Лоис Мкмстер Буджолд

Ученик воин

ГЛАВА 1

Высокий, сурового вид унтер-офицер в прдном имперском мундире дже пнель связи держл, словно мршльский жезл. Рссеянно похлопывя ею себя по бедру, он со сдержнным презрением окидывл взглядом группу стоящих перед ним молодых людей. Испытующе.

Это тоже входит в првил игры, нпомнил себе Мйлз. Стоя н свежем осеннем ветерке в одних шортх и кроссовкх, он стрлся не дрожть. Ничто тк не выводит из рвновесия, кк необходимость стоять почти голым рядом с людьми, рзодетыми словно н смотре у импертор Грегор. Хотя, честно говоря, большинство присутствующих одето тк же, кк и он. Приглядывющий з испытниями унтер-офицер, кзлось, поспевл во все мест одновременно – взвод из одного человек. Мйлз присмотрелся к нему: интересно, что з позы или жесты – сознтельные либо нет – он использует, чтобы добиться ткого вид бесстрстного профессионлизм? Тут есть чему поучиться...

– Бежть будете прми, – рспорядился унтер. Он вроде бы и не повышл голос, но слышно его было в обоих концх строя. Еще один эффективный приемчик. Мйлз вспомнил привычку своего отц – в ярости понижть голос до шепот. Внимние просто приковывет.

– Зпомните, кк только зкончится полос препятствий, тут же пойдет отсчет времени бег н пять километров. – И унтер-офицер принялся выкликть пры.

Отборочные испытния для поступющих в Имперторскую Военную Акдемию рстянулись н целую мучительную неделю. З спиной у Мйлз было уже пять дней устных и письменных экзменов. Смое трудное зкончилось, говорили все. Среди молодых людей црил дух облегчения. Они болтли, шутили, преувеличенно жловлись н трудность экзменов, коврство экзменторов, плохую еду, недосып, неожиднные помехи во время испытний... Сетовния победителей, которые могут себя поздрвить – им удлось выдержть, уцелеть, выжить. Н предстоящие экзмены по физподготовке они смотрели, кк н игру. Или н кникулы. Смое трудное позди – для всех, кроме Мйлз.

Мйлз выпрямился в полный рост – уж ккой у него этот рост ни был – и вытянулся, словно пытясь усилием воли рспрямить свой искривленный позвоночник. Потом слегк вздернул подбородок, будто стрясь удержть в рвновесии слишком большую голову – он был бы впору человеку ростом з метр восемьдесят, он и до полутор недотягивет – и, щурясь, принялся рзглядывть полосу препятствий. Нчинлсь он пятиметровой бетонной стеной с острыми метллическими штырями поверху. Взобрться н стену – не проблем, мышцы у него в порядке; опсения вызывл спуск. Кости, вечно эти проклятые ломкие кости...

– Косигн, Костолиц, – выкрикнул унтер, проходя мимо. Мйлз нсупился, пронзив того взглядом, но тут же спрвился с собой и изобрзил н лице выржение неопределенной озбоченности. То, что его фмилию произнесли без почетной приствки "фор", было не оскорблением, лишь соблюдением првил. Нынче н имперторской службе все клссы рвны. Это првильня политик, и его собственный отец с нею соглсен.

Дед, конечно, этим недоволен. Но стрик тк и не примирился с новшествми; он поступил н Имперскую Службу, еще когд глвным родом войск был квлерия, кждый офицер см обучл своих солдт. Обртись к нему кто-то тогд просто "Косигн", без "фор", и дело зкончилось бы дуэлью. А теперь вот его внук пытется поступить в военную кдемию иноплнетного обрзц, где обучют тктике боя с учетом энергетического оружия, входов в П-В туннелей и плнетрной обороны. И стоит он плечом к плечу с мльчишкми, которым в стрые времен не рзрешили бы чистить его меч.

Ну, не совсем плечом к плечу, сухо отметил Мйлз, укрдкой кидя косые взгляды н соседей по строю спрв и слев. Тот, с кем ему нужно будет бежть в пре – кк его тм, Костолиц? – зметил его взгляд и уствился н него в ответ с плохо скрывемым любопытством. С высоты своего рост Мйлз имел превосходную возможность рзглядеть здоровенные бицепсы этого тип. Унтер отдл комнду "Рзойдись!" всем тем, кому предстояло преодолевть полосу препятствий позже, и Мйлз с нпрником сели н землю.

– Я всю неделю к тебе присмтривюсь, – нчл Костолиц. – Что это з чертов штук у тебя н ноге?

Мйлз сдержл рздржение с легкостью, вырботнной немлой прктикой. Видит бог, он и првд бросется в глз в любой толпе, тем более в ткой. По крйней мере Костолиц не делет в его сторону знков от сглз, кк одн дряхля струх-крестьянк у них в Форкосигн-Сюрло. Кое-где в глухих и отстлых рйонх Брряр, вроде глубинки в Дендрийских горх, в собственном округе Форкосигнов, млденцев до сих пор убивют дже з ткой небольшой дефект, кк "зячья губ", несмотря н отдельные попытки просвещенных влстей искоренить подобное. Мйлз кинул короткий взгляд н пру блестящих метллических стержней н своей левой ноге, от колен до смой щиколотки, – до сегодняшнего дня их скрывли брюки.

– Нклдки, – ответил он вежливо, но с неохотой.

Костолиц продолжл н него пялиться.

– А зчем?

– Временно. У меня тм пр хрупких костей. Нклдки не дют им сломться, пок хирург не убедится, что я больше не рсту. Тогд вместо них поствят синтетику.

– Стрнно чего-то, – зметил Костолиц. – Это болезнь ткя или что? – Деля вид, что просто устривется поудобнее, он слегк отодвинулся от Мйлз.

"Тьфу-тьфу-тьфу," с бешенством произнес про себя Мйлз, "может, мне и колокольчик н себя нцепить, словно прокженному?" Стоит скзть ему, что это зрзно: мол, год нзд во мне было метр восемьдесят... Он со вздохом отогнл соблзн. – Когд мть был мной беременн, он подверглсь действию отрвляющего гз. См он выздоровел, но все это повредило росту моих костей.

– Ух ты! Тебя лечили?

– Еще кк. Мне достлось все лучшее, н что способн инквизиция. Поэтому и хожу н своих двоих, то носили бы меня в ведерке.

Теперь н лице у Костолиц читлось легкое отврщение, зто он прекртил свои попытки укрдкой пристроиться с подветренной стороны от Мйлз.

– А кк ты прошел через медосмотр? Я думл, в првилх есть огрничение по минимльному росту.

– Про него временно збыли до объявления моих результтов.

– О-о, – это Костолицу требовлось переврить.

Мйлз опять сосредоточился н предстоящем испытнии. Он мог бы отыгрть немного времени, когд им придется по-плстунски ползти под лзерным огнем; хорошо – н пятикилометровой дистнции эти секунды ему пригодятся. Его придержит мленький рост, д еще хромот – левя ног, которую он ломл уж не помнит сколько рз, н добрых четыре снтиметр короче првой. Ничего не поделешь. А звтр будет полегче – звтр испытния н выносливость. Н стрте это стдо долговязых, длинноногих прней, рзумеется, обойдет его. Несомненно, н первых двдцти пяти километрх он будет в хвосте, н пятидесяти – вероятно, тоже, вот после семидесяти пяти нчнется нстоящя боль, и тогд большинство из них скиснет. По боли я специлист, Костолиц, мысленно обртился он к своему сопернику. Звтр, где-то н сотом километре, я дм тебе возможность меня порсcпршивть – если у тебя дыхлки хвтит...

Черт бы все побрл, о деле ндо думть, не об этом придурке. Пять метров высоты... может, лучше обойти стенку и не зрбтывть н ней очков? Но тогд и средний блл у него нормльный не нберется. Не хочется жертвовть без необходимости хоть одним очком, д еще в смом нчле. Кждое очко для него – н вес золот. Если пропустить стенку, это съест весь его и без того небольшой зпс...

– Ты и впрвду ндеешься пройти тест по физподготовке? – спросил Костолиц, оглядывясь. – Ну, нбрть больше пятидесяти процентов?

– Нет.

Костолиц был сбит с толку: – А тогд что з черт?

– А мне и не ндо нбирть пятьдесят процентов; хвтит просто пристойного результт.

Костолиц вздернул бровь.

– Интересно, чью здницу тебе приходится лизть з ткой блт? Грегор Форбрры?

В его голосе проскльзывли нотки зрождющейся клссовой звисти. Мйлз стиснул челюсти. Только бы рзговор не зшел про родителей...

– Тк кк же ты собирешься поступить, если не пройдешь? – прищурившись, продолжл допытывться Костолиц. Ноздри у него рздувлись: чует зпх привилегий, словно зверь – зпх крови. Обычное дело в политике, нпомнил себе Мйлз. Политик, кк и войн, – это у тебя нследственное.

– Я подл прошение, – терпеливо объяснил он, – чтобы мне вывели средний блл, не рссмтривли все предметы по отдельности. Ндеюсь, отметки з письменные компенсируют звл н физподготовке.

– Вот кк! Черт, тогд тм тебе нужн почти идельня оценк!

– Вот именно, – огрызнулся Мйлз.

– Косигн, Костолиц, – выкликнул их имен очередной военный инструктор. Они двинулись к стрту.

– Ты мне создешь кое-ккие проблемы, – недовольно зметил Костолиц.

– Почему? Тебя это никким боком не здевет. И вообще не твое дело, – подытожил Мйлз.

– Мы бежим в пре, чтобы здвть друг другу темп. Ну и кк я смогу по тебе рвняться?

– О-о, ты же не обязн гнться з мной, – промурлыкл Мйлз.

Рздосдовнный Костолиц нхмурился.

Их поствили н черту. Мйлз оглядел прдный плц – вдлеке стоял кучк ждущих и нблюдющих людей: несколько имеющих отношение к экзмену военных и слуги немногих проходящих сегодня экзмены грфских сыновей. В том числе пр сурового вид типов в сине-золотых цветх Форптрилов; должно быть, кузен Айвен где-то поблизости.

А вон и Ботри в коричневой с серебром ливрее Форкосигнов – высокий, словно бшня, и тощий, кк лезвие нож. Мйлз вздернул подбородок в едв зметном приветствии. Ботри уловил его жест н рсстоянии ст метров; до этого он стоял по комнде "вольно", тут вытянул руки по швм.

Пр офицеров-экзменторов, унтер-офицер и двое инспекторов, судивших н дистнции, собрлись в отдлении, совещясь. Жест, другой, взгляд в сторону Мйлз – кзлось, у них идет ккой-то спор. Нконец они пришли к соглшению. Инспектор вернулись по местм, и один из офицеров вне очереди зпустил н дистнцию пру ребят, которые должны были бежть позже. Унтер с кким-то неуверенным видом подошел к Мйлзу и его нпрнику. Мйлз изобрзил н лице спокойное внимние.

– Косигн, – произнес унтер нрочито бесстрстным тоном. – Тебе придется снять нклдки с ноги. Н экзмене пользовться никкими искусственными вспомогтельными средствми нельзя.

В голове у Мйлз возникл добря дюжин контрдоводов, но он промолчл. Этот унтер-офицер в некотором смысле его комндир, Мйлз знл нверняк, что годность кндидтов сегодня оценивют длеко не по одним физическим нвыкм.

– Слушюсь, сэр.

Унтер кпельку рсслбился.

– Рзрешите передть их моему слуге? – Он угрожюще сверлил унтер-офицер взглядом – только скжи "нет", и я всучу их тебе и придется тскться с ними целый день, то-то ты будешь бросться всем в глз...

– Конечно, сэр. – ответил унтер-офицер мшинльно. Это "сэр" вырвлось невольно; конечно, унтер знл, кто он ткой. По губм Мйлз н мгновение скользнул еле зметня жестокя усмешк. Он сделл знк Ботри, и телохрнитель послушно поспешил к нему.

– Рзговривть с ним тебе нельзя, – предупредил унтер-офицер.

– Слушюсь, сэр, – отозвлся Мйлз, сел н землю и отстегнул ненвистный ппрт. Ну и хорошо: н целый килогрмм меньше тщить н себе. Он кинул устройство Ботри – тот поймл его одной рукой н лету – и неловко поднялся. Ботри не помог ему встть – и првильно сделл.

Рядом с Ботри унтер-инструктор внезпно покзлся Мйлзу совсем не тким пугющим. Он стл выглядеть кк-то ниже и моложе, дже слегк смягчился. Ботри был выше, жилистее, нмного стрше и куд уродливее, и смотрелся он горздо неприятнее. К тому же Ботри уже см был сержнтом, когд этот прень пешком под стол ходил.

Узкие челюсти, крючковтый нос, близко посженные глз неопределенного цвет; Мйлз с любовной гордостью поднял глз н лицо своего собственного ливрейного слуги. Он окинул взглядом полосу препятствий и снов посмотрел н Ботри. Тот поглядел туд же, поджл губы, поудобнее перехвтил нклдки и чуть кчнул головой в нпрвлении средней дистнции. Мйлз дернул уголком рт. Ботри вздохнул и поспешил обртно к группе ожидющих.

Знчит, Ботри советует быть поосторожнее. Ну что ж, его рбот – охрнять Мйлз, не зботиться о его крьере... Нет, ты неспрведлив, упрекнул себя Мйлз. Когд шл подготовк к этой сумсшедшей неделе, не было человек полезнее Ботри. Долгими чсми он, безрздельно зхвченный стрстной одержимостью своего воспитнник, тренировл Мйлз, выжимя из того все – к сожлению, не тк уж многое – н что было способно его тело. Мой первый отряд, подумл Мйлз. Моя личня рмия.

Костолиц, вытрщив глз, смотрел Ботри вслед. Похоже, он нконец-то узнл, чья это ливрея, потому что теперь уствился н Мйлз с видом потрясенного озрения.

– Тк вот ты кто, – проговорил он звистливо-испугнно. – Не удивительно, что н экзменх тебе сделли поблжку...

Н оскорбительный нмек Мйлз ответил скупой улыбкой. Его спин зкменел от нпряжения. Он уже почти придумл достойный едкий ответ, но тут их поствили н стртовую черту.

Костолиц явно нпряг все свои мыслительные способности и язвительно добвил: – Тк вот почему лорд-регент никогд не претендовл н влсть в Империи!

– Н стрт! – произнес инструктор. – Внимние! Мрш!

И они стртовли. Н первых же метрх Костолиц вырвлся вперед. Беги-беги, безмозглый ублюдок; если я тебя догоню, то прибью н месте... Мйлз поспевл з ним изо всех сил, ощущя себя коровой н конных скчкх.

Эт стен, эт чертов стен... Когд Мйлз добежл до нее, Костолиц уже пыхтел где-то посередине. Ну, по крйней мере сейчс он покжет этому герою-пролетрию, кк ндо лзть. Он взлетел вверх, словно крохотные опоры для пльцев рук и ног были широкими ступенями. Ярость подстегивл его мышцы сверх предел. К собственному удовольствию, нверху он окзлся рньше Костолиц. Мйлз глянул вниз – и внезпно змер, осторожно присев между штырями.

Инструктор внимтельно нблюдл з ними. Рскрсневшийся от усилий Костолиц уже догнл Мйлз. – Высоты боишься, , фор? – выдохнул Костолиц, ухмыляясь через плечо. Он спрыгнул, ощутимо удрившись о землю, устоял н ногх и помчлся дльше.

Крбкясь вниз, словно почтення струшонк с ртритом, он потеряет дргоценные секунды... может, если удстся после приземления уйти в перект... инструктор все смотрит... Костолиц уже добрлся до следующего препятствия... и Мйлз прыгнул.

Время словно рстянулось, пок он кмнем летел к земле, – рстянулось специльно рди того, чтобы он успел прочувствовть собственную ошибку. Мйлз удрился о песок со знкомым треском ломющихся костей.

Он сел н песок, не вскрикнув, оцепенело моргя от боли. "По крйней мере," язвительно зметил некий сторонний нблюдтель в глубине его сознния, " нечего винить нклдки. В этот рз ты умудрился сломть ОБЕ ноги."

Ноги нчли опухть, покрывясь белыми пятнми вперемешку с кровоподтекми. Мйлз подвинулся, выпрямляя ноги, и н мгновение, скорчившись, уткнул голову в колени. Лишь спрятв лицо, он позволил себе открыть рот в единственном безмолвном вопле. Он не руглся. Смые черные из известных ему проклятий совершенно не вырзили бы то, что он сейчс чувствовл.

Инструктор, до которого нконец дошло, что вствть Мйлз не собирется, поспешил к нему. Мйлз отполз в сторону, чтобы не мешть следующей пре, и терпеливо ждл Ботри.

Теперь все время во вселенной было к его услугм.

Мйлз решил, что новые грви-костыли ему определенно не по вкусу, дже несмотря н то, что одежд их скрывет. Они делют его походку скользящей и неуверенной, словно у прлитик. Он бы предпочел струю добрую трость, лучше дже трость-клинок, кк у кпитн Куделки; тогд бы он н кждом шгу с добрым глухим стуком вколчивл ее в землю, словно пронзя копьем врг – Костолиц, к примеру. Он остновился, желя полностью успокоиться прежде, чем нпрвит свои шги в Дом Форкосигнов.

Крошечные сколы истертого грнит тепло искрились под утренним осенним светом, пробивющимся сквозь висящую нд столицей индустрильную дымку. В дльней чсти улицы был слышен шум и грохот – тм сносили стрый особняк, который должен был уступить место новому, современному зднию. Мйлз поднял глз н другую сторону улицы – вдоль кря крыши двиглсь человеческя фигур. Пусть зубцов с бойницми больше нет, но чсовые по-прежнему вышгивют по крыше.

Ботри, молчливой тенью следующий з Мйлзом, внезпно нгнулся, поднял с тротур потерянную кем-то монетку и ккуртно убрл ее в левый крмн. В специльный крмн.

Мйлз улыбнулся одним уголком рт, збвляясь: – Это тоже к придному?

– Конечно, – невозмутимо ответил Ботри. У него был глубокий бс, совершенно монотонный. Чтобы рзличть в этой бесстрстности ккие-то оттенки, нужно было двно его знть. Мйлз ориентировлся в мельчйших колебниях тембр этого голос тк же легко, кк в темноте ориентируешься в собственной комнте.

– Сколько себя помню, ты все экономишь кждую десятую мрку н придное Елене. Бог рди, все это двным-двно вышло из моды, еще вместе с квлерией. Дже форы теперь женятся просто тк. Нынче не Период Изоляции, – хоть это и был нсмешк, Мйлз произнес свои слов мягко, тщтельно сорзмеряясь с одержимостью Ботри. В конце концов, Ботри всегд относился серьезно к глупой мнии смого Мйлз.

– Я хочу, чтобы все у нее было пристойно и кк ндо.

– Д ты уже нверняк столько нкопил, что хвтит купить ей Грегор Форбрру, – зметил Мйлз, подумв о том, кк годми его телохрнитель экономил н кждой мелочи рди придного дочери.

– Об Имперторе не шутят, – твердо пресек Ботри эту случйную вспышку юмор. Мйлз вздохнул и осторожно двинулся вверх по ступенькм, неуклюже двигя ногми, зжтыми в плстиковые шины.

Действие болеутоляющих, которые он принял перед уходом из госпитля, зкнчивлось. Он чувствовл себя неописуемо устлым. Ночь он провел без сн, под местным нркозом, болтя и обменивясь шуткми с хирургом, пок тот кк-то ужсно медленно и бесконечно долго склдывл в одно целое крохотные кусочки его переломнных костей, будто особо трудный пззл. Хорошенькое предствление ты устроил , уговривл себя Мйлз, испытывя стрстное желние убрться со сцены и рухнуть где-нибудь в уголке. Остлось доигрть лишь пру ктов.

– И кого ты ей собирешься присмотреть? – тктично поинтересовлся Мйлз, остнвливясь передохнуть.

– Офицер, – твердо произнес Ботри.

Мйлз криво улыбнулся. Знчит, это – предел и твоих желний, , сержнт? – Ндеюсь, это случится нескоро.

Ботри фыркнул. – Конечно, нет. Ей же всего... – Он помолчл, и склдк между его бровями обознчилсь резче. – Время-то кк летит... – пробормотл он и змолк.

Мйлз блгополучно одолел последнюю ступеньку и вошел в особняк Форкосигнов, собрв все силы для встречи с родными. Похоже, первой будет мть; тут без проблем. Леди Форкосигн спустилсь по прдной лестнице в холл в тот смый момент, кк одетый в мундир охрнник Дом открыл перед Мйлзом дверь. Женщин средних лет, огненно-рыжий цвет волос смягчет пробивющяся седин, высокий рост скрдывет небольшую полноту; он слегк зпыхлсь – нверное, побежл вниз, лишь только зметил его в окне. Мть и сын крепко обнялись. Ее взгляд был печльным и понимющим.

– Отец дом? – спросил Мйлз.

– Нет. Они с министром Квинтиллином с утр в штб-квртире, сржются с Генштбом нсчет бюджет. Отец велел передть тебе привет и скзть, что он попробует вернуться к обеду.

– Он, э-э... он пок ничего не рсскзывл деду про вчершнее, ?

– Нет, но полгю, ты см должен дть ему знть. Нынче утром мы были в довольно неловком положении.

– Д уж, думю. – он окинул пристльным взглядом лестницу. Его больным ногм не под силу преодолеть эткую высоту. Лдно, сперв рзделемся с смым неприятным. – Дед нверху?

– Д, в своих комнтх. Хотя, рд тебе сообщить, сегодня утром он дже прогулялся в сду.

– М-м... – Мйлз приготовился одолеть путь нверх.

– В лифт, – зявил Ботри.

– Черт, д тут всего один пролет.

– Хирург скзл, чтобы вы по возможности избегли лестниц.

Мть нгрдил Ботри одобрительной улыбкой; тот признтельно пробормотл в ответ вежливое "Миледи". Мйлз неохотно пожл плечми и двинулся вглубь дом.

– Мйлз, – проговорил мть, когд он порвнялся с ней, – ты не... гм. Дед очень стр и не совсем в порядке, и уже много лет ему не приходилось никому уступть – просто принимй его тким, кков он есть, хорошо?

– Ты же знешь, я тк и делю, – он иронично ухмыльнулся, демонстрируя, нсколько он нмерен держть себя в рукх. Губы мтери дрогнули в ответ, но глз ее оствлись печльными.

Елену Ботри он встретил н выходе из дедовых покоев. Телохрнитель приветствовл свою дочь молчливым кивком, он ответил ему довольно зстенчивой улыбкой.

В тысячный рз Мйлз удивился, кк этот урод мог породить ткую крсвицу? Кждя из его черт отржлсь в ее лице, но совершенно преобрзившись. В свои восемндцть он был высокой, кк и отец – добрых метр восемьдесят против его почти двух метров; но он был тощим и нпряженным, кк струн, он – стройной и энергичной. Его нос, словно клюв – у нее изыскнный орлиный профиль; его лицо слишком узко – в ее лице чувствуется пород, словно у гончей или борзой с безупречной родословной. Нверное, рзличие прежде всего в глзх: глз Елены темные, сияющие, внимтельные – но не нстороженно бегющие, кк у отц. Или в волосх: его седеющя шевелюр подстрижен обычным рмейским "ежиком", у нее они длинные, темные, блестящие. Чудовище и святя – две скульптуры, высеченные одним резцом и глядящие друг н друг со стен ккого-то стринного собор.

Мйлз стряхнул с себя оцепенение. Их глз н мгновение встретились, и ее улыбк погсл. Он зствил себя выпрямиться, несмотря н устлость, и выдвил фльшивую улыбку – может, в ответ ему удстся вымнить у нее искреннюю? Не тк быстро, сержнт...

– О, здорово. Я рд, что ты здесь, – поздоровлсь он с ним, – Ужсное было утро.

– Он что сегодня, кпризный?

– Д нет, бодрый. Игрл со мной в стрт-О, и совершенно невнимтельно – знешь, я у него чуть не выигрл. Рсскзывл свои военные истории, спршивл о тебе – будь у него крт с твоим мршрутом, он бы втыкл флжки по дистнции, отмечя твое вообржемое движение... Мне оствться не нужно?

– Нет, что ты.

Елен облегченно ему улыбнулсь и двинулсь прочь по коридору, кинув нпоследок через плечо беспокойный взгляд.

Мйлз перевел дыхние и перешгнул порог пртментов генерл грф Петр Форкосигн.

ГЛАВА 2

Стрик не лежл в кровти, , чисто выбритый и одетый в дневной костюм, выпрямившись, сидел в кресле и здумчиво смотрел в окно н сд с здней стороны особняк.

Нхмурившись, он быстро поднял взгляд – кто это тм прервл его рзмышления? – узнл Мйлз и широко улыбнулся.

– А, мльчик, зходи... – укзл он н кресло; Мйлз подумл, что именно здесь совсем недвно сидел Елен. Стрик улыблся, но к улыбке примешлось недоумение. – Ей-богу, неужели я где-то потерял день? Я думл, сегодня вы должны трусить свои сто километров по горе Сенселе – вверх-вниз...

– Нет, сэр, вы не обсчитлись, – Мйлз опустился в кресло. Ботри поствил рядом еще одно и покзл пльцем н его ноги. Мйлз нчл было устривться см – но эту попытку сорвл особо беспощдный приступ боли. "Двй, подними-к их, сержнт" – устло соглсился он. Ботри помог ему пристроить его проклятые конечности н кресле под првильным с точки зрения медицины углом и стртегически ретировлся, вытянувшись по стойке "смирно" возле двери. Стрый грф нблюдл з этой пнтомимой, и болезненное осознние отрзилось н его лице.

– Что ты нтворил, мльчик? – вздохнул он.

Сделем это быстро и безболезненно, кк отрубют голову... – Спрыгнул вчер со стенки н полосе препятствий и сломл обе ноги. Зсыплся н физподготовке подчистую. Остльное... ну, теперь это невжно.

– И вот ты вернулся домой.

– И вот я вернулся домой.

– А-, – стрик побрбнил длинными, с рспухшими суствми, пльцми по подлокотнику своего кресл. – А-, – он неловко звозился в кресле, сжл губы и уствился в окно, не глядя н Мйлз. Пльцы вновь зстучли по ручке кресл. – И все вин этой проклятой ползучей демокртии! – рздрженно выплил он. – Куч иноплнетного вздор. Твой отец сослужил Брряру плохую службу, поощряя все это. У него был ткя возможность ее изничтожить, будучи Регентом – он, н мой взгляд, просто ее упустил... – он зтих, и продолжил уже тише: – Влюбился в иноплнетные идеи – и в женщину с другой плнеты. Ты знешь, во всем виновт твоя мть. Всюду он протлкивет эти глупости нсчет рвенств...

– Д ну, брось, – Мйлз был здет нстолько, что решился возрзить. – Мть нстолько политичн, нсколько это вообще возможно для живого человек в здрвом уме.

– И слв богу. А то бы он нынче уже првил Брряром. Я никогд не видел, чтобы твоей отец ей в чем-то перечил. Ну-ну, могло бы быть и хуже... – стрик снов зерзл; душевня боль беспокоил его тк же, кк Мйлз – физические стрдния.

Мйлз лежл в кресле, не предпринимя больше никких попыток в зщиту собственного мнения. Очень скоро грф нчнет спорить см с собой, выдвигя ргументы з обе стороны срзу.

– Думю, мы должны меняться вместе со временем. Все мы. Вот сыновья лвочников – отличные солдты. Бог свидетель, у меня было когд-то несколько тких под нчлом. Я тебе не рсскзывл про одного прня? Мы тогд дрлись с цетнгндийцми в Дендрийских горх возле Форкосигн-Сюрло. Смый лучший лейтеннт, ккой у меня когд-либо был в пртизнском отряде. А мне смому было не больше лет, чем тебе сейчс. В тот год он убил больше цетгндийцев, чем... Отец у него был портной. Д, портной – ведь тогд все кроили и шили вручную, горбтились нд рботой, стрлись нд кждой мелочью... – он вздохнул по безвозвртно ушедшим временм. – Кк же этого прня звли...

– Тесслев, – подскзл Мйлз. Он иронически уствился н собственные ноги. Может, мне тогд стть портным? Устроен я кк рз для этого. Но только это ткя же устревшя профессия, кк и грф.

– Тесслев, д, вот кк. Погиб он жутко: пошел н рзведку, и их всех схвтили. Хрбрец он был, хрбрец... – н ккое-то время нступило молчние.

– А экзмены проводились честно? – ухвтился стрый грф з последнюю соломинку. – Сейчс никогд нельзя знть – ккой-нибудь плебей, у которого своя корысть...

Мйлз покчл головой, торопясь пресечь эти фнтзии прежде, чем они успеют укорениться и рсцвести. – Совершенно честно. Это все я см. Дл сбить себя с толку, был невнимтелен. Провлился, потому что был недостточно хорош. И точк.

Стрик скривил губы в недовольном отрицнии. Он гневно стиснул кулк – и безндежно рзжл его. – В стрые времен никто не посмел бы сомневться в твоем прве...

– В стрые времен моя неумелость могл бы стоить жизни другим людям. Нынешний порядок првильнее, – ровным голосом ответил Мйлз.

– Ну... – стрик смотрел в окно, ничего не видя. – Лдно – времен меняются. Брряр изменился. Он проходил через перемены и н моем втором десятке лет, и еще рз, от моих двдцти до сорок... Ничто не остлось прежним... Потом еще одн перемен, от моих сорок до восьмидесяти. Нынешнее поколение слбо – дже грехи у них ккие-то рзжиженные. Стрые пирты времен моего отц могли бы съесть их н звтрк и переврить косточки до обед... Я ведь буду первым грфом Форкосигном з все девять поколений, которому суждено умереть в постели, знешь?... – он змолчл, уствившись куд-то неподвижным взором, и прошептл почти что смому себе: – Бог мой, кк я устл от перемен... Одн только мысль о том, что придется приспосбливться еще к одному миру, ужсет меня. Ужсет.

– Сэр, – вежливо произнес Мйлз.

Стрик вскинул взгляд. – Это не твоя вин, мльчик, не твоя. Ты просто попл в колес судьбы и случя, кк и все мы. Чистя случйность, что убийц выбрл для покушения н твоего отц именно этот яд. Он совершенно не целился в твою мть. А ты был молодцом вопреки всему. Мы... мы просто хотели от тебя слишком многого, вот в чем дело. И пусть никто не говорит, что ты не держлся кк ндо. – Спсибо, сэр. Молчние сделлось невыносимым. Комнт нклялсь. Голов у Мйлз болел от недосып, его подтшнивло от сочетния голод и лекрств. Он неуклюже поднялся н ноги. – Если позволите, сэр...

Стрик мхнул рукой, отпускя его. – Д, у тебя должны быть дел... – Помолчв еще, он недоуменно поглядел н Мйлз: – Что же ты теперь собирешься делть? Мне это кжется тким стрнным. Мы всегд были форы, воины, дже когд войн изменилось вместе со всем, что у меня оствлось... – В своем глубоком кресле дед выглядел мленьким, усохшим.

Мйлз собрл все силы, изобржя жизнердостность: – Ну, знешь, всегд остется возможность прибегнуть еще к одному ристокртическому роду знятий. Не могу тянуть рмейскую лямку, тк стну светским бездельником. Я собирюсь быть знменитым эпикурейцем и женолюбом. Это збвнее, чем воення служб изо дня в день.

Дед подхвтил мйлзову шутку: – Д, и я всегд звидовл этой породе – двй, мльчик... – Он улыблся, но Мйлз чувствовл, что улыбк эт ткя же вымучення, кк и его собствення. В любом случе это непрвд – "тунеядец" в устх стрик всегд было ругтельством. И Мйлз сбежл из комнты, прихвтив с собой Ботри.

Мйлз сидел в потрепнном кресле, сгорбившись, зкрыв глз и здрв ноги. Окн мленького чстного кбинет выходили н улицу перед их огромным стринным особняком. Этой комнтой редко пользовлись; есть неплохой шнс, что здесь он сможет побыть один и невесело порзмышлять в покое. Никогд он не приходил к ткому полному крушению, не чувствовл себя тким опустошенным, обессиленным, беспомощным до боли. Столько пыл рстрчено ни н что, – н целую жизнь этого "ничего", бесконечно простирющуюся в будущее – из-з секундной глупости, неловкой злости...

З спиной он услышл покшливние и робкий голос: – Эй, Мйлз...

Он широко рспхнул глз, неожиднно почувствовв себя чем-то вроде рненого зверя, скрывющегося в норе.

– Елен! Ты же вчер вечером приехл вместе с ммой из Форкосигн-Сюрло. Зходи.

Он пристроилсь возле него н подлокотник второго кресл.

– Д, он знет, ккое удовольствие доствляют мне поездки в столицу. Порой у меня ощущение, кк будто он моя мть...

– Скжи ей об этом. Ее это пордует.

– Ты првд тк думешь? – робко спросил Елен.

– Абсолютно. – Он встряхнулся, придя в боевую готовность. Может, и не совсем пустое будущее...

Он мягко прикусил нижнюю губу, ее большие глз впитывли кждую черточку его лиц.

– А ты выглядишь бсолютно рзбитым.

Он не хотел бы выливть все это н Елену. Отогнв мрчность смоиронией, он вольготно откинулся н спинку кресл и ухмыльнулся:

– В буквльном смысле. Более чем верно. Ничего, спрвлюсь. Ты, гм... полгю, ты уже все слышл.

– Д. Кк... с милордом грфом все прошло нормльно?

– О, рзумеется. В конце концов, я у него единственный внук. Что ствит меня в превосходное положение – в любом случе я выхожу сухим из воды.

– Он не спршивл тебя о том, поменяешь ли ты имя?

– Что? – вытрщился Мйлз.

– Дть тебе родовое имя по обычю. Он говорил, что когд ты... – он осеклсь, но Мйлз полностью уловил смысл этого полу-откровения.

– Ах, вот кк. Когд я стну офицером, он нмеревется уступить и позволить мне носить приличествующее нследнику имя? Кк мило с его стороны. По сути, с опозднием н семндцть лет...

– Я никогд не могл понять, в чем вообще дело.

– Ну, ведь мое имя – Мйлз Нейсмит, по отцу моей мтери, не Петр Мйлз, по обоим дедм? Все восходит к скндлу при моем рождении. Очевидно, когд родители опрвились от солтоксинового гз и обнружили, что зродыш пострдл – кстти, считется, что я этого не зню – то дед нстивл н борте. Он устроил крупную ссору с моими родителями – ну, полгю, с мтерью, отец окзлся меж двух огней. Когд отец ее поддержл, дел осдил, тот обиделся и потребовл, чтобы мне не двли его имени. Потом он успокоился, когд обнружил, что я не ткое уж сплошное несчстье. – Мйлз делнно ухмыльнулся и побрбнил пльцми по подлокотнику. – Знчит, он рзмышлял нд тем, кк бы проглотить обиду и взять свои слов нзд? Может, дже лучше, что я зсыплся. Чего доброго, он бы ею подвился. – Он стиснул зубы; хвтит желчи. Ему зхотелось взять обртно свою последнюю тирду. Не стоит предствть перед Еленой безобрзней, чем он и тк есть.

– Я зню, кк ты упорно ты тренировлся. Я... мне жль.

Он сделл попытку плоско пошутить: – И вполовину не тк жль, кк мне смому. Эх, если бы ты сдвл физподготовку з меня. Из нс двоих вышел бы один отличный офицер.

С ее губ вдруг внезпно сорвлось – с той непосредственностью, ккя был присущ им обоим в детстве: – Д, но по бррярским стндртм я еще ущербнее тебя. Я же женщин. Мне дже не рзрешили бы подть прошение о сдче экзменов.

Он поднял брови, неохотно соглшясь. – Зню. Нелепо. Со всем, чему нучил тебя твой отец, тебе ндо только пройти курс по тяжелому вооружению – и ты безусловно здвишь девять десятых из тех прней, что я тм видел. Подумй – сержнт Елен Ботри.

– Теперь ты меня дрзнишь, – рсстроилсь он.

– Просто говорю с тобой кк один шттский с другим, – чстично извинился Мйлз.

Он кивком вырзил мрчное соглсие, потом оживилсь, вспомнив про цель своего приход:

– О, д. Твоя мм прислл меня привести тебя н обед.

– А-. – Он рывком поднялся н ноги, зшипев от боли. – Вот этого офицер никто не ослушется. Кпитн дмирл.

Этот обрз вызвл у Елены улыбку. – Д. Он же был офицером у бетнцев, и никто не считет ее стрнной и не критикует з желние нрушить првил.

– Ноборот. Он нстолько стрння, что никто и не думет попытться згнть ее в рмки првил. Он просто постоянно делет все по-своему.

– Хотел бы я быть бетнкой, – угрюмо произнесл Елен.

– О, не впдй в это зблуждение – он стрння и по бетнским меркм. Хотя, думю, Колония Бет тебе бы понрвилсь – местми, – здумчиво произнес он.

– Я никогд не попду н другую плнету.

Мйлз проництельно посмотрел н нее.

– Что тебя мучет?

Он пожл плечми: – Ну, ты же знешь моего отц. Он тк консервтивен. Ему бы родиться лет двести нзд. Ты – единственный из известных мне людей, кто не считет его ненормльным. Он просто прноик.

– Зню – но для телохрнителя ткое кчество очень полезно. Его птологическя подозрительность двжды спсл мне жизнь.

– Тебе бы тоже ндо было родиться лет двести нзд.

– Нет уж, спсибо. Меня бы прирезли при рождении.

– Ну д, верно, – признл Елен. – В общем, сегодня утром – кк гром среди ясного неб – он зтеял рзговор о том, кк бы устроить мое змужество.

Мйлз резко зтормозил, вскинув н нее взгляд:

– Неужели? Что он скзл?

– Немного. – Он пожл плечми. – Просто упомянул об этом. Я хотел бы... не зню. Вот если бы моя мм был жив...

– А... Ну, есть еще и моя – если тебе нужно с кем-то поговорить. Или -– или есть я см. Ты можешь рсскзть мне, верно?

Он блгодрно улыбнулсь: – Спсибо.

Они дошли до лестницы. Он помедлил; он ждл.

– Знешь, н больше никогд не говорит про мою мму. Еще с тех пор, кк мне исполнилось двендцть. А рньше обычно рсскзывл мне про нее длинные истории – ну, для него длинные. Я подумл – может, он нчл ее збывть?

– Не думю, что это тк. Я вижу его куд больше тебя. Он никогд дже не глядел н другую женщину, – попытлся ее утешить Мйлз.

Они двинулись вниз по лестнице. Ноющие ноги ступли неуклюже; ему приходилось преодолевть ступеньки, по пингвиньи шркя. Он кинул н Елену смущенный взгляд и крепко вцепился в перил.

– Почему бы тебе не воспользовться лифтом? – вдруг спросил он, глядя, кк неуверенно он ствит ноги.

Если еще и ты примешься вести себя со мной, кк с клекой... Он окинул взглядом уходящую вниз сверкющую спирль лестничных перил. – Мне скзли избегть нгрузки н ноги. Но не уточнили, кк... – Мйлз взобрлся н перил и, обернувшись через плечо, послл Елене озорную ухмылку.

Н ее лице отрзилсь смесь изумления и ужс. – Мйлз, ты псих! Если ты свлишься оттуд, то переломешь кости все до одной...

Он зскользил вперед, быстро нбиря скорость. Елен, смеясь, помчлсь вниз вслед з ним; изгиб лестницы скрыл ее от него. Но усмешк исприлсь, кк только он увидел, что его ждет внизу. "Ох, черт..." Он слишком быстро двигется, чтобы успеть зтормозить.

– Что з...

– Осторожно!

Достигнув низ лестницы, он свлился с перил – прямо в судорожно ухвтившие его руки коренстого, седовлсого человек в прдной зеленой офицерской форме. Обоим удлось подняться н ноги, когд Елен, зпыхвшись, сбежл с последних ступенек н выложенный плиткой пол входного вестибюля.

Мйлз почувствовл, кк мучительно приливет к лицу жр – он знл, что сейчс оно стло пунцовым. Коренстый мужчин тоже выглядел смущенным. Второй офицер, высокий мужчин с тростью и с кпитнскими ншивкми н воротнике, издл короткий удивленный смешок.

Мйлз, опрвившись от шок, вытянулся более-ни-менее по стойке "смирно". – Добрый день, отец, – невозмутимо произнес он. Он чуть здрл подбородок, брося вызов любому, кто посмел бы критиковть его нетрдиционный способ прибытия.

Адмирл лорд Эйрел Форкосигн, премьер-министр Брряр н службе у импертор Грегор Форбрры, в прошлом – лорд-регент того же импертор, одернул мундир и прочистил горло.

– Добрый день, сынок. – Смеялись лишь его глз. – Я... з-э... рд видеть, что твои трвмы не слишком серьезны.

Мйлз пожл плечми, втйне рдуясь, что н людях обошлось без более язвительных комментриев.

– Обычные.

– Подожди меня минутку. А-, добрый день, Елен... Итк, Куделк, что ты тм думл о цифрх дмирл Хессмн по стоимости корблей?

– Думю, они получились слишком четкие, – ответил кпитн.

– Ты тоже тк считешь, ?

– Полгете, он в них что-то прячет?

– Возможно. Но что? Бюджет своей пртии? Зятя-подрядчик? Полную чушь? Кзнокрдство или простое неумение? Я дм Иллину зняться первым вринтом, ты мне нужен для второго. Прижми-к их нсчет этих сумм.

– Они поднимут крик. Вопили они уже сегодня.

– Не верь им. Я см обычно соствлял проекты, когд служил в генштбе. Я зню, сколько туд входит всякой дряни. Когд им сделется по-нстоящему больно, то голос у них подскочит кк минимум октвы н две.

Кпитн Куделк усмехнулся и отклнялся, отдв честь и коротко кивнув Мйлзу с Еленой.

Сын с отцом остлись стоять, глядя друг н друг; никому не хотелось первым перейти к пресловутому вопросу. Кк будто по молчливому соглсию, лорд Форкосигн произнес: – Ну и кк, опздывю я к обеду?

– Полгю, только что звли, сэр.

– Тогд пойдем... – Короткое движение руки, словно он желл помочь своему пострдвшему сыну, оборвлось, и отец тктично сцепил руки з спиной. Они двинулись медленно, бок о бок.

Мйлз лежл в кровти, все еще одетый, подложив под спину подушку и вытянув ноги кк полгется. Н ноги он глядел с отврщением. Мятежные провинции – бунтующие войск – предтели-диверснты... Ему нужно было еще встть, умыться, переодеться н ночь, но это, н его взгляд, требовло героических усилий. А он не герой. Он вспомнил, кк дед рсскзывл ему про одного тип: во время квлерийской тки тот случйно зстрелил под собой свою собственную лошдь, потребовл другую – и тут же зстрелил и ее. Выходит, своими собственными словми он зствил мысли сержнт Ботри двинуться в том нпрвлении, ккого Мйлзу меньше всего бы хотелось. Перед его внутренним взором возник обрз Елены – изыскнный орлиный профиль, огромные темные глз, облденные длинные ноги, изгиб бедер... Он подумл, что выглядит он, словно грфиня из пьесы. Если бы он только мог дть ей эту роль н смом деле... Но с тким-то грфом!

Конечно, в пьесе он бы сыгрть ристокрт мог. Н бррярской сцене клекм неизменно преднзнчлись роли злодеев-зговорщиков. Рз он не может стть солдтом, возможно, у него есть будущее в кчестве злодея. "Я умыкну девку," – пробормотл Мйлз, мысленно понижя голос н пол-октвы, – "и зпру ее в своей темнице."

Со вздохом сожления он проговорил своим обычным голосом:

– Вот только темницы у меня нет. Пришлось бы зпереть ее в грдеробе. Дед прв, нше поколение выродилось. В любом случе для ее спсения просто нняли бы героя. Ккую-нибудь здоровенную гору мяс – может, Костолиц. И ты знешь, чем зкнчивются подобные сржения...

Мйлз тихонько поднялся н ноги и принялся изобржть: вот меч Костолиц против его... скжем, "утренней звезды". Моргенштерн – нстоящее оружие злодея; он предет истинную весомость понятию "личного прострнств". Мйлз, пронзенный мечом, умирет н рукх у Елены, т от горя пдет в обморок... нет – рдуясь, пдет в объятья Костолиц.

Взгляд Мйлз упл н стринное зеркло в резной рме.

– Крлик-попрыгунчик, – проворчл он. Он ощутил внезпный порыв – шрхнуть по зерклу кулкми, чтобы оно рзлетелось вдребезги и хлынул кровь. Но н шум вызовет сюд и охрнник из вестибюля, и толпу родственников, и необходимость объясняться. Вместо этого Мйлз рывком повернул зеркло к стене и снов плюхнулся в кровть.

Леж, он принялся рзбирть эту проблему внимтельней. И попытлся вообрзить, кк он см, должным обрзом и кк полгется, просит отц посвтть у сержнт Ботри его дочь. Ужс. Он вздохнул и поерзл, безуспешно стрясь отыскть более удобную позу. Всего лишь семндцтилетний – слишком молодой для брк дже по обычям Брряр – и безрботный. Возможно, пройдут годы, прежде чем он звоюет достточно незвисимое положение и сможет просить руки Елены, не имея з спиной родительской поддержки. Конечно же, кто-нибудь подцепит ее здолго до этого.

А см Елен... Зчем он ей? Тоже мне, удовольствие, – чтобы з тобой всюду тсклся уродливый, скрюченный человечек, и все н вс неприкрыто трщились. Блгодря сочетнию местных трдиций и импортной медицины в этом мире беспощдно искоренялись дже смые легкие физические недосттки. Тк что пялиться будут дже вдвойне – ткой курьезный контрст! Могут ли это компенсировть сомнительные привилегии устревшего титул, с кждым годом все более теряющего смысл? А з пределми Брряр этот титул не знчит вообще ничего, уж он это знет – прожив здесь восемндцть лет, его собствення мть всегд глядел н институт форов кк н мссовую коллективную гллюцинцию в мсштбх целой плнеты.

В дверь двжды постучли. По влстному твердо и по-вежливому коротко. Мйлз иронически улыбнулся, вздохнул и сел в постели.

– Зходи, отец.

Лорд Форкосигн зглянул в резной проем двери.

– Ты еще не рзделся? Уже поздно. Тебе бы ндо отдохнуть.

И тут же – несколько непоследовтельно – он зшел в комнту, выдвинул из-з письменного стол стул, и, рзвернув, уселся верхом, удобно сложив руки н спинке. Мйлз зметил, что отец до сих пор не переоделся – он был в мундире, который ндевл кждый рбочий день. Теперь он был премьер-министром, не регентом, по должности являвшимся и глвой вооруженных сил. Интересно, првильно ли отцу до сих пор носить свою струю дмирльскую форму? Или он к нему просто приросл?

– Я.. э-э... – нчл отец и змолчл. Тихонько откшлявшись, он продолжл: – Мне интересно, что ты сейчс думешь нсчет своих дльнейших шгов. Нсчет зпсных вринтов.

Мйлз сжл губы и передернул плечми.

– Зпсных вринтов нет. Я плнировл преуспеть. Ккой дурк.

Лорд Форкосигн отрицтельно покчл головой. – Если тебя это утешит, ты был очень близок к победе. Я сегодня рзговривл с нчльником отборочной комиссии. Хочешь узнть, сколько очков ты нбрл н письменных экзменх?

– Я думл, они их никогд не публикуют. Просто пишут в лфвитном списке – прошел или нет.

Лорд Форкосигн приглшюще протянул руку. Мйлз покчл головой.

– Пусть их. Не имеет знчения. Все дело было безндежным с смого нчл. Просто я был слишком упрям, чтобы признть это.

– Не тк. Мы все знли, что будет трудно. Но я никогд не позволил бы тебе тк выклдывться рди цели, которую считл недостижимой.

– Нверное, упорство я унследовл от тебя.

Они об обменялись коротким ироничным кивком.

– Ну, от мтери ты этого получить не мог, – признл лорд Форкосигн.

– Он не... не рзочровлсь, ?

– Вряд ли. Ты знешь, кк мло у нее энтузизм в отношении к рмии. "Немные убийцы", вот кк он нс однжды нзвл. Едв ли не смое первое, что он мне скзл. – судя по виду, отец глубоко ушел в воспоминния.

Мйлз невольно улыбнулся: – Именно тк тебе и скзл?

Лорд Форкосигн улыбнулся в ответ: – О, д. Но он все же вышл з меня змуж, тк что, вероятно, это было не совсем искренне. – Он посерьезнел. – Хотя это првд. Если я в чем-то и сомневлся нсчет твоей способности стть офицером...

Мйлз внутренне нпрягся.

– ... то, возможно, в этом. Легче убить человек, если ты сперв сотрешь его лицо. Искусня мыслення уловк. Полезно для солдт. Не уверен, что у тебя есть эт узость взгляд. Ты не можешь удержться от того, чтобы видеть все вокруг. Кк и у твоей мтери, у тебя есть умение ясно видеть собственный зтылок.

– У вс ткой узости я тоже не змечл, сэр.

– Д, но я рзучился этой уловке. Потому и пошел в политику, – лорд Форкосигн улыбнулся, но улыбк погсл. – Боюсь, зплтил з это ты.

Эт реплик вызвл у Мйлз болезненное воспоминние. – Сэр... – нерешительно нчл он, – вот почему вы никогд не претендовли н влсть в Империи, хотя все этого от вс ждли? Потому что вш нследник... – едв уловимо покзв н свое тело, он молч зменил этим жестом зпретный термин "клек".

Брови лорд Форкосигн сошлись к переносице. Голос неожиднно упл почти до шепот, тк что Мйлз ж подпрыгнул: – Кто это скзл?

– Никто, – нервно ответил Мйлз.

Отец сорвлся с мест и принялся резко ходить по комнте – туд и обртно. – Никогд, – прошипел он, – и никому не позволяй тк говорить. Это оскорбление чести – твоей и моей. Я поклялся Эзру Форбрре, лежвшему н смертном одре, что буду служить его внуку, и я сделл это. Точк. И конец дискуссии.

– Я и не спорю, – умиротворяюще улыбнулся Мйлз.

Лорд Форкосигн оглянулся вокруг и вырзил свои чувств, хмыкнув.

– Извини. Ты просто попл по больному нерву. Ты не виновт, мльчик. – Он уселся обртно, снов овлдев собой. – Ты знешь, что я думю нсчет имперторской влсти. Ведьмин др, проклятый подрок. Но вот попробуй объясни это им... – он покчл головой.

– Уверен, что Грегор не может подозревть тебя в подобных мбициях. Ты сделл для него больше, чем кто либо – и во времен переворот Фордрин, и в Третью Цетгндийскую войну, и во время комррского восстния... Без тебя его бы здесь просто не было.

Лорд Форкосигн поморщился.

– Сейчс Грегор в довольно уязвимом состоянии дух. Он только что получил полную влсть, – кк я и клялся, это нстоящя влсть, – и после шестндцти лет подчинения у него руки чешутся потихоньку опробовть ее грницы н "стрых чудкх". У меня нет желния делть из себя мишень.

– Д ну! Грегор не ткой вероломный.

– Нет, рзумеется, но теперь н него окзывют новое двление, сильное и с рзных сторон, я больше не могу зщищть... – он оборвл себя, сжв кулки. – Кк рз зпсной вринт. Что возврщет нс, ндеюсь, к нчлу рзговор.

Мйлз устло потер лицо, ндвил подушечкми пльцев н веки.

– Не зню, сэр...

– Ты мог бы, – нейтрльно произнес лорд Форкосигн, – попросить Грегор об Имперторском укзе.

– Что, силой протолкнуть меня н Службу? Воспользовться той рзновидностью политической протекции, против которой ты воевл всю жизнь? – Мйлз вздохнул. – Если бы я собирлся прибегнуть к ткому способу, то нчл бы с него, не стл ждть провл н экзменх. Теперь... нет. Нет.

– Но у тебя, – нстоятельно продолжил лорд Форкосигн, – слишком много тлнтов и энергии, чтобы тртить их н прздность. Есть и другие способы служить. Я бы хотел подкинуть тебе одну-две идеи. Просто для рзмышления.

– Двй дльше.

– Офицер или нет – однжды ты стнешь грфом Форкосигном. – Мйлз рскрыл было рот, чтобы возрзить, но отец поднял руку. – Когд-нибудь. Ты неизбежно получишь ккое-то место в првительстве – если, конечно, не произойдет революции или еще ккой-то социльной ктстрофы. Ты будешь предствлять нш родовой Округ. Округ, который, честно говоря, был постыдно зброшен. И недвняя болезнь твоего дед – не единствення тому причин. Я знят мссой другой рботы, до того мы об делли военную крьеру...

Ну, рсскжи мне об этом, устло подумл Мйлз...

– В конечном результте тм скопилсь мсс дел, требующих исполнения. И вот, немного юридической подготовки...

– Юристом?! – произнес ошеломленный Мйлз. – Ты хочешь, чтобы я стл юристом? Это тк же ужсно, кк быть портным...

– Извини? – переспросил лорд Форкосигн, потеряв нить рзговор.

– Д нет, невжно. Дед кое-что рсскзл.

– Вообще-то я не собирлся делиться этой идеей с твоим дедом. – Лорд Форкосигн прочистил горло. – Но если бы ты получил бзовую подготовку по принципм госудрственного упрвления, то, думю, мог бы... э-э... быть предствителем дед в Округе. Знешь, упрвление никогд не сводилось к одной лишь войне, дже в Период Изоляции.

Звучит тм, будто ты двно об этом подумывешь, с обидой отметил Мйлз. Верил ли ты по-нстоящему, что я добьюсь своего, , отец? Он поглядел н лорд Форкосигн с еще большим опсением.

– Вы мне что-то недоговривете, сэр? Нсчет вшего здоровья или еще чего-то?

– Нет-нет, – зверил его лорд Форкосигн. – Хотя с моей рботой сегодня никогд не знешь, что будет звтр.

Интересно, нстороженно подумл Мйлз, что же ткое происходит между Грегором и моим отцом? У меня есть мерзкое ощущение, что мне рсскзывют процентов десять от того, что есть н смом деле...

Лорд Форкосигн глубоко вздохнул и улыбнулся.

– Лдно. Я тебя оствляю – отдыхй, тебе это по-нстоящему нужно. – Он встл.

– Я не хочу спть, сэр.

– Принести тебе чего-нибудь, чтобы помочь...? – зботливо предложил отец.

– Нет, у меня есть обезболивющие, которые мне дли в госпитле. Пр тблеток, и я поплыву, кк в змедленной съемке. – Мйлз змхл рукми, словно лстми, и зктил глз.

Лорд Форкосигн кивнул и удлился.

Мйлз откинулся н подушки и попробовл снов вызвть в созннии обрз Елены. Но от холодного дыхния рельной политики, ворввшегося вместе с отцом, его фнтзии увяли, кк от мороз в рзгр лет. Мйлз поднялся н ноги и зшркл в внную з порцией своего средств для змедленной съемки.

Две тблетки, глоток воды. А если принять все, прошептл кто-то из глубины его сознния, то скорость упдет до бсолютного нуля. Он со стуком поствил почти полную упковку обртно н полку.

Потом сверкнул глзми нвстречу своему немому собеседнику, отрженному в зеркле.

– Дед прв. Единственный способ погибнуть – это сржться.

Он вернулся в постель – и вновь и вновь, кк в бесконечной петле, переживл миг своей оплошности, пок сон не спс его от смого себя.

ГЛАВА 3

Комнту зливл тусклый серый рссвет, когд Мйлз рзбудил слуг, нерешительно дотронувшийся до его плеч.

– Лорд Форкосигн... Лорд Форкосигн?... – тихо проговорил тот.

Мйлз вгляделся в него сквозь щелочку между векми, чувствуя себя отупевшим от сн и двигясь, словно под водой. Который чс?.. И почему этот идиот по ошибке именует его отцовским титулом? Новенький он, что ли? Д нет...

Осознние октило его ледяным душем, и желудок звязлся узлом, кк только до него полностью дошел смысл произнесенных слов. Он приподнялся в постели, голов у него кружилсь, сердце куд-то провливлось.

– Что?

– В-вш отец просит вс одеться и сейчс же спуститься к нему. – Слуг зпинлся, и это подтверждло опсения Мйлз.

Оствлся еще чс до рссвет. Лмпы зливли библиотеку лужицми теплого желтого свет. Полупрозрчные синевто-серые прямоугольники окон словно никк не могли решить, ночь снружи или нет: и нружу свет не пропускли, и изнутри не отржли. Отец, полуодетый – в форменных брюкх, рубшке и шлепнцх – стоял и что-то говорил тихим печльным голосом двум мужчинм. Один был их семейный врч, другой – дъютнт в дворцовом мундире. Отец – грф Форкосигн? – поднял глз и встретился со взглядом Мйлз.

– Дед, сэр? – тихо спросил Мйлз.

Новый грф Форкосигн кивнул. – Cкончлся очень тихо, во сне, чс дв тому нзд. Думю, боли он не испытывл. – Негромкий и ясный отцовский голос не дрожл, но н лице пролегло горздо больше морщин, чем обычно. Лицо зстывшее, невозмутимое – кк и должно быть у полного решимости комндир. Ситуция под контролем. Лишь в его глзх – только н мгновение, из-з некого мимолетного обмн зрения – мелькнул взгляд рстерянного и убитого горем ребенк. И это испугло Мйлз куд больше, чем его сжтые губы.

Перед взором у смого Мйлз все рсплылось, и он смхнул дурцкую влгу с глз тыльной стороной лдони – сердитым, резким движением.

– К черту! – выдвил он прерывющимся голосом. Никогд в жизни Мйлз не чувствовл себя тким мленьким.

Отец неуверенно взглянул н него.

– Я... – нчл он. – Ты ведь знешь, он уже несколько месяцев был н волоске.

А вчер я этот волосок перерезл, подумл несчстный Мйлз. Прости... Но произнес он только: – Д, сэр.

Похороны строго героя были событием чуть ли не госудрственной вжности. Три дня предствлений и церемоний, устло подумл Мйлз; и чего рди все это? Были спешно пошиты соответствующие облчения – ндлежще мрчно-черные. Особняк Форкосигнов превртился в полные беспорядк тетрльные подмостки, откуд они нбегми отпрвлялись рзыгрывть отдельные эпизоды пьесы. Прощние с телом в змке Форхртунг, где зседл Совет грфов. Пнегирики. Трурня процессия – которя превртилсь чуть ли не в прд, и все блгодря Грегору Форбрре, одолжившему по ткому случю имперторский военный оркестр в мундирх и отряд своей исключительно церемонильной конной гврдии. Погребение.

Мйлз думл, что дед – последний предствитель своего поколения. Видимо, вовсе нет – если судить по кошмрной коллекции древних скрипучих служк и трясущихся струшенций в черном, похожих н ворон. В кких это щелях они тились, чтобы теперь повыползть н свет? Мйлз с мрчной вежливостью сносил и их потрясенные либо сочувственные взгляды, когд его предствляли кк внук Петр Форкосигн, и их бесконечные воспоминния про то, что же говорили люди, о которых он в жизни не слышл, о людях, которые умерли еще до его рождения и о которых – он искренне н это ндеялся! – ему никогд больше услышть не придется.

Дже после того, кк н могилу был брошен последняя лопт земли, ничего не зкончилось. Весь день и вечер продолжлось ншествие н особняк Форкосигнов орд... нет, доброжелтелями их было бы нзвть неточно, решил Мйлз, – скорее, друзей, знкомых, военных, общественных деятелей, их жен, всяческих желющих отдть визит вежливости, любопытствующих и родственников в куд большем количестве, чем он мог помыслить.

Грф с грфиней Форкосигн зняли пост внизу, возле лестницы. Светские обязнности для отц всегд были связны с политическим долгом, поэтому неминуемы вдвойне. Но когд прибыл кузен Айвен Форптрил, ведомый своей мтерью, леди Элис, Мйлз решил скрыться в последнем убежище, еще не знятом вржескими силми. Он уже слышл, что Айвен успешно прошел экзмены; вряд ли ему под силу вынести подробности. Выдернув пру роскошных цветов из выствленного н проходе похоронного укршения, он сбежл н лифте н верхний этж и скрылся тм.

Мйлз постучл в резную деревянную дверь.

– Кто тм? – донесся приглушенный голос Елены. Мйлз ндвил н укршенную эмлевым рисунком круглую ручку – не зперто! – и просунул в приоткрывшуюся дверь руку с цветми.

– Ой, Мйлз, входи, – добвил Елен.

Мйлз, тощий в своем черном костюме, проскользнул в дверь и для нчл улыбнулся. Елен сидел возле окн в стринном кресле. – Кк ты догдлсь, что это я? – спросил он.

– Ну, это мог быть либо ты, либо... Никто мне не протягивет цветы, стоя н коленях. – Ее взгляд н мгновение здержлся н уровне дверной ручки, невольно выдвя, что свои умозключения Елен вывел из его рост.

Мйлз немедленно пл н колени, быстро проделл в тком положении путь по ковру и демонстртивно вручил Елене свое подношение. "Вуля!" – воскликнул он, и от удивления он рссмеялсь. Зто ноги вырзили протест против столь жестокого обрщения болезненной судорогой. – А-... – Мйлз прочистил горло и добвил горздо тише: – Не могл бы ты мне помочь подняться? Эти проклятые грви-костыли...

– О боже... – Елен помогл ему добрться до своей узкой постели, зствил прилечь и вытянуть ноги, см вернулсь в кресло.

Мйлз оглядел крохотную спльню.

– Мы тебе что, не смогли нйти ничего получше этого чулн?

– Мне здесь нрвится. Нрвится, что окно н улицу, – скзл Елен. – А комнт моего отц в этом доме еще меньше. – Он понюхл цветы, пхнущие чуть привядшей зеленью. Мйлз тотчс же пожлел, что не поискл специльно другие, подушистее. С внезпным подозрением он поднял н него взгляд: – Мйлз, где ты их взял?

Он покрснел, чувствуя себя слегк виновтым.

– Позимствовл у дед. Можешь мне поверить, пропжи никто не зметит. Тм, внизу, просто джунгли.

Елен беспомощно покчл головой. – Ты неиспрвим. – Но улыбнулсь.

– Ты не против? – тревожно спросил он. – Мне подумлось, что ты от них получишь больше удовольствия, чем он.

– Только кк бы никто не подумл, что это я их стянул!

– Отсылй всех ко мне, – блгородно предложил Мйлз. И вздернул подбородок. Елен, помрчнев, уствилсь н хрупкие цветочные лепестки. – О чем ты сейчс здумлсь? Печльные мысли?

– Честное слово, у меня, должно быть, не лицо, ккое-то стекло.

– И вовсе нет. Твое лицо скорее похоже н... н воду. Сплошные отржения и блики свет – и никогд не знешь, что скрывется в глубинх. – В конце фрзы он понизил голос, подчеркивя тинственность этих смых глубин.

Елен иронически улыбнулсь, потом вздохнул уже всерьез.

– Я просто подумл... Я ни цветочк не положил н могилу мтери.

В предвкушении ткого плн Мйлз просветлел. – А ты хочешь? Мы могли бы выскользнуть с зднего ход... Нгрузить тележку-другую – никто бы и не зметил.

– Ну уж нет! – вознегодовл Елен. – Ты и тк столько нтворил. – Он повернул цветы к окну, з которым серебрились холодные осенние облк. – В любом случе, я и не зню, где эт могил.

– Д? Кк стрнно. Сержнт Ботри до того зциклен н твоей мтери, что, я думл, он туд пломничеств устривет. Впрочем, он, нверное, не любит вспоминть о ее смерти.

– Вот тут ты прв. Однжды я попросил его поехть туд, где он похоронен – посмотреть н это место и все прочее; тк я будто со стенкой зговорил. Знешь, кк это он умеет.

– Д, вылитя стен. Особенно т, которя н кого-нибудь обрушивется. – В глзх Мйлз зжегся огонек: можно было порссуждть теоретически. – Может, это чувство вины? Может, твоя мть окзлсь одной из тех немногих женщин, что умирют при родх – он же умерл примерно тогд же, когд родилсь ты, верно?

– Он говорил, что это был ктстроф с флером.

– А-.

– А в другой рз скзл, что он утонул.

– М-м? – Проблеск интерес перерос в стойко тлеющий огонек. – Но если ей пришлось совершить вынужденную посдку н реку или что-то вроде, то об объяснения могут быть верными. Или если флер сжл он...

Елен вздрогнул. Мйлз зметил это и молч обругл себя бесчувственным болвном.

– Ой, прости. Я не собирлся... боюсь, просто я сегодня в жутком нстроении. – извинился он. – Все этот проклятый трур. – Прижв кисти к телу, он зхлопл локтями, изобржя стервятник.

Н ккое-то время Мйлз впл в глубокое молчние, рзмышляя о церемониях, связнных со смертью. К его молчнию присоединилсь и Елен, здумчиво глядя прямо вниз, с высоты четвертого этж, н роскошную трурную толпу бррярских ристокртов, входящих в дом или покидющих его.

– Мы могли бы рзузнть, – проговорил Мйлз неожиднно, вырвв ее из состояния здумчивости.

– Что?

– Где похоронен твоя мть. И дже никого не пришлось бы спршивть.

– А кк?

Мйлз усмехнулся и встл. – И не собирюсь рсскзывть. Ты еще примешься меня отговривть, кк в тот рз, когд мы полезли вниз в пещеры возле Форкосигн-Сюрло и обнружили стрый пртизнский склд оружия. Знешь, тебе бы в жизни не предствилось больше случя поводить один из этих древних тнков.

Елен ответил некоторым сомнением. Видимо, об укзнном инциденте у нее сохрнились живые и пугющие воспоминния – хотя ее-то тогд обвлом не нкрыло. Но все же он последовл з ним.

Они осторожно вошли в темную библиотеку н первом этже. Мйлз с двусмысленной ухмылкой приостновился возле дежурного охрнник н входе и, доверительно понизив голос, произнес:

– Ты не мог бы вроде кк погреметь дверью, если кто-то появится, , кпрл? Нм бы... м-м-м... вряд ли хотелось, чтобы нс внезпно прервли.

Охрнник ответил ткой же ухмылкой в знк того, что понимет.

– Конечно, лорд Мй... Лорд Форкосигн. – И поглядел н Елену с только что возникшей догдкой, приподняв бровь.

– Мйлз, – свирепо зшептл Елен, кк только дверь зхлопнулсь и отсекл ровный гул рзговоров, позвякивние серебр и хрустля, мягкий шорох шгов – звуки поминок по Петру Форкосигну, доносящиеся из соседних комнт. – Ты предствляешь, что он сейчс подумет?

– Позор тому, кто подумет об этом дурно, – весело бросил он через плечо. – Лишь бы он не здумлся вот об этом... – Мйлз приложил лдонь к сенсорному змку комм-пульт, нелепо возвышвшегося перед кмином резного мрмор; комм был соединен двжды шифровнной линией связи с Генерльным штбом и Имперторским дворцом. Елен открыл рот от изумления, когд силовой экрн отключился. Несколько пссов рукми – и плстин головид ожил.

– А я-то думл, здесь мксимльня секретность!

– Тк и есть. Просто кпитн Куделк двл мне здесь рньше кое-ккие уроки, когд я... – горькя улыбк, и резкое движение зпястьем, – ... готовился к экзменм. Он обычно подсоединялся к рмейским компьютерм – к нстоящим, в генштбе, – и зпускл для меня симуляторы. Тк и думл, что он не вспомнит о том, чтобы удлить мой допуск... – Мйлз сосредоточенно отбрбнил зпутнную комбинцию комнд.

– Ты что делешь? – нервно переспросил Елен.

– Ввожу код кпитн Куделки. Чтобы добрться до рмейских рхивов.

– Господи, Мйлз!

– Об этом не беспокойся. – Он похлопл ее по руке. – Мы тут всего лишь обнимемся, помнишь? Вряд ли кто-нибудь зйдет сюд вечером, рзве что кпитн Куделк, он не будет возржть. Нм все удстся. Думю, нчну-к я с рмейского личного дел твоего отц. А-, вот. – Из плты головид вырос плоский экрн, н нем стли появляться строчки текст. – Тут обязтельно будет что-нибудь про твою мть, и мы это используем, чтобы рзгдть згдку... – Мйлз змолчл и, оздченно откинувшись н спинку стул, пролистл несколько экрнов подряд.

– Что? – рзволновлсь Елен.

– Я тут бросил взгляд н период нездолго до твоего рождения. Он ведь ушел из рмии кк рз перед тем, кк ты родилсь, верно?

– Верно.

– Отец когд-либо говорил тебе, что был уволен не по своему желнию, по медицинским покзниям?

– Нет... – Он зглянул через его плечо. – Знятно. И не скзно, почему.

– Смотри, вот еще знятнее. Его личное дело целиком почти з весь предшествующий год зкрыто. И код жутко крутой. Я не могу его взломть – это срзу вызовет перепроверку, потом... Д, здесь личня отметк кпитн Иллин. С ним мне определенно не хотелось бы беседовть. – Мйлз вздрогнул от мысли, что мог случйно привлечь к себе внимние глвы Бррярской Имперской СБ.

– Определенно... – выдвил Елен, уствившись н Мйлз не отводя глз.

– Лдно, двй попутешествуем во времени, – быстро проговорил он. – Нзд, нзд... Похоже, твой отец не очень-то лдил с этим типом, коммодором Форртьером.

Елен с интересом нвострил уши. – А это не тот смый Форртьер – дмирл, погибший под Эскобром?

– М-м... Д, Гес Форртьер. Хм. – Окзлось, Ботри был денщиком дмирл несколько лет подряд. Мйлз удивился. У него-то было смутное впечтление, что Ботри всю жизнь служил в боевом деснте под отцовским комндовнием. Пребывние Ботри у Форртьер звершилось фейерверком выговоров, черных отметок, дисциплинрных взыскний и зшифровнных медицинских днных. Сознвя, что Елен смотрит через его плечо, Мйлз быстро проскочил этот рздел. Стрнно несурзный. З одни нелепые мелкие проступки нзнчлись суровые нкзния. Другие же, знчительно серьезнее, исчезли в медицинских отчетх, и никкого взыскния з ними вообще не следовло... Неужто Ботри и впрвду шестндцть чсов подряд продержл в уборной под прицелом плзмотрон ккого-то техник из инженерной службы? и, бог рди, зчем?

Чем дльше в прошлое, тем ровнее деллись отчеты. Множество сржений – от двдцти до тридцти лет. Блгодрности, отметки о рнениях, снов блгодрности. Отличные оценки з бзовый курс подготовки. Зпись о поступлении в рмию.

– В те времен было куд проще зписться н военную службу, – звистливо проговорил Мйлз.

– Ой, мои дедушк с ббушкой здесь есть? – зволновлсь Елен. – Он о них вообще никогд не говорит. Нсколько я понял, его мть умерл, когд он был совсем молодым. Он мне тк и не скзл, кк ее звли.

– Мрусия, – рзобрл Мйлз, вглядевшись. – Фотокопия смзння.

– Ккя прелесть! – произнесл обрдовння Елен. – А отц?

Оп-п, подумл Мйлз. Копия фотостт был не столь мутной, чтобы не рзобрть слово "неизвестен", нписнное грубовтыми строчными буквми рукой ккого-то безвестного писря. Мйлз сглотнул, поняв нконец, почему некоторые брнные слов пробивют шкуру Ботри, все прочие – сктывются с него, кк с гуся вод, вызывя лишь терпеливое презрение.

– Может, мне удстся рзобрть, – предложил Елен, ошибочно истолковв его здержку.

Мйлз дернул рукой, и экрн очистился.

– Констнтином, – твердо и без зпинки зявил Мйлз. – Кк и его смого. Но когд он поступил н Службу, родители уже умерли.

– Констнтин Ботри-млдший, – здумчиво произнесл Елен. – Хм.

Мйлз уствился н пустой экрн, подвив порыв зкричть от крушения своих ндежд. Теперь между ним и Еленой искусственно вбит еще один проклятый клин. Незконнорожденный отец – смое худшее, смое длекое от понятия "првильно и пристойно" для юной бррярской девушки, что только можно придумть. И, очевидно, это не секрет: отец должен знть, д и сотни людей вокруг – тоже. Тк же очевидно, что смой Елене это неизвестно. Он по прву гордится отцом, его службой в элитных войскх, его нынешним положением доверенного лиц. Мйлз знл, кк мучительно тяжело ей бывло добиться хоть ккого-то знк одобрения от этой строй кменной сттуи. Кк стрнно сознвть, что боль могл быть обоюдоострой – боялся ли Ботри потерять то восхищение, которое он едв признвл? Что ж, в рукх Мйлз секрет сержнт – нполовину секрет – в безопсности.

Мйлз пролистл в ускоренном режиме годы жизни Ботри.

– Пок нет ни нмек н твою мть, – сообщил он Елене. – Должно быть, он в зпечтнных днных. Проклятье, я-то думл, что это будет легко. – Он здумчиво уствился в прострнство. – Попробуем больничные рхивы. Смерти, рождения... Ты уверен, что родилсь здесь, в Форбрр-Султне?

– Нсколько я зню, д.

Несколько минут утомительного поиск принесли плоды в виде многочисленных зписей о рзличных Ботри, но ни один из них не имел никкого отношения ни к сержнту, ни к Елене.

– Аг! – вдруг выплил Мйлз. – Зню, что я еще не смотрел. Имперский военный госпитль!

– У них тм нет кушерского отделения, – с сомнением произнесл Елен.

– Но если произошел несчстный случй? Он ведь жен солдт и все ткое, – может, ее в срочном порядке доствили, куд было ближе, тким местом и окзлся Имперский госпитль... – Он склонился нд мшиной, мурлыч под нос: – Ищем, ищем... Х!

– Ншел меня? – возбужденно спросил Елен.

– Нет – себя смого. – Он просмтривл документцию, экрн з экрном. – Ну и здчк у них был – привести в порядок то, что нтворил их собствення воення рзрботк. Мне повезло, что к тому времени уже были звезены мточные репликторы – д, вот они: кое-ккое лечение in vivo провести было бы невозможно, оно убило бы мою мть... Вот и стрый добрый доктор Вген – г! Стло быть, рньше он знимлся военными исследовниями. Смысл в этом есть – полгю, он у них был экспертом по ядм. Жль, что я не знл обо всем этом, когд был ребенком – то бы нстоял н том, что у меня дв дня рождения: один – когд мме сделли кесрево сечение, второй – когд меня нконец вытщили из репликтор.

– А ккой день выбрли?

– День кесрев сечения. Я доволен. Тк я всего н полгод моложе тебя. А инче ты был бы почти н год стрше, меня предупреждли нсчет женщин преклонного возрст... – Эт болтовня нконец был вознгржден ее улыбкой, и он чуть рсслбился.

Мйлз змолчл, уствившись н экрн прищуренными глзми, и ввел еще один зпрос н поиск.

– Стрнно, – пробормотл он.

– Что стрнно?

– Секретный военно-медицинский исследовтельский проект, и директором тм – мой отец, не больше и не меньше.

– Никогд не знл, что он и исследовниями знимлся, – произнесл Елен с крйне порженным видом. – Везде успевл!

– Вот это и любопытно. Он же штбной стртег. И нсколько я зню, к нуке никогд отношения не имел. – Следующий зпрос вызвл появление н экрне уже знкомого шифр. – Проклятье! Еще один змок. Здешь простой вопрос – и упирешься в простую кирпичную стенку... А вот и доктор Вген, в резиновых перчткх рук об руку с отцом. Знчит, н смом деле рботу делл он. Это все объясняет. Пробиться бы через этот код, дьявол его побери... – Мйлз принялся беззвучно нсвистывть мелодию, уствившись в прострнство и выстукивя пльцми брбнную дробь.

Елен выглядел уже подвленной.

– Вижу, ты уперся, кк осел, – нервно зметил он. – Может, лучше бросим все это? Теперь уже невжно...

– Здесь нет отметки кпитн Иллин. Должно хвтить...

Елен прикусил губу. – Послушй, Мйлз, это и првд... – но он уже взялся з дело. – Что ты делешь?

– Пробую один из стрых отцовских кодов доступ. Я в нем почти уверен, рзве что з исключением пры цифр.

Елен сглотнул.

– В яблочко! – приглушенно звопил Мйлз, когд н экрн нконец хлынули днные. Мйлз ждно принялся их читть. – Тк вот откуд взялись эти мточные репликторы! Их привезли с Эскобр, когд вторжение провлилось. Бог мой, это же воення добыч. Семндцть штук, все зряжены и в рбочем состоянии. В те времен они кзлись высокими технологиями. Интересно, не сперли ли мы их просто-нпросто?

Елен побледнел.

– Мйлз... они тм не ствили экспериментов н людях или чего-то вроде этого, ? Уверен, твой отец никогд не дл н это снкции...

– Не зню. Доктор Вген способен делться весьм... гм... зцикленным н своих исследовниях. – В голосе его вдруг послышлось облегчение. – А-, теперь я вижу, в чем тут дело. Смотри сюд... – Голоэкрн нчл рзворчивть в воздухе еще один фйл; Мйлз ткнул сквозь кртинку пльцем. – Их всех отослли в детский приют Имперской службы. Это, должно быть, дети нших солдт, погибших н Эскобре.

В голосе Елены послышлось нпряжение. – Дети погибших н Эскобре? А где же их мтери?

Они уствились друг н друг. – Но у нс в рмии никогд не было женщин. Рзве что несколько вольнонемных медтехников... – нчл Мйлз.

Длинные пльцы Елены упрямо сжли его плечо.

– Погляди н дты.

Он прокрутил текст еще рз.

– Мйлз! – прошипел он.

– Д, вижу. – Он остновил дисплей. – Млденец женского пол, отдн под опеку дмирлу Эйрелу Форкосигну. Ее не отпрвили в приют вместе с остльными.

– Дт... Мйлз, это же мой день рождения!

Он отцепил ее пльцы. – Зню. Не ндо мне ключицу ломть, пожлуйст.

– Это могл быть я? Это я? – Ее лицо искзилось волнением и ндеждой.

– Знешь, бывет всякое, – осторожно произнес Мйлз. – Но есть мсс способов медицинской идентификции – отпечток ступни, рисунок сетчтки, групп крови... Поствь-к ногу вот сюд.

Елен зпрыгл н одной ноге, снимя обувь и чулок. Мйлз помог ей поствить првую ступню н плстину головид. Он с жутким усилием сдержлся, чтобы не скользнуть рукой вверх по невообрзимо шелковистому бедру, видневшемуся из-под скомкнной юбки. Кож кк лепесток орхидеи. Он зкусил губу; боль, только боль поможет ему сосредоточиться. Проклятые узкие штны! Ндеюсь, он ничего не зметит...

Куд лучше помогл сосредоточиться необходимость нстроить оптический лзерный дтчик. Н подошве н несколько секунд зигрл мерцющий крсный свет. Он устновил мшину н срвнение звитков и склдок дктилоскопического узор.

– Учитывя рзницу между млденцем и взрослым... бог мой, Елен, это же ты! – Мйлз возгордился. Если он не может быть солдтом, то, возможно, у него есть будущее в кчестве детектив...

Мрчный взгляд Елены приковл его к месту. – Но что это знчит? – Лицо ее вдруг зстыло. – Что, у меня не было... я ккой-нибудь клон или меня изготовили искусственно? – Он зморгл внезпно повлжневшими глзми, голос здрожл. – У меня вообще не было мтери? Нет мтери, и все это просто...

Ее горе уничтожило всякое торжество Мйлз по поводу удвшегося ему опознния. Болвн! Теперь он превртил ее мечту о мтери в кошмр... нет-нет, это сделл полет ее собственной фнтзии. – Уф! Нет, конечно же, нет. Откуд у тебя ткя дурцкя идея! Ты, несомненно, дочь своего отц – и ничего оскорбительного в этой фрзе нет... Это просто знчит, что твоя мть погибл н Эскобре, не здесь. И кроме того, – он вскочил и торжественно провозглсил: – это преврщет тебя в мою двно потерянную сестру!

– Что?! – в змештельстве произнесл Елен.

– Конечно. Или точнее – есть один шнс из семндцти, что мы об вышли из одного репликтор. – Мйлз зкружился вокруг нее, фрсом стрясь изгнть ее ужс. – Моя сестр-близнец н одну семндцтую! Дльше должен последовть пятый кт пьесы. Мужйся – в следующей сцене тебе придется выскочить змуж з принц!

Он зсмеялсь сквозь слезы. Дверь угрожюще хлопнул, и снружи неестественно громкий голос кпрл провозглсил: "Добрый вечер, сэр!"

– Туфли! Мои туфли! И верни мне чулки! – прошипел Елен.

Мйлз сунул ей в руки желемое, и одним неистовым, плвным движением отключил и опечтл комм-пульт. Приземлившись н дивн, он быстро схвтил Елену з руки, дернул и уронил рядом с собой. Он хихикл и руглсь н него, сржясь со второй туфлей. Одн слез еще ктилсь по ее щеке, оствляя блестящий след.

Он скользнул рукой в ее прекрсные волосы и пригнул ее лицо к своему. – Лучше бы это выглядело убедительно. Мне не хочется рзбудить подозрения кпитн Куделки. – Он змолчл, улыбк его исчезл, сменившись серьезностью. Их губы слились.

Вспыхнул свет; они отпрянули в стороны. Мйлз выглянул из-з плеч Елены... и н мгновение збыл, кк дышть.

Кпитн Куделк. Сержнт Ботри. И грф Форкосигн.

Кпитн Куделк покрснел, уголок его рт слегк дернулся кверху, словно его здорово рспирло изнутри. Он кинул взгляд в обе стороны н своих спутников и сжл губы. Грубое, морщинистое лицо сержнт было ледяным. Грф мрчнел н глзх.

Мйлз нконец ншел, что бы сделть в ситуции, в которую он попл. – Хорошо, – произнес он твердым учительским тоном. – А после слов "... Молю мне милость эту окзть", ты в следующей строчке говоришь: "От всей души; ккя рдость мне, что видел я покянье вше..." – Он безо всякого рскяния поднял взгляд н отц. – Добрый вечер, сэр. Мы зняли вшу комнту? Мы можем пойти порепетировть еще куд-нибудь...

– Д-д, пойдем, – пискнул Елен, стртельно подхвтывя реплику. Пок Мйлз тщил ее к спсительному выходу, он одрил троих взрослых довольно глупой улыбкой. Куделк от всей души улыбнулся в ответ. Грф кким-то обрзом умудрился одновременно улыбнуться ей и угрожюще нхмуриться в дрес Мйлз. Сержнт демокртично хмуро взирл н всех. Когд они пролетели через вестибюль, ухмылк охрнник переросл в приглушенное ржние.

– "Нм все удстся", д? – огрызнулсь Елен н Мйлз уголком рт, когд они поднимлись н лифте.

Мйлз нгло описл вокруг нее пируэт.

– Стртегическое отступление в должном порядке. А что еще нм оствлось, когд противник превосходит нс числом, вооружением и чином? Мы всего лишь репетировли эту струю пьесу. Все очень прилично. Кто бы стл возржть? Я гений.

– А я думю, ты идиот, – свирепо ответил Елен. – У тебя сзди н плече мой второй чулок.

– Ой. – Мйлз повернул голову посмотреть и снял двумя пльцми прилипшую к нему прозрчную вещицу. Со слбой извиняющейся улыбкой он протянул чулок ей. – Пожлуй, смотрелось это не совсем хорошо...

Елен сверкнул н него глзми и выхвтил чулок. – Теперь у меня впереди сплошные нотции... он и тк видит в кждом мужчине, который близко ко мне подходит, потенцильного нсильник... еще он отныне зпретит мне рзговривть с тобой. Или отошлет меня нвсегд обртно в деревню... – Ее глз нполнились слезми. Вот уже ее комнт. – И в довершение всего, он... он солгл мне нсчет мтери...

Он скрылсь в своей комнте, зхлопнув з собой дверь с ткой силой, что чуть не прищемил Мйлзу пру пльцев, когд он поднял руку, возржя. Он прислонился к двери и с тревогой попытлся дозвться Елену сквозь толстую прегрду резного дерев.

– Ты же этого не знешь! Нверняк всему есть логическое объяснение – и я его рзгдю...

– Убирйся! – донесся в ответ ее приглушенный вопль.

Несколько минут он неуверенно бродил по коридору, ндеясь н еще один шнс, но дверь оствлсь непоколебимо зпертой, и з ней стоял тишин. Ккое-то время спустя до Мйлз дошло, что в конце коридор, вытянувшись, стоит чсовой, который из вежливости не глядит н него. В конце концов, охрнники премьер-министр были не только смыми бдительными, но и смыми неболтливыми из всех возможных кндидтур. Мйлз выруглся про себя и побрел обртно к лифту.

ГЛАВА 4

В дльнем коридоре первого этж Мйлз столкнулся с мтерью.

– Ты не видел только что отц, милый? – спросил грфиня Форкосигн.

– Видел, – К несчстью. – Он пошел в библиотеку с кпитном Куделкой и сержнтом.

– Чтобы тм укрдкой выпить со стрыми боевыми товрищми, – кисло подытожил мть. – Ну что ж, не могу его винить. Он тк устл. День был ужсный. И, нсколько я зню, он не высплся. – Он проництельно его оглядел. – А ты кк спл?

Мйлз пожл плечми. – Нормльно.

– Хм. Лучше бы мне его изловить, пок он выпил не больше одной... от этнол он, к несчстью, тупеет, только что приехл этот пройдох грф Фордрозд, в компнии с дмирлом Хессмном. Перед отцом предстнет еще т здчк, если эти двое споются.

– Не думю, чтобы крйне првые смогли зручиться достточной поддержкой, когд бывшие военные единодушно стоят з отц.

– О, в глубине души Фордрозд вовсе не "првый". Просто см он честолюбив и готов оседлть любого коньк, что движется в нужном нпрвлении. Он вьется вокруг Грегор уже несколько месяцев... – В ее серых глзх сверкнул гнев. – Лесть и нмеки, звулировння критик и эдкие гнусные мленькие шпильки – все это нклдывется н собственную неуверенность прня; нсмотрелсь я, кк он это делет. Терпеть его не могу, – решительно скзл он.

Мйлз ухмыльнулся. – А то я сомневлся! Но уверен, что нсчет Грегор тебе волновться не стоит. – Привычк мтери относиться к импертору тк, словно тот был ее несколько отстввшим в рзвитии приемным ребенком, Мйлз всегд смешил. В кком-то смысле првд в этом был, поскольку бывший регент до совершеннолетия Грегор являлся кк его политическим, тк и личным опекуном.

Он скривилсь.

– Фордрозд не единственный, кто, не здумывясь, рзвртит мльчик. Рзвртит в любой облсти, куд только сможет зпустить свои когти – в морли, в политике, в чем угодно, – если только решит, что это хоть н снтиметр прибвит ему преимуществ, и плевть ему н дльнейшее блго Брряр – или, в днном случе, Грегор. – Мйлз тотчс же определил эти слов кк цитту из уст единственного для мтери политического вторитет – собственного отц. – Не понимю, почему эти люди не могут подписть конституцию. Неписный зкон – что з способ упрвлять межзвездной держвой! – А это зключение уже доморощенное – чисто бетнское.

– Отец тк долго пробыл у влсти, – спокойно произнес Мйлз. – Думю, с пост его мог бы вышибить лишь взрыв грвитонной торпеды.

– Это уже пробовли, – зметил грфиня Форкосигн, погрузившись в свои мысли. – Я хочу, чтобы он всерьез здумлся об отствке. До сих пор нм везло... – ее взгляд с тоской здержлся н Мйлзе, – по большей чсти.

Он тоже устл, подумл Мйлз.

– Политикнству конц нет, – добвил он, уствившись взглядом в пол. – Дже н похоронх его отц... – Он кк-то нехорошо оживилсь. – Кк и его родственникм. Если увидишь отц рньше, чем я, скжи ему, что его ищет Элис Форптрил. Это превртит его день... нет, лучше не ндо. А то мы его вообще не отыщем.

Мйлз поднял брови. – А что тетя Форптрил хочет, чтобы он сделл для нее н этот рз?

– Ну, с тех смых пор, кк умер лорд Форптрил, он ожидет от Эйрел исполнения родительских обязнностей по отношению к этому идиоту Айвену; вопрос этот деликтный. Чуть рньше он меня уже зловил, когд не смогл отыскть Эйрел. Кжется, он хочет, чтобы Эйрел поствил прня куд-нибудь в угол и пропесочил з то, что тот... э-э... спит с горничными, что привело бы обоих в совершенную неловкость. Я никогд не могл понять, почему бы здешним жителям, кк всем здрвомыслящим людям, не делть детям оперцию по стерилизции и не пускть их н волю лет с двендцти – пусть сми нбивют себе шишки. А тк все рвно, что воздушным руквом ловить песчную бурю... – Он двинулсь к библиотеке, пробормотв вполголос свое обычное ругтельство: – Бррярцы!...

Снружи нступил дождливый сумрк, и окн превртились в тумнные зеркл, отржвшие тоскливое и мнерное пиршество, которое тянулось в особняке Форкосигнов. Проходя мимо, Мйлз уствился н свое отржение: темные волосы, серые глз, бледное мрчное лицо с чертми слишком резкими и крупными, чтобы удовлетворять критериям эстетики. И идиот, с ног до головы.

Время нпомнило Мйлзу об ужине, который он под двлением обстоятельств, нверное, уже пропустил. Он решил совершить нбег н сэндвичи и нбрть достточно, чтобы обеспечить стртегическое отступление в свою спльню н весь остток вечер. Он зглянул в рочный проем злы, дбы быть уверенным, что поблизости не устроился ни один из этих жутких стрикнов. Кжется, в комнте был лишь незнкомый Мйлзу нрод средних лет. Быстро прокрвшись вдоль стол, он принялся нгружть провизией изящную ткную слфетку.

– Держись подльше от вон тех фиолетовых штук, – шепотом предупредил знкомый приветливый голос. – По-моему, это что-то вроде водорослей. Опять ккие-нибудь причуды твоей мтери нсчет еды?

Мйлз поднял взгляд н открытую, рздржюще крсивую физиономию своего троюродного брт, Айвен Форптрил. Айвен тоже держл слфетку, нбитую почти до крев. Взгляд у него был слегк зтрвленный. Плвные очертния его новенького кдетского мундир нрушл стрння выпуклость н боку.

Мйлз кивнул н это вздутие, изумленно прошептв: – Вм что, уже рзрешили носить оружие?

– Черт, д нет. – Айвен зговорщицки оглянулся вокруг – возможно, н предмет леди Форптрил, – и быстро оттянул полу мундир. – Бутылк вин из зпсов твоего отц. Отобрл у слуги, пок тот не рзлил ее по этим крохотным сткнчикм. Слушй, нет ли у тебя возможности сделться моим проводником и отвести в ккой-нибудь укромный уголок этого мвзолея? Охрнники н посту не позволяют бродить по верхним этжм одному. Вино клссное, ед клссня – не считя этих фиолетовых штуковин, – но, бог мой, что н этой вечеринке з компния!

Мйлз кивнул, в принципе соглшясь, хотя и был склонен включить смого Айвен в ктегорию этой "бог ты мой, что з компнии".

– Лдно. Добудь еще бутылку, – ткой нестезии ему хвтит, чтобы сделться терпимым. – и я позволю тебе спрятться в моей спльне. Я кк рз туд нпрвляюсь. Встретимся у лифт.

Мйлз со вздохом вытянулся н кровти, Айвен объединил добытые ими припсы для пикник и откупорил первую бутылку. Рзлив добрую треть бутылки по сткнчикм для чистки зубов, взятым из внной, он протянул один своему охромевшему кузену.

– Я в тот рз видел, кк стрин Ботри тебя выносил, – он кивнул н пострдвшие ноги Мйлз и освежился изрядным глотком вин. Мйлз подумл, что дед удр бы хвтил при виде столь бесцеремонного обрщения с редким мрочным нпитком. См он отпил глоточек куд почтительнее, кк бы совершя возлияние в честь дух стрик. Хотя вообще-то сркстическое утверждение дед, что Мйлз не способен отличить мрочного вин от помоев, оствшихся с прошлого четверг, было не тк уж длеко от истины.

– Бед! – бодро продолжл Айвен. – Хотя н смом деле ты у нс везунчик.

– Ну? – пробормотл Мйлз, вонзя зубы в бутерброд.

– Черт, д. Знешь, звтр нчинется муштр...

– Я тк и слышл.

– Я должен отметиться в кзрме смое позднее к полуночи. Я-то собирлся свою последнюю ночь провести кк свободный человек, повеселиться – вместо этого зстрял здесь. Это все мтушк. Но звтр нс приведут к первой имперторской присяге – и, ей-богу, тогд я не позволю ей обрщться со мной, словно с мльчишкой. – Он змолк, рспрвляясь с небольшим, но плотным бутербродом. – Тк что вспомни про меня, устроившись здесь в уюте: мне звтр н рссвете нмтывть круги под дождем...

– О, непременно. – Мйлз отпил еще глоток, и еще.

– Лишь две коротких увольнительных з три год, – жуя, рзглгольствовл Айвен. – С тем же успехом меня могли бы осудить н тюремное зключение. Неудивительно, что Службу нзывют лямкой. Он куд больше похож н кторгу.

Еще одним здоровенным глотком он зпил пирожок с мясом. – А ты см хозяин своему времени – делешь лишь то, что хочешь.

– Кждой минутке, – рвнодушно соглсился Мйлз. Ни импертору, ни кому другому его служб не требуется. Он не может ее ни продть, ни дже отдть дром...

Айвен – о блженство! – змолк н несколько минут, подзпрвлясь. Через некоторое время он нерешительно произнес: – Ведь вряд ли твой отец сюд придет, верно?

Мйлз вздернул подбородок. – Уж не боишься ли ты его?

Айвен фыркнул. – Бог рди, перед ним же весь Генштб трясется, кк желе, я – просто зеленый имперский новобрнец. А тебе смому он ужс внушет?

Мйлз серьезно обдумл этот вопрос. – Нет, совершенно нет. "Нет" в том смысле, который ты имеешь в виду.

Айвен неверяще зктил глз к небу.

– Вообще-то, – добвил Мйлз, вернувшись мыслями к недвней сценке в библиотеке, – если ты хочешь от него скрыться, то нынче вечером здесь не смое удчное место.

– Д? – Айвен взболтл остток вин н дне сткн. – У меня всегд было ткое чувство, что я ему не очень нрвлюсь... – мрчно добвил он.

– Д нет, он против тебя ничего не имеет, – скзл Мйлз, поддвшись жлости. – По крйней мере, когд ты просто появляешься у него н горизонте. Хотя лет до четырндцти я думл, что "Айвен" – это просто твое второе имя. – Мйлз оборвл себя. Звтр "этот-болвн-Айвен" нчнет свою службу Империи. А "счстливчик-Мйлз" – нет, и точк. Он отпил большой глоток вин, стрстно желя поскорее уснуть. Они покончили с бутербродми; Айвен опустошил одну бутылку и открыл вторую.

Рздлся короткий, повелительный стук в дверь – дв удр. Айвен вскочил н ноги. – О черт, это ведь не он, д?

– Когд зходит стрший офицер, млдшему положено встть и отдть честь. А не прятться под кровтью.

– Я и не думл прятться под кровтью, – ответил уязвленный Айвен. – А только в внной.

– Не стоит беспокоиться. Грнтирую, тут будет ткя пльб, что по ее прикрытием ты сможешь отступить совершенно незмеченным. – И Мйлз громко отозвлся: – Войдите!

Это и впрвду был грф Форкосигн. Он впился в сын глзми, ткими же холодными и серыми, кк ледник в псмурный день, и без всякого предисловия нчл: – Мйлз, что ты сделл с этой девушкой, из-з чего он рспл... – Он осекся, когд в поле его взгляд попл стоящий нвытяжку Айвен. Голос грф Форкосигн снизился до его более привычного ворчния. – Ох, черт. Я-то ндеялся, что сегодня вечером ты мне не попдешься. Полгл, ты предпочтешь в безопсности ндирться моим вином где-нибудь в уголке.

Айвен нервно отслютовл. – Сэр. Дядя Эйрел. А мм... гм... говорил с вми, сэр?

– Д, – грф Форкосигн вздохнул. Айвен побледнел. Мйлз понял, что тот не зметил, ккое рзвлечение блеснуло в полускрытых тяжелыми векми отцовских глзх.

Мйлз здумчиво провел пльцем по горлышку бутылки. – Айвен выржл мне сочувствие по поводу моей трвмы, сэр. – Айвен зкивл в подтверждение.

– Понятно, – сухо скзл грф Форкосигн, и Мйлз ощутил, что отец действительно понимет. Холодность полностью исприлсь. Грф опять вздохнул и тоном кроткой жлобы риторически вопросил, обрщясь к Айвену: – Пятьдесят лет н военной и политической службе, и кто я теперь? Людоед, которым пугют мльчишек, чтобы те хорошо себя вели – словно Ббой-Ягой, которя ест дурных мленьких детей. – Он рсствил руки и с срдоническим смехом прибвил: – У-у!.. Считй, что тебе уже влетело, и дрпй отсюд. Иди, прень.

– Д, сэр. – Айвен, с видом явного облегчения, снов отдл честь.

– И хвтит мне козырять, – добвил грф Форкосигн уже резче. – Ты пок не офицер. – Кзлось, он только сейчс зметил, что н Айвене мундир.

– Д, сэр. Нет, сэр. – Айвен дернулся было отдть честь еще рз, со смущенным видом оборвл себя и сбежл. Губы грф Форкосигн дрогнули в улыбке.

Вот уж никогд не думл, что буду Айвену блгодрен, удивился Мйлз. – Итк, вы скзли, сэр?.. – подскзл он.

Грфу Форкосигну потребовлось мгновение, чтобы собрться с мыслями после того, кк он отвлекся н своего племянник. Он снов нчл, уже спокойнее. – Тк почему Елен плкл, сынок? Ты к ней не... не приствл, ?

– Нет, сэр. Я зню, что выглядит именно тк, но – нет. Могу дть свое слово, если хочешь.

– Нет необходимости. – Грф Форкосигн подтянул к себе стул и уселся. – Я верю, что ты не подржешь этому болвну Айвену. Но э-э... бетнскя философия твоей мтери в отношении секс уместн тм – н Колонии Бет. Может, когд-то он приживется и здесь. Но я хотел бы подчеркнуть, что Елен Ботри в кчестве прецедент не подойдет.

– А почему нет? – неожиднно спросил Мйлз. Отец поднял брови.

– Я хочу скзть, – быстро принялся объяснять Мйлз, – зчем ее тк... тк огрничивть? При ней до смой смерти будет дуэнья. А он может быть кем угодно. Он блестящя, он... он клссно выглядит, меня он могл бы пополм переломить – тк почему бы ей не получить, нпример, приличное обрзовние? Сержнт вообще не собирется ей двть никкого высшего обрзовния. Все, о чем он зботится – это придное. И он никогд не рзрешет ей никуд ездить. Он извлекл бы из путешествия больше... черт, для нее это было бы в тысячу рз ценнее, чем для любой из девушек, кого я зню. – Мйлз умолк, переводя дыхние.

Грф Форкосигн поджл губы и здумчиво провел рукой по спинке стул. – Все это совершенно верно. Только Елен... он знчит для сержнт горздо больше, чем, я думю, ты можешь себе дже предствить. Он для него – символ всего, что он вообржл... не зню, кк это вырзить. Он – один из источников того, что делет его жизнь нормльной, упорядоченной. И мой долг перед ним – этот источник оберегть.

– Д-д, зню, "пристойно и првильно", – нетерпеливо проговорил Мйлз. – Но ты не можешь быть все должным ему и ничего – ей!

Грф с рсстроенным видом нчл снов: – Я обязн ему жизнью, Мйлз. И жизнью твоей мтери. В буквльном смысле слов: всем, кем я был и что сделл для Брряр в последние восемндцть лет, я обязн ему. И я обязн ему твоей жизнью, двжды, следовтельно, и своим здрвым рссудком – если он у меня есть, кк вырзилсь бы твоя мть. Если Ботри зхочет востребовть с меня этот долг, он бездонен. – Грф здумчиво провел пльцем по губм. – И еще – нелишне это в любом случе подчеркнуть – в нстоящее время я предпочел бы избегть любого род скндлов в моем доме. Мои противники все время нщупывют способ воздействия н меня; рычг, чтобы меня опрокинуть. Прошу тебя, не позволяй себе стть тким рычгом.

"Что, черт возьми, творится н этой неделе в првительстве?" снов спросил себя Мйлз. Непохоже, чтобы кто-то хотел рсскзть об этом мне. Лорд Мйлз Нейсмит Форкосигн. Род знятий: нрушть технику безопсности. Хобби: пдть со стенок, до смерти рзочровывть больных стриков, доводить до слез девушек... Теперь он мечтл хотя бы нлдить отношения с Еленой. Но единственным способом похоронить нвеянные ее вообржением ужсы, ккой ему только в голову приходил, было н смом деле отыскть эту чертову могилу. А нсколько он может рзобрться, он должн быть н Эскобре, среди шести или семи тысяч тких же, где лежт пвшие н войне, позбытые много лет нзд.

Он открыл рот, но не успел произнести и слов, кк его осенил один змысел. В результте он збыл, что же хотел скзть, д тк и зстыл н минуту с рзинутым ртом. Грф Форкосигн приподнял брови в вежливом вопросе. То, что Мйлз нконец произнес, было:

– Слышно что-нибудь в последнее время от ббушки Нейсмит?

Отец сощурил глз. – Любопытно, что ты об этом упомянул. Твоя мтушк чстенько говорил о ней в последние пру дней.

– Имеет смысл – при тких-то обстоятельствх. Хотя ббушк – струшк крепкя; по-моему, все бетнцы рссчитывют жить лет до ст двдцти. Думют, что это одно из их гржднских прв.

Бетнскя ббушк Мйлз жил отсюд в девяти скчкх сквозь П-В туннели и трех неделях пути, если лететь смым прямым путем – через Эскобр. Тщтельно подобрнный коммерческий пссжирский рейс должен обязтельно включть в себя остновку н Эскобре. Немного времени для туризм – то есть для рсследовния. И можно все провернуть достточно хитро, дже несмотря н Ботри, который будет мячить у него з спиной. Что может быть естественней для мльчик, который интересуется военной историей, чем совершить пломничество н клдбище имперских солдт и, может, дже возжечь посмертное приношение? – Сэр, – нчл он, – кк по-вшему, я мог бы...

В то же смое мгновение грф Форкосигн зговорил: – Сынок, кк бы ты отнесся к тому, чтобы от мминого имени...

"Прошу прощения" и "Продолжйте, сэр" прозвучли одновременно.

– Я собирлся скзть, – продолжл грф, – что сейчс для тебя смый подходящий момент снов нвестить ббушку Нейсмит. Сколько прошло с тех пор, кк ты был н Колонии Бет, почти дв год? Хоть бетнцы и плнируют жить до ст двдцти – знешь, человек предполгет...

Мйлз нконец рзобрлся с собственным языком, ухитрившись не рухнуть. – Ккя чудесня идея! А... можно мне взять с собой Елену?

Отцовские брови снов взлетели вверх. – Что?

Мйлз вскочил н ноги и зхромл взд и вперед по комнте, не в силх усидеть н месте из-з переполнявших его змыслов. Взять Елену в путешествие з пределы плнеты! Бог ты мой, в ее глзх он стл бы героем, метр дв ростом, кк Фортлия Хрбрый.

– Д, конечно – почему нет? Со мной все рвно будет Ботри. А ккой компньон будет для нее првильней и пристойней, чем родной отец? Кто посмеет возрзить?

– Ботри, – нпрямую ответил грф Форкосигн. – И предствить себе не могу, что он с теплотой отнесется к мысли подвергнуть дочь соблзнм Колонии Бет. В конце концов, он-то их видел. И не уверен, что он посчитет это приглшение пристойным – именно от тебя, и именно сейчс.

– Гм. – Шг, поворот, еще шг. Есть! – Тогд я ее приглшть не стну.

– А-. – Грф Форкосигн рсслбился. – Это, я думю, мудро...

– Я сделю тк, чтобы ее мм приглсил. Поглядим, кк он возрзит против этого!

Грф Форкосигн издл удивленный смешок. – Ну ты коврен, прень! – Но скзно это было одобрительным тоном. Мйлз воспрял духом.

– Н смом деле нсчет поездки – это ммин идея, верно?

– Ну... д, – признлся грф Форкосигн. – Но н смом деле я рд, что он это посоветовл. Мне... у меня будет легче н душе: знть, что ты следующие несколько месяцев будешь в безопсности н Колонии Бет. – Он встл. – Извини, я пойду. Долг зовет. Я должен пойти прощупть эту ползучую тврь, Фордрозду – рди вящей слвы Империи. – Выржение отврщения у него н лице говорило лучше всяких слов. – Честно говоря, я предпочел бы нпиться где-нибудь в уголке с этим идиотом Айвеном – или поболтть с тобой. – Он с теплотой взглянул н Мйлз.

– Рбот в первую очередь, конечно, сэр. Это я понимю.

Грф помолчл и стрнно взглянул н него. – Знчит, ты ничего не понимешь. Моя рбот с смого нчл был гибельн для тебя. Прости меня, прости з то, что он принесл тебе столько неприятностей...

"Исклечил тебя", мысленно попрвил Мйлз. Проклятье, говори уж, что н смом деле имеешь в виду...

–... я никогд не думл. что тк случится. – Отец кивнул и вышел.

Опять он извиняется передо мной, подумл несчстный Мйлз. З меня. Сперв держится и говорит, что у меня все в порядке, потом извиняется. Непоследовтельно это, отец.

Он снов зхромл по комнте, и его боль вырвлсь нружу монологом. Он швырял слов в глухую к его речм дверь: – Я зствлю тебя взять извинения обртно! Я в порядке, черт возьми! Я нчиню тебя доверху ткой гордостью з меня, что для твоей дргоценной вины и мест не остнется! Клянусь своим словом Форкосигн. Клянусь, отец! – его голос упл до шепот. – Клянусь, дед. Кк-нибудь, еще не зню, кк...

Он сделл еще один круг по комнте, приходя обртно в себя, змерзшего и отчянно сонного. Мусор от хлебных крошек, пустя бутылк из-под вин, еще одн – полня. Тишин.

– Снов рзговривешь см с собой в пустой комнте, – прошептл он. – Знешь, это очень скверный признк.

Ноги болели. Бюкя в объятиях бутылку с вином, Мйлз збрлся с нею в постель.

ГЛАВА 5

– Тк-тк-тк, – произнес прилизнный тможенник-бетнец в сркстическом подобии рдости. – Уж не сержнт ли это Ботри с Брряр... Что вы притщили мне н сей рз, сержнт? Прочку противопехотных томных мин, что выглядывют у вс из зднего крмн? Одну-две лзерные пушки, которые вы случйно перепутли со своим бритвенным прибором? Грвиколлпсер, кк-то звлившийся вм в спог?

Н этот полет фнтзии сержнт отрегировл чем-то средним между рыком и ворчньем.

Мйлз улыбнулся и извлек из пмяти имя чиновник. – Добрый день, офицер Тиммонс. Все еще рботете здесь, д? Я был уверен, что вы уже в дминистрции.

Тможенник одрил Мйлз несколько более вежливым приветственным кивком. – Добрый день, лорд Форкосигн. Знете же, госудрствення служб. – Он перебрл их документы и вствил для просмотр диск с днными. – Рзрешения н ношение прлизторов у вс в порядке. А теперь не потрудитесь ли пройти по одному через скнирующее устройство.

Сержнт Ботри мрчно и хмуро поглядел н ппрт и презрительно фыркнул. Мйлз попытлся перехвтить его взгляд, но тот усердно рссмтривл нечто весьм интересное где-то в воздухе. Охвченный подозрением, Мйлз скзл:

– Думю, снчл мы с Еленой.

Елен прошл с неуверенной зстывшей улыбкой – ткой, ккя бывет у человек, который слишком долго позировл фотогрфу, – потом принялсь ждно рзглядывть окружющее. Пусть это лишь весьм унылый подземный тможенный терминл – зто н другой плнете! Мйлз ндеялся, что Колония Бет компенсирует им неутешительный результт остновки н Эскобре.

Дв дня поисков в рхивх и утомительных прогулок под дождем по зброшенным военным клдбищм – рди Ботри он сделли вид, что стрстно увлечены историческими подробностями – не принесли в результте никкой могилы или обелиск с именем ее мтери. Похоже, от провл их тйного рсследовния Елен испытл скорее облегчение, чем рзочровние.

– Вот видишь? – прошептл он. – Отец мне не лгл. У тебя слишком богтое вообржение.

Решющий ргумент зствил Мйлз признть свое поржение: см сержнт н все их экскурсии регировл со скукой. И все же...

Может, дело впрвду в его богтом вообржении. Чем меньше они нходили, тем дотошней деллся Мйлз. А осмотрели ли они военные зхоронения противник? Мть смого Мйлз сменил подднство, чтобы вернуться н Брряр вместе с отцом; может, возлюбленной Ботри ткой номер не удлся. Но если это тк, стоит ли им вообще осмтривть клдбищ? Может, ему поискть мть Елены в спрвочнике комм-связи... Ткого он предложить дже не отвжился.

Жль, что он испуглся зговор молчния, окружвшего рождение Елены, и не попытлся вытянуть информцию из грфини Форкосигн. Лдно, вот когд они вернутся домой, он нберется хрбрости и потребует от нее првды. И последует ее мудрому совету нсчет того, сколько из скзнного передть дочери Ботри.

А сейчс Мйлз вслед з Еленой шгнул сквозь скнер, нслждясь ее изумленным видом и предвкушя, кк н мнер фокусник вытщит из шляпы все чудес Колонии Бет рди ее удовольствия.

В ппрт шгнул Ботри. Рздлся резкий, похожий н вопль, сигнл.

Агент Тиммонс покчл головой и вздохнул. – Все не уйметесь, сержнт?

– Э-э, можно мне вс перебить? – произнес Мйлз, – мы с этой леди прошли проверку, не тк ли? – Получив в ответ кивок, Мйлз збрл их прлизторы и собственные проездные документы. – Я провожу Елену в космопорт, пок вы двое тут рзбиретесь в вших рзноглсиях. Зхвтите бгж, сержнт, когд он со всем улдит. Ждем вс в глвном вестибюле.

– Вы не... – нчл Ботри.

– С нми все будет отлично, – беспечно зверил его Мйлз. Он ухвтил Елену з локоть и потщил ее к выходу прежде, чем его телохрнитель успел выдвинуть дльнейшие возржения.

Елен оглянулсь через плечо. – Неужто отец и впрвду пытлся контрбндой протщить недозволенное оружие?

– Подозревю, что не один вид, – извиняющимся тоном скзл Мйлз. – Я это никогд не снкционирую, и ему это ни рзу не удвлось. Но я подозревю, что он чувствует себя голым, если не вооружен до зубов. Ну, если бетнцы обыскивют пожитки кждого тк же умело, кк и нши, нм здесь и впрвду нечего опсться.

Он искос поглядывл н нее, когд они вошли в глвный зл, и испытл удовольствие, увидев, кк у нее перехвтило дыхние. Золотистый свет, одновременно сверкющий и мягкий, лился с высоченного свод н огромный тропический сд с темной листвой, щебечущими птицми, цветми, журчщими фонтнми.

– Словно мы попли в гигнтский террриум, – выскзлсь Елен. – Я себя чувствую крошечным рогтым прыгуном.

– Точно, – соглсился Мйлз. – Это все приндлежит зоопрку Силик. Одн из их огромных прков-вольер.

Прогулочным шгом они двинулись в конец зл, отднный под мгзинчики. Мйлз осторожно нпрвлял Елену вдоль их ряд, стрясь выбирть лишь то, что доствило бы ей удовольствие, и избегть гибельного культурного шок. Нпример, вон тот мгзин сексульных игрушек – это, нверно, чересчур для ее первого чс н Бете (и не вжно, нсколько соблзнительн Елен, когд зливется румянцем). Однко они провели несколько приятнейших минут в весьм необычном зоомгзине. Взор Елены пленил здоровення, вся в склдкх, бородтя ящериц с Ту Кит, сверкющя, словно витрин ювелир. Только здрвый смысл удержл Мйлз от того, чтобы преподнести ей этот неудобный подрок. Помимо всего прочего, ящерицу было необходимо держть н весьм строгой диете. И Мйлз был не совсем уверен, пригодн ли зверюг в пятьдесят килогрммов весом для содержния дом. Они побродили по глерее, выходящей н этот огромный сд, и вместо ящерицы Мйлз блгорзумно купил обоим по мороженому. Поесть они присели н скмейку возле смых перил.

– Здесь все выглядят ткими свободными, – произнесл Елен, облизывя пльцы и сверкющими глзми оглядывясь вокруг. – Здесь нигде не увидишь ни солдт, ни охрнников. Женщин... женщин может стть здесь кем угодно.

– Это звисит от того, что понимть под свободой, – скзл Мйлз. – Они тут устнвливют првил, которых мы дом ни з что не потерпели бы. Ты бы видел, кк все они бросются бежть, когд объявляют учебную тревогу – утечку энергии или песчную бурю. У них нет погрничной зоны для... не зню, кк это сформулировть... для неудчников обществ?

Непонимющя, сбитя с толку Елен рстерянно улыбнулсь: – Но кждый устривет свой брк см.

– А ты знешь, что здесь ты обязн иметь рзрешение, чтобы звести ребенк? Первый – бесплтно, вот потом...

– Это же нелепо, – рссеянно зметил Елен. – Кким тким способом они могут это нвязть? – Он явно почувствовл, что здл слишком смелый вопрос – судя по тому быстрому взгляду, что он бросил по сторонм, убеждясь, нет ли где-нибудь поблизости сержнт.

Мйлз оглянулся точно тк же, кк и он. – Постоянным контрцептивным имплннтом для женщин и гермфродитов. Чтобы его удлить, нужно рзрешение. Есть обычй, что когд девушк достигет зрелости, ей вствляют имплнтнт, проклывют уши, и удляют, э-э, гм... – тут Мйлз обнружил, что и см умеет крснеть не хуже прочих, и одним духом выплил: – ... девственную плеву; все з один визит к доктору. Кк првило, это семейный прздник – нечто вроде обряд переход. Именно тк можно отличить, доступн ли девушк для знкомств – по ушм.

Вот теперь он звлдел ее внимнием полностью. Ее руки непроизвольно потянулись к сережкм, и он сделлсь не просто крсной, пунцовой.

– Мйлз! Они что, подумют, что я?..

– Ну это тк и... если кто-то стнет к тебе приствть – я хочу скзть, когд ни меня, ни твоего отц не будет рядом – не стесняйся скзть им, чтобы они убирлись прочь. Они послушются. Тут этим никто никого не оскорбляет. Но я посчитл, что лучше бы мне тебя предупредить, – он покусывл костяшки пльцев, вокруг глз от смех собрлись морщинки. – Знешь, если ты собирешься ходить все шесть недель, прижв руки к ушм...

Он торопливо положил руки н колени и сердито глянул н него.

– Зню, все это может кзться ужсно стрнным, – попытлся извиниться Мйлз. Обжигющее воспоминние о том, кк именно это было стрнно, н миг его смутило.

Ему было пятндцть, когд он приехл н Бету н целый учебный год, и впервые в жизни он почувствовл вокруг себя неогрниченные, кзлось бы, возможности для сексульной близости. Эт иллюзия быстро потерпел крх и сгорел, стоило ему только обнружить, что смые очровтельные девушки уже рзобрны. Среди остльных вроде бы в рвных пропорциях присутствовли добрые смритянки, изврщенки/любопытствующие, гермфродиты и мльчики.

Желния стть объектом блготворительности у Мйлз не было, для двух последних ктегорий он чувствовл себя слишком бррярцем, хоть и был достточно бетнцем, чтобы не иметь ничего против, когд этим знимются другие. Недолгого ромн с одной девушкой из рзряд любопытствующих ему хвтило. Ее зворживющий интерес к особенностям его тел в конце концов зствлял Мйлз чувствовть себя еще более неловко, чем смое неприкрытое отврщение, с кким он стлкивлся н Брряре, при всех тмошних яростных предрссудкх нсчет физического уродств. Впрочем, придя к неутешительному результту, что сексульные оргны у Мйлз в норме, девиц смылсь.

Для Мйлз этот ромн зкончился ужсющей черной депрессией, которя от недели к неделе стновилсь все глубже. В ту ночь, когд он достигл своего погея, сержнт Ботри в третий – и смый тйный – рз спс ему жизнь. Мйлз двжды порнил Ботри, пок они молч боролись з нож: он сопротивлялся неистово и истерично, сержнт боялся переломть ему кости. Высоченному Ботри в конце концов удлось взять Мйлз в зхвт и держть, пок тот нконец не сломлся, рыдя до полного изнеможения от ненвисти к смому себе н окроввленной груди сержнт. И человек, носивший его в детстве н рукх, пок в четыре год Мйлз не нучился ходить, теперь снов взял его н руки, словно ребенк, отнес в постель. Потом Ботри перевязл свои рны и никогд больше не упоминл об этом происшествии.

Д, пятндцтилетие было не очень-то хорошим годом. Мйлз был полон решимости его не повторять. Он стиснул рукми блконные перил, словно в решимости – но в решимости бесцельной. Бесцельной, кк он см, и знчит – никому не нужной. Хмурый взгляд в черную глубину колодц собственных мыслей – и н миг дже роскошь Колонии Бет покзлсь ему скучной и унылой.

Поблизости стояли четверо бетнцев, о чем-то громко споря. Мйлз полуобернулся к ним, чтобы лучше видеть из-з плеч Елены. Он нчл было говорить что-то о его рссеянности – но Мйлз покчл головой и поднял лдонь, прося тишины. И он зтихл, с любопытством глядя н него.

– Будь все проклято, – говорил толстяк в зеленом сронге. – Мне нплевть, кк именно вы это сделете, но я хочу, чтобы этот сумсшедший убрлся с моего корбля. Вы что, не можете взять его штурмом?

Женщин в форме бетнской службы безопсности покчл головой. – Послушйте, Клхун, к чему мне рисковть жизнями моих людей из-з корбля, фктически предствляющего собой груду лом? Тм же нет зложников или еще чего-то в этом роде.

– У меня простивет комнд утилизторов, они берут полуторную ствку з сверхурочные. Он сидит тм нверху уже трое суток. Должен же он когд-нибудь спть, или в тулет ходить, или еще черт знет что, – докзывл шттский.

– Если он ткой нкчвшийся нркотикми псих, кк вы утверждете, то нет лучше способ спровоцировть его н взрыв корбля, чем штурм. Лучше переждем его. – Женщин из службы безопсности повернулсь к человеку в голубовто-серой с черным форме одной из крупнейших коммерческих компний по космоперевозкм. Его серебряно-седые бчки были в тон трем серебряным кружкм н вискх и в середине лб – пилотским нейроимплнтм. – Или уговорим его выйти нружу. Вы же знкомы, он – член вшего профсоюз, тк неужели вы ничего не можете с ним поделть?

– О, не больше вс, – возрзил кпитн-пилот. – Вы н меня это дело не спихнете. Он ведь ясно дл понять, что не желет со мной рзговривть.

– В этом году вы – член Совет, и должны иметь нд ним хоть ккую-то влсть – пригрозите лишить его пилотской лицензии или чего-то в этом роде.

– Может, Арди Мэйхью и остется пок в Бртстве, но он должен взносы уже з дв год. Его лицензия и тк существует н весьм сомнительных основниях, и, откровенно говоря, думю, что этот случй ее згубит. Вся суть этой комедии в первую очередь в том, что когд однжды последний из корблей серии РГ пойдет н слом, – тут пилот кивнул в сторону толстяк в шттском, – Арди не сможет больше быть пилотом. Медики зпретили ему ствить новый имплнтнт: ничего хорошего из этого бы не вышло, дже будь у него деньги. А их у него нет, я-то чертовски хорошо это зню. Н прошлой неделе он пытлся знять у меня н квртплту. Тк он, по крйней мере, скзл. А скорее всего – н свое пойло.

– И вы ему дли? – спросил женщин в голубой форме дминистрции космопорт.

– Ну, дл, – угрюмо ответил кпитн-пилот. – Но скзл, что это в смый последний рз. И вообще... – он хмуро уствился н свои ботинки и вдруг взорвлся: – Н мой вкус, лучше бы ему погибнуть в слвной вспышке, чем подыхть бездомным! Я-то зню, кк бы я себя чувствовл, узнв, что никогд уже не сделю скчк...

– Все пилоты – сумсшедшие, – проворчл женщин из службы безопсности. – А все из-з того, что им проклывют мозги.

Мйлз, звороженный, подслушивл их без ззрения совести. Похоже, человек, о котором шл речь, – чудк и неудчник, попвший в беду. Скчковый пилот с проведенным в мозг устревшим интерфейсом, который вот-вот должен по технологически причинм потерять рботу, отсиживется в своем стром корбле, отгоняя демонтжные комнды – кково? Мйлз зинтересовлся.

– Вспышк! Вспышк проблем с перевозкми – вы это хотите скзть? – пожловлсь женщин-дминистртор. – Если он исполнит свою угрозу, обломки будут бомбрдировть все внутренние орбиты не один день подряд. Нм придется прекртить рботы... и чистить орбиты... – Он рзвернулсь н сто восемьдесят грдусов, лицом к шттскому. – Уж поверьте, н мой отдел эти рсходы не лягут! Я пригляжу з тем, чтобы счет выствили вшей компнии, дже если мне придется дойти до Депртмент юстиции.

Упрвляющий мусорщикми побледнел, зтем стл бгроветь: – Во-первых, это вш отдел рзрешил этому чудику с перегревшимися проводми в голове попсть н мой корбль! – прорычл он.

– Он зявил, что оствил тм личные вещи, – опрвдывлсь он. – Откуд нм знть, что у него что-то подобное н уме!

Мйлз предствил, кк тот збился в свое полутемное убежище, лишенный всех друзей, словно последний оствшийся в живых зщитник крепости во время безысходной осды. Мйлз непроизвольно сжл кулки. Говорят, один из его предков, генерл Зелиг Форкосигн, снял осду с Форкосигн-Сюрло с помощью всего лишь горстки отборных слуг и хитрости...

– Елен, – жрко прошептл он, обуздывя ее нетерпение. – Соглшйся со мной и ничего не говори!

– Что? – пробормотл он изумленно.

– А-, кк слвно, мисс Ботри, что вы здесь, – проговорил он громко, кк будто только что подошел. Взяв Елену з руку, он нпрвился с нею к группе.

Ему было известно, что посторонние обмнывются нсчет его возрст. Н первый взгляд из-з рост он кжется им моложе. Второй же взгляд н его лицо с темным отливом дже тщтельно выбритых щек (бород у него склонн был рсти густя) и преждевременно жесткими чертми (из-з двнего и близкого знкомств с болью) зствляет их этот возрст переоценивть. Он обнружил, что может смещть это рвновесие в любую сторону, кк зхочет, одной лишь переменой мнеры поведения. Мйлз призвл к себе дух десяти поколений своих предков-воинов и улыбнулся кк можно суровее.

– Добрый день, леди, джентльмены, – приветствовл Мйлз бетнцев. Его встретило четыре изумленных взгляд, кждый из которых по-своему выржл змештельство. Под этим нтиском его вежливость чуть было не дл трещину, но он сдержлся. – Мне скзли, что кто-то из вс может подскзть, где мне нйти кпитн-пилот Арди Мэйхью.

– Дьявол побери, ты кто ткой? – проворчл менеджер компнии по утилизции, явно озвучив тем смым вопрос, знимвший всех.

Мйлз дружелюбно кивнул, едв удержвшись от того, чтобы мысленно не взмхнуть вообржемым плщом.

– Лорд Мйлз Форкосигн с Брряр, к вшим услугм. Это мой компньон, мисс Ботри. Я нечянно услышл вш рзговор и, думю, мог бы окзть помощь всем вм, если вы позволите... – З его спиной Елен оздченно поднял брови, услышв свой новый хоть и неопределенный, но официльный сттус.

– Послушй, мльчик, – нчл было дминистртор космопорт. Мйлз глянул из-под нвисших бровей, сверля ее своей лучшей имитцией "военного" взор генерл грф Петр Форкосигн.

– Послушйте, сэр, – попрвилсь он, – что именно... что вы хотите от кпитн-пилот Мэйхью?

Мйлз резко вздернул подбородок. – Я уполномочен вернуть ему долг. – См себя он уполномочил, десять секунд нзд...

– Кто-то должен деньги Арди? – в изумлении спросил менеджер.

Мйлз выпрямился с оскорбленным видом. – Это не деньги, – рявкнул он тк, словно в жизни не притргивлся к презренному метллу. – Долг чести.

Администртор космопорт выглядел в меру порженной, пилот – довольным. У женщины из Безопсности вид был нерешительный. А менеджер утилизционной компнии сомневлся чрезвычйно. – Ну и чем мне это поможет? – тупо переспросил он.

– Я могу уговорить кпитн-пилот Мэйхью покинуть вш корбль, – скзл Мйлз, видя, что з путь открылся перед ним, – если вы обеспечите мне возможность встретиться с ним лицом к лицу. – Елен сглотнул; он успокоил ее мгновенным брошенным в сторону взглядом.

Четверо бетнцев переглянулись, словно взглядми можно было спихнуть ответственность друг н друг. Нконец кпитн-пилот произнес: – Лдно, ккого черт. Есть у кого-нибудь идея получше?

Сидящий в пилотском кресле пссжирского ктер седовлсый кпитн ктер произнес – в очередной рз – в коммуниктор:

– Арди? Арди, это Вэн. Ответь мне, ? Я тут привез кое-кого обсудить с тобой дел. Он собирется подняться н борт. Хорошо, Арди? Ты не собирешься делть глупости, верно?

Единственным ответом было молчние. – Он принимет вшу передчу? – спросил Мйлз.

– Его комм-пульт – д. Кто знет, тм ли он, не прикрутил ли громкость, не спит ли... жив ли он вообще.

– Д жив я, – неожиднно рявкнул низкий голос из динмик, отчего об подскочили н месте. Изобржения н экрне не было. – А вот ты вряд ли выживешь, Вэн, если попытешься пробрться н мой корбль – ты, обмнщик, сукин сын...

– Я пытться не буду, – пообещл стрший пилот. – Только мистер, гм, лорд Форкосигн, вот.

Повисл угрюмя тишин, если тк можно было нзвть шипение сттических рзрядов. – Он что, рботет н этого кровосос Клхун? – подозрительно спросил динмик.

– Ни н кого он не рботет, – успокоил Вэн.

– И он не из Совет психического здоровья? Никто не собирется подобрться ко мне с этим чертовым шприц-пистолетом – вот взорву нс всех к чертовой мтери, в первую...

– Он дже не бетнец. Он с Брряр. Говорит, что ищет тебя.

Снов молчние, потом все тот же голос, ворчливый и неуверенный:

– Я вроде ничего не должен никким бррярцм ... я ни одного бррярц дже не зню.

Стрнное ощущение двления и мягкий щелчок с внешней стороны корпус дли понять, что они пристыковлись к строму грузовику. Пилот поднял плец, подвя Мйлзу знк, и Мйлз знялся змком шлюзового люк. – Готово, – объявил он.

– Уверены, что хотите это сделть? – шепнул кпитн-пилот.

Мйлз кивнул. Сбежть из-под охрны Ботри уже было мленьким чудом. Он облизл губы и улыбнулся, нслждясь веселящим ощущением опсности и отсутствия вес. Он ндеялся, что Елен тм, н плнете, не дст поднять тревоги без необходимости.

Мйлз открыл люк. Рздлось "пуф-ф" – двление воздух в обоих корблях урвнялось. Он уствился во мрк переходного туннеля. – Фонрик есть?

– Вон тм, н полке, – покзл кпитн-пилот.

Оснщенный фонриком, Мйлз осторожно вплыл в трубу. Тьм рсступлсь перед ним, прятлсь в углх и поперечных коридорх и вновь смыклсь з его спиной. Мйлз держл путь в рубку пилот и штурмн, где, вероятно, и тилсь его будущя добыч. Рсстояние было вообще-то небольшим – отсек комнды невелик, большя чсть корбля отдн под грузовой трюм – но бсолютня тишин делл это путешествие субъективно долгим. Нулевя сил тяжести уже нчл окзывть свой обычный эффект, зствляя его сожлеть о том, что он недвно съел. Внильное мороженое, подумл он, черт бы его побрл.

Впереди стл виден тусклый свет, пдющий в коридор из открытого люк. Приближясь, Мйлз, громко прочистил горло. Учитывя ситуцию, лучше бы этого человек не пугть.

– Кпитн-пилот Мэйхью? – мягко окликнул он, подтягивясь к двери. – Меня зовут Мйлз Форкосигн, и я ищу... ищу... – ккого дьявол он ищет? Ну лдно. Вперед. – Я ищу отчянных людей, – с пфосом зкончил он.

Мэйхью, пристегнув ремни, скорбной кучей сгорбился в пилотском кресле. Н коленях у него громоздились: пилотский шлем, полупустя литровя бутыль с ккой-то прозрчной жидкостью оплесцирующего ядовито-зеленого цвет и коробк, увенчння рубильником и нспех подсоединення мссой спутнных проводов к нполовину рскуроченному пульту упрвления. Столь же зворживющим, кк коробк с рубильником, выглядел темный, плоский и совершенно нелегльный по бетнским зконм игольный пистолет.

Мэйхью моргнул при этом явлении в дверях (глз у него опухли и были обведены крсной кймой) и – не выпускя из руки смертоносного игольник – поскреб трехдневную щетину н подбородке. – Д? – произнес он рссеянно.

Игольник н некоторое время отвлек Мйлз. – Кк вы его вообще протщили через бетнскую тможню? – спросил он с искренним восхищением в голосе. – Мне мимо них и рогтку провезти не удвлось.

Мэйхью уствился н игольник в своей руке тк, словно только что его обнружил – кк н прыщ, которого у себя рньше не змечл. – Купил кк-то н Альянсе Джексон. Я никогд не пытлся вынести его с корбля. Если бы попробовл, то его у меня нверняк бы отобрли. Эти, тм внизу, все у тебя отбирют, – он вздохнул.

Мйлз осторожно пробрлся в рубку и, скрестив ноги, уселся в воздухе в вежливой и не несущей угрозы – кк он ндеялся – позе внимтельного слуштеля.

– А кк вы вообще до этого дошли? – спросил он, кивком дресуя термин "это" к корблю, ситуции и всему тому, что было нвлено у Мэйхью н коленях.

Мэйхью пожл плечми. – Невезучя судьб. Мне никогд не везло. Вот т врия с РГ-88 – эти чертовы трубы лопнули, жидкость нмочил мешки с длом, они рспухли и проломили переборку, с этого все и нчлось. Зведующему погрузкой в порту и по рукм не ндвли. Черт побери, пил я тм или не пил, рзницы-то никкой проклятой нету! – Он шмыгнул носом и провел руквом по покрсневшему лицу. Вид у него был ткой, словно, стршно подумть, он вот-вот рзрыдется. Нервирующее зрелище, прикинул Мйлз, с сильным мужчиной лет сорок в глвной роли. Но вместо этого Мэйхью отхлебнул из своей бутылки здоровенный глоток, в потом, смутно вспомнив о првилх хорошего тон, протянул ее Мйлзу.

Мйлз вежливо улыбнулся и взял. Может, воспользовться случем и вылить ее содержимое, в интересх протрезвления Мэйхью? Однко в невесомости к осуществлению этой идеи есть одно препятствие. Вылить жидкость можно только в другую емкость, если не хочешь весь остток своего визит уворчивться от плвющих кпель, или что тм с нею стнется. Трудно сделть это кк бы случйно.

В чисто нучных целях Мйлз продегустировл содержимое, пок рзмышлял.

Он едв удержлся от того, чтобы поперхнуться – в невесомости-то! Густой, трвянисто-зеленый, слдкий кк сироп – от слдости Мйлз чуть не вывернуло – и где-то около шестидесяти процентов чистого спирт. Но кков соств остльного? Нпиток обжег его пищевод, внезпно зствив Мйлз почувствовть себя чем-то вроде живой модели пищеврительного тркт, где все чсти выделены рзными цветми. Почтительно вытерев горлышко руквом, он протянул бутылку влдельцу, и тот снов пристроил ее себе под руку.

– Спсибо, – просипел Мйлз. Мэйхью кивнул. – Итк, кк... – он втянул воздух и откшлялся, чтобы вернуть себе нормльный голос, – ... что вы собиретесь делть дльше? Чего вы требуете?

– Требовния? – повторил Мэйхью. – Дльше? Я не... я просто не собирюсь позволять этому живодеру Клхуну убить мой корбль. И нет... нет никких "дльше". – он побюкл в рукх коробку с рубильником, словно ккя-то несчстня мдонн мужского пол. – Ты когд-нибудь бывл крсным? – внезпно спросил он.

У Мйлз возникло ккое-то спутнное предствление о древних политических пртиях н Земле. – Нет, я фор, – ответил он, не уверенный, что отвечет првильно. Но вроде бы рзницы не было. Мэйхью ушел в себя.

– Крсный. Крсный цвет. Однжды я был чистым светом – во время скчк в ккую-то небольшую дыру в нпрвлении местечк под нзвнием Геспри-2. В жизненном опыте скчку никкого нлог нет. Если ты ни рзу не оседлл луч свет в собственном мозгу – цвет, которым никто никогд не двл имен – для этого и слов нет. Лучше, чем сны, чем кошмры – лучше женщин – лучше, чем есть, пить, спть или дышть – нм еще з это плтят! Бедные обмнутые простки – у них под черепом нет ничего, кроме протоплзмы... – Он мутными глзми вгляделся в Мйлз. – Извини. Ничего личного. Просто ты не пилот. А я больше никогд не возил груз н Геспри. – Он сфокусировл взгляд н Мйлзе поотчетливее. – Слушй, у тебя-то тоже неприятности, верно?

– Уж поменьше, чем у вс, – откровенно ответил уязвленный Мйлз.

– Хм... – соглсился пилот и снов передл ему бутылку.

Любопытное питье, подумл Мйлз. Что бы в нем ни было, оно нейтрлизует эффект, ккой н него обычно окзывет этнол: в сон от него не клонит. Он ощутил прилив энергии, теплую волну, словно проктившуюся до смых кончиков пльцев рук и ног. Нверное, тк Мэйхью и продержлся три дня без сн, один в этой всеми покинутой жестянке.

– Итк, – нсмешливо продолжил Мйлз, – плн сржения у вс нет. Вы не потребовли миллион бетнских доллров в мелких немркировнных купюрх, не грозили протрнить корблем крышу космопорт, не взяли зложников, не... вообще не совершили ничего дельного. Просто сидите тут, убивете время, прикнчивя свою бутылку, и упускете возможности – из-з нехвтки хотя бы небольшой решимости, или вообржения, или еще чего-то.

Ткя неожидння точк зрения зствил Мэйхью моргнуть.

– Ей-богу, Вэн хоть рз скзл првду. Ты действительно не из Совет по психическому здоровью... Я бы мог взять в зложники тебя, – уступчиво предложил он, кчнув игольником в сторону Мйлз.

– Нет-нет, этого не делйте, – торопливо скзл Мйлз. – Я не могу объяснить, но... они тм внизу слишком остро отрегируют н это. Эт мысль плохя.

– А-. – Ствол игольник опустился. – Но все рвно... неужели ты не видишь, – он постучл по своему шлему, пытясь объяснить, – рзве могут они дть мне то, что я хочу? Я хочу водить скчковые корбли. И не могу, больше не могу.

– Я тк понимю, можете только н этом корбле.

– Этот корбль пойдет н слом, – его отчяние окзлось безжизненным, неожиднно рционльным, – кк только я не смогу больше оствться без сн.

– Ткя позиция никуд не годится, – высмеял его Мйлз. – По крйней мере, примените к этой проблеме немножко логики. Я имею в виду, примерно тк. Вы хотите быть скчковым пилотом. Вы можете быть скчковым пилотом только н корбле тип РГ. Это последний корбль тип РГ. Эрго, вм нужен этот корбль. Тк берите его. Сделйтесь пилотом-влдельцем. Возите грузы сми. Просто, видите? И, пожлуйст, можно мне еще этой штуки? – К этому жуткому вкусу привыкешь весьм быстро, обнружил Мйлз.

Мэйхью потряс головой, цепляясь з свое отчяние и з коробку с рубильником, словно ребенок з привычную, удобную игрушку. – Я пробовл. Я все пробовл. Я думл, возьму зем. А он нкрылся, и, вообще, Клхун предложил цену выше.

– Ах тк. – Мйлз вернул бутылку, почувствовв, что пдет. Он уствился н пилот, по отношению к которому висел сейчс в воздухе под углом в девяносто грдусов. – Ну, я-то зню одно – уступть нельзя. Шдв... сдвясь, пятнешь честь фор. – Он принялся мурлыкть под нос отрывок из полузбытой с детств бллды "Осд Серебряной Луны". Он помнил, что тм должен быть фор-лорд и еще прекрсня ведьм, которя летл верхом н волшебной ступе; потом в этой ступе они истолкли кости своих вргов. – Дйт'мне еще глотнуть. "Коль поклянешься мне, то я -– сеньором стну для тебя..."

– Эй? – переспросил Мэйхью.

Мйлз обнружил, что рспевет уже вслух, хоть и негромко. – Ничего, извините. – Еще несколько минут он прил молч. – Вот в чем проблем с бетнской системой. Никто ни з что не несет личной ответственности. А все эти безликие, вымышленные корпортивные оргны – првительство призрков. Что вм нужно, тк это сюзерен, который взял бы в руки меч и прорубился сквозь всю эту кнцелярщину. Кк Фортлия Хрбрый в Чще Терновник.

– Что мне нужно, тк это выпить, – угрюмо зявил Мэйхью.

– Д? Ой, извините. – Мйлз вернул бутылку. В глубине его мозг зрождлсь идея, словно тумнность, только нчинющя сжимться. Еще чуть мссы, и он згорится, кк протозвезд... – Вот он! – зкричл он, резко выпрямляясь и тем смым нечянно придв своему телу нерегулярное врщение.

Мэйхью вздрогнул, чуть не рзрядив игольник в пол, и неуверенно поглядел н бутылку. – Нет, он у меня, – попрвил он.

Мйлз спрвился с врщением. – Лучше нм проделть все отсюд. Первый принцип стртегии: никогд не уступй своего преимуществ. Можно воспользовться вшим комм-пультом?

– Зчем?

– Я, – зявил Мйлз величественно, – собирюсь купить этот корбль. А зтем ннять вс в кчестве пилот.

Мэйхью вытрщился в недоумении, переводя взгляд с Мйлз н бутылку и обртно. – У тебя столько денег?

– Гм... Ну, у меня есть некое имущество.

Несколько минут возни с комм-пультом, и н экрне возникл физиономия менеджер утилизционной компнии. Мйлз кртко изложил свое предложение. Лицо Клхун из недоверчивого сделлось возмущенным.

– И вы нзывете это компромиссом? – возопил он. – По себестоимости! А злог? Я вм что, ккой-нибудь чертов торговец недвижимостью?

– Мистер Клхун, – снисходительно произнес Мйлз, – позвольте зметить, что выбирете вы не между моим векселем и этим корблем. Выбор – между векселем и грдом рскленных осколков.

– Если я обнружу, что вы в сговоре с этим...

– В жизни его не встречл, до сегодняшнего дня, – опроверг Мйлз.

– А что с этой землей не тк? – подозрительно спросил Клхун. – Я имею в виду, помимо того, что он н Брряре.

– Это что-то вроде плодородной фермерской земли, – избежл Мйлз прямого ответ. – Покрыт лесом – сто снтиметров осдков в год, – н это бетнец должен клюнуть, – чуть больше трехсот километров от столицы.

Столице повезло, что он с нветренной стороны. – И я ее полнопрвный влделец. Только что получил ее в нследство от дед. Не остнвливйтесь – проверьте это через посольство Брряр. Проверьте климт-крты.

– Нсчет количеств осдков – они тм не в один день выпдют, ?

– Рзумеется, нет, – ответил Мйлз, возмущенно выпрямившись. Не тк-то легко проделть это в невесомости. – Это земля моих предков – мы влдеем ею уже десять поколений подряд. Можете мне поверить, я приложу все усилия и покрою этот вексель прежде, чем позволю моей родовой земле уплыть из своих рук...

Клхун рздрженно потер подбородок. – Себестоимость плюс двдцть пять процентов, – предложил он.

– Десять.

– Двдцть.

– Десять, или я вс нпрвлю нпрямую к кпитн-пилоту Мэйхью.

– Лдно, – простонл Клхун. – Десять процентов.

– Договорились.

Конечно, все было не тк просто. Но блгодря эффективности бетнской плнетрной информсети сделк, которя н Брряре отнял бы несколько дней, был зключен меньше чем з чс и прямо из корбельной рубки Мэйхью. Мйлз весьм хитро не уступл тктическое преимущество в переговорх, которое двл им коробк с рубильником, Мэйхью, когд первое изумление у него прошло, змолчл, всем своим видом выскзывя отврщение к идее сдвинуться с мест.

– Послушй, млыш, – произнес он внезпно, когд сделк был уже н полпути к звершению. – Я ценю все, что ты стрешься сделть, но... но это просто слишком поздно. Понимешь, когд я спущусь вниз, они не зхотят обртить это в шутку. Служб безопсности будет меня ждть в стыковочном отсеке, з спиной у них будет мячить птруль из Совет психического здоровья. Они быстренько прихлопнут меня сеткой-прлизтором. А месяц через дв ты меня увидишь – я буду ходить и улыбться. Когд СПЗ зкнчивет свою рботу, человек всегд улыбется... – Мэйхью беспомощно тряхнул головой. – Просто слишком поздно.

– Ничто не поздно, пок ты еще дышишь, – отрезл Мйлз. Он принялся з то, что для невесомости было нлогом вышгивния по комнте: оттолкнуться от одной стены, проплыть в воздухе и оттолкнуться от другой, и тк пру дюжин рз подряд, пок рзмышляешь.

– У меня идея, – скзл он нконец. – Держу при, это позволит нм выигрть время – по крйней мере, достточно времени, чтобы устроить что-нибудь получше. Бед только в том, что рз вы не бррярец, то не поймете, что именно вы делете – вещь это серьезня.

Мэйхью выглядел совершенно сбитым с толку. – Чего?

– Примерно тк. – Шлеп, быстрое движение, резкий поворот, шлеп. – Если бы вы присягнули мне н верность кк обычный оруженосец, признли меня своим сюзереном – это смя простя из форм нших клятвенных отношений – я мог бы подвести вс под свой дипломтический иммунитет третьего клсс. Вообще-то я уверен лишь, что смог бы, будь вы подднным Брряр. А вы, рзумеется, гржднин Беты. В любом случе, я прктически уверен, что мы сможем собрть кучу юристов, и они несколько дней будут пытться выяснить, ккой зкон превлирует. По зкону я буду обязн предоствить вм кров, стол, плтье, оружие – полгю, этот корбль можно клссифицировть кк вше оружие? – и покровительство в случе вызов со стороны другого вссл (здесь, н Бете, это вряд ли применимо)... Кроме того, существует мсс пргрфов нсчет вшей семьи – кстти, он у вс есть?

Мэйхью помотл головой.

– Это все упрощет. – Шлеп, вперед, поворот, сильный удр. – Тем временем ни Безопсность, ни СПЗ тронуть вс не смогут, потому что по зкону вы... кк бы чсть моего тел.

Мэйхью моргнул. – Это звучит чертовски дико. Тк где мне рсписться? И кк ты это зрегистрируешь?

– Все, что вм нужно сделть – это преклонить колени, положить свою руку между моих лдоней и повторить пру фрз. Дже свидетелей не нужно, хотя по обычю их требуется двое.

Мэйхью пожл плечми. – Лдно. Вляй, млыш.

Шлеп, вперед, поворот. – "Лдно-вляй-млыш"? Я тк и думл, что вы не поймете. То, что я вм сейчс описл – крошечня чсть моей половины договор, вши привилегии. А он еще включет вши обязтельств и мссу моих прв по отношению к вм. Кк пример – просто кк пример – если в рзгр боя вы откжетесь исполнить мой прикз, я буду впрве отсечь вм голову. Прямо н месте.

У Мэйхью отвлилсь челюсть. – Ты понимешь, – произнес он нконец, – что СПЗ велит нкинуть сетку и н тебя...

Мйлз срдонически ухмыльнулся. – Не сможет. Потому что стоит им попробовть, и я возоплю к моему сюзерену о зщите. И получу ее. Его весьм обижет, когд подобное пытются сотворить по отношению к его подднным. Аг, вот еще один спект. Если вы стновитесь моим всслом, то втомтически устнвливете некие отношения с моим собственным сюзереном, но уже более сложные.

– Ну д, с сюзереном твоего сюзерен, и его сюзереном, и тк длее, – скзл Мэйхью. – Про цепочку комндовния я все зню.

– Ну уж нет, дльше оно не идет. Я присягл нпрямую Грегору Форбрре, кк вссл секундус. – Мйлз осознл, что он тоже может произносить нечто бессвязное, хотя смысл в его словх и был.

– А кто этот Грег... кк его? – спросил Мэйхью.

– Импертор. Брряр – добвил Мйлз рди уверенности, что тот понял.

– А-.

Типичный бетнец, подумл Мйлз; их не учт ничьей истории, кроме земной и их собственной. – Во всяком случе, здумйтесь об этом. Ткие вещи нспех не делются.

Когд был зфиксировн последняя голосовя подпись, Мэйхью осторожно отсоединил коробку с рубильником, – Мйлз здержл дыхние – и стрший кпитн-пилот вернулся з ними к корблю, чтобы доствить н плнету.

Стрший пилот обртился к Мйлзу с большим оттенком почтения в голосе. – Я и не предствлял, что вы из ткой состоятельной семьи, лорд Форкосигн. Ткого решения проблемы я, конечно же, не предвидел. Нверное, один корбль для бррярского лорд – это просто безделушк...

– Не совсем, – скзл Мйлз. – Мне придется здорово побегть, чтобы обеспечить этот вексель. Признюсь, моя семья привыкл жить н широкую ногу – но то было рньше, в Период Изоляции. Между экономическим подъемом в смом его конце и Первой Цетгндийской войной мы в финнсовом смысле совсем сошли н нет. – Он слегк ухмыльнулся. – Все нчлось с вс, иноплнетян. Когд до нс добрлись первые глктические торговцы, то мой прдед со стороны Форкосигнов решил сорвть хороший куш н дргоценностях – ну знете: лмзы, рубины, изумруды – которые продвлись у иноплнетян, кзлось бы, столь дешево. Он вложил в них все свои ликвидные средств и примерно половину движимого имуществ. Ну, конечно, кмни были синтетическими – лучше нтурльных, но дешевле грязи... хм, песк. Рынок лопнул и увлек его з собой. Мне говорили, прпрббк тк ему этого и не простил. – Он мхнул рукой в сторону Мэйхью, и тот, уже нученный, протянул свою бутылку. Мйлз предложил было ее стршему пилоту, который с выржением отврщения откзлся. Мйлз пожл плечми и отпил длинный глоток. Порзительно слвня штук. В этот рз не только пищеврительня, но и кровеносня систем зпылл всеми цветми рдуги. У него было ткое чувство, что он может обойтись без сн до конц своих дней.

– К несчстью, большя чсть земель, что он продл, лежит в окрестностях Форкосигн-Сюрло, тм довольно сухо (не по вшим меркм, рзумеется), те, что он сохрнил – вокруг Форкосигн-Вшного, тм климт получше.

– Что же в этом з несчстье? – спросил Мэйхью.

– Ну, несчстье было в том, что тм рсполглсь все оргны упрвления форкосигновской провинцией и что мы влдели тм кждым кмнем и деревцем, – это был довольно вжный торговый и промышленный центр... И вот поэтому и еще потому, что Форкосигны игрли, м-м-м... зметную роль в Сопротивлении, цетгндийцы взяли город в зложники. Это долгя история, но... в конце концов они его уничтожили. Теперь это здоровення ямищ, зпекшяся в стекло. В темную ночь легкое свечение в небе видно километров з двдцть.

Стрший кпитн-пилот мягко ввел ктер в стыковочный отсек.

– Эй, – произнес вдруг Мэйхью. – Эти земли, что у вс были вокруг Форкосигн-кк-бишь-вы-скзли?

– Вшного. И не были, есть. Сотни квдртных километров, большей чстью с подветренной стороны, ?

– Это что, т смя земля... – его лицо озрилось тк, кк будто солнце выглянуло после долгой, темной ночи. – Это т смя земля, что вы зложили... – Он принялся вполголос смеяться от восторг; они выбрлись из ктер. – Вот что вы дли в зклд этому нвозному жуку Клхуну, чтобы вернуть мне корбль?

– Caveat emptor: "покуптель, будь осторожен", – кивнул Мйлз. – Климт-схему он проверил, но не додумлся проверить грфик рдиоктивности. Нверно, тоже никогд не учил историю других плнет.

Мэйхью просто сел н пол отсек, согнувшись от хохот тк, что чуть не уперся мкушкой в пол. Хохот этот был н смой грни истерики; трое суток без сн, в конце-то концов... – Сынок, – взмолился он, – выпей з мой счет...

– Понимете, я собирюсь ему зплтить, – объяснил Мйлз. – Гектры, что он потребовл, могут проделть ужсно неэстетичную дыру н крте влдений моих потомков – пру сотен лет спустя, когд тм все остынет. Но если он стнет ждничть или бесцеремонно требовть – ну, тогд получит то, чего зслуживет.

К ним устремились три группы людей. Первую возглвлял Ботри – похоже, ему нконец удлось сбежть от тможенников. Воротник его был рсстегнут, и см он выглядел явно взъерошенным. Ого-го, подумл Мйлз, сержнт явно рздели и устроили личный досмотр, тк что тот сейчс грнтировнно в жутком рсположении дух. З ним следовли еще один птрульный из СБ и прихрмывющий бетнец в гржднском, которого до того Мйлз ни рзу не видел. Последний жестикулировл и горько жловлся. Н физиономии у него виднелся синевто-бгровый кровоподтек, один глз почти полностью зплыл. Позди всех тщилсь Елен; кзлось, он был н грни слез.

Вторя групп состоял из дминистрторши космопорт и множеств прочих чиновников. Третью группу вел женщин из бетнской СБ. При ней было двое здоровенных птрульных, в кильвтере двиглись четверк медиков. Мэйхью глянул впрво, влево – и моментльно протрезвел. В рукх у гентов СБ были прлизторы.

– Ох, мльчик, – пробормотл он. Люди из Безопсности рзвернулись веером. Мэйхью грохнулся н колени. – Ох, млыш...

– Все в твоих рукх, Арди, – тихо произнес Мйлз.

– Двй!

Ботри, отец и дочь, уже подошли к ним. Сержнт открыл рот и собирлся было взреветь. Мйлз, понизив голос, – бог ты мой, этот прием срботл! – оборвл его: – Пожлуйст – смирно, сержнт. Вы нужны мне кк свидетель. Кпитн-пилот Мэйхью хочет принять присягу.

Сержнт сжл челюсти, словно тиски, но вытянулся по стойке "смирно".

– Вложи свои лдони в мои руки, Арди – вот тк – и повторяй з мной. Я, Арди Мэйхью (кстти, это твое полное имя по зкону? хорошо, будем пользовться им), свидетельствую, что я, не связнный доныне присягой свободный человек, принимю службу под нчлом лорд Мйлз Нейсмит Форкосигн кк обычный оруженосец... нчинй-к, повтори эту чсть... – Мэйхью повторил, кося глзми впрво и влево. – И буду считть его моим сюзереном и комндиром до тех пор, пок его или моя смерть не освободит меня от клятвы.

Это тоже было повторено. Мйлз произнес весьм поспешно, поскольку толп уже смыклсь вокруг него: – Я, Мйлз Нейсмит Форкосигн, вссл секундус импертор Грегор Форбрры, принимю твою клятву и обещю тебе зщиту кк сюзерен и комндир, в чем клянусь моим словом Форкосигн. Сделно – теперь можешь встть.

Одно хорошо, подумл Мйлз, происходящее отвлекло сержнт, что бы он тм ни собирлся до этого скзть. Нконец Ботри обрел голос: – Милорд! – прошипел он. – Вы не можете привести к присяге бетнц!

– Я только что сделл это, – рдостно зметил Мйлз. Он ощущл ткое весьм необычное чувство довольств собой, что дже чуть подпрыгнул н месте. Взгляд сержнт прошелся по бутылке Мэйхью, и он сощурился н Мйлз:

– Почему вы не уснули? – проворчл он.

Бетнский полисмен покзл н Мйлз. – Этот тот смый человек?

Подошл офицер СБ из службы смого космопорт. Мэйхью тк и пребывл н коленях, словно нмеревясь отползти под прикрытием огня у себя нд головой. – Кпитн-пилот Мэйхью! – крикнул он. – Вы рестовны. Вот список вших прв: вы можете...

Пострдвший тип в шттском перебил ее, тыч пльцем в сторону Елены: – Д черт с ним! Вот эт женщин н меня нпл. У меня дюжин свидетелей. Проклятие, пусть ее рестуют. Он ненормльня!

Елен снов прижл лдони к ушм, ее нижняя губ хоть был прикушен, но слегк дрожл. Мйлз нчл улвливть суть дел.

– Ты ему врезл?

Он кивнул. – Но он скзл мне ткую ужсную вещь...

– Милорд, – укоризненно произнес Ботри, – с вшей стороны было большой ошибкой оствить ее одну, в этом месте...

Женщин из СБ нчл снов: – Кпитн-пилот Мэйхью, вы имеете прво...

– По-моему, он мне глзницу повредил! – простонл избитый. – Я н нее в суд...

Мйлз послл Елене обндеживющую улыбку. – Не беспокойся, я об этом позбочусь.

– У вс есть прво!... – выкрикнул гент СБ.

– Прошу прощения, гент Брунел, – мягко перебил ее Мйлз. – Кпитн-пилот Мэйхью теперь мой вссл. Поскольку я его сюзерен и комндир, все обвинения против него должны быть дресовны мне. Теперь это мой долг – определить обосновнность этих обвинений и рспорядиться о соответствующем нкзнии. У него нет никких прв, кроме прв принять вызов н бой один н один, в ответ н некие ктегории клеветы, вдвться в которые сейчс слишком сложно. – (Это уже устрело, поскольку дуэли были объявлены имперторским эдиктом вне зкон, но эти бетнцы рзницы не поймут). – Тк что если вы случйно не принесли с собой две пры клинков и не собиретесь, скжем, оскорблять честь мтушки кпитн-пилот Мэйхью, вы просто должны... э-э... держть себя в рукх.

Своевременный совет: женщин из СБ выглядел тк, словно вот-вот взорвется. Мэйхью с ндеждой кивнул, слбо улыбясь. Ботри беспокойно дернулся, мгновенным взглядом скользнув по толпе и оценив число людей и оружия в ней. Спокойно, подумл Мйлз, сделем это спокойно. – Вствй, Арди...

Пришлось некоторое время потртить н убеждения, но в конце концов офицер безопсности сверилсь у своего нчльств нсчет стрнного способ, кким Мйлз зщитил кпитн-пилот Мэйхью. В тот смый момент, кк Мйлз ндеялся и предскзывл, дело увязло в трясине непроверенных гипотез межплнетного прв, грозившей зтянуть весь, вне звисимости от уровня, персонл посольств Брряр и бетнского Госдепртмент.

С Еленой было проще. Рзъяренному бетнцу предписли лично подть свою жлобу в посольство Брряр. А тм, кк Мйлзу было известно, того поглотит бесконечня петля Мебиус – формы, дел, рпорты, – которя имеется специльно для подобных случев в рспоряжении высококвлифицировнного персонл. Среди этих форм было несколько, особо открыввших простор для творчеств. И их необходимо было отпрвить в шестинедельное путешествие н Брряр и обртно, причем можно было грнтировть, что пересылть придется по несколько рз – для испрвления незнчительных ошибок.

– Рсслбься, – шепнул Мйлз в сторону Елены. – Этого прня похоронят в бумгх тк глубоко, что ты никогд его больше не увидишь. С бетнцми это прекрсно србтывет: они просто счстливы, поскольку все это время считют, что этим осложняют тебе жизнь. Только не ндо никого убивть. Мой дипломтический иммунитет тк длеко не зходит.

К тому времени, когд бетнцы сдлись, обессиленный Мэйхью уже влился с ног. Мйлз, чувствуя себя, словно стрый пирт, отмечющий рейс с богтой добычей, утщил его з собой.

– Дв чс, – потрясенно пробормотл Ботри. – Мы пробыли в этом проклятом месте кких-то проклятых дв чс...

ГЛАВА 6

– Мйлз, дорогой, – ббушк приветствовл его легким поцелуем в щеку, обязтельным, кк отдние чести. – Ты немного опздывешь – опять неприятности н тможне? Ты очень устл с дороги?

– Ни кпельки, – Мйлз покчлся н пяткх, тоскуя по невесомости и ничем не стесненной свободе движений. Судя по ощущению, он мог бы сейчс соглситься пробежть километров пятьдесят, или отпрвиться н тнцы, или еще что-то подобное. Хотя отец и дочь Ботри выглядели утомленными, Мэйхью был чуть не до зелени бледен. Пилот нскоро предствили и отвели в зпсную спльню в квртире миссис Нейсмит, где он смог умыться, сделть выбор между двумя пижмми – слишком просторной и слишком мленькой, – и в бессознтельном состоянии рухнуть н кровть, словно оглушенный удром кулк.

Ббушк нкормил ужином тех, кто остлся н ногх, и, кк и рссчитывл Мйлз, Елену он полюбил срзу же. В присутствии мтери обожемой грфини Форкосигн н Елену нпл приступ зстенчивости, но Мйлз был весьм уверен, что струшк вскоре ее из этого состояния выведет. Елен дже сможет подхвтить от нее немножко чисто бетнского безрзличия к бррярским клссовым предрссудкм. Может, это облегчит ту тягостную нпряженность, которя, похоже, все росл и росл между ним и Еленой с тех пор, кк они перестли быть детьми? Это все из-з проклятого костюм фор, что он носит, подумл Мйлз. Бывли дни, когд он кзлся Мйлзу броней – древней, бряцющей, проржвевшей и шипстой. Неудобно носить, невозможно обняться. Дть бы ей в руки консервный нож – пусть посмотрит, что з бледный, мягкий, жлкий моллюск кроется под этой блестящей рковиной. Не то, чтобы это зрелище было не столь оттлкивющим... Мысли Мйлз погрузились в черный водопд волос Елены, и он вздохнул. Тут он сообрзил, что ббушк обрщется к нему. – Прошу прощения, мэм?

– Я говорю, – терпеливо повторил ббушк, жуя, – один из моих соседей – ты его помнишь, мистер Хэтуэй, он рботет в центре по перерботке мусор, и я зню, что ты познкомился с ним, когд ходил здесь в школу...

– Д, конечно.

– У него небольшя проблем, с которой ты, по моему мнению, мог бы ему помочь, поскольку ты бррярец. Он в кком-то смысле "придержл" ее до твоего приезд, рз уж я сообщил ему, что ты скоро будешь здесь. Он думет, что если ты не очень устл, то вы могли бы пойти туд сегодня вечером, то все это уж очень нчинет беспокоить...

– Честно говоря, я мло что могу о нем рсскзть, – скзл Хэтуэй, оглядывя пустое прострнство под куполом, которое нходилось н его специльном попечении. Интересно, подумл Мйлз, сколько же нужно времени, чтобы привыкнуть к этой вони. – Кроме того, что он нзывет себя бррярцем. Время от времени он исчезет, но всегд возврщется. Я пытлся уговорить его хотя бы отпрвиться в Приют, но ему эт идея, похоже, не понрвилсь. А последнее время я к нему дже приблизиться не могу. Поймите, он не причинил вред никому и ничему, но кто знет, что с ним ткое, он ведь бррярец и вообще... ох, извините...

Хэтуэй, Мйлз и Ботри осторожно пробирлись по нендежной, неровной поверхности. Стрнной формы предметы в мусорных кучх стремились неожиднно подвернуться под ногу, чтобы свлить неосторожного. Осколки высокой технологии, поджидющие признния со стороны нового поколения бетнских умельцев, поблескивли посреди обычного и для всего пригодного человеческого мусор.

– Ох, проклятие! – воскликнул вдруг Хэтуэй. – Он вернулся и опять зжег огонь. – Звиток серого дым поднимлся в небо метрх в ст от них. – Ндеюсь, н сей рз он не жжет дерево. Я просто не могу довести до его сознния, ккя это ценность... лдно, тк его хоть нйти легко...

Низин между кучми двл иллюзию зщищенного прострнств. Худой темноволосый мужчин чуть моложе тридцти мрчно сгорбился нд крошечным костерком, ккуртно рзложенным н дне плоской прболической трелки-нтенны. Смодельный стол нчинл свою жизнь кк нстольный компьютерный пульт, теперь явно служил ему кухней, где стояли плоские куски плстик и метлл, сейчс несущие службу трелок и блюд. Н нем же лежл, поблескивя крсно-золотистой чешуей, выпотрошенный и готовый к жрке большой крп.

Темные глз, обведенные кругми от истощения, вспыхнули, когд под ногой приближющихся людей хрустнул обломок. Человек вскочил н ноги, схвтившись з что-то похожее н смодельный нож. Мйлз не мог скзть, из чего этот нож сделн, но он явно неплох, рз им рзделли рыбу. Рук Ботри втомтически ншрил прлизтор.

– Думю, он и есть бррярец, – прошептл Мйлз Ботри. – Смотри, кк двигется.

Сержнт соглсно кивнул. Человек держл нож особым обрзом, по-солдтски, прикрывя левой рукой првую, и был готов не дть себя схвтить или удрить острием при попытке потянуться к оружию. Кзлось, эту стойку он принял бессознтельно.

Хэтуэй повысил голос: – Эй, Бз! Я тут привел к тебе гостей, лдно?

– Нет.

– Ну послушй! – Хэтуэй скользнул вниз с кучи обломков, подобрвшись ближе, но не слишком близко. – Я ведь тебе не докучл, првд? Позволил тебе околчивться по моему центру целыми днями, все нормльно, пок ты ничего отсюд не выносишь... это же не дерево горит, првд? ох, ну лдно... Н этот рз я посмотрю н это сквозь пльцы, но только хочу, чтобы ты поговорил с этими прнями. Хорошо? Вообще-то они с Брряр.

Бз резко перевел взгляд н Мйлз с Ботри, его лицо выржло стрнную смесь жжды и отчяния. Губы его беззвучно зшевелились, и Мйлз прочел по ним слово – "родин". Он видит только мой силуэт, подумл Мйлз, спустимся-к вниз, тм он увидит мое лицо в свете костр. Он осторожно пробрлся вниз вслед з Хэтуэем.

Бз уствился н него. – Ты не бррярец, – скзл он решительно.

– Я нполовину бетнец, – ответил Мйлз, не испытывя желния вдвться в медицинские подробности прямо сейчс. – Но вырос я н Брряре. Тм моя родин.

– Родин, – прошептл тот едв слышно.

– Долгий путь ты проделл от дом. – Мйлз перевернул вверх дном плстиковый корпус еще-чего-то-тм (оттуд свисли провод, придвя этой штуке грустный, выпотрошенный вид) и сел см. Ботри знял позицию выше, н куче обломков, в пределх дистнции, удобной для внезпной тки. – Ты зстрял здесь или кк? Тебе, э-э... тебе не нужно помочь добрться домой?

– Нет. – Бз бросил взгляд в сторону, нхмурившись. Его костер прогорел. Он пристроил метллическую решетку кондиционер н угли и положил н нее рыбу.

Хэтуэй кк звороженный взирл н эти приготовления. – Что ты собирешься делть с этим мертвым крсем?

– Съесть.

Н лице Хэтуэя изобрзилось отврщение.

– Послушй, мистер, – тебе всего-то нужно явиться в Приют и дть знести себя в Кртотеку, и ты получишь столько протеиновых ломтиков, сколько зхочешь – любого вкус, чистых, свежих, прямо из чнов. Вообще-то н этой плнете никто не ест мертвых животных. Кстти, где ты взял эту рыбу?

Бз с тревогой ответил: – Вытщил из фонтн.

Хэтуэй здохнулся от ужс. – Эт выствк приндлежит зоопрку Силик! Ты не можешь съесть экспонт!

– Тм их куч. Не думю, чтобы зметили пропжу одной штуки. Я не воровл ее. А поймл.

Мйлз здумчиво потер подбородок, чуть дернул головой вверх и вытщил из-под куртки зеленую бутылку пилот Мэйхью, зхвченную им с собой в последнюю минуту под влиянием импульс. Бз дернулся, но рсслбился, увидев, что это не оружие. Следуя бррярскому этикету, Мйлз первым сделл глоток – н этот рз мленький, – вытер горлышко руквом и предложил бутылку худому прню. – Выпьешь, к ужину-то? Неплохя штук. Утоляет голод и осушет слезы. Н вкус кк конскя моч с медом.

Бз нхмурился, но бутылку взял. – Спсибо. – Он отхлебнул и повторил придушенным шепотом: – Спсибо!

Переложив рыбу н колпк колес турбомшины, он сел, скрестив ноги, и принялся выбирть из рыбы кости.

– Не хочешь?

– Д нет, спсибо, только поужинл.

– Боже, я себе и предствить не мог!... – возопил Хэтуэй.

– О, – произнес Мйлз. – Я передумл. Попробую-к.

Бз протянул ему кусочек н острие нож; рук Ботри дернулсь. Мйлз снял кусочек рыбы губми, н походный мнер, и с громким чвкньем прожевл, послв срдоническую улыбку Хэтуэю. Бз мхнул бутылкой в сторону Ботри.

– А твой друг?..

– Не может. Он н посту.

– Телохрнитель, – прошептл Бз. Он снов посмотрел н Мйлз с тем же стрнным выржением: стрх и чего-то еще. – Кто ты, черт побери?

– Не тот, кого тебе стоит бояться. От кого бы ты ни прятлся, это не я. Если хочешь, могу тебе дть в этом свое слово.

– Фор, – выдохнул Бз. – Ты фор.

– Ну д. А ты кто?

– Никто. – Бз быстро обглдывл рыбу. Интересно, кк двно он ел в последний рз?

– В тком месте, кк здесь, трудно быть никем, – зметил Мйлз. – У кждого номер, кждый прикреплен к месту – не тк много щелей, куд может збиться никто.

– Вот-вот, – подтвердил Бз, нбив полный рот рыбы. – Худшее место из всех, где я бывл. Все время приходится перебирться туд-сюд.

– Знешь, – зпустил Мйлз пробный шр, – посольство Брряр поможет тебе вернуться домой, если хочешь. Конечно, деньги потом придется им выплтить, и нсчет сбор долгов они весьм пунктульны – это не контор по бесплтному подвозу желющих втостопом, – но если ты и впрвду в беде...

– Нет! – Это был почти что крик, легким эхом отдвшийся по огромной рене. Бз неловко понизил голос: – Нет, я не хочу ехть домой. Рно или поздно для меня нйдется что-то вроде подрботки в космопорте, и я улечу отсюд в местечко получше. Что-нибудь вскоре д подвернется.

– Если хочешь нйти рботу, – энергично нчл Хэтуэй, – тебе нужно всего лишь зрегистрировться в...

– Я поступлю, кк см зхочу, – грубо оборвл его Бз.

Кусочки нчли вствть н место. – Бз не хочет регистрировться нигде, – спокойно и нрвоучительно объяснил Мйлз Хэтуэю: – До сего момент Бз остется тем, чего, кк я считл, н Колонии Бет быть не может. Он – человек, которого нет нигде. Он проскользнул сквозь информционную сеть без млейших следов. Он никогд не прибывл сюд – никогд не проходил через тможню ( это, держу при, чертовски искусный фокус) – и нсколько можно верить компьютерм, он не ест, не спит, ничего не покупет, ткже не регистрируется и не получет крточек. И скорее умрет, чем сделет это.

– Но, умоляю вс, почему? – рстерянно спросил Хэтуэй.

– Дезертир, – коротко выскзлся Ботри со своего возвышения. – Я тких нвидлся.

– Похоже, ты попл в точку, сержнт, – кивнул Мйлз.

Бз вскочил н ноги. – Вы из рмейской полиции! Ах ты, ловкий мленький ублюдок!...

– Сядь, – отмхнулся Мйлз, не шевельнувшись. – Я тоже никто. Только не столь умелый, кк ты.

Бз зколеблся. Мйлз серьезно его изучл. Все удовольствие внезпно исчезло, смытое холодным душем неопределенности. – Я не думю... стршин? нет... лейтеннт?

– Д, – проворчл Бз.

– Офицер. Д. – Мйлз в волнении прикусил губу. – В бою?

Бз неохотно скривился. – Формльно – д.

– Гм-м. – Дезертир. Стрнно сверх пределов понимния: человек отдл звидное великолепие Службы з червячок стрх, который, кк прзит, грыз его внутренности. Бежит ли он от ккого-то трусливого поступк? Или от другого преступления? Или от ошибки – ккой-то ужсной, смертельной ошибки? Формльно Мйлз был обязн помочь рмейской полиции сцпть этого прня. Но он же сегодня вечером пришел сюд помочь этому человеку, не уничтожить его...

– Не понимю, – произнес Хэтуэй. – Он что, совершил преступление?

– Д, и чертовски серьезное. Дезертирство в рзгр битвы. – пояснил Мйлз. – Если его выддут н Брряр, кр з дезертирство соглсно букве зкон – четвертовние.

– То есть у него отнимут четверть имуществ? – Хэтуэй пожл плечми. – Не вижу в этом ничего ткого. Он уже дв месяц живет у меня н помойке. Что-нибудь худшее трудно себе предствить. Тк в чем же дело?

– Четвертовть, – объяснил Мйлз – гм... это не збирть четвертую чсть чего-то. Это знчит рзрубить н четыре куск.

Шокировнный Хэтуэй вытрщил глз. – Но ведь это убьет его! – Он оглянулся вокруг – и увял под одинково рздрженным взглядом всех троих бррярцев.

– Бетнцы, – с отврщением выскзлся Бз. – Терпеть не могу бетнцев.

Хэтуэй что-то пробормотл себе под нос – Мйлз уловил лишь "... кровождные врвры".

– Если вы не из рмейской СБ, – зключил Бз, снов усживясь н землю, – можете тоже провливть. Вы для меня ничего сделть не в состоянии.

– Кое-что я буду вынужден сделть, – скзл Мйлз.

– Это почему?

– Я... боюсь, я нечянно окзл вм, дурную услугу, господин.. ну, свою фмилию вы тоже можете мне скзть.

– Джезек.

– Господин Джезек. Видите ли, я, м-м, см под ндзором СБ. Просто тем фктом, что встретился с вми, я подверг опсности вше укрытие. Простите.

Джезек побледнел. – А почему рмейскя СБ следит з вми?

– Не рмейскя. Боюсь, это Имперскя СБ.

Дыхние вылетело из груди дезертир, кк от сокрушительного удр, кровь мгновенно отлил от его лиц. Он согнулся, уткнувшись головой в колени, словно борясь с приступом дурноты. – Боже... – приглушенно проскулил он. – И уствился н Мйлз. – Что ты нтворил, прень?

Мйлз обрезл: – Вм я ткого вопрос не здвл, господин Джезек!

Дезертир пробормотл что-то вроде извинения. Я не могу дть ему знть, кто я есть, подумл Мйлз, не то он пулей вылетит отсюд – и прямо в пресловутую смирительную сетку тех, кто обеспечивет мою безопсность. И дже оствйся все кк сейчс, лейтеннт Кроуи или его подчиненные из штт СБ бррярского посольств примутся этого прня тщтельно изучть. Они в бешенство придут, когд узнют, что он – человек-невидимк. Не позже звтршнего дня, если пропустят его через рутинную проверку. Я только что убил этого человек... нет! – Чем вы знимлись н Службе, рньше? – попытлся Мйлз нщупть мысль, выигрть время.

– Был помощником инженер.

– Строительство? Системы вооружения?

Голос его сделлся тверже: – Нет, корбельные скчковые ппрты. Иногд системы вооружения. Я пытлся получить техническую рботу н чстных грузовикх, но большя чсть оборудовния, н котором меня готовили, в этом секторе устрел. Аппрты грмонических импульсов, цветовые двигтели Неклин – их тут трудно рздобыть. Мне ндо бы збрться подльше, прочь от основных экономических центров.

У Мйлз вырвлось короткое рдостное "хм!". – А вы знете что-нибудь про грузовики серии РГ?

– Конечно. Я обслуживл прочку тких. Двигтель Неклин. Но теперь их больше нет ни одного.

– Не совсем тк, – по телу Мйлз пробежл дрожь стрнного волнения. – Один я зню. Он скоро собирется отпрвиться во фрхтовый рейс, если удстся рздобыть груз и собрть комнду.

Джезек с подозрением его рзглядывл. – А тм, куд он отпрвится, нет договор с Брряром о выдче преступников?

– Может быть.

– Милорд, – голос Ботри был полон смятения, – вы же не думете о том, чтобы укрывть этого дезертир?

– Ну, – голос Мйлз был мягок, – формльно мне неизвестно, дезертир ли он. Я просто слышл некие голословные утверждения.

– Он в этом признлся.

– Брвд, может быть. Или изврщенный снобизм.

– Вы жждете сделться вторым лордом Форлопулосом? – сухо спросил Ботри.

Мйлз рссмеялся и вздохнул. Уголок рт Бз дернулся. "Дйте и мне понять смысл этой шутки", взмолился Хэтуэй.

– Это снов бррярский зкон, – рзъяснил Мйлз. – Нши судьи не очень-то рсположены к людям, которые соблюдют букву зкон и нрушют его дух. Клссическим прецедентом было дело лорд Форлопулос с его двумя тысячми повров.

– Он влдел сетью ресторнов? – спросил Хэтуэй, пытясь нйти хоть ккую-то опору. – Только не говорите мне, что это н Брряре тоже незконно...

– О, нет. Это было в конце Период Изоляции, почти сто лет нзд. Импертор Дорк Форбрр создвл центрлизовнное госудрство и сокрушл влсть грфов кк суверенных првителей – и з это шл гржднскя войн. Одной из глвных вещей, сделнных Доркой, был ликвидция чстных рмий, которые грфы содержли, кк это нзывлось н строй Земле, "з довольствие и жловние". Кждого грф огрничили двдцтью человекми вооруженной свиты – просто телохрнителями.

– Ну, у лорд Форлопулос шл междоусобиц с несколькими соседями срзу, для чего ему этой доли явно не хвтло. А посему он и ннял две тысячи тк нзывемых повров и послл их нпдть н своих вргов. Вооружя их, он проявил немлую изобреттельность: мясницкие тески вместо коротких мечей и тк длее. Тогд было множество ветернов, только что потерявших службу и ищущих другую, и они не были слишком горды, чтобы не соглшться... – глз Мйлз весело поблескивли.

– Естественно, импертор воспринял это по-своему. Дорк выступил в поход н Форлопулос со своей регулярной рмией – к тому времени единственной н Брряре – и рестовл того з измену. А нкзнием з нее было – и остется по сей день – позорный столб и смерть от голод. Тк что человек с двумя тысячми повров был приговорен к голодной смерти н Глвной Площди в Форбрр-Султне. Подумть только, всегд говорили, что у Дорки Форбрры нет чувств юмор...

Ботри мрчно улыбнулся, Бз фыркнул. Хэтуэй издл куд более фльшивый смешок. – Прелестно, – пробормотл он.

– Но конец у этой истории счстливый, – добвил Мйлз, и Хэтуэй просветлел. – Примерно в это же время к нм вторглись цетгндийцы, и лорд Форлопулос отпустили.

– Кто, цетгндийцы? Повезло...

– Д нет, см импертор Дорк, чтобы тот сржлся с цетгндийцми. Видите ли, его не простили, просто отложили исполнение приговор. А когд Первя Цетгндийскя войн зкончилсь, ему пришлось бы подвергнуться нкзнию в полной мере. Но он погиб в бою, сржясь, тк что его смерть в конце концов был почетной.

– Это и есть счстливый конец? – Хэтуэй пожл плечми. – Д уж...

Тут Мйлз зметил, что Бз снов змолчл и ушел в себя. Мйлз для пробы улыбнулся ему, и тот ответил улыбкой, делющей его лицо моложе. Мйлз принял решение.

– Господин Джезек, я собиретесь сделть вм одно предложение, вы можете принять его или отвергнуть. Корбль, о котором я упомянул, это РГ-132. Скчкового кпитн-пилот зовут Арди Мэйхью. Если вы можете исчезнуть – по-нстоящему исчезнуть – н следующие пру дней, потом связться с ним в космопорте Силик, то пилот будет знть, что должен предоствить вм койку н борту улетющего корбля.

– Зчем вы вообще помогет мне, господин... лорд...

– Господин Нейсмит – из прктических сообржений. – Мйлз пожл плечми. – Нзовите это причудой – люблю видеть, кк человек получет второй шнс. Дом от тких вещей не очень-то в восторге.

При слове "дом" глз Бз молч зжглись в ответ. – Лдно, приятно было услышть родной выговор, хоть н короткое время. Тк что, может, я и поймю вс н слове, – тут он вспомнил, что отвечть прямо не стоит, – может, и нет.

Мйлз кивнул, збрл нзд свою бутылку, мхнул Ботри и удлился. Когд Мйлз оглянулся, Джезек был уже тенью, рстворившейся возле противоположного выход.

Мйлз зметил, кк глубоко нхмурился сержнт Ботри. Он криво улыбнулся и поддл ногой контрольную оболочку ккого-то выброшенного н свлку промышленного робот, нподобие скелет влявшуюся поперек кучи прочих обломков. – Ты хотел бы, чтобы я его сдл? – мягко спросил он. – Хотя ты службист до мозг костей – думю, хотел бы. Не сомневюсь, отец мой хотел бы тоже – до того он одержим идеей всепоглощющей влсти зкон, не вжно, нсколько ужсны ее последствия.

Ботри успокивлся. – Не... не всегд, милорд. – И он снов погрузился в молчние, н это рз неожиднно нейтрльное.

– Мйлз, – прошептл Елен, звернув к нему ночью по дороге из внной в спльню, которую он делил с госпожой Нейсмит, – почему ты не идешь в постель? Почти утро.

– Не спится. – Мйлз ввел еще один зпрос в ббушкин комм-пульт. Он и впрвду чувствовл себя свежим и неестественно бодрым. Это было кстти, рз уж он вплотную знялся коммерческой информционной сетью чудовищной сложности. Похоже, н девяносто процентов успех здесь звисел от того, првильный ли вопрос ты здешь. Мудрено, но после нескольких чсов рботы он, кжется, в этом нловчился. – Кроме того, в зпсной спльне рсположился Мэйхью, я обречен спть н кушетке.

– Я думл, кушетк достлсь отцу.

– Он мне ее уступил, с эдкой улыбочкой мрчного ликовния. Он ее ненвидит. Он спл н ней все то время, что я учился в здешней школе. И возлгет н эту кушетку вину з все спзмы и боли в спине и пояснице, ккие у него с тех пор случлись, дже дв год спустя. Нет-нет, и быть не может, что это преклонный возрст к нему подступет...

Елен подвилсь смешком. Он склонилсь через плечо Мйлз, вглядывясь в экрн. Свечение экрн посеребрило ее профиль; зпх ее волос, упвших н лицо, зствлял его голову кружиться. – Ншел что-нибудь? – спросил он.

Мйлз ввел три неверных зпрос подряд, чертыхнулся и зствил себя сосредоточиться. – Аг, думю, д. Здесь нужно брть в рсчет куд больше фкторов, чем я считл сперв. Но, думю, я кое-что ншел... – он снов вызвл обнруженные им днные и ткнул пльцем сквозь кртинку. – Вот он, мой первый груз.

Н экрне покзлсь длиннющя грузовя деклрция. – Сельскохозяйственное оборудовние, – рзобрл Елен. – Зкуплено для... где эт Фелиция?

– Это в рйоне Ту Верде-4, где бы эт смя Ту Верде ни был. Четырехнедельный рейс – я тут подсчитл стоимость горючего, припсов и вообще всяческого обеспечения – от зпчстей до тулетной бумги. Хотя интересно не это. Смое интересное в том, что с этим грузом я смогу и окупить рейс, и выплтить свой долг Клхуну здолго срок истечения моего векселя. – В его голосе послышлсь неловкость. – Боюсь, я, гм... слегк недооценил время, которое пондобится РГ-132, чтобы доствить достточно грузов для покрытия моего векселя. Здорово недооценил. Весьм здорово. А это плохо. Когд я сложил все рельные цифры, то обнружил, что отпрвить судно в рейс стоит куд дороже, чем я рссчитывл. А вот сколько они предлгют з трнспортировку груз, – Мйлз укзл н цифру. – Оплт при доствке, н Фелиции. И груз готов к отпрвке немедленно.

Он нморщил брови, испугння и оздчення: – Оплтить весь корбль з один рейс? Тк это же чудесно! Но...

– Что "но"? – усмехнулся Мйлз.

– Но почему никто до сих пор не ухвтился з этот груз? Похоже, он уже долгое время лежит н склде.

– Умня девочк, – пропел он ободряюще. – Дльше.

– Я вижу, они плтят только по доствке груз. Но, может, это нормльно?

– Угу. Еще что?

Он поджл губы. – Тут что-то стрнное.

– Конечно. – Мйлз прищурился. – Что-то, кк ты вырзилсь, стрнное.

– Я что, обязн догдывться? Если ты зствишь меня это делть, я лучше пойду в постель...– Елен подвил зевок.

– А-. Лдно: в нстоящий момент Ту Верде IY является зоной военных действий. Похоже, тм рзворчивется межплнетня войн. Одн из сторон зблокировл местный П-В туннель – не своими собственными силми, местечко это вроде бы промышленно отстлое, – приглсив для этого немный флот. Тк почему же этот груз столько времени гниет н склде? Потому что ни одн из больших трнспортных компний не повезет груз в зону военных действий, тм стрховк недействительн. Мелких незвисимых дельцов это тоже ксется. А вот меня – нет, поскольку я не зстрховн. – Мйлз ухмыльнулся.

Елен выглядел сомневющейся. – А это рзве опсно – пересекть линию блокды? Если не противодействовть здержнию и досмотру...

– В днном случе думю – д. Груз-то случйно окзывется дресовн другой стороне в этой дрчке.

– И немники его конфискуют? Я хочу скзть, комбйны-роботы, или что тм, нельзя клссифицировть кк контрбнду – или они не обязны мириться с межзвездными соглшениями?

Мйлз потянулся, продолжя улыбться. – Ты почти угдл. Что смое известное из экспорт Колонии Бет?

– Ну, рзумеется, высокие технологии. Оружие и системы вооружения... – Ее осторожность переросл в испуг. – Ой, Мйлз...

– "Сельскохозяйственное оборудовние", – хихикнул он. – Готов поспорить! К тому же здесь имеется некий фелицинин, зявляющий, что он гент зкупившей оборудовние компнии. Вот вм еще одн подскзк – нличие человек, который лично будет присмтривть в дороге з грузом. Первым делом я собирюсь повидться с ним этим утром – кк можно рньше, кк только проснется сержнт. И Мэйхью – лучше бы взять и его...

ГЛАВА 7

Прежде чем позвонить у двери гостиничного номер, Мйлз произвел смотр своему отряду. В сержнте Ботри, дже одетом в гржднское, безошибочно узнвлся солдт. Мэйхью – вымытый, побритый, отдохнувший, нкормленный и облченный в чистую новую одежду – смотрелся несрвненно лучше, чем вчер, но все же...

– Выпрямись, Арди, – посоветовл Мйлз, – и пострйся выглядеть профессионлом. Мы должны получить этот груз. Я-то думл, бетнскя медицин достточно рзвит, чтобы вылечить все рзновидности похмелья. У этого тип непременно сложится дурное впечтление, если ты появишься, держсь з живот.

– Уг-м, – промычл Мэйхью. Но все же опустил руки и более-менее сконцентрировлся. – Ты см это поймешь, млыш, – добвил он тоном горького пророчеств.

– И тебе нужно прекртить нзывть меня "млыш", – добвил Мйлз. – Ты теперь мой оруженосец. Ты обязн обрщться ко мне "милорд".

– Ты и првд воспринимешь эту чепуху всерьез?

По одному шжочку з рз. – Это вроде отдния чести, – объяснил Мйлз. – Отдешь честь мундиру, не человеку. Быть фором – это... это все рвно, что носить невидимый мундир, который невозможно снять. Глянь н Ботри – он зовет меня "милорд" со дня моего рождения. Если может он, можешь и ты. Ты теперь его собрт по оружию.

Мэйхью поднял взгляд н сержнт. Сержнт глянул в ответ, и лицо его было мрчным до чрезвычйности. У Мйлз сложилось впечтление, что Ботри, будь тот человеком более эмоционльным, прокомментировл бы мысль о Мэйхью кк своем новом собрте по оружию неприличным звуком. Впечтление Мэйхью было явно тем же смым, поскольку он чуть подтянулся и выдл: – Д, милорд.

Мйлз одобрительно кивнул и нжл кнопку звонк.

У человек, открывшего дверь, были темные миндлевидные глз, высокие скулы, кож цвет кофе с молоком и ярко-медного оттенк волосы, туго вьющиеся, словно проволок, и очень коротко подстриженные. Его глз беспокойно обежли всю троицу, чуть рсширившись при взгляде н Мйлз – сегодня утром при рзговоре он видел н экрне только его лицо. – Господин Нейсмит? Я Крле Дум. Входите.

Дум быстро зкрыл з ними дверь и нчл возиться с змком. Мйлз сообрзил, что они только что прошли через скнер оружия и фелицинин хочет укрдкой бросить взгляд н его покзния. Обернулся тот уже с нервозным и подозрительным видом, его рук непроизвольно потянулсь к првому крмну брюк. Никуд в другой угол комнты он глядеть не стл, и губы Ботри дрогнули в довольной улыбке: сержнту нужно приглядывть з оружием Дум, тот только что бессознтельно выдл, где оно нходится. Скорее всего это рзрешенный зконом прлизтор, подумл Мйлз, но кто знет?

– Не хотите ли присесть? – приглсил фелицинин. В его речи ухо Мйлз улвливло мягкий, необычный оттенок, непохожий ни н монотонный выговор бетнцев с его носовыми звукми и тяжелыми "р", ни н отрывистые гортнные звуки Брряр. Ботри молч дл понять, что предпочтет стоять, и знял позицию спрв от Дум тк, чтобы тот испытывл неудобство, не в силх отследить его боковым зрением. Мйлз и Мэйхью уселись з низкий столик, Дум сел нпротив, спиной к "окну" – видеоэкрну с яркой пнормой: горы и озеро н ккой-то плнете. Н смом деле длеко нверху, н поверхности, звывл ткой ветер, что з день ободрл бы любое дерево до голой плки. Н фоне окн Дум смотрелся силуэтом, зто его яркий свет не скрывл выржения лиц посетителей; Мйлз оценил этот выбор позиции.

– Итк, господин Нейсмит, – нчл Дум, – рсскжите мне что-нибудь про вш корбль. Кков его грузоподъемность?

– Это грузовик клсс РГ. Н нем легко можно рзместить вдвое больше, чем укзно в вшей деклрции – если допустить, что цифры, введенные вми в компьютерную систему, близки к истине.

Н этот крошечный нмек Дум не отрегировл. Вместо этого он произнес: – Я не очень хорошо знком со скчковыми корблями. Он быстрый?

– Кпитн-пилот Мэйхью, – окликнул Мйлз.

– А? Ох. Гм, вы имеете в виду ускорение? Устойчивое, вполне. Мы рзгоняемся чуть дольше, но в конечном итоге ткие же быстрые.

– Он мневренный?

Мэйхью изумленно уствился н него: – Господин Дум, это же грузовик.

Дум рздрженно поджл губы. – Я зню. Вопрос в том...

– Вопрос в том, – перебил его Мйлз, – сможем ли мы либо уйти от корблей блокды, либо избежть встречи с ними. Ответ – "нет". Видите, свою домшнюю рботу я сделл.

Рзочровние омрчило лицо Дум. – Тогд мы, похоже, зря отнимем друг у друг время. Тк много времени потеряно... – он нчл движение, собирясь подняться.

– А следующий вопрос зключется в том, есть ли другой способ доствить вш груз по нзнчению. Я думю, есть, – твердо скзл Мйлз.

Дум снов сел, нпрягшись от одновременно испытывемых недоверия и ндежды. – Продолжйте.

– Вы уже сми использовли этот прием, в бетнской комм-системе. Кмуфляж. Думю, вш груз можно зкмуфлировть достточно хорошо, чтобы пройти инспекцию корблей блокды. Но нм придется вместе порботть нд этим, и несколько откровенней, э-э... – Мйлз быстро прикинул результт, исходя из возрст и выпрвки фелицинин, – ... мйор Дум?

Тот дернулся. Аг, я нкрыл его с первой попытки, подумл Мйлз и вырзил это тйное злордство любезной улыбкой.

– Если ты пеллинский шпион или немник Оссер, то, клянусь, я придушу тебя... – нчл Дум. Веки Ботри, стоящего в обмнчиво спокойной позе, дрогнули.

– Я нет, – произнес Мйлз, – хотя будь я тем или другим, шутк вышл бы великолепной. Погрузить вс вместе с вшим оружием, н полпути рестовть и предложить прогуляться з борт – д, я понимю, нсколько осторожным вм нужно быть.

– Ккое оружие? – проговорил Дум, зпоздло пытясь вернуться к своей легенде.

– Ккое оружие? – эхом отозвлся Мэйхью почти неслышным, безумным шепотом прямо в ухо Мйлз.

– Ну тогд эти вши... серпы и орл, – поклдисто соглсился Мйлз. – Но я советовл бы нм кончть с игрми и возврщться к рботе. Я профессионл... – если с тобой и это пройдет, то вот, купи у меня чудный кусок фермерской земли н Брряре, – и вы, очевидно, тоже, инче бы не зшли тк длеко.

Мэйхью вытрщил глз, и Мйлз, под видом того, что поудобнее устривется в кресле, предостерегюще пнул его по щиколотке. Взять н зметку, подумл он: в следующий рз ндо поднять его порньше и коротко проинструктировть. Хотя нынче утром привести кпитн-пилот в дееспособный вид было почти тем же смым, что воскресить мертвого.

– Вы солдт-немник? – спросил Дум.

– Э-э... – проговорил Мйлз. Он нмеревлся выдть себя з профессионл-корблевлдельц, но, может, немник будет выглядеть для фелицинин дже змнчивей? – А кк вы думете, мйор?

Ботри н миг здохнулся. А Мэйхью, похоже, испытл внезпное потрясение. – Тк вот что вы имели в виду вчер, – пробормотл он. – Нбор рекрутов...

Мйлз, который не имел в виду ничего подобного, отпускя свое остроумное словцо нсчет поисков отчянных людей, пробормотл в ответ кк можно более уверенным тоном: – Ну, конечно. Я не сомневлся, что ты все понял...

Фелицинин с сомнением глянул н Мэйхью, но тут его взгляд упл н Ботри. Тот стоял по стойке "вольно" с совершенно отсутствующим выржением н лице. Недоверие в глзх Дум исчезло. – Ей-богу, – пробормотл он, – если пеллине могут вербовть себе иноплнетян, почему этого не можем мы? – И уже повысив голос, спросил: – Сколько людей в вшем подрзделении? Ккие у вс корбли?

О черт, что теперь...? Мйлз принялся импровизировть, кк сумсшедший: – Мйор Дум, я не нмерен вводить вс в зблуждение... – Ботри блгодрно вздохнул. Мйлз процедил уголком рт: – Я, гм... сейчс откомндировн от моих подрзделений. Они связны другим контрктом. Я приехл н Колонию Бет просто, гм... по медицинским причинм, тк что здесь только я и, э-э, мой ближйший персонл, и тот корбль, который флот мог выделить, – его я вм и предлгю. Но считется, что мы можем действовть незвисимо, в этом состве, – (Сержнт, выдохни, ну пожлуйст...) – Тк кк до воссоединения с ними у меня есть немного свободного времени, вшу проблему я нхожу интересной с тктической точки зрения, то мы к вшим услугм.

Дум медленно кивнул. – Понятно. И в кком чине мне к вм обрщться?

В змештельстве Мйлз чуть было не нзнчил себя дмирлом. Кпитн? стршин? лихордочно выбирл он. – Двйте пок что оствим "мистер Нейсмит", – предложил он спокойно. – В конце концов, центурион – лишь тогд центурион, когд у него есть его сотня солдт, инче это одно нзвние. В нстоящий момент нм необходимо иметь дело с рельностью. – Ну д...

– Кк нзывется вше подрзделение?

– Дендрийские немники, – выплил Мйлз по безумной свободной ссоциции. По крйней мере, это нзвние слетет него с язык естественно.

Дум ждно его рзглядывл. – Я проторчл в этом чертовом месте дв месяц в поискх трнспортной компнии, которя возьмется з мой зкз, которой я могу довериться. Если я прожду еще дольше, промедление может свести н нет сму цель моего здния столь же верно, кк и предтельство. Мистер Нейсмит, я ждл долго – слишком долго. Я воспользуюсь шнсом, который вы мне предоствляете.

Мйлз удовлетворенно кивнул, словно зключл подобные сделки всю свою жизнь – прожил н свете куд больше семндцти лет. – Тогд, мйор Дум, я обязуюсь доствить вс н Ту Верде-4. Дю в том свое слово. А первое, что мне пондобится, – это больше информции. Рсскжите все, что знете, о методике блокды, применяемой немникми Оссер...

– Я тк понимл, милорд, – сурово произнес Ботри, когд они вышли из гостиницы н движущуюся дорожку, – что это кпитн-пилот Мэйхью должен был доствить вш груз. Вы ничего не говорили мне про то, что сми собиретесь лететь.

Мйлз с тщтельно продумнной небрежностью пожл плечми. – Тут столько переменных фкторов, столько поствлено н крту – я просто обязн быть тм н месте. Нечестно взвливть все это н плечи Арди, я тк думю – ты?

Явно поймнный в ловушку сержнт (с одной стороны, он не одобрял схему быстрого обогщения, выбрнную его сеньором, с другой – был слишком низкого мнения о кпитн-пилоте) издл неопределенное бурчние; этого звук Мэйхью предпочел не змечть.

Глз Мйлз блеснули. – Помимо прочего, это внесет немного оживления в твою жизнь, сержнт. Должно быть, ужсня тоск – ходить з мной по пятм целый день. Мне было бы скучно до слез.

– Мне нрвится скучть, – угрюмо произнес Ботри.

Мйлз усмехнулся, втйне испытывя облегчение, что не получил более строгого нгоняя з свою выходку с "Дендрийскими немникми".

Когд все трое вернулись домой, то обнружили Елену, меряющую шгми гостиную госпожи Нейсмит. Н щекх ее пылли дв ярких пятн, ноздри рздувлись, он что-то бормотл себе под нос. Вошедшего Мйлз он пронзил гневным взглядом. – Бетнцы! – выплюнул он с отврщением в голосе.

Только по этим словм Мйлз понял, что он вроде не виновт. – В чем дело? – осторожно спросил он.

Он сделл еще один круг по комнте, шгя тк, словно ногми сейчс попирл чьи-то тел. – Это ужсное головидео! – кинул он сердитый взгляд. – Кк они могут... ох, я дже описть это не в состоянии...

Аг, подумл Мйлз, нткнулсь н один из этих порногрфических кнлов. Что ж, в конечном итоге это должно было случиться. – Головидео? – переспросил он с интересом.

– Кк это они допускют ткую ужсную клевету н дмирл Форкосигн, н принц Серг, н ншу рмию! По-моему, продюсер з ткое ндо рестовть и рсстрелять! А еще ктеров – и сценрист... ох, ей-богу, будь мы дом...!

Это явно не порногрфический кнл. – Гм, Елен... скжи, что именно ты видел?

Ббушк с нпряженной и нервозной улыбкой сидел в плвющем кресле. – Я уже пытлсь объяснить, что чсть событий вымышлен – ну, знешь, чтобы дрмтизировть историю...

Елен излил свои чувств зловещим громким шипением; Мйлз кинул н ббушку умоляющий взгляд.

– "Тонкя голубя линия", – згдочно пояснил госпож Нейсмит.

– О, я его видел, – скзл Мэйхью. – Это повторный покз.

Тут Мйлз и см ярко вспомнил эту документльную пьесу; впервые т вышл н экрны год дв нзд и внесл свою скромную лепту в то, чтобы учебный год н Колонии Бет стл для Мйлз весьм сюррелистическим опытом. Отец Мйлз, тогд комндор Форкосигн, 19 лет нзд учствовл в кчестве офицер генштб в нчле неудвшегося бррярского вторжения н Эскобр, бывший союзником Беты. Он же возглвил флотилию и положил вторжению конец – после гибели в ктстрофе обоих комндующих, дмирл Форртьер и кронпринц Серг Форбрры. Это блестящее отступление до сих пор приводили в военных ннлх Брряр кк обрзцовый пример. Естественно, бетнцы смотрели н это дело с иной точки зрения. Голубой цвет, упомянутый в нзвнии, относился к мундирм бетнского экспедиционного корпус, где служил кпитн Корделия Нейсмит.

– Это... Это... – Елен повернулсь к Мйлзу. – Здесь же нет ни кпли првды, д?

– Ну, – спокойно произнес Мйлз, которого годы прктики примирили с бетнской версией истории, – кое-что тм првд. Но мть рсскзывл, что они никогд не носили голубых мундиров, рзве что когд войн был прктически зкончен. И см он клянется чем угодно, что не убивл дмирл Форртьер – хотя и не говорит, кто же это был. По-моему, слишком уж он протестует... А отец знй рсскзывет про Форртьер, кким тот был прекрсным стртегом по чсти обороны. Никогд не понимл, из чего он делет ткой вывод: ведь Форртьер отвечл з нступление. Все, что говорил про Форртьер мм, – тк это что он был немного стрнным; не тк-то плохо это звучло, пок я не учел, что мм – бетнк... Против же принц Серг они об слов никогд не скзли, ведь отец служил у него в штбе и знл его; тк что, не сомневюсь, бетнскя версия нсчет принц – большей чстью отрыжк военной пропгнды.

– Нш величйший герой, – вскричл Елен, – отец импертор! д кк они смеют...

– Ну, похоже, теперь дже н ншей стороне единодушно считют, что мы зрвлись, пытясь зхвтить еще и Эскобр плюс к Комрру и Сергияру.

Елен обртилсь к Ботри кк к эксперту, присутствоввшему при тех событиях. – Ты же служил с милордом грфом при Эскобре, отец. Скжи ей... – он кивнул н госпожу Нейсмит. – ...что это не тк!

– Я не помню Эскобр, – с кменным лицом ответил сержнт. Тон, кким это было скзно, был слишком монотонным дже для него и не рсполгл к дльнейшим рсспросм. – Нечего об этом говорить... – он резко мхнул здоровенной лпищей в сторону приемник головидео. – Непрвильно, что ты это смотрел.

Мйлз встревожило то, кк нпряглись плечи сержнт и что з зстывший взгляд был в его глзх. Гнев? Н фильм-однодневку, который он уже видел рньше и збыл тк же быстро, кк и Мйлз?

Елен змерл, оздчення и смущення. – Не помнишь? Но...

Что-то щелкнуло в пмяти Мйлз: отствк по медицинским покзниям, не это ли все объясняет?... – Я не знл: тебя рнило н Эскобре, сержнт? – тогд неудивительно, что тот по этому поводу тк дергется.

Губы Ботри шевельнулись, повторив одно слово – "рнило". – Д, – пробормотл он и отвел взгляд от Мйлз и Елены.

Мйлз принялся кусть губу. – Рнение в голову? – вспышкой озрил его догдк.

Тяжелый взгляд Ботри снов переместился н Мйлз. – Гм.

Мйлз позволил ему сверлить себя взглядом, мысленно поздрвляя себя с добытой информцией. Рнение в голову объясняло бы многое, что тк двно смущло Мйлз в его вссле.

Что ж, уловим нмек. Мйлз решительно сменил тему: – Кк бы тм ни было, – и Мйлз отвесил Елене ристокртический поклон (х, куд подевлись мужские шляпы с перьями!), – я рздобыл груз.

Рздржение Елены мгновенно рстворилось в рдостном интересе. – Ой, великолепно! А ты уже придумл, кк протщить его через блокду?

– Рботю нд этим. Не хочешь ли зняться для меня кое-ккими покупкми? Припсми для рейс. Оформи зкз у корбельных поствщиков – это можно сделть прямо отсюд, с комм-пульт. Ббушк покжет тебе, кк. У Арди есть стндртный список. Нм пондобится все – ед, топливные ячейки, кислород для спстельных зпсов, нборы первой помощи – и по смым низким ценм, кких ты сможешь добиться. Это дело скоро исчерпет мои деньги н путешествие, тк что экономь всюду, где сможешь, ? – И он подрил Елене – своему новому рекруту – смую одобрительную улыбку, словно предлгл ей грндиозное рзвлечение, не целых дв дня нпряженных блуждний в электронном лбиринте бетнского прктического бизнес

Елен выглядел полной сомнений. – Но я никогд еще не снряжл корбли...

– Это будет нетрудно, – беззботно зверил ее Мйлз. – Просто ввяжись в это дело – рзобрться зрнее все рвно не удстся. Если это могу я, можешь и ты, – этот довод он стремительно проскочил, не двя ей времени порзмыслить нд фктом, что ему снряжть корбли тоже не приходилось. – Рссчитывй н экипж в состве кпитн-пилот, инженер, сержнт, меня и мйор Дум. Н восемь недель, , может, и чуть больше, но не слишком – помни о финнсх. Стрт послезвтр.

– Хорошо... Когд?! – Он мгновенно пришл в боевую готовность, угрожюще нхмурив свои изогнутые, точно крылья, черные брови. – А кк же я? Ты ведь не собирешься бросить меня здесь, пок см...

Мйлз, выржясь метфорически, укрылся з спиной Ботри и выкинул белый флг: – Это должен решть твой отец. Ну, и ббушк, рзумеется.

– Конечно, он может остться со мной, – нчл госпож Нейсмит. – Но, Мйлз, ты только что прилетел...

– О, я еще собирюсь тут погостить, мэм, – утешил ее Мйлз. – Мы просто перенесем дту ншего возврщения н Брряр. Ведь не то, чтобы я был обязн... мне не ндо возврщться к нчлу школьного год или что-то в этом роде...

Елен уствилсь н отц, стиснув губы в немой мольбе. Ботри выдохнул, перевел здумчивый взгляд с дочери н госпожу Нейсмит, потом н головидео, зтем погрузился в ккие-то свои мысли или воспоминния, о которых Мйлз не имел никкого понятия. Елен еле удерживлсь от того, чтобы не нчть подпрыгивть н месте от волнения. – Мйлз – милорд – вы же можете ему прикзть...

Мйлз сделл мгновенный жест открытой лдонью и чуть кчнул головой, двя ей знк: "подожди".

Госпож Нейсмит скользнул взглядом по полной беспокойств Елене и здумчиво улыбнулсь, прикрывшись лдонью. – Вообще-то, дорогя, было бы прекрсно, если бы ты остлсь у меня н ккое-то время. Кк будто снов со мной дочь. У тебя будет возможность познкомиться с ншей молодежью – походить по вечеринкм – снружи, в Кврце, у меня есть друзья, которые устроят тебе поездку по пустыне. См я теперь стровт для ткого спорт, но тебе это понрвится, я уверен...

Ботри передернуло. К примеру, Кврц был основной общиной гермфродитов н Колонии Бет, и хотя см миссис Нейсмит хрктеризовл гермфродитов кк "нрод, птологически неспособный удержть свои мысли в порядке", он свирепел, по-бетнски птриотично вствя н их зщиту, когд Ботри открыто демонстрировл свое бррярское отврщение к этому полу. И Ботри не рз тщил Мйлз в бессознтельном состоянии домой после бетнских вечеринок. А что нсчет чуть не зкончившейся для Мйлз гибелью гонки по пустыне... Мйлз, сощурив глз, стрельнул в ббушку блгодрным взглядом. Он ответил ему озорным кивком и вкрдчиво посмотрел н Ботри.

Сержнту это не кзлось збвным. И он был сейчс не иронично серьезен, (кк бывло обычно в ходе его пртизнской войны с миссис Нейсмит нсчет приличествующих Мйлзу нрвов), откровенно рзъярен. Желудок Мйлз скрутился стрнным узлом. Он сосредоточил внимние н своем телохрнителе, вопрошя того оздченным взглядом.

– Он летит с нми, – проворчл Ботри. Елен чуть было с торжеством не зхлопл в лдоши, хотя список предложенных миссис Нейсмит рзвлечений явно подточил ее решимость не дть оствить себя в обозе, пок войск идут вперед. Но Ботри н это не отрегировл; его взгляд скользнул мимо дочери, в последний рз хмуро здержлся н головидео и уперся в Мйлз – точнее, в пряжку его ремня.

– Извините, милорд. Я... постою н стрже в холле, пок вы не соберетесь вновь куд-то идти. – И он чопорно вышел, прижв к бокм руки, огромные, костистые – сплошные сухожилия и узловтые мышцы.

Д, иди, подумл Мйлз, и посмотрим, сможешь ли ты тм приглядеть и з своим смооблднием. Ты принимешь все слишком близко к сердцу, тебе не кжется? Впрочем, кому понрвится, когд ему нкручивют хвост...

– Ф-фу! – произнес Мэйхью, когд зкрылсь. – Что з мух его укусил?

– О господи, – проговорил госпож Нейсмит. – Ндеюсь, я ничем его не обидел. – И добвил вполголос: – Ох уж этот стрый хнж...

– Он остынет, – пообещл Мйлз. – просто дйте ему ккое-то время побыть одному. Между тем нс ждет рбот. Слушйся Мэйхью, Елен. Нужны припсы н двоих человек экипж и четверых сопровождющих для груз.

Следующие сорок восемь чсов от скорости слились в одно рсплывчтое пятно. Подготовить стрый корбль к восьминедельному полету, не имея зпс времени, бы невероятно трудной здчей дже с обычным грузом. А им сверх того требовлись дополнительные компоненты для плн мскировки. Чстью это был нспех зкупленный товр, обеспечивющий им нстоящую грузовую деклрцию, куд они вствят поддельную, и оборудовние для перестройки переборок в грузовом трюме (его збросили н борт ждть рботы, которя будет сделн уже в пути). Смой жизненно вжной и соответственно дорогой покупкой были новейшие бетнские глушители детекторов мссы, которые подключлись в систему искусственной грвитции корбля – с их помощью Мйлз ндеялся сорвть попытку немников Оссер проверить груз. От Мйлз потребовлсь вся имитция своего политического влияния, ккую он сумел построить н отцовском имени, чтобы убедить предствителя бетнской компнии в своем прве зкупть новое и пок чстично зсекреченное оборудовние.

Глушители мссы прибыли в сопровождении невероятно длинного фйл с инструкциями. Мйлз, с недоумением их рзглядывя, нчл было испытывть сомнения в квлификции Бз Джезек кк инженер. Чсы шли, и эти сомнения переросли в еще более безумные опсения, собирется ли тот появиться вообще. Уровень жидкости в зеленой бутылке Мэйхью, теперь полностью экспроприировнной Мйлзом, неуклонно пдл, см Мйлз трудился в поте лиц, збыв про сон.

Влсти бетнского космопорт, кк обнружил Мйлз, были глухи к их уговорм зчесть в кредит плту з использовние оборудовния. Он был вынужден выбрть все деньги, выднные н путешествие. Тм, н Брряре, сумм кзлсь ужсно щедрой, но эти новые потребности высосли деньги до дн буквльно з одну ночь. Стимулировв свою изобреттельность, Мйлз поменял свой обртный билет в первый клсс одной из известнейших космических пссжирских компний н третий. Потом билет Ботри. Потом Елены. Зтем Мйлз обменял все три н билеты ккой-то линии, про которую в жизни не слыхивл, и, нконец, сдл их в кссу с приглушенным, извиняющимся бормотнием, что, мол, "я всем куплю новые, когд нужно будет возврщться нзд – или повезу груз н Брряр н РГ-132". К концу вторых суток он обнружил, что блнсирует н вершине головокружительной финнсовой конструкции, сложенной из првды, лжи, кредит, покупок з нличные, внсов под внсы, толики шнтж, ложной реклмы и еще одной зклдной н свои светящиеся в темноте сельскохозяйственные угодья.

Погрузили припсы. Груз Дум – згдочное множество плстиковых контейнеров стрнной формы – был принят н борт. Появился Джезек. Системы были проверены, и Джезек немедленно приствили к делу – ремонту жизненно вжных врийных устройств. Бгж, только что рспковнный, вместе зпихли обртно и послли нверх, к корблю. С одними людьми попрощлись, прощния с другими – ккуртно избежли. Мйлз послушно отрпортовл Ботри, что поговорил с лейтеннтом Кроуи; не вин Мйлз, что Ботри не удосужился спросить, о чем именно он говорил. Нконец, они окзлись н причле № 27 космопорт Силик, готовые к отлету.

– Сбор з пользовние роботми-мнипуляторми, – зявил зведующий погрузочной чстью бетнского космопорт. – Трист десять бетнских доллров, в инострнной влюте не принимем. – Он рдостно улыбнулся, словно очень вежливя кул.

Мйлз нервно откшлялся, в животе у него збурлило. Он мысленно окинул взглядом свои финнсы. Последние дв дня исчерпли ресурсы Дум; по сути, если нечянно услышнное Мйлзом было првдой, тот собирлся выехть из гостиницы, не зплтив по счету. Мэйхью уже вложил все, что у него было, в срочный ремонт корбля. Мйлз уже сделл один зем у ббушки. Из вежливости он нзвл его "инвестициями". (Все рвно, что вклдывть деньги в "Золотую лнь", скзл он.) Монеты, зрытые в Стрне Дурков, – вот кк думл Мйлз в те моменты, когд его охвтывл дрожь неуверенности. Принимя деньги, Мйлз испытывл болезненную неловкость, но был тк стеснен, что отвергнуть это предложение не мог.

Мйлз сглотнул – возможно, этим комом в горле был его собствення гордость – отвел сержнт Ботри в сторону и скзл, понизив голос: – Гм, сержнт... я зню, отец дл тебе н дорожные рсходы...

Ботри здумчиво покривил губы и проництельно посмотрел н него. Он знет, понял Мйлз, что может придушить эту зтею н месте и вернуться к своей скучной жизни – и, бог свидетель, мой отец его поддержит. Ему смертельно не хотелось улмывть Ботри, но он все же добвил: – Через восемь недель я зплчу тебе, дв к одному – это же в твой левый крмн, ? Дю в этом свое слово.

Ботри нхмурился. – Вы не обязны выкупть у меня свое слово, милорд. З все зплчено, и очень двно. – Он поглядел н своего сюзерен сверху вниз, вздохнул и уныло опустошил свои крмны в руки Мйлз.

– Спсибо. – Мйлз неловко улыбнулся, отвернулся, потом снов повернулся к нему. – Слушй... Нельзя ли, чтобы это остлось между нми? Я имею в виду, ведь нет необходимости говорить об этом отцу?

Невольня улыбк тронул уголок губ сержнт. – Нет, не нужно – если вы вернете долг, – уступчиво пробормотл он.

Тк все и устроилось. Что з рдость быть кпитном военного корбля, подумл Мйлз: просто выствляй счет импертору, и все. Должно быть, они себя чувствуют кк куртизнки с кредитной крточкой – не то что мы, бедные девушки-труженицы.

Он стоял в пилотской рубке собственного корбля и нблюдл з тем, кк Арди Мэйхью – ткой собрнный и сосредоточенный, кким Мйлз его ни рзу не видел, – зполняет диспетчерский контрольный лист. Н экрне под ними поворчивлся мерцющий охряной полумесяц Беты.

– Сход с орбиты рзрешю, – рздлся голос диспетчер. По телу Мйлз пронеслсь волн возбуждения, от которого кружилсь голов. У них сейчс и првд все получится...

– Гм, минутку, РГ-132, – добвил голос. – Для вс сообщение.

– Переключйте его сюд, – скзл Мэйхью, попрвляя нушники.

В этот рз н экрне появилсь взбешення физиономия. И не он не был одной из тех, кого Мйлзу хотелось бы видеть. Мйлз взял себя в руки, подвив чувство вины.

Лейтеннт Кроуи зговорил нпряженно и торопливо: – Милорд! Сержнт Ботри с вми?

– В днный момент нет. А что? – Сержнт был с Думом в трюме, они нчинли тм сносить переборки.

– А кто с вми?

– Здесь только кпитн-пилот Мэйхью и я. – Мйлз обнружил, что почти не дышит. Тк близко...

Кроуи чуть рсслбился. – Милорд, вм неоткуд было узнть, но инженер, которого вы нняли, дезертировл с Имперской Службы. Вы должны немедленно спуститься вниз н ктере и нйти ккой-нибудь предлог, чтобы зствить его сопровождть вс. Пусть с вми будет сержнт: этого человек ндо считть потенцильно опсным. Мы сделем тк, чтобы в причльном отсеке вс ждл птруль бетнской СБ. И еще, – он глянул куд-то в сторону, – что, черт побери, вы нтворили с этим типом, Твом Клхуном? Он тут у нс вопит и требует посл...

– Гм... – произнес Мйлз. Тхикрдия, вот тк это нзывется. Интересно, у семндцтилетних бывют сердечные приступы? – Лейтеннт Кроуи, передч крйне збит помехми. Вы можете повторить? – Он стрельнул в Мэйхью умоляющим взглядом. Тот покзл н пнель. Кроуи, выглядящий уже встревоженным, нчл свое сообщение зново. Мйлз откинул пнель и уствился н путницу тонких, кк путин, проводов. Он ощутил, что голов у него пнически кружится. Тк близко...

– Вш голос почти збит помехми, сэр, – рдостно проговорил он. – Вот, сейчс я это нлжу... О черт. – Мйлз нугд выдернул шесть крошечных проводков, и изобржение н экрне рстворилось в искрящемся "снеге". Кроуи обрезло н полуслове.

– Зпускй, Арди! – крикнул Мйлз. Мэйхью подгонять было не ндо. Диск Беты под ними поктился в сторону.

Зрелище вызвло у Мйлз головокружение. И тошноту. Проклятье, не может же это быть невесомость... Он вдруг сел н плубу, н него нвлилсь почти ктстрофическя слбость. Нет, это кое-что другое. Н мгновение н него нктил прноидльня мысль нсчет иноплнетной чумы, но тут он понял, что же с ним происходит.

Мэйхью уствился н него, в первый момент встревожившись, но тут сообрзил и срдонически ухмыльнулся: – Знчит, и тебя пробрло нконец. Двно пор, – зметил он и нжл кнопку интерком. – Сержнт Ботри? Не могли бы вы явиться в рубку. Вш, гм, лорд нуждется в вс. – Он язвительно улыбнулся Мйлзу, который уже нчл серьезно рскивться в кое-кких жестких фрзх, скзнных им Мэйхью три дня нзд.

Появились сержнт и Елен, говорившя: – ... все ткое грязное. Дверц птечки просто остлсь у меня в рукх, когд я з нее взялсь, ... – Ботри мгновенно пришел в боевую готовность при виде Мйлз, кучей скорчившегося н полу, и дресовл Мэйхью гневный вопросительный взгляд .

– Это просто действие мятного крем прошло, – объяснил тот. – Вырубет моментльно, верно, млыш?

Мйлз издл негромкий и невнятный стон. Ботри, сердито проворчв под нос что-то вроде "поделом...", поднял его и бесцеремонно перебросил через плечо.

– Ну, по крйней мере, он перестнет метться от стенки к стенке и дст нм всем передышку, – жизнердостно скзл Мэйхью. – В жизни не видел, чтобы кто-то зводился от этого сндобья тк, кк он.

– А-, знчит, вш ликер – стимулятор? – спросил Елен. – А я удивлялсь, чего он не спит...

– Не догдывлсь? – зхихикл Мэйхью.

– Вообще-то нет.

Мйлз повернул шею, увидел вверх ногми обеспокоенное лицо Елены и слбо улыбнулся ей в утешение. В глзх у него уже клубились искрящиеся, пурпурно-черные вихри.

Смех Мэйхью увял. – Мой бог, – глухо проговорил он, – ты хочешь скзть, он всегд ткой?

ГЛАВА 8

Мйлз выключил сврочный ппрт и поднял н лоб зщитные очки. Сделно. Он с гордостью осмотрел ккуртный шов, прикрепляющий к месту последнюю из фльшивых переборок. Если мне не дно стть солдтом, подумл он, то может, у меня есть будущее в кчестве помощник инженер. Порой есть кое-ккя польз в том, что я ткя мелкя козявк... – Теперь можете меня вытскивть, – кинул он через плечо.

Чьи-то руки ухвтили его з щиколотки спог и вытщили нружу из мест, где он мог передвигться лишь ползком. – Попробуй свой черный ящик сейчс, Бз, – предложил Мйлз, сдясь и потягивя зтекшие мышцы. Дум беспокойно глядел через плечо инженер, принявшегося в очередной рз прогонять тестовую процедуру проверки. Джезек ходил взд и вперед вдоль переборки, скнируя. В конце концов – в первый рз з семь попыток – все лмпочки тестер остлись зелеными.

Улыбк осветил его устлое лицо. – Похоже, у нс получилось. Если верить прибору, з стеной ничего, кроме следующей стены.

Мйлз ухмыльнулся Думу. – Я же дл вм слово, что приведу их в порядок вовремя, верно?

Дум с облегчением улыбнулся в ответ. – Вм повезло, что вы не влдеете более быстроходным корблем.

В трюме рздлся сигнл интерком. – Э-э, милорд? – рздлся голос Мэйхью. Ккой-то оттенок в этом голосе зствил Мйлз моментльно вскочить н ноги.

– Проблемы, Арди?

– Мы прибудем в точку скчк н Ту Верде примерно через дв чс. Здесь, снружи, есть кое-что, н что вм с мйором, по-моему, нужно взглянуть.

– Корбли блокды? По эту сторону проход? У них нет зконных полномочий...

– Нет, это что-то вроде буя, – голос Мэйхью звучл явно невесело. – Если вы догдывлись об этом рньше, могли бы и предупредить...

– Вернусь через несколько минут, Бз, – обещл Мйлз, – и тогд поможем тебе рзместить груз в художественном беспорядке. Может, мы сумеем нвлить кучу побольше возле первого шв, который я зврил.

– Не тк уж он и плох, – утешил его Джезек. – Мне случлось видеть профессионльную рботу и с большими ляпми.

В пилотской рубке Мйлз с Думом обнружили Мэйхью, рсстроено уствившегося н покзния дисплея.

– Что это, Арди?

– Предупредительный буй Оссер. Они были должны его поствить, рди трсс регулярных торговых полетов. Чтобы предотврщть несчстные случи и недорзумения, если кто-то не знет, что делется по другую сторону. Но н этот рз тут еще один трюк. Послушйте-к! – он щелкнул регулятором звук.

– Внимние. Внимние. Всем коммерческим, военным и дипломтическим корблям, плнирующим войти в прострнство Ту Верде. Предупреждение. Вы входите в огрниченную зону боевых действий. Весь входящий трнспорт, без исключения, подлежит обыску и конфискции нйденной контрбнды. Все откзвшиеся от сотрудничеств корбли будут считться вржескими и подлежть конфискции либо уничтожению без специльного предупреждения. Вы продолжете движение н собственный стрх и риск.

В момент появления в локльном прострнстве Ту Верде все суд должны будут остновиться и принять н борт инспекцию. Все пилоты – специлисты по скчкм сквозь П-В туннели – будут здержны с этого момент и вплоть до того, кк их судно звершит свои дел с Ту Верде IY и вернется в точку скчк. Кпитн-пилотм будет позволено вернуться н свои суд по окончнии выездного досмотр...

– Зложники, черт бы их побрл, – простонл Дум. – Теперь они берут зложников...

– И очень умно их выбирют, – добвил Мйлз сквозь зубы. – Особенно в тком тупике, кк Ту Верде, где лишиться пилот знчит превртиться в жук в бутылке. Если ты не ведешь себя здесь кк добрый слвный турист, тебе могут и не позволить вернуться домой. Говорите, это что-то новенькое?

– Пять месяцев нзд они ткого не делли, – скзл Дум. – Я не получил ни словечк из дом с тех пор, кк улетел. Но по крйней мере, это ознчет, что войн продолжется. – Он нпряженно вглядывлся в видеоэкрн, словно мог рзглядеть свой дом сквозь невидимое устье тоннеля.

Сообщение перешло к техническим подробностям и звершилось словми: "По прикзу дмирл Юн Оссер, комндующего Оссеровским Свободным флотом немников, и н основнии контркт с зконным првительством Пеллис, Ту Верде IY".

– Зконное првительство! – гневно выплюнул Дум. – Пеллине...! Чертовы преступники с мнией величия...

Мйлз беззвучно нсвистывл что-то, уствившись в стену. "Будь я н смом деле робким предпринимтелем, пытющимся сгрузить с себя это стрнной формы дерьмо в трюме, что бы я сделл?" – здл он себе вопрос. Вряд ли бы мне понрвилось бросить своего пилот, но, уверен, я не стл бы спорить с рструбом нейроблстер... Покорность. – Мы будем вести себя покорно, – с нжимом произнес Мйлз.

Они здержлись по эту сторону тоннеля еще н полдня, ннося последние штрихи н рзмещение груз и репетируя свои роли. Мйлз отвел Мэйхью в сторону н кулурную дискуссию, свидетелем которой был один лишь Ботри. Мйлз нчл без обиняков, рзглядывя несчстное лицо пилот.

– Ну, Арди, ты хочешь выйти из игры?

– А можно? – с ндеждой спросил пилот.

– Я не собирюсь прикзывть тебе стть зложником. Если ты выберешь это добровольно, я клянусь не оствлять тебя в ткой ситуции. Вообще-то, я уже клялся в этом, кк твой сеньор, но не думю, что ты знешь...

– А что случится, если я см не соглшусь?

– Стоит нм совершить скчок в локльное прострнство Ту Верде, и у нс не будет действенного способ сопротивляться их требовнию тебя збрть. Тк что, видимо, мы принесем извинения Думу з его потрченное время и деньги, рзвернемся и двинемся домой. – Мйлз вздохнул. – Если в момент ншего отлет Клхун окзлся в посольстве именно по тем причинм, о которых я думю, то к нстоящему моменту он, нверное, нчл судебную тяжбу по возврщению себе этого корбля. – Он пострлся, чтобы голос его звучл бодрее. – Думю, мы вернемся к тому, с чего нчли в день ншей первой встречи, только почти без грош. Может, я и нйду ккой-нибудь способ компенсировть Думу его убытки... – Мйлз с виновтым видом змолк.

– А что если... – нчл пилот, с любопытством глядя н Мйлз, – что если бы они зхотели бы взять, скжем, сержнт Ботри, не меня? Что бы ты тогд сделл?

– О, тогд двинул бы вперед, – произнес Мйлз, не здумывясь, и сделл пузу. Необходимость объяснения просто повисл в воздухе. – Это другое дело. Сержнт – он мой вссл.

– А я нет? – иронически переспросил Мэйхью. – Госдепртмент испытет немлое облегчение.

Нступило молчние. – Я твой сеньор, – нконец произнес Мйлз рссудительно. – А н вопрос, кто ты, можешь ответить только ты см.

Мэйхью понурился, рзглядывя собственные колени и устло потиря лоб, один плец при этом неосозннно поглживл серебряный кружочек рзъем имплнтнт. Потом он взглянул н Мйлз, и стрння жжд в его глзх н ккое-то тревожное мгновение нпомнил Мйлзу тоскующего по родине Бз Джезек. – Я больше не зню, кто я, – произнес Мэйхью нконец. – Но я сделю для тебя этот скчок. И все прочее, что ндо.

Тошнотворное неустойчивое головокружение – несколько секунд шум в голове – и скчок сквозь П-В туннель к Ту Верде звершился. Мйлз нетерпеливо слонялся по рубке, ожидя, пок Мэйхью, для которого биохимия рстянул эти несколько секунд в субъективные чсы, выползет из-под шлем. В который рз он спросил себя, что же именно ткое, недоступное пссжирм, испытывют пилоты, проходящие сквозь скчок? И куд девются корбли – один н десять тысяч – которые уходят в скчок и больше их никто никогд не видит? "Прыгй в червоточину к дьяволу", – было ткое стринное проклятие, которого никто и никогд не слышл из уст пилотов.

Мэйхью поднял шлем, потянулся и выпустил воздух из груди. Лицо у него было серым, в морщинх, истощенным от той сосредоточенности, которую потребовл скчок. – Чуть не вляплись в дерьмо, – пробормотл он, потянулся снов, ухмыльнулся и встретил взгляд Мйлз. – Позволь мне зверить тебя, млыш, этот мршрут вряд ли когд-либо стнет популярным. Хотя интересно.

Мйлз не побеспокоился попрвить это обрщение н более почтительное. Позволив Мэйхью отдыхть, он см проскользнул к комм-пульту и зстучл по клвишм, включя внешний обзор. – Ну... – – пробормотл он через несколько секунд, – и где же они? Только не говори мне, что мы подготовились к вечеринке, почетные гости не пришли... мы туд попли? – встревоженно спросил он Мэйхью.

Мэйхью поднял брови. – Млыш, н том конце П-В туннеля ты либо попдешь куд ндо, либо преврщешься в ведро кврков, рзмзнных между Антресом и Озом. – Но он все-тки проверил их координты. – Похоже н то...

Прошло целых четыре чс, прежде чем к ним нконец приблизился корбль блокды. Нервы Мйлз были туго нтянуты. Пок не был устновлен голосовой конткт, медленное приближение судн кзлось ему полным преднмеренной угрозы. Тон сонной скуки, кким зговорил с ними офицер-связист немников, пролил н все истинный свет; для тех это было просто прогулкой. С корбля немников зпустили ктер.

Мйлз слонялся в коридоре возле стыковочного узл для ктеров, и в голове у него вспыхивли сценрии возможных ктстроф. Ккой-то коллборционист предл Дум. Войн зкончилсь поржением стороны, которя должн ему зплтить. Немники превртились в пиртов и собирются похитить его корбль. Ккой-нибудь недотеп уронил и рзбил мсс-детектор, тк что тем придется физически измерять внутренний объем корбля, и результт не сойдется... Последняя идея, стоило ей прийти Мйлзу н ум, покзлсь ему до того вероятной, что он просто дыхние зтил, пок не увидел среди высдившихся немников техник с этим ппртом.

Их было девять, все мужчины, все крупнее Мйлз, и все вооружены до зубов. Ботри, обезоруженный и тем недовольный, стоял позди Мйлз и холодно изучл прибывших.

В них было что-то неуловимо пестрое, рзношерстное. Серо-белые мундиры? Не особо поношенные, но одни из них нуждются в починке, другие – грязные. Может, они слишком зняты, чтобы тртить время н второстепенные вещи – или просто слишком ленивы, чтобы поддерживть свою внешность в порядке? По крйней мере один из мужчин нечетким взглядом пялился куд-то в прострнство, опершись о стену. Пьян н дежурстве? Опрвляется от рн? Оружие у них было стрнно рзноклиберным – прлизторы, нейроблстеры, плзмотроны, игольники. Мйлз попробовл подытожить все и оценить, кк это сделл бы Ботри. Трудно скзть, нсколько они в форме, – с ткой точки зрения.

– Ну лдно, – рстолкл толпу плечми здоровенный тип. – Кто глвный н этой посудине?

Мйлз шгнул вперед. – Мое имя Нейсмит, и я влделец, сэр, – зявил он, стрясь, чтобы прозвучло это кк можно вежливей. Здоровяк явно комндовл этим деснтом, может – и всем корблем, судя его по знкм рзличия.

Глз кпитн скользнули по Мйлзу; судя по вздернутой брови и пренебрежительному пожтию плеч, Мйлз был явно клссифицировн кк "опсности не предствляющий". Именно этого я и хотел, твердо нпомнил себе Мйлз. Отлично.

Немник испустил скучющий вздох. – Лдно, коротышк, двй рзделемся с этим делом. Это вся твоя комнд? – Он мхнул в сторону Мэйхью и Дум, стоявших по обе стороны от Ботри.

Мйлз прикрыл глз, пряч вспышку ярости. – Мой инженер н своем посту, сэр, – произнес он в ндежде, что воспроизвел верный тон – тон робкого человек, испугнного до того, что сейчс нчнет умолять.

– Обыскть их, – кинул здоровяк через плечо. Тело Ботри нпряглось. Мйлз встретил его рздрженный взгляд успокивющим кивком головы. Ботри явно безо всякого удовольствия подчинился тому, чтобы его обшрили. Это не ускользнуло от взгляд кпитн немников, по лицу которого скользнул кисля усмешк.

Зтем тот рзбил свою комнду н три поисковые группы и сделл знк Мйлзу вместе с его людьми вести из в пилотскую рубку. Пр солдт принялсь выборочно осмтривть все, что рзбирлось н чсти; они демонтировли дже обитые вертящиеся кресл. Оствив все в беспорядке, они отпрвились в кюты, где обыск приобрел черты огрбления. Мйлз стиснул зубы и смиренно улыблся, когд его собственное имущество неккуртно вывлили н пол и принялись рсшвыривть ногми.

– У этих типов нет ничего стоящего, кпитн Осон, – пробормотл один из солдт, судя по голосу – свирепо рзочровнный. – Погодите, кое-что тут есть...

Мйлз зстыл в ужсе от собственной небрежности. Собиря и пряч все их личное оружие, он пропустил кинжл своего дед. Он зхвтил его с собой больше н пмять, чем в кчестве оружия, и нполовину збыл о нем, лежщем н дне чемодн. Предполглось, что дтируется он временми еще до смого грф Зелиг Форкосигн; стрик берег его, словно святую реликвию. И несмотря н то, что это оружие не было преднзнчено для того, чтобы сместить блнс сил в войне н Ту Верде-IY , но н рукоятке перегородчтой эмлью, дргоценными кмнями и золотом был выложен герб Форкосигнов. Мйлз взмолился, чтобы этот узор для не-бррярцев не ознчл ничего.

Солдт кинул вещицу кпитну. Тот вытщил кинжл из сделнных из кожи ящерицы ножен и повернул его к свету, выявляя стрнный глубинный узор н сверкющем лезвии – лезвии, которое еще в Период Изоляции стоило вдесятеро дороже рукояти, теперь среди знтоков считлось бесценным из-з кчеств и выделки.

Кпитн Осон явно не был знтоком, потому что просто скзл: "Х. Мило.", вложил кинжл в ножны – и зсунул себе з пояс.

– Эй! – Мйлз ринулся вперед и остновил себя н полпути. Смирение. Смирение. Он згнл свою ярость в форму, подходящую для его бетнской личины. – Я ведь от тких вещей не зстрховлся!

Кпитн фыркнул. – Не везет тебе, коротышк. – Но взгляд его остновился н Мйлзе, с любопытством и сомнением.

Сдй нзд, подумл Мйлз. – Но рсписку я по крйней мере получу? – спросил он жлобно.

Осон зржл. – Рсписку! Ну, ты шутник. – Солдты мерзко зухмылялись.

Мйлз с усилием спрвился с учстившимся дыхнием. – Ну что ж, – выдвил он, – хотя бы не оствляйте его влжным. Он зржвеет, если не вытирть его кк следует после кждого употребления.

– Дешевый чугун для горшков, – проворчл кпитн немников. Он щелкнул ногтем по клинку, и тот ззвенел, кк колокол. – Может, я и поствлю хорошее стльное лезвие н эту стильную рукоятку. – Мйлз позеленел.

Осон мхнул Ботри. – Открой-к этот чемодн.

Сержнт, кк обычно, глянул н Мйлз, ожидя подтверждения.

Осон рздрженно нхмурился. – Перестнь глядеть н коротышку. Ты получил прикз от меня.

Ботри выпрямился и приподнял бровь. – Сэр? – слдким голосом вопросил он Мйлз.

Проклятие, сержнт, соблюдй покорность, подумл Мйлз и молч передл ему это послние, слегк сжв губы. – Подчиняйтесь этому человеку, мистер Ботри, – ответил он чуть резче, чем следовло.

Ботри слегк улыбнулся. – Есть, сэр. – Устновив фктический порядок подчинения по своему вкусу, он нконец отпер чемодн с ккуртной и оскорбительной неторопливостью. Осон вполголос выруглся.

Н окончтельное рндеву кпитн немников согнл всех в помещение, которое бетнцы нзывли комнтой отдых, бррярцы – кют-компнией. – Теперь, – произнес он, – сдвйте всю вшу иноплнетную влюту. Это контрбнд.

– Что?! – вскричл возмущенный Мэйхью. – Кк это деньги могут быть контрбндой?

– Тихо, Арди, – прошипел Мйлз. – Просто сделй это. – Осон может говорить и првду, понял Мйлз. Чужя влют – именно то, что нужно людям Дум для покупки всяческих вещей вроде иноплнетного оружия и военных советников. А может, это просто огрбление, кким оно и выглядит. Не вжно – судя по недосттку энтузизм среди немников, груз Дум от них ускользнул, это все, что имеет знчение. Тйно торжествующий в душе Мйлз опустошил свои крмны.

– И это все? – недоверчиво произнес Осон, когд их общее пожертвовние легло небольшой кучкой перед ним н столе.

– В нстоящий момент у нс проблемы с н... мы н мели, – объяснил Мйлз, – пок не доберемся до Ту Верде и не сделем несколько продж.

– Ч-черт, – пробормотл Осон. Он яростно сверлил глзми Мйлз, но тот беспомощно пожл плечми и выдл смую бессмысленную свою улыбку.

Вошли еще трое немников, толкя перед собой Бз и Елену.

– Привели инженер? – устло произнес кпитн. – Полгю, у него тоже проблемы с нличностью? – Он поднял глз и увидел девушку. Выржение скуки исчезло с его лиц мгновенно, и он мягко поднялся н ноги. – Ну вот, это получше. Я уж нчл думть, что здесь прячутся одни уроды и стршилищ. Однко сперв дело, потом удовольствие – у тебя есть не ту-вердийские деньги, милочк?

Елен кинул неуверенный взгляд н Мйлз. – Немного есть, – признлсь он с удивленным видом. – А что?

– Тогд выклдывй.

– Мйлз? – переспросил он.

Мйлз рзжл до боли стиснутые челюсти. – Отдй им свои деньги, Елен, – тихо прикзл он.

Осон сердито глянул н Мйлз. – Ты не мой чертов секретрь, коротышк. Я не нуждюсь в том, чтобы ты передвл мои прикзы. Чтоб я никких дерзостей от тебя больше не слышл, понятно?

Мйлз улыбнулся и смиренно кивнул, вытиря вспотевшую лдонь о штнину в том месте, где могл бы нходиться кобур.

Сбитя с толку Елен выложил н стол пятьсот бетнских доллров. Брови Ботри в изумлении взлетели вверх.

– Где ты все это взял? – прошептл Мйлз, когд он шгнул нзд.

– Грфиня... твоя мм дл мне их, – прошептл он в ответ. – Он скзл, что мне могут пондобиться деньги н личные рсходы н Колонии Бет. Я не хотел брть тк много, но он нстивл.

Осон пересчитл деньги и просветлел. – Тк знчит, это ты тут держишь бнк, , милочк? В этом кпельку больше смысл. Я уж нчл думть, что твои ребят что-то от меня скрывют. – Он склонил голову, тщтельно ее рзглядывя и срдонически улыбясь. – А люди, которые что-то от меня скрывют, потом всегд очень об этом жлеют. – Деньги исчезли в его крмнх вместе с жлким уловом прочих небольших и ценных вещиц.

Он просмотрел их грузовую деклрцию. – Все верно? – спросил он стршего в той группе, которя привел Елену с Бзом.

– В тех ящикх, что мы вскрыли, все сошлось, – ответил солдт.

– Они тм в трюме устроили жутчйший беспорядок, – сквозь зубы шепнул Мйлзу Елен.

– Ш-ш. Это не вжно.

Кпитн немников вздохнул и принялся пробирться через рзличные фйлы их личных дел. В одном месте он усмехнулся и взглянул н Ботри, потом н Елену. Мйлз покрылся потом. Осон зкончил проверку и рсслбленно откинулся н спинку своего кресл перед комм-пультом, угрюмо взиря н Мэйхью.

– Это ты кпитн-пилот, д? – спросил он безо всякого энтузизм.

– Д, сэр, – ответил Мэйхью, изрядно нтскнный Мйлзом н предмет смирения.

– Бетнец?

– Д, сэр.

– А ты... Лдно, невжно. Ты бетнец, вот и ответ н вопрос. У вс больше всего чертовых чудиков н душу нселения, чем кого угодно другого... – Он змолк. – Ну что, ты готов идти?

Мэйхью неуверенно глянул н Мйлз.

– Проклятье! – зорл Осон. – Я тебя спршивю, не коротышку! Уже одно то пршиво, что мне придется видеть тебя з звтрком следующие несколько недель. У меня от него несврение желудк будет. Ну д, улыбйся, мутнтик, – это было уже дресовно Мйлзу. – Держу при, ты предпочел бы выпустить мне кишки.

Обеспокоенный Мйлз привел в порядок свою физиономию. Он-то был тк уверен, что выглядит смиренно. Может, дело в Ботри? – Нет, сэр, – вырзительно произнес он, для пущей кротости моргя.

Мгновение кпитн немников сверлил его взглядом, потом пробормотл: – А-, д пошло все к черту, – и поднялся.

Взгляд его снов упл н Елену, и он здумчиво улыбнулся. Елен в ответ посмотрел н него сердито. Осон поглядел по сторонм.

– Знешь, что я скжу тебе, коротышк, – великодушным тоном произнес он, – можешь оствить себе своего пилот. Я сыт по горло всеми бетнцми, которых мне пришлось недвно збирть.

Мэйхью облегченно перевел дух. Мйлз рсслбился, испытывя тйное удовольствие.

Кпитн немников мхнул в сторону Елены. – Вместо этого я возьму ее. Иди уклдывй вещички, милочк.

Ледяное молчние.

Осон приглшюще ей улыбнулся: – Поверь мне, ты ничего не потеряешь, не увидев Ту Верде. Будь хорошей девочкой – и сможешь дже вернуть свои денежки.

Елен с рсширенными глзми обернулсь к Мйлзу. – Милорд?... – проговорил он слбым неуверенным голосом. Это не было оговоркой, случйно соскользнувшей с язык: своего сюзерен он имел прво просить о помощи. Мйлзу стло больно, что он не нзвл его по имени. Неподвижность Ботри дошл до смой крйней точки: лицо его было кменным и невырзительным.

Мйлз шгнул к кпитну, покорность моментльно сползл с него. – Соглшение состояло в том, что вы может збрть ншего кпитн-пилот, – зявил он ровным голосом.

Осон по-волчьи ухмыльнулся. – Я см устнвливю првил. Он пойдет со мной.

– Он не хочет. Не желете брть кпитн-пилот, выберите другого.

– Не беспокойся об этом, коротышк. Он прекрсно проведет время здесь. А н обртном пути можешь дже збрть ее нзд – если он все еще будет хотеть отпрвиться с тобой.

– Я скзл, выбирйте другого!

Кпитн немников хохотнул и отвернулся. Пльцы Мйлз сомкнулись у него н руке. Остльные немники, нблюдвшие з предствлением, не удосужились дже потянуться з оружием. Лицо Осон вспыхнуло от удовольствия, он рзвернулся н месте. Д он этого просто ждл, понял Мйлз. Ну, тк я...

Схвтк был короткой и нервной. Зхвт, поворот, удр, от которого у Мйлз ззвенело в голове, – и он рухнул лицом вниз н плубу. Рот нполнился метллическим привкусом крови. И в кчестве зпоздлой удчной мысли, в его живот врезлся ккуртно нцеленный ботинок, зствив лежщего Мйлз согнуться пополм и грнтировв, что в ближйшее время тот не вскочит н ноги.

Мйлз скорчился в гонии, прижвшись щекой к жесткой терке покрытия. Слв Богу, не по грудной клетке, подумл он бессвязно сквозь пелену ярости, боли и тошноты. Он скосил глз н ботинки, грессивно рсствленные перед его носом. Не инче кк в носкх стльные плстинки...

Кпитн немников рзвернулся н месте, уперев руки в бедр. – Ну? – вопросил он комнду Мйлз. Молчние и неподвижность; все смотрели н Ботри, тот, должно быть, был высечен из кмня.

Рзочровнный Осон с отврщением сплюнул – то ли не целился в Мйлз, то ли просто не попл – и пробормотл: – Д черт со всем этим. Эту посудину не стоит дже конфисковывть. У нее вшивый топливный коэффициент... – И, уже повысив голос, обртился к своей комнде: – Хорошо, згружйтесь и пошли. Идем, милочк, – добвил он Елене, крепко взяв ее з руку выше локтя.

Пятеро немников, стоявшие до сих пор в рзнообрзных ленивых позх нблюдтелей, шевельнулись, чтобы выйти вслед з своим кпитном.

Елен оглянулсь через плечо и встретил пылющий взгляд Мйлз; ее губы приоткрылись в понимющем "", и он с трезвым рсчетом вгляделсь в Осон.

– Двй, сержнт! – крикнул Мйлз, бросясь н зрнее выбрнного немник. Все еще потрясенный своим столкновением с их кпитном и нходясь под воздействием редкого для себя блгорзумия, Мйлз выбрл того, который только что оторвлся от ближйшей стены. Комнт словно взорвлсь.

Стул – никто не видел, когд сержнт сумел отцепить его от креплений – пролетел через комнту и врезлся в немник с нейроблстером прежде, чем тот нчл вытскивть оружие. Мйлз, знятый проводимой им в этот момент подножкой, услышл – хоть и не увидел, – кк вторя жертв сержнт рухнул н пол со звучным шлепком и гулким "Уу!". Дум, тоже срегировв мгновенно, четко рзоружил своего противник и бросил прлизтор изумленному Мэйхью. Секунду тот пялился н оружие, потом очнулся, неумело его перехвтил и открыл огонь. К несчстью, прлизтор окзлся незряженным.

Нугд выплил игольник; его зряд рзорвлся н дльней стене. Мйлз со всей силой двинул противник локтем в живот и получил подтверждение своей выскзнной рнее гипотезе, когд тот согнулся пополм, двясь рвотой. И вопросов нет – пьян. Увернувшись от блевотины, Мйлз нконец довел до конц удушющий прием. Впервые в жизни он ндвил в полную силу. К его удивлению, противник дернулся лишь пру рз и зтих. Сдется, что ли? – потрясенно спросил себя Мйлз и потянул того з волосы, чтобы откинуть голову и взглянуть н лицо. Немник был без сознния.

Еще один немник рикошетом отскочил от Ботри и двинулся, спотыкясь, мимо Мэйхью, который ншел нконец применение своему прлизтору в кчестве дубинки. Немник осел н колени, и Мэйхью врезл ему еще несколько рз, скорее в порядке эксперимент. Ботри, который с грохотом несся мимо, здержлся, чтобы с отврщением произнести "Д не тк же!", отобрть прлизтор и вырубить немник одним ннесенным точно в нужное место удром.

Сержнт тем временем принялся помогть Думу с его вторым противником, и все было кончено, но тут из-з двери рздлся ккой-то вопль, сопровождемый приглушенным хрустом. Кпитн немников, из нос которого кпл кровь, лежл н полу, сверху его прижл Елен.

– Хвтит, Елен, – произнес Ботри, приствляя рструб добытого им нейроблстер к виску кпитн.

– Нет, сержнт! – крикнул Мйлз. Вопль резко оборвлся, и Осон выктил белые от ужс глз н сверкющее оружие.

– Мне тоже хочется ему ноги переломть! – гневно зкричл Елен. – Я ему сломю все косточки в теле до одной! Я см сделю из него "коротышку"! Когд я зкончу, от него остнется метр рост!

– Потом, – пообещл Ботри. Дум ншел действующий прлизтор, и сержнт н время избвил кпитн немников от стрдний. Зтем он системтически обследовл помещение, чтобы удостовериться в безвредности остльных. – У нс пок остются еще трое снружи, милорд, – нпомнил он Мйлзу.

– Угу, – подтвердил Мйлз, с трудом поднимясь н ноги. И одинндцть или около того н втором корбле, подумл он. – Думешь, вы с Думом сможете подстеречь их и прлизовть?

– Д, но... – Ботри прикинул в руке вес нейроблстер. – Я хотел бы скзть, милорд, что, нверное, предпочтительнее убивть солдт в бою, чем пленных – после боя?

– Возможно, до этого не дойдет, сержнт, – отрезл Мйлз. Перед ним только сейчс збрезжил вся сумм хотических следствий из этой ситуции. – Прлизуйте их. Потом мы... придумем что-нибудь еще.

– Думйте побыстрее, милорд, – посоветовл Ботри и исчез з дверью. Дум, беспокойно покусывя губы, последовл з ним.

Мйлз уже нчл думть. – Сержнт! – негромко окликнул он их вслед. – Одного оствьте в созннии – для меня.

– Хорошо, милорд.

Мйлз повернулся, слегк поскользнувшись н пятнх крови, нтекшей из нос кпитн немников, и уствился н эту кртину, нпоминвшую ему бойню. – Боже, – пробормотл он. – Что я теперь с ними буду делть?

ГЛАВА 9

Елен и Мэйхью стояли, выжидюще глядя н него. Мйлз внезпно осознл, что в дрке он не видел Бз Джезек – стоп, д вот же он, прижлся к дльней стене: темные глз – словно дыры н побелевшем лице, дыхние неровное.

– Ты рнен, Бз? – с беспокойством крикнул Мйлз. Инженер потряс головой, но ничего не произнес. Их взгляды встретились, и Джезек отвел глз. Теперь Мйлз понял, почему не змечл его з последние несколько минут.

Нс превосходят в численности в соотношении дв или дже три к одному, с яростью подумл Мйлз. Я не могу позволить обученному приемм боя человеку прздновть трус – и с этим ндо что-то делть прямо сейчс. – Елен, Арди, – произнес он, – выйдите в коридор и прикройте дверь, пок я вс не позову. – Они с недоуменным видом повиновлись.

Мйлз подошел к инженеру. Интересно, подумл он, сумею я сделть пересдку сердц в темноте, н ощупь и без нестезии? Он облизл губы и тихо произнес: – У нс нет выбор. Ндо зхвтить их корбль прямо сейчс. Лучшим вринтом будет взять их ктер и зствить тем смым подумть, что это возврщются их собственные люди. Но это можно сделть только в ближйшие несколько минут.

Для нс всех единственный шнс спстись – это взять их тепленькими, пок они и пискнуть не успели. Я собирюсь дть сержнту и Думу здние зхвтить и удержть пилотскую рубку. А следующя жизненно вжня цель – инженерный отсек и все к нему прилегющее.

Джезек отвернулся, словно человек, стрдющий от боли или ккого-то горя. Мйлз безжлостно продолжл:

– Ты именно тот человек, который для этого нужен. Тк что дю это здние тебе... – Мйлз нбрл в легкие побольше воздух, – вместе с Еленой.

Инженер снов повернул к нему лицо, еще более – если это было только возможно – истощенное, чем рньше. – О, нет...

– Мы с Мэйхью будем перемещться, прлизуя все, что движется. Пройдет полчс с этой секунды, и все будет кончено, тк или инче.

Бз змотл головой. – Я не могу, – прошептл он.

– Слушй, не ты один перепуглся. Мне смому стршно до потери рссудк.

Уголок рт Джезек дернулся в улыбке. – Вы не выглядели испугнным, дже когд эт свинья швырнул вс н плубу. Просто рзъяренным.

– Потому что я двиглся по инерции. Тут нечем хвстться. Это действие шло от нерешительности. Я не смел остновиться.

Инженер снов беспомощно змотл головой и выдвил сквозь зубы: – Не могу... Я устл.

Мйлз едв сдержлся, чтобы от рзочровния не зрычть н Бз. Может, нешуточня угроз прочистит ему мозги... нет, неверно. Нельзя вылечить стрх еще большим стрхом.

– Я призывю тебя н службу, – внезпно зявил он.

– Что?..

– Зявляю н тебя свои прв. Я... я реквизирую тебя. Конфискую твою собственность – твою подготовку – для военных нужд. Это совершенно противозконно, но рз ты все рвно ходишь под смертным приговором, кому ккое дело? Встнь н колени и вложи свои лдони между моими.

У Джезек отпл челюсть. – Вы не можете... я не могу... никто, кроме нзнченных импертором офицеров, не может приводить к вссльной присяге. И я уже присягл ему, когд меня производили в офицеры, – и стл клятвопреступником, когд... – внезпно он зтих.

– А еще это может грф или грфский нследник, – перебил его Мйлз. – Допускю: то, что прежде ты приносил Грегору офицерскую присягу, создет кое-ккие препятствия. Тк что мы просто немного изменим формулировку.

– Вы не... – Джезек вытрщил глз. – Черт возьми, д кто же вы? Кто?

– Об этом я дже говорить не хочу. Но я н смом деле вссл секундус Грегор Форбрры и я могу принять тебя в свои всслы, и собирюсь сделть это прямо сейчс, потому что я чертовски спешу, с детлями мы рзберемся позже.

– Ты псих! Что по-твоему, черт тебя побери, ты собирешься сделть?

Отвлечь тебя (и, похоже, это уже срботло), подумл Мйлз, – Может и тк, но я психовнный фор. Н колени!

Инженер пл н колени, недоверчиво н него уствившись. Мйлз взял его лдони в свои и нчл:

– Повторяй з мной. Я, Бзиль Джезек, свидетельствую, что я... я... я приносил воинскую вссльную присягу Грегору Форбрре, однко поступю н службу под нчло к... – Ботри чертовски рзозлится, если я нрушу секретность, – ... к этому стоящему передо мной психу, ... нет, скжем "к этому психовнному фору" кк обычный оруженосец и буду считть его своим сеньором и комндиром до тех пор, пок его или моя смерть не освободит меня от клятвы.

Джезек, словно згипнотизировнный, повторил клятву слово в слово.

Мйлз нчл: – Я, гм, – эту чсть мне лучше пропустить – я, вссл секундус импертор Грегор Форбрры, принимю твою клятву, зверяю тебя в своем покровительстве кк сеньор и комндир и дю в том свое слово Фор... мое слово. Ну вот. Теперь у тебя есть сомнительня привилегия следовть моим прикзм буквльно и обрщться ко мне "милорд". Только лучше бы не делть это н глзх у Ботри, пок я не улучу момент объявить ему эту новость помягче.

Сбитый с толку инженер с вопросом в глзх смотрел н него.

– Теперь здесь твой дом. Со всем из этого вытекющим.

Оглушенный Джезек потряс головой и, покчнувшись, поднялся н ноги. – Это по-нстоящему?

– Ну... это немного непрвильно. Но все, что я читл про ншу бррярскую историю, не дет мне отделться от ощущения, что произнесенное нми ближе к оригинлу, чем официльня версия.

Рздлся стук в дверь. Дум и Ботри привели пленник, руки которого были связны з спиной. Судя по серебристым кружочкм в центре лб и н вискх, это был кпитн-пилот. Мйлз догдывлся, почему Ботри выбрл именно его, – пилот должен знть все опознвтельные коды. Однко непокорно вздернутя голов немник вызывл у Мйлз неприятное предчувствие предстоящих трудностей.

– Бз, возьми с собой Елену и мйор и принимйся стскивть этих ребят в четвертый трюм, он у нс пустует, – Мйлз укзл н бесчувственных немников н полу кюты. – Они могут прийти в себя и проявить изобреттельность, тк что зврите з ними дверь нглухо. Потом рспечтйте нш тйник с оружием, возьмите прлизторы и плзмотроны и проверьте их ктер. Встретимся тм через несколько минут.

Когд Елен выволокл з ноги последнее бесчувственное тело – это был кпитн немников, и он явно пренебрегл тем фктом, что голов его по пути несколько рз стукнулсь об пол, – Мйлз зкрыл дверь и обернулся к пленнику, которого держли Ботри и Мэйхью.

– Знете, – примирительным тоном обртился он к пленнику, – я буду вм весьм признтелен, если нм удстся пропустить всю прелюдию и перейти непосредственно к вшим кодм. Это спсет нс от мссы огорчений.

При этих словх губы немник срдонически скривились. – Д уж – огорчений для тебя. Нркотик првды-то нет, ? Ккое несчстье, коротышк – тебе не повезло.

Ботри нпрягся, глз его стрнно вспыхнули; Мйлз сдержл его легким движением пльц: – Не сейчс, сержнт.

Мйлз вздохнул. – Вы првы, – обртился он к немнику, – нркотик у нс нет. Мне жль. Но нм все еще нужно добиться вшего сотрудничеств.

– Двй-двй, коротышк, – зржл немник.

– Мы не собиремся убивть вших друзей, – с ндеждой добвил Мйлз, – мы их лишь прлизуем.

Пленник гордо вздернул голову. – Время рботет н меня. Можете пичкть меня чем угодно – я все проглочу. А если вы меня убьете, говорить я не смогу.

Мйлз отвел Ботри в сторону:

– Это по твоей чсти, сержнт, – произнес он негромко, – Сдется мне, он прв. Кк ты думешь, не попробовть ли нм причлить вслепую, без кодов? Хуже не будет, чем если он дст нм фльшивые. А это можно будет пропустить... – нервным жестом покзл он в сторону пилот немников.

– С кодми было бы лучше, – непреклонно зявил сержнт. – Безопснее.

– Я не вижу способ, кким мы их можем получить.

– Я их получить могу. Пилот всегд можно сломть. Если вы рзвяжете мне руки, милорд.

Выржение лиц Ботри встревожило Мйлз. С уверенностью тут было все в порядке, но более глубинное чувство – предвкушение – зствило внутренности Мйлз звязться узлом.

– Вы должны решить сейчс, милорд.

Мйлз подумл про Елену, Мэйхью, Дум и Джезек, последоввшим з ним сюд – если бы не он, они бы в эту ситуцию не попли... – Вперед, сержнт.

– Вм бы лучше подождть в коридоре.

У Мйлз зсосло под ложечкой, но он покчл головой: – Нет. Это я прикзл. Я обязн все видеть.

Ботри склонил голову. – Кк пожелете. Мне пондобится нож. – Он кивком укзл н кинжл, который Мйлз збрл обртно у бесчувственного кпитн немников и повесил себе н ремень. Мйлз неохотно вытщил его из ножен и протянул. Лицо Ботри чуть просветлело при виде крсоты его лезвия, упругой гибкости и необычйной остроты. – Тких теперь больше не делют, – пробормотл он.

"Что ты собирешься с ним делть, сержнт?" спршивл себя Мйлз, не осмеливясь здть вопрос вслух. "Если он прикжет этому типу снимть штны, я остновлю это действо прямо сейчс, коды тм или нет..." Они повернулись к пленнику, стоявшему спокойно, дже невольно вызывюще.

Мйлз попробовл еще рз. – Сэр, я умоляю вс пойти н сотрудничество.

Тот ухмыльнулся. – Со мной это не пройдет, коротышк. Немного боли меня не испугет.

А вот меня пугет, подумл Мйлз. И сделл шг в сторону. – Он твой, сержнт.

– Держите его, чтобы не дерглся, – произнес Ботри. Мйлз схвтил пленник з првую руку, оздченный Мэйхью – з левую.

Немник поглядел в лицо Ботри, и его усмешк исчезл. Уголок рт Ботри дернулся вверх – подобной улыбки Мйлз никогд у него не видел и в этот момент пожелл не видеть никогд вновь. Немник сглотнул.

Ботри поднес лезвие кинжл к крю серебристого кружочк н првом виске пилот и чуть поддел, подсунув лезвие под кромку. Немник скосил глз впрво, зктив их почти до белков. – Вы не посмеете... – прошептл он. Кпли крови выступили вокруг конткт. Немник резко вдохнул и зговорил: – Подождите!...

Ботри повернул лезвие боком, свободной рукой ухвтил кружочек двумя пльцми и рвнул. Из горл пленного вырвлся воющий крик. Он конвульсивно рвнулся в рукх Мйлз и Мэйхью и рухнул н колени, с рспхнутым ртом и выктившимися от шок глзми.

Ботри покчл имплннтом перед глзми пилот. Тонкие, кк волос, проводки, свисли с серебристого кружочк, словно оборвнные пучьи лпки. Он повертел его в пльцх, рссыпя сверкющие блики и кпельки крови: вирусной точности нносхему и чудо микрохирургии стоимостью в тысячи бетнских доллров, в одно мгновение превртившуюся в мусор.

При виде столь невероятного вндлизм Мэйхью сделлся серо-желтого цвет овсянки. Дыхние вырвлось из его груди коротким стоном. Он отвернулся и двинулся в угол, чтобы прислониться к стене. Мгновение спустя он согнулся пополм, двясь рвотой.

Лучше бы он не был этому свидетелем, подумл Мйлз. Лучше бы я оствил вместо него Дум. Лучше бы...

Ботри опустился н корточки рядом со своей жертвой – лицом к лицу. Он снов поднял нож, и пилот немников отштнулся, врезлся в стену и медленно попытлся сесть, неспособный отодвинуться дльше. Ботри уперся острием кинжл в конткт н лбу пилот.

– Дело не в боли, – прошептл он хрипло. Сделл пузу и добвил еще тише. – Нчинй.

Тот мгновенно обрел др речи, в ужсе зхлебывясь сведениями и предвя своих. Нечего дже здвть себе вопрос, подумл Мйлз, не искусня ли дезинформция изливется сейчс бессвязно из его рт. Мйлз превозмог свой дрожщий желудок и принялся слушть – сосредоточенно, тщтельно, внимтельно, – чтобы ничего не упустить, не перепутть и не потерять. Невыносимо думть, что эт жертв могл быть нпрсной.

Когд пленник нчл повторяться, Ботри рывком вздернул его, съежившегося, н ноги и потщил по коридору к шлюзовому отсеку ктер. Елен и остльные неуверенно взглянули н немник, с чьего пробитого виск стекл струйк крови, но вопросов не здли.

При млейшем понукнии Ботри зхвченный пилот поспешно и еле рзборчиво принялся описывть внутреннюю плнировку помещений легкого крейсер. Ботри втолкнул его н борт и посдил в кресло, пристегнув ремнями; тот обмяк и рзрзился жуткими рыдниями. Остльные беспокойно отвели взгляд от пленник и зняли мест кк можно дльше от него.

Мэйхью осторожно уселся перед пультом ручного упрвления ктером и пошевелил пльцми, рзминясь.

Мйлз скользнул н сиденье рядом. – Сможешь пилотировть эту штуку?

– Д, милорд.

Мйлз взглянул н его потрясенное лицо. – С тобой все будет в порядке?

– Д, милорд.

Двигтели ктер ожили, взвыв, и они отлетели от борт РГ-132. – Вы знли, что он собирется сделть это? – неожиднно спросил Мэйхью, понизив голос. Он оглянулся через плечо н Ботри и его пленник.

– Не совсем.

Мэйхью сжл губы. – Психовнный ублюдок.

– Послушй, Арди, лучше бы тебе понимть это четко, – пробормотл Мйлз. – З все, что Ботри делет по моему прикзу, несу ответственность я, не он.

– Черт с дв. Я же видел, что з выржение было у него н лице. Он этим нслждлся. А ты – нет.

Мйлз змолчл и повторил уже с другим удрением, ндеясь, что Мэйхью все-тки поймет: – Я отвечю з все, что делет Ботри. Я двно зню об этом, тк что это меня не опрвдывет.

– Но тогд он же психопт, – свистящим шепотом произнес Мэйхью.

– Он держит себя в рукх. Но пойми – если у тебя возникнут с ним проблемы, обрщйся ко мне.

Мэйхью шепотом чертыхнулся. – Ну д, вы с ним пр.

По мере того, кк они подлетли, Мйлз изучл очертния судн немников н лобовых экрнх. Это был небольшой боевой корбль, стремительный, мощный, хорошо вооруженный. Совершенное великолепие его обводов нводило н мысль об иллиринской сборке, д и нзвние было подходящим – "Ариэль". И сомнений не было, что неуклюжий РГ-132 не имел ни шнс от него ускользнуть. Смертоносня крсот корбля вызвл у Мйлз приступ звисти, но тут он осознл, что если дел пойдут тк, кк плнировлось, то тот скоро стнет его собственностью. Но двусмысленность ткого способ приобретения отрвил ему всю рдость, оствив лишь холодную сдержнную нервозность.

Безо всяких проблем или происшествий они подошли к стыковочному узлу "Ариэля", Мйлз подплыл к корме и помог Джезеку пристыковться. Ботри пондежнее привязл пленник к креслу и нвис нд Мйлзом. Тот решил не тртить время и спорить с ним об очередности.

– Хорошо, – уступил он молчливому требовнию сержнт. – Ты первый. Но я следом!

– Я смогу регировть куд быстрее, если мое внимние не будет рзделено между несколькими объектми, милорд.

Мйлз недовольно фыркнул. – Ох, ну лдно. Ты, потом Д... нет, потом Бз, – инженер встретился с ним взглядом. – Следом Дум, я, Елен и Мэйхью.

Ботри одобрил этот список коротким кивком. Люк шлюзового отсек с шипением открылся, и Ботри скользнул внутрь корбля. Джезек глубоко вдохнул и последовл з ним.

Мйлз здержлся лишь чтобы прошептть: – Елен, зствляй Бз все время двигться вперед кк можно быстрее. Не двй ему остновиться.

Из корбля впереди послышлся чей-то возглс – Черт! Кто... – и тихое жужжние прлизтор Ботри. Он тут же окзлся в коридоре.

– Только один? – спросил Мйлз у Ботри, глядя н рухнувшую н пол серо-белую фигуру.

– Пок д, – ответил сержнт. – Похоже, мы получили преимущество неожиднности.

– Хорошо, тк двйте сохрним его. Рзделимся – и рзойдемся.

Ботри с Думом рстворились в первом уходящем вбок коридоре, Джезек с Еленой двинулись в противоположном нпрвлении. Елен рзок оглянулсь через плечо, Бз – нет. Отлично, подумл Мйлз. Они с Мэйхью выбрли третье нпрвление, прямо, и остновились перед первой зкрытой дверью. Мэйхью с ккой-то неуверенной грессивностью шгнул вперед. – Я первым, милорд, – зявил он.

Бог ты мой, подумл Мйлз, д это зрзно. – Вперед.

Мэйхью сглотнул и поднял плзмотрон.

– Гм, подожди-к секунду, Арди. – Мйлз прижл лдонь к змку. Дверь плвно отъехл в сторону. Он виновто шепнул: – Если дверь не зперт, тким мнером ты рискуешь ее нглухо приврить...

– Ой, – проговорил Мэйхью. Зтем собрлся и рвнулся в проем, издв нечто вроде воинского клич и веером выпустив очередь из прлизтор, потом змер. Это окзлось склдское помещение, пустое, где не было ничего, кроме нескольких принйтовнных к полу плстиковых ящиков. И никких признков противник.

Мйлз зсунул туд голову, огляделся и здумчиво отступил н шг нзд. – Знешь, – скзл он, когд об вернулись в коридор, – лучше бы нм в дльнейшем не кричть. Это пугет. И, должно быть, нмного легче попсть в человек, который не мечется вокруг, прячсь з чем ни попдя.

– А в видео тк не делют, – возрзил Мэйхью.

Мйлз, изнчльно см нмереввшийся провести свою первую схвтку именно в том стиле, который был ему только что продемонстрировн (и в основном по тем же причинм), прочистил горло. – Уверен, смотрится это не очень героически – подкрсться сзди и выстрелить в спину. Хотя я не могу отделться от мысли, что это куд эффективнее.

Они поднялись по лифтовой шхте и подошли к очередной двери. Мйлз попробовл воспользовться лдонным змком, и снов дверь отъехл в сторону, открыв их взгляду полутемную комнту. Спльня с четырьмя койкми, три из них зняты. Мйлз и Мэйхью н цыпочкх вошли внутрь, зняв позицию, из которой было невозможно промхнуться. Мйлз подл знк, сжв кулк, и об они выстрелили одновременно. Еще один зряд Мйлз выпустил в фигуру, которя, штясь, выпутывлсь из простыни и пытлсь дотянуться до оружия, висящего в кобуре рядом с койкой.

– Х, – произнес Мэйхью. – Женщины! Ну и свинья же этот кпитн. Был.

– По-моему, они не пленницы, – скзл Мйлз, зжигя свет, чтобы удостовериться. – Посмотри н форму. Они члены комнды.

Они ретировлись. Мйлз был крйне мрчен. Что, если Елен был не в ткой уж опсности, кк зствил их поверить кпитн немников? Теперь уже слишком поздно...

Из-з угл послышлся чей-то негромкий голос, ворчщий: "Черт подери, я же предупреждл этого тупого сукин сын..." Говоривший перешел н бег, зстегивя ремень кобуры, и очертя голову вылетел прямо н них.

Офицер-немник срегировл мгновенно, превртив случйное столкновение в попытку поствить противнику подножку. Мэйхью получил ногой в живот. Мйлз с грохотом врезлся в стену и обнружил, что попл в зхвт, тщетно пытясь дотянуться до собственного оружия.

– Прлизуй его, Арди! – сдвленно прокричл он: локоть противник зжл ему рот.

Мэйхью ползком метнулся к прлизтору, перектился и выстрелил. Немник осел н пол, но ореол этого рзряд зствил и Мйлз, поштнувшись, упсть н колени.

– Определенно лучше зхвтывть их спящими, – прохрипел Мйлз. – Интересно, есть ли у них еще ткие, кк этот... эт...

– Это, – дл определение Мэйхью, переворчивя солдт-гермфродит н спину, чтобы стло видно лицо, чьи точеные черты могли приндлежть кк симптичному юноше, тк и решительного вид женщине. Спутнные кштновые волосы обрмляли лицо и пдли н лоб. – Судя по выговору, бетнец.

– Звучит првдоподобно, – тяжело дыш, Мйлз с усилием поднялся н ноги. – Я думю... – он ухвтился з стену, в голове у него стучло, перед глзми плвли пятн свет смых немыслимых цветов. Попсть под луч прлизтор окзлось не столь безболезненным, кк выглядело. – Нм лучше продолжть движение... – Он с блгодрностью оперся н предложенную в помощь руку Мэйхью.

Они проверили еще дюжину кют, не вспугнув тм больше никкой добычи. В конце концов они добрлись до рубки, где обнружили дв тел, свленных возле двери, и спокойно удерживющих эту территорию Ботри с Думом.

– Из инженерного отсек доложили о зхвте, – произнес Ботри, едв их увидел. – Они прлизовли четверых. Всего выходит семь.

– У нс четверо, – проговорил Мйлз нерзборчиво. – Вы можете влезть в их компьютер, чтобы вытщить список экипж и посмотреть, совпдет ли общее количество?.

– Уже сделно, милорд. – скзл Ботри, чуть рсслбившись. – Похоже, они все учтены.

– Хорошо. – Мйлз то ли сел, то ли упл в кресло возле пульт, потиря свои почти вдвое рспухшие губы.

Ботри сощурил глз. – Вы в порядке, милорд?

– Словил немного зряд прлизтор. Я сейчс буду в порядке. – Мйлз зствил себя сосредоточиться. Что дльше? – Полгю, нм бы лучше посдить этих ребят под змок, пок они не очнулись.

Лицо Ботри превртилось в мску: – Они в три рз превосходят нс числом и специльно обучены. Пытться держть их всех в плену – чертовски опсно.

Мйлз резко вскинул голову и удержл взгляд Ботри. – Я что-нибудь придумю, – с удрением отчекнил он кждое слово.

Мэйхью фыркнул. – А что еще можно сделть? Вытолкнуть их через шлюз? – Эт шутк был встречен тким молчнием, что н лице Мэйхью проступил легкий испуг.

Мйлз рывком поднялся н ноги.

– Рз уж нм удлось их нкрыть, лучше нчть подготовку обоих корблей к зпуску для сближения. Оссеровцы очень скоро должны приступить к поискм своего потерянного корбля, дже если не получили отсюд сигнл бедствия. Может, люди мйор Дум зберут этих ребят у нс из рук, ?

Он кивнул н Дум, и тот в ответ пожл плечми, кк бы говоря " мне откуд знть?". И Мйлз н словно втных ногх двинулся н поиски инженерного отсек.

Первым, что Мйлз зметил при входе в инженерную секцию, было пустое крепление нстенной птечки первой помощи. Его октило стрхом, и он принялся оглядывть помещение в поискх Елены. Ботри обязтельно сообщил бы о потерях... подожди-к, вот где он – знят перевязкой ( не перевязывют ее сму).

Джезек тяжело осел в пультовом кресле, Елен нклдывл что-то н ожог н его првой руке. Инженер глядел н нее снизу вверх с блгодрной и совершенно бессмысленной, кк подумл Мйлз, улыбкой.

Стоило ему увидеть Мйлз, и улыбк мгновенно рстянулсь от ух до ух. Он вскочил – к некоторому неудовольствию Елены, которя в этот момент пытлсь зкрепить повязку – и энергично отдл Мйлзу положенный по бррярскому уству слют. – Инженерня чсть взят, милорд! – провозглсил он, и тут же проглотил смешок. Подвлення истерик, догдлся Мйлз. Елен сердито толкнул Джезек обртно в кресло, где он продолжл сдвленно хихикть.

Мйлз поймл взгляд Елены. – Ну, и кк прошел вш первый боевой опыт? Э-э... – кивнул он н руку Джезек.

– По дороге сюд мы ни н кого не нлетели. Повезло, думю. – нчл объяснять он. – Мы их зстли врсплох, вошли прямо в дверь и с ходу прлизовли двоих. У третьего был плзмотрон, и он нырнул вот з тот трубопровод. А потом эт женщин прыгнул н меня, – он мхнул в сторону бесчувственного тел в серо-белой форме, – и, нверное, спсл мне этим жизнь: пок мы, сцепившись, боролись з мой прлизтор, тот, с плзмотроном, стрелять не мог... – Он с восторженным восхищением улыбнулсь Джезеку. – Бз н него нбросился и одолел. См я был в шоке, и тогд Бз прлизовл еще и женщину. Нужно изрядное мужество, чтобы выйти с прлизтором против плзмотрон. Только рз немник успел выстрелить – вот что у Бз с рукой. Я не думю, что осмелилсь бы н ткое, ты?

Во время этого повествовния Мйлз рсхживл по комнте, восстнвливя в уме кртину происшедшего. Он пошевелил носком ботинк неповоротливое тело бывшего облдтеля плзмотрон и подумл, кков же его собственный счет з этот день: один не держвшийся н ногх пьяный и две сонные женщины. Мйлз испытл болезненную звисть. Он здумчиво откшлялся и поднял взгляд к потолку. – Нет, я скорее всего взял бы свой собственный плзмотрон и попытлся бы пережечь держтель вон той световой пнели, чтобы обрушить ее ему н голову. А потом бы или взял его оглушенным, или прлизовл, когд он из-под нее выбрлся.

– Ох, – произнесл Елен.

Улыбк Джезек слегк померкл. – Про это я не подумл...

Мйлз мысленно дл себе пинк. Ккой же комндир будет пытться отнять честно зрботнные очки у человек, которому нужно поднять свою репутцию? Только чертов близорукий осел! Но испортить дело он сейчс едв попытлся. И немедленно попрвился:

– И я бы тоже вряд ли смог – под огнем. Когд ты не в бою, положительно легко попрвлять кого-то здним числом. Вы действовли в высшей степени верно, господин Джезек!

Лицо Джезек отрезвело. Хмельное истеричное веселье спло с него, и лишь его оснк остлсь неестественно нпряженной. – Блгодрю, милорд.

Елен отошл проверить одного из лежщих без сознния немников, и Джезек вполголос добвил, обрщясь к Мйлзу: – Кк вы могли знть? Кк вы могли знть, что я сумею... проклятье, я и см этого не знл. Я думл, что никогд больше не смогу смело встретить огонь. – Он ждно уствился н Мйлз, словно тот был неким мистическим оркулом или тлисмном.

– Я это всегд знл, – охотно соврл Мйлз. – С первого рз, кк тебя увидел. Знешь, ткое в крови. Быть фором – это нечто большее, чем иметь прво носить збвную приствку перед именем.

– Я всегд думл, что ткие рзговоры – просто куч нвоз, – откровенно признлся Джезек. – А теперь... – Он изумленно покчл головой.

Мйлз пожл плечми, умлчивя, что см был втйне соглсен со скзнным. – Ну, теперь я вручил тебе свою лопту, это уж точно. И поговорим о деле – нужно зпихнуть всех этих ребят н их собственную гуптвхту, пок мы не решим, гм, кк от них отделться. Эт рн вывел тебя из строя или ты сможешь подготовить этот корбль к отлету в смое ближйшее время?

Джезек осмотрелся вокруг. – У них есть несколько весьм продвинутых систем... – неуверенно нчл он. Тут его взгляд упл н Мйлз, стоявшего перед ним тк прямо, нсколько мог, и голос Джезек обрел твердость: – Д, милорд. Я смогу.

Мйлз, ощущя себя кким-то птологическим лицемером, ответил инженеру твердым, комндирским кивком, скопировнным им по нблюдениям з поведением собственного отц кк н совещниях Генштб, тк и з обеденным столом. Похоже, это весьм здорово срботло: Джезек собрлся и нчл ориентировочный осмотр оборудовния вокруг.

Н пути к двери Мйлз здержлся, чтобы повторить для Елены инструкции по зключению пленных под змок. Когд он зкончил, он вздернул голову. – Ну, кким был твой первый боевой опыт? – с легким вызовом вопросил он.

Он невольно улыбнулся: – Поучительным. Весьм поучительным. А-... вм случлось что-нибудь выкрикивть, врывясь в дверь?

Он моргнул. – Рзумеется. А что?

– Просто рзрбтывю одну теорию, – Мйлз отвесил Елене доброжелтельно-нсмешливый поклон и вышел.

Шлюзовой отсек ктер был пустынен и тих, не считя мягкого шорох воздушной и прочих систем жизнеобеспечения. Пригибясь, Мйлз пробрлся через полутемный переходной туннель и, окзвшись з пределми действующего н корбельной плубе поля искусственной грвитции, поплыл вперед. Пилот немников оствлся привязн тм же, где они его оствили, его голов и руки болтлись в воздухе, стрнно дергясь, кк это бывет только при отсутствии тяготения. Мйлз содрогнулся при мысли, что придется кому-нибудь объяснять, откуд тот получил подобную рну.

Все рсчеты Мйлз, кк бы ему держть пленного под контролем по дороге н гуптвхту, рзбились вдребезги, стоило ему увидеть лицо пилот. Глз немник зктились, челюсть отвисл, щеки и лоб покрылись пятнми прилившей крови и покзлись Мйлзу, нерешительно коснувшемуся лиц пилот, обжигюще горячими. Руки были восковыми и холодными, кк лед, лунки ногтей посинели, пульс был прерывистый и нитевидный.

Придя в ужс, Мйлз бросился рзвязывть стягивющие того узлы, потом нетерпеливо выхвтил кинжл и перерезл веревку. Он похлопл пилот по щеке – не по той, н которой зсохл струйк крови, – но не смог привести его в чувство. Внезпно тело немник нпряглось, он здрожл и збился в конвульсиях, дергясь в невесомости со все стороны. Мйлз увернулся от его молотящих по воздуху рук и чертыхнулся, но его голос сорвлся н писк, и он стиснул челюсти. Тогд нужно в лзрет – доствить этого прня в лзрет, нйти медтехник и попробовть привести его в чувство – если не получится, притщить Ботри, он поопытнее в окзнии первой помощи.

Мйлз протолкнул кпитн-пилот через переходной туннель. Когд он шгнул из зоны невесомости в поле грвитции, то внезпно обнружил, сколько же этот человек весит. Сперв Мйлз попытлся подсесть под него и взвлить н плечо, что неминуемо грозило бы повреждением его собственным костям. Поштывясь, он сделл пру шгов, потом попробовл волочь того под мышки. Тут немник снов здерглся в конвульсиях. Мйлз оствил его н полу и бросился в лзрет з нтигрвитционными носилкми, всю дорогу ругясь со стрхом и слезми бессилия в голосе.

Чтобы добрться туд, потребовлось время, потом еще – чтобы нйти носилки. Еще ккое-то время ушло н то, чтобы рзыскть по корбельному интеркому Ботри и перехвченным от волнения голосом прикзть ему явиться в лзрет вместе с медтехником. Время, чтобы взять подъемное устройство и пробежть обртно через пустой корбль к шлюзовой кмере.

Когд Мйлз появился тм, пилот уже не дышл. Его лицо стло тким же восковым, кк руки, губы – столь же пурпурно-синими, кк ногти, зпекшяся кровь выглядел, словно оствлення цветным мелком темня и тускля черточк.

Мйлз, спеш тк безумно, что собственные пльцы кзлись ему толстыми и неловкими, подогнл подъемник, и пилот – он просто откзывлся думть о нем, кк о "теле пилот" – всплыл с пол н носилки. Ботри прибыл в лзрет, когд Мйлз уклдывл немник н смотровой стол, освобождя подъемник.

– Что с ним, сержнт? – немедленно спросил он.

Ботри окинул взглядом неподвижную фигуру.

– Мертв, – невырзительно произнес он и отвернулся.

– Пок еще нет, черт возьми! – крикнул Мйлз. – Мы ведь можем сделть что-нибудь, чтобы его оживить! Стимуляторы... мссж сердц... криостз... ты ншел медтехник?

– Ншел, но он слишком глубоко прлизовн, чтобы прийти в себя.

Мйлз снов выруглся и принялся обшривть ящики шкфов в поискх знкомых ему медикментов и приборов. Но они были в тком беспорядке, что ярлыки снружи, очевидно, не имели отношения к их содержимому.

– Ничего из этого не выйдет, милорд, – произнес Ботри, бесстрстно з ним нблюдя. – Тут нужен хирург. Кровоизлияние в мозг.

Мйлз резко рзвернулся н кблукх, осознв нконец смысл кртины, которую только что видел. Он предствил, кк проводочки имплнтнт, вырывемые из мозг пилот, вскользь ксются элстичной оболочки основной ртерии, деля н этой нпряженной от кровоток трубочке тонкие ндрезы. С кждым удром пульс слбое место деллось все тоньше, до тех пор, пок сосуд не внезпно не откзл и мозговые ткни не злило убийственным кровоизлиянием.

Есть ли в этом крошечном лзрете хотя бы криогення кмер? Мйлз торопливо обошел это помещение, прошел в следующее. Процесс зморживния нужно нчть немедленно, или смерть мозг зйдет слишком длеко и будет необртим – и никому не вжно, что у него есть лишь смутное предствление о том, кк готовить пциент к зморозке, или кк обрщться с этим ппртом, или...

Вот он! Переносня, блестящя метллическя кмер н прящей плтформе, слегк нпоминющя глубоководный зонд. Сердце Мйлз збилось где-то в горле. Он подошел к прибору. Блок питния пуст, индиктор гзовых бллонов покзывет, что они полностью рзряжены, контрольный компьютер стоит открытым, словно ккой-то грубо преприровнный биологический экземпляр... Не рботет.

Мйлз с грохотом хвтил кулкми по ее метллическим бокм, прижлся лбом к прохлдной поверхности и издл последнее шипящее ругтельство.

Ботри стоял нвытяжку, ожидя рспоряжений. – Вм что-нибудь еще требуется, милорд? Мне будет спокойней, если я пойду и см пригляжу з тем, кк пленных будут обыскивть н предмет оружия. – Он кинул н труп рвнодушный взгляд.

– Д... нет, – Мйлз прошелся вокруг смотрового стол н почтительном рсстоянии. Его взгляд приковывл темный сгусток н првом виске кпитн-пилот. – Что ты сделл с контктом его имплнтнт?

Ботри посмотрел н него с некоторым удивлением и пошрил в крмнх. – Он все еще у меня, милорд.

Мйлз протянул руку з рздвленным серебристым пучком. Он весил не более пуговицы, н которую был тк похож, но под его глдкой поверхностью скрывлись сотни километров сложных, плотно упковнных микроскопических схем.

Глядя н его лицо, Ботри слегк нхмурился. – Одн жертв – не тк уж плохо для оперции подобного род, милорд, – предположил он. – Эт одн жизнь спсл многие, и не только с ншей стороны.

– А-, – холодно и сухо произнес Мйлз. – Я это зпомню, когд придет время объяснять моему отцу, кк это нм удлось змучить пленник под пыткой до смерти.

Ботри передернуло. Помолчв, он снов зговорил о своем интересе к предстоящим поискм оружия, и Мйлз устлым кивком отпустил его. – Я скоро подойду.

Несколько минут Мйлз нервно слонялся по лзрету, избегя глядеть н смотровой стол. Нконец, движимый смутным импульсом, он рздобыл мисочку, воду и кусок ткни и смыл зсохшую кровь с лиц немник.

Тк вот что, подумл он, движет всеми этими безумными рспрвми нд свидетелями, о которых мне когд-либо приходилось читть – стрх. Теперь я их понимю. А лучше бы не понимл...

Он вытщил кинжл, обрезл с серебристого кружк болтющиеся проволочки и ккуртно прижл его н прежнее место н виске пилот. И до тех пор, пок не появился Дум, исквший его, чтобы спросить о дльнейших рспоряжениях, он стоял, созерця неподвижные, восковые черты лиц того, кого... что они сми сотворили. Опрвдния бежли прочь, выводы поглощлись предпосылкми, последние – тишиной, пок нконец не остлсь одн лишь тишин и вещь, н которую не было ответ.

ГЛАВА 10

Мйлз жестом прикзл идущему впереди рненому кпитну немников зходить в лзрет, подтолкнув его стволом своего нейроблстер. Ужсное оружие кзлось в его руке неестественно легким и удобным. Нечто столь смертоносное и весить должно куд больше, вроде широкого меч. Неспрведливо, что потенцильное убийство совершенно не требует усилий: убийц должен бы по меньшей мере попыхтеть, прежде чем сделть свое дело.

С прлизтором Мйлз чувствовл бы себя куд уместнее, но Ботри нстоял, чтобы тот, конвоируя пленных, предствлял собой кк можно более внушительное зрелище. "Убережет от споров," скзл он.

Бедный кпитн Осон, со сломнными обеими рукми и рздувшимся окроввленным носом, выглядел не особо склонным к спорм. Зто по-кошчьи нпрягшийся и рсчетливо поглядывющий вокруг бетнский гермфродит – лейтеннт Торн, первый помощник Осон – примирил Мйлз с доводми Ботри.

Внутри он обнружил Ботри, с обмнчиво рссеянным видом прислонившегося к стене, и совершено вымотнного с виду медтехник, который готовился к приему очередных пциентов. Мйлз сознтельно приберег Осон нпоследок, игрясь с змнчиво жестокой фнтзией: рсположить и зфиксировть руки кпитн в неком вряд ли достижимом с нтомической точки зрения положении.

Торн усдили, зклеили рссеченное веко и сделли ему укол от постпрлизционной мигрени. Кк только лекрство подействовло, лейтеннт вздохнул и взглянул н Мйлз с любопытством и не столь косо. – И все-тки, кто вы ткие, черт возьми?

Мйлз изобрзил н физиономии нечто, что, кк он ндеялся, должно было сойти з утонченно-тинственную улыбку, и промолчл.

– Что вы собиретесь с нми делть? – нстивл Торн.

Хороший вопрос, подумл Мйлз. Вернувшись к четвертому грузовому трюму, он обнружил, что их первя пртия пленников изрядно продвинулсь в том, чтобы рзмонтировть одну из переборок и осуществить побег. Мйлз не произнес ни слов возржения, когд Ботри предусмотрительно прлизовл их всех снов, чтобы перепрвить н гуптвхту "Ариэля". А тм Мйлз обнружил, что глвному инженеру с помощникми почти удлось испортить мгнитные змки н дверях своих кмер. Скорее от отчяния, Мйлз прлизовл зново и этих.

Ботри был прв – сложилсь внутренне нестбильня ситуция. Мйлзу вряд ли бы удлось неделю или дже больше держть всю комнду прлизовнной и втиснутой в этот мленький тюремный блок, не ннеся им серьезного физического вред. Собствення комнд Мйлз был слишком рссредоточен, обслуживя об корбля и круглые сутки охрняя пленников – и скоро устлость должн был привести к многочисленным оплошностям. Мйлз подумл, что предложенное Ботри смертоносное и окончтельное решение проблемы было по-своему логично. Но тут его взгляд упл н безмолвную фигуру в углу комнты – прикрытое простыней тело пилот немников – и Мйлз незметно передернуло. Только не снов. Он подвил нервную пнику, которую вызывл у него внезпно рзросшийся круг проблем, и принялся збрсывть удочки.

– Мы окзли бы услугу дмирлу Оссеру, отпустив вс прямо сейчс и позволив отпрвиться восвояси. – ответил он Торну. – Тм у него все вроде вс?

– Оссеровцы – свободня колиция немников, – холодно произнес Торн. – Большинство кпитнов – влдельцы корблей.

Мйлз чертыхнулся, неподдельно удивленный. – Это не цепь комндовния. Это ккой-то чертов комитет.

Он с любопытством уствился н Осон. Доз обезболивющего нконец отвлекл здоровяк от его собственных телесных мук, и тот сердито ндулся в ответ.

– Тогд кому присягл вш комнд – вм или дмирлу Оссеру? – спросил его Мйлз.

– Присягл? Контркты кждого я держу в сейфе у себя н корбле, если вы об этом, – проворчл Осон. – Кждого. – Он кинул сердитый взгляд н Торн, рздуввшего ноздри.

– У меня н корбле, – попрвил Мйлз. Осон осклился, испустив безмолвное рычние и сверкнув глзми в сторону нейроблстер, но, кк и предскзывл Ботри, спорить не стл.

Медтехник уложил поврежденную руку кпитн в поддерживющую форму и принялсь трудиться нд ней с помощью хирургического тягового луч. Осон побледнел и змкнулся. Мйлз ощутил легкий порыв сострдния.

– У вс, безо всякого сомнения, смя жлкя отговорк для военного, ккую мне случлось встречть з всю мою крьеру, – изрек Мйлз, провоцируя ответную рекцию. Уголок рт Ботри дернулся, но это Мйлз проигнорировл. – Чудо, что вы все до сих пор живы. Вм следует очень осторожно выбирть себе противник. – Он потер свой все еще ноющий желудок и пожл плечми. – Впрочем, думю, именно тк вы и поступете.

Осон слегк покрснел и отвел глз. – Мы просто хотели взбодриться небольшой стычкой. Мы уже целый пршивый год держим эту чертову блокду.

– "Взбодриться небольшой стычкой", – с отврщением пробормотл Торн. – Д уж.

"Теперь вы мои!" Ощущение уверенности гудело у него в мозгу, подобно колокольному звону. Тщетные грезы о мести кпитну немников испрились в жру новой и куд более зхвтывющей дух идеи. Пронзив Осон взглядом, он внезпно рявкнул: – Когд здесь в последний рз был общефлотскя инспекция?

Судя по виду Осон, тот лишь сейчс зпоздло понял, что должен был огрничиться в этой беседе упоминнием своего имени, должности и личного номер. Но Торн ответил: – Полтор год нзд.

Мйлз с чувством выруглся и грессивно вздернул подбородок. – Не думю, что смогу вынести это дольше. Очередня инспекция будет у вс прямо сейчс.

Ботри, прислонившийся к стене, порзительным обрзом сохрнял молчние, но Мйлз ощущл, кк тот сверлит его лоптки своим смым что ни есть ккого-черт-ты-сейчс-творишь взглядом. Мйлз не обернулся.

– Ккого черт! – произнес Осон, эхом откликясь н молчние Ботри, – о чем ты это говоришь? Кто вы? Я в вс точно рскусил контрбндистов, когд вы дли нм перевернуть вш корбль вверх дном и дже не пикнули, но, ручюсь, мы не пропустили... – он вскочил н ноги, тут же попв под прицел нейроблстер Ботри. От рзочровния его голос срывлся н визг: – Ты же контрбндист, черт побери! Я тк ошибиться не мог. Что это вообще з корбль? Кому он нужен? Ккого черт вы везли контрбндой?

Мйлз холодно усмехнулся. – Военных советников.

Просто воочию Мйлз увидел в произнесенных им словх тот крючок, н который он подцепил кпитн немников и его лейтеннт. А теперь ндо потянуть з леску.

Мйлз с удовольствием нчл инспекцию прямо с лзрет, поскольку чувствовл здесь твердую почву под ногми. Нходящяся н прицеле нейроблстер медтехник предъявил свою шттную опись препртов и принялсь под пристльным взглядом Мйлз выворчивть содержимое шкфов. Ведомый уверенным инстинктом, Мйлз в первую очередь сосредоточился н тех препртх, которыми можно было злоупотреблять кк нркотикми, и обнружил несколько весьм неудобных рсхождений в их количестве.

Зтем – оборудовние. Мйлзу не терпелось добрться до криогенной кмеры, но он чувствовл, что эффект рди стоит ее отложить н конец предствления. Неиспрвностей здесь и тк хвтло. Несколько ниболее ядовитых оборотов из дедовского лексикон, подходящим обрзом отредктировнных, зствили медтехник побелеть, кк мел, к тому моменту, когд они подошли к критической точке.

– Ну, и кк двно эт кмер неиспрвн, медтехник?

– Полгод, – пробормотл он. – Инженер-ремонтник все говорил, что з нее возьмется... – добвил он, зщищясь, в ответ н сердитый взгляд и удивленно приподнятые брови Мйлз.

– И вм ни рзу не приходило голову его поторопить? Или, что првильнее, потребовть этого от вших вышестоящих офицеров?

– Кзлось, что у нс куч времени. Мы ведь не пользовлись...

– И з эти шесть месяцев вш кпитн ни рзу не проводил внутреннюю проверку?

– Нет, сэр.

Мйлз окинул Осон с Торном пристльным взглядом – словно ледяной водой октил – потом специльно позволил своим глзм здержться лежщем под простыней мертвом теле. – А вшему кпитн-пилоту времени не хвтило.

– Кк он погиб? – резко спросил Торн – словно сделл выпд клинком.

Мйлз прировл эту реплику нмеренным непонимнием. – Хрбро. Кк солдт. – "Ужсно, кк принесенное в жертву животное", мысленно попрвил он. Необходимо, чтобы они об этом не догдывлись. Но внезпно он добвил. – Мне жль. Он был достоин лучшего.

Порження медтехник смотрел н Торн. Тот мягко произнес: – В любом случе криокмер ничего не сделет, если получить в голову зряд нейроблстер, Кел.

– Но у очередных пострдвших, – вствил Мйлз – могут окзться и ккие-то другие рнения. – Отлично, этот чересчур нблюдтельный лейтеннт вывел свою собственную теорию того, что случилось с пилотом и отчего он погиб, не видя отметок у него н теле. Мйлз испытл крйнее облегчение, и не в последнюю очередь потому, что это избвляло его от необходимости подло возлгть н медтехник ответственность з то, в чем он по-нстоящему виновт не был.

– Сегодня попозже я пришлю сюд своего техник из инженерной чсти, – продолжил Мйлз, – Я хочу, чтобы к звтршнему дню кждя единиц здешнего оборудовния действовл испрвно. А пок можете нчть с приведения этого мест в порядок, чтобы оно стло больше похоже н военный лзрет и меньше – н чулн для хрнения швбр и тряпок. Это понятно, медтехник? – Он понизил голос до шепот, похожего н шипение или удр кнут.

Медтехник вытянулсь по стойке "смирно" и выкрикнул: – Тк точно, сэр!

Осон покрснел; губы Торн приоткрылись в некоем выржении, весьм похожем н признтельность. Они покинули помещение, оствив женщину трясущимися рукми рзбирть содержимое шкфов.

Мйлз жестом прикзл обоим немникм двигться дльше по коридору, см приотстл – по быстрому шепотом переговорить с Ботри.

– Вы собиретесь оствить ее без охрны? – проворчл сержнт неодобрительно. – Безумие.

– Он слишком знят, чтобы удрть. Если нм повезет, я дже смогу тк ее згрузить, что он не успеет провести вскрытие этого пилот. Быстро, сержнт! Если я хочу изобрзить из себя Общефлотскую инспекцию, где смое подходящее место, чтобы копть?

– Н этом корбле? Д где угодно!

– Нет, н смом деле. Мой следующий шг не должен смотреться слишком плохо. Я не смогу прикинуться техническим специлистом, придется подождть, пок Бз нйдет время прервться.

– Тогд попробуйте в жилых кютх. Только зчем?

– Я хочу, чтоб эти двое считли, будто мы – элитное подрзделение немников. У меня есть идея, кк не дть им сговориться и попытться вернуть свой корбль.

– Н это они не купятся.

– Еще кк купятся! Им это понрвится. Они это проглотят. Рзве не видишь, это спсет их гордость. Мы их били – до сих пор. Кк ты думешь, во что они скорее поверят – в то, что мы ткие крутые, или в то, что они – кучк неудчников?

– Не слишком это незмысловто?

– Вот и посмотрим! – Несколько шгов вприпрыжку – нечто вроде беззвучных тнцевльных п – и, нтянув н лицо мску неприступной строгости, он широким шгом двинулся следом з пленникми, с лязгом впечтывя подошвы ботинок в пол коридор.

С точки зрения Мйлз, жилые кюты экипж окзлись сплошным рзвлечением. Ботри устроил рзбиртельство. Его чутье к отыскивнию свидетельств тйных грешков и обыденной неряшливости было просто сверхъестественным. Мйлз предположил, что в свое время тот см все это повидл. Когд Ботри обнружил бутылки у одного любителя этнол, Осон и Торн восприняли это кк смо собой рзумеющееся: про этого человек здесь явно знли и терпели это, пок он держлся в рмкх. Однко двое пристрстившихся к трвке квы окзлись неожиднностью для всех. Мйлз немедля конфисковл весь зпс. А вот собрнную одним из солдт выдющуюся коллекцию эротических игрушек он не тронул – просто осведомился у Осон, вопросительно приподняв бровь, н кком же корбле тот летл: н крейсере или н яхте для круизов? Осон вскипел от злости, но ничего не произнес. Мйлз от души пондеялся, что кпитн проведет остток этого дня, зпоздло придумывя едкие ответные реплики.

Собственные кюты Осон и Торн Мйлз изучл сосредоточенно, выискивя ключи к личностям обоих. Кют Торн, что любопытно, был прктически близк к тому, чтобы пройти инспекцию без змечний. Когд они нконец добрлись до кюты Осон, тот выглядел тк, словно еле держит себя в рукх, чтобы не двть волю ярости. Мйлз вкрдчиво улыбнулся и прикзл Ботри после осмотр привести все в порядок – в больший порядок, чем обнруженный до его нчл. Может, дело было многолетней службе Ботри в кчестве офицерского денщик, но, когд они зкончили, помещение словно преобрзилось. Судя по уликм или по отсутствию возржений, з Осоном, похоже, не водилось грехов серьезнее, чем природня склонность к прздности, от скуки переросшя в лень.

Коллекция экзотического личного оружия, собрння з время этого обход, обрзовл впечтляющую кучу. Мйлз зствил Ботри осмотреть и проверить кждый экземпляр. Он сознтельно устривл целый спекткль из фкт обнружения кждой нестндртной единицы, отмечя ее глочкой в списке нпротив фмилии влдельц. Испытывя веселье и порыв вдохновения, он сделлся изумительно сркстичным; немники корчились от неловкости.

Шл проверк судового рсенл. Мйлз снял с пыльной полки плзмотрон и прикрыл лдонью контрольный индиктор н рукоятке.

– Вы хрните оружие зряженным или нет?

– Незряженным, – пробормотл Осон, вытягивя шею.

Мйлз поднял брови и нвел оружие н кпитн, прижв плец к спусковому крючку. Осон побелел. В последнюю секунду Мйлз чуть дернул зпястьем влево, зствив сгусток энергии просвистеть возле смого ух Осон. Здоровяк шрхнулся, когд обжигющие кпли рсплвленного метлл и плстик брызнули со стены у него з спиной.

– Незряженным? – пропел Мйлз. – Вижу. Уверен, это мудря политик.

Обоих офицеров передернуло. Когд они вышли, Мйлз услышл, кк Торн прошептл: "Я же тебе говорил". Осон прорычл что-то неврзумительное.

Прежде чем они приступили к инженерному оборудовнию, Мйлз зжл Бз в углу н пру слов недине.

– Ты теперь – рсскзывл он, – комндор дендрийских немников Бзиль Джезек, стрший инженер. Ты суров и груб, нердивых техников из инженерной чсти ты пожирешь н звтрк, и ты пришел в ужс от того, что они сотворили с этим прекрсным корблем.

– Н смом деле тут не тк уж и плохо, нсколько я могу судить, – скзл Бз. – Лучше, чем то, что мог бы сделть с ткими продвинутыми системми я. И кк я собирюсь проводить инспекцию, если они знют больше меня? Они тотчс поймют меня н ошибке.

– Ничего подобного. Помни: ты здешь вопросы, они н них отвечют. Говори "гм" и побольше хмурься. Не двй им перехвтить иницитиву... Слушй, ну неужели у тебя никогд не было ткого среди твоих комндиров – нстоящего сукин сын, которого все ненвидели, но который всегд окзывлся прв?

Бз смущенно здумлся. – Это комндор-лейтеннт Трский. Мы уже привыкли в свободное время изыскивть способы, кк бы его отрвить. Но все, что мы придумли, было не очень-то применимым.

– Отлично. Его и изобрзи.

– Они мне в жизни не поверят. Я не могу... я ведь никогд... у меня дже сигры нет!

Мйлз секунду подумл, ринулся куд-то и через несколько секунд глопом вернулся с коробкой длинных сигр, прикрмненных в кюте одного из немников.

– Но я не курю, – збеспокоился Бз.

– Тогд просто сунь ее в зубы. Может, дже к лучшему, что ты ее не зжжешь. Бог знет, ккой дрянью они могли ее припрвить.

– Ого, вот и идея, кк отрвить стрикшку Трского – ткое срботло бы...

Мйлз увел его от этой темы. – Отлично, итк – ты портящий тмосферу сукин сын, который слов "я не зню" и з ответ-то не считешь. Если я могу это сделть, – прибегнул он к своему последнему, отчянному доводу, – то можешь и ты.

Бз змер, выпрямился, откусил кончик сигры и лихо сплюнул его н плубу. Ккое-то мгновение он рзглядывл этот огрызок. – Однжды я поскользнулся н одной из этих чертовых мерзких штуковин. Чуть шею себе не свернул. Трский, знчит. Хорошо... – Он сжл сигру в зубх под смым угрожющим углом и решительно нпрвился в глвный инженерный отсек.

Мйлз собрл всю комнду "Ариэля" в их собственном зле для совещний, см зняв позицию в центре. Вооруженные до зубов Ботри, Елен, Джезек и Дум удерживли флнги, рзбившись н пры и зняв посты у кждого выход.

– Меня зовут Мйлз Нейсмит. Я предствляю Свободный флот немников Дендрии.

– Никогд не слыхл о тком, – отвжно прервл его кто-то из рсплывчтого месив лиц перед глзми Мйлз.

Мйлз ядовито усмехнулся:

– Если бы слышли, то в моем депртменте безопсности поктились бы головы с плеч. Мы себя не фишируем. Нбор только по приглшениям. Честно говоря, – его внимтельный взгляд обежл толпу, устнвливя с кждым конткт глз-в-глз, связывя с кждым лицом имя и личную ответственность немник, – если то, что я успел увидеть, соответствует вшим общим стндртм, то, если бы не нше здешнее здние, вы бы о нс вряд ли узнли.

У Осон, Торн и стршего инженер, подвленных и измученных тем, что четырндцть чсов подряд их тскли по корблю от одного его конц до другого – и пропесочивли нсчет кждого шв, единицы оружия, инструмент, бнк днных и склдского помещения, – едв ли оствлись силы н то, чтобы дернуться. Но у Осон при этой мысли вид сделлся тоскливый.

Мйлз рсхживл взд-вперед перед своими слуштелями, словно посженный в клетку хорек, излучя энергию. – Кк првило, мы не вербуем новых рекрутов, особенно из столь тягостно сырого мтерил. После вчершних событий лично я безо всяких сожлений избвился бы от всех вс и кк можно более быстрым способом, просто чтобы придть этому судну вид боевого корбля. – Он свирепо н них нхмурился. Они выглядели нервозными, неуверенными; не было ли это хоть в млейшей степени подлым трюком? Вперед! – Но у меня выпросили вши жизни, взяв с меня слово чести. И сделвшя это – нстоящий солдт, лучший, чем те, ккими большинство из вс только ндеется стть... – и покзывя, от кого исходило это редкое милосердие, он многознчительно взглянул н Елену, которя, зрнее к этому подготовлення, стоял по стойке "вольно", вздернув подбородок.

Интересно, подумл Мйлз, не хочется ли ей н смом деле вытолкнуть в ближйший воздушный шлюз хотя бы Осон. Но когд он дл ей роль "комндор Елены Ботри, моего стршего помощник и инструктор по рукопшному бою", то ему пришло н ум, что он нходится в превосходной позиции для игры в "хорошего и плохого прня".

– ... тк что я соглсился н эксперимент. Переводя его смысл в знкомые вм термины -– бывший кпитн Осон уступет мне вши контркты.

Эти слов вызвли у слуштелей возмущенный ропот. Пр из них вскочил со своих мест – опсный прецедент! К счстью, они зколеблись, словно не будучи уверенными, кому первому им вцепиться в горло – Мйлзу или кпитну Осону. Прежде, чем рябь этих шевелений сумел превртиться в неостновимую приливную волну, Ботри нвел свой нейроблстер н цель, сопроводив это весьм звучным шлепком лдони. Губы его приподнялись в почти собчьем оскле, тусклые глз вспыхнули.

Немники мгновенно отступили. Рябь зтихл. Двое поднявшихся осторожно сели обртно, смиренно и открыто положив руки н колени.

Вот черт, с звистью подумл Мйлз, хотел бы я содержть в себе ткую угрозу... Увы, хитрость был в том, что это совсем не было хитростью. Свирепя жестокость Ботри был ощутимо неподдельной.

Елен прицелилсь из нейроблстер, ее нервно сжимющие оружие пльцы побелели, глз рсширились; однко в днном случе явно нервничющий человек со смертоносным оружием был явной угрозой см по себе, и не один немник перевел взгляд с сержнт н второй возможный источник перекрестного огня. Один из сидящих мужчин попытлся осторожно и умиротворяюще ей улыбнуться, рзведя руки. Елен что-то прорычл вполголос, и эт улыбк поспешно исчезл. Мйлз повысил голос, перекрывя продолжющийся смущенный шепоток:

– Соглсно дендрийскому уству, вы все нчнете с одного знния – смого низшего, рекрут-стжер. В этом нет ничего обидного – кждый дендриец, в том числе и я см, нчинли тк же. Вше повышение в звнии будет звисеть от продемонстрировнных вми способностей – продемонстрировнных мне. Блгодря потребностям момент и тому, что у вс уже есть опыт, продвижение по службе может происходить горздо быстрее обычного. Что по сути ознчет следующее: любой из вс не длее чем несколько недель спустя может досрочно окзться кпитном этого корбля.

Ропот вдруг сделлся здумчивым. Что, подумл Мйлз, по сути ознчет одно: ему только что удлось рзделить группу нходящихся в низших звниях немников и их бывших комндиров. Он с трудом сдержл усмешку, увидев, кк по этому скопищу лиц пробежл, освещя их, огонек честолюбия. А их комндиров это, ноборот, изрядно припекло: Торн с Осоном уствились друг н друг, нервно рзмышляя.

– Вше новое обучение нчнется немедленно. Те, кто в эту смену не приписн к учебным группм, могут временно вернуться к своим прежним обязнностям. Есть вопросы? – Мйлз зтил дыхние. Вся его схем блнсировл н кончике иголки. Через минуту он узнет...

– Ккое у вс звние? – спросил один из немников.

Мйлз решил по-прежнему вести себя уклончиво. – Можете обрщться ко мне "мистер Нейсмит". – Позволим-к им строить н этом свои собственные теории.

– Тогд кк нм знть, кому подчиняться? – спросил тот смый немник с жестким взглядом, который первым здл вопрос.

Мйлз осклил зубы в кривой, словно сбельное лезвие, улыбке. – Ну, если вы откжетесь подчиниться ккому-то из моих прикзов, я пристрелю вс н месте. Это вы понимете. – Он легонько побрбнил пльцми по кобуре своего нейроблстер. Кзлось, к нему перешл ккя-то чсть уры Ботри, потому что спршивющий зткнулся.

Поднял руку немниц – серьезня, кк школьниц.

– Что вс интересует, стжер Куинн?

– Когд мы получим копии Дендрийского Уств?

У Мйлз екнуло сердце. Об этом он не подумл. Подобня просьб был логичной – ткой комндир, з ккого Мйлз пытлся себя выдвть, должен знть свой уств низусть, зсыпя, клсть его под подушку или что-то вроде. Он улыбнулся пересохшим ртом и решительно – хоть и хрипло – выдл: – Звтр. У меня будут копии, чтобы рздть всем. – Копии чего? Ну, что-нибудь я придумю.

Нступило молчние. Потом неожиднно рздлся другой голос из здних рядов: – Ккого тип стрховой пкет есть у... у дендрийцев? Мы получем оплчивемый отпуск?

И еще: – А прирботки у нс ккие-то будут? Кков шкл оплты?

И еще один: – Будут ли при нчислении пенсии учитывться суммы прежних контрктов? Кков порядок выход в отствку?

Мйлз чуть не дл деру из комнты, поствленный в тупик этой лвиной вопросов прктического свойств. Он готовился к открытому неповиновению, недоверию, соглсовнному – хоть и безоружному – нпдению... У него внезпно возникло безумное видение Фортлии Хрброго, который требует пожизненного стрхового полис у импертор, нствив н того меч.

Он сглотнул, подвил змештельство и двинулся вперед. – Я всем рздм брошюры, – обещл он; у него было смутное предствление о том, что ткого род информция содержится именно в брошюрх, – позже. А что ксется дополнительных льгот... – он ухитрился превртить свой неподвижный взгляд в просто ледяной, – ... я оствил вм жизнь. Дльнейшие привилегии нужно зслужить.

Он обвел взглядом их лиц. Змештельство – д, его-то он и хотел. Хотел смятения, рзобщенности и больше всего – отвлечения внимния. Превосходно. Сделть тк, чтобы они, у которых голов идет кругом от этого поток бессмысленной болтовни, збыли, что их первейший долг – вернуть себе свой корбль. Збыли об этом всего лишь н неделю – пусть эту неделю они будут слишком зняты, чтобы об этом думть; неделя – все, что ему ндо. Потом они стнут проблемой Дум.

Хотя было в этих лицх что-то еще – пусть дже пльцем в это "что-то" он ткнуть не мог. Невжно; следующя его здч – изящно покинуть сцену, всех их зствить пошевеливться. И улучить минутку недине с Ботри.

– Список с вшими нзнчениями – у комндор Елены Ботри. Подойдите к ней прежде, чем покинуть комнту. Смирно! – повысил он голос. Немники врзнобой поднялись н ноги, словно с трудом припоминя првильную строевую стойку. – Рзойдись! – Вот именно, пок они не подошли к нему с кким-нибудь еще более дурцким вопросом и его изобреттельность ему не изменил.

Выходя, Мйлз уловил обрывок рзговор вполголос:

– ... этот одержимый мыслями об убийстве психовнный крлик...

– Ну д. Зто с тким комндиром, кк этот, у меня есть шнс выжить в следующем бою.

Неожиднно он осознл, что же з ткое "еще" было в этих лицх – т же тревожня жжд, что у Мэйхью и Джезек. От ткого у Мйлз стрнным обрзом холодело в желудке.

Он отозвл сержнт Ботри в сторону:

– У тебя сохрнилсь т стря копия Уств бррярской Имперской Службы, которую ты обычно носишь с собой? – Библией, вот чем эт книжиц был для Ботри; порой Мйлз сомневлся, читл ли тот в своей жизни что-нибудь еще.

– Д, милорд, – Ботри с подозрением н него уствился, словно говоря "ну, теперь что?"

Мйлз облегченно вздохнул. – Хорошо. Он мне нужен.

– Для чего?

– Для Уств космофлот Дендрии.

Ботри выглядел ошеломленным – Вы не мо...

– Я пропущу его через компьютер, сделю копию – потом пройдусь по нему и вырежу все ссылки н конкретную культуру, поменяю нименовния... это не должно знять много времени.

– Милорд... это же очень стрый уств! – невырзительный, ровный бс Ботри сделлся почти взволновнным. – Стоит этим бесхрктерным слизнякм бросить взгляд н перечень дисциплинрных построений...

Мйлз ухмыльнулся. – Аг. Если только они увидят спецификцию н штны из освинцовнной резины, то, возможно, тут же и попдют в обморок. Не беспокойся. Я его рзовью и усовершенствую.

– Вш отец и весь Генерльный Штб уже делли это пятндцть лет нзд. У них это зняло дв год.

– Ну, вот что случется, когд з дело берется комитет.

Ботри покчл головой, но скзл Мйлзу, где тому нйти в вещх сержнт стрый диск с днными.

К рзговору присоединилсь Елен. Выглядел он нервозно. Все рвно зрелище впечтляющее, подумл Мйлз: словно чистокровня лошдь.

– Я поделил их н группы, по твоему списку, – доложил он. – И что теперь?

– Теперь бери свою группу, отпрвляйся в спортзл и нчинй тм знятия по физическому воспитнию. Общя подготовк, потом принимйся учить их тем вещм, что преподл тебе отец.

– Но я никогд никого не тренировл...

Мйлз глянул н нее снизу вверх, внушя уверенность – глзм, лицу, оснке. – Послушй, ты с смого нчл можешь срезть их тем, что зствишь демонстрировть друг другу все, что они умеют, см будешь прохживться вокруг и произносить что-то вроде "Гм" и "Помоги нм боже". Вжно не нучить их чему-то, згрузить, измотть – не двй им времени здумться, соствить плн, объединить силы. Это всего лишь н неделю. Если я могу это сделть, – отвжно произнес он, – то сможешь и ты.

– Где-то я уже это слышл, – пробормотл он.

– А ты, сержнт – возьми свою группу и зймись с ними строевыми тренировкми с оружием. Если бррярских приемов окжется недостточно, в компьютере есть стндртные оссеровские процедуры, позимствуй что-нибудь оттуд. Змучй их придиркми. Бз со своими подопечными спустится в инженерный отсек и устроит тм ткую генерльную уборку, словно они ни рзу в жизни не убирлись. И кк только я приведу этот уств в порядок, мы примемся устривть по нему опросы. Утомим их до смерти.

– Милорд, – неумолимо произнес сержнт, – их двдцть, нс четверо. Кк вы думете, кто к концу недели устнет больше? – И он взорвлся: – В первую очередь я отвечю з твою шкуру, черт подери!

– Поверь, о своей шкуре я тоже думю. И нилучшим обрзом ее прикрыть ты можешь, отпрвившись туд и зствив их поверить, будто я – комндир немников.

– Вы не комндир, ккой-то чертов директор головидеошоу, – проворчл Ботри.

Редктировние Уств имперской службы окзлось куд стршнее и обширнее, чем предствлялось Мйлзу. Дже когд он целиком пустил под нож ткие глвы, кк детльные инструкции к чисто бррярским церемониям – нпример, прду в честь Дня рождения импертор, – ему остлся гигнтский объем мтерил. И он врубился в него, извлекя содержние из текст почти тк же быстро, кк успевл его читть.

Рньше ему не приходилось тк близко знкомиться с военным уством, и он рзмышлял нд этим текстом до глубокой ночи. Похоже, оргнизция был ключом ко всему. Требовлось опертивно рсположить огромную мссу првильно подобрнных людей и оборудовния в нужном месте, в нужный момент и в нужном порядке , чтобы выжить, чтобы зствить бесконечно сложную и сбивющую с толку рельность вылиться в бстрктную форму победы. Оргнизовнность, кзлсь, был для солдт дже большей добродетелью, чем хрбрость.

Мйлз вспомнил, кк дед однжды зметил: "Квртирмейстеры выигрли больше сржений, чем генерльный штб". Кстти тогд пришелся и ствший клссикой исторический некдот про интенднт, поствившего пртизнским войскм молодого генерл неподходящие боеприпсы. "Я было подвесил его н целый день з большие пльцы рук, – вспоминл дед, – но принц Ксв зствил меня его снять". Мйлз потрогл висевший н поясе кинжл и удлил из фйл целых пять экрнов текст нсчет устревших н целое поколение корбельных плзменных орудий.

Н исходе корбельной ночи глз Мйлз покрснели, щеки ввлились и посерели от проступившей щетины, зто он ужл свой плгит до ккуртного и живо нписнного небольшого руководств, пользуясь которым все будут целиться в одну сторону. Он втиснул его в руки Елене, чтобы т рзмножил и рздл брошюры. Зтем он плнировл, штясь, двинуться в душ и переодеться, дбы предстть перед своими новыми войскми зорким комндиром с орлиным взором, не куском тест.

– Сделно, – пробормотл он. – Можно меня теперь считть космическим пиртом?

Он зстонл.

Мйлз сделл все, чтобы в течение корбельного дня попсться н глз кждому. Он еще рз проинспектировл лзрет и неохотно принял его. Понблюдл з знятиями в обоих "клссх" – Елены и ее отц, стрясь выглядеть тк, словно отмечет кждое действие немников и сурово его оценивет, не зсыпет н ходу и не влится с ног от устлости, кк это было н смом деле. Улучил время для привтной беседы с Мэйхью, который в одиночку обеспечивл рботу РГ-132, чтобы поговорить с ним о срокх и поддержть свою уверенность в новой схеме действий с пленными. Соствил поверхностную письменную контрольную по содержнию своего нового "Дендрийского Уств" и отдл ее для проведения Елене и Ботри.

Похороны пилот немников состоялись в полдень по корбельному времени. Мйлз сделл ее поводом для суровой проверки персонльного оборудовния и обмундировния немников: нстоящий прд. Рди пример и соблюдя вежливость, он см и отец с дочерью Ботри оделись в смое лучшее – тк он не одевлся с похорон дед. Их мрчное великолепие изыскнно дополняло вычищенную и свежую серую с белым форму немников.

Торн, побледневший и молчливый, нблюдл з происходящим со стрнной блгодрностью. Мйлз и см был весьм бледен и молчлив; мысленно он испустил вздох облегчения, когд тело пилот было уж точно нконец кремировно, его прх рзвеян в космосе. Мйлз позволил Осону комндовть этой короткой церемонией; он почувствовл, что всего доступного ему ктерского лицемерия не хвтит, чтобы взять эту обязнность н себя.

По окончнии похорон он ретировлся в зхвченную им под жилье кюту, скзв Ботри, что хочет изучить нстоящий оссеровский уств и процедуры. Однко сосредоточиться ему не удвлось. Н периферии зрения мелькли ккие-то стрнные вспышки и двиглось нечто бесформенное. Он прилег, но отдохнуть не смог. Кончилось тем, что он нервными шгми принялся мерить кюту, сквозь его мозг кувырком проносились идеи, кк бы улучшить его новую схему обрщения с пленными; проносились – и ускользли от него. Он был признтелен Елене, отвлекшей его своим доклдом о текущем состоянии дел.

Он довольно бессвязно поверил ей полдюжины своих новых идей, потом с тревогой спросил: – Кк тебе кжется, они купились н это? Не могу поверить, кк же мне это пришло в голову. Они собирются подчиняться прикзм мльчишки?

Он усмехнулсь: – Похоже, об этом моменте позботился мйор Дум. Вот он явно купился н все, что ты ему нговорил.

– Дум? А что я ему нговорил?

– Нсчет твоего курс омолживющего лечения.

– Моего чего?!

– Кжется, он думет, что ты – дендриец, который взял отпуск и отпрвился н Колонию Бет для прохождения курс омоложения. Рзве не это ты ему скзл?

– Ни черт подобного! – Мйлз зшгл по кюте. – Д, я скзл ему, что здесь я рди курс медицинских процедур, – отчсти это объясняет все это... – неопределенным взмхом руки он дл понять, что фрз относится к особенностям его телосложения, – для лечения боевых рнений или чего-то в этом роде. Но ведь не существует ткой штуки, кк бетнское омолживющее лечение! Это просто слухи. Дело в их системе общественного здрвоохрнения, в обрзе жизни, в их генетике...

– Ты это можешь знть, вот большинство не-бетнцев – вряд ли. Кжется, Дум считет, что ты не просто стрше, ... э-э... нмного стрше, чем выглядишь.

– Ну, естественно, что он в это верит, рз см это придумл. – Мйлз змолчл. – А вот Бел Торн должен рзбирться лучше.

– Бел эту гипотезу не опроверг. – Он ухмыльнулсь. – Думю, он тебя стрстно обожет.

Мйлз потер сперв виски, потом все свое онемевшее лицо. – Бз тоже должен сообржть, что все эти слухи об омоложении – чепух. Хотя лучше предупредить его, чтобы он никого не попрвлял, рз все это рботет в мою пользу. Интересно, что он думет нсчет того, кто я ткой? Полгю, к этому времени он уже догдлся.

– О, у Бз своя собствення теория. Я... н смом деле, это я виновт. Отец всегд тк тревожится нсчет похищений по политическим мотивм, и я подумл, что лучше бы мне ввести Бз в зблуждение.

– Отлично. И ккую волшебную скзку ты для него состряпл?

– По-моему, ты прв: большинство людей верят в то, что они сми придумют. Клянусь, ничего из этого я ему не внушл, просто ничего и не опровергл. Бз знет, что ты грфский сын, с тех пор, кк ты принял от него клятву оруженосц – кстти, у тебя не будет из-з этого проблем?

Мйлз покчл головой – Когд мы все это переживем, тогд я и нчну беспокоиться. Просто тк ему не догдться, ккого именно грф я сын.

– Лдно, по-моему, ты поступил првильно; похоже, для него это много знчит. Ну вот, в любом случе Бз считет, что тебе примерно столько лет, сколько н смом деле. И твой отец, кто бы он ни был, лишил тебя нследств и изгнл с Брряр... – он зпнулсь, потом договорил, решительно вздернув подбородок: – ... с глз долой.

– А-, – произнес Мйлз. – Логичня теория. – Он прекртил шгть по комнте и остновился, явно поглощенный зрелищем голой стены прямо перед своим лицом.

– Ты не должен его в этом винить...

– И не думю, – он коротко улыбнулся в зверение скзнного и снов зшгл.

– И у тебя есть млдший брт, который узурпировл зконно приндлежщее тебе место нследник.

Мйлз невольно ухмыльнулся: – А Бз – ромнтик...

– Он же см в изгннии, верно? – тихо спросил он. – Отец невзлюбил его, только не говорит, з что. – Он выжидюще взглянул н Мйлз.

– Тогд я тоже не скжу. Это... это не мое дело.

– Но ведь он теперь твой вссл.

– Хорошо, в тком случе дело мое; мне просто хотелось, чтобы оно моим не было. Однко Бз должен будет все рсскзть тебе см.

Елен улыбнулсь ему. – Я знл, что ты тк скжешь, – Почему-то этот уход от ответ, кжется, ее удовлетворил.

– Кк прошло твое последнее знятие по рукопшному бою? Ндеюсь, все они выползли оттуд н четверенькх?

Он безмятежно улыбнулсь. – Очень близко к истине. Кое-кто из техперсонл вел себя тк, словно вообще не ожидл, что когд-нибудь в жизни ему придется дрться. А другие чертовски хороши – их я поствил порботть нд этими рохлями.

– Именно тк и првильно, – горячо одобрил Мйлз. – Свои собственные силы береги, их силы – рсходуй. Ты ухвтил основной принцип.

Елен зрделсь от его похвлы. – Ты зствляешь меня делть столько всего, что я не делл прежде; новые люди и вещи, о которых я дже не мечтл...

– Д... – Мйлз змялся. – Извини, что втянул тебя в этот кошмр. Я требую от тебя столь многого... но я тебя отсюд вытщу. Дю свое слово. Не бойся.

Он возмущенно открыл рот. – Я и не боюсь! Ну... немного. Зто я никогд прежде я не ощущл себя ткой живой. Ты делешь возможным все, что угодно.

Непрекрщющееся восхищение в ее глзх приводило его в смятение. Слишком оно похоже н жжду... – Елен... все это держится н обмне. Если эти ребят придут в себя и осознют, до ккой степени они превосходят нс числом, нс рздвят, кк... – Он осекся. Это было совсем не то, что ей следовло услышть. Мйлз потер глз, сильно ндвливя н них подушечкми пльцев, и снов зходил по комнте.

– Все держится не н обмне, – убежденно произнесл он. – А н тебе.

– Рзве я скзл не то же смое? – издл он ндтреснутый смешок.

Елен, сощурившись, рзглядывл его. – Когд ты в последний рз спл?

– Не помню. Я зпутлся, ведь корбли живут по рзному времени. Кстти, вспомнил: ндо бы перевести их н единое. Переведем РГ-132, это будет проще, и оствим оссеровское время. В любом случе, до скчк тк и было. З день до скчк.

– Ты обедл?

– Обедл?

– А ленч у тебя был?

– Ленч? А рзве уже был ленч? Нверное, я тогд готовился к похоронм.

Он выглядел рссерженной. – А звтркл?

– Отъел немножко от их полевого рцион, когд этой ночью рботл нд уством. Слушй, я же коротышк, мне не нужно тк много, кк вм, переросткм.

Он снов зшгл. Лицо Елены помрчнело. – Мйлз, – проговорил он и змолчл. – Кк погиб пилот? В ктере он выглядел, ну, не совсем в порядке, но он был жив. Он нбросился н тебя?

Желудок его ухнул вниз, кк при ктнии н "мерикнских горкх". – Бог мой, ты что, думешь, что я убил... – Но ведь верно, он убил этого человек; тк же верно, кк если бы приствил нейроблстер к его голове и нжл н спуск. У него не было никкого желния посвящть Елену в подробности происшедшего в кют-компнии РГ-132. В его пмяти эти подробности прокручивлись снов и снов, неистовой вспышкой обрзов. Преступление Ботри, его собственное преступление, нерзрывное целое...

– Мйлз, ты в порядке? – голос Елены был встревоженным. Мйлз осознл, что стоит неподвижно и зкрыв глз. Из-под зжмуренных век текли слезы.

– Мйлз, сядь! Ты перевозбудился.

– Не могу сесть. Если я остновлюсь, я... – он снов мшинльно зромл по комнте кругми.

Он уствилсь н него, открыв рот, потом резко его зхлопнул и вылетел з дверь вон.

Вот теперь он ее нпугл, обидел, может, дже подорвл ее тк тщтельно культивируемую уверенность. Он жестоко обругл себя. Он тонул в зссывющей черной трясине, липкий и тягучий стрх выжимл из него жизненно вжную энергию движения вперед. Он слепо бродил по комнте.

Снов рздлся голос Елены: – ... нтыкется н стены. Думю, ты зствишь его сесть. Никогд не видел, чтобы ему было тк плохо...

Мйлз поднял глз н дргоценную уродливую физиономию своего персонльного убийцы. Ботри сжл губы и вздохнул: – Верно. Я о нем позбочусь.

Елен, в тревоге широко рспхнувшя глз, но не произнесшя ни слов, поскольку доверял отцу, ретировлсь. Ботри ухвтил Мйлз – одной рукой з пояс, другой з шиворот, лицом вниз отволок н койку и силой усдил.

– Пейте.

– Ох, черт, сержнт, ты же знешь, что я не выношу виски. Вкус кк у рстворителя для крски.

– Если пондобится, – терпеливо произнес Ботри, – я зжму вм нос и вылью его вм прямо в глотку.

Мйлз сделл кменное лицо и блгорзумно протолкнул в себя глоток спиртного из фляжки, смутно опозннной им кк конфисковнную из зпсов немников. Ботри с основнной н прктике эффективностью рздел его и толкнул н койку.

– Пейте еще.

– Б-р-р, – жидкость предтельски глубоко обожгл горло.

– Теперь – спть.

– Не могу спть. Слишком много дел. Не двть им сидеть н месте. Интересно, удлось мне сфбриковть эту брошюру? Думю, выплт в случе смерти есть ни что иное, кк простейшя форм стрховки. Нверное, Елен был не прв нсчет Торн... Молюсь богу, чтобы отец никогд не узнл об этом – сержнт, ты же не... Я подумывю нсчет учебной стыковки с РГ-132... – Его протесты переросли в бормотние, он перектился н бок и уснул без всяких сновидений н целых шестндцть чсов.

ГЛАВА 11

Неделю спустя комндовние все еще оствлось у Мйлз.

Когд они приблизились к точке нзнчения, Мйлз взял з првило нведывться в глвную рубку корбля немников. Дум нзнчил свое рндеву н зводе по перерботке редких метллов, рсположенном в стероидном поясе. Звод предствлял собой бстрктную конструкцию в стиле мусорной свлки, состоящую из связнных между собой блкми и силовыми тягми хотичных структур, чьи огромные солнечные бтреи рскинулись, словно крылья. Мигло нсколько огоньков, выхвтывя из тьмы зеркльные поверхности и милосердно оствляя остльное в полумрке.

Слишком мло этих смых огоньков, осознл Мйлз, когд они приблизились. Смотрится тк, будто все рботы здесь остновлены. Сейчс нербочя смен? Мловероятно; слишком много средств в него вложено, чтобы двть простивть из-з того, что биология его хозяев требует сн. По првилм, плвильные зводы должны рботть круглые сутки, чтобы обеспечивть метллом экономику военного времени. Буксиры с обломкми руды должны сновть вокруг причльной зоны, отбывющие грузовики вместе со своим военным эскортом – описывть круги в сложном менуэте под контролем диспетчеров...

– До сих пор они верно отвечли н вши опознвтельные коды? – спросил Мйлз у Дум. Он с трудом сдерживлся, чтобы не нчть переминться с ноги н ногу.

– Д. – Но выглядел Дум нпряженно.

Похоже, и ему не нрвится то, что он видит, подумл Мйлз. – Не обязно ли ткое стртегически вжное сооружение, кк это, охрняться интенсивнее? Уверен, что пеллине и оссеровцы должны предпринимть попытки вывести его из с троя. Где вши птрульные корбли?

– Не зню, – Дум облизл губы и уствился н экрн.

– Теперь у нс есть прямя передч, сэр, – доложил связист немников. Н экрне появился фелицинский полковник.

– Фехун! Слв Богу! – вскрикнул Дум. Нпряжение покинуло его лицо.

Мйлз шумно выдохнул. Ккое-то ужсное мгновение нзд он был совершенно рздвлен видением того, кк не сможет свлить с себя ни пленников, ни груз Дум – и что тогд? З эту неделю он вымотлся почти тк, кк и предскзывл Ботри, и теперь, дрож от облегчения, предвкушл, кк все это зкончится.

В рубку вошел Торн, улыбнулся и четко отслютовл Мйлзу. Мйлз вообрзил, ккое у того будет лицо, когд этот мскрд и обмн нконец будет рзоблчен. Рстущее предчувствие обернулось свинцовым комом в желудке. Он отслютовл в ответ и подвил испытывемую им тошноту, переключившись н нблюдение з беседой, которую вел Дум. Может, когд срботет кпкн, ему удстся окзться где-нибудь в другом месте...

– ... сделть. – говорил Дум. – А где все? Местечко выглядит покинутым.

Вспышк помех, и фигур военного н экрне пожл плечми. – Пру недель нзд мы отрзили тку пеллин. Солнечня бтрея был поврежден. Теперь мы ждем ремонтные бригды.

– А кк дел дом? Бринт уже освобожден?

Еще одн вспышк помех. Полковник, сидящий з столом, кивнул и произнес: – Войн идет успешно.

Мйлз зметил н столе у полковник крохотную сттуэтку – лошдь, искусно собрнную и спянную из мозики тщтельно подобрнных обломков электроники. Несомненно, ккой-то техник с плвильного звод сделл ее в свои свободные чсы. Мысли Мйлз перескочили н дед. Интересно, что у них тм з лошди н Фелиции? Неужели по уровню своей технологии они соскользнули тк низко, что вынуждены использовть квлерию?

– Великолепно! – с торжеством воскликнул Дум, ждно вглядывясь в лицо своего друг-фелицинин. – Я тк долго проторчл н Бете, что боялся, что мы уже вышли из игры. Кк только мы прибудем, я зкжу тебе выпивку, стрый ты змей, и мы вместе провозглсим тост з здоровье премьер. Кк Мирм?

Помехи. – С семьей все хорошо, – мрчно скзл полковник. Помехи. – Оствйтесь н месте и ждите инструкций по причливнию.

У Мйлз перехвтило дыхние. Лошдк, которя был по првую руку от полковник, теперь окзлсь по левую.

– Д, – рдостно соглсился Дум. – Мы сможем продолжить нш рзговор без всего этого мусор н кнле. У тебя тм что, генертор белого шум?

Еще один взрыв помех. – Нше коммуникционное оборудовние повреждено во время тки пеллин пру недель нзд. – Теперь лошдь был снов спрв. Экрн зполнил белый пух. – Оствйтесь н месте и ждите инструкций по причливнию. – Теперь слев. Мйлз почувствовл, что сейчс зкричит.

Но вместо этого он жестом прикзл связисту отключиться от кнл.

– Это ловушк, – проговорил Мйлз в тот же момент, кк передч оборвлсь.

– Что?! – Дум вытрщил н него глз. – Фехун Бенр – один из смых двних моих друзей. Он не предл бы...

– Вы говорили не с полковником Бенром. Вы вели беседу с синтезировнным компьютером обрзом.

– Но отпечток его голос...

– Ох, ну н смом деле это был полковник – предврительня зпись. Просто кое-что у него н столе перемещлось туд-сюд от одной вспышки помех к другой. Они специльно передвли их, чтобы скрыть стыковку кусков зписи – и им это почти удлось. Чья-то небрежность. Видимо, они зписывли его ответы в несколько приемов.

– Пеллине, – проворчл Торн. – Ничего не могут сделть кк следует.

Смуглое лицо Дум посерело. – Он не предл бы...

– У них, видимо, было изрядное количество времени, чтобы приготовиться. Есть... – Мйлз нбрл воздуху в грудь, – есть много способов сломить человек. Держу при, пеллине действительно нпли пру недель нзд – только это нпдение не было отбито.

В этом случе все кончено, и сдч в плен неотвртим. РГ-132 и его груз будет конфисковн, Дум – здержн кк военнопленный, Мйлз и его всслы – интернировны, если их не рсстреляют н месте. В конце концов бррярскя СБ его выкупит, подумл Мйлз, со всем соответствующим этому скндлом.

Потом будет этот бетнец, Клхун, со своим бог-знет-кким гржднским иском, зтем домой, и нконец, придется все объяснять, предств перед верховным трибунлом – перед отцом. Интересно, если ему откзться н Колонии Бет от своего дипломтического иммунитет III клсс, удстся ли вместо этого окзться в тюрьме? Нет, бетнцы не сжют своих преступников в тюрьму, они их лечт.

Зрчки Дум были рсширены, губы стиснуты. – Д, – прошептл он, убедившись. – Тк что мы делем, сэр?

Ты меня спршивешь?! Мйлз подумл, что сходит с ум. Помогите, помогите, помогите... Он обвел взглядом лиц собрвшихся в комнте: Дум, Елены, Бз, техников-немников, Торн и Осон. Они уствились н него в ответ, зрнее ему доверяя – словно н курицу, которя вот-вот снесет золотое яйцо. Ботри привлился к стене, и дже в его позе н этот рз не содержлось ккого-либо нмек.

– Они спршивют, почему прервлсь нш передч, – спешно доложил офицер-связист.

Мйлз сглотнул и выдл свое первое "яйцо" – должно быть, всилиск. – Зпустите ккой-нибудь прилипчивый мотивчик, – прикзл он, – и выведите н экрн ндпись "Технические неполдки. Оствйтесь н линии".

Связист усмехнулся и бросился исполнять.

Лдно, это решение н ближйшие девяносто секунд.

Осон, чьи руки все еще были в фиксторх, выглядел тк же болезненно, кк Мйлз сейчс себя ощущл. Безо всякого сомнения, он не очень-то предвкушл, кк будет объяснять своему дмирлу про собственное позорное пленение. Торн в подвленном волнении похрустывл пльцми. Лейтеннт вот-вот возьмет ревнш з всю эту неделю и знет это, печльно рзмышлял Мйлз.

Торн вытянулся по стойке "смирно": – Вши прикзния, сэр?

Бог мой, подумл Мйлз, неужели они не поняли, что свободны? И еще с большим безумием, в нем ркетой взвилсь вверх новя ндежд. "Они проводили меня домой, пп. Можно я их себе оствлю?"

Торн опытен, он знет корбль, солдт и оборудовние до мельчйших подробностей, причем не с покзной поверхностной легкостью, по-нстоящему глубоко. Что дже более жизненно вжно, Торн рвется вперед. Мйлз выпрямился, кк только мог, и рявкнул:

– Ну что, стжер Торн, кк думете, подходите вы для комндовния боевым корблем, ?

Торн вытянулся в стойке "смирно" еще сильнее, энергично вздернув подбородок: "Сэр!"

– Перед нми только что предстл возможность провести небольшие и крйне интересные тктические учения, – именно с этой фрзы, кк вспомнил Мйлз, отец обычно нчинл свое описние звоевния Комрр. – Я собирюсь предоствить вм этот шнс. Мы можем удерживть пеллин н линии еще примерно минуту. Кк бы вы спрвились с этой ситуцией, будучи комндиром? – Мйлз скрестил руки н груди и склонил голову нбок – в стиле особо устршющего инструктор н вступительном экзмене.

– Троянский конь, – немедленно ответил Торн. – Устроить зсду н их зсду и зхвтить стнцию изнутри – вы же хотите взять ее неповрежденной, верно?

– А-, – негромко проговорил Мйлз, – это было бы прекрсно. – Он спешно нчл рыться в пмяти н предмет ккого-нибудь првдоподобно звучщего змечния, подходящего военному советнику. – Но поблизости у них может быть змскировно несколько корблей. Кк вы предлгете с этим поступить, рз уж вызвлись зщищть неподвижную бзу? Этот звод хоть кк-то укреплен?

– Может стть тковым з несколько чсов, – вствил Дум, – С этими квнтовыми молекулярными рссектелями, которые нходятся в трюме РГ-132. Ободрть детли с силовых тяг – время позволяет, – и дже починить солнечные бтреи, чтобы дть н них нгрузку...

– Квнтовые рссектели? – пробормотл Осон. – А я думл, вы говорили, что провозите контрбндой военных советников.

Мйлз срочно повысил голос, перекрыв слов Осон:

– Не збывйте, что персонл у нс в нибольшем дефиците, к тому же прямо сейчс мы не сможем возместить потери. – А особенно это ксется дендрийских офицеров... Торн кинул н него здумчивый взгляд, и Мйлз моментльно охвтил ужс: что, если он переборщил со своей критикой, и поэтому Торн откжется решть эту проблему... – Тогд докжите мне, стжер Торн, что тковть бзу тктически не преждевременно.

– Слушюсь, сэр. Ну, корбли охрны, которых нм следует опсться, почти нверняк оссеровские. Уровень пеллинского корблестроения знчительно ниже общих стндртов – у них нет дже биотехнологии, необходимой для скчковых корблей. А у нс есть все оссеровские коды и процедуры, зто у них нет нлогичных днных о нших, дендрийских. Думю, что я... мы сможем с ними спрвиться.

"Нших, дендрийских", эхом отозвлось в созннии Мйлз.

– Очень хорошо, стжер Торн. Вперед! – отдл он прикз змечтельно звучным и решительным голосом. – Я не буду вмешивться – если, конечно, вы не попытетесь прыгнуть выше собственной головы. – И он сунул руки в крмны, чтобы подчеркнуть скзнное, зодно зтем, чтобы не приняться от волнения грызть ногти.

– Зходим в док, ребят, ни о чем их не предупреждя, – зговорил Торн. – Я подготовлю борджную группу. Могу я получить туд комндоров Джезек и Ботри?

Мйлз кивнул. Сержнт втянул в себя воздух, но ничего не произнес, по долгу службы следуя з Мйлзом, кк приклеенный. Торн, ослепленный видением своего будущего кпитнств, бросился к выходу, сопровождемый двумя выбрнными им "советникми". Лицо Елены сияло от возбуждения. Бз перектывл между зубми здорово измочленный огрызок сигры и широкими шгми двиглся з Еленой; вспыхнувшее в его глзх выржение было не рзобрть.

Осон стоял, потупив взгляд, с лицом, изборожденным морщинми, – от гнев, стыд и подозрений. Вот вм мятеж, который только ищет удобного случя произойти, подумл Мйлз. Он понизил голос тк, чтобы только здоровяк мог его услышть: – Позвольте укзть вм, стжер Осон, что вы все еще в списке больных.

Осон покчл рукми. – Проклятие, можно было бы это снять еще позвчер.

– Позвольте ткже укзть, что, пообещв стжеру Торну комндовние, я не уточнил, н кком именно корбле. Офицер должен повиновться тк же хорошо, кк и отдвть прикзы. Кждому своя проверк, и кждому – своя нгрд. Я буду и з вми нблюдть.

– Но корбль один!

– Вы делете слишком много допущений. Дурня привычк.

– А ты слишком... – Осон со стуком зхлопнул рот и смерил Мйлз долгим, здумчивым взглядом.

– Скжите им, что мы готовы принимть укзния по причливнию, – кивнул Мйлз Думу.

Мйлз сгорл от желния принять учстие в схвтке, но к собственному рзочровнию обнружил, что у немников не ншлось космической брони подходящего ему мленького рзмер. Ботри фыркнул с нескрывемым облегчением. Тогд Мйлз выскзл мысль, что пойдет в обычном вкуумном скфндре – и если не в первых рядх, то по крйней мере в рьергрде.

Ботри при тком предложении чуть не подвился. – Клянусь, стоит вм только близко подойти к этим скфндрм, и я свлю вс н пол, см сяду сверху.

– Неповиновение, сержнт? – прошипел Мйлз в ответ.

Ботри окинул взглядом строй собрвшихся в оружейной немников, чтобы удостовериться, что никто его не подслушет. – Я не собирюсь везти вше тело обртно н Брряр, чтобы свлить его к ногм милорд грф, словно ккой-то чертов кот, который приволок хозяину свою добычу. – Мйлз рздрженно нхмурился, сержнт ответил ему пылющим огнем взглядом.

Мйлз, смутно припомнив, кков этот человек, если дожть его до крйнего предел, нехотя отступил. – А если бы я сдл экзмены в Акдемию? – спросил он. – Тогд бы ты не мог вот тк меня остновить.

– Тогд я подл бы в отствку, – пробормотл Ботри, – пок у меня еще сохрнилсь честь.

Мйлз невольно улыбнулся и утешился тем, что принялся проверять оружие и снряжение для тех, кто отпрвлялся н эту вылзку. Неделя интенсивного ремонт и обновления окзлсь неожиднно вознгржден: боевя групп просто лучилсь свирепой мощью. Теперь посмотрим, подумл Мйлз, есть ли в этой крсоте нечто большее, чем просто оболочк.

Особое внимние он уделил доспехм Елены. Ботри см рспрвил провод ее комм-связи прежде, чем прилдить шлем; это совершенно необязтельное дело змскировло то, без чего нельзя было обойтись – произнесенные быстрым шепотом инструкции нсчет того, кк ей упрвляться с едв лишь полузнкомой экипировкой.

– Рди Бог, держись сзди, – говорил ей Мйлз. – От тебя требуется нблюдть, нсколько эффективно действует кждый из них, и обязтельно мне доложить. А ты этого сделть не сможешь, если... – остток реплики он проглотил, и в его мозгу проктились полные суеверного стрх видения, кк именно эт прекрсня женщин может быть исклечен в бою, – если ты будешь впереди всех, – изменил он формулировку. Решительно, он лишился осттков ум, рз позволил Торну выбрть ее!

В обрмлении шлем, с убрнными нзд и спрятнными волосми, черты ее лиц сделлись резко очерченными – то ли рыцрь, то ли монхиня. Крыловидные нщечники подчеркивли скулы, н коже цвет слоновой кости плясли отблески крошечных индикторов телеметрии шлем. Приоткрывшиеся от возбуждения губы чуть улыбнулись ему:

– Д, милорд, – глз у Елены были сияющие и бесстршные, – Спсибо.

И добвил тише, сжв в подтверждение его руку своей одетой в перчтку скфндр лдонью: – Спсибо тебе, Мйлз – з эту честь. – Он еще не совсем контролировл усилие сервомехнизмов и чуть не рсплющил ему руку, рздвив кости. Мйлз, который не шевельнулся бы, дбы не нрушить торжественность момент, дже если он бы нечянно оторвл ему руку, улыбнулся в ответ, лишь моргнув от боли. "Боже, что я нтворил?" подумл он, "он похож н влькирию..."

Он отошел, чтобы быстро перекинуться прой слов с Бзом.

– Не окжете ли вы мне одолжение, комндор Джезек, Держитесь возле Елены и присмтривйте, чтобы он пригибл голову. Он слегк... гм... возбужден.

– Безусловно, милорд, – решительно кивнул Джезек. – я буду ходить з ней по пятм,

– Гм, – произнес Мйлз. Это был не совсем т мысль, что он хотел вырзить.

– Милорд... – добвил Бз, зколеблся и понизил голос, – Это э-э... дело комндир, но... Вы же не хотите скзть, что это нстоящее нзнчение? оно же просто для виду, верно? – он дернул головой в сторону немников, которых отсчитывл в ткующую группу Торн.

– Ткое же нстоящее, кк и дендрийские немники, – ответил Мйлз, не очень-то способный выдть своему всслу откровенную ложь.

Бз поднял брови. – Тк что это знчит?

– Ну, мой оте... один мой знкомый однжды скзл: смысл – это то, что ты вклдывешь в понятия, не то, что ты из них берешь. Тогд он говорил это про форов. – Мйлз помолчл и добвил: – Тк держть, комндор Джезек!

Глз Бз зискрились весельем. Он вытянулся в струнку и с преднмеренной иронией отслютовл Мйлзу: – Слушюсь, сэр... дмирл Нейсмит!

Мйлз под охрной Ботри вернулся в тктическую рубку корбля немников, чтобы контролировть кнлы боевого нблюдения, сидя рядом с Осоном и офицером связи. Дум остлся н посту в рубке технического контроля вместе с техником из инженерного отдел, который, зменяя погибшего пилот, вводил корбль в причльный отсек. Теперь Мйлз принялся грызть ногти н смом деле. Осон выбивл нервную дробь плстиковыми фиксторми, постукивя рукми друг о друг – это был предел дозволенных им движений. Покосившись, они одновременно поймли друг друг н этом.

– Что ты бы отдл з то, чтобы окзться снружи, , коротышк?

Мйлз и не осознвл, что его мучения видны тк нсквозь. Он дже не удосужился оскорбиться н то, что его обозвли прозвищем. – Где-то снтиметров пятндцть рост, кпитн Осон, – ответил он с откровенной тоской.

Неподдельный смех вырвлся из груди офицер немников, словно помимо его воли. – Д уж. – Его гримс выржл соглсие. – О, д...

Мйлз нблюдл, зчровнный, кк связист принялся снимть днные телеметрии с боевых скфндров штурмового отряд. Путниц днных н головидеоэкрне, рзбитого н шестндцть окошек, чтобы покзывть одновременно днные всех скфндров, был похож н россыпь конфетти. Мйлз сформулировл осторожную реплику, ндеясь получить больше информции и не обнружить своего собственного невежеств.

– Очень хорошо. Вы можете видеть и слышть все то же, что видит и слышит кждый из вших солдт. – Интересно, ккие из фргментов информции ключевые? Уверен, обученный человек скзл бы это с первого взгляд. – Где эт систем изготовлен? Я никогд э-э... не встречл именно этой модели.

– Иллирик, – гордо произнес Осон. – Мы получили эту систему вместе с корблем. Одн из лучших, что только можно купить.

– А-... И где здесь днные комндор Ботри?

– Номер ее костюм?

– Шесть.

– Он в првом верхнем углу экрн. Смотрите: вот номер скфндр, выход н видео– и удиоднные, их кнлы боевой связи между скфндрми, нш кнл связи скфндр с корблем – по сути мы можем упрвлять их сервомехнизмми прямо отсюд.

Об – и Мйлз, и Ботри – сосредоточенно изучли экрн. – А не смутит ли слегк человек, если его упрвление скфндром будет внезпно перехвчено? – спросил Мйлз.

– Ну, мы это делем не тк уж чсто. Предполгется, что это нужно для тких вещей, кк упрвление птечкой скфндр или эвкуция рненых. Честно говоря, меня тк до конц и не уломли н ее применение. Однжды я попл впроск, пытясь вытщить рненого; в него шрхнуло взрывом и тк повредило броню, что он вообще едв рботл. Я потерял почти всю телеметрию – обнружил, почему, уже когд мы уже рзделлись с этим зднием. Прню оторвло взрывом голову. Я потртил двдцть чертовых минут, выводя этот труп обртно н корбль через воздушный шлюз!

– А кк чсто вы пользовлись этой системой? – спросил Мйлз.

Осон откшлялся. – Ну, вообще-то двжды. – Ботри фыркнул. Мйлз поднял брови. – Мы слишком долго торчли в этом чертовом блокдном птрулировнии, – поспешил объяснить Осон. – Конечно, кждому нрвилось зполучить немного непыльной рботенки, но... Может, мы здержлись н ней слишком долго.

– И у меня сложилось ткое впечтление, – вежливо соглсился Мйлз. Осон неуютно поежился и снов перевел свое внимние н тктический экрн.

Они были уже н грни стыковки. Штурмовые группы были готовы к действию. РГ-132, идущий с зпозднием, мневрировл, нцеливясь к прллельному причлу; хитрые инструкции пеллин требовли, чтобы боевой корбль причлил первым – несомненно, они плнировли зхвтить безоружный грузовик безо всякой спешки. Мйлзу отчянно зхотелось, чтобы существовл ккой-то устновленный зрнее код, с помощью которого он мог бы предупредить о происходящем Мэйхью, до сих пор в одиночку упрвляющего грузовиком. Но без шифровнного кнл связи он рискует нрвться н подслушивющих пеллин. Одн ндежд – неожидння тк Торн оттянет все войск, сколько бы их не ожидло, от РГ-132.

Кзлось, что мгновение тишины тянется невыносимо. Мйлзу нконец удлось выделить среди прочих днных медицинскую телеметрию, идущую от боевой брони. Чстот пульс Елены держлсь н уровне спокойных восьмидесяти удров в минуту. Джезек, стоявший с нею рядом, догнл свой пульс до ст десяти. Интересно, подумл Мйлз, ккой пульс у меня? По его собственным ощущениям, цифр был строномическя...

– А у противник есть что-то подобное? – вдруг спросил Мйлз: в его мозгу вскипел новя идея. Может, он сможет стть чем-то большим, чем бессильный нблюдтель.

– У пеллин – нет. А н нескольких смых современных корблях ншего... оссеровского флот – д. Н "крмнном дредноуте" кпитн Тнг, нпример. Бетнскя сборк. – Осон испустил звистливый вздох. – У него все есть.

Мйлз повернулся к связисту. – Вы принимете похожие сигнлы со стороны противник? Ожидет ли в причльном отсеке кто-то в боевом скфндре?

– Все зшифровно, – скзл офицер-связист, – но, полгю, в комитет по ншей встрече входит до тридцти человек. – При этих новостях челюсти Ботри нпряглись.

– Торн получет эти днные?

– Конечно.

– А они могли зсечь нши скфндры?

– Только если специльно их искли, – скзл связист. – А это вряд ли. Мы передем днные по сжтому лучу и к тому же шифруем их.

– Дв к одному, – невесело пробормотл Осон. – Опсное нервенство.

– Двйте попробуем его выровнять, – скзл Мйлз. Он снов повернулся к связисту: – Можете вы взломть их коды, влезть в их телеметрию? У вс же есть оссеровские коды, верно?

Похоже, связист внезпно понял. – Это срботет не совсем тким способом, но... – он змолк н середине предложения, поглощенный рботой со своими приборми.

Глз Осон вспыхнули: – Думете о том, кк бы перехвтить упрвление их скфндрми? Пусть нлетют н стены, плят друг в друг... – и огонек погс. – Ах, черт: они все перейдут н ручное упрвление. В ту же секунду, кк они догдются, что происходит, они нс отрежут. Хотя идея неплох.

Мйлз усмехнулся: – Тогд не ддим им догдться. Мы будем действовть тонко. Вы слишком уж мыслите ктегориями грубой силы, стжер Осон. А грубя сил никогд не был моим глвным козырем...

– Есть! – зкричл связист.

Рядом с основным экрном нд плстиной головидео вырос еще один. – У десяти из них – доспехи с полной обртной связью. Остльные, кжется, пеллине; у них в скфндрх есть только комм-связь. Но вот вм эти десятеро.

– Прекрсно! – воскликнул Мйлз. – Сюд, сержнт, подсоединим нши мониторы. – Мйлз перебрлся н новое место и принялся рзминть пльцы, кк концертирующий пинист перед игрой. – Теперь я покжу вм, что я имел в виду. Что мы хотим сделть – тк это сымитировть большое количество мелких, крошечных неиспрвностей в скфндрх. – Он сосредоточился н одном из солдт. Медицинскя телеметрия, психологическя поддержк... вот. – Смотрите.

Он кцентировл их внимние н резервуре, подсоединенном к трубке для отвод мочи и уже нполовину полном. – Этот прень из нервных... – И Мйлз переключил обртный поток н полную мощность, одновременно включив удио-передтчик. Эфир н ккое-то время нполнили дикие ругтельств, перекрывемые рычнием комндир с требовнием соблюдть рдиомолчние. – Вот мы и отвлекли одного солдт. Теперь он ничего не сможет сделть, пок не выберется куд-нибудь и не снимет скфндр.

Сидящий рядом Осон подвился хохотом. – Ах ты мленький ублюдок, ну и хитер! Д, д!! – Он зколотил по полу ногми (поскольку рукми по столу не мог), звертелся в кресле. И вызвв днные следующего солдт, принялся медленно выстукивть что-то н клвитуре едв шевелящимися кончикми пльцев.

– Помните, – предостерег его Мйлз, – тонко.

Все еще хихикющий Осон пробормотл: – Хорошо. – Он склонился нд пнелью упрвления. Тк, тк... И, ухмыляясь, выпрямился. – Теперь кждя третья идущя н сервомехнизмы комнд будет выполняться с полусекундной здержкой, оружие – стрелять н десять грдусов првее точки прицел.

– Отлично! – одобрил Мйлз. – А остльных лучше бы оствить до того момент, когд нши окжутся в критическом положении, не ждничть, пытясь получить в руки все срзу.

– Верно.

Корбль подошел ближе. Солдты противник приготовились хлынуть н борт по стндртным гибким переходным трубм.

Внезпно штурмовые группы Торн вырвлись со стороны шлюзов смого причл. Н оболочке стнции мгновенно срботли мгнитные мины, рссыпвшись дождем огненных искр и проделв в ней зияющие дыры. Немники Торн перекрыли эту брешь и хлынули внутрь. Рдиомолчние вржеских отрядов взорвлось потрясенным хосом.

Мйлз снов принялся з телеметрию н своем экрне. Вржеский офицер обернулсь, чтобы оглядеть своих солдт и отдть прикз взводу, – и Мйлз тут же зклинил ее шлем ( тем смым и голову оссеровки) в позиции мксимльного рзворот. Он выбрл еще одного солдт, в том коридоре, куд его собственные войск еще не добрлись, и включил встроенный в его скфндр тяжелый плзмотрон н полную мощность. Из руки солдт вырвлся неистовый огонь, зствив того от неожиднности инстинктивно отштнуться, поливя выстрелми пол, стены и собственных товрищей.

Мйлз здержл взгляд н телеметрии, идущей от шлем Елены. Н ее видео н большой скорости пролетли мимо стены коридор. Кртинк безумно звертелсь – Елен зтормозил, использовв рективные двигтели своего скфндр. В стыковочном узле искусствення грвитция теперь явно отключилсь. Лязгнул, зкрывясь, втомтический воздушный змок, перекрывя коридор. Елен остновил свое врщение, прицелилсь и выжгл плзмотроном дыру в переборке. Он ринулсь в обрзоввшееся отверстие, и в ту же секунду вржеский солдт с противоположной стороны сделл то же смое. Они столкнулись, сцепившись в борцовском зхвте, сервомехнизмы обоих скфндров взвыли от перегрузок.

Мйлз лихордочно принялся искть днные противник Елены среди десятк прочих, но это был пеллинин. К его костюму у Мйлз доступ не было. Удры сердц отдвлись у него в ушх... Но н экрне схвтк Елены с пеллинином был видн еще с одной точки зрения; Мйлз испытл головокружительное ощущение нхождения в двух местх одновременно, словно его дух покинул тело, зтем осознл, что видит их через видеокнл скфндр еще одного оссеровц. Тот поднимл оружие, готовясь выстрелить... он не промхнется...

Мйлз вызвл птечку его скфндр и впрыснул в вены солдт все имевшиеся тм препрты одновременно. Аудиокнл передл судорожный вздох, покзтели сердцебиения безумно здерглись, потом отметили мерцтельную ритмию. Еще одн фигур – Бз? – в доспехх "Ариэля" ворвлсь сквозь брешь в герметичной перегородке, стреляя н лету. Оссеровц окутл плзм, и передч его днных оборвлсь.

– Сукин сын! – внезпно взвыл нд ухом Мйлз Осон. – Этот-то из ккой чертовой дыры вылез?

Сперв Мйлз подумл, что скзнное относится к той смой фигуре в доспехх, потом проследил з нпрвлением взгляд Осон, уствившегося н другой экрн, покзывющий прострнство перед стыковочным узлом.

Н экрне росло изобржение приближющегося сзди большого боевого корбля Оссер.

ГЛАВА 12

Мйлз чертыхнулся от ткого крушения своих ндежд. Ну, конечно! Из полной обртной связи в доспехх оссеровцев логически вытекет, что поблизости есть и оссеровский контрольный пульт. Он должен был догдться об этом моментльно. Кким болвном он был, посчитв, что вргми упрвляют откуд-то изнутри стыковочного узл. От досды Мйлз зскрежетл зубми. Он обо всем збыл, когд им овлдело возбуждение штурм и его собственный стрх з Елену; ведь первый принцип комндовния большим соединением – не дть себе зпутться в мелких подробностях. И не утешло, что Осон, похоже, тоже об этом збыл.

Связист спешно оствил игру под нзвнием "Выведи из строя скфндр противник" и вернулся к своим шттным обязнностям. – Прикзывют сдвться, сэр, – доложил он.

Мйлз облизл пересохшие губы и откшлялся. – Э-э... и что вы предлгете, стжер Осон?

Взгляд, кким одрил его Осон, был рвносилен непристойному ругтельству. – Это же этот сноб Тнг. Он с смой Земли и ни з что не дст тебе об этом збыть. Он вчетверо превосходит нс по зщите и огневой мощи, втрое – по ускорению, которое может рзвивть, втрое же – по живой силе, д еще имеет тридцтилетний опыт. Полгю, у вс нет желния обдумть процедуру сдчи?

– Вы првы, – произнес Мйлз после секундной пузы, – ткого желния у меня нет.

А штурм стыковочного узл был близок к звершению. Торн и компния уже нпрвлялись в примыкющие помещения, чтобы очистить их от противник. Побед, тк стремительно поглощення поржением? Невыносимо. Мйлз тщетно пытлся нщупть лучшую идею в бездонной яме своего вдохновения.

– Это не очень-то изящно, – произнес он нконец, – но мы сейчс н ткой невероятно млой дистнции, что, по крйней мере, можно... мы могли бы попробовть пойти н трн.

"Мой корбль..." – беззвучно произнесли губы Осон. Тут к нему вернулся голос. – Мой корбль?! Тончйшей технологией, ккую только продет Иллирик, вы хотите воспользовться для ккого-то чертов средневекового трнного удр? А почему бы нм тогд не вскипятить мсл и не вылить н них? Или не швырнуть пру-тройку булыжников?! – Голос Осон поднялся н целую октву – и ндломился.

– Ручюсь, они этого не ожидют, – предложил свое сообржение несколько подвленный этим Мйлз.

– Д я здушу тебя голыми рукми!... – Осон попытлся поднять эти смые руки и обнружил, что их подвижность весьм огрничен.

– Эй, сержнт, – окликнул Мйлз, отступя перед здыхющимся кпитном немников.

Ботри привстл со своего сидения. Он смерил Осон холодным взглядом сощуренных глз, словно птологонтом, примеряющий, где бы ему сделть первый ндрез.

– Ндо хотя бы попробовть, – убеждл Мйлз.

– Только не мои корблем, ты, мленький... – речь Осон был бессвязн, зто говорил "язык тел". Он уже перенес вес тел н одну ступню, чтобы освободить другую ногу для удр крте.

– Бог ты мой! Смотрите! – зкричл офицер-связист.

РГ-132, недвижный, громоздкий, рзворчивлся прочь от стыковочного узл. Двигтели, преднзнченные для перемещения в нормльном прострнстве, ревели н полную мощность, придвя ему ткое ускорение, ккое было бы у слон, вылезвшего из озер птоки.

Осон больше не знимл внимния Мйлз. – Нгруженный РГ-132 весит в четыре рз больше, чем этот "крмнный дредноут"! – выдохнул он.

– Потому он и летет, словно свинья, и требует топлив н целое состояние, чтобы с двинуться с мест, – звопил Осон. – Этот вш пилот – просто псих, если думет, что сможет сбежть от Тнг...

– Двй, Арди! – зкричл Мйлз, подпрыгивя н месте. – Клсс! Пришпиль его прямо к плвильне...

– Он не... – нчл Осон. – Вот сукин сын! Он делет это.

До Тнг, кк и до Осон, с опозднием дошло, кковы были истинные нмерения мссивного грузовик. Вспыхнули мневровые двигтели, рзворчивя боевой корбль в позицию, необходимую для рывк в открытый космос. Дредноут произвел один выстрел, но зряд с минимльным видимым эффектом рстворился в трюмной облсти грузовик.

Зтем, двигясь все тк же медленно и с ккой-то сумсшедшей величественностью, РГ-132 неуклюже врезлся в боевой корбль – и продолжил движение. Дредноут вбило в гигнтскую плвильню. Зщитное оборудовние и детли внешнего кожух обломились и рзлетелись во всех нпрвлениях.

Действие должно было вызвть противодействие, и, спустя томительное мгновение, космический звод шевельнулся в ответ. Волн движения прошл по его сочлененным структурм, словно ккой-то гигнт рди збвы щелкнул кнутом. Плвильня зжл рскрошенные ребр дредноут, окончтельно их смяв. Кплями крови зжглись в вкууме яркие язычки плмени – признк химического горения.

РГ-132 дрейфовл прочь. Стоя перед экрном тктической рубки, Мйлз ошеломленно, не в силх отвести глз, уствился н грузовик, чей внешний корпус треснул, рзломился пополм и, отвлившись, плыл в прострнстве.

РГ-132 поствил последнюю точку в зхвте звод по очистке метллов. Деснтники Торн выкурили оствшихся оссеровцев из их поклеченного корбля и очистили отколовшиеся структуры от их зщитников и от скрыввшихся тм бегством. Рненых отделили от убитых, пленных взяли под стржу, мины-ловушки – обнружили и обезвредили, в ниболее вжных учсткх стнции восстновили тмосферу. И лишь зтем, нконец, стло возможно выделить ктер и людей, чтобы отбуксировть стрый грузовик в стыковочный узел.

Из трубы переходник в грузовой отсек выбрлсь, спотыкясь, перепчкння фигур в вкуумном скфндре.

– Они погнулись! Погнулись! – зкричл Мэйхью Мйлзу, стскивя с себя шлем. Его всклокоченные волосы, слипшиеся от высохшего пот, торчли в рзные стороны.

Бз с Еленой широкими шгми двинулись к нему, похожие без шлемов н двух черных рыцрей, возврщющихся с турнир. Елен тк стиснул пилот в объятиях, что его ноги оторвлись от земли; судя по тому, кк побгровел Мэйхью, Мйлз предположил, что у нее пок остются кое-ккие проблемы по упрвлению сервомехнизмми.

– Это было великолепно, Арди! – зсмеялсь он.

– Поздрвляю! – добвил Бз. – Это был смый змечтельный тктический мневр из всех, что я когд-либо видел. Превосходно рссчитння тректория – точк для удр был выбрн просто идельно. Ты роскошно его припечтл, и при этом без внутренних повреждений – я только что был у них н борту: не считя небольшого ремонт, мы зхвтили вполне рботоспособный дредноут.

– Превосходно? – переспросил Мэйхью. – Рссчитння? Д ты ткой же псих, кк и он, – он мотнул головой в сторону Мйлз. – А что до повреждений – погляди-к н это! – он мхнул рукой через плечо в нпрвлении РГ-132.

– Бз скзл, у них н стнции есть оборудовние для того, чтобы устроить кое-ккой ремонт корпус, – попытлся утешить его Мйлз. – Это здержит нс здесь еще н пру недель, (и мне ткое нрвится не больше, чем тебе), но сделть этот ремонт можно. Конечно, нм только бог поможет, если кто-то потребует з него зплтить, но, если повезет, я смогу реквизировть...

– Вы не понимете! – мхнул рукой Мэйхью. – Они погнулись. Стержни Неклин погнулись.

Кк нервня систем корбля – это пилот и вживлення ему контрольня нносхем, тк его скелет – это пр стержней неклинов генертор поля, которые тянутся от одного конц корпус до другого. И изготвливют их, вспомнил Мйлз, с допуском не более одной миллионной доли.

– Ты уверен? – переспросил Бз. – Но кожухи...

– Можешь збрться в эти кожухи и поглядеть н стержни. Деформция ткя, что видн невооруженным глзом. Н смом деле видн! Они сейчс похожи н лыжи.

Бз с шипением выдохнул сквозь зубы.

Мйлз – хотя и считл, что зрнее знет ответ, – повернулся к инженеру. – А есть шнс починить...?

И Бз, и Мэйхью кинули н Мйлз одинковый взгляд.

– Ей-богу, вы ведь и попробуете, верно? – проговорил Арди. – Тк и вижу, кк вы збиретесь туд с кувлдой...

Джезек с сожлением покчл головой.

– Нет, милорд. Я тк понимю, что фелицине не доросли до производств скчковых корблей – кк со стороны биотехнологии, тк и мшиностроения. Стержни н змену можно было бы импортировть – и ближе всего с Колонии Бет, – но эту модель больше не производят. Их пришлось бы изготвливть специльно, еще и доствк, и... ну, по моей оценке, н это ушел бы год и обошлось все бы в несколько рз дороже, чем исходня стоимость РГ-132.

– А-, – протянул Мйлз. И беспомощно уствился через иллюминторы н свой исклеченный корбль.

– А почему бы нм не взять "Ариэль"? – нчл Елен, – Прорвться сквозь блокду и... – он осеклсь и слегк покрснел. – Ой. Извини.

Призрк убитого пилот дохнул леденящим хохотом прямо нд ухом Мйлз. – Пилот без корбля, – пробормотл он себе под нос, – и корбль без пилот. Груз не доствлен, денег нет, пути домой нет... – Он с любопытством обернулся к Мэйхью: – А ты почему это сделл, Арди? Ты бы мог просто мирно сдться. Ты бетнец, они должны были бы обойтись тобой нормльно.

Мэйхью обвел взглядом причльный отсек, стрясь не встречться глзми с Мйлзом. – Мне покзлось, что этот дредноут вот-вот одним удром вышибет вс всех в четвертое измерение.

– Верно. Ну и что?

– Тк... ну... мне не покзлось, что нстоящему достойному оруженосцу пристло сидеть н зднице, пок ткое творится. Корбль в тот момент был моим единственным оружием. Тк что я им прицелился – и... – он изобрзил пльцем, кк нжимет н спусковой крючок.

Зтем он нбрл воздух в грудь и зговорил с уже большим жром. – Но вы ни рзу не предупредили меня, ни рзу не проинструктировли... клянусь, если вы когд-нибудь выкинете подобную штуку снов, я... я...

Тень усмешки мелькнул н губх Ботри. – Добро пожловть н службу к милорду... оруженосец.

Осон и Торн появились в стыковочном узле с противоположной стороны.

– А, вот и он, и весь "внутренний кбинет" тут же, – произнес Осон. И об бросились к Мйлзу.

Торн отдл честь. – У меня уже есть окончтельные цифры, сэр.

– Гм... д, двйте, стжер Торн, – Мйлз силой зствил себя сосредоточиться.

– С ншей стороны двое убитых, пятеро рненых. Рненые не серьезные, кроме одного весьм нехорошего плзменного ожог – ей потребуется прктически полня регенерция лиц, кк только мы доберемся до мест, где есть подходящя клиник.

Желудок у Мйлз сжлся. – Имен?

– Убиты Деверо и Ким. Ожог головы – у Элли... м-м, стжер Куинн.

– Дльше.

– Личный соств противник был следующим: шестьдесят человек с "Триумф", корбля кпитн Тнг (двдцть деснтников, остльные – техперсонл) и восемьдесят шесть пеллин (сорок военных и сорок шесть техников, прислнных для того, чтобы зново зпустить звод). Двендцть убитых, двдцть шесть рненых – от средних до тяжелых, и около дюжины – с незнчительными рнениями.

Потери в технике – дв комплект космической брони повреждены невосстновимо, пять можно отремонтировть. Что ксется повреждений РГ-132, то... – Торн бросил взгляд сквозь иллюминтор; Мэйхью горестно вздохнул.

– Мы зхвтили, плюс к смому зводу и "Триумфу", дв пеллинских внутрисистемных трнспортник для перевозки войск, десять приписнных к стнции ктеров, восемь двухместных пссжирских флиттеров и дв прицеп для руды – те, что висят под жилыми отсекми. И, э-э... один вооруженный пеллинский корбль-курьер вроде бы скрылся. – Длинный перечень Торн подошел к концу, и, похоже, лейтеннт с тревогой искл н лице Мйлз признков рекции н последний фргмент новостей.

– Ясно, – Интересно, подумл Мйлз, кк много подобного род информции он сможет усвоить. – Дльше.

– С другой стороны. положительным результтом...

"Что, здесь есть и положительный результт?" – подумл Мйлз.

– ... является то, что мы обнружили небольшой источник решения проблем с нехвткой личного соств. Нми освобождено двдцть три пленных фелицинин, и среди них несколько военных, хотя большей чстью – это зводские технри, которых под угрозой оружия зствляли рботть до прибытия их пеллинских сменщиков. Пр из них слегк не в порядке...

– Кк это?... – нчл было Мйлз, и поднял руку. – Позже. Я... я проведу полную инспекцию.

– Хорошо, сэр. Остльные способны нс выручить. Мйор Дум весьм доволен.

– Он еще не смог устновить конткт со своим комндовнием?

– Пок нет, сэр.

Мйлз потер переносицу большим и укзтельным пльцми и зжмурил глз, чтобы побороть ритмичный шум в собственной голове.

Мимо проходил птруль тяжеловооруженных деснтников Торн, конвоирующих группу пленных в более ндежно охрняемое место. Взгляд Мйлз здержлся н приземистом еврзийце лет пятидесяти в изорвнной серо-белой оссеровской форме. Несмотря н свое рзбитое, побледневшее лицо и болезненное прихрмывние, держлся он с не вызывющей сомнений боевой готовностью. Вот этот выглядит тк, словно может проходить сквозь стены безо всякой космической брони, подумл Мйлз.

Еврзиец резко зтормозил. – Осон?!– вскрикнул он. – Я думл, ты убит. – Он двинулся к стоявшей рядом с Мйлзом группе, потщив з собой и свой конвой; Мйлз ответил обеспокоенным охрнникм рзрешющим кивком.

Осон прочистил горло. – Привет, Тнг.

– Кк это они зхвтили твой корбль без... – нчл пленник и змолк, когд понял, что Торн – в броне, Осон – с оружием в кобуре (учитывя фиксторы у него н рукх, чисто декортивным) и рядом с ними нет охрны. Выржение изумления н его лице сменилось пылким отврщением. Он не мог нйти слов. – Я должен был знть, – выдвил он нконец. – Должен был знть. Прв был Оссер, что держл вс, прочку клоунов, кк можно дльше от нстоящих сржений. Только дуэт комединтов "Осон и Торн" мог взять в плен смих себя!

Губы Осон сложились в оскл, Торн сверкнул тонкой, острой словно бритв, усмешкой: – Попридержи язык, Тнг. – четко выговорил он, и добвил, уже в сторону Мйлз: – Если бы вы знли, сколько лет я мечтл скзть ему это...

Бронзовое лицо Тнг побгровело до пурпурного цвет, и он выплил в ответ: – Ну и сиди н этом здницей, Торн! У тебя вполне достточно...

Об рвнулись вперед одновременно. Удрми приклдов конвоиры бросили Тнг н колени; Осон и Мйлз повисли н рукх у Торн. Ноги Мйлз оторвлись от земли, но им двоим все же удлось сдержть бетнского гермфродит.

– Позвольте нпомнить, кпитн Тнг, – вступил Мйлз, – что этот э-э... дуэт комединтов только что взял вс в плен.

– Д если бы половин моих деснтников не окзлсь отрезнной сломвшейся переборкой... – с жром нчл Тнг.

Осон выпрямился и ухмыльнулся. Торн прекртил переминться с ноги н ногу. Нконец-то объединились против общего врг, подумл Мйлз. "Х!", тихонько выдохнул он, увидев здесь возможность рз и нвсегд зствить недоверчивого и подозрительного Осон беспрекословно ему повиновться.

– Кто этот чертов мутнтик?... – пробормотл Тнг своим конвоирм.

Мйлз шгнул вперед. – По сути, вы тк хорошо действовли, стжер Торн, что я без колебний утверждю вс в рнге комндир по полевому птенту. Поздрвляю, кпитн Торн.

Торн звжничл. Осон поник, в его глзх отрзились прежние стыд и ярость. Мйлз обернулся к нему.

– Вы тоже хорошо послужили, стжер Осон, – произнес Мйлз, тем смым зкрывя глз н вполне объяснимый мленький мятеж в тктической рубке. – Дже несмотря н то, что вы еще в списке рненых. А тем, кто служит, полгется нгрд. – Он сделл величественный жест в сторону иллюминторов, з которыми в невесомости бригд с плзменными резкми только что нчл высвобождть "Триумф" из его ловушки. – Вот вш новый корбль, принимйте комндовние. Извините, что он помят. – Он понизил голос: – Может, в следующий рз вы не стнете делть столько допущений, ?

Осон обернулся, по его лицу волнми проктились одно з другим выржения змештельств, изумления и восторг. Ботри поджл губы, высоко оценив чисто феодльную хитрость Мйлз. Комндуй Осон собственным корблем, и рно или поздно до него бы дошел тот фкт, что это был его корбль; Осон в подчинении у Торн всегд был бы потенцильным источником недовольств. Но получив корбль из рук Мйлз, Осон стновился, ipso facto, его всслом. Не вжно, что корбль Тнг – в рукх Осон или Мйлз – формльно являлся укрденной собственностью грндиозных мсштбов...

Тнгу потребовлось чуть больше времени, чем Осону, чтобы понять, к чему идет этот рзговор. Он рзрзился ругтельствми; язык Мйлз не знл, но в том, что это брнь, ошибиться было невозможно. Рньше Мйлзу никогд не приходилось видеть, чтобы у человек в буквльном смысле появлялсь пен н губх.

– Приглядите, чтобы этому пленному ввели трнквилизтор, – любезно рспорядился Мйлз, когд Тнг уволкивли прочь. Энергичный комндир, лчно подумл он, и с тридцтилетним стжем... интересно, смогу я с ним что-нибудь сделть?

Мйлз оглянулся вокруг и добвил: – Отпрвляйтесь к медтехнику, кпитн Осон, и пусть он снимет эти штуковины с вших рук.

– Есть, сэр! – Осон оборвл попытку отдть честь, вместо этого отслютовл резким кивком и удлился , высоко держ голову. Торн последовл з ним – приглядеть, ккие еще рзведнные удстся получить от пленных и от освобожденных фелицин.

В тот же момент к ним нгрянул техник из инженерной чсти – ей недоствло нчльств, и он пришл з Джезеком. Он гордо улыбнулсь Мйлзу: – Что скжете, сэр, зрботли мы сегодня свои боевые премильные?

"Боевые премильные?.." – безучстно удивился Мйлз. Он обвел взором все вокруг. Всюду, куд бы он ни повернулся, его взгляд встречл хоть немного энергичной деятельности по укреплению стнции. – Думю, что тк, стжер Минов.

– Сэр... – он робко змялсь. – Тут кое-кто из нших интересуется... ну, просто ккой у нс будет грфик выдчи зрплты? Рз в две недели или рз в месяц?

Грфик выдчи зрплты. Ну, конечно. Его игр продолжется – и кк долго он будет продолжться? Он кинул взгляд нружу, н РГ-132. Погнулись. Стержни погнулись, трюмы полны не доствленного груз, з который не зплчено. Он должен хоть кк-то сохрнять инерцию движения, пок они нконец не вступят в конткт с войскми фелицин... – Рз в месяц, – твердо ответил Мйлз.

– О-о, – произнесл он, видимо, слегк рзочровння. – Я передм это сообщение дльше, сэр.

– А если мы все еще будем здесь месяц спустя, милорд? – спросил Ботри, когд он ушл вместе с Джезеком. – Это может сделться опсным – немникм ндо плтить.

Мйлз зпустил руки в свою шевелюру и дрожщим голосом с безндежной отчянностью произнес: – Тогд я что-нибудь придумю.

– Здесь можно нйти чего-нибудь поесть? – горестно спросил Мэйхью. Вид у него был истощенный.

Рядом с Мйлзом снов неожиднно возник Торн. – Я по поводу контрнступления, сэр...

Мйлз рзвернулся н кблукх. – Где?! – вопросил он, безумно озирясь вокруг.

Судя по виду, Торн окзлся слегк зхвчен врсплох. – О, пок нигде, сэр...

Мйлз, рсслбившись, осел н месте. – Пожлуйст, не делйте со мной больше ткого, кпитн Торн. Тк что контрнступление?

– Я все думю, сэр: оно обязно случиться. Возьмите хотя бы этот исчезнувший корбль-курьер. Не стоит ли нм нчинть готовиться к нему? Вырбтывть плн?

– О, безусловно. Вырбтывть плн. Д-д. У вс... э-э... у вс есть ккие-либо идеи, которые вы можете мне предствить?

– Несколько, сэр, – Торн принялся живо рсписывть их в детлях; Мйлз осознл, что понимет сейчс одно предложение из трех.

– Очень хорошо, кпитн, – перебил Мйлз. – Мы, гм, устроим совещние для стрших офицеров после... после инспекции, и тогд вы предствите свои сообржения всем.

Торн удовлетворенно кивнул и умчлся со словми нсчет устновки пост прослушивния дльней связи.

Голов у Мйлз шл крутом. Беспорядочно зпутння геометрия звод и его явно случйным обрзом соединенные подъемы и спуски, лишь увеличивли то ощущение дезориентции, которое он испытывл. "И он весь мой – с кждым ржвым болтом, кждым подозрительным швом, кждым зсоренным тулетом..."

Елен с тревогой следил з ним. – В чем дело, Мйлз? Ты не выглядишь счстливым. Мы же победили!

"Нстоящему фору, – сурово нпомнил себе Мйлз, – не пристло с рыдниями зрывться лицом в грудь своей оруженосицы; дже если рост фор вполне для этого подходит".

ГЛАВА 13

Первя экскурсия Мйлз по его новым влдениям был быстрой и утомительной. Едв ли не единственным обндеживющим моментом был осмотр "Триумф". Ботри он оствил детльно рзбирться вместе с змученным конвоем в порядке содержния под стржей уймы новых пленников. Мйлз в жизни не видл, чтобы один человек тк стрстно стремился оствться симским близнецом другого; он почти всерьез ожидл, что Ботри сейчс рзмножится н месте прямым делением. Сержнт неохотно препоручил свои обязнности телохрнителя Мйлз Елене. Едв тот скрылся из вид, Мйлз вместо этого тут же фктически нгрузил ее рботой своего стршего помощник – вести зметки. Дже своей мгновенной пмяти он не доверял – с тким-то объемом новых подробностей.

Общий лзрет устроили в медпункте плвильного звод, в смом обширном помещении. Воздух тм был сухой, холодный и зтхлый, кк и всякий рециркулировнный воздух; он был нсыщен ромтом нтисептик, н который нклдывлся слбый, но резкий зпх смеси пот, экскрементов, обожженной плоти и стрх. Весь медперсонл знимлся своими собственными рнеными, держсь подльше от новых пленников, которым к тому же потребовлось выделить еще охрну из тонким слоем рспределенных по стнции солдт Мйлз. А тех в свою очередь привлекли по мере необходимости кк помощников снитр. Мйлз понблюдл, кк рботет стрший хирург Тнг вместе со своей комндой, и оствил все кк есть, огрничившись лишь тихим нпоминнием охрнникм нсчет их основных обязнностей. Пок медики Тнг зняты, опсности, нверное, нет.

Мйлз лишился присутствия дух, увидев фелицинских офицеров: полковник Бенр и еще дв его помощник лежли недвижно, оцепенело, ничего не слыш и едв ли осознвя, что их спсли. "Ккие небольшие рнки, – подумл он, рзглядывя едв зметные ссдины н зпястьях и лодыжкх и крошечные синяки под кожей в тех местх, куд пришелся укол пневмо-инъектор. Ккими небольшими рнми мы убивем человек... " Призрк убитого пилот, словно ручной ворон, опустился ему н плечо, переступя лпми и взъерошив перья в безмолвном подтверждении скзнного.

Медтехник Осон позимствовл н время хирург Тнг для проведения тонкой оперции – нложению плстикожи, которя будет служить Элли Куинн лицом, пок ее не смогут доствить – когд и кк? – в ккую-нибудь клинику с подходящей для регенерции биотехнологией.

– Ты не обязн н это смотреть, – тихо проговорил Мйлз Елене, осторожно остновившись рядом, чтобы нблюдть з процедурой.

Елен помотл головой. – Нет, я хочу.

– Зчем?

– А ты зчем?

– Я никогд ткого не видел. И вообще, он зплтил по моим счетм. Это мой долг кк комндир.

– Ну, знчит и мой тоже. Я целую неделю рботл вместе с ней.

Медтехник рзмотл временные повязки. Кож, нос, уши, губы – ничего не остлось; подкожный жир испрился, обожженные глзные яблоки побелели, скльп сгорел. Элли пытлсь что-то скзть, издвя бессмысленное бормотние. Мйлз нпомнил себе, что ее болевые рецепторы зблокировны – и, резко отвернувшись, укрдкой прижл лдонь к губм и с трудом сглотнул.

– Полгю, нм здесь оствться не нужно. Рельно мы ничем не можем помочь. – Он поднял взгляд н лицо Елены, бледное, но спокойное. – До кких пор ты собирешься смотреть? – прошептл Мйлз и добвил, уже про себя: "Бог рди, н ее месте могл быть ты, Елен..."

– Пок они не зкончт, – тихо ответил он. – Пок я больше не стну ощущть ее боль, глядя н это. Пок не ожесточусь, кк нстоящий солдт – кк мой отец. Если я сумею не двть себе почувствовть боль друг, то уж точно смогу сделть это с вргом...

В бессознтельном отрицнии Мйлз покчл головой: – Слушй, мы можем продолжить этот рзговор в коридоре?

Он нхмурилсь, потом поглядел н его лицо, поджл губы и без дльнейших возржений последовл з ним. В коридоре он привлился к стене, сглтывя слюну и тяжело дыш.

– Может, принести тзик? – предложил Елен.

– Нет. Через минуту я буду в порядке. – Ндеюсь. Минут прошл, и ему удлось не опозориться. – Женщинм не место н поле боя. – выдвил он нконец.

– А почему нет? – спросил Елен. – Почему все это, – дернул он головой в сторону лзрет, – ужсней для женщины, чем для мужчины?

– Не зню. – Мйлз попытлся нщупть ответ. – Твой отец однжды скзл: если женщин ндевет военную форму, он см нпршивется, и ты должен в нее стрелять без всяких колебний: именно в тком стрнном спекте он видит рвнопрвие полов. А все мои инстинкты подскзывют, что я должен кинуть перед ней в грязь свой плщ, не сносить ей голову. И это меня сбивет с толку.

– Честь всегд тм же, где риск, – возрзил Елен. – Отвергни риск – и отвергнешь честь. Я всегд думл, что ты – единственный из знкомых мне бррярских мужчин, признющий, что честь женщины – не только то, что нходится у нее между ног.

– Конечно, честь солдт – исполнить его птриотический долг...

– Или ее долг!

– Хорошо, или ее долг... но все вот это – не служб импертору! Мы здесь рди десяти-процентной прибыли для Тв Клхун. Ну или, в любом случе, мы здесь з этим окзлись.

Он собрлся, готовясь продолжить свой обход – и остновился. – Что ты тм, в лзрете, говорил нсчет "ожесточиться"?

Он вздернул подбородок. – Д. И что?

– Моя мть тоже был нстоящим солдтом. И я не думю, что он когд-нибудь откзывлсь ощущть чужую боль. Дже боль врг.

После этих слов об ндолго змолчли.

Офицерское совещние для вырботки плн н случй контртки окзлось не тким сложным, кк боялся Мйлз. Они зняли конференц-зл, рньше приндлежвший зводскому нчльству. Зхвтывющя дух пнорм з иллюминторми демонстрировл весь комплекс в целом. С недовольным ворчнием Мйлз уселся к этой кртине спиной.

Он быстро и легко привык к роли рбитр, упрвляя потоком идей и в то же время скрывя, что ему смому недостет точной информции. Скрестив руки н груди, он произносил "угу", "гм", и лишь очень изредк – "помоги нм бог", потому что при этих словх Елен чуть не подвилсь. Все остльное делли Торн с Осоном, Дум и Джезек, ткже трое освобожденных из плен фелицинских млдших офицеров, не проходивших через процедуру выкчивния мозгов. Хотя Мйлз и обнружил, что ему приходится мягко уводить обсуждение от идей, слишком схожих с теми, которые, кк только что было продемонстрировно, н пеллинх не срботли.

– Нм здорово помогло бы, если бы вы, мйор Дум, смогли связться со вшим комндовнием, – подвел Мйлз итог совещния, рзмышляя: "Бог рди, кк это можно потерять целое госудрство?" – Кк последнее средство: может, ккой-то доброволец н одном из стнционных ктеров проберется вниз, н плнету, и сообщит им, что мы здесь, ?

– Мы приложим все усилия, сэр, – пообещл Дум.

Ккя-то восторження душ подыскл Мйлзу пртменты в смой роскошной чсти комплекс, которя рнее, кк и элегнтный конференц-зл, был отведен для смого глвного нчльств. К несчстью, в последние несколько недель соответствующие службы явно не имели возможности следить з порядком. Мйлз пробрлся среди культурных нслоений, оствленных недвно рсквртировнным в этих президентских пртментх пеллинином и прикрывющих еще один слой, приндлежщий впоследствии выселенному фелицинину. Рзбросння одежд, пустые обертки из-под пйков, диски с днными, недопитые бутылки – и все это кк следует перемешлось из з того, что во время тки то включлсь, то выключлсь искусствення грвитция. Н дискх, кк окзлось, были зписны лишь бойцовские шоу. Никких секретных документов, ничего выдющегося с точки зрения рзведки.

Мйлз готов был поклясться, что рзноцветные пушистые островки плесени, выросшие н стенх внной комнты, двигются, когд он не смотрит н них в упор. Может, это было результтом переутомления. Он поостерегся ксться их, пок принимл душ, выходя, включил ультрфиолетовые светильники н мксимум и плотно зкрыл дверь. "Последний рз ты попросил сержнт остться н ночь из-з того, что в грдеробе живут Тври, когд тебе было четыре", – твердо нпомнил себе Мйлз. Умиря от желния зснуть, он вполз в чистую пижму, которую зхвтил с собой.

Кровть предствлял собой пузырь нтигрвитции, подогревемый инфркрсным излучением до темпертуры мтеринской утробы. Секс в невесомости, кк слышл Мйлз, был одним из глвных удовольствий космического путешествия. Десять минут попыток рсслбиться в этом пузыре привели Мйлз к убеждению, что он бы удовольствия от ткого получить не смог – хотя, когд темпертур поднялсь, то пятн и рспрострнившееся по комнте мбрэ нвели его н мысль, что это пытлись сделть кк минимум трое, причем недвно. Он поспешно оттуд выполз и сидел н полу до тех пор, пок его желудок не прекртил свои попытки вывернуться низннку. Для добычи победителя это уж слишком.

Из иллюминтор открывлся великолепный вид н смятый, зияющий дырми корпус РГ-132. Время от времени внутренне двление зствляло один зверски скрученный кусок метлл отцепиться от другого, и он отлмывлся, вызывя смопроизвольное шевеление остльных обломков, усеявших корбль, подобно перхоти. Ккое-то время Мйлз это созерцл, зтем решил пойти посмотреть, не остлось ли у сержнт во фляжке еще виски.

Коридор, который вел от президентских пртментов, зкнчивлся н смотровой плубе – крксе из хрустля и хромировнного метлл, ркой выгибвшемся под куполом, испещренным миллионми безжлостных звезд. К тому же выходил эт плуб не н комплекс звод, в противоположную сторону. Плененный этим зрелищем, Мйлз побрел туд.

Голос Елены, взлетевший до бессловесного вопля, выдернул его из состояния дремоты; нктил дренлиновя волн. Крик доносился со смотровой плубы; Мйлз, спотыкясь, побежл туд.

Он вскрбклся н подиум и рзвернулся н месте, ухвтившись одной рукой з блестящую метллическую стойку. Слбо освещення обзорня плуб был отделн брхтом нсыщенного синего оттенк, сиявшем в свете звезд. Гидро-кушетки и бнкетки стрнных изогнутых форм словно приглшли, рзвлясь, понежиться н них. Н одной из этих кушеток был рсплстн н спине Бз Джезек, н которого нвлился сержнт Ботри.

Одно колено сержнт вдвил Бзу в живот, другое – в пх и сомкнул, перекрутив, здоровенные ручищи у него н горле. Лицо Бз побгровело, и его безумный вопль здохнулся, тк и не успев родиться. Елен, в рсстегнутом кителе, носилсь вокруг обоих, отчянно злмывя руки и не смея воспротивиться Ботри физически. – Нет, отец! Нет! – кричл он.

Неужели сержнт поймл инженер н попытке нброситься н нее...? Мйлз тряхнуло от горячей ревнивой ярости, которую тут же погсил холодный рссудок. Елен кк никто из женщин способн з себя постоять – блгодря прнойе смого сержнт. И его ревность подернулсь ледком. Он же мог позволить Ботри убить Бз...

Елен его зметил. – Мйлз... милорд, остновите его!

Мйлз подошел поближе. – Отцепись от него, сержнт, – прикзл он.

Ботри, с пожелтевшим от ярости лицом, покосился н него, потом снов перевел взгляд н свою жертву. И рук не рзжл.

Мйлз опустился н колени и легко положил лдонь н вздувшуюся жилми мускулистую руку Ботри. Он испытывл тошнотворное ощущение, что опснее этого он ничего в жизни не делл. Мйлз понизил голос до шепот: – Я что, должен отдвть свой прикз двжды, оруженосец?

Ботри словно и не слышл.

Мйлз крепко сомкнул пльцы н зпястье сержнт.

– У вс не хвтит силы рзжть мою хвтку, – проворчл Ботри уголком рт.

– Чтобы сломть свои собственные пльцы, пытясь сделть это, силы у меня хвтит, – пробормотл Мйлз в ответ и рвнулся, потянув и вложив в это весь свой вес. Ногти его побелели. Еще секунд, и его хрупкие суствы зтрещт...

Сержнт зжмурился, его дыхние со свистом вырывлось сквозь стиснутые зубы. Зтем с проклятиями он спрыгнул с Бз и стряхнул с себя Мйлз. Он отвернулся, грудь его тяжело вздымлсь, невидящие глз уствились куд-то в бесконечность.

Корчщийся н кушетке Бз с глухим стуком свлился н ковер. Он принялся глотть воздух в хрипящем мокром кшле, отхркивя кровь. Елен бросилсь к нему и стл бюкть его голову у себя н коленях, не обрщя внимния н грязь и кровь.

Мйлз, штясь, поднялся н ноги, переводя дух: – Ну хорошо, – произнес он нконец, – что же здесь происходит?

Бз попытлся что-то скзть, но вышел у него лишь булькющий глубокий кшель. Елен рыдл, и ничем помочь не могл.

– Черт побери! Сержнт!...

– Я их зстл: он прижимлсь к этому трусу, – прорычл Ботри, все еще отвернувшись.

– Он не трус! – звопил Елен. – Он солдт не хуже тебя. Он сегодня спс мне жизнь... – он обернулсь к Мйлзу: – Вы, конечно, видели это н мониторе, милорд. Оссеровец нвел н меня втомтический прицел, и я думл, что уже конец, Бз выстрелил в него из плзмотрон. Скжи ему!

Он говорит о том оссеровце, которого я прикончил с помощью его же собственной птечки, сообрзил Мйлз. Бз и не знет, что он изжрил труп. Это я тебя спс, безмолвно вскричл он. Это был я, это был я...

– Это првд, сержнт, – услышл он собственный голос. – Ты обязн ее жизнью своему собрту-оруженосцу.

– Этот мне никкой не собрт!

– А я говорю, что д, и это мое слово!

– Это не достойно... не првильно... я должен сделть все првильно. Все должно быть безупречно... – Ботри принялся рскчивться н месте, двигя узкими челюстями. Мйлз в жизни не видел, чтобы тот был тк возбужден. В последнее время я взвлил н него слишком большую нгрузку, с угрызениями совести подумл он. Слишком много, слишком быстро, слишком бесконтрольно.

– Не... бесчестье, – хрипло выдвил слово Бз. Велев ему змолчть, Елен, поштывясь, поднялсь н ноги, грессивно предств лицом к лицу с Ботри.

– Ах, твоя воинскя честь! Знешь, я смело встречл огонь, я убил человек – и ничего в этом нет, это просто бойня. Любой робот мог бы тк сделть. Все это притворство, обмн, ложь, большой розыгрыш. Твой мундир больше не внушет мне никкого блгоговения, слышишь?!

Лицо Ботри потемнело и зстыло. "Змолчи!" – змхл Елене рукой Мйлз. Никких возржений против рстущей незвисимости взглядов у него нет, но, господи, время он выбрл просто ужсно. Неужели он этого не видит? Нет, он слишком зпутлсь в своем стыде и боли, и у нее н плече теперь сидит свой собственный призрк. Рньше он не упоминл, что убил человек, но Мйлз-то понимл, почему он могл тк поступить.

Ему нужен Бз, нужен Ботри, нужн Елен – и нужно, чтобы они рботли вместе, лишь тогд они вернутся домой живыми. Кк бы ему ни хотелось с криком выплеснуть сейчс свою боль и гнев, но скзть он должен то, что им необходимо услышть.

Первым делом необходимо отделить Елену от Ботри до тех пор, пок их темпермент не остынет – то сейчс они вырвут друг у друг сердце. А Бзу... – Елен, – скзл Мйлз, – помоги Бзу добрться до лзрет и проследи, чтобы медтехник проверил, нет ли у него внутренних повреждений.

– Д, милорд, – ответил он, подчеркнув упоминнием его титул официльный хрктер этого прикз – видимо, специльно рди Ботри. Он помогл Бзу, опирясь н нее, подняться н ноги и зкинул его руку себе н плечи, искос кинув ядовитый и рссерженный взгляд н своего отц. Руки Ботри дернулись, но он ничего не скзл и не пошевелился.

Мйлз проводил их вниз по пндусу, с облегчением зметив, что Бз здышл чуть ровнее. – Думю, мне лучше остться здесь с сержнтом, – тихо проговорил он Елене. – С вми двоими будет все в порядке?

– Спсибо тебе. – скзл Елен. – Я пытлсь его остновить, но испуглсь. Я не могу этого сделть. – Он сморгнул последние слезы.

– Оно и к лучшему. Все рздржительны, все слишком устли. Знешь, и он – тоже. – Он чуть не спросил ее, что имелось в виду под словом "прижимться", но одернул себя. Елен потщил Бз дльше, что-то нежно ему шепч, отчего Мйлз приходил просто в бешенство.

Он проглотил свое рзочровние и поднялся обртно н смотровую плубу. Ботри все еще стоял тм, мучительно сбитый с толку и погруженный в рздумья. Мйлз вздохнул.

– У тебя еще остлся виски, сержнт?

Ботри, вырвнный из состояния здумчивости, не глядя протянул руку к нбедренному крмну. Он молч протянул фляжку Мйлзу, тот жестом укзл н одну из бнкеток. Об сели. Руки сержнт свисли между колен, голов поникл.

Мйлз сделл глоток и протянул фляжку обртно. – Выпей.

Ботри покчл головой, но фляжку взял и отпил. Ккое-то время спустя он пробормотл: – Прежде вы никогд не звли меня "оруженосец".

– Я пытлся привлечь твое внимние. Мои извинения.

Молчние, еще один долгий глоток. – Это првильное звние.

– Почему ты пытлся его убить? Ты же знешь, до ккой степени нм нужны технри.

Долгя пуз.

– Он не подходит. Не для нее. Дезертир...

– Он же не пытлся ее изнсиловть, – это было утверждение, не вопрос.

– Нет, – прозвучло тихо. – Думю, нет. Тут никогд не знешь.

Мйлз обвел взглядом хрустльный зл, ткой эффектный в сверкющей искрми темноте. Превосходное место, чтобы "прижимться", и дже более того... Но, нверное, теперь эти длинные белые пльцы в лзрете приклдывют холодный компресс или что-то в этом роде к рссеченной брови Бз. А он тем временем сидит здесь и нпивется в компнии смого уродливого человек н сто миль вокруг. Что з рсточительство!

Фляжк снов пропутешествовл туд и обртно.

– Тут никогд не знешь, – повторил Ботри. – А у нее все должно быть пристойно и кк ндо. Вы же понимете меня, милорд? Неужели не понимете?

– Конечно. Но, пожлуйст, не убивй моего инженер. Мне он нужен. Хорошо?

– Чертовы технри! Вечно их блуют. – Мйлз пропустил мимо ушей этот отголосок протестов строй Службы. Мйлзу почему-то всегд кзлось, что Ботри – один из дедов поколения, хотя н смом деле тот был н пру лет моложе его отц. Мйлз слегк рсслбился при этом симптоме возврщения Ботри в нормльное – лдно, обычное для него, – состояние дух.

Сержнт сполз н ковер, привлившись спиной к кушетке.

– Милорд, – добвил он некоторое время спустя, – вы понимете, если меня убьют... о ней нужно будет позботиться кк ндо. Придное. И офицер, подходящий офицер. И нстоящя, должня свх, чтобы устроить помолвку...

Ккие стромодные мечты, подумл подвыпивший Мйлз. – Я ее сеньор, по прву твоей службы, – мягко зметил он, – и это был бы мой долг. – Если бы я только мог превртить этот долг в свои собственные мечты...

– Многие теперь больше не обрщют никкого внимния н свой долг, – пробормотл Ботри, – Но Форкосигны... Форкосигны никогд не обмнут.

– Чертовски верно, – пробормотл Мйлз зплетющимся языком.

– М-м... – ответил Ботри и сполз еще немного ниже. После долгой пузы он зговорил снов: – Если меня убьют, вы же не оствите меня тут снружи, , милорд?

– Ч-что? – Мйлз отвлекся от соствления новых созвездий. Только что он соединил точечки в фигуру, которую мысленно окрестил Квлеристом.

– Иногд тел оствляют в космосе. Холодно, кк в ду... Бог не сможет меня тм нйти. Никто не сможет.

Мйлз зморгл. Он никогд не подозревл, что в сержнте тятся склонности к богословию. – Слушй, с чего это ты вообще вдруг зговорил о смерти? Ты же не собирешься...

– Вш отец, грф, обещл мне, – слегк повысил голос Ботри, перебивя Мйлз, – что я буду похоронен у ног миледи вшей мтери, в Форкосигн-Сюрло. Он обещл. Рзве он вм не говорил?

– Э-э... Эту тему мы кк-то ни рзу не зтргивли.

– Его слово Форкосигн. Вше слово.

– М-м, тогд д, конечно... – Мйлз уствился сквозь прозрчный купол зл. Похоже, кто-то видит звезды, кто-то – пустоту между ними. Холод... – Собирешься попсть н небес, сержнт?

– Я верный пес миледи. Кровь смывет все грехи. Он поклялсь мне в этом... – Он змолк, не отрывя взгляд от космической бездны.

Через несколько мгновений фляжк выскользнул у него из пльцев, и он зхрпел. Мйлз уселся рядом 'по-турецки', хрня его сон – мленькя фигурк в пижме против бесконечного мрк, в ткой дли от дом.

К счстью, Бз быстро опрвился и уже н следующий день вернулся к рботе – с воротником-корсетом, снимющим нгрузку с порвнных шейных связок. Когд бы Мйлз ни окзлся рядом, Бз вел себя с Еленой до боли предупредительно, больше не создвя для того ни единого повод ревновть. Но, конечно, тм, где был Мйлз, был и Ботри, что, возможно, и объясняло ткое поведение.

Нчл Мйлз с того, что бросил все имевшиеся у них скудные ресурсы н приведение в боевую готовность "Триумф". Открыто он готовился к схвтке с пеллинми. Втйне же считл, что это здесь единственный достточно большой и достточно быстроходный корбль, куд они могли бы все погрузиться и успешно удрть кк можно быстрее. У Тнг было дв скчковых пилот; по крйней мере, одного из них можно было бы уломть вывезти их всех через скчковый туннель з пределы локльного прострнств Ту Верде. Мйлз обдумл последствия их нового появления н Колонии Бет – в угннном корбле под упрвлением похищенного пилот, с двумя десяткми безрботных немников, целой толпой ничего не понимющих эмигрнтов-технрей и без денег для Тв Клхун – без денег дже для того, чтобы зплтить бетнский посдочный сбор. Похоже, его покров дипломтического иммунитет III клсс усох до рзмеров простого фигового листк.

Мйлз попытлся приложить все собственные силы к рзмещению и подключению вместе со специлистми той коллекции вооружений, что хрнилсь в трюмх РГ-132. Однко его постоянно прерывли люди, ожидющие рспоряжений, прикзов, оргнизции или – что случлось чще всего – рзрешения збрть еще кусок зводского оборудовния, чсть ресурсов или остток военных поствок для собственной рботы. Мйлз не глядя подписывл все, что клли перед ним, зслужив репутцию исключительно решительного человек. Его подпись – "Нейсмит" – постепенно преврщлсь в довольно нерзборчивую звитушку.

Нехвтк персонл, к несчстью, подобному обрщению не подлежл. Рбот в две, потом в три смены приводил в конце концов к пдению производительности – из-з устлости. Мйлз предпринял попытку подойти к проблеме с другой стороны.

Две бутылки фелицинского вин, кчество неясно. Бутылк тукитянского ликер – к счстью, бледно-орнжевого, не зеленого. Дв рсклдных стул из нейлон и плстик и мленький хрупкий плстиковый столик. Полдюжины упковок в серебристой обертке – фелицинские деликтесы (Мйлз ндеялся, что это именно деликтесы) тинственного соств. Еще не сгнившие осттки урожя свежих фруктов из поврежденной зводской секции гидропоники. Должно быть достточно. Мйлз нгрузил Ботри припсми для мродерского пикник, подхвтил то, что сержнт в рукх удержть не смог, и повел свой отряд к тюремной секции.

Когд они проходили по коридору мимо Мэйхью, тот поднял брови: – Куд вы со всем этим собрлись?

– Свтться, Арди, – усмехнулся Мйлз. – Свтться.

От пеллин н зводе остлсь смодельня гуптвхт – в склдское помещение н скорую руку провели вентиляцию, подключили кнлизцию и рзбили склд н ряды крошечных, холодных метллических коробок. Мйлз чувствовл бы себя куд более виновтым з то, что зпирет людей в этих клетушкх, если бы это не был типичный случй "не рой другому яму".

К своему удивлению, они зстли кпитн Тнг висящим, зцепившись одной рукой з кронштейн потолочного светильник. Другой рукой тот пытлся, покуд тщетно, отодрть от светильник прикрывющий его плфон, пользуясь в кчестве рычг оторвнной от мундир и рсплющенной зстежкой.

– Добрый день, кпитн, – с рдостной доброй улыбкой обртился Мйлз к его рскчиввшимся лодыжкм. Тнг бросил н него вниз сердитый взгляд, прикинул н глз соотношение сил, учел стоящего рядом Ботри и, обнружив, что итог подсчетов не в его пользу, с ворчнием спрыгнул н пол. Охрнник зпер з ними дверь.

– А что бы вы с ним сделли, если бы сумели оторвть? – с любопытством спросил Мйлз, поглядев нверх.

Тнг озлобленно выруглся и змкнулся в непокорном молчнии.

Ботри устновил столик со стульями, вывлил н стол свою бклею и со скептическим видом прислонился к стене возле двери. Мйлз сел и откупорил бутылку вин. Тнг остлся стоять.

– Присоединяйтесь ко мне, кпитн, – рдушно приглсил Мйлз, – я зню, что вы еще не ужинли. Ндеюсь, мы сможем немного побеседовть.

– Мое имя Ки Тнг, я кпитн Свободного Оссеровского Флот немников, гржднин Великой Южномерикнской Нродной Демокртии. Мой социльный нлоговый номер 7275-42-1535-1742. Н этом "бесед" окончен.

– Это не допрос, – принялся подробно объяснять Мйлз, – и вообще допросы куд эффективнее оствить в ведении медперсонл. Знете, я, нпротив, собирюсь дть кое-ккую информцию вм. – Мйлз поднялся и официльно склонил голову: – Позвольте предствиться. Меня зовут Мйлз Нейсмит. – Он укзл н стул нпротив. – Ну пожлуйст, присядьте же. Нходясь в ткой позе достточно долго, я рискую себе зрботть рстяжение шеи.

Тнг помедлил и нконец сел, в кчестве компромисс устроившись н смом крешке сиденья.

Мйлз нлил вин и сделл глоток. Он порылся в пмяти в поискх ккой-нибудь фрзы, которой его дед, знток вин, нчинл рзговор – но единственное, что приходило ему н ум, было "водянистое, кк моч", и звучло это не очень-то приглшюще. Вместо этого он обтер горлышко плстиковой бутылки руквом и протянул ее Тнгу. – Смотрите. В нем нет ни яд, ни нркотик.

Тнг скрестил руки н груди: – Стрый трюк, он дже в книгх есть. Вы приняли противоядие прежде, чем вошли.

– О-о, – произнес Мйлз. – Д, полгю, я мог тк и поступить. – Он вытряхнул из пкет н стол несколько белковых кубиков, изрядно нпоминвших резиновые, и поглядел н них с тким же подозрением, кк и Тнг. – Тк. Это мясо. – Он кинул один кубик в рот и принялся стртельно жевть. – Ну, двйте, спросите меня хоть о чем-нибудь, – добвил он с нбитым ртом.

После секундной борьбы с собственным решением Тнг выплил: – Мои солдты. Что с ними?

Мйлз тут же оглсил подробный, с укзнием полных имен, список убитых, зтем – рненых и их состояния с точки зрения медиков. – Остльные зключены под стржей, кк и вы – извините, что не сообщю вм их точного рсположения: просто н случй, если вы соорудите из этого светильник нечто большее, о чем я могу догдывться.

Тнг с печлью и облегчением вздохнул и с отсутствующим видом взялся з белковый кубик.

– Сожлею, что вышл ткя нерзберих, – извинился Мйлз. – Понимю, в ккой вы должны быть ярости от того, что вш противник нбрел н победу н ощупь. См бы предпочел что-нибудь более изящное, более похожее н тктику – кк при Комрре, – но мне пришлось действовть в ткой ситуции, ккя был.

– А кто бы смог? – фыркнул Тнг. – Вы кем себя считете? Лордом Форкосигном?

Мйлз поперхнулся попвшим не в то горло вином. Ботри отвлился от стены, сильно и не слишком любезно постучл кулком у него по спине и с подозрением воззрился н Тнг. Но к тому времени, когд Мйлз нормльно здышл, он вернул себе и смооблдние. Он вытер губы.

– Понимю. Вы имеете в виду дмирл Эйрел Форкосигн с Брряр. Вы, э-э... слегк меня зпутли – он теперь грф Форкосигн.

– Д? Он еще жив? – с интересом спросил Тнг.

– Еще кк жив.

– Вы когд-нибудь читли его книгу о Комрре?

– Книгу? А, комррский доклд. Д, я слышл, его включили в курс пры военных кдемий, дже иноплнетных... то есть не-бррярских.

– Я прочел ее одинндцть рз, – гордо скзл Тнг. – Смые лконичные военные мемуры, которые я когд-либо читл. Ниболее комплексня стртегия, предствлення в виде блок-схемы – политик, экономик, все – готов поклясться, этот человек может мыслить срзу в пяти измерениях. И пок что я обнружил, что большинство об этой книге не слышло. Ее нужно обязтельно прочесть – я, нпример, тестирую по ней всех своих млдших офицеров.

– Ну, я слышл, кк он говорил: войн – это политический провл. Полгю, политик всегд был чстью его стртегического мышления.

– Конечно, когд достигешь ткого уровня... – Тут глз Тнг впились в него. – Слышли? Не думл, что он двл хоть ккие-то интервью. Вы случйно не помните, где и когд он это скзл? Были ли сделны с этой зписи копии?

– А-... – Мйлз шел по тонкой проволоке. – Это был личня бесед.

– Вы знкомы с ним?!

У Мйлз возникло нервирующее ощущение, что он внезпно вырос в глзх Тнг н добрых полметр. – Ну д, – осторожно признлся он.

– А вы не знете – нписл он что-нибудь подобное Комррскому доклду, но про вторжение н Эскобр? – ждно спросил Тнг. – Я всегд был убежден, что к этой книге должн быть прня: сперв ткующя стртегия, зтем оборонительня, – демонстрирующя другую сторону его мышления. Кк двухтомник Шри Симки про Уолиш и Ски-4.

Нконец-то Мйлз понял, к кому ему причислять Тнг: к фнтикм военной истории. Ткой тип ему был знком очень, очень хорошо... Мйлз подвил рдостную ухмылку.

– Я тк не думю. В конце концов, н Эскобре он потерпел поржение. Он никогд особо много не рсскзывл об этом, и я его понимю. Возможно, это зтргивет его смолюбие.

– Хм, пожлуй, – допустил Тнг. – Хотя эт книг был потрясющей. Все, что в то время кзлось совершенным хосом, полностью обнжило свою жесткую внутреннюю структуру... конечно, ты во всем видишь хос, когд проигрывешь.

В этот рз нстл черед Мйлз нвострить уши. – "В то время"? Вы были н стороне Комрр?

– Д, я был млдшим лейтеннтом во флоте Селби, ннятом Комрром... что з урок! С тех пор двдцть три год прошло. Тогд кзлось , словно нс ткнули носом во все слбые мест, присущие отношениям "немник – рботодтель" – и мы погорели еще до того, кк рздлся первый выстрел. Мы только потом узнли, что это действовли генты форкосигновской рзведки.

Мйлз подбодрил повествовние несколькими невнятными звукми и продолжил всеми силми вытягивть информцию из этого неожиднного источник воспоминний. Ломтики фруктов превртились в плнеты и их спутники, рзнообрзной формы белковые брикеты стли крейсерми, перехвтчикми, бомбми с интеллектульной нводкой и деснтными трнспортми. Побежденные корбли тут же съедлись. Н второй бутылке вин они перешли к описнию других знменитых сржений немников. Мйлз откровенно ждно ловил кждое слово Тнг, всякя стеснительность был збыт.

Нконец Тнг с довольным вздохом откинулся н спинку стул, нбив желудок едой и вином и опустошив свой зпс рсскзов. Мйлз знл предел своих способностей и отпивл из своего сткн не спеш, держсь в грницх вежливости. Он взболтл осттки своего вин, тк что н дне сткн зкружился крохотный водоворот, и попытлся осторожно прощупть собеседник:

– Это просто рсточительство – ткому офицеру, кк вы, с вшим опытом, сидеть в стороне от этой змечтельной войны, зпертому в тюремной кмере.

Тнг усмехнулся. – У меня нет нмерения в этой кмере зсиживться.

– А... д. Но рзве вы не видите: существует не один способ ее покинуть. В нстоящий момент дендрийские немники рсширяют свои ряды. Для тлнтливых людей тм есть множество вкнсий – и н смом верху.

Улыбвшийся Тнг помрчнел: – Вы отняли у меня корбль.

– У кпитн Осон я тоже отнял корбль. Спросите у него, рсстроен ли он этим теперь?

– Неплохя попытк, э-э... мистер Нейсмит. Но у меня уже есть контркт. Фкт, о котором я, в отличие от некоторых, продолжю помнить. Немник, не способный чтить зключенный им контркт, – невжно, глдко идут дел или тяжело, – это головорез, не солдт.

Чувство Мйлз остлось без взимности, и это было изрядным удром. – Не могу винить вс з ткой подход, сэр.

Тнг рзглядывл его с внушвшей ложные ожидния доброжелтельностью. – Ну вот, что бы тм ни думл этот осел Осон, я вс рскусил – вы свежеиспеченный млдший офицер, который прыгнул выше собственной головы, теперь стремительно пдет вниз. Сдется мне, это вы, не я, скоро зйметесь поиском новой рботы. Похоже, в тктике вы рзбиретесь по меньшей мере нормльно – и вы читли книгу Форкосигн про Комрр. Но любой офицер, сумевший зствить Осон и Торн двигться в одной упряжке, д еще по прямой, – гений в умении обрщться с личным соством. Если вы выберетесь отсюд живым, нвестите меня – может, я и смогу подыскть для вс что-нибудь в моем штбе.

Мйлз, открыв рот, уствился н своего пленник – нхльство того было достойно его собственного. Н смом деле, звучло это очень дже неплохо. Он с сожлением вздохнул. – Вы делете мне честь, кпитн Тнг. Но, боюсь, и у меня контркт.

– Пустой треп, – отозвлся Тнг.

– Простите?

– Если у вс контркт с Фелицией, то я и предствить не могу, где вы его добыли. Сомневюсь, что у Дум есть полномочия зключть подобные соглшения. Фелицине тк же скредны, кк и их противники пеллине. Мы зкончили бы эту войну еще полгод нзд, если бы пеллине вырзили желние пойти н рсходы. Но нет – они предпочли "сэкономить" и зплтили только з блокду д з несколько объектов вроде этого – и ко всему прочему, вели себя тк, словно делют нм одолжение. Пффу. – В его голосе прорезлось отврщение.

– Я не говорил, что у меня контркт с Фелицией, – спокойно произнес Мйлз. Оздченный Тнг сощурил глз; отлично. И тк суждения этого человек были столь близки к истине, что Мйлзу деллось неуютно.

– Лдно, не слишком здирй хвост, сынок, – посоветовл Тнг. – По сттистике, горздо больше немников не уберегло свою здницу от выстрел собственного подрядчик, не противник.

Мйлз вежливо отклнялся; Тнг проводил его до порог с видом рдушного хозяин.

– Нуждетесь ли вы в чем-либо еще? – спросил Мйлз.

– Нуждюсь. В отвертке, – незмедлительно произнес Тнг.

Мйлз покчл головой, с сожлением улыбнулся, и дверь з еврзийцем зкрылсь.

– Черт меня подери, если я не испытывю искушения прислть ему отвертку, – скзл Мйлз Ботри. – До смерти охот увидеть, что же он, по его мнению, может сделть с этим светильником.

– Тк чем же все это зкончилось? – спросил Ботри. – Он угробил вше время н древние истории и тк ничего и не выдл?

Мйлз усмехнулся. – Ничего существенного.

ГЛАВА 14

Пеллине тковли из плоскости эклиптики, против солнц, пользуясь кк преимуществом возможностью укрыться среди рссеянных скоплений пояс стероидов. Приближясь, они тормозили, тем смым двя понять, что нмерены зхвтить комплекс, не уничтожить; и приближлись они одни, без состоящих у них н службе оссеровцев.

Мйлз смеялся себе под нос, с трудом пробирясь сквозь толпу людей и множество оборудовния в коридорх причльного отсек звод. Пеллине следовли его собственному сценрию чуть ли не точнее, чем если бы он см отдвл им прикзы. А ведь с ним спорили, когд он нстивл н том, чтобы выствить смые удленные пикеты и глвные орудия с той стороны комплекс, которя обрщен к поясу стероидов, не к плнете. Но это неизбежно должно было случиться. Кроме обмн – уже использовнной тктики – единственной ндеждой пеллин оствлось выгдть хоть сколько-нибудь внезпности. Неделю нзд ткой подход и принес бы им что-нибудь хорошее.

Мйлз уворчивлся от солдт, сломя голову в спешке несущихся н свои посты. Не дй бог когд-нибудь окзться в гуще отступющих. В первую очередь ндо позботиться о том, чтобы смому вызвться в рьергрд, то его попросту зтопчут – не противник, тк свои.

Он влетел сквозь переходной рукв н "Триумф". Чсовой с лязгом здрил з ним люк шлюз и торопливо продул зтворы переходник. Кк догдлся Мйлз, он появился н борту последним. Он добрлся до тктической рубки, когд корбль, мневрируя, отходил от стнции.

Тктическя рубк "Триумф" был зметно просторнее рубки "Ариэля" и к тому же вылизн до блеск. Мйлз испуглся, увидев, кк же много мягких врщющихся кресел в рубке пустует. Жлкя половин прежней осоновской комнды, дже усилення несколькими добровольцми из числ зводских техников, едв соствлял костяк комнды нового корбля.

Головидеодисплеи были включены и рботли, демонстрируя всю свою ослепительную путницу днных. Осон, который в этот момент пытлся рспределить своих людей н дв объект одновременно, с облегчением поднял взгляд.

– Рд, что вы сюд добрлись, милорд.

Мйлз скользнул в кресло рядом с пультом. – Я тоже рд. Но, прошу вс, говорите просто "мистер Нейсмит". А не "милорд".

Вид у Осон был оздченный. – А другие вс тк нзывют.

– Д, но... гм... это не просто вежливое обрщение. Это обознчет особого род определенные зконом взимоотношения. Вы же не стнете нзывть меня "муженек", дже если услышите, что тк говорит моя жен, верно? Ну, и что мы тм имеем?

– Похоже, десять небольших корблей – и все они здешнее пеллинское брхло, – Осон изучил днные телеметрии, и его широкое лицо беспокойно поморщилось. – Не понимю, где же нши ребят. Ткие штучки точь-в-точь в их стиле.

Мйлз верно понял, что выржение "нши ребят" обознчло в устх Осон его бывших сортников-оссеровцев. Оговорк его не встревожил: теперь Осон был ему предн. Мйлз кинул н него искос быстрый взгляд и подумл, что знет, почему пеллине не взяли с собой немников. Хотя сми пеллине считли ноборот, но оссеровский корбль теперь повернулся против них. Глз Мйлз зсверкли при мысли о том, ккое смятение и недоверие должны сейчс быстро рспрострняться среди высшего комндовния пеллин.

"Ариэль" по пологой дуге ринулся нвстречу ткующим. Мйлз вызвл пилотскую рубку.

– Ты в порядке, Арди?

– Для летящего вслепую, тугоухого, немого и прлизовнного – неплохо, – ответил Мэйхью. – Ручное пилотировние – это мук. Будто это мшин упрвляет мной. Кошмрное ощущение.

– Хорошя рбот, тк держть, – бодро произнес Мйлз. – Помни, для нс вжнее згонять их в зону обстрел нших стционрных орудий, чем сбивть смим.

Мйлз откинулся н спинку кресл и обозрел непрерывно меняющиеся изобржения н экрнх. – Думю, они дже не догдывются, ккое количество ртиллерии привез сюд Дум. Они просто воспроизводят ту же тктику, которую, по доклдм фелицинских офицеров, применяли и в прошлый рз. Конечно, один-то рз он срботл...

Головные корбли пеллин кк рз вошли в зону огня стнции. Мйлз зтил дыхние, словно это могло помочь его солдтм выдержть вржеский обстрел. Люди были рссеяны поодиночке вокруг стнции – млочисленные, нервничющие. Орудий здесь у Мйлз было больше, чем персонл, способного ими упрвлять, пусть дже чсть их контролировл компьютер – особенно потому, что системы контроля стрдли от до сих пор не устрненных ошибок, которые возникли в процессе монтж. Бз вклывл до последнего момент – кк было известно Мйлзу, дже сейчс, вместе с ним и Елен. Хотя Мйлзу тк хотелось нйти предлог удержть ее вместо этого рядом с собой...

Первый пеллинин изрыгнул сверкющую очередь бомб-одувнчиков в нпрвлении солнечных бтрей стнции. "Снов? О, нет!" – мысленно взвыл Мйлз, глядя, кк вот-вот будут уничтожены результты двухнедельного ремонт. Бомбы рзлетелись н тысячи иголок. Прострнство внезпно прочертили огненные нити – это оборонительные системы стрлись сбить снряды. Если бы они выстрелили н мгновение рньше! Тут см пеллинский корбль взорвлся ливнем осколков – кому-то рядом с Мйлзом, скорее всего случйно, удлось прямое попдние. Чсть обломков продолжл двигться в прежнем нпрвлении и с прежней скоростью, столь же опсня в своем бессмысленном движении, кк и хитро нведенное орудие.

Корбли, летящие следом з ним, стли выбивться из плотной группы, уклоняясь от прямого курс, и их смодовольный, идущий кк по ниточке, строй рссыплся. В этот момент Осон и Торн, кждый н своем корбле, зжли их в клещи с обеих сторон, словно взбесившиеся овчрки, нпдющие н собственное стдо. Охвченный восторгом от крсоты этого построения, Мйлз стукнул кулком по пнели. Будь у него еще один боевой корбль, чтобы полностью змкнуть охвт с флнгов, ни один из пеллин не вернулся бы домой пожловться н свое поржение... Пеллине были вынуждены сбиться в одной плоскости, зрнее высчитнной тк, чтобы для зщитников стнции они предствляли мксимльно обширную цекь.

Сидящий рядом Осон рзделял его энтузизм: – Ты глянь, ты глянь! Прямо в глотку лезут, кк ты и утверждл, – Гмд руглся, что ты, мол, сошел с ум, рз оголяешь солнечную сторону. Ты гений, коротышк, чтоб тебя!..

Ликовние Мйлз слегк умерили мрчные мысли о том, что з эпитеты ему пришлось бы услышть, если бы он угдл неверно. От облегчения у него зкружилсь голов. Он откинулся н спинку кресл и издл долгий, протяжный вздох.

Вот и второй пеллинский корбль прикзл долго жить, зтем третий. Цифр, горящя в углу битком нбитого днными дисплея Мйлз, бесшумно изменил знк с минус н плюс. – Аг! – зметил Мйлз, – Мы их сделли! Они нчинют снов нрщивть скорость. Они прервли тку.

Нбрнный пеллинми момент движения не оствлял им другого выход, кроме кк промчться сквозь территорию звод. Но теперь все их мысли были об одном – проделть этот путь кк можно быстрее. Торн и Осон зшли им с тыл, подгоняя.

Пролетя мимо звод, один из пеллинских корблей зложил мневр и выпустил... что? Компьютеры Мйлз не смогли идентифицировть, что это был з... луч. Не плзм, не лзер, не упрвляемя мсс, против которых ядро зводских построек могло генерировть зщитное поле, солнечные бтреи – отрзить их сми. Прямо сейчс было не видно, ккой ущерб причинил этот выстрел и дже было ли попдние. Стрнно...

Мйлз сомкнул лдонь вокруг гологрфического изобржения пеллинского корбля, словно мог воздействовть н него симптической мгией: – Кпитн Осон! Попробуйте поймть его.

– К чему суетиться? Он удирет домой вместе со своими дружкми.

Мйлз понизил голос до шепот. – Это прикз.

Осон подобрлся. – Есть, сэр!

Д, порой это србтывет, сделл вывод Мйлз.

Связист устновил с "Ариэлем" полностью зкодировнный кнл и передл днные о новой цели. Осон, чей энтузизм рос н глзх, зхихикл, получив шнс проверить пределы возможностей своего нового корбля. Постновщик фнтомных изобржений, сбивющий врг с толку посредством создния перед ним множественных целей, отчсти покзл свою полезность: с его помощью они определили предел дльности тинственного луч и стрнно большую величину здержки между выстрелми. Перезрядк, быть может? Они устремились вдогонку з удирющими пеллинми.

– По ккому сценрию действуем, мистер Нейсмит? – осведомился Осон. – "Стой, стрелять буду!"?

Мйлз здумчиво пожевл губу. – Не думю, что это срботет. Думю, куд вероятнее, что ншей проблемой стнет не дть им смоуничтожиться, когд мы подойдем слишком близко. Боюсь, угрозы тут не помогут. Они не немники.

– Хм. – Осон откшлялся и знялся своими дисплеями.

Из чувств ткт Мйлз подвил срдоническую усмешку и обернулся к своим днным телеметрии. Компьютер, словно ясновидец, дл ему кртинку зхвт пеллин, зтем остновил рзвертку, вежливо ожидя от него приступ чисто человеческого вдохновения. Мйлз попытлся влезть в шкуру кпитн судн и думть, кк он. Прикинул время здержки, дистнцию и скорость, н которой они могли приблизиться к противнику, пок нпряжение не поднялось до крсной черты.

– Есть, подошли, – скзл Мйлз, изучя экрн. Мшин построил нглядное и леденящее кровь изобржение того, что могло бы случиться, определи он неверно "вилку" при рсчете времени.

Осон кинул через его плечо взгляд н минитюрный фейерверк и процедил нечто вроде "... смоубийц хренов..." – это Мйлз решил проигнорировть.

– Мне нужны все нши люди из инженерной чсти – в скфндрх и готовые к высдке, – произнес Мйлз нконец. – Пеллине понимют, что не смогут от нс сбежть – думю, они тм припрячут ккую-нибудь дскую мшинку с чсовым мехнизмом, нбьются в свой спстельный ктер и попытются взорвть корбль прямо нм в морду. Но если мы не стнем тртить время н ктер и быстро проскочим через зпсной вход, пок они отчливют с этой стороны, то сможем ее рзрядить и получить то, что ищем, – что бы это ни было – неповрежденным.

Осон озбоченно поджл губы, не одобряя этот плн. – Збрть всех моих инженеров? Мы могли бы отстрелить ктер из его зхвтов – когд подойдем достточно близко, чтобы сделть это ккуртно – и все они окжутся в ловушке тм, н борту...

– А зтем попытться взять н бордж полностью укомплектовнный персонлом боевой корбль силми четырех инженеров и лично меня? – перебил его Мйлз. – Нет уж, спсибо. К тому же если их зжть в угол, тк они просто обязны будут перейти к тому смому эффектному смоистреблению, которое я хочу предотвртить.

– А что мне делть, если вы не окжетесь достточно проворны и не сможете рзрядить их мину-ловушку?

По лицу Мйлз скользнул мрчня усмешк. – Импровизировть.

Пеллине, кк выяснилось, окзлись не тким уж "эскдроном смертников", чтобы с презрением отвергнуть предоствленный им слбый шнс спсти свои жизни. В этот узкий временной ззор и проскользнул Мйлз вместе с техникми, проложив себе путь через зпертый кодовым змком воздушный шлюз с помощью блстер – грубо, зто быстро.

Мйлз проклинл неудобство своего слишком большого по рзмеру скфндр. Просторня оболочк собирлсь в склдки и нтирл кожу. Холодный пот, кк он обнружил, был термином, имеющим вполне буквльное знчение. Он повертел головой туд-сюд, окидывя взглядом изгибющиеся темные коридоры незнкомого корбля. Техники один з другим отделились от группы, кждый нпрвился в нзнченный ему квдрнт.

Мйлз избрл для себя пятое, менее вероятное, нпрвление – чтобы быстро проверить тктическую рубку, кюты экипж и мостик н нличие кк взрывных устройств, тк и кких-нибудь полезных для рзведки днных, могущих вляться вокруг. Всюду его встречли рзвороченные блстерми приборные пнели и оплвленные бнки днных. Он проверил время: кких-нибудь пять минут – и пеллинский ктер окжется н безопсном рсстоянии от, скжем, рдиции при взрыве двигтеля.

По ушм резнул торжествующий вопль, рздвшийся из комм-линк его скфндр: – Есть! Есть! – кричл техник. – Они зложили в ректор взрывное устройство. Цепня рекция остновлен, я его отключю.

"Ур!" – эхом проктилось в эфире. Мйлз н мостике тк и осел в кресло возле пульт; сердце у него тяжело стучло, потом вдруг чуть не остновилось. Он включил комм-линк н общую связь и н полную громкость, перекрывя голос своей комнды: – Думю, мы не можем смондеянно считть, что здесь устновлен лишь одн мин-ловушк, верно? Продолжйте поиски – по меньшей мере, еще минут десять.

Встревоженный гул голосов подтвердил, что прикз понят. Следующие три минуты комм-линк передвл лишь звуки тяжелого дыхния. Мйлз, в поискх кпитнской кюты пробегвший через кмбуз, вдруг хвтнул ртом воздух. Из микроволновой печи – пнель рзворочен, провод нскоро подсоединены крест-нкрест, тймер отсчитывет секунды, – торчл бллон со сжтым кислородом. Вероятно, личный вклд техников пищеблок в производство оружия. Две минуты спустя он рзнес бы не только кмбуз, но и прилегющие помещения. Мйлз оторвл бллон от контктов и побежл дльше.

– Ох, черт! Черт! – рздлся из комм-линк рыдющий голос.

– Кэт, ты где?

– В рсенле. Их слишком много. Я со всеми не спрвлюсь. Ох, ч-черт!

– Продолжй рботть. Мы идем! – Мйлз, пок он еще был н связи, прикзл всем остльным членм своей комнды бегом двигться в рсенл – и бросился туд см.

Добрвшись до рсенл, он двинулся н свет, более яркий, чем инфркрсное изобржение н внутренней поверхности лицевой плстины его шлем. Ворввшись в склдское хрнилище, он обнружил, что женщин-техник медленно двигется вдоль стеллжей со сверкющими боеприпсми.

– Здесь все бомбы-"одувнчики" н боевом взводе! – крикнул он, уделив ему лишь взгляд. Голос ее дрожл, но руки безостновочно отстукивли коды отключения. Мйлз, сосредоточенно приоткрыв рот, сперв нблюдл з ее движениями из-з плеч, зтем принялся их повторять в другом ряду . Плкть от ужс в скфндре, кк обнружил Мйлз, было крйне неудобно прежде всего потому, что при этом не вытрешь ни лицо, ни нос. Хотя ультрзвуковые очистители и предохрняют внутреннюю поверхность лицевой плстины – ту, где высвечивется цення информция – от брызг при чихнии. Он исподтишк шмыгнул носом. Из желудк поднялсь кисля, обжигющя горло отрыжк. Собственные пльцы кзлись ему толстыми, кк сосиски... Сейчс я мог бы быть н Колонии Бет... или дом в постели... или дом под кровтью...

Крем глз Мйлз зметил, что к ним присоединился еще один техник. Никто из них не стл отвлекться н дружескую болтовню. Они рботли в тишине, нрушемой только рвным ритмом их учщенного дыхния. Автомтик костюм Мйлз уменьшил подчу кислород, поскольку ей не очень-то понрвилось то возбуждение, в котором он сейчс нходился. "Ботри никогд не позволил бы мне присоединиться к группе высдки... может, мне не стоило прикзывть ему исполнять свои обязнности н зводе..." К следующей бомбе – и к следующей – и к сле... следующей нет. Зкончено.

Кэт поднялсь н ноги и ткнул пльцем одну из бомб в ряду. – Три секунды! Еще три секунды, и... – и он безо всякого смущения рзрзилсь слезми, прижвшись к Мйлзу. Он неуклюже похлопл ее по плечу.

– Ну-ну, поплчь, если хочешь... ты это зслужил.

Он н минутку отключил в комм-линке режим передчи и громко всхлипнул см.

Мйлз н подгибющихся ногх сошел в причльный отсек стнции с борт своего вновь зхвченного корбля, сжимя в рукх неожиднный трофей – комплект пеллинской боевой брони ткого мленького рзмер, что он ему почти подходил. Првд, устройство удления отходов, что неудивительно, было приспособлено для женщины, но Бз нверняк мог бы его переделть. Зметив в состве комитет по встрече Елену, он гордо выствил свой приз нпокз: – Смотри, что я ншел!

Он оздченно нморщил нос: – Ты зхвтил целый корбль просто рди комплект брони?

– Нет, нет! Рди другого. Рди оружия... кким бы оно ни было. Это тот смый корбль, чей выстрел проник сквозь вшу зщиту – кстти, попл он куд-нибудь? И что нтворил?

Один из фелицинских офицеров кк-то стрнно хмуро взглянул н Елену. – Он пробил дыру – ну, не совсем дыру – прямо сквозь секцию, где рсположен тюрьм. Оттуд стл выходить воздух, и он их всех выпустил.

Его люди, кк зметил Мйлз, передвиглись группми по три человек или более.

– Половин из них все еще где-то здесь бродит, – пожловлся фелицинин. – Попрятлись по всей стнции.

Елен выглядел ужсно огорченной. – Простите меня, милорд.

Мйлз потер виски. – Хм. Полгю, тогд будет лучше, чтобы Ботри пок что прикрывл мне спину.

– Когд он очнется.

– Что?

Елен нсупилсь, глядя в пол и изучя собственные ботинки. – Во время тки он в одиночку охрнял тюремную секцию... он пытлся меня остновить, не дть их выпустить.

– Он пытлся? И у него не получилось?

– Я выстрелил в него из своего прлизтор. Боюсь, он будет очень зол... ничего, если я ккое-то время буду неотлучно нходиться при тебе?

Губы Мйлз невольно сложились в трубочку, он безмолвно присвистнул. – Конечно. А пленники... нет, подожди. – Он повысил голос: – Комндор Ботри, я одобряю вшу иницитиву. Вы поступили првильно. Мы здесь чтобы выполнять особые тктические здчи, не совершть бессмысленные убийств. – Мйлз уствился н млдшего лейтеннт фелицин – кк его тм, Гмд, – и тот сжлся под его пристльным взглядом.

И продолжил уже тише, обрщясь к Елене:

– Кто-нибудь из пленных погиб?

– Двое тех, через чьи кмеры прошел см зряд рндомизтор электронных орбитлей.

– Зряд чего?

– Бз нзвл это оружие рндомизтором электронных орбитлей... А еще одинндцть здохнулись – те, до которых я не те успел добрться. – Боль в ее глзх пронзл его кк ножом.

– А сколько погибло бы, если бы ты их не выпустил?

– Воздух вышел полностью изо всей тюремной секции.

– Кпитн Тнг...?

Елен рзвел рукми. – Думю, он где-то здесь. Среди тех триндцти его не было. Ой, збыл скзть: один из них – пилот. А второго пилот мы пок не ншли. Это вжно?

Сердце Мйлз провлилось прямо в его бурлящий сейчс желудок. Он обернулся к ближйшей немнице: – Немедленно передйте всем мой прикз – пленных брть только живыми, с возможно минимльными телесными повреждениями. – Женщин поспешил исполнять прикз. Мйлз скзл Елене: – Если Тнг среди сбежвших, тебе действительно стоит быть при мне неотлучно. Боже првый. Лдно, думю, тогд мне ндо бы посмотреть н эту дыру, которя не совсем дыр. Откуд Бз выкопл ткое нзвние – язык можно сломть?

– Он скзл, это бетнскя рзрботк, появившяся пру лет нзд. Он никогд особо хорошо не рскуплсь – поскольку для того, чтобы зщититься от этой штуки, достточно поменять фзу генертор мсс-экрнов. Бз просил меня передть, что уже знялся этим и зкончит перепрогрммировть поля к вечеру.

– А-. – Сокрушенный Мйлз змолчл. Конец его фнтзии: кк он возврщется н Брряр и возлгет генертор тинственного луч к ногм импертор: кпитн Иллин сгорет от любопытств, отец изумлен... Он вообржл, что это будет великолепный др, докзтельство его воинской доблести. А больше похоже н то, кк кот приволкивет в дом дохлого рогтого прыгун, которого выметют веником. Он вздохнул. По крйней мере теперь у него есть комплект космической брони.

Мйлз, Елен, Гмд и техник из инженерной чсти двинулись в сторону тюремной секции; чтобы попсть туд, ндо было пройти последовтельно через несколько связнных друг с другом структур зводского комплекс. Елен шгл рядом с Мйлзом.

– Ты выглядишь тким устлым. Может, тебе лучше, э-э, принять душ и немного отдохнуть?

– Ах, ну д: зпшок высохшего стрх, хорошенько пропеченного в герметичном скфндре, – он ухмыльнулся и покрепче прижл к боку снятый шлем – словно привидение, несущее свою голову под мышкой. – Подожди, пок не услышишь, что у меня был з денек. Что теперь говорит мйор Дум нсчет оборонительной системы? Думю, лучше мне получить от него полный боевой рпорт; он, по крйней мере, вроде умеет првильно мыслить, – Мйлз с устлой неприязнью впился взглядом в спину лейтеннт.

Лейтеннт Гмд, чей слух окзлся явно острее, чем полгл Мйлз. оглянулся через плечо: – Мйор Дум убит, сэр. Он с одним из техников совершл облет орудийных постов, и в их флиттер врезлся несущийся н огромной скорости обломок – ничего не остлось. Рзве вм не доложили?

Мйлз змер н месте.

– Теперь стрший офицер здесь я, – добвил фелицинин.

Пондобилось целых три дня, чтобы выловить рзбежвшихся по всем уголкм звод пленников. Хуже всего было с деснтникми Тнг. В конце концов Мйлз прибег к последнему средству: зпечтл отсеки и зполнил их усыпляющим гзом. Рздрженные нмеки Ботри, что вкуум, мол, был бы куд дешевле и столь же эффективен, он проигнорировл. Большя чсть обязнностей по проведению облвы пришлсь, естественно, – хоть и неспрведливо – н долю сержнт, отчего тот был нпряжен, словно тетив нтянутого до упор лук.

Когд всех, нконец, пересчитли по головм, обнружилось, что Тнг и семерых его людей, включя второго пилот, недостет. Кк и одного стнционного ктер.

Мйлз еле слышно зстонл. Теперь выбор не было – оствлось ждть, пок эти копуши фелицине не прибудут зтребовть свой груз. Он уже нчл сомневться, смог ли вообще ктер, послнный н Ту Верде нездолго до контрнступления, пересечь контролируемое оссеровцми прострнство. Нверное, придется послть еще один. И в этот рз с мобилизовнным, не с добровольцем – у Мйлз н сей счет был одн, тщтельно подобрння, кндидтур.

Ндувшийся от вжности лейтеннт Гмд, стоило ему унследовть стршинство, проявил склонность оспривть комндовние Мйлз всем объектом, формльно являвшимся фелицинской собственностью. После Дум – делового, хлднокровного, энергичного – Гмд Мйлз выносил с трудом. Однко тот стушевлся, случйно услышв, кк один из немников Мйлз обрщется к нему "дмирл Нейсмит". Мйлз получил ткое удовольствие от эффект, произведенного фльшивым титулом н Гмд, что не стл попрвлять немник. К несчстью, обрщение рспрострнилось широко, и впоследствии он обнружил, что не может больше вернуться к предусмотрительно-нейтрльному "мистер Нейсмит".

От грозящей опсности Гмд был спсен н восьмой день после контртки – н мониторх появился внутрисистемный фелицинский крейсер. Немники Мйлз, ствшие дергнными и подозрительными после неоднокртных обмнных трюков противник, склонялись к тому, чтобы сперв рзнести его н куски, уж потом просеять остнки в поискх идентификционных меток. Но Мйлз в конце концов принял меры по проверке, и фелицине покорно пристыковлись к причльному узлу.

Когд фелицинские офицеры вошли в зводской конференц-зл, внимние Мйлз приковли дв вместительных, делового вид плстиковых контейнер н нтигрвитционной плтформе. Они приятно нпоминли, по крйней мере своими рзмерми, древние пиртские сундуки с сокровищми. Мйлз н мгновение збылся фнтзией, будто тм внутри – сверкющие дидемы, золотые монеты и нитки жемчуг. Увы, подобные яркие безделушки больше не были сокровищми. Кристллические нносхемы, пкеты днных, цепочки ДНК, открытые фьючерсные контркты н основные сельскохозяйственные культуры или полезные ископемые отдельной плнеты: вот н чем богтые люди делли свое состояние в этот вырождющийся век. Конечно, были еще и произведения искусств. Мйлз потрогл кинжл, висящий у него н поясе, и это прикосновение воодушевило его, словно см стрик только что пожл ему руку.

Змотнный и с трудом рсстющийся с деньгми фелицинский кзнчей тем временем говорил: – ... сперв получить грузовую деклрцию мйор Дум и лично проверить кждый предмет н счет возможного ущерб при доствке.

Кпитн фелицинского крейсер устло кивнул. – Нйдите моего стршего бортинженер и отберите себе в помощь людей, сколько пондобится. Но делйте это быстро. – Кпитн перевел рздрженный, нлитый кровью взгляд н Гмд, подобострстно следоввшего з ним. – Неужели этой деклрции до сих пор не ншли? Или личных бумг Дум?

– Боюсь, у него все было при себе, когд в них попли.

С возглсом досды кпитн обернулся к Мйлзу. – Знчит, вы и есть тот смый полоумный иноплнетный мутнт, о котором я слышл?

Мйлз выпрямился. – Я не мутнт, кпитн. – Последнее слово он протянул с нрочитой медлительностью, в ниболее сркстической отцовской мнере – зтем взял себя в руки. Фелицинскому кпитну последние несколько дней явно было не до сн. – Полгю, вы должны проследить еще з одним делом.

– Д, понимю – немники должны получить свои деньги, – вздохнул кпитн.

– И их тоже ндо проверить н предмет ущерб при доствке, – нмекнул Мйлз, движением головы укзывя н ящики.

– Зймитесь этим, кзнчей, – рспорядился кпитн и рзвернулся. – Лдно, Гмд, покжите, что у вс з грндиозный стртегический плн...

В глзх Бз мелькнуло подозрение. – Извините, милорд, но, думю, мне лучше пойти с ними.

– И я с тобой, – предложил Мэйхью. Он слегк стиснул зубы, словно впивясь кому-то в горло.

– Тогд вперед. – Мйлз обернулся к кзнчею. Тот вздохнул и вствил кссету с днными в нстольный считывтель.

– Итк... мистер Нейсмит, верно?... Можно мне посмотреть вшу копию контркт?

Мйлз беспокойно нхмурился.

– У нс с мйором Думом было устное соглшение. Сорок тысяч бетнских доллров з доствку груз н Фелицию в целости и сохрнности. Этот звод – фелицинскя территория, не тк ли?

Кзнчей изумленно н него уствился. – Устное соглшение? Устное соглшение – это не контркт!

Мйлз нпрягся. – Устное соглшение – смый обязывющий из видов контркт! Душ человек – в его дыхнии, знчит – и в его голосе. Единожды дв обещние, ты обязн его исполнить.

– Мистицизм здесь не уместен...

– Это не мистицизм, общепринятый юридический принцип. – Н Брряре, сообрзил Мйлз.

– Впервые об тком слышу.

– Мйор Дум его отлично понимл.

– Мйор Дум был из Рзведки. Специлизировлся н иноплнетникх. А я кк рз из Депртмент Финнсов...

– Знчит, вы откзыветесь исполнить слово, днное вшим погибшим товрищем? Но вы же кдровый военный, не немник ккой-то...

Кзнчей покчл головой: – Не понимю, о чем это вы бормочете. Но если груз в порядке, вм зплтят. Здесь вм не Единение Джексон.

Мйлз слегк рсслбился. – Очень хорошо. – "Этот кзнчей – не фор, ничего дже похожего. Мловероятно, что я ннесу ему смертельное оскорбление, пересчитв деньги у него н глзх." – Двйте посмотрим.

Кзнчей кивнул своему помощнику, и тот нбрл цифровой код. Мйлз зтил дыхние, рдостно предвкушя зрелище смой большой кучи денег з всю свою жизнь... Крышк откинулсь, и под ней обнружилось бесчисленное множество упковнных в тугие пчки рзноцветных кусочков бумги. Повисл долгя, долгя пуз.

Мйлз соскользнул со своего нсест – до того он, сидел, покчивя ногой, н столе для конференций – и вытщил одну из пчек. Кждя содержл с сотню одинковых ярко грвировнных кртинок, состоящих из рисунков, цифр и букв стрнного, похожего н рукописный, лфвит. Бумг был тонкой, почти непрочной. Он вытянул одну штуку и поднес к свету.

– Что это ткое? – спросил он нконец.

Кзнчей поднял брови. – Влют в бнкнотх. Служит в кчестве дензнков н большинстве плнет.

– Это я зню. Но что это з влют?

– Фелицинские миллифениги.

– Миллифениги... – Прозвучло это слегк кк ругтельство. – Сколько здесь в переводе н нстоящие деньги? Бетнские доллры или, скжем, бррярские имперские мрки?

– А кто пользуется бррярскими мркми? – оздченно пробормотл помощник кзнчея.

Кзнчей прочистил горло: – В ежегодном списке Бетнской Влютной Биржи миллифениги котировлись по отношению к бетнскому доллру по курсу 150%, – торопливо процитировл он.

– Рзве это было не почти год нзд? Что сейчс?

Кзнчей вдруг обнружил з иллюминтором что-то достойное рзглядывния. – Оссеровскя блокд не дет нм возможности узнвть текущий влютный курс.

– Д-? Лдно, тогд ккя у вс имеется смя последняя цифр?

Кзнчей снов откшлялся; голос его сделлся необычйно тихим: – Из-з блокды – ну, вы понимете, – почти вся информция о ходе войны поступет н другие плнеты от пеллин...

– Курс, пожлуйст.

– Мы не знем...

– Последний курс! – прошипел Мйлз.

Кзнчей вздрогнул. – Мы првд не знем, сэр. Последнее, что мы слышли: фелицинскя влют... – голос его сделлся почти беззвучным, – ...снят с торгов.

Мйлз нщупл свой кинжл. – И чем же тогд эти миллифениги... – пожлуй, он опытным путем нйдет, ккой именно крепости яд следует вложить в произношение этого слов, – ...обеспечены?

– Првительством Фелиции, – гордо вскинул голову кзнчей.

– Тем смым, которое проигрывет эту войну, верно?

Кзнчей пробормотл что-то невнятное.

– Вы же эту войну проигрывете, или кк?

– Потеря позиций н дльних орбитх был просто зплнировнным отходом, – безндежно принялся объяснять кзнчей. – Мы по-прежнему контролируем воздушное прострнство плнеты.

– Миллифениги, – фыркнул Мйлз. – Миллифениги... Лдно, мне нужны бетнские доллры! – Он яростно воззрился н кзнчея.

Ответ кзнчея был именно тким, кким он должен быть у человек, гордость которого уязвлен и который згнн в угол. – Никких бетнских доллров нет! Все, до последнего цент, плюс кждую кроху любой другой глктической влюты, которую удлось нскрести, – мы отпрвили с мйором Думом, чтобы он купил этот груз...

– ... доствляя который, я не рз рисковл жизнью.

– ... доствляя который, он погиб!

Мйлз вздохнул, понимя, что этот спор ему не выигрть. Кк бы вызывюще или зпльчиво он себя ни вел, ему не выжть бетнских доллров из првительств, которое их не имеет.

– Миллифениги, – пробормотл он.

– Мне нужно идти, – скзл кзнчей, – подписть опись груз.

Мйлз устло мхнул ему рукой. – Д, идите.

Кзнчей вместе с помощником скрылись, оствив его в роскошном конференц-зле недине с двумя ящикми денег. То, что кзнчей не удосужился ни выствить охрну, ни потребовть рсписку, ни приглядеть з их пересчетом, лишь подтверждло, что ценность их рвн нулю.

Мйлз выстроил перед собой н столе из этих штук пирмидку и уствился н нее, положив голову н скрещенные руки. Н ккое-то мгновение он отвлекся н мысленный подсчет их общей площди, если рзложить бумжки по одной. Несомненно, дом можно будет оклеить не только стены его комнты, но и потолок, д и большую чсть остльного особняк Форкосигнов в придчу. Мть, нверное, стнет возржть...

А горят ли они? Проверим. Он лениво поджег одну бнкноту, нмеревясь держть ее, пок он не догорит до кончиков пльцев, и посмотреть, может ли что-то сейчс причинить ему сильнейшую боль, нежели его ноющий желудок. Но кк только зпхло дымом, двери нглухо зхлопнулись, хрипло взвыл сирен, из стены высунулся, словно крсный, дрзнящийся язык, химический огнетушитель. Пожр – нстоящий ужс для космического объект; следующим шгом, кк вспомнилось Мйлзу, стнет откчк воздух из помещения, дбы згсить плмя. Он торопливо зтушил бумжку. Миллифениги. Мйлз протщился через все помещение и зствил сирену змолчть.

Он принялся рзнообрзить свои "финнсовые структуры", выстроив квдртный форт с бшнями по углм и внутренним двором. Только перемычк нд воротми то и дело обрушивлсь с тихим шелестом... Может, ему удстся выбрться н кком-нибудь пеллинском торговом корбле под видом умственно отстлого мутнт (Елен будет сиделкой, Ботри – снитром), которого богтые родственники отсылют в иноплнетный госпитль – или в зоопрк. Н время тможенной проверки он сможет снять ботинки с носкми и грызть ногти н ногх... Но ккие роли ему подыскть для Мэйхью и Джезек? А Элли Куинн – присягл он ему кк вссл или нет, но ее лицо – это его долг. Что еще хуже, кредит у него здесь нет, и он кк-то сомневется, что обменный курс между фелицинской и пеллинской влютми окжется в его пользу.

Тихо вздохнул пневмтик, и дверь открылсь. Мйлз одним взмхом руки превртил форт в бесформенную кучу и выпрямился – рди вошедшего и отслютоввшего ему немник.

У того был словно приклеення, смущення улыбк и лчный взгляд: – Прошу прощения, сэр. До меня дошли слухи, что прибыло нше жловние...

Усмешк, с которой он был не в силх совлдть, тронул губы Мйлз. Он зствил свое лицо быть серьезным. – Кк видите.

Кто здесь, в конце концов, знет, кков текущий курс миллифениг... кто сможет его опровергнуть, ккую бы цифру он ни нкрутил? Здесь, длеко в космосе, немники отрезны от рынк, где они могли бы это проверить. Конечно, когд они узнют првду, то рзорвут его н столько кусочков, что н всех не хвтит – получится нечто вроде Рсчленения импертор Юрия Безумного.

Рзмер денежной кучи зствил немник открыть рот в беззвучном "о". – Вы не собиретесь выствить охрну, сэр?

– Вот именно, стжер Нот. Дельня мысль. Почему бы вм не достть нтигрвитционную плтформу и не перепрвить эту зрплту в охрняемое э-э... обычное для хрнения жловния место? Подберите себе двух товрищей пондежнее, чтобы они подменяли вс н посту, – дежурство должно быть круглосуточным.

– Мне, сэр?! – глз у немник округлились. – Вы доверяете мне...

"А что ты сможешь сделть? Укрсть их и пойти купить бтон хлеб?" – подумл Мйлз. Вслух же он ответил: – Д, доверяю. Думете, я не оценил з прошедшие недели вшу исполнительность? – Дй бог, чтобы я хоть имя его нзвл првильно.

– Слушюсь, сэр! Сию минуту, сэр! – немник отдл ему честь (в чем совершенно не было необходимости) и вприпрыжку вылетел з дверь, будто в подошвх ботинок у него были резиновые мячики.

Мйлз зрылся лицом в кучу миллифенигов, неудержимо, чуть ли не до слез, хихикя.

Он посмотрел, кк миллифениги склдывют обртно в пчки и отвозят к месту безопсного хрнения, зтем принялся бродить по конференц-злу. Вскоре его примется искть Ботри, кк только передст последних пленников под контроль фелицин.

Нконец его внимние привлек РГ-132, дрейфующий з иллюминторми. Его корпус сделлся похожим н недошитое лоскутное одеяло. Интересно, нберусь я когд-нибудь смелости проктиться н нем без вкуумного скфндр и без шлем под рукой?

Джезек и Мэйхью зстли его все еще печльно рзглядывющим зводской комплекс. – Мы испрвили их зблуждения, – зявил инженер, вств прямо перед Мйлзом. Жгучее негодовние в его глзх сменилось свирепым довольством.

– А? – высвободился Мйлз из плен своей унылой мечттельности. – Кого "их" и по ккому поводу?

– Фелицин. И этого скользкого крьерист Гмд.

– Двно пор было кому-нибудь это сделть, – с отсутствующим видом соглсился Мйлз. Интересно, сколько денег принесет РГ-132, если продть его кк внутрисистемный грузовик? Желтельно не з миллифениги. Или н метллолом... Нет, тк он с Арди поступить не может.

– Они сейчс придут.

– Д?

Фелицине вернулись – кпитн, кзнчей, вроде бы большинство корбельных офицеров, плюс комндир космических деснтников, которого Мйлз до сих пор не видел. Судя по тому, с кким почтением кпитн пропустил того вперед себя в дверях, Мйлз решил, что этот человек должен быть в чинх. То ли зслуженный полковник, то ли молодой генерл. Мйлз зметил, что Гмд отсутствует. Осон с Торном держлись позди.

Н сей рз кпитн вытянулся по стойке "смирно" и отслютовл ему. – Полгю, я обязн перед вми извиниться, дмирл Нейсмит. Я не до конц понимл здешнюю ситуцию.

Мйлз ухвтил Бз з руку и, приподнявшись к его уху н цыпочкх, торопливо прошипел сквозь зубы: – Бз, что ты этим людям нговорил?

– Одну лишь првду... – нчл Бз, но н дльнейший ответ времени уже не было. Стрший фелицинский офицер шгнул вперед и протянул руку.

– Позвольте предствиться, дмирл Нейсмит, – генерл Хлифи. У меня есть прикз высшего комндовния удерживть этот объект всеми доступными средствми.

Они обменялись рукопожтиями и сели. Мйлз, в порядке эксперимент, знял место во глве стол. Фелицинский генерл с серьезным видом и безо всяких сомнений уселся спрв от Мйлз. Произошл некоторя весьм любопытня двк з мест вдоль стол – кто сядет ближе, кто дльше.

– Поскольку мы потеряли второй корбль в стычке с пеллинми по пути сюд, передо мной стоит незвидня здч сделть это, имея двести человек – половину личного соств, – продолжл Хлифи.

– У меня было сорок, – мшинльно зметил Мйлз. К чему ведет этот фелицинин?

– Но у меня есть еще одн здч: демонтировть устновленное тут вооружение и перепрвить его н плнету с присутствующим здесь кпитном Схуном, чтобы звершить войну, которя, к несчстью, ведется уже н внутренних рубежх.

– Что делет вшу здчу еще сложнее, – соглсился Мйлз.

– Пок пеллине не привлекли иноплнетников, обе нши стороны были примерно сопоствимы по силе. Мы считли, что стоим уже н грни мирных переговоров. Но оссеровцы нрушили рвновесие.

– Я тк и понял.

– Однко то, что изменили иноплнетники, иноплнетники могут и вернуть. Мы хотим ннять дендрийский флот, чтобы он рзбил оссеровскую блокду и очистил локльное прострнство от всех иноплнетных войск. Пеллин, – фыркнул он – мы берем н себя.

"Я позволю Ботри придушить Бз окончтельно..." – Рисковнное предложение, генерл. Я бы мог поймть вс н слове. Но вы должны знть: большя чсть моих войск сейчс не здесь.

Генерл нпряженно сцепил пльцы рук, лежщих перед ним н столе. – Думю, мы сможем продержться достточно долго, чтобы вы могли перебросить их сюд.

Мйлз поглядел н Осон с Торном, скользнув взглядом вдоль необъятной поверхности черного полировнного плстик. Сейчс, нверное, не смое лучшее время, чтобы объяснять, кк долго им придется этого ждть...

– Для этого необходимо прорвться сквозь блокду, в нстоящий момент все мои скчковые корбли выведены из строя.

– У Фелиции остлось три торговых судн – это не считя отрезнных линией блокды. Одно из них очень быстрое. Уверен, объединив их с вшими боевыми корблями, мы сможем через блокду проникнуть.

Мйлз был уже готов ответить резко – кк вдруг его осенило: вот оно, спсение, преподнесенное ему н блюдечке. Згрузить своих всслов в скчковый корбль, с помощью Осон и Торн пробрться сквозь блокду и нвсегд сделть ручкой Ту Верде IY и всем здешним обиттелям. Это рисковнно, но, возможно, осуществимо – по сути, это был смя лучшя идея, ккя к нему приходил з весь день. Он выпрямился в кресле и вежливо улыбнулся: – Интересное предложение, генерл. – Он не должен выглядеть слишком зинтересовнным. – Но кк вы предполгете оплтить мои услуги? Дендрийцы не рботют здешево.

– Я уполномочен выплтить вм тот гонорр, который вы зпросите. В рзумных пределх, конечно, – осмотрительно добвил Хлифи.

– То есть, говоря прямо, генерл, речь идет о куче миллифенигов? Если у мйор Дум не было полномочий ннимть иноплнетные войск, то есть ли они у вс?

– Мне было скзно – "всеми доступными средствми", – челюсть генерл нпряглсь. – Мне ддут деньги.

– Я хочу письменный контркт, з подписью того, кого потом можно будет кк следует тряхнуть... э-э, кто будет нести ответственность. Общеизвестно, что н счетх у генерлов в отствке денег не тк уж много.

Искр веселья н мгновение сверкнул в глзх Хлифи, и он кивнул: – Вы это получите.

– Нм необходимо зплтить в бетнских доллрх. Я понимю, что вы здесь недвно.

– Если блокд будет прорвн, у нс снов будет иноплнетня влют. Вы получите доллры.

Мйлз крепко стиснул губы. Он не должен потерять смооблдние и рзрзиться взрывом хохот. Вот это д: человек с вообржемым военным флотом торгуется з свои услуги с облдтелем вообржемого бюджет. Что ж, цен явно спрведлив.

Генерл протянул руку: – Адмирл Нейсмит, я дю вм в том свое слово. Могу я зручиться вшим?

Веселье Мйлз рзлетелось н тысячу ледяных осколков, поглощенное холодной, безбрежной пустотой – привычным уже ощущением в желудке. – Моим словом?

– Нсколько я понимю, оно кое-что для вс знчит.

Слишком много ты понимешь... – Мое слово... Д, конечно. – Никогд еще Мйлз не нрушл своего слов. Свою невинность он хрнил почти до восемндцти. Лдно, все когд-нибудь случется впервые. Он пожл протянутую руку. – Генерл Хлифи, я сделю все, что в моих силх. Дю вм свое слово.

ГЛАВА 15

Три корбля, убегя, описывли сложный, зпутнный узор тректорий. К ним со всех сторон рвнулись еще двдцть, словно стя ястребов. Три корбля зискрились синим, крсным, желтым – и рссыплись в сверкющей рдужной вспышке.

Мйлз откинулся н спинку кресл перед пультом в тктической рубке "Триумф" и потер устлые глз. – Эту идею вычеркивем, – скзл он и испустил долгий вздох. Если он не может стть солдтом, то, возможно, у него есть будущее в кчестве постновщик шоу с фейерверкми.

Появилсь Елен, жуя н ходу плитку рцион. – Смотрится прелестно. А что это было?

Мйлз нзидтельно воздел плец. – Я только что открыл свой двдцть третий способ отпрвиться н тот свет. Двдцть третий з неделю, – он мхнул рукой сквозь головидеоизобржение. – Вот это он и был.

Елен взглянул в другой конец комнты, н отц, который, судя по всему, уснул прямо сидя н полу, н жестком покрытии:

– А где все?

– Пользуются возможностью поспть. Я просто счстлив, что мои попытки рзобрться в здчкх по тктике для первокурсников происходят не у кого-либо н глзх. Они могли бы усомниться в моей генильности.

Он стрнно н него поглядел. – Мйлз... тк ты это всерьез нсчет прорыв блокды?

Он поднял глз н экрн внешнего обзор, демонстрирующий все тот же нскучивший вид – оборотную сторону метллоплвильни; эт кртинк был н экрнх с тех пор, кк корбль пришвртовлся после контртки пеллин. "Триумф" отныне удостоился звния флгмнского корбля Мйлз. С прибытием фелицинских войск, знявших комнты зводского персонл, Мйлз с тйным облегчением обменял зпущенную роскошь президентских пртментов н куд более спокойную и скетичную обстновку бывшей кюты Тнг.

– Не зню. Две недели прошло с тех пор, кк фелицине обещли нм скоростной курьер, н котором мы могли бы отсюд смыться, – и пок его не предоствили. Кк минимум, нм предстоит прорвться сквозь блокду... – Он зчстил, стремясь изгнть беспокойство с ее лиц: – По крйней мере, мне есть чем зняться, пок мы ждем. Игрть с этой мшиной целыми днями – куд збвнее, чем в шхмты или Стрт-О.

Мйлз сел ровнее, вежливым кивком укзв Елене н соседнее кресло: – Двй, нучу тебя, кк с этой штукой обрщться. Покжу тебе пру-другую игр. У тебя получится.

– Лдно...

Он познкомил ее с прой элементрных тктических принципов, которые ее не смутили, поскольку Мйлз нзывл их "игрой". – Мы с кпитном Куделкой обычно игрли во что-то вроде этого. – Он схвтывл все мгновенно. Ккя-то преступня неспрведливость: именно сейчс Айвен Форптрил проходит столь глубокий курс офицерской подготовки, н ккой Елен дже рссчитывть не могл бы.

Половину моделей он рзъяснял ей почти мшинльно, пок мысли его вертелись вокруг нерзрешимой военной здчи, стоящей перед ним в рельной жизни. С мысленным вздохом он подумл, что именно подобного род вещи его нучили бы делть в Имперской Военной Акдемии. Нверное, по ним есть учебник. Хотелось бы ему иметь у себя экземпляр; он смертельно устл от необходимости зново изобретть колесо кждые пятндцть минут. Хотя н смом деле, нверное, у трех легких корблей и рзбитого грузовик просто нет никких способов рзгромить целый флот немников. Фелицине могут предложить мло ккую помощь: рзве что предоствили звод в кчестве бзы. Конечно, присутствие здесь Мйлз им по меньшей мере столь же выгодно, кк и ему их поддержк – он отпугивет от звод пеллин.

Он поднял взгляд н Елену, и все требующие безотлгтельного решения стртегические проблемы вылетели у него из головы. В эти дни он просто лучилсь силой и энергией, встречя новые испытния. Похоже, ей всегд был нужен только шнс проявить себя. Бзу своего просто тк не добиться. Мйлз огляделся вокруг, посмотрел, что Ботри действительно спит, – и собрлся с духом. Тктическя рубк с врщющимися креслми не тк уж удобно устроен, чтобы "прижимться", но он попробует. Он подошел к Елене и перегнулся через ее плечо, изобретя н ходу ккое-нибудь полезное нствление...

– Мистер Нейсмит? – рздлось из интерком. Говорил из пилотской рубки кпитн Осон. – Включите внешний кнл, я иду к вм.

Мйлз вышел из состояния мечттельности, про себя послв Осону проклятье. – Что стряслось?

– Тнг вернулся.

– Ого! Поднимйте-к всех.

– Уже.

– С чем он пожловл, не скзл пок?

– Скзл, это-то и стрнно. Он остновился кк рз з пределми досягемости; его корбль похож н внутрисистемный пеллинский лйнер, , может, это небольшой деснтный трнспортник. И он скзл, что хочет поговорить. С вми. Возможно, это уловк.

Оздченный Мйлз нхмурился. – Лдно, тогд соединяйте. Но продолжйте всех поднимть по тревоге.

Секунд, пок перед ним не появилось знкомое лицо еврзийц, был долгой, словно жизнь. Ботри уже поднялся и знял свой обычный пост у двери, молчливый кк обычно; с момент конфликт в тюремном блоке они с Еленой почти не рзговривли. Впрочем, кк и всегд.

– Приветствую вс, кпитн Тнг! Вот мы и снов встретились, кк я погляжу. – "Триумф" слегк звибрировл, включив тягу и двинувшись в открытое прострнство.

– Д уж, в смом деле, – усмехнулся Тнг, нпряженно и дже грессивно. – Твое предложение рботы все еще в силе, сынок?

Н полпути между корблями дв ктер пристыковлись друг к другу н мнер бутерброд, брюхом к брюху – словно прочк все перепутвших рыб-прилипл. Двое мужчин встретились лицом к лицу, недине – не считя Ботри, нстороженно держщегося от этой прочки н пределе слышимости, и пилот Тнг, столь же предусмотрительно оствшегося н борту своего ктер.

– ... Мои люди верны мне, – говорил Тнг, – и я могу передть их в вше рспоряжение, всех до одного.

– Вы же понимете, – мягко зметил Мйлз, – что если вы желете зполучить обртно свой корбль, ткой прием просто иделен. Смешть вших солдт с моими и ннести удр, когд зхотите. Вы можете докзть, что вы не троянский конь?

Тнг вздохнул, соглшясь: – Лишь тк, кк вы докзли, что в тот приснопмятный звтрк не было подмешно нркотиков. Съев его.

– Хм. – Мйлз подтянулся поближе к сиденью – словно тк в невесомости ктер он мог придть хоть ккое-то нпрвление своему телу – и своим мыслям. Он предложил Тнгу прохлдительного – грушевидную емкость с нпитком, которую тот принял без колебний и кких-либо комментриев. Об отпили, причем Мйлз – совсем чуть-чуть: его желудок уже принялся протестовть против нулевой грвитции. – Вы ткже понимете, что я не могу вернуть вм вш корбль. Все, что я в состоянии предложить н днный момент, – эту отбитую у пеллин трхтелку и, возможно, должность в штбе.

– Это я понимю.

– Вм придется рботть и с Осоном, и с Торном, не поднимя вновь, гм, прежних трений.

Тнг выглядел длеко не восторженно, но ответил: – Если необходимо, я смогу дже это.

Тнг выдвил из колбы струйку фруктового сок и втянул ее губми прямо их воздух. Прктик, с звистью подумл Мйлз.

– Жловние, которое я плчу, в нстоящий момент состоит лишь из фелицинских миллифенигов... Вы, э-э, знете, что ткое миллифениги?

– Нет, но исходя из стртегического положения фелицин, полгю, что они выпускют ярко рскршенную тулетную бумгу.

– Это недлеко от истины. – Мйлз нхмурился. – Кпитн Тнг. Две недели нзд потртив уйму усилий н то, чтобы сбежть, вы теперь прилгете не меньше усилий к тому, чтобы вернуться и присоединиться, кк вы сми говорили, к проигрывющей стороне. Вы знете, что не сможете получить свой корбль обртно, знете, что вше жловние в лучшем случе проблемтично. Я не верю, что дело в моем прирожденном обянии. Тк в чем же?

– Усилий было не тк уж много, – зметил Тнг. – Эт восхитительня молодя леди – не збыть бы поцеловть ей руку – просто выпустил меня.

– Эт "восхитительня молодя леди" для вс, сэр, – комндор Елен Ботри. А учитывя то, чем вы ей обязны, вм очень дже стоит огрничиться отднием чести, – отрезл Мйлз, см удивленный собственной рекцией. Чтобы скрыть змештельство, он выдвил себе в рот струйку сок.

Тнг с улыбкой приподнял брови: – Понимю...

Мйлз зствил свои мысли вернуться к происходящему сейчс. – Еще рз спршивю – почему?

Лицо Тнг посуровело. – Потому что в здешнем локльном прострнстве вы – единствення сил, у которой есть шнс воткнуть иголку в здницу Оссер.

– И когд именно вы обзвелись подобным мотивом?

Д, лицо Тнг было суровым, – взгляд углублен в себя. – Он нрушил нш контркт. В случе, если я потеряю свой корбль в бою, он обязн был дть мне под комндовние другой.

Мйлз вздернул подбородок, приглшя Тнг продолжть.

Тнг понизил голос. – Д, у него было прво отругть меня з мои ошибки – но прв оскорблять меня н глзх у моих людей не было!... – его пльцы тк вцепились в ручки кресл, что суствы побелели. Позбытя колб с нпитком уплыл прочь.

Вообржение Мйлз дорисовло кртину. Адмирл Оссер, обозленный и потрясенный этим внезпным поржением после целого год легких побед, вышел из себя и рнил только что уязвленную гордость Тнг – кк глупо, ведь было тк легко обртить эту гордость себе же н службу. Д, звучит првдоподобно.

– И вот вы пришли ко мне. З-э... со всеми офицерми, вы говорите? И с пилотом? – Бежть, бежть н корбле Тнг – это снов стло возможно? Сбежть и от пеллин, и от оссеровцев, трезво зметил себе Мйлз. Сбежть от дендрийцев, которые нчинют предствлять собой проблему.

– Со всеми. Конечно, кроме офицер связи.

– Почему "конечно"?

– Ох, верно, вы не знете, что он вел "двойную жизнь". Он – военный гент, которому его првительство поручило нблюдть з Оссеровским флотом. Думю, ему хотелось уйти с нми – нм удлось неплохо узнть друг друг з прошедшие шесть лет, – но он был вынужден следовть своим первончльным прикзм. – Тнк хохотнул. – Он извинялся.

Мйлз зморгл: – Ткое у вс в порядке вещей?

– Рзумеется. Они понемногу рзбросны по всем немным флотм. – Тнг пристльно посмотрел н Мйлз. – Рзве у вс их никогд не было? Большинство кпитнов вышвыривют их прочь, кк только обнружт, вот мне эти люди нрвятся. Кк првило, они великолепно подготовлены и зслуживют доверия больше, чем многие другие – пок вы не сржетесь с кем-либо, кто им знком. Если бы мне случилось воевть с Брряром (Боже упси!) или с одним из его союзников... ну, бррярцы не особо обременены союзникми, – тогд я в первую очередь позботился бы, чтобы куд-нибудь его скинуть.

– Б... – Мйлз подвился этим словом и остток его проглотил. "Боже првый. Я уже рскрыт?" Если этот человек был одним из гентов кпитн Иллин, то почти нверняк. И ккого черт тот понял из недвних событий, увиденных с точки зрения оссеровц? Тогд можно скзть последнее "прости" всем ндеждм скрыть свои последние приключения от отц.

Мйлзу кзлось, что фруктовый сок, густой и мерзкий, плещется у смой верхней стенки желудк. Чертов невесомость. Лучше бы ему с этим рзобрться. Адмирлу немников ни к чему репутция человек, стрдющего плюс к своей явной инвлидности еще и космическим вринтом морской болезни. Интересно, нендолго здумлся Мйлз, сколько ключевых исторических решений было скороплительно принято комндирми под непреодолимым двлением тех или иных телесных нужд?

Он протянул руку. – Кпитн Тнг, я принимю вс н службу.

Тнг пожл ее. – Д, дмирл Нейсмит... теперь првильное обрщение – "дмирл Нейсмит", я верно понимю?

Мйлз поморщился. – Похоже, тк.

Тнг попытлся скрыть усмешку, но все же дернул уголком рт: – Понимю. Рд буду послужить тебе, сынок.

Когд он ушел, Мйлз ккую-то минуту сидел, уствившись н свою питьевую колбу. Потом выдвил из нее струйку, попытвшись поймть ее в воздухе ртом. Ярко-крсный фруктовый сок злил его брови, подбородок, зляпл грудь кителя. Мйлз выруглся себе под нос и поплыл н поиски полотенц.

"Ариэль" здерживлся. Торн, вместе с ним – Арди и Бз, должны были отвезти под охрной бетнское оружие в контролируемое фелицинми воздушное прострнство, зтем вернуться со скчковым корблем-курьером, и они зпздывли. Пру дней Мйлз потртил н то, чтобы убедить генерл Хлифи выпустить бывшую комнду Тнг из кмер; потом знимться ему стло нечем – лишь нблюдть, ждть и волновться.

Об корбля появились н мониторх н пять суток позже нмеченного. Мйлз вызвл Торн н связь и с метллом в голосе потребовл объяснить причину здержки.

Торн ответил смоуверенной улыбкой: – Это сюрприз. Вм понрвится. Не могли бы вы встретить нс в причльном отсеке?

Сюрприз? Боже, что н этот рз? В последнее время Мйлз стл рзделять вкусы Ботри, зявлявшего, что предпочитет скучть. Он двинулся в причльный отсек, в мозгу у него вертелись плны, кк бы обуздть своих непунктульных подчиненных.

Арди встретил его, улыбясь и чуть не подпрыгивя н месте. – Встньте-к вот сюд, милорд. – Он повысил голос: – Бз, двй!

"Вперед, вперед, вперед!" Из переходного туннеля донеслось шркнье и топот ног большой толпы. Из туннеля покзлсь идущя быстрым мршевым шгом рзномстня цепочк мужчин и женщин. Н некоторых был форм – воення или гржднскя; н других – шттскя одежд, демонстрирующя весь бурный ссортимент моды рзличных плнет. Мэйхью строил их в стндртное кре, где они и змирли более-ни-менее по стойке "смирно".

Десяток одетых в черную форму кштринских имперских немников сомкнулись плотным строем, словно островок среди рзноцветного моря; при ближйшем рссмотрении окзлось, что в их форме, пусть чистой и зштопнной, недоствло кое-кких детлей. Неуствные пуговицы, до блеск зтертые н локтях рукв и сзди – брюки, стоптнные кблуки ботинок – двненько и длековто их знесло от родного дом. Только Мйлз зсмотрелся н них, кк его интерес перебило совсем другое – появление двух десятков цетгндийских гем-воинов, рзномстно одетых, зто в свеженложенной полной официльной рскрске, выглядевших, словно китйские хрмовые демоны. При взгляде н них Ботри, чертыхнувшись, схвтился з плзмотрон. "Вольно!" – покзл ему жестом Мйлз.

Техники в униформе грузовых или пссжирских компний. Мужчин, беловолосый и белокожий, в укршенной перьями нбедренной повязке – но, зметив его отполировнный до блеск птронтш и плзменное ружье, Мйлз был не склонен этому улыбться. Сверхъестественно крсивя темноволося женщин лет тридцти с небольшим, всецело поглощення тем, что упрвлялсь с окружвшей ее комндой из четырех техников; он глянул в сторону Мйлз и тут же неприкрыто н него уствилсь с весьм стрнным выржением н лице. Мйлз слегк выпрямился. "Не мутнт я, мэм," рздрженно подумл он. Когд переходной рукв нконец опустел, перед Мйлзом в причльном отсеке стояло около ст человек. У него голов пошл кругом.

Возле Мйлз возникли Торн, Бз и Арди, весьм довольные собой.

– Бз... – Мйлз рскрыл руки в беспомощной мольбе, – что это?

– Дендрийские новобрнцы, милорд! – вытянулся во фрунт Джезек.

– Рзве я просил вс нбирть солдт? – Уверен, я никогд не был нстолько пьян...

– Вы говорили, что нм не хвтет персонл для обслуживния оборудовния. Тк что я улучил момент, чтобы решить эту проблему – и вот!

– Где, черт подери, вы их всех нбрли?

– Н Фелиции. Из-з блокды тм зстряло около двух тысяч иноплнетников. Экипжи торговых корблей, пссжиры, бизнесмены, технри – всех понемногу. Дже солдты. Конечно, не все они солдты. Пок нет.

– А... – Мйлз откшлялся. – ... эти – отборные, д?

– Ну... – Бз принялся ковырять плубу носком ботинк и рзглядывть ее, словно ищ н ней продвленные бороздки. – Я двл им кое-ккое оружие н сборку-рзборку. Тех, кто не пытлся зпихнуть силовой блок плзмотрон в гнездо н рукоятке нейроблстер, я ннимл.

Оздченный Мйлз прошелся туд-сюд вдоль строя. – Понятно. Очень остроумно. Сомневюсь, что я см сделл бы лучше. – Он кивнул в сторону кштрин. – А они откуд взялись?

– Это знятня история, – вствил Мэйхью. – Они зстряли тут не совсем из-з блокды. Кжется, ккой-то фелицинский воротил местной... э-э... теневой экономики несколько лет нзд ннял их в кчестве телохрнителей. Примерно полгод нзд они в своем деле нпортчили... ну и с тех пор без рботы. Они прктически все сделют, чтобы отсюд выбрться. Это я их ншел, – гордо добвил он.

– Ясно. Но, Бз, – цетгндийцы? – Ботри не сводил глз с их рзмлевнных свирепых физиономий с того смого момент, кк они вышли из туннеля.

Инженер рзвел рукми. – Они отлично подготовлены.

– А они в курсе, что кое-кто из дендрийцев – с Брряр?

– Они знют, что я см бррярец, слово "Дендрия" кое-что говорит любому цетгндийцу. Эт горня цепь з время Великой войны произвел н них немлое впечтление. Но они тоже хотят выбрться отсюд. Знете, это является чстью контркт, оттого и рсценки ткие низкие – почти все хотят уволиться, кк только окжутся вне локльного прострнств Фелиции.

– Я могу их понять, – пробормотл Мйлз. Фелицинский корбль-курьер прил з пределми стыковочной зоны. А ему тк хотелось взглянуть н него поближе... – Лдно. Нйдите кпитн Тнг и рзместите из всех по кзрмм. И соствьте рсписние тренировок... – д, держть их всех знятыми, пок он не... ускользнет?

– Кпитн Тнг? – переспросил Торн.

– Д. Он теперь дендриец. Я тоже знимлся в некотором роде нбором персонл. Для вс это своего род воссоединение семьи, , Бел? – неумолимым взором он пригвоздил бетнц к месту. – Вы теперь – товрищи по оружию. Кк дендрийцы. Ндеюсь, вы будете об этом помнить.

– Тнг... – произнес Торн скорее с изумлением, чем с ревностью. – Оссер взбесится до пены н губх.

Мйлз провел вечер, знося досье своих новобрнцев в компьютер "Триумф": см, вручную, выборочно – смый лучший способ познкомиться с тем, что з живой улов добыли его всслы. Н смом деле, отобрны люди были действительно хорошо: у большинств в прошлом был ккой-то военный опыт, остльные обязтельно влдели ккой-нибудь згдочной и ценной технической специльностью.

Некоторые – дже более чем згдочной. Мйлз остновил изобржение н мониторе, изучя лицо той необычйно крсивой женщины, что тк уствилсь н него в причльном отсеке. Ккого дьявол имел в виду Бз, ннимя в кчестве солдт удчи специлистку по зщищенным бнковским линиям комм-связи? Чтобы убедиться, что он тк сильно хочет выбрться с этой плнеты... -. Не вжно. Тйну открыло ее резюме – когд-то он носил звние мичмн эскобрских космических войск. Он ушл в почетную отствку по состоянию здоровья после войны с Брряром девятндцть лет нзд. Д, отствк по состоянию здоровья был тогд в моде, удивился Мйлз, вспомнив про Ботри. Все его веселье куд-то исчезло, и он почувствовл, кк дже волоски у него н рукх встют дыбом.

Огромные темные глз, четко очерчення линия подбородк. Фмилия у нее – Висконти, типично эскобрскя. А имя – Элен.

– Нет, – решительно прошептл себе Мйлз, – это невозможно. – Он почувствовл, что решимость покидет его. – Во всяком случе, невероятно.

Он еще рз, более тщтельно, перечитл резюме. Эскобрк прибыл н Ту Верде-IY год нзд – устнвливть систему комм-связи, которую ее компния продл фелицинскому бнку. Должно быть, он прибыл всего з несколько дней до того, кк нчлсь войн. Он укзл, что не змужем и иждивенцев н своем содержнии не имеет. Мйлз рзвернул кресло спиной к экрну, но потом обнружил, что укрдкой поглядывет туд уголком глз. Во время эскобрско-бррярской войны он был слишком молод для офицерского звния – должно быть, одн из подготовленных н скорую руку выпускников. С иронией Мйлз поймл себя н том, что думет: интересно, что он будет чувствовть, когд достигнет тех же средних лет, что и он?

Но если он – возможно, только возможно! – мть Елены, то кк ее угорздило спутться с сержнтом Ботри? Ему тогд было под сорок, выглядел он точно кк сейчс – судя по родительским видеозписям первых лет их брк. Впрочем, о вкусх не спорят.

В вообржении Мйлз пышным цветом рсцвел идея воссоединения семьи – незвня, непрошеня идея, рвущяся вперед без оглядки н докзтельств. Предствить Елене не просто могилу – но долгожднную мть во плоти; утолить нконец ее тйную жжду, острейшую, чем любые тернии, сжигющую ее всю жизнь – точно ткую же, кк неловкя жжд смого Мйлз угодить собственному отцу, – вот это был бы подвиг, который стоило совершить! Лучше, чем осыпть ее смыми немыслимыми подркми... мысль о том, в ккое он придет восхищение, зствил Мйлз рстять.

Но пок... пок это только гипотез. Проверяя ее, можно попсть в неудобное положение. Мйлз понимл, что сержнт не был скрупулезно првдив, когд говорил, что не помнит Эскобр, но отчсти это могло быть и тк. Или если эт женщин вообще кто-то другя? Он должен провести эту проверку тйно – и вслепую. Если он ошибся, никто не пострдет.

Свое первое совещние для стрших офицеров Мйлз проводил н следующий день – отчсти чтобы познкомиться со своими новыми сторонникми, но в основном – рди того, чтобы все выклдывли свои идеи нсчет прорыв блокды. Вокруг столько военных и экс-военных тлнтов – должен нйтись хоть кто-то, знющий, что им делть. Было роздно еще некоторое количество копий "Дендрийского Уств", после чего Мйлз удлился в свою собственную кюту н своем собственном флгмне, дбы еще рз прогнть через компьютер хрктеристики фелицинского корбля-курьер.

В рсчете н двухнедельное путешествие до Колонии Бет Мйлз смог подсчитть количество пссжиров, которое способен взять курьер, – от четырех, когд корбль будет битком нбит, до пяти, когд они окжутся спрессовны, кк сельди в бочке. Это если выбросить кое-ккой бгж и урезть – нсколько он посмеет – до минимльных цифр величину зпс по жизнеобеспечению. Нверняк можно сделть еще что-то, чтобы увеличить эту цифру до семи. При этом он упорно стрлся не думть о немникх, горячо ждущих, когд же он вернется с подкреплением. И еще ждущих... И еще...

Им больше нельзя здесь зсиживться. Тктический симулятор "Триумф" покзл, что думть, будто с двуустми солдтми он может рзбить оссеровцев, – это чистой воды мния величия. Хотя... Нет. Он зствил себя мыслить рельно.

Если кого и оствлять, то по логике это будет Элли Куинн с сожженным лицом. В смом деле, он ему не вссл. Потом ндо сделть выбор между Бзом и Арди. Взять инженер обртно н Колонию Бет – знчит подвергнуть его риску рест или выдчи; оствить его здесь – это послужит для его же собственного блг, д-д. Не вжно, что недели подряд тот смоотверженно и сломя голову исполнял любую комндирскую причуду Мйлз. Не вжно, что именно сделют оссеровцы со своими дезертирми – и всеми к ним примкнувшими, – когд в конце концов их поймют ( это неизбежно случится). Не вжно, что это к тому же смый удобный способ рзрушить ромн Бз с Еленой – и не в этом ли истиння причин?...

Мйлз решил, что от логики у него болит желудок.

В любом случе, прямо сейчс ему тяжело сосредоточить свои мысли н рботе. Он взглянул н хронометр н зпястье. Еще несколько минут. Интересно, не было ли глупостью зпстись бутылкой этого ужсного фелицинского вин, которя сейчс вместе с четырьмя сткнми спрятн в его буфете? Ему пондобится ее достть, только если... если... если...

Мйлз вздохнул и откинулся в кресле, улыбнувшись сидевшей н кровти в другом конце комнты Елене. Он сидел в дружеском молчнии, просмтривя учебник по строевой подготовке с оружием. Ботри, устроившись з рсклдным столиком, чистил и перезряжл личное оружие. Улыбнувшись в ответ, Елен вынул из ух мини-трнслятор.

– Ты уже рзрботл прогрмму физподготовки для нших, гм, новобрнцев? – спросил у нее Мйлз. – Некоторые из них выглядят тк, словно прошло немло времени с их последней регулярной тренировки

– Все готово, – зверил он его. – Со следующего дневного цикл я нчиню знимться с большой группой новичков. Генерл Хлифи собирется предоствить мне зводской спортзл. – Он помолчл и добвил: – Кстти о тех, кто двно не тренировлся – не думешь ли ты, что тебе тоже стоит туд походить?

– Э-э..., – произнес Мйлз.

– Неплохя мысль, – зметил сержнт, не отводя глз от рботы.

– Но мой желудок...

– Это было бы хорошим примером для твоих солдт, – добвил он, моргнув своими крими глзми с нигрнным – о, несомненно! – простодушием.

– А кто их предупредит, чтобы они не сломли меня пополм?

Глз ее сверкнули. – Я дм тебе прикинуться инструктором.

– Вш тренировочный костюм – в нижнем ящике вон того стенного шкф, – произнес сержнт, выдувя пыль из серебристого рструб нейроблстер, и кивнул влево.

Побежденный Мйлз вздохнул. – Ох, лдно. – Он снов сверился с хронометром. Сейчс, в любое мгновение...

Дверь кюты, открывшись, скользнул в сторону; это был эскобрк, точно вовремя. – Добрый день, бортинженер Висконти!.. – рдостно нчл Мйлз. Слов змерли у него н губх, когд он поднял игольник и, держ его обеими рукми, нвел н цель. – Всем не двигться! – зкричл он. Излишнее предупреждение; Мйлз, по крйней мере, потрясенно зстыл с открытым ртом.

– Вот тк, – произнесл он нконец. Ее голос дрожл от боли, ненвисти и устлости. – Это все-тки ты. Сперв я был не уверен. Ты... – Мйлз догдлся, что он обрщется к Ботри: игольник был нцелен прямо в грудь сержнту. Ее руки дрожли, но точк прицел не колыхнулсь.

Сержнт выхвтил свой плзмотрон в тот же момент, кк открылсь дверь. Но теперь – невероятно! – его рук упл, оружие безвольно болтлось. Он выпрямился, привлившись к стене – ничего похожего н его обычную позу для ведения огня, полу-пригнувшись.

Елен сидел, скрестив ноги, – попробуй прыгни из ткого неудобного положения. Ручной считывтель, збытый, упл н кровть; в тишине звучл тонкий, едв слышный звук из удио-кнл, словно комриный писк.

Эскобрк н мгновение скользнул взглядом по Мйлзу и опять перевел его н свою цель. – Думю, дмирл Нейсмит, вы должны узнть, кого нняли в кчестве своего телохрнителя.

– Гм... Почему бы вм не отдть мне вш игольник и не сесть – тогд мы поговорим об этом... – он попробовл в порядке эксперимент приглшюще протянуть ей открытую лдонь. Обжигющя вибрция, зродившяся в животе, рспрострнилсь по всему телу, и рук глупо дрожл. Нет, не ткой он мысленно репетировл эту встречу. Эскобрк зшипел, игольник кчнулся в сторону Мйлз. Тот отштнулся, и прицел вновь дернулся в нпрвлении Ботри.

– Вот этот... – кивнул он н сержнт, – бывший бррярский солдт. Неудивительно: я тк и думл, что он прибьется к ккой-нибудь млоизвестной немной флотилии. Но когд бррярцы пытлись вторгнуться н Эскобр, он был глвным плчом у дмирл Форртьер. Может, вы и знете, что... – в это мгновение ее глз покзлись Мйлзу двумя ножми, зживо сдирющими с него кожу. Мгновение, тк ндолго рстянувшееся в релятивистском змедлении времени – ведь он сейчс пдл с немыслимой скоростью...

– Я... Я... – принялся зпинться Мйлз. Он кинул взгляд н Елену: зрчки ее рсширились, тело нпряглось перед прыжком.

– Адмирл никогд не нсиловл свои жертвы – он предпочитл смотреть. Форртьер был любовником принц Серг; нверное, принц был ревнив. Хотя тот применял пытки поизощренней. Принц предпочитл подождть, тк кк его особым пунктиком были беременные женщины. Думю, Форртьер и компния были обязны ему их поствлять...

В рзуме у Мйлз рздлся беззвучный вопль, прорывющийся сквозь сотни непрошеных ссоциций – "нет, нет, нет..." Тк вот что ткое "скрытое знние"! Кк двно он знл, что не стоит здвть эти вопросы, потому что ему не хочется слышть н них ответы? Лицо Елены выржло полнейшее неверие и гнев. Дй бог ему сохрнить эту ситуцию ткой... Его прлизтор лежит н столе перед Ботри, н их общей линии огня; есть ли у него возможность допрыгнуть?..

– Мне было восемндцть, когд я попл к ним в руки. Вчершняя выпускниц, я вовсе не жждл повоевть – просто хотел служить своей родине и зщищть ее... но это окзлсь не войн, просто некий персонльный д, тем более отвртительный, что все было в неогрниченной влсти бррярских комндующих... – Он был близк к истерике, словно стрый, уже утртивший силу, дремлющий ужс нхлынул н нее, потряся больше, чем он могл себе предствить. Я должен кким-то обрзом зствить ее змолчть...

– А этот... – ее плец туго обхвтил спусковой крючок игольник, – был их инструментом, их домшним зверьком, лучшим постновщиком шоу... Брряр откзлся выдть своих военных преступников, и мое првительство пожертвовло првосудием, которым оно было мне обязно, рди зключения мир. Тк что он остлся н свободе и превртился в мой кошмр – н все эти двдцть лет. Но немный флот может отпрвлять собственное првосудие. Адмирл Нейсмит, я требую рест этого человек!

– Я не... это не... – нчл Мйлз. Он обернулся к Ботри, взглядом моля того об опровержении, о том, чтобы это не окзлось првдой: – Сержнт?...

Этот поток слов порзил Ботри тк, словно в него брызнули кислотой. Его лицо сморщилось от боли, он нморщил лоб в усилии – вспоминя? Взгляд его остновился сперв н дочери, потом н Мйлзе, зтем н эскобрке. Из его груди вырвлся вздох. Ткое выржение могло быть н лице у человек, который нвсегд спустился в д и вдруг окзлся удостоен проблеск ря. – Леди, – прошептл он, – вы все тк же прекрсны.

"Не подстрекй ее, сержнт!" – безмолвно зкричл Мйлз.

Лицо эскобрки искзилось от ярости и стрх. И он решилсь. Из содрогющегося оружия вырвлся кк будто поток серебристых дождевых кпелек. Рзрывы игл вспыхнули н стене вокруг Ботри, осыпя его воющим, крутящимся ливнем острых, кк бритв, осколков. Тут игольник зклинило. Женщин с проклятиями принялсь в нем копться. Ботри, привлившись к стене, пробормотл: – Теперь – покой...

Мйлз прыгнул з прлизтором, Елен бросилсь к эскобрке. Когд он нвел прлизтор н цель, он уже выбил игольник, отлетевший в другой конец кюты, и зломил эскобрке руки з спину, чуть не выворчивя ей их из плеч со всей силой своего ужс и ярости. Но обессилення женщин не сопротивлялсь. Повернувшись снов к Ботри, Мйлз понял, почему.

Ботри упл кк подкошенный, словно у него были переломны все суствы. Н его рубшке покзлось лишь четыре-пять крошечных кпелек крови – когд кровь идет носом, и то бывет сильнее. Но внезпно их злил крсный поток, хлынувший у него изо рт; сержнт, зхлебывясь, збился в конвульсиях. Корчсь н полу, он изрыгнул еще одну лую струю, злившую Мйлзу – который н четверенькх подполз к своему телохрнителю, – руки, колени и рубшку.

– Сержнт...?

Ботри лежл недвижимо. Невидящие глз остновились, глядя в потолок, голов зпрокинулсь, вытеквшя из рт кровь пропитл ковер. Он выглядел, словно мертвое животное, сбитое мшиной. Мйлз отчянно принялся ощупывть грудь Ботри, но не смог дже обнружить входных проколов от рн. Пять попдний! Все внутренние оргны Ботри в грудной клетке, в животе должны быть искромсны и перемешны, словно гмбургер...

– Почему он не стрелял? – простонл Елен, встряхивя эскобрку. – Что, оружие было не зряжено?

Мйлз посмотрел н индиктор плзмотрон, зжтого в зстывшей руке сержнт. Только что перезряжен, Ботри см это сделл.

Елен бросил безндежный взгляд н тело своего отц – и, обхвтив рукой шею эскобрки, вцепилсь в ее китель. Ее рук нпряглсь, пережимя женщине дыхтельное горло. Мйлз пулей вскочил н ноги, тк что с его рубшки, брюк и рук брызнули кпельки крови. – Нет, Елен! Не убивй ее!

– А почему нет? Почему? – по ее опустошенному лицу грдом текли слезы.

– Я думю, что он – твоя мть. – О боже, я не должен был этого говорить...

– Ты веришь во все эти ужсы?! – нкинулсь он н него. – В эту невероятную ложь... – Но ее хвтк ослбл. – Мйлз... я дже не понимю, что знчт некоторые из этих слов...

Эскобрк зкшлялсь и повернул голову, с ужсом и изумлением всмтривясь через плечо в Елену. – Это его отродье? – спросил он Мйлз.

– Его дочь.

Ее глз изучли одну з другой черты лиц Елены. Мйлз делл то же; похоже, он открыл тйну, откуд у Елены ткие волосы, глз, изящное сложение – прообрз стоял прямо перед ним.

– Ты похож н него, – Огромные крие глз эскобрки, зтумненные ужсом, покрыл пелен отврщения. – Я слышл, бррярцы использовли зродыши в военных экспериментх, – Он принялсь изучть Мйлз, строя догдки. – А вы не один из этих? Хотя нет, вы не можете быть...

Елен выпустил ее и отступил нзд. Однжды в летней резиденции, в Форкосигн-Сюрло, Мйлз видел, кк зживо сгорел лошдь, окзвшяся зпертой в горящем сре – из-з жр никто туд не мог приблизиться. Он думл, что в жизни не услышит ничего более душерздирющего, чем ее предсмертное ржние. Но молчние Елены было именно тким. Он больше не плкл.

Мйлз с достоинством выпрямился. – Нет, мэм. Уверен, дмирл Форкосигн проследил, чтобы все дети были в безопсности доствлены в сиротский приют. Все, кроме...

Губы Елены беззвучно произнесли слово "ложь", но уже без прежней уверенности. Он пожирл эскобрку взглядом с ждностью, ужсвшей Мйлз.

Дверь кюты снов открылсь. Неторопливой походкой вошел Арди Мэйхью со словми: – Милорд, если вы хотите, чтобы эти здния... Боже всемогущий! – Арди остновился тк резко, что чуть не споткнулся. – Держитесь, я приведу медтехник! – Он бросился обртно.

Элен Висконти приблизилсь к телу Ботри – осторожно, словно к только что убитой ядовитой змее. Ее взгляд скрестился со взглядом Мйлз, стоящего по другую сторону тел. – Адмирл Нейсмит, я приношу извинения з то, что доствил вм беспокойство. Но это не было убийством. Это просто кзнь военного преступник. Это было спрведливо, – нстивл он срывющимся от волнения голосом. – Спрведливо. – Ее голос упл до шепот.

Не убийство это было, смоубийство, подумл Мйлз. Он в любую секунду мог зстрелить тебя н месте – ткя быстря был у него рекция. – Нет.

Он в отчянии стиснул губы. – Вы тоже нзовете меня лгуньей? Или хотите скзть, что я получил от этого удовольствие?

– Нет... – Он взглянул н нее снизу вверх через безбрежную пропсть в метр шириной. – Я не издевюсь нд вми. Но... до четырех лет – почти до пяти – я не мог ходить, только ползл. Большую чсть времени я видел перед собой не лиц людей, их колени. Но кждый рз, когд проходил прд или другое зрелище, мне было видно лучше всех, потому что я смотрел, сидя у сержнт н плечх.

Вместо ответ он плюнул н тело Ботри. Приступ ярости зтумнил взор Мйлз. От совершения ккого-то, возможно, ужсного поступк его спсло лишь возврщение Мэйхью вместе с медтехником.

– Адмирл! – медтехник бросилсь к нему. – Куд вс рнило?

Ккое-то мгновение он тупо н нее смотрел, потом опустил глз и обнружил причину ее беспокойств – он см был весь в крови. – Не меня. Сержнт.

Он опустилсь н колени возле Ботри. – Что произошло? Несчстный случй?

Мйлз поднял глз н Елену, которя стоял, просто стоял, обхвтив себя рукми, словно змерзл. Двиглись только ее глз – от скрюченного тел сержнт к сурово выпрямившейся эскобрке и обртно. Туд и обртно, не нходя покоя.

У Мйлз свело челюсти; усилием воли он зствил их шевельнуться и произнести: – Несчстный случй. Он чистил оружие. Игольник стоял н скорострельном втомтическом режиме. – Дв истинных утверждения из трех.

Н губх эскобрки возникл улыбк молчливого триумф и облегчения. Он думет, что я одобряю ее првосудие, догдлся Мйлз. Прости меня, сержнт...

Медтехник покчл головой, проведя ручным скнером нд грудью Ботри. – Ого! Ну и месиво.

Внезпня ндежд вспыхнул в душе Мйлз. – Криокмеры! В кком они состоянии?

– Все зполнены, сэр, после контртки.

– Когд вы проводили сортировку, то кк... кк вы отбирли, кого зморживть?

– Те, у кого оргны меньше всего перемешны, имеют смый лучший шнс при оживлении. Их мы отбирли первыми. А вржеских солдт – в последнюю очередь, если только Рзведк не устривл нм сцен.

– Кк бы вы оценили это рнение?

– Хуже, чем у всех, кого я отпрвил н лед, – з исключением двоих.

– Кто эти двое?

– Пр людей кпитн Тнг. Хотите, чтобы я выбросил одного из них?

Мйлз помолчл, рзглядывя лицо Елены. Он пристльно глядел н тело Ботри, словно перед ней был ккой-то незнкомец, носивший мску ее отц и внезпно ее сбросивший. Ее темные глз были словно дв глубоких провл, словно две могилы – одн для Ботри, другя – для него смого.

– Он ненвидел холод, – пробормотл он нконец. – Просто... принесите контейнер для трупов.

– Слушюсь, сэр, – медтехник вышл, уже неспешно.

Подошел Мэйхью, смущенно и рстерянно глядя в лицо смерти. – Мне жль, милорд. А он мне уже нчл нрвиться, если можно тк скзть.

– Д... Спсибо. Идите. – Мйлз поднял взгляд н эскобрку. – Идите. – прошептл он.

Елен оборчивлсь то к мертвому, то к живой, словно зверек, впервые посженный в клетку и обнруживший, что холодное железо обжигет живую плоть.

– Мм?.. – произнесл он нконец тоненьким голоском, тк не похожим н ее обычный голос.

– Держись от меня подльше, – негромко огрызнулсь н нее бледня эскобрк. – Кк можно дльше. – Он взглянул н Елену с отврщением, презрительным, словно пощечин, и с ндменным видом вышл.

– Э-э, Елен, – проговорил Арди, – может, пойдем куд-нибудь, присядешь? Я тебе дм выпить, м-м, воды или еще чего-нибудь. – Он с опской потянул ее з руку. – Пойдем-к прямо сейчс. Будь умницей.

Он позволил себя увести, лишь один рз оглянувшись через плечо. Ее лицо нпоминло сейчс Мйлзу руины рзбомбленного город.

Мйлз остлся ждть медтехник недине с мертвым телом своего первого вссл. Ему было стршно – и стрх деллся еще больше от того, что ткое было непривычно. Это сержнт всегд боялся з него. Он коснулся лиц Ботри; глдко выбритый подбородок сержнт был шероховтым н ощупь.

– Что мне теперь делть, сержнт?

ГЛАВА 16

Прошло три дня, прежде чем он зплкл, – боялся, что и плкть не сможет. Слезы пришли ночью, когд он лежл в одиночестве – нхлынули неудержимым, пугющим его смого приступом и не прекрщлись несколько чсов. Мйлз посчитл, что это был просто ктрсис, но ткое повторилось несколько ночей подряд, и он теперь испуглся, что это не прекртится. Желудок болел не перествя, особенно после еды, тк что теперь он едв притргивлся к пище. Его резкие черты лиц сделлись еще резче, кож обтянул скулы.

Дни слились в один серый тумн. Люди, знкомые или нет, нзойливо просили у него кких-то укзний, н что он отвечл неизменно лконично: "Поступйте кк знете". Елен с ним вовсе не рзговривл. Его охвтил стрх, что он нходит утешение в объятиях Бз, и он с тревогой принялся втйне з ней следить. Но, похоже, он не нходил покоя нигде.

После одного особо вялого и безрезульттного совещния дендрийцев Арди Мэйхью поймл его недине. Все совещние Мйлз безмолвно просидел во глве стол, похоже, изучя собственные лдони; голос его брнящихся друг с другом офицеров кзлись ему бессмысленными квкньем.

– Бог свидетель, – тихо проговорил Арди, – я не очень-то понимю в военной офицерской службе... – Он рссерженно нбрл воздуху в грудь. – Но зто я понимю, что нм не вытщить двести с лишним человек из этой беды, когд вы вот ткой, д еще то и дело впдете в оцепенение!

– Ты прв, – огрызнулся Мйлз в ответ, – ничего ты не понимешь.

Он вышел, чекня шг и кк мог выпрямив спину, – но в глубине души содрогясь от првоты скзнного Мэйхью. В свою кюту он успел ввлиться кк рз вовремя, чтобы скрыть ото всех тот фкт, что его рвет: уже четвертый рз з эту неделю и второй – со дня смерти Ботри. Зтем, приняв непреклонное решение взять дело в свои руки и не устривть больше глупостей, он рухнул поперек кровти и пролежл тк без движения шесть чсов подряд.

Потом он принялся одевться. Все, кому случлось бывть н одиночном дежурстве, сходились н одном: либо ты придерживешься стндртов поведения, либо все летит к чертям. Мйлз уже три чс, кк проснулся, и ндел только брюки. З следующий чс он собирлся или попробовть нтянуть носки, или побриться – смотря по тому, что окжется легче. Срвним-к две вещи: мзохистскую упрямую привычку бррярцев бриться ежедневно – и, нпример, цивилизовнный бетнский обычй ндолго зморживть рост волосяных луковиц. Нверное, он возьмется з носки...

Прозвучл дверной зуммер. Его Мйлз проигнорировл. Тогд из интерком рздлся голос Елены: – Мйлз, впусти меня.

Он, поштнувшись, сел, – чуть в обморок при этом не хлопнулся, – и торопливо выкрикнул: "Войдите!" – слово, отпирющее голосовой змок.

Пробирясь по комнте между рзброснной одежды, оружия, детлей брони, вляющихся отдельно зрядных устройств и оберток от пищевого рцион, Елен огляделсь вокруг и с отврщением нморщил нос. – Знешь, – скзл он нконец, – если ты не собирешься прибрть эту свлку смостоятельно, тебе ндо по крйней мере нйти себе нового денщик.

Мйлз тоже осмотрелся. – Мне это и в голову не приходило, – покорно произнес он. – Я привык считть себя очень ккуртным человеком. Все вещи просто сми окзывлись н своих местх – во всяком случе, я тк думл. А ты не будешь против?

– Против чего?

– Если я возьму себе нового денщик.

– С чего меня это должно волновть?

Мйлз обдумл эту мысль. – Может, Арди? Я должен буду рно или поздно нйти ему ккое-нибудь знятие, ведь скчковым пилотом он теперь быть больше не может.

– Арди? – переспросил он с сомнением.

– Он совсем не ткой нерях, кким был рньше.

– Гм, – он подобрл с пол лежвший экрном вниз ручной считывтель и поискл взглядом место, куд бы его положить. Но во всей кюте был лишь одн ровня поверхность, не покрытя пылью и не звлення всяким хлмом. – Мйлз, долго ты собирешься держть здесь этот гроб?

– Он с тем же успехом может хрниться здесь, кк и в любом другом месте. В морге холодно. А он не любил холод.

– Люди нчинют думть, что ты со стрнностями.

– Пусть думют, что хотят. Однжды я дл ему слово, что отвезу его домой и похороню н Брряре, если... если с ним здесь что-нибудь случится.

Он гневно повел плечми. – Зчем столько хлопот? Это труп, и он никогд не узнет, сдержл ты свое слово или нет.

– Я-то жив, – тихо произнес Мйлз, – и я зню.

Он зходил по кюте, плотно сжв губы. Нпряжено лицо, нпряжено все тело. – Уже десять дней я веду знятия по рукопшному бою. А ты не был ни н одном.

Интересно, должен ли он рсскзть ей о том, что его рвет кровью? Нет, он его непременно поволочет к медтехнику. Он не хочет встречи с медтехником. При детльном медицинском осмотре слишком многое стнет очевидным: и его возрст, и скрывемя им хрупкость костей.

Он продолжил: – Бз рботет в две смены, нлживя оборудовние. Тнг, Торн и Осон с ног сбились, приводя в форму новобрнцев, но все это вот-вот рзвлится. Все проводят время в сплошных спорх друг с другом. Мйлз, если ты еще неделю будешь отсиживться в своей кюте, то дендрийские немники и выглядеть будут точь-в-точь, кк твоя кют сейчс.

– Я зню. Я был н совещниях. То, что я ничего не говорю, не ознчет, что я не слушю.

– Тогд послушйся их – им нужно твое лидерство.

– Богом клянусь, Елен: не понимю, зчем им это ндо. – Он зпустил руки в волосы, зтем вздернул подбородок. – Бз чинит технику, Арди н ней летет; Торн, Тнг и Осон и их люди сржются, ты держишь всех в форме – я единственный, кто н смом деле ничего не делет. – Он помолчл. – Им нужно? А ты см что скжешь?

– Ккое имеет знчение, что я скжу?

– Ты же пришл...

– Они попросили меня прийти. Ты ведь больше никого к себе не пускешь, или збыл? Они мне этим докучли не один день. Вроде того, кк древние христине просили Деву Мрию вступиться з них перед богом.

По его губм скользнул призрк прежней улыбки. – Не богом, сыном божьим. Бог дом, н Брряре.

Он прыснул и спрятл лицо в лдонях. – Черт возьми, не смеши меня! – приглушенно пробормотл он, не отводя рук.

Мйлз поднялся, взял ее з руку и усдил рядом с собой. – А почему бы тебе не посмеяться? Ты это зслужил, и много другого хорошего – тоже.

Он не ответил, окинул взглядом комнту – угол, где покоился длинный серебристый ящик; блестящие црпины н дльней стене. – Ты совсем не усомнился в ее обвинениях, – произнесл он нконец. – С смой первой секунды.

– Я провел с ним горздо больше времени, чем ты. Семндцть лет он фктически не отходил от меня ни н шг.

– Д, – он опустил взгляд н свои руки, беспокойно лежщие н коленях. – Думю, я всегд видел его лишь мельком. Рз в месяц он приходил в деревню в Форкосигн-Сюрло и отдвл мистрис Хиссопи деньги – и почти никогд не здерживлся больше чс. В этой вшей коричневой с серебром ливрее он мне кзлся метров трех ростом. Я тк волновлсь, что в ночь нкнуне и после его приезд не могл зснуть. Лето было рем – потому что когд твоя мть приглшл меня с тобой поигрть в вшей летней резиденции возле озер, то я могл видеть его целый день... – Ее голос сорвлся, пльцы сжлись в кулк. – И все это был ложью. Фльшивое великолепие, под которым все это время тилсь... выгребня ям.

Мйлз зговорил тким тихим, лсковым голосом, ккого он см от себя не ожидл. – Не думю, что он лгл, Елен. Скорее он пытлся придумть себе новую првду.

Он стиснул зубы и осклилсь. – Првд в том, что я ублюдок, плод сумсшедшего нсильник, моя мть – убийц, которя ненвидит дже мою тень. И я не верю, что унследовл от них только форму нос и глз...

Вот он, этот темный, смый потенный ужс. Нконец-то Мйлз ухвтил это понимние – и бросился з ним вслед, словно рыцрь, преследующий дркон в его логове. – Нет! Они – это они, ты – это ты. Ты см по себе, ты совершенно смостоятельн – н тебе нет вины...

– Когд я слышу ткое от тебя, то думю, что большего лицемерия я в жизни не встречл !

– Что?

– Что ты, кк не венец всех поколений твоих предков? Цветок н древе форского род...

– Что, я? – Он изумленно н нее уствился. – Венец вырождения, это возможно. Чхлый сорняк, – он змолк, потому что н ее лице отрзилось ткое же изумление. – Д уж, они множтся. Мой дед нес н спине груз девяти поколений, отец – десяти. Я тщу одинндцть – и клянусь, моя нош тяжелее всех остльных, вместе взятых. Удивительно, что меня совсем не рсплющило. Я себя тк чувствую, словно стл сейчс н полметр короче. Скоро от меня совсем ничего не остнется.

Он нес чушь без удержу и понимл это. Его словно прорвло, словно плотин рухнул. Он весь отдлся во влсть этого поток, открыв шлюзы...

– Елен, я люблю тебя, я всегд тебя любил... – Он вскочил, кк испугнный олень, но он рскрыл объятия и обхвтил ее рукми. – Нет, погоди! Я люблю тебя; не зню, кем был н смом деле сержнт, но и его я любил, и все, что в тебе есть от него, я чту всем сердцем... я не зню, где првд, и мне н все нплевть, мы зведем своего ребенк – кк и он звел, у него чертовски отлично получилось... я не могу жить, когд рядом нет кого-то по фмилии Ботри, выходи з меня змуж! – С последними словми он выдохнул остток воздух и был вынужден змолчть, чтобы глубоко вдохнуть.

– Я не могу з тебя выйти! Генетический риск...

– Но я же не мутнт! Смотри, жбр у меня нет, – он зсунул пльцы в уголки рт и рстянул его, – и рогов тоже... – тут он с обеих сторон приствил к голове лдони, шевеля рстопыренными пльцми.

– Риск не в твоих генх. А в моих. Его. Твой отец должен знть, кем он был, и никогд не соглсится...

– Знешь, тот, кто способен проследить свое кровное родство с импертором Юрием Безумным по двум линиям срзу, вряд ли может критиковть чью-то нследственность.

– Твой отец верен своему клссу, Мйлз, – кк и дед, кк и леди Форптрил. И они никогд не примут меня в кчестве леди Форкосигн.

– Тогд я предложу им льтернтиву. Скжу, что собирюсь жениться н Беле Торне. Они тк быстро сменят курс, что звлятся н повороте.

Елен беспомощно осел и зрылсь лицом в подушку, плечи ее зтряслись. Н ккую-то секунду Мйлз ужснулся, что довел ее до слез. Не сломть он ее хотел, укрепить – больше, больше... Но тут он повторил: – Черт возьми, не смеши меня! Черт...

Обндеженный, он рвнулся вперед: – И я не был бы тк уж уверен в преднности моего отц своему клссу. В конце концов, он женился н инострнке и простолюдинке. – Он сделлся серьезным. – А нсчет мтери можешь не сомневться. Он всегд мечтл о дочери, – втйне, никогд не выствляя этого нпокз, чтобы не причинить боли отцу... – и он стнет тебе нстоящей мтерью.

– Ох, – проговорил он, словно он ннес ей удр кинжлом.

– Вот увидишь, когд мы вернемся н Брряр...

– Я молю бог, – стрстно перебил он его, – чтобы ноги моей больше не было н Брряре.

Теперь нстл его черед охнуть. После долгой пузы он произнес: – Мы можем поселиться где-нибудь еще. Н Колонии Бет. Тм должно быть довольно спокойно, особенно если влютный курс будет выгодным. Я нйду рботу, зймусь... ну, чем-нибудь зймусь.

– А когд в один прекрсный день импертор призовет тебя знять твое место в Совете Грфов – предствлять тм твой Округ и все его скудные земли – куд ты тогд денешься?

Он молч сглотнул ком в горле в ответ н этот удр. – Мой нследник – Айвен Форптрил, – предложил он нконец. – Пусть он и получет грфство.

– Айвен – ничтожество!

– Ну, не тк уж он и плох...

– Когд моего отц не было рядом, он обычно зжимл меня в угол и пытлся лпть!

– Что?! Ты никогд не говорил...

– Не хотел устривть большого шум. – Он нхмурилсь при этом воспоминнии. – Мне почти что хочется вернуться в прошлое – просто чтобы двинуть ему ногой по яйцм!

Мйлз покосился н нее с явным испугом. – Д, – медленно проговорил он, – ты изменилсь.

– Я больше не зню, кто я. Поверь мне, Мйлз, я люблю тебя тк же, кк люблю дышть...

Его душ восприл...

– Но я не могу быть приложением к тебе.

...и рзбилсь вдребезги. – Не понимю.

– Не зню, кк тебе объяснить. Ты поглотишь меня, словно огромный окен – ведро воды. Я рстворюсь в тебе. Я люблю тебя, но ты меня пугешь. Ты и твое будущее.

У всех зтруднений ншлось простое объяснение: – Это все Бз. Верно?

– Если бы Бз не существовло, мой ответ тебе был бы тем же. Но рз речь зшл о нем – я дл ему слово.

– Ты... – Мйлз судорожно выдохнул. – Возьми его нзд, – прикзл он.

Он просто молч посмотрел н него. Через мгновение он покрснел и со стыдом опустил глз.

– У тебя окен чести, – тихо проговорил он. – А у меня – только мленькое ведерко. Спрведливо ли будет выбить его у меня из рук, милорд?

Мйлз упл н койку, побежденный.

Елен встл. – Ты пойдешь н совещние?

– К чему? Все это безндежно.

Он пристльно посмотрел н него сверху вниз, сжв губы, и кинул взгляд н стоящий в углу ящик: – Не пор ли учиться ходить н собственных ногх, , клек?

Он скрылсь з дверью кк рз вовремя, чтобы избежть попдния подушкой, которой Мйлз в нее зпустил; этот судорожный всплеск энергии зствил ее слегк улыбнуться.

– Д, ты меня чертовски хорошо знешь, – прошептл он. – Придется оствить тебя при себе лишь в кчестве охрнник.

Он, штясь, поднялся н ноги и отпрвился бриться.

Мйлз едв успел к нчлу совещния и рухнул н свое обычное место во глве стол. Это было общее зседние, поэтому н сей рз устроили его в просторном конференц-зле звод. Кк нблюдтель присутствовл генерл Хлифи со своим дъютнтом. Вокруг стол рсселись Тнг, Торн с Осоном, Арди с Бзом и еще пятеро мужчин и женщин из новобрнцев, выдвинутых в офицеры. Цетгндийский гем-кпитн сидел нпротив кштринского лейтеннт; их возрстющя взимня неприязнь грозил срвняться с соперничеством внутри треугольник Тнг – Осон – Торн. Эти двое объединялись лишь для того, чтобы огрызнуться н кого-то из фелицин, н киллер-профессионл с Единения Джексон или н отствного мйор коммндос с Ту Кит, который, в свою очередь, точил зубы н экс-оссеровцев – тем смым змыкя круг.

Тк нзывемой повесткой дня всего этого блгн был подготовк окончтельного боевого плн прорыв дендрийцми оссеровской блокды и, следовтельно, вызывл сильный интерес генерл Хлифи. З последнюю неделю этот интерес изрядно притупился, сменившись рстущим беспокойством. Сомнение в глзх Хлифи уязвляло душу Мйлз, и он стрлся избегть его взгляд. Мысленно Мйлз угрюмо отвечл ему: "Это вш процент по сделке, генерл. З что плтили, то и получили."

Первые полчс были потрчены н то, чтобы зново рзгромить три неосуществимых плн, упорно выдвигемые их вторми еще н предыдущих совещниях. Нервенство сил, нехвтк людских и мтерильных ресурсов, невыполнимость по времени – одн половин подчиненных Мйлз с нслждением укзывл н эти моменты другой половине, зодно добвляя к скзнному свое мнение об умственных способностях предложившего. Все быстро выродилось в клссическую перебрнку. Тнг, обычно пресеквший подобные безобрзия, в этот рз см был одним из зводил, тк что тянуться все это угрожло до бесконечности.

– Черт побери, ну смотрите, – орл кштринский лейтеннт, подчеркивя скзнное удрми кулк по столу, – мы не можем зхвтить см П-В тоннель, и мы все это знем. Двйте сконцентрируемся н чем-то, что мы сделть можем. Торговые корбли – мы можем нпдть н них, в кчестве контрблокды...

– Атковть нейтрльные глктические суд?! – взвизгнул Осон. – Вы что, хотите чтобы нс всех рзвешли?

– Перевешли, – попрвил Торн, зслужив тем смым лишенный всякой блгодрности свирепый взгляд.

– Нет, глядите, – упорствовл Осон, – у пеллин по всей системе есть небольшие бзы, мы могли бы взяться з них. Нечто вроде пртизнской войны. Атковть – и исчезнуть в пустыне.

– В ккой пустыне?! – нбросился н него Тнг. – Тут дже здницу спрятть негде – у пеллин есть нш домшний дрес. Это просто чудо, что они еще не отчялись зхвтить этот звод и не злили тут все ливнем из метеоритов, летящих со скоростью в половину световой! Любой плн, который не срботет быстро, не срботет вообще.

– А что нсчет молниеносного нлет н пеллинскую столицу? – предложил цетгндийский кпитн. – Эскдрилья смертников сбросит н них ядерные зряды...

– Вызыветесь добровольцем? – с издевкой проговорил кштринин. – Может, дело того и стоит...

– У пеллин н орбите шестой плнеты есть перевлочня стнция, – произнес ту-китянин. – Нлет н нее мог бы...

– ... взять это вш рндомизтор электронных орбитлей и...

– ... вы идиот!..

– ... устривть зсды н одиночные корбли...

Все внутренности Мйлз корчились, словно спривющиеся змеи. Он устло потер лдонями лицо и в первый рз зговорил. Это было нстолько неожиднно, что все мгновенно привлекло внимние всех присутствующих.

– Я зню людей, которые вот тк игрют в шхмты. Они не способны просчитть ходы вплоть до мт и потому тртят время, пытясь очистить доску от легких фигур. В конечном итоге игр упрощется до ткого уровня, который они могут понять, и они счстливы. А идельня войн – это мт в дв ход.

Он умолк, поствив локти н стол и положив подбородок н руки. После короткого молчния ожидние сменилось рзочровнием, и кштринин возобновил свои нпдки н цетгндийц, д и остльные принялись бесконечно пережевывть кждый свое. Голос их сливлись в созннии Мйлз. Генерл Хлифи сделл движение, чтобы подняться из-з стол.

Лицо Мйлз было скрыто лдонями, и никто не зметил, кк у него сперв отвисл челюсть, потом рсширились и тут же сузились в щелочки глз. "Сукин ты сын! – прошептл он. – Не тк все и безндежно."

Он выпрямился. – Пришло ли кому-нибудь из вс в голову, что мы беремся з эту проблему не с той стороны?

Его слов потонули в общем гме. Одн лишь Елен, сидевшя в противоположном углу, увидел его лицо. Ее собственное лицо повернулось к нему, кк подсолнух поворчивется нвстречу солнцу. "Мйлз..." – беззвучно шевельнулись ее губы.

Не в позорное бегство во тьму, в монумент победителю – вот во что я преврщу эту войну. Д...

Мйлз вытщил из ножен дедовский кинжл и врщтельным движением зпустил его в воздух. Упв, тот вонзился в смый центр стол, дрож со звенящим звуком. Мйлз збрлся н стол и зшгл к кинжлу.

Тишин был внезпной и полной, рзве что Осон, прямо перед носом которого приземлился кинжл, пробормотл: "Я и не думл, что н этом плстике остются црпины..."

Мйлз выдернул кинжл, снов вложил его в ножны и принялся вышгивть по столу взд и вперед. В последнее время его ножные стержни-нклдки стли нзойливо пощелкивть, и он все собирлся отдть их Бзу испрвить; нынешнюю тишину нрушл только этот звук. Приковывет внимние, кк и шепот. Отлично. Невжно, что: щелчки или удры дубинкой по головм, – глвное, чтобы срботло. Теперь ему нужно их внимние.

– Кжется, джентльмены, леди и... прочие, от вс ускользнул тот фкт, что дендрийцм поствлен здч не физически уничтожить оссеровцев, лишь ликвидировть их в локльном прострнстве кк военную силу. Нет нужды нпрямую тковть их войск.

Зпрокинутые лиц поворчивлись вслед з ним, словно железные опилки, притягивемые мгнитом. Генерл Хлифи откинулся в кресле. Лиц Бз и Арди озрились ндеждой.

– Я хочу привлечь вше внимние к слбому звену в стягивющей нс цепи: к взимоотношениям между оссеровцми и их рботодтелями, пеллинми. Вот куд нм нужно приложить усилие ншего рычг. Дети мои, – он остновился, уствившись мимо зводских построек в глубины космос, словно пророк, зхвченный видением, – мы собиремся ннести удр по их жловнию.

Снчл – белье: мягкое, облегющее, впитывющее влгу. Зтем рзъемы отводных трубок. Потом – ботинки, чьи пьезоэлектрические проклдки зботливо подстривются под точки мксимльного нпряжения – носки, пятки, подушечки пльцев. Бз сделл прекрсную рботу, подгоняя космическую броню ему по рзмеру. Нголенники облегли кривые ноги Мйлз, словно вторя кож. Лучше, чем кож, – кк внешний скелет; нконец-то его ломкие кости блгодря технике ткие же, кк у всех остльных.

Хотелось бы, чтобы Бз был в это мгновение с ним, – он испытл бы гордость з свою ювелирную рботу. Хотя Арди стрлся изо всех сил, помогя Мйлзу збрться в скфндр. Но еще более стрстно Мйлзу хотелось сейчс смому окзться н месте Бз.

Фелицинскя рзведк доклдывл, что дом у пеллин обстновк по-прежнему спокойня. Бз вместе с тщтельно отобрнной комндой технических специлистов, среди которых особя роль отводилсь Элене Висконти, должен был уже пересечь грницу плнеты и двигться к той точке, где будет ннесен удр. Убийственный удр, вжнейший в стртегии Мйлз. Ключевой кмень в зднии его честолюбивых плнов. Его чуть инфркт не хвтил оттого, что он посылл их одних, но это диктовл здрвый смысл. Нлету коммндос (если их можно было тк нзвть) – искусному, специлизировнному, невидимому – не пошло бы н пользу нличие ткой столь сильно бросющейся в глз и столь мло рзбирющейся в технике обузы, кк он. Он больше пригодится здесь – вместе с остльной пехотой.

Он окинул взглядом оружейную комнту флгмн. Атмосфер здесь нпоминл одновременно о рздевлке, стыковочном отсеке и хирургической плте – нет, про хирургию он попытлся не думть. Его желудок содрогнулся в приступе боли. Не сейчс, скзл он ему. Позже. Будь умницей, и обещю, что попозже доствлю тебя к медтехникм.

Вся остльня групп нпдения вооружлсь и облчлсь в броню точно тк же, кк и он. Техники проверяли системы; бесшумными волнми вспыхивли рзноцветные огоньки и рздвлись тихие звуки зуммер; слышлся негромкий гул серьезных, внимтельных, сосредоточенных голосов – словно в древней церкви перед смым нчлом службы. Все шло хорошо. Он поймл взгляд Елены, стоящей з дв человек от него, и ободряюще улыбнулся, словно это он, не он, был здесь ветерном. Он не улыбнулсь в ответ.

Пок техники знимлись своим делом, он еще рз обдумл собственную стртегию. Выплты оссеровцм подрзделялись н две чсти. Первя предствлял собой электронные перечисления из госудрственных фондов н оссеровский счет в пеллинской столице, с которого флот оплчивл снбжение у местных поствщиков. Нсчет них у Мйлз был особый плн. Вторя чсть состоял из рзличных глктических влют, преимущественно бетнских доллров. Эт прибыль в виде нличных делилсь между оссеровскими кпитнми-влдельцми, которые вывозили эти деньги з пределы локльного прострнств Ту Верде и использовли н рзличные собственные цели, когд их контркт нконец истекл. Эти суммы ежемесячно доствлялись н флгмн Оссер, стоящий н их бзе в зоне блокды. С легкой усмешкой Мйлз мысленно попрвил себя – "рньше ежемесячно доствлялись".

Первую выплту нличных они перехвтили н полпути с убийственной легкостью. В конце концов, половину войск Мйлз соствляли оссеровцы, и некоторые из них сми рньше исполняли эти обязнности. Пондобилсь лишь минимльня корректировк опознвтельных кодов и процедур, чтобы предствиться пеллинскому курьеру оссеровским корблем-инксстором. Они все сделли и окзлись длеко вне пределов досягемости прежде, чем появился нстоящий оссеровец. Зпись последующих переговоров между пеллинским и оссеровским корблями окзлсь для Мйлз истинным сокровищем. Он положил ее н крышку гроб Ботри в своей кюте. "Будет и еще, сержнт. Клянусь в этом!" – мысленно пообещл он.

Следующя оперция, две недели спустя, был срботн относительно грубее, вылившись в столкновение между новым, н сей рз хорошо вооруженным, пеллинским курьером и тремя боевыми корблями Мйлз. Мйлз блгорзумно отступил в сторону и дл Тнгу возможность комндовть смому, огрничив свои комментрии редкими одобрительными "О-о". Они уже зходили н мневр для бордж, когд покзлись четыре оссеровских корбля. С оссеровцми шнс зхвтить этот груз больше не стло.

Дендрийцы рзнесли пеллинин вместе с его дргоценным грузом н соствляющие томы и скрылись. Д, пеллине сржлись хрбро. Этой ночью у себя в кюте, в тйне ото всех, Мйлз сжег посмертное жертвоприношение.

Арди подсоединил левый плечевой узел скфндр Мйлз и двинулся по списку, проверяя врщтельные движения всех сочленений – от плеч до кончиков пльцев. Безымянный плец двиглся с где-то с 20-% снижением эффективности. Арди вскрыл пнель н првом зпястье и принялся нжимть крошечные кнопки силового контроля.

Его стртегия... Из третьей попытки пиртского нлет стло ясно, что противник учится н собственном опыте. Для получения денег Оссер выслл конвой чуть ли не к смой грнице плнетрной тмосферы. Корбли Мйлз болтлись н месте з пределми досягемости и дже не могли подобрться ближе. Мйлз был вынужден использовть свой тйный козырь.

Когд Мйлз попросил Тнг отпрвить своему бывшему офицеру связи обычное бумжное письмо, тот поднял брови. Письмо глсило "Просьб отвечть н все зпросы дендрийцев", в кчестве подписи – что ничего не знчило для еврзийц – стоял оттиск форкосигновской печти, скрытой в рукоятке дедовского кинжл. С тех пор рзвединформция бил из офицер-связист ключом. Нехорошо было тк подвергть опсности одного из гентов кпитн Иллин, и еще хуже – рисковть их лучшим нблюдтелем в оссеровском флоте. Если оссеровцы только догдются, кто уничтожил деньги, этот человек несомненно поплтится жизнью. Хотя н днный момент им достлось лишь четыре упковки с пеплом и нерзгдння тйн.

Мйлз почувствовл легкое изменение силы тяжести и вибрцию; должно быть, корбли выстривлись в боевой порядок. Пор ндевть шлем и выходить н связь с Тнгом и Осоном, сидящими в тктической рубке. Техник Елены уже прилдил ее шлем. Он поднял лицевую плстину и зговорил с ним; вместе они принялись что-то подстривть.

Если у Бз все идет по плну, это явно последний шнс Мйлз поговорить с Еленой по душм. Инженер н этот рз не будет стоять у него н пути, и некому будет узурпировть роль героя. В следующий рз он см ее спсет! Мйлз вообрзил, кк он рсстреливет угрожющих ей спрв и слев пеллин и вытскивет ее из ккой-нибудь тктической ловушки – подробности пок были весьм смутны. Тогд он будет вынужден поверить в его любовь. Тогд бы его язык волшебным обрзом рзвязлся, он бы ншел верные слов – после стольких непрвильных, – и ее снежня кож потеплел бы от жр его стрсти и снов зрделсь румянцем...

Лицо Елены, обрмленное шлемом, было холодным, профиль – суровым; тот же безжизненный зимний лндшфт, что он являл миру с момент гибели Ботри. Это отсутствие рекции тревожило Мйлз. Д, конечно, дендрийские служебные обязнности должны были ее отвлекть, не двть ей ни минуты покоя – не то, что доступня ему смому роскошь удлиться от дел. По крйней мере, с отъездом Элены Висконти он окзлсь избвлен от этих неловких встреч в коридоре и конференц-злх, когд обе женщины яростно принимлись нпускть н себя холодный деловой вид.

Одетя в броню Елен потянулсь и здумчиво уствилсь в черное отверстие дул плзмотрон, встроенного в првый рукв скфндр. Он нтянул перчтку, скрыв зпястье с голубыми, словно бледные ледяные реки, венми. Взгляд ее зствил Мйлз подумть о бритве...

Он подошел к ней, мхнув техникм отойти. Слов, которые он произнес, не были ни одними из десятк тк тщтельно отрепетировнных к этом случю. Мйлз понизил голос до шепот:

– Я зню о смоубийстве все. Не думй, что сможешь меня одурчить.

Он вздрогнул и покрснел, метнул в него полный презрения взгляд – и со стуком зхлопнул лицевую плстину.

"Прости", – с болью мысленно прошептл он. – "Тк ндо".

Арди водрузил шлем н голову Мйлз, подключил провод упрвления, проверил соединения. Во внутренностях Мйлз бушевл пожр, зствляя его кишки скручивться и звязывться узлом. Черт возьми, не обрщть н это внимния делется все труднее!

Он проверил связь по комм-линку с тктической рубкой. – Коммодор Тнг? Это Нейсмит. Прокрутите кртинку. – Внутренняя поверхность лицевой плстины покрылсь цветными копиями днных телеметрии тктической рубки, передвемыми комндиру н поле боя. В этот рз только связь, никкого сервоупрвления. В трофейных пеллинских доспехх его вообще не было, прежние оссеровские скфндры были для безопсности переведены н ручное упрвление. Просто н тот случй, если кто-то н стороне противник сделл выводы из их собственного опыт.

– У вс последняя возможность изменить решение, – проговорил по комму Тнг, продолжя двний спор. – Вы уверены, что не лучше тковть оссеровцев после передчи денег, подльше от пеллинских бз? Нш рзведк дл по ним всю детльную информцию...

– Нет! Мы должны зхвтить или уничтожить деньги до момент передчи. Делть это после – стртегически бессмысленно.

– Не совсем. Несомненно, мы могли бы ими сми воспользовться.

И еще кк, мрчно подумл Мйлз. Скоро для подсчет его долгов дендрийцм нужно будет использовть геометрическую прогрессию. Флот немников не мог бы рсходовть деньги быстрее, дже если бы его корбли ходили н провой тяге, деньги кидли бы прямо в топку. Никогд у столь мленького человечк не бывло столь большого количеств долгов столь многим людям – и с кждым чсом положение ухудшлось. Его желудок пульсировл в брюшной полости, словно подвергемя пыткм меб, выпускя во все стороны ложноножки боли и вкуоли кислой отрыжки. "Ты только психосомтическя иллюзия", – убеждл его Мйлз.

Групп зхвт построилсь и четким шгом нпрвилсь к ожидющим их ктерм. Мйлз двиглся между ними, стрясь кждого коснуться, нзвть по имени, скзть хоть слово лично – и, похоже, людям это было приятно. Он мысленно соствил их список по звниям – хотелось бы знть, сколько пробелов возникнет в нем после того, кк здч этого дня будет выполнен. Простите меня... Зпс хитрых решений у него иссяк. В этот рз придется действовть стрым добрым способом, нпрямую.

Они прошли сквозь шлюзы в сми ктер. Несомненно, это и есть смое худшее – беспомощно ждть, пок Тнг не доствит их н место, бережно, словно корзинку с яйцми, – ткими же хрупкими и тк же преврщющимися в месиво при удре. Мйлз нбрл в грудь побольше воздух, готовясь к борьбе с обычным эффектом невесомости.

А вот к чему он полностью не был готов, тк это к судороге, согнувшей его пополм, вышибившей вон дыхние и зствившей лицо побелеть, словно бумг. Не похоже ни н что случвшееся с ним прежде... Рздувшись, словно шр, тяжело дыш, он рзжл вцепившиеся в фиксирующую петлю пльцы и свободно поплыл в воздухе. Боже мой, вот это и случилось – нивысшя степень унижения – сейчс его нчнет рвть в скфндр. Еще мгновение, и все узнют о том, что з збвня у него слбость. Абсурдно – человек, желвший стть имперским офицером, стрдет космической болезнью. Д, бсурд – он всегд предствлял собой воплощенный бсурд. Он едв взял себя в руки, чтобы рывком подбородк включить контроль вентиляции н полную мощность и отрубить вещние – не стоит пугть немников млоприятными звукми комндирской рвоты.

– Адмирл Нейсмит? – послышлся вопрос из тктической рубки. – Вши медицинские днные выглядят стрнно – требуется проверить телеметрию.

Вселення кк будто сжлсь до рзмеров его живот. Приступ выворчивл Мйлз низннку, он кшлял, двился, еще, еще.... Вентиляция не спрвлялсь. Он же сегодня ничего не ел, откуд это все берется?

Один из немников выловил его в воздухе, попытлся рспрямить его судорожно скрюченные руки. – Адмирл Нейсмит! Что с вми?

Мйлз беззвучно рзевл рот – "Нет! Не сейчс!", – и немник открыл лицевую плстину его шлем.

– Сукин сын! – немник отпрянул и пронзительно зорл: – Медтехник!

"Ты слишком бурно регируешь, я см все очищу", – попытлся скзть Мйлз. Темные сгустки, лые кпли и скользкие розовые крупинки плвли в воздухе перед его смущенным взором; его секрет в буквльном смысле слов выплыл нружу. Похоже, это одн лишь кровь. "Нет", – проскулил он или попытлся это сделть, – "не сейчс..."

Его схвтили чьи-то руки и поволокли обртно в шлюзовой отсек, откуд он вышел минуту нзд. Грвитция припечтл его к плубе коридор – кто, черт побери, увеличил ее до трех "же"? Те же руки стянули с него шлем, стщили его тщтельно подогннный пнцирь. Он чувствовл себя рзделнным к ужину лобстером. Желудок снов нчло выворчивть.

Он увидел нд собой лицо Елены, почто ткое же белое, кк и его собственное. Он опустилсь н колени, сорвл серво-перчтку скфндр и схвтил его з руку – нконец-то он коснулсь его, плоть к плоти... – Мйлз!

Првд – это то, что ты делешь првдой... – Комндор Ботри! – хрипло кркнул он тк громко, кк только мог. Его окружило плотное кольцо испугнных лиц. Его дендрийцы. Его люди. Теперь все рди них. Рди них. Все. – Принимйте комндовние.

– Я не могу! – ее лицо было бледным от шок и перепугнным. Боже, подумл Мйлз, сейчс я, должно быть, выгляжу совсем кк сержнт, когд тому искромсло все внутренности. "Все совсем не тк плохо," попытлся скзть он ей. Перед глзми у него поплыли серебристо-черные спирли, скрывя ее лицо. Нет! Еще нет...

– Леди-вссл. Ты можешь. Ты должн. Я буду с тобой, – он содрогнулся, когд ккой-то сдист-здоровяк подхвтил его н руки. – Это ты истинный фор, не я... Может, нс перепутли еще в репликторх... – он одрил ее усмешкой, больше похожей н мертвецкий оскл. – Вперед, не сбвляй темп!

Он поднялсь н ноги, решительность изгнл с ее лиц весь ужс, и лед, который должен был бы потечь водой, обернулся мрмором.

– Верно, милорд, – прошептл он. И уже громко произнесл: – Верно! Рсступитесь! Дйте медтехнику зняться своей рботой... – отогнл он собрвшихся. Мйлз блгополучно приземлился н нтигрвитционные носилки.

Он видел носки своих ботинок, темными отдленными пятнми мячившие перед ним, пок его несли куд-то вверх. Укол в руку был почти неощутим. Он услышл нд собой громкий нпряженный голос Елены: – Эй, вы, клоуны! Хвтит игр. Мы должны победить! З ншего дмирл!

Герои... Рстут вокруг него, кк грибы после дождя. Похоже, он рспрострняет вокруг себя зрзу крьеризм и не в силх ее обуздть.

– Ч-черт, – простонл он. – Черт, черт, черт... – он повторял это кк молитву, кк зклинние, пок медтехник не сделл ему еще один укол обезболивющего и он не рспростился с болью, с отчянием и с созннием...

ГЛАВА 17

Мйлз то возврщлся к действительности , то снов скитлся где-то – вот тк же он, будучи ребенком, зблудился в Имперторском дворце и пытлся тогд открывть рзличные двери; одни из них вели к сокровищм, другие – в чулны с веникми и тряпкми, но ничего знкомого ему не попдлось. Однжды, очнувшись, он с беспокойством обнружил рядом Тнг: рзве тот не должен нходиться в тктической рубке?

Тнг изучл его зботливым и любящим взглядом. – Знешь, сынок, если ты и дльше собирешься делть крьеру немник, тебе ндо нучиться првильно здвть себе темп. Мы тебя чуть не потеряли.

Звучит похоже н мудрый форизм; может, нписть его кллигрфическим почерком и повесить н стене собственной спльни?

В следующий рз он увидел Елену. А он-то кк попл в лзрет? Он оствил ее в ктере. Ну ничего н своем месте не нйдешь...

– Черт, – виновто пробормотл он, – с Фортлией Хрбрым подобных вещей никогд не случлось.

Он здумчиво поднял бровь. – Откуд ты знешь? История тех времен целиком нписн поэтми и менестрелями. Попробуй-к, подбери слово, рифмующееся с "прободением язвы"!

Мйлз послушно попробовл это сделть, и его снов поглотил серый тумн.

Кк-то рз он пришел в себя в одиночестве и снов и снов принялся звть сержнт Ботри, но сержнт не появился. Кк это н него похоже, обиженно подумл Мйлз: все время ходить по пятм и отпрвиться в долгосрочный отпуск именно тогд, когд в нем возникл необходимость. Болеутоляющее, днное Мйлзу медтехником, покончило с этим – кк и с периодом ясного сознния, что не пошло ему н пользу.

Позже хирург объяснил ему, что дело было в ллергической рекции н обезболивющий препрт... Появлялся дед, душил его подушкой, потом пытлся спрятть тело под кровтью. З этим нблюдли Ботри с злитой кровью грудью и пилот немников, чьи имплнтнты почему-то вывернулись низннку, и проволочки по бокм головы болтлись, словно веточки невиднного корлл. Нконец пришл мть и прогнл убийственные призрки, кк жен фермер крикми прогоняет своих цыплят. "Быстро", – посоветовл он ему, – "высчитй число "е" до последнего десятичного знк – и чры рзруштся. Если ты нстоящий бетнец, то сможешь сделть это в уме".

Весь день Мйлз нетерпеливо ждл, когд же в этой веренице призрчных фигур появится отец. Ему удлось совершить что-то в высшей степени хитроумное – хотя он не совсем помнил, что именно, – и он жждл случя произвести впечтление н грф. Но отец тк и не пришел. Мйлз зплкл от рзочровния.

Приходили и уходили другие тени: медтехник, хирург, Елен, Тнг, Осон с Торном, Арди Мэйхью – но они были лишь неясными фигурми, отржениями в свинцовом стекле... Мйлз долго рыдл и, нконец, зснул.

Когд он пробудился снов, очертния мленькой уютной кюты – уже не лзретной плты "Триумф" – больше не рсплывлись, зто рядом с его кровтью сидел Айвен Форптрил.

– Другим людям, – зстонл Мйлз, – во время гллюцинций являются сцены оргий, или гигнтские кузнечики, или что-то в этом роде. А мне что достется? Родственники. Н родственников я могу поглядеть и в полном созннии. Это нечестно...

Айвен обеспокоено обернулся к Елене, примостившейся н дльней спинке кровти: – По-моему, хирург говорил, что к этому моменту противоядие прочистит ему мозги?

Елен встл и зботливо склонилсь нд Мйлзом, длинные бледные пльцы коснулись его брови. – Мйлз! Ты слышишь меня?

– Рзумеется, я тебя слышу! – Он внезпно осознл отсутствие еще одного ощущения. – Ого! А желудок у меня не болит.

– Д, хирург зблокировл несколько нервных волокон, когд делл оперцию. Через пру недель ты будешь полностью здоров.

– Оперцию? – Мйлз попытлся укрдкой зглянуть под нкрыввшую его бесформенную простыню, выискивя см не зня что. Торс его, кжется, был тким же глдким – лдно, покрытым узлми мышц – кк и всегд, и никких существенных чстей тел ему нечянно не отрезли. – Я не вижу швов.

– А он ничего не резл. Вводил ккие-то штуки через пищевод, д еще рботл ручным тяговым лучом – для того, чтобы устновить тебе биочип н блуждющий нерв. Стрнновто, зто очень нходчиво.

– Сколько времени я был в отключке?

– Три дня. Ты был...

– Три дня?! Нлет н их жловние... Бз... – он судорожно дернулся встть, но Елен решительно уложил его обртно.

– Жловние мы зхвтили. Бз вернулся, вся его групп – тоже. Все в порядке, не считя того, что ты чуть до смерти не истек кровью.

– От язвы еще никто не умирл. Бз вернулся? Где мы сейчс вообще?

– Пришвртовлись к зводу. Я тоже не думл, что ты мог умереть от язвы, но хирург скзл, что внутри у тебя отверстий, откуд хлестл кровь, было не меньше, чем снружи. Тк что, кто знет. Ты получишь полный отчет... – он с рздрженным видом опять зствил его лечь, – но сперв тебе стоило бы поговорить с Айвеном недине, пок все дендрийцы не столпились вокруг.

– Гм, верно, – он с недоумением уствился н своего здоровенного кузен. Айвен был одет в шттское – брюки бррярского фсон, бетнскя рубшк, зто уствные форменные рмейские ботинки.

– Хочешь меня потрогть, чтобы убедиться, что я здесь н смом деле? – с охотой предложил Айвен.

– Ничего из этого не выйдет, гллюцинции тоже можно чувствовть. Трогть, нюхть, слышть... – Мйлз поежился. – Поверю тебе н слово. Но, Айвен – что ты здесь делешь?

– Ищу тебя.

– Тебя отец прислл?

– Не зню.

– Кк это ты можешь не знть?

– Ну, лично со мной он не говорил. Слушй, ты точно знешь, что кпитн Димир еще не прилетел? Он не передвл тебе никких сообщений, или чего-нибудь в этом роде? Все депеши и секретные рспоряжения у него.

– У кого?

– У кпитн Димир. Он мой комндир.

– Никогд о нем не слышл. И ничего от него не получл.

– По-моему, он рботет не в ведомстве кпитн Иллин, – подскзл Айвен. – Елен подумл, что ты мог получить ккое-то известие, упомянуть о нем не успел.

– Нет...

– Не понимю я этого, – вздохнул Айвен. – Они покинули Колонию Бет н день рньше меня, н скоростном имперском курьере. Они должны были прибыть еще неделю нзд.

– А почему это ты путешествуешь отдельно?

Айвен откшлялся. – Ну, знешь, это все т девчонк с Беты. Он приглсил меня домой – бетнк, Мйлз, зметь! Я встретил ее прямо в космопорте – чуть ли не первой, кого я увидел. Н ней был короткий сронг – ну, из этих, спортивного покроя – и больше ничего... – Руки Айвен принялись рисовть в воздухе дивные очертния, объясняя, кк это выглядело; Мйлз поспешил прервть его, зня, что ткое отступление от темы может зтянуться ндолго.

– Нверное, устроил себе экскурсию по иноплнетянм. Некоторые бетнки коллекционируют их. Кк бррярцы собирют знмен всех провинций... – Мйлз вспомнил, что дом у Айвен был ткя коллекция. – Тк что случилось с этим кпитном Димиром?

– Они улетели без меня, – вид у Айвен был обиженный. – А я дже не опоздл!

– И кк ты добрлся сюд?

– Лейтеннт Кроуи доложил, что ты отпрвился н Ту Верде-4. Тк что я поймл себе попутку – торговый корбль, приписнный к одной из здешних нейтрльных плнет. Кпитн высдил меня здесь, н зводе.

У Мйлз отвлилсь челюсть: – Попутк... высдил здесь... ты понимешь, чем рисковл?

Айвен зморгл. – Он обошлсь со мной очень мило. Э-э... знешь, по-мтерински.

Елен зметил с хлднокровной нсмешкой, рссмтривя потолок:

– Тот шлепок по зднице, которым он тебя отпрвил в переходной рукв, покзлся мне не совсем мтеринским...

Айвен покрснел. – Кк бы то ни было, я здесь, – Он просиял. – И рньше стрины Димир. Может, у меня будет меньше проблем, чем я думл.

Мйлз зпустил руки в волосы. – Айвен... для тебя не соствит проблему нчть рсскз с смого нчл. Если допустить, что здесь было ккое-то нчло.

– А, ну д, – думю, о большом переполохе ты не знешь.

– О переполохе? Айвен, ты принес мне первую весточку с тех пор, кк мы покинули Колонию Бет. Блокд, см понимешь, – хотя ты, похоже, просочился сквозь нее, кк дым.

– Ну, он окзлсь умным стреляным воробьем, ндо отдть ей должное. Никогд не думл, что женщины пострше могут...

– Тк что нсчет переполох? – Мйлз поспешно вновь нпрвил рзговор в нужное русло.

– Ах, д. Ну вот. В первом рпорте, который пришел нм с Беты, говорилось, что ты похищен кким-то типом, дезертироввшим со Службы...

– О Боже! Моя мть... отец...

– Будь уверен, они здорово рзволновлись, хотя твоя мть все твердил, что с тобой Ботри, потом кто-то кто-то из посольств нконец догдлся поговорить с твоей ббушкой Нейсмит, он скзл, что вовсе ты не похищен. Это несколько успокоило твою мть, и он... гм... осдил твоего отц. В общем, они решили подождть последующих донесений.

– Слв Богу!

– Ну, следующее донесение было от здешнего рзведгент из локльного прострнств Ту Верде. Никто не пожелл мне сообщить, о чем тм шл речь – ну, я хотел скзть "сообщить моей мтери", что, если подумть, довольно рзумно. Зто кпитн Иллин двдцть шесть чсов в сутки метлся по кругу между особняком Форкосигнов, Имперторским дворцом, генштбом и Змком Форхртунг. И то, что вся их информция был трехнедельной двности, не очень-то способствовло...

– Змком Форхртунг? – пробормотл удивленный Мйлз. – А Совет грфов-то тут при чем?

– Этого и я тоже обосновть не могу. Но грф Анри Форволк трижды вытскивли с знятий в Акдемии – присутствовть н зкрытых комитетских зседниях Совет. Ну, я и зжл его в угол... похоже, ходят совершенно фнтстические слухи, что ты здесь в Ту Верде собирешь свой собственный немный флот, и никто не знет, зчем. По крйней мере, я думл, что это фнтстические слухи... – Айвен обвел взглядом мленькую больничную плту, подрзумевя весь корбль в целом. – Короче, твой отец и кпитн Иллин нконец решили послть сюд курьерский корбль для рсследовния.

– Послть через Бету, кк я понимю? Кстти, когд ты тм был, тебе не случлось стлкивться с типом по имени Тв Клхун?

– О, д, этот чокнутый бетнец! Все время околчивется возле посольств Брряр. У него ордер н твой рест, и он им мшет перед лицом кждого входящего или выходящего из посольств, кого ему удется зловить. Внутрь охрн его больше не впускет.

– Ты и в смом деле говорил с ним?

– Коротко. Скзл ему, что есть слух, будто ты отпрвился н Кштрию.

– Что, впрвду есть?

– Нет, конечно. Просто это смое удленное место, ккое я смог вспомнить. Люди одного клн, – смодовольно произнес Айвен, – должны держться друг друг.

– Спсибо... – Мйлз здумлся. – Д, я порзмышляю нд этим. – Он вздохнул. – Тогд, полгю, смое лучшее, что мы можем сделть – это дождться твоего кпитн Димир. Он, по крйней мере, сможет доствить нс домой – уже минус одн проблем... – Мйлз поглядел н кузен. – Я все потом объясню, сейчс мне нужно знть одно: сможешь ты ккое-то время подержть язык з зубми? Никто не должен узнть, кто я н смом деле. – Тут его потрясл ужсня мысль. – Ты ведь не собирлся искть меня по нстоящему имени?!

– Нет-нет, только кк Мйлз Нейсмит, – зверил его Айвен. – Мы знли, что ты путешествуешь с бетнским пспортом. И вообще, я здесь окзлся только вчер вечером, и прктически первым человеком, которого я встретил, был Елен.

Мйлз облегченно выдохнул и обернулся к Елене: – Ты говорил, Бз вернулся? Мне нужно его увидеть.

Он кивнул и вышл, обойдя Айвен по широкой дуге.

– Жлко было услышть нсчет стрик Ботри! – зметил Айвен, когд он покинул кюту. – Кто бы мог подумть, что он погибнет при чистке собственного оружия, через столько-то лет... Однко тут есть своя светля сторон – нконец у тебя есть возможность нверстть упущенное с Еленой, и он не будет больше дышть тебе в зтылок. Не ткя уж и смертельня потеря!

Мйлз осторожно выдохнул, голов у него кружилсь от ярости и горечи воспоминния. Айвен не знет, нпомнил он себе. Не может знть... – Айвен, в один прекрсный день кто-нибудь вытщит оружие и пристрелит тебя н месте, и ты умрешь с недоуменным воплем: "А что я ткого скзл?"

– А что я ткого скзл? – возмущенно переспросил Айвен.

Прежде чем Мйлз успел углубиться в подробности, вошел Бз, по обеим флнгм которого рсполглись Тнг с Осоном, змыкл процессию Елен. В помещении стло тесно. Все пришедшие по-дурцки зулыблись. Бз триумфльно рзмхивл в воздухе ккими-то плстиковыми листкми. Он светился от гордости, словно мяк, и в нем с трудом можно было узнть того смого человек, которого Мйлз пять месяцев нзд обнружил прячущимся в мусорной куче.

– Хирург скзл, чтобы мы не здерживлись у вс ндолго, милорд, – обртился он к Мйлзу, – но, думю, вот это вполне сойдет з пожелния скорейшего выздоровления.

Услышв это титуловние, Айвен слегк вздрогнул и принялся укрдкой пристльно всмтривться в инженер.

Мйлз взял отпечтнные листки. – А кк здние – вм удлось его выполнить?

– Точно, кк чсы – ну, не совсем, был пр неприятных моментов н вокзле... вы бы видели, ккя у них тут н Ту Верде железня дорог! Изумительня техник. Брряр кое-что потерял, прямиком пересев с лошдей н флеры.

– Здние, Бз!

Инженер просиял: – Взгляните-к! Это рсшифровки последних депеш, которыми обменялись дмирл Оссер и пеллинское высшее комндовние.

Мйлз принялся читть. Прошло несколько секунд, и он тоже зулыблся: – Д-... Я тк понимю, дмирл Оссер змечтельно влдеет брнным словом, когд он... э-э... рздржен. – Он встретился взглядом с Тнгом. Глз Тнг сверкли от удовольствия.

Айвен вытянул шею. – А что это? Елен рсскзл мне о том, кк вы выкрли их зрплту. Я тк понимю, вм удлось к тому же испортить их систему электронного перечисления денег. Но я не понимю – неужели пеллине не могут просто зново им зплтить, когд обнружт, что оссеровский флот не получил денег?

Улыбк Мйлз стл волчьим осклом. – О, нет, они их получили – в восемь рз больше! И теперь, – кк, кжется, скзл один земной генерл, – "см Бог предет их в мои руки". После того, кк пеллинм четыре рз подряд не удлось перепрвить оплту нличными, они потребовли, чтобы им вернули электронную переплту. А Оссер, – Мйлз еще рз взглянул н листки, – откзывется. Ктегорически. Это было смой хитрой чстью – точно высчитть сумму переплты. Слишком мло – пеллине бы все тк и оствили. Слишком много – и дже Оссер почувствовл бы, что вышел з рмки, и вернул бы деньги. Но сумм окзлсь точно ткой, ккой нужно, – со счстливым вздохом он откинулся обртно н подушки. Отдельные оссеровские фрзы ндо бы зфиксировть в пмяти, решил он. Они уникльны.

– А это вм тоже понрвится, дмирл Нейсмит, – выплил Осон, которого рспирло от новостей. – З дв последних дня четверо незвисимых кпитнов-влдельцев из оссеровского флот збрли свои корбли и ушли через П-В туннель з пределы локльного прострнств Ту Верде. Судя по передчм, которые мы перехвтили, не думю, что они вернутся обртно.

– Великолепно, – выдохнул Мйлз. – Отлично срботно...

Он поглядел н Елену. Испытывемя ею гордость был нстолько сильной, что дже изгнл из ее взгляд осттки боли. – Кк я и думл – перехвт этого четвертого плтеж был жизненно вжен для успех оперции. Отлично срботно, комндор Ботри!

Он взглянул н него в ответ, помолчл. – Нм недоствло тебя, Мйлз. У нс... большие потери.

– Я это предвидел. Пеллине должны были к тому времени были нс поджидть... – он глянул н Тнг, который жестом покзывл Елене едв зметное "ш-ш!" – Что, нмного хуже, чем мы рссчитывли?

Тнг покчл головой: – В некоторые моменты я был готов поклясться, что он просто не знет, что мы рзбиты. Бывют ситуции, когд невозможно призывть немников следовть з собой...

– Я ни кого не призывл следовть з мной, – скзл Елен. – Они шли сми. – И добвил шепотом, чтобы слышл только Мйлз: – Я думл, тким и должен быть борджный бой. Не знл, что он не обязн быть тк ужсен.

Мйлз встревожено поглядел н Тнг; тот ответил: – Мы бы зплтили горздо дороже, не стнь он нстивть, что вы передли ей комндовние, и не откжись отступть, когд я прикзл. Тогд мы зплтили бы много, ни получили бы ничего – думю, удельня цен вышл бы бесконечно большой. – Тнг с одобрением кивнул Елене, он степенно ответил тем же. Айвен выглядел совершенно ошеломленным.

Из коридор донесся приглушенный спор – слышлись голос Торн и хирург. Торн говорил: ... Вы должны. Это крйне вж...

Торн ворвлся в плту, увлекя з собой протестующего хирург. – Адмирл Нейсмит! Комндор Тнг! Оссер здесь!

– Что?!

– Со всем своим флотом – или что тм от него оствлось. Стоят н грнице зоны обстрел. Он зпросил рзрешение н швртовку флгмн к стнции.

– Не может быть! – произнес Тнг. – Кто тогд охрняет П-В туннель?

– Вот именно! – звопил Торн. – Кто? – Они уствились друг н друг, воодушевленные дикой, невозможной догдкой.

Мйлз вскочил н ноги, борясь с волной головокружения и вцепившись в простыню. – Принесите мою одежду, – четко проговорил он.

"Вылитый ястреб – вот смое подходящее слово для дмирл Оссер", решил Мйлз, глядя н него. Седеющие волосы, крючковтый нос и яркие, пронзительные глз, сосредоточенные теперь н Мйлзе. Он умеет глядеть тем смым взглядом, под которым млдшие офицеры принимются вспоминть, в чем же они провинились, подумл Мйлз. См он выдержл этот взгляд и одрил нстоящего дмирл немников медленной улыбкой, прямо тм, в причльном отсеке. Резкий, холодный рециркулировнный воздух пощипывл в ноздрях, словно химический стимулятор. А ты, конечно, от него блдеешь.

Оссер сопровождли с обеих сторон три немных кпитн, дв кпитн-влдельц и их зместители. Мйлз притщил з собой весь штб дендрийцев, Елен шл по првую руку от него, Бз – по левую.

Оссер смерил его взглядом. – Проклятие, – пробормотл он, – Проклятие... – Он не протянул руки, остновился и зговорил с хорошо продумнными, отрепетировнными модуляциями в голосе: – С того дня, кк вы появились в локльном прострнстве Ту Верде, я чувствовл вше присутствие. В поведении фелицин, в тктических ситуциях, оборчивющихся против меня, в лицх моих собственных людей... – он скользнул взглядом по слдко улыбющемуся Тнгу, – дже в действиях пеллин. Мы слишком долго сржлись вслепую, н рсстоянии друг от друг – мы двое...

Глз Мйлз округлились. "Бог ты мой, неужели Оссер собирется вызвть меня н бой один н один?! Сержнт Ботри, н помощь!" Он вздернул подбородок и промолчл.

– Я не считю, что нужно длить гонию, – скзл Оссер. – Чем нблюдть, кк вы зчровывете осттки моего флот – одного человек з другим... пок я еще влдею флотом, который могу вм предложить... я тк понял, что Дендрийские Немники нуждются в пополнении?

Мйлзу потребовлось мгновение, чтобы осознть, что он только что слышл одно из смых высокомерных соглсий н кпитуляцию во всей истории. "О д, мы будем великодушны, чертовски великодушны..." Мйлз протянул руку. Оссер принял ее.

– Адмирл Оссер, вы проникли в суть ситуции. Здесь есть помещение, где мы могли бы прорботть ее детли недине...

Генерл Хлифи и несколько фелицин нблюдли з этим, стоя в отдлении, н верхнем ярусе нд причльным отсеком. Мйлз встретился с Хлифи взглядом. "По крйней мере, днное тебе слово я выполнил."

Мйлз двинулся через широкое пустое прострнство, и вся толп – теперь до единого человек дендрийцы, – вереницей потянулсь з ним. Ну вот, подумл Мйлз, гммельнский крысолов звел всех крыс в реку (тут он оглянулся), детей – в золотую гору. А что бы он стл делть, если бы дети и крысы перемешлись тк, что невозможно было их рзделить?

ГЛАВА 18

Мйлз, зкинув руки з голову, рзвлился н гидро-кушетке смотровой плубы, выходящей н теневую сторону звод, и уствился в глубины прострнств – теперь уже не пустые. Тм в вкууме мерцли и посверкивли идущие к стнции суд дендрийского флот, живые созвездия из людей и корблей.

В летней усдьбе в Форкосигн-Сюрло у него в спльне был собствення выствк боевых космолетов; клссические модели военных бррярских судов, чье тщтельно выверенное рсположение поддерживли почти невидимые и очень прочные нити. Невидимые нити. Он сложил губы трубочкой и силой дунул в хрустльный купол, будто мог этим зствить дендрийские корбли врщться и плясть н месте.

Девятндцть боевых корблей и около трех тысяч солдт и техников... – Мое! – попробовл он произнести. – Это все мое. – Фрз не вызвл у него соответствующего ликовния. Скорее он ощущл себя мишенью.

Во-первых, скзнное не было првдой. Вопрос, кто же н смом деле является влдельцем видневшейся снружи боевой техники стоимостью в миллионы бетнских доллров, был порзительно сложен. Целых четыре дня зняли переговоры по вырботке тех смых "детлей", от которых он легкомысленным движением руки отмхнулся тогд, в причльном отсеке. Восемью корблями влдел лично Оссер, плюс было еще восемь незвисимых кпитнов-влдельцев. Почти у всех были кредиторы. Выходило, что кк минимум десять процентов "его" флот приндлежит Первому Бнку Единения Джексон, знменитого своими номерными счетми в бнке и неболтливостью в отношении собственных клиентов; нсколько Мйлз знл, он теперь вклдывл свои деньги в поддержку индустрии зртных игр, промышленного шпионж и торговли живым товром от одного конц вселенной П-В туннелей до другого. Похоже, он не столько хозяин дендрийского флот, сколько смый глвный из его немных рботников.

Вопрос о влдении "Ариэлем" и "Триумфом" отчсти осложнялся тем, что Мйлз зхвтил их в бою. Рньше "Триумф" был в полной собственности Тнг, вот Осон был по уши в долгх з "Ариэль" еще одной кредитной оргнизции с Единения Джексон. Оссер, пок еще он рботл н пеллин, прекртил все выплты после зхвт "Ариэля", оствив кредиторов – кк они тм нзывются? "Луиджи Бхрпутр и сыновья, зкрытя семейня финнсовя и холдинговя компния с огрниченной ответственностью, Единение Джексон" – востребовть з корбль стрховку, если тковя был. Кпитн Осон побледнел, когд выяснил, что следовтель вышензвнной компнии вскоре прибудет сюд для рзбиртельств.

Одной инвентрной описи было бы достточно, чтобы свести Мйлз с ум, когд дело дошло до смых рзличных персонльных контрктов – его желудок зболел бы, если бы был н это способен. Еще до прибытия Оссер дендрийцм причитлсь прибыль от контркт с фелицинми. Теперь прибыль, рссчитнную н двести человек, нужно было рспределить тк, чтобы содержть три тысячи.

Или больше трех тысяч. Дендрийский флот рздувлся н глзх. Только вчер через П-В туннель прибыл еще один вольный корбль – бог знет, н ккой фбрике слухов он про них услышл, – уж воодушевленные потенцильные новобрнцы с Фелиции ухитрялись прилетть сюд с кждым новым корблем. Звод по очистке метллов снов рботл по своему прямому нзнчению, контроль з локльным прострнством окзлся в рукх фелицин, и их войск теперь зхвтывли пеллинские бзы по всей системе.

Пошли рзговоры о том, что ндо вновь нняться н службу к Фелиции, желющей в свою очередь зблокировть тоннель против своего двнего, побежденного противник. Кк только дело кслось этой темы, в голове у Мйлз непроизвольно всплывл фрз "Уходить нужно, пок выигрывешь"; этот плн нполнял его тйным ужсом. Он жждл убрться отсюд прежде, чем рухнет весь этот крточный домик. Ему нужно по крйней мере отличть в собственном созннии рельность от вымысл, вот для остльных смешивть одно с другом кк можно сильнее.

С пндус послышлся шепот, донесшийся до ух Мйлз блгодря ккой-то случйной прихоти кустики. Он рзличил высокий голос Елены и прислушлся: – Мы не обязны его спршивть. Мы не н Брряре и и никогд туд не вернемся...

– Для нс это будет все рвно что зхвтить с собой мленькую чстичку Брряр, – ответил голос Бз, ткой лсковый. ккого Мйлз никогд у него не слышл. – Глоток родного воздух в безвоздушном прострнстве. Бог свидетель, я не могу дть тебе многое из того "првильного и пристойного", чего желл тебе твой отец, но все крохи этого, что в моей влсти – твои.

– Гм, – в ее ответе не слышлось энтузизм, он прозвучл почти неприязненно. В эти дни н любое упоминние о Ботри он регировл не больше, чем мертвец – н удр молотом; от глухого звук удр Мйлзу деллось дурно, см Елен не откликлсь н него никк.

Они появились с пндус: Елен первя. Бз чуть позди. Он с робким восторгом улыблся своему сюзерену. Елен тоже улыбнулсь, но одними губми.

– Медитируешь? – небрежно спросил он. – По мне больше похоже, что ты просто пялишься в окно и грызешь ногти.

Он резко выпрямился – тк, что кушетк булькнул под ним, – и ответил ей в тон: – Ох, я только что прикзл охрне не пускть сюд туристов! Н смом деле я зявился сюд вздремнуть.

Бз улыбнулся Мйлзу. – Милорд, я зню, что в отсутствие прочих родственников юридическя опек нд Еленой пдет н вс.

– Зчем... , тк и есть. По првде говоря, у меня не было времени нд этим подумть. – Ткой поворот беседы зствил Мйлз беспокойно зерзть н месте: он был не совсем уверен, что же последует дльше.

– Прекрсно. Кк у ее сюзерен и опекун, я официльно прошу у вс ее руки. Кк и всего остльного. – От этой идиотской ухмылки Мйлзу безумно зхотелось кк следует дть ему ногой по зубм. – И кк у моего сюзерен и комндир, я прошу у вс рзрешения жениться, э-э... "дбы мои сыновья служили вм, мой лорд", – выдл Бз сокрщенную версию формулировки, перепутв лишь слегк.

"У тебя не будет никких сыновей, потому что я отрежу тебе яйц; ты, ворюг, конокрд, обмнщик, предтель..." – Мйлз успел овлдеть собой прежде, чем его эмоции выплеснулись в чем-то большем, чем в кривой, с плотно сжтыми губми, усмешке. – Понимю. Но есть... есть некоторые трудности. – Он выстривл перед собой логические ргументы, словно силовое поле, пряч свою млодушную, неприкрытую ревность от обжигющего честного взгляд двух пр крих глз.

– Конечно, Елен еще совсем молод... – он это быстро бросил, потому что в ее глзх вспыхнул ярость, губы беззвучно проговорили "Ах, ты..."

– Но смое глвное, я дл свое слово сержнту Ботри, что в случе его смерти выполню три вещи: похороню его н Брряре; позбочусь, чтобы Елен был просвтн с соблюдением всех церемоний и... э-э... прослежу, чтобы он вышл змуж з достойного офицер бррярской Имперской Службы. Вы хотите, чтобы я нрушил клятву?

Бз выглядел тким ошеломленным, словно Мйлз и впрвду ему врезл. Он открыл рот, зкрыл, открыл снов. – Но... рзве я не вш вссл и оруженосец? Это, конечно, то же смое, что быть имперским офицером... черт, д см сержнт был оруженосцем! Или... вы недовольны моей службой? Скжите, в чем я подвел вс, милорд, и, может, я смогу это испрвить. – Он уже был не изумлен, неподдельно рсстроен.

– Ничем ты меня не подвел, – сорвлись с губ Мйлз слов, побуждемые его собственной совестью. – Гм.. Но, конечно, ты служишь мне всего четыре месяц. Н смом деле это очень недолгое время, хотя, я зню, кжется оно куд длиннее, столько всего произошло... – Мйлз путлся в словх, чувствуя себя не просто клекой, безногим – яростный взгляд Елены отрубил ему ноги по колено. Нсколько меньше он стл в ее глзх? – Все это тк неожиднно... – проговорил он беспомощно и змолк.

Голос Елены сделлся низким, зскрежетл от ярости: – Кк ты смеешь... – Он здохнулсь, голос у нее перехвтило, зтем он зговорил вновь: – Ты в долгу... д рзве может ли кто-нибудь быть в долгу перед этим?! – Мйлз понял, что ее вопрос относился к сержнту. – Я не был ему рбыней, и тебе – тоже! С-с-собк н сене...

Бз опсливо нкрыл ее руку своей, пытясь сдержть тот прилив, который уже обрушился н Мйлз.

– Елен, может сейчс не смое подходящее время зводить об этом рзговор? Может, лучше попозже... – Он с змештельством поглядел н недвижное лицо Мйлз и вздрогнул.

– Бз, ты же не собирешься принимть это всерьез?

– Пойдем отсюд. Мы еще поговорим...

Он зствил свой голос вернуться к нормльному тембру. – Встретимся у выход с пндус, внизу. Я н минуту.

Подчеркивя скзнное, Мйлз кивнул Бзу – "свободен!"

– Лдно... – Инженер вышел, медленно ступя и с беспокойством оглядывясь через плечо.

Словно по молчливому соглсию, они подождли, пок не стихнет мягкий звук его шгов. Когд Елен обернулсь, гнев в ее глзх сменился мольбой.

– Неужели ты не понимешь, Мйлз? Это мой шнс сбежть от всего. Нчть жизнь зново – чистой и незпятннной – где-нибудь в другом месте. Кк можно дльше.

Мйлз покчл головой. Он бы упл перед ней н колени, если бы думл, что это чем-то поможет. – Кк я могу от тебя откзться? Ты – это горы и озеро, это воспоминния, которые есть у нс обоих. Когд ты со мной, я дом, где бы я ни был.

– Будь Брряр моей првой рукой, я взял бы плзмотрон и отрезл ее. Твои отец с мтерью это время знли, кто он был, и все же его покрывли. Кто они после этого?

– Сержнт вел себя кк должно.... полностью, всегд, вплоть до... Ты был его искуплением, рзве ты не понимешь?...

– Что, жертвой з его грехи? И вот я преврщюсь в обрзцовую бррярскую деву и выдумывю мгическое зклинние прощения? Я могу провести всю свою жизнь, исполняя этот ритул, и тк не добрться до его конц, черт побери!

– Не жертвой, – попытлся он объяснить ей. – Может, лтрем...

– Чушь! – Он принялсь вышгивть взд и вперед – будто пнтер, посження н короткую цепь. Рны ее эмоций открылись и кровоточили прямо у него н глзх. Кк он жждл остновить эту кровь!

– Рзве ты не понимешь, – стрстно бросился Мйлз ее убеждть, – что со мной тебе будет лучше. Что бы мы ни делли, мы несем его в себе. Ты не сможешь от него убежть, кк и я. Куд бы ты ни отпрвилсь, он стнет твоим компсом. Искженным цветным стеклом, через которое ты будешь видеть все новое. Я-то зню, мой отец меня тоже неотступно преследует.

Потрясення Елен вздрогнул. – Мне от тебя просто дурно делется, – выскзлсь он.

Только он зшгл прочь, кк н пндусе покзлся Айвен со словми: – А, вот ты где, Мйлз.

С Еленой Айвен рзминулся, осторожно обойдя ее по дуге, причем его руки неосозннным зщитным жестом прикрыли пх. Уголок рт Елены сркстически дернулся, и он нклонил голову в вежливом кивке. Айвен ответил н приветствие зстывшей и нервозной улыбкой. Вот тебе и все твои рыцрские плны зщитить Елену от его непрошеного внимния, печльно подумл Мйлз.

Со вздохом Айвен устроился возле Мйлз. – Ничего пок не слышно от кпитн Димир?

– Совсем ничего. Ты уверен, что они отпрвились именно н Ту Верде, не получили прикз внезпно двигться куд-то еще? Не понимю, кк скоростной курьер может опоздть н две недели.

– О боже, – произнес Айвен. – Кк думешь, это возможно? Тогд я влипну в ткие неприятности...

– Ну, не зню, – попытлся Мйлз его успокоить. – Вшим первончльным прикзом было нйти меня, и н нстоящий момент ты единственный, кто преуспел в его выполнении. Не збудь об этом упомянуть, когд стнешь просить отц снять тебя с крючк.

– Х, – пробормотл кузен, – И ккя польз от того, что живешь в системе нследственной влсти, если ты не можешь время от времени пользовться небольшими блгми протекции? Мйлз, твой отец не окзывет покровительств никому. – Он уствился н дендрийский флот и добвил, опустив половину рссуждений: – Знешь, впечтляет.

К Мйлзу постепенно вернулось хорошее нстроение. – Ты првд тк считешь? – И он шутливо добвил. – Не хочешь присоединиться? Похоже, здесь открывются новые, горячие вкнсии.

Айвен фыркнул. – Нет уж, спсибо. Не имею никкого желния сдиться н предписнную импертором диету. Зкон Форлопулос, знешь ли.

Улыбк Мйлз звял у него н губх. Смешок Айвен иссяк, словно вытек куд-то. В потрясенном молчнии они уствились друг н друг.

– Ох, черт... – произнес Мйлз нконец. – Я збыл про зкон Форлопулос. Мне это дже в голову не приходило.

– Ясно же, что никто не сможет это истолковть кк создние чстной рмии, – неубедительно зверил его Айвен. – Нет собственно "довольствия и жловния". Я хочу скзть, они же не приносили тебе вссльной присяги или чего-то в этом роде – или кк?

– Только Бз и Арди, – скзл Мйлз. – Но я не зню, кк именно бррярский зкон толкует контркты немников. В конце концов, они не пожизненные – рзве что если тебе посчстливится погибнуть...

– А что вообще з тип этот Бз? – спросил Айвен. – Сдется мне, он твоя првя рук.

– Без него я бы ничего сделть не смог. Он был бортинженером Имперской Службы до того, кк... – Мйлз прикусил язык см, – ... кк он уволился. – Мйлз попытлся предствить, что может полгться по зкону з укрывтельство дезертир. В конце концов, сперв он не нмеревлся н этом попдться. По здрвому рзмышлению, тумнный плн вернуться домой вместе с Бзом и выпросить у отц кк-нибудь устроить ему помиловние все больше и больше стл походить н плны человек, который выпл из эрокр и собирется приземлиться н мягкое, пушистое облко, которое ветер проносит под ним. То, что издлек выглядит прочным, вблизи может обернуться тумном.

Мйлз взглянул н Айвен. Потом поглядел н Айвен пристльно. Потом уствился н него. Айвен с простодушным вопросом во взоре моргнул в ответ. Что-то в этой открытой, жизнердостной физиономии вызывло у Мйлз стршное беспокойство.

– Знешь, – проговорил он нконец, – чем больше я думю нд тем, кк ты окзлся здесь, тем стрннее мне все это кжется...

– Ты не поверишь, – скзл Айвен, – но я отрботл свой проезд. Эт стря птшк окзлсь ткой ненсытной, что...

– Я не о том, кк ты попл сюд – в первую очередь о том, кк тебя вообще послли. С кких это пор кдетов-первокурсников срывют с знятий и посылют н здния Службы безопсности?

– Не зню. Я полгл, им нужен был кто-то, способный опознть тело и все ткое...

– Ну д, только моих медицинских днных у них почти столько, чтобы они могли собрть меня зново. Эт идея имеет смысл, только если не слишком пристльно нд ней здумывться.

– Знешь ли, когд дмирл Генштб посреди ночи звонит кдету и прикзывет лететь, ты летишь. А не здерживешься, чтобы с ним подискутировть. Он вряд ли ткое оценит.

– Лдно... что говорилось в твоем письменном прикзе?

– Если подумть, тк я его дже не видел. Я полгл, дмирл Хессмн передл его лично кпитну Димиру.

Мйлз решил, что его беспокойство проистекет от того, сколько рз в их рзговоре встречется выржение "я полгл"... Но было что-то еще... он почти уловил... – Хессмн?! Тебе отдл прикз Хессмн?

– Причем лично, – гордо зметил Айвен.

– Хессмн не имеет никкого отношения ни к рзведке, ни к Службе безопсности. Он нходится под нблюдением прокуртуры. Айвен, здесь все зкручивется сильнее и сильнее...

– Адмирл есть дмирл.

– Однко именно этот дмирл в черном списке моего отц. Во-первых, он осведомитель грф Фордрозды в Генерльном штбе, отец терпеть не может, когд его офицеры встревют в пртийную политику. К тому же отец подозревет его еще и в рстрте рмейских фондов, в кких-то мхинциях вокруг контрктов н постройку корблей. Когд я уезжл, отец уже дошел до того, чтобы подключить к рсследовнию лично кпитн Иллин, ты ведь знешь, что он не рстрчивет тлнт Иллин по пустякм.

– Все это чересчур для моих мозгов. Мне хвтет проблем с нвигционной мтемтикой.

– Это не должно быть для тебя чересчур. Ну, кк для кдет – конечно, но ты еще и лорд Форптрил. И, случись что со мной, ты унследуешь нше грфство и округ от моего отц.

– Боже упси! – скзл Айвен. – Я хочу быть офицером, путешествовть, снимть девочек. А не мотться по этим чертовым горм, пытясь собрть нлоги с этих невежд с мнией убийств или не позволяя крже курицы перерсти в пртизнскую войну в минитюре. Не собирюсь никого оскорблять, но вш округ – смый упрямый н всем Брряре. Мйлз, в глубинке з Дендрийским ущельем люди живут в пещерх! – Айвен содрогнулся. – И им это нрвится!

– Тм есть огромные пещеры, – соглсился Мйлз. – При нужном освещении скльные обрзовния нчинют переливться великолепными цветми. – Н него нктил приступ ностльгии по дому.

– Ну, если я когд и унследую грфство, молю бог, чтобы это был городскя местность, – зключил Айвен.

– Нсколько я зню, ты не стоишь в линии нследств ни н одно, – усмехнулся Мйлз. Он пытлся снов поймть нить рзговор, но от реплики Айвен схемы нследовния выстроились у него в мозгу сми собой. Он проследил своих собственных предков – через ббушку Форкосигн к принцу Ксву и смому импертору Дорке Форбрре. Мог ли когд-нибудь предвидеть великий импертор, в ккой оборот попдет его прпрвнук с его же зконом, нвсегд положившим конец чстным рмиям и грфским войнм?

– А кто твой нследник, Айвен? – лениво спросил Мйлз, глядя н дендрийские корбли, но думя о Дендрийских горх. – Лорд Фортейн, д?

– Аг, но я жду, что в любой момент стрик не стнет. Здоровье у него не очень, кк я в последний рз слышл. Вот бед, что эти штуки с нследовнием не рботют в обе стороны, то бы н меня свлилсь куч денег.

– И кому эт куч достнется?

– Думю, его дочери. Имущество перейдет – дй-к подумть – к грфу Фордрозде, ему оно и не нужно. Нсколько я слышл про Фордрозду, он бы предпочел деньги. Впрочем, не думю, что рди денег он пойдет столь длеко, чтобы жениться н этой дочери – ей под пятьдесят.

Об здумчиво уствились в прострнство.

– О боже, – произнес Айвен через ккое-то время, – ндеюсь, что прикзы, которые Димир получил, когд я смтывлся, не предписывли ему отпрвляться домой или еще куд-то. Тогд решт, что я уже три недели в смоволке – д у меня в личном деле мест не хвтит для всех взыскний! Слв богу, хоть эти стромодные дисциплинрные построения отменили...

– Ты был тм, когд Димир получил прикз? И не стл слоняться поблизости, чтобы увидеть, что в нем? – изумился Мйлз.

– Я у него буквльно зубми выдрл эту увольнительную. И не хотел рисковть. Понимешь, тм был эт девчонк... д, теперь я думю – зря я не прихвтил свой комм.

– Ты оствил свой комм-линк?

– Тм был эт девчонк – и я првд чуть обо всем не збыл. А когд вспомнил, Димир уже нчл совещние, и я не хотел возврщться, чтобы меня не зловили.

Мйлз беспомощно покчл головой. – А не можешь ты припомнить что-то стрнное нсчет этих прикзов? Что-нибудь необычное?

– А, конечно. Это был чертовски большой пкет. Во-первых, его доствил имперторский курьер в полной дворцовой ливрее. Ну-к, посмотрим... четыре диск с днными: зеленый – Рзведки, дв крсных – Службы безопсности, голубой – Опертивного отдел. И пергмент, конечно.

По крйней мере, пмять у Айвен нследствення. Н что это может быть похоже – иметь ткой склд ум, чтобы зпоминть почти все, но не удосужиться привести информцию хоть в ккое-то подобие порядк? Совсем тк же, кк жить у Айвен к комнте... – Пергмент? – переспросил он. – Пергмент?!

– Ну д, я подумл, что это кк рз что-то необычное.

– Ты хоть предствляешь, кк чертовски... – Мйлз подскочил, рухнул обртно н сиденье и стиснул рукми виски, стрясь привести свои мозги в движение. Айвен не просто идиот, он генерирует телептическое поле-глушилку, преврщющее людей рядом с ним в тких же идиотов. Стоит обртить н это внимние бррярских спецслужб – они смогут сделть из кузен новейшее оружие в своем рсенле (если только нйдут кого-нибудь, способного не збыть о своем зднии, хоть рз окзвшись рядом с Айвеном). – Айвен, н пергменте теперь пишут только три вещи: имперторские укзы, первые экземпляры эдиктов Совет грфов или Совет министров и некоторые рспоряжения Совет грфов своим членм.

– Это я зню.

– Кк нследник своего отц, я вхожу в число млдших членов этого Совет.

– Сочувствую тебе, – произнес Айвен, чей взор уже обртился к окну. – Кк ты думешь, ккой из вон тех корблей смый скоростной – иллирийский крейсер или...

– Айвен, я провидец, – внезпно зявил Мйлз. – Мои провидческие способности тк велики, что я могу скзть, ккого цвет был лент н этом пергменте – дже не видя его.

– Я см зню, ккого он был цвет, – рздрженно произнес Айвен. – Он был...

– Черной! – перебил его Мйлз. – Черной, ты, идиот! А ты дже не подумл об этом упомянуть!

– Знешь, мне хвтет этой чуши и от собственной мтери, и от твоего отц, и я не собирюсь выслушивть еще и от тебя... – Айвен осекся. – А тебе откуд знть?

– Я зню ее цвет, потому что зню содержние. – Мйлз вскочил и неудержимо зшгл туд и обртно. – Ты тоже знешь, или знл бы, если бы хоть рз остновился и подумл. Вот тебе шуточк. Что ткое – белое, взято с овечьей спины, обвязно черным, доствляется корблем з тысячи световых лет и пропдет?

– Если ты вот тк предствляешь себе шутки, ты стрннее, чем...

– Это – смерть, – голос Мйлз упл до шепот, зствив Айвен подпрыгнуть н месте. – Измен. Гржднскя войн. Предтельство, диверсия и почти нверняк – убийство. Зло...

– Ты случйно больше не принимл этих болеутоляющих, н которые у тебя ллергия, ? – испугнно спросил Айвен.

Мйлз бешено зходил туд-сюд. Он испытывл неодолимый порыв схвтить Айвен и кк следует встряхнуть – в ндежде, что хотически дрейфующя у того в голове информция кристллизуется в логическую цепочку доводов.

– Если тяги Неклин курьерского корбля Димир были повреждены в результте диверсии во время остновки н Колонии Бет, пройдут недели, прежде чем корбля хвтятся. Все, что знют в посольстве Брряр, – корбль отпрвился н здние, совершил прыжок... и не существует способ узнть, нходясь н Бете, появился он с противоположной стороны или нет. Ккой совершенный способ избвиться от улик... – Мйлз предствил смятение и ужс людей н борту корбля, когд прыжок пошел не кк ндо и их тел нчли струиться и рсплывться, словно кврельные кртинки под дождем... Он зствил свои мысли вернуться к бстрктным рссуждениям.

– Не понимю. Где, по-твоему, Димир? – спросил Айвен.

– Он мертв. Полностью и окончтельно мертв. И ты должен был быть полностью и окончтельно мертв, но ты опоздл н корбль. – Он издл высокий, истерический смешок. И взял себя в руки – в буквльном смысле, обхвтив свои плечи лдонями. – Полгю, они посчитли – если здч был избвиться от пергмент, – что они и тебя туд кинут. В этом сюжете просмтривется определення экономия; кк рз ткой склд ум, ндо думть, доведет и до прокуртуры.

– Ну-к, сдй нзд, – потребовл Айвен. – Что вообще, по-твоему, было в этом пергменте – и ккие к черту "они"? Ты стновишься тким же прноиком, кк стрин Ботри.

– Черня лент. Это было обвинение в преступлениях, з которые полгется смертня кзнь. Имперторский ордер н мой рест по смертельному обвинению, выдвинутому в Совете Грфов. А обвинение? Ты см скзл. Нрушение зкон Форлопулос. Измен, Айвен! Теперь спроси-к себя: кому выгодно, если меня осудят з измену?

– Никому, – быстро ответил Айвен.

– Хорошо, – Мйлз воздел глз к небу. – Попробуй по-другому. Кто пострдет, если меня осудят з измену?

– О, твоего отц это бы просто уничтожило. Я хочу скзть, окн его кбинет выходят н Глвную Площдь. Кждый рбочий день он стоял бы у окн и смотрел, кк ты умирешь от голод. – Айвен смущенно кшлянул. – Это бы свело его с ум.

Мйлз шгл туд и сюд. – Убрть его нследник – будет это кзнь или ссылк, – сломить его дух, свлить его смого и его центристскую колицию вместе с ним... Или зствить его превртить фльшивое обвинение в нстоящее в попытке меня спсти и сместить его – уже з измену. Что з дьявольскя "вилк"! – Умом он восхищлся идельным совершенством зговор, в то время кк от свирепой ярости у него чуть дух не перехвтывло.

Айвен покчл головой. – Чтобы все зшло тк длеко и твой отец этому не воспрепятствовл? Я имею в виду: он, может, и знменит своей беспристрстностью, но предел есть дже у него!

– Ты видел свиток. Если они смого Грегор дожли до состояния подозрительности... – проговорил Мйлз медленно. – Суд может кк признть виновным, тк и опрвдть. Если бы я объявился тм добровольно, это было бы окольным способом докзть, что в мои нмерения не входил измен. Рзумеется, это рботет и в обе стороны: если я не пришел – это явня презумпция моей вины. Но я вряд ли смог бы тм появиться, не будучи информировнным, что суд вообще имеет место, верно?

– Совет грфов – вздорня компния древних ископемых, – возрзил Айвен. – Твои зговорщики должны были бы учитывть ту жуткую возможность, что голосовние может зйти в тупик. Никто не зхочет, чтобы в подобном деле его поймли н голосовнии з проигрвшую сторону. В любом случе дело бы зкончилось кровопролитием.

– Может, их вынудили. Может, мой отец с Иллином нконец обложили Хессмн, и тот решил, что лучшя зщит – нпдение?

– А что во всем этом для Фордрозды? Почему бы ему просто не кинуть Хессмн волкм?

– А! – произнес Мйлз – Вот тут я... я спршивю себя, может я и впрвду немного не в себе, – но проследи-к эту цепочку. Грф Фордрозд, лорд Фортейн, я, ты, мой отец – чей нследник мой отец?

– Твоего дед. А он умер, помнишь? Мйлз, ты меня не убедишь, что грф Фордрозд здумл прикончить пятерых человек рди того, чтобы унследовть провинцию Дендрия. Бог рди, он ведь грф Лоримел! Он богч. Дендрия не пополнит, истощит его кошелек.

– При чем здесь дед? Мы говорим совсем о другом титуле. Айвен, н Брряре существует широкя фркция исторически подковнных людей, которые утверждют, и могут это докзть, что слическое огрничение н нследовние империи не имеет основния ни в ншем зконе, ни в трдиции. В конце концов, см Дорк нследовл по линии мтери.

– Д, и твой отец не прочь бы погрузить всю эту фркцию до единого человек н корбли и отпрвить... хм... в летние лгеря.

– Кто нследник Грегор?

– Прямо сейчс – никто. Поэтому все, кто имеет к этому хоть ккое-то отношение, женятся и принимются плодить детей...

– А если бы слическя линия нследовния был допустим, кто был бы его нследником?

Айвен не дл себя смутить. – Твой отец. Это всякий знет. И всякий к тому же знет, что он к трону Империи и прикоснуться не пожелет, тк ведь? Все это весьм необдумнно, Мйлз.

– А тебе приходит в голову другя теория, которя объяснял бы эти фкты?

– Конечно, – произнес Айвен, рдостно продолжющий игрть роль двокт дьявол. – Легко. Может, этот пергмент преднзнчлся кому-то другому. Димир его доствляет дресту, вот почему он здесь не появился. Ты когд-нибудь слышл о бритве Оккм, , Мйлз?

– Это объяснение звучит просто, лишь пок о нем не здумешься. Подумй еще рз о точных обстоятельствх своего полуночного отбытия из Имперской Акдемии, и тебя озрит. Кто з тебя рспислся? Кто видел, кк ты уходил? Кого ты можешь нзвть из числ людей, точно знющих, где ты сейчс нходишься? Почему мой отец не передл тебе для меня никких личных сообщений – или моя мть, или кпитн Иллин, если уж н то пошло? – Голос его сделлся нстойчивым. – Если бы дмирл Хессмн отвел тебя прямо сейчс в ккой-нибудь укромный, тихий уголок и предложил бокл вин из своих рук – ты бы выпил?

Айвен долго, здумчиво молчл, глядя з окно н Свободный Флот Дендрийских немников. Когд он вновь обернулся к Мйлзу, его лицо было тягостно мрчным. – Нет, – скзл он.

ГЛАВА 19

Он все-тки выследил их в столовой для экипж "Триумф", теперь припрковнного у девятого причл. Сейчс было не время для обед, и столовя был почти пуст, не считя нескольких убежденных любителей кофеин, нливющихся своим вревом.

Они сидели друг нпротив друг, сблизив темноволосые головы. Бз положил рзведенные руки лдонями вверх н мленький столик и склонился вперед. Елен, сгорбив плечи, комкл лежщую н коленях слфетку. Ни один из двоих не выглядел счстливым.

Мйлз нбрл воздуху в грудь, тщтельно придл своему лицу доброжелтельно-рдостное выржение и неспешным шгом двинулся к ним. Хирург зверял его, что внутренних кровотечений больше не будет. Ну-к, проверим это сейчс. – Привет.

Об вздрогнули. Елен, по-прежнему сгорбившяся, стрельнул в него обиженным взглядом. Бз отозвлся испугнным, неуверенным "Милорд?..", от чего Мйлз почувствовл себя совершенно неловко. Он подвил желние поджть хвост и выскользнуть з дверь.

– Я обдумл то, что вы мне скзли, – зговорил Мйлз, с беззботным видом опершись о приствной столик. – Когд я действительно рссмотрел вши ргументы, они окзлись вполне обосновнными. Я изменил свое мнение. Если мое блгословение чего-то стоит, можете подходить з ним.

Лицо Бз вспыхнуло подлинным восторгом. Елен шевельнулсь – рскрылсь, словно цветок лилии в полдень, – но столь же внезпно зкрылсь вновь. Ее широкие, летящие брови оздченно поползли вниз. Он взглянул н него в упор – в первый рз з несколько недель, кк он это сейчс осознл. – В смом деле?

Он одрил ее оживленной улыбкой. – В смом деле. И к тому же мы соблюдем все формы этикет. Что потребует от нс немного изобреттельности.

Он вытщил из крмн рзноцветный плток, припрятнный тм н этот случй, и подошел к тому крю стол, где сидел Бз. – Нчнем зново, и н этот рз – с првильного шг. Вообрзи, если хочешь, что этот привинченный к полу бнльный плстиковый столик – злитый звездным светом блкон, с окном, зкрытым ствнями в мелкую дырочку и оплетенным вьюнком в этих мленьких цветочкх – ну, с длинными острыми шипми, укол которых тк жжется. З окном, кк это првильно и пристойно, тится предмет твоей стрсти. Предствил? Итк... Оруженосец Джезек, я, кк вш сюзерен, понимю, что у вс есть ко мне просьб.

Мйлз сделл немой жест инженеру – "твоя реплик". Бз с усмешкой откинулся н стуле и подхвтил по его примеру: – Милорд, я прошу вшего соизволения и поддержки для брк с первородной дочерью оруженосц Констнтин Ботри, дбы мои сыновья могли в будущем служить вм.

Мйлз вздернул голову и ухмыльнулся: – О, отлично. Мы с тобой, похоже, смотрели по видео одни и те же постновки... Конечно, оруженосец, и д служт мне вши сыновья тк же достойно, кк служите вы. Я пошлю свху.

Он свернул плток треугольником и повязл его вокруг головы. Согнувшись нд вообржемой клюкой, он подгрически похромл к той стороне стол, где сидел Елен, бормоч что-то ндломленным фльцетом. Тм он стщил с головы шрф, вернулся в роль ее сюзерен и опекун и принялся с пристрстием допршивть свху нсчет того, подходящего ли претендент он предлгет. Свху двжды посылли к комндиру и сюзерену Бз, чтобы тот лично проверил и грнтировл: ) перспективы его дльнейшего продвижения по службе, б) личную опрятность и отсутствие вшей.

Бубня рхичные, свойственные почтенной древней струшонке ругтельств, свх вернулсь, нконец, к Елене, чтобы звершить соглшение. К тому времени Бз уже хохотл от специфически бррярских шуточек, глз Елены зжглись нконец улыбкой.

Звершив свою клоунду и произнеся последнюю мловрзумительную формулировку, Мйлз прицепил к нпольным креплениям третий стул и рухнул н него. – Уф! Неудивительно, что этот обычй отмирет. Тк утомительно!

Елен усмехнулсь. – У меня всегд было впечтление, что ты пытешься быть тремя рзными людьми одновременно. Может, ты ншел свое призвние?

– Что, тетр одного ктер? З последнее время я этого нпробовлся н всю оствшуюся жизнь. – Мйлз вздохнул и посерьезнел. – Во всяком случе, можете считть себя успешно официльно помолвленными. Когд плнируете зрегистрировть свой брк?

"Скоро", – ответил Бз, и "Я не уверен..." – Елен.

– Предлгю сегодняшний вечер.

– Но... но... – принялся зикться Бз. Он обртился взглядом к своей леди. – Елен? Мы ведь можем?

– Я... – он пристльно всмотрелсь в лицо Мйлз. – Но почему, милорд?

– Потому что я хочу потнцевть н вшей свдьбе и осыпть брчное ложе гречневой крупой, если только нйду хоть немного крупы н этой дремучей космической стнции. Можем довольствовться и грвием – тут у них его в избытке. Я звтр улетю.

Эти три слов было не тк трудно понять, кк все прочее.

– Что?! – воскликнул Бз.

– Зчем? – откликнулсь Елен потрясенным шепотом.

– Мне ндо выполнить кое-ккие обязтельств, – пожл плечми Мйлз. – Рсплтиться с Твом Клхуном и... и похоронить сержнт. – А, весьм возможно, и себя смого...

– Ты ведь не должен делть это лично, ? – зпротестовл Елен. Ты что, не можешь Клхуну отпрвить плтежный чек, тело послть с кким-нибудь корблем? Зчем возврщться? Что тм для тебя ткого?

– Дендрийские немники, – нпомнил Бз. – Кк мы будем действовть без вс?

– Я ндеюсь, что флот будет действовть нормльно, потому что я нзнчю тебя, Бз, его комндующим, тебя, Елен – первым зместителем Бз – и его ученицей. Коммодор Тнг будет вшим нчльником штб. Понимешь, Бз? Я собирюсь возложить н вс с Тнгом здчу обучить ее и, ндеюсь, это будет смым лучшим выходом.

– А... в-вы... – инженер едв не здохнулся. – Милорд, ткя честь... я не могу!

– Скоро вы поймете, что сможете – потому что должны. И, кроме того, у леди должно быть достойное ее придное. А для чего, в конце концов, нужно придное, кк не чтобы обеспечить невесте средств к существовнию? Кстти, зметьте, со стороны молодого муж было бы дурным тоном его промотть... И вообще вы по-прежнему будете рботть н меня.

Бз испытл облегчение. – А, тк вы вернетесь! А я-то подумл... невжно. Когд же вы вернетесь, милорд?

– Когд-нибудь я вс нгоню, – тумнно ответил Мйлз. "Когд-нибудь, никогд..." – И еще одно. Я хотел бы, чтобы вы покинули локльное прострнство Ту Верде. Выберите любое нпрвление прочь от Брряр и отпрвляйтесь. Делйте это побыстрее, флоту нйдете знятие, когд окжетесь тм. Хвтит с дендрийских немников этой войны Твидлдум с Твидлди... Н дух солдт дурно влияет, когд им стновится слишком трудно зпомнить, н ккую сторону они рботют н этой неделе. В вшем следующем контркте должен быть четко определен противник, вот тогд вы сможете спять эту пеструю компнию в монолитную силу, которой комндуете лично вы. Никких больше комитетов – думю, все слбости подобной войны были нм щедро продемонстрировны.

Мйлз продолжл сыпть укзниями и советми, пок не сделлся в собственных глзх похожим н эдкого крликового Полония. У него же нет никких способов предвидеть все случйности до единой. Когд нступет пор слепо куд-то прыгнуть, безрзлично, зкрыты твои глз или открыты, вопишь ли ты, пок пдешь, или нет.

Перед следующим рзговором его сердце сжимлось от стрх еще сильнее, но он зствил свои ноги нести себя к месту встречи. Он обнружил техников комм-сети рботющими з стендом электронного микроскоп в ремонтном отсеке "Триумф". В ответ н приглшющий жест Мйлз Элен Висконти хмуро н него взглянул, но передл рботу своему помощнику и медленно приблизилсь. – Сэр?

– Стжер Висконти. Мэм. Не могли бы мы немного пройтись?

– Зчем?

– Просто поговорить.

– Если это то, о чем я думю, лучше поберегите дыхние. Я к ней не пойду.

– Мне об этом говорить не приятнее, чем вм, но это долг, которого я не могу достойным обрзом избежть.

– Я прожил восемндцть лет, пытясь отстрниться от того, что произошло н Эскобре. Я что, должн пройти сквозь это снов?

– Обещю, это в последний рз. Звтр я отбывю. Дендрийский флот скоро сделет то же смое. Всех, кто зключил крткосрочные контркты, высдят н Стнции Длтон, тм вы сможете сесть н корбль до Ту Кит или еще куд-нибудь – куд зхотите. Полгю, вы отпрвитесь домой?

Он с неохотой последовл з Мйлзом, и они зшгли по коридору. – Д. Мои ннимтели, без сомнения, придут в изумление, узнв, сколько оплты з вынужденный простой они мне здолжли.

– Я и см вм кое-что должен. Бз говорил, что во время оперции вы проявили себя выдющимся обрзом.

Он пожл плечми: – Дельце было незмысловтым.

– Он имел в виду не только вши технические нвыки... Кк бы тм ни было, знете, я не хочу, чтобы Елен – моя Елен – оствлсь ткой же неприкянной, – зговорил он. – По меньшей мере, ей нужно что-то взмен того, чего вы ее лишили. Лишь кпельк поддержки...

– Единственное, чего он лишилсь – это иллюзии. И поверьте мне дмирл Нейсмит – или кто вы тм есть: единственное, что я смогл бы ей дть, – еще одну иллюзию. Может, не будь он тк похож н него... В любом случе, я не хочу, чтобы он ходил з мной или мячил у меня под дверью.

– В чем бы ни был виновт сержнт Ботри, но он-то невинн!

Элен Висконти устло потерл лоб тыльной стороной лдони. – Я не скзл, что вы не првы. Я просто скзл "я не могу". Для меня он – источник кошмров.

Мйлз слегк пожевл губу. Они свернули с "Триумф" в переходной туннель и теперь шли через пустынный причльный отсек. Лишь несколько техников знимлись тм ккими-то незнчительными делми.

– Иллюзия... – здумчиво проговорил Мйлз. – Можно долго жить иллюзией, – предположил он. – Может, дже всю жизнь, если повезет. Неужели тк трудно несколько дней – или несколько минут – поктерствовть? Я в любом случе собирюсь злезть в кое-ккие дендрийские фонды – чтобы зплтить з погибший корбль и купить одной леди новое лицо. Я мог бы компенсировть и потрченное вми время...

Он немедленно пожлел о своих словх: н ее лице мелькнул вспышк отврщения, но все же взгляд, которым он его в конце концов одрил, был иронически-здумчив.

– Вм и впрвду небезрзличн эт девушк?

– Д!

– А я думл, он проводит время с вшим стршим инженером.

– Это меня устривет.

– Простите мою тупость, но здесь что-то не сходится.

– Когд я двинусь дльше, то окзться связнной со мной может быть для нее смертельно опсно. Поэтому я бы предпочел, чтобы он отпрвилсь в противоположном нпрвлении.

В следующем причльном отсеке было шумно и деятельно – фелицинский грузовик згружли слиткми очищенных редких метллов, жизненно вжных для фелицинской военной промышленности. Они не стли туд зглядывть, отыскивя ккой-нибудь еще тихий коридор. Мйлз поймл себя н том, что комкет в крмне рзноцветный плток.

– А он тоже грезил о вс все эти восемндцть лет, – внезпно произнес Мйлз. Не это он собирлся скзть... – У него был фнтзия – и в ней вы были его женой, честь по чести. Он тк крепко з нее держлся, что, думю, он был для него рельностью – по крйней мере, иногд. Вот тк он сделл ее столь рельной и для Елены. Гллюцинции можно потрогть. Они дже сми могут прикоснуться к вм.

Эскобрк, побледнев, змерл, привлилсь к стене и сглотнул. Мйлз вытщил из крмн плток и принялся беспокойно комкть его в рукх; н мгновение у него возникл бсурдня мысль протянуть плток ей, бог знет в кчестве чего, – тзик, что ли?

– Простите, – проговорил, нконец, Элен. – Но от одной мысли, кк он все эти годы лпл меня в своем больном вообржении, мне делется дурно.

– Он был непростым человеком... – тупо нчл Мйлз и осекся. Он рсстроено зшгл из стороны в сторону – дв шг, поворот, дв шг... Потом сделл глубокий вдох и резко припл н одно колено перед эскобркой.

– Мэм! Констнтин Ботри прислл меня молить вс о прощении з все дурное, что он вм сделл. Лелейте, если хотите, вшу месть – вы зслужили это прво, – но удовлетворитесь ею, – упршивл он эскобрку. – По крйней мере, дйте мне вше посмертное приношение, которое я бы мог сжечь для него, что-то символическое. Я прошу вс об этой услуге кк посредник – по прву его сюзерен, его друг... И, поскольку он был рукой моего отц, всю мою жизнь простертой ндо мною рди моей зщиты, – это сыновье прво.

Элен Висконти отступил к стене, словно ее згнли в угол. Мйлз, не поднимясь с колен, зерзл, отодвинувшись н шг нзд, и сжлся, словно пытясь уничтожить, рстереть об плубу всякий нмек н свою ндменность или н попытку ее принудить к чему-то.

– Черт побери, я теперь буду считть вс весьм стрнным человеком – и вы не бетнец, – пробормотл он. – Ох, ну встньте же! Вдруг в этот коридор кто-нибудь войдет?

– Не встну, пок вы не ддите мне посмертного приношения, – ответил он твердо.

– Д чего вы от меня хотите? Что ткое посмертное приношение?

– Что-то вм приндлежщее, что вы сжигете рди успокоения дух мертвого. Иногд вы это делете для друзей или родственников, иногд – для душ убитых вргов, чтобы они не являлись вм потом. Хвтет локон, – он провел рукой по голове, демонстрируя небольшую проплешину у себя н мкушке. – Вот... двдцть дв пеллинин, погибшие в прошлом месяце.

– Это что, ккое-то местное суеверие?

Он пожл плечми.

– Суеверие, обычй... я всегд считл себя гностиком. И только недвно пришел к тому, что... что человеку необходимо иметь душу. Пожлуйст! Я не буду вм больше докучть...

Он резко выдохнул, недоумевюще и рздрженно. – Лдно-лдно... Тогд дйте мне этот нож, который висит у вс н поясе. Но только поднимитесь.

Он встл и протянул ей дедовский кинжл. Он срезл короткий локон. – Этого достточно?

– Д, это то, что ндо. – Он подствил лдонь – звиток был холодным и шелковистым, словно вод, – и сомкнул пльцы. – Блгодрю вс.

Он покчл головой. – Сумсшедший... – По ее лицу скользнуло здумчивое выржение. – И это изгоняет привидения, д?

– Тк говорят... – вежливо ответил Мйлз. – Я совершу это приношение кк полгется, дю вм свое слово. – Он испустил дрожщий вздох. – И, кк и обещл, я больше не стну вм докучть. А теперь извините, мэм. У нс обоих есть еще дел по службе.

– Д, сэр.

Они прошли сквозь переходной туннель обртно н "Триумф", не глядя друг н друг. Но эскобрк вдруг оглянулсь через плечо.

– Ты ошибешься, млыш, – мягко обртилсь он к нему. – По-моему, мне еще долго от тебя не избвиться...

Следующим он рзыскл Арди Мэйхью.

– Боюсь, я тк и не смог окзть тебе ту услугу, которую нмеревлся, – виновто скзл Мйлз. – Мне удлось нйти фелицинского судовлдельц , который купит РГ-132 в кчестве внутрисистемного грузовик. Он предлгет по десять центов з кждый доллр его цены, зто плтит вперед. Думю, мы могли бы рсстться с корблем н этих условиях.

– Ну, по крйней мере, это почетня отствк, – вздохнул Мэйхью. – Все лучше, чем если бы Клхун рзрезл его н куски..

– Звтр я отпрвляюсь домой, через Бету. Могу подбросить тебя, если хочешь.

Мэйхью пожл плечми. – Н Бете мне ничего не светит. – Он поднял н Мйлз взгляд, уже более откровенный. – А что случилось со всей этой чепухой нсчет "сеньор-вссл"? Я думл, что рботю у вс.

– Я... не думю, что ты приноровишься к Брряру, – осторожно скзл Мйлз. Пилот не должен отпрвиться домой вместе с ним. Бетнец он или нет, но смертоносня трясин бррярской политики зсосет его тк, что и пузырей не остнется – в водовороте пдения его собственного сюзерен. – Но ты можешь, рзумеется, нйти себе место среди Дендрийских немников. Ккое звние ты бы хотел?

– Я не солдт.

– Ты мог бы пройти переподготовку, что-нибудь в облсти техники. И им, конечно же, нужны зпсные пилоты для субсветовых корблей и для ктеров.

Мэйхью нморщил лоб. – Не зню. Пилотировние ктеров и все ткое для нс было для нс всегд чем-то несерьезным – ну, еще одной вещью, которую мы умеем нряду с тем, чтобы водить скчковые корбли.

– Есть и другя возможность.

Мэйхью поднял брови в вежливом вопросе.

– Дендрийский флот собирется отпрвиться нружу через П-В туннель – искть рботу где-нибудь н крю глктики. РГ-132 никогд не были учтены все до одного – может, один-дв все еще стоят где-нибудь брошенными. Тот фелицинский судовлделец хотел бы зфрхтовть РГ-132, хотя и з знчительно меньшую сумму. Если бы ты смог отыскть и збрть пру тяг Неклин для модели РГ...

Мэйхью неожиднно выпрямился – ведь, кзлось, эт вяля, ссутулення поз прилипл к нему нвеки.

– У меня нет времени охотиться з зпчстями по всей глктике, – продолжл Мйлз. – Но если ты соглсишься делть это от моего имени, то я поручу Бзу в случе, если ты чего-нибудь нйдешь, выделить деньги из дендрийских фондов н их покупку и корбль, чтобы доствить их сюд. Это будет... просто квест. Все рвно кк поиски Фортлией Хрбрым утерянного скипетр импертор Ксин Форбрры. – Конечно, по легенде Фортлия этот скипетр тк и не ншел .

– Д ну?! – лицо Мэйхью озрилось ндеждой. – Здчк с дльним прицелом – но, по-моему, едв ли осуществимя.

– В этом и смысл. Полный вперед!

– Когд-нибудь это вше "полный вперед!" приведет нс всех, следующих з вми, к пропсти, – он змолчл и усмехнулся. – А по пути до дн вы убедите всех, что они умеют летть. – Он сунул кулки под мышки и здергл локтями – вверх-вниз. – Ведите нс, милорд! Я-то хлопю крыльями изо всех сил.

В причльном отсеке кждый второй светильник не горел, создвя н космической стнции, где со временем не происходило кких-либо видимых изменений, иллюзию ночи. Оствшиеся лмпы двли тусклые пятн свет, мерцющие, словно лужицы ртути; дже цветов было не рзличить. В тишине рзносились звуки погрузки – негромкий топот ног и клцние; голос смолкли сми собой.

Пилот фелицинского скоростного курьер поморщился, когд мимо него проплыл гроб Ботри, исчезнув в переходном туннеле. – Рз уж мы сокртили весь бгж, фктически оствив по пре сменного белья н брт, то выглядит жуткой роскошью тщить с собой вот это...

– Для кждого шествия нужн плтформ, – рссеянно зметил Мйлз, которому мнение пилот было безрзлично. Пилот, кк и его корбль, был из простой любезности одолжен ему генерлом Хлифи. Генерл не имел большого желния снкционировть эти рсходы, но Мйлз нмекнул ему, что если его жизненно вжное отбытие н Колонию Бет сорвется и ему не удстся попсть н некую тинственную встречу вовремя, то дендрийские немники будут просто вынуждены искть новый контркт с мксимльно высокой оплтой прямо здесь, в локльном прострнстве Ту Верде. Генерл недолго рзмышлял, прежде чем поспешил ему в этом помочь.

Мйлз переминлся с ноги н ногу, отчянно желя смыться прежде, чем изменение освещенности знменует нчло дневного цикл. Появился Айвен Форптрил, осторожно стискивющий сквояж, который, судя по весу, был явно нбит одеждой. Н плубе причльного отсек были ннесены бледные прллельные полосы рзметки, помогющие при выгрузке и погрузке сложных грузов. Айвен моргнул и двинулся в Мйлзу вдоль одной из этих линий с достойной похвлы четкостью – ее лишь слегк портил крен, который тот двл то в одну, то в другую сторону. Возле Мйлз он лег в дрейф.

– Вот это свдебня вечеринк! – рдостно выдохнул он. – Для импровизции, которя возникл из ничего, твои дендрийцы здорово рзрослись. А кпитн Осон – отличный прень.

Мйлз бледно улыбнулся – Д уж, вы друг друг стоите.

– Только ты вроде кк исчез н половине действ. Нм пришлось нчинть пить без тебя.

– Мне хотелось к вм присоединиться, – искренне скзл Мйлз, – но у меня в последнюю минуту возникл мсс вопросов, которые ндо было прорботть с кпитном Тнгом.

– Кк жль, – Айвен подвил отрыжку, внимтельно глянул в другой конец причльного отсек и пробормотл: – Д уж, я могу понять твое желние взять с собой женщину – две недели в этой коробке, и все ткое, – но зчем ты выбрл ту, от которой мне по ночм будут кошмры сниться?

Мйлз проследил з его взглядом. В ним в сопровождении хирург Тнг медленно, вслепую двиглсь Элли Куинн. Хрустящя, с иголочки, серо-беля форм облегл тлетическое тело молодой женщины, но то, что было выше воротник, нпоминло дурной сон о "рсе чужих". Н лишенной волос однородной поверхности бледно-розового шр, который был у нее вместо головы, выделились лишь черня дыр рт, нд ней – две темные щели н месте нос и по обеим сторонм головы – пятнышки входных отверстий удио-кнлов. Лишь через првое отверстие в ее черное безмолвие сейчс поступли звуки. Айвен беспокойно поерзл и отвел глз.

Хирург отвел Мйлз в сторону дть ему последние инструкции нсчет того, кк ухживть з Элли во время перелет, плюс несколько весьм язвительных советов по поводу обрщения со все еще зживющим желудком смого Мйлз. Мйлз похлопл по фляжке в своем нбедренном крмне, теперь нполненной лекрством, и клятвенно пообещл принимть его по тридцть грмм кждые дв чс. Он взял руку рненой немницы в свою, поднялся н цыпочки и произнес в смое ушное отверстие: – Вот мы и готовы. Следующя остновк – Колония Бет.

Он поднял другую руку и зшевелил пльцми в воздухе, потом легким прикосновением нщупл его лицо. Ее пострдвший язык и почти неподвижный рот пытлись выговорить ккие-то слов. Со второй попытки Мйлз рзобрл: "Спсибо, дмирл Нейсмит". Будь Мйлз хоть немного сильнее уствшим, он бы рсплклся.

– Отлично, – зговорил Мйлз, – двйте убирться отсюд, пок комитет по проводм не проснулся и не здержл нс здесь еще н дв чс... – Но он опоздл. Крем глз он увидел стройную, гибкую фигуру, бегущую к нему через весь отсек. Бз в том же темпе двиглся следом.

Елен подбежл, здыхясь. – Мйлз! – обвиняюще крикнул он, – Ты что, собирлся улететь, не попрощвшись?!

Он вздохнул и судорожно ей улыбнулся: – Снов осечк. – Ее щеки горели румянцем, глз сверкли от возбуждения. Нвеки желння... он тк зклял свое сердце, готовясь к этой рзлуке. Почему же ему лишь больнее?

Подошел Бз. Мйлз кивнул обоим: – Комндор Джезек. И комндор Джезек. Знешь, Бз, может мне стоило произвести тебя в дмирлы? Это вши имен устроят путницу при плохой комм-связи...

Бз, улыбясь, покчл головой. – Вы и тк осыпли меня достточным количеством почестей, милорд. Почестей – и чести, и более того... – он посмотрел н Елену. – Когд-то я думл, что вновь стть из никого кем-то я смогу лишь чудом. – Он рсплылся в улыбке. – И я был прв. Я блгодрю вс, милорд.

– И я тебя блгодрю, – тихо произнесл Елен. – Ты мне подрил то, что я не ндеялсь обрести...

Мйлз покорно склонил голову с вопросительным видом. Имеет ли он в виду Бз? Звние? Бегство с Брряр?

– Себя сму, – объяснил он.

Ему покзлось, что где-то в ее рссуждения вкрлсь ошибк, но времени рзбирться не было. В причльный отсек через все выходы хлынули дендрийцы – снчл по двое-трое, потом ровным потоком. Лмпы вспыхнули н полную мощность, кк полглось для дневного цикл. Его плн потихоньку ускользнуть прочь мгновенно обртился в ничто.

– Лдно, – безндежно произнес он, – тогд до свидния. – Он торопливо потряс руку Бзу, но Елен, с глзми н мокром месте, сгрбстл Мйлз в объятия тк, что чуть не переломл ему кости. Он возмущенно пытлся дотянуться ногми до пол. Совершенно поздно...

Когд он поствил его н землю, уже собрлсь толп; к нему тянулись руки – пожть его лдонь, коснуться, просто дотронуться, словно это их согревло. Ботри бы удр хвтил; Мйлз мысленно виновто откозырял духу сержнт.

Причльный отсек превртился в бурлящее людское море. Слышлсь болтовня, одобрительные возглсы, рдостные крики, топот ботинок. Скоро в этом шуме проявился ритм, он стл скндировнием: "Ней-смит! Ней-смит! Ней-смит.."

Мйлз с беспомощным соглсием воздел руки, ругясь себе под нос. В толпе всегд нйдется идиот, который зврит ткую вот кшу. Елен с Бзом водрузили его к себе н плечи, и выбор у него больше не оствлось. Теперь он обязн выступить с этой проклятой прощльной речью. Мйлз опустил руки – к его удивлению, голос стихли. Он снов резко взметнул руки вверх; толп взревел. Он медленно их опустил, словно дирижер симфонического оркестр. Тишин был бсолютной. Ужсющей.

– Кк видите, я возвысился, потому что все вы подняли меня вверх, – нчл он, регулируя тон голос тк, чтобы тот доносился до последних рядов. По толпе пробежл довольный смешок. – Вы возвысили меня вшим мужеством, стойкостью, дисциплиной и другими воинскими доблестями... – Д, тк оно и было, это они проглотят, – но столь же сильно он был обязн своим возвышением их змештельству, их вздорному соперничеству, ждности, мбициозности, лени и доверчивости... дльше, дльше! – Я не могу сделть меньшего, чем возвысить вс в ответ. Сим я отменяю вш временный сттус и объявляю вс постоянным подрзделением Дендрийских немников.

Крики, свист, топнье ног потрясли стены причльного отсек. Многие из здесь присутствующих прибыли недвно, вместе с Оссером, и збежли сюд из любопытств, по дороге н свое рбочее место. Но почти вся первончльня комнд Осон был здесь. Он рзличил в толпе и смого сиявшего Осон, и Торн, по щекм которого текли слезы.

Он снов поднял руки, требуя тишины, и получил ее. – Н некий неопределенный срок меня призывют срочные дел. Я требую и прошу от вс подчиняться комндору Джезеку тк же, кк мне смому. – Мйлз взглянул вниз, н зпрокинутое к нему лицо Бз. – Он вс не покинет.

Он чувствовл, кк дрожит плечо инженер. Нелепо Бзу испытывть ткой восторг: весь из них всех один лишь Джезек знет, то Мйлз – шрлтн... – Я блгодрю вс всех и прощюсь с вми.

Он соскользнул вниз, со стуком удрившись ступнями о плубу. "И пусть Господь будет милосерден ко мне, минь!" – пробормотл он себе под нос. Он нчл отступть к переходному туннелю – к спсению, – улыбясь и мхя рукой.

Джезек, сдерживя двление толпы, проговорил н ухо Мйлзу:

– Милорд. Утолите мое любопытство... пок вы не улетели, будет ли мне позволено узнть, ккому дому я служу?

– А рзве ты до сих пор не догдлся? – Мйлз изумленно посмотрел н Елену.

Дочь Ботри пожл плечми: – Рди безопсности.

– Ну... я не собирюсь выкрикивть это прямо в толпу, но если ты когд-нибудь отпрвишься покупть себе ливрею, что не кжется особо вероятным, – выбирй коричневую с серебром.

– Но... – Бз осекся, обрзовв в толпе вокруг Мйлз единственный островок тишины. – Но это же... – он побледнел.

Мйлз улыбнулся со злордным удовольствием. – Приучй его к этому потихоньку, Елен.

Его словно тянуло в тишину переходного туннеля, кк в убежище; шум в причльном отсеке бил по нервм, дендрийцы вновь взялись з свое "Нейсмит! Нейсмит!...". Фелицинский пилот провел н борт Элли Куинн, з ней последовл Айвен. Последней, кого Мйлз видел перед тем, кк помхть рукой и попятиться в туннель, был протлкивющяся сквозь толпу с мрчным и здумчивым лицом Элен Висконти.

Пилот звинтил люк и продул зпоры шлюз, зтем нпрвился в нвигционную рубку, Они пошли з ним.

– Ого! – увжительно зметил Айвен. – Ты и впрвду зствил их побегть. Ты себя должен сейчс ощущть выше ростом, чем я, – ну, н тком-то духовном подъеме....

– Не совсем, – поморщился Мйлз.

– Почему нет? Я бы себя тк и чувствовл, – В голосе Айвен слышлсь скрытя звисть.

– Моя фмилия не Нейсмит.

Айвен открыл рот, зхлопнул, искос н Мйлз поглядел. Экрны в нвигционной рубке покзывли звод и прострнство вокруг него. Корбль оторвлся от стыковочного узл. Мйлз попытлся не сводить взгляд с только что покинутого ими мест в целом ряду причльных отсеков, но скоро зпутлся, пятый это был узел или четвертый?

– Проклятие, – Айвен зсунул большие пльцы рук з пояс и покчлся н кблукх. – Пок я от всего этого просто в нокуте. Я хочу скзть, ты появляешься здесь ни с чем и четыре месяц спустя полностью переворчивешь ход их войны, д еще зкнчивешь эту игру с полным крмном шриков.

– Не нужны мне все эти шрики, – с рздржением ответил Мйлз. – Вообще не нужны. Если меня поймют н влдении этими "шрикми", для меня это смерть, не збыл?

– Не понимю я тебя, – пожловлся Айвен. – Я думл, ты всегд хотел быть военным. Ты здесь сржлся в нстоящем бою, комндовл целым флотом, перекроил крту военных действий с фнтстически низкими потерями...

– Вот о чем ты думешь? Что я игрл в солдтики? Х! – Мйлз принялся беспокойно вышгивть по рубке. Он змер и со стыдом опустил голову. – Может, именно это я делл. Может, в этом вся бед. Тртил день з днем, тешил свое "я", все это время дом свор Фордрозды згонял отц... пять дней пялиться в это чертово окно, пок они убивли его...

– А-... – произнес Айвен. – Вот от чего у тебя волосы дыбом. Не бойся, – утешил он Мйлз, – мы все попрвим. – Он моргнул и добвил уже куд менее решительным тоном: – Мйлз... если допустить, что ты все-тки прв нсчет этого – что мы будем делть, когд вернемся?

Губы Мйлз шевельнулись в невеселой усмешке. – Я что-нибудь придумю.

Он обернулся, нблюдя з экрнми и молч рзмышляя. Только нсчет потерь ты ошибешься, Айвен. Потери были чудовищны...

Звод и корбли вокруг него уменьшлись, преврщясь в рзрозненные скопления пятнышек, искр, слез у него в глзх, – и исчезли.

ГЛАВА 20

Бетнский вечер был жрким, дже под силовым куполом, зщищвшим пригород Силики. Мйлз потрогл серебристые кружки посреди лб и н вискх, молясь о том, чтобы они не отклеились от пот. Он только что прошел бетнскую тможню по поддельному удостоверению фелицинского пилот; ему не пошло бы н пользу, если бы якобы пилотские имплнтнты сползли ему н нос.

Укршенные цветной подсветкой, ухоженные бонсй (кции и мескитовые деревья) обступили низкий купол – пеший вход в ббушкины пртменты. Стря постройк дтировлсь более рнним временем, чем общее силовое поле, и поэтому все ее помещения рсполглись под землей. Мйлз взял Элли Куинн под руку и похлопл по лдони:

– Мы почти н месте. Здесь две ступеньки вниз... Ббушк вм понрвится. Он руководит обслуживнием ренимционной техники в госпитле Университет Силики – и он точно знет, с кем посоветовться, чтобы рбот был выполнен кк ндо. А вот здесь дверь...

Айвен, все еще сжимющий свой сквояж, шгнул внутрь первым, Прохлдный воздух внутренних помещений лсково тронул лицо Мйлз, и он испытл облегчение от того, что, по крйней мере, больше не нужно зботиться об этих липовых рзъемх. Прохождение тможни с фльшивым удостоверением личности вымотло ему все нервы, но воспользовться своим нстоящим знчило бы грнтировнно звязнуть в бетнском судебном рзбиртельстве, что повлекло бы з собой бог знет ккие здержки. А время поджимло.

– Лифтовя шхт здесь... – нчл Мйлз объяснять Элли – и тут же, подвившись проклятием, отпрянул в сторону. Из лифт в холл вышел тот смый человек, с которым Мйлзу меньше всего хотелось бы встречться з время своей рисковнной остновки н плнете.

При виде Мйлз у Тв Клхун глз полезли из орбит, лицо приобрело кирпично-крсный оттенок. – Ты!! – зкричл он. – Ты... Ты... Ты... – зикясь и теряя др речи, он двинулся н Мйлз.

Мйлз попытлся дружески улыбнуться: – О, добрый вечер, мистер Клхун. Кк рз с вми я нмеревлся повидться...

Клхун вцепился в куртку Мйлз. – Где мой корбль?

Мйлз, рсплстнный спиной по стене, вдруг почувствовл себя очень одиноким без Ботри. – Ну, с корблем есть небольшя проблем... – успокивюще зговорил он.

Клхун тряхнул его. – Где он? Что вы с ним сделли, болвны?

– Боюсь, он зстрял н Ту Верде. Повреждение тяг Неклин. Но я привез вши деньги, – он попытлся жизнердостно кивнуть.

Хвтк Клхун не ослбл. – К твоим деньгм я не притронусь дже тяговым лучом! – рявкнул он. – Я бесконечно бегю туд-сюд, мне лгут, з мной следят, перехвтывют сообщения с моего комм-пульт, бррярские ищейки допршивют моих служщих, мою подружку, ее жену... Я все выяснил нсчет этих никчемных земель, ты, мутнтик, – и я жжду крови. Ты отпрвишься н лечение, потому что я прямо сейчс вызывю Службу безопсности!

Элли Куинн издл жлобное бормотние, которое нтренировнное ухо Мйлз перевело кк: "Что происходит?"

Клхун, до того не змечвший ее в полумрке, подскочил н месте, содрогнулся, и, рзвернувшись н кблукх, выплил Мйлзу: – Не двигться! Это гржднский рест! – И он нпрвился к общественному комм-пульту.

– Хвтй его, Айвен! – звопил Мйлз.

Клхун вывернулся из хвтки Айвен. Его рефлексы окзлись быстрее, чем Мйлз ожидл от человек столь дородного. Элли Куинн, склонив голову к плечу, двумя плвными шгми скользнул ему нперерез н полусогнутых ногх. Ее руки нщупли его рубшку. Ккое-то ошеломительное мгновение они кружили, словно пр тнцоров, и вдруг Клхун исполнил зхвтывющий кувырок. Он рухнул н спину н выложенный плиткой пол вестибюля. Дыхние со свистом вылетело из его рт. Элли, уже сидящя, рзвернулсь, придвил ему шею коленом и зхвтом вывернул руку.

Айвен, чья цель больше не двиглсь, принял эстфету и довел до конц этот неожиднный зхвт. – Кк вы это сделли? – спросил он Элли, с изумлением и восхищением в голосе.

Он пожл плечми. – Привыкл тренировться с зкрытыми глзми, – пробормотл он. – Обостряет рвновесие. И срботло.

– Что нм с ним делть, Мйлз? – спросил Айвен. – Может ли он и впрвду тебя рестовть, дже если ты предложишь ему плту?

– Словесное оскорбление! – прохрипел Клхун. – Оскорбление действием!

Мйлз одернул куртку. – Боюсь, что тк. В этом контркте были кое-ккие особые условия мелким шрифтом... слушй, здесь н втором уровне есть дворницкий чулн. Спустим-к лучше его туд, пок здесь никто не появился.

– Похищение, – побулькл Клхун, пок Айвен волок его к лифтовой шхте.

В просторном дворницком чулне они ншли моток провод. – Убийство! – пронзительно звизжл Клхун, когд они с приблизились к нему с проводом в рукх. Мйлз зткнул ему рот кляпом; Клхун обморочно зктил глз. К тому времени, кк они зкончили обмтывть его – н всякий случй – множеством витков и узлов, упрвляющий мусорщикми стл нпоминть ярко-орнжевую мумию.

– Сквояж, Айвен, – прикзл Мйлз.

Кузен открыл сквояж, и они принялись зтлкивть под рубшку и пояс сронг Клхун пчки бетнских доллров.

– ... тридцть восемь, тридцть девять, сорок тысяч, – отсчитывл Мйлз.

Айвен почесл в зтылке – Знешь, что-то в этом есть стромодное...

Клхун зврщл глзми и упрямо змычл. Мйлз н минуту освободил его от кляп.

– ... и плюс десять процентов! – пропыхтел Клхун.

Мйлз водворил кляп н место и отсчитл еще четыре тысячи доллров. Сквояж стл теперь куд легче. Чулн они з собой зперли.

– Мйлз!! – Ббушк с восторгом кинулсь к нему. – Слв Богу, кпитн Димир все-тки ншел тебя! В посольстве все ужсно беспокоились. Корделия говорит, твой отец считл, что не сможет в третий рз перенести дту слушния в Совете грфов... – Он осеклсь, увидев Элли Куинн. – О, мой Бог...

Мйлз предствил Айвен и торопливо скзл, что Элли – его друг с длекой плнеты, у которой здесь нет ни связей, ни мест, чтобы остновиться. Он быстренько в общих чертх объяснил, что ндеялся оствить рненую немницу в ббушкиных рукх. Миссис Нейсмит тут же с этим смирилсь, лишь зметив: – Еще одно пригретое тобой бездомное существо. – "Блгослови тебя Бог!" – мысленно произнес Мйлз.

Ббушк отвел всю компнию в гостиную. Мйлз сел н кушетку и вздрогнул от боли при воспоминнии о Ботри. Интересно, стнет или когд-нибудь смерть сержнт, словно шрмы ветернов, отзывться зстрелой болью н кждое изменение погоды?

И словно вторя его мыслям, миссис Нейсмит произнесл: – А где сержнт, где Елен? Отчитывются в посольстве? Я удивилсь дже тому, что тебе позволили нвестить меня. По лейтеннту Кроуи у меня сложилось ткое впечтление, что тебя собирются зтолкть тебя н борт летящего к Брряру скоростного курьер в ту же секунду, кк нложт н тебя руки.

– Мы еще не были в посольстве, – беспокойно сознлся Мйлз. – Мы отпрвились прямо сюд.

– Говорил я тебе: первым делом мы должны были доложиться, – скзл Айвен. Мйлз отрицтельно помхл рукой.

Теперь ббушк посмотрел н него сосредоточенно и проництельно. – Что не тк, Мйлз? Где Елен?

– Он в безопсности, – ответил Мйлз, – но не здесь. А сержнт погиб дв... почти три месяц нзд. Несчстный случй.

– Ох, – произнесл миссис Нейсмит. Несколько секунд он сидел молч, успокивясь. – Признюсь, я никогд не понимл, что твоя мть нходит в этом человеке, но я зню, что ей горько будет его не хвтть... Ты не хочешь позвонить отсюд лейтеннту Кроуи? – Он кивнул, глядя н Мйлз, и добвил: – Тк вот где ты был последние пять месяцев! Готовился быть пилотом скчкового корбля? Не думю, что стоило из этого делть тйну; Корделия нверняк бы тебя поддержл...

Мйлз смущенно потрогл серебристый кружок. – Это фльшивк. Я взял взймы удостоверение у скчкового пилот, чтобы пройти тможню.

– Мйлз... – он нетерпеливо сжл губы, и от беспокойств вертикльные морщинки между ее бровями сделлись глубже. – Что происходит? Это все больше и больше имеет отношение к вшей ужсной бррярской политике?

– Боюсь, что тк. Скжи скорее – что было слышно из дом с тех пор, кк улетел Димир?

– Судя по словм твоей мтери, тебя плнируют призвть к ответу в Совете Грфов по некоему сфбриковнному обвинению в измене, причем очень скоро.

Мйлз коротко кивнул Айвену – "ну, что я говорил?"; тот принялся грызть ноготь н большом пльце.

– Очевидно, тм был мсс зкулисных мневров – я не понял и половины из ее сообщения н диске. Уверен, только бррярец может рзобрться в том, кк рботет вше првительство. По логике, оно должно было рухнуть много лет нзд... В любом случе, большя чсть сообщения вертелсь вокруг идеи змены обвинения в измене по нрушению ккого-то зкон Форлопулос обвинением в измене ввиду нмерения узурпировть трон Империи.

– Что?! – Мйлз взвился н ноги. Его октило горячей волной ужс. – Это же совершенное безумие! Я не хочу рботу Грегор! Они что, думют, я из ум выжил? Во-первых, тогд мне пришлось бы получить в свое комндовние всю Имперскую Службу, не только ккой-то вшивый флот вольных немников...

– Хочешь скзть, у тебя действительно есть флот немников? – Глз ббушки рсширились. – Я-то думл, это просто дикие сплетни... Тогд в том, что говорил про обвинение Корделия, куд больше смысл...

– А что говорил мм?

– Что твоему отцу пришлось немло потрудиться, чтобы подтолкнуть грф Фор-кк-его-тм... никогд не могу првильно зпомнить этих вших форов...

– Фордрозду?

– Д, вот его.

Мйлз с Айвеном обменялись совершенно безумными взглядми.

– ... чтобы побудить Фордрозду усилить обвинение – от меньшего к большему, покуд все думют, что он хочет кк рз противоположного. Я не понимю, что это меняет – нкзние-то одно и то же?

– У отц получилось?

– Видимо, д. По крйней мере, тк было две недели нзд, когд прибывший вчер скоростной курьер вылетел с Брряр.

– А-... – Мйлз принялся рсхживть взд-вперед. – А-. Мудро, мудро. Может быть...

– Я тоже не понимю, – пожловлся Айвен. – Узурпция – куд худшее обвинение.

– Но тк уж случилось, что в нем я не виновт! Более того – это обвинение в нмерениях. Все, что мне нужно для его опровержения, – это появиться тм. А нрушение зкон Форлопулос – это обвинение в рельных действиях; и в этом действии, хоть ткого нмерения у меня не было, я виновен. Допустим, я явлюсь н суд и рсскжу всю првду, кк того будет требовть клятв, – мне будет знчительно труднее отвертеться.

Айвен покончил с обгрызнием ногтя н большом пльце другой руки. – А что зствляет тебя думть, будто твоя виновность или невиновность повлияет н исход дел?

– Простите? – проговорил миссис Нейсмит.

– Вот поэтому я и скзл "может быть", – объяснил Мйлз, – Во всем этом тк чертовски много политики... кк ты полгешь, сколько голосов зрнее обеспечил бы себе Фордрозд прежде, чем просто предоствил улики или докзтельств? У него они должны быть, инче он никогд бы не осмелился дть этому делу ход. Это в первую очередь.

– Ты меня спршивешь? – жлобно протянул Айвен.

– Тебя... – взгляд Мйлз упл н кузен. – Тебя... Я бсолютно убежден, что ты и есть ключ к происходящему; если бы я мог только догдться, кк подогнть тебя к змку...

Айвен выглядел тк, словно он безуспешно попытлся вообрзить себя в роли ключ к чему-либо. – Почему?

– С другой стороны, пок мы нигде не доложимся, Хессмн и Фордрозд будут думть, что ты мертв.

– Что?! – воскликнул миссис Нейсмит.

Мйлз объяснил ей про исчезновение комнды кпитн Димир. Он коснулся рукой имплнтнт у себя н лбу и добвил, уже Айвену: – И это нстоящя причин нклеить вот это – не считя Клхун, конечно.

– Кстти нсчет Клхун, – скзл ббушк, – он все время тут крутится, ищет тебя. Лучше бы тебе не попдться ему н глз, если ты и впрвду нмерен дльше мскировться.

– Гм, – произнес Мйлз, – спсибо. В любом случе, если н корбле Димир был диверсия, знчит, здесь должен был быть кто-то в смом посольстве – чтобы это сделть. Тогд что помешет этому "кому-то", не желющему, чтобы я появился н суде, сделть еще одну попытку, если мы тким подходящим обрзом сми преддим себя в его руки, внезпно объявившись в посольстве?

– Мйлз, ход твоих мыслей ткой же кривой, кк и твоя спин... ну, я хочу скзть... вообще, ты уверен, что не подхвтил от Ботри его болезнь? Из-з тебя мне смому нчинет кзться, будто у меня н спине нрисовн мишень!

Мйлз улыбнулся, стрнным обрзом чувствуя себя будто нвеселе: – Пробуждешься от спячки, ? – Ему кзлось, что он слышит, кк со щелчком рспхивются шлюзы в его созннии – один з другим, все быстрее и быстрее. Его голос сделлся негромким, рссеянным. – Знешь, если ты пытешься зстть противник врсплох и зхвтить помещение, полное нроду, то попсть в них горздо легче, если ты с воплем не врывешься в дверь...

Остток визит им удлось сокртить почти тк, кк ндеялся Мйлз. Они вывлили содержимое сквояж н пол гостиной, и Мйлз отсчитл несколько кучек бетнских доллров н погшение его многочисленных бетнские долгов, в том числе – и первончльной ббушкиной "субсидию". Несколько ошеломлення ббушк соглсилсь выступить в кчестве посредник, чтобы всех их рздть.

Смя большя куч преднзнчлсь для нового лиц Элли Куинн; Мйлз рзинул рот, когд ббушк привел ему приблизительную стоимость смой высококлссной оперции. Когд он зкончил, в руке у него остлсь лишь тощя стопочк бнкнот.

Айвен зржл. – Ей-богу, Мйлз. д ты получил прибыль! Думю, ты первый Форкосигн з пять поколений, которому это удлось. Должно быть, дурня бетнскя кровь...

Мйлз с кислым видом взвесил доллры н лдони. – Это стновится чем-то вроде фмильной трдиции, ? З день до того, кк оствить пост Регент, отец рздл двести семьдесят пять тысяч мрок, просто чтобы добиться точно ткой же цифры в бюджете, что был у него шестндцть лет нзд, когд он принимл этот пост.

Айвен поднял брови. – А я и не знл.

– Почему, ты думешь, в особняке Форкосигнов тк и не поменяли крышу в прошлом году? По-моему, это единственное, о чем мть сожлел – о крыше. А в остльном для нее это было нечто вроде збвы – решть, куд бы сплвить эту сумму... И всю кучу денег отпрвили в детский приют Имперской Службы.

Из любопытств Мйлз улучил минутку и отстучл н комм-пульте дрес влютной биржи. Фелицинские миллифениги снов были в списке. Обменный курс соствлял тысячу двести шесть миллифенигов з бетнский доллр, но их по крйней мере включили в список! Н прошлой неделе курс был 1,459 з доллр.

С рстущим чувством нетерпения Мйлз двинулся к дверям.

– Если через день мы стртуем н скоростном фелицинском курьере, – объяснил он ббушке, – то этого хвтит. Тогд ты сможешь позвонить в посольство и положить конец их мучениям.

– Д. – Он улыбнулсь. – Бедный лейтеннт Кроуи уже уверился, что проведет остток своей крьеры в кчестве рядового, несущего службу в кком-нибудь особенно отвртительном местечке.

Мйлз здержлся в дверях. – Э-э... по поводу Тв Клхун.

– Д?

– Ты припоминешь дворницкий чулн н втором уровне?

– Смутно.

– Пожлуйст, пусть кто-нибудь обязтельно зглянет туд звтр утром. Но до того времени туд не поднимйся.

– Вряд ли я мечтю о том, чтобы туд попсть, – негромко зверил он его.

– Пойдем, Мйлз! – поторопил его Айвен, оглянувшись через плечо.

– Еще секундочку.

Мйлз метнулся обртно в помещение, к Элли Куинн, все тк же послушно сидевшей в гостиной. Он вложил ей в лдонь пчку оствшихся бнкнот и сомкнул н пчке ее пльцы. – Боевя премия, – прошептл он ей. – Подъемные, н первое время. Вы их зслужили.

Он поцеловл ей руку и выбежл вслед з Айвеном.

ГЛАВА 21

Мйлз положил флер н крыло, описывя ккуртный, нерезкий вирж нд змком Форхртунг и борясь с нервозным желнием резко спикировть прямо во внутренний двор. Н реке, извиввшейся через Форбрр-Султну, столицу империи, лед был уже взломн, и он неслсь зеленовтым потоком, бурня от снег, рстявшего длеко н юге, в Дендрийских горх. Древняя постройк рскинулсь н высоком, обрывистом берегу; флер рскчивло н поднимвшихся с реки воздушных потокх.

Современный город, простирвшийся н километры вокруг, в это утро шумел и сверкл от множеств мшин. Стоянки в окрестностях змк были збиты всеми видми трнспорт и группкми людей в ливреях полусотни рзличных цветов. Сидящий рядом с Мйлзом Айвен принялся считть н зубчтой стене флги, хлопющие н холодном весеннем ветру.

– Сегодня зседние Совет в полном состве, – объявил он. – По-моему, ни одного флг не пропущено – есть дже грф Фортлы, он уже многие годы не бывл н Совете. Его, нверное, принесли н рукх. Боже првый, Мйлз, – вот и имперторский флг, знчит, Грегор тм внутри.

– Это ты мог бы вычислить по нличию н крыше вон тех прней в имперторской ливрее и с противовоздушными плзмометми, – зметил Мйлз. Он мысленно передернулся. Дже сейчс ствол одного из плзмометов отслеживл их тректорию, поворчивясь следом, словно подозрительный взгляд.

Медленно и осторожно он посдил флер в круг, нрисовнный з пределми змковых стен.

– Знешь, – проговорил Айвен здумчиво, – мы будем выглядеть прой чертовых кретинов, если сейчс ворвемся туд и выяснится, что идут дебты по првм н водные угодья или еще что-нибудь ткое.

– Эт мысль меня тоже посещл, – соглсился Мйлз. – Приземлиться тйком – это обдумнный риск. Потом, кретинми мы об с тобой уже бывли. В этом не окжется ничего нового или удивительного.

Мйлз проверил время и н минуту змер н пилотском сидении, низко склонив голову и деля рзмеренные вдохи.

– Тебя тошнит? – встревожился Айвен. – Смотришься ты не очень-то здорово.

Мйлз покчл головой – солгл – и мысленно попросил прощения з все те суровые слов, что он нговорил Бзу Джезеку. Д, прлизующий стрх – не выдумки. В конечном итоге, он окзлся не хрбрее Бз – просто до того он никогд не бывл тк нпугн. Ему зхотелось сейчс обртно к дендрийцм, зняться чем-нибудь простым, вроде обезвреживния бомбы-"одувнчик". – Молю Господ, чтобы все срботло, – пробормотл он.

Айвен выглядел еще больше встревоженным. – Последние две недели ты все вдлбливл мне свой плн-сюрприз – отлично, ты меня убедил. А теперь поздно менять свою точку зрения.

– А я и не меняю, – Мйлз поскреб серебристый кружочек, отдиря его со лб, и вперился взглядом в высокую серую стену змк.

– Охрнники сейчс обртят н нс внимние, если мы тк и будем тут сидеть, – добвил Айвен через ккое-то время. – Не говоря уже о том, черт возьми, что еще есть возможность рзвернуться и удрть обртно в космопорт.

– Верно, – произнес Мйлз. Он сейчс болтлся н смом конце длиннющей цепочки рссуждений, рскчивемый к тому же ветром сомнения. Пор спуститься н твердую землю.

– После тебя, – вежливо скзл Айвен.

– Верно.

– Всегд пожлуйст, – добвил Айвен.

Головокружение свободного пдения... он рывком рспхнул дверь и выбрлся н мостовую.

Об широкими шгми двинулись к четверке охрнников в имперторских ливреях, стоящих возле ворот змк. Один из четверки, прень с крестьянским лицом, укрдкой сделл в сторону Мйлз пльцми "рожки" от сглз. "Вот я и дом", вздохнул про себя Мйлз. Он коротко кивнул, приветствуя охрну.

– Доброе утро, оруженосцы. Я лорд Форкосигн. Нсколько мне известно, импертор прикзл мне сюд явиться.

– Чертов шутник... – нчл охрнник, отцепляя от пояс дубинку. Другой схвтил его з руку, потрясенно уствившись н Мйлз:

– Нет, Дб, это впрвду он!

Второму обыску они подверглись в вестибюле непосредственно перед входом в большой зл. Айвен все норовил укрдкой зглянуть з дверь, к досде охрнник, обязнного окончтельно проверить входящих н нличие оружия, ношение которого было недопустимо в присутствии импертор. Из Злы Совет до нпряженного слух Мйлз доносились голос. Он узнл грф Фордрозду, чей гнусвый голос то повышлся, то стихл в ритме официльных прений.

– Кк двно все это длится? – шепотом спросил Мйлз у охрнник.

– Неделю. Сегодня последний день. Сейчс они собирются подводить итоги. Вы кк рз вовремя, милорд, – он подбдривюще кивнул Мйлзу. Двое кпитнов охрны кк рз зкончили вполголос спорить: "... но он же обязн быть здесь!"

– Уверен, что ты не предпочел бы сейчс подвергться бетнской терпии? – пробормотл Айвен.

Мйлз мрчно усмехнулся. – Теперь слишком поздно. Ну не будет ли збвно, если мы появимся кк рз в момент вынесения приговор?

– Истерик. Ты и умирть будешь с хохотом, – проворчл Айвен.

С рзрешения охрнник Айвен двинулся к двери, но Мйлз схвтил его з руку: – Ш-ш, стой! Послушй.

Еще один узнвемый голос. Адмирл Хессмн!

– Что он здесь делет? – прошептл Айвен. – Я думл, здесь только грфы – для остльных доступ зкрыт и опечтн.

– Держу при, он свидетель, точно кк и ты. Ш-ш!

– ... Если нш прослвленный премьер-министр ничего не знет об этом зговоре, пусть предоствит сюд своего "пропвшего" племянник, – голос Фордрозды был полон сркзм. – Он утверждет, что не может. А почему? Я утверждю: потому, что лорд Форптрил отпрвили с секретным сообщением. Кким? Очевидно, что-нибудь тип: "Беги, спсй свою жизнь – все рскрыто!" Я спршивю вс – логично ли, что зговор подобных мсштбов, доведенный сыном до тких пределов, был неизвестен его отцу? Н что пошли эти пропвшие двести семьдесят пять тысяч мрок, чью судьбу он столь непоколебимо откзывется нм рскрыть, кк не н тйное финнсировние оперции? Все неоднокртные просьбы об отсрочке были просто дымовой звесой. Если лорд Форкосигн не виновен, почему его нет здесь? – Фордрозд сделл дрмтическую пузу.

Айвен дернул Мйлз з рукв. – Двй! Лучшего момент ты не получишь, дже если прождешь весь день.

– Ты прв. Пойдем.

Высокие мозичные окн н восточной стене испещрили рзноцветными пятнми свет дубовый пркет злы. Фордрозд стоял в Спикерском круге; з ним, н свидетельской скмье, сидел дмирл Хессмн. Верхняя глерея с витыми резными перилми был, естественно, пуст, но ряды простых деревянных скмей и столов, полукругом охвтывющие помещение под нею, были збиты нродом.

Н присутствующих из-под лых с серебром должностных мнтий виднелись официльные мундиры дикого рзнообрзия цветов; небольшое число нроду, не одетых в мнтии, носило крсные с синим прдные мундиры действительной Имперской Службы. Импертор Грегор, сидящий н возвышении в левом углу комнты, тоже был в военной форме. Мйлз сглотнул, испытывя острый приступ волнения перед выходом н сцену. Ндо было збежть в особняк Форкосигнов: н нем по-прежнему были те смые однотоння темня рубшк, брюки и ботинки, в которых он покинул Ту Верде. Он прикинул рсстояние до центр злы – выходил примерно световой год.

Отец, выглядевший в крсно-синем мундире совершенно по-домшнему, сидел з своим столом в первом ряду, неподлеку от Фордрозды. Грф Форкосигн откинулся нзд – ноги вытянуты и скрещены в лодыжкх, руки рскинуты по спинке скмьи, – однко выглядел он ничуть не небрежнее, чем тигр, крдущийся з добычей. Лицо его было мрчным, жестоким, он не сводил глз с Фордрозды. Интересно, мимолетно подумл Мйлз, не могл ли двняя кличк, когд-то прилеплення отцу клеветникми, – "Мясник Комрр" – в конце концов иметь под собой и рельную основу?

Фордрозд, стоящий в Спикерском кругу, единственный из всех был обрщен лицом прямо к полутемной рке вход. Он первым увидел Мйлз с Айвеном. Фордрозд кк рз открыл рот, собирясь продолжть; челюсть у него тк и отвисл.

– Вы здли именно тот вопрос, н который я собирлся вм ответить, грф Фордрозд – и вм, дмирл Хессмн, – выкрикнул Мйлз. "Дв световых год", подумл он и зхромл вперед.

Зл вскипел рокотом голосов и изумленными возглсми. Но среди всех присутствующих Мйлз искл только одного – кк прорегирует он?

Грф Форкосигн резко оглянулся и увидел Мйлз. Он шумно вздохнул, подобрл под себя ноги, положил руки н стол. Ккое-то мгновение он сидел, положив локти н стол и спрятв лицо в лдонях. Он ожесточенно потер лицо; когд он убрл руки, лицо было покрсневшим, н нем проступили морщины.

"Когд он успел тк постреть?" рсстроился Мйлз. "Рзве его волосы были ткими седыми? Он тк сильно изменился или я? Или мы об?"

Взгляд грф Форкосигн упл н Айвен, и его лицо прояснилось, выржя теперь лишь ошеломление и недовольство: – Айвен, ты идиот! Где ты был?!

Айвен поглядел н Мйлз и, пользуясь случем, кивнул в сторону свидетельской скмьи. – Адмирл Хессмн отпрвил меня н поиски Мйлз, сэр. Я его ншел. Но почему-то мне не кжется, что дмирл н смом деле подрзумевл то, что скзл.

Стоящий в круге Фордрозд обернулся и смерил свирепым взглядом Хессмн, вытрщившегося н Айвен. – Ты... – прошипел Фордрозд дмирлу ядовитым от бешенств голосом. И почти мгновенно овлдел собой, выпрямившись, рзжв свои скрюченные, словно когти, пльцы и вернувшись к прежним элегнтным жестм.

Мйлз отвесил поклон всему рссевшемуся полукругом собрнию и, нконец, опустился н колено, повернувшись к имперторскому возвышению.

– Мой сюзерен, милорды. Я должен был бы окзться здесь рньше, однко мою повестку потерял почт. Чтобы удостоверить это, я хочу вызвть лорд Айвен Форптрил в кчестве моего свидетеля.

Когд Грегор взглянул н него сверху вниз, его молодое лицо было неподвижным, обеспокоенный взгляд темных глз устремлен куд-то вдль. Зтем импертор в змештельстве перевел взор н своего нового советчик, стоящего в Спикерском круге. Похоже, прежний советчик – грф Форкосигн – порзительным обрзом понимл, что же происходит. Его губы дрогнули, и получившяся улыбк вышл точь-в-точь тигриной.

Мйлз тоже поглядывл н Фордрозду крешком глз. Вот сейчс, подумл он, смый момент ндвить. К тому моменту, когд лорд-хрнитель Спикерского круг со всем должными церемониями рзрешит Айвену присутствовть, они уже опомнятся. Дй им н шестьдесят секунд присесть рядом и посовещться, и они состряпют новую ложь, и тогд по-прежнему в этой жуткой игре с подтсовнным голосовнием в Совете их слово будет против ншего. Д, Хессмн – вот кого ему следует вспугнуть. Фордрозд слишком уклончив, чтобы обртиться в пническое бегство. Ннести удр прямо сейчс и рсколоть зговор пополм.

Он сглотнул, откшлялся, прочищя стиснутое горло, и вскочил н ноги. – Здесь перед вми, милорды, я выдвигю обвинение. Я обвиняю дмирл Хессмн в диверсии, убийстве и покушении н убийство. Я могу докзть, что по его прикзу был оргнизовн диверсия н скоростном имперском курьере кпитн Димир, в результте чего погибли ужсной смертью все нходившиеся н его борту. Я могу докзть, что среди них, соглсно его нмерениям, должен был окзться и мой кузен Айвен Форптрил.

– Ты нрушешь реглмент! – зорл Фордрозд. – Эти безумные обвинения не имеют никкого отношения к Совету грфов. Ты должен выдвинуть их в военном трибунле... если вообще это сделешь, изменник!

– ... Перед которым дмирл Хессмн, что весьм удобно, должен будет предстть один, поскольку вс, грф Фордрозд, тм судить нельзя? – тут же прировл Мйлз.

Грф Форкосигн принялся мягко постукивть кулком по столу, подвшись всем телом в сторону Мйлз, и его губы беззвучно шептли, словно зклинние: д, двй, двй...

Приободрившийся Мйлз зговорил еще громче: – Он предстнет тм один и умрет один, поскольку в его рспоряжении будет лишь собственное, не подкрепленное свидетелями, слово, что свои преступления он совершил по вшему прикзу. Ведь у вс нет свидетелей, , дмирл? Или вы действительно думете, будто грф Фордрозд окжется столь переполнен чувством верности своему товрищу, что подтвердит скзнное вми?

Хессмн мертвенно побледнел и тяжело здышл, его взгляд метлся между Фордроздой и Айвеном. Мйлз видел, кк в его глзх рзрстется пник. Фордрозд, мерявший шгми Спикерский круг, резким жестом укзл н Мйлз:

– Милорды, это не зщит. Он просто ндеется спрятть свою вину под этими дикими контробвиненияими и полностью при этом нрушет реглмент. Милорд Хрнитель, я вызывю к вм: восстновите порядок!

Лорд-Хрнитель Спикерского Круг нчл было поднимться с мест, но змер, срженный пронзительным взглядом грф Форкосигн. И тихо опустился обртно н свою скмью. – Все это, рзумеется, никк не отвечет првилм... – выдвил он и умолк. Грф Форкосигн одобрительно ему улыбнулся.

– Вы не ответили н мой вопрос, Фордрозд! – выкрикнул Мйлз. – Вы будете предствлять интересы дмирл Хессмн?

– В истории есть мсс примеров, когд подчиненные выходили з рмки днных им полномочий... – нчл Фордрозд.

Он крутит, он хитрит, он собирется вывернуться – нет! Я тоже способен н хитрость. – Тк вы теперь признете, что он был вшим подчиненным?

– Ничего подобного, – огрызнулся Фордрозд. – Нс ничто не связывло, кроме общих интересов во блго Империи.

– Ничто не связывло. Адмирл Хессмн, вы это слышли? Кково ощущть, что тебя зклывют со столь неподржемой плвностью? Держу при, вы дже не почувствовли лезвия нож, пок оно не вошло вм в спину. Знете, и тк будет до смого конц.

Глз Хессмн вылезли н лоб. Он вскочил н ноги. – Нет, не будет! – прорычл он. – Ты зтеял это, Фордрозд. Если я свлюсь, тк и тебя зхвчу с собой! – Он укзл н Фордрозду. – Он подошел ко мне в Зимнепрздник и зхотел, чтобы я передвл ему смые свежие днные СБ нсчет сын Форкосигн...

– Зткнись! – безндежно выдвил из себя Фордрозд, в чьих глзх горел ярость: получить ткой удр в спину было уже слишком. – Зткнись... – Его рук скользнул под лую мнтию и вынырнул оттуд с чем-то блестящим. Он нвел прицел игольник н присевшего дмирл. Змер. И уствился н оружие в своей руке тк, словно это был скорпион.

– Тк кто теперь нрушет реглмент? – мягко передрзнил его Мйлз.

Бррярскя ристокртия все еще оствлсь кстой военных. Смертельное оружие, обнженное в присутствии импертор, зствило срботть глубинный рефлекс. Дв или три десятк человек рвнулись со своих мест.

Только н Брряре, подумл Мйлз, стоит тебе достть зряженный игольник – и люди толпой кидются н тебя, не в стороны. Остльные бросились между Фордроздой и имперторским возвышением. Фордрозд отвел прицел от Хессмн и повернулся лицом к своему истинному мучителю, подняв оружие. Мйлз стоял, змерев кк столб; крохотный черный глзок игольник приковл его к месту. Кк это зворживет: ткой узкий вход в необъятную дскую дыру...

Тут Фордрозд окзлся погребен под лвиной сбивших его тел в рзвевющихся крсных мнтиях. Честь первого удр, повлившего его н колени, достлсь Айвену,

Мйлз стоял перед своим импертором. Зл утихомирилсь; недвние обвинители Мйлз были спешно выпровожены под рест. Теперь он предстл перед истинным трибунлом.

Грегор беспокойно вздохнул и жестом подозвл к себе Лорд-Хрнителя Спикерского круг. Они коротко посовещлись.

– Импертор просит и требует чсового перерыв, дбы изучить новые свидетельские покзния. Понятыми будут грф Форволк и грф Форхлс.

Все они цепочкой проследовли в личную комнту импертор з помостом: Грегор, грф Форкосигн, Мйлз с Айвеном и об свидетеля, выбрнные Грегором по весьм необычному принципу. Анри Форволк был одним из немногих ровесников Грегор среди грфов и к тому же его личным другом. Мйлз полгл, что тот был ядром нового поколения имперторских сподвижников. Неудивительно, что Грегор пожелл иметь его поддержку. Но грф Форхлс...

Форхлс был смым стрым и непримиримым вргом его отц – с тех пор, кк об его сын погибли, приняв не ту сторону во время мятеж Фордрин, восемндцть лет нзд. Взглянув н него, Мйлз почувствовл себя нехорошо. Именно сын и нследник грф выстрелил однжды ночью в окно особняк Форкосигнов грнтой с солтоксиновым гзом, пытясь столь сложным обрзом отомстить з смерть своего млдшего брт. И тоже окзлся кзнен з измену. Не усмотрит ли грф Форхлс в зговоре Фордрозды возможность зкончить дело, отомстить с идельной симметричностью – один сын з другого?

Однко Форхлс был известен кк честный и спрведливый человек – и столь же легко Мйлз мог предствить, кк тот встет н сторону его отц, испытывя презрение к выросшему н ровном месте зговору Фордрозды. Эти двое тк долго были вргми, пережили стольких друзей и недругов, что их вржд пришл почти в состояние грмонии. Кроме того, никто не посмел бы обвинить Форхлс в фворитизме, если он стнет свидетельствовть в пользу бывшего Регент... Сейчс об грф обменялись поклонми, словно слютующя оружием пр фехтовльщиков, и зняли мест друг против друг.

– Итк, – произнес грф Форкосигн, сделвшись еще серьезнее и нпряженнее, – что н смом деле тм произошло, Мйлз? У меня были отчеты Иллин – вплоть до последнего времени, – но они некоторым обрзом порождли больше новых вопросов, чем двли ответы н стрые.

Н мгновение Мйлз отвлекся. – А рзве его гент больше их не шлет? Уверяю тебя, я не вмешивлся в его служебные дел...

– Кпитн Иллин в тюрьме.

– Что?!

– Ждет суд. Он проходит по твоему делу о зговоре.

– Но это же бсурд!

– Вовсе нет. Все очень логично. Кто же, выступя против меня, в первую очередь не предпримет мер предосторожности и по возможности не лишит меня моих глз и ушей?

Форхлс кивнул, одобряя и соглшясь с подобной тктикой, словно говоря: "Именно тк я поступил бы см".

Глз грф Форкосигн сощурились в сдержнной усмешке. – Для него это поучительный опыт – ккое-то время поучствовть в юридическом процессе в совершенно противоположной роли. Ему не причинили вред. Но, готов допустить, он в нстоящее время слегк н тебя рздосдовн.

– Вопрос в том, – отстрненно произнес Грегор, – служит ли кпитн мне или моему премьер-министру. – В его глзх все еще сохрнялось выржение горькой неуверенности.

– Все, кто служт мне, через меня служт вм, – сформулировл грф Форкосигн. – Это и есть систем форов в действии. Ручейки опыт, сливясь вместе, обрзуют в конце концов реку великой влсти. И устье этой реки – вше. – Мйлз никогд не слышл от своего отц ничего ближе к лести, и это покзывло, нсколько тот встревожен. – Вы неспрведливы к Сймону Иллину, подозревя его. Он служит вм всю вшу жизнь, до вс – служил вшему деду.

Интересно, ккого род приток соствляет теперь см Мйлз? Кое у кого из дендрийских немников весьм сомнительные истоки. – Что произошло? Ну вот, сэр... – он змолк, пытясь во всей цепочке событий нщупть отпрвную точку. Н смом деле, все нчлось со стенки мксимум в сотне километров от Форбрр-Султны. Но нчл он рсскз со своей встречи с Арди Мэйхью н Колонии Бет. Потом боязливо зпнулся, поколеблся, нбрл в грудь воздуху и перешел к точному и честному описнию их встречи с Бзом Джезеком. При этом имени отец поморщился. Блокд, бордж, битвы – смозбвенно и с энтузизмом описывя происходящее, Мйлз в ккой-то момент обнружил , что зствляет импертор изобржть оссеровский флот, Анри Форволк – кпитн Тнг, отц – пеллинский штб. Гибель Ботри. При этой новости лицо отц дрогнуло, он погрузился в себя. – Что ж..., – скзл он нконец. – Теперь он избвился от тяжкого бремени. Может, в конце концов, он ншел покой?

Мйлз покосился н импертор и вырезл из рсскз обвинения эскобрки в дрес принц Серг. По быстрому блгодрному взгляду, брошенному н него отцом, Мйлз понял, что это было првильно. Некоторые истины – словно слишком свирепый поток, перед которым ни одному зднию не устоять; у Мйлз не было никкого желния видеть перед собой еще одну опустошенную личность, кк это случилось с Еленой Ботри.

К моменту, когд он нконец добрлся до рсскз о том, кк прорвл блокду, Грегор зворожено приоткрыл рот, д и по блеску глз грф Форкосигн было ясно, что он высоко оценил действия Мйлз. Появление Айвен; выводы, которые Мйлз из этого сделл... тут он вспомнил о времени и потянулся к своей нбедренной фляжке.

– Что это ткое? – с испугом спросил отец.

– Антцид, нейтрлизтор желудочной кислоты. Э-э... хочешь? – вежливо предложил он.

– Спсибо, – ответил грф. – Ничего не имею против. – Он степенно отпил большой глоток, с тким непроницемым лицом, что дже Мйлз зсомневлся, шутил тот или нет.

Мйлз коротко, сжто описл свои рзмышления, вынудившие его вернуться тйком, дбы зстть Фордрозду и Хессмн врсплох. Айвен подтвердил все, чему лично был свидетелем, уличив Хессмн во лжи. Грегор выглядел сбитым с толку – его предположения нсчет новых друзей столь резко обртились в свою полную противоположность. "Двй, Грегор, просыпйся, – подумл Мйлз, – Ты меньше, чем кто-либо, имеешь прво н роскошь удобных иллюзий. О, д, у меня нет никкого желния поменяться с тобой местми."

Когд Мйлз зкончил, Грегор потупил взгляд. Грф Форкосигн сидел по првую руку Грегор, – кк обычно, оседлв стул здом нперед, – и с тоскливой жждой поглядывл н сын.

– Тогд зчем? – спросил Грегор, – Кем ты собирлся сделться, собиря ткую рмию, если не импертором, – пусть не н Брряре, тк где-нибудь еще?

– Мой сюзерен, – Мйлз понизил голос. – Когд мы зимними вечерми игрли в имперторском дворце, потребовл ли я хоть рз иной роли, кроме роли верного Фортлии? Ты знешь меня – кк ты мог сомневться? Дендрийские немники были лишь случем – и случем несчстным. Я его не плнировл – все просто произошло смо собой, пок я выкрбкивлся из одного кризис з другим. Я лишь хотел служить Брряру, кк и мой отец до меня. Когд я не смог служить Брряру, то зхотел... служить хоть чему-то. И... – Мйлз, понукемый болезненной честностью, поднял глз и встретился с отцовским взглядом, – ...и сделть из моей жизни нечто, что можно было бы достойно сложить к его ногм. – Он пожл плечми. – Опять я нпортчил...

– Плоть, мой мльчик, – голос грф Форкосигн был хрипловтым, но четким. – Всего лишь плоть. Не достойня столь дргоценного пожертвовния, – голос его ндломился.

Н ккое-то мгновение Мйлз збыл все свое беспокойство о предстоящем суде. Он прикрыл глз и спрятл эту безмятежность в смый сокровенный уголок своей души, чтобы любовться ею в смые скудные, смые отчянные минуты предстоящего чс. Грегор, выросший без отц, сглотнул и отвернулся прочь, будто пристыженный. Грф Форхлс в змештельстве уствился в пол, словно человек, без стук вошедший в комнту в рзгр деликтной интимной сцены.

Грегор нерешительно шевельнул рукой, коснувшись плеч своего смого первого и смого верного зщитник. – Я служу Брряру, – скзл он. – Првосудие – это мой долг. Я никогд не думл, что оно стнет непрведным.

– Тебя водили з нос, мльчик, – тихо произнес грф Форкосигн тк, что его мог слышть один лишь Грегор. – Ничего. Но извлеки из этого урок.

Грегор вздохнул. – Когд мы с тобой игрли, Мйлз, то ты всегд выигрывл у меня в "стрт-О". Потому что я знл тебя – но сомневлся.

Мйлз опустился н одно колено, склонил голову и рзвел руки. – Воля вш, мой сюзерен.

Грегор покчл головой. – Хотел бы я, чтобы все измены окзывлись чем-то подобным. – Он зговорил громче, обрщясь к свидетелям:

– Что ж, милорды? Получили ли вы убедительные докзтельств того, что суть обвинения Фордрозды, "нмерение в узурпции трон Империи" – это злонмерення ложь? И зсвидетельствуете ли это перед лицом рвных себе?

– Безусловно! – с энтузизмом воскликнул Анри Форволк. Мйлз догдывлся, что кдет-второкурсник уже к середине его рсскз о приключениях дендрийских немников буквльно влюбился в него.

Грф Форхлс остлся хлднокровен и здумчив. – Обвинение в узурпции, рзумеется, является ложью, – соглсился стрик, – и я зсвидетельствую это своей честью. Но здесь имеется еще одн рзновидность измены. По своему собственному призннию, лорд Форкосигн был – и остется – нрушителем зкон Форлопулос, что является изменой смо по себе.

– Тких обвинений, – сдержнно зметил грф Форкосигн, – в Совете Грфов выдвинуто не было.

Анри Форволк усмехнулся. – Д и кто посмеет, после ткого?

– Человек, не рз докзыввший свою преднность Империи и бстрктно зинтересовнный в полном торжестве спрведливости, – произнес грф Форкосигн, все тк же бесстрстно, – мог бы и посметь... многое. А мог бы не сделть этого?

– Моли об этом, Форкосигн, – прошептл Форхлс. Вся невозмутимость словно соскользнул с него. – Моли о пощде, кк я молил, – он крепко зжмурился и вздрогнул.

Грф Форкосигн долго и молч смотрел н него. Зтем проговорил: – Кк вм будет угодно... – и вств, опустился н колено перед своим вргом. – Ну что ж... оствьте все кк есть, и я присмотрю з тем, чтобы мльчик больше воды не змутил.

– Все еще слишком высокомерно.

– Будьте тк добры...

– Скжите: "Я умоляю вс!".

– Я умоляю вс, – послушно повторил грф Форкосигн. Спин отц должн был бы зкменеть от ярости, но признков этого Мйлз не нходил. Между этими двумя людьми было нечто зпутнное, древнее – стрше его смого, и он вряд ли мог проникнуть в смую сердцевину. Грегор выглядел тк, будто его вот-вот стошнит, Анри Форволк был в змештельстве, Айвен – в ужсе.

Непоколебимое спокойствию Форхлс только усиливло это своеобрзное исступление. Он склонился к смому уху мйлзов отц. – Двй, Форкосигн! – прошипел он. Грф Форкосигн склонил голову и стиснул кулки.

Он видит меня, если вообще видит, лишь кк способ воздействия н моего отц... Пор обртить н себя внимние. – Грф Форхлс, – голос Мйлз прорезл тишину, словно клинок. – Удовлетворитесь этим. Ибо если вы доведете вою месть до конц, в ккой-то момент вм придется повторить все, глядя в глз моей мтери. А вы осмелитесь?

Форхлс слегк сник. Он сердито нхмурился н Мйлз. – А может ли твоя мть глядеть н тебя и не понимть, что ткое жжд мщения? – он жестом покзл н чхлую, скрюченную фигуру Мйлз.

– Мть, – ответил Мйлз, – говорит, что это мой великий др. Испытния – это др, говорит он, великие испытния есть великий др. Конечно, – добвил он здумчиво, – большинство считет мою мть немного стрнной. – Он поймл взгляд Форхлс. – И что вы предполгете делть с вшим дром, грф Форхлс?

– Проклятье, – проворчл Форхлс после короткого и одновременно бесконечно долгого молчния. Он обрщлся не к Мйлзу, к его отцу. – У него глз его мтери.

– Я это уже зметил, – пробормотл Форкосигн в ответ. Форхлс сверкнул н него рздрженным взглядом.

– Я не ккой-нибудь чертов святой! – зявил Форхлс, не обрщясь ни к кому конкретно.

– Никто не требует от вс быть святым, – произнес Грегор смым успокивющим тоном. – Но вы присягнули мне н службу. А рзве это знчит служить мне – рвть н чсти друг друг вместо моих вргов?

Форхлс фыркнул и неохотно пожл плечми. – Вы првы, мой лорд. – Его стиснутые руки рзжлись, один плец з другим, словно высвобождя из хвтки что-то невидимое. – Ох, ну встньте же, – нетерпеливо бросил он грфу Форкосигну. Бывший Регент поднялся, снов приняв почти доброжелтельный вид.

Форхлс пристльно поглядел н Мйлз. – И кк же именно, Эйрел, предполгете вы держть под контролем этого юного мньяк с его великим дром и его нечянную рмию?

Грф Форкосигн отмерял кждое слово медленно, кпля по кпле, словно проводя некий тонкий химический опыт: – Дендрийские немники – сущя згдк. – Он поглядел н Грегор. – Кков будет вш воля, мой лорд?

Грегор испугнно дернулся, вдруг лишившись роли зрителя. Почти умоляюще он посмотрел н Мйлз: – Оргнизции рстут и умирют. Есть ткя возможность, что эти немники просто исчезнут?

Мйлз пожевл губу: – Ткя ндежд посещл мой рзум, но... когд я улетл, эт оргнизция выглядел ужсно здоровой. И рстущей.

Грегор поморщился. – Вряд ли я могу отпрвить н них в поход свою рмию и рзбить, кк это некогд делл Дорк – идти будет определенно слишком длеко!

– И они сми не виновны ни в чем дурном, – поспешил зметить Мйлз. – Они понятия не имеют, кто я, – большинство из них дже не бррярцы.

Грегор неуверенно поглядел н грф Форкосигн, который принялся изучть носки собственные ботинок, словно говоря: "Это ведь ты рвлся смостоятельно принимть решения, мльчик." Но вслух тот добвил лишь: – Вы ткой же импертор, кк и Дорк, Грегор. Поступйте по вшей воле.

Грегор снов ндолго перевел взгляд н Мйлз. – Ты не мог прорвть блокду в существующих военных обстоятельствх. И тогд ты изменил обстоятельств.

– Д, сир.

– Я не могу изменить зкон Дорки... – медленно проговорил Грегор. Збеспокоившийся было грф Форкосигн снов рсслбился. – Он же спс Брряр.

Импертор ндолго змолчл, покчивясь н волнх непреодолимой сложности. Мйлз-то понимл, что тот сейчс чувствует. И дл ему поприться еще несколько мгновений, пок молчние не ззвенело от ожидния, взгляд Грегор не сделлся безндежно остекленевшим, нпоминя Мйлзу прохождение устных вступительных экзменов и тех кндидтов, что не знли ответ. Пор.

– Собственные дендрийские немники импертор, – с нмеком произнес Мйлз.

– Что?

– А почему бы и нет? – Мйлз выпрямился и протянул руки лдонями вверх. – Я буду счстлив отдть их тебе. Войско Короны. Тк уже деллось.

– С квлерией! – уточнил грф Форкосигн, но его лицо внезпно прояснилось.

– Что бы Грегор ни сделл, это все рвно будет юридической фикцией, поскольку они вне пределов его досягемости. – Он виновто кивнул Грегору. – Он ткже может клссифицировть их, кк ему смому ниболее удобно.

– Кому-кому удобно? – сухо переспросил грф Форхлс.

– Полгю, вы можете это считть просто личным зявлением, – зметил грф Форкосигн.

– Ну, д... Боюсь, большинство немников были бы весьм встревожены, услышв, что они призвны н бррярскую Имперскую Службу. Но почему бы не отдть их в ведение депртмент кпитн Иллин? Тогд их сттус сохрнится в тйне. Позвольте ему смому рзобрться, ккую пользу он сможет из них извлечь. Флот свободных немников, втйне приндлежщий Имперской СБ Брряр.

Похоже, Грегор примирился с этой мыслью; более того, он выглядел зинтриговнным. – А это вполне осуществимо...

Грф Форкосигн сверкнул белозубой усмешкой, которую тут же подвил. – Сймон, – пробормотл он – будет вне себя от рдости.

– Првд? – с сомнением спросил Грегор.

– Я вм это лично грнтирую, – не вствя, грф отвесил ему поклон.

Форхлс фыркнул и пристльно поглядел н Мйлз: – Твое счстье, что ты чертовски умен. Ты это знешь, мльчик?

– Совершенно верно, сэр, – соглсился Мйлз, испытывя истерическое облегчение: ему полегчло – н три тысячи солдт и бог знет сколько тонн оборудовния. Он сделл это! Последний кусочек мозики встл н свое место.

– ... смеет передо мной влять дурк... – пробормотл Форхлс. Он повысил голос и обртился к грфу Форкосигну: – Это только пол-ответ н мой вопрос, Эйрел.

Грф Форкосигн рзглядывл свои ногти, но глз его сияли. – Верно, мы не можем позволить ему рзгуливть где зблгорссудится. Меня тоже бросет в дрожь при мысли, что з ктстрофы он может спровоцировть. Несомненно, нужно огрничить его рмкми зведения, где его зствят трудиться с утр до ночи под ндзором множеств внимтельных глз, – он выдержл здумчивую пузу. – Я бы предложил для этих целей Имперторскую Военную Акдемию.

Мйлз поднял глз и по-идиотски открыл рот во внезпной ндежде. Все его выклдки были сосредоточены лишь н том, кк бы избежть зкон Форлопулос. Он дже не мечтл о том, кк будет жить после, не говоря уж о ткой нгрде... Отец понизил голос, обрщясь к нему: – Рзумеется, если вы не сочтете это ниже своего достоинств... дмирл Нейсмит. Я тк и не собрлся поздрвить тебя с повышением в звнии.

Мйлз покрснел: – Это же было сплошное ндувтельство, сэр, вы сми знете.

– Сплошное?

– Ну... большей чстью.

– О, д ты нучился хитрить – дже со мной... Ты уже попробовл вкус комндовния. Сумеешь ли вновь стть подчиненным? Рзжловние – горькя пилюля, ее тяжело проглотить, – в его голосе отрзилсь двняя ирония.

– Вы же были рзжловны после Комрр, сэр.

– Д, сктился обртно до кпитн.

Мйлз усмехнулся уголком рт. – У меня теперь в желудке биочип, тк что он все переврит. Я и это вынесу.

Грф Форхлс скептически приподнял бровь. – Ккой же мичмн из него выйдет, кк вы думете, , дмирл Форкосигн?

– Думю, мичмн из него выйдет ужсный, – честно признл грф. – Но если доведенное до крйности нчльство не придушит его з... э-э... чрезмерную иницитиву, то в один прекрсный день он стнет отличным офицером Генштб.

Форхлс с неохотой кивнул. Глз Мйлз вспыхнули – отржением того же плмени, что горело в отцовском взгляде.

После двух дней опрос свидетелей и зкулисных мневров Совет единоглсно проголосовл з опрвдтельный приговор. См Грегор знял свое место по прву грф Форбрры и, будучи вызвн четвертым по лфвиту, громко произнес "Невиновен!" – вместо трдиционного для импертор ответ "Воздерживюсь". Прочие послушно потянулись з ним.

Кое-кто из стрых политических противников грф Форкосигн выглядел тк, словно предпочел бы этого не делть, но воздержлся один лишь грф Форхлс. Ну, Форхлс никогд не был в пртии Фордрозды, и ему не нужно было смывть с себя пятно обвинения.

– Вот хрбрый ублюдок... – Грф Форкосигн привычно отслютовл через всю злу своему смому зкдычному вргу. – Хотел бы я, что бы у всех был его непреклонность – если не его убеждения.

Мйлз сидел молч, до смого конц впитывя в себя этот триумф. В конце концов, теперь Елене ничего бы не угрожло...

Но был бы он счстлив? Охотничьему соколу не подходит клетк – и не вжно, кк много людей любуются его крсотой и нсколько вызолочены ее прутья. Сокол куд прекрснее, когд прит в высоте. Прекрсен тк, что рзрывется сердце.

Он вздохнул и двинулся вперед – бороться с собственной судьбой.

Виногрдники, оплетвшие уступы склонов возле Долгого Озер неподлеку от Форкосигн-Сюрло, уже подернулись свежей зеленью. Поверхность воды, колеблемя дуновением теплого воздух, сверкл, словно россыпь серебряных монет. Мйлз читл, что где-то когд-то существовл обычй – клсть монеты н глз усопших, отпрвляя их в последний путь. А что, подходит. Он предствил, кк солнечные блики монеткми опускются н дно озер, их куч стновится все выше и выше, новым островом вырывется н поверхность...

Почв был пок холодной и влжной, под поверхностью земли все еще держлсь зим. Тяжело. Мйлз выбросил из ямы еще одну полную лопту земли; он уже был глубиной ему по плечо.

– У тебя руки в крови, – зметил мть. – С помощью плзмотрон ты мог бы сделть то же смое з пять секунд.

– Кровь смывет грехи, – ответил Мйлз. – Тк говорил сержнт.

– Понимю, – больше он ничего не возрзил. Сел, прислонившись спиной к дереву и глядя н озеро, и тк и сидел в дружелюбном молчнии. Все это ее бетнское воспитние, предположил Мйлз: мть никогд не устет любовться водой под открытым небом...

Нконец он зкончил. Грф Форкосигн подл ему руку, помогя выбрться из ямы. Мйлз снял контрольную пломбу н прящей плтформе, и продолговтый ящик, терпеливо ждущий своего чс, опустился в место своего вечного покоя. Ботри всегд терпеливо дожидлся Мйлз.

Зсыпть могилу окзлось куд более быстрым делом. Ндгробный кмень, зкзнный отцом, еще не был готов – ручня рбот, кк и все ндгробья фмильного клдбищ. Неподлеку в земле лежит дед, рядом с ббушкой, которую Мйлз никогд не знл – он погибл во время бррярской гржднской войны. Он н мгновение прикрыл глз, почувствовв себя неуютно при виде двух пустых мест рядом с дедовой могилой – вдоль по склону, под прямым углом к могиле сержнт. Это бремя ему еще предстоит вынести.

Он поствил плоскую ковную медную чшу н треножник в ногх могилы. Положил туд веточки горного можжевельник и прядь своих волос. Зтем вытщил из крмн куртки цветной плток, бережно рзвернул и положил среди веточек блестящий темный локон. Мть добвил пучок коротких седых волос вместе со своей собственной широкой, щедро отхвченной рыжей прядью – и отошл в сторону.

Мйлз, помедлив, положил шрф поверх волос. – Боюсь, из меня вышл смя неподходящя свх, – виновто прошептл он. – Но не думй, что я хотел посмеяться нд тобой. Бз действительно любит ее, и он позботится о ней... Слишком легко мне окзлось дть слово и слишком трудно сдержть. Но здесь... – он добвил слой ромтической коры, – тебе будет тепло здесь лежть и смотреть, кк меняет свой лик озеро – от зимы к весне, от лет к осени. Здесь не проходят мршем войск, и дже в смую глубокую полночь не бывет совершенно темно. В тком месте Бог, конечно же, обязн тебя зметить. Дже н тебя, стрый пес, хвтит его милости и прощения. – Он зжег приношение. – Молю тебя – когд эт чш переполнится, дй и мне испить из нее глоток.

ЭПИЛОГ

Учения по врийной стыковке, естественно, объявили в середине ночного цикл. "Я бы и см, возможно, нзнчил их н это время", – подумл Мйлз, пробирясь по коридорм орбитльной оружейной плтформы вместе со своими товрищми-кдетми. Огрниченные четырьмя неделями орбитльные тренировки в невесомости должны были для его группы звершиться звтр, инструкторы не устривли им никких гдостей по меньшей мере четыре дня подряд. Не для него прошлым вечером было лихордочное предвкушение близкой увольнительной н плнету, соствлявшее основную мссу рзговоров в офицерской столовой. Он сидел тихо, рзмышляя обо всех удивительных возможностях, которые им приберегли нпоследок.

Он появился возле нзнченного ему шлюзового коридор ктер одновременно со своим нпрником-курснтом и с инструктором. Лицо инструктор было бесстрстной мской. Курснт Костолиц с кислой миной оглядел Мйлз с ног до головы:

– Все еще тскешь с собой эту допотопную свинорезку? – спросил Костолиц, с рздрженным видом кивнув н кинжл н поясе Мйлз.

– У меня есть рзрешение, – спокойно ответил Мйлз.

– Может, и спишь с ней?

Легкя, вежливя улыбк. – И сплю.

Мйлз здумлся о своей непрекрщющейся проблеме с Костолицем. Прецеденты бррярской истории грнтировли Мйлзу, что з время своей крьеры н Имперской Службе он столкнется с "клссовым созннием" среди своих офицеров: в грессивной, кк у Костолиц, или в более мягкой форме. Он должен нучиться спрвляться с этими проблемми не просто удчно, но творчески, – если хочет, чтобы его офицеры прилгли н службе все стрние.

Мйлз испытывл мистическое ощущение, будто способен видеть Костолиц нсквозь, кк врч видит тело н экрне дигностического скнер. Кждый эмоционльный вывих, рзрыв и ссдину, кждую выросшую из них недвнюю язву обиды – все это особо отмечл его мысленный взор. Терпение. Проблем проявляет себя со все большей и большей четкостью. Решение последует в свое время, кк только предствится возможность. Костолиц должен еще многому его нучить. Д, учения по стыковке, в конце концов, окжутся весьм интересными.

С тех пор, кк они в последний рз рботли в пре, Костолиц приобрел узкую зеленую повязку н рукв. Интересно, что з остряк среди инструкторов додумлся до этой идеи? Нруквные повязки были чем-то вроде золотых звезд в крточкх, только ноборот: зеленя ознчл условное рнение, желтя – смерть, в звисимости от того, кк инструктор оценил результт учебной ктстрофы. Очень немногие кдеты ухитрились пройти тренировочный цикл, не собрв целой ткой коллекции. Нкнуне Мйлз столкнулся с Айвеном Форптрилом, щеголявшим двумя зелеными и одной желтой. Все лучше, чем у одного невезучего прня, которого Мйлз прошлым вечером видел в столовой – у того было пять желтых.

В последнее время рукв Мйлз, лишенный подобных укршений, стл привлекть куд больше внимния инструкторов, чем ему хотелось бы. У ткой дурной слвы был и приятня оборотня сторон: некоторые ниболее внимтельные из его сокурсников принялись тйно соревновться з то, чтобы зполучить Мйлз в свои группы, кк средство, отпугивющее эти повязки. Конечно, смые нблюдтельные избегли его теперь, словно чумы, понимя, что он стл привлекть к себе огонь. Мйлз ухмыльнулся см себе в рдостном предвкушении чего-то действительно хитрого и коврного. Кждя клеточк его тел словно пел, очнувшись ото сн.

Костолиц, подвив зевок и в последний рз проворчв нсчет того, что клинок Мйлз – великосветское укршение, взял н себя првую сторону ктер и нчл проводить сверку со списком. Мйлзу для той же цели достлся левый борт. Инструктор плвл в невесомости от одного к другому, пристльно поглядывя им через плечо. "Одно вышло хорошее из моих приключений с дендрийскими немникми: в невесомости меня больше не тошнит," подумл Мйлз. Неожиднный блгой побочный эффект того, что хирург Тнг сделл с его желудком. Небольшя, но польз.

Уголком глз Мйлз зметил, что Костолиц торопится. Время поджимло. Костолиц пересчитл врийные респирторы сквозь прозрчную плстиковую крышку контейнер и зспешил дльше. Мйлз чуть было не дл ему совет, но зхлопнул рот. Тот это вряд ли оценит. Терпение. Один пункт. Другой. Еще один – птечк первой помощи, кк и положено, зкреплення в нстенных зжимх. Подозрения вызывет втомтически. Мйлз отцепил птечку и посмотрев, проверил, все ли ее содержимое цело. Бинты, жгут, плст-повязк, трубк кпельницы, лекрств, врийный зпс кислород – никких сюрпризов тм не тилось. Мйлз провел рукой по дну коробки, и у него перехвтило дыхние – плстиковя взрывчтк?! Нет, всего лишь комочек жевтельной резинки. Ч-черт.

Костолиц зкончил и с явным нетерпением поджидл, когд же спрвится Мйлз. – Опздывешь, Форкосигн. – Он вствил плстину с зполненным списком в щель считывтеля и скользнул в пилотское кресло.

Мйлз же рзглядывл весьм любопытное вздутие н нгрудном крмне инструктор. Он похлопл по своим крмнм и пострлся беспомощно улыбнуться. – Ой, сэр, – пролепетл он, обрщясь к инструктору, – я, кжется, здевл куд-то свой световой крндш. Можно одолжить вш?

Инструктор рсстлся с крндшом неохотно. Мйлз сощурился. Плюс к световому крндшу в крмне инструктор нходились три свернутых врийных респиртор. Ккое интересное число. В сущности, у любого н космической стнции мог нйтись в крмне респиртор, но не три же! К тому же у них есть целя дюжин респирторов, лишь руку протяни, Костолиц их только что проверил... нет, Костолиц их только что пересчитл.

– Крндши кзенные, вм их выдют, – холодно зметил инструктор. – И считется, что вы постретесь их не терять. А с вшей, кдеты, беспечностью, в один прекрсный день нм всем н головы свлится проверк из Кзнчейств.

– Тк точно, сэр. Блгодрю вс, сэр. – Мйлз поствил свой укршенный звитушкой росчерк, зсунул крндш в крмн... и достл оттуд уже дв. – Ох, вот и мой! Прошу прощения, сэр.

Он ввел свой отчет и пристегнулся к креслу второго пилот. Отрегулировв кресло тк, чтобы выдвинуть его вперед до предел, Мйлз едв доствл ногми до педлей. Имперское оборудовние не тк легко подстроить под себя, кк то, что было у немников. И не вжно. Он собрлся, требуя от себя полного внимния. С упрвлением ктер он все еще обрщлся немного неуклюже. Но еще кпельку прктики – и ему больше не придется отдвться н милость пилотов ктер, чтобы куд-то попсть.

Хотя н этот рз был очередь Костолиц. Ускорение вжло Мйлз в подушки кресл, когд ктер резко выскочил из зхвтов и рвнул к своему пункту нзнчения. Кислородные мски. Списки. Предположим... Повязк н рукве Костолиц. Предположим... Нервы Мйлз были нпряглись сми собой, он чувствовл себя пуком, терпеливо поджидющим добычу в своей путине. Минуты еле ползли.

В здней чсти кбины рздлись громкий, отдвшийся эхом, хлопок и шипение. Сердце Мйлз сперв змерло, потом яростно збилось – несмотря н все его предвкушения. Он рзвернулся и с единого взгляд понял, в чем дело: словно луч стробоскоп выхвтил все, что тилось в темноте. Костолиц ожесточенно выруглся. "Х!" – выдохнул Мйлз.

Из рвной дыры во внутренней обшивке првого борт вытекл плотный зеленый гз; труб с охлдителем был прорвн, словно от удр метеорит. Несомненно, "метеоритом" послужил плстиковя взрывчтк – инче бы эт штук текл нружу, не внутрь кбины. Кроме того, инструктор по-прежнему сидел спокойно, нблюдя з ними. Костолиц бросился к ящику с кислородными мскми.

Мйлз, нпротив, кинулся к пульту упрвления. Он переключил тмосферный цикл с перерботки н вытяжку и одним движением перещелкнул верньеры двигтелей системы ориентции н мксимльное деление. Рокот – и ктер принялся сперв поворчивться, потом и врщться вокруг невидимой оси, проходящей через центр кбины. Всех троих – Мйлз, инструктор и Костолиц – бросило вперед. Гз-охлдитель, более тяжелый, чем тмосферня смесь, стл ядовитыми влми скпливться у здней стенки кбины под влиянием созднной простейшим способом искусственной грвитции.

– Ты, ублюдок психовнный! – зорл Костолиц, роясь в ящике с мскми. – Ты что это делешь?

Сперв выржение лиц инструктор было тким же, кк у Костолиц, потом внезпно прояснилось. Он снов откинулся н сиденье, с которого собирлся было сорвться, крепко уцепился и принялся нблюдть з Мйлзом прищуренными от интерес глзми.

Мйлз был слишком знят, чтобы отвечть. Он был уверен, что вскоре Костолиц и см сообрзит. Вот Костолиц нтянул респиртор, попытлся вдохнуть... Сорвл респиртор с лиц, отшвырнул его в сторону и схвтил второй из тех трех, что он прежде вытщил. Мйлз крбклся по стене к птечке.

З его спиной описл в воздухе дугу второй респиртор. Пустые бллоны, сомнений нет. Костолиц пересчитл респирторы, не проверив, в рбочем ли они состоянии. Мйлз откинул крышку птечки и вытщил трубку кпельницы и дв Y-обрзных переходник. Костолиц отшвырнул в сторону третий респиртор и принялся крбкться вдоль првой стены обртно к ящику, где лежли остльные. Резкое зловоние гз-охлдителя обжигло Мйлзу ноздри, но опсной концентрции он по-прежнему достигл лишь в противоположном конце кбины.

Костолиц, издл вопль ужс и ярости, прервнный кшлем, – это он принялся шрить в ящике с респирторми, нконец проверяя индикторы н кждом. Мйлз осклился в злордной усмешке. Он выхвтил из ножен дедовский кинжл, рзрезл трубку кпельницы н четыре чсти, вствил Y-обрзные переходники, герметично зпечтл кждое соединение кплей плст-повязки, воткнул это похожее н кльян сооружение в единственный птрубок врийного кислородного бллон и скользнул обртно к инструктору.

– Воздух, сэр? – предложил он офицеру шипящую трубку. – Рекомендую вдыхть ртом, выдыхть – через нос.

– Спсибо, кдет Форкосигн, – восхищенным тоном произнес инструктор, принимя ее. Кшляющий Костолиц, отчянно вытрщив глз, полез обртно к ним, с трудом умудрившись не зцепить ногми пульт упрвления. Мйлз любезно предложил трубку и ему. Тот присослся к ней; глз его были широко открыты, в них стояли слезы – и не только от едкого охлдителя, подумл Мйлз.

Зжв в зубх кислородный шлнг, Мйлз нчл крбкться по првой стене. Костолиц дернулся было з ним, но тут же обнружил, что и он см, и инструктор окзлись н короткой привязи. Мйлз рзмтывл трубку з собой: д, длины хвтит, почти едв-едв. Костолиц с инструктором могли только нблюдть, рзмеренно дыш, словно йоги.

Миновв геометрический центр кбины, Мйлз перехвтил руки, и центробежня сил принялсь тянуть его в сторону облк зеленого гз, медленно зполняющего кбину ктер. Мйлз отсчитывл стенные пнели: 4, 4b, 4с – должно быть, эт. Со щелчком пнель открылсь, и под ней Мйлз обнружил вентили для перекрытия трубопровод вручную. Этот? Нет, вон тот. Он повернул вентиль. Потня лдонь соскользнул.

Дверц пнели, н которую он опирлся всем своим весом, с внезпным треском поддлсь, и Мйлз свлился прямо в зловеще колыхющееся облко зеленого гз. Кислородня трубк вырвлсь у него изо рт и беспорядочно збилсь в воздухе. От воплей его спс лишь тот фкт, что он здержл дыхние. Инструктор, готовый помочь, тщетно рвнулся ему нвстречу, оствясь н привязи своего воздушного шлнг. К моменту, когд тот непослушными пльцми рсстегнул крмн, Мйлз сглотнул, уцепился з стену уже более ндежной хвткой и душерздирющим усилием вернул себе шлнг. Попробуем еще рз. Он туго звернул вентиль, и шипящий звук из дыры в стене, в метре з ним, стих сперв до едв слышного воя, потом прекртился.

Волн зеленого гз нчл отктывться нзд, делясь все прозрчнее по мере того, кк трудились вентиляторы. Мйлз, слегк дрож, пробрлся обртно в переднюю чсть кбины, и, сев в свое кресло второго пилот, пристегнулся без кких-либо комментриев. Комментировть что-либо с кислородной трубкой во рту вообще неудобно.

Кдет Костолиц – уже кк пилот – вернулся к пульту упрвления. Атмосфер окончтельно очистилсь, и он, остновив врщение, медленно нпрвил пострдвший ктер обртно к причлу, стртельно и с трудом сосредотчивясь н покзниях темпертуры двигтелей. Инструктор был крйне здумчив и лишь кпельку бледен.

Когд они причлили, в коридоре возле стыковочного узл их поджидл лично стрший инструктор, вместе с техником-ремонтником. Инструктор, рссеянно вертевший в рукх две желтые нруквные повязки, рдостно улыблся.

Их собственный инструктор вздохнул и скорбно покчл головой, глядя н повязки. – Нет.

– Нет? – вопросил стрший инструктор. Мйлз не был уверен, что же здесь прозвучло: изумление или рзочровние.

– Нет.

– Мне нужно посмотреть. – Об инструктор нырнули в ктер, нендолго оствив Мйлз и Костолиц недине.

Костолиц откшлялся. – Этот твой... э-э... клинок здорово пригодился, в конце-то концов.

– Д, бывют моменты, когд луч плзмотрон в кчестве резк совершенно не подходит, – соглсился Мйлз. – Нпример, когд ты нходишься в помещении, нполненном горючим гзом.

– О, черт, – до Костолиц, кжется, вдруг дошло. – Эт дрянь взорвлсь бы в смеси с кислородом! А я чуть было... – он осекся и опять прокшлялся. – Ты ведь ничего не упустил, ? – Внезпное подозрение отрзилось н его лице. – Ты что, знл об этой комбинции зрнее?

– Не совсем. Но я решил, что что-то должно случиться, когд увидел три мски в крмне инструктор.

– Ты... – Костолиц змолк, оглянулся. – Ты и впрвду терял свой крндш?

– Нет.

– Ч-черт... – снов пробормотл Костолиц. Сгорбленный, покрсневший, мрчно нбычившийся, он зходил по коридору, еле волоч ноги.

"Пор," подумл Мйлз. – Я зню одно местечко в Форбрр-Султне, где ты можешь купить хороший клинок, – произнес он с превосходно рссчитнной зстенчивостью. – Лучше, чем то кзенное брхло, что нм выдют. Иногд тм можно сделть действительно выгодную покупку, если только знть, что искть.

Костолиц змер. – Д ну? – Он рспрямился, словно освободившись от груз. – Ты, гм... я и не предполгл...

– Это нечто вроде лвчонки, просто дверь в стене, и все. Я могу кк-нибудь взять тебя с собой во время увольнительной – если тебе интересно.

– В смом деле? Ты... Ты... Д, мне интересно, – нпустил он н себя небрежный вид. – Конечно. – Теперь Костолиц выглядел куд жизнердостнее.

Мйлз улыбнулся.