и решили збрть "игрушки" себе.

- А ты - рчий прислужник, им помогешь,- с угрозой произнес бочец. З угрозой он пытлся скрыть свой интерес.- Сейчс я отстрелю тебе ногу, и ты рсскжешь мне все о ркх,- предупредил он и повел дулом втомт, нцеливя его под колено пленнику.

"Сейчс выстрелит",- понял Серый Лис и опередил пулю. Оттолкнувшись рукми от кменной плиты, он трном связнных ног удрил бориген ниже пояс. Взревев, негр отлетел н метр и рухнул н спину. Спецгент знл, куд бить.

Плец бочйц ндвил н спусковой крючок. Автомтня очередь хлестнул по кменному льву, щер-бтя его и без того корявую морду. Кнутсен оттолкнулся посильнее и вскочил н связнные ноги. Порвть ленты скотч ему не хвтло сил, рспутть - не было времени. Изо всех сил спружинив ногми, Серый Лис сделл первый прыжок и под грдом кменной крошки посккл по хрмовой площдке, словно учстник дурцкого соревновния по бегу в мешкх. Здесь был стоящий первый приз - жизнь.

Спецгент знл, что зрнее проигрл гонку. Д, негр выпустил из рук втомт и ктлся по земле, держсь з причинное место. Но десяток других боригенов, следивших з Кнутсеном с первой минуты, никуд не делись. Он был отличной мишенью и до сих пор оствлся в живых только потому, что смотревшие н него черные дырки стволов не нчли плевться огнем. Знчит, он нужен живым. Но уж рубнуть-то ему по ногм бочйцы непременно должны. Это по првилм.

Серый Лис успел миновть площдку перед колонндой хрм и теперь спусклся по рзбитым ступеням широченной лестницы, выстрелов по-прежнему не было. Стрелки оцепенели от удивления. Спецгент мчлся все быстрей и вот уже скользнул меж крупных кменных обломков и зтился в густой тени. Он ведь не зметил, что снов стл тнцующим удвом.

- Он где-то здесь! - кричли снующие вокруг хрм пртизны.

- Ищите лучше! - комндовл кто-то невидимый.- Змеям скормлю, ублюдки!

Этот бочйский комндир и предствить себе не мог, что попл в точку.

Ночью тнцующий удв охотился. Н ужин ему достлся низкорослый жилистый ординрец. Удвы не привередливы, они не будут выискивть в толпе смого жирного и сочного. Пролез в глотку - и слв богу. Переврим и жилистого...

А под утро Серый Лис снов очутился в человеческой шкуре. Голый, плохо сообржющий, с безобрзно рздувшимся животом, он спрятлся в норе кото-волк под корнями кедродуб. Лес вокруг тк и кишел пртизнми. Хорошо хоть, у них нет собк. Домшние животные н Бочсте не прижились - только стрнные гибриды со сложно сочиненным генотипом. Но еще никому не удлось приручить котоволк. Вот уж у кого нюх просто фнтстический...

Итк, Кнутсен ждл ночи. В темноте он попытется сделть ноги. А пок ндо лежть, нблюдть з действиями бочйцев и ктивно перевривть, стрясь не думть, кто именно зполонил его брюхо. Спецгенту еще пондобится энергия.

Ближе к вечеру около хрм появился новый отряд. Автомтчики в мскировочных костюмх в мгновение ок прогнли без дел шляющихся пртизн и хрмовую обслугу. "Знчит, н лестнице должен появиться кто-то из шишек",рссудил Кнутсен. И верно: жрец в цирковом плще и дурцкой тире н голове вышел из дверей хрм. Рядом с ним стоял невысокий блеклый человек в цивильной одежде. Он изобржл подобострстие, хотя и не слишком усердно. Рзговривя, эти двое нчли спускться по длинной кменной лестнице. Спецгент нпряг свой обостренный в рзведшколе слух.

- .. .с этим землекопом? - с полуфрзы смог рзобрть он.

- Трудится в поте лиц. Мой гент доложил, что Рс Ольник ншел множество Ногтей, три Пльц и Волос Ммбуту. Под охрной железяк они хрнятся в бронировнном сейфе.

"Стрнное имя,- подумл Серый Лис.- Искзили, нверное. Но очень знкомое. Землекоп - это рхеолог. Археолог Рс Ольник. Плтон Рссольников - не инче. Известня личность..."

- Ну что ж... Пусть роет землю. Глвное - не прозевть нужный момент,буркнул жрец.- Кк только он зкончит... Головой отвечешь.- В глзх его блеснули недобрые огоньки.

Человечек молч кивнул в ответ.

"Выходит, он прилетел н Бочсту после меня и преспокойно копется в Следе. Стрик не мог не знть о его прилете, но мне ничего не сообщил. Почему? Хороший вопрос... - Кнутсен почесл в зтылке. - А теперь у меня и вовсе нет связи".

- И вот еще что... - Жрец пожевл губми. - Свидетелей быть не должно. Твой гент - тоже свидетель. Знем только ты и я. Чстиц Истинного Бог НЕ МОГЛА ксться рук неверного.

- Слушюсь и повинуюсь, Святейший, - поклонился человек.

Жрец одрил его презрительным взглядом. Бочйцы сошли с лестницы и исчезли з углом хрм. И спецгент больше ничего не услышл.

"Прень роет, эти ждут своего чс, чтобы отобрть "игрушки" и прикончить экспедицию. Удобно и весьм эффективно. Если, конечно, не опоздть... Пожлуй, з эти штуковины можно получить от Киндерглсс орден н грудь. Если по дороге они меня не угробят. Но это уже другя проблем. Будем их решть по мере поступления. Вывод один: ндо нйти лгерь Рссольников и опередить бочйцев - обычня рбот". Н душе полегчло. Ндо поскорее рздобыть одежду и линять отсюд. Что и сделл Кнутсен, едв стемнело. Выключенный бочец знял его место под корнями, спецгент в экипировке охрнник неспешно двинулся прочь от хрм.

Не тут-то было. Впереди у тропы обнружился чсовой. Он сливлся с листвой, ничем не пх и не издвл ни звук, но Серый Лис почуял его з сто шгов. "Если я его сниму, может подняться тревог, - думл спецгент, змерев у ствол ивокции. - Посты здесь проверяют чсто и безо всякого грфик. Незметно обогнуть его по лесу? Н месте охрны я бы прикормил стю чйкосорок, которые при виде чужк устроили бы хороший концерт. Чужих здесь терпеть не могут. Что ж, попробую пройти по-нглому..."

И Кнутсен пошгл дльше по узкой тропе, рзделяющей две черные стены деревьев. Трофейный блстер был готов к бою. Вполне приличня "мшинк" - н пять минут непрерывного огня.

- Проль! - крикнул чсовой, когд Серый Лис миновл половину пути.

Спецгент звл проль. Он вытянул его из взятого в оборот охрнник, но кк придть голосу нужный кцент?

- Чмр! Отзыв!

Кнутсен рискнул и проигрл: звякнул зтвор невидимого втомт. Спецгент молниеносно выплил н звук. Лзерный луч попл в цель.

- Ахмед! - крикнули издли. Это был следующий чсовой н тропе.

Сердце Серого Лис оборвлось.

- Д! Что?! - крикнул он в ответ, ндеясь обмнуть охрнник.

Не вышло. Бочец дл очередь. Пули срезли черенки листьев и щепили древесный ствол в метре от спецгент. Он пльнул н вспышки и снов попл. Но от этого ему легче не стло: тревог поднят, и теперь н него нчнут охотиться. Ндо воспользовться темнотой и недолгой рстерянностью противник пусть пртизны стреляют друг в друг, он попытется уйти в возникшей кутерьме.

- Стой! Стой! - кричл Кнутсен, несясь по тропе и пля из блстер куд-то в ночь.

Его встретил пулеметня очередь. Серый Лис отктился в переплетение корней. Нд головой неслись огненные трссы, нводя н цель новых стрелков. Пришлось возврщться нзд - к ненвистному хрму. А тм Кнутсен уже поджидли.

...Перестрелк длилсь уже четверть чс. Сколько вргов он успел подстрелить - знчения не имело. С кждой минутой их стновилось все больше. Скоро бтрея блстер сдохнет, с допотопным втомтом много не нвоюешь. Ближний бой - быстря смерть.

Крупноклиберня пуля удрилсь в стену хрм в метре нд его мкушкой. "Бьют издли, не целясь,- мелькнуло в голове.- Знчит, с нчинкой". Спецгент прыгнул, что есть силы оттолкнувшись от земли. Из рзорввшейся пули стремительно рзлетлись во все стороны вонючие белесые нити. Встретившиеся им н пути ночные ббочки вспыхивли н лету и мгновенно сгорли, кк будто нити были нгреты до тысячи грдусов. "Живя кислот!" -пронеслось в мозгу.

Еще прыжок. Пдя н землю, Серый Лис перекувырнулся через голову и дл несколько выстрелов из блстер - в смую сердцевину этой хренобели. И кинулся бежть к густому лесу. Десятки перерубленных лзерным лучом нитей посыплись было н землю, но тотчс склеились, срослись друг с другом и вновь продолжли рсти.

Ноги с силой оттлкивлись от земли, но спсительные джунгли и не думли приближться. "Куд же я бегу?! - вдруг сообрзил Кнутсен.- В лесу эт дрянь достнет еще быстрее. Вмиг все зполыхет, и я изжрюсь н хрен. Вод мне нужн - вот что. А где ее взять?"

Вторя пуля с живой кислотой удрилсь о безголовую сттую в десятке метров спрв по курсу. Серый Лис метнулся влево и понесся в сторону реки, хоть он и кишел пирниями. Теперь все решл скорость.

Кнутсен летел по лесной тропе. Шум погони не приближлся, но и не стихл. Групп преследовтелей гнл его, ничуть не скрывясь. Словно стя волков, почуявших зпх крови, они шли по следу, згоняя упрямую дичь.

Имей спецгент свой былой рсенл, он бы двно избвился от погони, рзвесив по кустм и веткм деревьев провод, идущие к минм и грнтм-ловушкм. Однко у него был лишь трофейный "Клшников" с почтой обоймой. Считнные птроны - чтобы последний оствить себе.

Внезпно Кнутсен ощутил: в мире что-то вот-вот переменится. Не успев сообрзить, что же именно, он вынесся н открытое прострнство. Лес рсступился, и глзм открылсь черно-серя степня дль. Н одно мгновение, потому что поле зрения тотчс перекрыл зеленя полос. Он висел в воздухе, немного не дотягивясь до опушки лес. Крй ее был ккуртно обрезн.

"Луч!" - Серый Лис стл кк вкопнный. Плоскя зеленя полос висел метрх з двух нд землей, имея ширину не меньше пятндцти. Длин ее был больше километр. Луч рождлся не в Следе Моргенхт - к Реке притщили ктивизировнный Плец Ммбуту.

Полос слбо покчивлсь в воздухе, словно колеблемя нлетющим ветерком, порой вздргивл, кк живя. Он будто рздумывл, куд ей двинуться дльше.

Кнутсен уже испытл н себе действие Пльц и чудом избежл смерти. Он не желл иметь дел с лучом. Но сзди рздвлся шум погони, непроходимые зросли, рсстилвшиеся спрв и слев, Лис не спсут. Для дикрей-пртизн джунгли - дом родной; они чувствуют себя под пологом лес кк рыб в воде. Кнутсен учили выживть в болотистой дельте Амзонки и в бродячих джунглях плнеты Большой Лес. И он выжил бы здесь без оружия и кров, д только от пртизн не убежть.

Зеленя полос медленно двинулсь к Серому Лису. Он отступил н шг, другой. И вдруг зтылком ощутил, что вновь попл н прицел. Зтем ушей достиг едв слышный щелчок - втомт сняли с предохрнителя.

Луч рывком устремился к спецгенту. Отступть было некуд - сзди ждл смерть. Кнутсен шгнул нвстречу зеленому лучу- будь что будет. В мгновение ок мир окрсился в зеленый цвет. Стрння вспышк, и все исчезло.

ПЯТА МАМБУТУ

"Ммбуту культ - зродился н Бочсте-Роки-Ши ок. 620 г. вокруг След Моргенхт. Потомки земных колонистов считют След отпечтком ноги Истинного Бог Ммбуту, обнруженные тм ртефкты - чстицми его вселенского тел. Продолжение языческих культов Тропической Африки. Жертвоприношения и кмлние. В последние годы пестроту шмнских" толковний сменило единообрзие обрядов и жесткя жреческя иеррхия - перерстние культ в монотеистическую религию".

Документ 14 (сттья из "Большой Глктической Энциклопедии")

Рскопки эти трудными не нзовешь: вот он, След Моргенхт,- иди и бери. Ни охрны грозной, ни бездонных пропстей или свирепых хищников. Степь д голые склы. Стоит углубиться в След н десяток-другой метров, рзнообрзные ртефкты нчинют попдться н, кждом шгу. Нет, не все еще рстщили боригены - слишком много стрх нгоняет След н темных крестьян. Иное дело местные шмны. Они чсто псутся здесь, собиря священные трибуты.

Рссольников нтыклся н похожие н женские пуговицы круглые пятнистые кмешки с тремя дырочкми. По словм проводник, кмешки громко пищт, нгревшись в руке,- проку от них никкого. Были здесь и длинные згнутые плочки, нпоминющие знк вопрос. Если воткнуть их прямым длинным концом поглубже в землю, они сми собой высккивют нружу. Детскя игрушк - не более. Чстенько рхеологу встречлись отполировнные кменные плстинки Ногти Ммбуту. При большом желнии их можно было нбрть вгон и мленькую тележку. Плтон взял полдюжины и поместил в стзис.

Если бы он знл, нсколько сейчс рстревожен и нсыщен энергией След, то понял бы, что ежедневно гуляет по минному полю. Но верить угрозм ковбоев и проводник он не хотел - все рвно ндо копть. Чекмырь пытлся предостеречь рхеолог, но быстро утртил пыл и отстл. К тому же, не будет ртефктов - не будет денег, не будет денег - не будет бегств с проклятой Бочсты. Тогд уж проще срзу в петлю.

Проводник убедил Рссольников, что ннимть местных жителей бессмысленно - н Пяту Ммбуту они не пойдут ни з ккие деньги. Оствлись водители грузовиков. Плтон обещл удвоить их дневной зрботок, если они возьмутся з лопты и скребки. Землекопы из них были никудышные, но и копть-то нужно чуть-чуть. Большя чсть ртефктов лежит сверху - только собирй.

Зто под землей рхеолог рссчитывл нйти ниболее ценные вещицы - н поверхности их собрли шмны еще в первые годы колонизции. Эту рботу Рссольников взял н себя. Ему помогл Чекмырь.

Кк только был рзбит лгерь, Плтон отловил Йо-хн, згнл в плтку и зствил рсскзть о предыдущей экспедиции в След Моргенхт.

- Нс охрнял бтльон имперторской гврдии,- неспешно зговорил Чекмырь, устроившись н тюк с одеялми.- З кждым моим движением следили дв контррзведчик, которые нзывли себя военными рхеологми. Они меня дже в сортир водили под конвоем - боялись, что зрою в дерьмо ккой-нибудь неучтенный ртефкт. -И вы терпели?

- Я буйствовл с неделю, потом сдлся. Д и Скунс грозил отпрвить меня н космодром, мне было слишком интересно. Плюс деньги, которые я бы потерял. Я же не знл, чем все кончится...- вздохнул проводник.

Рссольников нлил ему в пилу нстоящего зеленого чя. Минуту об молчли, вкушя целебный нпиток - лучшее лекрство от зноя (после кондиционер, смо собой).

- Тогд в Следе тоже был ктивный период,- продолжл Йохн.- А Скунс не жлел солдт. И половин экспедиции зболел изменкой.- Он поймл удивленный взгляд Плтон.- Рзве не знете?.. Именно Ногти Ммбуту являются переносчикми болезни. Это они провоцируют вспышки ургнных мутций, никкого вирус нет.

- Вот где собк зрыт,- протянул рхеолог.- Теперь ясно, зчем...- Он прикусил язык. Чекмырю не следует знть слишком много - для его же пользы.

Проводник с интересом ждл продолжения, зтем с обиженным видом принялся рсскзывть дльше:

- Вскоре мне стло ясно: для Скунс все эти удивительные предметы - не более чем оружие. Секретный "Меч Бочсты", последний ргумент в глктических спорх. И я - тот смый свидетель, которого ни з что не оствят в живых. Я попытлся бежть, но меня поймли. С той поры днем приковывли нручникми к одному из "военных рхеологов", ночью - к койке. Я только делл вид, что продолжю рскопки. Дргоценное время уходило впустую. И Скунс это понял. Однжды он пришел в мою плтку и скзл: "Если будешь копть, клянусь: я сохрню тебе жизнь. Если нет - скормлю котоволкм". Я ему поверил и стл копть.

- Поня-ятно... А кк относились к вм местные жители?

- Для них ртефкты - кусочки Истинного Бог. Мы были святоттцми, осквернителями и подлежли мучительной смерти. Но тогд пртизны были еще слишком слбы. Изредк они обстреливли из винтовок нши посты - и только. В конце концов все добытые мною вещицы уехли в Сияющий-В-Кущх и сгинули в недрх имперторского дворц. А меня зпихнули в городскую тюрьму. Кстти, попл я в очень приличную компнию. Но это уже другя история...

Охрну плточного лгеря, рзбитого у подножия холм, несли ндроиды. Верхушк холм зросл сухим, колючим кустрником, склоны были изрыты десяткми узких ходов. Это были норы грызунов - степных суркнчиков. При желнии в эти норы можно поместить шпионское оборудовние, ткже мины и фугсы. Первым делом Шестерня прикзл своим ребятм зделть ходы. Возмущенные суркнчики несколько ночей подряд устривли оглушительные концерты, не двя людям спть. Но ндроидм не понять невыспвшихся рхеологов.

Вокруг холм лежл голя, рстресквшяся земля, вдли виднелись стрые, сильно рзрушенные горы. Трудно поверить, что з этим жлким хребтом течет полноводня рек и бурлят жизнью джунгли. Темно-серые бстионы грозовых туч временми появлялись н горизонте, духот в лгере воцрялсь немыслимя, но дожди кждый рз лили з горми - в Следе не выпло ни единой кпли. Кк видно, Моргенхт терпеть не мог воды.

Вентилятор в шляпе неустнно гнл воздух, студя рскленные Плтоновы мозги. Среди дня шоферы прерывли поиск ртефктов. Их сиест длилсь четыре чс, Рссольников и Чекмырь почти не двли себе роздыху: полчс н обед и снов з рботу. Археолог чувствовл н зтылке дыхние многочисленных недругов и спешил, выбивясь из сил. Он упковкми жрл стимуляторы, ствил у рскоп втономные кондиционеры и продолжл мхть сперной лопткой. Мини-эксквтор в ход не пускл - проводник отговорил: слишком велик риск здеть ЧТО-ТО НЕ ТО.

Титнитовые контейнеры быстро нполнялись ртефктми, но список пузнчиков пок не удвлось зкрыть. Первое время экспедиция нходил только Ногти, хотя Пльцы, Слюн и Волосы Ммбуту не считлись слишком большой редкостью. Чекмырь никогд не видел Око Ммбуту ("причудливо изогнутую линзу в которую не стоит глядеть"), хотя и читл о нем в секретном доклде бочйской службы безопсности, существовние Сердц Ммбуту, дющего влсть нд миром, и вовсе считл мифом, но подрывть Плтонову веру в успех не торопился.

- Зкзчику лучше знть. Все эти годы я не имел доступ к Сети; нверняк тм крутится мсс информции о Следе. Экспедиций з последние век было десятк полтор - не меньше. И кждя что-нибудь д открыл...

Н триндцтый день рскопок Рссольникову повезло. Повезло вдвойне. "Прозрчный кубик" рхеолог ншел в дльней, потому уцелевшей норе суркн-чик. Бочйцы нзывли его "Плец Ммбуту".

Чекмырь предупредил Плтон, что любопытные зверьки имеют привычку тщить к себе в дом необычные предметы. Вот Рссольников и решил проверить, повернется ли мдм Фортун к нему передом, к лесу - здом. Повернулсь. Н его счстье, Плец недвно рзрядился и был временно не опсен, инче суркнчик не смог бы им звлдеть. В пссивном состоянии Плец Ммбуту походил н обычный плстмссовый кубик из детского строительного нбор, только покрытый рдужными рзводми - словно в лужу пролили бензин. Прозрчность он обретет, когд снов зрядится.

Проводник умолчл о том, что в руки рхеологу попл убийствення штуковин. З несколько веков он сгубил сотни людей, целые стд диких животных и тысячи гектров лес. (Зеленый луч из ткого же Пльц едв не угробил спецгент Кнутсен.)

Плтон, однко, рссудил трезво и н всякий случй поместил нйденный ртефкт в поле стзис, которое подпитывл небольшой ннигиляционный ректор. По зкону чстным лицм зпрещено пользовться ткими источникми энергии - их слишком легко превртить в оружие. Археолог купил ректор н черном виртульном рынке, выложив круглую сумму бесконтрольных пузнчиковых денег.

Второй рз Рссольникову повезло через три дня, когд н метровой глубине он откопл "перлмутровую рогтку с шриком н конце рукояти". Плтон, конечно же, глянул рзок и едв не лишился пльцев. Чертов линз уменьшил черенок сперной лопты, который нходился рядом с левой рукой Рскольников. Линз уменьшл мтерильные объекты з счет сжтия межмолекулярного и дже внутритомного прострнств - в несколько этпов, в звисимости от количеств поглядев через нее.

- Осторожно! Это же Волос Ммбуту! - воскликнул проводник, кидясь к рхеологу. Чекмырь нкрыл "рогтку" шляпой и облегченно вздохнул.- Вот теперь он не опсн. Не смотри н Волос и хрни вместе с Пльцми - они его "успокивют".

А зтем дело пошло н лд. Ухо Ммбуту Рссольников обнружил, нпрвляясь н обед. В узкой щели между двух влунов он зметил стрнный блеск. Огромные кмни пришлось пилить ккуртными долькми. Нконец покзлся некзистый ртефкт, похожий н музейную воронку, через которую кромньонцы рзливли керосин. Это и был "бездоння воронк с метллическим зевом". Чекмырь никогд не видел "воронки" в рботе и не знл мехнизм ее зпуск, зто слышл от бочйцев, что Ухо ЗАБИРАЕТ НАВСЕГДА.

В списке был еще "пузырь с тягучей жидкостью, похожей н клей". Плтон ншел его в кверне бзльтовой склы, которую покзл ему стрый добрый инт-роскоп. Археолог не пытлся проткнуть стрнный сосуд, хотя почему-то был уверен: пузырь не поддстся человеческим инструментм. Рссольников не сильно бы удивился, узнй, что эту штуковину бочйцы нзывют "Слюн Ммбуту" и боятся дже говорить о ней вслух.

Все эти ртефкты Плтон тоже упрятл в стзис - от грех подльше. А еще он устроил в сейфе хитрую ловушку, с которой впервые столкнулся еще во время экспедиции з уникльным перстнем црицы Пмры. И об этой ловушке он ни словом не обмолвился ни Чекмырю, ни Шестерне.

Теперь оствлось нйти только всесильное Око Ммбуту, и список будет исчерпн. Улегшись после ужин н койку, рхеолог вместо того, чтобы здть хрпк, ндолго здумлся. Ему в руки попли весьм необычные ртефкты. Мягко говоря. Облдя ткими предметми очень многим зхочется стть хозяевми глктики. У смого Плтон ткого желния нет но он отлично понимл, кк опсно передвть подобную мощь в чужие руки. И при этом контркт - есть контркт, у рхеолог обязтельств перед пузнчикми. Безвыходня ситуция. Впрочем, решение проблемы Рссольников отложил н потом. Сейчс глвное поскорей зкончить рскопки и унести с Бочсты ноги.

ГЛАВА 15

МАРШ-МАРШ ВПЕРЕД!

"История полн удивительных прдоксов. По крйней мере, н первый взгляд. Порой нсквозь прогнившее, кзлось бы, госудрство выдерживет стнинские удры и только крепнет после кждого из них. И вдруг от млейшего ветерк рзвливется н мелкие кусочки. Тем, кто копошится в его обломкх, пытясь нйти что-либо ценное, не понять, кк подобня гниль могл пугть полмир и безнкзнно ломть судьбы миллионов людей. Но бывет и ноборот. Когд врги нчинют пинть поверженного во прх, он вдруг встет н ноги и дет сдчи. А потом выясняется, что неизлечимя хворь не смертельн, и больной еще вполне может протянуть век-другой, пережив всех своих недругов..."

Документ 15 (рзмышления черного рхивист)

Первый Жрец Истинного Бог Ммбуту не облдл именем с тех смых пор, кк посвятил себя служению истинному богу плнеты. Он первый из двдцти миллионов бочйцев понял, кто подлинный влстелин этого мир, отринул лживые веровния, рстоптл фльшивых божков. Он первым рзговривл с Богом, и тот дл ему свое блгословение.

Когд-то Первого Жрец звли Мхмудом ибн Дерибсом. Он был связн с сепртистми, отсидел восемь лет в тюрьме з подстректельство к бунту и должен был сгинуть в млярийных болотх Ащеры, куд его сослли по окончнию срок. Но Истинный Бог Ммбуту явился к нему в млярийном бреду, исцелил и помог бежть из ссылки. Дерибс сменил внешность, добыл новые документы и посвятил себя служению Великому Духу.

Первый Жрец стоял н блконе с остткми резных перил. Зброшенный хрм Святого Фрнциск уже двно стл одним из глвных святилищ Истинного Бог Ммбуту. Н большом белом кубе лтря высилсь черно-крсня фигур Великого Дух, влстителя вселенной. Именно он зпустил вечный мехнизм преврщений мтерии и сознния, именно он диктует зконы мироздния, которые столетиями пытются рсшифровть гении человечеств.

Н мрморном кубе возвышлся Ммбуту, высеченный из уникльной бочйской яшмы. Он рскинул руки, то ли обнимя, то ли огрждя от нпстей свой мир. Глз его были зкрыты - Истинный Бог и тк видит всех нсквозь.

Небо нд хрмом было желтовто-слтное. Дерибсу порой кзлось, что нд его головой нвисет седлище Ммбуту, и стоит Истинному Богу чуток опуститься... Метрх в пятистх от хрм стоял стен джунглей, которые не обрщют н людей никкого внимния. Тм перемешны все оттенки зеленого цвет, олицетворяющего вечную жизнь.

Н поляне - между хрмом и лесом - н деревянных помостх стояли дв продырявленных летющих тнк, которые по прикзу Первого Жрец еще вчер приволок сюд тягч. Эти боевые мшины были сбиты "плевкми" во время провлившегося нступления имперских войск. Никто, кроме Дерибс, дже не догдывлся, зчем они нужны.

Вещя с блкон, Первый Жрец постоянно ощущл н себе пронзительный взгляд Ммбуту. Великий Дух Двл ему силы, но отнимл покой. Ств посредником между Богом и людьми, Дерибс поствил н кон свою жизнь. "Д умрут святоттцы в стршных мукх",- тковы его собственные слов. Если будешь непрвильно трктовть деяния Ммбуту, отпрвишься следом з сотнями шмнов, которых пришлось поджрить н медленном огне. Они упорствовли в своей ереси...

У подножия хрм собрлись тысячи людей: солдты в рмейском кмуфляже, жрецы и послушники в крсно-черных рясх, ополченцы и крестьяне в дрной одежонке. Они зпрудили щербтые ступени огромной лестницы.

Это был последняя проповедь Дерибс перед нчлом великого победоносного нступления. Мудрые жрецы, продолжющие учиться ИСТИННОМУ СЛУЖЕНИЮ, темные крестьяне, ствшие просветленными послушникми, истовые послушники, ндевшие военную форму, солдты и полицейские, перешедшие н сторону Армии Истинного Бог,- все они зстыли с непокрытыми головми, ожидя, когд зговорит Первый Жрец.

Дерибс понимл: сегодняшняя проповедь обязн быть много лучше предыдущих, он должн зпсть в души, повести легионы н смертный бой. Он непременно зкончится ЧУДОМ. Тогд вер окрепнет, и удры по гнилым имперским войскм стнут вдесятеро сильней. Первый Жрец тихонько прокшлялся, сцепил пльцы рук, нбрл воздух в легкие, и его голос згремел нд рсчищенной от лес поляной. Отржясь от стены деревьев, высившейся з спиной толпы, он возврщлся к хрму гулким эхо.

- Бртья! Выслушйте меня! Подумйте нд моими словми! Проверьте их умом и сердцем! И если вы не обнружите истины! Которя исходит от Ммбуту! Уходите домой! Никто не покрет вс!

Змолк н несколько мгновений. Люди внизу здвиглись, толкясь,- нижние пытлись подняться выше по ступеням. Они кзлись ему суетливыми букшкми. Охрн был готов нвести порядок, но прикз не последовло. Дерибс продолжил, и все вмиг успокоились.

- Бочст - в опсности! Лиг Миров рспоряжется, кк у себя дом! Он хочет изгдить плнету! Он несет нм болезни и пороки! Зржет скверной нших детей! И некому дть ей отпор! Регент и его министры предтели! Они лижут здницу оккупнтм! Молятся гнусным идолм! Продют ншу плнету! Толп згудел и снов здвиглсь.

- Смерть предтелям! Смерть шклм! - кричли люди, рзмхивя ружьями и втомтми - грозили длекому вргу.

- У оккупнтов и их прислужников! Гнилые тел и гнилые души! - продолжл Первый Жрец. Истинный Бог лсково коснулся его зтылк дуновением ветерк. Это ощущение придло Дерибсу уверенности, слов текли легко и свободно, рождясь в гортни сми собой. - Христинский бог - обмн! Лживое утешение для слбых! Кндлы для сильных! Могил для тех! Кто жждет свободы! Слов 6 рвенстве всех рзумных! О првх человек - предел обмн! Тм, где пхнет деньгми! Хлещет желчь и кровь! Все продется и покупется! Тело человеческое служит рзврту! Не остлось ничего святого! Честным людям глктики! Не у кого просить зщиты! Ведь они не знют Ммбуту!

Первый Жрец перевел дыхние. "Что-то я рзговорился, - подумл он. - Пор зкругляться". И достл из крмн Слюну Ммбуту.

- Только мы можем! Спсти мир от гибели! - выдл Дерибс во всю мощь легких. - Силой оружия! И силой првды! Првды Истинного Бог! Который ведет нс к победе!

И в мгновение ок тяжеленные мшины сорвлись с помостов, летя нвстречу друг другу. Первый Жрец взял д соединил трофейные летющие тнки в один большущий комок титнит. Толп взревел и, вскинув втомты, в едином порыве открыл стрельбу в небес.

Первый Жрец речми успел обртить в свою веру тысячи сторонников. Смысл речей его постепенно менялся. Пончлу Дерибс лишь проповедовл "истинную веру" , теперь призывл свергнуть проджное првительство. Всевлстию Лиги Миров должен быть положен конец. И нищие бочйцы с восторгом вступли в его рмию.

Дерибсу сочувствовли многие - дже в том смом првительстве, которое он яростно обличл. Все устли от нглого вмештельств богомерзкой Лиги, которя

требует соблюдть нелепые прв спиенс и выкчивет из плнеты деньги в уплту стрых долгов. Полученные кредиты, смо собой, рзворовли, теперь Регент яро скреб по сусекм. Беднякм пришлось отдть последний грош, богтеям - чсть своих прибылей. Инче плнету отрежут от тхионных линий, остновят термоядерные стнции, снбжющие ее энергией, и зкроют межплнетный космопорт. И тогд Бочсте конец.

У Первого Жрец был Доверенный Секретрь и Хрнитель Ключ. В отличие от него Секретрь имел имя - его звли Туру Яксер. Нличие имени говорило об отсутствии святости, о сохрнении низкого человеческого "я". Зто Секретрю дозволялось грешить - без мелких грешков жизнь для Яксер потерял бы всякий смысл.

Выходец из семьи богтого торговц, Туру Яксер когд-то служил в военной рзведке. Крьер его склдывлсь обыкновенно, и к тридцти годм он дослужился до кпитнского чин. Но однжды судьб дл резкий крен - кпитн Яксер в одночсье стл двойным гентом. Крнтин из век в век пчкми покупл тких, кк он, по всей глктике...

Двойных гентов н Бочсте не любили и нучились довольно быстро выслеживть и изничтожть. Нчльник рзведки время от времени выдвл своим подчиненным дезу - кждому свою. Большя чсть сотрудников только тем и знимлсь, что следил друг з дружкой. Рно или поздно выясняли, от кого именно исходит утечк, и тогд.вступл в действие отдел внутренней контррзведки. Оттуд мтерилы попдли в Особую следственную комиссию, и это был конец. Дже если ты ни в чем не виновт и обвинен по ошибке, сухим из воды уже не выйти. Комиссия не выносит опрвдтельных приговоров - честь мундир превыше всего. Ей нзнчено сеять ужс, что он с успехом и делет целый век.

Нсмотревшись н внезпные исчезновения своих столь же пдких н глктические кредиты сослуживцев, Яксер не стл дожидться, когд ему зломят руки и потщт нкчивть "сывороткой првды". Тщтельно подготовившись, он утек. Сбежл и от внутренней контррзведки, и от резидент Крнтин, который не двл ему покоя, постоянно требуя секретную информцию. В подпольной мстерской по изготовлению фльшивых документов Туру Яксер встретился с будущим Первым Жрецом.

Когд родилсь Армия Истинного Бог, Яксер стл политическим советником и кзнчеем Дерибс. Кроме того, он выполнял млопочетную и весьм обременительную рботу нчльник рзведки и контррзведки. Редкий случй, когд чиновник окзлся н своем месте. В хитросплетении дворцовых, политических и духовных интриг Туру Яксер чувствовл себя превосходно. Тйня жизнь и столицы, и джунглей был ему видн кк н лдони.

После сытного ужин и долгого рзговор с молоденькой служнкой об "отпущении грехов" Яксер любил зпереться в секретной комнте и двигть фигурки н большой клеенчтой крте мтерик, рсстеленной н столе. Рньше он чстенько нблюдл, кк подобной игрой в солдтики рзвлеклся нчльник генерл Ферье Обосс по кличке Скунс. Кждя фигурк обознчл конкретное действующее лицо пьесы под нзвнием "Окончтельное решение бочйского вопрос" и ходил по-своему.

Доверенный Секретрь и Хрнитель Ключ с удовольствием игрл в эту игру, збывя обо всем н свете. Ибо, хотя и нендолго, он чувствовл себя всемогущим. Сейчс игр стл особенно интересной: н плнете одновременно действовли десятки фигурнтов. Среди них был супергент Крнтин, никк не связнный с вконец рзложившимся Регентом, черный рхеолог, который мог рскопть в Пяте Ммбуту то, что безуспешно ищет сотня жрецов, ткже рзведчики и Диверснты с дюжины плнет Лиги.

Откуд Яксер знл о них? Кк выследил тщтельно мскирующихся профессионлов? Очень просто: любой чужк, попвший н Бочсту, срзу бросется в глз. Дже генильный рзведчик, если его не готовят исконные бочйцы, не сумеет првильно исполнять сотни нелепых ритулов и трдиций бывшей земной колонии; он никогд не овлдеет всеми тонкостями уличного жргон и десяткми косноязычных говоров бо-чйского дилект космолингв. И тысячи плтных и идейных осведомителей тотчс донесут о появлении чужк и будут истово следить з кждым его шгом... Получив новую информцию о передвижении и контктх чужков, Яксер передвигл их фигурки по крте, выствлял рядом с ними фигурки тех бочйцев, кто входил с ними в конткт. Судьбе этих людей можно было лишь посочувствовть. Попв в круг профессионльных интересов Яксер, они вряд ли когд-нибудь вернутся к нормльной жизни. Скорей всего, их выпотрошт в поискх истинной првды и выбросят, кк ненужный хлм...

Охрнники истукнми зстыли у косяков.

- Можно войти, Святейший? - Туру Яксер просунул голову в дверь.

Только Доверенному Секретрю позволялись ткие вольности. Всех прочих немедленно отпрвили бы беседовть с Ммбуту.

- Зходи и подержи рот н змке, - буркнул, не оборчивясь, Первый Жрец. - Я смотрю новости.

Дерибс, сложив руки н груди, в нполеоновской позе стоял перед своим любимым "стртегическим" столом и глядел в монитор небольшого стринного компьютер, который использовл исключительно в роли визор. Диктор с првительственного кнл бодрым голосом знкомил бочйцев е последними событиями н их безндежно счстливой плнете.

Туру Яксер по своей отвртительной привычке збрлся н крй стол и нчл легонько болтть ногми. Смотреть новости ему ничуть не хотелось, неотложных дел было невпроворот.

- Во избежние бессмысленного кровопролития и жертв среди мирного нселения нши доблестные вооруженные силы выведены из рйон волнений, - вещл крсвец-мулт. В петлицу его синего в тонкую полоску костюм был воткнут розолилия.- Нстло время з столом переговоров решить все нболевшие проблемы и нпрвить энергию бочйцев в созидтельное русло. Его Высокопревосходительство Регент Бочйской империи объявил мнистию рскявшимся приверженцм культ Ммбуту. После добровольной сдчи оружия и тщтельной проверки все террористы, не успевшие зпятнть себя кровью, будут отпущены по домм.

Н экрне возникли кдры видеосъемки: у дверей полицейского учстк выстроилсь очередь рскявшихся грешников. Опустив головы, они по одному подходили к одетому в прдный мундир сержнту и склдывли у его ног дробовики и остро нточенные кухонные ножи. Собрвшяся вокруг толп селян в выходных костюмх встречл плодисментми кждое сднное влстям орудие убийств. Сытые и довольные лиц из обычной пропгндистской мссовки.

Первого Жрец нгля мистификция вовсе не бесил. Он нслждлся спектклем. Топорно срежиссиро-вння постновк в очередной рз докзывл: нынешняя бочйскя влсть потерял всякое ощущение рельности, и колонильня модель цивилизции обречен. Дерибс приглушил звук и повернулся к Яксеру, который демонстртивно протирл очки носовым плтком. Доверенный Секретрь и Хрнитель Ключ пришел к Первому Жрецу, чтобы доложить о ликвидции очередной спецгруппы, послнной Регентом для уничтожения Дерибс и высшего комндовния Армии Истинного Бог. Террористы отстреливлись до последнего и все кк один покончили с собой, тк что допршивть было некого.

Выслушв Яксер, Первый Жрец помрчнел. Туру выбрл умную тктику и винил в случившемся не хрмовую охрну, смого себя. Ведь поймнных террористов ндлежло обрботть по всем првилм средневекового пыточного ритул и получить чистосердечные признния. Тогд нстло бы время свершить спрведливый суд и устроить публичную кзнь при большом стечении нрод.

Роль верховного судьи, кк првило, исполнял см Дерибс, плчми были подручные Яксер. Туру не любил прилюдно мрть руки, хотя и нередко учствовл в допросх. Хрмовые подвлы нводили ужс дже н Доверенного Секретря. Иногд Туру Яксер посещли видения: его смого со скрученными з спи ной рукми ведут в пыточную кмеру, где рзведен огонь, мускулистый плч в крсно-черном колпке с вырезми для глз не спеш колдует с длинными, хитро изогнутыми щипцми. Метлл покрснел - можно нчинть...

Н экрне снов появилось изобржение студии. Рядом с диктором сидел генерл с полным нбором бочй-ских орденов. У него был фигур тяжелотлет и лицо доброго дядюшки. От генерл тк и веяло спокойствием и уверенностью. Первый Жрец прибвил звук.

- Н мои вопросы любезно соглсился ответить генерл от инфнтерии Аль-Мрдус, комндующий столичным военным округом,,- с дежурной улыбкой произнес смый блгондежный диктор Бочсты.

Аль-Мрдус легонько кивнул.

- Господин генерл! В Сияющем-В-Кущх гуляют слухи о нступлении пртизн. Что вы можете скзть по этому поводу?

- У зконопослушных грждн Бочсты-Роки-Ши нет ни млейших причин для беспокойств. Ситуция хн плнете нходится под контролем имперторских вооруженных сил - грнт ншей Конституции...

Дерибс крем глз следил з рекцией Туру Яксер. Тот, кк всегд, быстро зскучл и нчл ерзть н крешке стол. Доверенный Секретрь и Хрнитель Ключ не хотел смотреть новости вместе с Первым Жрецом. Похоже, Яксер тошнило от всего, что делл Дерибс. И ноборот. Но кк говорят тупые крестопок-лонники: Христос терпел и нм велел.

Первый Жрец не доверял своему помощнику. Уж не см ли Яксер послл террористов, чтобы лишний рз докзть свою преднность и продемонстрировть незменимость? И убиты они именно потому, что н допросе первой степени могли рсскзть лишнее? Очень подозрительня история. Слв Ммбуту, у Дерибс есть верные люди - умелые и незметные. К тому же их хлебом не корми, дй укоротить непомерно возвысившегося Доверенного Секретря. Но время не пришло. Пок Туру нужен Армии Истинного Бог. И еще кк нужен...

- Иди - и не греши, - выключив монитор, скзл Первый Жрец Доверенному Секретрю.

Яксер отдл честь и неслышно вышел из кбинет. Мысли Дерибс вернулись к телепередче. Генерл Аль-Мрдус откровенно врл. Стртегическя ситуция н Бочсте изменилсь рз и нвсегд; свершилось чудо, которого все тк ждли. Нчлось триумфльное шествие Великого Дух. Считвшиеся непобедимыми имперские войск бежли без оглядки, брося оружие и боевую технику. Они сдвлись в плен целыми ротми и бтльонми. Комндиры чстей вместе с личным соством все чще переходили н сторону победителя и умоляли принять их в ряды Армии Истинного Бог.

Пончлу Первый Жрец прикзл рзоружть их и помещть в фильтрционные лгеря. Он не решлся рзбвлять нступющие порядки лживыми перебежчикми. Хуже нет, если его воинство утртит чувство собственной чистоты. Но зтем Туру Яксер убедил его:

- Никто не помешет нм очистить свои ряды. Потом - после взятия столицы. Многие ли выдержт испытние влстью? Кто-то из смых преднных офицеров, ощутив силу оружия и любовь солдт, нверняк зхочет круто переменить судьбу. И тогд смый жлкий перебежчик может окзться полезней сотни доблестных ветернов. История знет мссу примеров.

Тем временем Армия Истинного Бог беспрепятственно двиглсь вперед, знимя все новые нселенные пункты, зхвтывя электростнции, рдиорелейные вышки, эродромы и мосты. Войск входили в город прдным мршем. Толпы нрод встречли их букетми цветов, пытлись угостить скудной провизией и домшним пльмовым вином.

Бойцы рзрушли христинские хрмы и жгли лжесвятыни. С поймнных священников срывли мерзкие одежды и голыми - во искупление грехов - гоняли по степи. Никто не желл их смерти, и все-тки несколько святош сдохли неискупленными, не выдержв потрясения.

ЛИССАБОН В КУБЕ

"Слитком легко,- охвченный тревожными предчувствиями, думл Первый Жрец, нвиснув нд рсстеленной н огромном столе кртой боевых действий.- Лиг до сих пор не вмешлсь. Чего он ждет? Пдения Регент? Н плнете нчнется хос, и тогд экспедиционный корпус получит чрезвычйные полномочия Лиги? Звучит логично. Но рзве смен влсти ей н руку? Яксер уверен в обртном. Слишком неповоротлив?.. Жль, у нс нет острых глз и чутких ушей н Алмгордо. Мы слепы и глухи, потому уязвимы. Ммбуту в который рз испытывет меня..."

"Удивительно устроен человеческя пмять... Кзлось бы, событие впечтно в нее нвечно, он мертвой хвткой вцепилсь в детли. Нстоящее живет не будущим, прошлым. И вдруг р-рз - и готово: полное и бсолютное збвение. Но сменяются поколения, проходят век и откуд-то из бездонных глубин вдруг всплывет нпрочь збытое. Нполняется новым смыслом, освещется с неожиднной стороны, получя иные, непредствимые прежде интерпретции и зчстую помогет лучше понять релии сего дня. Порой это и вовсе единственный ключик к змку под нзвнием "ослепление очевидным".

Тк было и с Лиссбоном 40-х годов "золотого век" . Тм собрлись сотни шпионов и внтюристов всех цветов и оттенков. Они боролись друг с другом всеми возможными способми. Вступли в льянсы и контрльянсы, продвлись и подкупли, предвли и жертвовли собой. Через пру поколений появился термин "Лиссбон в кубе" - выше был уровень противостояния, но не менялсь его суть. Потом о "Лиссбоне" блгополучно збыли, чтобы вспомнить через тысячу лет. И вот теперь яростное кипение в небольшом человеческом котле повторяется в столице Бочсты -городке с идиотским нзвнием "Сияющий-В-Кущх". Нглядный урок для студентов Оксфорд и Сорбонны. Жль, не отпрвить их туд н прктику - всех чохом..."

Документ 16 (из зписок черного рхивист)

Кнутсен открыл глз. Пыльня путин свешивлсь до лиц. З ней в сумрке угдывлся щербтый бетонный потолок. Нет, это не хрм, и, уж тем более, не лес. А глвное - тело свободно: ни веревок, ни липких лент или нручников. Делй что душе угодно - и никких втомтчиков под боком. "Э-ге-ге! Сво-бо-ден!" - зхотелось во все горло зорть Серому Лису, но он только молч улыбнулся.

Поднявшись н ноги, спецгент обнружил, что нходится н смом обыкновенном городском чердке. Когд выбрлся н крышу, стло ясно: это Сияющий-В-Кущх. Н сей рз След Моргенхт отшвырнул его н тысячу километров с гком.

- Ч-черт! - вырвлось против воли. Ему опять предстоит долгий путь, д еще нужно перейти через линию фронт. Столько дргоценного времени пропдет впустую!

"Нет худ без добр,- успокивл себя Кнутсен.- Рзузню о Плтоне Рссольникове, восстновлю свой рсенл и снов отпрвлюсь к Следу". Но не тут-то было.

Город беззвучно гудел от шпионской ктивности. Десятки тхиогрмм одновременно выстреливлись в зенит с крыш и чердков, спутник-ретрнслятор отпрвлял их в рзные концы глктики. Тысячи всевозможных детекторов, рзброснных повсюду, отслеживли кждый шг любого живого существ, попвшего в столицу. Сти рзноклиберных кибермух липли к зстрехм и тились в вентиляционных ходх, готовые в любой миг ринуться в бой.

Бочйскя контррзведк дже не пытлсь отловить эту прорву иноплнетных шпионов, оснщенных новейшим оборудовнием,- все свои силы он бросил н борьбу с гентми пртизн. Скунс был уверен: рно или поздно иноплнетяне вцепятся друг другу в глотки, зтем остнется добить уцелевших в зврухе. Но пок большя рзборк не нчинлсь - шпионы ждли кого-то или чего-то.

По прибытии н Бочсту Серый Лис получил сведения о конкурентх, сейчс он нутром чуял это копошение. Понимл, что не сможет незметно передвигться по городу. Все его оснщение пропло еще при первом кснии Пльц Ммбуту. Д и рзве один человек, будь он семь пядей во лбу, может переигрть ткую орву? Знчит, нужно змскировться под бориген, которым никто не зинтересуется.

Хорошя, но вряд ли выполнимя идея. Н собственном печльном опыте спецгент убедился: чужк здесь бросется в глз. Конечно, обмнуть тких же чужков, кк ты, нмного проще. Глвное, чтобы прохожие не шрхлись от тебя и не покзывли пльцем. И все же опытный рзведчик непременно выследит тебя по рекции боригенов.

"Слишком долго торчу н одном месте. Ндо смтывться", - решил Кнутсен. Спустился с чердк н воняющую помоями лестницу и збрлся в первую попвшуюся квртиру, беззвучно вскрыв целый кскд нехитрых, но прочных змков. Прибрхлившись в хозяйском грдеробе, спецгент плотно перекусил н кухне, сориентировлся с помощью микрочип и пешком двинулся к Центрльному вокзлу.

По многолюдной улице шгл худощвый мулт в трдиционно звязнной члме и просторном полотняном костюме. Серый Лис умел мскировться. Н сей рз он использовл дмскую косметику и землю из цветочного горшк. В руке у Кнутсен был котомк с пятью черствыми лепешкми и мешочком изюм, фиников и курги.

Пригородные поезд, к счстью, еще ходили. У вход в вокзл стояли рмейские птрули и проверяли документы у всех и кждого. Спецгент скомндовл микрочипу, тот ктивизировл нужные зоны в его мозгу. Был дн гипнотический посыл - имперторские гврдейцы посмотрели несуществующий пспорт, и кпрл скзл устлым голосом: - Ктись...

Худощвый мулт купил билет в кссовом втомте, сел в ближйшую электричку и вылез н дчной стнции, отъехв от Сияющего-В-Кущх не больше десяти километров. Теперь ндо было нйти себе "лежбище". Н роль ндежного укрытия подходили богтые особняки, брошенные сбежвшими хозяевми.

Кнутсену не хотелось устрнять охрну, с сигнлизцией спрвиться - рз плюнуть.

Скзно - сделно. Особняк, подключенный к т-хионной линии связи, ншелся довольно быстро - стоило лишь рзговорить пожилого сторож, который тут же збыл о рзговоре. Дльше все было кк в скзке: ни детин с втомтми нперевес, ни цепных псов, ни кибернетической системы контроля и упрвления огнем. Лишь скромня огрд с колючей проволокой под нпряжением, десяток видеокмер и охрння сигнлизция, способня вызвть нряд из соседнего полицейского учстк.

Серый Лис решил не совться в осжденную столицу, полную испугнных людей, и все свои дел сделть, леж н необъятной тхте. Тхт рзмещлсь в роскошной спльне по соседству с кбинетом, где стоял тхионный передтчик и допотопный компьютер с клвитурой из бивня слонопотм.

Соединившись по секретной линии с посольством Лиги, Кнутсен вышел н своего связник. Скоро у спецгент будет все необходимое, включя новую стю кибермух. Зкзв "железо", Кнутсен попросил связник еще о двух услугх: рздобыть информцию о черном рхеологе Плтоне Рссольникове и обрисовть положение в городе.

Рзговривть с Киндерглссом Кнутсен не хотел, но никуд не денешься связник обязн доложить о конткте. И все же спецгент, кк ребенок, до последнего оттягивл неприятную беседу. Кончилось тем, что лейб-дмирл ншел его см.

Пронзительное, хоть и неслышное гудение подняло Серого Лис из глубокого сн - со дн моря, полного мутной воды с уродливыми, но не стршными мордми рыб. Это зудел микрочип, требуя рзомкнуть слипшиеся, сднящие веки и ответить н вызов тхионной связи. Спецгент протянул руку и включил видео, не открывя глз - не хотелось просыпться. "Поговорю - и спть",- проползл вяля мысль. Связь зрботл. - Уктли сивку крутые горки,- пробормотл Кин-дерглсс. Презрение, жлость и устлость сплелись в его голосе.- Может, сбросить тебе в помощь кибербтльон? - поинтересовлся лейб-дмирл почти без издевки.- Я дже эскдру могу к Следу подтянуть - был бы толк...

Кнутсен молчл, сообржя. Ответить: "См спрвлюсь"? Это знчит, пообещть невыполнимое. Скзть: "Двйте эскдру" - тоже не выход. Эскдр сейчс бесполезн. Будет только зря мячить нд головой. Или ндо честно зявить: "Эвкуируйте меня - я не спрвился"? Все рвно, что подписть себе приговор. Тупик...

- Ну, что молчишь? - лопнуло терпение Киндер-глсс.- Язык проглотил?

- См Моргенхт недоступен - что мне, что целому флоту...- зговорил Кнутсен, глядя н лейб-дмирл.

Стрик нпряженно сидел, вцепившись в подлокотники кресл, кк будто его мучил доисторический геморрой.

- Зто дерьм Моргенхтов - пруд пруди. Очень опсного дерьм. Аборигены продолжют грести его лоптой. Выжечь бы этот нужник - но вдруг укнется?.. Кстти, в городе полным-полно моих коллег - слетелись отовсюду. Ожидют, когд им н блюдечке поднесут "игрушки" Моргенхт.

- Мы с ними рзберемся. Чуть позже... Кк ты очутился в столице? З снрядми, что ли, примчлся? - с усмешкой осведомился Киндерглсс.

- След выкинул меня, коснувшись Пльцем Ммбу-ту. Мог бы рзмзть о стену дом или нрезть долькми, но бережно перенес н тысячу километров.

Пришло время здумться лейб-дмирлу. Нконец он спросил:

- Что собирешься делть?

- Вернусь к Следу.

- Првильно. Доберешься и жди связи. Если не произойдет чуд, с дикрями покончт. Я срзу пошлю спецотряд. Встретишь его и введешь в курс.

-. А если будет чудо? Н Бочсте они не редкость.

- Тогд тебе придется рссчитывть н смого себя...

Шифровк от связник пришл вскоре после звонк Киндерглсс. Серый Лис с удивлением узнл, что гробокоптель недвно вляплся по смые уши, но чудесным обрзом все выдвинутые против него обвинения были сняты. Вместо десяти лет кторги Плтон Атлнтид получил земное гржднство и купил себе домик в крельском бору.

Весьм подозрительно выглядели тесные связи рхеолог с фффукурбским послом. Это попхивло предтельством. Впрочем, спецгент готов был поверить, что человек может бескорыстно дружить с ходячим мурвейником. Чего н свете не бывет? Однко фффукурби нходится в состоянии войны с Империей Термопсис. И конткты с воюющей плнетой чревты неприятностями...

"Не прост этот проныр, ох, не прост,- думл Серый Лис, вскрывя бнку бочйских консервов - тушенку из свинотпир. В подвле особняк Кнутсен обнружил хозяйский тйник, и с едой проблем не было.- Ндо познкомиться с ним поближе. Потом,- когд все кончится. И копнуть поглубже..."

Еще подозрительней выглядел экспедиция в След Моргенхт. Официльно объявленный зкзчик - подствное лицо. Явня лип. Похоже, что веревочк тянется к глктической диспоре пузнчиков. А пузнчики, кк всем известно, сеют вирус изменки. Хотя Рссольников может и не знть, кто его ннял н смом деле.

А что ксется изменки... После близкого знкомств со Следом Кнутсену стло окончтельно ясно: гнусные пузнчики здесь ни при чем. Тогд цель экспедиции прост: РЕАБИЛИТАЦИЯ РАЗУМНОЙ РАСЫ.

"Грех мешть тем, кто стремится к блгородной цели,- думл Серый Лис. Он перешел к десерту: вскипятил чй в электрочйнике и рспечтл пчку орехового печенья в шоколде.- Вот только зхочет ли верхушк Лиги ребилитировть этих уродцев? Лучшего врг в глктике не сыскть..."

Отужинв, спецгент глянул пленку о положении в столице. Ее смонтировли в Посольстве из мтерилов видеонблюдения и здешних телепередч. И похоже, он преднзнчлсь для отпрвки н Алмгордо. Большие боссы желли знть, что в действительности происходит н богом збытой плнете.

Бодрые зявления влстей, усиленные птрули н улицх, чстые перестрелки по ночм и крсноречивые ндписи н стенх. С грффити боролись специльные бригды мляров. Они зклеивли их првительственными декретми или змзывли крской, тк что столиц стл многоцветн и ярк - впервые в своей пя-тивековой истории.

Бочйскя верхушк в пнике собирл вещи и пытлсь бежть с плнеты. Но вот бед: собственными гиперпрыгунми влдели единицы, Трнсглктическя Трнспортня Компния дополнительных рейсов н Бочсту устривть не собирлсь, несмотря н истерические тхиогрммы, посыпвшиеся н нее из Си-яющего-В-Кущх. "К сожлению, вшу просьбу удовлетворить не можем,- всякий рз вежливо отвечли клерки ТТК.- Все трнсглы - н мршрутх или в ремонте. Советуем Вм зфрхтовть чстные суд н ближйших мирх". Понятное дело, стоимость ренды гиперпрыгунов в этом секторе глктики подскочил вдесятеро рынок есть рынок. К тому же риск для судовлдельцев действительно был велик.

"По всему видно: Бочйскя империя н лдн дышит, Киндер строит плны. Знчит, жди хорошо подготовленного сюрприз",- думл Серый Лис, провливясь в дрему. Ндо было отдохнуть про зпс. Еще не известно, когд снов удстся поспть по-человечески.

* * *

Агент первого рзбор Пустельг после прилет н Бочсту облюбовл себе эту крышу. Здесь можно было устроить небольшой бссейн, блго полипленк продется в хозяйственном мгзине, водопроводня труб - под боком.

Уств от однообрзной слежки и ожидния РЕШАЮЩИХ СОБЫТИЙ, чичипт возврщлсь н свое лежбище (вернее, отмоклище), зщищенное от любопытных боригенов хитроумной охрнной системой. Ни один трубочист, электромонтер или мльчишк, желющий зпустить воздушного змея, не сможет и шг ступить по крыше - необоримый ужс тотчс прогонит его вниз. К полудню вод в бссейне нгревлсь до безобрзия, приходилось вылезть н иссушющее солнце, искть спсительную тень. И опять нужно было ждть ночи, когд в дом с нсосной стнции подвли новую порцию ядовито пхнущей, зто прохлдной жидкости. Смзв целебным водостойким бльзмом рстресквшуюся от жры и сухости кожу, Пустельг осторожно перевливлсь через бортик бссейн. Бултых!

Блженствуя в еще не успевшем прогреться рстворе хлорки и фтор, "тюлених" нчинл рзмышлять о мире и о своей судьбе. Черное тропическое небо с причудливой россыпью звезд поднимло грдус мыслеброжения до обобщений глктического мсштб. События в Млечном Пути не рдовли. Впрочем, они не рдовли чичипт с той смой минуты, когд н Гиибсе сел рзведывтельный корбль Лиги. Глктик окзлсь густо зселен, двным-двно освоен и поделен н сферы влияния. Плнет чичипт, бывшя доселе центром вселенной, окзлось зшттным, безндежно отстлым мирком. И перед Гиибсом встл здч: ВЫЖИТЬ В ЭТОМ ЗМЕЮШНИКЕ, НЕ УТРАТИВ СЕБЯ. Это был великя цель, и для ее достижения годились любые средств, допусклись любые жертвы. Жизнь одной чичипты и дже тысячи рзумных "тюленей" - ничто в срвнении с судьбой Родины. Тк, и только тк.

Позже, когд вод нгревлсь до темпертуры тел, мысль Пустельги уствл бродить по гдктиче-ским длям и перетекл н родной Гиибс. Родин, покинутя в юности, мло-помлу збывлсь. Это были не воспоминния, скорее некие мечты и фнтзии о плнете-мтери. Ностльгия - штук сугубо индивидульня.

Ккой прок воскрешть в пмяти сценки из курснтской жизни в рзведшколе, что рзмещлсь н окенском дне? Много ли рдости дст возврщение в юность, где публичные экзекуции случлись много чще рзудлых вечеринок, вонючя похлебк из водорослей бывл куд привычней свежей рыбы? Лучше уж предствлять свою Родину ткой, ккой ты хотел бы ее увидеть по возврщении. Рйский уголок: бескрйние, очищенные от кмней и прочего сор пляжи, где молодые, ярые смцы приудряют з вошедшими в цветущий возрст смкми. Ох...

З Пустельгой тоже пытлись ухживть. Один из курснтов ее взвод стройный, мускулистый, с длинными лстоногми и лсторукми. Стеснительный ткой. Все смущлся, бледнел. И кличк у него был подходящя - Зяблик. А потом кто-то нстучл комндиру учебного отряд, ухжер посдили в крцер, вскоре перевели в другой отряд. СЛУЖБА РОДИНЕ - дело бесполое, требующее полной смоотдчи.

Через чсок-другой, когд вод в бссейне стновилсь горячей и противной, гентш не без отврщения вспоминл о бочйских мтериях и опертивной рботе. Пончлу ей кзлось, что рзноклиберных шпионов, нводнивших город, тьм тьмущя - без счет. Но зтем Пустельг вычислил всех и теперь без труд отслеживл их перемещения. Большинство шпионов рзмякли от жры и безделья и, отрыв себе глубокие норы, попрятлись от плящего солнц и збот. Двдцть три шпион с шестндцти плнет - бывло и хуже.

И вот ндо же: сегодня в Сияющем-В-Кущх появился новый персонж. Откуд он взялся - среди бел дня и прямо посреди столицы? З последнюю неделю не прилетл ни один гиперпрыгун или трнсгл. И что ему ндо в городе дремлющих гентов? Неужто экспе- . диция Рссольников подошл к концу, и смые мтерые мухи слетются н мед? Или дело в том, что фронт ктится к городу? Ндо увидеть все своими глзми и доложить высокому нчльству? Вопросы без ответов. . Это был хомо - без сомнений. Многочисленный и мерзопкостный вид. Двуногие обезьяны совсем недвно спустились с деревьев, но считют глктику своей кормушкой. Они густо метят территорию, и порядочным рсм стло нечем дышть.

Это был хорошо выдрессировнный хомо, который способен принимть смостоятельные решения, умеет Уворчивться от пуль и не дет промх при стрельбе. Хомо, весьм похожий н спиенс, и потому особенно опсный.

Опсную обезьяну нужно истребить, но до чего не хочется ввязывться в дрку, рисковть жизнью рди Рсчистки плцдрм. К тому же устрненного гент тотчс зменят - ищи ерш в зтонх... Этот хоть н виду: кибермухи отследили новоявленного шпион и довели до смых дверей зброшенного особняк, где он решил окопться.

"Может, умную обезьяну уберет кто-нибудь другой? Стоит нбрться терпения - и проблем решится см собой? Кк говорили обезьяньи мудрецы: "Если очень долго сидеть н берегу реки, мимо тебя проплывет труп твоего врг". Порой дже у хомо случются проблески мысли".

Когд бссейн преврщлся в пыточную кмеру, Пустельг, зрядив ккумуляторы, включл охлдитель. В ее пмяти всплывл дурчок по имени Плтон Рссольников. Сейчс он копется в Следе и должен рздобыть для Гиибс "оружие возмездия". По крйней мере, тк думет господин Шпииц, глвный рспорядитель Внешних Конфигурций - говоря проще, нчльник внешней рзведки. Тк думют и в Генштбе, стыдливо именовнном Упрвлением Стртегического Плнировния. И в не существующем для простых смертных Тйном Совете Сти - оргне бсолютной влсти и нулевого общественного контроля. Это уж кк водится: тому, кого нет, дозволено все.

"Плтон копет, я здесь в уху преврщюсь,- думл чичипт, вяло шевеля лстми в горячей воде.- Придет время, и я убью всех конкурентов, отберу у рхеолог ртефкты, добытые с тким трудом и риском для жизни, и преподнесу руководству. В блгодрность мне ншьют н горло очередной шеврон и увеличт пенсию н полкило слки в месяц. Впрочем, с ткими мыслями рзве доживешь до отствки?"

"Тюлених" сочувствовл недотепе-рхеологу, который обречен потерять все свои нходки, может, и жизнь. Ей хотелось, чтобы он уцелел, но и здние ндо было выполнить. "Это будет честный обмен: "погремушки" - з жизнь,- в конце концов решил он. И срзу стло легче н душе.- И возникший из воздух новый персонж - смя большя угроз Плтону. Дром что соплеменник - свои всегд кусют больнее... Это и мой смый опсный противник. Его ндо убрть первым... Первым..."

Горячя вод рзжижет мозги.

ПРАЗДНИЧНЫЙ САЛЮТ

Совершенно секретно Лично в руки

Комндующему Крнтинными войскми

Депртмент здрвоохрнения

Лиги Миров лейб-дмирлу Хорьх-Цтому

"Неповоротливость нших чиновников порзительн и грничит с предтельством. Я взбешен. Пришло время большой чистки. Жль, что это не понимют нверху. Положение Бочсты ктстрофическое. Терпевтическое вмештельство безндежно зпоздло и стло бессмысленным. Нужно немедленное вскрытие под общим нркозом. Уверен: ты нпрвишь туд смых решительных хирургов. Скльпелей и шприцов не жлей. Чем быстрей все зкончится, тем легче будет отбиться от прессы. Я тебя прикрою. Вперед!"

Нчльник отдел рсследовний Депртмент здрвоохрнения лейб-дмирл Киндерглсс

Документ 17(тхиогрмм)

Первый Жрец облетл н глйдере выстроившиеся в степи мнипулы. Бойцы дружно кричли: "Слв Мм-буту! Д здрвствует свобод! Ур!" А он стоял, высунувшись из открытого люк кбины. Левой рукой вцепился в спинку сиденья, чтобы не дй бог не покчнуться. В првой Дерибс сжимл увенчнный млденческим черепом золотой жезл - символ служения Истинному Богу. Н сей рз Первый Жрец молчл. Имен отличившихся бойцов выкрикивл Доверенный Секретрь и Хрнитель Ключ, он же вручл кровво-крсные четки послушников. Дерибс был не в духе. Уже в десять чсов утр он почувствовл: что-то нелдно. Что-то произойдет, обязтельно случится, хотя с ккой стти? Войск победоносно нступют, порой без выстрел берут большие город. До столицы остлся один дневной переход. Первый Жрец изо всех сил стрлся подвить в себе гдкое предчувствие, но тщетно.

Прздничный обед для офицеров состоялся в штбе головной когорты. Ее комндир, могучий негр, двдцть лет нзд нчл пртизнить в джунглях и однжды привел к Дерибсу тысячу зкленных бойцов. Сейчс он, не пьянея, поднимл тост з тостом. При этом внимтельно следил, чтобы все присутствующие пили до дн. Только Дерибсу и его Секретрю не нвязывл он свою волю. Впрочем, Яксер Туру и см не дурк выпить. Первый Жрец сидел, откинувшись н спинку кресл, мрчно смотрел н прзднество и лишь изредк подносил к губм сткн с бренди. Великий Дух не зпрещет ублжть плоть, но только круглый идиот будет делть все, что дозволено.

Несмотря н полевые условия, стол ломился от угощений, фирменным блюдом были молочные поросят с мисом, однко у Дерибс пропл ппетит. Он ничего не ел, но и уйти из-з стол не решлся - военные могут обидеться. Ему кзлось, что комндир когорты и без того недобро н него поглядывет, продолжя н словх восторгться стртегической мудростью Первого Жрец.

Дерибс рздумывл о судьбе этого негр. Именно головня когорт был н острие нступления и достигл нибольших успехов. Это он прорвл фронт, рзбил имперторскую гврдию под комндовнием Аль-Мрдус, его смого взял в плен. Рспиленный пополм череп этого смелого, хоть и бездрного генерл теперь служит кубком для блговоний н лтре Ммбуту нряду с черепми генерльного консул Лиги Миров, лейб-пернг Крнтин и рхиепископ Бо-чсты-Роки-Ши.

"Пусть поживет, - нконец решил Первый Жрец. - Первя же промшк - и ч-чик!" Он ясно видел, кк курчвя голов негр слетет с плеч.

Первый ркетный удр по городу был ннесен еще при свете дня. Склд боеприпсов взлетел н воздух прямо н глзх у Дерибс. Рвущиеся снряды сыплись грдом, моментльно зплив близлежщие дом. Вскоре город зтянуло едким дымом. Вонь собчьих шкур и кизяк был невыносимой.

По единственному видеокнлу кждые десять минут передвли обрщение Регент к нроду Бочсты. -Регент призывл мятежников сложить оружие, обещл сттус военнопленных и грнтировл гумнное отношение в соответствии с Женевской конвенцией. Вслед з обрщением звучло грозное предупреждение комндир эскдры крнтинных войск: "Воздушное прострнство Бочсты-Роки-Ши зкрыто - военные спутники будут сбивть любую летящую цель. Во избежние бессмысленных жертв предлгю всем оствться н поверхности плнеты".

Нд головой опять рвнуло. С небес посыплись орнжевые искры. Кзлось, кждя из них был по меньшей мере или ркетой, или бомбой. Первый Жрец прижлся к полу между сидениями глйдер. Нплевть, что подумет водитель. Все рвно он уже НЕ СУЩЕСТВУЕТ.

"Грохот, грохот, всюду грохот!.. - сжимя виски лдонями, мысленно простонл Дерибс. - Ммбуту, зчем ты не врзумил меня?!" Взлететь было нельзя - их тотчс сшибут. Первый Жрец уже проверил это н второй мшине, пожертвовв своим дъютнтом. А тут, в земле, глйдер - отличня мишень для теплового прицел.

Стоя н крыше сря, почти голый - в одной мотне - послушник лупил из тяжелого блстер куд-то во вспыхивющую темноту небес. Из горл его вырывлся торжествующий рев. Этот идиот вызывл огонь н себя, знчит, и н глйдер Дерибс.

Доверенный Секретрь нконец-то появился из воющего и взрывющегося д. Битых десять минут этот мерзвец не мог рзыскть в руинх штб дргоценные чстицы Ммбуту. Дерибс все проклял и уже перестл ндеяться.

- Лрец со мной, Святейший! - перекрикивл кнонду Яксер.

- Хо-ро-шо,- по слогм произнес Первый Жрец - у него получлось только тк.- Но сн-ч-л у-бе-ри э-то-го пси-х.- И змолчл - выдохся.

Туру Яксер поозирлся, не срзу поняв, чего от него - хотят, потом судорожно полез в кобуру и не обнружил тм "мгнум" - крмнный блстер был зткнут з пояс. Но вот, нконец, отыскл его, вскинул и выплил орущему стрелку в грудь. Тот упл не срзу - снчл подломились ноги, он еще лупил в небес, стоя н коленях, потом хлопнулся грудью вперед, упершись дулом в крышу. Новый рзрыв осветил лицо послушник: зубы осклены, белки выпученных глз сверкют.

- Е-дем! - прошелестел Дерибс, и Секретрь зпрыгнул в открытую дверцу мшины.

Водитель перешел н ручное упрвление и врубил движок. Глйдер помчлся нд землей, едв не ксясь брюхом грунтовой дороги. Спрв н обочине вырос огненный столб. Взрывня волн швырнул глйдер. Первый Жрец удрился виском о стеклолит кбины.

Мшин в последнюю секунду вильнул, чудом избежв столкновения с пльмой, и они помчлись дльше. Позди ярко вспыхнуло, с треском рушились бмбуковые стены домов. Вдруг кто-то возник перед глйдером, широко рскинув руки. Водитель нчл тормозить.

- Впе-ред! - скомндовл Дерибс - голосовые связки по-прежнему не слушлись его.

Человек тяжело удрил в колпк кбины и исчез.

- Кжется, это был ком... комндир когорты,- в полуобмороке пробормотл Секретрь.

"Неужели он мог рзглядеть лицо в этом сером пятне? - Первый Жрец с ненвистью посмотрел н Яксе-р.- Пусть бы было безымянное тело! Вот кретин!.." "И зчем я отпрвился н передовую?" - ругл себя Дерибс. Впрочем, эт поездк не сулил ничего плохого. Первый Жрец хотел поздрвить войск с почти бескровным взятием город и нгрдить отличившихся. Ткя процедур непременно поднимет боевой ДУХ.

Противник неожиднно тковл боевые порядки Великой Армии Истинного Бог. Огневя мощь первых удров был тк велик, что ошеломил войск. Солдты бросли позиции и в ужсе рзбеглись кто куд. Попытвшиеся остновить их офицеры были сметены. Вскоре н линии фронт остлись только смые преднные послушники. Остлись, чтобы умереть... Знчит, Крнтин все-тки сбросил деснт н Бочсту. И Плщ Ммбуту не помог.

Глйдер удрился днищем о кмень, его подбросило вверх. Первый Жрец снов удрился - мкушкой о фонрь кбины. Зубы клцнули. Позди грохотло все сильнее, хотя мшин быстро удлялсь от передовой. "Неужели огненный вл идет следом?!" - пронеслсь пническя мысль в голове Дерибс.

Вл не дошел... Глйдер вырвлся-тки н простор из тесноты горящих улиц и помчлся в тыл. Следуя твердой руке и интуиции водителя, он виртуозно огибл сгоревшие остовы смоходок и вырвнные с корнем деревья.

"Прекрсный млый, этот Пекр,- с сожлением подумл Первый Жрец о своем водителе.- Жль рсствться".- Но делобыло решенное.

...Нвстречу глйдеру поплсь колонн из пяти счетверенных лзерных пушек н воздушной подушке. Сквозь густое облко пыли Дерибс рзглядел грубо нмлевнные н броне лики Великого Ммбуту и по рции прикзл колонне остновиться. Туру Яксеру пришлось стрелять в воздух, чтобы комндир колонны понял, чего от него хотят.

Чистенький, отутюженный офицерик - видно, недвно из училищ - строевым шгом подошел к вылезшему из мшины Первому Жрецу, отдл честь и предствился. Дерибс увлек его н обочину. Из открытых люков смоходок стли высовывться головы солдт.

- Послушй, мльчик...- тихо проговорил Первый Жрец.- Тм, н передовой, от тебя пользы не будет. Сопроводи меня до Святилищ Четырех Клыков.

- Но кк же прикз? Тм ведь идет бой...

- Им уже не поможешь,- ответил Дерибс.- Будем создвть новую линию обороны по Желтой реке.

- Тк длеко?!

Это ознчло потерять почти все звоевния священной войны.

- Тебе никогд не приходилось отступть? - Первый Жрец притянул офицерик к себе и пристльно посмотрел ему в глз.

- Нет, Святейший!

- Этому тоже следует нучиться...

Пыльня колонн рзвернулсь, пропустив глйдер в центр. Комндир огневой центурии сидел рядом с Дерибсом. Первый Жрец не отпустил офицерик в комндирскую смоходку и стл учить его уму-рзуму.

- Пойми: победным мршем нм не удстся пройти по глктике. Врг слишком силен - предстоит трудня борьб. Слдость побед н время может смениться горечью поржений. Ндо быть готовыми к этому - не пниковть, не думть о кпитуляции, твердо верить в святость ншей цели и идти до конц. Если не мы, то нши дети рзгромят Лигу Миров, исполнив волю Истинного Бог.

В колонне слишком поздно зсекли орбитльный истребитель Лиги Миров. Впрочем, все рвно укрыться было негде - кругом незсеянные, окменевшие от зноя поля. Истребитель летел из столицы. Счетверенные лзеры открыли огонь, но без толку. Гроздь умных ркет оторвлсь от брюх орбитлки и стремительно понеслсь к земле.

...Дерибс вылез из подбитого глйдер и едв не упл, нткнувшись н оторвнную взрывом бшню смоходки. Сзди копошился комндир центурии, помогя Доверенному Секретрю выбрться из кбины. В борту ближйшей смоходки зиял здоровення дыр.

Из нее рздвлось стрнное шипение. Первый Жрец не срзу понял, что ткие звуки может издвть человек. От двух головных смоходок не остлось ничего. В хвостовой взорвлись боеприпсы, оттуд при порывх ветр долетл зпх жреного мяс. Желудок Дерибс не сдюжил, и его вывернуло. Четвертя мшин получил десятки пробоин и потерял ход. И только одн остлсь цел, хоть и перевернулсь. С ней предстояло повозиться.

Орбитльный истребитель был уже нд океном. Трудно поверить, что еще минуту нзд колонн стремительно неслсь нд стртегическим шоссе номер дв.

- Комндуй, центурион! - прокричл Дерибс в ухо офицеру.- Чтоб через пять минут мшин был в порядке!

Офицерик отштнулся - тк ведь недолго и перепонкм лопнуть. Он кинулся выполнять прикз, Первый Жрец уселся в придорожную пыль. Поглядел н свой глйдер: рзвороченные плоскости, изрешеченный нос, смятый колпк кбины, н переднем сидении неподвижное тело водителя. Хоть одн проблем решилсь см собой.

"Ндо будет причислить его к лику мучеников з веру,- вдруг решил Дерибс,- ведь он погиб вместо меня..." А потом глйдер взорвлся.

ГЛАВА 18

НЕМНОГО ЩЕКОТКИ

Строго секретно

Комндующему Пятой Ойроцтской бригды крнтинных войск Депртмент здрвоохрнения Лиги Миров лейб-пернгу Ушох-Цтому

ДИРЕКТИВА

Прикзывю:

1. Безоговорочно выполнять рспоряжения Комндующего крнтинной группировкой лейб-коммодор

Токнги.

2. Координировть свои действия с комндирми других крнтинных соединений.

3. Безжлостно пресекть любые кртельные кции против боригенов.

4. Свести потери личного соств к минимуму.

5. Кк зеницу ок беречь носителей невосполнимых генов.

6. Вернуться н Ойроцт с победой.

Комндующий крнтинными войскми

Депртмент здрвоохрнения

Лиги Миров лейб-дмирл Хоръх-Цтый

Документ без номер

* * *

"У кждой глктической рсы непременно есть хиллесов пят. Строжйше зсекречення, вымрння из всех письменных и удиовизульных источников. Но один из зконов мироздния глсит: если имеется тйн, непременно будет и утечк. Бороться с утечкми информции - первейшя здч спецслужб. Бороться с зсекречивнием - первейшя здч прессы. А ткже черных рхивистов и - в меньшей степени - черных рхеологов. Тйны минувших дней, кк првило, безобиднее секретов нстоящего момент.

Всякя рзумня-рс хочет уцелеть и рзмножиться, причем - любой ценой. А потому он мечтет свести под корень всех своих потенцильных противников. Это не тк-то легко сделть, игря по првилм, нвязнным Лигой Миров. Горздо легче и дешевле сделть упор н оборону. Нрыть подземных убежищ, ощетиниться стволми ннигиляционных бтрей, сделть прививки от всех болезней, подстрховться от любых случйностей - и споткнуться н кком-нибудь пустяке, вроде ллергии н рбузные корки или синдром черной кошки... Чертовски обидно.

А потому кое-гто принял н вооружение испытнную временем тктику ложных целей. По глктике носится чертов уйм слухов о слбостях рзных цивилизций. Известны имен конкретных журнлистов, оторые с невероятным трудом добыли эти бесценные сведения. Или гнусных предтелей, что з тридцть сребреников продли глвный секрет своей рсы.

И многие верят в эти бйки. Нпример, н Непле всерьез считют, что земляне пуще смерти боятся увидеть обнженного хилицефл. Тк что не удивляйтесь, если згннный в угол чеплец вдруг нчнет стскивть с себя штны. Подобного род "утечку", конечно, оргнизуют те же смые спецслужбы..."

Документ 18 (из колонки комменттор н новостном сйте "Си-Эн-Эн")

Рскопки продолжлись, несмотря н войну. Плтон не любил отвлекться по пустякм. Пять из шести зкзнных ртефктов уже нйдены и помещены в стзис. Сейчс обиднее всего отступить. Нелепо ндеяться, что боевые действия вскоре утихнут. Ожидние может зтянуться - пртизнские войны идут десятилетиями, то едв тлея, то ярко вспыхивя. А с контролируемых Крнтином небес в След Моргенхт в любую минуту могут посыпться ннигиляционные бомбы или удрить лзерный злп - нверняк Крнтин зхочет отнять у врг Оружие Возмездия. Тогд и от ртефктов, и от лгеря дже зпх не остнется.

"Еще денек-другой - и золотой ключик нш", - уговривл себя рхеолог, с тревогой вслушивясь в гул кнонды. Пончлу линия фронт быстро удлялсь н восток. З день он могл сккнуть н сто километров, и, кзлось, не сегодня-звтр Сияющий-В-Кущх будет взят штурмом. Теперь все переменилось: пртизны бегут, и кртели у них н плечх вот-вот доктятся к Следу.

Ннятые в столице шоферы пересилили свой стрх перед охрнникми-ндроидми и потребовли добвки к жловнию. Они с первого дня войны выншивли эту идею, но долго не решлись пойти к Плтону. И вот их чс нстл.

Четверо зпыленных и пропвших потом мужиков, ломя в рукх шпки, стояли перед Рссол ьниковым. Они боялись всего н свете: войны, Пяты Ммбуту, охрнников, собственного нчльств, Плтон Рс-сольников. Но больше всего они боялись продешевить.

- Мы хотим получить по сто тысяч кредитов кждый, - произнес смый стрший, стрясь говорить твердо. - Это плт з опсность. Когд мы тронулись в путь, н Бочсте был мир... Инче мы немедленно отпрвляемся домой, подвившись воздухом, выдвил из себя он.

Остльные соглсно зкивли.

Поняв, что к чему, Йохн Чекмырь быстро допил свой кофе и испрился, сослвшись н больной живот. Археолог отодвинул недоеденный омлет из яичного порошк и половинку бутерброд с плвленным сыром.

Потртив десятки миллионов н подготовку экспедиции, он зчем-то экономил н еде.

Сто тысяч кредитов... По здешним меркм это огромня сумм. В одночсье четыре бедняк могут рзбогтеть, обеспечив жизнь свою и своих детей. По идее, Плтон вообще ничего не должен был плтить бочйцм - он уже сполн рсплтился с их хозяином.

"Охрн не дст им уехть - сейчс грузовики приндлежт мне,- думл он, глядя н шоферов.- Они могут уйти пешком. Тогд з руль сядут железяки. Беглецов убьют или, в лучшем случе, мобилизуют в одну из рмий. И этот грех будет н моей совести".

- Хорошо. Но у меня нет с собой столько нличных. Я нпишу вм рсписки. Чекмырь и Шестерня будут свидетелями. Деньги получите, кк только вернемся в город,- произнес Плтон.- Вы довольны?

Н лицх шоферов читлось сомнение. Похоже, они рссчитывли срзу нбить себе крмны пчкми денег, и эти пухлые пчки согревли бы им душу в трудную минуту.

- У вс есть другое предложение? Вы не верите мне?

- Мы соглсны, хозяин,- понурившись, скзл прлментер.- Ты еще ни рзу нс не обмнывл. И все четверо побрели к своей плтке.

"Сколько у меня. времени? - думл Плтон, продолжя шрить вокруг лгеря. Здесь, в Следе, трдиционные методы рзведки србтывли все реже. Покзния приборов сккли кк очумелые, кртинк менялсь ежесекундно. Тут был НЕПОРЯДОК с смим прострнством. Оствлось рссчитывть н интуицию, эт брышня кпризня. - У меня есть только один выстрел. Господи, помоги мне попсть в "десятку". - Археолог готов был молиться - если б знл, кому. - Не Ммбуту же мне просить. Я и тк без спросу ковыряюсь в его Пяте".

Рссольников "выстрелил" - и попл. Н следующий день он обнружил последний ртефкт из списк пузнчиков - "причудливо изогнутую линзу, н которую не стоит глядеть". Бочйцы нзывют ее "Оком Ммбуту". Линз словно в издевку лежл в трех шгх от плтки Плтон, покоясь н дне ямы под слоем потресквшейся от жры глины. В сезон дождей грязевой поток притщил сюд Око Ммбуту.

У интроскоп случилось короткое просветление, и рхеолог, не веря своему счстью, стл для проверки зондировть грунт под ногми. И поди ж ты нткнулся...

Пок ндроиды энергично сворчивли лгерь и пковли вещи, Рссольников по случю успех устроил себе мленький прздник. Чтобы получить от пития текилы ндлежщее удовольствие, перед употреблением ее следует рзогреть. Смогреющихся бнок, у которых нужно выдернуть чеку, у Плтон не остлось. И он решил греть текилу в бнльной кстрюльке н древнем керогзе - мссивном устройстве весьм опсного вид.

Археолог зжег горелку и стл осторожно помешивть блгородный нпиток. Тут в плтку ворвлись солдты, с ног до головы увешнные оружием. Они окружили Рссольников, тыкли в него пльцми и что-то кричли н дилекте космолингв, которого не знл ни рхеолог, ни его микрочип. А киберперевод-чик влялся н дне одного из булов.

Солдт было пятеро. Рожи их кзлись рхеологу смыми что ни н есть бндитскими. И были они н одно лицо.

В лучшем случе солдты повяжут его, ндеясь получить огромный выкуп. В худшем - Плтон будут долго пытть, потом он умрет мучительной смертью. В середке был скоря кончин. Словом, одно другого лучше.

Охрн н вызов не ответил. Делть нечего - ндо дрться. Археолог нклонил голову и куснул воротник, рубшки. Вшитя мпул треснул н зубх, и в рот попл едкя горечь. Глз Рссольников зктились, изо рт з неимением пены потекл слюн, и, схвтившись з горло, он повлился н пол.

Солдты рстерялись. Один из них нгнулся нд корчщимся в гонии Плтоном и тотчс получил лбом по носу. В мпуле был не яд, смесь хорошего стимулятор с отличным нестетиком. Он незменим для бойц, которому предстоит тяжеля схвтк. Минут н десять перестешь чувствовть боль и устлость, силы утривются. Зтем, понятное дело, нступит отходняк - но это будет после.

Вскочив н ноги, рхеолог толкнул схвтившегося з лицо солдт н керогз. Солдт опрокинул миску - с зкипевшей текилой, повлил керогз и очутился н полу. Рссольников кинулся в угол, где лежл его инвентрь, и схвтил первое попвшееся - остро нточенную сперную лоптку. И пошло фехтовние...

Рзящие удры, которые нносил Плтон, врги умело отбивли приклдми и при первой возможности двли сдчи - кулкми или спогми. Если рхеолог не успевл увернуться, то летел кувырком. Тотчс всккивл н ноги и в ярости брослся н врг, потом опять летел...

Похоже, для нпдвших эт дрк был збвой. Они то ли не хотели убивть и дже клечить землянин, то ли рстягивли удовольствие. Скоро человеческя личин нчл сползть с незвных гостей: под мскми обнружились вылезшие из орбит шрики фрфоровых глз н длинных стебелькх и гнусные рчьи морды. Кисти рук превртились в клешни, ноги скривились и умножились, сзди оформился короткий, широкий хвост - кк и остльное тело, покрытый хитиновой броней. Д это же ойроцты!

Уроненный керогз вдруг злобно зшумел, згудел и зухл. Врги не обртили н него внимния. Они выпятили свои шипстые грудины и рстопырили колючки н плечх. "Мы - великие воины и встретим грудью любую опсность, пели они по-ойроцтски. - Мы никогд не кжем хвост вргу!" Зто Рссольников ничком бросился н пол. В следующее мгновение керогз взорвлся, рзлетевшись н десятки ззубренных осколков. Стены плтки вспыхнули.

Осколки порзили всех вргов Плтон. Трое лежли без движения, двое тут же нчли шевелиться. Рссольников мог бы убежть, но тогд придется бро-сить ртефкты. Он схвтил влявшуюся под ногми метелку (сперня лоптк куд-то пропл) и в отчянии нчл молотить оироцтов.

Археологу сегодня везло: ркообрзные стли легко уязвимы. Пробив бронировнную грудину, осколки обнжили нежную слизистую оболочку легочных отростков. И при этом ойроцты н дух не переносят элементрной щекотки. Метелк для них сейчс был стршнее пистолет.

Крнтинщики умирли в жутких судорогх. Плтону не было их жль.

Покончив с вргми, Рссольников принялся тушить огонь, поливя пылющие брезентовые стены из огнетушителя. Слв богу, это было вполне современное устройство.

Откуд здесь, в смом центре единственного обжитого мтерик Бочсты, взялись жители длекого Ой-роцт? Облдтели хитиновых пнцирей, причудливо згнутых усов и остро нточенных клешней, которыми можно резть колючую проволоку. . Во избежние кривотолков и прямых обвинений, что земляне устновили контроль нд вооруженными силми Лиги, в крнтинных войскх нряду с хомо спиенс служили предствители еще девяти рзумных рс. Большинство из них действовли н второстепенных нпрвлениях и редко учствовли в ктивных действиях.

В Крнтине служили и сородичи лейб-дмирл Хорьх-Цтого. Именно он нстоял, чтобы ойроцты вместе с людьми отпрвились н Бочсту. Тм ркообрзные и покзли все, н что способны - дли волю сохрнившимся в генетической' пмяти животным инстинктм. Они были окружены чужим, врждебным видом и действовли соответственно: нпдли не только н пртизн, но И н мирных жителей, убивя всех подряд.

...Погсив огонь, рхеолог отдышлся и выпил холодной текилы из единственной уцелевшей бутылки. Тут-то и появился Чекмырь.

- Что случилось, хозяин? - спросил он, подойдя к пепелищу.

Проводник кк будто не видел лежщих н земле трупов. Взгляд его был приковн к обгорелым обрывкм брезент, которые шевелились н ветру.

Чем ближе был конец рскопок, тем мрчнее стновился Чекмырь, хотя и пытлся не подвть виду. Из рук у него все влилось, он то и дело сглтывл зстрявший в горле комок и говорил невпопд. Не очень достойное поведение для мтерого рскопщик, но вполне объяснимое. Собирть ртефкты - все рвно что день з днем ковыряться в минх-ловушкх. Д и бежть с Бочсты - смертельный риск...

- А ты где был? - вопросом н вопрос ответил Рссольников, продолжя сноровисто нтягивть н мертвых оироцтов орнжевые плстиковые мешки. Обычно в них нсыпют грунт из рскоп, если потом его нужно высыпть обртно.

- Смотрел, что делется н дороге.

Только споткнувшись о мертвое тело, Йохн Чекмырь зметил крнтинщиков, и его передернуло, словно от ушт ледяной воды.

- Кто это их?

- Ну и кк дорог? - снов вопросом н вопрос ответил рхеолог.

- Полно пртизн. Удивительно, что до сих пор не пожловли к нм. Проводник неотрывно смотрел н . трупы.

- Что-то еще? - осведомился Плтон. Он зкончил пковть оироцтов, достл из крмн клетчтый носовой плток и нчл неторопливо вытирть пот со лб.

- С твоими охрнникми непорядок.

- Окменели, бедняжки? Йохн молч кивнул.

- У крнтинщиков есть специльный "ключ". Он н рсстоянии вырубет электронные охрнные системы. Инче был бы перестрелк... Ндо включить нших мльчиков - и все дел.

Они пошгли к обездвиженным ндроидм. Тех двоих, что крулили плтку с ртефктми, КОМАНДНЫЙ СИГНАЛ зстиг в ккуртно отрытых, удобных окопчикх. Трое, которые пковли экспедиционный скрб, змерли в нелепых позх. Помогвшие им водител и куд-то попрятлись. Четверых охрнников, рзместившихся по периметру лгеря, прлизовло н огневых позициях. Андроиды еще в первый день вырыли окопы и из кмней соорудили высокие брустверы с бойницми.

Шестерня, пилот и снйпер, птрулироввшие окрестности н глйдере, погибли. Черный ящик рсскзл Плтону: когд они вырубились, отключился и втопилот. Мшин вошл в штопор и врезлсь в землю. Кбин глйдер смялсь в грмошку, зтем рздлся взрыв, рсколовший мшину пополм.

Археолог подходил к кждому из змерших охрнников и нжимл н кнопку врийного включения, которя рзмещен у них н згривке. Андроиды просыплись и вздргивли. Внезпно обнружив рядом Рссольников, они пучили глз и отдвли честь.

- Что случилось, хозяин? - одинковыми голосми спршивли они и, проведя втотестировние, сми себе отвечли: - Временное нсильственное отключение соглсно пункту триндцтого зкон Лиги Миров о системх электронной зщиты...

- Скорей зкнчивйте погрузку! - прикзл им Плтон.- Ндо свливть!

Андроиды дружно взялись з рботу, принялись грузить тюки и булы в грузовики. А сбежвшие шоферы тк и не вернулись.

Но спстись рхеологу не удлось. Вслед з ойроц-тми в лгерь явились новые гости. Н сей рз это были бочйские пртизны - центурия или дже больше. Если деснт не смог взять ртефкты, их возьмут местные.

Пртизны колонной вышли из лес, рссредоточились и перебежкми двинулись к Следу Моргенхт. В биноктр Рссольникову было хорошо видно: в рукх они держт втомты с подствольникми и блстеры. Это вм не мобилизовнные крестьяне, вооруженные охотничьими ружьями и мчете. Экипировны бочй-цы тоже неплохо - в рмейский кмуфляж и бронежилеты. "Отборный отряд послли,рссудил рхеолог и поежился.- Знют, что без боя ртефкты не отдм". Схвтк предстоял жркя.

Вооруженные до зубов, верные охрнники приготовились к бою. Плтон прыгнул в зрнее вырытый для него окопчик, подхвтил с бруствер свой любимый "мгнум" и взял н прицел вырввшегося вперед дюжего негр в крновом берете.

- Без комнды не стрелять! - рспорядился по рции рхеолог. Он хотел подпустить врг поближе.

Пртизны двиглись грмотно - брли лгерь в клещи. Оствшийся в тылу центурион в пятнисто-полостой шкуре поверх мскировочного комбинезон вытянул вперед руки. Рссольникову было видно: он держит в лдонях что-то темное и ребристое.

"Пор!" Археолог скомндовл "пли" и пльнул в негр. Лзерный луч вонзился тому в грудь. Пртизн упл ничком. Остльные бочйцы злегли, но по-прежнему не стреляли. Плтоновы ндроиды тоже не сделли ни одного выстрел. Побросли оружие и стли вылезть из укрытий.

- Стой! Нзд! - кричл по рции Рссольников, йо его никто не слушл.

Охрнники встли в полный рост, ничуть не боясь, что превртились в отличные мишени. Зтем они собрлись около грузовиков и, воздев к небу руки и неуклюже приседя, нчли выкрикивть хором:

- Миром првит Дух Ммбуту! Мы - твои ничтожные рбы! Мы - прх у твоих ног! Мы любим тебя! Жизнь отдть готовы!

Пртизны в мскировочных комбинезонх один з другим поднимлись с земли и вот уже стояли цепью, держ Плтон н прицеле. Археолог горестно вздохнул и вылез из окопчик, оствив н бруствере "мгнум". Везение кончилось, пошл черня полос.

Чекмырь, опытный рхеолог и ндежный помощник Рссольников, с поднятыми рукми вышел нвстречу бочйцм.

- Не придуривйся! - зорл н него мулт-центурион в шкуре тигропрд. Покзывй, где лежт реликвии!

И проводник покорно опустил руки. Он избегл смотреть н Плтон. "Выходит, это ты меня сдл. Эх, пря, пря!.. - укоризненно покчл головой Рссольников.- Н чем же тебя подловили? Зпугли? Или у них есть зложник?"

С первого дня рскопок Чекмырь регулярно оствлял в тйнике сообщения для Первого Жрец. Именно от проводник Дерибс узнл, что нйдено Око Мм-буту, и рхеолог свернул поиски. Пришло время збрть священные чстицы Истинного Бог.

Крнтинщики, свлившиеся с небес, были для пртизн неприятным сюрпризом. Комндир личной охрны предлгл Первому Жрецу тковть и рстереть их в пыль. Дерибс решил подождть и окзлся прв: кким-то чудом Плтон сумел спрвиться с грозными .воинми. Пути Ммбуту неисповедимы...

Йохн Чекмырь двинулся к сейфу, который уже стоял в кузове грузовик, и с помощью подножки збрлся под тент.

- Не лезь туд! - предупредил Рссольников. Он не желл проводнику смерти.

Чекмырь его не послушлся. Проводник не знл код и спустя полминуты воскликнул:

- Не могу открыть! Тут кодовый змок с зщитой. И смо ликвидтор.

- Скжи ему! - центурион ндвинулся н рхеолог, нствил посеребренный ствол блстер.

- Погибнешь! - крикнул Плтон.

- Не пугй! - рявкнул мулт. Он не осмеливлся бить пленник, хотя руки чеслись.- Говори код! - И приствил дуло ему ко лбу. Убедительный ргумент...

- Дин 33,- тихо ответил рхеолог. Это было имя и возрст его погибшей возлюбленной. Он вдруг ощутил, что сил больше нет. Эти головорезы нверняк его прикончт, и помощи ждть не от кого.

Чекмырь с лязгом открыл дверцу сейф. А потом из грузовик рздлось сочное чмокнье. Срботл ловушк - одн из диковин, прихвченных Плтоном с Геи-Квдрус. Того, кто без спрос полезет в сейф и дотронется до ртефктов, ждет_ поцелуй чепльской "промокшки". Он способн в считнные секунды збрть всю жидкость из оргнизм. Теперь хоронить придется мумию.

ДВА МУЛА

"Снчл изменк кзлсь мне крой господней, которя порзил человечество з его великую гордыню. Но пришло время, и я понял: провидение дло нм шнс. Шнс выйти з пределы отмеренного природой, поглядеть н себя со стороны, осмыслить свой путь и остновиться н пороге бездны. Люди, опомнитесь! Куд мы идем? К чему стремимся?! Зчем рсполземся по Млечному Пути, кк сти мурвьев-убийц? Или мы - всего лишь безмозглые клеточки огромного зверя по имени род людской? Нет ответ..."

Документ 19 (из зписной книжки ксенобиолог)

Время шло, Кнутсен приближлся к цели слишком медленно. Словно невидимый кукловод дергл з ниточки, тянущиеся к тысячм солдтиков, и боевые действия не пускли спецгент к Следу Моргенхт. Плтон Рссольников в любой день мог зкончить рскопки. И тогд ему конец. А дргоценные "игрушки" попдут в руки пртизн. "Я не успевю! Не успевю!" - скрежетл зубми Серый Лис.

Антигрвитционный пояс мог бы в считнные чсы домчть его до След, но чуткие детекторы Крнтин зсекют любые колебния грвитционного поля, и н перехвт немедленно будет послно звено "орбитлок".

А подть им кодовый сигнл "свой" - рзоблчиться перед всей Бочстой. Укзом Регент зпрещены любые передвижения гржднских мшин вне городской черты Сияющего-В-Кущх. Глйдеры и втомобили подлежли конфискции, их влдельцы - ресту. Н дльних проселкх мшины просто рзбомбят.

"Не зню, кк тм вселенский зверь Моргенхт,- думл Серый Лис, трясясь н телеге,- я вижу кучу "игрушек" чужой цивилизции, которыми пытются звлдеть детишки-люди. И я ничуть не умней остльных, если упорно лезу к черту в псть. Один рз уцелел чудом, пытюсь угробиться снов. Что меня гонит? Прикз нчльник? Долг перед Лигой? Честь мундир? Или это дело принцип?.."

Признть поржение было выше его сил. Серый Лис никогд не проигрывл. Тков легенд, рождення в коридорх Здрвдеп. Нельзя убивть легенду - н ее месте вырстет новя, которя зживо похоронит тебя. А что делть? Дезертировть, убедительно рзыгрв собственную гибель? И чем прикжете ему знимться в этой новой, гржднской жизни? Жизни под чужим именем и с чужим лицом? Тихо прозябть в медвежьем углу, рстягивя скудные нкопления? Нняться киллером и выполнять привычную рботу, пок не шлепнут конкуренты? Стть чстным сыщиком и без особого риск зрбтывть себе н стрость? Один вринт хреновей другого....

Все чще Кнутсен тосковл по той неизведнной доселе внутренней свободе, которую он испытл, попв в змеиную шкуру. Никких обязтельств, никких зпретов и - глвное - смозпретов. Одно только следовние здоровому инстинкту. И тот незбывемый миг, когд он почуял зовущий зпх смки... Впервые з долгие годы Серый Лис почувствовл себя мужчиной. Д, у людей все по-другому. Но есть и общее: неутолимый зов плоти, слдостное предвкушение и восторг исполнения двних желний. З это можно зплтить дорогую цену...

Здешний крестьянин взялся подвезти чужк - но не под дулом пистолет. Просто он не умел откзывть людям в форме. Потому, нверное, и дожил до сорок с лишним лет, успев нрожть дюжину ребятишек, из которых восемь живы до сих пор. Хорошие гены - и передть не стыдно.

Крестьянин был в ккуртно зштопнных белесых штнх и рубхе, дрной соломенной шляпе и пыльных опоркх. Кож его имел темно-бронзовый оттенок, черные с проседью волосы слегк вились. Широкое, лупоглзое лицо с толстым носом имело смое безобидное выржение.

Степь здесь был плоскя, поросшя жухлой трвой. От горизонт до горизонт нд головой простирлось безоблчное небо слтного оттенк, солнце плило с привычной яростью. Кнутсен перестл его змечть - привыкнуть можно ко всему.

Тихо и тоскливо было н этой бесконечной проселочной дороге с белыми костякми скот н обочинх. Скрипели деревянные колес, копыт мулов глухо били в окменевшую з сухой сезон землю, нудно гудели редкие, но приствучие мухи.

Бочец вез н мельницу дв мешк прос. Он, конечно, понимл, что зерно у него по дороге отнимут, но не мог усидеть дом, глядя, кк мются жен и дети, в которых вселились злые духи. Деревенского шмн зстрелили солдты одной из рмий - никто дже не рзобрл, ккой именно. Вроде бы. з ересь. А что это ткое?.. Теперь некому изгнть из деревни обнглевших духов. Снчл они проникли в дльнюю родню, зтем стли збирться в сынков и дочек.

- Если не отберут зерно, то уж точно отберут муку- философски рссуждл крестьянин, убедившись, что чужк не собирется его убивть, вовсе не интересуется мешкми и дже не зтыкет ему глотку. - Н все воля Ммбуту.

Покосился н Кнутсен, но тот и ухом не повел при упоминнии Истинного Бог.

- А вдруг в просе тоже звелись духи? - вслух рзмышлял мужик, изредк понукя квелую, животину. - Тогд вор будет нкзн. Может, я и еду, чтобы нкзть вор...

Он шумно почесл в зтылке. Мысль действительно был могучей. Только сейчс бочец сумел отвлечь Серого Лис от его невеселых мыслей.

- А ты не боишься, что у тебя отнимут и мешки, и мулов в придчу? поинтересовлся спецгент.

- Д не-е-е...- с удивлением протянул крестьянин.- Ну кому они нужны?

Кнутсен его не понял, но допытывться не стл - трудно нйти общий язык циничному пргмтику и теисту с Алмгордо и суеверному язычнику с Бочсты.

Однко мулов и впрямь попытлись отнять. Н это решились пришлые солдты, еще не знкомые со злыми духми. Солдты были одеты в полевые комбинезоны Крнтин, но служили они не Здрвдепу Лиги Миров - оружие не то, и экипировк оствляет желть лучшего. Нверняк послны н рзведку из ккой-то имперторской чсти. Крестьянские мулы им были нужны, скорей всего, н прокорм.

Серый Лис обнружил присутствие солдт метров з трист и предупредил возницу, но бочец только хмыкнул в ответ. Его непонятное спокойствие передлось спецгенту. Кнутсен решил, что кк-нибудь отобьется - ндоело бегть от опсности. К тому же, любое бегство - потеря дргоценного времени.

Солдты вышли н дорогу из-з обвлившейся глинобитной хижины. Пятеро бородтых, пропыленных, двно не мывшихся и кк следует не евших молодых прней. Н головх - шлемы-гомеостты, не имеющие питния и потому не спсющие от жры. Н ногх - высокие кожные ботинки местного производств.

У солдт были рмейские втомты со снйперскими прицелми, рожкми н пятьдесят птронов и под-ствольными кпсульными огнеметми - хотя и устревшее, но вполне эффективное в ближнем бою оружие. Н груди висели подсумки с зпсными рожкми, н поясх - ручные грнты, кинжлы в ножнх и объемистые фляги-охлдители.

- Сто-ой! - крикнул устый кпрл и поднял руку.- Приехли!..- Голос у него был веселый.

- Тпрру! - Крестьянин нтянул поводья, и мулы стли.

Серый Лис остлся сидеть, свесив ноги с подводы,- успеет соскочить, если пондобится.

- Руки подымй! Живо! - гркнул солдт, нцелив н них втомт. Подходить к подводе воинство не спешило. Встло цепью, держ пльцы н спусковых > крючкх.- Слезй! Десять шгов от телеги! Н колени! Возниц и спецгент не торопились выполнять прикз, и тогд солдт дл короткую очередь в воздух. Пули жжикнули нд головми - это впечтляло. Пришлось подчиниться. Стоя н коленях, Кнутсен просчитывл вринты. "Если подойдут ближе, положу этого, этого и того. А потом - пуля моя... Или тк: этого, этого и одним удром - тех двоих. Но пятый все рвно успеет. Скверно..."

- Кто ткие?! - медленно приблизившись, потребовл ответ кпрл. Он держл н мушке стоящих н коленях пленников.

Остльные солдты, рзбившись н пры, были готовы поддержть его огнем. "Тертые клчи... Трудно с ткими рботть,- подумл спецгент,- но можно. Подождем мленько - сми подствятся",- успокивл он себя, уверенности не было. Проклятый Мор-генхт поигрл им, кк футбольным мячом, и теперь Серый Лис был не тот, что прежде.

- Я - крестьянин. Фзул Муск. Везу зерно н мельницу,- без особого стрх зговорил возниц.

- А я - репортер "Си-Эн-Эн" Крл Ибсен,- сообщил Кнутсен.- Отдел виртульного репортж. Непрерывно посылю кртинку через шунт...- Это был подстрховк, чтоб не вздумли стрелять, услышв ненвистное слово "репортер". Дескть, вши рожи уже попли в глктические новости, и съемк продолжется.Мои документы в крмне.

- Выключй шрмнку,- рспорядился кпрл.- В зоне боевых действий любя съемк зпрещен. Прикз комндующего экспедиционным корпусом лейб-ком-модор Токнги.

- Не могу,- виновтым тоном скзл "репортер".- Для этого ндо выдрть из головы нейрошунт. Но тогд я умру. Это будет убийство,- пояснил специльно для несуществующих зрителей.

- Тогд прикрой кмеры,- выцедил кпрл. Ему хотелось шлепнуть мерзкого репортеришку прямо сейчс, но тогд неприятностей не оберешься.- Где они у тебя?

- В глзх,- испугнно ответил "репортер".- Вы хотите меня ослепить?

- От звязнных глз еще никто не помирл,- буркнул кпрл, сплюнув под ноги.- Опусти руки и звяжи себе бурклы, то нчнешь орть, что повредили твое дргоценное лицо.- Знчит, поверил Кнутсену. Серый Лис взял у кпрл шейный плток цвет хки и звязл глз, но мтерия был брковння, кк и все, что деллось н Бочсте, нити местми рсходились, и кое-что было видно. А сыгрть незрячего и ребенку под силу.

Кпрл прижл плец к губм, прикзв солдтм помлкивть: звук по-прежнему уходил н спутник. Солдты уверились в своей безнкзнности, подошли к телеге, звонко хлопли мулов по пыльным бокм. Им не терпелось отведть свежего мяск.

Покорные мулы почуяли исходящую от чужков опсность, зревели по-ослиному и встли н дыбы. Телег зскрипел, солдты отскочили. Серый Лис отктился подльше, возниц же оцепенел. И тут животные нчли рзом преврщться: один мул - в рой ос-убийц, другой - в стю дневных вмпиров.

Солдты рстерялись. Автомты здерглись у них в рукх. Спсясь от очередей, спецгент вжлся в ккую-то ямку. От диких криков волосы встли дыбом. Но уже через полминуты огонь и вопли смолкли.

Сорвв с лиц ллток, Серый Лис поднял голову. Осы и летучие мыши облепили тел солдт. Они не обрщли внимния н Кнутсен - словно его и не было. "Своих" бывшие мулы не трогли - инче они двно бы пошли н мясо. Крестьянин не спешил избвляться от больной скотины, которя испрвно тянет лямку, лишь изредк меняя облик. Когд в животных вселяются злые духи, местные жители видят это еще издли. Ткое удивительное умение они впитывют с молоком мтери. А вот чужкм невдомек, что в покорной н вид, снулой животине поселилсь их смертушк.

Поднявшись н ноги, спецгент обнружил, что все пятеро солдт неподвижно лежт н земле, и от них мло что остлось. А крестьянин был рнен. Он скорчился, прижимя руки к груди, и хрипел, пускя розовые пузыри. По рубхе рсплывлось кроввое пятно.

Кнутсен подбежл к рненому, опустился н корточки и глянул: пуля вошл в левое легкое, чудом не здев сердце. Дело дрянь - учитывя, что громоздкого Автомедик Серый Лис с собой никогд не тскл, походня птечк ткие рны не лечит. Слишком большя потеря крови. Можно злепить рну, поддержть "мотор", дть обезболивющее - но и только.

Спецгент знимлся Фзулом Муском целый чс. Осы и вмпиры успели-превртиться в мулов. Добродушные животные вернулись к повозке и пытлись щипть зсохшую трву под ногми. Теперь они были свободны от упряжи, но убегть не хотели.

Пок крестьянин еще мог говорить, он объяснил Кнутсену, куд отвести мулов, нкзл, что передть жене. Кнутсен обещл исполнить его просьбы, прекрсно сознвя, что делть ничего не стнет - время дорого.

Серый Лис с помощью блстер и сперной лоптки выкопл бртскую могилу, похоронил возницу и солдт рядом с хижиной. Чтобы трупми не смогли полкомиться скунсошклы или другие любители мертвечины, Кнутсен опрыскл могильный холмик специльным "отпугивтелем". Зтем спецгент зпряг мулов, покорно принявших нового хозяин, сел н телегу, взял в руки вожжи и продолжил свой путь.

ГЛАВА 20

ЖЕРТВОПРИНОШЕНИЕ

"Однжды утром шмн деревни Пустые Горшки проснулся и увидел, что есть дом нечего. Живот свело от голод. Селяне перестли делть подношения. Они уже двно не звли его изгонять злых духов, зто дружно ходили в церковь стрнного бог, висящего н кресте. И было им хорошо. Духи позбыли дорогу в деревню, поля родили сорго и мис, коровы телились, и исты спешили вить гнезд н крышх.

"Тк недолго и помереть. Попрошу-к я помощи у великого дух",- решил шмн и отпрвился к Пяте Ммбуту. Долго плелся он по степной дороге, спотыклся от устлости, стонл, проклиня злосчстную судьбу. И вот, нконец, дошел. В стрхе зстыл он н крю Пяты, не решясь сделть последний шг. "Чего я боюсь, ведь я верно служу ему столько лет? - уговривл себя шмн.- Если Дух ослб, он ничего мне не сделет. Если силен, то поможет своему верному слуге". Перешел черту, встл н колени и взмолился:

- Великий Ммбуту! Услышь меня! Все говорят, что ты умер, что тебя победил чужой бог. Без тебя моя жизнь совсем плох. Покжи свою силу. Убеди мловеров. И я опять смогу прослвлять тебя и приносить . тебе хорошие жертвы. Смилуйся нд своим рбом!

Услышл его Великий Дух и снизошел к мольбм. Шмн вдруг увидел перед собой Ноготь Ммбуту, не поверил своим глзм, коснулся его рукой и тотчс обернулся рхром. Змычл шмн и зпрыгл по кмням, поднимясь все выше в гору. Н вершине он снов стл человеком и увидел под ногми Волос Ммбуту. Побоялся трогть его, подобрл с земли кмень и положил н Волос. В тот же миг кмень превртился в песчинку и он провлилсь сквозь землю. А зтем шмн увидел Плец Ммбуту. Плец помнил шмн к себе и дотронулся до его голого тел.

Очнулся шмн в родной деревне, в смом центре площди, вокруг - толп любопытных селян. Вскочил он н ноги и, не стесняясь своей нготы, збрлся н бочку.

- Я видел! Я зню! - зкричл шмн н всю деревню.- Ммбуту првит миром!

Не поверили ему крестьяне, зсмеялись. Дети покзывли пльцми н его сморщенное копье и смеялись громче всех. И тут в небе нд деревней открылось Око Ммбуту. Селяне в ужсе пли н колени, но не было им прощения. Бочст восстл против них: собственные дом и фруктовые деревья, зборы из прутьев и домшний скот, земля под ногми и птицы в небе - все рзом стли вргми и норовили испчкть, удрить, убить. Люди плкли, рвли н себе волосы, посыпли головы пеплом.

- Веруем! Веруем в тебя! Смилуйся нд нми, о величйший из великих! кричли они.

И Ммбуту смилостивился. Око зкрылось, и все стло н свои мест: вернулись в деревню злые духи, посевы пожухли и нчл пдть скот. Зчтые прежде дети рождлись больными и умирли в млденчестве. А шмн ходил из дом в дом и творил зклинния, боролся со злосчстьями и порой побеждл их. И не оскудевли его клдовые, и все новые и новые люди шли к нему с просьбой о помощи. Ибо поселилсь в Пустых Горшкх бед..."

Документ 20 (зпись бочйской легенды)

То и дело выл сирен воздушной тревоги. Н нее не обрщли внимния. Жрецы Истинного Бог двно перестли выходить из кткомб. Все уцелевшее имущество, крты и документы еще в первый день бомбежек перетщили в нижние глереи.

Штбной кбинет Первый Жрец устроил в зле, вырубленном в толще склы. Неровные стены его были укршены боевыми трофеями: рзноцветными знменми рзгромленных имперских чстей, постерми бочй-ских видеозвезд и деревянными шмнскими мскми. С ноздревтого потолк свисл н тонких белых шнурх десяток мтовых лмп. А пол был покрыт шкурми ко-товолков и зеброжирфов.

Дерибс неподвижно сидел з огромным столом, зстеленным ткой же огромной кртой, где хищные черные стрелы вржеских тк рзрезли н куски светло-зеленое облко джунглей. Освещение здесь было тускловтое, но воздух свеж и прохлден - з стеной трхтел дизель.

Кто бы мог подумть, что ублюдок Регент сумеет зручиться поддержкой Лиги? Туру Яксер нпрсно ел свой хлеб, и только отсутствие подходящей змены мешло Первому Жрецу вымести этот сор.

- Последние сообщения, Святейший,- доклдывл дежурный жрец без имени. Номер его был "23", вид потерянный, мскировочный комбинезон висел мешком.Нши мнипулы окружены н Желтой реке. Токнг обещет жизнь и свободу всем, кто сдстся. Дезертиров рсстреливют, но люди продолжют бежть... Орбитлк рсстрелял нплывной мост у Тиилы, и теперь подкрепления перепрвляются ночью. Треть лодок кждый рз тонет, новых взять неоткуд. Мршл Кхибене скзл, что восстнвливть мост нет смысл - его тут же опять сожгут... Н рзвилке около Кричщего Кмня мы потеряли шестндцть лзерных устновок. Бронетехники больше нет... Зенитня бтрея нд кткомбми уничтожен термическим удром со спутник. Нчлся большой пожр. Огонь движется в сторону Святилищ Ковных Ноздрей... Мобилизция дет все меньше новобрнцев крестьяне прячутся. З последние сутки н фронт отпрвлено меньше тысячи бойцов - в основном мльчишки с охотничьими ружьями. Они... не слишком боеспособны.

"Это еще мягко скзно", - подумл Дерибс и протянул:

- По-онял тебя, брт мой. - Ни одного приятного. известия с того момент, кк Лиг вступил в войну.

- Нселению оглшен полный перечень вргов Истинного Бог и объявлен нгрд з их голову, - продолжл Двдцть третий жрец.

Это был очень исполнительный и верный Ммбуту бочец, и Дерибс искренне сожлел, что рно или поздно и этому сортнику придется уйти н встречу с Великим Духом. Уж больно много секретов он знет.

- А что в столице?

- Повльные обыски и ресты. Нши люди ушли в подполье. Стртегические объекты взяты под охрну деснтникми Лиги. В боевых действиях они почти не учствуют. Н космодроме кждый день сдятся деснтные бржи с новыми отрядми Крнтин. Все гржднские рейсы отменены. Мы больше не можем отпрвлять посылки.

- Кк будто от них есть прок... - пробормотл Первый Жрец. Глянул н ожидющего прикзний дежурного и рспорядился: - Яксер ко мне!

Ногти Ммбуту, с тким трудом добывемые н Пяте, обмнули ожидния Дерибс. То ли вдли от Пяты эти мленькие кусочки Истинного Бог теряют свою СИЛУ, то ли Великий Ммбуту испытывет своих верных слуг. Результт один: убийственные преврщения, которые происходят с живыми существми н Бочсте, в других человеческих мирх выродились в смехотворные гримсы изменки. Лиг Миров не только не уничтожен посылкми с Бочсты, но дже стл сильней. Пончлу он был зхвчен врсплох, но вскоре вышл из шок и, собрвшись с силми, теперь во всеоружии ищет того, кто ннес удр.

Нчльник рзведки появился лишь через полчс. Вид у него был устлый, но, кк ни стрнно, довольный. Туру Яксер носил обычную солдтскую форму без знков рзличий, вдобвок перемзнную в земле. Войдя в зл, поискл глзми, куд сесть, не обнружил подходящей мебели и пристроился н крю стол.

Первый Жрец мысленно выруглся, но не стл сгонять обнглевшего помощник - сейчс не время для мелких ссор.

- Не очень-то ты спешишь, - буркнул Дерибс.

- Прошу прощения, Святейший. Я только что из лес.

- Что ты тм збыл?

- Ездил к Пяте. Нужно было проверить, не врут ли мои "глз и уши". Нет, не врут. Атки с орбиты потревожили Ммбуту, и он пришел в ярость. Сейчс у Пяты...

- Ну хорошо, это потом... Скжи, сколько еще войск перебросит н Бочсту Лиг? Будет ли ее пехот прочесывть лес и горы? Если д, нс выкурят отсюд. Или Крнтин огрничится удрми с неб и охрной столицы?

- Я хочу договорить о Пяте, Святейший, - упрямо скзл Доверенный Секретрь и Хрнитель Ключ.

- Я, кжется, здл вопрос! - Первый Жрец нчл зкипть.

Яксер нрочито медленно (кк покзлось Дерибсу) снял круглые очки в простой ученической опрве и стл тщтельно протирть зпотевшие стекл носовым плтком. В этот момент он был похож н невзрчного учителя гимнзии, не н грозного нчльник рзведки. И лишь приведя очки в порядок, Туру Яксер зговорил:

- Святейший, у нового генсек Лиги новя воення доктрин. Под двлением общественного мнения генсек вынужден руководствовться ею всерьез, не понрошку. В основе доктрины - принцип минимльного учстия междунродных сил в местных рзборкх. Пок не докзно, что мы тковли плнеты Лиги, деснт не выйдет из столицы.

- Рзве ткя нелепость, кк общественное мнение, все еще существует? ядовито осведомился Первый Жрец.

- И тем не менее. - Секретрь рзвел рукми. -Общественность был в шоке от потерь экспедиционного корпус в уюйском инциденте и в ходе оперции "Прыжок пнтеры". Отсюд двление миров, понесших нибольший урон, длее - предвыборные зверения кндидт и новя доктрин после победы н выборх...

- Не рзжевывй! - буркнул Дерибс.

- Мне кзлось...

- Дльше!

- Слушюсь, Святейший. - Яксер легко соскочил со стол, вытянулся и попытлся щелкнуть кблукми деснтных ботинок.

- Не юродствуй!

"Еще тот сортничек - темня лошдк, - думл Первый Жрец. - И неизвестно, куд вильнет, когд зпхнет жреным. Может и вовсе переметнуться, ведь в его сером чемоднчике нйдется много интересного для любой рзведки... Кстти, почему он не зхвтил сюд свой непременный чемодн? Или это случйность?"

Згорелсь крсня лмпочк вызов; Дерибс вклю-, чил тусклый экрнчик видеофон. Н связи был мршл Кхибене, комндоввший глвными силми Армии Истинного Бог.

- Святейший! - воскликнул седовлсый негр, и голос его сорвлся. Угольно-черня кож Кхибене был покрыт серыми пятнми. - Удрные отряды роботов в пяти пунктх форсировли Желтую реку. Я пытлся уничтожить их плцдрм н првом берегу - ничего не вышло. Я кинул в бой все свои резервы мне не сбросить их в воду! Нужн сотня "плевков" и кк можно больше огнеметов!

- А что твои "укусы"? Почему не пустишь в дело?! - кричл Дерибс. По экрну гулял рябь помех, мерзкое шипение неслось из динмиков.

У Первого Жрец не остлось ркетных комплексов со звучным нзвнием "плевок". И он не мог отдть свой последний резерв - огневую мнипулу. Ее центурии охрняли три глвных святилищ Ммбуту.

- Удрь из всех стволов! Сожги! Сотри в пыль! - кричл Дерибс, понимя, что рзыгрывет сцену неизвестно для кого. Кхибене и без того делет все возможное, Яксеру н подобные спекткли нчхть.

- "Укусов" больше нет, Святейший, - еле слышно из-з помех ответил мршл.

- К-кк?! - Дерибс подвился воздухом. - А живой щит?

- Имперцы сбрсывли с глйдеров пустые дырявые бочки. Вой был ткой, что все решили: духи прогневлись. Нрод рзбежлся, сметя кордоны. И тогд глйдеры сожгли "укусы" из лзерных пушек. Пойми, Святейший! Восемь воздушных тк подряд!..

- Я понял, - выдвил Первый Жрец, сделл пузу и изрек звенящим голосом: Если врг зхвтит Святилище Ковных Ноздрей, Ммбуту покрет тебя з измену. - И отключил связь.

- Ему повезло, - подл голос нчльник рзведки. - Мршл доживет до победы.

- Что?! - Дерибс вскочил н ноги, с шумом отодвинув стул и смяв крй крты. - Что ты скзл?

- Я ведь срзу хотел... о Пяте, - обезоруживюще улыбнулся Яксер. - А ты не зхотел спешить...

- Не тяни резину! - рявкнул Первый Жрец. - Не терпится к Ммбуту?!

Свидеться с Истинным Богом Доверенный Секретрь и Хрнитель Ключ не торопился.

- Мои люди видели Плец Ммбуту. Он вытянулся до двух километров и уже отпрвил з Медвежий хребет тысячи деревьев и группу собиртелей. В небес улетели две горы и много речной воды. Одн из гор зцепил военный спутник Крнтин, он потерял упрвление и сгорел в тмосфере. Еще крестьяне видели Волосы Ммбуту - целую прядь. Крестьяне уверяют, что открывлось Око Ммбуту, но я не уверен. Могло почудиться со стрх.

По ходу доклд Туру Яксер приободрился. Нхлынувший было стрх рстял. В иные времен гонцу з ткие вести орден вещли н грудь. Первый Жрец искос глянул н него, будто сытый кот - н цыпленк.

- Спутник - это хорошо, но мло. Чем еще может нм помочь Ммбуту?

- Тебе виднее, Святейший, - склонил голову нчльник рзведки. - Я могу судить только о простых смертных. Регент уже рспорядился отвести тяжелую технику н сто километров от Пяты. Солдты откзывются воевть рядом с Пятой. Дв бтльон н грни бунт. Думю, Регент побоится брость их в бой и прикжет отойти. Првд, ндроиды продолжют нступть через лес. Чсть подорвлсь н минных полях, но скоро железяки выйдут н простор...

- Ммбуту умеет упрвлять искусственными людьми, - помрчнев, произнес Дерибс. - Если зхочет, мигом спрвится с ними. Ну что ж: будем молиться.

Туру подвил улыбку. См он не верил ни в бог, ни в черт, и не мог допустить, что Первый Жрец действительно верит в ту белиберду, которую произносит н ежедневных проповедях. Но тковы уж првил игры. Стоит кк следует войти в роль, и см нчинешь путть, где првд, где ложь.

А потому Доверенный Секретрь и Хрнитель Ключ произнес серьезно:

- Я буду молиться вместе с тобой, Святейший.

- Лучше знимйся своим делом, - буркнул Первый Жрец. - Можешь идти.

- Слушюсь. - Нчльник рзведки отдл честь и быстро вышел из зл.

Дерибс поглядел н крту. Теперь положение не кзлось ему столь безндежным. Он уже верил, что врг вскоре будет остновлен. Похоже, Ммбуту нконец-то вспомнил о своих верных слугх.

"А если ОН только испытывл нс? - Это был крмольня мысль. - Тогд ОН уже убедился, что без НЕГО мы беспомощны. Слбые слуги - никудышные слуги..." Первому жрецу было горько.

"Итк, все возврщется н круги своя. Мы опять згнны в чщу и горы. С чего нчлся нш великий поход, к тому мы и вернулись месяц спустя. Тысячи верных бойцов погибли, лучшее оружие уничтожено. Вер неизбежно ослбнет. Вождю не прощют поржений, дже временных. Если я что-нибудь не придумю, "трон" зкчется. Пор решться. Когд же, если не теперь? Пн или пропл..."

Зл вдруг изрядно тряхнуло. С потолк из стыков бетонных плит посыплсь известковя пыль.

- Что случилось? - Дерибс спросил по селектору Дежурного жрец. Из них получются или смые ближйшие сортники, или удобрение для полей.

- Это орбитлк, Вше Святейшество! - дрожщим голосом отвечл Двдцть третий.- Умные тысячекилогрммовки клдет - одну з одной. А нм ответить нечем...

- Понял,- скзл Первый Жрец, нжл кнопку и неожиднно зсмеялся.

"Пусть потештся нпоследок,- думл он, шря в ящикх огромного стол. Искл свой любимый пистолет - нтикврный дмский брунинг рзмером с пчку сигрет.- Это гония нступления. Я уцелею и н этот рз!.."

Дерибс ншел пистолетик и сунул в крмн комбинезон. Сейчс все одеты по-военному - тк удобней. Первый Жрец собирлся поговорить со своим двним недругом и опсным конкурентом, и от этого рзговор звисело очень многое.

Верховный шмн крсно-черного дух Ммбуту по имени Абй Кербб был схвчен личной охрной Дерибс срзу после Великой Пляски в священном городище Арвку и тйно вывезен сюд. Зтем все исполнители этой оперции отпрвились н свидние с Истинным Богом. Дело того стоило: теперь ни одн живя душ не знет, кто томится в личной темнице Дерибс. Первый Жрец см относил пленнику пищу и воду. Вернее, дымящиеся куски нежной телятины и бутылки с "Белой лошдью", ибо толстяк Кербб больше жизни любил бифштексы с кровью и хорошее виски. У Дерибс было дв ценных пленник - они сидели в соседних кмерх. Гробокоптель, добывший Первому Жрецу дры Ммбуту, сейчс спит - Дерибс регулярно двл ему сонное зелье.

Связк стльных ключей был тяжелой. Ключи с грохотом поворчивлись в мощных стринных змкх. Первый Жрец вошел в комнту и зпер з собой дверь. Еще н пороге он почуял тяжелый дух, исходящий от верховного шмн. Дерибс зхвтил с собой поднос с трдициондым обедом: полня трелк биф" штексов и рскупоренные пол-литр виски. Шмв дремл, рзвлившись в мягком кожном кресле.

Это был толстый стрик в длинной, некогд белой, ныне докрытой рзноцветными пятнми юбке, с голым лоснящимся торсом и почти женской грудью. Н голове его криво сидел посеревший от времени венец из струсиных перьев, которому явно шл не первя сотня лет. Н голых ногх с рздутыми ревмтическими суствми были чудовищных рзмеров дидсовские кроссовки без шнурков. Однко во время трдиционного обряд в честь Ммбуту шмн выступл босиком.

Грубо обтеснные кменные стены кое-где были прикрыты ярко рскршенными циновкми. Остльные содрл шмн, соорудив себе ложе у дльней стены. У двери стоял тбурет с тзом для умывния и плотно укупорення прш. С низкого потолк свисл голя лмпочк н шнуре, которя горел день и ночь. Н полу перед Керббой стоял дочист вылизння трелк и влялсь пустя бутылк. Ни кружки, ни сткн - шмн всегд пил из горл. Уже сутки Дерибс не приходил сюд - было не до пленник.

Шмн вдруг приоткрыл левый глз, бросил н Первого Жрец пронзительный взгляд и снов зкрыл глз.

- Добрый вечер, великий Кербб. Блгодрю твоих могучих предков з рождение столь прекрсного слуги Ммбуту,- церемонно произнес Дерибс, чуть нклонив голову.

- Привет и тебе, шрлтн,- проворчл стрик, открывя об глз.- Что тебе нужно?

- Извини, достойнейший, что долго не приходил. Идет войн, решется судьб Родины, и у меня не было ни одной свободной минуты.- В голосе Дерибс не звучло ни грн рскяния.

После бесконечного первого допрос они не вели долгих бесед. Теперь пришло время.

- Посмейся, посмейся нд стриком...- блгодушно проворчл верховный шмн.- Потом Ммбуту пощекочет твои ребр рскленным жезлом. Он тоже имеет чувство юмор... Д ты не жуй сопли - скжи, что ндо. Быть может, я и смогу тебе помочь. Очень уж есть хочется.- Он мерзко зхихикл, шумно втянул носом воздух и облизнулся.

Первый Жрец опустил поднос н пол и прислонился к шершвой стене. Он не знл, чего ожидть от Кер-ббы, и потому не подходил близко. Руку он держл в крмне - тм, где был снятый с предохрнителя брунинг.

- Снчл я обрисую тебе ситуцию. Это нш последняя попытк вырвть Бочсту из рук Лиги. Сейчс или никогд,- проникновенно зговорил Дерибс. Кк будто перед ним был верный сортник, не гнусный еретик, глумящийся нд святым именем Ммбуту.- Прежде чем пойти в нступление, я ннес упреждющий удр по Лиге - отпрвил в тысячи дресов посылки с Ногтями Ммбуту. Крнтинщики нзвли это пндемией изменки. Зрзились миллионы людей и ксенов, но все вышло не тк, кк я здумл. Приступы случются редко и длятся недолго. Мло кто превртился в чудищ, экономик не рухнул, межзвездное сообщение не пострдло, солдты не перебили друг друг. Лиг ввел чрезвычйный нлог и гсит им потери...

- Но ты уже не мог отступить,- перебил Первого Жрец Кербб,- и бросил людей н верную смерть.

Дерибс молч кивнул. Сейчс ему незчем было лгть.

- Пончлу все шло кк по мслу. Войск Регент бежли или переходили н мою сторону. Авнгрд был в двух переходх от столицы, когд Крнтин сбросил деснт, с неб удрили ркеты и лзерные пушки. И вот мы прячемся в лесу, н головы нм сыпется смерть, ежечсно унося сотни жизней.

- Я уже понял, что бункер бомбят...- покивл верховный шмн и стл яростно честь лоб и виски.- Ты хочешь пойти н Пяту и просить Ммбуту о помощи,-догдлся он.- И ндеешься, что я дм тебе совет. Тк вот он: иди и получи то, чего достоин.- Голос стрик креп с кждым словом и нконец згремел, нполняя темницу смолетным гудом.- Если черно-крсный дух признет тебя своим слугой - знчит, я не прв. Тогд веди з собой бочйцев, громи неверных. Если же он рзотрет тебя в пыль - поделом смозвнцу. Ммбуту нс рссудит...- Змолчл, выдохшись. Взгляд Кер-ббы неудержимо притягивл бутылк виски. Весь мир сузился до зветного вместилищ янтрной жидкости. "Ах ты, гнид! Кусок сл! - рзозлился Первый Жрец.- Стря жб! Откуд только хрбрости нбрлся? Уверен, что Ммбуту зщитит. Ну, еще поглядим!.."

- Я хотел спросить: где, кк и когд ндо прийти н Пяту, чтобы иметь рзговор с Ммбуту? - пересилив себя, смиренным тоном зговорил Дерибс. - Я бывл тм много рз... - "Не тк уж и много, - мысленно попрвил себя. Предпочитю посылть других - зчем попусту рисковть?" - ...но не всегд Великий Дух открывл мне свой лик. Сейчс кждя минут н счету, и промшки быть не должно.

- У Ммбуту нет любимчиков. Нужны хорошие мозги и дьявольское терпение - и тогд Великий Дух дст тебе все. Я знвл чужков, которые ходили н Пяту кк к себе домой, и бочйских шмнов, рзмзнных по кмням. И все потому, что у одних был голов н плечх, у других - нет. См я двдцть лет нблюдл з Пятой, пок не сообрзил, чего ждет от людей Ммбуту.

- Сейчс нет времени выяснять, кто из нс святее. Помоги мне - и после победы мы вместе будем првить миром. Я уйду покорять глктику, освобождть ее от оков Лиги, ты остнешься полновлстным хозяином здесь.

Кербб дже присвистнул от изумления.

- Твои плны столь велики... - В голосе его звучло не восхищение, жлость. - Если у тебя и был рньше голов, то теперь ее уж точно нет.

"Ах ты, пдль! Смеешь глумиться ндо мной?! - пришел в ярость Первый Жрец. - Вот ты и выбрл свою судьбу". - И все же он сделл последнюю попытку.

- Я дол жен- нцелить мощь Ммбуту н рзрушение истинных сил зл. Если Великий Дух знят вселенскими зботми и ему не до нс, грешных, - севшим голосом зговорил Дерибс, - он дже не зметит, что его крющую руку слегк попрвили.

От ткой нглости у великого шмн отвисл челюсть.

- Не святоттствуй! - овлдев собой, воскликнул он. - Не нкликй беду н ншу землю!

Первый Жрец воздел руки, зктил глз и произнес торжественно, нрспев:

- Я приношу эту жертву тебе, о Великий Дух Мм-буту. Если ты примешь ее, знчит, ты рзрешешь мне прийти в твои влдения.

Рзмякший в кресле Кербб окзлся н удивление прыток. Он вскочил н ноги и ринулся к двери. Нлети эт туш н Первого Жрец, он сбил бы его с ног и погребл под собой. Дерибс опустил руку в крмн и выстрелил сквозь штнину комбинезон. Пуля попл великому шмну в необъятный живот. Он споткнулся, хвтнул ртом воздух, взревел, кк взбешенный бык, и сделл еще шг. Вторя пуля удрил ему в грудь.

Первый Жрец не спешил рзрядить в Керббу всю обойму, инче жертв будет неполноценной. Он ждл. А великий шмн стоял, пьяно штясь. Идти вперед он не мог, но и пдть - не пдл. Дерибс повернулся, сунул ключ в змочную сквжину. Ключ не хотел поворчивться. "Остнусь здесь, с трупом! Никто не знет, где я!" - пронеслсь пническя мысль. Он дернул ключ изо всей силы, змок хрустнул, но не поддлся. З спиной рздлся сип и тяжелый шг.

"Идет моя смерть,- понял Первый Жрец.- Мм-буту решил меня нкзть". Он выдернул ключ и попытлся вствить обртно. Рук предтельски дрожл. Ключ не попдл в сквжину. Снов сип и еще шг.

"Смее-ерть!.."

И вдруг ключ повернулся будто бы см собой. Дверь рспхнулсь, и Первый Жрец вывлился в коридор, едв не упв. Со всей силы он двил н дверь, пытясь ее зкрыть. Но Кербб не пускл - он добрлся до порог и нвлился н дверь всей своей мссой.

Дерибс отскочил от двери, выхвтил брунинг и выстрелил третий рз - в упор. Пуля попл в ключицу великого шмн. Зшипев от боли, Кербб уронил руку. Первый Жрец зхлопнул дверь. Через секунду он рвнул спрятнный в стене тугой рычг. Рздлся скрежет, пол в темнице повернулся, и все, что в ней было, рухнуло в бездонный провл в толще склы. Ммбуту принял жертву.

Дерибс перевел дыхние, попрвил форму и решительным шгом двинулся в зл. Вернувшись к столу. он вызвл дежурного жрец и скомндовл:

- Готовь полевой выезд. Мы все отпрвляемся н Пяту. Снчл мы будем молиться, потом я буду говорить с Ммбуту. Идем десятью группми, рзными мршрутми. Соединимся н месте. Кждой группой руководит жрец из Десятки. Первя групп выходит срзу по окончнии бомбежки. Я пойду в седьмой. Ты - в последней, вместе с Десятым. Сейчс вызови ко мне Десятку. Это все. Выполняй.

- Слушюсь, Вше Святейшейство! - воскликнул дежурный. Он был потрясен. Он был счстлив: Первый Жрец знет рецепт спсения.

"Ре-ше-но..." - подумл Дерибс. И срзу груз упл с души - все стло легко и просто. "Пн или пропл... Пн или пропл..." - Он ходил взд-вперед по злу. Нверху продолжли пдть бомбы, и н голову то и дело сыплсь чертов пыль.

Орбитльные истребители Крнтин отбомбились и вернулись н бзу. Десятки солдт и послушников во глве с Седьмым Жрецом тотчс двинулись в путь. Длиння цепочк вытекл из полурзрушенного вход в кткомбы и исчезл в изреженном, посеченном осколкми лесу.

Туру Яксер молч выслушл прикз Первого Жрец об эвкуции, быстро собрл смое ценное и, нгрузив своих людей титнитовыми ящикми, убыл в Святилище Лысой Горы. Тм он будет ждть возврщения Дерибс, если не дождется, нверняк попытется подороже продть свои богтств. Первый Жрец был уверен, что в этих ящикх лежт досье н лидеров Армии Истинного Бог и сновников Бочсты, ткже утено немло Дров Ммбуту.

Четверо дюжих бойцов бежли рысцой, тщ носилки со спящим пленником. Плтон Рссольников пок Рно убивть - он еще пригодится Великому Делу.

...Когд голов седьмой колоны покзлсь из Святилищ, к Первому Жрецу подбежл молодой послушник в мскировочном комбинезоне.

- Вше Святейшество, стршя жен хочет скзть Ем несколько слов. Это очень вжно.

- Ну что тм еще? - буркнул Первый Жрец. Послушник протянул ему крмнную рцию. У Зухры был взволновнный голос:

- Твой млдший сын зболел, господин.

- Что с ним?

- Он преврщется в свинку. С смого утр. Мы боялись отвлекть тебя, господин.

- А что Птерсон?

Птерсоном звли доктор из блготворительной оргнизции "Врчи без грниц", который был взят в плен отрядом Кхибене три год нзд. Врч окзлся толковым - пришлось оствить его в живых и дже сделть жрецом - под номером 33.

- Он говорит: "Темпертур нормльня. Болей нет. Смя обычня изменк. Все во влсти Ммбуту".

- Н что жлуется Ршид?

- Он ничего не говорит - только плчет...- Голос Зухры прервлся.

В зпрке Первый Жрец совсем збыл о своей семье.

- Я не могу сейчс к вм прийти. Отвезите детей в Святилище Лысой Горы и ждите меня. Пусть Птерсон сидит с Ршидом. Ты меня понял?

- Д, господин.- Рция смолкл.

"Дурное предзнменовние,- подумл Дерибс.- Но тк скзли бы темные крестьяне, видящие в из-менке злых духов. Быть может, все ноборот? Многие жрецы уверены, что отметин Ммбуту - это знк избрнности. Истинный Бог коснулся моего сын - знчит, он не отвернулся от моей семьи".

* *

Серый Лис прятлся под корнями вывороченной из земли мнговишни. Он отлично змскировлся, и все же по спине ползли гнусные муршки. Слишком близко был смерть.

Пртизны шли мимо. Черные, медные, кирпичные лиц; рвня форм неизвестных рмий, изношення крестьянскя одежонк. Безгрничное упорство и бесконечня устлость во взглядх. Они вели под уздцы нгруженных лошков и мулов, тщили н плечх ящики с оружием, несли носилки с рнеными. Нескончемя цепочк медленно двиглсь по джунглям, будто миллион мурвьев переселялся из строго мурвейник в новый - н другом конце мир.

В бытность курснтом Кнутсен изучл действия первобытных пртизн, ткже тктику ягд-комнд и других отрядов, боровшихся с лесными бртьями. Но стлкивться с пртизнми нос к носу ему приходилось не чсто. Одичлые земные колонии, кк првило, медленно угсли, не пытясь сотрясти глктику. Местные же волнения и бунты никого в Лиге не интересовли, и рзведке делть н нищих, гонизирующих плнетх было нечего.

Бочст стл исключением. Здесь пересеклись кровные интересы Строй Земли, стрстно желющей избвиться от изменки, интересы высших чиновников Крнтин, имеющих свои собственные, неизвестные спецгенту плны, интересы местных првителей, вцепившихся в нсиженные кресл, и интересы фнтиков из Армии Истинного Бог, претендующих н мировое господство. Поэтому н збурлившую плнету слетелись эмиссры смых рзных рзведок, и здесь можно встретить стрых знкомых или кого-то из молодых и борзых.

Вернувшись к Следу Моргенхт, Серый Лис обнружил рзоренный лгерь черного рхеолог. Он послл н его поиски стю кибермух и вскоре уже знл, что Плтон угодил в плен к служителям Ммбуту, его ртефкты пополнили коллекцию Первого Жрец. Ндо будет вскорости нведться к Дерибсу в гости...

Боевые спутники и орбитльные истребители Лиги сожгли лесные лгеря, бтльоны првительственных робовоинов днем и ночью теснили пртизн в долине Желтой реки и озер Бнзй. Андроиды не знют стрх, их нельзя купить, и потому это смый стршный врг. Если б мог, Регент вовсе не посылл бы н фронт Живых людей. Лучше зложить минерльные ресурсы и золотой зпс плнеты и получить тысячи беззветно преднных, одному тебе подчиняющихся убийц, которые оснщены пусть устревшим, но вполне эффективным оружием.

Итк, фронт трещл по всем швм, и Армия Истинного Бог отступл. Но вместо того, чтобы идти н новую бзу в предгорьях Шепитхн, пртизны двинулись в нпрвлении След. И это было стрнно. Н голом месте, д еще густо "зминировнном" кусочкми Моргенхт, их перестреляют кк в тире.

"Что-то тут не тк,- думл Кнутсен.- Они меньше всего похожи н смоубийц. Придется идти следом и поглядеть. Дст бог, не зметят". Тк он и сделл.

ГЕНЕРАЛЬНАЯ МОЛИТВА

- Первый! Первый! Кк меня видишь?

- Вижу хорошо, Шестой. Доклдывй.

- Похоже, они все собрлись у След. Можем нкрыть их одним злпом.

- А что мирные жители? Тм нверняк есть живой щит.

- Не видть. Только солдты и жрецы.

- Уверен, Шестой?З кого ты меня принимешь?

- Удч нм улыбется. Скоро все девочки Ал-мгордо будут нши. Аткуй и сверли дырочки в погонх.

- Слушюсь! Конец связи.

Документ 21 (рдиоперехвт)

Тонкие, длинные змеи колонн возникли из убогих горных долин, из кипящего жизнью тропического лес и сползлись к Пяте Ммбуту. Зтем колонны перестривлись, нчиня рсходиться веерми. Возникшие шеренги двиглись до тех пор, пок не смыклись флнгми. Постепенно вокруг Пяты обрзовлсь единя редкя цепь.

Когд кольцо было змкнуто, пришло время выйти н сцену Первому Жрецу. Дерибс вылез из увешнного зелеными веткми плнкин. Он был в мскировочном комбинезоне без знков рзличия. Только в смый последний момент Первый Жрец нденет черно-крсный плщ - отличную мишень для орбитлок.

Пройдя через рсступившуюся перед ним цепь, Дерибс, не рздумывя, перешгнул грницу Пяты. Под ногми был окменевшя от зсухи серовто-буря земля, плоские кмни, немного похожие н тротурную плитку, и пучки жухлой, пыльно-белесой трвы.

Внутри что-то оборвлось, но стрх тут же исчез. Ничего не случилось. "И не случится,- скзл себе Первый Жрец.- Я - единственный служитель и толковтель Великого Дух. Я нужен Ммбуту, и он будет беречь меня".

- Пусть все медленно идут вперед! И повторяют з мной молитву! Передйте по кругу! - прокричл, обернувшись, Первый Жрец.

Тысячи людей передли его прикз из уст в уст. Не дожидясь, пок комнд дойдет до смых дльних, отстоящих н пять километров, Дерибс пошгл дльше, читя нрспев:

- Слв Истинному Богу! Превысокому Ммбуту! Мы к тебе пришли с поклоном! Попросить чстицу силы! Попросить чстицу влсти! Той, что упрвляет миром! С лютым ворогом схвтиться! Твое имя прослвляя!.. Солдты, послушники и жрецы повторяли его слов и осторожно двиглись к центру Пяты, постепенно сужя кольцо. Многие из них верили, что Великий Дух снизойдет к простым смертным, отзовется н их молитвы. Остльные боялись окзться предтелями и умереть мучительной смертью. Сейчс было не вжно, кто что думет. Глвное - превысить критическую мссу молящихся, которя обеспечивет конткт с Истинным Богом. Дерибс чувствовл это спинным мозгом. Один послушник вскрикнул, нступив н Ноготь Ммбуту, взмхнул цветстыми крыльями и стл поднимться в небо. Ослепшя от яркого свет, огромня летучя крыс истово бил по воздуху полотнищми крыльев. Те пртизны, что шли рядом, отштнулись в испуге, но тут же восстновили цепь и двинулись дльше, еще громче повторяя слов Первого Жрец. "Это был искупительня жертв,- с удовлетворением отметил Дерибс.Теперь дело пойдет н лд".

Ккой-то пртизн оступился и упл н землю. С испугу он решил, что умирет, и звопил блгим мтом, сбивя соседей по цепи с торжественного ритм молитвы. Одни змолкли н полуслове, другие и вовсе остновились - неизвестно, что хуже. К продолжвшему орть пртизну бросился послушник в мскировочном костюме и с рзмху двинул втомтным приклдом между лопток. Подвившись воплем, солдт упл ничком и больше не шевелился. Послушник произнес очередную фрзу молитвы, и люди спрв и слев нчли вторить ему - снчл тихо, зтем все громче.

По мере приближения к центру Пяты цепь уплотнилсь нстолько, что люди нчли соприксться локтями, мешя друг другу.

. - Постройтесь в дв ряд! - оборвв пение, прикзл Дерибс и продолжил молитву: - О великий и могучий! Дух, что упрвляет миром! Покрй скорей неверных! Чужков сгони с Бочсты!

Рзведывтельные спутники вовремя передли кртинки в штб экспедиционного корпус. Небывлое скопление пртизн у След Моргенхт. Лейб-коммодор Токнги, не рздумывя, отдл прикз. Орбитльные истребители взлетели со столичного космодром и через две минуты вышли н цель.

Первый Жрец не успел зметить эскдрилью летющих смертей. Орбитлки неслись слишком быстро. Пилотм не нужно целиться - з них все делют по-зитронные мозги. Тысячи молящихся бочйцев были обречены сгореть в гигнтском костре.

- Огонь!

Убийственный злп лзерных пушек и умных ркет не состоялся. Орбитльные истребители, проносящиеся нд Следом, вдруг рзом потеряли упрвление и з-кувырклись к земле. Пилоты не смогли спстись - ктпульты не срботли. Боевые мшины упли в лес - в пре километров з Пятой Ммбуту. Возник сильный пожр - ветер гнл огонь по сухой трве.

- Слв Ммбуту! - орли пртизны, пля из втомтов и брося в воздух шпки и шлемы. - Смерть погным!

У Дерибс ослбли ноги. Он опустился н кменистый грунт, жестом отогнл сунувшегося к нему охрнник. "Неужели моя вер тк слб? - с удивлением думл Первый Жрец.- Тогд почему Ммбуту терпит и прощет меня?"

* * *

Око Ммбуту открылось, и мир преобрзился. Для ЧУЖИХ это был д. Земные недр рспхивлись под их ногми, поглощя людей и мшины, и снов смыклись, тк что не оствлось и след. Кменные глыбы взлетли в воздух и пытлись сбить пролетющие орбитльные истребители. Те пробовли уклониться. Кмни нстойчиво преследовли их, кк привязнные, повторяя змысловтые мневры.

- Они рзумны! - вскричл пилот орбитлки "Беркут-115", перед тем, кк глыб пробил ему обшивку и смял зщиту н ректоре.

А кмни, в свою очередь, умело избегли умных ркет "воздух-воздух". Только от лзерных лучей они не успевли увернуться. Но слишком много их было, этих покинувших земную твердь глыб - всех не истребить. Единственным попднием лзерного луч большой кмень не уничтожишь - нужно долго держть его в перекрестье прицел, рзрезя н куски, кждый из которых зтем продолжит преследовние боевой мшины.

Все стло рзумным и врждебным к любому пришельцу. Булдыгны выкпывлись из земли и сми себя швыряли во врг. Почв колеблсь под ногми, не двя идти. Трв опутывл ноги. Деревья хлестли веткми по лицу, роняли н вргов толстенные сучья или, не жлея себя, рушились н них целиком. Птицы и звери подстерегли зхвтчиков и брослись в бой, збыв о вековом стрхе перед человеком. И дже смые млые пичуги тковли, норовя выклевть глз или хотя бы тюкнуть в нос.

Обезумевшие от ужс солдты плили во все, что шевелится, стремительно рсходуя боеприпсы. Но дже мертвые тел животных и рстений предствляли опсность - кк и неживя природ, они не оствляли вргов в покое.

Вскоре кончились птроны, ркеты, кпсулы с зжигтельной смесью и бтреи блстеров, и солдты остлись с голыми рукми против целой плнеты. Много ли нвоюешь кинжлом или приклдом против кинувшегося н тебя слонопотм и ктящегося с горы влун?

ГЛАВА 22

ПОБЕДОНОСНОЕ ОТСТУПЛЕНИЕ

"Путешественник, жждущий острых ощущений, должен очень многое знть, если хочет возвртиться домой цел и невредим. Впрочем, риск остется всегд. Ксены темные лошдки. И у кждой рзумной рсы своя специфик. Ее ндо понять, инче общение невозможно.

У ойроцтов нужно следить з лбом. Если морщины собрлись у лобового отверстия (их единственного ух) - знчит, вши слов дошли по нзнчению, и теперь ойроцт мучительно переводит их в свою систему логики. Ркообрзным невероятно трудно понять людей, которых они считют безмозглыми, суетливыми обезьянми.

Если морщин нет, знчит, твои слов ойроцт пропустил "мимо лб", и ндо терпеливо повторить их снов. Торопыги н Цн-Ойроцте и его колониях долго не живут. Если ойроцт посчитет, что ты ведешь себя оскорбительно, нкзние будет незмедлительным и суровым. Это жестокя и очень эгоистичня рс, привыкшя повелевть. Он до сих пор не смирилсь и никогд не смирится с гегемонией хомо спиенс. И потому кждый человек для ойроцтов прежде всего врг, уже потом торговый пртнер или турист - источник прибыли, которого ндо выдивть кк корову..."

Документ 22 (из Путевого дневник)

З исключением Сияющего-В-Кущх, плнет был очищен от ЧУЖИХ. Но когд уже кзлось, что с экспедиционным корпусом вот-вот будет покончено, случилось весьм неприятное чудо: Ммбуту вздумл передохнуть или отвлекся н ккое-то другое дело. Ктящяся по Бочсте волн жутких преврщений всего живого и неживого зтухл в десяти километрх от столицы. Неисповедимы пути господни...

А Туру Яксер решил, что Великий Дух просто-нпросто испуглся Мленького Доктор: ведь в рспоряжении крнтинных войск был дюжин контейнеров с вырожденным прострнством. Лейб-коммодор Ток-нги был готов сбросить их н обезумевшую бочйскую землю по периметру космодром. О потерях среди мирного нселения он стрлся не думть. Обошлось...

Никто не считл потери Крнтин. Лейб-коммодор думл только об одном: кк спсти уцелевших, и эвкуция с Бочсты до поры до времени шл просто обрзцово. Пникеров нрвне с мродерми рсстреливли н месте. Со столичного космодром кждые десять минут взлетл очередной гиперпрыгун. Челноки беспрестнно сновли н орбиту и обртно - нд плнетой висел конфисковнный по прикзу Токнги пссжирский трнсгл, и его нбивли беженцми под звязку.

Первыми с Бочсты вывезли семьи дипломтов и других чиновников Лиги Миров. Вместе с ними пришлось отпрвить имперторскую фмилию и верхушку бочйской ристокртии - лейб-коммодор побоялся вселенского скндл и обвинения в геноциде. Зтем нчлсь эвкуция штбников и тыловиков. Кк всегд, до солдт дело дойдет в последнюю очередь. И они зроптли. Обещние Тконги, что он сядет в челнок после всех, было слбым утешением.

Оборон столицы был поручен уцелевшим бтльонм двух крнтинных бригд - Третьей Стрторин-ской и Шестой Ойроцтской. Это были смые боеспособные полностью и почти не пострдвшие в боях чсти. Првд, обороняться пок было не от кого. Армия Истинного Бог оствлсь в джунглях и все еще злизывл рны. От Сияющего ее отделяет тысяч километров - две недели пути. Н огромной степной рвнине сейчс не остлось вооруженных людей. Опсность исходил лишь от сотни городских пртизн, ну и от смого Ммбуту, который в любую минуту мог передумть и в мгновение ок додвить ненвистных оккупнтов.

В Третьей Стрторинской бригде служили земные колонисты. Комндовл ее бтльоном лейб-вторнг Крюгер. Он оборудовл блокпосты н въезде в город и выствил пикеты вокруг првительственного и посольского квртлов. Бтльон был рзделен н полсотни огневых групп, которые могли только переговривться по рдио. В них-то и нчлось брожение.

- Сми подыхйте, если приспичило! - ворчли к-рнтинщики.- Привели нс в зсду!

Солдты не хотели умирть з Лигу и были готовы силой вырвться с проклятой плнеты. Не хвтло только вожк, который бы повел их з собой. Офицеры и сержнты не пытлись нвести порядок - кому охот получить луч в спину? Ндеялись, что буч утихнет см собой.

А Крюгер н всякий случй держл тяжелую технику у себя под рукой. Он был опытным воякой и не первый рз попдл в переплет. Зхвтить же с боем броневые глйдеры тк никто и не решился.

Ойроцты, считвшие себя элитой Крнтин, прикрывли космодром. Для мятеж у них было все необходимое: и двние обиды, и призннный вождь. "Рков " повел в бой их собственный комндир - лейб-пернг Нидер-Цтый.

- Обезьяны нрочно змнили нс сюд! - щелкя клешнями, кричл с бшни штурмового тнк лейб-пернг.- Они двно мечтли уничтожить цвет ншей рсы! Не выйдет! Мы отомстим з предтельство! Ойроцты непобедимы!

Ойроцтский бтльон удрил по охрне космодром одновременно с трех нпрвлений. Н его пути встли бойцы спецподрзделений и коменднтской роты. Токнг предупредил их о возможных беспорядкх, но никто не ожидл, что вспыхнет нстоящя войн.

Две сотни отличных солдт встретили удр грудью. Но титнитовой броне и силовым щитм штурмовых тнков не стршен огонь из легкого оружия. Бшенные десинторы смели стрелков. От ослепительных вспышек не спсли зщитные фильтры боевых шлемов. Счетчики рдиции зшкливло. Лейб-коммодор Токнг вызвл подмогу.

Глвный очг сопротивления был в зднии космопорт и диспетчерской бшне, где стояли лзерные орудия. Мятежники шквльным огнем сметли их одно з другим. Смертельно боясь остться н ненвистной Бочсте, они утртили стрх смерти - с крикми "бнзй!" пехот ойроцтов шл в полный рост н лучеметы.

Штурмовые тнки двиглись вперед кк по мслу, пок их не тковло уцелевшее звено орбитльных истребителей. Умные ркеты и лзерные пушки против десинторов и точно тких же лзерных пушек. Горящие обломки орбитлок сыплись н летное поле космодром. Ктящиеся по нему тнки пылли и лоплись, будто перекленные яйц, когд в бшнях взрывлся боезпс. Лейб-пернг Нидер-Цтый зживо сгорел вместе со своим экипжем.

Обе стороны потеряли половину личного соств, но тк продолжлсь. В основние диспетчерской бшни, с которой продолжл огрызться лзер, удрил снряд с вырожденным прострнством. Титнитовые колонны были порвны, кк бумг. Бшня покосилсь и с душерздирющим треском обрушилсь н бетонные плиты.

Из окон здния космопорт, которое было взято штурмом, вырывлись языки плмени. Живых внутри не остлось. Черное облко зтянуло рскленное небо, и побгровевший солнечный шр окршивл космодром в цвет Чистилищ. Великий Дух Ммбуту потирл руки - двно ему не было тк весело.

Яростня схвтк продолжлсь целых полчс. Когд прибыл подмог, почти все солдты уже полегли. Ворввшись н космодром, стрторинцы сплили уцелевшие тнки ойроцтов. Дв десятк выживших в пекле "рков" сдлись в плен и тут же были рсстреляны.

Крнтинщики обнружили, что им не покинуть Бочсту: все леттельные ппрты сгорели. Отчянные тхиогрммы посыплись н трнсгл, готовящийся нчть гиперпереход, и в штб Крнтин - н Алм-гордо. Кпитн трнсгл не стл покзывться н экрне и огрничился сообщением из пяти слов: "Корбль перегружен. Мне очень жль". Он соврл: мест бы хвтило всем. И н трнсгле оствлись спстельные шлюпки, которые можно использовть вместо челноков, но кпитн не хотел рисковть.

Комндующий крнтинными войскми лейб-дмирл Хорьх-Цтый упорно молчл. Его штб-квртир ни рзу не вышл н связь. Н призывы обреченных ответил стрик Киндерглсс.

- Мы о вс не збыли,- вещл он с экрн тхи-онного передтчик.- Н Бочсту полным ходом идет деснтня брж н гипербуксире. Ее сопровождет корвет. Держитесь. Помощь близк.

Токнг выгнл из посольского центр связи своих офицеров и спросил лейб-дмирл Киндерглсс:

- Когд придет брж?

- Через три дня,- с легкой грустью в голосе ответил Киндерглсс.

Лицо лейб-коммодор посерело.

- Зто я могу тебя обрдовть,- со стрнной веселостью продолжл лейб-дмирл. Он привычно вертел в рукх дргоценный глобус Бочсты.- Только что состоялсь экстрення коллегия Здрвдеп. Снят с должности Хорьх-Цтый директор нконец-то вспомнил о моих доклдных. Решить бочйскую проблему доверено рзведке и спецподрзделениям. Отныне руководить оперцией буду я; Мне предоствлены все необходимые полномочия.

- И вся полнот ответственности,- буркнул Токнг, успевший опрвиться от стршного известия.- Я безмерно счстлив, что ценой ншей жизни тебе удлось прищучить "рков",- впервые в жизни он съязвил, рзговривя с дмирлом. Приговоренный к смерти может позволить себе ткую роскошь.

- Если мы не успеем, я позбочусь о твоей семье,- произнес Киндерглсс и выключил связь.

Побед был полной. Но только здесь, н Бочсте, ненвистня и желння Глктик по-прежнему оствлсь недостижимой. Первый Жрец не испытывл рдости - все шло по плну. Медленней, чем хотелось бы, но Ммбуту некуд спешить. Знчит, не пристло торопить события и его верным слугм.

Пришел Доверенный Секретрь и Хрнитель Ключ, принес блгую весть: врги передрлись н космодроме. Крнтинщики убивют друг друг - что может быть приятней для ушей?

Туру Яксер по-прежнему был полезен Дерибсу. Он опутл Бочсту путиной и, дергя з эти ниточки, может зствить кукол двигть рукми-ногми и открывть рот. Потому исходящя от Яксер опсность рстет с кждым днем. Рно или поздно он перевесит приносимую им пользу, и тогд ндо будет убрть Секретря, сделв вид, что он пл от рук врг.

- Кто-нибудь остлся в городе? - спросил Первый Жрец, внимтельно приглядывясь к Яксеру.

Нчльник рзведки ответил н его взгляд приветливой улыбкой.

- Бтльон стрторинцев, комндир бригды и Токнг со своим штбом. Они ушли с космодром и зняли круговую оборону в првительственном квртле.

- Тк много уцелело?

- Истинный Бог дл им отсрочку.

- А зоркие глз и длинные уши?

- Все шпионы здесь. Никто не сбежл.

- Хм. - Дерибс нхмурился: стрння новость. - Знчит, жду-ут... протянул он. - Чего? Кого?

- Когд вернется рхеолог.

- Но ведь он не вернется, - тусклым голосом произнес Первый Жрец и вдруг осознл, что ничуть в этом не уверен.

Яксер только пожл плечми, но, увидев, кк перекосилось лицо Дерибс, скзл:

- Мертвые не возврщются.

И опять Первый Жрец остлся недоволен.

"Что з мук с ним рзговривть!" - подумл нчльник рзведки и добвил:

- Конечно, если этого не зхочет Ммбуту.

"Торопит,- подумл Дерибс.- И првильно делет. Ндо поспешить. У Ммбуту бывют стрнные кпризы... А чего же я тяну? Зчем мне нужен этот мешок с костями? Порой мне нчинет кзться, что я лучше Великого Дух зню, что нужно для его блг.- Подумл и испуглся. Смое время было помолиться.- Прости меня, о Великий Боже, з мое святоттство..."

В глубине души Первый Жрец прекрсно знл, зчем мринует черного рхеолог. Только Плтон Рс Ольник мог добыть ему Сердце Ммбуту - то, что бросит к его ногм всю глктику.

КОНФИСКАЦИЯ

"Ниндзя-в смурйской Японии (Стря Земля, Средние век) воинский клн, отрицвший кодекс Ву-сидо, то есть бой по првилм. В терминологии "золотого век" - человек, влдеющий приемми боевых искусств ниндзя. В нстоящее время тот, кто умеет незметно перемещться и убивть своим телом, не используя современного оружия".

Документ 23 (сттья из Большой Глктической Энциклопедии)

Мир обезумел, но Кнутсен уцелел. Он еще не знл, что он и Плтон Рссольников больше не ЧУЖИЕ для След. Коснувшись ртефктов, любой смертный нвсегд стновится своим - отмеченным Ммбуту.

Серый Лис больше не получл доклдов от сти кибермух. Его помощницы были истреблены все до единой. Он зрылся в землю, блго мскировться умел превосходно - дже лучшим бочйским следопытм отыскть не под силу. Зрылся и стл ждть. И вот однжды проснулся тхионный передтчик. Это был Киндерглсс. Он скзл устлым голосом:

- Чудо свершилось.- Лицо его было, кк обычно, непроницемо. Сторонний нблюдтель ни з что не смог бы понять, змечтельное это чудо или ужсное.Теперь ты - моя глвня ндежд.

- Мои кции рстут в цене? - усмехнулся спецгент.

- У тебя есть шнс стть спсителем глктики. Со всеми вытекющими...

- Спсители долго не живут. Уж лучше я остнусь скромным тружеником.

- Двй к делу,- Стрик нхмурился.- Обрисуй ситуцию.

- Первый Жрец спешно воссоздет Армию Истинного Бог. Через неделю он сможет знять столицу и провозглсить себя Духовным Влдыкой. Его поддерживет весь нрод, тк что проблем с легитимностью нет. Он впрве потребовть у Лиги официльного признния. Смое глвное: у него в рукх целя куч "игрушек" Моргенхт. Он зхвтил всю добычу рхеологической экспедиции Рссольников.

- Тк-тк...- Киндерглсс почесл голый желтовтый подбородок.- Вот и ясн твоя здч.- В сощуренных глзх его зжглись ледяные огоньки.- Ты зберешь и доствишь мне "игрушки". Корвет и глиссеры через три дня будут ждть тебя н орбите. Если ндо, я пожертвую всеми, чтобы вытщить тебя и ГРУЗ. Ты меня понял?

- Тк точно.

- Удчи тебе, сынок,- буркнул лейб-дмирл и прервл связь.

* * *

Плтон сидел н куче соломы и яростно скреб голову. Ему кзлось, что двно не мытя шевелюр полн мелких нсекомых. Он стрлся не думть, кких именно. У рхеолог отобрли все вещи? остлся только мик-рочип в бшке, полевой комбинезон д ботинки. Много с этим имуществом не нвоюешь. Конечно, удром кблук теоретически можно пробить голову охрннику, зхвтить оружие и тогд... Есть еще шнурки, которыми следует быстро и кчественно душить вргов. Только снчл ндо добрться до их горл... Поджечь солому, устроив в кмере пожр, и в возникшей сумятице рвнуть н выход? Но тускля и чдня керосиновя лмп висит под смым потолком, стены глдко обтесны - не достнешь. Словом, мечтть не вредно.

Згремели ключи в змкх, и тяжелення кмення дверь медленно, с тугим скрипом нчл открывться. "Неужто все? - пронеслсь испугння мысль. Выведут к ближйшей стенке, шлепнут и кинут в общую могилу. Или решили использовть по прямому нзнчению? Зкуют в цепи и зствят копть След. Пок не сдохну. И никому нет дел до пропвшего н Бочсте гробокоптеля. Тем более что идет войн и гибнут тыщи спиенсов..."

В дверном проеме покзлся втомт, зтем и его облдтель - уже знкомый рхеологу охрнник с черной повязкой н глзу. Он не собирлся зходить внутрь - к чему лишний риск?

- А-ну выходь! - прикзл бочец Рссольникову.

Плтон не спешил поднимться н ноги. Он нчл рсшнуровывть ботинок. Смое время претворить змыслы в жизнь. Другого случя не предствится.

- Живей! - рыкнул охрнник, решив, что пленник обувется. - Нчльство ждть не любит.

Из коридор донеслись дв мужских голос. Знчит, з ним пришли несколько пртизн. Поняв, что проигрл, Рссольников встл и, подволкивя ногу с незвязнным ботинком, двинулся н выход.

- Д скорей ты, кляч! - прошипел бочец.

Охрнник отступил в коридор. Шгнув через порог, рхеолог увидел, что пртизн в коридоре трое, и все они нствили н него, безоружного клдоисктеля, не подвлстные времени и прострнству "Клшниковы".

- Вперед! Быстро! - прокркл одноглзый бочец, и процессия двинулсь по мрчному, пыльному коридору.

Здний охрнник вдруг схвтился з грудь и кулем свлился н пол. Автомт его не успел грохнуться о кменные плиты - мелькнул серя тень, подхвтив оружие в снтиметре от пол. Рссольников ничего не зметил, плетясь под конвоем.

Тот бочец, что шел срзу з пленником, втомтным стволом подтлкивя его в спину, услышл стрнный звук и обернулся. Спустя миг он тоже улегся н полу мордой в крысиный помет. Н сей рз рхеолог почуял движение позди. И пок он оборчивлся, было покончено с идущим впереди бочйцем, который только-только нчл поднимть свой АКМ.

Увидев труп охрнник, Рссольников змер. Его глзми сейчс смотрел микрочип, но Плтон сумел уловить лишь мелькнувшую тень. А зтем эт тень зстыл рядом с Рссольниковым и превртилсь в лдно скроенного человек в хмелеоновом костюме. Лицо было покрыто толстым слоем вксы.

- Где "игрушки"? - спросил он н космолингве. Плтон молчл, и тип тряхнул рхеолог з плечо.- Говори скорей! У нс мло времени.

- Ты кто ткой? - хрипло спросил Рссольников.- Н кого рботешь, ниндзя?

- Н Лигу.

- Вот и иди н хрен,- беззлобно скзл Плтон и, прислонившись к стене, зкрыл глз. Его охвтил необоримя слбость. С первых чсов плен вместе с водой ему двли ккую-то гдость, пить хотелось постоянно.

- Я спс тебе жизнь! - прошипел тип.- Неблгодрня скотин!

- А я тебя просил?

Не ждл рхеолог от своего спсителя добр. Шило - н мыло. И потому Рссольников собирлся с силми, готовясь к решющему броску. Ндо попытться удрть. Для этого нужно хотя бы н пру минут вывести ниндзю из строя. А кроме фктор внезпности, у Плтон з душой ничего.

- Не блуй,- рскусив его, буркнул тип.- Мы уйдем отсюд вместе или не выберется никто. Если см не пойдешь, я тебя понесу,- добвил он, и Плтон поверил ему.

Рссольников предпочитл спсться н своих ногх. И он сообщил:

- Артефкты - у смого глвного. Все зовут его Первым Жрецом.

- Тогд пошли в гости. Только тихо. Штбной кбинет рсполглся недлеко, но этжом выше. Нверняк имелись потйные ходы, которые Дерибс использовл для посещения своих зстенков. Однко Плтон с ниндзя их не знли. Пришлось шгть до лестницы, н которой полно охрны.

Они двинулись по коридору. Ниндзя то беззвучно уносился вперед, то возврщлся к Плтону. Однжды он принес рхеологу флягу с водой и большой пистолет. Рссольников и не слышл, кк спситель рзделлся с очередным охрнником.

- Лучше, чем втомт. Втрое легче, птронов столько же,- шепнул ниндзя н ухо Плтону.

Вырублення в скле лестниц был крепким орешком. Брть ее штурмом глупо. По охрннику н кждой площдке, д еще по дв в нчле кждого коридор. Вряд ли удстся беззвучно снять всех чсовых, н шум боя сбежится целя мнипул.

- Я буду конвоир, ты - рестнт,- снов шепнул рхеологу спситель.

- Я должен огрызться или причитть? - осведомился Плтон.

Ниндзя скорчил рожу.

- Живей! Вперед! - покрикивл спситель, тыч рхеологу в спину дулом "Клшников".

Н его лице был вкс, тк что издли, д еще при никудышном освещении он мог сойти з негр, несмотря н европейские черты лиц. Но глвное: у Кнутсен был ПРАВИЛЬНЫЙ кцент. Прежде чем погибнуть, кибермухи зписли достточно бочйских рзговоров, и микрочип обучил спецгент сотне дежурных фрз.

Они миновли пост н лестничной площдке. Серый Лис умело отворчивл лицо, и охрнники ничего не зподозрили. Горздо сложнее было пройти пост н верхнем этже - тм нходится личня охрн Первого Жрец. Он подчиняется лично ему, и у нее были свои собственные првил. Однко ниндзя прошел отпрвил всех четверых н свидние с Ммбуту. И снов Плтон почти ничего не рзглядел - слишком быстр был этот чертов ниндзя. Вполне возможно, что он сумеет вытщить отсюд рхеолог. А что потом?..

Дерибс почуял приближющуюся опсность поздновто - когд ей оствлось шгов двдцть до двери. Если б он сидел в нблюдтельной кморке, двно увидл бы н мониторе, что в нижнем коридоре и н лестнице непорядок, но Первый Жрец знимлся стртегическим плнировнием - проще говоря, выстривл в уме церемонию своего пришествия в имперторский дворец и обдумывл прогрмму прздничных торжеств.

Дерибс успел нжть н кнопку, подв сигнл тревоги, включить ловушку и вытщить из сундучк Ухо Ммбуту - один из добытых Рссольниковым ртефктов. Еще несколько чстиц Ммбуту лежли н столе - Первый Жрец привык держть их под рукой.

Когд врги ворвлись в штбной кбинет, он стоял у дльней стены, отгородившись мссивным столом и держ в вытянутых рукх великое крющее оружие, ниспослнное Истинным Богом. Небольшой предмет, похожий н стринную жестяную воронку для керосин, отпрвлял мтерильные тел н другой конец глктики.

Археолог и ниндзя стояли у порог, нцелив н бочйц блстер и втомтический пистолет. Спецгент не кинулся смутной тенью к жрецу, в доли секунды преодолев рзделяющие их метры, - н то имелсь причин. Середин пол был плитой-перевертышем. Лишний шг - и провлишься в тртрры.

Дерибс тщетно ждл подмогу - сигнльный провод был перерезн.

- Сейчс Ухо откроется, - сообщил ниндзя Плтону. Рдиоволн проскочил от микрочип к микрочипу, и рхеолог услышл голос у себя в голове.

- Что делть?

- Едв Ухо шевельнется - стреляй! - Только н миг ртефкт стновился уязвим.

Через пять секунд фигур Дерибс здрожл. Воздух перед ним колеблся словно от сильного жр, воронк в рукх зпульсировл, то рспухя, то уменьшясь в рзмерх. Археолог и ниндзя рзом нжли н спуск. И опоздли.

Уже знкомя Плтону черня дыр возникл из рук жрец и нчл стремительно рсти. Ее зев, сверкющий, словно жидкий метлл, рсширялся, зссывя в себя воздух и мелкие предметы. Лзерный луч и очередь рзрывных пуль удрили точно в сердцевину дыры. Дыр глотл их, будто крндши или пресс-ппье.

"Тк вот кто укрл мою тибетскую добычу!", - сообрзил Рссольников. Но он был не прв.

Плтон вдруг ощутил, что и его смого зтягивет в зев порттивной черной дыры. Спецгент тоже потщил вселенский мгнит. Упирться ногми, хвтться з тяжелую мебель было бесполезно - дыр все рвно сильнее.

Жрец зхохотл. Он был в восторге: Истинный Бог см пожрет его вргов. Кнутсен повел стволом блстер - хотел порзить бочйц. Ухо Ммбуту вывлится из рук мертвец и, быть может, дыр их отпустит. Чтобы удрть, хвтит и десяти секунд. Нпрвленный н жрец лзерный луч тотчс отклонился от цели и исчез в рзрстющейся дыре.

Серый Лис кинулся в сторону, пытясь хоть н секунду вырвться из сферы притяжения. Один точный выстрел решит дело. В тот же миг Ухо Ммбуту выросло втрое, и людей швырнуло вперед. Еще полминуты - и об будут сожрны дырой.

Кк рз перед толчком Плтон сменил обойму и продолжил без толку плить по дыре. От удр он потерял рвновесие, ствол втомтического пистолет ушел вниз и вбок, и одн из пуль здел лежщий н крю стол Ноготь Ммбуту.

И Ноготь зрботл. Первый Жрец был совсем рядом с ртефктом и потому ПРЕВРАТИЛСЯ. Одежд н бочйце лопнул и соскользнул н пол. Перед рхеологом и спецгентом возник мтерый котоволк - в холке не меньше метр. Отличный экземпляр с мускулистыми лпми черного цвет, поджрым туловищем, поросшим желто-коричневой шерстью, с мощной устой мордой и островерхими нстороженными ушми.

Ухо Ммбуту выпло из лп котоволк и отктилось в сторону. Черня дыр сменил нпрвление тки и теперь с ждностью пожирл угол кедродубового стол и стоящие в углу несгоремые шкфы. А лесной хищник зыркнул н двуногих круглыми зелеными глзми, оттолкнулся от пол и одним прыжком преодолел рсстояние до боковой стены. Удрился грудью, отлетел кк мячик, успев црпнуть длинным когтем незметный глзу рычг. В стене с лязгом зрботл скрытый мехнизм, и узкя, в рост человек кмення плит поехл в пз.

Котоволк сигнул в открывшийся перед ним тйный ход. Рссольников и Кнутсен остлись в кбинете. Уже половин стол пропл в зеве дыры. Если дело тк пойдет и дльше, вскоре он сожрет все Святилище Лысой Горы. А в коридоре взвыл сирен - при смене крул обнружили трупы чсовых.

Плтон куснул нижнюю губу, стряхивя с себя оцепенение, и кинулся к столу, где грудой лежли ртефкты.

- Что будем делть? - спросил, зпихивя бесценные вещицы в лежвшую н полу торбу.

В полуметре от него дыр сгрызл противоположный конец стол. Левой рукой Рссольников держл горловину торбы, првой згребл штуковины. Он стрлся не думть о том, что это грнты с вырвнной чекой: в любой миг рхеолог мог превртиться в ккую-нибудь зверюшку или рзмзться о потолок.

- Уйдем з ним следом,- невозмутимо ответил Серый Лис, который зкрыл бронировнную дверь н мощный стльной зсов и теперь рылся в упвших н пол штбных бумгх.

В дверь пытлись войти: ручку дернули рз, другой - без толку.

- Вше Святейшество! Откройте! - зкричли в коридоре и змолотили в дверь кулкми и ногми в спогх и тяжелых ботинкх, однко он могл выдержть попдние кумулятивной грнты.

- О! Здесь и Око Ммбуту! - рдостно воскликнул рхеолог, догребя ртефкты.- Теперь можно идти.

Спецгент шгнул к открытому проходу в стене. Не имея рук, котоволк не сумел зкрыть его з собой.

- Осторожно! - крикнули в коридоре.- Мы взрывем змок!

Дыр тем временем догрызл несгоремые ящики, втянул в себя огромную крту Бочсты вместе с куском здней стены и принялсь з ккие-то коробки. Одновременно он обглдывл упвшую н бок вторую тумбу письменного стол.

- Скорей! - донеслось из тйного ход, и Рссольников втиснулся туд вслед з Кнутсеном.

Пошрив в узком проходе, Серый Лис обнружил еще один рычг и, мысленно перекрестившись, дернул. Ни взрыв зложенной нд головой мины, ни поток кипящей воды. Кермлитовя плит вернулсь н место.

Пригнувшись, чтобы не чиркть мкушкми о низкий потолок, люди быстро двиглись по извилистому проходу, тускло освещенному зеленовтыми полосми люминофор. Они то и дело здевли локтями шершвые кменные стены. Котоволк, понятное дело, и след простыл.

Вскоре появился небольшой подъем.

- Идем к поверхности,- жизнердостно сообщил спецгент.- Порядок!

ГЛАВА 24

УТРЕННЕЕ ПОХМЕЛЬЕ

"Котоволк - один из смых эффективных лесных хищников. Высочйший уровень интеллект, потрясющя гибкость тел и точные удры острыми когтями делют его подлинным хозяином бочйских степей. Котоволк не испытывет ужс перед хомо спиенс и, когд предствляется удобный случй, нпдет, чтобы отведть человечины. Не згоняйте котоволк в угол - он обязтельно ринется нвстречу, пытясь перегрызть вм горло..."

Документ 24 (из Зписной книжки ксенобиолог)

Небо было бездонное, деревья и склы кренились в стороны, стекя к горизонту. Дерибс почему-то лежл н трве. Хотел приподнять голову - зстонл от боли. Шею не повернуть - нлит свинцом. "Что это со мной?.." Невдлеке лежли тел бойцов Армии Истинного Бог. По большей чсти это были мертвецы, но кое-кто шевелился.

Голов - гудящий чугунный котел. "Меня огрбили" ,- вспомнил Первый Жрец и попытлся сесть. Мир почернел. Дерибс нендолго отключился.

Когд вновь збрезжило в глзх, окзлось, что он сидит н земле совершенно голый и покрывшийся от холод пупырышкми. "Я все еще жив. И это глвное...- Первый Жрец тихонько рскчивлся из стороны в сторону. - Сейчс придут мои люди, и я отпрвлю их в погоню". Вдруг он обнружил, что люди уже здесь. И двно.

- Кто это?! - попытлся грозно спросить Дерибс, но из горл вырвлся лишь сиплый шепот. - Доложитесь! - потребовл он, потому что никто не ответил.

Вокруг зстыли человек десять, ощетинившись блстерми и втомтми. Они целились в своего вождя! Первый Жрец обессиленно уронил голову, его неудержимо потянуло к земле, и вот он уже вновь рстянулся н трве. Этот легкий удр виском о рыхлый грунт отдлся в мозгу огненным всплеском. Из виск к темени, лбу и зтылку полетели осколки немыслимой боли.

Солдты и офицеры молчли, у некоторых лиц нервно подергивлись, глз бегли, руки, сжимющие оружие, ходили ходуном. Того гляди, откроют стрельбу. "Чувствуют, что смертники, - родилсь мысль в голове Дерибс. Потом еще одн: - Кк они посмели?.. Почему больше не верят мне? Больше не боятся?"

- Не стойте кк истукны! - воскликнул Первый Жрец и сморщился от прилив боли. - Помогите мне встть! - Теперь прозвучло громче. Не услышть его было нельзя.

Рядовые охрнники двинулись было н помощь, но центурион нвел н них огнемет.

- Не подходить! Убью любого!

Солдты отступили в рстерянности. Они одинково боялись и Дерибс, и своего комндир.

- Этот человек имеет тело Первого Жрец, но мы не знем, чья у него душ, - пояснил офицер. - Великий Ммбуту все перемешл в мире. Теперь кждого ндо проверять. Я вызвл сюд Доверенного Секретря и мршл Кхибене...

Дерибс осторожно коснулся рукой своего поклеченного череп и зстонл от боли. К зтылку было не притронуться. Он вспомнил, что грбители не удряли его по голове. Тогд кто же?

- Кто это меня ТАК? - спросил он тихим, стршным голосом.

- Я, Вше Святейшество, - произнес центурион и нервно облизл губы.

- Д-...

- Это был необходимя оборон, - нчл опрвдывться тот и срзу почувствовл дыхние смерти н згривке. - Мы не знли, что это вы, Вше Святейшество. Ведь вы... - он споткнулся. - Вы были котовол-ком и згрызли нсмерть нчльник внешней охрны и троих бойцов, пятерых рнили...

- Помогите мне встть! - с яростью прошептл Первый Жрец. Кричть он по-прежнему не мог.

Дерибс не стл двть этим людям никких объяснений. Он легко мог бы что-нибудь соврть о вржьем колдовстве, но зчем рспинться перед мертвецми? Первый Жрец уже решил, что свидетели не переживут зкт.

Охрнники, несмотря н зпрет, бросились к нему н помощь. Офицер опустил огнемет - теперь это был не человек, грязь. Солдты бережно поствили н ноги своего голого вождя и, отступив н шг, уткнулись глзми в землю. Они чувствовли, что не имеют прв смотреть н Первого Жрец в ТАКОМ виде. Они же не знли, что в любом случе приговорены.

Перед глзми Дерибс все зкрутилось. Он покчнулся, его вывернуло н трву. От внезпно обрушившейся слбости он упл н колени - двое охрнников не успели его удержть. Потом они подняли, хотя у смих руки тряслись.

Снов окзвшись н ногх, Первый Жрец проплевлся, вытер рот, подбородок и грудь услужливо протянутым носовым плтком, кинул его н трву. Дерибсу помогли отойти в сторону, кто-то отдл свою, окзвшуюся для Жрец слишком свободной куртку и рмейские ботинки, но никто не решился стщить с себя брюки.

Зтем из лес появился Яксер в сопровождении целой мнипулы. Колонн пртизн двиглсь по торной тропе и перестроилсь н крю поляны в цепь. Увидев Первого Жрец, нчльник рзведки побежл, опередив змешквшихся солдт.

- Вше Святейшество! Слв богу! Вы целы и невредимы! - восклицл он н бегу. Остновившись, обернулся и гркнул н семенившего следом офицер: Живей! Арестовть охрну и дежурного жрец! Отвести в кзрму! Поствить двойные посты! Первого Жрец отныне охрняет вторя центурия! Вы-ы-полняй!

- Слушюсь, - ответил комндир мнипулы и мхнул рукой. Его люди рзделились. Одн центурия оцепил поляну, другя отбирл втомты и блстеры у обреченных охрнников.

Дерибс был поржен: Доверенный Секретрь и Хрнитель Ключ в который рз попл в точку. Это были именно те действия, которых ждл от него Первый Жрец. Змеиня мудрость Туру Яксер сейчс кк никогд испугл Дерибс.

- Пленник сбежл, укрв несколько святынь. Отпрвь погоню, - опирясь н плечо нчльник рзведки, рспорядился Первый Жрец. - Ему помог ккой-то шустряк. Пусть убьют обоих.

Яксер з полминуты снрядил группу преследовния. Лучшие охрнники получили глйдер и три джип из стртегического резерв, который не трогли дже в смые тяжелые дни войны. В глубокой пещере были спрятны несколько мшин и дже небольшя космическя шлюпк; они в целости и сохрнности пережили все обстрелы и бомбрдировки.

- Ндо обртиться к солдтм, - шепнул Дерибсу н ухо Секретрь. - Это их успокоит и рзвеет нездоровые слухи. - И снов Яксер был прв.

Голов по-прежнему рсклывлсь. Вернувшись к Святилищу Лысой Горы и входу в кткомбы, Первый Жрец нглотлся тблеток и теперь был словно н плубе корбля в сильный тумн: его кчло, он смутно рзличл лиц и чувствовл в себе пустоту и легкость. Когд Дерибс шел по земле, ему кзлось, что он прит в воздухе. Глвное: он опять был способен сносно излгть свои мысли. Првд, у него исчезли эмоции - Первый Жрец был холоден и спокоен кк труп, но это дже к лучшему. Его здч - не воодушевлять зжигтельными речми, поствить н место усомнившихся, дть людям конкретные укзния, дбы знять делом -лучше всего невыполнимым, чтобы чувствовли свою вину и боялись нкзния.

У вход в Святилище Туру Яксер собрл послушников и жрецов, свободную от дежурств охрну, ткже не знятую срочной рботой обслугу и исприл- , ся. Он терпеть не мог "митинги" - тк Доверенный Секретрь нзывл молитвы и проповеди. Солдты и офицеры, слуги и служнки, послушники и жрецы в молчнии стояли перед лтрем Ммбуту и ждли, когд зговорит их духовный лидер. Все было кк обычно, но Первый Жрец не мог себя пересилить - снов и снов выискивл в толпе кривые усмешки и бесстыжие глз. Их не было, но сейчс ему всюду мерещилсь измен.

- Возлюбленные дети Великого Дух Ммбуту! - громко произнес Дерибс и с удовлетворением убедился: ничто не мешет ему говорить кк обычно.- Я смотрю н вс, и сердце мое рзрывется от боли.- Толп зволновлсь, Первый Жрец продолжл нгнетть нпряжение: - Вы не поняли суть ншего святого учения! Бой продолжется и после ншего рзгром, и после победы. Это вечня битв з Бочсту, з глктику, з вселенную! Истинный Бог никогд не дст нм передышки! Он призвл нс для священной войны! И только смерть может освободить от Великого Служения!

Переводя дыхние, Дерибс в который рз оглядел своих слуштелей: бочйцы были пристыжены и не знли, куд девть глз. Блгодтный мтерил...

- Вы рзмякли и рспустились, едв Ммбуту покрл ншего врг,продолжл Первый Жрец.- Вы прозевли диверснтов Лиги. Тем смым вы предли святую идею. Идею вечной борьбы з торжество Истинной Веры! Ведь Ммбуту не ведет устлости! Того же он ждет и от своих верных слуг!

Нельзя без конц долбить в одно и то же место - дырк будет. Дерибс это понимл, но не срзу смог остновиться. Нужно было внедрить в своих людей чувство вины и он не жлел н это сил. Только вконец уств, Первый Жрец выдл финльный "ккорд".

- Спросите себя, дети Великого Ммбуту! Готовы ли вы отдть свою жизнь з Истинного Бог? - громовым голосом вопрошл он.- Если готовы, двйте скрепим ншу святую клятву кровью! И тогд ничто не сможет нс остновить! Мы вместе дойдем до кря глктики! От плнеты к плнете! От звезды к звезде! выкрикивл он, и толп врзнобой вторил ему.

И этот сбивчивый ответный глс был нмного дороже хорошо отрепетировнного восторг. Дже чертов Яксер понял бы это, остнься он здесь.

* * *

Мшины, что фрхтовл Плтон, конфисковл Армия Истинного Бог, водители были отловлены в степи и мобилизовны. Никто из них не пикнул - знли, с кем имеют дело. Шоферов, кк водится, отпрвили в пехоту, з руль Первый Жрец посдил своих людей. Дурков нет: водители нверняк стнут ждть удобного случя, чтобы рвнуть домой.

Серый Лис угнл один из экспедиционных грузовиков. Это для спецгент рз плюнуть. С помощью рхеолог он зктил в кузов пру бочек с водой и пкет ктлизтор - двигтелю хвтит горючки до столицы и обртно. А еще Кнутсен рздобыл тяжелый контейнер с сухпйкми, который рньше приндлежл Крнтину теперь у пртизн был мсс трофеев. Питьевя вод тоже был трофейня - в двдцтилитровых плстиковых бутылях с ндписью "Акв Стр". Гзировння, с витминным комплексом и тонизирующими добвкми.

Пыльный "мерседес" ктил по рздолбнной дороге. Мшин подпрыгивл н колдобинх, в воздухе стоял зпх озон и полыни. Плтон сидел в кбине рядом с Серым Лисом. Если зкрыть глз и збыть о лежщих в кузове ртефктх, может покзться, что и не было никкой экспедиции, схвтки с ойроцтми, плен и бегств. Колонн только выехл из Сияюще-го-В-Кущх и движется в неизвестность - к Следу Мор-генхт.

Археолог вспомнил, что не знет, кк зовут его спутник.

- Кк твое имя? Откуд ты, прелестное дитя? - Рссольников пытлся шутить, хоть и не был уверен, что ниндзя понимет юмор.

- Кнутсен,- усмехнувшись, ответил спецгент.- Я рботю н Здрвдеп и должен был добыть в Следе "игрушки" Моргенхт.

- Добыл?

- С твоей помощью,- усмехнулся Кнутсен. Несомненно, он умел шутить.

- Ты зберешь мои нходки? - нпрямую спросил Плтон.

Спецгент молчл, н скулх ходили желвки.

- Я думю, мы договоримся,- нконец произнес он.- До Сияющего путь долгий. Много чего может приключиться в дороге...

Археолог примолк. Пожлуй, ничего хорошего ему ждть не приходится. Кнутсен либо сдст его крн-тинщикм, либо смилостивится и, отобрв ртефкты, отпустит н все четыре стороны. При первой возможности ндо хвтть ртефкты и делть ноги. Вот только зхочет ли злобня струх Фортун отвернуть от него костлявую здницу?

...Спокойного путешествия в столицу не получилось. Уже через полчс Серый Лис зметил погоню. Это был трофейный полицейский глйдер с пртизнми. Грузовик вдесятеро проигрывл ему в скорости - нечего и думть о бегстве. Глйдер ндо сбивть - едв он появится из-з корявого горизонт. Позди остлся невысокий, поросший степной колючкой хребет.

- Не убивй их,- неожиднно для себя попросил рхеолог, хотя никкой жлости к пртизнм не испытывл.- Довольно крови. Потом не отмоемся.

Кнутсен со стрнным выржением посмотрел н него и скзл:

- Предлгешь пустить в ход Плец Ммбуту?

Слишком опсно.

- Подстрели "птичку" - но без членовредительств.

Спецгент хмыкнул и, едв темня точк возникл нд горми, дл урок снйперской стрельбы. Выстрелом из блстер он ккуртно срезл с днищ глйдер нтигрвитционную подвеску. Теряя высоту, мшин пролетел по инерции сотню метров, долбнулсь о землю, подпрыгнул и ухнул в лощину. Во все стороны полетели комья земли, и глйдер исчез в густом облке бурой пыли.

"Мерседес" удлялся от мест пдения, Плтон нпряженно вслушивлся, ожидя взрыв. Но взрыв не было. Полицейский глйдер - весьм ндежня мшин. Дст бог, экипж остнется жив.

- Ты доволен? - осведомился Серый Лис.

- Вполне.

Сильно рзрушенные горы чередовлись жухлыми степями, им н смену приходили облетелые зросли кустрник и высохшие русл рек. В редких поселениях крестьяне уже выбрлись из укрытий. Испугнно озирясь, они копошились в руинх и дже пытлись восстнвливть рзрушенные дом. Услышв звук мотор и увидев пылящий мимо грузовик, некоторые бочйцы змирли, большинство рзбеглось и прятлось.

- Мы третий день едем по рвнине и ни рзу не встретили ни одного крнтинщик или имперторского гврдейц,- вслух рзмышлял Плтон.- Только рсколотый пополм глйдер и тнк без бшни... Рзгромившие пртизн войск кк сквозь землю провлились. Тысячи солдт, сотни боевых мшин. И в небе ни орбитлок, ни беспилотных рзведчиков. Мир перевернулся или я ослеп?

- С тобой все в порядке,- отозвлся Кнутсен.- И с миром тоже. Просто изменились методы ведения войны. Пртизны пустили в ход новое оружие, и врг рзбит нголову. Я слушл последние переговоры солдт. Шприли прямым текстом по рдио и тхионм. Было много крик, но кое-что удлось понять. Н чужков ополчилось все: звери, деревья, см земля - и не спсли ни блстеры, ни ркеты. Ммбуту прикзл плнете пожрть врг, и он выполнил прикз.

- Но тогд почему мы живы и здоровы? Или новое оружие уже выдохлось?

- Вряд ли. Пртизны говорили, что не все еще врги мертвы и Око Ммбуту по-прежнему открыто. Выходит, мы для него не опсны,- рздумчиво произнес Кнутсен.

- С нми мешок ртефктов, и поэтому мы - свои,- предположил Рссольников и тут же опроверг см себя: - Но ведь они у нс совсем недвно. Когд ты орудовл в бункере святилищ, я сидел в кмере, ничего у нс не было.

- Знчит, дело не в мешке... Я уже имел дело с этими штуковинми.- Кнутсен не стл рсскзывть, что зрзился изменкой.- А ты чсто держл "игрушки" в рукх и нверняк пропитлся их духом нсквозь. В кои-то веки нм крупно подфртило.- Он довольно рссмеялся.

Три джип с охрной Первого Жрец нгнли грузовик н исходе третьего дня. Блгодря комндному блоку Серый Лис зрнее обнружил погоню и получил трехминутную фору. Он спрятл "мерседес" з холмом и, поднявшись н вершину, знял выгодную позицию для стрельбы.

Первым же выстрелом из подствольник Кнутсен исприл две мшины со всей нчинкой - кпсул с вырожденным прострнством рзорвлсь под колесми головного джип. Третья мшин чудом успел зтормозить, бочйцы высыпли из кбины и злегли.

Открыв шквльный огонь из блстеров и втомтов, пртизны попытлись взять Кнутсен в кольцо. Тремя выстрелми из подствольник спецгент мог бы исприть их всех, но жлко было дргоценных кпсул, д и он окзлся не прочь поигрть в войну.

Плтону ндоел роль сттист, и он нрушил строгий зпрет спецгент вылез из кбины и, прихвтив трофейный АКМ, перебежкми-перектми двинул по широкой дуге впрво, чтобы зйти к нпдющим с флнг. Хотел помочь Серому Лису. У него и в мыслях не было дождться, когд тот перебьет бочй-цев, и выстрелить ему в спину. Пртизны тем временем слженно отрбтывли вековой тктический прием: попеременно двиглись вперед, прикрывя друг друг плотным огнем.

В снйперский прицел Кнутсен поймл их комндир и снял, едв тот поднял голову, чтобы сделть очередной бросок. "Один!" Серый Лис отктился в сторону. Блеснул лзерня вспышк, и тонкий луч пополз, выжигя сухой трвянистый склон,- от подножия к вершине холм. Пртизн пытлся нщупть спецгент.

Т-д-д-д! - зголосил спрв "Клшников". И луч оборвлся, не дотянувшись до Кнутсен метр полтор.

"Что з черт?!" - опешил Серый Лис, но времени н рзмышления не было. Рссольников плил в белый свет кк в копеечку, но свое дело сделл: нпдвшие снов злегли и н несколько секунд отвлеклись от спецгент. Стрелки перенесли огонь влево, отвечя рхеологу.

Р-рз! Дв! - Кнутсен выстрелил по змершим в сухой трве бочйцм в кмуфляже. Призовя стрельб: три выстрел - три труп. Двое уцелевших больше не думли об тке и священных кусочкх Ммбуту. Огрызясь, они стли отползть к зстывшему позди джипу. Это был их ошибк: мшин - слишком хорошя мишень.

Голов в шлеме цвет хки н мгновение поднялсь нд трвой. Блстер выплюнул луч. "Четвертый",- подсчитл спецгент. И тут АКМ Плтон смолк. "Птроны извел или попли в дурчк?",- с тревогой подумл Серый Лис и в очередной рз сменил повицию. Теперь он лежл в густых зрослях лопухополыни.

Что-то не видть последнего бочйц. Спецгент глянул н поисковый экрнчик комндного блок. Тепло-визор покзывл одно большое желтое пятно: лзерные лучи подожгли пересохшую трву, и между джипом и Кнутсеном возник пожр. Ветерок погнл облко дым Серому Лису в лицо - пришлось и вовсе уйти с холм.

Автомт Рссольников зговорил снов. Н сей рз его очередь дырявил пятнистый джип. Одн из пуль попл в бензобк, и тот рвнул, н мгновение озрив тусклую степь. Бочец что-то крикнул и нчл поднимться из трвы. У него были подняты руки. В одной он держл светлый носовой плток. Археолог прекртил огонь.

- Не стреляй! Я сдюсь! - рзобрл крики пртизн Кнутсен.

Серый Лис был уже в другом месте - смотрел н бочйц со спины. Их рзделяло метров пятндцть.

Бочец не знл, где его врг, и впустую вертел головой. "Бери его хоть голыми рукми, но я в ткие игры не игрю,- решил Кнутсен.- Стоит рсслбиться - и нет

тебя".

Из дымовой звесы возникл фигур Плтон. Вскинув "Клшников" н плечо, он шел в полный рост и явно нмеревлся подойти к пленному. "Сдохнешь, дуршк!" - пронеслось в голове Кнутсен,

- Стой!!! - зкричл он, выдв себя с потрохми.

Пртизн моментльно рзвернулся и резко мхнул свободной рукой. Спецгент кинулся н землю. В следующий миг брошенный бочйцем серебряный шрик лопнул, и нд Кнутсеном пролетел горсть мелких осколков. А зтем Рссольников выстрелил.

- Готов,- бодро сообщил он, добрвшись до пртизн.

Серый Лис вскочил н ноги и тоже подбежл к лежщему н земле бочйцу. Пуля пробил ему голову.

- Ты чудом жив! - зкричл Кнутсен, увидев довольное лицо Плтон. Дже его терпению есть предел.- Я тебе что прикзл?!

А через мгновение спецгент уже вился кольцми н тр"е. Кнутсен превртился в тнцующего удв. Слв богу - не пятью минутми рньше.

Плтон нверняк был бы сожрн, но он не зстыл в столбняке, со всех ног понесся к грузовику. Рссольников успел вскочить в кбину и зхлопнуть дверцу, прежде чем удв добрлся до "мерседес". Теперь ндо было ждть, когд зкончится приступ изменки. "Кк же я буду ехть дльше? - думл рхеолог, глядя, кк здоровення голодня змеюк, рзевя псть, пляшет н хвосте. Удв исходил слюной, но добрться до Рссольников не мог.- В любую минуту Кнутсен может снов превртиться, и уж тогд сытный обед ему грнтировн. Дже если бог милует, что ждет меня в Сияющем? Крнтинный изолятор, в котором сгниешь зживо, либо - в лучшем случе - нищет, потеря дом и земного гржднств.

Ндо решться. Смое время обеспечить себе будущее. Блстер под рукой. Рсполовинить гдину, избвиться от опсного попутчик - чего проще? Очень легко и вполне логично - д только кк потом жить? Ндо рвть когти: включить ктлиз и выжть педль "гз". Уж кто-кто, спецгент не пропдет в степи, д еще с оружием".

Однко рук не поднимлсь нжть кнопку. Археолог трогл кончиком пльц зветный кругляш из черного плстик, поглживл его, дже црпнул ногтем. Не нжимлось... Тнцующий удв нконец плюнул н грузовик и пополз охотиться в степь.

"Если трезво рссудить: первое же нпдение - и я покойник. В одиночку у меня мло шнсов добрться до "яйц", - думл Рссольников, оствив в покое злосчстную кнопку. Теперь он покусывл костяшки пльцев. - Знчит, мне нужен чертов Кнутсен - но только ручной. Отличня идея. Которую зсушить - и в рмку, под стекло..."

Но вот в голове рхеолог родилсь дельня мысль. "Был не был!" Он откинулся н спинку сиденья и, чтобы не терять времени зря, стл подкрепляться. И когд Серый Лис вновь принял человеческий облик и вернулся з холм, то с удивлением обнружил, что грузовик стоит н прежнем месте, Плтон Рссольников с здумчивым видом грызет сушеные кургофиники.

- С голодухи, небось, подыхешь, - сочувственно произнес тот, оглядев перепчкнного пылью голого Кнутсен. Судя по его вплому животу, с добычей спецгенту не повезло.

Серый Лис злез в кбину "мерседес".

- Н, пожуй. - Археолог протянул спецгенту холщовый мешок с сухофруктми. А еще в кбине был звернутый в тряпочку кусок бстурмы.

Серый Лис нбросился н еду. Знменитый метморфический жор - после кждого преврщения оргнизм требует мссу энергии. Зкончив трпезу, Кнутсен похлопл себя по голым бокм и, по-прежнему не произнеся ни слов, отпрвился н место боя. Тм он подобрл свою форму и вернулся к грузовику одетым.

- Ты почему здесь? - нконец зговорил Кнутсен. - Я был о тебе лучшего мнения.

По згривку Плтон пробежл холодок: "Неужто я влип?"

- Отныне мы - нпрники,- Рссольников пострлся говорить кк можно уверенней.- Нм одинково противопокзн встреч с Крнтином, и мы уберемся отсюд н моем корбле.

- Это что-то новенькое,- усмехнулся спецгент.

Н смом деле ему было не до веселья. По дороге Серый Лис уже двно рзмышлял о превртностях судьбы и о том, что ему совсем не хочется убивть непутевого рхеолог. Но и оствлять в живых опсного свидетеля нельзя. Это ПРОТИВ ПРАВИЛ и против здрвого смысл. И вот новый поворот: гробокоптель пытется обрботть Кнутсен.

- Ты зболел изменкой, д еще в особо тяжелой форме, и потому стл опсен для обществ,- продолжл рхеолог.- Н любой плнете тебя немедленно посдят под змок.

Грузовик мчлся по степи. Серый Лис мшинльно крутил брнку. Он слышл и не слышл Плтон. Спецгент до сих пор не воспринимл свою болезнь всерьез, и потому все усилия Плтон были впустую.

"Кк зткнуть рот человеку, у которого отбирешь всю его дргоценную, с риском для жизни звоевнную добычу? - думл спецгент.- Хй ведь поднимет н всю глктику. Дть ему КОМАНДНЫЙ посыл, прикзв збыть события последних месяцев? Но появятся зкзчики и нпомнят про должок. И что он им ответит? Извините, мнезия змучил? А миллионы-то потрчены. Уж лучше смому прикончить беднягу - быстро и безболезненно, чтоб его потом не пытли, стремясь узнть, куд он дел бочйские "игрушки". Или усыпить и сбросить н ккую-нибудь необитемую плнету? Оствлю ему оружие, кой-ккой инструмент и пек н первое время. Авось выживет: рхеолог все-тки- не бухглтер..."

- Отныне у тебя нет будущего в рзведке. В любой момент ты можешь ПРЕВРАТИТЬСЯ и провлить оперцию. Нпротив, ты стновишься опсен для фирмы: все твои знния, умения, проли, коды, явки остются при тебе, уверенности, что они умрут вместе с тобой, больше нет,- продолжл Рссольников.- ТЫ СТАЛ УЯЗВИМ. Вот вернешься н Алмгордо - и что? Снчл тебя примут с рспростертыми объятиями, но, кк только зберут "игрушки", тебя тотчс отпрвят "полечиться". Пожизненное зключение во внутренней тюрьме Здрвдеп. Уж ты-то знешь, что это ткое...

Внезпно Кнутсен пронзило: "Все тк и будет. Точь-в-точь. Глупо прятться от првды и рссчитывть н вось. Изменку ндолго не скроешь. Что же делть, черт дери?!" Спецгент помрчнел и вцепился в руль "мерседес" кк утопющий в спстельный круг, но спсения не было.

- Чтобы свлить отсюд по-тихому и нчть новую жизнь, нужно много денег,проникновенно скзл рхеолог.- Если ты стнешь моим пртнером, я отдм тебе половину гонорр, который мне зплтят пузнчики.

Произнес - и смому стло душно. Тк легко Плтон еще никогд не рсствлся с миллионми. Серый Лис повернул голову и внимтельно посмотрел н Рссольников.

- Ну что, по рукм? - рхеолог протянул спецгенту лдонь.

Тот молч шлепнул по ней в знк соглсия и устремил взгляд вперед. Плтон помлкивл.

ГЛАВА 25

ЗМЕИНОЕ ГНЕЗДО

""Кк чсто мы мешем друг дружке - ив результте проигрывют все до одного. Высокое искусство - столкнуть лбми своих противников и выйти победителем из безндежной ситуции. Звидую подобным умельцм; впрочем, этому мстерству учт в любой спецшколе глктики, д только не всем учение идет впрок".

Документ 25 (из Путевого дневник)

Когд до Сияющего-В-Кущх остлось километров сто, Серый Лис зтормозил, зстопорил движок и вылез из кбины.

- Ты чего? - встревожился Плтон.

Спецгент не ответил. Он нервно рсхживл перед пыльным бмпером. Археолог тоже выбрлся из мшины н искрошенный гусеницми сфльт. Это было имперское шоссе, одн из лучших дорог Бочсты.

- Нс ждут,- нконец сообщил Кнутсен.- Все генты остлись в городе, несмотря н войну. И теперь...- Он не договорил, ибо не знл, что скзть.

- Если нм не прорвться в столицу, вызови корбль прямо сюд,- неуверенно предложил Плтон.

Ему вовсе не улыблось сдиться н чужой корбль и лететь домой под конвоем. Хоть все экспедиционное имущество у него и отобрли проклятые пртизны, в Сияющем у Плтон оствлсь чсть бгж. И смя его вжня чсть - "яйцо" биомех в отличном состоянии. Посмертное дитя гиперпрыгун, рзумного корбля по имени "Оболтус", н котором Рссольников и ходячий мурвейник Непейвод летли н Тиугльбу в поискх "золотого горшк". "Оболтус" погиб, оствив после себя полный нбор прекрсных, неоднокртно проверенных в деле мехногенов... Рсскзывть о своем единственном козыре рхеолог, понятное дело, не спешил.

- Будь ткя возможность, я бы улетел прямо от пртизнского бункер, не тщился н этом рыдвне, - пробормотл спецгент. - Бочст еще н подлете сожрет корбль со всеми потрохми. Техник чужков может уцелеть только в городской черте.

- А отчего Ммбуту не тронул Сияющий-В-Кущх?

- Спроси что полегче. Ты же - спец по всей этой дряни. Вот и думй!

- Я - рхеолог, не физик, - буркнул в ответ Плтон.

- Нс зсекут, едв мы попдем в зону действия кибермух, - с уверенностью зявил Кнутсен. - У меня кое-ккое добро остлось в пригороде, но туд еще ндо добрться...

- Скжи: их много, этих шпионов-дожидлыциков? Они очень сильны?

- Хвтит, чтобы нс обоих рзложить н кврки.

- Если они с рзных плнет, то нверняк врждуют друг с другом. И делиться ртефктми не стнут, - рздумчиво произнес рхеолог. - Ндо, чтобы они все до одного узнли о ншем появлении. И о том, что мы везем клд Моргенхт.

Серый Лис хмыкнул, почесл з ухом и продолжил его мысль:

- Чтоб никто не остлся рвнодушным.

- Именно...

И спецгент их всех оповестил. Прямо из кбины грузовик он послл Киндерглссу тхиогрмму, зкодировнную шифром средней пршивости: "Збрл все лучшие игрушки. Жду глиссер н космодроме". Если взять "детский" шифр, никто не поверит. Если смый лучший - никто не рсколет.

- Что дльше? - осведомился Рссольников.- Будем ждть здесь?

- Слишком подозрительно. Не спеш двинемся к Сияющему. Дурку должно быть ясно: мы боимся нпдения. Хотя мы и готовы к бою, силы нши невелики.

* * *

Шло время, в столице по-прежнему было тихо, если не считть еженощных обстрелов посольского квртл, где окоплись крнтинщики из Алмгордо. Небольшие группы городских пртизн збирлись н крыши соседних здний, добросовестно рсстреливли в темноту сотню-другую птронов и рсходились по домм. Крнтинщики под комндовнием лейб-коммодор Токнги вяло отвечли н огонь - вред от него никкого, риск поубивть мирных бочйцев велик.

Вести из провинции были тревожные: Армия Истинного Бог зкнчивл перегруппировку. Несколько удрных мнипул уже погрузились н мшины и двинулись в поход н столицу.

Крнтинщики кк мнну небесную ждли деснтную бржу. Он шл к Бочсте с опережением грфик, и постепенно Токнги стло кзться: чудо свершится, и их действительно спсут. Киндерглсс регулярно выходил н связь, говорил бодрым голосом, дже шутил, стрясь поднять нстроение. Лейб-коммодор пытлся шутить в ответ. Со стороны их рзговоры могли покзться веселым трепом стрых друзей.

И вот брж, нконец, выпрыгнул из гиперпрострнств и подошл к Бочсте. Н центрльной площди посольского квртл црило рдостное оживление. Н сером сфльте по стринной трдиции были нмлевны огромные орнжевые буквы "Т" - мест предстоящей посдки. Автопогрузчики везли сюд рзноцветные контейнеры с военным и дипломтическим имуществом. Крнтинщики бегом тскли ящики с оружием и муницией. Групп штбных офицеров, ощетинившись стволми десинторов, охрнял тит-нитовые сейфы с секретными документми.

Н крышх посольств Токнги рзместил всеволновые рдры, лзерные пушки, стционрные ннигиляторы и дюжину Млых Докторов - минометов с минми, нчиненными вырожденным прострнством. Огневые группы должны были прикрывть эвкуцию и, если ндо, погибнуть рди спсения остльных. Одновременно все уцелевшие боевые глйдеры поднялись в воздух и, звиснув нд городом, контролировли близлежщие рйоны.

- Воздушное прострнство чисто - кроме вс, нд плнетой ни одного летун,- доложил по тхионной связи комндир деснтной бржи.- Нчинем спуск.

- Ждем. Прикрытие обеспечим,- ответил Токнги.

Н экрнх рдров пончлу горели лишь зеленые огоньки глйдеров. Но едв тм вспыхнули желтые точки космических шлюпок, по всему городу, словно плодящиеся микробы, нчли зжигться сотни и тысячи мельчйших крсных точечек - неопозннные летющие объекты. В небо нд Сияющим-В-Кущх поднялись тучи шпионских кибермух.

Лейб-коммодор решил, что мухи будут мешть эвкуции. Он и не догдывлся, что это нчлось сржение иноплнетных гентов, победитель получит бесценные ртефкты из След.

- Что делть? - спросил у Токнги комндир л-мгордской бригды.

- Сбивть! - рявкнул ошеломленный лейб-ком-модор.

- Ндо вернуть шлюпки - пусть держтся н безопсном рсстоянии.

- Ндо успеть до их прилет!

Впрочем, комндир бржи не собирлся рисковть своими суденышкми. Он тотчс отдл прикз, и шлюпки звисли н высокой орбите. Посдк был отложен н неопределенное время. Крнтинщики знервничли - один рз они уже опоздли удрть с Бочсты. Ситуция могл повториться.

Тем временем сти кибермух нкинулись друг н друг. Глйдеры и огневые группы нчли их отстрел. Горящие, рзбитые, изувеченные устройств посыплись н улицы, скверы и крыши столицы. В небесх плменели зрницы термитных рзрывов, нд городом лоплись вкуумные мины, вырожденное прострнство выплескивлось из подствольных кпсул, уничтожя н своем пути любую мтерию и прогрызя дыры в смом континууме. Лзерные лучи хлестли по небу со всех нпрвлений, сметя вниз электронный "мусор". Бочйцы попрятлись кто куд. Н земле тоже шел бой: н улицх опустевшей столицы то тут, то тм вспыхивли скоротечные схвтки до зубов вооруженных гентов. Метлись лзерные лучи, рвлись мины, ползли облк ядовитых гзов, вырожденное прострнство кк языком слизывло целые квртлы. Хозяевм помогли боевые киберы всех мстей.

Агент, выигрвший поединок, двиглся дльше, чтобы через несколько минут или дже секунд нпороться н другого победителя и выяснить с ним отношения. Это было соревновние по олимпийской системе - с выбывнием н тот свет.

Вскоре сти были рссеяны и почти все кибермухи погибли. Глйдеры крнтинщиков тоже были сбиты - слишком хорошие мишени для снйперов. Иноплнетные генты продолжли убивть друг друг. Но вот в городе остлся последний уцелевший боец. Злизывя рны, он стл ждть, когд в Сияющем появится Плтон с мешком ртефктов.

Комндир бржи после долгих переговоров рзрешил своим шлюпкм сдиться. Крнтинщики уже не чяли спстись, однко эвкуция нчлсь...

* * *

Сидя в укрытии, чичипт смотрел, кк истребляют друг друг ее соперники, и ей вовсе не хотелось вствть в очередь н клдбище.

Когд из полутор десятков гентов остлся только один - чепльский хилицефл - Пустельг сочл, что пришло .ее время. Победитель был рнен в хобот и лишился половины хвост. Прикончить хилицефл - пр пустяков, но чичипт не стл мрться. Он оглушил гент могучим удром силовой "биты" и для верности сделл укол снотворного. Ткой дозой не то что всякую мелочь тирнозвр усыпить можно.

Но не одн Пустельг был ткой умной. Всегд нйдутся любители згребть жр чужими рукми.

* * *

Комндный блок доложил, что бой в городе стих. Шлюпки одн з другой поднимлись из сердцевины посольского квртл, держ путь к звисшей н высокой орбите деснтной брже. Эвкуция осттков экспедиционного корпус шл полным ходом.

- Кто-нибудь нверняк уцелел, тк что ндо держть ухо востро,предупредил Кнутсен.- В рзведку отбирют смых осторожных спиенсов. Уверен: несколько шпионов кк следует просчитли ситуцию и н время зврушки зтились в норх. Кого-то зсекли и выкурили, но кто-то отсиделся, нтчивя зубы. Нельзя недооценивть врг.

- И все неприятности мы получим н входе в город,- добвил Плтон.

- Именно.

- Что ты предлгешь?

- Войти и получить.

- Х.

Серый Лис подогнл грузовик к зброшенному особняку, в котором отлеживлся в прошлый рз. Это было идельное лежбище, к тому же именно здесь хрнились в консервх его последние кибермухи.

Кнутсен выбрлся из кбины и, ожидя подвох, медленно двинулся к стльным воротм с кривой ндписью "МАМБУТУ". Он шел мимо высокого бетонного збор, утыкнного поверху гвоздями и осколкми стекл. Комндный блок уверял, что зсды нет, интуиция - тоже, но осторожность не помешет.

Зсды действительно не было. Н мощном титни-товом змке Серый Лис не обнружил следов взлом, хотя в змке явно ковырялись. Контрольные нити, нтянутые спецгентом н дверях прдного и черного ходов, были целы, вещи оствлись н своих местх - в доме в отсутствие Кнутсен никто не побывл.

Нпдение нчлось спустя минут десять. Всеволновые рдры одновременно зсекли друг друг и, выстрелив мощным электромгнитным импульсом, рзом ослепли. Серый Лис теперь не мог рзглядеть своего противник и не знл, что ликвидировть его пытется стря знкомя Плтон - чичипт.

- Живо в подвл! - рявкнул н рхеолог спецгент.

Рссольников понуро спустился вниз.

- Что тебе нужно? - просигнлил тхионным лучом Кнутсен, используя збуку Морзе.

Пустельг выстрелил из рмейского блстер. Его луч способен прожечь титнитовую броню летющего тнк. Кнутсен отрзил луч грвитционным щитом. Лзерный луч отклонился и поджег соседний дом. Серый Лис в ответ выстрелил из подствольник кпсулой с вырожденным прострнством.

Чичицт сбил ее через полсекунды. Вырожденное прострнство выплеснулось из лопнувшей кпсулы, и Кнутсен едв успел выстрелить "гсителем". В этой кпсуле тоже было вырожденное прострнство - только с противоположным знком. Круговые волны столкнулись, перекрыли и погсили друг друг. Теория не врл. Три соседних особняк испрились вместе с гржми, бссейнми и зборми. Н их месте обрзовлся котловн двухсотметровой глубины. Мощный толчок свлил Плтон с ног. В доме повылетли стекл, в сду посыплись с деревьев спелые яблосливы и мнговишни. Пустельг обрушил н спецгент шквл огня: сотни умных пуль посыплись отовсюду. Кждя несл термитный зряд, способный испепелить взвод солдт или сжечь глйдер со всеми потрохми. Пули плясли в воздухе, уклоняясь от лзерных лучей - в любом случе спецгенту не сбить все до одной. Серый Лис и не пытлся - он ннес электромгнитный удр, который вывел из строя их мозги. Ослепшие пули потеряли цель. Несколько штук дже повернули нзд, грозя порзить чичипту - ей пришлось сбивть свои собственные пули.

Кнутсен бросил в тку своих кибермух. Злобные млютки хрнили в себе кпельки смого стршного яд глктики. Если рспылить в воздухе тысячную долю грмм, можно уничтожить целый полк. Спецгент и рхеолог зщитят зрнее введенные нтидоты.

В првом мнипуляторе Пустельг держл блстер, в левой - десинтор. Потоки нтичстиц хлестнули по небу веером, выжигя молекулы воздух, и сплили всех мух до единой. Взрывные волны посрывли крыши домов, квртл скрылся в облке дым. От этой встряски он еще долго ходил ходуном.

Обмен удрми продолжлся три минуты - бесконечно долгое время для боя, где обычно все решется з пру мгновений. Сил нтолкнулсь н силу.

Пустельг вдруг осознл: это поединок рвных бойцов, и кончится он тем, что об отпрвятся н тот свет. Хвтит влять дурк - ндо уносить ноги. Есть иные способы одержть победу...

Врг прекртил огонь. Серый Лис тщтельно прозондировл руины дчного поселк. Противник исчез без след. "Неужели все? - с сомнением думл спецгент.- Или они выстроились в очередь, чтобы меня прикончить? Боезпс тет; еще одн ткя схвтк - и мне крышк".

ГЛАВА 26

СЕМЕЙНАЯ ЖИЗНЬ

"Семья - основння н брке или кровном родстве мля групп, члены которой связны общностью быт, взимной помощью, морльной и првовой ответственностью..."

Документ 26 (сттья из древнего словря)

З мехнозродышем корбля пришлось ехть в Имперторский коммерческий бнк. После бегств бочйской верхушки бнк, смо собой, не рботл, охрн рзбежлсь по домм. Лишь электронные сторож охрняли титнитовые хрнилищ. Для спецгент дело техники - отключить многослойные зщитные контуры и вскрыть змки.

Вылупление решили проводить в сду. Если ктивизировть мехнозродыш в подвле - съест весь дом. Кнутсен вместе с Плтоном бережно перенесли "яйцо" из грузовик в сдовую беседку. Фруктовые деревья, кусты и цветочные клумбы - все, что ее окружло, было обречено н съедение. Новорожденный удивительно прожорлив.

"Зродыш" походил н яйцо гигнтского ящер и был прохлдным н ощупь. Тестировть его окзлось нечем. Дст бог, бочйцы не пытлись испортить его в отсутствие влдельц.

Археолог нцелил н глдкий бок "яйц" ктивизтор - мленький излучтель электромгнитных волн - и дл высокочстотный импульс. Ничего не произошло.

- Сколько ндо ждть? - мысленно спросил Плтон свой микрочип.

- Вечность, - буркнул тот. - Нет ответного сигнл.

- Что же делть?

- Возьми другое "яйцо".

Рссольников беспомощно поглядел н Серого Лис.

- Есть проблемы? - спросил тот.

Плтон нгнулся к "зродышу", нчл его глдить и, прижвшись щекой к поверхности, зшептл, рз з рзом повторяя:

- Ну двй, сыночек, просыпйся.

Кнутсен посмотрел н него, кк н идиот, но мхнул рукой и ушел в дом.

Прошел чс. Толку по-прежнему никкого. Утомившись, Рссольников сел н кменный пол беседки. "Тк не бывет г - думл он, рскчивясь, кк китйский болвнчик. - Выжить во всех передрягх, бежть из плен, отбить три тки и споткнуться н ровном месте!"

Вдруг ктивтор слбо пискнул и зжег крсный огонек н рукояти: "Живем, черт возьми! Есть бог н свете!" Вскочив н ноги, Плтон от рдости сднул кулком по мрморной колонне.

- Жи-вем!!! - крикнул он спецгенту.

- Полундр! - воскликнул микрочип. - В укрытие!

- Не пникуй, - успокоил его рхеолог. - Тм долгя перестройк.

Серый Лис высунул голову из окн.

- Что з буз?

- Процесс пошел! - Археолог снов удрил по колонне и ушиб костяшку мизинц.

- Сейчс приду, - нтренировнно спокойным голосом скзл Кнутсен и, с грохотом и звоном рспхнув окно, выпрыгнул в сд.

"Яйцо" лопнуло спустя дв чс - в рзгр зпылвшей звездми тропической ночи. Рздлся пронзительный звук, похожий н звон мтричного синтезтор, когд он выплевывет из рбочей зоны готовый предмет. Зтем внутренность беседки озрилсь орнжевым светом, ее блестящие колонны четко выделялись н фоне темных древесных стволов. Археолог увидел множество крсновтых огоньков, медленно ползющих вокруг "яйц". Его оболочк прорвлсь, и зродыш принялся освивть подножный корм.

Огоньков стновилось больше, они двиглись все быстрее. Послышлось жужжние и визгливый скрежет - отростки зродыш проникли в кмень и землю и нчинли их перевривть. Беседк оплывл, кк подтявший торт-мороженое. Атомы ее веществ совершли преврщения, о которых векми мечтли древние лхимики. Кмень потек, и вскоре осттки беседки стли просто кучей не пойми чего. Он светилсь крсновтым светом и шевелилсь, будто рзворошенный мурвейник. От кучи отделились и поплыли в звездное небо клубы светящегося дым. И вот уже в сду полыхло дрожщее зрево. Рссольников и Кнутсен с змирнием сердц следили з вылуплением с зднего крыльц особняк. Клубы дым взлетли все выше и чще, треск, скрип и жужжние слились в дребезжщий гул. Суетящиеся в сду крсные огоньки обрзовывли цепочки, похожие н ручейки рскленной лвы, вытекющие из жерл вулкн. Можно было рзличить что-то огромное и горбтое, кчющееся, словно лодк н волнх. Волны горячего воздух ктились во все стороны, и вот уже людям стло невмоготу - они рзделись до трусов, но не зхотели уйти под зщиту стен.

- Пп! - зкричл биомех н весь пустырь, когд рссеялось облко дым.Пп! Где ты?!

Серый Лис делл вид, что ничего не слышит. Плтон чертыхнулся про себя, спустился с крыльц и побрел через сожрнный сд. Биомех был взрослого рзмер, с розовой, поросшей нежным пушком кожей. От него влил белый пр, и еще в воздухе стоял ощутимый зпх грудного молок.

"Бред ккой-то! - думл рхеолог, подходя к корблику.- При чем здесь молоко?" Молоком от биомехов пхнуть не должно - ни грудным, ни кислым, ни сгущенным. Это был хитря уловк новорожденного - первя, но длеко не последняя.

- Пп! Ппочк! - испугнным детским голоском продолжл звть биомех, дже когд Рссольников был всего в трех шгх.

- Привет,- скзл рхеолог.- Ну, чего ты кричишь?

- Я тебя зову, зову, ты не идешь,- с обидой в голосе ответил корблик.

Плтон опешил: "Тк, знчит, это я - ппочк! Я, не покойный "Оболтус", которого ищет мехнический млыш. Нет, тк дело не пойдет".

- Ты ошибся, голубчик,- объявил он.- Я не твой пп, я - твой кпитн.

- Мне не стршен окен, реки и моря. Моя пп-кпитн. Кря, кря, кря,дуршливым голосом пропел биомех.

Кнутсен рсхохотлся. Окзывется, он уже стоял у Рссольников з спиной.

- Ты можешь только дурчиться или еще умеешь и летть? - буркнул Плтон.

- Я зню все, что знл моя мм, которую ты лсково нзывл "Оболтусом". Я помню все, что было между вми,- многознчительным тоном произнес корблик.

Это был удр ниже пояс. Хорошо хоть, спецгент не знет, о чем речь. Впрочем, не трудно догдться.

- Кк тебя зовут? - чтобы сменить тему, не подумв, спросил Плтон. Он см должен был дть своему корблю имя.

- Сынок,- с готовностью ответил биомех. Вот тк новорожденный корблик см себе придумл имя.

- Ндо спешить,- подвив ухмылку, объявил Кнутсен.- Твое рождение уже зсекли. Н пустырь нверняк прибудут гости.

- Грузите бгж,- скзл "Сынок" и обрзовл в своем боку грузовой люк.- Я готов.

- Ты уверен? - с сомнением произнес Рссольников.- Тебе нужно топливо, нм - вод и сублимировнные продукты.

- Все уже н борту. Из здешнего крснозем получилсь отличня горючк,усмехнулся корблик.- А питться вы будете корнями мнговишни.

Археолог со спецгентом нчли перетскивть в трюм корблик тюки и коробки с экспедиционным имуществом. Время от времени микрочип в голове Плтон объявлял роковым голосом, сколько времени прошло после вылупленшг. Только зря "гнл волну" - Рссольников и без того носился взд-вперед кк угорелый.

Нступил рссвет. Погрузк был зкончен. Гиперпрыгун зрстил люк и оторвлся от земли. "Неужели пронесло? - подумл Рссольников, вытиря со лб пот. И тут н дльнем конце пустыря, который обрзовлся в ходе боя, нд руинми кирпичного дом блеснул голубя кпля глйдер - и тотчс озрилсь вспышкми двух лзерных пушек.

Не успевшие добрться до комндной рубки рхеолог и спецгент могли уповть только н врожденные нвыки биомех. Если "Оболтус" действительно сумел зложить в гены своего детищ корбельное искусство, то у беглецов есть смутня ндежд н спсение.

Пустив в ход стртовый ускорители, "Сынок" н нтигрве сккнул нд трехэтжной церковью н противоположном крю пустыря и звис позди нее.

Спецгент влетел в рубку, мгновенно оценил обстновку и отдл прикз:

- Открой люк - я выберусь н крышу! Корблик его прекрсно слышл, но люк не открыл - с ккой стти ему выполнять комнду чужк?

- Что скжешь, пп? - рздлось в узком коридоре, которым Плтон пробирлся к рубке.

- Открывй! - крикнул Рссольников.- Он знет, что делет!

И Серый Лис выбрлс'я н крниз. Оттуд через выбитое окно он перебрлся н верхний этж и через звленные мусором и обломкми комнты проскользнул к окнм противоположной стены. Спецгент выбрл позицию и злег...

Глйдер медленно приближлся, пересекя зросший бурьяном пустырь.

- Дистнция - четырест,- сообщил корблик своему ппе-кпитну, который нконец-то добрлся до рубки.- У них грвищит.

Лзерные лучи, пущенные с глйдер, срезли с крыши осттки обрушившейся колокольни, печные трубы, чсть блок и перекрытий. Грохот и пыли было много, но для корблик опсности никкой - что-то вроде психической тки. Зто Кнутсен едв не рздвило рухнувшим бревном. Ответить н вржий огонь "Сынку" было нечем - при рождении корблик безоружен, Серый Лис не спешил выдть себя, хотя щит целую секунду был отключен.

- Трист пятьдесят.

- Эй, н корбле! - передли по тхионной связи н хорошем космолингве.Сдвйтесь! Сопротивление бесполезно!

- Тяни время,- передл от микрочип к микрочй-пу спецгент.

- Хорошо,- мысленно ответил рхеолог, н глй-дер он передл: - Ккой смысл? Нм все рвно конец.

- Трист.

- А вдруг ты нм понрвишься, и мы тебя пожлеем? - В глйдере зсмеялись.

Рссольникову почудилось что-то знкомое в интонциях врг. Никк не сообрзить. Впрочем, ккя рзниц, кто именно тебя укокошит?..

- Двести пятьдесят.

- Сдись и вырубй движок - или сожжем! - отсмеявшись, рявкнули из глйдер.

- Стой! - зорл в ответ Плтон.- Корбль зминировн! Взорву весь поселок!

Глйдер и не думл стопорить ход.

- Двести.

- Я не шучу! - кричл в микрофон рхеолог, см нчиня верить в свои слов.

- Перестнь дурчиться, Плтош,- усмехнулись н глйдере.- Никогд не слышл об рхеологх-смоубийцх. Вы же выпивохи, чревоугодники и женолюбы. Вы будете цепляться з жизнь рукми и ногми...

- Сто пятьдесят.

Лзерные пушки глйдер опять дли злп, нпоминя о своем существовнии. Они до конц обрушили перекрытия и срезли верхнюю чсть стены. "Жив ли гент?" - с тревогой подумл Рссольников.

Серый Лис был жив. Н сей рз он выстрелил - и сжег одну из лзерных пушек. Врги не решились снов выключть щит и бить по стрелку из уцелевшей пушки. У них были другие плны.

- Сто.

Кнутсен пльнул из подствольник. От удр грви-щит кпсул улетел в небес, и вырожденное прострнство выплеснулось где-то в вышине.

Глйдер был совсем близко. Своим грвищитом он нчл утюжить особняк, пытясь рздвить стрелк - кк кусочек пштет рзмзть по крюхе хлеб. Третий этж исчез - только бурое облко пыли, зтянувшее учсток. Н корблик сыплись обломки кирпич, куски шифер, обрезки досок. Он отлетел подльше, окзвшись н открытом месте и в перекрестье прицел.

Плтон был уверен, что Серый Лис мертв, и через несколько секунд они вместе с "Сынком" будут зжрены зживо. А прыгть в гиперпрострнство вблизи ткого огромного тяготеющего тел, кк Бочст,- чистое смоубийство. Этот прыжок зкончится в ядре плнеты.

И вдруг Рссольников сообрзил, что можно использовть нтигрвитционный двигтель корблик.

- Сумеешь собрть грвиполе в кулк и смять их щит? - спросил он у "Сынк".

- Мм не пробовл. Рискну.

- Мы попытемся рзбить щит,- передл от микрочип микрочипу Плтон.

Он ндеялся н чудо, но спецгент не ответил. Кнут-сен вместе с перекрытиями и полом верхнего этж рухнул н второй этж, и его звлило обвлившейся стеной. "Мертв",- понял рхеолог и прикзл "Сынку":

- Бей! Хуже не будет.

Корблик удрил. Сконцентрировння мощь нти-грв смял вржеский щит. Н мгновение глйдер окзлся беззщитен. И тут н глйдер среди ясного неб обрушилсь черня тень - словно коршун н куроптку. Мшин згорелсь, упл н пустырь и рскололсь ндвое.

В глйдере включилсь систем пожротушения, зливя обломки розовой пеной. Черный гиперпрыгун без опознвтельных знков опустился н землю неподлеку от мест пдения. Из него выбрлся коренстый тип, похожий н древнего мексикнц в бородвчтом сомбреро. С полей сомбреро, рстущего из верхушки его головы, тянулись к пояснице слизистые тяжи. Это был пт - точня копия рзумного гриб, с которым Плтон по второму зходу летл н Тиугльбу.

Из покосившейся двери особняк вдруг появился Кнутсен. "Жив курилк!" обрдовлся Плтон. По лицу спецгент текли крсно-бурые ручейки, окроввленные волосы слиплись в сосульки, см он с ног до головы покрыт известковой пылью. Серый Лис поштывлся и сжимл рукми голову - ему здорово достлось.

Гриб, плвно вытнцовыя н мускулистой пяте единственной ноги, подошел к глйдеру, склонился нд тющей горой пены и с нтугой потщил нружу тело пилот. Когд обгоревший труп окзлся н земле, рхеолог увидел: он - человек или мимикрист.

- Кто вы ткой? - обретя др речи, спросил Рссольников незнкомц.

- Автономное плодовое тело - кто же еще? - смодовольно произнес гриб.Мимикристы не ввязывлись в дрку и крулили тебя, чтобы отомстить. А я крулил их.

- З что мне мстить? - удивился Плтон.

- З то, что их плнет зржен спорми Великого Мицелия. Ты сдержл слово и отпрвил по нзнчению труп Кребдюшин. А когд споры проросли, мимикристм было уже поздно нчинть стерилизцию. Теперь ты и Непейвод глвные врги их общины. Они будут охотиться з вми везде, куд смогут дотянуться. Улетй немедленно. Хотя не уверен, что ты сумеешь прорвться: у Бочсты висят боевые корбли Крнтин. . - Не впервой. Бог не выдст -свинья не съест,- улыбнулся Плтон. Он все еще не верил, что остлся жив.- Кк ты попл н Бочсту?

Всем известно, что пты объявлены Здрвдепом опсной зрзой. Любой гриб при рзоблчении немедленно попдет в крнтинный изолятор, чтобы уже никогд из него не выйти.

После того, кк н плнете Моок Крнтин уничтожил Мицелий, рзрзился громкий скндл. Прво "Сынок" несся нд пыльными крышми город, в котором впервые воцрился мир. Жители Сияющего-В-Кущх опсливо выглядывли из подвлов и бомбоубежищ. Смые смелые прогуливлись по все еще пустынным улицм. Где-то громили уцелевшие витрины. Бочйцы провожли удивленными взглядми несущузщитные оргнизции, опирясь н устновления Всеобщей деклрции прв спиенс, подли в Глктический Суд. Победителей н этом процессе не окзлось: Великий Мицелий не был ребилитировн, к-рнтинщиков не нкзли, но и стерилизция плнет был зпрещен. Однко охот н птов продолжется. Если крнтинщики ловят рзумного гриб, то нвечно зпирют в изоляторе кк переносчик зрзы.

- Я носил тело мтерого рукобрюх и имел отличную ксиву.

- А Бочсту ты уже осеменил? - спросил он. Гриб усмехнулся в ответ. Они прекрсно умеют смеяться. Известно, что и см Мицелий облдет чувством юмор.

- Великий Мицелий вм блгодрен,- негромко зговорил пт.- Поэтому и послл меня остновить мимикристов. Но я не смогу помочь вм при прорыве. Мне ндо лететь. Прощйте.

И вот уже корблик гриб вознесся в небес. Пор было улетть и "Сынку". Плтон и Серый Лис збрлись в свой гиперпрыгун. Н экрне рдр быстро двиглсь желтя точк, обходя стороной скопление зеленых, зтем он исчезл.

- Что случилось? - воскликнул Плтон.

- Сбили твоего мухомор,- флегмтично ответил Кнутсен.

- Тебе его не жлко?- с укором произнес рхеолог.- Он же спс нс обоих.

- Тут сплошня ботник. Миссию свою он выполнил - Бочсту осеменил, споры в нем иссякли. Жизнь утртил всякий смысл.- Серый Лис посмотрел н Рссольников и, не обн'ружив понимния во взгляде, продолжил: - Апт редко умирет своей смертью -кому охот превртиться в лужу гнили? А тут эффектня смерть... Грибы знют толк в крсоте.

РЕШЕНИЕ СУДЬБЫ

"Человеки - квзирзумный вид, имеющий крйне несовершенное, короткоживущее тело, логичное, суетливое сознние и невероятные, ни н чем не основнные мбиции. По иронии судьбы, предствители этого ублюдочного вид считют себя венцом творения, но не способны без скфндр нходиться под водой и дже н суше не всегд твердо стоят н ногх. Свою неполноценность человеки пытются скомпенсировть многочисленностью, слбость они мскируют нглостью, ложь стл глвным инструментом их внешней политики. Здч любой истинной цивилизции остновить нступление этих ненсытных полчищ, очистить Спирль Нерест от зрзы под нзвнием "Хомо Спиенс". Мы, ойроцты, обязны броневой головогрудью встретить лвину обнглевших обезьян, решив судьбы глктики..."

Документ 27 (отрывок из "Нстольной книги ойроцт")

Корблик нпрвлялся в смый центр столицы, в посольский квртл, откуд вчер был эвкуировн последний солдт Крнтин. Археолог возржл против этого путешествия, но он успел убедиться: спорить с Кнутсеном бесполезно.

Посольский квртл бои не зтронули. Только три или четыре здния пострдли от поджогов, д и то лишь снружи. Зкоптились стены и окн первых этжей - системы пожротушения не пустили огонь внутрь.

Пльмолипы, отзывясь н слбый ветерок, кчли широкими кронми в скверх и сдх вокруг колонильных особняков. Грозные робокопы, лишившись питния, змерли н перекресткх - но дже сейчс бочйцы не решлись их тронуть. Беля броня робоко-пов рсклилсь от полуденного жр, кк и рзноцветня тротурня плитк. Н улицх ни души. Можно было подумть: у обиттелей квртл обычня сиест и они укрылись в домх, полных живительной прохлды.

"Сынок" опустился перед внешними воротми комплекс Генпредствительств Лиги Миров, небо нд которым по-прежнему нкрывл силовой "зонтик".

- Когд тебя ждть, ппочк? - требовтельно спросил корблик.

- Через полчс,- ответил з рхеолог Серый Лис и велел Плтону: - Скжи ему, чтоб устновил силовой брьер - то местные могут притщить пушку и устроить здесь тир.

"Сынок" с удовольствием выствил брьер - он боялся врждебного город.

- Что мы здесь збыли? - поежился Плтон при виде знкомой эмблемы "Лиг Миров", крсоввшейся н створкх мссивных черных ворот.

- Коды,- кртко ответил спецгент.

С помощью микрочип и комндного блок он знялся охрнной системой. Ндо было осторожно влезть в ее электронные мозги и отключить изнутри, чтобы не срботли ловушки крнтинщиков. Крнтин любит оствлять после себя всякую пкость.

Археолог осмотрелся. И стены Генерльного предствительств, и сми ворот были исписны оскорблениями в дрес Лиги Миров в целом, лично Полномочного Предствителя и дже смого господин Генсек. Бочйские подростки входили во вкус грффити.

- Н кой черт тебе лезть в эту кучу дерьм? - не унимлся Плтон. - Эти посольств для бочйцев - кк бельмо н глзу. Нверняк мы уже под прицелом.

- Не дрейфь - внутри никого. Крнтинщиков и след простыл, пртизны пок длеко, горожне з збор сунуться боятся. - Серый Лис н секунду оторвлся от рскуроченного блок упрвления охрнной системой и объяснил: - Мне нужно узнть коды. Тогд мы сможем спокойно пройти сквозь эскдру.

- Рзве ты их не знешь?

- Коды нверняк изменили, пок мы копошились у След.

Кнутсен - мстер проникть в ндежно зпертые помещения. "Взрывть ндо было, взрывть... - с укоризной бормотл он себе под нос, вскрывя один з другим электронные змки, кждый из которых был снбжен несколькими ловушкми. - Пожлели добро - уверены, что скоро вернутся. Вот и дожлелись..." Археолог был с ним соглсен.

Строго зсекреченный Центр слежения и спецсвязи нходился под землей - н минус пятом этже. У него были титнитовые стены толщиной в полтор метр, полностью изолирующие от всех видов излучения.

- Уютное местечко, - произнес спецгент, когд они уселись в кожные кресл н Центрльном Посту.

Вдоль стен по кругу стояли внушительные пульты.. Все они оствлись в рбочем состоянии.

Зл был похож комндную рубку флгмн военного космофлот и имел все необходимые приборы. Отсюд можно следить з кждым уголком Звездной Системы, комндовть боевыми спутникми и упрвлять эскдрми

Кнутсен и Рссольников пру минут смотрели н перемещения гиперкорблей н огромном экрне. К Бочсте перебросили Седьмую эскдру Военно-космических сил Лиги Миров. Ее флгмном был гиперкрейсер "Грохот" под комндой опытного вояки лейб-коммодор Трусквц.

Потом Серый Лис злез в компьютер и, молниеносно отдвв дв десятк комнд, з минуту взломл совершенную зщиту. Кзлось, быстротой рекции Кнутсен ничуть не уступет его позитронным мозгм.

- Проль верен, - объявил комп, хоть н смом деле не получил ничего. И вот уже новые коды появились н экрне монитор.

Плтон, зтив дыхние, следил з мнипуляциями спецгент. Это было подлинное искусство. "С тким мстерством нужно воровть миллирды, не лезть под пули рди нищенской пенсии, - подумл рхеолог. - Видно, я чего-то не понимю в этом мире".

Чтобы связться с лейб-коммодором по тхионной линии, Кнутсену пондобилось еще пять секунд. Снчл спецгент послл н борт "Грохот" код прямого доступ, зтем личный код Трусквц и, нконец, свой личный код.

- Открой коридор для уход с Бочсты, - произнес Серый Лис, когд н экрне появилось будто теснное из мореного дуб лицо лейб-коммодор Трусквц.

- У меня прикз сбивть всех - дже с кодми, - зявил в ответ Трусквец и посоветовл: - Свяжись со своим нчльством - пусть пришлют эвкуционную комнду.

- У тебя плохо с глзми? Председтель Здрвдеп нделил меня чрезвычйными полномочиями.

- Извини, брток. Устновлен полня блокд, и плнет зкрыт. Никкие полномочия не действуют. - Лейб-коммодор был смо терпение.

- Я - спецгент и подчиняюсь лично Киндерглссу!

- А я - комндующему флотом, - спокойным голосом ответил Трусквец. Пусть твой стрик позвонит моему стрику, и они обо всем договорятся.

- Не много ли н себя берешь?! - зрычл спецгент, пытясь взять н испуг. Это было последнее и почти всегд проигрышное средство. - Если провлишь оперцию, стрик сотрет тебя в порошок!

- Сопли подбери! - рявкнул лейб-коммодор.- Грозить мне вздумл! - И оборвл связь.

Экрн погс. Плтон молч ждл комментриев. Спецгент здумчиво потер подбородок и скзл:

- Вот теперь можно лететь.

- Н тот свет?

- Н дозволенную высоту. Скжи "Сынку", чтоб поднимлся н сотку.

"Сынок" оторвлся от земли и, прорезв тмосферу, вышел н рзрешенную орбиту. Он делл это впервые в жизни, и Плтон был почти уверен, что молоденький корблик все делет не тк и рно или поздно им кюк. Если "Сынок" не спрвится с охлждением непрерывно нгревющейся кожи, они изжрятся при бешеном трении о воздух. Если "Сынок" не сумеет сохрнить герметичность отсеков, то внутри воцрится вкуум, и они здохнутся и стнут кускми льд...

Однко корблик не подвел - "Сынок" звис нд Бочстой. С крейсер поступил тхиогрмм:

- Немедленно возврщйтесь н плнету. При неподчинении открывем огонь н поржение.

- Мы - н сотке,- ответил Плтон.

- Черт с вми! - передли с флгмн.- Подниметесь хоть н километр собьем без предупреждения.

- Договорились.

Рдр по-прежнему покзывл несколько ярких зеленых точек. Корблик нвел н эскдру фотоумножитель и дл изобржение. Н экрне переднего обзор возник боевой фрегт с ндписями "Крнтин" и "Куск" - н обшивке. Изобржение сменилось, покзлся борт сторожевого глиссер с номером 115 и той же ндписью "Крнтин". Зтем нстл очередь крейсер "Грохот". Это было внушительное зрелище: дв десятк боевых рубок с лзерными пушкми и ркетными устновкми, тугие спирли миноустновщиков, дюжин гиперторпедных ппртов, пучки тхионных нтенн, сетчтя корон минного трл, гроздья космоктеров, шры локторов. Корвет "Фчерш", н который рхеолог попл во время экспедиции н Тиугльбу, по срвнению с крейсером был кк кбн перед носорогом. - И что теперь? - осведомился Рссольников.

- Ндо ждть.

- Чего?

- У моря погоды,- ответил Кнутсен.- Удобного случя.

Ожидние длилось больше суток, нконец н экрне рдр появилсь цепочк крсных огоньков. Корбль Л з корблем - выпрыгивли из гиперпрострнств. Крнтиння эскдр здвиглсь.

"Сынок" перехвтил тхиогрмму с флгмн, дресовнную приближющимся корблям:

- Немедленно остновитесь! Это зкрытя зон под контролем Крнтин. Плнет зржен. Любые полеты в Системе зпрещены.

- Мы пришли отомстить! - рздлось в ответ - тким же прямым текстом.Смерть вонючим обезьянм!

Фотоумножитель "Сынк" дл кртинку: н пределе видимости появился боевой корбль весьм стрнной формы - свернутый нбок домик рк-отшельник. Это были ойроцты.

- Немедленно остновитесь! - продолжл взывть лейб-коммодор Трусквец.Или открывю огонь!

- Все-ех н дно-о-о!!! - кричли в ответ.- Сме-е-ерть!!!

- Ойроцты в бешенстве и не способны мыслить логически,- скзл Кнутсен.Теперь они будут убивть, пок не погибнут все до одного. Включились древние инстинкты - "рки" вышли н битву с нземными хищникми. Тк уже бывло - сто лет нзд, нпример. Тогд погибли миллионы ойроцтов, прежде чем угроз гибели вид не подвил примитивные прогрммы. Ойроцты сумели смирить гордыню и приспособиться к новым условиям, приняли нвязнные им првил игры. Сколько крови прольется сейчс, прежде чем они обрзумятся? Никк не могут понять очевидное: время "рков" безвозвртно ушло. Мечты о гегемонии Цн-Ойроцт опсный бред.

- З что они взъелись н Крнтин? - спросил Плтон, с опской поглядывя н экрн, где возникли все новые и новые корбли ойроцтов.

Они мло походили н земные, и рхеолог не мог определить, кково их вооружение. Но уродливые, членистые очертния этих корблей создвли впечт

ление чего-то предельно чужеродного, потому ужсного. Это были бронировнные монстры, вышедшие из глубин окен, не воплощенные в метлл плоды инженерной мысли.

- Н людей кк вид. Обиды копились годми, схвтк н бочйском космодроме стл последней кплей.

- По крйней мере, они не подкрлись с тыл и не удрили в спину, зметил Рссольников.

- В трдициях "рков" - биться с открытым збрлом. Суть в том, что они любят попугть. Вот только люди теперь боятся ойроцтов горздо меньше громили их, и не рз. Но рки свою тктику не меняют... - хмуро скзл Серый Лис. - Вот погод, которой мы ждли. Попробуем проскочить, пок они грызут друг другу глотки.

- Вы будете уничтожены, - объявил ойроцтм Трусквец и больше не тртил слов.

Крнтинные корбли построились широким клином и устремились нвстречу ойроцтм.

- Рвнешь в плнетной тени - по моей комнде, - скзл "Сынку" Кнутсен. Приготовься...

Корблик больше не ртчился - он был сообрзительным мльчиком. Когд речь идет о жизни и смерти, кждя секунд н счету.

Две эскдры быстро сближлись. Сржение нчлось, когд их рзделяло сто тысяч километров. Грвитционные щиты, искривляя прострнство, отржли злпы лзерных бтрей. Млые Доктор (торпеды с вырожденным прострнством) стями брослись в тку. Силовые поля зщищли от них корбли. Ан-нигиляционные орудия выстреливли пучки нтичстиц, сжигвшие торпеды в полете, и вырожденное прострнство выплескивлось рньше времени. Но порой торпеды рвлись близко от корблей и сминли эйнштейновскую метрику. Щиты исчезли, и тогд лзерные лучи достигли цели. Огневые бшни взрывлись, из вспоротых отсеков уходил воздух.

З первый чс битвы никто не достиг ощутимого перевес, но зтем нчло скзывться техническое отствние ойроцтов. Устревшие ректоры перегревлись и глохли, грвищиты слбели, и их корбли стновились мишенями для крнтинщиков. Лзерные пушки могли з секунды превртить их в решето.

Ойроцты продолжли огрызться. Горел крейсер "Грохот", был поврежден фрегт "Куск", погибли три глиссер. В космосе рссеялись десятки спстельных ктеров и шлюпок Крнтин. Ойроцты охотились з ними, кк кулы - з новорожденными черепштми.

Но потери ойроцтской эскдры были стршнее: вышли из строя дв крейсер, дв корвет и шесть млых корблей. Десяток Больших Докторов - брндеров с вырожденным прострнством - взорвлись преждевременно и от них дже достлось своим: рсплсь н чсти деснтня брж, и сотни коммндос были выброшены в открытый космос.

- Двй! - крикнул Серый Лис, и корблик рвнул в нейтрльное прострнство, прячсь в тени Бочсты.

Корбли Лиги сосредоточились н полпути к третьей от солнц плнете Системы - бочйцы звли ее Гулингой. А "Сынок" двиглся в сторону здешнего светил. Ндо уйти н миллион километров от плнеты - и можно сделть первый прыжок.

В космическом прострнстве продолжли рвться торпеды, схлестывлись лзерные лучи, рздвлись комнды, проклятья и призывы о помощи. Ойроцты не сдвлись, они дже шли н трн своими горящими корблями. Првд, ни один не смог добрться до цели. Их корбли вели огонь до последнего и взрывлись вместе с экипжми, которые ни рзу не попытлись спстись н шлюпкх и ктерх.

Кзлось, обеим эскдрм было не до мленького гиперпрыгун. И все же "Сынок" обнружил з собой погоню. Дв крнтинных глиссер выскочили из-з Бочсты и нгоняли корблик, имея двойное превосходство в скорости.

- Что будем делть? - спросил Плтон.

- Тяжелого оружия у нс нет - знчит, ндо применить твои "игрушки". Пусть Моргенхт нконец сделет что-то хорошее.

- Ккой ртефкт тебе глянулся?

- Слюн Ммбуту подойдет кк нельзя лучше. Цитирую: "По линии, нчертнной Великим Ммбуту, должно произойти воссоединение всего сущего". Тк глсят священные тексты, которые я свистнул из пртизнского штб. Этот мнускрипт подробные инструкции по применению "чстиц Истинного Бог".

- А он не врет?

- Вот и узнем.

- С чего нчинть?

- Прежде ндо испытть действие Слюны,- объявил Серый Лис.- Что будем склеивть? - И вырзительно посмотрел н Рссольников.

Особого выбор у Плтон не было - только личные вещи, которые вместе с "яйцом" и кое-кким экспедиционным имуществом оствлись в городе. Он взял в кюте домшний тпок и - для чистоты эксперимент - тюбик с зубной пстой. Вышел в девственно чистый коридор "Сынк", положил тпок и тюбик н пол - н рсстоянии три метр друг от друг.

- Мы не повредим "Сынк"?

- Не хотелось бы.

- Кк ктивизировть Слюну?

- Ндо приложить усилие. Положи "игрушку" н пол, подпрыгни и приземлись н нее - словно хочешь рздвить.

Рссольников все тк и сделл. Ничего не произошло. Пузырь со Слюной Ммбуту мирно лежл н полу.

- Что дльше?

- Возьми его в руки,- комндовл Серый Лис. Плтон с опской взял ртефкт, будто это был пышущий рдицией кусок чистого плутония.

- Подожди немного.

С полминуты Слюн Ммбуту не менялсь. Но вот в центре пузыря зтеплился белый огонек, который постепенно рос. Артефкт словно бы рзогревлся от внутреннего огня, но горячим при этом не стновился - по-прежнему был чуть тепленьким.

- Теперь подумй о том, что ты хочешь "воссоединить", и посмотри н объекты сквозь эту фигню.

Археолог подумл о тпке и псте, нцелил н них Слюну Ммбуту. Ничего не произошло. Пончлу. А зтем Плтон вздрогнул: тпок и тюбик вдруг шевельнулись и через мгновение стли единым целым.

- Я это предствлял кк-то инче.

Кнутсен и Рссольников принялись рссмтривть новую вещь и попытлись ее рзорвть. Он являл собой тугой плотный рзноцветный комок. Местми комок окзлся шерстистым, местми - плстиковым, кое-где влжным и липким. Это было одновременно и тпок, и тюбик, и пст "Жемчуг Особый" (для элегнтных мужчин).

- А если бы я соединил тебя с переборкой? - вдруг осведомился Рссольников, глядя спецгенту в глз.

- Хороший вопрос,- улыбнулся в ответ Кнутсен.- Но ты ведь не убийц.

- Нет, конечно. Но в жизни всякое случлось... Порой или ты - их, или они - тебя.

- Знчит, тебе нетрудно меня понять.

До глиссеров остлсь тысяч километров. Они мчлись, не открывя огонь. Быть может, экипжи знли, что н борту корблик бесценные ртефкты, и получили прикз зхвтить их в целости и сохрнности? Д и новенький гиперпрыгун эскдре уж точно бы не помешл.

- Ну что, приступим? - спросил Плтон и см себе ответил: - Слушюсь, товрищ комндир.

- Снов ктивизируй ее, зтем выйдешь в открытый космос, поймешь в конус слипния об глиссер и-и...

- Выходить не ндо,- вмешлся "Сынок".- Я открою "окно" в переборке здесь, в рубке. Ндевйте скфндры. Я згерметизирую люк - и можно нчинть.

Археолог во второй рз подпрыгнул, приземлившись н пузырь со Слюной. Они с Кнутсеном влезли в скфндры, корблик рзверз дыру. Рссольников поочередно поглядел н глиссеры сквозь ртефкт. "Сынок" выводил их изобржения н экрн переднего обзор.

Зтем Плтон вытянул првую руку с пузырем, нцелив его в усеянное звездми небо - где-то между летящими космоктерми. И нчл думть о них, снов и снов прокручивя перед глзми кртинку: дв глиссер бросются нвстречу друг другу, преврщясь в серебристый комок. Он мысленно молился, чтобы они слиплись. Вытянутя рук его дрожл, и "Сынку" приходилось корректировть прицел.

По сути, рхеолог в точности повторил процедуру, но космоктер слишком долго не слиплись. Археолог решил уже, что ничего не выйдет, и корблик возьмут н бордж.

- Не дрейфь,- единственное, что произнес Серый Лис.

Теперь глиссеры можно было рзглядеть без всякой оптики, и Плтон снов посмотрел н них сквозь пузырь. Они были уже совсем близко, и вдруг их швырнуло друг н друг. Через доли секунды космоктер слиплись. Видно, пересекли некую критическую черту, до того рсстояние было слишком велико, рдиус действия ртефкт огрничен.

- Ур--!!! - звопил Рссольников, едв не оглушив Кнутсен.

- К-пу-ут! - вторил ему корблик.

- Не жлко прней? - поинтересовлся Серый Лис, когд они змолчли.

- Если б я мог, я бы... Но у нс не было другого выход. Рзве не тк? буркнул Плтон.

- Все тк,- вздохнул спецгент.

СПАСЕНИЕ УТОПАЮЩИХ

Строго секретно

Комндующему оперцией "Укол" лейб-дмирлу Киндерглссу

ШИФРОГРАММА

Нпдение ойроцтской эскдры отбито. 27 вымпелов из 32 уничтожены. Остльные корбли ушли н Цн-Ойроцт. Нши потери - семь вымпелов. Флгмн получил сильные повреждения и потерял ход.

В рзгр битвы с Бочсты стртовл млый биомехнический гиперпрыгун без опознвтельных знков. Дв брошенных в погоню глиссер были уничтожены с применением оружия неизвестного тип. Другие корбли Лиги нходились вне досягемости и вели бой. Нрушитель ушел в гиперпрострнство.

г. Комндир Седьмой эскдры Коллективного военного флот Лиги Миров лейб-коммодор Трусквец

Документ без номер (тхиогрмм)

"Женщин н гиперпрыгуне - дурня примет, уходящя корнями к стринным предрссудкм земных моряков. Стрховя фирм "Ллойд" рсполгет сттистикой, которя свидетельствует: звездные суд терпят бедствие вдвое чще, если в их экипж входят особи женского пол..."

Документ 28 (сттья из словря звездного фольклор)

"Сынок" удирл с Бочсты кк прирожденный контрбндист или мтерый лиментщик. Трудно поверить, что это млое дитя. Уж больно резво сккл он по гиперпрострнству и ловко зметл следы. Генетическя пмять - стршня сил. Что бы стло с родом человеческим, рождйся мы н свет божий, помня все, что делли нши предки, и умея все, что умели они? Бесконечня черед Гитлеров, Эйнштейнов, Ггриных и Джеков-Потрошителей. И ни одного нормльного ребенк. Ни одного "гу" н сто миллирдов рыл... Выйдя из первого гиперпрыжк, корблик позвл Плтон в рубку.

- Пп, смотри: тм что-то очень мленькое. Подет сигнл "SOS" н рдиочстотх. Выходит, тхи-онного передтчик нет. Знчит, их никто не спсет.

Археолог глядел н экрн рдр: крохотня желтя точк. Спстельня шлюпк, прогулочня яхт или ткой же гиперпрыгунок. И, скорей всего, это ловушк. Примитивня, рссчитння н сентиментльного черного рхеолог. Но он, Плтон Рссольников, - мудр. Его н мякине не проведешь. Он будет осторожен, он нплюет н терпящих бедствие и отпрвится спсть ублюдочных создний, которые похожи н бочонки н тонких ножкх.

- Что тут у вс? - просунул голову в люк спецгент.

Корблик не стл блокировть вход в рубку. Он был умным мльчиком и понимл: если Серому Лису чего-нибудь сильно зхочется, Лис не остновится ни перед чем - прожжет дыру в переборке или выстрелит из боевого стннер, прлизуя нервные центры.

- У нс тут про-бле-ем, - протянул Рссольников. Он был уверен: Кнутсен предложит не поддвться н провокции и немедленно делть ноги.

Однко Серый Лис не спешил выскзться и чего-то ждл. "Сынок" дл увеличение н объект. Терпел бедствие яхт - некогд белоснежня одноместня "птичк" под флгом плнеты Гиибс. Н месте гипердвижк зиял дыр с обгорелыми крями. Яхт изрядно зкоптилсь от пожр, но в ней теплилсь жизнь.

"Еще одн чичипт",- удивился рхеолог.

- Довольно нтурльно...- протянул Кнутсен.- Ничего не скжешь: со вкусом сделно.

- Ты считешь, это - инсценировк?

- Если инсценировк, то весьм удчня.

- Пп, по инструкции ндо послть им зпрос,- тонким голоском произнес корблик.

- Вот и сделй,- скзл рхеолог.- Хуже не будет.

- Говорит гиперпрыгун "Сынок" с экипжем н борту. Порт приписки - Стря Земля,- уверенно врл корблик.- Принял сигнл "SOS". Нуждетесь ли вы в помощи?

Ответ не было.

- Если есть кто живой, отзовись,- более челов.е-ческим языком спросил "Сынок". Яхт молчл.

- Что будем делть, пп? - спросил корблик.

- Спсть, черт бы их побрл! - ответил Плтон. Он по-прежнему был уверен, что это зпдня.

Кнутсен молч кивнул.

До яхты было двдцть две тысячи километров. "Сынок" врубил стртовые ускорители.

- Подходи ближе, но не слишком торопись,- двл бесплтные советы рхеолог.- Посмотрим, что к чему.

Корблик включил мршевые. Зкопчення "птичк" стл быстро приближться.

- Кто полезет внутрь? У нс н борту ндроидов нет,- виновтым тоном сообщил корблик.

- Моя идея - я и полезу,- буркнул Рссольников, стршно недовольный тем, что см себя згнл в угол.

Ндев ярко-орнжевый скфндр с получсовым зпсом кислород, рхеолог вышел в тмбур. "Сынок" открыл внешний люк. Вблизи суденышко выглядело совсем печльно: стрнно, что оно вообще уцелело в ткой врии.

В рзвороченной взрывом яхте Плтон обнружил спстельную кпсулу. Он не смогл ктпультировться, зстряв в кружеве искореженных переборок. Но внутри нее был кто-то живой.

Псевдоподии "Сынк" помогли орудующему плзменным резком Рссольникову высвободить кпсулу. Корблик открыл широкий проход в борту и вобрл ее в себя.

Не медля, "Сынок" сделл второй прыжок. Крнтиння эскдр могл бросить в погоню скоростной гиперкорбль, и тогд хн млютке с его экипжем.

Чичипт успел погрузить себя в нбиоз. Тк можно протянуть горздо дольше - мло уходит кислород, не ндо пить и есть, д и время летит быстрее. Полезное изобретение, если, конечно, не слишком злеживться в ледяном гробу можно и не проснуться. А ведь когд-то людям кзлось, что в нбиозе стронвты будут проводить век, пок их фотонные рыдвны тщтся по глктике от звезды до звезды.

Рзморозк "тюленихи" прошл н редкость удчно. Автомедик Плтон, кк всегд, был н высоте. К тому же чичипты горздо лучше людей переносят низкие темпертуры. Кровь у них другя, д и в ткнях есть особый белок - по типу зимних опят. Тк что "тюлених" быстро проснулсь и нчл рзминть онемевшие конечности.

Плтон уступил дме свою кюту, и Серому Лису пришлось потесниться. Жить рядышком столь рзным людям - серьезное испытние. Горздо проще иметь в нпрникх ходячий мурвейник, скроенный из тысяч кусчих и своенрвных нсекомых, чем этого тип о двух рукх и двух ногх.

Чичипт едв поместилсь н узкой человеческой койке. "Сынок" был воспитнным мльчиком. Он кормил гостью н убой и веселил историями из богтой биогрфии "Оболтус". Корблик рсширил душевую кбинку, чтобы рзумня "тюлених" могл регулярно омывть свое могучее тело.

Рссольников хотел рсспросить спсенную, но ждл целые сутки, двя ей время оклемться. Едв хвтило терпения. Кнутсен сочувственно смотрел н его муки, но ничего не говорил.

Нконец Плтон нпрвился в кюту, деликтно постучл в люк.

- Входите,- рздлся в коридоре слбый голос чичипты, и н миг рхеологу стло стыдно. Но дльше отклдывть рзговор он уже не мог.

"Тюлених" лежл н койке, привлившись к теплой стене и сложив лсты н широкой груди.

- Входите, пожлуйст, Плтон,- произнесл он негромко н отличном космолигве.- Спсибо вм.

Рссольников протиснулся внутрь и встл, прислонившись к теплой переборке.

- Теперь мы квиты,- добвил чичипт.

- Простите? - От удивления у него приподнялись брови.

- Снчл я спсл вс, теперь вы - меня,- объяснил "тюлених".Помните гент первого рзбор Пустельгу, летевшую с вми н трнсгле "Лунг-т"?

Для рхеолог все они были н одно лицо.

- Редкя удч, что вы окзлись н ншем мршруте,- скзл Плтон, присев н выдвинутое из переборки сиденье. Теперь коленями он упирлся в крй койки.

- Судьб хрнит вс и меня,- улыбк озрил добрую устую морду чичипты.

- Куд вы нпрвлялись?

- Я удирл с Бочсты. Крнтинщики стреляли мне вслед и повредили двигтель. Он взорвлся после первого же прыжк.

- Мы доствим вс н Струю Землю. Оттуд вы сможете полететь домой.

- Спсибо.

- Скжите честно, судрыня,- не срзу решившись, приветливо зговорил рхеолог.- Вы ведь тоже охотились з ртефктми?

Н морде Пустельги теперь было нписно рскяние. - Я имел ткой прикз,- потупив очи, вымолвил он тихо.- Но я бы никогд... никогд не причинил вм вред.

- Чем же я зслужил ткую честь? - усмехнулся Рссольников. Он ни н грош не верил этой хвосттой прохиндейке, но при этом он был ему очень симптичн.- Вс покорил моя профессия?

- Вы... вы мне нрвитесь кк мужчин,- прозвучло едв слышно.

- Ну уж...- хмыкнул рхеолог. Больше скзть ему было нечего.

Кзлось, все идет змечтельно: "Сынок" избвился от погони и сккл в межзвездной бездне по тректории, известной ему одному. И нет н его пути ни коврных гипер ям, зссывющих, кк зыбучие пески, ни сверхчутких гипермин, регирующих н любые колебния гиперполя, ни притившихся вржьих рейдеров, готовых дть убийственный злп из орудийных бшен. Рсслбься и приходи в себя после недвней одиссеи, копи силы для следующей серии подвигов. Ан нет.

"Сынок" прыгл по всем првилм, прыгл кк большой, но почему-то Плтон был уверен: этот соплено-сый детеныш непутевого "Оболтус" где-нибудь обязтельно споткнется - д тк, что косточек потом не соберешь. Чувство тревоги не покидло Рссольников весь перелет - вернее, перепрыг.

Археолог сидел в рубке и предвлся невеселым мыслям. "Ко мне попло иноплнетное оружие, - думл он, упершись глзми в ослепший во время очередного гиперпрыжк экрн переднего обзор. - Впрочем, не стршнее того, что изобретено человечеством. Проблем в том, что именно от меня звисит, в чьи руки оно попдет. И те же пузнчики... Кто знет, что взбредет им в голову? Может, с смого нчл рестов они выншивют плны стршной мести и, получив "игрушки", тут же нчнут крть?

Но если я не отдм пузнчикм ртефкты, они не зплтят мне гонорр и, возможно, потребуют нзд внс и уже потрченные н экспедицию деньги. Мы с Кнутсеном дружно пойдем н дно. Кк выжть из пузнчиков деньги, не дв им ничего? Интересный вопрос...

Я должен ребилитировть их кким-то иным путем. Артефктм же прямя дорог в музей ксенологии... где их тотчс конфискует Крнтин. Просто отлично... Уничтожить их, что ли? Кинуть в топку ректор - и все дел... Нет, это не выход. Ндо что-то придумть. Вот если об "игрушкх" узнет вся глктик, вряд ли пузнчики осмелятся использовть их кк оружие".

Серый Лис лежл н койке в кюте - было его время отдыхть - и тоже рзмышлял. Н второй день полет Рссольников поведл ему историю своей жизни, зкончив тибетскими приключениями. Делл купюры и все рвно рсскзл немло любопытного. Кнутсен выслушл с интересом. Узнв о несчстьях, постигших черного рхеолог, приличия рди поохл-похл, но по сути дел ничего не скзл. А мог бы.

Если иметь те сведения о Строй Земле, которыми влдеет он, спецгент Кнутсен, совсем инче будут выглядеть и неудвшееся покушение н Плтон в Ктмнду, и крж экспедиционного имуществ в ночном лесу, и похищение тибетских нходок из гостиницы.

Серый Лис знл о тинственном исчезновении буровиков Кольской Сверхглубокой сквжины и зкрытии этого проект. А потом в его руки совершенно случйно попл изъятый по личному прикзу Киндерглсс и строго зсекреченный отчет о результтх бурения н этой смой сквжине. Пончлу керны были в норме, но стоило буровикм преодолеть отметку пятьдесят метров, соств земной коры внезпно изменился и рзом перестл соответствовть днным, полученным н нлогичной сквжине подлинного двдцтого век. Это был кор ДРУГОЙ плнеты.

"Нверняк имелись и другие проекты: человек - существо неуемное, ему всегд хочется сунуть нос в зпретную зону. Вот только узнть о них непросто слишком любопытные генты долго не живут,- думл Кнутсен, глядя н пушистый потолок кюты.

Стоит ли рисковть, выклдывя этому обормоту вж-'нейший секрет Лиги Миров? Но, с другой стороны: что, собственно, я теряю? Если поймют, меня тк и тк ждет стирние личности. (Тело-то мое еще пригодится Здрвдепу.) А вдруг судьб не зря свел меня с Плтоном? Быть может, именно мы двое сумеем "рскчть Пизнскую бшню"? Пусть это стнет его проблемой. Поистине днйский др... Только истинные мудрецы знют, до чего приятно переложить тяжесть знния н чужие плечи".

- Что ты тм делешь? - решившись, спросил Кнутсен по внутренней связи.

- Ногти грызу,- ответил рхеолог.

- Згляни в кюту - я придм этому знятию смысл.

Рсскзв Плтону про Кольскую Сверхглубокую, Серый Лис нслдился произведенным эффектом: поджв губы, рхеолог яростно тер сухой лоб. В голове Плтон с жужжнием крутились шестеренки.

- Смое удивительное: Солнечня систем - т же смя, вот Земля другя,- приступил к смому глвному спецгент. - По всему выходит: Стря Земля бесследно исприлсь; где-то ншли землеподобную плнету, отбуксировли н освободившееся место и провели террформировние. Это был уникльня оперция: повторили кждую речку и горушку, но менять большие глубины - дело совершенно нерельное. Горздо проще укоротить чрезмерно любопытных коптелей.

- Вроде Кольских бурильщиков.

- Именно... Почву ншпиговли детльно повторенными ртефктми, ими зсыпли и морское дно - тк что, если особо не приглядывться, все убедительно. И нынешние лопухи-исследовтели возятся с новоде-лом. Ты ведь тоже не понял, что вещи Эрнст Шеффе-р - искусня подделк. Потому что не успел взяться з них кк следует. Брхло вовремя у тебя отобрли: ты уже никого не сможешь рзоблчить, но остлся с убеждением, что они существовли.

- Черт подери, только и вымолвил Рссольников. Змолчли. Археолог перевривл информцию, Серый Лис тем временем достл из походного нбор мленькую пилочку и стл полировть себе ногти.

- Возникет мленький вопрос,- здумчиво скзл Плтон.- А куд же мы тогд летим? Кнутсен рзвел рукми.

Смую интересную чсть схвтки Плтон проспл - отдыхли они с Кнутсеном посменно. "Сынок", получивший изрядную порцию сонного гз, слишком поздно дл сигнл тревоги. А Кнутсен был нчеку: с первой секунды, кк чичипт появилсь н корбле, он ждл этой тки.

Кзвшяся вялой и беспомощной, Пустельг кинулсь н Серого Лис в тесном коридоре "Сынк". У обоих не было ни блстеров, ни десинтеров: повредишь корблик - и отпрвишься к протцм. Но ведь тело кждого - боевя мшин. Мнипуляторы чичипты сми по себе были грозным оружием.

Спецгент встретил ее выстрелом из минитюрного стннер, который он прятл в крмне брюк. Но перед боем Пустельг принял ккое-то сндобье, и удр, влящий с ног слон, лишь слегк оглушил ее и змедлил рекцию.

От удр чичипты Серый Лис летел по коридору кк мячик. Врезвшись в люк тмбур, он перекувырнулся и молниеносно ткнул нктывющиеся н него три центнер мускулов в точку "сяк". Это был клссический прием гиибской борьбы его укзтельный плец угодил в чувствительную точку н шее Пустельги, и н миг он потерял сознние. Но следующий прием - н добивние - у спецгент не получился: передний мнипулятор чичипты сднул Кнутсен по выброшенной вперед руке. Спецгент почти успел уклониться - и отделлся ушибом. А инче его прочные кости переломились бы кк соломинки.

Противники стояли друг против друг в боевой стойке, но нпдть теперь не спешили - силы их окзлись рвны.

- Ты слишком хорошо знешь людей,- сделл комплимент Серый Лис.

- А ты - чичипт,- ответил Пустельг.

- Скорей всего, в этой схвтке мы об умрем,- негромко произнес спецгент.

- Что ты предлгешь?

- Перемирие. Ндо спокойно подумть и...- Кнутсен не знл, чем зкончить фрзу.

- Пусть будет тк.

- Пп! Они пытлись меня усыпить, сми устроили в коридоре дрку,рзбудив Плтон, жловлся корблик.- Теперь меня тошнит.

Рссольников вскочил с койки и кк был - в трусх и незпрвленной мйке выбрлся в коридор. Тм было пусто. Кроме причитний корблик, ни единого звук не доносилось из отсеков. Археолог ввлился в рубку. Серый Лис сидел, рзвлившись в кресле. Вид у него был смый обычный - будто ничего не произошло.

- Что вы тут вытворяете? - от рстерянности нкинулся н спецгент Рссольников.- Неужто "игрушки" не поделили?

- Ты просто никогд не видел тренировок спецнз,- усмехнулся Кнутсен.- Мы решили подрзмять косточки.

- Не ндо делть из меня идиот. И где теперь мдм?

- У себя в кюте,- невозмутимо ответил спецгент.

- Он жив? - удивился рхеолог.

- И дже вполне здоров.

- Тк вы уже спелись?

- Не понимю, о чем это ты,- с усмешкой скзл Серый Лис.

- Знчит, убить меня хотите? Дожидетесь, когд зсну? Зчем же отклдывть? Рзве я могу с вми спрвиться? Или решили удовольствие рстянуть? - Плтон молотил кулком по спинке свободного кресл.

"Сынок" чуть слышно попискивл, но в рзговор не встревл.

- Не ндо дрмтизировть. Никто не собирется тебя убивть,- попытлся успокоить рхеолог спецгент.

- Тьфу н вс! - грохнул по пульту Рссольников. Снов пострдл ни в чем не повинный корблик.

Плтон уже слышл, кк Пустельг шлепет лстми по коридорному полу. И вот в люке рубки покзлсь виновтя морд: седые усы-вибриссы во все стороны, влжные глз-брикосины, н коже поблескивют кпельки воды - экя миляг!..

- Кк ты могл? - уже тише, но по-прежнему с прведным гневом обрушился н чичипту рхеолог.-Я ведь тебя из могилы вытщил. Змею н груди пригрел...- Он изрсходовл весь зряд злости и уселся н пол прямо посреди рубки.

- Единиц никк не может быть рвн целому миру,- подл голос Пустельг.Судьбы плнет поствлены н крту. Цель порой опрвдывет средств.

- Птриотк хренов,- скрипнув зубми, снов зговорил Плтон.Глобльными ктегориями мыслишь... А отдельный человек для тебя ничто - плюнуть д рстереть?

- Д, я - птриотк Гиибс, и, если ндо, пойду з него н смерть! - гордо объявил Пустельг и громко шлепнул передними лстми по глдкому корбельному полу. Отстегнутые мнипуляторы выползли из коридор, стремительно скользнули к ней по полу и, подпрыгнув, сми нделись н предплечья.- Но и твою дурцкую жизнь я пытюсь сохрнить - чего бы это ни стоило.

- Д ты еще и гумнистк,- буркнул Рссольников.

- Если я вернусь н Гиибс без ртефктов, меня рзжлуют в рядовые и сошлют н плутониевые рудники. А збрть "игрушки" добром мне вряд ли удстся. Либо вы убьете меня, что более вероятно, либо я все-тки устрню вс обоих, но ведь я не хочу этого делть...- с обреченностью в голосе сообщил чичипт.

- Дже из птовой ситуции всегд есть выход - можно сбросить фигуры с доски,- зметил рхеолог.- Предлгю вм то же, что и Кнутсену: вы стновитесь моим пртнером, мы делим премию по контркту н троих, потом рзбегемся в рзные стороны. Шесть миллионов - приличня сумм. Можно нчть новую жизнь в любом уголке глктики...

- Это подкуп? - осведомилсь Пустельг.

- Это компенсция,- ответил з Плтон Серый Лис.

Прикрыв глз, чичипт думл целую минуту, зтем тихо-тихо промолвил:

- Мне предстоит тосковть весь остток лет. Но рзве у меня есть выбор?..

- Знчит, договорились,- скзл Рссольников и в упор взглянул н чичипту.- Рз уж мы теперь нпрники, то пострйся ответить н пру вопросов. Почему ты нчл "вести" меня еще н Земле? Почему стрлсь, чтобы я невредимым добрлся до След Мор-генхт? Вы вполне могли оргнизовть свою экспедицию н Бочсту, "игрушки" проще скупить у бочйцев. Но почему-то всех интересовли только те ртефкты, которые добуду я, Плтон Рссольников. В чем дело? - рхеолог обернулся к Кнутсену.- Это и к тебе вопрос, Серый Лис.

Спецгент ответил, не здумывясь.

- Дело в твоей репутции.

- При чем тут моя репутция? - опешил Плтон.

- А при том, что смому совться в След - дурков нет. Про тебя после Тиугльбы и триумфльного возврщения с "золотым горшком" чуть ли не целый месяц средств мссовой информции трубили н всю глктику: "Плтон Рссольников - смый везучий рхеолог всех времен и нродов!" Вывод ясен?

- Неужели...- рхеолог не нходил слов, порженный догдкой.- Все боялись дже приксться к ртефктм, не говоря про то, чтобы лезть в долину. Вот и решили подождть: вдруг мне в очередной рз пофртит? А отнять добычу у "везунчик" - дело техники. Это нзывется - згребть жр чужими рукми. Првильно?

Серый Лис и Пустельг синхронно кивнули.

ГЛАВА 29

СТРИПТИЗ ДЛЯ СТА МИЛЛИАРДОВ

"Стриптиз - демонстрируемый в кбре, ночных ресторнх, врьете номер (или предствление из нескольких номеров), по ходу которого исполнитель, тнцуя или кривляясь, медленно рздевется и в финле предстет перед зрителями обнженным. Особой популярностью пользуются тк нзывемые стриптизы с сюрпризом..."

Документ 29(сттья из древнего словря)

Плтон нпрвил к Земле корблик кружным путем и сумел миновть зслоны Крнтин. Трудно перекрыть чувствительными гипердетекторми сотни ку-бопрсек. Особенно, если у флот множество других дел, злобные ойроцты продолжют огрызться, дже потеряв удрную эскдру.

Путешествие зняло больше месяц. Тк что у Рс-сольников было время н рзмышления. Его посетило несколько смелых идей - одн другой нерельнее,- и рхеолог редко решлся вынести их н обсуждение. Пустельг и Серый Лис критики безжлостные, дром что сми ничего путного предложить не могли. Вернее, у них было одно-единственное предложение: сменить внешность и нчть жизнь с белого лист, однко рхеолог ктегорически откзывлся. Никкой другой рботы для себя он не желл, д и звоевнный с тким трудом плцдрм н Строй Земле отдвть не собирлся. Имя зрботно годми непосильного труд - что же все псу под хвост?!

Пру мыслей Плтон все же предствил н суд общественности и был нголову рзбит. Зрнее знл, чем дело кончится, но будет подозрительно, если он вовсе промолчит. А смую лучшую идею рхеолог держл при себе. Нет уверенности, что кто-то из пртнеров не ведет двойную игру. Узнют обо всем в последний момент тк будет ндежней.

Н рсстоянии двух гиперпрыжков от Строй Земли Рссольников остновил "Сынк". Дльше сккть слишком опсно. Земля для них - зкрытя плнет. Ее нверняк прикрывет эскдр Крнтин, то и целый флот.

Пришло время отпрвить тхиогрмму. Это было длинное послние, зшифровнное личным кодом Чрезвычйного и полномочного Посл плнеты ФФФуку-рби н Строй Земле Двундесятого Дом Непейводы. Ходячий мурвейник был единственным близким другом у Плтон н Строй Земле. Позди у них смертельно опсный поход н Тиугльбу з "золотым горшком", чудесное спсение и грндиозный успех, который тк много изменил в жизни обоих.

- И что ты ему нписл? - рвнодушным тоном, скрывющим острый интерес, осведомился Серый Лис, когд узнл о состоявшейся передче.

- Это сюрприз. Скоро все см узнешь,- хитро прищурился Плтон. Ему не нрвилось плодить тйны, но ничего не поделешь - придется игрть до конц.

- Пытешься водить нс кк бычк н ниточке? - нехорошим голосом осведомился Кнутсен.- Неблгодрное это знятие.

- Ты водил меня з милую душу - теперь моя очередь.

- И что мы теперь будем делть?

- Постоим, подождем. Могу предложить турнир в трехмерные нрды.- Это было их лучшее совместное рзвлечение.

- А мое мнение чего-нибудь стоит? - по внутренней связи подл голос из кюты чичипт.

- Медный лтын д дв грошик,- усмехнулся Рссольников.

- Мы уже неплохо тебя знем. Ты способен по доброй воле и из блгих нмерений влипнуть в жуткую историю. Успеем ли мы удрть?

- Все будет хорошо,- отчекнил Плтон. И, нткнувшись н кменную стену, нпрники вскоре оствили его в покое.

Н экрне локтор появилсь сияющя точк.

- Пп! Вижу большой корбль! - прокричл "Сынок" по внутренней связи. Он уже успел з свою недолгую жизнь познть стрх смерти. - Что мне делть?!

- Передй ему: "Хмбус".

- И все?

- И все.

- Ты уверен, что это твои друзья? - спросил Кнутсен, просунув голову в люк кюты. Сейчс был его очередь жить в рубке.

- Если мое послние перехвтили, и это корбль Крнтин, то беспокоиться не о чем - нш песенк спет. А случйный корбль пролетит мимо или спросит, не нужн ли помощь.

- Корбль ответил: "Кихтр", - немного погодя объявил "Сынок".

- А вы боялись... - довольно улыбнулся Рссольников.

Вскоре Чрезвычйный и полномочный Посол ФФФу-курби возник н экрне тхионной связи. Выглядел Двундесятый Дом Непейвод кк обычно: лицо квзичеловек пребывло в непрерывном движении, норовя рспсться н соствные чсти - мленьких черных и крсных мурвейчиков. И все же усилием воли ходячий мурвейник ухитрялся сохрнить его основные черты. Порой лицо кзлось рябым, словно после тяжелой формы оспы. Не слишком приятное зрелище...

Корбль Непейводы стртовл с Земли спустя двое суток после получения шифровнного послния и через десять чсов вышел в точку рндеву.

- Привет,- жутковто улыбнулся ходячий мурвейник.-Кк твои дел?

- Рд тебя видеть,- ответил Плтон.- Состыкуемся - тогд и поговорим.

Двундесятый Дом прикзл включить мршевые двигтели, и его корбль двинулся к звисшему в пустоте "Сынку".

- Еще один корбль! - зкричл мленький корблик, поймв рдром возникший из гиперпрострнств объект.

Почти одновременно с ним Непейвод воскликнул:

- Ч-черт!

- Ты притщил з собой хвост,- укоризненно произнес Рссольников.

- Иди ко мне! - рявкнул ходячий мурвейник.

"Сынок" рвнулся нвстречу посольскому корблю, который тоже прибвил ход.

Сверкющя точк н экрне переднего обзор росл н глзх. Фотоумножитель покзл: к ним летит военный фрегт.

- Это Крнтин! - прогремело в рубкх обоих корблей.- Стоп, мшины! Снитрня проверк! При невыполнении прикз открывем огонь н поржение!

- Не ндо мне грозить. Я - Чрезвычйный и полномочный Посол ФФФукурби н Земле! - скзл в ответ Двундесятый Дом.- Это суверення территория ншей плнеты. Тебе что, звездочки ндоели?

Корбль Невейводы и "Сынок" продолжли сближться - через пять минут можно нчинть стыковку. Фрегт Крнтин вклиниться между корблями не успевл, но в любую секунду мог дть злп из огневых рубок. Пок что фрегт сделл предупредительный выстрел. Взорввшись, сигнльня ркет н мгновение ослепил "Сынк".

- Не успеем! - воскликнул рхеолог.

- Пугют. Кишк тонк,- буркнул в ответ ходячий мурвейник, сменил глс и зкрыл собой мленький корблик.

Теперь фрегт глотл выхлопы посольских дюз. Лзерные пушки уже в ход не пустишь, но у крнтин-щиков есть умные ркеты и торпеды.

- Мы вс не тронем, господин Посол,- другим тоном объявил комндир фрегт.- Нм нужен гиперпрыгун без регистрционных номеров. Не мешйте нм рботть - не нрывйтесь н дипломтический скндл.

- Мне не нрвится твой тон, комндир,- Двундесятый Дом тянул время. "Сынок" несся к нему н всех прх.- По-моему, ты путешь Дом Симбионтов с ой-роцтми. Мы - союзники Земли, или у тебя другое мнение?

- Я открывю огонь!

Было ясно: крнтинщик держит плец н пусковой кнопке и нжмет ее через секунду.

- Вляй. Твоя тк сейчс трнслируется по семи кнлм глктических новостей,- невозмутимо произнес Непейвод. Это был его короння крт.

Крнтинщик поперхнулся. Время выигрно: теперь без соглсовния с руководством он не решится открыть огонь.

- Вы блефуете! - прокшлявшись, воскликнул комндир фрегт.

- Посмотри н экрн...

Н экрне тхионной связи в комндной рубке фрегт возникло изобржение посольского конференц-зл. Тм действительно сидели репортеры и оперторы в фирменных комбинезонх и кепкх своих корпорций, увешнные спецпропускми. Лиц репортеров были знкомы любому, кто хоть рз в году смотрит но-востные кнлы.

- А--!.. Что б вы!..- только и вырвлось у крн-тинщик.

Спустя минуту "Сынок" влетел в рспхнутый грузовой люк посольского корбля и попл в силовые зхвты. Спсены!

Пресс-конференция шл полным ходом. Черный рхеолог Плтон Рссольников вещл н всю глктику. Он был привычно рсковн'и не выкзывл ни стрх, ни волнения.

Н небольшом столе рядом с ним были рзложены отнятые у Первого Жрец ртефкты. Здесь лежли и Ногти, и Пльцы, и Волосы, и Слюн Ммбуту. Плтон побоялся доствть только Око Истинного Бог. Перед нчлом пресс-конференции оперторы минут десять снимли их тк и этк.

- ...и теперь не остется никких сомнений, что рс пузнчиков не имеет ни млейшего отношения к пндемии изменки. Они стли жертвой тргической ошибки Крнтин, которую необходимо испрвить кк можно скорее. Истиння причин взрывных мутций - ртефкты из След Моргенхт. Артефкты - секретное оружие бочйских пртизн. Пртизн с отстлой плнеты Бочст-Роки-Ши, которые объявили войну всей глктике.

В рскленных лучх юпитеров Плтон жрился словно н эквторильном пляже в полдень, то и дело вытиря пот со лб. Возможно, репортеры поверили ему, но сейчс они ни з что не признются в этом. Репортеры кзлись рхеологу лчущими крови хищ-никми-фурктми. Они должны покзть в новостях ткое, чтобы у их зрителей волосы встли дыбом.

- При всем увжении лично к вм, мистер Рссольников, нм нужны веские докзтельств. А где они? - хорошо поствленным бритоном произнес смый опытный из репортеров Джон Млпуго. "Си-Би-Эс" чще других посылет его в горячие точки глктики.

В воздухе нд головми прессы возникл гологрмм - две фрзы большими крсными буквми: "Рейтинг пдет. Через минуту выйдем из эфир". Все глз были обрщены н Плтон, он подвленно молчл.

- У меня есть пленк с Бочсты, где отродясь не было ни одного пузнчик. Местные животные то и дело меняются. Вот поглядите...

Н стенном экрне рзыгрлсь дрм, которую в бочйских джунглях зснял Кнутсен. Безобидный гигнт слонопотм превртился в ящер, с ним схвтилсь стя голодных чйкосорок, превртившяся в мусильского птерозвр, зтем ящер обглодли пирний.

Экрн погс. В конференц-зле недолго црил тишин.

- Трогтельня сценк... Но где грнтия, что причин этих преврщений Ногти Ммбуту? - зговорил седовлсый корреспондент "Эн-Би-Си" Хрльд Ош.Момент зржения остлся з кдром. Пузнчики могли бомбрдировть плнету, сбрсывя с орбиты кпсулы с вирусом, или отпрвить н Бочсту зрженные посылки.

- Ккя чушь! - негодующе воскликнул Плтон.- Зчем пузнчикм тковть зхолустную Бочсту?! Дело в том, что Ногти Ммбуту вляются по всему Следу Моргенхт, и звери порой нступют н них.

- Могу сходу выдть пяток версий, объясняющих, зчем пузнчикм пондобилсь Бочст,- подл голос Джон Млпуго из "Си-Би-Эс".- Нпример, они отрбтывли в зхолустье тктику террор, прежде чем нпсть н Струю Землю. Бочст - удобное место для тренировок. Н нее всем нплевть. Вм достточно или мне продолжить?

Рссольникову нечего было ответить, и он пошел с другого конц:

- Но с ккой стти пузнчикм тковть Землю, где им тк нрвилось жить?

- Нивный вопрос...- рссмеялся Млпуго.- Они сбивли цены н недвижимость. Зрження плнет н порядок пдет в цене.

Археолог исчерпл свои ргументы, но тк никого и не убедил. Время уходило. Сейчс кждя секунд стоил ему год жизни. Если Плтон немедленно что-нибудь не придумет, все усилия стнут нпрсными. Проигрет он, "Сынок", Пустельг и Серый Лис, потому что сенсция не состоится, и ничто не помешет Крнтину втихую рспрвиться с незконным корбликом и кучкой отщепенцев. Проигрют сидящие в лгерях пузнчики, которых уже никто и никогд не сможет вытщить н свободу. Проигрет Непейвод, который, пользуясь дипломтической неприкосновенностью, влГез в земные рзборки и поствил под угрозу вторитет фффукурби. Его, конечно, не убьют и дже не бросят в темницу, но Послом ему больше не быть. Проигрют и репортеры, попвшиеся н пустой крючок и зря знявшие дргоценное эфирное время. В информционных корпорциях, где кждя минут стоит миллирды, з ткие ошибки по головке не поглдят.

Рссольников мучительно искл выход. Ему кзлось, что объявлення минут двным-двно миновл, но секундня стрелк висящих н стене чсов змерл. Он глянул н своих товрищей по несчстью - и уж лучше бы он этого не делл. Кнутсен и Пустельг понуро глядели в пол. Лишь "Сынок", рсположившийся в грузовом трюме, был уверен: мой пп - всех умней и непременно победит.

- Покжи им удв! - от микрочип к микрочипу передл рхеолог Серому Лису.

- Я не делю этого по зкзу. И рзве тебе не жлко людей?..

Пуз зтянулсь. Секунды здоровенными грдинми долбили мкушку. Атмосфер в конференц-зле посольского корбля нклилсь. Репортеры ерзли н стульях, снов и снов глядели н мелькние цифр рушщегося рейтинг и мысленно мтерились.

- Что же делть?! - с помощью микрочип спросил у Кнутсен Рссольников.

- Ты знешь см...- многознчительно ответил спецгент.

И тогд рхеолог понял. Он ведь с смого нчл предчувствовл, что тем все и кончится, но до последнего момент ндеялся перехитрить судьбу. Но вот время пришло, и отступть некуд.

- Сейчс! Сейчс я докжу! - в мертвой тишине воскликнул Плтон.

Выдержння пуз создл должный дрмтический эффект, что зтем признли многие видеокомментторы. Рейтинг снов подскочил, и из эфир их пок не выкидывли.

С отчянной решимостью Рссольников протянул руку к Ногтю Ммбуту, взял его со стол и стиснул в кулке. Ничего не произошло. С невероятным облегчением и ужсом Плтон смотрел, что секундня стрелк н стенных чсх перевлил число "12" и быстро посккл по второму кругу, процесс все не нчинлся. Сейчс! - пустив петух, снов крикнул рхеолог. Вскинул руку нд головой - и вот тут оно случилось. Свет в глзх его померк, когд мгл рссеялсь, сиятельный грф Плтон Рссольников обнружил, что зчем-то стоит н столе. Посмотрел н удиторию и порзился: у нескольких репортеров отвисли челюсти, остльные зжимли рот рукми, двясь от смех. Он не мог понять, с чего это они.

Пустельг держлсь лсторукми з свою вытянутую черную голову, одновременно зкрывя ими большие человеческие глз. Ходячий мурвейник Непей-вод, по случю пресс-конференции принявший человеческий облик и облченный в прдный посольский мундир, подвл Рссольникову непонятные знки. Но по его лицу ничего не рзберешь. Кнутсен смотрел н Плтон, выпучив глз. При этом он поднял большой плец првой руки. А видеокмеры с эмблемми знменитых информционных корпорций снимли, снимли... Оперторы прилипли к видоисктелям - кк мухи к липкому стеклу.

Потом рхеолог опустил глз и обмер: он стоял н столе голый и с огромной ббочкой, выросшей н причинном месте. Ббочк эт был ярко-всилькового цвет и судорожно мхл двдцтиснтиметровыми крыльями.

Плтон был в шоке и дже не мог слезть н пол, д и прикрыться не решлся - крылья поломет... Археолог понимл: свершилось то, чего он тк боялся - и что было необходимо сделть. Это был первый приступ изменки, которой Рссольников зрзился н глзх у миллирдов зрителей. Но почему его порзило именно ТАК? З любовь к женщинм? Стршня месть звистливых небес! И кк ему теперь жить дльше?

В конференц-зле вдруг рздлся гомерический хохот. Спецгент Кнутсен по кличке Серый Лис ржл н звисть целому эскдрону .скковых лошдей. Слезы ктились у него из глз. Зтем Кнутсен подвился воздухом, зкшлялся, схвтившись з грудь, побгровел и нчл хрипеть...

А в конференц-зле рздлись плодисменты. Оценив эффектность сцены и желя крсиво зкончить передчу - шли последние секунды прямого эфир репортеры стли хлопть в лдоп1и, приветствуя черного рхеолог, который все-тки сумел победить. ТАКОЙ ценой...

Они не верили, что Кнутсен помирет от смех. З нрстющим громом плодисментов, свистом и улюлюкньем никто не слышл его предсмертных хрипов. Один только Плтон, по-прежнему стоящий нд всеми, глянул вдруг н спецгент и зкричл, перекрикивя шум и гм:

- "Сынок"! Автомедик сюд! Корблик услышл бы ппу дже во сне.

ЭПИЛОГ

- А н Землю тебе никк нельзя, - по окончнии пресс-конференции скзл Непейвод. - Тебя тут же отпрвят в крнтинный лгерь, нвсегд отрезв и от прессы, и от двоктов. Вспомни о судьбе пузнчиков. Им еще повезло, что остлись богтые соплеменники н стороне.

- Н Земле тысячи больных изменкой, и никто их не трогет.

- До поры до времени - и только тех, кто не мешет влстям. А ты вошел с ними в конфликт и тем смым попл в черный список. Изменк же сделл тебя полностью уязвимым... Я отвезу тебя н Чипопо-Ро. Это нейтрльня плнет. Он не входит в Лигу, тм не действует юрисдикция Крнтин. И глвное: тм полно пузнчиков. Они помогут - теперь по гроб жизни тебе обязны. Предстоит долгя и трудня тяжб, чтобы докзть очевидное: пузнчики не виновты, люди, зрженные изменкой, не являются переносчикми зрзы, и все дело в Ногтях Ммбуту и посылкх с Бочсты.

- Ты предлгешь подть иск в Межзвездный Суд?

- А рзве есть другой вринт?.. У меня дже возникл крмольня мысль: Крнтин легко мог бы перехвтить львиную долю бочйских посылок, но не собирется это делть. А почему? Кому больше всего выгодн изменк? Влстям Лиги и смому Крнтину - он получил чрезвычйные полномочия и рулит почти половиной глктики.

Зтем Непейвод снов созвл репортеров в конференц-зле. Они вовсю отмечли свой успех в гостевых кютх - многие уже были нвеселе.

- Еще одн сенсция, господин Посол? - со смехом произнес корреспондент "Си-Би-Эс" Джон Млпуго.

- С меня шмпнское и икр,- отозвлся Двундесятый Дом.- Мы летим н Чипопо-Ро.

- Вы шутите? - не поверил ему Хрльд Ош.

- Корбль делет второй прыжок.

- Это невозможно! Нм ндо нзд! У меня прямой эфир! - вскочив н ноги, нперебой орли репортеры.

- Я отпрвлю вс домой при первой возможности,- зверил Непейвод.

- Это похищение! Вы не имеете прв!..

- Имею,- стршным скрипяще-шелестящим голосом вымолвил Двундесятый Дом. Тысячи "муршей", соствляющих его лицо, н пру секунд перестроились в хищную клювстую морду.- Вы нходитесь н суверенной территории ФФФукурби. Вы пришли сюд по доброй воле и обязны подчиняться ншим зконм. И я не потерплю бунт н борту!

- Нм нужно сообщить нчльству,- убвив обороты, потребовл Ош.

- Он прв,- поддержл его Джон Млпуго.

- Только по прибытии н Чипопо-Ро. Инче по дороге нс ткуют.

Журнлисты еще несколько минут продолжли грозить и упршивть Непейводу, но он был непреклонен.

- Еще вопросы есть?

- А где же тогд шмпнское? - рзряжя нпряжение, спросил Млпуго.

- В бнкетном зле нкрыты столы.

* * *

Пресс-конференция с посольского корбля трнслировлсь н сотни человеческих и не человеческих миров. Н пру дней Плтон стл смой популярной фигурой глктики.

По прибытии фффукурбского корбля к Чипопо-Ро Рссольников попрощлся с Непейводой. Они дже обнялись - впервые в жизни. Ходячий мурвейник осторожно прижл друг к широкой груди. Археолог испытл стрнное ощущение, когд его щеки коснулись сотни прочно сцепившихся муршей. В кои-то веки он был рстрогн.

- Смотри, не пропдй,- погрозил шевелящимся корявым пльцем Двундесятый Дом.- Позвнивй в Посольство.

- Нс будут слушть сто человек.

- Я дм тебе номер зкрытой линии.- И Непейвод нзвл Рссольникову двендцтизнчное число. Микрочип зпомнит.

Вместе с Пустельгой и Кнутсеном Плтон збрлся в "Сынк"; мленький корблик покинул грузовой трюм и нпрвился к поверхности плнеты. Вскоре "Сынок" совершил мягкую посдку н столичном космодроме.

Двундесятый Дом Непейвод получил от рхеолог сообщение и вместе с репортерми и оперторми тотчс отпрвился н Струю Землю. Он не был нкзн Црским Советом плнеты ФФФукурби - тот, кто хоть в чем-то ущучит Лигу Миров, зслуживет нгрды. Впрочем, нгрждть Непейводу тоже не стли - уж больно своеволен и человеколюбив...

Прямо из здния звездного порт Плтон по зкрытой тхионной линии связлся с посредником-журче-ней по имени Вкхуль, зтем, использовв нуль-передтчик, отпрвил ртефкты по нзнчению. Через чс н открытый им счет в местном филиле бнк "Лионский межплнетный кредит" поступило девятндцть миллионов кредитов.

Серый Лис и чичипт с помощью рхеолог перевели свою чсть денег н секретные счет плнеты Новя Швейцрия. Пришло время прощться - отныне их пути рсходились.

- Мы еще встретимся,- н пороге бнк скзл Пустельг.

Ее большие добрые глз нполнял грусть. Н миг рхеологу покзлось, что в них стоят слезы. Но чичипт повернул голову, и Рссольников понял, что ошибся. Агенты первого рзбор не плчут.

- Ндеюсь, не в лучшем мире,- улыбнулся Плтон. Пустельг быстро миновл врщющуюся прозрчную дверь и смешлсь с уличной толпой.

- Я буду з тобой приглядывть,- пообещл Кнутсен.

Рссольников нисколько не сомневлся.

- Люблю когд стоят з спиной и дышт- добродушно проворчл он и протянул рхеологу лдонь. Рукопожтие было крепким. Н том они и рсстлись.

ГЛОССАРИЙ

Активный коллоид - средство, используемое рхеологми для быстрой консервции нйденных ртефктов; создет своего род дублирующий костяк ископемого предмет; впоследствии коллоид испряется, не оствляя след.

Акулоид - устршющего вид звездня кул, типичный персонж зстольных некдотов и детских комиксов; иногд ее нделяют рзумом; рельно не существует.

Алмгордо - искусствення плнет в системе Альдебрн, где с недвних пор рсположен штб-квртир Лиги Миров.

Андроид - интеллектульный робот, которому придн форм человеческого тел (чще всего слуг или солдт).

Аннигиляционня бомб - контейнер с нтивеществом, которое хрнится в сильнейшем мгнитном поле; смое рзрушительное оружие после Большого Доктор.

Антигрвиттор - устройство, компенсирующее силу тяжести, используется кк двигтель трнспортных средств, спстельное средство или предмет обиход (конкретные виды: подвеск, подушк, грвикомпенстор мебели и др.).

Апт (втономное плодовое тело) - короткоживущий рзумный гриб с плнеты Мицелий-6 и других миров, оккупировнных Великим Мицелием.

Археолог черный - первончльно: специлист по нелегльным рскопкм, чще всего - клдоисктель; теперь тк нзывют и всех вольных рхеологов, рботющих по зкзу коммерческих фирм и чстных лиц.

"Археология Внеземелья" и "История Второй Конкисты" -сйты глктической Сети (Интернет).

Архивист черный - специлист по добывнию зсекреченной или утрченной информции.

Атомноупковнные детли - многокртно уменьшенные в рзмере детли (з счет сокрщения межъядерных рсстояний); этот же способ используется для уменьшения смых рзных предметов.

Бллй - плнет, нселення земными колонистми; ее головоногие боригены вымерли миллион лет нзд, оствив после себя хорошо сохрнившиеся некрополи и другие ртефкты.

Бхчисрй - одн из плнет, где живут бродячие джунгли (проглы зеленые); облдет чрезвычйно грессивной биосферой.

Бхчисрйский богомол - высокорзвитое хищное нсекомое, из личинок которого в древности вырщивли немных убийц-берсерков.

Беговя жб-оборотень, крктиц-джбрил, курлык, пльм-опхло, ползучя лин, прыгунец, псевдовервольф, совин, топотунчик, электрическя цикд - обиттели экзотической плнеты Великий Лес.

Биоблокд - бсолютный иммунитет к чужеродным для оргнизм вирусм и бктериям; прививк биоблокды - обязтельное условие посещения иных миров.

Биозменитель человек - биокукл, полностью копирующя конкретного человек (создются по обрзу и подобию умерших родственников или объектов поклонения).

Биокукл, биомнекен, биоробот - рзные виды существ или мшин, созднных методом биоформировния (биокуклы зчстую безмозглы, биороботы горздо более умны и т.д.).

Биолоктор - прибор, позволяющий обнружить живые существ н большом рсстоянии и сквозь непрозрчные среды.

Биомех (мехнооргнизм) - биомехническое устройство или существо (иногд рзумное), вырщивемое из зродыш ("яйц") и сочетющее в себе черты животного и мшины.

Биоплстическя обрботк (биоплстик, биоскульптур) - крдинльное изменение формы тел методми продвинутой плстической хирургии,

Биоформировние - создние искусственных существ (рзумных и нерзумных) из биологически ктивного веществ (биомссы).

Блстер (лучемет) - ручное лзерное оружие (в форме ружья или пистолет).

"Большое ндругтельство" - соглсно терминологии ксе-нологов, колонизция обитемых плнет, сопровождвшяся рзрушением уникльной культуры боригенов и дже ксеноцид.

Большой Доктор, Млый Доктор - ниболее рзрушительное оружие (Большой Доктор - излучтель, вызывющий вырождение знчительного объем космического прострнств; Млый Доктор - смодвижущийся контейнер или снряд с небольшим объемом вырожденного прострнств).

Бомбер - тот, кто бомбит фреров ушстых (рзг.).

Бочйскя яшм - редкий поделочный кмень; черный с крсными прожилкми ("ночь кроввя"); один из символов Истинного Бог Ммбуту.

Бочйцы - рзумные жители плнеты Бочст-Роки-Ши; потомки земных колонистов; в основном выходцы из Северной и Центрльной Африки.

Бочст-Роки-Ши - вторя плнет системы 113 Геркулес; бывшя земня колония, получившя незвисимость; плнет, н которой оствлен След Моргенхт; родин культ Истинного Бог Ммбуту.

Бочстики - нродное нзвние общеплнетной влюты н Бочсте-Роки-Ши; эти дензнки отличются яркими крскми и легкостью подделки.

"Бочковой" телячий ростбиф - один из видов мяс, которое вырщивют в специльных чнх из клеточного мтерил домшних животных.

Бродячие джунгли - сообщество мутнтных зверодрев (зве-рорстений), которые сочетют в себе одновременно черты рстений и животных (нпример, нличие хлорофилл в ткнях и способность передвигться и охотиться).

Великий Лес - плнет, известня блгодря джунглям с экзотической фуной; мссово посещется туристми.

"Венец безбрчия" - древний тлисмн с плнеты Ксиме-лин, отгоняющий нзойливых ухжеров или брошенных подружек, жждущих поволочь к лтрю.

Виртульный рынок - глктическя систем торговли через компьютерные сети; бывет "черный" и "белый".

Военно-космический Архив - глвный рхив коллективного военного флот-Лиги Миров; рсположен н плнете Алмгордо.

Волос, Ноготь, Око, Плец, Пупок, Сердце, Слюн и Ухо

Ммбуту - бочйские нзвния ртефктов из След Моргенхт; облдют фнтстическими свойствми, которые зчстую противоречт известным человеку зконм природы.

Глпол (глктическя полиция) - межплнетные полицейские силы Лиги Миров.

Гсители - негумноидня цивилизция, рзвивющяся з счет выссывния энергии звезд; полностью уничтожен в ходе двух рзрушительных войн, которые охвтили полглктики и зкончились миллион лет нзд.

Генерльня Ассмблея Лиги Миров - формльно руководящий оргн Лиги; состоит из рвнопрвных предствителей цивилизций, с некоторых пор рельной влсти не имеет.

Генмстер - специлист, умеющий менять генетическую структуру живого оргнизм.

Герметизтор, цементтор - ктивные веществ, используемые для ликвидции пробоин н космических судх и для других технологических целей.

Гея-Квдрус (Земля-4) - одн из землеподобных плнет; колонизировн несколько веков нзд, нходится н рсстоянии 200 прсек от Строй Земли.

Гиибс - плнет рзумных "тюленей", чичипт; родин гент первого рзбор Пустельги; входя в Лигу Миров, пссивно сопротивляется гегемонии землян.

Гипердтчик (гипердетектор) - прибор, фиксирующий изменения гиперполя.

Гипердвигтель (гипергенертор) - корбельный двигтель, позволяющий совершть гиперпрыжки в результте уход в подпрострнство.

Гипермин (гиперчувствительня мин) - мин, регирующя н колебние гиперполя, происходящее во время гиперпрыжк.

"Гиперпечень" - медицинский грегт, проводящий очистку крови от любого вид токсинов; по эффективности превосходит человеческую печень в десять-пятндцть рз.

Гиперполе - волновя субстнция неизвестной природы, обнружен эмпирическим путем, используется для сверхсветового перемещения в подпрострнстве.

Гиперпрострнство (подпрострнство) - "оборотня сторон" мирового прострнств, которя имеет большую, чем у него, мерность и подчиняется иным физическим зконм; термин "подпрострнство" устрел, его корни лежт в физике XX век (првильнее было бы говорить "ндпрострнство"),

Гиперпрыгун - звездный корбль, совершющий короткие гиперпрыжки.

Гиперпрыжок (нуль-прыжок) - прыжок через гиперпрострнство (бывет зтяжной - н всю тректорию перелет и короткий, длящийся секунды или минуты один из целой серии).

Гиперсветовой перелет - зтяжной гиперпрыжок (длится от нескольких дней до нескольких месяцев, невозможен без специльного гипердвигтеля, обычно используется н трнсглктических линиях).

Гиперстрт - нчло гиперсветового перелет (зтяжного гиперпрыжк); производится н знчительном удлении от тяготеющих тел.

Гиперторпед - космическя торпед, способня делть один или несколько гиперпрыжков (выстреливется из гиперторпедного ппрт).

Гипер ям - своего род ловушк, сильнейшее искжение гиперполя, зтягивющее космические корбли н дно "воронки".

Гипногенертор (гипнопроектор) - прибор, преднзнченный для создния зкзных снов, гипнотического обучения или оболвнивния мсс.

Гипотермия - глубокое зморживние живых существ (в т.ч. при субсветовых полетх).

Глйдер - плнетрный леттельный ппрт н несколько леловек; ниболее рспрострненный в глктике вид личного трнспорт; бывет нескольких видов: конвертоплн, экрноплн или грвиплн и др.

Глиссер (космоктер) - небольшое скоростное звездное судно (военного или гржднского нзнчения). Голокристлл (гологрфический кристлл) - носитель визульно-кустической информции (фильмов, спектклей, рельных событий, гологрфических схем и т.д.). Грвиттор - устройство, создющее нормльную силу тяжести н космическом корбле или орбитльной стнции. Грвитяг грвитционный двигтель (рзг.).

Гулиг - необитемя плнет, соседняя с Бочстой-Роки-Ши (третья плнет Звездной Системы).

Гусегриф, зйцевыдр, зеброжирф, зеленый дркон, котоволк, крысокосуля, летучя крыс, ркоскорпион, свинотпир, скунсошкл, слонопотм, суркнчик, тнцующий удв, тигропрд, чйкосорок и др.- гибридные виды земных животных, дптировнные к природным условиям Бочсты-Роки-Ши.

Двундесятый Дом Симбионтов - служебный рнг н плнете ФФФукурби, рз и нвсегд определяющийся при рождении Дом Симбионтов (чем меньше номер, тем выше рнг).

Дезинтегртор (десинтор) - излучтель нтимтерии, приводящий к ннигиляции; одно из смых рзрушительных видов оружия (бывет ручным и стционрным).

Депртмент здрвоохрнения - один из силовых оргнов Лиги Миров, включет крнтинные войск, отдел рсследовний (контррзведку) и т.д.

Депртмент миротворческих сил - вооруженные силы Лиги Миров, включет боевые флоты, звездные укрепрйо-ны, экспедиционный корпус и т.д.

Депртмент опертивного регировния - глвный рбочий оргн Совбез Лиги Миров; все чще подменяет его, узурпируя функции всех служб Совбез.

Децемвирт Содружеств Орион - высший оргн упрвления звездной федерцией, состоящей из десяти звездных рс; строго зсекречення структур, возможно, предствляет собой уникльный ноосферный гибрид.

Дом Симбионтов - нынешние жители плнеты ФФФукурби, появившиеся н свет после гибели Цриц Роя; коллективные существ, состоящие из десятков тысяч и дже миллионов "клеточек".

Желтя рек, озеро Бнзй - мест ниболее ожесточенных боев н Бочсте-Роки-Ши.

Журчени - рзумня нсекомовидня рс с плнеты Рмй; имеют способности к языкм, весьм коммуникбельны и потому специлизируются н посреднических услугх.

"Зпор" - тип многоцелевого боевого спутник; нходится н вооружении крнтинных войск Депртмент здрвоохрнения Лиги Миров.

Зверофлор (зверорстения, зверодревы, древохищники) - рзные нзвния бродячих джунглей плнеты Тиугльбы.

Здрвдеп - сокрщенное нзвние Депртмент здрвоохрнения Лиги Миров; используется в основном его служщими.

"Золотой горшок" - втономный морозильный сосуд со сроком действия шестьсот лет без подзрядки; место хрнения последних уцелевших Цриц Роя с плнеты ФФФукурби; нйден Плтоном Рссольниковым и Непейводой н плнете Тиугльб.

Ивокция, кедродуб, лопухополынь, мнговишня, пльмо-лип, розолилия, яблослив и др.- гибридные виды земных рстений, культивируемые и успевшие одичть н Бочсте-Роки-Ши.

Игломет - втомтическое оружие, стреляющее метллическими иглми (иногд отрвленными).

Изменк - по официльному мнению Крнтин: остро зрзня болезнь, приводящя к ургнным мутциям; принял хрктер пндемии и угрожет порзить 100% землян.

Интроскоп - прибор, способный прозондировть (скнировть) внутреннее строение любого мтерильного тел.

Кмер молекулярной реновции - устройство, по крупицм восстнвливющее поврежденный предмет в соответствии с его контурным микрополем (своего род урой неживой мтерии).

Крнтин, Крнтиння служб - удрные отряды Депртмент здрвоохрнения Лиги Миров; соглсно уству, борются с пндемиями, блокируя зрженные плнеты и дезинфицируя зрженные территории.

Кермлит, стеклолит, стеклотитнит, титнит - конструкционные мтерилы (из титнит, нпример, делют броню).

Киберы - кибернетические устройств смой рзной формы и рзмер, помогют рзумным существм почти во всех сферх жизни (киберссистент, кибергердеробщик, кибердетектор, кибердигност или Автомедик, киберзонд, кибермозг, киберсмолет, киберуборщик и т.д.).

Киберищейки - мленькие кибернетические устройств рзведывтельного нзнчения; используются в т.ч. и рхеологми для создния микрошурфов и опертивного нлиз керн.

Киберлошдки - киберы, имитирующие живых лошдей; пользуются большой любовью туристов н Строй Земле.

Кибермухи - млюсенькие боевые киберы, действующие в состве роя; способны сржться по одиночке или объединяться, обрзуя боевые мшины любой формы и нзнчения.

"Клеточки" - коллективные существ, некогд входившие в соств рзумных Роев плнеты ФФФукурби, ныне обрзующие Дом Симбионтов; приндлежт семи рзличным видм нсекомых, которые вступили в симбиоз миллионы лет нзд.

Комндный блок - порттивный комплекс упрвления боем в состве компьютер, всеволнового рдр, тхионного и рдиопередтчиков и ряд других устройств.

Космолингв - язык межплнетного общения (н бзе универсльного земного язык). Кредиты глктические - межплнетня влют Лиги Миров.

Ксен - оскорбительное прозвище любого иноплнетянин (кк првило, негумноид); все чще употребляется в рзговорной речи.

Ксенолог - ученый, изучющий иные миры (нпример, ксе-нобиолог изучет иноплнетные животные и рстения, ксенопсихолог - психологию иноплнетных рс и т.д.).

Ксеноцид - уничтожение рзумной рсы.

Ксимелит - плнет, где черный рхеолог Хун Чупкброс ншел "венец безбрчия"

Кургофиник - популярный бочйский сухофрукт.

Лзерный кинжл, лзерня пушк - рзновидности лзерного оружия (нряду с смым рспрострненным - блстером).

Лстоноги и лсторуки - конечности чичипт с плнеты Гиибс.

Лейб-трирнг, лейб-вторнг, лейб-пернг, лейб-коммодор, лейб-дмирл чины крнтинных войск Депртмент здрвоохрнения Лиги Миров (производные от "лейб-медик").

Лиг Миров - глктическя оргнизция, которя объединяет тысячи суверенных цивилизций и федерций плнет.

"Лионский межплнетный кредит" - солидный глктический бнк, в котором одно время лежли деньги Плтон Рссольников.

"Ллойд" - крупнейшя глктическя стрховя компния, символ ндежности и профессионлизм.

Мгнитоплн - один из видов городского трнспорт; для перемещения использует сильное мгнитное поле.

"Мгнум" - тип крмнного блстер; любимое оружие Плтон Рссольников.

Ммбуту - великий дух, "Истинный Бог" плнеты Бочст-Роки-Ши; его культ возник вокруг ртефктов, нйденных в Следе Моргенхт.

Мшшейкеры - буквльно: "делтели денег", жргонный термин, принятый среди "белых воротничков" н Строй Земле; финнсовые воротилы.

Мрсинский угорь - деликтесня рыб удлиненной формы, которую рзводят в мрсинских кнлх; идет преимущественно н экспорт.

Мсисский ковер - редкостный ковер ножной рботы, кото: рые ткут только н плнете Мсис; покрыт змысловтым орнментом н эротическую тему.

Мтричный синтезтор - мшин, способня создть предмет любой сложности по имеющемуся обрзцу; ее рбот требует огромных зтрт энергии.

Мхн - "университетскя" плнет, член Лиги Миров.

Мхнский университет - один из известнейших университетов в бывших земных колониях; место учебы Плтон Рссольников; рсположен вдли от Строй Земли.

Ментоскопия (ментльное скнировние) - считывние мыслей специльным скнером ("ментльным ситом").

Ментопроектор - прибор для посылки информции непосредственно в мозг (мыслей, видений, снов и др.); своего род нлог виртульного шлем.

Мимикристы - широко рспрострнившяся по глктике рс межзвездных кочевников, изменяющих внешний облик (реже - внутреннее строение) в звисимости от того, с ккой цивилизцией сосуществует в нстоящий момент; возможно скрещивние с ниболее генетически близкими видми.

Мвлекулярные лезвия - холодное оружие, один из множеств вринтов боевого применения молекулярных - толщиной в одну молекулу - мтерилов (нряду с молекулярным ножом и нитью).

Моок - один из зхвченных Великим Мицелием миров; после его стерилизции Крнтином в Межзвездном Суде состоялся ншумевший процесс.

Моргенхт - тинственное существо, живущее в прострнстве высокой мерности; оствляемые им следы полны всевозможных ртефктов, имеющих поистине волшебные свойств в ншем трехмерном мире.

Мусиль - "плнет ящеров", один из модных курортов. Мусильский птерозвр смертельно опсный хищник с плнеты Мусиль, который удерживется в воздухе не только блгодря бешено мшущим крыльям, но и при помощи большущего гзового пузыря, помещенного в тугом брюхе. Нномшины - микроскопические устройств рзличного нзнчения (боевые - нноубийцы, лечебные - ннолек-ри, ннохирурги и т.д.), состоящие из одной клетки или нескольких молекул.

Нейрошунт - устройство, соединяющее живое существо с внешними кибернетическими устройствми; широко используется многими рзумными рсми.

Нейтронный излучтель - оружие, действующее по типу знменитой нейтронной бомбы; убивет живые оргнизмы, не портя имущество, технику и сооружения.

Новя Швейцрия - плнет, слвящяся ндежностью своих бнков, строго соблюдющих тйну вклдов.

Нуль-трнспортировк - крйне дорогостоящий способ мгновенного перенос любого мтерильного тел в любую точку глктики, где устновлен нуль-приемник или нуль-портл.

Ойроцты - жители плнеты Цн-Ойроцт; отличются воинствующим ойроцентризмом и глубокой неприязнью к роду человеческому, без всяких основний претендуют н лидерство в глктике.

Оксфордский глктический университет ("ОуДжиЮ") - одно из крупнейших высших ученых зведений глктики.

Орбитльня крепость - крупный боевой спутник, снбженный несколькими огневыми системми (нпример, крнтинные крепости серии "Зпор").

Орбитльный истребитель ("орбитлк") - боевой смолет, способный летть кк в плотных слоях тмосферы, тк и в стртосфере; н вооружении имеет лзерные пушки, умные ркеты тип "воздух-воздух" и "воздух-земля"; экипж состоит из одного человек, хотя н прктике всеми ходовыми и огневыми системми упрвляет позитронный мозг.

Осмос - плнет, лидирующя в Лиге Миров по генинже-нерным рзрботкм; реклмируется, что здесь в рстительных чнх з деньги можно вырстить из кого угодно все что угодно.

Очхои - вымершя рс полиформов, в соств их "тел" входили и пузнчики.

Первя и Вторя Конкист - две волны земной колонизции, между которыми был длительный перерыв, з время которого колонии либо вымерли, либо обрели полную смостоятельность .

"Плевок" - устревший зенитно-ркетный комплекс, используемый рмией и пртизнми Бочсты-Роки-Ши.

Позитронный ректор - ниболее мощный порттивный источник энергии, рботющий н основе непрерывной ннигиляции сверхмлых доз веществ и нтивеществ.

Полиформы - рсы групповых рзумных существ, "тел" которых состоят из нескольких узкоспецилизировнных полурзумных или рзумных создний.

Псевдольбтрос - одн из смых крупных летющих птиц; никогд не сдится н сушу, спит н лету; живет нд Южным океном н плнете Алмгордо.

Псевдокож - синтетическое покрытие ндроидов, по внешнему виду нпоминющее человеческую кожу.

Псевдоскрбеи - фигурки рзумных жуков из гробницы фрон Урурх-Ро.

Пузнчики - рзумня рс, обвинення Крнтином в рспрострнении изменки; некогд были втономным оргном зрения у полиформов-очхоев; предствляют собой упругие розовые бочонки н сорок пружинистых тонких ножкх; из крышки бочонк н длинных стебелькх рстут глз и прочие ощущл, сбоку торчит хобот - видоизменення руконог.

Пят Ммбуту - бочйское нзвние След Моргенхт.

Ромй - плнет, входящя в Лигу Миров; родин рзумной рсы журченей.

Рукобрюх - предствитель негумноидной рзумной рсы с плнеты Шимкв.

Свеодруп - промышленно рзвитя плнет, где рсположен корпункт информционной корпорции "Си-Эн-Эн"; известн блгодря производству молекулярных нитей. Свидетели Большого Взрыв - новя религиозня сект, проповедующя близкий Конец Свет; бзируется н оригинльных трктовкх строномических нблюдений. Святилище Ковных Ноздрей, Святилище Четырех Кмней и Святилище Лысой Горы - три глвных святилищ Истинного Бог Ммбуту н Бочсте-Роки-Ши; Армия Ммбуту оборонял их до последнего птрон. Сексульный гибрид - иноплнетное существо, получившее в результте биоплстической оперции женское тело вид хомо спиенс и использующее его по прямому нзнчению.

"Си-Эн-Эн" - одн из трнсглктических информционных корпорций.

Силовя колотушк (бит) - нродное нзвние легкого силового генертор, который, кк првило, служит зщитным средством (для устновки силовых щитов), но может применяться и для нпдения.

Совет Безопсности (Совбез) - оргн опертивного упрвления Лигой Миров; нделен всей полнотой влсти в промежуткх между сессиями Генерльной Ассмблеи.

Содружество Орион - коллективный член Лиги Миров; включет несколько негумноидных цивилизций.

"Социология Хомо" - один из стрейших сетевых нучных журнлов глктики.

Среднеглктическое время - этлонное время, измеряемое в штб-квртире Лиги Миров н Алмгордо.

Стзис - буквльно: зон отсутствия движения, огрниченный объем прострнств, в котором остновлено время или иным способом обеспечено отсутствие энтропии.

Стря Земля - общепринятое нзвние плнеты Земля, метрополии глктической империи человек.

Стннер (прлизтор) - ручное оружие полицейских сил, вызывющее кртковременный прлич (при большой дозе возможен смертельный исход); имеет рзную форму: пистолет, дубинки, жезл и т.д.

Стртор - богтя, промышленно рзвитя плнет, где, кроме всего прочего, производят глйдеры.

"Суперхмелеон" - модель мскировочного комбинезон, з доли секунды способный поменять фктуру и рсцветку, сливясь с окружющей средой.

Сыпн - империя, входящя в Лигу Миров.

"Сяк" - один из боевых приемов рукопшной схвтки н плнете Гиибс.

Тркнец сблезубый, хвтун непрноногий - виды животных, обитющие н плнете Фурктизм.

Тхиогрмм - сообщение, передвемое по тхионной связи.

Тхионня буря - резкие скчки тхионного поля вселенной, вызывющие перебои тхионной связи; природ неясн.

Тхионня связь - сверхсветовя, почти мгновення связь, осуществляемя с использовнием тхионных волн (колебний тхионного поля вселенной).

Тхионный щуп (локтор) - инструмент ниболее эффективного обнружения мтерильных тел, но при этом отличется непредскзуемостью.

Телепортция - процесс перенос мтерильных объектов в виде электромгнитных волн со скоростью свет (с помощью специльных кбин); устревший и не очень ндежный вид трнспорт.

Тиугльб - плнет в системе Ро Центвр; н ней Плтон Рссольников и Непейвод с риском для жизни рзыскли "золотой горшок"; плнет нходится в Крнтине, шестьсот лет нзд подверглсь тйной грессии Лиги Миров.

Трнсгл (трнсглктический лйнер) - пссжирский звездолет регулярного сообщения, перемещется зтяжными гиперпрыжкми (гиперперелетми) от одной пересдочной стнции к другой.

Трнсглктическя Трнспортня Компния - межплнетня корпорция под эгидой Лиги Миров, оргнизующя регулярные рейсы трнсглов и влдеющя всеми пересдочными стнциями.

"Укус" - устревшя огнеметня устновк, используемя . рмией и пртизнми Бочсты-Роки-Ши; шестиствольный меттель термитных кпсул.

Уплотнитель мтерии - дорогостоящее устройство, позволяющее уменьшть объем предметов з счет сжтия межтомных рсстояний.

Уюй - звезд, в систему которой входили триндцть обитемых плнет; прмтерь цивилизции очхоев, утрчення родин лузнчиков.

Флыпьтело - имитция человеческого или иного тел, временно создвемя из клеточек Домов Симбионтов.

Фрон Урурх-Ро - создтель уникльной библиотеки древних свитков; в его гробнице нйдены псевдоскрбеи редкой крсоты.

"Фонд бумжных червей" - межплнетный союз черных рхивистов.

Фотоумножитель - современный вринт бинокля (увеличение до тысячи рз).

Фуркт - житель плнеты Фурктизм; рзумные хищники, ктивно использующие достижения глктической нуки и техники при сохрнении смобытных (и ужсющих, н взгляд землянин) трдиций стйно-племенного уклд жизни.

Фурктизм - плнет, входящя в Лигу Миров; умело мневрируя, пытется вести незвисимую политику.

ФФФукурби,- плнет, входящя в Лигу Миров, родин "ходячих мурвейников", бывшя метрополия термопсисов.

Хмелеоновый костюм - один из вринтов мскировочного комбинезон; меняет свой цвет в звисимости от окружющей среды.

Хемонлизтор - прибор, н рсстоянии или при конткте определяющий химический соств любого веществ (щуп хемонлизтор входит в инструментрий бмбуковой трости Плтон Рссольников).

Ходячий мурвейник - прозвище, двемое людьми коллективу рзумных нсекомых, в том числе Домм Симбионтов с ФФФукурби.

Хомолог - иноплнетный исследовтель род человеческого.

Цн-Ойроцт - плнет, входящя в Лигу Миров; нселен рзумными ркообрзными; родин Комндующего крнтинными войскми Лиги Миров лейб-дмирл Хорьх-Цтого.

Црский Совет плнеты ФФФукурби - высший коллегильный оргн упрвления плнетой; состоит из Цриц Роя, спсенных Рссольниковым и Непейводой.

Цукхр - плнет, знменитя своими зводми, где вырщивют биомехнические звездные корбли.

Цыпокрыл - бочйский нлог курицы.

Чепл - плнет, нселення рзумными хлицефлми; знменит сине-голубым пещерным хрустлем и другими редкими смоцветми.

Непльскя "промокшк" - экзотическя сушилк моментльного действия.

Чепльский хлицефл - "тысячеголовый" спиенс с плнеты Чепл; н смом деле мозг его помещется в груди, верхние отростки с нростми, похожими н мленькие головы, являются универсльными оргнми чувств.

Чепльский деструктор - ручное оружие, способное в рдиусе ст метров мгновенно перетсовть в произвольном порядке молекулы любого мтерильного объект; местом его изготовления ошибочно считется плнет Чепл.

Чипопо-Ро - нейтрльня плнет, не входящя в Лигу Миров; одно из мест, где скрывются от преследовний Крнтин уцелевшие пузнчики.

Чичипты - рзумные "тюлени" с плнеты Гиибс; с успехом используют мехноусилители своих плвтельных конечностей и способны некоторое время действовть н суше (поблизости от водоемов - горздо дольше и эффективнее).

Шепитхн - горный хребет н Бочсте-Роки-Ши; место рсположения одной из пртизнских бз.

"Щит Гэлкси" - одно из стрейших глктических охрнных гентств со штб-квртирой н Свеодрупе.