Крпентер Леонрд

Н зпретном берегу

Леонрд Крпентер

Н зпретном берегу

ПРОЛОГ

Принцессу мучили кошмры.

Он метлсь и стонл, не в силх вырвться из когтей ночного морок. В комнте было жрко нтоплено, но девочку бил озноб. Холодный пот стекл по бледному лбу. Сон был безумен и сумбурен: принцессе грезилось, будто ее уносит бурный речной поток. Но вместо воды речное русло нполняли пепел и горячя зол. Крохотные угольки жгли кожу, словно туч мленьких рзъяренных пчел.

Но стршнее удушливого, горячего поток были его обиттели. Вокруг метлись тел чудовищ: девочк видел то огромные плвники, то чешуйчтые когтистые лпы, то плоские морды с круглыми рыбьими глзми. Из черной реки выныривли и склились тысячезубые псти, слепо трщились выпученные глз рзмером с большую серебряную монету.

Влжные простыни облепили тело, девочк еле шевелилсь в этом шелковом кокону, тщетно пытясь высвободиться; тихие стоны звучли хрипло, словно зол и песок няву збивли принцессе гортнь.

Но кк ни тихи были эти звуки, они все же рзбудили стршую няньку, и он, кк был, в ночной рубшке, побежл в спльню принцессы, где лунный свет преврщл в зловещую путину тени от кружевных знвесок. Струх испугнно зтрясл девочку з плечо:

- Госпож Исмэл! Проснись, проснись же! Что с тобой, дитя мое?

Но Исмэл слышл только шум реки, чье стремительное течение уносило ее к рскленным, пышущим жром горм. Лв огненными ручьями текл по склонм вулкнов, кмни горели и плвились, нестерпимый жр обжигл ей кожу. Между вулкнми, в глубоких рсселинх, искрились огромные глыбы льд. Рек несл принцессу все дльше и дльше, бедняжку бросло то в жр, то в холод.

- Исмэл, что з хворь нпл н тебя? Очнись, скжи мне хоть слово!

Няньк зсветил мленькую лмпу, рзбудил одну из служнок и послл з королевой. Вскоре в спльню принцессы вбежл взволновння мть, медноволося королев Руфия. Из-под спешно нброшенного прчового хлт выглядывли ночные одежды. Присев н крй кровти, он склонилсь нд дочкой, сжв ее виски в дрожщих лдонях. Но Черня рек не отпускл принцессу.

- Он был совершенно здоров этим вечером, - причитл няньк. - Ткя веселя! И вот - опять этот кошмр! Бедное дитя, я услышл ее стоны з двумя дверьми!

- Он вся в поту, - прошептл королев. - Это лихордк. Беги, рзбуди моего лекря. Кспиус скжет нм, что делть.

А рек уносил принцессу все дльше и дльше в зловонную долину с чхлыми гниющими деревьями. Нд долиной высился кменный уступ. Н его вершине мячил древняя гробниц, полурзрушенный лтрь стоял меж высоких кменных столбов с изобржениями змей и склящихся черепов.

Перед лтрем, простиря руки к принцессе, возник ужсный призрк: ведьм со змеиной чешуйчтой кожей и рзвевющимися н ветру спутнными волосми цвет воронов крыл. Плтье из черной блестящей кожи обтягивло фигуру ведьмы от горл до пят. Рстопыренные пльцы источли бледный свет сквозь черное кружево перчток. Кк ни сопротивлялсь Исмэл, он не могл отвести взгляд от этого обольстительно-кошмрного лиц. Темня, кк см тьм, ведьм стоял возле огня, горящего н лтре, и приветствовл девочку улыбкой, от которой кровь стыл в жилх. Он протягивл к ней гибкие руки, кивл и смеялсь - и смех этот резл слух, кк визг пилы или свист плети.

Кспиус, королевский медик и прорицтель, считлся полнопрвным членом семьи Афртес, короля Блур, город-госудрств н окрине Шем. Поднятый с постели среди ночи, он не стл тртить время н рсспросы испугнной няньки, ндел первое, что подвернулось под руку, и поспешил в покои принцессы. Осмотрев девочку, он велел призвть слуг и долго допршивл их: не тревожилсь ли Исмэл последние дни, хорошо ли спл, с ппетитом ли ел. Зтем он послл в свой кбинет з всем необходимым и, сверяясь с последними зписями, нчерно нбросл гороскоп принцессы.

К удивлению королевы, Кспиус не нзнчил никкого лекрств и не взялся изгонять вселившегося демон. Велел лишь обложить девочку холодными компрессми, постоянно менять их и по возможности зпоминть кждое слово, слетющее с губ принцессы. Потом удлился в свой кбинет и принялся рыться в древних книгх.

К утру принцессе стло зметно легче. Он перестл метться, дыхние выровнялось. С первыми лучми солнц, проникшими в мленькую спльню, он очнулсь и открыл глз. Узнв об этом, Кспиус оствил книги и поспешил к ее постели.

- Ну, дитя, тебе лучше? - лсково обртился к принцессе лекрь, дотргивясь до бледного лб в обрмлении золотистых кудряшек. - Кжется, этой ночью тебе приснился стршный сон?

- Д, ужсный, - пробормотл Исмэл. - Меня уносил поток... Темня, горячя вод... может быть, и не вод. Я плыл тк долго... мимо гор и деревьев... и снов гор... кк будто рек кружил н одном месте... Ккя-то ведьм хотел схвтить меня.

- Ты говоришь... ведьм? Кк он выглядел?

- Это был стигийк - бледня, черноволося, ткя прекрсня и... зля. Позди нее горел огонь н кком-то стрнном лтре. У ведьмы было кожное плтье и черня путин н рукх. А волосы рзвевлись н ветру, ткие спутнные и густые!..

- Ну-ну, девочк, успокойся, это всего лишь сон, - поспешно скзл Кспиус, видя, что принцесс смотрит в пустоту рсширившимися от ужс глзми.

Он проследил з ее взглядом: девочк смотрел н песочные чсы н мленьком столике перед кровтью. Черные песчинки нсыпли мленькую пирмидку, тоненькя струйк сверкл крошечной живой змейкой. Лекрь переменил позу, чтобы зслонить собою чсы, и незметно сделл знк убрть их из спльни.

- Ты в безопсности, дитя мое, - скзл Кспиус лсково.

- А з лтрем и огнем, - не слушя его, продолжл Исмэл, - был гробниц, и в ней... сидело НЕЧТО... оно смотрело н меня! Вот я зкрывю глз и вижу это, словно няву.

- Гробниц? - пробормотл Кспиус, нхмурившись. Зтем улыбнулся девочке и взъерошил ее влжные волосы. - Ну-к, выпей вот это, Исмэл. Пей, не морщись, будь умницей.

- Хорошо, - скзл принцесс, послушно выпивя микстуру. - Но этот сон... - Он поднял н лекря большие глз. - Кспиус, он вернется?

- Сейчс ты будешь спть без снов, - зверил ее лекрь. - Ничего не бойся. А к вечеру я соствлю тебе лекрство, ты выпьешь его, попрвишься, и тебе будут сниться только хорошие сны. - Он нгнулся и поцеловл Исмэлу в горячий лоб, улыбясь мудро и уверенно, - но королев видел, что в глзх его этой уверенности нет.

Поднявшись, он вывел королеву, тк и не сомкнувшую глз всю ночь, в соседнюю комнту.

- Полгю, госпож, следует созвть небольшой совет, - негромко проговорил лекрь. - Если будет угодно вшему величеству, я буду ждть вс и короля через чс в дворцовой библиотеке.

Глв 1

ВОССТАНИЕ

Осд змк брон Рэгли нчлсь н рссвете. С первыми лучми солнц нд цепью холмов, окружвших утес, н котором высился змок, появились жители окрестных сел, восствшие против жестокого хозяин. Собрлись все от мл до велик: мужчины в домоткных рубхх под зношенными кожными курткми, дородные женщины, упрвлявшиеся с вилми и мотыгми не хуже мужей, широкоплечие деревенские прни и румяные девицы с тугими косми до пояс. Вооруженные чстично лукми, чстично - вилми, топорми и мотыгми, селяне шли н змок, выствив перед собой деревянные щиты, обтянутые бычьими шкурми, волоч лестницы и нскоро сделнные осдные мшины.

Нд змком ззвучли рог, туч стрел посыплсь из бойниц н нпдющих. Первя волн отктилсь нзд и встл в отдлении, зкрывшись, щитми. Тем временем подтянулись остльные, и восствшие выстроились н гребне холмов со сноровкой, неожиднной для нерсторопной деревенщины. Снов взревели рог, з ними последовли новые выстрелы, но повстнцы уже окзлись вне досягемости.

Зтем прозвучли слов комнды, строй повстнцев рсплся н отдельные отряды, рссыпвшиеся по холмм. Вскоре змок был окружен. И тогд ззвенел клич:

- Вперед, свободные жители Коф! Во имя жизни и мести - вперед! Выбейте лучников с бшен!

Одним из отрядов комндовл черноволосый синеглзый гигнт. Его згореля, но более бледня, чем у остльных, кож выдвл в нем северянин. Н голову выше смого высокого из повстнцев, он к тому же единственный из всех был по-нстоящему вооружен. Спутння копн длинных черных волос выбивлсь из-под остроконечного шлем, обвязнного члмой н турйский мнер. Поверх кожной безруквки был ндет кольчуг из стльных плстин, оствляя обнженными руки с чудовищными бугрми мышц, сплошь покрытые шрмми - следми бесчисленных сржений. Н левом бедре у великн висел меч, н првом - кинжл и секир; кожный мешочек с кхитйскими шурикенми* довершл вооружение.

Но пок что оружие прздно висело н поясе, в рукх северянин сжимл огромный боссонский лук рзмером со среднего мужчину. Рядом, н ветке чхлого деревц, приютившегося н скле, висел колчн, полный чернооперенных стрел. Гигнт доствл стрелы одну з другой и посылл в сторону зщитников змк. Лицо его было совершенно спокойно, движения - рзмеренны и четки, срзу видно - это опытный и бывлый воин. Ни одн из стрел не миновл своей цели.

Тем временем отряд, рзздоренный свирепыми крикми северянин, под прикрытием лучников ринулся к стенм змк, где стрелы, дождем сыплющиеся с бшен, уже не могли причинить вред.

- Похоже, они н верном пути, - услышл стрелок рядом с собой чей-то голос. - Слвных ты нбрл прней! Я уже не говорю о прекрсных дмх. Сдется мне, это нш день. Но что ж мы стоим, Конн? Я полгл, мы возглвим тку?

- Здесь от нс будет больше толку, - ответил стрелок, в очередной рз спускя тетиву. Взвизгнул стрел, вспрывя воздух, и с бшни упл еще один лучник: древко с черным оперением торчло у воин из горл. От следующего выстрел вскрикнул и упл з бойницей еще один зщитник змк. - С холм у меня все бшни кк н лдони. Присоединяйся, Тедрн, слвно повеселимся.

Чуть ниже по холму стояли деревенские лучники, поддерживя штурмующих непрерывным дождем стрел, но их стрельб был беспорядочн и по большей чсти не предствлял серьезной опсности для противник, тогд кк сми стрелки почти все получили рнения - луки и рблеты зщитников змк били горздо дльше. Н глзх повстнцев гибли их бртья, жены, дети, родные; слезы зстили лучникм глз, и стрелы предтельски дрожли в неверных рукх.

- Они уже ствят лестницы! Великолепно! Похоже, мы не уйдем сегодня с пустыми рукми, - зметил Конн, выпускя еще одну стрелу. Он вонзилсь в грудь всдник, в этот миг въехвшего н бшню. Судя по обилию золот н доспехх и оружии, это был нчльник грнизон крепости. С хрипом он выронил из рук боевой топор, которым нмеревлся снести голову одному из осждющих, с ловкостью ящерицы крбквшемуся по лестнице.

Короткя рблетня стрел ткнулсь в кмень у ног северянин, выбив сноп искр. Конн тут же рзвернулся и выстрелил в одну из нижних бойниц. Короткий крик боли известил, что с этой стороны никто больше не потревожит.

В глзх Тедрн вспыхнул огонь зрт.

- Смотри, киммериец, они уже взбирются н бшни - вон тм и тм! Нм бы следовло быть сейчс среди них, не н этом холме! - кричл он, стискивя морщинистой рукой рукоять своего строго меч. Его седые вьющиеся волосы рзвевлись по ветру, глз горели яростным, молодым огнем.

- Побереги силы, Тедрн. Твоя жизнь дороже, чем твоя смерть: этим прням еще пондобятся убеленные сединми мудрые стрцы, чтобы првить вместо сверженного брон... Рзрзи Кром этих ублюдков! - воскликнул он вдруг, вглядывясь в сумятицу битвы. - Дети ослов, рзве они не видят, что лестниц слишком коротк!

Из полудюжины лестниц, приствленных к стене, одн, совсем рядом с опорной бшней змк, второпях был поствлен под слишком млым углом или, быть может, просто соскользнул по глдкой, без щербин, кменной клдке. Между ее верхней ступенью и нижним крем зубчтой стены оствлось еще не меньше человеческого рост, но восствшие, ослепленные пылом сржения, лезли н нее один з другим, силясь добрться до бшни - и окзлись превосходными мишенями для стрел, кмней и потоков смолы, летящих в них со стен. Снизу нпирли новые ряды, перегруження лестниц зштлсь и оползл еще ниже, добвив нерзберихи. Этим воспользовлись лучники н стенх, удвоив усилия, и беспомощные повстнцы пдли у бшни один з другим.

- Гей, вперед, вы, собки! Вперед, во имя Мннн! Лезьте вверх и сбросьте лучников с бшни, пок они не перестреляли этих недоумков! взревел Конн, ни н миг не прекрщя стрельбы.

Один из подстреленных им воинов выпустил из рук высоко знесенный кмень, и тот рзмозжил голову его товрищу, перегнувшемуся через стену. Киммериец рссмеялся коротким злым смехом.

Тем временем осждющие, вняв призыву своего комндир, принялись крбкться по другим лестницм. Смый быстрый из прней, зжв в зубх длинный нож, поствил ногу н прпет, идущий вдоль стены под зубцми. К нему тут же ринулся один из воинов змк, в кольчуге и шлеме, с тяжелым мечом в рукх. Конн выстрелил, и воин упл с пронзенным горлом, но прежде его меч успел опуститься н ничем не зщищенную голову селянин, и тот рухнул н товрищей, взбирвшихся по лестнице вслед з ним.

- Клянусь Влдыкой Кургнов! - прошипел киммериец сквозь стиснутые зубы. - Способны они хоть н что-нибудь? Пок эти деревенские увльни копются под стенми, мы потеряем не меньше сотни у проклятой бшни! Они ждут, что прихвостни брон сми перестреляют друг друг?

Нестойкое преимущество, которое двл повстнцм внезпность нпдения, было утеряно. Выстроившиеся вдоль стен воины в кольчугх и лтх пикми стскивли штурмующих со стен, те немногие, что успевли вскрбкться, могли противопоствить хорошо обученным и вооруженным воинм только ярость отчявшегося, згннного зверя. Видя, кк бесцельно гибнут его люди, Конн с рычнием отшвырнул луки ринулся к стенм.

- Ну, Тедрн, - крикнул он через плечо стрику, - теперь, если тебе и впрямь не терпится подрться, не отствй от меня!

В несколько прыжков киммериец миновл поле битвы, едв не оскльзывясь в лужх крови, не обрщя внимния н стоны еще живых и жуткие осклы мертвых. Тедрн, которому прожитые годы не оствили юношеской прыти, пыхтя, трусил вслед з северянином. Несколько стрел просвистели мимо, не причинив великну вред, хотя одн вонзилсь в землю в дюйме от ноги Конн. Из низины под стенми слышлся лязг метлл, проклятия и стоны. Битв преврщлсь в бойню, и громд змк, гордо вздымющя неприступные стены, словно усмехлсь темной пстью н фоне светлого неб и голубых гор, всеми бойницми и бшнями обещя дерзким безумцм мучительную, бесслвную смерть.

- А ну, осди нзд! - ревел Конн, пробирясь к стенм. - Смотрите и учитесь хоть теперь, дети мулов!

Грубо рстолкв селян, бестолково топчущихся н месте под прикрытием больших щитов, Конн перебрлся через гору трупов, истыкнных стрелми и збитых огромными влунми, и нконец пробился к большой сдвоенной лестнице. Н ступенях гроздьями висели осждющие, не в силх ни подняться вверх из-з ощерившихся нд стеной пик, ни спуститься - из-з своих же товрищей, нпирющих снизу.

- Вниз, приятель! - рявкнул Конн, ухвтив кого-то з лодыжку. Тот в изумлении уствился н своего комндир. - Прыгй, я скзл! Вот тк. А теперь иди сюд и помоги мне сдвинуть лестницу. Ккой осел устновил ее н пять шгов от стены!

Видя, что гигнт-киммериец подствил спину и собирется двигть и без того громоздкое и неуклюжее сооружение, ниболее сообрзительные тоже спрыгнули, но н верхних ступенях еще оствлись пять или шесть дюжих прней. Двое или трое ринулись н подмогу, но Конн, нпрягя свои огромные мускулы тк, что, кзлось, кож у него н рукх вот-вот лопнет, рвнул лестницу вверх и н себя, едв не сбросив вцепившихся в верхние ступени. Они тотчс же окзлись нд стеной, вне досягемости пик, и с рдостным ревом посыплись н головы зщитникм змк.

- Поджечь верхние переклдины! - крикнул Конн, рспрямляясь. - Живее, живее!

Пробившиеся с тким трудом нверх повстнцы не поверили своим ушм: им прикзывли сжечь путь к отступлению. Но один из них, ниболее смышленый, живо зрботл огнивом, и свежесрубленное смолистое дерево быстро знялось. Это отпугнуло от лестницы воинов с пикми, которые решили, что деревенские дурни совсем лишились рссудк. Побросв пики, бойцы схвтились з мечи и ринулись н врг. И тогд снизу прогремел новя комнд:

- Теперь нверх, собки! Вверх, н стены, все до единого, пок огонь не перекинулся ниже!

Не дожидясь, пок селяне опомнятся, Конн первым полез по ступеням. Нверху уже кипел ожесточення битв. Рядом с киммерийцем, крбкясь вверх с ловкостью ящерицы, спешил н выручку своим дородня мтрон, вооруження тяжелым топором, кким обычно влят деревья. Он опередил Конн всего н полшг, и копье, преднзнченное северянину, вылетело из бойницы и вонзилось женщине в грудь. Он зрычл, кк рненя волчиц, схвтившись рукой з древко; лдонь окрсилсь кровью, еще мгновение женщин висел, змерев, зтем рухнул вниз, н кмни утес. З это время Конн успел миновть еще несколько футов лестницы и спрыгнуть прямо в бойницу, из которой вылетело копье.

Нвстречу ему ринулось срзу несколько воинов. Вместо того чтобы броситься н них, Конн отпрыгнул к лестнице, в дв взмх секирой отсек прогоревшие куски и рзвернулся к зщитникм змк, прикрывя собой тех, кто лез вслед з ним. С мечом в првой руке и секирой в левой он смерчем метлся по узкой площдке, отржя удры, сыплющиеся н него со всех сторон.

Вскоре з спиной киммерийц послышлись пыхтение и выкрики, и н стену один з другим нчли вылезть повстнцы. Тогд Конн одним скользящим кошчьим прыжком окзлся в смой гуще не ожидвших ткого оборот воинов. Прежде чем они опомнились, врвр зрубил мечом одного и тяжелым удром снизу вверх сбросил в проем между зубцми второго.

Продолжя рздвть удры нпрво и нлево, Конн неуклонно продвиглся к круглой опорной бшне.

Он соединялсь со стеной небольшой крытой глереей, слишком узкой и низкой для могучего киммерийц. Отступющие зщитники змк успели зхлопнуть дверь перед смым носом Конн, и последний его удр секирой, вместо того чтобы снести голову солдту, юркнувшему под кменную рку, пришелся по толстым дубовым доскм. Вбросив меч в ножны, киммериец взялся з секиру обеими рукми и всерьез принялся з дверь. Под доскми окзлось железо. Тогд он подхвтил брошенную кем-то н бегу толстую пику и, используя ее кк рычг, стл отжимть железные скобы, удерживющие дверь.

- Конн, берегись!

Огромный снряд, со свистом рссекя воздух, рухнул н стену у двери, кк рз н то место, где мгновение нзд стоял врвр. Но прежде чем прозвучл окрик, Конн звериным чутьем уловил опсность, отпрыгнул и вжлся в кменную клдку, почти слившись с ней. Снряд подскочил н помосте и отктился. Это был зостренный кусок толстого дубового ствол в человеческий рост длиной; он нверняк убил бы киммерийц нповл, прилетев с высоты верхней площдки бшни, откуд донеслись брнь и досдные восклицния. Смекнув, что бревно можно пустить в ход, шестеро или семеро селян схвтили его и принялись ритмично рскчивть, используя кк трн.

Подняв с помост секиру, Конн вновь принялся рубить толстые доски. По другую сторону трн к нему присоединился седобородый Тедрн. Полосы желез окзлись не сплошными, и дело скоро пошло н лд.

- Я вижу, ты не теряешь времени, стрик! - выкрикнул Конн между двумя удрми. - Д вознгрдит тебя твой бог, ты спс мне жизнь!

- Твоя жизнь дороже, чем твоя смерть, - усмехнулся предводитель повстнцев. - Я слышл крики с той стороны: нши зняли уже все стены, но остются еще бшни и см змок. Моей девочке недолго остлось томиться в темнице!

Под мощным нтиском дверь нконец подлсь, и повстнцы, бросив трн, с воплями ринулись н глерею. Первый же из них упл, пронзенный рблетной стрелой, но его тело тут же зтоптли бегущие следом. Конн был в первых рядх.

Выбив последних воинов с бшни, селяне бросились внутрь змк, безжлостно рспрвляясь с кждым, кто попдлся у них н пути. Стрж у дверей внутренних покоев был рзорвн в клочья. Женщины, ворввшись в змок, в неутоленной ярости громили посуду н кухне и переворчивли столы.

Оствлсь последняя мленькя площдк н смой высокой бшне, куд вел крутя, зляпння кровью лестниц. Тм, в последний рз глядя н свои влдения - злитые солнечным светом холмы и долины и цепь невысоких пиков Крптских гор вдлеке, - стоял брон Рэгли, окруженный уцелевшим отрядом стржи.

Перед ним живым щитом и выкупом жизни, быть может, и свободы, стоял связння Дгорбрит - дочь вождя клн Тедрн.

- Ну, смутьяны, - обртился влстелин к повстнцм с отеческой улыбкой. Слов кофитского язык он выговривл с сильным коринфийским кцентом. - Вы зхвтили мой змок и, несомненно, собиретесь убить меня или зковть в цепи. - Сняв шлем с лым султном, он передл его одному из стоящих рядом бойцов, обнжив голову с коротко остриженными седыми волосми, тк что стл виден длинный шрм, пересекющий лоб. - А уверены ли вы, что король, сидящий н троне в Хоршемише, одобрит свержение одного из своих всслов, держвшего его погрничную крепость? Полгю, он не змедлит прислть сюд достточно войск, чтобы вернуть себе змок.

- Брон, который не в силх удержть собственный змок, вряд ли нйдет сочувствие и поддержку при дворе, - с мрчной улыбкой ответствовл Конн. И менее всего - у короля, обнружившего, что он ошибся в своем вссле!

- Д уж, пожлуй! - поддкнул Тедрн, выступя вперед из-з широченной спины Конн. - Я полгю, это нучит ншего короля не ствить нд своими подднными жестокого, не признющего нших зконов чужестрнц, горц из Коринфии!

Слов его были встречены крикми одобрения н бшне и н лестнице внизу. Это зствило людей брон выхвтить оружие и теснее сгрудиться вокруг своего господин. Повстнцы были готовы броситься н своих обидчиков; те, в свою очередь, собирлись дорого продть свои жизни. Между тем Конн отошел в сторонку и подобрл лежщий у одной из бойниц короткий кофитский лук и колчн, полный стрел.

- И все же я предпочел бы королевский суд, не вш! - злобно прошипел брон. Золотя кос Дгорбрит был нмотн ему н руку, и он быстрым движением кисти теснее прижл девушку к себе. - Одно несомненно: первой здесь умрет эт прелестня девиц. Он, случйно, не приходится тебе дочерью, Тедрн?

Сделв шг нзд, брон окзлся вместе с девушкой у проем между зубцми бшни. Пленниц молчл, хотя глз ее стли совершенно круглыми от стрх.

- Пок ты не поклянешься, что выпустишь меня и моих людей из змк живыми, при оружии и лошдях, я буду держть ее вот тк, нд пропстью. И скоро моя рук онемеет и рзожмется. Выбирй, что тебе больше нрвится!

- Если король все узнет от него, не от нс, - прозвучл чей-то тихий голос позди Тедрн, - не пройдет и четырех дней, кк солдты сожгут нши деревни и осдят змок.

- Этот пес не должен остться в живых, - подхвтил еще один голос. Другого случя у нс не будет!

Рэгли улыбнулся, рстянув бледные губы и осклив редкие желтые зубы:

- Ну, тк кково же будет вше решение?

Тедрн молчл, сведя нд переносицей седые брови. Лицо его побледнело.

- Убить их, убить! - послышлись новые возглсы. - Если дело нше прведно, Митр не дст твоей дочери умереть!

- Перебить их, кк собк!

- Сбросить со стен!

- Послушй их, отец. Пусть я умру! - зкричл Дгорбрит, перегибясь через прпет и увлекя з собой брон. - Моя жизнь - не слишком большя цен з свободу всего ншего клн!

- Слушй, слушй свою дочь, Тедрн! - крикнул Рэгли с волчьей усмешкой. - Ты же достойный предводитель своего нрод, тк будь мужчиной!

Но Тедрн по-прежнему молчл. Н одной чше весов был жизнь дочери, н другой - свобод и процветние его нрод.

- Решй скорее, - шептл ему в ухо ближйший к нему селянин. - Не можем же мы стоять тут вечно!

Конн, все это время выжидвший з спинми повстнцев с нтянутым луком и нложенной стрелой, нконец уловил мгновение, когд один из стржников, зкрыввший брон, переступил с ноги н ногу, подвшись вбок. Первя стрел вонзилсь в кмни у ног Рэгли, и тот в недоумении и змештельстве глянул вниз, отвлекшись от девушки. И тогд вторя стрел, прежде чем стрж успел зслонить своего господин, зтрепетл у брон в горле, прямо нд воротом кольчуги.

Сил удр отбросил Рэгли нзд, и он упл бы с бшни, если б не кос рвнувшейся девушки. Но третья стрел срезл волосы Дгорбрит под смый корень, и освободившяся девушк бросилсь прочь, брон, не издв ни звук, перевлился через прпет и мешком рухнул н кмни.

Последовл короткя потсовк, в результте которой не успевшие сдться телохрнители брон были попросту перерезны, и тел их полетели вслед з телом господин.

- Блгодрю, Конн! - скзл Тедрн, едв переведя дух. Првой рукой, сжимвшей окроввленный меч, он обнимл рыдющую дочь. - С смого нчл ты был великолепен, но последним удром поистине превзошел смого себя! Мы у тебя в неоплтном долгу.

- К счстью, неоплтных долгов не бывет, - рссмеялся Конн. - Если ты помнишь, мне был обещн доля от зхвченной добычи.

Говоря это, он не сводил глз с Дгорбрит. Т уже успокоилсь и, бросив н северянин единственный быстрый взгляд, шепнул что-то отцу и ушл с двумя подоспевшими из деревни женщинми. Мужчины тоже нчли неспешно спускться вниз.

- Кк нсчет победного пир? - спускясь по ступеням, поинтересовлся Конн и пихнул Тедрн локтем в бок. - У кждого змк есть подвл, в кждом подвле имеется винный погреб. Должен тебе скзть, о доблестный предводитель клн - или теперь я должен нзывть тебя броном? - после взятия Прсн мы пили три дня и три ночи!

- Не сомневйся, мы устроим в твою честь слвное пиршество, торжественно кивнул Тедрн. - Но боюсь, это будет не только пир, но и тризн, ибо сегодня мы утртили слишком многих.

Конн пожл плечми с полнейшим рвнодушием:

- Твой нрод и впрямь утртил многих, но вргов не остлось вовсе. Тк что повод для рдости все же есть - вы победили!

- Эт побед не будет полной, пок мы не отошлем богтые дры ншему королю в знк того, что мы остемся его верными подднными!

- Н мой взгляд, восстновить рзрушенное Рэгли и будет смым лучшим дром вшему королю, - зметил Конн.

- Нужно нйти и освободить оствшихся пленников, - скзл Тедрн, не слушя киммерийц. - Блгодрение Митре, этот негодяй не успел отнять еще и их жизни.

- А ты говоришь, что у тебя мло поводов для прздник, - рссмеялся Конн.

Повсюду в змке слышлись победные крики. Битв зкончилсь, и нчлся столь вожделенный для всех грбеж. В коридорх и жилых покоях, в клдовых и погребх сновли туд-сюд деловитые селяне, стскивя все добро в огромную кучу в центре смой большой злы. Сюд же было снесено все оружие, ккое ншли в змке или сняли с убитых воинов, чьи обобрнные тел были сброшены со стен. Позже их положили н огромный костер, рзожженный перед воротми змк; своих же убитых и рненых отнесли в ближйшую деревню.

В покоях брон был исследовн кждый кмень в поискх тйного клд; попутно оттуд вынесли все, что предствляло собой хоть ккую-нибудь ценность.

- Уверен ли ты в честности своих людей? - спросил Конн, обеспокоенно нблюдя з тем, кк постепенно оттопыривются куртки и крмны погромщиков.

- Это первый порыв ждности, и он скоро пройдет, - улыбнулся стрик. Ребятм ни к чему подобные безделушки, они не знют, что с ними делть. Все будет продно, и кждый получит свою долю.

- С вином они, по-твоему, тоже не знют, что делть? - скзл Конн, шгнув к мссивному мрморному столу, с которого еще не сбросили осттки неоконченного звтрк.

Ухвтив тяжелый кувшин с вином, он нполнил дв высоких кубк и один протянул новоиспеченному брону. - Слвное винцо! Утро выдлось жрким. Ншли вы сокровищницу строго лис? Может, эти крсотки знют что-нибудь? Конн обернулся к двум связнным женщинм, рзодетым в шелк и брхт. Пленницы в безмолвном ужсе трщились н огромного киммерийц. Их схвтили и связли молодые селянки, первыми ворввшиеся в бронские покои, и с тех пор эти две тк и сидели в углу н узкой софе, боясь пискнуть или шевельнуться.

- Броновы шлюшки, - сплюнул Тедрн. - Я слыхл, что он их держит. Вероятно, купил н невольничьем рынке в Шеме или з морем. Хорошо, что их ншли нши девчонки, не их мтери: от этой прочки только клочки полетели бы!

Конн критически оглядел двух несчстных женщин. Убедившись, что убийц их повелителя не питет к ним злобы, они принялись одривть врвр томными взглядми.

- Осторожнее с ними, - проворчл киммериец. - У тких кисок в обыче мстить з своего убитого господин.

Повидв н своем веку немло подобных женщин, он не питл н их счет никких иллюзий.

- Если ты не против, - скзл он Тедрну, - я см потолкую с ними с глзу н глз. Ну-к, прекрсные дмы, рсскжите мне, кким извергом и деспотом был вш прежний хозяин...

Видно, он и в смом деле знл, кк обрщться с женщинми, потому что в скором времени киммерийцу были известны все тйники змк, в том числе и потйня комнт, где были нйдены пленники брон - по счстью, еще живые. Их спсение было встречено новыми воплями восторг.

Рзгрбление змк продолжлось до вечер, с нступлением темноты женщины принялись хлопотть н огромной змковой кухне. Груд собрнного добр высилсь в центре пиршественной злы, из которой вынесли всю тяжелую, непривычную для селян мебель. Уже слышлсь музык, вокруг кучи трофеев весело плясл молодежь.

Конн нконец рзыскл вожделенный погреб с бесчисленными рядми темных бутылей и огромными бочкми. Нбрв себе комнду из шести человек, он с гикньем и хохотом вытщил выпивку в злу. Оствив себе несколько дюжин смых стрых бутылей, предоствил селянм прздновть победу нверху, см он зперся в погребе с Лилит и Тэлией - теми смыми девицми брон, о коврстве которых предостерегл Тедрн.

Рядом с погребом ншлсь клдовя, куд, видимо, стскивли струю мебель. Среди рухляди и ни н что не годных обломков Конн рзыскл огромный волосяной мтрц. Н него троиц и звлилсь...

Некоторое время спустя Лилит здл вопрос, двно вертевшийся у нее н языке:

- Скжи, Конн, почему ты позволил Тедрну збрть влсть, не сделлся новым броном? Ведь побед н смом деле приндлежит тебе? Ты мог бы см првить этими землями.

Врвр лениво покчл головой:

- Нет, детк. Это не совсем подходящее для меня место. Ты же видишь здесь не любят иноземцев, и учсть строго брон тому подтверждение. Рно или поздно против меня поднялось бы точно ткое же восстние. Кроме того, я предпочитю дрку, не сытую и скучную жизнь землевлдельц.

- Но Тедрн стр, - возрзил Тэлия. - Он может внезпно умереть, и кто тогд его зменит?

- Все в рукх вшего Митры, - пожл плечми Конн и вдруг рсхохотлся: - И рзве Дгорбрит - не достойня нследниц?

Ночня тишин, обильня ед и не менее обильные возлияния угомонили рзгоряченную кровь, мягкое ложе рсполгло ко сну. Но дже пьяный и утомленный любовными игрми, Конн ощущл беспокойство. Были ли тому причиной призрки, бродящие в стенх змк, или пьяные выкрики в зле нверху, или жркие тел двух женщин, лежщих рядом, но киммериец беспокойно ворочлся с боку н бок, проклиня бессонницу, пок незметно для себя смого не провлился в сон.

Ему снилсь битв прошедшего дня: звон желез и быстрый топот ног по зпутнным коридорм и переходм, пляшущий свет фкелов в подземелье, искженное ужсом прекрсное девичье лицо. Ему снились родные горы с огромными снежными шпкми и зелеными долинми, выжженные поля сржений и южные город с высокими минретми. Снились друзья и врги - полузбытые лиц двно минувших дней.

В конце концов из всех лиц остлось только одно: гордое, в обрмлении плменно-рыжих пышных волос, с чертми, отмеченными монршим блгородством и мудростью, - лицо королевы Руфии, повелительницы и рбыни королей и военчльников Шем. Этой ночью он явилсь в сны Конн не в королевской прдной мнтии, ткой, ккой врвр увидел ее впервые, - обнженной, испугнной, с выржением муки в огромных глзх. В сновидении он бежл, прижимя к груди ккой-то комок грязных тряпок, у нее з спиной, перелетя из тени н свет и сновв тень, неслсь высокя женщин в одеянии из черной блестящей кожи. Стль сверкл в ее воздетых к луне чешуйчтых рукх. Было что-то знкомое в этом демоне, словно когд-то двно Конн знл эту женщину - или похожую н нее...

Потом змелькли другие видения, сменяя и тесня друг друг, кк бывет только во сне. Женщин перед большим кменным лтрем со взором, устремленным в пустоту. Девушк, совсем ребенок, худенькя и светловолося, бредущя нвстречу ей, словно зчровння.

Стебель, рзрывющий тьму, клубящуюся у ног ведьмы, лезущий вверх, н глзх нливющийся ядом. Диковинный бутон, нбухющий н этом стрнном покчивющемся стебле... Вот женщин-змея простерл нд ним руки. Вспышк молнии перечертил небо, блеснув н кинжле в ее руке и озрив бледное лицо. - чуть не зкричл во сне Конн, нконец узнв ее. Зерити стигийк, ведьм, некогд королев Асглун в Шеме и вечный врг Руфии, преследующий ее няву и в ночных кошмрх. , - повторил Конн.

Сучк, которя двно был бы мертв, если б ее черное колдовство не окзлось сильнее двух футов доброй стли, которыми киммериец собственноручно проткнул ведьму.

Зтем врвр увидел Руфию, мечущуюся н своей шелковой постели, королеву тоже мучил злобный призрк колдуньи. Ее стенющя душ стоял в это время перед мслянисто-блестящим лтрем; он протягивл ведьме посиневшее тельце ребенк, звернутое в тряпки, - свою новорожденную дочь, принцессу Исмэлу. Зерити с торжествующей улыбкой шгнул к ним, змхнувшись сияющим кинжлом.

А в гробнице позди лтря ворочлся некто, кто был темнее и бесконечнее смой тьмы. Он беззвучно смеялся, его черные пустые глз смотрели н трех женщин, стоящих перед огнем...

Проснулся Конн от того, что чьи-то не слишком нежные руки трясли его з плечи. Открыв глз, он обнружил, что лежит поперек мтрс, свесив голову, обе девушки тормошт его изо всех сил. Спросонок Конн недоуменно воззрился н них: своего сн он уже не помнил.

- Можешь ты спть спокойно, киммерийский бык? Ты крутишься и бьешься тк, словно сцепился с смим Нерглом! Остынь! Ты чуть не здушил бедную Лилит!

Конн нконец проснулся.

- Тэлия, прекрти меня трясти! Я и тк еле сообржю. Лилит, я и в смом деле прижл тебя?

Лилит, охя, держлсь з горло, но, осмотрев ее, Конн не ншел ни синяков, ни ссдин.

- Ну, - зключил он, - кжется, я ничего тебе не сломл.

- Не хвтло еще, чтобы ты мне что-нибудь сломл! - возмутилсь Лилит. Голос ее звучл плксиво и кокетливо. Он отвернулсь, притворяясь рссерженной, но не торопилсь зпхивть н себе ночную сорочку.

- Вы должны меня простить, - сокрушенно произнес Конн. - Бывет, что воинов преследуют в снх призрки убитых.

- Может, ты и вымолишь себе прощение, - лукво скзл Тэлия, - если догдешься кк.

- Вот тк? - спросил Конн, нбрсывясь н нее и целуя в грудь.

- Вояк, - нежно скзл Лилит, нвливясь сверху. - Только и умеешь, что дрться! Может, ты все же остнешься здесь нендолго? Новый хозяин сделл бы тебя военчльником...

- Нд мотыгми и лоптми?! - рсхохотлся Конн. - Здешним воинм больше пристло пхть землю и копться в огороде, не штурмовть змки. Я тут буду не ко двору. Все, что мог, я уже сделл и зслуживю нгрды, - с этими словми он с нслждением вытянулся н мягком ложе. - К тому же Тедрн, кк человек умный, с рдостью поделится со мной добычей, но не зхочет делить влсть!

- Ты здесь кк сосн посреди кустов, - вздохнул Лилит, - мы кк розы среди трвы. Нм тоже неслдко придется, если мы остнемся.

- Ну тк уезжйте со мной, - рссмеялся Конн, обнимя их обеих. Скжите првду, девочки, неужели вм никогд не хотелось повидть юг? Нпример, город Шем?

Нутро, едв проснувшись, Тедрн велел рзыскть Конн. Кк киммериец и полгл, новый хозяин собирлся предложить ему взять из добычи все, что придется по нрву, и кк можно скорее убирться восвояси. Тедрн дже был готов пожертвовть знчительной чстью ценностей, если это поможет могучему северянину уехть в тот же день.

Но, обшрив весь змок от подвлов до бшни, киммерийц нигде не ншли. Нконец один мльчишк, отирвшийся с утр у кухни, скзл, что Конн встл еще до свет, поел с ккими-то двумя богто нряженными дмми и уехл вместе с ними.

В первый миг Тедрн рстерялся. Но, обнружив, что из всей добычи были взяты только шесть лошдей, небольшой зпс еды и оговорення чсть сокровищ, новый брон вздохнул с облегчением и мхнул рукой.

Глв 2

ЗЕРИТИ

Ведьм зкончил творить колдовство и устло опустилсь н пол рядом с лтрем. Нд черным, иссеченным молниями кмнем еще курились тоненькие струйки дым. Ядовитые испрения клубились черным облком, оно неподвижно висело под потолком, скрывя резные нвершия колонн. Уголья н лтре зтянуло седой золой, тонкя пудр мгического порошк сыплсь н плиты пол.

Все это были крсноречивые свидетельств колдовских усилий - н этот рз неудчных. Но Зерити не отчивлсь, чувствуя, что дже неудчи приближют ее к зветной цели. Скоро, очень скоро невидимые прегрды, подточенные, словно водой, искусными чрми, рссыплются в прх. Древние оковы будут рзбиты, потйные двери - искрошены в щепы! И тогд нстнет время исполнить великий, поржющий вообржение змысел!

Отдохнув, ведьм спустилсь по ступеням возвышения, н которых стоял лтрь. Возвышение изобржло Звезду Мгов, но от стрости многие кмни провлились, и мгические линии были прервны. Зерити, прийдя к лрду у стол с чдящей мсляной лмпой, принялсь доствть и рзворчивть пожелтевшие от времени пергментные свитки, ткие же желтые, кк пльцы, теребящие их. Зерити невольно вздохнул. Ее когд-то бронзовя кож побледнел и выцвел в этой душной темнице. Много лет прошло с тех пор, кк ведьм в последний рз ощущл прикосновение солнечных лучей. Но Зерити не испытывл тоски по внешнему миру - одну только бесконечную устлость, рожденную бесчисленными чсми ворожбы и мгического трнс. Глз ее покрснели и слезились от удушливого, едкого дым курений. Требовлось немедленно восстновить утрченные силы, пок ее еще не сморил сон.

Ибо труды ее в этот день были воистину велики. Подобно простому пхрю родной Стигии, что возделывет свои поля, бредя по колено в тяжелом вязком иле после рзлив черного Стикс, весь день Зерити пробирлсь бесконечными лестницми и переходми в темных чертогх, лежщих по ту сторону Свет, в бесплодных пустошх Серых Рвнин.

Поэтому этой ночью - хоть ведьм и не змечл в своей темнице смены ночи и дня, - этой ночью он зснет быстро и будет спть крепко, кк спит пхрь после тяжких дневных трудов. Кк спят стрые, иссохшие, словно мумии, стигийские жрецы в холодной тьме своих будущих гробниц. Кк спят иные, еще более стршные древние создния, спят ночи, дни и год нпролет, пок не рзбудит их чье-то искусство или неосторожный призыв.

Но ни пхрю, ни жрецм, ни порождениям тьмы не снятся сны. Зерити же упивлсь собственными снми - яркими, подробными, зпоминющимися. Сны Зерити вырывли ее из душного мрк подземного хрм, и он неслсь нперегонки с ветром то хищной рысью, то испугнной оленухой. В снх ведьм возврщлсь в црство живых: в город, нполненные сутолокой улиц и рынков, в сел, где солнечный свет сменяет лунный нд цветущими сдми и зеленеющими пшнями. Но чще всего сны приносили ее в один конкретный город, где жил одн конкретня женщин - последняя из своего слвного род. Во всяком случе, Зерити собирлсь именно н ней прекртить существовние этого род. Н ней и ее вечно хнычущей дочери.

Но сегодня нужно нбрться новых сил, и потому медноволося дрянь и ее отродье будут спть спокойно. Черной искрящейся тенью скользя по кменным плитм, с лмпой в руке ведьм прошл в смый дльний и темный угол своего чертог, где нд хрустльной глыбой, вплвленной в потолок, проносились воды Черной реки. Здесь селились летучие мыши, единственные, кто делил с ведьмой одиночество зточения. Их острые мордочки высунулись из коконов жестких крыл, когд Зерити прошл рядом с мерцющим огоньком в рукх.

- Слепые мои соглядти, глухие мои шпионы...- шептл он.

Протянув руку, Зерити снял с потолк одного из зверьков. Он тут же уселся ей н зпястье, кк ловчий сокол, рдостно и возбужденно попискивя. Пру минут ведьм, склонив голову, здумчиво слушл этот писк, чувствуя, кк мленькие коготки црпют кожу.

В порыве нежности Зерити взял теплое тельце обеими рукми и поднесл к смому лицу. Быстрым движением ногтей ведьм сорвл шкурку с мленькой головки и впилсь зубми в хрупкий череп, выссывя мозг. Зверек збился, отчянно крич. Но Зерити не чувствовл его гонии, не слышл криков: перед ее мысленным взором проносились кртины ночной жизни тм, нверху, все то, что успел увидеть летучя мышь в своих стрнствиях. Кждую ночь посылл он своих гонцов во внешний мир и время от времени собирл с них подобную днь. К тому же это был ее единствення ед.

Нсытившись, ведьм выронил измятое тельце н кмни. Тепля кровь стекл по подбородку. Бывло, что, подчиняясь колдовству, мыши приносили Зерити добычу покрупнее, выкупя этим свои жизни: неосторожную утку, зснувшую слишком крепко, или молодого глупого зйц. Тогд ведьм устривл себе пир. Помимо того, что это избвляло от убийств слуг, кртины, содержщиеся в мозгу зверей и птиц, были горздо полнее. Ведьм предпочитл кк можно реже убивть своих шпионов: они были одной с ней крови и приндлежли к одному црству - Црству Тьмы.

Иногд Зерити дже удвлось слиться с ними, и тогд мленькие черные звериные глзки стновились ее глзми, мленькие лпки с тонкими когтями - ее бледными пльцми.

Чувствуя приятную сытость и сонливость, ведьм прошл низкой глереей, поднялсь н несколько ступенек и вошл в мленькую комнту, где н зтянутом бесценным стигийским льном возвышении стоял небольшой кменный сркофг. Иероглифы и росписи н нем, некогд позолоченные, зметно поблекли и стерлись, рисунки утртили крсочность. Но Зерити все рвно любил его единственную пмять о длекой родине. Женщин вздохнул, поднялсь н возвышение и улеглсь в сркофге, вытянувшись и сложив руки н груди. Зтем зкрыл глз и погрузилсь в сон.

Глв 3

НОЧНЫЕ КОШМАРЫ

Блур, или, кк его гордо именовли жители, Блур Тысячестенный, лежл меж зеленых холмов, кк дргоценный восьмигрнный мулет меж грудей женщины в плтье зеленого брхт. Южное солнце и множество мленьких речушек, берущих свое нчло от горных снегов, позволяли трижды в год снимть урожй с пышных сдов и плодородных полей. А крвнный путь, идущий через перевл, приносил в этот город все сокровищ Север, Юг и Восток, деля Блур сверкющим бриллинтом в ожерелье городов-госудрств Шем. Бесконечные цепочки верблюдов и мулов, тянущиеся через пустыню подобно нитям жемчуг, умножли богтство и слву местных купцов, ибо все сокровищ окрестных земель стеклись в город.

Конн не рз бывл в Блуре, и потому в этот приезд город покзлся ему куском шитого брхт, не утртившего блеск и богтств вышивки, но изрядно побитого молью. Мрчный сумрк окутл высокие бшни и хрмы, тень отчужденности и нстороженности лежл н лицх жителей город.

Неприятное ощущение сбывющегося дурного сн охвтило киммерийц еще у Северных ворот, которые были зперты, хотя путники подъехли к ним среди бел дня.

Угрюмые и подозрительные стржи долго допршивли пришельцев через зрешеченное окно, прежде чем нконец впустили их - с большой неохотой. Н улицх глуше звучли голос и почти не слышно было смех. Конн только хмурился, змечя все новые и новые признки ккого-то несчстья, нвисшего нд некогд смым шумным и оживленным городом Шем.

Однко вряд ли это было для киммерийц неожиднностью. Весь его путь н юг был полон дурных предзнменовний, видимых и понятных ему одному. И кждую ночь возврщлся кошмрный сон, который впервые посетил его в змке брон Рэгли. Помимо прежних видений, Конн смутно помнил рзоренные дом и злитые кровью улицы - те смые улицы, по которым вез он теперь своих прекрсных спутниц. Все говорило о том, что город либо проклят, либо охвчен чьим-то злым колдовством.

Ни рсплывчтые видения, ни сны никогд не производили н киммерийц большого впечтления. Он ндеялся только н собственный меч и силу мышц; ему не было дел до тумнных пророчеств. А что ксется колдовств, то одного только зпх чр было довольно, чтобы врвр рзвернулся и поехл в противоположном нпрвлении. Но теперь случй был особый. Нечто похожее н крик о помощи или зов прежней, двно прошедшей любви привело его сюд. Конн вернулся в город, кк возврщется скульптор к двно зброшенной неоконченной сттуе. И он не удивился и не повернул коня, когд увидел сти черных стервятников, кружщих нд крышми королевского дворц.

Его спутницы, нпротив, не чувствовли ни обреченности, ни стрх, довлеющих нд прекрсным городом. Они были здесь впервые, и Блур покзлся им смым пышным и великолепным городом, ккой они когд-либо видели в жизни. Вообще, Лилит и Тэлия стновились все оживленнее и рзговорчивее по мере того, кк Коф все дльше и дльше оствлся з спиной. Вспоминя об этой стрне, они в один голос твердили: , - имея в виду и жителей, и климт. Блур поржл их неискушенное вообржение высокими белыми бшнями с золочеными крышми, домми, тонущими в зелени блгоухющих сдов, мощенными яшмой улицми и цветными витржми окон. Их восхищенным хм и охм не было конц.

Поторопили они Конн, только проезжя невольничий рынок, - видно, он вызывл у них неприятные воспоминния. Но, миновв его, крсотки принялись ныть, требуя у своего провожтого остновок у кждой лвки с дргоценностями, или блговониями, или шелкми - словом, всем, что тк любезно сердцу кждой женщины. Зметив это, торговцы и ззывлы, уличные жонглеры и рзносчики слдостей звертелись вокруг иноземной троицы жужжщим, ндоедливым роем. В конце концов Конн ссдил спутниц у ккого-то достойного их вожделений постоялого двор, оствил небольшой мешочек золот и четверых лошдей в кчестве придного, пообещл к вечеру вернуться, препоручил своих сккунов зботм хозяин и поспешно рстворился в уличной толпе.

Подыскв себе постоялый двор побольше, но поскромнее, киммериец рзговорился с хозяином, оснистым детиной, явно любящим посидеть и поболтть з кружкой вин в жркий послеполуденный чс, когд в тверне црит недолгое зтишье. От него нетрудно было узнть все события последних дней. Вполголос, с оглядкой он поведл иноземцу, что н город обрушилсь ккя-то стрння зрз: ночные кошмры. Все нчлось с того, что зболел принцесс Исмэл, всеобщя любимиц и пок единствення нследниц престол.

С болезнью принцессы с смого нчл было что-то нелдно: кк только объявили, что Исмэл больн, по городу поползли слухи о яде и колдовстве. Зтем болезнь перекинулсь и н других: снчл н тех, кто постоянно общлся с принцессой, потом н советников короля, под конец и н слуг пок весь дворец не окзлся охвчен кошмрми, словно чумой. Больные жловлись н ужсные, невыносимые сны. Днем нпсть вроде бы отступл, но люди чувствовли упдок сил, легко впдли в ярость и рздржение. С последним полнолунием дел резко ухудшились - к безумным морокм в ночные чсы прибвились видения среди бел дня. Бедняги нигде не могли нйти себе покоя, сделлись бледными и тощими, кк стигийские мумии. Стоило им зснуть, кк специльно ннятые слуги будили их.

Но теперь, шептл хозяин, перегнувшись к Конну через стол, эт зрз гуляет не только среди придворных - ее подхвтил вся рмия от военчльник до последнего солдт. Говорят, что больны дже королев Руфия и король Афртес, с некоторых пор совсем не появляющийся в городе. Влсти зпретили обсуждть эту тему, но с тким же успехом они могли зпретить молоку убегть н огне. Последние дни кошмры стли сниться дже простому люду мстеровым, купцм, землепшцм. Нельзя скзть, чтоб видения были тк уж ужсны, но по описниям походили н те, о которых рсскзывл дворцовя челядь. И это не единственное, что предвещло грядущую великую беду. Повсюду кисло свежйшее молоко; огонь в очгх то и дело вспыхивл зелеными и синими отблескми; в небе днем и ночью кружили зловещие черные птицы.

- Говорят, принцесс теперь совсем не приходит в себя, бедняжк, сокрушенно кчя головой, шептл трктирщик. - Сутки нпролет он мечется в бреду. Отцы город двно збросили свои обязнности, нм грозят безвлстие и рзбой.

- Тк что же это все-тки з сны? - поинтересовлся Конн.

- Ну-у... - протянул трктирщик. - У кждого они рзные, - тут он отмхнулся большим пльцем, отгоняя нечистого. - Блгодрение Мрдуру, сны редко посещют меня, и нутро я их вовсе не помню. - Он снов понизил голос до свистящего шепот: - Но вот что повторяют все: в снх приходит колдунья. Кож у нее бледня и чешуйчтя, кк у змеи. Он ворожит нд черным лтрем и смеется злым смехом. - Он покчл головой, всем своим видом изобржя сокрушенное недоумение. - Лично я в это не верю, но нходятся болтуны, которые врут н кждом углу, будто это возмездие свыше. Мол, королев Руфия принесл с собой в нш город проклятие з ккие-то свои стрые тйные грехи. - Он с преувеличенной осторожностью оглядел пустой зл, зтем сделл Конну знк нклониться поближе. - Д будет тебе известно, чужеземец, никто в городе толком не знет, откуд родом нш добря королев и кем он был прежде - прежде чем Афртес взял ее в свой грем и возвысил до любимой жены.

- Гм, - только и скзл н это Конн, изумившись, кк трктирщик легко обсуждет своих првителей с первым встречным. Это ознчло, что подобные слов можно было теперь услышть н кждом углу Блур, и это не понрвилось киммерийцу. Подвив желние рзбить свою кружку о голову толстого сплетник, он отствил недопитое вино, бросил н стол серебряную монету и, рспрощвшись с хозяином, вышел.

Очень скоро он обнружил, что ноги сми несут его к глвной площди, н которой высилсь белостення громд королевского дворц. Ведущие к площди улицы выглядели богто и сонно, словно греющиеся н солнышке стрцы в прчовых одеждх. Редкие прохожие лениво брели по теневой стороне, спсясь от полуденной жры. Глядя н эту мирную кртину и ясное, синее небо нд головой, с трудом верилось, что городу и в смом деле грозит ккя-то опсность.

Однко во дворец, чьи узорчтые, в виде свившегося в кольц дркон, чугунные ворот всегд стояли рспхнутыми нстежь, попсть теперь было не тк-то легко. Поднявшись н несколько ступеней перед решеткой, Конн взялся з большой дверной молоток и трижды стукнул по гулкому метллу. Вскоре з решеткой появился стржник с опухшим лицом и синими кругми под глзми.

Но прежде чем Конн успел открыть рот, стржник бросился открывть ворот.

- Ты тот, кого нзывют Конном из Киммерии? - полувопросительно скзл он.

- Если знешь - зчем спршивешь? - проворчл Конн, входя. Ему не понрвилось, кк смотрели н него трое других стржников, и еще меньше понрвилось, кк хищно лязгнул зсов з его спиной. - Что-то я не припомню, чтобы мы встречлись, прень!

- Следуй з мной, врвр. - Коротко кивнув, стржник повернулся и пошел вперед. - Я доложу ее величеству о твоем прибытии, - бросил он, не оборчивясь.

Пройдя мощенной цветным кмнем дорожкой сд, окружвшего дворец, киммериец вступил под своды прохлдных злов, где кждый шг отдвлся гулким эхом под высокими рсписными куполми. В смом сердце дворц его встретил пышной зеленью и журчнием фонтнов еще один сд, поменьше. Здесь росли диковинные для этой стрны деревья с длекого юг, привезенные из Земббве и Черных Королевств. Стржник оствил Конн у одного из фонтнов и ушел.

Киммериец недолго оствлся в одиночестве. Вскоре нвстречу ему выбежли две очровтельные девушки, чьи прозрчные шелковые одежды скорее обнжли, чем скрывли их прелести. Зствив Конн рздеться и войти в душистую воду бссейн (к удовольствию крсоток, гость не слишком-то сопротивлялся), они тщтельнейшим обрзом вымыли киммерийц и обтерли согретыми полотенцми. Оствив его отдыхть н низкой скмье с множеством подушек, девушки упорхнули и тут же вернулись с подносми, полными еды и вин. Они щебетли и смеялись, всячески рзвлекя гостя, пок он утолял голод. Служнки были обучены збвлять и доствлять удовольствие - и прекрсно это делли, но Конн чувствовл з их смехом тревогу и озбоченность, уже вошедшие в привычку, кк чувствовлось нечто подобное и з суровым спокойствием стржи у ворот.

Изощряясь, девушки принялись кормить бронзовокожего гигнт с рук, потом и из губ в губы. Только их игр нчл принимть серьезный оборот, кк голос, негромкий и немного печльный, зствил озорниц притихнуть и вскочить с мест:

- Довольно, девушки. Вы слвно рзвлекли ншего гостя, блгодрю вс. Теперь ступйте.

Голос приндлежл королеве Руфии, неслышно вошедшей в сд и ккое-то время нблюдвшей з веселой возней. Конн обернулся. Три прелестницы, взметнув шелк, послушно выбежли вон.

Что бы ни говорил толстый глупый трктирщик, всякий, глядя н королеву, понял бы, что он - потомок знтного род. И Конн, один из немногих, знл, ккого именно - одного из обнищвших княжеских родов Офир. Дже устля и печльня, он все рвно был прекрсн.

- Добро пожловть, Конн. Много лет прошло с тех пор, кк мы с тобой виделись последний рз.

З эти годы Руфия сделлсь королевой, отметил про себя восхищенный Конн, нстоящей влстительницей. Простое шелковое плтье словно обтекло ее сттную фигуру, легкими склдкми ниспдя с гордых плеч, огненные волосы струились вдоль спины, перехвченные посередине золотым шнуром, мягкие ремни сндлий плотно оплетли мленькие ноги. Он был в смом рсцвете своей крсоты и влсти, весь ее облик был исполнен истинно королевского величия. Он протянул строму другу обе руки, киммериец порывисто взял их в свои и поцеловл кончики белых пльцев. Женщин не высвободилсь, просто опустилсь н подушки рядом с северянином.

- Твои стрнствия ничуть не изменили тебя, - проговорил королев. Он осторожно коснулсь его щеки. - Рзве что прибвилось шрмов.

- Ты кк будто знл о моем приезде, - зметил Конн. - Во всяком случе, стрж у ворот срзу впустил меня, хотя я видел этих молодцев впервые в жизни.

- Тебя опознть нетрудно, - ответил Руфия с улыбкой. - Я описл им тебя, велев пропустить в любое время дня и ночи, дв дня нзд не выдержл и послл в Хорйю отряд н поиски Конн-киммерийц. Я слышл о твоей победе у перевл Шмлы и решил, что ты, должно быть, теперь военчльник короля Кумрры. Конн изумленно вздернул брови и рссмеялся:

- Долго же доходят новости в вши кря! Это случилось несколько лет нзд! Я уж и збыл об этой службе. Но ккое-то время я и в смом деле был глвой хорйской рмии.

Руфия кивнул и погрозил ему пльцем:

- Я все зню про твои похождения! Мне рсскзывли, что королев Жсмел очень блговолил иноземному военчльнику. Из этого я зключил, что он был попросту без ум от тебя.

Конн улыбнулся:

- Д, но ее блговоление было недолгим. Очень скоро я уехл в Турн, зтем в Гиркнию, оттуд в Вендию. Потом побывл в пустынях Стигии и в Черных Королевствх...

Теперь нстл черед Руфии изумиться. Он недоверчиво покчл головой:

- Ты стл рботорговцем? Тк это првд? Городскя стрж доложил мне, что ты приехл с двумя крсвицми. Но я не поверил. Чтобы ты...

- Лилит и Тэлия! - рсхохотлся Конн. - Они всего лишь сопровождют меня, вернее, я сопровождл их. Они из Коф, но, по-моему, он не является их родиной. Похоже, им понрвился твой город. Ручюсь, не пройдет и месяц, кк они окрутят ккого-нибудь купц, то и двух со всеми их верблюдми, лвкми и сундукми.- Руфия осуждюще поджл губы, но киммериец и глзом не моргнул. - Все, кк в стрые добрые времен, не првд ли?

- Ты и в смом деле ничуть не изменился, - мхнул рукой королев. Легко подбирешь женщин и легко их бросешь.

Конн почел з лучшее сменить тему:

- А что слышно о ншем друге Мздоке? Он все-тки стл королем в Асглуне, где мы оствили его рзбирться с солдтми?

- Д, он првит тм и сейчс. И состоит с нми в торговом и военном союзе. Я слышл, что Мздок отстроил порт и возобновил морскую торговлю... - Королев вздохнул: - Но я тк ни рзу и не видел его с тех пор. Помолчв, он спросил: - Тк ты збрел в нши кря лишь волей случя?

- Случя и вещих снов, - ответил Конн, испытующе глядя н нее. Кошмры снятся не только жителям Блур Тысячестенного.

Руфия зкрыл глз.

- Знчит, это не просто совпдение, промысел смого Митры, торжественно проговорил он. - Ты тоже снился мне не рз в последнее время. - Стиснув его руку, женщин с силой выдохнул: - Если бы ты знл, кк я молил о том, чтобы ты пришел ко мне в этот черный чс! Я дже принесл жертву в хрме.

- Ндеюсь, это был хрм Митры, не шемитского рыбьелицего бог, - со всею серьезностью скзл Конн. - Не припомню я, чтоб ты был когд-нибудь чересчур нбожн. Неужели твоя нужд во мне был и впрямь тк велик?

Прямо н глзх Руфия из гордой влстительницы превртилсь вдруг в просто исстрдвшуюся женщину.

- Речь идет о жизни моей дочери, Конн! Жизни ншего единственного ребенк! - Он зпнулсь, всхлипнул и повторил: - Единственного. У Афртес больше нет детей. Я боюсь, что дочк умирет. И с нею умирет весь дворец, Конн, весь город!

- Д, я уже слышл. В городе только и говорят, что о зрзных дурных снх. Видно, я тоже подхвтил эту дрянь. Первый дурной сон посетил меня длеко отсюд, н северной грнице Коф. Я мло что зпомнил, понял только ты в беде...

- Я-то кк рз нет! - горько рссмеялсь королев. - Предствь, ни меня, ни короля хворь не зтронул. Нше дитя медленно умирет, мы сидим попеременно у ее лож, и ее сны не посещют нс! И лишь по ее стонм и рсскзм других можем предствить тот кошмр, что мучет Исмэлу. А последние ночи я вовсе не сплю - просто не могу, кк не смогл бы любя мть, окжись он н моем месте. Что з черное проклятие обрушилось н нш дом!

По ее сухой щеке медленно сктилсь слез - одн-единствення, словно последняя кпля влги в пересыхющем колодце. Конн положил руку н поникшие, вздргивющие плечи королевы.

- Может, я рсскжу тебе то, что не скжут другие, хотя и видели тот же сон. Темня ведьм - это кким-то чудом выжившя Зерити. Я уверен, все нпсти - ее рук дело.

- Я должн был догдться, - глухо скзл Руфия. - Он все ткя же, кк прежде?

- Кк обычно, темня повелительниц демонов Шеол... или где тм он сейчс. Сидит в своей подземной стрне, плетет путину. По-моему, н ней дже шрм не остлось от двешнего удр. Вся в черной блестящей коже, кк Верховный плч из Луксур.

Руфия сокрушенно покчл головой, волн темнорыжих волос шевельнулсь у нее н плечх.

- Кто мог подумть, что ведьм окжется тк живуч? - вздохнул он.

- Я думю, он вернулсь н свою реку и снов взялсь з строе, скзл Конн. - Тебе говорили о Черной реке? Я видел ее в своем сне.

- Д, возможно, - соглсилсь королев. - Если только он все еще пребывет в теле смертной женщины. Он из стигийцев, ты знешь, сколь искусен этот нрод в темном чродействе. Говорят, они остются живыми и после смерти, утрчивя тело, но не мгическую силу. Если жрецы Сэт допустили ее в свой Черный Круг, он должн быть способн и н большее. Я мло зню об их делх, но слышл, что нд ними не влстн дже смерть...

Конн нхмурился - он не любил рзговоров о подобных мерзостях.

- В тком случе зчем тебе ндобен я? Нйди ккого-нибудь святого стрц из жрецов Митры - их Сэт боится больше всего. Или могущественного мг, если, конечно, считешь, что можно довериться мгу - хоть черному, хоть белому, хоть серому. Я-то ведь не влдею колдовством...

- Д, Конн, я зню. Но ты можешь помочь иным обрзом. - Прекрсные глз королевы смотрели н воин с мольбой и ндеждой. - Если ты только соглсишься... Кспиус, королевский лекрь, изучил з это время множество книг и, кжется, ншел выход. Он рсскжет тебе об этом лучше, чем я. Руфия поднялсь с подушек, по-прежнему удерживя руку Конн в своих мленьких лдонях. - Теперь пойдем, я должн сменить Афртес. У постели принцессы всегд дежурит кто-нибудь из нс троих - либо я, либо король, либо нш лекрь.

Из висячего сд он вывел Конн в большой зл с двойным рядом высоких колонн из розового мрмор. В нише у дльней стены вел нверх витя лестниц, поднимясь сквозь этжи к пестрому мозичному куполу. Обойдя его по внутренней узкой глерее, Конн и Руфия миновли высокую рку и окзлись н огороженном мрморной блюстрдой крнизе, окймляющем вдоль крыши весь дворец. Стоявшие здесь стржи вытянулись перед королевой, отслютовв обнженными сблями.

- Кк можно помыслить о кком-либо черном колдовстве, глядя н это ясное небо? - вздохнул Руфия, поднимя взгляд. - Но посмотри туд, Конн! Он протянул руку, укзывя н птиц, вычерчивющих круги нд городом. - Это не просто птицы. Они никогд не снижются, ни днем, ни ночью не прекрщя своего зловещего полет. Никто тк и не видел их вблизи.

- Может, они и не птицы? - пробормотл Конн. Шгнув к одному из стржников, он требовтельным жестом протянул руку к его луку и колчну со стрелми.

- Вше величество?.. - Удивленный стржник вопросительно посмотрел н королеву. Т кивнул, и воин снял с плеч длинный тисовый лук.

Вынув из-з пояс перчтку и ндев ее н првую руку, Конн снял тетиву с верхнего конц лук, пристроил нижний конец в небольшую щель меж кменных плит пол и укоротил тетиву. Зтем одним стремительным движением согнул тугой лук и быстро ндел стльной колпчок с тетивой н верхний конец. Проверив, достточно ли туго нтянулсь тетив, он вынул стрелу из колчн стржник, с интересом нблюдвшего з всеми этими приготовлениями.

- Будь осторожен, твой выстрел может случйно рнить кого-нибудь внизу, если ты промхнешься, - зметил воин, глядя, кк Конн оттягивет тетиву к смому уху. - Я, к примеру, не попл ни рзу.

- Это неудивительно, ведь я слыхл, что вы не можете выспться уже почти месяц, - дипломтично зметил Конн и выстрелил вертикльно вверх. Стрел исчезл, рстворившись в потоке солнечного свет.

Все уже успели перевести дыхние, уств ждть, когд где-то в вышине рздлся хриплый крк и одн из черных птиц стремительно полетел вниз. Он удрилсь о черепицу крыши совсем рядом с крнизом и, проктившись, зстрял в водосточном желобе. С того мест, где они стояли, был хорошо виден изуродовнный стрелой труп: черные грязные перья, лысые голов и шея, огромный, хищно згнутый клюв. А с порывом ветр донесся и зпх: отвртительня вонь рзлгющейся плоти. В несколько мгновений из-под встопорщенных перьев выползли белые гнусные черви и обглодли гниющий труп до смых костей - смерть, порождення смертью.

- Ккя гдость! - сморщилсь королев и отвернулсь. Зкрыв лицо руквом, он поспешно нпрвилсь вперед по крнизу к дльней двери в одной из дворцовых бшен. - Хотел бы я знть, убил его твой выстрел или зстл уже тким вот, гниющим и неживым? Это хуже, чем стервятники, кружщие нд трупом! Что же будет, когд они все попдют н нс? Кк бесчеловечно жесток эт ведьм!

- Не уверен, что Зерити вообще свойственно что-то человеческое, пробормотл Конн себе под нос. Вернув лук восхищенному стржнику, он быстро зшгл вслед з королевой. Они миновли несколько глерей, спустились двумя этжми ниже, прошли новой глереей с высокими стрельчтыми окнми, из нее попли в зтемненный коридор и вошли в дверь, ведущую в спльню принцессы.

Прямо посреди комнты, нпротив большого рскрытого окн, выходящего во внутренний двор, стоял широкя и низкя кровть под мссивным позолоченным блдхином. Королев торопливо подошл со словми: - Ну что, ей не лучше?

- Нет, все по-прежнему, - ответил ей шепотом сидевший у изголовья седобородый человек с темными и умными глзми, похожими н глз выдры. Его смугля кож кзлсь еще темнее из-з белых одежд и седины. Руфия подошл ближе, зглянул з кисейную знвеску. - Но сейчс он спит спокойно, лишь изредк просыпется нендолго. Один рз мне покзлось, что он дже узнл свою спльню и меня. Я попробовл с ней зговорить, но он снов зснул.

- Митр всемогущий, ну почему я не окзлсь здесь в этот миг! - тихо воскликнул королев. - Но все рвно, блгодрю тебя, Кспиус. - Он отошл от постели и сел в большое кресло, изящно поджв ноги. - Кспиус, это Конн из Киммерии, - предствил он своего спутник, вошедшего и остновившегося у дверей. - Он окзл мне в прошлом неоценимую услугу. Быть может, его приезд и есть долгожднный ответ н все нши молитвы. Ему тоже снились эти сны, хотя он был в десяти днях пути от Блур.

Лекрь, внимтельно рзглядыввший Конн, сделл ему знк подойти ближе. Когд врвр приблизился, Кспиус взял его руку и повернул вверх лдонью сильным, уверенным движением кисти.

- О, это могучя и умеля рук, - скзл он с улыбкой. Конн отметил про себя, что цепкие пльцы врч, хоть и ослбевшего от нпряжения и бессонницы последних дней, облдют силой едв ли не меньшей, чем его собствення. - К тому же гибкя и ловкя, - продолжл лекрь. - Вы, несомненно, человек большой силы, искушенный в воинском ремесле. Мы рды приветствовть вс в ншем многострдльном городе.

- Муж мой и повелитель, к нм прибыл Конн из Киммерии, - скзл вдруг королев, вствя и низко склоняя голову, тк что звес волос совсем скрыл лицо.

В мленькую спльню вошел высокий темноволосый человек с оклдистой, вьющейся бородой и сонным лицом. Едв кивнув всем присутствующим, он устло опустился в кресло, только что оствленное королевой. Его богтя, зеленого брхт, шитя золотом одежд выглядел ткой же помятой, кк и он см. Н голове у него был золотой обруч, подобный обручу королевы, только шире и с большим, огрненным в виде пирмиды изумрудом.

- Северянин, - срзу определил король, изучюще рзглядывя смуглого и синеглзого гигнт. - Причем в великолепной форме - не то что мои несчстные воины. Руфия чсто говорил мне, что ты один из немногих, кому можно полностью доверять. Если Кспиус дст добро, ты исполнишь возложенную н тебя миссию, тебя ждет щедря нгрд.

Не дожидясь ответ, Афртес поднялся, снов едв кивнул всем троим и вышел.

- Он всегд был суровым првителем, сейчс, в эти черные дни, бремя влсти особенно тяжело, - скзл Руфия, словно извиняясь, когд з королем зкрылсь дверь. - Подойди сюд, Конн. Взгляни н ншу дочь.

Киммериец приблизился к постели и, отведя в сторону невесомую знвеску, увидел н подушкх хорошенькую, но очень худую и бледную девочку. Среди белого шелк простынь он выглядел кк призрк, уже нполовину не приндлежщий этому миру. Ее припухлые, нежного рисунк губы беззвучно шевелились, зрчки беспокойно двиглись под тонкими, выпуклыми векми он блуждл среди нездешних рвнин. Тонкие детские пльцы теребили пушистый мех одеял. Королев, повинуясь ккому-то безотчетному порыву, опустилсь н брхтную подушку перед кровтью и взял влжную лдошку девочки в свои, пытясь дыхнием согреть холодные пльцы. Принцесс шевельнулсь, повернул лицо к онемевшей мтери и вдруг открыл глз. Н ккое-то мгновение в них промелькнул искорк понимния. Исмэл перевел взгляд н Конн, словно нмеревясь спросить, кто этот огромный незнкомый человек. Но искр, вспыхнув, тотчс же погсл, рсширенные в ужсе глз зктились з веки: ккое-то чудовище из сновидений вновь утщило принцессу в темные воды небытия.

Вздох, больше похожий н стон, вырвлся из груди королевы.

- Ты видишь, он умирет! - Конн невольно отвел глз, избегя смотреть н бледное лицо девочки и почти ткое же бледное - ее мтери. Помоги нм! Прво, это будет подвиг, достойный твоей слвы, не менее достойный, чем битв у горного перевл! Я пошл бы см, но что я могу, слбя, несчстня женщин? И я не могу отойти от дочери ни н чс... По-прежнему коленопреклонення, он уронил голову н скрещенные руки. Если ты соглсен поговорить с Кспиусом, ступйте в его или мой кбинет. Исмэл и тк спит неспокойно, и я боюсь, что громкий рзговор потревожит ее еще больше.

- В смом деле, пойдемте, - кивнул Конну лекрь. Они вышли, и глерея покзлсь им особенно солнечной и светлой после душного полумрк спльни. Кспиус вышгивл сгорбившись, словно стрый нхохлившийся белый ворон.

- Для нс это большое горе - видеть мленькую принцессу в тких мучениях. Для меня он, помимо нследницы престол, еще и просто друг, ведь я зню ее с пеленок. Чудесный ребенок, живой и сообрзительный - по крйней мере, он был ткой совсем недвно. - Он помотл головой, словно отгоняя нплывющую дремоту - вид у него был устлый и сонный. - И к тому же обещет вырсти редкой крсвицей. - Он взглянул н Конн с неожиднным луквством: - У нее к прекрсным волосм, унследовнным от мтери, ярко-синие глз, что редко встречется у шемитов. Особенно если учесть, что у ее отц глз крие, у мтери - скорее зеленые, чем синие.

Они вышли из глереи и пошли через нфилду больших прдных злов.

- Не удивительно, что ребенок крсив, ведь ее мть - женщин редкой крсоты, - зметил Конн, шгя рядом с лекрем.

- О д,- энергично кивнул Кспиус. - Вы ведь, кжется, уже знли Руфию, когд он впервые приехл в Блур? Мне говорили, что Афртес влюбился в нее без пмяти, кк только увидел. Взял в свой грем, меньше чем через год он родил ему долгожднную нследницу престол. До тех пор у короля не было детей ни от одной из жен. - Он снов взглянул н Конн с едв зметным луквством.

Но киммериец не зметил этого, слишком погруженный в свои мысли.

- Д, я помню, ей очень понрвился вш город, - скзл он.- Я же ншел его слишком сытым, дже, пожлуй, смодовольным - и быстро уехл, оствив Руфию здесь.

- Нсколько я зню, вы тогд об бежли из Асглун, где бушевло восстние, верно? - Дойдя еще до одной витой лестницы, Кспиус нчл спускться вниз.

- Д, тм было жрковто, - усмехнулся Конн. - Взбесившиеся подмстерья перерезли глотки половине сглу некой знти и почти всем купцм. Девться было некуд от пожров и погромов, горел весь город.

Еще не зня, кк вести себя с дворцовым лекрем, Конн умолчл о своей роли в этом восстнии. Не стл он упоминть и о том, что кровопролитие произошло и по более весомой причине, - киммериец опслся, кк бы влсти не опознли в нем Амру, грозного пирт южных морей.

- Кк бы тм ни было, вш друг Мздок, севший в результте этой зврушки н трон Асглун, окзлся неплохим королем, - зметил Кспиус, и Конн понял, что лекрь знет большую чсть того, о чем киммериец предпочел умолчть. - Нш король с тех пор состоит с ним в военном и торговом союзе.

Ну д, - подумл Конн, - и конечно же, по-прежнему вожделеет прекрсную супругу союзник. Интересно, знет ли этот лекрь, что однжды Мздок переспл-тки с будущей королевой Блур?

Вслух же он проговорил:

- Я увез оттуд Руфию рди ее же собственой безопсности.

- И колдунья по имени Зерити больше не могл преследовть ее, поддкнул Кспиус, - поскольку ревнивя ведьм умерл. Или не совсем умерл? - Дойдя до конц лестницы, лекрь свернул в новый коридор, открыл низкую дверь и жестом приглсил киммерийц войти. Конну пришлось нгнуть голову, чтобы не стукнуться о притолку.

- Послушй, приятель, - рздрженно скзл он, - еще с юных лет я рз и нвсегд положил себе зрок: по возможности не иметь дело с колдунми, духми и призркми. Я никогд не видел эту ведьму прежде! Мы единственный рз встретились с ней в чс ее смерти - или несмерти, рз уж ты тк хорошо осведомлен о делх своей королевы. Я терпеть не могу всяких мгов и колдунов, и если ты один из них...

Оглядевшись вокруг, врвр понял, что стрик нверняк знимется чродейством. Кспиус привел его в холодную, полутемную, с низким потолком и лишенную окон комнту, сильно смхивющую н погреб. Здесь громоздились один н другой сундуки со свиткми - стрыми, пожелтевшими от времени, и совсем новыми, почти белыми. Несколько десятков книг лежло по углм, низкий дубовый стол был погребен под рукописями. В целом комнт весьм походил н логово колдун. Киммериец пожл плечми.

- Во всяком случе, если Зерити сжигют ее темные стрсти и после смерти, то ревнует он не меня, - скзл он. - Ее сумсшедший муж, Ахиром, бывший король Асглун, всегд ее нежно любивший, обртил вдруг свой королевский взор н бедную Руфию, вовсе того не желвшую. Для него это безумство окзлось последним. Ну если ведьм сумел кк-то сохрнить способность видеть этот мир и после смерти, он, конечно же, должн грызть свой сркофг от злости, глядя, кк ее соперниц, ств королевой, купется в роскоши, тогд кк см Зерити превртилсь в прх.

- Д, выслушв рсскз королевы, я пришел к ткому же выводу, соглсился Кспиус. - И, боюсь, рождение нследницы - прекрсной принцессы, любимой всеми от мл до велик, - вызвло у ведьмы звисть еще большую, чем беспечльня жизнь соперницы. Именно поэтому избрл он невинное дитя первой жертвой. Ревность - темное чувство. Стршно подумть, н что оно может толкнуть злую колдунью.

С тяжким вздохом безмерно уствшего человек лекрь сел н большой узкий лрь с нвленной н него кипой одеял.

- Сядьте куд-нибудь, Конн, прошу вс. Мне трудно здирть голову, вы слишком высоки для моей строй шеи. - Конн уселся н ккой-то пыльный сундук, оствив кресло у стол хозяину. Кспиус блгодрно кивнул. Извините меня з вопиющий беспорядок, но я обо всем позбыл з эти дни, дже сплю здесь, чтобы не ходить туд-сюд через весь дворец. Все стрые свитки хрнятся в этом погребе, поскольку здесь прохлдно и сухо, это необходимо для стрых пергментов.

- Что ценного можно сыскть среди ткого хлм? - удивился северянин, оглядывя горы рукописей. - Сколько лет ндо потртить, чтобы прочесть все это?

- О, меньше, чем вм кжется, - ответил лекрь. Подвшись вперед, он выхвтил из кипы свитков лист тким жестом, кким воин выхвтывет из ножен меч. - В нших рхивх встречются очень знятные документы. Пытясь нйти противоядие этой колдовской чуме, я прочел описние множеств непонятных и трудноизлечимых случев...

Конн поворошил носком спог хрустко шуршщую кипу исписнного пергмент н полу.

- Мне приходилось встречться с мгией ткого сорт - ее нзывют белой, - зметил он. - Но цен з нее, кк првило, не менее высок, чем з черные чры. Тк что будь осторожнее со всем этим, стрик.

- Я вижу, вы все же имели немло дел с мгией, и потому мне будет ценно любое вше змечние, - пробормотл Кспиус, уткнувшись в свой лист. - Я вообще очень нуждюсь в вших советх, чтобы суметь подготовить все кк должно...

Конн вскочил н ноги, глз его горели уже нстоящей яростью.

- Я же скзл тебе, что не желю иметь никкого отношения к колдовским штучкм! Если ты здумл побить ведьму при помощи всего этого, поищи кого-нибудь другого! Я воин, дерусь мечом и секирой, не пожелтевшими от собственного яд свиткми!

- Нет, нет, Конн, вы непрвильно меня поняли, - змхл н него рукми стрик. - Я совершенно не ожидю, что вы превзойдете Зерити в колдовстве! Нм нужн совсем иня помощь. Только физической мощью можно добыть лекрство от этих кошмров, которые снятся теперь почти всему городу... - Он зевнул. И мне в том числе... Пожлуйст, ущипните меня, если я нчну здремывть. Я очень устл...

- Кк, дже тебе? - спросил Конн, смягчясь. - Дже королевскому лекрю?

- Мне еще худшие, чем другим, уверяю вс, - кивнул седой головой Кспиус. - Я думю, вы и предствить себе ничего подобного не можете... Во всяком случе, ндеюсь, что не можете.

- Но ты скзл, есть ккое-то средство? Почему же ты не испробуешь его н себе - д и н всех желющих?

- Д, я ншел средство против чр. - Кспиус порылся в изголовье своей импровизировнной постели и вытщил особенно стрый и зтрепнный свиток. Нет ничего в этом мире, что бы не повторилось в прошлом или грядущем. Этому свитку уже не одн сотня лет. Здесь описны чры ночных кошмров.

Придерживя рукой нижний крй, он осторожно рзвернул свиток н коленях. Чернил рукописи выцвели и местми стерлись, но в целом зпись был в неплохом состоянии.

- Здесь говорится, - пояснил лекрь, - что сон вызывет любое сильное чувство. Кошмры же вызывются только злыми чувствми. Колдун может нслть очень жуткий морок, но лишь действительно могущественный волшебник способен зствить, скжем, нселение целого город видеть один и тот же, с небольшими врициями, стршный сон. Колдуны чсто пользуются этим оружием обычно, желя отомстить кому-нибудь. - Он пробежл глзми несколько строчек, беззвучно шевеля губми. - Вот! .

- Лепестки лотос! - рсхохотлся Конн. - Дйте мне хороший корбль, и я привезу вм столько лотос, что хвтит зсыпть все улицы город! В Вендии его продют в любой лвке!

Кспиус печльно улыбнулся и покчл головой:

- Вы нпрсно думете, что мы не пытлись его нйти. Прежде чем королев в отчянье послл з вми, мы обшрили все бзры Вендии и Ирнистн и везде потерпели неудчу. Но посмотрите сюд.

И он рзвернул перед Конном свиток до конц. В нижней чсти мнускрипт были нчертны рзноцветные линии, отчетливее всего виднелсь голубя, ведущя почти строго с юг н зпд. Очевидно, это был крт ккой-то местности.

- Соглсно древним трвникм, - пояснил Кспиус, - не белый, именно серебряный лотос слишком нежен и прихотлив, чтобы вырщивть его н проджу. Никто из нынешних торговцев дже не слышл о том, чтобы его специльно рзводили или вывозили откуд-нибудь. Он рстет н диких озерх в землях, лежщих еще дльше к югу з Черными Королевствми, где живут одноглзые пигмеи-людоеды.

Лекрь постучл тонким пльцем по голубой линии н крте.

- В нши дни, Конн, - тихо и рздельно произнес он, - этот цветок рстет поблизости только в одном месте. В дельте реки Стикс.

Глв 4

ВОЕННЫЙ СОВЕТ

Впервые с тех пор, кк он прибыл в зчумленный Блур, Конн рсхохотлся: зкинув голову, рзметв по плечм гриву черных волос, киммериец смеялся во весь голос, от души, тк, что ккое-то из нгромождений книг в глубине подвл обрушилось н пол, подняв тучу пыли.

- Верховья реки Стикс, клянусь Кромом! Стрик, ты хоть знешь, о чем говоришь? Отпрвиться в земли, которых нет ни н одной крте, з ккими-то мифическими цветочкми!

Но лекрь продолжл смотреть н северянин без тени улыбки н морщинистом лице.

- Ох, Кспиус, - выдохнул Конн, отсмеявшись. - Ни одному человеку - ни одной рмии, если н то пошло, - не под силу добрться до этих крев и вернуться живым. Н ткой путь может уйти не одн жизнь! Если в твоих древних свиткх говорится, что единственное средство от кошмрных снов рстет в верховьях Черной реки, тк тм должно быть и нписно, что добыть его - здч, непосильня для простого смертного! Верня гибель, конечно, хорошее средство от ночных кошмров, но зчем же з ним тк длеко ходить?

Кспиус терпеливо ждл, пок у гостя не иссякнет неожиднный поток крсноречия.

- Конечно же, вы првы, - скзл он, когд Конн нконец змолчл. - Но у нс нет иного выход. Вы - последняя нш ндежд, ибо только вм осмелился бы я предложить подобное путешествие. К тому же я слышл, что в своих стрнствиях н юге вы побывли дльше, чем любой из ныне живущих. Рзве вм прежде не доводилось поднимться к верховьям Стикс?

Нхмурясь, Конн шевельнул черной бровью.

- Д, я побывл тм однжды, - с неохотой признл он. - И зшел достточно длеко, чтобы подтвердить твои слов: верховья Стикс лежт в смых длеких и диких от ншего мир землях. Я видел, кк он несет воды через Пунт, Кешн и Черные Королевств, чьи грницы кждый год меняются из-з постоянных войн. Когд Стикс рзливется, дже в верховьях его русло широко и глубоко, течение столь сильно, что человек не в силх удержться н поверхности, попв в стремнину. Но оттуд, где я был, до истоков Черной реки - если только у нее есть истоки - оствлось не менее сотни лиг еще дльше к югу. А может, к зпду или востоку - не зню... Послушй, стрик, если ее истоки кроются под землей и ндо быть водяной крысой, чтобы добрться до них?..

Опустив глз, киммериец коротко выдохнул и дернул углом рт.

- Когд я был тм, я видел множество белых лотосов, Кспиус, - негромко скзл северянин. - Просто целые зросли. Но ни рзу не встречл серебристых, ни одного цветк.

Кспиус оживился.

- Д, д, здесь говорится, что он рстет вместе с обычным лотосом, только немного выше по течению! - с жром воскликнул он. - Вы были совсем близко! А что до трудностей пути... мне кжется, Конн, вы преувеличивете. Кк бы ни был он черен, через ккие бы стрны ни нес свои воды, Стикс всего лишь рек. И если он тк широк и глубок, кк вы говорите, рзве это не ознчет, что по ней пройдет хорошо оснщенное судно? И рзве не плвют уже сотни лет в его низовьях торговые корбли? Дело всего лишь в рсстоянии...

- В рсстоянии, х! - оборвл его Конн. - Что ты знешь о рсстояниях, стрик, никогд не покидвший своего тысячестенного город? Никогд не видевший бури н море или песчного смерч в пустыне, которые проглтывют, кк мслины, эти смые торговые корбли и крвны! - Киммериец презрительно фыркнул. - Пф! Д ткой домосед, кк ты, не пройдет в глуши рсстояния отсюд до противоположной стены! А ведь помимо пустошей и непроходимых зрослей, н юге есть вещи и похуже: ядовитые болот, пропсти, ни с того ни с сего возникющие у тебя прямо под ногми, гиблые топи, издли похожие н солнечные зеленые лужйки. Я уже не говорю о хищникх и воинственных дикрях, обитющих тм!

Перечисляя все эти нпсти, Конн один з другим згибл пльцы н своей широкой руке. Потом помхл перед лекрем сжтым кулком.

- Столько довольно? Нет, это безумие, говорю тебе, смое безумное безумие из всех безумий, хуже, чем вши кошмры! Ты предпочел бы любые стршные сны той долгой и мучительной смерти, которой умрет всякий, сунувшийся в те кря! Если ты знешь ккой-нибудь волшебный способ перенести меня туд, где рстет лотос, потом тк же вернуть обртно, я готов и целиком в твоем рспоряжении. Но если нет - збудь об этом!

- Вы скзли ? - молвил Кспиус здумчиво. - Но ведь именно долгой и мучительной смертью умирет нш принцесс. А вместе с нею и половин город. Д мы шутя нберем сотню добровольцев, которые пойдут хоть в обитель Нергл, только бы избвиться от черных снов Зерити. Был бы от меня в тком путешествии млейший прок, я пошел бы первым... - Стрик вздохнул и устло прикрыл глз. - А что ксется вс, Конн, - продолжл он,- вы - тот смертный, который уже единожды бывл в тех местх и вернулся живым. Королев рсскзывл мне о вших бесчисленных подвигх. Если хотя бы половин из ее рсскзов - првд, вы сумеете провести невредимым отряд туд, где еще не ступл ног детей Митры. И привезете единственное спсение для всех жителей ншего несчстного город. Мне кжется, см вш приход сюд не случен. Это знк судьбы.

Конн, сидевший молч и опустив голову, кинул н седого лекря нсмешливый взгляд из-под спутнных черных волос.

- Скжи-к мне, Кспиус, с чего ты тк уверен во мне? С чего тк уверен в моей помощи королев? Ведь, получив в свое рспоряжение большой отряд вооруженных людей и множество требуемого для столь долгого и трудного пути добр, я могу просто улизнуть. Сколотить шйку рзбойников, то и зхвтить ккой-нибудь город, сесть в нем првителем и збыть о вшем существовнии. Вы тк доверяетесь мне - почему вм не приходит в голову, что можете больше никогд меня не увидеть?

Кспиус встретил его взгляд со снисходительностью родителя, нблюдющего шлости ребенк.

- Вы когд-то принесли Руфии клятву верности, если можно тк нзвть днное вми обещние помочь ей в любой беде, - скзл он, улыбнувшись. Видите, я зню и об этом. А из того, что я слышл о вс от других людей, я зключил, что ткие клятвы - не пустой звук для Конн-киммерийц. А помня, кк стрдет королев и ее бедное дитя, которое, если выживет, унследует корону и все богтств Блур, вы, мне кжется, не повернете нзд. Узы крови подчс окзывются крепче стльных цепей...

Конн хмыкнул и мотнул головой.

- Я должен был догдться, что с тобою бесполезно игрть в кошки-мышки, - скзл он. - Что ж, будем честны друг с другом. - Он огляделся вокруг и понизил голос до шепот. - Дже не имей этот ребенок ко мне никкого отношения, я не смог бы смотреть спокойно, кк мучется млышк. Но с другой стороны, стоит ли спокойный сон моего ребенк сотни, быть может, и тысячи жизней ни в чем не повинных людей? И зтрченных городом средств н постройку или покупку флот? Ибо, если ты еще не подумл об этом, придется действительно строить корбль, быть может, и не один. Пойдет ли н это город? И король?

- Король Афртес считет эту девочку своей, - тк же тихо ответил Кспиус. - И потому потртит последний грош если не рди спсения город, то рди спсения единственной нследницы. Если пондобится, он пошлет з лотосом всю свою рмию до последнего человек.- Лекрь снов рзвернул н коленях древний свиток. - Но помимо сострдния, ккое могут вызвть больня дочь и ее рыдющя мть, вступя в эту битву, помните, Конн, что это не просто поход з лотосом, поход против ведьмы Зерити. Он мстит нм, обрушив первый удр н невинное дитя, но, боюсь, не остновится, пок не убьет здесь всех до последнего человек - медленно и мучительно. Кто знет, кк длеко простирются ее плны. Но уверен, что и вы, и королев знимете в них не последнее место.

Конн кивнул, соглшясь:

- Ты прв, стрик. Быть может, нм удстся придушить ее плны еще в зродыше и спсти город, то и всю стрну от худших бед. Стигийские колдуньи обычно жждут облдть не меньше, чем всем миром... Лишь бы твой лотос действительно помог снять чры... - Он вдруг рссмеялся: - А ты умеешь нходить убедительные доводы, Кспиус!

- Смый убедительный довод из всех - это вы, Конн, - рссмеялся в ответ лекрь. - Едв ли нйдется человек, более достойный возглвить столь опсное предприятие.

Он поднялся с сундук, зябко кутясь в свою белую мнтию.

- А теперь, если мы все обсудили, нс ждет удиенция у короля Афртес, - скзл Кспиус, нпрвляясь к выходу. - Тм убеждть будете уже вы.

- Сообщил ли тебе, врвр, нш дворцовый лекрь, что путь к рстению, потребному для снятия чр, может быть долог и труден?

Говоря это, Шлмнзр, верховный военчльник рмии Блур, сохрнял н длинном ухоженном лице ндменное выржение. Бород его, тщтельно рсчесння, блгоухл розовым мслом, черные мслины глз с презрительным недоверием рзглядывли киммерийц. Стоя у смого подножия высокого трон в зле королевского совет, он словно подчеркивл этим свою близость к влсти и королю. Помимо него, Конн и Афртес, в пышно убрнном зле нходились ткже Кспиус и несколько верховных сновников королевств.

- Сообщил, - ответил Конн, не обрщя внимния н ндменный тон Шлмнзр. - А я ему н это сообщил, что, по-моему, зтея провлится.

Военчльник поднял и без того высокие брови:

- Д? Но кк бы тм ни было, мы должны попытться. Король нмерен отпрвить большой отряд н юг, чтобы тм либо нйти серебряный лотос диким, либо купить его у местных племен. Этому отряду нужен проводник. А ты, кк я понял, уже бывл в тех землях.

Конн не стл еще рз объяснять, почему он считет этот поход безумием. Он просто спросил:

- Кк велик отряд, который ты собирешься выслть?

Шлмнзр поморщился: он не ожидл, что врвр вмешется, кк только возникнет пуз.

- Я полгю, что хвтит двдцти или тридцти человек - рзумеется, верховых и с вьючными лошдьми. Нчть поднимться по течению можно будет из одного из южных речных портов, может, по крвнному пути...

- Если этот отряд поведу я, - зявил Конн, - то в нем должно быть не менее пяти сотен человек. - Все глз в зле в изумлении уствились н него, и, пользуясь этим, он продолжл: - Еще лучше, если их будет тысяч. Причем это должны быть обученные и выносливые воины, потому что нм придется пройти через пустыни и джунгли, не говоря уже о плвнии вверх по реке. Помимо оружия, нм ткже пондобятся всякие меновые безделушки, чтобы суметь договориться с туземцми, если придется с ними столкнуться. Вожди дикрей очень любят все яркое и блестящее...

- О чем он толкует, этот врвр? - вскричл Шлмнзр, обретя нконец утрченный др речи. - Я скзл, что отряду потребуется проводник, не военчльник! В ншей рмии достнет сотников, которые могут возглвить ткой поход и без описнных тобою излишеств.

С этими словми он повернулся к молодому воину, стоявшему у него з спиной. Юнош был высок и хорошо сложен, и золотые шнуры н его кожной куртке, ткие же, кк у Шлмнзр, говорили о высоком посту в блурском воинстве.

- Отряд поведут кпитн Турио и десятники, - продолжл Шлмнзр. - И вовсе не обязтельно посылть тысячу воинов туд, где спрвится несколько дюжин.

- Либо отряд возглвлю я, - снов вмешлся Конн, - либо он отпрвится без меня. Вши десятники могут идти со мной, но будут при этом подчиняться мне и только мне. В конце концов, не крвн же в Вендию мы тут собиремся снряжть!

- Тебе? Тебе, чужестрнцу и бродяге? - взревел, рстеряв всю свою ндменную невозмутимость, Шлмнзр. - Ты хочешь, чтобы король доверил лучшие отряды своих войск ккому-то проходимцу? Вше величество! - обернулся он к Афртесу, молч слушвшему их перебрнку.

Конн презрительно хмыкнул:

- Мне уже приходилось комндовть рмиями королевств куд больших, чем один вш город, - зявил он. - А дже если и нет - рзве у вс есть выбор? Быть может, среди вших крвнщиков сыщется кто-нибудь, кто поведет вше войско к верховьям Стикс?

- Уж лучше мы нйдем крвнщик, - отрезл Шлмнзр. - Среди тех, кто ежегодно возит товры в южные стрны, нверняк...

- Не отыщется никого, кто не упл бы в припдке, услышв слово , - смеясь, продолжил Конн. - Поэтому придется это делть мне. И тк, кк решу я, не кто-либо другой.

- Тогд делй.

Слов эти прозвучли негромко, едв слышно. Но готовый уже спорить, Шлмнзр зстыл, открыв рот и не издв ни звук, потому что произнес дв этих слов король.

Но мгновение спустя военчльник перевел дыхние и, придв голосу негодующую дрожь, возопил:

- Госудрь, одумйтесь! Посмотрите н этого оборвнц - рзве можно ему доверять? Он унесет из город все, до чего сможет дотянуться, - и исчезнет, кк рос поутру! Неужели же можно помыслить, чтобы вся нш рмия был отослн с кким-то бродягой н юг во имя неизвестно чего? - С кждым восклицнием он поднимлся к трону н ступеньку выше и к концу речи смотрел н Конн уже сверху вниз. - Он зведет нс в глухие дебри, где большя чсть воинов погибнет, остльных он обртит в пиртов или рзбойников!

- Змолчи! - резко проговорил король. - Все будет тк, кк скзл киммериец. Кспиус ншел, что он спрвится с этой здчей, ведь это тк, друг мой? - Афртес обернулся к лекрю, и тот молч кивнул. - Слв Конн из Киммерии - лучшее ручтельство, - продолжл король. - Он спрвится с любой рмией не хуже, чем я тут спрвляюсь с вми. Поэтому довольно споров. Говори, Конн, что тебе нужно для этого поход.

Шлмнзр с поклоном отступил, но лицо его выржло лишь упрямство и злобу. Конн усмехнулся и обртился прямо к королю.

- Предупреждю вс, вше величество, что путешествие может знять от нескольких месяцев до год, - скзл он. - Дже если мы нйдем этот серебряный лотос, мы можем опоздть.

- З ткое время может случиться все, что угодно, - поспешно вмешлся Шлмнзр, - поэтому я нстоятельно рекомендовл бы вшему величеству послть с отрядом Турио и других сотников, чтобы они могли принять комндовние, если с Конном что-нибудь случится в пути.

- Это рзумно, - кивнул Афртес и вновь обернулся к Конну: - Ты получишь все, что сочтешь необходимым для этого путешествия, но помни, что ты должен спешить. Ибо, помимо того, что при смерти принцесс и иные весьм достойные люди, нс нчинют обходить стороной крвны, это верня смерть для всего город.

- Либо мы вернемся в нчле зимы, либо не вернемся никогд, - спокойно ответил Конн. - Потому что после зимнего рзлив по Стиксу уже не пройдет ни один корбль. Рзумнее всего было бы отплыть из Асглун, войдя в Стикс со стороны моря. Мздок, нынешний првитель город и мой стрый друг, кк я слышл, отстроил порт...

Звлдев внимнием слуштелей, Конн обсуждл подробности снряжения и возможные препоны н долгом пути до смого вечер. Король, к удовольствию и облегчению киммерийц, не пропускл ничего, что можно было обговорить зрнее. Остльные тоже стрлись вникнуть в суть дел, но н их лицх было нписно не желние все предусмотреть, что-то вроде: .

После зпоздлого ужин молчливый слуг отвел киммерийц в приготовленные ему покои. В спльне, выходящей окном в тот же зеленый внутренний двор, что и окн принцессы, Конн увидел Руфию, дожидвшуюся его появления.

- Исмэл спит н удивление спокойно, - сообщил королев, сдясь рядом с Конном н огромную кровть, поскольку другой мебели в спльне не было. Говори, не томи меня, - ты соглсился? Это нш единствення ндежд!

Конн глянул н плотно зкрытую дверь, но не пошел проверять, не подслушивет ли под ней тот смый слуг, который привел его к гостевым комнтм. Между тем королев устло склонил голову ему н плечо. Конн лсково поглдил ее волосы.

- Я не знток волшебных сндобий, но я пострюсь привезти вм то, что нужно Кспиусу, хоть это и верня гибель.

Королев вскочил с мест, бросилсь перед ним н колени и принялсь осыпть поцелуями его смуглые руки.

- Боги д блгословят тебя, Конн! И Митр, и Мрдур, и твой суровый Кром! Блгословят и помогут спрвиться со злобной ведьмой!

Конн поспешно поднял ее с колен.

- Я скзл лишь, что попытюсь, Руфия. А что до помощи богов, то не зню, кк иные небожители, Кром не помогет дуркм, идущим н верную гибель рди прекрсных женских глз!

- Нет, нет, я зню, ты победишь! Ты никогд не избегл опсностей, это они избегют тебя! Я зню, ты победишь. Рди меня и Афртес и рди... - Он зпнулсь, зтем крепко поцеловл северянин в губы и тихо зкончил: Рди ншей дочери.

Глв 5

ОТЪЕЗД

Миновло четыре ночи, и нутро пятого дня пребывния Конн в Блуре н площди перед королевским дворцом нчли выстривться верховые отряды и вьючные лошди.

Помимо всдников, числом ровно две сотни, в поход отпрвлялись и пешие отряды, в кждый из которых входило сорок человек. Для них н площдь были пригнны повозки с впряженными в них чернобокими быкми - три дюжины повозок, по одной н отряд. Эти приготовления восторженно созерцл толп горожн, теснясь н плоских крышх домов и выглядывя из окон.

И у отъезжющих, и у остющихся было приподнятое, рдостное нстроение. То ли тк совпло, то ли и впрямь Конну было суждено с смого нчл прослыть спсителем город, но с его приездом многим стршные сны стли сниться реже, у некоторых исчезли совсем, А поскольку з последние десять дней зрз рспрострнилсь буквльно н всех, от городской знти до уличных метельщиков, в городе не остлось ни одного человек, рвнодушного к сборм киммерийц.

Н призыв короля помочь отбывющим всем, чем возможно, откликнулись и богчи, и бедняки. И тех, и других мучили одни и те же кошмры - хотя у простого люд они были не столь ужсны, кк у сновников и именитых купцов. Но и млого стрх было вполне довольно, чтобы несчстные всккивли с криком, в слезх и поту к своих постелях, не в силх после этого сомкнуть глз весь остток ночи. Потому тк и стрлись горожне, принося ко дворцу кто что может: еду, вино, деньги или одежду.

Со своей стороны Конн ежечсно поторпливл сборы. Он не просто хотел оствить позди проклятый город, хотя чры, незримо клубящиеся здесь, действовли и н него. Киммериец ндеялся, что, выйдя из город, солдты, толком не спвшие уже несколько недель, нконец нчнут приходить в себя. Конечно, было небезопсно оствлять Блур без зщиты, но приходилось идти н риск. Тем более что с кждым днем зщитники стновились все более беззщитны сми.

В конце концов сборы звершились. Афртес почти нполовину опустошил свою сокровищницу, чтобы оплтить рботу кузнецов, оружейников, ткчей и прочих мстеров, трудившихся день и ночь.

Почти одновременно с окончнием рбот явился гонец из Асглун с известием, что король Мздок готов предоствить путешественникм достточное количество глер и зпсов для сколь угодно долгого плвния. З эту услугу сосед зпросил смехотворную цену, ссылясь н дружбу и военный союз с Блуром. (Змливет грех перед Руфией, усмехнулся про себя Конн, когд узнл об этом.) По словм Мздок, по прибытии в Асглун отряд киммерийц будет ожидть уже готовя небольшя флотилия. Погрузившись н суд, они пройдут побережьем н юг и нчнут подъем из дельты Стикс.

Говоря н совете, что Мздок - его стрый друг, Конн немного покривил душой. В чем он мог поручиться, тк это в том, что нынешний король Асглун в недлеком прошлом был умным и рсчетливым полководцем. Собствення выгод всегд интересовл его больше любых дружеских отношений. Конн не мог с бсолютной уверенностью зявить, что н этот рз Мздок помогет им без всякой здней мысли. Быть может, он имеет свои плны и н Блур, остющийся без грнизон, и н королеву Руфию. Но выбор у киммерийц не было, и потому приходилось верить строму пройдохе н слово - до поры до времени.

Нблюдя з тем, кк готовится к выступлению его будущя рмия, Конн все больше утверждлся в мысли, что его способ стяжния слвы и богтств ничуть не хуже способ Мздок. С годми врвр нчинл ценить не слву, но путь к ней, не обретение сокровищ, но их поиски. Жжд приключений все еще был в нем больше смутного желния оседлой жизни. Он пок предпочитл ннимться н службу к ккому-нибудь королю, чем стновиться королем смому. Обычно поручения, выпдвшие ему, окзыввшись сопряженными с большим, почти смертельным риском - что ж, он шел н него. Смой глвной - и трудноисполнимой здчей при этом стновилось соблюдение первого првил любого немник: никогд не принимть близко к сердцу беды того, кто плтит тебе з риск, чтобы в момент действительно смертельного риск выбирть между деньгми и жизнью, не более того.

Првд, в этот рз Конн спрведливо опслся, что днное првило не будет соблюдено вовсе.

Но окончтельное решение - во что бы то ни стло нйти згдочный цветок - Конн принял не после бесконечных слез и уговоров Руфии, они кк рз едв не отвртили его от этого поход. Услыхв впервые от Кспиус о серебряном лотосе, Конн, ни рзу не встречвший его в своих стрнствиях, сильно сомневлся, не выдумл ли его безымянный втор древней рукописи. Его сомнения были очень скоро рзвеяны.

И ночные кошмры, и обычные сновидения мло беспокоили врвр, он редко их помнил и никогд не придвл большого знчения. Но, живя в городе, где все были одержимы одним и тем же сном, и он подхвтил ту же зрзу. Все пять или шесть ночей, проведенных в Блуре, он тоже видел повторяющуюся кртину, но тк и не смог определить, кто нслл ее - ведьм Зерити или противостоящие ей светлые силы.

Он видел колдунью, прекрсную и нгую, кружившуюся в дикой пляске у своего кменного лтря, и то темное нечто, выползющее из гробницы, к которому был устремлен ее горящий взор. Но вокруг черной сожженной земли, островком тьмы возвышвшейся нд серебряным светом, дрожло и колыхлось целое море цветов. Они были огромны, их упругие лепестки, мерцющие в лунном свете, кзлись искусно выковнными из метлл.

Увидев этот сон в первую ночь, Конн удивился, но, когд то же повторилось и н вторую, и н третью ночи, он нконец соглсился с Кспиусом, утверждвшим, что см судьб привел киммерийц в их город. Серебряный лотос существовл н смом деле, и Зерити охрнял его.

Конн вышел н широкие ступени внешнего подъезд ко дворцу. Здесь уже стоял король. Внизу приветственно гудел толп. Король Афртес поднял руку, призывя к молчнию.

- Сегодня, - нчл он, - хрбрейшие из нс выступют в поход, из которого, быть может, не вернутся. Но они уносят с собою нши чяния, ншу ндежду н спсение. В их колчнх стрелы, которые вы ковли день и ночь, н их плечх кольчуги, которые вы плели, они будут спть в штрх, которые нши женщины соткли и сшили з три дня. И если будет н то воля нших богов, они вернутся с победой и нш возлюблення принцесс будет здоров, с нею и весь город. Поэтому воспрянем духом и будем уповть н лучшее! Восслвим героев, моля богов дровть им победу, и д отыдет от нс зло!

Последние слов короля потонули в восторженных крикх многотысячной толпы.

Проводить выступющий отряд вышли все члены королевского совет. Здесь были и верховный жрец Митры, и Кспиус, и мрчный военчльник Шлмнзр, и Турио, его тень при Конне. Рядом с мужем, опирясь н его руку, стоял Руфия, с лицом бледным и озбоченным. Пестря толп придворных в злтоткных, сияющих н солнце одеждх, в искрх дргоценных кмней являл собой весьм крсивое и одновременно весьм угнетющее зрелище. Почти у всех был зспнный и нездоровый вид, устлость и обреченность читлсь во всех глзх.

- Что ж, знчит, в путь! - выкрикнул Конн, торопясь уйти, пок не утихло воодушевление. Он не любил мрчных проводов и еще более не любил произносить длинные речи. - В Асглуне нс уже ждут корбли, мы и тк потртили н сборы много дней.

- В путь! - откликнулся эхом Афртес. - Мы ждем вс к нчлу зимы, живыми и невредимыми. З вс будет молиться весь город.

- Д пребудут с вми блгословение богов и нши молитвы, - тихо скзл Руфия.

Конн кивнул и сбежл по ступеням вниз, вспоминя те полные мольбы, тоски и муки слов, которыми нпутствовл он его нынче ночью, пробрвшись в его спльню.

Он быстрым шгом пошел вдоль строя к голове колонны. Отовсюду слышлись приветственные выкрики, толп встречл его оглушительным воем. Глянув вбок, Конн с удивлением обнружил, что Кспиус сбежл по ступеням вслед з ним и идет рядом, не отствя ни н шг.

- Ты все еще не оствил своей безумной зтеи? - сердито крикнул ему Конн, зня, что з гулом и выкрикми его никто, кроме лекря, не услышит. Что з дикя мысль - ехть с нми? - Он склонился ближе к уху стрик и тихо скзл: - Остновись, еще не поздно!

Кспиус, с теми же кругми под глзми и бледным лицом, что и у остльных цредворцев, упрямо помотл головой:

- Нет, мой доблестный военчльник, я не остнусь в стороне. Мои вещи уже погружены, я еду с вми.

- Зчем? - хмурясь, пожл плечми Конн. - З верной смертью? А кк же твой долг, твои обязнности королевского лекря? Ты бросишь короля, Руфию и бедную Исмэлу? Неужели же тебе здесь мло збот, что ты хочешь непременно новых?

Но Кспиус дже не змедлил шг, хотя угнться з Конном ему было непросто.

- Я уже говорил вм, что оствляю во дворце всех своих учеников. Они сведущи в искусстве врчевния не хуже, чем я. Я достточно успел изучить состояние принцессы и соствил необходимые препрты, чтобы поддерживть в ней искру жизни тк долго, кк это только возможно. Большего я сделть не могу, и мое присутствие во дворце ничего не изменит. Исцелит ее только серебряный лотос.

- Ну лдно, ты см? Судя по твоему виду, ты не блещешь здоровьем, д и не молод уже, - зявил Конн нрочито грубо, еще ндеясь отговорить лекря. - Ты и в смом деле думешь, что долго выдержишь ткое изнурительное путешествие, кк нше?

Устля улыбк лекря скзл Конну, что Кспиус понял его нехитрую игру. Киммериец с досдой отвернулся, пробормотв что-то брнное.

- Сейчс вопрос скорее в том, кк долго я еще выживу в этом городе, серьезно скзл стрик, кчя седой головой. - Я, конечно, ни рзу не бывл в Стигии и южных королевствх, но когд-то немло попутешествовл по свету. А мое ремесло и знния помогут сохрнить нм не только мою жизнь, Конн. Я неплохо ориентируюсь по звездм и кое-что смыслю в погоде; это тоже может вм пригодиться. Ну и, в конечном итоге, только я смогу определить, подойдут для моего лекрств нйденные нми цветы или нет. И только под моим руководством мы сможем зготовить и привезти сырье. Король и королев одобрили мое решение и позволили оствить н время пост придворного лекря. Поэтому примите меня в отряд и пострйтесь извлечь всю возможную пользу из моего присутствия, господин глвнокомндующий.- Он церемонно поклонился Конну. Тот фыркнул.- К тому же, если я првильно понимю природу этой болезни, по мере удления от город всем нм должно стновиться легче и легче, - весело добвил Кспиус. - Глядишь, к концу путешествия я буду выглядеть здоровым юношей.

Киммериец сдлся. Кспиус был прв: лекрь и строном незменим в любом походе. Но теперь Конну предстояло еще и охрнять стрик, чтобы тот вернулся из этого поход и приготовил свое чудодейственное лекрство.

- Второй рз говорю тебе: умеешь ты нходить убедительные доводы, проворчл он. - Но я думл, что ты рзумнее рспорядишься оствшимися тебе годми. Езжй с нми, рз тк хочешь.

Во глве колонны бил копытом по брусчтке мостовой огромный черный жеребец, его еле удерживл под уздцы уже сидящий верхом оруженосец. Кспиус проворно збрлся по спицм колес в головную повозку.

- По отрядм, один з другим! - крикнул Конн, всккивя в седло. Вперед!

Тысяч копыт удрил в мостовую, колонн дрогнул и тронулсь, нбиря ход. От дворц нд площдью рзнесся чистый звук серебряных фнфр. Зцокли дробно копыт лошдей, им вторил мерный, шркющий стук копыт быков. Зскрипел кож, зстучли по кмню колес повозок. Нд толпой стями птиц взлетли шпки, отовсюду слышлись выкрики и добрые нпутствия. Кто-то догдлся выпустить почтовых голубей из дворцовой голубятни, и их пестря стя, хлопя крыльями, зкружил нд толпой. Мужчины кричли, женщины плкли, мльчишки оглушительно свистели с крыш. Колонн вышгивл торжественно, словно н прде. Н ступенях перед дворцом король и сновники подняли руки в прощльном жесте. Оглянувшись, Конн не увидел среди золоченой толпы Руфии - простившись с ним, он незметно ушл, боясь и н полчс оствить свою умирющую дочь.

Конн двинул жеребц в боковую улицу, ведущую к Южным воротм. Толп отхлынул к домм, рсступясь перед колонной. Киммериец пришпорил коня, и процессия двинулсь вслед з ним - вон из город, в сторону моря.

Колонн медленно ползл через город. Толп н улицх рсступлсь перед ней и смыклсь позди. Эхо от стук тысяч копыт лошдей и быков метлось от дом к дому, рзнося весть о приближении воинств. У больших городских ворот Конн остновился.

Вдоль стен тянулся широкий глубокий ров, через который были перекинуты огромные подъемные мосты, достточно прочные, чтобы выдержть крвн верблюдов. Но рмия, проходя по Южному мосту четким строем, рзбил бы его в щепы. Конн велел всем выйти из повозок, переехть мост небольшими отрядми и зтем вновь выстроиться н дороге. Стоя у смых цепей древнего подъемного мехнизм и нблюдя з перепрвой, Конн мельком глянул н город - и, сощурив глз, вгляделся внимтельнее. Черные стервятники, до той поры кружившие прямо нд дворцом, теперь переместились ближе к городским стенм. Кзлось, что они двигются вслед з медленно ползущей по узким улицм колонной.

Последний рз взревели трубы, последняя шутих рзорвлсь нд городом в туче огненных брызг, последние букеты полетели под копыт лошдей и колес повозок. Колонн выехл из город, и оствшиеся у ворот стржники зкрыли створки и подняли мост. Перед Конном и его рмией лежл дорог н юг.

Время было з полдень, и солнце, уже достигшее зенит, пекло немилосердно. Стояли первые жркие дни нчл лет - поры, не смой лучшей для дльних путешествий. Большой крвнный путь исстри прозвли Вонючим Трктом, ибо он проходил по опсным и зболоченным местм. Тм, где по весне и осени болот преврщлись в нстоящие топи, сохрнились стрые гти, нстеленные еще в незпмятные времен. По ним легко проходили крвны верблюдов, но до сих пор никто не пытлся испытывть их прочность целой рмией.

После того кк н перепрву через первую гть ушло почти полдня, Конн из головы колонны переместился ближе к середине и ехл сбоку от дороги. Его могучий жеребец утопл в зловонной жиже по смые ббки, но зто тк Конн мог видеть весь строй и подгонять отстющих.

Узнв об их выступлении, несколько купеческих крвнов, ткже отпрвлявшихся н юг, здержли свой выезд из Блур, соблзнившись возможностью путешествовть под зщитой огромной рмии. И потому н перепрвх, и без того нелегких, к ржнию и мычнию еле бредущих в жидкой грязи животных, брни и крикм солдт, вытягивющих увязшие в иле повозки, прибвлялись женский визг, ндсдный рев детей и рзноязыкие проклятия крвнщиков. Н ночных стоянкх лгерь рстягивлся н дв полет стрелы. Крвнщики, желя умилостивить нчльников отрядов, ззывли их в свои штры, откуд те выходили длеко з полночь. Простые солдты звистливо роптли, дисциплин пдл, и Конн проклинл тот чс, когд он соглсился н это безумное предприятие. Оствлось ндеяться только н то, что в порту он нконец отделется от этого беспокойного придного.

По мере того кк они спусклись с предгорий в степи, дорог стновилсь суше и нхоженное. Здесь нчинлись обширные и плодородные земли городов днников Блур, небольших укрепленных поселений, окруженных пшнями, фруктовыми сдми и пстбищми. Помимо спешного зкз мстеровым и неурочного нбор рекрутов, столичные события мло зтргивли местных жителей. Чры Зерити еще не успели рспрострниться н все земли Блур, и жители провинций пок что спли спокойно.

Король снбдил Конн достточным количеством верительных грмот и писем к нместникм с повелением окзывть всевозможную помощь проходящей рмии. Конн вел свое воинство из город в город, и в кждом его ожидл рдушный прием, ибо Афртес, првителя грозного, но спрведливого и мудрого, в стрне увжли и любили. Нместникм нетрудно было оделить войско излишкми богтых урожев, не рзоряя землепшцев, и солдты ежевечерне устривли в лгере нстоящий пир. Это тоже влияло н црящее в рмии нстроение если не лени, то некоторой беспечности, но Конн хорошо знл, что долго это не продлится. Армия продвиглсь все дльше к югу, южные земли Шем издвн были известны кк прибежище рзбойников и рботорговцев. Путешественник, отвжившийся пересечь Шем с север н юг, подвергл себя большой опсности, ибо с кждой лигой, приближвшей его к проклятому Стиксу, все реже произносилось имя Митры Жизнеподтеля, все стршнее стновились лики богов в темных, уродливых хрмх и все чще встречлись н дорогх стрнные, подозрительные люди.

Увидев невдлеке от дороги чистое озерцо с впдющим в него прозрчным источником, Конн велел устроить привл. Кждый день в чсы смой стршной жры приходилось делть стоянку, ибо ни люди, ни животные не выдерживли передвижения в пыли под безжлостными, почти отвесными лучми солнц. В этот рз Конн остновил войско дже рньше обычного - вод в выжженной степи встречлсь редко, и ткой случй упускть было нельзя.

Едв отдышвшись в тени мленькой рощицы, солдты с крикми полезли в воду, брызгясь и хохоч, кк млые дети. Те же, кто не хотел купться, улеглись нвзничь в трву, предвшись ленивой истоме. Подобное поведение еще можно было простить купцм-крвнщикм, но для рмии оно было совершенно недопустимо. Однко Конн смотрел н это сквозь пльцы - до поры до времени. Для измученных долгой бессонницей людей этот поход был блженным отдыхом, ибо по выходе из город кошмры все реже тревожили их сон. И комндиры, и простые солдты постепенно приходили в себя. Во всяком случе, выглядели они горздо лучше, чем в тот день, когд собрлись н большой площди Блур для отъезд. И Конн терпел беспорядок, полгя, что поджидющие их впереди неприятности и без его окриков быстро отрезвят беспечное войско. А в том, что неприятности нчнутся очень скоро, он не сомневлся: куд бы они ни шли, где бы ни вствли лгерем, высоко в небе днем и ночью кружили черные колдовские птицы, следоввшие з отрядом от смого Блур.

Когд тени немного удлинились, Конн поднял отряды и вел их, нигде более не здерживясь, до смого зкт. Едв рскленный шр солнц коснулся горизонт, Конн послл нескольких верховых нйти подходящее для ночлег место. Еще один отряд был отпрвлен в близлежщую деревню з едой и вином. В столице их снбдили большим зпсом вин и долго хрнящихся продуктов, но их Конн велел не трогть, поскольку местные жители и тк безвозмездно снбжли рмию всем необходимым. Кждый рз, отпрвляя всдников з едой, Конн повторял комндирм, чтобы они не брли ничего сверх необходимого, но не был уверен, что они не збывли его слов, едв только лгерь скрывлся из виду.

Ужин был зкончен, все рзбрелись по штрм, костры остлись только у постов чсовых. Конн решил, что пор собрть небольшой военный совет.

В его большом штре собрлись стршие комндиры и Кспиус; рссевшись з столом, они принялись потягивть слбое деревенское вино и обсуждть дльнейшие действия.

Все были соглсны, что рмия уже в куд лучшей форме и что пор призвть рзболтвшихся солдт к порядку.

- Люди были истощены бессонницей, сейчс ко всем возврщются силы - я чувствую это по себе, - скзл Кспиус. - Мне кжется, с звтршнего дня можно ускорить нше продвижение, ткже будет полезным провести несколько учений, кк вы думете?

При этих словх лекря Турио, предводитель конницы и првя рук Конн, сделл резкий отрицтельный жест, и киммериец повернул к нему лицо.

- Я не считю нужным тртить день, то и несколько н никчемные тренировки, - зявил он. Этот доблестный военчльник был молод и крсив, его мягко вьющиеся волосы и воинственно подкрученные усы были всегд рсчесны волосок к волоску. - Мы отбирли не юнцов, опытных воинов, прошедших не одну битву!

Конн вздернул бровь и отствил в сторону кружку с вином.

- В этом я не сомневюсь. Но им следует привыкнуть к новому комндиру, нучиться подчиняться моему окрику, узнвя меня по голосу, не выискивя в толпе. Причем подчиняться быстро и слженно, не рздумывя.

Турио кивнул с едв зметной нсмешливой улыбкой.

- Они и тк достточно хорошо знют голос того, кого поствил нд ними король. И пок ты будешь с ними честен, они честно исполнят все твои прикзы, видя в них волю своего короля.

Конн, уже не в первый рз выслушивющий подобные дерзости от молодого кпитн, еле сдержлся, чтобы не прибить н месте смондеянного юношу. И никто из присутствующих не сомневлся, что, зхоти он преподть Турио урок воинской субординции, они не смогли бы помешть ему, дже все вместе взятые. Но вместо ожидемой вспышки Конн спокойно скзл:

- Не стоит кждый день нпоминть мне, что ты здесь - глз и уши Шлмнзр. И не сомневюсь, что ты предшь меня при первом удобном случе. Я прекрсно зню о почтовых голубях, улетющих в Блур чуть ли не кждое утро. - Он ткнул пльцем в сторону большой клетки с птицми. - Но никкие голуби не принесут его сюд в минуту опсности, чтобы спсти вши шкуры!

Турио в ответ лишь пожл плечми:

- Поверь мне, я не одинок в своей верности ншим првителям. Почему я должен безоговорочно доверять тебе, ведь мы не выигрли еще вместе ни одной битвы. И если со мною что-нибудь случится, другой зступит н мое место, чтобы повернуть рмию в минуту опсности. Но единственной моей целью было и остнется скорейшее и удчное звершение ншей миссии.

- Может, и тк. - Теперь Конн смотрел не н одного Турио, н всех нчльников отрядов. - Но предупреждю, что тм, куд мы нпрвляемся, особо рзмышлять некогд. Тм, н берегх Стикс, вши жизни будут звисеть от того, кк быстро вы исполните мой прикз! Рздумывющий нд тем, нсколько он верен королю, подчиняясь мне, подохнет быстрее других!

Турио склонил голову.

- Вероятно, ты прв, - кротко скзл он. И добвил, причем н этот рз кротости в его голосе было не больше, чем в рненом тигре: - Если только под твоим нчлом мы когд-нибудь доберемся туд. А сейчс, с твоего позволения, я хотел бы пойти проверить крулы.

Отслютовв, он вышел из штр.

В лгере было тихо. Лишь изредк тень летучей мыши перечеркивл восходящую луну, ярко-крсную с одного бок. Солдты спли. Кошмры еще не окончтельно исчезли из их снов, и время от времени рздвлся чей-нибудь стон или вскрик, но в остльном црил полнейшя тишин. Конну же в эту ночь не приснилось ровным счетом ничего.

Глв 6

ГАДАНИЕ

Принцессе Исмэле снилось, что он пробирется сквозь непроходимую чщу. Н все голос свистли птицы; их яркое оперение сверкло в гуще листвы кк россыпь смоцветных кмней, и мириды ббочек выпрхивли прямо ей в лицо из зрослей кустов. В больших, кк лдони, листьях копилсь влг, проливясь н нее холодным дождем, когд он случйно здевл их, проходя мимо, тк что ее волосы и ночня рубшк были уже совершенно мокрыми. Невиднные цветы величиной с человеческую голову протягивли к ней золотые чшечки с тысячми тычинок. Лины и плющи обвивли неохвтные стволы деревьев; в их густой зелени вертелись юркие змейки, яркоизумрудные, кк озерня ряск.

Рздвинув звесу из сплетения воздушных корней и блгоухющих цветов, Исмэл вышл н проглину. Здесь н крошечной вырубке приютилсь хижин, сделння из огромных пожелтевших листьев, связнных длинными стеблями трвы. Перед хижиной росло молодое деревце, согнутое и скрученное. Его лишенные листвы и коры узловтые ветви были увешны стрнными предметми: строй змеиной кожей, пустой скорлупой, лоскутми шерсти, обглоднными костями и высохшими черепми птиц и мелких зверюшек. Нд дырой в крыше хижины поднимлся беловтый дымок, из темного проем рскрытой двери доносился невнятный то ли хрип, то ли хрп.

Эт тьм з порогом притягивл Исмэлу, кк мгнит, хотя принцесс и понимл, что лучше бы ей обойти хижину стороной. Опустившись н четвереньки, принцесс подползл к тинственной хижине и зглянул внутрь.

В центре ее н земляном полу был сложен очг, в нем горел костер, пищей которому служили кости и перья. Плмя вспыхивло то голубым, то зеленым. У огня дремл ведьм. Время от времени он подбрсывл в огонь щепотки цветной пыли. Он был совсем нгя, стршня и грязня, спутнные черные волосы зкрывли всю ее спину и плечи. Он сидел, скрестив ноги, н шкуре ккого-то стрнного зверя, у которого мех рос сквозь чешую. Шея ее был увит ожерельями из звериных когтей и клыков.

Это был Зерити. Зметив принцессу, он кивнул ей торжественно, кк рвня.

- Ты снов пришл нвестить меня, дитя мое. Очень любезно с твоей стороны. Вше королевское высочество всегд нйдет здесь рдушный прием. Он осклил желтые клыки в отвртительной улыбке. - У меня нйдется, что покзть тебе, нйдется, чему нучить, - дже в этом убогом жилище, - он повел по воздуху иссохшей рукой с длинными ногтями, подчеркивя тесноту и неприглядность хижины.

Жилище и впрвду выглядело жутковто: удушливый дым недвижным облком стоял под потолком, в углх горели мертвенным светом гнилушки, по темным от дым стенм во множестве висели пучки трв и высохшие тушки мелких животных.

- Я... я вовсе не хотел приходить, - пролепетл Исмэл, пытясь избежть пронзительного взгляд ведьмы. Он изо всех сил стрлсь не смотреть н колдунью, но все же не могл не зметить огромный бледный шрм н груди Зерити. - Я просто зблудилсь в лесу и пытлсь нйти дорогу домой.

- Ах, дитя, это случилось оттого, что ты еще только нчл блуждть в Королевстве Снов! - Ведьм вытянул грязный, когтистый плец и потрясл им перед лицом девочки. - Но ты нконец здесь, и уж я нучу тебя, кк не теряться в здешних зрослях. Тогд и ты стнешь црицей этих мест, подобно тому, кк некогд ею стл я.

- Но я вовсе не хочу быть здесь црицей! Я хочу домой, к мме!

Исмэл кк зчровння по-прежнему смотрел н уродливый стрый шрм. Должно быть, это след от ккой-то стршной рны, думл он. И кк же эт женщин выжил после нее?

- Глупости! - отрезл колдунья. - В твоем скучном рельном мире нельзя нучиться ровным счетом ничему, дже смой простейшей мгии! Вот, нпример, умение предскзывть будущее - смое немудреное колдовство из всех, ккие я зню.- Говоря это, он достл из кожного мешочк еще щепотку мгического порошк и бросил ее в костер. Плмя вспыхнуло, взлетело к потолку рзноцветными пляшущими язычкми.

Судя по всему, порошок кким-то обрзом обострял все чувств. Дым от него, едкий и пхучий, не поднялся к потолку, окутл Исмэлу душным облком. Он едв рзличл сквозь эту звесу лицо сидящей нпротив ведьмы. Вскоре и оно исчезло, перед принцессой в белой мгле нчли проплывть видения.

- Ну, ты видишь, кк это легко? - донесся до нее голос Зерити. - Что бы ты хотел узнть? Ну конечно, первый вопрос кждой девочки: Смотри внимтельно и увидишь ответ тк же ясно, кк вижу его я в этом дыму, хоть и есть некоторые обстоятельств, неблгоприятные для тебя. Я вижу, что это будет некто очень могущественный! Д-д, более могущественный, чем все короли земли! Некто высокий, очень высокий... и уже вполне мужчин, хоть и юн! Дже млдше, чем ты, потому что он еще не родился... Или, скзть вернее, не перевоплотился. Но он будет нстоящим мужчиной, поверь мне, потому что он юн и стр одновременно. Н смом деле он стрше, чем деревья, чем горы, чем весь нш мир... Ну, принцесс, рзве это плохя згдк? Попробуй-к рзгдть ее!

Ведьм говорил нпевно, чуть рскчивясь из стороны в сторону, и волшебный дым колыхлся и рскчивлся вместе с нею, уплотняясь в неясный еще обрз. Перед глзми принцессы вствло видение: темня рсселин, словно вход в штольню или гробницу. В глубине рсселины виднелсь дверь. Вот он нчл рскрывться, и из нее поползло нечто черное и стршное, чернее и стршнее смой тьмы. Это нечто неумолимо ндвиглсь н оцепеневшую принцессу.

- Он приближется! Он приближется! - триумфльно пел ведьм. - Он всегд нйдет дорогу к тебе, кк всегд нходил ее к невинным девм, что были обещны ему! Юня принцесс, нетронутя и девствення, - вот др, достойный его величия! Ну посмотри, неужели же он не прекрсен?! Не стрдй, не мучйся, дитя мое, он не зствит тебя ждть! Не пройдет и год, кк он зключит тебя в свои объятья.

Уствясь невидящими глзми в огонь, Исмэл видел, кк неясное нечто подходит к ней все ближе и ближе. Вот оно уже почти обрело форму; еще мгновение и он увидел бы его лицо... Но внезпно нплывющий мрк сгинул бесследно, вместо него появилось лицо ее мтери, сидящей нд ней н крю постели. И тогд принцесс зкричл - тонко и пронзительно.

Глв 7

В ПОХОДЕ

Конн воспользовлся советом Кспиус и увеличил темп, рссудив, что уствший человек меньше думет и лучше спит. Ккя бы ни стоял погод, он поднимл войско еще до рссвет. Они ехли и в дождь, и в жру одинково мерным и скорым шгом, деля лишь редкие и короткие остновки для приготовления пищи. Полуденный отдых Конн счел ненужным излишеством.

Пмятуя о том, что их ждут домой не позже середины зимы, солдты не слишком роптли н эти нововведения. Горздо больше и охотнее обсуждлись неисчислимые неведомые опсности, что поджидли их впереди. Но и это не зствляло их пожлеть о том, что они не остлись в Блуре, охвченном чумой ночных кошмров. Теперь в лгере спли спокойно все до единого, исключя лишь чсовых. Кк скзл Конну, посмеивясь, Кспиус: .

Дорог оствлсь вполне сносной - Вонючий Тркт, кк ни был он труднопроходим в предгорьях, все же был основным торговым путем северо-зпд Шем. В степях его не слишком блгозвучное нзвние объяснялось изобилием верблюжьих и бычьих лепешек, что нсливлись здесь векми, пропитв нсквозь едкую пыль. Дышть н нем и в смом деле было трудно, особенно в жркий полдень. Но через несколько дней пути носы и людей, и животных привыкли к постоянному зловонию и перестли его чувствовть.

То же говорили и другие, путешествующие в этих землях. Ибо Тркт не был пустынен, несмотря н жру и летний зстой в торговле. Войску Конн встречлось по дв-три крвн ежедневно, небольшим компниям и дже одиночным путникм и вовсе не было числ.

Все они стрлись отойти в сторонку и переждть, пок по дороге пройдет громыхющя железом колонн, и дже большие крвны верблюдов, степенно вздымющих пыль своими шркющими ногми, жлись к обочине, звидев огромную рмию н мрше.

Большя чсть , следоввшя з ними из Блур, и иные, пытвшиеся присоединиться к ним н ночлегх и стоянкх, постепенно отстли, не выдерживя той скорости, с ккой передвиглсь рмия Конн. Но те немногие верховые, которые могли тягться с могучими быкми и тонконогими лошдьми квлерии Конн, держлись поблизости. Одинокий путник по ночм стновился легкой добычей для рзбойников, промышляющих н дорогх Шем.

Рспхнные поля и ухоженные сды и луг Блур остлись длеко позди, дорог извивлсь в глуши, где порой н несколько сот лиг не встречлось никких признков человеческого жилья. Тркт обступли непроходимые лес, иногд ветви тк низко и тесно сплетлись нд ним, что приходилось пускть в ход топоры, чтобы могли проехть крытые повозки с пешими солдтми. Колонн продвиглсь медленно, рстянувшись н пол-лиги, и вестовые то и дело сновли от головы ее к хвосту, передвя прикзния. Конн ехл по-прежнему сбоку, почти посередине, тм, где смые сильные быки волокли повозки с оружием и золотом. В случе нпдения лесных любителей легкой добычи Конн не хотел окзться в стороне от событий.

Но нпдений не было, если не считть шльного медведя, выскочившего из лес и здрвшего одну из лошдей. После этого случя н стоянкх всех животных згоняли в смый центр лгеря, окружя кольцом из повозок и штров. Дрмовя ед кончилсь, в ход пошли взятые с собой из Блур припсы, и быки с кждым днем ехли все веселее.

Примерно через пять дней пути лес нчл редеть. Кспиус кк рз сетовл вновь н отсутствие городов и дже мелких поселений в центрльной чсти Шем, когд вдруг зтряс здумвшегося Конн з рукв с криком:

- Змок! Змок, клянусь Митрой! И ккой огромный! Смотрите, кким блгородством дышт его гордые бшни! Кжется, Пресветлый решил нкзть меня з излишние жлобы!

Конн, привыкший никогд не судить о вещх по внешнему виду, нсмешливо улыбнулся:

- Д, змок слвный. Прелестное воровское гнездышко!

Велев колонне остновиться и ждть, он подъехл к столбу у дороги н крю лес.

- Это погрничный змок земель Недреззр, - скзл он, сверяясь с укзтелем н столбе и кртой, которую всегд держл при себе. - Знчит, через три или четыре лиги к востоку будет рек, где крвны плтят дорожную пошлину при пересечении грницы. Я слыхл, тм нет мост, только брод, тк что для нс эт перепрв может окзться не из легких.

Но мост н реке был. Подъехв ближе, они увидели змок, стоящий н подмытом рекой кменном утесе, дорогу, огибющую этот утес прямо под змком, и мост, тремя кменными ркми вросший в реку. При желнии, мост мог полностью простреливться со стен и бшен змк, и это не понрвилось Конну.

- Ну, особенных трудностей я не предвижу, - скзл Кспиус, щурясь н змок против зходящего солнц. - Блур не воевл с Недреззром уже столетие или около того, и пошлин должн быть не слишком высок, рз уж тут ходят крвны. У нс достнет золот выстроить новый змок, не только оплтить перепрву.

- В этом-то и дело, - мрчно скзл Конн. - Трудностей не будет, если они не хотят выстроить новый змок - н чьи-нибудь деньги. Я нслушлся рзговоров крвнщиков о сребролюбии здешних людей. - Он знком подозвл кпитн Турио. - Собрть квлерию теснее вокруг повозок. Повозки с ценностями и оружием - в смую середину строя. И будьте все время нчеку.

- Тк ли уж это необходимо, господин мой? - спросил Турио, тоже рссмтривющий змок. - Они увидят нши приготовления и, быть может, сочтут это з вызов. Это приведет к нпдению, которое они и не плнировли.

- К нпдению приводит беспечность, - отрезл Конн. - Делйте, кк я скзл.

Не дожидясь, пок Турио отъедет исполнять скзнное, он двинул своего коня вперед по дороге. У него з спиной рздлись комнды, пешие воины выстроились рзвернутым строем в голове колонны, всдники с копьями нперевес встли позди них. Издли все это должно было выглядеть весьм внушительно.

Ответом н это было хорошо видимое с дороги передвижение солдт н стенх и бшнях, особенно у бойниц донжон, выступвшего длеко вперед. Ворот змк Конну пок не были видны - их зкрывл высокий берег реки. Н дльнем конце мост, у небольшого домик, видимо служившего сборщикм пошлины укрытием в непогоду, тоже нчлось шевеление.

Кспиус, не отстввший от Конн ни н шг, зметил, слушя, кк скользят по неровным и рзбитым кмням брусчтки копыт его лошди:

- Для дороги, з которую взимют плту с путников, эт не слишком хорошо содержится.

- Д, дорог пршивя, - соглсился Конн. - И в смысле содержния, и в смысле ненужных приключений. - Он ткнул пльцем в лежщую у мост рзбитую повозку, которую, видимо, бросили, отчявшись починить, нстолько неудчно он упл, зцепившись колесом з торчщий, криво уложенный кмень. И, не оборчивясь, крикнул через плечо: - Всем стоять! Не спускйте с них глз, но не двигйтесь с мест, пок я не скжу.

Брусчтк н мосту был в еще худшем состоянии, чем н дороге перед ним. Жеребец Конн несколько рз едв не упл н передние ноги, споткнувшись о кмни, словно нрочно вывернутые из мостовой. Н середине центрльной рки нвстречу Конну выехл отряд из восьми всдников.

- Стойте, пришельцы, кто бы вы ни были, именем првителя город Недреззр!

Предводитель отряд произносил слов шемитского язык с кким-то неуловимым гортнных кцентом. Он был, несомненно, вжной персоной - совсем еще мльчик, но, судя по оснке, комндир грнизон змк. Одет он был вполне обычно для всдник - кожные штны и куртк, высокие споги, но его одежд отличлсь добротностью и обилием золотой вышивки. Н его шлеме рзвевлся пышный плюмж из белого конского волос, кольчужный ворот, зкрыввший шею и грудь, тк и сиял нчищенной стлью. В првой руке он сжимл большую булву с нвершием в виде львиной головы - более символом влсти, чем оружием. Всдники его были одеты попроще и вооружены серьезнее обтянутыми кожей щитми и длинными шемитскими сблями.

- Я - Ирскр, сйшелл Северного Предел. Уводи своих солдт, незнкомец, кто бы ты ни был!

- Если ты и есть здешний сборщик пошлин, - миролюбиво скзл Конн, то бери столько, сколько положено, и позволь нм пройти.

Из походного мешк, всегд висевшего н седле его пегой кобылы, Кспиус достл свернутый пергмент, скрепленный крсной восковой печтью, и протянул его сйшеллу.

- Я - Конн из Киммерии, нынешний предводитель воинств Блур, продолжл Конн. - Мой отряд продвигется н зпд к морю, мы выполняем поручение короля Афртес, вшего сосед и союзник. Король зверил меня, что предупредил все дружественные госудрств н пути моего следовния, и вы должны быть извещены о ншем прибытии.

Ирскр сделл знк своим всдникм, и они сгрудились ближе, обступив его с обоих боков и полностью перегородив мост.

- Я не потребую с вс никкой плты, - зявил он, брезгливым движением булвы оттлкивя протянутый ему свиток. - Потому что вы здесь не пройдете. Поворчивйте и уходите отсюд и никогд больше не пытйтесь пересечь грницы Недреззр.

Конн нхмурился и уже хотел выдохнуть что-то брнное, но Кспиус удержл его, положив крепкую лдонь н зпястье врвр. В руке у лекря сиял чистым золотым светом большя монет с профилем Афртес.

- Тк-тки и никкой плты? - спросил он, прищурясь. - Ссоры н мосту стоят дешево, золото - всегд золото. Все, что нм нужно, - это добрться до моря. Мы никоим обрзом не желем причинять вм беспокойств...

Ирскр резко и отрицтельно покчл головой:

- Здесь вы не пройдете. Ни здесь, ни в кком-либо ином месте. - Он укзл своим жезлом н пеший строй н дльнем крю мост. - Вы в смом деле считете меня тким глупцом? Неужели же я польщусь н золото и впущу в нши земли рмию, которя может рзорить половину стрны, прежде чем мы вс остновим? Этот мост был выстроен для торговли, не для вторжений.

Конн, уже успевший остыть, зговорил с редким для него спокойствием:

- Нш рмия хорошо вымуштровн, Ирскр, и нш цель - смя мирня, ккя может быть у рмии. Я обещю, что ни одно яблоко из сдов вших крестьян не будет сорвно без спрведливой оплты з него. Мы нпрвляемся в Асглун, и король Мздок уже дожидется нс.

- Я хорошо зню, ккие мирные цели вы преследуете! - ответил н это сйшелл, кивя н черных стервятников, прящих нд воинством Конн. - Не отпирйся, вы ведь здесь тким войском из-з колдовской болезни, которя недвно поселилсь в Блуре и которой все бегут, кк чумы?

- Совершенно верно, но мы не бежим, едем н поиски лекрств... вмешлся Кспиус.

- И эт чум сейчс идет сюд вместе с вми, не тк ли? - оборвл его Ирскр. - Мне не нрвится вид вших людей дже отсюд. И вы предлгете мне пропустить вс, зрженных неведомой болезнью, в ншу стрну? Убирйтесь прочь вместе со своими стервятникми! - Он взмхнул своей булвой, явно подвя сигнл. - Убирйтесь, говорю вм, - повторил он, нтягивя повод и зствляя этим свою лошдь пятиться нзд. - Инче смотрите, что вс ждет!

Откуд-то издлек послышлся лющий звук выкрикивемой комнды.

Рздлся пронзительный свист - и что-то тяжелое плюхнулось сверху в воду совсем рядом с мостом, выметнув столб воды, тк что брызги полетели во все стороны, в том числе и н Конн и его солдт, терпеливо стоящих н берегу.

Кмень был, несомненно, выпущен из ктпульты н бшне. Промхнулись ли стрелявшие, метя в людей, или попли в воду нрочно, оствлось только догдывться.

- Ты видел, что с вми будет, - смодовольно зявил сйшелл. - И не пытйтесь пройти здесь. Помимо ктпульт, я могу злить весь мост мслом из специльного резервур и поджечь. Хотите зжриться - милости просим.- С этими словми он рзвернул коня и посккл прочь - почти в тот же миг, когд Конн, убедившись, что договориться невозможно, нчл рзворчивть своего жеребц.

Рзворчивясь вслед з ним, Кспиус озбоченно проговорил:

- Похоже, он и в смом деле не нмерен пропустить нс, не просто нбивет цену.

- Похоже, - кивнул Конн. - Быть может, он боится зрзы, потому что не знет ее природы. До него дошли слухи, и он испуглся. А может, он опсется, что мы соединимся с силми Мздок и двинем нши войск н их земли или срзу пойдем с грбежом и рзбоем. Мы собирлись в спешке, их првитель мог не успеть оповестить все посты. И Ирскр, кк всякий хороший военчльник, нчл с демонстрции силы.

- И кк же нм убедить его? Или просто подняться вверх по течению и поискть брод?

- Нет, не ндо, во всяком случе, пок не ндо. - Жеребец Конн снов едв не подвернул ногу н кмнях, и киммериец помянул Нергл. - Мы предоствим ему увидеть, кк сбывются все его дурные предчувствия.

Когд с бшни выстрелил ктпульт, колонн, быстро перестроившись, отошл от мост н несколько десятков шгов. Конн подъехл и велел комндирм отвести отряды и рсположить их в лесу тк, чтобы не было видно из змк. Если зщитники мост увидят что-то подозрительное среди деревьев, они немедленно примчтся сюд и, обнружив зтившуюся рмию, поднимут тревогу.

По его прикзу в лес отъехли и повозки, и возле них тотчс зкипел рбот. Зстучли топоры и молоты, погонщики рспрягли быков и с их помощью притщили огромные кмни.

- Превосходно, - одобрил Конн, видя, кк осдня мшин рстет и обретет форму прямо н глзх. - Снимите несколько колес, чтобы ее было легче ктить вниз по дороге.

Не прошло и нескольких чсов, кк мшин был зкончен, дюжин быков сдвинул ее с мест, к мосту он поехл уже почти см, тк кк дорог здесь сбегл под гору плвным изгибом. З ней четыре бык волокли повозку, доверху груженную кмнями, позди ехли всдники. Конн, взобрвшись н колесницу, приготовленную ему кк военчльнику и которой он до сих пор ни рзу не воспользовлся, возглвил шествие. В колесницу, невзиря н протесты киммерийц, збрлся и Кспиус, непременно желвший быть в смой гуще событий.

- Всдников высылть небольшими отрядми, чтоб держли рсстояние не меньше дюжины шгов, - рспоряжлся н ходу Конн. - Они будут стрелять, но не смогут попсть, если вы будете двигться очень быстро. Глвня нш цель - бшня с проклятой ктпультой. И не збывйте стрелять по бойницм.

Пешие солдты с гикньем выктили из лесу огромную мшину. Конн ншел довольно-тки ровное место, с которого хорошо просмтривлся змок.

- Устнвливйте! - крикнул он. - Свежесрубленное дерево очень плохо щепится! Укрепите колес клиньями, чтоб мшин не поехл н вс от особенно сильного удр!

Едв громоздкое сооружение было укреплено, со стен змк посыплись кмни. Многие не долетели, многие попли в щит ктпульты Конн, один небольшой кмень угодил прямо в повозку с боеприпсми. Тучи брызг и пыли н миг зслонили змок. Тем временем верховые двинулись через мост.

- Они перезряжют, скорее! - крикнул им Конн и обернулся к Кспиусу: - Если все будет хорошо, никто не пострдет. Сюд они пок что не достреливют. Но я уверен, у них есть ктпульт и помощнее.

- Смотрите! - крикнул Кспиус, укзывя вниз. - Они обстреливют нших всдников н мосту!

Глянув н мост, Конн понял, почему брусчтк был в тком плохом состоянии. Видимо, мост обстреливли не впервые. Мелкое крошево кмней взлетло вверх жлящими брызгми, пыль нд немощеной дорогой звесой поднялсь нд первым прорывющимся отрядом. Всдники, быстро проехв, взялись з рблеты. В мгновение ок тетивы были оттянуты большими рычгми и спущены. Шемитские рблеты зряжлись не обычными короткими стрелми, тяжелыми метллическими стержнями с квдртной головкой. Ткой стержень мог н излете пробить полный стльной доспех. Крики н стенх подтвердили, что стрелки не промхнулись. Они перезрядили рблеты и быстро переменили место.

- Хорошо! - крикнул Конн. - Только не стойте, все время двигйтесь! Ну, нш ктпульт готов. Стреляйте!

Дерево зтрещло тк, словно рычг мшины вот-вот переломится. Снряд взвился в воздух и по широкой дуге улетел к змку. Конн проследил з ним взглядом: он перелетел через стену, не причинив ни млейшего вред.

- Опустите прицел! - велел киммериец. - И н этот рз возьмите кмень потяжелее!

Второй выстрел выбил несколько кмней из стены, обдв зщитников змк тучей осколков. Вред от него и н этот рз было не много, но воины н стенх явно рстерялись. Конн, сощурясь, нблюдл з их суетливым и беспорядочным передвижением.

- Сдвиньте ее чуть впрво, - рспорядился он, и солдты нвлились н огромное неуклюжее сооружение.

Тем временем ктпульт змк обстреливл мост. Один из снрядов упл срзу з стрелкми, мгновенно перебрвшимися н новое место, другой удрился в землю прямо под ногми быков, отчего они испугнно змычли и шрхнулись в сторону.

- У них очень хорошя ктпульт, - зметил Конн Кспиусу. Пристреляння. Но большего они от нее вряд ли добьются, инче ее невозможно было бы перезрядить тк скоро.

Он не успел договорить, кк ктпульт блурцев выстрелил снов. Снряд пробил стену у смой бшни, обрушив н зщитников целый зубец. Солдты Конн встретили этот выстрел восторженными воплями.

- Довольно вопить, з рботу! - рявкнул н них киммериец. - Не стойте, берите вон тот большой кмень и стреляйте снов!

Новый выстрел из змк, видимо слишком поспешный, не достиг цели, попв в реку. Другой снряд вспхл песок н берегу.

- Ну, вот он, их предел, - подытожил Конн. - Они в состоянии превртить в кшу мост, но достть нс здесь их ктпульты уже не могут!

Ответный выстрел блурцев, угодивший прямо н стену, вызвл новые крики боли и брнь со стороны змк.

- Прекрсно сделно, друзья мои! - зкричл Кспиус в совершенном восторге. - Кжется, мы рзрушили их ктпульту?

Выпрямившись в колеснице, Конн нхлестнул лошдей.

- Есть только один способ это проверить! - крикнул он. - Продолжйте стрелять все время, пок мы не перейдем мост!

Выехв н дорогу, Конн взревел тк, что было слышно, нверное, дже в Асглуне:

- Выдвигйте всдников, з ними едут повозки! Если я не поверну от смого мост, следуйте з мной через большие и нервные промежутки!

Колес, обитые железом, згремели по мостовой, подпрыгивя н рытвинх, оствленных выстрелми. Опомнившись, зщитники змк оствили ктпульту если только он еще могл стрелять - и взялись з луки. Несколько стрел упли н дорогу, одн или две вонзились в большие кожные попоны, зкрыввшие спины лошдей. Но луки не могли тягться с рблетми, и дружный злп уже проехвших всдников пресек робкую и беспорядочную стрельбу со стен.

- Ну, н этот рз мы переедем мост, клянусь Кромом! - выкрикнул Конн и рссмеялся коротким злым смехом. - Только вот что мы будем делть, окзвшись н той стороне? - Он взглянул н лекря, который стоял белый, кк простыня, неживыми рукми вцепившись в борт колесницы. - Эй, эй, стрик! Если ты тк боишься пения стрел, сиди в повозке и не просись ко мне больше!

Турио не змедлил двинуть своих всдников вслед з мчщейся через мост колесницей. Еще с середины мост Конн услышл дробный стук копыт у себя з спиной. Они промчлись кк вихрь, слишком быстрые для стрел, которые все еще продолжли сыпться со стен. Один или дв всдник склонились к холкм коней, рненные в руку или ногу, но не прервли спсительного глоп. З ними, пользуясь звесой поднятой пыли кк прикрытием, просккл новый отряд лучников. Один з другим продвиглись отряды к мосту, и все это время ктпульт с берег не перествл обстреливть змок.

Домик у дльнего кря мост послужил прекрсным прикрытием для колесницы. Оствив в ней Кспиус, Конн вскочил в седло, нтянул лук и присоединился к отряду Турио, обстреливющему змок сквозь дыры, проделнные ктпультой.

После нескольких злпов Конн поднял руку, призывя к внимнию:

- Довольно! Поберегите стрелы. Посмотрим, что они скжут теперь.

Нд стеной появился высокий шлем, увенчнный султном из белого конского волос, и киммериец услышл голос Ирскр:

- Вы можете продолжть вшу тку вечно, дети шклов! Мы все еще простреливем мост и дорогу! Вы провели конницу, но эти, - он укзл н готовящуюся к перепрве пехоту, - не перейдут живыми! Мы утыкем стрелми всех вших быков до единого!

- Попробуй это сделть - и ты потеряешь лучников больше, чем я - быков! - крикнул ему в ответ Конн. - Но у меня есть дел повжнее, чем осждть твой несчстный змок, Ирскр! Все, что мне нужно, это следовть дльше по Вонючему Тркту к морю. Оствь упрямство и дй нм спокойно пройти! Через дв дня нс уже не будет в землях Недреззр. Скжи своим првителям, что у меня были верительные грмоты короля Афртес. Они признют рзумными все твои действия, если ты объяснишь, кк было дело!

- Предупреждю тебя, Конн из Киммерии, что если з этим кроется ккой-то злой умысел... - Ирскр оборвл фрзу н полуслове и исчез из виду, явно с кем-то совещясь.

Через несколько минут он появился снов. - Хорошо, - скзл он уже почти спокойно. - Збирй своих молодчиков и убирйся отсюд, будь ты проклят! - Он взмхнул булвой, укзывя н зпд. - Ступй, пок мы не передумли и не нчли стрелять!

- Отлично, - отозвлся Конн и демонстртивно спустил тетиву со своего лук. - Но вслед з нми идут несколько крвнов. Они тоже под ншей зщитой. Никких пошлин и грбеж, ты понял меня?

Если Ирскр и ответил что-нибудь, внизу этого не услышли. Он лишь кивнул в знк соглсия и спрыгнул с прпет.

Конн велел всдникм привязть лошдей где-нибудь поодль и встть у мост с лукми нготове. Тем временем пешие солдты двинулись через мост сплошным потоком, люди и повозки вместе. Когд проехл последний верблюд крвнов, Конн снял лучников с мост.

Воинство прошествовло ровным строем под смыми стенми, рспевя ккую-то шемитскую победную песню, что было, конечно, очень обидно зщитникм змк. Серьезных потерь они не понесли, если не считть нескольких смехотворных рнений. Но Конн все же хмурился: н осду и переговоры ушло полдня, которые они могли бы провести в пути. Киммериец не удержлся, чтобы не выскзть своего одобрения кпитну Турио кк опытному и сообрзительному комндиру. Всдник н это только буркнул что-то нерзборчивое. Учения, которым он тк противился, все-тки состоялись, и теперь все воинство видело в Конне военчльник.

Дв дня спустя, кк и обещл Конн, они пересекли южную грницу Недреззр. Здесь их встретили еще один мост и еще одно укрепление - большя кругля бшня в узкой лощине. Но никто не вышел им нвстречу с требовнием пошлины, никто не высунулся из окон поглзеть н проезжющих. Если бы не тонкий дымок, курящийся нд трубой н крыше мленькой пристройки, можно было бы счесть этот пост необитемым.

Глв 8

АСГАЛУН

Нконец Либннское нгорье было позди, и перед воинством Конн открылось великое Море Зпд. Кзлось, оно простирется до смого кря свет, огромное и живое, словно смый древний зверь н земле. Очень немногие из блурцев бывли тк длеко от дом, море видели уж вовсе единицы. Притихшие, смотрели они н этот бескрйний простор, словно только сейчс узнли, кк велик мир.

Но крсоты природы менее всего интересовли их неутомимого комндир. Рзъезжя вдоль колонны н своем огромном жеребце, Конн то подгонял плетущиеся повозки, то сккл впереди, высмтривя, не покжутся ли вдли белые бшни мяков Асглун. Двний приятель Мздок мог устроить ему любую неожиднную встречу, и Конн хмурился, рзмышляя, не нпрсно ли он оствил у змк тяжелую ктпульту. Но с другой стороны, он бы сильно змедлил их продвижение...

Но искренность гостеприимств Мздок не подлежл сомнению. Миновв грязные, пхнущие протухшей рыбой трущобы, окружвшие город плотным кольцом, они вышли к воротм, где их уже поджидл эскорт из полусотни всдников королевской гврдии. Конн узнл кпитн, возглвлявшего выслнный отряд: это был один из смых тлнтливых рзбойников шйки Мздок. Теперь, ств нчльником городской и дворцовой стржи, он выглядел горздо внушительнее, отметил про себя киммериец. Колонн торжественно прошествовл в рспхнутые нстежь ворот, где специльные отряды воинов сдерживли нпор толпы, глзеющей н прибывших гостей. Отовсюду слышлись рзноязыкие приветственные выкрики: Асглун был смым большим и богтым портом н всем побережье Шем.

Во всяком случе, Конн ндеялся, что это приветственные выкрики, не проклятия чужеземцм, принесшим в город неизвестную зрзу. Но проверять это ему не хотелось. Он знл, что жители Асглун - смые беспокойные и неупрвляемые грждне во всем Шеме и восстния вспыхивют в этом городе не менее чем рз в десятилетие. Если сглунцы испугются, что зрзятся непонятной болезнью от блурцев, весть о несчстье которых уже рспрострнилсь во все город и земли Шем, это может привести к кровопролитию... может, и нооборот. Может быть, их поселят в достточно изолировнном доме и пострются кк можно быстрее избвиться от опсных чужеземцев, отпрвив их в плвние. Но пок все шло блгополучно. Конн, немного успокоившись, нчл с любопытством оглядывться по сторонм. Он помнил этот город горящим, рзгрбленным и рзоренным, с проломми в стенх и крепостных бшнях, с обветшвшими дворцми и немощеными улицми. Нескольких лет рзумного првления, однко, хвтило н то, чтобы отстроить рзрушенные здния и дже нчть новое строительство: н одной из площдей, мимо которых проезжл Конн, поднимлся фундмент и первые колонны будущего огромного хрм. Большой кнл, рнее зсоренный и зросший тиной, был вычищен и зново облицовн кмнем. Теперь это был глвня улиц город, т ртерия, по которой со всех морей стеклось в Асглун богтство.

См король Мздок встретил их н большой площди Адонис. Огромный гиркниец мло изменился с тех пор, кк был всего лишь воеводой, лишь доспех сиял золотой отделкой д рукоять меч был осыпн дргоценными кмнями - не чет тому скромному оружию, которым звоевл он себе королевство. Но ястребиный нос по-прежнему воинственно торчл из-под золотого шлем, и улыбк, которой он приветствовл Конн, был исполнен прежнего ехидств.

Король восседл н черном, кк ночь, жеребце, и его небрежно нброшенный н плечи белый шелковый плщ ниспдл по лошдиному крупу почти до земли. Мздок выглядел столь величественно, что ни у кого бы язык не повернулся нпомнить, в результте чего он пришел к влсти. Ккя рзниц, кк именно он ее получил, - он крепко держл ее в рукх, првя кк истинный король волею Митры.

Но первые же его слов были совсем не те, что пристли королю, приветствующему войско союзник. Он легко соскочил с седл и рзмшистым шгом подошел к жеребцу киммерийц, рядом с которым ехл н своей кобыле неизменный Кспиус.

- Конн, стрый лис! Ккие бесчинств ты зтевешь н этот рз?

- Еду собирть цветочки, о чем тебе уже, несомненно, известно, ответил Конн, смеясь. - Знешь, ткие белые и огромные, кк трелк, которых если нешься, збывешь все н свете.

- Ну д, лотос, - хохотнул Мздок. Привычным жестом он протянул руку к подносу, полному мелких серебряных монет, который з ним повсюду носил шелково-брхтный пж, ухвтил горсть и швырнул в толпу. - Я его ни рзу не пробовл, нсмотревшись н тех, кто его поедл вместо звтрк, обед и ужин. Но, зня тебя, я готов поверить, что ты отпрвишься и н крй свет, если тебя тм ждут неведомые сокровищ. Помнишь то время, что мы бродили вместе? Веселые были деньки!

Конн нконец спешился.

- Д, деньки были ничего. - Он взял с поднос монетку и принялся вертеть ее в рукх, рссмтривя ту и другую стороны. - Но теперь это все ушло в прошлое, можно скзть, превртилось в легенды, с тех пор кк твой пресветлый лик крсуется н монетх.

- Мой и Руфии, - рссмеялся Мздок, переворчивя монету и демонстрируя Конну изящный женский профиль, выбитый н ней. - Я слыхл, это он тебя упросил поехть? Рсскжи, кк он. Он действительно сделлсь королевой? И все тк же хорош, кк прежде? Я с тех пор не перестю клясть себя з глупость - ндо же было упустить ткую жену! Он бы прекрсно смотрелсь рядом со мной н троне Асглун!

- Угу, и помыкл бы тобою, кк хотел, - кивнул Конн, искос взглядывя н Кспиус, стоявшего рядом и не пропусквшего ни слов.

- Все рвно, з всю свою жизнь я не сделл большей глупости, когд отпустил ее с тобой, - мхнул рукой Мздок. - Но все же передй ей мой привет, когд увидишь ее снов. Если, конечно, увидишь - ведь, кк я понял, путь тебе предстоит не из легких.

Тк, беседуя, они взошли н колесницу, и возниц тронул коней неспешным шгом вслед з конным отрядом, сопровождвщим короля. Копыт прогремели по большому мосту через кнл, и процессия въехл в Высокий город. Здесь, н вершине холм, вздымлсь еще одн стен с белыми бшнями. Ворот рспхнулись, з ними взревели трубы и послышлись приветственные крики встречвшей их знти. Конн бывл и здесь и хорошо помнил, кк эти гордые хрмы и величественные дворцы, освещенные зревом пожров, были злиты кровью, с ветвей могучих древних деревьев свисли, точно спелые плоды, тел повешенных.

- Вот нгрд проходимцу з то, что он пришел и взял то, что плохо лежло, - не удержлся от улыбки Конн, слушя, кк ндрывется пестря толп, в которой кждый стрлся крикнуть погромче, чтобы король отметил именно его голос в общем хоре. - Теперь этого проходимц встречют восторженными крикми. Послушй, у тебя не возникло трудностей с тем, что ты чужой им по крови?

Мздок рсхохотлся, не стесняясь чужих ушей.

- Будь я одним из их многочисленных прямых потомков црского род, было бы много труднее! А тк я неподкупен и рвно сочувствую всем, кто здесь обитет. Был, конечно, прямой нследник - племянник бывшего короля, - но он очень быстро помер от неумеренных возлияний и перед смертью уступил мне трон вполне добровольно. А вообще, - тут гиркниец пожл могучими плечми, - быть королем не тк уж трудно, если ты хороший игрок и соблюдешь првил. - Он кинул н Конн луквый взгляд. - Ты непременно должен когд-нибудь попробовть эту игру, киммериец.

Никк не отрегировв н это зявление, Конн укзл н высокую белую бшню, покзвшуюся между дворцми.

- Это т смя, в которой умер сумсшедший король Ахиром?

- Он и есть, - кивнул Мздок. - Полетел в небо ловить луну с смой вершины. Зерити опоил его чем-то, всякий бы после этого подвинулся мозгми. Я оствил это сооружение в целости - в нзидние добрым жителям Асглун, чтобы они не збывли, ккие безумцы предшествовли мне н троне. Но н смом деле я бы предпочел, чтобы в один прекрсный день оно рухнуло вниз, кк его король-смоубийц.

Войско остновилось у большого дворц, от которого открывлся великолепный вид н гвнь. Город выглядел отстроенным и ухоженным, но менее пышным, чем Конн ожидл увидеть. Бойницм и стенм уделялось большее внимние, чем укршению домов, сторожевые посты встречлись чще, чем тенистые сды с фонтнми и прудми. Но это, скорее, обрдовло Конн: во всем виделсь рук рсчетливого, зботливого хозяин.

Сойдя с колесницы, Конн подошел к крю террсы и оглядел гвнь с покчивющимися у причлов корблями.

- А, тк ты привел меня сюд, чтобы покзть злив сверху! - скзл он, изобржя удивление. - Ну, и ккие же из них нши?

- Нет, я привел тебя в свой дом, погостить дня дв или три, - возрзил Мздок с неудовольствием. - Неужели твои дел не подождут немного? Я собирлся похвстться перед тобой своим гремом...

- Кк ни жль, но время сейчс - нш худший врг, - покчл головой Конн. - Если ты не против, я хотел бы отплыть уже сегодня или звтр утром. Но это, конечно, звисит от того, готовы ли у тебя корбли для нс.

- Не беспокойся, я уже двно все приготовил. Но, может, мы снчл хотя бы пообедем? Когд дозорные донесли мне, что вы приближетесь, я велел нкрыть столы в одном из внутренних дворов. - Взяв Конн под руку, Мздок почти потщил его ко дворцу. - И в любом случе тебе ндо потолковть с Гулизром, моим кормчим, ныне - советником по делм морской торговли. Он может рсскзть тебе немло полезного кстельно дельты Стикс и обычев стигийских сборщиков пошлин.

- Приветствую вс, вше величество, ткже вс, вш милость, - думю, не ошибусь, если нзову вс Конн, верно? Я весь к вшим услугм.

Со ступеней дворц сбежл, клняясь н ходу, мленький человечек, проворный и изящный. Первое, что брослось в нем в глз, большие, торчщие вверх усы. Одет он был в светлый шелк, кк и большинство придворных. Несомненно, это упомянутый Гулизр собственной персоной.

- Осмелюсь утверждть, что зню течения и фрвтеры Стикс не хуже, чем собственные вены, - он поднял тонкую руку с ухоженными ногтями. - Я смогу провести вс по всему руслу до тех пределов, где уже не сможет пройти судно.

Видя, что ночевки в Асглуне ему не миновть, Конн сдлся и пустился в долгое и прострнное обсуждение всех сюрпризов, поджидющих путник н проклятой реке. Мздок велел своим слугм кк следует принять гостей, и большя чсть солдт и комндиров вступил во дворец. Конн рспорядился остться только небольшому отряду - рспрячь и определить н ночь животных. Остльным предложили вдоволь некрепкого вин и большой дворцовый бссейн, в который не змедлил окунуться вся тысяч пропыленных воинов. После купния и обед Мздок и Гулизр предложили Конну совершить небольшую прогулку в гвнь. Н кнле их поджидл восьмивесельный бркс.

- Я приготовил вм четыре большие глеры, - говорил Мздок, стоя н корме, кк н кпитнском мостике, - которые пройдут и по реке, и по морю при сносной погоде. Помимо них, у вс будет еще несколько судов поменьше для мневрировния, соствления лоций и рзведки.

- Выдержт ли те глеры еще и лошдей? - спросил Конн. - Для них потребуется лишняя плуб в трюме. - Он придирчиво рссмтривл проплывющие мимо мощные суд с двумя гребными плубми и большой жилой кютой н корме. Помимо весел, н глерх были устновлены по две высокие мчты с косыми прусми. Комнды корблей, состоявшие сплошь из бронзовокожих белозубых молодцев, мхли рукми и тюрбнми вслед проплывющему брксу.

- Д, мы все продумли, - отозвлся Гулизр. - Кждый корбль вынесет до трехсот человек и до трети всех припсов. Н корблях предусмотрены стойл для животных... Вы ведь оствите быков здесь, не тк ли? Верблюды были бы предпочтительнее в жрких южных землях.

- Хорошо скзно, - кивнул Конн, рзглядывя корбли.

Н его взгляд, кк бы крепки они ни были, помещть по трист человек с лошдьми н кждом было бы нерзумно. Но четырех, рспределенных между тысячью солдт и двумя сотнями лошдей, должно было хвтить.

- Ты можешь оствить себе нши повозки и нших быков, Мздок, кк дополнительную плту з корбли. А кк нсчет хотя бы одного боевого корбля? Я бы хотел иметь в придчу ко всему этому хорошую боевую глеру весел н восемьдесят.

Мздок вжно кивнул.

- Тебе должен понрвиться тот корбль, который я припс лично для тебя, - скзл он, посмеивясь. Бркс быстро скользил по воде, огибя причл с глерми. Король Асглун вытянул руку и укзл н пятый корбль с низкой посдкой, тяжело покчивющийся н воде.

Это был ргосийский военный корбль с чуть удлиненным корпусом и изящными обводми. От воды до перил верхней плубы по борту было не более человеческого рост. Ростр н носу изобржл осклившегося дркон, бьющего себя по боку изогнутым хвостом. Прямо нд его головой торчл высоко здрнный бушприт, обитый бронзой и зостренный, - при случе им можно было пользовться кк трном.

- Это брхнскя боевя глер, - пояснил Мздок. - Скмей и весел у нее н всю сотню, но он прекрсно идет и н шестидесяти, в то время кк остльные могут стрелять с гребных плуб.

- Превосходно! - отозвлся Конн. - Выглядит он весьм внушительно, стигийцы и близко не сунутся. Где ты ее только достл? Ткой глеры для ншего поход хвтило бы и одной! Н ней можно уйти и от пиртов, и от морских чудовищ!

- Ну, если пирты вознмерятся нпдть н тебя, более всего их прельстит именно этот корбль! - рссмеялся Мздок. - Но я не думю, что он им достнется.

Конн провел рукой по свежевыкршенному и просмоленному боку.

- Д уж, в особенности если у меня будет по полсотни лучников с кждого борт... - почти мечттельно проговорил он.

Погрузк н суд знял весь остток дня и зкончилсь уже в сумеркх, при свете фкелов. А топоры плотников, доделывющих последние мелочи, стучли всю ночь нпролет. Животные были рспределены по верхним плубм трюмов, оружие и зпсы еды и питья погружены вниз. Солдты рзыгрли в кости койки и гмки, и кждый устроился н новом месте тк, кк хотел.

См Конн стрются мячить н виду кк можно меньше, предоствив комндирм отрядов рспоряжться погрузкой. Имя Амры, не тк двно нводившего ужс н все зпдное побережье Шем, еще было у всех н устх, и Конн всерьез опслся быть узннным кем-нибудь из пострдвших от его пиртских нбегов. Это могло причинить неприятности Мздоку и ндолго здержть их отплытие.

- Ты в смом деле собирешься отбыть чуть свет? - спросил Мздок, стоя рядом с ним н террсе перед дворцом. - Лдно, я не обижюсь. - Король шутливо ткнул приятеля в бок. - Я понимю, что дел твои не терпят отлгтельств.

- Д, - кивнул Конн. - Кк ни жль мне плтить ткой черной неблгодрностью з всю твою помощь, я уплыву н рссвете. Если я хочу вернуться до зимы, мне нельзя здерживться и дня. Кто знет, сколько мы проторчим н проклятой реке.

- Ну, по мне, - фыркнул Мздок, - тм и дня нечего делть! Не понимю, н что ты рссчитывешь. Никкя рмия, будь в ней хоть десять тысяч обученных воинов, не пройдет Стикс от устья до смых истоков. Но если ты все же нйдешь, что ищешь, и вернешься в Блур, вот тебе мой совет: стновись верховным военчльником Афртес, склони его к военному союзу со мной, в чем тебя, несомненно, поддержит Руфия, и мы вдвоем звоюем весь Шем. Нчнем с Недреззр, потом пойдем вдоль берег до смых пустынь.

Конн рссмеялся:

- Плн вполне достойный тебя, Мздок. Но пок меня ждет всего лишь рек.

Король, уже звоеввший себе одно королевство, степенно кивнул:

- Будь по-твоему, стрый друг. Но обещй мне, что, если будешь возврщться морем, непременно зглянешь ко мне. И мы непременно выпьем з твое минувшее путешествие и все, которые тебе еще предстоят.

Глв 9

ВВЕРХ ПО ТЕЧЕНИЮ

- Мы приближемся к дельте Стикс, - доложил кормчий Гулизр. Он стоял рядом с Конном н бке боевой глеры, укзывя н черные струи, рстворяющиеся в зелени морских волн. - Вот отсюд уже видно, где он впдет в Зпдный Окен. Пусть гребцы принлягут - сейчс придется рзворчивться против течения.

По его комнде все гребцы левого борт опустили весл в воду и уперлись в них грудью, в то время кк гребцы првого дружными взмхми принялись рзворчивть глеру носом к протоку. З этими мневрми с интересом следили воины рмии Конн, бездельничющие н плубе. Несколько человек полезли вверх по снстям - рзворчивть прус.

Их совместными усилиями глер понемногу продвиглсь туд, где мячили зеленые холмы длеко рзнесенных берегов.

Один из солдт перегнулся через фльшборт и спустил в воду кувшин н веревке. Вытянув его полным темной воды, он отхлебнул глоток и во всеуслышнье объявил:

- Пресня! С кким-то гнилым привкусом, но пресня!

- Отлично! - отозвлся Гулизр. - Теперь нм следует првить к северному берегу и по возможности идти вдоль него. Тк делют все купцы, плвющие в этих водх. Тм течение тише, и выгребть против него легче, д и попутный ветер выдется чще.

Он уже обернулся, чтобы отдть соответствующие рспоряжения, но Конн остновил его:

- Пок еще рно, Гулизр. Вдоль того берег, я зню, от смой дельты тянутся коврнейшие мели. К тому же северный берег всегд был прибежищем рботорговцев и пиртов, промышляющих в здешних местх. Мы пойдем по смой середине, чтобы хорошо видеть, что творится впереди и позди нс.

- Но, мой господин, кк можно вести речь о пиртх с тысячным войском н борту? - Гулизр, кк это чсто водится у опытных кормчих, полгл, что никто не может знть о водх Стикс больше, чем он см. - Во всяком случе, - скзл он тоном ниже, видя сведенные брови Конн, - я зню северный берег кк свои пять пльцев и успею предупредить об опсности, если в том возникнет необходимость.

Мленький кормчий тк ндулся от смодовольств, что Конн не сдержл улыбки:

- Уж конечно, ты увидишь опсность первым! А вот видишь ли ты отсюд нш пятый корбль, идущий в смом хвосте? Если он вдруг нткнется н мель или получит пробоину н подводных кмнях, в изобилии рссыпнных вдоль северного берег, мы и глзом моргнуть не успеем, кк потеряем его из виду!

Гулизр с сомнением оглянулся н вереницу глер, плывущих з ними медленно и величво, словно большие белые птицы, и пожл плечми.

Конн не стл упоминть о том, что Турио, д и остльные комндиры отрядов, воспользоввшись своей труднодосягемостью для Конн, могут поднять мятеж среди солдт. Но дже если подобня мысль и не приходил в голову молодому военчльнику шемитов, его солдты, никогд прежде не выходившие в море, вполне могли, не рсслышв или непрвильно истолковв непривычную комнду, посдить судно н мель или, перепутв прус, нпрвиться в другую сторону.

Из пятидесяти мтросов комнды Гулизр - по виду нстоящих морских волков - Конн оствил н своем корбле десятерых, остльных рспределил по четырем другим глерм. Это двло некоторую ндежду, что блурцы, глядя н них, быстро нучтся упрвляться с тяжело нгруженными судми. Помимо этого, Конн оствил Кспиус н корбле Турио, с тем чтобы лекрь приглядывл з своенрвным юношей.

Гулизр скорчил недовольную гримсу, но подчинился.

- Кк тебе будет угодно, господин мой, - проворчл он, всем своим видом покзывя, ккой это позор для строго морского волк - подчиняться рспоряжениям ккой-то сухопутной крысы. - Но помяни мои слов: стигийские корбли в десять рз стршнее всех пиртов, вместе взятых. Их дромоны под полостыми прусми день и ночь снуют вдоль дльнего берег. Их торговые пошлины высоки, и зчстую нерзумные купцы рсплчивлись целыми корблями, вздумв плыть вдоль южного побережья!

Но Конн нстоял н своем, и флотилия взял курс к дльнему берегу, пересекя дельту с север н юго-восток. Зеленые берег Шем уже были едв рзличимы, перед ними, темный н фоне зходящего солнц, вствл стигийский берег. Низкий и зболоченный у реки, он переходил в пустыню, и только невысокие дльние холмы нрушли его однообрзие. Нд стоячими водми црило безветрие, зловонные испрения поднимлись к небу. В их серовтой дымке, рзрстясь по мере их приближения, словно волей неведомого колдун, вствли черные стены город.

Это был Кеми, древнейший город Стигии, прибежище жрецов Сэт, Змея Вечной Ночи, верховного бог стигийцев. Здесь, в лбиринте гробниц и склепов, рскинувшемся под городом, покоились остнки бесчисленных поколений првителей Стигии, здесь творили черное колдовство жрецы в кроввых мнтиях. Говорили, что большие бронзовые ворот Кеми стоят рспхнутыми всю ночь, потому что по улицм ползют выпущенные из хрмов змеи, и чужеземец, отвжившийся нрушить ночной покой древнего город, ступив з ворот, не жил и чс.

- Если Стикс, кк говорят стигийцы, и впрвду воплощение змеиного бог, - пробормотл Гулизр, - то мы лезем прямо н его клыки! А черный Кеми, - он ткнул пльцем в отблескивющие крсным в лучх зкт стены город, - зениц его недремлющего ок!

Конн ожидл увидеть в гвни множество корблей - больших и млых, но не нсчитл и десятк. Большей чстью это были весельные брксы с одной мчтой или вовсе без мчт. Они мирно покчивлись у причлов или неторопливо плыли вдоль берег.

Но один из корблей вдруг поднял прус и устремился нвстречу пришельцм; н его высоких мчтх рзвевлся флг с изобржением глз, вдоль бортов поблескивли нконечники копий. Конн прищурился, глядя н него против зходящего солнц, зтем повернулся и принялся рспоряжться:

- Все н весл! Брбнщики, здйте смый быстрый темп! Гулизр, сигнль остльным, чтобы немедленно поднимлись вслед з нми вверх по течению!

Шкипер бросился к сигнльщику, зтем, вернувшись н бк, встл рядом с Конном и счел нужным зметить:

- Я не вижу необходимости в ткой спешке, господин мой! Конечно, этот корбль движется быстро, но это мирное судно, не воення глер. Вряд ли они собирются причинить нм ккой-либо вред, скорее, просто хотят посмотреть поближе, чтобы потом доложить о нс своим жрецм.

Возвышя голос, чтобы кормчий рсслышл его з плеском весел и грохотом брбн, Конн ответил:

- Не тк уж и безвреден этот корбль, Гулизр! Мне не хотелось бы прерывть поход в смом нчле и лишться большей чсти своих людей, обрекя их н пожизненное рбство в Стигии! - Он поднял руку, призывя всех к внимнию, и прокричл: - Гребцы, приготовиться к повороту! По моей комнде нчинйте рзворчивть судно к гвни!

Н пути из Асглун северянин зствил гребцов несколько рз отрботть этот мневр, и потому сейчс он был выполнен быстро и слженно, несмотря н сильное течение.

- Ну, теперь гребите изо всех сил! И бросьте рзговоры, эй, вы, тм, по првому борту, поберегите дыхние!

Выкрикивя прикзния, Конн в то же время следил з тем, кк выполняют мневр четыре других корбля. Нконец все глеры встли поперек течения, и Конн удовлетворенно кивнул. Стигийский корбль шел прямо н них, и при той скорости, что рзвили его гребцы, Конн мог зпросто протрнить его.

- Эй, что тм творится, во имя Иштр? - вскричл Гулизр, щурясь н стигийскую глеру. - С чего это они взялись крбкться по снстям?

- Не сбивйте темп, - кричл Конн, - слушйте брбнщиков! - Про себя он блгодрил всех великих и млых богов, что гребцы сидят лицом к корме. Две глеры мчлись друг н друг, грозя вот-вот столкнуться, кк квилонские рыцри н ристлище, и теперь все звисело от того, кто первым не выдержит и свернет в сторону. Вглядевшись, Конн тоже увидел ккое-то стрнное шевеление н снстях летящего н всех веслх корбля, но из-з полосквшего н нестойком ветру прус - крсного с чернозолотым глзом - невозможно было кк следует рзглядеть, что тм творится.

Но по мере того кк корбль приближлся, Конн все яснее видел, что н снстях его, кривляясь и бесстыдно извивясь, висят нгие женщины. Они призывно мхли рукми, они принимли смые рзвртные позы, ккие только можно было предствить, они облизывли розовыми языкми полные губы. В волосх у кждой крсовлся огромный крсный цветок; их призывные крики рздвлись все громче, и гребцы нчли ерзть н скмьях, пытясь оглянуться через плечо.

- Сбвить темп вполовину! - рспорядился Конн. - Просигнлить остльным, чтобы поднимли прус и уходили вверх по течению!

Гулизр, стоявший рядом с ним, ждно сглотнул, не отрывя глз от бесчинствующих крсоток.

- Они, верно, нелись крсного лотос, того смого, что у них в волосх! Его зпх слышен дже здесь! Если женщин нестся этого цветк или просто ннюхется его, он не успокоится, пок не получит мужчину. Мне уже рсскзывли о тком, д я не верил. Эти девицы - из хрм Идрис-гдюки, млдшей дочери Сэт.

- Могу себе предствить, что будет с тем мужчиной, который сейчс попдется к ним в руки, - пробормотл Конн. - Полгю, очнется он уже в цепях - н рудникх или глерх!

Рсстояние между корблями по-прежнему сокрщлось, хотя уже не столь стремительно.

- Лучше оствить их в покое, пусть убирются подобру-поздорову, пробормотл Гулизр. - Если мы их подцепим н свой бушприт, потом хлопот не оберемся.

Конн смотрел не н девиц, н гвнь, в которой откуд ни возьмись окзлось уже добрых три десятк корблей, явно выжидя, когд иноземцы клюнут н примнку.

- Д, если этих женщин увидят нши молодчики, они передерутся и не успокоятся, пок не поделят их меж собой! - скзл он. - Но нпрсно думют жрецы Сэт, что мы тк легко попдемся н их крючок. - Обернувшись к нижней плубе, он крикнул: - Эй тм, готовьте ктпульту!

Гулизр одобрительно кивнул:

- Прекрсня мысль, господин мой, нельзя подпускть их слишком близко. - Тут он неожиднно рссмеялся: - А то вот ведь ккой стыд-то будет великий поход, снряженный двумя королями, бесслвно окончится. Воины повстречлись с лодкой, нбитой голыми ббми!

Крики и пение женщин приближлись. Теперь их могли рсслышть все гребцы н обеих плубх. Ритм сбился, люди нчли выворчивть шеи, силясь рзглядеть поющих.

- А ну з дело! - рявкнул Конн. - Н весл, Нергл вс всех побери! Если у кого увижу еще глз н зтылке - врежу тк, что они тм остнутся нвсегд!

Н остльных глерх, держвшихся поодль, призывные вопли любительниц лотос слышны не были, но этого и не требовлось. Оглянувшись, Конн увидел, что комнды в полном состве нвлились н првые борт, трщ глз и прищелкивя языкми. Кзлось, еще чуть-чуть, и они перевернут суд.

Но что бы ни вытворяли женщины н снстях стигийского корбля, првил им рук твердя и уверення: дромон, чуть рзвернувшись, шел теперь нперерез всем пяти судм Конн. Киммериец еще рз провел мневр, прибвил скорости - и оковнный медью бушприт пробил огромную дыру в рскршенном борту. Стигийскя глер вздрогнул и остновилсь, кк осження н полном скку лошдь. Несколько женщин попдли в воду - или, скорее, были сброшены, подумл киммериец. Конн подл свою глеру нзд, высвобождя стигийц, и тот нчл звливться н пробитый бок. Прус его бессильно повис, трюм нполнялся водой.

И тут серые бревн, до тех пор неподвижно плввшие н поверхности реки, зшевелились и устремились к упвшим в воду. Рздлись женский визг и крики, совсем непохожие н те, что доносились со стигийской глеры совсем недвно. Н плубе покзлись прятвшиеся до сих пор мужчины, они бестолково метлись туд-сюд, не зня, э что хвтться - вычерпывть воду из трюм или вытскивть женщин. Только один смельчк прыгнул в воду им н помощь, но тут же был утщен н дно крокодилом.

Гулизр, взявшийся было з лук, увидев, что один из стигийцев прыгнул в воду, опустил его.

- М-д, - хмыкнул Конн, - если у стигийцев есть свой путь н Серые Рвнины, этот млый уже н нем! По счстью, мло кто из нших умеет плвть, не то нверняк бы попрыгли з этими девчонкми. А откушенную ногу обртно не приствишь!

Четыре меньших глеры шли теперь впереди, корбль Конн змыкл строй. Корбли подгонял попутный ветер с моря, они почти не пользовлись веслми, неспешно поднимясь вверх по течению. Черные стены Кеми остлись позди, з ними вствли четырехгрнники пирмид, окршенные с одного боку розовым - солнце сдилось. Здесь дельт рзделялсь н несколько руквов, и трудно было скзть, по которому из них смогут пройти глеры, в котором увязнут в жидком иле.

- И все же я еще рз советую подойти к северному берегу и плыть вдоль него, - снов принялся з свое Гулизр. - Тм идет судоходный проток, и первое првило корбельщик в этих местх: если в чем-то сомневешься сворчивй нлево.

- Мы определим глвный проток по смой холодной воде, - ответил н это Конн, - и будем следовть по нему, покуд возможно.

Гулизр оценивюще оглядел Конн с головы до ног и нконец кивнул, соглшясь:

- После всего того, что я услышл от тебя нынче, господин мой, - зявил он, - трудно поверить, что ты никогд не плвл в этих водх прежде!

- После всего того, что я нынче выслушл от тебя, - нсмешливо прировл Конн, - трудно поверить, что ты здесь когд-либо был! Я исходил все южные моря и пил во всех портх Юго-Зпд нчиня с Аргос и Брхских островов и кончя Кушем и Черными Королевствми!

- Хорошо, хорошо, - проворчл уязвленный кормчий, - но сейчс нм в смом деле ндо выйти в боковой кнл и нйти приличное место для стоянки.

- Вот тут ты прв, - милостиво кивнул ему Конн. - Действуй, шкипер!

Воды Стикс, светлые в горсти, но темные дже н небольшой глубине, стновились очень опсными ночью, поскольку дже близкя к поверхности мель деллсь невидимой с зходом солнц. Ночью в его водх отвживлись плвть только стигийцы, знвшие низусть все ловушки родной реки; потому Конн зпретил своим людям дже купться и зствил Кспиус двжды проверить, пригодн ли эт вод для питья.

Солнце тонуло в водх Моря Зпд, окрсив их в цвет крови. Блестящя лент реки плвно изгиблсь к югу. Из-з пирмид н путешественников нвливлсь ночь.

Четвертый день поднимлись они по реке, четвертую ночь вствли н якорь у южного берег, и до сих пор никто не потревожил спокойствия их неторопливого, однообрзного плвния. Корбль Конн шел впереди, з ним плотной цепью следовли остльные. Н ночевкх северянин оствлся н своем корбле, н первой из четырех глер ночевл Турио, н третьей спл Гулизр, имея возможность быстро перейти н вторую или четвертую в случе, если бы вдруг пришлось срочно снимться с якоря среди ночи. Солдты откровенно скучли, ибо дни тянулись бесконечно, похожие один н другой, кк близнецы бртья.

Но вскоре сильные ветр с суши, зросли зеленых водорослей и сильное, холодное течение сделли продвижение вверх по реке почти невозможным. Ккое-то время Конн пытлся плыть вечерми, когд в спину нчинл дуть ветер с моря, но это было слишком опсно, поскольку шли первые дни новолуния и ночи стояли темные.

Ночевки н берегх тоже превртились в сущее мучение. По мере того кк путешественники продвиглись в глубь стрны, пустыня все ближе подходил к берегм Стикс, и по ночм их лгерь тковли целые полчищ змей, скорпионов и прочей пкости, которую тк любили обожествлять стигийцы.

И если ночми донимли их ядовитые тври, то днем они мучились от зловонных испрений стоячей, несвежей воды под почти отвесными плящими лучми солнц. Корбли двиглись медленно, с трудом пробивя себе дорогу среди водорослей и тины. И нпрсно пытлись моряки поймть ветер в прздно повисшие прус глер - лишь изредк удвлось им пройти лигу-другую без помощи весел, бесшумно скользя по зеркльной поверхности воды, в которой отржлись огромными белокрылыми птицми все пять корблей.

Зросли белого лотос нчли попдться им уже здесь, но Кспиус утверждл, что этот цветок не подходит и нужно искть непременно серебряный. Изредк однообрзие пустынных берегов нрушлось ккими-нибудь древними руинми пышной гробницы или зброшенного хрм, вся пств которого теперь состоял лишь из змей д ящериц.

З зрослями белого лотос последовли зболоченные низины, зросшие ивми, где русло реки подчс стновилось тким узким и мелким, что глеры едв могли пройти. Кспиус выскзывл предположение, что вод, видимо, выходит ккими-то подземными протокми, солдты шептлись, что отсюд берет нчло тот Стикс, который течет через Серые Рвнины.

Глвный проток петлял от одного берег к другому, отклоняясь то к северу, то к югу, и Гулизр только рзводил рукми, повторяя, что он не может отвечть з реку, фрвтер которой меняется после кждого рзлив. Юркие брксы высыллись вперед кждые несколько чсов, но и тогд не обходилось без ошибок: кзлось бы, широкий и глубокий проток приводил их в нстолько зросшую лгуну, что по ней не прошл бы и лодк. Иногд зстрявшую в водорослях глеру приходилось брть н буксир остльным и вытягивть усилиями всех гребцов.

Движение очень змедляли постоянные промеры глубин и исследовния боковых ответвлений, но без них было не обойтись. Кждый рз, выходя н открытое прострнство, где русло было глубоким, течение - сильным, Конн стрлся нверстть упущенное, но ткие отрезки пути встречлись все реже. Порой солдты могли пройти по берегу пешком столько же, сколько проходили з день корбли. Глянув н эту ленивую, скучющую толпу, которой нечем было себя знять, кроме купния лошдей и рыбной ловли, мло кто опознл бы в ней одну из смых дисциплинировнных рмий Шем.

Но Конн кждый чс помнил о том, зчем они отпрвились, ибо черные птицы по-прежнему кружили у них нд головми день и ночь. Первые дни Конн еще пытлся подстрелить ккую-нибудь из них, но вскоре оствил нпрсные попытки: стервятники прили слишком высоко.

Но что бы ни ознчли черные птицы, кошмры, похоже, оствили сны блурцев нвсегд. Жирея от ничегонеделнья, они лишь ели и спли, и по ночм их тревожили только ндоедливые москиты.

Дже чсовые, снчл не спвшие ночми, теперь дремли н своих постх, оствляя бодрствующим кого-нибудь одного, кто мог бы быстро поднять их при внезпном появлении Конн. Лгерь н стоянкх не охрнял никто, вся охрн корблей состоял из трех зевющих воинов н кждый, и никому ткие посты не кзлись беспечными или недостточными.

Млюс, по прозвищу Рыжий, призвнный в воинство Конн из отряд городской стржи, дремл н корме, уютно устроившись под тонкой москитной сеткой. Он полгл, что достточно нтрудился з день, чтобы отдохнуть ночь, и был весьм недоволен тем, что его определили в крул.

У себя в городе он неоднокртно слышл жуткие росскзни про Стикс, который н поверку окзлся смой мирной речушкой из всех, ккие он когд-либо видел. Болтли, будто бы нд ней ходят по ночм мертвые, которые не совсем мертвые, громыхют костями призрки, летют колдуны верхом н болотных ибисх, и прочую ерунду в том же духе. Подумть только, когд-то он слушл эти бйки с рскрытым ртом и верил кждому слову!

Теперь все это ему кзлось бйкми, не стоящими внимния нстоящего мужчины. Мертвые не летли нд рекой, спокойно спли в своих четырехугольных гробницх; ни один колдун до сих пор не пролетл нд его головой; и дже крокодил он видел один-единственный рз, и то было похоже, что отвртительный ящер испуглся этой встречи больше, чем он см. Не-ет, теперь он знл цену этим росскзням: пусть ими пугют мленьких детей и дурков - он не дурк.

З все тридцть с небольшим лет своей жизни действительно стршные вещи видел Млюс лишь во сне в своем родном доме, в Блуре. Ничто не пугло его тк, кк эти кошмры. Но теперь они были позди, скоро будут позди и для всех остльных, когд они с помощью пресветлого Митры доберутся нконеи до зрослей серебряного лотос.

Вств, чтобы пройтись и рзмяться, он увидел Трвик, сидящего с лмпой н корме и глзеющего н черные, пустые воды, словно он ндеялся высмотреть тм что-нибудь ценное. Но, подойдя поближе, он увидел, что голов у Трвик зпрокинулсь, челюсть отвисл. Спит, подумл Млюс. Ну и всыплет же ему военчльник Конн, если увидит н посту спящим!

- Эй, Трвик! Слдко ли спится в дозоре? - весело окликнул он приятеля. - Мышк тут не пробегл? Лягушк не проплыл незмеченной?

Но приятель не шевельнулся. Подойдя ближе, Млюс потряс его з плечо голов чсового откинулсь нзд, и стло видно, что горло у него взрезно от ух до ух. Кровь зливл его кольчугу и плубу под ним.

Ккой-то неясный шум, тихий, кк плеск воды, послышлся у Млюс з спиной. Он вздрогнул, сорвл колпк с лмпы - и прямо перед собой увидел стршную рожу - бледную, с копной мокрых волос, облепленную водорослями и тиной. Рож ухмыльнулсь, и нд фльшбортом покзлись плечи и огромные руки. Млюс рскрыл рот, чтобы крикнуть. Чья-то рук с рзмху зжл ему рот. Млюс дернулся и почувствовл холодную стль кинжл у смого ух.

Глв 10

НАПАДЕНИЕ

Конну снился сон. Он был глубоко в центре земли, посреди ккой-то волшебной пещеры, вырубленной в глыбе розового мрмор. Бело-желтые колонны стлктитов свешивлись с куполообрзного потолк, почти встречясь внизу со своими бртьями-близнецми, рстущими из пол.

В глубине пещеры был ниш. Нд ней, отбрсывя по стенм пляшущие тени, горел фкел. В нише, рскинувшись н огромном овльном ложе, зстеленном простынями розового шелк, лежл ведьм Зерити.

Он мло изменилсь с тех пор, кк Конн в последний рз видел ее, рзве что кож, всегд мягкя и золотистя, стл теперь бледной, словно у северянки, редко видевшей солнце. Но это ее ничуть не портило, скорее, ноборот: н бледном лице ярче горели темные глз и более чувственными кзлись губы. Пряди длинных черных волос рзметлись по плечм и высокой груди, почти зкрывя стршный шрм, происхождение которого Конну было известно слишком хорошо. Собственно, его меч проткнул ведьму нсквозь в тот смый миг, когд вызвнный ею демон бросился н Имболио, огромного кушит. Лишь то, что чернокожий воин отвлек н себя это темное порождение чр стигийки, спсло тогд Конну жизнь. Рзглядывя сейчс бесстыдно рскинувшуюся перед ним нгую ведьму, Конн думл, остлся ли шрм у нее н спине между лопток?

- Зерити, неумирющя ведьм! - приветствовл он ее с нсмешливым почтением. - Всего мгновение нзд я был в своей постели - мло же тебе пондобилось времени, чтобы доствить меня в твою!

Здрв голову, он оглядел пещеру, где под потолком искрились в свете фкелов кпли влги.

- Уютненькя спленк! Тк чем я обязн ткому внимнию с твоей стороны?

Зерити рссмеялсь коротким грудным смехом, чуть приоткрыв полные яркие губы, обнжив полоску жемчужно-белых зубов:

- Д-, это, несомненно, Конн - исктель счстья с длеких, холодных скл Киммерии! Только он, ств глвнокомндующим огромной рмии, мог не усвоить при этом хороших мнер! Помнится, и Мздок, и Озбл в свое время быстро этому нучились, поднявшись из ткой же грязи, кк и ты. - Не отрывя от него пристльного взгляд мерцющих глз, он сменил свою и без того нескромную позу н еще более вызывющую. - З те короткие мгновения, что мы с тобой виделись, я мло успел тебя узнть, но, кк вижу, не ошиблсь, предствляя тебя эдким космтым, грубым дикрем, - он откровенно рзглядывл его почти обнженную фигуру. - И, - добвил он, - ты мне очень нрвишься именно тким.

- Ну, ты тоже должн будить желние во многих, - нсмешливо протянул Конн, - коль скоро сотни мужчин кждую ночь теперь видят тебя во сне!

Он снов рссмеялсь, но вскоре оборвл смех и придл своему лицу озбоченное выржение.

- Ну, если серьезно, Конн, я и в смом деле думю, что ткой силч и умелый воин, кк ты, сможет сослужить мне неплохую службу. - Тут он снов изогнулсь кк кошк и скзл уже совсем другим тоном: - Неужели ты не сможешь удовлетворить мои скромные чяния?

Ведьм, конечно, смеялсь нд ним, но ведь не просто тк он то ли вызвл его к себе, то ли см явилсь к нему во сне. Он скрестил руки н груди и решил посмотреть, чем все это кончится. Если он спит, то это не более чем сон, присниться может всякое.

- Сожлею, Зерити, но нынче я немного знят и не смогу уделить тебе времени ближйшие несколько месяцев. Не говоря уже о том, что нынешние мои зботы прямо противоположны твоим.

- Хвтит, - вдруг резко оборвл его Зерити, сдясь н постели и обнимя себя з плечи, словно ей внезпно стло холодно. - Я и без твоих нсмешек прекрсно зню, с кким поручением послл тебя Руфия. Но знй, киммериец, рно или поздно ты будешь моим! Ты будешь приндлежть мне телом и душой, хочешь ты этого или нет! - Тут он зсмеялсь, но н этот рз смех ее звучл кк-то неестественно. - Тк что лучше тебе этого зхотеть. Ибо скоро, очень скоро все то, что будет мне неинтересно, просто перестнет существовть! Если я зхочу, я сотру с лиц земли тебя и твою Киммерию... Говоря это, он скорчил отвртительную гримсу, отчего ее лицо потеряло всю привлектельность.

Вств с постели, Зерити протянул руку к фкелу и резким движением вырвл его из гнезд в стене.

- Никогд не зботили меня ни глупые стрхи, ни стрдния плоти - этому подвержены вы, простые смертные. И мне нет дел до вшей любви или ненвисти, ибо у меня есть любовь бог, - он с яростью глянул н Конн, бог, не грязного врвр! Хочешь знть его имя? Я скжу тебе, - он вдруг рзвернулсь и ткнул пылющим фкелом прямо в шелковые простыни, выкрикивя: - Джкл! Его зовут Джкл!

Постель вспыхнул, словно облитя мслом. Плмя, звивясь столбом, поднялось до смого потолк пещеры, и т, словно был не из мрмор, из воск, нчл вдруг плвиться, оплывть и терять форму. Ведьм пропл, и языки плмени рвнулись к Конну.

Дивясь н все эти чудес, Конн вдруг понял, где нходится. Пещер был не пещерой, стлктиты были не стлктитми. Врвр стоял посреди псти ккого-то немыслимого древнего хищник, у смой его глотки, и хищник этот нчл просыпться. Плмя обжигло ему небо, розовя постель, н которой нежилсь Зерити, был не чем иным, кк его языком. Северянин зтрвленно оглянулся в поискх выход, но гигнтские челюсти клцнули, смыкясь, горящий язык шевельнулся, потянувшись к нему рздвоенным концом...

Конн проснулся весь в поту. Открыв глз, он обнружил, что, ворочясь во сне, едв не рзбил себе голову о торчщую из плубы метллическую скобу. Конн выруглся и сел, откинув одеяло.

Киммериец нщупл н зтылке изрядную шишку и выруглся еще рз. Ему и прежде снились дурцкие сны, но, видно, ндо было крепко стукнуться головой, чтобы привиделсь ткя чушь. Д и вчершнее вино окзлось несколько прокисшим...

Ночь стоял тихя и безлуння. Где-то поблизости послышлся тихий вскрик, и Конн поморщился: он ндеялся, что кошмры двно перестли сниться его воинм.

Но ведь кошмр приснился сегодня дже ему... А что, если они достигли грниц темного црств Зерити и теперь эт чум снов охвтит всех до единого? Но что это з ндежды, которые возлгет н него ведьм? Ндо будет попробовть рсспросить людей, о чем говорит с ними Зерити во сне. Нверняк и остльным снится что-то похожее.

Конн встл и прошелся по плубе. С бк его окликнул чсовой, ему тут же отозвлся чсовой снизу. Вокруг было по-прежнему тихо, но Конн грызло ккое-то беспокойство. Огни четырех глер мирно мерцли, отржясь в черной воде.

И тут снов послышлся тихий вскрик.

- Чсовые, будите комнду! - рявкнул Конн и см кинулся вниз поднимть спящих солдт и гребцов. - Поднять якорь! Всем н весл! Но только тихо, и не зжигйте огней - снчл нужно узнть, что происходит.

Снов поднявшись н корму, он окликнул чсового н соседнем корбле и велел ему рзбудить Турио. Тем временем, бормоч и спотыкясь со сн, комнд рсселсь по веслм. Гребцы терли глз и зевли во весь рот.

Вскоре перед Конном предстл Турио - ткой же зспнный, кк и все остльные.

- Я обойду лгуну и вернусь, если не увижу ничего подозрительного, скзл ему Конн. - Ты остешься здесь з меня.

- А что случилось? - Турио, не вполне проснувшийся, сообржл еще туговто. - Я ничего не слышл...

- А я слышл! - оборвл его Конн. - Но еще не понял что.

Якорь был поднят, люди рсствлены по местм. Киммериец велел нчинть грести и кк можно тише рзворчивть глеру по течению.

Корбль почти бесшумно скользил по зеркльной глди воды. Лишь изредк всплескивли весл. Три глеры спли беспробудным сном; фонри чсовых едв горели, сми сторож длеко не срзу отзывлись н тихий окрик Конн. Ниже по течению, чуть поодль от остльных, мерцли огни четвертой глеры, но, под плывя поближе, Конн рзрзился отчянной ругнью: н мелкой волне спокойно покчивлсь пустя лодк с фонрем посреди скмьи, кормовой и бушпритный фонри были подвешены н склонившиеся нд водой ветви деревьев.

А глеры не было и в помине.

- Всем н весл! - крикнул Конн. - Рулевой, рзворчивй корбль и подведи вплотную к третьей глере! Ты и ты, возьмите по пять человек, рзыщите свои мечи и следуйте з мной.

Когд нос корбля Конн почти ткнулся в корму последнего судн, он спрыгнул н его плубу и кинулся рзыскивть чсовых; и вскоре он их отыскл. Первый свлился с койки прямо ему под ноги, когд Конн плшмя вытянул его мечом по тощему зду. Второй, увидев военчльник в тком дурном рсположении дух, кинулся к борту, явно вознмерившись спсться бегством. Конн отвесил ему доброго пинк и помчлся н нос, где третий чсовой, помргивя сонными глзми, трясся кк осиновый лист, рз з рзом повторяя, что он не сделл ничего дурного.

- Ничего?! - ревел Конн. - Ничего?! Пирты уводят ншу глеру у вс из-под смого нос, вы и ухом не шевелите! Говори, сын грех, видел ты хоть что-нибудь, или вы проспли все н свете? Где Гулизр, здери его бешеный волк?!

С нижней плубы поднялся зспнный кормчий, бормоч н ходу:

- Не утруждйте себя нпрсным гневом, мой господин, я сейчс см все выясню!

- Нет уж, иди сюд, ты можешь мне пондобиться! Кпитн, буди комнду и готовь к бою! Я иду искть глеру.

- Если это пирты, - вмешлся Гулизр, - стоит немного подождть и отпрвиться двумя корблями!

- У нс нет н это времени, - отрезл Конн. - Оствйтесь здесь и пострйтесь хотя бы не потерять то, что остлось, рз уж вы умудрились проспть глеру со всем экипжем! Если я не вернусь до рссвет, можете спуститься по течению и попробовть меня поискть.

Вернувшись вместе с Гулизром н свой корбль, Конн велел зжечь все огни и принести н нос кк можно больше фкелов. Брбнщики здли ритм и смолкли. Корбль летел по воде почти бесшумно, и Конн нпряженно вслушивлся в ночные шорохи.

- Ну, кормчий, что скжешь? - спросил он нконец. - Куд они могли утщить ее?

Кормчий н это только беспомощно рзвел рукми:

- Кто ж их знет? Но вероятнее всего, вниз по течению. Они пострются увести ее кк можно дльше и спрятть, для этого здесь есть добря дюжин подходящих мест...

- Брбнщики, полный ритм! - взревел вдруг Конн, не слушя его. Рулевой, првь к северному берегу и держись его, кк только мы выйдем из течения!

Комнд нлегл н весл, и брбны снов смолкли. Глер быстро плыл нперерез потоку, от свет фкелов, ярко горевших н носу, шрхлись сонные крокодилы, д изредк птиц вылетл из зрослей тростник, потревоження плеском весел.

- Пок мы будем тк ходить вкривь и вкось от берег к берегу, пирты просто уведут его, - негромко скзл Гулизр. - Они нверняк плывут себе сейчс вдоль стигийского берег и смеются, глядя, кк удляются огни ншей глеры...

- Тс-с! - шикнул Конн, зжимя ему рот железной лдонью. - Тише! Слышишь?

Откуд-то издлек донесся тихий плеск весел, эхом вторящий удрм их гребцов. Конн подл комнду свистящим шепотом:

- Гребите изо всех сил! Гелм, првь вон к тому протоку, только осторожно, не врежься в берег!

Фкелы погсили, и темный корбль призрком зскользил под смыми ветвями деревьев. Плеск дльних весел стновился все громче, к нему прибвился звон метлл и ржнье лошдей. Перед ними внезпно открылсь большя лгун, сплошь зросшя кмышом, по которому хорошо было видно, что здесь недвно прошло несколько корблей.

- Ну, теперь принлягте, ребят! Брбнщики, ритм! - уже не тясь, в полный голос взревел Конн. - Вон они!

Вдли, тм, где лгун рзливлсь в небольшое озеро, в свете фкелов и фонрей виднелсь глер, со всех сторон окруження пиртскими брксми. Они вились вокруг большого судн, кк пчелы у улья, тесня его все ближе к берегу. Всего несколько десятков гребцов беспомощно плескли веслми по воде, пытясь вырвться из окружения. С корбля Конн было видно, что одн из мчт глеры уже срублен, у второй сломн рея. Судя по яростным воплям и звону мечей, н плубе кипел битв. Они подоспели кк рз вовремя.

- Всем готовиться к бою! - гремел Конн. - Н веслх остются шестьдесят человек, остльные - ко мне! Рулевой, првь прямо н тот бркс, мы попробуем его протрнить!

Медный стержень бушприт н полном ходу вонзился в бок пиртской посудины. В ней тотчс же открылсь течь, оствшиеся еще н борту пирты рзрзились проклятиями и бросились н вновь прибывших.

- Стреляйте по ним, не стойте! - крикнул Конн.- Вот тк! Аг, собки, теперь вы почуяли зпх жреного!

Не прошло и нескольких минут, кк пирты бркс были перебиты один з другим, не успев дже схвтиться з борт большого корбля. Чсть гребцов снялсь с весел и, доств из-под скмей длинные луки, присоединилсь к блурцм, рсстреливвшим пиртов с левого борт.

Видя, что н подмогу уже почти беспомощной глере откуд ни возьмись вынырнул новый корбль, полный вооруженных людей, пирты поспешили удриться в бегство, ибо силы были явно нервны. Появление Конн было встречено н похищенной глере рдостными выкрикми, и отчявшиеся было воины с новыми силми взялись з мечи, рубя нседющих пиртов и скидывя их з борт, лучники н боевом корбле уже довершли остльное. Многие из ткующих сми прыгли в воду, ндеясь тем спсти свои жизни, но и тм нстигли их короткие рблетные стрелы бллурцев.

Конн, уже перебрвшийся н рстерзнную глеру по пробитому брксу, рздвл удры нпрво и нлево, весело выкрикивя:

- Эй, эй, оствьте мне хотя бы троих, то мой меч что-то звиселся в ножнх!

Вскоре битв был кончен. Ни один из пиртов не добрлся до берег, их брксы яркими фкелми пылли в ночи, подожженные стрелми лучников. Конн отер лицо тыльной стороной лдони и огляделся.

В центре плубы, у срубленной мчты, был собрн пиртский улов: около сорок человек с перерезнными глоткми, те, кого похитители успели зстть спящими. Прокрвшись н глеру, пирты могли бы перебить во сне всех до единого, но, видимо побоявшись, что возня будет услышн н соседнем судне, они подняли якорь и увели корбль вниз по течению. И только после того, кк крики с брксов, встретивших похищенное судно у вход в лгуну, рзбудили тех, кто спл н нижней плубе, нчлсь нстоящя битв. Он унесл жизни еще нескольких дюжин блурцев.

- Если бы они не торопились увести глеру от стигийского берег, они могли перебить здесь всех, кк овец, - зло скзл Конн, глядя н гору мертвых тел - нгих и безоружных. - А потом тихо крсться з нми вдоль берег и ночью увести следующую глеру, зтем и следующую!... Клянусь Кромом, никогд еще не доводилось мне попдться в ткую простую ловушку!

- Д нет, ткое невозможно! - возрзил Гулизр. - Это было просто безумие: ндеяться, что мы не хвтимся корбля до смого рссвет!

- А вы бы и не хвтились! - зло отозвлся Конн, мгновенно впдя в ярость. - Если бы я не услышл тот слбый крик, их плн бы срботл!

- Д, првд, я збыл, что см слышл ккие-то невнятные крики, но решил, что кому-то просто приснился стршный сон, у вших это все же еще чсто бывет... - принялся опрвдывться Гулизр, но Конн перебил его:

- Это и был крик во сне, просто он прозвучл слишком длеко! Мне и в голову не пришло, что здесь идет резня, но я подумл, что судно могло сняться с якоря и двигться по течению. Этому млому и его кошмру мы обязны корблем, те, кто остлся в живых, - своими жизнями. Может, именно его вопль и рзбудил всех, пок глеру уводили.

Гулизр несильно пнул носком спог трех связнных пленников, выловленных из реки.

- А с этими что делть? Вздернуть н рее или пустить н корм крокодилм? - Он выдернул из борт торчщий в дереве окроввленный нож и с рзмху метнул его вниз, тк что тот вонзился в плубу у смых глз лежщего ничком пирт.

- Не торопись, мой кровождный шкипер, - усмехнулся Конн, и в голосе его появились мурлыкющие нотки. - Мы понесли большие потери, ндо же их будет кк-то восполнить. Тем более что предстоит еще одн невосполнимя утрт. Одного очень вжного, но очень любящего поспть человек.

- К-кого же ты имеешь в виду, господин мой, - пролепетл кормчий, н всякий случй деля шг нзд.

- Кого же, кк не тебя! - згремел Конн, нступя н него. - Ведь это ты должен был следить з остльными тремя корблями! Или ты нрочно взял в гребцы прочку глухих и слепых и только и ждл удобного случя, чтобы выствить их в крул? А перед тем сообщил пиртм, что можно приходить и збирть корбль, ?

- Д что ты ткое говоришь, господин мой! - чуть не плкл мленький кормчий, не зня, куд девться от рзбушеввшегося военчльник. - Рзве я сумсшедший, чтобы отвжиться н ткое?

- В смом деле?..

Конн вдруг сгреб могучей рукой з шиворот одного из пленников и вздернул в воздух.

- А ну, свет сюд! А скжи-к мне, Гулизр, где те мтросы, которых ты привел н борт этой глеры, когд обнружилсь нехвтк комнды, - помнишь, перед смым отплытием? Я не вижу их среди мертвых. Я не вижу их среди оствшихся в живых. Но рзве вот этот - не один ли из них? Хотя он тк вымзн кровью и опутн водорослями, что узнть его и впрямь трудно!

Видя, что кормчий отходит все ближе к борту, двое солдт из блурского войск шгнули к нему ближе.

- Ну, ты молчишь, мой опытный шкипер? Не ты ли с смого нчл уговривл меня держться ближе к берегм Шем? А вчер вечером не ты ли достл из погреб новый бочонок вин, помеченный черным крестом? Я хорошо зню вкус сглунского двухлетнего вин, это отдвло мком! Ты столковлся с пиртми зрнее, еще до того, кк мы вошли в дельту! Д, н этой глере не было слепых и глухих, зто были проворные шемиты с длинными ножми!

- Господин мой, - скулил Гулизр, - подумй см, ккие ты говоришь ужсные вещи! И кто только рсскзл тебе все это, что ты поверил ему с первого слов? Вспомни, ведь см король предствил тебе меня кк ндежного и опытного кормчего!..

- Это я хорошо помню! - отозвлся Конн. - И не сомневюсь, что Мздок верил тебе - кк и я до нынешней ночи. Желл бы я доствить тебя к нему, уж мы бы придумли, ккого нкзния зслуживет предтель! Но вместо этого тебя будут судить вот эти молодцы. - Он пнул одного из пиртов и встряхнул того, которого все еще держл з ворот кожной куртки. - Ну, что скжете? Ккой учсти зслуживет вш господин, который, чтобы змести следы, продл бы вс в рбство с той же легкостью, что и всех нс?

И с этими словми он подпихнул почти бесчувственного кормчего поближе к пленникм.

Солдты, предвидя потеху, рзвязли пиртов и отошли в сторонку, окружив их плотным кольцом, чтобы не смогли сбежть. Кормчий, отднный н рспрву своим же людям, зтрвленно озирлся, переводя умоляющий взгляд с Конн н свирепые рожи пиртов. Двое нбросились н него с кулкми, у третьего блеснул в руке вынутый из спог нож, и Конн прервл збву в смом нчле:

- Эй, оружие долой! - Сильным движением руки он вывернул пленнику кисть, и нож, описв сияющую дугу, исчез в черной воде. - Мло того, что вы укрли у меня корбль и рспрвились с людьми н нем, вы еще и хотите испортить мне месть!

И, не дожидясь, пок кормчего приговорят рстерявшиеся пирты, он вынул сблю и одним удром снес предтелю голову. Мертвое тело мешком рухнуло н плубу, зливя ее кровью.

- Ну, можно скзть, что ткой конец себе он избрл см! - Эти слов были единственной ндгробной речью Конн. Он вытер клинок о штны уже мертвого Гулизр и спокойно вложил сблю в ножны. - А этих троих зковть в железо и посдить у весел, пусть отрбтывют!

Когд они вернулись н стоянку, волоч з собой н буксире потрепнную глеру с мертвыми товрищми, было уже почти утро. Н вопрос Турио, что случилось с Гулизром, Конн коротко ответил: . Кпитн несколько побледнел, но не промолвил ни слов, и северянин, хмыкнув, ушел досыпть, предоствив остльным рсписывть друзьям свои подвиги.

Нутро, несколько успокоившись, они принялись подсчитывть потери. Тысяч, выведення Конном из Блур, уменьшилсь больше чем н сотню, помимо солдт, погибло и много гребцов. Сколько было убито пиртов, не знл никто, но лучники клялись, что ни один из прыгнувших с брксов в реку до берег не добрлся.

Мертвых звернули в одеял и уложили н плубе зхвченного пиртского бркс, дыру в котором збили доскми и просмолили. Все облили мслом, отпустили концы и подожгли, бросив фкел с глеры. Течение быстро подхвтило неупрвляемое суденышко и потщило вниз, но долго еще виднелся нд рекой столб черного густого дым. Конн зметил, что в то утро черных стервятников стло кк будто больше - они кружили нд следми побоищ с хриплыми крикми, нпомнившими ему смех Зерити. Но, видно, жжд крови ведьмы этим не утолилсь, потому что, едв они снялись с якоря, чсть птиц, пря все тк же высоко, кк и прежде, двинулсь вслед з ними.

Отойдя подльше от того мест, где произошло несчстье, блурцы пристли к берегу и взялись з починку пострдвшей глеры. Но окончтельно отмыть ее плубу от крови тк и не удлось: он словно въелсь в свежее дерево.

От тех мтросов, что привел н корбли Гулизр, н глерх остлсь еще добря дюжин, и Конн, собрв их, зявил во всеуслышнье:

- Поскольку вш кормчий окзлся предтелем, вы теперь все под подозрением. Но поскольку все вы мирно проспли эту ночь, я верю, что ни один из вс не знл о предстоящем нпдении. Но если вы знли и теперь боитесь сознться в этом, то лучше срзу прыгйте з борт, потому что з любую провинность я вздерну вс н реях - по трое н кждой глере, в нзидние остльным. Те же из вс, кто с честью выдержит это путешествие и вернется домой с победой, будут щедро вознгрждены королем Мздоком. Но не збывйте, что з предтельство у меня есть только одн нгрд - смерть.

Глв 11

ПУСТЫНЯ

Глеры по-прежнему поднимлись вверх по течению. Берег Стикс стновились все выше, водоросли и тин сменились зрослями тростник и мелкого кустрник. Здесь течение было не тк сильно, кк у дельты, и по воде вдоль обоих берегов сновли мленькие лодочки рыбков и охотников. Верениц глер величественно скользил по смой середине реки, и путешественники рзглядывли то гигнтские пирмиды, выстроившиеся вдоль южного берег, то белостенные город Шем, окруженные сдми и пшнями, террсми спусквшиеся к смой воде, - вдоль северного. В тростникх в изобилии водились утки, ибисы и другие птицы, в воде то и дело мелькли тени проплывющих рыбьих стй.

Об берег реки, несущей плодородный ил, были густо зселены, ибо пустыня оттеснял к воде кк шемитов, тк и стигийцев. Между берегми шл бойкя торговля и обмен рзличными товрми, и путешественникм в изобилии встречлись и глеры, и прусные суд, причем шемитских корблей с гербми городов н прусх было ничуть не меньше, чем стигийских - с изобржением глз или змея.

Зметив это, Конн велел поднять н мчте своей глеры флг Блур, н корме выстроить отряд солдт в форме дворцовой гврдии. Тким обрзом он ндеялся змскировть свой флот под большой торговый крвн, идущий под зщитой солдт город-госудрств. Он посылл время от времени отряды в небольшие поселения н шемитском берегу з хлебом и вином, но избегл зходить в крупные город, стрясь миновть их н рссвете или в сумеркх. Их мленький флот легко могли принять з военное вторжение и попытться тковть прежде, чем они успели бы объяснить, зчем едут.

Избегл он ткже поднимть н борт местных рыбков с просьбой провести корбли в незнкомых водх и делл это только в случе крйней необходимости. По счстью, все нречия Шем были очень схожи между собой, и им не соствляло труд договориться с ткими проводникми.

Ккой бы черной мгией ни знимлись жрецы Стигии, обычи простого нрод этой стршной стрны были очень схожи с обычями любых землепшцев: с утр до ночи они рботли в поле, дети брхтлись н мелководье или псли буйволов, в чсы жры збирвшихся в прохлдный ил по смые уши, женщины ловили рыбу или ствили силки н мелкую птицу. Глядя н них, люди Конн тоже постепенно свыклись с рекой, о которой слышли, что воды ее отрвлены и безжизненны и всякий, кто попдет в них хоть рз, умрет скорой и мучительной смертью.

Когд один из встреченных ими н реке шемитских купцов сообщил им, что они миновли кнл, отходящий к гвни столицы Стигии Луксуру, Конн решил, что это подходящий повод, чтобы дть уствшим от долгого плвния людям немного рсслбиться. В тот же вечер н плубх были нкрыты огромные столы для всей комнды, звленные купленными н побережье свежим хлебом, фруктми, вином и жреной дичью. Н глеру к Конну пришел Кспиус, плывший н второй глере. Киммериец отметил, что лекрь выглядит здоровым и помолодевшим, словно тяготы пути только прибвляли ему сил.

- Ты пишешь о ншем путешествии, Кспиус? - спросил Турио, зглядывя через плечо лекря в мленький пергмент, нд которым тот корпел, пользуясь тем, что пир еще не нчлся. - И что же именно?

- Что мы кк рз миновли Луксур, знчит, прошли почти половину пути до Сгиб, где Стикс сворчивет и течет прямо н юг, - пробормотл лекрь. Зкончив писть, он свернул пергмент и зкрутил склянку с чернилми. - И что перед тем подверглись нпдению пиртов, но одержли нд ними победу.

Рз в несколько дней Кспиус соствлял письм и отсылл их с голубиной почтой в Блур.

- Не упоминй о том, что мы потеряли больше сотни, - скзл Конн, обернувшись от руля. - Не то многие жены, мтери и невесты потеряют и те осттки сн, ккие еще отпустил им Зерити.

- Ну д, не то мы не нпсемся голубей, если ты возьмешься перечислять всех погибших, - невесело усмехясь, добвил Турио.

Последние события убедили молодого военчльник в том, что прикзы Конн следует исполнять быстро и точно, и киммериец был нконец избвлен от его дотошных рсспросов, почему он велит делть то или другое и не лучше ли было сделть инче.

Кспиус сложил три клочк пергмент в три мленьких короб, зпечтл их своим именем и привязл один из них к лпке сильного, белого в черную крпинку голубя. Птиц с шумом взвилсь нд мчтми.

- Жль, что мы больше не увидим его, - скзл Турио, провожя голубя взглядом. - Если бы он смог рзыскть нс снов и принести весточку из дом! Мне было бы горздо легче, если бы я знл, кк чувствует себя нш бедня принцесс.

Кспиус выпустил одного з другим еще двух голубей, и они полетели вслед первому. Стрнное это было зрелище: летящие нд черной водой и зрослями ппирус белые северные птицы.

Стервятники, выписыввшие круги нд глерми, тотчс зметили послнников Кспиус и кинулись вдогонку белым птицм. Двоих голубей нстигли хищные когти, но третьему удлось спстись, нырнув под полог дльней рощи. Бестолково покружив нд ней недолгое время, черные птицы улетели догонять уходящие корбли.

- Ну вот, - скзл Кспиус, - по крйней мере один вестник долетит. Влсть зл не бесконечн, хоть отчявшемуся и может кзться обртное.

- Д, инче бы нш поход прекртился в смом нчле, - кивнул Конн. Зерити не всесильн. Все, что он может, это неусыпно следить з нми с помощью своих мерзких птиц. Но, конечно, чем ближе мы будем к цели, тем сильнее он будет нм препятствовть. Во всяком случе, он скзл, что я... Кстти, Кспиус, - оборвл он см себя. - Знешь ли ты что-нибудь о боге или демоне по имени Джкл?

- Нет, ничего, хотя тоже слышл во сне от нее это имя, - покчл головой лекрь. - Но у ведьмы нверняк в зпсе множество трюков, о которых не знем не только мы, но и более просвещенные смертные.

- Может быть, он до сих пор не верит, что мы действительно едем з лотосом, и ждет, когд же мы нчнем действовть, чтобы обрушить н нс все свои силы, - здумчиво выскзлся Турио. - И в смом деле трудно поверить, что ткя рмия движется к ее королевству единственно з тем, чтобы нбрть цветов в зводях!

- Нет, Зерити, кк всякя могуществення ведьм, верит в силу волшебных сндобий и трв, - покчл головой Конн. - Я боюсь другого. Я боюсь, кк бы он не подговорил всех мгов Стигии обрушиться н нш поход, когд придет время. - Его синие глз всмтривлись в пирмиды, рядми встющие н горизонте. - Это земли проклятого Сэт, ему все рвно, з цветми мы плывем или нет, он с рдостью погубил бы нс, дже если бы мы просто отпрвились половить здесь рыбы.

- Ндеюсь, что ты ошибешься, Конн, - ответил Кспиус, проследив з его взглядом. - Ну что он ткое, эт колдунья? З нее не поднимется Черный Круг, не стнет просыпться Сэт. Кем бы он ни был в своей стрне снов, здесь он - простя ведьм.

Конн пожл плечми.

- Ты збывешь, что првители Стигии - лчны до золот и рбов, скзл он. - Эт простя колдунья собирется стереть с лиц земли древний и полный сокровищ город. Рди богтств Блур и сотен людей, которых можно превртить в рбов, стигийцы пойдут н многое.

Он не стл добвлять, что Тот-Амон, глв Черного Круг, пойдет почти н все, что угодно, лишь бы уничтожить их корбли, если узнет, что н одном из них плывет Конн-киммериец.

Но, глядя н длекие стены Луксур, едв мячщие в голубовтой дымке, Конн скзл:

- В одном вы првы об: стоит знть, что они зтевют. С звтршнего дня мы вышлем лодку, чтобы он шл впереди флот вдоль берег, з ней, н некотором рсстоянии, пусть идет бркс с вооруженными людьми. Если появится что-то подозрительное, мы будем предупреждены об этом.

По мере того кк флот продвиглся к востоку, плыть стновилось все легче. С берег чсто дул попутный ветер, и гребцм больше не приходилось изо всех сил нлегть н весл. Лун прибывл, ночи стновились все светлее, и, если ветер держлся, корбли плыли порой до смой темноты, стрясь нверстть время, упущенное в дельте.

Дже плеск весел не выдвл теперь их продвижения, и Конн пользовлся этим, покуд возможно.

Пор рзлив прошл, и Стикс постепенно возврщлся в свое русло, узкое и глубокое. Все выше поднимлись берег, все уже стновился поток. Теперь он нпоминл не полноводное озеро, рскинувшееся н многие лиги, широкую и торную дорогу, плвно вьющуюся меж холмов и низин. Им стли все чще попдться искусственные кнлы, нполняющиеся водой только по весне и зиме, теперь постепенно высыхющие или уже вовсе высохшие.

Полоск зелени и плодородной почвы вдоль реки тоже сужлсь: они приближлись к смым безжизненным и зброшенным землям Шем и Стигии. Торговые суд уже не сновли из город в город, и лишь изредк попдлсь им нвстречу плоскя брж с грузом ровных, одинковых серо-желтых кменных глыб. У Сгиб, где Стикс сворчивл к югу, нчинлись горы, в их кменоломнях день и ночь трудились рбы, добывя кмень, служивший для построек пирмид и гробниц.

Единственным признком жизни в этих пустынных землях оствлись крвны, неспешно бредущие через пески лиги и лиги. Здесь, через пустыни Шем, Турн и Стигии, проходил один из смых оживленных торговых путей Восток. По нему в Стигию стеклись сокровищ из Вендии, тончйшие шелк Кхитя и оружие Ирнистн. Здесь кочевли с мест н место воинственные племен зурилов, нживясь н погибших в пути крвнх. По нему шли бесконечные цепи рбов из Кешн и Пунт. И немля чсть этих рбов оседл в Стигии, рвно кк и ценнейшя слоновя кость и рог носорогов.

С кждым днем ветры приносили все больше песк, темня полос впереди, приближясь, преврщлсь в горную гряду. В одну из ночей Конн велел плыть не остнвливясь, и под утро они блгополучно миновли Ирклм - Обитель Сэт, - широко рскинувшийся в устье Хилу, небольшого приток Стикс. О городе этом шл дурня слв, и Конн возблгодрил Кром, когд они проскочили его вдоль дльнего берег, никем не змеченные.

Горы все плотнее обступли реку, течение ее убыстрялось с кждой лигой. И вот здесь-то Конн нконец увидел Озеро Тысячи Легенд, Эллоболу, у которого, если верить рсскзм крвнщиков, не было дн. Оно рскинулось широкой чшей, открытой небу, словно жерло гигнтского вулкн.

Быть может, когд-то н его месте и в смом деле был вулкн, чьи корни уходили к смому центру земли.

Здесь, у Эллоболу, впервые з весь путь н них нпли стигийцы. Едв глеры вышли из-з утесов н открытое прострнство древнего озер, к ним с двух сторон устремились четыре дромон, прегрждя им путь. Н прусх боевых корблей был выткн зеленый, свернувшийся в кольц змей. Прямо н вереницу глер выходил смый большой дромон, н плубе которого мтросы зряжли ктпульту. Золотые нгрудники военчльников, сиявшие в лучх полуденного солнц, ясно говорили, что это не просто рзбойничий нбег.

- Весл н воду, прус долой! - рспорядился Конн. - Готовьтесь к бою! Сигнльте остльным, чтобы подходили ближе и готовили отряды к борджу!

Аргосийский корбль Конн с одинковой легкостью мневрировл и под прусом, и н веслх, тогд кк тяжелые глеры шемитов без прусов были почти беспомощны и предствляли собой слишком легкую мишень. Поэтому Конн бросил вперед свою глеру, оствив Турио комндовть н остльных. Он ндеялся протрнить один из стигийских корблей прежде, чем они пустят в ход ктпульту, зтем нчть быстро передвигться вдоль своих глер, не двя вргу подойти слишком близко и обстреливя его со всех пяти судов.

Кспиус, оствшийся н его корбле с того вечер у Луксур, вышел н корму, где Конн отдвл рспоряжения рулевым.

- Вы думете, мы сможем пробиться? - спросил он с кислой миной. - Их ктпульт очень быстро проделет в нших глерх достточно дыр, чтобы пустить нс н дно.

- Легенды глсят, что у этого озер нет дн, стрик! - весело отозвлся Конн в предвкушении битвы. - Пусть только попробуют, и у нс будет н четыре корбля больше! Н стигийских глерх нет воинов, одни только рбы и рзряженные полководцы. Единственное, что меня беспокоит, это вон тот дымок нд их смым большим дромоном. Они могут зкидть нс огненным кмнем, ближйший город, где можно было бы зделть дыры и сменить оснстку, остлся длеко позди.

Сходящийся флот выглядел теперь кк две рзвернутые линии по четыре корбля в кждой - с глерой Конн точно посередине. Турио велел немного змедлить ход и держть прус, пок можно.

Конн зорко следил з действиями стигийцев: похоже, они собирлись нпустить три корбля поменьше н его верткую глеру, в то время кк ктпульт большого дромон рспрвилсь бы с остльными. Это ознчло, что стигийцы знют приблизительный рсклд сил его флот, и это очень не понрвилось киммерийцу.

Еще больше ему не понрвилось то, что творилось н плубе большого корбля. Дымок, который он принял з курящиеся огненные кмни, взвивлся нд небольшим лтрем. Возле него, молитвенно воздев руки и преклонив колени, толпились люди в высоких золотых уборх и черных одеждх. Это были жрецы Сэт. Огонь н лтре вспыхнул ярче, дым поднялся выше. Один из жрецов поднялся с колен и принялся проделывть ккие-то пссы, отчего плмя н лтре сделлось ярко-зеленым. После чего жрецы обернулись к нчльнику с золотым нгрудником.

- Смотри, стрик, - скзл киммериец Кспиусу, - против нс воюют сми зклинтели змей! Ну, может, Сэт проснется и подскжет им что-нибудь дельное!

Жрецы и нчльник о чем-то совещлись. Нконец нчльник взмхнул рукой - и тогд зрокотли брбны и с плеском упли в воду тяжелые весл.

К изумлению Конн и остльных, корбли выстроились в линию и двинулись, но не н них, мимо. Все четыре дромон прошли вниз по течению и исчезли вдли без единого сигнл или выстрел.

- Кжется, в последний момент они рздумли нпдть н нс? - вымолвил Кспиус, провожя их взглядом.

- Похоже н то, - ответил Конн. - Что их спугнуло? Не нши же черные стервятники!

Лекрь взглянул н него с неожиднно плутовской улыбкой.

- Если, кк вы говорите, стигийским жрецм ведомы все тйные пути мгии и они постоянно спршивют своего Сэт, делть им что-то или не делть, то, по-моему, ответ Сэт достточно ясен. Ему не нрвится то, что делет Зерити. Он велел своим людям позволить нм продолжть нш путь, ибо мы идем н битву с отрекшейся от него ведьмой. Быть может, он хочет отомстить ей тким обрзом.

Конн пожл плечми с видом крйнего недоумения.

- Все может быть, - только и скзл он.

З озером нчинлись более обитемые и возделнные земли. Н холмх и предгорьях в пору рзлив оседл блгостный ил, горы немного зщищли берег от жркого ветр пустыни. Но его еще было довольно, чтобы вновь поднять прус и продолжить путь.

Об этих городх и обычях их обиттелей во внешнем мире почти никто ничего не знл. Отрезнные от всех с одной стороны рекой, с другой горми, боригены вели свою жизнь, не похожую н жизнь остльных стигийцев, хотя и поклонялись тому же Сэту. Ночной порой чсовые слышли длекий грохот брбнов, видели мерцние тысячи огней вдоль берег, среди дня мимо них иногд проплывл нстоящий остров - с пльмми, фруктовыми сдми и возделнными огородми. Остров эти были невелики, не более полет стрелы в ширину, но они не стояли н месте, они плвли, кк плоты, изредк приствя к берегу. Н них можно было увидеть целые поселки, жители которых возделывли остров и одновременно плвли н нем вверх и вниз по течению.

Нконец корбли вышли к Сгибу. Здесь Стикс, уподобляясь бешеной лошди, несся через пороги и перекты, грохоч и поднимя тысячи брызг, тк что нд рекой целыми днями стоял яркя рдуг. Поток круто сворчивл к югу, подмывя нвисющий нд водой склистый восточный берег и широко рзливясь у пологого зпдного. Н его рспхнных холмх стояли небольшие кменные дом под сенью пльмовых рощиц.

Вств у первого кменистого перект, Конн послл людей вдоль берег узнть, кк долго тянутся пороги. Лодки, скребя днищми по песку, уплыли н юг и к вечеру вернулись с вестью, что перектм и небольшим водопдм не видно конц и корбли тм пройти никк не могут.

Глв 12

ДЖАКАЛА

Зерити простерлсь ниц перед темно-желтым ониксовым лтрем.

Н ней было одеяние, подобное тем, которые носят жрицы Иштр, ожерелье из птичьих черепов и костей трижды обвивло ее шею, спускясь ниже колен. Длинные черные волосы были собрны в высокий узел, зколотый изумрудными шпилькми, оствляя открытой белоснежную тонкую шею. Зеленя волн шелк волочилсь з ней по полу, подхвчення под грудью поясом из змеиной кожи или то были живые змеи, любовно обвившие свою госпожу? Топленый жир летучих мышей горел в высоких светильникх, изливя н Зерити мягкий мерцющий свет. Глянув н себя в осколок зеркл рядом с лтрем, он ншл, что выглядит достточно привлектельно. Негоже было бы предстть перед божественным Джклой неумытой рстрепой.

Н лтре стоял широкогорля чш, полня густой темно-крсной жидкости. Но Зерити хотелось лить еще и еще, и ведьм, сунув руку в кожный шевелящийся мешок, лежщий перед ней, выудил из него летучую мышь. Перепугння тврь бил крыльями и цеплялсь з пльцы Зерити тонкими, кк иглы, коготкми. Зерити поднесл ее к смым губм и острыми клыкми ндкусил бьющуюся жилку н шее. Протянув истекющую кровью мышь к чше, ведьм сжл лдонь, словно в ней было не живое существо, сочный ромтный плод. Кровь потекл по ее пльцм, зкпл в восьмигрнную чшу, переполняя ее.

Выжв из мыши всю кровь до последней кпли, Зерити отбросил трупик в сторону и снов сунул руку в мешок. Н этот рз он вытщил из него щепотку порошк, которым посолил содержимое чши. Взяв в руки горящую свечу черного воск, он принялсь водить ею нд лтрем. Кровь в чше вспыхнул ярким зелено-синим плменем. Тонкий дымок взвился вверх, зкручивясь в причудливые колечки.

Плмя в чше осветило глдкую плиту то ли темного метлл, то ли слюды, стоявшую позди лтря. Блики побежли по ней, кк по поверхности серебряного зеркл, но ни огонь, ни лтрь, ни ведьм не отрзились в ней. Вместо этого в темной плите появилось нечто подобное звездному небу в середине лет, когд тысячи ярких глз сияют в черной высоте. Тогд Зерити зговорил:

- Великий Джкл, зклиню тебя твоим именем! Из тьмы столетий, из бездны исчезнувших веков вызывю тебя! Твоей силы прошу, твоего беспредельного могуществ! О ты, чье мужское нчло не знет устлости, ты, вечно юный влстелин мир, приди ко мне! Я, Зерити, призывю тебя из оков твоего бесконечного сн! О Джкл, приди ко мне и утоли тот огонь, что горит в моих жилх!

Повторив это трижды, ведьм вновь простерлсь ниц перед лтрем. Он лежл, тяжело дыш, змиря от ужс и восторг, боясь поднять голову и в то же время стстно желя хотя бы искос зглянуть в свое мгическое зеркло.

В конце концов он поднял глз - кк рз в тот миг, когд в темной глубине плиты что-то всколыхнулось. Бесформенное нечто зклубилось нд лтрем, уплотнилось и нчло обретть очертния высокой фигуры.

- Мой повелитель Джкл! - восторженно выкрикнул Зерити, простиря к нему окроввленные руки. - Ты влдел моей душой еще тогд, когд нш мир был полон тврей, могущих только плвть или ползть! Приветствую тебя, о мой могучий повелитель! Много сил потртил я н то, чтобы связть нш мир и твой темный сон нерзрывным мостом, - и вот нконец ты пришел ко мне! Я поклялсь тебе исполнить мои обеты - и сдержл обещние!

Но тень нд лтрем лишь тихонько покчивлсь, не произнося ни звук. Поверхность зеркл просвечивл сквозь нее. Лишь эхо и неясные бормотния в чреве земли неясным гулом доносились до слух Зерити.

Но это кк будто не смущло ведьму. По-прежнему коленопреклонення, с умоляюще протянутыми рукми, продолжл он говорить, словно отвечя н невыскзнные вопросы:

- Д, господин мой, я все двно приготовил, кк ты мне велел. Готов ткже и т, что своею кровью скрепит мой мост между мирми, чтобы никкя сил уже не могл рзрушить его! Он молод и невинн, эт мленькя принцесс, цветок ее еще не сорвн. Я долго выбирл ее среди юных дев и в конце концов сочл достойной твоего величия. Ее мленький череп будет сиять дргоценным кмнем в твоей короне повелителя мир!

Снов повисл тишин, снов Зерити нпряженно вслушивлсь и снов зкивл головой:

- Д, д, конечно! И тебе пондобится не только эт невест, но и другие. Меня это ничуть не беспокоит, кк не может обеспокоить любимую нложницу короля его союз с ккой-нибудь иноземной принцессой рди богтств и слвы ее королевств. Пусть это будет днью, пусть это будет жертвой, которую принесут тебе все влдыки земные, отдв своих дочерей. А я пребуду у твоих ног, у подножия твоего трон, вечно любимя и вечно любящя, верховня твоя жриц! И я все сделю, господин мой, чтобы твоя тень нкрыл все город и земли Верхнего мир! Ты снов будешь првить, кк првил когд-то, верховный влдык людей, животных, птиц и гдов!..

Он внезпно змолчл, опустив глз, кк будто резкий окрик или вопрос оборвл ее излияния.

- Ты спршивешь - когд? Скоро, очень скоро! Уже сейчс я могу нзвть тебе город, с которого мы нчнем: цветущий Блур, жемчужин Шем. Кк ни мл он по срвнению с целым миром, он все же достоин быть первым из твоих королевств. Жители его живут нынче в полусне-полубреду; они хорошо знют меня - скоро они узнют и тебя! Ты явишься им во всем блеске своей слвы, о великий Джкл! Они пдут перед тобою в пыль, кк и пристло простому смертному перед лицом живого бог!

Он шептл, прижимя руки к груди, прикрыв глз и тихонько рскчивясь в упоении, словно уже видел няву все то, о чем тк стрстно говорил. Внезпно он открыл глз, улыбнулсь и скзл громко и отчетливо, скорее для себя, чем для своего повелителя:

- И еще один др есть у меня для тебя, великий Джкл! Он приближется, он скоро будет здесь, этот могучий врвр. Его человеческое тело - пок еще смертное - превртится в нерушимый лмз, когд ты войдешь в него. Он будет здесь очень скоро, он мчится сюд под всеми прусми - столь велико его нетерпение служить тебе!..

Поднявшись с колен, Зерити приблизилсь к лтрю почти вплотную. Протянув белую руку, он повел лдонью нд плменем в чше, не чувствуя жр.

- Сюд придет он, к этому лтрю, и вступит в Круг, и ндобно, чтобы ты тоже был здесь в этот миг, господин мой...

Поверхность зеркл внезпно прояснилсь, в ней возникл злитя солнцем лгун илистой, зросшей тростником реки. Вдоль берег плыли корбли - многовесельные глеры. Н головном корбле с ярко рскршенными прусми видн был небольшя групп мужчин. Они о чем-то говорили, но слов было не слышно. Зерити приблизил глз, словно повелевя птице, черными зрчкми которой смотрел он н плывущие корбли, спуститься ниже, и тогд в толпе отчетливо стл виден темноволосый синеглзый гигнт. Н одежде его не было никких знков рзличий, но было ясно, что комндует и рспоряжется здесь он.

- Видишь, господин мой, - прошептл Зерити, - днем и ночью спешит он к тебе, выискивя смый короткий путь. По суше и по воде, верхом и н корблях торопится он сюд, единственный в мире облдтель достойного тебя тел. И я буду подгонять его, и вести его, и нпрвлять его, пок не приведу его к тебе. Он еще не знет о той высокой цели, которя ему преднчертн, но ты известишь его об этом см, когд он предстнет перед тобой. - Он отнял руку, и изобржение погсло. - И он не будет слишком противиться, это я обещю... Почему я говорю это тк уверенно, господин мой? - Зерити тихо рссмеялсь и лсково коснулсь лтря тонкими пльцми. - Нет, возлюбленный господин мой, он не муж мне и не любовник. В моей земной жизни я ни рзу не дотронулсь до него. - Он склонил лицо к желтому кмню и прошептл, почти ксясь его губми: - Нет, мой прекрсный Джкл, мечты мои только о тебе, возлюбленный мой муж и повелитель! Но я буду рд, если ты воплотишься в его тело, не в чье-либо другое. И тогд я нконец смогу предложить себя тебе, ибо это и только это желние влдеет мною уже много лет... О, кк бы я хотел уже сейчс испытть н себе твое беспредельное могущество!..

Алтрь содрогнулся под ее рукми, словно живой, гул нполнил гробницу, и никто, кроме Зерити, не услышл бы в этом гуле тихого, едв рзличимого, кк отдленный гром: - Д будет тк!..

И тогд Зерити обнял лтрь, прильнув к нему грудью. Губми припл к восьмигрнной чше и принялсь ждно пить еще теплую кровь. Дымное, бесформенное облко нкрыло ведьму, окутв с ног до головы, словно вобрло в себя. Дрожь сотрясл ее тело, он теснее прижлсь к лтрю.

Темное облко уплотнилось, ни лтря, ни ведьмы уже не было видно з ним. В гробнице повисл мертвя тишин, не нрушемя дже писком летучих мышей в дльнем углу. А после рздлся крик - крик ярости и нслждения. Это, простертя н лтре, кричл Зерити, сотрясясь всем телом.

Глв 13

ГНЕВ ЭРЛИКА

Приств к берегу в кком-то мленьком речном порту, Конн снов выслл лодки - пройти по течению еще дльше и все же выяснить, где кончются пороги.

Рзведчиков возглвил см кпитн Турио и через дв дня вернулся берегом, чудом сохрнив людей. Доклд его был крток: дльше по реке не может пройти ни корбль, ни дже лодк.

Городок н берегу жил именно з счет тких же, кк Конн, путешественников: здесь кончлсь судоходня чсть реки и нчинлся большой крвнный путь. Те, кто шел по реке, оствляли здесь корбли и зкупли верблюдов, те, кто шел из стрны, оствляли верблюдов и зкупли корбли.

Крвнный путь, нчинвшийся от порогов, был ответвлением Великого Торгового Пути, соединявшего Восток и Зпд. По нему в хйборийские королевств шли бесконечные вереницы верблюдов - из Кхитя и Вендии через Турн и Ирнистн. От реки верблюжья троп вел через пустыню, мимо рзвлин зловещего Птейон, в смое сердце Стигии. Но прямо н зпд по ней, не доезжя Птейон, срзу з горным перевлом, лежло озеро. Взяв несколько дюжин всдников, Конн отпрвился взглянуть н него.

Взбирясь все выше по неровной горной тропе, верховые нпли н недвний след и вскоре нгнли крвн стигийского купц, гнвшего в столицу тяжело нгруженных мулов и несколько цепей рбов. Увидев вооруженных всдников, стрый коршун едв не выпл из своих рззолоченных носилок, но, убедившись, что это не рзбойники, охотно вступил в переговоры.

Н вопрос Конн, куд он едет, стигиец ответил, что шел через горы к Стиксу, что лежит где-то рядом з перевлом, но, видно, зплутл в горх.

Конн вывел стрик н дорогу, тот в блгодрность точно укзл, в ккой стороне следует искть горное озеро. - Его питют горячие подземные источники, и выглядит оно кк вход в Обитель Сэт, - скзл стигиец. - Но воды его целительны, особенно для стрдющих от болей в суствх и пояснице.

Озеро и в смом деле выглядело стрнновто. Дымок клубился нд его молочно-белыми водми, в воздухе стоял отчетливый зпх серы. Н дльнем берегу у склы приютился нд ним небольшой хрм, посвященный все тому же Сэту, но не кк воплощению Великой Тьмы, скорее, Змею-Целителю. Жрецы этого хрм окзлись мирными и рдушными хозяевми, что удивило и обрдовло Конн, не говоря уж обо всех остльных. Путников приняли, кк следует вымочили в озере и блгословили кк могли. Пок его солдты нежились в горячих, щекочущих кожу тысячми мленьких пузыриков ключх, Конн объехл по кругу все озеро. Не все оно кипело и бурлило, и берег, удленный от ключей, кишел рыбой и дичью, гнездящейся в зрослях тростников. Киммериец, ндеявшийся, что н тком горячем и целебном озере должен непременно рсти и серебряный лотос, потртил н его поиски весь день, но потерпел неудчу.

И тем не менее он, оствив солдт, съездил в лгерь и привез н озеро Кспиус, желя в точности знть, не может ли ознченный лотос цвести здесь в другое время год - весной или осенью. Кспиус скзл, что исследует здесь все рстения и дст ответ, Конну тем временем пришл в голову неплохя мысль - перенести лгерь сюд, н берег озер.

Несмотря н протесты жрецов, не желвших вторжения в их мирную уединенную жизнь целой рмии, Конн пригнл н берег несколько сотен из своего войск и зствил их строить н озере подобие причл.

Продв местным купцм одну из глер - ту смую, плуб которой был злит кровью, - Конн ннял рбочих и отпрвил их вместе с остльными солдтми рсширять и вырвнивть горную тропу. Комндирм он объявил, что желет снять с оствшихся глер все, что только возможно, вплоть до весел и мчт, и перетщить их в горы, поствив н озере.

- Конн, ты сошел с ум.

Это было первое, что киммериец услышл от Турио, когд тот ознкомился с блестящей идеей своего глвнокомндующего.

- Перенести глеры через горы! Д с ткой рботой не спрвятся и десять тысяч человек! Мы же не волшебники и не черные мги. Корбли летют только в скзкх!

Турио покчл головой и, видя выржение упрямств н лице комндир, продолжл:

- А смое глвное - для чего? Что мы будем делть н этой луже посреди холмов в смом сердце Стигии? Неужели же и тебя нчли одолевть ночные кошмры и ты теряешь рссудок? Рзве ты збыл, зчем мы здесь и...

- Эт, кк ты скзл, луж, - перебил его Конн, - имеет сток. Озеро питют подземные ключи, излишек воды вытекет небольшой речкой, которя сбегет с гор почти точно н юг. Встреченный мною стигиец потому и проплутл столько в горх, что принял эту реку з Стикс, притоком которого он, несомненно, является. И он достточно широк, чтобы пройти по ней н нших глерх. После нпдения пиртов нм достточно будет и трех грузовых глер, поэтому одну я продл.

- Но это невозможно! - вмешлся один из нчльников отрядов. - Почему не послть верховых вверх по течению, вместо того чтобы крбкться в горы с глерми н плечх? Дйте моему отряду несколько верблюдов - и я привезу вм лотос, если только он действительно рстет н этой реке. Но, поднимя глеры в горы, мы провозимся столько, что не успеем вернуться в Блур к нзнченному сроку!

- Провозимся? - переспросил Конн. - А вы полгли, что мы совершем приятную прогулку? Д, до сих пор было тк или почти тк - но теперь пришло время немного порботть! Говорю вм, я зню, что делю.

Н этом обсуждение было прекрщено, ибо никких возржений Конн и слушть не хотел.

А рбот предстоял и в смом деле не из легких. Нужно было рзгрузить все глеры, снять с них все, что можно было бы тщить н спине, перенести это в горы, перенести глеры, зтем вновь оснстить их. По счстью, сглунские моряки умели чинить корбли, знчит, могли и снять, и восстновить оснстку. Им были ткже знкомы некоторые приемы, при помощи которых стигийские рбочие возводят своим првителям и жрецм огромные гробницы, что окзлось очень кстти. В городе были зкуплены веревки и цельные необрботнные бревн, ткже нняты еще рбочие, лошди и мулы. Глеры, чуть ли не до гребных плуб, были поствлены н бревн, и нчлись дни бесконечных трудов.

Люди и животные рботли, сменяя друг друг, четверо суток нпролет, то под плящими лучми солнц, то в неверном, скудном свете сотен фкелов. Рбот змирл лишь н три-четыре чс в день, когд полудення жр згонял в блгостную тень и тех, и других.

Горня троп был днем и ночью перекрыт сверху и снизу отрядми в полсотни всдников - н случй нпдения рзбойников или проход стигийских войск. Но в этих дозорх скорее отдыхли, чем трудились. Ндобности в них не окзлось никкой, потому что ни одного рзбойник или солдт тк и не появилось в горх. Похоже было, что Кспиус не ошибся, утверждя, что Сэту и стигийцм угодн миссия Конн. После несостоявшегося нпдения дромонов у бездонного озер войско Конн не тревожил никто. Стигийцы дже не стли поднимться вверх по реке, чтобы узнть, куд нпрвляется шемитский флот.

Переход через горы не обошелся без жертв. Несколько рз веревки не выдерживли, и глеры, сорввшись, оползли вниз, подминя под себя тех, кто возился с переклдывнием бревен. Сломнных ребер и отдвленных рук и ног было более чем достточно. Но зботу о рненых взяли н себя жрецы озерного хрм, и Конн в блгодрность оствил им увесистый мешочек золот и дргоценных кмней. Они долго откзывлись, но в конце концов приняли др после чего уже не роптли н суету вокруг. А когд Конн зверил их, что вскоре и люди, и корбли оствят озеро, жрецы успокоились окончтельно и дже стли высылть иногд млдших служек н помощь шемитм.

Корбли пострдли от этого переход знчительно меньше. Поствив их у причлов с холодной стороны озер, мтросы взялись з оснстку и отделку глер, тк что по окончнии рбот они стли выглядеть едв ли не лучше, чем прежде.

Рек, рзведння Конном, имел русло глубокое, но узкое, тк что конные отряды могли двигться не н глерх, рядом и при необходимости тщить глеры вдоль берег н бечевх.

И это очень пригодилось в смом нчле, потому что речку от озер отделял небольшой водопд. По рспоряжению Конн н берегу ниже водопд были сделны помосты из кмней и тех смых бревен, н которых волокли в горы корбли. После чего был сделн гигнтский шлюз, ворот которого врщли лошди. Н то, чтобы спустить тким обрзом все четыре судн, ушло еще четыре дня трудов.

Лошди пондобились еще рз, когд ниже по течению путешественникм встретились пороги и они едв не пропороли днищ своим корблям, пок перетскивли их через кменные россыпи.

Но тк или инче, путешествовть вниз по течению окзлось знчительно веселее.

По мере того кк рек, нбиря силу, спусклсь с гор, плыть по ней стновилось все легче. Н третий день пути глеры вышли в широкий и глубокий кньон, где рек, уже не стиснутя склми, текл спокойно и неторопливо. По этому кньону они плыли еще несколько дней.

З все это время им не встретилось ни млейших признков человеческого жилья.

К Стиксу они вернулись уже в предгорьях, где его холодные, темные воды тесно обступли столетние ивы, рстущие вдоль низких, обрывистых берегов. Опсный отрезок реки остлся позди, перед собиртелями лотос лежло еще несколько сотен лиг путешествия н юг.

Корблей, подобных сглунским, в этих водх еще не видли. Ни одн глер не поднимлсь по Стиксу выше порогов, и потому местные рыбки, чьи тростниковые суденышки чсто выныривли прямо н глеры из густых прибрежных зрослей, изумленно трщились н диковину. Смыми большими из здешних судов были брксы под полостыми прусми, похожие н те пиртские посудины, которые блурцы сожгли в ночь нпдения.

Если бы в эти воды явился достточно предприимчивый полководец, рсполгющий флотом, подобным флоту Конн, он мог бы с легкостью подчинить себе все земли вокруг, сделвшись единовлстным првителем. Но это было бы не смое спокойное првление из всех возможных.

Здесь, в отдлении от столицы и цивилизции, стигийцы жили тк, кк, верно, жили их длекие предки - нполовину земледелием и охотой, нполовину рзбоем. Мленькие деревни врждовли между собой непрестнно, ибо здесь црил обычй кровной мести, из-з которого могли вырезть целые большие поселения. Кждя деревня говорил н своем нречии, и нередко люди, живущие друг от друг н рсстоянии не более нескольких лиг, не могли понять один другого.

Помимо невозможности объединить местные клны, существовло еще одно препятствие спокойному првлению.

Когд-то двным-двно в этих землях жил иной нрод, отличный от стигийцев во всем, кроме одного: это тоже был нрод черных мгов, поклоняющихся Тьме или порождению ее.

Повсюду вдоль берегов внимтельный взгляд мог зметить руины городов и гробниц, еще более пышных и ужсющих, чем стигийские пирмиды. Иногд деревни стояли прямо н рзвлинх, и в грубой и неровной клдке низких домов попдлся вдруг большой кусок древней стены, сложенной из плотно пригннных плит с высеченным н них изобржением ккого-нибудь жуткого невиднного зверя.

Третьим поводом для беспокойств стли бы кочевники-зугиры. Их нбеги чсто тревожили и без того рзоренные вечной врждой стигийские поселения. Кочевники смерчем врывлись в деревни и не столько убивли, сколько уводили всех жителей - до последнего стрик и ребенк. Зкупя хлеб в прибрежных деревнях, блурцы вдоволь нслушлись жутких историй про бнду под предводительством некоего Мтху Пророк, который положил себе зрок обртить з свою жизнь в истинную веру десять тысяч стигийцев. Истинной верой зугиры считли веру в бог пустыни и песчных смерчей, чернобородого Эрлик. К счстью, зугиры признвли только лошдей и верблюдов и кк огня боялись воды. Они приходили всегд с одних и тех же бродов, что несколько облегчло местным жителям зщиту от их нпдений.

Выше по реке дел обстояли еще хуже. Рыбки рсскзывли, что исток Стикс нходится в узком кменном ущелье, что лежит еще з сто с лишним лиг к югу. Но здолго до того ущелья рек преврщется в ждную псть, глотющую всякого, кто осмелится пойти вверх по течению, стигиец он или иноземец. А по берегм тм бродят дикие зугиры и рзбойники, изгннные из Кешн, которые убивют без рзбору всякую живую тврь, будь то взрослый человек или ребенок.

Но несмотря н все те ужсы, что рсскзывли местные жители, до сих пор никто не пытлся встть н пути четырех глер. Дул попутный ветер, и мленький флот н всех прусх поднимлся вверх по реке. Првд, кончлись зпсы еды, но в прибрежных зрослях было достточно дичи, чтобы прокормить рмию в дв рз большую, чем т, что поднимлсь сейчс к верховьям Стикс. Они уже нучились остерегться крокодилов и водяных змей, ловить сплетенными из трвы бреднями рыбу, сонно стоящую н мелководье, и отличть ядовитые ягоды от съедобных. Они знли, что нельзя выгонять в ночное лошдей, потому что придут дикие степные кони, згрызут жеребцов и уведут кобыл. Они знли, что нельзя подходить близко к свешивющейся с ветвей ивы лине, потому что он может окзться древесным питоном. Кждый ткой урок стоил им чьей-нибудь жизни, зто впоследствии спсл многих и многих.

Тм, где рек стновилсь быстрой и мелкой, ветер умирл в ветвях высоких деревьев, путешественники пусклись н рзличные хитрости. Чще всего н берег выводились лошди и верблюды - они тщили глеры почти волоком, в то время кк несколько десятков людей н корме и вдоль бортов оттлкивлись от дн длинными шестми. Когд н берегу покзывлсь деревня или небольшой город, н глерх немедленно готовились к бою, потому что дже смя мленькя деревушк могл вдруг ощериться рогтинми и вилми, н просьбу продть хлеб и мяс - ответить грдом кмней из-з чстокол. Здесь все жили в вечном стрхе нпдения, и тому было немло причин - то здесь, то тм путешественники видели следы кроввых побоищ: сожженную деревню с рзложенными вдоль чстокол обезглвленными телми, головы которых торчли рядом н высоких шестх, рзбитые брксы, вытщенные н берег и брошенные под лучми плящего солнц, то и просто несчстных, повешенных н деревьях вдоль дльнего берег в нзидние остльным непокорным.

В один из дней, выслв отряд н охоту, Конн отпрвился вдоль берег в одиночку - и вернулся н глеру вместе с юным стигийцем, грязным, голодным и оборвнным. Нткнувшись н него, трясущегося, в зрослях тростник, Конн попытлся рсспросить юношу о верховьях реки, но не смог добиться ни одного внятного слов. Тогд он просто взвлил стигийц н плечо и приволок к Кспиусу.

Судя по всему, юнош кким-то чудом спсся во время одного из нбегов и довольно долго просидел в реке, зтившись, кк дикий зверь. Лицо его и руки были обожжены, и ожоги были свежие. Поствленный Конном н плубу перед собрвшимися поглзеть н это чудо мтросми, мльчик тут же упл - то ли от стрх, то ли от голод.

Он едв стоял н ногх, но, узнв, что путешественники движутся еще выше по течению, рсширил глз, вскочил и, не скзв ни единого слов, прыгнул з борт.

Это многое скзло Конну о том, что их ждет впереди. Н следующий день они ншли плвющую н мелководье тростниковую лодку. От нее мло что остлось, ибо он был сожжен почти дотл, но кким-то очень стрнным способом: в ней зиял огромня обуглення дыр, словно ее пронзил струя плмени. Неподлеку плвли обугленные же трупы трех рыбков.

Несколькими днями позже они нткнулись н нстоящую битву. Вдоль берег безумным глопом мчлось не менее двух десятков верблюдов. Их преследовли, рсстреливя крвнщиков из длинных луков, всдники в белых плщх. Конн видел, кк, нгнв крвн, они быстро и умело перебили всех, кто еще остлся в живых. Лишь нескольким счстливцм удлось добрться до реки и, переплыв н другой берег, окзться в безопсности.

Несколько лет нзд Конн см был тким же всдником в белом плще, и его отряд бронзовокожих дикрей долгое время нводил ужс н пригрничные земли Ирнистн. Поэтому он до некоторой степени был осведомлен об обычях и нрвх этих кочевых жителей пустыни. Жрецы их бог, которых они нзывли пророкми, сотни лет нзд объявили священную войну иноверцм. Поэтому сейчс Конну было небезопсно появляться среди них. Дже если бы его узнли и с триумфом привели к местному Пророку Мтху, тот вряд ли бы одобрил его плвнье с шемитми. Не говоря уже о том, что, вероятнее всего, его убили бы горздо рньше - просто потому, что теперь их язык звучл бы у него с резким шемитским кцентом.

Увидев, что всдники рспрвились с крвном и теперь с любопытством смотрят н его глеру, н мчте которой рзвевется блурский флг, Конн не стл проверять, все тк же ли боятся их степные лошди воды, кк десять лет нзд.

- Лучников к бортм! - скомндовл киммериец. - Гребцов н весл! Рулевым првить к првому берегу!

Рек взорвлсь брбнным грохотом и плеском весел, и лошди испугнно шрхнулись прочь. Но всдники быстро совлдли со своими сккунми и погнли их вдоль берег вслед з новой добычей.

- Потрох Нергл! - выруглся Конн. Впереди, з небольшим поворотом реку перегорживл пром. Н нем глеры поджидли еще две сотни всдников. Звидев приближющиеся корбли, они выхвтили из ножен кривые сбли и рзрзились воинственными крикми. Конн понял, что боя не избежть. - К оружию! - взревел он. - Готовьте сходни! Три золотых тому, кто приведет мне зугирского жеребц!

С бортов глер н огромные бревн пром посыплись пешие воины; по широким сходням зстучли копыт лошдей. Гребцы бросили весл и взялись з луки. Со стигийского берег вдруг послышлись яростные вопли. Конн обернулся - ему н подмогу бежли пятеро уцелевших крвнщиков. Хлты и члмы их были мокры, но это не мешло им нестись к прому, рзмхивя нд головми обнженными сблями. Судя по одежде и горбтым, кк клювы коршунов, носм, это были турнцы. К Конну подбежл один из них, седобородый стрец с воинственно сверкющими глзми:

- Не зню, кто ты и откуд взялся, господин мой, но я хорошо зплчу тебе, если ты поможешь мне спсти то, что еще остлось от моего крвн!

Зутиры, пончлу несколько рстерявшиеся от внезпно высдившейся н берег огромной рмии, быстро опрвились и, пришпорив коней, рзвернулись по берегу широким полукругом. Турио же, нпротив, не стл выводить свои отряды дльше пром, оствясь под прикрытием рблетов с корбля. Зугиры рссчитывли, усккв в степь, змнить шемитских всдников з собою и тм одного з другим рсстрелять в высокой трве. Но, увидев, что преследовть их не собирются, они рзвернулись и взялись з луки.

И тогд с четырех гребных плуб вылетел туч стрел, выпущенных из рблетов и длинных луков. Не меньше сотни зугиров было убито н месте; остльные, в первую секунду двинувшись н конницу Турио, поняли, что их рсстреляют прежде, чем они доберутся до всдников. Рзвернув коней, они попятились, отступили нзд, их предводитель тонко и гневно выкрикнул ккое-то брнное слово и в сердцх сплюнул в реку. Он повернул коня, мхнул своим, и через мгновение вся орд рстворилсь в желтосером море колышущейся трвы.

Турио выкрикнул: и пришпорил своего жеребц. Но тяжелые кони шемитов не могли тягться с дикими степными жеребцми. Видя, что последний белый плщ мелькнул среди трвы и скрылся из виду, блурцы повернули коней и неспешным шгом вернулись к прому, выигрв битву без единого удр.

Крвнщики кинулись к уцелевшим верблюдм, и крвн-бши пустился в прострнные объяснения Конну о том, кких трудов им стоило провести верблюдов через пустыни Ирнистн и Пунт, ибо шли они от смого моря Вилйет.

- Но если вы нпрвлялись н север, почему не пересекли Стикс еще рньше, выше по течению? - недоуменно спросил Конн. - Ведь зугиры не ездят длеко з реку, и через день пути вы были бы уже в полной безопсности. Тк бы вы попли прямо в Кешн, тмошние рзбойники, кк я слышл, и млочисленны, и менее свирепы.

Почтенный Зурфр - тк звли крвн-бши - снял с головы совершенно мокрую прчовую члму и неспешно отжл ее.

- Д, это можно было бы сделть, - с неохотой скзл он. - Но выше по реке нет промов, поток ярится подобно дикой степной кобыле. Мы погоняли верблюдов, кк могли, в поискх хоть ккой-нибудь перепрвы и мчлись тк не один день, пок нконец эти нечестивые псы не нстигли нс. Что з дикие нрвы у здешних племен? Когд мы шли через пустыню, мы тоже встречли кочевников - они стрнствуют по пескм от озис к озису и не допускют к воде никого, кто не зплтит им золотом либо дргоценными кмнями. И я готов был зплтить и этим неверным, но они нбросились н меня с яростью бешеных шклов. И нпрсно я предлгл им выкупить нши жизни! А все это с тех пор, кк здесь воцрился этот безумец, которого они зовут пророком!

- А почему же вы сми не выстроили ккую-нибудь перепрву? У вс бы ушло н это времени меньше, чем н скчку вдоль берег.

Зурфр недобро сощурился, но не смог не признть првоты киммерийц.

- И все же это было очень тяжело, - покчв головой, скзл он. - Хотя, нверное, и возможно. Еще южнее Стикс течет по узкому кменистому ущелью, и подчс простой поход з водой может стоить неловкому человеку жизни. А еще южнее этого ущелья рек течет по открытой рвнине, Кссли и иные великие город Пунт лежт длеко от воды и не нуждются в постоянных перепрвх. Идя с юг, мы вынуждены были обогнуть ущелье и ндеялись, что не встретим зугиров. Д, все, кто выжил, зпомнят этот день и будут рсскзывть о нем внукм и првнукм.

- Хм! - скзл Конн, оглядывясь н своих комндиров, стоявших поодль, но тем не менее ждно вслушивющихся в рзговор. При последних словх стрик молодые воины гордо выпрямились.

- А что, этот пророк - кжется, его зовут Мтху, - спросил Конн, вовсе зпретил иноземцм водить крвны через земли зугиров?

- Он безумен, безумен, уверяю тебя, господин мой! - змхл стрик н Конн рукми. - Безумен, кк все жрецы этого демон, Эрлик! Говорят, у него были ккие-то видения, в которых Эрлик объявил ему, что ккой-то стршный демон, древний его врг, пробудился от сн и вновь хочет господствовть нд миром. И потому все неверные, не почитющие Эрлик, должны быть умерщвлены н месте, без допрос и покяния. Я же скзл тебе, господин мой, - он безумец! И кк это всеблгой Митр допускет, чтоб ткой злодей ходил по земле!

Тем временем оствшиеся в живых крвнщики перерспределяли поклжу по уцелевшим верблюдм. Блгополучно перепрвившись н другой берег, они остновились в ожиднии, пок их крвн-бши изволит зкончить беседу с шемитским военчльником. Видя это, Зурфр стл прощться.

- Звидев вс, я решил, что вы пирты, и счстлив, что ошибся, - скзл он Конну. - Ндеюсь, с тем, что остлось, я сумею попрвить свои дел. Блгодрю тебя, чужестрнец, что ты не попытлся воспользовться моей бедой и не зхвтил себе весь товр, кк это несомненно сделл бы всякий другой н твоем месте.

- В смом деле? - рсхохотлся Конн. - А ты не боишься, что сейчс я потребую ту смую нгрду, которую ты посулил мне? Я думю, всего твоего товр кк рз хвтит, чтобы вознгрдить хоть немого кждого из моих солдт!

Крвн-бши побледнел и кисло улыбнулся:

- Легко тебе смеяться ндо мной, господин мой, с четырьмя корблями и тысячным войском! Будь у меня твои корбли, я бы просто-нпросто спустился вниз по реке, и никкие зугиры не стршили бы меня до смых порогов... А не удовлетворишь ли ты мое любопытство и не скжешь ли, куд вы движетесь с ткой рмией? Неужели вы все-тки пирты?

- Нет, мы не пирты, - ответил Конн. - А путешествуем, кк и ты, с определенной целью.

Крвн-бши удивленно поднял брови:

- Вверх по Стиксу?! А знешь ли ты стигийскую поговорку: ? Стикс - ждня рек, - он вытянул руку к югу, укзывя н сияющую ленту поток. - Блестит кк чешуя Великого Змея! И те смельчки, что прельстились ее блеском, не возврщются нзд! А если возврщются, то больше не жждут ни богтств, ни слвы - ибо н Серые Рвнины не унесешь ни того, ни другого. - Он ткнул в трупы зугиров, плывущие вниз по реке. - Но если уж ты тк хочешь подняться к верховьям, то вот тебе мой совет: оствь корбли, пересядь н лошдей или верблюдов и уж лучше встреться в степи с зугирми, чем со Стиксом у его исток!

Глв 14

НОЧНЫЕ УЖАСЫ

Блур лежл погруженный во тьму. Люди, кк могли, боролись с нею, и желтые огни фкелов тысячми горели н улицх и площдях, тк что белые стены домов прокоптились до черноты. Словно умлишенные или призрки, бродили горожне с фонрями в рукх, нтыкясь друг н друг. Жуткое это было зрелище: словно слепые шествовли вереницми, не видя друг друг и пытясь слбыми огонькми рзогнть тьму, окружвшую их. Глз у всех были пусты, лиц бледны. Вот уже третий месяц боролись они со сном.

Днем кртин менялсь: яркое солнце освещло беспробудно спящий город. С первыми его лучми зсыпли все - кто, и где, и кк придется, ибо только днем кошмры отступли.

Но эт ночь длилсь уже третьи сутки и все никк не кончлсь, и жители Блур были близки к безумию.

Вот почему Нрсиус, торговец фруктми, бродил по улицм в столь поздний - быть может, в столь рнний - чс. Ему доствляло некоторое утешение не сидеть дом без дел, ходить по улицм с корзиной, полной фруктов, рздвя людям сочные, свежие плоды. Когд он предлгл кому-нибудь грушу или персик, лицо несчстного н миг светлело, он принимл др с ткой рдостью, кк будто ему в руки с неб пдл звезд. В эти черные дни он предлгл фрукты дром, но, кк првило, ему все-тки плтили - кто сколько мог; и под утро он возврщлся в дом своих родителей с крмнми, полными мелких денег. Когд солнце высоко вствло нд горизонтом, он снов выходил н улицы, но уже не торговть, поспть вместе со всеми.

И при этом он почему-то не чувствовл устлости. Ему хвтло четырех или пяти чсов сн. Обычно он просыплся оттого, что кто-нибудь нчинл громко стонть рядом с ним, и тогд он тряс спящего з плечи, или хлопл по щекм, или выливл н него кувшин холодной воды - словом, делл все, чтобы тот очнулся. После этого, дже если ему все еще хотелось спть, зснуть Нрсиус уже не мог, и тогд он бродил по улицм до нступления темноты, потом снов брлся з корзину с фруктми.

Он знл, что в городе еще остлись люди, которые до сих пор могли спть спокойно. Для некоторых жизнь почти не изменилсь по срвнению с той, ккую они вели до проклятья. Иные же кким-то обрзом умудрялись чувствовть себя неплохо и при кошмрных снх - кк првило, это были богчи, у которых было достточно денег, чтобы ннять слуг, обязнных будить их, кк только они нчинют метться и стонть. Были и те, кто пытлся бороться с проклятием иным обрзом: нпример, убежть из город; но, по слухм, это мло помогло. Соседние город-госудрств выствили посты вдоль грниц и не пускли к себе подднных короля Афртес - ибо теперь зрз рспрострнилсь н всех без исключения, не только н жителей столицы, и кждый день приходил в Блур весть о том, что еще один город охвчен колдовской зрзой.

От кошмров не было лекрств и не было избвления. От них не спсл дже смерть - жрецы Дгон утверждли, что теперь все умершие стнут рбми Зерити в ее темном црстве по ту сторону смерти. Вся ндежд оствлсь только н то, что отпрвившиеся з лотосом смельчки все-тки нйдут его и вернутся. Но с кждым днем эт ндежд стновилсь все меньше и меньше.

Бродя по улицм, Нрсиус везде слышл горестные стоны и вздохи, везде видел безрдостные лиц: зсыпя, люди погружлись в кошмры сн, просыпясь - окзывлись в кошмре яви. Многие кончли с собой: дже угроз вечного рбств у Зерити не могл остновить отчявшихся обрести покой людей. Не обходилось и без несчстных случев: буквльно нкнуне кто-то, зсыпя н ходу, споткнулся о бочку с мслом и уронил в рзлившееся мсло горящий фкел - в результте от целого квртл остлись одни угли.

Но эт ночь все длилсь и длилсь и никк не могл кончиться, тк что дже он, совсем молодой юнош, нчинл чувствовть себя совсем устлым и несчстным. Он зметил, что н улицх стло меньше огней: люди, изнемогшие от бессонницы, стремились окружить себя не светом, тьмой, ибо именно тьм приносит покой и отдых. И стоило юноше об этом подумть, кк тут же ему зхотелось збрться в ккой-нибудь темный угол, подльше от всех, свернуться в клубочек и зкрыть слипющиеся глз...

Он изо всех сил ущипнул себя и потряс головой. З эту ночь он проделывл нечто подобное уже в десятый, может быть, в двдцтый рз. Он зглянул в темный переулок, в конце которого горел один-единственный фонрь, и решительно повернул к рыночной площди. Тм свет, тм огни, тм люди.

Но тут из переулк прямо ему нперерез вывлилсь шумня компния, рзмхивя двумя большими фонрями. Они рспевли пьяными голосми, немилосердно фльшивя: последнее время многие в Блуре пытлись спстись от чумы и тким обрзом. Они шли нетвердой походкой от стены к стене, и фонри рскчивлись у них в рукх вместе с ними.

- Почем у тебя слдкие груши, мльчик? Могу я взять штуку н пробу? - с трудом выговорил один из гуляк.

В круге свет от фонря появилось женское лицо с опухшими глзми. Женщин проворковл:

- Выбери мне смую желтую, крсвчик! Ндо же чем-то зесть это пршивое кислое вино, которым вы, мерзвцы, меня нпоили!

- Д, пожлуйст! - ответил Нрсиус, протягивя им корзину. - Лучшие груши во всем Шеме!

К корзине потянулось срзу несколько рук; кто-то сунул Нрсиусу серебряную монетку.

- Берегись, - услышл он у себя нд ухом хихикющий голос. - Твои груши действительно хороши! Берегись Мило, он ходит тут вокруг и тоже очень любит груши! И если ему что-то не понрвится, он потопчет все твои фрукты!

Нрсиус отштнулся. Ему вдруг покзлось, что вместо человеческих лиц он увидел в свете фонря отвртительные жбьи морды.

- Чур меня! Сгиньте! - крикнул он и бросился бежть, но тут же зпнулся обо что-то и удрился лбом тк, что из глз посыплись искры.

- В чем дело, мльчик? - пропел нд ним медовый голос. - Что с тобой, рзве мы тебе не зплтили?

- Не приксйтесь ко мне! - отктившись в сторону, он выхвтил из-з пояс нож, которым вырезл сердцевинки яблок для особенно придирчивых покуптелей. Стль блеснул в свете фонря, лягушчьи и пучьи лпы отдернулись нзд.

- Эй, прень, ты что, свихнулся? - испугнно крикнул один из демонов. Смотрите, он же ее рнил! Будите, будите его, он спит!

Но нет, Нрсиус хорошо знл, что не спит. Он вдруг со всей очевидностью понял, что произошло с городом: день стл ночью, ночь стл днем, кошмры стли явью. Рзмхивя кинжлом во все стороны, он пятился по темному переулку, пок нконец не выскочил н освещенную улицу, и тогд помчлся по ней со всех ног, з ним по пятм гнлись демоны, протягивя к нему свои уродливые когтистые лпы и лязгя зубстыми пстями.

- Берегитесь, он сошел с ум! - кричли у него з спиной. - Он рнил мою подружку! Держите его, попытйтесь его связть!

Чудовищ окружили его со всех сторон. В совершенном отчянии он бросился прямо н них, рзмхивя ножом. Где-то недлеко отсюд должен быть его дом, только тм сможет он спстись от этих уродов! Скорее туд!

Нож его полоснул по чьей-то отвртительной роже, темня жидкость потекл по нему. Кто-то ткнул ему фкелом прямо в лицо, и он увидел то, чего боялся больше всего: н ноже был не кровь, ккя-то вязкя зеленя мерзость. Он зстыл, вытрщив глз, и только секунду спустя осознл, что рук, держвшя фкел, был обычной человеческой рукой.

Но голос, что прогремел нд ним, мог приндлежть только демону: хриплый, ужсющий рев.

- Стржу! Позовите стржу! Его нужно остновить!

И тогд Нрсиус побежл изо всех сил, побежл тк быстро, кк не бегл никогд в жизни, и звывющя, улюлюкющя толп остлсь где-то позди. Добежв до своего дом, он принялся отчянно брбнить в дверь и молотил по ней кулкми, пок ему не открыли.

Кк безумный, ворвлся он в дом, ничего не видя перед собой, понимя только, что нконец-то спсен.

- Это Нрсиус, что-то он сегодня рно, - услышл он словно издлек. И другой голос, еще более тихий, позвл его откуд-то из темноты:

- Скорее, дитя мое, скорее входи! Что-то происходит н улице, тм, нверное, небезопсно.

По-прежнему ничего не видя в полутьме, он сделл несколько неуверенных шгов по коридору - и вздрогнул, услышв, кк лязгнул зсов у него з спиной. Он оглянулся через плечо и увидел перед собой не строго слугу, ккой-то смутный, рсплывчтый призрк с крсными горящими угольями вместо глз.

Женщин, которую он принял з свою мть, поднялсь ему нвстречу, протягивя испчкнные в крови руки, и тогд он узнл ее: Зерити, демон сн и бред, ужсня колдунья.

- Нрсиус, мльчик мой, зчем же ты меня боишься? - почти пел он, и руки ее бесконечно удлинялись, приближясь к его шее, хотя см ведьм не делл ни шгу. - Иди сюд, иди к своей ммочке! Что это у тебя в рукх, сынок, кинжл? Ну-к, дй его мне!

Дрожь прошл по всему его телу от прикосновения холодной кк лед руки; он вслепую взмхнул своим ножом, отштнулся, кинулся вверх по лестнице.

- Пресветлый Митр, д что ж ты делешь! Должно быть, он сошел с ум! Стой, погоди!

- Чудовище! Посмотри, он рнил меня! Меня, свою мть!

Крбкясь по ступенькм все выше, Нрсиус кк мог отбивлся от нседющих демонов. Те ужсные тври, что преследовли его н улице, были безобидными зверушкми по срвнению с этими: словно гигнтские клубки ядовитых шевелящихся змей или щуплец. У чудовищ были тысячи, десятки тысяч этих безобрзных рук, и все они тянулись к нему, пытясь схвтить юношу. Он рзмхивл ножом с отчянием згннного зверя, но тм, где он отрубл одно щупльце, немедленно вырстло дв. Зеленя мерзость кпл с них, стекл по ступеням.

Лестниц кончилсь. Он похолодел, почувствовв спиной зкрытую дверь. Пнув лезущее н него чудовище, он рвнул дверь н себя - и, к его счстью, он окзлсь незперт. Он плотно зхлопнул ее з собой и в изнеможении сполз н пол. И снов прошиб его холодный пот, потому что сидел он не н полу, н влжном, шевелящемся языке ккого-то невообрзимого монстр. Бело-желтые клыки чстоколом смыклись у него з спиной, язык подтягивл бедного Нрсиус все ближе и ближе к жркой бездонной глотке.

И опять он услышл тот же голос из немыслимой дли:

- Нрсиус! Бедное мое дитя! Эти кошмры добрлись и до тебя...

Он провлился в звенящую тьму и не видел лиц мтери, склонившейся нд ним. Он держл во рту порезнный им плец, здоровой рукой тихо глдил светлую голову сын, шепч что-то бессвязное. Он спл.

Глв 15

ИЗ ГЛУБИН

Глеры плыли все дльше, земли вокруг стновились все глуше. Деревни появлялись все реже, пок нконец не исчезли вовсе; пустынные степи переходили в зросли кустов и небольшие рощи. Вскоре рощи сменились лесми, лес, в свою очередь, превртились в непроходимую чщу, сплошной зеленой стеной встввшую по обоим берегм. И пок еще оствлись признки человеческого жилья, путешественников постоянно преследовли зугиры. Они появлялись из степи или с холмов небольшими отрядми и пытлись н полном скку рсстрелять глеры из длинных луков, но стрелы их обычно не достигли цели.

По мере того кк степи сменялись холмми, берег и рек стновились все более безлюдными. Снчл им встречлось не более трех рыбчьих лодок з день, зтем не более одной, зтем они перестли попдться вовсе.

Вод в реке тоже изменилсь. Он стл угольно-черной; дже зчерпнутя в горсть, он больше не кзлсь прозрчной, оседя н коже мельчйшими чстицми ил. Никкие лоты уже не могли достигнуть дн реки, он стновилсь в глубину горздо больше, чем в ширину.

- Не следовло нм вмешивться в дел зугиров, - посетовл кк-то вечером Турио, стоя н бке рядом с Конном и с тоской оглядывя поросшие лесми холмы. - Я-то думл, что это просто дикри, они, окзывется, держт в своих рукх все земли к востоку от Стикс! Если нм придется оствить корбли и передвигться длее верхом, мы можем горько пожлеть о той глупой стычке.

- Я хорошо зню этих кочевников, - отозвлся киммериец. - С ними невозможно поддерживть дружеские отношения, ибо нет у них мир дже между собой. Если бы мы могли хотя бы немного доверять им, я двно бы бросил корбли и отпрвился по суше. Но по счстью, я этого не сделл.

И все же ккие-то следы пребывния людей в этих джунглях сохрнились. Првд, они скорее пугли, чем обндеживли. Поднимясь все выше по реке, путешественники нходили рзбитые лодки или зброшенные, уже зплетенные трвой и линми мленькие хижины посреди лес. Возле тких хижин обычно можно было нйти обломки ножей, осколки глиняной и стеклянной посуды, ткже дв или три череп, побелевших от времени. Первое время, звидев н берегу ткую хижину, солдты требовли непременно высдиться и осмотреть все вокруг, но, убедившись несколько рз, что жилье двно опустело и зброшено, его бывшие хозяев уже никогд не вернутся домой, прекртили подобные вылзки.

А русло реки все сужлось, и течение стновилось все сильнее. Однжды утром они услышли шум, очень похожий н шум водопд. Впереди берег преврщлись в огромные утесы с отвесными склонми, и сворчивть ндо было либо теперь, либо никогд.

- Клянусь Дгоном! - глер Турио шл почти вплотную з корблем Конн, поэтому киммериец отчетливо слышл кждое слово молодого кпитн, стоявшего н носу судн. - Похоже, нс ждут новые пороги. Мы не сможем вскрбкться н эти утесы, и придется сворчивть нзд. Тк что может быть...

Последние его слов потонули в испугнном крике гребцов. Дико зржли лошди. Где-то позди рздлся ужсющий рев, но, оглянувшись, Конн ничего не увидел: рек только что сделл небольшой поворот, и последние две глеры еще не появились из-з склы.

- Нзд! - крикнул Конн. - Выгребйте нзд! Турио, сдвинь свою посудину, мы должны видеть, что тм происходит!

Но глеру Турио вдруг подбросило и рзвернуло поперек поток. З ее прусми невозможно было рзглядеть ничего, и Конн, сыпля проклятьями, уже приготовился перепрыгнуть с кормы н борт и кк следует взгреть рулевого Турио, кк вдруг случилось нечто ужсное: рек ожил. Из-з поворот покзлсь третья глер, рек вздыбилсь вокруг нее огромной петлей темной воды. Петля зхлестнул глеру кк рз между двумя мчтми и потянул н дно. Люди в ужсе метлись по плубе, хвтя кто меч, кто копье, петля все зтягивлсь, под ее нтиском трещл обшивк и рвлись снсти.

- Что вы пялитесь, собки! Ншли чем любовться! - взревел Конн и прой оплеух привел в чувство остолбеневших рулевых. - Гребцы, н весл! Лучники, стреляйте по ней! Готовьте ктпульту н нижней плубе! - Пинкми, тычкми и подзтыльникми он зствил всех знять свои мест, рзвернуть глеру и повести ее по течению к зхвченному рекой корблю.

Вторя петля взвилсь нд рекой и зхлестнул вствшую попрек проток глеру Турио. Опомнившяся комнд н третьей глере принялсь стрелять в реку из луков и швырять в нее все, что подворчивлось под руку. Хвтк реки ослбл, он выпустил корбль, но мгновение спустя вздыбилсь вновь - и вторя петля обвил глеру Турио.

От воды нчл поднимться пр, снсти глеры вдруг вспыхнули гигнтским фкелом. Прямо н глзх у Конн ккой-то обезумевший от боли и ужс солдт, слепо тычсь во все стороны, полез прямо по зтягивющейся петле, обхвтив ее рукми, кк огромный ствол. Его рыжие бород и волосы знялись синим плменем, он с криком рсцепил руки и упл в воду, изжрившись зживо.

- Рек! Рек ожил и згорелсь! - услышл Конн бормотние своей комнды. - Он сжигет зживо всех, кто отвживется плыть по ней, и двит в щепы корбли!

- Хвтит причитть! Воины вы или ббы?! - рявкнул Конн, рздвя зтрещины нпрво и нлево. - Зряжйте ктпульту якорем и стреляйте по ней!

Несколько человек кинулись к якорю, проворно сняли его с цепи и зрядили в ктпульту вместо снряд, привязв к нему длинную, прочную веревку. Конн, стоя н корме, сложил руки рупором и велел сделть то же смое комнде третьего корбля. Зтем обернулся к своим людям: те стояли нвытяжку у ктпульты, ожидя прикз. - Стреляйте! Чего вы ждете, Нергл вс побери!

Ктпульт выстрелил. Импровизировнный грпун вонзился в петлю, сдвившую корбль. С третьей глеры вылетел другой снряд, зцепив вторую петлю.

- Отлично! А теперь всем живо н весл - рстскивйте их, пок эт проклятя тврь не рздвил нм корбль! Живее, живее! Гребите изо всех сил!

Обе комнды нконец поняли, чего от них добивлся Конн. Гребцы бросились н весл. Снов рздлся чудовищный рев, н плубу глеры Турио потекл из-под якоря темня жидкость.

- Тяните, тяните изо всех сил! - кричл Конн. - Турио, не стой столбом, делй что-нибудь! Пусть четвертый корбль подходит и помогет тому! Выше голову, ребят! Мы еще увидим, ккого цвет кишки у этого водяного червя!

- Конн рнил Черную реку! - кричли н обеих плубх. - Д здрвствует Шем! Д здрвствует Блур!

- Тяните, ротозеи, орть будете после!

Турио, опомнившись, проделл тот же смый трюк со своим якорем и перекинул конец веревки н глеру Конн. Черные петли понемногу рсходились в рзные стороны, круш все н своем пути: и людей, и снсти, и мчты.

Внезпно прямо из-под горящей глеры вынырнул гигнтскя тупорыля голов с черными мерцющими глзми и тысячезубой пстью. Он слепо трщилсь н корбли и людей, словно не понимл, кк могло случиться, что ее рнили эти мурвьи. Огонь охвтил уже всю верхнюю плубу; горели покореженные мчты, горело смо чудовище. Тучи стрел с трех корблей летели в него. Оно зтрясло головой и снов взревело.

- Д это же просто рыб! - зкричли мтросы, немного приободрившись. Чудовище, кк ни было оно огромно и сильно, внушло людям меньший стрх, чем ополчившяся н них рек. - Эй, уродин! Мы рзрежем тебя н куски и зжрим н ужин!

- Смотрите, сми не стньте ее ужином! - рявкнул Конн.

Чудовище выло все громче, якоря рздирли его тело, оно сжимло кольц в предсмертной гонии, и Конн с ужсом видел, кк ломются борт глеры, кроштся в щепки весл и двятся беспомощные гребцы н нижней плубе. Черня рек стл еще чернее от пролитой крови - людской и подводной тври.

Тем временем к глере Турио приблизился четвертый корбль и тоже выстрелил якорем в гигнтского змея. Усилиями двух корблей одн из петель был стянут, и якорь глеры Турио, соскользнув, исчез под водой.

- Вытягивйте его и стреляйте снов! - зорл Конн во весь голос.

Его услышли. Трое или четверо мтросов кинулись вытскивть якорь, ктпульт был зряжен вновь и вновь выстрелил. Стльной трехплый грпун вонзился прямо в шею чудовищ, срзу з огромными, кк жернов, глзми.

Оглушення и ослеплення, рздиремя в трех нпрвлениях рзом, тврь извивлсь в последних конвульсиях. Вод кипел з бортми глер. Чешуйчтое тело билось, пытясь высвободиться.

Черня кровь, смешвшяся с водой, привлекл множество крокодилов. Со всех сторон устремились они н пиршество, рзрывя н чсти тел утонувших людей и добивя и без того едв живого червя. Солдты спустили н воду шлюпки и, уже не опсясь, принялись спихивть копьями огромное тело, нвлившееся н нос истерзнной глеры. Нконец с громким плеском тврь был скинут в воду - и кмнем пошл н дно, утщив з собой все четыре якоря.

Клич восторг, едв ли не более громкий, чем предсмертный вой чудовищ, рзнесся нд рекой. Прмтерь всех рыб был побежден. Глеру Турио взяли н буксир и потщили вверх по течению. Утром следующего дня они вплотную приблизились к ущелью. Здесь Конн велел бросить якорь и высдиться н берег.

Склы вздымлись отвесно только нд водой, словно темный поток когд-то очень двно пробил себе путь через вершину огромной горы, поделив ее ндвое. По обоим берегм гор полого спусклсь вниз, склоны ее, густо поросшие лесом, плвно переходили в холмы. Рек неслсь через ущелье бешеной кобылицей. Выше по течению не могли уже подняться ни глер, ни лодк, ни тем более пловец.

Именно здесь, у склон высокого холм, Конн решил рзбить постоянный лгерь. Он велел вырубить деревья н площдке шириной в пять полетов стрелы и нчть постройку деревянной крепости. Из огромных стволов, зостренных н концх, был сделн чстокол. Внутри него были возведены большой общий дом и несколько конюшен. Со стороны реки крепость ндежно зщищл см рек, и здесь был выстроен пристнь, у которой рзместились четыре глеры.

Конн рсположил крепость н восточном берегу еще и потому, что возле Ущелья Стикс зугиры уже вряд ли потревожили бы блурцев - они редко зходили тк длеко к югу; н зпдном берегу приблизительно от этих мест нчинлись земли Кешн, о жителях которого ходил слв людоедов.

Пок строилсь крепость, верховые отряды исследовли местность вокруг и обнружили несколько троп, ведущих н юг. Когд строительство было полностью зкончено, корбли прочно встли н якорь у новой пристни, Конн собрл нчльников отрядов н военный совет.

- Я полгю, что теперь мы нходимся где-то н полпути от ншей цели, потому будет нелишне рзделить нши силы, - зявил он. - Укрепившись н этом берегу, мы будем иметь ндежное убежище для ншего войск и корблей. Глеры нуждются в серьезном ремонте. Я ндеюсь, все понимют, что, если нм не н чем будет вернуться домой, Блур не спсут никкие зросли серебряного лотос. Поэтому я решил оствить половину ншей конницы и пешего войск здесь, в этой крепости. Пусть они подготовят все для ншего скорейшего возврщения домой. А это знчит: починк корблей и зпс еды и питья н обртный путь. Если с теми, кто уйдет вперед, что-нибудь случится, они смогут отступить н подготовленные позиции или вызвть подкрепление.

Первые же слов протест приндлежли, конечно, Турио.

- Зчем нм оствлять половину воинств здесь, в этом збытом богми месте? Мло того, что это опсно, поскольку мы тк и не выяснили, бывют ли здесь зугиры, - это может привести к нстоящему мятежу. Ибо кждый из нс знет, кк опсны солдты, обезумевшие от безделья. Если ты тк нстивешь, мы можем здержться здесь н неделю или две, чтобы дть людям отдых, - и тогд всей рмией двинуться н юг.

Конн терпеливо ждл, пок поток возржений молодого комндир иссякнет.

- Если бы я считл, что нши люди просто-нпросто устли, я погнл бы их вперед с удвоенной скоростью, - зявил он. - Но нм нужен лгерь! После порогов нм не встретился ни один корбль, срвнимый с ншими. Здесь нс не достнет ни флот Стигии, ни войско. Зугиры сюд незжют редко и небольшими отрядми, и поэтому их можно почти не опсться. А что ксется обезумевших от безделья солдт, то зствьте их рботть, не оствляя ни одного чс без дел, - и н бунт у них не остнется ни времени, ни сил. Помимо зготовки еды н обртную дорогу, оствшимся в крепости придется сопровождть крвны через степи зугиров - з хорошее вознгрждение, рзумеется, - потому что от денег короля Афртес у нс почти ничего не остлось. А н обртную дорогу нм пондобится золот не меньше, чем н дорогу сюд. Вы будете приводить их в крепость, сжть н корбли и отвозить вниз по течению до смых порогов - пусть только плтят.

- Но, во имя Митры! - не выдержл крсный от гнев Турио. - Рзве не об этом говорил я вм всю дорогу?! Рзве не об этом предупреждл нс Шлмнзр?! По-моему, Конн, ты собирешься силми войск Блур выстроить здесь себе небольшое королевство! Мы будем собирть тебе золото с проходящих крвнов, ты - бродить по окрестностям, постреливть оленей и объяснять нм, что никкого лотос в этих землях нет и в помине!

Речь его был прервн в смом рзгре - удром киммерийского кулк. Юнош отлетел в угол, из нос у него потекл кровь.

Устновилсь тишин, нрушемя лишь тяжелым дыхнием оскорбленного кпитн. Он встл и взялся з рукоять меч.

- Я не сомневюсь, что этот глупец печется о блге своего город, сквозь зубы процедил Конн. - До сих пор я делл то же смое. Вы смело шли з мной через все опсности - я полгл, что вы пойдете з мной тк же смело и дльше. И вы в смом деле считете, что те, кто остнется здесь, преддутся безделью и нкоплению богтств, збыв о цели ншего путешествия?.. Я считю инче, но, зня твою неуемность, Турио, я собирлся оствить в лгере военчльником именно тебя - и никого другого. Мне хорошо известно твое рвение, и я уверен, что ни один солдт, отднный тебе под нчло, не рзжиреет от безделья.

Турио молчл, с ненвистью глядя н Конн. Киммериец ждл. Рсчет его был точен: с одной стороны, молодой кпитн был польщен тем, что его зслуги комндир нконец признны глвнокомндующим, с другой - оствясь в лгере, он получл в полное свое рспоряжение половину всей рмии.

Глядя н то, кк н лице юноши отржются смые противоречивые чувств, Конн еще подлил мсл в огонь:

- То, что я сделл, я собирлся сделть с смого нчл, и этот плн был принят королем и Кспиусом. Поэтому, прощясь с Зурфром небезызвестным вм крвн-бши, - я сделл ему одно предложение. Крвн турнских купцов, знкомцев ншего крвн-бши, будет ожидть вс чуть ниже по течению. Они обещли зплтить одной двдцтой от суммы всего товр. Уже сейчс мы можем готовить верблюдов для путешествия, и я уеду уверенный, что вы тут не пропдете. Н сборы должно уйти дня дв или три.

Турио снов покчл головой, но уже по другому поводу.

- Ты в смом деле собирешься оседлть верблюдов и отпрвиться н юг, прямо в лпы к зугирм? Мне одной встречи с ними хвтило, чтобы понять, нсколько легко они догонят любой крвн. Тебе придется с ними дрться трижды в день...

- Именно з этим я оствляю в крепости тебя, мой бесстршный кпитн! улыбясь, скзл Конн. - Ты схвтишь здесь зугиров з горло и не отпустишь, пок я не уйду достточно длеко! Уж это ты, ндеюсь, сумеешь сделть?

Глв 16

ВДОЛЬ БЕЛЫХ КОСТЕЙ

Бесчисленные бнды зугиров, подобно стям голодных степных волков, скитлись по пустыне белыми смерчми. Ярости их не было предел.

Шемиты должны были зплтить сполн з свою слишком легкую победу у Стикс. Кк рз н днях из выстроенной ими н побережье крепости вышел крвн тяжело нгруженных верблюдов в сопровождении большого отряд всдников. Проводив крвн до кря нгорья, всдники вернулись в лгерь, шемиты остлись в пустыне лицом к лицу с вргми более стршными, чем бнд кочевников: беспощдным солнцем, выжженной землей и нехвткой воды.

Тков был рсстновк сил, когд несколько дней спустя крвн шел крем Большого Ущелья Стикс. Троп был помечен тк ясно, что невозможно было сбиться дже в темноте: ее устилли белые кости всех тех, кто не смог выстоять в схвтке с пустыней. Словно огромня общя могил людей, верблюдов, мулов и лошдей, тянулсь он через пески.

Конн вел своего жеребц в поводу, не отягчя своим телом и без того нвьюченное животное. Рядом с ним н понурой, вздыхющей под солнцем кобыле ехл Кспиус. Седобородый, с вечно прищуренными глзми, в своих неизменных белых одеждх и с влжным плтком н голове, он был вылитый зугир.

- Ну, стрик, - обернулся к нему Конн, - ты попрежнему не жлеешь, что присоединился ко мне? Должен тебя предупредить, что мы сейчс очень близки к весьм небогтому выбору: либо возврщться к реке з водой, либо препоручить себя милости Митры и искть источник в пустыне.

Он ткнул подбородком вбок, где, кк они об хорошо знли, з темными утесми и пустыней с помеченной костьми тропой, летел сквозь ущелье черной змеей неутомимый Стикс.

Стрый лекрь рзлепил сухие губы и улыбнулся, покчв головой:

- Нет, бесстршный мой военчльник, я не сожлею, что пошел с вми, ни тогд в Блуре, ни теперь. Здесь, конечно, жрковто, но очень интересно. - Он кивнул н птицу, только что поймвшую зеленую ящерицу и теперь пристроившуюся пообедть н иззубренном лезвии меч, торчщего из песк. Чуть дльше видны были кости скелет, в руке которого когд-то был этот меч. - Кк вы првильно зметили, Конн, не все можно узнть из книг. И я, можно скзть, сейчс нверстывю упущенное. Конн кивнул:

- Д, здесь есть чему поучиться. Кто мог, нпример, предскзть, что, следуя вверх по полноводной реке, мы в конце концов будем изнывть от жжды? - Он взболтнул флягой: он был почти пуст. - Проклятье! Я уже трижды высылл всдников, но воды они тк и не ншли.

Крвн верблюдов и ниболее выносливых лошдей длинной цепью рстянулся по белому следу, огибя серые, знесенные песком утесы Большого Ущелья. Вокруг, сколько хвтло глз, простирлись пески или кмни, сухие колючки ккого-то кустрник лишь увеличивли жжду. Кменные склоны полого поднимлись, и, кк ни мл был этот подъем, он очень утомлял и людей, и терпеливых животных. Этим утром они вышли н широкое плто, гигнтским крнизом нвисвшее нд рекой, и теперь двиглись вдоль него.

- Меня вот уже который день мучет одн мысль, - проговорил Кспиус. Мне кжется, что мы все дльше уходим в прошлое. Вспомните, Конн, снчл мы поехли в Асглун, город недвнего прошлого для вс и королевы, зтем вышли в Стикс и поплыли мимо гробниц, которым, быть может, уже тысячи лет... А теперь мы идем вдоль огромной могилы по кмням, которые здесь стояли до городов и пирмид, быть может, и до того, кк человек нписл первое свое слово н обрывке пергмент... Стикс - древнейшя рек, говорят, он течет и в црстве мертвых. А что, если ее истоки кроются в нчле всех нчл? И мы идем к ним, смондеянные безумцы, полгя, что нм хвтит н это жизни...

Конн н это мог бы возрзить, что з свою не столь долгую жизнь он уже второй рз идет к истокм Стикс, но лекрь явно имел в виду что-то другое, и киммериец промолчл.

Внизу черной змейкой извивлсь рек, и у Конн не было никких сомнений в том, что истоки ее - не более чем ккой-нибудь небольшой ледник в горх. Подумв о леднике, киммериец неслышно выруглся. Он много бы дл з то, чтобы окзться сейчс среди родных снегов. Эт проклятя речушк дрзнил его и его солдт близким присутствием воды, пригодной для питья. Он всегд был н виду, но никкие веревки не могли дотянуться до дн этого гигнтского ущелья. Вод был - но ее не было. От этого еще больше хотелось пить и еще суше кзлся ветер, что дул им в лиц, оседя песком н губх.

Слух Конн коснулся тихий крик. Он обернулся и увидел тонкую фигурку, блнсирующую н крю крниз. Не удержв рвновесия, человек упл, и новый крик рздлся снизу, но ткой тихий и неясный, что Конн в первый миг помотл головой, полгя, что это был морок, нведенный черной чродейской рекой. Люди стояли нд обрывом, ткже недоуменно помргивя, не понимя, привиделось им или нет. Но эхо еще летело нд склми, и киммериец н всякий случй рспорядился:

- Всем отойти от кря! Будете зевть - и речные призрки утянут вс н дно одного з другим! Если еще рз я увижу кого-нибудь ближе, чем в десяти шгх от кря, сброшу вниз без всяких духов, собственными рукми!

- Господин! - прервл его чей-то крик, уже рельный. - Господин, у меня дурные вести!

Из-з поворот тропы появился всдник - один из тех, что были послны н поиски воды. Он во весь опор торопился к Конну.

- Ну д, - проворчл киммериец. - Кк же обойдешься без дурных вестей... Что тм ткое?

- Господин, зугиры! Большой отряд всдников, и скчут они под крсным знком Пророк Мтху.

Конн здумчиво кивнул, не убыстряя своего неторопливого шг рядом с конем.

- Тк он все-тки объединил их... Что ж, если они гнлись з нми через всю пустыню, они вряд ли теперь чувствуют себя лучше, чем мы. Но мы все-тки постремся увеличить скорость. Скжи тем, кто в хвосте, чтобы подтягивлись и поторопились. И пусть конниц отойдет нзд и прикрывет нс с тыл. Всдник умчлся, Конн с невеселой улыбкой обернулся к Кспиусу: - Вот и решение вопрос с водой. Путь нзд нм уже явно зкзн.

К нступлению сумерек они увидели преследовтелей. Огромный отряд мчлся через пустыню, поднимя тучи песк и пыли, и он был хорошо видн блурцм, словно грозовое облко нд горизонтом. Оно двиглось не слишком быстро, поскольку зугиры ехли не только н лошдях, но и н верблюдх, но все же горздо быстрее, чем отряд Конн. Киммериец велел всем не прздновть трус зрнее и держться кк можно ближе друг к другу. Но всдников в белых плщх было горздо больше.

Подгоняя людей, Конн лихордочно выискивл место, подходящее для долгой обороны. Нконец перед путникми открылось небольшое ущелье, где кменные склоны сходились, кк клешни гигнтского скорпион. Конн нпрвил крвн туд, рспоряжясь:

- Живее к тем склм и з рботу! Нсыпть вл, выкопть ямы перед ним, рсположить стрелков и животных! Мы еще сможем продержться!

- Д, но кк долго? - вздохнул Кспиус у него под боком. - Дв дня, три? Эти жители пустыни могут знть здесь ккие-нибудь источники воды, о которых не знем мы, и просто окружить нс и дождться ншей естественной смерти.

Конн нхмурился.

- Боюсь, что ты прв, стрик! - скзл он. - А ткже мне известно, что жжд только ослепляет их, преврщя в берсерков, не лишет сил... Эй, Лонхо! Возьми людей и веревки и пострйся спустить кого-нибудь к воде! Д возьми побольше фкелов, чтобы вс было видно издлек!.. Я зню, что не достнете, я хочу, чтобы зугиры думли, что у нс есть вод! Может, тогд они не стнут нс сторожить, кк кот у норы, нпдут срзу.

З прошедший день русло реки немного поднялось, берег, спусквшиеся к воде отвесными склми, стли пониже. Ловкий человек вполне мог, обвязвшись веревкой для большей безопсности, спуститься вниз и вскрбкться нверх. Это было бы очень хорошей новостью, если бы не приближвшяся туч пыли, уже зслонившя полнеб, кровво-крсня в лучх зходящего солнц.

Едв стемнело, ущелье нполнилось эхом стук тысячи копыт, и жуткие вопли, похожие н волчий вой, взлетели к позолоченной луне. Порывы ветр доносили зпх конского пот и верблюжьих лепешек. Первые всдники приблизились к ущелью - и были рсстреляны из луков и рблетов от невидимой нсыпи. Уяснив, что крвн не взять с нлет, зугиры, отойдя в сторону, решили вести переговоры, о чем было тотчс сообщено Конну.

Зня, что всдники пустыни имеют пусть и стрнный, но все же нерушимый зкон чести, Конн решил ответить н приглшение, рссудив, что новоявленный Пророк должен поддерживть хотя бы видимость спрведливости. Поэтому киммериец взял с собой лишь нескольких телохрнителей, полгвшихся ему по чину военчльник, и Кспиус, чья седя бород и блгородный облик должны были придть весу его посольству в глзх зугиров, исстри чтивших седину.

Конн ожидл встречи с древним стрцем - седобородым, с сетью бесчисленных морщин н хитром горбоносом лице. Но, войдя в ярко освещенный штер, рскинутый в круге штров поменьше, он с изумлением увидел восседющего н пестрых одеялх мльчик, узкоплечего и узкобедрого, слишком мленького и щуплого для своих просторных белых одежд с обилием золот и богтой меховой отделкой.

Зня обычи жителей пустыни, Конн, кк ни збвно ему это было, низко склонил голову, приветствуя Пророк. Рзложив перед ним принесенные дры, он снов поклонился. То же сделли и его спутники.

- Приветствую тебя, Мтху, и прошу позволения кк можно скорее уйти из твоих земель, не вступя с твоими воинми в битву, - торжественно произнес Конн. - Ибо, если не зря зугиры чтят тебя кк Пророк, ты должен знть, что цели ншего поход - вне твоих пределов, и речь идет о жизни целой стрны. Посему позволь нм следовть дльше ншим путем и не препятствуй. Если же ты соглсишься помочь нм - блгодрности ншей не будет предел.

- Вне моих пределов? - прервл его Мтху, и Конн снов едв не улыбнулся - тк тонок был мльчишеский гневный голос. - А вш крепость, что стоит ниже по реке и збирет у моих воинов зконную добычу, отбивя крвны, - он тоже вне моих пределов?

Конн понимюще улыбнулся:

- Если бы мы знли, что турнские либо ирнистнские крвны - вш зконня добыч, мы не стли бы вмешивться. Бед в том, что сми они тк не считют. Если бы ты см сопровождл крвны через пустыню, кк это было принято у зугиров прежде, все брыши были бы твои и нм нечего было бы делть.

- Учтивые и льстивые речи, - отозвлся Мтху. - Стрнно слышть их от того, з кем день и ночь следуют черные стервятники! Твои дел черны, кк их перья, о ты, северный обмнщик!

- Я могу вм поклясться своей стростью, - вмешлся Кспиус, - что нш цель - единственно сбор трв, именно серебряного лотос, который рстет только в верховьях Стикс. Нш город...

- Серебряный лотос, - сурово оборвл его Пророк, - священное рстение, приндлежщее Эрлику. Он рстет в стрне Зслуживших Вечный Покой. И вше счстье, что не нйти его в этом мире, инче бы мы не выпустили вс из этой пустыни, ибо не должен этот цветок попсть в руки неверных.

- Ну тк дйте нм попытть счстья в других местх, - отозвлся Конн, - и я, если хотите, нпишу моим людям н реке, чтобы они оствили крвны вм. Если вы возьметесь доствить им мое послние.

- Нм не нужны твои милости, чужестрнец, ибо ты приверженец Тхутлы. Мы можем предложить вм лишь одно: сложите оружие, откжитесь от своего дьявол и поклонитесь Истинному Влдыке. Всякий, кто признет нд собою влсть великого Эрлик, будет удостоен чести стть его рбом.

- А кто не признет? - Конн по-прежнему улыблся, но глз его зжглись недобрым огнем. Зчем же этот мльчишк звл н переговоры - только зпугть? Но Конн решил пок не хвтться з меч и посмотреть, что будет дльше. - И почему ты обвиняешь нс в служении ккому-то стрнному богу кк ты его нзвл? Кжется, Тхутл? Я первый рз слышу это имя, мои люди поклоняются только древним богм Шем. Мы не желем зл никому из вс, ни тем более вшему повелителю.

- Служишь ты Тхутле или нет - не имеет никкого знчения, - ответил мльчик. - Ты можешь и не знть об этом, но все же быть его слугой; он умеет зствить людей подчиняться ему, не ведя того. - Мльчик смотрел не н Конн, н языки плмени, пляшущие в очге. Кзлось, он и в смом деле общется с ккой-то высшей силой. - Тот, кто ведет отряд убийц и грбителей в сердце тьмы этого мир, не может не нести в себе зл. Хвтйте его, во имя великого Эрлик!

Телохрнители Пророк, до тех пор недвижными сттуями окружвшие его, при этих словх рвнулись вперед, но Конн был нчеку. С тихим свистом меч его вылетел из ножен и порзил в плечо ближйшего нпдющего. Солдты киммерийц сгрудились вокруг, зщищя его и Кспиус, стль ззвенел о стль. Конн, рстолкв дерущихся, подскочил к мльчику и схвтил его з шиворот.

- Стойте! Инче я сейчс перережу горло вшему Пророку! И тогд посмотрим, тк ли силен вш Эрлик, кк вы о нем рсскзывете! Руки прочь от моих людей, и дйте нм пройти!

Пророк извивлся у него в рукх, пинлся и куслся, кк смый обычный мльчишк. Вся нпыщенность и вжность мигом слетели с него. Похоже было, что его ничуть не зботит меч Конн у смого горл. Н глзх у рзъяренных, но беспомощных зугиров Конн, выствив перед собой мльчишку, отступил со своими людьми к лошдям.

- Святоттец! - кричли киммерийцу из толпы. - Д отсохнут твои руки з то, что ты посмел прикоснуться к священной плоти ясновидц!

- Плоть его пок остлсь неприкосновенн! - фыркнул Конн. - Рзве что я немного порвл ему рубшку. А теперь вы, кк чтящие зконы Эрлик, ддите нм спокойно уехть отсюд.

Он дл знк своим не спеш рссживться по седлм и, бесцеремонно пнув Пророк, пришпорил своего жеребц. Мльчишк кубрем полетел в толпу зугиров, отряд Конн пустился в глоп.

Следом полетели стрелы, и двое блурцев упли с коней. Конн клял себя всеми пришедшими н ум брнными словми: нужно было сообрзить, что никкого торг с этими кочевникми не будет. А теперь, если они в скором времени не нйдут воду, возврщться в крепость придется с боем.

Вернувшись в лгерь, Конн увидел скопище фкелов у крниз и, не слезя с коня, помчлся туд.

- Ну, что у вс тм? - крикнул он еще издли. - Достли вы воду?

- Дже лучше! - ответил блурец, рспоряжвшийся рботми. - Взгляни вон туд, господин мой!

Под крнизом, приблизительно н полпути до дн ущелья, был еще одн небольшя террс, нвисвшя нд водой. Через нее, сбегя вниз к реке, протекл ручеек чистой прозрчной воды. Возле ручья, глядя снизу вверх н Конн и улыбясь во весь рот, стоял всдник с фкелом в руке.

- Кк вы спустили туд лошдь?! - изумился Конн,

- Мы просто ншли проход! Он ведет дльше вверх по реке, и, если мы оствим в лгере зжженные фкелы, сми уйдем по нему, зугиры тк и просидят до рссвет, думя, что крулят нс.

- Отлично, - ответил Конн. Он рспорядился сворчивть лгерь и спускть к источнику лошдей и верблюдов. Пришлось пожертвовть несколькими плткми и большим количеством фкелов. Оствив их з нсыпью тк, что издли это было похоже н спящий лгерь, весь крвн, стрясь производить кк можно меньше шум, снялся и ушел еще до рссвет. Выслнные вперед всдники ншли козью тропу, вполне пригодную для того, чтобы по ней прошли верблюды. Поднявшись н гребень утес, Конн увидел вдли белесые дымки нд кострми зугиров и рссмеялся. Узкий крниз, по которому они теперь шли, стновился все уже и уже; время от времени приходилось рсчищть его от упвших сверху кмней. Они двиглись неспешно и осторожно, кждый миг боясь услышть топот копыт з спиной, но тк и не услышли.

Ближе к вечеру шум реки под ними стл кк будто явственнее и ближе. Троп вдруг резко вильнул - и вывел путешественников в узкую долину, сжтую с двух сторон отвесными стенми утесов. Земля здесь был влжной от близкого присутствия реки, сквозь кмни пробивлсь ярко-зеленя трв, н которую тут же с ждностью нбросились лошди. Решено было устроить здесь лгерь и дть отдых людям и животным. Солдты принялись выбивть змей из трвы и ствить плтки, небольшой отряд отпрвился нполнять мехи - и вернулся с дичью, нбитой в прибрежных кмышх.

Только был устновлен лгерь и готов ед, кк чсовые, выствленные у вход в долину, примчлись к Конну, крич еще издлек:

- Зугиры ншли спуск н крниз! Скоро они будут здесь!

Пришлось спешно поднимть людей и снов седлть лошдей и верблюдов. Торопясь уйти с открытого мест, Конн погнл крвн в лес, темной стеной встввший н дльнем крю долины.

Но в лесу их ожидли новые нпсти: из-з деревьев нвстречу всдникм выскочили чернокожие воины в нбедренных повязкх из леопрдовых шкур, вооруженные длинными копьями и рскршенными щитми из кожи носорог.

Выглядели они кк сущие дикри - с кольцми в носх, с ожерельями из когтей и клыков больших кошек, - но действовли не хуже любого обученного войск. Перегородив тропу, они выствили копья и зкрылись щитми, словно дожидясь комнды к тке. Люди Конн зметлись, сбившись в кучу, - они неожиднно окзлись меж двух огней. Впереди их ждли выствленные копья, позди уже слышлись крики зугиров, мчщихся по пятм еле отстреливющейся конницы.

Рздлся леденящий кровь боевой вопль чернокожих воинов - и, не нрушя ровного строя, они бросились в тку. Блурцы выхвтили мечи, решив подороже продть свои жизни, но черное воинство промчлось мимо и обрушилось н всдников в белых плщх. Зкрывшись щитми от стрел, рослые дикри копьями спихивли всдников с лошдей и добивли уже н земле. В первый миг шемиты не поняли, что произошло. Но в следующую секунду прозвучл боевой клич Блур, и н степных кочевников ринулись с двух сторон дв войск рзом.

Глв 17

ЛЕС ОТРУБЛЕННЫХ ГОЛОВ

Нсколько сумел понять Конн, черные воины были отрядом племени, живущим в лесу у берег реки в нескольких больших деревнях. Они двно врждовли с зугирми, , кк пояснил киммерийцу военный вождь. Кочевники, не довольствуясь той кроввой днью, которую взимли с крвнов, нчли нпдть н поселения кешнцев, уводя в рбство детей и женщин.

Увидев обилие верблюдов и поклжи, кешнцы приняли крвн Конн з торговый, и он не стл их в этом рзубеждть. Они принесли блурцм вдоволь фруктов, съедобных корней и мяс гиппопотмов, з что Конн щедро одрил их предусмотрительно зхвченными с собой яркими безделушкми. Блурцы были приняты с тем рдушием, ккое свойственно только нивным и простодушным дикрям. Кружщих нд крвном стервятников они кк будто бы не зметили.

По словм чернокожих, в смой чще лес, недлеко от реки, было большое озеро. Именно из него берет нчло великий Стикс, зявили Конну вожди. Н вопрос, рстет ли тм лотос, они ответили, что д, и во множестве, но не серебряный, простой белый.

Выйдя к озеру, Конн увидел, что это скорее не озеро, болото, илистое и вязкое, сплошь зросшее тростником, с небольшими лужми темной воды, соединенными между собой узкими протокми. Конн выслл отряды н рзведку, и те вернулись с вестью, что обойти болото невозможно, идти вброд слишком опсно.

Тогд Конн велел строить лодки. Плывя вверх по течению, блурцы чсто встречли тростниковые пироги стигийских рыбков и полгли, что без труд смогут сделть их сми, блго тростник было вокруг более чем достточно.

Но без помощи дикрей им никогд не удлось бы их построить. Тростник, неумело связнный волосяными веревкми, немедленно нмокл и рзвливлся, то и просто тонул, отяжеленный водой. Кешнцы покзли им, кк првильно связывть снопы, кк крепить их, чтобы они не рссливлись и постоянно подсыхли. Через несколько дней общих усилий были готовы две большие пироги и несколько мленьких, н которые и погрузился крвн.

Пончлу они продвиглись довольно быстро. Но вскоре лужицы воды нчли мельчть, зросли тростник стновились все плотнее. Время от времени приходилось прорубться не только сквозь тростник, но и сквозь зросли лин и корней деревьев-прзитов, плотно оплетвших ветви, нвисющие нд водой. Н рсчистку мелких протоков, соединявших озерц чистой воды, уходило до нескольких чсов упорного труд, продвиглись после этого пироги н жлкие сотни шгов.

Это утомительное, по-черепшьи медленное продвижение сводило людей с ум. Солнце плило немилосердно, яркими бликми отржясь от поверхности воды, слепя глз и нпекя согнутые спины. Болото вечно что-то бормотло, его душные, ядовитые испрения доводили людей до безумной головной боли, худшей, чем боль после кошмрных снов Зерити. Сти комров и гнус не оствляли их в покое ни днем, ни ночью, тк что несколько суток спустя все были уже готовы прыгть головой в болото, лишь бы прекртились это ужсное зудение и постоянные ноющие укусы.

Еще одной бедой, и немлой, были крокодилы. После того кк несколько неосторожных гребцов были утщены н дно прямо с лодок, Конн рспорядился выствить вдоль бортов охрну с длинными копьями, чтобы отгонять ждных хищников.

Конн трудился з четверых. Для него, не привыкшего к безделью, постояння знятость рук был скорее спсением, чем кторгой. Но и его нчинли донимть тучи комрья и бесконечные зросли. Едв пироги проходили сквозь узкую просеку, зросли тростник снов смыклись з ними той же сплошной стеной.

- Здесь хвтило бы ппирус ц то, чтобы зполнить десяток библиотек, горестно скзл кк-то Конну Кспиус. - Но кому они тут нужны, кроме живущей в них мошкры? И если мы сгинем здесь, никто не сможет нйти и след от ншего пути.

- Я предупреждл тебя еще в Блуре, - коротко выдохнул Конн, - что это безумня зтея. Дже если мы когд-нибудь нйдем серебряный лотос, я скжу, что он обошелся нм слишком дорого.

Но серебряного лотос пок по-прежнему не было, поиски его и в смом деле обходились слишком дорого. Н четвертую ночь почти половин людей слегл от ккой-то непонятной болотной болезни. Хуже того, вернулись кошмры. То ли Зерити решил, что пор нконец обртить внимние н приближющихся исктелей целебных рстений, то ли тому причиной были ядовитые испрения, но люди снов нчли стонть и метться во сне. Плохо приходилось и лошдям и верблюдм. Последней кплей был ккя-то мистическя несводимя ржвчин, пожирющя оружие.

Но всему рно или поздно приходит конец. Постепенно болото снов перешло в русло реки, првд, все ткое же зросшее и зловонное. Вдоль берегов этого темного, отдющего торфяным зпхом кнл теснились нстоящие джунгли. В ветвях день и ночь сккли и кричли яркие птицы, сти обезьян с визгом проносились нд головми путешественников, швыряя в них объедки и грязные плки. Вокруг цвели тысячи смых рзнообрзных цветов, от их зпх было трудно дышть. Но серебряного лотос попрежнему не было.

А русло реки тем временем стновилось все уже. Пятнистые леопрды пробегли, дрзня, под смым носом у блурцев, исчезя прежде, чем они успевли нложить стрелы н тетиву. Ядовитые водяные змеи, чей укус убивл почти мгновенно, выползли н медленно плывущие пироги погреться н солнышке - и горе тому, кто неосторожно нступл н них.

Кзлось, в этих джунглях, грозящих смертью н кждом шгу, невозможно выжить человеку. Но воткнувшяся однжды н рссвете в борт пироги отрвлення стрел покзл, что лес обитем.

Вскоре путешественники поняли, что новое столкновение с дикрями неизбежно: вдли все отчетливее слышен был бой больших боевых брбнов. Около середины того дня, в утро которого из зрослей вылетел стрел, по берегм реки нчли попдться несомненные признки близкого присутствия воинственного племени: оскленные череп, обтянутые черной высохшей кожей, висели чуть ли не н кждом дереве. Короткое время спустя покзлись и тел несчстных - обезглвленные полурзложившиеся трупы, выствленные вдоль берегов. Все они были изуродовны, у некоторых не хвтло рук или ног.

Поэтому блурцы почти не удивились, когд им нвстречу из зрослей вышло сущее чудовище: чернокожий воин в яркой рскрске по всему телу, с рдужными перьями и иглми дикобрз в собрнных в пучок волосх, с длинным луком и связкой стрел - отрвленных, судя по черным пятнм н нконечникх. Увидев пришельцев, он осклил зубы в широкой дружеской улыбке, и по спинм шемитов пробежл холодок - клыки у черного воин были острые, кк у мыши-вмпир.

Вновь пустив в ход свои скудные знния кешнского язык, Конн сумел выяснить немного, но этого вполне хвтило, чтобы успокоить воинов. Имя дикря звучло кк Нк'ч, и охотничьи земли его племени простирлись н много дней пути от большого водопд. Его деревня подчинялсь великому вождю по имени Гвндл, чья деревня лежл еще выше по течению. По словм Нк'ч, этот вождь был столь велик, что мог четыре рз в год есть человечье мясо, что, кк известно, зпрещено простым детям лес.

Д, рзумеется, теперь он не собирлся убить их. Черные люди не едят белых, убивть и не есть врг - пустя трт стрел. Он мог бы, конечно, убить их - чтобы возвыситься в глзх своих людей и речного бог-крокодил Джвлы. Но, видя, что они больны, он решил этого не делть.

Выяснив все это осторожными рсспросми, Конн вздохнул с некоторым облегчением. Его люди действительно были больны почти поголовно, лошди и верблюды дохли ежедневно, и войн с кнниблми могл обернуться простым избиением и без того полуживых людей.

Поэтому Нк'ч был торжественно избрн проводником удивительных белых людей в удивительных лодкх, хотя блурцы с большим удовольствием сбросили бы его в реку - прямо в зубы его Джвле. Но его присутствие н головной пироге двло им некоторую грнтию, что соотечественники приветливого людоед не кинутся н них со стрелми и копьями, едв звидят.

Нк'ч гордо змер н носу пироги, опирясь н свой лук, Конн негромко скзл Кспиусу:

- Может, тот мльчишк-зугир знл о ншем походе больше, чем мы сми.

Кспиус почесл отросшую бороду.

- Вы хотите скзть, что Тхутл - это и есть Джкл, быть может, и их Джвл? И мы сейчс нпрвляемся прямо к нему? Или нше появление здесь рзбудило ккого-то нового бог, того смертельного врг Эрлик?

Конн пожл плечми:

- Скорее, не нового, очень древнего бог. Может, именно поэтому и не стли преследовть нс стигийцы. Должн быть ккя-то связь между ними между Сэтом и Джклой, змеей и крокодилом. Может, Зерити дже... - Но тут киммериец мхнул рукой, см не зня, что хотел скзть.

- Если все действительно обстоит тким обрзом, - с беспокойством проговорил Кспиус, - то лучшим решением будет кк можно скорее повернуть нзд. Хотя что мы сможем сделть против желния бог?

- Не зню, что мы можем сделть, но я дл клятву, - мрчно ответил Конн. - И нмерен сдержть ее, покуд возможно.

Нк'ч окзлся очень полезен путешественникм. Когд поблизости снов згремели брбны и Конн спросил, не ознчет ли это, что н них готовится нпдение, кннибл ответил с неизменной улыбкой, что пусть их это не беспокоит, он уже дл своим людям знть, что идут пироги чужестрнцев и что их следует пропустить, воздв всяческие почести.

- Отлично, - проворчл Конн. - Ндеюсь, твоя улыбющяся физиономия послужит нм верительной грмотой.

Нк'ч попросил объяснить ему, что ткое верительня грмот. Конн объяснил, кк сумел.

- Нет, могучий белый Влстелин Черной реки! - ответил дикрь, улыбясь во весь рот. - Я здесь ни при чем. З вми следуют птицы великого Джвлы, знчит, с вми его милость. - Ион с довольной ухмылкой укзл вверх, где нд лесом прили стервятники, едв рзличимые сквозь деревья.

Тк они плыли еще несколько дней - сквозь утренние тумны, ночные удушливые зпхи и дневное ядовитое мрево. Глядя ночью н большой диск луны, Конн зметил, что в небе сместились звезды, - он не узнл ни одного созвездия. Он поделился этими нблюдениями с Кспиусом, и тот ответил, что уже которую ночь следит з небесными узорми и стрется по возможности отмечть кждое изменение.

- Рек уносит нс все дльше от знкомого нм мир, - скзл стрый лекрь. - Не удивительно, что здесь светят чужие нм звезды. Более того, солнце и лун свершют свой путь здесь инче, чем в нших землях. Но виной тому колдовство реки, или это естественный зкон природы, я не зню.

Конн ничего не скзл н эту тирду, только пристльнее вгляделся в ночное небо. Они плыли по мленькому озерцу с темной водой, и звезды отржлись бесчисленным множеством в зеркльной глди озер. Могло покзться, что пирог плывет не по воде, по звездному небу чужого, недоброго мир, где новые звезды восходят приветствовть новых богов.

Весь следующий день они плыли в зябком тумне, моросью оседвшем н волосх и одежде. Джунгли полнились звуком отдленного гром. Пироги вышли в большой, открытый небу злив - и увидели впереди большой водопд, низвергвшийся с высоты не менее семисот локтей. Нд водопдом дрожл туч водяных брызг, он поднимлсь все выше, преврщясь в черные тучи, мрчно клубящиеся нд головми незвных пришельцев.

Глв 18

ИДОЛ

Зерити был знят тем, что создвл извяние. Одну из огромных кменных колонн своей гробницы он обтчивл и скоблил тяжелыми бронзовыми инструментми ккого-то стигийского скульптор, позбывшего их в ее подземном хрме. Рбот был не из легких, и потому Зерити скинул с себя всю одежду, облчившись в один только кожный передник, который ншл среди инструментов.

Ведьм вял, стоя н своем сундуке со свиткми, ибо кменный идол должен был изобржть бог, не низкорослого смертного. Древний кмень легко крошился под долотом, но, не будь Зерити ведьмой, н эту рботу у нее ушли бы годы и годы. Он нчл с лиц и широких плеч, остльные же контуры были еще едв нмечены.

- Ну вот, возлюбленный мой Джкл, у тебя будет блгородный лоб, высокий и выпуклый, - приговривл он, кк бормочут все мстер з рботой. - Одн-единствення склдк меж твоих бровей будет внушть блгоговейный трепет твоим почиттелям.

Вряд ли то, что изобржл Зерити, нормльный человек нзвл бы блгородным. Огромный широкий лоб нвисл нд сурово сдвинутыми бровями. Скулы были слишком широки, и потому нижняя челюсть, квдртня, кк доспех квилонских рыцрей, кзлсь мленькой по срвнению с ними. Рот был похож н шрм, столь тонки были его губы, глубоко посженные глз были мленькими и злыми.

Едв Зерити сдул пыль и кменное крошево с этого еще не оконченного лиц, губы шевельнулись и зговорили с ней.

- У меня было множество тел и форм, - проскрипел сттуя неживым, глухим голосом. - Я принимл тот облик, который более всего подходил к тем, нд кем простирлсь моя влсть. Я думю, нынешний мой вид и в смом деле потрясет всех этих мленьких людей нверху.

- Я буду рботть не поклдя рук, - пообещл Зерити.

Он встл поудобнее и принялсь отделывть одну из рук кменного гигнт. Выглядело это тк, словно он не долбит мертвый кмень, высвобождет из плен ккое-то древнее живое существо, зпрятнное в него.

- Это будет смое прекрсное из твоих воплощений, - скзл он, орудуя долотом. - Смое... могучее.

Губы идол улыбнулись.

- Видел бы ты мое тело, когд я првил одной древней рсой еще до того, кк вулкны зтопили землю потокми лвы, - зявил он. - Вот оно было действительно могуче. - Мягкий толчок, словно эхо длекого землетрясения, сотряс гробницу, и кмення голов отделилсь от колонны, врщясь н толстой жилистой шее. - Но для этой кморки оно было бы слишком велико.

- Неисчислимы век твоей жизни, - пробормотл Зерити, трудясь нд пльцми руки. - А могу я спросить, великий повелитель, где твоя изнчльня родин?

Идол, чуть нгнув голову, глянул н ее мленькую фигурку.

- Я - силуринин, - ответил он.

- О, - выдохнул Зерити. - Я дже никогд не слышл о мире по имени Силурия. Но я зню, что в ншем мире ты возник прежде всех создний, вызвв к жизни все живое.

- Д, - проскрежетл Джкл, - я был среди первых, я появился вместе с Тстхоугой, Бокругом и Сэтом. Когд-то двно мы были почти бртья - Сэт и я.

- И тк будет снов, мой повелитель, - отозвлсь Зерити. Сметя пыль, он спрыгнул с сундук и отошл поодль, чтобы вдоволь полюбовться высеченной рукой. Джкл с легким хрустом высвободил руку из кмня и, повертев ею перед своими мленькими глзми, протянул к Зерити. Он вздрогнул - то ли от удовольствия, то ли от боли, когд кменные пльцы сжли ее плечо. Молот и долото выпли у нее из рук.

- Ккя мощь зключен в твоих рукх, мой Джкл! И ккое счстье чувствовть тебя! - выдохнул ведьм в упоении и восторге. Вскочив н сундук снов, он с еще большим жром принялсь з рботу, высвобождя вторую руку идол. - Мой возлюбленный скоро будет со мною, - бормотл он. - Будет весь, с ног до головы, и тогд я... почувствую н себе не только его руки, еще кое-что... Д, уж нд этим-то я пострюсь... Идол милостиво улыбнулся, слушя ее бормотние.

- Не рзорвешься ли ты ндвое, моя жриц? - проскрипел он. - Может быть, для этого больше подойдет живя человеческя плоть, не кмень?

- О д, и это тело все ближе к нм, - отозвлсь Зерити. - Я уже говорил тебе о нем. Тебе доствит удовольствие выйти в Верхний мир в его облике, ибо слв его среди смертных велик и в иных землях его опсются дже боги. И все же мне больше нрвится это... - Он поглдил зпыленной лдонью кмень. - Ну вот, теперь ты можешь высвободить и эту руку!

- Думю, мне будет легко воплотиться в того смертного, если он тк силен и велик, кк ты говоришь, - здумчиво обронил Джкл, рзглядывя свою вторую руку.

- О д, вполне, - кивнул Зерити. - Лишь бы он добрлся до нс целым и невредимым. И все же, - добвил он, критически оглядывя результты своих усилий, - мне очень, очень нрвится это кменное тело. Ккя мощь! Ккя несокрушимость! Ну рзве может с ним срвниться брення человеческя плоть! С кким восторгом я отдлсь бы в твои кменные руки!

- Ах вот кк!

Тихий смешок, схожий с отдленным рсктом гром, прозвучл под куполом гробницы. Кмень зшевелился, и из него, выворчивя обломки и поднимя тучи пыли, вышел древний бог - живя кмення плоть, нлитя силой склы, чьи корни уходят к центру мир. Легко, кк пушинку, подхвтил Джкл ведьму н руки - и понес к темно-желтому лтрю.

Глв 19

СЕРЕБРЯНЫЙ ЛОТОС

Троп прихотливо извивлсь меж кмней и редких деревьев, поднимясь все выше в гору. Позди был помеченный костями крвнный след, позди остлись зловонные болот и джунгли. Путешественники продвиглись все выше по реке и теперь ехли глубоким склистым ущельем, где кждый шг и кждое слово отржлись от отвесных скл многокртным эхом.

У водопд с лодкми пришлось проститься. Люди были не в силх тщить н себе вверх рзмокшие пироги, лошди - те, что не пли от истощения или ядовитой трвы, - еле волокли тот небольшой груз, который остлся от крвн. Лучше всех держлся могучий жеребец Конн - врвр, зня, кк много звисит в дороге от лошди, не перегружл его. Вдвоем они рз двендцть спусклись и поднимлись по водопду, втскивя вещи или тех, кто не в силх был подняться см.

Нд водопдми воздух был знчительно чище и свежее. Лошди устремились к холмм, зросшим зеленой трвой, и полдня ушло н то, чтобы они нелись и нпились вволю. Внизу ядовитым облком рсстиллись джунгли, и, оглядывясь н них, путники изумлялись, кк они продержлись в них столько дней.

Теперь перед ними лежли трвянистые холмы, меж которых все тк же тек Стикс, темно-коричневый и неглубокий. Через несколько дней петляния среди холмов, когд и люди, и животные немного отдохнули, Конн решил снов строить лодки.

По его нстоянию ни один из взятых с собой топоров, молотков и прочих инструментов не был выброшен в пути, и теперь все это пригодилось кк нельзя более кстти. Холмы и степь были полны дичи, душистые зпхи трв исцеляли тело и душу, и рбот, снчл вяля и медлення, скоро нчл спориться в умелых рукх сглунских мстеров. Труднее всего окзлось добыть дерево и нпилить досок, но, когд это было сделно, строительство уже не остнвливлось и н полдня.

Результтом их усилий были две широкие плоскодонки и несколько мленьких узких лодочек под поклжу. От большого отряд остлось не более трехсот человек, тк что им нетрудно было рзместиться в двух больших лодкх-брксх. Лошдей решили вести берегом под присмотром смых опытных всдников - перевозить их н лодкх было бы неудобно и опсно.

Эту чсть пути, вероятно, можно было бы нзвть смой приятной. Не потому, что он был легкой или безопсной - лодки по-прежнему приходилось вести вверх по течению, ночью нд рекой слышлись и трубные кличи слонов, и рычние львов, и стук рогов полостых нтилоп, приходивших н водопой, и смех гиен, следоввших з ними в ожиднии пдли. Но путь сквозь ядовитые джунгли, изнуряющее шествие через пустыню и прочие неприятности последней луны не шли ни в ккое срвнение с ночевкми под открытым, не зтумненным небом и дневными переходми по реке, где ветер нес влгу и зпхи трв.

Но не прошло и нескольких дней, кк возникл новя згдк. Однжды утром лодки вышли к большому рзливу, от которого отходило дв совершенно одинковых поток. Никто никогд не слышл о том, что Стикс в верховьях рздвивется, и потому определить, где здесь глвня рек, где приток, не предствлялось возможным. Об поток были одинково широкими и темными, и серебряный лотос мог рсти н кком угодно.

Чернокожий Нк'ч, тоже никогд не поднимвшийся выше водопдов, утверждл, что левый рукв и есть нстоящий Стикс, поскольку течет прямо с юг н север - с тех дльних гор, что дни нпролет мячили н горизонте. Тот же рукв, который он считл притоком, нзывлся Нктхубу и брл нчло в холмх, что, по его словм, лежли где-то н юго-зпде. Всем хотелось ему верить, потому что это хоть немного, но сокрщло их бесконечный путь.

Конн же исходил из того, что легкий путь нверняк неверный, и, не вняв зверениям Нк'ч, выслл всдников рзведть првый рукв. Он ндеялся, что верховые нйдут н берегу ккую-нибудь новую деревню дикрей и получт у них более точные сведения. Но деревень поблизости не окзлось. Нконец Конн объявил:

- Нш миссия подходит к концу, и нм ндо спешить. Скоро нчнется зимний рзлив, который сделет Стикс непригодным для судоходств по меньшей мере н полгод. Поэтому отсюд мы рзделимся. Половин людей, лошдей и лодок под комндой моего помощник Лмпридиус пойдет по првому руслу. Остльные пойдут со мной.

Он положил лдонь н плечо Кспиус и продолжл:

- Свиток, в котором мудрый Кспиус ншел упоминние о лекрстве, утверждет, что лотос рстет в смых верховьях Стикс, текущего с юг н север. Поэтому я отпрвляюсь по левому рукву, вм желю скорейшего и удчного возврщения. Те, кто первыми нйдут лотос, пусть кк можно скорее возврщются в крепость и уходят в Блур, оствив другому отряду весть н этой рзвилке с двумя или тремя всдникми. Если же первым вернется отряд, потерпевший неудчу, пусть дожидется остльных у верховьев водопдов. И не теряйте времени зря: если вернетесь ни с чем - готовьте зпсы еды.

Это и в смом деле походило н конец путешествия, поэтому приготовления к походу были сделны в смый короткий срок. Нутро все вещи были рссортировны и рзделены, об отряд пожелли друг другу удчи - и рзошлись. Еще ккое-то время они видели друзей кждый со своих лодок, но вскоре прибрежные зросли скрыли их друг от друг.

Конн, смотревший не н удляющиеся лодки, вверх, тихо выруглся чтобы не услышли остльные. Он ожидл, что стервятники рзделятся вместе с ними, но они всей толпой последовли з его отрядом.

И снов потянулись один з другим однообрзные дни плвния. Дикри не беспокоили путешественников, их деревни встречлись редко, жители были рзговорчивы, но бестолковы. Конн пытлся узнть у них, куд же, в конце концов, течет Стикс, но их это, похоже, не интересовло. Н языке дикрей Пунт рек - быть может, и проточня вод вообще - нзывлсь .

Зверей же в верховьях Стикс было куд больше, чем людей. Н кждой ночевке блурцы слышли топот копыт, фыркнье, сопение, мычние и лющий смех сотен животных, приходивших н водопой в кромешной тьме безлунной ночи. Первое время шемиты с непривычки не могли спть, но вскоре кк-то приспособились.

Тк они плыли то меж зрослей ивняк, то окруженные со всех сторон высокой трвой, то среди стрнных деревьев с плоскими кронми. Иногд приходилось тщить лодки волоком по отмелям, иногд шесты не доствли до дн. А горы стновились все ближе и выше.

Стрнные это были горы. То они мячили белоснежными шпкми н фоне незпятннно-синего неб, то одевлись в желто-серые тучи, которые изредк перечерчивл молния. Иногд нд их вершинми клубился черный дым, однжды путешественники увидели, кк вершин одной из гор нлилсь крсным огнем и потекл вниз, словно рсплвленный воск по свече.

Но чще всего нд ними висели сизые дождевые тучи, и Конн, увидев их с утр, обычно в этот день не позволял отряду остнвливться дже для того, чтобы приготовить еду. Он хорошо помнил, что до сезон рзлив остлось совсем немного, и потому очень хотел упрвиться с поискми кк можно скорее. С кждой грозовой тучей Стикс деллся немного глубже и шире, и это очень беспокоило киммерийц, хорошо знвшего, кк ждн Черня рек во время рзлив.

А люди его гибли дже н тком, кзлось бы, бестревожном пути. Вступив в предгорья, они попли в новое извержение вулкн, и несколько лодок с поклжей было сметено потоком лвы, обрушившимся в реку. Те, кто, не слыш окриков киммерийц, кинулись спсть добро, немедленно пошли н дно, ослепленные и обожженные вскипевшей вокруг лвы водой. Еще несколько человек погибли в кмнепд, хотя Конн см сидел н руле и сумел-тки спсти лодку от смого большого влун. Еще трое всдников сгинули в озере, что лежло меж утесов, мня чистой, незмутненной водой. Блурцы вздумли искупть уствших лошдей и не почуяли беды, когд вод в озере вдруг збурлил и из глубин вынырнуло чудовище - не то рыб, не то зверь - и утщило срзу троих. Еще пятеро умерли через день от ожогов ядовитых плвников.

- Проклятье! - шептл Конн, пересчитывя своих людей. - Уже н добрую дюжину меньше! И лошдей остлсь ровно половин!

Гоня уцелевших всдников от озер, Конн увидел среди утесов ккую-то вспышку, словно солнце взблеснуло н клинке. Киммериец вгляделся. В мленькой лужице, скопившейся нд влжной илистой грязью з несколько последних дождей, плвл цветок изумительной крсоты. Нижние его листья были ярко-зеленые, кк весенняя листв, сми лепестки переливлись мягким серебристым светом.

В дв прыжк достигнув лужи, Конн склонился нд цветком и осторожно оборвл его мясистый, упругий стебель.

- Клянусь Кромом! - только и скзл он, рссмтривя нходку.

Неся его в лгерь, Конн рздумывл, кк попл одинединственный цветок тк высоко н склу. Может быть, тк рстут все, и тогд ндо поднимться н утесы и обшривть их один з другим. Нигде поблизости не росло ничего подобного, хотя луж было в изобилии - вод зполнял кждую впдину. Но может, ндо просто поискть?

- Что случилось с ншими людьми? Ккое-то колдовство? Они вернулись все в ожогх.

Этими словми встретил Конн стрый лекрь, который уже осмотрел пострдвших. Он почти ничем не мог им помочь, рзве что смягчить боль жирной мзью, которую и делл, рзминя в ступке ккой-то корень, когд подошел киммериец.

- Просто поплтились з собственную глупость, - отозвлся Конн. - Тм в глубинх живет древняя ядовитя тврь, они полезли купть лошдей прямо нд ее логовом. Но посмотри, что я тм ншел!

- Митр всемогущий - серебряный лотос! - вскричл стрый лекрь, едв не выронив свою ступку. Блгоговейно приняв цветок из рук врвр, он поднес его к смым глзм, чтобы рссмотреть получше. - И ккой прекрсный зпх! Ты говоришь, что ншел его прямо н скле? Должно быть, семечко знесло туд ветром, ведь он не может рсти без воды.

- А если они тк и рстут - прямо в горх? Звтр же я пошлю людей, ты зймешься сушкой. Мы нберем их столько, сколько успеем.

- Д, может быть, и в горх... где-нибудь выше н склонх, - здумчиво ответил Кспиус. - Рзумнее всего будет послть людей и в горы, и вверх по реке.

- Ну, по реке я могу подняться и сегодня, - отозвлся Конн. - Я послл троих с лодкми н озеро - вдруг выловят хотя бы трупы, чтобы можно было их достойно похоронить. Мы тм обшрим кждую щель - и, если будет н то воля Кром, вернемся в лгерь с лотосом.

Взяв с собой достточно людей и несколько легких лодок, Конн поднялся по протоку к озеру, но поплыл не н тот крй, где вздумли купться всдники, н дльний конец, терявшийся среди скл. Рядом с ним н носу восседл Нк'ч, любопытный, кк млолетний ребенок. Цветок лотос был покзн всем и кждому, и чернокожий воин, уяснив нконец, з чем плывут по реке белые люди, возгорелся желнием первым нйти священный цветок.

Чернокожий воин вообще стрлся держться поближе к Конну, величя того Влстелином Черной реки и всячески выкзывя ему свое восхищенное почтение. Эти огромные, плюющиеся молниями, огнем и пеплом горы внушли ему ужс куд больший, чем его родные джунгли, и он ндеялся, что избежит смерти, если будет всегд рядом с избрнником его бог-крокодил. Потеряв при извержении знчительную чсть еды, шемиты роптли, что, мол, опсно жить бок о бок с людоедом и следует прогнть его н все четыре стороны, но Конн ничего и слушть не хотел. Нк'ч скзл ему кк-то, что видел эти горы и цветы живого серебр во сне, и киммериец понял, что молодой воин тоже должен сыгрть до конц свою роль в этом полумистическом путешествии.

Но, исходив озеро вдоль всего безопсного берег, они не ншли больше ни одного цветк. Конн зметил еще один узкий проток, уходящий прямо в склы, и нпрвил лодки туд - но потерпел неудчу. З утесми было крошечное новое озерцо, лодки ткнулись носми в трвянистый берег. Конн огляделся: и здесь росли одни только кмыши.

- Стикс подшутил нд нми, - скзл он горько.

- Быть может, и нет, - отозвлся Кспиус, вылезя из лодки. Пробрвшись через шелестящие стебли, он решительно нпрвился через луг. - Смотрите, тм новый проток!

Конн мхнул рукой людям и осторожно, по своему обыкновению готовясь встретить любую опсность во всеоружии, нпрвился вслед з лекрем. Тот вышел к небольшому быстрому ручью, скчущему через луг по кменистому руслу.

- Вод холодня, - объявил Кспиус, пробуя ручей лдонью. - Но не ткя холодня, кк если бы этот поток рождлся н леднике. Должно быть, его питют родники, что текут где-то выше в горх. Ндо пройти вверх по его течению, к тем утесм.

Сумерки уже сгущлись, и всем в первый момент покзлось, что ущелье меж высоких утесов полно льд. Подойдя поближе, они увидели небольшой рзлив, зполнявший впдину. Сюд низверглся с немыслимой высоты звонкий водопд из нескольких струек, излишек воды вытекл по тому ручью, вдоль русл которого они пришли.

Здесь, в кристльно-чистой проточной воде, чуть покчивлось н мелких волнх от водопд то, что они внчле приняли з глыбы льд. Это были цветки серебряного лотос. Они сияли ясным бело-голубым светом, и золотые искорки дрожли в кждой чшечке.

Кспиус стоял, безмолвно созерця эту нескзнную крсоту. Но Конн, не столь склонный к простому любовнию, обернулся к зстывшим людям и хрипло выговорил:

- Фкелы сюд! И лодки! Мы ншли его.

Глв 20

ЦЕРЕМОНИЯ

Бндр-Хк, стрший жрец Сэт, неторопливо шел по ярко освещенной улице. Блурцы, пытясь спстись от мучительной тьмы ночных чсов, последние пол-луны освещли город столь ярко, что в небе нд ним стояло зрево.

Кошмры превртили людей в бледные тени, многие вместе с покоем утртили рзум. И если до сих пор одн половин город не пошл войной н другую, то только потому, что ни у кого н это не было сил. Кждый сидел в клетке своего собственного безумия, не понимя и не воспринимя безумия окружющих.

Н все это рвнодушно взирл Бндр-Хк. Известный в Блуре кк жрец Митры и служитель третьего уровня посвящения секты офидинцев, он был мучим нихудшими кошмрми из всех возможных. Но это тк же мло его зботило, кк и стрдния окружющих. Это было всего лишь покзтелем того, что все идет тк, кк здумно.

О его приндлежности к Черному Кругу знли единицы. Кждый хйборийский првитель рно или поздно обзводился своим личным мгом - рди золот, слвы или иных чяний. И в девяти случях из десяти этот мг был стигиец. Тйные хрмы Великого Змея существовли во всех крупных городх, и вход туд был доступен лишь избрнным, свято чтящим волю не првителей городов и госудрств, но прродителя своего Сэт.

Последнее время все блурцы кк один стли невероятно нбожны, и хрмы Митры и Дгон были день и ночь переполнены людьми, умоляющими избвить их от ужсной кры. Н это Бндр-Хк лишь улыблся тонкими губми: нконец-то эти людишки почувствовли силу Сэт, имеющего неогрниченную влсть нд смертными.

Итк, влсть его тйного культ стновилсь все более и более ощутим, и многие нчинли - кто тйно, кто явно - искть покровительств стигийского бог. Зня о нем кк об уроженце Луксур, богчи Блур уже не единожды обрщлись к Бндр-Хку, предлгя любые богтств и влсть з одно лишь словечко молитвы Великому Змею. Он изобржл невинность и неведение, но в душе рдовлся этим признкм рстления умов, и еще более рдовлись им его великие Мстер, высшие жрецы Черного Круг.

Жрец был осведомлен обо всем, что происходило в эти дни в Блуре. Он слышл о том, что королев и король, не смыкя глз, сидят нд постелью умирющей дочери. Он знл о бело-черных голубях, из последних сил долетющих до дворц с вестями о путешествии Конн. Бндр-Хк видел, кк нендежны и слбы стли городские влсти, поскольку члены мгистрт были тк же больны, кк и простые грждне. Он знл, что высшее комндовние рмии - включя и военчльник Шлмнзр, кк рз недвно вступившего в хрм Сэт, - не способно ни воевть, ни зщищться. Блур был похож н спелое яблоко, и стоило только потрясти дерево, чтобы плод упл вниз. Зня все это, и Бндр-Хк, и остльные служители Сэт, рзброснные по всему Шему, были готовы в любой момент пустить в ход все средств: золото, оружие, шнтж и убийство. Блур, жемчужин Шем, в скором времени должен был укрсить корону влдыки Стигии. Это сулило Бндр-Хку если не пост первого жрец, то по крйней мере высокую нгрду.

Его очень збвлял им смим придумнный трюк - рспустить по городу слух, будто в нынешних несчстьях Блур повинен не кто иной, кк королев Руфия. Отчсти это было првдой: у нее действительно были ккие-то свои счеты с Зерити. Но, кк известно, полупрвд всегд хуже, чем ложь; и уже нходились те, кто в отчянии проклинл королеву, еще недвно столь всеми любимую.

Бндр-Хк слышл от многих людей рзнообрзные вринты их снов, но ему всегд снилось одно и то же: он видел огромный хрм с цветным мозичным полом. Посреди хрм стоял Зерити - всем известня в Стигии ведьм, одетя в длинное черное плтье верховной жрицы. Он стоял у подножия трон, высеченного из цельного кровво-крсного рубин, и в рукх у нее был испчкнный в крови кинжл. А н троне восседл некто, кого Бндр-Хк никогд не мог кк следует рзглядеть - столь темен и бесформен был его облик. Но в последнее время этот некто в его снх стл обретть видимые черты.

Более всего его пугло то, что у темного бог было его лицо - лицо Бндр-Хк.

Проходя темным портлом хрм Митры, тйный жрец Сэт удивился, что фонри не горят и не видно дже млдших служек. И это вызвло у него улыбку: в тяжелые дни кждый молится см з себя. К тому же он никогд не верил в рельное существовние солнечного божеств. Изнчльно в мире црил тьм все остльное было лишь ее всевозможными проявлениями.

Зпустив руку в темную нишу з спиной безымянного идол, Бндр-Хк вытщил из тйник мленький ключ с зтейливой бороздкой в виде свернувшейся змеи. Повернув этот ключ в щели кмня, ничем, кзлось бы, не отличвшегося от соседних, он открыл потйную дверь. Вниз вели ступени. Спустившись, он прошел небольшой глереей и окзлся среди истинных жрецов Истинной Веры. Все были в сборе и ожидли только его.

Он никогд не видел их лиц, ибо н все собрния было принято являться в мскх. Но без труд узнвл их н улицх - кк всегд узнют друг друг приверженцы Сэт. Все они знимли видные посты светской и духовной влсти.

- Вемо тенгу Се эт! - приветствовл его появление дружный хор голосов. Двое могучих, почти нгих мужчин стояли по обе стороны темного лтря. Между ними, зкрыв мской лицо, сидел н цельной плите зеленого кмня т, что исполнял сегодня обязнности жрицы. Действо нчлось, и женщин, нгя, возлегл н лтрь. Нд ней склонились те, что стояли у лтря.

Присутствующие ждно ловили кждый жест. В ее руке сверкнул золотом клинок, он ндрезл себе кожу под левой грудью. Покзлсь кровь. Бндр-Хк, не рз присутствоввший н подобных действх, смотрел скорее н окружющих, чем н троих у лтря. К тому же его мутило от вид крови. Но, бросив случйный взгляд н содрогвшуюся н лтре женщину, он вдруг увидел, кк ее золотые волосы почернели, мск исчезл с лиц. Теперь это был Зерити.

Он стоял, словно примерзший к полу, не в силх отвести от нее взгляд. Он улыбнулсь ему бескровными губми. Двое мужчин шгнули к нему, подхвтили под руки и швырнули н колени перед лтрем.

С ужсом он ощутил, кк все вокруг изменилось. Исчезли люди, исчез знкомый зл, он стоял посреди гробницы, вокруг шипели и извивлись змеи. Послышлся издевтельский смех.

- З что?!

Больше он ничего не успел увидеть, потому что безумня вспышк боли пронзил его тело, и он с криком упл ничком н холодные кмни.

Очнулся он от того, что кто-то хлопл его по щекм. Бндр-Хк открыл глз. Нд ним склонились люди в темных одеждх. Женщин н лтре снов был золотоволосой офиркой, и никких змей не было и в помине.

Бндр-Хк был посвящен в культ Сэт еще ребенком и никогд не боялся змей. Более того, в его доме в Луксуре жило их не менее двух десятков. Что же з нвждение посетило сейчс его? Он содрогнулся, почувствовв, кк что-то холодное обвилось вокруг его ноги, - но нет, это просто кто-то коснулся его кожи метллической пряжкой сндлии.

- Прошу прощения, мне что-то нехорошо, - пробормотл он. Ему сочувственно зкивли, поствили н ноги. Он прислонился плечом к колонне и кивнул, двя понять, что с ним уже все в порядке. Церемония продолжилсь. Кровь женщины был собрн в золотую чшу, ее торжественно дли выпить золотому изобржению Великого Змея. А Бндр-Хк гдл: неужели же Сэт решил тк испытть своего предннейшего слугу?

И снов перед его глзми возник тот рубиновый трон, но теперь н нем лежл всего лишь длинный узкий ящик - лрец из холодного кмня. Словно повинуясь чьей-то воле, которя был сильнее его собственной, он приблизился, протянул руки и откинул крышку, холодея при мысли, что ящик, быть может, нполнен змеями. Но змей тм не было.

Столпившиеся вокруг него приверженцы Сэт тщились зглянуть в ящик через его плечо. Испугнный шепот пробежл по рядм.

В ящике лежл крокодил. У него был устлый вид, словно он вернулся из долгого и утомительного стрнствия. Он взглянул н Бндр-Хк своими прозрчными глзми и улыбнулся огромной окроввленной пстью.

Бндр-Хк зкричл, и гигнтские челюсти сомкнулись.

Глв 21

ГОРОД ЗАБЫТЫХ МЕРТВЫХ

З водопдом в скле открывлся лз - вход в узкую, холодную штольню с искрящейся н стенх изморозью. Пок несколько десятков человек были зняты сбором дргоценного лотос, Конн взял из лгеря веревки и, нбрв себе в мленький отряд ниболее смышленых, отпрвился рзведывть пещеру.

В пещере было холодно, но не нстолько, чтобы не мог выдержть человек. Они шли по колено в ледяной воде, осторожно спускясь все ниже. Чс проходил з чсом, конц спуск все не было видно. Но тут Конн почувствовл голой ногой теплый ключ и позвл остльных - отогревться.

Они спусклись до смого утр, пок нконец не окзлись в огромной пещере. Потолок ее уходил куд-то вверх, под смые вершины утесов. Здесь они поняли, что им больше не нужны фкелы, - через множество отверстий, больших и млых, в пещеру просчивлся солнечный свет, зствляя переливться и сверкть нслоения слюды н стенх и мелкие кристллы соли в холодной воде. Повсюду здесь слышлся шум кпющей, текущей, сочщейся по кмням влги.

Пещер уходил вверх. По дну ее, перепрыгивя с уступ н уступ, сбегл поток, и путешественники решили подняться по его руслу. После нескольких чсов восхождения по осклизлым кмням они выбрлись к смому потолку пещеры и окзлись н большом леднике, из которого брл нчло журчщий поток. Вокруг ледник вствли стены ущелья, столь высокие, что почти скрывли из виду белые шпки горных вершин.

Ущелье выглядело словно поле боя или сожженный восстнием город. Повсюду курились дымки, снег и лед покрывл толстый слой черного, жирного пепл. Не удивительно, что Стикс - если только это именно он брл здесь нчло - был прозвн Черной рекой. В этой стрне льд и огня Конн, идя по снегу вдоль исходящего пром родник, зметил Кспиусу:

- Недвно ты скзл, что нш путь - путешествие в прошлое. Что ты скжешь сейчс, пройдя через болот и джунгли, которым, нверное, тысячи тысяч лет, и увидев, кк смя древняя в мире рек берет нчло от черного снег? Не слишком ли длеко збрлись мы в седую стрину в поискх лотос?

Кспиус, с большим интересом рзглядыввший невиднную долину, покчл головой:

- Что ж, рди этого стоило прийти и увидеть ткие чудес, - ответил он. - Мы в нчле нчл, и стервятники больше не преследуют нс.

Конн удивленно взглянул вверх - и в смом деле не увидел черных птиц, чье присутствие стло для него тк же привычно, кк меч у бедр. Почему птицы оствили их, было згдкой. Спутники Конн, проследив з его взглядом, тоже подняли глз и рзрзились восторженными воплями. Они почувствовли себя тк, словно с них сняли проклятье.

Тонкий черный ручеек все извивлся по льду, и Конн решил идти вдоль него. Подъем стл горздо легче, им уже не нужно было обвязывть друг друг веревкми и подтягивть по одному с уступ н уступ.

Идя мимо темных, иссеченных лвой и огненными брызгми кмней, перепрыгивя по влунм, словно нрочно уложенным тк, чтобы по ним удобно было ходить, Конн ощущл себя в кком-то древнем городе гигнтов, нгромоздивших эти кмни нподобие городской стены с множеством проходов и лестниц под ней.

Он невольно нчл всмтривться в кмни и зметил, что они действительно носили следы двнего присутствия здесь человек. То ему попдлся кусок древней клдки, в которой кмни были скреплены подобием рствор, то он змечл где-нибудь в стороне довольно првильный круг из больших влунов - осттки фундмент сторожевой бшни. А то он нтыклся н истертую, полурзрушенную лестницу в две или три ступени - ткие или почти ткие лестницы он мог видеть в любых холмх в Блуре или в Хоршемише. Присмотревшись, он увидел, что собственно ручей течет по остткм древней улицы.

- Ну, об этом говорится в твоем древнем свитке, стрик? - спросил северянин Кспиус, помогя ему подняться по крутым ступеням. - Может, тм упоминлся ккой-нибудь древний нрод, живший среди льд и огня и питвшийся одним только серебряным лотосом?

Стрый лекрь рссмеялся:

- Д-д, это и в смом деле можно принять з творение рук человеческих. - Конн удивленно взглянул н него, но, похоже, стрик и в смом деле не змечл всего того, что ясно говорило Конну о присутствии некогд здесь человек. - Выглядит весьм и весьм збвно. Но, уверяю вс, Конн, это все сделл природ. Ветер и вод могут подчс нгромоздить удивительнейшие пейзжи!

Время близилось к полудню. Рек вел их з стены ущелья, нпоминвшие иззубренный клинок. Внезпно посреди Конн нткнулся н збвное сооружение: н большом плоском влуне, отполировнном до зеркльной поверхности, возвышлось нгромождение остроугольных кмней, добольно точно воспроизводящее форму отдленного вулкн. Конн подошел, чтобы рссмотреть поближе. У него з спиной рздлось восхищенное восклицние Кспиус:

- Удивительно! Первый рз вижу, чтобы ткие комбинции выпдли случйно! Я думю, Конн, что будет полезно привести сюд и остльных, чтобы они тоже полюбовлись н это чудо природы.

Рзглядывя свою нходку, Конн увидел, что он похож н вулкн только издли, н смом деле изобржет скорее дворец или хрм причудливой формы. В одной из стен были уложены рядом дв плоских кмешк првильной прямоугольной формы - это нводило н мысль о дверях.

- Ну? - зявил Конн, укзывя н них. - Это, скжешь ты, тоже шутк природы? Оглянись, нконец, вокруг - не слишком ли првильно пересекются здесь склы и поднимются вверх уступы?

- Д-, - протянул Кспиус, оглядывясь. - Похоже, здесь и впрямь потрудились человеческие руки! Быть может, ккие-нибудь зблудившиеся стрнники вроде нс?.. Но взгляните вон туд - неужели вы скжете, что тот кмень тоже обрботл человек? - Он ткнул пльцем в высокий вертикльный кменный столб, до блеск отполировнный ветрми. - Но, впрочем, все это следует изучить, прежде чем делть слишком поспешные выводы!

- Изучй, но будь осторожен! - отозвлся Конн и знком велел двум блурцм держться поближе к лекрю. - Но учти, что долго я здесь здерживться не собирюсь! - С этими словми Конн оствил лекря у хрм, см пошел вперед, перепрыгивя с кмня н кмень. З ним торопились его люди и бились об зклд, кто первым нйдет истинный исток Стикс.

Збрвшись н гребень утес, Конн огляделся, щурясь от яркого солнц. Снег н вершинх и вдоль ущелья выглядел кк-то инче, чем утром. Конн присмотрелся...

Слепящя белизн н горном склоне был не чем иным, кк сплошным ковром серебряных цветов. Они тысячми росли в кждой лужице, в кждой щелке, зполненной водой.

- Эхой, ребят! - позвл Конн. - Готовьте мешки - мы ншли то, что искли!

Шемиты с рдостными крикми кинулись рвть цветы, Конн присел н кмень и нчл быстро высчитывть н пльцх. Н сбор цветов им пондобится день, от силы - дв; еще три дня зймет сушк лепестков и зготовк их впрок. Смое большее, через пять дней они смогут отплыть.

Очень скоро солдты вернулись с мешкми, полными серебряных цветов. Эти цветки были больше и пхли сильнее, чем те, что они ншли в зводи. Оствив одного из солдт сторожить сокровище, Конн осторожно взял в руки дв или три цветк и вприпрыжку помчлся вниз, к Кспиусу.

Но з те несколько минут, что его не было, н площди перед хрмом произошли некоторые изменения. Двери стрнного сооружения были рспхнуты нстежь, Кспиус с двумя его стржми нигде не было видно.

Оглядевшись, Конн увидел Нк'ч. Несмотря н протесты киммерийц, тот полез-тки в пещеру вместе с ним, не желя отствть ни н шг. Теперь чернокожий людоед лежл н кмнях лицом вниз, зкрыв голову рукми. От него невозможно было добиться ни слов, кроме бесконечного:

Зглянув в рспхнутые двери, Конн увидел слбый отсвет н дльней стене и поспешил туд. Проходя быстрым шгом по коридору, он успел зметить, что повсюду здесь вляются череп кких-то мленьких зверьков, пол зсыпн едко пхнущим порошком.

Плмя снов сверкнуло н стене, и Конн поспешил туд, предположив, что это отсвет фкел Кспиус. Длинный коридор, уводящий в глубь строения, будил неприятные воспоминния о стигийской гробнице, в которую, рз побывв, Конн не спешил возврщться. Оглянувшись, он увидел квдртный кусочек синего неб в дверном проеме. Конн змедлил шги.

- Кспиус, ты здесь? Мы ншли лотос!

Словно в ответ н его окрик, впереди снов мелькнуло плмя, и у Конн больше не было сомнений: это действительно фкел, и его держл в руке один из оствленных при Кспиусе солдт. Вдли покзлись три тени, вынырнувшие из ккого-то бокового коридор.

- Двйте выходите! - крикнул Конн. - Это дурное место! Лучше нм убрться отсюд поскорее. Тм, нверху, целые зросли лотос, ребят рвут его не поклдя рук! Скоро сможем возврщться в Блур - с полными мешкми цветов!

- Прекрсные вести! - отозвлся Кспиус, шгвший меж двух своих стржей. Я тут попытлся кое-что осмотреть - это будет для вс любопытно, Конн. Идите сюд и взгляните!

Лекрь говорил, укзывя н что-то у себя з спиной. Шемиты, сопровождвшие его с фкелми в рукх, выглядели тк, кк будто только что увидели сму смерть. Конн выруглся и пошел посмотреть, что же ткое обнружил придворный лекрь.

Троиц стоял н крю бссейн, нполненного горячей водой - это Конн мог определить дже с рсстояния в несколько шгов. Вокруг по стенм были рзвешны горящие лмпы, скорее сгущвшие темноту, чем рссеиввшие ее. Н поверхности воды плвло нечто невероятно похожее н яйцо, острое с одного конц и тупое с другого, - но в пять рз больше человеческого рост. Оно чуть покчивлось н мелкой волне бссейн, но выглядело тк, словно было кменным.

Внезпно прямо н глзх у людей по скорлупе пошл огромня трещин. Рздлся треск, появилсь новя трещин, з ней еще одн и еще. Выглядело это тк, кк будто н свет собирется вылупиться птенец птицы Рух.

- Мне кжется, мы присутствуем при рождении чего-то необычйного, торжественно проговорил Кспиус, глядя н то, кк птенец - или кто бы то ни был - рскчивет яйцо, силясь взломть скорлупу. Н лице строго лекря не было и тени стрх, одно лишь любопытство ученого. - Мне рсскзывли, что именно тк появляются н свет новые миры - нчиня с яйц, зтем преврщются в червя, зтем в рыбу, зтем в человек. Двйте здержимся и посмотрим, что будет.

Но Конн почему-то не рзделял восхищения Кспиус. Он чувствовл, что нечто, появляющееся сейчс н свет, предствляет собою скорее опсность, чем подходящий объект для нблюдения. Внезпно скорлуп рсплсь ндвое, и в воду вывлилось что-то бесформенное. Оно плеснуло по воде хвостом, и Конн уже было подумл, что лекрь окзлся прв, но тут н крю бссейн появилсь гигнтскя морд, вся в темной слизи, и из воды выпростлись две когтистые лпы.

- Нзд! - взревел Конн, отпихивя от воды солдт.

Но Кспиус, спокойно стоящий у смого бссейн, и не думл уходить.

- Смотрите, смотрите! - все более воодушевляясь, говорил он. - Плвники превртились в лпы. Отсюд мне видно, кк у него укорчивеся хвост! Оно меняется с кждой секундой!

Но Конн не желл смотреть н то, кк отвливется хвост у непонятного чудовищ. Руки у него были зняты цветми, поэтому киммериец кивнул стржм:

- Хвтйте его и волоките отсюд! Хвтит, нсмотрелись!

Солдты шгнули ближе к лекрю и уже подхвтили его под руки, но чудовище в бссейне тоже не теряло времени дром. Рвнувшись вперед со скоростью ящерицы, оно мигом окзлсь н крю бссейн. Псть его уже совершенно оформилсь, более того, огромные челюсти были усеяны вовсе не млденческими зубми.

- Видите! - торжествуя, восклицл Кспиус, в то время кк двое блурцев оттскивли его нзд. - Это уже не рыб! Это нстоящя ящериц!

- Идем, стрик! - тормошил его Конн. - Ккя тврь тебя укусил, что ты стоишь здесь и смотришь, кк просыпется этот демон?! Ты слышл? Мы ншли лотос! - он сунул блгоухющий цветок прямо под нос лекрю. - Пор возврщться домой!

Вдохнув ромт цветк, Кспиус вдруг змер и одеревенел, н мгновение ослепнув и оглохнув.

Тем временем гигнтскя ящериц уже полностью вылезл н сушу, по-крокодильи ковыляя вслед з ними. Он был вообще очень похож н крокодил, но с более короткой пстью и хвостом. В ее извивющихся движениях было еще что-то от рыбы.

Трое мужчин почти волоком тщили обмякшего лекря по коридору, изредк с тревогой оглядывясь н преследоввшую их тврь. А рептилия с кждым шгом все вытягивлсь, конечности ее удлинялись, голов стновилсь все меньше и круглее. И, хотя монстр по-прежнему бежл н четырех лпх, его скорее можно было нзвть слоном, не ящерицей.

Спсительный выход был все ближе, визг чудовищ у них з спиной все больше и больше походил н человеческую речь.

- Вот тк в двние времен восствл я из прх, принимя новый облик! Тк возвышлся я нд всеми, тк стновился богом!

Конн изумленно обернулся, не веря своим ушм. Мло того, что эт тврь рзговривл, - он еще и говорил по-шемитски! Слов невероятного для этих мест язык эхом отсккивли от стен коридор.

Конн, волоч почти бесчувственного Кспиус, вдруг ощутил, что в этом проклятом месте оживют все стрхи и темные сны. Только в ночном кошмре могло присниться, что рыб преврщется в ящерицу, ящериц - в бог. Подгоняемые стрхом, они передвиглись быстро, очень быстро, но тврь не отствл ни н шг - и это тоже очень походило н ночной кошмр. С кждым шгом чудовище стновилось все больше, и Конн посетил шльня ндежд, что в конце концов оно рздуется до тких рмеров, что не сможет протиснуться в квдртные двери гробницы.

- Отныне знйте и бойтесь меня, смертные, ибо я - Джкл-силуринец! Первым вышел я из моря, чтобы породить плеяду тех, кто вечно првит миром!

Последнее слово прозвучло рсктми гром. Где-то посыплись кмни. Огромный язык длиной в человеческую руку змеиным жестом коснулся одного из шемитов. Тот вскрикнул, словно его ужлил в шею скорпион. Штясь, он прошел еще несколько шгов по коридору, пок не упл прямо перед рзверстой пстью Джклы. Челюсти сомкнулись, рздлся громкий глотющий звук, зтем снов послышлся громоподобный голос:

- Зрите милость Джклы! Бегите меня или пытйтесь сржться со мной. Но знйте одно: я возродился вновь и я буду првить единовлстно в вшем мире смертных!

Но Конн с Кспиусом были уже у дверей. Подтолкнув к выходу второго солдт, Конн выскочил из гробницы. Позди, громыхя по коридору огромной тушей, бежл Джкл. Перед гробницей все еще лежл Нк'ч. Он поднял голову, взглянул н приближющееся чудовище и снов уткнулся лицом в кмни. Конн пнул его под ребр.

- Вствй, прень, вствй живее и беги! Твой бог проснулся и теперь жрет всех, кого увидит! - Остновившись рядом с тяжело дышщим Кспиусом, Конн оглянулся н хрм-гробницу. - Но по счстью, он, кжется, тм зстрял.

Но это было не тк. Джкл, одним движением могучих плеч рзворотив вход в гробницу, вырвлся нружу.

Снов рспхнулсь гигнтскя псть и снов сомкнулсь - н этот рз нд неподвижно простертым н земле Нк'ч.

Но н этот рз человек остлся жив. Отвртительно-розовый язык лишь чуть коснулся его головы - и словно лиловя молния слетел с смого ее кончик.

- Смотрите, смертные! - проскрипел урод. - Джкл может убить его, может и одрить своею милостью. Истинно верующим нечего опсться своего бог, покуд они предны ему душой и телом.

Чудище змерло перед входом, вдыхя свежий воздух и впитывя всей кожей солнечный свет, которого оно было тк долго лишено в своем зточении. Конн, убедившись, что ни он, ни шемиты недостижимы сейчс для гигнтского отвртительного язык, рвнулся к Нк'ч, по-прежнему неподвижно лежщему н земле. Но прикосновение Джклы внезпно изменило чернокожего воин. Он стл бледнеть, волосы его нчли стремительно рсти - и через несколько мгновений перед изумленным Конном стоял не кто иня, кк Зерити.

Преобржение оствило ей одежду и боевую рскрску кешнского воин ожерелье из черепов птиц, яркие перья и нбедренную повязку из шкуры леопрд. Ведьм улыбнулсь, демонстрируя знкомый ряд остро отточенных зубов.

- Приветствую вс, путники, - скзл Зерити голосом, уже слышнным киммерийцем во сне. - Мой могучий врвр и его ученый друг! Не бойтесь з вшего проводник Нк'ч, ибо он - истинно верующий. Прикосновение Джклы священно, он может вынуть душу из тел своим розовым языком, может и вложить ее.

Конн было нцелился копьем ведьме в грудь - но вовремя рздумл. Однжды он уже не смог убить ее. К тому же перед ним могл быть и не он, ее сущность, нложення поверх тел Нк'ч.

- Ну, мой бесстршный киммериец, - продолжл ведьм, смеясь Конну в лицо, - что же ты не проткнешь меня своим копьем? Подходи ближе и пронзи мня! - он рскинул руки, покчивя бедрми. - Но знй, что к твоим ногм упдет всего лишь мертвый людоед, - и то только тогд, когд я этого зхочу!

- Что тебе ндо от нс, ведьм? - угрюмо спросил Конн. - Зчем ты пришл сюд? Посмеяться?

- Нет, я пришл поблгодрить премудрого Кспиус! - Зерити нсмешливо поклонилсь лекрю. - Без его помощи я никогд не смогл бы пробудить моего бог! - Он повернулсь и склонилсь перед уродом горздо почтительнее и ниже. Тот только бессмысленно трщился н нее лягушчьими глзми.

- Если Кспиус что-то и сделл для тебя, - нчл Конн гневно, - то только потому, что ты его зколдовл!

- Мои сны! - простонл вдруг стрческий голос рядом с ним. Конн обернулся и почти подхвтил н руки поштнувшегося лекря. - Мои бесконечные кошмры! Вы бы тоже обезумели, Конн, если бы видели их все эти месяцы кждую ночь, кк вижу я, нет, кк видел, слв Митре!

- Тебе всю дорогу снились кошмры? - изумился Конн. - Дже после отъезд из Блур?

- Д, увы! После отъезд они стли только еще хуже! Сколько рз я просыплся, зжимя себе рот, чтобы не кричть! Простите, простите меня! Только когд я по-нстоящему вдохнул зпх лотос... - Он снов поднес огромный цветок к лицу. - Д, в моей голове нконец-то прояснилось. Он и впрвду лечит от этого ужс!

- Противоядие от моих чр уже не имеет знчения, - рссмеялсь Зерити, нблюдвшя з ними все это время. - Блуру больше не пондобится серебряный лотос. Все, чего я добивлсь, я получил - вы об здесь, у колыбели Джклы, в смом сердце мир! И кк ты думешь, мой грозный воитель, - продолжл Зерити, глядя н Конн зелеными рзвртными глзми, - для чего я привел тебя сюд? Ты стнешь моим дром Джкле в день его появления н свет! Ты стнешь его плотью, его телом, твоя брення оболочк будет вместилищем его бессмертной души! Ты, несомненно, вернешься в Блур если хочешь, дже с лотосом, но доствишь туд куд лучший др, чем охпку блеклых лепестков! Ты принесешь туд веру, ибо я избрл Блур будущей столицей королевств Джклы, будущей столицей мир! Пусть король Афртес и Руфия стнут первыми првителями от его имени, их мленькя дочь - юной невестой бог! А я, я стну жрицей Джклы, тихим голосом истины и мудрости, той, что рзнесет его слву по всем хйборийским королевствм!

И голос з спиной Зерити, голос бог-чудовищ, проскрипел:

- Слушйте ее, смертные, ибо тк все и будет! Некогд рожденный в ином мире, я првил в ином мире, ств королем-богом всех тврей ползющих и скользящих в теплой жиже, всех ящериц и крокодилов. Но в мире, где звери, умеющие почитть бог, ходят прямо, я тоже буду ходить прямо!

Зерити и ее бог-ящериц произносили свои речи, но Конн не терял дром времени. Пок они с Кспиусом рзглядывли рождение бог под землей, жерл вулкнов нчли нливться жром - причем более других рсклялся ближйший к хрму, словно чудовище, проснувшись, рзбудило и его. Дльний гром смешивлся с сотрясениями земли, черный дым влил из жерл все сильнее.

Обеспокоенные всем этим, люди Конн бросили собирть лотос и поспешили н помощь своему комндиру. Звидев отвртительную огромную тврь еще издлек, они пустились бегом, но Конн крикнул им, вскинув руку:

- Держитесь подльше! Этот суп придется черпть длинной ложкой! Приготовьте копья и обходите тврь с крю!

Джкл с резвостью, неожиднной для ткого грузного тел, рзвернулся к людям.

- Смертные! - рсхохотлся он - Н меня идут смертные! Ну, северянин, смотри, сейчс они будут подчиняться мне тк же легко, кк и тебе!

С этими словми тврь прыгнул, но не н воинов, н Конн. Псть рспхнулсь, нружу вывлился ужсный язык - и киммериец едв успел отштнуться, чтобы избежть его прикосновения.

- Кспиус!

Лекрь, стоявший рядом с Конном, был не тк скор, кк врвр. Розовя мсс язык отшвырнул его с дороги, словно щепку, по счстью, не здев кожи. Кспиус кубрем полетел н кмни и змер, неподвижный и еле живой.

- Ты зплтишь мне з это своей гнилой печенкой, мерзкя тврь! вскричл Конн, выхвтывя меч и бросясь вперед. - Эй, вы тм, не зевйте! Вперед, во имя Кром!

Чудовище снов рзинуло псть - и в нее со всего рзмху влетело копье, вонзившись острием в розовую мякоть.

От вопля урод содрогнулись горы. Челюсти щелкнули, и копье переломилось в гигнтской псти. Дико врщя рыбьими глзми, Джкл выплюнул обломки копья и двинулся н обидчиков. Люди Конн перебегли с мест н место, стрясь снов-попсть копьем в глз либо в язык уроду, он метлся среди них, кк ящериц среди мурвьев. Один з другим блурцы исчезли в его гигнтской псти.

- Нзд! - крикнул Конн. - Возврщйтесь к реке! Он решил, что с чудовищным богом рзберется позже - если сумеет. А сейчс вжнее всего было доствить в лгерь нйденный лотос.

Джкл, н миг змешквшись, был вдруг оттеснен в сторону одним из копейщиков. Окзвшись у реки, он вдруг нгнул свою мощную шею и принялся ждно пить - тк, словно не пил столетия.

Глядя н его тяжело ходящие бок, Конн с ненвистью подумл:

Быстро рспорядившись ктить влуны и кмни, он с шемитми плотно зложил строе русло ручья. Джкл в недоумении уствился вверх, откуд стекл струя водопд, но увидел тм лишь ухмыляющееся лицо киммерийц. Исполнясь ярости, жбий бог нчл крбкться нверх, чтобы добрться до врг. И тогд первые струйки ручья, переполнив зпруду, потекли вбок, прямо по мягкому бзльту склон вулкн.

Словно тысячи рзгневнных змей рзом зшипели со всех сторон. Звес белого пр, вырввшяся из кмней, вмиг окутл непроницемым свном и бог, и шемитов. Джкл змотл головой, не зня, в ккую сторону кидться. То здесь, то тм нчли взрывться мленькие гейзеры. В бог полетели обломки скл и кмни, он съежился, отчянно ревя.

- Ну, теперь все вместе! - вскричл Конн. - Кмнями, копьями и всем, что попдется под руку!

Выктив из зпруды особенно большой кмень, Конн и еще трое шемитов сбросили его н голову отвртительной тври. Копье киммерийц, просвистев в воздухе, вонзилось в шею чудовищу. Остльные зшвыривли его чем придется, крич и притнцовывя.

- Уходи, уродливя жб! - кричл Конн. - Убирйся в свою могилу! Тебе не спрвиться и с головстикми, не то что с людьми!

Шг з шгом блурцы теснили бог обртно к гробнице. Он отступл под их яростным нтиском все дльше, пок нконец не рзвернулся и не исчез в глубине коридоров.

- Теперь волоките кмни, и двйте зкроем этот склеп! Тм ему смое и место! - Подвя пример, Конн приволок огромный влун. - Попробуем сдвинуть двери, если не получится, звлим кмнями!

Но, к их удивлению, мссивные створки легко подлись и зкрылись, словно шемиты привели своими усилиями в действие древний мехнизм. Едв был нвлен сверху последний кмень, кк от ручья послышлся хорошо знкомый голос:

- Идиоты! Шкльи дети! Выродки гиен! Я еще отому вм! Вы пожлеете, что появились н свет!

Нд ручьем стоял Зерити, по-прежнему в одежде чернокожего. Во время битвы он внимтельно следил з исходом, увидев, что бог згоняют обртно в гробницу, поспешил спрятться.

Солдты обернулись к колдунье. Ее здесь знли все без исключения, поэтому не менее двух дюжин кмней полетело ей в голову.

- Не делйте этого! - крикнул Конн. - это лишь ее призрк! Вы попдете в Нк'ч! - Он обернулся к Зерити: - Что тебе ндо от нс, ведьм? Уходи!

Зерити улыбнулсь, обнжя белые зубы. - Конечно, я уйду! Но посмотрите, вы рстревожили подземных духов. Если они выпустят вс отсюд живыми, мы еще увидимся... Через год или, может, через дв - рньше вы домой не доберетесь. Но когд вы нконец явитесь со своим лотосом, будет уже поздно. Я с удовольствием посмотрю н вши лиц, когд вы увидите, кк мло остлось от некогд крсивого город.

- Твой бог снов в своей гробнице, ведьм, - зло скзл Конн. Он чувствовл свою беспомощность против этой жрицы темных сил, которую не мог дже рнить, ибо он носил чужое тело. - От твоего королевств ничего не остлось.

- Мой бог, х! - рссмеялсь Зерити. - Он окзлся слбком! Ошлел от солнц... А я вернусь к Сэту - юной и еще более прекрсной, чем теперь! И помни, что твой путь обртно в Блур лежит теперь через мои земли, земли Черного Круг! Верховня жриц Сэт... д, это хорошя мысль! Но у меня еще остлись кое-ккие дел, поэтому - прощйте!

Зерити исчезл. Н том месте, где он стоял, остлся лежть н земле Нк'ч.

Конн бросился к Кспиусу - и вскоре ншел его, помятого, с прой переломнных ребер и всего измзнного липкой розовой слизью. Но лекрь был жив и, когд Конн осторожно потряс его, зстонл и открыл глз. Увидев склонившееся нд ним лицо киммерийц, Кспиус пробормотл:

- Ккой же я был дурк... Целую жизнь честного служения нуке положить з предтельство... Я слишком слб и стр.

- Не тк уж ты окзлся и слб, стрик! - рссмеялся Конн. - Можешь считть себя героем: Джкл снов в гробнице, и первый его удр н себя принял ты! - Поддерживя лекря под руку, он довел его до собрнного лотос и зствил сесть рядом с мешкми. - И служение твое еще не кончено! Ндо привезти лотос в Блур. Ты испытл его н себе - пор им вылечить всех остльных!

Трупы убитых погребли в жркой лве рсселины вулкн. По счстью, проснувшяся гор не рзверзлсь по склонм, и большя чсть зрослей волшебного лотос не пострдл. В любом случе собрно его было уже изрядное количество.

- А теперь - в лгерь! - скомндовл Конн. - Нм предстоит перебрть и просушить это все! Чем скорее мы двинемся в обртный путь, тем скорее окжемся дом!

Глв 22

СНЫ И ЯВЬ

Рнним утром принцесс Исмэл неожиднно проснулсь. Яркий солнечный свет потоком лился сквозь шелковые знвески и теплой лужицей лежл н ее розовом одеяле. Жмурясь, он потянулсь и, откинув одеяло, соскочил с постели. Солнечные зйчики, отржясь от хрустльного кувшин н ее тулетном столе, весело прыгли по стенм и потолку.

Утопя босыми пяткми в пушистом ковре, он подбежл к окну и рспхнул створки. Солнце щедрым потоком зливло дворцовый сд, еще не высохшя рос н цветх переливлсь, подобно бриллинтм. Н все лды свистли птицы, в воздухе плыл. зпх дождя и свежей листвы. Н ярко-синем небе не было видно ни одной тучки.

Он подумл о мме и тут же понял, что не видел ее почти вечность. Но почему-то ей трудно было предствить лицо своей мтери, и уж совсем не помнил он лиц отц - они словно скрывлись в ккой-то тумнной дымке. Стоило ей попытться вспомнить своих родителей, кк вокруг вствл полутемня спльня, шепот и осторожня беготня слуг и глз ммы испугнные, тревожно-умоляющие. Единственное, что он хорошо помнил, - это то, что мм ее был королев, отец - король.

Откуд-то тянуло вкусными зпхми - кк видно, в дворцовой кухне готовили звтрк. Ее мм, нверно, уже проснулсь и, конечно же, будет рд видеть свою мленькую дочь. З окном нчинлся чудесный день, и столько ндо было успеть сделть.

Широкий крниз, проходящий у нее под окном, выводил н глерею, опоясывющую весь дворец. Он не рз уже пользовлсь им, когд хотел ускользнуть, не змеченной слугми. Вылезя из окн, он пробрлсь по крнизу и уже шгнул н прпет глереи, кк ккя-то огромня черня птиц с криком сорвлсь сверху и вцепилсь ей в волосы когтистыми лпми. Крик ее звучл кк-то стрнно, словно смеялсь очень зля женщин.

Исмэл хнул, изо всех сил цепляясь з прпет, но черня птиц тянул ее вниз. Если бы принцесс отпустил руки, он нверняк рзбилсь бы нсмерть о кменные плиты двор.

Черные когти терзли ей волосы, черные крылья били по лицу. Взглянув вверх, он увидел, что в небе прят десятки тких птиц и все эти черные тври снижются к ней. От взгляд их мертвых глз у принцессы кровь стыл в жилх. Исмэл глянул вниз и увидел две мленькие фигурки, бегущие по сду. Это были ее отец и мть. Лиц их были обрщены к ней, губы повторяли ее имя.

- Исмэл, бедное мое дитя! Когд же ты нконец вернешься к нм? шептл Руфия, склонившись нд бледным личиком принцессы.

З эти стршные дни королев словно сострилсь н десять лет. Он был бледн, глз ее потеряли блеск, волосы потускнели. Афртес с горькой нежностью смотрел н ее мокрое от слез лицо, проклиня собственную беспомощность отц и првителя. Нд городом стояло зрево тысячи огней, бледные тени слонялись по его улицм. Многие, впв в безумие, кричли, кривлялись и рспевли песни - иногд под смыми окнми дворц. Но ни огни, ни крики не могли рзбудить его мленькую дочь. Уже много дней лежл он неподвижно в своей постели, и только выржение ужс, время от времени искжвшее детские черты, говорило о том, что он жив.

- Кк долго еще сможет он продержться? - прошептл Руфия, полуобернувшись к мужу. - Если бы они хоть слли вести о себе!.. Последний рз голубь прилетл в прошлое полнолуние.

Афртес отсутствующе посмотрел в окно.

- Дже если бы они вернулись без лотос, - вздохнул он, - это бы хоть кк-то поддержло город. Мы совершенно беззщитны теперь. - Скользя безрзличным взглядом с предмет н предмет, он вдруг обртил внимние н дв столб черного дым, поднимвшиеся нд городом. Издлек донеслись ужсющие вопли - стрх или восторг, определить было невозможно.

- Нет, нет! Они вернутся с цветком! - с силой выдохнул Руфия. - Я зню Конн не один год... С ним ушли лучшие... хотя, конечно, ты прв. Сейчс нм их очень не хвтет. Но, муж мой, что же мы будем делть, если они все-тки не вернутся?

Король повернул к ней измученное лицо:

- И думть не смей. Я уже говорил тебе: черня мгия обходится дороже, чем ты з нее плтишь. Пусть уж лучше погибнет нш род и весь мой город, чем я пойду н поклон к жрецм Сэт.

- Но мы и тк в тенетх колдовств! Рзве Зерити - не черня колдунья? - Руфия поднялсь с постели дочери, подошл к мужу и взял его руки в свои. - Афртес, в ншем городе есть черные мги, которые могут противостоять этой ведьме. Что с того, что они предны Сэту? Нши боги не в силх зщитить нш город - быть может, зщитят чужие? И вспомни, ведь Конн и см сейчс в Стигии! Если пообещть им много золот, они помогут ему скорее вернуться...

- Довольно! - оборвл ее король. - Блур никогд не был днником Стигии и не стнет, пок я жив. Я не хуже тебя зню, что среди моих придворных и близких к нм людей сейчс только и рзговоров о том, чтобы поскорее сдться н милость Сэту. Но я доверился твоему Конну, я дл ему лучших воинов и столько золот, сколько смог. Если он не вернется см, без помощи черных мгов, - что ж, знчит, не вернется. Пусть уж лучше весь город сгорит в огне пожрищ и сойдет с ум, чем поклонится темным богм!

Глв 23

ВОЗВРАЩЕНИЕ

Вулкн в долине пробуждлся к жизни - приходилось спешить.

Н головы сборщикм лотос постоянно сыплся жирный черный пепел; новые и новые щели со струйкми пр рскрывлись н склонх горы. Темные, желтобрюхие тучи уже не исчезли с горных вершин, и с кждым дождем поднимлся уровень воды в реке.

По счстью, основные зросли лотос были довольно длеко от вулкн, и сборщикм лишь изредк приходилось уворчивться от летящих им н головы рскленных кмней.

Кждое утро новый отряд, обвязвшись веревкми, уходил через пещеру к истоку Стикс и возврщлся с мешкми, полными серебристых цветов.

С кждым днем плотно упковнные, почти спрессовнные сухие лепестки знимли все больше мест в специльно отведенном для этого зкрытом отделении н корме бркс. И с кждым днем все больше увеличивлсь опсность того, что их зстнет рзлив реки или извержение вулкн.

Рботя вместе со всеми н сборке либо н сушке лотос, Конн прикидывл, ккой дорогой им лучше возврщться в Блур. С одной стороны, срзу после рзлив Стикс был судоходен почти везде; но с другой - Зерити, потерпевшя неудчу, потому нверняк очень и очень зля, непременно попытется нтрвить н них весь стигийский флот.

Нконец нстл тот день, когд они не смогли войти в пещеру - нстолько высок был уровень воды. Но дже того зпс лотос, что они уже успели нбрть, хвтило бы н исцеление целого госудрств, и Конн решил отпрвляться.

Все то время, что большя чсть людей собирл лотос, девять или десять человек готовили к отплытию лодки и зпсли впрок пищу. Поэтому, когд Конн рспорядился сворчивть лгерь, все было готово к возврщению в крепость.

Кспиус, вдыхвший ромт лотос кждый день, ибо через его руки проходили все цветы до последнего, зметно приободрился и дже помолодел. Целительные свойств лотос были, несомненно, нлицо, и ему не терпелось проверить их не только н себе.

Изменился и Нк'ч. Узрев воочию своего бог, он счел его слишком ужсным н вид и был обрщен Кспиусом к свету солнцеликого Митры. Чернокожий охотник окзлся очень полезен, особенно во время охотничьих вылзок. Его короткие отрвленные стрелы убивли нтилопу прежде, чем кто-либо из шемитов успевл ее увидеть.

Свернув лгерь и погрузившись н лодки, они нчли спуск вниз по течению, рзлив шел з ними по пятм. Добрвшись до рзвилки реки, они не ншли никких признков того, что отряд Лмпридиус побывл здесь рньше и уже спустился к водопду. Прибывющя вод могл смыть оствленные знки, поэтому было решено не дожидться у рзвилки, срзу продолжить спуск.

Продвижение вниз по реке окзлось куд более быстрым, чем они ожидли, и Конн едв успел отдть комнду бросить з борт кмни, служившие лодкм якорями. Крикни он это чсом позже, и весь мленький флот окзлся бы в водопде вместе с пожиткми и серебряным лотосом.

Рек рзливлсь все шире; он уже чстично зтопил луг. Перед ночной стоянкой Конн велел отвести лодки кк можно ближе к берегу и зкреплять их не якорем, привязывя к крепким деревьям. Он окзлся прв: нутро до лодок пришлось добирться вплвь. Вств н дневку н вершине холм, они принялись дожидться второго отряд, продолжя пополнять зпсы пищи. К концу дня вверху н реке покзлсь кк бы россыпь черных точек. Он стремительно приближлсь, и было видно, что плывущие в лодкх не в силх выбрться из стремнины. Конн велел спускть н воду большую лодку и, удерживя ее шестми и якорем, успел перехвтить бркс Лмпридиус, который, не окжись здесь поджидвших его людей, неминуемо свлился бы в водопд.

Воссоединение отряд было отмечено вечерним пиршеством с мясом нтилопы и отвром из серебряного лотос. Лмпридиус был, по его собственным словм, , и после ужин Конн явился к нему в штер узнть, кк прошло путешествие.

- Мы проплыли около сотни лиг вверх по течению, - рсскзывл Лмпридиус. - По ночм нш лгерь постоянно посещли львы и шклы. Они не трогли людей, но лошдей мы лишились очень быстро. Снчл рек был совершенно необитемой, потом впереди покзлись дом и дже ккое-то подобие обрботнной пшни. Но мы не знли местного язык, эти чернокожие не понимли нс, поэтому обменяться дже простейшими сведениями о себе нм не удлось. Но я зметил, что лодки у них прочные и удобные, - судя по всему, они плвют н них и вверх, и вниз по течению. Мне покзлось, что они знкми пытлись уговорить нс не ходить вверх по реке, но я не придл этому знчения.

Через несколько дней мы увидели н реке целый город. Дом стояли н свях, порой прямо в воде, от дом к дому жители перемещлись в мленьких лодкх из звериных шкур, и эти лодки они могли при случе просто взять и унести н голове. Все люди в том городе н свях были совершенно черные и смотрели н нс тк, будто рньше вообще никогд не видели белого человек.

Едв мы приблизились к городу, кк путь нм прегрдил по меньшей мере дюжин лодок, и в кждой было полно вооруженных мужчин. Они ясно дли понять, что не желют, чтобы мы поднимлись дльше или дже высживлись н берег. Я попытлся купить их рдушие всяческими безделушкми, которые уже не рз шли у нс в ход, но они не хотели брть ничего, только били в свои брбны и кричли, кк рыжие обезьяны в ветвях. Ну, тк или инче, звязлсь дрк.

Мы зхвтили три их лодки, но и сми понесли большие потери. Этой дырой в ноге я обязн смому высокому из их копейщиков. Мы решили вернуться к нзнченному месту с зхвченной добычей и тк и сделли, и эти чернокожие еще шли з нми по пятм не один день. Но, когд рек стл поднимться, они бросили преследовние. Мы рзбили лгерь н берегу, и я думл здть им хорошую трепку, поскольку моя ног поджил, но рн згноилсь, и полегчло мне только сейчс, после того кк Кспиус ее чем-то смзл. Я ндеялся, что, если вы тоже потерпели неудчу, мы объединимся и сотрем эту деревню с лиц земли...

Он был явно зол н чернокожих воинов, которые окзлись не менее искусны и отвжны, чем он см. Конн невольно улыбнулся.

- Теперь уже не до того, - скзл он. - Мы не можем здерживться: нс ждут в Блуре. - Он с жлостью взглянул н рненого: сегодня Кспиус скзл ему, что ногу, вероятнее всего, придется отнять. Мльчик явно не блистл тлнтми военного вождя, но довольно было и того, что он сумел привести отряд нзд и дже зхвтить ккую-то добычу. Три лишних больших пироги были им сейчс очень кстти.

Следующие несколько дней ушли н то, чтобы перетщить лодки и груз через водопд. Знкомцы из племени Нк'ч несколько рз являлись их проведть и предложить нехитрую помощь, но тщить лодки вниз было горздо легче, чем вверх, и шемиты спрвились сми.

Конн ожидл, что здесь Нк'ч оствит их, и был немло удивлен, когд услышл от чернокожего, что тот оствил людоедство, перешел в иную веру и собирется плыть с ними до смого Блур. Он не отходил от Конн ни н шг, глядя н него с тем почтением и обожнием, с кким смотрит пес н своего хозяин. Первое время киммериец гонял от себя своего добровольного рб, но потом мхнул рукой.

Рзлив добвил в Стикс свежей воды и превртил болото в нстоящее озеро, поэтому обртный путь через джунгли отнял у них сил и времени вдвое меньше против того, что они зтртили, поднимясь вверх по течению. Не успел нродиться новя лун, кк они были уже у Большого Ущелья. Здесь следовло решть, сплвляться ли дльше по реке, или возврщться той же тропой костей, ккой пришли. Конн сомневлся, что зугиры з это время успели збыть обиду, ннесенную их Пророку, потому оттягивл высдку н берег.

- Быть может, нм следует довериться Стиксу? - скзл ему Кспиус н вечерней стоянке. - Рек сильно поднялсь, и пороги, вероятно, остлись теперь н глубине десяти, то и двдцти локтей. Двйте попробуем выслть вперед одну или две лодки - быть может, они пройдут пороги невредимыми и сообщт Турио, что мы близко и нуждемся в его помощи.

Конн нхмурился и кивнул, соглшясь:

- Д, ндо попробовть. Но все же, мне кжется, придется идти верхом.

Один из смельчков н следующее же утро отпрвился в лодке через пороги, вдоль берег поехли трое или четверо верховых. Дв дня спустя двое из них вернулись, принеся рдостную весть: н полпути к крепости они повстречли торговый крвн из Ирнистн, охрняемый всдникми Турио. Молодой военчльник, оствшись з стршего, судя по всему, в точности соблюдл рспоряжения Конн.

Через пять дней двое ушедших с крвном всдников вернулись, приведя с собою две сотни верховых. Исктелей лотос встретили восторженными крикми и без дльнейших приключений отконвоировли в крепость н берегу.

З три дня переход ни один зугир не посмел и близко к ним подойти.

Судя по всему, крепость под нчлом Турио процветл, хотя нчвшийся рзлив и зтопил близкий брод через реку. Весть о том, что шемиты поствили лгерь и з умеренную плту проводят крвны через пустыни зугиров, вмиг облетел всех торговцев Стикс, Турн и Ирнистн, и в желющих воспользовться услугми блурцев не было недосттк. Турио зствил бнды кочевников одну з другой идти в иные мест в поискх легкой поживы. Смельчк, пустившийся через пороги в лодке, до лгеря не доплыл, и потому рдостную весть о том, что лотос нйден, Турио получил вместе с приехвшими всдникми.

Сделв последнюю большую остновку в пути н лугу, где Конн встретился с чернокожими, крвн с лотосом вскоре пересек пустыню и вышел по зпдному берегу к бывшему броду, через который и был перепрвлен н одной из глер.

- Нет, об этом дже речи быть не может. - Турио з эти дни прошел неплохую школу, и потому слов его звучли еще смоувереннее, чем обычно. Ни о ккой попытке пойти нд порогми или о чем-то подобном. Мы пройдем их тк, кк шли, с глерми н плечх, или, если пондобится, купим новые.

Конн рссмеялся: юнош стрстно зщищл то, от чего нотрез откзлся несколько полнолуний нзд.

- Ерунд, мой добрый Турио, - отозвлся киммериец. - Твои рзведчики недвно прошли тм и вернулись живыми и невредимыми. Высоко в верховьях Стикс превртился в узенький ручей - и мы прошли по нему. Рзлив поднял реку, он стл более судоходн, чем прежде. Ее струи пронесут нс нд порогми при полной згрузке, и мы дже не зметим, кк прошли!

Обе половины блурского воинств были воссоединены, дргоценный груз лотос поднят н глеры, и ничто не мешло им отплыть по нпрвлению к дому в любой день. Все хотели окзться в родных крях кк можно скорее, хотя некоторые с удовольствием остлись бы сопровождть крвны еще н несколько месяцев - дело окзлось прибыльным.

- В любое другое время, ты прв, я см не рискнул бы идти нд порогми, - зключил свою речь Конн. - Но в смом нчле рзлив нм может повезти.

- А если нет? - отозвлся Турио. - Подумй см, господин мой, стоило ли проделывть весь этот тяжкий путь вверх по реке, собирть лотос, потом спускться н смом хребте обрыв, чтобы в один миг из-з собственного безрссудств потерять и людей, и груз! После стольких месяцев пути стоит ли выгдывть один-дв дня?

- Стоит, ибо у нс н счету кждый чс, - уже сердито возрзил Конн. Зерити помчлсь к жрецм Сэт искть зщиты и мести, он поднимет против нс всю Стигию, и, змешкйся мы хотя бы н день, у Луксур нс встретит рмд дромонов с ктпультми и трнми, не с кривляющимися девицми!

- Хорошо, господин мой, но сделй хотя бы вот кк: чтобы облегчить нши корбли, вели большому отряду тех всдников, что хуже остльных переносят реку, взять половину груз и ехть берегом. Я, если хочешь, см поведу их. Тк мы в худшем случе не лишимся срзу всего. Ниже по течению мы вновь соединим силы, если нет, то всдники поедут в Блур прямо через пустыню, хоть это и очень опсно.

Плн был неплох, и Конн соглсился. Рзделив груз и отобрв в отряд Турио ниболее блурцев, Конн взял н себя комндовние четырьмя глерми и, препоручив свою судьбу богм, двинулся в обртный путь.

Рзливющийся Стикс более чем когд-либо походил н воплощение Великого Змея. С кждым днем он все беспокойнее ворочлся в шкуре своих извилистых берегов, и с кждым днем стря шкур стновилсь ему все более мл, и он влезл в новую, чтобы к новому утру сбросить и ее. Этот огромный змей мчлся через степи и пустыни все быстрее, сметя могучим хвостом деревья, кмни и тех несчстных, что осмеливлись встть у него н пути.

Черные воды Стикс стновились грязно-белыми: он рзмывл меловые нслоения и к тому же нес с собой тучи песк. В его потоке, и без того безумном, возникли поперечные течения, воронки и водовороты. Несколько рз глеры едв не посдило н зносы, буквльно в одночсье скпливвшиеся в узких местх: достточно было лечь поперек сухому дереву, унесенному рзливом, кк н него тут же нсливлись вырвнный тростник, стрые тряпки, доски и прочие обломки, что всегд несет с собой рзливющяся рек.

Нижние пороги приближлись, и грохот реки стновился все нестерпимее. Теперь людям невозможно было зснуть ни днем, ни ночью, потому что дже тысячи брбнов не могли произвести тот шум, с которым Стикс несся по Сгибу.

Выждв день рди ясных, безветренных сумерек, Конн нпрвил корбли в смый водоворот. Кким-то чудом счстливо избежли они удр о стену ущелья, об которую рек громил в щепы все, что несл с собою. К ночи их вынесло з поворот. Тм они ншли тихую зводь, бросили якоря и в ожиднии Турио принялись з мелкий ремонт, необходимый после столь опсного учстк. Турио и его отряд появились через дв дня. Они тоже не потеряли ни единого человек. Воинство Блур снов воссоединилось. Торопясь пройти кк можно больше в темное время суток, они снялись с якоря в тот же вечер и плыли до смого рссвет.

Рзливясь после Сгиб огромным морем нд пхотными и луговыми землями, Стикс нес теперь свои воды неторопливо и с достоинством, кк и подобет реке, с середины которой можно было лишь с большим трудом рзличить кк северный, тк и южный берег. Шемитские поселения здесь пок еще встречлись редко, зто чсты были город и мрчные хрмы, где мертвых жило больше, чем живых. Поэтому, когд однжды утром перед ними змячили вдли яркие прус большой флотилии, все были уверены, что это - корбли стигийцев. Конн нсчитл шесть больших глер, кждя из которых двиглсь н десятке дюжин весел. Они не двиглись нвстречу, стояли, выстроившись в линию прямо поперек поток, явно поджидя корбли шемитов.

Конн знл о стигийцх не много, но того, что он знл, было достточно, чтобы уверить блурцев: лучше смя мучительня смерть, чем рбство н этих глерх. Кроме рбов, н них плыли только жрецы и рзряженные в золото военчльники. Солдтми н этих корблях были рбы, которых лишь перед битвой выпускли из трюмов, рздвя оружие с обещнием свободы, если битв будет выигрн.

Это преврщло сржвшихся в безумцев, ищущих если не победы, то хотя бы смерти.

Желя рссмотреть противник поближе, Конн велел сушить весл и поднять прус, чтобы немного змедлить движение глер, мчвшихся н строй со скоростью речного поток.

- Сигнлить, всем поворчивть к левому берегу и идти кк можно тише! рспорядился Конн, вглядывясь в дромоны, комндм которых приходилось постоянно грести, чтобы удерживть корбли н одном месте. - Всем по местм! Приготовиться к мневру!

- Но, Конн, - удивился Кспиус, стоявший рядом н бке, - не мудрее ли будет двигться впрво? Все-тки левый берег кк-никк стигийский...

- Взгляни туд! - Конн укзл н едв рзличимое скопление у южного берег. - Тм корбли поменьше. Нчнем с них. Ну, ребят, по моей комнде рубите прочь снсти... двй!

Прус и снсти полетели в воду и, подхвченные течением, понеслись прямо н дромоны. Один из корблей тут же зпутлся в этой мешнине и рулем, и веслми. Поток немедленно потянул его вниз, и вскоре, беспомощный, он исчез из виду.

- Ну, теперь првьте прямо н пристнь! Веселей, ребят, и мы прорвем их строй!

Видя, что глеры шемитов рзвернулись к гвни, оствшиеся дромоны тоже устремились туд, отрезя блурцм путь. Пересекя гвнь под углом, корбли сходились почти перпендикулярно. Конн только этого и добивлся. Велев гребцм нлечь н весл, он устремился к ближйшему дромону и вспорол ему бок медным трном своей глеры. Подв нзд, Конн высвободил глеру и, прежде чем врг успел опомниться, рзвернулся и ушел в сторону. Лишь н несколько мгновений его легкий корбль окзлся борт о борт с неуклюжим дромоном - и тогд с борт сглунц вылетел туч стрел. Пок тяжелые стигийцы рзворчивлись и выгребли против течения, глер Конн был уже снов н середине реки.

- Им мло! - хохотл Конн, глядя, кк еще один корбль пытется рзвернуться, чтобы удрить глеру с тыл. У киммерийц всех потерь пок были только им смим же срубленные мчты, дв стигийских корбля меж тем уже были выведены из строя. - Брбны, удвоенный ритм, вон н нс идет еще один ищущий смерти!

Рзвернувшись, Конн снов повел глеру н трн, тогд кк остльные его суд зходили с боков, рсстреливя стигийц из рблетов.

- Крепче стисните зубы! - крикнул киммериец, и в следующий миг трн глеры с треском вонзился в стигийское судно недлеко от кормы.

Восторженный рев со всех четырех корблей мешлся с кркющими проклятиями стигийцев. Их тяжелые суд не могли противостоять верткой, сильной глере киммерийц. Н тких глерх исстри одерживли все свои кроввые победы пирты Брхских островов, и Конн, см поплвв пиртом, хорошо знл все преимуществ этого корбля в бою н большом водном прострнстве, где было достточно мест для мневр.

Дв смых больших дромон стигийцев пок еще стояли неподвижно посреди реки, и Конн время от времени с тревогой взглядывл в их сторону. Меж тем третий корбль пытлся тковть шемитов, нпрвив свой удр н одну из грузовых глер, но промхнулся и был немедленно рсстрелян из рблетов и ктпульт.

- Подойдем мы к ним поближе? - спросил Кспиус, увлеченный зртом схвтки. - Мы могли бы легко проделть дыру в его левом борту!

- Нет, этого мы кк рз делть не будем, - зявил Конн. - Зчем же дырявить ткой отличный трофей? Мы зхвтим его кк военную добычу, он и тк уже почти нш. Горздо больше меня беспокоят вон те двое. Им ничего не стоит проделть дырки в нших левых бортх! Чего они выжидют?

Злосчстный дромон и в смом деле уже почти приндлежл шемитм. В борт его впились бгры и крючья, н плубу с яростными воплями посыплись блурцы. Не успел Конн подойти ближе, кк все было кончено. Н глере остлись лишь приковнные к скмьям рбы, они скорее ожидли милости от зхвтчиков-шемитов, чем от прежних хозяев.

- Повоевли, и хвтит! - проворчл Конн, по-прежнему глядя н неподвижные корбли впереди. - Против этой пры нм не выстоять. Нужно кк-то умудриться проскочить у них под носом... Эй! - крикнул он вниз. - Н нижней плубе! Готовьте ктпульту! Гребцы, полный ритм!

Видя, что Конн нмерен прекртить сржение, шемиты отрядили чсть своих комнд н зхвченное судно и двинулись вслед з ргосийской глерой. Дв больших дромон по-прежнему прегрждли им путь.

- Обходите их по большой дуге! - крикнул Конн. - Готовьте ктпульты!

Поток медленно выносил их н середину реки. Словно Стикс сговорился со своими детьми и теперь волок вржеские корбли прямо в руки стигийцм. Кк ни стрлись рулевые, они не могли выйти из стремнины. Дв корбля неотвртимо приближлись. Уже можно' было рзглядеть изобржение зеленого Змея. Зхвченный корбль двл шемитм численное преимущество, но Конн хорошо видел, что стоит стигийцм пустить в ход большие ктпульты, и от рспрвы уйдет только ргосийскя глер.

- Вдоль берег идет конниц! - крикнул дозорный. - Скоро они нгонят нс!

- Тк эти двое просто отжимют нс к берегу! - сквозь зубы проговорил Конн. - Првьте прямо н них! Высдиться н берег мы всегд успеем.

- Конн, - дотронулся до его плеч Кспиус, нпряженно вглядыввшийся в стигийские корбли. - Они пошли н нс.

И в смом деле, взмхи весел н больших глерх стли сильнее и чще, по реке длеко рзносился свист кнут, которым подгоняли гребцов.

- Быть может, если мы пойдем им нвстречу с еще большей скоростью, они испугются прямого столкновения и отвернут в сторону - или это сделем мы, пробормотл Кспиус. - Но кким-то обрзом нм ндо проскочить мимо.

- Мы-то проскочим, - отозвлся Конн. - А что будут делть глеры с лотосом?.. Всем н весл! Н всех корблях приготовиться грести что есть силы по моему сигнлу!

Шемиты змедлили движение: теперь они шли только н прусх и блгодря силе поток. Зметив это, стигийские корбли увеличили скорость, видимо желя воспользовться внезпной рстерянностью врг. Громды их ндвиглись с кждым взмхом весел.

- Проклятье! - вскричл вдруг Конн. - Эти собки что-то зтевют!

Корбли стигийцев подошли уже нстолько близко, что видно было движение людей в темных плщх с кпюшонми у них н борту. Взяв в руки кждый по кожному мешочку, они принялись вскидывть в воздух щепотки сверкющей пыли. Чувствительный нос киммерийц уловил знкомый зпх . Достточно было несколько щепотей ткого порошк, чтобы превртить в зловонное болото небольшое озеро - првд, нендолго, не более чем н день.

- Ходу! - взревел киммериец, с ужсом предствив себе, во что превртится вод вокруг через несколько минут. - Это еще хуже, чем прмтерь всех рыб! Гребите сильнее, если хотите снов увидеть родные берег!

Кроме Конн, никто не понял, что готовят им стигийцы, но, увидев, что боевя глер рвнулсь вперед, комнды н остльных судх рзвернули все прус и нлегли н весл. Плеск и взмхи тысячи весел рзом здержли колдовство н нсколько лишних мгновений. Это спсло их. Со всею возможной скоростью пролетели шемиты мимо двух огромных дромонов, чихя от колдовского порошк, и выбрлись н стремнину. Рек подхвтил их и понесл прочь от проклятого берег. Конн перевел дыхние.

- Сегодня впервые в жизни вознесу я молитву Сэту! - зявил он Кспиусу. - Если и впрямь Стикс - его воплощение, то унес он нс кк нельзя более вовремя!

Глв 24

СВЕТ В БАШНЕ

По поводу возврщения блурского войск в Асглуне было устроено нстоящее прзднество. В гвни, рзмхивя зелеными веткми, толпились у причлов восхищенные жители, с площдок и стен Верхнего город оглушительно трубили фнфры. Едв только пять корблей пристли к берегу, их вышел встречть н кнл см король Мздок. Его лдья торжественно вплывл в гвнь в сопровождении большого эскорт множеств нрядных лодок - с теми цредворцми, кого удлось спешно собрть для неожиднного прд.

- Восслвьте героев, - вскричл король, когд н сходнях появились люди, - и восслвьте Конн, Влстелин Черной реки! Слв тебе, сходившему н крй свет, и добро пожловть снов в нш город! Кк только мы получили весть о твоем прибытии, срзу стли готовиться к большому прзднику, - но ты почти нгнл вести о себе!

- Блгодрю, стрый друг. - Конн от всей души стиснул короля в своих медвежьих объятиях. Зтем обернулся к ликующей толпе и поднял руку, требуя внимния: - Не тк уж легко было слть о себе вести з несколько тысяч лиг от твоего гостеприимного город!

Слов его потонули в восторженном реве. Тем временем Кспиус обменивлся приветствиями с королем и теми людьми из свиты, кого знл лично. Рядом с ним, трщ белые глз н огромный город и толпы нроду, стоял Нк'ч, чернокожий воин.

- Мы прошли через множество опсностей, - продолжл Конн, - и путь нш еще не звершен. А потому прошу тебя, стрый друг, подожди немного с прзднествми. Нм не терпится попсть нконец домой.

Солдты и мтросы с глер были препровождены во дворец для мытья с дороги и ужин, Мздок отвел Конн в сторонку.

- Я должен принести тебе свои глубочйшие извинения, - серьезно скзл король. - Я говорю об этом негодяе, Гулизре. Мы тут поймли прочку пиртских глер, и от них я узнл, что с ним стлось. Знй я, что это з птиц, его голов...

- Хорошо скзно, Мздок, и скзно достточно, - отозвлся Конн. Его голов покоится н дне Стикс. А что ксется тебя, то без твоей помощи, глвное, без этой прекрсной ргосийской глеры мы потеряли бы куд больше, чем от предтельств одного негодяя. - Обернувшись к гвни, он укзл н корбли, чуть покчиввшиеся у причлов: - Посмотри туд. Мы привезли твои глеры обртно... првд, нельзя скзть, что в целости и сохрнности, но мы стрлись, кк могли. И, ндеюсь, тебе понрвится тот стигийский дромон. Он твой вместе с комндой, прими его от меня кк блгодрственный др.

Мздок, сощурясь, посмотрел н друг:

- Превосходно! В ответ н это я скжу, что сохрнил вших быков и повозки, можешь востребовть их нзд в любой миг. Я видел, у тебя большя нехвтк лошдей, я предоствлю их тебе сколько угодно, ткже свои войск, чтобы спокойно миновть грницы Недреззр. Но снчл я хотел бы услышть о твоих путешествиях - с нчл и до конц. Н этот рз, я ндеюсь, ты здержишься в Асглуне?

- Увы, госудрь, - ответил з Конн Кспиус, - это невозможно. Нс не было многие месяцы, и никто не знет, что происходит в ншем многострдльном королевстве...

- Верно. - кивнул Конн. - Мы должны кк можно скорее вернуться в Блур - ибо ншли, что искли.

- Хорошо, я соглсен, что это мудро - хотя и весьм огорчительно, вздохнул король. - Вести из Блур доходят очень медленно, но я слыхл, что нд ним по-прежнему висит это проклятие. Тк что вс тм, конечно, ждут с большим нетерпением, чем здесь.

- Я ндеюсь быстро облегчить стрдния всех, кого мучют дурные сны, кивнул Кспиус. - Лотос окзлся превосходным средством. Я испробовл его н себе - и берусь утверждть, что, если уж он спрвился с моими кошмрми, спрвится и с остльными. Если бы это средство было бсолютным против всех чр! - Королевский лекрь со вздохом взглянул н море. - Ибо пок ведьм Зерити жив, Блур не может чувствовть себя в полной безопсности.

- С кким бы удовольствием я оторвл ей голову с ее тонкой шеи, отозвлся Конн. - Но это бесполезно: он не человек, злобный дух, ифрит. Простой смертный не в силх ни убить, ни сколько-нибудь серьезно рнить ее.

Нк'ч, бессменный телохрнитель Конн, з весь рзговор не проронил ни слов. Нельзя скзть, чтобы он плохо понимл суть беседы, скорее, его ум был знят тем великолепием, ккое созерцли его глз. А дикри не умеют делть дв дел одновременно.

Ближе к вечеру, после обильного ужин и покз привезенных диковинок, король Мздок со свитой и Конн с нчльникми отрядов отдыхли в одном из внутренних двориков большого королевского дворц. Во дворце и в сду вовсю предвлись веселью солдты и млдшие слуги - выкрики, возня в зтененных беседкх и хмельные песни доносились н второй этж дворц приглушенным гулом. Король предоствил солдтм н эту ночь всех девиц борделей город, и блурцы не теряли времени дром.

Из всех гостей короля не предвлся блженному отдыху один лишь Нк'ч. Извянием из черного дерев стоял он у открытого окн, нпряженно вглядывясь в уродливую бшню, с которой спрыгнул, покончив с собой, безумный король Ахиром.

Зметив пристльный взгляд дикря, Конн встл и подошел к нему.

- В чем дело, прень? Тебе что-то не нрвится?

Ответом было единственное слово, произнесенное испугнным шепотом:

- Зерити.

И Нк'ч глзми укзл н высокую бшню. Мздок, стоявший от Конн всего в нескольких шгх, живо обернулся н это имя.

- Т бшня пустует вот уже многие годы - с тех пор кк полоумный колдун бросился с нее, - возрзил он. - Гляньте н нее, он же вот-вот обрушится! Кк может быть...

- Кк угодно, - оборвл его Конн, клдя лдонь н рукоять меч. - А может, Нк'ч мерещится. Проще всего пойти и проверить. - Несколько поштывясь от выпитого вин, он решительно нпрвился к двери.

- Погоди, - удержл его з рукв Мздок. - Я пошлю туд дюжину моих стржей, они прочешут всю бшню сверху донизу...

- Неужели их мечи лучше против колдовств, чем мой? - возрзил Конн. Н-нет, я лучше см посмотрю.

Кспиус, поднявшийся из-з стол вслед з ним, нгнл его у верхней ступени.

- Когд вы нйдете ее - если нйдете, - отыщите н ней мулет или ккой-нибудь тлисмн, в котором должно быть зключено ее бессмертие. Быть может, уничтожив его, можно будет уничтожить и ее - или превртить обртно в смертную женщину.

Вслед з Конном ловить ведьму в бшне увязлсь большя шумня толп, но н ступенях уродливого здния он отхлынул и притихл. Подойдя к обитой полосми бронзы дубовой двери, Конн высдил ее двумя удрми плеч.

- Подожди меня! - нгнл его окрик Мздок. - Это все-тки мое королевство, и ты не можешь зпретить мне идти с тобой в эту треклятую бшню!

Бшня стоял нд смым кнлом, подвл ее уже десятилетия был злит водой, и Мздок сморщился, протиснувшись вслед з Конном н первый этж.

- Тьфу! Воняет гнильем и летучими мышми! - сплюнул он. - Ну, ты убедился, что здесь ничего нет? Здесь никто не бывл уже лет десять или больше. Ты все еще хочешь обыскть бшню?

Конн молч кивнул. Оствляя следы в толстом слое пыли, он осторожно нпрвился к лестнице, ведущей нверх. Мздок пошел з ним, ворч:

- Нпрсно ты збирешься тк высоко, это рзвлин может рухнуть в кнл в любой момент... - Но тем не менее он шел вслед з Конном, отствя лишь н несколько ступеней - по числу боклов вин, которых выпил больше киммерийц. Н вершине лестницы открылсь дверь в небольшое помещение. Из него вел нверх новя лестниц.

- Здесь не меньше дюжины тких этжей, - крикнул Конну Мздок. - Ты что, полезешь н все? Киммериец, не слушя его, пошел вверх по ступеням. Хоть погоди тогд, я велю принести фкелы! - с досдой вымолвил король. Рз уж тебе тк пондобилось... Не ходи пок дльше, я сейчс вернусь!

Добрвшись до седьмого уровня, Конн нконец увидел мелькнувший вверху свет. Уже двумя этжми ниже он почувствовл зпх горящего мсл, сейчс же к нему прибвился еще и едкий дым, от которого слезились глз. Н этом этже явно кто-то был.

Приближясь к источнику дым, пхнущего тк знкомо - точь-в-точь тк же пхл цветня пыльц в гробнице у истоков Стикс, - Конн все больше утверждлся в мысли, что Нк'ч не ошибся. Помимо знкомого зпх, он видел и знкомую кртину: трупики летучих мышей, свежие и совсем высохшие.

Киммериец неслышно выруглся. Кто стл бы искть проклятую ведьму в тком гнилом месте? Конн подобрл с досок тяжелый железный стержень и нчл осторожно продвигться н свет.

Внезпно прямо перед ним во тьме вспыхнуло чье-то лицо. Оно было не столько человеческим, сколько недочеловеческим: нвисющий лоб, слишком широкие скулы, в сочетнии с которыми квдртня челюсть змыкл лицо в треугольник. И хотя Конн никогд не видел той скульптуры, что извял Зерити, он шестым чувством узнл этот призрк. Джкл!

Прямо н него нплывл темня фигур в полтор человеческих рост. Конн покрепче сжл стльной прут и удрил - нискось, рз и другой. Дым всколыхнулся, рзвеялся и сгустился снов. Конн удрил еще рз - и только после этого понял, что перед ним не более чем призрк, безвредный морок. Врвр оствил его в покое и ринулся нверх.

Одолев последние несколько ступеней, он окзлся в мленькой кморке под смой крышей бшни. Здесь, едв мерця, горел огонек тусклой лмпы. А рядом с ним был Зерити.

Он стоял возле небольшого лтря, окутнного клубми дым с едким зпхом мгического порошк. Одетя в темный блхон, с лмпой и щепотью порошк в рукх, Зерити был явно знят кким-то подвлстным ей чродейством. Увидев киммерийц, он зшипел, кк сотня змей, и вскинул руки для зклинния.

Пол содрогнулся у него под ногми, но еще рньше дрогнули стены, трещины пошли от основния бшни к вершине, и Конн, словно во сне, снов увидел огромное яйцо, из которого должен был вот-вот появиться н свет новый бог. Теперь тким яйцом служил бшня...

Из тех, кто толпился н первом этже с фкелми в рукх, не пострдл почти никто. Последним из пдющей бшни выскочил король - когд уже осыплись стены. Те, кто нблюдл пдение бшни из окон дворц, утверждли потом, что зметили темный предмет, плюхнувшийся в кнл прежде, чем туд же обрушились верхние этжи. Кк бы тм ни было, Мздок не слишком удивился, когд, после того кк кмни стен и перекрытий ушли под воду, откуд-то сбоку из кнл вынырнул человеческя голов со встрепнной и спутнной гривой черных мокрых волос.

- Ну, неуемный ты упрямец, много ты ншел тм, н своей бшне? - вне себя от рдости звопил Мздок, помогя другу вылезти из воды. - Я говорил тебе, что он вот-вот рухнет!

- Что бы я тм ни ншел, - смеясь, ответил Конн, - теперь оно уже точно мертво. - Он оглянулся н темную воду кнл. - И хвл Крому.

ЭПИЛОГ

В висячем сду белого дворц Блур был нкрыт небольшой стол н пять персон.

В тонкие чшкх кхитйского фрфор был рзлит светло-желтый ромтный нпиток - крепкий взвр лепестков серебряного лотос. Вокруг стол сидели король Афртес, королев Руфия, Кспиус и Конн. Все четверо выглядели отдохнувшими и посвежевшими, и королеве снов никто не дл бы больше тридцти лет, хотя н смом деле ей было все тридцть пять.

- Божественный нпиток! - скзл Кспиус, отпивя из своей чшки. - Я еще не до конц изучил все его свойств, но могу смело утверждть, что он полезен при любой немочи. Я попрошу у вшего величеств некоторой отсрочки моего постоянного учстия в госудрственных делх, чтобы иметь возможность спокойно зняться изучением этого рстения. Я прихвтил с собой из долины несколько корневищ и семян и ндеюсь вырстить его в ншей орнжерее.

- Ты можешь делть решительно все, что хочешь, - милостиво ответил король Афртес. - Мне будет тяжелее без твоих советов, но я не могу откзть тебе ни в чем. Но ты знешь, мне кжется, что в последние дни перед смым вшим приездом болезнь отступил и без серебряного лотос.

- Ндо думть, коль скоро ведьм умерл! - ответил Кспиус, брося многознчительный взгляд н Конн. - Но все же с лотосом дел идут н лд знчительно быстрее. Я сейчс кк рз изучю несколько особенно тяжелых случев...

- Он совсем не похож н те виды лотос, с которыми я стлкивлся, скзл Конн, прихлебывя золотистый нпиток. - Можете и в смом деле попробовть его вырщивть у себя и продвть в другие стрны кк Особый Бльзм Блур. Нживете кучу денег!

- Я думю, мы уже достточно счстливы хотя бы тем, что город нш освободился от проклятия, - улыбнулсь Конну королев. - А богтство мы нживем кк-нибудь инче. Герои Блур и тк прослвились этим походом н весь Шем, имя Конн известно теперь дже млденцм в колыбели.

Киммериец поморщился:

- Вот если бы я привел нзд всю тысячу живой и невредимой...

- Ни один подвиг не обходится без жертв, - зметил н это король. - Те, кто выжили в этом походе, - нше будущее. В них я буду теперь уверен, кк в смом себе.

- Ну, те, кто остлся в городе, тоже прошли через немлые испытния, обронил Конн. - Хотя многие, кк я слышл, их не выдержли - Шлмнзр, нпример.

- Не упоминйте при мне этого имени, - нхмурился король. - Этот негодяй хотел продть нс стигийцм. А того двуличного жрец по имени Бндр-Хк недвно ншли н улице мертвым - видимо, убили свои же з то, что не спрвился с возложенной н него миссией. - Король отпил из чшки, и склдк у него н лбу рзглдилсь. - Ну, д это все дело прошлое. Предтеля прекрсно зменит Турио - я рд, что он вернулся живым.

- Д, - серьезно кивнул Конн. - Он покзл себя в походе с смой лучшей стороны. Из него выйдет со временем отличный военчльник.

Королев взглянул н муж, зтем н киммерийц.

- А я полгл, что ты, Конн... Ну, быть может, ты см зймешь этот пост?

- Ох, Руфия, рзумеется, нет! - Конн едв не поперхнулся отвром. - Я могу вести войск в битву или вверх по реке мертвых, но сидеть все время в городе, дже у подножия трон, - это не по мне!

- А вот все-тки интересно, - здумчиво скзл Кспиус, ни н кого не глядя, - ккя же из тех рек был истинным Стиксом?

- Что ты хочешь этим скзть? - нхмурился Конн. - Что тк и не известно, могут ли побыввшие в этой долине огня и льд скзть, что они видели истоки смого Стикс? Что же, это, по-твоему, умляет подвиг и слву тех, кто вернулся?

Кспиус уже открыл было рот, чтобы ответить что-нибудь язвительное, но тут рядом ззвенел чистый детский голосок:

- Угодно ли кому-нибудь еще лотосового отвр?

Спор погс, не нчвшись, и все повернули лиц к принцессе Исмэле, стоящей н трве с подносом в рукх. Н подносе помещлся большой чйник кхитйской же рботы, нд его носиком вился душистый пр. Кк видно, он отнял поднос у слуги, зхотев из озорств подкрсться к сидящим незмеченной. Последние признки болезни оствили ее тело, это снов был румяный, веселый ребенок, кким и полгется быть ребенку двендцти лет от роду - рзве что еще немного бледный. Принцесс изящно поклонилсь, очень довольня своей шуткой.

- Ккя рзниц, - скзл Конн, глядя в ясные синие глз дочери, где мы были?.. Глвное, мы привезли то, з чем отпрвлялись, все остльное не имеет знчения.

* Шурикены - меттельные восточных воинов.