Князев Милослав

Полный набор 6-7

  Полный набор 6 - Империя

   Пролог

   Сигирий. Сотник императорской гвардии.

   До чего же мне надоело сидеть в дешёвом кабаке этого занюханного городишки, гордо именующего себя столицей королевства. Да любая из провинций империи куда его крупнее. Хуже всего - приходилось изображать простого наёмника. Мне! Сотнику императорской гвардии! Соратнику самого императора. Да мы с ним в походах из одного котла ели!

   И совершенно неважно, что ещё совсем недавно я был простым солдатом в отдалённом гарнизоне на юго-востоке, куда ссылали за не очень серьёзные проступки, так как существовали места и похуже. Главное - вовремя примкнул к очередному претенденту на трон, и оказался прав. Многие тогда открыто смеялись, сомневаясь в правах Мимантия на престол. Где теперь те сомневавшиеся? А самые преданные, первыми примкнувшие соратники, вроде меня, достигли высших должностей.

   Но у всего есть своя цена. Моей стало пребывание в этом городе в качестве простого наёмника. Мало собрать добровольцев, возмутителей спокойствия и просто недовольных, их ещё организовывать, контролировать, направлять нужно.

   И таких 'наёмников' накопилось тут уже довольно много. Поначалу никто особого внимания не обращал. После нескольких последних переворотов имперский гвардеец, ищущий работу простого охранника, удивления не вызывал. Не то чтобы совсем обычное дело, но и ничего из ряда вон выходящего тоже. Однако когда нас накопилась достаточная масса, и уже не проходило дня без нескольких драк с местными или между собой...

   Казна Казгарда давно не могла похвастать изобилием, но на подкуп чиновников в таких государствах всё ещё хватало. Так что пока получалось замять подобные эксцессы. Впрочем, ничего, недолго ждать осталось. Скоро в окрестных городах соберутся все силы, не только простые солдаты и командиры, но и инженеры с магами, тогда и начнём. Не сами, конечно же. Мы всего лишь наёмники, которых позвали помочь. Коронные войска отправятся возвращать хитростью оторванные у них земли.

   Глава 1

   Дим. Попаданец.

   Посольство из Зинского королевства явилось совершенно неожиданно. Для меня. Жёны явно не удивились, хотя не исключено, что виной тому эльфийское достоинство. Правда, при мне они им уже давно не пользовались, но мало ли что.

   Раньше королю до князя с купленным титулом вообще дела не было, хотя и торговало его государство с моим княжеством очень активно и с немалой для себя выгодой. А тут вдруг вспомнили, что Проклятые Земли не только рынок сбыта, но и какая-никакая, а монархия. Совершенно официально передали мне документ из королевской канцелярии. Свиток дорогого пергамента метра два длиной, полный словоблудия, весь смысл которого сводился к простому факту, что мой княжеский титул аннулируется, а земли возвращаются короне.

   - Ушастые, - обратился я к жёнам, которые тоже присутствовали на официальном приёме посла, - давайте я возьму малярную кисть и красной краской напишу поверх этого транспаранта, куда король может его себе засунуть.

   - Нельзя, - сразу ответила Лара.

   - Почему? - не очень-то удивился я.

   - Князья так не поступают, - объяснила по её мнению совершенно очевидное Эль.

   - Ну, так я, это, слегка северный варвар. Мы и не такое могём.

   - Северные князья, даже не женатые на эльфийских принцессах, тоже так не делают, - категорическим тоном заявила тёмная.

   - А если передать на словах?

   - Нет!

   - И на фига я тогда в князья подался? Того нельзя, этого тоже...

   Затем повернулся, наконец, к стоящему в тронном зале послу, делающему вид, что мы вообще не его короля обсуждаем. Достоинство изобразил ничуть не хуже эльфийского. Даже лучше. Мог бы моим жёнам уроки давать.

   - Повезло твоему королю, не помню, как его по имени, что у меня такие воспитанные эльфийки.

   Тот вместо ответа достал ещё один свиток.

   - Вот список понесённого ущерба, - пояснил он.

   Списочек, нужно сказать, что надо. Там было почти всё, начиная с нелегальной охоты и заканчивая нарушением обороноспособности центральной долины посредством прорубания несанкционированных проходов в горах. О таких мелочах, как сговор с нечистью в лице полулисов, можно даже не упоминать.

   - Нет. Это уже форменная наглость! - заявил я. - Почему нигде не упомянуты оргии с эльфийскими принцессами?!

   Естественно, никто мне не ответил. Посол даже не предложил дописать самому.

   - Эй! Стража или кто там у дверей! Принесите большую кисть и ведро красной краски.

   Ждать долго не пришлось, так как ремонт и строительство у меня в столице и замке последние десять лет были явлением перманентным. Приказ поняли слишком буквально, и кисть оказалась действительно большой, такой даже на двухметровом свитке особо не развернёшься, пришлось писать коротко и конкретно, без всякого политеса.

   - И зачем ты это сделал? - спросила Лара, когда посол ушёл.

   - Неужели непонятно, что королевству нужен только повод? - поддержала её Эль.

   - А разве письмо такого содержания, что нам прислали, уже не достаточный повод? - слегка удивился я.

   - Нет, самое обычное дело, - ответила тёмная. - Любой король или приравниваемый к таковому может прислать подобное своему соседу. Обвинить в чём угодно, потребовать чего угодно, послать, как ты выражаешься, сколь угодно далеко, но исключительно вежливо, дипломатично и очень длинно.

   - И что делать в ответ? - не понял я.

   - В ответ нужно написать такое же, но ещё более длинное и витиеватое, - стала объяснять уже светлая. - А если необходим повод к войне, то им может стать опять же что угодно, но только не такое письмо. Твоя же выходка способна иметь политические последствия.

   Критиковать традиции и способы развлечения местных монархов я не стал. Спросил о более актуальном:

   - Какие, например? Войну бы они нам и так объявили.

   - Например, теперь ни один уважающий себя король свою дочь за князя Проклятых Земель не отдаст, - с весьма серьёзным видом ответила Эль.

   - То-то вы, ушастые, не особо меня и отговаривали.

   Но эльфийки на такое обвинение даже ухом не повели.

   - Ладно, с этим всё ясно. Но другой вопрос по-прежнему актуален. Разве они не нашли бы его без моих художеств?

   - Конечно же, нашли бы, - ответила Лара. - Только зачем облегчать врагу задачу?

   - А я и не облегчал. Просто решил, что пускай этот повод будет самым глупым и несуразным из всех возможных.

   Грубый и откровенный посыл по определённому маршруту соседнего короля, да ещё отправленный по посольским каналам, с точки зрения моих длинноухих жён мелочью или глупостью не являлся, но спорить они не стали. Уж сделано, то сделано, тем более другой повод в королевстве всё равно нашли бы без особого труда, что бы Лара ни говорила.

   - Чего я не пойму, ушастые, зачем им этот повод вообще нужен? Да ещё добытый таким образом. Ведь напрочь исчезает эффект неожиданности.

   - Никакого эффекта в любом случае не получилось бы, - ответила Лара. - Мне разведка уже давно докладывает, что королевство к чему-то похожему готовится. Повышены пошлины на торговлю, выше приемлемого уровня. Купцам стало выгодней обходить, чем платить. Количество наёмников уже в несколько раз превышает армию, и не какой-нибудь сброд, бывшие военные из Казгарда. По донесениям новый император сумел навести порядок в стране, после чего чуть ли не половину армии распустил, вот и ищут, куда податься. А раз собрались в одном месте, значит, точно что-то назревает.

   - Весь вопрос, откуда у совсем небогатого королевства такие деньги? - поинтересовалась Эль. - Дешевизна казгардских наёмников и временные прибыли от повышения пошлин всё равно не покроют и малой доли расходов. Что-то тут не так. Мы-то платим больше всех окружающих, а всё равно рабочих рук не хватает, и наплыва в связи с недавними событиями в империи не наблюдается.

   - А может, сама империя деньжат и подкинула? - предположил я.

   - Зачем? - не поняла светлая. - Казгард далеко и никаких интересов в этом регионе не имеет.

   - Это может как раз и оказаться главным преимуществом. Ссудить дальнему соседу некую сумму денег и спихнуть на него излишки своей армии, которая ничего кроме войны уже делать не умеет и не желает. В моём мире один правитель примерно так и поступил.

   - Сомнительно, - ответила Эль. - Да и у империи после всех смут таких денег, скорей всего, просто нет.

   - Пока ничего точно не известно, но обязательно выясним, - ответила моя тёмная жена, на которой кроме всего прочего ещё и разведка с контрразведкой лежали.

   Ларинэ. Тёмная эльфийка.

   Шутки шутками, а королевство действительно готовилось к войне, явно имея в виду нас. Обычное, в общем-то, дело, но совершенно непонятно, на что они рассчитывают?

   Во-первых, у нас есть двойное Древо Жизни, и мы с Эледриэль его жрицы, способные ставить очень серьёзную защиту в пределах долины. Ничуть не хуже, чем в настоящих эльфийских лесах.

   Во-вторых, ветка-артефакт мужа. Если он даже не сможет толком научиться ею пользоваться, то всё равно недалеко от Древа это грозная сила. Достаточно вспомнить, как дракона в прошлый раз отогнал.

   В-третьих, наш человек плюс мы со светлой, а вернее наша смешанная кровь и Лирмилиэль в качестве направляющей эту страшную силу. Не хотелось бы, конечно, прибегать к этому ритуалу, но пренебрегать им тоже не стоит.

   В-четвёртых, древняя эльфийка, сама по себе боевой звёздный линкор (знать бы ещё, что это такое, но, если верить ей самой и мужу, вещь серьёзная) с главным калибром, способным выжигать целые континенты и мгновенно пробивать защиту архимага, сидящего в башне на источнике силы (хотя в прошлый раз у неё не очень-то получилось).

   В-пятых, Иркана. Менестрель-дракон. Их панически боятся (драконов, а не менестрелей) все люди (да и эльфы тоже), на нее действует только очень сильная магия, которой мало кто в этом мире обладает (вот только она ещё не очухалась от воздействия того амулета и до сих пор пребывает в облике простой человеческой женщины). Но если война затянется, то не исключено, что и ей придётся поучаствовать.

   В-шестых, Анжа - охотник на нечисть и магов. Правда, не уверена, что она с любым архимагом справится, но с просто сильным - несомненно.

   В-седьмых, предполагаемые союзники - темные и светлые эльфы, а также гномы и некоторые людские королевства. По разным причинам, но участвовать будут.

   В-восьмых, рабочие порталы, благодаря которым ни о какой блокаде княжества теперь не может быть и речи.

   В-девятых, новая игрушка мужа, меч-артефакт предназначенный для борьбы с драконами (хотя я сильно сомневаюсь в его полезности, так как вряд ли у врага окажутся дрессированные ящеры). Но целый монашеский орден, что к мечу прилагается - реальная сила. И это не говоря о самой долине, являющейся природной крепостью, и нечисти вокруг...

   Хотя о чём это я? Рассуждаю, будто у потенциального противника в разведке средней руки боги подрабатывают. Да ни о чём они кроме нечисти, что кишит в Проклятых Землях, и предполагаемых союзников знать не могут. Противника недооценивать, разумеется, нельзя, но и переоценивать не стоит.

   А вообще, если бы королевство сумело объединить всех наших соседей, тогда да, доставили бы кучу серьёзных неприятностей. Сила Древа Жизни, несомненно, велика, но оно ещё слишком молодое, и абсолютной уверенности пока нет. Всё остальное из перечисленного тоже имеет свои недостатки и слабые места.

   Но это на деле не столь важно, так как королевство точно не предпринимало никаких попыток собрать коалицию все окружающие нас государства в единый фронт. Да большинству соседей такое будет откровенно невыгодно, чего нельзя сказать о самой войне. Многие наверняка неплохо заработают на поставках. И большинство, без всякого сомнения, будут торговать с обеими сторонами конфликта, если только у них появится такая возможность. К счастью, у нас на данный момент свободных средств куда больше, чем у любого другого, а значит, сможем победить в гонке цен. Светлой не понравится, эти средства можно и на что-то полезное пустить, но ничего не поделаешь.

   Существовала ещё одна стандартная возможность. Устроить скандал с одним соседом, начать усиленно готовиться к войне, а потом неожиданно напасть не на него, а на другого. Но тут был не этот случай, хотя многие внешние признаки налицо. Не до конца понятно зачем, но воевать собирались именно с нами. Вернее, совершенно неясно, на что они надеются?

   Должна признать, что с разведкой, которая на мне, несмотря на бодрые доклады мужу, у нас не очень. Да почти никак, если быть до конца откровенной. Просто пока не требовалось. Нет, информация обо всех окружающих собиралась, но не более того. Привыкли думать, что сидим в неприступной долине посреди Проклятых Земель, вот и не организовывали агентурную сеть по всем правилам. Поначалу, в общем-то, так и было, но постепенно росло благосостояние, и со временем могли появиться желающие на него позариться несмотря на опасность. Вовремя не подумала, теперь предстоит навёрстывать упущенное и отстраивать чуть ли не с нуля.

   А ведь была идея перепоручить это дело Анже. Тогда отказалась. Зря. Ведь даже если бы она и не очень справилась, всё равно было бы хоть что-то, а так, ноль.

   Как бы мы ни были уверены в победе, но предстоящая война всё равно очень некстати. Большая часть сил занята вывозом ценностей из гномьего города, и этому не видно конца. Сокращать своё присутствие очень нежелательно. Коротышек там и так уже в разы больше, чем нас. Только отвернись... И вообще, стройка не окончена, перевалы не все расчищены, а на проходимых толком крепости не поставлены.

   Победить-то нас не победят, а ущерб нанести могут совсем немалый. Такое впечатление, будто кто-то специально момент подобрал. И даже если самой войны не будет, наша подготовка к ней - уже огромные расходы. Возникло даже подозрение, что это и есть настоящая цель. Эледриэль со мной не согласна.

   - Каковы бы ни были наши расходы, у врага они всё равно получатся большими, - заявила она. - А для экономики маленького королевства без посторонней помощи вообще фатальными.

   - Про помощь ты точно заметила, - подхватила я. - Вдруг это цель не королевства, а кого-то другого?

   Тут мы со светлой полностью сошлись во мнениях. Вне зависимости от конечной цели, без финансовых вливаний со стороны точно не обошлось.

   - И потом, если они только делают вид, а не готовятся, то расходы получатся не такими уж и большими, - вставил Дим.

   - Ровно до того момента, как мы об этом узнаем, - ответила Эль. - Потом опять им это будет обходиться дороже, чем нам.

   Дим. Попаданец.

   Будет ли война на самом деле или нет, ещё неизвестно, но подготовка к ней позволила произвести что-то вроде ревизии уже имеющегося в княжестве. И так знал, что успели построить немало, теперь ещё раз убедился в этом.

   Ну, с замком всё ясно. Там мы ничего нового не достраивали и не собирались. И так хватало ещё не занятых помещений любого вида и размеров. Не удивительно, что дети умудрились целую систему подземелий с порталом найти, хотя мы тут уже больше десяти лет прожили.

   Если в замке шёл перманентный ремонт, который нельзя закончить, а можно только прекратить, то город отстроился, и сильно. Буквально на пустом месте выросла столица княжества. Замок стоял с северо-восточного края долины, частично уходя вглубь скал. От него расширяющимися лучами отходили сектора, отданные разным народам.

   Северо-западный склон достался гномам. Его ещё Нарин застолбил, когда о городе шла речь скорее в шутку, чем на самом деле. Причина такого выбора была проста - дальше именно по этому склону находился перевал, который вёл как раз в его родные горы. Да и к остальным гномам такая дорога в теории получалась ближе. Но пока мы его не расчистили. Гномы, между прочим, всё время напоминали, и в планах следующим шёл именно он.

   Потом был сектор людей, застроенный в основном жилыми домами. За ним тёмных эльфов. Длинноухие успели там не только своё посольство возвести, но и несколько гостиниц, жилые помещения и даже целый дворец. Не меньше половины территории выделили под парк, который не только разбили, но и полностью вырастили с помощью своей эльфийской магии. Красивенькие дорожки в тени деревьев, скамеечки, беседки, фонтаны и много-много живых изгородей не только там, но вообще по всему их сектору и вокруг него. Приятные такие на вид кустики, а если вздумаешь лезть через них, то обнаружишь, что ужасно колючие и на всякий случай прячущие за собой ещё и каменную стену.

   Следом опять шёл район людей, за которым расположились зелёные орки. Правда, им целого сектора, да ещё и по самому центру, никто не дал. Половина, та, что ближе к замку, была отведена мэрии, главной городской площади и всяким административным зданиям вокруг неё.

   Дальше был ещё один человеческий район (людьми не просто так всех остальных отгораживали, их вообще было больше других), за которым шли светлые эльфы. От своих тёмных собратьев они практически ничем не отличались и отстроили всё то же самое. В плагиате друг друга, между прочим, обвинять и не думали.

   Затем опять люди, и на противоположном горном склоне расположилась небольшая колония ненастоящих гномов. Вообще-то Нарин хотел застолбить и это место, но я решил, что с гномов хватит и одного, тем более что глубиной подгорной части их никто не ограничивал. Ещё были полулисы, которые также имели несколько кварталов тоже на правом склоне. Им вполне хватало, так как в своём секторе не нуждались, достаточно и тех долинок в горах, что уже получили. Да и это место выбрали исключительно потому, что сюда вёл небольшой проход из ближайшей.

   Внешняя стена у города отсутствовала, а чтоб все кому не лень не отстроили вокруг своих территорий настоящих крепостей, издал указ, запрещающий возведение заборов по границам секторов выше метра и с обязательными проходами не реже чем через каждые пятьдесят. Внутри же ограничения были не выше двух метров.

   Эльфы, как светлые, так и тёмные, тут же этот мой запрет обошли. Хитроухие построили по периметру своих секторов, как и положено, метровые стены, а на три метра вглубь двухметровые живые изгороди, маскирующие каменные заборы. Размеры эльфийских территорий таким образом уменьшились, но им не сильно актуально, так как толпами всё равно к нам не наезжали.

      Я совершенно не возражал против того, что они воспользовались несовершенством указа. Во-первых, виноват я сам, а не они. Во-вторых, не сами ведь ушастые стены возводили, а притащили на строительство много народа. Большая же часть каменщиков по окончании работ на эльфов осталась в городе и принялась выполнять другие заказы.

   Гномы, увидев, что устроили длинноухие, решили быть не хуже и тоже построили себе второй забор. Солидный такой, каменный, не любой танк проломит. Да что я говорю?! Никакой танк не проломит! Правда, коротышки сначала попытались схитрить и поставить его не в трёх, а в полутора метрах от первого, мотивируя тем, что у них шаг короче. Но со мной такой номер не прошёл, единицы измерения, они ведь разные бывают.

   - Или так же, или будем учитывать рост при определении высоты, - заявил я.

   Идея ставить крепостную стену высотой в гномий рост или на голову выше им сразу не понравилась. Совсем! Так что больше жульничать не пытались.

   Что до мобилизационных ресурсов, ни эльфийские, ни гномьи посольства, а также весь их вспомогательный персонал, принимать участия в войнах, которые вело княжество, естественно, обязаны не были. Но, тем не менее, все общины, получившие сектора, без исключения, обязывались их оборонять от любого внешнего врага.

   Не думал, что такая необходимость когда-нибудь возникнет, но специальный пункт в договоре имелся. Он вообще был стандартным для такого рода договоров, несмотря на то, что подобных городов вроде бы нигде больше не существовало. Видать, пережиток старины.

   А вообще в княжестве с регулярной армией было не так чтоб очень. В том смысле, министр обороны имелся, а армия как таковая отсутствовала. Нет, дружина, конечно же, была, причём вполне боеспособная по местным меркам. К сожалению, совсем небольшая. Не было пока необходимости даже в такой. Зарин отряд 'Мифриловый дракон' давно превратился в отдельное подразделение в составе армии, но по численности вырос совсем незначительно. Так что тоже серьёзным козырем в настоящей войне никак не мог считаться.

   Самое время пожалеть, что князь Ва'Лет со своими людьми ушёл. Уж он бы развернулся по полной, при соответствующем финансировании. Хотя, с другой стороны, чем бы они тут десять лет без каких-либо серьёзных войн и потрясений занимались (не считать же таковыми давний конфликт с орками и сликовниками)? Эль бы такого расточительства не поняла и не одобрила, в этом можно ни на минуту не сомневаться. Лара, скорей всего, тоже.

   Магистр монашеского ордена драконоборцев заверил, что всех его бойцов тоже могу считать частью своей дружины. Это, конечно, хорошо, даже очень... Однако, во-первых, их тоже было не так уж много. Далеко не все монахи оказались воинами, как я ошибочно думал с самого начала. А во-вторых, они скорее являлись специфическим спецназом - хорошо подготовленными бойцами-одиночками, чем армией. С такими вполне можно рассчитывать на эффективные, но небольшие спецоперации.

   Ещё имелось небольшое количество присягнувших мне рыцарей, но совершенно недостаточное для того, чтобы их можно было рассматривать в качестве тяжёлой кавалерии. Да и не рассчитывал я на них в таком качестве. Всех желающих вообще расселил по заброшенным башенкам, как местного Дон Кихота, чтоб за порядком в отдалённых местах следили. Шерифы не шерифы, но что-то вроде.

      А с орденом рыцарей Прекрасного Далёка дело вообще не заладилось. Причины две. Первая: ни я, ни мои ушастые жёны никакого энтузиазма и особых усилий в этом направлении не прилагали. Об учреждении объявили, магистра назначили, в финансировании не отказывали... Чего ещё нужно? Вот пускай и организовывает. Вторая: никто не желал вступать в орден, где магистр - девчонка (настоящих рыцарей имею в виду). Что интересно, Гилия давно уже была вполне взрослой женщиной, а всё равно большинством воспринималась исключительно в таком ключе. Частично в этом следовало винить её внешность. Гилия выглядела намного моложе своего возраста (как позже выяснилось, обычное дело для людей, побывавших в эльфийском лесу) и вообще была миниатюрной женщиной. Со спины (да и спереди, если особо не приглядываться) - девчонка.

   Вот и насобирала полтора десятка себе подобных рыцарей. Не в смысле малолетних девочек, а прежде всего тех, кто когда-то, как и она, сбежал из дома. Но самое главное, все были такими же упёртыми, как и сама магистр. Если понадобится встать насмерть и не сделать ни шагу назад, лучших кандидатов просто не найти. А если будет необходимо нечто большее, чем героическая смерть, то никакой гарантии, что у этих рыцарей что-то получится.

   Вдоль всех проходимых на данный момент перевалов пригодные для обитания долины были заселены кланами полулисов (другие дикие полуэльфы тоже имелись, но не в таких количествах). На них, собственно, охрана проходов в основном и лежала. Тем более что до сих пор ничего серьёзного из себя это дело не представляло. Нечисть сама не лезла, а большие армии тоже не предвиделись.

   Правда, воины из хвостатых получались, прямо скажем, не очень. Даже хуже. Но зато лучниками являлись превосходными, почти как настоящие эльфы. Именно на это и рассчитывали, оборудовали себе точки на скалах, недостижимые снизу, и намеревались оттуда расстреливать незваных гостей. Пускай приходят в любых количествах.

   Если верить имеющейся в замке карте, каждый из перевалов в своё время охраняло по несколько крепостей, расположенных не только при входе и выходе, но ещё и в местах крайне неудобных для штурмующих проходы сил. Из тех, чьи развалины сохранились до наших дней, восстановлена была лишь парочка самых небольших. Да и те полулисами, так как охраняли не только перевалы, но и проходы в их долинки.

   Этот факт объяснялся просто. Сами мы вообще не собирались отстраивать укреплений в таких количествах. Численность одних только гарнизонов превысила бы в разы всю имеющуюся армию. Экономика долины такое никак бы не потянула, не рассчитывать же на постоянные поступления в виде разграбленных сокровищниц залётных драконов и древних городов. Нет, по одной крепости на каждый перевал поставили бы обязательно, но пока всё откладывали. К тому же расчищены были не все проходы, поэтому рано думать о строительстве.

   Таким образом выходило, что в этом смысле княжество к войне совершенно не готово. Но не особо и переживали. Заблокировать или вообще завалить все дороги можно было в любой момент. Но на будущее стоило учесть. Вообще очень многое нужно было учесть, как-то привыкли считать себя в долине Единорога в полной безопасности.

   А ещё имелась художественная, в смысле, магическая, академия. Их пока путал не только я один, во всяком случае, в военном плане толку от обеих было одинаково, в смысле никакого. Хотя вру, поскольку в художественную никаких импрессионистов и прочих альтернативно мыслящих не брали, им спокойно можно было заказать серию плакатов типа 'Родина-мать зовёт' или 'Ты записался добровольцем?!'. От 'Магической академии' не стоило ждать вообще ничего, так как из двух слов от первого было только название, а от второго пока отсутствовало даже это. Комплекс зданий ещё до конца не отстроили, и вообще это скорее были красивые планы на далёкое будущее, чем реальность.

      В результате получалось, что с одной стороны мы за эти годы успели сделать очень мало, а с другой, наоборот, невероятно много. Кто ещё может похвастать, что практически целое государство почти с нуля построил? Да никто, наверное. Нас, вон, не только ближайшие соседи признали, но и оба эльфийских Первых Леса. Мало кому такая честь оказывалась, а чтоб ещё и постоянные посольства ушастые открыли, так вообще...

   И созданное государство, между прочим, реально могло быть самодостаточным, хотя изначально и рассчитывалось как транзитное с первичным притоком переселенцев. Но если вдруг кто нехороший заблокирует перевалы, всё равно выживем. Кроме моих Ива с Марой, тут уже целое поколение родившееся в долине и считающее её единственным домом, подрастает.

  Глава 2

   Ларинэ. Тёмная эльфийка.

   Война ещё не началась, а тревожные сигналы поступали всё чаще. Напряжение росло. Вот и сейчас через амулет дальней связи пришло сообщение от Анжи о нападении на проводимый ею караван. Выглядело всё как засада устроенная разбойниками, но верилось с трудом. Вообще не верилось.

   На самом деле хвостатая теперь была достаточно богата (подозреваю, что и раньше не бедствовала) и могла отказаться от опасного задания, но в силу своей авантюрной натуры сама же и вызвалась. План был прост. Дойти с караваном до королевства, с которым у нас резко испортились отношения, потом вдоль его границ по самой кромке Проклятых Земель на север, до следующего государства. Главной целью был не провод именно этих купцов. Они и так за то что согласились участвовать в операции получили больше, чем стоил весь товар с телегами, которые в случае успеха всё равно оставались за ними. Торговать мы тоже пока прекрасно могли с западным направлением. Тамошние купцы особых неудобств не испытывали, так как редко ходили транзитом, а продавали свои товары в долине. Целью была разведка и она-то как раз удалась.

   Анжа. Неизвестно кто.

   Война - это хорошо. Вернее интересно. Не будь войн, жизнь стала бы совсем скучной. Охотиться на нечисть, исследовать то, что сохранилось от древних, менять любовников и копить сокровища... Всё это тоже весело, но без войн жизнь нельзя назвать полноценной. Я вообще могла бы не одну сотню лет назад купить домик или там не слишком большое королевство (денег и на большое хватило бы) и жить себе долго и счастливо. Но такое не по мне. Сама бы оттуда сбежала.

   Что люди, что эльфы, что гномы и даже орки, все они одинаковые, как бы не пытались это отрицать. Похоже, во всём княжестве известие о возможной войне только я одна с энтузиазмом восприняла. Не понимаю, чего они опасаются? Долина ведь абсолютно неприступна! Какую бы армию ни собрал противник, всё равно у него ничего не получится. Перевалы и половиной имеющихся сил можно удерживать сколь угодно долго. Это даже если не учитывать Древо Жизни и ту силу, которой обладают князь и его эльфийские жёны. Ситуация идеальная. Сиди в обороне и под настроение делай рейды по тылам противника.  Но тут почему-то так не считают. Эльфиек ещё понять можно, у них очень сильный инстинкт. Как только рождаются дети, так сразу мозг отключается, причём надолго. Готовы залезть под своё Древо и сидеть там, пока молодежь не вырастет. Остальные обитатели долины каким-то образом от них заразились.

   Узнав, что власти решили разобраться с проблемой пропадающих торговцев (причем исчезают они в направлении Зинского королевства, с которым назревает конфликт) и отправляют на разведку фальшивый караван, я сразу вызвалась сопровождать. Мне в подчинение кроме обычной охраны каких-то непонятных воинов выделили. Гарантированно не из дружины и не из 'Мифрилового дракона'. Но очень умелых, сама проверяла. С такими точно можно изобразить малочисленную охрану, особо ничем не рискуя. Задание мне сразу начало нравиться куда больше.

   До границы дошли без проблем и приключений. Даже скучно. После того как князь Ва'Дим прожёг проход на эту сторону, нечисти тут осталось не так уж и много. Первое время почти и не было. Даже я тогда охотиться в других секторах предпочитала. Постепенно численность восстановилась, тут по-другому не бывает, но на большие караваны и серьёзные отряды нападения стали редкостью. Если те, конечно, двигались, а не останавливались на одном месте на несколько дней.

   Однако то, что за нами следили, чувствовалось на протяжении всего пути. Особенно по ночам. Во время одного из привалов решила поохотиться, раз нечисть такая пугливая пошла и сама не желает нападать. Но, увы, не преуспела. Кто бы за нами ни наблюдал, они прекрасно чувствовали исходящую от меня опасность и предпочитали вовремя убираться с дороги.

   - Ну ничего, на обратном пути, - пообещала я в темноту, возвращаясь в лагерь.

   В ответ послышался громкий издевательский хохот. За мной не просто наблюдали, но ещё и показали, что думают. Если до этого мои слова ничего не значили, то теперь решила точно вернуться и всерьёз поохотиться. Наглецов непременно нужно проучить.

   Чёткой границы у Проклятых Земель никогда не было. Имею в виду такую, чтоб сделал шаг и уже с уверенностью можешь не опасаться местных обитателей. На бумаге-то она имелась и в магическом плане тоже, только вот нечисть не очень-то признавала даже вторую, а уж о первой, скорей всего, просто не подозревала. В реальности существовала полоса примерно в половину дневного перехода, на которой шансы нарваться на какого-нибудь обитателя Проклятых Земель были примерно равны, вне зависимости от того, по какую сторону от границы ты находишься. Но при этом значительно ниже, чем обычно.

   Поэтому и двигались по самой кромке вдоль границы, не пересекая её. Будь моя воля, срезала бы угол по краю королевства, но раз пообещала, что сама провоцировать никого не стану, пришлось идти по заранее запланированному маршруту. Тропы тут, кстати, имелись и вполне проходимые. Контрабандисты протоптали не за одно столетие. Они тоже не любят платить всякие пошлины, поэтому избрали такой обходной путь.

   Так и шли. Никто на нас не нападал. Уже начинала думать, что зря взялась за это скучное дело. И понимать купцов, дерущих за привозной товар такие деньги. После месяцев однообразной дороги без каких-либо приключений сама потребовала бы куда больше.

   Засаду на нас выставили очень грамотную. Даже я не заметила, не говоря об остальных. Тем глупее казалась маскировка под разбойников, которыми хотели выглядеть напавшие. Подобный уровень подготовки и исполнения для простых бандитов недостижим. Непростым тоже. Серьёзная армейская операция. Не будь в караване меня, у них вполне могло бы и получиться.

   Мы вообще ни о чём не подозревали и ничего не заметили до самого момента нападения (не скажу за других, однако для меня такое абсолютно нетипично). Сами беспечно зашли в ловушку, которую захлопнули у нас за спиной.

   Вообще-то на нечто подобное как раз и рассчитывалось. Только главным пунктом плана было притвориться, будто спокойно едем себе по Проклятым Землям и не понимаем, что уже попали в расставленные сети. Театрального мастерства не понадобилось, хватило недооценки противника. Я сама сориентировалась лишь на мгновение раньше остальных. Почувствовала, что сейчас на меня будет произведена магическая атака, и свалилась под телегу, не дожидаясь её начала.

   Еле успела!

   Ещё одно подтверждение того, что это армейская спецоперация. Не архимаг, конечно, но как минимум один очень серьёзный боевой маг. Такие иногда бывают даже более опасными, так как ещё не настолько беспечны и самоуверенны. И в любом случае маги подобного уровня в разбойники не идут. Факт. Хоть и не люблю магов, вынуждена это признать.

   Засвистели арбалетные болты. Не эльфийка, конечно, но слышу хорошо и звук болтов от звука стрел отличить могу. Да и сами арбалеты выпускают свои смертоносные подарки отнюдь не беззвучно. Впрочем, это не так страшно. У всех членов отряда есть серьёзные защитные амулеты, и внезапных выстрелов можно не опасаться.

   Поспешила с выводами!

   На лошадях такой защиты нет! И судя по тому, что неизвестный противник первым же залпом расстрелял в том числе и всех животных, можно было сделать вывод - его интересует вовсе не товар, а мы сами. Вернее, наши жизни. И зачем тогда притворяться разбойниками? Но об этом лучше подумать потом. Сейчас определила себе первоочередную задачу - мага. Уж с ним-то кроме меня никто не справится.

   Как я падала с телеги, видели все, кто в тот момент смотрел в нужную сторону. То есть враг в первую очередь. Окажись маг менее опытным, наверняка счёл бы, что попал. А как свалилась на землю, уже вряд ли кто сумел рассмотреть. Отводить глаза всем, кто смотрит и не смотрит, я начала на половине падения, сразу как скрылась за бортом телеги.

   И вообще, кто сказал, что я упала? Приземлилась на ноги и побежала в сторону от опасного места. По небольшой дуге в том направлении, откуда, по моим расчетам, и пришла магическая атака. А маг тем временем счёл меня опасной, всерьёз забеспокоился промахом и нанёс куда более основательный удар, по телеге, за которой я должна была прятаться.

   Вот и хорошо!

   Чем больше повозок с товаром разгромит, тем меньше достанется остальным членам отряда. Их амулеты таких ударов, скорей всего, не выдержат, а уйти в сторону за мгновение до того, как маг произведёт атаку, точно никто кроме меня не сможет.

   Вот только сжечь ещё одну телегу или кого-то из отряда я ему уже не позволила. Подобралась с боку к позиции. Кроме самого мага там находилось ещё три воина. Двое явно простые охранники, а третий кто-то поважнее. Наверняка командир всей этой банды.

   В обычной ситуации я сначала уничтожила бы охрану, потом командира, а затем ещё какое-то время поиграла в прятки с магом. Но теперь на мне лежала ответственность за весь свой отряд. Пришлось просто убить мага с сообщником, а потом добить охранников.

      У последних, кстати, были заряженные арбалеты, которыми убитые не успели воспользоваться. Подобрала один и выпустила болт в ближайшего арбалетчика, что продолжал стрельбу в сторону попавшего в ловушку каравана. Потом с той же целью воспользовалась и вторым. Перезаряжать не стала, вместо этого побежала по тылам противника. Мои парные мифриловые клинки и хвост с таким же наконечником куда надёжнее.

   Особо не беспокоилась. С теми бандитами, что пошли врукопашную, и монахи-охранники справятся, да и купцы в этот караван подбирались из таких, которые мечом махать горазды ничуть не хуже, чем торговать, а то и лучше. Я же занялась, в первую очередь, стрелками. Амулеты - вещь, несомненно, хорошая, но имеют неприятное свойство разряжаться. Опять же не устраивала игр, как хотелось бы, а просто подбиралась, отводя глаза, и тихо убивала.

   Легко перебила почти всех арбалетчиков, похоже, отряд резерва, что должен был перекрыть дорогу, если бы нам вздумалось бросить телеги и бежать. Во всяком случае, располагались они именно с таким расчетом. Потом расправилась с охраной у лошадей. Из последних одному удалось уйти. Он с самого начала находился в седле, к тому же чуть в стороне. Да ещё и умнее остальных. Не стал проверять, с какой это стати его товарищи падают без каких-либо видимых причин, а сразу бросился прочь.

   Преследовать не могла по нескольким причинам. Во-первых, не до того, необходимо было в первую очередь проверить, как там дела у остальных. Во-вторых, отсутствовала уверенность в успехе. Неизвестно, насколько хорош конь у сбежавшего. Может, ни на одной из оставшихся вообще невозможно его нагнать?

   Жаль. Я надеялась устроить им то же самое, что они уготовили нам. Караван шёл через Проклятые Земли и исчез. Ни люди, ни товары больше нигде не всплывали. Ясно, что во всём виновата нечисть. Потеряли бдительность, и вот результат. Этот же теперь обо всём расскажет хозяевам.

   Хотя стоп!

   А что он, собственно, мог видеть? В том-то и дело, ничего кроме смерти. Меня в любом случае разглядеть не успел. Поэтому самой вероятной остаётся прежняя версия. Послали зачем-то отряд в Проклятые Земли. Он не вернулся. Виноваты, прежде всего, сами земли и нечисть, в них обитающая.

   Но об этом стоит подумать потом. А пока назад.

   Вернувшись, обнаружила, что всё кончено. Правда, с нашей стороны получилось неожиданно много раненых. Хорошо хоть, все живы. Что характерно, на монахах-воинах только несколько царапин, а у простых охранников и купцов не было такого, которому не досталось. И ещё выяснилось, что я недооценила своих подчинённых. Оказалось, у устроивших нам засаду имелся второй боевой маг. Не такой сильный, как первый, но всё равно серьёзный противник. И монахи сумели его завалить простыми мечами.

   Они, кстати, ещё и пару пленных захватить подумали. В отличие от меня. Правда, толку от них не было совершенно никакого. Оказались простыми наёмниками, которые делают, что прикажут, и не задают глупых, то есть никаких, вопросов (за исключением двух: сколько нам заплатят и когда мы будем есть?). Не стоило удивляться, что ни планы, ни мелкие подробности им известны не были. Вот если бы я мага или командира захватила...

  Но признаваться в оплошности, естественно, не стала. Да меня никто и не попрекал. Они ведь и сами своего мага даже не думали брать в плен, а сразу убили, не устраивая дискуссий. Что, между прочим, правильно, маги - народ неприятный. Затем главный монах прошёл по тылам, после чего их компания стала относиться ко мне куда более уважительно, чем до этого. Раньше они подчинялись только потому, что приказал князь.

   С исцелением раненых проблем не возникло. Амулетов у нас вообще хватало, в том числе и с магией жизни. Потом принялись подсчитывать потери. Из пяти телег две сгорели полностью со всем товаром, а одна была сильно повреждена. Отремонтировать, в принципе, можно, но не в дороге. Да и лошади, как верховые, так и тягловые, перебиты все до единой.

   - Под седло можно взять и трофейных, их хватает, - заявила я, - а запрягать их же в две оставшиеся телеги - не очень.

   - Это ещё почему? - удивился один из купцов. - Пусть и не так хорошо, но тащить-то они потащат, никуда не денутся.

   - Потому, что я за то, чтобы бросить тут всё лишнее.

   Им такая идея явно не понравилась.

   - План простой, - объявила я. - Наведываемся в тот трактир, о котором рассказали пленные. Он на расстоянии одного дневного перехода от границы Проклятых Земель, так что недалеко. Посмотрим, с кем они там встречались. Может, кого из заказчиков выловить получится?

   - У нас слишком много раненых, - тут же возразил другой купец. - Исцеляющие амулеты с эльфийской магией жизни - вещь, несомненно, хорошая, не пройдёт нескольких дней, и будем совсем в норме, я вообще готов закупить такие в любом количестве. Но это не значит, что нужно бросаться сразу в бой.

   Тут я была полностью с ним согласна и не собиралась брать в рейд как купцов, так и простых охранников.

   - И потом, нужно спасать уцелевший товар, - добавил другой. - Во второй раз точно не нападут. Дойдём, куда шли, и неплохо расторгуемся. Раз тут такая блокада, можно получить хорошую цену.

   - Вам и так его уже полностью оплатили, - напомнила я.

   - Это ещё не причина бросать, - не согласился он.

   Кто бы сомневался. Если честно, не понимаю, зачем на такое задание настоящих купцов отправили? Ну и что с того, что их все знают в этом направлении? Да тут каждый год появляются новые, особенно после открытия перевалов. Монахи-воины запросто смогли бы сыграть роль таких. Да я сама могла бы товаром прикинуться, не впервой.

   В любом случае нужно было выйти на связь с замком, доложить о случившемся и уже потом думать, что делать дальше. Амулет дальней связи у меня имелся, и десяток заряженных кристаллов к нему тоже. Не люблю магию, но иной раз без неё никак.

      Дим. Попаданец.

   После того как Анжа вышла на связь с моей тёмной женой и коротко доложила о случившемся на границе Проклятых Земель, та попросила немного подождать и позвала нас с Эль. Во второй раз открыли канал уже с этой стороны. Таким образом его можно поддерживать куда дольше, хотя сила из кристалла, что имелся у хвостатой, всё равно расходуется.

   Анжа ещё раз повторила то, что рассказала Ларе, но уже с подробностями.

   - Считаю самым оптимальным сделать рейд с наиболее боеспособной частью отряда вглубь территории противника и выяснить обстановку, а по возможности и заказчика, - закончила она.

   - А разве и так не ясно?! - удивился я. - Другое дело поубивать всех, до кого получится дотянуться, из связанных с этим делом, чтоб другим неповадно было.

   - Так ещё лучше, - не без энтузиазма ответила хвостатая.

   - А как же наши товары? - послышался голос, принадлежащий кому-то присутствующему с той стороны, но не попадающему в поле зрения (купцу, естественно, кому же ещё). - Кто нам заплатит?

   - Попросите у принцессы Эледриэль, - с некоторым раздражением ответила Анжа (похоже, они там на эту тему давно дискутируют). - Может, и компенсирует. Ещё раз.

   - Ага, как же. У этой эльфийки явно в роду гномы были, и немало. Лишней капли воды не уступит, даже стоя по пояс в реке.

   - Слышишь, ушастая, что о тебе говорят в народе? - обратился я к жене. - Репутация - это сила!

   - Только некоторые её мне постоянно портят, транжиря семейные деньги, - ответила она мне тем же тоном.

   - Прошу меня простить, - послышалось с той стороны канала. - Я ни в коем случае не хотел оскорбить госпожу Эледриэль, но принцесса сама должна понимать, что всё, кроме гномов - чистая правда.

   Эль и не думала обижаться. Моей светлой на самом деле такие слухи нравились. Сама же не стеснялась их распускать, поддерживая таким образом репутацию. Очень способствовало при ведении торговых переговоров. Когда все знают, что тебя невозможно переиграть на этом поле, даже лёгкая уступка воспринимается как великая победа. Все остаются довольны. И партнёры счастливы, и наши деньги целее.

   - И потом, - послышался другой голос, - мы согласились на эту авантюру исключительно потому, что рассчитывали получить двойную цену за свои товары. Одну вы оплатили, а второй уже явно не предвидится.

   Прав был Карл (не тот, что папа, а тот, который дедушка) - за двести процентов прибыли капитал согласится на всё что угодно. Или, раз уж вспомнили другого Карла, который папа, то в знаменитом советском фильме про Буратино, 'Золотой ключик', была песенка с тем же смыслом:

   Покуда живы жадины вокруг,

   Удачи мы не выпустим из рук.

   На жадину не нужен нож

   Ему покажешь медный грош

   И делай с ним что хошь.

   Вот не нашлись бы эти самые жадины, в смысле добровольцев, пришлось бы формировать фальшивый караван из своих людей. Во-первых, никакой гарантии, что у них получилось бы достаточно безупречно сыграть роль, во-вторых, долина стала бы слабее на немалое количество воинов, которые сейчас и в княжестве будут не лишними, а в-третьих, вся затея обошлась бы нам куда дороже.

   А так хватило лишь намекнуть нескольким заинтересованным лицам, что имеют шансы продать тот же самый товар два раза, и из желающих очередь выстроилась. К нам и так робкие купцы не ходят, поэтому осталось самых боевых выбрать. С их же собственной охраной, что немаловажно. Ну и небольшой отряд монахов-воинов с Анжей во главе добавить. Для усиления, так сказать. Тут купцы часто кого-то из местных в качестве проводников нанимают. Поймал себя на том, что это не просто фигура речи, в княжестве уже живут и те, кто совершенно серьёзно называет себя местными. Но об этом стоило подумать потом, на досуге, сейчас имелись дела и поважнее.

   В любом случае утверждение купца про двойную цену было чистой правдой. Глянул на свою светлую. Та едва заметно кивнула. Сама она такое произносить не собиралась. Репутация, прежде всего.

   - Ладно, - объявил я. - Купцы с охраной налегке возвращаются назад и получают ещё одну цену за товар, а Анжа с братьями могут пройтись по тылам предполагаемого противника. Раз они первыми начали партизанскую войну, то пускай теперь ощутят её на себе.

   Эль тут же начала ворчать, причём так, чтобы было слышно на другой стороне. Артистка!

   - Ну, что я говорила! Ночей не сплю, медяки экономлю, думаю, как детей на ноги поставить, а он семейные деньги транжирит. Одно слово - человек. Не умеете вы о будущем думать.

   С противоположной стороны, наоборот, шёл поток благодарности, который я прервал.

   - Только не забудьте про слово: 'налегке', - предупредил их. - Анжа, проконтролируй. А то, если застрянут где-нибудь перегруженные, тебе же их и вытаскивать.

   На этом разговор через амулет связи прервали, а мы ещё какое-то время обсуждали возникшую ситуацию. Зинское королевство оставило в покое эпистолярный жанр и перешло к реальным действиям.

   - Это ты во всём виноват, - не упустила случая напомнить Эль. - Если бы не тот неприличный ответ, ещё долго можно было бы вести переписку и попутно готовиться к войне.

   - Признаю, что виноват, - не стал спорить я. - Вот только не нужно забывать, что противник тоже готовился бы и напал в самый удобный для себя момент, а так вынужден торопиться. Мы в обороне, нам проще.

   - Тут муж прав, - вставила Лара.

   - Золотые слова! Их нужно вставить в рамочку и повесить в тронном зале под гербом в качестве второго девиза. Или лучше первого?

   - Обойдёшься! - ответила ушастые хором.

   - Ну вот, опять длинноухий заговор. И вообще, мы отошли от темы.

   Вернувшись к обсуждаемому вопросу, пришли к выводу, что ничего из ряда вон выходящего не произошло. Всё в пределах ожидаемого. Также не возникло сомнений, что хвостатая им теперь шороху наведёт. Занятие как раз по ней. Последняя мысль навела меня на одну интересную идею.

   - Лара, дорогая, у тебя вроде вампиры знакомые были? Почему бы им не поручить похожее задание?

   Обе ушастые сморщились от такого моего предложения.

   - Это был исключительный случай! - заявила тёмная. - Пропал любимый, и я не представляла, что делать. Поступок, вызванный отчаянием, а не разумом.

   - С нечистью лучше никаких дел не иметь, - поддержала её светлая.

   - Нет, так нет, - не стал настаивать я. - Моё дело было предложить...

   Анжа. Неизвестно кто.

   Ну вот, начальство одобрило именно мой план, в чём я и не сомневалась (иначе на связь, скорее всего, не стала бы выходить). Вообще, половину порученного дела уже сделали. Как исчезают караваны, выяснили. А ведь шли не совсем тем путём, которым здесь обычно купцы ходят. Во всяком случае, те, что легальный товар везут. Наверняка существует несколько таких устраивающих засады отрядов, а примерно в том месте, где мы свернули, сидит дозорный и не один. В Проклятых Землях, где постоянно чувствуешь на себе недобрые взгляды, такого соглядатая даже архимаг не обнаружит.

   Идеальным вариантом было бы пройтись по всем приграничным деревням и трактирам и выловить отряды, каких, по идее, должно быть не менее трёх. Один на тех, кто пойдёт прямо, и два на случай, если купцы надумают свернуть, как это сделали мы. Однако решила подумать об этом позже. В первую очередь конкретное место сбора, о котором уже известно.

   Купцам с охраной достались все лишние лошади. Их было совсем не мало, но и народу тоже в караване имелось достаточно, в качестве вьючных на уцелевший товар по-любому не хватало. По приказу князя проследила, чтоб слишком сильно не перегружали, а то идея получить хотя бы за часть тройную цену торговцам показалась слишком уж соблазнительной. Они даже пытались скандалить, мол, не собираются учить меня, как убивать врагов, следовательно, и я не должна рассказывать им, как перевозить грузы.

   В любом случае, забрать всё и при этом передвигаться достаточно быстро у них не было никаких шансов. Да и трофейного оружия собрали немало. Бросать его купцы также не собирались. Поэтому устроили чуть в стороне тайник и отправились назад в долину, с расчетом сюда ещё вернуться. Может, как всё уляжется, у них и получится. Иные тайники в Проклятых Землях и тысячелетиями никем не тронутыми лежат.

   Потом купцы отправились в одну сторону, а мой отряд - в другую. К деревеньке, стоящей у дороги, в которой находился нужный нам постоялый двор, доехали ещё до наступления темноты. Дневные переходы рассчитываются на неспешный шаг, а не галоп, поэтому если конный отряд торопится, то он может проделать этот путь куда как быстрее.

   - Всем вместе туда соваться не стоит, - посоветовал главный монах.

   Прежде всего он как раз меня и имел в виду. Был прав, и не собиралась это оспаривать.

   - Понимаю, - согласилась я. - В любом другом месте вообще пошла бы одна.

   Собеседник слегка нахмурился.

   - Но, увы, вблизи Проклятых Земель практически всем известно, что такая красивая, неповторимая, ушастая, рогатая и хвостатая живёт в княжеском замке. Слухи тут ходят самые разнообразные, начиная от любовницы князя и заканчивая тем, что Ва'Дим является тайным Тёмным Властелином, заключившим союз с повелительницей нечисти, то есть со мной. Но сплетни обо мне, несмотря на все их разнообразие, страдают однобокостью. Так что и в последнем случае, впрочем, как и в остальных, я все равно зачисляюсь в любовницы. Никакой фантазии у людей!

   Решили ничего особенного не придумывать и послать тройку монахов. Случайные путники и не более. Да и никто не распознает в них служителей храма, если сами не признаются. Куда больше на наёмников похожи. В общем, обычное дело в этих местах.

   Уже хорошо после полуночи один из разведчиков вернулся. Неплохо они там посидели. Не только я с моим повышенным обонянием учуяла. Остальной отряд тоже. Горячие закуски, пиво, пусть и не гномье, и вообще всё, что в таких случаях положено. Мы, вон, в лесочке у костра ужин разогревали. Естественно, без пива. Всё у купцов осталось.

   - Чтоб не вызывать подозрений, - счёл нужным объяснить разведчик.

      Вообще-то это и так было понятно. Далее последовал нормальный отчёт об обстановке и численности противника:

   - Три группы наёмников, две тройки и одна четвёрка. Между собой почти не общаются, хотя, по словам хозяина, в трактире они который день, и сидят целенаправленно, то есть точно не проездом. Кого-то ждут. Наше появление восприняли как должное, будто ещё одна такая же группа пришла.

   С самого начала у нас не было идеи разделить двенадцать человек отряда вот на такие же тройки или четвёрки и прийти туда как бы по отдельности. Да и поздно уже. Одна группа, явившись ночью, и так подозрения вызовет, а уж все - тем более. И в любом случае я предпочла другой план. Тоже очень хороший. Даже ещё лучше, просто замечательный, так как мой любимый. Гениальный, как не упускает случая пошутить про любой план князь Ва'Дим. А именно сделать всё самой.

   В темноте я вижу очень хорошо, получше эльфов. Слух, должна признать, у ушастых превосходит мой, самую малость, а зрение нет. Как умею глаза отводить и бесшумно передвигаться, остальные убедиться уже тоже успели. Поэтому сомнений в том, что должна идти именно я, ни у кого не возникло. К тому же все прекрасно понимали - дерусь я намного лучше любого из них, как с оружием, так и без. Сначала не хотели верить, но после нынешнего боя больше сомневающихся не осталось. Хотя по-прежнему продолжают считать князя Ва'Дима лучшим мечником. И с чего им такое в головы взбрело? Мол, меч другого просто не выбрал бы достойным.

   Выяснила у вернувшегося разведчика, где спят хозяин трактира и главный в четвёрке, который выглядел побогаче и, что характерно, занимал отдельную комнату. Не сомневалась, и тот и другой просто обязаны хоть что-то знать.

   Проскользнула никем не замеченной (даже собаками) в трактир и быстро отыскала нужные комнаты. С главарём проблем не возникло. Тихо вошла, позаботилась о том, чтоб без моего желания уже не проснулся, и выволокла в окно. С трактирщиком так просто не получилось, и вовсе не потому, что он спал не один. Его самого и жену (или просто толстую тётку) усыпила даже легче, чем перед этим воина. Они на пару храпели так, что можно было мебель ронять, всё равно никто не услышит. А вот вытащить... Я, конечно, сильная, но такую тушу, да ещё и без шума, не унесу.

   Вот на такой случай двое оставшихся монахов и пригодились. Не завидовала я им, тащить пленника до лесочка ещё то удовольствие. Это магам хорошо, поставил полог молчания и допрашивай где хочешь, не опасаясь, что весь трактир криками пытаемого перебудишь. Но я как-нибудь и простыми методами обойдусь.

   Как оказалось, трактирщика тащили зря. Он ничего не знал. Вернее, мог очень подробно рассказать (и охотно рассказывал даже без применения пыток и других методов воздействия, тем более что мы у него вовсе не деньги требовали), когда и сколько воинов прошло через его заведение. На какое время останавливались, что ели и пили, сколько за это заплатили, в каких комнатах ночевали...

   Клялся любыми богами, что не врёт. Мол, у него всё записано и готов в любой момент свою книгу показать. Книга - это, конечно, хорошо, но мы предпочли поверить на слово. Память на всё, что связано с трактиром и торговыми операциями, у этого толстяка оказалась идеальной.

   Своими подозрениями насчёт того, чем все эти люди тут могли заниматься, он делился менее охотно. По его мнению, всё дело в контрабанде. Занятие по местным меркам обычное. Только не был до конца уверен, сами ли его новые клиенты товар возят или грабят других контрабандистов. Более склонялся ко второму в силу слишком уж большого количества народа. Хотя не исключал, что одно другому не мешает.

      - И кто тут всем заправляет? - спросила я.

   - Не знаю, - ответил трактирщик.

   Потом спохватился и быстро добавил:

   - По имени не знаю. Не представлялся и, вообще, у меня ни разу не ночевал. Только иногда приезжал, причём совсем ненадолго. Всегда с охраной и боевым магом. По всем признакам завтра, самое позднее послезавтра тоже будет.

   Закончив допрос трактирщика, перешли к воину. Второй пленный таким словоохотливым не оказался. Но и он продержался недолго. Оказалось, что прекрасно знал, кто я такая. Причём по каким-то непонятным причинам был сторонником самой странной части слухов. Той, что причисляла меня к нечисти из самого сердца Проклятых Земель. Обещание, что скормлю своим слугам, на него очень подействовало. Больше всего боялся превратиться в ходячего мертвеца.

   - Поклянись, что после того, как всё тебе расскажу, обязательно отрубишь мне голову, - потребовал он.

   - Клянусь, - легко согласилась я.

   - Нет, не так. Поклянись Проклятыми Землями, Тёмными Богами, сердцем дракона, кровью вампира, алтарём Слика (чего ещё добавить?)

   Ну и набор предрассудков и суеверий! Подобное не от любого крестьянина услышишь. А это не просто наёмник, а командир, пускай и мелкий. Но я не стала объяснять ему всю глупость, противоречивость и необязательность к исполнению такой клятвы, а просто повторила то, что он хотел. Однако и после этого словоохотливости пленник не проявил и сам ничего не рассказывал. Отвечал на задаваемые ему вопросы без попыток лжи и не более.

   В трактире на данный момент находилось четыре тройки, одна из которых была в непосредственном подчинении у допрашиваемого (это мы и так знали). Он и пришедших этим вечером наших монахов посчитал. Те пароля не назвали, но это случалось постоянно. Такие наёмники обычно дожидаются начальства, которое и решает, что с ними делать.

   Ещё днём прискакал упущенный мной сторож. Расписал нападение на отряд ярчайшими красками. Нечисть, оказывается, уничтожила торговый караван, потом приняла его облик и таким образом смогла взять врасплох устроивших ловушку. Кого там только не было! Тёмные боги лично с неба не спускались, но все остальные присутствовали. Живые мертвецы, оборотни, вампиры, стая драконов...

   Естественно, ему никто не поверил. Однако исчезновение цел не так уверенно. Увидав меня, начал подозревать, что часть рассказанного могла оказаться правдой. Не стала его разубеждать.

      План был простой (опять гениальный). Захватить всех ещё спящими, потом занять их места и дожидаться начальства. Всё это мы проделали без проблем. Чисто и без шума. Не стоит даже упоминания. Ждать до послезавтра не пришлось, гости явились уже к полудню следующего дня. Встречал их сам трактирщик. Очень милый человек, сразу согласился нам помогать, даже уговаривать не пришлось.

   Начальство, два человека, один из которых, несомненно, маг, прибыло под охраной двух десятков воинов. В зале их ждала вполне обычная картина: три тройки и одна четвёрка наёмников, рассевшихся по периметру помещения. Мне самой пришлось даже шлем надеть, чтоб рогов и ушей видно не было. Не люблю этого дела, если что, глаза предпочитаю отводить или, в крайнем случае, капюшон набросить, но тут по-другому не очень получалось. Охрана, как и предполагалось, расселась по свободным местам и оказалась в нашем окружении.

   - Где Крин? - сразу обратился главарь к трактирщику.

   - Болеет, - ответил тот.

   - И чем же? - подозрительно спросил уже маг.

   - Мне не говорил. Но вина со своими людьми он вчера заказывал больше, чем обычно. Да и ночь у них длинной получилась. Мне тоже пришлось не спать.

   - Понятно. Зови.

   Трактирщик, довольный тем, что удалось обмануть мага, побежал наверх. Настолько быстро, насколько это вообще было возможно при его комплекции. Всё шло точно по плану. Хотя момент с магом с самого начала являлся довольно скользким. Сама я умела и подробно объяснила хозяину трактира, но не было абсолютной уверенности, что у него получится с первого раза.

   Маг разума, даже если специально не обращает внимания, всё равно почувствует прямую ложь. Так и получилось. Да не успел он понять, насколько сильно и в чём его пытаются обмануть. А затем, когда задал вопрос и следил внимательно, трактирщик говорил исключительно правду. Вино действительно заказывалось и чуть больше, чем обычно. Ночь получилась длинной. Сам трактирщик тоже не спал, причём по вине наёмников.

   Дальше совсем просто. Все разумные, и маги в том числе, не любят задавать 'глупых' вопросов, когда имеют возможность сделать собственные очень 'умные' выводы. Вот маг и решил, что нужный им человек просто пьяный у себя в комнате спит, а хозяин врёт, чтобы его прикрыть. Обычное дело.

   Уход трактирщика был заранее оговоренным сигналом к действию (ему самому эта часть плана особенно понравилась). Мага и главаря опять взяла на себя я. Только на этот раз они были нужны живыми. С двумя десятками наёмников монахи справились и без меня. Большинство даже из-за столов повыскакивать не успели. В смысле, разбойники не успели, монахи как раз наоборот, хотя если бы поставили себе такую цель, наверняка смогли бы уложить многих, даже не вставая.

   Позже выяснилось, что маг на самом деле был неопасен. Его главной специализацией оказалась магия разума, и ехал сюда для выяснения обстоятельств случившегося. Видел ли кто ещё стаю драконов и прочие ужасы? У гонца ко времени допроса уже было с головой не совсем в порядке, и магия разума не давала однозначного ответа на вопрос, говорит ли он правду или врёт.

   Шевар. Монах-воин.

   После того как грабители караванов избрали этот трактир своей постоянной базой, крестьяне из соседней деревни, что стояла рядом с дорогой, сюда захаживать перестали. Хватило нескольких показательных драк, а вернее избиений, чтобы уяснили, пить куда лучше дома, а не по кабакам шляться. Трактирщик в накладе не остался, так как новые клиенты всегда аккуратно расплачивались, а съедали и выпивали куда больше крестьян, Да и ночевать оставались, что тоже деньги. И главную его статью доходов, путников, что иногда тоже останавливались на ночлег, не трогали. Не простые бандиты эти планы разрабатывали, не на один-два налёта рассчитывали. И нехорошие слухи вокруг трактира им точно были не нужны. То, что чего-то ждущие наёмники, которых в последнее время во всех гостиницах и трактирах королевства хватало, пару раз крестьян отлупили - точно не событие. Да и били совершенно беззлобно, ни зубов никому не повыбивали, ни костей не переломали.

   В общем, допрос пленных можно было проводить прямо в трактире, не опасаясь наплыва посетителей. Разве что какой случайный путник забредёт, но риск небольшой.

   - Первым делом маг, - заявила Анжа. - И то, что он может отличать правду ото лжи, в данном случае большой плюс.

   - Всегда думал, что их допрашивать не так просто, а уж магов разума в особенности, - удивился я.

   - Только не в моём случае, - ответила рогатая. - Смотри и всё поймёшь.

   Как только мы привели пленного в сознание, Анжа с ходу ошарашила его заявлением:

   - Я убила много магов!

   Поверил. Куда ему было деваться? Такой красавице и без магии разума поверишь.

   - Могу убить и тебя, - продолжила она. - А могу и не убивать. Даже отпустить живым и здоровым.

   - На каких условиях? - сразу же спросил он.

   - Самых простых. Ты рассказываешь всё, что знаешь о тех, кто уничтожает караваны, идущие через Проклятые Земли, помогаешь в допросе второго пленного и можешь идти куда захочешь. Вряд ли тебя будет кто-то искать по другую сторону княжества. Даже материк покидать не придётся. В любом случае южный не рекомендую, я там бывала, и мне совершенно не понравилось. Жарко и вообще. Да и не мне тебе рассказывать, что маг где угодно хорошо устроиться сможет.

   Анжа говорила с магом так, будто он уже согласился и теперь обсуждается вопрос, куда ему лучше ехать после того, как всё кончится. Да и думал он, в общем-то, недолго. Можно сказать, совсем не думал. Сразу согласился.

   Пленный поведал, что инициатива исходила чуть ли не из королевской канцелярии. Но не от тех чиновников, что давно там служат, а от новых. Так что совершенно непонятно, это их личная идея или используются в качестве страховки. Вдруг не выгорит, тогда останутся виноватыми. А вообще в последнее время таких очень много понанимали, причём в большинстве своём не местных. Раньше в королевстве и пятой части от того, что сейчас, не удалось бы насчитать при всём желании, хотя бюрократии хватало.

      Структура засад оказалась именно такой, как нами и предполагалось. По несколько наблюдателей на основной дороге с обеих сторон от границы. Отслеживают как караваны, идущие из княжества, так и туда. Дорога сравнительно оживлённая, трактиров достаточно, поэтому несколько крупных отрядов наёмников хоть и находятся на самом виду, но подозрений ни у кого не вызывают. Тем более что их в последнее время во всём королевстве хватает. Даже с избытком. Есть возможность маскироваться. В результате достаточно быстро собраться, чтобы устроить засаду, всегда успевают. На случай таких хитрых, как мы, что решают обходить королевство по границе на север или, наоборот, на юг к городу со странным названием Волкодав, существуют другие отряды. Один такой мы как раз и разгромили.

   Уничтожали всех, как купцов, так и контрабандистов. Только светлых эльфов не трогали (тёмные этой дорогой вообще не ездили). Почему - маг не знал. Прямой приказ сверху без каких-либо объяснений.

   Он действительно рассказал всё, что знал. Как и обещал. Второго пленного допрашивали уже скорее для формальности, не ожидая услышать ничего нового. Маг разума принимал в этом деле участие и немалое. Можно сказать, главное. Его ведь как раз для допросов и посылали, только никто не ожидал, что рабочим материалом станет тот, кого назначили командиром. Оказалось, этот маг - специалист по получению сведений без применения пыток. Входил в контакт с разумом пленного и подавлял его волю, после чего тот сам отвечал на все вопросы.

   И зря мы думали, что не узнаем ничего нового. К удивлению мага, его формальный командир оказался куда более осведомлённым, чем он предполагал. Причём знал не просто чуть больше, а ещё и тех, кто связан с этим делом в высших кругах королевства. Сейчас нам от этого никакой пользы, но князю доложить необходимо. Впоследствии может пригодиться. Амулет связи и кристаллы-накопители не только у Анжи имеются. Мне князь Ва'Дим лично вручил с поручением докладывать о самом важном, особенно если хвостатой какая дурь в голову взбредёт. Так и сказал, а ещё добавил:

   - Воин она, конечно, хороший, возможно, самый лучший, но никогда не угадаешь, что выкинет в следующий раз.

   Когда уходил, услышал, как тёмная эльфийка ему говорит:

   - Надо же, а я всегда о тебе самом такое думала.

   - С кем поведёшься, - ответил князь.

   - Только интересно, кто из вас и от кого набрался?

   Дальше не слышал, так как отошёл уже слишком далеко.

   Дим. Попаданец.

   На этот раз на связь вышла не только Анжа, но и главный монах в их маленьком отряде. Сообщили практически аналогичную информацию. Причиной же дублирования являлось их разнящееся видение того, как нужно действовать дальше. Первая часть, вообще-то, полностью совпадала. Пройтись вдоль границы и уничтожить кого получится, желательно главарей и приближённых к ним лиц. Точечные акции преимущественно по ночам и без лишнего риска. Дальше их планы сильно отличались. Монах считал, что после этого нужно сразу возвращаться, а Анжа загорелась желанием наведаться в столицу и навести там шороху.

   - Ну и что по этому поводу думают мои ушастые советники? - спросил я первым делом, когда мы начали обсуждать сложившуюся ситуацию в семейном кругу.

   - Слишком рано, - тут же заявила Лара. - Разобраться с теми, кто грабит караваны - это одно, а устраивать акции в столице ещё до начала войны - совсем другое.

   Эль была полностью с ней согласна. Я, в общем-то, тоже. Осталось только хвостатую убедить. А то я её знаю: если вобьёт себе чего в голову, пока не сделает - не успокоится. Или вдруг загорится другим занятием, которое ей покажется ещё более интересным.

   Однако уже через неделю произошло событие, изменившее наше мнение на противоположное. И случилось оно не где-нибудь далеко, а в нашей столице, недалеко от замка. Выехал я туда с самого утра. Без какой-либо конкретной цели. Просто чтобы показать, что в 'Багдаде всё спокойно' и нет причин для паники. Никто, собственно, паниковать и не собирался, но в последнее время кто-нибудь из нашей семьи ежедневно уделял не меньше часа таким поездкам.

   Еду я, значит, никого не трогаю, даже мигалку не включаю. Не предусмотрена она почему-то в лошадиной конструкции. Хотя ничуть не сомневаюсь, что маг средней руки без труда сумел бы соорудить нечто подобное или ещё похлеще, но у местных до такого фантазия не дошла. Дикари.

   А потом как будто кто-то выключил свет.

   Когда включили снова, обнаружил, что нахожусь в собственной постели, а склонившись надо мной, сидит Эль. По глазам видно, что плакала. Редкое явление! Они у меня обе, что светлая, что тёмная, к слезам не склонны.

   Захотел подняться, чтобы обнять и утешить, а заодно пообещать наказать всех, кто посмел обидеть мою маленькую ушастую принцессу, но не смог. Застонал, если не сказать закричал, от пронзившей всё тело боли. Эль тут же встрепенулась и приложила руки мне к голове. Немного полегчало, но заметил, что сама эльфийка вся скривилась.

   - Эль, ты что, забираешь себе мою боль?! - спросил я. - Прекрати немедленно! Как-нибудь потерплю.

   Но та не стала меня слушать и не остановилась пока боль полностью не ушла.

   - Лучше не двигайся, - только потом объяснила она. - Просто так снять не получается, только пропустив через себя.

   - А что хоть было? - наконец додумался спросить о самом главном.

   - В тебя стреляли.

   - И куда попали? Боль пронзила всё тело до кончиков пальцев ног, а не какое-то конкретное место.

   - В сердце, - ответила Эль.

      Шутить про амура и третью жену не возникло ни малейшего желания. Тем более что практически сразу дошёл смысл сказанного.

   - Постой, - удивился я. - Разве в таких случаях не умирают?

   - Умирают, - согласилась эльфийка. - И если бы ты это сделал, я бы потом сама тебя ещё раз убила. Древо не позволило тебе умереть, поддерживало жизнь через артефакт, тебя с ним связывающий, пока не доставили в замок. Потом подоспела я, но всё равно ты почти умер. Слишком страшной магией начинили стрелу.

   - На мне были куча амулетов, универсальный щит и мифриловая кольчуга, - вспомнил я. - Неужели всё удалось пробить одной стрелой?

   - Амулеты и щит - да, кольчугу - нет, - ответила светлая.

   - Тогда как? - не понял я.

   - Сверху через шею и по диагонали вниз до сердца.

   Подавил в себе порыв потрогать место предполагаемого входа стрелы. Слишком близким и отчётливым было воспоминание о боли, а также то, какой ценой она снимается.

   Проведённое по горячим следам расследование ничего не дало. Кроме трупа стрелявшего. Если в меня попала светлоэльфийская стрела с очень неэльфийской магией, то стрелку досталась самая обыкновенная тёмноэльфийская. Типа тёмные эльфы наняли убийцу, выдали ему фальшивую светлую стрелу, а потом его самого прикончили. Вряд ли кто-нибудь всерьёз мог рассчитывать, что мы в это поверим. Но концов-то всё равно не нашли. Скорей всего, надеялись, что эльфийский след заставит нас потерять какое-то время. Так и получилось.

   Что интересно, личность стрелка установили без труда. Пришёл несколько месяцев назад с торговым караваном со стороны графства Шер. С тех пор несколько раз нанимался охранником к разным купцам, но всегда возвращался в долину. Все, с кем имел дело, отзывались исключительно положительно. Особенно хвалили за умение виртуозно стрелять из лука (ну это и без того было ясно).

   Если его послали из Зинского королевства, то операцию начали планировать никак не позднее чем год назад. Ведь не случайного человека уже тут наняли. Подобный выстрел, как неохотно признались мои ушастые, не любому эльфу по плечу, а уж человеку...

   Нечто вроде гильдии убийц в этом мире существовало, но единой организацией её нельзя назвать при всём желании. Даже куда в меньшей степени, чем воровские. Зато, в отличие от последних, маскировались очень умело. И ни о каких специальных знаках и тем более таких популярных у умственно неполноценных преступников татуировках не могло быть и речи. Поэтому, если убийца и принадлежал к подобной организации, доказать такое невозможно.

   Следствие быстро зашло в тупик, и никаких перспектив не предвиделось. Хотя в розыске очень активное участие принимали и эльфы, как светлые, так и тёмные. Ещё бы, кто-то попытался навести ложный след на них. А что так бездарно, ещё хуже. Можно считать дополнительным оскорблением. Однако у ушастых тоже ничего не вышло.

      Впрочем, всё это было где-то там, в городе. Я же в это время лежал в постели и не мог пошевелиться. Уж очень сильную магию кто-то сумел вставить в стрелу. И дорогую. Убийца или, вернее, тот, кто его нанял, сумел где-то раздобыть настоящую эльфийскую стрелу, что, в общем-то, не так уж трудно, с настоящим эльфийским мифриловым наконечником, что почти невозможно, во всяком случае, очень сложно и совсем недёшево, даже не учитывая цену металла. Ну так вот, во сколько бы это ему ни обошлось, всё равно получилась лишь дешёвая упаковка для сразившего меня заклинания. Даже Древо Жизни не могло его снять, а только не давало мне умереть.

   И рыжая Ли пыталась помочь, но и у неё тоже ничего не получилось. Один способ она всё же предложила. Смешать кровь, пропустить через меня и моих жён получившуюся энергию и сбросить потом куда-нибудь её излишки. Например, ещё один перевал прочистить, гору какую испарить или ещё что. Только непременно в полную силу, а не так, как в последний раз, когда она придумала контролирующее процесс плетение. Мои ушастые почему-то опять были против. Сомневались в результате, раз уж даже у Древа ничего не получилось.

   Однако, когда я узнал, что провалялся без сознания целую неделю и надо мной дежурила не только Эль, а несколько раз её подменяла дочь, снимая боль тем же способом, сразу выдвинул ультиматум:

   - Смешиваем кровь и выбрасываем излишки энергии хоть на ближайшую скалу, хоть в космос!

   Именно последнее и пришлось проделать, так как транспортировка моего тела до любой ненужной горы, не говоря о перевалах, оказалась весьма проблематичной задачей. Ближе всего находился космос, то есть крыша замка, куда и направились. Но даже из этого получилась целая эпопея, хотя выезд наружу стал бы задачей ничуть не легче.

   В конце концов, забрались, куда планировали, и в небо ушёл столб огня. Если сам процесс был очень болезненным, то результат оправдал все ожидания. Почувствовал себя как новенький. Эль, что важно, тоже. А то ведь ей, считай, ни за что досталось.

   - Надеюсь, мы ничего там не сбили? - обратился к Ли, кивая вверх.

   - Нет, - уверенно ответила рыжая. - Уже давно могу сканировать всю полусферу от горизонта до горизонта. Там пусто.

   - А дальше?

   - Вероятность попадания столь ничтожно мала, что не стоит и учитывать, - стала объяснять древняя эльфийка. - И потом, сила с расстоянием рассеивается, и если на её пути всё же вдруг окажется корабль, то ему наверняка хватит щитов.

   - И какая разница? - неожиданно вмешалась Лара. - Собьём - имеем право. Нечего над нашим замком летать кому ни попадя.

   - Именно, - поддержала её Эль.

   Интересная интерпретация космического права получилась у моих ушастых. Хотя, с другой стороны, абсолютно правильно. Ведь сначала территориальные воды тоже измерялись расстоянием, на котором можно было потопить незваного гостя из пушки. Позже нарушителей воздушного пространства так же определяли по собранным обломкам сбитого самолёта. А не смог сбить, значит, и нарушения не было. Радары, говорите? Какие ещё радары? Врут они всё!

   Первым делом по выздоровлении захотел отправиться в город, чтобы показать населению: князь жив-здоров, полный порядок, и вообще 'в Багдаде всё спокойно'. Только неожиданно столкнулся с непониманием со стороны ушастых. Пришлось буквально целое сражение выдержать.

   - Мне что, теперь из замка вообще выезжать нельзя? - удивился я.

   - Пока не найдём второго стрелка, - сразу же ответила Эль.

   - Ага. А если он давно уже уехал? - задал я резонный вопрос.

   - За это время долину не покинул ни один караван, - напомнила Лара. - В одиночку же через Проклятые Земли никто не пойдёт.

   - Хвостатая всегда ходит, - напомнил уже я.

   - К счастью, второй такой нет, - поморщилась светлая.

   Анжу недолюбливали обе мои длинноухие жены. К хвостато-рогато-ушастой у них отношение было неоднозначное. С одной стороны, благодарны за то, что доставила меня домой, когда мы с ней провалились в подземную тюрьму и выбрались на другом конце орочьих степей. А с другой - слегка ревновали, так как слишком уж много я в тот раз провёл с Анжей времени.

   - И вообще, тот фейерверк, что мы устроили - лучшее доказательство, - заявила Эль. - Весь город точно видел!

   - Тем более, - ответил я. - Вдруг они подумают, что это вторая попытка покушения? Мол, кто-то из богов тоже невзлюбил нашу семью.

   - О князе Проклятых Земель в народе слухи ходят как о любимчике богов, - напомнила светлая.

   - И потом, у тебя не такие глупые подданные, - добавила тёмная.

   - В большинстве своём, несомненно, - не стал возражать я. - Вся беда в том, что и враги, скорей всего, не полные дебилы. С их стороны было бы глупо не воспользоваться ситуацией и не начать распускать соответственные слухи.

   В общем, уговорил я своих ушастых. А когда я их не уговаривал? Так или иначе, но всегда получалось. Мало того, выехали на этот раз всей семьёй, включая детей. Никакой охраны кроме Дрейка я не заметил, да и пёс побежал исключительно по собственной инициативе. Но, несомненно, по всему пути за безопасностью следили более чем серьёзно. Не зря же Лара попросила три дня отсрочки.

   Всё прошло хорошо. Проехались по столице, показались народу, не забыв навестить каждый сектор. И кстати, идея со слухами себя оправдала. Мы их сами заранее запустили, но противоположного содержания. Боги действительно имели место быть, но не покушались, а наоборот, исцелили. Все видели столб огня, пришедший с неба? Какие ещё нужны доказательства? Нет, специальный храм, посвящённый тем богам, строить не нужно, они не настаивали. Что? Любимчик богов? Официальный титул? Идея, в принципе, интересная, и её стоит всесторонне обдумать, но уже после того, как будет решена большая часть проблем.

      Кстати, о проблемах. Хотя следствие и зашло в тупик, его никто не отменял. Правда, чем дальше, тем меньше оставалось шансов на то, что удастся поймать злоумышленников. Но всё равно вызвал из Пограничного Гату. Придя туда с моей рекомендацией, она уже успела собственными силами заработать репутацию, пусть и в определенных кругах. Особой надежды не возлагалось и на неё, но попробовать стоило.

   Соблюдать политесы уже не имело смысла, и Анжа получила карт-бланш на свои авантюры.

   - После завершения уже одобренной операции по наведению порядка на границах княжества братья возвращаются в долину, а Анжа получает отпуск, о котором давно просила, - официально заявил я во время следующего сеанса связи через амулет.

   О произошедшем у нас они узнали ещё во время прошлого сеанса, когда я без сознания лежал, поэтому глупых вопросов никто не задавал.

   Ещё хвостатой послал напарницу. Вовсе не для того, чтобы они вместе по ночам в гости к замешанным в деле чиновникам ходили, а на случай если Анжа всё-таки попадётся. Будет кому оказать помощь при освобождении и, если понадобится, вдвоём вырываться. Ну а коли её содействие не пригодится, разведчицей поработает. Балы там всякие попосещает и прочие мероприятия подобного рода. Со знатью опять же пообщается и всё такое. В общем, самая настоящая Миледи ушастого разлива.

   Почему ушастого? Так в Зинском королевстве светлых эльфов не трогают. Кого же ещё посылать? А тут такое совпадение. Широко известный своим неравнодушием к женщинам вообще и эльфийкам в особенности князь Проклятых Земель положил глаз на одну бедную девушку из провинциальной рощи. Но жёны вовремя узнали, устроили настоящий скандал, забыв об эльфийском достоинстве, и выперли бедняжку из долины. По счастью, как раз отряд эльфов по каким-то своим делам в Первый Лес отправлялся иначе в одиночку через Проклятые Земли точно не перебралась бы. Сгинула бы, как и многие до неё.

   Но после такого позора в родную рощу ей возвращаться не имело никакого смысла, да и денег на столь дальнюю дорогу не было. В Первом Лесу таким, как она, тоже делать нечего, вот и осталась искать прибежища среди людей. В Зинском королевстве, как она не раз слышала, к эльфам очень хорошо относятся. Оно и понятно - цивилизация, а не непойми что, с северным варваром вместо правителя во главе.

   - А давайте сначала мы с Морнэмирэ несколько свиданий устроим? - предложил я длинноухим. - Исключительно для правдоподобия. Погуляем, взявшись за ручки, по парку, пару-тройку фотосессий проведём, одну обязательно в бикини у водопада. Помните тот водопад?

   Эль с Ларой помнили и были против. Категорически. Особенно, что касалось фотосессий. Зато скандал на следующий день устроили от души. Заявились с самого утра в светлоэльфийский сектор города, туда, где Монтемирэ особняк себе строить собиралась. Всех там буквально на уши поставили, как в прямом, так и в переносном смыслах. Полстолицы скандал слышали, другая половина сплетни о нём, в пересказе первой. Поэтому можно было не сомневаться, что вражеские агенты, которые, несомненно, в городе имелись, обо всём знали.

   Монтемирэ же не забыла содрать с нас дополнительную плату за компрометирующий её скандал, плюс моральный ущерб, так как многие поверили, что у неё могли быть какие-то отношения с человеком, пусть и местным князем.

   Дрейк. Сенбернар.

   Ну вот, Хозяина чуть не убили, а меня опять рядом не оказалось. Хотя на этот раз имею серьёзное оправдание: был делом занят. Детей его охранял, чтобы опять не потерялись. Когда человека ранили, сразу почувствовал. Но, пока прибежал, его уже в комнату заносили. Понял, что рану надо вылизать, но меня опять не пустили.

   Остался лежать перед дверью, охранять. Я пёс серьёзный. Своих чувств стараюсь не показывать. Но за Хозяина любого порву. Ррр! Хотя, в последнее время, он меня мало замечает. Особенно когда дети появились. Понимаю, у самого щенки были. Но всё равно обидно. Я даже повыл несколько раз по ночам. Тихонько, чтобы никто не услышал.

   У этих людей и эльфов всё не как у нормальных собак, а по-глупому. Мясо перед едой жарят, всякими вонючими вещами портят, и дети у них медленно растут. К тому же Хозяин ничего в воспитании не понимает. Разве можно таких маленьких щенят одних оставлять? Пришлось это брать на себя. Я ведь сразу понял, что их защищать надо. Они меня слушались. А что за уши и хвост часто тягали, так совсем и не страшно. Однако всё равно не углядел я за ними. Нашли какую-то странно пахнущую штуку. Из-за неё потерялись. В этом замке вообще много чего странного.

   Когда Хозяин детей искать поехал, я думал, он меня возьмёт. А он не взял. Чёрного коня взял, а меня нет. Обманул. Зря я тогда свои намерения показал, всё поняли и в комнате заперли, а сами уехали. Ух, как я лаял. Потом скулил. А меня всё равно не выпустили. На третий день почувствовал, что уже не догоню. Замолчал. А меня ещё полдня не выпускали. По-моему, боялись. Хотя чего меня бояться? Я за всё время здесь никого не укусил. Только один раз. А чего этот конопатый мне на хвост наступил? И нечего ему было так орать. Я его чуть-чуть укусил. Попробовал бы он хвостатой женщине со странным запахом на хвост наступить. Убила бы. Точно! Я знаю. Она даже на оборотней, и то лучше меня охотиться умеет! А я тихонько, только чтоб напугать. Хозяин тогда ругался. Ему хорошо, у него хвоста нет. А я всё равно кусаться буду, если попробуют наступать. Пусть смотрят, куда ноги ставить.

   Выпустила меня из комнаты та девчонка, которая любит железяками махать. И ей еще другие человечьи щенята подчиняются. Она хорошая, не испугалась. Всё меня кормить пыталась. А я почти не ел ничего, грустно было. Не хотелось. Зато как радовался, когда Хозяин вернулся. Я прыгал, лаял, вылизал всех - Хозяина, его самок, щенят. Вообще-то, я так обычно не делаю. Я пёс серьёзный. Просто тогда обрадовался сильно. А детей я теперь не один охраняю. Хозяин какую-то женщину притащил. Запах от нее опасный. Но я её не боюсь. Она теперь тоже с щенятами возится. Петь их зачем-то обучает. Я даже ревновать стал.

   А вон она идёт. Может, зарычать на неё? Нет, не буду. Она хорошая, хоть и пахнет страшно. А вот тот эльф, что ещё до того, как Хозяина убить пытались, приходил - плохой. Почувствовал, про Хозяина нехорошее думает. Даже колдовать начал. Я зарычал - он бросил. С тех пор боится меня. Чувствую, из-за него Хозяина чуть не убили. Ещё раз придёт - укушу. По-настоящему. Ррр!!!

   Эледриэль. Светлая эльфийка.

   После скандала в светлоэльфийском секторе я зашла к послу. Вовсе не извиняться, с ним и так всё было заранее согласовано. Интересовал вопрос, как поведут себя эльфы в случае войны. Вторжение в долину являлось крайне маловероятным, но всё равно стоило обсудить на всякий случай, какой бы мизерной она ни был. Да и в случае наших действий на вражеской территории тоже.

   Ответ, к сожалению, получился вполне ожидаемым. Защищать свой сектор столицы при нападения внешнего врага они собирались, как и положено по договору, но не более того. Даже предложение артефактов, найденных в заброшенном городе, не помогло. Тоже вполне предсказуемо. А перечисленные артефакты, рано или поздно, всё равно в лес попадут. Проданные нами или гномами, без разницы. Уж я-то знаю, эльфы ждать умеют и переплачивать при необходимости тоже.

   Только посол зачем-то начал оправдываться. Мол, так далеко от любого светлого Древа (наше не считается) у эльфов нет надёжного источника магии, и они не могут себе позволить ввязываться в чужие войны. И ведь вовсе не пытался выторговать право исследовать двойное Древо Жизни. Понятно, что, когда Алисилиэль и тёмная принцесса оставались за главных жриц, пытались разузнать о феномене всё, что только можно, и не преуспели. И зачем тогда эти пустые отговорки?

   Ларинэ посещала другое посольство с той же целью, но результат ничем не отличался от моего.

   - Я же говорила, что именно так и будет, - обратилась она к мужу.

   - Отрицательный результат - тоже результат, - ответил человек.

   - И в чём же он заключается? - с сомнением поинтересовалась тёмная.

   - В том, что попробовать в любом случае стоило, и мы это сделали. Больше можем к вопросу не возвращаться.

   - В общем, уговорил я своих ушастых. А когда я их не уговаривал? Так или иначе, но всегда получалось. Мало того, выехали на этот раз всей семьёй, включая детей. Никакой охраны кроме Дрейка я не заметил, да и пёс побежал исключительно по собственной инициативе. Но, несомненно, по всему пути за безопасностью следили более чем серьёзно. Не зря же Лара попросила три дня отсрочки.

  - Да. Причём ближайшая тёмная роща на самом деле не так уж и далеко. В орочьих степях.

   - Давайте им по жёлудю подарим, - совершенно неожиданно вмешалась в разговор Мариэль.

   Иваниил тоже оказался рядом. И как тольк они сумели незаметно подкрасться?

   - Да, на нашем Древе их много, - продолжил сын.

   - Нельзя, - ответила я.

   - Почему? - хором удивились дети.

   - Всё дело в том, что нужно в первую очередь подходящее место, - стала объяснять им. - Если такое удаётся найти, то даже в жёлуде нет необходимости. Достаточно воткнуть в землю ветвь или даже положить там лист, и Древо всё равно прорастёт. Но все такие места давно найдены и заняты.

   - А если место не подходящее? - спросила Мариэль.

   - Тогда Древо Жизни просто не захочет там расти.

   - А мы очень хорошо попросим, - предложила с надежной дочь.

   Я помотала головой в ответ. Тёмная повторила мой жест. Удовлетворившись ответом, дети ушли, а я вдруг поняла, что мы недостаточно внимания уделяем их образованию, раз вообще возникают такие вопросы. Поймала взгляд Ларинэ, говорящий о том же самом.

   Дим. Попаданец.

   Рано утром меня разбудили эльфийские послы. Не лично, конечно, такая привилегия только у двух длинноухих принцесс имеется. На самом деле это сделали слуги, сообщив, что оба главных эльфа требуют встречи. Причём немедленно. Ещё вчера!

   Продрав глаза, понял, что 'рано утром' не совсем подходящая характеристика. Слишком рано, очень рано, до неприличия рано - куда более точные эпитеты, чтобы описать сложившуюся ситуацию. Однако раз всё равно уже встал, то быстро оделся, во что пришлось, и потопал в тронный зал. Вопреки ожиданиям жён и там не оказалось. А дети, наоборот, были тут как тут.

   - Мы не виноваты! - заранее объявил Ив.

   - Да, - добавила Мара.

   Это уже интересно. С чего бы им начинать оправдываться?

   - А ну-ка, мелкие и ушастые, признавайтесь, чего ещё натворили? - спросил их.

   - Ничего! - хором ответила дети.

   Ага, так я им и поверил. То, что врут, было очевидно. Вели себя так, будто Древо Жизни в одном из парков спилили. А судя по тому, что, не дожидаясь рассвета, к нам в гости рвались оба посла, то как минимум в двух. К счастью, ни у тёмных, ни у светлых в парках ничего даже близко похожего на Древо (обычные дубы не считаются) не росло, так что ничего необратимого произойти не могло.

   Но допросить ушастиков не успел. Наконец появились Эль с Ларой, чмокнули меня в обе щёки, заняли свои троны, после чего сразу были запущены послы. Те громко возмущались, перебивая друг друга, в результате чего не получалось даже приблизительно понять, в чём суть вопроса. Единственное, что не вызывало сомнений - во всём обвиняли нас.

   - А можно по одному, медленно и простыми словами, чтобы сумел понять даже северный варвар? - воспользовавшись паузой, вставил я. - Чего моя семья ещё натворить успела?

   - Мы не виноваты! - раздалось из-за трона.

   - Мы только помочь хотели!

   - Иваниил! Мариэль! Немедленно прекратили прятаться, вышли сюда и рассказали, как всё было! - строго приказал я. - А то эльфы сегодня и двух слов связать не могут.

   Послов такое моё заявление, естественно, возмутило, но способности членораздельно изъясняться не прибавило. Скорее, наоборот.

   - Мы хотели помочь, - повторила Мариэль, встав уже по эту сторону трона.

   - Да, - присоединился к ней брат. - Услышали, как папа с мамами обсуждают нежелание эльфов участвовать в войне на нашей стороне потому, что ни у тёмных, ни у светлых собственного Древа в долине нет, а нашим пользоваться почему-то не желают. Вот и решили помочь.

   - И? - спросил я, когда сын замолчал.

   - Пошли ночью к Древу Жизни, - продолжила дочь, - и срезали по ветке.

   - Так просто взяли и срезали?! - удивился я.

   - Да, - ответил Ив, пожимая плечами.

   Нарин. Гном.

   Вот стоило уехать ненадолго из Проклятых Земель, как самое интересное без меня случилось.

   Но обо всём по порядку. Засиделся я что-то у князя Ва'Дима. Почтенные гномы, переселившиеся в столицу, начали на меня слишком подозрительно поглядывать, в гости звать да ненароком своих дочек показывать. Того и гляди - женят, и здесь от этого не скрыться. Вот напасть! Только башковитый гном, соображающий, всегда найдет выход. Вот я и надумал опять пуститься в странствия.

   Давно не видал я старого знакомца Ва'Лета. Как там он, на Севере? От приходящих иногда редких купцов, что торгуют даже с теми землями, доходили слухи, будто варварский князь сумел очистить свои родовые земли от нечисти. А заодно разобрался с соседями, решившими нажиться на готовеньком, и в итоге объединил под своим началом множество разрозненных княжеств. Ещё бы ему этого не сделать! С братом-чародеем, поддержкой Великого Храма и ледяными троллями до кучи. Объявил себя Ва'Лет Императором Севера, ввел порядки в духе казгардских, насколько это у северян вообще возможно, и, судя по разговорам, процветает.

   Очень мне стало любопытно, так что, едва получил очередное приглашение к мастеру Гельфу, самому длиннобородому и, видимо, поэтому, самому кичливому гному в нашем городе, сразу стал собираться в дорогу. Компанию мне решил составить полулис Фокс, с ним увязались несколько его сородичей. И пятеро моих закадычных друзей-гномов тоже вздумали отправиться в странствия. Денег у нас было достаточно, товаров на продажу собрали быстро, несколько хороших гномьих повозок тоже нашлось.

   И началось наше путешествие. Но о нём и о том, что увидел в империи Ва'Лета, позже, а сейчас о главном.

   Обратная дорога, на удивление, оказалась сложнее. До Зинского королевства доехали без проблем. А там началось... Всюду снуют какие-то подозрительные личности, полно военных отрядов. Это в самом-то невоинственном королевстве! Северяне с удивлением признали в некоторых из них казгардцев, причем коренных граждан тамошней империи. Да что это такое делается? Потом уже около самых Проклятых Земель подозрительные люди разбойничьего вида попытались напасть на наш караван. Не на тех напали! Получите арбалетный болт промеж глаз!

   В столицу в долине Единорога я прибыл, полный возмущения. Что это такое, почему князь Ва'Дим не может порядок обеспечить! Правда, быстро поостыл под лавиной новостей. Оказалось, почти сразу после нашего отъезда всё самое интересное и началось. Пропали княжеские дети. Эльфийки были в шоке. Сами виноваты! Жёнам нужно дома сидеть и за детьми присматривать, а не государственными делами заниматься.

   Дальше больше. Выяснилось, как пропали дети. Нашли действующий портал! Давно такого не было! Во многих подгорных королевствах эти штуки имеются, но никто не помнит, когда в последний раз удавалось включить. А тут два несмышлёныша так просто прошли. Но даже портал был не главной новостью! Древний гномий город! Князь Ва'Дим и его жёны давно его нашли и молчали. Явно эльфийки придумали всё скрыть от нас, гномов. Кто же ещё?!

   Поспешил я с путешествием на север, сильно поспешил. Ва'Лет, конечно, друг, но кто же мог знать?! Магическим способом определили направление, в котором находятся пропавшие дети, и бросились спасать. А поскольку оно совпало с древним городом, то рассказали о его существовании и экспедицию снарядили, чтобы позже там встретиться. Окажись я тогда в долине, непременно пошёл бы с тем караваном, а так узнаю обо всём последним из гномов.

   Но это всё в прошлом, сейчас, оказалось, дела обстоят ещё хуже. Моего друга чуть не убили. Какой-то подозрительный лучник совершил дерзкий выстрел, только магия Древа Жизни удержала князя от гибели. Выходит, и от эльфийских растений толк есть. Несостоявшийся убийца сам не избежал смерти. Все это походило на заговор, для запутывания следов которого приплели эльфийские стрелы. И никто не мог понять, кто организатор всего этого безобразия.

   Мы с Фоксом пошли глянуть на труп того негодяя.

   - Я узнал его! - едва не вскрикнул полулис. - Помнишь, мастер Нарин, турнир у Рохмарда? Это тот лучник, из 'Волчьих голов', что жульничал на соревнованиях. Применял он магию и был разоблачен Жимаром. Я его хорошо запомнил. Ещё по переходу через Проклятые Земли, все он норовил поиздеваться надо мной да поизощреннее. Неужели это жители Волкодава покушались на нашего князя?

   Дим. Попаданец.

   - Вот видите, ушастые? Что я говорил?! - обратился к жёнам, хотя на самом деле ничего подобного никогда не говорил. - Вот как надо! А вы... Древо то, Древо сё, Древо это...

   Все присутствующие длинноухие, включая Эль и Лару, находились в глубоком шоке и ничего не ответили.

   - И что было дальше? - вернулся я к теме разговора, от которой сам же и ушёл.

   - Отнесли в эльфийские парки и воткнули в землю на специальных местах, - как о чём-то само собой разумеющемся, рассказала Мара, мол, до чего же порой непонятливыми бывают эти взрослые, даже папа с мамами.

   Большую часть как светлого, так и тёмного ушастых секторов представляли собой парки. И тот и другой являлись как бы маленькой копией Первого эльфийского Леса и, соответственно, зеркальными отражениями друг друга. В каждом имелось специальное место для Древа Жизни, если бы оно пожелало там расти. Своего рода традиция. Или пустая клумба, если без романтики, а по факту. Вот туда, выходит, они ветки и повтыкали. С чего тогда эльфы взбеленились, непонятно.

   - И всего-то? - подвёл итог я. - С какой тогда стати меня так рано разбудили?

   - Но так нельзя! - возмутился тёмный посол.

   Светлый его полностью поддержал. Второй случай такого единодушия среди разноцветных ушастых, первый - это когда Эль с Ларой выступают против меня единым фронтом.

   - Мелкие вам что, ветки перепутали? - спросил я о единственном, что сумел предположить.

   Ив с Марой тут же отрицательно помотали головами.

   - Нет, не перепутали, - ответил светлый, подтверждая их жест.

   - Тогда ещё скажите, что проросли, - пошутил я.

   - Именно! Проросли! - воскликнул тёмный.

   - Так радоваться нужно! - сильно удивился я.

   Оказалось, что радоваться мешало сформировавшееся за многие тысячелетия мировоззрение. Ну не может прорасти ветвь Древа Жизни там, где любому полукровке вздумается её воткнуть. А уж остаться при этом самой по себе, без связи с Древом, от которого была отрезана, тем более. По сути, у моих ищущих приключения детей получилось не размножить деревья со всеми присущими свойствами, а высадить эльфам по бесплатному источнику энергии, которые никогда не превратятся в полноценные Древа. Вот это больше всего длинноухих и пугало.

   - А от меня-то вы чего хотите? - наконец задал им главный вопрос.

   Выяснилось, что сами толком не знают. Так были потрясены случившимся, что побежали скандалить и предъявлять претензии, даже не обдумав требований.

   - Могу, например, сходить в ваши парки, повыдёргивать эти злосчастные ветки и использовать их по прямому назначению, то есть в качестве розг для двух маленьких паршивцев. Потому что резать или не резать ветви с Древа Жизни могут сколько угодно по своему ушастому усмотрению. Я в эльфийские дела никогда не лез и не собираюсь. Честно! А покидать замок без разрешения и охраны, да ещё и ночью... После чего шляться по городу, где совсем недавно в папу вражеские агенты стреляли - это очень серьёзный проступок.

      Послы тут же заверили, что выдирать проросшие ветви вовсе не обязательно, они как-нибудь сами решат возникшую проблему. Тем более, при моей нелюбви лезть в эльфийские дела, не хотят меня затруднять. После чего быстро удалились, наверное, опасаясь, что я могу придумать что-то ещё, не менее радикальное. И чего вообще шум нужно было поднимать? Получили два бесплатных реактора, в смысле, источника энергии, которые, в отличие от настоящего Древа, не требуют поклонения, и побежали предъявлять претензии - у нас, мол, так не принято. Вот теперь мои жёны непременно должны, просто обязаны, выторговать у длинноухих как минимум поддержку в предстоящей войне.

   Мы остались в узком семейном кругу. Если, когда я начинал фразу про розги, Эль с Ларой посмотрели неодобрительно, то к её окончанию мнение изменилось. Нет, пороть ушастиков не собирались, но религиозные чувства к Древу Жизни поубавились или, скорее, отошли на второй план, а материнские инстинкты, говорящие, что детям никак нельзя шататься ночью по городу, да ещё и одним, возобладали.

   - У нас была охрана, - сразу заявил сын.

   Ага. Почуял, что когда папа грозится наделать розг из Древа Жизни - это несерьёзно, а когда мамы вот так смотрят - точно что-то будет.

   - И какая же? - спросила Эль.

   - Дрейк, - сообщила Мара. - Он смелый пёс. От любого эльфа защитит. И даже на тётю Анжу напасть сможет.

   А вот про хвостатую я не был так уверен. Во всяком случае, на спор не стал бы на неё травить, ещё неизвестно, кто кого в результате покусал бы. Но сказал совсем про другое:

   - Да, Дрейк, конечно, пёс умный и серьёзный, но даже у него не получилось бы быть в двух противоположных точках города одновременно.

   - Он охранял сестру, - признался Ив.

   - У меня другой вопрос, - начала Лара. - Как вы смогли незамеченными пройти через все защитные системы? В тёмноэльфийском секторе города они очень серьёзные, и я сомневаюсь, что в светлоэльфийском намного хуже.

   Мы встретили два искренних взгляда, совершенно красноречиво говорящих: 'А там что, ещё и какая-то защита была?'

   - Ну вот, ушастые, - заявил я. - Наши гениальные и очень красивые дети (первое в папу, второе в мам) сделали ещё одно открытие. Если срезать ветвь Древа Жизни, то с нею в руках можно преспокойно проходить через любую эльфийскую сигнализацию.

   А как ещё можно было объяснить произошедшее? Правда, ставить эксперименты мои ушастые не собирались. Я, в общем-то, тоже.

   Наказанием детей не занимался, оставив это ответственное занятие на ушастых. Свой отцовский долг полностью выполнил, наобещав розг, а дальше пускай сами разбираются.

   Эледриэль. Светлая эльфийка.

   И муж, и тёмная как-то незаметно испарились, оставив на мне самую неприятную задачу. У него, видите ли, государственные дела, у неё армия, а Мариэль с Иваниилом на мне. Не наказывают эльфы детей. Никогда! Но и дети тоже ничего подобного не вытворяют. Мало того, что поступок нельзя было оставлять без внимания сам по себе, так они ещё и домашний арест нарушили, под которым сидели за то, что через портал без предупреждения и разрешения ушли. То, что всё равно не отпустили бы - не аргумент!

   И что мне теперь с ними делать? Причём так, чтобы потом Ва'Дим и Ларинэ не вздумали отменить. Мол, мама Эль плохая, наказала, а папа с мамой Ларой хорошие, спасли. Пусть только попробуют! Раз сами сбежали, то их голоса можно теперь не учитывать. Хотя Дим, скорей всего, ничего не скажет, он в дела воспитания не лезет. За что его люблю ещё сильнее. Помню, как малыши впервые сами залезли на отвесную стену замка. Мы с тёмной обрадовались и позвали мужа. Не подумали, что человек такое может воспринять совсем иначе. Но он у нас хороший, ничего не сказал, хотя смотрел с очень сильным опасением.

   Однако это муж не станет вмешиваться, а тёмная может. В любом случае пусть только попробует!

   - Что же мне теперь с вами делать? - спросила ждущих моего решения дочь с сыном.

   Глупо, конечно, было предполагать, что они сами подходящее наказание предложат. Вот если бы хотелось придумать что-то чисто формальное, тогда да.

   - Отправим-ка вас в монастырь, на обучение, - наконец объявила я.

   Им такая идея явно не понравилась. Категорически! А мне наоборот, даже очень. Спонтанная мысль оказалась ко времени и месту. И чем больше я её обдумывала, тем сильнее нравилась. Обучение боевым искусствам у тех монахов очень хорошо поставлено, а в какой-то степени и магии, так что зря время точно не пропадёт. Пригодится. Заодно подальше от опасности окажутся. Уж туда-то быстрее чем за год только на драконе долететь и можно. Тем более, там послушников всё время не хватает. Правда, от перспективы взять только на время точно в восторге не будут, но, если муж прикажет, выполнят.

   - Мама, не надо! - тут же жалобно попросила дочь.

   Очень жалобно. Любая эльфийка что угодно бы сделала. И мне огромных усилий стоило, чтобы не отказаться от плана с монастырём. Но смогла удержаться.

   - Мы больше не будем, - добавил сын тем же тоном.

   Но я не собиралась отступать.

   - Конечно, не будете. В монастыре драконоборцев правила очень строгие.

   Спорить не стали, но у обоих по щекам покатились слёзы. Мне самой больно стало. Опустилась на колени, обняла и придала к себе. Но решения менять не стала.

   - Так надо, - стала нашёптывать детям. - Вот научитесь у братьев драться, сможете долину по-настоящему защищать. А мы с мамой Ларой и папой будем к вам часто в гости приезжать...

   Ларинэ. Тёмная эльфийка.

   Светлая с наказанием, пожалуй, перегнула. Сама бы я на такое точно не решилась. Но, с другой стороны, в одном она абсолютно права - чем дальше будут находиться дети во время войны, тем лучше. И вовсе не потому, что существует реальная опасность осады города и тем более взятия замка. Вряд ли вообще в долину сумеют прорваться, а если и прорвутся, то точно сильно об этом пожалеют. Как очень точно выразился по этому поводу князь Ва'Дим:

   - Они не пройдут! А если пройдут, то не выйдут.

   Однако главная беда в том, что Иваниил с Мариэль вполне могут сами надумать в войне поучаствовать. Это куда хуже. Учитывая, что наши дети если уж чего удумают, то обязательно сделают. Поэтому и я, и Ва'Дим решение Эледриэль полностью одобрили. Что касается расставания, не страшно. Всегда можно найти время, чтобы спуститься в подземелья замка, пройти через портал, подняться в храм и встретиться.

   Глава ордена, как и предполагалось, в восторге вовсе не был. В смысле, совсем. Мало того, что временные послушники, а такое у них не принято, так ещё и очень точно предположил постоянные посещения родителями. Но куда ему было деваться, если сам Достойный попросил?

   Да и детям в конечном итоге польза будет. В ордене в любом случае с подготовкой всё в порядке, так что основу они получат приличную, а дальше я сама уже подтяну. Или ту же Анжу заставлю, пускай пользу приносит.

   Не успели отправить детей, как пришли новые тревожные вести. Их принесли те самые орки, с которыми мы в прошлый раз воевали. Новый император Казгарда распустил большую часть армии, там традиционно хватало орков-наёмников. Повозвращались в свои степи и начали воду мутить. Агитировали сородичей на нас напасть. Причём не просто так, а ударить из степей, когда война с Зинским королевством начнётся.

   Те, кто уже пробовал, были против. Но к их и нашему сожалению всё больше и больше кланов склонялось к мысли, что идея хорошая. Пока же начинали теснить скептиков. Вот те и пришли просить помощи. Мол, сами они на нас нападать не хотят, но может возникнуть ситуация, когда просто не будет иного выбора.

   У нас его теперь тоже практически не оставалось. Или помогаем оркам, и пускай воюют у себя в степях друг с другом, или не помогаем и ждём их у перевалов. Прорваться не прорвутся, а дорогу в Пограничный, как и в прошлый раз, перекроют. Между тем, на неё у меня кое-какие планы. Ещё чего доброго блокаду устроить попробуют, если не считать порталов, может даже получиться.

   Дим. Попаданец.

   - И что будем с этими орками делать? - спросил у тёмной. - Ты у нас по обороне, вот и решай.

   - Тут скорее вопрос к Эледриэль, - ответила она. - А вообще помогать в любом случае придётся, вот только лишней армии у нас нет.

   - Раз уж на то пошло, почти никакой нет, - вставил я. - И почему вопрос к Эль?

   - Потому, что придётся в основном деньгами помогать, - ответила тёмная. - Может, в какой-то степени, оружием, но куда больше деньгами.

   Присутствующая Эль возражать не стала.

   - С оружием всё понятно, только много ли они деньгами навоюют? - задал вполне логичный на мой взгляд вопрос. Не подкупят же в самом деле вражеские кланы, чтобы те не нападали?

   Оказалось, что я не прав. Не в смысле, подкупа врагов, а вообще. Обе мои ушастые к оркам относились мягко говоря негативно, и тем не менее прочли целую лекцию в их защиту. Казалось бы, какая разница, получать ли деньги от нас и драться с другими орками или наоборот, объединиться с теми, напасть на долину, разграбить и заиметь те же деньги в качестве добычи, не говоря о других трофеях? Выяснилось, что она очень даже была.

   Хотя в степях и существовало немало крупных и мелких государств, но по сути орки имели клановое общество. А в таком интересы клана всегда выше интересов отдельного индивидуума. Этим они в первую очередь и отличались от большинства других наёмников. И поэтому пришедшие к нам за помощью более чем охотно были готовы получить её наличными.

   Орочьи степи велики и тянутся далеко на запад. Там проживает множество племён, которым одинаково плевать, как на восточные кланы с мутящими воду и обещающими золотые горы казгардскими ветеранами, так и на новое княжество в Проклятых Землях. Вот там и собирались вербовать воинов на полученные от нас деньги. Причём платить не каждому наёмнику лично, а сразу клану. Если такой воин погибнет в бою, его клан всё равно уже получил деньги и сможет купить на них оружие, лошадей, еду и будет, если не процветать, то не бедствовать. А ведь орк не обязательно погибнет. Он очень даже может и с добычей вернуться, чем сделать свой клан ещё сильнее. Если же направить тех же воинов в набег на княжество Проклятых Земель, то в случае победы выжившие вернутся с богатой добычей, а в случае поражения вообще ни с чем. И по любому погибшие и так и так не дадут клану ничего.

   Вот такая простая математика, благодаря которой орки вообще редко воевали с внешним миром, предпочитая отправлять туда самых горячих и беспокойных.

   - А почему бы и нам не нанять армию против Зинского королевства именно в западных степях, раз всё так прекрасно? - спросил я, выслушав лекцию по особенностям кланового общества.

   - Ты у нас, несомненно, гениальный муж! - вместо ответа заявила тёмная.

   - И что бы мы без тебя делали?! - поддержала её светлая.

   - А если по делу? - с подозрением спросил я.

   - Если по делу, то я послала гонцов практически сразу, как поняла, что угроза войны реально существует, - ответила моя министр обороны. - И эти конкретные орки тоже явились к нам сами и заранее, а не будучи загнанными противником, когда уже поздно, в том числе и по этой причине.

   - И только половина денег, что мы им выделим, будет безвозмездной помощью, - продолжила Эль. - На вторую они станут нанимать армию уже для нас.

      - Часть оставим в Пограничном, в качестве резерва, а вторую придётся размещать в долине, раз всё так серьёзно, - опять взяла слово Лара.

   - Да, удружил нам император Казгарда. - подвёл итог я. - Хоть бери и счёт ему выставляй.

   - Не надо! - на всякий случай сказала Эль.

   - Нам ещё третьего врага не хватало, - добавила Лара. - Как ты любишь говорить: 'для полного счастья'.

   - А разве мы и так уже не находимся в близком к состоянию войны с половиной армии Казгарда? - удивился я. - А что до самой империи, то на карте смотрел, лично воевать нам будет весьма затруднительно. География станет очень сильно возражать.

   - Всё равно не надо.

  Глава 3

   Дим. Попаданец.

   На самом деле имелись и хорошие новости, а не только плохие или не очень плохие. Обнаружился потенциальный союзник. Причём сам пришёл, а не мы его нашли.

   Новый король наконец навёл порядок в северном королевстве и укрепил там свою власть, сделавшись не только номинальным, но и реальным правителем. Наши агенты в Драконьем Черепе регулярно о тамошней обстановке доклады присылали. Что интересно, этот город король вообще не трогал, ограничившись для начала просто формальным признанием своей власти. С другими был куда менее щепетилен. Выяснил, что Драконий Череп сбывает в больших количествах строительный лес через недавно появившихся в горах гномов, но не им самим, а кому-то довольно могущественному и несомненно богатому. Теперь через горожан прислал послов. Те, заходя в гномье подземелье, никак не ожидали, что окажутся не по ту сторону хребта, а чуть ли не по другую сторону мира. Однако сделали морды кирпичом и отправились на аудиенцию словно по три раза на дню через порталы ходят.

   Правда, большая часть их заготовок была сделана в расчёте на сильное государство, находящееся по другую сторону гор, а не на небольшое княжество в центре континента. Но менять ничего не стали, а прошли по всем пунктам, в надежде, что так или иначе большая часть всё равно может подойти. Тем более что благодаря порталу во многих случаях это имело не такое уж решающее значение. А из-за разницы в ценах многие их предложения оказались даже более заманчивыми, чем они сами предполагали. Эль позаключала кучу договоров, несущих непосредственную прибыль или иную косвенную выгоду княжеству.

   Затем глава посольства задал мне интересный вопрос:

   - Князь Ва'Дим, не собираешься ли ты в ближайшее время с кем-нибудь воевать?

   Я-то собирался, вернее, со мной собирались, но откуда они об этом узнали? Вот в чём вопрос? Видимо, этот самый вопрос отразился у меня на лице, так как посол решил объяснить:

   Я-то собирался, вернее, со мной собирались, но откуда они об этом узнали? Вот в чём вопрос? Видимо, этот самый вопрос отразился у меня на лице, так как посол решил объяснить:

   - Твои люди в Драконьем Черепе не только строительную древесину закупают, причём любую, а не исключительно самую ценную, что раньше западные купцы вывозили. Они ещё и ищут желающих переехать в княжество, хоть на заработки, хоть на постоянное проживание. А в последнее время предпочтение отдаётся воинам, и плата им предлагаемая увеличилась.

   - Так и есть, - не стал скрывать я. - В последнее время наблюдается очень нехорошая активность у соседей, вот и приходится быть готовым ко всему. А будет ли война или нет, и если будет, то насколько серьёзная, пока с абсолютной точностью сказать нельзя. Впрочем, хотелось бы узнать, чем вызван ваш интерес?

   - У меня, то есть, я хотел сказать, у моего короля, сейчас имеется большая армия. Воины хорошие, проверенные в боях и не хотелось бы их распускать по домам или оставлять бездельничать по гарнизонам. Вот он, король я имею в виду, и решил, что есть возможность поучаствовать в чужой войне на взаимовыгодных условиях.

   - Предложение, несомненно, заманчивое, и готов его всесторонне обдумать, - ответил я. - Вот только оборонительная война особых трофеев не предполагает, а учитывая географическую удалённость, для вас о территориальных завоеваниях тоже не может быть и речи.

   - Да, - досадливо ответил посол. - Этого мы как-то не учли. А жаль.

   - Мне тоже жаль. Однако услуги какого-то количества воинов я могу и золотом оплатить. Да вот беда, подготовка к войне съедает большую часть бюджета. Деньги ещё есть, но не так много, как хотелось бы. Вот и не знаю, согласятся ли хорошие, проверенные в боях воины на ту же цену, что и остальные? И согласится ли их король?

   На самом деле денег как раз хватало и я готов был заплатить за такой подарок столько, сколько северный правитель попросит. Но зачем? В смысле, зачем платить много, когда они несомненно согласятся и на меньшее? Ведь рассказывая о большой армии посол явно опустил слово 'слишком'. Король скорей всего и сам не знает, куда своих воинов пристроить, чтобы они не хулиганили от безделья дома.

   - Нужно будет посоветоваться, в смысле, спросить короля, - ответил посол. - Я уверен, что мы сможем найти решение.

   У меня сложилось впечатление, что на самом деле собеседник имеет право решать этот вопрос прямо здесь и сейчас. Не отходя от кассы, так сказать. И вообще, не простой это посол, а к примеру министр, серый кардинал или кто-то вроде. Одна его оговорка, 'я, в смысле, мой король', чего стоила.

   Торопить события, естественно, не стал. Договориться-то договоримся, но обойдётся куда дороже. Пускай лучше моя министр финансов принцесса Эледриэль про деньги торгуется. Тем более что пока враг у ворот ещё не стоит и времени достаточно. На то, чтобы посол прогулялся туда и обратно порталами, его точно хватит.

- Учитесь, ушастые, - объявил жёнам, когда мы остались одни. - Умная обезьяна спокойно сидит на дереве и смотрит, как тигры и драконы дерутся внизу.  Но моим эльфийским принцессам китайская пословица не понравилась. Вещи, сделанные мастерами из поднебесной, оценили весьма высоко, а идеи не очень. Или зря я дерево упомянул? На Земле ведь тоже многие не желают быть произошедшими от обезьян, требуют, чтобы их бог произвёл. Ага, лично, руками, из грязи. По образу и подобию, так сказать.

   А ведь по сути поговорка очень даже к месту. Один император решил проблемы у себя дома, избавившись от излишне большой армии, распустив её довольно целенаправленно на запад. Отчего уже у нас возникли серьёзные проблемы. У другого короля появились аналогичные затруднения, что и у казгардского правителя, только в меньших масштабах. Однако он оказался хитрее, решив на этом ещё и заработать.

   Ва'Харр. Король.

   Помоги Во'Дан, что за напасти на мою голову! Ведь когда-то я мечтал всего лишь расширить свои владения, завоевать парочку ближайших соседей, ещё нескольких обложить данью и титуловаться Великим Князем. Получилось. Даже легче, чем предполагал. Потом появился этот Ранон, проклятый архимаг, и нанялся на службу. С его подачи я существенно увеличил свои владения, мой титул стал не простым звуком.

   Да, прекрасно понимал - он преследует какие-то свои загадочные цели, но не думал, что мне это помешает получить желаемое. Тем более все обещания он выполнял, не придерёшься. В мечтах я уже видел себя владыкой всего севера. Но чародей справедливо заметил, что на севере у нас и взять нечего, а добыча есть в лежащих южнее королевствах. Вот если их завоевать. И стать императором не хуже повелителя Казгарда...

   Красивые мечты. И невыполнимые. Реальность внесла свои серьёзные поправки. Какой император?! Мне бы королевство удержать. Все силы на него уходят. Я на севере, в родовом княжестве даже не бываю. И сына не послал, молод он ещё. Туда бы старшего, но бедного Ва'Дорра уничтожил дракон. Пришлось отправлять наместником Ва'Зана, дальнего родича, которому я даровал какой-то здешний титул. Графа, а может, и герцога, не разобрался я ещё в иерархии местной аристократии. Обещался мне Ва'Зан быть верным вассалом. Вроде сомнений в этом пока нет. Получаю от него несколько бочек пива да соленой рыбы, будто здесь этого добра не хватает. И оба мы понимает, что вся верность новоявленного герцога будет ровно до того момента, как я потребую хоть чего-то большего.

   Пока я усмирял и брал под свою руку оставшуюся без власти страну, всё было хорошо. Где легче, где тяжелее, но вполне ожидаемо и понятно. Позвал ещё северных князей да свободных воинов в подмогу, того количества войск, которое шло со мной ранее, не набралось, но усмирить строптивых баронов, не пожелавших признать нового короля, хватило. Вернее, поначалу не хватало, а как страна почувствовала за мной силу и поверила, что смогу стать настоящим королём, так армия начала расти куда быстрее, чем мог себе представить. Образовалось полноценное войско, и шансов у этих недалеких феодалов не было, они меж собой даже договориться не могли. Так и разбили их поодиночке. Особо верным сподвижникам даровал захваченные замки вместе с титулами бывших владельцев. Затем с помощью войск покончил с разбойниками, которых развелось во время смуты немало.

   И тут передо мной в полный рост встала неразрешимая задача. Армию распускать никак нельзя, потому что только часть вернётся по домам, а остальные превратятся в тех же разбойников, а то и в бунтующих баронов. Завоёвывать больше некого. Это королевство оказалось ловушкой. На юге и востоке горы да непроходимые леса, в которых, как говорят, полно троллей, на западе неизвестно как далеко тянущееся каменистое побережье с редкими рыбацкими деревушками, не нужными никому, кроме обитателей (там даже своих князей нет!). Ну а север, он и есть север. Уж я-то знаю, что он из себя представляет. Завоёвывать тамошние бесчисленные острова и островки можно бесконечно долго и с нулевыми результатами. Сегодня они твои вассалы, а завтра независимые великие князья, и так до бесконечности. А главное, взять там нечего. Плодородных земель практически нет, рыбу можно и в других водах ловить, а железо проще купить.

   Часть войск я всё же сумел распустить без последствий. Повезло, что кое-кто из союзников желал вернуться на свои острова с добычей. Эти если и превратятся в нарушителей спокойствия, то где-то там, а не у меня. И повезло, что некоторые из земляков, вчерашние рыбаки, пастухи да крестьяне, жаждали получить за службу землю. Конечно же, дал, уж этого-то добра после войны хватало. Пускай обрабатывают, родне на севере зерно продают да хоть какие-то налоги в казну платят.

   Но армия всё равно была намного больше, чем королевству необходимо. Можно оставить всё как есть, спокойствия ради, и уменьшать постепенно. Вот только воинов кормить надо, да жалование платить, а казна после войны не могла похвастать полнотой. Если по чести, то вообще ничем похвастать не могла. Не было у меня казны, как таковой.

   И тут вдруг выяснилось, что на границах моего королевства гномы через южные горы тоннель прорыли. И не сами, а по чьему-то заказу! И этот кто-то, явно богатый и могущественный правитель, начал вести активную торговлю с ближайшими к горам поселениями. Скупал чуть ли не всё, что они соглашались продавать, и прежде всего лес. Оно и понятно, таких лесов, как на севере, больше нигде нет, недаром купцы буквально вокруг света за ним плавают. Кроме древесины он активно переманивал к себе любых мастеров.

   Нужно сказать, что я многих отдалённых городов и тем более посёлков не завоёвывал. Если кто сразу соглашался признать мою власть, тех вообще не трогал. Зачем разорять собственную страну? Горожане да крестьяне не рыцари с баронами, им без разницы, кто правитель. Лишь бы денег в три шкуры не драл. И, как оказалось, не зря я так делал. Теперь не только скромные налоги течь в мою столицу начали, но и информация.

   В последнее время у загорного правителя вдруг сменились приоритеты. В первую очередь стали требоваться воины. То есть всё складывалось очень удачно для меня. Не только смогу решить проблемы с излишками армии, но ещё и казну пополнить. Осталось только выбрать, кого послом отправить. Вся беда в том, что по сути некого. Толковых и умных, чтобы к другому правителю на переговоры отправить, и не просто мою волю передать, а на месте решения принимать, нет. Достаточно надёжных вассалов, чтобы управление королевством на время доверить, хватает, а умных нет. Сын слишком молод, ему учиться ещё. Хоть сам поезжай.

   А это идея!

   Дим. Попаданец.

   Посольство явилось ещё раз уже в расширенном составе. Того, что северная армия может оказаться троянским конём, а сами послы шпионами Зинского королевства или тех, кто за ним стоит, мы не опасались. Паранойя - вещь, конечно, хорошая и, несомненно, полезная, но не до такой степени. В данном конкретном случае география очень мешала. Это за сколько же лет нужно было начать ко всему готовиться? И в придачу предсказать смену власти как в Казгарде, так и в северном королевстве.

   Допустим - империя главный фактор в комбинации, и там кто-то сумел это организовать. Но очень вряд ли у них получилось бы договориться с драконом, чтобы тот в нужный момент северную столицу сжёг. Иначе действительно получится паранойя, но не та, что мания преследования, а та, которая мания величия. Воспользоваться же возникшей ситуацией в полной мере мешали расстояния. Поэтому, если новый король что нехорошее и задумал, это будет исключительно его личная инициатива.

   Предположим, решил в самый неподходящий момент ударить нам в спину и таким образом максимально ослабить. Зачем? Да кто его величество знает?! Например, чтобы больше не лезли на его южные территории со своей торговлей. Логично? Ага, очень! И лишиться таким образом единственного источника налогов не натуральными продуктами, а живыми деньгами. Торговать-то после войны с ними пока никто больше не рвётся. Не говоря о том, что отправленной армией придётся тоже пожертвовать.

   Естественно, этот вопрос мы обсудить тоже успели и справедливо пришли к выводу, что такой путь развития событий наименее вероятен. В смысле, вообще. Поэтому оставалось решить вопрос с оплатой и количеством войск, которые нам пришлют. Но там уже мой министр финансов торговалась. Поскольку те послы видели принцессу Эледриэль за столом переговоров не впервые, её способности в таких делах для них уже не являлись неожиданностью. Подозреваю, в этом и заключалась основная причина, по которой главный посол не воспользовался своими полномочиями, а отправился советоваться с королём. Просто захотел получше подготовиться.

   - Знаешь, Эль, по-моему, на этот раз ты переплатила, - сказал я жене, когда переговоры закончились и все договора были подписаны.

   - С чего ты взял? - удивилась остроухая. - И потом, почему не предупредил?

   - Думал, что это у тебя такая хитрая стратегия, и не хотел мешать, - честно признался ей.

   Согласно кивнув, та напомнила:

   - Ты не ответил на первый вопрос.

   - Просто прикинул обещанное нам количество воинов. Регулярная армия в большинстве центральных королевств куда меньше. Не удивлюсь, если они все имеющиеся войска пришлют, а себе новые навербуют. На наши деньги! А такое возможно при значительной разнице в цене.

   - Всего на десять процентов больше от стандартной платы для наёмников пообещала, - ответила Эль.

   Потом сделала многозначительную паузу и добавила:

   - По ценам мирного времени!

   - Так я и думал. Стареешь, ушастая.

      Эледриэль надулась, но скорее для виду. Ей самой было интересно, с чего я так решил и где она совершила ошибку? О том, что муж в финансовых вопросах порой бывает более дальновидным, чем можно ожидать, по опыту знала. Не стал затягивать паузу, а сразу высказал свои догадки:

   - В том-то и дело, что в центральных королевствах цены на наёмников в мирное время всё равно выше, чем в северных княжествах в военное. Как же ты так? Про разницу цен на обычные товары вспомнила, а про наёмников - нет.

   Собственно, я Эль вовсе не обвинял. В конце концов, не обеднеем. Да и немудрено было ошибиться. Все привыкли, что среди наёмников серьёзный процент занимают именно северные варвары, и как-то забывали, что едут они в центральные королевства в таких количествах в том числе и из-за разницы цен на подобного рода услуги.

   Можно сказать, что у нас ситуация постепенно налаживалась. Какая-никакая, а собственная армия имелась. Это раз. Эльфы, как тёмные, так и светлые, после получения двух бесплатных источников магической энергии, хоть и со скрипом, но обещали помощь, причём вполне реальную. Это два. Гномы, те вообще ещё до каких-либо договорённостей стали стягивать в долину небольшие отряды, постепенно накапливая силы. Тут уже нам пришлось дать слово, что, как только исчезнет опасность для княжества, возьмёмся за их перевал. Они вообще предпочитали, чтобы мы не горы испаряли, как раньше (ещё чего не хватало!!!), а прожгли сплошной тоннель. Гномам так удобнее. Ли заверила, что не видит проблемы. И это было уже три. Ну и орки с северянами - четыре и пять.

   В общем, хоть сам Зинское королевство оккупировать отправляйся. Планов таких не строил, но осознание самого факта, что могу, успокаивало и вселяло уверенность - всё будет хорошо. Можно оставить авралы и продолжать обустраивать княжество в обычном порядке. Учитывая возможность войны, естественно, но всё равно без паники и спешки.

   Каликрис. Архимаг.

   То, что после прошлой неудачи я прекратил всё попытки вредить новому княжеству, образовавшемуся посреди Проклятых Земель, вовсе не означает, что смирился с поражением. Конечно, я проигрывать умею и спокойно принять это могу, не возвращаясь более к вопросу, но не в данном случае. Появление нового Древа-гибрида просто так оставлять нельзя. Но рисковать и тратить силы там, где можно просто подождать удобного случая, тоже не собирался. Зачем? Время работает на долгоживущих, и мы, эльфы, ждать умеем.

   Не появлялся в той долине лет десять и не думал, что в ближайшее столетие придётся. Но подходящая ситуация образовалась куда раньше, чем можно было ожидать. И это уже второй случай. В первый раз исчезли дети, и князь с жёнами бросился на поиски. Даже странно для человека. Эльфийки понятно, но северный варвар, скорей всего, их и послал бы, сам оставшись дом охранять. Или вообще не отпустил. У северян считается нормой отправлять детей в странствия, чтоб опытом да добром обрастали. Нужно признать, что не в таком возрасте и только сыновей, но факт остаётся фактом. Однако они все втроём оставили всю долину без руководства, и её можно было ослабить, причём значительно и малыми усилиями. Но в тот раз не имел никакой возможности. Над всеми эльфийскими лесами тогда висела угроза нападения дракона, и ни один сильный маг не покидал дома.

   Впрочем, прошло совсем немного времени, и случай опять представился. Ничего удивительного, этот князь много врагов нажил, и кто-то из них постарался. Не само же Зинское королевство всё это затеяло?!

      Приехал туда, чтобы всё проверить на месте, и ещё раз убедился в своей догадке. Да тут чужих теперь больше, чем местных. Особенно в окружении короля и на всех ключевых постах И в армии, естественно. Причём всё больше из Казгарда.

   Главной трудностью стало подозрительное отношение ко мне, которое непременно бы появилось, попробуй я лично наладить контакты с кем-нибудь из новых, да впрочем, и старых чиновников. К светлым эльфам тут по-прежнему относились очень хорошо, но при этом держали определённую дистанцию. О постоянном эльфийском посольстве, устроенном в Проклятых Землях, тут все знали.

   Однако я всё-таки архимаг! Сначала нашёл посредников, а потом, когда уже мог выйти на прямой контакт с нужными людьми, решил этого не делать. В конце концов, лично в войне в любом случае участвовать не собирался, а информацию о Долине Единорога, которую от простых купцов точно не получишь, и так без проблем передал. Тем более что на данном этапе ничего другого и не планировал делать. Прослежу за развитием событий и тогда решу, как поступить дальше. Разве что новые сведения буду подкидывать по мере поступления. Подозревать меня никто точно не станет, а в эльфийское посольство мне всегда путь открыт.

   Дим. Попаданец.

   Стоило ситуации немного стабилизироваться, как жёны сразу начали прозрачно намекать, что детей можно бы и вернуть.

   - Ушастые! Напомните, пожалуйста, что я вам обещал? - обратился к ним.

   - Что? - спросила Лара.

   - Ты нам много чего обещал, - сочла нужным заметить Эль. - На руках носить, пылинки сдувать...

   - Про детей, - уточнил я. - Наших, то есть Ива и Мару, или как вы их ещё называете Иваниила и Мариэль.

   - И?

   - Что не стану вмешиваться в ваш процесс воспитания. Вообще. Совсем. Никак... И вот к чему это привело! Понимаю, в лесу эльфята могут делать всё, что им вздумается. Ничего там с ними не случится, а покинуть дом не позволит сильнейший инстинкт. Но наши ушастики не совсем эльфята, а долина не совсем эльфийский лес.

   Жёны смотрели на меня виновато. Глаза опущены, уши прижаты к голове, и вообще представляли собой живую иллюстрацию к так и не повешенной над троном табличке: 'Муж всегда прав!'. Хоть бери и фотографируй. Но я уже давольно давно постоянно с собой фотоаппарат не таскаю (старею, наверное), да и полную коллекцию уже собрал всех выражений лиц своих ушастых, какие только могут быть. Вот только, несмотря на полное и вполне искреннее признание своей вины, менять эльфийки ничего не собирались. И любое моё поползновение в этом направлении натолкнулось бы на стену полного непонимания и неприятия.

   Поэтому вместо того, чтобы приказывать и требовать, просто обнял обеих, прижал к себе и начал объяснять, почему именно сейчас нельзя возвращать детей домой.

      - В этом отношении главная опасность не только не миновала, а даже усилилась, - сказал я им.

   - Почему? - спросила Эль.

   - Надеюсь, вы не станете спорить, что реальной угрозы для долины вообще и замка в частности не существовало?

   Они не спорили. Против Древа особо не попрёшь, против нашей крови, когда она смешана, тоже.

   - Но при чисто оборонительной войне Ив с Марой наверняка бы тоже начали готовиться к защите замка, - продолжил я. - Выбрали бы себе башню, скорей всего, Ирканину, и стали бы туда тайно таскать припасы и оружие.

   Эльфийки согласились (на самом деле так и было, мелкие действительно начали и кое-что уже успели собрать).

   - А теперь, чего доброго, надумают присоединиться к экспедиционному корпусу. Тайно спрячутся в какой телеге, и ищи их потом, - закончил я.

   Такой аргумент мои ушастые оспорить не смогли и были вынуждены согласиться.

   - Зато можем теперь всей семьёй отправиться навестить, раз главная опасность миновала, - предложил я жёнам компромиссный вариант.

   Те идею горячо одобрили и бросились собираться. Нужно сказать, что до этого мы в храм к детям наведывались тоже достаточно регулярно, но по одному. Чаще кто-то из жён. И вот теперь могли себе позволить посещение всей семьёй. Сам особо тратить время на сборы я не стал, прихватил тот самый меч, и хватит.

   Меня в храме с этим клинком всегда охотно принимали. И если мелкие чего-то натворили (а они наверняка), претензий, даже завуалированных, высказано не будет.

   Иваниил. Маленький принц.

   Сначала нам с сестрой тут не понравилось. Очень! Потом тоже. Но в самый первый день в особенности. Прежде всего тем, что это наказание! Никак такого не могли ожидать. Грозиться и мамы, и особенно папа могли, но чтобы потом сделать...

   Когда сами без предупреждения прошли через портал и остались одни, всё понятно, но так... Так нечестно! Так неправильно! Так не должно быть!

   В храме нас с сестрой разместили в одном помещении с послушниками того же возраста, что и мы. Дрейка, который увязался в качестве охранника, не пустили, оставили на дворе с остальными собаками. Соседи по комнате в первый же вечер начали рассказывать небылицы про дракона, спящего в подземельях храма. Глупость полнейшая. А ведь сами верят, Мара почувствовала. Но даже если бы и мы поверили, то всё равно не испугались. Про тётю Иркану им говорить не стали (мы про неё вообще никому не говорим), а про Крабодура рассказали. И про то, как с сестрой его сокровищницу ограбили, и про то, как потом всей семьёй убили.

     Не поверили. Совсем! Папа, как Достойный и владеющий тем самым мечом, ещё может быть, даже скорей всего, а мы - никак. А уж про сокровищницу, так вообще. Тут все почему-то уверены, что ограбить дракона намного трудней, чем убить. Странная мысль. Мы с Марой знаем, что самое сложное в воровстве сокровищ у драконов - это их унести, потому что тяжёлые.

   - С драконом сражались вместе, - признался им. - Папа, обе мамы, тётя Иркана и мы с сестрой.

   - Из сокровищницы вынесли столько, сколько смогли поднять я, брат и менестрель, - добавила сестра. - Когда вернулись во второй раз, дракон уже всё перепрятал. Знал, что придём опять.

   - А повторить, положа руку на алтарь, сможете? - спросил один из сомневающихся.

   - Да хоть сейчас, - ответил я.

   Сестра кивнула, подтверждая.

   - Сейчас нельзя! - тут же предупредил другой. - Ночью!

   Пожал плечами в ответ.

   Ждать в любом случае осталось недолго. Вся наша комната сделала вид, что легла спать в срок. Потом вместе прокрались в главный зал храма. Мы с сестрой положили руки на алтарь и повторили всё то, что уже рассказали. Как только начал говорить, сразу понял, что алтарь не даст соврать. Все они это точно знали. Теперь на нас смотрели иначе. А я вспомнил рассказ родителей, как именно папа стал Достойным и получил тот самый меч. Взял и запрыгнул на алтарь! Протянул руку сестре, помогая и ей залезть.

   - Давайте к нам, - позвал остальных. - Раз уж пришли.

   Ни на мгновение не сомневался, что никто не решится. Так и получилось. Смотрели на нас со смесью страха и некоторого восхищения. Решил ещё усилить впечатление, поднял шлем и одел на голову.

   - Жаль, не мой размер, - объявил, возвращая на место.

   С утра многие пожалели о ночной прогулке. Нет, никто не узнал, и наказания не было. Просто разбудили нас рано утром. Слишком рано! И погнали бегом на утреннюю разминку. Как оказалось, тут вообще почти всё делается бегом. А наставник ещё и издевался, кричал:

   - Чего вы такие сонные?! Посмотрите на новеньких, они и то лучше бегут! И их пёс, вон рядом трусит, для такой огромной псины это вообще редкость. А ну, прибавили шагу!

   А что тут такого? Мы с сестрой и быстрее, и дальше можем. Дрейк тоже, хотя обычно предпочитает найти спокойное место и там спать. Потом была разминка, совсем лёгкая. Затем опять побежали, на этот раз к полосе препятствий, сложенной из разных брёвен (это наставник её так назвал, я ни при чём). Мы так и не поняли, зачем она нужна? Если с первого раза и с завязанными глазами, тогда да, будет трудно, а так ничего особенного. Мы с Мариэль, когда были совсем маленькими, на куда более сложных играли.

     Тренировки на мечах и другом оружии вообще оказались какими-то ненастоящими. Как и сами мечи. Мама Лара нас намного лучше учила, причём с мифриловыми, а не деревянными. Только зря я об этом сказал наставнику. Тот просто отправил в группу постарше и предложил показать, что можем.

   Показали. Только это не очень помогло. В смысле, совсем. Позвали парня и девушку из ещё более старшей группы, по человеческим меркам почти взрослых, И те с нами легко справились. Чтоб не зазнавались. А мы и не собирались, просто хотели как лучше.

   А та группа, что немного старше нашей, в которой мы с сестрой всех победили, явно затаила обиду...

   Дрейк. Сенбернар.

   Хозяин, когда выздоровел, решил щенят учиться отправить. Пошёл с ними. Охранять. А страшно пахнущую женщину и чёрного коня с собой не взял. Пусть хозяина охраняют. Сначала меня брать не хотели, говорили, что туда с собаками нельзя. Неправда! Если куда собаке нельзя, значит, место плохое и щенят туда лучше не посылать.

   Прошли мы через ту штуку, из-за которой дети потерялись, она портал называется, и оказались не в замке, а в другом месте. Оно монастырём зовётся, а люди, которые там живут - монахами. Теперь дети здесь учатся, а я охраняю и слежу, чтобы их правильно учили. Тут ещё много человечьих щенят учится. И их стал охранять. Эти монахи правильно обучают, только зря поместили вместе с другими того же возраста. Дети у хозяина намного сильнее и ловчее, их со старшими обучать нужно. Ещё неправильно, что меня во дворе оставили.

   Но всё равно лучше, чем женщина со страшным запахом. Песни не поют. Зато утром, перед завтраком щенят бегать заставляют. Я тоже с ними бегаю. Это интересно и весело - по горному лесу бегать. На одной из таких пробежек волка загрыз. Глупый волк был. Дурной. Я же ещё в первый день все окрестности пометил. А он мало того, что пришёл на чужую территорию, так ещё не убежал от меня, а драться кинулся. Сам виноват! Монахи с него шкуру содрали. Люди любят зачем-то шкуры сдирать. Теперь половина монастыря волком воняет. Пришлось ещё раз территорию метить.

   После завтрака щенят учат разными железками махать. Тоже полезная вещь. Такие железки больно кусаться умеют. Знаю. Меня, помню, один раз плохой человек такой железкой укусил, до сих пор шрам остался.

   А после обеда дети зачем-то в книги смотрят и их нюхают. Я тоже подошёл, понюхал. Ничего интересного. Даже мышами не пахнет. Но вроде безопасно. Разрешил.

   Монахи меня тоже слушаются. Особенно после того, как я волка загрыз. Кормят хорошо. Несколько раз сук приводили. Некоторых по два раза. Но я пёс серьёзный, мне кто попало не нужен. К тому же некогда. Надо щенят охранять. Чувствую, опять что-то задумали. Какую-то книгу нашли и всё чаще её нюхают, а потом шепчутся. Не живётся им спокойно! Как и хозяину.

   Мариэль. Маленькая принцесса.

   Так и жили в монастыре. Привыкли. До этого мамы нас часто навещали, но, к сожалению, не каждый день. А иногда и папа появлялся. Мы, конечно, сами виноваты, но наказание всё равно слишком суровое. Так нельзя. В очередной день меня и брата освободили от общих занятий, потому что приехали родители. На этот раз все вместе!

   - Вы хотите нас забрать?! - первым делом спросила я, когда закончили обниматься.

   - Что, не нравится тут? - поинтересовался папа.

   - Скучно, - ответил брат.

   - Неинтересно, - добавила я. - Даже библиотека, и та хуже нашей.

   - И соскучились по дому!

   - И больше ничего не будем делать без спросу.

   - Честно!

   - Да! Честно-пречестно!

   Дим. Попаданец.

   В одно совсем не прекрасное утро по магической связи пришло сообщение, что враг, наконец, решился и перешёл границу моего княжества. Неожиданностью это не являлось. Агенты регулярно докладывали и о ходе подготовки, и о сборах армии у самого края Проклятых Земель. Весь вопрос стоял только когда, и этот день наступил. Как и предполагалось, они дожидались армию орков, что шла вдоль моих границ.

   В этом смысле субсидии принесли свои плоды. Союзные нам кланы успешно сопротивлялись, и вздумай враг попереться через Проклятые Земли к южным перевалам, те непременно ударили бы в спину.

   Не обошлось и без неприятных сюрпризов. К двум вражеским армиям присоединилась третья, правда, совсем небольшая. Её выделил город Волкодав. Это моя разведка проморгала, хотя, в принципе, вполне было ожидаемо. И вовсе не из-за наших прошлых конфликтов с одним из их лучших отрядов 'Волчьи головы'. Те явно сами виноваты, и этого никто никогда не оспаривал (кроме них самих, естественно).

   Моё покровительство диким эльфам тоже являлось лишь поводом. Главная причина - деньги. Как всегда. После открытия всего пары перевалов Волкодав потерял доход с шедших через него по самой кромке орочьих степей караванов. Кто-то ещё ходил, но не так много, как раньше, да и те не до Пограничного, а до перевала, охраняемого полулисами. Короче путь - меньше закупки продовольствия и прочих припасов.

   Не повезло Волкодаву. Город, в отличие от большинства других, не был столь древним и возник уже после образования Проклятых Земель. В результате располагался не как другие, на удобных местах, а в качестве форпоста, на стыке Проклятых Земель, орочьих степей и человеческих территорий. Это уже много позже, когда всё устаканилось, по нему прошла торговая тропа. При вновь открытых перевалах всё изменилось. А располагайся Волкодав, как Пограничный, на древнем торговом пути, я и для них был бы самым лучшим правителем, теперь же почти Тёмный Властелин.

   И что интересно, пока они не так много и теряли. Часть купцов, что шли в обход орочьих степей с юго-востока, теперь всё равно останавливались в Волкодаве, прежде чем направиться к перевалу, расположенному напротив Зинского королевства. Но правителям города было важно не только то, что они сами потеряли меньше, чем могли, а ещё и такой факт - соседи из Пограничного наоборот, только приобрели. В любом случае причины на данный момент были не так важны. Главное, у врага появился ещё один союзник, хорошо хоть, не очень значительный.

   А вообще уже примерно с месяц ситуация была крайне удобна для внезапного удара по готовящемуся к войне королевству. Останавливали две вещи. Во-первых, ожидание орков, а они могли прийти и через Проклятые Земли и таким образом ударить нам в спину. Во-вторых, каким бы заманчивым ни был подобный манёвр, именно в моём положении оборона на начальном этапе войны являлась наиболее перспективной стратегией.

   Устраивать партизанскую войну с тактикой выжженной земли не собирались. Зачем? Всё это и так как бы само собой разумелось. Проклятые Земли, как-никак, а не эльфийский лес. Хотя туда тоже лучше не соваться без приглашения, ещё неизвестно, что хуже закончится. В нашем же положении всё было просто и понятно. Даже если нечисть на большую армию нападать особо не будет, продовольствие врагам в любом случае придётся везти исключительно своё. Нет по пути ни городов, ни деревень, ни охотничьих угодий. Так что оставалось занять оборону и ждать.

   Жёны попробовали было заикнуться, что правитель обязан остаться в столице и руководить военными действиями оттуда. Ага, с балкона в бинокль и по глобусу. Знаю, слышал о таких. И большинство несомненно великие и гениальные полководцы. Черчилль, например, или Рузвельт. Но не тут-то было, ничего у моих остроухих жён не выгорело. Я категорически воспротивился. Они особо и не настаивали. Скорее для порядку попробовали. Лара шла по-любому, военный министр, как-никак, а раз я участвовал, то и Эль. И тоже не имело смысла отговаривать. Останься в замке дети, тогда несомненно, а так - нет. Сильный маг жизни в войске тоже необходим.

   Военный совет на этот раз получился весьма представительный. А это идея!

Я, Эледриэль с Ларинэ, Зара, Нур, который давно оставил пост помощника командира 'Мифрилового дракона' и постепенно дорос до должности командующего дружиной, Гилия, у которой какой-никакой, а всё же рыцарский орден имелся. И это только со стороны княжества. Ещё было по паре эльфов, от тёмных и светлых, трое гномов, четверо зелёных орков и столько же полулисов (и у тех и у других по представителю от клана), и посол Ва'Харр, оказавшийся ещё и великим князем, с двумя помощниками. И послы из северной империи что сколотил мой старый знакомый князь Ва'Лет, но они в качестве наблюдателей. (никого не забыл?)

      - Надеюсь, никто не хочет дать генеральное сражение? - начал я.

   Таких не нашлось. Только один из орков проворчал:

   - В степях оно, конечно, по правилам именно так и нужно. Но мы не в степях, и тут другие законы.

   Остальные закивали. Общие правила - вещь, несомненно, хорошая, но при прочих равных условиях. Если же имеешь заведомое преимущество, то глупо им не воспользоваться. А оно у нас было и очень серьёзное. Во-первых, единственная дорога - узкий выжженный в горах канал, который и небольшой отряд способен достаточно долго оборонять от целой армии. Не так эффективно, как петляющую через перевалы естественного происхождения тропу, но всё равно нападающим мало не покажется.

   Во-вторых, последнее время авральными темпами велось строительство давным-давно начатых, а если быть до конца честным, намеченных, сторожевых башен на выходе. Двойную стену между ними, со шлюзами ворот, как на проекте, даже не пытались возвести. Однако сами башни успели в срок. Ни гобеленов на стенах, ни много чего ещё там, естественно, пока не было, и неизвестно, когда вообще появится, но оборону держать уже можно.

   Всю нашу армию целиком они, по понятным причинам, вместить не могли, но, к счастью, это и не требовалось. Проект предусматривал в том числе и подобную необходимость. Башни являлись частью скальных массивов по обеим сторонам дороги, и от каждой дальше наверх вела вырубленная в камне лестница. Дополнительно, ещё выше, на двух относительно ровных и совсем немаленьких площадках встали лагерем наши резервы. Продовольствие сюда завозили и таскали наверх уже целый месяц, поэтому его скопилось в любом случае больше, чем сможет привезти с собой армия вторжения. Это не говоря о тайных тропах, по которым возможны пусть и ограниченные, но регулярные поставки из центральной долины.

   В-третьих, башни стояли не просто на выходе из перевала, а на невидимой черте, отделяющей настоящие Проклятые Земли от безопасного центра. И если внешнюю границу нечисть порой пересекала, хотя и редко от неё удалялась больше чем на один дневной переход, то внутреннюю - никогда. Поэтому чем дольше протянется противостояние именно на этой линии, тем больше небоевых потерь понесёт враг. Это передвигающуюся армию местные обитатели, возможно, и не рискнут тревожить, а стоит ей остановиться на одном месте, да ещё и надолго...

   Всё вышеперечисленное собравшиеся на военном совете и сами прекрасно понимали. А учитывая тот простой факт, что большая часть из них так или иначе была наёмниками, то в бой там, где можно отсидеться на стенах, никто не рвался. Даже Гилия со своими рыцарями. В общем, всё как всегда: солдат спит, служба идёт.

   Таким образом, весь военный совет свёлся к обсуждению мелких тактических ходов, ловушек, заготовок и прочих сюрпризов, приготовленных для неприятеля. Стратегия и так была ясна с самого начала.

   А уже к полудню следующего дня на горизонте показались первые отряды армии вторжения. Лёгкая орочья конница и тяжёлые рыцари попытались прорваться сходу. На первый взгляд логичное решение. Проскочи на максимальной скорости мимо двух сторожевых башен, неся куда меньшие потери, чем при их штурме, и проход твой. На стенах, конечно, стрелки, полностью перекрывающие узкое пространство, но орки надеялись на скорость своих коней, а рыцари на доспехи, полностью покрывающие всё тело. От удара в спину со стороны гарнизона их потом должно было защитить подходящее войско.

      Однако на башнях их ждали не абы кто, и даже не полулисы, а эльфийские лучники. На правой тёмные, на левой светлые (до выступления общим строем ушастое племя ещё не дозрело). Они согласились участвовать в военных действиях исключительно в качестве стрелков с безопасных позиций. Но как раз именно это от них прежде всего и требовалось. Кому вступить в рукопашную и так хватало.

   И гномы, и орки, и северные варвары эльфов одинаково недолюбливали. Причём как светлых, так и тёмных, без разницы. Но все они признавали, что сражаться, когда из-за спины врагу в подарок прилетают эльфийские стрелы, куда как предпочтительней, чем когда наоборот.

   Узкое пространство между башнями было завалено импровизированной баррикадой из строительного мусора, кольев и всего, что попалось под руку. Время на постройку пусть не стены, но чего-то посолиднее имелось, однако толку от этого всё равно было бы ничуть не больше. Когда несущимся впереди всадникам до преграды оставалось всего несколько корпусов, из их гущи кто-то нанёс магический удар, и баррикаду разметало, как телегу с сеном. Орки повалили в открывшийся проход.

   И теперь остроухие, как эльфы, так и эльфийки, стреляли с башен по несущейся мимо коннице орков. Несколько сильных магических ударов по противнику не принесли видимых результатов и лаву не остановили. Но это и не являлось их главной целью. Дело было сделано, защитные амулеты порядком разряжены, и теперь стрелы легко находили свои цели. Мимо башен чаще мчались кони уже без всадников. Те немногие, которым удалось проскочить, погоды не делали. Дальше вглубь перевала находились небольшие крепости полулисов, которые ставились для перекрытия проходов в их долины, но и главную дорогу заодно охраняли.

   Второй волной шла тяжёлая рыцарская конница. Полностью закованных в сталь с ног до головы людей я уже видел. Тут как раз именно такие и были. Но аналогичным образом защищённых лошадей встречать не доводилось, как и слышать о существовании подобной брони. Ноги в любом случае всегда оставались открытыми.

   Вообще эльфы в лошадей стрелять не любят. Но вовсе не из-за религиозно-этических соображений, как многие ошибочно полагают. Просто стрела в коня означает, что лучник не сумел попасть в зазор в доспехах всадника. Только, глядя на рыцаря сверху, не очень-то такую брешь и обнаружишь, а лошадиные ноги вполне себе мелькают и оттого доступны. Не любому стрелку, естественно, но эльфийскому вполне достаточно и этого.

   Потери среди рыцарей всё равно получились куда ниже. Боевые кони, даже получая стрелу в ногу, не всегда падали или сбрасывали своих всадников. Многие несли дальше. Потом от такого коня в бою толку будет уже мало, но здесь и сейчас он спасал жизнь наезднику. Упавшие же рыцари оказывались куда более удобными мишенями, и эльфийские стрелы легко находили щели в стыках доспехов и забралах шлемов.

   В общем, первое столкновение в этой войне по очкам осталось за нами.

   - Скорей всего, это была лишь разведка боем, - высказал своё мнение я. - Даже магия толком не применялась ни одной из сторон.

   - Она имеет смысл, только если есть достаточная уверенность, что из рейда хоть кто-то вернётся, чтобы доложить о результатах, - сразу ответил князь Ва'Харр.

   - Или есть амулеты связи, - вставил один из светлых эльфов, являющийся сильным магом.

   - В принципе, если они надеялись на внезапность, то вполне могут рассчитывать на прорыв в долину, - поделился своим мнением гном.

   - Или на возврат с перевала под прикрытием штурма пехотой башен, - добавил второй.

   - Или ничего из этого, - сказал я.

   Поймав несколько вопросительных взглядов, продолжил:

   - Ведь результат со стороны и так прекрасно виден. То есть получилось прорваться или нет, и если да, насколько просто. Теперь тот, кто командует армией вторжения, сможет сделать соответствующие выводы и планировать дальнейший штурм.

   Мы обсуждали случившееся, а по дороге тем временем приближалась эта самая армия.

   В том, что с прорвавшимися орками и рыцарями справятся заставы диких эльфов, я не сомневался. Мои жёны, всё ещё недолюбливающие рыжих, тоже не оспаривали этого утверждения. Однако и пускать всё на самотёк не хотелось. Но сам придумать хорошего решения так и не успел. По той простой причине, что оно само ко мне пришло.

   Гилия явилась с идеей, что на проскочивших рыцарей может поохотиться её орден. Девушка была реалисткой и прекрасно понимала - настоящего таранного удара в центр вражеской армии у неё всё равно не получится. А тут несомненная возможность продемонстрировать способности своих подопечных.

   - Хорошо, выполняй, - разрешил я.

   - Ты уверен? - спросила Лара, как только Гилия ушла.

   Не понял, то ли она не одобрила моего решения, то ли осталась недовольна, что с ней не посоветовался? Всё-таки военный министр и главнокомандующий она, а не я. Сам же и назначил. Вот только ушастую не понять, то она всячески поощряет, чтоб я сам командовал, то наоборот.

   - Уверен. Во-первых, противника, каким бы незначительным он ни был, в тылу лучше не оставлять. Ты согласна?

   Лара кивнула в ответ. С подобным утверждением особо не поспоришь.

   - Во-вторых, ордену 'Прекрасного далёка' прорвавшиеся вполне по силам, тем более что сама знаешь, все имевшиеся в долине рыцари временно причислены к нему.

   - Знаю, - ответила Ларинэ. - И помню, как многие были недовольны.

   - Но с тем, что на данный момент в отряде и настоящих рыцарей хватает, согласна?

   - Да, - была вынуждена признать жена.

   Естественно, коней нашего сводного рыцарского отряда в башни, и тем более наверх, никто не тащил. Из одного лагеря на плоскогорьях шло небольшое ущелье, по которому можно было спуститься вниз, но только пешком и по одному. Заканчивалось небольшой долинкой, где и паслись все наши кони, под охраной полулисов и части рыцарей. Оттуда по такому же узкому переходу можно было выбраться на дорогу основного перевала. Причём щель оказалась настолько неприметной, что десять раз пройдёшь мимо и не заметишь. Её дикие эльфы обнаружили, да и то случайно.

   Вот из того пункта Гилия со своим орденом и должна была нанести контрудар. Мы же остались наблюдать с высоты плоскогорья за готовящейся вражеской армией. Второй раз они сходу нападать не собирались, что только подтверждало моё предположение о разведке боем. Хотя возникал другой вопрос, кто для такой цели бросит свои лучшие силы, а именно тяжёлых рыцарей? Разве что армия сборная и это были не совсем его силы.

   - Как думаешь, ночью не попытаются залезть к нам? - обратился я к Ларе.

   - Эльфы, наверное, смогли бы, но их там нет. А больше некому, - ответила тёмная.

   - Да? - усомнился я. - Почему-то уверен, что та же Анжа сумела бы ничуть не хуже. Да и вампиры тоже.

   Сравнение жене явно не понравилось, но оспаривать его она не стала.

   - В любом случае, если в той армии и есть несколько штук вампиров, или сородичей Анжи, кем бы она ни являлась, или даже эльфов, скорее всего, светлых, пара-тройка, пусть даже десяток прорвавшихся воинов ничего не изменят.

   - Будем надеяться, - согласился я. - Но посты всё равно поставь и о магической защите позаботься.

   Лара согласилась. Несомненно, всё то же самое сделала бы и без моих мудрых советов.

   Гилия. Магистр рыцарского ордена.

   Командовал фактически сэр Рикнилий, хотя со стороны это и выглядело как раздача мудрых советов. Вовсе не думала возражать, что-то из себя изображать или доказывать. Я ещё ни разу не участвовала в настоящем сражении (стычки с разбойниками и сликовниками не в счёт), а он успел, причём и в качестве командира тяжёлой конницы. Полностью отдаю себе отчёт: окажись в княжестве больше рыцарей или просто тяжеловооружённых всадников, и командиром назначили бы сэра Рикнилия. А так есть орден, есть магистр, и всех случайных рыцарей туда.

   Спуск по узкому ущелью занял куда больше времени, чем потом погоня за прорвавшимся противником. Хорошо хоть, додумались оставить часть доспехов внизу, вместе с лошадьми. Правда, наиболее умные и дальновидные предпочли переждать там сами. В качестве охраны, конечно, так как рыжие со своими луками - это, несомненно, хорошо, но мало ли что. Нам оставалось только завидовать и тихо ворчать себе под нос, что им просто было лень подниматься на плоскогорье.

   Когда нагнали противника, пришлось разделить силы. Прожжённый тремя эльфийками и князем Ва'Димом перевал хоть и узок сам по себе, но в некоторых местах проходит по естественным расширениям. Там и развернуться есть где, и целое сражение устроить, особенно если армии вроде наших отрядов. Вот в одном из подобных мест нас и ждали. Рыцари, большая часть которых пересела на освободившихся оркских лошадей, в стороне, а сами орки в противоположном проходе.

   На кого бы мы ни напали в первую очередь, другие сразу ударят сбоку. Поэтому и пришлось разделиться. Сэр Рикнилий с 'настоящими' рыцарями вступил в бой с тяжёлой кавалерией. А я со своими на орков. Прекрасно знаю, что некоторые называют членов ордена 'Прекрасного далёка' ненастоящими или игрушечными рыцарями, но не собиралась для того, чтобы доказать обратное, сейчас оспаривать предложение своего помощника.

   Тактика оказалась верной (в правильности решений моего временного заместителя я и не сомневалась). Сэр Рикнилий разбил своего противника, взяв половину рыцарей в плен. Те, встав в оборону, сразу оказались в невыгодном положении, не считая того, что и так многие сидели не на своих боевых конях. Мне с поставленной задачей справиться было и того легче. И на что рассчитывали орки, когда понеслись галопом нам навстречу?! Уж по вооружению и внешне мои рыцари ничем не отличаются от именуемых настоящими. Таранный удар закончился в нашу пользу. Несколько вывалившихся из седла, несколько раненых, и бой окончен. Тройка орков умчалась вглубь перевала, а один даже сумел проскочить мимо нас в обратном направлении. Но это нестрашно.

   Невосполнимых потерь во всём сводном отряде не было. Только четверо тяжелораненых (лёгких вообще не считали, амулетов с магией жизни хватало). Вернулись с победой ещё до начала настоящих военных действий.

   Ларинэ. Тёмная эльфийка.

   Когда муж, в шутку и ещё для того, чтобы не провоцировать нашей со светлой ссоры и не называть ни одну первой женой, назначил меня военным министром, не предполагала, что не только стану таким на деле, но и взвалю на себя заботы о целой войне. Я многого тогда не могла представить из ставшего теперь привычным. Ва'Дим, конечно, поддерживает и помогает в меру сил, но он у меня, увы, не полководец. Оригинальных идей у мужа всегда хватает, однако таким образом можно выиграть сражение-другое, но не войну в целом.

   Хотя что это я сразу увы?! Скорее к счастью, не полководец! Будет больше времени дома сидеть, вместо того чтобы с соседями по любому поводу и без воевать...

      В одном вопросе у нас противоречий изначально не возникло. Где встретить вражескую армию?

   У стен замка? Самый надёжный вариант. Сиди себе внутри и ничего не бойся. Силы, которую даёт Древо нам со светлой, хватило бы, чтоб не дать прорваться никакой армии, будь в ней хоть сотня архимагов. Да что там архимаги, даже если бы на драконах прилетели, всё равно отбились бы. Это когда Краборамидур в первый раз прилетел, немного растерялись, а потом поняли, что ничего бы он нам не смог сделать. Недаром улетел и больше не возвращался.

   Но допускать чужие войска в свою долину не хотелось. Это почти как в собственный лес пустить. Да и город с самого начала строился без внешней стены... В общем, этот вариант даже не обсуждался.

   Можно было встретить с внутренней стороны перевала. Сразу на выходе. И в таком случае от Древа получили бы более чем достаточно сил. Жгли бы с помощью чар всех, кто оттуда прет, не разбирая и не экономя. Только достаточно сильные маги смогли бы уже поставить приемлемую защиту, и какая-то часть армии гарантировано прорвалась бы в долину. Всё бы зависело от того, сколько таких магов окажется у противника. То есть риск уже был, но не слишком большой.

   Изначально именно такой вариант и планировали, так как на встречу врага у наружного входа в перевал просто не хватало сил. Чем дальше от Древа, тем меньше мы с Эледриэль получали, и это была самая последняя черта, на которой ещё возможен прямой контакт. Чтобы компенсировать потерю магических сил, необходима достаточно большая армия, и такая у нас теперь имелась. Для встречи в чистом поле с теми войсками, что привёл враг, слишком мало, даже если подтянуть все резервы, а для обороны узкого перевала - вполне. А значит, глупо было бы не воспользоваться ситуацией.

   Сразу, как получила сообщение о том, что прорвавшиеся уничтожены или взяты в плен, приказала убрать тела под башнями, собрать трофеи и восстановить разрушенную баррикаду. И поставить ещё одну, в сотне шагов вглубь прохода, за которой встала пехота. Следующая попытка прорыва будет стоить врагу ещё дороже, тем более что обе баррикады на этот раз были защищены в том числе и магией.

   Впрочем, ни на этот, ни на следующий день сражения не состоялось. Получили только ультиматум. Текст был обычным: разоружиться, освободить укрепления и ожидать справедливого суда. Муж тоже в своей обычной манере предложил им всё то же самое. А ближе к вечеру Дим наконец показал своё секретное оружие, на которое уже несколько раз намекал и которое изготавливал вместе с гномами.

   Дим. Попаданец.

   Дождался, когда Эль отойдёт, и обратился к Ларе:

   - Жаль, что сейчас с нами Анжи нет. Хвостатая была бы очень кстати.

   - Зачем? - подозрительно спросила жена.

   - Чтобы ночью распространить во вражеском лагере вот это, - ответил я, протягивая небольшой лист бумаги.

   Сотрудничество с гномами в области книгоиздания не прошло даром и не только в экономическом смысле. Бородатые коротышки организовали небольшую типографию и у меня в долине. И этот скромный листок вышел именно оттуда.

   Великие, славные и отважные воины, вступившие на территорию княжества Проклятых Земель. Вас приветствует здешний правитель, князь Ва'Дим. Моей армии как раз нужны такие, как вы!

   Высокая плата, качественное оружие, отпуск в удобное время...

   Хотел бы порадовать вас этим, но у меня печальные новости.

   Обычно ваш риск хорошо оплачивается, но не теперь. Король, нанявший отряды для этого похода, обманул вас. Не так много лет назад, он, чтобы пополнить пустую казну продал мне княжество. Увы этих денег хватило ненадолго. Теперь король опять на мели и пытается отнять княжество силой, чтобы иметь возможность снова продать его и выручить хоть какие-то деньги. Заплатить вам сейчас он не в состоянии.

   Как только король поймёт, что не в состоянии захватить моё княжество, а поймёт он это быстро, вы станете ему не нужны, и он постарается положить все наёмные отряды под стенами моих крепостей в бессмысленных штурмах, чтобы не платить никому.

   Это не устраивает меня, князя Ва'Дима. После этой войны я собираюсь увеличивать гарнизоны своих крепостей, мне понадобятся сильные и отважные воины. Тех из вас, кто доживёт до окончания нынешнего контракта, я буду рад увидеть среди них. Гарантирую высокую плату, качественное оружие и обмундирование за мой счёт.

   Тем же, кто не имеет обязательств перед Зинским королевством предлагаю уже сейчас переходить на мою сторону. Пришедшие ко мне в первую ночь получат по золотому сверх оговоренной платы, во вторую - по серебряному. Даже если потом не сойдёмся в цене, этот золотой или серебряный в любом случае останутся у вас.

   Выбравших правильную сторону ждут великие битвы и богатая добыча, а оставшихся на неправильной только бесславная смерть.

   Приходите! Князь ждёт каждого!

   Вместо печати к бумаге была приклеена маленькая серебряная монета моей чеканки. С гербом, естественно. О ней в тексте вообще ничего не говорилось. Мол, мелочь, не стоящая упоминания, так что спешите к князю на службу, там вас ждут золотые горы.

      - Всего-то? - спросила жена, прочтя содержимое. - Для этого и Анжа не нужна.

   Лара сосредоточилась, и образовавшийся порыв ветра унёс листок в сторону армии противника.

   Подал знак стоящим чуть в стороне гномам. Те притащили заранее приготовленные пачки с листовками. Пять тысяч штук. Можно было отпечатать и больше, не обеднел бы. Но так и задумывалось: достанется далеко не всем, и некоторые перейдут на нашу сторону, чувствуя себя несправедливо обделёнными, чтобы компенсировать неполученную прибыль. А вообще, и эти пять тысяч - дорогое удовольствие. Даже если не учитывать цену бумаги и полиграфии.

   - А с таким количеством справишься? Или помощников позвать? - спросил я тёмную.

   - Не надо, - ответила жена. - Это ураган, способный причинить реальный вред армии противника, я на таком расстоянии от Древа не осилю, а ветерок, который донесёт несколько листков бумаги, без труда устрою.

   - Надеюсь, эти бумажки нанесут куда больший вред, чем любой ураган, - поделился я. - В том, что прочтут все, кто вообще умеет, а тут таких достаточно, не сомневаюсь.

   - Естественно, с такой-то печатью! - ответила тёмная. - Даже совсем небедному станет любопытно, что же там написано? А вот в эффекте сомневаюсь.

   - Почему? - не понял я.

   - Наёмники клянутся богам и не могут предать, пока не кончится срок контракта, - объяснила Лара. - Мало того, если в мирное время можно уйти почти в любой момент, польстившись более высокой платой и отказавшись от того, что тебе задолжал наниматель, то в военное такое не предусмотрено.

   -Именно на это я в первую очередь и рассчитываю, - удивил жену.

   - Как?! - не поняла она.

   - Тут какой-то сумасшедший князь, которому денег девать некуда, предлагает небывалые по выгоде условия, а они не могут их принять, так как уже взяли на себя обязательства. Причём наверняка Зинское королевство или тот, кто за ним стоит, очень уж хорошо платить не может. Там, где наёмников слишком много, там цены на их услуги далеко не баснословно высоки. Тот, кто всё это затеял, провернул неплохую комбинацию: сначала заманил в королевство большое количество военных и сбил таким способом цены, что позволило нанять за те же деньги большую армию.

   Эльфийка кивнула, соглашаясь с моими предположениями. Я же продолжил объяснять, для чего потратился на листовки:

   - Таким образом, во-первых, благодаря этим листовкам усилится недовольство во вражеской армии, которое и так уже должно было возникнуть. Во-вторых, клятва верности, не суть важно, при найме на разовую работу, или в качестве вассала, штука двухсторонняя. Стоит теперь королю или кому-то из его представителей нарушить обязательства со своей стороны, и многие наёмники могут счесть себя свободными и перейти на нашу сторону уже на законных основаниях.

   Жена покачала головой, давая понять, что она об этом думает.

   - Или почти на законных, - поправился я. - В любом случае дисциплины и рвения это не прибавит. Одна из главных целей такой листовки как раз и состоит в снижении боевого духа наёмников, создании такой ситуации, когда те не захотят чрезмерного риска при штурмах наших крепостей, а будут тихо сидеть в осаде, ожидая завершения войны, а с ней и текущего контракта с королём. К тому же есть ещё и в-третьих. Противостоящая нам армия - сборная солянка. Очень сомневаюсь, что войска Волкодава давали хоть какую-то клятву королю. Да там, скорей всего, не все и городу присягу принесли. С кланами орков ситуация аналогичная. Поскольку никто их не нанимал, то каждый сам по себе, хотя в пределах клана верны и надёжны. По донесениям разведки есть даже целые отряды наёмников, что пришли как союзники, то есть им никто не платит, просто обещали долю в трофеях. Так что кому дезертировать, не нарушая никаких клятв, там тоже хватает.

     - Такие и нам не слишком нужны, - высказала очевидное тёмная эльфийка.

   - Но даже от них будет реальная польза.

   - Какая?

   - Сам факт их перехода на нашу сторону точно не прибавит боевого духа оставшимся. Или ты думала, что я хочу банально увеличить нашу армию, переманив из вражеской самых глупых и жадных?

   - Ничего подобного я не думала, - слегка соврала жена. - Ты у меня очень хитрый, и не сомневалась, что придумаешь что-то необычное. Просто не сразу поняла, что именно.

   Лесть лестью, а я сам тоже не сразу понял. Поначалу только хотел разворошить осиное гнездо вражеской армией и заодно соригинальничать, прилепив на листовки такую печать. Но постепенно, обдумывая всё новую информацию, поступающую от разведки, приходил к выводу, что пользы будет куда больше, чем представлял с самого начала.

   - Ну, раз мы всё выяснили, отправляй листовки по назначению, - обратился к жене.

   Устроенный Ларой поток воздуха легко донёс листовки на нужное расстояние и развеял их над вражеской армией. Современные чёрные пиар-технологии начали своё разлагающее воздействие на неокрепшие мозги аборигенов. Вернее, не совсем современные, я идею в одной книжке вычитал. Хорошо было тем героям с дубликатором, могли лепить на свои листовки золотые червонцы. Мне же пришлось довольствоваться тем, что имел.

   - Эль знает? - спросила тёмная, когда внешние признаки ажиотажа во вражеской армии затихли.

   - Нет, - честно признался я.

   - Когда узнает, сама тебя убьёт.

   - Не должна, - не так чтобы очень уверенно ответил я. - И вообще, это было целевое использование средств.

   - Интересно, каким образом? - действительно с любопытством спросила Лара.

   В моей способности объяснить что угодно Лара не сомневалась и теперь ожидала, как планирую выкручиваться.

   - Ну так, на репрезентационные расходы, - изображая, что удивлён её непонятливостью, ответил я.

   Взгляд ушастой ясно говорил, что она эти самые расходы представляет себе несколько иначе. Пришлось объяснять:

   - Ведь что такое эта самая репрезентация? Если объяснять простыми словами, понятными даже дикому северному варвару вроде меня?

   - И что же?

   - По сути, пускание пыли в глаза и демонстрация, что ты богаче, чем есть на самом деле.

   Тёмная скривилась такой интерпретации, но возражать не стала.

   - Надеюсь, не будешь спорить, что листовки с подобной печатью справятся и с тем и с другим, вне зависимости от содержания?

   Спорить она тоже не стала, вместо этого повторила:

   - Всё равно убьёт. А уж если не начнёт приносить реальных результатов, то тем более.

   Хотел было возразить, что результаты принесут куда большие расходы, чем их отсутствие, но не успел.

   - Это за что я должна убить нашего мужа? Признавайся, что ты ещё натворить успел?

      Эль подошла совершенно незаметно и успела услышать последнюю часть разговора.

   - Ничего, - честно ответил я. - Всё идёт по плану.

   Однако моё умение говорить правду давно уже не действовало на этого конкретного хитроухого мага разума. Привыкла. Эль посмотрела на тёмную. Та тут же протянула заныканный экземпляр наглядной агитации своей подруге. Вот где нецелевое использование бюджетных средств!

   - И много? - спросила Эль, прочитав.

   - Нет, - ответил я.

   - Пять тысяч, - наябедничала Лара.

   Ещё раз, теперь уже светлой, рассказал, что думаю о репрезентационных расходах. И самое главное, объяснял настоящую цель листовок. Не то чтобы согласилась, но и оспаривать моё утверждение о разлагающем действии на вражескую армию с помощью таких призывов не стала.

   - Вот явится к нам сегодня ночью несколько тысяч дезертиров, где я каждому по золотому возьму? - вместо этого задала она актуальный вопрос.

   - Столько вряд ли будет, - усомнилась Лара.

   - Да сколько бы их ни было, - ответила Эль. - Денег-то с собой не брали. Воевать ехали, а не на ярмарку.

   - Кто не брал, а кто очень даже наоборот, - признался я. - Всю последнюю партию монет новой чеканки погрузили в один из контейнеров, уменьшающих размер и вес.

Всю нашу армию целиком они, по понятным причинам, вместить не могли, но, к счастью, это и не требовалось. Проект предусматривал, в том числе и подобную необходимость. Башни являлись частью скальных массивов по обеим сторонам дороги, и от каждой дальше наверх вела вырубленная в камне лестница. Дополнительно, ещё выше, на двух относительно ровных и совсем немаленьких площадках встали лагерем наши резервы. Продовольствие сюда завозили и таскали наверх уже целый месяц, поэтому его скопилось в любом случае больше, чем сможет привезти с собой армия вторжения. Это не говоря о тайных тропах, по которым возможны пусть и ограниченные, но регулярные поставки из центральной долины.

Министр финансов сразу же отправилась производить ревизию наличности, а министр обороны запустила последнюю листовку в полёт к лагерю противника и тоже ушла готовиться принимать гостей. Теперь оставалось ждать результатов моих экспериментов с чёрными пиар-технологиями. Также следовало позаботиться, чтобы не проскочил троянский конь, или даже целый табун таковых, которых могут к нам отправить под видом дезертиров. Но как раз этого сильно опасаться не следовало. Именно на такой случай маги разума и имеются. Нагнал тёмную и поделился с ней своими мыслями по этому вопросу:

   - Всех выявленных вражеских агентов разоружать и сажать под арест.

   - Это само собой разумеется, - ответила Лара.

   - Подожди, ты не дала мне договорить. Так вот, всех агентов садить под арест, но обещанный в листовке золотой всё равно выдать каждому без исключения.

   - Что?! - удивилась успевшая вернуться светлая.

   Выражение лица тёмной говорило, что и она не поняла шутки юмора.

   - Князь Проклятых Земель и муж двух эльфийских принцесс всегда держит слово! - начал объяснять я. - И это только во-первых. Во-вторых, выдавать монеты нужно так, чтобы это обязательно видели настоящие дезертиры. Мол, вы правильно выбрали сторону, тут деньгами не обидят. И за каждый медяк солдатского жалования не цепляются. Ну и, в-третьих, охранять вражеских лазутчиков можно не особо тщательно.

   Лара вопросительно подняла бровь.

   - Мало ли что? - продолжил я. - Вдруг стража устанет или у неё какой бочонок вина заваляется? Думаю, добровольцы на столь ответственное задание найдутся.

   Естественно, они нашлись. Напиться на посту за казённый счёт и вместо наказания получить благодарность. Мечта, а не работа!

     Арнаульф. Разведчик.

   Мне сразу же не понравилось это задание. Но командованию, увы, видней. Ага, настолько, что может посылать людей на верный провал. Будь мы в любом другом месте, просто вышел бы ночью, но направился не к вражеской армии, а в другую сторону. После такого приказа клятва, данная богам, уже не очень действительна. Во всяком случае, наказания, если не поймают, можно не опасаться. Однако кругом Проклятые Земли, и в одиночку идти просто некуда.

   - Если уж князь надумал переманивать из нашей армии наёмников, то о магах разума точно позаботился, - только и нашёл, что возразить, я. - Всем известно, что одна из его эльфийских жён как раз такая.

   - Мы об этом тоже подумали, - ответили мне.

   Кроме амулетов связи выдали ещё и те, что не позволяют магу разума понять, врёшь ты или говоришь правду. Других это полностью удовлетворило, а меня нет. Знаю я такие амулеты, и их главный недостаток тоже. Маг не может определить, лжёт ли его владелец или нет. Вроде бы всё прекрасно, цель достигнута, но именно это и выдаёт агента с головой. Неопытного мага разума низшей ступени так провести ещё можно, но любой другой сразу поймет, в чём дело.

   Всё оказалось куда проще. Перед опросом предлагалось снять все имеющиеся амулеты и положить на стол. Попытка что-либо оставить тоже провалилась. И таких, как я, оказалось куда больше, чем предполагал. Возникло впечатление, что каждый командир сам послал разведку, не согласовывая действий с остальными. Всех выявленных агентов отправили в специально огороженное место между двух баррикад. Причём ближе к внешней.

   - Чтоб никаких секретов не вынюхали, - охотно объяснил один из охранников.

   Глупость, конечно. Во-первых, в один загон с нами поместили и пленных рыцарей с орками, которые сумели прорваться довольно глубоко и теперь рассказывали нам, что успели увидеть и вообще как всё было. Никто не собирался им мешать. А во-вторых, амулет связи, замаскированный под слабенький защитный, у меня всё равно отняли. Вообще все амулеты отобрали. И оружие, естественно, тоже. Обыскивали вообще очень тщательно, и ничего из спрятанного в одежде не удалось сохранить. Но что интересно, больше ничего не забирали. Даже деньги, и те оставили, а их у меня имелось немало. Выделили на случай, если понадобится кого подкупить.

   - Деньги - тоже оружие, - отправляющий меня, был серьезен, но явно не верил в успех, - И поднявший меч, должен ждать ответного удара.

   Враг действительно придумал нечто невиданное. Сначала по серебряной монете вместо печати на призывах к нашей армии, потом по золотому каждому перебежчику. Даже нам, как в насмешку, выдали.

   Ох, как же за эти листовки поначалу дрались!.. Стоило пройти слухам о монетах вместо печати, и началось. И ведь всего лишь неполновесная серебряная монетка, а эффект как от двойного золотого. Кроме простых драк многие уже и за оружие похвататься успели. Только с помощью казгардской гвардии и утихомирили. Те избивали драчунов с превеликим удовольствием и всё больше потому, что самим не досталось. Деньги действительно оружие, и добавь князь сотню-другую листовок с золотыми монетами, мы бы так просто не отделались. К нашему счастью не додумался. Без того трое убитых и несколько десятков раненых.

   Потом ведь их ещё и прочитали. Очень внимательно. Ещё бы, после такого вступления. И пошёл шёпот по войску. Не будь клятвы, от армии и десятой части не осталось бы, все перебежали бы на сторону княжества. Без того были сильно недовольны. Те, кому не досталось мелкой монеты, потому, что оказались такими нерасторопными, те, кому досталось, тем, что мало, все вместе той платой, что предложил король и ещё очень много чем.

      - Я бы вам точно не давал, лучше бы среди своих воинов разделил, - прокомментировал тем временем всё тот же словоохотливый охранник. - Но князь Ва'Дим у нас честный и слово всегда держит. Сказал каждому пришедшему, значит, каждому.

   Когда пленные рыцари и особенно орки узнали, то очень удивились.

   - А я могу перейти в княжескую армию? - спросил один из зеленомордых.

   - Ты - нет, - ответил уже другой охранник.

   - Почему? Князю много орков служит.

   - Потому что не сам пришёл, а тебя поймали.

   - Но перед тем, как поймали, я всё-таки сами пришёл, - не упустил случая продемонстрировать логичное мышление орк.

   - Вон видишь проход в баррикаде? - спросил первый охрянник.

   Тот кивнул.

   - Вот если сможешь до него добежать и затем хотя бы десяток шагов дальше, потом можешь возвращаться. Но даже тогда золотой всё равно не получишь, - хохотнул охранник.

   - Почему?! - с возмущением спросил орк, как будто действительно рассчитывал прорваться через охрану и пробежать нужное расстояние под эльфийскими стрелами.

   - Потому что пришедшим во второй день обещан только серебряный.

   Орки немного повозмущались несправедливости и успокоились. На самом деле никто из них и не рассчитывал прорваться за баррикаду только для того, чтобы вернуться обратно.

   Потом в лагере началось веселье. Открывали бочки с вином, праздновали победу. Не заранее. Просто у них так называлось то, что худшие воины в армии Зинского королевства перешли на сторону князя, польстившись соблазнительными обещаниями. Охранникам тоже бочонок прикатили, только не такой большой, как другим. И это у них называется дисциплина?! На посту вообще пить нельзя, а не меньше, чем остальным! Тот, что считал своим долгом комментировать всё и вся, ещё долго возмущался. Мол, от него, хоть трезвого, хоть пьяного, ещё никто не уходил.

   Естественно, такого бочонка десятку стражников хватило ненадолго. Когда появился гном с тележкой, на которую собирали пустую тару, начальник нашей охраны потребовал ещё.

   - Плати и будет, - охотно откликнулся коротышка. - За счёт князя только один бочонок положен.

   Интересные тут у них порядки. Выходит, стоящему на посту не возбраняется пить сколько угодно, если за свой счёт? Или князь с гномами договорился и таким образом казну пополняет? Что солдатам заплатит, то потом же и вернёт, продав им выпивку.

   - Так чем платить? - тем временем продолжался спор охранника и бородача. - Всё золото на них ушло.

   Для убедительности он указал пальцем в нашу сторону.

   - Вот у них и одолжи, - ехидно ответил гном.

   Коротышка уже собрался уходить, явно не ожидая продолжения и посмеиваясь своей последней шутке, но охранник думал иначе.

   - И одолжу! Вернее, предложу поделиться, - ответил он, после чего обратился уже к нам: - Эй! Шпионы! Выпить хотите? Всего один золотой - и вино поровну.

   Я понял, что это какой-то, пусть и призрачный, но шанс, и вмешался в разговор:

   - У вас что, гномы лучшими эльфийскими винами торгуют? Слышал про князя Ва'Дима много странного, но до такого никто из рассказчиков пока не додумался.

   - Нет, конечно! - ответил бородач. - С чего тебе пришла в голову такая глупость?

   - Только эльфийские вина по золотому за такой маленький бочонок и идут. Пробовал, знаю.

   Коротышка недобро зыркнул на охранника, мол, зачем гномов позоришь, после чего ответил:

   - Я Тирин, сын Тарина, внук Турина, заявляю: у меня честные цены!

   Раз в таком ключе, то это уже серьёзно. Решил не ругаться и задать приятный любому гному вопрос, тем более что это как нельзя кстати соответствовало моим планам:

   - А гномий самогон у тебя, Тирин, сын Тарина, внук Турина, есть? А то вина - это несерьёзно.

   - Конечно, есть! Что за вопрос?

   - Тогда кати! Только бочонок побольше. Мы этих хвастливых охранников на раз перепьём.

   Пока гном отсутствовал, главный в карауле озабоченно переводил взгляд на нас, на своих подчинённых, опять на нас... В конце концов, придя к определённым выводам, заявил:

   - Так нечестно! Вас больше.

   Ну вот. Не нужно было так резко. Основная часть моего плана провалилась. Однако оказалось, что оппонент понимает "перепить" несколько иначе. Не дольше оставаться трезвым, в смысле, на ногах, а просто успеть выпить больше, пока не опустел бочонок.

   - Вас вон как много. Поэтому делаем так: делим самогон поровну. Половина страже, другая тебе. И можешь потом угощать кого захочешь.

   - Я с самого начала именно это и имел в виду, - честно признался ему.

   Так и сделали. Полбочонка средних размеров пусть и крепкого гномьего самогона на всю нашу толпу - считай, ничего. А охранникам хватило. Когда в очередной раз подошёл гном Тирин, с ним торговался уже я сам, без посредников. Заказал бочонок пива. Естественно, гномьего. Уже темнело, и стражникам оставалось совсем немного, чтобы допиться до полного беспамятства. Никто на них внимания не обращал, все были заняты праздником. Как они собираются принимать следующую партию дезертиров, я не представлял. Будь возможность сообщить командованию о царящем тут бардаке, или, как они это называют, празднике, вместо перебежчиков нагрянула бы вся армия.

   Но связь отсутствовала, и оставалось попытаться бежать самому. Эльфы, они, конечно, стрелки отменные и поголовно маги, хоть в большинстве и слабые, но всё равно вина не пьют. Почти. Однако и им будет непросто угадать, кто, куда и откуда, когда пойдут дезертиры. Шанс в любом случае есть и приличный. Большинство пленных, включая рыцарей и орков, были со мной согласны.

   Дим. Попаданец.

   Утром мне сообщили, что все пленные сбежали. Как я и планировал. Правда, совершенно неожиданно вышло, что не совсем все. За исключением десятка орков. С этими зеленомордыми вообще презабавная история получилась. Они только выбрались через проход в баррикаде и тут же вернулись обратно. Громче всех требовали обещанные монеты, кричали, что князь обещал, а он всегда слово держит. Чуть ли не в подробностях рассказывали, когда, кому и сколько я успел наобещать. Причём почти лично.

   Я ничего подобного не помнил. Начальник караула, на которого ссылались беглецы, тоже. Очень уж добросовестно он и его люди выполнили задание, упиться до беспамятства. А дешёвое вино, гномий самогон и гномье же пиво, будучи смешанными, дают потрясающий результат. Сам не пробовал, но не имею основания не верить тем, кто рассказывал.

      Посмеялся и приказал относиться к ним, как и к прочим перебежчикам.

   Некоторые на полном серьёзе предлагали казнить. Не в смысле этих хитросбежавших из плена орков, но и вообще всех польстившихся на обещания в листовках. Но во-первых, это было бы нарушение данного слова. К тому же имелось ещё и во-вторых...

   - А в первых рядах кто стоять будет? - спросил я отстаивающих самые радикальные идеи.

   - У нас достаточно и своих воинов! - ответил Нур. - Проверенных и надёжных. А не этих...

   - Вот я и хочу, чтобы их, проверенных и надёжных, и после войны оставалось как можно больше, - совершенно серьёзно ответил ему и всем остальным.

   У моего взгляда на проблему были свои основания. Ещё на Земле не раз приходилось слышать, как отсидевший в тюрьме с гордостью рассказывает, что искупил свою вину. И ведь на полном серьёзе. Уголовник ладно, он вам легко сумеет объяснить, почему был вынужден украсть, вскрыть сейф, убить, изнасиловать... Что интересно, многие совершенно нормальные люди в это верят. Если не в неизбежность воровства и убийств, то в искупление вины.

   Ага, как же! В тюрьме отбывают наказание, а искупить вину можно только в штрафбате. Дошёл до Берлина - значит, герой, и неважно, за что тебя посадили. Не дошёл - значит, мёртвый герой, и тоже уже неважно. Так что всё по-честному.

   Ещё существует версия, в которую многие верят, что в тюрьме не 'искупают вину' (как это любят расписывать уголовники) и не 'отбывают наказание' (хотя такой термин тоже применяется и вполне обоснованно), а 'исправляются'. Ага, три раза. Вот мне очень интересно, существовало ли когда-нибудь за всю историю человечества хоть одно тюремное заведение, которое могло бы похвастать такими результатами? На Земле в России (да и во всем назначившем себя цивилизованным мире) цель тюремной системы - не наказание (месть) или искупление (возмещение), а переделка человека. По крайней мере, такова официальная научная позиция, которая и в законодательстве закреплена.

   По сути это красивые слова, не имеющие ничего общего с реальностью. Даже если не учитывать, что из мест лишения свободы выходят более готовые нарушать законы, чем туда попадают. На деле с преступностью можно бороться только превенцией. Вот тюрьма и ею и является. Пока они сидят там, то физически не могут совершать преступления здесь. А те, кто не сидят, бояться сесть и тоже не совершают. Хотя бы некоторые из них.

   Правда смертная казнь в этом смысле куда надёжнее. И пока никому не удалось оспорить абсолютного факта, что уничтоженный преступник больше никого не ограбит, не убьёт, не изнасилует, да не оскорбит и не напугает самим фактом своего присутствия рядом, в конце концов. И в этом предложение Нура имело свои резоны, но слово было дано и его нельзя нарушать.

   - Помните, к кому были обращены листовки? - спросил я у своего штаба. - К славным и великим воинам. И там была написана абсолютная правда.

   Все на меня посмотрели с некоторым подозрением. Разве что Эль с Ларой с любопытством. Моим остроухим стало интересно, как сейчас всем буду доказывать, что чёрное - это белое, а белое - наоборот. Только фиг они угадали! Я говорил именно то, что думал.

   - Если перебежчики погибнут в первых рядах, то они будут мёртвыми, славными и великими воинами. Кто-нибудь с этим не согласен?

   Спорить никто не стал. Не все были готовы принять такое утверждение безоговорочно, но и возразить с ходу было нечего.

   - Если же они доживут до конца войны, то будут славными и великими воинами, но уже живыми, - продолжил я. - А такие мне в армии действительно нужны. Поэтому я и утверждаю, что в листовках не было ни слова лжи.

   Да, сила в правде. И я им всем, то есть куче скептически настроенного народа, сумел это доказать.

   Что до этих конкретных орков, то они во вражеской армии вообще оказались случайно. Возвращались после службы в одном графстве к себе в степи и по пути встретили отряд из соседнего клана, идущий в Зинское королевство. Никому никаких обязательств не давали, а в первой попытке прорыва участвовали за обещание самых высоких трофеев. Обычная вообще-то практика. Первый ворвавшийся в город не складывает своих трофеев в общий котёл. Всё, что смог захватить - твоё. Именно это им и было предложено, как и всем участвовавшим в той атаке. Как я и предполагал, противник провёл разведку боем чужими силами. И причины сменить сторону у этих орков имелись серьёзные. Получив прямое предложение, они, несомненно бы отказались, а так, на общих основаниях, сначала честно сбежав, оказалось можно.

   А уже после полудня вражеская армия двинулась в нашу сторону. Операция по предоставлению шпионам возможности сбежать дала результаты.

   Ведь что они могли доложить своему начальству? Наши войска заранее празднуют победу. Князь выкатил бочки с дешёвым вином, а по лагерю ходят гномы и продают всем желающим пиво и самогон. То есть самый удачный момент для нападения. И поверить в такое вовсе не трудно. Тут подобное не то чтобы в порядке вещей, но и не является чем-то невероятным. Не в столь крайних проявлениях, как изобразили специально обученные люди и гномы, но всё равно. Можно вспомнить тот анекдот, что самое удобное время для нападения на Россию - первая неделя января. Только никто не нападает. Во-первых, зима, а во-вторых, сами у своих систем ПРО сидят, как бы эти русские спьяну не ту кнопку не нажали.

   Вот и враг попался. Как только допросили сбежавших пленных, выслушали донесения вернувшихся агентов, выяснили что к чему, так сразу и начали готовиться, чтобы не упустить удобного момента.

   У них даже осадные машины имелись, которые и замедляли всё дело. Хотя было бы странно, не окажись таких. Не на прогулку всё-таки выехали, а воевать. Ну и мы, естественно, сюрпризами запаслись с избытком. Эльфийские лучники на башнях - это так, неприятная мелочь.

   Армия подошла на достаточное расстояние, и начался обмен ударами. Разумеется, магическими. Из всего мною читанного о здешнем военном деле знал, что существует два способа взятия крепостей и прочих к ним приравниваемых укреплённых объектов. Быстрый и наоборот. Первый, как правило, удавался, когда у защитников было не очень с магами. То есть при штурме баронских и графских замков да рыцарских башен. Правда, в таких случаях и у нападающих как правило с сильными магами не очень, так что долгий способ и там дело обычное. Когда же воюют королевства и империи, на доску выходят совсем другие фигуры.

   Поэтому ни Лара, ни Эль, ни кто другой особо не верили, что враг выступит сразу, как только узнает о грандиозной пьянке в нашем лагере. Возражать против спектакля не возражали, но придавали ему совсем не то значение, что я.

   - Ну, что я говорил?! - объявил жёнам, когда появились первые признаки шевеления в лагере противника. - Не повесили над троном табличку, что муж всегда прав, теперь постоянно забываете.

   - Хорошо, повесим, - неожиданно согласилась Эль. - Только в спальне, - потом сделала паузу, загадочно улыбнулась и добавила: - Под гобеленом. Чтоб никто посторонний не узнал главную государственную тайну.

   После чего поцеловала меня в щёку. Мол, мы-то знаем, и ладно.

   - А если серьёзно, как ты догадался? - спросила Лара.

   - Враг совершил большую ошибку, не напав сразу, и теперь об этом сильно жалеет, - начал я.

   - Но и понять их тоже можно, - ответила тёмная. - Отдых армии после похода необходим. Если не ворвались с ходу в открытые ворота, то всегда постепенно готовятся.

   - Это так, но никто не ожидал тех фокусов, что я устроил. Да и Проклятые Земли не то место, где можно держать осаду до бесконечности. В общем, их командование осознало ошибку и воспользовалось первым же поводом для нападения. А пьянка ли это в лагере, при том, что маги, с которых и начнётся сражение, заведомо спиртного не употребляют, или слухи о прыще, выскочившем на заднице у князя, который помешает ему, то есть мне, адекватно командовать, уже дело десятое. Враг окончательно уверовал в мою способность разлагающе влиять на боевой дух его солдат и решил напасть, пока от него хоть что-то осталось.

      Жён такое объяснение вполне удовлетворило. А я решил, что самое время, так как все заранее заготовленные трюки уже закончились. Во всяком случае, те, что предназначались для стоящей лагерем армии противника. Вот для нападающей - другое дело...

   Однако использовать все козыри раньше времени не стоило. Ну не мог враг быть настолько туп, чтобы ничего не предвидеть и просто планировать задавить нас численным перевесом, идя напролом. Наверняка имел очень большого и жирного туза в рукаве, с помощью которого рассчитывал не просто захватить долину, но и взять сам замок. Одной из целей встречи на внешней границе перевала как раз и было заставить врага использовать имеемое раньше времени.

   Артподготовка с обеих сторон постепенно сошла на нет, и вражеская армия двинулась вперёд. Понятно, что у нас ещё оставались силы. Например, мои ушастые, будучи жрицами Древа Жизни, вообще могли черпать их без ограничения. Та же рыжая Ли тоже на многое была способна, правда, всё ещё опасалась работать в полную силу, учитывая прошлые последствия. Ну и на самый крайний случай оставался аналог ядерного оружия, то есть смешивание крови. Сам я предлагал шарахнуть сразу и забыть, но меня не поддержали.

   Пока же задумал немного похулиганить. Внести, так сказать, фактор непредсказуемости. Вытащил свой артефакт-деревяшку и настроился на Древо (давно уже научился это делать). Что интересно, расстояние в этом смысле на качество связи никак не влияло, только на количество передаваемой энергии. Выбранное нами место являлось самой крайней точкой, где силу ещё можно было получать напрямую.

   Сосредоточился и представил себе систему залпового огня. Точно такую, как при нападении дракона на замок. На этот раз получилось куда проще. Вокруг меня начало формироваться пламя, и ракеты с рёвом понеслись ввысь. Огонь не обжигал, и дым не мешал дышать, по сути, и то и другое являлось не более чем иллюзией, но звук, в отличие от них, оглушал по-взрослому. Бил по ушам ничуть не хуже настоящего.

   На крыше замка, с Древом Жизни под боком, эффект получился потрясающим. В самом буквальном смысле. Ракеты вышли, наверное, в разы мощнее настоящих. Во всяком случае, Ли потом рассказывала, что в её время такой мелочью дракона не очень-то и получалось напугать. А у меня запросто! Он еле улетел раны зализывать. Тут же был скорее фейерверк, чем боевое оружие. С самого начала это прекрасно понимал и больше, чем на мелкое хулиганство, не рассчитывал. С помощью имеющегося артефакта мог нанести смертельный удар в одну точку, но никак не по площадям.

   Шутиха, конечно, вещь и сама по себе вовсе не безобидная. Каждый новый год на планете Земля тысячи остаются без пальцев, а то и без глаз (просто получивших ожоги вообще никто не считал). Но это в основном те, у которых изначально мозгов нет, игнорирующие все имеющиеся инструкции по технике безопасности или увлекающиеся самоделками. В любом случае в качестве реального оружия такое не используешь, да и самая простейшая защита от магических атак не пропустит.

   Зато красиво, если смотреть с безопасного расстояния. И страшно, когда летит на тебя, как минимум до того момента, пока об эту самую защиту не разобьётся. Прекрасно всё это себе представлял и более чем на щекотку нервов для солдат и отвлечение внимание для командования не рассчитывал.

      Поэтому результаты эксперимента удивили, прежде всего, меня самого. Во-первых, враг установил слишком умную защиту. Она не сочла мои ракеты опасными и беспрепятственно пропустила. И в самом деле, зачем тратить энергию на борьбу с иллюзиями и прочими спецэффектами, когда она может в любой момент понадобиться для отражения реальной атаки? И не тратили. Кому-то в своё время пришло в голову мудрое решение, которое он сумел воплотить в жизнь. Вот только разрабатывавшие эту, несомненно, прекрасную защиту архимаги не учли простейшей вещи: между ними самими и рядовыми солдатами существует некоторая разница. Причём очень большая.

   Мага простой, даже очень большой хлопушкой не напугаешь, особенно если он прекрасно видит, что это именно хлопушка, а не боевое заклинание. Вот и посчитали такое действие защиты весьма оптимальным. Обычный солдат, живущий в мире, где магическая атака способна в любой момент убить, реагирует на такие вещи иначе. И системы обучения, которая вбивает на уровне рефлексов порядок действий после команды: 'вспышка справа!', тут почему-то нет. Ну, может быть, в каких элитных войсках вроде казгардской гвардии и ей подобных нечто похожее и имеется, но точно не у массы противостоящей нам армии. Поэтому, когда в их рядах начали рваться несомненно магические заклинания, центр побежал.

   Флангам не досталось, и там после первого испуга прекрасно видели, что никакой реальной опасности мои системы залпового огня не представляют. Они могли бы оставаться на месте, но командование решило не рисковать и не оставлять сломанный строй. Армия медленно отползла назад, так и не перейдя в настоящую атаку. Получилось, что я своей выходкой сорвал планы обеим сторонам. Хорошо хоть, обороняющиеся в этом смысле находятся в заведомо более выгодном положении, для них ничейный результат - победа.

   Первой ко мне прибежала Лара, выяснять, чего я ещё натворил? Мол, ни на минуту без присмотра оставить нельзя. Ничего такого высказано не было, даже наоборот, объяснила всё то, что я увидел сверху. И про защиту (ей Ли рассказать успела в реальном времени), и про действия магов, и всё прочее. Но я и сам понял, какие упрёки не прозвучали.

   Прежде всего, до меня дошло, что, задумав мелкое хулиганство, неожиданно израсходовал серьёзный козырь. Тёмная, когда всё выяснила, и об этом говорить не стала, даже похвалила за отбитую атаку. Хорошая жена, которая не станет попрекать мужа из-за промаха, раз уже всё равно ничего не вернуть. Но и я тоже хороший муж, поэтому сам признал свои ошибки. И не постеснялся об этом ей рассказать.

   - Кто же мог знать, что получится такой потрясающий эффект? - закончил я.

   Во взгляде Лары легко читалось, мол, муж, конечно же, всегда прав, но и с жёнами изредка (каждый раз!!!) советоваться стоит. Вот только в данном конкретном случае и у неё вряд ли получилось бы предсказать результат. Однако говорить такое в своё оправдание, естественно, не стал, а наоборот, признал её правоту.

   - Как задумаю очередную шутку или хулиганство, то непременно! - совершенно искренне пообещал я.

   Тёмная только вздохнула в ответ, явно не поверив.

   Ларинэ. Тёмная эльфийка.

   Отсрочка, которой совершенно неожиданно добился муж, в сложившейся ситуации была совершенно не нужна ни нам, ни врагу. Все готовы к бою, маги противника вымотаны, ещё чуть, и начнётся сражение... Утешало, что вражеской армии это стоило куда большего расхода небоевых ресурсов.

   Вообще у мужа имеется ещё много всяких сюрпризов. Что-то прячет, вроде тех же листовок с монетами, а чего-то не скрывал с самого начала. Он сразу после первых сообщений о том, что Зинское королевство всерьёз намерено с нами воевать, начал параллельную подготовку. Нет, Дим честно пытался всё объяснить и показать мне с Эледриэль. Какой-то непонятный чёрный порошок поджигал, ещё что-то. У любого боевого мага низших ступеней получится лучше и без лишнего вонючего дыма. Весь зал в замке проветривать тогда пришлось, может, в этом и заключался весь эффект? Так и этого можно магией добиться с куда меньшими затратами. Что Эледриэль мужу сразу и сказала.

   Но лично я возражать против его подготовки не стала, там более ничего кроме денег не тратил. Так всегда бывает, если иметь дело с гномами. Вот теперь понатаскали наверх катапульты с кучей специальных зарядов. Не думаю, что от них будет толку больше, чем от горящего масла, которое обычно льют со стен осаждённых крепостей. Вот только цена совсем другая, но пускай он по этому поводу со светлой ругается.

   Однако, немного успокоившись, я пришла к выводу, что и от его последней выходки с фальшивой магической атакой тоже толк будет. Велика вероятность, что уже в скором времени добьёмся того, ради чего вышли встречать противника так далеко от Древа. То есть применят своё секретное оружие. Я это уже чувствую. Знать бы ещё, чем оно окажется?

   Одимарис. Архимаг.

   Сегодня ночью все маги в армии получили приказ собираться и отойти на восток как можно дальше. Означать это могло только одно - командование решилось применить артефакт. В любой другой ситуации я подумал бы, что слишком рано, но с нестандартными выходками этого князя никогда нельзя угадать, чем закончится следующая. Как бы не получилось слишком поздно.

   Впрочем, существовала и куда более важная причина. Разведке удалось выяснить, что все основные магические силы противника собрались именно тут. Ударь кто сейчас с востока даже в половину меньшей армией, у него точно получилось бы прорваться в долину и, скорей всего, её захватить. Но у нас не было другой армии, а если бы и имелась, то незаметно её не подведешь, и расклад получился бы совсем другим. Точно не столь удачным.

   Оснований не верить донесениям агента у нас не было. Во-первых, сам князь. Какой именно магией он обладает, так никому и не удалось выяснить, но в том, что очень сильной, никто не сомневался (уж очень хорошая защита, абсолютно непроницаемая, с иллюзией полного отсутствия любой энергии). Потом его жёны - эльфийки. Обе жрицы выращенного в долине Древа Жизни, и этим всё сказано. Ещё одна непонятная эльфийка. Не светлая и не тёмная. О ней известно было так же мало, как и о самом князе, даже то, является ли она третьей женой или нет, не получилось выяснить. Слухи ходят разные. Однако одна информация не вызывает никакого сомнения. Проходы в горах, окружающих долину, прожигала невиданной силы магией именно эта четвёрка.

   Князь Ва'Дим, принцесса Эледриэль, принцесса Ларинэ, загадочная Лирмилиэль... Основной причиной, по которой вся армия шла напролом, и было собрать их вместе и как можно дальше от Древа. Ловушка сработала! Даже лучше, чем предполагалось - в неё попалась не только главная дичь, но и множество магов помельче (вот никогда бы не подумал, что так стану высказываться об эльфийских архимагах). Теперь осталось только активировать артефакт и всё. Долина, а вместе с ней и всё княжество наши.

   Такой большой группе магов, как наша, причём в основном боевых, передвигаться без охраны по Проклятым Землям можно, хоть днём, хоть ночью. Ни одна местная тварь напасть не посмеет. Ну а с той, у которой ни ума, ни инстинктов не хватит, чтобы удержаться от столь опрометчивого поступка, точно легко справимся. Вот мы и не торопились, но всё же отошли на обозначенное в манускрипте, что прилагался к артефакту, расстояние ещё до утра. Устроили лагерь и принялись ждать. Большинство вообще спать завалились. Ничего удивительного, они и не знали, что конкретно должно произойти. Дежурить остались только мы, пятеро архимагов. В войске нас было восемь, но трое должны активировать артефакт.

   Всё произошло точно в заранее оговоренный срок - за час до полудня. Но что-то пошло явно не так. Щиты, которые мы поставили в точности как описано в том манускрипте, сорвало первой же волной. Она вообще не должна была до нас докатиться! Потом начало высасывать силы с неимоверной скоростью. Стоило мне подумать, что этот отход пустая трата времени, и всё равно совсем лишусь магии, действие древнего артефакта прекратилось.

   Когда пришли в себя и провели перекличку, выяснили, что на всех без исключения докатившаяся до нас волна подействовала одинаково. Будь ты хоть архимагом, хоть новичком с двенадцатой ступенью, досуха высосала весь резерв силы, но оставила магические способности на том уровне, как и было.

   - Значит, второй пункт плана провалился, и с возвращением можем не спешить, - объявил коллега Махталеот. - Всё равно помочь войску при штурме прохода ничем не сможем. При полном опустошении резерва он восстанавливается очень медленно и неохотно. Как минимум пару недель, а то и месяц. Знаю, у меня пару раз так было.

   Ничего нового он не сказал. Ну, разве что для магов низших ступеней. Архимаг - это не только сила, но и опыт, причём отрицательный в том числе. Однако Махталеот был неправ, о чём я ему и сказал:

   - Но командование об этом не знает и рассчитывает на нас. У противника маги не только сил лишились, но и магических способностей вообще. Раз уж по нам так ударило, то можно не сомневаться, что артефакт подействовал как надо и на близком расстоянии ничего магического не осталось. Необходимо предупредить, чтобы на нас больше не рассчитывали.

   Большинство молодых магов меня поддержало, только коллега Калинон продолжал молчать. Но не желающий рисковать Махталеот быстро всех охладил:

   - И как вы собрались их предупреждать? Нам самим бы сейчас выжить. Если кто забыл, находимся в Проклятых Землях и без капли магических сил. Кто ещё помнит, как держать в руках клинок? Так что войску придётся обойтись как без нашей помощи, так и без информации о том, что её не будет.

   Однако про меч он зря сказал. Многие молодые и слабые маги как раз прекрасно помнили и не пренебрегали такой возможностью защитить себя. Да и немолодые тоже. Боевой маг - это не только заклинания. Лишь становясь архимагами, большинство забывает обо всём остальном.

   - В любом случае, чем ближе к армии, тем безопаснее, - подвёл итог я.

   С последним утверждением все согласились. Наскоро перекусив, мы отправились обратно. В дороге обдумывал случившееся. План был прост и эффективен. С помощью древнего артефакта лишить всю армию противника магии, в чём бы та ни заключалась: маги, амулеты, артефакты, кристаллы-накопители... После чего начать штурм превосходящими силами, дожидаясь нашего возвращения. Но даже и без нас всё должно получиться. Двойное, а то и тройное превосходство плюс такой неожиданный удар. Все преимущества врага, занявшего оборону, будут сведены на нет.

   В большинстве своем древние артефакты - дело ненадёжное. Но как работает этот конкретный артефакт сомнений не было - не каждый артефакт сопровождается отдельным томом по использованию. Он много тысячелетий хранился в сокровищнице императоров Казгарда. А то, что его до сегодняшнего дня не использовали повторно - так это тоже вполне естественно. Ведь для активации нужны целых три архимага, которые первыми же и лишатся своих способностей. Потом для восстановления необходим магический источник, причём немалой силы.

   Дим. Попаданец.

   Если в первый раз вражеская армия подходила медленно, затем остановилась на определённом расстоянии, после чего начался обмен магическими ударами, то сегодня этого не было. Шли решительно, будто собирались ввязаться в бой сразу, наплевав на те потери, что нанесут маги, пока не начнётся общая свалка.

   Иногда так тоже делают, я читал. Но точно не в сложившихся условиях. Во-первых, всегда исключительно первым ударом, как тот оркско-рыцарский прорыв. И точно не со второй, третьей или ещё какой попытки. Во-вторых, такое делается при куда большем численном перевесе в пользу нападающих и куда менее удобных укреплениях у защищающихся. Такая тактика предусматривает значительные потери среди простых солдат первой волны, как правило, дешёвых наёмников, и экономию сил магов, которые в результате имеют преимущество при последующих поединках со своими коллегами.

   Однако армия противника пёрла так, будто бы собиралась воспользоваться именно этим тактическим манёвром. Учитывая то, что случай совершенно не наш, было очень подозрительно. Наблюдая сверху, всё ожидал подвоха, но ничего такого не происходило. Первые ряды уже давно перешли ту невидимую черту, за которой их должны были настичь магические удары, и даже переступили ту, на которой эльфийские лучники могли попадать белке в глаз в самом буквальном, а не переносном смысле. Оказалось, какой-то подвох всё-таки был. Ни заклинания, ни даже эльфийские стрелы не летели во врага!

   Я совершенно не мог понять, в чём дело? Первые нападающие уже достигли баррикады между башен, и там завязалась схватка.

   - Хоть простые воины не заснули, в отличие от магов и эльфов, - в сердцах произнёс я.

   Похоже, вслух, так как незаметно появившаяся радом Лара ответила:

   - Катастрофа! Не знаю, что применил враг, но магия не действует!

   - Тихо, ушастая, без паники! Что, совсем?

   - Совсем!

   - Как тогда, при сражении с драконом? - уточнил я.

   - Хуже, - с отчаянием в голосе ответила тёмная. - Тогда мы лишились только сил, а теперь вообще всех способностей. Как Иркана.

   Такой я свою тёмную жену ещё не видел. Всегда железная и несломимая Ларинэ была готова расплакаться. Присоединившаяся к нам Эль вообще не пыталась скрыть слёз.

   - Так, ушастые, а ну быстро взяли себя в руки! С магами всё понятно. Но почему не стреляют эльфы?!

   - Так ведь нет магии, - ответила Эль.

   - Для стрельбы из лука она тоже необходима? - удивился я.

   - Нет, - ответила за неё Лара. - Однако вдруг лишиться магии - сильнейший удар.

   - Ничего не знаю! Немедленно хватаете луки и показываете пример своим ушастым соплеменникам.

   Но этого не понадобилось. Эльфы очухались сами. Сначала одна, потом другая, третья, десятая... и вот уже стрелы летели со стен в нужном темпе. Однако было уже поздно. Враг смёл баррикады и прорвался в расширяющееся пространство за сторожевыми башнями. Теперь каждая стрела поражала только одного воина, не влияя на общий ход сражения. Да и сами крепости почти сразу подверглись штурму отдельными отрядами.

   Ва'Харр. Король.

   Сам не заметил, как втянулся в эту войну. Сперва хотел лишних воинов из королевства выманить. А теперь стою во главе левого фланга армии княжества Проклятых Земель, под моим началом тысяча воинов, и все готовы к сражению. Вот-вот начнется бой. На этот раз настоящий, а не как вчера, когда всё закончилось магическими ударами и враг отступил.

   Еще раз окидываю взором подопечных. Вот северяне. Пехота, большей частью тяжелая. Немудрено, силой нас Во'Дан не обделил, Во'Тар железа много дал. Если бы чем ещё северная земля богата была. Ну да ладно, все остальное возьмем. Давайте, ребятушки, не подведите!

   Много вас набралось. Как узнал я, что князь Ва'Дим такие деньги готов платить, то среди ближайших к моему королевству земель клич пустил. А то уйду со всей армией, решат соседи, мол, старине Ва'Харру удалось королевство взять, так чем мы хуже. Нет уж, пусть лучше на другом конце материка воюют. Вызвал сюда и новоявленного герцога Ва'Зана, наместника в моем родовом княжестве. Так, на всякий случай. Он молодец, не подвел. Быстро явился с лучшими из бойцов. Погодите, вороги, будет вам сюрприз.

   Северяне выстроились стеной, выставили щиты, ощетинились копьями. Не хуже, чем в Казгарде. Их сломить будет сложно. Будь вся моя армия такой - можно было бы обещать победу. Но, увы. Больше половины - не велики вояки. Честно говоря, привел я их на убой. Можно надеяться только на рыцарскую конницу, что досталась мне от прежнего короля, да и их не много. Ладно, посмотрим, бой покажет, кто чего стоит.

   Поймал себя на мысли, что думаю совсем не как король. До полководца дорос, но никак не до государя. Будь я настоящим королем - завершил бы переговоры, отправил сюда лишних вояк да занялся делами своей державы. Эта война - не моя. Честно. Так что я тут делаю, Во'Дан раздери?! Польстился на плату? Или не могу без боя?

   Ещё раз оглядел войска, кивнул Нуду. Некогда мой подчиненный в Варварской гвардии Казгарда, теперь посол Северной империи в Проклятых Землях. Доверенный человек Ва'Лета. Если выживу в этой войне, надо будет наведаться к бывшему сослуживцу, ныне 'брату моему', как коронованные особы друг о друге говорят. Глянул на Нуда и подумал, что и ему, казалось бы, делать тут нечего. Посол воевать не должен. Да только северяне без войны не могут.

   К нашему строю тем временем прискакал один из подчиненных князя Ва'Дима. Полулис, вроде Фоксом его звать.

   - Пора начинать! Враги прорвались через первую линию баррикад и ударили по правому крылу! - произнес он. - Князь велел передать, что по третьему сигналу трубы...

   Я привстал в стременах, вытащил из ножен свой верный меч.

   - Воины! Дети севера! Благородные рыцари! Честные жители королевства! В этот час от нас ждут только победы, - слова лились из горла, словно кто-то нашептывал их в ухо. С трудом поверил, что произнесу это, думал что-то сказать о деньгах, которые нам щедро платят.

   В ответ раздались удары кулаком по груди. Традиционное приветствие в Варварской гвардии, одной пятой моих вояк оно знакомо не понаслышке, а остальные переняли.

   - Ва'Харр! - крикнул кто-то в строю, и громким рычанием мое имя понеслось над рядами.

   Не ожидал, право слово.

   Вот и сигнал. Лучники дают залп и расступаются. Рыцари устремляются вперед, где уже поджидают зеленомордые орки. Терпеть их не могу. Поубивал бы всех до единого. Но не королевское дело рваться на каждого противника. Даю сигнал пехоте. Первыми идут мои новые верноподданные. Чего им дома не сиделось? Возились бы в земле, или в городских цехах, кормили бы настоящих воинов. Но нет, всей толпой ломились в армию. Вот и расплачивайтесь теперь сполна. Впрочем, ваши луки, сулицы и пращи послужат общему делу. Давайте поддержите кавалерию.

   Проклятье! Всегда знал, что от рыцарей толку мало. Каждый мнит себя полководцем не хуже Лаода Казгардского. Строй же держать надо было, на таран идти. Могли ведь смять орков напрочь. Так какого демона рассеялись? Чего ради? Ну сбили каждый по противнику, кто-то даже вожака захватил. Так теперь всех по одиночке окружили, сейчас орочьи шаманы подойдут, и прощайте, рыцари. Чему я собственно удивляюсь? Цвет рыцарства ещё дракон вместе со столицей сжёг, и у меня теперь только то, что осталось. Может, и получше того, что у князя Ва'Дима с девчонкой во главе, но не сильно.

   Странно, ни одного шамана со стороны противника. Рыцари - их, правда, стало меньше - собрались, отступают. Пора вмешиваться.

   - Лучники, вперед! Стреляйте кучно, цель найдется! Легкие копейщики, будьте наготове, - кричу я, потом обращаюсь к Нуду: - Как в бой пойдем, конно или пеше?

   - А давно ты, десятник, в седло влез? - смеется он в ответ. - Не узнаю одного из лучших бойцов нашей сотни щитоносцев, победителя императорского ристалища среди мечников. Только в пешем строю, в левой руке щит, в правой - клинок, хотя я предпочту секиру. И хирд наш будет не хуже легендарного гномьего, Торина Длиннобородого. Запевай нашу любимую!

   - Верно говоришь, боец!

   - Погоди, Ва'Харр, не спеши слезать с коня, - это подал голос герцог Ва'Зан. - Успеем ещё навоеваться. У меня тут сюрприз для врага заготовлен. Вот как только орки сокрушат твоих якобы бойцов, я пущу...

   Герцог не успел договорить, как к нам подбежал запыхавшийся маг, один из немногих, что был в моем войске. Боевых чародеев у меня не было, только несколько целителей, один понимал толк в магии разума, и вот этот, вроде бы звать его Зербальд, универсал, который умел все понемножку, но достаточно плохо. Поэтому всех мастеров волшбы я оставил далеко в тылу, пока их помощь не нужна. Что же заставило Зербальда покинуть обоз?

   - Ваше Величество, беда! - едва ли не кричал он, размахивая руками. - Ни у кого из моих собратьев по ремеслу нет больше ни сил, ни способностей. Я не знаю почему, но мы больше не маги. Это катастрофа! Я не могу ничего сделать, но это полбеды. Без огненных шаров войско как-нибудь справится. Но и целители ничего не могут.

   Проклятье! Впрочем, а что ещё от этих земель ждать?

   Гельф. Гном. Осадных дел мастер.

   По приказу князя Ва'Дима мои бородачи загодя затащили на стены башни, а затем и на плоскогорье осадные машины. Естественно, по частям, целиком и горному троллю с такими не справиться. Сколько же мы над ними трудились - и не счесть. Князь - молодец, понимает толк в механизмах. И советов дельных дал, и оплатил щедро.

   Вовремя я послушал Нарина, переехал в Долину Единорога и открыл здесь свои кузнечные мастерские. Хоть и зовутся земли эти Проклятыми, но зажили мы куда лучше, чем в родных Громовых Скалах. Если бы не война, я бы сейчас дочку замуж выдал. За того же Нарина. Гном он толковый, руки откуда надо растут. Опять же богатый, а его очередную книгу забавных и поучительных историй весь наш квартал друг другу пересказывает. Кто из них больше новых технических новинок придумал - Нарин или наш князь - я и сказать затрудняюсь. Один только недостаток у потенциального зятя. Не домосед он, больно странствовать любит. И, похоже, о семье ещё не думает. Но это мы исправим. Вот кончится война, поговорю я с Ва'Димом.

   Бородачи возились с катапультами, где подправляли пружину, там натягивали ремни, в ином месте наскоро переставляли винты. Чуть в отдалении на стене стоял Нарин и вглядывался вдаль. В руке он держал какую-то штуковину. Хвастался давеча, что создал что-то, позволяющее мерить расстояния. При наших машинах вещь не лишняя.

   А вот и князь Ва'Дим. Что-то говорит моему соседу, мастеру Бофу. Последнее время они, насколько мне известно, возились над неким взрывающимся порошком. Что интересно, совсем не магическая штука. Не знаю, какой от неё толк. Вроде дымит ужасно, гремит не хуже грома, а разрушений толком нет. Правда, Боф давеча хвастался, мол, что-то добавил в свою рецептуру. Грозился всех противников разнести. Кто разберет, сосед хвастун известный, особенно когда пива выпьет. Только Боф вернулся к своим бочонкам, как к князю одна за другой жёны-эльфийки прибежали. Панику затеяли! Даже тёмная!

   А потом князь потребовал огниво. И надо же было мне так опозориться! Никогда. Никогда! Больше не доверюсь магии.

   Тем временем события начали складываться не очень удачно для нашей армии. Враги словно таран ворвались в проход между башен, из одной эльфов выбили. Остроухие толком и не стреляли из своих хваленых луков. Ничего, вот сейчас мои машины как ударят, живо враг улепетывать начнет.

   Дим. Попаданец.

   Первое, что я сделал, поджёг фитиль. Ага! Попытался. Надёжнейший амулет, вот уже лет десять используемый мною вместо зажигалки, отказался сотрудничать. Когда жёны в ужасе рассказывали, будто нет магии, в смысле, совсем, не подумал, что столь всеобъемлюще. Козырять своим умением добывать огонь трением было не место и не время, тем более что мои ушастые и так знают.

   Оглянулся по сторонам, высматривая, у кого можно одолжить огоньку. Так, эльфийки не в счёт, у них и амулетов-то нет, сами в случае чего поджигали. Гномы, что толпились у катапульт, совсем другое дело.

   - Гельф! Огниво есть?! - заорал я.

   - Конечно! - закричал гном в ответ. - Сегодня специально новое взял, знал, что понадобится.

   - Тогда поджигай! - приказал подбежавшему гному, указывая на связку фитилей.

   Тот порылся в кармане и вытащил оттуда вовсе не огниво, а тоже амулет. Пусть гномьей работы, но так же бездействующий, как и всё магическое. Перестраховался, называется. Знал, что к снарядам для катапульт нужно будет поджигать фитили, и озаботился более надёжным средством.

   - У кого-нибудь вообще есть нормальное гномье огниво?! Не эльфийское! - ещё раз прокричал я.

   Естественно, нашлось. И даже никто не стал напоминать, что я же и запретил кому-бы-то ни было приближаться к пороху с подобными приборами в карманах. Сразу несколько бородатых коротышек подбежали ко мне, и фитили с треском запылали. А уже вскоре ввысь понеслись ракеты. На систему залпового огня это не было похоже ни разу. Даже приблизительно. Да и порох в местных условиях почему-то не получался. Шипел, дымил сверх всякой меры, вонял ещё сильнее, а если и взрывался, то лениво и неохотно. Сам я не являюсь специалистом и точную рецептуру не знаю, хотя в подростковом возрасте и изготавливал много чего взрывающегося, но и у местных алхимиков тоже не выходило получить нормальный дымный порох.

   Ракеты улетели, но опять же не совсем туда, куда было нужно. Нацелил их заранее. На авангард наступающей армии. Во всяком случае, примерно в то место, где он должен был бы находиться в определённый момент. Но всё пошло к демонам на рога, и теперь там был уже арьергард. Перенацеливать уже просто не было времени и возможности. Хорошо, хоть так. Успел садануть по врагу, а не в пустое место, иначе вообще столько времени и средств на подготовку пропало бы даром. А так, возможно, десяток и ранило, да сотню-другую испугало до смерти.

   Деморализовать армию противника всё равно уже не было никаких шансов. Замедлил наступление центра и резервов - уже хорошо. Главное было показать противнику, что он просчитался и магия у нас всё-таки есть. Ведь по сути со стороны эти китайские ракеты мало чем отличались от иллюзии. В прошлый раз те, в кого попало, тоже не только испугом отделались. Тогда жгло магией, теперь порохом.

   Если сменить прицел ракет не получилось, то с катапультами дело обстояло иначе. Своего рода парадокс. Громоздкие и тяжёлые машины, затащенные на плоскогорье по частям, оказались более мобильными, чем картонные трубки, набитые суррогатом пороха. Гномы дружно стали разворачивать свои агрегаты, и уже вскоре на головы врага посыпались бочонки с горючим порошком.

   Нужно признать, что в чисто физическом плане толку от них было не намного больше, чем от точно таких же, наполненных простым песком. Если попадёт прямо по голове, то убьёт гарантированно, а если нет, то уже как повезёт. Нет, конечно же, оказавшихся рядом ослепляло и обжигало, но не так чтобы очень сильно. Главное было поддерживать в противнике уверенность, что у нас всё ещё есть маги.

   Я, конечно же, гений, но не настолько, чтобы предвидеть сложившуюся ситуацию заранее. И порох по сути был неудавшимся экспериментом, притащенным сюда под лозунгом: 'Не пропадать же добру!'. Рассчитывал пощекотать нервы вражеским волшебникам абсолютно непонятной им магией, после чего использовать катапульты по прямому назначению. Кстати, порох почти сразу кончился, и гномы продолжили обстрел бочонками с маслом и прочими зажигательными смесями. Получалось не так эффектно, но куда более эффективно. Правда, вскоре были вынуждены прекратить, так как войска смешались и вероятность задеть своих превысила все допустимые нормы.

   Вскоре на плоскогорье начали подниматься светлые эльфы. Враг смог взять правую башню-крепость, и остроухие стрелки строго в рамках договора не стали вступать в ближний бой, а поднялись сюда. Противник было сунулся их преследовать, но не тут-то было. Уж такую узкую и длинную лестницу ушастые смогут отстоять от кого угодно. Проклятье! Впрочем, а что ещё от этих земель ждать?

   Внизу сложилось хрупкое равновесие, и я приказал доставать последний довод королей. Нет, не пушки. В этом мире, как и на Земле, существовала пословица про осла, гружёного золотом, способного открыть ворота любой крепости. Почему-то никто не подумал, что этот же самый осёл с таким же успехом может их и закрыть. На свет были вытащены и заряжены в катапульты пачки с листовками. Нет, никаких призывов на сей раз там не было и в помине. Просто листы с анекдотами (подозреваю, бородатые коротышки сбагрили мне под это дело весь свой типографский брак). И на каждом вместо печати была монета. Золотая!

   Нет, я вовсе не рассчитывал, что кто-нибудь в горячке боя станет их читать. Но о деньгах, приклеенных к бумаге, знала вся вражеская армия, как, впрочем, и моя. А золото обладает магией, которую пока никому не удалось обнулить. Листовки, естественно, полетели не куда попало, а в сторону выхода из перевала, куда и устремились остатки обеих армий. А под конец я вообще сыпанул в катапульты просто серебряных монет. Сражение сразу местами превратилось в простую драку, но часть моих людей сохранила строй, и победа осталась за нами.

   Ва'Ндэл. Сотник гвардии Казгарда.

   С самого начала этого похода нам, казгардским гвардейцам, многое не нравилось. Во-первых, мы не могли понять, отчего Император вдруг взялся помогать Зинскому королевству. Да ещё и тайно! Как будто возможно скрыть не сотню-другую, а целую армию. Зачем нам вообще нужна эта долина? Во-вторых, командование армией передали магам. Причём не знакомым нам, проверенным боевым чародеям, а новым, никому не известным архимагам. Нет, я понимаю, волшебники - это, конечно, всегда сила, но, как на войне использовать эту силу, должен решать опытный полководец, а не замшелый чародей (пусть и очень могучий), который всю жизнь в своей башне просидел.

   Эти маги простых солдат вообще за людей не считают, а в воинском искусстве понимают меньше, чем я в магии. В первый же день провели 'гениально продуманную' операцию, атаковав вражеские укрепления только конницей авангарда. Брать укреплённый объект силами одной кавалерии - это действительно новое слово в воинском искусстве. Вообще-то я так и не понял смысл данного манёвра. Шанс прорваться мимо башен у отряда, может, и был, но нам это абсолютно ничего не давало. Оставлять в тылу не взятые крепости армия не могла. А прорвавшийся отряд без поддержки основных сил всё равно бы уничтожили. В этой глупой атаке армия бесполезно потеряла не меньше пяти сотен воинов. Пускай чужих, но всё равно.

   Наши главнокомандующие важно заявили, что это была разведка боем и она прошла успешно. Придурки! Чего они разведали? То, что противник оказался подготовлен к появлению нашей армии? Или то, что мимо крепостей можно прорваться? Спросили бы любого ветерана, он бы им и так об этом сказал. Единственный способ взять крепости без использования мощной магии - это завалить их трупами пехоты. Потери будут ужасные, но другого выхода лично я здесь не видел.

   Правда, князь Ва'Дим тоже глупости совершал. Под стать нашим архимагам. Раскидал зачем-то по лагерю письма с приклеенными монетами и предложением сдаться, обещая при этом несусветные блага. Волнения, конечно, были, но их быстро подавили. Кое-кто, правда, сдался, но, по-моему, без их присутствия стало даже лучше. Зато некоторые другие наёмники при виде богатства долины Единорога решили, что выгодней будет взять их самим, а не в виде милости князя.

   Шпионам же, посланным под видом перебежчиков, князь почему-то дал возможность бежать. Ну, не верю я во вдруг перепившуюся армию! Явная дезинформация. Но и другие, достоверные сведения они всё-таки принесли. Много им, конечно, не показали, но опытный воин и по малозначительным по отдельности приметам, если видит их все вместе, может сделать правильные выводы. Тем более что с ними сбежали пленённые рыцари и орки из авангарда, которым удалось прорваться довольно далеко и увидеть куда больше. Таким образом 'разведка боем' всё же дала результаты, но я сильно сомневаюсь, что архимаги, задумавшие эту авантюру, рассчитывали именно на такие с самого начала.

   Однако долгая осада крепостей была не в наших интересах. Проклятые Земли начали оправдывать своё название. Обозы с припасами доходили до армии всё реже и реже. И даже из самого лагеря стали пропадать люди. И пойди угадай, вражеские лазутчики постарались или местная нечисть.

   Наконец отдали приказ на атаку. Войско вновь расположили 'гениально', поставив в центре растянутые отряды неопытных зинских ополченцев. Неужели было трудно догадаться, что при первых же потерях они побегут? Это 'мясо' нужно было пускать вперёд огромными массами, чтобы задние ряды напирали на передние, не давая последним возможности отступить. А для верности подпереть толпу сзади ветеранскими отрядами, с распоряжением убивать всех бегущих, и позаботиться, чтобы все эти вооружённые лавочники и крестьяне знали о таком приказе.

   Нет, я понимаю, что мгновенного штурма не планировалось и предстоял длительный обмен магическими ударами. Теоретически враг будет бить в основном по центру, и, если защита не выдержит, таких потерь наименее жалко. Но то в теории, а на практике даже стоя под щитами выдержка необходима. В итоге получилось куда хуже, чем я ждал. Они бежали, ещё не понеся вообще никаких потерь, перепугавшись обыкновенной иллюзии и нескольких несерьёзных ожогов. Для восстановления порядка вся армия была вынуждена отступить.

   На следующий день наши военачальники вновь погнали войска на штурм. Причём совсем без магической поддержки. Противник же магию использовал. Правда, странную, такую я ещё не видел. Чем-то похожую на давешнюю иллюзию, но и от неё отличающуюся. Солдаты же заметили, что все амулеты перестали действовать. Объяснение было только одно - волшебники Ва'Дима каким-то образом заблокировали всю магию нашей армии. Сами же прод, либо смерть. Но в плен Гвардия не сдаётся, а перед смертью хотелось, чтобы нас здесь надолго запомнили. Кроме того, если удастся занять хотя бы одну крепость, то выбить нас оттуда, даже с помощью волшебства, будет непросто.

   Под грохот барабанов, развернув знамя (и плевать, что мы тут тайно, всё равно всем прекрасно известно), Гвардия пошла в свою последнюю атаку. Оказавшихся на пути отряд зинских наёмников, чтобы не терять времени, мы разогнали, а самых нерасторопных просто вырезали. И через минуту наша фаланга врезалась в войско князя.

   Уже празднующие победу солдаты долины Единорога просто не ожидали такой наглости. Во всяком случае, когда наш строй прорывал укрепления перегороженной дороги, сопротивления нам практически не оказывалось. И даже эльфийские стрелы со стен начали лететь с каким-то запозданием. Среди убитых обороняющихся я со злорадством узнал наших перебежчиков. Но некоторые потери, в основном от эльфийских стрел, у нас всё-таки имелись. Имеяда обороняющих тропу мы просто смели. Атаман раскиданной маленькой вооружённой банды (назвать эту необученную толпу отрядом я просто не могу) кинулся на меня с мечом. Неплохо. Но против стены щитов тебе это не поможет. Поединок с тобой устраивать не собираюсь. Вместо того чтобы уделять такое внимание фехтованию, лучше бы обучал своих людей строю. И я просто отшвырнул щитом надоедливого храбреца. Солдат отлетел в сторону, ударился о скалу и сполз на землю, его свалившийся шлем откатился в сторону. Женщина?! Даже ещё девчонка. Ну, что ж, прости, девочка! Зря ты ввязалась в мужские дела. Шагнув вперёд, я поднял меч, намереваясь добить, но передумал. Пусть живёт. Прощай, девочка. Пусть твои боги даруют тебе счастливую жизнь и много детей. Мне же уже скоро предстоит пир в чертогах Во'Дана. Мы двинулись дальше.

   Путь нам перегородили ворота, перекрывавшие вход в крепость.

   Закрывшись щитами, мы стояли перед башней под обстрелом и ломали ворота. Всё чаще стрелы находили щели в защите. Прорехи из упавших воинов мгновенно закрывались новыми щитами. И всё же отряд постепенно таял.

   Наконец правая створка поддалась. Мои солдаты хлынули в пролом.

   Я сражался в первых рядах и был горд. Мы, конечно, погибнем, но и в Казгарде, и на родном Севере о нас будут петь песни. Что такое бешеный наскок орков и презрение к смерти северных берсеркеров по сравнению с обречённой яростью лучших воинов этого мира? Ещё ни в одном сражении, ни одному отряду простых воинов не удавалось взять защищённую чарами крепость, а мы порубили ворота простыми топорами, даже без осадных орудий. Преследуя врагов по лестницам, добрались до последнего этажа башни. Но противника не обнаружили. По приготовленному мосту, обрушив его за собой, враги перебрались на соседнюю скалу и теперь осыпали нас сверху стрелами.

   Окинув с вершины башни поле боя, я выругался. Наша армия бежала. Трусы! Теперь, когда одна башня уже захвачена, при решительном ударе всех войск были реальные шансы на победу. И главная заслуга в ней была бы у славной Гвардии Казгарда. Теперь же мы находились в этом укреплении, как в ловушке.

   Чтобы не терять людей от стрел сбежавших эльфов, приказал воинам покинуть верхнюю площадку и велел готовить башню к обороне. Солдаты начали заваливать пролом, через который мы проникли внутрь. Кроме камней использовали для этого и трупы бывших защитников (в основном людей, что занимали нижние этажи, трусливых эльфо потеряли мы много. Из тысячи, начинавшей атаку, в живых оставалась всего половина. Даже странно, ожидал куда больших потерь. Раненных же, к удивлению, оказалось довольно мало, сказалась пижонская привычка эльфов бить только насмерть.

   - Командир, кажется, нас собираются атаковать, - крикнул солдат, поставленный следить за подходами к укреплению.

   Через бойницу выглянул наружу. К занятой нами башне подходил отряд. Я заметил хорошо мне знакомые доспехи, бороды, у многих в руках секиры. Видимо, мне суждено принять смерть так далеко от родины от своих земляков.

   Ва'Харр. Король.

   - Ва'Зан, похоже, и твой сюрприз не сгодится? - усомнился я.

   - Ещё как сгодится, твое величество, - радостно ответил он. - Ребята, расступись!

   И из строя вышел тролль. Огромадный великан, весь зарос черной шерстью. Если не считать кожаную повязку вокруг чресел, то одежды нет. В руках дубина.

   - Что? Удерживающий его в подчинении магический ошейник ещё работает? - удивился я.

   - Нет! Но это уже неважно, - ответил Ва'Зан.

   И действительно, с диким ревом тролль бросился на орков. Он разил своим оружием куда ни попадя, нашим доставалось под горячую руку не меньше, чем врагу.

   Я огляделся. Пока великан на себя оттягивает зеленомордых, нужно ударить по тому направлению. Вроде, там не столь могучие бойцы.

   Даю сигнал своим северянам. Вперед!..

   Час спустя все было кончено. Я вытер меч и вложил его в ножны. Славная была битва. Многие из моих людей уже пируют в чертогах Во'Дана. От всей армии осталось меньше половины. Вот и Ва'Зана пронесли с тяжелой раной в груди. Колонна с ним во главе опрокинула орков, но за теми пошли отборные вояки, судя по повадкам - казгардцы. Что они тут делали? Да кто их знает. Неплохой был противник, сражаться с таким - честь.

   И я нисколько не жалею, что пошел на эту войну. С князем Ва'Димом следует быть союзником. По многим причинам. Что он достойно платит - не главное. И то, что от торговли с Проклятыми Землями будут моему королевству выгоды - тоже не самое важное. Вот то, что он сразил того самого дракона, который уничтожил моего старшего сына и многих с ним воинов - за это я буду с ним до конца.

   Дим. Попаданец.

   Мы победили, но итоги оказались не самыми радостными. Потери получились куда выше ожидаемых. Если бы всё шло по плану, то и сражение, где главное магия, а остальное войско только прилагается, точно кончилось иначе. Мы магически куда сильней. Увы, врагу это тоже было известно, причём куда лучше, чем предполагалось. Правильно кто-то сказал, что ни одно сражение ещё не прошло строго по плану, со времён обезьяны, впервые взявшей в руки палку.

   И вот нет половины армии, и вообще нет магии. Даже наша семейная кровь, и та не действует. Применить во время боя даже не пытались, так как Лирмилиэль находилась на противоположном плоскогорье. А без её контроля это получился бы удар по всем, без разбора свои или чужие. Вообще рыжая была способна через эту пропасть перепрыгнуть. Пока сила при ней. Несколько раз демонстрировала, на зависть эльфам из обоих лагерей. Вообще-то красивый трюк и не более, на деле она, конечно же, не прыгала, а левитировала. Вот после активации артефакта и оказалась отрезанной. А без магии она вообще была беспомощной. Даже меч толком в руках держать не могла.

   По окончании сражения Ли перебралась на нашу сторону и первым делом проверила возможность смешать кровь. Надеялась таким образом подзарядиться и восстановить магические способности. Но не тут-то было. Полный ноль! У всех без исключения. Даже светлые и тёмные эльфы перестали ощущать друг друга. Не то чтобы негативно, а вообще.

   - А ведь предлагал в первый же день шарахнуть по вражеской армии, и дело с концом, - напомнил всем трём разноцветным ушастым.

   Те стояли молча, потупив глаза. Ответить было нечего.

   Понятно, что ни о каком немедленном преследовании побеждённого противника не могло быть и речи. Как, впрочем, совершенно ясно, что рано или поздно всё равно придётся. И чем позже, тем труднее это будет сделать. Посол Ва'Харр, который в придачу оказался ещё и королём, так прямо и заявил. Как будто я сам об этом не знал. Не про короля, это оказалось полной неожиданностью, а про необходимость добить противника.

   - Нет, посол, в смысле, король, - ответил я ему. - Сейчас возвращаемся назад, к Древу, и прежде всего восстанавливаем магические силы. Самые тяжёлые раненые так долго не протянут, но хоть кого-то успеем спасти. Потом приводим в порядок армию и в поход на Зинское королевство и тех, кто за ним стоит.

   - Враг их тоже восстановит, - напомнил король.

   - Но и мы церемониться больше не будем. Очень пожалеют, что использовали последний артефакт. Дракону мало не покажется.

   Аргумент про дракона на него, как ни странно, сразу подействовал. Тогда Ва'Харр сменил тему и задал совсем другой вопрос:

   - Кто останется охранять вход в перевал?

   - Полулисы, что не участвовали в общем сражении, так как находились в глубине перевала на случай прорыва. Ну и орочьи резервы пришлём.

   Услышав про орков, собеседник поморщился - недолюбливал он их, как и большинство северян. Извечные враги там, на севере, и соперники тут, в центральных королевствах, когда речь идёт о найме. Но ничего возражать не стал. Да и в сегодняшнем сражении орков было немало по обе стороны.

   - Думаешь, враг может вернуться? - спросил я, видя, что он всё ещё в чём-то сомневается.

   - Нет. Но это Проклятые Земли, и после сражения тут будет немало поднявшихся мертвецов.

   - Вдруг не поднимутся? Магии-то нет!

   - Если не сейчас, то позже, - уверенно заявил король.

   В этом он был абсолютно прав. Магии на сжигание гор трупов у нас не было. Дров тоже. Рубить головы всем тоже не получалось, солдаты и так были вымотаны боем. Оставалось надеяться, что невидимую черту, обороняющую долину от всякой нечисти, они не пересекут.

   Можно было подумать, что у северного короля больше опыта по Проклятым Землям, чем у местного правителя, то есть меня. Полагаю, что он просто перестраховывался, указывая на самое худшее из возможного. А вообще вариант с большим опытом тоже не исключён. Всевозможных проклятых земель на планете немало, и на севере тоже встречаются. Мои - самые опасные, самые большие и самые неисследованные. Таковыми являются уже три тысячи лет и только недавно стали понемногу изучаться исключительно потому, что я тут поселился. Те, кто живёт рядом со всякими мелкими, иной раз действительно имеют куда больше опыта и знаний в подобных вопросах.

   Секретное вражеское оружие принесли остроухие. Целой делегацией. Эледриэль, Ларинэ, Лирмилиэль, ещё трое светлых и двое тёмных. Вовсе не по причине огромного веса артефакта, который невозможно поднять в одиночку. Просто каждый из делегатов тащил свой собственный кусок.

   - Наверное, во время сражения случайно разбился, - невинным голосом произнесла Эль, передавая мне свой кусок.

   Слишком невинным! И вся остальная эльфийская семёрка дружно закивала. Да так синхронно, будто три недели репетировали. И ведь знают, что никакая магия разума не работает. Ничего не докажешь.

   Понятно, что ушастому племени, вне зависимости от расцветки, уж очень не понравилось действие этой штуки. Первыми бросились на поиски, нашли и позаботились, чтобы больше никогда. А моих жён, значит, в соучастницы приняли. Я, собственно, и не собирался возражать против такой официально версии событий.

   - И что прикажете с этим делать? - обратился к делегатам.

   - Уничтожить! - тут же предложила Лара, как будто они уже не произвели такого действия.

   - Понятно.

   Мне действительно было всё ясно. Эльфам вообще и моим жёнам в частности зачем-то понадобилась официальная версия, по которой древний артефакт сильно, буквально безвозвратно пострадал в бою. Ужасная потеря для мировой магической науки! Ну а князь, как известно, северный варвар. Только услышал, что всё равно восстановить невозможно, так сразу и приказал уничтожить окончательно.

   Я оглянулся по сторонам, подыскивая, что бы использовать в качестве орудия. Как-то незаметно вокруг нас собралась толпа. Увидев среди них как нельзя кстати оказавшегося тут нужного гнома, обратился к нему:

   - Мастер Гельф, у тебя случайно кувалды не найдётся? Только настоящей, гномьей, которая даже без магии работает.

   У того, естественно, нашёлся необходимый инструмент. К тому же гном попросил доверить ответственную миссию по окончательному уничтожению зловредного артефакта ему. Эльфы, что характерно, совершенно не возражали. Длинноухие вообще делали вид, будто совершенно тут ни при чём. Они просто случайно нашли обломки вражеского оружия и не более того.

   Получив дозволение, мастер Гельф принялся крушить обломки древнего изобретения, пока буквально не превратил их в мелкий порошок. Гном считал эту штуковину главной причиной своего позора с огнивом и теперь отомстил. Или, скорее выместил накопившуюся злость.

   Эледриэль. Светлая эльфийка.

   Как только покончили с самыми неотложными делами, сразу отправились назад в долину. Прежде всего торопились маги и вообще все те, кто раньше имел хоть какой-то дар. Мы с Ларинэ ни на мгновение не сомневались, что с помощью Древа получится восстановить. Об ином даже думать было страшно.

   Второй отряд вёз раненых. С одной стороны, многим из них передвижение было противопоказано, но с другой, чем ближе они окажутся к магам жизни, когда те вернут силу, тем больше шансов на спасение.

   Остальные войска пока ожидали подхода резервов, которые должны их сменить. Однако без дела не сидели. Занимались в основном сбором трофеев, оттаскиванием тел убитых врагов подальше в Проклятые Земли и похоронами своих погибших. Слишком уж их было много, и об отдельной могиле для каждого не могло быть и речи. Муж предложил возвести общий курган прямо в центре долины за башнями, где и произошло основное сражение. Согласились все, кроме эльфов. Ничего удивительного, у тёмных погибло всего двое (их башню никто не штурмовал), а у светлых - одиннадцать. Теперь всех везли в свои посольства, с намерением похоронить в парках, высадив для каждого по дереву.

   Ехали максимально быстро, но куда медленней, чем хотелось бы. Всё очень просто. Нет магии - нет возможности поддерживать физические силы на необходимом уровне. Почувствовали, каково это, быть простыми смертными. Однако всё равно прибыли сначала в долину, а потом и в замок.

   Стоило прикоснуться к Древу, как всё восстановилось, будто бы и не пропадало. Я с самого начала в это верила. Так и вышло. Потом мы с Ларинэ вернули способности всем эльфам, магам и шаманам, которые их лишились. Оказалось не так уж и трудно. С силами было куда сложнее.

   - Нужно смешать кровь, - заявила Лирмилиэль.

   - Но... - попыталась возразить я.

   - Излишки перенаправлю в небо, как и прошлый раз. Всё получится, и маги силы восстановят. Не ждать же месяцы, пока они вернутся естественным путём?

   Пусть это был не первый раз, но всё равно не хотелось. Однако магические силы княжества было необходимо восстанавливать как можно быстрее, поэтому согласились. Мы с тёмной, муж и так был готов. На этот раз всё прошло буднично. Смешали, выпустили разряд и ушли в свои покои, оставив древнюю восстанавливать магов. Завтра предстояло отправляться в обратный путь, чтобы спасти как можно больше раненых, а эта ночь была наша. После смешивания крови меня, Ларинэ и Дима всегда тянуло друг к другу. Единственный приятный побочный эффект.

   Дим. Попаданец.

   С самого утра, когда собирались в дорогу, к нам подошла Ли.

   - Хочу поговорить об одном очень важном деле, - сразу начала она.

   - Слушаю?

   - Менестрель. Та, которая ваших детей обучает. Вы знаете, кто она такая?

   - И что с ней не так? - задал нейтральный вопрос, хотя прекрасно представлял, куда может клонить рыжая.

   - Вчера вечером, когда я восстанавливала силы магам, она тоже подошла, - начала объяснять Ли то, о чём я уже догадывался.

   - Так, значит, получилось? Хорошая новость.

   - Полностью она не восстановилась, но, кто такая на самом деле, уже понять можно. Так вы знали?

   - Конечно, знали, - ответила тёмная.

   - Неужели у наших детей не может быть собственного ручного дракона?! - в тон ей добавила светлая.

   Вот значит как. Собственный дракон. Напомнить бы им, как сопротивлялись всеми силами. Но я, естественно, ничего такого делать не стал. Мои жёны остались очень довольными собой и произведённым эффектом, а древняя в полном офигении.

      Ва'Ндэл. Сотник гвардии Казгарда.

   - Эй, вояки, чего за стенами спрятались? - крикнул один из подошедших воинов, богато снаряжённый рыцарь. - Сдавайтесь. Убивать не будем. Нам работники понадобятся трупы трусливых зинцев хоронить.

   - Попроси об этом тех воинов, которых наши мечи успокоили. Их тоже немало. И вообще, кто ты такой, чтобы мне что-то предлагать? Судя по твоим словам, ты здесь уборкой лагеря заведуешь. Разговаривать я буду с воином, а не с уборщиком.

   - Как ты смеешь, так говорить с бароном (имя),смерд?! - завизжал рыцарь. - Ты знаешь, кто я такой?

   - Знаю, - ответил я. - Ты главный дворник лагеря. Судя по чистым доспехам и грязи вокруг - хреновый дворник. Целую битву в тылу просидел, а когда бой закончился, и опасность поцарапаться о вражеские клинки миновала, бегаешь, ищешь себе подобных. Видимо опасаешься, что князь Ва'Дим тебя за плохую работу вожжами выдерет. Не переживай ты так. Дворнику не обязательно смелостью блистать, а твоей заднице к порке не привыкать.

   Мои гвардейцы расхохотались, их поддержали и готовые к штурму северяне. Барон же просто покраснел от злости.

   - Я вызываю тебя! - крикнул он. - Выходи и с оружием в руках ответь за свои слова.

   - Ну, вообще то я с дворниками не дерусь, но для тебя так и быть сделаю исключение, жди, - ответил я и стал готовиться к поединку.

   Перво-наперво отстегнул пехотные наручи и поножи, то что хорошо в строю не всегда удобно в поединке. Оставил свой тяжёлый ростовой скутум с гербом Гвардии, взяв щит одного из убитых эльфов. С грустью посмотрел на свой меч. Я бы предпочёл северную секиру - Сокрушающую Щиты, но удобного топора ни у моих людей, ни среди трофеев не обнаружилось. Ладно, и так пойдёт, решил я и через полузаваленный вход вылез наружу.

   - Наконец то, - бросил мне барон. - Я уже ждать устал.

   - Мог бы пока прибраться, - ответил я. - Совсем забыл о своих обязанностях.

   - Умри, негодяй! - прорычал рыцарь, нанося первый удар.

   Легко парировав его выпад, я ответной атакой заставил противника отступить. Под ободряющие выкрики моих гвардейцев и северных воинов мы закружились перед стеной, пытаясь достать друг друга. Фехтовальное искусство рыцаря меня особо не впечатлило. Видно, что он привык больше полагаться на свой рост и громадную силу. Но его размер и мощь были велики только если сравнивать с местными недомерками, по сравнению же с гвардейцами и северянами телосложение барона было весьма средним. Закончив разведку, я решил завершать поединок. Замахнувшись мечом, я двинул противника щитом и, меняя направление удара слегка довернул меч, и вонзил клинок в грудь раскрывшегося рыцаря. Даже если бы у барона была мифриловая кольчуга, мало бы ему не показалось, но таковой у него не оказалось и мой меч, распоров доспех, на пядь вошёл в тело противника.

   Мой успех зрители приветствовали громкими одобряющими криками. Причём громче орали воины долины Единорога.

   - Может попробуешь теперь со мной, воин? - послышалось сзади.

   - Почему бы и нет, - ответил я, обернувшись и внимательно разглядывая нового противника.

   В поединщике сразу был виден опытный вояка, причём мой соотечественник - я с завистью посмотрел на отличную секиру в его руках, а судя по усам успевший послужить в варварской гвардии.

   Дождавшись моей готовности, воин бросился на меня и ..., неудачно спотыкнувшись о камень, полетел на землю.

   - Думаю, следует повторить, а то я ничего не успел понять, - любуясь на упавшего противника, усмехнулся я. - Видимо ты давно не был на родине и забыл, зачем на месте проведения Хольмганга тщательно разравнивают землю.

   Выругавшись, северянин встал на ноги и снова напал на меня.

   Этот противник был посерьёзней дохлого барона. Я никак не мог вскрыть его защиту - он не рисковал, не делал ставку на один удар, а просто рубил своей замечательной секирой, не особенно заботясь, куда приходятся удары. Эльфийский щит на такое рассчитан явно не был, а мне не всегда удавалось пускать его удары вскользь. Наконец раздался треск, стряхнув с левой руки обломки и покрепче ухватившись за меч, я приготовился к смерти. Однако нападать бывший гвардеец почему-то не спешил. Положив секиру на плечо, воин насмешливо глядел на меня.

   - Возьми другой щит, - приказал он.

   - Это будет не по правилам, - упёрся я.

   - Видимо ты давно не был на родине и забыл, во время Хольмганга разрешено трижды менять щит, - ухмыляясь, передразнил он меня.

   - В таком случае я лучше сменю оружие, - сказал я, убирая меч и поднимая из под стен башни давно облюбованную огромную палицу, которая видимо принадлежала одному из погибших защитников укрепления.

   Бой продолжился, но теперь роли поменялись. Сейчас уже я, пользуясь длиной оружия, не подпускал соперника для решающего удара. Сам же просто бил, не заботясь об особой точности. И наконец, смог его подловить. Мой удар пришёлся выше центра щита, который в свою очередь железной кромкой ударил противника в челюсть. Обливаясь кровью из разбитого лица, северянин рухнул на землю.

   - Ещё желающие есть? - гордо спросил я.

   - Есть, - послышался властный голос.

   Ко мне вышел человек, с северной бородой, но снаряжённый в богатые рыцарские доспехи. Его появление воины встретили громким рёвом и криками:

   - Ва'Харр! Ва'Харр!

   - Можешь сначала отдохнёшь, воин? - предложил он и, усмехнувшись, добавил: - И если желаешь, смени оружие.

   - Благодарю, не устал, - ответил я. - Что до оружия ... Если позволишь, сражаться буду этим.

   Я поднял секиру и щит поверженного северянина.

   - Твоё право, как победителя, - пожал плечами Ва'Харр.

   Дождавшись, когда вооружусь, новый поединщик вынул меч. Ещё раз полюбовавшись на теперь уже мою секиру, я бросился в атаку. И, к своему удивлению, почувствовал, что промахиваюсь. Каким-то чудом противник ускользнул в сторону, мой удар ушёл в пустоту, а в ушах вдруг раздался звон, больше я ничего не помню.

   Дим. Попаданец.

   Ехать навстречу каравану с ранеными мы собирались все вместе, хотя, по сути, ни я, ни Лара там совсем не требовались. Тратить время только на составление компании светлой в сложившихся обстоятельствах было нерационально.

   - Лучше детей проведайте, - предложила сама Эль.

   - А как же ты? - спросил её.

   - Я сразу по возвращении. И потом, победа в первом сражении - ещё не победа в войне.

   - Она права, - поддержала подругу тёмная.

   Так и получилось, что готовились к путешествию в одну сторону, а отправились в другую. Сходили. Повидались. Рассказали о великой победе. Причём не только детям, но и вообще всем в храме, так как многие их братья в том сражении участвовали и погибли.

   - Значит, мы теперь можем вернуться домой? - сделал свои выводы и не упустил случая сын.

   - Да! - сразу же поддержала его Мара. - Будем послушными-препослушными.

   Этот номер у них не прошёл! Почти. Однако хитроухие каким-то неведомым образом сумели выманить у меня обещание взять в родной замок на каникулы.

   - Только не сейчас, - единственное, что сумел выторговать я.

   - А когда? - спросила дочь.

   - Только, пап, не говори, что после окончания войны, - добавил Ив.

   На самом деле у меня как раз такая идея и была. Очень хорошая, между прочим. А то неизвестно, каких ещё древних артефактов поназапасал враг. Но ответил другое:

   - Когда приду сюда с обеими мамами.

   Мирил. Королева гнезда.

   Когда через земли моего гнезда проходила армия, я приказала даже не пытаться нападать. И совсем неважно, действующие это части из ветеранов под защитой боевых магов или просто обозы. Пройдет ли удачно отдельное нападение или нет - не самое главное. Ещё целенаправленной охоты на вампиров мне тут не хватало!

   Вообще, после того как выполнила свои обязательства и помогла Анже с князем вернуться домой, решила тут и обосноваться. Поближе к границе, чтобы жить в Проклятых Землях, но также иметь возможность покидать их и возвращаться в течение ночи. К тому же место оказалось очень хорошим и, что самое главное, почти не занятым. Раньше тут дело обстояло иначе.

   Последний мой укус получился весьма удачным. Прежде всего для моего развития. Хотя сначала было очень плохо, и думала, что вообще не выживу. Однако постепенно не только полностью восстановилась, но и заметила, что становлюсь куда сильнее. Чем была раньше. С лёгкостью смогла отвоевать себе неплохой участок и основать собственное гнездо.

   Жимар. Маг.

   Меня хотели в замке оставить. Мол, пусть ты, братец Жимар, и маг-универсал, но всего лишь двенадцатой ступени. Все амулеты твои не много прибавят, навыки быстрого восстановления силы, почерпнутые из казгардской книги тоже существенно не помогут. Пришлось спорить, доказывать, что я ещё и мечом владеть могу, если что. Выпросил. На свою голову.

   Нет, я сразу и не заметил, что магические способности пропали. Стоял среди прочих воинов в строю, в одной из последних шеренг. Собирался, когда понадобится, оказывать помощь. Вражеские стрелы отвести, хоть одну из десяти. Рану не сложную залечить. И, если боги будут благосклонны, выпустить огненный шар. Благодаря амулету, разумеется.

   Ларг, что сотней командовал, грамотно расставил бойцов. Против нас отборный отряд орков пошел. На конях, панцирные, с тяжелыми копьями. Не иначе - бывшая Орочья гвардия Казгарда. А может и действующая. Серьезные соперники. Скакуны у них - загляденье, каждый бы рыцарь о подобном мечтал. А по бокам - орочьи волкодавы. Видя все это, наш сотник велел первой шеренге встать на колени, выставить вперед щиты, ощетиниться копьями. Второй же ряд должен подойти вплотную, тоже выставить щиты и копья. Третьими же встали арбалетчики. Первый залп дали по псам. Только я собрался против этих шавок магию применить, как бац - не могу. Никаких чародейских способностей. Ни собственных, ни тех, что амулеты усиливают. Полная пустота. Теперь только на меч надежда. Спасибо князю Ва'Лету, что приподал мне уроки. И как хорошо, что в Замке Единорога я не забросил эти занятия.

   Пока противник приближался, я лихорадочно соображал, что же случилось. Поскольку перед этим о северном варваре вспомнил, то и книжка, некогда им подаренная на ум пришла. Казгардская школа магии весьма серьезная, от нашей отличается, а кроме того, ведомы были тамошним коллегам некоторые хитрости и артефакты древних. Читал я про один такой артефакт, вроде бы он назывался 'выпей силу'. Мощная вещь, позволяет полностью убрать абсолютно всю магию - амулеты, артефакты, природные способности. Если найдутся три архимастера, что запустят её, то во всей округе, уже и не помню насколько, но на достаточное расстояние, все будет абсолютно без волшебства. Похоже, её и применили.

   - Ларг, - обратился я к сотнику, - я больше не маг. Долго объяснять, поверь, что это так. Рассчитывай на меня как на воина. Куда мне встать.

   - Бери арбалет! - среагировал наш командир. - И бей по оркским собакам. Всадников мы должны сдюжить, но от волкодавов нашей стене придется худо.

   От псов мы отбились, пришлось часть воинов с мечами по бокам выпускать. Первую волну всадников подняли на копья. А дальше строй сломался и пришлось брать в руки мечи.

   - Бей-руби, руби-бей, - кричал Ларг, переняв у гномов их боевой клич.

   Видать, у Гленда, командира гномьих наемников, много лет назад научился. Настроение сотника передалось и всем нам. Мы рубили направо и налево, крушили врага. Но нас становилось все меньше и меньше.

   - Вставай в круг, спина к спине, - дал команду Ларг.

   И тут со стены башни, в которой расположился князь Ва'Дим, словно ударил гром и заполыхал огонь. Я было подумал, что магия вернулась. Но странно, ничего не чувствовал. Потом вспомнил, князь с гномами последнее время все что-то творил. Не чародейство, изобретение.

   А наши противники этого не поняли и пустились прочь. Я уже потом узнал, из рассказов пленных, что командование донесло до них, о полном отсутствии магии. Де, сражайтесь, доблестные воины, рассчитывайте на мощь своего оружия. Вас больше, вы сильнее. И никакой магии не будет. А тут - гром и молнии, огонь, дым. Поневоле подумаещь, что повелитель Проклятых Земель сильнее казгардского чародейства оказался.

   Ларг оглядел поле боя. Вокруг лежали тела убитых, вперемешку люди и орки, волкодавы и кони, раздавались стоны раненых. Увы, от всей его сотни осталось не больше двадцати бойцов. Орков, правда, полегло раза в три больше. Победа. Но какой ценой.

   Ва'Харр. Король.

   Орков мы разбили, и я дал команду рвануть к башне. Полулис давеча сказывал, что её захватили, эльфы отступили к скалам. Надо выбивать противника. Чеканным шагом, распевая очередную боевую песню, на этот раз северную, мы подошли и с удивлением уставились на казгардское знамя. Гвардия. Только стяг мне не знаком. Одинаково похож и на наш, варварский, и на орочий. Впрочем, довелось мне слышать, будто после очередного переворота новый император остатки гвардии в одно подразделение свел.

   Засевшие в башне устроили перебранку. Как обычно - дразнилки, обидные слова. Больше всех задирался какой-то детина, внешне похожий на северянина. Наш, не иначе. И борода присутствует, и волосы длинные. Наемник из вольных князей или в новой гвардии отказались от обычая брить все, кроме усов? Ну да Во'Дан с ним, а крикуна надо укоротить.

   - Дозволь, государь, - обратился ко мне барон Лош, один из моих новых вассалов.

   - Иди, победи или погибни во славу своего короля, - ответил я ему стандартной формулой. Надо же, обычаи моей новой державы усваиваются. Но, увы, прав я оказался во второй части своего высказывания.

   - А давай-ка я тряхну стариной! - произнес Нуд. - Тот вояка силен, но и я - не пальцем деланный.

   - Ты же посол! Но не мой подданный, не в праве тебя удерживать.

   Это был бой мастеров, настоящий поединок по всем правилам Севера. Соперники даже проявили благородство - когда Нуд упал, споткнувшись о камень, тот неизвестный вояка дал ему подняться. Посол Ва'Лета не остался в долгу - разбив щит противника, позволил сменить оружие. Увы, это и стало для него роковым. Тот северянин поднял тяжелую палицу, а потом изловчился и так ударил, что Нуд полетел на землю.

   Нет, с этим надо кончать. Давненько я не разминал свои кости, пора показать, кто был лучшим поединщиком на императорской арене. Еще раз глянул на противника. Вроде бы в гвардии я его не встречал. Имя бы спросить, да некогда. Потом узнаю. Выглядит он внушительно, я чуть ниже и легче буду, хоть среди северян не последним буду, а среди новых подданных - так даже первым. Но то, что он тяжелее - мне на руку. Прет напролом, это его и погубит. Вот замахнулся секирой Нуда, захваченной как трофей. Я моментально отвел корпус в сторону, а когда тяжесть оружия повела противника вниз, ударил мечом. Тот покачнулся и упал.

   Дим. Попаданец.

   - Что за шум, а драки нет? - спросил я, неожиданно появившись возле импровизированной арены.

   И действительно, никто не предполагал меня тут увидеть. Ведь я был наверху, а спуск с плоскогорья находился в захваченной башне. К тому же эльфы там мост на всякий случай при бегстве, в смысле, стратегическом отступлении, разрушили. Разумная предосторожность, после которой засевшим в крепости можно было не опасаться за свои тылы. А то, что есть и другой проход, совсем рядом, никому знать не обязательно. Да и не имеет он никакого стратегического значения. Армию там точно не проведёшь. Сам со своими ушастыми и парой воинов едва протиснулся.

- Только что была, - ответил один из северян.

   - И ещё будет, - добавил другой.

   - Не думаю, - высказал своё авторитетное мнение я.

   Все молчали, ожидая продолжения. Однако ничего пояснять не стал, а сразу крикнул, обращаясь к осаждённым:

   - Эй! На башне! А не пойти ли вам на... в смысле, восток?

   - Как?! - раздалось в ответ.

   - Очень просто. Ножками. Вон в том направлении. Если кто забыл, восток именно там.

   Мне не поверили. Видимо, решили, что это очередной виток взаимных оскорблений и издевательств. Когда меня когда-то давно, без документов не пускали в приличные места, было понятно, но тут...

   - Князь я или не князь, в конце концов?!

   - Вот когда научишься вести себя соответственно и не паясничать там, где не надо, тогда и станут воспринимать всерьёз, - произнесла светлая одними губами, так, что кроме меня и, пожалуй, тёмной никто не расслышал.

   Ларинэ кивнула, подтверждая мою догадку.

   Понятно. Последний вопрос я задал вслух. Без магии даже мои длинноухие мыслей читать не умеют. Но ничего, прорвёмся.

   - Я Ва'Дим, князь Проклятых Земель, Великий и Ужасный и прочая, прочая, прочая... Объявляю свою волю. Трусы бежали с поля боя, а славные воины не отступили, даже когда стало совершенно очевидно поражение. Считаю, что вы более заслуживаете жизни, чем сбежавшие, поэтому отпускаю. Можете возвращаться, откуда пришли.

   - Знамя!

   - Знамя не отдадим! - раздалось из бойницы.

   - Да на фига оно мне нужно?! - ответил я.

   Хотел было добавить про портянки, однако сдержался. Пусть официальная часть и закончилась, но всё же.

   - Оружие?

   Ответить то же самое не успел. Эледриэль сразу зашептала мне на ухо своё мнение по этому вопросу.

   - Посмотрите вокруг. Видите, сколько валяется железа? Думаете, мне нужно ещё несколько ваших мечей? Своё можете уносить. Но эльфийское и вообще любое трофейное оставите тут. По-моему, это будет более чем справедливо.

   Спорить никто не стал. И так условия были невероятно щедрыми. Однако вопросы ещё не кончились:

   - Как с нашими ранеными?

   - Уносите, если хотите и можете. Тут их лечить никто не станет. Благодаря вашему начальству, у самих нет магии жизни.

   Когда колонна гвардейцев, покинувших взятую крепость, уходила на восток, я крикнул им вслед:

   - И не забудьте передать королю, что мы скоро будем с ответным визитом.

   В то время, как говорил с укрывшимися в башне казгардцами, мне никто не возражал, даже Ва'Харр. Но теперь увидел по лицам, что многие недовольны принятым решением.

   - Сколько у тебя осталось воинов? - вместо объяснений обратился я к королю-послу.

   Тот оглянулся назад. Видимо, хотел дать точный ответ, но подсчётами пока не занимался.

   - Подожди, - прервал его я. - Дай сам угадаю. Слишком мало. А погибло, наоборот, слишком много. И ты хотел положить под стенами крепости оставшихся? Уже после победы? А ведь нам предстоит ещё армию восстанавливать, так как обещанного ответного визита никто не отменял.

   - Вот именно, - ответил северянин. - И там нас встретят те, кого ты только что отпустил. Отдохнувшие, восстановившие силы и подготовившиеся.

   - Ты совершенно прав, - согласился я - однако имеется несколько но. Во-первых, это будет потом, а не сейчас. Во-вторых, играть мы будем уже по моим правилам, которые им очень не понравятся. А в-третьих, в поход отправится армия-победительница, а встречать её будут уже однажды нами побеждённые.

   Мирил. Королева гнезда.

   Разбойников и контрабандистов тут хватало, поэтому даже могла выбирать, кого обращать, а кого нет. Основой для гнезда суждено было стать первому захваченному мною каравану. Те решили сильно сэкономить на охране, за что и поплатились. Кроме других товаров там оказалось три рабыни с юга, которых везли в чей-то гарем.

   Вот им первым и предложила. Почти честный выбор: или-или. Или принимают обращение добровольно и занимают в иерархии будущего гнезда высшие ступени (по собственной воле ставший вампиром всегда сильнее обращённого насильно), или могут идти на все четыре стороны. В одиночку. По Проклятым Землям.

   А разве я говорила, что собираюсь работать освободительницей рабынь? Нет. Альтруизмом я никогда не болела. И так троих совершенно бесплатно спасла, но ещё и охранять - извините. В общем, они согласились. Королева, три старших вампирши и полтора десятка младших, набранных из разбойников и контрабандистов. Реальная сила! Большей может похвастать только достаточно древний вампир, а таких мало.

   То, что я запретила нападать на армию, ушедшую воевать с княжеством, вовсе не означает, что оставила её совсем без внимания. Постоянно посылала младших вампиров следить за тропой, по которой шли обозы, а нескольких вообще отправила присматривать за самим войском.

   И вот один из них вернулся. Днём! Встал на самом солнце у входа и заорал:

   - Ну что, маленькая королева... съела?! Великого контрабандиста Нурдила Счастливчика ловили многие, но он всегда и ото всех уходил! И от тебя ушёл.

   Дальше подробно рассказал, что же произошло (хотя информация сильно разбавлялась хвастовством и оскорблениями). Даже отвечать и поощрять репликами не понадобилось. Полное игнорирование его нисколько не смущало. Сам недавно был одним из нас и ничуть не сомневался, что мы всё прекрасно слышим.

   Нападающая армия применила какой-то артефакт, уничтожающий магию. Всю без исключения, в том числе и магию крови. И он опять стал человеком. Очень интересно. Никогда не подозревала о такой возможности. Хотя, с другой стороны, при обращении я никого ведь не убивала (так у вампира остаётся больше силы).

   - Прощай, маленькая королева, - закончил свой монолог Нурдил.

   Развернулся и зашагал прочь. Потом передумал и вернулся назад.

   - Хотя нет. Лучше скажу: до свидания. Вот сейчас пойду к людям, найду мага, который согласится меня учить, и стану охотником на вампиров. Лучшим охотником, так как ваши повадки знаю прекрасно. Тогда и вернусь. А то ты многих честных контрабандистов ограбила, и лежит это добро в гнезде, совершенно без пользы.

   Однако Нурдил никогда особым умом не отличался. И ещё раз это доказал. Во-первых, рассказывал о случившемся с армией так, словно всё произошло именно благодаря ему. Будто это не артефакт его освободил, а он сам. Во-вторых, хвастал планами на будущее, будто они имели хоть какие-то шансы осуществиться. Нурдил Счастливчик - охотник на вампиров. Нет, не так. Нурдил Счастливчик - Великий Охотник на Вампиров! В этом месте можно смеяться. Ну и, в-третьих, даже если этот идиот теперь будет бежать весь день, ночью мы его всё равно догоним.

   А его рассказ меня натолкнул на ещё одну интересную мысль. Если в отступающих остатках войска есть лишившиеся сил маги, то стоит на них поохотиться. Ведь кровь архимага, даже если у него не осталось ни капли силы, может дать очень многое (с не лишившимся я всё равно не справлюсь). А Великого Охотника мы в другой раз поймаем.

   Анжа. Неизвестно кто.

   О результатах сражения я узнала первой в столице. Без магии новости распространяются всего лишь со скоростью гонца. Слухи, те чуть быстрее, но ненамного. Ларинэ и Эледриэль быстро сумели восстановиться с помощью своего древа и установили связь со мной. Достаточно подробно рассказали о последних событиях, а князь дал, наконец, добро на, как он сказал, террор в столице. Правда, покушение на королевскую семью почему-то запретил. Очень вовремя, так как мне уже надоело тут прятаться.

   Это эльфийке Мортимирэ хорошо. Балы, приёмы, обеды и всё такое. За счёт князя, так как собственные деньги она не хуже принцессы Эледриэль считать умеет. И теперь строит из себя как минимум дочку лорда Первого Леса. Уж очень большие комплексы у девочки, с этим делом связанные.

   Поскольку убивать короля мне пока никто не разрешил, начать решила с небольшого хулиганства, тем более такой вариант был одобрен уже давно и только ждал своего часа. Правда, я внесла в план некоторые творческие дополнения. Уверена, что так получится намного эффектней. И эффективней. Ну и веселей, естественно. Нужно признать, что мелким хулиганством задуманное назвать уже будет трудно, но это совсем не мои проблемы.

   В любом случае план требовал проникновения во дворец. Поскольку всё готовилось заранее, подходы я разведала уже давно, а также имела подробное описание внутренней планировки. Теперь оставалось самое интересное, то есть осуществить задуманное и потом наблюдать за шумом и суетой, которые произведёт моя выходка.

   Ничего особо сложного я не ожидала. Дворец охранялся так себе. Стража, причём многочисленная, конечно же, была, всякие магические ловушки тоже. Но! Вот именно, что большое но. Против местной воровской гильдии этого, несомненно, более чем хватало, однако меня никак не могло удержать.

   Кстати, о гильдии. Если верить её представителям, с которыми я общалась в последнее время, меры по безопасности усилили и значительно. Из того, что они рассказали, напрашивался вывод - если раньше дворец вообще охранялся, то чисто символически. Естественно, я жаловаться не стала, а просто наведалась следующей же ночью.

   Ограда - это было что-то. Представляла собой крепостную стену в миниатюре. То есть ни от настоящего штурма, ни от тайного проникновения защитить не могла по определению. Зато солидно смотрелась и ещё бродячих собак не пропускала. Хотя от последних и деревянного забора обычно хватает, но королю, понятно, не положено.

   На забор, в смысле, стену, залезла без труда. Как пробралась между линий магической сигнализации, даже упоминать не стоит. Их какой-то лентяй от магии накладывал. Толстый орк без труда пролезет, а если и заденет, то исключительно случайно. За стеной располагалось большое пространство королевского парка. Богато живёт его величество, учитывая, что всё это находится внутри городской стены. В королевствах побольше правители себе такого позволить не могут. Да и стены стараются делать как можно более декоративными, чтобы скрыть их реальные функции.

   По ту сторону меня уже ждали. Воры предупреждали, что так и будет, поэтому всегда считали охрану дворца достаточной. Будь я эльфийкой, прошла бы и не заметила, а теперь... Орочьи волкодавы не архимаги, и глаза им так просто не отвести. Да и нюх со слухом в любом случае никуда не денутся. Одному бы я, может, и смогла, но сразу трём, которые к тому же меня уже успели обнаружить - никак.

   Вообще орочьи волкодавы твари крайне злобные и к магии мало восприимчивые. Нет, от боевого заклинания, того же огненного шара, поджарится ничуть не хуже любой другой крупной собаки. Это факт. Но обмануть или усыпить бдительность не так просто. Да и не маг я, чтоб пытаться. Однако эти милые собачки имеют и недостатки. Например, очень молчаливые, даже почти не рычат, а лаять вообще не умеют. Для самих орков это не проблема, они кроме волкодавов всегда ещё и гончих держат. Как раз для лая, ну и охоты в степях, разумеется.

   Но королевский парк не степь, и гончих или каких других громко тявкающих собак тут заводить не стали. И правильно. Зачем зря беспокоить придворных всяким посторонним шумом?

   Волкодавы собрались под стеной и злобно, но при этом практически беззвучно, рычали на меня. Глупые собаки! Не понимают, на кого стоит пасть разевать, а кого лучше и не заметить. Защищать хозяина и его имущество где-нибудь в степном кочевье - их абсолютная и не отменяемая никем и ничем обязанность. Но королю-то они ничего не должны. Прыжок вниз, и раньше, чем мои ноги коснулись земли, на неё замертво рухнули три собачьих тела. Два клинка и мифриловый наконечник на хвосте сделали своё дело. Что мне нравится в этой породе, умирают они так же тихо, как и живут.

   В самом парке меня больше никто не заметил. Была в пределах видимости ещё пара орочьих волкодавов, но одному я сумела отвести глаза, а второй вообще находился слишком далеко и смотрел в другую сторону. Во дворец проникла через незапертое окно второго этажа. Надо же! Сигнальные нити тут были чуть чаще, чем на стене, и толстый орк, пожалуй, уже не пролез бы. Меня они, естественно, не остановили.

   Во дворце во многих коридорах стояли парные посты стражи. Интересно, от кого они эти самые коридоры охраняли? В полном доспехе и с алебардами. Днём - понятно, какое-никакое, а украшение. Но кому они ночью такие расфуфыренные нужны? В любом случае отвести им глаза ничего не стоило. Единственная сложность возникла при входе в тронный зал. Не так-то просто незаметно открыть большую двустворчатую дверь, с городские ворота размером.

   Сначала даже подумала, что, может, ну их на фиг? Просто пройти дальше по коридору, вылезти в окно, пробраться по карнизу и залезть обратно уже в тронном зале. Ничего сложного, только это было бы отступлением. Но вдруг поняла, что бояться нечего. Эти болваны в полных доспехах и закрытых шлемах и так ничего не видят. Некоторые даже преспокойно спят себе стоя. Это нужно уметь, так, чтобы ещё и без храпа! Поэтому отвести взгляд не только от себя, но и от ворот можно без труда. Так и поступила. Слегка приоткрыла одну створку и проскользнула в зал.

   Корона оказалась именно на том месте, где и ожидала её увидеть. Рассказы были верны. Специальная подушка лежала на троне, а уже на ней корона. Своего рода символ, мол, король всегда на посту.

   Взяла корону, хвостом смахнула на пол подушку и уселась на трон. Естественно, не удержалась и примерила. Сразу на ум пришла одна из присказок князя Ва'Дима:

   - Только сдвинь корону набок, чтоб не висла на ушах.

   У меня именно на них и повисла. И что только люди в этих коронах находят? Кусок золота с камнями и только. Но от намерения её спереть я всё равно не отказалась. Вдруг в хозяйстве пригодится? Повешу на стену среди своих трофеев, пусть все завидуют. Или той же Морнэмирэ отдам, пускай у неё на ушах виснет.

   Слезла с трона, положила подушку на место, а на неё вместо короны последнюю книгу анекдотов с авторским автографом. Самым обыкновенным, мол, моему читателю, королю такому-то от автора. Дата, подпись, печать. Только последняя не государственная, а специальная, книжная. С двумя голыми эльфийками, имеющими некоторое сходство с Ларинэ и Эледриэль. Причём штамп был характерной гномьей работы. Любая из ушастых простым кухонным ножом из куска дерева куда лучше бы вырезала, но я сильно сомневаюсь, что они её вообще видели. Когда-нибудь будет принцессам сюрприз. Но это вряд ли скоро, а короля он ждёт уже сегодня утром. Книгу мне привезла Морнэмирэ. Планировалось в нужный момент её просто подсунуть, а то и по почте послать. Подменить на корону - это уже исключительно моя импровизация.

   Покинуть дворец, разумеется, получилось куда легче, чем сюда попасть. Перед самым уходом из зала возникла ещё одна интересная идея. Взяла нож и на задней стороне спинки трона вырезала несколько великих изречений, какие обычно попадаются на стенах в общественных туалетах.

   Морнэмирэ. Светлая эльфийка.

   Ночью проснулась, почувствовав, что у меня в спальне кто-то есть. Незаметно потянулась к оружию. Швырять боевыми заклинаниями у себя дома не хотелось, слишком разорительно, к тому же неплохо было сначала выяснить, кто это такой шустрый, что через всю защиту особняка сумел незаметно проникнуть? Вдруг поклонник, а я его того?

   - И чего это мы все такие нервные? - раздался знакомый голос.

   Понятно. Рогатая. И не в первый раз, между прочим. К тому же нужно признать, что проснулась я вовсе не благодаря собственному чутью. Если бы она не захотела, то я и не узнала бы, что в спальне кто-то есть. Уж в этом-то можно не сомневаться.

   - А зайти, как все нормальные разумные, через дверь и днём, уже боги не позволяют? - произнесла в пустоту спальни.

   - Я похожа на ту, которая станет спрашивать разрешения у богов? - с долей деланного возмущения спросила всё ещё невидимая Анжа.

   - Нет, - честно ответила я.

   - То-то же! - обрадовалась хвостатая, материализовываясь прямо у меня на кровати.

   Эта нахалка залезла сюда прямо в сапогах! Сидела на противоположном конце, скрестив ноги, и откровенно любовалась произведённым эффектом.

   - У хозяев дома, да, иной раз и могу попросить разрешения. Для разнообразия. Но у богов-то с какой стати?!

   - Кстати, о разрешениях, все воспитанные эльфы (невоспитанных эльфов не бывает, даже тёмных!) и прочие разумные, прежде чем залезть в чужую постель, обычно тоже спрашивают. Да и сапоги снимают.

   - Так то воспитанные, - с довольным видом ответила она. - И потом, они у меня почти чистые. Честно!

   - Ладно, ритуал будем считать выполненным. Зачем пожаловала?

   - Сообщить, что задание выполнено. Книга доставлена адресату.

   Я ей сразу не поверила. Нет, про книгу наверняка не соврала, но из-за такой малости точно не явилась бы ночью.

   - Событие, несомненно, важное, но не настолько, чтобы меня будить, - ответила я. - Могла бы и до утра подождать. Не на трон же ты её положила.

   - Как ты догадалась?! - с фальшивым восхищением спросила рогатая. - Сама такая умная, или это свойственно всем эльфам?

   И в самом деле, как я сразу не догадалась? Раз ко мне в спальню сумела проникнуть, то и к королю сможет. С неё станется.

   - Даже о таком экзотическом способе доставки почты можно было доложить, дождавшись утра, - сообщила ей своё мнение.

   - Просто возникла одна трудность, - нехотя призналась Анжа.

   Или опять разыгрывает? Не исключено, хотя о любых трудностях она действительно не любит распространяться.

   - Какая? - всё же решила спросить я.

   - Место на троне было занято. Там вот эта штука лежала.

   Сказав последнее, хвостатая швырнула мне довольно тяжёлый предмет, в котором я поначалу даже не смогла опознать корону.

      - Ты что, с ума сошла?! - вскрикнула от неожиданности.

   - Не-а. Всегда такой была, - обрадовалась произведённому эффекту Анжа. - Спорим, такое послание не смогут проигнорировать?

   - Не дождёшься, не буду с тобой спорить и вообще играть.

   - Это ещё почему? - удивилась хвостатая.

   - Ты всегда жульничаешь!

   - Неправда! Я честная девушка. И вообще, пока никто за руку не поймал.

   - А за хвост? - с самым невинным видом спросила её.

   Та только фыркнула в ответ. Ещё бы! Я же её и поймала, когда она хвостом пыталась двигать игральные кости.

   - Ладно, хватит спорить на посторонние темы, - решила вернуться я к главному. - Что мне с этим делать?

   - Ты же вроде собираешь вокруг себя всех недовольных нынешним положением в королевстве вообще и во власти в частности? - полувопросительно-полуутвердительно заявила хвостатая. - Теперь будешь иметь, что им предложить.

   Странное, однако, у Анжи представление о преемственности власти. Или опять придуривается? Та как будто поняла, о чём я думаю, и сказала:

   - Как говорит князь Ва'Дим: кто первым встал, того и тапки. К коронам это тоже относится.

   Он действительно так говорит. Но слышала от Эледриэль и Ларинэ, что только когда сам встаёт первым. В остальных случаях не признаёт эту мудрость справедливой. Так Анже и сказала. Та лишь пожала плечами.

   - Корона-то теперь у тебя.

   - И что? - не поняла я.

   - Тебе и решать, кто встал первым.

   Спорить с ней было бесполезно. Отвернулась, чтобы спрятать корону, для начала хотя бы под подушку. Ненадёжное, конечно, укрытие, но, по крайней мере, от случайного взгляда защитит. Когда повернулась обратно, хвостатой уже не было. Как появилась, так и исчезла.

   Ей хорошо, корону украла, теперь доложить князю об успешно выполненном задании (книгу-то адресату при этом тоже доставила), а мне выкручиваться. Не предлагать же, в самом деле, корону новым претендентам на трон? Верю, что эта сумасшедшая вполне могла так поступить, но я, к счастью, не она. В отличие от некоторых, хвостато-рогатых, живу в городе совершенно официально. Роскошный особняк (почти дворец) имею, приёмы регулярно устраиваю, у самого короля на балах несколько раз бывала. Стоит возникнуть подозрениям, и рискую всего лишиться. А мне бы этого совсем не хотелось.

   Тут я считаюсь выгнанной из леса, за то, что была против участия светлых эльфов в войне на стороне Проклятых Земель. Причём именно выгнанной, а не изгнанной. Большая разница! Строже наказать не смогли, так как являюсь прямой родственницей лорда. Официально любимой племянницей, а на самом деле дочерью, но не от законной жены. Ничего подобного я не говорила, ни о своих взглядах на войну, ни о наказании, ни о родстве с лордом. Сами понапридумывали. Естественно, опровергать не стала. Раз им тут нравится так думать, то мне не жалко.

      И при этом как-то так получалось, что никто не обращал внимания на одну особенность. Среди моих знакомых немало тех, кто недоволен теперешним положением в королевстве. Считали нормальным для эксцентричной эльфийской принцессы, тем более что в большинстве своём такие лица ещё совсем недавно были довольно влиятельны и занимали высокое положение. То есть какая-никакая, а знать. Я такую репутацию всячески поддерживала, для чего дополнительно общалась со всякими поэтами, художниками и прочими странными людьми.

   Вообще, когда получила это задание, была от него, прямо скажем, не в восторге. Прежде всего от того, что предстояло снова покинуть пусть на этот раз и не эльфийский лес, а всего лишь парк и опять общаться исключительно с людьми. Но постепенно привыкла, и даже стало нравиться. Нет, не сами люди, конечно же, а их отношение. Как ни крути, а среди эльфов я низкородная. Уже не нищая, как раньше, а очень даже состоятельная, но всё равно. А среди людей как минимум принцесса. И вся знать считает за счастье со мной пообщаться.

   Стыдно признаться, но нескольких любовников завела. Кто раньше сказал бы - ни за что не поверила. А ещё Эледриэль сумасшедшей считала. Хотя о ней и сейчас так же думаю. Любовник - это одно, а муж - совсем другое.

   В этот день я корону так и не успела спрятать в надёжное место. Не то чтобы с самого утра, но точно хорошо до обеда, ко мне явились несколько знакомых придворных. Каждый по большому секрету сообщил о неслыханном событии. Пропала корона, и подброшена книга с анекдотами. Прямо на трон!

   О пропаже стало известно уже с утра. Король так рано не вставал, но не он один обитает во дворце. Сразу же было принято решение всё засекретить и проводить исключительно тайное расследование. Тем более что серьёзных официальных мероприятий все равно в ближайшие недели не ожидалось, а всякую мелочь можно было и отложить. Следовательно, появляться непременно в короне у монарха необходимости как бы и нет.

   Однако уже к вечеру весь город 'по секрету' знал о случившемся. Объяви об этом королевский глашатай на главной площади, и то не удалось бы распространить новость столь повсеместно. Но власти всё равно продолжали официально молчать и вести своё официальное расследование.

   Фрин-Ян-Дин. Мудрец, советник короля Зинского.

   Его величество с утра изволило пребывать в дурном расположении духа. Двух слуг собственноручно отколотил так, что один полдня потом на людях не показывался, второй же старался по возможности повернуться боком, чтобы его синяк под глазом не был виден окружающим. Первому, кстати, по заслугам досталось, а другой просто под горячую руку попал. Капитана дворцовой стражи приказал лишить дворянства, прогнать из столицы, а имущество отписать казне. У половины стражников со шлемов велел плюмажи снять. Другие гадают, не ожидает ли их подобная участь. Правда, не прошло и часа, как они и такое наказание стали считать чуть ли не за счастье. Прошёл слух, что король собственноручно написал указ об отправке их всех на войну в Проклятые Земли. Никто того пергамента не видел, но не сомневались в его существовании. В довершение всего был повешен начальник королевской псарни.

   Причина этого гнева хоть засекречена от большинства обитателей дворца, но кому, если не мне, известно, в чем тут дело. А если быть до конца честным, то сомневаюсь, что тут есть хоть один из придворных, который ещё не знает. Забрался к нам вор, да ещё какой! Пропала корона. Просто ужас! Во дворец! В тронный зал! Самое охраняемое место в королевстве. А в довершение всего была подсунута книжка дурацких, но смешных историй, написанная мятежным вассалом, коему мы некогда Проклятые Земли продали. А ныне с ним войну ведем.

   Последнее хуже всего. Будь это простые воры, не так страшно. Золото и камни можно восстановить, а со временем и похитителя найти. Тут даже не так важно, через день, год или десятилетие. Даже если следующий король покарает потомков преступника, тоже приемлемо. Но книжка ясно и недвусмысленно показывала, что дело политическое. Враг давал понять, что имеет огромные возможности и от него нельзя укрыться даже в тронном зале.

   Нет, не зря я советовал королю, не лез бы ты, государь, в это дело. Не слушай заезжих магов и казгардских вояк да новоявленных советников. Проклятые Земли неспроста так называются, да и толку от них все эти три тысячи лет королевству никакого не было. Одна лишь видимость. А об их князе слава идет ещё та. Он и сликовников одолел, и на двух эльфийских принцессах женился, и, впрочем сие не достоверно, дракона победил.

   У нас в Шокаре есть одна древняя легенда. Жили как-то три брата. Старший - умный, средний - сильный и младший - дурак. Пошли братья однажды в пустыню и увидели там яму, в которой кто-то сидел.

   - Кто ты? - спрашивают братья.

   - Счастье, - отвечает им из ямы.

   - Не может быть! - усомнился старший.

   - А чего ты хочешь? - спросило его счастье.

   - Конечно же, хочу стать ещё умнее, - уверенно ответил умный брат.

   - Это очень просто, - заверило его счастье. - Видишь вон ту дорогу? Иди по ней и станешь.

   И пошёл старший брат по указанной дороге, и встретил на пути учителя, узнал всё, что тот мог ему рассказать, потом второго, третьего, затем поступил в академию... К концу жизни стал величайшим мудрецом, поселился в пустыне, и короли не считали зазорным лично приходить к нему в гости и спрашивать совета.

   - А тебе чего? - спросило счастье у среднего.

   - Я хочу стать ещё сильнее, - с не меньшей уверенностью ответил сильный брат.

   - Это ещё проще, - сказало ему счастье. - Видишь вон ту дорогу? Иди по ней и станешь.

   И пошёл средний брат по указанной дороге, и встретил на пути воина, который согласился его обучать. Превзошёл его, нашёл другого, третьего... К концу жизни стал великим воителем, которому не было равных и которого никто не мог победить.

   - А тебе чего? - спросило счастье у дурака.

   - А тебе чего? - спросил дурак у счастья.

   - Мне бы из ямы выбраться, - призналось оно.

   - Так это совсем просто, - ответил младший брат.

   Потом размотал верёвку, что была у него вместо пояса, бросил конец в яму и вытащил счастье. И пошёл своей дорогой. А счастье за ним побежало. Так до сих пор и бегает.

Мне не поверили. Видимо, решили, что это очередной виток взаимных оскорблений и издевательств. Когда меня когда-то давно, без документов не пускали в приличные места, было понятно, но тут... Ну так вот, если хотя бы половина того, что рассказывают об этом князе Ва'Диме, правда, то он как минимум нашёл яму, в которой сидела богиня удачи. И не исключено, что не одну.

   Но кто же послушается старого книжника? Особенно если этот человек - чужеземец, пусть и бывший воспитатель. Расхлебывай теперь, король, заваренную кашу.

   Да и обычай, признаться, оставлять корону на троне - весьма глуп (никогда об этом вслух не говорил, даже после кражи, но продолжаю так считать). В Шокаре, на моей родине, так никогда не поступали. В Казгарде тоже подобного нет. Да и в большинстве королевств, насколько мне известно, не практикуют ничего подобного. Но традиция, и этим всё сказано.

   Как по мне, корона должна храниться в личных покоях государя, в сундуке гномьей работы с надежным замком, который может лишь сам король отпереть. Безусловно, с заклятьем от воров и прочих посторонних. Читал я в одной старинной книге, будто у древних ещё интереснее хранилища были. Если авторы не наврали, то отворить замок мог только сам государь, а в случае его гибели - наследник и верховный жрец. Любопытно, конечно, а если эти двое сумеют договориться да решат корону украсть? Правда, в случае их заговора проще и надежнее короля сперва убить.

   Что-то я много размышлять стал. Вот государь опять на кого-то орет. Ба, да это он историю из подброшенной книги в присутствии лорда Тобальда, только что назначенного капитаном дворцовой стражи, прочитал, а его светлость изволил засмеяться. Вот и получил по заслугам. Не позавидуешь ему. Как бы не разжаловали сразу.

   Морнэмирэ. Светлая эльфийка.

   В результате этого самого секретного расследования больше всего не повезло воровской гильдии. У случайного горожанина на базаре срезали кошелёк с медью. Власти объявили войну преступности. Глава столичной стражи поклялся найти вора и вернуть украденное. И ведь не только на словах, реально занялись делом. Чиновники, они везде одинаковые. Если сверху поступила команда "Фас!", горы свернут, но выполнят. Вскоре напали на след настоящего преступника.

   В очередную ночь Анжа явилась не в самом лучшем настроении, если не сказать просто злой. Её разыскивала вся городская стража. Сам факт хвостатую нисколько не беспокоил. Не впервой и не страшно. Пусть ловят, если делать нечего. С одной стороны, слишком самонадеянно, а с другой, у её самоуверенности была реальная основа. Пока действительно никто не смог поймать. Причина её злости крылась совсем в другом.

   - Могут ловить сколько им вздумается, - сходу заявила она, подтверждая мои мысли.

   - Тогда чем же ты недовольна? - не поняла я.

   - Обвинением!

   - И каким же?

   - Меня ловят за кражу дырявого кошелька с тремя медными монетами! Представляешь? Меня!

   - Не представляю, - честно ответила ей. - Вот если бы их там было пять, тогда да, можно было бы и заподозрить, а три - совсем не твой уровень.

   Однако Анжа не была настроена шутить. Восприняла обвинение слишком близко к сердцу. И не важно, что вся столица прекрасно знала настоящую причину, которой являлась похищенная корона. Всё равно ей не нравилось.

   - Как только изготовят новую, украду и её, - пообещала она.

   Анжа. Неизвестно кто.

   На воровскую гильдию, за то, что сразу же выдали меня, я совсем не обижалась. В конце концов, их чуть ли не в полном составе арестовали именно из-за моего визита во дворец. Но и воры сами виноваты. Стоило мне появиться в городе, сразу попытались захватить, ограбить и сдать властям как шпионку князя Ва'Дима. Пришлось напоминать, что в таких случаях бывает.

   Смерть одного из глав воровской гильдии в собственной постели, от своего же кинжала и без всяких следов постороннего проникновения, если не считать нарисованной на стене чёрной кошки, весьма стимулирует правильное поведение. Больше меня не трогали. И информацией делились совершенно бесплатно, хотя нельзя сказать, чтобы очень охотно.

   Будучи арестованными, не сговариваясь сразу свалили на меня все нераскрытые преступления в городе и его окрестностях как минимум за последние десять лет. Однако тайную королевскую стражу, усиленную специалистами из Казгарда, интересовало только одно. А по описанию, сделанному арестованными, я очень уж походила на главную охотницу на нечисть в княжестве Проклятых Земель. То есть на себя. Ещё бы! Другой такой просто нет.

   Но, как уже сказала, я на них не в обиде. Даже на того вора, что поклялся, будто бы лично видел, как я кошелёк с тремя медяками обрезала. А вот на тайную стражу, которая додумалась меня в этом публично обвинить, наоборот, и сильно.

   Поэтому с нетерпением ждала, когда же придворные, которые часто бывают у Морнэмирэ, сообщат эльфийке о том, что король спрятал, наконец, в сундук золотой обруч своего предка, что временно носил на голове. Это вскоре произошло. Мастера изготовили новую корону, и предстоял королевский бал. Вовсе не по этой причине! Но повод, как известно, придумать нетрудно. Разве плох день рождения любимого прапрапрадедушки, несомненно, знаменитого, хоть никто и не помнит, чем именно? В общем, король решил срочно показаться перед своими подданными в новой короне, и проигранное недавно сражение не стало препятствием.

   Хуже всего то, что к балу заранее не готовились. Утром объявили, что вечером нужно явиться. Какая жалость! У меня же подходящего платья нет! Кто сказал, что меня никто не приглашал? А объявление, что разыскиваюсь, зря, что ли, по всей столице развешаны? Как по мне, ничуть не хуже официального приглашения. Ну ладно, я не гордая, могу и не приходить, но какие скандалы закатывают, наверное, сегодня те дамы, которые получили повеления явиться в обязательном порядке.

   Никакого почтения у короля к своим подданным. Особенно к женской их части. Отложи он бал хотя бы назавтра, было бы хорошо и приглашённым дамам, и мне. Обязательно наведалась бы в гости за второй короной. Чтоб не обвиняли в воровстве на базаре.

   Всю нужную информацию о происходящем во дворце я получала, подслушивая разговоры Морнэмирэ и её гостей. Совсем нетрудно, учитывая тот факт, что давно жила у неё в особняке. Правда, самой эльфийке о своём соседстве не сообщила. Когда она купила свой маленький дворец, я обратила внимание, что большой и просторный чердак совсем не используется. Тогда и решила - это место в самый раз подходит для моего убежища.

   Тот факт, что у меня не получилось похитить корону перед самым балом, ещё не причина отказываться от идеи как таковой. Понятно, что меня на бал не приглашали. Не очень-то и надо, так как всё равно намеревалась посетить дворец только ночью, когда все гости разойдутся.

   Сама на балу не была, но могу сказать о нём кое-что хорошее. Он получился коротким. Естественно, никто же его заранее не планировал. Мне только на руку, меньше ждать пришлось. На этот раз стража стояла и на заборе, изображающем крепостную стену. Смех, да и только. Кого они надеялись не пропустить? Меня, конечно же. Так вот, скажу по секрету, я вообще не почувствовала разницы по сравнению с прошлым разом при преодолении этой преграды.

   С собаками ситуация изменилась. Сад теперь патрулировали охранники с псами на поводках. Причём не только оркскими волкодавами. Идеальный вариант! Это одна я от стаи собак не всегда могу гарантированно спрятаться, особенно если они меня уже заметили, а в такой толпе, как тут сейчас охрану дворца изображает - никаких проблем.

   Решила сегодня не шататься по коридорам, а сразу лезть в тронный зал, тем более что теперь точно знала расположение окон. Тут обстановка тоже изменилась. Первое, что заметила, залезая в зал, двух стражей по обе стороны трона. Логично. Раз считается, что король всё время на посту, то и охрана ему необходима. Но если честно, этого я никак не ожидала. Знала бы заранее, обязательно бы захватила пару бантиков им на шлемы, а так пришлось ограничиться только тем, что приготовила.

   Вообще в этот момент в зале не хватало только князя Ва'Дима с его фотоартефактом. Красивая бы картинка получилась. Трон, на нём на специальной подушке новенькая корона, по сторонам стражи, а сверху на спинке я, цепляющая хвостом охраняемый предмет. Кстати, не забыла оставить на подушке три медные монеты, в краже которых меня обвинили. Правда, не совсем уверена, что точно таких. Заранее приготовила специальной чеканки, те, которые предназначены для оплаты услуг в борделях. Их и на базарах охотно принимают, но картинки на одной стороне весьма специфические.

   Мысленно вздохнула из-за отсутствия бантиков стражам на шлемы. Мелькнула было идея вырезать две полоски из занавесок, но я от неё отказалась. Никаких суррогатов! Совсем не тот эффект. Покинула дворец так же незаметно, как и в него проникла.

      Повторять церемонию вручения короны эльфийке я с самого начала не планировала. Однако буквально в последний момент подумала, а почему бы и нет? Переться-то на другой конец города не нужно, живу у Морнэмирэ на чердаке.

   Так и сделала. И сразу же об этом пожалела. Не зря ведь с самого начала не хотела и вовсе не из распространённого заблуждения, что повторенная шутка не так смешна. Слишком уж довольной проснулась эльфийка. Хуже всего, что она старалась эту радость скрыть.

   - Скоро у меня будет целая коллекция корон, - заявила Морнэмирэ. - Так и рождаются странные хобби.

   - Вообще-то это моя коллекция, - напомнила я ей. - У тебя она только хранится. А за идею с хобби спасибо, я над ней подумаю.

   Та даже спорить не стала. Ещё один подозрительный признак. Вот в этот момент всё и произошло. Внезапно почувствовала, как что-то схватило меня за хвост. Странно. Ни чьего-либо присутствия, ни магии, ни опасности я с той стороны не ощутила.

   Осторожно, не делая резких движений и не обращая внимания на с интересом наблюдающую за мной ушастую, повернула голову. То, что я увидела, мне не понравилось. Была бы там какая-нибудь сверххитрая ловушка, ещё куда ни шло. Так ведь нет! Хвост застрял в самом обыкновенном силке.

   - Буду в следующий раз во дворце, непременно посоветую разогнать ленивую стражу и расставить эльфийские силки, - пообещала остроухая.

   - Совершенно не смешно, - прокомментировала я.

   Освободить хвост из хитрозавязанной верёвки оказалось не так-то просто. Пришлось резать узлы.

   - Как и залезать в чужую постель в сапогах, - тут же ответила эльфийка.

   Подумаешь, сапоги! Они у меня чистые. Почти. И как будто я не знаю, что после чьих-либо визитов, вне зависимости от того, в обуви те были или без, она всё равно приводит постель в порядок с помощью бытовой магии. Да приди я хоть с болота, ущерба всё равно было бы не больше.

   Фрин-Ян-Дин. Мудрец, советник короля Зинского.

   Каждый новый день во дворце жить все хуже и хуже. Слухи о том, что из тронного зала выкрали корону, в тот же день распространились по городу. Пришлось королю доставать из сокровищницы какой-то древний золотой обруч. Для основателя династии он, несомненно, был хорош, но для нынешнего правителя не очень подходил. И особо разговорчивых стали тащить в тюремные подвалы, а кого и на плаху.

   Но это ещё что. Вскоре со стороны Проклятых Земель появились первые беглецы. Принесенные ими новости никак не радовали. Мятежник одержал несколько побед. В первом же бою был разбит отряд рыцарей, подкрепленный наемными орками. Это полбеды, да и рыцари, раз уж на то пошло, были не совсем наши. Про второй бой вообще рассказывали очень неохотно, плели что-то про драконов, а на деле просто испугались ярмарочных фокусов. Хуже, что армия так и не сумела выйти к замку князя Проклятых Земель или хотя бы прорваться в центральную долину, захватить там плацдарм и взять под контроль дорогу.

   Генеральное сражение произошло у ближайшего к нам перевала. Маги применили артефакт. Тот самый, казгардский, что начисто должен был лишать всяких способностей к волшебству. А вот правильно ли он сработал - тут мнения расходились. Половина наших и заезжих чародеев пропала. Что с ними стало, никто доподлинно не мог сказать. Один из добравшихся до столицы магов утверждал, что полностью потерял силу и для восстановления без магического источника понадобится никак не меньше месяца, а чтоб вернуться на прежний уровень - и того больше. Ещё говорили, что князь Ва'Дим применил какую-то странную магию Огня. И это после того, как артефакт сработал. Только тут трудно было сказать, что правда, что вымысел, а что и просто примерещилось со страху. Другие вон, про сотню ручных троллей и стаю драконов рассказывали, чего однозначно быть не могло.

   Король, который продолжал пребывать в гневе, совсем озверел. С трудом отговорили его от решения казнить главнокомандующего армией, когда тот вернулся в столицу и принес официальные сведения о ходе войны и потерях. Убедили, что герцог Нарат невиновен, свой долг исполнил до конца. Что поражение в битве - ещё не проигрыш войны, у Проклятых Земель тоже существенные потери. Нужно пополнять армию и готовиться к новым сражениям.

   Жизнь между тем продолжалась, золотых дел мастера наконец изготовили новую корону, даже лучше прежней. Им вообще-то заказывали точную копию, но за столь короткий срок не стоило и ожидать абсолютного сходства с предметом, которого они вообще в руках не держали. Однако это было не так важно, потому, что мало кто кроме короля мог похвастать этим же, а уж кричать: 'Корона ненастоящая!' дураков нет.

   Государь в тот же день устроил бал, чтобы показаться перед гостями в новой короне. Нехорошо так думать о монархах, но, по-моему, ребячество в чистом виде. Всё равно ведь нет человека в столице, который не знал бы о пропаже. Да и в королевстве, пожалуй, тоже. Разве в дальних деревнях таким слухам не верят, кроме тех, которые и вовсе все уже уверенны, что вор и короля вместе с короной унёс..

   Вообще, на мой взгляд, вся затея с секретностью была ошибкой. Но к великому сожалению король послушал не меня, а новых советников. А ведь я ему ещё когда говорил: казгардцы до добра не доведут. Не зря у меня на родине, в Шокаре, есть мудрое изречение: 'Поверить Казгарду'. Означает - сделать большую глупость. Слышал, у них имеется похожая про Шокар, но ничего другого от той империи и ждать не стоит.

   Ну да ладно, бал прошёл вполне пристойно, учитывая, что к нему совершенно не готовились. А утром...

   Опять пропала корона!

   А ведь я советовал сразу после первого случая объявить о краже, сделать новую и ввести в связи с таким удобным поводом другую традицию. Держать такой важный предмет не на подушке из эльфийского бархата, а в сундуке гномьей работы с секретными замками. Хотя, можно и совместить. У гномов сундуки большие получаются, туда кроме короны любая подушка поместится.

   Однако, после недолгого размышления, понял - хорошо, что меня не послушались. Вора, вернее воровку, которая смогла дважды похитить корону из охраняемого дворца (особенно во второй раз, когда меры были усилены), никакой гномий сундук не остановил бы. И во всём виноват оказался бы я. Теперь же король гневается на казгардских советников. И поделом, так как в данном случае их вина действительно несомненна.

   Если в первый раз воровка просто выполняла приказ, пусть и мятежника, но своего повелителя, то во второй мстила исключительно по собственной инициативе. Подброшенные монеты красноречиво говорили об этом. Если казгардцы надеялись её таким образом спровоцировать, то у них несомненно получилось.

      Нетрудно догадаться, что король рвал и метал. Ещё бы! Вторая корона! Нерадивых стражей грозился заточить в темницу, казнить и послать на войну в Проклятые Земли. Причём всё это одновременно. А ещё выпустить из камер членов воровской гильдии и их в охрану дворца назначить.

   - Пусть хоть каждый день серебряные ложки воруют, но зато корона останется на месте! - кричал король.

   От последней угрозы нехорошо стало не только стражникам, но и слугам. Нужно признать, что ложки и без всякой воровской гильдии иногда пропадали, и теперь все боялись попасть под горячую руку ещё и из-за них. Однако на этот раз больше всех досталось казгардским советникам. Только почему-то его величество ограничился лишь угрозами, никого не велев казнить или даже заточить.

   Только государь немного остыл, как перед дворцом запела труба. Прошло куда меньше времени, чем обычно бывает в таких случаях, как капитан стражи сообщил, что прибыл посол короля Айторунского. Наш повелитель долго пытался вспомнить, что же это за страна такая? Потом у своих казгардских советников спрашивал, но те ничего не смогли ответить. Наконец, ко мне пришел, а я хоть и с трудом, но вспомнил.

   Ещё при деде нынешнего короля появлялся у нас рыцарь из тех земель. Принял участие в турнире, даже какой-то трофей выиграл, а потом отправился в Казгард. Королевство это находится далеко на северо-западе, чуть дальше, чем на рогах у демона. Почти со всех сторон оно окружено горами, а сверху нависают над ним земли северных варваров. Да и жители королевства не столь от варваров отличаются, разве что отвергли их наиболее дикие обычаи, знатных людей зовут не князьями, а титулуют баронами да графами. Добираться до Айторуна от наших границ - больше года, а из Шокара так вообще не представляю. Я ведь тогда не ограничился рассказами того рыцаря, но и в книгах поискал.

   Что же забыл здесь тамошний посол? Пришлось повелителю опять доставать из сундука золотой обруч предка (хорошо, хоть его не додумались украсть).

   - Барон Гудым Торнудский, посол короля Айторуна и всего Северо-запада Великого Князя Ва'Харра Еруана Первого! - доложил мажордом.

   Я отметил про себя, что имя у короля довольно нетипичное. Начальное Ва' характерно для северных варваров, у них так каждый маломальский князек зовется, а часто и просто его родственник, порой даже побочный. Это - часть титула, но всюду южнее горного хребта всех так назвавшихся приравнивают к безземельным дворянам, да и то чисто формально. Однако в Айторуне, насколько мне известно, давно от подобного обычая отказались, только потому королевством и именуются. Еруан же - сильно искаженное эльфийское Эруано, в переводе 'дар богов'. Я не забыл, что айторунские короли имели привычку брать в качестве имен подобные эльфийские слова. Испорченные, впрочем, до невозможности.

   Откуда пошла такая мода - затрудняюсь сказать. Но, как рассказывал тот рыцарь, ей следуют уже больше трех сотен лет, хотя никакого, даже самого маленького эльфийского листочка в гербе нету, то есть реально с перворожденными никогда не роднились.

   А тем временем показался посол. Я принял его за сильно выросшего гнома. Росту он был как обычный человек, но плотный, крепкий и широкоплечий. Про таких говорят - подковы гнет и быка в лоб убивает. И не всегда для красивого словца. Матерый волчара, сразу видно. Не удивлюсь, если он самолично больше сотни противников убил. Внешне этот Гудым выглядел как типичный северный варвар, грубый и неотесанный, никаких признаков благородных кровей нет и в помине. Огромная рыжая борода расчесана на две половины и заплетена, каждая в паре с соответствующим усом, в косы. Голова, похоже, пару дней назад была обрита. А вот снаряжен посол был не хуже иного рыцаря. На нем были богатые доспехи, судя по всему, недавно побывавшие в ремонте. Поверх - серая туника, украшенная гербом. На плечи небрежно наброшен малиновый плащ казгардской работы, между прочим, из эльфийской парчи. В руках сжимал шлем, украшенный баронской короной.

   - Привет тебе, Зинский король! Я, барон Гудым, владетель Торнудского баронства, принес тебе послание моего государя, - на свет был предъявлен свиток внушительных размеров, с подвешенной золотой печатью. - Мой король повелел сказать, что ты поступаешь не по правде! Посему он объявляет тебе войну!

   Час от часу не легче. Государь порывался вскочить с трона, мысленно он уже велел казнить этого варвара с баронским титулом. Я тихонько положил ему руку на плечо.

   - Посол - лицо неприкосновенное, даже если это и северный варвар, - шепнул ему на ухо. - Пусть уходит.

   - Мы принимаем вызов! - произнес мой король, пробежав глазами по свитку. - Зинское королевство не боится войны. И передай своему повелителю, что негоже истинным королям выступать на стороне мятежников. Мой ответ не заставит себя долго ждать.

   В тот момент я подумал, что последние слова - чистая формальность, как и само объявление войны. Не позволяли расстояния нашим странам воевать при всём желании. Однако уже вскоре выяснилось, что и я, и мой король ошиблись.

  Глава 4

   Дим. Попаданец.

   Моему решению выступить в ответный поход на Зинское королевство сразу же, как только восстановятся маги и будут собраны минимальные силы, удивились многие. Да что там многие, все без исключения. И это ещё мягко сказано, иные совсем не стеснялись в выражениях. Некоторые вообще сомневались, хватит ли такого отряда, чтобы просто провести торговый караван через Проклятые Земли. Понятно, что сильно преувеличивали опасность сопровождения купцов и преуменьшали имеющиеся в наличии силы. Это мне подобным образом старались показать всю абсурдность военного похода с такой микроскопической армией.

   Потом этот король Ва'Харр со своим царственным братом. Нет, братья если у него и есть, то самые обыкновенные. Это он меня так называет. Как снял с себя инкогнито, в смысле, маску посла, так с тех пор чуть ли не любую обращённую ко мне фразу начинает со слов: 'Мой царственный брат'. Сразу видно, что в королях недавно. Только интересно, это он сам старинных книжек начитался или кто-то из его советников? Насколько мне известно, сейчас монархи даже в случае очень официальной переписки крайне редко используют эту форму обращения, а уж в разговоре никогда. Есть вероятность, что специально так придуривается, но очень вряд ли. Это я уже по себе сужу, так как вполне мог бы.

   Ну так вот, король Ва'Харр, со своим царственным братом, считал, что для начала нужно как следует подготовиться. Мысль совсем не оригинальная, но вполне в духе времени. Остальные, невзирая на пол, возраст и расовую принадлежность, придерживались похожих взглядов.

   - Враг тоже успеет это сделать, - напомнил я королю. - А у него, как ни крути, на данный момент ресурсов больше.

   - Зинское королевство и так вполне готово, - ответил тот. - К обороне - в любом случае. У них города и крепости, и там гарнизоны стоят.

   - А за время, пока мы будем готовиться к походу, они это сделают ещё лучше и встретятся нам где-нибудь на полдороги, а то и ближе, - объяснил своё видение ситуации. - Я не хочу подобного допускать.

   - Наоборот! Такой вариант наиболее предпочтителен, - настаивал Ва'Харр. - Лучше встретить врага в чистом поле, чем выкуривать из-за крепостных стен.

   Вообще-то он был прав. В обычных условиях. К тому же, как я узнал, король успел отправить послов в Зинское королевство с объявлением тому войны и теперь переживал, что и сам не успеет подготовиться. Быть наёмником - это одно, за какие силы заплатили, такие и привёл, а союзником - совсем другое.

   Лично мне ситуация почему-то напомнила Русско-Японскую войну, а именно ситуацию с Черногорией. Когда эта балканская страна, будучи союзником Российской Империи, тоже объявила войну японцам. Пикантность же положения заключалась в том, что, когда всё закончилось, черногорцев как-то забыли пригласить на подписание мира. Вообще ни одной из сторон, включая и самих виновников, от этого не было ни тепло, ни холодно. Но вот в начале двадцать первого века японцы вдруг неожиданно для себя обнаружили, что всё ещё находятся в состоянии войны с маленькой, но гордой страной. Вот где настоящая Столетняя война!

   Вроде бы курьёз, а найдись у Черногории пара десантных дивизий, и сумей Российская Империя доставить их морем или по железной дороге к театру военный действий, отношение к такому союзнику резко бы изменилось.

   В этом мире дивизиями не мыслили даже императоры. Поэтому силы, имеющиеся у Ва'Харра, были вполне серьёзными, а мои порталы давали возможность перекинуть их через полконтинента. То есть ситуация была совсем иной, несмотря на мои личные ассоциации.

    Вообще и Ва'Харр, и Эль с Ларой, и все, кто советовал не рваться вперёд, а хорошо подготовиться, были правы. По-своему. Для этого времени и места. Однако и у моей спешки была причина, а именно - изменившееся отношение к войне.

   Обещая воевать по моим правилам, вовсе не преувеличивал. Всё дело в этих самых правилах. Когда попал в этот мир, делал всё, чтобы выжить. Стрелял в спину, оставлял неупокоенными разбойников в Проклятых Землях, нарушал любые писаные и неписаные законы. Позже продолжал поступать так же уже не только для себя, но и своих ушастых, потому что никого кроме них у меня не было, да и уже тогда любил их обеих. Эта ответственность сильно стимулировала.

   Немного обжился, остепенился, стал играть по местным правилам, слушаться своих жён и всё такое. И вот чем кончилось.

   - Если бы не устраивали сражений, а сразу смешали кровь и сожгли на фиг армию вторжения ещё до того, как она вообще успела подойти к перевалу, было бы всё иначе, - объявил я жёнам и рыжей, которая тоже присутствовала, так как все вопросы с магией крови её непосредственно касались.

   - А если... - начала было Эль.

   - Если бы нашёлся дурак, который додумался прислать вторую армию, то сожгли бы и её. Но это крайне сомнительно, и от первой вряд ли кто вернулся бы.

   Те, как ни странно, особо не возражали. Лара прекрасно понимала всю справедливость моих слов с военной точки зрения. Эль вообще подсчитала все наши расходы на войну и пришла в ужас. Древняя эльфийка, та в этом вопросе меня с самого начала поддерживала, потому что мыслила похоже.

   Через Проклятые Земли шли почти парадным строем. Это я, конечно, преувеличиваю, но армия всё равно получилась достаточно большой, чтобы не опасаться нападений нечисти. Некоторые, помниться, заявляли, будто и для охраны купеческого каравана не хватит, так вот, мы даже на обозы никого не отвлекали, потому как у тех имелись собственные силы.

   Только король Ва'Харр не упускал случая пожаловаться на слишком маленькую армию. Он успел вызвать через портал всего один отряд для пополнения, да и тот, как я понял, скорей всего, с какого-то важного участка снял. И теперь сильно по этому поводу переживал.

   Мои заверения, что уже имеющегося более чем достаточно, так как воевать будем вундервафлями, то есть сверхмощной магией, его не успокаивали. Даже демонстрация возможностей не помогла. Сразу напомнил, что в последний раз было, когда на магические ресурсы долины понадеялись.

   - Или опять серебром да золотом из гномьих катапульт стрелять рассчитываешь? - спрашивал он. - Так они все в обозе, в разобранном виде лежат. Можно и не успеть. Да и деньги, даже у тебя, рано или поздно кончатся. При таком использовании скорей именно рано.

   Только от 'царственного брата' мне речей на данную тему и не хватало для полного счастья. Про это стреляние деньгами и без него светлая жена все уши прожужжала. Не забывала при любом удобном случае напомнить. Мол, как им с тёмной повезло с человеком, всё в дом тащит, не то что некоторые. Отсутствие повода её тоже не слишком останавливало.

   Причины для недовольства у Эль имелись. Во-первых, её не предупредил (как будто она такое дело могла одобрить!), а во-вторых, все попытки найти хоть что-нибудь после сражения результата не дали. Лично я всё равно считал, что деньги пропали не зря. Своих-то мы не обыскивали, а именно в их карманах большая часть монет, в конце концов, и осела. Заслужили. Но попробуй убедить в этом министра финансов, светлоэльфийскую принцессу Эледриэль!

   Кстати, о неоправданных расходах. Показательный выстрел магической энергией от смешанной крови мы всё-таки произвели, и вовсе не для успокоения северного короля. Хотя и это, несомненно, было необходимо. Ну не верил Ва'Харр в возможность ведения войны такими малыми силами, что бы мы ни говорили о магии. И это тот, кто когда-то отправлялся завоёвывать северное королевство с не намного большей армией и поддержкой всего одного мага-советника?! А может, потому и не верил, что испытал на себе? Прекрасно понимал, что короной обязан дракону, который, охотясь за Ирканой и моими детьми, успевшими спереть немного денег у него из сокровищницы, заодно и столицу сжёг, и всех сражавшихся уничтожил.

   Сначала Лирмилиэль, за ней Эль с Ларой, а потом и все остальные маги почувствовали нечисть. Вообще-то они её всё время чувствовали, Проклятые Земли, как-никак, а не эльфийский лес. Но в данном случае было совсем другое.

   - Что-то дикое и совсем молодое, - попыталась объяснить древняя. - Зародившееся недавно, по меркам эволюции - буквально только что. Не успевшее ещё пройти естественного отбора и поэтому ничего не боящееся.

   - Да, - согласилась светлая. - Другая нечисть от одного только нашего количества предпочитает убираться с дороги, а эти точно могут напасть.

   - Хуже всего, что их слишком много, - продолжила Лирмилиэль. - Могу сканировать пространство до горизонта и чувствую там такое количество дикой злобы, что нас просто задавят числом и не заметят.

   - Бестолковая какая-то нечисть в моём княжестве, - констатировал я с сожалением. - Нет чтобы на армию вторжения напасть.

   С этим спорить никто не стал. Я же сразу предложил смешать кровь и решить проблему одним махом.

   - Шарахнуть широким конусом по тому направлению, откуда исходит основная угроза, сможешь? - спросил у Ли.

   - Не вижу ничего сложного, - ответила рыжая.

   Мои жёны не пытались возражать, как делали каждый раз, стоило только заговорить о смешивании крови. Если уж согласились жечь таким способом вражеские армии, то стаи нечисти - сам муж велел.

   В общем, отошли вчетвером в сторонку, чтобы оказаться между армией и опасным направлением, а не наоборот, встали в круг, уже привычно смешали кровь, и древняя направила высвободившуюся силу куда нужно.

   - Как оцениваешь эффект? - спросил я у Ли, когда вернулись в лагерь.

   - На один дневной переход в том направлении никого не осталось, - ответила она. - Живого или не живого, не суть важно. А дальше - как повезёт.

   - А почему бы не пройтись таким образом по всем Проклятым Землям? - подал идею я.

   - Нет! - сразу ответила Эль.

   - Не надо, - поддержала подругу Лара.

   - Не советую, - добавила древняя.

   Признаться, такого единодушия от всех трёх разноцветных эльфиек не ожидал.

   - Это ещё почему? - не скрывая удивления, спросил я.

   - Мы ведь уже не один раз это обсуждали, - стала объяснять светлая. - Такие действия не дают постоянного эффекта. Потом становится ещё хуже и лишь через некоторое время равновесие восстанавливается. И так на протяжении трёх тысяч лет, что существуют Проклятые Земли. Подозреваю, это первые отголоски того опустошения, что мы тут устроили, когда прожгли перевал через горы.

   Я это действительно уже не один раз слышал, но не стал перебивать.

   - Полностью очистить эти земли всё равно не получится, - продолжала Эль. - Нечисть - всего лишь внешнее проявление данного места.

   - Именно так, - подтвердила Лирмилиэль. - Уничтожив больше определённого количества, нарушаешь баланс, и начинают появляться стаи вроде сегодняшней, никого и ничего не боящиеся. Со временем их либо уничтожают более приспособленные конкуренты, либо теснятся сами, давая какую-то территорию.

   - А мы, значит, борясь с нечистью в основном вдоль дорог, сами становимся частью этого экологического баланса? - спросил или, скорее, сделал вывод я.

   - Примерно так, - кивнула Ли.

   Вообще-то Эль вовсе не преувеличивала, разговоры на данную тему у нас происходили далеко не в первый раз. Я всегда выступал за очистку и заселение княжества, а не сидение исключительно в долине. Жёны на словах меня поддерживали, то есть не спорили, что идея хорошая, но сильно сомневались в принципиальной возможности её осуществить. Поэтому всегда сопротивлялись бессмысленной трате ресурсов, хотя бы на эксперименты. Форпост на месте бывшего алтаря сликовников, и тот с трудом отвоевал.

   Древняя же как-то случайно проговорилась, что, наверное, смогла бы отодвинуть внутреннюю границу безопасной территории. Совсем немного и не сразу. Однако, по её словам, это требовало колоссальных затрат времени, энергии и некоторых других ресурсов. То есть не только дорого, но и лично она ничем другим заниматься не сможет, пока не сделает. Рыжая эльфийка на данный момент находилась в чём-то вроде творческого поиска. Сама не знала, чего же она хочет. Строить звездолёт, обосноваться на одном месте или ещё чего?

   После уничтожения неведомой угрозы отправились дальше. Обнаружил, что Эль с Ларой начали вести себя как-то странно. Нервничали, что ли? На мои вопросы отвечать отказались, мол, всё в порядке, мне мерещится. Однако я и сам быстро вычислил, в чём дело. По армии поползли слухи, что странная рыжая эльфийка - моя третья жена.

   Вообще-то подобного рода сплетни и раньше имели хождение, но всегда носили статус непроверенных. В общем, их рассказывать любили, но не очень верили, и заключать пари мало бы кто рискнул. Да и не докажешь (лично у меня спросить почему-то ни один не додумался, даже гномы!). Теперь же, вообще, никто в армии не сомневался. А как иначе объяснить, что мы смогли вызвать такую силу исключительно вчетвером? То есть статус сплетни изменился на проверенный и несомненный.

   Ларинэ. Тёмная эльфийка.

   Сама не знаю, от чего проснулась. В палатке и за её пределами было абсолютно спокойно, не считая естественных звуков вставшего на ночь военного лагеря. Никакой опасности не ощущалось и в магическом зрении. Но почему-то ведь я проснулась.

   Вдруг почувствовала невозможность пошевелиться! Что-то мешает. Но при этом нет ни паралича, ни ощущения каких-либо пут или оков. Только голова относительно свободна. Осмотрела всё пространство палатки и, наконец, в самом тёмном углу заметила фигуру, которой, готова поклясться, при первом взгляде туда точно не было. В первый момент даже показалось, что это Анжа. Да и такие шуточки как раз в её духе. Однако сразу же поняла - не она, только одежда и очертания чем-то похожи.

   - Ну вот, и я тебя поймала, - раздалось из темноты.

   И только после этих слов я узнала. Да и то исключительно потому, что ночная гостья сняла защиту и мне удалось почувствовать вампира. Интересно, как она смогла меня обездвижить? При мне ведь всегда несколько амулетов из сырого мифрила. Да и проникнуть в лагерь тоже задача не из самых простых. И ещё одно неясно: допустим, защиту, скрывающую, что перед тобой вампир, сделать пусть и не просто, но можно, но зато сам такой щит будет прекрасно и гарантировано ощущаться. А тут полная невидимость.

   - И чего ты хочешь? - решила спросить я.

   - Того же самого.

   Интересное заявление. Как ни странно, у меня сразу возник в голове достойный на него ответ:

   - У тебя тоже муж пропал? Не знала, что вампиры вступают в подобного рода отношения.

   - К счастью, нет, - совершенно серьёзно ответила 'девочка'. - Ты у меня потребовала желание, и я его выполнила. Сопровождала хвостатую Анжу и твоего человека примерно до этих мест. Даже зуб сломала, когда от злобного мага спасала. Вот теперь и от тебя хочу выполнения желания.

   - Вообще-то я не вампир, - напомнила ей.

   - Могу устранить этот досадный недостаток, - тут же предложила ночная гостья.

   - Не надо!

   Кто её знает, шутит или говорит серьёзно?!

   - Если ты не отказываешься от моих пожеланий, то сможем обойтись и без такой формальности, - продолжила вампирша.

   Стоило ей упомянуть о формальностях, как я вспомнила ещё одну. Анжа довольно точно описала условия, чтобы вампир выполнил задание - его нужно поймать непременно бодрствующим, а не спящим. Иначе наобещает чего угодно, но делать не будет. На всякий случай не стала об этом упоминать. Мало ли что? И потом, формально она никаких правил не нарушила. Сейчас ночь, и мой сон - моя проблема. В любом случае сначала нужно было выяснить, что у неё за желание. О чём и спросила.

   - Не трогать меня и моё гнездо, - ответила та.

   - А разве мы объявляли охоту? - удивилась я.

   - Пока нет, - согласилась она. - Но вы и без всяких охот много чего можете. О том, что произошло несколько ночей назад дальше на западе, я уже знаю. Выжигание больших участков Проклятых Земель сверхмощной магией убивает ничуть не хуже, чем персональный охотник.

      - Вообще-то там мы просто оборонялись, - сочла нужным объяснить я. - Устраивать очистку всех Проклятых Земель таким способом не собираемся. О том, что это даст только временный эффект, и какими могут быть последствия, прекрасно знаем.

   Вампиршу такой ответ удовлетворил, а я тем временем лихорадочно думала - как? Как у неё вообще вышло проникнуть в охраняемый лагерь и сквозь всю магическую защиту? Как получилось меня обездвижить? Как удалось вообще приблизиться, несмотря на амулеты из сырого мифрила? Как...

   Древо Жизни было далеко, и напрямую силу я от него брать не могла, но это в данном случае и не важно. И собственные силы вовсе не малы, да и несколько кристаллов-накопителей при себе имеется. Могу при необходимости такой фейерверк устроить, что окружающим мало не покажется. Когда на меня напали наёмные убийцы, подосланные братом, всю гостиницу спалила, хотя и самой досталось. Сейчас могу намного больше, но случай совсем не тот. Куда важнее получить ответы на возникшие вопросы, чем проучить нахалку. Поэтому не пыталась ни подать сигнал, ни вырваться, ни уничтожить всё вокруг себя, а продолжала беседу:

   - Что же касается не трогать, то это дело как минимум обоюдное.

   - Хорошо, что напомнила, - преувеличенно обрадовалась она. - За все годы, что я живу тут, ни сама, ни один из моих подданных ни разу не напали на караваны или каких-либо путников, идущих в вашу долину или из неё. Если не считать разбитой армии, что недавно возвращалась.

   Оговорку про подданных комментировать не стала, но к сведению приняла.

   - На кого же вы тогда охотитесь? - с подозрением спросила я.

   - На этой дороге разбойников с контрабандистами всегда хватало, - ответила вампирша. - Мы даже опасную нечисть со своей территории гоним, чтоб им комфортней было. Ну и пограничные поселения иной раз посещаем. Не поверишь, но в некоторых есть люди, что добровольно кровь дают.

   Я, естественно, не поверила, но говорить об этом не стала.

   - Правда, не бесплатно, - продолжила рассказчица. - Кому-то нужны деньги, кому-то артефакты... В этих землях вообще много чего ценного добыть можно, особенно если тут живёшь.

   Ну-ну, светлой на них нет! Она этих добытчиков быстро бы налогами обложила. Мало того, что живут в нашем княжестве бесплатно, так ещё и ресурсы бесконтрольно используют. Но раньше времени финансовый вопрос затрагивать не стала, заговорила о другом:

   - Ладно. Допустим, я тебе верю. Да и что мне остаётся, будучи связанной?

   Ночная гостя ничего не ответила, но я почувствовала, как удерживающие меня загадочные путы ослабли, а затем и вообще исчезли. Увидела, как моё тело покинула длинная и очень тонкая змейка. Вернулась к своей хозяйке, обвилась вокруг неё и исчезла, слившись с кожей одежды. Интересная штука и совершенно невидимая в магическом зрении. Никогда ни о чём подобном не слышала, но уже хочу такую же.

   Попробовала пошевелиться. Убедилась, что больше ничего меня не удерживает, и села в постели.

   - Хорошо, могу пообещать, но предупреждаю сразу: одна я ничего не решаю, особенно про вампиров.

   - Так уж и ничего? - с иронией спросила собеседница. - А когда ты меня поймала, со многими советовалась?

   - Тогда был особый случай, - ответила я.

   - А сейчас разве нет?

   - Хорошо, - согласилась я. - Постараюсь убедить мужа и светлую. Только не надейся, что князь Проклятых Земель примет твою присягу!

   - Королевы князьям не присягают! - гордо ответила она.

   - Хоть одна хорошая новость на сегодня, - честно сказала я.

     - Когда прийти за ответом? - проигнорировав мою последнюю фразу, спросила назвавшаяся королевой.

   - Завтра в это же время.

   - Надеюсь, связывать снова не придётся? - задала вопрос собеседница, продемонстрировав конец непонятной змейки.

   - Пожалуй, обойдусь, - ответила я.

   - Меня, кстати, Мирил зовут, - произнесла вампирша и растворилась в темноте.

   Как будто мне её имя сильно нужно. Все переговоры провела прекрасно и без него.

   Утром мне предстоял разговор с мужем и светлой. То, что он будет трудным, я слегка преувеличила. Примерно наполовину. Дим к подобным вещам относится спокойно, даже слишком. Подозреваю, для него между вампиром и эльфом вообще никакой разницы нет. Муж вполне может даже вассалами Мирил и её гнездо принять. Не подумав. Но я не собиралась ничего такого допускать. Эледриэль меня, несомненно, поддержит. Да и сама ночная 'королева' явно к этому не стремится.

   Хотя светлая наверняка вообще будет против заключения любых договоров с такими 'друзьями'. Интересно, поможет ли аргумент, что именно эта Мирил нашего человека до дома сопровождала, когда он потерялся?

   Эледриэль. Светлая эльфийка.

   Нет, я всегда знала, что Ларинэ у нас ненормальная. С самого первого дня, когда её в клетке увидела. Чего ещё ожидать от тёмной? И мужа с пути именно она сводит. Сам Дим хороший, белый и пушистый, просто попал под дурное влияние, и я теперь точно знаю чьё. Это надо же додуматься, связаться с вампирами! Не в первый раз, между прочим. И не нужно нам рассказывать, мол, невиноватая я, она сама пришла. К остальным почему-то если и приходят, то совсем с другими намерениями, точно не для разговоров.

   От злого мага нашего человека спасла? Зуб сломала? Так всё это только с её слов известно, как там на самом деле было, никто не расскажет. Магия разума в случае с вампирами никакой гарантии дать не может, да я и проверять не собираюсь.

   С другой стороны, тёмная успела дать обещание от себя лично, что практически равносильно, как от нас троих. Да и связываться с той, которая сумела шутя проникнуть в лагерь и играючи обездвижить лучшего нашего боевого мага, не стоит. Особенно во время войны. А вот выяснить, как она это сделала, наоборот, стоит в обязательном порядке. И меры принять.

   Кстати, о лучших бойцах. У Анжи бы так не получилось, что тоже говорит о многом. Проникнуть хвостатая бы проникла, в этом можно не сомневаться, а вот связать Лару, да так, чтобы та ничего не почувствовала - точно нет.

   - Пусть лучше на наших врагов охотятся, чем на нас, - подвёл итог обсуждения Дим.

   - Только не вздумай их в подданные принимать, - ещё раз напомнила я.

   - Да разве я...

   - Да, именно ты, - не дала договорить мужу.

   - Мы тебя знаем, - поддержала меня тёмная.

   - Ну вот, опять ушастый заговор.

   Дим всегда так говорит, когда признаёт нашу правоту и больше ничего ответить не может.

   Дим. Попаданец.

   Естественно, оставаться на месте до следующей ночи лишь только для того, чтобы дождаться мелкую королеву вампиров, никто не собирался. Да и условлено было встретиться в то же самое время, об остальном ничего не говорилось. Плюс не было никаких причин объявлять всей армии с кем мы имеем дело. Меня и так иной раз тёмным властелином называют, зачем и в самом деле им становиться? К тому же никто вампиров на совместные боевые действия приглашать не собирался, да они и сами не рвались, а пакт о ненападении афишировать вовсе не обязательно. Да и лишний раз врать, выдумывая, по какой это причине мы застряли на сутки на одном месте посреди Проклятых Земель, не хотелось.

   Ожидали ночную гостью не у Лары, а у меня в шатре. И места больше, и политически правильнее. Та появилась точно в срок, материализовавшись на оставленном для неё месте. Знаю одну хвостатую, которая любит такие же эффекты. Глянул на Эль. Светлая явно не ожидала. А ведь моя светлая ушастая на данный момент очень сильный маг разума, и так просто отвести ей глаза только у Анжи получается. Эледриэль как-то сказала, что вряд ли существует ещё кто с подобными возможностями. Получается, ошиблась.

   Кстати, о хвостатой охотнице на нечисть. У неё в Проклятых Землях, оказывается, есть поклонница. Одного взгляда на гостью хватило, чтобы это определить. Причёсана и одета в точности, как наша диверсантка-разведчица. Уши едва заметно заострены. У людей, бывает, такие попадаются без всякой примеси эльфийской крови, но явно не в данном случае. То ли вручную вытянула, то ли просто захотела и те сами стали расти. Кто их, высших вампиров, знает, что они могут? Да и выточенные из кости и прилепленные на лоб миниатюрные рожки говорили сами за себя. Уж их-то в качестве дополнительного оружия точно не используешь, так что никаких рациональных причин для подобного украшения не придумать. Довершала картину живая верёвка, частично обвитая вокруг тела, частично изображающая хвост. В общем, выглядела как тринадцати-четырнадцатилетняя девочка в костюме тифлинга (хоть бери и фотографируй на память). Только не нужно ни на минуту забывать, что этой 'девочке' может оказаться больше лет, чем моей Ларе.

   Встреча прошла в тёплой дружественной обстановке. Если не считать, что мои ушастые пребывали точно не в восторге и не пытались этого скрыть. Лично мне было просто любопытно увидеть вблизи живую вампиршу, да ещё и королеву. Сама она вела себя так, будто действительно имела тот возраст, на который выглядела. Несомненно, это одна из её масок.

   Договор о ненападении получилось заключить без особых проблем. Мирил обещала и дальше не трогать движущихся из моей долины и туда, мы не устраивать тотальных зачисток, кроме случаев вроде недавнего. То есть никто не брал на себя никаких дополнительных обязательств, всё оставалось по-прежнему. Договор закреплял и так существующее положение дел.

   Затем Мирил неожиданно поинтересовалась, почему во всём лагере нет Анжи? Не просто так она нашу хвостатую копирует. Только никак не подозревал, что королева вампиров может быть поклонницей охотницы на нечисть. Выяснив, что Анжа выполняет очень важное задание во вражеской столице (ага, короны ворует, но этого мы, естественно, рассказывать не стали), Мирил вдруг изъявила желание идти с нами. Причём не одна, а с самыми сильными воинами из своего гнезда.

   Эль с Ларой сразу же высказались против. Вполне ожидаемо. Да и я сам, представив фургон с гробами, в котором вампиры будут прятаться днём, не запрыгал от восторга из-за таких союзников. Стоило мне заикнуться про гробы, как Мирил засмеялась. Красивым, искренним, звонким детским смехом. Глянул на своих красавиц, мол, чего это она, а те тоже вовсю улыбаются.

   И чего я такого сказал? Когда специально шучу, фиг рассмешишь, а если и улыбнутся, то скорее из вежливости, а тут всё по-настоящему. Даже видно, как усилия прилагают, чтобы не захохотать вместе с вампиршей.

   - И чего я такого сказал? - произнёс, на этот раз вслух.

   Смех только усилился. Через некоторое время отсмеявшись, девочка вытерла слёзы (вот не думал, что у вампиров бывают) и ответила:

   - Гробы.

   Очень исчерпывающе. Пришлось задавать уточняющие вопросы:

   - Что гробы?

   - Зачем... нам... гробы? - спросила вампирша, делая длинные паузы, на тот случай, если я не пойму какого-нибудь из слов.

      - Ну так это, чтоб в них спать в дневное время суток, - как маленькой, стал объяснять мелкой вампирше.

   Подумал бы, что надо мной издевается, но слишком уж искренне она смеялась. Разыграть такое мало у кого получится. Слова, голос, выражение лица ещё могут врать, но смех куда чаще показывает правду. Вообще, нужно сказать, у меня уже успели зародиться подозрения, что с гробами не всё чисто, но решил идти до конца, а не замолкать на полуслове.

   - С чего ты вдруг решил, что мы должны спать непременно в гробах? - спросила Мирил (смеяться у неё уже всё равно не получалось).

   - Общеизвестный факт, - как можно более нейтральным тоном заявил я.

   - Видимо, это известно всем, кроме самих вампиров, - ответила она, показывая глазами на улыбающихся эльфиек, прозрачно давая понять, что круг находящихся в неведении лиц куда шире.

   Хорошо хоть, длинноухие комментировать не стали. Они у меня при посторонних этого никогда не делают. Честь семьи превыше всего!

   - Ещё скажи, что вампиры серебра не боятся? - попытался реабилитироваться я.

   Снова захохотать у Мирил не получилось. Просто сидела и хватала воздух ртом. Затем, немного успокоившись и перестав содрогаться, потянулась к висящему на поясе кожаному мешочку, оказавшемуся самым обычным кошельком (и на фига вампирам деньги?). Вытащила серебряную монету, повертела в руках, попробовала на зуб, легко прокусив. Затем бросила её мне со словами:

   - Держи. Можешь повесить на шею в качестве амулета от вампиров.

   - И поможет?

   - От моих подданных - да. За остальных не ручаюсь.

   Рассмотрел брошенную мне монету. Несомненно, серебро, до мельхиора тут пока не додумались, а те подделки, что иной раз встречаются, как правило, представляют собой медь, покрытую сверху тонким слоем опять же настоящего серебря. То есть воздействие и у них должно быть аналогичным, только цена ниже. С краю имелась аккуратная дырочка, и не скажешь, что прокушена. Помню, ещё в детстве рубли с Лениным гвоздём пробивал и на ключи вешал. Имел одновременно и оригинальный по тем временам брелок, и резервный фонд на непредвиденные расходы. Ну так вот, у меня дырки получались куда кривее. Передал монету Эль.

   - Ты у меня специалист по финансам. Что скажешь?

   - Настоящая, - ответила светлая, практически не глядя.

   Потом бросила монету обратно ночной королеве, мол, нам таких амулетов не надо.

   - А как насчёт чеснока? - продолжил я задавать глупые вопросы. - Это такой овощ, который гномы очень любят. Его-то хоть вампиры боятся?

   Повторного взрыва смеха не последовало только потому, что Мирил сегодня израсходовала весь свой годовой резерв. Но взгляд давал понять, что она думает о таком гениальном способе защиты.

   - Эту байку бородатые коротышки сами придумали, - вдруг вмешалась Эль. - Чтобы оправдать своё нездоровое пристрастие к чесноку.

   Интересно получается. Она теперь что, вампиров защищать принялась?   Вслед за светлой в разговор вступила тёмная. В точности копируя мою манеру, она спросила:

   - Ещё скажи, что вампиры амулетов из сырого мифрила не боятся.

   Действительно актуальный вопрос. Я тоже был не против узнать ответ. Ну и Эль навострила ухи, что же скажет ночная гостья? Та усмехнулась в ответ. Не рассмеялась, а именно усмехнулась, большая разница. Медленно встала, подошла к Ларе, осторожно протянула руку и прикоснулась кончиком пальца к когда-то подаренному мною комсомольскому значку.

   Ничего не произошло.

   Ещё раз усмехнувшись, и явно довольная произведённым эффектом, Мирил вернулась на своё место. Тёмная не смеха ради задала вопрос. Она решила воспользоваться моим невежеством в том, что касается вампиров, и выяснить важное для нас всех. После такой демонстрации тем более не собиралась сдаваться.

   - И в чём фокус? Обездвижить меня ты могла и с помощью своего фальшивого хвоста, но действие мифриловых амулетов - бесспорный факт. Причём вовсе не общеизвестный, о нём знают только знакомые с темой.

   - Могу рассказать, - ответила королева вампиров. - Мы ведь союзники.

   - Вообще-то пакт о ненападении - ещё не союз, - счёл нужным уточнить я.

   - Но мы внимательно слушаем, - вставила Эль.

   Мирил пожала плечами и начала объяснять:

   - Во-первых, но не главных, необходимо быть сильным вампиром. Не просто высшим, а как минимум лордом гнезда.

   - А в главных? - спросила Лара, когда пауза затянулась.

   - Нужно не иметь никаких, даже самых мимолётных враждебных намерений. Я пришла заключить мирный договор и не собираюсь его нарушать. Как формально, так и по духу.

   Рулф. Вампир из гнезда Мирил.

   Скажу честно, не понимаю, с чего Королева не разрешает нападать на караваны местного князя, считающего себя повелителем Проклятых Земель? И если бы только на них! Вообще на всех, кто идёт к нему и от него.

   И ещё одна странность. Некоторым охотникам на артефакты старых времён и прочие редкости платит за кровь тем, что они добывают в наших местах. Этих вообще легко можно было бы переловить, так ведь нет. Каждому по лично прокушенной монете выдала с охранной магией. Даже если ослушаться приказа и напасть, такая кровь не только жажды не утолит, а наоборот обожжёт. Хуже всего то, что эти самые артефакты не сама ищет и не своих старших вампирш посылает. Сидят себе в гнезде, а нам бегай.

   Также не нравится, что раньше я как раз караванщиков и охотников-одиночек главной добычей и считал. Когда существовал простым смертным разбойником. Хорошие были времена, есть что вспомнить. А теперь вдруг нельзя. И командует совсем девчонка, а старшими у неё бывшие шлюхи из гарема. Тут хочешь не хочешь, а вырвавшемуся из-под власти Королевы Счастливчику позавидуешь.

   То, что Мирил всё самое лучшее себе оставляет, правильно, так и должно быть. Королева гнезда, и с этим не поспоришь. Но гаремных девок зачем возвышать? Чем мы, бывшие разбойники, то есть настоящие воины, хуже? Недавно, например, охотились на магов. Сама высшая архимага выпить сумела! Пусть и оставшегося совсем без силы, но всё равно архимага. Назначенным старшими девкам тоже по магу досталось, а нам ничего. Пришлось простыми солдатами довольствоваться. Кровь, она у всех красная, но сила, получаемая вместе с ней, разная.

   Однако в этот раз Королева сделала вовсе немыслимое - она договорилась о ненападении с князем Ва'Димом, как будто непонятно, что они сразу же нарушат любое соглашение только потому, что оно заключено с нами. Живые, они все такие, а эльфы в особенности. Князь, конечно, к длинноухому племени не принадлежит, но, кто его жёны, известно всем. Нет, я, конечно, верен королеве, и у меня нет бунтарских идей, но в этот раз Мирил совершила смертельную глупость.

   Она почему-то уверена, что Ва'Дим не нарушит слово, данное кому бы то ни было. Может быть, у благородных с этим самым словом иногда причуды случаются, даже если не учитывать, что люди нас и за разумных не считают. Однако не стоит забывать, кто его жёны.

   А уж когда Королева заявила, что отправляется с княжеской армией и берёт самых лучших из гнезда, я понял - беда. Слышал, высшие вампиры иногда от прожитых лет с ума сходят, но ей-то вроде и пары сотен лет нет, совсем девчонка. Наверняка в этом всё и дело. Не зря обращать детей не принято. Или она думает Счастливчика поймать и обратно вернуть? Зря! Счастливчик - он и есть Счастливчик.

   Мирил. Королева вампиров.

   Готовилась к встрече серьёзно, узнала о князе и его жёнах всё, что смогла, даже одну книжку этого гнома Нарина прочитала. И что в ней другие смешного находят? Не понимаю. Я, во всяком случае, ничего такого там не обнаружила. Хотя человек, который у нас покупает всякие древности, найденные в Проклятых Землях, утверждал, будто истории весьма забавные. Тогда подумала, что соврал. Но, когда князь начал расспрашивать меня про гробы, серебро и чеснок, поняла: действительно умеет смешить, просто эта конкретная книга для гномов и людей написана. Оно и понятно, гном же собирал, человек рассказывал. Если задумает для нас, несомненно, получится ничуть не хуже. Я так не смеялась, даже когда была простой человеческой девочкой.

   Вообще переговоры прошли куда удачнее, чем я рассчитывала. Не вышло осуществить только одно из запланированных дел. Всё остальное получилось. Во-первых, поймала тёмную эльфийку, как она меня когда-то. Теперь мы с нею в расчёте. Во-вторых, заключила необходимый моему гнезду договор, причём не идя на некоторые уступки, к которым готовилась заранее. Пускай кое-кто и ворчит, но королева обязана смотреть в будущее. В-третьих, испытала свои силы не на каких-то там контрабандистах, а на равных соперниках. Сейчас точно знаю, что могу многое.

   Непрост оказался маг, о которого я тогда зуб сломала, очень непрост. Раньше об этом даже не подозревала, воспринимая свои новые способности как должное. Однако, когда два полностью выпитых архимага из отступающего войска не дали мне и десятой доли того, что получила от сравнительно лёгкого и точно не смертельного укуса, изменила свои взгляды. Кем же он был на самом деле? Теперь уже не выяснишь, да лучше и не пробовать, могу так легко не отделаться.

   Когда отвечала на вопросы тёмной эльфийки и описывала необходимые условия, чтобы вампир смог без последствий прикоснуться к мифриловому амулету, не соврала. Просто кое о чём умолчала. Мало быть высшим или лордом и не иметь абсолютно никаких враждебных намерений. Необходимо, чтобы уровень силы вампира был никак не ниже моего. Не уверена, существуют ли другие такие. Поэтому ещё раз нужно повторить: тот маг был очень непрост. Укуси его высший вампир, сил бы получил куда больше, чем я. Но в том-то и дело, высшего никакая клятва не заставила бы и близко подойти. Вот и думаю, что подобного уровня ни у кого из вампиров больше нет.

   Имеется и дополнительный скользкий момент. Необходимо, чтобы не только я не имела враждебных намерений, но и владелец амулета тоже, ну и страха не испытывал. Не просто так я медленно подходила. Эльфийка Ларинэ даже не представляет, насколько была права, когда спрашивала про фокус. Он самый и есть. Очень эффектно для тех, кто знает о воздействии амулетов из сырого мифрила, и абсолютно бесполезно.

   Ну и последним результатом переговоров стало согласие князя и его жён на моё сопровождение его армии. Под предлогом повидаться с Анжей. Нет, я действительно хочу с ней встретиться. Хвостатая представительница непонятного народа когда-то сумела поймать и заставить выполнить своё желание моего лорда. Причём вовсе не из крайней необходимости и безысходности, как это сделала тёмноэльфийская принцесса Ларинэ. Нет, Анже это просто показалось забавным. Вот и хочу померяться с ней силами. Окончательно убедиться, что переросла своего бывшего лорда. Не сомневаюсь, что этой авантюристке самой будет любопытно.

   Есть ещё одна причина. Полностью и совершенно добровольно верны мне только те вампирши, которых я сделала старшими. На самом деле такое редкость. Во все времена подчинение в гнезде строилось исключительно на основе силы. Нормальное дело, и бунтовать никто не станет. Но побег Счастливчика нарушал устои. Тут даже не стоял вопрос, хочу-не хочу. Вопрос принципа.

      Понятно, не в гробах ехали! Находили себе убежище на день, а ночью легко нагоняли армию. При их-то скорости мы вообще могли несколько дней в гнезде посидеть и только потом отправиться. К войску князя, понятно, не присоединялись, о моём сопровождении вообще только сам Ва'Дим и его эльфийские жёны знали.

  Глава 5

   Дим. Попаданец.

   Границу Проклятых Земель (или Зинского королевства, это с какой стороны посмотреть) пересекли вполне буднично. Могли и дальше идти тем же темпом, тем более что рекордов с самого начала ставить никто и не стремился, но я всё равно приказал сделать привал на однодневный отдых. И так понятно, ни о каком внезапном нападении не могло быть и речи.

   Остановились у небольшой развилки в нескольких часах пути от границы. Сравнительно широкая дорога дальше на восток вела к столице, а почти перпендикулярное ответвление на север - к небольшому городку. Последний был вообще всего в часе пути, поэтому на военном совете решили в первую очередь зайти именно туда.

   - Потренируемся на кошках, - заявил я.

   Как всегда, никто ничего не понял. Вообще давно уже считаю этот мир своим. И не только потому, что тут у меня жёны и дети. Привык, нравится, покидать его не собираюсь. И исключительно в такие вот моменты, когда никто не понимает самой обычной шутки, вспоминаю, что где-то есть ещё и Земля. Нет, без всякой тоски и ностальгии, просто вспоминаю.

Но я отвлёкся. Испытать новую стратегию решили на этом городке не из-за его расположения на нашем пути. Имеющейся армии должно было с избытком хватить и на его взятие старыми методами, то есть без всяких артефактов, спецэффектов и смешивания крови. Мало ли что, вдруг план не сработает? Всегда лучше быть готовым к худшему.

   Пока войска отдыхали, отправил в город парламентёров. Если перевести моё обращение с матерного, то есть, я хотел сказать, дипломатического, на нормальный язык, то оно укладывалось в простую фразу: сдавайтесь, а то хуже будет. А вообще там было много длинных, красивых и ровным счётом ничего не означающих фраз (это не я, а Эль постаралась). Король объявлялся узурпатором, я освободителем, ну и дальше в том же духе. Обычное, в общем-то, дело. Раз меня с какого-то перепою объявили мятежником, то и я сам умею ничуть не хуже. Ну а что до правды, в которой сила, то с этим делом как обычно. Кто выиграет, тот и окажется правым. Добро, оно всегда побеждает.

   Естественно, на то, что вдруг сразу послушают дельных советов и сдадутся, никто не рассчитывал. Даже если у властей города по каким-то только им ведомым причинам и имелись подобные намерения, всё равно бы для приличия сначала дождались настоящей осады. Только в мои планы ничего долгоиграющего не входило. Необходимо было действовать быстро и по возможности эффектно. По принципу: не хотите по-плохому, по-хорошему будет хуже.

      Когда к следующему полудню подошли к городу и я рассмотрел его лично, понял, что такой вряд ли сдаваться станет. Одно дело увидеть точку на карте и услышать описание вроде того, что маленький провинциальный городок, мол, иные деревни и больше бывают, а совсем другое, когда становятся известны некоторые местные особенности. И у этого такие имелись, недаром он назывался Большой Камень. Слишком уж массивными, я бы даже сказал монументальными, выглядели стены. Для столь небольшого населённого пункта явление, прямо скажем, необычное. Скорее можно было ожидать деревянного частокола.

   Причину долго искать не пришлось, она была вполне очевидна. Этот самый камень, который большой. При наличии дармового стройматериала почему бы и не возвести стены понадёжнее? Тем более что Проклятые Земли под боком. Мало ли что? Вдруг всякая нечисть полезет? Чуть в стороне из земли торчал холм не холм, но какое-то каменное образование. Почему никто не додумался построить на его вершине крепость, а вокруг сам город, непонятно. Но, по всей видимости, какие-то причины имелись. Однако устраивать каменоломни они явно не мешали.

   - Нам туда, - объявил я всем трём эльфийкам, показывая на противоположную сторону холма.

   Те отвечать не торопились, как и идти в указанном направлении. Ждали продолжения.

   - Ли, дорогая, сможешь направить силу удара так, чтобы горожанам на головы полетели только мелкие обломки, а не вся скала?

   - Зачем? - удивилась рыжая.

   - Ну, наверное, потому, что между сброшенным на город камешком почти с него размером, этим же камнем, испарённым в сторону города, и прямым сожжением населённого пункта большой разницы не будет, - стал объяснять я. - Нам же необходимо не поголовное уничтожение жителей, а их быстрая сдача.

   - Я не это имела в виду, - ответила древняя. - Зачем куда-то ходить? При полном отсутствии противодействия со стороны противника я и отсюда могу легко распределить энергию на объект и щиты вокруг него. Большая часть силы, не нужная на уничтожение камня, уйдёт в космос, а щиты не дадут обломкам упасть никуда, кроме заранее запланированных мест.

   Да, красиво звучит. Только когда наш недоучившийся капитан начинала говорить так уверенно, обязательно случалось что-нибудь непредвиденное. С другой стороны, из какой бы точки мы ни стреляли, Ли в любом случае придётся расставлять щиты и локализовывать воздействие. Поэтому единственное, на чём я настоял, это встать между холмом и нашей армией, чтобы даже случайно не задеть своих.

   Всё получилось красиво и эффектно. Вместо крупного холма неправильной формы осталась лишь воронка. Быть ей когда-нибудь озером. Крыши городских построек, как и договаривались, слегка побило мелким щебнем, а по периметру, на расстоянии пятьдесят-сто метров от стены попадало несколько десятков камешков с двух-трёх этажный дом размером. Это не считая всякой мелочи, которой кругом насыпалось очень немало.

   Город тут же затребовал мирных переговоров. Так у них называлась безоговорочная капитуляция. Правда, распахнуть ворота сразу не получилось. Не было больше ворот. Кадет-капитан всё-таки разок слегка промахнулась, и один обломок влетел как раз между башнями главного входа. Красиво так приземлился, аккуратно, даже сами башни и стены с обеих сторон остались стоять, почти не потрескавшись. Если бы не знал, что ничего такого не планировалось, непременно решил, что Ли специально так сделала. Горожане, которым никто про промах не рассказывал, именно так и подумали.

   Делегация в срочном порядке примчалась от противоположных ворот. Городские власти и жители были готовы без промедления войти в княжество Проклятых Земель, признать меня королём, императором, верховным жрецом любого бога или ещё кем на моё усмотрение. Ну и выдать замуж всех самых красивых девушек города, а то как-то несолидно такому великому правителю иметь всего двух...

   Последнюю фразу глава горсовета, или как он там называется, так и не закончил. Под взглядами моих ушастых не только заткнулся, но и явно в размерах уменьшился (не знал, что Эль с Ларой владеют такой магией). Этот горе-политик вдруг понял: на свете бывают вещи и пострашнее той, что произошла с их любимым каменным холмом.

   Честно говоря, идея с самыми красивыми девушками была весьма интересной. Только я не дурак и говорить вслух ничего такого не собирался. Всё остальное из перечисленного и даром не нужно. Громкие титулы, признанные только взятым провинциальным городком - откровенно смешны, а его вхождение в состав княжества не одобрили даже ушастые, и вовсе не из-за сомнительных предложений, касающихся невест. Просто в силу большой удалённости от основной долины и дороги через Проклятые Земли убытков от такого приобретения могло быть больше чем прибыли.

   Данью мы их, конечно, обложили. Что это за война, если бесплатно? И вообще, не фиг было отклонять вчерашнее великодушное предложение о мире. Но имелся и пряник. Заключили кучу всяких торговых и не только договоров, а также пригласили в княжество желающих хорошо заработать. Тут, судя по стенам и прочей архитектуре, каменщики весьма умелые, а у меня столица не достроена.

   Идти завоёвывать остальное королевство таким же образом не спешил. Подумал сначала позволить слухам сделать за меня хотя бы часть работы. Остальные такое решение полностью поддержали. Вообще-то горожане почему-то не додумались предложить нам погостить, но, когда я сам изъявил такое желание, были весьма благодарны. Ещё бы, ведь между армией, стоящей лагерем возле города и честно оплачивающей нужные ей товары и услуги, пусть и по льготным ценам, и этой же армией, расположившейся в самом городе и берущей всё ей понравившееся бесплатно - большая разница.

   Вскоре к войску потянулись люди, желающие эти товары и услуги предложить. Было и немало девушек, которым не удалось выскочить за меня замуж. Ну, может, и не совсем тех же самых, не проверял, да и не суть важно. Искали ли они утешения из-за несостоявшейся свадьбы или решили не упускать случая подзаработать, история умалчивает.

   Кстати, об армии. Она ещё и увеличилась. Нет, город свою стражу и ополчение мне не предоставил. Наверняка согласились бы, куда им деваться, но я просто не просил. Однако кроме тех имелись и обыкновенные наёмники. Вот их-то горсовет и поувольнял под тем благовидным предлогом, что денег в казне нет, мол, все на дань князю ушли. В большинстве своём они ко мне и явились. А куда ещё, если деньги тут? Все прежние обязательства выполнены в полной мере, можно и нового нанимателя поискать.

   Но с ними уже мои ушастые разбирались. В основном приняли и попутно даже нескольких шпионов поймали. Половину от местного короля, а другую, что интересно, от Казгардской империи. Первых с шумом арестовали, вторых 'не заметили'. Как ушастые, и прежде всего светлая, определили без допросов, кто от кого, не знаю, но поверил им на слово.

     Почему именно тех похватали, а других оставили под наблюдением, вполне понятно. То, что всю афёру с войной затеял не Зинский король сам по себе, было ясно почти с самого начала. Самому малому королевству завоевать в одиночку княжество, спрятавшееся где-то в центре Проклятых Земель, однозначно подобного в голову прийти не могло. Это просто нереально, даже если бы у нас напрочь отсутствовали магические силы. Естественно, что первым на подозрении находился новый император Казгарда. Эта естественность и настораживала. Не слишком ли много улик указывало на него? Либо совсем дурак, либо абсолютно не сомневается в успехе и по этой причине не считает нужным конспирироваться.

   Первые, как всем известно, императорами не становятся. В том смысле, что сами. Они если и получают корону в наследство, то, как правило, ненадолго, и в любом случае от их имени правит кто-то другой. Второй вариант в принципе возможен, но и в него мало верилось. Даже если уверен в успехе, то зачем же заранее портить себе репутацию?

   В любом случае в том, что ниточка ведёт именно в Казгард, можно было не сомневаться. Вот только к кому? Сам император, между прочим, тоже мог умышленно наоставлять кучу косвенных улик. Мол, если бы это был я, то сделал бы куда чище. Или кто-то в Казгарде назначил нового и недостаточно опытного в интригах правителя главным виновником? Но тогда этот кто-то почему-то уверен именно в моей победе и последующем походе на империю. Не слишком ли расточительный способ смены власти, да ещё со множеством неизвестных?

   Однако проблемы необходимо решать по мере их поступления, поэтому сегодня королевство, а империя уже завтра, а то и послезавтра.

   Три дня, что мы стояли у Большого Камня, сделали своё дело. Слухи разлетелись по королевству, и теперь маленькие города нас встречали с распахнутыми воротами или ключами от них. В общем, шли, как на параде. Единственное, что задерживало - это подарки и дань со сдавшихся городов. И то и другое мелочь, но отказываться было никак нельзя. А то ещё неправильно поймут.

   Силу применить пришлось только один раз. Город средних размеров не пожелал открывать ворота. То ли его власти слухам не поверили, то ли почему-то решили, что камни испарять - это одно, а сами города - другое, и я на такое не решусь.

   - Никакого уважения, - объявил я на военном совете. - Как за глаза, так Тёмным Властелином называют, не стесняются, а стоит к стенам города подойти, так почему-то сразу думают, будто настолько белый и пушистый, что не решусь их разрушить вместе с самим городом.

   - А решишься? - спросила Лирмилиэль.

   Интересный вопрос. Рыжая, вообще-то, была единственной среди нас, в которой я не сомневался, что при необходимости сможет.

   - Варвар я или не варвар, в конце концов? - попытался уклониться от прямого ответа.

   - Я, например, тоже северный варвар, но, скорей всего, не решился бы, - вставил король Ва'Харр. - Времена Великих войн давно прошли, и не хотелось бы стать тем, кто начнёт ещё одну.

   - Вообще-то, даже для маленькой Великой Войны нужно хотя бы два противника, обладающих подобными силами, - начал я.

   Никто не ответил. Здесь, в этом мире, эти самые войны, которые Великие, наложили на менталитет местных довольно сильный отпечаток. Никто не желал использовать ничего хоть близкого к тем силам. Честно говоря, я тоже не хотел сжигать города вместе с жителями, тем более что для этого необходимо сотрудничество Эль и Лары. Таким образом попал в ловушку, ни заставлять эльфиек, ни отступать было никак нельзя.

   - Разрушить городишко - дело нехитрое, - продолжил я. - Но поставить их в глупейшее положение политически будет куда вернее.

   - И каким образом? - спросил Ва'Харр.

   - Способов множество, но необходим такой, от которого будет не смешно, - ответил я. - Чтобы другим не захотелось испытывать на себе.

   Такое заявление всех заинтересовало, а когда объяснил, в чём суть идеи, очень понравилось. И эффектно, и эффективно, и никто не усомнится в силе и серьёзности намерений. В нерешительности тоже никто не обвинит. Зачем разрушать город вместе с добычей, если можно её забрать, особо не утруждаясь? Полёт моей фантазии прервала Ли.

   - Три недели, - заявила древняя.

   - Что три недели? - не понял я.

   - Столько времени понадобится мне, чтобы сделать необходимые плетения-отражатели, - объяснила она.

   - А без них никак нельзя? В прошлый раз ты прекрасно обошлась простыми щитами.

   - Никак. Вот смотри, - рыжая эльфийка показала на карте-плане города, - нужно расставить здесь, здесь, здесь и здесь. По-другому не получится.

   - Тогда у меня есть план Б.

   - И какой же?

   - Делаем всё не одним ударом, а пятью по порядку. Сначала тут, потом тут, потом тут, ну и так далее, - объяснил я, тоже показав на карте.

   - Долго, - поморщилась Лара.

   - Все жители разбегутся, пока вы будете ходить от одной точки к другой, - согласился с ней северный король.

   - А армия нам на что? - спросил я его. - Вот пускай и не позволяет разбегаться, пока мы не закончим. По крайней мере, городским властям и состоятельным жителям.

   Со мной, в принципе, согласились, и мы занялись делом, не откладывая в долгий ящик. Не прошло и часа, как все расположились согласно новому плану. Я и три эльфийки встали на заранее рассчитанном месте (Ли с первого раза прицелиться не смогла, несколько раз переходила то на пару метров вправо, то на столько же влево). Затем смешали кровь и произвели удар. Гигантский нож силы прорезал глубокую борозду в земле параллельно одной из стен. Буквально впритык, заодно и фундамент задев.

   Результата долго ждать не пришлось. Наш удар не просто оголил фундамент и убрал из-под него грунт, но ещё и прилично подрезал. Вся стена вместе с башнями и прочими архитектурными излишествами медленно сползла в новый, более качественный ров. Красиво и эффектно. Мне понравилось. Что интересно, большинство тех, кто стоял на самой стене, даже выжили. Находившимся в башнях повезло куда меньше.

   - Одна готова, осталось ещё четыре, - объявила Ли.

   - Додумались же местные пятиконечный город строить, - прокомментировал я, пока мы шли к новой точке. - Им, видите ли, так удобней, а нам лишняя работа.

   Второй выстрел произвели точно так же, как и первый. Естественно, с такими же результатами. А до следующего угла нужно было идти гораздо дальше, к тому же по приличной дуге. Хотя последнее, пожалуй, не обязательно. Все, кто поумнее, стены наверняка уже покинули, а дураки вряд ли метко стреляют, хоть из луков, хоть магией. А даже если какой случайно попадёт, так на то щиты Лирмилиэль держит. Правда, ей мои ушастые доверять не научились, после того первого провала, но не суть важно, мы никуда не спешили и не собирались менять планы прямо на ходу.

   Кстати, о планах. Пока шли, вдруг понял, что можно рушить не соседние стены, а через одну. Таких точек понадобится три - из двух будет обрушено по две стены, а из третьей - одна оставшаяся. На плане эти точки расположены на концах лучей звезды, образованной продолжением стен. Да, когда-то такие геометрические задачки на раз решал, а как понадобилось применить на практике, даже не подумал. Вот что значит почти не ограниченная сила. И древняя эльфийка тоже хороша, капитан звездолёта, должна уметь мыслить пространственно. Хотя не стоит валить всё на Ли, сам виноват.

   Однако похвастать своим открытием я так и не успел. Мы вообще не дошли до следующей точки. Нам наперерез из-за разрушенных стен вырвались, нет, не войска, а парламентёры. Причём со странным набором подарков. Во-первых, ключ от города. Ага, от тех самых ворот, что исчезли вместе со стеной.

   - И куда мне его вставлять? - сразу спросил у делегатов.

   Те, естественно, не нашли, что ответить. А скорее не смогли предложить ничего приличного. Правильный ответ-то они несомненно знали, но подозреваю, опасались, что ни них и проверю.

   - Будь он хотя бы золотым, - продолжил смущать парламентёров я. - А то от ближайшего амбарного замка схватили и пытаетесь выдать за городской. Пользуетесь тем, что уже не проверить.

   Говоря о происхождении ключа, я ничуть не преувеличивал. Именно там и взяли. В тех городах, что распахивали ворота сами, ключи мне вручали примерно такие же и добытые тем же способом. Но там было другое дело, и вслух не комментировал.

   Во-вторых, был серебряный поднос с головой в короне. Вроде бы графской, а может, и нет. Я в них не сильно разбираюсь.

   - А это что? - спросил я.

   - Голова, - усмехнулся король Ва'Харр, который к этому времени тоже успел подойти.

   - Сам вижу, что не задница. Хотя если её решили принести в таком виде, то подозреваю, разница не слишком большая. Вот только на фига она мне?

   - Это граф Боргальд. Королевский наместник, - ответил один из представителей города. - Именно он приказал закрыть ворота перед твоей доблестной армией, могущественнейший князь Ва'Дим.

   Оперативно, однако, горожане убедили своего правителя в том, что он фатально ошибается. Даже если граф в момент обрушение стен находился где-то рядом, времени на доставку всё равно должно было уйти больше, чем на принятие решения и приведение его в исполнение.

   - Ладно, так и быть, тарелку и корону возьму, остальное оставьте себе, - согласился я. - Не до последней же нитки вас обирать.

   Дальше шли сундуки и шкатулки разных форм и размеров, которые всё ещё продолжали подносить. Не пустые, естественно, а с подарками. Те, что поменьше, наполнены драгоценностями, а то и просто деньгами, а повместительнее - всякими дорогими вещами, богатыми доспехами и оружием. Причём как минимум половина всего этого добра была явно из графских запасов.

   - Ну, хоть что-то полезное, - заявил я, чем, несомненно, обрадовал переговорщиков.

   - В этом городе знают, что предложить князю, - прокомментировала Эль.

   - Не то что в Большом камне, - согласилась Лара.

   Только рано ушастые обрадовались, так как тут мне тоже предложили невест. Правда, пожадничали, не всех самых красивых девушек города, а только трёх. Оказалось, что это вовсе не скупость, а наоборот, отдают самых-самых. Предложили бы и больше, для такого дорогого гостя ничего не жалко, но у графа Боргальда других дочерей не было.

   Новым властям города не повезло, причём вдвойне. Сначала из-за самого факта. Естественно, мои длинноухие красавицы не обрадовались. Ревности эльфийки не разыгрывали, просто считали такого рода предложения личным оскорблением. А затем, когда узнали, что старшей из предполагаемых невест нет и двенадцати лет и, если я не приму подарок, девочки будут казнены...

   В общем, горе-парламентёры бежали обратно в город очень быстро. Как получилось, что ни один из них не был казнён на месте, для меня загадка. Когда эльфийки немного остыли, город прислал других представителей. Дань с них мой министр финансов содрала по максимуму. А то, что первые принесли? Так это были подарки и не считаются. И продукты для армии... бесплатно! Ну и графских дочек на всякий случай. Не в качестве невест, разумеется. Выяснили у перепуганных девочек, что их брат в столице обучается, а мать как раз перед войной к нему уехала. Вот и обещали подвезти, тем более что нам как раз по пути.

   У города останавливаться лагерем вообще не стали. А то Эль с Ларой могли и оставшиеся стены без всякого смешения крови посносить.

  Глава 6

   Анжа. Неизвестно кто.

   О том, что армия князя Ва'Дима приближается, не встречая никакого сопротивления, знала уже вся столица. О том, как города сдаются один за другим, не желая быть разрушенными, тоже. И не стесняясь обсуждали, как самим лучше сдаться?

   Преобладали две версии будущих событий. Первая предполагала всё валить на казгардских наёмников. Выдать их князю и заключить если не союзный договор, то хотя бы мир на почётных условиях. Весьма заманчивая идея, и всем хорошая, только вот было у неё два недостатка. Во-первых, наёмники наверняка не согласятся с такой постановкой вопроса. А учитывая, что их в столице больше, чем собственных войск - серьёзный аргумент. Во-вторых, сам князь наверняка тоже будет против. Если бы мир заключался примерно на границах государств, тогда ладно, хватило бы любого мало-мальски приличного повода, а когда армия одного готовится штурмовать столицу другого - совсем другие ставки.

      Вторая версия была куда более правдоподобной. Во всём виноват король! (А кто же ещё?!) Уж этого-то точно не оспоришь. Без его приказа война точно не могла быть начата. Это не какая-нибудь мелочь, где более чем достаточно отсутствия запрета. И потом, слухи о том, как жители одного не самого маленького города отрубили голову королевскому наместнику и преподнесли в подарок князю Ва'Диму, спасаясь таким образом от разрушения, уже успели дойти, обрасти подробностями и наводили на определённые мысли.

   Правда, сам монарх вполне искренне считал, что правитель виноватым быть не может. Всё дело в окружении, то есть свите. Тоже по-своему справедливая точка зрения, имеющая право на существование. Но кто его в подобных обстоятельствах слушать будет?

   А сегодня мне по амулету связи поступил приказ этого самого короля поймать. Живым. Пока придворные не додумались укоротить на голову. Потому как необходимо выяснить кое-какие сведения, а уж кто ещё может быть более информирован? Если смогу, конечно. Это князь подобным образом шутит. Чтобы я и не смогла?! Так не бывает!

   Вообще-то план операции нужно было предварительно как следует продумать и даже с Морнэмирэ посоветоваться. Как оказалось, она получила аналогичное задание. Нет, не поимку монарха, а оказание мне в этом деле помощи, причём в полном объёме, какой может понадобиться. Вот только не представляю я её лезущей со мной во дворец, чтобы похитить короля. Честно ей об этом сказала. Та почему-то обиделась.

   - Это ещё почему? Я тоже многое умею!

   - Даже заметить моё проникновение в твою спальню? - парировала я. - О проникновении в дом даже не говорю.

   Та не нашла что ответить.

   - А повторить нечто подобное со мной? - продолжила я.

   - Ладно, признаю, что в такого рода вопросах с тобой сравниться не смогу, - неохотно признала Морнэмирэ.

   - В том, чтобы до него добраться, не вижу ничего сложного, - начала я объяснять эльфийке, что думаю о задании. - Даже проще, чем до короны.

   - Неужели король хуже охраняется? - усомнилась Морнэмирэ.

   - Не знаю, не проверяла, - честно призналась я. - Но если бы задачей было его убийство, справилась бы без проблем. Зашла, сделала, вышла.

   - Да, действительно просто, - с едва уловимой долей иронии ответила собеседница.

   Но я на её интонации внимания обращать не стала, так как прекрасно знаю свои возможности.

   - Но как утащить короля из дворца, да так, чтобы не сразу заметили? - задала я главный вопрос.

   Эльфийка тоже ничего дельного посоветовать не смогла. Однако разговор с Морнэмирэ натолкнул меня на одну интересную мысль. А зачем, собственно, сразу утаскивать? Живу-то я в особняке у эльфийки на чердаке, и никто об этом не подозревает. Неужто во дворце нескольких укромных местечек не найдётся?

   - Ладно, на месте что-нибудь придумаю, - объявила я напарнице.

   Делиться планом не стала, чтобы ненужные подозрения о моём истинном убежище не возникали. А то мало ли что? Эльфийка, может, и не умеет проникать в чужие дворцы, так как я, но вовсе не глупа и вполне способна сделать правильные выводы.

   Во дворец проникла уже привычным способом. Король явно не желает учиться на ошибках. Ничего удивительного, учитывая то, в какую авантюру ввязался с этой войной. Нет, не могу сказать, чтобы совсем никаких мер не предпринималось. И стража опять увеличилась в числе, и сигнальная сеть стала куда плотнее, и новые магические ловушки появились... Неужели эти остолопы не поняли, что лишь увеличивают средства, уже показавшие свою неэффективность? Всё перечисленное было не против меня. Если сравнивать по трудности проникновения, то не заметила никакой разницы.

   Но это если говорить о заборе, изображающем стену, и парке, а во дворце могли присутствовать и другие перемены. Подойдя к самому зданию, остановилась. Нет, не из-за возникших трудностей. Просто родилась мысль, что раз уж я всё равно тут, то можно заодно ещё одну корону прихватить. Тем более какой это король, если без короны? Правильно, не совсем настоящий. И вообще, в комплекте положено.

   Поэтому направилась уже разведанным путём в окно тронного зала. Что интересно, защита на этот раз стояла серьёзная, даже мне не сразу удалось пролезть. Приятно осознавать, что уважают. Пусть и со второго раза, но всё же до некоторых доходит. Хотя, пожалуй, перехвалила. Ставивший защиту маг и силой обладал, и мастерством, но при этом откровенно схалтурил. Он почему-то решил, что единственный путь в окно лежит через подоконник.

   И откуда только у некоторых людей берутся такие странные представления? Уж если кто-то залез на второй этаж, то до верхней части высокого окна тоже как-нибудь доберётся. Тем более тут великое множество всевозможных барельефов и прочих украшений поналеплено, что это уже и не стена вовсе, а скорее парадная лестница.

   В общем, после короткой задержки вовнутрь я проникла, но и тут обнаружила перемены. Кроме появившихся ещё в прошлый раз стражников, что стояли по обеим сторонам от трона, имелись ещё двое. Эти расположились по разным углам с противоположной стороны зала и наблюдали оттуда за первой парой и короной.

   Да, про бантики на этот раз можно было не думать. Незаметно повязать-то я их могу, только наблюдатели заметят практически сразу в момент появления. Таким образом смысл просто отсутствовал, ведь вся шутка в том, что украшения заметит только под утро начальник караула. А ведь я ленточки на всякий случай взяла! С короной ситуация аналогичная: подойти и взять можно, но так, чтобы стражники не сразу заметили её исчезновение, не получится. То есть придётся воспользоваться грубой силой и просто забрать корону без всяких изысков.

   Осмотрела тронный зал ещё раз. Теперь уже в магическом зрении. Неважно, что оно у меня похуже, чем даже у мага двенадцатой ступени, Но реальную опасность не пропущу, как бы её ни прятали. Тут тоже увидела сразу, стоило лишь глянуть. Одна точка на троне, даже через массивную спинку разглядеть можно, и две у отдельно стоящих стражей. Все три источника магии, бесспорно, сигнальные, а тот, что возле короны, похоже, ещё и ловушка. Но меня такие мелочи никогда не останавливали.

   Первого, стоящего в углу зала, охранника я оглушила легко. Тут всё понятно, подошла к нему вплотную, отводя глаза всей четвёрке. Со вторым тоже проблем не возникло. Он честно следил за троном и, как падает его напарник, уже не увидел. Ни один из них не успел активировать амулеты, поднимающую тревогу. Хорошо, что они не были настроены на потерю сознания или смерть носителя. Стоят такие намного дороже, но, в данном случае, дело не в цене. Тут как раз всё более чем понятно. Кому охота поднимать по тревоге весь дворец из-за уснувшего на посту часового? И в любом случае, окажись амулеты именно такими, чутьё бы меня не подвело и предупредило заранее.

   Осталось ещё два стражника, и они уже успели заметить произошедшее с их соглядатаями. Вернее, только увидеть, что те вдруг присели подремать на своих местах. Ага, оба сразу. Понять они ещё ничего не успели, просто прошли всего мгновения, но много времени на такое и не нужно. Однако у пары у трона почему-то сигнальных амулетов не было. От этих даже скрываться не стала. Всё равно скоро город будет взят или, скорее, сам сдастся.

   И вот я осталась наедине с короной, вернее, тем, чем её заменили. Какой-то совсем простой золотой обруч, баронские, и те попрезентабельнее будут. Разве что этот принадлежал когда-то древним королям и поэтому имеет формальное право именоваться короной. Однако вещь я возьму в любом случае, раз пришла, но прежде всего следовало разобраться с сигнализацией.

   То, что плетение настроено на ауру короля, было понятно и так. Я, может, их не различаю, но это не беда, тут и элементарного здравого смысла достаточно. На чью же ещё? В первый момент даже возникла идея притащить сюда самого монарха и забрать в комплекте. Потом же сказать, что заходила всего лишь за третьей короной, а короля только по случаю захватила, раз уж такую неудобную сигнализацию его маги устроили. Довольно интересный вариант, однако он был равносилен признанию собственного поражения. Хотя если её решили принести в таком виде, то подозреваю, разница не слишком большая. Вот только на фига она мне?

   Присмотревшись внимательнее, обнаружила одну странную или даже забавную вещь. Сигнальные плетения и ловушка были очень сложны, мне точно не по силам. Схватить, наплевав на первое и до того, как сработает второе, я могла без проблем, но не более того. Что тут забавного? Да тот простой факт, что все плетения были вставлены в подушку, а не в трон. Приподняла её с обручем, к нему самому не прикасаясь. Ничего не произошло. Да, весьма оригинально. По всей видимости, тот самый маг-халтурщик ставил, что и сигнализацию на окнах. Чувствуется почерк настоящего мастера. Немного подумав, решила, что тут дело всё-таки в другом. Причина та же самая, по которой плетения вставлены не в саму корону. Правителю явно неохота таскать лишнюю магию у себя на голове. Не на голове, то есть заднице, тоже. Вот и осталась подушка. Представила, как уносила бы корону со здоровым креслом. Не смешно, хоть поднять и могу.

   Возможно, я и выглядела глупо, расхаживая по дворцу с подушкой на вытянутых руках, но этого всё равно никто не видел. Однако неудобно, поэтому решила побыстрее избавиться от столь несуразной вещи. Заодно и место найти, где можно похищенного короля на несколько дней спрятать. В подвалы лучше не лезть. Во дворце их наверняка великое множество, но там нетрудно и самой себя в ловушку загнать. Да и сыро, а я этого не люблю. Поэтому сразу отправилась исследовать чердаки.

   Их тоже оказалось немало, и, что для меня самое важное, вообще все необитаемые. Судя по слою пыли, во многие вообще никто с момента строительства не забирался. Странно. Уж всякие принцы с принцессами просто обязаны были эти места исследовать самым тщательнейшим образом. Оставила подушку в первом приглянувшемся, если что, всегда смогу выбрать другой, и отправилась заниматься тем, ради чего, собственно, во дворец и явилась.

   Где находятся королевские покои, я узнала заранее. Ещё перед тем, как отправляться за своей первой короной. Тогда предполагала, что она должна находиться где-то там, и намеревалась не просто её украсть, но и книгу королю буквально под подушку подсунуть. В тот раз не пришлось, однако добытая информация не пропала даром и сегодня пригодилась.

   Без труда прошла в нужное крыло дворца. Я тут уже ничуть не хуже, чем у Морнэмирэ в особняке, ориентируюсь, скоро вообще начну чувствовать себя как дома. Но короля в спальне не обнаружилось. И вся обстановка не просто говорила, а буквально кричала, что не засиделся он где-то с государственными делами.

   Фрин-Ян-Дин. Мудрец, советник короля Зинского.

   В столице с каждым днем все неспокойнее и неспокойнее. Слухи, подобно волнам от нашего Шокарского моря, приходят один другого ужаснее. Говорят, что армия повелителя Проклятых Земель, 'узурпатора, изменника, мятежника и незаконного северного князька Ва'Дима', как велено его величать по королевскому указу, уже вовсю идет по нашим землям. Первый город непонятной магией стерт в прах, остальные предпочитают открывать ворота и предоставлять 'узурпатору, изменнику и мятежнику' припасы, оружие, а то и войска. Если верить досужим сплетням, то скоро армия князя будет под стенами столицы.

   Наше главное преимущество в силе, за счёт наёмников, и не только из Казгарда, теперь играет на руку врагу. Стоит городу сдаться, как они считают себя свободными от договора и предлагают свои услуги князю, хотел сказать, мятежнику. Я ведь предупреждал, наемникам доверять нельзя, если казгардские гвардейцы ещё пытаются соблюдать приличия, то простые солдаты удачи и не думают.

   А король только начал собирать новую армию. Мы и ожидать не могли, что враг подойдет так быстро. И наши полководцы, и казгардские советники уверяли, что Ва'Дим понес достаточные потери и так скоро не оправится. Единственный, кто возражал и требовал поспешить, это командир преданных нам императорских гвардейцев Ва'Ндэл.

   Мне удалось побеседовать с этим варваром, чью службу в Казгарде не прервала череда бесконечных переворотов, дельно он говорил. Зря сочли остальные, что движут им месть и обида - ещё бы, поединка 'короля Айторуна и всего Северо-запада Великого Князя Ва'Харра Еруана Первого' удостоился и был повержен, хоть и считали его за лучшего бойца в Империи. Ва'Ндэл немало рассказал мне, что слышал, как переговаривались на поле боя Ва'Харр и Ва'Дим, когда сам он лежал на земле после битвы. Так вот, повелитель Проклятых Земель намекал, что нужно срочно идти вперед, а то противник, то есть мы, сил поднакопит и сражаться с ним будет затруднительно. И хоть король Айторуна возражал, желая сам сделать то же самое, то есть поднакопить силы, явно не его голос был решающим.

   Увы, не вняли мы совету Ва'Ндэла. Теперь, может статься, и армию собирать будет поздно. В столице полно недовольных. Вчера ночью из казарм едва ли не сотня воинов дезертировала. Так, по крайней мере, утром Его Величеству доложили. Позже, правда, выяснилось, что не сто, а только двадцать. Но гнев короля от этого не уменьшился. Лорда Тобальда, нового капитана дворцовой стражи, велел на плаху отправить. Его-то за что?

   Оказалось, про украденную корону вспомнил наш государь. Так и заявил мне. Мол, этот бездельник Тобальд ни за чем уследить не может. И увещевания мои, что дезертиры дворцовой страже никак не подчинялись, а казармы от королевского жилища далеко - помогли мало. Разве что согласился государь пока казнь отложить. Пусть лорд капитан пойдет в первых рядах армии против 'узурпатора, изменника и мятежника'.

   Попробовал я было поговорить с королем серьезно, может, он ещё прислушается к голосу бывшего наставника. Что-то надо делать. Скорее всего - заключать мир, пока ещё можно отделаться малыми потерями. Ведь каждый взятый врагом город, а тем более открывший ему ворота, мало того, что аппетиты соперника увеличивает, так ещё и наших к войне не располагает. А пока можно сохранить лицо, власть, в конце концов. Подтвердить незыблемость княжеского титула Ва'Дима, признать его независимым государем, выплатить контрибуцию какую-нибудь.

   Король слушал сначала спокойно, даже не пытался возражать. Неужели хоть что-то понял? Вынес какой-то урок? Значит, не все потеряно для королевства.Я было обрадовался. Но увы, по жесту государя меня схватили два казгардца, неизвестно как появившиеся в зале.

   - Вот, король, мы же говорили, что Фрин-Ян-Дин - шокарский шпион, изменник и ренегат. Он давно продал тебя и твою державу. Ты пригрел на своей груди змею, Зинский король!

   - Я давно догадывался об этом! Стража! Увести этого негодяя в темницу.

   Ага, догадывался он об этом. Видимо, ещё с тех пор, как я ругал его, тогда принца, за плохое прилежание в учебе. О боги, куда катится этот мир!

   Анжа. Неизвестно кто.

   Предположение о другом, опередившем меня похитителе отбросила сразу, как совершенно невероятное. Значит, сам сбежал, причём совсем недавно, буквально за несколько мгновений до моего появления. Зря начала с короны! Уж она бы точно никуда не делась. Но шанс перехватить ещё имелся, и я бросилась в погоню. Прежде всего в тронный зал. Почему-то появилась абсолютная уверенность, что король не захочет оставлять свой любимый золотой обруч. Воспитанный на традициях, не позволяющих прятать корону в сокровищницу, а обязывающих держать на троне несмотря ни на что, непременно пожелает лишить того, кто займёт его место, такого козыря. Может, даже задержится немного, обнаружив пропажу и вырубленных стражей. Тогда моя авантюра будет не такой уж ошибочной.

   Я оказалась совершенна права, но опять опоздала. В зале точно кто-то побывал. Тела стражников лежали совсем не так, как их оставила. В пользу предположения о бегстве говорил тот факт, что тревоги никто не поднял. Зайди в зал начальник стражи или ещё кто, дворец бы уже жужжал, как разбуженный улей. Не сомневалась, что либо сам король, либо кто-то им посланный побывал тут буквально только что. То есть пока я сама проверяла спальню. Но шансы всё ещё имелись.

   На этот раз чутьё повело меня вниз, в подвалы. Где оно раньше было? И где была я сама? Сразу могла догадаться! Логично ведь, если покидать дворец тайно, подземный ход - лучший вариант. Что интересно, чутьё на этот раз решило реабилитироваться и вело меня как никогда точно. Быстро обнаружила нужный коридор, спустилась вниз, прошла через несколько незакрытых явно секретных проходов...

   Уже была абсолютно уверена: ещё немного и обязательно нагоню. Начала просчитывать варианты схватки в узких коридорах, ведь не в одиночку же монарх сбежал! Как вдруг все имеющиеся чувства заорали так, что чуть не оглохла. Ни на мгновение не задумываясь, бросилась назад.

   Успела!

   Фух! Чуть хвост не прищемило! В самом буквальном смысле. Но успела.

   Обвалились подземелья качественно и, похоже, не только секретные, но и многие из обычных подвалов. Короля не иначе сильно прижало, раз решился сбежать ночью и наверняка с совсем малым количеством самых надёжных людей. Да ещё и оставил активной ловушку, которую готовили на случай штурма дворца вражеской армией. Получается, разговоры, бродившие последние дни по столице, были не просто сплетнями, а отголосками реального заговора, а то и не одного.

   Но о заговорах и прочих дворцовых переворотах пускай Морнэмирэ думает. Эльфийку именно для таких дел послали. Я же в случае чего могу помочь при осуществлении, но не более. Никогда особо не увлекалась такими играми. И вообще, сейчас из дворца бы выбраться. Поднятая тревога и переполох меня ничуть не смущали, в общей суматохе отводить глаза большому количеству народа даже проще. Из полуобвалившихся подземелий выбраться куда сложней. Конечно же, не тот случай, когда мы с князем Ва'Димом в древнюю тюрьму провалились, но тоже не подарок. Тем, кто тебя откапывает из-под завала, особо глаза не отведёшь. Вообще-то пока не пробовала, но не сомневаюсь.

   Осмотревшись, поняла, что при бегстве из обваливающегося тайного подземного хода меня занесло в ту часть подвалов, где располагалась тюрьма или что-то в этом роде. Не зря не хотела спускаться, как чувствовала, что именно сюда попаду. Некоторые камеры завалило, другие, наоборот, распахнуло настежь. Последних было куда больше. В коридоре появлялись первые освободившиеся заключённые. Я, как единственная счастливая обладательница светящегося шара, привлекла к себе всеобщее внимание.

   - А ну, эльфийское отродье, отдавай амулет со светляком! - однозначно обращаясь ко мне, проорал здоровый мужик бандитского вида, явно имеющий приличную примесь крови чёрных орков.

      Ничего против лесного народа не имею (как тёмных, так и светлых, не важно). Когда мои собственные уши сравнивают с эльфийскими, не возражаю. Но все назвавшие меня эльфийкой об этом пожалели. Даже те, которые думали, будто говорят комплименты, а уж такие, как этот, в особенности. Его самого с троллем куда легче спутать, чем меня с эльфийкой.

   Поэтому вырубила идиота не с первого и не со второго ударов. Сначала нанесла несколько весьма болезненных, последствия которых будут чувствоваться ещё долго после того, как очнётся.

   - Чем больше шкаф, тем громче падает, - произнесла для публики одну из присказок князя Ва'Дима.

   Повылезавшие из своих камер (большинство из нескольких общих) были впечатлены. Мне повезло начать с державшего остальных заключённых в страхе. Очень хорошо, не придётся драться с другими.

   - Кто-нибудь ещё желает назвать меня эльфийкой?

   - Нет! Даже не похожа! - тут же заявил другой заключённый, опасливо поглядывая на поверженного главаря.

   - Что?! - очень нехорошим тоном спросила я.

   - Вернее, хотел сказать, что очень похожа, но точно не эльфийка. Потому что намного красивее любой их принцессы.

   - То-то же.

   Вообще, мне с ними разговаривать было не о чем, достаточно, чтобы не мешали. Чего, собственно, и добивалась. Думала, что после наглядной демонстрации возможных последствий вопросов больше не возникнет. Ошиблась. Разговор продолжил другой, явно отличающийся даже на вид от основной банды:

   - Ты, неэльфийка, вообще кто такая и как тут оказалась?

   - А ты сам с какой стати интересуешься? Может, начальник дворцовой стражи? - в свою очередь спросила я.

   - Именно он! - встрял в разговор тот заключённый, который рассказывал, что я красивее эльфийской принцессы. - Его сюда кинули после того, как кто-то вторую корону спёр. Если бы не сидел в отдельной камере, мы бы его давно того.

   Новый персонаж не счёл нужным реагировать на последние слова. А ведь после вырубленного мною главаря он, пожалуй, тут самый сильный. И до говорившего этот факт почему-то пока не дошёл. Или он думает, наговорил комплиментов и попал под мою защиту? Полный придурок.

   - Тогда тебе сегодня повезло, - обратилась я к бывшему начальнику дворцовой стражи.

   - Почему? - не понял он.

   - На момент похищения третьей короны у тебя железное алиби - ты сидел в тюрьме, - охотно пояснила я.

   - Откуда ты знаешь?

   - Про тюрьму догадываюсь, а про корону... собственно, я за ней и явилась во дворец.

   Рассказывать о своей неудаче с похищением короля я точно не собиралась. С какой стати? Пускай думают, что за вполне объяснимой добычей во дворец залезла.

   Вдруг поймала нехороший взгляд собеседника и предупредила:

   - Только не пробуй сделать то, о чём сейчас подумал. Во-первых, всё равно не получится.

   - А во-вторых? - спросил он после затянувшейся паузы.

   - Во-вторых, даже если представить возможность невероятного, и ты меня схватишь, толку всё равно не будет никакого, - ответила я, после чего продолжила, отвечая на недоверие в глазах: - Король буквально только что сбежал и обвалил за собой подземный ход.

   - Так вот оно в чём дело, - проговорил себе под нос бывший начальник дворцовой стражи.

   - И в чём же? - заинтересовалась я.

   - Для похищения корон ты проникала во дворец секретным подземным ходом, - стал делиться своими догадками он. - Затем в тронный зал наверняка тоже пробиралась какими-то тайными коридорами. Поэтому никто ничего и не смог заметить или найти следов даже в магическом плане. Такие ходы всегда хорошо защищены.

   Наверное, на его фантазию повлияло заключение, иначе с чего бы высказывать такие глупости?

   - А как ты объяснишь убитых оркских волкодавов? - указала я на явную неувязку.

   - Отвлекающий манёвр, совершённый сообщниками для того, чтобы навести нас на ложный след, - уверенно заявил он.

   Чем дальше, тем больше начальнику стражи нравилась его новая идея. А кто я такая, чтобы разубеждать счастливого человека?

   - Интересная теория, и тоже имеет право на существование, - совершенно честно ответила я. - Но, учитывая тот факт, что подземный ход обвалился, лишена какой-либо практической ценности.

   - Госпожа похитительница корон или, если угодно, не эльфийка, - обратился ко мне другой заключённый, довольно-таки пожилой человек, - позволь представиться, я Фрин-Ян-Дин. Мудрец из Шокара, великой страны за южными морями, личный советник короля Зинского.

   - Начальник дворцовой стражи, личный советник короля... а я точно в тюрьму попала или подвалы в суматохе перепутала?

   - С прискорбием должен сообщить, что ты ничего не перепутала и это действительно тюрьма, - ответил Фрин-Ян-Дин.

   - А ты что, ожидала увидеть в дворцовой темнице простых разбойников? - с иронией в голосе спросил начальник.

   - А эти? - указала я на группу как раз явно таковых.

   - Последнее время король поддался влиянию новых казгардских советников и перестал ценить верных людей, - начал не совсем в тему мудрец. - Однако в дворцовую тюрьму бросают не только нас, а вообще всех заподозренных в заговоре. Но мы отошли от сути разговора. Обращаясь к тебе, я хотел поинтересоваться твоими планами.

   - Личный королевский советник, говоришь? - вместо ответа спросила я. - Могу помочь сбежать из дворца.

   - Но если король... - попытался возразить Фрин-Ян-Дин.

      - Тем более, - уверенно заявила я. - Новому правителю срочно понадобятся виновные, чтобы показать, как он старается на благо королевства. А где их можно быстро найти, если не здесь?

   В общем, быстро убедила мудреца, что в одиночку он никаких шансов не имеет. Даже из-под обвалов выбраться, не говоря о прочем. Не получилось захватить короля, так хоть кого-нибудь информированного предоставлю. Начальник стражи может тоже подойти, но с двумя точно возиться не собиралась.

   О своём решении пожалела почти сразу. Не могу сказать, чтобы Фрин-Ян-Дин был большой обузой. Вытащила его из подвальных этажей и провела по коридорам вообще без проблем. Некоторые переходы он мне сам рекомендовал. Причин сомневаться в том, кто лучше ориентируется во дворце, у меня не было. Всё же не год и не десятилетие тут прожил, короля ещё маленьким принцем помнит.

   Стража, конечно же, ловила всех подряд, но как-то так получалось, что в основном слуг и друг друга. На самом деле кругом стоял такой переполох, при котором и в город вырваться не составило бы труда. Однако не пожелала оставлять честно украденный обруч и повела советника на чердак. Раз уж из-за этой золотой штуковины упустила короля, то отказываться от неё теперь не собиралась. Да и план, предполагающий отсидеться у всех буквально под носом или, вернее, над головами, всё ещё оставался в силе.

   Так что быстро выбрала место и притащила с нижних этажей пару кресел. Устроились и стали ждать, когда всё успокоится. И успела раз сто пожалеть о своём решении. И про переждать на чердаке, и про захват советника. Да кому он такой вообще нужен?! Лучше бы оставила корону и вернулась за ней следующей ночью. Ничего бы с этим несчастным обручем не сделалось. Тем более на подушке с магической ловушкой лежит - надёжная охрана.

   Фрин-Ян-Дин всё это время мучил меня мудрыми изречениями и прочей ерундой. Вот когда я по-настоящему смогла оценить весь глубокий смысл иногда употребляемого князем Ва'Димом странного выражения: уши вянут. Действительно вяли и скручивались трубочкой. Причём не только уши, но и хвост. Королевский советник сравнивал шокарскую и казгардскую философские школы, убеждая в преимуществах первой. Если бы я спорила! Сидела и молчала, в надежде, что ему скоро надоест говорить в пустоту. Наивная! Его отсутствие возражений или внимания ничуть не смущали.

   Зато я поняла, что Фрин-Ян-Дин ни в каком заговоре не участвовал. Хотя вру, участвовал! Заговорил короля до умопомешательства, и тот велел бросить советника в тюрьму. Наверное, единственное разумное решение правителя за всю войну. Хотя вру, голову отрубить было бы куда надежнее. И язык потом на всякий случай отрезать. Мало ли что.

   - Это всё, конечно, интересно, - соврала я, пытаясь хоть что-нибудь придумать. - Но на звук голоса могут явиться стражники.

   Уже обрадовалась, так как советник короля признал мои доводы логичными. Зря. Он вынул из складок одежды амулет, ставящий полог молчания.

   - По-моему, заключённым такие вещи иметь не положено, - заметила я.

   - Конечно, нет, - согласился он. - Но, поскольку всем известно, что я оружия никогда не ношу, меня никто не стал обыскивать. Истинная победа разума над нежелающей думать силой.

   Потом Фрин-Ян-Дин воспользовался амулетом и поставил стену молчания. Если бы только вокруг себя, я ни разу бы не возражала. Так ведь нет, у него оказался очень мощный, накрывающий всё пространство чердака.

   Всего несколько раз смогла отлучиться отдохнуть, в смысле за едой, на разведку и по прочим естественным надобностям. Но, увы, надолго оставлять мудреца было никак нельзя. С этого сумасшедшего станется отправиться искать других слушателей.

   Под конец он, как о чём-то само собой разумеющемся, сказал:

   - Ты, несомненно, работаешь на мятежника, я хотел сказать, повелителя Проклятых Земель князя Ва'Дима.

   - С чего ты взял? - спросила я, хотя и не собиралась оспаривать этого факта.

   - Вычислил путём несложного логического умозаключения, - похвастал он. - Украв первую корону, ты оставила послание от князя.

   Действительно несложное умозаключение. Это я глупый вопрос задала. Но мудрец продолжил:

   - Кроме того, ты очень похожа на описание лучшей охотницы на нечисть из Проклятых Земель. В связи с чем могу дать несколько полезных советов. Лет двадцать назад мне довелось читать древний трактат как раз об охоте на изменённые магическими аномалиями организмы. Как сейчас его помню...

   Дальше он действительно начал пересказывать упомянутый трактат. Однако. Охотиться на нечисть меня до этого ещё никто не пытался учить. А автор того трактата, скорей всего, и не видел вблизи ни одного 'изменённого магическими аномалиями организма'. Сильно сомневаюсь, что хоть кто-нибудь из попытавшихся воспользоваться советами предложенных в той книжке остался жив. Уж очень оригинальные предложения там присутствовали.

   Дождавшись следующей ночи, покинули дворец. В начальных планах было двое, а то и трое суток, но я больше не собиралась слушать его непрестанную болтовню. Сложности, естественно, были, с таким спутником по стенам не полазаешь, но это всё мелочи по сравнению с его молчанием.

   Уже в городе Фрин-Ян-Дин попытался было продолжить прерванные рассуждения, но я посоветовала поберечь красноречие для эльфийской принцессы.

   - Какой принцессы? - заинтересовался королевский советник.

   - Светлой, - охотно ответила я. - Живёт одна такая в городе. Получишь временное убежище в её особняке. По слухам, весьма разносторонняя особа. Философией, кстати, тоже интересуется, тем более что её эльфийские школы отличаются. У светлых одна, у тёмных другая...

   - Я знаком с обеими, - с энтузиазмом заявил Фрин-Ян-Дин. - И шокарская, и казгардская философские науки многое переняли у перворожденных. Но казгардцы, как всегда, исказили, причём порой до полной противоположности.

   - А вы, получается, усовершенствовали и развили, - спросила я.

   - Естественно, - ответил мудрец, не замечая иронии.

   - Вот и объяснишь это эльфийке.

   - Конечно. И не сомневаюсь, что она со мной полностью согласится.

   После чего королевский советник замолк. Видимо, начал в уме прокручивать предстоящую дискуссию с эльфийкой. Не завидую я Морнэмирэ.

   Морнэмирэ. Светлая эльфийка.

   И зачем хвостатая этого, извиняюсь за выражение, мудреца ко мне притащила? Сильно сомневаюсь, что он обладает хоть какой-то действительно полезной информацией. Всё, что знает и захочет рассказать (а он захочет, и это единственное, в чём можно не сомневаться), наверняка можно будет получить и от других пленных. Да и в добровольных информаторов, вне зависимости от того, возьмут ли войска князя Ва'Дима столицу или она сама сдастся, недостатка не будет.

   Однако чуть позже я успокоилась, проанализировала ситуацию и кое-что поняла. Ну, хвостатая, ты у меня дождёшься!

   Поймала Анжу на следующий день, когда та воровала продукты у меня на кухне. Хвостатая почему-то думает, будто я не знаю, что она на чердаке моего особняка живёт. А я и не знаю. Честно. Ни разу не смогла заметить, как приходит и уходит. Но чтобы вычислить, не обязательно видеть. Так что на кухне я хвостатую поймала 'совершенно случайно'. Попросила подробно рассказать о событиях во дворце (версию королевского советника я уже слышала, теперь хотела сравнить с её интерпретацией всего произошедшего). Анжа возражать не стала, хотя и энтузиазма не испытывала. Во всяком случае, о провале с похищением короля рассказала очень коротко, а вот всё, что думает о мудреце Фрин-Ян-Дине, наоборот, подробно и не стесняясь в выражениях.

   - Сама виновата, - заявила я ей.

   - Это ещё почему? - не поверила она.

   - Он вёл себя в пределах нормы, а то, что получилось, было спровоцировано тобой.

   - Ничего себе норма. Да он сразу начал сплошную чушь нести, без всякой помощи с моей стороны, - возмутилась хвостатая.

   - Пожилым людям вообще свойственно много рассказывать, вспоминая молодость и зрелость, поучая, делясь собственным опытом, наконец, - попыталась объяснить, что я имела в виду. - Можешь мне поверить, любой выросший в эльфийском лесу прекрасно об этом знает. Другое дело, что молодым такое далеко не всегда нравится, а порой вообще не воспринимается ими. Всем молодым, и не только эльфам, почему-то свойственно считать, что они сами никогда не станут стариками.

   - Эээ... - даже не нашла, что сразу ответить, обычно не лезущая за словом на дерево женщина. - Ты серьёзно?

   - Да. А что?

   - Есть маленький нюанс. Совсем крохотный, едва на кончике хвоста уместится.

   - И какой же?

   - Кто из нас молодой? - довольным тоном спросила Анжа. - Тебе, если не ошибаюсь, столько же, сколько и Эледриэль? Фрин-Ян-Дину, не спорю, побольше будет, но всё равно я старше вас всех вместе взятых.

   - Зато ведёшь себя как девчонка, - выдала я аргумент, на который она не нашла, что ответить. - А советник стар и действительно мудр. По-своему! И ещё он был очень сильно испуган. Представь себе безобидного старого человека (который даже никогда не носил с собой оружия), прожившего уже достаточно немалое время при короле, помнящего его еще маленьким принцем, воспитывавшего и учившего его... Вдруг король все меньше и меньше слушает его советов. Затем неожиданно по ложному обвинению его хватают и бросают в тюрьму. Очередной ночью что-то падает, рушится, приходит неожиданное спасение от неизвестно кого (ну или скорее известно, что ещё хуже).

   - Почему хуже? И вообще, откуда ты всё это знаешь?

   Первый вопрос я проигнорировала, а на второй с удовольствием ответила:

   - Так он не только о философских школах говорил. Слушать нужно было. И делать выводы. Поэтому со всей ответственностью заявляю: такое поведение советника вполне понятно и даже более того - характерно для подобного типа людей в сложившейся ситуации. Это он не столько тебе, сколько себе зубы заговаривал.

   Ну а дальше я довольно легко смогла добиться от Анжи признания, что мудреца она приволокла не столько для князя в качестве ценного источника информации, а специально для меня. Чтоб, значит, тоже ощутила все прелести пребывания с ним наедине. Такая выходка вполне в духе хвостатой. И кто после этого тут самая взрослая? Уж точно не для сравнения эльфийских философских и прочих школ Анжа этого Фрин-Ян-Дина притащила. Для такой цели у князя жёны имеются. Как раз светлая и тёмная, обе образованные, особенно Эледриэль.

   Скажу честно, сама подобными вопросами никогда специально не увлекалась, но даже моих познаний достаточно, чтобы понять: местами этот мудрец несёт полную чушь. В первый день наслушалась. И попробуй только возразить. Начинает наизусть цитировать трактаты на 'древнеэльфийском'. Ага, именно на нём, как сам этот язык представляет. Мне с трудом там хотя бы каждое третье слово опознать удаётся.

   Это сколько же раз нужно переписать книгу, чтобы неумышленно исказить и язык, и смысл? Думаю, много. И ещё заявляет, что это я неправильно понимаю эльфийских учёных вообще и философов в частности. Никогда не ставила себе подобной задачи, предпочитая трактаты полководцев и изучение воинского искусства вообще, но всё равно в устах человека смелое заявление. И откровенно нелепое.

   Весть о бегстве короля распространилась по всей столице молниеносно. Прямой наследник, то есть принц, уехал в столицу Казгарда для обучения в академии. Произошло это, ещё когда в Зинское королевство начали прибывать первые наемники, пока для войны с ближайшим соседом, а не с княжеством Проклятых Земель. Мне удалось выяснить, что договор был вообще с предыдущим императором и мальчика взяли для гарантии, что королевство расплатится за помощь в войне. Поэтому преемника как бы и не оказалось. В том-то и дело, что очень как бы. Их нашлось великое множество, причём у каждой группировки свой, самый законный.

   Что интересно, некоторые из них приходили ко мне, чтобы заручиться поддержкой. Другие присылали своих представителей. Честно всем обещала, что поговорю с князем Ва'Димом, когда тот захватит город. Мол, эльфийскую принцессу даже владыка Проклятых Земель и Тёмный Властелин по совместительству выслушает. Что интересно, не врала, ведь в любом случае придётся делать отчёт о каждом из претендентов.

   Имелось множество сторонников отдать корону самому князю, а ещё лучше его сыну Иваниилу. Последнему при регентском совете из них самих, естественно. Король Ва'Дим тоже многих устраивал, особенно если будет править из долины Единорога. Ведь уже упоминала, никому не говорила нет и всем обещала замолвить за них словечко. И от подарков не отказывалась. С какой стати?! Ведь слово-то сдержу, а решение всё равно принимать не мне.

   Фрин-Ян-Дин. Мудрец, советник короля Зинского.

   Я был благодарен тифлингессе, что вытащила меня из темницы. Она оказалась чудесной во всех отношениях, вот только немного страшненькой. Не в смысле внешности, тут как раз всё в порядке, для женщины-тифлинга. Учтива, умна и благородна. Пока мы сидели на чердаке королевского дворца, я успел убедиться, что Анжа разбирается в тонкостях науки. Она совершенно со мной не спорила, не пыталась в качестве аргументов приводить антинаучные казгардкие изыскания. Было даже жаль покидать чердак, но ничего не поделать.

   На следующую ночь мы добрались до особняка, в котором поселилась эльфийка Морнэмирэ. Почему-то в столице многие считали её принцессой, хоть и внебрачной, но дочерью эльфийского лорда, она была желанной гостьей на балах, благосклонности её добивались. Даже сам король как-то произнес, что Морнэмирэ столь хороша, что он сам не прочь сделать эльфийку своей любовницей. В тот раз я ничего не стал говорить по этому поводу. Но уже тогда подумал, де, что-то здесь не так. Вот взять хотя бы имя красавицы. У светлых эльфиек, какой она является, в ходу окончания на -эль. На -э же заканчиваются имена темных. Это давняя традиция, ей уже много тысяч лет и пускай не является чем-то абсолютно обязательным, но нарушается крайне редко. Тем более, ни один светлый эльфийский лорд не назвал бы так свою дочь.

   В особняке я окончательно убедился, что Морнэмирэ принцессой не является. Она настолько была необразована, что и представить себе невозможно. Даже труды ученых своей расы не знает, древнеэльфийский язык - немыслимо! - понимает с пятое на десятое. Ничего не слышала о книгах высокооученого Кементариндура (примечание, имечко ещё то, особенно окончание, но здесь тонкий намек, я свое имя на эльфийский перевел), которые даже в Казгарде, а уж тем более у нас в Шокаре, знает любой философ. В общем тифлингесса оказалась куда более образованной и разумной, чем эльфийка. Остается только сожалеть, что Анжа больше не жаловала нас своим обществом.

   Дим. Попаданец.

   Со взятием столицы возникли совершенно неожиданные трудности. Желающие сдаваться нашлись, и, как ни странно, именно они превратились в настоящую проблему. Никак не могли поделить, кто у них самый главный и, соответственно, у кого я буду принимать капитуляцию вместе с ключами от города. Дошло до того, что каждая группировка пожелала сдаваться отдельно, вместе с контролируемым ею участком. Мол, у меня столица тоже на сектора поделена, и получится очень символично.

   Соглашаться на такой маразм я, естественно, не собирался, а когда узнал, что приличный кусок города контролируется воровской гильдией, чьи представители тоже скромно участвуют в переговорах на равных с другими условиях... В общем, всех послал. Далеко и надолго. До следующего утра. Пообещал, что если к этому сроку не договорятся, то после полудня сожгу один из участков. Скорей всего, тот, который ночная гильдия контролирует, однако могу и промахнуться.

   От Морнэмирэ также знал о планах горожан предложить трон мне или моему сыну. Вообще, у них и своих кандидатов хватало, но это как раз, и являлось главной бедой. Если не могут договориться о такой мелочи, как сдача на милость победителю, то о самом главном тем более не получится. Перспектива стать почётным правителем мне и даром была не нужна. Иметь власти меньше, чем английская королева - спасибо, увольте. Та хоть в любой момент может без объяснения причин парламент на фиг распустить, причём не только британский, но и канадский, и австралийский, и ещё с десятка стран помельче, в которых до сих пор числится главой государства, несмотря на то, что те давно перестали быть английскими колониями.

   Впрочем, становиться реальным правителем этого королевства я хотел ещё меньше. А Эль с Ларой, услышав о таких коварных планах на нашего сына, сами предложили сжечь на фиг эту халабуду, в смысле, столицу вместе с троном. На всякий случай.

   Ещё наша шпионка, а вернее глава резидентуры, на Анжу наябедничала. Оказывается, хвостатая вместо короля какого-то сомнительного советника притащила. Якобы в качестве ценного источника информации, а на самом деле просто из вредности. Мол, слишком увлеклась коллекционированием корон. Даже ту, которую до этого сама же отдала, спёрла. Говорит, что не брала, но на самом деле больше некому. И вообще сачкует, а вся реальная работа на ней, то есть Морнэмирэ.

   В последние дни много кто покинул столицу, и не только иностранные наёмники. Хотя, прежде всего, именно они. Власти в городе и королевстве не осталось, вот и не считали себя более связанными никаким обязательствами. При этом прекрасно понимали, что рассчитывать получить незаплаченные деньги теперь точно не стоит. Грабить горожан пока не начали, но до этого совсем недолго осталось. Следующему правителю королевства достанется в наследство проблема разбойников.

   Я и не думал препятствовать исходу. Чем меньше в городе останется народу, не важно, жителей или воинов, тем нам же проще. Причём вне зависимости от того, придётся ли сражаться или контролировать сдавшихся. Ведь это с предыдущими городами вопрос был неактуален, так как там мы просто не задерживались. Принимали капитуляцию, получали дань, смещали королевского наместника (не всегда именно в этом порядке) и шли себе дальше.

   К тому же нужно учитывать, что большая часть тех городков сравнительно недавно оказалась в составе Зинского королевства, а раньше принадлежала соседнему и никаких патриотических чувств их жители испытывать не собирались. Но и под покровительство прежней короны возвращаться не спешили. Надеялись под шумок получить статус вольных городов или оказаться в составе моего княжества, что почти то же самое. Ведь до долины Единорога далеко, и правитель вряд ли будет часто благодетельствовать своим вниманием. Ещё одна неожиданная проблема на мою голову. Там и княжеской короны вполне хватает.

   В столице же в любом случае предстояло задержаться на какое-то время, иначе пропадёт почти весь смысл её захвата. Если не навести порядок сейчас, то впоследствии обязательно возникнут проблемы. Тем более что король сбежал и позже точно попытается вернуться. Пусть уж место будет занято кем-нибудь, кто такого не допустит.

   Однако не все наёмники оставляли столицу, чтобы податься в разбойники или покинуть страну. По донесениям разведки один гвардейский командир из Казгарда собрал вокруг себя всех желающих дать генеральное сражение. Что интересно, к нему присоединилась и часть местной армии. Ли сразу предложила сжечь вышедшее против нас войско одним ударом.

   - Другие потом будут куда сговорчивее, - объяснила она свою точку зрения.

   - Согласен, - не стал возражать я. - Осталось только Эль с Ларой уговорить.

   - Не думаю, что будет трудно, - ответила рыжая. - Твои жёны давно уже привыкли.

   Не знаю, как мои ушастые, но древняя эльфийка действительно привыкла. И, похоже, в результате частого применения магии крови полностью восстановила свои силы. Она теперь и без нашей помощи смогла бы сжечь противостоящую армию. Залп звёздного линкора - дело серьёзное, а Ли была способна произвести именно такой.

   Но вообще Лирмилиэль оказалась права. Эль с Ларой действительно возражали скорее только для порядка. Однако возражения последовали с совершенно неожиданной стороны. Король Ва'Харр не наигрался в войну. А как ещё объяснить его желание победить врага в настоящем сражении, без использования мощной магии? Штуки, по его мнению, хоть и полезной, но уже один раз доказавшей свою ненадёжность.

   Поскольку в бой он вёл исключительно своих людей и пожелавших присоединиться добровольцев, препятствовать ему не стали. Впрочем, сражение всё равно не состоялось. Вражеское войско самым неожиданным образом свернуло в сторону и укрылось в стоящей немного в стороне крепости. Официально этот замок назывался королевским охотничьим домиком, а на деле являлся серьёзным опорным пунктом. Дорогу на столицу и ещё одну вокруг города крепость не перекрывала, но держала под реальным контролем, имея возможность в любой момент нанести удар и перерезать коммуникации.

   - Ну всё, теперь точно придётся жечь, - заявил я.

   - Штурм крепости ничуть не менее славное дело, чем сражение в чистом поле, - ответил Ва'Харр.

   - Согласен, славное, - не стал спорить я. - Но и ты согласись, что куда более долгое.

   - Гномы обещали подогнать осадные орудия, - ответил тот. - Думаю, возьмём эту крепость достаточно быстро.

   Северный король уже представлял себя в сражении, и возражать ему было бесполезно.

  Глава 7

   Ва'Ндэл. Сотник гвардии Казгарда.

   Который раз убеждаюсь, что зря новый Император ввязался в эту войну.

   Предыдущий, Ормадион, тоже имел связи с Зинским королевством. Но тот поступил правильно. Всё началось лет пять назад. Местный король вдруг обнаружил, что часть его королевства, граничащая с Проклятыми Землями, ни с того, ни с сего стала считаться спорной. Более крупный сосед на севере с завистью смотрел на растущую торговлю с новым княжеством и наконец обвинил Зинское королевство в пособничестве контрабандистам.

   И если бы только обвинил. В тот же день объявил войну и успешно её начал. Буквально за считанные дни захватил территорию, на которую претендовал. Отличный полководец и мудрый политик. Во-первых, сумел заранее и, что самое главное, тайно подготовиться к войне. Во-вторых, обвинения в контрабанде вовсе не были беспочвенными, в Зинском королевстве на это дело смотрели ну очень сквозь пальцы. В-третьих, не перекрывал торговлю с Проклятыми Землями, а только присоединился к ней, новая граница прошла как раз по торговому тракту. Поэтому желающих заступаться за проигравшего не нашлось.

   Однако и зинский король не пожелал смириться с потерей части территории, тем более что королевство и так было самым маленьким в регионе. Обратился к императору Казгарда за помощью, как к не имеющему своих интересов в данной войне. В качестве платы предложил сырой мифрил, который и закупался в новом княжестве.

   Империя прислала 'наёмников' и военных советников. Армия королевства была в кратчайшие сроки реорганизована, увеличена и быстро одержала победу, не только вернув своё, но и захватив у северного соседа ещё больший кусок территории. На этот раз уже никто не пожелал вступиться за неудачливого завоевателя, так как во всём виноват был именно он сам. А затем в Казгарде сменился император. Новый государь прислал новых советников, которые стали подталкивать короля к захвату, а вернее, возвращению, Проклятых Земель.

   Вот это-то и было главной ошибкой. На те же средства мифрила можно просто купить сколько понадобится. А уж если учесть чего тут натворили местные полководцы...

   Конечно, и в Казгарде дураки-военачальники частенько попадаются, особенно в последнее время, но такого бардака, как здесь, я ещё нигде не встречал. Временами мне казалось, что войсками вообще никто не командует. Или наоборот, приказы раздают все кому не лень. Не иначе как шлю... в смысле, фаворитки военачальников. После того как ко мне одновременно прибыли два гонца с противоречащими друг другу приказами, причём оба за подписью военного министра и одной датой, окончательно плюнул на всех местных начальников и просто готовил своих подчинённых к очередному бою.

   Кстати, под моим началом сейчас далеко не только гвардейцы Казгарда. Кажется, в наш отряд сбежались все здравомыслящие люди, какие только были в Зинской армии. И не только люди. Великая Орда Оркской гвардии Казгарда тоже провозгласила меня своим главой. С оговоркой, что только на ближайшие сражения, но тоже факт из ряда невероятных. Скорее тёмные со светлыми эльфами помирятся... Хотя стоп. Такое в Проклятых Землях уже почти произошло.

   Но орки-гвардейцы всё равно, признаться, удивили больше. После ликвидации Варварской гвардии именно наш легион получил её знамя и унаследовал вековые традиции того славного подразделения. В том числе бритьё головы и, конечно, непримиримое соперничество с орками. Присоединились к нам и несколько довольно сильных боевых магов. Самое интересное, что ни местные вояки, ни орки, ни даже маги не пытались оспаривать моего главенства.

      Обдумав случившееся, я понял: признание лидерства казгардской гвардии произошло по той причине, что из сражения в Проклятых Землях мы вышли единственными победителями. Учитывая проигранные и бой, и весь поход, победа получилась чисто формальной, но факт оставался фактом. Ещё успехом могли похвастать рыцари из первого прорвавшегося отряда, однако из них в живых почти никого не осталось. Мы же не просто куда-то прорвались, чтобы без толку сдаться в плен, а одну из двух закрывавших проход через перевал башен взяли, вышвырнув оттуда эльфов.

   Но Императорский Гвардейский Легион остался не только самым отличившимся и прославленным подразделением, к тому же ещё, как ни странно, самым боеспособным. Гвардейцы до конца, даже когда я лежал без сознания после мастерского удара короля Ва'Хара, сохранили дисциплину. Поэтому в отсутствие магической поддержки, в отличие от остальных, при отступлении практически не понесли потерь от нападений нечисти Проклятых Земель. В то время как остальные шарахались от любой угрозы, мы сумели прикончить пару вампиров, напавших на оказавшихся под нашей защитой лишившихся сил магов. Мои воины вышли оттуда не бегущей в панике толпой, а пусть и поредевшим, но всё же организованным отрядом. И даже смогли вынести многих раненых, большинство из которых уже вернулись в строй.

   В результате, хотя никто меня на этот пост не назначал, в данный момент под моим началом собрались самые боеспособные подразделения из разных родов войск, какие только были в зинской армии. Или, вернее, самые решительные, что порой куда важнее. Признаться, никогда не предполагал, что придётся командовать настолько мощным корпусом. Такими силами вполне можно было завоевать среднее королевство. Да что там королевство, трон в самом Казгарде иной раз захватывали с помощью куда меньшего войска.

   Однако, думая о возможном результате предстоящего сражения с армией Ва'Дима, я не обольщался. Дошедшие слухи об использовании им мощнейшей неизвестной магии делали наши шансы на победу весьма призрачными. Конечно, я принял возможные меры. Приказал присоединившимся к нам волшебникам готовить самые мощные защитные заклятия и амулеты. О нападении при таком соотношении сил думать не приходилось, а вот защита ещё может ... Хотя тоже вряд ли.

   По-моему, здешнему королю уже давно пора было начинать мирные переговоры. Про князя Ва'Дима известно, что человек он достаточно разумный (местами), вряд ли слишком уж тяжёлые условия выставит. Да какие угодно! Это воину вроде меня сдаваться не пристало, а король - политик, и ему договориться всегда лучше, чем проиграть. Но дипломатия не моё дело. Пусть этим кому положено занимаются, а я пока отряд, вернее уже давно армию, к бою готовить буду.

   Тем временем князь Проклятых Земель никуда не спешил. Его армия не подошла прямо к стенам столицы, а остановилась на расстоянии половины дневного перехода. Хороший знак, показывающий, что противник готов к переговорам. Вот только с нашей стороны вести их было уже некому.

   В тот день страшная суматоха началась. По улицам шныряла стража. Появились самые нелепые слухи. То призывали под мудрым руководством монарха оборонять столицу до последней капли крови, то кричали, что король сбежал, потом - что не сбежал, а убит. Наконец ко мне и другим командирам прибыли гонцы с ужасным и позорным приказом. Все 'большие начальники и великие полководцы' королевства, наконец, нашли общий язык и решились на капитуляцию.

   Решились, так решились, это вполне ожидаемо. Но вот как они задумали это сделать... Всем командирам приказывалось отрубить голову каждому десятому воину своего отряда, завернуть их в полковое знамя и отослать получившийся свёрток к южным воротам. Такие доказательства смирения эти подлецы хотели предоставить Ва'Диму. Головы я велел отрубить самим гонцам, которые слишком настаивали на выполнении позорного приказа.

      Позже пришло опровержение. Это одна из группировок, которую оттеснили от власти, пыталась таким образом посеять смуту. Последнее время воровская гильдия активизировалась, стараясь пролезть к трону и легализоваться. Их и попёрли, а заодно и несколько партий поменьше. Вот воры и устроили провокацию с ложным приказом (а может, наоборот, кто-то другой, чтобы потом свалить на ночную гильдию). Только я не стал дожидаться, чего они там ещё придумают, собрав поддержавших меня воинов (которых к тому моменту было под моим началом ох как не мало), решил дать бой подошедшей армии.

   Скрываться за стенами посчитал лишним, если уж всё равно суждено умереть, мы погибнем в атаке, и пусть наши славные знамёна укроют головы не казнённых трусов, а сражённых в славной битве воинов. Неважно, что это будут стяги не только нашего легиона. Варвары ли, орки, маги или другие храбрецы, не согласившиеся на позорную сдачу - все мы сейчас в одном строю! Что же, я всегда мечтал о смерти в бою. Сегодня, видимо, моя мечта осуществится. Во'Дан, я иду к тебе!

   Сэр Арвэхорз. Рыцарь Зинского королевства.

   Сам не знаю, зачем присоединился к армии, что собирал северный варвар из казгардских гвардейцев? Вроде бы сотник, а то и ниже чином. Вернее, прекрасно знаю. Подвигов и славы, достойных настоящего рыцаря, захотелось.

   - Ты ещё слишком молод и многого не понимаешь, - ответил мне мой наставник сэр Гордолкон, один из лучших рыцарей королевства, когда услышал о таких планах. - Подвиги и слава найдут рыцаря в любом месте, если суждены.

   - И где же? - усомнился я. - Остальные командиры в лучшем случае ждут приказа защищать стены.

   - Тоже достойное дело, - ответил наставник.

   - Что достойное, никто не спорит. Но от рыцаря там мало толку, на боевом коне на стену не заедешь. Да и не будет никакой защиты стен.

   - С чего ты взял? - неуверенно спросил он.

   - С того, что большинство откровенно обсуждают, как поступят, когда получат приказ сложить оружие. Ва'Ндэл же планирует выйти из города и дать сражение в чистом поле.

   - Не буду тебя уговаривать, поступай как знаешь, - ответил сэр Гордолкон. - Однако помни - всем известное высказывание о том, что историю пишут победители, не совсем правильное.

   - А кто же? - удивился я.

   - Выжившие.

   Никогда раньше не слышал от наставника таких речей. Раньше он как раз о славных подвигах рассказывал. Впрочем, я не собирался его осуждать. Он всё решил для себя, а я для себя.

   В любой другой ситуации было бы глупо не воспользоваться преимуществами, которые дают крепостные стены. Однако возможность получить удар в спину от сторонников капитуляции не оставляла другого выхода.

   Но это всё я думал, когда находился в столице и мечтал о подвигах. Стоило её покинуть, и в голову стали приходить совсем другие, не достойные рыцаря мысли. И начал куда лучше понимать старого наставника. По слухам князь Проклятых Земель, как и следовало ожидать от Тёмного Властелина, не принимает честных сражений, а жжёт врагов невероятно сильной магией. В такой гибели действительно нет никакой славы.

   Да, видимо, боги меня услышали. Нас догнал гонец и принёс важную весть. Оказалось, король вовсе не сбежал, а отступил из столицы, где собрались одни изменники и заговорщики, в отдельно стоящую крепость, где можно было не опасаться удара в спину. А это уже совсем другое дело. Сражающихся из безнадежности можно назвать глупцами, а за короля - так уже не назовёшь. Поступок, достойный любого рыцаря.

   Историю пишут выжившие? Кто-нибудь обязательно выживет!

   Ва'Харр. Король.

   Странная была эта война. Все крепости и города Зинского королевства спешили раскрыть ворота и вынести какие-нибудь ключи на серебряном, а кто побогаче и на золотом подносе, едва наши объединённые силы показывались поблизости. Ну а те, кто не додумывался сделать этого сразу, отведывали какой-то хитрой эльфийской магии от князя Ва'Дима и его жен. И что интересно, не сжёг ни одного города, всегда обходясь незначительными разрушениями из всех возможных, но жителям и властям мало не казалось.

   Очень рационально. И дань получал, и торговые договора заключались, и ещё много чего. Выгодно, но никакой боевой славы. Мне бы на самом деле поучиться, как должен вести себя настоящий правитель, а всё равно оставалась какая-то неудовлетворённость.

   За все это время я ни разу не обнажил меча. Скучно, не война, а прогулка. Мои верные воины, из тех, что достались от предыдущего короля Айторунского, были довольны. Плата за службу идёт, кровь не льется - чего же ещё пожелать? Сразу видно, что в королевской армии воспитывались. Как высказался по этому поводу князь Ва'Дим: 'Солдат спит, служба идёт'.

   А вот северянам такая война не нравилась. Где же героические подвиги, о которых потом будут петь потомки, где эпические битвы, в которых если и умрешь, то десяток врагов с собой прихватишь? Недовольство проявляли даже Нуд со Снорром, которые так и остались при моей особе. Что уж говорить о герцоге Ва'Зане и других князьях, князьках и княжатах. Сам же иногда думал о том, что делать со всей этой оравой, когда война закончится. Обратно в королевство забирать нет желания, но и князь Ва'Дим принять их на службу не жаждет. Кого-то, скорей всего, возьмёт, раскидав по разным отрядам, но всех сразу точно нет.

   В свой срок перед нами показалась столица королевства, под названием Зинил. Мы ещё и добраться не успели, как появились первые перебежчики с новостями. Надо сказать, весьма интересными. Король сбежал, кинув свою столицу, да и всё государство на произвол судьбы. Ищи его теперь в Казгарде, не иначе. Пропала и часть советников. Мнения городской верхушки разделились. Большинство были согласны сдаться, выполнить любое требование князя Ва'Дима, вплоть до признания его королём, императором, да кем угодно. Споры среди них шли только о том, кто именно должен вручить поднос с ключами от города. Никак договориться не могли. Может, это и являлось одной из причин, по которой война ими была безнадёжно проиграна.

   - Уж главный-то город надо брать, - посоветовал я князю. - Не дожидаться, пока те решат, а войти в столицу всей армией.

   - Знакомая история, - ответил он. - Все предпочитают видеть над вражеской столицей не белый флаг, а свой.

   - Причём тут флаг, да ещё и белый? - не понял я.

   - Ни при чём, - ответил он. - Это я так, не обращай внимания. Но могу объяснить свою позицию. Если бы к столице сейчас рвалось ещё несколько 'союзнических' армий, то было бы очень важно, кто захватит дворец и поднимет над ним своё знамя. А в нашей ситуации можно просто подождать, и сами начнут предлагать лучшие варианты.

   - Куда уж лучше, - проворчал я.

   В общем, ничего удивительного, что Ва'Дим пока медлил точно в соответствии со своей политикой. Да и не понравилось ему, что в переговорах ещё и воровская гильдия участвовала. Дал Зинилу какое-то время на размышление.

   И тут пришли известия, что из города нам навстречу движется армия. Причём вполне настоящая, состоящая в основном из северных варваров, что раньше служили в Казгарде. Достойный противник. Пока в Зиниле шли разборки за право капитулировать, они, развернув знамя, покинули город через западные ворота.

   Как я чуть позже выяснил, не от агентов пришла информация, а от самих же горожан. Нет, у князя разведка работает совсем неплохо и тоже доложила, но желающие сдаться всё равно успели раньше. Сразу решил, что это мой единственный шанс обнажить меч в странной войне, и легко уговорил князя. Тот почти не возражал. Я ведь вёл в бой только своих воинов, ну и пожелавших присоединиться добровольцев.

   Однако произошло событие, которое чуть было всё не испортило. Оказалось, местный король хоть и бежал, но не так далеко, как все поначалу думали. Никто не сомневался, что он где-то на дороге в Казгард, но выяснилось, что вовсе нет. В окрестностях был расположен его охотничий замок. Вот туда и подался. Теперь он писал воззвания, проклинал трусов и предателей и требовал от всех честных жителей королевства оказывать 'узурпатору, изменнику и мятежнику' сопротивление. Ага, нашёл дураков!

   Выяснилось, нашел. Да не просто дураков, а 'сумасшедших северных варваров'. И некоторые молодые и горячие рыцари, из младших сыновей зинских феодалов, с ними. И если бы просто нашёл, так ведь подло переманил ту армию, что шла нам навстречу. Вместо того чтобы и дальше продолжать движение к выбранному мною полю, добрались до королевского замка, заперлись в цитадели и теперь готовы принять бой уже там.

   - Что же, не хотят по-хорошему - будет по-нашему, - произнес князь Ва'Дим, когда мы собрались на внеочередной совет в связи с этими известиями.

   - Король - дело серьёзное, - сказал один из полководцев. - Проигнорировать, как многих бегущих из столицы графов и баронов, никак нельзя.

   С ним все были согласны, и опять заговорил князь:

   - Пока эти столичные остолопы решают, кто из них сойдет за главного капитулянта, мы сегодня же вечером...

   Поняв, что он собирается предложить, я встал со своего места:

   - Погоди, мой царственный брат.

   - Что? Хочешь и тут поучаствовать? - угадал он. - Но сражение в поле - это одно, а крепость - совсем другое.

   - Согласен, другое, - ответил я. - Однако штурм крепости ничуть не менее славное дело, чем сражение в чистом поле.

   - И при этом куда более опасное и, что самое главное, непредсказуемое, - вставил князь.

   Я, разумеется, не собирался оспаривать само собой разумеющегося. Вместо этого привёл другие аргументы:

   - Воины севера, верные твои союзники, давно уже хотят позвенеть мечами. Если в королевском замке засели сумасшедшие северные варвары, то выбить их можно такими же. Я, кажется, догадываюсь, кто там вздумал защищать царственного беглеца. Уж не тот ли самый сотник, который убил моего вассала, победил Нуда, но был повержен мною? Мне не терпится вновь повстречать его на поле брани. Да и Зинского короля пленить след. Не зря я войну ему объявлял.

   - Пусть будет так, раз тебе хочется, король, - согласился повелитель Проклятых Земель. - Но должен повторить, что я нахожу твою затею бессмысленной.

   - Вы забываете ещё об одном аспекте этого дела, - вдруг вмешалась тёмная эльфийка.

   - О каком? - спросил её муж.

   Мне это сразу не понравилось. Женщинам вообще ни на войне, ни тем более на военных советах не место! Пусть они даже трижды эльфийские принцессы и боевые маги. Но, увы, приходилось принимать сложившиеся в этом княжестве реалии.

   - Если штурм будет неудачным, это не лучшим образом отразится на репутации армии, - ответила эльфийка Ларинэ.

   Резон в её словах имелся. Однако я считал, что армия, берущая города без боя, тоже имеет не самую надёжную репутацию. Случись что с магией, и она развеется, как дым. Вот только спорить бесполезно.

   - Что скажешь на это? - спросил меня Ва'Дим.

   - Ты всегда успеешь применить свою магию, князь, - тут же ответил я. - А пока дай мечам пропеть песню.

   - Пусть будет так, - закончил он.

   На том и порешили. Эльфийки, нужно отдать им должное, никогда открыто не оспаривали уже принятых мужем решений.

   Нарин. Гном.

   Гному в человеческой армии место всегда найдётся. Факт! Который оспаривать никому в голову не придёт. Осадные машины, они присмотра и ухода требуют, тем более что у князя Ва'Дима все нашей сборки. А чьей же ещё? Лучше гномов никто не делает, это вам кто угодно подтвердит, даже эльфы. Неохотно, но подтвердят. Проверено!

   Вообще эта война мне нравилась. Никаких убытков, связанных с битвами, штурмами и сражениями. Одна только прибыль. Всегда бы так. И пускай дань получал князь, но мы тоже не оставались в накладе. Помимо положенной платы, под шумок можно неплохие договора заключить, а то и прямо на месте торговую операцию провести.

   Поэтому сам не представляю, с какой дури откликнулся на призыв северного короля. И ведь с самого начала планировалось сражение в чистом поле, чего мы, гномы, никогда не любили.

   - Ты что, Нарин, совсем ум потерял?! - спрашивали меня другие гномы, что тоже были в армии князя Ва'Дима.

   - Так увлёкся забавными историями, что перестал отличать реальность от вымысла?

   - Оборона горных крепостей - другое дело, никакой силой нас оттуда не выковыряешь, но тут...

   - Нет, если надо, и хирд выставить можем, о который лучшая рыцарская конница без толку копья пообломает.

   - Но то если очень надо... А самому лезть... Нарин, подумай ещё раз.

   Сам понимал, что поступаю глупо, но отступать не собирался. Сейчас удивлялись моему решению, а если бы его изменил, стали бы посмеиваться. Мол, на подвиги потянуло, но мудрые гномы сумели объяснить что к чему пусть и богатому, только пока неопытному.

   Однако вскоре выяснилось, что противник и сам в чистом поле сражаться не собирается. Немного отойдя от столицы, резко сменил направление и укрылся в контролирующей дороги крепости. И не в какой-то там башенке со стеной и рвом, а очень серьёзной, настоящей гномьей постройки. Такая при должном уходе не одну тысячу лет простоит, только не забывай сохраняющие руны магией подпитывать. И не любым войском взята будет.

   Вот тогда-то остальные родичи с осадными машинами к нам и присоединились. Ещё удивлялись и расспрашивали, как я заранее узнал? Естественно, не стал убеждать, что случайно так получилось. Многозначительно молчал, мол, кто же такой секрет раскроет?

   Дим. Попаданец.

   Вдруг обнаружилось, что хитрый северный король увёл всех самых боеспособных воинов. Нет, вовсе не потому, что именно его воины были таковыми. Среди них, как и везде, и хороших, и не очень хватало. Это я не подумал, когда разрешал присоединиться к штурму крепости всем желающим. Вот и присоединились. Естественно, самые лучшие.

   - Зря ты разрешил, с нами не посоветовавшись, - заявила мне Лара.

   - Именно, - поддержала подругу Эль. - Деньги платим мы, а развлекается этот северный варвар Ва'Харр. - Так, значит, вы тоже хотите? - задал я невинный вопрос.

   - Не говори глупостей, - ответила светлая.

- Ты прекрасно понял, что мы имеем в виду.

   - Почему тогда на военном совете мне не помешали? - задал ушастым вполне резонный вопрос.

   - Сам прекрасно знаешь - заявила Эль.

   - Нельзя ронять княжеский престиж, публично оспаривая решения мужа, - добавила Лара.

   Тут они были правы, и я это прекрасно знал. И иногда пользовался. Но вообще-то не думал, что произошло нечто непоправимое. Угрозы нападения всё равно не было, а даже если бы и возникла, магию никто не отменял.

   Потом я и сам пожалел, что не присоединился к штурму крепости. Это когда пошла волна очередных переговорщиков, которых ничуть не смущало, что их король находится совсем рядом и сдаваться не собирается.

   Сэр Арвэхорз. Рыцарь Зинского королевства.

   Мой новый командир гвардейский сотник Ва'Ндэл стоял на стене и наблюдал за готовящейся к атаке армией. Тем временем внизу гномы князя Ва'Дима устанавливали боевые метательные машины. Основательно, не спеша, как и всё, чем занимаются бородатые коротышки.

   - Наши катапульты на такое расстояние не стреляют. Далеко ставят, - сказал стоящий рядом командир орков-гвардейцев Турым. - Думаешь, добьют? Или позже передвинут поближе?

   - Добьют, - уверенно кивнул Ва'Ндэл. - В бою у Проклятых Ворот ещё дальше били.

   - Можно спросить? - вмешался в разговор я.

   Получил утвердительный кивок и продолжил:

   - А правда, что тогда князь Ва'Дим, я хотел сказать, мятежник...

   - Да что уж там, - перебил меня Ва'Ндэл, - самый настоящий князь, пускай и не похож на северного варвара.

   - Как же тогда...

   - Разве князь не может быть ещё и мятежником? - усмехнувшись, спросил меня командир.

   Действительно, как это мне раньше не пришла в голову такая мысль?

   - Так о чём ты хотел спросить? - напомнил мне Ва'Ндэл.

   - Правда ли, что князь Ва'Дим в том сражении стрелял из катапульт самыми настоящими деньгами?

   - Правда, - коротко ответил Ва'Ндэл.

   Было видно, что ему тема неприятна, и я продолжать расспросов не стал.

   - Господин Тезарий, маги готовы? - обратился командир к следующему подошедшему.

   - Готовы, - ответил седой человек в богатом казгардском плаще. - Как и договаривались, на все деревянные постройки наложена самая сильная защита от огня. От обычных магических зажигательных снарядов достаточно, даже какое-то время продержится, если будут стрелять усиленными, но против странной магии Ва'Дима, скорее всего, всё это бесполезно.

   - Сотник, мне непонятно, почему ты не приказал защитить магией стены? - вновь спросил Турым.

   Ва'Ндэл усмехнулся:

   - Зачем? Стены выдюжат, ещё старой гномьей постройки, а вот от огня защита нужна обязательно. Камень либо выдержит сам по себе, либо нет, и с этим мы уже ничего не поделаем, а огонь может причинить немало бед.

   Словно подтверждая его слова, со стороны осаждающих прилетел огромный булыжник и, ударившись о стену башни, бессильно отскочил в сторону. Даже по звуку было понятно, что крепость долго продержится против таких атак.

   - Вот видишь, - продолжил северянин, - крепость способна выдержать неделю такого обстрела. Если же Ва'Дим применит свою магию, то любая защита окажется бесполезной. А метко бьют! С первого раза попали. Трим, что с воротами? Успели?

   - Всё готово, господин сотник, - отозвался невысокий коренастый человек, в котором угадывалась гномья кровь. - Западные и Восточные заложили камнями, тем более что там и не ворота вовсе, а одно название. Дверцы в стене и только. Южные, самые крепкие и единственные настоящие, пока оставили для вылазок, но люди и материалы готовы. Если понадобится, меньше чем за неполные полдня завалим, тем более что основная часть уже уложена.

   - Начинайте уже сейчас, - приказал командир. - Соотношение сил не располагает к вылазкам.

   - Сделаем, - ответил полугном.

   - Что ещё?

   - Катапульты тоже установлены, как ты приказывал. Может, ответим на обстрел?

   - Нет, - отказался Ва'Ндэл, - рано, всё равно не добьёте. Подождём штурма. Тогда и все остальные свои козыри раскроем.

   Ва'Ндэл. Сотник гвардии Казгарда.

   К моему удивлению, штурм начался в тот же день практически без всякой подготовки. Полдня обстрела, который не причинил крепости особого вреда (только пару зубцов с башни сшибли), и вражеские отряды двинулись в атаку. Видимо, привыкли брать города, не встречая сопротивления. Оно и понятно, при таких-то зинских военачальниках.

   К воротам двинулся закрытый таран, вскоре раздались методичные гулкие удары. Ну-ну, пусть долбают! Интересно, скоро солдаты князя Ва'Дима поймут, что за деревянными створками за несколько дней выросла каменная стена? Такую и магия не сразу возьмёт ... обыкновенная магия. Но, пока князь не применит своё неведомое чародейство, мы можем сражаться вполне успешно.

   Закрываясь щитами, к стенам крепости побежали воины, волоча за собой штурмовые лестницы. Ну что ж, тут нам есть чем ответить, штурмующих ждёт сюрприз.

   - Время! - крикнул я. - Эльфов среди них нет. Турым, выпускай своих шавок.

   Оркские волкодавы сидели снаружи крепостных стен, привязанные на одну верёвку, продетую в кольца их ошейников. В охране, может, и не очень, зато весьма приспособленные для тихих засад псы, так как лаять просто не умеют. По знаку своего командира дежурящий возле них орк одним движением ножа освободил снаряжённых в специальные кожаные доспехи собак. Зеленокожий воин попытался по сброшенной верёвке забраться на стену, но сорвался, пронзённый сразу двумя стрелами. Однако задачу свою он уже выполнил. Бешеная свора помчалась навстречу штурмующим. Противник, видя закрытые ворота, контратаки явно не ожидал. Вражеские лучники перенесли обстрел на собак, остальные их воины бросили лестницы и взялись за мечи. Создать строй они не успели, и клыкастая стая ворвалась в растерявшуюся толпу.

   - Лучники, противник опустил щиты. Время помочь пёсикам, - крикнул я.

   Стоящий рядом со мной Турым тяжело вздохнул и выругался.

   - В чём дело, брат-гвардеец? - удивился я. - Пока всё идёт просто отлично!

   - Собачек жалко, - грустно ответил громадный зелёный воин, кривя обезображенное старым шрамом лицо. - Порубят их всех, а кого и нашими стрелами заденет.

   - Такова война, - неловко попытался я его утешить.

   - Да понимаю я всё! - отмахнулся орк. - А собачек всё равно жалко. Их-то за что? Этот Ва'Дим - злой князь, зверей совсем не любит. У меня в прошлом сражении в Проклятых Землях двух коней убили, а в столице его шпион, когда корону воровал, трёх собачек не помиловал. Злой он, и подданные его тоже все злые!

   Турым ещё раз вздохнул и хмуро отвернулся.

   Признаться, я не смог понять, как связаны отношение князя к животным и смерть в сражении лошадей и собак, которых сами орки специально выводили для боя, но спорить не стал.

   Однако орк как будто почувствовал мои мысли и добавил:

   - Мы их выводим специально для боя, но и сражаемся в одном строю, а так у собак совсем нет никаких шансов. И ещё, наши волкодавы очень сильные, могут опрокидывать даже всадников, не говоря о пехотинцах, но доспехи им всё равно не по зубам. Таких обычно идущие следом воины добивают. А тут пропадёт часть эффекта.

   В этом Турым был абсолютно прав, часть опрокинутых волкодавами воинов позже опять встанет в строй. Сантименты сантиментами, но и военный расчет в его сожалении присутствовал.

   Вновь перенёс внимание на атакующие вражеские отряды. Волкодавов уже почти всех вырубили (бедный Турым), но такая победа далась противнику недёшево. Перед крепостью, среди собачьих трупов валялось множество загрызенных и поражённых стрелами людей. Было ясно, что здесь штурм захлебнулся. Вражеские воины, прикрываясь щитами, принялись выносить своих убитых и раненых.

   Я приказал прекратить обстрел и потребовал доклад о положении на других участках обороны. Везде положение пока оставалось благополучным. Вражеский таран, естественно, не смог пробить ворота, они бы его ещё к стене подогнали, а подошедшие штурмовые отряды встретил неожиданный залп наших до того молчащих боевых машин (не одни гномы Ва'Дима их делать умеют, пускай наши и не такие дальнобойные, но на своей дистанции ничуть не менее эффективные).

   Кое-где враги всё же преодолели ров и установили лестницы, но их напор и боевой азарт уже закончился, и подняться на стену противнику не удалось. Победа осталась за нами. Однако я не обольщался, Ва'Дим пока не использовал свою магию. Хотя, по докладам наших магов, волшебство противник применял, но вполне известное и не слишком мощное. Подчинённые Тезария легко отбили все атаки, и даже сами смогли нанести несколько магических ударов по отрядам штурмующих.

   Колвир. Зинский король.

   Проклятье!

   Три тысячи демонов!

   Все пропало!

   Ничего из моих задумок не вышло. Совершенно не ожидал, что война окажется проигранной, да ещё так быстро. Этого не должно было случиться по любым, даже самым пессимистичным расчетам. Нечистокровный северный варвар, объявивший себя князем, не мог быть реальным противником. У него и дружина-то отсутствовала, несколько небольших отрядов наёмников и всякого сброда - не в счёт. Единственная его защита - непроходимость Проклятых Земель. Да и то весьма относительная, это очистить их за три тысячи лет не получилось, а с армией там пройти всегда можно, уже не раз доказано.

   Не успел взамен потерянной новую армию собрать, как мятежный вассал, хотя какой он вассал, уже пошел по моему королевству победным маршем. Все города, кроме двух, предали сразу, открыли ворота этому варвару, с провизией помогли. То, что хорошо платил, не оправдание! Ни на миг не сомневаюсь, потребуй он так, принесли бы с не меньшим энтузиазмом. Да и чего, собственно, ожидать от бывших вассалов соседнего королевства, которых я сам совсем недавно завоевал? Даже говорят, часть их воинов в его армию влились.

   В самом стольном Зиниле заговор на заговоре. Мало того, кто-то таинственный, по слухам похожий на тифлинга, повадился ходить во дворец, как в свой собственный дом, и, о боги, украл корону. Причем не одну. Половина придворных оказалась заговорщиками, уже думали, как предать своего сюзерена. Одно счастье, никак не могли поделить, кому достанется такая честь, а кто останется только на подхвате.

   Ещё и ненавистный шокарец, которого я с детства терпеть не мог, начал советовать сдаться, выплатить контрибуцию да признать Ва'Дима независимым правителем. Хоть и был в его словах резон, я предпочел отправить Фрин-Ян-Дина в каземат. Пусть посидит за решеткой в холодном подвале, подумает, прежде чем королю такие советы без спросу давать. А ведь раньше был весьма полезным человеком.

   Из дворца пришлось бежать, под покровом ночи, подземным ходом, прихватив только часть драгоценностей и казны. Опять неведомый тифлинг, или тифлингесса, как кое-кто из осведомителей в воровской гильдии утверждал, проник в тронный зал, уворовал очередную корону. Вовремя маги предупредили, так что успел исчезнуть. Слышал, как сзади обрушились подвалы. Сработала, значит, ловушка, и преследователи, кем бы они ни были, получили своё. А обнаглевший тифлинг или заговорщики - не так уж и важно. И тот и другие заслужили быть погребёнными под завалом.

   Добрался до старого охотничьего замка, в котором часто жил, будучи принцем. Пока не появились враги, решил ненадолго там остановиться. Потихоньку туда же подтягивались немногие из верных. Рыцари, советники, казгардские союзники. Я рассчитывал провести в этом замке несколько дней, разобраться с ситуацией и решить, что же делать. С потерей столицы ещё не пропало королевство, так, кажется, говорил кто-то из древних правителей. Обратился с письмами к соседним государям, прося помощи. Объявил несколько указов верноподданным. Всех предателей лишил титулов, чинов и наград.

   Потом появились казгардские гвардейцы во главе с каким-то северным варваром. Ещё один князь, демоны раздери! Но этот мне верен. Хочет сражаться до конца. Фактически он и возглавил оборону замка. Слушались его все - и наемники, и орки, и даже наши рыцари. Видать, бывалый воин, дельные мысли высказывает. Вот почему я сразу его не разглядел?

   Через пять или шесть дней после того, как мною была покинута столица (ладно, буду честен с собой, я просто позорно бежал), до замка добралась вражеская армия. С башни увидал множество воинов, похожих на северных варваров, рыцарей, гномов с парком осадных машин. Похоже, битва будет тяжелой.

   - Скажи мне по чести, князь Ва'Ндэл, - обратился я к казгардскому сотнику, - есть ли у нас шансы выстоять?

   - Король, мне сложно ответить на твой вопрос, про таинственную магию князя Проклятых Земель говорят многое. Если она будет применена тут, мы бессильны. Но достоверно известно, что использовали её только два раза, между этими случаями проходило много времени. Может, силы у вражеских магов истощены, и, если боги будут милостивы, мы продержимся. Против обычной армии выстоим несколько дней. Оборонять замок всегда проще, чем его атаковать. Сюрпризов у нас заготовлено немало. Так что победим или умрем с честью. В последнее мне верится больше, и я готов уйти к Во'Дану, прихватив за собою десяток, а то и сотню врагов.

   Глупый варвар. Сколько лет в Империи прослужил, а варваром остался. Хлебом не корми, дай умереть героем, с мечом в руке и именем тамошнего бога войны на устах. Но главное из его слов я понял - падение замка всего лишь вопрос времени. Дни или недели - не суть важно. Мне же умирать совершенно не хочется. Будем надеяться, что кто-то из соседних королей пришлет подмогу. Положа руку на сердце, веры в это мало, но вдруг боги решат проявить милость. Однако и тогда вряд ли успеют до того, как противник возьмёт крепость.

   Первая атака против замка захлебнулась. Свое дело сделали оркские волкодавы, лучники, арбалетчики и мастера осадных машин. Враг отступил. Многие радовались. Но мне хорошо было видно, что отборные воины с той стороны ещё не вступали в бой. Похоже, пока нас проверяли на прочность.

   После битвы я спустился к воинам, благодарил и кланялся. Называл их верными героями, спасителями королевства. Велел каждому встать на колени и посвятил их в рыцари. А тем, кто уже носил рыцарский сан, пожаловал те титулы, которые отнял у предавших меня аристократов. Ва'Ндэлу даровал право владения Проклятыми Землями, а заодно и парой приграничных городов. Чтоб не подумал, будто издеваюсь (города-то настоящие).

   Ну а сам, после того как проверил один артефакт, позвал к себе в башню старого чародея из наших и двух казгардцев - сотника Сигирия, доверенное лицо императора, и архимага Одимариса.

   - Сегодня или завтра нас сомнут! - произнес как можно тише. - Не надо убеждать меня в обратном, я знаю, что говорю. Ва'Ндэл дает нам дней пять, но, думаю, и столько не продержаться. От союзников помощи не будет. Ближайший сосед только что отказал, по магической связи. Другие просто не успеют прийти, но, похоже, и приходить не будут. Надо бежать!

   - Но как?

   - В этом замке есть несколько подземных ходов. Когда я был кронпринцем, по одному из них ко мне пытался подослать убийцу двоюродный брат, следующий в очереди наследования. После того случая я внимательно изучил все подвалы. Под покровом ночи надо уходить. Сигирий, ты обещал провести меня в Казгард.

   - Да, король! - с готовностью ответил тот.

   - Остается только продумать, как заставить воинов продолжать сражаться за замок.

   - В этом нет сложности, король, - подал голос архимаг. - Имеется у меня один амулет.

   - Уверен, что он сработает? - спросил я, видя, что собеседник намерен пуститься в длинные объяснения (только лекций по магии мне сейчас не хватает для полного счастья).

   - Абсолютно, - ответил маг.

   - Тогда действуй.

   Опять бегство под покровом ночи. Я, сотник и два мага.

   Ларг. Сотник.

   Жимар промыл мою руку, наложил простенькое заклятие, перевязал чистой тряпицей.

   - Не волнуйся, дружище, тебя укусил оркский волкодав, а не оборотень. Рана не опасна, много крови ты не потерял, кости целы. Уже к вечеру будешь как новенький, замахаешь мечом лучше прежнего.

   - Спасибо! - сказал я магу.

   - Да не за что, - отмахнулся тот.

   - И в самом деле, следует возблагодарить богов, что сегодня мне повезло, - не согласился я с магом. - Смотри, другим досталось сильнее. Многие и вовсе убиты. Кого загрызли псы, кто пострадал от стрел и осадных орудий. Когда этот варварский король подымал войско в атаку, он, поди, и не думал, что потери будут так велики.

   - Первый штурм редко случается удачным, было понятно, что атаку отобьют, - вмешался в наш разговор Нуд.

   Мой старый знакомый, можно сказать соратник, ныне состоял в должности посла Ва'Лета. Причём не просто великого князя, а целого Императора Севера. Однако, поскольку был Нуд воином, более того, северным варваром, естественно, пошел и на войну, и сейчас- на штурм замка Зинского короля.

   - Ва'Харр зовет всех командиров на совет, - продолжал северянин. - Так что и нам туда.

   В шатре северного короля собралось много народу. В основном тут были вассалы государя Айторунского, а из тех, кто Ва'Диму служил - трое гномов, один из которых мастер Нарин, леди Гилия, двое малознакомых мне рыцарей. Шевар, командир драконоборцев. Присутствовал ещё представитель Пограничного, некто сэр Бобинтоз, приведший под наши знамена чуть меньше сотни воинов.

   Король казался невозмутимым.

   - Почтенные осадных дел мастера, - обратился он к гномам, - давайте начнем с вас. Замок этот хоть и называется охотничьим, но сделан добротно. Строили, очевидно, умельцы из подгорного народа.

   - На века строили, - гордо заявил один из бородатых коротышек.

   - Точно, наша работа, гномья, - поддержал его другой.

   Пускай на военных советах к королям обычно не принято обращаться со всеми положенными формальностями и титулами, однако и вот так перебивать - тоже не показатель хорошего тона. Даже для гномов. Однако, с другой стороны, Ва'Харр был в этой армии хоть и командиром, но почти таким же наёмником, как и все остальные на службе у князя Ва'Дима. У него вообще положение двоякое, с одной стороны, и войну Зинскому королевству объявил, значит, союзник, а с другой - деньги от князя получает, следовательно, наёмник. И всё бы ничего, союзники тоже часто друг с другом золотом расплачиваются, но с самого начала он именно нанялся, причём инкогнито, отчего теперь и оставалось недопонимание. В любом случае король на поведение гномов обращать внимания не стал и продолжил:

   - Поэтому спрашиваю, что можно сделать со стенами? Справятся ли катапульты с баллистами? Что ещё нужно предпринять? Пока мои ребята срубили огромадную сосну и заканчивают с тараном. Будет ещё лучше прежнего, прошлый раз мы зря не наложили на него пару магических заклятий или хотя бы рун.

   Поднялся чернобородый Боф, оглядел присутствующих и произнес, что надо бы применить одну такую вещицу, которую они с князем Ва'Димом придумали. Ту самую, что в решающей битве в Проклятых Землях враг за магию принял.

   - Мы немного усовершенствовали её с тех пор, - закончил гном, - при взрыве стены, может, и не порушит, но небольшой урон нанесет. Заставим машины моего друга мастера Гельфа бить в одну точку, глядишь - башня и не выдержит. А перелетят - не страшно. В замке должно быть много деревянных строений, куч сена и соломы - загорится, что враг сам из ворот вылезет.

   - Верно говоришь, - поддержал гнома один из вассалов Ва'Харра, тоже северный варвар, но носивший герцогский титул. - Главное - за стены противника выманить. А в чистом поле, будь они хоть трижды казгардские наемники, мы их разгромим.

   - И громить не надо, - произнес один из рыцарей. - Взять замок в осаду, регулярно обстреливать, может, и маги чем помогут. Сами с голоду сдадутся.

   - Некогда ждать, да и запасов у них может оказаться полно, - возразил на это король. - Послушайте, почтенные гномы, а вы можете сделать подкоп?

   - Стоит подумать, - ответил Боф. - Если получится, то мы могли бы заложить в него этот наш взрывающийся порошок, глядишь, часть стены... Но, король, рыть надо издалека. Уйдет на это уйма времени, потребуется много народу. Противник может сообразить и принять меры.

   - Ладно, тогда мы поступим вот как. Начнем с ваших машин. Лупите что есть мочи, применяйте все возможное. И хитрости свои, и магию, в общем, что угодно. Но чтобы со стены никто даже стрельнуть не смел. Ну а потом ударим тараном.

  Глава 8

   Дим. Попаданец.

   Однако о собственном участии в штурме злополучной крепости всё же пришлось вспомнить. Явилась Анжа и предложила всем вместе посетить королевский охотничий домик. Ночью. Как я однажды проделал с замком Шер.

   - А не тряхнуть ли нам стари... - хотел было предложить ушастым, но не успел даже договорить.

   - Нет!!! - вскрикнули они хором.

   - С замком Шер у нас неплохо получилось, - нейтрально произнёс я.

   - Сейчас совсем другие обстоятельства, - возразила светлая.

   - Помню, в войне с графом Шер мы затеяли авантюру с подземным ходом, как раз чтобы уменьшить потери, а также не дать графу сбежать, - напомнил я своим жёнам. - Здесь предпосылки вроде бы те же. Штурм крепости - дело опасное и непредсказуемое, грозящее большими потерями, которые скажутся на репутации князя Проклятых Земель независимо от того, кто поведет людей на приступ. Самое время начать искать подземный ход, тем более что Ли в состоянии его найти чуть ли не на километровой глубине. Проведение тайного рейда в крепость может дать очень много преимуществ.

   - Тогда не сейчас, - очень серьёзно ответила Лара. - В тот раз имевшихся в нашем распоряжении сил могло не хватить для захвата и графского замка, и города.

   - Да что там могло, точно бы не хватило! - вмешалась Эль.

   - Но даже если бы и хватило, война рисковала затянуться очень надолго, - продолжила тёмная. - А это для нас в тех обстоятельствах равнялось поражению. К графу рано или поздно, но обязательно бы пришли подкрепления.

   - А как же быть с престижем? - сменил тему я. - Подтверждение репутации удачливого и смелого военачальника, от которого не спрятаться даже за стенами неприступных крепостей. Да и потом, захват короля - тоже дело не лишнее. Кроме всего прочего, это ещё и ликвидация угрозы нелегитимности княжества!

   - Именно поэтому тебе там и нечего делать, - опять ответила тёмная. - Я имею в виду лично.

   - Интересное понимание престижа, - слегка удивился я её логике.

   - Реалистичное. Вот представь, северянин проиграет или скорее просто упрётся лбом в стену и ничего не добьётся. Тогда придёт князь Ва'Дим на белом коне и всех спасёт. Если упрёшься в стену ты сам, то эффект от последующей победы будет совсем не тот.

   - А потом пришёл лесник и всех разогнал, - вспомнил я земной анекдот, тем более что и замок очень кстати охотничьим домиком назывался.

   Естественно, шутку никто не оценил.

   - А если никакого подпирания стен не будет, и Ва'Харр с ходу займёт крепость? - задал я тогда вполне логичный вопрос.

   - Под твоим мудрым руководством, - ответила Лара.

   В общем, тёмная жена переиграла меня на моём же поле.

   - Тогда поговорим о деньгах, - предложил я. - Во-первых, захват казны. Если король в крепости, то и она просто обязана быть там, куда же ее еще деть? Во-вторых, доля трофеев, которые непременно будут в замке. Все-таки это не просто рядовая крепость, а в какой-то мере резиденция короля, и обстановка будет соответствующей. В-третьих, возможность не только получить большие трофеи сами по себе, но и участвовать в их распределении, на правах человека, обеспечившего захват крепости с наименьшими потерями, увеличивая тем самым преданность войск и про таинственную магию князя Проклятых Земель говорят многое. Если она будет применена тут, мы бессильны. Но достоверно известно, что использовали её только два раза, между этими случаями проходило много времени. Может, силы у вражеских магов истощены, и, если боги будут милостивы, мы продержимся. Против обычной армии выстоим несколько дней. Оборонять замок всегда проще, чем его атаковать. Сюрпризов у нас заготовлено немало. Так что победим или умрем с честью. В последнее мне верится больше, и я готов уйти к Во'Дану, прихватив за собою десяток, а то и сотню врагов.

   - Вообще-то денег у нас и так хватает, - ответила Эль. - Нет смысла ещё и за личными трофеями гоняться.

   А вот это уже было серьёзное заявление. Переубедить тёмную в том, что касается военных действий, я ещё мог, но если моя светлая жена отказывалась от денег - спорить дальше бесполезно.

      А вот это уже было серьёзное заявление. Переубедить тёмную в том, что касается военных действий, я ещё мог, но если моя светлая жена отказывалась от денег - спорить дальше бесполезно. Хотя, если честно, я не очень-то и стремился. Прошли те времена, когда боролись за выживание и лично лезли в любое подземелье.

   Да и Анжа явилась вовсе не за тем, чтобы выманить в поход лично меня. Делать хвостатой больше нечего! На самом деле ей нужна была только Ли. И причем не как напарница для дерзкого рейда, а только чтобы просканировала территорию вокруг королевского замка на предмет подземных ходов. Да в общем она этого и не скрывала. В прошлый раз упустила короля и теперь не собиралась допускать той же ошибки. Логика у Анжи была самой простой: если лезть не через стену, а подземным ходом, то объекту некуда будет бежать.

   Вообще-то, это дело хвостатой никто не поручал. Я, во всяком случае, никаких претензий по поводу прошлого провала не высказывал. Не удалось и ладно. Однако она сама себя назначила. И теперь искала помощи у древней. Правда, рыжая эльфийка тоже не рвалась в бой, но найти вход согласилась. Анже только это и было нужно.

   Анжа. Неизвестно кто.

   Теперь зинский король точно от меня не уйдёт. Сам в замке заперся. На этот раз специально не на стены полезу, а через подземный ход, чтобы избежать любой случайности.

   Своей цели добилась, и о планах сообщила, и даже князя Ва'Дима с собой позвала, но при этом за королём отправилась одна. Вообще-то предпочитаю совсем ни о чём не рассказывать заранее, а ставить перед свершившимся фактом. Но, во-первых, мне была необходима помощь Лирмилиэль. Только рыжая эльфийка способна обнаружить любой тайный ход, как бы его ни прятали. А во-вторых, прекрасно знала, что моему одиночному ночному посещению замка никто из них не помешает. Князя жёны не отпустили, а Лирмилиэль вообще к авантюрам не склонна, особенно теперь, когда полностью восстановила свои силы.

   Как я предполагала, так всё и получилось. Ли отправилась со мной, но заранее предупредила, что больше чем на поиск хода могу не рассчитывать. Как будто я начала бы её уговаривать. По широкой дуге вокруг замка идти не стали, а сразу отправились на дорогу, ведущую к крепости из столицы, причём примерно в нужное место. Хоть какая-то польза от болтливого королевского советника нашлась. Именно он мне рассказал о входе, спрятанном чуть в стороне от этой дороги. Причём так, что не зная и не догадаешься. И о приметах тоже говорил, но его описанию могло соответствовать почти всё что угодно. Лирмилиэль же сразу точно указала и даже все ложные ответвления перечислила.

   А потом нас поймали.

   Нет, не внутри и не враги. Дозорные короля Ва'Харра. Всё потому, что древняя не посчитала нужным скрываться. Хотя прекрасно знаю, если надо, то она умеет это делать не намного хуже, чем я. Меня бы они точно не увидели, а ей всё равно. Оказалось, что вообще давно нас заметили и издалека следили. В этом и есть главный недостаток моих неполных магических способностей - опасность замечу лучше очень сильного мага, а когда таковой нет, могу и находящегося совсем рядом наблюдателя прозевать. А ведь Лирмилиэль наверняка их с самого начала обнаружила и ни слова не сказала.

   Дозорные вежливо и настойчиво приглашали к королю. Причём только меня, так как эльфийка сразу заявила, что отправляется обратно в главный лагерь. Я тоже собиралась отказаться, на том основании, что у меня уже назначена встреча с другим королём, а его величество нельзя заставлять ждать (сама и назначила), но вовремя вспомнила, что у того корон больше не осталось, у этого же как минимум одна должна где-то быть. В общем, согласилась.

   Зайдя в королевский походный шатёр, сходу заявила, что работаю одна и помощники мне совершенно не нужны.

   - Ещё заденут что-нибудь и обвалят всё подземелье, - закончила я. - Были прецеденты.

   - Мои воины, в большинстве своём, может, и северные варвары, но не настолько неуклюжи, чтобы от одного их присутствия подземные ходы обваливались, - недовольно ответил Ва'Харр.

   - Мне без разницы, варвары или гномы, - усмехнулась я. - Ни с теми ни с другими вниз не полезу. И неуклюжесть, раз уж на то пошло, тут совершенно ни при чём. Ловушкам без разницы, на представителей какого народа срабатывать.

   Соврать не соврала. А о том, что в последний раз я сама еле успела хвост унести, рассказывать не стала. Кому нужны такие подробности? Тем более что никто и не спрашивал.

   - А ты, значит, особенная? - спросил король.

   С одной стороны, его тон говорил, что сам он в этом сильно сомневается, а с другой, зачем бы звал, будь я самой обыкновенной?

   - Именно такая, - совершенно серьёзно ответила я. - Опасную магию всегда различаю. Только не собираюсь вместо того чтобы делом заниматься, следить за всем отрядом, как бы кто куда не залез. И потом, гарантированно чую только опасную лично для меня магию, а угрожающую кому-нибудь другому могу элементарно не увидеть.

   Ва'Харр на это ответил, что и не собирался штурмовать замок через узкий подземный ход, где и сотню, и тысячу воинов легко сможет остановить десяток.

   - Даже если всё пройдёт успешно, отряд проникнет незаметно, перебьёт спящую охрану и откроет ворота, особой славы такая победа не принесёт, - высокопарно заявил он. - Захотел бы просто и безопасно взять замок, просто не мешал бы князю Ва'Диму и его жёнам применить свою магию.

   Ну вот, как был обычным северным варваром, так им и остался. Даже корона ума не прибавила. Кстати, о короне...

   Но ничего этого я ему говорить не стала (особенно последнего). Тем более что и сама ведь лезу, куда меня никто не просит. Но я - совсем другое дело! Поэтому просто спросила:

   - Тогда чего ты хочешь?

   - Мне нужно доставить под стену замка один небольшой мешок. А кто его туда понесёт, ты одна или несколько моих воинов, не так важно.

   Даже странно. Не настаивает на своём и говорит вполне разумно. Умеет, когда захочет.

   - И что за мешок? - решила сходу не отказываться я.

   Вдруг что-то интересное?

   Король отдёрнул покрывало со стоящих вдоль стены шатра сундуков. Между двух лежал действительно небольшой тюк из обычной мешковины, тщательно обвязанный довольно толстой верёвкой. Честно говоря, он меня совершенно не впечатлил. Осмотрела в магическом зрении (ясно, что обычным предмет быть не мог). Тоже ничего особенного. Понятно, если сесть прямо на него в тот момент, когда заклинание сработает, от тебя вряд ли что останется. Однако, если стоять чуть в стороне, можно особо не опасаться. Во всяком случае, мне. Кому другому будет достаточно просто отойти ещё чуть дальше.

   - И ты рассчитываешь, что это сможет причинить хоть какой-то вред стенам? - с изрядным скептицизмом в голосе спросила я.

      - Там не только магия, - ответил Ва'Харр.

   - Всё равно сильно сомневаюсь.

   - Я тоже до конца не уверен, - вдруг признался король. - Но гномы заверили, что если найти в стене слабое место, то эффект обязательно будет.

   - Так мне ещё и слабое место искать придётся?! - возмутилась я. - Нет, спасибо, как-нибудь обойдусь. Эти коротышки вообще ни в чём, кроме пива, толком не разбираются. И ещё, какая предполагается оплата?

   - Я думал, мы сражаемся на одной стороне, - попытался уклониться от финансового вопроса северный король.

   Ага, все они такие! Норовят, чтобы им что-нибудь бесплатно сделали. Но не на ту напал!

   - Это ты сражаешься, - совершенно серьёзно ответила ему. - А я иду похищать или, если совсем по-научному, арестовывать уже один раз сумевшего сбежать Зинского короля.

   Такого ответа он никак не ожидал.

   - Вот если бы у тебя был подписанный князем Ва'Димом приказ, тогда другое дело, - продолжила я. - Но, подозреваю, такой бумаги нет? Так что вопрос остаётся в силе.

   - А ты вообще того стоишь? - спросил он.

   Вместо ответа просто растворилась в воздухе. Обошла вокруг вертящего головой в бесплодной попытке меня разглядеть северного варвара. В очередной раз пожалела, что не захватила с собой бантиков (ну кто же знал, что с ещё одним королём встретиться придётся?), затем приблизилась к тюку, перенесла в другой конец шатра, уселась на него и только потом материализовалась.

   - Так, думаешь, не стою? - спросила у наконец прекратившего вертеть головой и повернувшегося в мою сторону короля.

   - Стоишь, - был вынужден признать он.

   Потом немного подумал и добавил:

   - А все-таки, если кто-нибудь заметит?

   - Тогда мне будет интересно посмотреть, как они станут ловить меня без мечей?

   - При чём тут мечи? - не понял он.

   Я показала глазами на его пустые ножны и после того, как король убедился в отсутствии оружия, вытащила из-за спины и продемонстрировала клинок.

      Так или иначе, но мешок мне взять пришлось. Не то чтобы тяжёлый, однако всё равно неудобно таскать по подземельям.

   Мирил. Королева вампиров.

   Когда я просила у князя Ва'Дима разрешения следовать за армией, не предполагала, что война получится такой быстротечной. С другой стороны, тоже неплохо, все города сдавались без боя, и нашей помощи не требовалось. А свои дела и так сделать успевала.

   В какой бы город мы ни пришли, прежде всего устанавливала связь с местной воровской гильдией. А с кем же ещё? Они не просто так назывались ночными, поэтому как минимум в этом смысле никаких неудобств не возникало. Зато имелись другие. Всюду приходилось таскать одного из своих помощников, потому что меня саму всерьёз воспринимать никто не желал. Однако мне нужна была информация, которую можно было получить только от них, и с ситуацией приходилось мириться.

   Нурдил Счастливчик и не думал скрываться. Чуть ли не в каждом встреченном нами по пути городе побывал и везде хвастался, что стал охотником на вампиров. Великим, естественно. Великий контрабандист на меньшее был не согласен. Вот всем и рассказывал, какой он крутой и великий. Кое-где даже украденный у меня амулет показывал, как будто это хоть что-то доказывало. Только возвращаться в Проклятые Земли, чтобы заняться своей новой профессией, он не спешил. Наоборот, всё сильнее от них удалялся, причём постоянно нас опережая.

   При этом впечатления, что убегает, вовсе не возникало. Где на день, где на два, а где и на неделю останавливался. Можно было подумать, будто он пытается навестить всех своих старых знакомых и похвастать возвращением. Причём о маленькой подробности, что был вампиром и вновь стал смертным, нигде не проронил ни полслова. Охотник на кровососов, и точка!

   Однако не могу сказать, что мы прошли этот путь совсем без пользы. Получила не только информацию о сбежавшем члене гнезда. За то время, что понадобилось войску Ва'Дима для достижения столицы (быстро захватывающего территории для людей, но медленно ползущего для нас), сумела не только восстановить те потери, которые понёс клан из-за использованного армией Зинского королевства амулета, но и увеличить численность вдвое. Причём если не считать нескольких разбойников, попытавшихся ограбить бедную и беззащитную девушку прямо в городе средь бела дня... То есть, я хотела сказать, после полуночи. Так вот, если не считать тех трёх дебилов, все остальные приняли обращение добровольно.

   Самым ценным приобретением для гнезда оказался Игл (на самом деле Иглевард, но полного имени он по совершенно непонятной причине стеснялся). Маг почти двенадцатой ступени, как представился он сам, или почти маг, как сказал бы любой имеющий пусть и самую нижнюю, но полную ступень. Вот это-то 'почти' и являлось причиной. Всю жизнь чувствовал себя неполноценным, которому не хватает самой малости, и мечтал с этим хоть что-то сделать. Обычно именно такие и идут в сликовники, считая нежизнь вампира намного худшим вариантом.

   Предрассудки! Обращённый живым живым и остаётся! Почти. Случай с Нурдилом Счастливчиком, сумевшим опять стать обычным смертным - лучшее тому доказательство.

   К счастью, Иглевард придерживался противоположной точки зрения. Давно готовился к этому шагу, собрал всю возможную информацию, тщательно проанализировал и выбрал именно нас как лучший вариант. И, что интересно, сам меня же и нашёл.

      А настоящий боевой маг в гнезде - это серьёзно. Далеко не в каждом хоть какой-нибудь есть. Ведь Игл не просто стал сильным вампиром, он, сохранив все способности, поднялся в чем-то на пару, а в чем и на тройку ступеней и приобрел вдобавок магию крови. Перспектива дальнейшего роста тоже оставалась. Правда, это если смотреть на столетия вперёд. Маг сразу занял второе место в иерархии гнезда. Девочкам пришлось потесниться. Обычное дело. Тут всё зависит вовсе не от личной преданности королеве (мне мои вампиры одинаково преданы) и не от древности, а от силы.

   И вот перед нами столица Зинского королевства. Против своего обыкновения князь Ва'Дим не вошёл в город ещё в тот же день и даже к стенам не подходил. Просто остановился лагерем и стал ждать непонятно чего. Естественно, делать визиты ночью и интересоваться, в чём там дело, я не собиралась. Вообще предпочитала лишний раз о себе не напоминать, особенно его эльфийским жёнам.

   Практически сразу с наступлением темноты мой клан вошёл в столицу. Не через главные ворота, понятно. Тем более что мы точно знали, Счастливчик тоже направлялся сюда и уже почти нас не опережал.

   И тут, к моему удивлению, впервые возникли проблемы с воровской гильдией. Им было совершенно не до гостей, явившихся с дружеским визитом, какие бы знаки те ни показывали и рекомендации ни представляли (у меня в гнезде есть один бывший член такой же гильдии из соседнего города, которому любые нужные пароли известны). Они тут вообще все с ума посходили. Планировали легализовать свою организацию и даже войти во власть.

   Идиоты! Должны бы знать, что повелитель Проклятых Земель к этому делу относится весьма негативно. Да он на вампиров куда менее косо смотрит! А учитывая тот факт, кто выигрывает в этой войне, нетрудно догадаться, за кем будет последнее слово. Однако мои подчинённые быстро вразумили местных воров, и я смогла получить нужную информацию. И, честно говоря, не поверила своим ушам. Даже перепроверила с помощью магии крови. Все источники говорили правду и утверждали одно и то же, да и направление на бывшего вампира изменилось и указывало как раз в ту сторону.

   Непонятно, каким ветром Нурдила Счастливчика могло занести в крепость, где собрались последние сторонники короля. Уж на кого он похож меньше всего, так это на борца за справедливость. Или надеется, что под шумок получится часть королевской казны унести? Такое предположение куда ближе к истине. Только зря он на что-то рассчитывает, видимо, забыл, что опять стал смертным и вместе с этим лишился всех наших способностей. В любом случае сам же загнал себя в ловушку, из которой в ближайшие дни точно никуда не денется.

   Уже следующей ночью я отправилась навестить королевский охотничий замок. На этот раз одна, так как никаких переговоров вести не собиралась. С каждым шагом чувствовала, что мой бывший подчинённый всё ближе и ближе. К тому же примешивалось ещё одно, давно забытое ощущение, значения которого я не смогла расшифровать. Что-то неуловимое вертелось в голове и не желало полностью сформироваться в мысль.

      Через стену перебралась без каких-либо затруднений. В качестве чисто физической преграды я её ни разу не рассматривала (с какой стати?), но думала, что хоть как-то караулить будут. К тому же магическую защиту поставят, в том числе и от вампиров. Ничего такого не было и в помине, а ещё кто-то князя Проклятых Земель Тёмным Властелином называет. И это считается готовятся к обороне против него?

   Никаких проблем для меня не было, как впрочем и по пути сюда. Заметить вампира ночью, и без магии? Даже не смешно. Чуть ли не в открытую прошла вдоль края армии, осаждавшей пристанище Зинского короля. Отвела глаза одному не в меру зоркому стражу. Странно, у них даже собак нет. В королевский замок тоже без затруднений пробралась. Дозорных на этой стене было мало, все на той, что против лагеря Ва'Харра. Многие вообще в обеих армиях спали (хотя что смертным ещё ночью-то делать?). Но, поскольку ни те ни другие инспектором меня не назначали, никого будить не стала.

   Чутьё сразу подсказало, что нужно идти вниз, в подвалы. Не иначе Счастливчик надеется там сокровища отыскать. Или вампирьи привычки дают о себе знать? Время сна и бодрствования сменилось, а желание спрятаться как можно поглубже сохранилось.

   Странное забытое ощущение, причину которого мне до сих пор никак не получалось вспомнить, звало туда же. Это беспокоило, но не сильно. Куда хуже было то, что направление, указываемое магией крови прямо под ноги, совсем не совпадало со входом в подземелье, который ещё к тому же следовало найти. Но на самом деле это ерунда. В подземельях вампиры ориентируются как минимум не хуже гномов, а тайные ходы мы находим даже лучше. Коротышки это прекрасно знают, хотя ни за что и не признаются. Поэтому долго не блуждала, а сразу направилась к одной из башен. В донжоне, несомненно, ход тоже есть, но зачем лезть туда, когда имеется способ куда проще?

   Как я и предполагала, в башне оказался замаскированный вход в подземелья. Быстро его нашла, а также поняла, как отодвигается нужная мне плита, но имелась и проблема. Нет, с самой плитой никак не связанная, в случае чего я её и без всяких механизмов подниму, сил хватит. Дело совсем в другом. Пройти мимо множества спящих людей, никого не разбудив и не будучи никем замеченной, я могу запросто. Тут и напрягаться не надо. Мимо не спящих, впрочем, тоже. А в том, получится ли открыть старый проход совсем бесшумно, уверенности не было. Работа механизмов не от моих способностей зависит.

   Решила рискнуть. Разумеется, предварительно чуть-чуть подстраховалась и наложила на два десятка воинов, спящих в помещении, ещё и усыпляющее заклинание. Против нескольких оно бы сработало безупречно, но на этот раз из-за большого количества абсолютной гарантии не давало. Однако хуже в любом случае не будет.

   Сунула руку в неприметную, кажущуюся естественной, щель между грубыми камнями кладки и потянула за оказавшийся в нужном месте рычаг. Угадала правильно! И то, что подозрительно большой камень в стене на самом деле является только тонкой плитой, и где именно находится ключ к механизму. Пусть вход открылся и со скрипом, но никого не разбудил.

   Стоило спуститься на подземный уровень, как сразу отчётливо почувствовала то, что меня всё время беспокоило. Оно как раз находилось между мною и Счастливчиком. И практически сразу вспомнила, что, а вернее кто, это такая. Ага, за мгновение перед тем, как увидеть.

   Это была Анжа. Та самая! Когда-то сумевшая поймать моего повелителя. И с каким-то несуразным тюком на плече. Давно ждала этой встречи, но представляла её себе совсем иначе.

   Как-то так само получилось, что мы, не сговариваясь, обе схватились за оружие. Не знаю, как для неё, а для меня, между прочим, такой поступок вообще не типичен. Свой малый меч ношу исключительно ради статуса или даже скорее для красоты.

      Сама не представляю, что могло заставить меня выхватить клинок из ножен.

   - Уйди с дороги, - произнесла я.

   Чисто для формальности. Ни голос повышать не стала, ни капли угрозы в него не вложила. Слова без малейшего оттенка каких-либо эмоций. Ни на мгновение не сомневалась, прошепчу или прокричу, разницы не будет.

   Анжа сбросила на пол свой тюк, зачем-то толкнула его ногой в боковую нишу и достала парные мечи. Тоже короткие, ничуть не длиннее моего.

   - Я первая сюда пришла, - точно таким же тоном ответила соперница.

   Лишь пожала на это плечами, мол, если хочешь драться, потом не говори, что тебя не предупреждали. Чувствовала, могу с ней справиться. Я теперь была намного быстрее и сильнее, чем при нашей первой встрече. Чуть не погибла, укусив того странного мага, зато от его крови получила очень многое. Да и потом не переставала копить силы.

   Однако этого оказалось недостаточным, чтобы справиться с хвостатой в равном поединке. Она совсем немного уступала мне в скорости и силе, зато превосходила в мастерстве. Полный паритет. Но присутствовали и большие отличия по сравнению с прошлым разом. Анжа теперь тоже не могла со мной ничего поделать, а тогда отшвырнула, даже не посмотрев.

   Так и бегали по коридорам, стенам, потолкам... Друг друга по несколько раз даже задели, но царапины не в счёт. Постепенно выбрались в более широкие коридоры. Нужно учитывать, что бой на мечах - дело совсем не тихое, и можно было не сомневаться, шум уже хоть кто-нибудь наверху услышал. Но ни я, ни она не собирались прекращать.

   У меня ещё в запасе магия имелась, которой я пока не воспользовалась. Однако какой-то глубокий инстинкт, о существовании которого до сих пор не подозревала, говорил, буквально кричал, что ни в коем случае не стоит. Моя первая попытка окажется и последней. Подозреваю, что и за клинок схватиться заставил меня тоже он.

   Вдруг впереди, где по моим представлениям должен был находиться сбежавший подчинённый, послышался грохот обваливающегося потолка.

   - Всё из-за тебя! - воскликнула я.

   - Всё из-за тебя! - одновременно со мной закричала Анжа.

   Получилось так синхронно, будто не одну неделю репетировали. Мы удивлённо уставились друг на друга.

   - Ты что, тоже на короля охотишься? - наконец спросила она.

   - Нужен мне твой король, - фыркнула в ответ. - Я сама королева!

   - Мужа подыскиваешь? - усмехнулась хвостатая. - Должна тебя разочаровать, он уже женат.

   Не сочла нужным отвечать на её неудачную шутку.

   - И что ты делаешь в подвале, королева? - ещё раз усмехнулась Анжа.

   - Сбежал один из подчиненных, - не стала скрывать я. - А ты сама?

   - Короля ловлю, - тоже честно ответила она.

   Затем чему-то улыбнулась и добавила:

   - Хотя королева тоже подойдёт. У тебя корона есть?

      - У вампиров королева - основательница гнезда, - сочла нужным объяснить я. - Все мои подданные меня и так знают лично. И не только знают, но ещё и чувствуют, поэтому во внешних атрибутах власти мы не нуждаемся.

   - Жаль, - почему-то вздохнула Анжа. - Без короны неинтересно.

   Внезапно нашу милую беседу бесцеремонно прервали ворвавшиеся в подземелье стражи с факелами. Хвостатая сразу же исчезла, буквально растворившись в воздухе. Мне пришлось последовать её примеру. Так хорошо отводить глаза, с полной иллюзией исчезновения, я не умею. Поэтому просто подпрыгнула под потолок, спрятавшись там в найденной нише.

   - Что собираешься делать? - раздался голос Анжи у самого моего уха.

   Значит, тоже решила залезть наверх. Оно и понятно. Невидимость - это, конечно, хорошо, но, когда по узкому коридору бежит не помещающаяся туда полностью толпа, для того чтобы затоптать, вовсе не обязательно видеть. Могут и не заметить.

   Вообще, я ни капли не сожалела, что нас прервали. Ничья, на мой взгляд, наилучший вариант. Проиграть было обидно, а выигрыш наверняка принёс бы больше разочарования, чем радости.

   - Так что собираешься делать? - опять повторила вопрос хвостатая, прервав мои размышления. - Не притворяйся, что тебя тут нет. Всё равно вижу.

   Надо же, а я её нет. Но тут она ошиблась, я вовсе не собиралась притворяться, поэтому ответила:

   - Подожду. Причём не так важно, сколько именно, хоть несколько часов, хоть дней. А потом уйду, как и пришла.

   Про дни я слегка преувеличила, сама не знаю почему. Нет. Конечно, могла и месяц на месте просидеть не двигаясь, просто у меня на эту ночь были и другие планы.

   - Не советую, - сказала Анжа.

   - Почему?

   - Этим днём, а может, уже и ночью, будет штурм.

   - Ну и что? - не поняла я ход её мыслей.

   - Захватившие замок проверят тут всё сверху донизу в поисках сбежавшего короля и исчезнувшей казны.

   Лишь пожала плечами в ответ. Мол, какая разница, те или эти не найдут.

   - С помощью магии, - после короткой паузы закончила Анжа.

   А об этом я и не подумала. Не верить хвостатой у меня оснований не было, но и особого беспокойства её слова не вызывали.

   - Тогда уйду отсюда ещё этой ночью, - просто ответила я. - А ты сама?

   - У меня есть одно незаконченное дело.

   - Что, ещё один король? Тоже мужа подыскиваешь? - вернула шутку я.

   Анжа, как и я до этого, не стала на неё отвечать.

   Тем временем людей с факелами становилось всё меньше, и очень скоро их совсем не осталось. Соседка по потолку спрыгнула вниз из нашего убежища. Я последовала её примеру. Проверила всё доступное подземелье магией крови. Никого живого не почувствовала.

   - Даже часовых не оставили, - прокомментировала я.

   - А зачем? - удивилась хвостатая. - Единственный по их мнению выход уже завален. Что охране тут теперь вообще делать?

      Потом мы возвратились к месту нашей встречи Тюк, как ни странно, лежал никем не тронутый в той самой нише, куда его пихнула хвостатая. Увидев мой взгляд, она усмехнулась, но всё же ответила на незаданный вопрос:

   - Уметь надо!

   - Почему же в таком случае я видела этот мешок и тогда, и сейчас?

   - Вот потому сейчас и разглядела, что с самого начала от тебя не прятала, - пояснила она.

   - Но я не заметила никакой скрывающей магии.

   - С магией любой дурак сможет, - очень довольная собой, ответила хвостатая. - Потом другой дурак, при помощи всё той же магии, не менее легко найдёт.

   - Это и есть твоё неоконченное дело? - спросила я, указывая на тюк.

   - Да. Нужно найти слабое место в стене.

   - Тогда могу помочь отыскать такое, - предложила ей.

   - А умеешь? - почему-то недоверчиво спросила она.

   - Конечно! Я же всё-таки вампир! А где нам ещё прятаться днём, как не в подвалах старых развалин?

   - Тогда веди, - согласилась Анжа. - Гном, наверное, сделал бы лучше, но за неимением под рукой бородатого коротышки...

   - Что за предрассудки?! - возмутилась я. - Целая толпа гномов пройдёт и не заметит там, где я увижу, даже специально не разыскивая.

   - Это смотря сколько бочонков пива та толпа предварительно выпьет... - начала было хвостатая, но, увидев мой взгляд, не договорила. - Ладно, верю. Веди.

   О том, что могу увидеть без всяких специальных поисков, я ничуть не преувеличивала. Одно такое место как раз приметила, когда спускалась в подвалы. Туда спутницу и привела.

   - И что? - спросила она.

   Ага, значит, сама не видит. Уже хорошо, кое в чём и я её превосхожу.

   - Видишь те щели, на стыках кривых камней кладки? - указала я.

   - И?

   - Тебе не кажется, что по ним очень удобно залезать наверх?

   - Мне и без них удобно, - ответила хвостатая, хотя было видно, что, в принципе, она со мной согласна.

   - Мне тоже, - сказала я. - Но крепость строили гномы, а эти коротышки случайно таких щелей не оставляют, даже когда делают не для себя. Потом, есть и другие приметы.

   - Какие, например?

   - Сразу над нами два камня больше остальных в кладке, к тому же слишком правильной формы. Прямо не обтёсанные кое-как глыбы, а кирпичи. Подозреваю, что это створки, закрывающие лаз. А мы сейчас как раз под стеной. Чем тебе не слабое место?

   На этот раз спутница спорить не стала, а сразу полезла проверять (лестницей из указанных мною зазоров, между прочим, воспользовалась). Легко сумела открыть вход (там было не заперто) и исчезла внутри.

   - Захвати тюк, - раздалось сверху, как только я собралась последовать за ней.

   Ну вот, ещё и носильщицей стала!

   Ход или, скорее, лаз в толще стены вёл на верхние этажи соседней башни, но мы до конца подниматься не стали. Анжа почти сразу уткнула свой тюк чуть ли не в первую попавшую нишу и засобиралась назад.

   - Лучше туда, - указала я на щель, расположенную значительно ниже.

   - С чего ты взяла?

   - Там камень слабее. И потом, ниже, а значит, в случае разрушения стены часть может провалиться в подвал. Ты ведь хочешь пробить в ней дыру?

   - Я - нет! - тут же возразила Анжа.

   - Тогда зачем?

   - Тот, кто мне дал этот мешок, почему-то думает, что получится. Но сама не верю, там просто не хватит магии.

   - Понятно.

   Я и сама видела, что на мешок действительно наложены какие-то заклинания, и они совсем не обладают достаточным запасом силы. Однако спрашивать хвостатую, зачем она это делает, если не верит в результат, не стала. Раз взялась, значит, почему-то считает нужным. Пока мы говорили, Анжа переложила мешок на предложенное мною место.

   - Пойдёшь обратно, как пришла, или со мной? - спросила спутница, когда мы спустились обратно в коридор. - Только предупреждаю сразу, я к повелителю Проклятых Земель, а он к вам относится не очень. Нет той широты взглядов, как у меня. Человек, что с него возьмёшь.

   - Если ты имеешь в виду повелителя горной долины в самом центре Проклятых Земель, князя Ва'Дима, то у моего гнезда с ним союзный договор, - чуть приукрасила я.

   - А его эльфийские жёны об этом знают? - непонятным тоном произнесла Анжа.

   Нашла чем пугать!

   - Конечно же, знают, - как о чём-то само собой разумеющемся, ответила я. - Мы вообще большую часть пути вместе с армией прошли, хотя и не афишировали своего присутствия.

   - И как относятся?

   - Терпимо, - пожала плечами я. - Естественно, не в восторге, но с этим ничего не поделаешь. Но, с другой стороны, с тёмной мы давно знакомы. Она как раз нанимала меня, чтобы охраняла тебя по ночам, когда ты с её мужем по орочьим степям шлялась.

   Давно мечтала при встрече с Анжей как бы между прочим это ей высказать. Получилось просто идеально. Хвостатая сильно удивилась! Старалась это скрыть, но от меня не получится, кровь не обманет.

   Когда вылезли из подземелья, разделились. Анжа не собиралась отправиться сразу к князю Ва'Диму, с докладом о провале своей миссии. Она вдруг вспомнила, что ей нужно сначала забежать к командующему осаждающей замок армии. Подозреваю, всё дело в том мешке, хотя и не понимаю, какой от него может быть толк.

   Я сама вообще-то тоже не собиралась к князю. Нечего мне там его эльфийкам лишний раз глаза мозолить. Да и другие дела имелись. Правда, пришлось забыть и о них. Задействовала одно из заклинаний крови, чтобы проверить, в каком направлении убегает Счастливчик, и обнаружила, что он вовсе этого не делает. То есть не удирает без оглядки со всей возможной скоростью, а спокойно движется обратно в сторону столицы. Не спеша! Хотя, если чуть подумать, это как раз понятно. Нечего человеку, даже если он бывший вампир, куда-либо ломиться без особых причин в тёмную ночь.

   Сэр Арнаульф. Рыцарь.

   Штурм замка получался какой-то весьма и весьма странный. Не совсем настоящий, что ли? Или вернее будет сказать театральный? Только вот кровь, уже успевшая пролиться, была более чем реальной. Противник выкатил все свои осадные орудия и принялся что есть силы запускать в наши стены камни. Это хорошо, если булыжники, иногда прилетали и бадьи с нечистотами, обдавая ими все в округе. Иного вреда пока не было, хотя на нервы действовало сильно.

   Командовавший обороной князь Ва'Ндэл даже велел части воинов сойти со стен, чтобы кого шальным камнем не задело. Зачем лишний риск, если противник на приступ идти явно не собирается? В это число попали и мы с сэром Нурдилом. Спустившись, сели в караулке, приняли по куску хлеба с мясом да чарке казгардского вина. Не так уж и важно, кто принял посвящение буквально на днях, сейчас мы все были равны.

   - Что там творится? - спросил ещё один новоявленный рыцарь, которого еще не привыкли величать сэром Орхымом, потому что был он чистокровным зеленым орком.

   - Да все мучают свои осадные орудия, - отвечал я. - Лестниц мы у них не видели, похоже, решили просто отстреляться по полной. Толку особого нет. Разве что нескольких содержимым выгребных ям облили. Графу новоявленному, Омирандису, досталось. Уж и ругался он, мы даже не ожидали от благородного. Орк хохотнул. То ли лично над графом, с которым у него с самого начала отношения не заладились, то ли над ситуацией с дерьмом вообще. Я не стал уточнять, а попросил:

   - Налей-ка ещё вина, дружище. Доброе оно, хоть и хуже гномьего самогона.

   В который раз рассказал историю, как мне довелось перепить охранников князя Проклятых Земель и бежать оттуда восвояси, целым и невредимым.

   - Да ты тоже везунчик, - хлопнул Нурдил меня по плечу. - Прямо как я! Не хочу хвастаться, но не просто так прозвали меня Счастливчиком. Доводилось не раз из воды сухим выбираться. Не сомневаюсь, что повезёт и тут.

   - Рассчитываешь на победу? - с сомнением спросил я.

   - Победа не победа, а война вечно длиться не может, и погибают в ней далеко не все, - расплывчато ответил он. - Вот рыцарем стал, хотя и не планировал, теперь осталось вернуться поближе к Проклятым Землям и заняться охотой на вампиров.

   - Увы, похоже, в этот раз от нас отвернулись боги, - тяжело вздохнул орк, отвечая не на последние слова сэра Счастливчика, а вообще. - Я только не понимаю, почему этот таинственный князь Ва'Дим не применит против нас свою знаменитую магию, что повергла стены многих городов этого королевства.

   - А может, нет её, этой магии? - произнес сэр Нурдил с нотками высокомерия в голосе, - Сдались те города, ну а чтобы оправдаться, сочинили красивую, но насквозь лживую сказку.

   - Чтобы насквозь, сомневаюсь, - ответил я.

   - Ну, может, что-то и было, - не стал спорить он. - Но кто теперь проверит, сколько в дошедших до столицы рассказах преувеличенной правды, а сколько откровенной лжи?

   - В любом случае, собратья, чем бы ни закончилась эта оборона, она войдет в историю, - понесло меня на высокопарные слова. - Наш король, хоть и проявил себя ранее не как подобает великим полководцам и государям, держится здесь достойно. Сто раз мог бы сбежать, но остался с нами. В памяти народной останемся мы, вставшие насмерть за своего короля. И смерть мы примем с рыцарским саном. Об одном лишь приходится жалеть - недолго нам осталось его носить.

   - Почему же недолго? - спросил Нурдил. - Кто выживет, в любом случае останется рыцарем.

   - Как бы князь Ва'Дим или новый король не аннулировал все титулы, что успел в последние дни раздать этот, - вставил орк-рыцарь.

   - С какой стати? - не согласился Счастливчик. - Нет, у графов, баронов и прочих князей обязательно отберут, а нам, простым рыцарям, опасаться нечего. Если сами, конечно, на приём к королю не отправимся с требованием всё подтвердить и документы выдать. Земель-то нам всё равно никто не даст, а подлинность самого титула любой маг разума подтвердит.

   Сэр Нурдил ещё что-то хотел сказать, но тут раздался дикий грохот. Та стена, на которой мы стояли ещё час назад, задрожала, а потом начала рассыпаться находящаяся рядом надвратная башня. Пыль стояла столбом, появились языки пламени. Во все стороны полетели камни, один из которых угодил орку в голову. От второго едва увернулся сэр Нурдил.

   - Не зря меня прозвали Счастливчиком, - произнес он, хватая меня за руку. - Бежим скорее!

   - Куда?

   - Неважно куда, только отсюда подальше. Ты что, перестал соображать? Или, посвящая в рыцари, Колвир вместо плеча ударил тебя мечом по голове и все мозги отшиб? Не видишь, вот она - магия! Та самая, которой князь Проклятых Земель стены рушил. До нас добралась. А вы еще не верили, что такое чародейство возможно.

   Счастливчик потащил меня по двору внутрь крепости. Я только успел сообразить, что вообще-то это именно он говорил о том, что никакой магии, которая способна рушить стены, не было. Кругом началась суматоха, с трудом прерванная Ва'Ндэлом.

   - Прекратить панику! Ну сшибли башню, так никто не пострадал. Посмотрите, враг больше не использует свои осадные машины. Не иначе кончились у него камни.

   - Князь, но ведь магия... - произнес кто-то.

   - Тебя удивляет, что у противника есть магия? Или ты раньше никогда с ней не сталкивался? - ответил на это северный варвар. - Пойдешь сейчас на стену, посмотришь, что осталось, соберешь тела убитых товарищей. Возьмешь с собой...

   Взгляд казгардского гвардейца прошелся по толпе. Я невольно стал смотреть вслед за ним и с удивлением не увидел сэра Нурдила поблизости. Куда же он делся? Ведь только что был рядом.

   Ва'Харр. Король.

   После того как самоуверенная тифлингесса удалилась, пришло время начать подготовку к возможному штурму замка. Дело клонилось к вечеру, противник, скорее всего, не ожидал новых нападений. Что же, придется его разочаровать. Хоть бы Анже удалось тюк в подходящее место заложить, не увлеклась бы она охотой на Зинского короля. С другой стороны, если подумать, именно за ним она и отправилась, а мой сюрприз лишь в придачу захватила.

   Пока я велел жечь костры, выставить вокруг лагеря караул, пару отрядов в дозор отправил. Позвал Ва'Зана, Нуда и Глефа с напарником, разложил перед ними план замка, что давеча нарисовал один гном из осадных мастеров.

   - Вот эту башню мы снесли, хоть что-то радует, - начал я.

   - Ничего удивительного, - сразу заявил Глеф.

   - Её люди зачем-то сами перестраивали, - добавил второй гном.

   - Да, странно, что вообще до наших дней простояла, - поддержал его первый.

   Было совершенно непонятно, рады ли бородатые коротышки успеху своих машин или, наоборот, переживают, что построенная их сородичами стена не выдержала. Не стал подливать масла в огонь, а продолжил с того места, где меня прервали:

   - Давайте посмотрим, где эта Анжа может заложить наш тюк. Скорее всего - здесь, здесь или здесь, - ткнул я пальцем в три подходящих места на схеме. Первый случай для нас подходит больше всего. Тут прямой путь для осадных машин, уже накатанный, да и в гору сильно лезь не надо. Если бы стену снесли до основания, я бы даже рискнул отправить на штурм рыцарей вместе с их конями.

   Мои собеседники засмеялись.

   - Второй вариант - это западная стена. В стороне от неё - лес, он поможет подобраться незаметно, но послужит и определенным препятствием. И там самый высокий склон. От осадных орудий толку не будет.

   - Пустим в ход арбалетчиков, - предложил Нуд. - Нарина и других гномов. Подползут поближе, сдержат контратаку защитников, а тем временем подойдут остальные силы.

   - Думал об этом, предложение недурственно. И, наконец, восточный склон. Орудия подтащить можно, хотя придется попотеть. Только добираться придется долго.

   Гномы начали 'шептаться' над планом (кто слышал гномий шёпот, поймёт), после чего Глеф заявил:

   - По-моему, мы не с той стороны обсуждаем.

   - Почему? - не понял я. - Учтены все возможные направления атаки.

   - Вот именно! - торжественно заявил гном. - В этом всё и дело. С точки зрения атаки. А Анжа будет закладывать мешок изнутри и смотреть, куда удобней именно с её стороны. И неизвестно, по каким подземельям сейчас лазает. Поэтому нужно быть готовым к любому варианту.

   В словах Глефа был резон, о чём я ему и сказал. Но в любом случае нужно было готовиться к тому, что мы уже обсудили, а потом менять планы, если понадобится, по обстановке. Тем более что количество стен у замка в любом случае ограничено.

   - А как ты собираешься атаковать после обрушения стены? - спросил местоблюститель в моем княжестве.

   - В том-то и вся прелесть, дорогой герцог Ва'Зан, что я планирую атаковать ещё до. И стену обрушит не Анжа, это сделаем мы. Гномы сотворили хитрую штучку, если прочитать заклятие и нанести соответствующую руну, активируется артефакт. Там какая-то магия огня, я не вникал в детали. Атакуем ближе к рассвету, причем шумим как можно больше совсем не там, где обрушим стену. Часть воинов сидит в засаде, ждет своего часа. И как только гномы активируют свое чудо, вступит в бой. Вы бы знали, с каким трудом мне удалось уговорить Бофа и Гельфа пожертвовать бочкой самогона. Масла-то у нас нет.

   Глянул на гномов, но те сделали вид, что речь вообще не о них.

   - А зачем? - не понял Нуд.

   - Так все очень просто, противник станет защищать пролом, там скопится много народу. Значит, нужно убрать их. Зарядим катапульту подожженным самогоном да отправим им подарочек. Но только что делать, если Анжа подложит тюк под западной стеной? Кроме арбалетов, там ничем не сработать.

   - Отправим тролля, - предложил Ва'Зан. - Зря мы, что ли, тащили его через все королевство Зинское. Столько жратвы на него потратили. Пора и отработать.

   - Это мысль. Ладно, хватит разговоров. Будем ждать тифлингессу.

   Боевые товарищи удалились, я продолжал размышлять о предстоящем штурме и не заметил, как задремал. Внезапно очнулся от какого-то беспокойства. Приглядевшись, увидал в палатке Анжу.

   - Тебе не трудно зажечь факел, раз уж ты вошла ко мне без приглашения?

   - Наглеешь, король, для факелов у тебя слуги имеются, - произнесла ночная гостья, но просьбу мою выполнила.

   - Давай рассказывай. Судя по не очень радостному лицу, моего царственного Зинского брата ты не поймала. А что с тюком?

   - Заложила, как ты и просил, Ва'Харр. Намучилась я с ним.

   - Хочешь попросить прибавки? - заподозрил я. - Корону в любом случае с собой не вожу. Именно чтобы не потерять в дороге. А как насчет украденного тобой медальона?

   - Такого бронзового, крупного, с кулак размером, с непонятным камнем внутри и на толстой цепочке, причём металл у цепи обычный, а у него самого не очень? - поинтересовалась хвостатая.

   - Именно его, - ответил я.

   - В глаза не видела! И вообще, бесполезным хламом оказался. Пригоден разве что для использования вместо кистеня, да и то тяжеловат.

   - Тогда отдай, раз он тебе не нужен.

   - Что именно? - удивилась Анжа.

   - Украденный медальон.

   - Раз сказала, что не брала, значит, не отдам! - заявила она.

   Продолжать бесполезный спор о бесполезной вещи не стал, а спросил:

   - Ты мне лучше покажи, куда заложила? Вот, глянь на чертеж.

   Анжа уверенно показала на восточную стену.

   - Вот здесь, примерно в этом месте. Там были хорошие ниши.

   - Спасибо! Ты и в самом деле заслужила дополнительное вознаграждение.

   - Я подумаю, что попросить, - серьёзно ответила она и растворилась в воздухе.

   То ли бог, то ли демон. (имя засекречено, чтобы всякие сомнительные личности не беспокоили)

   С медальоном хорошо получилось. Просто замечательно. Даже сам такого не ожидал. Причём почти без моего воздействия, если честно, пока специально не глянул, даже не подозревал, что он у северного короля имеется. Был уверен, что таких давно не осталось. А я ещё думал, как князю Ва'Диму или какой-нибудь из крутящихся вокруг женщин омолаживающий артефакт подкинуть. Тот самый. Если честно, я и про него давно успел забыть, как артефакт неожиданно всплыл в городе Пограничном.

   Изготовил его в те далёкие времена, когда ко мне обращались не только ради мести. Вложил кучу всяких интересных возможностей. Во-первых, амулет даёт омоложение на десять лет, но эффект длится всего десять дней. Во-вторых, кроме любви и молодости, артефакт мог подарить красивую внешность. Опять-таки только на десять дней. И заклинание совсем простенькое: любое ругательство на любом языке. Чем крепче и грязнее выругаешься, тем сильней покрасивеешь. Представляете ситуацию? Подходит девушка к любимому, чтобы приворожить, направляет на него артефакт и начинает неприлично ругаться. Если кто-то успел подумать, что всё так просто и только этим ограничивается, то зря. Молодеет один, красивеет другой. И не угадаешь, кому что достанется, стороны-то у артефакта одинаковые.

   Весело порой получалось. Только вот редко кто замечал последнее свойство.

   Но главным достоинством моего изделия оставалась полная непредсказуемость. Помню, предложил попробовать угадать нескольким знакомым богам. Ни у одного не получилось. Поэтому при всём желании обвинить меня в том, что это я решаю, как сработает артефакт, невозможно. Слепой случай и никакого мошенничества.

   Правда, если честно, знать-то я как раз знаю, но принципиально не вмешиваюсь. Почти никогда. Всё довольно просто. Когда-то очень давно, ещё до войны техномагов, на одном маленьком острове стоял храм богу слепого случая. Я тогда был совсем молод, и приходилось подрабатывать не по специальности. Ни того храма, ни самого острова давно уже не осталось даже на древних картах, а способности сохранились. Талант не пропьёшь, как любят говорить смертные. И что самое главное, никто не помнит того факта моей биографии.

   Но это далеко не всё. У артефакта есть ещё одно свойство, которого я туда не вкладывал. Когда бог берёт в руки вещь, он, сам того не желая, изменяет её свойства. Особенно если это молодой, неопытный бог. А ведь его подержали несколько, когда пытались угадать, какой конец, как сработает. И среди них Любвита. Именно от неё артефакт приобрёл больше всего. Теперь он может награждать не мнимой, а самой настоящей любовью, правда, не всегда и опять же непредсказуемо. Причём на этот слепой случай у меня влияния уже нет. Забавно бы получилось, проиграй пари богиня любви исключительно потому, что в ход был пущен артефакт с частицей её силы.

   Однако тот мой артефакт может и не сработать, а этот древний медальон - совсем другое дело. Тоже вещь по своему замечательная. Причём, как он сработает, зависит не от случая, а от меня лично. Теперь осталось только доставить князя Ва'Дима и Анжу в нужное место и позаботиться, чтобы его жён в момент срабатывания рядом не оказалось. Но это уже дело техники.

   Пояснение для читателей:

   Пари, о котором идёт речь, было заключено в четвёртой книге 'Полный набор - 4. Война с орками'. Эти отрывки попали в книгу, когда я её дорабатывал для издательства, поэтому выложить не могу. Но привожу тут краткое изложение.

   Толи бог, то ли демон развлекался, пытаясь найти для Ва'Дима третью жену. Явилась Любвита (богиня любви), и заявила, что Ва'Дим, Эледриэль и Ларинэ находятся под её покровительством, потому что у них Самая Настоящая Любовь. Так что зря старается, ничего не выйдет. Бог-демон тут же предложил Любвите пари, что сумеет найти Ва'Диму третью жену, если не на всю жизнь, то хотя бы на одну ночь.

   То, что Анжа с Ва'Димом провалилась в древний портал - его рук дело, рассчитывал, что останутся надолго наедине и хвостатая соблазнит князя. Не вышло. Но и хитрый бог пари не проиграл, так как 'забыл' оговорить сроки. Вот с тех пор и пытается найти новую жену для Ва'Дима.

   Гельф. Гном. Осадных дел мастер.

   С вечера король Ва'Харр предупредил меня и Бофа, что нашел способ доставить 'подарочек' прямо в замок. Поэтому, если будет на то благосклонность богов, скорей всего, на рассвете состоится решающий штурм. Выходит, ночь нам не спать, осадные машины проверять. Где канат подтянуть, где втулку на место поставить, где колесо подправить. Хотя всё и так приготовлено, но лучше ещё раз проверить, лишним точно не будет. Гномов помоложе отправили камни собирать. Ничего, потом отоспимся. Король на это дело предлагал воинов отрядить, но я вежливо отказался. Они насобирают! Люди в камнях вообще ничего не понимают!

   - А чего тут понимать? - возразил мне один из соратников короля. - Из них же не крепость строить, а наоборот, в стены запускать.

   И о чём с ним после этого говорить?

   Ещё до рассвета далеко было, как позвали в королевский шатер во второй раз. Перед Ва'Харром лежал какой-то пергамент. При свете факелов я разглядел план замка, некогда искусно нарисованный моим учеником Туромом. Люди почему-то думают, что лучше эльфов никто этого делать не умеет. Враки всё! Нет, если дерево изобразить нужно или там портрет, то у ушастых хорошо получается, спорить не буду, а если план или чертёж, им до гномов далеко. Но я отвлёкся.

   - Смотри, мастер Гельф. Здесь разрушенная башня. А вот здесь заложен ваш тюк, - ткнул пальцем король в восточную стену.

   - Это хорошо, - прокомментировал я. - А где именно? Просто в тонком месте или в нише?

   - Внутри, - обрадовал он меня. - Лазутчица какой-то тайный ход прямо в толще нашла, туда и заложила.

   - Вообще замечательно! Теперь точно стену снесёт! - с абсолютной уверенностью заявил я.

   И было отчего. Мы, гномы, в толще внешних стен тайные ходы не прорубаем. Это уже люди позже сделали и ослабили таким образом всю конструкцию. Ничего они в гномьих крепостях не понимают!

   - Через некоторое время мы выступаем, воинов потихоньку будят, - продолжил король, - Я предлагаю следующий план. Сперва атакуем с центра. Все как уже было оговорено. Катапульты бьют, арбалетчики подключатся. Противник, обязательно, собирается на этой стене и готовится отвечать. Вот тут-то вы с Бофом и активируете свой артефакт. Готовы?

   - Готовы, - ответил я. - Давно ждём.

   - И если, как ты утверждал, стена обрушится, начинают говорить ваши машины.

   - Если заложено именно там, где ты говоришь, точно разрушится, - заверил я.

   - Хорошо, - ответил король. - Но не торопитесь, дайте врагам к пролому подобраться.

   - Это тоже понятно.

   - Гельф, понимаю, сложно, но к утру несколько катапульт должны быть здесь. Надеюсь, это вопросов не вызывает?

   - Не вызывает, - отвечал я на и так разумеющееся.

   Но ничего не поделаешь, у людей есть привычка повторять вся по несколько раз.

   - Разведчики осматривали местность, есть там куда установить машины, - продолжил он. - Кое-где, конечно, придется попотеть, их затаскивая. Но поможем, выделю своих здоровяков-северян.

   - Да и мои гномы не слабаки, иного твоего северянина одолеют, - возразил я.

   Не напоминать же королю, что гном сильнее человека.

   - Помощь в любом случае лишней не будет, - стал настаивать он. - Главная твоя задача - чтобы в нужный момент наши метательные машины могли в указанное место и вовремя снаряды выпустить. А повезёт, так и пролом расширить. Бочку с самогоном ещё не выпили?

   - Цела та бочка, - успокоил его я.

   - Как договорились - подожжете и запустите. И напоследок - тюк с порошком горючим, который мой царственный брат изобрёл. Получится ли что из этой идеи - не ведаю, но в любом случае воины после того обстрела на штурм пойдут. И я средь них буду. Клянусь, что завтра славу великую принимать станем! А в крепости ли, на меч взятой, или в чертогах Во'Дана - на всё воля богов светлых.

   - Не подведут тебя гномы, король! Вместе в битву пойдём! А бочка та наготове стоит, - ухмыльнулся в бороду я. - Все в лучшем виде будет.

   Надо сказать, с самогоном короля мы обманули. Вовсе не из жадности. Хоть и заплатил он нам за бочку по двойной цене, переводить таким образом чудесный напиток - глупо. Даже не глупо, а преступно! Теперь я понимаю, почему северян даже орки, и те варварами кличут. Есть за что.

   Да и как поджечь эту самую бочку, закрытую - так толку будет мало, а открытую - расплещется в полете. Мы с Бофом другое придумали. Есть у нас запасы одной горной породы, её и при изготовлении взрывающегося порошка использовали, горит замечательно. Добавим туда масла, не все его съели, и будет что надо. А самогон потом выпьем. За победу да за здоровье Ва'Харра, короля Айторунского, да князя Ва'Дима, мастера искусного, со всем семейством его.

   Едва занялся рассвет, вся армия выдвинулась из лагеря. Бывалые воины говорят, что это - самое лучшее время для нападения. Солнце ещё не вышло из-за горизонта, только его лучи тихонько пробиваются. Все досматривают сны, к новому дню пока не готовы. Но уже светло, под ногами и вокруг видно, в яму не упадешь и мимо не пройдешь.

   Король был прав, в одном месте имелся крутой подъем, так что пришлось брать все машины на руки.

   - У, косорукие, не уроните! - прикрикивал я на помогавших нам северян. - Ну кто так тащит? Зачем высоко подымаете? Вот, гляньте, как Нарин с товарищами свою машину несут. Плавно, мягко и нежно. Или вам, варварам, такие понятия неведомы?

   Но все закончилось хорошо, ничего не сломали. Установили катапульты против восточной стены и стали ждать.

   - Ва'Харр! Ва'Харр! Ва'Харр! - раздалось вскорости.

   Началась отвлекающая атака около ранее разрушенной надвратной башни.

   Меж тем Боф и наш мастер-маг Трор приготовились к самой важной части сегодняшнего штурма. Чародей, проведя рукой по окладистой белой бороде, что всегда проделывал перед особо важными начинаниями, достал из сумки пергамент особой выделки. Золотым стилом начертал на нем несколько рун. Затем на свет были извлечены ритуальные молот и наковальня, из чистого серебра, а вслед за ними мифриловый медальон. Трор положил артефакт на свиток, ударил по нему, начал произносить заклинания.

   - Подпевайте, сыновья подгорного народа, - обратился он к нам, - про Великого Торина и его бороду надлежит нам сейчас возгласить.

   - Живи же, Торин, бородою славный, пусть воспоют её во всех горах! - затянул первым Нарин.

   Хорошо поет, надо сказать, громко. Мне все больше и больше нравится этот достойный гном. Определенно надо женить его на моей девочке. Вот кончится война...

   На некоторое время маг застыл, а затем вновь ударил по наковальне. Земля вздрогнула, и через несколько мгновений участок стены перед нами обрушился, открывая вход в крепость. Я испытал законную гордость за наш подгорный народ. Конечно, горючий порошок придумал князь Ва'Дим, а подложила мешок взорвавшийся под стену, скорее всего, Анжа, не даром её около шатра королевского видели. Вообще хорошая женщина, немало пива с ней в компании выпито...

   Но всё равно главное сделали мы, гномы. Оно ведь, когда знание и чародейство рука об руку идут, завсегда сильней чистого волшебства. Не всякий хвалёный эльфийский маг смог бы одним ударом обрушить стену, сложенную древними мастерами Подгорного Народа.

   - Получилось! - радостно закричал Боф, обнимая то меня, то Трора, то Нарина. - У нас получилось! Магия, помноженная на знания, сделала это. Гельф, готовь свои катапульты, сейчас начнем.

   Сэр Арвэхорз. Граф без графства.

   Это была катастрофа! Боги окончательно отвернулись от Зинского королевства! Все пропало! Замок пал, и мы, выжившие его защитники, пленники, даже не властелина-узурпатора Проклятых Земель, а его союзника, некого северного варвара, величающего себя королем Айторунским.

   Ту роковую атаку никто даже не ожидал. Правда, ближе к полуночи что-то случилось в подземельях, обвалился один ход. Но это не насторожило ни короля, ни возглавившего оборону князя Ва'Ндэла. Около входов в подвалы, правда, поставили часовых. Мало ли что, вдруг там другие подземные ходы есть? Замок древний, всё может быть. Мне дежурство не выпало, так что просто завалился спать. А чем ещё заниматься в осаждённой крепости?

   Проснулся от непонятного шума. Кругом стоял гам и суматоха, бегали новопосвященные рыцари, что никак не могли сообразить, где их место. С недосыпу у меня страшно болела голова. Не сразу сообразил, что вообще случилось.

   - Неприятель! - получил ответ от первого же рыцаря, к которому обратился.

   На этом для меня война и закончилась. Следующий раз очнулся уже в огороженной части замкового двора, куда согнали всех пленных. Голова болела куда сильнее, чем в прошлый раз. Чудо, что вообще цела осталась, после того булыжника, который прилетел из-за стены. Если верить рассказам, он был вдвое больше моей головы, и после каждого пересказа всё увеличивался в размерах. По моим же собственным ощущениям, никто не врал, они даже приуменьшали.

   Поскольку в плену делать всё равно нечего, слушал, что говорили о пропущенном мною штурме.

   - С самого рассвета, только солнце из-за горизонта показалось, враги начали готовиться к атаке и устроили стрельбу из катапульт, -объяснял мне рыцарь, с которым мы сидели на куче соломы.

   - И что? Почему всех сразу не разбудили?

   - Не было необходимости, - просто ответил он.

   - Враг готовит атаку, и нет необходимости?! - не понял я.

   - Так ведь надо сказать, без особого толку, - стал с подробностями рассказывать рыцарь. - За день до этого хоть башню надвратную снесли да моего знакомого сэра Омирандиса дерьмом облили. Подогнали противники свои осадные машины так близко, что глупо было не ответить. Камней у нас навалом было, от башни валялось повсюду. Заполнили пару бадеек обломками да запустили в ответ. Хорошо так, от души. Многие супостаты за головы похватались. Потом тяжелым булдыганом пальнули, так, что одну из вражеских машин даже сломали. Зачем же будить отдыхающих? Я было даже начал надеяться, что сейчас мятежники отступят.

   - Зря надеялся, - встрял в разговор другой пленный.

   - Но тут с восточной стороны раздался дикий треск, - продолжил первый, не обращая на него внимания. - Я плохо видел, что там было. Уже тут, в плену, слышал разговоры и об огненном столбе, который встал на месте стены, и о том, что

   - Что только не придумают со страху и от отчаянья, - опять влез в рассказ сосед. - Если кто не заметил, мы всё ещё во дворе замка и он почти цел. Не было никаких огненных столбов и массовых разрушений.

   - А что было? - спросил я.

   - Не знаю, - честно ответил он. - Просто одна из стен вдруг сложилась вовнутрь.

   - Ты ещё скажи, что бесшумно, - усмехнулся первый.

   - Не скажу. И шуму, и огня хватало. Камни тоже летели в разные стороны. Но не так много, как ждёшь в момент разрушения такой крупной и крепкой стены. Когда я среди прочих кинулся к пролому, там уже многие лежали убитые. В замке орудовал огромный великан, весь заросший шерстью.

   - Тролль! - похвастал эрудицией первый. - Только он был не один, а целый десяток.

   - Может быть и тролль, и возможно десяток, а то и больше, но я видел только одного. За спиной этого чудовища столпились статные бородачи с секирами и мечами, во всю глотку кричавшие 'Ва'Харр!'.

   - И тогда я крикнул, что нужно защищать короля и оборонять донжон, а здесь уже ничем не помочь, - вставил рыцарь, который настаивал на огненных столбах, разрушении половины замка и атаке десятка троллей.

   Второй рассказчик оспаривать его слов не стал, а просто продолжил:

   - Враг потихоньку наступал, загоняя собравшихся в донжоне все выше и выше. Сам король стоял за нашими спинами, держа в руках меч и подбадривая словами о долге государству. Многих товарищей мы потеряли, но и немало врагов отправили в царство мертвых.

   - И что было дальше? - прервал я вопросом затянувшуюся паузу.

   - Мы медленно отступали, но вдруг враги ослабили натиск, - продолжил рассказчик. - Крик за нашими спинами заставил обернуться многих.

   - Около короля возникла ужасная женщина, - опять вмешался склонный преувеличивать. - Скорее даже демон в женском обличии. Говорят, третья жена князя Проклятых Земель. Но я думаю - врут, на самом деле первая.

   Собравшиеся вокруг нас слушатели загудели. Многие слышали о создании похожем на тифлинга или полукровку эльфийки и демона. Большинство как раз склонялись ко второму варианту, недаром же князь Ва'Дим неравнодушен к остроухим.

   - По-своему она была даже красивой, издали похожей на эльфийку. Но с рогами и хвостом, а в руках сжимала мечи, - продолжил основной рассказчик. - Вот она схватила нашего короля, дернула рукой за медальон...

   Говоривший сделал театральную паузу, явно рассчитывая на эффект, оглянулся по сторонам и заговорил опять:

   - И никакого короля рядом не оказалось. Все узрели юного графа Форзонга, про которого говорили, будто на днях в бою погиб. Я тогда ещё пожалел паренька. Отца его, графа Боргальда, убили подлые простолюдины, жители города, которым он был поставлен управлять. Голову на подносе предводителям мятежников поднесли. Думали, сын ненадолго пережил своего родителя. А он живехонек.

  - 'Амулет личины', - услышали мы голос той женщины. - 'А я-то думала...'.

   - И что было дальше? - спросил я у замолчавшего рассказчика.

   - Нам ничего не оставалось, как сложить оружие, - закончил он.

  Глава 9

   Дим. Попаданец.

   Ладно, столицу мы, положим, взяли, но проблем от этого ничуть не уменьшилось. В общем-то, обычное дело. Например, на Земле со взятием Москвы война с Россией точно не заканчивается, а только всерьёз начинается. Тут, к счастью, всё было совсем иначе, хоть проблем и выше крыши, но иного толка. Причём довольно специфических и совершенно нетипичных для этого мира.

   Как нетрудно догадаться, виновником нетипичности был именно я. Ну и мои ушастые немного приложили свои изящные ручки, скорее даже пальчики. Чтобы завоеватель не пожелал занять освободившийся не без его помощи трон или присоединить захваченные территории к собственным? Такого тут ещё не было. Случалось, отказывался, понимая, что не может удержать завоеванное. Но чтобы наоборот, имел все возможности, однако ни в какую не желал - ни о чём подобном местные даже не слыхивали.

   Меня не желали понимать ни завоёванные, ни союзники. Вообще никто. Вспоминали все самые дикие слухи о странностях князя Проклятых Земель и начинали им верить. Даже коллекцию ножей, и ту приплели, хотя ничего более нормального и не придумаешь. Только жёны меня поддерживали в этом вопросе безоговорочно.

   Но с ушастыми всё понятно. Их поведению как раз никто не удивлялся. Они эльфийки, а у перворожденных, что светлых, что тёмных, никогда не было принято кого-либо завоёвывать. Сходить в поход, после которого сменятся династии в паре-тройке соседних королевств, это да, бывает. Но чтобы потом взваливать на свои плечи или там уши заботу об этих государствах - спасибо, не надо.

   После того как до местных дошло, что это вовсе не шутка и сам я трона занимать не собираюсь, а о сыне даже лучше не заикаться, между ними опять началась свара. У каждой группировки нашёлся свой претендент на престол. Самый достойный, естественно. У некоторых даже по два, видимо, на всякий случай. Запас, однако.

   - Давайте Анжу назначим, - предложил я, когда мне всё это порядком осточертело. - А что? Девушка во всех отношениях достойная, почти как мои жёны красивая, вон даже ухи эльфийские. И что самое главное, корона у неё уже есть, даже три. То есть и выкупать не придётся.

   Все аж дар речи потеряли. А сама виновница растворилась в воздухе. Вот буквально только что сидела за общим столом и уже нет. Мол, Анжа? Какая Анжа? Нету никакой Анжи и никогда не было. Вам тут все померещилось. Пить меньше надо, а уж разбавлять гномий самогон гномьим же пивом вообще вредно для здоровья.

   - Эй, хвостатая, ты куда? А кто мне буквально вчера про корону говорил, цитирую: 'Если сказала, что не брала, значит, не отдам'?

   Ответа не последовало. Вместо него на столе, словно монета, со звоном закрутился диск, который, замедляясь, всё больше походил на пропавшую корону, пока в конце концов не остановился и все не убедились, что это именно она и есть.

   - Вот видите! - обратился я к собравшимся. - Даже Анжа, которая никогда и ничего не боялась, не желает занимать этого места, а вы хотели сбагрить его мне.

      Шутку юмора никто не оценил, даже мои ушастые, и я продолжил с самым невинным видом, на какой только был способен:

   - Не нравится хвостатая? Тогда у меня, как раз на такой случай, в запасе имеется ещё одна кандидатура. Личность, скажу я вам, во всех отношениях положительная. К тому же почти принцесса.

   Кандидатура сразу поняла, что я имею в виду именно её, но, в отличие от Анжи, растворяться в воздухе не умела. Даже оглянулась на дверь, видимо, намереваясь в крайнем случае просто сбежать. Только совершенно зря они обе беспокоились. Прекрасно знал, что тут не Земля и представителей других рас на трон сажать не принято. В смысле, вообще. Даже моей репутации очень странного князя не хватит, чтобы побороть устоявшиеся за тысячелетия традиции.

   Вообще-то короли-полукровки, бывало, садились на трон, но исключительно в тех случаях, когда были законными наследниками. Если их отцы брали в жены представительницу иной расы. Как правило, по политическим мотивам или там любовь у них (ага, в сказках). Например, женился на эльфийской принцессе (низкородной эльфийке, удочерённой Лордом провинциальной рощи). Их наследнику в жёны обязательно находили чистокровную человеческую женщину, естественно, из хорошей семьи. И уже через несколько поколений от первородных в династии оставались чуть более утончённые, чем обычно, черты лица и, возможно, слегка удлинённые, но вовсе не заострённые уши.

   Это было нормально. Такими предками здесь вполне принято гордиться. Даже если та принцесса была не совсем эльфийкой, а слегка оркитянкой, тоже. Но сажать на трон постороннюю эльфийку, пускай она хоть трижды принцесса Первого Леса (все прекрасно понимали, что Морнэмирэ вовсе не является таковой) - извините. Про хвостато-рогатую не пойми кого тем более не могло быть и речи.

   Думал, подобные угрозы заставят оппонентов быть более сговорчивыми. Обычно так и получалось, но не на этот раз. Каждый был готов стоять до конца. Если бы хоть малую толику этих настойчивости, упорства и упрямства (у кого что) они проявили при обороне города, то у нас точно не получилось бы его взять. Пришлось бы полностью уничтожить. В общем, и этот совет закончился ничем.

   - Назначить одного. Любого! - посоветовал мне северный король, когда все разошлись, и мудро добавил: - Остальных казнить.

   Тут настолько уже привыкли к моему 'назначить' вместо короновать, что давно не обращали внимания, и Ва'Харр сам употребил, даже не заметив. А вообще ему хорошо рассуждать. На большей части таких заседаний не присутствовал. Был очень занят, праздновал победу. Это если официально, а на самом деле они там просто пьянствовали. И потом, его королевство очень далеко, и любые последствия точно никак не коснутся.

   Однако у меня самого появилась хитрая идея. Нет, как решить саму проблему, я не придумал, зато нашёл, на кого из подчинённых её спихнуть. Не просто так на последнем совете Морнэмирэ упомянул. Теперь будет иметь стимул.

   - И кого мне назначать? - сразу спросила она.

   Задание эльфийке явно не понравилось. Однако искать кандидатуру, лишь бы вместо себя, была готова.

   - Отныне это уже входит в сферу твоих полномочий, - ответил я. - Есть только два условия. Чтобы не надумал опять с нами воевать и соблюдал все уже заключённые договора. А так, хоть одного из своих любовников на трон сажай.

   Морнэмирэ попыталась изобразить невинность, но не очень успешно.

   - Только не отпирайся, мне разведка доложила.

   Естественно, она подумала, что наябедничала Анжа. Кто же ещё? Хотя на самом деле хвостатой до чужих любовников нет никакого дела. Разве что может заинтересоваться с целью временно отбить, но не более того. Мне обо всём рассказала Лара. Мол, эта зазнайка от них с Эль уши воротила из-за того, что за человека замуж вышли, а сама воспользовалась первым же случаем, чтобы любовника не эльфа себе найти. Ну, может, и вторым или там двадцать вторым, что сути не меняет.

   Ларинэ. Тёмная эльфийка.

   На самом деле у нас никто не желал этой войны. Вообще. И тем более похода на Зинское королевство. Даже муж, как бы он ни изображал, что рвётся в бой. Уж своего-то человека мы со светлой успели изучить досконально. Ну и сами, естественно, тоже предпочли бы остаться в замке с детьми. Просто не было другого выхода. Не запираться же в долине, пока не сменится правитель во вражеском лагере и до нового не дойдёт, что торговать с нами куда выгодней, чем воевать? К тому же неизвестно, сколько поколений королей на это дело может понадобиться.

   Теперь ситуация тоже получалась неоднозначная, но выбирать, как поступить, уже могли сами. Пускай оба варианта получались далеко не идеальными, но всё равно лучше, чем до этого. Ведь с самого начала было совершенно ясно, что зинский король не по собственной прихоти затеял эту войну. Кто-то за ним безусловно стоял. Не исключено, что желание как таковое у монарха имелось и раньше (наверняка ведь ходило немало шуточек на тему, как дёшево продал такое богатое княжество), но без посторонней помощи точно не стал бы его осуществлять. И теперь мы точно выяснили, кто именно это был.

   Предварительные подозрения оказались верными, след вёл в Казгард. Причём ни куда-нибудь, а в императорский дворец. Что забыла далёкая империя в нашем княжестве, выяснить не удалось, как и того, сам ли правитель отдал приказ или кто-то вёл интриги у него за спиной. Но факт оставался фактом.

   Хотя прямых доказательств у нас как раз и не было. Ни одного. Исключительно косвенные. Причём все, кто мог обладать хоть сколь-нибудь точной информацией, либо загадочным образом погибли, либо успели сбежать. Тоже своего рода доказательство, и опять же косвенное.

   Вот и осталось выбирать свои дальнейшие действия из трёх, а по сути, из двух вариантов. Первый отпадал сам по себе, потому что писать в Казгард ноты протеста, требовать компенсации или хотя бы извинения не имело смысла.

   - Нас просто пошлют, - очень точно прокомментировал муж.

   Мы со светлой не стали интересоваться, куда именно. Давно уже знали значение этой фразы. Поначалу она казалась довольно странной, но теперь очень точно описывала ситуацию.

   Можно было вернуться домой и сделать вид, что Зинское королевство как раз и было единственным виновником всего произошедшего. Сначала у соседа кусок территории оттяпало, потом на нас позарилось... Самый простой вариант. Правда, и самый ненадёжный. Ситуация останется как бы зависшей в воздухе и когда-нибудь может повториться. И демоны с ней, с войной, почти удавшееся покушение на князя - дело куда более серьёзное. Из того, что можно было засчитать в нашу пользу, оставалось только большое расстояние до Казгарда. То есть если и будут продолжения, то вялотекущие и сильно растянутые во времени.

   Ещё можно самим объявить войну и отправиться в поход. Тут уже расстояние будет играть против нас.

   - Это через сколько же королевств нужно промаршировать с армией, чтобы добраться до Казгарда?! - произнесла я вслух.

   - Что, могут не пропустить? - сразу спросил Ва'Дим. - Пропустить-то как раз пропустят, - стала объяснять я. - Для большинства правителей и имеющихся у нас доказательств вполне хватит.

   - А уж если станем закупать по пути продовольствие для армии, да ещё и по военным ценам, то вообще на слово поверят, - добавила Эледриэль.

   - А зачем так далеко ходить? - вдруг спросил муж.

   Мы со светлой не поняли, что он имеет в виду.

   - Тебе известно, где находится ближайший портал до Казгарда? - усмехнулась я.

   - Нет, - ответил Дим, беря в руки карту. - Зачем сразу портал? Доходим до Иркийского залива и плывём вниз, потом через южные моря, до самой империи. А если вот эта река судоходна, то вообще до самых врат вражеской столицы можно добраться.

   Я сразу оценила идею мужа. Чисто технически, потому что ни в какой поход отправляться не собиралась. Вот что значит стереотипное мышление. Эледриэль ладно, она светлая. Привыкла к тому, что Казгард на востоке почти граничит с их Первым Лесом, вот и не думает о другой дороге. Но я! Как могла не подумать о морском пути? Ведь мой родной лес как раз на полуострове и расположен.

   - Большую армию на кораблях не перевезёшь, - всё же возразила я.

   - Зачем нам большая? - удивился или, скорее, изобразил удивление Дим. - Сюда мы явно взяли больше, чем нужно, и с империей точно так же справимся.

   - Ты так рассуждаешь, будто уже собрался в поход и за нас всё решил, - подозрительно заметила светлая.

   - Чисто теоретически! - сразу возразил муж. - Точно туда не рвусь и вообще домой хочу.

   - И я не рвусь. И Эледриэль. Так что больше никаких войн.

   На том и порешили.

   Дим. Попаданец.

   Не успели мы окончательно решить, что никуда воевать не отправляемся, как пришли новости из Казгарда. Вернее, не совсем оттуда, но напрямую с ним связанные. Ко мне с официальным визитом попросился Нуд, посол северной империи. Слишком официальным! Обычно между нами большая часть формальностей благополучно опускалась. Тем более в военном походе.

   Оказалось, сегодня утром к нему явился гонец от Ва'Лета. Казгард начал войну с северной империей. Собрал большой флот, обогнул с востока разделяющий их горный мыс и высадил десант на чужой территории. Северяне к этому были совершенно не готовы и пока медленно отступали. Во всяком случае, на момент отправки послания ситуация была именно такой.

   - И что ты нам предлагаешь? - спросил я. - Объявить войну Казгарду?

      - Союзнический договор между нашими странами, в силу их значительной удалённости друг от друга, не предполагает реальной военной помощи, - вставила мой военный министр.

   - Император Севера Великий Князь Ва'Лет это прекрасно осознаёт и не просит вас воевать с Казгардом, - ответил посол.

   - Тогда чего он хочет? - спросил я.

   - Чтобы вы объявили войну и начали к ней готовиться, - ответил тот. - Никого такой поступок не удивит, так как последнее время вполне реально в таком состоянии и находитесь. Тогда враг будет вынужден оттянуть часть сил на юг и запад, на случай вашего реального вторжения, что позволит нам выиграть время.

   - Вообще-то, объявлять войну кому-нибудь на другом конце континента в поддержку союзника - обычное дело, - опять прокомментировала тёмная. - В большинстве случаев на такие вещи практически никто внимания не обращает, так как все прекрасно понимают - формальность в чистом виде. Разве что случается изредка в ответ войну объявят и сразу забудут. Однако в нашем случае может сработать.

   Естественно, мы не стали принимать поспешных решений и брать на себя новых обязательств, всё как следует не взвесив. Пообещали послу подумать и принялись обсуждать полученное предложение. Причём то, что сулил князь Ва'Лет в обмен за поддержку, принималось во внимание в самую последнюю очередь.

   Обе ушастые неожиданно оказались категорически против.

   - Почему? - удивился я. - Ведь никаких реальных действий предпринимать не придётся.

   - В том-то и дело, что не всё так просто, - ответила Эль.

   - Мы и так находимся в зыбком равновесии между тем, чтобы уклониться от этой войны или начать её на самом деле, - стала объяснять Лара. - И совершая любое действие, так или иначе с этим связанное, рискуем склонить чашу весов в пользу одного из вариантов. А уж если официально объявим войну, то точно никуда от неё не денемся.

   - А мы, между прочим, давно домой хотим, - продолжила светлая.

   - Малютки и так в монастыре по папе с мамами соскучились, - поддержала подругу тёмная.

   - Сколько можно их там прятать?

   - Кстати, о детях, - напомнил я. - Им, между прочим, нужны обе мамы.

   Ушастые намёка не поняли, и мне пришлось продолжать:

   - На меня уже один раз покушались. Почти получилось. Вдруг во время этого вялотекущего конфликта, через несколько месяцев или, скорее, лет, из Казгарда пришлют ещё одного убийцу? И у него получится достать одну из вас? Детям нужны обе мамы. Я тоже не собираюсь терять ни одной из своих ушастых.

   - Во время войны вероятность подобных действий со стороны врага как раз куда выше, - заметила Ларинэ.

   - Зато возможностей для долговременного планирования операции куда меньше, - резонно ответил я. - Сегодня мы тут, завтра там, пойди всё учти...

   Вообще эта тема моих длинноухих жён сильно беспокоила. Особенно после того, как расследование покушения зашло в полный и бесповоротный тупик. Поэтому все аргументы, как за, так и против, взвешивались с особой тщательностью. Вот и получалось, что вопрос о формальной поддержке союзника оказался столь сложным. Предстояло решить, будем мы воевать на самом деле или нет.

   Потом аудиенции попросил северный король Ва'Харр. Тоже очень официально и, как оказалось, по тому же самому вопросу. Он войну Казгарду от имени своего королевства уже объявить успел. Был собой очень доволен, так как сумел через местную королевскую канцелярию это оформить и по магосвязи отправить. Теперь имел на руках совершенно официальный документ.

   Конечно же, северный король прекрасно понимал, что всё это формальность чистой воды, и теперь строил планы, как бы повоевать в реале. Пока что у него получалось плохо. Первый вариант был самым традиционным. Он предполагал возвращение в Проклятые Земли, переход порталом в древний гномий город, возвращение в свою столицу и к побережью. В результате от Казгарда и Северной империи он отдалялся бы, вместо того чтобы приблизиться.

   А ведь ещё предстояло сесть на корабли и плыть вдоль всего материка по водам с весьма специфическими особенностями местной навигации. Официально объявленная война - дело святое, и, скорей всего, никто мешать бы не стал. Все местные князья беспрепятственно пропустят через свои территориальные воды, а некоторые и присоединиться захотят. Там так принято, и поступающего иначе соседи не поймут. Чего нельзя сказать о погоде и расстоянии, а они порой враги посерьёзнее многих.

   План не то чтобы был плох сам по себе. Только времени, которое понадобится на его осуществление, хватит, чтобы любая война успела закончиться.

   Второй вариант выглядел куда более реалистичным. Предполагал добраться до восточного залива, сесть на корабли и плыть вдоль южного побережья до самого Казгарда. И то и другое по сравнению с северным королевством было не так уж и далеко. Однако имелись свои трудности. Во-первых, финансы. Пришлось бы истратить на это дело и всё полученное от меня, и захваченные трофеи. Ва'Харр вовсе не являлся таким фанатом сражений, чтобы отказываться ради них от честно заработанного. Он вообще искренне считал, что война обязана приносить прибыль, а не наоборот. Во всяком случае, победителю. Тут всё понятно, иначе трон никогда бы не занял, а заняв, по любому надолго не удержал. Было ещё и во-вторых. Неизвестно, захотел бы кто-нибудь пропускать через свои территории армию никому тут не известного северного королевства.

   Вот он и явился поинтересоваться, не собирается ли его царственный брат прогуляться до Казгарда. Тогда бы и он присоединился. Уже не в качестве наёмника, а как союзник. В общем, ещё один довод, склоняющий чашу весов в сторону войны. А тёмная мне ещё утром говорила, что на этот раз решать будем только мы сами. Не очень-то и получалось.

   В этот день аудиенции не закончились. Третьей явилась эльфийка Морнэмирэ.

   - Надеюсь, хоть ты не станешь нас уговаривать объявить войну Казгарду? - пошутил я.

   - Нет, - ответила она, не поняв юмора. - Пришла сообщить, что выполнила задание и нашла нового короля.

   - Ну, хоть одна хорошая новость.

   Длинноухая только усмехнулась в ответ.

   Морнэмирэ. Светлая эльфийка.

   Подсунул мне князь задачку. Как раз в своём духе. Мол, я тут долго жила (ещё бы сказал по эльфийским меркам), всех знаю и легко смогу найти самого достойного и подходящего на королевскую должность. Так и сказал, будто король чиновник какой-нибудь. А то, что подходящих на самом деле нет - это уже мои проблемы. Мне в принципе всё равно, кто будет править королевством, но раз Ва'Дим любит сомнительные шутки, я тоже кое-что могу.

   Отправилась в недавно взятый замок, где до сих пор держали пленных. Большая часть так и сидела в огороженной, менее пострадавшей, стороне двора, самых же опасных закрыли в замковой тюрьме. В том числе и того, который мне был нужен. Тот самый казгардский гвардеец, что сумел собрать всех не желающих сдаваться и возглавил оборону этого замка. Вот ему и предложила. Как бы варвар ни пытался сохранить непроницаемое лицо, ничего у него не получилось. И неудивительно, людям в любом случае в этом смысле до эльфов очень далеко.

   - Ты меня случайно ни с кем не перепутала? - спросил он, обретя дар речи.

   - Нет, именно тебя и искала, иначе в подвалы бы не полезла, - ответила я. - Потому как остальные кандидаты подходят ещё меньше. Ты, в отличие от них, хотя бы стоял до конца.

   - Тогда я об этом точно не думал, - признался он.

   - Ещё одна причина предложить именно тебе.

   - Странные взгляды у князя Ва'Дима на престолонаследие, - всё ещё не верил он. - Иметь возможность отдать корону кому-нибудь из своих людей, а выбрать самого упорного из врагов. Прекрасно знаю теперешние настроения в столице, в кого ткнёт пальцем, того и признают, что бы на самом деле по этому поводу ни думали.

   - Они у него ещё страннее, чем ты думаешь, - ответила я.

   - Весь запас корон украла одна рогато-хвостатая особа и говорит, что всегда так было. А значит, не отдаст. Ей они совершенно не нужны, но всё равно не отдаст. Продавать тоже не станет.

   Ва'Ндэл помотал головой.

   - Ты пришла сюда, чтобы надо мною поиздеваться? - то ли спросил, то ли заявил он.

   - И зачем, по-твоему, такое могло бы мне понадобиться? - усмехнулась я.

   - В том-то и дело, что не понимаю. Хотя кто вас, остроухих, знает?

   Зато я его понимала прекрасно. Приходит к тебе в тюрьму эльфийка, которая до этого какое-то время жила в столице и вращалась в высшем обществе. По слухам, имеет какое-то отношение к князю Проклятых Земель, но чтобы настолько... Ну так вот, приходит и ни с того ни с сего предлагает стать королём. А потом ещё несёт всякую чушь про украденные короны. Любой бы подумал, что над ним насмехаются.

   - Да, именно издеваюсь, - честно призналась я. - Но не над тобой.

   - Над кем же тогда?

   - Другим северным варваром, который и подсунул мне эту работу. Пускай потом попробует хоть слово против сказать.

   - Даже если я соглашусь... - начал говорить собеседник.

   - А что, можешь отказаться? - перебила я его.

   - Могу.

   - Ну вот, а ещё минуту назад не желал понимать, почему это твой земляк, князь Ва'Дим, сам не пожелал это место занять.

   - Он мне не земляк, - возразил Ва'Ндэл.

   - Неужели согласен с теми, кто сомневается в его принадлежности к северным варварам? - удивилась я.

   - Не сомневаюсь. Просто не все северяне друг другу земляки. Север - он очень большой.

   - Ладно, пусть не земляк, - не стала спорить я. - Но ты не говорил, что будет, если ты согласишься?

   - Даже если я соглашусь, останется нерешённым один вопрос.

   - Какой?

   - Когда предыдущий король, настоящий, а не тот юный дворянчик, которого вы поймали, ещё не сбежал, он посвящал всех подряд в рыцари, а тем, кто успел ими стать до того, даровал графства с баронствами.

   - Так ты теперь рыцарь, граф или барон, - пожала плечами я. - Не думаю, что это может быть препятствием для восхождения на трон.

   - Нет, я как был князем, так им и остался, - гордо ответил он. - Самым настоящим, северным. Вот только к уже имеющемуся титулу и княжество получил. Проклятых Земель. Как этот вопрос решать собираешься?

   - Можно отменить, - неуверенно ответила я.

   - Можно, - согласился пленник. - Особенно если это сделает сам король или тот, кто займёт Зинский трон. Посторонний, кем бы он ни был, на такое прав не имеет.

   - Вот и прекрасно! - обрадовалась я. - Станешь королём, и первым твоим указом как раз и будет отмена ничем не обеспеченной раздачи титулов.

   Ва'Ндэл недовольно поморщился. Не нужно быть магом разума, чтобы угадать причину.

   - Вовсе не обязательно отменять рыцарское достоинство простых воинов, особенно если считаешь их действительно его заслужившими. Имела в виду прежде всего тех, чьи титулы ничем не обеспечены, а также тех, кто просто случайно оказался в нужном месте и в нужное время. И учти, если королём окажется кто-то другой, то он отменит все, не разбираясь.

   Претендент на королевский престол молчал.

   - Ну, что решил? - поторопила я.

   - Не знаю, мне нужно подумать. Надеюсь, не будешь спорить, что твоё предложение весьма неожиданно? И вообще, голова раскалывается. Во время боя камень прилетел. То ли из гномьей катапульты, то ли просто обломок стены. В любом случае, не потеряй сознание, живым бы точно не взяли.

   - Тогда предлагаю думать не в темнице, а во дворце. По моему глубокому убеждению, куда удобнее. Королевские маги жизни раны осмотрят. Кому нужен правитель с дыркой в голове? И опять же, к месту будущей работы ближе.

   На том и порешили.

   Кандидатура князя Ва'Ндэла неожиданно была поддержана всеми претендентами на престол. Вернее, конечно же, не столько самими, сколько группировками или партиями, стоящими за ними. Так единодушно меня за проявленную мудрость и дальновидность ещё не хвалили. Узнала о себе много нового и интересного, причём исключительно в положительном ключе. Только успевай записывать, потом заверяй всё в королевской канцелярии и отправляйся в Первый Лес требовать место Лорда и верховной жрицы Древа жизни разом. И это как минимум.

   Если ещё вернее, то, когда говорилось всех, имелось в виду присутствующих в столице. Аристократы, находящиеся за её пределами, вполне могли иметь другое мнение, но их никто не спрашивал. А если попытаются возразить, сразу найдутся интересующиеся, где они, такие умные, были во время войны, когда королевству требовалась помощь каждого? Того, что им зададут тот же самый вопрос, столичные жители совершенно не боялись. Они стояли до конца со своим королём. И только когда тот сбежал, им ничего не оставалось, кроме как сдаться. С формальной точки зрения - чистая правда.

   На самом деле Ва'Ндэл для местных оказался приемлемым кандидатом по двум причинам. Первая была настоящая, а вторая красиво выглядела. С во-второй всё было ясно. Северный князь и имперский гвардеец выполнил долг до конца, хоть, по сути, сражался за чужое королевство. Причём пусть он и северный варвар, но настоящий князь, способный перечислить своих предков больше, чем иной эльфийский лорд.

-Правда, поразился Ва'Дим, когда я попыталась всё это ему объяснить. - Зачем тогда вообще кого-то завоёвывать?!

   - Почему же нет? Есть, - ответила я.

   - Тогда в чём дело?

   - У всех остальных королей тоже есть право не признать назначенного тобой человека.

   - Или признать? - задал вопрос он.

   - Тоже могут, - согласилась я.

   - То есть в любом случае станут руководствоваться не правами на престол нового короля, а собственными интересами. Будет выгодно, признают и последнего бродягу, а нет, не признают и законного наследника. Или я неправ?

   - Прав. Я бы сказала другими словами, но прав, - была вынуждена согласиться с ним.

   - Тогда не будем придумывать оправдания, а сделаем, как хотим сами.

   Мимантий. Император Казгарда.

   Меня окружают одни бездарности! И это ещё мягко и очень вежливо сказано! Сегодня с утра доложили, что прибыл Сигирий, мой бывший вестовой, за верную службу произведенный в гвардейские сотники. Много времени прошло с тех пор, как я отправил его в Зинское королевство. Среди прочих магов, советников и наемников. Если честно, и думать о нем забыл. А он явился и, пользуясь некогда дарованной ему привилегией, требует аудиенции.

   - Привилегия - это, конечно, хорошо, - медленно, делая паузу после каждого слова, проговорил я, в упор глядя на слугу.

   Тот сразу понял, что именно я на самом деле думаю о таких привилегиях. Развелось их, как... В общем, развелось. И ладно бы дарованных только мною лично. Нет, покушений я совсем не боюсь. Без хвастовства скажу, пока в армии служил, а после гвардейским легионом командовал, меня в поединке мало кто мог одолеть. Три императорских ристалища выиграл. А такое далеко не каждому мастеру меча по плечу. Быть может, потому в государи воины и выкрикнули. К тому же защитных амулетов на мне столько, что шею тянут. Пусть и не в прямом смысле, а образно говоря, однако всё равно немало. Но если Сигирий продался врагам и его спутник сильный маг, то против такого убийцы меч и амулеты могут и бессильными оказаться. Вот потому велел моему чародею быть наготове, а верным охранникам арбалеты зарядить. И только после всех приготовлений соизволил принять посетителей.

   - Мой император, - Сигирий с порога упал на одно колено, - я с дурными вестями. Но прежде позволь представить тебе...

   - Колвир, сын Сконфита, милостью богов Зинский король, - спутник моего воина скинул свой плащ.

   Передо мной предстал мужчина лет сорока, на его лице уже появились морщины, в темно-русых кудрях пробивалась седина, борода, чуть темнее, чем волосы, была изрядно растрепана. Вовсе этот Колвир не походил на царственную особу. И ростом не высок, меня на полторы головы ниже, и в плечах узок, а вот живот велик. Словом, не король, а лавочник. Причём видно, что это вовсе не маскировка, а его настоящая внешность. Да и седина с морщинами, опять же, любому магу жизни по плечу. Уж кому-кому, а королям такие услуги по карману. Я вспомнил, что при моем дворе обитает принц Зинский, Дигривур, сын оного Колвира. Надо признать, сходство между ними есть, но наследник выглядит более величественно.

   - Рад видеть моего царственного брата и союзника, - произнес я после приличествующей паузы.

   - Взаимно, - поклонился тот.

   Надо сказать, польстил королю. Его держава настолько мала, что любая провинция в Казгарде больше будет. Причём далеко не все раньше королевствами являлись, многие и простыми графствами назывались. Да и 'царственными братьями' давно друг друга не называют государи, мне советники рассказывали. И пусть у этого Колвира едва ли не десять поколений предков были венценосными владыками, а мой отец, ввиду бедности своей некогда знатной семьи, вынужден был начинать карьеру служкой в армейской конюшне, а умер всего лишь сотником, далеко Зинскому королю до Казгардского императора.

   Но приличия надо соблюдать, тем государи от тех же конюхов и отличаются. Кроме всего прочего. Я сошел с трона, подошел к Колвиру, протянул ему руку и предложил пройти в мой кабинет. Сигирию сделал знак, мол, следуй за нами.

   Узнав, что стряслось в Зинском королевстве, я пришел в ужас! Каких усилий мне стоило сдержать гнев, знали бы боги! Этот бездарный королек умудрился потерять свою армию, свою страну, присланных ему советников, магов и наемников. Нет, последних мне не жалко. Специально их из Казгарда подальше отправил. Если убьют - значит, так боги решили, а выживут и устроятся - честь им и хвала.

   Но этот идиот после победы над соседом, в которой ему ещё мой предшественник начал помогать, вздумал воевать против Проклятых Земель! При этом не разузнав толком, что представляет из себя его бывший вассал, чем располагает, какие от него могут быть неприятности. Странно, мне разведка частенько докладывала про тамошнего князя Ва'Дима, его эльфийских жен, магию и все остальное. Я и думать не мог, что Колвиру подобное неведомо. Знал бы, велел бы сообщить. Или этот надутый королек понадеялся на свою мощь, точнее, на моих наемников?

   В итоге он все продул, бросил свою столицу и удрал в близлежащий замок. Но вскоре бежал и оттуда, оставив погибать моих гвардейцев, доверивших ему свои мечи и решивших защищать последний оплот королевства. Жалкий трус! Не мог умереть достойно. Ещё и ко мне, в Казгард, прибежал. Нужен он мне здесь.

   Первой мыслью было отрубить Колвиру голову и послать её князю Ва'Диму, а заодно и голову его сыночка в придачу. Уж больно тот мальчишка нагло ведет себя в последнее время. Ходил бы богатых вдовушек утешать, так нет, повадился по молоденьким аристократкам. Один из уважаемых сановников империи недавно жаловался на позор своей племянницы. Хорошо хоть не дочери. В общем, едва сдержался. А то ещё решат, что испугался и пытаюсь таким образом откупиться. Предоставил Колвиру покои во дворце, велел позвать его сына, пообещал устроить в ближайшее время пир. Сам же призадумался, что же теперь делать. Вся эта заваруха в Зинском королевстве так не вовремя.

  Глава 10

   Дим. Попаданец.

   Подготовка к новому военному походу много времени не заняла. По любым меркам. Всё шло, как по маслу. Никто не опаздывал, все выполняли свои обязанности точно и в срок, соседние короли мало того, что признали Ва'Ндэла законным монархом, так ещё и согласились пропустить армию через свои территории, даже не торгуясь из-за условий...

   Можно сказать, что и оглянуться не успел, как обнаружил себя на мостике (название корабля, кто помнит?), флагмана флота Проклятых Земель. Мой единственный корабль, или, вернее, единственный плавающий под моим флагом, очень кстати обнаружился в нужном порту в нужное время. И у капитана Смола, как по заказу, на ближайшее время не оказалось никаких обязательств, которые пришлось бы отменить. Остальные суда, необходимые для перевозки пусть и небольшой, но вполне настоящей армии, тоже удалось нанять прямо на месте без особых проблем.

   Всё это было очень странно, если не сказать подозрительно, и вместо радости вызывало беспокойство. Хоть разворачивай корабли и плыви обратно. Складывалось впечатление, что целая команда богов сговорилась и теперь совместными усилиями и ударными темпами устраняет любые, даже самые незначительные препятствия с нашего пути. А боги народ такой, без причины и пальцем ни один из них не пошевелит. И если начинают вмешиваться без жертв,молитв и прочей платы, значит, скорей всего, развлекаются.

   - Ушастые, не кажется ли вам всё это странным? - спросил я у Эль с Ларой.

   - Кажется, - призналась светлая.

   - И что думаете?

   - Боги, - коротко ответила она.

   Вот те на! Если честно, когда сам думал о команде богов, то скорее теоретизировал, а Эль совершенно серьёзно.

   - Быть объектом шуток богов - удовольствие ещё то, - прокомментировала Ларинэ.

   Тёмная тоже не собиралась шутить.

   - И что можно сделать? - спросил я.

   - Ничего.

   - Совсем?

   - Были бы в своей долине, другое дело, - стала объяснять Эль. - Там бы вообще не пришлось ничего делать, Древо не допустит ничьего вмешательства. А так лучше даже не пытаться, будет только хуже.

   - Может, тогда к Ли обратимся? - предложил я. - Она с богами на ты, во всяком случае, относится к ним без излишнего пиетета. Даже рассказывала, что эти самые боги от её цивилизации в своё время вообще куда-то сбежали, не желая связываться.

   - Нет!!! - воскликнули обе хором.

   - Лучше не надо, - добавила Лара.

   - Рыжая точно всё испортит! - поддержала Эль.

   Настаивать я не стал. Тем более что пока всё было просто замечательно. Попутный ветер, которому самой малости не хватало до шторма, с максимальной скоростью нёс наши корабли на юго-восток. Не ослабевал ни на минуту. Идеальный для быстрого плавания и не благоприятствующий остановкам. Даже высадиться на какой-нибудь островок для отдыха и фотосессий не могли.

   Эледриэль. Светлая эльфийка.

   Могла ли совсем ещё недавно молоденькая племянница Лорда провинциальной рощи Эледриэль предположить, что будет лично избрана Древом Жизни и отправлена в Великую Миссию? Конечно, не могла! Хотя чисто теоретически это и не было чем-то совершенно невозможным. Но дальше...

   Встретить человека, полюбить, завести детей, собственное Древо Жизни, княжество... Скажи мне кто, точно сочла бы сумасшедшим, а сейчас воспринимаю как нечто само собой разумеющееся. И то, что детей и мужа выше Древа ставлю, тоже. О тёмной, так вообще молчу. И не только считаю всё это нормальным - ни за что не хочу ничего менять. Разве что эту дурацкую войну, но она в любом случае скоро должна закончиться.

   Давно уже преодолели залив и южные моря. Почти штормовой попутный ветер прекратился буквально в тот момент, как мы подошли к устью нужной реки.

   - И так не было никакого сомнения, но более явно боги при всём желании не могли показать, что это их рук дело, - прокомментировала я.

   - Разве что спустились и рассказали лично, - поддержала меня тёмная.

   - Тогда нужно требовать заверенные нотариально пергаменты с признательными показаниями, - пошутил муж.

   Мы с Ларинэ даже не поморщились, привыкли. Хотя с него станется, может действительно потребовать. У нашего человека и древней эльфийки есть что-то общее в отношении к богам. Ни страха, ни почтения, ничего. Как к сказкам, веру в которые переросли.

   Но даже такие беседы вносили хоть какое-то разнообразие в монотонность плавания. Ведь от нас ничего не зависело и вовсе не по причине богов, просто кораблём управлял капитан и команда, а мы являлись только пассажирами. Наш флот пусть медленно, но верно поднимался вверх по реке к столице Казгарда.

   Посредством магических амулетов постоянно поступали сведения, что с северо-востока туда же движется князь, вернее уже давно император Ва'Лет со своими варварами. Король Ва'Харр по этому поводу очень переживает. Для него крайне важно, кто войдёт в столицу первым. Лично я с удовольствием бы оставила эту честь Ва'Лету. Приплыть в уже взятый город, получить благодарность, за поддержку союзника и отвлечение части вражеской армии, и домой. Даже платы хватит чисто символической. Что самое главное, муж и тёмная меня в этом полностью поддерживают.

   - Только если в этом деле действительно замешаны боги, вряд ли удастся так легко отделаться, - заметил Дим.

   И я, и Ларинэ были вынуждены с ним согласиться. Нам всем эта война успела изрядно надоесть. Я уже давно перестала обращать внимание на возможную прибыль, а смотрю прежде всего с точки зрения скорейшего возвращения домой. К детям! И с всё большим пониманием отношусь к стремлению древней эльфийки не заниматься ерундой, а завершать любые сражения одним избыточно мощным ударом ещё до их начала.

   Поэтому Ва'Харра, скорей всего, ждёт разочарование. Либо к столице первым подойдёт Ва'Лет и мы прибудем уже на делёж трофеев (идеальный вариант), либо первыми подойдём мы, и делить будет нечего. В любом случае чем скорее, тем лучше.

   Ларинэ. Тёмная эльфийка.

   К городу подплыли в самое неудачное время. Нарочно не придумаешь. Боги перестали помогать и начали подсовывать пакости. Может, и совпадение, но я в это не верю. Армия северных варваров оказалась тут ненамного раньше нас, ворвалась внутрь и вела уличные бои. Прибудь мы первыми, могли бы бить по площадям, без опасения задеть союзников. Позже просто вошли бы парадным шагом в уже взятую столицу или помогли осаждать не взятую. А так ни то ни другое.

   Казгард - столица великой империи, к чьим стенам не подходила ни одна вражеская армия. Да и не было у города общей стены, только отдельные крепости в ключевых точках. Слишком уж на большой территории он раскинулся. То есть как надобность, так и экономическая целесообразность огородиться полностью отсутствовали. Жители империи всегда с гордостью заявляли, что их защищают не стены, а репутация. Но всё когда-то случается в первый раз.

   А то, что столицу неоднократно штурмовали собственные легионы, ничего не меняло. От своих не укроешься, и всегда внутри стен найдутся желающие открыть ворота. Те, кто не считает себя предателем, а искренне верит, что при новом правителе станет лучше.

   Из-за всего вышеперечисленного мы оказались в ситуации, когда отсутствовала возможность воспользоваться основными своими преимуществами. К счастью, это ничуть нам не помешало быстро захватить речные пристани. Там, конечно же, была крепость их охраняющая, так на неё не понадобилось и кровь смешивать. Лирмилиэль справилась и своими силами. Нет, ни стен не разрушила, ни ворот не прожгла, но и не понадобилось.

   У крепости оказалась даже для древней эльфийки неожиданно сильная защита от магических атак. По уверениям рыжей, она при желании её пробила бы, но требуемые затраты энергии слишком велики. Поэтому Лирмилиэль просто лишила гарнизон возможности делать вылазки, запечатав и восточные, и западные ворота. Они теперь даже порт со стен не могли толком обстреливать, во всяком случае, ту часть, где пристали наши корабли. И потом, задачей крепости была охрана центральной улицы, ведущей от реки вглубь города.

   Дим. Попаданец.

   Полностью согласен со своей тёмной женой: прибыли в самое неподходящее время, лишив себя всех преимуществ. Один только Ва'Харр считал иначе и остался весьма доволен. Был абсолютно уверен, что более идеального момента для такой небольшой армии, как наша и не придумаешь. Северянин рвался в бой, и жидкий обстрел из крепости, преграждающий дорогу, удержать его точно не мог.

   Подозреваю, мечтал первым ворваться в императорский дворец. Когда услышал, что я не собираюсь зря рисковать своими людьми ради сомнительного первенства, ничуть не огорчился, а даже наоборот.

   - Хочешь сначала взять под полный контроль речной порт, обеспечить тыл и безопасность кораблей и только потом начать занимать город квартал за кварталом? - спросил он.

   - Да. Медленно, но верно и без лишнего риска.

   - Прекрасная идея, достойная дальновидного полководца! - похвалил северянин.

   Что интересно, ни капли иронии или сарказма в его голосе не уловил. Мои амулеты с магией разума тоже показывали, что собеседник вполне искренен. Король Ва'Харр был очень рад, обеими руками за и всячески поддерживал моё начинание. И чтобы не быть голословным, собирался совершить рейд вглубь территории противника, оттягивая на себя самые боеспособные части врагов, которые в противном случае могут сильно затруднить осуществление моих планов.

   С ним было всё абсолютно ясно. Вовсе не собирался меня подкалывать. Даже наоборот. Просто рвался в бой, но при этом прекрасно понимал, что кто-то должен остаться охранять корабли и обеспечивать тыл. И совершенно откровенно радовался, что нашёлся доброволец. Кроме того явно хотел ворваться в императорский дворец не только первым, но и единственным. Похвальное стремление. Вот пускай с Ва'Летом в этом деле и конкурирует.

      Кстати, о конкуренции. Ещё в самом начале куда-то исчезла Анжа. И я почему-то не сомневался, кто именно первым окажется во дворце.

   Со взятием под полный контроль речных пристаней проблем не возникло. Ведь это не просто место, где удобно причалить к берегу, но и порт, и склады, и купцы... А завоеватель, приказавший их не грабить, сразу превращается в лучшего друга. Попробовали бы Ва'Лет или Ва'Харр такой приказ отдать! Не поймут! Даже если подчинятся, всё равно не поймут. А я успел заработать определённую репутацию. Могу деньгами из катапульт стрелять, могу пленных лучшим гномьим самогоном поить, могу на эльфийских принцессах жениться.

   Приказ не грабить купцов на таком фоне вообще мелочь. Так что сами порядок в порту навели и в крепость представителей отправили. Естественно, гарнизон сию же минуту сдаваться не побежал. Но этого от них никто и не требовал, главное, камни в нашу сторону оттуда прилетать перестали. Всё равно ведь не дотягивали, однако раздражало. Теперь, может, в катапульте какая деталь из строя вышла, может, боеприпасы кончились, может, ещё что... В случае чего оправдание всегда придумать сумеют.

   Потом я занялся взятием под контроль ближайших к порту кварталов. По такому же принципу. То есть, кто не оказывал сопротивления, того точно не грабили. К тому же купцы опять отправили вперёд своих представителей, тем более что тут в основном торговые районы и были. Сразу же из местных жителей организовывались отряды самообороны или милиции, которые и следили за порядком. Уж эти-то были наиболее заинтересованы. А то странный приказ - это одно, но ещё и полицейские функции выполнять - для моей армии это было слишком. Однако и совсем без присмотра эти отряды не думал оставлять, к каждому прикреплялось по паре-тройке воинов из моей армии в качестве наблюдателей.

   Несколько особняков, вернее их хозяев, попытались оказать сопротивление. Два были взяты сразу, чем подтолкнули всех остальных к правильному ходу мыслей. С третьим не вышло. Не то чтобы взять приступом, но и вообще ничего, даже преодолеть чисто декоративную изгородь и не запертую на вид калитку. Всюду стояла мощная магическая защита. Хорошо хоть, просто не пускала, а не убивала на месте любого сунувшегося.

   Нетрудно было догадаться, кому принадлежит неприступное жилище. Соседи сразу это подтвердили и тут же заверили, что не стоит по этому поводу беспокоиться и пытаться захватить особняк. Самый сильный архимаг Казгарда Эрхантий уже лет сто не интересуется происходящим в городе, но и окружающим лезть в свои дела не позволяет. Единственное исключение сделал, когда на столицу дракон напал, да и то скорее из любопытства, чем из желания помочь. Поэтому если к нему не лезть, то и Эрхантий сам никого не тронет.

   Можно было поверить и оставить всё, как есть, но этим делом неожиданно заинтересовалась Ли. Рыжая эльфийка прошла через не пропускающую других калитку. Долго там не задерживалась. Вскоре явилась и доложила, что не нашла внутри ничего интересного и маг действительно неопасен. Совершенно не стесняясь маленького суетливого старичка в домашнем халате, который увязался за ней. Его интересовал всего один вопрос. Как? Как?! Как она смогла шутя преодолеть его абсолютную защиту?

   Лирмилиэль охотно объяснила. Естественно, в терминах своего времени. Архимаг офигел, по-моему, как раз потому, что часть тех объяснений всё-таки понял.

   После того как Эрхантий сам пошёл на контакт со мной, договариваться с остальными жителями стало ещё легче.

   Но, кроме людей, в Казгарде жили и представители других рас. Первыми на пути моей армии оказались гномы. Их банк и расположенный вокруг него целый район складов, мастерских, лавок и просто жилых домов. На всех входах туда теперь стояли баррикады и охрана из хорошо вооружённых бородачей. Они придерживались традиционного нейтралитета: и в войне не участвовали, но и к себе незваных гостей впускать не собирались.

   Это в моей столице жители всех секторов обязаны защищать город в случае внешнего нападения. Тут дело обстояло с точностью до наоборот. Казгард ещё ни разу не брала вражеская армия, зато внутренние разборки случались если не с завидной регулярностью, то всё равно достаточно часто. Всем представителям иных рас и вообще иностранцам вменялось в обязанность не вмешиваться. Другие вооружённые конфликты на улицах города никакими инструкциями не предусматривались. Поэтому обвинить в чём-либо жителей таких закрытых анклавов было невозможно.

   Зато у меня нашлось, кого отправить в качестве парламентёров к гномам. Осадным орудиям внутри городской черты делать почти нечего. Нет, при штурме дворца и разбросанных тут и там крепостей они, несомненно, пригодились бы, но громоздкие машины для этого сначала выгрузить по частям с кораблей нужно, затем собрать, потом тащить к месту применения. Ва'Харру было некогда, и все гномы остались со мной. Я пока обходился, хотя работы по выгрузке и сборке всё равно на всякий случай велись. Естественно, именно бородатых коротышек и отправил договариваться с сородичами.

   Вовсе не ожидал, что они добьются перехода всех гномов Казгарда на мою сторону и признания князя Ва'Дима военным комендантом (этого ещё не хватало!). Для начала было более чем достаточно и самого факта, что они пошли со мной на контакт. А когда все человеческие кварталы вокруг гномов перешли под контроль моей армии, то и их пусть и придерживающийся нейтралитета район оказался в сфере моего влияния.

   Эта самая сфера росла неожиданно быстро. Уже начало не хватать людей, которых можно было отрядить в качестве наблюдателей в организовываемые отряды самообороны. Не распылять же на это дело вообще всю армию?! Кого-то нужно оставить и при себе. Пришлось доверять и так, тем более порядок местным был самим куда более выгоден, чем мне. А рассказы беженцев из противоположной части города их только утвердили в такой точке зрения. Там штурмовались ключевые крепости, порой сносились мешающие дома, появились первые пожары... В общем, шла настоящая война. Причём армия вторжения пока особо и не свирепствовала, не до этого было, а свои собственные бандиты и мародёры отметиться уже успели.

   На моей стороне ничего этого не было. Почти. Но в любом случае лучше, чем в других местах. Даже крепости, попавшие в сферу моего влияния, не штурмовались. Посылали местных договариваться. Как и портовая, они сдаваться не собирались, но и боевых действий не вели, дожидаясь, чем всё закончится. Мне объяснили, что ничего особенного в таком поведении не было. Многие именно так себя и вели во время переворотов. Своего рода страховка от разрушения столицы и полномасштабных гражданских войн. Знать резала друг друга, а большая часть армии не вмешивалась. Вот и получалось, что вели себя по привычному сценарию.

      Ближе к вечеру ко мне явился гонец от короля Ва'Харр, а почти сразу за ним такой же от императора Ва'Лета. Оба сообщали об успешном взятии дворца. Приглашали присоединиться и отпраздновать победу. О том, что с жёнами, не сказали ни слова, но я Эль с Ларой в любом случае бы взял. Осталось лишь оставить указания продолжать наводить порядок, не допускать, не позволять и всё такое прочее. Что надо сделали и с небольшим отрядом отправились во дворец.

   Разгром там стоял качественный. Нападающие явно спешили опередить друг друга (позже узнал, что Ва'Харр с Ва'Летом как раз встретились на подступах к дворцу и договорились объединить усилия, но это дела не меняло), а обороняющиеся, на свою беду, не торопились так просто сдаваться. Меня встречали король с императором. Оба северные князья, оба мои бывшие наёмники, оба поздравляли с нашей общей победой и выражали глубокое сожаление, что, будучи занят наведением порядка в городе и обеспечением тылов, не смог поучаствовать вместе с ними в штурме дворца.

   Ага, те самые, которые сожалели! Совсем нетрудно было угадать, что каждый желал бы стать единственным взявшим дворец. Или хотя бы первым. При этом пребывали в уверенности, что я обязан придерживаться такой же точки зрения, поэтому старались всячески похвалить мои достижения. Тем более что мне действительно было чем похвастать.

   После первых приветствий и поздравлений мы прошли в зал с картой или, даже скорее, макетом города. Вот там и выяснилось, что я контролирую чуть больше половины Казгарда. Ва'Лет - все ключевые крепости на оставшейся части столицы, некоторые из них частично разрушены при штурме. То ли там не было такой мощной защиты, как в припортовой, то ли Ли опять чего-то напутала. Ва'Харр занял небольшой район в стороне от дворца, да и то, скорее, чтобы было где людей разместить. Остальную часть города не контролировал вообще никто.

   - Там нет никого, кто мог бы представлять для нас реальную угрозу, - заявил Ва'Лет. - Но ты прав, порядок в любом случае нужно наводить. Завтра с утра, как воины немного отдохнут, отправлю людей.

   - Если остальные не против, я займусь этим уже сейчас, - ответил им.

   Северные князья не возражали, только откровенно не понимали, откуда у меня столько людей, чтобы взять под контроль даже половину самого крупного города на континенте, не говоря уже обо всём.

   - Или твои эльфийки сумели портал наколдовать, и теперь перебрасываешь сюда всех, кто есть в долине? - поинтересовался Ва'Харр.

   - Зачем сразу портал? - удивился я. - Местных припахать куда как проще.

   - Так сразу взяли и согласились? - не поверил Ва'Лет.

   - А почему бы и нет? В конце концов, я поучаствую в праздновании победы, может, ещё недельку или две погощу и отправлюсь домой. Им же здесь и дальше жить. Поэтому, как ни крути, но горожане остаются самыми заинтересованными, если не считать будущего императора.

   - Это, конечно, так, - ответил Ва'Лет, - но практически сводит на нет возможность получения каких-либо приличных трофеев. - Если что и получишь от горожан, то, скорей всего, это будут символические подарки.

   Я лишь пожал плечами, мол, не обеднею. Тем более подарки уже на самом деле мне успели преподнести, и их нельзя было назвать чисто символическими.

   - Ты, понятно, человек богатый, можешь себе позволить, - по-своему истолковал мой жест собеседник. - Однако хотелось бы узнать, что думают твои жёны о таком отношении к семейному бюджету?

   Хотя Император Севера и говорил во множественном числе, но смотрел именно на светлую. Северный варвар явно меня подкалывал, вспоминая те времена, когда находился у нас на службе. Тогда ему совсем не нравилось, что его непосредственной начальницей была Ларинэ, а финансами заведовала Эледриэль.

   - А что они могут думать? - изображая удивление, спросил я. - Лучше, чем эльфийки, жён трудно себе представить. Красивы, умны, скромны, послушны. Всегда и во всём готовы поддержать своего мужа и никогда полслова против ему не скажут. Два ушастых чуда и никак иначе!

   Эль с Ларой скромненько стояли у меня за спиной, потупив глазки, старательно изображая всё вышеперечисленное.

   Конечно же, князь Ва'Лет прекрасно помнил, как оно было на самом деле, но ничего говорить не стал. Ну а дальше состоялся обещанный пир, на который меня, собственно, и пригласили.

      Очень хорошо, что обязанности по наведению порядка я взял на себя. Отдохнуть мало у кого получилось. Пир в честь великой победы продолжался всю ночь. Действительно великой, без тени преувеличения. Этого города до нас не брал никто и никогда. Знаменитые вина Казгарда лились рекой. Ва'Харр и Ва'Лет хоть и стали королём и императором, хоть прослужили, каждый в своё время, немалый срок в казгардской гвардии, но всё равно остались северными варварами. И самое главное, таковыми были в большинстве своём их подчинённые, а короля, как всем известно, играет свита, а иной раз и его народ.

   На севере принято праздновать победу сразу, не отходя от кассы. Если, конечно, нет реальной угрозы. Таковой не наблюдалось, поэтому нетрудно угадать, какими были последствия. Вот и оказалось весьма кстати то, что я вызвался добровольцем наводить порядок в оставшейся части города. На ночь глядя, естественно, почти ничего сделано не было. Только перекрыты основные улицы и кое-где начато патрулирование. Зато утром занялись всерьёз.

   Огромным плюсом было то, что жители столицы привыкли не высовываться во время переворотов, если, конечно, не являлись активными сторонниками одного из претендентов на трон. И пока я вёл себя не как завоеватель, а как именно такой претендент (этого ещё не хватало!), они тоже придерживались привычного сценария. Мне даже удалось с гарнизонами крепостей договориться, чтобы те отправили отряды для патрулирования. В общем-то, неудивительно, так как горячих сторонников предыдущего императора там не наблюдалось, иначе бы не придерживались нейтралитета, а весть о смерти вообще сняла все обязательства перед монархом, сохраняя таковые перед городом.

   Всё шло просто замечательно, и вдруг начали проявлять беспокойство мои ушастые. Я даже поначалу не понял в чём дело, а когда объяснили, сразу проникся. Оказывается, горожане почему-то решили, что лучшей кандидатурой на пост следующего императора буду именно я.

   - А может, Иваниила посадим на трон? - в шутку предложил я. - Мальчик растёт, пора бы и чем серьёзным заняться.

   Однако высказать всех аргументов не успел. О том, что юмора на тему наших детей Эль с Ларой совершенно не понимают, меня информировали два вовсе не шуточных подзатыльника.

   - Не говори так, - чуть ли не зашипела Эль.

   Лара её полностью поддержала.

   - А кто ещё вчера изображал послушных жён? - попытался выкрутиться я.

   Не вышло. Они сразу заявили, что самые послушные, за исключением тех случаев, когда муж собирается сделать откровенную глупость. Тогда в прямые обязанности хорошей жены как раз и входит его от этого удержать. Причём, что является глупостью, а что нет, решать тоже должны исключительно жёны. Вот такая железная логика. Да и сам прекрасно понимал, из сложившегося положения необходимо как-то выкручиваться. К тому же срочно, пока не стало ещё хуже. И ведь знал, что ни одно доброе дело не остаётся безнаказанным.

   Раньше мне и в голову бы не пришло беспокоиться о такой мелочи, как трон империи. Всем известно, свято место пусто не бывает и претенденты слетаются, как мухи на... Я хотел сказать, как неправильные пчёлы на Винни-Пуха. Вот пусть сами и разбираются. Однако опыт с поисками достойного кандидата на Зинский престол кое-чему научил. Правда, нужно признать, что в тот раз было совсем другое дело. Там всё-таки ближайший сосед, к тому же контролирующий на данный момент основную торговую тропу. Казгард же слишком далеко, чтобы особо беспокоиться по такому поводу, главное - предыдущего императора больше нет.

   Тут ближайший сосед Ва'Лет, вот пусть у него голова теперь и болит. Может хоть сам корону надевать. Если найдёт, конечно. Анжа-то её точно не брала, это вам любой, у которого хоть крупица мозгов в голове осталась, подтвердит. Хвостатая мне сама 'честно' сказала. Заранее. Но шутки шутками, а в выборах нового монарха на этот раз я ни прямо, ни косвенно никакого участия принимать не собирался. В чём и заверил своих ушастых. Эль с Ларой мне сразу поверили и успокоились.

   Эледриэль. Светлая эльфийка.

   Прекрасно знала, как выглядят пиры у северных варваров, была возможность ознакомиться с их обычаями. Хорошо, что наш Дим не такой. За это мы с темной его и любим. Не только за это, конечно, но будь он типичным северным князем, точно между нами ничего бы не произошло. Да наш муж по сравнению с ними почти эльф!

   И нельзя сказать, чтобы все на пиру упились до полного беспамятства. По человеческим или тем более гномьим меркам. По эльфийским как раз именно так и было. Ва'Лет с Ва'Харром ещё пытались сохранять определенную умеренность, чем даже вызвали некоторое недоумение среди своих воинов. По мнению большинства, три великих князя просто были обязаны соревноваться в том, кто кого перепьёт. С Ва'Димом всё понятно, у него по обе стороны мы с Ларинэ сидим и контролируем, чего и сколько в кубок наливается. Как и положено примерным жёнам (а кто думает иначе, имеет все шансы очень сильно пожалеть). Да при его телосложении в любом случае шансов в состязании с тем же Ва'Летом никаких. А почему двое других не желают традицию поддерживать - неясно. Или от одного присутствия рядом эльфиек заразились? Первородные - опасное племя, от них чего угодно ожидать можно.

   Эти нехитрые мысли простых воинов легко можно было прочесть, даже не являясь магом разума. Только зря они о моём человеке так пренебрежительно думают. Когда усовершенствовала его тело с помощью магии жизни, я в том числе и сопротивляемость к ядам усилила. Так что ещё неизвестно, кто кого перепьёт, а если Дим проиграет, то точно не с большим разрывом. Только мужу об этой его новой способности знать вовсе не обязательно.

   Астенор. Воевода.

   Когда я в первый раз увидал столицу Казгардской Империи, то поразился, нет, даже не величию города. И даже не отсутствием общей стены! Скорее тому, что мы сумели преодолеть сопротивление вторгшихся к нам войск, выгнать их со своих земель, а теперь прийти и громить врага на его территории. Город и в самом деле был огромен. Все, что я видел до того, казались теперь мелкими деревушками.

   Здесь же стало понятно, что наш победоносный марш от восточного побережья до столицы - легкая и увеселительная прогулка. По пути пришлось разрушить три крепости, ещё две открыли ворота без боя, узнав, что в нашем войске идут жрецы Великого Храма. В самом же городе цитаделей было так много, что я и представить себе не мог. Зато понял, почему нет общих стен. На счастье, сам Ва'Лет, да и многие в войске, много лет провели здесь, были им ведомы и тайные ходы, и возможности обороны.

   Говорят, что со стороны реки к нам на помощь идет князь Ва'Дим, давно не видели мы повелителя Проклятых Земель. Впрочем, он не спешил подвести войска к императорскому дворцу, так что, скорее всего, главную крепость в городе мы возьмем первыми.

   - Ну что, бывший оруженосец, завораживает тебя Казгард? - на мое плечо опустилась тяжелая рука Ва'Лета. - Погоди, мы и у себя на севере не хуже город отстроим. Ну а не мы, так дети наши, будет на то воля богов. Вот только закончим со взятием дворца. Все ключевые крепости по эту сторону уже под контролем.

   - А по ту? - спросил я.

   - Там князь Ва'Дим со своим войском. Если ещё не все взял, то в любом случае не допустит вылазки в сторону дворца.

   - Будем надеяться.

   - Должен сказать, твои ребята дрались отлично, не подвели, - сменил тему Ва'Лет.

   - Спасибо за похвалу, император, надеюсь, услышу от тебя ещё не одну.

   В этот момент прибежал один из разведчиков и сообщил, что в окрестностях дворца замечено много воинов. По виду большинство из них - северяне, кое-кто похож на жителей западных королевств. Ну а ещё немного орков, куда же без них.

   - Не иначе ты повстречал жалкое подобие былых гвардейцев, - в задумчивости произнес Ва'Лет, покручивая ус. - Коня мне! Покажем, какие здесь были вояки в былые времена!

   Сэр Ларг. Рыцарь.

   После того как охотничий замок Колвира, короля Зинского, был взят штурмом, со мной случилось то, на что я и надеяться не мог. Посвящение в рыцари! Когда-то недосягаемая мечта крестьянского мальчишки, грезы молодого наемника, вздохи о несбыточном зрелого сотника. И вот я - сэр Ларг. Отмечен предводителем союзников, королем Айторуна Ва'Харром Еруаном Первым. Стоит заметить, что северный владыка обратил на меня внимание ещё во время той памятной обороны Проклятых Земель. А после взятия замка прямиком предложил мне перейти к нему на службу. Не обиделся, услышав отказ. Я честно сказал, что договор с князем Ва'Димом у меня ещё на три года, но и потом хочу его продлить. В Долине Единорога ждет меня дом, родня, жена и дочка.

   - Уважаю твой выбор, - произнес тогда король. - Но позволь отблагодарить за твои деяния. Преклони колено, Ларг.

   Королевский меч задел мое плечо.

   - Встань, сэр Ларг!

   Так я и стал рыцарем. И как-то вышло, что почти все время продолжал оставаться при особе Ва'Харра. Кем-то вроде посла, князь Ва'Дим назвал меня неким 'полномочным представителем', но не объяснил толком, что сии мудреные слова означают. Вот и сейчас двигаюсь я с армией северного короля прямиком к императорскому дворцу. В компании старых знакомых - Нуда со Снором, послов Ва'Лета, да Жимара. Нашему магу-универсалу поручено то же, что и мне, а кроме того он с помощью каких-то магических артефактов связь сохраняет с Ва'Димом. Поэтому, нам известно, что государь Проклятых Земель медленно, шаг за шагом, берет под контроль городские кварталы, прикрывая нас с тыла. Это пока войско Ва'Харра форсированным маршем к императорскому дворцу движется.

   Все крепости, что встретились на пути, мы обходили. Несколько раз попали под обстрел из катапульт, но серьезных потерь не понесли. Эх, были бы с нами гномы, с их осадными машинами да чудесным полумагическим зельем! Развернулись бы мы, показали бы всю свою мощь. Но Ва'Харр решил не дожидаться, пока коротышки с кораблей свою технику сгрузят да к бою подготовят. Не терпится ему заполучить лавры покорителя дворца, это и младенец поймет. Надеется, что придет раньше Ва'Лета, который, говорят, где-то поблизости.

   - И потом, какими бы чудодейственными ни были гномьи машины, быстро все крепости в любом случае взять не получится, - аргументировал король. - Вон, даже портовую рыжая эльфийка магией разрушить не смогла. А возьмём дворец, большая часть гарнизонов сама присягнёт новому правителю. Служил в Казгарде, знаю.

   Тут он был абсолютно прав. Насчёт присяги не знаю, а затягивать уличные бои на несколько дней никому не хотелось. Впрочем, одну крепость и квартал, что она защищала, мы захватили. Поскольку расположена она была близко от дворца, народу в ней было не так много, а удар в спину получать не стоило.

   Но вот и дворец впереди. Бери! Только укреплена цитадель повелителей Казгарда на совесть, замку Колвира не чета, пришлось расположиться неподалеку и начать выискивать слабые места. Тут-то разведчики и донесли, что неподалеку - армия. Похоже, что императорские гвардейцы. Выглядят как северяне, у многих - головы да бороды бриты, одни усы на лице.

   - Варварская гвардия, - произнес на это Ва'Харр. - Старые знакомые, не всех в Зинском королевстве встретили. Любопытно будет взглянуть на сослуживцев.

   - Погоди, а если это - наши? - возразил Нуд. - В смысле, Ва'Лет.

   - На этих сослуживцев я взгляну с большим удовольствием, - гримаса на лице короля, впрочем, опровергала его слова.

   Армия короля Айторунского двинулась вперед, распевая какую-то северную песню. Каково же было удивление, когда вдали послышалась она же, сопровождаемая пением труб и боем барабанов. А потом впереди показался могучий человек на белом коне. На его плечи был накинут пурпурный плащ, развевавшийся по ветру. Бритая голова украшена золотой диадемой. Чуть в стороне виднелась четверка троллей.

   - Где-то я все это уже видел? Не правда ли, мастер Жимар? - обратился я к магу.

   - Ну разумеется, вон того тролля я точно узнаю. Прав был Нуд, это Ва'Лет.

   Ва'Харр от души выругался. Пропала его мечта взять дворец в одиночку, впрочем, он понимал, что скорее всего эта затея была обречена на провал. Король приказал подвести его скакуна, прыгнул в седло и лёгким галопом направил коня навстречу союзнику. Герцог Ва'Зан - за ним, пропустив своего сюзерена шагов на десять. А вслед Нуд со Снорром.

   - Жимар, пора и нам туда, - проговорил я. - Кто-то должен представлять персону нашего князя на встрече короля и императора.

   И мы пришпорили коней.

   - Кто это сюда жалует? - услышали мы знакомый бас Ва'Лета. - Десятник Ва'Харр! Сколько же мы не виделись, старый пройдоха?! И не узнать тебя, с бородой и длинными волосами.

   - Десятник Ва'Лет, а ты все бреешься. Борода не растет, а лысина вылезла?! - ответил король таким же громовым голосом. - Удобная мода в Казгарде когда-то была, на магов жизни разоряться не нужно.

   - Вообще-то сотник Ва'Лет, если желаешь величать меня по гвардейским чинам. Так что смирно перед начальством!

   - Ну так я - король!

   - А я - император, и тут тебя обошел! Дай обниму, наконец-то.

   Венценосные владыки спрыгнули с коней, да так обхватили друг друга, что треск стоял. Мы в это время здоровались с Астенором, Вагорием и троллями.

   - А теперь, мой царственный брат, - произнес Ва'Харр, - давай-ка разгромим к Во'Локку и всем его демонам этот дворец, который занял недостойный Мимантий.

   - Согласен!

   Эледриэль. Светлая эльфийка.

   И в любом случае, не стоит даже пытаться устраивать такие соревнования в присутствии Анжи. У всех остальных просто не будет никаких шансов. Не раз видела, как хвостатая состязалась с гномами, запивая самогон пивом, и всегда побеждала.

   Если кто-то думает, что одной пьянкой дело и закончилось, то он глубоко заблуждается. Через три дня, когда в столице был наведён относительный порядок и собраны все не успевшие сбежать патриции, а также прочие аристократы, состоялась коронация нового императора. Им, как нетрудно догадаться, стал Ва'Лет. А это новый праздник. Точно такой же, только с куда большим количеством участников. Подозреваю, что погреба у нового повелителя теперь надолго останутся сухими.

   А на следующий день император двух империй пришёл ко мне по важному делу. Прекрасно знал, к кому с финансовыми вопросами обращаться. Если бы пошёл к Ва'Диму, тот, несомненно, согласился бы, но решать денежные подробности всё равно отправил ко мне. Ва'Лет захотел свои государства если не объединить, то хотя бы сделать между ними нормальное сообщение. То есть прожечь дорогу через горный хребет, как мы сделали у себя в Проклятых Землях.

   - Это не так просто,- сразу заявила я.

   И никакой лжи. Пусть у любого мага спросит.

   - Понимаю, - ответил император.

   -Это очень непросто. Иначе мы давно бы у себя расчистили все перевалы, а не два, как сейчас.

   То, что не спешили, теперь оказалось весьма кстати. Пускай докажет, будто причина была иной. А у меня появится серьёзный фундамент для торговли.

   - Но я слышал, во время войны с Зинским королевством вы применяли ту же самую магию, что и для прожигания перевалов, - блеснул осведомлённостью Ва'Лет.

   - Ту же, да не совсем. Ни одного города не сожгли. Красиво, страшно, эффектно, но не более того. А Северные Горы - самые серьёзные на континенте. Так что вопрос не только в том, хватит ли у тебя денег. Две империи - это, конечно, хорошо, но и война - дело не дешёвое.

   С этим новый император был вынужден согласиться. Казгард и так был разорён целой чередой дворцовых переворотов и мелких войн. Не просто так могучая империя пала ещё легче, чем Зинское королевство, которому помогала. Причём это далеко не единственная причина. Вторгающиеся варварские монархи с точки зрения имперских жителей были ничуть не менее законными претендентами на трон, чем действующий император. К тому же их армий всерьёз не опасались ещё и потому, что в империи имеются многочисленные клановые, цеховые, частные и прочие наёмные отряды, то есть, возникни такая необходимость, влиятельные казгардцы способны показать новым властям, кто реально в доме хозяин. Если подумать, сомнительная легитимность новоявленного императора им даже выгодна, так как даст повод добиваться всяческого углубления и уширения вольностей.

   Понимал ли всё это Ва'Лет? Наверняка понимал. И в финансах был ограничен. Скорей всего, рассчитывал со временем укрепить свою власть. В том числе и для этого нуждался в дороге к себе на север. Но разбрасываться большими суммами пока не мог.

   Нурдил Счастливчик. Охотник на вампиров.

   Когда обнаружил, что ко мне возвращаются некоторые способности вампира, поначалу сильно испугался. И прежде всего вовсе не того, что вернусь в то состояние. Многое мне на самом деле даже нравилось. Худшим было подчинение королеве Мирил, от которой удалось сбежать. Нурдил Счастливчик всегда и ото всех сбегал! И если ещё раз поймает, всего лишь ещё раз сбегу, в этом ни на мгновение не сомневался. Но чтобы я сам приполз обратно с мольбой о прощении - никогда! А ведь если полностью вернусь в состояние вампира, скорей всего, так и будет.

   Одной из частично восстановившихся способностей стала возможность чувствовать вампиров. Весьма полезное качество в выбранной мною новой профессии. И именно оно предупредило, что сейчас я не охотник, а очень даже наоборот. И, как назло, оказался запертым в этом замке, откуда нельзя так просто взять и уйти. Ранее почему-то показалось хорошей идеей присоединиться к королю, а теперь обнаружил себя в ловушке. С другой стороны, можно было подумать, что и вампирам сюда не так просто проникнуть, но это иллюзия. Ночью стены и стража их точно не остановят.

   Понял, что бывшая королева отслеживает меня с помощью магии крови. Тут не нужно быть гением, как же ещё? К счастью, и у меня именно она восстановилась лучше всего. Заранее пропитал лоскут собственной кровью и наложил на него специальное заклинание. Ауру не скроешь и не подменишь, а кровь как раз можно. Осталось только дождаться подходящего случая.

   Очередное нападение как раз и стало таким. Думал перемахнуть через стену и скрыться во тьме, чувствовал, что справлюсь, но в последний момент обнаружил лучший выход. Пока все метались, кто в панике, кто просто из незнания, что случилось, я сунулся в центральную башню к тайнику со своими вещами и не пожалел, что устроил его именно там. Успел заметить, как король и несколько его приближённых скрылись в тайном ходе, ведущем под землю. Тоже решили сбежать? Что ж, прекрасно, нам по пути.

   В намерениях короля я ни на мгновение не сомневался. Кому, как не мне, лучшему специалисту по побегам, не определить коллегу, пусть и любителя. Легко почувствовал среди сопровождающих Колвира как минимум одного сильного мага. Пришлось держаться на расстоянии. Но это не беда, мы, вампиры, чувствуем любые подземелья, поэтому заблудиться точно не рисковал. Поймал себя на том, что сейчас думаю о себе, как о вампире. Только усмехнулся и продолжил красться за устроившим побег королём.

   Зря я хвастался своим чутьём. Оно меня едва не подвело. Вдруг обнаружил, что в подземельях уже нахожусь не один. Мирил! Королева тоже была здесь и, естественно, охотилась за мной. Других причин у неё быть не могло. Это меня чуть не погубило, хотя, скорей всего, и спасло. Оказалось, король был не так прост и оставил после себя ловушку, в которую я и угодил. Коридор над моей головой вдруг начал обваливаться, несколько камней даже пребольно ударило, но я не останавливался. Сумел прорваться благодаря двум причинам. Во-первых, частично восстановившимся силе и выносливости вампира. Во-вторых, огромную роль сыграло то, что в последний коридор я не вошёл, а вбежал.

   Ещё какое-то время не останавливался, а потом вдруг понял, что королева пока мне не опасна, так как заблокирована в подземельях замка. Выход, несомненно, найдёт и очень скоро, но время на заметание следов у меня пока есть. Тем более лучше всего было сделать это именно сейчас. Быстро нашёл одинокого путника и подкрался к нему незаметно. Частично вернувшиеся вампирские возможности мне нравились всё больше и больше. Подсунуть ему в поклажу лоскут, заранее пропитанный моей кровью и, что самое главное, с наложенным специальным заклинанием, труда не составило. В самый последний момент меня вдруг осенило, и добавил туда же амулет, позволяющий вампиру находиться некоторое время при дневном свете.

   Ну всё, маленькая королева, теперь ты меня точно не догонишь! Нурдил Счастливчик уходил всегда и ото всех! Ты не исключение.

   Мирил. Королева вампиров.

   Когда вылезли из подземелья, разделились. Анжа не собиралась отправляться сразу к князю Ва'Диму с докладом о провале своей миссии. Она вдруг вспомнила, что ей нужно сначала забежать к командующему осаждающей замок армии. Подозреваю, всё дело в том мешке, хотя и не понимаю, какой от него может быть толк.

   Я сама вообще-то тоже не собиралась к князю. Нечего мне его эльфийкам лишний раз глаза мозолить. Да и другие дела имелись. Правда, пришлось забыть и о них. На то появилась очень серьёзная причина. Задействовала одно из заклинаний крови, чтобы проверить, в каком направлении убегает Счастливчик, и обнаружила, что он вовсе этого не делает. То есть не удирает без оглядки со всей возможной скоростью, а спокойно движется обратно в сторону столицы. Не спеша! Хотя, если чуть подумать, это как раз понятно. Нечего человеку, даже если он бывший вампир, куда-либо ломиться без особых причин в тёмную ночь.

   Это могло означать только одно. Нурдил Счастливчик просто сбежал из осаждённого замка, а не от меня. В этом и заключалась моя ошибка. Привыкла, что вампиры на небольших расстояниях всегда чувствуют присутствие друг друга, и иногда забываю, что он больше не обладает нашими способностями. А уж когда заметила, что он вообще остановился на одном месте, скорей всего, чтобы устроиться на ночлег, окончательно в этом убедилась.

   Бросила клич клану. Теперь Нурдил Счастливчик, который всегда мог скрыться от любой опасности, точно никуда не уйдёт.

   Хотя сбежавший подчинённый беспечно расположился на ночлег в небольшой рощице, мы приближались к ней очень осторожно. Эта самая беспечность могла оказаться всего лишь маскировкой. Когда Нурдил Счастливчик говорил, что ему всегда и ото всех удавалось сбежать, это вовсе не было простым бахвальством. И я не собиралась упускать его ещё раз.

   Окружили рощу, перекрыв все, даже теоретические выходы. Не стоило пренебрегать ни одной лазейкой, уж больно шустро он вырвался из подземелья. Но теперь бывший вампир точно попался, я не оставила ему ни единого шанса.

   К спокойно спящему путнику подошла одна, совершенно не скрываясь. Конечно же, по вампирьим меркам. Когда оставалось всего несколько шагов, вдруг почувствовала, что что-то не так. Сначала насторожилась, опасаясь ловушки, слишком безмятежно вела себя жертва. Но нет, ничего подобного тут точно не было. Потом поняла, что именно меня обеспокоило. На подстилке из травы у догорающего костра, завернувшись в плащ, лежал один человек, а магия крови начала показывать двоих. Несомненно, один был иллюзией, и им оказался именно Нурдил.

   Но как?!

   Такого уровня магия ему плохо давалась, и в те времена, когда был вампиром, а уж теперь и подавно ничего не должно получиться, пусть сами знания и сохранились. А тут наоборот, так мастерски выполненное заклинание, что смогло обмануть даже меня. Если бы путник в этот момент надумал проснуться, то его взору предстала бы странно одетая девушка или, скорее, девочка с застывшим выражением удивления и обиды на лице. Но он не проснулся, и, к счастью, никого из подчинённых рядом тоже не было. Никто ничего не увидел.

   В любом случае такое моё состояние не могло продолжаться долго. Проверила всё ещё раз и обнаружила настоящую причину моей ошибки. Кроме лоскута, пропитанного кровью и магией, в вещах путника оказался украденный у меня амулет. Значит, вот чем пожертвовал Нурдил, чтобы сбежать на этот раз! Однако данный факт не отменял главной загадки. Как он вообще сумел наложить заклинание? Теперь тем более нужно поймать вырвавшегося из-под контроля подчинённого.

   Хоть и не хочется, но придётся обращаться за помощью к князю Ва'Диму. В конце концов, мы союзники, а охота на вампиров, то есть, я хотела сказать, контрабандистов, входит в обязанности любого уважающего себя правителя. А уж если объявить достаточное вознаграждение... Но с этим к светлой эльфийке, как только услышит, о каких суммах идёт речь, сразу станет моей горячей сторонницей.

   Ва'Лет. Император Севера.

   Мог ли я раньше, охраняя этот дворец, хоть на короткое мгновенье подумать, что когда-нибудь приду штурмовать его во главе огромной армии. Из старинных хроник мне было, безусловно известно, что случаются в Казгарде перевороты и резиденции императоров иной раз тоже штурмуют, но... Именно, очень большое но - гвардия для того и существует, чтобы защищать законного императора, а не наоборот.

   Однако жизнь зачастую преподносила мне и не такие сюрпризы. Если подумать, то самым решающим из них была встреча с необычным, если не сказать странным, князем Ва'Димом. После того, как пришлось бежать из империи, и до встречи с ним мне, прямо скажем, не всегда везло. Мало того, первый раз даже отказался наняться к нему охранником, хотя к тому времени удача явно отвернулась от моего отряда! Но боги были ко мне благосклонны и подарили второй шанс. С тех пор удавалось пользоваться практически всеми возможностями, так пусть повезет и на этот раз. Тем более что и сам Ва'Дим уже где-то рядом. К тому же ещё один нежданный союзник появился. В предстоящей битве - совсем не лишний.

   После взаимных приветствий и обменов новостями встал вопрос, как, собственно, атаковать жилище казгардских властителей? Ва'Харр не мог предложить ничего более путного, как навалиться всей массой. Это и понятно, в его войске осадных машин не было, сильных боевых магов - тоже. Я успел подумать, что только милость богини Удачи позволила моему бывшему сослуживцу дойти до императорской цитадели целым и невредимым и почти без потерь.

   Он и раньше изрядным везунчиком был. Помнится, случилась у него любовь с одной патрицианской дочкой. Девица в тягости, папаша рвет и мечет, Ва'Харра собираются арестовать, и невдалеке маячит эшафот. Так он успел исчезнуть да милую свою прихватить. А как мы с ним на пару десяток подвыпивших орочьих гвардейцев одолели, вот где красота была! Ну, или чуть меньше, всё равно приятно вспомнить. Помнится, завидовал я нынешнему государю Айторунскому, а из-за той самой девицы мы даже подрались, ведь сам к ней неровно дышал, но благосклонности не добился. Ничего, теперь я император, а он только король, моих воинов здесь больше и вообще... А то, что он вместе с князем Ва'Димом приплыл, уже не имеет значения, тут-то он один. И в любом случае битву ещё надо выиграть.

   Со стороны дворца иногда прилетали в нашу сторону стрелы, магических ударов не наблюдалось.

   - Брат, - обратился я к Ва'Гору, - там вообще хоть один одаренный есть? Следует ли нам опасаться чародейства?

   - Если честно, не ощущаю. Самый известный в Казгарде архимаг, как мне сообщили, остался в стороне и сейчас на подконтрольной князю Ва'Диму территории. Часть других пропала в Зинском королевстве, кого-то мы уничтожили ещё на севере. Жрецы Великого Храма - на нашей стороне. Было бы хорошо, не окажись здесь владеющих силой. Но Казгард коварен, ты этого не забыл, братишка? Ожидай какой-нибудь пакости.

   - Тогда пора начать атаку. Осадными машинами пролом в стене сделаем, или пусть твои маги свое искусство покажут?

   - Одновременно, брат! Всем задача найдется. Нам проходов много понадобится. Да и лучников с того балкона снять поскорее надо.

   И грянул бой! Маги отработали на совесть, да и осадных дел мастера не подкачали. Сделав несколько проломов, мы ворвались во дворец. Сколько полегло его защитников, я и не считал. Пусть у нынешнего казгардского владыки об этом голова болит, если он ещё не удрал. Интересно, что среди противников почти не было северян, а вот орков предостаточно. Это замечательно, со времен службы здесь терпеть зеленомордых не могу. Особенно после их предательства. Ведь, если вдуматься, именно благодаря им в Казгарде наступил упадок. А могло бы сложиться иначе. Вместе со своими родителями осталась бы жива Алкмена, женился бы на ней сотник Ва'Лет, дослужился бы до высоких чинов, вошел в элиту Империи... Но я не жалею, достиг в итоге большего.

   Воины брали зал за залом, пока удавалось сдерживать попытки начать грабеж. На очередном этаже наконец-то увидели настоящий заслон. Приличный отряд закованных в броню щитоносцев, у кого-то доспех даже из мифрила. За ними, в стороне - эльфийские лучники. К счастью, совсем немного - всего несколько светлых и, невероятно, даже один тёмный!

   Отдельные представители перворожденных, скорее всего, изгнанники из своих рощ, нередко находили службу в Империи. Эльфийской гвардии в Казгарде нет и никогда не было, как бы некоторые императоры ни старались её создать, заманивая длинноухих воинов всеми правдами и неправдами. Один даже, небывалое дело, попытался и эльфиек в гвардию брать, и полукровок, но даже у него ничего не вышло. Однако кое-кто всё равно служит. Интересно, каковы они в деле?

   В нашу сторону полетели огненные шары. Значит, маги тут тоже есть. Похоже, защищают императора Мимантия. Нет, всю эту силушку мы снесем, но потеряем много народу. А казгардский повелитель успеет удрать. Подземных ходов в этом дворце - жуть как много. Это те, что я знал, оказались заваленными, но должны быть и другие.

   И тут за спинами первой шеренги противника я увидел знакомое лицо. Высокий человек, по комплекции сродни мне и Ва'Харру, сильные руки сжимают тяжелый меч. Грубый, некрасивый, типичный вояка, как бы сказали местные поэты - 'без единого следа благородства и одухотворенности на челе'. И мне он, безусловно, знаком. Ещё бы, воевали вместе против Шокара, когда мне в итоге пришлось брать под свое начало тысячу юнцов и идти к нему на помощь. Мимантий, некогда мой командир, Император Казгарда.

   Мимантий. Император Казгарда.

   Нет никакого сомнения, я проиграл. Недолго длилось царствование, слыть мне среди потомков неудачником, наделавшим много ошибок. Войду в историю Мимантием Несчастным, а то и Мимантием Болваном. А ещё может статься, что буду последним императором Казгарда. Во дворце уже полно северных варваров, немногие верные мои бойцы погибают под их мечами и секирами, вражеские маги мечут молнии да кидают огненные шары, если им надоело применять заклинания окаменения. У меня же одаренных, владеющих чарами, совсем не осталось. Кого убили, кто сбежал, а некоторые с самого начала заявили, что это не их война. Таких, к сожалению, было большинство. И ничего не поделаешь, попробуй заставить - перейдут на сторону противника.

   Но боги, где же я ошибся? Что сделал не так? Напрашивается ответ - не надо было брать корону. Но ведь это армия выкрикнула меня императором, отказать было никак нельзя. И поначалу все казалось не так уж плохо. Удавалось маневрировать между различными кланами, играть на их противоречиях, проводя в жизнь свои замыслы. Знать бы раньше, что все так обернется, в Зинское королевство никого бы не отправил, даже распоследнего солдатика дома бы оставил. Плевать на пустую казну и на то, сколько их содержание стоит, деньги всегда найти можно. И на север бы войной не пошел.

   Зачем я слушал этих советников, придворных, магов и глав гильдий? Все как один твердили, что война необходима. Казгард велик, он-де тысячелетиями не знал поражений. А на войне можно разбогатеть, мастера да торговцы набьют мошну на поставках оружия и продовольствия, воины получат трофеи. Держава прирастет новыми землями да вражеской контрибуцией. То, что на севере первое нам совершенно не нужно, а второго много не возьмёшь, не так уж важно. Политический момент тоже стоит учитывать, то есть, возомнившего невесть что о себе северного князька надо прищучить. Кто дал ему право называться императором?! Империя одна - Казгард, и император один - это я.

   Так что флот вышел из гавани, и все стали ждать вестей о победе. Вместо них сперва явился этот слизняк Колвир, благополучно просадивший свое Зинское королевство, а потом пошли вести о поражениях на севере. Я не верил своим ушам, этого просто быть не могло. Пока кто-то не произнес 'Великий Храм', понять не мог, что же случилось. Нет, напрасно кто-то из моих предшественников поссорился с тамошними жрецами. Сколько же одаренных потерял Казгард? И теперь они во вражеской армии, в моем дворце. Кого против них выставить? Одного придворного чародея да десяток неполный эльфов, что совсем слабо владеют боевой магией, предпочитая луки?

   Правда есть и те, кто мне по-настоящему верен. К примеру, барон Рут. Отличный полководец, мудрый политик и преданный слуга и даже немного маг. Самую малость не дотягивает до двенадцатой ступени, но кое-что всё-таки может. Обычно берёт не силой, а древними знаниями, почерпнутыми в закрытой дворцовой библиотеке. Он один из немногих пытался удержать меня от этой глупой войны. А вот и сам барон, лёгок на помине.

   - Да славится в веках Император ...

   - Оставь, Рут, - перебил я. - Говори, какие новости?

   - К сожалению, ничего хорошего, повелитель, противник прорвался в Старый город, а только что пришло донесение из порта. Там неизвестные корабли высадили десант.

   - Крепости?

   - Не сопротивляются, будто это не иноземное вторжение, а обычный переворот.

   - Плохо.

   - Нас атакуют со всех сторон. Скоро враг будет у дворца. Однако ...

   - Ну, чего замолчал? - раздражённо спросил я.

   - Есть шанс, - опять неуверенно ответил барон.

   - Какой?

   - Мой император, ты, наверное, знаешь, что я очень много времени провожу в секретной библиотеке? - почему-то издалека начал он.

   - Знаю. Ближе к делу!

   - Я нашёл там один старый свиток. В нём говорится, что если император наденет древнюю корону первых властителей, произнесёт тайные слова и проведёт специальный обряд, то без всякой магии сможет повелевать жизнями всех находящихся на территории Древней Столицы.

   - Только Древнего Казгарда? - нахмурился я. - Плохо. Сейчас-то город в несколько раз больше.

   - Но дворец и все прилегающие к нему районы, безусловно, осталась на том же месте - возразил Рут. - Здесь ты сможешь уничтожить любого врага, а потом мы соберём силы и ...

   - Огромное могущество, - согласился я. - Почему тогда никто ничего не слышал об этом свойстве короны?

   - Есть серьёзные ограничения, - признался Рут.

   - Какие?

   - Тот, кто проведёт обряд, больше не сможет покинуть пределов древней столицы, а если попытается, то умрёт. Но, думаю, в нашем случае это не так страшно.

   - Ты прав. Какой обряд я должен провести?

   - Он несложен, главное в нём древняя корона. Я всё подготовил, мой император. Прошу достать корону и пройти в тронный зал.

   Поскольку всё равно не видел другого выхода, полез в тайник за короной. Вынужденное заточение в границах древней столицы как-нибудь переживу, зато нападающих ждёт пренеприятнейший сюрприз. Однако именно такой ждал меня. Тайник, от которого существовал только один ключ, оказался пуст. Ещё один заговор! Но разбираться ещё и в нём просто не было времени.

   А враг уже вот, рукой подать. Среди северян, которые все статные, возвышаются двое. Один - в богатых рыцарских доспехах, на открытом шлеме виднеется корона. Этот - со стриженой бородой, из-за которой мне сложно разобрать лицо, хоть оно и кажется знакомым. Другой же - вылитый боец Варварской гвардии, голова и борода бриты, только одни густые усы. Сейчас таких в империи не осталось. С десяток лет назад император Кариан, захвативший престол с помощью орков, расформировал Варварскую гвардию, создав гвардейский легион. Тогда же отменили и тамошние ритуалы, с ристалищем и бритьем головы. Удивительно, что бывший гвардеец остался верен традиции. У северян, насколько я знаю, бороду положено носить. Да не простой это человек, вот и золотая диадема на голове. И доспех очень интересный. Драконья броня. И это - Ва'Лет! Я его узнал. Кто же тогда второй?

   - Казгардцы, сложите оружие! Ва'Лет, Император Севера, и Ва'Харр Еруан, король Айторунский, обещают вам жизнь и свободу, - раздается чей-то голос.

   Ва'Харр? Вроде бы имя знакомое. А, этот тот неизвестный король, что объявил мне войну. Мы тогда полдня разбирались, что же это за королевство. Но почему мне немного знакомо его лицо? Или тоже служил в империи?

   - Казгард не сдается! - гордо произношу я, потрясая мечом. - Вы, варвары, предпочитаете умирать в бою, унося за собой множество врагов. Так мы умеем это делать не хуже. Я готов умереть сегодня, если будет на то воля богов, но многие из вас последуют за мной в могилу.

   - Мимантий, ты не трус, я это знаю. Может, позвеним мечами? - зазвучал под сводами бас Ва'Лета.

   - Моему клинку тоже хочется пропеть свою песнь, - добавил Ва'Харр.

   - Решили вдвоем сразиться со мной одним? У меня нет в напарники ещё одного монарха. Был тут один, но куда-то подевался. Не иначе сбежал. Как и из своего королевства. Кто со мной сражаться-то будет? - невольно засмеялся, словно и не стояла смерть перед лицом.

   И в этот момент меня сильно удивил принц Дигивур. Зинский король, его папаша, и в самом деле пропал. Как подошли к столице вражеские армии, так я его и не видел. Не видел и сына Колвира, рукой на обоих махнул. А мальчишка тут, стоит в доспехе дворцового охранника. Шлем скинул, чтобы узнали.

   - Короля, может, и нет, а наследный принц найдется. Я, Дигивур, сын Колвира, из рода властителей Зинских, готов сражаться.

   Нет, мальчишка не трус, не только девиц позорить умеет. Пожалуй, был я о нем худшего мнения.

   - Ну что, самозваные король и император, готовы сразиться с настоящими владыками?! - мой голос звучал никак не хуже басов северян. - Как император, буду сражаться против Ва'Лета. Дигивур, другой князек, напяливший на себя венец - на тебе. И пусть боги пошлют победу достойнейшему.

   Дим. Попаданец.

   Зря я беспокоился, на этот раз всё обошлось, и трон вполне охотно занял Ва'Лет. Да и местные особо не возражали, учитывая поединок двух правителей. К тому же бывшими гвардейскими сотниками, ставшими императорами, Казгард не удивишь.

   Проблемы с короной не возникло, это не какое-нибудь Зинское королевство, и весь ассортимент даже Анжа спереть не сумела. Церемония проходила по древней традиции Казгарда. Ва'Лет легко мог внести в неё изменения, но не стал этого делать, а наоборот, постарался следовать до мелочей. Недаром бреет голову и бороду, оставляя усы. Он из тех иностранцев, которые даже больше имперцы, чем местные. Казгарду с новым императором явно повезло.

   А по завершении всех праздников ко мне явилась Эль и заявила, что перед отправкой домой нужно съездить в одно место.

   - Тебя что, в Первый Лес пригласили? - удивился я. - А как же Лара? Её туда точно во второй раз не пустят.

   - Не угадал.

   - Что, впустят? С какой стати? Или тебе получилось договориться?

   - Да, я договорилась, - хитро улыбнулась светлая. - Но совсем не об этом.

   - Тогда о чём же? - заинтересовался я.

   -У нас есть работа!

   - ? - не понял, куда она клонит.

   - Хорошо оплачиваемая, - тут же добавила жена.

   - Уж в этом-то я ни на минуту не сомневаюсь, ты на другую точно не согласишься.

   - А что поделаешь? Война - сплошное разорение, трофеев, как ты любишь говорить, кот наплакал. Кстати, всегда хотела спросить, почему именно кот?

   - Откуда я знаю? - честно признался жене. - Просто так говорят.

   - Кто, северные варвары? - насмешливо уточнила она.

   - Именно они, - серьёзно ответил я.

   Эль, естественно, не поверила, но продолжила:

   - В общем, кто-то должен заботиться о семейном бюджете, вот я и договорилась.

   - О чём же, если не секрет? - устало спросил я.

   - Новый император двух империй попросил прожечь ему проход между его государствами через северные горы.

   - Неужели мы настолько нуждаемся в деньгах, что и на строительство, словно какие-то гномы, стали наниматься? - подначил ушастую я.

   - Дело не только в деньгах, - серьёзно ответила светлая. - И потом, как раз упомянутых тобою гномов следует проучить.

   - Ну вот, в самый неожиданный момент вылезла извечная нелюбовь ушастых к бородатым.

   - Это тут совершенно ни при чём, - заявила жена.

   - Тогда что?

   - Помнишь, они нас не пустили на ту сторону Северных Гор, когда мы спешили спасать детей?

      - Помню, - ответил я. - Но, в конечном итоге, так даже лучше получилось.

   - Всё равно не пропустили, - упрямо наморщив носик, заявила Эль. - Понарыли ходов, сами туда-сюда шастают и больше никому не позволяют.

   Ага, как эльфы в лесах, подумал я, но озвучивать мысль, естественно, не стал.

   - И ладно, если бы это действительно являлось тайной, - продолжала возмущаться жена. - Так ведь уже несколько тысячелетий ни для кого не секрет. Вот прожжём проход и лишим их монополии.

   Не стал объяснять своей светлой красавице, что в моём понимании монополия - это как раз когда услуга продаётся, но только ограниченным числом продавцов, и за специальную цену.

   - А что по этому поводу думают Ли с Ларой? - спросил, хотя и так догадывался.

   - С ними я тоже договорилась.

   Кто бы сомневался?!

   - И кстати, по словам Лирмилиэль, Северные Горы только кажутся такими неприступными, на деле хватит всего двух, а то и одного удара, с максимальным использованием вырабатываемой энергии, а не выбрасыванием её в космос.

   Само собой, я возражать не стал. Даже не поинтересовался, что именно моя жена стребовала с императора за услугу. Вот ни за что не поверю, что делает это исключительно из альтруизма, то есть с целью проучить гномов.

   Нужно сказать, что Ва'Лет оказался не дурак. В отличие от предшественника, сразу нашёл, куда деть неизбежные по окончании войны излишки армии. Объявил стройку века, а то и тысячелетия. Тем более повод имелся железный. Как и положено северному варвару, не особо разбирающемуся в тонких материях, взял линейку, положил на карту и соединил жирной чертой обе столицы. Мол, не смотрите, что раньше был простым гвардейцем, всё равно человек образованный и точно знает: прямая - кратчайшее расстояние между двумя точками.

   Тут же набежали советники и начали рассказывать, что император, конечно же, прав и геометрия, несомненно, вещь полезная, но при строительстве чего-либо, а особенно дорог, необходимо учитывать ещё и экономику с топографией.

   - Так, чем короче, тем дешевле, - простодушно ответил северный варвар.

   С ним опять согласились и стали объяснять, что именно так оно и есть, если строить новую, а расширять уже имеющуюся - совсем другое дело. И расходы. Посмотреть со стороны, так все эти советники - истинные радетели о государственном благе. А то, что все без исключения - представители именно северных провинций Казгарда, через которые новая дорога могла бы проходить, так это просто совпадение и не более.

   В конце концов, император позволил себя уговорить. При условии, что часть работ по строительству возьмут на себя города, через которые новая дорога будет проходить. В общем, получил, что хотел, и у него ещё в долгу остались. Правда, я сильно сомневаюсь, что ему ещё хоть раз удастся воспользоваться этим простеньким трюком. Местные интриганы просто не ожидали, что такое применят против них.

      Отправились в сторону гор по извилистому маршруту будущей главной дороги империи. Она не из чьей-то прихоти или выгоды стала именно такой. Просто старые дороги шли по самым удобным для этого местам, по возможности огибая препятствия. Большая часть населённых пунктов выросла уже потом.

   Путешествие оказалось неожиданно длинным. Не в смысле расстояния, хотя и оно было далёким от жирной линии, прочерченной Ва'Лет на карте, а по времени. И тому имелись серьёзные причины. В каждом населённом пункте больше деревни проходила торжественная встреча нового императора. События, несомненно, весьма важные, особенно для местных жителей, вот только нам примерно после десятого раза это порядком надоело. Тем более разнообразием они не отличались и чем дальше, тем сильнее ассоциировались у меня с митингами устраиваемыми Остапом Бендером и экипажем 'Антилопы-Гну'. Так и хотелось сказать знаменитое: 'Ударим автопробегом по бездорожью и разгильдяйству!'. К тому же и сам наш пробег посвящался, в том числе, и строительству новой дороги.

   Остап, в смысле, Ва'Лет, был вполне доволен сложившейся ситуацией. И вёл себя соответственно персонажу. В каждом городе обещал золотые горы, как только войдёт в строй торговый тракт, призванный соединить столицы двух империй. Но чем ближе к горам, тем меньше по пути попадалось поселений. Вскоре дорога как таковая вообще кончилась, и нас повела древняя эльфийка, полагаясь на свой магический сканер. В конце концов, именно ей предстояло выбрать наиболее подходящее место для будущего прохода через горы.

   Вот она и выбирала. Причём складывалось такое впечатление, будто искала не самое узкое, а наоборот, наиболее широкое место. А как ещё объяснить, что вместо обещанных одного-двух мощных ударов предстояло сделать больше десяти?

   - Зато совсем слабых, можно сказать, ювелирных, - ответила в своё оправдание рыжая.

   - И зачем это нужно? - спросил я.

   Эль с Ларой тоже были не в восторге, всё же смешивание крови никогда не являлось приятным занятием.

   Оказалось, после очередного сканирования Лирмилиэль обнаружила в горах что-то интересное и теперь непременно желала заполучить это целым и невредимым. Тем более по договору всё найденное в горах при прожигании прохода нам и причиталось. Вообще-то стандартный пункт, введённый в обиход в незапамятные времена ещё гномами. Когда они что-нибудь строят по чужим заказам, то тоже всегда оставляют себе всё отрытое, например, при копании котлована под фундамент.

   Эль вообще сначала предложила всё сделать бесплатно (щедрая она у меня), при условии, что сам проход останется в нашей собственности. Мол, построим по обоим концам по гостинице и будем взимать скромную плату с путников. И нам хорошо, и императору никаких лишних забот по поддержанию объекта в рабочем состоянии. Ва'Лет, естественно, не согласился, хотя практика таких вот частных мостов или переправ, в принципе, была вполне обычной.

   Ли почему-то не желала рассказывать, что именно она обнаружила.

   - Неужели древний звездолёт? - спросил я.

   - Когда дойдём, тогда и узнаешь, - ответила рыжая. - Но думаю, что вам должно понравиться.

   Лирмилиэль. Кадет-капитан.

   Ага, звездолёт. Размечтался.

   После очередного сканирования обнаружила недействующий, но, скорей всего, исправный портал. Не стала рассказывать раньше времени, решив во всём убедиться на месте. Если смогу запустить, то получится весьма кстати, так как даст возможность вернуться в долину, не пересекая почти полконтинента.

   - Эта дикая война и поход мне уже порядком надоели, - призналась я князю на очередном привале.

   - А я, наивный, думал, что капитаны звёздных линкоров - кадровые военные, - тут же заявил он.

   - Так и есть, - ответила я. - Однако это вовсе не значит, что боевые походы обязаны мне нравиться, тем более такие.

   - И в чём разница? - спросил человек.

   На первый взгляд престранный вопрос из уст того, кто имеет понятие о звездолётах. Но я прекрасно поняла, что он имел в виду.

   - Ты видел мой фургон? - спросила в ответ.

   - Да. Самый большой и комфортный во всей армии. Настоящий дом на колёсах. Мой, княжеский трёхместный, куда скромнее, хотя Эль с Ларой тоже уют любят.

   - Вот именно. А капитанская каюта линкора не уступит большинству местных дворцов.

   - По размеру?! - не поверил Ва'Дим.

   - Если учитывать только королевские покои, то и по размеру тоже, - совершенно честно ответила я. - О комфорте вообще не говорю.

   - Однако, - впечатлился человек.

   Потом подумал и добавил:

   - Может, именно поэтому вы в своё время войну и проиграли? Нецелевой расход ресурсов тоже бывает неподъёмной ношей.

   - С чего ты взял, что её проиграли именно мы? - возмутилась такому его ничем не обоснованному предположению. - Лично я до сих пор не смогла найти однозначного ответа на этот вопрос.

   Он только пожал плечами.

   - Что же касается размеров, то магические методы строительства космических кораблей имеют свою специфику, - сочла нужным пояснить я. - Ни масса, ни размеры, ни даже прочность материалов не являются решающими параметрами. Главное - сила капитана. Только внешняя обшивка, как правило, состояла из мифриловых бронеплит, а внутри могло быть использовано всё что угодно. Ценные породы дерева, кость редких животных, мрамор...

   Конечно же, не врала и даже не преувеличивала. Только не стала уточнять, что рассказываю вовсе не о моём линкоре. Для таких, как я, корабли собирали чуть ли не конвейерным методом, почти как у наших врагов. Со временем каждый капитан мог переделать свой звездолёт под себя, и там действительно могли появиться и дерево, и мрамор, и прочие редкие материалы. Если у него получалось вообще столько прожить. А уж у тех, кто имел корабли довоенной постройки... Это на самом деле были летающие дворцы. Причём без малейшего ущерба для боевых качеств, что бы техны по этому поводу ни говорили.

      Но всё это в далёком прошлом, а сейчас мне, для начала, хоть какой-нибудь бы построить. Пока даже не начинала и вовсе не из-за нехватки знаний, материалов, энергии... Последней, после переадресации вырабатываемой при смешивании крови человека и его эльфиек, вообще с избытком. Всё чаще ловлю себя на том, что просто боюсь увидеть галактику, какой она стала за время моего отсутствия. Вот и хватаюсь за любую возможность, которая даёт отсрочку. Будь то война, расчистка перевалов, разведка древних строений и подземных тюрем...

   Всё! Решено! По возвращении в долину займусь кораблём всерьёз. На этот раз точно!

   Для того чтобы аккуратно добраться до портала, смешивать кровь пришлось одиннадцать раз. Двенадцатым ударом пробила оставшуюся толщу гор до самой Северной Империи. Нашли искусственно расчищенный участок, имеющий доступ только с воздуха. По горам сюда добраться было практически нереально. Прямо в скалах были вырезаны казармы и большой зал с порталом. Стандартный пункт накопления и передислокации войск. Один вход, он же выход, теоретически ещё можно было добраться на летательном аппарате, но места для посадки такового не предусматривалось.

   Что странно, ничего кроме голых стен не сохранилось. Если бы имелись хоть какие-то горные тропы, пусть сейчас недоступные, но существовавшие в прошлом, тогда понять можно: одичавшие потомки всё растащили, а так - загадка. В те времена, когда пункт функционировал, большую часть имущества точно нельзя было назвать ценной, и вывозить порталом вряд ли кто стал. Расход энергии куда выше стоимости вещей. Но никого кроме меня не заинтересовало, что тут могло произойти в далёкой древности.

   Эледриэль, как только выяснила, что я сумею восстановить портал, сразу объявила находку со всеми постройками территорией княжества Проклятых Земель. Даже с мужем советоваться не стала. Что интересно, по местным законам такие права у неё были. Хребет Северных Гор, тянущийся от океана до океана, не являлся территорией ни одного из государств, с которыми граничил. Только если кто-то строил там город или что-либо ещё. К тому же по договору всё найденное и так принадлежало нам.

   - Откроем недорогую гостиницу для путников, идущих через горы. Будет где остановиться на полпути. Ну и, естественно, услуги мгновенного перемещения через весь континент, но уже по специальным ценам, - поделилась планами светлая эльфийка.

   Император, когда узнал о находке, возражать не стал. Прекрасно понимал, что сам по себе портал ничего не стоит и без меня функционировать не будет. А так дополнительный товаропоток через его две империи обеспечен. Ведь кто бы ни прибыл, дальше пойдёт по его землям.

   Но это всё потом. Прежде всего, я восстановила портал, убедилась в стабильной связи и прошла в подземелья замка в долине Единорога. Сразу за мной должны были проследовать князь Ва'Дим и его жёны, но почему-то задержались. Я не особо по этому поводу беспокоилась, пока не почувствовала запоздавшую волну от сбоя.

   Запустила диагностику. Странно. Портал работал, как и при моём проходе. Связь была абсолютно стабильна. Но сбой-то мне точно не померещился! Всё ещё не переживала. Порталы - абсолютно надёжная вещь, через них либо проходишь, либо нет. Несчастных случаев от сбоев не было никогда. Но сам факт волны меня заинтересовал. Поэтому прошла обратно, чтобы проверить с той стороны.

   Князя и его жён не обнаружила. Со слов охраны получалось, что Ва'Дим, Эледриэль и Ларинэ вошли в каменное колесо сразу следом за мной, а в самый последний момент между человеком и эльфийками материализовалась Анжа. Вечно она со своими трюками! Но вряд ли тут дело в хвостатой. Четвёрка вошла в портал тут и не вышла ни в одной из известных точек. Насколько я знаю теорию, такого просто не могло быть.

   Первый эпилог

   То ли бог, то ли демон. (имя можете не спрашивать, всё равно не скажу)

   Получилось!

   То есть, я хотел сказать, почти. Но всё равно получилось.

   Анжа, как и планировалось, отрезала князя от жён и прошла с ним в новый портал. Если бы хвостатую кто-нибудь спросил, зачем она так поступила, то совершенно честно ответила бы, что в тот момент ей это показалось довольно забавным. Если знаешь мотивы странных поступков конкретного смертного, им становится не так уж трудно манипулировать. Ни он сам, ни кто из богов никогда не заметят, будто что-то было не так.

   Хвостатая сделала всё как надо и точно в срок, однако и эльфийки по какой-то неведомой причине тоже успели. То ли сами почуяли неладное, то ли Любвита руку приложила. Скорей всего, без богини любви не обошлось! Лишь сказки про Настоящую Любовь рассказывает, а на самом деле им подыгрывает. Если задуматься, откуда она, настоящая, могла появиться у эльфиек и человека? Правильно, так не бывает! Наверняка сама Любвита подшутила и теперь из женской солидарности и нежелания признавать своих ошибок им всячески помогает.

   Но в любом случае у меня получилось забросить странного человека подальше от дома и привычных условий. Там, глядишь, если не Анжу, то другую любовницу себе найдёт. А жёны? Кто знает, может, вообще его бросят. Только я одного не могу понять - в тот момент, когда сработал подсунутый мною хвостатой амулет-прерыватель, и Ва'Дим, и Анжа, и Эледриэль с Ларинэ полностью исчезли из поля моего зрения. Другие ладно, но тёмная не должна, она ведь клятву дала, произнеся моё имя! Плюс к тому, искусственную магическую сущность, которую отправил с самого начала присматривать за весёлой компанией, из портала просто вышвырнуло.

   Но ничего, никуда не денутся, рано или поздно вернутся. Думаю, обрыв связи даже к лучшему. Если их потерял я, то с Любвитой произошло то же самое, и теперь никакая 'Настоящая Любовь' ей не поможет выиграть пари.

   Второй эпилог  

   Дим. Попаданец.

   О том, что что-то пошло не так, не догадаться было бы очень трудно. И вовсе не из-за отсутствия в точке прибытия рыжей, которая опять умудрилась чего-то напутать. Факт попадания не в подземелья родного замка, а под открытое небо тоже беспокоил, но являлся не главной причиной. Дело обстояло куда серьёзней. Эль с Ларой прижимали уши к головам от царящего вокруг неприятного шума и морщили носики из-за несомненной вони. Только одна непонятно как оказавшаяся с нами Анжа рассматривала всё вокруг с нескрываемым любопытством.

   Посмотреть действительно было на что. Сам я в этом городе ни разу не был, но не узнать Московский Кремль и сопутствующие ему сооружения невозможно. Это вам не какая-нибудь Эйфелева башня.

   Ожидал чего угодно, только не возвращения на Землю!

   Конец шестой книги.

Возвращение домой

  Глава 1

Дим. Попаданец.

   Кремль действительно не Эйфелева башня, и его ни с чем не спутаешь. Хорошо, хоть не на саму Красную Площадь попали, там бы точно незаметно материализоваться не получилось, а тут, похоже, пронесло. Наверняка никакими светошумовыми эффектами переход не сопровождался, как и при использовании двустороннего портала. Редкие прохожие на нас не пялились. Ага, пока! Кожаные доспехи, мифриловые кольчуги, мечи на поясах, луки и колчаны за спиной... Предметы, которые точно никак не назовёшь не привлекающими к себе внимания. Это если не учитывать эльфийских ушей, а также рожек и хвоста Анжи. Хотя последний как раз уже отсутствовал. Умеет она его прятать, была возможность убедиться при первом знакомстве.

   - Куда мы попали?! - первой заговорила Эль.

   - И почему тут так воняет? - сморщила свой милый носик Лара.

   - Попали в мой мир, и по местным меркам тут совсем не воняет, бывает намного хуже, - ответил я по порядку.

   Сказал всё честно, хотя на самом деле запахи современной цивилизации прекрасно ощущал и никак не мог назвать их приятными, так как успел отвыкнуть. Каково же было длинноухим жительницам леса? Страшно даже представить.

   - Теперь понятно, почему ты ни разу не изъявил желания вернуться домой, - сделала свой вывод светлая. - Я бы тоже не захотела.

   - А по-моему, тут может быть весьма интересно, - подала голос Анжа. - Даже наверняка. - Даже наверняка. Нужно всё внимательно и очень тщательно разведать.

   Этого ещё не хватало! Мне сразу поплохело, поскольку перед глазами возникла яркая картинка хвостатой, прокрадывающейся в Оружейную Палату за Шапкой Мономаха. Тем более совсем недалеко, и там вообще много чего интересного имеется. Нет, её энергию срочно нужно перенаправлять на что-нибудь другое, пускай и не мирное. И вообще это вовсе не корона, не зря ведь шапкой называется.

   - Так! - обратил на себя внимание спутниц. - Все три ушастые, но особенно Анжа и в какой-то степени Лара, слушают сюда инструкцию номер раз.

   - Почему это особенно мы? - сразу заинтересовалась хвостатая.

   - Потому что вы обе любите подраться, а Эль тихая домашняя девочка и вообще белая и пушистая, - охотно ответил я.

   Светлая осталась довольна. Гордо посмотрела на Лару и Анжу, как во времена их соперничества с тёмной. Удалось бы в это дело хвостатую втянуть, было бы вообще хорошо, пока чего-нибудь не натворила.

   - Так что за инструкция номер раз? - серьёзно спросила Ларинэ.

   - Никого не убивать без моего разрешения.

   - Почему?! - то ли просто удивилась, то ли возмутилась Анжа.

   - Тут так принято, - честно ответил я. - Калечить тоже никого не надо.

   - Дикари! - фыркнула хвостатая. - И обычаи странные.

   - Я серьёзно.

   - Ладно, поняла.

   Хоть об этом первое время можно не беспокоиться. Анже в любой момент может взбрести в голову всё что угодно, но, по крайней мере, обещаний она не нарушает. Так что не станет убивать любого чиновника, считающего, будто все и вся обязаны уступать ему дорогу. Не то чтобы мне было жалко чиновников и прочих депутатов, просто из-за этого и у нас могли возникнуть проблемы. В том, что сама хвостатая сумеет смыться, я не сомневался.

   - Тогда инструкция номер два. Хотя все вы вроде как знаете русский, но лучше если первое время говорить с аборигенами буду только я.

   - Почему? - опять спросила Анжа.

   Не желала хвостатая верить мне на слово, как местному жителю. Прежде чем ответить, посмотрел по сторонам. Нас уже стали замечать, и некоторые прохожие откровенно пялились.

   - Мы не из дурдома, мы ролевики, - процитировал я песню, обращаясь к паре парней, слишком уж откровенно разглядывающих моих жён.

   - Одно другому не мешает, - заметил тот, что повыше.

   Однако дискуссию продолжать не стали и пошли своей дорогой.

   - Вот именно поэтому, - ответил я уже Анже. - Слишком увеличивает риск нарушения инструкции номер раз.

   Вообще с инструкциями нужно было завязывать и двигать хоть куда-нибудь, чтобы не оставаться на одном месте. Кроме того имела место ещё одна очень серьёзная проблема или даже две. Документы и деньги. Окажись мы в любом другом городе, без первого, в принципе, можно и обойтись. Просто не суйся туда, где предъявление паспорта абсолютно обязательно, и все дела.

   Во всяком случае, ко мне ни разу в жизни не подходили и не требовали предъявить документы. Но это не в Москве, а тут, если верить слухам, вообще другая планета. И ста метров без документов не пройдёшь. А ведь, насколько мне известно, по закону паспорт не обязательно постоянно носить с собой. Однако представитель этого самого закона, будь то милиционер, полицейский или ещё кто, всегда может сказать, что ты похож на находящегося в розыске и попросить проследовать с ним в участок для выяснения личности. Не говоря о совершенно незаконной с точки зрения конституции регистрации в Москве.

   Увы, к сожалению, пока понятия не имел, как решить эту проблему. Очень популярная в кино и литературе покупка паспорта у бомжа совершенно не прельщала. И отсутствие денег было не главной причиной. С какой стати этот самый бомж вообще станет продавать свои документы? Особенно если до сих пор этого не сделал. Да и тот, кто не заметит, что на фото вовсе не я, с таким же успехом при соответствующем стимулировании не обратит внимания и на отсутствие паспорта как такового.

   Представиться своим настоящим именем тоже не вариант. Ага, заблудился в лесу. Даже если поверят и установят личность, останется открытым вопрос, где пропадал не менее пятнадцати лет, не говоря о том, что внешне не постарел и на несколько дней. И ещё неизвестно, что тут за это время могло произойти. Вдруг документы вообще отменили? Светлое будущее и коммунизм построили, СССР восстановили, на Марс слетали. Три последних предположения были куда более реалистичны, чем первое. Разве что паспорта заменили вживляемыми под кожу чипами.

   Это что касалось лично меня. Для эльфиек и Анжи проблема была не решаема вовсе.

   - С деньгами хотя бы имеются варианты, - объявил я спутницам.

   - Например? - сразу заинтересовалась Эль.

   - Можно продать что-нибудь ненужное.

   - Или украсть что-нибудь нужное, - тут же вставила Анжа.

   - Категорически не советую! - предупредил я хвостатую. - Хотя бы первое время.

   - Почему?! - возмутилась она.

   - А чем плохи наши деньги? - перебила её светлая. - Ты рассказывал, что в твоём сумасшедшем мире золото ценится гораздо выше мифрила.

   Сразу представилось, как ненормальные ролевики без каких-либо документов заявляются в ломбард с целью продажи предположительно золотых монет неизвестной чеканки. Могут, конечно, за бесценок и взять. На проезд в метро как раз хватит. Но на то, что вызовут эту, как её, полицию, шансов куда больше.

   Коротко объяснил своей жене и министру финансов по совместительству экономические принципы, действующие на планете Земля. Для всех троих это звучало настолько дико, что даже Анжа про свой вопрос забыла. Понять их было можно. Сам представил себе деньги, напечатанные на бумаге и ничем, то есть вообще ничем, не обеспеченные. Дикость, да и только. Взять хотя бы навязанные человечеству в качестве мировой валюты американские доллары. Если продать с молотка всё, что есть в США, включая жителей, то получится покрыть только два цента с каждого напечатанного доллара.

   И мы во всё это вляпались! Уж лучше бы материализовались где-нибудь в лесу. Хотя бы было время на то, чтобы освоиться и обдумать ситуацию. С другой стороны, окажись мы, скажем, в центральном парке Нью-Йорка и, ещё не поняв в чём дело, нарвись на группу негров, перебили бы на одних рефлексах, приняв за чёрных орков. И не совсем типичная одежда, скорей всего, не остановила бы. Мало ли, вдруг незадолго до встречи с нами каких-нибудь попаданцев ограбили?

   А это идея! Нет, я не о неграх. Слышал, в Москве их уже тоже много развелось, но пока не настолько, чтобы исчезновения нескольких штук никто не заметил. Найти же какой-нибудь парк культуры имени отдыха было бы совсем неплохо. Интересно, есть ли в Москве такой, до которого можно дойти пешком прямо отсюда? А то я ни о каком, кроме Парка Горького, вообще не слышал.

   Так и двигались в сторону от центра, ловя на себе удивлённые взгляды прохожих. Пальцем у виска пока никто не крутил, но я бы ничуть не удивился, случись такое. Будь мы при деньгах, первым делом отправились бы в ближайший магазин и переоделись хоть во что-то местное, а так чувствовали себя самыми настоящими попаданцами. Я даже сильнее, чем когда обнаружил, что нахожусь в мире с орками, эльфами и гномами. Москва есть Москва.

   - Светка, смотри, толкинисты! - раздалось сбоку.

   Так, две девушки, лет обеим никак не больше двадцати, вполне симпатичные. Блондинка с короткой причёской и брюнетка с длинными волосами. Высокие каблуки, короткие юбки, блузки, сумочки, солнечные очки... На вид совершенно безопасны, никакого оружия или магических амулетов, да и сами судя по всему не маги.

   Стоп!

   Какие маги?! Какое оружие?! Привычка, однако.

   - Классные костюмы, - тем временем обратилась брюнетка уже к нам.

   - Спасибо, - ответил ей, - Старались.

   - И уши как настоящие! - восхитилась та, которую подруга назвала Светкой.

   Мне эти девушки понравились, и прежде всего тем, что у них можно было спросить дорогу и не сойти при этом за сумасшедших. Поэтому счёл нужным продолжить разговор:

   - Почему же как? Самые настоящие.

   - Нет, - уверенно заявила она. - Пластика всегда короткая, такой точно не бывает.

   - Эледриэль, дорогая, пошевели ушами. Жена недобро на меня посмотрела, но просьбу выполнила.

   - Класс!!! - восхитилась брюнетка.

   - А вы что думали? В провинции ролевики до сих пор вместо шлемов кастрюли на головы одевают? - спросил я.

   - Нет. Мы так не думали, - сразу стала оправдываться Светка.

   - Кстати, чуть не забыл, - изобразил, что только что вспомнил, я. - Хотел спросить, мы правильно идём?

   - А вам куда нужно?

   - В парк культуры имени отдыха, в смысле, Горького.

   - Точно! - воскликнула брюнетка. - Ведь всякие эльфы с гномами как раз там в Нескучном саду тусуются.

   - Именно туда,- ответил я.

   Если честно, и не подозревал, что Нескучный сад находится в парке Горького, а уж про собирающихся там ролевиков тем более. Всё равно получилось весьма удачно. И с этими девушками тоже. Хотя с ними как раз вполне закономерно. Восхищаться очень хорошо проработанными ролевыми костюмами, а не считать их хозяев полными дебилами будут, скорей всего, именно те, кто в этих самых ролевиках хоть немного разбирается.

   - Тогда совсем неправильно, а вообще в противоположную сторону, - заговорила блондинка.

   - Значит, мы заблудились, - честно признался я.

   - Именно. Сейчас вы выходите из Александровского сада, а на самом деле нужно в него вернуться и идти в сторону Боровицкой башни.

   - Это которой?

   - Вон той, - указала брюнетка.

   - Потом возьмите левее. Выйдете на набережную возле моста, и направо вдоль реки. Следующий мост - Крымский, - продолжила рассказывать Светка. - На противоположной стороне увидите парк.

   - Там хорошие ориентиры в виде аттракционов, - добавила подруга.

   - А по какой стороне реки идти? - уточнил я.

   - Всё равно. Либо по этому мосту перейдете, либо по Крымскому. Аттракционы не пропустите.

   Вслух они не произнесли, но было ясно - надо обладать полным топографическим кретинизмом, чтобы не найти. Поэтому дальше расспрашивать не стал.

  - Спасибо, девушки, вы нам очень помогли, - сказал я, собираясь идти по указанному маршруту.

   - Стойте! - воскликнула первая восхитившаяся нашими костюмами. - Можно вас сфотографировать?

   У обеих в руках уже появились мобильные телефоны. Возражать было глупо. Во-первых, тот, кто приложил столько усилий для пошива столь точных костюмов, наоборот, должен быть рад их продемонстрировать. Во-вторых, мы и так уже попали в объективы множества камер слежения и наверняка попадём в нах ещё не раз, так что фото не будет уникальным.

   - Конечно! - радостно воскликнул я. - Все эльфийки любят фотографироваться!

   Встали все вместе и позволили себя несколько раз сфотографировать. Эль с Ларой, да и Анжа прекрасно умели позировать, поэтому проблем не возникло.

   Эледриэль. Светлая эльфийка.

   Из рассказов мужа его мир я представляла по-другому. Сильно по-другому. Нет, Дим не врал, не приукрашивал и не преувеличивал. Давно такие вещи научилась различать даже у него. Просто, сам того не замечая, опускал некоторые с его точки зрения "незначительные" подробности. Не сомневаюсь ̶ совершенно неумышленно. Многое считал само собой разумеющимся, а к иному настолько привык, что и сам перестал замечать.

   Взять к примеру те же неприятные запахи. Это если очень-очень мягко сказать. На деле: страшная вонь. И совершенно невозможно понять их происхождение. Разве что в лабораториях алхимиков, да у гномов в некоторых мастерских нечто отдалённо похожее можно встретить. Нет, у коротышек в подобных местах я никогда не была, просто чисто теоретически предполагаю. От них всего ожидать можно. Но в любом случае то лаборатории или мастерские, а тут целый город.

   Да муж сам еле терпел, когда тут материализовались, а потом как-то очень быстро привык. Нам с тёмной намного хуже, к такому приспособиться невозможно. Про Анжу гарантированно сказать трудно. С хвостатой никогда ничего нельзя угадать заранее.

   Ещё постоянный, всепроникающий шум. Но тут, как бы некоторым ни показалось странным, повышенная болезненная реакция эльфийских ушей на громкие и резкие звуки нас и спасала. Мы, и светлые, и тёмные, способны регулировать чувствительность слуха ничуть не хуже, чем большинство других существ зрение. Никто об этом не знает. Вовсе не потому что тайна, просто нет причин лишний раз рассказывать посторонним.

   Однако всё это мелочи по сравнению с главным. Никто из нас даже близко не представляет, как вернуться назад!

   Место, в котором мы материализовались, пройдя через портал, даже взглянув мельком, выглядело очень странно. В первую очередь бросалась в глаза явно крепостная стена. Ненормальная, почему-то выложенная не из камня, а из кирпича. Но это ладно, может, тут с первым проблемы, а глины с избытком. Или кирпичом только для красоты облицована. Но пусть мне кто-нибудь попробует объяснить, зачем внутри и особенно снаружи этой странной крепости оставлены деревья? Может быть, эльфийка, требующая вырубить лес, кому-то и покажется странной, однако элементарнейших законов фортификации никто не отменял. Гномов бы сюда, коротышки долго бы смеялись над такой "крепостью".

  - Что это за место? ̶ спросила у мужа, когда немного пообвыклись.

  - Где-то возле московского Кремля, ̶ ответил он таким тоном, как будто нам это хоть что-то могло сказать.

   Увидев, что ничего не поняли, Дим решил объяснить:

  - Вон там, внутри крепостных стен, находится центр столицы моей родины. А если отбросить политику, то и всей планеты.

  - Почему именно там? ̶ зачем-то спросила Анжа.

  - Самый большой город, находящийся примерно в центре самого крупного континентального массива. Где же ещё располагаться центру мира? Так что если к нам когда-нибудь прилетят инопланетяне, то опустятся они точно не в Нью-Йорке и тем более не в Вашингтоне, а именно в Москве, на Красной Площади.

  - Главный город, говоришь? ̶ спросила хвостатая.

  - Даже не думай! ̶ сразу понял, к чему она клонит, Дим. ̶ И вообще, у нас королей давно нет.

  - А где есть?

  - В Англии, например.

  - И далеко эта твоя Англия?

  - Смотря на чём ехать. Можно и за полдня добраться. Если честно, из всех объяснений мужа я толком поняла всего одну вещь. Причём вовсе не ту, что он пытался до нас донести. А именно, почему стены у этой странной крепости из кирпича? Чтобы названию соответствовать.

   То, с какой гордостью Дим говорил о месте, в которое мы попали, мне тоже не понравилось. Ещё чего доброго надумает если не остаться (это вряд ли), то надолго задержаться. Да и от того, как мой человек разговаривал с местными девушками, я совсем не была в восторге. Нет, и дома бывало заигрывал и фотографироваться звал чуть ли не каждую самую малость смазливую, там было совсем другое. Не могу объяснить словами, но точно знаю. Любая женщина такое чувствует. Ещё одна причина побыстрей выбираться из этого неправильного мира.

  Глава 2

   Дим. Попаданец.

   Когда двинулись в обратном направлении, Анжа опять напомнила о своём предложении украсть если не всё нам необходимое, то хотя бы деньги.

   - А ты хоть знаешь, как они выглядят? - спросил у неё.

   - Чтобы я и денег не опознала?! - возмутилась хвостатая.

   - Не забывай, что попала в дикий, сумасшедший мир и тут всё не так, как у людей.

   Фраза звучала довольно странно, особенно если учитывать, что из нашей четвёрки человеком был только я, но спутницы меня прекрасно поняли. Против воровства я пока категорически возражал. Неизвестно ведь, как далеко шагнула следящая техника за время моего отсутствия. Для того чтобы Анжа не вздумала проявлять инициативу, напомнил ей про наши эксперименты с фотоаппаратом. Она отводила мне глаза, но предупреждала, где именно будет находиться. Пока фотоаппарат наводился на пустую стену, хвостатой на экране не было, зато на фото она появлялась. То есть глаз она обмануть могла, а объектив уже нет. При такой неординарной внешности потом затеряться в толпе не получится при всех её талантах.

   - Думаешь, мне не исчезнуть так, что точно никто не поймает? - с нескрываемым вызовом спросила хвостатая. - Зря. Ловить-то меня в любом случае будут не твои объективы, а живые люди.

   - Конечно, сможешь, - не стал возражать я. - В первый раз.

   - И во второй, - ни на секунду не сомневаясь в себе, заявила Анжа.

   - И в третий, и в десятый, и в тысячу первый, - поддержал её. - Только понравится ли тебе всю оставшуюся жизни скрываться?

   - Ты что, здесь на всю жизнь оставаться собираешься? - нехорошим голосом спросила тёмная.

   - Дети! - добавила всего одно слово светлая.

   - Конечно же, не собираюсь! - заверил я ушастых. - Даже в тот город, где раньше жил, не поеду. Честное слово!

   Уточнять, что особо и не к кому не стал. Этого вопроса жёны и раньше не поднимали, учитывая их собственные отношения с родственниками, и сейчас не стали.

   Эльфийки немного успокоились. Поверили. Я же, наоборот, забеспокоился. Впереди показалась пара патрульных. Те, к счастью, прошли мимо. Нас, естественно, заметили и даже внимательно рассмотрели, как, впрочем, в большинстве своём и остальные прохожие, но останавливать не стали. Пронесло! На спинах у стражей порядка красовалась надпись "полиция".

   Всё-таки переименовали. Когда жил ещё тут, слышал, что собираются. Однако всё равно эта надпись кириллицей, да ещё у стен Кремля, смотрелась дико. Интересно, а их дети книжку "Незнайка на Луне" читали? Там очень подробно описано, чем именно милиция от полиции отличается.

   Хотя, если подумать, именно здесь, возле Красной Площади, полицаи нам наименее опасны. Сюда только самых дрессированных выпускают, так как полно иностранцев. И вообще всяких чудиков хватает. Это если сам момент материализации не заметят или мы начнём мечами махать. Слышал раньше, ещё в советские времена, на Красной Площади, Новом и Старом Арбатах, вообще в местах, где "повышенная концентрация" интуристов, милиция допускала весьма вольное поведение любого человека (если не было явной угрозы жизни или здоровья окружающим, попыток что-то сломать или откровенной агитации против советской власти). Не обязательно иностранца. Но с неприметным срытым сопровождением до границ конкретного участка. Где народу было гораздо меньше и уже поджидал наряд из соседнего отделения. Вот там уже могли могли любого, если только не было диппаспорта.

   Но, надеюсь, если система работает до сих пор, то только за один странный вид трогать не станут. У меня один знакомый есть, который лично "Кузькину мать" видел. Так он рассказывал, что когда ещё при СССР был в Москве, решил сходить на Красную Площадь, чтобы плюнуть на могилу Сталина. Врал, конечно же! Поклониться шёл. Это сейчас все вдруг стали борцами с советской властью, а тогда и мыслей таких не было особенно у тех, кто громче всего кричит. Но дело совсем не в этом. Как только свернул в сторону нужной стены, услышал голос из под земли, который совершенно невежливо посоветовал убираться куда подальше. Главное же для меня в этой истории то, что ни на самой площади, ни после его никто не арестовывал.

   Так что в случае если какому менту захочется проверить документы, мне достаточно с неким акцентом, отдалённо похожим на немецкий (вдруг голландский или ещё какой, этого языка точно никакой полицейский знать не будет), объяснить, что, мол, иностранные ролевики, отбились от группы, документы у руководителя. Ну и сразу обрадоваться встрече, потому что не знаем у кого спросить, как пройти в этот, как его, Центральный парк культуры и отдыха имени великий русский писатель Максим Горький?

   Нет, дамы совсем не говорить по-русски. Та, это есть костюм дер Тойфель, прафта очен похоже? Нет, она фас не поймет, если костюм испортится, он стоит очен польших денег. Нет, оружие есть бутафория из алюминий. Это ест очен мягкий неопасный металл. Не настоящий. В Европа запрещено настоящий оружие на улица. Так как нам идти? Та, я понял. Болшой спасибо, герр полицай...

   И хрен хоть один мент решится нас задержать. Во всяком случае, тут. Оно ему надо? Даже "герр полицай" проглотит.

   Разумеется, ничего подобного делать не собирался. Это только в анекдотах милиционеры ходят по трое, потому что один умеет читать, второй писать, а третьему просто приятно с умными людьми прогуляться. На самом деле они не так глупы, а я не великий актёр, поэтому сразу раскусят. Однако в связи с тем фактом, что милицию всё же переименовали в полицию, кража перестала казаться мне плохим вариантом. Пока не говорил об этом хвостатой, но сам подумывать начал.

   План, значит, такой. Можно с помощью Анжи похитить одежду и обувь на первое время. Ну и деньги, естественно. Потом уже купить всё то же самое, но более подходящих размеров и фасонов. Хотя мои ушастые не такие привередливые и в случае необходимости станут носить и крестьянскую домотканую одежду, и даже гномью (когда возвращались из Первого Леса тёмных в Проклятые Земли, была возможность убедиться и в том и в другом), но с удовольствием что попало не наденут и при первой же возможности потребуют смены на подходящее.

   Поэтому стоит объяснить нашей главной специалистке по кражам, чем скорая, пожарные и полиция от остальных машин с мигалками отличаются, и сказать, что у последних воровать не только можно, но и нужно. Ну а чиновников такого ранга точно не жалко. Правда, и искать станут куда серьёзнее, чем за кражу у пенсионерки, хотя на деле следовало бы наоборот.

   Потом с помощью магии разума убедить уже других чиновников, что мы - приезжие из Казахстана, Украины или любой другой бывшей советской республики. Как в России гастарбайтеры разные, причём не только советские, но и китайские, ухитряются паспорт и прописку оформлять - я не знаю, но, судя по всему, они всегда это как-то делали. Легализовавшись, искать порталы и прочие магические штучки.

   Кстати, о магии. Она на Земле вообще действует? А то размечтался посылать хвостатую на дело. Вдруг окажется, что она ничего не умеет? Однако это лучше в каком укромном месте проверять. Но, судя по всему, должна действовать. Анжа-то свой хвост как-то спрятала. И вообще, если бы совсем отсутствовала, ушастые давно тревогу бы подняли.

   Затем мне в голову начали лезть заголовки газет:

   "Из музея похищена Корона Российской Империи! Охрана ничего не видела, но камеры слежения засняли демона!"

   "Представители всех конфессий единодушно заявили - Бог отвернулся от России, и чтобы вернуть его расположение, надо немедленно раскаяться в грехах и не забывать о пожертвованиях!"

   "Начальник полиции города Москвы слухи о нечистой силе опроверг. По его словам, воры работали в масках".

   "На конкурсе красоты "Мисс Москва" председатель жюри, предложивший одной из конкурсанток "протекцию", получил травмы, не совместимые с дальнейшей половой жизнью!"

   "Трагедия на ролевой игре: пьяные орки, напавшие на лагерь эльфов, получили вооруженный отпор".

   Вспомнив невинное хобби нашей хвостатой спутницы, я подумал, что в технической цивилизации такого уровня, как на Земле, можно облететь все королевства и княжества менее чем за двое суток. Ну, максимум трое, если не считать всяких африканских корольков у которых и корон-то сроду не было. И сразу представил заголовки первой полосы газет недели через три пребывания нашей четверки в столь гостеприимном мире:

   "Очередная сенсация! Неуловимый вор получивший прозвище "Император" взял очередную корону!"

   "Похищена корона Британской империи!"

   "От Монако до Британии!"

   "82 короны за 17 дней?!"

   "Последняя не украденная корона!"

   "Почему не обворовали русских?"

   "Шапка не корона?"

   "Тайны грановитой палаты"

   "Правительство РФ отрицает свою причастность к "Коронному делу"".

   Что-то меня не туда понесло. Но идея с газетой была дельной, поэтому, когда заметил оставленную кем-то на лавочке, не постеснялся и подобрал. Так, что мы имеем? Название - "Московский комсомолец", это меня пока не интересовало, я искал единственную правдивую вещь, которую в наше время можно прочитать в прессе, то есть дату. Тринадцатого июня две тысячи двенадцатого года. Я на Земле отсутствовал примерно год.

   - Эль, Лара, тут прошёл всего год, пока в нашем мире пятнадцать, - сообщил я новость жёнам.

   - Плохо, - сразу заявила тёмная.

   - Почему? - не понял я. - Чем меньше времени произошло с момента моего исчезновения, тем лучше. Наверное, даже документы восстановить без проблем получится.

   - Причём тут документы?! - возмутилась светлая. - Ты о детях подумал?

   - А что с детьми? - спросил я и сразу пожалел об этом.

   - Как это что?! За каждые двадцать дней, что мы проводим тут, там проходит год!

   Не стал указывать Эль на неточность в её расчётах и то, что мы тут пока не пробыли и дня. Но от назревающего семейного скандала меня спасло не полное согласие, а неожиданный детский окрик.

      - Мама, мама, смотри - эльфы! - неожиданно услышали мы детский голос. - Давай с ними сфотографируемся!

   - Ты уже сегодня и так много фотографировался, - ответила женщина.

   - Ну ма...

   Незамеченными скрыться не удалось, да особо и не пытались. После позирования перед девушками с мобильниками не имело смысла. Но и желания это делать для всех и каждого тоже, естественно, не было. Просто время зря терять не хотелось. К нам подбежал мальчуган лет десяти, следом за которым шла женщина с фотоаппаратом.

   - Сколько стоит с вами сняться? - деловито спросил пацан. - Дороже, чем со стрельцами? Костюмы там тоже хорошие. Они по сто рублей берут, а царь - двести. Только он на настоящего совсем не похож. А ещё мы Брежнева видели, тот похож, но почему-то не фотографируется. Ещё Ленин есть, он и похож, и согласен, даже сам предлагал, кричал, что недорого. Но с ним уже я не захотел. Зачем? Мы и так настоящего в Мавзолее видели. Меня Вася зовут. А вас как? Вы - какие эльфы?

   - А сам как думаешь? - влез я в его монолог.

   - Эти две тёти светлые, - пацан указал на Эль с Ларой, - а та с рогами - тёмная.

   - Видите, ушастые, - даже дети знают, как на самом деле светлые и тёмные эльфийки выглядят.

   Эксперт по эльфийкам обрадовался, что "угадал", а мои жёны от такого заявления аж дар речи потеряли. Не успели они ничего сообразить, как мальчик взял Эль с Ларой под руки и закричал мамаше, чтобы та скорее нажимала кнопочку. Ещё через мгновения мы стали обладателями купюры в сто рублей. Деньги ничем не отличались от тех, которые я помнил.

   - Спокойно, - успел сказать я своим спутницам. - Не реагируем, не возмущаемся, улыбаемся. Здесь так принято.

   Хотя мог и не говорить, правила, гласящего, что все эльфийки любят фотографироваться, никто не отменял. И в любом случае ребёнку ничего не грозило. Схвати их без предупреждения кто другой, могло бы кончиться и иначе.

   Увы (или к счастью), мальчишка оказался не единственным, кто жаждал запечатлеться с эльфами на память. Учитывая, что Эль с Ларой, да и временно превратившаяся в тёмную эльфийку Анжа, были не против, а народ исправно платил моделям за их труд, скорей именно к счастью.

  Вскоре возле нас выстроилась пусть и небольшая, но настоящая толпа. Кто-то даже начал рассказывать своим друзьям, что неспроста здесь, почти на Красной Площади, эльфы. Мол, всё закономерно. На самом деле легендарные варяги - Рюрик, Трувор и Синеус были эльфами, как и их потомки. Прибыли на Русь не из Скандинавии, как до сих пор ошибочно полагали официальные историки, которым нельзя верить ни на грош, а из другого мира. Поэтому не надо удивляться летописным сведениям, что Ольга вышла замуж за Игоря в 903 году, а Святослава родила сорок лет спустя. Первые князья погибали в бою, иначе жили бы долго. Вот Святослава, например, печенеги на Хортице убили. Ольга же умерла, потому что отказалась от эльфийского язычества и приняла христианство. Ну а Владимир был сыном Святослава от человеческой женщины. В общем, нёс гражданин историк такую пургу, что даже у меня уши сворачивались. Чувствую, предстоял бы мне разговор с женами по этому поводу, пойми они хоть десятую часть сказанного.

   Но кроме того болтуна были и те, кто на самом деле желал сфотографироваться. Один, говорящий с жутким акцентом, попытался объяснить, что он желает не сфоткаться, стоя рядом с эльфийкой, а сделать серию фото всех моих спутниц, причём его прежде всего интересовали не сами девушки, а отдельные детали их костюмов.

   - Сто баксов! - тут же заломил цену я, чтобы отвязался.

   И сразу пожалел. Нужно было просить больше. Судя по той лёгкости, с какой иностранец расстался с купюрой, для него не было особой разницы, сто долларов или двести. Но раз уж сам назвал цену, пришлось выполнять обещание. Правда, не мне, а спутницам. Такая уж эльфийская доля (последнего вслух тоже говорить не стал). Чувствую через год в каком-нибудь Париже или Милане на подиуме будет продемонстрирована новая коллекция с эльфийскими мотивами.

   Не прошло и получаса, как мы обогатились почти на две тысячи рублей и двадцать пять баксов в придачу к той сотне. Позже, пересчитывая деньги, обнаружил, что одна сотня вовсе не российская, а белорусская. Но, поскольку её нам не в виде сдачи дали, а заплатили за в общем-то ничего не стоящую услугу, обманутыми считать себя не следовало.

   Туристы, желающие сфотографироваться с настоящими эльфийками, исчезли так же быстро, как и появились. Буквально только что чуть ли не очередь стояла, и вот уже мы опять никому не интересны. Или куда правильнее сказать: никому не нужны, потому как некоторый интерес всё равно оставался и на нас по-прежнему оборачивались, но денег за возможность сфотографироваться больше никто не предлагал. Стоять и ждать следующих клиентов тоже смысла не имело. На проживание в Москве таким образом всё равно не заработаешь, можно сказать, нам и так сильно повезло, а внимание полиции или тех, кто считает это место своим (такие почему-то всегда и везде находятся), обратишь на себя непременно.

   Покинули Александровский сад мы без малейшего сожаления. При выходе взору эльфиек и Анжи предстали улицы, загруженные автомобилями. Но эти дымящие и шумные безлошадные повозки их скорее раздражали, чем удивляли. Одно хорошо, мы были уже хоть при каких-то местных деньгах. Правда, если говорить честно, все три мои спутницы с большим трудом воспринимали полученные фантики в таком контексте. Что ничуть не помешало Анже ими заинтересоваться и очень внимательно осмотреть. Причину повышенного внимания (даже Эль, и та рассматривала куда менее тщательно) можно было угадать, особо не напрягая извилины.

   - Хвостатая, давай договоримся, - обратился к ней. - Я сам тебе покажу, у кого можно воровать, а у кого нет.

   - Я не воровка, - возмутилась Анжа

   - И в любом случае не в этом месте, - проигнорировал её заявление я.

   - Тогда ладно, - как ни в чём ни бывало ответила она.

   Её прежнее обещание тоже было вполне надёжно, но так будет куда лучше. Если теперь мы нарвёмся, в смысле на нас нарвутся, какие-нибудь гопники или лица к ним приравниваемые, то пускай лучше хвостатая их не покалечит, а полностью обчистит. То есть проведёт самооборону за счёт преступных элементов. В мире, успевшем стать моим, напавшего на тебя не возбраняется хотя бы убить (если получится), после чего собрать трофеи. В этом всё не так просто, но выход при желании тоже можно найти.

   Далеко уйти не удалось. Нет, никто нас не задерживал, возникли совсем другие обстоятельства.

   - А что это за уродство? - вдруг спросила Лара.

   Да. Вопрос, однако. Сказать "памятник Петру Великому" язык не поворачивается.

   - Великий Позор грузинского народа, Зураб Церетели, - дал я на мой взгляд самый правильный ответ.

   - Почему он тогда стоит почти в самом центре столицы твоей страны?

   И что ей на такое ответить?

   - Потому что грузины не такие дураки, чтобы у себя подобное ставить.

   - А русские? - невинно вставила Анжа.

   Тут рогатая сумела поймать меня за язык.

   - Русские, конечно же, тоже, - совершенно честно ответил я. - Только есть одна небольшая, но весьма неприятная проблема.

   - И какая же?

   - Уже больше двадцати лет правительство не интересуется мнением своего народа. В оправдание сказать можно лишь одно: сейчас почти во всём мире так. Демократия называется.

   - Странное место, - выразила своё мнение хвостатая.

   - Так кто же спорит, - признал её правоту я. - И это, кстати, не сам Церетели, а скульптура, то есть халтура его работы, долженствующая изображать памятник первому российскому императору Петру Великому.

   Последнее заявление повергло ушастых в шок. Всех трёх, даже Анжу. Больше мы на эту тему не говорили. Да и других впечатлений хватало даже мне самому, не говоря уже о моих спутницах-иномирянках. К тому же вскоре дошли до нужного места, а там, перебравшись на другую сторону, как и было обещано, ещё с моста увидели аттракционы. До парка культуры имени отдыха оставались всего считанные шаги.

   Ларинэ. Тёмная эльфийка.

   Мы попали в совершенно неправильный мир! Вонь, шум, самодвижущиеся повозки, производящие и то и другое, отсутствие денег - всё это в конечном счёте мелочи. Главный недостаток на первый взгляд не выглядел таким неприятным, но на деле был куда опаснее. Тут почти нет магии!

   Поэтому, когда Дим высказал свою инструкцию номер три, я его полностью поддержала.

   - Не использовать магию без крайней необходимости и ни в коем случае при свидетелях, - сказал муж.

   - Ва'Дим прав! - добавила я. - Пока у нас и личные резервы, и амулеты заряжены под завязку (после смешения крови по-другому и не бывает). А где станем брать энергию, когда израсходуем запасы, не представляю. Магический фон тут крайне низок. Придётся собирать силу буквально по капле.

   В ответ на мои слова Анжа только пожала плечами. Похоже, её это совершенно не беспокоило. А вот для Эледриэль такая новость оказалась полной неожиданностью. Светлая вообще не удосужилась проверить магический фон, пока не услышала от меня. В принципе, не так уж и удивительно, зачем искать где пополнить силу, если в резерве её и так с избытком.

   Ситуация действительно выходила сквернее некуда. Эльфийские маги сильнее человеческих той же ступени, но есть одна большая разница, весьма существенная в нашем случае. Мы силу берём от Древа Жизни, которого в этом мире попросту не существовало. Ни тёмного, ни светлого. Вообще никакого! В то время как тела одарённых людей сами могут магию вырабатывать. Медленно, но именно сами.

   Правда, мы можем силу ещё и у любых растений брать. В основном, конечно, у больших деревьев, так как маленькие и тем более трава не могут дать почти ничего. Я уже успела проверить несколько из попавшихся нам на пути. Все оказались больными, что меня ничуть не удивило. Но это даже к лучшему (не для нас, а для самих деревьев). Если взять слишком много, то растение погибнет, а если совсем чуть, то, наоборот, это его стимулирует к интенсивному выделению жизненной силы. Дерево начнёт быстрее расти или, в случае болезни, исцелится. Чувствую, придётся нам со светлой заниматься лечением местных лесов и парков, порхая, как пчёлки, от дерева к дереву и собирая от каждого по капельке.

   - Кстати, о магии, - о чём-то вспомнил Ва'Дим. - Вы её в том здании не чувствуете?

   - Большое, белое, с золотыми куполами? - уточнила я.

   - Оно самое.

   - Нет.

   - Нет, ничего не чувствую, - повторила за мной светлая.

   - Я так и думал, - заключил муж.

   - А что там? - заинтересовалась я.

   - Храм, - ответил человек.

   - Если это и храм, то ни один из богов туда ни разу даже не заглядывал, - заявила Анжа.

   Надо же, при её слабеньких способностях и то заметила. Вдруг меня осенила одна мысль. Ведь это не первое похожее здание, и когда мы проходили мимо, от них не веяло никакой силой. Специально не проверяла, но всё же.

   - Скажи, Дим, а другие строения похожей архитектуры с куполами - тоже храмы? - спросила для проверки.

   - В большинстве своём, да. А что?

   - Там я тоже ничего не почувствовала.

   Это было хоть одной хорошей новостью. Можно не опасаться проблем с местными богами. Всё остальное мне в этом мире откровенно не нравилось. Особенно как смотрят на нас с Эль некоторые мужчины. Инструкция номер раз в таком свете становилась совсем не лишней. Муж не забыл специфики своего мира.

   Глава 3

   Дим. Попаданец.

   А вот это был сюрприз!

   Вход в парк оказался платным. Почему-то такого никак не ожидал. А ведь мне говорили, что в Москве абсолютно за всё нужно платить. Вышел из поезда - плати! Чуть ли не за то, что вышел. Ну а что другое если, то тем более. И теперь не представлял, хватит ли той мелочи, что нам насыпали за фотографирование, или нет? Теоретически должно было хватить, причём с избытком, в конце концов, это не театр какой, а просто парк, пусть даже Горького. Нет, если ещё и доллары поменять, то можно быть уверенным на все сто, какие бы тут цены ни заламывали. Но где это сделать? Да и не хотелось.

   Потом ещё и спутницам, особенно Эль, нужно объяснить, за что и почему придётся платить. Однако, когда они услышали о моих намерениях, сильней всего возмутилась Анжа.

   - Я понимаю, попав в очень стеснённые обстоятельства, ничего не воровать, пока не разберёмся что к чему, но платить за проход куда-либо... Это уже слишком! Ты ещё скажи, что за охоту и рыбалку деньги давать надо! У тебя случайно от возвращения в родной мир с головой ничего не случилось?

   Понял, что если скажу чистую правду про рыбалку и исобенно охоту, точно не поверит. Так что решил отвечать только на последнюю реплику

   - Да вроде нет, такой же сумасшедший, как обычно. Эль с Ларой подтвердят, - попытался отшутиться я.

   - Ага, деньгами всегда разбрасывался, - "поддержала" меня Эль.

   - А что, ты можешь предложить способ пройти бесплатно и при этом не лезть через забор? - с ехидцей спросил хвостатую.

   - Конечно! - гордо ответила она - Я ещё нигде и никогда не платила просто за проход. Никогда!

   - Так то ты. Вся такая рогатая и хвостатая. То есть практически незаметная. А мы?

   - А что вы? - усмехнулась Анжа. - Думаешь, не проведу?

   - Не забывая о камерах, - напомнил ей.

   - Нет, он у вас точно головой повредился, - посочувствовала она моим жёнам.

   Те, естественно, шутку не оценили. Тогда она опять продолжила говорить со мной:

   - Это ты забываешь, что, чтобы куда-либо пройти бесплатно, вовсе не обязательно становиться полностью невидимым.

   И хвостатая действительно провела. Причём, как и обещала, не делая невидимыми. На нас смотрели, видели, но внимания не обращали.

   - В чём хитрость? - спросил я, когда оказались уже внутри.

   - Частичное рассеивание внимания, - ответила вместо Анжи Эль. - Нас видят, но не замечают, находя более интересные для наблюдения объекты.

   - В принципе, так и есть, но немного сложней, - прокомментировала хвостатая. - Окружающие видят занятых, спешащих по своим делам людей, которые идут там, где имеют право проходить.

   - Действительно, сложнее, - нехотя признала эльфийка.

   По тону жены понял: она так не умеет.

   - И как долго ты сможешь продержать это заклинание? - спросил хвостатую.

   - Именно такое, то есть с адресацией на какую-то цель, всего в несколько раз дольше полной невидимости. Я не маг разума, в конце концов. Последнее явно было подколкой Эледриэль, которая им и являлась. Не дождавшись реакции, Анжа продолжила:

   - А простое рассеивание внимания - сколько угодно. Ну, или почти сколько угодно. Никогда не проверяла.

   - Но в этом мире почти нет магии, - напомнила тёмная.

   - А я тут при чём?! - совершенно искренне удивилась хвостатая. - Ваши эльфийские проблемы меня совершенно не касаются. И нечего на уши пялиться, они только случайно похожи, да и то не сильно.

   - Но... - попыталась возразить Ларинэ.

   - Не касаются, - ещё раз подчеркнула Анжа.

   Дальше вопрос не обсуждался, но эльфийки явно призадумались.

   К аттракционам мы, естественно, не пошли. Нечего там делать, даже если бы катали бесплатно. В спокойной обстановке это, может, и произвело бы на Эль с Ларой какое-то впечатление, но точно не сейчас. И вообще лучше не ходить туда, где много детей, чтобы не напоминать лишний раз.

   Вообще-то в таких местах всегда торгуют мороженым, сахарной ватой, прочими сладостями. Стыдно признаваться, но у меня чуть ли не в первые минуты после того, как понял, куда попали, возникла идея угостить всем этим своих ушастых. Ни на минуту не сомневался, что эльфийкам понравится. Особенно мороженое! При их отношении к холоду, лакомство, тающее во рту - это будет что-то. Вот только портить впечатление и подсовывать не вовремя не стоило. А если бы получилось протащить домой ящик или лучше контейнер для Ива с Марой... А ещё лучше рецепт. На это и буду делать упор, когда Эль с Ларой угощу.

   Сразу отправились в Нескучный сад, где, по словам Светки и её подруги-брюнетки, имени которой я вообще не спросил, тусуются ролевики и приравниваемые к ним лица. Что интересно, к последней категории можно было отнести и настоящих эльфиек с попаданцами вроде нас. Там хоть перестанем бросаться в глаза окружающим.

   С другой стороны, всё не так просто. Для всех остальным мы ещё одни чокнутые толкинутые, пусть и в более качественных костюмах, а для них самих вовсе нет. И увидят, и заметят, и внимание обратят. Причём не только на нас самих в целом, но и на каждую деталь. Только в любом случае пусть лучше они, чем представители власти.

   И кстати, пока шли по парку, на нас почти никто не обращал внимания. Очень сомнительно, что взгляды и настроения случайных прохожих могли измениться сразу по пересечении условной границы. Заподозрил хвостатую (кого же ещё?) и прямо спросил об этом.

   - Самый минимум, только чтобы слегка рассеять внимание, - честно ответила Анжа. - Обычно хватает, чтобы меня принимали за обычную человеческую женщину.

   - Так кого сейчас видят окружающие? - заинтересовался я.

   - Таких же прохожих, как и они сами.

   - А как с индивидуальными чертами?

   - Всё, что не противоречит образу, должно оставаться прежним, - ответила за Анжу Эль.

   - Этого-то я и боялся.

   - Почему? - не поняла светлая.

   - Вы такие красавицы, что окружающие всё равно должны обращать на вас внимание, вне зависимости от облика.

   Комплимент, особенно если он соответствует действительности, никогда не бывает лишним. В любом случае магия, примененная хвостатой, лишней точно не была. Не стал её спрашивать, почему она с самого начала так не сделала. Сам же и приказал никаких чар. Но теперь не собирался возражать.

   Анжа. Неизвестно кто

   Скажу честно: мне тут нравится. А если кто и не поверит, это его личное горе и меня совершенно не интересует.

   Хотя да, поверить не так просто. С тем, что мир явно сумасшедший, спорить не собираюсь, но это только плюс. И чем эльфийки так недовольны, не понимаю? Они сами тут, их человек тоже тут, по другим женщинам бегать точно не будет. Чего ещё надо?!

   Дети? Так ведь когда на войну отправлялись, нашли с кем оставить, поэтому точно ничего плохого с ними не случится. Чуть больше или чуть меньше времени проведут в походе, какая, собственно, разница? Тем более что на портал вообще никто изначально не рассчитывал, и нам до Проклятых Земель ещё очень долго надо было добираться. А что магии мало, ничего, потерпят. Лично я в этом плане разницы вообще никакой не вижу.

   Правда, нужно признать, те малые магические силы, которыми обладаю, имеют совсем другое происхождение. Это ещё одна причина, почему не могу получить официальную ступень, хотя кое в чём и иных архимагов превосхожу. Но для маскировки так даже лучше. 'Настоящие' маги мою силу просто не видят.

   Но я отвлеклась. В этом мире мне действительно нравится. А то, что присутствуют запахи, которые трудно назвать приятными, и шум - ничего страшного. Бывало и хуже. Не помню, где и когда, но абсолютно уверена, бывало. И вообще, от неприятных ощущений всегда можно себя как бы дистанцировать и перестать обращать внимание. Это совсем нетрудно и никакой магии не требует.

   С тем, что князь Ва'Дим сразу попытался приказать воздержаться от воровства необходимых вещей, хотя бы поначалу, я согласилась. В конце концов, он в этом мире родился и знает что к чему. И в любом случае в первую очередь нужно осмотреться.

      Вообще-то, воровство никогда не было основным моим занятием. Скорее так, маленькое хобби или развлечение. Или один из многих инструментов, от которого я не собираюсь отказываться. Но это всё потом. Князь прав, сначала необходимо освоиться на новом месте.

   Справедливости ради нужно сказать, что человек Ва'Дим прав бывает далеко не всегда. Взять хотя бы его желание честно заплатить за вход в парк. Это надо же до такого додуматься! Причём я имею в виду не только конкретно князя, но и его мир вообще. В нашем даже эльфы до такой дикости не опускаются. Могут впустить в свой лес (редко), могут нет (что куда чаще), но деньги взимать... Так не бывает!

   Хорошо хоть, упрямиться не стал и согласился с моим предложением. А то с ним всякое бывает. По отношению ко мне нет, а так насмотрелась, как эльфийки с мужем иногда мучаются.

   Прошли внутрь без проблем, в чём ни на миг не сомневалась. Потом тоже всё было в порядке, пока я не обнаружила, что моё рассевающее внимание заклинание перестало действовать. Невероятно, но факт оставался фактом. Хотя по ощущением всё работало, как и раньше. Нет, совсем откровенно пока никто не пялился, но уже видели нас такими, как на самом деле, а не ещё одной компанией из местных. Сразу сообщила об этом спутникам. Сбои в магии - вещь серьёзная. С этим не шутят.

   Эльфийки не стали злорадствовать и напоминать мне мои недавние заявления. Но и понять тоже ничего не смогли. Светлая лишь подтвердила мои собственные ощущения, что всё действует нормально, несмотря на отсутствие результата. Зато человеку нашлось, что сказать.

   - А они и видят себе подобных, - заявил он. - Так что не переживай, всё у тебя работает нормально.

  Глава 4

   Дим. Попаданец

   Нет, мои ушастые спутницы, даже Эль, так ничего и не поняли. Хотя куда им? Это не какая-нибудь высшая математика, всё значительно более сложно и нелогично.

   - Посмотрите вокруг и расскажите, кого видите, - попытался зайти с другого конца.

   - Людей, гуляющих небольшими группами, - ответила за всех Ларинэ.

   Остальные кивнули, соглашаясь.

   - А если внимательнее? Вон, например, та девушка, - говоря, указал глазами, кого именно имею в виду.

   - Человеческая женщина, семнадцать лет, рост чуть выше среднего, зачем-то таскает с собой палку с верёвкой, которую даже по самым вольным людским меркам луком назвать нельзя при всём желании, как, впрочем, и стрелы, - выдала характеристику светлая.

   - Почти угадала, - обрадовал её я. - Только маленькая поправка, это эльфийка.

   Сделал паузу, глядя на возмущение, появляющееся на лице Эль. За остальными проследить не успел, но не сомневаюсь, там реакция была похожей. После чего добавил:

   - Во всяком случае, в данный момент считает себя таковой.

   - Как?!

   - Почему?!

   - Зачем?!

   - Тайна сия велика есть, - ответил всем троим подходящей к месту цитатой. - Но тут не то чтобы много, однако достаточно таких, считающих себя эльфами, гномами, орками и прочими персонажами. Остальные, в большинстве своём, знают о данной особенности, поэтому ни тех ни других наш внешний вид особо не удивляет. То есть здесь и сейчас он считается если не нормальным, то приемлемым.

   Переварить концепцию ролевого движения они пока до конца не смогли, зато хотя бы поверили мне на слово. Для начала тоже неплохо. К тому времени мы давно уже выбрали себе отдельную лавочку и полностью её оккупировали. Хотя скамейка вроде бы и стояла несколько в стороне от остальных тропинок, всё равно время от времени кто-нибудь проходил мимо. И нас нередко одаривали комплиментами. Причём одежде доставалось куда больше, чем девушкам.

   - Классные костюмы! - проговорил проходивший мимо парень.

   Что характерно, сам он на ролевика нисколько не походил. И это была наиболее часто отпускаемая в наш адрес реплика.

   - Класс! - воскликнули хором две эльфийки, подошедшие в компании двух орков.

   - Суккуб, две эльфийки и... - начал один из парней и замолчал, так как затруднился идентифицировать меня.

   - Попаданец, - подсказал я ему.

   Тот кивнул, соглашаясь, что и такой персонаж имеет право на существование.

   - Интересно, где такие продаются? - спросил другой.

   Что именно он имел в виду, не совсем было понятно. То ли костюмы целиком, то ли отдельные их части, то ли вообще уши моих спутниц.

   - Нигде, - честно ответил я. - А уши вообще настоящие. Даже у меня.

   - Можно потрогать? - спросила одна из девушек.

   - Мои можно, - охотно разрешил я.

   - Нет, эльфийские.

   - Нельзя! - подала голос Эль.

   И как это она сдержалась, когда о своих ушах говорил? Даже удивительно.

   - Я почему-то так и думала, - уверенно заявила девушка.

   - Зато можем показать, причем ничуть не менее убедительно, - ответил я.

   Та лишь усмехнулась, показывая своё сомнение.

   - Эль, дорогая, пошевели ещё раз ушами, пожалуйста, - попросил я свою жену.

   Та просьбу выполнила, но осталась недовольной. Правда, никто кроме меня это выражение на её лице точно не прочёл бы. А едва уловимое бормотание теоретически мог расслышать уже не я один, но понять эльфийский вряд ли бы у кого получилось.

   - Почему сразу Эль? Всё время Эль. Как будто тёмной рядом нет. Пусть она и шевелит...

   Понять причину было совсем нетрудно. У эльфов шевеление ушами считалось чем-то довольно интимным, и предложи я жёнам пофотографироваться в бикини за деньги на Красной Площади, они бы восприняли это куда спокойнее. Однако светлая прекрасно понимала, это необходимо для возвращения домой, и сделала, что я просил.

   Компания явно считала, что у моих спутниц очень качественные резиновые или пластиковые уши. Поэтому когда Эль продемонстрировала своё умение, это произвело весьма сильное впечатление. Ещё бы. Что они при этом подумали, не знаю, но именно на такой эффект я и рассчитывал.

   - Кстати, о том, где и что продаётся, - как бы вспомнил я. - Монеты эльфийской, гномьей, оркской чеканки не интересуют?

   Интересовали. Причём не только их. К нашей скамейке уже успело подойти ещё несколько человек, хотя и не все они считали себя в данный момент таковыми. Когда предлагал монеты, вовсе не планировал много продать и тем более что-то реальное на этом заработать. Сделал скорее для поддержания беседы и закрепления знакомства. Однако товар оказался неожиданно популярным.

   Медь и бронза разошлись буквально со свистом. Цен не заламывал, но по моим прикидкам покупательная способность выручаемых рублей получалась никак не ниже, чем у отдаваемых монет. Если честно, то эльфийских, гномьих и оркских с дыркой посередине у нас оказалось меньше половины, остальные человеческой чеканки, в основном казгардские. Их брали ничуть не менее охотно, несмотря на моё предупреждение.

   Увы, хотя денег мы при себе имели совсем немало, но процент мелочи там оказался совсем небольшим. В основном серебро и золото. То есть в сложившейся ситуации совсем не ходовой товар. Приобрести пару серебряных монет тоже желающие нашлись, но и только. А с золотом возникла вполне ожидаемая проблема. Причём заключалась она вовсе не в спросе как таковом. Ролевеки народ не так чтобы богатый, однако попадаются всякие. Только покупать с рук у незнакомцев монеты жёлтого металла по цене пускай и золотого лома...

   - Это точно золото? - ещё раз спросил желающий приобрести.

   - Золотее не бывает, - ответил я.

   Не рассказывать же, какие наказания предусмотрены в мире Эль и Лары, в смысле, в моём мире, за фальшивомонетчество. В связи с чем алхимия цыганского пошиба там популярностью никогда не пользовалась.

   - И вы действительно готовы продать их по скупочной цене золота? - продолжил интересоваться потенциальный покупатель.

   - Так и есть, - в очередной раз заверил я. - Понимаю, звучит подозрительно, но у нас сейчас проблемы с деньгами. Продать что другое куда трудней, да и нет желания лишаться уникальных вещей.

   - А монеты, выходит, не уникальны? - удивился он.

   -Конечно, нет, - честно соврал я. - Матрицы-то у нас остались, поэтому цена вопроса всё тот же золотой лом. За сколько сейчас продадим, за столько же потом и купим.

   Признаваться в собственноручном изготовлении (а те, на которых был герб с единорогом, по сути такими и являлись) я не боялся. Насколько мне известно, чеканка монет несуществующих стран преступлением не является. Причём вне зависимости от того, эльфийские ли это золотые или николаевские червонцы. Если, конечно, не пытаться потом продать последние как настоящие.

   - У меня есть знакомый ювелир, - наконец подошёл к главной части вопроса покупатель. - И если вы согласитесь съездить к нему за консультацией...

   За фразой практически не скрывался настоящий её смысл. Парень хотел убедиться в подлинности золота. Похвальное желание, я бы тоже так сделал, вздумай купить монету. Истолковав моё молчание по-своему, он продолжил:

   - Кстати, дядя Миша может и сам приобрести оставшиеся монеты. А тому, кто придёт со мной, даст нормальную цену. Точно лучше, чем в ломбарде.

   Отказываться от такого предложения было глупо. Однако имелись и некоторые сложности. Причём вовсе не то, что дядя Миша может оказаться не совсем ювелиром, а очень даже следователем по незаконным операциям с драгметаллами. Потому что если всего бояться, то можно такого понавыдумывать... Например, мне точно известно, что у каждого месторождения золота имеется свой особый "портрет" состава изотопов и примесей. Естественно, наше не совпадёт ни с одним из них. Но! Чтобы кому-то пришло в голову такие вещи проверять, металл нужно завозить даже не центнерами, а тоннами. А если кто думает, что трудно достать небольшое количество золота с уникальным составом, он глубоко заблуждается. Трудоёмко, да, но совсем нетрудно. Идите на любой песчаный пляж и начинайте его там мыть. Золото в таких местах точно есть. Оно везде есть, весь вопрос в миллиграммах на тонну. В морской воде его тоже приличное количество. И изотопы там, естественно, не совпадут ни с одним известным месторождением.

   - Далеко ли твой дядя Миша живёт, и можно ли к нему заявиться в таком виде? - спросил я.

   - Не близко, - ответил он. - Но на метро получится быстро.

   - И как мы в своих костюмах туда поедем? - спросил я ещё раз, так как с первого он, похоже, не понял.

   - Зачем в костюмах? - искренне удивился покупатель.

   Вопрос был вполне понятен. Большинство ролевиков сюда добиралось как бы в 'штатском' и полностью или частично переодевалось уже на месте.

   - Думаешь, будь у нас во что переодеться, где остановиться и на что поесть, мы бы стали продавать монеты?

   Последний вопрос поставил многих в тупик. Не ожидали они такого. Однако думали недолго, проблема оказалась вполне решаемой. Первым делом мечи отправились в большой полиэтиленовый пакет с каким-то несуразным брендом. Те, кто успел подержать их в руках, по весу легко определили, что это алюминиевая или даже пластмассовая бутафория. Для того, в общем-то, и давал. Анжа и эльфийки получили по кепке, скрывающей уши (что всем троим крайне не понравилось), и ещё по какой одёжке поверх костюмов, и мы всей толпой отправились к ювелиру. За внешний вид можно было не опасаться, поскольку с нами увязалось немало настоящих ролевиков. Тоже частично в фэнтезийной одежде, частично в нормальной. В общем, затерялись в толпе в самом буквальном смысле.

   Метро на всех трёх ушастых, конечно же, произвело впечатление, но куда меньшее, чем я ожидал. Можно было заподозрить, что специально сохраняют невозмутимость для наших новых знакомых, надев на себя маски эльфийского достоинства, но уж Лару и особенно Эль я успел изучить досконально и прекрасно читал чувства на их лицах.

   Даже самодвижущиеся ступени и вагоны их не очень удивили. На машины-то наверху они насмотреться успели (наслушаться и нанюхаться тоже), так что принципиальной разницы не заметили. Что до величия подземных сооружений московского метрополитена, несомненно, самого красивого и грандиозного в мире, так подвалы нашего замка превосходят любую из станций в отдельности или даже несколько. А если принимать во внимание заброшенный гномий город, то вообще любое метро отдыхает.

   Анжу же наверное совсем ничем удивить невозможно, тем более что хвостатой тоже было с чем сравнивать. Уж наших с ней приключений в подземной древней тюрьме она наверняка не забыла, а там масштабы очень даже впечатляли. К тому же и нечто вроде метро и там имелось, хотя вроде вело в тупик.

   А магией ли это всё двигается или ещё чем, какая разница? Электричество-то мои ушастые чувствуют и как нечто магическое воспринимают. Да чего уж там, в метро такие напряжения, что и без всяких способностей иной раз воспринимаешь.

   К ювелиру всю собравшуюся толпу ролевиков не пустили. Проводник Виктор поначалу и моих спутниц приглашать не хотел, предлагая пройти мне одному, но тут уже я не согласился. И вовсе не потому, что за них опасался. Скорее наоборот, боялся, как бы они сами в моё отсутствие чего не натворили.

   - Монеты наши общие, - в конце концов заявил я. - Не могу решать за нас всех.

   - Как знаете, - наконец согласился он. - Но дядя Миша этого не любит.

   О том, что этот самый дядя Миша может оказаться не совсем ювелиром, и даже совсем не следователем, а очень немножко бандитом с группой силовой поддержки, я не беспокоился. Не потому, что однозначно отметал такой вариант. Вовсе нет, даже наоборот, считал его наиболее вероятным, разве что кроме группы поддержки. Ювелиры, они во все времена и у всех народов в той или иной степени конфликтовали с законом или очень вольно его трактовали. Однако если вдруг разговор уйдёт в сторону банального шантажа, мол, делитесь или вызовем полицию, то заговоривший в таком тоне очень пожалеет. Тем более находясь не где-нибудь на многолюдной улице, а в собственной квартире. Ну а попытка просто забрать силой кончится ещё хуже. Как пришли, так и уйдём.

   Отсутствие лифта в подъезде мне не понравилось. Наверное, потому, что уже пятнадцать лет не пользовался этим достижением цивилизации и лишился такой возможности на этот раз.

   - Нам далеко? - спросил я Виктора.

   - На самый верх, - ответил тот.

   - Однако, - неопределенно произнёс я.

   Эльфийки, да и Анжа, на меня неодобрительно посмотрели, явно не понимая в чём дело. Но не объяснять же.

   Пока поднимались по лестнице на пятый этаж, я успел придумать ещё пару версий, кем может оказаться знакомый Виктора. Например, оборотнем. Оригинально, не правда ли? Но не тем, которых Дрейк в Проклятых Землях гонял. Местные земные оборотни на луну не воют, а всё больше в погонах ходят. Мода у них почему-то такая. Без погон ты уже и не оборотень вовсе, а банальный преступник.

   То есть окажется бандитом под личиной стража порядка. Тогда и силовую поддержку, и прикрытие имеет, если, конечно, с начальством делится. Как известно, беспредел под прикрытием властей уже не совсем беспредел, а почти наоборот. И если что пойдет не так, то 'это была заранее спланированная операция по задержанию преступной группировки торговцев нелегальным золотом'. Подозреваемые неожиданно оказали сопротивление и были застрелены при попытке к бегству. Фальшивое золото - вещдок, ролевики всё видели (странных людей, торгующих левым золотом, с сомнительными отмазками). Еще и премию за успешную ликвидацию преступной группы получат.

   Или всё куда проще. Судьба свела нас со средней руки группировкой. Уже не откровенные гопники, но ещё и не организованная преступность, хотя воображают себя уже как минимум мафией, которая бессмертна. В любом случае пока не отказавшиеся от принципа "пришел, увидел, отобрал". Вот один из них и увидел. Решил затащить к себе на квартиру. А там вместе с пацанами отобрать без базара. Ну а дядя Миша если и не выдуман, то точно не ювелир. Разве что кличка у него такая.

   Ещё вариант. ВВероятно, тот, к которому мы поднимаемся, даже не бандит как таковой, а скупщик краденого, специализирующийся на ювелирике. В принципе, он может навести уже настоящих бандитов на наш хвост. Однако это все настолько маловероятно, что и не стоит внимания. Сейчас не девяностые. У всех бандитов приличный бизнес и нормальная ментовско-прокурорско-эфэсбэшная крыша. Так что силой никто эти монеты отнимать не будет, ибо слишком мелко.

   Или допустим он коллекционер. А этот народ, как известно, тоже на законы не то чтобы плюёт, но и не придерживается во всей строгости. Не удивлюсь, если и краденое скупает. Но такой наводить бандитов на нас точно не станет. Скорее всего, подумает, что ребятки нашли клад и развлекаются, переплавляя его в такие игрушки. Просто поинтересуется, нет ли ещё не перепорченного, и попеняет за баловство, а потом купит всё сам.

   Однако во все вышеперечисленные версии я и сам не верил. Просто развлекался от скуки, поднимаясь по лестнице. И в любом случае, даже если сбудутся самые дикие из моих предположений, изначальное: 'Как пришли, так и уйдём' никто не отменял. Наконец почти добрались. Остановились в полупролёте от пятого этажа, и дальше Виктор пошёл сам. Недолго посовещались с хозяином квартиры, который не одобрял такую толпу.

   - Зачем всех привёл? - шептал дядя Миша.

   Он, наверное, предполагал, что мы его не слышим. Да что там остроухие, я и сам каждое слово мог прекрасно разобрать.

   - Но у них монеты, - так же отвечал ему наш проводник. - Золото! Много!

   - Сомневаюсь, - возражал хозяин квартиры.

   Это был неприметный человек, какого в толпе увидев, не запомнишь. Ростом чуть выше среднего, слегка полноват, стрижен коротко, лоб открыт. Цвет глаз сложно определить - оттенки серого, голубого и зеленого. Одет в футболку серого цвета из тех, что настоящие, китайские, и светлые спортивные брюки. Шлепки на босу ногу. Осмотрел нашу компанию ещё раз, причём опять неодобрительно. Но всё же, видимо, решил, что раз в нашей четвёрке трое - девушки, значит, мы неопасны.

   Войдя в квартиру, понял, что у спокойствия хозяина имелись совсем другие причины. Группа поддержки всё-таки обнаружилась, но вовсе не такая, которую я предполагал. По обе стороны достаточно широкого коридора расположились два одинаковых... (А теперь прошу предлагать породу собак. Должна быть злобной, большой и лохматой. К сожалению сам знаю только одну соответствующую этим требованиям. Но сенбернар уже был). Я незаметно кивнул Эль, и та поняла, что требуется.

   - Какие милые собачки! - воскликнула она, бросаясь на шею правой.

   Тёмная повторила тот же трюк с левой. После моих фокусов с Дрейком остроухие мечтали совершить нечто подобное, чтобы самоутвердиться. И вот представился удобный случай. Если дядя Миша и собирался предостеречь, то не успел. Теперь офигевшим взглядом рассматривал, как его злобные собаки буквально млеют от счастья, виляя хвостами незнакомым девушкам. Виктор, который наверняка представлял, на что способны эти звери, был удивлён ничуть не меньше.

   На такой торжественной ноте можно было начинать торговлю.

   Ювелир долго рассматривал наши монеты. Подлинность золота определил сразу же, а дальше... Естественно, в легенду о самоделках для ролевой игры он не поверил, хотя не стал об этом говорить. Собственно, ничего удивительного. Многим монетам была не одна сотня лет, и то, что они не новые, любой желающий мог рассмотреть невооружённым глазом. Да и чеканка изобиловала разнообразием, а не представляла из себя пару, максимум тройку, образцов.

   В честный ответ, что все монеты из другого мира, он тоже не поверил. Вообще не воспринял всерьёз. Видимо, решил, что не желаю говорить правду, и сделал правильный вывод. То есть раз несу такую чушь, то и дальше нормально отвечать не стану. Девушек после их знакомства с собачками откровенно опасался и им никаких вопросов не задавал.

   Не знаю, чего он там для себя придумал. Может, решил, что клад нашли и не желаем сдавать положенную по закону долю государству. В советское время нашедшему полагалось двадцать пять процентов от стоимости клада. С той лишь разницей, что тогда от этого вполне реальный толк был. Деньги честно и вполне оперативно выдавались. Причём потом человек мог на них купить всё что угодно. Квартиру, мебель, машину...

   Вот так просто заходил в мебельный магазин и тыкал пальцем в любой понравившийся комплект. Имею в виду не то, что мог купить любой и в любое время, а выставочные образцы, которых, возможно, уже и не производили. А ему вместо объяснений, какой это образец, и уверений, что на складе нет, просто продавали без каких-либо возражений. Потом шёл в автосалон (были и такие, кто бы чего сейчас ни врал по этому поводу). Сходу просил 'Волгу' другого цвета и тоже получал желаемое.

   И тогда соседи, особенно из имеющих нелегальные доходы, которые тихо крутили пальцем у виска, когда узнали о сданном государству кладе, резко меняли своё мнение. Естественно, вздумай кто из них так же зайти в магазин, услышал бы справедливый вопрос:

   - А откуда у вас такие деньги, гражданин?

   Недаром в великим советским фильме 'Брильянтовая рука' жулики везли контрабандой драгоценности из заграницы, чтобы зарыть в землю, а потом при свидетелях найти. В наше же время если чего и получишь, то задолбаешься справки собирать и с чиновниками делиться.

   В общем, неважно, что там себе выдумал ювелир, но теперь мы были при деньгах. Долго жить на это в одном из самых дорогих городов мира точно не получится, а на первое время в любом случае хватит. Виктор, который не только познакомил нас с ювелиром, но и сам две монеты купил, сразу предложил свои услуги по снятию недорогой квартиры. Оставалось решить вопрос, зачем мы ему ещё понадобились? Себе монеты приобрёл, не исключено, что и с дяди Миши какой-то процент за приведённых клиентов получил, что ещё? Не предполагать же, что у него и в этой области свой бизнес.

   Хотя, учитывая, как он посматривал на Анжу, догадаться совсем нетрудно. Вскоре окончательно в этом убедился, когда Виктор отозвал меня в сторону и поинтересовался своими шансами.

   - Равные, - честно ответил я.

   - В каком смысле? - не понял он.

   - В самом буквальном. Можешь с одинаковым успехом и в постель быть затащенным, и по морде получить.

   Услышав последние слова, собеседник непроизвольно отступил на полшага назад. Как он думал, незаметно.

   - От меня только в том случае, если будешь проявлять излишний интерес к эльфийкам, а Анжела у нас девушка экстремальная и решает свои проблемы сама, - успокоил я его. - Правда, с ней возможен и третий вариант.

   - Какой?

   - Это когда одно другому не мешает.

   Озадачил я парня своими ответами. Но помогать с поиском квартиры он нам не отказался.

   По-хорошему из Москвы следовало убираться, и чем раньше, тем лучше. Однако была и другая сторона монеты. Отходить от возможного местонахождения портала нельзя ни в коем случае. Другой точки отсчёта у нас просто нет. Имеется ещё и отрезанная асфальтовая тропинка в парке моего родного города. Именно оттуда произошло моё первое попадание. Но далеко ехать не хотелось. По молчаливому согласию оставили этот вариант в качестве запасного.

  Глава 5  

   Юрий. Одноклассник Вадима

   Если честно, этим летом в Москву ехать не собирался. Вообще не собирался. Однако так получилось, потому как начальству всегда виднее. Именно оно, в лице зава, принесло какую-то бумагу с резолюцией "Обеспечить участие" и сказало: ты-де давно просишься куда-нибудь тебя отправить. Вот и поезжай.

   Приехал, послушал умных людей, поскучал местами, разок в театр сходил. В пару академических институтов да в книжный заглянул. И тут возникла у меня идея. Не зайти ли в Нескучный сад. Года два назад был там с бывшей, зимой. Так Нескучный сад оказался скучным, расположенный рядом парк культуры - некультурным, а после долгой пешей прогулки бывшая долго пилила. Я бы и до Ленинки дальше пошел, но пришлось в метро лезть. И это ради одной станции.

   Ну а теперь начало лета, погода хорошая, тепло. Пройду, в самом деле, тем же маршрутом.

   В саду, с поправкой на сезон, мало что изменилось. Разве что народу стало много. Все те же уточки в пруду, вокруг которых толпились детишки с хлебом. Как бы не все тот же бомж, спящий под мостом. Невольно засмеялся, после возвращения из столицы репортаж из Нескучного по телеку видел, так и пруд, и этот бездомный наличествовали.

   А это кто такие? Батюшки, да это же толкинутые! Я и не думал, что они до сих пор существуют. В студенческие годы у меня много приятелей по ролевкам загонялось, самого чаша сия благополучно миновала. Тут же - пруд пруди. Якобы гномы, орки и прочие хоббиты. Волосатолапые, в смысле овечью (синтетическую) шкуру к ногам привязавшие, особенно позабавили. Ростом почти до моих неполных двух метров достают, на поясе огромный ножик, коим явно не колбасу режут, да и кольчуги внушают. Интересно, сами из ковровых колец плели? Или сейчас - любой каприз за ваши деньги?

   Вот у той группы, что в стороне, явно с деньгами проблем нет. Уж больно хорошо экипированы. У трех дамочек даже уши острые. Явно накладные, но хорошего качества. Только зачем одна из них рожки нацепила? Черти ведь из другой оперы. Дяденька Толкин про них ничего не говорил. Правда, нужно признать, и о том, что их нет, тоже ни полусловом не обмолвился. Или девица дошла до пятой стадии толкинутости из четырех возможных?

   Тут мой взгляд упал на парня, стоящего рядом с девушками. Быть не может? Вадька! Когда-то мы в одном классе учились. Не то чтобы очень дружили, приятельствовали скорее. Сколько же с ним не виделись? Да почитай с выпускного. Потом я уехал поступать в Питер и с тех пор в родном городе бывал наездами. Разве что в этот Новый год к родичам съездил, сына показал. Там-то и услышал, что Вадим куда-то пропал. Тогда даже не поинтересовался, в каком смысле. То ли просто уехал и не поддерживает связей, то ли действительно пропал.

   А вот он, живой и здоровый. В обалденном ролевом прикиде. Похоже, никуда не пропадал старый приятель, просто кочует с игрища на игрище, говорят, многие так поступают. Кому делать нечего.

   - Вадим, ты? - кинулся к нему, протягивая руку. - Сколько лет, сколько зим? А говорили, пропал ты. Чем занимаешься? Я вот - в командировке...

   - Простите, Вы ошиблись! - услышал в ответ сухие слова.

   Вздохнув, пошел дальше. Нет, не может быть, это точно он. Похоже, признаваться не захотел. Но почему? Или всё-таки нет? Нужно признать, выглядит куда моложе своих лет. И не скажешь, что мы одноклассники.

   Дим. Попаданец

   Квартиру пришлось снять на месяц. На меньшее время не получалось, да и сами не знали, сколько ещё придётся тут находиться. (Где именно? Окраина Москвы возле леса или парка на лес похожего) Двухкомнатную. (Нужно ли описание? Если кто знает особенности московских сдаваемых квартир, пишите)

   На следующий день был большой поход по магазинам, во время которого я делал из своих ушастых спутниц людей. Сам процесс им понравился, чего нельзя сказать о результате. Если быть более точным, это в основном касается Эль с Ларой. Анжела, одетая в кожаные штаны и куртку, такую же кепку и высокие шнурованные ботинки полувоенного образца, осталась собой довольна. В принципе, если и изменилась, то исключительно с учётом особенностей местной моды. О том, что на дворе лето и в таком наряде может быть жарко, предупреждать не стал. Прекрасно помнил, что есть девушки, которые так одеваются вообще в любое время года. Да и хвост ей тоже где-то нужно прятать.

   С эльфийками всё получилось куда сложней. Делать примерки и потом демонстрировать всё это мне они были рады. Любимое занятие любой женщины вне зависимости от длины ушей! Но сама одежда им не очень нравилась, да и размеры подходили далеко не идеально. Непривычная ситуация для моих ушастых. Раньше эту проблему легко решала бытовая магия, а теперь её применение было бы слишком расточительно, так как с пополнением резерва могли возникнуть сложности.

   В конце концов Эль остановилась на (описание). А Лара на (описание).

   (А теперь вопрос к читательницам. Во что можно одеть двух эльфийских принцесс, зайдя в недорогой московский магазин?)

   Но на самом деле всё это не так страшно. Главной причиной недовольства ушастых была необходимость носить головные уборы, прикрывающие острые уши.

   - Не привередничайте, а то шапки-ушанки куплю, - пригрозил я жёнам.

   - А зачем они нужны? - заинтересовалась Эль, которую, несомненно, привлекло название.

   - Чтобы уши не мёрзли, - честно ответил я. - Кстати, в том отделе должны быть.

   Произнеся последнее, указал на магазин, торгующий кожами и мехами. Хоть и не сезон, там действительно обнаружилось несколько моделей женских песцовых шапок. Поскольку ни их, ни тем более шуб покупать не собирался, то страха, обычно охватывающего любого мужчину при заходе в такое коварное место с женой, не испытывал. Эльфийки быстро поняли, каково назначение таких предметов одежды. Но понять разумом и реально осознать - разные вещи. Решил объяснить.

   - Помните, ушастые, когда мы шли через горы в покинутых землях, одним замечательным утром выпал снег? - спросил я их.

   Эль с Ларой аж передёрнуло. Конечно же, они помнили. Такого не забывают!

   - И то, что с моей точки зрения было не только не холодно, а даже приятно, надеюсь, тоже не забыли?

   - Ты специально нас дразнил, - надулась Эль.

   - Конечно, специально, - честно признался я. - Но мне действительно было вполне комфортно, потому что тут и в десять, и в двадцать раз холоднее - норма.

   Жёны сначала не поверили. Такие морозы просто не укладывались в их ушастые головы. А ведь обе девушки образованные и про полярные широты знают и, что там тоже есть жизнь, читали.

   - И как долго? - на всякий случай спросила Лара.

   - Формально зима у нас три месяца, а на деле случается и ненамного короче полугода.

   Новость их точно не обрадовала.

   - Когда ждать? - последовал следующий вопрос.

   - Три месяца лета могу обещать, а дальше как получится.

   Анжела откровения о зимних морозах восприняла совершенно спокойно, мол есть, ну и ладно, я-то тут при чём? Практически так же, как до этого слабый магический фон, только комментировать не стала. А Елена с Ларисой прибывали в состоянии близком к шоковому. Разумом понимали, но вообразить не могли. В представлении эльфиек шубы и меховые шапки необходимы при температурах примерно до нуля, то есть ещё до того, как начинает замерзать вода. При минус пяти из дома высовываться нельзя ни в коем случае, а минус двадцать пять нечто невообразимое.

   Кстати, о именах. Договорились, что, даже находясь наедине, будем использовать только местные. То есть Анжа становилась Анжелой, Эль - Еленой или Леной, а Ларинэ, естественно, Ларисой. Я же хитрый, поэтому как был Вадимом, так и остался.

   Когда вышли из магазина, увидел нужный киоск и понял, что лучшего момента просто не придумать.

   - А вы знаете, ушастые, что в этом мире люди настолько привыкли к холоду, что просто вынуждены есть лёд, хоть как-то спасаясь от всепроникающей жары?

   Сказав последнее, купил стаканчик пломбира, распаковал и демонстративно откусил приличный кусок. Глаза у красавиц округлились до невозможности.

   - Хотите попробовать? - самым невинным тоном спросил я.

   Мои эльфийки отрицательно замотали головами, не в силах сказать что-либо вслух.

   - Чуть-чуть?

   Та же реакция.

   - Эль, в смысле Лена, ты у меня самая смелая, хотя бы лизни.

   Жена почти поддалась на такую грубую лесть, но пока не решалась.

   - Самым кончиком язычка, не замёрзнешь же в самом деле.

   Уже почти сделала, что я просил, но в последний момент воздержалась.

   - Ну же! - подсунул я стаканчик с пломбиром ей под самый нос.

   Светлая зажмурилась и прикоснулась кончиком языка к мороженому. Затем сразу распахнула глаза и удивлённо заморгала. Лизнула ещё раз, уже как бы полной грудью. Ни на мгновение не сомневался, что боящимся холода эльфийкам тающий на языке мороз, превращающийся при этом в лакомство, должен непременно понравиться. Вся проблема заключалась в том, чтобы уговорить попробовать, особенно после страшилок про русскую зиму. Но и эффект на контрасте получился ещё сильнее. Эледриэль тем временем лизнула мороженое в третий раз.

   - Забирай всё, - предложил ей.

   Та отрицательно помотала головой. Хитрая эльфийка не собиралась брать в руки ничего холодного. Но и терять лакомство тоже не имела ни малейшего желания, поэтому зажала в своих ладонях мою, чтобы не передумал.

   Лара, увидев, как её подруга млеет от счастья, облизывая кусок льда, заподозрила, что тут, возможно, что-то нечисто. Если бы нечто подобное устроил я, тогда всё понятно. Прекрасно была осведомлена, что при свидетелях могу луковицу словно яблоко съесть или чеснок дольками, как мандарин. Утверждая при этом, мол, наверное, какой-то новый сорт, совершенно не горький. Эледриэль же ранее ни на чём подобном поймана не была. Поэтому Ларинэ скорее могла предположить, что от неё что-то хотят скрыть, чем обмануть.

   В конце концов, решившись, тёмная тоже лизнула странное лакомство. Реакция была вполне ожидаемой, то есть точно такой, как и у светлой. Не говоря ни слова, сунул ей стаканчик в руки. Так эльфийки и стояли посреди улицы, облизывая по очереди мороженое. При этом передавали друг другу, чтобы подолгу не держать в руках холодный предмет.

   Что там Винни-Пух про мёд говорил? Мол, это очень уж странный предмет, который если и есть, то его сразу нет? Он просто пломбира никогда не пробовал. Содержимое вафельного стаканчика было вылизано очень быстро. Сам он тоже съеден, хотя и не с таким удовольствием.

   Затем жёны посмотрели на меня, на киоск, опять на меня...

   - Купи ещё! - выразила общее желание Эль.

   - Нельзя, - ответил я.

   - Почему?! - возмутилась уже Лара.

   - Простудитесь с непривычки, потом заболеете, - как маленьким детям, ответил ушастым красавицам. - Мороженое хоть и вкусное, но состоит изо льда.

   - Маги жизни не болеют! - выдала непобедимый по её мнению аргумент светлая. - Мне можно!

   Тёмная активно закивала, в расчёте на то, что подруга потом с ней поделится. Но хитроухим жёнам на этот раз провести меня не удалось.

   - А я и не знал, что у меня в семье завелись две ушастые сладкоежки, - сказал, делая вид, будто раздумывая.

   - Четыре! - мгновенно сориентировалась Эль. - Про Мариэль и Иваниила не забывай!

   - Им тоже нужно взять, - добавила Лара.

   Ага, так я и поверил. Роль глупых блондинок моим жёнам совсем не шла. Мало тренировались.

   - Растает, - всё же напомнил я.

   - Тогда рецепт, - ничуть не смутившись, что её раскусили, ответила тёмная.

   - Ладно, - не стал спорить я. - И рецепт, и ещё мороженого мы обязательно возьмём, но завтра.

   Эльфийки явно собирались возражать, но я не дал:

   - А сегодня попробуем шоколад. Он тоже вкусный, обещаю.

   Эль сразу вспомнила, о чём идёт речь, и согласилась. Шоколад остроухим сладкоежкам тоже понравился (о том, что бывает ещё и шоколадное мороженое, пока сообщать не стал, рано им об этом знать). Поскольку при правильном обращении конфеты если и тают, то только во рту, жёны настояли на запасе. Сомневался, что его хватит надолго, но спорить не стал.

   Когда уходили, обратил внимание на идущую чуть сзади хвостатую. Сам по себе факт не выпадал из нормы. Это, когда ролевиками выглядели, нужно было держаться вместе, всё равно и так ясно, что из одной компании. Теперь договорились чтоб она шла отдельно и наблюдала за обстановкой. Но моё внимание привлекло совсем другое. В руках Анжа держала стаканчик пломбира, причём не облизывала, а кусала, как все нормальные неэльфы. Из кармана у неё торчала пара эскимо.

   Естественно, мы не только дегустацией мороженого и прочих московских сладостей заниматься собирались. В планах на сегодня было посещение Александровского сада в непривлекающем к нашим скромным персонам внимания окружающих виде. Причём не просто так, а с целью исследования места попадания на предмет порталов в частности и любых магических аномалий вообще. Хотя, после того, как остроухие попробовали таких вкусностей, им мой родной мир перестал казаться абсолютно безнадёжным. Не то чтобы собирались тут остаться, но всё же.

   - Место, где умеют делать такое, не может быть плохим категорически во всём, - авторитетно заявила Эль, засовывая в рот очередную конфету.

   И куда только помещается?! Они на пару с тёмной уже никак не меньше килограмма умяли.

   - Ага, - поддержала подругу Лара, облизывая шоколад с пальца.

   - Попробуй эту, - предложила светлая, передавая подруге ещё одну карамель.

   - А ты эту, - ответила та.

   - Мне такие очень нравятся, их удобно переламывать ровно пополам.

   - Чтобы съесть половинку? - попытался вклиниться в разговор я.

   Эльфийки уставились на меня как на сумасшедшего или скорее идиота.

   - Полторы, - всё же заявила Лара.

   - Или две с половиной, - уточнила Эль.

   Нет, покупка столь большого количества была явной ошибкой. А ведь вначале показалось такой хорошей идеей. Зайти в супермаркет и набрать по горсти каждого сорта. У кассы, когда пришлось заплатить две с лишним тысячи рублей, я так уже не думал. Теперь, глядя на поведение эльфиек, тем более.

   - Вы кое-что забыли, ушастые, - вставил я, пытаясь сменить тему.

   - Да вроде нет, - ответила Эль.

   - Или есть ещё нехолодное мороженое? - поинтересовалась Ларинэ.

   - Хочу! - заявила светлая.

   - Купи! - откликнулась тёмная.

   - Такого не бывает, - заверил жён. - Но всё равно забыли.

   - Что именно?

   - Место, где родился такой замечательный я, не может быть плохим абсолютно во всём, - скопировал тон и фразу светлой жены.

   - Но сейчас-то тебя тут нет, - не задумываясь, ответила эльфийка.

   Да. Не знал, что сладости могут так действовать. Или это только на эльфов, причём исключительно в больших количествах? До светлой дошло, что она ляпнула, но ничуть не смутило.

   - Сейчас есть, но ненадолго, - убеждённо заявила она.

   - Вот только ещё конфет съедим и отправимся домой к детям, - полностью согласилась с ней тёмная.

   - Иву с Марой тоже нужно взять!

   - И возьмём! Где тут был магазин?

   А это уже серьёзно. Нужно было что-то делать.

   - Так! Наркоманки ушастые. Отдавайте конфеты, - потребовал я.

   Эль отрицательно помотала готовой и показала язык. Тёмная вообще фигу продемонстрировала. И когда это я её успел научить, интересно? Больше ведь не от кого было набраться. Но вопросами глобальной философии станем заниматься потом, а сейчас нужно действовать. Отобрать конфеты у эльфиек оказалось не так просто. В конце концов, совместными усилиями с Анжей мы это сделали. Но только мешок. Всё, что было в руках, эльфийки успели позасовывать в рот, причём последние вообще с бумажками.

   Угрозами утопить все сладости в ближайшей реке и обещаниями купить ещё мороженого, как только доберёмся до съёмной квартиры, погнали одурманенных, но, к счастью, не агрессивных эльфиек домой. Ни о каком посещении Александровского сада не могло быть и речи.

  Глава 6

   Эледриэль. Светлая эльфийка

   Проснулась с очень сильным ощущением неправильности происходящего. В какой-то мере обычное утреннее чувство в этом мире. Тут вообще всё неправильно! Но сегодня особенно, и следовало понять, почему? Не покидала уверенность, что у этого обострения есть серьёзная причина.

   Ещё до того, как оглянуться по сторонам я поняла, что права. К тому же кроме чисто психологических имелись и физические ощущения. Например, затёкшее тело. Редкое состояние для мага жизни. И не только оно.

   Начать хотя бы с того, что совершенно не помнила, как ложилась и что было перед тем? Потом непонятно, почему постель застелили на полу, а вернее на ковре посреди считающейся большой комнаты? Рядом спит обнимающий меня муж. Это хорошо. С другой от него стороны тёмная. Хоть что-то проясняется. В этой снятой за бешеные деньги 'недорогой' квартире просто нет кровати на которую мы бы поместились сразу втроём. Вот и легли на ковёр. Но почему? И по какой причине тело затекло? Бывало, и на голой земле ночевала без каких-либо последствий и ничего, а тут на тебе.

   Точно помню, что вчера с самого утра отправились покупать местную одежду. Для нас с тёмной и Анжи. Да и мужу тоже нужно было кое-что взять. Хвостатая схитрила. Сразу нашла комплект мало чем отличающийся от её собственного, на чём и успокоилась. Мы с Ларинэ долго не могли выбрать. Нет, ни я, ни она совсем не привередливые, как сходу обвинил Дим. И он об этом прекрасно знает, исключительно чтобы поторопить сказал. Просто не из чего! Совсем. Или почти не из чего. Модели нижнего белья, например, весьма и весьма неплохи. Но не в нём же по улицам расхаживать? Даже покупать не стали. Запомнили с тёмной наиболее понравившиеся комплекты. Когда вернёмся к себе в замок, обязательно сделаем такие же, а то и лучше.

   В конце концов, выбрали по паре наборов местной одежды. Самое точное описание: за неимением лучшего. Затем последовал рассказ Ва'Дима о том, как тут бывает холодно зимой и демонстрация в доказательство магазина с меховой одеждой. Мы с тёмной сначала не очень-то и поверили, но когда он показал...

   Мороженое!

   Сразу же вспомнила, что было дальше, и как мы с Ларинэ себя вели. Внутри меня словно образовалось сразу две Эль. Первой было ужасно стыдно за вчерашнее, а второй ничуть. Она в первую очередь вспомнила про отнятый у нас с тёмной мешок с конфетами и шоколадом. Не сомневалась, что человек спрятал его где-то в квартире и рвалась найти.

   - А вдруг сам всё съел? - спросила она у себя.

   - Нет, не должен, - сама же и ответила. - Он глупый, конфет не любит.

   - Тогда где?

   - Нужно холодильник проверить!

   - Похоже на него. Наивный! Думает, мы туда не полезем.

   - Нас что, уже три? - вклинилась я в их разговор.

   - А ты не строй из себя святую! - тут же ответили мне.

   - Как будто сама конфет не хочешь!

   Нет, это было уже слишком. Растроения личности мне ещё не хватало. Причём две другие явно сговорились против настоящей хозяйки тела, то есть, меня.

   - Заткнитесь вы, обе! - крикнула я им. - И так голова раскалывается.

   Помогло! Как ни странно, голоса в голове исчезли. Испугались, наверное.

   Только крикнула я, похоже, вслух. И разбудила мужа с тёмной. Одного взгляда хватило для понимания того, что Ларинэ чувствует себя аналогично: у неё на лице отразилась вся гамма чувств, которые до этого испытала я сама. Муж открыл один глаз и посмотрел на меня. Потом его закрыл и открыл другой, которым так же рассмотрел тёмную. По всей видимости, ожидал увидеть что-то худшее, так как явно вздохнул с облегчением. Куда уж хуже?!

   - Ну, наркоманки ушастые, признавайтесь, почему раньше ничего мне не рассказывали о своей зависимости от всяких разных сладостей? - спросил он.

   - Мы не знали, - виновато ответила тёмная.

   - А ты, Эль?

   - Я тоже не знала. Правда.

   - Не знала, значит? А кто весь шоколад, что у меня с собой когда-то был, съел? Не будем показывать пальцем, но вся такая светлая, хитрая и ушастая. Ещё в какую-то Великую миссию шла, но мне об этом ни слова не сказала.

   - Тогда ты был совсем жадный, - в тон мужу ответила я. - Давал по маленькому кусочку. В тот раз ничего подобного не заметила.

   - Ага, очень жадный, - вспомнил Дим. - Настолько, что себе ничего не оставил, всё отдал. Но ты права, действительно много за один раз не предлагал.

   - Значит, по чуть-чуть можно, - неуверенно ответила я.

   Или это была не совсем я? Голоса в голове вроде бы замолкли, но мало ли что?

   - По одной конфете? - с надеждой спросила тёмная.

   Потом глянула на мужа, потупила глаза и добавила:

   - Одну на двоих.

   - Лечиться, получается, не желаем, - с грустью спросил Ва'Дим.

   - Желаем, - вполне честно ответила я.

   Ларинэ кивнула, подтверждая.

   - Ладно, похмеляйтесь.

   Сказав последнее, муж сунул руку под кровать, достал оттуда маленькую стеклянную баночку, которую и протянул нам.

   - Мёд, - ответил он на вопрос у нас на лицах. - Вы его всегда любили и никаких неприятных последствий не испытывали.

   - Ты вроде когда-то говорил, что в твоём мире пчёлы неправильные, - на всякий случай напомнила я.

   - Неправильных тоже хватает, - признал муж. - Хотя тут скорее не пчёлы, а пчеловоды виноваты. Хвостатая полбазара обошла, прежде чем нашла, кто нормальным продуктом торгует. Сейчас редкий пасечник своих пчёл сиропом не подкармливает. Разве что исключительно для себя держит.

   Больше нас уговаривать не пришлось. Быстро открыли баночку и вылизали всё содержимое до последней капли. Уж больно она маленькой оказалась. Зато мёд точно настоящим. Муж был совершенно прав, и мне и Ларе сразу полегчало. И голова прояснилась, в связи с чем стало ещё более стыдно за вчерашнее поведение. Чтобы хоть как-то сменить тему, спросила первое пришедшее на ум:

   - А где сейчас Анжа? Не чувствую её в квартире.

   - Гуляет, наверное, - ответил муж.

   - Одна? - удивилась тёмная.

   - А что с ней станется? Не маленькая. На базар за мёдом через полгорода ездила, пока я тут двух ушастых наркоманок караулил. И потом, конфет она съела, если и меньше любой из вас, то не намного. А мороженого точно больше. Попыталась потом всё это пивом запить, но местное ей не понравилось, а немецкое вообще мочой обозвала.

Дим. Попаданец

   Хотя жёны утверждали, что с ними всё в полном порядке, вчерашнего больше не повторится, и рвались на поиски порталов, чтобы побыстрее покинуть этот безумный мир, я их ещё три дня никуда из квартиры не выпускал. Фактически устроил карантин-реабилитацию-домашний арест. Скучно, конечно, и времени жалко, но что поделаешь. В основном в эти три дня рассказывал им о своём мире. Всё равно днём больше делать нечего. Не телевизор же смотреть, в самом деле?

   Естественно, я тоже никуда не выходил. Все контакты с внешним миром, зограниченные, в основном, походами по магазинам, лежали на Анжеле. Та не возражала и большую часть времени где-то пропадала. Почему-то за неё я совершенно не беспокоился.

   Очередным утром высыпал на стол горсть конфет (заранее пересчитал) и протянул ушастым ту, какие по их мнению очень удобно ломать пополам, чтобы за один раз съедать как минимум полторы. Взяли, разделили поровну и съели каждая свою половинку. На остальные не зарились.

   - Будем считать, курс реабилитации прошли, - заявил я. - Во всяком случае, в руках себя держать способны.

   - Мы тебе об этом ещё три дня назад сказали, - ответила Эль.

   - Но ты почему-то нам не поверил, - добавила Лара.

   - Ладно, признаю, был неправ, - сказал им, хотя на деле так не думал. - В любом случае пора и делом заняться.

   Те сразу же согласились, не забыв поворчать насчёт домашнего ареста.

   - Разведка прежде всего, - заявил я. - После вашего здоровья, разумеется.

   Тут им крыть было нечем.

   Отправились, естественно, все вчетвером. Только на всякий случай мы шли вместе, а хвостатая чуть в стороне. Вдруг страховка понадобится?

   В первую очередь вернулись в Александровский сад, как и изначально планировали, будучи в не привлекающем окружающих виде. Пока эльфийки искали если не портал, то хотя бы его следы, я обратил внимание на одну интересную вещь. Люди непременно желали сфотографироваться встав на какую-то канализационную крышку. Правда, почему-то бронзовую. Со слов случайного прохожего узнал в чём тут дело. Оказалось, мы материализовались не просто возле Кремлевской Стены, а недалеко от самого центра вселенной. Нет, кроме шуток. Пусть и чисто формально (а может, и не только), но факт. Попросту говоря, на нулевом километре. То есть рядом с той самой точкой, от которой отсчитывают расстояния, в какую бы сторону они ни вели. Странно, я думал, что от центральной почты, но разговорчивый прохожий меня уверял, что тут именно так. Недаром говорят, что Москва третий Рим и четвертому не бывать. Все дороги ведут именно сюда.

   Наша материализация именно в этом месте, а не где-нибудь ещё, вполне могла оказаться простым совпадением. А могла и не оказаться. В любом случае портала или каких-либо других следов Эль с Ларой не обнаружили. Хотя и старались изо всех сил.

   - Какая-то аномалия тут точно есть, - заявила светлая.

   - Очень слабая, но сомнений не вызывает, - добавила тёмная.

   - Уже интересно, - ответил я. - А хоть немного подробней?

   - Необходимы дополнительные исследования, но не сейчас, - ответила и одновременно подвела итог Эль.

   - Почему? - не сразу врубился я. - Мы же почти только пришли.

   - Потому что тут все не так, как должно быть в нормально мире. Чтобы понять суть аномалии, необходимо знать общие законы.

   - И где же вы собираетесь их изучать? - спросил ее. - Специальных лабораторий и научно-исследовательских институтов по вопросам магии тут как бы не наблюдается.

   - Нужен лес, - ответила Лара.

   - Нетронутый лес, - уточнила Эль.

   - И где я его вам такой в самом центре Москвы достану? - задал естественный вопрос.

   - Твой мир - твоя проблема.

   - Может, тот, возле которого мы квартиру сняли, подойдёт? - с надеждой поинтересовался я.

   Отправляться куда-нибудь в тайгу мне категорически не хотелось.

   - Не знаю, не проверяли, - с сомнением ответила светлая. - Но на вид не очень.

   - Тогда давайте начнём с него и уже потом станем думать, стоит ли искать что-то ещё?

   На таком решении и сошлись. Правда, сразу же туда сломя голову не бросились, сначала решили зайти домой, а по пути ещё кое-что прикупить. На этот раз дорогу показывала хвостатая как самая освоившаяся в столице.

   Когда вышли из метро на станции (название), произошло то, чего я уже давно ожидал. К нам подошли сразу несколько цыганок 'только спросить'. Ага, так я и поверил. Как кто-то очень точно подметил: 'Мы восхищаемся цыганами, встречаясь с ними на страницах Толстого или Пушкина, но, увидев на улице, предпочитаем перейти на другую сторону'. Сам никогда особо не восхищался ни Пушкиным, ни тем более Толстым, и как следствие их персонажами, но в целом считал высказывание верным.

   Правда, сам в подобных ситуациях раньше руководствовался другой, не менее верной цитатой: 'Никогда не заговаривайте с цыганками и с дьяволами'. Она у меня автоматически звучала в голове, и я шёл, никак не реагируя, вообще глядя сквозь них. Но в данном случае алгоритм поведения был иным. Подал Анже условный знак, мол, можно, после чего заговорил:

   - Извините, мы сами не местные, поэтому ничем помочь не можем.

   Естественно, ничего нового специалисткам по изъятию лишних денег и ценностей у доверчивой части населения я не сказал, а лишь подтвердил их догадку. Сами всё поняли, поэтому и подошли. Нас сразу окружила целая толпа (количество цыганок волшебным образом удвоилось). Вместе с мамашами присутствовала и куча шустрых детей. Опасался, как бы ушастых не подвели их инстинкты, но нет, всё было в полном порядке. Ни Эль, ни Лара не хлопали умилённо глазами, а наоборот, смотрели весьма строго.

   Тем временем нас засыпали вопросами. Как совершенно посторонними, об одежде и погоде, так и географическими. Может, нам самим куда нужно? Вдруг они дорогу знают? Обязательно подскажут. От москвичей доброго слова не услышишь, поэтому приезжие друг другу должны помогать! Ага, как в том анекдоте: 'Везде нас, русских, обманывают, сказал цыган еврею, вытаскивая у того из кармана пустой кошелёк'.

   Кстати, о кошельках. Толпа вдруг, словно по сигналу, отхлынула. Одна из цыганок с удивлением рассматривала свою руку. Сразу с подозрением глянул на Ларинэ.

   - Ничего не сломала, - тут же ответила жена, правильно истолковав мой незаданный вопрос. - Но воровка ещё долго не сможет пользоваться этой рукой, а по чужим карманам шарить вообще никогда.

   Цыганка зашипела и, чуть ли не брызгая слюной, начала выкрикивать нечто похожее на проклятия.

   Лара только пожала плечами, считая ниже своего достоинства обращать внимание на сумасшедшую, а я спокойно ответил:

   - Испугала ёжика голым задом. Если бы нам давали по десять копеек за каждое выслушанное проклятие, были бы уже миллионерами. Причём настоящие маги и демоны проклинать пытались, а не уличные воровки. Поэтому можешь засунуть свои слова себе в одно место, а то, что наложила на тебя моя жена, будешь теперь носить всю жизнь.

   Цыганки замолчали. Каким-то необъяснимым чутьём поняли, что говорю правду, и начали пятиться, более не произнеся ни слова. Теперь следовало выяснить, а стоило ли оно того?

   - Как улов, Анжела? - спросил я, когда мы пошли дальше.

   Та прибавила шагу, чтобы подойти поближе.

   - Плохо. Денег мало, всяких побрякушек, но не золота, наоборот, много. И ещё четыре маленьких книжки, ты говорил, они документами называются.

   Анжа уже собралась демонстрировать свою добычу прямо на улице, но я её остановил:

   - Не тут! Посмотрим, когда вернёмся в квартиру.

   Та лишь пожала плечами. Мол, какая разница?

   Пока шли, поинтересовался у эльфиек, как это они пересилили свой инстинкт?

   - Какой? - не понята Лара.

   - По отношению к пусть и человеческим, но всё же детям, - пояснил им.

   - Разве? - удивилась светлая.

   - Смотрели очень строго и без всякого снисхождения, - напомнил я. - Обычно у вас на лицах совсем другое выражение.

   - Если бы, как ты говоришь, без снисхождения, то руки отсохли как минимум у пятерых из них, - ответила тёмная. - Взрослая воровка была уже шестой из попробовавших залезть в наши карманы.

   - Тебя вообще три раза обворовать пытались, - сообщила Эль.

   - Ничего такого не почувствовал, - честно признался я.

   Остроухие преувеличенно тяжело вздохнули. Мол, горе ты наше, как тебя вообще одного отпускать? Пропадёшь ведь. Даже в своём собственном мире. Ну-ну. Про конфеты и мороженое я им говорить не стал. А про детей вообще зря спросил. Незачем остроухим напоминать, что наши в другом мире остались.

   Глава 7

   Дим. Попаданец

   Вернувшись домой, подсчитали, что удалось добыть Анже у пытавшихся обокрасть нас цыганок. Действительно немного. Наличными неполные четыре тысячи рублей.

   - На мелкие карманные расходы пригодится, но не более того, - сделал вывод я.

   Никто не спорил, спутницы уже успели понять примерную ценность местных денег.

   Затем была небольшая горсть колечек-крестиков-цепочек из жёлтого металла. Все с пробами, но при этом только одно настоящее. Во всяком случае, обе эльфийки и хвостатая, не глядя ни на какие клейма, так заявили. Я им верил.

   - Скорей всего, это успели у кого-то украсть или выманить, что то же самое, - предположил я.

   - Лежало в отдельном кармане, - подтвердила Анжа.

   Потом она выложила на стол пакетик с белым порошком.

   - А это даже проверять не будем, - заявил я.

   Не дожидаясь ответа, взял, отнёс в туалет и спустил в унитаз вместе с упаковкой.

   - Почему? - спросила Анжа, когда я вернулся.

   - Потому что действует как конфеты на эльфиек, только вызывает сильнейшее привыкание, - начал объяснять я, что такое наркотики. - И вообще, тот, кто начинает употреблять, уже долго не живёт. Вообще не живёт, а медленно умирает. Поэтому совершенно официально заявляю: запрет убивать и калечить на торгующих этой гадостью не распространяется. Единственное условие - не попадаться.

   Спорить с тем, что такие вещи необходимо уничтожать (как сам наркотик, так и всех имеющих к нему любое отношение) никто не стал. Я же удивился, как мы не нарвались на группу поддержки. Хвостатая сразу заинтересовалась, что имею в виду под этим термином?

   - У любой организованной преступной группы должна быть, - стал рассказывать я. - А у цыганских воровок вообще как минимум две. - Первая состоит из неприметных людей, которым дети сразу относят ворованное и берут нелегальный товар. Пакетик не просто так был всего один. Странно другое, почему настоящее кольцо к ним не перекочевало?

   - Может, та воровка его себе прикарманила? - предположила Анжа. - У них это обычное дело.

   - Возможно, - согласился я.

   - А вторая группа поддержки? - напомнила Лара.

   - Состоит из нескольких здоровых мужиков (по цыганским меркам, конечно). Их основной задачей является не дать воровкам передраться между собой. Хотя в случае с наркотой могут страховать и от непредсказуемых клиентов. Учитывая, что наркоманы физически сильными не бывают, для их усмирения и малорослого цыгана вполне хватит.

   - Почему? - спросила Эль. - Я не о страховке, а о драках воровок.

   - Вот такой парадокс, - ответил я. - Все прекрасно знают, что они выходят воровать и торговать наркотиками, но никому нет никакого дела, даже полиции. Имею в виду не ту часть, которая их крышует, а ту, которая действительно ловит воров и торговцев. Мало того, что они все многодетные матери-одиночки, живущие на пособия, так и доказать что-либо почти невозможно.

   - А их драки между собой тут причём?

   - Притом, что они не сразу драть волосы и выцарапывать глаза друг другу бросаются, а предварительно долго и противно орут. А этого окружающие терпеть не намерены и звонят в милицию. Вот и караулят цыгане своих женщин, чтобы не портили бизнес.

Дим. Попаданец

   - Всё это очень интересно, но, по-моему, мы немного отвлеклись, - заметила Эль.

   - Действительно, давай сначала досмотрим всю добычу, - согласился я.

   - А почти ничего не осталось, - ответила хвостатая, выкладывая на стол пачку документов.

   Четыре паспорта и какие-то другие бумаги. Все, естественно, на женские имена, то есть мне совершенно не подходящие. Первый паспорт сразу же забраковал, так как к нему прилагалась справка об освобождении из колонии какого-то там режима. Подробно читать не стал, такого счастья нам точно не надо.

   У остальных паспортов было два основных недостатка. Во-первых, лица на фотографиях даже отдалённо не напоминали ни одну из моих спутниц. Во-вторых, к каждому тоже прилагалось по справке о том, что счастливая обладательница документа является матерью-одиночкой. Второе можно просто выбросить, а с первым ничего не поделаешь.

   Хотя если вспомнить студенческие годы... Однажды сокурсница оставила на парте свой студенческий билет. Взял его с собой, в расчёте завтра отдать. Только она заболела и две недели не появлялась. Так и проносил документ всё это время в кармане. В правом. А в левом свой собственный. В транспорте предъявлял проездной и её студенческий. С фотографии смотрела яркая крашеная блондинка, перепутать невозможно. Ждал, когда же скажут, что это не мой. Шутка по большому счёту не удалась, за всё время только один раз заметили. Вытащил из другого кармана свой документ, предъявил, извинился. Но в том-то и дело, что это было в общественном транспорте при наличии запасного варианта. При проверке паспортов такой номер, скорей всего, не пройдёт.

   - Даже если сильно не присматриваться, всё равно невозможно не заметить такую разницу, - подвёл итог я.

   - Ты сам запретил воровать у тех, кто на нас более-менее похож, - напомнила хвостатая.

   - Это не упрёк, а констатация факта, - успокоил её я. - В любом случае паспорта нам бесполезны.

   - Почему же? - не согласилась Анжа. - Могу гарантировать, если будут проверять у меня, то вообще приглядываться не станут.

   - А я картинки могу перерисовать, - уверенно заявила Эль.

   Представил себе писанную маслом миниатюру, вклеенную в паспорт. Но, поскольку жена настаивала, спорить не стал, а пообещал купить в ближайших канцтоварах кисточки и акварельные краски. Пускай развлекается.

   Каково же было моё удивление, когда увидел результат её трудов. Светлая ничего не стала вклеивать, а нарисовала поверх фотографии. Естественно, краски употребила минимум и добавила магии. Где заканчивается старое изображение, а где начинается новое, понять было невозможно.

   - Молодец, ушастая, - похвалил я светлую. - Вот только фамилии совершенно не соответствуют лицам.

   - Могу и буквы перерисовать, - с готовностью откликнулась Эль.

   - Лучше не надо.

   - Почему? - не поняла эльфийка.

   - Если пробьют через базу данных, сразу выяснится несоответствие. Компьютер не обманешь. Если ты не хакер, конечно.

   - А кто такие хакеры? - заинтересовалась хвостатая.

   - Архимаги технического мира, - почти не соврал я.

   - Не подходит, - ответила она.

   - Вот и я о том же. И вообще лучше оставить паспорта на крайний случай. Самый надёжный способ пройти проверку - это её избежать.

   Анжа. Неизвестно кто

   Ну вот, наконец-то можно и повеселиться. А то уже надоело сидеть без дела.

   Поначалу я честно соблюдала все запреты князя Ва'Дима, прекрасно понимая, что на любом новом месте сначала освоиться необходимо, а уж в другом мире тем более. В конце концов, это его вселенная, должен лучше знать реалии. Или, если быть до конца честной, почти все запреты, но по мелочам не считается.

   Однако стадия изучения и освоения на новом месте позади, и теперь можно повеселиться. И выход на местную воровскую гильдию обнаружился весьма кстати. В своём мире я тоже у всех подряд не воровала. Только у самых богатых и преступников. Разбойников, так тех вообще уничтожала. А уж торговцев такими зельями... Правда, их у нас вообще все уничтожают при первой возможности, и если какая колдунья начинает что-то такое варить, то долго не живёт. А тут, оказывается, процветают.

   Но для начала всё же подробнее проконсультировалась с Ва'Димом насчёт этих самых цыган.

   - Должен тебя разочаровать, - ответил он. - Никакая они не мафия, то есть не воровская гильдия.

   - Что, совсем?

   - Ну, сами гордо кричат о своей полной свободе и независимости от кого бы то ни было, а на деле абсолютно всегда являются низшим звеном чьей-нибудь организованной преступности, - объяснил своё видение ситуации человек.

   - Значит, и до верхушки дойти нетрудно, - сделала вывод я. - Было бы желание.

   - Почему-то ни у кого нет, - вздохнул Ва'Дим.

   - Как и у нас. Все знают, кто стоит во главе воровских гильдий, но если и ловят, то мелких воришек.

   - Там главы гильдий хоть на власть не претендуют.

   - А тут что, иначе? - удивилась я.

   - Именно. Порой трудно понять, где кончается одно и начинается другое.

   - Тогда мне придётся быть чуть более осторожной, чем обычно, - подумала я вслух. - Только и всего.

   Человек внимательно на меня посмотрел. Конечно, догадался, что собираюсь делать, да я, собственно, и не скрывала. Стало интересно, попытается ли запретить? Нет, не стал. Да и с какой стати он должен жалеть всякую мразь? Не замечала я раньше за князем такого. Наоборот, прожив столько с эльфийками, набрался от них и стал нетерпим к подобным организациям.

   Немного подумав, Ва'Дим всё же сказал:

   - Возьми перчатки и без них ни к чему не прикасайся.

   - Зачем? - удивилась я.

   - О том, что маги способны определить, кто прикасался к предмету или кто входил в помещение по следам ауры, тебе, надеюсь, известно? - спросил он.

   - Да. И я легко могу не оставлять таких следов. Тем более что в этом мире нет магов.

   - Зато присутствуют другие способы.

   - Какие? - заинтересовалась я.

   Информация действительно была важной, и стоило её подробно разузнать.

   - Смотри, - сказал он, зачем-то подходя к окну.

   Не поняла, что могу там увидеть, но всё же подошла. Однако Ва'Дим имел в виду не двор за окном, а само стекло. Приложил к нему большой палец правой руки и показал получившийся едва заметный след.

   - Отпечатки пальцев у всех разные и остаются не только на стекле, а вообще на большинстве поверхностей. Тут их умеют находить, снимать и сравнивать.

   - Спасибо, буду иметь в виду, - ответила я.

Анжа. Неизвестно кто

   - Хотя и этого может оказаться недостаточно, - продолжил человек. - Помнишь, я рассказывал о видеокамерах?

   - Не забыла. И эксперименты с твоим фотоаппаратом тоже помню. Но не собираюсь попадаться никому на глаза, - пожала я плечами. - И вообще, буду ходить в гости по ночам.

   Не говорить же ему, что в таких делах получше многих разбираюсь, сам прекрасно должен понимать. Не думаю, что с местной воровской гильдией будет справиться сложнее, чем с теми, с которыми уже имела дело дома. Все они совершенно одинаковые, какими бы средствами и методами ни пользовались.

   Князь только вздохнул и помотал головой, будто прочитал мои мысли.

   - Понимаешь, в чём дело: ты же не простых людей осчастливить своим визитом намерена.

   - Это я прекрасно понимаю, - ответила ему.

   - Вот именно, так называемых уважаемых граждан. Там этих камер и прочей сигнализации будет больше, чем блох на собаке, причём если не все, то многие способны видеть в полной темноте, а половина из них скрыта от постороннего взгляда.

   - Сам же сказал, что цыгане - низшее звено, - напомнила я.

   - Как будто ты ими собираешься ограничиваться, - угадал он.

   Кивнула в ответ, зачем скрывать очевидное? Ва'Дим чуть помолчал и, покачав головой, продолжил:

   - Так что не надейся остаться незамеченной. У местных стражников, то есть полиции, появятся не только твои фотографии, но и образцы походки, пластики движений. А ведь и в метро, и на перекрёстках улиц в Москве стоят такие же камеры и могут проследить за тобой до ближайшего квартала... Это я, конечно, про крайний случай говорю, но мало ли что, вдруг сверху поступит очередная команда 'Фас!' на волне борьбы с преступностью? В общем, так, чтобы нам не пришлось менять квартиру каждую неделю, постарайся следовать несложным правилам. На полпути к месту очередной охоты находи укромное место, где сможешь незаметно переодеться и слегка изменить внешность. Походку после этого тоже меняй. А на обратной дороге примерно там же возвращай свою внешность и походку.

   - Там же? - усомнилась я.

   - Хотя нет, ты права, лучше в другом месте. Будем надеяться, что этих предосторожностей хватит, что-что, а следить маги этого мира любят и умеют.

   Только кивнула в ответ, а князь продолжил:

   - Но это только часть дела.

   - Что ещё? - спросила я. - В королевских дворцах магическая защита очень серьёзная, и для меня проблемой не являлась.

   - В том-то и дело, что магическая, а ты опасное для себя волшебство чуешь. Тут всё сложней.

   Дальше он начал рассказывать о датчиках движения, датчиках открытия (разбития) окон-дверей, и ещё раз о видеонаблюдении. В общем-то, полезная информация.

   - Разумеется, не в каждом магазине такое бывает, но там, куда ты собираешься - могут системы и покруче стоять... А ведь есть и другие методы идентификации - вплоть до анализа ДНК.

   - Это ещё что такое? - попросила пояснений я.

   - Если верить некоторым источникам - достаточно одного волоска, чтобы определить, кто именно его обронил. Если есть с кем сравнивать, конечно. В любом случае стоит учитывать такую возможность. Хотя... По оставленным волоскам и маги должны уметь найти человека или любого другого индивида.

   - Ты прав, тут меня учить не надо. Скажу по секрету, даже сильнейшие маги не смогли определить, кто я такая. И не по волоску, а по крови.

   - Представил рожу эксперта, обрабатывавшего волосок, найденный на месте преступления, - усмехнулся человек. - Но всё равно улик оставлять не стоит.

Если в метро садилась одна Анжа, то у Киевского вокзала вышла совсем другая. Или вернее будет сказать, что под землю спустилась ещё Анжела, а на поверхность выбралась уже почти Анжа. Когда человек учил меня нехитрым методам маскировки со сменой походки, одежды и внешности, я не возражала. Зачем? Даже согласно кивала и поддакивала. Как будто самой всё это и ещё очень многое неизвестно. Магия может помочь далеко не в любой ситуации, тем более что её у меня на самом деле не так уж и много. Куда правильнее сказать, очень мало.

   Так что ещё посмотрим, кто кого? Этот мир с его техническими штучками вместо магии или я со своими способностями. Не раз приходилось обходить стражей, обвешанных амулетами, защищающими от отвода глаз. И собак, на которых он вообще не очень действует. Не люблю собак!

   Возле вокзала, практически там же, где и в прошлый раз, промышляли цыгане. Причём те же самые. Не хватало лишь воровки, которую Ларинэ поймала за руку. Вместо неё была другая мало чем отличающаяся на вид.

   Понаблюдала некоторое время, чтобы понять, как они работают. Очень скоро стало ясно, главное - торговля одурманивающим зельем, которое князь Ва'Дим называл наркотиком. Всем остальным они занимались скорее по привычке или для антуража. Чтобы было в чём обвинить по мелочи, если властям вдруг очень понадобится.

   Со стороны их торговля выглядела очень просто. К цыганкам постоянно подходили измождённые, явно больные люди. Не у всех это сразу проявлялось во внешности, но аура не могла обмануть. Так она обычно выглядит у тех, кому недолго жить осталось, причем не по причине старости, а из-за болезни или проклятия. Я хоть и слабо вижу в магическом зрении, но настолько яркое проявление зла не заметить трудно.

   Ну так вот, живые мертвецы подходили к одной из торговок, отдавали деньги, дожидались своего пакетика и быстро уходили. А князь Ва'Дим ещё говорил, что в его мире нечисти нету. Да вот они, некроманты и зомби, им подчиняющиеся, прямо посреди столицы.

   Обратила внимание, что у цыганок на руках не бывает больше чем одного пакетика одновременно. Товар всё время приносили снующие вокруг дети. Они же забирали выручку. Оказалось совсем нетрудно проследить, куда именно бегают. Чуть в стороне стояла неприметная машина, в которой сидел мужчина явно той же национальности, что и воровки на площади. Осмотрев внимательно все камеры наблюдения, поняла, что ни одна из них не направлена на ту машину. Очень хорошее место выбрали, мне же проще будет.

   То, что в машине он уже не один, плюгавый бандит понял, только когда тихо хлопнула закрывающаяся задняя дверь.

   - Что ты... - начал он, но не смог договорить.

   Трудно разговаривать с собственным ухом во рту. А они очень легко, без ножа отрываются. Если уметь, конечно. Кричать, правда, в таких обстоятельствах не только труда не составляет, но и очень хочется. Однако, если нажать одну точку на шее, уже не получится, как и двигаться вообще. При этом всё чувствуешь, слышишь, видишь и находишься в полном сознании. Нажать её можно, разумеется, и без отрывания ушей, но тогда пропадёт воспитательный момент.

   Естественно, я в машину залезла не сразу, как её заметила. Перед этим какое-то время за ней наблюдала. Причём не издали, а буквально через стекло. Отводить глаза ещё не разучилась. Поэтому прекрасно знала, где лежат деньги и наркотики. Первые сразу забрала, а что делать со вторыми, пока не решила. Также обшарила карманы бандита. Ничего там кроме паспорта не обнаружилось. Ну что ж, и он пригодится. И ещё тоненькая золотая цепочка.

   Но я сюда пришла вовсе не ради этой мелочи. Чтобы мой пленник был более сговорчивым, нажала ещё на одну точку. Всё его тело пронзила страшная боль, а паралич не дал ни закричать, ни пошевелиться. Весьма изощрённая пытка, не оставляющая никаких следов.

   - Теперь слушай меня внимательно, - негромко, но очень отчётливо произнесла я. - Сейчас сниму паралич, и ты ответишь на мои вопросы. Если будешь недостаточно откровенен или попытаешься соврать, повторю всё сначала.

   Стоило нажать нужную точку на шее, как тот выплюнул своё ухо и сразу на меня закричал:

   - Да ты, cука, знаешь, на кого нарвалась?! Да...

   Реакция вполне ожидаемая. Скорей всего, удивилась бы, поведи он себя иначе. Преступники вообще не бывают умными. Либо тупые, либо очень тупые, либо вообще полные кретины. Это касается всех слоёв, а уж самого низкого звена в особенности. Предвидя подобное, я сразу нажала обе точки. Так вообще-то и убить несложно. Минуту выдержит любой, а две никто. Одни умирают, другие сходят с ума, и в этом вся разница. Вот минуту и продержала, чтобы проникся.

   Программу минимум я, считай, выполнила. Теперь у меня было несколько вариантов дальнейших действий. Во-первых, можно даже не отрывать дяде второе ухо (и так уже в салоне имеются пятна крови). Сломить его волю нажиманием на известные точки, что совсем несложно, вернуть способность двигаться и скомандовать: 'Поехали'. Добраться до ближайшего пустыря (который ещё найти надо), провести там в спокойной обстановке допрос. Выяснить имена главаря банды и поставщика зелья. И место жительства, естественно. Затем просто свернуть водителю шею и обсыпать весь салон наркотиком. После чего отправляться проверять полученную информацию.

   Во-вторых, можно вообще ни о чём не спрашивать. Раз с первого раза отвечать не захотел - сам виноват. Оторвать цыгану второе ухо, подобрать выплюнутое и затолкать оба и несколько пакетиков ему в горло, отчего наступит естественная смерть от удушья. Остальные пакетики с зельем вскрыть и высыпать на тело. После чего тихо отойти в сторону и скромно наблюдать за развитием событий. А предсказать их совсем нетрудно. Сначала прибежит кто-то из детей, обнаружит труп и доложит группе прикрытия. Те свяжутся с главарём и, скорей всего, попытаются замести следы. Либо сами, либо дождавшись тех, кто у них в банде этим занимается. Мне останется наблюдать и следить за тем, куда отправятся потом. Что может быть не так просто, как в моём мире.

   Однако у обоих этих вариантов был один большой недостаток, а именно нехватка времени на начальной стадии. Зато имелся третий, который учитывал в том числе и это.

   Второе ухо я всё-таки оторвала, но в рот засовывать не стала, а бросила под ноги.

   - Попробуем ещё раз, - предложила я, снимая паралич.

   - Чего ты хочешь? - простонал он.

   - Совсем немногого. Познакомиться с твоим главарём и поставщиком зелья.

   - Если он узнает, точно тебя убьёт. А может, и меня заодно, - с явным страхом ответил цыган.

   - Меня такой вариант устраивает. Называй адреса и не забывай рассказывать, как проще добраться.

   Торговец зельем вначале сидел весь понурый, но вдруг воспрянул духом. Причину такой перемены я заметила куда раньше, чем он сам. Дети не переставали курсировать с товаром и деньгами, но, увидев в машине постороннюю, не приближались, а убирались подальше. И, естественно, первым делом предупредили взрослых членов шайки. И вот к нам, наконец, подоспели двое цыган из группы поддержки. Один сел возле водителя, другой залез ко мне.

   - В чём дело, Граф? - спросил первый.

      Глава 8

   Анжа. Неизвестно кто

   - В чём дело, Граф? - спросил первый.

   - Вот, с боссом хочет познакомиться, - кивнул он в мою сторону.

   - Ему такая точно понравится, - прокомментировал тот, что сел возле меня.

   Сразу сунул руку, чтобы пощупать, но я её отбила. Пока несильно.

   - Ваши дешёвые вокзальные шлюхи неделю назад меня обокрали, - выдала я свою версию событий.

   У обоих, как по волшебству, в руках появились ножи. Сразу видно - дилетанты. Из тех, кто долго тренируется, добиваясь, лишь бы движения получались красиво и эффектно, на деле ничего толком не умеют. А если учитывать убогость самих ножиков, можно не сомневаться именно в таком выводе.

   - А ну, выметайся из тачки! - прикрикнул передний.

   - И чтобы больше тебя на этом вокзале не видели, - добавил задний. - Не послушаешь - зарежем.

   Высказать всё, что я о них думаю, не успела. В разговор вмешался цыган по имени Граф:

   - Постойте! Она деньги забрала. И мне уши оторвала!

   - Что?! - удивился передний, глядя на водителя.

   Отсутствие уха и пятна крови он заметил только теперь. Второй из-за заклинания было не так уж много, а первое под длинной вьющейся шевелюрой, тоже не бросалось в глаза.

   - Ну, всё! Теперь точно с боссом увидишься. Как и хотела, - добавил второй. - Только будешь уже не совсем целой.

   Оба ножа потянулись в мою сторону, но легко на полпути сменили траектории. Один оказался в сердце у находящегося на заднем сидении, второй в шее у переднего. Сама я к оружию не притронулась, держала исключительно за руки нападавших. Любой архимаг определит по следам ауры, что они убили друг друга. И не нужно мне про какие-то там отпечатки пальцев рассказывать.

   Оставшийся в живых было дёрнулся за дверь, но я его снова парализовала.

   - А ты что, думал, это всё шутки? Воруете, дурманящим зельем торгуете, пора и по счетам платить. Только не нужно мне рассказывать, что работы нет и детей кормить не на что. Я не эльфийка, меня так не разжалобить. И потом, чистить выгребные ямы даже воров берут. Но паразиты вроде тебя вообще никогда не работают и потом очень удивляются, если их начинают давить. Как это так, жертва посмела дать отпор?!

   Тот, естественно, ничего не ответил. А я вдруг поймала себя на том, что совершенно бесполезно распинаюсь перед всякой мразью. Пора было заканчивать.

   - Поэтому я сейчас опять тебя освобожу и ты быстро и правдиво расскажешь, где искать поставщика наркотиков и только что упомянутого босса.

   Цыган всё равно собирался упираться, даже начал что-то говорить, но, бросив очередной взгляд в зеркало, так и застыл с открытым ртом и стремительно бледнеющим лицом. Кепку-то я сняла сразу, как села в машину, но свою настоящую внешность решила показать только сейчас. Острые уши и рожки произвели на него неизгладимое впечатление. На его мочевой пузырь - тоже.

   Он быстро, только довольно бессвязно, заговорил. Изо всех сил старался рассказать всё, что мне нужно, однако страх мешал это сделать чётко и ясно. Постоянно приходилось прерывать, задавая наводящие вопросы, а то и переспрашивать, чтобы перевёл только ему понятные ориентиры в те, которые смогла бы отыскать и я. 'Пройдёшь вдоль торгового центра' мне ничего не говорило, а 'вон вдоль того здания' - вполне. Не у прохожих же потом, в самом деле, спрашивать?

   С поставщиком всё оказалось очень просто. Он, как и сами цыгане, орудующие на вокзале, жил буквально в десяти минутах ходьбы. Только квартиру снимал не в том же доме, а в соседнем. Пленник, хоть я его и не спрашивала, зачем-то особо подчеркнул, что тот вовсе не цыган, хоть для непонимающих внешне и похож.

   - Называет себя цыганом, даже имя Будулай выбрал, наверное, потому, что других не слышал никогда. Но мы-то знаем, что не из наших.

   Босс почему-то назывался "бароном". Причём если "Граф" было именем, то "барон" чем-то вроде титула. Ненастоящего, скорей всего. И тут с адресом получалось куда хуже. Вернее, с понятными без посторонней помощи ориентирами. Сам адрес, а также названия станций метро, автобусных остановок, номера самих автобусов и маршруток, пленник назвал легко и без запинки. Окажись всё это в городской черте, может быть, и сама бы нашла, тут на многих домах специальные этикетки висят. Однако самозваный барон жил за городом, в собственном особняке, и если не на личном транспорте, то добираться нужно с пересадками на нескольких маршрутках, после чего идти пешком. То есть в одиночку точно не смогу туда попасть. Но не очень-то и было нужно.

   Получив всю необходимую информацию, убила бандита нажатием на ещё одну точку. Получилась простая остановка сердца. Обыскала, наконец, обоих зарезанных, забрав кошельки, документы и золото (всего пара цепочек, хотя куда толще, чем у первого). Были ещё амулеты связи, называемые тут мобильными телефонами, но их трогать не стала. Князь Ва'Дим предупреждал, что по ним можно отследить владельца. А при желании даже подслушивать.

   Последний раз бросила взгляд на место происшествия, попытавшись представить себя сторонним наблюдателем. Всё совершенно очевидно. Двое подрались из-за раскиданных по машине наркотиков и убили друг друга. Предварительно пытали третьего (оторванные уши - лучшая иллюстрация). В результате у того не выдержало сердце. То есть любому, даже самому тупому, стражнику совершенно ясно, как всё было на самом деле.

   Не тупой может иметь по этому поводу своё особое мнение, но весьма маловероятно, что станет его высказывать. Люди вообще, а стражники в особенности, предпочитают наиболее простые решения. Со слов князя Ва'Дима поняла, что в его мире полиция точно не станет расследовать никакой другой версии, при наличии такой заманчивой. Даже если прекрасно поймут, что она не соответствует действительности. Это же дополнительная работа и, возможно, нераскрытое дело в придачу. А так всё ясно, убийцы найдены и, поскольку сами мертвы, ничего опровергать не станут. Другие цыгане, подозреваю, тоже. Дело закрыто.

   Прекрасно понимаю, что те, кто стоит за распространением зелья, такой версией не удовлетворятся. Наверняка попросят своих людей в полиции всё проверить ещё раз. Но официальной останется именно драка из-за наркотиков. А то, что станут искать, пускай, ещё неизвестно, кто кого поймает.

   Осмотрелась по сторонам. Очень кстати увидела идущих чуть в стороне троих мужчин в полицейской форме. У одного на поводу имелась довольно крупная собака. Лучше при всём желании не придумаешь. Собака, правда, на мой взгляд, была явно лишней, но ничего страшного, никуда проникать мимо неё я в данный момент не собиралась. Уронила безухого водителя на руль и покинула машину. На непрерывный сигнал не обратить внимания было невозможно при всём желании. Теперь банда точно не сможет замести следы.

   До квартиры поставщика зелья, учитывая незнакомый маршрут, добралась достаточно быстро. Всего десять минут пешком и на месте. Но всё равно чуть было не опоздала. Ещё самую малость, и пришлось бы искать по новой. Всегда больше доверяла своему чутью, чем опыту или даже здравому смыслу. На этот раз оно подсказало мне отбросить излишнюю осторожность и не заниматься предварительным наблюдением за окрестностями.

   Так и поступила. В который раз оказалась совершенно права. Пересекла двор, вбежала в подъезд, поднялась на третий этаж... Ещё не подошла к двери с нужным номером, как та открылась. Не задумываясь прыгнула вверх через оставшийся лестничный пролёт и отправила ударом обратно в квартиру мужчину с большой чёрной сумкой.

   Не привыкла, что тут практически у всех без исключения есть амулеты дальней связи, не требующие для своей работы никакой магической силы. Только деньги. Поставщика явно успели предупредить о случившемся у вокзала и на всякий случай отдали приказ на эвакуацию. Или сам он решил не оставаться на месте, без разницы. С другой стороны, получилось даже лучше. Не придётся теперь целиком квартиру обыскивать и тайники выковыривать, всё ценное и так уже собрано.

   Перетащила бессознательного смуглого мужчину из коридора в комнату. Решила не терять зря времени и занялась сумкой. Она меня откровенно разочаровала. Такая большая и почти вся заполнена какими-то тряпками. Внутри всего этого барахла три маленьких свёртка. В одном находился белый порошок, расфасованный в пакеты разного размера. Его сразу отложила в сторону. Вот чего нам не надо, сколько бы он ни стоил.

   Во втором свёртке были деньги. Совсем небольшая пачка. Но тут трудно сразу на глаз оценить количество. В этом сумасшедшем мире их считают не штуками или весом, а суммой цифр, напечатанных на цветных бумажках. Сунула пачку в карман, решив, что никуда она от меня не денется. Потом посчитаю.

   В третьем находилось что-то тяжёлое и металлическое. И точно не золотые монеты. Развернув, сразу опознала оружие, которое видела на некоторых картинах в замке князя Ва'Дима. Там же были какие-то пеналы и картонная коробка с металлическими цилиндриками. Справедливо решила, что это наверняка детали оружия. Всё оставила себе. Пригодится.

   Закончив с сумкой, взялась за её хозяина. Сразу поняла, что нужно было поступить наоборот и начинать именно с него. Первым, что обнаружила, было такое же оружие, заткнутое сзади за пояс. Хорошо хоть, не очнулся раньше времени. Я с этим оружием не знакома и не уверена, что получилось бы легко справиться. Необходимо иметь в виду на будущее. Но в этот раз не очнулся и ладно. Что ж, будет два. Сунула его в свёрток к первому. В остальном набор не отличался от предыдущих.

   Уже собралась приводить пленника в чувство, чтобы допросить, как услышала шаги на лестнице. Конечно, могли быть просто соседи, но стоило проверить. Тем более что чутьё слегка шевельнулось, а оно зря предупреждать не станет.

   Тихо подошла к двери и прислушалась. Шли явно двое. И остановились именно возле моей двери. В коридоре раздалась замысловатая трель звонка. Случайно так не нажмёшь, точно условный сигнал. Только какой в нём смысл, если один из них сразу громко спросил:

   - Будулай, что так долго возишься?

   Уже обратила внимание, что в двери есть маленькое круглое окошко, чтобы смотреть, кто там снаружи, но времени не оставалось. Больше ждать не имело смысла. Резко распахнула дверь и выскочила вперёд. На лестничной площадке стояла пара крупных цыган, мало чем отличающихся от подсевших в машину.

Первого вырубила сразу одним ударом, второго просто зашвырнула в квартиру. Они вообще не сумели среагировать на моё неожиданное появление и скорость движений. Однако зря я думала, что эти совсем ничтожны. Пока затаскивала бесчувственное тело и закрывала дверь, другой успел не только подняться на ноги, но и броситься на меня с ножом. Надо же, оказался здоровей, чем выглядел. Но не умней. Иначе вместо того, чтобы нападать, попытался бы сбежать через окно. Четвёртый этаж не так уж и высоко.

   Этого я тоже лишила сознания. Прежде чем вернуться к Будулаю, обыскала обоих. Однако другого оружия, кроме ножей, у них не оказалось. Что ж, ещё сегодня пригодятся.

   Приведённый в чувство самый первый пленник сразу же начал угрожать. Поскольку был не связан, первым делом потянулся к своему оружию за поясом. Не обнаружив, полез на меня с кулаками. После того как 'слабая женщина' несколько раз его пребольно ударила, отправляя обратно на пол, там и остался лежать, негромко выкрикивая однообразные угрозы.

   Правда, они очень быстро сменились поскуливанием. Это я решила не отступать от проверенного плана действий и оторвала ему правое ухо. Только на этот раз кровь останавливать не стала. Зачем? Это не тесный салон машины, тут он меня точно не заляпает.

   - Ну что? Самой съесть или тебе скормить? - спросила я, придирчиво рассматривая трофей.

   Облик у меня был соответствующий, то есть мой собственный. Вплоть до хвоста. Поэтому ничего удивительного в том нет, что пленник сразу поверил в серьёзность угрозы. И испугался. Очень испугался.

   - Ты что, совсем не моешься? - спросила я тем временем, ещё раз понюхав ухо. - Нет, такого я точно себе в рот совать не стану. Сам виноват. Придётся есть тебе.

   Тот со страхом пробормотал что-то нечленораздельное про шайтана и иблиса.

   - Почти угадал, - решила ответить ему, хотя и не знала, о чём идёт речь. - Я их родственница.

   Бандит сразу же поверил.

   - На самом деле ты мне не очень-то и нужен, - успокоила его. - Ищу тех, кто тебе поставляет зелье.

   - Я не знаю! - поспешно ответил он.

   Слишком поспешно. И глаза забегали. Без всякой магии ясно, что пытается обмануть. Причём так неумело, что даже оскорбительно.

   - Врёшь! - уверенно заявила я, направив жало хвоста прямо в переносицу.

   Нужно сказать, неприятное зрелище. Даже для того, кто не испытывает панического страха от одной моей внешности.

   - Когда нужен товар, посылаю СМС на номер. Он в памяти телефона есть и ещё на бумажке записан, чтобы не забыть. Потом мне звонят и говорят, где забрать. Каждый раз в новом месте, но всегда недалеко. Деньги сдаю тем же способом.

   Он говорил очень быстро, боясь, что я передумаю и не захочу выслушать.

   - Теперь говоришь правду, но всё равно врёшь, - заявила я. - Главаря ты знаешь, несмотря на шаманские танцы с бубнами и глупые игры в маскировку.

   Ненастоящий цыган кивнул, после чего назвал имя:

   - Махмуд Ахмедов.

   - Где живёт?

   - Не знаю. Точно не знаю! Но могу сказать, где часто бывает.

   - Говори.

   - "Арагви". Это ресторан в центре Москвы. Махмуда Ахмедова там все знают.

   Да, ещё один большой босс, устраивающий игры в конспирацию, которого при этом все без исключения в банде знают и до которого, как и до барона, нужно долго добираться. Если и устрою на него охоту, то точно не сегодня. А тут пора заканчивать. Перевернула сжавшегося от ужаса Будулая лицом вниз, оторвала второе ухо и нажала точку, останавливающую сердце. Затем перетащила в комнату находящихся без сознания цыган, вложила им в руки их же ножи и зарезала обоих. Как и в прошлый раз, одного в сердце, другого в шею. Затем всех троих посыпала порошком из крупных пакетов, мелкие просто раскидала.

   Ничего инсценировать не собиралась. Прекрасно понимая, что никто не поверит, будто это они убили друг друга, предварительно пытав поставщика, да ещё и осыпав себя наркотиками. Просто оставляла знак. Тем более была абсолютно уверена, это убийство расследовать полиции никто не даст. Сами всё уберут и никаких следов не оставят.

   Ещё раз осмотрела квартиру перед уходом. На кухонном столе заметила что-то вроде местного заменителя кисти для рисования. Чёрного. Он меня навёл на интересную идею. Вспомнила, как Иваниил с Мариэль, играя моими охотничьими трофеями, рассказывали о приключениях своей мамы Лары. Это когда она главу воровской гильдии убила. Главной особенностью той истории была зачем-то нарисованная на стене чёрная кошка. Почему бы и мне что-то такое не изобразить? Не только эльфийки умеют хорошо рисовать.

   Вскоре на стене появилась симпатичная кошка с мордочкой, напоминающей моё лицо. Интересно, кто-нибудь догадается?

   Пора было уходить. Поскольку другой сумки не нашла, пришлось все трофеи складывать в большую. Тряпки, конечно же, не брала. Покинула бандитское логово, не запирая дверь. Очень вряд ли кто случайный залезет, увидит трупы и полицию вызовет. Но вдруг? Расследования, конечно, всё равно не будет, но взятки давать придётся совсем немаленькие.

   Возле подъезда стояла машина с нервно ожидающим чего-то смуглым водителем. Не сомневалась, что он как раз Будулая и ждёт, но решила не трогать. На сегодня хватит.

   Глава 9

   Дим. Попаданец

   На этот раз хвостатая постаралась. Притащила целую сумку добычи. В первую очередь обратил внимание на два пистолета.

   - Лучше старенький ТТ, чем дзюдо и карате, - прокомментировал я трофеи. - Хотя, если быть до конца откровенным, 'Макаров' намного лучше.

   - Точно? - поинтересовалась Анжа.

   - Конечно! Только на всякий случай никому не говори. Те, которые ничего не понимают, но при этом считают себя знатоками, будут смеяться. Но что с них, с неразбирающихся, возьмёшь? Одно слово - дилетанты.

   Правда, нужно признать, что не из какого огнестрела, кроме "Макарова" я в жизни не стрелял и утверждал только на этом основании. Хотя хотелось бы мне посмотреть на того, кто попробует посмеяться над Анжей или доказать ей, что ТТ лучше 'Макарова'. Я ему не завидую. От пули она, конечно, не убежит и глаза ей не отведёт, а стрелку запросто.

   Ругать хвостатую за неосторожные действия я тоже не стал. В конце концов, никто невинный точно не пострадал. Для общего же блага старалась. А с тем, что попутно и развлекаться не забывала, ничего не поделаешь. Имейся у нас рабочий портал, через который в любой момент можно вернуться домой, я бы и сам предварительно тут такого шороху навёл - мало не показалось бы никому.

   А сейчас, наоборот, был вынужден поступать вопреки настоящим желаниям и Анжу с её робингудовскими порывами сдерживать. Например, не собирался ехать вместе с ней на поиски замка цыганского барона (или правильнее барана? В сельском хозяйстве я не специалист и, чем он от козла отличается, с полной уверенностью сказать не могу). А сама она вряд ли найдёт. Да и я, если честно, не очень. Нет, адрес у неё был весьма точный. Садись в маршрутку и спрашивай у водителя, где вылезать? Однако нам такой способ совершенно не подходил, учитывая, что всё закончилось бы безухим клиентом и чёрной кошкой у него на стене. Так что пускай сама ищет, если делать нечего. Идеей, что можно отловить очередного наркоторговца, сидящего за рулём, и просто приказать отвезти куда надо, делиться не стал. А она сама пока не привыкла к реалиям нашего мира.

   С рестораном всё не так просто. Не исключено, что его и на туристической карте найти можно. И гордый сын гор, который, скорей всего, и читать-то толком не умеет, наверняка там числится 'уважаемым человеком'. Нет, понимаю, что на деле всё не совсем, а вернее совсем по другому, но мне нравиться так думать. Не умел бы он читать - пас в своих горах баранов, ему бы и автоnbsp;мат неверных гяуров убивать не каждый амир доверил. А уж если в Москве, да и в наркобизнесе (и скорее всего и в легальном), то и читать умеет, и считать больше чем до десяти. И диплом об образовании, скорее всего, не купил (хотя за половину экзаменов взятки давал). Если Анжа уберёт такого, то точно всю полицию на уши поставят. Только могу дать сто процентов, что искать будут конкурента, желающего прибрать к рукам чужой кусок наркотического пирога, или кого-то мстящего (просто не может не быть за что), но никак не скучающих ролевиков.

   Денег в пачке и всех кошельках оказалось не меньше, чем мы выручили за монеты. А паспорта и прочие документы я вообще предложил выкинуть. Принадлежащие явным преступникам, да ещё и мёртвым, лучше нигде не предъявлять. И телефоны на них не покупать. Понятно, что номер паспорта, который записывают в салоне при приобретении сим-карты - чистая формальность. Но по закону подлости именно в этом единственном случае введут в базу данных и сразу поступит запрос. Так что лучше придумать какой-нибудь другой способ приобретения.

   - И вообще, хватит развлекаться, - подвёл итог я. - Завтра с самого утра идём исследовать лес.

   Эль с Ларой такое решение сразу одобрили, а Анжа не очень. Вернее, имела к этому плану свою маленькую поправку.

   - Вот и прекрасно, - заявила она. - Вы идите, а я ещё немного поохочусь. Всё равно в лесной магии совершенно не разбираюсь.

   Эльфийки с такой постановкой вопроса были склонны согласиться, а я - нет. Настоял на том, что любые действия, связанные с поиском дороги домой, будем производить только вместе. В магии не разбирается? Что ж, пусть страхует и прикрывает с некоторого расстояния.

   Хоть и неохотно, но хвостатая согласилась. Только немного поворчала, что всё равно в лесу никакого портала не будет, так зачем всем вместе время терять, и вообще. А ещё взяла с меня обещание, что добуду маршрут до нужного ресторана. Пришлось согласиться. С неё станется и у прохожих дорогу спрашивать, или вообще на такси отправится.

   Эледриэль. Светлая эльфийкам

   Муж рассказывал, что на его родине есть нетронутые леса. Причём такие, куда все Проклятые Земли не просто поместятся, а затеряются. У нас тоже есть места, где много чего может затеряться, те же покинутые земли, например, но там нормального леса точно не найти. А тут, получается, остались.

   - Тайга называется, - сообщил Дим. - Одно из немногих мест на планете, где ещё можно отыскать участки, на которые не ступала нога человека. Не говоря обо всяких эльфах с орками.

   - И далеко отсюда? - спросила тёмная, игнорируя последнюю фразу.

   - Очень. Пожалуй, дальше, чем от Первого Леса светлых до такого же тёмных. Тут, конечно, есть транспорт, позволяющий преодолеть такое расстояние куда быстрее, чем у нас, но всё равно далеко получится. Надеюсь, вам подойдёт что-нибудь не настолько нетронутое.

   - Я тоже надеюсь, - ответила ему.

   Для начала решили ни в какую тайгу за тысячи километров не ехать и тем более не лететь, а попробовать исследовать лес, который был виден из окон снятой квартиры. Вся наблюдаемая извне часть не только выглядела, но и на деле являлась больной. В этом с самого начала не могло возникнуть никаких сомнений. Вдоль вытоптанных, а то и покрытым камнем тропинок просматривалась та же самая ситуация. Но стоило сойти с проторенной дорожки и углубиться туда, где ходить не очень удобно, сразу появлялись перемены к лучшему. Местами даже попадались почти нетронутые участки.

   - Это подойдёт, - сказала я тёмной, указывая на дерево, которому было никак не меньше полутора сотен лет.

   Ларинэ со мной согласилась, а муж, наоборот, засомневался.

   - Ушастые, вы уверены, что это самое лучшее место? - спросил он, указывая след от костра и раскиданные вокруг бутылки и прочий мусор. - Не знаю, как вам, но мне кажется, по пути попалось несколько участков куда чище.

   - Дело не в вещественном мусоре, - ответила тёмная. - Куда важнее, насколько больными окажутся деревья.

   - Именно так, - подтвердила я. - Это дерево здорово. Некоторые люди даже неосознанно чувствуют такие вещи и приходят отдохнуть именно сюда. И ещё, они менее склонны мусорить, чем остальные. Вспомни, сколько всего разбросано вокруг остальных кострищ.

   - Действительно, тут заметно меньше, - согласился муж. - Но я склонен думать, у этого есть совсем другая, совершенно не мистическая причина.

   - И какая же?

   - Сюда просто труднее через кусты добираться. Особенно с вещами.

   Вот так всегда. И что с ним поделаешь? Если нет абсолютно очевидного проявления магии, найдёт тысячу объяснений, почему всё то же самое могло произойти 'естественным' образом. Но мы его всё равно любим со всеми странностями и недостатками.

   С тем, что окружающий здоровое дерево магический фон буду изучать именно я, никто не спорил. Ларинэ только помогала. Пускай она старше, сильнее и опытнее, но в теоретической магии всё равно разбирается хуже меня.

   Я перебирала идущие к дереву, а потом от него нити магической силы, сравнивая их. Именно по едва уловимым изменениям можно было судить о магической составляющей всего мира. Тёмная меня дублировала, а Вадим эти несколько часов откровенно скучал, сидя в стороне. Что делала Анжа, вообще не знаю, не до неё было.

   Дим. Попаданец

   В конце концов, остроухие шаманки закончили свои танцы с бубнами вокруг старого дуба. Танцуй они на самом деле, было бы на что посмотреть. Нет. Просто сидели, уставившись в ствол, и всё. У нас в долине с Древом Жизни и то 'беседовали' куда меньше. Три часа двадцать восемь минут (я засекал!), дома же непрерывный рекорд был всего два с половиной. Это я вовсе не в упрёк, понятно, что нужным делом занимались, просто констатирую факт.

   - Надеюсь, мы тут проторчали не зря? - спросила незаметно подошедшая Анжа.

   Хвостатая тоже вовсе не упрекала и не предъявляла претензии. Сама была заинтересована в открытии дороги обратно домой. Просто у неё такая манера поведения.

   - Не зря, - коротко ответила Лара.

   - И чего интересного обнаружили? - поинтересовался я.

   - Ничего, - всё так же немногословно произнесла тёмная.

   - Тогда...

   - Ничего интересного, - пояснила светлая. - Как, впрочем, и вселяющего оптимизм. Но структуру силы этого мира поняли и теперь хотя бы представляем, с какой стороны искать.

   - Уже хорошо. И когда отправимся? Сегодня ещё больше половины дня осталось, время есть.

   - Точно не сегодня, - ответила Лара.

   - Через восемь дней, - добавила Эль.

   - Почему? - не понял я.

   - Магический фон неоднороден по своей природе, причём как в пространстве, так и во времени, - начала объяснять светлая. - И если с первым всё понятно, в одном месте больше, в другом меньше, причём иногда в разы и на порядки, то со вторым несколько иначе. Конечно, разница не такая значительная, но, распределения нет, а есть как бы волны.

   - Раньше вам это никак не мешало пользоваться магией, - напомнил я. - И ничего такого ты мне не рассказывала.

   - Потому что дома это несущественно. Там весь магический фон выше и разница от волн практически не имеет значения, да её и не так просто заметить. Тут она, кстати, такая же по силе, но её приходится учитывать, так как минимальный скачок увеличивает магию больше чем вдвое.

   Сначала я ни фига из этого объяснения не понял, но решил довериться профессионалам. Хотя потом, немного подумав, перевёл всё сказанное на нормальный язык. Если по простому, то Эль говорила о том, что колебания фона одинаковы по величине, но "там" на фоне сильного магического поля эти колебания практически незаметны. У нас же при малости силы такие же по величине колебания изменяют уровень магии в два раза... Как метровые волны в пруду, где глубина едва достигает этого самого метра и такие же волны в центре океана. Но уточнять, прав я или нет, не стал.

   - Ну и ладно, - ответил я. - Раз восемь свободных дней у нас есть, устроим себе культурный отдых. В цирк, например, сходим, в театр, музей, кино, библиотеку.

   При слове 'цирк' эльфийки поморщились. Им и дома смотреть на дрессированных зверей и ужимки клоунов удовольствия не доставляло. Ко всему остальному отнеслись вполне благосклонно. Эль особенно оживилась, когда услышала про библиотеку. А Анжа предпочла остаться некультурной. Хвостатая напомнила мне про обещание добыть ей маршрут к нужному ресторану, чтобы можно было добраться, не спрашивая у прохожих.

   Последнее оказалось совсем нетрудным делом. Просто завёл её в ближайшее интернет-кафе и нашёл виртуальную карту Москвы. Дальше - дело техники. Без труда и особняк цыганского барона отыскал, который оказался в Калужской области в городе Малоярославец. Продемонстрировал хвостатой и то и другое, как на яндекс-картах, так и на снимках со спутника. Когда уходил, понял, что сегодня жизням и ушам наркоторговцам точно ничто не угрожает. Анжа зависла в сети и явно очень надолго.

   Саурон. Чёрный ворон

   Гр-рустно Саур-рону, гр-рустно... Кр-ра, кр-ра ...

   Вы спрашиваете: 'кто такой Саурон?'. Так это я, чёрный ворон. Вообще-то ворона, конечно, но, как самцу, ворон мне больше нравится. Спрашиваете: 'почему Саурон?'. Ну, не знаю, так меня прозвали птенцы этих двуногих без перьев, когда я в их большом гнезде гостил прошедшей зимой. У них и узнавайте. Как в гости попал? Да очень просто - попался осенью в ловушку к каким-то орнито..., орнитолух... - ну, в общем, птицеловам, чтоб у них перья не росли (и не вырастут! Это проклятие на двуногих бескрылых надёжно действует).

   Много нас тогда попалось, почти вся стая. Только остальных выпустили, да ещё белыми колечками наградили, а мне не повезло, хотя кольцо досталось жёлтое. 'Окрас, - говорят, - редкий, давайте его лицею подарим в живой уголок'. Я и сам знаю, что редкий - весь чёрный, с отливом, до последнего пёрышка*. Третий год живу, а похожих на себя не встречал, с тех пор, когда совсем ещё желторотым от семьи отбился. Совсем белых видеть приходилось, но стая к таким почему-то всегда плохо относилась, а чёрных, как я, нет. Вот те птицеловы меня в гости к своим птенцам и определили.

   Просидел я в этом уголке всю зиму, а когда снег таять начал, на волю подался. Да не просто так, а с прибытком. Но об этом в другой раз - если спросите. Интересуетесь, почему грустно мне? Опять один остался. Почему один, когда вокруг полно наших? Так я и в центре стаи всегда один - разве эти серые ровня мне, истинно чёрному! Да и они на меня всегда настороженно поглядывают, может, думают, что я внебрачный сын вóрона? Ну да коршун с ними... Спрашиваете: "почему опять?". Пару я свою потерял, едва обретённую. Вот только что. На этом месте. Кто она? Нет, не из серых, конечно, она - особенная **. Других таких в этом мире нет, я чувствую.

   Как познакомились? Ну, если честно, то мы пока не знакомы. Но это ничего не значит! Я ещё повстречаю её и преподнесу своё ожерелье. Какое ожерелье? Сейчас неважно - потом расскажу. Как её встретил? О, это целая история!

   Сегодня утром сидел я рядом с высокой стеной, кольцом ограждающей место, где есть красивые сверкающие горки, с которых так приятно кататься. Только опасно это: ястребы там водятся. И сами не катаются, и нам не дают. Вчера одному из нашей стаи полхвоста выдрали, а несколько дней назад - сам не видел, серые кричали - кого-то насмерть заклевали. Так вот, сидел я и раздумывал: рискнуть или ну его к коршуну. И вдруг как кольнуло внутри, и волна жаркая по телу прокатилась, все перья встопорщила. Случилось что-то странное по другую сторону кольца. Сначала страшно стало, хотел даже подальше улететь, но посидел немного, перья улеглись, а то, странное, утихло сразу. А вместо него с того места тепло стало пробиваться, как солнце сквозь тучи. Захотелось поближе оказаться. Но я теперь осторожен, сразу не полетел, подождал, не вернётся ли то, странное. Однако было тихо, а тёплое пятно стало потихоньку смещаться в сторону.

   Когда оно удалилось настолько, что уже еле различалось, я решился и полетел туда же, огибая стену. Пятно остановилось в дальнем конце заречного парка, где часто собираются смешные двуногие, пытающиеся казаться непохожими на других. Как будто не видно, что это обман и они точно такие же, как и все остальные. Это как если бы я подобрал серое перо и попытался сойти за всех остальных в стае, просто держа в клюве.

   А вот те, кто находился внутри пятна, действительно были другими! И, к тому же - разными. Мужчина (так называются самцы беспёрых двуногих), стоявший в центре, походил на обычных местных обитателей, но, в отличие от них, слегка отражал мягкий тёплый свет, исходивший от двух его спутниц. А чуть в стороне стояла Она! И сияла совсем по-другому, холодно, как полная луна в полночь, но именно этот оттенок привлекал меня больше всего. Да что меня - сам вóрон с радостью сел бы ей на плечо. Если бы осмелился. Потому что когти филина менее опасны её тонких пальцев.

   Пока я сидел на соседнем дереве, разинув клюв и пытаясь прийти в себя, простые двуногие обступили пришельцев и начали переговариваться, восклицая, как стая бестолковых галок. Даже меня не заметили. А ведь обычно, стоит мне появиться, сразу начинают своими голыми крыльями махать и кричат: 'Саурон! Саурон!'. Обидно ... Потом вдруг часть из них снялась с места и, увлекая с собой гостей, двинулась в сторону одной из ближайших нор, зовущихся двуногими странным именем Метро. И лишь стоило их толпе войти внутрь, как зовущее меня сияние поблёкло и быстро померкло совсем. Так я потерял ту, кого хотел бы всегда видеть рядом.

   Теперь вот сижу на ветке, грущу. Что вы хотели спросить? Ах, ничего... Что, совсем-совсем ничего? Что, вы и раньше ничего не спрашивали? Так что же - вас тут и не было вовсе?! Вот так всегда - стоит несчастному младшему брату вóрона взгрустнуть, как никому до него нет дела. Ну уж нет, так не пойдёт! Чем я хотел заняться перед тем, как меня отвлекли? Кататься с горки! С красивой блестящей горки! И пусть только эти противные ястребы попробуют мне препятствовать - я сам им хвосты выдеру! С кор-рнем! Кар-р-р!!!

  ------------------------------------------------------------------------------------------------

   * - Corvus corone corone обыкновенная Чёрная ворона, подвид Corvus corone - чёрной вороны. Обитает в Западной и Центральной Европе, Северной Америке. На территории европейской части России почти не встречается. Другие подвиды: известная нам Corvus corone cornix обыкновенная серая ворона, Corvus corone sharpii восточная серая ворона, Corvus corone orientalis восточная чёрная ворона.

   ** - Известны (крайне редко) случаи, когда врановые выбирали в постоянные друзья существ другого вида: лошадей, собак, даже людей.

      Глава 10

   Дим. Попаданец

   К счастью, Эль с Ларой к компьютерам остались равнодушными. Эльфиек такая магия не привлекла, а я благоразумно не стал рассказывать обо всех возможностях. Времени ещё оставалось хороших полдня, и совсем без подготовки из всей культурной программы самым доступным получалось кино. Так что мы втроём отправлялись на вечерний сеанс. Только странное дело, в программе не было никаких новинок, мало того, всё предлагаемое я уже в своё время видел. С другой стороны, так даже к лучшему, не придётся разрываться между желанием самому посмотреть что-то новенькое и сводить жён на проверенное. Второе куда более важно, учитывая, что это их первое знакомство с синематографом.

   В конце концов, остановились на фильме...

   Одно можно сказать точно. Вне зависимости от содержания фильма о кинематографе у ушастых осталось двоякое мнение. С технической точки зрения он им вполне понравился. Но в том то и дело, что кино - это не только ценный мех, то есть кинопроектор и простыня экрана на стене. Это ещё и зал, а самое главное - зрители в нём. Нет, с перешёптываниями, которых не мог не уловить чуткий эльфийский слух, Эль с Ларой ещё смирились бы, а с дебилоидами, жрущими попкорн - никак. В данном вопросе я был с жёнами полностью солидарен и именно по этой причине кинотеатры посещал крайне редко.

   А ещё удивляются, почему с каждым годом всё меньше и меньше народу туда ходит? В СССР было четыре миллиарда зрителей в год и вовсе не потому, что в те времена отсутствовали торренты и пираты (на 'Пиратов ХХ-го века' народ валил только так). Просто тогда люди ходили в кинотеатры, чтобы фильм посмотреть, а не поесть. А теперь кому приятно сидеть рядом с хрюкающей свиньёй?

   На следующий день я повёл ушастых в музей (Название музея в котором экспонируются Малевич, Пикассо и прочие извращенцы от изобразительного искусства?). Чёрный квадрат Малевича произвёл на эльфиек неизгладимое впечатление. Они никак не могли понять, зачем ЭТО тут висит? А когда я объяснил, что ЭТО называется картиной, не поверили.

   - Ничего вы, ушастые, не понимаете в настоящем высоком искусстве, - подвёл итог я. - С вами в культурном обществе стыдно показаться. Оно и не удивительно, дикарки, в лесу выросли...

   Впечатление от 'картины' было столь сильным, что на шутку они никак не отреагировали. И пускай кто-нибудь после этого скажет, что не шедевр. Я тем временем сделал вид, будто любуюсь экспонатом. Отошёл на пару шагов назад, поцокал языком...

   - А вы знаете, ушастые, я понял, почему она не произвела на вас должного впечатления. Какой-то бездарь повесил великое полотно вверх ногами. А вы у меня натуры тонкие (во всех смыслах) и дисгармонию улавливаете сразу.

   Наконец получил заслуженный подзатыльник от тёмной, и мы пошли дальше. После Малевича всякие Пикассо уже не могли шокировать, а выглядели именно тем, чем и являлись на самом деле, то есть мазнёй и не более того.

   На следующий день как-то так получилось, что ушастые сами нашли, куда сходить. И, естественно, меня потащили. Чтобы, значит, не отставал в культурном плане. Где они эту рекламу успели высмотреть, не представляю. Но факт остаётся фактом. Увидели, обратили внимание (скорей всего, из-за яркой картинки), прочитали, поняли, о чём идёт речь, а также где и когда будет проводиться мероприятие. Освоились они у меня в новом мире, ничего не скажешь.

   Показ новых коллекций купальников и нижнего белья. Я, конечно же, был совсем не против. Кого ещё жёны на такие правильные зрелища водят? Мало кто может похвастать.

   Сначала всё было хорошо. Взяли билеты в первый ряд и сидели у самого подиума. Девушки ходили туда-сюда в нижнем белье, а мои ушастые активно, но тихо перешёптывались, обсуждая. Естественно, модели, а не моделей. Только этим они и отличались от остальных зрительниц, которым было интересно поговорить и о том и о другом.

   Показ двух коллекций прошёл нормально, а потом случилась какая-то заминка. Нет, брюки ни во что не превращались. Был объявлен короткий перерыв. Из-за кулис вышел молодой парень, то ли дизайнер, то ли представитель секс-меншинств (это далеко не всегда одно и то же, но на вид порой бывает трудно отличить). Он спрыгнул с подиума и, пригнувшись (как будто не видно), пошёл вдоль зрителей. Остановился возле нас, а если точнее, то Эль с Ларой.

   - Девушки, - обратился он к моим жёнам. - Тут такое дело. Модельное агентство нас подвело, и не хватает, кому демонстрировать одежду. Может, хотите пройтись по подиуму? Плата стандартная.

   - А куда делись те, что ходили до этого? - спросила тёмная.

   - Половина была от другого агентства. У них договор только на одну коллекцию.

   - А это тебя не смущает? - спросила Эль, приподняв кепку и демонстрируя ухо.

   Парень даже не удивился, только отрицательно мотнул головой. Мол, лифчики не на уши надевают. Подозреваю, сейчас его много что не смутило бы. Когда-то давно, ещё в своей прошлой жизни на Земле, в студенческие годы попал как-то со своей тогдашней девушкой на показ альтернативной моды в конкурирующем универе. Так к ней раз пять обратились с предложением выйти на подиум. Когда самые красивые закончились или отказались, начали предлагать остальным, причём далеко не модельной внешности. Там, конечно, студенческое мероприятие и уровень совсем другой, но принцип тот же: за отсутствием гербовой пишем на обёрточной.

   - Дорогой, ты не против? - обратилась ко мне Эль.

   При этом взгляды обеих эльфиек ясно говорили, что, если ответ будет любым, кроме согласия, я сильно пожалею.

   - Конечно, не против. Только у меня с собой фотоаппарата нет.

   - По этому поводу не беспокойтесь, - тут же ответил дизайнер. - Половина фотографов тут наши. Сразу по завершении сброшу вам на флешку всё, что они нащёлкают.

   О том, что флешки у меня тоже нет, я говорить не стал. Пришлось бы это делать в сторону удаляющихся спин.

   Эледриэль. Светлая эльфийка

   Естественно, муж не возражал против нашего участия в показе. Дим у нас хороший. И вообще, такие вещи ему самому нравятся.

   Вблизи многие предлагаемые бикини выглядели не так красиво, как из зала. Вернее, я неправильно выразилась - не так удобно. Почти всё крепилось на иголках и булавках. Даже страшно такое на себя одевать - одно неосторожное движение, и что-нибудь обязательно вонзится в тело. Нас с тёмной никак нельзя назвать неосторожными, но всё равно чувство неприятное. Может, другие девушки тут и на работе, но мы-то развлекаемся. А это разные вещи.

   Резерва силы, которой и так немного, конечно же, жалко, но кое к чему всё-таки пришлось применить бытовую магию. Заметила, что Ларинэ украдкой проделала то же самое. А если потом никому кроме нас не подойдёт - сами виноваты! Нечего неготовое подсовывать.

   Человек, пригласивший нас за кулисы, сразу понял, что рядом со мной и с тёмной лучше никого из девушек не ставить. Сразу будет видна разница. Тут же решил поменять весь план выходов (которого, подозреваю, и не было). Мы с Ларинэ теперь шли только парой, причём чаще других. Что неудивительно, красивей мы этих страшных, то есть странных, моделей. Для человеческой женщины - слишком худы, для эльфийки - ненормально сложены.

   - Думаю, особо ничего объяснять не надо. Идёте, как обычно, - начал рассказывать дизайнер, представившийся Виталием. - Уверен, не первый раз на подиуме.

   - Вообще-то в первый, - честно ответила моя подруга.

   - Зато часто в фотосессиях участвовали, - вставила я.

   - Это почти то же самое, - соврал он. - Ведите себя естественно, идите и ничего не бойтесь. На зрителей смотреть не надо. Уверен, у вас получится.

   И мы пошли. Понравилось. А на зрителей смотреть было бы крайне затруднительно при всём желании. Фонари не просто слепили, их свет ощущался физически. Мы и мужа разглядеть не могли, просто чувствовали, где именно он находится. Когда смотришь со стороны, и не догадаешься, что подиум так сильно освещён.

   Кроме этой коллекции участвовали в показе ещё двух. Там девушек хватало, но меня и Ларинэ всё равно позвали. И тоже пересмотрели план выходов.

   Запомнили много приглянувшихся бикини. Когда вернёмся домой, обязательно такие же себе сделаем. Фотографии тоже понравились. Нам их на большом экране показали, после чего записали на блестящиё диск. Сами фото получились заметно лучше, чем делает Дим, но мы с тёмной единодушно решили до мужа этого своего мнения не доводить. Он у нас самый лучший и точка.

   Ларинэ. Тёмная эльфийка

   - Как в твоём мире с оружием? - спросила я мужа рано утром. - Его в музеях показывают или вообще ото всех прячут?

   Вопрос был задан не просто так, учитывая полный, абсолютный, всепроникающий, ничем не оправданный, шизофренический запрет на оружие для населения. Причём во всём мире, включая и те страны, которые декларируют формальное право своих граждан на самооборону, в том числе и с помощью личного оружия.

   - А тебя какое больше интересует? - спросил Дим в ответ. - Если очень старинное, то есть всякие мечи-копья-доспехи, тогда в Оружейной палате. Если же просто старинное, тогда в танковом музее на Кубинке. Что выбираешь?

   - Заверните оба! - вернула я мужу одну из его шуточек.

   - Такая культурная программа мне тоже нравится, - заявила Анжа, когда узнала, что мы планируем идти смотреть не картины, а оружие.

   И, естественно, увязалась с нами.

   - Только так, хвостатая, давай сразу договоримся, - предупредил Вадим. - В Оружейной палате ничего не брать! В том смысле, что совсем ничего.

   - А в Кубинке? - сразу спросила она.

   Муж усмехнулся.

   - Если сможешь вынести, то пожалуйста. Даже будет интересно посмотреть, как ты это сделаешь.

   Не представляю, что находится в том музее, но зато достаточно хорошо изучила своего мужа. Он любит давать хитрые обещания. Поэтому мне и самой стало интересно.

   - С чего начнём? - спросил тем временем человек.

   - С Кубинки, - тут же ответила Анжа.

   - Тогда завтра с самого утра. А теперь стоит сходить в инет-кафе, чтобы узнать, где она вообще находится и как лучше добраться.

   Дим. Попаданец

   Если честно, то давно уже ждал вопроса про оружие. Пускай скорее от Анжи, чем от Лары, но всё равно был к нему готов. Только всегда думал, что Кубинка - это название музея. Но после консультаций с интернетом неожиданно выяснил, что на самом деле - город под Москвой. Однако отказываться от посещения было поздно, так как эльфийкам и Анже уже успел пообещать. Да и сам считал, что это одна из тех достопримечательностей, которые непременно стоит посетить.

   Поэтому от выбора точного маршрута отказываться не стал. Пусть в этом случае мы можем и у прохожих спросить, не опасаясь, что запомнят, но всё же лучше самим знать. А то известно мне, чем заканчиваются такие спрашивания. Буквально вчера была возможность убедиться.

   Вообще-то в тот раз нас вела Эль. Услышала про самую крупную в Москве книжную лавку и потребовала сходить туда. Только та девушка, из демонстрировавших бельё, от которой моя светлая и получила столь ценную информацию, сочла, что 'станция метро Китай-город' и 'магазин Библиоглобус' уже сами по себе достаточные приметы.

   На месте всё оказалось куда сложнее. Даже если не учитывать, что выход из метро находился в целом лабиринте подземных переходов. На поверхность мы как-то выбрались, а вот дальше... У кого ни спрашивали, те либо вообще не знали, либо могли указать лишь примерное направление. Лично я чувствовал себя как тот алкаш из анекдота, который спрашивал прохожих про противоположную сторону дороги. Именно так его и посылали, туда, откуда только что явился.

   Несколько раз прошли от Китай-Города до Лубянской и обратно. Пусть расстояние и небольшое, но всё-таки. Потом увидел парня, раздающего рекламки, и решил спросить у него. Из опыта знаю, что такие более охотно отвечают, так как наверняка тут стоять уже надоело, поэтому скорее согласятся поболтать на постороннюю тему, от которой другие просто отмахиваются. И только когда я уже спросил, а он поднял голову, понял, что передо мной китаец. А стоило ему заговорить, окончательно в этом убедился. Однако, пускай и с ужасным акцентом, тот назвал точный адрес магазина, а также объяснил, как именно к нему пройти. И что самое главное, не соврал.

   Но рассчитывать, что при походе в танковый музей попадётся ещё один такой знающий китаец, не стоило. Поэтому сам очень старательно изучил маршрут.

Дим. Попаданец

   Хвостатая где-то пропадала всю ночь. В последнее время это стало обычным делом. Подозреваю, что опять в инет-кафе, после того, как я оттуда ушёл, найдя адрес танков в Кубинке, она там ещё оставалась. Нашла себе развлечение. Думал, совсем про планы на посещение музея военной техники забыла, но нет, вернулась точно в назначенный срок.

   Что интересно, не одна. На плече у неё гордо восседала ворона. Только не обычная серая, а абсолютно чёрная. То есть как раз в масть хозяйке или подруге. И где только нашла? Точно ведь не на птичьем рынке и не в интернете купила.

   - Это у тебя кто? - спросил хвостатую.

   - Саурон, - ответила Анжа.

   Почему именно так назвала, поинтересоваться не успел.

   - Саурррон! Саурррон! - прокричала ворона.

   - Понятно, - прокомментировал я. - А 'Пиастры!' орать умеешь?

   Птица не сочла нужным отвечать на глупые вопросы. Подозреваю, что не умела.

   - Наконец-то наша Анжа нашла спутника себе под стать, - вставила Эль.

   Ворона согласно кивнула, как будто поняла о чём речь, а хвостатая вообще никак отвечать не стала.

   - Как насчёт спутника жизни не знаю, но спутник для похода в музей он не самый лучший, - предупредил я. - Могут не впустить, скажут, что американский шпион. Да и как с животными в электричках, тоже не знаю.

   - Пропустят, - уверенно заявила Анжа. - И туда, и туда.

   К моему удивлению хвостатая оказалась права, действительно пропустили. В электричке на птицу у неё на плече вообще никто внимания не обращал. Не нужно быть великим сыскных дел мастером Гатой из Пограничного, чтобы понять, без магии тут не обошлось. А в самом музее возникли проблемы. Только не у Саурона, он и через забор перелететь мог, а у нас. Оказалось, что граждане других государств могут попасть в Музей только по специальному разрешению Главного автобронетанкового управления. Явно опасаются, что какой-нибудь шпион, наконец, разглядит на Т-34 командирскую башенку, после чего её поставят на 'Абрамс' и 'Леопард'. А это не есть хорошо.

   - Что будем делать? - спросил я спутниц.

   - А разве те паспорта, куда Эледриэль портреты нарисовала, не подходят? - удивилась Анжа. - Зачем они тогда вообще нужны?

   - Не сомневаюсь, что подходят, данные-то никто не записывает, но у меня и такого нет.

   - И не надо, - уверенно заявила хвостатая авантюристка. - Хватит и одного моего.

   Не соврала, хватило. Купили билеты и Анжа предъявила их все, с одним паспортом, который был проверен четыре раза. На лица нам вообще никто не смотрел, на ворона у неё на плече тоже.

   Когда уже внутри хвостатая наконец поняла, что это за музей, точнее какие экспонаты тут представлены, приуныла. Нет, военная техника сама по себе её заинтересовала, но сразу же сообразила - танк спереть точно не получится, а откручивать какую деталь или тащить пулемёт совершенно неспортивно.

   Зато боевая техника несомненно привлекла её внимание. Даже очень.

   - Интересно, кто сильнее, танк или дракон? - чуть ли не первым делом спросила хвостатая.

   Мои эльфийки тоже уши навострили. Дракон - дело актуальное, и средства борьбы с летающими ящерами лишними быть не могут.

   - Всё зависит исключительно от того, что на данный момент нужно автору, - честно ответил я.

   Ни эльфийки, ни Анжа меня не поняли. На что, собственно, и рассчитывал.

   - Вообще-то драконы считаются у нас вымышленными существами, - начал объяснять я. - Если когда и существовали, то давным-давно вымерли. Последние как раз на Руси от злоупотребления местным самогоном начали мутировать и вырождаться. На свет всё чаще появлялось трёхглавое потомство. Вот витязи их и добили, чтоб с похмелья не мучились.

   - У вас что, самогон крепче гномьего? - удивилась Анжа.

   - Это смотря из чего гнать, - с некоторой гордостью ответил ей. - Если нужно, любого дракона отравить сможем.

   Хотя, по большому счёту, гордиться тут совершенно нечем. Один вот знакомый тоже гордился. И часто хвастался, что его дед гнал ну настолько крутой самогон, что первач сине-зелёным получался. Пока я однажды при всех не спросил, из чего змеевик и какого цвета обычно медный купорос бывает?

   Вообще мы не для обсуждения несуществующих драконов да сравнением гномьего самогона с русским явились, а чтобы танки посмотреть. Чем и занялись. В натуральную величину - это вам не фото. Сразу чувствуется скрытая в металле сила. Хотя, нужно признать, в танкостроении, как и в любом виде искусства, встречаются свои импрессионисты. Объяснить как-либо иначе появление на свет некоторых машин было просто невозможно.

   На обратном пути мои спутницы всё-таки увидели драконов. Оказалось, знаменитые на весь мир 'Стрижи' и 'Русские витязи' находятся тоже в Кубинке, вот их взлёт и заметили. К счастью, что такое самолёты, эльфийки и Анжа уже знали, поэтому подробно не пришлось объяснять, почему те летают и крыльями не машут. Только рассказал, что столкнись в своё время Крабодур с такими, точно бы хвост не унёс.

   Вернулись в Москву уже поздно вечером, поэтому поход в Оружейную палату и Алмазный фонд отложили на следующее утро. Оружие в той самой палате на моих девушек впечатления не произвело. Я как-то не подумал, что там всё больше не боевое, а парадное. Но причина не только в этом. Поразмысли я хоть немного, понял бы, в любом случае этого и следовало ожидать. Ведь на Земле оружие в основном развивалось, а там совершенствовалось. Не всегда заметна разница, но на деле она есть и очень большая. Особенно если смотреть из перспективы веков и тысячелетий.

   Лучше бы я жён и Анжу на выставку холодного оружия сводил. Современные технологии, печи зонного плавления, горны с регулируемой до долей градуса температурой, среда из инертных газов и многое другое точно смогло бы конкурировать с магией лучших эльфйских и гномьих кузнецов. Но пойди узнай, где и когда такая проводится?

   Алмазный фонд - совсем другое дело. Русь, Российская Империя, СССР успели кое-что поднакопить. Не стыдно показать гостям из другого мира. Даже Эль с Ларой были вынуждены признать, что работа на высоте. Правда, для порядка немного поворчали, что стиль и исполнение скорее гномьи. Но, что плохо или дико, точно не говорили. Только Анжа ходила вся хмурая, помня, какое опрометчивое обещание успела дать.

   Глава 11

   Дим. Попаданец

   Назад шли тем же маршрутом, что и отходили от Кремля в первый день своего пребывания в этом мире. Однако теперь по сторонам особо и не смотрел, дорога-то уже знакомая. Но довольно скоро появилось ощущение, что что-то не так. В первый момент даже заподозрил, не следят ли за нами? Мало ли? Вдруг хвостатая не утерпела и что-нибудь спёрла? От неё всего можно ожидать.

   Хотел было спросить, но сразу передумал, поняв всю абсурдность идеи. Нет, украсть-то она могла, но если бы заметили, точно не стали устраивать шпионских игр, а схватили на месте. Однако что-то мне всё равно не давало покоя. Вроде случайной фразы, подслушанной краешком подсознания.

   Вот!

   Ещё раз!

   Но теперь я успел поймать нить. Компания молодых людей, проходящих мимо и откровенно пялящихся на моих ушастых, говорила о посещении бассейна. Вроде бы ничего особенного, если не учитывать, что тот назывался 'Москва', а они шли в сторону храма Христа Спасителя. Но, насколько я знал, эту бетонную коробку как раз на месте снесённого бассейна и построили.

   А ведь когда-то это был настоящий храм, возведённый на народные копейки. Крупных пожертвований тогда принципиально не принимали. Князья, графы с баронами и прочие купцы, несомненно, тоже народ. Вот пускай и дают столько же, сколько остальные. Если желают, конечно. А если не желают, то и не надо.

   Потом пришла другая власть, и тот, кто имел право говорить от имени народа, приказал храм снести. Хорошо это или нет, спорят до сих пор, но в самом праве отдать такой приказ вроде не сомневаются. Ещё раз сменившуюся власть уже совершенно не интересовало, нужна ли народу бутафорская копия или лучше оставить бассейн. Они просто пилили деньги, выделенные на его постройку. И пусть кто-нибудь попробует ответить мне на простой вопрос: кто мешал поставить храм в другом месте и оставить в покое уникальнейший бассейн, аналогов которому нет и не было нигде в мире?

   Но здесь он каким-то образом сохранился! Неужели я попал в другой мир, просто очень похожий на мой родной? И тут сумели сохранить и то и другое. Но как?! Места на этом пятачке для двоих точно не хватило бы.

   Стоило мне прийти к такому выводу, и по окружающему пространству как бы прошла волна. Оглянулся на своих спутниц. Они явно тоже увидели это явление. А затем просто погас свет, словно его взяли и выключили.

   Когда включили обратно, обнаружил себя лежащим неизвестно где. Да и с телом было что-то не так. Оно не то чтобы не чувствовалось, но для любого движения требовалось приложить усилие, причём немалое. С трудом ворочая головой, попробовал осмотреться ещё раз. Понял только, что нахожусь в каком-то освещённом изнутри саркофаге с прозрачной крышкой. Тёмное помещение снаружи едва угадывалось.

   Неужели какая-то спецслужба поймала, засунула под стекло и теперь изучает?

   Стоп!

   А где Эль с Ларой?!

   Если я удостоился изучения, то они тем более.

   Стоп!

   А где Эль с Ларой?!

   Если я удостоился изучения, то они тем более. Проделав ещё одно неимоверное усилие, начал вертеть головой. Справа, прямо напротив лица, обнаружил большую красную кнопку. Уже что-то знакомое. Во всяком случае, нетрудно заподозрить назначение. Правда, их может быть как минимум два. Во-первых, экстренное открытие саркофага, а во-вторых, такой же срочный вызов кого-то снаружи. О третьем варианте, предполагающем повторное погружение в сон, думать не хотелось. В любом случае выбирать не из чего.

   Сил на то, чтобы согнуть руку и нажать, хватило, но больше ни на что. Хорошо хоть, самоочевидный результат проявился сразу: прозрачная крышка надо мной отошла в сторону. Немного полежав и отдохнув, попытался сесть. Почти получилось. Теперь хотя бы мог осмотреться. В первую очередь обнаружил, что на мне ничего нет, но в данный момент одежда или её отсутствие меня меньше всего интересовали. Прежде всего Эль с Ларой! Оглянулся по сторонам, в надежде, что они тоже попали вместе со мной в это странное место.

   Первое, что увидел, ряды таких же саркофагов, идущих в обе стороны. Количество подсчитывать пока не собирался даже примерно. Главное, что не всё были тёмными. Справа в одном освещённом лежала Анжа, слева Эль, а дальше Лара. Никто из них пока не очнулся. Разве что, как и я до этого, набирались сил для очередной попытки.

   Вдруг в помещении зажёгся свет. Совсем не яркий и тем более не ослепительный. Вполне терпимый, лишь чуть сильнее того, что шёл из самих саркофагов. Одним глазом продолжил коситься на своих жён, другим бегло осмотрел помещение. Если это и было похоже на секретную лабораторию, то точно не на земную. Никаких хоть отдалённо знакомых предметов я не заметил. Всё, даже самое простое, хоть чем-то, да отличалось, причём это было видно сразу, а не требовало долгого рассматривания. Пустых саркофагов оказалось не так много, как подумал при первом беглом взгляде в темноте. От силы по десятку в обе стороны от занятых нами, а никак не бесконечные ряды.

   Дальняя стена справа вдруг совершенно беззвучно и без какого-либо предупреждения отъехала в сторону, превращаясь в дверь. За ней оказалась совершенно обыкновенная молодая женщина, разве что странно одетая. Если бы она шла прерывистыми скользящими движениями, я бы сказал, что нарядилась под робота Вертера. Но при нормальной походке сходство быстро терялось. А когда подошла поближе и соседние саркофаги перестали скрывать нижнюю часть фигуры, вся похожесть исчезла совсем. Ниже костюм переходил в очень короткую юбку.

   - С выздоровлением, - произнесла она, тепло улыбаясь, когда приблизилась ко мне вплотную. - После курса реабилитации возможна временная слабость, но она скоро пройдёт.

   То, что заговорила не на каком-нибудь, а на общем языке, меня уже не удивило, так как успел разглядеть, кто зашёл вслед за ней. Трое эльфов, но явно не светлые и не тёмные, уж их-то я различать научился. Один светловолосый, но не такой, как моя Эль, чуть темней, да и ещё чем-то неуловимо отличался, второй темноволосый, но тоже не похож на Лару и светлей, третий вообще рыжий. Тот, что почти блондин, остановился возле саркофага со светлой, брюнет с тёмной, а рыжий подошёл к Анже. Ага, хвостатой пару нужной 'национальности' так и не нашли.

Саурон. Чёрный ворон

   Р-разиня! Р-ротозей! Дур-рак!

   Кто дурак? Причём тут попка - это я, Саурон, собственной персоной, дур-рак! Почему ротозей? Так ведь второй раз Её потерял. Проворонил! А как хорошо начиналось...

   В тот раз, после Её исчезновения, я полетел кататься с горок. Немного покатался (повезло - на ястребов не наткнулся), успокоился и понял, что ещё ничего не потеряно. Посидят они в той норе, но ведь выйдут же наружу. Бескрылые двуногие всегда из своих нор обратно вылезают, правда, обычно в другом месте. А наверху я их обязательно почувствую, если, конечно, неподалёку окажусь. Несколько дней летал по всему городу, даже на своё ожерелье, спрятанное в надёжном месте, полюбоваться некогда было. Ах, да - я же обещал о нём рассказать.

   Когда я сидел в гостях у птенцов двуногих, они много разных подарков мне приносили. Но так, мелочи - тонкие блестящие полоски или круглые цветные камешки, похожие на осколки стекла, связанные ниткой. А вот однажды - я сидел нахохлившись у окна, несколько птенцов преподнесли мне настоящее ожерелье: сверкающую белую цепочку с такой же пластинкой, на которой, как они говорили, было нацарапано моё имя. Настоящее сокровище! Первое время я целыми днями любовался им: брал в клюв и держал на весу, потом клал на пол и отходил в сторону, разглядывая то одним, то другим глазом, снова поднимал клювом, чтобы почувствовать его тяжесть. В общем, был счастлив. Когда же наступила весна и пришла пора заканчивать сидение в гостях, я оставил птенцам двуногих все остальные подарки, но ожерелье забрал с собой и долго таскал его повсюду, пока не нашёл надёжного места. Где? И не спрашивайте - всё равно не скажу, хотя с тех пор успел поменять тайник несколько раз.

   Только я отвлёкся. Несколько дней искал впустую, но, наконец, сегодня Её отсвет заметил. Сначала обрадовался и сразу полетел в сторону лунного сияния, а потом встревожился - место там нехорошее. Вернее, само по себе это место не хуже многих, пропитание всегда найти можно, но то, что Она туда направилась, очень плохо. Там большие длинные гусеницы останавливаются, и пока они отдыхают, одни двуногие из них выходят, а другие внутрь залезают. А потом гусеница просыпается, зевает громко и дальше бежит по своим делам, и тех двуногих, что внутрь залезли, с собой уносит. То ли развлекаются они так, то ли путешествуют, но очень нескоро возвращаются, да и не все. Вот я и испугался, что Она тоже надолго исчезнет.

   Прилетел туда, и точно - сияние изнутри гусеницы пробивается, из самой середины. И тут на меня отчаяние накатило - эти твари бегают очень быстро, мне не угнаться. Начал летать над ней и, кажется, громко ругался, пока не понял, что нет у меня другого выхода, как самому в эту гусеницу лезть. Они внутри пустые, и бескрылые двуногие там сидят, как в своих гнёздах. Выбрал место, где было просторнее, как раз в самой голове, залетел в открытое окно и устроился на полке под потолком.

   Теперь нужно было сидеть тихо и только внимательно следить за источником лунного света, находящимся неподалёку. И всё-таки я опять едва не упустил Её. Когда электричка - так называли двуногие эту гусеницу, остановившись в очередной раз, собиралась трогаться в путь, я почувствовал, что свечение стало слегка слабеть, будто отдаляясь от меня, и понял, что Она вышла наружу. Но в этот момент мимо моего окна с громким криком пробежала другая гусеница, а потом электричка разогналась так, что покинуть её не получилось. Вот и пришлось оставаться внутри до следующей остановки.

   Я скакал по свой полке и громко ругался, вызывая удивление и недовольство двуногих, но это меня уже не волновало. Едва электричка замедлила свой бег, я вылетел из окна и, резко взмахивая крыльями, помчался назад - туда, где растаял её лунный свет. Вновь почувствовал свечение, пробивающееся откуда-то слева, уже подлетая к тому месту, где Она покинула электричку, и сразу же повернул в ту сторону. Лунный свет исходил из большого, по сравнению с соседними, гнезда двуногих. Она находилась внутри. Облетев гнездо несколько раз и убедившись, что вход в него только один, я сел на дерево напротив него и приготовился ждать. Вскоре дверь гнезда открылась, и я полетел знакомиться. Сел на перила, слегка пригнулся, вытянув голову вперед, и представился:

   - Кр-ро-оу, кр-ро-оу. Саурон. (Здравствуй, дорогая. Меня зовут Саурон)

   Обратно в город я добирался, сидя на её плече. По пути заметил странную вещь: пока мы были вместе, остальные двуногие не обращали на меня внимания, будто не видели. Но стоило мне взлететь, как идущая рядом самка двуногих вдруг замахала руками, крича 'Кыш! Кыш!'. Когда же через пару минут возвратился на место, двуногий с мутными глазами пробормотал: 'Здравствуй, белочка', и побрёл куда-то в сторону. Я так и не понял, где он увидел рыжего грызуна, надоевшего мне ещё в живом уголке? Уж я-то точно не похож.

   Потом Она представила меня своей стае. Что сказать? Двуногие, пусть и очень необычные, но всё равно до Неё им далеко. Такие же любопытные, как и все остальные. Полдня ходили вокруг больших железных ящиков и восхищались. Было бы чем - на любой помойке похожие стоят, пусть и поменьше, но там хоть подкормиться можно. Потом ходили смотреть на огромных железных ястребов. Ох и жуткие твари - такой проглотит маленького ворона и не заметит, ну их к коршуну.

   В гнездо вернулись уже вечером, закусили (единственное полезное дело за весь день) и стали устраиваться на ночлег. Но я там не остался - не люблю, когда вокруг мёртвый воздух. А он всегда мёртвый, когда неподвижен. Поэтому ночевал на одном из соседних деревьев. Всё равно я каждого из четверых издалека вижу, даже того самца, хоть он и не светится почти. Теперь не потеряются!

   Это я тогда так думал. Р-разиня! Надо было сесть Ей на плечо и вцепиться когтями покрепче! А я, р-ротозей, решил ещё покрасоваться перед ней сегодня, крылья захотел размять. Но едва успел сделать несколько взмахов, как вдруг всё внизу заколыхалось, словно дно ручья под набежавшей волной, и через пару мгновений они исчезли, будто и не было их никогда. Я даже каркнуть не успел. Кинулся обратно, а там ничего! Ни клочка, ни волоска, ни лучика. Ну какой коршун дёрнул меня за хвост взлетать именно в тот момент? И где я теперь стану Её искать... Будто гуляет по городу какая-то дыра и глотает друзей младшего брата ворона. Ведь появились они тогда совсем в другом месте

   А искать я буду! Непременно! Уж если по городу бродит дыра, в которую способны провалиться четверо крупных двуногих, один маленький ворон сумеет через неё проскочить, когда отыщет. Вперёд, на поиски! Кар-р! Кар-р!

Глава 12

   Дим. Попаданец

   Значит, всё-таки эльфы. Причём не светлые или тёмные, а скорее соотечественники нашей Ли. Да и технологии вокруг тоже много о чём говорят. Хотя стоп. У технов тоже были свои эльфы, вдруг это они? Но в данный момент меня волновало совсем иное. Во-первых, состояние Эль с Ларой, а во-вторых, сам факт подбора пар для всех, кто был в саркофагах. И он мне категорически не понравился. То, что два посторонних эльфа разглядывают через прозрачные крышки моих жён, не вызывало никакого восторга (ещё вопрос, кто их туда в таком виде положил?). В общем, неприятно.

   Тем временем рыжий, а за ним и двое других нажали что-то на невидимых для меня панелях и крышки отошли в стороны. Совершенно бесшумно, без так любимых в фантастических фильмах звуковых эффектов. Хвостатая вроде уже очнулась, но меня больше интересовало состояние Эль и Лары. И эльфы у их саркофагов. Не могли эльфиек прислать, что ли? Эльфийки были бы однозначно лучше!

   - А где наша одежда? - спросил я у своей медсестры.

   Надеюсь, что именно медсестры, а не какой-нибудь лаборантки. Хотя её первые слова о выздоровлении наводили на мысль скорее именно о первом.

   - То, что ты назвал одеждой, находится на складе, - ответила она. - Но не стоит беспокоиться, вам выдадут нормальную.

   Если под нормальной имеется в виду с юбками, как у эльфов, то она мне заранее не нравится. Однако в любом случае лучше, чем ничего. Поэтому комментировать не стал, а спросил:

   - И когда?

   - Да хоть сейчас. Вот.

   Сказав последнее, женщина протянула руку. На раскрытой ладони лежала красная пуговица средних размеров. Увидев моё непонимание, она как бы спохватилась и прилепила предмет мне к груди. Сразу в тот же миг обнаружил на себе такой же наряд, как у тех трёх разноцветных эльфов. То, что полулежал в саркофаге, новой одежде совершенно не помешало полностью облечь моё тело. Не иначе какая-то магическая иллюзия. Только по ощущениям ткань была совершенно настоящей, то есть осязаемой. Нечто подобное умела делать и Ли. Тот факт, что мы попали к её соотечественникам, у меня уже не вызывал никаких сомнений. Техны наверняка бы использовали нечто иное. Оставалось надеяться, что в какой-нибудь уцелевший анклав, а не в далёкое прошлое. В последнем случае вернуться назад к детям будет крайне маловероятно.

   - А штаны что, не предусмотрены? - спросил совершенно о другом я.

   Медсестра пожала плечами.

   - Выбирай, что хочешь. Список достаточно велик.

   - Как выбирать?! - задал вполне справедливый вопрос.

   - Ах, да! - спохватилась она. - Всё время забываю, что ты не владеешь магией.

   Одежда на мне вдруг зашевелилась и превратилась в самые обыкновенные рубашку и штаны. Ну что ж, для начала сойдёт и так, всяко лучше, чем юбка. Попробовал ещё раз вылезти из саркофага. Женщина не соврала, силы действительно начали возвращаться. С её помощью кое-как выбрался. На ногах пока стоял не очень, но от дальнейшей поддержки отказался.

   Первым делом подошёл к саркофагам со своими ушастыми. Эль с Ларой уже очнулись, но двигаться пока не могли. Взял их за руки, чтобы успокоить. Мол, всё хорошо, я тут, с вами. Потом потребовал у эльфийских санитаров одежду. Те предоставили такие же пуговицы, какую недавно получил я. Ну что ж, эльфийки магией владеют, пускай потом сами по вкусу наряды переделывают. Это-то они у меня любят. Думаю, не должно быть сложно. А то роботами Вертерами смотрятся не так чтобы очень. Уж лучше пускай сарафанчики Алисы примеряют. Но всё это в любом случае лирика, сейчас имелся куда более важный вопрос. Однако первой задала его Лара, а не я:

   - Где мы?

   - На Семнадцатой лунной базе, - ответил 'её' эльф.

   - Из этого надо полагать, есть ещё как минимум шестнадцать? - спросил я.

   - Увы, остальные не сохранились, - по-прежнему улыбаясь, но уже печально, ответила подошедшая сюда же женщина. - Есть только мы.

   - Что это за саркофаги? Почему очнулись именно в них и как сюда перенеслись из другого мира? - продолжила спрашивать Эль.

   - Это медицинские модули интенсивной реабилитации, - ответил эльф-блондин. - Из-за сбоев при переносе вы сильно пострадали. Можно сказать, практически умерли. Но не нужно переживать, сейчас вы в полном порядке. Слабость - совершенно нормальное временное явление и очень скоро пройдёт. О другом мире будет разговор чуть позже, в более подходящей обстановке и с более компетентными в той области специалистами.

   Они что, сговорились разговаривать каждый только со своим пациентом? А чего, собственно, стесняться? Сейчас прямо об этом и спрошу! Однако не успел, в стороне послышался какой-то неясный шум. Это была Анжа, которая, по всей видимости, сочла, что у неё слабость уже прошла, вот и решила выбраться из своего модуля. Ну и выбралась. Только не осторожно, как я, а одним прыжком. Выскочить-то хвостатая выскочила, но на большее сил у неё уже не хватило. Рыжему эльфу пришлось хватать свою подопечную, чтобы она не грохнулась со всего маху на пол. Так и стояли в обнимку, красавец-мужчина в юбке и голая Анжа (попросить для себя одежду она не сочла нужным).

   Жён из модулей-саркофагов вытаскивал я сам. Эльфы сначала сунулись помогать, но их услуги были отвергнуты. Потому что не фиг! Я уже достаточно пришёл в себя, чтобы своих пушинок не то чтобы поддерживать, на руках носить. Обеих сразу! Или по одной, но тут уже с гарантией. Тем более на луне сила тяжести должна быть слабее. Не знаю, насколько местный спутник меньше земного, но, в любом случае, притяжение там просто обязано отличаться от нормального в разы. Правда, я этого пока никак не ощущал. Да и Анжа, выскакивая из своего саркофага, с непривычки улетела бы дальше, чем хотела, несмотря ни на какую слабость.

   - Если мы на луне, то почему тут нормальная сила тяжести? - задал я вопрос о том, о чём только что успел подумать.

   - Во всём комплексе действует искусственная гравитация, - ответила моя медсестра. - Отключать её в блоке реабилитации на время вашего пробуждения сочтено нецелесообразным.

   - Жаль. Было бы интересно попрыгать.

   - Позже к вашим услугам будут предоставлены спортивные залы, как с нормальной, так и с лунной силой тяжести, - пообещала она.

   - Тогда ладно.

   Из медицинского блока интенсивной реабилитации Анжа выходила, вцепившись в своего эльфа так, будто действительно еле стояла на ногах. Одежду она, кстати, не попросила. Мол, если местные без всяких напоминаний не дают, то сами и виноваты. Я уже чувствовал себя вполне нормально, да и Эль с Ларой на меня опирались только чуть, скорее для порядка. Давали понять, что они именно со мной, а какие-то совершенно непонятные эльфы им вовсе не интересны.

   Сразу узнать, что тут зачем, как и почему, не получилось. Нас погнали на медосмотр, пообещав, что после него обязательно всё расскажут и ответят на накопившиеся вопросы. Отказываться не имело смысла, да и прошёл он очень быстро. Маг жизни лично нас вообще не осматривал, ни визуально, ни в магическом зрении. Становишься на специальный диск, не более чем на сантиметр выступающий из пола, и уже через секунду слышишь:

   - Пациент полностью здоров. Реабилитация прошла успешно. Следующий.

   Потом мы отправились в довольно большое помещение, чем-то отдалённо похожее на университетскую аудиторию. Кроме приставленных к нам провожатых-опекунов, которые пока даже имён своих не назвали (или это мы у них не спросили?), тут присутствовало ещё несколько людей, гномов и эльфов. И эльфиек! Последний факт мне весьма понравился. И не нужно меня ни в чём нехорошем подозревать, вовсе не потому, что собирался ухаживать за каждой подвернувшейся на пути симпатичной ушастой. Просто мало ли. Вдруг у них тут с демографией плохо, эльфиек катастрофически не хватает (их всегда не хватает!), и двух жён иметь никому не положено?

   Пока я их разглядывал, слово взяла как раз одна из присутствующих эльфиек:

   - Здравствуйте, дорогие гости нашего города. Я, Эрлувэ, заместитель верховного координатора базы, рада приветствовать вас на лунной базе номер семнадцать, единственном сохранившемся осколке цивилизации во вселенной.

   Однако. На мелочи не разменивается и мыслит в масштабах вселенной.

   - Надеюсь, сбой в работе портала, в результате которого вам пришлось провести немало времени в модулях интенсивной терапии, не омрачит вашего пребывания у нас, - закончила она вступительную речь.

   - Постой, - удивился я. - С Земли мы вроде не порталом перенеслись.

   - Прежде всего, именно это я и хотела вам объяснить.

   Эльфийка сделала паузу, после чего продолжила:

   - Не было никакой Земли.

   - Как?! - не поверил я.

   - Не надо волноваться. Постараюсь обо всём рассказать по порядку. Дело в том, что на самом деле сбой произошёл несколько раньше, чем вам могло показаться. Ещё в этом мире, на втором континенте, когда луна находилась на противоположной стороне орбиты. Для штатного перехода не хватило дальности.

   - Тогда почему нас занесло именно сюда? - спросила Эледриэль. - Вообще-то мы отправлялись совсем в другое место.

   - Никогда не доверяла магам и порталам, - не упустила случая вставить Анжа.

   Хвостатая давно успела получить такой же комплект одежды, как и все, и разузнать у своего эльфа, как пользоваться настройками. Теперь была одета в свой обычный костюм из обтягивающей чёрной кожи. Про магов, да, это мы от неё неоднократно слышали, а про порталы - впервые. Раньше Анжа к этому изобретению относилась вполне лояльно.

   Заместитель верховного координатора базы кивнула, как будто соглашаясь с такой точкой зрения, и продолжила рассказывать:

   - На самом деле у кого-то из вас при себе оказался амулет-эвакуатор, который и замкнул портал.

   Я, а заодно и Эль с Ларой, устремили взоры на Анжу. Та сделала вид, что совершенно ни при чём. Только больше некому. Вечно тащит всякие непроверенные штучки.

   - Амулет принадлежал одному из наших разведчиков, пропавшему на планете четырнадцать или, самое позднее, тринадцать тысяч лет назад, - продолжила Эрлувэ. - Если очень нужно, потом можно уточнить в архиве. В любом случае, позже произойти не может, потому что мы тогда перестали посылать разведку. Как же давно это было. Помню...

   - Эрлувэ, попрошу не отвлекаться, - прервал её один из мужчин (человек, между прочим).

   - Ах, да. Мы говорили о порталах.

   Оговорочка, однако. Получается, все эти тысячелетия, прошедшие после Первой Великой Войны, они так и просидели на своей лунной базе номер семнадцать. Причём не как рыжая Ли, пролежавшая в каменном саркофаге склепа, а в самом буквальном смысле.

   - Ну так вот, о сбоях портала, - опять заговорила эльфийка. - Не хочу вас сильно пугать, но то, что прибыло, нам пришлось собирать буквально по кусочкам. Тела ладно, с ними проблем не возникло, а ауры - совсем другое дело. Именно для их восстановления вас и положили в модули интенсивной реабилитации.

   - Всё это, конечно, интересно и весьма познавательно, - вставил я, воспользовавшись паузой, - но не даёт ответа на главный вопрос: почему вдруг не было Земли? Она нам что, приснилась, когда лежали в тех саркофагах?

   - Почти, - кивнула она. - Я как раз подходила к этому моменту. Дело в том, что восстановить тело можно прекрасно и когда пациент находится в бессознательном состоянии. Так даже лучше. С аурой же, особенно при серьёзных повреждениях, всё иначе. Эльф, человек или другой разумный должен находиться в полном сознании, в противном случае начинают накапливаться весьма критичные неточности, не подлежащие исправлению. Вот и было принято решение поместить вас на время реабилитации в виртуальный мир.

   - Тогда почему была выбрана именно Земля? - удивился я.

   - Вообще-то это ещё один непредвиденный сбой, - смутилась эльфийка. - На Землю в своё прошлое должен был отправиться только ты один. Эледриэль - в свою рощу, ещё до того, как стала избранной, а Ларинэ - в Первый Лес, каким он был до заговора.

   Я оглянулся на своих ушастых. Те тоже смотрели на меня. Эль с Ларой пришли в головы похожие мысли. Не слишком ли много эта древняя эльфийка о нас знает? Мне такое не понравилось. Им - аналогично.

   - Прокручивать прошлое намного проще, чем моделировать будущее, - объясняла тем временем заместитель верховного координатора базы. - Но связь между вами тремя оказалась настолько сильной, что по одному вы отказывались воспринимать виртуальный мир как реальность. Пришлось его объединять в один.

   - А я? - влезла Анжа, про которую вроде как и забыли.

   - С тобой тоже всё непросто, - пожала плечами рассказчица. - Полностью отсутствует какая-либо привязка к отдельной точке прошлого. Не знаю, к какому народу ты принадлежишь, может, для вас это нормально. Отправили вместе с ними, тем более что в портал вы входили вчетвером.

   Немного подумав над услышанным, пришёл к определённым выводам.

   - Значит, как только я обнаружил серьёзное несоответствие между моими представлениями о том, как должно быть, и точным знанием того, как было на самом деле, мы очнулись? - спросил у эльфийки.

   - Нет. Вы очнулись только после того, как восстановление ваших аур полностью завершилось. Что касается несоответствий... Как уже говорила, моделировать будущее, да ещё в другом мире, с реальными персонажами весьма непросто. Хотя и интересно. Всевозможные несоответствия на самом деле попадались если не на каждом втором, то, как минимум, на каждом десятом шагу. Мы отматывали назад, вносили коррекцию и запускали снова. Были места, которые приходилось исправлять по несколько раз.

   Слушая рассказчицу, понял, что их виртуальная реальность была куда сложнее, чем я представлял с самого начала. А это наводило на определённые мысли.

   - Постойте, - заметил я. - Насколько мне известно, для такой подробной виртуальной реальности необходимы очень мощные компьютеры. У магов их вроде вообще не было.

   - Это так, - ответила Эрлувэ. - Первое время мыслящие, а вернее быстро считающие машины были для нас большой проблемой. Пытались строить свои, и даже порой успешно, но они всё равно уступали тому, что мог производить противник. Однако позже был найден надёжный способ им противодействовать.

   - И какой? - заинтересовалась Анжа.

   - Коллективный разум. Несколько десятков сильных магов ложатся в модули, подобные тем, в которых проходило ваше лечение, и объединяют свои разумы. В результате получается нечто по многим параметрам не уступающее компьютерам технов, а в чём-то их превосходящее. Они в своё время умели строить очень мощные машины, но и мы могли объединять в коллективный разум неограниченное число магов, причём вовсе не обязательно всем быть такими же сильными, как основной ячейке.

   - И они специально ради нас пролежали всё это время в саркофагах? - с некоторым сомнением спросила Анжа.

   - Нет, - ответил один из людей в зале.

   - На самом деле для того, чтобы этот город функционировал в штатном режиме, необходим искусственный разум из не менее чем сотни магов, - продолжила говорить заместитель верховного координатора. - Мы все там посменно дежурим. А для такого количества поддерживать заодно ещё и ваш маленький виртуальный мирок ничего не стоит.

   - Целый мир?! - удивился я, не обращая внимания на уменьшительные словечки.

   - Зачем же целый? Только то, что вы видите вокруг себя в данный момент. К тому же, как уже было упомянуто, любую ошибку всегда можно исправить.

   - Это всё, конечно, хорошо и интересно, но меня, прежде всего, волнует, есть ли возможность вернуться назад, в смысле, на планету? - задал я самый главный вопрос.

   - Теоретически она, конечно, есть, - ответил на этот раз один из гномов.

   - А на практике? - насторожился я.

   Его ответ, на самом деле, мне откровенно не понравился. Ещё окажется, что мы застряли на этой лунной базе навсегда или очень надолго.

   - А на практике вы сожгли наш единственный портал, - не скрывая упрёка, закончил гном.

   - Зачем же так прямо? - обратилась к бородатому коротышке эльфийка.

   - Потому что так и есть.

   - Но они не виноваты.

   - И что? Портал-то сгорел.

   - Вы не беспокойтесь, мы его обязательно починим, - заговорила Эрлувэ, уже обращаясь к нам. - Просто последние тринадцать тысяч лет им никто не пользовался, вот особо и не присматривали. Может, вовсе и не вы сожгли, а сам от времени пришёл в негодность. Но одно могу сказать совершенно точно, нужная документация в архивах однозначно есть. Как только найдём, так сразу и починим.

   - Ага, найдёшь тут у вас, - опять влез гном. - Когда резервный шлюз, что в дальнем конце, заклинило, я десять лет схему отыскать не мог. А ведь с самого начала предупреждал, ни в коем случае нельзя доверять архив эльфам! Сложили в одну кучу техническую и художественную литературу.

   - Не обращайте внимания, - опять обратилась к нам эльфийка. - Нор, как всегда, преувеличивает. К тому же шлюзов, в том числе и резервных, у нас и так с избытком, а в дальний конец вообще никто не заходит. Так зачем там шлюз? Вот никто особо и не торопился. А если бы мы доверили архив гномам, там кроме технических книг и справочников вообще бы ничего не осталось.

   Похоже, это у них старый конфликт. И ремонт всего неиспользуемого никого кроме этого Нора особо не волнует. Заклинило шлюз? Ну и что? Спешить особо незачем. Мало того, что он не единственный, так ещё и резервный. И вообще, раз через него последние несколько тысяч лет никто не выходил наружу, значит, он и не нужен. А если кому и понадобится, так и починить недолго. Подумаешь, десяток лет подождать придётся.

   Поэтому, если мы хотим побыстрее вернуться домой, хорошие отношения необходимо заводить именно с этим Нором.

   - Есть у меня один знакомый гном, так он весьма успешно изданием развлекательных книжек занимается, - вклинился в их спор я. - Могу со всей ответственностью засвидетельствовать - гномы вообще неплохо в литературе разбираются. Просто порядок любят: работа отдельно, веселье отдельно.

   Разглагольствуя о бородатых литературоведах, я старался не смотреть на своих ушастых. Представлял, что они сейчас обо мне думают. Главное, чтобы гном поверил.

   - Именно это я уже не одну тысячу лет пытаюсь им всем вдолбить! - охотно откликнулся на лесть Нор. - Не доходит! Как до технов! Хотя нет, техны, скорей всего, уже поняли бы.

   Затем завязался спор, но какой-то вялотекущий. Нетрудно было догадаться, что оппонентам аргументы друг друга прекрасно известны. Скорей всего, за упомянутые тысячелетия не только неоднократно слышаны, но и выучены наизусть. То есть они не пытались что-либо доказать или переубедить, а совершали нечто вроде ритуала.

   Для нас спор, естественно, был в новинку, но участники не только не намеревались изменить мировоззрение друг друга, но и на публику не работали. Поэтому понять, о чём там идёт речь, почти не получалось.

   Глава 13

   Дим. Попаданец

   - Это надолго, - прокомментировал, обращаясь к нам, мужчина, который ещё раньше прервал начавшую уходить от темы эльфийку. - Я Милиор. Отвечаю на базе за жилой сектор и его снабжение. Предлагаю отправиться осмотреть помещения, в которых будете жить, так как тут точно больше ничего не услышите полезного.

   - Но у нас ещё есть вопросы, - возразила Лара.

   - Сейчас задавать бесполезно, - ответил он. - На некоторые смогу ответить я по пути, а остальные и те, что ещё, несомненно, возникнут, с таким же успехом сможете задать и позже.

   С такой идеей я согласился. Ушастые и Анжа тоже не возражали. Мы тихо оставили зал, в котором народу явно прибавилось, причём значительно. Неужели многократно слышанный спор оказался интересней гостей с планеты? Странный народ эти древние.

   - Скажи, Милиор, - обратилась тем временем темная к завхозу-проводнику, - мы тут не раз мельком слышали про тысячелелтя, как будто прожитые лично, причем не только эльфийкой Эрлувэ, но и даже гномом. Как там его, Нор? Так это правда, или только красивое преувеличение?

   Надо же, Лара меня опередила. Сам хотел спросить о том же.

   - Правда, - ответил он.

   - Но, насколько мне известно, гномы столько не живут, - вставил я.

   - В естественных условиях, - подчеркнул собеседник. - Как, впрочем, и эльфы. Разве что драконы, да и то далеко не все.

   - Тогда как?

   - Коллективный разум, - ответил Милиор, как о чём-то само собой разумеющемся.

   - И каким образом он не даёт постареть?

   - Мы все по очереди дежурим в модулях общего разума, и пока находимся там, наши тела и, что самое главное, ауры каждый раз восстанавливаются до оптимального состояния.

   - Так значит, вы все...

   - Именно, находимся тут со времён Великой Войны с технами.

   Идти оказалось совсем не далеко, поэтому ни о чём другом спросить не успел. Вскоре завхоз подвёл нас к четырём дверям, ничем не отличающимся от других таких же в коридоре.

   - Выбирайте, - предложил он. - Правда, говорю сразу - жилые отсеки совершенно идентичны.

   Ещё он забыл сказать, что очень маленькие. Отсеки - невероятно точный термин. Разве что пеналами назвать было бы куда точнее. Складная, крепящаяся к стене, койка, складной стол, складной стул. Отдельный микроскопический санузел (удивительно, что тоже не складной). Нет, я, конечно, понимаю, что мы на космической базе и всё такое... Однако из рассказов Ли прекрасно помнил, что древние маги не отказывали себе в роскоши даже на боевых космических кораблях, и те у них получались чуть ли не в разы больше, чем того же класса у технов. Ну а здесь и вовсе не звёздный линкор, а целый лунный город! Пускай только база, городом именуемая чисто формально, всё равно не должно быть тех ограничений пространства, что на кораблях. Как раз на базе и можно себе позволить размахнуться, зарывайся в грунт сколько хочешь. Да и в стороны, скорей всего, тоже, вряд ли тут цены на землю высоки. Нет серьезных ограничений по массе и объему, в отличие от корабля, где это существенно влияет на боевые характеристики.

   Или у них тут перенаселение и места банально на всех не хватает? Пустующие коридоры отнюдь не производили такого впечатления. Ощущения, что мы в метро в час пик, точно не возникало. Или, что куда хуже, такие пеналы - это уже сигнал - на базе режим жесткой экономии. Энергия на исходе? Да вроде маги древности умели её сами по себе генерировать без всяких реакторов, а те всё больше в боевых действиях применяли. Некоторые (а скорее многие) отсеки базы закрыты вследствие разгерметизации, которую некому (или незачем) устранять? Хотя тогда бы тот же гном Нор не стал искать по архивам схему, чтобы отремонтировать резервный неиспользуемый шлюз в дальнем конце.

   Да и что я, собственно, гадаю, если можно просто спросить? Правда, пока не об аварийном состоянии базы, а о более актуальном в данный конкретный момент.

   - А двухместных или, ещё лучше, трёхместных номеров разве нет? - поинтересовался я. - Мы привыкли останавливаться всей семьёй.

   - Есть, но они не так удобны, - ответил завхоз.

   - Неужели ещё меньше этих пеналов?! - изобразил удивление я.

   - Или с низкими потолками, рассчитанными исключительно на гномий рост? - вставила Эледриэль.

   - Нет, номера большие, потолки высокие, имеются вообще адмиральские апартаменты.

   - Так в чём же проблема? - не понял я.

   - Все незанятые находятся далеко от центра. Неудобно добираться.

   - Ничего, мы пройдёмся, - уверенно заявил я. - Правда, ушастые?

   - Правда, - хором ответили Эль с Ларой.

   Эльфийки, как и я, не представляли, насколько далеко, но ютиться в отдельных пеналах не имели ни малейшего желания. Анжа тоже.

   - Вообще-то идти необязательно, транспорт имеется, - заверил Милиор. - Но все равно неудобно. Лишнее время на дорогу, тем более что в своих комнатах обычно кроме как для сна никто и не бывает. Однако, если настаиваете, могу проводить.

   - Настаиваем, - заявила хвостатая.

   - Причём нам вовсе не обязательно адмиральские, - добавил я. - Достаточно чего-то трёхкомнатного, но просторного.

   Транспортом оказалась открытая платформа на антиграве или чем-то вроде, позволяющем ей парить над полом. С довольно удобными креслами. Каково же было моё удивление, когда, проехав несколько сотен метров по боковому коридору, мы остановились. Думал, дальше пойдём пешком, углубляясь в подлунные лабиринты коридоров, отчего это место и считается неудобным. Но нет, оказалось, что уже прибыли. Избаловались же древние на своей лунной базе, если такое расстояние у них считается далёким! Или просто завхоз не желал нам выделять апартаментов, сочтя, что с аборигенов и микроотсеков хватит?

   А выделенные нам каюты на этот раз действительно оказались на уровне. Вполне себе апартаменты. И огромная, размером со стадион, кровать, которую и двуспальной-то называть неудобно, присутствовала. Все втроём поместимся, не заняв даже половины. Мне с ушастыми достался один такой номер, а хвостатая заселилась в аналогичный. Анжу слишком большой для неё одной, по мнению завхоза, размер ничуть не смущал. Да и привыкла, в общем, к такому количеству свободного пространства. Её зал у меня в замке был куда больше.

   Когда остались одни, понял, что меня всё время беспокоило чувство какой-то недоговорённости. Только сформулировать, что же это, никак не получалось. Мысль вертелась в голове, но ускользала каждый раз, когда пытался её поймать. Ничего другого не оставалось, как поделиться пусть и смутными подозрениями со своими жёнами и Анжей. Может, они что заметили? Те смогли лишь подтвердить мои слова, но ничего конкретного не сказали. Почти ничего.

   - Ещё за нами постоянно наблюдают, - уверенно заявила хвостатая. - Всё время.

   - Это как раз более чем ожидаемо и вполне объяснимо, - спокойно ответил я.

   - То, что должны наблюдать? - спросила Эль.

   - Нет, то, что такое наблюдение мы просто обязаны ощущать. Или, скорее, не мы, а прежде всего именно Анжа, потом вы и в последнюю очередь я.

   - Почему? - спросила хвостатая, которая явно считала: обнаружение ею слежки - уникальное достижение, не доступное никому другому.

   - Коллективный разум, - объяснил я.

   - И что?

   - Если бы всем на базе заправлял компьютер, то мы бы наверняка ничего не почувствовали, будь он даже искусственным интеллектом, - начал объяснять я. - А раз его функции выполняют сами обитатели, объединённые в общую сеть, то их личности и накладывают отпечаток. Во всяком случае, я так думаю.

   Не стал подробно объяснять спутницам, но сам считал, что в принципе постоянное наблюдение за каждым помещением и за каждым человеком (эльфом, гномом...) в космосе можно считать необходимым. Не за частной жизнью, а как бы сказать... приглядка, чтоб не случилось чего. Все ж космос, вакуум за тонкой стенкой, что бы там маги о своих способностях ни думали. Да по словам Ли, далеко не все имели её уровень, для большинства оказаться вне корабля - равносильно смерти. Мало ли - трещина в куполе, пробоина... Если не будет наблюдения - в такой ситуации человек может оказаться запертым в какой-то кладовке с утечкой воздуха, и никто не будет знать, что его спасать надо.

   На кораблях ситуация усугубляется еще и тем, что для нормальной работы двигателей необходимо четко знать распределение масс на корабле. Для звёздного линкора местонахождение каждого члена экипажа скорей всего роли не играет, но кто его знает? Лично я точно сказать не могу, так как не представляю.

   Вполне понятно, что если станцией управляет не компьютер, а коллективный "надразум" (во какой термин придумал!), приглядывать будет именно он. Но тут возникает масса этических вопросов - в отличие от компьютера составляющие "надразума" имеют свободу воли и могут испытывать эмоции. Наиболее вредной, думаю, следует считать любопытство в связке со скукой. Интересно же, а что делают в пятнадцатой секции Торин и Нюниэль? Чай пьют, что ли? Или гномий самогон? Или... Ну и поделиться знанием не менее интересно...

   - Значит, хочешь сказать, что целенаправленно за нами не подглядывают? - сделала тем временем вывод Ларинэ.

   - А вот этого я вовсе не говорил. Вполне могут, хотя я и не представляю зачем?

   - Со скуки! - сразу нашла объяснение Анжа, о котором я и сам думал. - Сидят тут безвылазно тысячелетиями, вот теперь и любопытно за новенькими понаблюдать. А то, что как бы не обращают на нас особого внимания - притворяются. Уж это-то я точно заметила.

   - Может, и так, - не стал возражать я.

   В таких вещах на способности хвостатой вполне можно положиться. Раз сказала, значит, действительно нечто такое заметила.

   - И что делать? - спросила Эль.

   - Ничего, - ответил я. - В том смысле, что вести себя так, будто нам нет до наблюдателей никакого дела. Изучать всё показавшееся достойным и интересным, и в первую очередь искать способы скорейшего возвращения домой.

   С этим все согласились. Даже Анжа. Если в Москве она была вовсе не прочь поискать приключений, то тут, среди такого количества сильных магов, чувствовала себя неуютно. Пусть старалась этого не показывать, но мы всё равно видели.

   Ларинэ. Тёмная эльфийка

   Оружейная у древних оказалась на удивление бедной. Пожалуй, правильнее сказать, однообразной, но всё равно бедной. Прежде всего, стояли длинные ряды одинаковых мечей. Никакого разнообразия, имелись только трёх образцов, причём все слишком короткие. Я понимаю, что это абордажные, но где в таком случае остальные?

   - Зачем? - удивился моему вопросу человек-оружейник.

   - Других не держим, - добавил его коллега гном.

   - А если придётся сражаться не в стеснённых условиях корабля? В чистом поле, допустим? И у противника будет нормальное оружие, - попыталась объяснить им.

   Вроде оружейники, должны понять. Но нет! Посмотрели на меня, как... В общем, нехорошо посмотрели, со снисхождением. И это ещё мягко сказано.

   - У нас и эти даже во время редких абордажей почти не применялись. Скорее дань традиции, чем оружие. Ну и защитный экран туда вмонтирован. Вот от него была уже реальная польза, - рассказывал оружейник. - Кто же захочет на себе зря длинный таскать, если можно обойтись таким?

   Понимала, что все они считают нас дикарями, отсюда и снисхождение. Но в данной ситуации вовсе не насмехались, а вполне искренне не понимали простейших вещей. И кто из нас после этого дикари? А мечи действительно слишком короткие. По длине разве что Анже подошли бы. Она попробовала одну пару, вторую, третью, попыталась комбинировать, но в конце концов все забраковала. Потребовала принести ей со склада её собственные. Оно и понятно, слишком уж клинки у стандартных примитивно выкованы. После этого невольно поверишь, что только дань традиции.

   Анжа не сочла принципиальным главное преимущество - защиту от магических атак. В принципе, понять можно, хвостатая от них и без всяких древних артефактов каким-то образом способна уходить. Я же не была столь категорична. Какое-то время думала, может, взять? Тем более что хозяева города разрешали и не требовали ничего взамен. У нас в замке тоже есть залы, заваленные всяким почти не ржавым хламом, который девать некуда. Если кто из гостей проявит интерес, то подарим без сожаления. Вот и тут складывалось похожее впечатление.

   Однако магическая защита, действующая тогда, когда клинок вытащен из ножен, всё-таки полезная вещь, с этим не поспоришь. Но меч всё равно слишком короткий. В конце концов один решила оставить себе, в надежде, что потом получится перемонтировать в нормальный. Эледриэль поступила аналогично. Если потом попросить Лирмилиэль, она наверняка поможет. А наш Дим тем временем шесть штук себе взял. Каждого образца по два. Только сомневаюсь, что для дела. Он у нас коллекционер. Только сам не помнит, чего насобирать успел. Всякую ерунду в дом тащит. Мы со светлой половину той 'коллекции' давно выкинули, а муж и не заметил. Вот и эти абордажные мечи древних тоже под видом ножей прихватил, чтобы положить в сундук и забыть. Для Дима коллекционирование именно в собирании ножей заключается, а не в них самих.

   Магобластеров, вроде того, который мы создали для мужа, тут имелось куда больше, чем мечей. Ва'Дим, как увидел, сразу обрадовался.

   - Есть ли возможность где-нибудь опробовать? - первым делом спросил он у оружейников.

   - Имеется тир, - ответил человек.

   - Бластеры как бластеры. Стандартные. Чего их пробовать? - проворчал гном.

         Однако Дим считал иначе. Только когда прошли в тир, где имелись практически все образцы, и муж из них пострелял, его ждало разочарование. Ни один из бластеров даже близко не дотягивал до возможностей его собственного. Ещё бы! Мы со светлой своему человеку плохого делать не станем! Нужно признать, потом Лирмилиэль немного усовершенствовала, но основа-то наша.

   Дим долго копался в оружии древних, испытывал то один, то второй, то десятый, потом по следующему кругу, пока в конце концов не заявил:

   - Нет, ушастые, ваш всё равно лучше!

   - Конечно же! - откликнулась светлая.

   - Естественно, - добавила я.

   И для того, чтобы сделать совершенно очевидный вывод, ему понадобилось столько времени? Хотя нет, подозреваю, что понял сразу же, просто хотел поиграться стреляющими артефактами. Есть у мужа такая слабость. В этом смысле все мужчины одинаковые, что люди, что эльфы.

   - Вообще-то на складе представлены образцы, изготовленные магами средних способностей по оптимизированным шаблонам, - начал объяснять оружейник-человек. - У тебя же, как я вижу, эксклюзивная сборка, причём сделанная несколькими магами разных направлений.

   - Если у нас капитаны крупных боевых кораблей начали бы заниматься такими мелочами, то они тоже демонстрировали бы куда как превосходные результаты, - добавил гном.

   - Эль, Лара, я и не знал, что вы у меня капитаны звездолётов, - тут же деланно удивился муж. - Признавайтесь, почему от меня скрывали.

   Оружейники на нас со светлой посмотрели недоверчиво.

   - Не может быть, - наконец произнёс человек.

   - Точно! - поддержал его гном.

   - Не знаю, с чего вы взяли, что не может. Бластер мне жёны делали. Правда, им гном знакомый, Нарин его зовут, помогал, но он только корпус изготовил, так как магией вообще не владеет.

   Те явно видели, что Дим не врёт, но понять, как такое возможно, не могли. Не сговариваясь, мы решили не упоминать о помощи, оказанной древней Лирмилиэль. Капитан звёздного линкора у них тут, похоже, очень сильным магом считается.

   - Извините, но я не могу понять, как вам такое удалось? - всё же решился признаться человек.

   - Однако сделали! Правда, не за один раз, - честно соврала светлая.

   - Мы его больше десяти лет совершенствовали и дорабатывали, - добавила я.

   Всё равно не поверили. Так им и надо. Будут знать, как нас дикарями считать!

   Естественно, у древних имелось и более мощное оружие. Но либо неоправданно громоздкое, либо вообще рассчитанное на работу целого расчёта, а не индивидуальное. Скорее осадное орудие, чем, допустим, арбалет. К счастью, муж ими не заинтересовался. И правда, из таких по мишеням стрелять совершенно неинтересно.

   Эледриэль. Светлая эльфийка

   Первое, что попыталась выяснить, когда узнала о сгоревшем портале и возникшей в связи с этим задержке, можно ли хотя бы связаться с домом? Сообщить Мариэль и Иваниилу, что мамы с папой не насовсем потерялись. Почти как они сами в прошлый раз. Вошли в неисправный портал, пропали, но потом нашлись. Даже тётю Иркану по дороге подобрали. Вот и папа с мамами так же. Только без лишних тёть обойдёмся!

   В любом случае связаться необходимо, чтобы дети сами не додумались отправиться на наши поиски. Они все в отца, даже Мариэль, поэтому никогда заранее не угадаешь, что придумают в следующий раз. Но оказалось, что местные в этом деле мне ничем помочь не могут.

   - Почему?! - возмутилась я. - Или во время нашего прибытия сюда сгорел не только портал?

   - Нет! Моё хозяйство, в отличие от транспортного, находится в идеальном состоянии, - ответил человек, занимающий должность главного связиста. - И то, что не использовалось столько же времени, как и порталы, ничего не меняет. Я таких дешёвых отговорок не выдумываю. По нормативам должно работать, значит, работает! Поэтому хоть сейчас называй код принимающей станции, в какой бы точке галактики она ни находилась, и говори сколько захочешь.

   - А без кода? - с надеждой спросила я.

   - Можно и такой сигнал послать. Только предупреждаю сразу, он полетит очень медленно, почти как свет. И потом большой вопрос, примет ли его вообще кто-нибудь? А если примет, станет ли отвечать? Есть ли в вашем замке нужный приемопередатчик?

   - Нет, - ответила я, - ничего такого нету. Но у детей специальные амулеты. Вот такие, сама делала.

   Он взял мой амулет, повертел в руках и вернул обратно.

   - Слишком примитивно, - вынес вердикт человек. - Энергии берёт неоправданно много, а связь отвратительная. Просто кричать и то, наверное, надёжнее получится.

   Сказала бы я, что о таких комментариях думаю, но сдержалась.

   - У вас тут с энергией никаких проблем нет, - напомнила ему.

   - Подсоедини мы к твоему амулету хоть десяток реакторов и придумай, как при этом его не сжечь, всё равно ничего не получится, - со снисхождением ответил он.

   - Почему?

   - Да потому, что это произведение кустарного искусства надёжно, насколько тут вообще применимо это слово, способен работать только по прямой, и то на небольшие расстояния. Ещё хоть как-то по дуге, соответствующей искривлению планеты, но насквозь уже никак. Объяснить тебе, что это означает?

   - Пусть я выросла в лесу, но не какая-нибудь дикарка! - возмутилась в ответ. - Что такое орбита, планета, спутник, и почему и как перемещается по небу луна, прекрасно знаю. Поэтому думаю, что стоит попробовать связаться, когда мы окажемся над нужным местом.

   - Можно было бы, если бы не одно но, - ответил человек.

   - Какое?

   - Наша база находится на обратной стороне луны. Надеюсь, понимаешь, что это означает?

   Я понимала. И сразу поверила, что через такую толщу не смогут докричаться даже древние.

   Дим. Попаданец

   Своего намерения подружиться с гномом-ремонтником я не забыл. При первой же возможности сразу к нему и отправился. Естественно, один, гномы, как успел заметить, что на планете, что и на луне с эльфами не очень ладят. Так зачем зря лишний раз раздражать раньше времени?

   К моему предложению помочь в ремонте портала Нор отнёсся весьма скептически. Чего-то подобного, в общем-то, и ожидал. Мы тут хоть и гости, но считаемся дикарями, которые более склонны всё ломать, чем чинить. Однако и того, что во время предыдущего спора с эльфийкой я встал на его сторону и защищал гномов вообще, мастер не забыл.

   - И что ты умеешь? - всё же спросил гном.

   Интересный вопрос. Много чего мог бы перечислить, но сильно сомневался, что список моих уникальных талантов собеседника заинтересует.

   - Умею молоты нужного размера подавать, - сразу нашёлся с ответом я.

   - Зачем? - удивился гном.

   - Что зачем? - прикинулся шлангом в ответ.

   - Молоты!

   - А разве гномы хоть что-то другим инструментом ремонтируют? - изобразил удивление я. - На планете видеть не приходилось.

   - Ещё мы топоры любим, - добродушно откликнулся Нор.

   Шутка мастеру явно понравилась. Уж в чём, а в чувстве юмора бородатых коротышек я разбираться научился.

   - Тоже хороший инструмент, - согласился я. - Слышал, когда гномы чинят что-нибудь, особенно чужой сборки, у них присказка есть: "Если деталь заклинило - надави сильнее, а лучше ударь. Сломаешь? Ничего страшного, её всё равно нужно было менять".

   Гном захохотал в полный голос. А я закрепил успех, рассказав несколько самых удачных с точки зрения подгорного племени анекдотов.

   - Всё это, конечно, забавно, но чем ты на самом деле собираешься помочь? - спросил, отсмеявшись, мастер Нор.

   - Я, скорей всего, ничем кроме глупых советов, - честно ответил ему. - Зато моя светлая жена Эль наверняка сможет.

   - Она у вас в семье что, лучше всех в молотах разбирается? - то ли пошутил, то ли всерьёз спросил гном.

   В любом случае скепсиса в его голосе хватало.

   - Нет, зато может в архиве поискать. Если, конечно, сумеешь объяснить, чего именно нужно. То, что одна эльфийка потеряла, другая скорее найдёт.

   Нор немного поворчал о трудности объяснить остроухим даже самые простейшие истины, но скорее для приличия. Ему однозначно понравилась идея спихнуть копание в архиве и поиск документации на кого-нибудь другого. Поэтому дальше договориться с гномом было несложно. Думаю, что и Эль легко уговорю. Ведь архив - это так интересно! Там столько всяких секретов...

   Глава 14

   Эледриэль. Светлая эльфийка

   Поначалу расстроилась, что не успела побывать в библиотеке, когда были в мире мужа. Книг там, с его слов, имелось великое множество и очень разных. И неважно, что иллюзия, всё равно знания, в отличие от материальных объектов, из виртуального мира очень даже можно вынести. Уже тут мне объяснили, что, даже если бы туда и попала, смогла бы прочитать только те книги, которые в своё время читал Дим. Правда, мне от этого не стало легче. Осталось ощущение, будто бы поманили конфетой (шоколадной!) и не дали её попробовать.

   Потом меня заверили, что здесь на базе есть своя собственная библиотека, содержащая невероятное количество книг. Мне такую цифру даже трудно представить. Да и названия у неё наверняка нету. Никакой эльфийской жизни не хватит, чтобы прочитать хотя бы малую часть. А хозяева лунного города пообещали, что могу смотреть всё без исключения, а потом они понравившееся скопируют на запоминающий амулет. Учитывая, сколько тут есть книг вообще и сколько я сумею хотя бы бегло просмотреть - это совсем немного. Однако задерживаться только ради того, чтобы получить побольше знаний, я не собиралась. В других условиях, может быть, а так - нет. Дома Мариэль и Иваниил совсем одни остались.

   Даже наоборот, делала всё, чтобы ускорить момент отправки назад. Муж сумел уговорить местных пустить меня не только в библиотеку, но и в архив. Правда, пока никаких результатов от этого не было, так как гном Нор изъяснялся весьма туманно и понять, что именно нужно искать, не получалось. А ещё эльфов обвиняет! Сами гномы в архивах смыслят намного меньше.

   Но и вообще всё время в библиотеке и архиве проводить я тоже не могла. Не оставлять же мужа с тёмной развлекаться?! И дело тут вовсе не в ревности. Просто получится, что я их бросила. Или они меня, но чтобы у Лары с Димом возникли подобные ощущения, тоже не хотелось. Муж непременно желал побывать в спортивном зале с лунной силой тяжести. Да и мне самой было интересно, что это такое. Читать читала, теперь появилась возможность попробовать.

   Дим. Попаданец

   Так получилось, что вместо спортивно-развлекательных комплексов с различной силой гравитации, которые обещали показать ещё в самом начале, нас в первую очередь пригласили в бассейн. Не знаю почему, может, на луне это считается чем-то более престижным, чем спортзал. Причём таковых тут оказалось два, один нормальный, а другой скорее аквариум.

   Местные такой формальности, как купальные костюмы, не знали. Или знали, но не считали нужным использовать. Эль с Ларой тут же взяли надо мной активное шефство, так как вокруг преобладали не посетители, а посетительницы и эльфиек среди них хватало. Опять мои остроухие начали ревность разыгрывать. Да я на чужих ушастых даже не смотрел! Ну, почти не смотрел. И то исключительно с целью сравнения со своими, которое, само собой разумеется, в пользу Эль и Лары. Так им сразу и сказал.

   Не поверили. Вернее, в то, что они гораздо лучше древних эльфиек хоть в одежде, хоть без, как раз очень даже поверили и отнеслись благосклонно, а тому, что разглядываю исключительно ради этого - ни за что. Мол, прекрасно меня знают, даже лучше, чем я сам, и ничего себе на уши вешать не позволят. Нахватались словечек в моём, пусть и виртуальном, мире.

   А когда к нам подплыла группа плещущихся в бассейне молодых эльфиек... То есть я хотел сказать молодо выглядящих пятнадцатитысячелетних эльфиек, и пригласила перейти из бассейна в аквариум, мои ушастые только удвоили бдительность.

   В подземном бассейне сразу возникла небольшая проблема. Он представлял собой подводный лабиринт пещер, и дышать там было совершенно нечем. Акваланги тоже не предусматривались. Местным, похоже, вообще не было никакой разницы, дышать ли на поверхности или под водой. Мои жёны, кстати, с помощью магии тоже так умели, правда, не знаю, сколько времени. Во всяком случае, я ни разу не видел, чтобы ныряли более чем на полчаса. Анжа, та могла надолго задерживать дыхание, но это уже не дело, в конце концов, считается, что мы развлекаемся. Я же вообще ничем таким похвастать не мог.

   - В чём дело? - спросила одна из эльфиек, увидев мои сомнения.

   - Я так долго не дышать не умею, - честно признался ей.

   Та слегка удивилась, потом пожала плечами и сплела что-то прямо из воздуха.

   - Держи, - сказала, протягивая мне амулет. - С этим сможешь дышать под водой.

   - И долго? - на всякий случай уточнил я.

   Эльфийка опять пожала плечами.

   - Пока не кончится энергия, - как о чём-то само собой разумеющемся, ответила за неё другая.

   Как будто это мне хоть что-то объяснило. Вот так с общеизвестными вещами всегда. Непременно найдётся кто-то, который их не знает, чем вызовет удивление окружающих. На этот раз им оказался я.

   - И когда она кончится? - задал наверняка, по их мнению, глупейший вопрос.

   - В пределах города - никогда. Тут у нас развитая энергосеть, и все амулеты подзаряжаются в автоматическом режиме. А за пределами не знаю, никто не проверял.

   Однако сразу отправиться в подводный мир не получилось. На этот раз причиной задержки стала Анжа, которая попросила такой же амулет. Эльфийки с подозрением на неё посмотрели, как будто знали, что та может обойтись и без него, но потом одна всё-таки сотворила требуемое.

   Затем мы все вместе нырнули. Не могу сказать, что развлечение из незабываемых, никогда не понимал всяких дайверов и прочих водолазов, но моим ушастым понравилось, и это главное. Ещё оказалось, что тут под водой можно вполне нормально разговаривать и делиться впечатлениями. Ощущения были странные, но никаких затруднений не возникало.

   Ещё тут имелись дельфины или очень похожие на них рыбы. Скорее всего, именно рыбы, так как всплывать, чтобы глотнуть воздуха, было особо некуда, и вряд ли их кто-то снабдил амулетами вроде моего. Хотя с древних станется. На дельфинах можно было кататься, ухватившись за плавник. Охотно таскали не только местных, но и нас.

   - Это кто? - спросил я, заметив новых соседей.

   - Русалки, - ответила одна из спутниц.

   То, что русалки, я и сам видел, перепутать с кем-либо другим было бы затруднительно. Причём классические, то есть красивые. Эльфийка, видимо, поняла моё недоумение и объяснила:

   - Ближе к концу войны семнадцатая база как раз была перестроена под их перевалочный пункт. Перебрасывали армию на какой-то из водных миров технов. Когда исчезла связь практически со всей галактикой, тут остался только их обслуживающий персонал, да и тот не в полном составе.

   - А теперь мы занимаем большую часть города, имея в своём распоряжении ещё и целый подлунный океан, - добавила слушавшая наш разговор русалка.

   - Вообще-то всего лишь небольшое море, да и то только по местным меркам, - поправила эльфийка.

   - Вот именно. По масштабам луны - океан, - стала настаивать русалка.

   - На самом деле луна не так чтоб уж очень сильно меньше планеты.

   - Зато воды тут почти нет. Практически вся как раз в нашем океане и находится.

   По всему было видно, что спор такой же древний, как и тот, что нам довелось услышать в первый же день в исполнении эльфийки Эрлувэ и гнома Нора.

   Затем появились другие обитательницы подводного мира, позвали целую стаю дельфинов и пригласили нас сплавать вниз, посмотреть на их подводную столицу. Отказываться никто не стал. В конце концов, мы именно в экскурсионных целях в воду и полезли.

   Впечатление было такое, будто попал в затонувшую Атлантиду. То, что настоящей никогда не видел - ничуть не мешало. Скорее наоборот, отсутствие возможности сравнить гарантировало, что не найду несовпадения с оригиналом. Древностью веяло со всех сторон. И вовсе не от сознания прошедших тысячелетий. Создавалось впечатление, что всё вокруг высечено из камня и построено вручную. Кто-то очень постарался, чтобы выглядело именно так.

   Русалки не только охотно всё показывали, но ещё и рассказали историю своего народа. Во всяком случае, ту, которая была до и во время Первой Великой Войны. Оказалось, их народ давно входил в империю магов, но подводные жители никогда выдающимися способностями не выделялись и особого участия как в жизни империи, так и в войне не принимали. Однако ближе к концу понадобились и они.

   Но надолго задерживаться в местной Атлантиде мы не стали. Жёны забеспокоились и начали звать назад. Ни Эль, ни Лара ничего не говорили, но я заподозрил, что они скоро не смогут дышать под водой. В отличии от непосредственной хвостатой, мои ушастые, как светлая, так и тёмная, гордые, показывать свою ограниченность в магическом плане не собирались, и, как следствие, амулета для дыхания под водой не имели.

   Когда всплыли, той эльфийки, что сделала мне амулет, рядом не оказалось.

   - Кому отдать? - спросил у ближайшей.

   Та даже не сразу сообразила, о чём речь.

   - Оставь себе, - ответила, когда объяснил.

   Возражать и отнекиваться не стал. Полезная штука, между прочим. Анжа, та вообще и спрашивать не собиралась, сразу прихвостизировала.

   Глава 15

   Дим. Попаданец

   Когда решил прогуляться по базе как кот, то есть сам по себе, чуть не заблудился. Вернее, именно и в самом буквальном смысле заблудился, просто потом легко нашёл дорогу назад. И вроде бы шёл тем же путём, по которому обычно ездили на антигравитационной платформе, а попал куда-то не туда. Заброшенные коридоры, по которым неизвестно сколько времени не ступала нога человека. Во всяком случае, на толстом слое пыли не было никаких следов, кроме моих. Правда, ковёр под ногами был единственным показателем древности. Со стен пооблезала обшивка из вечного пластика, которая, собственно, в пыль и превратилась. Сколько же на такое необходимо времени? Хотя если базе более пятнадцати тысяч лет, то ничего удивительного.

   Однако сами стены ни в какую пыль не проржавели. Мифрилу, из которого они были сделаны, и без ухода такой срок не страшен. Поэтому можно было спокойно гулять, не опасаясь провалиться в какую-нибудь дыру или наоборот, получить по голове обвалившимся потолком. Если бы не освещение, а вернее его отсутствие в некоторых местах. В других ещё сохранилось некое подобие аварийного.

   Заглянул в ближайшие каюты. Планировка оказалась точно такой же, как и в предоставленных нам, остальное, как и в коридоре: голые стены и слой пыли, в которую превратилось всё, что было не из мифрила, то есть отделка и мебель. И огоньки освещения, которые на этом фоне смотрелись совершенно неестественно.

   Зато теперь, думаю, понял, почему нас в самом начале хотели поселить в тех пеналах. В городе явно не всё так прекрасно, как хозяева хотят показать. И, похоже, чем дальше от центра, в котором поддерживается подобие идеального порядка, тем хуже. Совсем не удивлюсь, если окажется, что и выделенные нам апартаменты ещё несколько дней назад выглядели точно так же, как и эти. И, пока завхоз показывал нам заведомо неприемлемые, кто-то другой восстанавливал неиспользуемую часть коридора и нужные комнаты. Команде сильных магов при наличии неограниченной энергии такое не должно быть чересчур сложным. Весь вопрос, почему они в таком случае и остальное в порядке не держат?

   В свете последних открытий по-другому выглядели и некоторые мелочи, которым раньше не придавал значения. Например, вместо спортивно-развлекательного комплекса вчера настойчиво потащили в бассейн. Вовсе не исключено, что там если не полная разруха, то куча недостатков, к которым все привыкли, но не желают показывать нам. Вот в спешном порядке и восстанавливают, чтобы сегодня продемонстрировать товар лицом.

   И кстати, как бы мне туда не опоздать, блуждая по заброшенной части семнадцатой базы. Тем более что кроме пыли тут и смотреть-то не на что. У нас в Проклятых Землях куда легче себя представить сталкером, чем в этих мифриловых коридорах.

   Дорогу назад нашёл легко. Уж что-что, а не заметить собственных следов в многовековом слое пыли было просто невозможно. По ним и вернулся. Несколько шагов в обратном направлении, и опять в нормальном коридоре. Будто переместился в другой мир. Эль с Ларой меня ждали, а Анжа отправилась развлекаться без нас. Пешком. Вот тоже заблудится, как я, будет знать.

   Спортивный комплекс мне, если честно, не понравился. Поэтому окажись так, что моя теория о его обветшании и срочном ремонте специально для нас верна, то в этом не было бы ничего удивительного. Скучно тут как-то, да и местных посетителей почти не было. Ну, попрыгали немного в отделе с лунной силой тяжести, и что?

   Только в одном зале было хоть сколько-то интересно. Там сочетались низкая гравитация и восходящие потоки воздуха. В них можно было парить, надев на руки небольшие крылья. Для точности нужно отметить, что это местные парили, наши же попытки были куда более похожи на кувыркания. Но всё равно нельзя назвать опыт неинтересным. И кстати, древние тоже не впечатляли фигурами высшего пилотажа.

   Даже складывалось впечатление, что когда-то умели, а сейчас пытаются вспомнить давно забытое. Крылья, они всё-таки ни разу не велосипед. Да и на велосипеде, если подумать, однажды научившись, а потом сев через много лет, прямо, конечно, поедешь, а скажем, без рук или на одном колесе уже не получится. То есть ещё одно, пусть и косвенное подтверждение моему предположению, что зал восстановили специально для нас, а сами давно им не пользовались.

   Анжа. Неизвестно кто

   Когда князь Ва'Дим рассказал о своей находке в дальних коридорах, эльфийки удивились. Как бы они ни старались показать свою цивилизованность, к древним относились с неоправданно преувеличенным подобострастием или чем-то вроде того. Ни за что в этом не признаются, но что есть, то есть. Я же ничему не удивлялась. Ещё в первый день обнаружила нечто похожее, но, в отличие от человека, не побежала сразу обратно по своим следам, а прошлась немного дальше.

   Заблудиться совершенно не боялась. Хотя в этом странном месте моё чувство направления действует не столь же безупречно, как на планете, опыт исследования подземелий древних имею. В той самой тюрьме, куда мы с князем провалились, набралась. Кроме вездесущей пыли и голых мифриловых стен тут на самом деле есть немало интересного. Нужно только пройти немного дальше.

   Вот я каждую ночь и отправлялась на поиски. Например, обнаружила ангар с космическими кораблями. К сожалению, их состояние оставляло желать лучшего. Хотя для меня это не было чем-то неожиданным. Это если очень мягко сказать. Лирмилиэль, несомненно, сумела бы привести в порядок, а пока в них небезопасно просто заходить, не говоря о попытке взлететь. Поэтому ничего тогда спутникам рассказывать не стала. Однако, когда князь поделился своим открытием, сделала то же самое.

   - Значит, всё намного хуже, чем я думал, - заявил Ва'Дим. - Не убрать пыль в неиспользуемых коридорах - это одно (у меня самого в замке таких хватает), но запустить до полной негодности важную технику, которая в любой момент может понадобиться - это уже симптом.

   - У местных есть пословица, - сообщила я. - То, что оказалось не нужным более тысячи лет, не нужно вообще.

   - Но к космическим-то кораблям такое не должно относиться! - возмутился человек. - Вдруг срочная эвакуация или ещё что в этом роде?

   - Дорогой, поверь, древние не считают наш мир пригодным для эвакуации местом, - встряла в наш разговор тёмная эльфийка.

   - А ещё нам с самого начала сказали, что вообще не имеют кораблей, - добавила светлая.

   - Именно! - согласилась Ларинэ.

   - Не совсем так, - поправил их человек.

   - А как же тогда?

   - Цитирую: "Не имеем никаких летательных аппаратов, посредством которых можно достичь поверхности планеты".

   - Это одно и то же! - не пожелала сдаваться Эледриэль, хотя, несомненно, прекрасно поняла, что имел в виду муж.

   - Извини, дорогая, но не совсем, - ответил человек. - Возьми совершенно исправный космический корабль, открути там какую-нибудь очень важную деталь, положи её в метре от него, и у тебя не будет транспорта, способного долететь до планеты. А сколько минут понадобится на то, чтобы прикрутить деталь обратно - дело десятое. Сейчас-то её там нет! То есть совсем не обязательно врать. Тем более что в данном случае и ничего откручивать не нужно, всё само отвалилось.

   - Только зачем им нас специально у себя задерживать? - задала резонный вопрос Эледриэль.

   - Не знаю, - ответил человек. - Разве что для сохранения тайны, но как раз это им без надобности, всё равно сюда никто не доберётся.

   Кроме Лирмилиэль и Ирканы, подумала я, но вслух говорить не стала, вдруг действительно подслушивают? Хотя, скорей всего, давно все знания прямо у нас из голов получили.

   - Но всё равно впечатление такое складывается, - закончил тем временем князь Ва'Дим.

   - Не у тебя одного, - поддержали его жёны.

   Я тоже кивнула в ответ. И сама думала о том же.

   Затем человек загорелся желанием посмотреть найденные корабли. Как ни странно, эльфийки отпустили его со мной одного. Скорей всего, им просто не интересно, а переигрывать с ревностью тоже надоело.

   В ангаре имелись корабли нескольких типов. Странное дело, эти металлические коробки были совершенно не похожи на то, что я привыкла обозначать словом "корабль". И тем не менее, никакого внутреннего протеста это не вызывало. Даже больше, оставалось ощущение, как будто когда-то нечто такое уже видела, но давно забыла.

   Ва'Дим непременно пожелал залезть во все и осмотреть изнутри. Сама бы туда не полезла, а так за компанию присоединилась. Не то чтобы не зря, но всё же. В некоторых кораблях сохранились не только агрегаты непонятного назначения, но и отдельные вещи. Только я совершенно не понимала князя Ва'Дима. Находящиеся в идеальном состоянии в оружейной бластеры раскритиковал, а тут сожалел, что найденные где неисправны, где разряжены, а где вообще разваливаются в руках.

   Хотя многим мужчинам такое странное поведение свойственно. Могут найти старый, никуда не годный меч поржавее и разглагольствовать о былой славе. Иные чудаки даже стены в замках такими увешивают, будто нормальных нету. Никогда не понимала данного аспекта мужского характера. Лично мне в оружии интересны его теперешнее состояние и функциональность, а что было раньше и сколько врагов им зарубили - без разницы.

   - На этом корабле явно перевозили русалок, - заявил Ва'Дим, когда мы исследовали самый большой. - Не исключено, что он если не целиком, то частично их конструкции.

   - С чего ты взял? - спросила я.

   Оспаривать на самом деле не собиралась, просто было интересно, откуда такие выводы?

   - Видишь, - начал объяснять человек, - в рубке управления сразу понятно, где верх, а где низ?

   - Да. И что с того? На всех остальных было то же самое.

   - А дальше этого уже так чётко не просматривается. То есть любая поверхность - низ, а всё остальное - верх. Такое впечатление, что отсеки заполнялись водой и эти особенности становились не столь актуальными.

   - Ну а конструкция?

   - Тут ещё проще, - усмехнулся он. - Остальные корабли в основном из мифрила, а тут преобладают сталь и даже камень.

   Я кивнула в ответ. Объяснения вполне логичны.

   - Да и есть тут что-то неуловимое, делающее внутренние помещения корабля похожими на некоторые места подводного города, - закончил он.

   - В любом случае корабль уже не полетит, - подвела итог я, для усиления эффекта пнув ногой переборку.

   Зря я это сделала! Сверху рухнул потолок, и одна из балок придавила неповоротливого князя (я-то стояла ещё ближе, но отскочить успела!). Потом его дополнительно всяким хламом в придачу засыпало. Надеюсь, несильно! Но эльфийки меня теперь всё равно убьют. Или попытаются. Человек зашевелился. Значит, не прибило на месте, уже хорошо.

   Кашель от осыпавшейся на нас пыли и, самое главное, поток крепких выражений показали, что если князь ранен, то точно не при смерти. Обычно Ва'Дим почти не ругается. И раньше-то в этом деле не особо отличался, а после рождения детей вообще перестал. Не желает подавать плохой пример.

   Как только он немного успокоился, попыталась помочь человеку выбраться из-под завала. Но не тут-то было. Несколько небольших кусков обшивки отбросила сразу, а под ними обнаружилась та самая балка. Совершенно для меня неподъёмная. Хорошо хоть, ноги придавило, а не голову, такая разобьёт вдребезги, никакой маг жизни уже не восстановит.

   И что теперь делать? Бежать за помощью? Не очень хотелось. Представила реакцию Ларинэ и Эледриэль на то, что оставила их мужа одного. Раненого и умирающего! Вот только, если попытаюсь освободить человека своими силами и приведу немного прихрамывающего, всё равно будут ничуть не меньше возмущены, как же, не позвала их на помощь. Эльфийки, они особым умом не отличаются, особенно влюблённые.

      - Ты как? - спросила человека.

   - Не очень, - морщась, признался он.

   - Кроме ног, надеюсь, ничего не повредил?

   - Вроде нет, - ответил он.

   Потом попытался дёрнуться и буквально заскрипел зубами от боли. Однако быстро оправился и поделился впечатлениями:

   - Одну, похоже, сломал, а вторую - не знаю. Возможно, просто придавило.

   - Звать на помощь твоих эльфиек, или сначала попытаемся освободиться своими силами? - спросила я, перекладывая на него всю ответственность.

   - Лучше сначала попробуем сами, - поспешно ответил Ва'Дим.

   Ага, не желает в таком виде жёнам показываться. Прийти раненым - это одно, а быть вытащенным прибежавшими на помощь - совсем другое. Идея, в принципе, и мне подходит, только как сдвинуть балку? Для меня одной она выглядела, да и была совершенно неподъёмной. На помощь князя рассчитывать не приходилось.

   - Если бы получилось отключить искусственную гравитацию, то, скорей всего, вес стал бы приемлемым, - предположил Ва'Дим.

   - Может, мне сходить к координатору базы и попросить, чтобы приказал отключить? - высказала я вопросом всё, что думаю о такого рода идеях.

   - Зачем? - прикинулся, что не понял, человек.

   Даже в таком состоянии не переставал шутить в своей манере.

   - Это, в конце концов, ангар, тут должна быть автономная система, - пояснил он.

   - Тебе точно по голове не ударило? - усмехнулась я.

   - Нет, а что?

   - Думаешь, если они содержат корабли в таком состоянии, то в этой части базы хоть что-нибудь кроме редкого аварийного освещения работает?

   - Искусственная гравитация как раз прекрасно работает, а ломать, в смысле, отключать - не строить. Ладно, ты права, вряд ли из моей идеи толк получится. Нужно придумать что-то другое.

   Я не стала ничего придумывать, а попробовала сделать. Нашла обломок какой-то трубы и попыталась использовать её в качестве рычага. Не получилось, металл погнулся, а балка даже не шелохнулась. Задумалась, что бы ещё попробовать, как идею подал сам князь Ва'Дим:

   - Если не получается поднять то, что свалилось сверху, то, может, выйдет разобрать пол снизу?

   - Как? - не поняла я.

   - Палуба под нами вряд ли является сплошной цельнолитой массой, - начал объяснять свою идею человек. - Даже учитывая, что в этом не совсем нормальном корабле отсутствуют такие понятия, как верх и низ, все равно должно получиться. Особенно имея в виду его состояние.

   Я, в принципе, была согласна, но не видела никакой зацепки в ровной поверхности. Человек предложил найти проход в соседний отсек и попробовать переборку на прочность уже оттуда.

   Я, в принципе, была согласна, но не видела никакой зацепки или трещины в ровной поверхности. Человек предложил найти проход в соседний отсек и попробовать переборку на прочность уже оттуда.

   - Не могут они быть одинаково гладкими с обеих сторон, - морщась, проговорил он. - Где-то же должны быть крепления?

   - Кто этих магов знает? - возразила я, хотя и понимала, что всё равно больше делать нечего.

   Совет князя перейти в другой отсек оказался совершенно правильным. Вот только найти его получилось сложнее, чем потом освободить человека. Помещения были узкими, явно техническими. По стенам тянулось множество всевозможных труб и кабелей. Как всё это давно в пыль не рассыпалось, непонятно. Но главное, переборки оказались съёмными, причём именно отсюда. Легко определила, которая находится под князем, и начала с неё.

   Зря! Нужно было с той, которая рядом.

   Нет, поймать человека я поймала, но падать со сломанной ногой - удовольствие ещё то.

   - Ты меня освободить или добить хочешь?! - спросил он, когда перестал ругаться.

   - Одно другому не мешает, - вернула я князю его фразу.

   В конце концов, сам виноват, не мог сгруппироваться при падении. Мне из-за этого одним из обломков по голове досталось. И ничего, не ругаюсь, как некоторые. Однако спорить на эту тему не стали, а отправились назад. Человек скрипел зубами от боли и ворчал о своей глупости, из-за которой не взял ни одного исцеляющего амулета, но кое-как прыгал на одной ноге, упираясь о моё плечо. Как только пришли, я передала князя Ва'Дима с рук на руки его жёнам и вспомнила, что у меня ещё срочное дело в центре.

   Глава 16

   Дим. Попаданец

   С выходом на поверхность луны, который нам обещали устроить, произошла ещё одна задержка, по причине моего ранения. Это притом, что Эль мне перелом в течение часа без помощи местных заживила. Ей подобная операция ничего не стоит, если к источнику силы подключиться, а тут таких выходов энергии хватало, как розеток в современной квартире.

   А вообще с этим выходом происходили постоянные непредвиденные задержки. То то не так, то это, то операторы вспомогательных средств именно в данный момент заняты чем-то очень важным в другом месте и не могут присутствовать, а без их участия никак нельзя, мол, грубейшее нарушение инструкции по технике безопасности. И так неоднократно, хотя причина придумывалась каждый раз новая. Мои подозрения, что на базе многое делается специально напоказ, только усилились.

   Древние, скорей всего, в это время приводили в порядок ближайший шлюз и дорогу, к нему ведущую. Это при том, что о состоянии некоторых запущенных частей базы мы уже были более чем осведомлены. Только мне оставалось совершенно непонятно, зачем им, таким могущественным, пытаться выглядеть лучше, чем есть на самом деле, перед какими-то дикарями? То, что они считали нас именно таким - несомненно.

   Но прошло чуть больше недели, и меня пригласили прогуляться по поверхности спутника планеты. Анже это тоже было интересно, а Эль с Ларой пошли исключительно из супружеского долга. Да и после случая с обвалом не собирались отпускать меня одного, а с хвостатой особенно. Сопровождающие же меня удивили. Два больших, почти трёхметровых, боевых робота.

   - Что, снаружи настолько опасно? - удивился я.

   Роботы стояли в специальных нишах недалеко от шлюза и смотрелись весьма грозно. Причём если всё вокруг сверкало чистотой и выглядело как новенькое, то они нет. Время явно наложило на машины свой отпечаток, который никто не счёл нужным стирать исключительно для красоты.

   - Нет, - ответила на мой вопрос сопровождающая нас Эрлувэ. - На поверхности ничего кроме мелкого метеорита угрожать не может. Но вы не беспокойтесь, явление крайне редкое, да и силовая защита вакуумных амулетов с ними прекрасно справляется.

   - Тогда зачем? - задал более чем резонный вопрос.

   И действительно, зачем? Почётный караул, как князю и правителю сумевшего доказать свою силу государства, мне, конечно, полагается, но не такой и не здесь. Тут мой титул вообще ничего не значит.

   - У нас просто нет небоевых машин такого же класса, - ответил за неё присутствовавший здесь же координатор базы номер семнадцать.

   - А зачем вообще какие-либо машины? Неужели совсем без них нельзя?

   - Нельзя, - ответил он. - Инструкция запрещает выход на поверхность без прикрытия.

   Да, инструкция - это сила. Наверняка ещё с военных времён сохранилась. А о том, что война давно закончилась, их, по всей видимости, забыли предупредить.

   - И чем они так особенны, что такого класса небоевых нет? - заинтересовалась роботами моя тёмная жена.

   - Под конец войны, когда мы несли большие потери, и прежде всего среди сильных магов, были разработаны боевые механизмы, управляемые не непосредственно пилотами, находящимися внутри, а дистанционно, - взялась рассказывать эльфийка. - При уничтожении такого робота оператор переключался на другого.

   Закончив говорить, она указала на капсулы вроде саркофагов, что находились в глубине ниш за роботами, которых я сразу не заметил.

   - Удобно, - согласился я. - Так можно любого врага шапками, в смысле, запчастями, закидать.

   - Увы, имелись и свои недостатки, - возразил координатор Олдан, который явно намеревался вести второго боевого меха (других операторов с нами не было). - Для дистанционного управления роботом необходим более сильный и опытный маг, чем для прямого.

   Ага. Теперь понятно, почему нас сопровождают начальник лунного города, человек Олдан, и его заместитель эльфийка Эрлувэ. Наверняка, чтобы соответствовать таким должностям, как раз и необходимо быть сильными магами. Только тогда получается, что кроме них других и нету?

   - Именно, - как будто прочтя мои мысли, ответила Эрлувэ. - Гном Нор, например, третий по силе маг в городе. Может таким способом управлять мелким ремонтным роботом, даже находясь в капсуле подключения к коллективному разуму, а боевого меха уже не тянет.

   После этой фразы, возможно, случайно вырвавшейся, сразу стало ясно очень многое. Если на этих троих держится основная магическая поддержка всего лунного комплекса, то ничего удивляться, что многое находится в запустении. Скорее удивительно, как тут вообще всё не развалилось? А я ещё отвлекаю на прогулку по поверхности луны.

   Человек с эльфийкой разместились в капсулах саркофагов, и боевые мехи сразу ожили. Но сам выход в безвоздушное пространство меня разочаровал. Прежде всего отсутствием скафандров. Лунные жители даже не сразу поняли, о чём речь? Какой ещё скафандр?! Амулет на шею и вперёд! Нет, не спорю, так намного удобнее, но теряется элемент экзотики.

   Поэтому никаких шуток в стиле: "Хьюстон, у вас проблема". А я так старался. Даже флаг своего княжества прихватил. Мы ведь не просто погулять вышли, перед тем как на луну попасть, а с самой настоящей войны возвращались. Поэтому в сумках, что были при нас, в том числе и флаг имелся. Пришлось без всяких выкрутасов сказать: "Поехали!" и воткнуть позаимствованное на станции мифриловое древко в лунный грунт.

   Между тем, следов вокруг хватало. Как от гусеничного или колёсного транспорта, так и от ног сопровождавших нас роботов. Не исключено, эти самые и оставили. Можно было подумать, будто Олдан и Эрлувэ часто выбираются на поверхность. Однако сильно сомневаюсь, что координатору лунной базы и его заместителю больше нечем заняться. Да и тот факт, что вместе с нами никто на прогулку не рвался и в сопровождающих оказались только два боевых механизма, тоже о многом говорит. Явно данный аттракцион в местном балагане особой популярностью не пользуется.

   А следы, которые мы увидели, наверняка в условиях вакуума и слабой силе тяжести могут сохраняться неограниченно долгое время. Теперь, кстати, и наши тут останутся. Особенно мои, так как решил попрыгать по лунной поверхности.

   - Ну, вроде нам тут больше делать нечего, - объявил я после не очень удачного скачка в пару десятков метров.

   Упасть не упал, но не много до такого промаха не хватило. Решил больше не экспериментировать. Эль с Ларой сразу меня поддержали. Ни прыжки в частности, ни выход на поверхность вообще им не понравились. Анжа посмотрела ещё раз по сторонам и согласно кивнула. Хвостатая тоже разочаровалась в этой прогулке. Зачем её сюда вообще потянуло, непонятно. Возможно, мое предположение об искусственном происхождении хвостатой всё-таки верно? Ностальгия биоробота, чей народ когда-то воевал в космосе? Очень сомневаюсь, но вдруг. Меня-то самого на поверхность выманило как раз похожее чувство. Ностальгия представителя народа, первого вышедшего в космос на своей планете и пока ещё лидирующего в этой области.

   Однако так сразу уйти не получилось.

   - Там! - воскликнула Анжа, показывая куда-то в сторону.

   - Что там? - не понял я.

   И не только я один. Другие, даже древние роботы или, вернее, те, кто ими управлял, находились в некотором недоумении.

   - Что-то явно пошевелилось, - ответила хвостатая.

   - Может, показалось? - спросила Ларинэ, которая вглядывалась в указанном направлении и ничего не видела.

   Моё зрение похуже эльфийского, поэтому и не пытался что-либо рассмотреть. Глянул в другую сторону и вдруг заметил фонтанчик пыли.

   - И там! - указал я.

   - Метеоритный дождь! - первым понял, в чём дело, координатор базы. - Скорей в укрытие!

   Вспоминать об уверениях, что амулету, заменяющему скафандр, никакие метеориты не страшны, я как-то не стал. Толкнул вперёд своих ушастых и побежал прыжками следом. Однако до входа в помещения базы добраться не успели. Невидимые из-за отсутствия атмосферы космические гости начали сыпаться вокруг нас, вздымая фонтанчики пыли. И если бы только всякая мелочь, её действительно без каких-либо проблем останавливали амулеты. Падали и такие камни, от которых под ногами явственно ощущались сотрясения лунной поверхности.

   Вообще удачно получилось, что мы всё-таки не успели. Очередная глыба ударила как раз по шлюзу. Окажись мы чуть ближе, и попали бы под крупные обломки. Нас обдало градом осколков, которые всё-таки долетели. К счастью, магические поля "скафандров" смогли всё остановить, тем более что основной удар приняли на себя успевшие выскочить вперёд мехи. Боевые роботы вроде не получили никаких видимых повреждений.

   Метеоритный дождь закончился так же без предупреждения, как и начался. Поднятая им пыль, за отсутствием ветра, быстро осела. С первого взгляда стало ясно, что вернуться тем же путём, которым вышли, нечего и думать. Мифрил, конечно же, металл невероятно крепкий, но от космических скоростей и он спасает далеко не всегда.

   - Ну вот, ещё один шлюз, - прокомментировала Эрлувэ. - Нор останется недоволен.

   Причём из её тона было трудно понять, это нам упрёк или вообще. Только на несовершенство боевых мехов, не способных передать интонации, свалить было никак нельзя. Эльфийка явно специально так сказала. Ну ничего, в эти игры и я прекрасно умею играть.

   - А кто-то говорил, что метеориты - огромная редкость, - напомнил я.

   - Увы, они падают хоть и нечасто, но абсолютно непредсказуемо, - ответил координатор базы.

   - Даже за такими крупными не можете проследить? - включилась в разговор Ларинэ.

   - И за такими, - признался Олдан.

   - Как же тогда все эти тысячи лет продержались? - с сомнением спросил я.

   - А что тут такого? - удивилась Эрлувэ. - Метеориты действительно крайне редкое явление. Сегодняшний - самый большой, что попал по базе за всё время её существования.

   И как она определила, что он самый большой? Даже если до этого вообще серьёзных ударов не было, всё равно, может, сегодня по другому месту ещё более крупным заехало? Или через капсулы управления мехом можно заодно к коллективному разуму подключаться. Получая информацию?

   Дорога к следующему ближайшему шлюзу оказалась не такой уж близкой, хотя, следуй мы по прямой, получилось бы совсем недалеко. Только лунный рельеф в этом месте не предусматривал прямых путей. Стоило завернуть за первый же скальный выступ, как нашим взглядам предстали развалины грандиозного космического корабля.

   - Это что? - спросил я.

   - Эвакуационный транспорт, - ответил мех, управляемый эльфийкой. - Лежит тут ещё с войны.

   Эль с Ларой в тот же миг без всяких магий разума и миелофонов прочитали мои мысли.

   - Даже не думай! - строго предупредила светлая.

   - Хватит с тебя и прошлого раза! - добавила тёмная.

   Вздохнул, соглашаясь с жёнами. Мог бы, конечно, наговорить кучу комплиментов, что при таких ангелах-хранительницах мне по определению ничего не может угрожать. Не сомневаюсь, при желании сумел бы уговорить. Но не стал. Ведь кроме своих ушастых оторвал бы от дел главного координатора базы и его заместителя.

   Глава 17

   Дим. Попаданец

   Русалки показывали нам свой подводный мир, а меня не покидало чувство очень сильного дежавю. Особенно от только что выслушанного спора, являются ли эти подводные пещеры лунным морем или океаном? Допустим, Атлантиду я мог если не видеть, то читать о ней, а на предмет спора с чего бы взяться такой реакции? Может, впечатление появилось от того, что они не первую тысячу лет так ругаются и это чувствуется? Примерно как заместитель координатора базы эльфийка Эрлувэ и главный ремонтник гном Нор? Странно, но опять накатилось чувство дежавю, словно я и это сравниваю уже не впервые.

   Подплыли новые обитательницы подводного мира и пригласили нас нырнуть поглубже вниз, посмотреть на их водную столицу. Отказываться никто не стал. В конце концов, мы именно в экскурсионных целях в аквариум и полезли. Тогда русалки каким-то образом позвали целую стаю дельфинов, с помощью которых мы все вместе и отправились в глубь.

   Возникло навязчивое впечатление, будто попал в затонувшую Атлантиду. Оно ещё в верхних пещерах появилось, а тут только усилилось. То, что настоящей никогда не видел - ничуть не мешало так думать. Скорее, наоборот, отсутствие возможности сравнить гарантировало, что не найду несовпадения с оригиналом. Древностью веяло со всех сторон. И вовсе не от сознания прошедших тысячелетий. Создавалось впечатление, что всё вокруг высечено из камня и построено вручную. Кто-то очень постарался, чтобы выглядело именно так. Никакого мифрила и технологий, только то, что можно сделать чуть ли не голыми руками и огромным количеством вложенного труда.

   Русалки не только охотно всё показывали, но ещё и рассказали историю своего народа. Во всяком случае, ту, которая была до и во время Первой Великой Войны. Оказалось, их раса давно входила в империю магов, но подводные жители никогда выдающимися способностями не выделялись и особого участия как в жизни империи, так и в войне не принимали. Однако ближе к концу пришел и их черед. С интересом узнал, они родом совсем с другой планеты, но и тут до войны в океане имелась колония.

   Надолго задерживаться в местной Атлантиде мы не стали. Жёны забеспокоились и начали звать назад...

   И вот опять! Это или что-то очень похожее уже точно было!

   - Ушастые, а вам не кажется, что местные стали повторяться? - обратился я к жёнам, когда мы начали подниматься к поверхности.

   Эль с Ларой задумались, а вместо них ответила Анжа:

   - Кажется. И, если не ошибаюсь, это уже третий круг.

   - Тогда почему ты раньше молчала?! - удивился я.

   - А никто не спрашивал, - ответила она.

   После чего всё же добавила:

   - Если серьёзно, сама только после твоего вопроса поняла.

   Мои эльфийки переглянулись. До них тоже начало доходить. Тем временем вода вокруг вдруг как бы пошла рябью. Странное явление, учитывая, что мы так и не успели добраться до поверхности. Потом всё исчезло, и я опять получил полный букет однажды уже испытанных ощущений. Тех самых. В этот день мне не суждено было избавиться от навязчивого дежавю.

   Пробуждение в саркофаге нельзя назвать приятным даже с большой натяжкой. Хорошо хоть, уже знал, чего ждать, поэтому была возможность что-то легче перенести, а чего-то вообще избежать. Если хозяева базы ещё раз попытаются рассказать сказочку, будто только что вернулся с виртуальной Земли, то номер не пройдёт. Своё прошлое пробуждение я прекрасно помнил.

   Однако имелись и явные отличия. Первое было нетрудно заметить сразу - на этот раз нас никто не спешил встречать. Однако это не мои проблемы. Залёживаться в саркофаге и дожидаться опаздывающих лунных жителей я не собирался. Как только немного восстановились силы, открыл крышку и вылез. Первым делом отправился смотреть, что с моими ушастыми? Странно, но Эль с Ларой опять очнулись после меня. Где хвалёная эльфийская выносливость? Успел не только сам выбраться, но и им крышки пооткрывать. К счастью, ничего объяснять не пришлось, жёны тоже помнили наше предыдущее пробуждение.

   Несмотря на то, что я помогал своим ушастым выбираться наружу, хвостатая всё равно оказалась на ногах раньше их. Поскольку симпатичного эльфа, на которого можно опереться, нигде не наблюдалось, передвигалась Анжа самостоятельно вполне нормально. А Эль с Ларой, наоборот, держались за меня. Ничуть не возражал против их объятий.

   Прежде всего осмотрелись по сторонам. Сразу бросалось в глаза, что кроме отсутствия встречающих есть и немало других отличий. Во-первых, никакой стерильной чистоты медицинского отсека, которая предстала перед нами в прошлый раз. Хотя и такого запустения, как в дальних коридорах, тоже не наблюдалось. Но того, что этот отсек лунного города не посещается и не используется, не заметить было бы трудно. Во-вторых, помещение вроде бы и выглядело похожим, но явно увеличилось в длину. Сильно увеличилось. То есть саркофагов тут стояло куда больше, чем мы видели раньше. Из-за полумрака аварийного освещения создавалось впечатление бесконечных рядов, уходящих в обе стороны. И только присмотревшись внимательнее, можно было понять, что их тут всего несколько сотен. Но, самое главное, они не пустовали.

   В первый момент подумал, что в соседнем лежит высохшая мумия эльфа. Настолько тот был худ и... стар! Но огоньки на панели говорили, что объект всё ещё жив и находится в норме. Странное у этих приборов представление о норме. Особенно ярко это было заметно по бородатому коротышке, лежащему в другом саркофаге. Вот никогда не думал, что увижу гнома-анорексика. Пока я и эльфийки разглядывали тех, кто находится в саркофагах, Анжа успела залезть под них. Не под пациентов, естественно, а под технику. И обнаружила одну важную вещь: шкафчики с вещами. Во всяком случае, под нашими были именно одежда, оружие, сумки, то есть всё, что имели, когда прошли через портал.

   - Уже хорошо, - обрадовался я. - А то в прошлый раз вешали лапшу на уши, мол, всё на складе лежит.

   Даже того немногого, что уже успели увидеть, было достаточно для понимания простой истины - нам врали. И любые имеющиеся амулеты или прямая магия разума Эль против этого оказались бессильны.

   - И что будем делать, когда хозяева этого замечательного места объявятся и расскажут нам ещё одну абсолютно правдивую историю? - спросил я.

   - Не знаю, - как-то неуверенно ответила светлая.

   Тёмная только руками развела. Она магией разума вообще не владела.

   - Я бы задала другой, куда более актуальный вопрос, - заговорила Анжа.

   - Какой?

   - Как определить, происходит ли это на самом деле или мы продолжаем лежать в саркофагах, и нам только показывают, будто их опять покинули?

   - Хороший вопрос, - согласился я. - и полагаю, просто ущипнуть будет недостаточно.

   Идей, дающих гарантированный ответ, ни у меня, ни у ушастых, ни у самой хвостатой не имелось. Но закончить обсуждение столь важной темы мы не успели. В дальнем конце зала, который при внимательном рассмотрении оказался не таким уж и дальним, открылись двери. На пороге появилась не целая делегация, как в прошлый раз, а всего двое. У меня в одной руке уже был магобластер, а в другой деревянный артефакт, хотя и понимал, что от последнего в такой дали от Древа много толку точно не будет. У тёмной в руках засветились какие-то не до конца сформировавшиеся боевые плетения. Эледриэль сразу встала у нас за спиной, готовая, если понадобится, исцелить или поделиться силой. Анжа просто растворилась в воздухе...

   Причина такой нашей реакции была вполне объяснима. В помещение вошли не эльфы, а два боевых робота. Вроде бы того же класса, что сопровождали нас на поверхность луны, но куда более потрёпанные временем.

   - Не стреляйте! - произнёс один голосом главного координатора базы.

   - Мы пришли, чтобы помочь, - добавил второй.

   У этого был голос Эрлувэ.

   - И, конечно же, лучшее средство для оказания помощи - шагающие боевые механизмы, - заметил я, не спеша убирать оружие.

   - Мы уже один раз объясняли, роботы - единственное доступное средство, которым можно управлять дистанционно, - ответила эльфийка.

   - Из саркофагов коллективного разума, - пояснил её спутник.

   - Допустим, - согласился я. - Только, как успел заметить, далеко не всё вами рассказанное и показанное - правда.

   - Мы можем всё объяснить...

   - Наш муж тоже может, - перебила её Ларинэ. - Всегда и всё. Не соврёт при этом ни полслова. Самый сильный маг разума не найдёт к чему придраться. Только потом нередко оказывается, что он объяснял одно, а окружающие по какой-то загадочной причине поняли совершенно другое, не имеющее к обсуждаемой теме никакого отношения.

   - Ты преувеличиваешь, - скромно возмутился я.

   - Ага, ты у нас честный, - непонятно кого, подругу или меня, поддержала Эль.

   Иронии в её голосе решил не замечать и записать на свой счёт.

   - На этот раз всё будет просто и понятно, без каких-либо попыток хоть что-то утаить, - ответил координатор базы.

   Ага, так я и поверил. Даже если станут совершенно откровенно отвечать на все вопросы, то мы во многих случаях просто не додумаемся задать правильные. Но дело даже не в этом.

   - И, видимо, поэтому вы явились не лично, а посредством роботов? - спросил их.

   - На это есть две причины, - начала объяснять Эрлувэ. - Во-первых, пятнадцать тысяч лет - большой срок. Если мы выйдем из саркофагов, то просто умрём от старости. А во-вторых, нас осталось слишком мало. Достаточно отключиться от коллективного разума всего нескольким магам, и он перестанет функционировать.

   Затем они рассказали историю своей базы. Не тот вариант, что мы уже слышали, а настоящий.

   Ближе к концу, когда обе империи уже распались и боевые действия переросли в одну общую гражданскую войну, семнадцатую лунную базу эвакуировали за ненадобностью. Переброска подводных войск в другую часть галактики стала совершенно неактуальной. К тому времени, когда военные действия докатились и до этой системы, на базе осталось совсем небольшое количество специалистов, ведущих демонтаж особо ценного оборудования.

   Кораблей в лунном городе имелось более чем достаточно, но капитаны отсутствовали. На вызовы никто не отвечал, на планете и так хватало кого эвакуировать, а полностью укомплектованных экипажей катастрофически не хватало. О том, чтобы воспользоваться порталами, никто не думал. Куда? На поверхности планеты как раз велись боевые действия, и отсидеться на покинутой базе казалось самым мудрым решением.

   - Только не получилось и это, - рассказывала Эрлувэ. - Бой приблизился к поверхности спутника. Техны атаковали колонну эвакуирующихся транспортов, пытавшихся проскользнуть у самой поверхности луны. Кого-то сбили, кто-то вырвался из блокады. Один из повреждённых кораблей рухнул возле нашей базы, совсем немного не дотянув до шлюза.

   - Это случайно не тот, который мы видели при выходе на поверхность? - спросил я.

   - Он самый, - ответил робот, управляемый эльфийкой. - Капитан и большая часть экипажа отдали все свои силы и впоследствии умерли от полного магического истощения, чтобы посадить подбитый корабль хоть куда-нибудь. Неполный персонал семнадцатой базы остался с почти тысячей эвакуируемых детей на руках.

   Странное у них было детство, учитывая, что половину времени приходилось проводить в капсулах коллективного разума. Без него бы лунная база долго не протянула, а больше поддерживать некому. Постепенно, несмотря на все старания взрослых, дети начали проводить всё больше и больше времени в виртуальном мире, предпочитая его реальному.

   Вот только не все могут так жить. Какими бы совершенными ни были маготехнологии, некоторые умирали. Кто-то полностью, а кто-то оставаясь бестелесным обитателем виртуального мира. Другим просто надоедало такое существование. Через какое-то время уже никто не мог покидать капсулы без риска распада коллективного разума.

   - Тогда вы и прекратили посылать разведчиков на планету? - спросил я.

   - Не совсем, - ответила эльфийка. - На самом деле первое время мы в ней вообще не нуждались.

   - Почему?

   - Ещё очень долгое время существовали планетарная инфосеть и частично уцелевшая группировка спутников, и мы просто могли наблюдать за очень многими событиями прямо отсюда.

   - Тогда...

   - Тогда мы перестали через порталы забрасывать амулеты-ловушки, вроде того, с помощью которого вы к нам и попали, - признался главный координатор базы.

      - Тогда мы перестали через порталы забрасывать амулеты-ловушки, вроде того, с помощью которого вы к нам и попали, - признался главный координатор базы.

   Интересное признание. Версия кардинально отличалась от озвученной ранее. То есть получалось, мы не случайно нашли утерянный амулет разведчика и неправильно им воспользовались (сами виноваты!), а попали в расставленную ловушку. Хотел сказать всё, что думаю по этому поводу, но не успел. Меня опередила Анжа:

   -Так вот, значит, кому мы обязаны своим попаданием не туда, куда планировали!

   Хвостатую понять было можно. До этого пусть и неофициально, но виновницей считалась она, как прихватившая непроверенный амулет. Теперь получалось, что ей его специально подсунули. Правда, с моей точки зрения, это никак не снимало с неё ответственность, а даже наоборот. Амулет получался не просто не проверенным, а реально опасным. Слишком уж понадеялась на свой природный иммунитет к несущей угрозу магии. Оказалось, что древние плетения в этом смысле ей не по зубам.

   - Это всё, конечно, интересно, но остаётся очень важный вопрос - зачем? - спросил я. - Мы потеряли кучу времени, наши дети сидят дома одни и не представляют, что с папой и мамами, княжество, победившее в войне, осталось без руководства... Хотелось бы знать, для чего всё это?

   - И сколько нам заплатят? - закончила мою речь Эледриэль.

   - Ваших денег у нас нет, но это вовсе не означает, что мы отказываемся платить, - сразу ответила Эрлувэ. - Можем, например, предложить что-нибудь из сохранившихся маготехнологий или знания.

   Дальше пошло активное обсуждение чего и сколько, закончившееся практически безоговорочной победой моей светлой жены, которая выторговала практически всю библиотеку с архивом в придачу. Не материальную, конечно, а перезаписанную на кристалл памяти. Подозрительно легко они на это согласились. Как бы не оказалось, что мы всё ещё в саркофагах и это виртуал. Хотя, с другой стороны, нам всего лишь цифровую копию отдают или её магический аналог. И что-то очень быстро и охотно хозяева свели разговор к оплате, так и не ответив на мой вопрос. О чём я им и напомнил.

   - Нас слишком мало - начал координатор базы.

   - Нет! - сразу ответила Эль.

   - Забудьте! - почти одновременно с ней произнесла Лара.

   - Если вы думаете, что сможете пополнить свои ряды нами, то глубоко заблуждаетесь, - поддержал я своих остроухих жён. - Нас дома дети ждут, и вообще.

   - Это мы уже поняли. Но пополнение персонала хоть и желательно, но второстепенно. Главное в другом.

   - И в чём же?

   - Пятнадцать тысяч лет в капсулах - долгий срок, - опять заговорила эльфийка Эрлувэ. - Очень долгий, даже для эльфов. - Уже за первую тысячу мы успели пережить в виртуале все воспоминания друг друга во всех возможных вариациях. Новых же переживаний просто не было.

   - Поэтому и стали раскидывать ловушки, - понял я. - Рассчитывали, что мы будем переживать для вас приключения?

   - Тоже ответ - нет, - повторила Эль. - Мы отправляемся домой!

  Эледриэль. Светлая эльфийка.

   Оказалось, древним нужны были наши воспоминания, чтобы многократно переживать их, лёжа в саркофагах. С одной стороны, по их логике, с нас вроде и не убыло. Но это именно по их древней, извращённой за пятнадцать тысяч лет коллективного разума, логике. А с другой, то есть с нашей стороны, кто же, находясь в своём уме и трезвой памяти, согласится, чтобы посторонние рылись в его воспоминаниях, да ещё потом тасовали их, как колоду карт? Пребывающие не в своём и не в трезвой в большинстве тоже наверняка откажутся.

   Это что же получается? В одном варианте я не стану избранной и останусь в своей роще, в другом не встречу Дима, а завершу Великую Миссию с друзьями, в третьем не спасём тёмную, в четвёртом у нас не родится Мариэль...

   Не хочу!!!

   Однако, поскольку нас поставили уже перед свершившимся фактом, протестовать было поздно. Оставалось делать вид, что вся их библиотека с архивом в придачу - приемлемый обмен. Теперь я поняла, почему они это так легко согласились отдать.

   - Открытым остаётся вопрос, почему вы не сделали всё тихо, в смысле, втайне от нас? - заговорил муж. - Перехватили шагнувших в портал путешественников, положили в капсулы, переписали по-быстрому память и отправили по адресу. Потерю какого-то времени, скорей всего, никто и не заметит, учитывая дикость, царящую на планете. А если и обратят внимание, то пускай сами попробуют догадаться о причинах сбоя.

   По поводу дикости я с мужем была категорически не согласна, но вслух возражать не стала. В остальном же он говорил более чем логично.

   - Дело в том, что мы не можем отправить вас именно в пункт назначения, - признался координатор базы. - Как и любую другую точку на планете по вашему усмотрению. Есть только один портал внизу, который способен гарантированно и безопасно принимать от нас путешественников. И он находится на другом континенте. Вы ведь в капсулах интенсивной терапии не просто так оказались, а в результате скачка не из того портала.

   - Тогда тем более, - ответил Дим. - Почему не отправили нас туда сразу после считывания памяти? Пока добирались бы до цивилизованных мест, то есть домой, потерянное время вообще окончательно потерялось бы. Осталась только одна причина на которую можно подумать - сбой портала. Мол, техника древняя, а потому ненадёжная, мало ли что могло случиться?

   - Мы, несомненно, так бы и поступили, - не стал отрицать главный координатор. - Но не всё так просто.

   У меня возникло смутное беспокойство, но не смогла определить его причину.

   - А что не так? - спросила я.

   - Ваши воспоминания без вас самих хотя бы на начальном этапе, конечно же, интересны, но не более чем прочитанная книга, - ответила за него Эрлувэ. - Необходимо, чтобы хозяева памяти провели какое-то время в виртуале, осознавая себя, приобретая новый опыт и таким образом оживляя старый.

   - Надеюсь, того времени, что мы там уже проторчали, хватит? - спросил Дим.

   Тон человека ясно говорил, что если всё же не хватит, то это уже исключительно их проблемы. Тут я была с мужем абсолютно согласна.

   - Вообще-то я уже рассказывала, - стала отвечать древняя эльфийка. - Сначала мы рассчитывали сделать для каждого из вас отдельный виртуальный мир и тем самым сократить необходимое время вчетверо.

   Мне её слова сразу не понравились. Хотела возразить, но она продолжила:

   - Однако, учитывая, с какой интенсивностью приходилось производить коррекцию, да, более чем достаточно.

   Они потом много чего говорили, но главное было произнесено. Мы отправляемся домой!

   Эрлувэ. Древняя эльфийка

   - Может, стоило попробовать ещё раз? - спросила я, когда отключился портал, через который ушли странные гости.

   - Нет, - не поддержал меня Олдан.

   - Нет, - повторил за ним гном Нор.

   Провожали гостей только мы втроём. Самые сильные маги лунной базы номер семнадцать. Остальные при всём своём желании не смогли бы покинуть капсулы, ни лично, ни посредством механизмов. Да, собственно, и не интересно было никому - то, что необходимо, от пришельцев коллективный разум уже получил и теперь активно использовал.

   - Почему? - спросила я, хотя сама прекрасно знала ответ.

   - Ты сама понимаешь, - вторя моим мыслям, ответил человек. - Каждый следующий сеанс становился короче предыдущего.

   - А постоянная коррекция происходящего превышала все разумные пределы, - добавил гном.

   Да, я всё это прекрасно понимала. Но полный провал раздражал, и хотелось что-то делать. Ведь это было моей идеей сначала отправить их на планету человека, а потом, когда догадаются, что мир вокруг ненастоящий, ещё раз поместить в виртуал уже на нашей базе. Перспективная, между прочим, идея!

   Сразу что-то пошло не так. Во-первых, производить коррекцию мира Земли получалось не всегда, словно он существовал на самом деле, а не у нас в коллективном разуме. А во-вторых, они слишком быстро научились определять обман.

   Поэтому мне хотелось что-то сделать. Но не могла ничего придумать.

   - Может, стоило стереть память, прежде чем отпускать? - предложила я.

   - Слишком сложно, - откликнулся Нор. - Нам простой мирок с их участием контролировать не удавалось, а тут память, которая успела в результате неоднократных коррекций перемешаться. Не осилили бы мы.

   - И даже не в этом дело, - поддержал гнома координатор. - Память со временем всё равно может вернуться, и тогда у нас возникли бы серьёзные неприятности. Они и так остались недовольны. Столько времени из-за нас потеряли...

   - И что эти дикари смогут нам сделать? - удивилась я.

   - Дикари - ничего, - ответил Олдан. - Вернее, уже ничего, а когда ещё были тут, могли очень многое. У тех же эльфиек, хоть они и одичавшие, потенциал выше нашего, а Анжу, подозреваю, не получилось бы убить даже во сне, имей мы такие намерения. Но дело не в этом, ты забываешь о существовании кадета-капитана Лирмилиэль.

   - Не забываю, просто не сомневаюсь, что в случае конфликта она приняла бы нашу сторону.

   - А я сомневаюсь, - вставил гном.

   - И я тоже, - добавил координатор. - Имею все основания полагать, что она скорее примет именно их сторону.

   - Почему?! - возмутилась я.

   - Не забывай, нам она может просто отдать приказ. С ними почему-то считает нужным договариваться. И в любом случае уже поздно что-то менять.

   Действительно было поздно, гости уже покинули базу и находились на поверхности планеты.

   - К тому же не стоит забывать о побочных эффектах переброски порталом на такие расстояния, - напомнил Нор. - Помните, сколько времени пришлось ждать, пока у них восстановится память?

   - Хуже всего если они решат, что это наша работа, - закончил Олдан.

   Глава 18

   Дим. Попаданец

   Опять очнулся с весьма неприятными ощущениями. Смутно забеспокоила мысль, почему опять, но сразу не придал ей особого значения. Уже начал поминать нехорошими словами тех, кто это всё устроил. Если бы получилось так сразу вспомнить, кто они такие, было бы вообще прекрасно. И ещё почему-то показалось странным, что не вижу над собой крышки саркофага...

   Стоп!

   Какой ещё саркофаг?!

   И откуда уверенность, что должен был очнуться именно в нём?!

   Эти вопросы мне не понравились. Попытался подняться. Пускай мифриловая кольчуга под одеждой почти ничего не весит, но в моём теперешнем состоянии и её хватало, чтобы затруднить процесс максимально. Да и путающиеся в ногах ножны с мечом тоже не помогали. Всё равно через какое-то время получилось кое-как сесть и осмотреться. Увидел небольшую каменную площадку с кольцом портала в центре. Вполне логично. В портал вошли, из портала вышли. На какое-то мгновение померещилось, что должны были выйти на Земле, в Москве, чуть ли не на Красной площади.

   Откуда такое дикие мысли?! Как, впрочем, и про саркофаги? Ведь совершенно отчётливо помню, что шагнул в портал вслед за Ли и направлялись мы домой в замок. И, кстати, не один я тогда шагнул. А где?..

   Увидел лежащих в стороне жён и сразу выкинул из головы все посторонние мысли. Пополз, насколько это получалось, к своим эльфийкам. Хоть чувствовал слабость, но силы быстро возвращались. Сразу забеспокоился, так как при простой потере сознания любая из ушастых должна была очнуться раньше меня. То, что они до сих пор не пришли в себя, мне серьёзно не понравилось. Одного прикосновения как к светлой, так и к тёмной хватило, чтобы понять - обе живы. Это я легко почувствовал. К сожалению, мои возможности этим и заканчивались. Поскольку диагноз поставить не мог, то и доставать исцеляющие амулеты не спешил, видимых повреждений всё-таки не было. Плюс тот факт, что сам быстро восстанавливаюсь, придавал надежду - с эльфийками будет так же.

   Про хвостатую вспомнил только тогда, когда она зашевелилась. Убедился, что в помощи не нуждается, то есть сама справится, и вернулся к ушастым. К тому моменту уже мог встать, хотя по-прежнему чувствовал неуверенность. Потом пришли в себя и эльфийки. К счастью, ничего кроме потери сознания и слабости, которая быстро прошла, Эль ни у кого не обнаружила.

   Теперь можно было подумать, почему мы тут, а не в подземельях своего замка, с какой стати валялись без сознания и вообще? И ещё, почему очнулись именно в таком порядке? Вернее не так, почему мне он кажется подозрительным, словно уже не в первый раз повторяется?

   После осторожных вопросов пришли к выводу, что у нас всех имеются какие-то смутные обрывки воспоминаний о посещении Земли и лунной базы техномагов. Причём все без исключения не уверены, было ли это на самом деле или приснилось.

   Помню, как-то раз, ещё в той жизни, не спал трое суток подряд. Потом сутки спал. А затем не мог с полной уверенностью сказать, что же было в течение тех трёх дней, а что мне потом приснилось? В памяти грань между сном и реальностью стёрлась полностью. Многое позже удалось понять по фотографиям, а некоторое так и осталось тайной. Ну не спрашивать же у случайной знакомой, было ли у нас это или мне приснилось?

   - Ладно, - подвёл итог я. - О том, что было, а чего не было, будем думать позже. В более подходящей обстановке. Пока необходимо определиться, где мы сейчас и как отсюда выбираться?

   - Может так получиться, что есть более важный вопрос, - вставила Анжа.

   - И какой?

   - Это всё, - хвостатая сделала жест рукой, показывая, что имеет в виду, - на самом деле или опять нам показывают?

   - Интересно, - подумал вслух я. - У меня такое впечатление, что совсем недавно ты уже задавала этот самый вопрос.

   - Тоже припоминаю, - согласилась Анжа. - И он не перестал быть актуальным.

   - На этот раз всё происходит на самом деле! - вдруг заявила Эль.

   - Откуда такая уверенность? - спросил я.

   Не то чтобы не верил своей светлой жене, но ответ хотелось услышать. Лара и Анжа тоже уставились на Эледриэль в ожидании, что же она скажет?

   - Я чувствую Мариэль! - с нескрываемой гордостью заявила ушастая.

   - И ты молчала! - упрекнула её тёмная.

   - Связаться сможешь? - спросил я.

   - Сама только сейчас почувствовала, - ответила Эль Ларе.

   Та кивнула, понимая.

   - Нет, не смогу, слишком далеко, - сказала уже мне. - Просто абсолютно уверена в том, что дочь жива.

   В том, что мои дети живы, я и сам не сомневался. Что с ними в том далёком монастыре случиться? Однако чувство эльфийки - совсем другое дело. Позволяло надеяться, что мир настоящий, а не виртуал. Какими бы умелыми древние мошенники ни были, а в этом вопросе обмануть моих эльфиек не сумеют.

   Затем Эль с Ларой уселись прямо где стояли, уткнулись друг в друга лбами и на какое-то время выпали из реальности. Когда закончили свою медитацию, рассказали, что совместными усилиями сумели почувствовать не только Мару, но и Ива. А также наше Древо. Но связаться ни с кем не получилось.

   - Только направление вычислить тоже не получилось, - растерянно призналась Эль. - Такое впечатление, будто подходит вообще любое.

   - Может, это потому, что мы на другой стороне планеты? - предположил я. - Как у нас там с географией?

   - Фиор, - ответила тёмная. - Из того, что я о нём слышала, этот континент далеко не самое лучшее место.

   - Подозреваю, местные похожим образом отзываются о нашем, - усмехнулся я.

   - Нет, - ответила Эль.

   - Не отзываются? - удивился её ответу. - Откуда ты знаешь?

   - Я не это имела в виду, - пояснила эльфийка. - Фиор точно хуже. На нём почти нет светлых рощ.

   - Тёмных тоже очень мало, - добавила Лара.

   - Никогда не была на Фиоре, - вдруг ни с того ни с сего сообщила Анжа. - Её огромные расстояния явно ничуть не беспокоили.

   Анжа. Неизвестно кто

   И с какой стати эти эльфийки так переживают, не понимаю? Убедились, что с детьми всё в порядке, так чего ещё надо? Малютки одни остались? Во-первых, давно уже никакие не малютки. Дракона ограбить мало кому под силу. Я, например, всю жизнь мечтала, но так ни одного даже не встретила. А они - играючи. Как раз в охоту на дракона тогда и играли. Во-вторых, при всём желании нельзя сказать, что Иваниил с Мариэль остались одни. При такой-то толпе эльфийских нянек, хоть светлых, хоть тёмных. Рыжая эльфийка Лирмилиэль опять же есть. И в придачу менестрель Иркана, к которой они в ученики напросились. Вот пускай теперь и учатся. Это не говоря о монахах-драконоборцах, к которым на время войны детей упрятали.

   Правда, от своих лесных родственников в качестве нянек что Ларинэ, что Эледриэль почему-то не в восторге. Древней эльфийке детей вообще не доверяют, да и она сама не рвётся (как я её понимаю!). А менестреля по непонятным причинам сильно недолюбливают и стараются Иваниила и Мариэль к ней вообще не подпускать, но так, чтобы сами дети этого ни в коем случае не заметили. С какой стати? Неэльфийским песням научит? Так поздно спохватились, те больше всего как раз отцовские любят. И истории из гномских книжек. Хотя раньше эти эльфийки и на меня похоже косились. Только глупому псу непонятной породы чуть ли не с самого рождения младенцев оставлять не опасались. Я, естественно, и сама в няньки не рвалась, но непонятное поведение уже тогда отметила.

   В любом случае, куда бы мы теперь ни направились, часть нового материка всё равно исследуем. Если не попробовать воспользоваться порталом, конечно. Но это вряд ли. Никто теперь туда не полезет, пока окончательно не разберёмся в причинах последнего сбоя.

   Перед тем как покинуть лунный город, точно запомнила, должны выйти через портал в самом центре Фиора. Причём не где-нибудь, а в местных проклятых землях. Что конкретно рассказывали об этом месте древние, из головы вылетело, да и сами они мало знали. В любом случае информация устаревшая на тысячелетия, поэтому её утери особо не жалко. Вроде заражённые территории должны быть меньше, чем у князя Ва'Дима, но насколько, непонятно. Поделилась со спутниками всем, что смогла вспомнить.

   - Надеюсь, главное сходство в безопасной долине в самом центре? - сразу спросил человек.

   Эльфийки подтвердили, что никаких проклятых земель не ощущают.

   - Значит, если мы попали именно туда, куда обещано - тут действительно есть долина вроде нашей, - сделал вывод князь. - Не присоединить ли её к своим владениям?

   - Зачем? - спросила тёмная.

   - Как это зачем? -удивился человек.

   - Не вижу никакой выгоды, - добавила светлая.

   - Территории лишними не бывают, - попытался возразить он.

   - Бывают, у нас и так их уже больше, чем можем нормально контролировать. А расходы могут возникнуть немалые.

   - Но портал, - напомнил им муж.

   - Вот именно! - воскликнули они обе.

   Забыли, глупые, что главной стратегической силой их княжества как раз и является обладание порталами. А иметь свободный доступ к товарам другого континента вообще неслыханное преимущество. Не сомневаюсь, что со временем изменят своё мнение, но пока не в моих интересах им напоминать хотя бы о том, что порталом к детям можно вернуться куда быстрее.

   Эледриэль. Светлая эльфийка

   Хотя долина и являлась аналогом нашей, прокормить много народа она не могла в любом случае. Поэтому вопрос о том, что нужно как можно быстрее отсюда уходить, даже не обсуждался. До любой из горных стен, её окружающих, было всего несколько полётов стрелы. Ни о какой охоте тут не могло быть и речи, разве что на мелкую птицу. На таком долго не протянешь, а запасов у нас вообще никаких.

   - Но и замка, в котором можно найти карту всех окрестных земель, тут тоже нет, - с сожалением констатировал Дим.

   - Зачем? - не поняла Ларинэ.

   - А разве плохо мы в первый раз отдохнули в найденном замке? - вспомнил муж.

   - Хорошо, - согласилась тёмная, - но сейчас не до этого. Да и для того, чтобы выйти из такой долинки, карты точно не нужны. Эта не настолько неприступна, как наша. А всё, что за её пределами, в любом случае тысячелетия как изменилось.

   - Тогда в какую сторону пойдём? - спросил Дим.

   - Туда, - буквально хором ответили Ларинэ и Анжа, указывая в одну и ту же сторону, то есть на восток.

   Я с ними была согласна, да и человек не стал спрашивать, почему они предлагают именно такой вариант. В том направлении горы явно ниже всего, да и проход практически отсюда просматривается. Ничего обсуждать не стали, а просто пошли в выбранную сторону. Уже скоро убедились в правильном выборе. Тут была тропа, причём используемая. Это слегка настораживало. У самого входа в долину обнаружили пещеру с кострищем, которому было немногим больше месяца, да и другие следы попадались.

   - Да, объявить долину своей на том основании, что мы первые её нашли, не получится, - с сожалением произнёс муж.

   Он явно не оставил идеи присоединить это место к нашим владениям. Ничего говорить не стала. В любом случае сначала необходимо вернуться домой.

   - Я бы из этих следов сделала совсем другой вывод, - вставила тёмная.

   - И какой? - не понял муж.

   - Нужно быть осторожными.

   - В любых проклятых землях нужно быть осторожными, - усмехнулся Дим.

   - Только в этих кроме нечисти встречаются и обычные люди, - поддержала тёмную Анжа. - Кто может оказаться опаснее, заранее не скажешь.

   Обсудив новые обстоятельства, решили всё-таки переночевать ещё под защитой этого места. Правда, не тут в долине, а дальше, но не заходя на проклятые земли. Однако, перед тем как углубиться в горы, мы с тёмной всё же поохотились. Тут, при более внимательном рассмотрении, обнаружились и птицы, и кролики, которыми и пополнили запас.. Неизвестно ведь, сколько придётся идти до нормальных мест со здоровой дичью, не говоря о цивилизации.

   Очень удачно получилось, что шли почти весь день и к вечеру ещё находились в нормальных горах. Проклятые земли лежали дальше. И опять нашли пещеру с остатками костра. Чуть в стороне имелся родник. Лучшего места для ночлега всё равно не найти, и глупо им не воспользоваться. А вероятность того, что нагрянут те, кто обычно тут останавливается, ничтожно мала, этому кострищу было, как и первому, больше месяца.

   Вообще-то до заражённой зоны было достаточно далеко, что позволяло особо о сигнализации не заботиться. Из опыта знали: на внутреннюю безопасную территорию всякая нечисть почему-то не заходит. Вообще. Но то в наших Проклятых Землях. Нет никаких оснований полагать, что на Фиоре точно так же, пока это не будет с абсолютной точностью доказано. К тому же успели понять, что тут регулярно бывают люди. Судя по следам, не только они, но ещё орки и гномы. Позже Анжа нашла один след, который определила как эльфийский. Не представляю, какие дела могут быть у перворожденных в таком месте, но сомневаться в словах хвостатой у меня не имелось никаких причин.

   В любом случае сигнализацию на входе в пещеру мы поставили весьма серьёзную, а кроме неё ещё и пару ловушек. Тому, кто попытается пройти без предупреждения, точно не поздоровится. И у себя в долине предосторожностями никогда не пренебрегали, а уж тут тем более.

   Мы втроём устроились в самом дальнем углу пещеры, а Анжа, наоборот, поближе к выходу. Но она расположилась не на каменном полу. Нашла какую-то нишу почти под самым потолком, туда и залезла. Костёр на ночь оставлять не стали, хотя дров хватало. В горах и деревья росли, а уж кустарника вообще было в избытке.

   Глава 19

   Ларинэ. Тёмная эльфийка.

   Напали на нас под утро. Сначала сработала сигнализация. Затем практически без паузы вслед за ней обе ловушки. То есть кто-то подкрался к пещере, потом рванув напролом, причём не один, а большой группой. По-другому объяснить, что незваных гостей не остановила смерть как минимум двоих из них, было трудно. В пещеру ворвалась целая толпа дикарей, вооружённых дубинами и копьями. Нападали они не одни, их сопровождали довольно крупные дикие псы.

   Я схватилась за лук ещё при первом сигнале, Эледриэль почти не отставала от меня. А муж открыл огонь из своего магического амулета-пистолета, ещё толком не проснувшись и не разбираясь, куда стреляет. Нападают - значит, враги. Ни наши, ни его выстрелы не пропали даром, но дикарей оказалось слишком много, и пришлось браться за мечи.

   - Может, мы случайно заняли их пещеру? - предположил Дим. - Поэтому толпой и навалились без предупреждения.

   - Нет, - уверенно возразила светлая. - У этой пещеры не было постоянных жителей, такую ауру я бы точно почувствовала.

   Дальше разговора не получилось, дикари не позволили. Я разрубила первого бросившегося на нас пса. Сразу поняла, в чём дело. Ошибиться не могла!

   - Это не собаки! - предупредила остальных.

   - Волки?! - уточнил, отбиваясь от следующего, муж.

   - Нет. Оборотни!

   Теперь и Эледриэль почувствовала.

   - Люди такие же! - крикнула она.

   Теперь нам обеим стало понятно, почему эти звери так запросто нападают на эльфов. Эледриэль тем временем запустила к потолку несколько осветительных шаров. И правильно. Раз уж всё равно не имеем преимущества в ночном зрении, то так будет лучше. Я тоже использовала магию, но не для освещения. Ударила боевой, отшвырнув сразу троих.

   Мы пока неплохо держались в самом дальнем углу пещеры, а Анжи вообще видно не было. Но это не суть важно, главное, что ряды оборотней редели, и у выхода куда быстрее, чем возле нас. Хвостатая охотница на нечисть активно использовала свою невидимость.

   К тому времени, когда покончили с последним оборотнем, в пещеру уже проникали первые лучи света. Начинался новый день. Можно было спокойно подвести итоги. К счастью, никто, кроме меня ранен не был. Да и я совсем не сильно, просто царапина. Эледриэль, понятно, заживила буквально одним прикосновением, хотя можно было её и не беспокоить. Само бы ещё до вечера могло пройти без проблем. Главное, мужа не задело, пришлось бы и царапину очень серьёзно лечить, а для меня не опасно. И не только потому, что эльфийка, просто на любого владеющего магией это не действует.

   Оборотней мы положили немало. Сорок шесть. Двое сгорели, активировав ловушки, ещё десяток получили стрелы от меня и светлой, трёх сжёг Ва'Дим, стреляя наугад, восьмерых мы зарубили уже мечами, и троих я прибила боевой магией. Ещё два десятка оказались на счету у Анжи. Та была довольна тем фактом, что убила вдвое больше любого из нас троих. Как будто есть какая-то разница, кто сколько? Трофеев-то от оборотней не предвиделось никаких. Не считать же таковыми дубины или копья с каменными наконечниками?

   Затем Анжа с гордым видом вытащила сорок седьмого. Живого и связанного. И когда только успела?

   С допросом оборотня всегда могут возникнуть трудности. Дело в том, что никогда не угадаешь, на какого нарвёшься? Вполне может оказаться в человеческом облике разумным, ничем от других людей не отличающимся. И даже в зверином быть почти таким же умным. А бывает, наоборот, дикий зверь в обоих своих видах. Этот оказался из первых, хотя сначала пытался прикинуться вторым. Без мага разума и не раскусишь, но у нас как раз для таких случаев есть Эледриэль.

   Светлая быстро определила, что он из себя представляет. Теперь она многое может, далеко не та неопытная девочка, какой я её увидела в первый раз. Я тоже сильно изменилась, но на примере Эледриэль это заметнее. Допросить оборотня она сумела без затруднений. Оказалось, целью этого нападения была вовсе не охота и не стремление пополнить свою стаю за счёт новообращённых. Нас приняли за нередких в этих краях охотников на нечисть и решили истребить.

   Отряд со стороны казался слабым, всего четверо противников, причём трое из них женщины. Тут такими маленькими группами не ходят. Оборотни не сомневались, что мы уже успели с кем-то столкнуться и понести серьёзные потери. Вот глава их кланаи посчитал, что сумеет без труда добить потрёпанный отряд. В общем, не повезло им. Удалось выяснить и причины такой ненависти. Местные власти назначили награду за голову любого убитого оборотня, вот охотники их и вылавливают при каждом удобном случае. Те отвечают взаимностью.

   - И как у мёртвого оборотня клыки изъять, чтобы обещанную награду поручить? - удивился муж. - Вы ведь сразу в человеческий облик возвращаетесь.

   Замечание оказалось вполне логичным. После недолгого дополнительного допроса выяснилось, что у местных охотников как раз для этих целей имеются амулеты, позволяющие вернуть мёртвого оборотня обратно в звериное состояние. Поняв из задаваемых вопросов, что у нас не только подобных амулетов нет, так вообще раньше и не подозревали о таких, оборотень рассмеялся. Его клыкам ничего не угрожало, и он мог умереть спокойно.

   - Жаль, что у нас такого полезного приспособления нет, - подвёл итог Дим.

   - Зачем? - неожиданно спросила светлая.

   - Эль! Дорогая, ты ли это?! - изобразил удивление муж. - От кого-кого, а от тебя не ожидал. Отказаться от трофеев, за которые можно получить плату... В самый раз заподозрить, что мы всё ещё в виртуале на луне и мне вместо привычной Эледриэль подсунули неудачную подделку.

   - От денег, в отличие от некоторых, готовых растранжирить по пустякам весь семейный бюджет, я никогда не отказываюсь, - возмутилась светлая.

   - Ура! Вернулась наша Эль! - радостно воскликнул человек.

   Та никак не отреагировала, а продолжила говорить:

   - Но поскольку сами по себе такие клыки абсолютно никакой ценности не представляют, то и платить много за них никто не станет. Вряд ли больше, чем за уши троллей в северном королевстве. А мы от них, если не забыл, тогда тоже отказались.

   - Я прекрасно понимаю, что это всего лишь доказательство уничтоженной нечисти, за которое власти и платят, - вывернулся муж. - Прежде всего поэтому и выразил сожаление. Для нас сам факт гораздо важнее, чем деньги, которые можно на нём заработать.

   Всегда он так. Даже если не прав, всё равно повернёт, будто с самого начала именно к этому и вёл.

   Всегда он так. Даже если не прав, всё равно повернёт, будто с самого начала именно к тому и вёл. Хотя конкретно в этом случае я со своим человеком была в принципе согласна. А Эледриэль всё-таки спросила:

   - Почему?

   - Это покажет местным властям, какие мы полезные, хорошие, белые и пушистые истребили неполезных, нехороших, не... ну и так далее. Своего рода хоть какая-то социализация на новом месте. Но раз нет, значит, нет.

   - Если подобные амулеты тут имеются у всех охотников на нечисть, а те бродят целыми толпами, то изделие не должно быть особо сложным, - предположила я.

   - Можно попробовать, - пожала плечами светлая.

   Пробовали, естественно, не в тёмной пещере. Для исследований вынесли несколько тел наружу. Всё оказалось даже проще, чем я предполагала. Последнее произошедшее с оборотнями как раз и было обращение. Любая магия оставляет следы, которые как раз в магическом зрении можно разглядеть. Особенно если сразу после воздействия. Найдя этот след, смогли легко отыскать и сам механизм. Но главное, что получилось запустить его в обратную сторону. Правда, энергии процесс потребовал немало. Это ещё мягко сказано, много потребовал. Окажись клыки целиком из золота, всё равно не стоили бы таких затрат. Мы с Эледриэль совершенно вымотались, пока всех превратили. Поэтому вышли только ближе к полудню, когда отдохнули. Надеюсь, оно того стоило.

   Наверное, да что там, несомненно, в амулетах охотников используется какое-то другое заклинание, а не то, что мы составили со светлой на скорую руку. Иначе их владельцы на одной только подзарядке разорятся. Не знаю, каковы цены на этом Фиоре, но услуги магов дешёвыми быть не могут по определению.

   Двадцать шесть пар клыков досталось нам, и двадцать одна - Анже. Осталось теперь выяснить, куда их сдавать?

   Дим. Попаданец

   И вот мы опять шагаем по проклятым землям. Только эти сильно отличаются от моих владений. С одной стороны, менее прокляты, если можно так сказать. Ушастые уже успели заметить, что тут попадаются участки, не настолько заражённые, как общий фон, а некоторые так вообще чистые. Но с этим, в принципе, всё понятно, на западе нашего материка имеются покинутые земли, где тоже похоже, только не так сильно и развеяно по очень большой территории. А большие отряды охотников, которые тут не редкость - неопределённый фактор. Нельзя заранее угадать, чего ожидать при случайной встрече, помощи или нападения?

   Пока доступной была только косвенная информация. Раз охотники собираются в большие отряды, значит, существует реальная опасность (ну это и так понятно). И тут есть на что охотиться, в смысле экономической выгоды для большого числа народа. Оставался вопрос, почему в столь удобной долине никто не организовал чего-то вроде форпоста? Хотя бы как у меня на том месте, где раньше алтарь сликовников стоял. Города долина, естественно, не прокормит, но что-то поменьше уже теоретически возможно, особенно если дополнительно запасы завозить. Интересно знать, насколько было бы выгодно доставлять сюда продукты и вывозить трофеи? У меня пока ни о какой самоокупаемости речи не идёт. А тут как?

   Нужно прояснить этот вопрос. Несомненно, при помощи портала получится куда дешевле, и услуга имеет шанс стать востребованной. Делиться идеей с ушастыми пока не стал. Уж больно нервно они в последнее время на любое упоминание порталов реагируют, что, в принципе, понятно. Вот когда всё разузнаю, тогда вместе и подумаем. Раз появилась такая возможность, опорный пункт на Фиоре устроить не помешает.

   Из того, что получилось вспомнить о пребывании на лунной базе, следовало, будто размеры проклятых земель на этом материке значительно меньше моих. Но чем дальше мы шли, тем больше подозревали, что информация у древних под стать им самим. То есть устаревшая. Уже неделю шли, а пока не видели даже намёка на скорый выход если не к цивилизации, то хотя бы на не заражённые прошлыми войнами территории.

   Зато следов регулярного посещения этих мест людьми попадалось немало. Ещё чаще тут бывали оборотни. К счастью, пока не встретились ни с теми ни с другими. Главным нашим следопытом, естественно, стала Анжа. Дома все Проклятые Земли исходила вдоль и поперёк и тут никаких затруднений не испытывала. Вот если бы пришлось идти по лесу, тогда да, мои остроухие смогли бы куда лучше. Тут, кстати, леса тоже имелись и не такие уж маленькие. Мы один такой решили пройти насквозь, чтобы не тратить время на обход. Даже я почти сразу без всякой магии почувствовал - зря так поступили. И не только я.

   - Лучше вернёмся и обойдём, - первой предложила Эль.

   Лара согласно кивнула. Одна Анжа была готова идти дальше, как ни в чём не бывало. И ведь наверняка опасность тоже ощущала. Только раз эльфийкам лес не нравится, то ей непременно нужно было показать, будто всё нипочём. Однако спор возникнуть не успел. Ломая кустарник и молодые деревья, явно в нашу сторону пёрло нечто. Пока не видно, но судя по звукам очень большое. Примерно со слона размером. Не стали ждать и выяснять, за нами ли это или кто-то просто спешит по своим делам. А то ведь, когда это нечто подберётся поближе, может оказаться слишком поздно что-либо предпринимать. Поэтому бросились назад, неизвестное лучше встречать на открытом пространстве. Хорошо, что углубиться в чащу ещё не успели.

   Вырвавшись из зарослей, отбежали ещё немного и, остановившись, обернулись. Кто это там такой большой и страшный? Долго ждать не пришлось.

   Со слоном я слегка ошибся. Выскочившая из леса зверюга больше походила на носорога. Только я не подозревал, что они бывают ещё и саблезубыми. А с размерами почти угадал. Он оказался куда крупнее африканского аналога, хотя до слона и не дотягивал. Поскольку тварь явно имела в виду нас, о том, чтобы разойтись с миром, не могло быть и речи. Эль с Ларой сразу выстрелили из луков. Что за броня была у противника, сказать трудно, но обе эльфийские стрелы отскочили, не причинив тому никакого вреда. Остроухие лучницы попробовали ещё раз, однако с тем же результатом.

   - Но я... - чуть ли не с обидой произнесла Эль.

   - Я тоже стреляла в глаз, - ответила Лара. - Там какая-то защита.

   Объясняя, тёмная без дела не стояла. Швырнула в саблезубого монстра огненным заклинанием, причём сразу очень мощным. Тварь на какое-то мгновение обволокло пламенем, но этим всё и закончилось. Видел, как на учениях танки на большой скорости проскакивают через лужу горящего бензина. Смотрится завораживающе и красиво. Вот и тут получился точно такой же эффект. Разве что там ещё к гусеницам что-то прилипает и они сколько-то метров красочно "горят". Тут не было и этого.

   И, кстати, носорог в скорости ничуть не уступал своему африканскому аналогу. Уже успел сильно к нам приблизиться и тормозить не собирался.

   - Разбегаемся! - приказал я, стреляя из магобластера.

      Нет, вовсе не надеялся, что у меня получится то, что не удалось Ларе. Да и не целился я в зверя. Ударил в землю, чуть впереди него. Когда взорвался огненный шар, столкнувшийся с грунтом, саблезубого носорога ударило прямо в морду горячим песком и мелкой каменной крошкой. Хищнику, понятно, это не понравилось, но, к сожалению, не более того. Примерно как если человеку в противогазе и костюме химзащиты швырнуть в лицо горсть песка или земли. Очень вряд ли кого-нибудь получится так остановить. В лучшем случае отряхнётся и побежит дальше.

   Этот даже отряхиваться не стал, хотя на мгновение бег и замедлил. Я, Эль и Лара бросились врассыпную, а Анжа по своему обыкновению исчезла. От хвостатой примерно чего-то подобного и ожидал. Мы со светлой хоть и по отдельности, но побежали почти в одном направлении. К торчащей в одиночестве небольшой скале, у которой устраивали привал перед заходом в лес. Тёмная рванула немного в другую сторону.

   Эльфийки ещё утром на этот камешек забирались и меня звали, чтобы осмотреться. Я тогда отказался, так как удобной лестницы не предполагалось. Моим ушастым и Анже без разницы, а я далеко не альпинист.

   Подбежали. Эль легко залезла пусть и на совсем невысокую, но почти отвесную стену, после чего помогла забраться и мне (просто затащила, если честно). Вот тогда-то, осмотревшись, и увидели, что наша Лара в беде. Тёмная специально немного приотстала, чтобы увести монстра за собой и дать нам возможность спокойно добраться до укрытия. Только не рассчитала своих возможностей. Эльфийка бежала очень быстро, но и носорог не отставал. Присоединиться к нам Ларинэ не могла, уж больно маленький остался разрыв. Стоит чуть замешкаться - и всё.

   - Что будем делать? - спросил я.

   - Не знаю, - развела руками Эль.

   Спускаться и пытаться отвлечь зверя на себя не имело смысла. Добиться ничего не добьёмся, только окажется, что Лара рисковала зря. Рассчитывать на помощь растворившейся в воздухе хвостатой тоже не стоило. Да и что она может сделать?

   Как помочь жене - я не видел ни малейшей возможности. Во всяком случае, прямо сходу ничего придумать не получалось. Даже стрелять перед мордой у хищника не имело особого смысла, сейчас он бежал под углом, и поднятый взрывами грунт без толку полетит в сторону. Всё равно несколько раз пальнул, но лишь для того, чтобы убедиться в правильности предположения. И тут меня слегка осенило. Тогда начал целиться по ногам. Нет, вовсе не в надежде, что там шкура или антимагическая защита окажутся слабее. Рассчитывал создать препятствие прямо под копытом (или что у него там вместо них), в которое тот провалится.

   Получилось!

   Не сразу, конечно, а после очередного выстрела. Даже сам не ожидал такого эффекта. Саблезубый носорог сбился с шага, провалившись одной ногой в только что образовавшуюся воронку с частично расплавленным грунтом. Не просто споткнулся, но полностью потерял равновесие и полетел вперёд, пропахав мордой приличную борозду в земле. Раздался страшный рёв. Монстр впервые подал голос.

   Моя тёмная не стала ждать, что будет дальше. Сразу прекратила бежать по дуге и свернула в сторону скалы. Уже вскоре присоединилась к нам. Носорог поднялся и тоже устремился к нашему укрытию. Медленней и немного прихрамывая. Ага! Значит, выстрел имел последствия. Подозреваю, что это только магический огонь на зверя не действует, а ступить в лужу расплавленного камня он безнаказанно не может.

   Однако куда важнее было то, что носорог в любом случае не мог залезть к нам. Он хоть на вид и саблезубый, но к кошачьим никакого отношения точно не имел.

   - А где хвостатая? - спросил я, пытаясь разглядеть исчезнувшую спутницу.

   - Вон! - указала Эль.

   И действительно, словно услышав мой вопрос, охотница на нечисть на какое-то мгновение появилась и снова исчезла. Хотя, учитывая, чем она сейчас занималась, скорей всего, захотела просто покрасоваться. Мол, вы еле ноги унесли, а я вся такая крутая и бесстрашная.

   Анжа подкрадывалась к топчущемуся возле скалы носорогу. И что она собралась с ним делать? Ведь уязвимых мест не только для магии, но и для стрел мы пока не обнаружили. Конечно же, эльфийки не пытались прострелить каждый квадратный сантиметр, однако, учитывая толщину шкуры, этого и не требовалось. С другой стороны, почему бы и не попробовать, если можешь в любой момент шагнуть в сторону и исчезнуть?

   Только я слегка поспешил с выводами, и вовсе не в том, что недооценил возможностей нашей хвостатой. Скорее, наоборот. Зверь вдруг забеспокоился, начал вертеть головой вправо-влево, после чего развернулся и бросился преследовать пустоту. Заподозрить в нём котёнка, гоняющегося за собственным хвостом, было трудно. Судя по целенаправленным зигзагам, которые выделывал саблезубый вокруг скалы, он, в отличие от нас, точно видел, за кем гонится. Вот хвостатая и нарвалась на не восприимчивого к её чарам. Наверняка оказалось очень неприятным сюрпризом.

   Кого-то мне этот зверь напоминал, причём чем дальше, тем сильнее. Нет, саблезубого носорога я бы точно не забыл. Хищников с большими клыками в этом мире хватало, но с непарным рогом был пока только конь у меня на гербе. Так что дело было точно не во внешности.

   - Эль, Лара, вам этот монстр не кажется знакомым? - обратился я к ушастым.

   - Нет, - сразу ответила тёмная.

   Светлая отрицательно помотала головой, хотя вроде бы попыталась вспомнить. Однако ловить за хвост ускользающую мысль не было времени, так как помощь требовалась другой хвостатой. И, кстати, Анжа могла бы стать опять видимой, раз отведение глаз на врага всё равно не действует. А то как ей теперь помочь? Пальну, например, перед зверем, а окажется, попал в хвостатую.

   Решил ничего нового не придумывать, а стрелять под ноги, в расчёте, что рано или поздно тварь опять провалится. Только, чтобы не задеть Анжу, не перед передними, а под брюхо. Мало ли, вдруг он ей прямо в затылок дышит? Соревнований в беге между тёмной и хвостатой мы ведь никогда не устраивали, и подозреваю, моя жена бы выиграла.

   Долго стрельбой заниматься не пришлось. И вовсе не потому, что опять повезло правильно попасть. Просто в игру вступила Лара. Тёмная эльфийка снова ударила на максимуме своих возможностей, только теперь туда, куда надо. На этот раз воронка с лужей расплавленного грунта получилась намного больше моей, и зверь гарантированно вляпался туда обеими задними ногами. Опять послышался рёв, в котором злоба смешивалась с болью. Только падать и кувыркаться тварь не стала. Выбралась из ловушки, отскочила в сторону и остановилась. Преследование она больше не продолжала, да и хвостатой в любом случае должно было хватить и такой задержки. Так и оказалось. Вскоре на верхушке нашего камня материализовалась Анжа.

   - Мне в этих проклятых землях начинает не нравиться, - первым делом заявила она.

   - Ну вот, а я рассчитывал их купить и назначить тебя главной охотницей на нечисть, - "обрадовал" её.

   Та сразу отрицательно помотала головой.

   - Почему? - поддержала мою игру тёмная. - Посмотри, какие милые звери тут водятся...

   - Кстати, о зверях, - перебил я жену, так как наконец поймал за хвост ускользавшую от меня мысль и опасался, как бы она снова не сбежала. - Ушастые, помните бармаглота?

   - Какого ещё бармаглота? - не поняла Лара.

   Эль, начавшая было отрицательно качать головой, вдруг остановилась. Значит, что-то вспомнила.

   - Ты случайно имеешь в виду не того устойчивого к магическим атакам мутанта, от которого мы скрывались в блокирующей любую силу аномалии? - спросила она.

   - Его самого.

   - Не похож, - сразу вынесла вердикт тёмная.

   - Не спорю, рога на носу у него не было, но в остальном очень даже сравним. Сам удивляюсь, как сразу не вспомнил. Наверное, потому, что давно это было.

   - И как вы от него избавились? - уловила самое главное Анжа.

   - Отсиделись ночью в недоступном месте, а днём они сами прячутся в логово, - ответила Эль.

   - Сомневаюсь, что нам подойдёт.

   Я тоже сомневался. Да и эльфийки придерживались похожего мнения.

   - Зато какие у него клыки, - вдруг обратилась Ларинэ к хвостатой. - Наверняка среди твоих охотничьих трофеев ничего похожего нет.

   -Интересно, а почем можно продать эти клыки? - поддержал я жену. - Подозреваю, они должны быть крайне ценными, учитывая неуязвимость твари.

   Но Анжа на провокацию не поддалась и вообще сделала вид, что вопрос её совершенно не интересует. Мол, ничего особенного. Привыкла иметь абсолютную уверенность в своей безопасности и теперь чувствовала себя крайне неуютно.

   Обсуждаемый обладатель предполагаемых трофеев всё ещё топтался под нашей скалой. Никуда уходить явно не собирался. Правда, слегка прихрамывал, что вселяло некоторую надежду. На первый взгляд ситуация была как бы патовой, саблезубый носорог не мог забраться наверх, а мы не имели возможности покинуть укрытия. Только у него имелся очевидный выбор: караулить нас или иди поискать другую добычу.

   Со злости взял и пальнул в топчущуюся внизу скотину. Целился в землю рядом с раненой передней ногой в надежде таким образом её ещё слегка обжечь. Особо на успех не надеялся, но вдруг? Только промахнулся и попал не в грунт, а в саму конечность. Зверь заревел. Ага, значит, первое попадание не обошлось без последствий.

   Ларинэ тут же сориентировалась и нанесла два точечных, но мощных удара по задним конечностям. Потом ещё раз. Я продолжил стрелять по передней, постепенно целясь всё выше и выше. Каждый раз зарядам удавалось пробить защиту.

   Саблезубый носорог слишком поздно понял, что лишился неуязвимости от магических атак. Он было попытался броситься бежать, но тут же рухнул и больше не смог подняться. К нам присоединилась Эль. Боевых амулетов светлая активировать не стала, а начала стрелять из лука. И тоже удачно. Первые же две стрелы вонзились каждая в свой глаз.

   После того как тварь обездвижили и ослепили, Анжа, наконец, вышла из своего оцепенения и первой прыгнула вниз. Но всё равно приближалась с большой опаской. Не привыкла хвостатая, что на кого-то может не действовать её способность отводить глаза. Хотя, в принципе, в сложившейся ситуации ни я, ни мои ушастые тоже рисковать зря не стали бы. Да зачем далеко ходить? Мы по-прежнему оставались на скале и не спешили спускаться. Зачем подвергаться опасности всем вместе?

   Анжа тем временем приблизилась и ткнула поверженного зверя одним из своих клинков, готовая в любой момент отскочить. Однако не понадобилось. Да и неудивительно, учитывая, насколько глубоко вошли стрелы Эледриэль. Хвостатая ткнула ещё раз, уже смелее. Убедилась, что враг не подаёт признаков жизни, и с гордым видом поставила ногу прямо ему на рог, как будто это именно она с ним справилась. Мне очень захотелось, чтобы как раз сейчас прошла последняя судорога или что-то вроде. Вот бы хвостатая перепугалась. Но ничего такого не произошло, спектакль был окончен.

   Затем вниз без лишней спешки спустились мы.

   - Ну что, ушастые, будем трофеи брать? - поинтересовался я. - Если да, то в первую очередь голосую за клыки, они вполне ничего смотрятся. В крайнем случае, можно будет ручек для ножей наделать. Рог вряд ли пригодится, он слишком большой и какой-то весь невзрачный, а что касается шкуры, не сомневаюсь, она толстая и невероятно тяжёлая. Да и те наросты её точно не украшают.

   Однако эльфийки не спешили сразу принимать решение, основываясь на одном только поверхностном осмотре. Заявили, что сначала всё необходимо проверить и обследовать. Чем сразу и занялись.

   Насчёт клыков я оказался абсолютно прав. Завидный трофей. Только вовсе не из-за их внешнего вида и качества кости, пригодной на отделку рукоятей. Ушастые обнаружили там целую кучу магических структур, сохранившихся после смерти носителя, которые, судя по всему, собирались оставаться стабильными и дальше. Эльфийки находились в восторге, поэтому можно было не сомневаться в судьбе клыков. Точно никуда сдавать их не станут, а оставят себе.

   Относительно рога тоже угадал. Это был просто рог. Невероятно твёрдый и не более того. А насчёт шкуры сильно ошибся. Нет, действительно очень толстая и тяжёлая, но дело не в этом. Раскритикованные мною с самого начала наросты Эль с Ларой сразу понравились. Естественно, не из эстетических соображений. Тоже имели какие-то магические структуры, хоть и не настолько яркие, как в клыках, но всё равно стоящие того, чтобы забрать с собой. В общем, пришлось отковыривать все до единого.

   Хорошо хоть, мифриловые клинки не тупятся, других надолго точно не хватило бы. И кстати, по тому простому факту, что мои остроухие даже не поморщились от такого непрофильного использования благородных эльфийских мечей, а сами в этом деле принимали активное участие, можно было косвенно судить о ценности добываемых трофеев.

   Одна Анжа осталась без добычи. У носорога было только два клыка, и мои жёны делиться ими точно не собирались. Правда, костяных бляшек, вырезанных из внутренних слоёв кожи, отсыпали, но исключительно потому, что их оказалось неожиданно много и тащить всю кучу представлялось затруднительным. Наросты хоть и не покрывали зверя сплошным слоем, но и он сам был далеко не маленьким, отсюда и количество.

   Также хвостатой предлагалось оставить себе рог. Подумаешь, абсолютно бесполезный в магическом плане, зато неопровержимое доказательство победы над монстром. Анжа сначала вполне серьёзно подумывала самый кончик отпилить, но потом отказалась. Слишком уж он был невзрачным, потёртым и потрескавшимся. Такой, несмотря на всю его крепость, никуда не используешь.

   Глава 20

   Ларинэ. Тёмная эльфийка

   Задерживаться на месте сверх необходимого не стали. И так полдня потеряли с беготнёй от невосприимчивого к магии зверя. Какой дорогой идти, долго не обсуждали. Сразу единогласно решили в лес больше не соваться. Или почти единогласно. Муж хоть и согласился, но как всегда имел своё особое мнение.

   - Эль, Лара, а вам не кажется этот саблезубый носорог немного странным? - задал он совершенно неожиданный вопрос.

   - Нет, самый обыкновенный, каких девять на десяток, - пошутила в ответ светлая.

   - Разве что совсем немного, - добавила я.

   - Я серьёзно, - не принял игру Дим.

   Он серьёзно. Тогда зачем глупые вопросы задаёт? И ведь на этот раз действительно шутить не расположен.

   - Конечно же, странный. Даже очень. Каким ему тут ещё быть? - ответила Эледриэль.

   - Вообще-то я имел в виду кое-что другое.

   - Что именно?

   - Смотрите сами. Большой зверь, ни разу не травоядный. Нормально ли такому жить в густом, заросшем кустарником лесу? На земле, в Африке есть внешне похожие животные. Обитают ли носороги в джунглях, точно не скажу, а слоны да, и они заметно мельче своих саванных собратьев.

   - Может этот и есть маленький, а на открытых пространствах встречаются по-настоящему крупные экземпляры? - предположила Анжа.

   Мы же со светлой ещё раз осмотрели зверя уже с этой точки зрения. И сразу поняли, что для жизни в лесу он приспособлен плохо. Однозначно равнинный хищник. Оставалось только удивляться, почему это первым заметил человек, а не мы?

   - Тогда как он там оказался? - задала важный вопрос хвостатая.

   - Понятия не имею, - признался Ва'Дим. - Может случайно забрёл, а возможно за кем-нибудь погнался. Или, переловил всю дичь на равнине, и вынужден в её поисках лезть в лес.

   Однако планов наблюдение человека не изменило. Как собирались обойти лес по широкой дуге, так и сделали. Уж лучше заранее и издалека увидеть поджидающую опасность, а не нарваться на неё, когда выскочит из-за ближайшего куста. Никогда не думала, что стану так рассуждать, но факт остаётся фактом. Мы с Эледриэль, естественно, как и все перворожденные, обладаем чувством леса и обычно знаем, что и особенно кто находится на расстоянии как минимум полёта стрелы, но тут на него никак нельзя было положиться. Сегодняшнего монстра мы ведь тоже услышали, а не почувствовали.

   На обход зелёного массива понадобилось три дня. Ничего опасного на этом пути не встретили, зато нашли старую дорогу. Местами она вполне сохранилась, хоть на камнях и не было видно характерных гномьих рун. Не бородатые коротышки её строили, но и люди иной раз могут не намного хуже. Ничего особенного, в нашем княжестве и куда лучше можно найти. Понятно, что пошли по ней, тем более что тянулась в нужную сторону.

   - Дороги обычно куда-то ведут, - глубокомысленно заключил Ва'Дим.

      - У нас в княжестве есть немало хорошо сохранившихся участков, которые ведут всё больше из ниоткуда в никуда, - напомнила ему.

   - На данную дорогу это точно не распространяется, - улыбнулся человек.

   - Откуда такая уверенность?

   - Из меня, конечно, следопыт ещё тот, - начал он издалека. - Значительную часть следов вообще не замечу, а по оставшимся вряд ли с большой точностью сумею определить, кто, когда и в какую сторону шёл, бежал или, допустим, прыгал... Но даже я могу сказать, что этим путём пользуются.

   Вот опять муж заметил очевидное, а мы пропустили! Нет, и я, и Эледриэль, и Анжа следы, конечно же, видели. Особенно на разрушенных временем участках. Однако не придали этому особого значения. Ещё одно доказательство того, что тут достаточно регулярно бывают отряды охотников, и только. Дим же вычленил главное: они пользуются дорогой, следовательно, она куда-то ведёт.

   Так и оказалось. Вскоре на горизонте можно было рассмотреть город. Мы, наконец, вышли в населённые места.

   Дим. Попаданец

   До города оказалось дальше, чем мы предположили, его увидев. Причин у такого оптического обмана было две. Во-первых, он стоял на высоких холмах, что позволяло заметить его с большего, чем обычно, расстояния. Во-вторых, размеры, которыми может похвастать далеко не любая столица. А ведь мы ещё толком не подошли!

   Дорога, кстати, успела прилично расшириться, хотя и оставалась такой же безлюдной, как и раньше. Что, в общем-то, понятно, мы из проклятых земель выбираемся, а не по обычному торговому тракту на ближайшую ярмарку идём. Зато самих следов явно прибавилось, что однозначно говорило: тут ходят пусть и не каждый день, но чаще, чем там, где мы уже были.

   - Меня беспокоит один вопрос, - задумчиво произнесла Эль.

   - Какой? - сразу спросил я.

   Другие тоже насторожились. В таких местах к любому беспокойству нужно относиться серьёзно, если хочешь выжить.

   - Почему город стоит так близко к заражённой территории? На нашем континенте ни одного рядом с Проклятыми Землями нет.

   - Волкодав и Пограничный, - сходу назвал я целых два.

   - Не подходит, - заявила уже тёмная.

   - Почему?

   - И от того и от другого до границы Проклятых Земель больше дневного перехода, а тут осталось всего ничего. Мы город уже не как точку на горизонте видим, но даже стену, уходящую вправо и влево. Вот и получается, что он стоит не просто близко, а буквально впритык. То есть с ними граничит, что чревато всевозможными неприятностями.

   - Действительно странно. Но думаю, когда дойдём, обо всём и узнаем. Наверняка существуют серьёзные причины.

   Однако об одной из этих причин мы узнали даже раньше. Оказалось, что кроме крепостной стены имелась у города и естественная защита - широкая река. Ещё у себя в княжестве слышал, что бегущая вода является непреодолимой преградой для некоторых видов нечисти. К сожалению, для очень немногих.

   К счастью, для нас самих она препятствием не стала, дорога упиралась в добротный каменный мост. Прекрасно сохранившийся, если не считать одного разрушенного пролёта. Но и его можно было легко преодолеть по двум связанным брёвнам, которые кто-то перекинул и не поленился хорошо закрепить. На обоих берегах на некотором удалении справа и слева от моста имелись развалины. По всей видимости, и там, и там когда-то стояло по паре башен, его охранявших.

   - Странно... - произнесла Анжа

   - Что именно? - сразу спросил я.

   Сначала у Эль появилось беспокойство, теперь у Анжи.

   - До города осталось идти никак не больше часа, да и то если ну очень не торопиться, а вон та башня, вернее её развалины, явно кем-то используются для ночлега, - объяснила хвостатая.

   Заявление не стоило оставлять без внимания. Мы обследовали указанные развалины и сразу убедились, что охотница на нечисть абсолютно права. Уцелевшая часть башни была превращена в убежище. Кто-то выбрал зал, находившийся в приличном состоянии, и заложил камнем все окна и бойницы, а также лишние проходы, ведущие в соседние помещения. Осталась единственная прочная сколоченная из разных кусков дверь, запираемая изнутри двумя брёвнами-засовами.

   - Действительно странно, - признал я. - Даже если городские ворота закрываются на всю ночь и опоздавших до самого утра не впускают ни за какие деньги, всё равно, на мой взгляд, под стенами ночевать должно быть безопаснее, чем в развалинах, которые стоят ещё в проклятых землях.

   - Что интересно, одна из башен на противоположном берегу сохранилась намного лучше, но в убежище её никто не превращал, - прокомментировала Лара.

   - С чего ты взяла? - не сразу понял я. - Может, и там тоже есть?

   - Проёмы бойниц и дверей зияют пустотой, а не заделаны, как тут, - объяснила тёмная.

   - Отсюда не видно, но, по-моему, с городом тоже что-то не так, - добавила Анжа.

   - И что будем делать?

   Мой вопрос был весьма актуален. Переться на ночь глядя в неизвестность точно не хотелось.

   - Предлагаю переночевать в этом убежище и уже утром идти смотреть, что и как, - высказала мнение Эль.

   Спорить никто не стал. Вообще-то до темноты ещё оставалось никак не меньше двух часов, и мы при необходимости смогли бы легко не только дойти туда, но и вернуться обратно. Однако что-то настораживало. Не просто же так, по чьей-то прихоти это убежище устроили именно тут?

   Внутри имелся действующий камин и даже небольшой запас дров к нему. Явно недостаточный на всю ночь, а рассчитанный на то, что если кто-то придёт слишком поздно, то не останется совсем без огня. Поскольку время у нас ещё имелось с запасом, решили не трогать чужого, а насобирать своих. Тем более было где. Река явно выше по течению проходила через лес (не исключено, что тот, который мы обошли), и плавника на берегах хватало.

   Ночь прошла неспокойно. С той, когда на наше убежище в пещере напала стая оборотней, не сравнить, но в других местах и получше бывало. Недаром именно тут защищённое место устроили. Дверь в башню на прочность, к счастью, никто не проверял, но вокруг бродили и не только. Слышались непонятные крики, а иногда даже звуки драки. В общем, жизнь била ключом. Подозреваю, всему причиной то, что тут граница, да ещё и город рядом. Есть на кого охотиться, вот нечисть и концентрируется. Стало понятно, почему никто не желает пережидать ночь у самых стен. Там наверняка ещё хуже.

   Утром всё опять было тихо и спокойно, будто нам ночные концерты приснились. Однако это опровергали следы нескольких схваток и разбросанные чуть в стороне чьи-то обглоданные кости. Слишком уж крупные, чтобы можно было сожрать полностью. Проверять, кто это мог быть, мы не стали, собирать возможные трофеи тоже. Сразу направились в сторону городской стены.

   Чем ближе подходили, тем больше возрастало вчерашнее ощущение странности. Город явно не процветал. Откровенных проломов в стенах не наблюдалось, но ремонт точно требовался и уже давно. В общем-то понятно, проклятые земли под боком, а не оживлённый торговый тракт. Да и нечисть не регулярные войска с осадными орудиями, поэтому к стенам предъявляются несколько иные требования. Правда, смущали их размеры, слишком уж грандиозные для простого пограничного городка, но это вполне могло быть остатками былого величия.

   Искать врата не пришлось, дорога вывела прямо к ним. Удивился бы, окажись иначе. Уже издали увидели, что они открыты, но движения рядом не наблюдалось. Подойдя поближе, наконец, поняли причину смутного беспокойства, возникшего ещё вчера. Не было там никаких ворот. И вообще никого не было. Перед нами лежал мёртвый город.

   - Значит, получается, мы из местных проклятых земель ещё не вышли? - констатировал очевидное я.

   - Получается, - ответила Эль.

   - Почему тогда в моём княжестве покинутых городов нет? - ни к кому конкретно не обращаясь, спросил я. - Отдельных башен и развалин небольших крепостей - сколько угодно, а города, пусть самого занюханного - ни одного. И верь после этого древним, которые утверждали, будто эти проклятые земли меньше моих.

   - Им вообще верить нельзя, - откликнулась Анжа.

   - Сейчас куда важнее другой вопрос, - заметила тёмная.

   - Пойдём внутрь или нет? - легко догадался я.

   Ларинэ кивнула. Никто ничего не ответил, все смотрели на меня.

   - В любой другой ситуации сказал бы, ну его на фиг, в другой раз заглянем. Но учитывая, что раньше мы в таких местах никогда не были и почти наверняка никогда сюда не вернемся, можно и зайти посмотреть. Совсем ненадолго.

  Глава 21

   Дим. Попаданец

   Как ни странно, ушастые не возражали. Хотя что тут странного? Сколько бы ни притворялись домоседками, они у меня авантюристки и исследовательницы ещё те. Анжа тоже была не против. Первая растерянность после столкновения с саблезубым носорогом давно прошла, и она опять стала собой. То есть в сто раз большей авантюристкой, чем мои жёны, готовой лезть в любую дыру, не задумываясь, как оттуда выберется.

   Поэтому перебрались через разрушенный, но всё ещё проходимый мост. Что удивительно, ров вовсе не высох и не превратился в болото, чего вполне стоило бы ожидать. Он был заполнен очень даже чистой на вид водой, куда чище, чем во многих процветающих городах. Правда, там нередко канализация как раз в ров и стекает.

   - Наверное, строители города соединили его с какой-то речкой, а она в свою очередь впадает в ту, что мы преодолели ещё утром, - предположил я.

   - Скорей всего, так и есть, - согласилась Лара.

   - Возможны ещё источники, питающие сам ров, но это маловероятно, - добавила Эль.

   - В любом случае, с водой проблем у нас тут не возникнет, - сделала вывод Анжа.

   Хвостатая явно была не против задержаться в мёртвом городе на более продолжительное время. Но об этом в любом случае рано было думать.

   Первым встретившим нас жителем, а правильнее сказать обитателем города был скелет. И ладно бы спокойно лежащий в пыли мостовой, так ведь нет, шагающий на своих двоих, причём довольно бодро. Иди он куда-нибудь своей дорогой, я бы ничуть не возражал. Мало ли какие дела могут быть у местной нечисти? Вся беда в том, что направлялся именно в нашу сторону. Очень сильно подозреваю, его цель была вовсе не поприветствовать гостей.

   Пока мы думали, что делать, Анжа выскочила вперёд. Даже невидимой становиться не сочла нужным. Шаг вперёд, ловко увернулась от протянутой руки и снесла клинком голову. Череп с характерным звуком покатился по камням мостовой. Хвостатая не сделала ни одного лишнего движения. Было прекрасно видно, что в обращении с ходячими мертвецами у неё богатый опыт. Несомненно, приобретённый в моих Проклятых Землях. В конце концов, главная охотница на нечисть в княжестве.

   - А почему не попыталась отвести глаза? - спросил я. - Или опасаешься, что и на местных зомби твои чары не действуют?

   - Какие глаза? - усмехнулась Анжа.

   Глянув на пустой череп, сразу понял, что ляпнул глупость. Хвостатая же всё равно решила объяснить:

   - У ходячих мертвецов нет ни зрения, ни слуха, ни обоняния. Даже если совсем свежие и глаза, нос и уши не успели сгнить, всё равно нет. Поэтому мои способности тут никогда не действовали. Они чувствуют свои жертвы как-то по-другому.

   - Но и от магического зрения ты тоже умеешь легко скрываться, - напомнила Эль.

   - Его у зомби тоже нет, в данном случае присутствует что-то другое. Да и откуда у них появиться магическому зрению, если большинство при жизни никакого отношения к магии не имели?

   Для меня куда большей новостью стало вовсе не то, что способности Анжи и раньше распространялись далеко не на всех, а её умение быть невидимой не только в буквальном смысле, то есть для зрения, но и для слуха и нюха. Вряд ли она делала из этого особую тайну, просто я сам никогда не задумывался. Хотя стоп, Дрейк её вроде бы чуял и в невидимом состоянии? А что я, собственно, гадаю, если можно просто спросить.

   - Анжа, а как насчёт собак?

   - Не люблю! - сразу ответила она, явно поняв, что именно я имел в виду.

   - Значит, они тебя чуют?

   - Не все и не всегда, но да, чуют. Причём совершенно непонятно - как? Для других зверей способна оставаться незаметной, а с этими никогда нельзя заранее быть уверенной в их реакции. Могут не обратить внимания, а могут кинуться с лаем. Или ещё хуже, сначала не замечают, а потом вдруг кидаются. Не люблю собак.

   Пока Анжа рассказывала, мы просто так на месте не стояли, а рассматривали окрестности. Во всяком случае, всё то, что отсюда было видно. Следить, не появится ли ещё какой не в меру подвижный скелет, тоже не забывали. Брусчатка под ногами только у самых ворот была относительно чистой, видимо, охранные руны всё ещё действовали, дальше же заросла травой. И вот эта трава как раз и выдавала, что город посещают. Уж больно характерную тропинку в ней вытоптали.

   Каким бы плохим следопытом я ни был, но, учитывая, сколько уже довелось побродить по свету, такие вещи замечал автоматически. Вовсе не обязательно вытоптать всю растительность до голой земли или камня. Мять и ломать траву тоже. Достаточно того, что стебли, растущие в стыках между камней, в некоторых местах чуть короче, чем везде. Такое, конечно, и случайно может произойти, мало ли какой там грунт под каждым булыжником брусчатки? Но когда такие участки просто хаотично разбросаны - это одно, а когда соединяются в цепочку - совсем другое.

   - Учитывая, что город мёртв, но при этом не совсем необитаем, а также предпочтение местных охотников ночевать за его пределами, предлагаю сначала позаботиться об убежище, - высказала своё мнение тёмная.

   - В крайнем случае можем вернуться в башню за рекой, - напомнил я.

   - Именно что в крайнем, два часа на дорогу терять не хочется.

   Тут я был с женой полностью согласен, да и само её предложение об убежище не вызывало возражений. Оставалось воплотить его в жизнь.

   - Чем плохи надвратные башни? - спросил я. - От времени однозначно не развалились и в ближайшие дни не собираются. И, что самое главное, в отличие от простых домов, изначально рассчитывались на оборону.

   - Стоит посмотреть, - согласилась Лара. - У этих башен есть ещё одно преимущество. Всегда будем иметь выбор, продолжить обследование города или уйти.

   С проверки и начали. В первой же башне обнаружили следы того, что её уже до нас кто-то использовал с той же целью. Может, и не один раз, но точно не регулярно, как то убежище, которое мы обнаружили в развалинах возле моста. Узкие бойницы, смотрящие наружу, тут никто не заделывал, более широкие, смотрящие внутрь города, тем более. Крепкая дверь имелась, но исключительно потому, что сохранилась со старых времён. Петли и засовы проржавели, но были ещё вполне пригодны. Любой из залов, что на втором, что на третьем этаже, вполне подходил для наших целей.

   - Вторую проверять будем? - спросил у спутниц.

   - Нужно, - ответила Лара. - Хотя не думаю, что она может хоть чем-то отличаться в лучшую сторону.

   Обследовать вторую башню целиком не стали. Не понадобилось. Пусть с инженерной точки зрения она была ничуть не хуже первой, но тут дело оказалось совсем в другом. Стоило туда войти, как практически сразу нас встретили два скелета. Хоть с ними буквально мгновенно расправилась Анжа, но это дела не меняло.

   - Такие соседи нам точно не нужны, - заявил я.

   - Если башня ничуть не лучше, да ещё и обитаема, то зачем она нам? - поддержала меня светлая.

   - Вы можете идти, а я проверю, нет ли ещё кого, - предложила хвостатая.

   Идея с зачисткой прилегающих территорий, в принципе, была правильной, но разделяться мы не стали. Просто подождали, пока охотница на нечисть всё сделает, тем более что много времени ей не понадобилось. После чего благополучно покинули здание.

   - И какая будет культурная, так сказать, программа? - обратился я к спутницам. - Полагаю, ближайшие к воротам дома обследовать не имеет смысла? Разве что тоже зачистить, но это можно сделать и ближе к вечеру. Тут всё украдено до нас. Да и вряд ли самые богатые и интересные люди селились так близко к городской стене.

   - Даже если все остальные думают примерно так же, за то время, пока город стоит без хозяев, наверняка нашлись те, кто не побрезговал проверить, - подтвердила Анжа. - Да и в твоих Проклятых Землях, где охотники на древние артефакты - редкость, большинство найденных мною мест оказалось обобрано ещё в незапамятные времена.

   С этим, в общем-то, не поспоришь. Но, с другой стороны, даже в уже тысячу раз разграбленных египетских пирамидах люди до сих пор умудряются находить сокровища. Причём куда чаще, чем об этом сообщается официально. Вот поэтому как-то само собой, почти без совещаний получилось, что мы решили на несколько дней задержаться в городе.

   Но имелась и ещё одна, не совсем археологическая причина. В достаточно часто посещаемом месте можно найти косвенную, а то и прямую предварительную информацию о континенте, на котором мы оказались. Может, даже первое время получится сойти за местных охотников на нечисть и древние артефакты? И уже потом легализоваться как-то по-другому. А то пока ведь совершенно не знаем, как тут к чужакам относятся?

   Первые метров триста или даже четыреста прошли спокойно. Ни ходячие скелеты, ни кто другой нас не беспокоили. Зато потом ситуация резко изменилась. Из узкого прохода между домами выскочила стая крыс. Вся беда в том, что они были каждая размером с крупную дворнягу. На этот раз первой ударила не хвостатая, а моя Лара. Запустила чем-то огненным, пока твари находились в куче. Сожгла сразу четверых, остальные успели разбежаться в стороны. Но не пустились наутёк, а продолжили атаку. Анжа зарубила своими клинками ещё двух. Я только одну. Сам не понял, почему выхватил меч, а не магобластер? Эль тоже уже стояла с мифриловым клинком в руке, но ей ничего не досталось. Последние две крысы сбежали обратно в свою дыру.

   Получается, их оказалось всего девять? Странно. В момент нападения был абсолютно уверен, что никак не меньше полутора десятков. Хотя, если подумать, ничего странного. Пока сражаешься, кажется, что на тебя напала целая армия, а когда подсчитываешь трупы убитых врагов, выясняется, что всего лишь небольшой отряд.

   Изучать крыс не стали. Просто учли, кого можно ожидать в гости ночью, и отправились дальше. Ещё какая-то часть пути прошла без происшествий. Только брусчатка местами была совсем свободной от растительности (охраняющие её руны до сих пор сохранили силу), а местами полностью заросшей. Пару раз в траве что-то зашевелилось, но нападать не стало. Скорее, наоборот, нас испугалось и постаралось быстрее исчезнуть.

   Когда вышли на первую площадь, она оказалась почти чистой. От травы, я имею в виду. Несколько отдельных пучков можно в расчет не принимать. А вообще всякого мусора и пыли хватало. Места дворников тут явно давно вакантны. В центре находился сложенный из камня фонтан. Естественно, не действующий. Хотя, окажись иначе, я не сильно бы удивился. На Земле, в Риме, несколько построенных ещё при империи до сих пор исправно работают.

   Площадь окружали не фасады домов, как только что пройденную улицу, а невысокие ограды, за которыми можно было рассмотреть особняки. Начиналась более богатая часть города. Кроме, того на противоположных концах свободного пространства стояли два здания, никак не огороженных. Одно в довольно-таки плачевном состоянии, а другое почти как новенькое.

   - Это храмы, - нарушила молчание Эль. - Причём вон тот до сих пор действует.

   - Неужели внутри сидят жрецы и регулярно заходят прихожане? - удивился я.

   Ещё была мысль, что этот храм посвящён Слику и тут окопались его последователи. Но раньше времени озвучивать не стал.

   - Нет, конечно, но бог продолжает считать храм своей территорией, - ответила светлая.

   - А что за бог? Может...

   - Нет, не он, - не дав мне договорить, ответила тёмная.

   Лара прекрасно поняла, кого я имел в виду.

   - А давайте туда заходить не будем, кому бы этот храм ни принадлежал? - предложил я спутницам.

   Эль с Ларой странно на меня посмотрели. Мол, с чего ты такие вопросы задавать начал? Мы за всё время своих странствий никогда в храмы не заходили, и то, что город как бы мёртвый, не причина менять привычки. В покинутый, в принципе, можно было и заглянуть, но и туда не стали соваться. Вовсе не из богобоязни. И так прекрасно было видно, что брошенный храм давно и основательно разграблен. Да и особняки, окружающие площадь, тоже вниманием не обделены. В общем, тут ловить совершенно нечего, и можно было двигаться дальше.

   Осталось только решить - куда? Город-то мы заметили издалека по двум причинам. И прежде всего потому, что он стоял на пяти холмах. Не весь, конечно, но значительные дворцы и крепости именно там. Вот куда действительно следовало наведаться. Наверняка не мы одни такие умные, но всё равно следовало.

   - Мне нравится вон тот замок - первой заговорила Анжа.

   - Действительно красивый, - согласился я.

   - И самый от нас дальний, - заметила Эль.

   Тут светлая была абсолютно права. Поэтому в любом случае не следовало соваться в приглянувшийся Анже замок в первый же день. А вообще он действительно смотрелся весьма привлекательно, и даже отсюда было видно, что прекрасно сохранился. Несомненно, при постройке много сохраняющей магии вбухали, что окупилось даже после смерти владельцев и их наследников.

   - Тогда пошли к ближайшему холму, - не стала спорить хвостатая. - Но потом и туда обязательно зайдём.

   Лично я не возражал. Вообще был не против посетить все пять холмов. Ушастые вроде бы придерживались похожего мнения.

   - Дворец или та крепость? - спросила Лара. - Они отсюда на примерно одинаковом расстоянии.

   Долго не обсуждали, а практически единогласно решили начать с дворца. Если честно, прекрасно понимали, что до нас посетителей, забывших заранее договориться об аудиенции, было более чем достаточно. Но ведь и другие дома в этом смысле мало чем отличались. По пути заглянули в несколько особняков, однако ничего интересного там не нашли, даже ходячих скелетов. Всё было зачищено и украдено до нас.

   - Вполне себе гостеприимный город, - поделился впечатлениями я. - Особенно учитывая обстоятельства. Непонятно, чего же так боятся охотники за артефактами, если предпочитают ночевать за его пределами?

   - Многие виды нечисти покидают свои логова и вылезают из тайных нор только по ночам, - сообщила Анжа.

   - Надеюсь, несколько дней продержимся и в выбранной башне.

   - Всегда сможем просто уйти, - напомнила Эль. - Для того и выбирали убежище рядом с воротами.

   Определённый нами в качестве первой цели холм оказался занятым не только дворцом, но и приличной крепостью. Просто первый находился на плоской вершине и виднелся издали, а стены второй стояли у подножья. И принять их за простой каменный забор было крайне трудно, так как сразу угадывались серьёзные укрепления. Вокруг иных городов бывают стены попроще, а тут всего лишь дворец.

   Ворота с полагающимися башнями, к которым подвела нас улица, были накрепко заперты. Их явно штурмовали, но взять не смогли. По какой-то неведомой логике нападавшие предпочли проломить дыру в стене, чуть правее и размерами не уступающую воротам. Судя по оплавленному камню, сделано это было посредством очень сильной магии.

   - И кто мешал им сжечь деревянные створки? - не понял я.

   - Скорей всего, в те далёкие времена на них стояла магическая защита не слабее, - предположила Эль.

   - Там и сейчас что-то осталось, - добавила Лара.

   - Мы не гордые, нам и дыры хватит, - вынес вердикт я. - Пойдём.

   И со спутницами проник внутрь крепости.

   За стеной, как это ни странно, находился парк. Хотя чего тут удивительного? В конце концов, не внешняя линия обороны, а внутренняя, наверняка почти никогда толком не использовавшаяся, поэтому почему бы и нет? Но действительно странным было другое. В покинутом достаточно давно городе можно ожидать либо вымирания парка, либо превращения в маленький дремучий лес, занявший всё доступное пространство. Ан нет, перед нами стояли аккуратные ряды деревьев, словно за ними перестали ухаживать всего несколько лет назад. Кусты, правда, разрослись сильнее, но не так чтобы очень.

   - Парк выращивали эльфы, - с нескрываемой гордостью заявила Эль.

   - Причём очень умелые маги, - подтвердила Лара.

   - А я и не знал, ушастые, что ваши соплеменники не брезгуют садовниками подрабатывать.

   - Очень дорогими садовниками, - ничуть не смутившись, подтвердила светлая.

   - Не любому императору по карману, - добавила тёмная. - Например, такой парк больше сотни лет выращивать нужно. Каждое дерево из семечка выращивают, после чего за ним следят и ухаживают.

   - Ладно, убедили, город когда-то процветал, - согласился я с жёнами.

   Хотя сделать такое предположение можно было очень легко и без информации об эльфийских садовниках. По одним только размерам, которые по приблизительным прикидкам не уступали столице Казгардской империи.

   Холм был поделён на своего рода террасы, и парк занимал даже не одну, а две нижние. Дальше было свободное пространство со всякими беседками, фонтанами и небольшими строениями непонятного назначения. Ну а на вершине, естественно, располагался дворец. Я бы сказал, грандиозный дворец!

   Всё это соединялось между собой целым лабиринтом разных лестниц. Просто подниматься вверх было совсем нетрудно, только слишком долго. Представил себе, как бы это штурмовал. Каждая лестница тут же превратилась в серьёзное препятствие, а всевозможные столбики, скульптурки и декоративные оградки в элементы фортификации. Тот, кто не поскупился и минимум на сотню лет нанял эльфийских садовников, на архитекторах тоже экономить не стал.

   Дворец и всё, что его окружало, вовсе не создавали впечатления разграбленности и запущенности. А когда в одной из беседок на каменном столике увидели нетронутый серебряный поднос с такой же посудой, окончательно убедились в этом. Выглядело так, словно оставили не слишком давно. Совсем немного пыли, засохшие остатки еды на тарелках и паутина в одной из чашек. У какого холостяка на кухне и похуже бывает. Намного. Хотя что это я на холостяков наговариваю? У иной хозяйки то же самое можно встретить.

   В любом случае что-то с этим дворцом было не так. Вот не поверю я, что охотники за древними артефактами взяли и прошли мимо серебра. Тем более что ложечки вообще золотыми оказались.

   Глава 22

   Анжа. Неизвестно кто

   - А не отдохнуть ли нам? - вдруг совершенно неожиданно спросил человек, усаживаясь прямо на лестницу.

   - Правильно!

   - Хорошая идея!

   Эльфийки сразу поддержали предложение и последовали примеру своего мужа. Что это на них вдруг нашло? На всех троих сразу. По моим расчетам точно ещё не должны были устать. Да и никаких признаков до этого не подавали.

   - В чём дело? - спросила я.

   Вернее, хотела спросить, но не успела. И он, и они уже лежали на каменных ступенях в совершенно неудобных позах. Ничего страшного определить не смогла. Просто спали. Но и разбудить не получилось. Сама ничего не почувствовала, только всё равно в том, что сон наведённый, не сомневалась

   Теперь стало понятно, почему дворец совершенно не тронутый. Вплоть до серебряных сервизов, оставленных прямо в парке. Открытым остался вопрос: что это? Воздействие самого места или его обитателей, которые таким незамысловатым образом охотятся? Как по мне, скорее второе, потому что по пути не нашли останков тех, кто попался в эту ловушку до нас. С другой стороны, если учитывать особенности проклятых земель как таковых, мертвецы могут просто вставать и уходить сами. Ни одного из вариантов пока исключать нельзя.

   В любом случае нет никаких причин, чтобы тут задерживаться. Если нагрянут охотники, то нет ни малейшей гарантии, что с ними справлюсь. Вот только всех троих я не унесу. Двоих с трудом и недалеко. По одному переносить опасно, так как неизвестно, кто это всё устроил. Пока буду занята кем-то одним, могу не обнаружить по возвращении остальных. Пришлось перетаскивать на совсем короткие расстояния, чтобы ни на мгновение не терять ни одного из виду. Так весь путь до дыры в стене маленькими отрезками и преодолела. Вынесла наружу и на всякий случай оттащила на какое-то расстояние от опасного холма. Положила всех троих на траву. Теперь оставалось только ждать, когда очнутся, так как принудительно будиться не желали.

   Сама села немного в стороне, чтобы легко было охранять, и стала обдумывать ситуацию. Но увы, ничего умного в голову не приходило. Когда прошло довольно много времени, а человек с эльфийками всё ещё не собирались просыпаться, я забеспокоилась. Как бы не пришлось искать убежища на ночь в одном из ближайших особняков, потому что перетащить всех троих до облюбованной нами башни уже в любом случае не успею. Не самая радужная перспектива, но выбирать особо не из чего.

   - Почему мы тут? - вдруг спросил человек.

   Когда он успел очнуться, я не заметила. Но в любом случае к лучшему.

   - Вас вырубило что-то находящееся во дворце, - объяснила ему. - На меня не подействовало. Перетащила всех сюда и жду, пока не придёте в себя.

   Поняв, что потерял сознание не один и главное: конкретно сейчас непосредственной угрозы нет, Ва'Дим не стал слушать продолжения. Вскочил и стал проверять своих драгоценных эльфиек. Но разбудить не сумел, даже использовав амулет с магией жизни. Мало того, поцелуями тоже пытался. Рассказывать такие сказки своим детям -- это одно, а самому в них верить...

   - Что будем делать? - спросил он. - Ты в таких местах должна лучше ориентироваться, да и наверняка успела всё обдумать, пока нас ждала.

   - Есть два варианта, - сразу ответила я, так как действительно всё успела обдумать. - Хватаем эльфиек на руки и быстро несём к городским воротам или ищем убежище тут. Предупреждаю сразу, у обоих есть недостатки.

   - С первым понятно, - согласился Ва'Дим. - И так едва успеваем, а если кто попадётся по пути, то тем более. А со вторым, думаю, неизвестно, что сумеем найти.

   - И в обоих случаях нужно думать быстро, - напомнила я. - Давай, решай.

   - Остаёмся тут, - ответил человек.

   - Тогда сторожи своих остроухих красавиц, а я для начала осмотрю ближайшие особняки.

   Он кивнул, и я побежала. Первый дом вообще проверять не стала. Стоило увидеть грубо выломанные двери, поняла, что не подходит. Второй, в принципе, можно было превратить в какое-то подобия убежища, но только в крайнем случае. Третий оказался чуть получше, его обследовала более тщательно. Конечно же, дом давно был целиком разграблен, но имел толстые стены, уцелевшую крепкую дверь, а также закрывающиеся изнутри ставни на всех окнах. Уже хорошо.

   Однако, поскольку было ещё время, проверила и соседний, четвёртый особняк. Он оказался ещё лучше. Вернее, практически такой же, но внутри обнаружила, что целое крыло вообще не тронуто. Кто-то пытался взломать ведущую туда прочную дверь, но почему-то не смог, а на окнах стояли крепкие решётки и наглухо задраенные изнутри ставни.

   Оставался вопрос - а смогу ли я проникнуть вовнутрь? Вернее, не так. Получится ли это сделать за имеющееся время и при этом, не ломая саму дверь, решётки, ставни? Иначе пропадёт весь смысл, так как исчезнут основные преимущества найденного убежища. Увы, на первый взгляд это казалось малоосуществимым. Что странно, по всему было видно, эту дверь уже серьёзно и не один раз пытались взломать, только у них не получалось. Вроде и приличным топором работали, но он почему-то вонзался примерно на палец и дальше не хотел. Помню, мы с князем Ва'Димом как-то в подземной тюрьме мифриловым клинком решётку из прочнейшей древней стали по чуть-чуть перерубили, а тут какое-то дерево.

   Однако прорубить или прожечь дыру в нашем положении по-любому не выход. Решила попробовать другой способ. Подошла к дверям и провела рукой по всему их периметру. Странно. Всегда могла определить, где находятся запоры, а тут ничего. И ведь никакой магической защиты, мешающей подобной проверке, тоже не было. Попробовала ещё раз более внимательно. Результат тот же, вернее полное его отсутствие. Будто бы щупаю вовсе не дверь, а стену.

   Хотя... Отошла чуть назад и осмотрела эту самую стену целиком. Так, тут ничего быть не может, тут тоже, а камин довольно интересный. Уже приходилось иметь дело с подобной конструкцией. В данном случае даже гадать особо не нужно, имеются лишь два литых декоративных крюка для подвески непонятно чего. Только они и могут служить рычагами.

   Не стала гадать, а просто потянула за ближайший. Ничего. Следующий поддался. Камин и часть стены начали медленно поворачиваться вокруг общей оси. Не дожидаясь, пока завершится полный оборот, отпустила рычаг. Оказаться запертой в неизвестном помещении с его возможными обитателями у меня не было ни малейшего желания.

   Первым, что я увидела, было кресло, стоящее напротив камина. Оттуда начала неуклюже подниматься высохшая мумия в истлевшей одежде. Лохмотья раньше держались исключительно за счёт неподвижности, теперь они отрывались кусками и падали на пол. По всему было видно, что хозяин убежища так и просидел в своём кресле не вставая с момента смерти.

   Отступила назад. Вовсе не потому, что опасалась такого неповоротливого зомби. Зачем мне потом нужно таскать эту мумию? Пускай сама выходит. Стоило ей покинуть тайные комнаты, и я, как и планировала, отрубила голову. Вернулась обратно, теперь уже войдя полностью через наполовину повёрнутый камин, и быстро обследовала помещения. Больше ничего опасного там не обнаружила. Зато поняла, почему не получилось почувствовать, где находятся запоры на дверях? Не было никаких запоров. И дверей тоже с этой стороны не было. Сплошная каменная стена и всё.

   Вернулась к князю Ва'Диму и позвала в найденное убежище. Эльфийки всё ещё не очнулись. Странно, по моим расчётам давно пора, да и вообще они должны были прийти в себя куда раньше мужа. Но сейчас точно было не до выяснения причин их столь глубокого сна. Человек взял на руки светлую, а мне пришлось тащить его тёмную жену.

   Стоило поставить на место камин, как Ва'Дим в первую очередь стал искать, куда бы поудобнее уложить свои сокровища. Его проблемы. Я вон тёмную сунула в освободившееся кресло, и все дела. Только зря думала, что эти проблемы меня никак не касаются. В другой комнате человек обнаружил широкую кровать. Поднял целое облако пыли, пока привёл в порядок. Сам начал кашлять и меня дышать этим заставил. Хотя бы окна сначала открыл! Потом уложил своих ненаглядных женщин. Вот честно, лично я бы предпочла остаться в кресле, а не оказаться на пыльной кровати.

   - А ты совсем не плохой бункер нашла, - оценил князь Ва'Дим, когда закончил. - Может, стоит в нём и остаться, а не возвращаться в башню? В конце концов, мы её в качестве временного места и выбирали.

   - Вот проснутся твои ушастые, тогда вместе и решим, - ответила я. - Неизвестно, что тут ночью бывает. Давай пока лучше поедим.

   Запасов у нас оставалось не так уж и много. В основном жареное мясо, сохранённое с помощью магии. На завтра ещё должно хватить, а потом придётся думать об охоте. Кстати, ещё одна причина, почему убежище выбирали рядом с выходом из города.

   Вскоре после того, как стемнело, стало понятно, что этот особняк нам совершенно не подходит. Вернее, не совсем так. Лично мне, может, и подошёл бы, а остальным точно нет. Мало того, что эльфийки не собирались приходить в себя, так ещё и человек опять провалился в сон. Не заснул, а именно провалился, как там, у дворца. Чем бы это ни было, но по ночам оно явно покидало свой холм и выходило на охоту. Я по-прежнему ничего не чувствовала. Зато вскоре услышала, что во дворе кто-то есть.

   Взяла у Ва'Дима его магобластер, подошла к окну и чуть приоткрыла ставню. Прямо напротив стояла смутная тень, которая становилась тем чётче, чем больше я в неё всматривалась. Но до конца так форму и не обрела. Не стала дожидаться, а сразу выстрелила через решётку. Огненный шар пролетел сквозь ночную гостью и взорвался, ударив в каменную ограду у той за спиной. При свете взрыва стало видно, что тень не только не совсем материальна, но и полупрозрачна.

   Однако как бы то ни было, выстрел всё равно ей не понравился. Она начала сгущаться и ещё больше обретать форму, пока не превратилась в человекоподобную фигуру. Когда та окончательно сформировалась, я поняла, что смотрю в зеркало. Хотя не совсем, поза была повторена не точно, да и копия магобластера присутствовала не в левой, как должно быть у отражения, а в правой руке. Воспроизвела ли тень только внешность оружия или ещё и свойства, я предпочла не проверять.

   - Опять ты, - произнесла ночная гостья почти моим голосом, после чего растворилась в бесформенное облако и удалилась со двора.

   И что бы это могло значить?! Себя я знаю чуть более двух сотен лет. Однажды очнулась в обыкновенном каменном саркофаге, что находился в пещере, примерно в середине Северных гор. На другом континенте! О себе не помнила ничего, кроме имени. Потом, когда через несколько лет, немного освоившись в окружающем мире, решила побольше разузнать о своём прошлом, вернувшись в горы, пещеру так и не нашла. И вот впервые за два столетия обнаружился кто-то меня вспомнивший. Но я точно никогда не была на Фиоре!

   Весь остаток ночи просидела в кресле напротив камина, вспоминая своё прошлое, пытаясь найти там хоть малейшую зацепку. Никакая нечисть больше не беспокоила. Видимо, эта территория по ночам контролируется обитателем дворца, и никто сюда не суётся.

   Утром первыми очнулись эльфийки. Жаль. Я рассчитывала, что о вчерашних событиях им всё расскажет человек, а так пришлось мне.

   Дим. Попаданец

   Приятно просыпаться, когда чувствуешь, что голова лежит не на походном мешке, а на коленях у Эль. Мне всегда это нравилось, о чём хитроухая прекрасно знает. У Лары тоже неплохо, но светлая все-таки лучше. Однако удовольствие длилось совсем недолго. До тех пор, пока до меня не дошло, что опять не помню ни того, как заснул, ни того, как вообще ложился. Не самый лучший симптом, особенно учитывая место, в котором находимся.

   - Теперь могу ответить на твой вчерашний вопрос, - раздался откуда-то сбоку голос хвостатой.

   - На какой? - не сразу понял я.

   - Это место в качестве убежища подходит не очень. Любое другое рядом с дворцом тоже.

   Догадаться почему было совсем не трудно.

   - Ладно, - только и ответил я. - Не очень-то и хотелось.

   Потом выслушал рассказ о том, что произошло после того, как я отключился. Короткий, зато по делу. Вообще оказалось, все давно собраны и ждут только меня. Обследовать найденные Анжей тайные помещения и собрать всё ценное тоже успели. Поэтому быстро позавтракали и отправились к городским воротам.

   - А стоит нам тут оставаться? - подняла тему Эль. - Я не о том, где будем ночевать, в черте города или за его пределами, а вообще. Может, хватит археологии?

   Лара пребывала в неуверенности, я тоже, а Анжа неожиданно упёрлась. Вплоть до того, что, мол, вы идите, а я останусь. Потом, может быть, догоню. После некоторых сомнений пояснила свою позицию. Оказалось, что не всё нам поведала о ночных событиях. О том, что в убежище пытался проникнуть охотник, усыпляющий свои жертвы, рассказала, а о том, что он её однозначно опознал, "забыла". И, кстати, предпочёл не связываться, следовательно, помнил хвостатую с довольно определённой стороны.

   Теперь её упорство можно было понять. За ним стояла серьёзная причина, а не авантюрный склад характера или просто заноза, в буквальном смысле попавшая под хвост. Представил себе, что я потерял память, а потом встретил кого-то, знавшего меня раньше. Несомненно, тоже попытался бы выяснить всё, что возможно. Лара, а вслед за ней и Эль тоже согласились с важностью причины.

   - Видимо, придётся тут задержаться на более долгий срок, чем хотелось бы, - произнесла тёмная.

   Светлая только кивнула. После чего посмотрела на меня. Я тоже согласился.

   - Кстати, у нас продукты кончаются, - резко сменила тему хвостатая. - Вы тут устраивайтесь с учётом новых обстоятельств, а я на охоту.

   После чего по своему обыкновению растворилась в воздухе.

   Хитро придумала. Если мы займёмся укреплением и благоустройством убежища, то будет жаль бросать то, во что вложено много усилий. Совсем не так, как если найдём уже готовое. И ведь не придерёшься. Из меня охотник не самый лучший, а Эль с Ларой нужны тут, так как защита предполагается в том числе и магическая. Анжа же такую прекрасно может обходить, но не ставить.

   Ларинэ. Тёмная эльфийка

   - Какой этаж выбираем? - сразу спросил Дим.

   - Они все одинаковые, - ответила Эледриэль.

   - Не совсем, - поправила светлую я. - В нижнем нет бойниц, а в верхний большая часть нечисти просто не проникнет в силу его высоты.

   - И что выбираем? - повторил вопрос муж. - Не просто так спрашиваю, основная часть работы будет ведь на вас.

   Тут он был абсолютно прав.

   - Верх, - ответила я.

   - Верх, - повторила светлая. - Меньше вероятность, что нападение придётся ждать сразу с двух сторон.

   Заделывать бойницы камнями мы, понятно, не стали. Времени и сил такая работа требует много, а толку никакого. Ну, допустим, почти никакого. Нет, шагающий скелет, несомненно, задержит, но не более того. Так со скелетом несложное сторожевое заклинание справится, а поставить его не в пример легче. Не говоря о том, что он наверх просто не залезет. Вот о магической защите и ловушках мы со светлой прежде всего и озаботились. Работа тонкая и медленная, но и результат очевиден.

   Дим тем временем охранял, поднявшись на смотровую площадку башни. Наблюдал как за ближайшими просматриваемыми улицами, так и за внешними территориями. Ему, конечно, быстро надоело, но что ещё делать? Магией-то не владеет. Однако муж всё равно придумал себе занятие. Несколько раз ходил за дровами в ближайшие проверенные дома.

   Вот в один из таких моментов и вернулась Анжа. Невероятно довольная. Причина была ясна с первого же взгляда. Вместо добычи, за которой вроде бы как отправилась, притащила на плечах пару клыков саблезубого носорога. Изображала, будто бы невероятно тяжёлые. Причём даже по приблизительным прикидкам были они почти втрое крупнее наших трофеев.

   - Ты вроде на охоту ходила, - прокомментировала светлая.

   - Да! - ответила хвостатая. - И вот добыча!

   Анжа продемонстрировала клыки, на тот случай, если кто ещё не заметил. Затем осмотрелась, явно ища человека, но спрашивать, где наш муж, не стала. Однако то, что желала, чтобы все узнали о её победе над зверем, который ранее сумел испугать, было несомненно.

   - Его мясо несъедобно, мы в прошлый раз проверяли, - напомнила я.

   - Зачем его есть? - изобразила удивление хвостатая. - Да и не брала ничего, кроме этих клыков. Я ещё и местную антилопу поймала. Там, у ворот лежит.

   Антилопа - это тоже впечатляющий аргумент. Только как? Невероятно быстрые и пугливые животные. Нам с Эледриэль с большим трудом удавалось такую подстрелить, да и то исключительно работая в паре. По одной - никак. Они просто убегали от стрел, и всё. За счёт своей скорости тут и существовали.

   Допустим, Анжа сумела к антилопе подкрасться ближе, чем на выстрел из эльфийского лука. Будучи невидимой, естественно. Всё равно не сходится. Уже при нас пыталась, и у неё не вышло. Но предположим. Всё равно непонятно, как она справилась с носорогом?

   - И как тебе удалось? - задал тот же вопрос вернувшийся в башню Ва'Дим.

   - Глотку перерезала, - ответила Анжа.

   Потом сделала паузу, обвела взглядом нас всех и добавила:

   - Изнутри.

   Анжа. Неизвестно кто

   На самом деле дичи, пригодной в пищу, и в Проклятых Землях у князя Ва'Дима хватает, а уж тут тем более. Только вся она либо очень быстро бегает, либо ещё лучше прячется. А зачастую и то и другое. То есть получается, что на нечисть охотиться в разы проще. Даже местные антилопы, на которых мои чары вроде как действуют, в самый последний момент успевают рвануть наугад. Однако с третьей попытки всё же получилось не только подкрасться, но и удачно метнуть нож. Теперь покажу Эледриэль и Ларинэ, чтобы не зазнавались. А о том, что антилопа сама на нож прыгнула, им знать вовсе не обязательно.

   Когда взвалила тушу на плечи и пошла назад, заметила следы того хищника, что с рогом на носу и длинными клыками в пасти. Совсем свежие. И заметно крупнее, чем у напавшего на нас.

   В тот раз я просто растерялась от неожиданности. Сейчас понимаю, что зря. Его абсолютная невосприимчивость к моей способности становиться невидимой не так уж и важна. Собаки, например, или зомби тоже так могут, но ни перед теми ни перед другими я страха никогда не испытывала. Правда, этот намного быстрее и сильнее, но заодно и глупее. Даже когда речь идёт об оживших мертвецах, не говоря уже о псах. Поэтому абсолютно уверена - стоило мне не растеряться и немного подумать, обязательно бы справилась.

   Этот вообще-то крупнее первого, а начинать лучше с чего попроще, но всё равно не сомневаюсь, что шансы неплохие. Если судить по следам, зверь тут прошёл совсем недавно. Именно прошёл, а не пробежал. Причём почти в нужном мне направлении. Если попробую нагнать, то вне зависимости от результата крюк получится совсем небольшой. Поэтому, особо не раздумывая, свернула в ту сторону. Охота обещала стать интересной.

   Преследовать зверя долго не потребовалось. Он, видимо, сам что-то почуял и возвращался по собственным следам мне навстречу. С одной стороны, хорошо, не пришлось долго бегать, а с другой - не всё так радужно, рогатый нос мог оказаться куда умнее, чем я предполагала сначала. Но убегать в любом случае уже не имело смысла. Сбросила антилопу, достала клинки и медленно пошла вперёд. Саблезубый наоборот издал крик и рванул мне навстречу со всей возможной скоростью.

   Для своего веса и размера бегал он невероятно быстро, даже быстрее первого. Но были и свои минусы - масса никуда не делась и сильно мешала маневрировать. Я смогла легко отойти в сторону и уклониться от первого удара. Второй и третий раз повторила то же самое. И почему я не поступила точно так же тогда? От первой атаки ведь ушла, а потом растерялась. Никогда не думала, что способна настолько потерять голову от неожиданности.

   Сейчас всё было совсем иначе. Никакого страха, только трезвый расчет. Прикинула, что при желании смогу запрыгнуть ему на спину, и он ничего мне не сделает. Разве что начнёт кататься по земле. В любом случае проверять не собиралась.

   После очередного отскока в сторону решила, что пора с этим зверем кончать. Встала на пути атаки и вытянула вперёд клинки. Я их каждый раз так выставляла, поэтому и у рогатого носа не было никаких причин вести себя иначе. Да и не опасался он меня совершенно.

   Этот трюк был куда сложнее предыдущего, но я его выполнила. Воткнула короткий меч прямо в пасть и отлетела в сторону. Едва успела. Но на ногах всё равно устоять не вышло, покатилась кувырком. Однако и зверю было не до меня. Захлопнув пасть, он вонзил клинок ещё глубже. До горла не достал, но язык приколол как следует. Теперь ревел и мотал головой. Только поздно! Освободиться не получалось и уже не получится.

   Всё равно кинулся на меня, но уже не так резво. Теперь я могла более тщательно прицелиться, что очень важно. Клинок-то остался всего один. Но кое-чего можно было теперь не опасаться, даже если не попаду. Руку он мне точно не откусит, как бы глубоко в пасть ни засунула. Зверь её уже просто не может закрыть до конца. В общем, в любом случае с голоду подохнет, только ждать подобного исхода я, естественно, не собиралась.

   После непродолжительных танцев у меня получилось использовать и второй меч. Вот только опять недооценила саблезубого противника. Пастью он пользоваться не мог, но рог-то никуда не делся! Едва меня на него не насадил. Успела ухватиться рукой и, оттолкнувшись, перелетела через спину хищника. Даже сгруппироваться не вышло, упала набок. Опасная получилась охота. Обычно я так сильно не рисковала. Но мне было необходимо доказать себе и всем, что в тот раз была простая случайность и недоразумение. И то, что зверь вдвое больше, только к лучшему.

   Однако не только опасная охота, но и удачная! Трофей явно уже захлёбывался собственной кровью. На меня больше не бросался, но и падать замертво не спешил. Побрёл прочь. Мне ничего не оставалось делать, как вернуться за антилопой, взвалить её на плечи, после чего отправиться вслед за хищником, в надежде, что он долго не протянет. Пытаться добить не имело смысла, у меня кроме нескольких ножей и мифрилового наконечника на хвост просто ничего не было. Не камнями же в него кидаться?

   К счастью, идти пришлось недолго. А то ведь по опыту знаю, некоторые обитатели Проклятых Земель, даже будучи смертельно ранеными, способны убегать от преследователей ещё не один день. Или, наоборот, преследовать сами. В данном случае оба таких варианта были неприемлемы. Но повезло. Зверь вскоре остановился и рухнул набок. Тихо и без криков. Через непродолжительное время гигант просто сдох. Победа, причём один на один без всякой магии.

   Один меч я достала легко, а второй хищник умудрился загнать себе слишком глубоко в кость. Как только не сломал, непонятно. Хотя понятно, гномья работа. Сама делала, а коротышки мне помогали. Работы тогда вложила немало, пива с гномьим самогоном выпила ещё больше, зато результат не вызывает нареканий.

   Теперь тоже пришлось изрядно повозиться, пока его вырезала из тела поверженного гиганта. Представила себе эту голову висящей на стене в зале замка среди других моих трофеев. Смотрелось бы весьма и весьма неплохо, но увы... Будучи реалисткой, прекрасно понимала, что до другого континента никак не дотащить. Вот если бы сюда контейнер, уменьшающий размер и вес, тогда да, а так не стоит и мечтать. Пришлось ограничиться вырезанием клыков, это тоже оказалось занятием не из простых.

   Когда закончила, с удивлением обнаружила, что прошло совсем немного времени. В город успевала ещё до полудня.

   Глава 23

   Дим. Попаданец

   Так получилось, что к моменту возвращения нашей охотницы все защитные системы, что планировали поставить Эль с Ларой, были уже практически готовы. Поскольку время ещё имелось, принесённой антилопой решили заняться вечером, а пока Эль наложила на неё сохраняющее заклинание. До темноты ещё могли сделать полноценную ходку в город, чем и занялись.

   Отправились уже знакомой дорогой в сторону дворца. Нет, внутрь лезть никто не собирался, даже Анжа. Просто хвостатая хотела как следует исследовать всё вокруг, чтобы зайти в гости уже ночью. Не этой, она и так одну почти не спала, а следующей. Охотница на нечисть и в одиночку бы сходила, но решили не разделяться без необходимости.

   До дыры в стене дошли быстро и без приключений. Да и смотреть там было не на что, уже дважды тут проходили. Затем стали двигаться против часовой стрелки по улице, огибающей весь холм, а заодно отделяющей крепость от остальной части города. Вскоре обнаружили ещё один пролом, но не оплавленный, как первый, а пробитый куда грубее.

   Потом нашли ещё двое ворот. Первые заперты и тоже несли следы неудачного штурма. Они выходили на широкую улицу, что вела вглубь города и располагалась с противоположной стороны от того направления, по которому мы пришли. Видимо, там на другом конце тоже имелся вход в город. Вторые, наоборот, выходили в узенький переулок и были распахнуты настежь. Определить, сбежал ли этим путём кто-то во время штурма или их открыли уже после, возможность отсутствовала.

   В любом случае у хвостатой теперь было как минимум три пути отступления. Хотя, по большому счёту, для неё и стена не преграда.

   Разумеется, пока шли вокруг дворцового холма, не молчали, а разговаривали. В основном этот самый дворец и обсуждали. Только никаких идей, которые могли бы хоть что-то объяснить, в ходе беседы не возникло.

   - Жаль, не подумали ту серебряную посуду прихватить, когда была такая возможность, - посетовал я. - Поднос с чашками ладно, а золотые ложечки можно было бы взять на память.

   - Кто не подумал, а кто вовсе наоборот, - похвасталась Анжа, извлекая упомянутую ложку из кармана.

   Однако закончить разговора на эту тему не получилось. С одной из соседних улочек раздался звук шагов. К нам навстречу шёл человек. Самый обыкновенный, в практичной, хотя и довольно поношенной одежде. Порванной с правого боку... и окровавленной. Чем ближе подходил, тем меньше у него оставалось сходства с живым. Вскоре совершенно отчётливо поняли, что перед нами ходячий мертвец, хотя и довольно свежий. Во всяком случае, гнить ещё не начинал, да и кожа почти нигде синеватыми пятнами не покрыта. Данное обстоятельство совершенно однозначно говорило, что город посещают гораздо чаще, чем можно подумать, глядя на имеющиеся следы.

   Мертвец не только двигался быстрее и скоординированней, чем уже виденные скелеты. Он и повёл себя совсем иначе. Вместо того чтобы тупо зашагать в сторону ближайшего живого, достал из ножен клинок. То ли узкий меч, то ли широкая шпага, не суть важно. Главное, сам факт.

   Хотел выйти вперёд, даже за рукоять схватился, но больше ничего не успел. Первой клинок обнажила даже не Анжа, а Лара. Не знаю, каким фехтовальщиком этот зомби был при жизни, но сегодня явно не его день. Лязг скрестившихся клинков, удар в колено, ещё один в локоть, и меч со звоном упал на мостовую. А вслед за ним и голова.

   Тёмная эльфийка отступила назад и огляделась по сторонам в поисках, чем бы вытереть свой клинок. Крови на мифриле лезвия видно не было, но всё равно совать в ножны грязным не дело. Одежда покойника, хоть и выглядела нормально, в данном случае не подходила. Хорошо хоть, травы вокруг хватало. Меня же её действия во время короткой схватки навели на воспоминания о Земле.

   Нет, охотой на всяких зомби-вампиров там не занимался, и Ван Хельсинг точно не мой псевдоним. Но фильмы-то некоторые видел. И уже тогда не мог понять логику голливудских героев (ясно, что на самом деле режиссеров, но не суть). Неважно, что заставляет двигаться твоего противника. Кислород, насыщающий кровь у живых, чужая выпитая кровь у вампиров, электрические импульсы у роботов или какая-то непонятная магия у живых мертвецов и прочей нечисти...

   Точку опоры ещё никто не отменял. Выбей эти точки, то есть нанеси удары по суставам, и всё. В Голливуде такой идеей никто и никогда не озабочивался, а моя Лара как раз с ударов по колену и локтю начала.

   - Кстати, всё время забываю спросить, - вспомнил я. - За счёт чего живые мертвецы вообще двигаются, и почему свежие куда активнее скелетов? И ещё, по какой причине они нападают на живых? Неужели и вправду хотят сожрать мозги?

   Все три спутницы как-то странно на меня посмотрели. Потом молчание нарушила Анжа:

   - И кто тут страшный повелитель Проклятых Земель, которого кое-где ещё Тёмным Властелином называют?

   - Вопрос, конечно, интересный, но совершенно не даёт ответа на заданный мною перед этим, - выкрутился я.

   - Дорогой, скажи, где ты набрался таких, как бы это помягче сказать, идей? - спросила Лара.

   - Что ты имеешь в виду? - не сразу понял её.

   - Про поедание мертвецами мозгов, - пояснила Эль.

   - Да, не на те фильмы, ушастые, я вас водил, - ответил им. - Нужно было "Живых мертвецов" показать.

   - Ну, тогда с тобой всё ясно, - усмехнулась тёмная.

   - Насмехаться может любой, - изобразил я обиду. - А объяснить так, чтобы даже до глупого северного варвара дошло...

   - Никаких мозгов ходячие мертвецы не едят, - объявила светлая.

   - Это я уже понял.

   - Ими движет магия смерти. Поэтому, чтобы поддерживать такое своё состояние, они её везде ищут. Любая смерть, произошедшая рядом, пополняет силы. Но самая желанная - это когда умирают существа того же или близких видов.

   - Ясно, - ответил я. - А за счёт чего тогда двигается скелет?

   - Я же только что объяснила, за счёт магии смерти, - пожала плечами Эль.

   - Нет, это я понял. Другое имел в виду. Например, только что окончательно упокоенный Ларой мертвец имеет мышцы. Магия заменяет в них естественные электрохимические процессы и заставляет двигать кости. А как со скелетами?

   - Для магии важны не столько сами мышцы, сколько линии их ауры, которые при обычной смерти очень быстро распадаются, а у неупокоенных мертвецов остаются.

   Пока шла беседа о теоретической составляющей природы живых мертвецов и их гастрономических предпочтений, мы просто так на месте не стояли. Поскольку этот конкретный зомби был настолько свеж, что сохранил способность пользоваться мечом (как и сам меч) и, если не считать рваной дыры в боку, имел вполне приличную одежду, стоило его обыскать. Чем сразу после того, как почистила собственный клинок, занялась Лара. Никто не протестовал. В конце концов, это её трофей.

   Толи меч, то ли шпагу она сразу отбросила в сторону, лишь мельком взглянув. У нас и своего оружия хватало. Кроме того на шее у дважды покойника обнаружились четыре амулета, за пазухой кожаный конверт на ремешке, в карманах горсть монет разного металла и достоинства, но в основном медь, а также пара маленьких склянок. Одна содержала какую-то мутную жидкость (если это не свойство стекла), вторая - разнозернистый порошок.

   - А нельзя ли по состоянию определить, как давно он умер? - поинтересовался я. - Вдруг его партнёры всё ещё тут? Не один же он в город явился.

   - Нет, - ответила Эль. - У таких процесс гниения сильно замедляется и очень зависит от количества магии смерти. Данный экземпляр с одинаковым успехом мог умереть и несколько дней, и несколько месяцев назад.

   Да, эта идея не оправдалась. Лара тем временем разложила всё добытое на относительно чистом участке брусчатки.

   - Алхимию лучше не брать, - сразу заявила она. - Порой вещь полезная, но никто из нас в ней толком не разбирается, а без точного знания таких вещей лучше не применять.

   Я согласно кивнул, а Анжа возразила:

   - Может, ещё встретим кого-нибудь точно знающего, что это такое? И потом, не исключено, что в склянках не изготовленное лично владельцем, а широко распространённое зелье. Тогда в ближайших к заражённой территории городах таким торгуют.

   Тёмная лишь пожала плечами, мол, сама и таскай.

   - С деньгами всё понятно, - продолжила Эль. - Большая часть одной чеканки. Наверняка местная валюта, что очень хорошо, и в любом случае не будут лишними.

   Потом эльфийки взялись за амулеты и быстро их рассортировали. Три оказались совершенно простыми и понятными. Один отводящий стрелы, второй сигнализирующий о приближении любого объекта крупнее крысы, причём как живого, так и не совсем, третий предназначался для непривлечения внимания живых мертвецов.

   - Интересно, как он действовал, будучи на шее у зомби? - заинтересовался я.

   Вообще-то ни к кому конкретно не обращался, просто к слову пришлось. Но Лара ответила:

   - Никак. Давно разряжен.

   - А что с четвёртым? - задала вопрос хвостатая.

   - Непонятно, - ответила крутившая его в руках Эль. - Магия очень слабая, и не думаю, что она предназначена для какого-то действия. Скорее рассчитана на подтверждение подлинности и не более.

   Когда разобрались с амулетами, Лара открыла кожаный конверт. Тот оказался самым обыкновенным бумажником. Во всяком случае, кроме бумаг, внутри ничего другого не было. Нет, пачки купюр и банковских билетов мы там не обнаружили, только документы. Какой-то свиток написанный на бумаге и чертёж на куске старого пергамента. Во всяком случае, значок с пометкой "старый портал", окружённый со всех сторон горами, там точно имелся. Очень даже неплохой ориентир. Это хорошо. А с выбранным нами направлением на восток оказалось намного хуже.

   Проклятые земли на карте были обведены жирным пунктиром и больше всего напоминали ядро кометы или удлинённое яйцо, слегка поврежденное, с тупого края. Ну так вот, портал находился примерно в центре узкого конца. Отправься мы на запад, и уже вскоре оказались бы на безопасных территориях. Правда, для этого требовалось пересечь горы, но, если верить автору карты, совсем не высокие. Во всяком случае, дальше, уже за пределами заражённой местности имелись ещё одни, нарисованные куда крупнее. К тому же там значилось что-то вроде тропы, а мои ушастые и по худшим схемам ходили.

   Хотя стоп! Я сам вроде не туда зашёл. Тогда-то карты у нас не было и не предвиделось! Ориентироваться было бы не по чему. Но всё равно направление на запад куда предпочтительней.

   На север и на юг до границы тоже получалось совсем недалеко. Выбранный же нами путь на восток оказался самым длинным из всех возможных. И не просто, а как минимум раз в десять. Тут, кстати, значилось несколько городов, но трудности с определением, в котором находимся мы сейчас, не возникло. Один из них был явно крупнее остальных, а для самых непонятливых имелась надпись: "древняя столица". Стояла она примерно посередине тупого конца воображаемого яйца, то есть смена направления теперь уже никакого выигрыша не давала. И в любом случае на карте была отмечена дорога, ведущая дальше на восток и упирающаяся в другой крупный город, находящийся прямо на границе, но за пределами заражённых земель.

   Рядом с городом стояло название Порубежный (Название пока предварительное, готов рассмотреть варианты). Вообще он там был не единственный, по периметру проклятых территорий имелось ещё несколько. К сожалению, карта являлась явно специализированной, и всё, что находилось за пределами жирного пунктира, рисовалось без особых подробностей. Не все города имели названия, государства вообще никак не обозначались. Видимо, считалось, что этой-то информацией и так все владеют.

   - Можно, конечно, предположить, что весь Фиор - одна большая империя, но я в этом сильно сомневаюсь, - поделился со спутницами.

   - И правильно делаешь, - сразу откликнулась Лара. - Эльфы, как тёмные, так и светлые, в такую империю входить не станут.

   Эль кивнула, безоговорочно поддерживая данное утверждение.

   - А ещё не следует забывать наших старых знакомых красных орков, - напомнила Анжа. - Они тоже вряд ли долго протянут хоть в чужой, хоть в собственной империи. Орки вообще все неуживчивые и эти не исключение.

   - Так я и говорю, что сильно сомневаюсь, - ответил так единодушно поддержавшим меня спутницам. - К тому же это пока не актуально. Знаем, где начинаются нормальные земли, уже хорошо. Хотя, конечно, надписи "люди", "гномы", "орки", "эльфийки", в смысле, "эльфы", были бы совсем не лишними.

   Эти самые эльфийки хотели было высказать всё, что они думают о таких оговорках, но я их опередил:

   - Ладно, с картой разобрались. Пригодится. Что там со второй бумагой?

   Таковая оказалось документом. В самом буквальном смысле, то есть удостоверяющим личность и подтверждающим то ли полномочия, то ли права. Там говорилось, что грамота принадлежит (Имя), мастеру второго класса, члену гильдии охотников на нечисть. Выдана отделением гильдии в городе Порубежный. Снизу была приписка, что без знака члена гильдии недействительна.

   Сразу стало ясно, что это был за четвёртый амулет. Тем более что отчеканенный на нём рисунок совпадал с печатью на документе.

   - Оставим себе и то и другое, - предложил я.

   - Зачем? - возразила Эль. - Я хоть и маг разума, но ауру на таких медальонах подделывать не умею.

   - А жаль, - еле слышно произнесла Анжа.

   - В большинстве же государств, - продолжила, не обращая внимания на реплику хвостатой, светлая, - пользование чужими документами карается очень сурово.

   - Так я и не предлагаю пользоваться, - ответил ей. - Просто будет законный повод зайти в гильдию. Сообщим о судьбе погибшего члена и всё такое.

   - Тогда ладно, - кивнула уже тёмная. - А то от тебя чего угодно можно ожидать.

   Больше трофеев не было, и мы пошли дальше. Закончили круг без новых открытий и приключений. Поскольку идти к подготовленному убежищу с самого начала решили другой дорогой, вернулись немного назад, где имелась довольно широкая боковая улица. Как ни странно, но ни ворот, ни даже маленькой калитки крепостная стена в том месте не предполагала.

   Какое-то время по пути никто не попадался, как будто в самом деле территория вокруг дворца контролировалась его таинственным обитателем. А может, и просто совпало, что, как только отдалились, скелеты пошли косяками. К счастью, особого труда их расчленение, хоть по одному, хоть толпой, не составило.

   Затем вышли на перекрёсток, и тут мои ушастые забеспокоились. Обе как по команде повернулись в одну сторону. Вглубь города, а не туда, куда нужно нам. Даже ушами зашевелили, что вообще-то явление довольно редкое. Нет, в постели дело как раз обычное, а вот так, наоборот.

   Понятно, что и я стал всматриваться в выбранную ими улицу. Но ни увидеть, ни услышать ничего не получилось.

   - Эль, Лара, что там? - обратился к жёнам.

   Светлая посмотрела сначала на меня, потом на тёмную, как бы ища поддержки, после чего неуверенно произнесла:

   - Эльфийский лес.

   Лара кивнула, подтверждая такое невероятное утверждение.

   - Ушастые, а вы часом ничего не путаете? - задал своим красавицам естественный вопрос. - Эльфийский лес в центре человеческого города - это как бы не совсем обычное явление. Нет, я понимаю, что на Фиоре возможны свои особые правила, но вряд ли тут настолько процветает дружба народов.

   Эльфийки явно думали примерно то же самое, поэтому и находились в растерянности. Чувства говорили им одно, а разум совсем другое.

   - Пойдём проверим, - наконец решилась Эль.

  Глава 24

   Дим. Попаданец

   Я демонстративно посмотрел на часы, хотя и так было ясно, что уже почти вечер, потом на свою светлую красавицу, после чего спросил:

   - Уверена, что успеем вернуться в убежище?

   Эль честно покачала головой, показывая, что нет.

   - Давай дойдём вон до того здания, - указала тёмная. - Если леса и оттуда не увидим, то сразу назад. Вернёмся уже завтра, когда времени будет с избытком.

   В логике Ларинэ имелся один пробел. А если лес будет виден, то что? Ночь-то от этого не подождёт. Но не стал спорить, и мы сделали так, как предлагала она. Дошли до указанного дома, но эльфийского леса так и не увидели. Вообще никакого не увидели.

   - Ну всё, идём обратно, - напомнил я своим ушастым.

   - Уже совсем близко, - с надеждой посмотрела на меня Эль. - По траве видно, она тут другая.

   - Завтра! - решительно заявила Лара, которая на деле и сама была не против пройти ещё чуть-чуть.

   Когда направились обратно, вдруг вспомнил, что не спросил одной важной вещи. Даже для меня, а уж с точки зрения остроухих наверняка вообще самой главной.

   - И какой там хоть лес, светлый или тёмный?

   - Не знаем, - удивила меня Эль.

   Странно. Я почему-то был совершенно уверен, что её. Во всяком случае, именно светлая более активно реагировала на находку. Хотя, с другой стороны, она у меня моложе и чувствительнее.

   Эледриэль. Светлая эльфийка

   Ощущения от возможного эльфийского леса в мёртвом человеческом городе были довольно непонятными. Точно не светлый и не тёмный. Но тогда какой?! На тот, умирающий, что нашли в покинутых землях, тоже не похож. Как ни странно, было что-то общее с нашим двойным Древом, но весьма отдалённое и неуловимое.

   - А может, там дальше просто выращенный эльфами парк? - предположил муж. - Вроде того, который мы уже видели возле дворца, только ещё эльфиестей?

   - Думаешь, мы какой-то парк с эльфийской рощей спутали бы! - первой возмутилась тёмная.

   - Вариант, что тут кто-то высадил собственное Древо Жизни вроде нашего, ещё более невероятен, - обоснованно ответил Дим.

   - Ты прав, - согласилась я. - Поэтому необходимо дождаться завтрашнего утра и всё проверить самим.

   Вот только не учли, что впереди нас ждала ещё очень долгая ночь. Анжа не раз просыпалась и жаловалась - мол, лучше бы она осталась спать возле дворца.

   - Там намного спокойнее и обитатели исключительно вежливые.

   - Посмотрим, как ты заговоришь, после того как пообщаешься с ними ночью, - парировал Ва'Дим.

   Хвостатая лишь пожала плечами. А ночь действительно получилась слишком беспокойной. Почти непрерывно звонила сигнализация. Реже, но тоже достаточно часто, срабатывали ловушки, несколько раз приходилось применять магию, и вообще, как недовольно пошутил муж, ночь была весёлая.

   - Теперь можем не сомневаться в причине, почему местные охотники предпочитают ночевать далеко за пределами города, - проворчал Дим.

   - Хоть бери и действительно перебирайся туда, - согласилась я.

   Один раз, ближе к утру, через нашу защиту прорвался вампир. Но как ни странно, сразу нападать не стал. Остановился в нерешительности, а потом вообще сбежал. Неужели местные кровососы способны почувствовать амулеты из сырого мифрила? Если и нет, всё равно давно уже ясно, что на Фиоре многое не так, как у нас.

   Уже практически с рассветом всё успокоилось, и город опять превратился в заманчивое место для охотников за древними артефактами и просто любителей собрать всё ценное, оставшееся без законных хозяев. Редкие бродящие по улицам скелеты и небольшие стаи крыс-переростков для подготовленного отряда опасности не представляют.

   С самого утра, как и было условлено, отправились в ту сторону, откуда мы с тёмной уловили ауру неизвестно как тут оказавшегося эльфийского леса. Быстро добрались до того перекрёстка, у которого остановились вчера. По пути вообще нигде не задерживались. Дим было заикнулся, что неплохо какой-то ему приглянувшийся дом проверить, но мы с Ларинэ быстро это пресекли. Проверим главное, потом можно будет на всякую ерунду отвлекаться.

   Прошли ещё немного, и перед нами предстал городской парк. Чего-то подобного я, в общем-то, и ожидала. Подруга кивнула в ответ на незаданный вопрос, она думала похоже. Откуда-то из глубины шли едва заметные ручейки силы, которые мы и почувствовали.

   - А помните, ушастые, в Пограничном тоже был брошенный заросший эльфийский парк, который никто не решался трогать, потому что в древние времена там стояло посольство тёмных эльфов? - задал вопрос муж. - Причём не просто давно, а когда моё княжество ещё даже не собиралось становиться Проклятыми Землями. А стоило нам опять открыть перевал, эльфы вернулись и всё восстановили.

   - Да, но там был просто парк, - откликнулась тёмная. - И как ты правильно заметил, сильно заросший. Этот же создаёт впечатление, будто его совсем недавно покинули, причём ненадолго.

   Человек лишь пожал плечами. Мол, моё дело предположить.

   - Ну, сейчас-то можете определить, светлый или тёмный?

   - Нет, - ответила Ларинэ.

   - Такое впечатление, что оба сразу, - добавила я.

   - Тогда давайте в конце концов пройдём и всё выясним на месте, - не выдержала Анжа. - Что без толку на границе стоять?

   Вообще-то она очень точно подметила, мы с тёмной просто не решались пересечь невидимую черту, отделяющую парк от города. И не она одна. Муж нас вообще прекрасно знает и точно не мог не увидеть того же самого. Но Дим не стал спорить и доказывать, а сделал первый шаг. Я сразу устремилась за своим человеком, тёмная сделала то же самое.

   Он, похоже, ничего не заметил, а мы границу ощутили буквально физически. Нельзя сказать, чтобы было неприятно, но возникла абсолютная уверенность: большая часть нечисти через такую лезть не захочет. Парк оказался большим, и защитная линия там была не единственной. Анжа их, кстати, тоже чувствовала, а при пересечении последней недовольно сморщилась, явно пережив далеко не самые приятные ощущения.

   В центре парка, окружённое деревьями, стояло здание. Несомненно, эльфийской архитектуры, хотя на вид и непривычной. Центральный корпус был совсем небольшим, одноэтажным. А крылья справа и слева наоборот, приличных размеров трёхэтажные и с башенками. Но архитектура, пусть древнеэльфийская, не главное. Площадь между крыльями была полностью замощена брусчаткой, что уже необычно. Свободное от камня место оставалось только для двух круглых клумб. Однако ни цветов, ни следов их произрастания там и в помине не было...

   В каждой стояло по Древу Жизни. Совсем маленькому, не выше трёх этажей здания, практически ненастоящему (таких не бывает!), но очень слабые ручейки тождественной силы от них шли.

   - Итак, ушастые, признавайтесь, о каких мелких родственниках вы забыли рассказать своему любимому мужу? - вроде бы и пошутил, а вроде и нет Ва'Дим. - По моим прикидкам, должны быть помельче гномов. Примерно как наши Ив с Марой.

   -У эльфов никогда не было таких родственников! - возмутилась Ларинэ.

   - Ага, вы это Санта-Клаусу попробуйте доказать, - негромко, возможно, даже только для себя, произнёс человек.

   - А перед нами вовсе не Древа Жизни, хотя и похожи, - заявила я.

   - Тогда что?

   - Я вспомнила. Когда-то читала о чём-то подобном в одной древней книге. Описывались события, происходившие между двух Великих Войн, причём автор сам не был до конца уверен, которых по счёту. В те далёкие времена отношения между перворожденными и другими расами ещё окончательно не сформировались и, бывало, находились те, кто нападал на наши посольства.

   - Всё это, конечно, интересно, - заметил муж, - но какое отношение эта древняя история имеет к нашему случаю?

   - А такое, что там описывались деревья, которые высаживали при посольствах для усиления защиты, - ответила я. - Они могли быть не только дополнительным источником энергии, но и выполняли некоторые другие функции Древа Жизни, хотя им и не являлись.

   - Но чтобы тёмные и светлые выстроили одно общее посольство... - вставила Лара. - Никогда о таком не слышала.

   - Я тоже.

   - Это всё-таки Фиор. А ещё кто-то мне когда-то говорил (не будем показывать пальцем кто, но обе тут присутствуют), будто в столице некого княжества невозможно сделать одновременно кварталы гномов, людей, и разноцветных орков и эльфов. Кстати, хоть ваши ушастые сородичи делают вид, будто не знают, но посольства обоих эльфийских племён сейчас полулисы продуктами снабжают, - напомнил человек.

   -Ну и что? Посольства перворожденных всё равно не совместные,- возразила я. - Эльфы, в отличие от остальных рас, везде одинаковые. Реакция на кровь тёмных у моих сородичей тоже. К тому же и с южного континента, и из Фиора в Первый Лес приплывают Великие Миссии и простые посольства. Уж о таком бы они точно рассказали.

   - А может, и рассказывают? - предположил Дим. - Только не всем, а лишь правящей верхушке.

   - Дорогой, - возразила тёмная. - Хочу тебе напомнить, что я не просто твоя жена и эльфийская принцесса, но ещё и дочь Лорда Первого Леса. То есть в своё время, как ты выразился, принадлежала к той самой верхушке. И могу тебя заверить, никакой даже отдалённо похожей информацией не обладаю. А ведь к нам посольства из Фиора, по понятным причинам, приплывали даже чаще, чем к светлым.

   - Ладно, признаю, я неправ, а вы наоборот. И вообще всё это было так давно, что уже и неправда, - ответил муж. - Меня другое удивляет.

   - Что именно? - спросила я, так как продолжать он не спешил.

   - Этот город явно посещают охотники на нечисть и древние артефакты.

   - И что с того?

   - Готов предположить, что ушастых среди них не бывает, но неужели эльфам Фиора вообще ничего не известно об этом парке?

   Мы с Ларинэ только пожали плечами. Можно было вспомнить про умирающий нейтральный лес в покинутых землях, про который тоже никто ничего не знал (и до сих пор не знает), но сразу представила, что возразит муж. Мол, там никто не ходит, а тут буквально толпы. Тёмная явно подумала про то же самое и заговорила о другом:

   - И что эти охотники могут рассказать? Видели в мёртвом городе парк, а в нём эльфийское посольство? Чтобы почувствовать, кому оно принадлежало, нужно быть эльфом.

   - Логично, - согласился Дим.

   - А давайте всё-таки войдём вовнутрь и посмотрим, - прервала наши размышления Анжа.

   Тут хвостатая была абсолютно права, и мы последовали её совету. Но, увы, никаких ответов не нашли. Вообще ничего внутри не нашли. Посольство в своё время неспешно покинули, забрав с собой всё, что не было прибито гвоздями. Опять одно из любимых выражений человека. Раньше бы подумала, что он плохо на нас влияет, а теперь привыкла и редко сама замечаю.

   - Такое впечатление, будто перворожденные знали обо всём заранее и просто покинули город ещё до катастрофы, не забыв прихватить вещи, - высказалась Анжа.

   - А может, это уже потом мародёры, в смысле, охотники за древностями и археологи, всё ценное повыносили? - всё же спросил Ва'Дим.

   - Наша эльфийская мебель, конечно, ценится очень высоко, но я сомневаюсь, что перечисленные тобой категории людей стали бы связываться со шкафами и табуретками, - заявила тёмная. - И в любом случае не смогли бы. Поэтому скорее верна её версия.

   - С чего ты взяла? Я про не смогли. Не нужно недооценивать силу волшебного слова "халява".

   - Защита всё ещё действует, а она бы любителей твоей халявы не пропустила. И потом, тут совершенно чисто, а такие субъекты как правило не церемонятся и оставляют кучу следов в виде мусора.

   Дим. Попаданец

   Иной раз мои ушастые бывают слишком уж уверены во всём, что сделано эльфами. Не стал им возражать и указывать на совершенно очевидный факт. Мы-то прошли! Лично я вообще никакой защиты не почувствовал. Анжа вроде морщилась, но не более того. Прекрасно предвидел возражения Эль с Ларой, мол, это исключительно потому, что тут сейчас аж целых две эльфийки. И что? Кто сказал, будто среди перворожденных по определению не может быть мародёров? Ведь изгнанные и отверженные случаются. И потом, сильно подозреваю, что я и сам бы тут прошёл с тем же успехом. О хвостатой даже не говорю, так или иначе, а проникнуть сумела бы. Однако совершенно не видел смысла в такой дискуссии и спросил о другом:

   - Кстати, о защите. Раз вы в ней так уверены, может, стоит покинуть гостеприимную башню у ворот и перебраться сюда?

   Эль с Ларой были всеми руками и ушами за. И благодарны мне, что именно я предложил. Анжа тоже не возражала. Таким образом, смена прописки прошла единогласно. Осталось только сходить к башне за не съеденной зажаренной антилопой.

   - Можно и обойтись, - предложила Эль.

   - То есть? - не понял я. - В посольстве мы магохолодильников вроде не заметили. Или это я не заметил, а кое-кто, вся такая ушастая блондинка, нашла и ничего не сказала?

   - Нет, там я тоже ничего такого не обнаружила.

   - Тогда?

   - В этом парке и орехов, и ягод, и даже фруктов хватает, - объяснила она.

   - Неужели всё посольство так и жило на натуральном хозяйстве? - удивился я. - Те эльфы, что в нашей долине поселились, в такой экономии замечены ни разу не были.

   - Конечно, нет! - возмутилась Лара.

   - Всё посольство - никак, а четверых парк круглый год кормить сможет, - закончила Эль.

   - Получается, я зря охотилась? - в свою очередь возмутилась хвостатая.

   Светлая только пожала плечами. Решили отложить этот вопрос на потом, а пока занялись выбором комнат. Пускай мои ушастые давно перестали делить мир на светлых и тёмных эльфов, но всё равно, чтобы ни одной не было обидно, предпочтение отдали центральному зданию. Я с жёнами подыскал одну удобную комнату на троих, а Анжа расположилась чуть дальше по коридору. Вообще-то разделяться, особенно на ночь, было не самой хорошей идеей, но эльфийки в один голос утверждали, что тут нам ничего не угрожает. Пришлось поверить.

   Глава 25

   Дим. Попаданец

   Когда опять вышли наружу, обнаружили, что у нас уже гости. Мужчина, человек, одет довольно специфически (что-то мне это напоминало).

   - Вампир, - как будто прочтя мои мысли, шёпотом объявила Эль.

   - Древний, - добавила Лара.

   Тот явно услышал, но никак не отреагировал. Продолжал стоять в некотором отдалении на тропе, ведущей к посольству. Когда понял, что и мы бежать ему навстречу не собираемся, заговорил:

   - Госпожа Анжа, прошу пригласить меня внутрь. На преодоление последней линии защиты сил не хватает.

   Хвостатая открыла было рот, то ли от удивления, то ли собираясь выполнить просьбу, но затем опомнилась и посмотрела на нас. Я ничего не сказал, Эль пожала плечами, а Лара произнесла:

   - Проходи.

   Видимо, этого хватило, чтобы защита перестала считать вампира врагом. Гость перешагнул невидимый барьер и опять остановился. Потом кивнул тёмной в знак благодарности и представился уже нам всем:

   - Герцог (Имя) к вашим услугам.

   - Князь Ва'Дим, - просто ответил я.

   - Принцесса Ларинэ, - последовала моему примеру тёмная.

   - Принцесса Эледриэль, - повторила светлая.

   Одна Анжа почему-то промолчала.

   - Моя королева, жду твоих приказаний, - неожиданно обратился к ней герцог-вампир.

   Поскольку она отвечать не собиралась, я нарушил тишину вопросом:

   - Скажи, наша хвостатая подруга тебе королева, как герцогу или?..

   - Или. У герцога была императрица, и она погибла вместе с городом.

   Уже интересно. Возраст у нашего гостя получается куда больше, чем у старого эльфа. Это даже если эти проклятые земли ровесницы моим, а ведь, скорей всего, постарше будут. Не от последней, а от предпоследней Великой Войны остались. Сужу по тому, что не так ярко выражены.

   - Я тебя не помню, - наконец ответила Анжа.

   Тот кивнул, как будто с самого начала ждал именно такой реакции.

   - Королева предупреждала, что, когда вернётся, ничего не вспомнит и, скорей всего, уже не будет вампиром. В последнее многие в гнезде не поверили, но Великая Анжа всегда держала слово.

   Затем вампир пригласил всех нас посетить своё, вернее Анжино, гнездо. Оно оказалось именно в том замке, который хвостатой приглянулся с самого начала. Помнить она, может, и не помнила, но что-то всё-таки было. Пока шли, поинтересовался, каким образом вампир свободно расхаживает днём. Вовсе не для поддержания беседы, а действительно тема интересовала.

   - Наверное, какой-то особый амулет, защищающий от солнца?

   - Амулеты - это, несомненно, хорошо, - ответил вампир. - Но после пяти тысяч лет перестают иметь какое-либо решающее значение.

   Срок, однако. Подтвердились мои первоначальные предположения. Насколько я знаю из рассказов жён, редко какой эльф и три тысячи проживает. Не удивительно, что вампир помнил этот город ещё живым. Не сомневаюсь, что умышленно обмолвился о прижизненном герцогском титуле и умершей вместе со столицей императрице.

   Замок на холме и издали выглядел прекрасно сохранившимся, вблизи это только подтвердилось. Имел лишь одну особенную черту, отличающую его ото всех виденных мною ранее: окна и бойницы были замурованы наглухо. Ну это как раз понятно, учитывая обитателей. Внутри стоял полумрак. Да и то сильно подозреваю, что редкие магические шарики зажгли исключительно для нас, а сами, скорей всего, прекрасно обходятся и без них.

   Тронный зал был освещён гораздо лучше. Можно сказать, почти нормально. И, несмотря на дневное время, полон. Или правильнее будет сказать, как бы полон? Однако не меньше сотни человек или скорее вампиров человеческого происхождения тут присутствовало.

   Поскольку в моём княжестве они тоже водились, и с одной королевой у нас даже было заключено нечто вроде пакта о ненападении, я вопросом интересовался более чем поверхностно. Сотня вампиров в одном гнезде - невероятно много. Чем или, вернее, кем они питаются? Сильно сомневаюсь, будто охотники на древности тут такими толпами ходят, что хватило бы на прокорм столь большого количества кровососов. Да и конкуренты наверняка не дремлют.

   Однако решил отложить этот, несомненно, важный вопрос на потом. А пока я и мои эльфийки смотрели, как подданные встречают свою королеву. Ну и нас заодно, как лиц, входящих в свиту, и вообще особ приближённых, гигантов мысли и всё такое.

   Хвостатая уселась на трон, и к ней сразу же подошёл герцог. Встал на одно колено и произнёс клятву верности. Или скорее повторил данную когда-то. Затем произошла небольшая заминка, после чего то же самое повторила богато одетая дама. Причём пауза возникла вовсе не из-за того, что она сомневалась, делать или нет. Просто сначала покосилась на стоящего чуть в стороне вампира, будто была его очередь. Потом пошли остальные. Первые тоже бросали взгляды на того субъекта, но чем дальше, тем меньше, пока совсем не перестали. В конце концов, не присягнувшим остался он один.

   - (имя), - произнёс герцог (имя). - Что же ты стоишь? Кроме тебя никого не осталось.

   - Анжа больше не вампир, и я не признаю её королевой! - заявил он. - Если бы не куча амулетов из сырого мифрила, за которыми она от нас прячется, воспользовался бы своим правом и вызвал бы на поединок. А так просто уйду. Старая клятва недействительна, новой не давал, ничего меня в гнезде не держит.

   - (Имя), ты действительно вызвал бы королеву на поединок? - нехорошим голосом спросил герцог-вампир. - Будучи лишь вторым по силе в гнезде.

   Мне сразу стало многое понятно. Значит, присягали Анже не просто так, а в порядке строгой иерархии, и этот (имя) свою очередь пропустил. Потому-то на него и косились.

   - Да, - тем временем ответил тот.

   - И тебя не остановило бы то, что в случае твоей победы это равносильно вызову и мне? Сам прекрасно знаешь, тут у тебя нет никаких шансов.

   - Знаю, - согласился (имя). - Но сделал бы это не для себя, а ради блага гнезда.

   - Если бы ты просто ушёл, я бы не стала удерживать, - вмешалась Анжа. - Но поскольку заговорил о благих намерениях, то нет. Принимаю вызов.

   - Но я не вызывал, - ответил вампир.

   Страха в его голосе не было, скорее недоумение.

   - "Если бы не куча амулетов из сырого мифрила, за которыми она от нас прячется..." - процитировала хвостатая.

   Одновременно вместе с последним её словом раздался звон падающих на каменный пол алюминиевых украшений. Противники вышли в центр тронного зала, встали напротив друг друга, поклонились... Никакого сигнала к началу поединка не было, просто в следующую секунду оба исчезли. С Анжей всё ясно, она сразу врубила отвод глаз на всю катушку, а вампир так быстро двигался, что либо вообще не был виден, либо превращался в размытую тень. То на мгновение появлялся, то опять исчезал. Иной раз становилась видимой и хвостатая или какая-то её часть. Подозреваю, что когда получала удары. Во всяком случае, звон оружия до нас доносился исправно.

   Из всех зрителей в наихудшем положении находился я. Нет, угрожать мне ничего не угрожало. Просто другим достался ВИП, а мне место за колонной. Эль с Ларой и по звуку неплохо ориентировались, ухи у них вовсе, вернее не только для красоты, а вампиры как минимум своего коллегу видели. Вот мне и оставалось следить не за схваткой, а за выражением их лиц. К счастью, когда что-то происходит на таких скоростях, оно не может продолжаться долго. Во всяком случае, я на это надеялся и оказался прав.

   Когда увидел, что лица зрителей изменились, перевёл взгляд в центр зала. Там неподвижно застыл вампир. У него на спине, обхватив ногами за пояс, висела Анжа. Оба скрещённых клинка приставлены к горлу противника, а кончик хвоста, на который был насажен мифриловый наконечник, воткнут в грудь в районе сердца.

   Сначала (Имя) выронил свой меч. Затем с плеч слетела голова, оказалось, клинки не просто так приставлены к горлу, а уже успели сделать своё дело. Потом Анжа со своей любовью к красивым эффектам чуть всё не испортила. Нет, её противник не ожил и в шею хвостатой не вцепился. Просто обезглавленное тело начало заваливаться назад и королева вампиров еле успела отскочить, чтобы не оказаться под трупом. Но опять чуть не свалилась, так как хвост так просто выдернуть не получилось.

   Однако мелкий прокол не умалял самой победы. Анжа как-то рассказывала, что убить вампира совсем нетрудно (во всяком случае для неё), а поймать почти невозможно, если не использовать некоторых хитростей (моя Лара будущую королеву Мирил без всяких хитростей поймала, но там был особый случай). Хоть хвостатая и любила прихвастнуть, но я и раньше не имел причин сомневаться в её словах, а теперь тем более убедился, на эту тему она не врала.

   Тем временем успел поймать довольный взгляд герцога (Имя). Догадаться о причинах радости было совсем нетрудно. Разногласия с проигравшим у него явно имелись и раньше, но просто вызвать на поединок и убить почему-то не мог. Скорей всего, из политических соображений. Теперь он совершенно ни при чём. (Имя) нагрубил вернувшейся королеве, бросил ей вызов, проиграл схватку... Никто не виноват кроме него самого.

   Тело унесли, подданные рассеялись по своим вампирьим делам, с нами остался только герцог. Пригласил пройти в королевские покои. Если бы имелись сомнения, правильно ли вампиры опознали свою потерявшуюся королеву, то тут их просто не могло остаться. Зал побольше тронного, весь завешанный и заставленный охотничьими трофеями - наилучшее доказательство. Ива с Марой бы сюда, они себе точно игровую комнату устроят. Только говорить вслух последнего не стал, чтобы жёнам лишний раз не напоминать. Да и не одобряют Эль с Ларой подобного увлечения наших малышей.

   Помимо трофеев по стенам был развешен целый арсенал весьма дорогого оружия. Даже мифриловых мечей хватало. Кроме клинков имелось несколько наконечников явно для хвоста. Ещё одно доказательство, кому всё это принадлежит.

   В этом зале тоже имелся трон. Скромный. Совсем, если бы не одна деталь. Маленькая такая, с приличный гараж размером. Сзади стояло целое чучело дракона. Куда меньше Крабодура, но крупнее того, чья голова находится у меня в замке. Нужно заметить, что тот, кто его делал, постарался на славу. Дракон вытянул шею, и его голова образовывала козырёк над троном, передними лапами держался за спинку, а расправленными крыльями прикрывал слева и справа. При жизни ящер был врагом, а после смерти превратился в защитника. Понятно теперь, почему наша хвостатая была у вампиров в таким авторитете.

   Разумеется, Анжа первым делом уселась в это кресло и гордо глянула на нас. Мол, у меня трофеи ничуть не хуже, чем у некоторых.

   Анжа. Неизвестно кто

   - Ты, наверное, хочешь узнать о своём прошлом? - заговорил герцог.

   Естественно, я этого хотела! С того самого мгновения, как (Имя) назвал меня по имени. И чем дальше, тем это желание усиливалось. Но не сомневалась, что сами мне всё расскажут, поэтому ждала. Вот момент и настал.

   Как я оказалась на Фиоре, вампиры не знали. Зачем пришла в проклятые земли - тоже. Сама виновата, никогда им не рассказывала о своём прошлом. Хотя не исключено, что просто в тот момент ничего не помнила, очнувшись в каком-то саркофаге. Подозреваю, таких событий в моей жизни могло быть не два и не три.

   Четыре тысячи лет назад совет архимагов Фиора решил, что почти тысяча лет, прошедшая со времени последней Великой Войны, достаточно долгий срок и уже можно попытаться очистить оставшиеся после неё заражённые территории. Раньше получалось и в более короткие промежутки времени, но тогда и маги были сильней, и наука более развитой, теперь же приходилось мириться с тем, что во время войн были утеряны многие знания и могущество.

   Однако время пришло, и они взялись за дело. Несколько городов на границе очистили без труда. Думали, что и дальше так будет, но их ждал неприятный сюрприз, на древней столице маги неожиданно застряли. Выяснилось, что не всё так просто, как казалось на первый взгляд, и очистка проклятых земель постепенно переросла в затяжную войну с местными обитателями. И если бы просто с безмозглой нечистью, с таким вызовом архимаги бы справились. Вопрос времени и не более того. На самом деле воевать пришлось с разумными обитателями, и в первую очередь с самым многочисленным гнездом вампиров, которое сумело оказать организованное сопротивление.

   Только маги особо не разбирались, кто нечисть, а кто случайно тут оказался. Когда им на пути попалась девушка непонятной расы, исключения делать не стали. Да и зачем разбираться? Хвост есть, рога есть, какие ещё нужны доказательства, особенно учитывая место? Она почти не имела магических способностей, но архимага, возглавлявшего тот отряд, это не спасло. Простых магов и учеников из его свиты тоже. Охрана из сопровождавших их воинов, и та многих потеряла. Но и попавшаяся им на пути хвостатая путешественница вовсе не была всемогущей.

   - Когда мы тебя нашли, ты уже почти умерла, - закончил вступительную часть рассказа герцог. - Архимагу жизни, наверное, удалось бы излечить такие тяжёлые раны, но среди вампиров они не встречаются. Зато мы можем другое.

   Я поняла, что сейчас скажет (Имя), но перебивать не стала.

   - Как говорят у некоторых народов: "Враг моего врага мой друг". Это далеко не всегда верно, но мы решили рискнуть и обратили умирающую незнакомку. Да и серьёзные потери, которые к тому времени уже понесло гнездо, необходимо было как-то возмещать.

   - Не люблю магов, - наконец, произнесла я.

   - Это были первые слова, которые мы от тебя услышали, - усмехнулся герцог.

   Потом продолжил рассказывать уже о моей жизни в гнезде. Королевой меня назначили, естественно, не в тот же день. И не в тот же год. Всё равно невероятно быстро по меркам вампиров, да и не назначают на это место. Его нужно завоевать силой.

   Однако удача в войне с того дня перешла на нашу сторону. Маги стали слишком часто умирать. Даже Великий боевой архимаг, прилетевший на единственном приручённом драконе, ничего не изменил, если не считать пополнения моей коллекции. Ну и ещё кое-что. После победы над драконом я вызвала на поединок старшего вампира в гнезде. На тот момент уже никто не сомневался, что я сильнее. Кровь мага, даже очень слабого - особый напиток. Невероятно желанный и ещё более опасный. Она делает вампира сильнее, но далеко не все после одного глотка выживают, и вообще никто не может выпить всю до последней капли. Я после обращения сохранила не только свою нелюбовь к магам, но и все способности. Что, кстати, тоже большая редкость. В общем, могла безбоязненно пить их кровь и наращивать силу.

   Но формальности нужно было соблюсти. Бой и получился чисто формальным. Я стала королевой, после чего мы жили долго и счастливо. Целых сто лет.

   Войну, объявленную нам советом архимагов, никто не отменял, но и постоянных боевых действий никогда не велось. Маги изредка наведывались в столицу, почему-то уверенные, что именно на этот раз у них получится. Иногда получалось, чаще наоборот. Некоторые оставались у нас в гнезде.

   Даже слабого мага очень трудно обратить в вампира против его воли, а сильного вообще невозможно. Но когда другая альтернатива - смерть, некоторые соглашались. Кстати, вампир, отказавшийся повторить данную когда-то мне присягу, оказался одним из таких.

   Тогда совет архимагов извлёк из какого-то своего тайника неиспользованный артефакт ещё времён последней Великой Войны. Решили, что если не получается очистить заражённые земли, то будет весьма хорошей идеей ещё раз уничтожить тут всё живое и не живое, а через несколько столетий попробовать снова.

   В том совете, понятно, у вампиров агентов не было, но архимаги не считали нужным делать из своих планов тайну. Мало того, сообщили всем заинтересованным и порекомендовали проживающим поблизости этих территорий временно убраться куда-нибудь подальше. Стало известно даже о том, что ни у кого из организаторов не хватало силы для использования древнего артефакта сразу и в одиночку. Только совместно и после длительной подготовки.

   - Тогда королева Анжа отправилась к ним сама, - закончил историю герцог (Имя). - Обещала вернуться, но мы все прекрасно понимали, что шансов практически никаких. Даже у неё.

   Затем вампир вдруг понял, что говорит обо мне в третьем лице, и продолжил уже нормально:

   - Ты предупредила нас, что сама не знаешь, когда и как произойдёт твоё возвращение, но, скорей всего, к тому времени ничего не вспомнишь и уже не будешь вампиром. Поверить в последнее мало у кого получилось.

   Из дальнейшего следовало, что я ушла и не вернулась. Гнездо почувствовало мою смерть, а позже пришло известие, что совет архимагов Фиора перестал существовать. Нет, не настолько я была крута, чтобы уничтожить их всех до единого, но часть всё-таки получилось, остальные распались на отдельные фракции, которые больше никогда не объединялись. А древний артефакт исчез бесследно. Может, кто из магов припрятал, а может, и я сама. В последнем случае никто уже не узнает куда, так как не помню.

   - И хотя мы почувствовали смерть королевы, но в благодарность решили оставить это место свободным, - закончил (Имя). - Тем более что ты обещала вернуться.

   Глава 26

   Дим. Попаданец

   Когда вампир закончил свой рассказ, мы стали задавать вопросы. Анжу, понятно, интересовали подробности. Много и всяких, иной раз спрашивала о важном, а в другой сразу могла заговорить о какой-то мелочи, типа одежды, в которой обычно выходила к подданным. Эль с Ларой, наоборот, интересовались более древними временами. Когда город ещё жил нормальной жизнью и в нём действовало эльфийское посольство. Вернее, два в одном парке и даже здании.

   Ну а я, наконец, спросил о том, чем же такое количество вампиров питается в этой глуши? Оказалось, ничем. В самом буквальном смысле. Ну, почти. Нет, вегетарианцами они не стали, просто большую часть времени проводили в спячке, отчего им требовалось на порядки меньше пищи. Некоторые вообще столетиями не вылезали из своих убежищ. Сегодня впервые за последнюю пару тысяч лет вместе собралось всё гнездо. Что, кстати, сильно сократило запасы крови, хранимые с помощью магии и специальных артефактов.

   Как только в рассказе прозвучало волшебное слово "сокровищница", хвостатая сразу захотела её увидеть. Да и мы были не против. Особенно учитывая тот факт, что их предполагалось две. Общая, принадлежащая гнезду, и личная, королевы. То есть Анжа могла распоряжаться своей как ей вздумается, не оглядываясь на мнение других вампиров. Герцог это особо подчеркнул.

   Когда (Имя) отвёл нас в большое помещение, находящееся глубоко под замком, я сразу безо всяких объяснений понял, какая часть сокровищ кому принадлежит. С одной стороны сложенные аккуратными рядами ценности, оружие, просто дорогие вещи, с другой всё далеко не так аккуратно рассортировано, а местами вообще навалено кучами. До педантичности строгая во всём, что касалось её личного оружия и охотничьих трофеев, хвостатая на остальные сферы жизни этих своих черт не распространяла. Видимо, экономила.

   Гора монет, где медь и золото перемешаны просто так, куча драгоценностей и откровенной бижутерии, дорогая одежда и какие-то лохмотья... В одной из куч были просто насыпаны магические амулеты и прочие предметы подобного назначения. Оно и понятно, Анжа магов особо никогда не любила, а уж тут вообще вела с ними настоящую войну. Ну и от трофеев, соответственно, не отказывалась, хотя именно от таких толку для неё было меньше всего.

   Мои остроухие жёны сорвались с места и бросились разгребать эту гору. Это мне что-то определённо напоминало. Сходство получилось поразительное, разве что "Моя прелесть!" не звучало. Эль с Ларой всё подряд не интересовало, эльфийки рыли целенаправленно, будто почуяв в глубине свалки что-то для себя весьма интересное. Вскоре на свет было извлечено две дубинки или скорее коротких посоха. И тот и другой украшала искусная резьба, повторяющая листья Древа Жизни, и много кристаллов-накопителей в виде жёлудей. В эльфийском происхождении предметов можно было не сомневаться.

   - Откуда это у тебя? - спросила Эль у Анжи.

   Та лишь пожала плечами, а моя светлая жена запоздало поняла, что не у той нужно интересоваться. Повернулась к вампиру. Тот повторил жест своей королевы, но ответил:

   - Какой же совет без эльфийских архимагов? Конечно, и они туда входили. Вам ли не знать?

   Ушастые не знали. А мне кое-что сразу стало понятно. Нет, не о совместных эльфийских посольствах. Наверняка совет архимагов Фиора распался навсегда не потому, что Анжа в своё время его основательно проредила, а из-за светлых и тёмных эльфов, которые раньше почему-то довольно терпимо относились друг к другу, а теперь передумали. Тогда как-то могли ужиться вместе, но те времена прошли.

   Анжа протянула руки к жезлам. Ушастые, явно неохотно, отдали ей свою добычу. Та повертела находки так и эдак, пожала плечами и вернула обратно.

   - Дарю, - заявила хвостатая таким тоном, будто речь шла о какой-то мелочи.

   Герцог на разбазаривание ценностей, нажитых непосильным трудом, никак не отреагировал. Я ничуть не удивлюсь, если хвостатая таким образом проверяла, насколько тут всё её. Хотя, с другой стороны, для вампиров все эти магические штучки просто бесполезны. Недаром небрежно в одну кучу свалены.

   Эль с Ларой остались подарком довольны и сразу начали подумывать о возвращении в парк. Ничего вслух не сказали, но я своих ушастых хорошо знаю. Не то чтобы мне сильно нравилось гостеприимство вампиров, только ещё было рановато. Пока эльфийки исследовали то, что когда-то досталось Анже от магов, я решил немного порыться в другой куче. Складывалось такое впечатление, что в неё в своё время свалили вообще всё подряд. Там лежали вещи без какой-либо системы, но в основном такое, что с трудом поддавалось классификации.

   Прежде всего моё внимание привлекла самая обыкновенная барсетка из чёрной кожи. Сначала удивился, но, стоило взять в руки, понял, что это всего лишь очень похожая маленькая сумка. Нет, на Земле могли бы сшить и такую, однако не в данном конкретном случае. Да и откуда там взяться дракону, из кожи которого она и была изготовлена? Повертел в руках, обнаружил, что была предусмотрена возможность вешать на ремень, промерил.

   - Тоже дарю, - щедро заявила Анжа.

   - Спасибо за подарок, - только и ответил я.

   Хвостатая пожала плечами, мол, не за что, тут такого добра навалом. Кивнул в благодарность, хотя на деле предмет был не очень-то и нужен. Или мне показалось, или Эль при этом глянула неодобрительно? Мол, смотри, какие ценные подарки получили мы с тёмной, а ты какую-то фигню взял. И драконья кожа не оправдание, так как предмет в этом случае стоит никак не дороже материала, из которого сделан.

   Сколько лет прошло. Моя маленькая Эль стала министром финансов не самого бедного государства на континенте, а всё равно осталась той молоденькой эльфийкой, которую я повстречал, только попав в этот мир. Не откажется даже от мелкой прибыли в семейный бюджет. Хозяйственная, в общем.

   Как уже заметил, обе эльфийки желали вернуться в посольство. И вовсе не потому, что им так не нравилось в замке. Подозреваю, всё дело было в их находках. Какие-то древние артефакты перворожденных, которые те желали проверить или испытать. А для этого, похоже, требовалась сила тех самых деревьев.

   Так же я подозревал, что из-за вновь открывшихся фактов, можно было смело предположить, наше пребывание в этом городе затянется на неопределённый срок. Хвостатая непременно захочет получить всю имеющуюся у вампиров информацию о своём прошлом, а это наверняка дело не одного дня. Эль с Ларой тоже нашли что исследовать. Один я остался без какого-то особого интереса, но торопить спутниц не собирался.

   - Большое спасибо за гостеприимство, - начал я, обращаясь к герцогу (Имя). - Не знаю, как Анжа, но я и мои жёны вынуждены откланяться.

   - Я остаюсь, и вы тоже можете, - сразу ответила хвостатая.

   - Не сомневаюсь, что тут безопасно, но мы предпочитаем в качестве ночлега эльфийский парк, - возразила Лара.

   - Но до вечера ещё далеко, - не поняла королева вампиров.

   - Не так чтобы очень, - поправил я, глянув на часы. - И в любом случае место нужно подготовить. Если ты забыла, нас прервали ещё до того, как успели это сделать.

   - Вас проводят, - ответил вампир.

   - И ещё, - решил воспользоваться ситуацией я, - в башне у ворот у нас остались вещи и некоторые припасы. Нельзя ли их принести в парк?

   На этот раз герцог не стал отвечать сразу, а сначала посмотрел на свою королеву. Та кивнула.

   - Хорошо, но только ночью. У нас не так много запасов крови, а без неё расхаживать под солнечным светом не получится ни у какого вампира, несмотря на тысячелетия или амулеты.

      Сопровождающая пара вампиров довела нас только до первых деревьев парка, а внутрь соваться не стала. Видимо, защита действительно прекрасно сохранилась, раз не желали испытывать её на себе. Нет, жёнам я и так верил, но всё-таки. Сильнейший вампир города преодолел её почти всю, кроме последней линии, а эти наверняка застрянут где-нибудь посередине, если не раньше. Да и не сомневаюсь, что пройденное расстояние вряд ли оставит у них приятные воспоминания. Нам же лучше, если посторонние не будут шастать.

   Организацию ночлега ушастые не сговариваясь переложили на меня, а сами, даже не входя в брошенное посольство, сразу направились каждая к своему дереву. Повытаскивали подаренные хвостатой посохи и уселись поудобнее. Из опыта знал, что это может быть либо надолго, либо очень надолго. Поэтому не стал ждать, а отправился готовить ночлег. Учитывая, что часть вещей мы оставили в башне, возможности в этом смысле были не сильно широкие. Одно одеяло постелить на пол, устроиться на нём поудобнее втроём и укрыться вторым. Вот и вся премудрость походной жизни.

   То есть времени такая операция много не требовала, и я мог более внимательно обследовать здание посольства, пока жёны заняты. И практически сразу обнаружил то, чего мы не заметили утром. К сожалению, это был не подвал с сокровищами и тем более не включённый портал, соединённый с нашим замком. Всего лишь ещё одно крыло здания. Тоже пустое. Сначала мы думали, что посольство представляет из себя букву "Н", а теперь оказалось, что "П" с перекладиной.

   Само по себе новообнаруженное крыло не представляло никакого интереса. Но благодаря ему получалось, что у комплекса имеется закрытый со всех сторон внутренний двор. От фасадного он отличался прежде всего отсутствием нетипичной для эльфов каменной брусчатки. Перворожденные вообще камень не любят и предпочитают мостить дороги чурками крепких пород дерева. Получается, между прочим, ничуть не хуже.

   Тут был травяной ковёр, по которому приятно ходить босиком и ничуть не хуже лежать. Знаю, пробовал. Ушастые такой же у нас в долинке с Древом Жизни вырастили. У меня сразу возникла мысль, что ночевать тут, пожалуй, будет удобней, чем в пустом помещении с голым полом и стенами. Тем более бывшие хозяева предусмотрительно не только травку высадили, но и некоторые весьма удобные в хозяйстве деревья. Один вид как раз для нужных мне целей и был приспособлен. Хитрое переплетение веток и листьев гарантировало, что даже в сильнейший ливень ни одна капля не упадёт на спрятавшегося под кроной. Выбрал один экземпляр с мягким мхом, растущим под стволом, и перенёс туда наши одеяла. Не сомневался, что ушастые одобрят такое решение.

   Потом вернулся к главному входу, уселся на ступенях и стал ждать, когда жёны закончат свои магические обряды. Вообще-то уже был глубокий вечер, не всю же ночь они собрались колдовать? Хотя хитроухие шаманки очень даже могут. Когда речь заходит о подобных вещах, от моих красавиц всего можно ожидать.

   К счастью, до утра на этот раз караулить не понадобилось. Как только на небе зажглись первые звёзды, Эль и Лара практически одновременно поднялись и пошли в мою сторону. Обе были невероятно довольные и очень усталые. Сразу понял, что допрос лучше устраивать завтра утром.

   - Получилось, - всё же сообщила светлая.

   - Теперь всё будет хорошо, - добавила тёмная.

   - Рад за вас, - похвалил остроухих. - Пойдём, покажу, что я нашёл.

   Стоило подвести красавиц к найденному дереву, ушастые выбор сразу одобрили и мгновенно провалились в сон. Укрывал и поправлял уже вырубившихся. Подозреваю, что в своём теперешнем состоянии ничуть не хуже заснули бы и на голых камнях. Полежал немного, поглаживая две ушастые головки, покоящиеся у меня на плечах. Буквально ощущал, как к ним возвращаются утраченные при изучении посохов силы.

   Глава 27

   Ларинэ. Тёмная эльфийка

   Мы со светлой проснулись практически одновременно. Очень рано утром. Ещё даже солнце не взошло. От вчерашней усталости не осталось и следа. Судя по всему не только у меня, но и у Эледриэль. Дим очень хорошее место нашёл. Это дерево не только даёт мягкую постель и не протекающую крышу над головой, но ещё и прекрасно восстанавливает силы. Конечно же, не случайно такое выросло, одна из древних эльфийских разработок.

   Сам муж ещё спал. К сожалению, он человек, а на них чары дерева не распространяются. Но ничего, пускай отдыхает, мы же со светлой обсудим, а вернее сравним возможности своих новых магических жезлов. Странно, но они оказались идентичными. Если, конечно, не считать, что один когда-то принадлежал тёмному эльфийскому архимагу, а другой светлому.

   Помню, лет сто назад, когда обучалась боевой магии, наш архимаг дал ненадолго подержать свой посох. Исключительно для того, чтобы поняла - магия такого уровня не для меня. Урок я тогда хорошо усвоила и более ложных иллюзий не питала. И, между прочим, тот посох был в разы слабее этого. Да чего уж там, в нём всего три кристалла-накопителя имелось, а тут восемнадцать!

   Все имеющиеся возможности я использовать пока не могла, но в этом нет ничего страшного, так как и на освоение уже доступного необходимы даже не годы, а десятилетия. И это при самых благоприятных условиях. У светлой с её жезлом ситуация аналогичная. При том, что изначально как маг она была слабее меня. Специализация же в данном случае значения вообще не имела, артефакты оказались ещё и универсальными.

   Если задуматься, то в том, что мы сумели настолько легко справиться со столь сложными магическими предметами, была своя закономерность. Ещё в тот раз архимаг сказал, что единственная для меня возможность овладеть его посохом - это стать верховной жрицей Древа Жизни. Он тогда считал, что очень удачно пошутил. А вон как оно обернулось. Я действительно верховная жрица собственного Древа, и доступные мне возможности найденного жезла куда выше, чем те, о которых тогда не могла и думать.

   Когда полностью обсудили свои новые посохи, решили осмотреть найденный мужем внутренний дворик. Он оказался весьма интересным. Тут было немало полезных и очень редких деревьев. Некоторые считались давно исчезнувшими, и их описания попадались лишь в древних книгах.

   - Было бы у нас в чём транспортировать, непременно озаботились бы саженцами, - сокрушалась светлая.

   Она пусть и моложе меня, но старых книг прочитать успела больше и поэтому могла более точно оценить находку. Я лишь пожала плечами, мол, чего нет, того нет.

   - А так придётся довольствоваться только теми растениями, у которых найдутся уже созревшие семена, - констатировала Эледриэль очевидное.

   Уже осмотрев весь двор, почувствовали, что наш человек скоро проснётся, и вернулись к нему. В самый подходящий момент. Муж как раз открыл один глаз. Посмотрел им на меня, закрыл, чтобы открыть другой и посмотреть на находящуюся с другой стороны светлую.

   - С добрым утром, ушастые, - поздоровался он. - Давно проснулись?

   - Достаточно, - ответила Эледриэль.

   - И всё это время просидели, оберегая мой сон?

   Я пожала плечами, чтобы не отрицать. Светлая кивнула, но не на сам вопрос, а на мой жест. Ложь бы муж несомненно почувствовал, а так пускай сам делает выводы. Давно от него же научились таким фокусам. Теперь на равных.

   - А завтрак в постель будет, или придётся помогать готовить? - спросил тем временем он таким тоном, как будто действительно собирался помогать (ага, тот самый).

   - Будет, - сразу ответила светлая. - Но не в постель.

   Пока обследовали сад во дворе, мы с ней зря времени не теряли. Собрали и ягод, и плодов, и орехов. Как раз чтобы хватило на троих хорошо поесть. Теперь перешли к фасаду посольства, расположились там на ступенях (из-за них, собственно, и перешли, мебели-то тут нет) и там вместе позавтракали. Муж за едой продолжил нас расспрашивать:

   - Ну а с дубинками как успехи? Вчера вы так устали, что не стал спрашивать.

   С удовольствием рассказали Диму о вчерашних открытиях. Потом Эледриэль неожиданно добавила:

   - А ещё мы обнаружили, что те два дерева не только источники магической энергии. Там также собрана вся информация, скопившаяся за время существования посольства.

   - Мы? - подняла бровь я.

   - А разве ты нет? - фальшиво удивилась светлая. - Это же очевидно!

   Так я ей и поверила. Сама нашла и молчала. Специально, чтобы первой перед мужем похвастать. Девчонка она ещё совсем.

   - Ничего, я тебе потом покажу, как всё на жезл переписать, - как ни в чём не бывало продолжила она.

   Сделала хитрую паузу, в надежде, что воскликну что-то вроде: "Так на него и записывать можно?!". Только зря, я не стала. Поняв, что не дождётся, Эль продолжила:

   - Могла бы и сама, но тёмное дерево мне, скорей всего, не позволит.

   - Так значит, ты теперь можешь нам рассказать, что тут было раньше? - сделал вывод Ва'Дим. - Во всяком случае, версию светлых. Раз уж не только прочитать, но ещё и скопировать успела.

   - Нет, - ответила Эледриэль.

   - Почему?

   - Там всё сжато и зашифровано. На прочтение могут понадобиться годы, а скорей всего, и десятилетия. Сейчас со второго дерева перепишем, а читать можно будет, когда домой вернёмся. В спокойной обстановке.

   Тут я с ней была полностью согласна. Муж, кстати, тоже. Теперь у нас не было особых причин оставаться в этом городе надолго. Даже если чего-нибудь не сумеем расшифровать сами, всегда можно попросить помощи у Лирмилиэль. Не хотелось бы, поэтому так поступим только в самом крайнем случае.

   Однако ещё до полудня нашим планам было суждено опять поменяться на почти противоположные. Нашлась причина задержаться в городе на более длительный срок, и это была вовсе не Анжа. Дим ещё раз осмотрел полученный от нашей хвостатой спутницы подарок и обнаружил там нечто вроде тайного отделения. Попытался засунуть несколько монет, а когда ничего не вышло, пришёл показать нам.

   Мы со светлой сразу поняли, что это артефакт, уменьшающий размер и вес, но какой-то необычный, если не сказать странный. На те сундучки из покинутого гномьего города он был совершенно не похож. Внешность я вообще не имею в виду, всё дело в принципе работы, а именно он отличался, причём кардинально.

   Во-первых, его нельзя было заметить в магическом зрении. Совсем. То есть не было видно ни самого артефакта, ни маскирующих его заклинаний, а это невозможно в принципе. Особенно учитывая, что подобные вещи требуют сильной магии, а следовательно, ещё более заметны. Но как бы мы ни старались смотреть, даже используя силу новых жезлов, перед нами лежала маленькая сумка из драконьей кожи и ничего более.

   Во-вторых, способ использования. Он тоже оказался совершенно нестандартным. Для хранения предметов не использовалась магическая энергия. Вообще ни капли! Никогда о таком не слышала. А чтобы хоть что-то туда положить или, наоборот, вытащить, уже требовалось потратить силу и немалую. С одной стороны таким артефактом может пользоваться далеко не любой маг. А с другой не требует дополнительного присмотра и постоянной подзарядки.

   И ещё мы со светлой так и не смогли понять, каков же внутренний объём этой сумочки. Единственное, что получилось выяснить однозначно, это реакция артефакта на положенную внутрь массу. Или скорее внешнее проявление. Она полностью обнулялась. В этом смысле объект походил на драконий пространственный карман. Материал, из которого его изготовили, тоже наводил на определённые мысли.

   Пока испытывали сумку, успели сложить туда все наши охотничьи трофеи и собранные в парке саженцы. Затем я заметила знакомый блеск в глазах у Эледриэль. В принципе этого и следовало ожидать. Чтобы она имела такой артефакт и им не воспользовалась? Ни за что не поверю! Поэтому предложение светлой не стало ни для кого неожиданностью.

   - Давайте тут, в смысле в городе, а не только в парке, соберём всё более менее ценное и возьмём с собой, - заявила она. - Пока деревья, снабжающие нас магической силой под боком, это не сложно. А то ведь потом каждый раз придётся хорошо подумать, прежде чем туда что-либо положить.

   - Дать тебе волю, весь город с собой утащишь, - пошутил Дим.

   - Хорошая идея! - воскликнула светлая. - И заметь, не я её первая высказала. Представляешь, как будет замечательно, не нужно тратиться на строительство новых кварталов, доставай и ставь где нужно.

   Шутки шутками, но муж с предложением Эледриэль согласился. Не про кварталы, конечно, а вообще. Мне ничего не оставалось, как примкнуть к ним. Тем более что и сама придерживалась похожего мнения. Какое же это путешествие на Фиор, если отсюда ничего не привезём? И не важно, что изначально никуда ехать не собирались. Раз уж так получилось, не стоит упускать появившихся возможностей. Теперь осталось разработать план, чтобы слишком уж не задерживаться. А то муж про светлую не просто так пошутил, доля правды в его словах была и совсем немаленькая.

   - Жаль, тот дворец не получится навестить, он наверняка совсем не разграблен, - произнёс человек, явно прощупывая нашу реакцию.

   - Даже не думай! - воскликнули мы со светлой одновременно.

   - Да у меня и в мыслях не было, - тут же пошёл на попятную он. - Вообще лучше хвостатой задание дать.

   - Не согласится, - уверенно заявила Эледриэль.

   - Почему? Да нет, не посылать её туда, пускай у своих вампиров выяснит, что тут да как. Уж они-то самые перспективные места должны знать.

   - Самое перспективное место - это подвал в их замке, - сразу нашлась Эль. - Только сильно сомневаюсь, что нас туда с таким артефактом пустят.

   - Тут ты права, - согласился Дим. - Пускай вампирам всякое золото и прочие ценности не особо нужны, но разрешить: "Берите столько, сколько сумеете вынести в руках", это одно. И совсем другое позволить запихнуть всё, что поместится в пространственный карман.

   - И потом, - заметила я. - Не стоит так надеяться на Анжу. Ещё неизвестно, может она вообще предпочтёт тут остаться?

   - Я бы поставил на то, что скорей всего и дальше пойдёт с нами, - высказал своё мнение муж. - И вообще, давайте её саму спросим.

   Стоило о ней заговорить, как тут же явилась. Хорошо, хоть без свиты.

   - Ну что решила, хвостатая королева? - без предисловий спросил Ва'Дим. - Пойдёшь дальше с нами или останешься со своими подданными?

   Дим. Попаданец

   Ответом на этот вопрос интересовался не только я. Как бы Эль с Ларой ни ревновали меня к рогатой красавице (совершенно без причин! Честно!), они прекрасно понимали, что с ней у нашего маленького отряда шансов будет намного больше. Не только вернуться, но и вообще выжить. Поэтому её ответа ждали все мы.

   - С вами, - наконец сказала Анжа. - При условии, что подождёте, пока закончу некоторые дела.

   - А как же твои подданные останутся без своей великой королевы? - усмехнулась Лара.

   - Четыре тысячи лет как-то обходились и дальше переживут. Не маленькие.

   - Подозреваю, что они ещё и доплатят, чтобы ты побыстрее убралась, - заметил я.

   - Наверное, в чём-то ты прав, - не стала спорить хвостатая. - Я для них легендарная личность. Спасительница гнезда и ещё много чего, но, что делать со мной живой, они не представляют.

   - Кстати, о доплате, - вмешалась светлая. - За совсем скромный, я бы даже сказала чисто символический, процент мы готовы помочь с транспортировкой до нашего княжества твоей доли сокровищ (если отдадут) и любых других ценных вещей. Объём и масса пока не ограничены.

   - Вы что, и тут контейнеры нашли? - удивилась Анжа.

   - Нет, гораздо лучше! - гордо ответила Эль.

   Будто бы это она лично обнаружила барсетку, а потом коварно выманила её у хвостатой. Вот напомню ей позже (наедине), какие взгляды на меня кидала, пока не знала, что это такое.

   - И что же? - захотела узнать заинтригованная Анжа.

   - Драконий пространственный карман!

   То, что это всего лишь предположение, моя светлая, конечно, скромно умолчала.

   - А разве к ним в комплекте драконы не прилагаются? - удивилась хвостатая.

   Шутки шутками, а Анжа предложением заинтересовалась. Обещала, что поговорит с герцогом и выяснит, какую часть сокровищ может забрать на самом деле. А то официально в её распоряжении - это, конечно, здорово, но реальность может не соответствовать таким заявлениям. Заодно дали ей поручение поинтересоваться, какие наиболее перспективные, то есть не тронутые мародёрами, дома имеются в округе.

   - Только завтра, - добавила она. - Сегодня намерена навестить тот дворец, на подступах к которому вы заснули.

   - Зачем тебе ещё и это? - не понял я. - Или думаешь, вампиры что-то скрывают?

   - Не думаю. Но они утверждают, что не знают, кто там прячется. Со слов герцога (Имя) получается, что я была единственная, кто туда зашёл и вернулся. Но почему-то потом не рассказала своим подданным, что там и как. Однако сумела договориться с обитателем, и он с тех пор не охотится на вампиров. Отсюда делаю вывод, что знает обо мне что-то не известное более никому.

   - Тогда не забудь потом и нам рассказать, - предложил я. - Мои ушастые красивым почерком запишут, и будет в библиотеке княжества храниться "Жизнеописание Анжи, великой и ужасной, лучшей охотницы на нечисть, грозы архимагов и орочьих волкодавов, коллекционерки корон, победительнице дракона, королевы вампиров и прочая, прочая, прочая". Когда в следующий раз потеряешь память, то просто зайдёшь и перечитаешь.

   К моему шуточному предложению хвостатая отнеслась неожиданно серьёзно. И сразу нашла самое слабое место.

   - Если я потеряю память, то откуда узнаю, что у вас в библиотеке хранится такая книга? - задала она логичный вопрос.

   - Ну, так, это самое, - начал я, по ходу соображая, что бы ещё ответить? - Наиболее интересные моменты мы переработаем в анекдоты и отдадим гномам. Те издадут, и рано или поздно такая книга попадёт тебе в руки. А там будет оставлена маленькая сносочка, что полное собрание приключений некоей Анжи хранится там-то. Как тебе идея?

   - Идея мне нравится, - признала хвостатая. - Так и сделаем.

   Глава 28

   Анжа. Королева вампиров (во всяком случае, на данный момент)

   Князь Ва'Дим думает, будто сказал что-то для меня новое. На самом деле я дневник веду уже почти две сотни лет. Именно из опасения опять потерять память. И прячу его копии в самых разных местах. Подозреваю, что и в своей прошлой жизни (или жизнях) поступала точно так же. Однако до вчерашнего дня ни одного из них не находила.

   Оставшись одна в зале с охотничьими трофеями, села на драконий трон и задумалась. Именно об этом, то есть куда бы тут спрятала свои мемуары? И всего с третьей попытки нашла. Возникло острое желание сразу на месте перечитать всё до последней страницы. Но пересилила его и стала думать, что делать дальше? Надо бы забрать с собой (это непременно!), но и тут на всякий случай оставить стоит. Место себя оправдало. Получается, придётся делать копию. Но сама я так быстро писать не умею. Значит, остаётся вопрос, кому доверить содержимое, своим новым подданным или эльфийкам? Не сомневаюсь, что Эледриэль с такой задачей справилась бы без труда.

   Просмотрела первые страницы и остановилась на вампирах. Всё равно о моей жизни до попадания к ним там почти ничего не было сказано. То ли предыдущий дневник остался в другом месте, то ли очнулась в очередной раз именно перед тем, как стать королевой вампиров. В любом случае можно доверить им эти знания. И теперь появится в гнезде что-то вроде своей священной книги. Ведь на самом деле все эти четыре тысячи лет никто не ждал, что вернётся легендарная королева. Я для них скорее объект поклонения, чем какая-то власть.

   С другой стороны, и от эльфиек скрывать дневник не имеет смысла, раз уж заранее согласилась поместить в их библиотеку. Но это всё потом, сейчас я собиралась заполнить ещё один пробел из своего прошлого. О том, что произошло во время моего посещения таинственного дворца, в дневнике почему-то не было ни слова. То место я легко нашла, но там только констатация факта и не более. Или существует ещё один дневник, лучше спрятанный? Возможно, но я его не нашла, хотя и обыскала весь зал с трофеями.

   Однако это совсем не важно, так как скоро в любом случае всё выяснится. Решила не лезть в неизвестные ворота, а прошла через уже знакомую дыру. До беседки с оставленной посудой добралась быстро, а дальше пошла куда осторожней. Особо не боялась, но мало ли что? Хотя существовала и обратная вероятность, можно вообще никого не встретить. Не исключено, что теперешний хозяин этого дворца днём спит, рассеявшись туманом и осев пылью на полках. Попробуй такого найти, если он этого сам не захочет. На тот случай, если всё окажется именно так, у меня имелся запасной план. Просто приду сюда ещё раз ночью, как и собиралась с самого начала.

   Поднялась ещё на один ярус и оказалась перед дворцом. Он находился ещё в лучшем состоянии, чем замок вампиров. И окна, что интересно, не были ничем заделаны, хотя его обитатель вроде бы тоже ночной охотник. Из чего можно сделать вывод, что, несмотря на свои привычки, света он не боится.

   Стёкла во всех окнах, несмотря на прошедшие тысячи лет, оказались целы. Невероятно, но факт. Можно было, конечно, разбить, чтобы пробраться внутрь, но я решила этого не делать. После нескольких безуспешных попыток всё-таки нашла такое окно, которое сумела открыть снаружи. Если не считать слоя пыли, обстановка в комнате, в которую я проникла, была в полном порядке. Шторы, мебель, картины на стенах... Ничто не сгнило и не рассыпалось в труху. Ну что ж, так даже интереснее.

   Прошла в коридор и проверила ещё несколько комнат. Там ситуация была аналогичной. То есть можно предположить: действует не какая-то местная аномалия, а весь дворец такой. В принципе, ничего удивительного, если бы не одно но. Ни сохраняющей магии, ни равносильных ей рун я нигде не почувствовала и не увидела. А без них дворец так мог сохраниться не пять тысяч лет , а всего пять. Подобное впечатление и складывалось.

   Больше проверять попадающиеся по пути помещения не стала, а решила сразу направиться в тронный зал. Возможно, и глупо считать, что нынешний обитатель выберет для своего логова место, которое когда-то официально считалось главным, но такой вариант был ничуть не хуже любого другого. Поэтому не раздумывая пошла туда. Однако на полпути меня что-то остановило. То ли предчувствие, то ли нечто иное, сама не знаю. В любом случае это ощущение заставило заглянуть в ближайшую дверь.

   Представшее моему взору я увидеть ожидала меньше всего. Помещение было чуть ли не до потолка завалено мумиями. Во всяком случае, войти внутрь не получалось при всём желании в силу отсутствия свободного пространства. В остальных ближайших помещениях было то же самое. Тут, по всей видимости, лежала добыча или, скорее, её остатки. За тысячелетия скопилось немало. Открытым оставался вопрос, что же брал у своих жертв таинственный обитатель дворца? Специально осмотрела несколько тел и не обнаружила никаких видимых повреждений.

   Кровью, как вампир, он тоже питаться не мог. Я так решила даже не потому, что не нашла следов от зубов. Просто среди мумий люди и звери составляли заметно меньше половины. Остальная часть представляла собой всевозможную нечисть и нежить, а у большинства из них крови вообще нет. Уж я-то знаю, не зря уже не один год охотой занимаюсь.

   Только загадки подобного рода меня интересовали исключительно постольку-поскольку. При встрече с хозяином логова можно будет спросить, а можно и не спрашивать. Всё будет зависеть от настроения последнего. Поэтому я решительно направилась в сторону тронного зала с намерением более нигде не задерживаться. Но почти сразу опять пришлось изменить свои планы. Нет, никто на меня не напал и из-за угла не выскочил.

   Просто проснулось то же самое смутное чувство, которое на этот раз заставило свернуть в другой коридор и привело в довольно большой зал. Там тоже лежали мумии, но не много. Всего одиннадцать. Зато каких! Три дракона разной величины (один из которых довольно крупный), пять саблезубых единорогов, не уступающих габаритами среднему из ящеров, и ещё три зверя разных пород, которые тоже отличались большими размерами.

   И как они все сюда попали? Пускай двери в этот зал и широкие, но ни через них, ни тем более через куда меньшие окна ни один из одиннадцати объектов при всём желании не пролез бы. Ну, разве что кроме драконов. В их случае можно предположить, что хозяин дворца усыпил летающих ящеров, когда те были в двуногом виде, принёс сюда, убил и только после этого драконы вернули свой истинный облик.    Но больше всего меня интересовали именно драконы. Причём не столько вопрос, каким образом их затащили в этот зал, а как они вообще попались? Неужели я сильнее их? Уж об этом-то у хозяина замка обязательно спрошу!

   Уже в третий раз пошла в сторону тронного зала с намерением никуда больше не сворачивать. И теперь чутьё больше не заставило изменить решения или остановиться на полпути. Почему-то ожидала, что в тронном зале увижу главное логово хищника и кучу мумий. Возможно, самых свежих, ещё не растащенных по пустующим помещениям.

   Ошиблась.

   Зал был полон статуй! Невероятно хорошо сделанных, раскрашенных под живых людей и даже одетых. Казалось, придворные собрались на приём к королеве и так застыли. Затем я начала подозревать, что, возможно, именно так и произошло. Разве что с той оговоркой, что приём был скорее у принцессы, учитывая молодость статуи, восседающей на троне.

   Присмотревшись внимательней к тем, которые стояли ближе к выходу, а следовательно, и ко мне, осознала, что они вполне могут оказаться ещё живыми. Невероятно, но чего только на свете не бывает. Неужели все пять тысяч лет так и простояли, ожидая неизвестно чего? А где в таком случае тот, кто усыпляет случайных визитёров или просто прохожих? И почему тогда такие превращаются в мумии, а не в живые статуи?

   Проходя между рядов выстроившихся придворных, прикидывала, сколько их тут может быть? Считать не считала, но предположила, что если и меньше тысячи, то ненамного. Зал был, как и положено, большой и целиком заполненный. Преобладали люди, но имелись и представители других рас. У одной из дальних стен небольшой группой собрались гномы. Из-за спин других посетителей коротышкам явно не было видно, что происходит у трона. Однако, похоже, их такое положение вполне устраивало. Ведь и гномов тоже оттуда видно не было.

   У другой стены ещё одной отдельной группой собрались красные орки. Эти, наоборот, благодаря своему росту и оттуда могли всё прекрасно рассмотреть, поэтому никаких неудобств не испытывали. Зелёные и чёрные тут, кстати, тоже имелись. Но в куда меньших количествах и в отдельные группы не сбивались. Что интересно, орки, вне зависимости от цвета кожи, на дикарей не походили. И если их одежда и отличалась от той, что носили большинство в этом зале, то совсем не сильно.

   Ближе к трону стали попадаться эльфы. Как светлые, так и тёмные. В отдельные кучки остроухие не собирались, а перемешались, причём как с людьми, так и между собой. Обратила внимание на одного тёмного, наклонившегося, чтобы прошептать что-то на ухо светлой, и застывшего в такой позе. Похоже, он её даже за руку взять намеревался или, наоборот, только что отпустил.

   Понятно, что чем ближе к трону, тем богаче выглядели придворные, и тем больше драгоценностей висело на дамах. Ещё у самых ступеней стояли несколько пожилых людей в мантиях магов и жрецы явно высокого ранга. В общем, всё как и на любом торжественном приёме, если не считать количества приглашённых. Хотя мало ли какой у них повод. Да и, учитывая размеры города, можно легко предположить, что сюда ещё не всех желающих позвали.

   - Опять ты! - вдруг прозвучало сбоку.

   Возникло острое желание выхватить клинки, отскочить в сторону и стать невидимой. Или, вернее, сначала стать невидимой и уже потом всё остальное. Но я его пересилила. Не спеша остановилась и медленно, будто нехотя, повернулась на звук. Не сомневалась, оппонент поймёт, что это всё показное, но готовность демонстрировать лень и отсутствие страха, вместо того чтобы бежать в панике или нападать - тоже сигнал.

   Итак, повернулась и стала рассматривать, какая из статуй вдруг вздумала ожить? Говорил один из старичков-магов, который, как я правильно догадалась, оказался очень даже живым, а вовсе не истуканом. Чего-то подобного, учитывая продемонстрированную мне способность принимать чужой облик, следовало ожидать если не с самого начала, то сразу при входе в зал. Однако не подумала, а теперь было поздно менять тактику. Но сейчас меня заботило совершенно другое. Момента, когда статуя ожила, я не почувствовала, и это плохо.

   - У нас договор! - продолжил маг.

   - Вот как раз по этому поводу я и пришла, - ответила ему.

   - Пересмотру не подлежит! - решительно заявил старичок.

   Что интересно, на этот раз превращаться в мою копию и вообще менять облик он не собирался. Может, днём и не умел? В любом случае думаю, что мне он не опасен, какой бы облик ни принял, иначе той ночью бы не сбежал, а ещё раньше не стал заключать соглашений.

   - Есть одна маленькая, но очень большая проблема, - призналась я.

   - Какая? - несколько удивился он, сбитый с толку построением фразы.

   Когда-то меня саму сбивали с толку вот такие высказывания князя Ва'Дима. Но ничего, привыкла. Зато теперь представляю, как действует на других.

   - О том договоре я ничего не помню. Вообще своего прошлого не помню. Вот и пришла уточнить детали, чтобы случайно ничего не нарушить.

   Довольно удобно получилось. Я не о своём прошлом выпытывать пришла, а хочу договор наиболее тщательно соблюсти. Маг задумался. Он явно мне поверил и теперь не знал, что делать? Потом махнул рукой, поудобнее уселся прямо на ступени около трона (мне не предложил) и рассказал свою историю. Вообще-то меня интересовала прежде всего моя, но решила не перебивать, а то ещё передумает.

   Над Фиором гремела Четырнадцатая Великая Война. Вообще-то, если быть до конца честным, она гремела над всей планетой, но времена первых Великих Войн, когда один континент мог воевать против другого, давно прошли. Теперь хоть в одно время, но каждая часть света дралась в основном сама по себе, решая свои мелкие, но от этого ничуть не менее глобальные проблемы.

   Центральная империя Фиора подверглась нападению всех своих соседей одновременно. С любым из них имперские легионы справились бы не глядя. Да что там с любым, с половиной! Но со всеми уже не получалось. А если учесть, что кроме срединных к войне на стороне врага присоединились и многие прибрежные страны, которых тот конфликт, в общем-то, и не касался, то можно было не сомневаться в исходе войны. Центральная империя была обречена.

   Правда, нападавших это не спасло. Сами виноваты! Не ограничились просто армиями, а когда используются заклинания, после применения которых огромные территории остаются заражёнными не одну тысячу лет, победителей почти никогда не бывает. А сильных магов, способных дать адекватный ответ, в империи хватало. К их чести можно сказать только то, что не они первые высвободили страшные силы.

   (Имя) как раз был одним из сильнейших архимагов не только империи, но и всего Фиора. Вот только боевые заклинания его никогда особо не интересовали. Занимался всё больше теорией, изготовлением сильных артефактов и разработкой новых плетений. То есть в военных действиях особой пользы принести не мог (во всяком случае, официально так считалось, а он не стремился опровергать), и его направили в охрану к наследнице престола. В помощь оставили ещё пару весьма умелых боевых магов, но с очень малым резервом. У (Имя) наоборот, запас магических сил был огромным. Поэтому трудно было понять, ему ли они подчиняются или он у них в качестве источника энергии.

   По сути, и то и другое было сделано скорее для успокоения, потому что уже тогда никто не сомневался, какие артефакты задействует враг и чем ему ответят. Архимаг в тот раз наплевал на все приказы и использовал одну из своих разработок. В принципе, она была не слабей тех ударов, которые обрушили на Центральную империю враги. Но цель была другая. Не разрушить, а остановить в одной точке время, чтобы переждать войну и её последствия.

   Вот только одна беда. Разработанное (Имя) плетение было экспериментальным. Даже не так, слишком экспериментальным! Он просто не думал, что придётся применять своё изобретение, во всяком случае, в ближайшие столетия. Поэтому плетение пока представляло из себя если не чистую теорию, то нечто схематичное и незаконченное. Ни о каких, даже предварительных, проверках или испытаниях не шло и речи.

   Архимаг-теоретик прекрасно отдавал себе отчёт, чем применение такого состряпанного на скорую руку артефакта может кончиться. Но он так же понимал, что выжить в этой войне у столицы шансов просто нет. А бежать... Некуда, в общем, бежать. Поэтому, когда настало время и враг ударил по столичному округу древней магией, (Имя) не раздумывая применил свой щит.

   То, что он сработал не совсем штатно, а вернее, совсем не так, как планировалось, не удивительно. Скорее нужно удивляться вообще хоть какой-то удаче. Во-первых, архимаг втайне надеялся, что у него получится накрыть если не всю столицу, то большую её часть. Но не вышло, и ладно. Значит, не судьба. В конце концов, ему поручили защищать наследницу престола, а её дворец вместе с холмом вышло накрыть целиком. Во-вторых, вместо остановки времени получилось что-то другое. Все, кто находился на обозначенной территории, впали в очень медленный сон.

   - И что было дальше? - спросила я, когда маг сделал слишком длинную паузу и вроде даже забыл, что нужно продолжать.

   - Дальше? - очнулся он. - Я перенёс уснувших со всего дворца в этот зал и начал охотиться на всё, что могло дать хоть немного жизненной силы, для поддержания своих подопечных.

   История получилась интересная, но имелись в ней и некоторые пробелы.

   - Кто тогда пробил те дыры в крепостной стене, и, самое главное, кто защищал дворец, если внутри все спали? - задала я вопрос, как раз касающийся одного несоответствия.

   - Если ты не знаешь, то могу сообщить, что проклятые земли образуются далеко не сразу после применения сильного магического оружия, - усмехнулся (имя). - Процесс всегда постепенный и длительный. Иногда на это уходят годы, а иной раз и столетия.

   Кивнула, соглашаясь, хотя на сам вопрос он так и не ответил.

   - Поэтому сразу после уничтожения основных наших сил началось вторжение, - закончил маг.

   - И зачем нападать на заведомо обречённую территорию, которая в ближайшее время станет непригодна для жизни? - не поняла я.

   - Чтобы собрать всё самое ценное и добить уцелевших, - удивлённый моей непонятливостью, ответил он.

   Да, не подумала. Хотя на самом деле всё логично. Почти все так поступают.

   - Вот тогда-то пара боевых магов и пригодилась, - продолжил он. - Гораздо позже я научился усыплять любую добычу и вытягивать из неё жизненную силу, а тогда ещё ничего не умел. Но это неважно. Разбудил магов, и они сумели остановить нападавших на дворец.

   - Так значит, ты можешь и остальных разбудить? - сделала главный вывод я.

   - В самом начале мог, а теперь уже нет.

   - Почему?

   - Сил давно не хватает, - уныло ответил старик. - Сейчас с трудом получается просто их жизнь поддерживать.

   Потом вроде как задумался и пробормотал себе под нос:

   - Вот если бы дракона поймать, тогда да, много сил получить можно. Но ящеры давно не залетают.

   Последнее меня заинтересовало, хотя, скорей всего, предназначалось вовсе не для моих ушей.

   - Кстати, о драконах, - вспомнила я. - Видела в одном зале целых три мумии. Как ты сумел их туда затащить?

   - Уж точно не на плечах, - усмехнулся маг. - Или ты думаешь, я всю добычу в руках ношу?

   - Подозреваю, что нет, - была вынуждена ответить я.

   - Вот именно. Растворяюсь туманом вместе с добычей и возвращаюсь в нормальное состояние уже тут.

   - Понятно. Но драконы...

   - А что драконы? Ловятся не хуже и не лучше других. Хотя одно отличие есть - жизненной силы в них намного больше, чем в ком угодно другом.

   - Но меня-то ты не поймал! - с некоторой гордостью прокомментировала я.

   - Не поймал. И сам до сих пор не могу понять почему.

   - Но ты так и не рассказал, что за договор у нас и как мы его заключили? - вспомнила, зачем сюда пришла.

   - Да ничего особенного, - ответил архимаг, хотя сам явно так не считал. - Явилась как-то сюда молодая и глупая королева вампиров, на которую мои способности, являющиеся побочным эффектом нештатно сработавшего артефакта, не действовали. Ей, видите ли, было просто любопытно, кто тут живёт.

   Вампиры рассказывали несколько другую историю. Обитатель дворца охотился на них по ночам, и они ничего не могли с этим поделать. А я сумела прекратить медленное истребление клана. Но говорить вслух об этом не стала.

   - Вот мы тогда и договорились, - продолжил маг. - Ты и твои подданные не лезут на мою территорию, а я не охочусь на вампиров. И ты, кстати, соглашение нарушила! Мало того, что залезла, так ещё законную добычу из-под носа увела. Один человек и две эльфийки - это серьёзно!

   - Могу компенсировать, - попыталась успокоить разошедшегося собеседника.

      - Как?! - сразу заинтересовался он.

   - Прикажу вампирам иногда по ночам загонять на твою территорию нечисть, которая придётся поблизости. Если, конечно, не станешь охотиться и на них самих.

   - Подходит! - сразу ответил (Имя).

   Потом, видимо, понял, что поспешил, и попытался добавить:

   - Нечисть - это, конечно, не эльфийки, но при достаточном количестве тоже кое-что.

   Однако было уже поздно. Слишком быстро и с готовностью он согласился. Похоже, дела у мага идут далеко не самым лучшим образом.

   Глава 29

   Дим. Попаданец

   Новости, рассказанные Анжей, оказались довольно интересными. У меня сразу возникла одна сумасшедшая идея.

   - Эль, Лара, красавицы, нам подданные нужны? - обратился я к своим жёнам и по совместительству министрам.

   - Рассказывай, чего ещё придумал, - неожиданно спросила светлая.

   Тёмная тоже, вместо того чтобы сразу возражать, приготовилась слушать. А ведь не догадаться, в чём суть моего "гениального" плана, было трудно. Значит, всё поняли и в принципе не возражали. Что хуже, ждали деталей. С чего бы это? Хотя хвостатая вроде бы говорила, что и эльфов там видела. Причём как светлых, так и тёмных. Вот и желают мои ушастые побеседовать с живыми свидетелями былых времён. Только проблема в том, что я по сути ничего не планировал. Просто так, для красивого словца ляпнул, в расчёте на то, что они будут против и я позволю себя убедить. Теперь придётся выкручиваться, придумывая на ходу.

   - План, значит, такой, - начал я, заодно выигрывая немного времени. - Сначала возвращаемся домой.

   - Гениально! - не скрывая иронии, заявила Лара. - А дальше?

   - Потом заставляем рыжую починить порталы. Тем более адрес местного нам известен. Заодно и ту долинку застолбим, и будет у нашего княжества опорный пункт на Фиоре.

   - Не отвлекайся, - напомнила Эль.

   - Ах, да. В общем, всё просто. Прибудем сюда с хорошо подготовленным отрядом, доберёмся до столицы, разбудим спящую красавицу и её свиту, после чего вернёмся тем же путём.

   Все три спутницы какое-то время молчали, переваривая сказанное мною. Потом заговорила хвостатая:

   - А как ты их будить собираешься? Или у тебя в запасе имеется неучтённый дракон?

   - Вообще-то, имеется, - удивил я её. - Но думаю, не понадобится. Вон, какие замечательные жезлы ты моим длинноухим волшебницам подарила. Не сомневаюсь, что и их хватит.

   Эль с Ларой явно не были столь уверены, но и признаваться, что, возможно, у них недостаточно сильные магические посохи или, скорее, что они ими просто не умеют пользоваться, не хотели.

   - Тогда и Ли с собой на всякий случай позовём, - успокоил я эльфиек. - Уж у неё-то сил всяко должно хватить. В крайнем случае кровь смешаем.

   - А куда ты их собрался селить? - задала вопрос по делу тёмная. - Тысяча - это не так чтобы много, но и долина у нас не безразмерная. Но дело даже не в этом. Небезопасно принимать сразу так много чужаков, да ещё и организованных.

   - Зачем же сразу в долину? - удивился я. - У нас целые Проклятые Земли вокруг. То есть огромные пустующие территории, которые рано или поздно осваивать придётся. Прожжём в горах ещё один перевал и на другом конце место выделим.

   - Всё это, конечно, хорошо, но с чего ты так уверен, что они согласятся? - вмешалась Анжа.

   - Жить в Проклятых землях? Так им не привыкать.

   - Нет, переселяться на другой континент, - объяснила хвостатая.

   - А давайте прямо сейчас сходим и спросим? - предложил я. - Заодно и возможности посохов испробуем.

   Ушастые даже не стали возражать. Нет, явно хотели на своих древних родичей поближе посмотреть. Пусть Лирмилиэль в этом смысле и постарше будет раза эдак в три, но она не считается. Во-первых, вся рыжая, а во-вторых, совершенно неправильная. А местные эльфы, в отличие от неё, как и положено всем нормальным перворожденным, на светлых и тёмных делятся. Хотя тоже со странностями.

   Естественно, мы не рванули туда сразу же, а отложили поход на следующее утро. Хозяин дворца гостям был явно не рад. Однако не усыпил нас ещё на подходе, а это означало, что принять всё-таки готов. Маскироваться под статую на этот раз не стал, скрывать недовольство, впрочем, тоже. Только королева вампиров быстро подняла ему настроение, спросив:

   - И как охота этой ночью?

   - Хорошо, - сразу подтвердил он. - Больше всего жизненной силы дают крысы-переростки. Но и от остальной добычи не отказываюсь. Всегда бы так.

   - Ну, всегда вряд ли, это мы специально облаву устроили, - пояснила хвостатая. - А так будут по ночам гнать в твою сторону тех, кто случайно попадётся.

   Анжа нам ещё с утра объяснила, что этот приказ вампиры будут выполнять и после её ухода, так как он им самим выгоден. Специальная охота на соседей - дело хлопотное, не всегда безопасное и мало что дающее. А так - отогнал в нужную сторону и избавился от конкурента.

   - А как ты относишься не к жизненной силе, а просто чистой магической энергии? - спросила Эль, протягивая в сторону архимага свой жезл.

   Там засветился один жёлудь-кристалл. Я еще перед выходом предупредил своих ушастых, чтобы много сразу не давали. Даже не из опасения, что останемся безоружными, просто заранее придумал, как использовать эту энергию в собственных целях. Да и поторговаться в случае чего лишним не будет.

   Но об этом потом, а сейчас маг очень быстро вобрал в себя всю энергию, накопленную в предлагаемом кристалле, и с надеждой посмотрел на остальные. Но светлая пока не собиралась так расточительно делиться. Вместо неё на своём жезле один жёлудь активировала Лара. Его энергию архимаг забрал ещё быстрее.

   Я воспользовался подходящим настроением собеседника и задал интересующий нас вопрос. О возможном переселении в моё княжество всех его подопечных. Странно, но он дал положительный ответ если не быстрее, чем я закончил говорить, то практически одновременно. Как будто заранее ждал и три недели репетировал. Это, конечно, вряд ли. Скорее всего, ему надоело тысячелетиями охранять живые статуи.

   Со слов (Имя) выходило, что силы, только что полученной от кристалла, могло хватить на то, чтобы разбудить троих или даже четверых. К тому же маг пообещал, что при переходе к порталу через заражённые территории он берётся охранять всех по ночам. Остался самый главный вопрос - а пожелает ли местная принцесса отправляться на другой континент и становиться моей подданной?

   - Давайте спросим у неё самой! - вдруг предложил собеседник.

   - Неужели с ними можно общаться в таком состоянии? - несколько удивился я.

   - Нет, нельзя, - просто ответил он.

   - Значит, можешь разбудить на время, а потом опять усыпить, - догадался я.

   - И этого не могу. Если проснётся, то второй раз так же усыпить не получится и у меня. Артефакт, которым я воспользовался, сгорел, а на новый не оставалось сил. Да и не до того было.

   - Тогда как?

   Не знаю, почему сразу не ляпнул, мол, давай и в самом деле спросим принцессу, а начал задавать вопросы, но они оказались вовсе не лишними.

   - В таком случае наследница будет вынуждена сразу пойти с вами, - как о чём-то само собой разумеющемся, высказался маг. - Не оставаться же ей одной среди спящих придворных? Да и с пропитанием для живых тут проблемы.

   Ни фига себе логика! Или у него крыша поехала за пять тысячелетий одиночества? Вполне может быть, даже скорей всего. Моё офигение Эль с Ларой восприняли как размышление и очень нехорошо посмотрели. Мол, не нужно нам в походе ещё одной принцессы. Двух с головой хватит. Тут всё понятно, наверняка им же с ней придётся нянчиться, а она чего доброго ещё и на мужа позарится. Причём данный взгляд на обычно разыгрываемую ревность походил мало. Всё совершенно серьёзно.

   Глянул ещё раз на предполагаемую соперницу моих ушастых. Девушка, восседающая на троне, конечно же, была красивой, как и положено любой уважающей себя принцессе. Эта даже значительно выше среднего. От природы или маги постарались, не знаю, да и не интересно. В любом случае я ни о чём таком не думал. Куда важнее то, что брать в опасный поход императорскую дочку, о которой совершенно ничего, даже имени не знаешь - не самая хорошая идея.

   - В чём подвох? - всё же спросил я у мага. - Её высочество если и обладает скверным характером, то сейчас во сне это вряд ли хоть как-то проявляется. Почему же стараешься от неё побыстрее избавиться?

   Тот изобразил на лице оскорблённую невинность, но при этом ответил вовсе не на заданный вопрос:

   - У принцессы (имя) нормальный характер. Я её знаю если не с детства, то достаточно давно.

   Ага, пять тысяч лет. И ни слова лжи.

   - Я спрашивал о другом. В чём подвох?

   - Никакого подвоха нет. А причина действительно есть. За последние пять тысяч мои подопечные постарели уже на пять лет.

   - Не так уж и много, - вставила Эль.

   - Немного, - не стал спорить маг. - Дело совсем в другом: процесс ускоряется. Хуже того, скоро наступит тот час, когда скорости течения времени вообще уравняются.

   Довод действительно был серьёзным. Несомненно, маг недоговаривал, но и не врал. Только мы всё равно вежливо отказались, пообещав вернуться при помощи портала.

   - А если не сумеете его включить? - задал он очень важный вопрос.

   - Тогда и само переселение потеряет смысл, - честно ответил я. - Не пешком же до другого континента добираться? Но не переживай, у нас есть специалист из тех времён, когда порталы делали. Так что обязательно придём.

   Под это дело задал хозяину невинный вопрос, не хочет ли он избавиться от части мумий? А то ведь скоро и складировать негде будет.

   - Да хоть все забирайте, - удивился он смене темы.

   - Анжа, где, ты говоришь, драконы валялись? - сразу обозначил я главную цель.

   Хвостатая повела нас в зал, о котором рассказывала, а хозяин пошёл следом. Возмущаться или возражать он вроде не собирался. Ему, похоже, было любопытно, как мы это вынесем?

   В барсетку отправились не только три мумии летающих ящеров, но и вообще все, бывшие в этом зале. Конечно, на то, чтобы положить хоть что-то в карман, необходимо потратить уйму энергии, но на простое его открытие еще больше, поэтому решили не упускать случая. Сейчас-то можно сколько угодно подзаряжать кристаллы в эльфийском парке, потом такой халявы не будет.

   - Имеется ли у тебя ещё что-нибудь не нужное, но интересное? - обратился я к (имя).

   Тот как-то подозрительно на меня посмотрел.

   - Не бойся, на сокровищницу мы не претендуем, - успокоил я его.

   - Например, библиотека, - самым невинным голосом, на какой была способна, пропела Эль. - Ведь, если отправитесь с нами, всё равно придётся тут бросить.

   - Это ещё почему? - не понял тот.

   - Книги, особенно если не пара штук, а целая библиотека, громоздки, тяжелы, требуют специального обращения и вообще, - начала расписывать трудности светлая. - А у вас и так найдётся, что взять с собой.

   - При двух условиях, - ответил маг, после того как немного подумал.

   - Каких?

   - Потом у нас останется доступ к этим книгам.

   - Хорошо, - сразу согласилась Эль. - Я вас и к современной литературе пущу.

   Чё-то моя светлая сегодня щедрая. Правда, не сказала, что имеет в виду. Ну а гномьей продукции ей не слишком жалко. Тем временем архимаг озвучил своё второе условие:

   - И ещё, будете давать мне столько магической энергии, сколько понадобится, чтобы поместить предметы в ваш артефакт.

      С этим тоже согласились, но старик почему-то не спешил провожать нас в дворцовую библиотеку. Оказалось, сначала желает получить плату за уже взятые нами мумии драконов. И хотя перед этим он их вроде как подарил, во всяком случае, о плате точно не заикался, всё равно три кристалла на посохах пришлось разрядить. Мой министр финансов недовольно при этом морщилась. Считала, что её обманули и переторговали на её же поле, но ради древнего книгохранилища была готова и не на такие жертвы.

   Библиотеку мы упаковали в пространственный карман вместе со шкафами. А чего мелочиться? К тому же так получилось куда проще и быстрее. По энергии затратней, но ненамного. Хозяин не возражал. Можно было не сомневаться, что прежде всего именно из-за дополнительной силы. А кроме того забрали всю мебель, статуи, картины... Подозреваю, вымели из дворца почти всё, не считая мумий и сокровищницы.

   Не за один раз, конечно. Пришлось несколько дней сновать челноками туда-сюда, чтобы заряжать эльфийские жезлы. Зато о дальнейшем обследовании города, на предмет найти что-нибудь ценное, больше не было и речи. Всё равно столько нетронутых богатств, какие были во дворце, нам не найти. Разве что в замке у вампиров, но там не такие сговорчивые хозяева, да и платить в этом случае нам было нечем. Донорство, несомненно, занятие почётное, но не в этом случае.

   Глава 30

   Эледриэль. Светлая эльфийка

   Естественно, чуть ли не самое первое, что попытались сделать мы с Ларинэ, когда получили доступ к почти неограниченной энергии деревьев в брошенном эльфийском посольстве, это наладить связь с домом. И прежде всего с детьми. Странно, но не выходило. При желании, сильно напрягшись, могли их почувствовать (с этой силой даже легче), а связаться - никак. По всем нашим подсчётам энергии для такого должно хватать с избытком, но всё равно не получалось. Понятно, сообщили мужу о неудачной попытке.

   - Может, местное загрязнение или ещё что просто сигнал блокирует? - попытался успокоить он.

   Не исключено, что именно так и было. Когда получили от Анжи эльфийские магические жезлы и немного научились ими пользоваться, попробовали ещё раз. Опять с тем же результатом. Хотя нет, детей смогли ощутить ещё отчётливее, но связь устанавливаться не желала. Мало того, теперь даже у тёмной получалось почувствовать Иваниила самой, а не как раньше, с моей помощью. Оставалось дождаться, когда окажемся за пределами этих проклятых земель, и попробовать уже там.

   И вот настал день, когда отправились в путь. Давно было пора. К тому же теперь шли не наобум, а точно знали куда - среди вампиров оказался не так давно обращённый охотник за древностями, которого они почему-то не выпили до последней капли, как всех попадавшихся до него, а приняли в клан. Всего двести лет назад это было, поэтому его информации вполне можно доверять. Да и сами кровососы на месте не сидели и нередко тайно наведывались в человеческие города.

   От них смогли получить консультации и уточнения к имеющейся у нас карте. А главное, узнали, что находится за пределами заражённых территорий и их приграничья. Если говорить о самом молодом вампире гнезда, то что там находилось в его бытность человеком. В любом случае за пару столетий вряд ли всё могло измениться до неузнаваемости, тем более что он и сам слишком подробной информацией не обладал.

   Кроме того вампиры хотели отправить отряд для сопровождения своей королевы. Да, они бы ещё официальную делегацию послали. Однако предложили это скорее ради приличия или из традиции. Стоило Анже отказаться, они больше об этом даже не заикнулись. Мол, формальности соблюдены, и ладно.

   В общем, мы опять были в пути, но на этот раз хотя бы знали, куда идём. Как минимум в том, что город, обозначенный на карте как Порубежный, всё ещё стоит на своём месте, можно не сомневаться. У вампиров там собственная агентура, от которой исправными ручейками текут информация и кровь, есть. Что интересно, для получения последней вовсе не отлавливают по ночам бродяг, а честно покупают. Это они не нам рассказывали, а перед Анжей хвастались, как ловко всё устроено, следовательно, и врать причин не имели.

   - Неужели тут додумались до донорства в медицинских целях? - удивился муж.

   Сначала его не поняли (не только вампиры). Но потом, когда он рассказал, что такое донорство, объяснили. Оказывается, охотник на нечисть, пожелавший купить бутылку человеческой крови, не вызовет никаких подозрений. Эту жидкость, по словам вампиров, тут довольно активно использовали. Приманка, установление ложного следа и много ещё чего подобного.

   Таким образом, поголовье бродяг в приграничных городах не только не сокращалось, но они ещё имели постоянный источник дохода. А то, что количество продаваемой крови превышает любые необходимые потребности, никого и никогда не волновало. Ведь вампиры этим занимались не первую тысячу лет, и не в одном-единственном городе, поэтому именно такой оборот всеми воспринимался как нормальный. Странно, что у нас в княжестве ничего подобного не было. Хотя, с другой стороны, и охотники на нечисть не такая уж популярная профессия, чтобы появились целые города, с них живущие. Наше княжество чуть ли не первое, которое начало вкладывать в это дело большие деньги.

   Несколько дней мы шли без особых происшествий. Можно сказать, вообще без каких-либо. Столица Центральной империи получила основной удар и была самым заражённым местом, и чем дальше от неё и ближе к границам, тем спокойнее. Кстати, эти самые границы вовсе не являлись бывшими рубежами самой империи. Всего лишь столичного округа и не более того.

   Только вероятность встретить людей с каждым днём всё увеличивалась. Следов было довольно много, даже наш муж начал их замечать, хотя не лесной житель, как бы мы с Ларинэ ни старались сделать его таковым. В любом случае странно, что до сих пор никто не попался на пути. Но долго так продолжаться не могло, и однажды в полдень это произошло. Только услышали мы людей раньше, чем смогли увидеть. И острый эльфийский слух тут был почти ни при чём.

   Для Проклятых Земель ситуация, в принципе, типичная, хотя и говорящая о конкретном происшествии. Дело в том, что в нашем княжестве кто бы ни вышел за пределы безопасной долины Единорога, будь-то охотники, воины или купцы, ведущие караваны, все они предпочитают без крайней необходимости не шуметь. Что более чем понятно. Нечисти и так хватает, зачем же лишний раз привлекать её внимание? Поэтому если заранее что и расслышишь, то в девяноста девяти случаях из ста это будут звуки боя, когда соблюдать тишину не получится при всём желании.

   Это если идёшь обычной, относительно безопасной дорогой многолюдного королевства и откуда-то из-за поворота донёсся шум, то не обязательно там дерутся. Причин может быть великое множество и каких угодно. Да хоть две крестьянские телеги сцепятся колёсами и возницы, вместо того чтобы попытаться разойтись, станут выяснять самый главный вопрос: кто виноват? Почему он самый главный, я так и не поняла, но Дим утверждает, что именно так. И я ему даже верю, во всяком случае, пока дело касается людей. Эльфы если бы и стали спорить, то о том, как поудобнее расцепиться. Или, например, два купеческих каравана на перекрёстке встретятся и прямо на месте базар устроят, выступая одновременно и продавцами, и покупателями. Тоже шуму будет предостаточно.

      Тут ни крестьян, ни купцов не предвиделось, да и случись такие, предпочтут сделать все свои дела без лишнего шума. Поэтому в том, что впереди идёт бой, никаких сомнений возникнуть не могло в принципе. Оставалось только уточнить, кто с кем сражается. Вопрос почему тоже стоял. Выяснить это сразу вызвалась добровольно взявшая на себя роль разведки в нашем отряде Анжа и убежала вперёд, пока не передумали. Только с какой стати нам это делать? Лучше неё всё равно никто не справится. Вот если бы в лесу, тогда...

   Пока она отсутствовала, мы на всякий случай выбрали удобное для обороны место. Жаль только, подходящей скалы поблизости не оказалось. А то ведь неизвестно, кто и с кем там сцепился. Вдруг люди от монстра вроде клыкастого единорога отбиваются?

   Дим. Попаданец

   Хвостатая вернулась очень быстро и сразу начала рассказывать:

   - Два отряда. Люди и красные орки. У первых тридцать один человек, у вторых сорок три красномордых. Сцепились не на шутку, уже есть потери с обеих сторон.

   - Так точно посчитала? - скорее для порядка спросил у неё.

   - Не вижу ничего особенного. - пожала плечами она. - Я и совсем близко подойти могу так, что никто и не заметит, особенно если чем-то вроде драки заняты.

   Что может, то может. Скорее, в этом ей на планете вообще равных нет. Тем временем хвостатая спросила:

   - Вмешиваться будем?

   - Маги там есть? - для начала решила уточнить Лара.

   - У орков шаман, но слабый, у людей вообще никого, - ответила разведка министру обороны.

   - Тогда можно, - сделала вывод тёмная. - Весь вопрос, на чьей стороне? А то ещё бросимся спасать грабителей от их жертв.

   - На стороне людей, против орков, - как о чём-то само собой разумеющемся, проговорила светлая.

   Эль у меня орков откровенно не любит. Почти как Лара сликовников. Всё после того случая в нейтральном лесу, когда мы, собственно, и встретились. Только светлая - рационалистка и редко позволяет чувствам собою управлять. Поэтому на всякий случай спросил:

   - Почему именно так?

   - Ты что, против? - удивилась она.

   - Конечно, нет. Просто хотел услышать твои мотивы.

   - Лучше внимательней бы слушал, что вампиры рассказывали, - улыбнулась Эль.

   - Да вроде про красных орков они ничего и не говорили, - с сомнением признался я.

   - Про самих орков действительно ничего, а про земли, на которых они живут, как раз рассказывали. Их территория далеко на юго-западе. С заражёнными землями вообще не граничит, хотя они тут и появляются. До столицы, бывает, и как все добираются, но если идут дальше на восток или юг, то исключительно с целью поохотиться на более удачливых конкурентов.

   - Орки, люди, какая разница? - проворчала Анжа. - В любом случае быстрей решайте, иначе, судя по звукам, там скоро не во что вмешиваться будет

   - Тогда пошли, на месте разберёмся, - предложил я.

   Возражений не последовало, и мы поспешили вперёд. Представившееся нам соотношение сил уже отличалось от того, что описала Анжа. Количество орков сократилось более чем наполовину, а людей вообще почти не осталось. Что не удивительно, учитывая изначальный численный перевес и наличие шамана у краснокожих.

   Хвостатая сразу выхватила клинки и рванула вперёд. Однако при всей своей скорости успела только добить раненых, так как Лара не стала церемониться и ждать, пока Анжа наиграется. Тёмная просто ударила жезлом издали. У шамана защита если и была, то не выдержала, а об остальных вообще говорить не стоит.

   Только у людей к тому моменту, как упал последний орк, на ногах оставался лишь один. Позже нашли ещё двух раненых, да и первого краснорожие успели пару раз задеть, просто тот ещё держался. Всем им требовалась медицинская помощь, причём тем двоим немедленная. Эль взялась за раненых, поэтому сбором трофеев пришлось заниматься нам с тёмной. Да и хвостатая не отставала.

   Можно сказать, зря потеряли время, потому что ничего интересного не нашли. И стоило устраивать побоище из-за нескольких мешков непонятного хабара? Ну ладно, нескольких десятков, но всё равно откровенного барахла. Возможно, с точки зрения местных там что-то невероятно ценное, но я сильно сомневаюсь, окупятся ли затраты энергии, необходимые, чтобы сложить всё это в барсетку, а потом ещё и вытащить. Ларинэ и Анжа согласились с таким моим мнением. Да и в любом случае наличие пространственного кармана при свидетелях светить не стоит.

   Поэтому собрали все монеты, какие нашли у орков (в основном мелочь), на чём и успокоились. Ну и я ещё пару интересных ножиков для коллекции выбрал. Уже сколько времени на Фиоре, а у меня пока ни одного местного ножа. Это упущение было необходимо исправлять, что и сделал.

   Тем временем исцелённые Эль раненые пришли в себя и смотрели на нас с некоторым подозрением. Или я не совсем правильно подобрал слово. Скорее, с удивлением, в котором и подозрение присутствовало. Привычная, в общем-то, ситуация. Так на нас почти везде кроме долины Единорога смотрят. Оно и понятно, где ещё можно встретить человека, и с ним двух эльфиек, светлую и тёмную? А когда узнают, что Эль с Ларой не просто погулять вышли и случайно встретились, а ещё являются моими жёнами и принцессами в придачу, большинство вообще офигевает.

   А если учесть, что на этот раз с нами ещё и непонятно кто, рогатая и хвостатая, похожая на тифлинга, присутствует. Хотя стоп. Анжа исчезла. Не в том смысле, что опять стала невидимой. Просто вместо неё рядом стояла эльфийка-полукровка со слегка похожими на бывшую королеву вампиров чертами лица. Ни о каких рогах и хвосте не было и речи. Значит, решила на всякий случай замаскироваться. И правильно. А то личность она в этих местах легендарная, вдруг кто-нибудь вспомнит? Если не лично, в конце концов, четыре тысячелетия прошло, то по описанию. Ещё неизвестно, может, её именем тут детей пугать принято?

  Небольшая вставка в то место, где Анжа знакомиться с древним архимагом. Вернее самый конец их беседы. Пока тут, а на место поставлю позже:

   - Постой! - воскликнул маг.

   - Что ещё? - самым невинным голосом спросила я, пытаясь понять, где прокололась.

   - Корону верни, - подтвердил он мои опасения.

   - Какую корону?

   - Ту, что сняла с принцессы.

   - Да я к трону даже близко не подходила! - попыталась изобразить праведное возмущение, хотя было уже поздно.

   - Сам видел, что не подходила, - согласился маг. - И не могу понять, каким образом корона исчезла у (Имя) с головы и оказалась у тебя за пазухой?

   - Уметь надо! - произнесла я, бросая ему золотой обруч.

     Глава 31

   Шир Шершень. Охотник на нечисть

   Найти нетронутую усадьбу, да ещё так близко от границы - невероятная удача. И то, что её ещё в далёкие времена полностью погрёб оползень со стоящего рядом холма, не так страшно. Тут копать всяко лучше, чем в столицу с большим риском соваться. Вот мы и копали. Никто не жаловался, тем более что находки однозначно говорили - усадьба действительно не разграблена и хозяева в своё время не бедствовали.

   Нужно признать, что давно такого не было. На моей памяти вообще ни разу. Все известные истории - это байки, рассказывающие о древних временах, когда богатства лежали прямо под ногами. Выходи за городские ворота и успевай мешки лопатой наполнять. Только в подобные истории не верят даже наивные новички, мечтающие найти невероятный клад.

   На деле всё куда сложнее. Хотя я вовсе не исключаю, что и до нас такие усадьбы на ровном месте находили, может, даже не засыпанными. Только кто же станет хвастаться? Вообще-то в гильдии это дело редкий не любит, но есть одна особенность: у нас принято хвалиться своими охотничьими трофеями, а не древними находками. И совсем неважно, что все прекрасно понимают, от чего идёт основная прибыль. Традиции - дело такое.

   Вот и моя команда, найдя неразграбленный дом совсем недалеко от Порубежного, не стала никому об этом рассказывать. Тем более что за один раз все находки вынести было просто невозможно. Как, впрочем, и за два. В первую ходку доставили всё самое дорогое и при этом малогабаритное. Поскольку большая часть времени ушла на раскопки и сортировку находок, вернулись не слишком быстро. По времени получилась средняя вылазка в проклятые земли.

   Когда в Порубежном стало известно о наших трофеях, почти все предположили, что мы удачно сходили в столицу Центральной империи. Ничего особенного. Многие оттуда не возвращались, но те, кому везло, бывало, всего за один раз обеспечивали себя на всю оставшуюся жизнь.

   Вздумай мы рвануть на следующий день после возвращения с такой грандиозной добычей за тем, что оставили, такое поведение непременно вызвало бы подозрения. Кто-нибудь вполне мог попытаться и выследить или устроить засаду при возвращении. Да что там говорить, такие нашлись бы обязательно. Поэтому поступили так, как и договаривались заранее. Отгуляли больше месяца по кабакам и только потом засобирались в следующий поход. Всё понятно и объяснимо. Деньги кончились, и снова пора на работу. Ведь никто не знал, сколько мы на самом деле принесли. А те, кто и слышали о реальных суммах, скорей подумали на обычное преувеличение, чем поверили.

   Теперь на очереди были дорогие, но габаритные вещи. Жаль, в заражённые территории лошадей брать нельзя. Ну или хотя бы мулов. Да что там, я бы и на ослов согласился. Но увы, мрут непонятно от чего и те, и другие, и третьи. Правда, слышал, эльфийские кони могут какое-то время продержаться, но где ж их взять? Да и цены на этих животных такие, что никакой добычей не окупишь.

   В любом случае ничего плохого от второй ходки не ожидалось. Вот когда вернёмся слишком быстро, любой дурак поймёт - нашли что-то совсем близко к границе. Потом нужно будет подумать, за третьей партией идти самим или поделиться с каким-нибудь отрядом. В том, что найдутся желающие выследить и устроить засаду, можно не сомневаться.

   Больше всего опасались жителей своего города, а опасность пришла с противоположной стороны. До места добрались без происшествий, откопали заранее сложенную в отдельный тайник часть добычи и отправились обратно. На этом этапе засады никто не ждал, так как усадьбу нашли в стороне от дороги. Поэтому именно тут и именно такое нападение оказалось совершенно неожиданным.

   Пусть и окраина заражённой территории, но быть готовым к нападению любого, даже крайне редкого монстра нужно всегда. Нельзя исключать вероятность, что кто-нибудь сюда забредет случайно, как до того мы сами, и решит воспользоваться ситуацией. Не важно, будет он из Порубежного или какого соседнего городка. Но полноценная, заранее расставленная ловушка, устроенная красными орками...

   Вообще с шайками красномордых всем сталкиваться приходилось. То, что они грабят других охотников ничуть не реже, чем ищут добычу сами - общеизвестный факт. На заражённых территориях никакие законы не действуют и все этим грешат, но грабеж у красномодрых - самая главная цель. С другой стороны, орки чаще других занимаются именно охотой на всяких монстров, а не раскопками древних ценностей. И даже не ради продажи пользующихся спросом трофеев (хотя не выбрасывают, конечно), а чтобы доказать соплеменникам свою силу и удаль. Но так далеко на восток в любом случае никогда не заходят. Вообще. Ни сам такого не припомню, ни от других не слышал.

   Пусть мы и не ждали ни засады, ни орков, но это вовсе не означает, что им удалось взять нас голыми руками. Только мне с самого начала стало ясно, речь идёт о возможности как можно дороже продать свои жизни, а не о шансе выжить хоть кому-то. Сдаваться и отдавать добычу не имело смысла, сомнений не было - грабители свидетелей точно не оставят.

   Когда я остался один, а противников больше десятка, лишь зло усмехнулся. Мы-то погибли, но и для них от победы не будет никакого толку. Десяток орков (надеюсь, к моменту моей смерти он будет неполным) только оружие и вещи своих убитых сумеет унести. Ну и из наших, может, самое лучшее смогут забрать. А о добыче придётся забыть! И неизвестно, дойдут ли при этом до дому? Пусть орки сильнее людей, но намного больше тащить всё равно не смогут, да и у такой малой группы перейти вдоль всей заражённой территории шансы невелики. У такого маленького отряда и налегке возможностей дойти не так уж много.

   Уже приготовился умереть, и тут отвернувшаяся от меня и моих людей богиня удачи неожиданно передумала. Скри - капризная женщина. И непредсказуемая. Одинаково бессмысленно просить её о чём-то или, наоборот, ругать.

   Вдруг откуда-то со стороны прилетели три явно магических удара, и орки кончились. Все сразу. Сила использовалась такая, что будь красномордых в несколько раз больше, это не имело бы никакого значения. Я остался стоять один, ничего не понимая. Тупо думал, уже можно благодарить Скри или лучше подождать? Те, кто слишком быстро это делал, потом часто сожалели. Любит богиня удачи иной раз пошутить так, что от её помощи бывает больше вреда, чем пользы. Решил не спешить и поблагодарить, только добравшись до храма. У нас в Порубежном один ей посвящённый точно есть. Скри хоть и капризная, но уважаемая богиня.

   Какое-то время ничего не происходило. Потом с того же направления, откуда прилетели магические удары, вышли трое. Почему только трое? Слишком мало. Хотя нет, четверо. Но когда появилась последняя, хоть убей, не заметил. А смотрел в ту сторону очень внимательно. И крови пока совсем немного потерял, чтобы проваливаться в короткое беспамятство и не замечать этого. Однако трое или четверо, всё равно мало для таких мест.

   Когда незнакомцы приблизились и я смог их толком рассмотреть, вопросы не то чтобы отпали, но отошли на второй план, вытесненные другими. Две эльфийки: тёмная и светлая! Как они друг друга только терпят?! А это у них что? Жезлы архимагов?! Я не то чтобы в таких вещах сильно разбираюсь, но не опознать затруднительно.

   С эльфийками человек и полукровка. Слуги, наверное. Первый у светлой, вторая у тёмной. Но где свита? Любой архимаг, конечно, силён, но ни один из них без двух-трёх отрядов сопровождения вроде моего на заражённые территории ни за что не сунется. Тут полно существ, на которых магия либо плохо, либо вообще не действует. Порой отогнать можно только количеством.

   Дим. Попаданец

   Первый шаг на пути легализации в здешнем обществе, считай, сделан. Если войдём в город в сопровождении членов местной гильдии охотников на нечисть, это снимет немало вопросов. Особенно учитывая то, что мы получались не просто случайными попутчиками, а спасителями. Нет, потом, скорей всего, и спросят, и поинтересуются, но уже не так, как у посторонних.

   Правда, пришлось задержаться на время, пока местные чёрные археологи разбирались со своими погибшими. Оркам мы сами по-быстрому поотрубали головы, сложили оружие и вещи в отдельные кучи, на чём и успокоились. Охотники на нечисть со своими покойниками обращались куда более почтительно, хотя всё дело в конечном итоге свелось к тому же самому: обезглавить, чтобы трупы не поднялись, и собрать барахло.

   Но это-то просто. Проблема, понятно, была в другом. Втроём они не могли утащить даже самые ценные вещи своих погибших, не говоря о той добыче, что несли с самого начала. А показывать наличие пространственного кармана я не собирался. Да и полагающаяся лично нам часть добычи (как минимум всё, что было у орков) не стоила того. Даже Эль смотрела на оставляемую кучу без какого бы то ни было сожаления. Мол, деньги взяли и ладно.

   - Почему бы не оставить всё тут, а потом прийти с достаточным количеством народа? - предложил я. - Тем более до города сравнительно недалеко.

   - Придётся, - с сожалением ответил Шершень.

   Несомненно, он и сам что-то такое планировал. Тут и вопросов быть не могло. А какой частью придётся делиться, ещё неоднократно встанет, не исключено, что весьма остро. Чтобы это угадать, вовсе не нужно быть великим ясновидцем. В любом случае, это не наши проблемы. Лично я ни на какую часть не претендовал, о чём командиру отряда охотников прямо и сказал. Очень его таким заявлением обрадовав. В первую очередь удивил, но и обрадовал. Как, впрочем, и тем, что орочье барахло и оружие мы тоже брать не собираемся. Убедившись, что не шучу, охотники взялись и за эту кучу. Причём не удовлетворились собранным нами, а обыскали красномордых ещё раз.

   Шершень очень сожалел, что не имеет возможности спрятать трофеи по всем правилам охотничьего искусства. Мол, надо бы закопать и потом место замаскировать. Но втроём не очень-то лопатами помахаешь. И даже это было не главным. В проклятых землях вообще и в таком месте, где совсем недавно пролилась кровь, да ещё в больших количествах, в особенности оставаться крайне опасно. А маленькому отряду в особенности.

   К тому же у меня нашёлся ещё один аргумент, как заставить их поторопиться. В первую очередь указал на одну странность, которую заметил, ещё когда охотники рассказывали о нападении. А именно то, что, учитывая число потерь у орков, их нападение не имело смысла.

   - Что-то с этим нападением не так, - начал я. - Побеждать такой ценой (что даже трофеи не утащить) неразумно.

   - Это же орки, - тут же вставила Анжа.

   - Понятно, что они не особо умны, - как бы согласился я, - но все-таки... Отсюда несколько возможных предположений. Во-первых, они могли ждать не вас. Во-вторых, ждали именно вас, но думали, что будет меньше людей. Ну и в-третьих, за орками кто-то стоит, и трофеи по-любому предстояло выносить не им. А в таком случае чем меньше орков, тем меньше им платить.

   - Знаешь, скорей всего, именно первый вариант, то есть ждали не нас, - ответил Шершень.

   - Откуда такая уверенность?

   - Во время боя было не до размышлений, а теперь, после того как ты обратил внимание, стало совершенно ясно. Ловушка была рассчитана на тех, кого ожидали с другой стороны. Сунься мы именно оттуда, и тогда у моего отряда не осталось бы никаких шансов не только выжить, но и нанести противнику хоть какой-то существенный урон.

   Шир Шершень. Охотник на нечисть

   Полукровка отправилась добивать ещё раненых орков, а остальные начали осматривать моих людей. И не зря, вскоре нашли двух ещё живых. Зирил Волк и Ком Камень. Одного взгляда на раны хватило понять - у обоих нет никаких шансов. Даже добивать, чтобы не мучились, нет необходимости - оба без сознания. Исцелить без сильного мага жизни, а желательно архимага, невозможно. Только где тут такого взять?

   Хотя стоп! Вдруг?!

   Светлая осталась с нами, другие пошли осматривать поле боя. Эльфийка действительно оказалась архимагом, не просто так жезл таскала. И магией жизни тоже владела. Ребят без труда подняла, а мои раны вообще чуть ли не взглядом затянула. Почти сразу вернулись остальные. Явно ничего не взяли, только человек ритуальный оркский нож вертел в руках. Он и заговорил первым:

   - Я Ва'Дим, - произнес он, делая небольшую паузу после первого слога в имени. - Это мои жёны Эледриэль и Ларинэ, а это...

   - Анжела, - перебила его полукровка, видимо, предпочитающая говорить за себя сама.

   Настала моя очередь представиться:

   - Я Шир Шершень, командир отряда охотников на нечисть. Это мои люди Ком Камень и Зирил Волк.

   Перечислил и настоящие имена, и гильдейские прозвища, и своё звание, хотя собеседники ничего такого не сделали. Просто, пока говорил о привычном и хорошо известном, мог немного оправиться от удивления. А над чем подумать точно было. И ведь человек наверняка не врал! Такая дикая ложь просто не могла никому прийти в голову.

   - Мы издалека, совсем не местные и вообще отстали от каравана, - тем временем начал говорить нечто несуразное Ва'Дим.

   Какой ещё караван?! Тут караваны уже пять тысяч лет не ходят. Однако ничего подобного вслух говорить не стал. Решил подождать, может, всё само собой прояснится?

   - В общем, немного заблудились, - закончил мужчина.

   При последнем заявлении одна из эльфиек скривила физиономию. Явно не считала себя заблудившейся. Ничего удивительного. Обычное поведение для перворожденных. Заблудиться они, конечно, могут, как и все разумные. Ну ладно, не как все, а гораздо реже, но всё равно могут. Только вот признать такой факт - никогда!

   - А куда вы держите путь? - воспользовался поводом, чтобы спросить, я.

   - В город Порубежный, - ответил всё тот же человек. - Вроде, он должен находиться где-то тут, но опасаемся, как бы не промахнуться.

   - На самом деле до города ещё три дня пути, - пояснил я. - Мы тоже туда идём, можем проводить.

   Дальше быстро договорились о совместном путешествии. Причём если у нас практически не было иного выхода (втроём даже недалеко от границы мало шансов выжить), то они о себе явно так не считали. Рассматривали трёх опытных охотников на нечисть не как дополнительные мечи и шансы, а просто как проводников. Причём необязательных. Мол, с нами наверняка быстрее, но в случае чего и сами дойти могут.

   Я, конечно, понимаю, что архимаги - сила, но всё равно слишком самонадеянно. Особенно если учитывать, что здесь находятся впервые и многих местных реалий не знают. Хотя чего это я в самом деле удивляюсь? От эльфов как раз чего-то подобного и нужно ожидать.

  Продолжение тридцать первой главы (с того места, где была прервана та часть, что от Вадима):

   Дим. Попаданец

   - Это значит, необходимо поторопиться и убраться отсюда как можно быстрее, - сделал главный вывод я. - Орков уже не допросишь, а тот, кого они поджидали, может тут оказаться в любой момент, и ещё неясно, окажется ли рад встрече с нами.

   Никто со мной не спорил. Тут от случайных встреч явно не привыкли ждать хорошего. Охотники были вынуждены пока удовлетвориться лишь тем, что могли унести с собой, остальное оттащили к стоящим чуть в стороне кустам. Теперь им оставалось надеяться, что успеют вернуться до того, как кто другой случайно не нашёл.

   Пока трое охотников на нечисть занимались своими делами, Эль не забыла на меня поворчать. Мол, разбазариваю семейное добро, пока она вся такая белая и пушистая экономит каждый медяк. С тем, что белая и пушистая, причём не только она, но и Лара, пришлось согласиться. А вот с остальным - нет. Да и звучали её обвинения крайне неубедительно. Скорее, это делалось по привычке. Всё-таки должность министра финансов небедного княжества налагает свой отпечаток. Медяки моя светлая давно не считает, а оперирует куда более серьёзными суммами.

   Не знаю, какие они охотники на нечисть, но проводниками Шир Шершень и его люди оказались вполне приличными. За день мы теперь проходили заметно больше, чем когда путешествовали одни. И не только потому, что тогда не слишком торопились. Теперь совсем не нужно было подыскивать места для ночлегов или более удобную дорогу. И то и другое всегда было известно заранее.

   Пока шли, естественно, расспрашивали о порядках в Порубежном в частности и о местной геополитике вообще. В городе, куда мы направлялись, власть принадлежала гильдии охотников на нечисть. На самом деле там и городской совет имелся, и бургомистр. Всё как у цивилизованных и демократичных. И они даже что-то решали. Например, вопросы по уборке и освещению улиц. А городская стража могла и разбуянившегося охотника арестовать, не глядя, гильдейский он или независимый.

   Но, как и положено цивилизованным и демократичным, реальная власть избираемым органам принадлежать не могла. Не для того их придумывали.

   Сам город, как и большинство таких же, не только считался, но и являлся вольным. С одной стороны, прибыль неплохая, а с другой - буфер между заражёнными землями и остальным миром. Поэтому пограничные города в состав королевств, княжеств и прочих государств не входили. Бывало, какой король начинал думать, что от прямых налогов получит в казну больше, чем от торговли, и захватывал один из них. Но, как правило, ненадолго.

   Народ в приграничье собрался как раз очень негативно к налогам относящийся. За уборку мусора и освещение улиц они платить были готовы, за гильдейские услуги тоже, но в королевскую казну - нет. И опытные охотники, а за ними и многие другие жители постепенно перебирались к соседям. Добыча резко сокращалась, и со временем всё возвращалось на прежние позиции. Существовало и несколько исключений из общих правил, но все по политическим мотивам.

   Порубежный был самым крупным городом на границе заражённых территорий, и ему ничего такого не грозило. Хотя размер тут был не главным фактором, а скорее следствием. Конечно же, реальной войны с любым из соседних государств вольный город выиграть не мог, но продержаться достаточно времени - вполне. Учитывая, что стоит на границе двух королевств, этого вполне хватало. Кто из королей ни нападал, другой тут же вмешивался, не желая терять своей доли.

   - А если договорятся и сделают это вместе? - спросила Анжа.

   - Могут, - согласился Шир. - Они сейчас как раз союзники. Но тогда пропадёт весь смысл захвата Порубежного. Города пополам не делятся.

   Дим. Попаданец

   Вообще-то хвостатую проблемы такого рода мало волновали. Её в первую очередь интересовала древняя королева вампиров. При первом же удобном случае наша спутница свела разговор к этой теме. Узнала о себе много нового и интересного. Оказалось, никакая она не древняя, а очень даже современная. Обитает в этих местах до сих пор. Мало того, ежегодно от её клыков гибнет множество опытных охотников. А уж награда за голову обещана вообще невообразимая. И гильдией охотников на нечисть, и почти всеми приграничными королями, и магической академией... Если всё вместе собрать, сумма, накопившаяся за тысячелетия, превысит бюджет среднего государства.

   - Да если бы не она со своим гнездом, мы давно уже проклятые земли очистили, и все сокровища древней столицы Центральной империи собрали! - искренне возмущался Шершень.

   Вполне натурально и без тени фальши. Слишком уж много чувств вложил в голос для разговора о древней легенде.

   - Такое впечатление, будто она как-то задела тебя лично, - заметила Анжа.

   - Да, - ответил он. - Не люблю об этом вспоминать, но да.

   - Всё-таки хотелось бы узнать, как оно было? - сразу заинтересовалась хвостатая. - А то про вампиров приходилось слышать всякое. Чаще, конечно, плохое, но бывало и хорошее.

   Командир наёмников вздохнул, потом махнул рукой и заговорил:

   - Я тогда был совсем новичком, не вступившим в гильдию. Да что там, только пришёл в Порубежный и ещё ни разу даже на самый краешек проклятых земель не ступал. Больше месяца пытался найти отряд, который бы меня принял, но ничего не выходило. Неопытный и молодой был никому не нужен, а где же в таком случае набрать опыта-то?

   - Негде, - согласилась Анжа.

   - Вот и я о том же. Взятые из дома деньги уже заканчивались, и я начал думать хотя бы о какой-то работе, когда повезло. Трое охотников сбирали новый отряд, куда брали всех желающих, причём не одного-двух неопытных, как иногда бывает, а вообще сколько найдётся. Рассказывали, что нашли сокровища, которые нужно только донести, а бывалым, да ещё и состоящим в гильдии придётся отдавать слишком большую долю.

   Шершень на минуту задумался, усмехнулся и добавил:

   - А ведь нам, похоже, придётся делать то же самое.

   Его спутники, которые тоже слушали историю командира, согласно покивали. Судьба оставленного и даже толком не спрятанного их волновала куда больше прошлых ходок, обросших подробностями и легендами.

   - Что было дальше? - спросила Анжа, когда поняла, что рассказчик впал в размышления о будущих планах.

   - Отправились за обещанными сокровищами, но не дошли. По пути наш отряд перехватили вампиры со своей королевой во главе. Я её лично видел! Вот прямо как тебя сейчас.

   - Неужели? - хитро усмехнулась хвостатая.

   - Ну, не совсем, - слегка смутился Шир. - С чуть большего расстояния, но всё равно отчётливо и запомнил прекрасно. Всё это произошло в самом начале, потому что позже уже не разглядел бы. Ни о каком бое не было и речи, новички, а в их числе и я, бросились врассыпную. Сам не понимаю, почему меня не поймали и каким образом добрался до Порубежного? Через день пришёл ещё один такой же. Больше никто не выжил.

   - Может, вампиры вас специально отпустили? - предположила Анжа. - Чтобы вернувшиеся всем ещё раз рассказали, как страшно и ужасно в проклятых землях.

   - Многие опытные охотники именно так и говорили, - согласился Шир. - Слишком часто после встречи с королевой вампиров кто-нибудь возвращался. Причём всегда новичок.

   Рассказчик опять на какое-то время замолк, после чего продолжил:

   - Большего ужаса, чем в тот раз, я не испытывал ни разу в жизни. Ни до, ни после. Но имелись и положительные стороны. Во-первых, я остался жив, что само по себе немало. А во-вторых, меня теперь был готов принять любой, даже самый лучший отряд.

   - Почему? - не понял я.

   - Тот, кто увидел королеву вампиров и остался после этого жив, целый год может ничего не бояться. Даже в гильдию охотников на нечисть принимают без рекомендации и с возможностью заплатить вступительный взнос в рассрочку. Моим первым гильдейским именем как раз и было: Шир Счастливчик. И целый год я являлся неофициальным талисманом отряда.

  - Интересно, сама королева вампиров о такой своей особенности знает? - усмехнулся я.

   - Вряд ли ей это интересно, - ответил Шир.

   - А зря, - начал развивать понравившуюся мне идею. - Могла бы приехать к вам в город, открыть лавку и показываться всем желающим за большие деньги. Озолотилась бы!

   - Не смешно, - прокомментировал охотник.

   А хвостатая, для которой, собственно, шутка и предназначалась, оценила.

   Анжа. Королева вампиров

   Странно. Мне вампиры о том, что поддерживают в пограничных землях миф, будто их королева до сих пор лично правит гнездом, ничего не говорили. Раз-другой кому-нибудь слишком впечатлительному могло и померещиться, но, судя по рассказам этого Шира, тут действуют целенаправленно. Уже традиции успели сформироваться. И то, что выживать удаётся только новичкам, это только подтверждает. Именно молодым и неопытным легче внушить всё что угодно, а мои подданные в таком деле большие мастера.

   Только с легендой, будто увидевший меня и при этом оставшийся живым может ничего не опасаться целый год, не всё ясно. В то, что вампиры потом таких счастливчиков берут под охрану, я сильно сомневаюсь. Наверняка всё дело в слухах, причём сами люди прилагают куда больше усилий в их распространении.

   В любом случае можно воспользоваться теми контактами, что дал герцог, и поинтересоваться подробностями. Уж агенты, постоянно живущие среди людей, наверняка должны знать больше. Или, может, стоит показаться кому-нибудь ночью на улице в своём настоящем виде? Князь Ва'Дим и его эльфийки точно не одобрят. Но думаю, что перед самым уходом можно будет немножко похулиганить.

   Глава 32

   Дим. Попаданец

   Порубежный заметно отличался от своего тёзки Пограничного или того же Волкодава. Прежде всего бросались в глаза широчайший ров и высокие стены. Сразу было видно, что и за тем, и за тем постоянно ухаживали и содержали в идеальном состоянии. Но на самом деле они были не причиной, а следствием главного отличия. И Волкодав, и Пограничный, и все другие города вокруг моих Проклятых Земель стояли примерно в дне пути от границы заражённой территории. Порубежный же построили буквально впритык. Условная граница проходила по берегу рва, а реальная была слишком размытой, поэтому запросто могла находиться и внутри городских стен. И город, к которому мы вышли, вовсе не являлся исключением из общих правил, с остальными тут дело обстояло точно так же.

   Во-первых, место стало проклятым не в последнюю, а в предпоследнюю Великую Войну, и часть вредной остаточной магии успела рассеяться. Во-вторых, если у нас под удар попала малообитаемая местность с горами, преграждающими дорогу, с единственной удобной долиной посередине, то тут накрыло центральную и густонаселённую область богатейшей империи.

   В-третьих, и это скорее уже тоже следствие, у нас охотников на нечисть и чёрных археологов было совсем мало и города служили опорными пунктами обходных караванных путей, а тут наоборот. Где ходить купцам, и так имелось, а города кормились исключительно с проклятых земель. В-четвёртых, желающих захватить несущие прибыль населённые пункты всегда хватало, и те жались поближе к местам, куда завоеватели не захотят соваться.

   Ну и в-пятых, Фиор, похоже, был заселён куда гуще нашего континента. Ни о каких покинутых землях, занимающих под четверть материка, тут не было и речи. Всё это рассказали нам Шир Шершень и его люди, а сравнения и выводы я уже сделал сам.

   Порубежный имел трое главных ворот: южные, северные и охотничьи. От первых двух отходили дороги, ведущие в королевства, на границе между которыми расположился город. Третьи, понятно, смотрели на проклятые земли. Вот к ним мы и подошли.

   Я несколько беспокоился за Анжу, а вернее за её маскировку. Успел расспросить Шира и знал, что на воротах всегда дежурят не меньше двух магов, один из которых обязательно гильдейский, и ещё жрец какого-нибудь из богов. Но хвостатая была по этому поводу совершенно спокойна. Мол, не родился ещё архимаг, способный заглянуть под её маску.

   Ну, во-первых, архимага вряд ли кто на ворота поставит, так что с этой стороны ей действительно опасаться было совершенно нечего. Во-вторых, мой амулет, защищающий от магии разума и позволяющий заглядывать под личину, перед Анжей пасовал. Эль сначала попыталась это объяснить тем, что я и так знаю, кто передо мной, а потом признала: не понимает она магических механизмов, имеющихся у хвостатой. Мол, и её магия неправильная, и она сама от кончика хвоста до рогов.

   В любом случае, ни жрец, ни оба мага в нашей спутнице королеву вампиров не опознали. А проверяли тщательно и всех без исключения, как нас, так и охотников.

   - Незаконный гильдейский амулет, - заявил один из магов, когда подошла моя очередь.

   - Какой ещё на фиг амулет?.. - начал возмущаться я, но вдруг вспомнил. - А... это, наверное, тот, что мы сняли с упокоенного ходячего мертвеца. Там ещё грамота была. Как раз собирался при случае в гильдию занести. Показать?

   - Не надо, - ответил маг. - Пускай в гильдии и разбираются.

   Однако и стража, и спутники-охотники, после того как узнали, что несу в город найденный амулет, посмотрели одобрительно. Когда завершились магические процедуры и стало ясно: охотники именно те, за кого себя выдают, Шершня и его подчинённых пропустили без вопросов. Да и нас тоже, стоило ему сказать, что мы с ним.

   - Неужели никому не интересно, что случилось с большей частью твоего отряда? - спросил я, после того как вошли внутрь.

   - Интересно, но на воротах об этом не принято рассказывать, - ответил он. - Вот придём в гильдию, тогда и дадим полный отчёт.

   Затем Шершень туда и отправился, предварительно порекомендовав пару лучших гостиниц в Порубежном. Сказал, что первый день к нам приставать с вопросами никто не станет, но потом лучше самим зайти в гильдию.

   Наконец-то мы остановились в цивилизованных условиях. Нахождения на другом континенте даже не ощущалось. Не только язык, но и культура на разных краях мира на первый взгляд ничем особым не отличались. Во всяком случае, такого резкого контраста, как на Земле между древними римлянами и, например, ацтеками или не менее древними китайцами, не наблюдалось. Да первый день нас это совершенно не интересовало. Сняли два номера, двухкомнатный мне и Эль с Ларой и однокомнатный для Анжелы. Прилично приготовленная еда, купальня, мягкие постели и вообще весь комплекс гостиничных услуг (кроме сговорчивых горничных). Вот что было на первом месте.

   Только нужно упомянуть, что ещё раньше Эль с Ларой выяснили, как тут с магосвязью, и сразу успокоились. Оказалось, на всех проклятых землях и вокруг них действует аномалия, препятствующая этому делу. То есть можно было зря не переживать, лишь отойди на достаточное расстояние и звони кому хочешь (если сил хватит). А несколькими днями раньше или позже, учитывая, сколько ещё придётся добираться до дома, уже значения не имело.

   Эледриэль. Светлая эльфийка

   Теперь, когда стало понятно, почему до сих пор не получилось поговорить с детьми с помощью магии, почувствовала себя намного спокойнее. Тёмная тоже. А то какие только мысли ни лезли в голову. Ведь чувствовала, что живы-здоровы, а всё равно. Понимание ситуации позволило немного расслабиться. Поплескались с мужем в купальне, устроили ему (и себе) бурную ночь... Я ведь знаю, человек для нас старается казаться спокойным и невозмутимым, а на деле переживает ничуть не меньше.

   На следующий день, как нам и рекомендовалось, посетили местную гильдию охотников на нечисть. Отдать тот амулет, рассказать об обстоятельствах встречи с отрядом Шира Шершня, заодно самим получить как можно больше информации из первых рук, и ещё пройти какие-то формальности регистрации магов. Последнее очень странно. Нигде и никогда до этого ничего подобного не было. Как узнали, сразу с Ларинэ договорились, что, если эта непонятная регистрация окажется больше, чем формальностью, и наложит хоть какие-нибудь обязательства (например, попытаются нас заставить на воротах дежурить или ещё что-то в этом роде), сразу уйдём из города, не задерживаясь тут ни на час. А попытаются задержать - им же хуже.

   К счастью оказалось, ни к чему не обязывает. Почти. В случае нападения на город со стороны проклятых земель или любого из королевств приезжим магам предлагалось на выбор либо принимать участие в обороне (за что позже будет заплачено), либо не вмешиваться и вообще оставаться по домам.

   Убедились, что мы поняли, после чего просто записали имена, магические ступени и специализацию. И всё. Правда, это только для тех, кто остановился в городе на время и не собирается зарабатывать магической деятельностью. Для тех, кто приехал как раз для этого, условия были несколько другими. И защита города в случае нападения становилась обязательной, и дежурства на воротах.

   Странные порядки! Да никакой маг не согласится на такие условия, и их в городе просто не останется. Или на Фиоре везде так? Допустим, магов много, а возможностей заработать, наоборот, мало. Тогда может быть. Хотя всё равно странно. У нас никакого мага нельзя заставить делать то, чего он не желает. Разве что сам на службу поступил, но это совсем другое дело.

   Ещё гильдейские чиновники подробно расспросили нас обо всех известных обстоятельствах нападения орков на отряд охотников и вообще попросили описать все подробности своего путешествия по заражённым территориям. Кроме некоторых обстоятельств нам скрывать было нечего. Честно рассказали о своём путешествии с запада на восток через все проклятые земли, чем их довольно сильно удивили. Но сомневаться никто не сомневался. Явно в помещении находился какой-то амулет, определяющий правду.

   А мы и не врали. Про королеву вампиров или спящую магическим сном принцессу со своей свитой спросить-то никто не додумался.

   - Ну, вот, по-моему, и всё, что могло бы быть вам интересно, - закончил Дим. - Надеюсь, мелкие подробности вроде порядка ночных дежурств и того, кто с кем и в каком порядке спал, никого не интересуют?

   - Нет, это не обязательно, - ответил представитель гильдии.

   По такой фразе мужа и я, будучи опытным магом разума, не определила бы, что он пытается скрыть нечто очень важное, а уж амулету такое вообще не дано. Тем не менее, весь наш марш отметили на довольно подробной карте. Особенно места встречи с оборотнями и клыкастыми единорогами. И всё. А кто мы вообще такие и откуда взялись, тут, похоже, никого совершенно не интересовало. Ни прямых вопросов, ни даже намёков мы не услышали.

   Оказалось, такие вопросы в приграничных городах задавать как минимум верх неприличия. Даже представители власти не являются исключением. Любой может прийти, назваться понравившимся именем и жить под ним. Пока не нарушит местных законов, никаких претензий к нему не будет.

   - А за пределами Порубежного, то есть не на границе, а подальше, хоть кто-нибудь признает такое новое имя? - заинтересовался Ва'Дим.

      - Конечно, - ответил представитель гильдии. - Граница не только поставляет древние артефакты и ингредиенты из местных монстров на рынки Фиора, мы ещё и щит, не позволяющий этим самым монстрам расползтись по всему континенту. А в проклятых землях гибнет много народу, и его нужно как-то пополнять. Поэтому граница - шанс начать новую жизнь, и это признают все государства Фиора.

   При этом он так посмотрел на моего мужа, будто не понимал, из какой дыры тот вылез, что не знает общеизвестных фактов. Но Дим ничуть не смутился и продолжил уточнять:

   - Значит, любой желающий может прийти в Порубежный, назваться понравившимся ему именем, вступить в вашу гильдию, получить амулет и документ, подтверждающие новую личность, после чего поселиться в любом королевстве Фиора уже под этим именем?

   - Теоретически так, а на практике всё куда сложней.

   - Например?

   - Во-первых, для вступления необходимо получить рекомендации, как минимум, от двух членов гильдии, - начал перечислять чиновник. - Хотя именно для вас это не проблема. Не сомневаюсь, что каждый может рассчитывать на троих, один из которых опытный командир отряда и член совета гильдии.

   - Шир Счастливчик? - вставила Анжа.

   Собеседник в недоумении поднял бровь.

   - Он нам сам рассказал, - пояснила хвостатая свою осведомлённость.

   - Странно. Шершень не любит о тех временах распространяться. Но вам, пожалуй, мог.

   - А во-вторых? - спросил Ва'Дим.

   Я уже давно догадалась, куда клонит муж. Хочет получить местные документы, чтобы потом пользоваться ими всё время нашего пребывания на Фиоре. И раньше замечала за ним стремление по любому поводу иметь официальную бумагу, а лучше пергамент, с как можно большим количеством печатей. Тогда относилась к этому со снисхождением, как к коллекционированию ножей, а увидев мир, в котором родился и вырос мой человек, многое поняла.

   И сейчас была совсем не против официального статуса, который даёт членство в гильдии. Не то чтобы считала его обязательным, но в одном не сомневалась - времени такое может сэкономить немало. Уж пусть лучше нас считают авантюристами, законно прикрывающимися гильдейскими именами, чем не пойми кем. Правда, стоит, наверняка, недёшево, но ничего, не обеднеем.

   - Во-вторых, членский взнос при вступлении в гильдию совсем немаленький, - продолжил чиновник, будто прочитал мои мысли. - Особенно для тех, кто явно не собирается заниматься охотой и добычей древних сокровищ. Вовсе не символическая сумма, а реальные деньги. Но, думаю, для вас и это не проблема.

   - Полагаю, что есть ещё и в-третьих? - заподозрил муж.

   - Есть. Либо испытательный срок ровно год, либо уничтожение какого-нибудь опасного монстра или другой равнозначный поступок. Упокоение бывшего члена гильдии с последующей доставкой его амулета и помощь отряду Шершня в случае чего вам, конечно, зачтутся, но этого точно недостаточно.

   - А два прибитых саблезубых носорога уже не считаются?! - удивился Дим, как это он умеет. - Или они у вас проходят как почти неопасные домашние животные?

   Сначала на всякий случай уточнили, кого он имеет в виду под таким названием? Потом, когда убедились, что именно того зверя, на которого сразу и подумали, удивились. А также заинтересовались, почему мы не сообщили, ещё когда рассказывали о своём путешествии?

   - Как это не сообщили?! - возмутился муж. - У вас даже на карте отмечено. Тут и тут.

   - Вы рассказывали, что встретили этих зверей. Про убийство ничего не было.

      - И чего о них говорить-то? Это же не дракон, - проворчала Анжа.

   Но явно специально так, чтобы кроме нас никто не услышал.

   - А носороги, наверное, из тех милых зверушек, которых при встрече можно угостить яблоком, почесать за ухом и мирно разойтись? - невинно усмехнулся тем временем муж (он умеет!). - Вот что значит быть не местным и не знать общеизвестных фактов. Но уже как-то поздно сожалеть о том, что мы прибили тварей, показавшихся нам опасными.

   - Но на (местное название носорога) магия не действует, - высказался молчавший до этого член гильдии.

   - Зато прекрасно действует на землю у него под ногами, - вставила Ларинэ.

   - И вообще, магия не так уж обязательна, - продолжил Дим. - Это первого мы по неопытности вчетвером одолели, а второго вон, Анжела почти голыми руками, всего с двумя короткими клинками зарезала. Если не верите, можем и клыки предъявить.

   - Мы верим, - ответил чиновник после затянувшейся паузы. - Но если решите вступить в гильдию, предъявить всё же придётся.

   Дальше муж уступил право вести переговоры мне. Ведь, по сути, речь шла вовсе не о вступлении в гильдию, а о покупке документов, дающих все права членов этой самой гильдии и не накладывающих соответствующих обязанностей. Нет, так прямо произнесено, конечно, не было, однако все заинтересованные лица прекрасно поняли.

   Не знаю, за какие качества этих троих назначили представителями гильдии, но хорошими торговцами они точно не были. Да и вряд ли на их посту такое умение сильно требовалось. Может, клиенты вроде нас иногда и появляются (наверняка появляются!), но, несомненно, очень редко и идут другим, менее официальным путём. Им же ещё и рекомендации добывать приходится, и от годового испытательного срока как-то откупаться.

   В общем, эти гильдийцы потребовали с нас стандартный вступительный взнос, даже не попытавшись поднять цену по причине особых условий. Правда, и у меня в сложившейся ситуации получалось меньше возможностей для манёвра, но кое-что всё же смогла. Например, оплатить членство не деньгами, а теми же клыками и защитными пластинами (название зверя). Естественно, не по закупочной цене гильдии, а по отпускной.

   Уже на следующий день мы стали, как говорит муж, счастливыми обладателями амулетов и пергаментов, подтверждающих нашу принадлежность к гильдии охотников на нечисть города Порубежный.

   Дим. Попаданец

   Поскольку членство в гильдии нам требовалось исключительно с целью легализации на Фиоре, фальшивыми именами называться не было никаких причин. Во всяком случае, у всех кроме Анжи. Но хвостатая в любом случае никуда вляпываться, в смысле, вступать, не собиралась. У меня в княжестве она и так была главной охотницей на нечисть без всяких амулетов и бумажек с печатями, и не видела никакой необходимости их заводить. Да если у нас когда-нибудь и образуется подобная организация, то Анжа станет основной, если не единственной претенденткой на должность главы (если не сбежит).

   Я хвостатой даже намекнул. Нет, не про княжескую гильдию. Просто было бы весело, если королева вампиров вступит в организацию, которая охотится на этих самых вампиров. Та посмеялась, но заявила, что шутка хоть и забавная, но не стоит тех денег, которые придётся заплатить за членство. Не хочет - её дело. Анжа при своих способностях и без документов где угодно пройдёт.

   Стоило мне подумать, что с настоящими именами никаких проблем не будет, как возникло неожиданное затруднение. Хотя сам виноват, не спросил заранее.

   - Имя? - официальным тоном спросил чиновник, заполняя пергамент, которому предстояло стать моим документом.

   - Князь Ва'Дим, - привычно ответил я.

   Он, вместо того чтобы записать, поднял голову. Потом пояснил:

   - Имя можно назвать любое. Даже не обязательно то, которым ты представился при проходе через городские ворота или в гильдии. Но титулы могут быть только настоящие.

   Логично. А то ведь все станут князьями да герцогами. И лишь только те немногие, у кого с фантазией хуже, графами или, в крайнем случае, баронами. Однако отказываться от титула тоже не хотелось. Слишком уж полезная штука в этом мире. Да и привык уже как-то.

   - И как мне подтвердить подлинность своего княжеского достоинства? Даже если при себе имеются документы, то там вполне может стоять совсем другое имя, которое мне по понятным причинам не хочется разглашать.

   - Никаких документов показывать не обязательно, - вмешался другой чиновник. - Даже нежелательно. Вон в том углу стоит "камень правды". Положи на него руку и скажи, что имеешь право называться князем. Этого хватит.

   Я пожал плечами и шагнул в сторону артефакта. Интересная формулировка. Не являюсь или имею право на титул, а право называться. Какое совпадение! Я как раз имею право называть себя хоть космонавтом, хоть ювелиром, да хоть английской королевой! Хотя в данном конкретном случае пользоваться расплывчатостью формулировок не придётся. И купленный титул есть, и реальное княжество к нему в придачу. Хотел уже положить руку на камень, но гильдиец меня остановил:

   - Должен предупредить, что врать "камню правды" не безопасно. Убить не убьёт, но болевые ощущения не шуточные. Многие и сознание теряют.

   Только ещё раз пожал плечами.

   - Имею право называться князем, - ответил я, держа руку на артефакте.

   Камень никак не отреагировал, то есть признал, что в моих словах не было лжи. Тогда с какой стати в его названии присутствует слово "правда"? Он не газета, в конце концов. Куда правильнее было бы назвать именно "камнем лжи", раз он только на неё и отвечает. Но, скорей всего, местным так больше нравится, или изготовитель - маг с юмором.

   - Имею право называться эльфийской принцессой, - тем временем повторила мой манёвр Ларинэ.

   Вслед за тёмной то же самое сделала Эледриэль. Чиновники сильно удивились такому обилию титулов, но в бумаги занесли. Теперь мы были самыми настоящими членами гильдии охотников на нечисть. Со всеми правами и обязанностями. Правда, и то и другое действовало исключительно на территории Порубежного, а во всех остальных местах документы удостоверяли личность и не более. К тому же Эль выторговала месячную отсрочку по отношению к обязанностям. Это при том, что на деле на подготовку к дальнейшему путешествию нам и нескольких дней за глаза должно хватить.

   Глава 33

   Дим. Попаданец

   Вообще мы могли выйти хоть сегодня, но в том-то и дело, что хотелось не идти, а ехать. Только возникла одна маленькая проблема, о которой слышали от Шершня, ещё идя к городу, но как-то не придавали значения. С лошадьми в Порубежном дела обстояли туго. Не то чтобы совсем не было, но очень мало. В том смысле, что мало кто держал, и те немногие, которые всё-таки решались, продавать не собирались.

   Дело в том, что на заражённых территориях лошади почему-то долго не жили. Странно, в моих Проклятых Землях чувствовали себя нормально. Нет, отпустить где подальше в глубине, скорей всего, не выживет, а под присмотром просто так не сдохнет. Но здесь свои условия. На границе тоже чувствуют себя не самым лучшим образом. Эльфийские ещё ничего, но где же их столько взять? Купцы, которые посещают город регулярно, завозя продовольствие и вывозя добычу, предпочитают запрягать в телеги волов. Но ждать очередного каравана и ехать с ним не хотелось.

   Правда, с одной лошадью нам повезло буквально сразу. И хорошая, и недорогая. Стоило поинтересоваться, и продавец тут же появился. Пусть и не чистопородная, но примесь крови эльфийских скакунов присутствовала и немалая. Можно было заподозрить что-то неладное, но хозяин и сам ничего не скрывал. Да и я, совершенно не разбирающийся в вопросе, видел - животное больно. И серьёзно. Владелец был бы рад получить за него хоть что-то, но вряд ли рассчитывал. Однако узнав, что в городе появились новички, которым срочно требуются любые лошади, решил рискнуть. Увидев среди покупателей сразу двух эльфиек, приуныл, поняв, что обмануть, сославшись на временность болезни, не выйдет. Поэтому без торга согласился на цену, предложенную Эль.

   Светлая покупкой осталась довольна и без труда вылечила.

   - Скажи, Эль, разве хозяин лошади не мог найти мага, который сделал бы то же самое? - заинтересовался я. - Учитывая здешние цены на лошадей, было бы логичней, чем продавать нам за бесценок. Или ты применила что-то особое, тайно-ушастое и другим недоступное?

   - Ничего особенного я не сделала, - призналась жена. - Почти любой маг жизни так сможет. Только толку от этого много не будет.

   - Почему?

   - Я всего лишь приостановила болезнь, а не устранила причину, которой является это место. Но, когда отойдём на достаточное расстояние, вылечу уже по-настоящему.

   На следующий день двух оркских коньков нам прямо в гостиницу привели. И цену не постеснялись заломить, как за лучших эльфийских. Мелкие, неказистые, лохматые... Меня всегда удивляло, как крупные орки умудряются ездить на такой мелочи? Вообще-то у них и нормальные породы есть, но и от этой не спешат отказываться. Выносливые, неприхотливые, не требующие никакого ухода... Только, несмотря на все свои преимущества, в близости от проклятых земель они не выживали.

   Каким ветром пару этих коньков вообще в город занесло, непонятно, но хозяин увидел возможность заработать и цену снижать не желал категорически. Сразу понял, что мы так долго ждать, как он, не можем. Даже Эль ничего выторговать не сумела. Пришлось брать за предложенную грабительскую цену.

   Остальные владельцы верховых животных даже разговаривать на тему продажи не желали. Казалось бы, дорого отдай, дождись каравана, съезди туда, где лошади не в дефиците, купи за нормальную цену, и вся разница твоя. Ан нет. Те животные, что уже имелись, были проверены, а с новыми никогда не угадаешь. Вдруг подохнут в первые же месяцы?

   Таким образом, мы оказались в ситуации, когда три коня на четверых. Вроде бы и можно потесниться, доехав до места, где нетрудно купить недостающего, а то и всех на нормальных поменять. Но скорость в случае чего большую пока развить не получится. Решили, что дальше искать не имеет смысла и в любом случае пора отсюда убираться. И так деньгами сорим, а учитывая контингент, слишком велик риск нарваться на неприятности. Всегда могут найтись безбашенные, которым и маги нипочём.

Ларинэ. Тёмная эльфийка

   С опасениями мужа я была полностью согласна. Город, обитатели которого за пределами стен друг друга боятся куда больше, чем нечисти проклятых земель, не может быть безопасным. Этому способствует то, что местные власти готовы легализовать любые отбросы общества, помогая уходить от ответственности за прошлые преступления. Или ту их часть, которую не успели переловить и перевешать за разбой на дорогах или что похуже.

   Не то чтобы я ожидала нападения. Только достаточно отчаянные и глупые, чтобы решиться напасть на сильных магов, обычно долго не живут, а тут скорей собрались те, кто поумней и потрусливей. Но защиту на наш номер в гостинице я в любом случае поставила серьёзную, а Эледриэль добавила и от себя. Кроме прямого нападения возможны и банальные кражи. Предложили то же самое Анже, но та отказалась.

   - Сами нападут, сами пусть и выкручиваются, - заявила она.

   Знакомая фразочка. Даже знаю, от кого набралась. Да муж и не скрывал авторства, довольно улыбаясь. Вообще её дело. Нравится рисковать - пускай. Подозреваю, что ожидает, будто на нас не решатся, а к ней могут залезть, чего и добивается. Не удивлюсь, если и дверь в номер закрыть "забудет".

   Ночью я проснулась от смутного беспокойства. Вроде бы всё в порядке, справа муж, дальше светлая... Но что-то всё равно не так. И то, что он во сне её, а не меня обнимает, тут совершенно ни при чём. Вон, и Эледриэль тоже пробудилась.

   Стоп! А где вся поставленная мною на окна и двери защита?! И не только собственных заклинаний не чувствую. Вокруг вообще нет никакой магии! Понять, как и почему, не успела. Распахнулись двери! Но не входные и не в соседнюю комнату номера, а ещё одни, о существовании которых мы и не подозревали. Раньше там была пустая боковая стена. Может, и странно, что никакой мебели, но для гостиницы явление нормальное.

   Причём произошло всё очень тихо. Для человеческого уха, разумеется (Дим, вон, до сих пор спит), я бы в любом случае расслышала и не такой звук. Решила, что пытающийся проникнуть в нашу спальню по определению враг, по которому можно сразу бить боевым заклинанием, не выясняя и не церемонясь. Да и зачем ждать нападающих? Только у меня ничего не вышло. Саму магическую силу я чувствовала, как и раньше, заклинание тоже сформировала без проблем, а использовать почему-то не могла.

   Думать почему не было времени. Просто скатилась с кровати навстречу уже ворвавшимся в комнату первым нападающим, по пути выхватывая поставленный вечером у изголовья кровати меч. Магия не действует, брони нет, но кое-что всё равно могу. В чём первые двое и убедились.

   Краем глаза заметила, как светлая скатывается с кровати на противоположную сторону, стаскивая за собой ещё толком не проснувшегося мужа. Хорошо. Хотя бы о них можно теперь не беспокоиться.

   Нападавших за тайной дверью оказалось немало, и только первые, видимо, в расчёте на тишину и скорость, были легко вооружены. У задних уже имелись доспехи, а у некоторых ещё и арбалеты. Первый болт я отбила мечом, от второго увернулась, заранее рассчитав, куда стрелок целится. Однако оставался риск, что тот в следующий раз поймает в прицел не меня одну, а ещё и кого-то сзади. Тогда ни Дим, ни Эль просто не успеют отреагировать. Из-за спины полетели стрелы. Светлая, наконец, добралась до лука и решила эту проблему.

     Дим. Попаданец

   В Порубежном улицы по ночам освещались довольно ярко. Не жалеют магической энергии, хотя для этого есть своя очень простая причина. Город стоит на нескольких источниках, и если не использовать их силу, она просто уйдёт в никуда. Вот по ночам и тратили излишки.

   Света, льющегося в окно, вполне хватало, чтобы рассмотреть всё в спальне, даже не зажигая своих огней. Всё было как в анекдоте про голую эльфийку с луком. Самым буквальным образом. Особенно в той части, что голая - это когда совсем без одежды. Тут, в общем-то, всё понятно. Нормальные люди и нормальные эльфийки не в доспехах в постель ложатся. Такого странного изобретения, как пижама, ни я, ни мои жёны тоже никогда не практиковали. Поэтому и получилось, как в том анекдоте. Только у Эль было откуда доставать стрелы.

   По другую сторону кровати находилась Лара, на которой из одежды был только меч. Однако тёмную повышенное внимание мужчин, рвущихся в нашу спальню через непонятно куда исчезнувшую часть стены, ничуть не смущало. Она молча рубила тех, кого не успевали достать стрелы Эль.

   Я, как говорится, тоже был далеко не при галстуке. Но в выборе между штанами и магобластером победил последний. Выхватил его с намерением поддержать огнём Лару и обнаружил, что артефакт не работает. Только зря драгоценное время потерял, уж лучше бы выбрал штаны. И ведь мои ушастые тоже магию не используют, что весьма странно. Эль ладно, она далеко не боевой маг, но Лара. Перевес на стороне нападающих слишком велик, чтобы играть в фехтование.

   Но размышлять почему времени не было. Бросил отказавший артефакт на кровать и взялся за меч. Был соблазн всё же начать со штанов, но я его пересилил. Хотя чуть времени вроде и имелось. Лара дерётся по ту сторону кровати, и мне туда лучше не соваться. Эль стреляет отсюда, а я стою возле, переводя голову от окна к двери и обратно. То есть прикрываю, на случай если нападающие решат, что добыча оказалась им не по зубам и открывающейся стены недостаточно.

   Уже вскоре убедился, что прав. Двери начали очень медленно приотворяться. Не следи специально, то и не заметил бы. А ведь мы дверь запирали и ключ с этой стороны в замке оставили! Только подпереть мебелью, к сожалению, не додумались. Подскочил вплотную и не глядя сунул меч в образовавшуюся щель. Короткий вскрик свидетельствовал о том, что в кого-то попал. Ногой захлопнул дверь обратно и повернул в замке ключ. Только толку-то, учитывая, что один раз он их уже не остановил. Дёрнул к проёму сундук, стоящий в стороне, какая-никакая, а преграда.

   Затем оглянулся и увидел в окне арбалетчика, целящегося в Эль. Ни предупредить, ни тем более добежать уже никак не успевал, поэтому сделал единственное, что мог - швырнул мечом. Оружие попало совсем неудачно, плашмя, и не причинило никакого вреда, но прицел всё же сбило, и болт ушёл в потолок. Голый и безоружный побежал к окну, хватая по пути первый попавшийся предмет.

   Подушка, конечно, грозное оружие. Если использовать её в постельных битвах. Мы с ушастыми иногда дурачимся, поэтому точно знаю, о чём говорю. Но против меча всё равно не котируется. Но у наполовину залезшего в окно врага в руках был только незаряженный арбалет, и победа досталась подушке. Противник вывалился обратно, судя по звуку, увлекая за собой ещё кого-то.

   А я, уже второй раз за короткую схватку, лишился оружия. Не стал искать свой, а взял стоящий у изголовья кровати меч светлой. О штанах на этот раз даже не думал. Только продолжения уже не последовало. Сначала, после короткого шума из коридора, прекратили долбить подпёртую сундуком дверь, затем и из смежного помещения напирать перестали. Вскоре оттуда показалась Анжа. В своём настоящем облике, с рогами и хвостом. Одета тоже довольно легко: парные клинки и пятна крови. Лара, кстати, тоже вся в крови. Сразу стало ясно, почему светлые с тёмными в рукопашную предпочитают не лезть.

   В общем, в результате схватки у меня в спальне теперь находились три голые красавицы с оружием и только я один в штанах (всё-таки успел их натянуть, когда понял, что всё кончилось). Эль последовала моему примеру, не забыв поддоспешник и кольчугу, а также конфисковала у меня свой меч. Я тоже полностью вооружился, а заодно нашёл собственный клинок под подоконником. Лара стащила простыню с кровати, вытерла ею с себя кровь и сделала то же, что и мы. Голой осталась только хвостатая.

     Анжа. Неизвестно кто

   Я проснулась от непонятного шума за стеной. Кто-то там возился. Для гостиницы явление, в общем-то, не считающееся необычным, но эта была из дорогих, и тут заботились в том числе и о магической защите от шума. Соседи производили непонятно что не столько в своём номере, столько с самой стеной. Наверное, от того звук и просачивался.

   Потом преграда вдруг распахнулась, и в комнату ворвались сразу четверо людей с оружием. Я привычно стала невидимой, выскользнула из постели, захватив по пути оба клинка, и встала чуть в стороне. Странно и необычно, но вся четвёрка вовсе не вертела головами в поисках исчезнувшей жертвы, а смотрела прямо на меня. И ведь ни на одном я не почувствовала достаточно мощного амулета, защищающего от магии разума. Вообще никакого не почувствовала. Хотя такие против моих способностей обычно малоэффективны или вообще бесполезны. Но не было и их! Только сейчас поняла, что вообще никакой магии вокруг не было. Абсолютная пустота.

   Пока всё это обдумывала, в комнате появились ещё трое. Однако никто не спешил нападать. Вся семёрка стояла и смотрела на меня со смесью удивления и страха. Только сильно сомневаюсь, что их могла удивить и тем более напугать голая полуэльфийка с парой коротких клинков. А легендарная и ужасная королева вампиров как раз очень даже могла. И если по каким-то причинам не действует отвод глаз, хотя по моим собственным ощущениям всё прекрасно работает, то и иллюзия тоже. То есть видят они меня сейчас настоящую, а значит, в живых оставлять никого нельзя. Тем более что не поболтать о погоде зашли, а с вполне понятными намерениями.

   Первых двух я достала очень быстро, они даже отскочить назад не успели. Ещё одного почти так же. Эти трое хотя бы пытались, или скорее намеревались, сопротивляться, но понятно безуспешно. А потом стало трудно, потому что когда на тебя нападают - это одно, а когда пытаются в панике убежать - совсем другое. Они сильно мешали друг другу, что понятно, и мне, чего никак не ожидала. Однако и это препятствие сумела преодолеть, в спину бить оказалось не труднее, чем в грудь.

   Эти семь и в смежном помещении ещё один. Маловато для того, чтобы взять меня. Или, наоборот, много? Учитывая, что они собирались напасть на спящую беззащитную полуэльфийку. Может, слухи о том, что я в одиночку сумела справиться с саблезубым единорогом, уже успели распространиться по городу и нападающие сочли предосторожность не лишней?

   Осмотрела стену, через которую они проникли. Интересная конструкция. Если смотреть из моей комнаты, то и точно зная нет гарантии, что получится её обнаружить. Есть возможность открыть одну половинку, а при необходимости несложно распахнуть в большую двустворчатую дверь. Одно можно сказать с абсолютной точностью: не поздняя доработка, а закладывалось ещё при строительстве гостиницы. Что тоже небезынтересно.

   Тут из коридора послышался шум, похожий на попытку выломать дверь, и я поняла, что лезут не только ко мне. Естественно. Князь с эльфийками - заманчивая добыча. А если магия не действует не только в моём номере, но и во всей гостинице, то нападающим может показаться и безопасной.

   Выглянула в коридор. Сразу напротив меня трое мужчин пытались выбить ногами подпёртую чем-то изнутри дверь. Четвёртый, явно раненый, сидел в стороне, облокотившись на стену. Он и умер первым, потому что заметил моё появление. Возник вопрос, почему так грубо работают? Там что, тайного входа нет? Непредусмотрительно со стороны строителей. Но решила отложить на потом. Оставшихся троих успокоить было нетрудно, тем более что в панике не убегали и мне этим не мешали.

   Потом заметила, что двери в соседний номер приоткрыты и именно оттуда раздаются звуки боя. Осторожно заглянула вовнутрь и увидела аналогичную ситуацию. То есть тайный вход имелся не только ко мне. Стена между комнатами была распахнута, и нападающие пытались проникнуть в чужой номер, но их успешно сдерживала тёмная эльфийка. Ещё у неё из-за спины прилетали стрелы. Это, несомненно, старалась светлая.

   Эльфийка с лукам - это всегда хорошо. Можно не опасаться, что случайно заденет меня. Вот если Ва'Дим, тогда да. Он стрелок, скажем так, довольно своеобразный. Прекрасно владеет арбалетом, а что касается лука, по его же словам: "эта глупая палка с верёвкой не желает сотрудничать". Настолько, что даже жёны не пытаются изменить ситуацию. Стрелы всегда летят куда угодно, только не в мишень. Причём иной раз избирают настолько своеобразную траекторию, что потом ни один эльф при всём желании не сумеет повторить.

   В общем, не опасаясь получить стрелу от своих, напала сзади и добила остатки нападавших.

   Дим. Попаданец

   Стоило хвостатой отправиться к себе одеваться, как из коридора опять раздался какой-то шум. Выскочили следом, но было уже поздно. Нет, с Анжей ничего не произошло. Просто она нарвалась на ещё четырёх бандитов (или скорее они на неё), что тащили по лестнице с третьего этажа связанную парочку. Вот всех и перебила. Исключая пленных, естественно. Тем более что те находились без сознания и её настоящей внешности, не прикрытой иллюзией, увидеть не могли. Получалось, не мы одни подверглись этой ночью нападению.

   Хвостатая оставила освобождённых пленников на нас и всё-таки пошла в свой номер одеваться. В гостинице тем временем постепенно просыпались люди и нарастал шум. Вот снизу появилась пожилая служанка, то ли жена хозяина, то ли какая-то его родственница. Но, увидев нас, вдруг испуганно вскрикнула и побежала обратно. Странно, Анжи рядом нет, а больше тут ни у кого рога с хвостами не растут. Я даже на всякий случай оглянулся, вдруг наша экзотическая спутница успела вернуться? Но нет. Вернее, да, но только что, то есть сбежавшая женщина никак не могла её увидеть. Ну испугалась и испугалась, не до неё сейчас.

   - Что делаем дальше?

   Вопрос я задал всем, но прежде всего имел в виду именно Анжу. А точнее её неспособность в данный момент замаскироваться под кого-то безобидного. Выходить в компании королевы вампиров из гостиницы как-то не хотелось. Потом доказывай, что это на тебя тут напали, а не наоборот.

   - Я уйду по крышам, - сразу ответила она, прекрасно понимая, в чём дело. - Раз магические светильники на улице горят, значит, возможность пользоваться силой исчезла только в гостинице, а не во всём городе. В случае чего потом скажу, что погналась за убегающими бандитами. Заодно и вас смогу со стороны подстраховать, если понадобится.

   - Хорошо, - согласился я. - Тем более что как минимум двое пытались к нам в окно залезть, поэтому и лжи в твоём утверждении не будет.

   Обе эльфийки тоже план хвостатой одобрили, и она отправилась на третий этаж, чтобы уже оттуда перебраться на крышу. Мы же развязали парня с девушкой, и Эль наконец привела их в сознание. Был риск, что они, очнувшись, именно нас и сочтут похитителями, но обошлось. Объяснить, в чём дело, оказалось совсем нетрудно. Те опознали в нас соседей, которых видели в ресторане гостиницы, но главное, были захвачены не во сне и успели разглядеть нападавших. Трупы последних, валяющиеся чуть в стороне, оказались самым лучшим доказательством.

   Стоило рассказать, что мы собираемся выбираться наружу, а там действовать по обстоятельствам, парочка попросилась с нами. Вернее, парень, девушка была с ним абсолютно согласна и вообще предпочитала молчать. Он подобрал меч одного из своих похитителей, чтобы не возвращаться за собственным оружием в номер.

   - Я Глайний, а это моя невеста, вернее уже жена, Велинара, - представился он.

   Интересное они выбрали место для медового месяца. Но вслух говорить не стал, вдруг для такого решения есть серьёзная причина?

   - Только держитесь сзади, не высовываетесь и не мешаете, - предупредила Лара.

   - Хорошо, - согласился Глайний.

   Умеет моя тёмная жена сказать таким тоном, что возражать ни у кого не возникает желания. Разве что у меня, только она хитрая, и по отношению к любимому мужу этой своей способности не использует. Вот и сейчас глянула так, будто собиралась сказать, что и ко мне это тоже относится. Но не произнесла больше ни слова.

   Отправились вниз, готовые в любой момент отразить нападение. Но не понадобилось. Общий зал гостиницы, являющийся по совместительству и рестораном, оказался пуст.

   - Непонятно, - признался я. - То ли тут изначально никого не было, то ли нападавшие успели убежать?

   - Я точно слышала шум, и это явно были постояльцы, - сразу ответила Эль.

   - Я тоже, - добавила Лара. - И та служанка куда-то должна была деться.

   - Подозреваю, что выбежали наружу, - сделал нехитрый вывод я.

   С этим никто спорить не стал. Осталось решить, стоит ли так же поступать нам самим? И Эль, и Лара были за. Существовал, конечно, очень минимальный риск, что всё произошедшее не чья-то частная инициатива, а акция санкционированная городскими властями. В таком случае стоило либо оставаться внутри до выяснения, либо пробовать прорваться другим путём, а никак не через главный выход. Однако в том-то и дело, что вероятность была очень минимальной. Во-первых, власти организовали бы всё иначе, а во-вторых, вряд ли стали бы захватывать других постояльцев.

   Я хотел было выйти первым, но тёмная меня не пустила.

   - Какая разница кто?! - возмутился я. - Магия не работает, поэтому у тебя всё равно нет основного преимущества, благодаря которому имела бы приоритет.

   - Сможешь поймать на лету, отбить или хотя бы уклониться от стрелы или арбалетного болта? - спокойно спросила жена.

   - Нет, - пришлось признать мне.

   - Тогда вопрос исчерпан.

   Хорошо хоть, не завели со светлой свою любимую песню про пользу тренировок, и что они не раз предупреждали. Не дожидаясь, пока я придумаю ещё какой-нибудь аргумент, тёмная шагнула наружу. Не услышав предупреждения, звуков боя или ударов стрел, я вышел следом за ней.

   Для ночи народу на улице вокруг гостиницы собралось многовато. Тут были и пара патрулей ночной стражи, и несколько магов, и высокопоставленные члены гильдии охотников на нечисть (хотя бы тот же Шир Шершень), и просто вооружённые горожане. Для позднего времени так вообще толпа собралась. И все почему-то стояли на одном расстоянии или дальше, будто не желая пересекать невидимую черту.

   Почти сразу вслед за мной вышла Эль, а потом и парочка молодожёнов. Поскольку толпа как-то напряжённо молчала и никто не горел желанием ничего говорить, я сделал шаг вперёд. Эльфийки последовали за мной. Без каких-либо эксцессов подошли поближе. Толпа молча расступилась.

   - Опять чувствую магию, - сообщила мне шёпотом тёмная, когда мы пересекли невидимую черту.

   - Я тоже, - подтвердила светлая.

   И в этот момент как будто кто-то повернул рубильник, включающий звук. Заговорили все разом. Ну или почти все. В первую очередь представители властей, которые желали знать, что же произошло в гостинице?

   - А самим зайти и посмотреть боги не позволяют? - разозлился я.

   И действительно, стражи вокруг полно, в гостинице происходит что-то подозрительное, а вовнутрь никто так и не сунулся, когда нас пытались ограбить. К тому же, тут оказалось немало других постояльцев, выбравшихся раньше нас. Но сообщить ничего полезного они не могли, а только путали и так неясную ситуацию. Те, кто честнее, рассказывали, как услышали звуки боя из соседних номеров и предпочли убраться на улицу.

   - Чтобы позвать на помощь! - веря в собственные слова, сообщил нам один из них.

   - Когда задействуется артефакт, полностью блокирующий магию, это всегда очень серьёзно, - не обращая на остальных внимания, ответил на мой вопрос один из магов (вроде тот, которого мы видели на воротах, входя в город). - Никто не станет соваться в такое место без подготовки.

   - Что за артефакт? - заинтересовалась Лара.

   - Как?! - не поверил маг. - Мы думали, что произошедшее - ваша работа. Оба городских на месте, это уже успели проверить.

   - Точно не наша, но я уже хочу такую игрушку, - вставил в ответ.

   - Они очень редкие, и секрет изготовления утрачен. В городе всего два, и оба не продаются.

   - Жаль, - ответил я.

   Сразу вспомнил амулет, которым лишили силы дракона. Но тот вроде действовал по иному принципу. Точно по-иному. Он лишает магии не место, а тех, кто попал под воздействие.

   - И долго вы намерены ждать? - опять спросила тёмная.

   - Сейчас гильдия собирает команду из сильных магов и лучших охотников для проверки (название гостиницы), - добавил Шир Шершень. - Так что же там всё-таки произошло?

   - Банальная попытка ограбления и похищения, - наконец рассказал я. - И хозяин гостиницы, несомненно, в деле. Кстати, Шир, вроде как раз ты нам её и присоветовал.

   - Вы просили лучшую, а эта такая и есть. Вернее, была, - стал оправдываться охотник.

   - А вторая?

   - Которая? - не понял он.

   - Ты ведь рекомендовал две. Та такая же "безопасная"?

   - А... Нет. Может, чуть похуже, но что касается безопасности, могу гарантировать.

   - Откуда такая уверенность? - стало интересно мне.

   - Я на треть её хозяин.

   - Так почему сразу не предложил только своё заведение?

   - Вы просили лучшую, - честно ответил Шир. - Вот и назвал в первую очередь (название гостиницы).

   Затем Шершень предложил всем пострадавшим переселиться в его гостиницу совершенно бесплатно. После чего пересчитал таковых и добавил, что только на эту ночь. Грамотный коммерческий ход. Вроде как оправдывается за неудачный совет, а на деле получает прибыль. Ведь за остаток ночи много в любом случае не возьмёшь, зато те, кто воспользуется предложением, наверняка останутся и на более долгий срок. Позже наедине сообщил, что это касалось остальных, мы же можем и потом не платить.

   Тем временем стражники стали интересоваться подробностями произошедшего в гостинице. Чем дальше, тем больше проявляли желания идти внутрь, не дожидаясь специальной команды. Но в самый последний момент их прервала появившаяся из боковой улицы Анжа. Хвостатая не церемонясь тащила за собой мужика, громко ругающегося и подпрыгивающего на одной ноге. К лицам во время нападения я особо не приглядывался, но арбалетчика, пришибленного подушкой, опознал. Сама Анжа опять была в облике полуэльфийки.

   - Поймала только одного, остальные сбежали, - доложила она.

   - Я Сорк Сиреневый, член гильдии охотников, требую немедленно меня отпустить и взять под стражу эту... эту... эту недоделанную полукровку за ни на чём не обоснованные смехотворные обвинения и нападение на...

   Дальше он не договорил, потому что получил весьма прицельный пинок от Анжи. Недоделанной хвостатой быть не понравилось, и за это она била не куда-нибудь, а по больной ноге.

   - Это один из нападавших, - подтвердил я. - Лез в окно спальни, но получил по голове подушкой и убежал.

   Тот пытался возмущаться и чего-то требовать, но его всё равно арестовали до выяснения. Стражники же, наконец, решились и направились к входу в гостиницу. За ними последовали охотники. Маги остались за пределами невидимой черты, так как внутри зоны от них всё равно не будет никакого толку. Мы тоже не горели желанием опять туда идти, хотя лично на меня это вообще никак не действовало.

   Вскоре стали поступать первые сведения, подтверждающие нашу версию. Затем прибыла обещанная спецгруппа и занялась расследованием уже всерьёз. Я сразу понял, что это надолго. Поэтому не стал ждать до утра, а воспользовался предложением Шира Шершня и позвал спутниц в его гостиницу. Большинство бывших постояльцев (название) последовали нашему примеру. Правда, в отличии от нас они повыбегали почти без вещей и сначала вернулись за ними. Мы же благодаря моей барсетке почти ничего не оставили, поэтому могли вообще спокойно уходить. Только Эль договорилась о нашей части трофеев и куда их доставить.

   Глава 34

  Ларинэ. Тёмная эльфийка

   В ночном нападении было много странностей. Даже слишком. Особенно учитывая, что в Порубежном существовали особые правила на случай применения подобных артефактов, и ничего скрыть точно не получится при любом исходе. На что они вообще рассчитывали?

   Мало кто мог решиться на такое. И неважно, что после применения самого артефакта не остаётся никаких магических следов. По словам местных, в той гостинице ещё пару недель, а то и месяц, нельзя будет пользоваться силой. Всё, что удалось выяснить, амулет был активирован ещё до нападения на нас и унесён через подземный ход.

   Допустим, у них бы всё вышло, как и планировалось. И нас похитили, и ту парочку, и ушли никем не замеченные. Что дальше? Забыть о ценнейшем древнем артефакте и больше никогда его не применять? Ведь при следующем использовании или попытке продать сразу станет ясно, кто ответственен за все предыдущие случаи. Ведь за нападением, несомненно, стоит кто-то влиятельный, а не случайные бандиты. Неслучайные, то есть местная полулегальная ночная гильдия тоже очень вряд ли. Если бы, например, отряд охотников нашёл такой артефакт где-то в проклятых землях, то с его продажи они бы получили куда больше, чем с банального ограбления. Воры, в принципе, тоже.

   Ещё одной особенностью стал тот факт, что напали только на нас и ту парочку молодожёнов. Совсем не простую, как можно было подумать с первого раза. Небедные - это да, но в той гостинице нищие и не останавливались. Вот только то, что он оказался сыном одного из глав гильдии охотников на нечисть, а она - дочерью торговца из столицы соседнего королевства, который контролировал основной товаропоток с Порубежным - кое-что объясняло. Похищенные дети могли превратиться в серьёзный рычаг давления как на одного, так и на другого.

   Можно было заподозрить, что они и являлись основной целью, а на нас только для отвода глаз или по случаю напали, например, из жадности, только в этой версии не всё сходится. Почему тогда за парочкой отправили всего четверых, а за нами почти полный отряд охотников, усиленный простыми бандитами, не входящими в гильдию? Если же главной целью были именно мы, то почему отвлекающей избрали только их? Гостиница действительно для богатых постояльцев, и таких там хватало.

   В общем, загадок было достаточно, и ответы на них могут появиться только по завершении расследования. Если оно даст хоть какой-то результат. А могут и не появиться даже при успешной поимке организаторов.

   Ещё довольно интересен применённый артефакт. По предположению мужа он наиболее похож на тот, с помощью которого были лишены силы драконы Крабодур и Иркана. Внешне, может, и так, но на самом деле ничего общего. Тот рассчитан исключительно на драконов, а воздействие на остальную магию - побочный эффект. Подозреваю, что вообще вызванный неисправностью, неумелым применением или чем-то вроде того.

   Сразу вспомнили и остальные случаи, имеющие хоть что-то общее. Например, во время нападения на наше княжество армии Зинского королевства его маги тоже нечто подобного характера применили. Решили, что полное отсутствие магии даст преимущество большей армии. И опять похож был только внешний эффект, а на деле ничего общего. И главное, там необходимо участие большого числа сильных магов. Ещё вспомнилась зона в покинутых землях, на которой вообще никакая магия не действует. Мы там от (Название бармоглота) прятались. По своим свойствам было наиболее похоже, хотя и осталось со времён древней войны.

   Что бы это ни было, вывод прост: в любой момент необходимо быть готовыми к нападению. На заражённых территориях и то спокойней. Как любит говорить муж: самый опасный хищник - человек. Ерунда, конечно же, мы поопасней будем, но в такой ситуации начинаешь верить, что он прав.

   Дим. Попаданец

   Утром стала поступать интересная информация. В том, что гостиница изначально строилась с возможностью тайно проникать в любой номер, больше ни у кого не оставалось сомнений. В осведомлённости об этом хозяина заведения - тоже. Однако допросить его не получилось. Как сам хозяин, так и большая честь персонала, состоящая с ним в родстве, куда-то исчезли. Немногие оставшиеся вообще ничего не знали.

   Единственное, что удалось выяснить - это способ, которым они сбежали, а также сначала проникли, после чего исчезли бандиты. Кроме тайных дверей во все номера и наблюдательных отверстий, чтобы следить за постояльцами, стража нашла ещё и подземный ход, ведущий в небольшой домик по соседству, из которого был выход на другую улицу.

   По поводу артефакта, блокирующего магию, удалось выяснить только то, что он однозначно был не одним из двух городских, хотя и работал по тому же принципу. Поначалу рассматривалась даже версия, по которой кто-то сумел незаметно позаимствовать один из них, воспользоваться и быстро вернуть на место. Но она не выдерживала никакой критики. Во-первых, после срабатывания артефакт долго заряжается даже от источника. Но найди кто-нибудь способ ускорить процесс, ничего бы не изменилось, потому что, во-вторых, каждый оставлял уникальный магический след. Забавная ситуация, все остальные магические следы и структуры исчезали напрочь, а его собственный оставался.

   Потом начали находить трупы. Первым в списке оказался Сорк Сиреневый. Его зарезали прямо в одиночной камере городской тюрьмы. Затем шли несколько членов того же отряда охотников на нечисть (половина трупов из гостиницы тоже принадлежали этой компании). Кто-то умер у себя дома в постели, а кто-то прямо на улице в районе трущоб. К вечеру отыскалась и вся семья хозяина гостиницы. Тоже мёртвые.

   Кто-то радикально заметал следы. Не просто какой-нибудь бандитский главарь, а человек, занимающий достаточно высокое положение, раз сумел всё провернуть. И следующими на очереди могли быть мы. Но скорее вряд ли. Ведь обрубались прежде всего нити, которые могли разоблачить организатора. Мы же не свидетели, а пострадавшие, и любые действия будут по сути местью. То есть вместо того, чтобы повысить свою безопасность, враг станет ею рисковать.

   В любом случае от предложенной властями охраны я отказался, а Эль с Ларой одобрили это решение. Раз уж Сиреневого охотника не спасла тюремная камера, то и охрана не поможет. Вернее, кто-то из них, скорей всего, и окажется убийцей.

   Но в течение двух дней никаких попыток не последовало. Вообще-то, мы давно бы покинули Порубежный, но нападение с использованием неучтённого артефакта, да ещё и в самом центре города, по местным меркам оказалось весьма серьёзным событием. Кто-то явно переоценил своё влияние, и теперь расследование велось весьма активно. Ну и нас попросили остаться на время, пока всё не выяснится.

   Хорошо хоть, время не пропало зря. Уже на следующий день на наш новый адрес явился человек, у которого мы сами до этого безуспешно пытались купить коня. Теперь он, похоже, передумал.

   - Пускай поднимается в номер, - сказал я слуге, передавшему сообщение.

   - Не может, - как-то странно ответил он.

   - Почему?

   - Тут тесновато, и с конём на второй этаж подняться никак не получится, а без него мой хозяин никуда не пойдёт.

   Странное заявление. Складывалось впечатление, что слуга насмехается, только не понятно чему или над чем? То ли над хозяином, то ли над шуткой, которую считает общеизвестной. Заинтригованные, мы спустились во двор. Первое, что увидели, это выставленного на продажу коня. Он был очень похож на Лариного Ужаса, если не считать белой масти. Повернулся к Эль, чтобы об этом сказать, но, судя по её глазам, моя светлая уже влюбилась с первого взгляда.

   Дим. Попаданец

   - Я готов вам продать своего (Имя коня. Будет придумано позже, похожим на новое) при двух условиях, - сразу безо всяких предисловий начал хозяин животного. - Моя цена окончательная, и торговаться не собираюсь.

   - Хорошо! - мгновенно ответила Эледриэль, даже не поинтересовавшись, о какой сумме идёт речь.

   Нет, точно влюбилась! Такое поведение для неё не типично. Да что там, никогда раньше себя так не вела!

   - И ещё вы не станете продавать коня никому в Порубежном, а представителям семьи (фамилия) вообще где бы то ни было.

   - Я его в любом случае никому продавать не намерена, - опять не задумываясь ответила Эль.

   Поскольку моя светлая жена не только торговаться не собиралась, но и о причинах таких условий спрашивать не спешила, это пришлось делать мне:

   - Какие у тебя разногласия с названной семьёй, и чем это может грозить нам?

   - Несколько лет назад (Фамилия) собирались купить этого коня у местного купца, которому тот попал вообще загадочным образом (если верить его рассказам, получается, сам вышел из проклятых земель). Но не вышло. Сами виноваты, слишком долго торговались. Купцу надоело, и он продал мне. С тех пор не раз пытались оспорить, но всё время безуспешно. А вчера умер купец и у него якобы нашли подписку, подтверждающую выдачу задатка и обязательство продать коня именно той семье и никому другому.

   - И настоящая подписка? - заинтересовался я.

   - Скорей всего, да. Только в том-то и дело, что они тогда не сумели сговориться даже о размере задатка, не говоря об окончательной цене. И уже оформленный документ просто остался у (фамилия). Раньше не предъявляли, так как купец его бы легко оспорил, а после смерти уже ничего не докажешь.

   - И как у вас в Порубежном принято разрешать споры, когда нечто имеет двух "законных" хозяев? - спросила Лара.

   - Дуэлью, - ответил тот. - Но у меня нет шансов против (Имя Фамилия).

   - А у нас, значит, есть?

   - Вам вообще не обязательно принимать вызов. Можете просто взять и уйти из города. Никто ничего не сможет сделать.

   Присутствовавший при второй половине разговора Шир Шершень подтвердил слова продавца. Как о нашем праве не принимать вызов, так и вообще всю историю с конём, которая в городе была общеизвестной. После этого Эль просто спросила цену и сразу расплатилась, даже не поморщившись от размера названной цифры. Не то чтобы я был против. Для моих остроухих красавиц ничего не жалко, и в любом случае не обеднеем. Зато теперь, когда кто-то, вся такая светлая и ушастая (не будем называть имени, но точно Эледриэль), попробует ворчать, будто я семейный бюджет транжирю, у меня появится, что ответить.

   - Молодец, Эль, хорошего коня выбрала, - похвалил я жену. - Чем-то на Лариного Ужаса похож. Имя старое оставишь или новое придумаешь?

   Светлая посмотрела коню в глаза, будто интересуясь его мнением, затем повернулась ко мне и заявила:

   - Поменяю.

   - У меня идея! Назови его так же, Ужасом. Только Летящим На Крыльях Дня.

   Жена даже отвечать не стала, просто фыркнула. Конь повторил за ней, как будто они сговорились.

   - Не хочешь Ужасом, назови Пушком, Снежком или Пёрышком. Ему по цвету точно подойдёт.

      Эль картинно закатила глаза, мол, с кем я связалась? Конь опять повторил за ней. Нет, они явно друг другу подходят, раз сразу нашли общий язык. Лично мне теперешнее имя Ослепительного почему-то не нравилось и вместе с тем вызывало какие-то ассоциации, причём вовсе не отрицательные. В голове вертелся какой-то ослепительный миг. Почему именно миг, непонятно. Хотя вспомнил! Есть только миг - ослепительный миг!

   - Тогда предлагаю назвать: Миг Между Прошлым И Будущим, - заявил я, цитируя слова песни.

   На этот раз Эль с конём смотрели друг на друга достаточно долго. Потом показалось, что он кивает, соглашаясь, после чего светлая озвучила их общее решение:

   - Мы согласны.

   Именно так, "мы", а не "я". Раньше такое замечал только за Ларой, а теперь и Эль туда же.

   - А откуда эти слова? - заинтересовалась жена.

   - Из песни, - честно признался я.

   - Какой? - сразу навострила ухи светлая.

   Петь-то я, понятно, не умею, но процитировать по памяти смог:

   Призрачно все в этом мире бушующем.

   Есть только миг - за него и держись.

   Есть только миг между прошлым и будущим.

   Именно он называется жизнь.

   Вечный покой сердце вряд ли обрадует.

   Вечный покой для седых пирамид

   А для звезды, что сорвалась и падает

   Есть только миг - ослепительный миг.

  * "Есть только миг" - песня из кинофильма "Земля Санникова"

   Услышав всю песню, Эль осталась ещё более довольной. Ещё бы, откуда взято имя для коня тёмной, она прекрасно помнила. Чувствую, меня по этому поводу ждёт скандал. Хорошо, что не заставят придумывать ещё одно конское имя. Ужаса-то переименовывать теперь поздно! А то не нанимался я коней называть. Хорошо хоть, это редко требуется.

   Не прошло и часа, в гостиницу явился тот самый (Имя Фамилия) и потребовал вернуть его собственность. Поскольку лично к нам претензий не имел, "великодушно" предложил компенсацию. Примерно десять процентов от уплаченного моей женой.

   - Иначе, по законам Порубежного, буду вынужден вызвать тебя на поединок, - закончил он, обращаясь ко мне.

   - Коня покупала я, и вызывать придётся меня, - не терпящим возражений тоном заявила Эль.

   Тот лишь пожал плечами, мол, вам виднее, а мне без разницы.

   А мы с Ларой забеспокоились. Купить понравившегося коня за невероятно большие деньги - это одно, а делать потом из-за этого глупости и рисковать - совсем другое.

   - Вижу, ты обладаешь даром, - продолжила светлая. - Если не ошибаюсь, то двенадцатая ступень, а то и вся одиннадцатая? Поэтому поединок в любом случае будет магическим.

   Сказав последнее, Эледриэль продемонстрировала посох архимага и зажгла на нём все кристаллы-накопители разом. Мало того, ещё вокруг себя какое-то светящееся защитное поле изобразила. Даже я увидел, хоть к магии и не чувствителен.

   Претендент на эльфийского коня тут же сдулся и пошёл на попятный. Начал извиняться и уверять, что он вовсе не это имел в виду. И вообще, только идиот захочет держать лошадь в Порубежном. Мы же - совсем другое дело. Скоро уезжаем, и действительно может понадобиться.

   Ларинэ. Тёмная эльфийка

   Эледриэль себе хорошего коня купила. Неожиданно для такого места, но чистокровного, эльфийского. Почти такого же, как мой Ужас. Ну ладно, признаю, не хуже моего. И укрощать не пришлось, сразу признал своей хозяйкой. Редкое явление для такого замечательного жеребца. Хотя, нужно признать, человека до этого он тоже таким признавал. Поэтому Ужас всё равно лучше!

   Муж ещё пошутил, предложив назвать так же, только Летящим На Крыльях Дня. Совсем не остроумно и не смешно. Моему имя подошло идеально, а у этого сразу видно, что совсем другой характер. Ва'Дим осознал свою ошибку и тут же исправился, придумав настоящее имя. Опять же, как в тот раз, с моим Ужасом. Умеет, если захочет. Он у нас умный. Эледриэль и Ослепительный сразу признали новое имя.

   В любом случае конь очень хороший, даже если не сравнивать его с моим. И светлая такого на Фиоре ни за что не оставит. Это, конечно, дополнительные трудности с транспортировкой, но я её прекрасно понимаю и возражать точно не стану. Такое сокровище терять никак нельзя, они в лучших эльфийских табунах раз в несколько столетий появляются, а тут простой человеческий город.

   - Тот претендент на теперь уже наше имущество мне сильно не нравится, - заявил муж. - Пусть магического поединка испугался и от претензий отказался, от такого чего угодно ожидать можно.

   - Пусть только попробует! - встрепенулась светлая.

   - В том-то и дело, что попробует, - ответил человек. - Даже если не будет иметь возможности получить желаемое, навредит просто из мести. Нам или коню, но точно попытается что-то сделать.

   Тут он был совершенно прав. Сама за тем типом нечто такое почувствовала. Не проводись расследование, стоило бы наведаться к нему ночью домой и сразу решить все проблемы. Прежде всего чтобы этого не вздумала сделать Эледриэль. Ведь из-за коня может решиться, а гарантии, что получится, нет. Не для неё такое занятие. А так придётся быть более бдительными.

   - Эта задержка из-за следствия сильно мешает нам отправиться в путь, - будто прочтя мои мысли, продолжил муж. - С количеством лошадей-то у нас теперь всё в порядке.

   Вот и попробуй угадай, действительно понял, о чём я думаю, или просто совпадение? Вообще у него довольно часто получается. Но увы, пока не было возможности воспользоваться ни его, ни моей идеей. И кстати, расследование шло своим чередом, и явно никто не собирался бросать это дело. Естественно, не из-за нас, а в первую очередь по причине попытки похитить сына одного из глав правящей в городе гильдии. Использование неучтённого мощного артефакта - тоже серьёзный проступок. Особенно учитывая нездоровую склонность местных регистрировать магов.

   Через три дня нашли одну выжившую свидетельницу. Ту самую служанку, которая испуганно убежала, увидев нас в коридоре. Она оказалась сестрой хозяина гостиницы и много знала о его делах, в том числе и незаконных. Имён назвать не могла, но то, что настоящими владельцами заведения были один из глав гильдии охотников на нечисть на пару с кем-то из ночной гильдии, а не её брат, рассказала. Так же показала тайник, где брат прятал счета и другие документы, на случай если его убьют как слишком много знающего.

   Для охраны свидетельницы каждый глава гильдии охотников предоставил по нескольку своих людей. Никто никому не доверял. К тайнику тоже пошли целой толпой. Подробностей того, что там произошло, нам никто не рассказывал, но если кратко, то стоило открыть тайник и убедиться в наличии там бумаг, как один из охранников активировал амулет, который всё выжег. После чего завязалась драка и он, прикрываемый своим напарником, попытался сбежать. Один из них погиб, другой был легко ранен, но сумел вырваться на улицу, чтобы там получить арбалетный болт откуда-то с крыши. Стрелка так и не поймали.

   Того главу гильдии, которого они представляли, это не спасло не только от подозрений, но и от прямых обвинений. Наличие доказательств уже никого не интересовало. Тот всё отрицал, сначала назвал произошедшее личной инициативой исполнителей, после чего обвинил всех остальных, что это они его людей подкупили. Однако повторить всё то же самое на камне правды отказался. В Порубежном началась гражданская война. Только довольно странная.

   Глава 35

   Дим. Попаданец

   Охрану гостиницы усилили как городской стражей, так и охотниками из отряда Шира Шершня. Всех постояльцев (а особенно нас) предупредили о нежелательности выхода в город. Официально никто никому ничего не запрещал, но и ответственность потом ложилась исключительно на смельчака. На улицах пока было относительно спокойно. Так, мелкие стычки между отдельными охотниками, городскими стражниками и просто бандитами. Причём, кто на какой стороне окажется, заранее предсказать было затруднительно.

   - Только это всё на виду, а за кулисами ведётся невидимая война, - просветил нас Шир Шершень.

   - Весь вопрос в том, каковы её цели? - поинтересовался я.

   - Официально... - начал охотник.

   - Нас больше интересуют настоящие, - перебила его Лара.

   - Хорошо, - не стал возражать Шир. - Официальные действительно очень разные, и каждая группировка декларирует свои. А на деле вся суть сводится к тому, на каких условиях заговорщикам разрешат покинуть город и, самое главное, что разрешат забрать с собой.

   - Понимаю, что каждый из них сможет прийти в любой город на границе с заражёнными территориями и начать новую жизнь, назвавшись каким угодно именем, но захотят ли там принять сразу такую толпу возмутителей спокойствия? - усомнился я.

   - Ты прав, всех сразу в один город точно не пустят, придётся расходиться по разным. Но двум-трём отрядам опытных охотников будут рады везде.

   А толпа действительно оказалась изрядной. Член совета гильдии охотников на нечисть - это не просто человек сам по себе, а представитель клана власти, да ещё и со связями в других гильдиях и группировках. У него в сообщниках как минимум было ещё четыре чиновника гильдии рангом пониже, три сильных мага и больше десятка отрядов охотников. Таких, кстати, могло быть и больше, но после радикального уничтожения свидетелей часть отрядов предпочла перейти на другую сторону. Кроме того, среди заговорщиков оказалась больше трети полулегальной ночной гильдии, объединяющей контрабандистов, воров и убийц, и где-то четверть городского совета. Пусть эти чиновники реальной власти не имели, но какую-то часть стражи контролировали. Ну и напоследок сколько-то наёмников. Совсем немного, но всё же.

   Драки никто не хотел, прекрасно понимая, какие могут быть последствия. Давно бы договорились, назначив нескольких самых виноватых, позволив им покинуть город, прихватив всё нажитое непосильным трудом. Только отец похищенного парня требовал голову главного виновного и, по совместительству, своего основного политического оппонента. Противоположная сторона по понятным причинам была категорически не согласна. Нашего мнения вообще никто не спрашивал, хотя и являлись главными пострадавшими (противоположная сторона, наоборот, пыталась назначить во всём виновными, но их мнением интересовались ещё меньше).

   Понятно, что подобное положение дел ни мне, ни жёнам, ни Анже не могло понравиться. Политика дело такое, сегодня дерутся - завтра целуются. Будучи чужаками, действительно можем запросто оказаться крайними. Хвостатая вообще предложила взять дело в свои руки и наведаться с ответным визитом. Тёмная её неожиданно поддержала, и у них буквально сразу сформировалась команда ниндзя.

   Анжа могла заниматься чем угодно, а от участия в её авантюрах жены я в восторге не был. Но, с другой стороны, не самому же по стенам и крышам лазать? Уж этого-то таланта у меня никогда не было и в помине. А делать что-то несомненно нужно. Предупредил только Лару, чтобы вела себя осторожно и не ввязывалась в авантюры. Звучало довольно двусмысленно, учитывая, что именно авантюру они и затеяли.

   - И раз всё равно идёшь, присмотрись там к одному интересному артефакту, - напутствовала подругу Эль. - Думаю, догадываешься к какому. В любом случае по возможности бери всё, что попадётся, дома разберёмся.

   Анжа. Королева вампиров

   Вышли не ночью, а вечером, и на это имелись свои причины. Начать решила со сбора информации, чем, несомненно, удивила тёмную. Та почему-то пребывает в уверенности, что я сначала делаю и только потом думаю, да и то не всегда. А самой подумать? Хотя, в общем-то, понятно, почему так есть. Я сама же себе такую репутацию старательно создавала. А потом тщательно поддерживала. Совсем нетрудно, особенно если иногда именно так и поступать.

   Сейчас можно было легко наладить связь с местной ночной гильдией. Учитывая то, что раскололась она почти пополам, найти тех, кто захочет помочь, было бы нетрудно. Только на полностью объективную информацию в таком случае рассчитывать не стоит. Поймут, зачем спрашиваю, и ещё от кого из своих личных врагов попытаются избавиться с моей помощью. А времени на проверку нет. Да и зачем лишние трудности, если в городе уже есть целая агентурная сеть, которая не откажет мне в помощи?

   Конечно же, правильнее было бы идти на такую встречу одной, но раз тёмная на этот раз моя напарница, решила взять её с собой. В лавку, торгующую всевозможными ингредиентами для алхимических зелий, мы зашли вместе. Уже был поздний вечер, но та и не собиралась закрываться, что понятно, учитывая, кто её содержит.

   - Чем могу помочь? - спросил тут же появившийся из заднего помещения хозяин.

   Защита на нём была очень хорошая, даже Ларинэ не смогла понять, что перед ней вампир. Я тоже, просто в отличие от тёмной знала об этом. Таких амулетов в гнезде имелось мало, и все использовались владельцами подобных лавок в приграничных городах. Кровь ведь тоже ингредиент для алхимических зелий, и она тут самый ходовой товар. А то, что скупают намного больше, чем продают, никто никогда не проверял.

   Пароль я произнесла одновременно со снятием иллюзии с облика. Было интересно наблюдать за реакцией вампира. Он переводил взгляд с меня на эльфийку и обратно и не мог решить, как себя вести? Немного постояла, а потом заявила, что она со мной. Как будто и так не видно. Затем успокоила, объяснив, что мне ничего кроме информации не нужно.

   Вообще-то, где живёт необходимый нам глава гильдии охотников, можно было выяснить и без вампиров, но так лучше. Никто потом не сможет заявить, будто я перед самым покушением интересовалась. У скупщика крови оказалось много интересных сведений о тайных ходах, ведущих чуть ли не в любое здание города.

   - Откуда? - удивилась такой осведомлённости. - Главы гильдии вовсе не тот народ, что станет торговать собственными секретами.

   - Я тут не одно столетие лавку держу, - гордо усмехнулся он. - И тот, кто был до меня, тоже информацию собирал. Теперь о тайнах Порубежного знаю куда больше, чем большинство из его жителей.

   - Может, тогда знаешь, где один интересующий нас артефакт лежит? - спросила тёмная.

   - Раньше всё компрометирующее (имя главы гильдии) держал в секретном доме, что стоит буквально напротив его особняка и соединён с ним подземным ходом, а теперь ничего не могу гарантировать. Не исключено, что всё ценное перетащил к себе. Или, наоборот, в тот дом, в расчёте бежать именно оттуда.

   - Тогда с него и начнём, - предложила Ларинэ.

   Я согласилась, а вампир, узнав о наших планах, предложил помощь.

   - Если собираешься нападать в таком виде, то почему бы этим не воспользоваться? - заявил он. - Пошлю с тобой нескольких наших, а потом распустим слухи о том, что королева вампиров посещала Порубежный.

   Тёмная была против. А мне идея понравилась, хотя от путающихся под ногами кровососов тоже была не в восторге. Быстро убедила эльфийку, что свалить всю вину на вампиров будет очень даже неплохо, тем более что они и сами этого хотят. Она согласилась, при условии, что те будут действовать отдельно.

   О том, что неприметный домик, стоящий на противоположной стороне улицы от особняка, принадлежит тому же самому главе гильдии, никто кроме вампиров не знал. О подземном ходе тем более. Слишком давно он соседний участок прикупил через подставных лиц и те потом не вернулись с очередного похода в проклятые земли. Один из не вернувшихся тогда стал вампиром, откуда разведка гнезда и получила информацию. Жил в доме ушедший на покой охотник, и, соответственно, никакой охраны, которую можно разглядеть снаружи, не было. Откуда она у простого старика? Кроме собак. Больших и злобных, похуже оркских волкодавов.

   Хоть какая-то польза от эльфийки была. Та перемахнула через забор, и ни один не тявкнул. Все только хвостами виляли и лезли, чтобы Ларинэ их, блохастых, за ушами почесала и погладила. Когда появилась я, проклятые шавки явно собрались лаять, но тёмная их успокоила. Всё равно косились недовольно и порыкивали. Не люблю собак!

   Ларинэ. Тёмная эльфийка

   И зачем так сердиться из-за такого пустяка, как нелюбовь собак? Не эльфийка Анжа и прекрасно это понимает. Они бы на любого не перворожденного крайне негативно реагировали, порода такая. Или ей не понравилось то, с какой лёгкостью я всю свору успокоила? Похоже на то. Но понять, почему в дом Анжа входила раздражённой до крайности, было легко. Внутри уже была охрана, и хвостатая её всю перебила, сразу после того, как те отказались сдаться по первому требованию. Даже странно, что предложила. Но всё равно поступок вряд ли можно назвать очень умным.

   - И кого мы теперь будем допрашивать? - спросила у неё.

   - А зачем? Где подземный ход, и так знаем.

   - Хотя бы для того, чтобы выяснить, сколько сейчас народу в особняке.

   - Тоже известно: много.

   - Довольно точное число, - только и осталось сказать мне.

   Напарница лишь пожала плечами, мол, десятком трупов больше, десятком меньше, какая разница. О тайниках с артефактами и прочими ценностями я вообще говорить не стала. Вряд ли о таком простым охранникам известно.

   - Ладно, впредь буду сдержанней, - пообещала Анжа.

   Прекрасно понимает, что поступила неправильно, только вот толку мало. Дальше не будет возможности спокойно допросить перед следующим ходом. Но что сделано, то сделано, и говорить ей этого не стала.

   В подземный ход первой вошла хвостатая. Вполне понятно, я хоть магию и вижу намного лучше, а она просто чувствует опасную. Однако ловушек никаких не оказалось. Видимо, посчитали, что их отсутствие - лучшая маскировка. Тихо прошли из одного подвала в другой. Ход, кстати, оказался достаточно широким, если не мебель, то сундуки с ценностями можно перетащить. Или большой отряд быстро перебросить. Не для одиночного побега среди ночи готовили.

   Однако, если магию не использовали, это ещё не значит, что вообще всё стояло открытым, иди - не хочу. Несколько тайных запоров нашла я и открыла с помощью магии. А если быть более точной, то просто сломала. В любом случае больше не понадобятся, главное, тихо и незаметно.

   В подземелье особняка оказалось что-то вроде небольшой частной тюрьмы, но камеры пустовали. Зато было свалено много имущества, которое, скорей всего, готовили к перевозке. Жаль не догадалась прихватить с собой артефакт мужа, просто взяла и сбросила бы туда всё, что есть, дома разберемся. Но чего нет, того нет. Осталось подняться наверх, где и людей, и охраны очень много.

      Всё оказалось куда проще, чем можно было подумать. Зато теперь я прекрасно представляла, как Анжа проникает во дворцы и похищает короны. Хвостатая шла первой и беззвучно убивала ничего не подозревающих стражей. Только один раз пришлось вмешаться и мне, да и то, чтобы не подымать шума. В одном крупном помещении вроде общего зала находилось сразу больше двух десятков вооружённых людей, и не отреагировать, как кто-то невидимый их убивает одного за другим, они не могли.

   Я ворвалась в то же помещение, ставя одновременно полог молчания. Раньше и небольшую комнату не могла накрыть, а теперь была абсолютно уверена, что справлюсь с целым залом. Так и получилось. Заметив меня, охотники сразу решили, что видят главную виновницу, и набросились с уже готовым к бою оружием. Пусть я и хорошая фехтовальщица, но против больше чем десятка опытных воинов долго не продержусь. На открытом месте вообще без магии не получится, а в помещении, когда они мешают друг другу, сколько-то могу.

   Достала одного в первый же момент, потом ушла в оборону. Магию применять не хотела, так как тут, несомненно, мог оказаться кто-то из гильдейских магов. Полог молчания - это одно, пассивное заклинание, его, если специально не искать, вряд ли заметишь. С боевыми всё по-другому. Ещё одному выскочившему неосторожно на меня пронзила мечом горло и продолжала отбиваться, глядя, как количество противников уменьшается. Теперь была уверена, что продержусь сколько понадобится. Однако долго и не пришлось. Я уложила всего четверых, остальных достала всё ещё невидимая Анжа. Невидимость - страшная сила. И как только у неё получается? Даже сильный маг разума в бою способен отводить глаза одному, максимум двум противникам, а хвостатой как будто без разницы, сколько врагов.

   Правда, как ни старались, шум всё равно подняли, но не по нашей вине. Это явно подчинённые королевы вампиров включились в игру. Другой причины, почему бы крики раздавались сразу с нескольких сторон, я не видела. Разве что особняк одновременно с нами решил штурмовать кто-то ещё. Но это очень сомнительно.

   - Что делаем? - спросила я. - Помогаем твоим подданным, или сами справятся?

   Если честно, желания помогать вампирам у меня не было ни малейшего. Но раз так получилось, что участвуем в бою на одной стороне, необходимо играть по правилам.

   - Идём к (имя), пока вампиры отвлекают оставшуюся охрану, - обрадовала меня напарница. - Мы сюда за его головой и явились. А подданные сами справятся.

   - Тогда пошли. Он вроде на втором этаже?

   - Да. Если верить полученной информации.

   Щит я успела поставить в самый последний момент, да и то по какому-то непонятному мне самой наитию. Атака была невероятно сильной. Моего собственного резерва могло и не хватить. Даже имеющийся жезл помогал несильно, израсходовав за несколько мгновений энергию из одного кристалла. Это был мне урок, показывающий, как мало я умею. Но откуда тут архимаг?! Только он мог так сильно атаковать!

   Пока я держала защиту, хвостатая смогла проскочить вперёд по лестнице и прикончить мага одним из своих клинков. Подойдя поближе, поняла, что никакой это не архимаг, просто использовал мощный артефакт. Учитывая, что Анжа к таким вещам относится отрицательно, даже не стала спрашивать насчёт трофея, а сразу забрала себе. Потом разберусь, чем это он меня так ударил?

   На втором этаже сразу разделились. Я устремилась вправо, а Анжа влево. И там, и там была охрана, но совсем немного. Поскольку хранить тишину и прятаться больше не имело смысла, не стала размахивать мечом, а воспользовалась боевой магией. Но всё равно хвостатая справилась первой.

   С дверями в кабинет хозяина особняка церемониться не стала и просто вышибла их магическим ударом. Мы вошли внутрь.

      С дверями в кабинет хозяина особняка церемониться не стала и просто вышибла их магическим ударом. А то мало ли, вдруг там есть тайный ход и, пока будем разбираться с замками, противник просто сбежит? Мы вошли внутрь. Камень в руках у человека за столом мне сразу не понравился. Очень! И хотя в магическом зрении ничего не видела, просто небольшой булыжник и только, всё равно не понравился. Не задумываясь бросила в него одно из самых сильных атакующих заклинаний, которое имела в запасе, и...

   И ничего не произошло. Нет, с моей руки сформировавшаяся сила смерти слетела, через комнату тоже пронеслась, а потом исчезла. Оказалось, артефакт, даже не активированный, защищает от магии. А ведь человек собирался его задействовать. Это его бы не спасло, против нас двоих он не имел никаких шансов, но всё равно не хотелось бы. Как реагируют местные жители на использование таких артефактов, я уже знала. Да и, что станет с вампирами, неизвестно. Как бы не пришлось их потом на себе через подземный ход тащить.

   Я ещё только думала, как поступить, и ругала себя за то, что не взяла с собой лук, а Анжа просто рванула вперёд и опрокинула главу гильдии вместе со стулом. Они катались по полу, а я подошла к столу, взяла артефакт и использовала совсем не по назначению, ударив противника хвостатой по голове.

   Когда та поднялась на ноги, в комнату ворвались её подчинённые. Увидев, что с королевой всё в порядке, немного успокоились.

   - Госпожа, особняк полностью очищен. Из живых только один пленный, - доложил ближайший вампир.

   - Этот? - спросила она, указывая на главу гильдии.

   - Нет, другой. Тогда получается два.

   - Значит, этот ваш, - заключила Анжа. - Только не обращать! Тут должно быть найдено его тело.

   Пока они говорили, я думала, как бы спрятать артефакт? Камень с два кулака размером в карман не засунешь. Но, похоже, никто на него и так не претендовал.

   - А зачем понадобился второй? - спросила тем временем хвостатая.

   - Госпожа, мы хотели бы, чтобы ты его отпустила, - неожиданно ответил всё тот же вампир.

   - Зачем? - не поняла напарница.

   - Пусть всем расскажет, что видел королеву вампиров.

   У меня по этому поводу сразу возникла идея, которой я и поделилась с Анжей. Той она тоже понравилась, и мы спустились к комнате с пленным. Поскольку того собирались оставить в живых, я входить не стала, а смотрела через дверь на стоящего ко мне спиной.

   - И кто же этот грозный охотник на нечисть? - обратилась Анжа к пленному.

   Перед ней сидел привязанный к стулу совсем молодой парень, если не подросток. Очень напуганный парень.

   - Я не грозный, госпожа, - со страхом ответил он.

   - Неужели? Так почему тогда ещё жив? Тут была как минимум пара полных отрядов опытных охотников, и ни один человек кроме тебя не выжил.

   Анжа откровенно насмехалась над пленным. Тот промолчал в ответ.

   - И я спросила имя, - напомнила хвостатая.

   - Тим, госпожа, - ответил тот.

   - Новичок?

   - Да, госпожа.

   - Знаешь, кто я?

   - Да, госпожа.

   - И кто же?

   - Анжа, королева вампиров.

   - Забыл добавить "великая и ужасная", - изобразила обиду хвостатая.

   Тот ничего не ответил, лишь испугался ещё больше, хотя, казалось, дальше некуда.

   - Ну так вот, Грозный Тим - Счастливчик, я тебе сейчас расскажу, почему ты до сих пор жив. Хочу, чтобы передал жителям Порубежного, что воровать нехорошо, особенно у меня.

   - Но мы ничего...

   - Молчи и слушай! Мне не важно, сам ли этот глава гильдии украл мой артефакт или кто-то из его охотников. Скажу честно, до недавнего времени я не знала, из которого города те наглецы, что осмелились на такое. Но несколько дней назад я почувствовала, что тут была использована моя собственность, и пришла её забрать.

Ларинэ. Тёмная эльфийка

   Пока они говорили, я думала, как бы спрятать артефакт? Камень с два кулака размером в карман не засунешь. Хотя засунуть, конечно, можно, но спрятать таким образом точно не спрячешь. Но, похоже, никто на него и так не претендовал. Очень хорошая новость. С вампирами бы я в любом случае даже обсуждать ничего не стала, а с напарницей пришлось бы.

   Однако не стоит останавливаться на достигнутом. Артефакт, несомненно, хорошо, но не забудем, что в гостинице ждёт светлая, и она не поймёт, если, имея возможность взять ещё что-то ценное, я ею не воспользуюсь. Поэтому быстро проверила стол и шкафы в кабинете. Тайников искать и тем более вскрывать не собиралась, но и на поверхности кое-что обнаружилось. Несколько тугих кошельков с золотом, ещё пара таких же, но с камнями, и шкатулка с драгоценностями. И потом в одном камешки оказались не простыми, а сродни кристаллам-накопителям, хотя и не они. Не так чтобы много, но хотя бы светлая ворчать не будет.

   Вру, будет. Анжа вроде и беседовала со своими подчинёнными, но успела всё заметить и бросить на меня достаточно красноречивый взгляд. Мол, артефакт не интересует, а остальным будем честно делиться. Пришлось согласно кивнуть в ответ.

   Затем Анжа чиркнула ему по щеке острым кончиком своего хвоста, слегка оцарапав, чтобы выступила всего капля крови, слизала её с костяного отростка и демонстративно растворилась в воздухе в своей обычной манере. Дешёвый трюк. Когда перед тобой до смерти перепуганный мальчишка, который мечтает, чтобы ты исчезла, это совсем нетрудно даже без заклинаний. Так и я смогла бы, хоть и не владею магией разума, а уж Эледриэль ещё лучше (не считая хвоста, конечно).

   - Оставляешь его сидеть связанным, пока не найдут? - спросила я, когда немного отошли. - А если первыми явятся враги и, не разбираясь, убьют твоего "грозного" посыльного, так и не выслушав?

   - Верёвки давно разрезаны, - усмехнулась Анжа. - Немного осмелеет - сам заметит.

   - Ловко, - пришлось похвалить напарницу. - Я не заметила.

   Хвостатая только усмехнулась. В своих способностях она не сомневалась. Вот нарвётся ещё на кого вроде того саблезубого единорога, будет знать.

   Вампиры не стали исчезать тем же способом, как появились, а предпочли отступить подземным ходом вместе с нами. В принципе, понятно. В том, что за особняком наблюдают, можно было не сомневаться, и если проникнуть кто-то вроде вампиров может и незаметно, то выбраться после звуков боя уже не получится. Один-два - ладно, но никак не целая толпа. Задержать, возможно, даже не попытаются и точно из-за неожиданности не смогут, но зачем это нам? Загадочное и бесследное исчезновение куда интересней.

   Когда спустились в подвал, ещё раз осмотрела приготовленные к эвакуации вещи. И не одна я, кстати. Вампиров они тоже заинтересовали. Вполне понятно, живут в городе, следовательно, для этого необходимы средства. Кровь тоже им сдают не бесплатно. К сожалению, я ничего достаточно ценного и при этом компактного не нашла. А дорогой ковёр - вещь не настолько заманчивая, чтобы её тащить через весь город, сколько бы ни стоила. Анжа придерживалась похожего мнения, а её подданные явно думали иначе, каждый схватил по тюку, мешку или ящику и потащил с собой.

   Глава 36

   Дим. Попаданец

   Диверсионная группа в составе Лары и Анжи явилась в гостиницу ещё ночью. Мы с Эль не спали, а ждали нашу тёмную. В том, что вернётся, не сомневались, но мало ли, вдруг ранят и понадобится срочная помощь? Ларинэ первым делом приняла объятия и поцелуй от меня, после чего то же самое от светлой и только потом сдала Эль несколько кошельков и шкатулку, какой-то амулет, а также непонятный булыжник. Последний и оказался интересующим нас артефактом.

   - Хороший улов, - похвалил я жену.

   И действительно, того, что ей так сразу удастся стащить главную причину переполоха последних дней, никто, в том числе и она сама, не ожидал. Но так даже лучше.

   - Предлагаю избавиться от улик, - сразу заявил я.

   - Но... - усомнилась Эль.

   - Не выбрасывать, конечно, а спрятать в пространственный карман.

   С этим ушастые сразу согласились, не время сейчас для исследований. А деньги, камни и драгоценности из шкатулки, как оказалось, сначала нужно поделить на обеих участниц вылазки. Светлая устраивать по этому поводу цирк не стала, тем более делила сама и Анжа с результатом согласилась. Сразу после этого обе доли и камень-артефакт были упрятаны ко мне в барсетку. После этого все отправились спать к себе в номера. Хвостатая отдельно, а наша семья вместе. На этот раз в середине оказалась тёмная, как самая заслужившая ласку. Хотя просто спали в объятиях друг друга и не более того.

   Уже с самого утра весь город обсуждал новости. Причём неожиданно для нас основной стала вовсе не смерть опального главы гильдии и даже не визит королевы вампиров. Их, конечно, тоже обсуждали, но в большинстве случаев лишь как дополнение к главной новости. Тим Счастливчик! Оказалось, в Порубежном это переходящее прозвище, от которого избавиться ничуть не легче, чем получить. Счастливчик мог быть только один. Чтобы им стать, необходимо повстречать королеву вампиров и остаться в живых. Чтобы избавиться, нужно дождаться появления следующего.

   А охотники на нечисть - народ весьма суеверный. И если быть Счастливчиком первый год весьма почётно и выгодно, то потом приходится доказывать окружающим свое право на такое прозвище и постоянно опасаться шуточек со стороны Скри. Богиня удачи - она такая, никогда заранее не угадаешь, чего от неё ожидать.

   В общем, желающих рассказать о случившемся было больше чем достаточно, да с такими подробностями, будто сами там присутствовали. И мы не стеснялись спрашивать, причём в первую очередь о нападении на особняк. Никаких подозрений такие вопросы вызвать не могли, учитывая нашу заинтересованность. Оказалось, что (имя) украл артефакт, принадлежащий королеве вампиров, и, воспользовавшись им против нас, выдал себя с головой. Вот она и явилась за своей собственностью. Никому и в голову не пришло назвать её действия несправедливыми.

   Странное дело, в городе, которым правила гильдия охотников на нечисть и всё существование было завязано на это, Анжа - королева вампиров не считалась отрицательным персонажем. Грозная, ужасная, опасная и справедливая. Хоть бери и храм ставь (кстати, по словам местных, такая идея действительно иной раз высказывается). В любом случае симпатии были на стороне Анжи. Могла ведь весь Порубежный за воровство наказать, ан нет, разобралась, нашла настоящего виновника и отомстила только ему.

   - Неплохо тебя подданные за прошедшие тысячелетия разрекламировали, - сказал я хвостатой, когда все лишние свидетели ушли.

   - Ничего хорошего не вижу, - ответила та.

   - Ну да, тягаться по популярности с богами не самая хорошая идея, - вставила Эль. - Мы, эльфы, кроме Древа Жизни никому не поклоняемся, и всё равно предпочли бы не связываться.

   - Богов я не люблю почти так же, как и магов, - ответила хвостатая.

   - Почему? - заинтересовался я.

   - Не знаю, просто не люблю.

   - А магов?

   - Тоже не знаю. Но не люблю.

   Жаль, что она не помнила своих прошлых жизней, вдруг и с богами приходилось сталкиваться, от того и негативное к ним отношение. В любом случае Анже явно не нравилось то, что о ней в Порубежном ходят подобные слухи. Причём тем, чего добилась сама в прошлой жизни, она вроде бы даже гордилась, хоть и не помнила, а к созданной легенде относилась отрицательно. Даже при том, что на этот раз нам очень помогло избежать подозрений.

   Вообще после смерти главного виновного конфликт в Порубежном быстро сошёл на нет. Большая часть охотников тут же вернулась в гильдию с повинной, воры и убийцы тоже расправились с основными конкурентами, к магам вообще претензий почти не было. В общем, город покинули что-то около десятка человек, которым никто не препятствовал и не запрещал вывозить любое имущество. То есть вмешательством королевы вампиров все остались довольны. Устрой резню кто из находящихся в городе, все могло сложиться иначе.

   Главное, нас в Порубежном больше ничто не держало, и уже следующим утром отправились в путешествие.

   Эледриэль. Светлая эльфийка

   Наконец-то покинули город и движемся от заражённых территорий. Первое, что мы с тёмной сделали, попав в Порубежный, это выяснили, как там обстоят дела с магической связью на большие расстояния. Выяснили самое главное - достаточно отойти на дневной пеший переход (иногда хватает половины), и связь восстановится.

   Нетрудно посчитать, что половина конного перехода превосходит полный пеший, но мы решили для гарантии двигаться до самого вечера. Был соблазн попытаться уже на полпути, но не стали. Не то чтобы мы сильно спешили, но и останавливаться нигде не собирались. Естественно, учитывая то, чем собирались заняться, для ночлега выбрали не один из попавшихся нам по пути трактиров, а небольшую рощу. Лишние свидетели нам совершенно не нужны.

   Муж и Анжа занялись обустройством лагеря, а мы с тёмной сели на облюбованной поляне и начали готовиться к сеансу связи. Сели, взялись за руки, объединили свою силу. Её и без посохов хватило бы, а уж с ними и подавно. Докричаться до детей пыталась я, Ларинэ только поддерживала. И уже скоро это получилось. Сначала почувствовала Мариэль, потом она меня, затем раздался голос дочери:

   - Мама?

   - Да, милая.

   - Мама! Почему так долго?!

   - Так получилось, - виновато ответила я.

   - Где Иваниил? - спросила тёмная.

   - Сейчас позову, - ответила дочь, после чего ненадолго замолчала.

   Расстояние давало о себе знать. Изображения получить не вышло, а звук был сильно искажён, но в том, что это моя дочь Мариэль, я совершенно не сомневалась. Чувствовала. Тёмная тоже, особенно когда к нам присоединился Иваниил.

   - Мамы! Папа! Это вы? Почему так долго? - раздался голос сына.

   И действительно долго. По самым скромным подсчётам прошло не меньше полугода с того момента, как неправильно сработал портал. И для нас с тёмной большой срок, а уж для детей тем более. Ну ничего, теперь до самого возвращения домой сможем выходить на связь достаточно часто, запаса силы в посохах хватит. Именно это первым делом и пообещала детям. Те обрадовались и стали рассказывать, как соскучились. Мы с тёмной ответили тем же, и муж не отставал.

   - Как там княжество без нас? - спросил в конце концов Дим.

   - Всё хорошо, - ответил Иваниил.

   - Приемлемо, - поправила брата Мариэль.

   - Мы с сестрой правим до вашего возвращения, - сообщил сын.

   - Под присмотром регентского совета, - опять добавила дочь.

   - И кто в него входит? - сразу заинтересовалась я.

   - Тётя Ли, тётя Иркана и временные верховные жрицы Древа Жизни тётя Алисилиэль и тётя Кирзимирэ. - перечислила Мариэль.

   - Интересное сочетание, - сразу заметил муж. - Светлая, тёмная и рыжая эльфийки, а к ним в придачу дракона. Скажи, Мара, они там не передрались?

   - Нет.

   - Наверное, не знают, кто такая Иркана на самом деле, - предположил Дим. - Хотя нет, должны, кто же простого менестреля в регентский совет примет?

   - Знают, - ответила дочь, - к тёте Иркане давно все её способности и силы вернулись.

   - Но мы им передраться не позволяем, хотя несколько раз и пытались, - гордо ответил сын. - Держим регентский совет в строгости и следим за порядком.

   Мариэль едва заметно фыркнула, но сообщать, что брат говорит неправду или сильно преувеличивает, не стала.

   - Представляю, - сказал тем временем муж. - Тёмная со светлой объединились против драконы, а древняя выступала в роли арбитра.

   - Так и было, - ответил Иваниил. - Мы с Мар разнимали.

   - А где вы сейчас? - вдруг вспомнила, что до сих пор не был задан этот вопрос, Мариэль.

   - На Фиоре, - ответила тёмная.

   - И опять отправились в интересное путешествие без нас, - с оттенком обиды произнёс Иваниил.

   - Мы не специально, - стала оправдываться тёмная.

   - И как только вернёмся с Фиора, попросим тётю Ли восстановить портал сюда, после чего возьмём и вас с собой, - опрометчиво пообещал муж.

   Нам с тёмной это не понравилось, но возражать не стали. Во-первых, уже поздно, обещание произнесено, а во-вторых, искренняя радость детей, которую почувствовали, не позволила бы.

   - А когда вернётесь? - спросила дочь.

   - Настолько быстро, насколько получится, - честно ответила я. - Фиор очень далеко.

   Дети не стали возражать, они у нас умные и такие вещи прекрасно понимают. Хотела продолжить разговор, но не смогла, связь прервала резкая боль. Опустила глаза и увидела торчащий из груди наконечник арбалетного болта. При попытке залечить рану магией жизни ничего не получилось, не хватило сил. Последнее, что увидела, теряя сознание, как тёмная тоже получила болт.

   Дим. Попаданец

   То, что связь прервалась, я заметил не сразу. Это примерно как с радиопередачей, где не музыка играет, а о чём-то рассказывают. Если прервать не на полуслове, то не сразу и поймёшь, паузу сделал ведущий или что-то с приёмником. Хотя, чего уж там, на радио уже давно предпочитают брать тех, кто паузы в принципе делать не умеет, а способны болтать без умолку на все темы без разбора. В любом случае, схватившуюся за грудь и начавшую заваливаться на бок Эль не заметить было просто невозможно.

   Только прыгнул к светлой, чтобы не дать упасть, как услышал вскрик от тёмной. Однако Лара вроде двигалась, а Эль явно находилась без сознания, поэтому занялся ею. Первое, что увидел, это торчащий из груди тупой наконечник арбалетного болта и расплывающееся вокруг него по одежде красное пятно крови. На спине нащупал стальное оперение. Серьёзный болт, цельнометаллический.

   - Ну почему?! Почему вы сняли мифриловые кольчуги?! - вскрикнул в сердцах я.

   Естественно, эльфийка не ответила, да я и не ожидал.

   - Ведь сами же говорили, что для магической связи не помеха. Зачем их было снимать? И вот, доигрались.

   Я не просто так причитал и плакал. Первым делом сорвал с груди амулет с магией жизни и прижал его к ране Эль. Не даст какое-то время умереть даже со стрелой в сердце, а тут вроде не должно задеть, насколько я знаю эльфийскую анатомию. Хотел ещё хоть как-то помочь любимой, но прекрасно понимал, что если сейчас схвачу такой же болт, то уже ничего не смогу сделать. И то, что я сам кольчугу не снимал, поможет не сильно, попасть ведь и в голову могут. Насколько мог аккуратно положил жену на бок и отскочил в сторону, выхватывая магобластер. Противника пока разглядеть не успел, но справедливо решил, что любые резкие движения лишними не будут.

   Оказался прав. Нескольких арбалетчиков получилось пристрелить легко и сразу. Правда, справедливости ради стоит заметить, что целились они не в меня, а в скачущую рывками по поляне Анжу. Почему рывками, понял без труда - хвостатая явно была ранена, я увидел как минимум два торчащих болта, а почему всё ещё видимая, неясно. И что с Ларой?

   Благодаря моей помощи хвостатая смогла увернуться от четвёртого противника и достала его своими короткими клинками. Только это не спасло, так как пятый смог попасть в неё саму. Мифриловой кольчуги у Анжи никогда не было, да и недолюбливала она этот вид доспехов, но и её кожаная одежда кое-что могла. Болт хоть и пробил куртку, но вошёл неглубоко. Только это был уже не первый болт. Анжа без сил села на траву. Наконец заметил почти в такой же позе сидящую Лару. Тёмной досталось не меньше двух болтов. Но вроде пока жива и в сознании.

   Пристрелил последнего пытающегося перезарядиться арбалетчика и перевёл огонь на выскакивающих на поляну вооружённых людей. К счастью, ничего дальнобойного больше ни у кого не было, только мечи и топоры. Но и на простых разбойников они не походили. Семерых достал, только их было слишком много, и я прекрасно понимал, что на всех элементарно не хватит энергии. Перезарядить магобластер мне тоже никто не даст.

   Увидев знакомое лицо, выстрелил в него. Ничего не произошло. Второй и третий выстрелы тоже ничего не дали, а затем амулет просто сдох. Кончилась энергия.

   - Как символично, - усмехнувшись, произнёс главарь. - Мой защитный амулет полностью разряжен, но и с твоим атакующим произошло то же самое. Видимо, всё-таки судьба нам сойтись в поединке на мечах, как я с самого начала предлагал.

   Да, он предлагал. Это был тот самый, не помню имени, который претендовал на коня Эль. Странно, что, имея такой подавляющий численный перевес, продолжал настаивать на поединке. Или не странно? Сможет положить руку на камень правды и сказать, что конь по праву его.

   - В случае твоей победы тебе достанется Ослепительный, это понятно, - начал я. - А кто помешает твоим людям забрать коня, если удача окажется на моей стороне?

   - Никто, - ничуть не смутившись, ответил он. - Именно так и сделают.

   - Тогда какой мне смысл с тобой драться?

   - Ну, во-первых, у тебя нет другого выхода, а во-вторых, я готов проявить великодушие и предложить в случае твоей победы выбор.

   - Какой?

   - Забрать моего коня или попытаться спасти своих женщин.

      Да, выбор того стоил. И самое главное, имелся шанс на то, что сдержит слово. Если не он сам, то его люди. Уже ради этого стоило драться. Правда, с трудом верилось, но увы, выбора всё равно не было. Однако сначала решил кое-что спросить, тем более что противник почему-то не сомневался в собственной победе и находился в подходящем настроении:

   - Мне вот что интересно. Почему эльфийки не воспользовались магией?

   - А на этот случай у нас амулет имеется, - усмехнулся претендент на коня. - Мы не дураки, чтобы с голыми руками против сильных магов переть.

   - Ещё один амулет?! Да сколько можно!

   - Ты находишься на границе заражённых территорий, тут такого добра навалом, - ответил он, после чего почему-то счёл нужным пояснить: - Вообще вещь простенькая. Ненадолго лишает магов их способностей. Заметь, только магов, любые амулеты и артефакты продолжают работать как ни в чём не бывало.

   Если противник не врёт, а у него пока нет для этого причин, то многое становится понятным. И о теперешнем положении, в которое мы вляпались из-за незнания реалий Фиора, и вообще. Та же регистрация магов. У нас такого никому даже в голову не могло прийти, а тут в порядке вещей. Традиции, конечно, штука сильная, но стоило подумать, что просто так они не возникают. Значит, у местных просто есть управа на магов, а мы об этом не подумали. Оставалось надеяться, что про временность эффекта тоже сказал правду. Ведь сам тоже маг, следовательно, не захочет лишаться сил навсегда.

   - Ладно, с этим понятно, но зачем было сразу из арбалетов женщин расстреливать? Лишили магии и хватило бы, вон вас сколько, неужели испугались?

   - Чтобы зря не рисковать, - недобро усмехнулся собеседник.

   Зрители его поддержали, а я сразу понял две вещи. Во-первых, это была месть за унижение, которое он испытал, когда Эль заявила о том, что поединок будет только с ней и исключительно магический. А во-вторых, в случае моей победы слова никто держать не станет. Вернее не так. Противник может вполне искренне его дать, но после смерти (имя) на остальных оно вряд ли распространится. Ведь это, скорей всего, простые наёмники, которым пообещали лёгкую работу. Пристрелить нескольких лишённых сил магов, а тут вон как вышло. Я один больше десятка перебил, да и Анжа успела как минимум двоих.

   Скорее они нанимателя прибьют, чем согласятся теперь меня просто так отпустить. Ему зачем-то нужен этот поединок, а точнее официальная победа. Наёмникам и на фиг не нужен, но, пока наниматель дерётся сам, они не против посмотреть. Но если победа будет за мной, нетрудно догадаться, чем всё кончится. Поэтому просто выиграть дуэль мало, нужно думать, как выкрутиться из самой ситуации. Я теперь далеко не тот, кем попал в этот мир, и эльфийки меня в фехтовании натаскали, но с двумя десятками подготовленных наёмников однозначно не справлюсь, как бы ни старался.

   Амулеты, значит, работают? Уже хоть какой-то плюс. Магобластер всё ещё в руках, и запасные пластины-обоймы находятся прямо в рукояти. Только перезарядить мне его никто не позволит, и это минус. Можно попробовать один трюк, но надежды мало. Универсальный щит? Лежит в вещах. Ругался на снявших кольчуги эльфиек, а сам ничуть не лучше. Артефакт-деревяшка? Тут шансов ещё меньше. Всё равно придётся что-то делать. Но прежде чем начать, решил задать ещё один вопрос:

   - А как вам удалось нас догнать? Без лошадей.

   - Головой пользоваться нужно, - довольный собой, ответил противник. - Мы просчитали, куда вы направитесь, и вышли заранее. И вообще, хватит болтать, пора и за дело браться.

   - За дело, так за дело, - пожал плечами я.

   Выхватил из ножен мифриловый клинок и одновременно выбросил бесполезный бластер. Расчёт был на то, что бросок через голову назад никто не воспримет как прицельный, да и внимание будет в основном на меч. А где сидят раненые Лара и Анжа, я помнил. И то, что обе в сознании, тоже. И та и другая знали, как пользоваться моим оружием.

   Выхватить меч, убить и убрать обратно в ножны - этим приёмом я владел прекрасно. Что интересно, действует даже на очень опытных бойцов (против них когда-то техника и была разработана). Но сразу бросаться на врага не стал, стоило прощупать его возможности. Тот явно придерживался похожих взглядов, и поединок поначалу проходил довольно медленно. Со стороны, наверное, было похоже на танец деревенского увальня с придворным.

   И я скоро понял, почему противник настаивал на дуэли. Очень опытный боец. Ещё один ответ на вопрос, почему не ограничился просто действием амулета, обезвреживающего магов, а приказал стрелять. Эльфы, даже не будучи выдающимися фехтовальщиками, способны выиграть исключительно за счёт преимущества в силе, скорости и реакции. И он хотел сразиться с человеком.

   А того, что я сам мечом владею однозначно не хуже его, точно не учёл. Того, что ненамного уступаю эльфам в силе и скорости, тем более. Мои ушастые красавицы, и в первую очередь Эль, постарались. Кстати, о них, с одной стороны, чем дольше я тут фехтую, тем, возможно, хуже их положение без своевременной помощи, но с другой, стоит раньше времени победить, и всё может обернуться общим нападением. Поэтому пока разыгрывал опытного, но уступающего противнику бойца. То есть того самого первого парня на деревне, вышедшего против городского дуэлянта. Опасная игра. Можно и на удар нарваться, или, что ничуть не лучше, противник заметит фальшь и прекратит поединок, приказав просто пристрелить.

   Уже через несколько минут сумел, не дав врагу ничего заподозрить, пропустить пару ударов. Естественно, в мифриловую кольчугу. Тот только усмехнулся, предвкушая богатые трофеи. Решил, что я слабее и держусь исключительно за счёт более совершенного и дорогого оружия. А значит, победа уже у него в кармане, и это только вопрос времени.

   Я в основном оборонялся и отступал. Совершенно беспорядочно, туда, куда гнал меня противник. Поэтому совершенно не моя вина, что мы постепенно переместились на противоположную часть поляны, а затем вообще оказались среди редких деревьев. Зрители не стали мешать и потянулись за нами, негромко комментируя действия. Оружие давно все убрали в ножны, а четыре арбалета были хоть и заряжены, но опущены. То есть можно было начинать осуществлять то, к чему подготавливал обстановку.

   Однако не успел. Противник вдруг удивлённо уставился мне за спину. Почти сразу понял, что это не трюк. Выкрик говорил сам за себя:

   - Королева вампиров!

   Как и почему они не заметили истинную внешность Анжи сразу, я не знаю. Амулет лишил магии и её, это точно. Скорей всего, первые арбалетчики разглядеть успели, но из них никто не остался в живых, а потом в сидящей, прислонившись к дереву, израненной и опустившей лицо полуэльфийке никому просто не пришло в голову увидеть такого грозного врага. Эта возможность была ничуть не хуже любой другой, и я проткнул шею врагу, одновременно отскакивая в бок. Даже не стал смотреть туда, где предположительно должна была находиться подошедшая Анжа, а рванул в противоположную сторону.

   Первого арбалетчика я достал легко, неожиданность всё же была на моей стороне. Второго не успел, тот не целясь разрядил арбалет и попал мне в бедро навылет. Боли я вообще не почувствовал. Вроде и неопасная рана, кость точно не задета, и двигаться пока почти не мешает, а всё равно как минимум сильно снижала темп. Потом тяжёлый болт, прилетевший в грудь, вышиб из меня воздух. Это был третий арбалетчик, которого вообще умудрился не заметить.

   Мифриловая кольчуга - это вещь, эльфийский поддоспешник тоже, но удар в грудь, равный по силе кувалде с хорошим замахом, всё равно остаётся ударом кувалды. Стой я ровно на ногах и будь к нему готовым, наверняка удержался бы, а в движении, с пробитым бедром не сохранил равновесия и свалился. И, как ни странно, это сыграло нехорошую шутку с врагами. Меня сразу сочли убитым или тяжелораненым и переключились на более опасного противника. Тем более в роще уже успели раздаться крики:

   - Анжа!

   - Королева вампиров!

   - Нам конец!

   Но несмотря на это, неуверенно стоящую на ногах, к тому же прижимающуюся спиной к стволу рогатую и хвостатую девушку начали окружать. С одной стороны, перед ней испытывали ужас сродни религиозному, а с другой, жадность сильней любой веры, а награда за хвост и голову нашей подруги была огромной. У Анжи в левой руке был клинок, а в правой мой магобластер, что давало нам серьёзные шансы. Надеюсь, она не забыла перезарядить оружие?

   Первый поднявший арбалет вспыхнул, получив огненный шар. Значит, не забыла. Во второго хвостатая выстрелила, не дожидаясь, пока тот прицелится, и промахнулась. Но и тот от страху не успел среагировать, поэтому был сожжён третьим выстрелом. Я понял, что непобедимая охотница на нечисть находится в ужасном состоянии и против окруживших её бандитов долго не продержится. Убьёт ещё двух-трёх и всё. Кое-как поднялся и заковылял к ней на помощь.

   Кое-как поднялся и заковылял к ней на помощь.

   Результатом первого шага была сильная боль, пронзившая ногу. Может, рана вовсе не такая безопасная, как показалось с самого начала? В голову сразу полезли воспоминания про множество важных сосудов в бедре и возможность просто истечь кровью от пустяковой раны. Откуда-то всплыло воспоминание из забытой книжки, что в человеческом бедре меньше всего нервных клеток и боли оно почти не чувствует. Вот бы автору пальнуть из арбалета в ногу, чтобы всякую ахинею не писал. Но чего-то я отвлёкся, хотя свои здравые мысли в этом имелись, если отстреливать не забытых авторов, а наёмников. Осмотрелся по сторонам в поисках арбалета, но почти сразу передумал. Разбираться на ходу в неизвестной системе, искать болты, заряжать... И потом, скорострельность такого оружия оставляет желать лучшего.

   Второй шаг оказался менее болезненным, а третий вообще терпимым. Может, и в самом деле рана не опасная? Например, штанину навылет пробило, а ногу лишь слегка задело? Крови много? Так порой и от простой царапины в первый момент целая лужа натекает. Понимал, что пытаюсь себя успокоить, но в любом случае о последствиях придётся думать потом, а сейчас главное выжить.

   Первых двух я сумел убить ещё до того, как те меня заметили. В основном это была заслуга Анжи, которая перестреляла арбалетчиков и теперь не подпускала к себе остальных, время от времени выпуская огненные шары из моего магобластера. В половине случаев промахивалась, чем держала нападающих в постоянном тонусе, вселяя уверенность, что сумеют в случае чего увернуться. И резко всем скопом нападать не решались, и не упускали королеву вампиров из поля зрения. Этим я, собственно, и воспользовался. На минус пятом меня заметили. Анжа к этому времени смогла достать ещё двоих, при этом трижды промахнувшись.

   Меня заметили, но при этом почему-то не сочли опасным. После победы над сильным фехтовальщиком-то! Вот что значит репутация! Не моя, а королевы вампиров. Не удивлюсь, если и победу на её счёт записали. Вовсе не собирался их разубеждать, раз это повышало наши шансы. Еще с одним противником справился легко, со следующим было сложнее, нога давала о себе знать. А потом...

   Потом враг побежал.

   Странное дело, их семеро здоровых крепких наёмников, а нас двое израненных, еле стоящих на ногах. Пусть о том, что у Анжи в магобластере скоро должны кончиться заряды, никто не знал, но всё равно. Окружить хвостатую было не так трудно. Подобрать уцелевшие арбалеты и расстрелять тоже. Но враг сломался, и это нас спасло.

   - Предлагаю их сегодня не преследовать, - заявил, подходя к хвостатой.

   - А так хотелось, - с трудом произнесла она тем же тоном.

   О самочувствии спрашивать не имело смысла, и так видно, что ничего хорошего, но я поинтересовался:

   - Долго сможешь продержаться?

   - Сколько потребуется. И вообще, раз до сих пор жива, то ничего мне не сделается. Займись своими остроухими, а я пока посижу отдохну.

   Сказав последнее, Анжа сползла по стволу, на который опиралась. Взял у неё бластер, перезарядил и вернул обратно. Ей нужнее, я пока хоть мечом драться могу. Неизвестно, все ли нападавшие сбежали и не вернутся ли?

   Отправился в сторону нашей поляны. К счастью, было недалеко, да и нога почти не беспокоила, если без резких движений. Добрался сначала до вещей и нашёл там амулеты с магией жизни. После той засады на узкой дороге у скал их у нас с собой всегда было с запасом. Дилеммы, кому помогать в первую очередь, светлой или тёмной, не возникло. Просто выбора не было, уже весь измазан в крови Эль и своей, значит, к Ларе подходить просто опасно.

   - Ты как? - спроси тёмную, надеясь, что она в сознании.

   - Плохо, - ответила она.

   - Держи, - бросил ей амулет.

   Почему такого не оказалось у Эль, понятно, она почти никогда не носила, надеясь на собственную магию. Анжа тоже относилась с некоторым пренебрежением, но Лара... Кто-то непременно по ушам получит, когда выздоровеет. И за кольчуги тоже. Да, расслабились мы все.

   Эль была жива, но находилась по-прежнему без сознания. Трудно сказать, хорошо это или плохо. Хотя бы не испытывала боли, в отличие от Лары. Не знаю, насколько серьёзную рану нанёс ей единственный болт, однако амулет не дал умереть. Теперь у меня кроме него имелись ещё и кристаллы-накопители. Вообще-то преобразовывать хранящуюся в них силу в нужную разновидность может только маг, но мне в своё время ещё Ли показала одну хитрость. Если активировать какой-нибудь амулет и приложить к нему кристалл, то по мере надобности первый начнёт тянуть энергию из второго, даже если владелец сам этим процессом управлять не умеет.

   - Только потери будут слишком большие, - предупредила меня тогда древняя эльфийка.

   - Какие? - спросил я.

   - Не меньше половины. Но для немага лучше, чем ничего.

   Ещё Ли пообещала сделать для меня конвертер, который сведёт потерю силы к минимуму, но как-то не сложилось. Она много чего успела пообещать, но постоянно забывала. Не то чтобы отказывалась, просто, если постоянно не напоминать, не делала. А в такого рода конвертере до сего дня просто не возникало необходимости.

   Однако поздно было горевать о том, чего нет, и оставалось использовать то, что есть. Сложил вместе амулет и кристалл, прижал их к ране Эль и выдернул болт за оперение. Одна из положительных сторон цельнометаллического арбалетного болта в том, что его наконечник просто сужается и не имеет никаких зубцов и прочих излишеств. То есть его можно выдернуть с минимальным вредом для раненого. Эльфы умеют вытаскивать любые стрелы из тел, не нанося лишних повреждений, но то эльфы. Мне же такое не дано.

   Несмотря на ровный наконечник и бессознательное состояние, светлая застонала.

   - Тихо, тихо, любимая, все будет хорошо, - начал шептать ей на ухо. - Вот сейчас подлечим и станешь как новенькая. Даже лучше. Ведь амулет-то ты делала, значит, он самый лучший из всех возможных.

   Так ещё какое-то время шептал, успокаивая. Не знаю, слышала ли меня Эль или нет, но ей явно полегчало. Её бессознательное состояние перешло в сон. Как это понял? Просто почувствовал. Я своих ушастых давно без всякой магии разума чувствую при прикосновении. И ещё у неё рана затянулась, что тоже было весьма положительным фактором.

   Аккуратно положил светлую жену на траву и повернулся к тёмной. Та сидела уже в нормальной позе, облокотившись спиной о дерево. Болты сумела выдернуть сама.

   - Извини, что не могу подойти, - сразу сказал ей. - Весь в крови, своей и Эль. Вроде по отдельности не должно действовать, но мало ли? А так хочу тебя обнять.

   - Понимаю, - ответила Лара. - Лучше не надо.

   - Ты как?

   - Терпимо.

   - Может, нужен ещё амулет?

   - Не надо. А кристалл, если есть, пригодился бы.

   Запас накопителей у нас был приличный. Перекинул один жене, и та его ловко поймала, подтверждая таким образом, что действительно идёт на поправку.

   - Что с Эледриэль? - задала вопрос тёмная, после того как приложила кристалл с амулетом к одной из своих ран.

   - Жива. Спит. Всё будет в порядке.

   Лара кивнула, а я начал вставать. И тут же взвыл от боли. Про свою-то рану совсем забыл, пока думал о жёнах. Пока шёл, боль терпел, а стоило расслабиться, как опять накатило. Но теперь мог позаботиться и о себе. Ещё один амулет в сочетании с кристаллом, и боль как рукой сняло. Очень хорошо, значит, и мои красавицы не мучились, по крайней мере, при исцелении. Через какое-то время ощутил, что дальше смогу идти без труда. Встал и захромал к деревьям, где осталась Анжа.

     С лечением хвостатой дело прошло довольно просто. Пусть она и поймала болтов больше всех, но её одежда из чёрной кожи представляла из себя нечто вроде лёгких доспехов. Причём это касалось прежде всего их веса, по серьёзности защиты они до мифрила, понятно, не дотягивали, но с остальной бронёй вполне могли потягаться. Например, пара болтов, прилетевших прямо в грудь, вообще вошла только на пять-семь сантиметров (и это буквально в упор!). Учитывая натуральные амортизаторы, дарованные женщинам природой именно там, эти вообще не представляли серьёзной опасности.

   Только в других местах броня оказалась слабее, а кое-где против арбалета вообще неэффективна. Анжа всегда рассчитывала на свою скорость и способность отводить глаза, и вот результат. Не удивлюсь, если в самом начале вообще в открытую попёрла, думая, что её никто не замечает. Потом, конечно, пыталась уворачиваться и кое-чего добилась, но не слишком преуспела. В правый бок болт вошёл более чем на десять сантиметров, а руку и ногу пробило насквозь. Стало понятно, почему всё время промахивалась при стрельбе.

   Стоило активировать амулет, соединённый с кристаллом-накопителем, хвостатая начала выдёргивать болты, не дожидаясь даже обезболивания. Морщилась, шипела, сжав зубы, но останавливаться не собиралась.

   - Вытащи последний, - обратилась ко мне, поворачиваясь спиной.

   Оказалось, там есть ещё один. Засел довольно глубоко, хотя скорее сзади в левый бок, чем именно в спину. Но тянуть оказалось труднее, чем у Эль, мешала всё та же броня. Как только раны начали затягиваться, Анжа встала и направилась проверять трупы.

   - Ты куда?! - попытался остановить её.

   - Искать кого-нибудь выжившего, - как ни в чём не бывало, ответила она.

   Не застынь на лице Анжи гримаса боли, я бы поверил в её спокойствие.

   - Нужно узнать, куда могли бежать остальные, - продолжила хвостатая. - Если они кому успеют рассказать, что видели меня с вами, то у всех возникнут большие неприятности.

   - Если не позволишь нормально затянуться ранам, то свалишься в процессе, и проблем у тебя уже точно не возникнет. У мёртвых их не бывает.

   Вообще-то хвостатая была абсолютно права. Человек с двумя эльфийками - уже примета, которую невозможно не заметить и не запомнить. А если добавить, что одна из них светлая, другая тёмная, то у многих такое тем более в голове не укладывается. Даже если дальше Анжи с нами не будет, то всё равно прохода не дадут. С этим действительно необходимо что-то делать, но не в таком состоянии.

   - Не бойся, со мной всё будет в порядке, - заверила меня Анжа. - Если до сих пор жива, то и дальше такой останусь.

   - Остаться-то останешься, но ни толком раненого допросить, ни тем более догнать кого-то точно не сможешь.

   - Смогу, - упрямо заявила она.

   Переспорить её всё равно было невозможно, да я и не собирался. Поэтому отправился с ней. Вскоре было найдено несколько тяжелораненых. Расходовать амулеты и на них категорически не хотелось. Неизвестно, когда к моим жёнам вернутся магические силы, и этот стратегический ресурс ещё очень может пригодиться нам самим. Однако повезло опять. Вскоре нашёлся ещё один. Лучше одет, лучше вооружен и без единой царапины. Но без сознания.

   - Помню, в этого попала огненным шаром из твоего амулета и он сразу упал, - объяснила Анжа.

   - Значит, имел какую-то защиту от магических атак, которая и поглотила большую часть удара, - предположил я. - То есть ещё одно подтверждение, что богаче других и, скорей всего, более осведомлён.

   В том, что получится допросить даже без магии разума, можно было не сомневаться. Наверняка мои спутницы очень злы и пленному не поздоровится. А ведь у меня ещё со старых времён амулет, отличающий правду ото лжи, имеется. Так что детектором и я могу поработать, пока Эль не придёт в норму.

   - Тем лучше, - ответила Анжа. - Остальных можно даже не добивать.

   - Главное, не придётся их лечить, - сделал вывод я. - Чего не знает этот, о том не расскажут и остальные. Покараулишь пока?

   - Да.

   Несмотря на всю уверенность в себе, она очень тщательно обыскала пленного, забрав всё оружие и амулеты, а также не забыла связать руки и ноги. Убедившись, что с этой стороны неожиданностей не предвидится, оставил хвостатую дожидаться, пока её добыча очнётся, а сам пошёл обратно к жёнам.

   Эль уже пришла в себя и не лежала, а сидела. Хороший знак. Рядом с ней расположилась Лара, но пока подруги не касались одна другой. Каждая была в своей крови, а на светлой имелась ещё и моя. И хотя по отдельности оно вроде не действует, но осторожность не помешает. Я ведь в гномьем подземелье на трёх капельках проверял, а тут куда больше. Ещё один огромный БУМ не нужен никому.

   Пока я отсутствовал, Лара успела рассказать Эль о том, что тут произошло. Теперь светлая желала непременно увидеть своего коня. Дёрнулась было подняться, но я сделал предупреждающий жест.

   - На ногах стоять сможешь? - спросил у неё.

   - Смогу, - вполне уверенно ответила светлая.

   Стоило подождать хоть ещё немного, но ничего не поделаешь. Пришлось соглашаться:

   - Тогда пошли.

   На всякий случай всё же помог жене подняться, а потом поддержал, когда шли к тому месту, где оставили пастись лошадей. Знаю я своих ушастых. Как Лара из-за Ужаса всегда была готова на необдуманные поступки, так теперь Эль из-за Мига. Жена и не думала протестовать, а послушно облокотилась на меня, держась за плечо. Всё же почти смертельная рана - дело серьёзное, и никакая магия жизни мгновенно не избавит от последствий.

   Кони не просто так были оставлены пастись на некотором расстоянии от поляны, которую мы выбрали для ночлега. Магосвязь, да ещё на такое огромное расстояние, требует большой концентрации сил и полной сосредоточенности. Вот и сделали, чтобы ничто не могло помешать. Кольчуги тоже наверняка для этой цели сняли. Технически они, может, и не мешают, а психологический эффект, скорей всего, имеется. Сейчас, в более спокойной обстановке, я начал это понимать и не собирался напоминать жёнам о промахе. Обещать, что в следующий раз по ушам получат, тем более. Сами всё прекрасно понимают.

   Непонятно другое. Ведь, прежде чем начать попытку связаться с детьми, Эль с Ларой осмотрели чуть ли не каждый кустик в рощице, а потом тёмная поставила сигнализацию. Знала, что будут сосредоточены на другом и могут попросту не услышать, как подойдёт кто-то посторонний, поэтому делала качественно. И почему она не сработала? А ведь напавшие на нас могли просто подкрасться к коню и его увести. С какой стати не сделали именно так?

   Ответ на последний вопрос мы узнали, сразу пройдя через кусты. На самом деле очень даже пытались поступить, как я и предположил. На траве лежало три тела. То ли мёртвых, то ли без сознания. Четвёртый человек сидел и боялся пошевелиться, так как за ним бдительно следил Миг Между Прошлым и Будущим. Эль бросилась обниматься к своему коню, а я подошёл к его пленнику. Тем более что и одного взгляда на остальных хватало, чтобы понять: трупы. Удар копытом по голове - дело серьёзное. Живой же вроде вообще не пострадал, если не считать страха, ещё сбежит, пока сторож будет радоваться хозяйке.

   - Демоны бы забрали этого коня, - сходу поделился выживший своей мыслью.

   - Почему? - спросил я.

   Интересное начало, но если клиент склонен к разговору, стоит это дело поддержать. Легче будет потом допрашивать. Раз начал говорить, то и всё, что нужно, нам расскажет.

   - Амулеты на него не действуют.

   - Неужели существуют и те, которые позволяют укрощать эльфийских коней? - удивился я. - Никогда раньше об этом не слышал (на самом деле раньше о подобных амулетах и не подозревал, но клиенту этого знать не обязательно).

   В ответ услышал целую лекцию. Оказалось, Миг не простой эльфийский конь (кто бы сомневался). Такие, как он или Ларин Ужас - огромная редкость. Появляются на свет в эльфийских табунах раз в несколько столетий и очень ценятся. Но, несмотря на все свои достоинства, имеют и серьёзный недостаток: сами выбирают себе хозяина. Амулета, позволяющего укротить такого коня и заставить признать хозяина, не существует, но есть принуждающий хотя бы вести себя смирно.

   Вообще-то огромная ценность Ослепительного заключалась в том, что он хоть хозяина и не выбрал, вместе с тем сам всегда был смирным и даже позволял на себе ездить, как простой эльфийский конь. Неприятностей не предвиделось, однако соответствующий амулет и человека, умеющего с ним обращаться, на всякий случай с собой взяли. Только тот совершенно неожиданно не сработал, в чём рассказчик винил исключительно коня. Как, впрочем, и во всех своих несчастьях.

   - Это потому, что конь уже выбрал хозяина, - подала голос Эль. - Миг теперь только мой и никого другого больше не признает.

   И почему мне лекцию о некоторых особенностях эльфийских лошадей читает совершенно посторонний человек, а не жёны? Возможно, потому, что я никогда не спрашивал? Но могли бы и похвастать. Только обратился я к светлой совсем с другим вопросом:

   - Эль, а тебе не кажется, что данный субъект непочтительно отзывался о твоём Ослепительном Миге? Может, оставим его наедине с конём ещё ненадолго, для решения возникших разногласий?

   - Не надо! - тут же вскрикнул пленный.

   - Это ещё почему? - изобразил удивление я. - Вместо того чтобы рассказать о чём-то действительно важном, заговариваешь мне зубы о повадках эльфийских лошадей.

   - Но ты сам спросил, - начал оправдываться он.

   - Ладно, признаю, спросил... А теперь меня интересуют подробности вашего нападения. Кто, как, почему?

   Пленный оказался конюхом, которого наняли как раз на случай, если возникнут проблемы с Ослепительным. Со своей задачей не справился, зато нам смог рассказать о планах напавших практически всё. Наниматели не считали нужным их скрывать, а перед самым нападением всех подробно проинструктировали.

   Услышанное мне крайне не понравилось. Во-первых, меня собирались убить на дуэли. Но это и так понятно. Противник не сомневался в собственном превосходстве как фехтовальщика, но пару арбалетчиков на всякий случай предупредил, когда и куда стрелять. Хуже другое, и это во-вторых. Про действие амулета, временно лишающего магов силы, мне не соврали, но у того имелся один побочный эффект. Если в такой момент мага серьёзно ранить, то остатки сил уходят на борьбу за жизнь и он лишается своих способностей навсегда или очень надолго. Получается нечто похожее на полное магическое истощение, о котором в своё время рассказывала древняя Ли. Всё было сделано умышленно, как из желания дополнительно поквитаться за унижение, так и с целью захватить эльфиек в плен.

   Последняя новость очень не понравилась Эль, в чём не было ничего удивительного. Её и так уже беспокоило полное отсутствие магии, а перспектива лишиться навсегда тем более не радовала. Вскоре подошла тёмная. Она вместе с хвостатой допросила другого пленного и принесла аналогичную информацию. Анжа осталась выбивать явки и пароли, в смысле места, где можно найти остальных наёмников, а Лара вернулась к нам, чтобы в первую очередь поделиться плохими новостями.

   Эльфийки чувствовали себя как минимум отвратительно, причём вовсе не физически. Обнял своих любимых, прижал к себе, начал успокаивать (тёмная уже успела умыться и против контакта ничего не имела). В том, что стоит приблизиться к нашему Древу Жизни и магия вновь вернётся, они не сомневались, но прекрасно отдавали себе отчёт, какое это расстояние. Им было откровенно страшно.

   - В конце концов, можем смешать кровь, - предложил я. - Уж этот-то способ проверен.

   - Нет! - воскликнули они хором.

   - Почему? - удивился я.

   - Мы совсем не чувствуем магии, - ответила за обеих тёмная. - Последствия могут быть непредсказуемыми.

   - Тогда остаётся надеяться, что постепенно всё само образуется, - попытался успокоить жён я. - Хотя бы у нашей Лары. Её раны ведь не были смертельными.

   Ушастым ничего не оставалось, как согласиться. Потом мы связали пленного и оставили под присмотром Мига. Им обоим это не понравилось, но ничего не поделаешь. Вернувшись на поляну, обнаружили там Анжу. Своего пленного она уже успела допросить и прикончить, теперь готовилась к походу.

   - Ты куда? - поинтересовался я.

   - Нужно догнать и уничтожить оставшихся до того, как они успеют кому-то рассказать о нас, вернее обо мне, - ответила хвостатая.

   - А то, что в процессе тебя может увидеть ещё большее количество народа, уже не считается? - попытался напомнить и так известное.

   - Не увидят, - уверенно заявила она.

   - Почему ты так думаешь?

   Вместо ответа Анжа сделала шаг в сторону и растворилась в воздухе. Через несколько секунд появилась с противоположной стороны поляны. Возвращению способностей к хвостатой больше всего обрадовались мои ушастые, это вселяло в них надежду. Пускай у той совсем другая магия, действующая на не совсем понятных принципах, но всё равно.

   - А ставить иллюзию тоже можешь? - заинтересовалась Эль.

   - Нет, - призналась Анжа.

   - Почему?

   - На самом деле я никогда этого не могла.

   - Как это не могла?! - выразила Лара наше общее удивление.

   - Я не так выразилась. То была не моя магия. Сама я ничего такого никогда не умела, но, когда мы вместе с Лирмилиэль отправились исследовать древнюю подземную тюрьму, эльфийке надоело, что на меня постоянно обращают внимание, и она сделала специальное плетение, которое сумела вживить мне в ауру. Теперь оно полностью разрушено и само точно не восстановится.

   Анжа ещё раз продемонстрировала нам свою способность отводить глаза, и сразу выяснилось, что она вернулась не полностью. Если знаешь, чего ждать, то на периферии зрения можно было заметить едва различимую тень. Раньше такого не случалось. Да и делать шаг в сторону, чтобы раствориться в воздухе, тоже не возникало необходимости, а теперь требовалось, причём обязательно.

Миг Между Прошлым и Будущим. Эльфийский конь

   Хозяйка и Давший имя оставили меня сторожить этого глупого недопохитителя. Совсем глупого, раз думал, что сумеет меня так просто украсть. Не для того я сбежал из своего табуна в дальнем лесу тёмных эльфов, чтобы, найдя Хозяйку и получив Имя, дать себя покорно увести, как оркскую лошадку! Когда они ушли, сразу клацнул зубами перед лицом этого двуногого круглоухого, чтоб даже не думал дергаться. Неважно, что его связали, от этих двуногих чего угодно ожидать можно: только что верёвка была, и уже нет. Не раз этот фокус видел, хоть сам и не умею. Но я сильный, если понадобится, могу просто порвать или зубами перегрызть. Строго оглядел свой новый табун, чтоб не расслаблялись, и начал нести стражу.

   Впереди была ночь, и я стал вспоминать свою прошлую жизнь ещё без Хозяйки и без имени. Вожак табуна отпустил меня на волю, из опасения, что не пройдёт и пары лет как займу его место. Так бы, наверное, и стало, не возникни чувства, требующего пуститься в странствия на другой конец света. Давно это было.

   Необъезженных и без имени эльфы за пределы леса никогда не выпускали, а уж таких редких, как я, и подавно, поэтому, куда бежать, было непонятно. Больше года блуждал по лесам и степям, пока не понял, что так Хозяина, который даст Имя, не найду, нужно выходить к двуногим и искать среди них.

   Найти подходящий торговый караван круглоухих оказалось нетрудно. Их вожак назвал временным ненастоящим именем Ослепительный. Он отдал меня другому двуногому, который сразу начал использовать усмиряющий амулет, чем мне очень не понравился. К сожалению, на таких коней, как я, магия перестаёт действовать совсем только после получения настоящего Имени. Но двуногие ошибочно считают, что нас можно сдержать амулетом. Просто убежал в проклятые земли и всё.

   Там мне сильно не понравилось. Догнать никто из хищников и нечисти не мог, но всё равно было плохо. Поэтому как мог быстро пересёк это место, выскочив с другой стороны. Но даже моя скорость не сильно помогла, заболел в этом опасном месте. Почти сразу встретил караван двуногих.

   Старый двуногий оказался добрым, и благодаря ему я восстановил здоровье и вновь стал чувствовать, что обязательно найду Хозяина. Странное совпадение, но он тоже назвал меня Ослепительным. Временное ненастоящее имя как будто само пристало ко мне. Караван шёл в город на границе нехороших земель, но чувствовал я себя там нормально, и самое главное, возникла уверенность, что Хозяина и Настоящее Имя найду именно там. Не скоро, но точно там.

   У купца сразу захотел меня купить какой-то не понравившийся мне круглоухий. Они долго торговались, но, видя мою неприязнь, старик не стал сбавлять высокую цену, предложенную им в начале торга. Я слышал, как покупатель очень тихо говорил своему спутнику, что дом (Фамилия) скоро разорится из-за нескольких неудачных махинаций и что моя перепродажа могла бы остановить их крах. Им не нужен был конь, меня просто хотели использовать. Не зря он мне сразу не понравился.

   Тот человек был так настойчив и неприятен, что, когда меня все-таки продали представителю семейства, враждующего с ним, я решил вести себя достаточно спокойно. Лошади в этом городе оказались большой редкостью, поэтому сбежать так просто, как в прошлый раз, не получится. Нет, я точно смог бы, но не сомневался, что нужно ждать тут. И оказался прав, прошло немало времени, но моим следующим владельцем оказалась Хозяйка!

   Двуногая, светлая, остроухая. Сбежать из леса, пройти половину мира, чтобы встретить нужную эльфийку в этом городе, стоило того! Сразу почувствовал себя лучше, а мне еще имя не дали! Другая остроухая, из более привычных тёмных, тоже была хорошей, но тут выбирать нет нужды: моя хозяйка светлая. Мы оба это поняли.

   Человек, что был рядом, сразу стал придумывать мне имена всё хуже и хуже, но потом вдруг назвал настоящее. Я это сразу почувствовал, и Хозяйка тоже. Миг Между Прошлым и Будущим. Правда, был какой-то намек на другого коня по кличке Ужас, но что это за конь, если бросил Хозяйку? Я все равно лучший!

   Поставили меня вожаком каких-то низкородных лошадей, но где в этом захолустье хороших эльфийских найдешь? Пришлось взять под опеку этот маленький табун, благо задиристых там не нашлось, сразу признали мое превосходство. Полукровка была больна, тоже, наверное, по плохим землям гуляла долго, но скоро мы покинем этот город, и Хозяйка вылечит её обязательно.

   Плохие круглоухие напали нас вечером того же дня, как мы покинули Порубежный. Тот неудачник, что, поскуливая, лежит сейчас под деревом, заявился с нехорошим амулетом, очевидно считая, что эта магия способна меня смирить! Простой силой меня уже не удержать, иначе жрецы леса давно научили бы покорности. Я раскидал нападавших, нескольких убил, двое сбежали, но одного успел захватить. Пускай Хозяйка решает, что с ним делать. Хотел скакать ей на помощь, но не мог оставить пленного. Я верёвки вязать, как двуногие, не умею. К счастью, Хозяйка, естественно, осталось жива, хотя и очень плохо выглядит.

   Чувствую, нам предстоит погоня за сбежавшими. Люблю погони.

      Анжа. Королева вампиров

   Следы я и сама умею хорошо читать, научилась за время охоты в Проклятых Землях, да и раньше умела, но эльфы это делают лучше. Особенно в темноте начавшихся сумерек. Не собиралась оспаривать общеизвестный факт и приняла от Ларинэ с Эледриэль всю помощь, которую те могли оказать. Если честно, сама, наверное, провозилась бы полночи, а они даже без магии сумели всё рассмотреть. Быстро выяснили, что с поля боя сбежало пятеро наёмников, один из которых раненый, и ещё двое из пытавшихся похитить коня. И те и другие двигались обратно в сторону Порубежного, что сильно облегчало задачу. Я сейчас находилась не в лучшей форме и могла не догнать разделившихся на две группы.

   - Ты что, собралась бежать пешком? - удивилась светлая эльфийка.

   Тёмная же, наоборот, таких вопросов задавать не стала, а понимающе кивнула. Ларинэ наверняка при необходимости поступила бы так же.

   - Почему бы и нет? - ответила я. - В Проклятых Землях в основном так и охотилась.

   - Но раны...

   - Раны почти затянулись. На охоте бывало и похуже.

   Если я и преувеличивала, то совсем несильно. Действительно бывало. Основная особенность охоты на нечисть как раз в том и заключается, что до самого конца не ясно, кто окажется дичью.

   - Хочешь предложить своего ослепительного? - все же спросила я.

   - Нет, - сразу ответила она.

   Почему-то не сомневалась, что она так и скажет. А об остальных лошадях даже разговора не было, не исключено, что придётся бросить в дороге. Только с Мигом была гарантия, что сам потом вернётся.

   - И правильно, твой конь вряд ли захочет меня нести.

   - Но мы можем ехать вместе, - предложила Эледриэль. - Быстрее догоним беглецов.

   С этой идеей я полностью согласилась. Действительно получится намного быстрей. И самое главное, если дальше надумают разделиться, появится шанс нагнать всех. После этого стали собираться с ней вместе. Князь Ва'Дим не хотел отпускать жену, но прекрасно понимал необходимость такого решения. Взял с неё слово, что не станет подходить к врагам ближе, чем на полёт стрелы. С этим всё понятно, но человек каким-то загадочным образом сумел получить обещание и у меня, что присмотрю за его светлой ушастой и верну её назад в целости и сохранности.

   Сам князь и тёмная остались нас ждать на месте. В первую очередь занялись сбором трофеев. К счастью, с самого начала не рассчитывали на постоянное использование вещей, которые спрятали в артефакт, и невозможность его использования не превратилась в катастрофу, но всё равно теперь пригодятся любые дополнительные средства. Ещё сторожили оставшегося пленного. Он меня не видел, и его собирались отпустить назад в Порубежный с жалобой властям на семейство (фамилия).

   Тёмная разрывалась между желанием отправиться с нами и остаться с мужем. В любом случае особого выбора у неё не было, так как нормальный конь всего один и троих он не понесёт. Миг вообще-то справится, но потеряет главное преимущество - скорость.

   С самого начала я собиралась бежать за беглецами ещё ночью, но вдвоём со светлой мы выехали утром, перед рассветом. Ничуть не опасалась, что вечер и ночь форы спасут свидетелей, им наверняка тоже пришлось спать, и ночь не была такой уж спокойной.

   Конь у светлой оказался выше всяких похвал. Когда я впервые увидела подобного примерно полторы сотни лет назад, сразу захотела иметь. Эльф, который им владел, только рассмеялся предложению продать, даже не поинтересовавшись, сколько готова заплатить. А я тогда была при деньгах, и вознаградить могла более чем щедро. Да хоть как за табун эльфийских лошадей. Услышав такое заявление, перворожденный засмеялся ещё громче. Сначала подумала, что сам виноват, но потом пришлось сменить мнение.

   О попытке украсть вспоминать неприятно. Тогда в первый и единственный раз получила по рогам в самом буквальном смысле. Копытом. Хорошо, хоть не по лбу, а то могло кончиться весьма плачевно. И ведь я залезала в конюшню, будучи полностью невидимой, но зверь всё равно меня как-то учуял. Это был первый раз, когда я поняла, что не могу иметь всего, чего захочу (а также то, что не очень-то и хотелось).

   Во второй раз увидела похожего коня у Ларинэ, и вот теперь подобный появился у Эледриэль. Каким-то загадочным образом жёны князя Ва'Дима получают всё самое лучшее. Собственное Древо Жизни, кони, дети... Это, кстати, второе, чего я всегда хотела, но никогда не могла иметь. Хоть, в самом деле, к этому человеку в жёны записывайся...

   Но я отвлеклась. Конь у светлой действительно оказался очень хорошим, в чём я, впрочем, и не сомневалась. Нам даже не приходилось следы искать, он сам всё делал. Думаю, смело можно было и ночью выезжать, Миг справился бы ничуть не хуже.

   Сначала нашли первую стоянку совсем недалеко. Там враги оставили все лишние вещи ещё перед нападением. Чуть в стороне от дороги лежало несколько крупных камней и кусты вокруг них. Понятно, что первым делом беглецы вернулись именно сюда. Учитывая понесённые потери, всё собрать не смогли, да явно и не пытались, но, судя по следам, всё равно нагрузились основательно.

   Те же следы рассказали, что обе группы, условно конюхов и наёмников, встретились именно здесь. И самое главное, на стоянке оставалась охрана из двух человек. Можно было не сомневаться, что беглецы им всё рассказали. Скорей всего, ещё и преувеличили изрядно. Свою трусость ведь нужно как-то оправдать.

   Вещей и припасов на стоянке осталось немало, но разбираться, что может пригодиться и нам самим, не стали.

   - И времени нет, и всё самое ценное наверняка прихватили бывшие хозяева, - прокомментировала я. - На обратном пути посмотрим, вдруг что и возьмём.

   - Вряд ли тут что останется, - вздохнула светлая. - Слишком близко от дороги, наверняка кто-нибудь заметит.

   Я лишь пожала плечами. Да и эльфийка всё прекрасно понимает, просто ворчит в своей обычной манере. К тому же преследуемых теперь девять, и если вдруг надумают разбежаться в разные стороны, не так просто будет их всех переловить. Поэтому не стали задерживаться и отправились дальше. Беглецы двигались на запад по дороге, а утром нам навстречу прошёл крупный торговый караван, состоящий из десятка телег, запряжённых волами. Сохранности следов это, понятно, не способствовало. Лично я их уже почти не замечала, да и Эледриэль тоже, но эльфийка не сомневалась, что её конь не собьётся.

   - А если один или двое предпочтут убегать самостоятельно и свернуть с дороги? - спросила на всякий случай я.

   - Мой Миг заметит и такое! - уверенно ответила она.

   Хороший конь. Мне бы такого. Если честно, сама по вытоптанной дороге группу ещё как-то смогу отследить (не очень быстро), а кого-то отколовшегося наверняка не замечу, а если и да, то не сразу. Поэтому Миг оказался весьма кстати, да и скачет быстро.

   Конечно, можно было спросить у торговцев из попавшегося навстречу каравана, но мы не стали. Зачем лишний раз обращать на себя внимание? Проскакали по своим делам двое на одном коне, и ладно. Кто, зачем, почему? Если и интересно, то разве что из скуки. Под капюшонами плащей не то что моих рогов, даже того, всадницы мы или всадники, далеко не любой мог угадать.

   Место, где беглецы заночевали, мы нашли без труда. Совсем не далеко от брошенного лагеря. И стоило переться, на ночь глядя, ради такого малого расстояния, раз всё равно собрались ночевать? Не иначе паника всему виной. Те бежали до темноты, потом какое-то время совсем не разбирая дороги пока не завалились спать прямо в поле.

   - Здесь ночевало только восемь, - заявила светлая, бегло осмотрев место. - Значит, один, то ли самый трусливый, то ли самый умный, решил, несмотря на риск, двигаться в темноте.

   - Если окажется умным, то попытается свернуть, - прокомментировала я. - Давно они ушли?

   - Как и мы, ещё до рассвета. Но не все, а одна группа из пятерых человек. Трое не торопясь основательно позавтракали, собрались и отправились тоже без лишней спешки. Но и те и другие на запад.

   - Отдельно или вместе, не так важно, - ответила я. - Главное, что все в одну сторону.

   Эльфийка пожала плечами, показывая, что в принципе со мной согласна. Группу из трёх никуда не торопящихся путников мы заметили очень скоро. Если и не почти сразу, как покинули место ночлега, то ехать пришлось совсем недалеко.

   - Они! - объявила эльфийка.

   - Уверена? - больше для порядка спросила у неё.

   - Я нет, но Миг не сомневается, - прозвучало в ответ.

   Когда конь успел об этом сообщить своей хозяйке, я не заметила, но не верить в его способности причин не было. И совсем не важно, что основательно нагруженные путники вроде никуда не торопились, теперь у них уже не осталось никаких шансов. Даже если бросят все вещи и разбегутся в разные стороны, я и одна всех по очереди догнать смогу. Мы вдвоём тем более. Ждать не имело смысла, я спрыгнула с коня и приготовилась к короткой схватке.

   - Захвати одного живым для допроса, - попросила Эледриэль.

   Сама она, похоже, с точностью собиралась выполнить обещание, данное мужу, и не приближаться к врагам меньше чем на полёт стрелы. Даже имея в виду этих троих. Учитывая, что Миг тоже боевая единица, соотношение сил получалось один к одному, но её это не волновало. Сильно подозреваю, именно в коне всё дело. Не желает даже теоретически им рисковать, особенно сейчас, оставшись без магии и не имея возможности в случае чего сразу исцелить. Ну и сама по себе неуверенность из-за потери силы тоже немаловажный факт. Ещё неизвестно, как бы я на её месте себя чувствовала и вела.

   Я могу бегать очень быстро. Быстрее эльфов, проверено. Но не успела преодолеть и половины расстояния, как каждый из преследуемых получил по стреле в ногу. Так охотиться совсем неинтересно, но сегодня я не была склонна к развлечениям. Поэтому никаких претензий к напарнице не имела. Двоим сразу перерезала глотки, а одного, как и договаривались, оставила для допроса.

   Эледриэль. Светлая эльфийка

   Не иметь магических сил непривычно, странно и страшно. Тёмной сейчас легче, она с мужем осталась. Когда Дим рядом, намного спокойней. Всегда можно обнять и почувствовать защиту своего человека. Тоже бы хотела с ним остаться, только прекрасно понимаю, каковы могут быть последствия, если отпустить свидетелей живыми. Поэтому сама вызвалась в погоню. И вообще, они сами виноваты, напали, чуть нас не поубивали, моего Мига хотели забрать...

   Муж мне дал кольцо-амулет, позволяющее отличить правду ото лжи, которое я ему когда-то сделала. Совсем не то, и ощущения не похожи на обычные, но хоть что-то.

   - Тебе нужнее, - сказал муж, отдавая.

   Потом вручил ещё защитный амулет. Попытался свой универсальный щит сунуть, но я отказалась.

   - Тебе нужней, - повторил он.

   - Ничего подобного. Я ведь обещала даже близко к врагу не подходить. И потом, если ещё кто нападёт, как ты нашу тёмную защищать будешь?

   Вообще была мужу очень благодарна. Без магии чувствовать себя плохо, допрашивать, вообще не представляя, правду говорят или обманывают, совершенно непривычно. А так хоть какая-то точка опоры.

   Пленный рассказал всё, что знал. Он был одним из охранников лагеря, лично в нападении не участвовал и сильно сомневался в правдивости выживших. И правильно, я бы тоже в три сотни вампиров верхом на оборотнях не поверила. Особенно после того, как ночь прошла спокойно. Это в первый момент незадачливые конокрады поддались общей панике, а потом бег в потёмках и ночлег в поле вернули мозги на место.

   Оба охранника и один из конюхов решили, что особо торопиться не имеет смысла. Хотели даже вернуться к стоянке и собрать оставленные вещи, но быстро отказались от этой идеи. Исключительно потому, что были и так перегружены.

   Однако прошлое интересовало меня не сильно, куда больше их планы на будущее. Причём в первую очередь не у оставшихся, а у вырвавшихся вперёд. С ними охранник тоже оказался знаком. Во всяком случае, о пятёрке, которая не скрывала, что собирается как можно скорее вернуться в Порубежный. А об отделившемся ещё вчера наёмнике он ничего сказать не мог. Оставалось надеяться, что тот движется туда же.

   Никаких трофеев у этой троицы даже искать не стали, ограничились только кошельками. Анжа прикончила словоохотливого охранника, и мы поскакали дальше. Нагруженные с избытком люди не могут долго не то что быстро бежать, но и идти. Если считаете, что вас будут преследовать, то отрывайтесь налегке, тогда, возможно, и появится шанс. Но они с самого начала настраивались чуть ли не на прогулку. Считали, что моего коня будет труднее поймать, чем с нами справиться. Приятно, конечно, что о Миге такого высокого мнения, но врагов это ничуть не оправдывает. Получили неожиданный отпор, а ума прибавило это только одному.

   Вторую группу мы нагнали очень скоро. Миг опять мне подал знак, что это именно те, кто нам нужен. Анжа на этот раз не стала задавать вопросов, а соскочила с коня и бросилась вперёд. Правда, от этого ничего не изменилось, я снова успела перестрелять всех до того, как та смогла добежать. Неужели она думала, что может быть иначе? Я магии лишилась, а не из лука стрелять разучилась.

   И на этот раз тоже оставили только одного живого. Но и он не смог ничего рассказать о последнем беглеце. Вернее, и имя, и биографию, и род занятий, и где живёт в Порубежном... А о ближайших планах ни слова. Тот сразу рванул вперёд, ничего не говоря остальным и не пытаясь найти напарника. Видимо, решил, что у одного будет больше шансов.

   Не стали задерживаться, потому что у последнего действительно был какой-то шанс затеряться в дороге. Мой конь, и тот уже не так уверенно брал след. Хорошо за полдень Миг вдруг остановился и поскакал назад. Добежал до перекрёстка, который мы прошли немного ранее, и начал кружить, иногда сходя с дороги на траву. В конце концов, выбрал поворот направо и уверенно поскакал по узкой тропе.

   У меня не было никаких сомнений: конь не просто сам ошибся. Враг наверняка специально запутывал следы. И явно постарался, иначе Миг сразу заметил бы. Сначала прошёл вперёд, потом вернулся, затем побродил по перекрёстку туда-сюда, сходя с дороги на траву, и только после всего этого выбрал нужное направление. Но моего Мига так просто не проведёшь! Потрепала ему гриву, показывая, что всё поняла и горжусь.

   По этой тропе караваны не ходили, вообще особого движения не наблюдалось, так что следы затаптывать было некому, местами их могли заметить и мы с хвостатой. Миг - тем более, он скакал теперь намного быстрей. Ближе к вечеру тропа пересеклась ещё с одним торговым трактом. Этот перекрёсток, скорее всего, был более оживлённым. Недалеко виднелось несколько домиков, окружённых приличными заборами, а чуть в стороне один заметно крупнее, явно являющийся трактиром. Миг сразу кивнул на него и даже фыркнул, подавая сигнал не только мне, но и Анже.

   - Не стоит останавливаться, - сразу предложила она. - Лишние свидетели нам ни к чему.

   - Хорошо, - согласилась я. - Тот лес подойдёт?

   - Не хуже и не лучше другого укрытия. В любом случае тебе решать.

   То, что это важнее мне, чем ей, было понятно. Направила коня дальше по дороге в сторону недалёкого леса. Было ясно, что на постройку своих домов и крепких заборов местные рубили деревья именно там. Совсем несложно сойти с дороги и затеряться, не привлекая ничьего внимания.

   Кому идти в трактир, вопроса не возникло. И раньше это была бы Анжа, теперь тем более. К хвостатой ведь почти все её способности вернулись, и умение отводить глаза в том числе, а из меня ночной убийца и раньше получился бы никакой. В том, что справилась бы, не сомневаюсь, но зачем зря рисковать?

   Анжа возвратилась ещё до темноты. Кивнула, показывая, что всё кончено и можно возвращаться. Но я смотрела ей на плечо и не могла поверить. Там восседал чёрный ворон. Тот самый! Уж двух птиц, одну от другой, я отличу.

   Глава 39

   Анжа. Королева вампиров

   К трактиру я приблизилась, уже будучи невидимой. Князь Ва'Дим сказал, что может заметить едва уловимую тень. Наверное, так и есть, но это если заранее знать, куда смотреть и чего там ожидать. Тут вряд ли кому-нибудь придёт в голову искать меня по тёмным углам. Хотя один такой как раз имеется, но он скорей прямого нападения ждёт. Ещё маг, возможно, сумел бы, но откуда ему в таком захолустье взяться? Так что опасности точно нет. Хуже то, что расспросить хозяина о нужном мне постояльце я не могла. Но если честно, и не собиралась. Зачем лишние люди, которые потом могут вспомнить?

   Неожиданно возникла другая трудность. Самая простая незапертая дверь. Обычно в заведениях подобного рода они открываются постоянно, впуская и выпуская клиентов. Тут большого потока не наблюдалось. Вообще никакого не наблюдалось. Решила не ждать неизвестно чего и залезла в распахнутое окно.

   Миг Между Прошлым и Будущим. Эльфийский конь

   Не сомневался, что будет погоня за сбежавшими похитителями, и с нетерпением её ждал. Ведь это первый раз, когда я могу показать Хозяйке, какого чудесного меня подарила ей судьба. На самом деле я бы и троих на спину взять и всю ночь скакать, не теряя след, могу, но двуногие в темноте плохо видят. Сбежавшие такие же, поэтому задержка не так страшна.

   Как уже сказал, троих на спину взять могу, а четверых уже нет. О том, чтобы остальные ехали на других лошадях моего маленького табуна, не стоило и думать. Вдруг придётся быстро скакать? Хозяйка у меня умная, сразу это поняла и другим объяснила. Поэтому придумавший мне имя круглоухий остался охранять тёмную остроухую.

   Странная двуногая с хвостом и рогами пришлась мне вначале не по вкусу, но тогда я решил, раз Хозяйка доверяет, что позволяет находиться в одном табуне, то раньше времени кусать её не стоит. Вообще-то, когда эта хвостатая и рогатая маскировалась под полуэльфийку, я старался её близко к себе не подпускать и на всякий случай держать дистанцию. Теперь, когда знаю, что Хозяйка хорошо к ней относится и доверяет защищать свою спину, мое отношение к ней изменилось.

   Втроем мы быстро нашли недавнее место их стоянки. Хозяйка сразу все осмотрела и решила продолжать погоню. Я не сомневаюсь, что другой похожий на меня конь с глупым именем то ли куда-то Плывущий На Крыльях, то ли Летящий на них же (ну откуда у коня крылья?) не смог бы обнаружить след этих двуногих, после того как по нему протопталось столько торговцев с телегами, набитыми товаром (подозреваю, найдя ту стоянку, они утащат все, что смогут, знаю я этот народ). Но я, Миг Между Прошлым И Будущим, видел их след, как пламя в ночи. Я уверен, никто не уйдет от меня и моей Хозяйки!

   К следующему месту, где останавливались беглецы, мы добрались еще быстрее. Почти сразу. Чем скорей я буду двигаться, тем более довольна будет Хозяйка. Толпа разделилась, но направление пока одно. Это может вызвать проблемы: как бы ни был быстр я, если они уйдут в разные стороны, я не смогу нагнать всех. Нужно двигаться еще быстрее, и Хозяйка поняла меня сразу.

   Первую группу мы нагнали быстро. По стреле в ногу каждому, короткий допрос, и снова в путь! Направление не изменилось, а значит, удастся догнать их всех. Хозяйка знает, что её конь самый лучший, но лишний раз подтвердить все равно стоит. И вот еще одна группа, Хозяйка, это они!

   Последний оторвался от других прилично. Хитрые круглоухие становятся, когда одни остаются. Стоит их собраться их больше двух, то они глупеют и теряют бдительность. Когда меня в прошлом сторожили, я даже не пытался сбежать - знал, что не получится, но когда круглоухих двуногих становилось много, то "сделать копыта" не составляло труда. Оставшись один, беглец, как заяц, стал запутывать следы. Мне пришлось вернуться обратно, чтобы найти нужный след. Нашел! Ну, все, теперь не уйдешь, Хозяйка, он близко!

   Анжа. Королева вампиров

   В полутёмном зале обнаружила всего трёх посетителей. Моего среди них точно не было, эти хоть и на вид и не бедные, но простые сельские жители. Так быстро замаскироваться и вжиться в роль не выйдет ни у кого, а амулет личины я бы почувствовала. Однако и эта тройка мне сильно помогла, даже не подозревая об этом. Спокойно сидят и попивают пиво. Если бы беглец успел хоть кому-то рассказать свою историю, точно вели бы себя совсем иначе. И совершенно неважно, поверили или нет, все равно ещё долго бы обсуждали, причём не по одному кругу.

   Хотя если подумать, то так и должно быть. Зачем ему хвастаться? От остальных вполне можно было ожидать рассказов о королеве вампиров и её свите в несколько сот, а то и больше голов. Ага, верхом на оборотнях. Тот, кто бежит, заметая следы, постарается обращать на себя как можно меньше внимания. Странно, что вообще остановился в трактире, а не в лесу переночевал. С другой стороны, шёл всю ночь и день, теперь точно требовался отдых. И если считает, что сумел запутать следы и оторваться, то вполне логичное решение. Оставалось теперь его найти.

   Получилось совсем нетрудно, да и не ожидала, что в таком трактире будет много посетителей. Так и оказалось, нашла только одну занятую гостевую комнату. Естественно, запертую изнутри, но это наименьшая из всех проблем. Окна-то зачем?

   Выбралась наружу и сразу нашла нужное окно. Понятно, что оно было закрыто ставнями, но отпереть получилось без труда. Дело нехитрое. Да и кто в подобных местах ставит сложные запоры? В конце концов, не город с воровской гильдией, поэтому расчёт скорее на диких зверей и случайную нечисть, забредшую из проклятых земель.

   Приготовилась быстро рвануть вперёд и закончить дело одним ударом, если враг не спит или проснётся от моей возни с засовом. Не понадобилось. Проснись кто в комнате или ещё как отреагируй на открывшиеся ставни, я обязательно услышала бы. А раз так, можно не спешить и сделать всё тихо и чисто.

   Присмотревшись, заметила несколько линий магической сигнализации, одна из которых пересекала окно. Даже так. У нашего беглеца, оказывается, амулет имеется. Вообще-то они тут не редкость, даже такие, о которых раньше и слышать не приходилось, но остальные выжившие ничего при себе не имели. Только если я во дворцы без труда проникала, то такая примитивная игрушка для меня точно не помеха. Даже отодвигать линию не было никакой необходимости, и так пролезть места хватало. Главное - увидеть.

   Если подумать, то лично я именно так ловушку и устроила. Примитивная сигнализация, которую легко заметит не только маг, но и вообще любой, хоть сколько-то чувствительный к силе. И при этом достаточно места, чтобы пролезть. А стоит кому-то сунуться, тут его и хватай, пока в неудобной позе.

   Но это не тот случай. Легко проникла в помещение и осмотрелась. Беглец спал глубоким сном. Ничего удивительного, учитывая, как далеко успел убежать. Это меня навело на одну мысль. Раз не пришлось драться, решила вообще никаких следов не оставлять.

   Такому удару меня научил один знакомый из гильдии убийц. Во всяком случае, он утверждал, что в ней состоит. Вообще-то раньше я считала данный приём бесполезным. Во-первых, потом настоящую причину смерти всё равно сможет определить любой, даже слабый, маг жизни, а во-вторых, так можно эффективно ударить только спящего. И если последнее ещё в рамках обычных действий наёмного убийцы, пробравшегося ночью в дом к жертве, то первое имеет смысл, только если кто-то додумается заказать простого крестьянина или наёмника, которого не станут проверять потом магией. А их и более традиционными способами умертвить не сложно. В случае же не совсем обычной смерти кого поважнее, проверять будут, в этом можно не сомневаться.

   Но это всё теория, а на практике я оказалась в ситуации, когда удар вполне можно применить. Мага в этом захолустье вряд ли найдут, а если человек умер в закрытой изнутри комнате с действующим защитным амулетом и у него ничего не пропало, значит, смерть была естественной.

   Саурон. Чёрный ворон

   (В этом месте позже будет отрывок от Саурона. Но пока его нет. Если у кого имеются идеи, пожелания или предложения, готов их выслушать.)

   Дим. Попаданец

   Мы с Ларинэ не просто так остались ждать, пока вернутся Эль и Анжа. Собрали и рассортировали все трофеи, даже светлая не сумеет сделать лучше, упаковали, проверили, понесут ли это лошади. Нам теперь нельзя ничем пренебрегать, а всё ненужное просто продадим при случае. Трупы вообще убирать не стали, просто отошли в сторону, найдя другую поляну.

   - Как думаешь, почему при наших детях такой состав регентского совета? - спросил я, когда сели передохнуть, а заодно и пообедать.

   - Не знаю, - призналась жена. - Мне тоже показалось, что Иваниил с Мариэль не всё успели рассказать.

   - Это понятно. Дети обрадовались, что мы, наконец, объявились, было не до подробных рассказов и справок политической обстановки.

   - А что тебе показалось странным? - спросила Лара.

   - Например, наличие в совете Алисы и второй эльфийской принцессы, - пояснил я. - Они пусть и союзники, но иностранные подданные.

   - А ещё исполняющие обязанности верховных жриц Древа Жизни, - напомнила жена. - Когда мы сами их на это место назначали, их иностранность вроде не помешала.

   Я пожал плечами. Только сейчас понял, что меня больше смущало, не кто есть в регентском совете, а кого там нет. О чём остроухой красавице и рассказал.

   - И кто там, по-твоему, должен быть?

   - Гилия, например. Пусть и формально, но магистр ордена рыцарей Прекрасного далёка числится главным в долине при отсутствии членов нашей семьи.

   - Вообще-то двое членов семьи сейчас в долине есть, - напомнила жена.

   - И регентский совет им в нагрузку, - парировал я. - И кроме Гилии там есть ещё Зара, Нуд, градоначальник столицы гном Гельф, в конце концов, тайный министр информации - журналист и издатель Сим Ралиэль.

   При упоминании последнего ушастая поморщилась. Мои красавицы недолюбливали пронырливого журналиста, и это ещё мягко сказано. Причём как самого по себе, так и за то, что я его на этот пост практически втайне от них назначил. На самом деле не хотел, само так получилось. Эту тему мы неоднократно уже обсуждали, и Лара не стала её возобновлять, а заговорила о другом:

   - Допустим, регентский совет имеет не столько политические, сколько воспитательные функции. Тогда те, кто управляет долиной, не очень-то там и нужны.

   Мысль была действительно здравой. Рано нашим малюткам в политику. Пусть лучше учатся и играют. Полностью согласился с тёмной, а она продолжила:

   - Меня больше беспокоит, что в том совете делает Иркана?

   - А как по мне, ей там самое место.

   Жена удивлённо подняла брови. От меня, конечно, чего угодно ожидать можно, но, когда речь шла о наших детях, я к глупым шуткам склонен не был.

   - Если верно твоё предположение и регентский совет в основном воспитательный орган, - стал объяснять я.

   - И в этом случае ей тоже там не место, - возразила Лара. - Ничему хорошему она наших Иваниила с Мариэль не научит.

   - Вообще-то менестрель Иркана и так совершенно официально числится учителем Ива и Мары, - напомнил я. - И это только во-первых. Во-вторых, зная хитроухость наших ушастиков, подозреваю, что при формировании регентского совета их голоса могли быть далеко не совещательными. Не удивлюсь, если именно они и решали, кого туда брать, а кого нет.

   Я, конечно, преувеличивал, но не так чтобы сильно. Ведь для преувеличения нужна какая-то основа. Тёмная после моих аргументов задумалась. В том, что от наших ушастиков чего угодно ожидать можно, она не сомневалась (и втайне гордилась). А протащить в состоящий из эльфиек регентский совет настоящего дракона было как раз в их духе. Горжусь своими детьми! Все в папу.

   Отважные разведчицы вернулись только под утро. Уставшие, но явно выполнившие задание. Эль бросилась обниматься со мной и Ларой, а Анжа коротко доложила:

   - Живых свидетелей не осталось. Можем ехать спокойно.

   - Это?.. - задал я напрашивающийся вопрос.

   - Да, тот самый, - ответила хвостатая, прекрасно понимая, что имею в виду чёрную птицу у неё на плече.

   - И как он тут оказался?

   - Не знаю.

   - Тогда может?..

   - Нет, всё на самом деле, - вмешалась Эль. - Во время сна в саркофагах нас можно было обмануть чем угодно, только не детьми.

   - Да, разговор с Иваниилом и Мариэль был самым настоящим, - поддержала светлую Лара. - Тут действительно нас не обманут, какими бы древними они ни были.

   - И потом, раз ты сам смог попасть из своего мира в наш, то почему бы и ворону не сделать то же самое? - предположила Эледриэль. - Понимаю, насколько это маловероятно, но он тут, и это факт.

   - Саурон! - прокричал ворон, то ли желая предоставить нам дополнительное доказательство своего присутствия, то ли просто так.

   Почему-то подумалось, что у меня есть сенбернар Дрейк, у Лары особый эльфийский конь Ужас Летящий на Крыльях Ночи, у Эль сначала был ослик Красавчик, а теперь Миг Между Прошлым и Будущим, то есть конь не хуже, чем у тёмной, у наших ушастиков Ива и Мары целый ручной дракон, а у Анжи теперь ворон Саурон. Что за чушь в голову лезет? И вообще причём тут хвостатая и питомцы моей семьи?

      - Саурон! - опять прокричала чёрная птица с плеча своей хозяйки.

   С фактами спорить или их игнорировать я не собирался, но был в логике жены один серьёзный недостаток. Предположим, попасть с Земли сюда птица могла, в этом нет ничего невозможного (раз получилось один раз, то почему нельзя второй?), но как она опознала нашу хвостатую охотницу, в смысле, королеву вампиров? Для этого нам нужно было побывать не на виртуальной, а на настоящей Земле.

   А может, и побывали? Допустим, лунные жители нам чего-то недоговаривали (с них станется) или сами плохо разбирались в используемой аппаратуре (тоже очень может быть, особенно учитывая, что на момент катастрофы большинство из них были детьми и систематизированного образования получить не смогли). Вдруг этот их виртуал предпочитает идти по пути наименьшего сопротивления и, если моделируемый мир уже где-то существует, просто перебрасывает игроков туда? Фантастика? Ничуть не больше, чем любое другое предположение.

   То, что всем управляет вовсе не компьютер, в смысле, ЭВМ, а коллективный разум, ничего не меняет. Ведь у каждого отдельного члена имеется собственное подсознание, а оно - штука сложная. И ладно бы только упрямая, так ещё и непредсказуемая. Например, почему людям так трудно избавиться от всяких-разных вредных привычек? Подсознание сопротивляется. И вовсе не из желания навредить своему обладателю. Не ассоциирует оно себя сегодняшнего с собою из будущего. А зачем отказываться от чего-то приятного или просто привычного сейчас, чтобы вся польза досталась незнакомому субъекту через год? А ещё оно очень ленивое и не желает что-либо менять.

   Может, в этой лени всё и дело? Зачем конструировать целый мир, если существует уже готовый? А ведь частью коллективного разума было и моё подсознание. Не удивлюсь, если ему известна дорога на Землю.

   Мысли про подсознание и его фокусы привели меня к ещё одной бредовой идее. Допустим, когда-то очень давно в своей многотысячелетней жизни Анжа или, скорее, одна из её реинкарнаций дружила с этим вороном. Сама она этого совершенно не помнит, но из её подсознания Древние как-то выдернули информацию и всунули в "московский виртуал". На фига им это понадобилось, лучше не спрашивать, кто ж их, древних, знает? А настоящий ворон вполне себе жил на Фиоре и вот повстречал Анжу. Даже у нас на Земле говорят, что ворон триста лет живёт (сами птицы о таком, скорей всего, и не подозревают, но это их проблемы), так почему и в этом мире не быть долгожителями? Ну а то, что по поводу и без повода "Саурон!" выкрикивает, так это просто совпадение. Сама теория казалась наименее вероятной, однако в случае чего рассказать спутницам можно.

   Но если честно, именно в данный момент ответы на эти вопросы меня меньше всего интересовали. Прилетел какой-то ворон к хвостатой, и ладно. Ведь не шпион местного Тёмного Властелина, в конце концов?! Впереди предстояла долгая дорога домой через два материка и океан между ними. Вот о чём следовало думать. И ведь не просто прогулка, а путешествие с двумя лишившимися магических сил жёнами на руках. С деньгами тоже не очень. Не то чтобы совсем нет, но до этого мы при желании могли несколько крупных кораблей купить, а теперь придётся искать иные пути. А о таких глобальных вещах, как птица прилетевшая с Земли или ещё откуда-то, можно поразмыслить, сидя в своём замке у камина.

   Эпилог 1

   Зиркриг. Глава разведки ордена

   Услышав донесение, переданное по магической связи, я сначала счёл его глупой шуткой. Глупой и не смешной. Нет, умом-то понимал, что с такими вещами шутить никто не станет, но всё же. И стоило ради этого поднимать меня среди ночи? Стоило ли вообще тратиться на дорогую магическую связь, и тем более на наклеивание ярлыков: "срочно", "приоритетно", "лично в руки"? Ещё раз, уже окончательно проснувшись, понял, что с такими вещами не шутят и агент из Порубежного явно был серьёзен, хотя содержимое его послание не то чтобы говорило, а буквально кричало об обратном.

   В городе на границе с заражёнными территориями объявился князь Ва'Дим со своими жёнами эльфийскими архимагами светлой Эледриэль и тёмной Ларинэ. Правда вместо гнома с ними была какая-то полукровка, но это дела не меняло.

   И пускай теперь кто-нибудь объяснит, зачем нужно было меня будить? Как будто, если я узнаю новость на несколько часов раньше, хоть что-то может измениться. Понимаю, история в своё время нашумела, но Фиора она никак не касалась. Вроде была какая-то экспедиция с участием красных орков, но её организовали энтузиасты, желающие помочь братьям на далёком северном континенте. На свой страх и риск, между прочим, в нарушение всех законов. Но орден, ни тем более королевство тут ни при чём. Что случилось с экспедицией, так и осталось тайной. Оно и понятно. Даже если кто и выжил - всё равно не вернётся, получать наказание.

   История тогда действительно произошла невероятная. Человек спас прямо с алтаря тёмную эльфийку и взял её в жёны. Имея при этом уже одну жену, тоже эльфийку, только светлую. Кому-то покажется чем-то из ряда вон выходящим, но на самом деле это всё мелочи, по сравнению с остальным. То, что тогда он сумел алтарь расколоть, уже намного серьёзней, но опять же по большому счёту дела другого континента нас не касаются.

   А того факта, что бог лично приказал оставить их в покое, забыть или не заметить невозможно. За те четыре сотни лет, что я живу на свете, такого больше не случалось. И хотя история нашего ордена достаточно секретна и адептам с низким посвящением мало что известно, однако явления Слика доводятся до всех членов без исключения. И такое случается не более двух-трёх раз в тысячелетие.

   Пусть времени с событий на северном континенте прошло немало, в том, что это именно та компания, можно не сомневаться. Все приметы совпадают. Уживающиеся друг с другом светлые и тёмные эльфы - явление очень редкое. Бывает, конечно, всякое, но случаи можно пересчитать на пальцах. Две эльфийки, да ещё не низкородные, а настоящие принцессы, замужем за одним человеком - явление уже из ряда вон выходящее. Если другой такой случай и был, то о нём никому не известно. Мало того, они ещё назвались настоящими именами, вступая в гильдию охотников на нечисть. Наверное, чтобы никто не перепутал. Можно было бы предположить провокацию, не будь всё столь нарочито. Немного смущал тот факт, что эльфийки оказались архимагами, но на деле в этом нет ничего невозможного. Нам ли не знать. К тому же, как бы в подтверждение своих настоящих личностей, компания буквально сразу по прибытии в город устроила там чуть ли не переворот. То есть, даже если бы вздумали маскироваться, всё равно нетрудно было бы догадаться по косвенным признакам.

   Хорошо бы их всех на алтарь заполучить. Однако нельзя. Бог Слик однозначно высказал своё пожелание, и теперь даже за одну мысль нарушить его волю можно самому туда угодить. Вот если бы они первыми начали... Без причин напали на нас, например, или ещё один алтарь попытались разбить... Но думать о таких вещах ничуть не менее безопасно, а рассказывать - подписать себе приговор.

   Ничего, куда бы они ни шли, дорога в любом случае длинная. Пусть и заочно, но я знаю этого князя Ва'Дима и его спутниц. Приключения сами их находят. Ну а там, глядишь, и нам случай предоставится.

   Эпилог 2

   Бог без имени

   Когда, наконец, сработал тот амулет, на который я навёл Анжу, произошло нечто странное. Скажу честно, сразу и не понял, в чём дело. Князь и его спутницы исчезли, будто их вообще не было. Действительно странно. Я в конце концов бог, и если что-то или кого-то очень хочу увидеть, его от меня не скроешь, даже если не представляю, где находится. А тут пустота. И это с тёмной, у которой со мной связь заключённого договора! Проверил все сохранившиеся на планете порталы, как действующие, так и нет. Откровенная глупость, конечно, но это от неожиданности. Как уже говорил, будь человек и его спутницы в этом мире, почувствовал бы в любом месте.

   Знай я заранее, куда или хотя бы на какой срок эти смертные исчезли, непременно в их отсутствие повеселился бы в долине Единорога. А так пришлось даже присматривать, чтобы ничего не случилось. В конце концов, в произошедшем в какой-то мере виноват и я (но в основном, разумеется, этот человек, не желающий найти любовницу!). Да и обязательства, когда-то взятые перед тёмной эльфийкой, на самом деле никто не отменял, хотя она и думает иначе. Ведь почему обычно произнёсший моё настоящее имя после получения желаемого долго не живёт? Вот именно! На всю жизнь, а оно мне совершенно не надо. Быстро надоедает. Скучно! Но раз Ларинэ оставил, то работу делать должен, а если ей самой помогать не мог, то её детям - вполне.

   Только ведь никто не запрещал совместить обязательное с приятным. Признаюсь, многие необычные события, произошедшие за это время в столице Проклятых Земель, не обошлись без моего участия. Хотя у князя Ва'Дима детки все в папу, часто я даже не вмешивался, оставаясь просто зрителем.

   И вот совсем недавно загадочный человек и его спутницы вышли из портала в центре заражённых одной из Великих Войн территорий, на Фиоре. Где они всё это время пропадали - непонятно, но, что интересно, место, в котором в итоге оказались, одно из изначально мною запланированных. Вообще, Фиор - лучший вариант. Там и магов куда больше, и артефактов интересных со старых времён сохранилось немало, да и сейчас кое-что умеют делать, в других местах давно забытое.

   Не один раз думал, как бы какой из их амулетов подсунуть эльфийкам, чтобы сами своему человеку третью жену нашли. Лично, увы, нельзя ни в коем случае, если узнает Любвита (а она узнает), спор мною будет проигран раз и навсегда. Сообщение же между континентами настолько редкое и непредсказуемое, что для переброски нужной вещи с одного на другой косвенными путями необходима сложнейшая комбинация и не менее сотни лет времени. И хотя пари, благодаря моей хитрости, сроками никак не ограничено, всё равно неинтересно.

   А тут они сами переместились туда, куда нужно, так почему бы не воспользоваться ситуацией? Благодаря своему уникальному везению уже на пару амулетов нарваться успели вообще без какого-либо моего участия. Мне, если честно, такое и в голову бы не пришло, да и слишком много переменных, которые необходимо учитывать. Ну а теперь точно смогу человеку если не третью жену, то, как минимум, любовницу отыскать. Правда, придётся присмотреть, чтобы они вообще живыми оттуда вырвались, ведь адептов моего коллеги Слика на Фиоре хватает. Но это не впервой.

   Кстати, о коллегах, и в первую очередь о нём. О том, что Любвита действует не одна, а ей помогает Скрил, я узнал не сразу. Когда несколько раз потерпел поражение, тогда и понял. К сожалению, правил это никак не нарушает, для себя же лазейку в договоре оставил и сам на неё попался. Но ничего, я и богиню удачи обыграть смогу.

   И если кто-то думает, что не сумею договориться со Сликом, то они обе глубоко заблуждаются. Так и представляю: красавица на алтаре (обнажённая, естественно), жрец заносит руку для удара, и тут он, весь в белом (или, там, зелёно-пятнистом, без разницы)...Как после этого не возникнуть если не долгой и чистой любви, то хотя бы мимолётной интрижке? Обязательно возникнет, проверено.

  Полный набор 8 - Пираты драконьих островов

Глава 1

   Дим. Попаданец

   И вот мы опять в дороге. Далеко не в первый раз, между прочим. Но тогда мы только становились на ноги, а сейчас уже немолоды. Семья, княжество, ещё много чего. И как назло мои Эль с Ларой потеряли все свои магические силы. Жёны крепились, улыбались, старались не показывать, как им тяжело, но я всё прекрасно видел и понимал.

   Помню, как-то раз пришлось отсиживаться в зоне без магии. Какой это был удар для обеих эльфиек. Но то всего одна ночь, а тут непонятно сколько. Они и раньше не были против объятий со мной и вообще любых контактов, а сейчас тем более. Ночью цеплялись в меня с обеих сторон и не отпускали до самого утра. И совершенно неважно, постель ли это в трактире или лесная поляна. Сам контакт был важнее всего остального, хотя потоки силы, которые шли между нами, и прекратились.

   С охранной сигнализацией на ночь было хуже. Раньше этим делом занимались ушастые, в основном тёмная. Теперь такой роскоши уже не было. Устраивать ночные дежурства категорически не хотелось, они не только сократят сон, но и замедлят движение. Если нужно добраться до соседнего города, может, и не так страшно, а когда дорога лежит через два континента - совсем другой расклад.

   Пока выручали амулеты. Эльфийки их вообще-то сделали для себя, чтобы ускорить процесс установки охранных заклинаний, но с таким расчётом, чтобы и я при необходимости мог воспользоваться. Теперь весьма пригодились. Да и конь Эль, как она уверяла, прекрасно справлялся с обязанностями ночного стража. По словам жены это ничуть того не утомляло, а учитывая то, как она трепетно относится к Мигу, точно не преувеличивала.

   Ещё с нами была Анжа, которая вообще никогда не задумывалась о необходимости ночных дежурств и сигнализации. Из прошлого опыта, когда пришлось поболтаться с ней по орочьим степям и вообще, знал, что данное её качество вполне надёжно. Только это было раньше, а сейчас тоже не до конца понятно, восстановилась ли способность или нет. Её ворона Саурона вообще в расчёт не брали, хотя он тоже устраивался дежурить ночью, а потом почти весь день отсыпался у хозяйки на плече.

   Расстояние от заражённых территорий до столицы королевства, по землям которого сейчас шли, преодолели чуть больше чем за две недели. Государство считалось богатым и процветающим, но эта его часть такого впечатления не создавала. Все центры торговли, производства и культуры находились дальше на восток. Даже столица к ним могла быть причислена скорей только формально. На западе же стояли отдельные замки и небольшие городки. Первые предназначались не столько для защиты от проклятых земель, сколько от соседнего королевства, а вторые были больше похожи на крупные деревни, в которых поставлены коронные наместники.

   К замкам мы предпочитали и близко не подходить. Какой бы сильной ни была корона, но в такой глуши всякий барон мнит себя как минимум властелином мира. Даже если размеры этого мира на деле не превышают того, что можно рассмотреть с вершины донжона. Грабежом на дорогах такой сеньор, возможно, и не занимается, но, увидев двух бесхозных эльфиек, да ещё и не обладающих магией, может решить, что в его замке им самое место.

   В городках останавливались, только если добирались туда ближе к вечеру. Пусть комнаты в их лучших гостиницах были ничуть не комфортнее, чем в простых трактирах, но и не хуже. В остальных же случаях туда не имело смысла соваться. Продукты и в любой деревне купить можно, причём дешевле.

   Несколько раз появлялась мысль купить пару нормальных лошадей вместо оркских недомерков, превратив последних во вьючных, но решили отложить это дело до столицы. Предложение коней и так было не очень велико, и потом, скорей всего, всё равно придётся менять. По слухам дальше и выбор лучше (что понятно), и цены ниже.

   Так и ехали, пока не нарвались на неприятности. Во-первых, городок, в который мы попали, оказался вовсе не городом, и не только потому, что представитель короны в нём отсутствовал. Перекрёсток двух торговых трактов, а по его сторонам четыре отдельных укреплённых поселения. Каждое само по себе достаточно крупное, а вместе тем более. Пусть и странно, но бывает. Во-вторых, и это куда хуже, тут имелся замок сеньора, который мы сразу и не заметили. Оставалось надеяться, что власть местного феодала реально распространяется только на его сектор. Иначе с чего бы им так обособляться друг от друга? Ну и в-третьих, в поселении как раз остановились минимум три приличных каравана и устроили нечто вроде ярмарки, причём торгуя больше между собой, чем с местными.

   - Поскольку день всё равно подходит к концу, предлагаю всё же остановиться в городе, - сказал я, когда мы увидели что к чему.

   - Тут будет интересно, - высказалась Анжа.

   Ничего хорошего её стремление к приключениям не предвещало, но увы, с особенностями характера спутницы приходилось мириться.

   - Только если найдём нормальную гостиницу, - заявила Эль.

   Жена имела в виду большое количество приезжих, из-за которых нормальных номеров могло не остаться вообще или оказаться, что они предлагаются по завышенным ценам. И действительно, рощ вокруг хватало, и пара часов светлого времени имелась, в случае чего могли и дальше пойти. Не пришлось, гостиницу нашли без труда. В этом, в принципе, ничего особенного не было. Торговый народ хоть и гулял по кабакам вполне охотно, но большинство предпочитали ночевать у себя в фургонах поближе к товару. И переплачивать, понятно, не любили.

   Обедать, вернее ужинать, пришлось, в отличие от обыкновения не у себя в номере, а в общем зале. Комнаты хоть и нашлись, но их как раз освобождали от предыдущих постояльцев. Это нам так сказали. Подозреваю, там просто требовались срочная уборка и, возможно, ремонт. Альтернативой виделась прогулка по городу, пока не закончат, так что пришлось согласиться.

   В переполненном зале найти свободный столик не так-то просто, но хозяин нам его быстро организовал, услышав, что иначе пойдём ужинать в другой кабак. Недолго думая, пересадил пару уже прилично набравшихся клиентов от небольшого у стены к общему в центре. Этим вроде бы как было всё равно, а той компании, что сидела там раньше, нет. Причём претензии у них возникли вовсе не к новым соседям.

   Поначалу попытались подстрекать пересаженных, но те уже дошли до кондиции, когда всё равно. Потом разглядели, что у нас за столом всего один мужчина и три женщины. Причём одну толком не разглядеть под капюшоном, а вот две другие точно красавицы и вообще эльфийки. Если честно, давно ждал чего-то такого. И раньше на моих жён довольно неадекватно реагировали, но тогда стоило им продемонстрировать, что владеют магией, и поклонники сразу исчезали.

   Пьяная компания в центре зала переговаривалась, по их мнению, тихо, но на самом деле все прекрасно слышали. И я мог различить каждое слово, а уж эльфийки со своим слухом и подавно. Да и без того нетрудно было догадаться, что они обсуждают именно нас. Меня исключительно в том направлении, что по морде, а моих спутниц совсем в другом смысле. Мы же в свою очередь обсуждали их, только тихо, и без всякой сферы молчания никто из посторонних не расслышит.

   - Что будем делать? - задал я главный вопрос.

   - Драться, - с сожалением в голосе ответила Лара.

   - Морды бить! - сразу поправила её Анжа.

   С хвостатой всё понятно. Никакого другого ответа от неё не стоило и ожидать. Любой трудный поход - увеселительная прогулка, а соседняя ли деревня, другой континент или мир - дело десятое. К сожалению, тёмная тоже права. Оппоненты явно были настроены серьёзно, и никакого другого выхода из возникшей ситуации не предвиделось. Вот чего не люблю, так это кабацких драк. Вообще никаких драк не люблю. Если не собираешься убивать, так и не начинай.

   Однако противника ждёт сюрприз, и, если дойдёт до дела, драться им придётся не со мной одним, а со всеми нами. Нужно только, чтобы Эль не вздумала вперёд лезть, за Лару и тем более Анжу я так не переживал. И ещё, то, что драка неизбежна, вовсе не означало, будто мы в неё сразу же сами кинемся (хотя хвостатая вполне могла). Во-первых, кто начнёт, тот и виноват. Чаще виновным назначают проигравшего, но когда совпадает, никаких сомнений не остаётся. Во-вторых, у обративших на нас внимание кружки были далеко не пустыми. Чем больше выпьют, тем слабее и глупее станут. Аргумент, будто пьяный не испытывает боли, можно не учитывать. Чувствовать он её, может, и не чувствует, но зато и дерётся как пьяный.

   Когда у компании за центральным столом закончилась жидкость в кружках, перед ними встала проблема глобального масштаба: заказать ещё или идти выяснять отношения с нами? Серьёзный вопрос. Оба варианта имеют свои несомненные плюсы. К сожалению, победила не дешёвая выпивка, а жажда приключений. Жаль. Была определённая надежда, что алкаши упьются до состояния первой парочки и просто забудут про нас.

   Самый франтовато одетый (по меркам наёмников или караванных охранников, разумеется, на придворного он точно не тянул), поднялся из-за стола и направился к нашему месту, а остальные пятеро, хоть и остались на месте, напряглись, готовясь вскочить в любой момент. Этого и следовало ожидать. Хорошо, хоть поесть уже успели (в смысле мы, а не они). Тем временем франт вышел на исходную позицию напротив нашего стола и заговорил:

   - Что такие изысканные дамы делают в таком заведении совсем без охраны и достойной компании?

   Он и его спутники замерли в ожидании ответа. Что интересно, явно не сомневались, что тот будет для них благожелательным. Похоже, этот франт считался в компании неотразимым кавалером, и его друзья были уверены в успехе. Подозреваю, выпитый алкоголь был тут совсем ни при чём, просто врождённая тупость. Если ты неотразим для трактирных шлюх, вовсе не означает, будто и для всего женского пола. Зал тоже притих. Посетители, скорей всего, так уверены не были, просто ждали бесплатного развлечения.

   - Дамы ищут, какому бы уроду язык выдернуть, да морду набить, - ответил я. - И надо же, такое везение, урод сам подошёл первым.

   - Я вообще-то разговариваю с женщинами, - со смесью насмешки и надменности произнёс франт.

   - Естественно, - вставил я, не давая договорить, - с мужчиной тебе смелости не хватит. Даже вшестером на одного.

   Вообще-то уже сказанного было больше чем достаточно, чтобы начать драку. Пятёрка, которой и повод-то не особо требовался, была готова, но франт, похоже, привык выигрывать и словесные баталии, поэтому не желал уступать:

   - Если меня заинтересует мнение такого, как ты, то будь уверен, обязательно спрошу.

   - Вот этим-то мы и отличаемся, - усмехнулся я.

   - Чем же? - машинально спросил он, ставя себя в заведомо невыгодное положение.

   - Потому что, если произойдёт невероятное и меня заинтересует мнение такого, как ты, я спрашивать всё равно не стану.

   До оппонента, наконец, дошло, что он проиграл на поле, которое всегда считал своим. Это его, понятно, злило.

   - Знаешь, что я сейчас сделаю? - угрожающе спросил он

   Его собутыльники дружно вскочили на ноги, засучивая рукава.

   - Знаю! - радостно ответил я. - Свалишься на пол с разбитой мордой.

      - И кто мне её разобьёт? Не ты ли?

   - Конечно, не я (делать мне больше не чего). А вот эта кружка.

   Противник презрительно усмехнулся и вынул откуда-то пару ножей. То, что надо! Собирался ли он пустить их в дело или только попугать уже неважно. Дальше ждать не имело смысла, я взял предмет со стола и выплеснул содержимое в морду наглецу (сам пива не пил, но заказал, чтобы лишний раз не выделяться, поэтому ёмкость оставалась полной). Противник может и ждал от меня какой-то пакости, но среагировать не успел. Облитый вонючей жидкостью потянулся к лицу, но вовремя отдёрнул руки. Жаль, если бы сам выколол себе глаза, было бы верхом совершенства. Потом я со всей силы швырнул тяжёлую глиняную посуду растерявшемуся противнику точно куда и обещал. Кружка ударила тому дном частично по носу, частично в лоб и разбилась вдребезги. Обожженная глина, конечно, не стекло, но и её осколки способны разукрасить морду лица.

   Успел злорадно подумать, что красавчиком он теперь какое-то время точно не будет (а нечего на моих жён зариться). Это на Земле почему-то принято говорить, будто шрамы украшают мужчину. Причём некоторые и на полном серьёзе так считают. Откуда такие дикие идеи? Шрамы украшают неудачников! Тут и думать не о чем, раз позволил кому-то себя разукрасить, значит, неудачник и есть. Аргумент: "Видел бы ты другого парня", не в счёт. Хотя с Землёй всё понятно, там до сих пор не научились толком удалять шрамы, вот и выдумывают оправдания. Здесь всё наоборот. Мало того, что позволил кому-то оставить на себе отметину, так ещё не способен насобирать не такие уж большие деньги на мага жизни, чтобы от неё избавиться. Точно неудачник, причём вдвойне.

   Все эти жутко философские мысли проскочили у меня в голове буквально за пару секунд, пока собутыльники выбывшего торопились к нашему столу. Остановились на мгновение, думая, с какой бы стороны сподручней подойти ко мне и этого хватило, чтобы Анжа вырубила одного громилу, а Лара другого. Подручных средств вроде пива не использовали, всё проделали хрупкими женскими ручками. Пусть задиры и не ожидали, что в этой части развлечения примут участие и мои спутницы, но и сами по себе девушки много чего могут. Против нас осталось ещё трое, теперь можно было драться.

   Ждать, пока противники опомнятся, я не собирался. Сразу прыгнул вперёд к самому здоровому. Оценив монументальность черепа, вовремя поменял направление удара, нанеся его в челюсть. Результат, правда, получился тот же самый, то есть полностью отсутствующий. Зато хоть кулак не отбил, и то ладно. Тем временем хвостатая и тёмная тоже выскочили вперёд, а светлая осталась у стола. И правильно, нечего девочке в кабацкой драке делать, пускай прикрывает наши спины (вместе со стеной).

   Пока вертел головой по сторонам, казавшийся неповоротливым противник успел нанести ответный удар. Хорошо, хоть не в голову, а в грудь. Мифриловая кольчуга и, самое главное, эльфийский поддоспешник под ней распределили силу удара. Всё равно она оказалась немаленькой, и меня отшвырнуло назад. Еле устоял на ногах. Противник, похоже, не без основания считал, что всё равно, куда попадёт его кулак, жертве в любом случае хватит одного раза. Поэтому особо и не целился. Теперь был откровенно удивлён и оскорблён в лучших чувствах, из-за того, что я не валяюсь под столом.

   Нарвался, однако (имею в виду исключительно себя). Сражайся мы на мечах, достал бы его первым же ударом, и никакая сила не смогла бы спасти. А так, этот субъект наверняка очень любит драться. И не умеет! А зачем? Сразу видно, что выдержит столько попаданий, сколько понадобится, и, в конце концов, сам достанет противника. Любому хватит.

   Недаром так удивился тому, что я сумел устоять на ногах. Вряд ли ему до этого попадался противник, носящий под одеждой мифриловую кольчугу эльфийской работы и соответствующий ей поддоспешник. У могущих позволить себе подобную роскошь охрана такая, что сама экипировка перестаёт иметь значение.

   И вот начался наш странный бой. Я скакал вокруг, нанося удары по точкам, считающимся уязвимыми, а он неторопливо вертелся и бил воздух. Весь результат моего кружения свёлся к тому, что противник пару раз поморщился и один раз ухнул. Но ничего кроме слабовыраженных визуально-звуковых эффектов получить не удалось. Так можно драться до тех пор, пока кто-то не устанет, или пока я не пропущу ещё один удар.

   Взять бы меч и поставить в этом деле жирную точку, но нельзя. Вовсе не потому, что я такой весь из себя благородный и считаю, будто, начав бой на кулаках, нужно непременно именно так его и закончить. Конечно, нет! И вообще, если на тебя напали, то любые твои действия заведомо честны и правильны, а у противника наоборот. Даже когда один на один, а в остальных случаях тем более. Просто существовал риск, что в любой момент весь трактир бросится с кулаками на нас. И это, понятно, очень плохо. Хуже будет, если они полезут с мечами. Из магической поддержки у нас только мой бластер и невидимость Анжи. Справиться, скорей всего, справимся, но потери и последствия неизвестны. Вот и приходится держаться рамок.

   Кричать, что князь и принцессы, не имело смысла. Титул хорош, когда за ним стоит реальная сила, а без неё неизвестно, чем всё кончится. Мало ли, как тут к заморским князьям, путешествующим инкогнито, относятся? Документ же, выданный в Порубежном, хотя и подтверждает подлинность всех титулов, но привилегий, им полагающихся, не даёт, это я выяснить успел.

   Наученный горьким опытом, больше по сторонам не глазел. В конце концов, если полезет кто-то оттуда, Эль пусть не помочь, так предупредить успеет. Но кое-что всё же рассмотрел. Лара со своим противником справилась быстро и теперь наблюдала за мной. Тут понятно, готова в любой момент помочь, но не желает ронять престиж мужа. Уже хорошо, в случае чего подстрахует, тем более что план придумал довольно рискованный. Анжа тем временем продолжала драться. И трудно сказать, тоже нарвалась на опасного противника или просто развлекается? С неё станется.

   Мне же было совсем не до веселья. И кольчуга остаётся кольчугой, несмотря на всю свою легкость. Особо не попрыгаешь и с ноги в ухо не дашь.

   Глава 2

   Эледриэль. Светлая эльфийка

   Вот что значит лишиться магии! Раньше в подобной ситуации Ларинэ просто зажигала на ладони огненный шар средних размеров, и вопрос исчерпывался сам собой. Ещё и извинялись. И с этими было бы то же самое. А теперь постоянно рискуем попадать в такие переделки.

   Почему я в своё время, оставшись одна, была рада хоть какому-то спутнику, даже человеку? В одиночку закончить Великую Миссию, придерживаясь всех ограничений и правил, не имела почти никаких шансов. Скажи кто тогда, что он станет для меня любимым, мужем, отцом моих детей... Ни за что бы не поверила. Да и невозможно было такое даже близко предположить. Но если бы поверила, то, скорей всего, наплевала на Миссию и убежала куда глаза глядят.

   А сейчас стою у него за спиной и переживаю. Мужу в противники попался гигант, не иначе с примесью крови горных троллей. Сейчас, без магии, определить не могу, но не сомневаюсь. Немного, но точно есть, чистокровные люди такими огромными не бывают. Вон, и форма ушей характерная. Тёмная со своим справилась, теперь стоит и непонятно чего ждёт. Могла бы и помочь! Хвостатая, как всегда, ерундой занимается, уж с её противником и я легко бы справилась.

   Вот Дим едва уловимо кивнул Ларе, затем, отскакивая от очередного замаха огромным кулаком, поскользнулся и, упав на спину и как бы в страхе перебирая ногами, проехал назад, пока не спрятался под лавку. Сначала испугалась и приготовилась прыгать вперёд. Раз тёмная медлит и чего-то ждёт, пусть и понимала, что муж это сделал умышленно. Тролль тем временем обрадовался и попёр доставать надоевшего ему противника из-под стола. Нагнулся вперёд и сразу получил вставшей на дыбы лавкой в подбородок. Тяжёлая, из толстенных дубовых досок, человек в одиночку так просто не поднимет. Дим наверняка упёрся ногами снизу. Рискованный трюк, но у него получилось.

   Увидев, что осталась одна, Анжа сразу отправила своего противника в бессознательное состояние. Ну, точно развлекалась, как я и думала. На какое-то время в зале воцарилась тишина, которую нарушил один из зрителей:

   - Так нечестно!

   Ну да, конечно. Напасть вшестером на одного, чтобы потом развлечься с его спутницами - верх чести и благородства. А если те, на кого напали, посмели дать сдачи, сразу наоборот.

   - Всё было правильно, - возразил другой. - Не умеешь драться, так не лезь.

   Именно поэтому мы с тёмной и не стали доставать луки из чехлов. Любой, обнаживший оружие в кабацкой драке, рискует, что все остальные сплотятся против него, сейчас же "общественное мнение" (как любит выражаться Дим), в основном - на нашей стороне. А то, что наш супруг начал с подручных средств, а не "честных кулаков" - нарушение незначительное, особенно после продемонстрированных ножей.

   А обстановка в зале постепенно накалялась.

   - Но ему бабы помогали! - продолжил возмущаться борец за справедливость.

   - Тем более! Не можешь справиться даже с бабой, сиди дома, а не в охрану караванов нанимайся.

   У первого аргументы кончились, и он полез с кулаками. Противник к этому был не просто готов, а специально добивался. Другие тоже ждали лишь сигнала. Кто и по какому принципу выбирал себе сторону, понять трудно. Большинство, похоже, о таких формальностях вообще не задумывалось.

   За дальним столом сидела группа гномов. Так они быстро залили в себя остатки пива, запихнули всё, что было в мисках и только после этого тоже бросились в драку. Гномы! Что с них взять?! Мы, наоборот, отступили за свой стол и отбивались от любого случайно сунувшегося. Это если считать меня, тёмную и мужа. Анжа радостно рванула в самый центр сражения. Нас вообще почти не трогали, пока ближе к концу не сформировалась группа, которая схватила скамью и, не глядя перед собой, попыталась использовать её в качестве тарана, чтобы пройти зал насквозь, от стены до стены. Глупейший поступок! Нет, до нас-то они добрались, а потом... Вот попробуй они в конце ударить сразу всей плоскостью, может, что и вышло бы, а так... Дим и Ларинэ легко отскочили в стороны, а я прыгнула вверх, на потолочную балку.

   - Там и сиди! - сразу крикнул муж.

   Спорить не стала. Послежу сверху, может, понадобится моя помощь. Потом они с тёмной ударили с обеих сторон по пока не успевшим бросить свой импровизированный таран. Откуда-то появились Анжа и присоединившиеся к ней несколько человек. Помогли расправиться с этой группой. Враг был повержен, и драка закончилась. Хорошо, из наших никто не пострадал, а то как бы я без магии лечила?

   Почти сразу из-за стойки вылез прятавшийся там хозяин и начал требовать оплату за нанесённый ущерб, а от двери на кухню уже спешили двое вышибал (где они раньше были?!). Да ещё и двойную, на том основании, что драка, по его словам, происходила не по правилам. Ещё чего! Это мы должны требовать компенсацию за пережитое нападение. Пускай и не надеется, что получит хотя бы медяк. Однако рано я так решила, слово взял Ва'Дим:

   - Ущерб пусть возмещают побеждённые, а я заплачу за выпивку победителям.

   Ну хоть так. А то от него всегда можно ожидать ничем не оправданной щедрости. Народ, понятно, предложению обрадовался. Во всяком случае, те, чьё мнение на данный момент хоть чего-то стоило. Побеждённых вынесли на улицу, а победители уселись за собранным в центре из нескольких общим столом. Пришлось идти и нам. Меня усадили между Димом и Ларой, дальше Анжа. А рядом оказалась та группа гномов в полном составе. Только их не хватало для полного счастья. Могли бы и другой конец стола выбрать.

   - Ты хорошо дрался, - сходу начал один из коротышек, обращаясь к мужу. - Только тот трюк с кружкой был не очень. Зачем пиво зря переводить?

   - Уважаемый мастер... - начал Дим, делая паузу.

   - Гарин. Сын Гори, внук Грими из Громких гор, - охотно представился гном.

   - Так вот, мастер Гарин, в кружке было далеко не гномье пиво, а какая-то бурда, которую точно не стоит жалеть. Я как первый глоток сделал, сразу пить расхотелось.

   Гном тут же отхлебнул из кружки, дегустируя (то, что половину выпил до этого, его ничуть не смущало), после чего согласно кивнул:

   - Действительно, совсем не гномье, но поверь, далеко не самое худшее.

   Муж пожал плечами, пригубил , поморщился и поставил кружку обратно на стол. Своё нежелание пить благодаря настырному гному он залегендировал. Вообще-то в любом случае надолго задерживаться за столом не собирались. Вскоре хозяин сообщил, что наши комнаты уже готовы, и мы под благовидным предлогом покинули праздник, который продолжался ещё долго. Мы - это Дим, я и тёмная. Анжа, понятно, осталась.

   К сожалению, крики из общего зала, мешающие заснуть половину ночи, были не единственными последствиями вечерней драки. Сразу поутру покинуть этот гостеприимный город не получилось. Местный рыцарь пригласил нас к себе в замок на обед.

   - Я вчера не только развлекалась, но и сведения собирала, - сразу похвасталась Анжа. - Ни похищений, ни ограблений за местным четвертьфеодалом не числится. Даже жене не изменяет.

   - Прямо как я, - не упустил случая вставить Ва'Дим. - Почти святой.

   - Этот не очень свят, - продолжила хвостатая. - Постоянно конфликтует с неподвластными ему частями города. Меня вчера предупредили, что сэр Крилл непременно попытается уговорить нас подать жалобу из-за нападения на благородных.

   Я, между прочим, тоже кое-чем поинтересоваться успела. И вовсе не обязательно для этого полночи пьянствовать. У странного строения города имелось своё объяснение. Земля принадлежала четырём разным владельцам, и дороги шли точно по границам участков. Город возник на перекрёстке и стыке феодов. Налоги, соответственно, тоже шли в разные руки. Будь местный феодал хотя бы бароном, скорей всего, сумел бы так или иначе взять под свою руку всё поселение. Простому рыцарю это оказалось не под силу. Поэтому теоретически мы находились не на его территории и могли приглашения не принимать.

   Спустились к ждущему ответа представителю рыцаря.

   - Обед - это, конечно, хорошо, - обратился к нему муж. - А нельзя ли его перенести на завтрак?

   - Можно! - с подозрительным энтузиазмом согласился тот. - Как только будете готовы, сразу приходите. Сэр Крилл ждёт.

   - Не кажется ли вам, что он согласился с изменением планов со странной поспешностью? - поделился наблюдением Дим.

   Пока мы думали, в разговор вмешался хозяин трактира:

   - Ничего странного. Это же Рум-Гном, управляющий рыцаря Крилла.

   - Не похож на гнома, - высказала общее сомнение Анжа. - Я думала, они несколько ниже.

   - И потом, он - не сам рыцарь, чтобы на ходу принимать решения и менять планы, - добавила я.

   - Гномом его за жадность прозвали, - охотно стал объяснять трактирщик. - Не знаю никого другого, способного так легко любого бородатого коротышку переторговать.

   Муж многозначительно глянул на меня. Мол, он знает. И ничего я не жадная! Кто-то и о семейных деньгах думать должен.

   - Что же касается изменения планов, то во всём, касающемся расходов, скорее Рум управляет господином, чем наоборот, - продолжил рассказывать хозяин трактира. - Званый завтрак стоит заметно меньше такого же обеда, а уж если гости сами настояли на переносе на более раннее время, то тем более. Крилл, несмотря на налоги с четверти города, не так уж и богат.

   Трактирщик явно был недоволен упущенной прибылью, ведь завтракать мы теперь точно будем не у него, но об особенностях внутренней политики в замке местного сеньора, похоже, не врал.

   Дим. Попаданец

   - Кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро, - процитировал я, когда до ворот замка оставалось совсем немного.

   - Когда у нас кто-нибудь утром аудиенции просил, кто-то был всегда против, - напомнила Эль.

   - Так то у нас, - парировал я. - Все знали, что у князя две жены и ему нужен отдых после трудовой ночи.

   Такой аргумент ушастые оспаривать не стали.

   Естественно, нападения или ещё какой ловушки не стоило и ждать, иначе вообще идти не стали бы, но соотношение сил, на случай конфликта, всё равно выяснили. Поскольку основным источником информации был трактирщик, то и разговор больше крутился вокруг денег. А финансы прекрасно могут рассказать обо всём остальном. Местный феодал оказался совсем не богатым и кроме самого замка мог содержать всего десяток стражников. Может, тут это и считается армией, но в случае прямого боевого столкновения у нас будет вполне реальный шанс вырваться. Даже куда больший, чем в аналогичной ситуации из трактира.

   - Как будем представляться? - обратился я к спутницам. - То есть титулы назовём, или не стоит?

   - Спросят - ответим, а нет, значит, нет, - предложила тёмная.

   - Согласна, - добавила светлая.

   Анжа только кивнула своей новой шляпкой, под которой прятала рожки. Тут не то чтобы подобные головные уборы были в моде, но и чем-то из ряда вон выходящим не являлись, поэтому сойдёт. Хотя самой хвостатой и не нравилось. Она предпочла бы капюшон, но что нормально для трактира, не совсем подходит для рыцарского замка.

   Вообще мы с самого начала решили своих титулов лишний раз не афишировать. В том же кабаке, перед самой дракой, вполне можно было заявить, что, мол, перед ними князь с принцессами, то есть лица, которым бить морды нельзя, уже по той причине, что у них, в отличие от окружающих, именно лица, а не морды. В виде каламбура звучит неплохо, а на деле с одинаковым успехом могло помочь, а могло и нет. Заранее не угадаешь.

   Причём подозреваю, что скорее последнее. По той простой причине, что в нашем благородном происхождении с самого начала тут никто не сомневался и тем не менее начали приставать. Эльфов за пределами их родных рощ вообще всех поголовно таковыми держат (в чём ушастые никого и никогда не разубеждают), а их спутник, который держится на равных, тоже не может быть простолюдином.

   У ворот нас встретил уже знакомый управляющий Рум. Замок представлял из себя главную башню древней постройки и ещё несколько зданий, явно возведённых позже. То есть долго ходить по секретным или запутанным коридорам не пришлось, в главный зал попали почти сразу. За действительно скромно накрытым столом восседал хозяин, женщина примерно его возраста или чуть младше, девушка лет пятнадцати и мальчик не более десяти. Наверняка жена и дети. Так и оказалось.

   - Я сэр Крилл, рыцарь и повелитель четверти этого города без названия, начал представляться хозяин. - Моя жена леди (имя), мой сын и наследник (имя) и дочь (Имя).

   - Ва'Дим, Эледриэль, Ларинэ и Анжела, - ответил я.

   - Просто Ва'Дим, Эледриэль, Ларинэ и Анжела? - поднял бровь рыцарь.

   - Князь Ва'Дим, моя светлоэльфийская жена принцесса Эледриэль, моя тёмноэльфийская жена принцесса Ларинэ и просто Анжела.

   Ага, удивился. Он ждал каких-то титулов, но явно не настолько высоких. Это мы ещё не сказали, что Анжа тоже немного королева.

   - Тогда почему?! - наконец спросил хозяин. - Имею в виду, почему сразу перед вчерашней дракой не заявили, кто такие?

   - И помогло бы? - задал встречный вопрос я.

    - В нормальном городе обязательно, - уверенно заявил сэр Крилл. - А у нас могло и нет, особенно если не на моей территории.

   - Вот ты сам и ответил, - пожал плечами я.

   - Всё равно ронять княжеское достоинство не стоило, - настаивал он.

   - Так мы ведь выиграли, следовательно, никто ничего не ронял, - сделал логическое заключение я. - Если бы перед нападением заявил, что являюсь князем, то пришлось бы бить уже не кружкой, а мечом.

   - И я потом бы получил полное право войти на чужую территорию и навести там порядок. И наказать виновных тоже. Ну а зарубленные мечом и утыканные эльфийскими стрелами сами виноваты.

   - Это, конечно, очень хорошо, - сразу согласился я, - и стрел моим жёнам для хороших людей совершенно не жалко, но, увы, главное слово тут: "потом". А если бы к тому времени одну из моих спутниц ранили или даже убили?

   На это рыцарю ответить было нечего. Дальше разговор перешёл на местные реалии. Воспользовались удобным поводом и расспросили, как раз об особенностях отношений между благородными и простолюдинами в этой части Фиора. Мол, то, что мы не местные, и так ясно, а насколько именно, уточнять не стали.

   В общем, всё как везде. Когда на отдалённом континенте, с которым если и бывают контакты, то редкие, говорят на том же общем языке, то и сходству социальных отношений удивляться не стоит. Раз при тебе нет соответствующей статусу охраны, то ты немногим лучше окружающих. Конечно, потом, если дело дойдёт до суда, ты, скорей всего, окажешься кругом прав, а остальные наоборот.

   Кроме того, у нас всегда можно было нарваться на северного князя, внешне и поведением мало чем от простого наёмника отличающегося. На Фиоре своих северных варваров не было, но это ещё ничего не значит. Помню, как на Земле американцы со скрытой завистью и показной насмешкой любили говорить о французах, мол, у тех каждый второй дворник - принц. ЗЗдесь каждый второй охранник принцем, конечно же, не являлся, но каждый десятый вполне мог оказаться представителем разорившегося в незапамятные времена древнего дворянского рода. У иного родословная вполне могла быть длиннее, чем у нескольких ближайших королей вместе взятых. И если кто-то без свиты и охраны потребует себе королевских привилегий, то в кабаке непременно найдётся несколько таких благородных, которые обязательно выскажут, что они думают о выскочке.

   Так что мы поступили правильно, не выпячивая титулов, а сэр Крилл больше переживал из-за упущенной законной возможности наведаться со всей своей охраной в соседний сектор и навести там порядок. Понять его, в общем-то, можно.

   Ещё рыцарь неуверенно, скорей всего, из вежливости, предложил нам погостить у него в замке. Я, отказавшись, заслужил искреннюю симпатию со стороны управляющего Рума. Никто не стал настаивать, и объяснения, что мы спешим по делам, восприняли вполне благосклонно, не задавая никаких вопросов. Потом сэр Крилл поинтересовался, не желаю ли я нанять охрану?

   - Хотя бы до столицы, - уточнил он.

   Я вспомнил нашу походную жизнь в первые годы в этом мире. Надо сказать, что князь Ва'Лет нам попался весьма своевременно. Тут мы тоже уже несколько раз обсуждали идею найма небольшого отряда. Тогда решили отложить до столицы или другого крупного города, но временную охрану действительно можно нанять и здесь. Глянул на жён и после их одобрительных кивков согласился.

   Финансовыми вопросами, понятно, занялась Эледриэль. Помня, как трактирщик отрекомендовал здешнего управляющего, ожидал, что будут долго торговаться. Но нет. Отошли чуть в сторону, перекинулись вполголоса парой фраз, и всё. Хозяин замка явно тоже был удивлён.

   Глава 3

   Дим. Попаданец

   В путь отправились ещё до полудня. Даже самому странно, как получилось так быстро собраться. Имею в виду не нас, конечно, а нанятых стражников. Частично тому причиной, скорей всего, было моё обещание, что, если не уложатся в срок, мы поедем без сопровождения. Управляющий Рум сотворил чудо и сумел собрать караван даже раньше. Кроме предоставленных для охраны трёх воинов и десятника, Эль договорилась ещё и о выделении нам пары нормальных лошадей. Оркские таким образом переквалифицировались во вьючных. Они хоть и весьма выносливые лошадки, но рядом с эльфийскими под седлом смотрятся довольно комично. В Порубежном, где любые кони - редкость, воспринимались нормально, а чем дальше, тем страннее выглядел наш транспорт в таком составе.

   До столицы оставалось три дня пути. Распорядок следования изменился, и теперь ночевали в населённых пунктах, а не избегали их. В любой трактир первым входил десятник Нарилид и сходу требовал лучшие комнаты для гостей сэра Крилла, всем давая понять, что сопровождает очень важных персон. В столице такой номер точно не пройдёт, но пока вполне срабатывало. О том, чтобы не кричал на каждом углу, будто сопровождает князя и эльфийских принцесс, договорились сразу, и его это более чем устроило. Как говорить от имени своего рыцаря, десятник знал и чувствовал себя уверено, а от непонятного князя - неясно.

   До столицы добрались без приключений. Ни разбойников, ни конокрадов, ни драк в трактирах. Прямо образцово-показательный переход. Всегда бы так. Оказалось, что сэр Крилл неплохо на нас заработал, и тут дело даже не в тех небольших деньгах, которые получил за охрану. В любом случае он планировал отправить людей в город с каким-то поручением, а тут мы так удачно подвернулись и оплатили дорогу. Ну что ж, сумел, так сумел, я жаловаться намерений не имел.

   Собирались остаться тут на несколько дней и легко договорились с десятником Нарилидом об охране на это время, тем более что они свои дела успели закончить очень быстро. Тот с удовольствием согласился. Пару нормальных лошадей купили легко в первый же день, окончательно переквалифицировав оркских во вьючных. А с наймом охраны спешить не стали. Тут необходимо всё тщательно взвесить и решить, на какой срок она нам нужна. Для этого, в свою очередь, выбрать маршрут, по которому отправимся дальше.

   Анжа. Королева вампиров

   Носить во время всего пребывания на Фиоре уже успевшую изрядно надоесть дурацкую шляпку, скорей всего, не придётся. Отличная новость. В столице королевства, граничащего с заражёнными территориями, уже никто не верит в Анжу - королеву вампиров. Считают одной из тех глупых страшилок, которыми охотники на нечисть пугают новичков. А есть немало и таких, которые вообще сильно сомневаются, существовала ли королева когда-нибудь. То есть, продемонстрируй я рога и хвост даже тому, который верит, есть неплохой шанс, что решит, будто просто похожа. Не сомневаюсь, ещё дальше сойдут на нет и те, кто сможет вспомнить хотя бы байку.

   Как уже говорила, выступать в роли полуэльфийки, да ещё и с глупой шляпкой на голове, мне надоело в первый же день пребывания в крупном городе. Ни нормально в трактире посидеть с гномами или наёмниками, ни ещё как развлечься. Совершенно не так меня воспринимают окружающие в теперешнем образе.

   Но существуют и свои несомненные плюсы. Эльфйка-полукровка, решившая посетить библиотеку, не вызывает никакого удивления. Перворожденные всегда славились своим стремлением к знаниям. Мой интерес к последней попытке очистить проклятые земли и о начавшейся в результате войне магов с вампирами тоже воспринимались нормально. Библиотекарь долго и с гордостью рассказывал, что именно у них по этому вопросу собран самый полный архив, не чета соседским. И очень часто учёные историки и просто любознательные гости приезжают из дальних королевств, исключительно чтобы с ним ознакомиться. Пожалуй не врал, учитывая географию. Хотя про то, что часто, скорей всего, сильно преувеличил.

   Но стоило мне взяться за свитки и книги, как сразу же о полноте архива сложилось совсем другое мнение. Так, отрывочные сведения, явно понадёрганные из разных источников. Ни единого оригинала, всё переписано намного позже и, скорей всего, не один раз. Информации об интересующем меня периоде тут вообще было крайне мало. Это рассматривая всю без исключения, а если только ту, которую можно назвать достоверной, то вообще крохи. Как, впрочем, и везде. Эпоха Великих Войн покрыта мраком.

   Описания же королевы вампиров оказались слишком противоречивыми. И если бы только в том, что касается поступков и их оценки, тогда бы ещё можно было понять. Внешность тоже описывалась по-разному. Длина рогов - ладно, можно списать на обычное преувеличение. Но трёх хвостов и тем более драконьих крыльев у меня точно никогда не было. Такое и со страху вряд ли померещится. Эльфийские же уши были упомянуты всего в одном источнике, да и то с пометкой, что информация не проверена. Про умение отводить глаза - вообще ни слова. Хотя тут можно предположить, что о нём знали, но воспринимали как одну из способностей вампира, а не моё исключительное умение.

   - А ты что, ожидала тут найти собственную биографию, изданную в десяти томах на лучшем пергаменте и в золотом переплёте? - спросила присоединившаяся ко мне светлая эльфийка.

   - Нет, но идея мне уже нравится, - в тон ей ответила я. - Как вернёмся в долину Единорога, поговорю со знакомыми гномами, они отпечатают в лучшем виде.

   - Ты ещё скажи, что бесплатно, - усмехнулась она.

   - Это вряд ли, - согласилась с эльфийкой. - Но если честно, я действительно надеялась, что сведений будет куда больше.

   - Привыкай, о древних временах полной информации даже в эльфийских библиотеках не сохранилось.

   - Мало ли? В конце концов, эта самая близкая к месту событий, - ответила я.

   - Для книг и свитков время куда более безжалостно, чем расстояние, - произнесла она.

   - Тем лучше. Пройдём ещё через одно-два королевства, и я смогу больше не опасаться проблем из-за собственной внешности. Если и попадётся кто-нибудь слышавший о королеве вампиров, то точно не опознает. В крайнем случае решит, что я на неё похожа.

   - Кстати, о королевствах, - сменила тему светлая, - я как раз сюда за тем и пришла, чтобы посмотреть на карты и выбрать маршрут. Что думаешь на эту тему?

   Эледриэль расстелила на столе принесённую библиотекарем подробную карту Фиора. Я туда глянула без особого любопытства. Если честно, мне не особо и важно, как пойдём.

   - Всё равно, - честно ответила светлой. - Лишь бы подальше от проклятых земель.

   Та пожала плечами и принялась изучать карту, я же покинула библиотеку. Заметила у входа двух солдат из тех, что мы наняли у сэра Крилла. Значит, эльфийку сторожат. Вот и хорошо. Ещё лучше, что никто не додумался ко мне охрану приставить. Двое других наверняка в гостинице за номерами присматривают. Там мы сняли три отдельных. Большой трёхкомнатный для князя с жёнами, приличный однокомнатный для меня и попроще для охраны. Решила вернуться туда отдохнуть. И подготовиться, так как на ночь у меня появились интересные планы.

   Да, я пообещала спутникам, что короны у местных монархов похищать не стану. И собиралась слово держать. В конце концов, не так интересно теперь, раз уж выяснилось, что я сама королева. Не стоит этого делать хотя бы из профессиональной солидарности. Но прогуляться ночью по дворцу, посидеть на троне, примерить корону... Почему бы и нет? В конце концов, местный монарх из той же солидарности просто обязан меня пригласить. А брать я ничего не намерена. Во всяком случае, такого, пропажа чего непременно поднимет переполох на всю столицу.

   Дождавшись вечера и убедившись, что спутникам сегодня точно не понадоблюсь, покинула гостиницу через окно. Сразу следом за мной вылетел Саурон. Это могло стать проблемой.

   - Возвращайся, - приказала я ворону.

   Тот отрицательно мотнул головой. Странно. Когда несколько дней назад к рыцарю на званый завтрак ходили или я сама сегодня в ту же библиотеку, птица послушно оставалась с лошадьми. Предпочитала спину Мига, к чему конь относился вполне благосклонно. Ночью же ворон почему-то не пожелал отпускать меня одну.

   - Ты куда? - сделала ещё одну попытку я. - Лучше бы остался в гостинице сторожить номер.

   - Саурон! - отрицательно произнёс ворон.

   - Ладно. Но учти, услышу хоть что-нибудь от тебя, полетишь обратно.

   Саурон открыл клюв, но оттуда не раздалось ни звука. Давал понять, что условия принимает.

   В городе было ещё достаточно многолюдно, а на основных улицах вообще действовало ночное освещение. Причём не какие-нибудь масляные фонари, а самые настоящие магические светильники. Сначала даже возникла идея забраться на крышу и передвигаться поверху. Ничего сложного в таком способе нет, дома в городе стоят достаточно близко друг к другу, и перепрыгивать с крыши на крышу смогу не только я, но и вообще почти любой. Вон и спутник подходящий имеется.

   Однако всё равно себя обругала. Осторожность, конечно, хорошо, но иной раз не мешает сначала подумать. Зачем мне прыгать с крыши на крышу, если могу просто пройти невидимкой по улицам? Так и сделала. Если теперь не способно абсолютно отвести глаза, то мою едва уловимую тень в ночном городе невозможно отличить от множества настоящих. Ворона, сидящего у меня на плече, тоже никто не увидит.

   Вечерняя и наверняка ночная жизнь в столице процветала. Иначе никто бы не стал раскошеливаться на такие светильники. Из многих заведений раздавались не только звуки подвыпившей толпы, но и музыка. И люди на улицах в большинстве своём были не из тех, кто опоздал засветло домой и теперь туда спешит. Думаю, завтра можно будет и самой тут побродить, а сегодня у меня дела.

   Дворец был защищён получше, чем в Зинском королевстве. Только для меня это не преграда. Главное, собак в качестве охраны тут вообще не держали. Живых стражников тоже имелось совсем немного. Кто-то больше понадеялся на магическую защиту. Вообще она на самом деле намного надёжней, чем охранник-человек. Тот и устать, и заснуть, и просто отвлечься может. Причём это всё сам по себе, а уж если специально помочь... Но в моём случае не велика разница.

   Забор оказался окружён несколькими линиями магической сигнализации. Через него я перелезла без особых проблем, хотя, скажу честно, и простого вора, и среднего мага он бы остановил. Ставил линии кто-то достаточно хитрый. Половина напоказ, другая очень хорошо спрятана. Не будь у меня особого чутья, ни за что бы не заметила.

     Сад за невысокой стеной мне откровенно не понравился. Красивый такой садик, ухоженный, но всё равно не понравился. Ещё бы, всё его пространство было перекрыто настоящей паутиной невидимых нитей. Сразу же пожалела об отсутствии собак. Милые и полезные животные. Помню, однажды мне уже пришлось сталкиваться с очень похожей магической защитой. Не такой грандиозной, куда скромнее, но принцип тот же самый. Так там хозяин, несмотря на очень дорогую сигнализацию, решил перестраховаться и держал в придачу ещё злобного пса (или наоборот, сначала была собака, и только потом появилась магическая защита, не суть важно). Очень любезно с его стороны. Убить собаку, забрать ошейник с опознавательным амулетом, а потом пройти как званой гостье (на четвереньках, но это мелочи) труда не составило. Здесь же ключами от сигнализации никто снабжать меня не собирался.

   Глянула на кроны заполняющих парк деревьев и прикинула возможность добраться до дворца поверху. Что-то меня сегодня тянет на верхолазанье, не иначе наличие крылатого спутника тому виной. Сразу отказалась от такой идеи, и вовсе не потому, что была против высоты. Никаких магических линий среди деревьев тоже не заметила, но чутьё подсказывало - туда лучше не соваться. И потом, меня, может, и не видно, но трясущиеся без причин кроны не заметить невозможно. Не умею я как эльфы скакать с ветки на ветку, чтобы при этом ни один листик не дрогнул. Да и не лес, в конце концов, а парк, не везде по веткам пройти выйдет.

   Если бы кто-нибудь увидел, как я прыгаю и кувыркаюсь, выискивая ходы в паутине магических линий... На грациозный танец это совсем не походило. Но зрителей не было, да они и не разглядели бы. Вообще-то один всё-таки имелся. Похоже, мой ворон меня либо видит, либо как-то ещё чувствует. Перелетал с ветки на ветку, стараясь всё время находиться как можно ближе. В идеале прямо над головой. Хуже всего, что некоторые линии как бы блуждали, то исчезая, то появляясь вновь в другом месте. Хорошая сигнализация у местного короля, качественная.

   Та, что стояла на окнах дворца, оказалась ничуть не хуже. Жаль, Саурон магическим зрением не обладает, да и рассказать всё равно ничего не сможет. Так бы послала его на разведку. Пришлось лезть самой. На первом, втором и третьем этажах точно с сигнализацией постарались. А выше кто-то решил сэкономить. Всегда так бывает, и этот раз ничем не отличался от всех остальных. Вовсе не хочу сказать, что там защита была плохой. Но возиться с чердачным окошком пришлось куда меньше времени, чем понадобилось бы на окно первого этажа. Аккуратно растянула и отодвинула в сторону несколько линий. Совсем немного, чтобы только я сама сумела пролезть в образовавшуюся щель, не разорвав ни одной из них.

   - А тебе лучше оставаться снаружи, - обратилась я к крылатому спутнику.

   Тот, похоже, и сам не горел желанием лезть внутрь, поэтому настаивать не стал. Очень хорошо, а то во дворце мне только его не хватало.

   - Следи за окном, - приказала я и отправилась вглубь.

   Люблю чердаки. Несмотря на то, что тут чаще всего не прибрано и всегда очень пыльно, они мне всё равно нравятся. Этим, как ни странно, пользовались часто. Вернее, не всем, а небольшим участком. Не заметить следы в пыли было бы очень трудно. Благодаря им быстро нашла ход, ведущий на нижние этажи. Что интересно, он оказался тайным.

   Пусть королева вампиров я сейчас чисто номинально, но в темноте всё же вижу очень даже неплохо. Не буду врать, что в полной и абсолютной тоже хорошо вижу, но всё-таки не заблудиться смогу. Поэтому быстро сориентировалась в толще стены и нашла специальные заслонки, прикрывающие отверстия, через которые можно подглядывать и подслушивать. За большинством находилась почти такая же темнота, как и по мою сторону (едва уловимый свет звёзд, проникающий в окна, можно не считать). За некоторыми же горел свет и находились люди.

   Первые трое не представляли интереса. На сидящего за столом и что-то записывающего человека можно пялиться долго. Не исключаю, что кому-то такое зрелище способно понравиться, но точно не мне. Что-то читающий тоже не вызывает желания за ним понаблюдать. Неужели я попала в крыло дворца, отданное чиновникам?

   Четвёртый был не один. Хозяин кабинета на первый взгляд ничем не отличался от трёх предыдущих и восседал за таким же скромным столом. Но если судить по тому, как держался посетитель, явно из благородных и не бедных, простым чиновником, скорей всего, не являлся. Решила тут задержаться, причём вовсе не из-за разнообразия. Разговор меня заинтересовал буквально с первых же фраз.

   - Это точно?

   - С абсолютной уверенностью сказать нельзя, но вероятность очень велика. В Порубежном против них был применён древний амулет, в этом нет никаких сомнений. По донесениям магические способности к эльфийкам после этого вроде бы вернулись сразу, но, что интересно, ни разу использованы не были.

   - Это ещё не показатель, - вставил хозяин кабинета.

   - Зато драку в трактире Перекрёстка можно считать таковым. Станут ли эльфийки, да ещё и архимаги, лично бить морды охранникам караванов вместо того, чтобы воспользоваться мизерной частицей силы?

   - Ты прав, не станут.

   - И в любом случае у нас тоже есть кое-что из древних артефактов.

   - Нежелательно их использовать, - сразу возразил сидящий за столом. - Опытный маг потом сумеет обнаружить отпечаток применённой силы.

   - Они не из тех, кого станут разыскивать родственники и серьёзные маги, - усмехнулся посетитель. - Остроухие не иначе вообще изгнанные из своих лесов. Иначе с какой стати им понадобилось вступать в гильдию охотников на нечисть? Слышал, за новые имена заплатили огромные деньги.

   - Вот именно, - вздохнул чиновник в ответ. - Не всё так просто, как порой кажется. Не исключено, что эти эльфийки вовсе не изгнанные, а сбежавшие. И тогда хотя бы одну из них могут серьёзно искать. Причины-то нам неизвестны.

   Гость пожал плечами.

   - Даже если так, в любом случае след приведёт не к нам, а к герцогу.

   - Но тогда мы лишимся того влияния на герцога, которое стремимся приобрести этой операцией. Поэтому нежелательно оставлять вообще никаких следов, к кому бы они ни вели.

   Повисла пауза. У меня возникло ощущение, что всё это они обсуждают уже не в первый раз, поэтому опускаются некоторые само собой разумеющиеся факты и подробности. Потом гость опять заговорил:

   - Что делать с полукровкой и человеком?

   - Ну вот, увидел настоящих эльфиек и уже полукровками брезгуешь. Её, естественно, тоже отдадим герцогу, а его по возможности взять живым и допросить.

   Дальше пошло обсуждение уже конкретных планов. Оказалось, они успели выяснить, и где мы остановились, и каких коней купили, и чьи воины у нас в охране, и, самое главное, что они там временно. А также то, что ищем небольшой отряд наёмников для дальнего путешествия на восток. Собирались собрать именно такой и предложить более выгодные условия, а после того, как покинем столицу, всех захватить без лишнего шума и свидетелей. Интересная информация. Не зря я этой ночью решила отправиться на поиски приключений.

   Оставалось решить вопрос, что делать дальше? Кроме заслонки в этот кабинет вела ещё и тайная дверь, поэтому могла бы прямо сейчас выскочить и убить обоих. Только зачем? Вернее, зачем - понятно, но необходимо учитывать и последствия. Уничтожу этих, неназванный герцог найдёт других. Но и оставлять так просто нельзя. Пока я думала, прозвучал приказ, который и решил судьбу хозяина кабинета:

   - И ещё, до окончания дела во дворец лучше не приходи и со мной контактов не ищи. Когда закончишь, тогда и доложишь об исполнении.

   - Слушаюсь, (титул или звание хозяина кабинета. Кто что посоветует?), - ответил тот и покинул кабинет.

   Осталось решить простой вопрос, убить начальника прямо тут или для начала похитить и допросить (имя герцога узнать бы точно не помешало). Инсценировать натуральную смерть, как у того наёмника в придорожном трактире, точно не получится. Этот человек, кем бы он ни был, несомненно, имеет немалый вес во дворце, и расследование его смерти без серьёзного мага не обойдётся. С другой стороны, врагов у такого просто не может не быть, следовательно, подозреваемые непременно найдутся.

   Мои планы основывались прежде всего на том, что сразу обнаружила тайный ход, ведущий в этот кабинет. Иначе идти в обход, а потом разыскивать по всему дворцу конкретного человека было бы не так просто. А потом всё равно останется вопрос, где допрашивать? Теперь же к моим услугам был дворцовый чердак и беспрепятственный проход туда.

   Пока я размышляла, убивать или захватывать, а если убивать, то как, открыто, или не оставляя явных следов, чтобы у магов появилась дополнительная работа, хозяин кабинета встал из-за стола, погасил свет и почти сразу зажёг у себя на ладони маленький шарик. Так он ещё и маг! Дополнительный довод в пользу убийства. Почему я сразу не почувствовала? Наверное, совсем слабый и на что-то большее просто не способен. Решила, что сейчас покинет кабинет. Но тогда зачем ему собственное освещение? В коридоре с этим проблем нет.

   Тем временем объект моих наблюдений шагнул не к выходу, а прямо в мою сторону. Значит, он тоже пользуется системой тайных ходов?! Вообще-то ничего удивительного. Что ж, мне же лучше, не вспугну открывающейся дверью.

   Однако человек, открыв проход, не шагнул навстречу своей судьбе, а наоборот, отскочил назад, отбрасывая в сторону осветительный шарик, который начал медленно угасать. Неужели и этот меня видит?! Вроде только чувствует, да и то не с абсолютной точностью, судя по тому, что достал кинжал и какой-то амулет и направил их не точно на меня, а примерно в моём направлении (сама я успела войти в кабинет и сделала шаг в сторону). В любом случае теперь явно не получится умертвить без следов борьбы, эту часть плана можно благополучно забыть.

   Вообще мне на Фиоре не нравится. Сначала саблезубый единорог, который прекрасно меня видел, потом мой собственный ворон, теперь этот слабенький маг. Надо бы захватить и допросить прежде всего об этом, а планы и имя герцога уже потом.

   Вообще мне на Фиоре не нравится. И чем дальше, тем больше. Сначала саблезубый единорог, который прекрасно меня видел, потом мой собственный ворон, который то ли тоже видит, то ли как-то по-другому чует, теперь слабенький маг. Надо бы захватить и допросить прежде всего об этом, а планы и имя герцога уже потом.

   Стоило шагнуть в сторону противника, как чутьё буквально закричало об опасности. Не думая, что делаю, просто упала на пол. Успела! Из амулета, который сжимал человек, вырвался видимый только в магическом зрении невероятно яркий луч и пронёсся у меня над головой. Нет, с этим пора кончать. Ударила хвостом по руке с опасным предметом. Едва его не лишилась (хвоста, разумеется). Противник хоть и выронил из пробитой кисти боевой амулет, кинжалом сумел махнуть очень точно. Что ж, игры кончились. Выхватила оба меча и всадила врагу один в живот, другой в горло.

   Успела придержать поверженного противника, чтобы, падая, не наделал много шума. Потом первым делом подошла к дверям и осторожно выглянула наружу. Никто в мою сторону не бежал с криками и оружием. Там вообще никого не было. Да мы и нашуметь-то не успели, если честно. Но двери в кабинет на всякий случай заперла на имеющийся засов.

   Осмотрела стену, в которую угодил направленный на меня луч. Деревянные панели там буквально рассыпались от старости. В ином древнем подземелье они новее выглядят. Да что там, в замке у князя Ва'Дима та мебель, на которой не было сохраняющих заклинаний, тоже сыпется, но не так сильно. А ведь прошло не меньше трёх тысяч лет. Опасный амулет. Подобрала его, рассмотрела. Ничего особенного, серебро с каким-то чёрным камнем. В любом случае решила оставить себе. Кинжал тоже взяла. Форма у клинка интересная. Мне самой без надобности, отдам Ва'Диму, он собирает. От последней мысли улыбнулась, вспомнив отношение жён князя к его коллекции. Но поскольку подарок будет сопровождаться новостями, сразу возражать не станут, а потом поздно.

   Обыскала труп. Но больше ничего интересного у того не оказалось. Несколько золотых колец и таких же монет не в счёт. Это вовсе не означает, что я их не забрала. А ещё была на шее золотая цепочка с небольшим медным ключиком. Понятно, что хранился он вовсе не из-за ценности металла и не как память. Также присутствовала связка обыкновенных ключей. Огляделась по сторонам, в надежде найти, куда вставлять тот, который на цепочке. В первую очередь заинтересовал стол. Но ни там, ни где-либо ещё подходящего замка не нашлось.

   Вообще-то ящики стола оказались запертыми, но к ним прекрасно подошла пара ключей из связки. Моему взору предстала куча всяких бумаг и четыре одинаковых кошелька. Решила забрать и то и другое. Во-первых, сейчас точно нет времени разбираться в документах, а во-вторых, даже если там не окажется ничего интересного, пропажа бумаг дополнительно запутает тех, кто станет расследовать убийство хозяина кабинета.

   Кстати, о нём. Как поступить с телом, я пока не решила, а делать это следовало как можно быстрее. Можно утащить в тайный ход и оставить либо там, либо на чердаке. Скорей всего, это отсрочит находку тела на неопределённый срок, но значительно сузит круг подозреваемых. Причём очень сильно, вряд ли многие пользуются этой системой. Значит, нужно оставить в кабинете. Пусть проверяют всех, кто сюда мог зайти. Ещё лучше в коридор вынести, но тогда ещё раньше времени найдут и переполох поднимут. Да и следы борьбы в кабинете никуда не денутся. Так что ответ напрашивался сам собой. Дверь отперла, пусть думают, каким образом преступник покинул кабинет. Оставалось надеяться, что сегодня больше посетителей не будет. Судя по тому, что хозяин собирался уходить, вроде и не ждал никого. Да и ночь уже давно.

   Вернулась в проход, которым сюда пришла, закрыв за собой панель. Идею посетить тронный зал пришлось отложить на неопределённое время.

   Глава 4

   Дим. Попаданец

   Никто не собирался ругать хвостатую за то, что она нарушила все мыслимые обещания и отправилась искать приключения во дворец. Зря оправдывалась, рассказывая историю про то, как случайно проходила мимо и корону воровать ни разу не собиралась. И вообще вся такая белая и пушистая, что в доказательство готова хоть завтра утром заказать себе наряд соответствующего цвета, который станет носить вместо своего чёрного. Ещё мне кинжал подарила, пообещав чуть ли не ежедневно преподносить по новому. А пока мои ушастые не опомнились, им амулет, которым была атакована, вручила.

   То, что цвет наряда сменит, это она загнула. В том, что уже завтра забудет о таком своём обещании, можно не сомневаться. Ножичек интересный, за него ей спасибо. Анжа и раньше мне в коллекцию экземплярчики подкидывала и дальше скорей всего будет, но точно не каждый день. Что же касается амулета, так ей самой он был в любом случае не нужен. С её-то отношением к магии странно, что вообще захватила.

   В любом случае, важность информации, которую принесла хвостатая, превращала всё вышеперечисленное в несущественные мелочи. Анжа это прекрасно понимала и теперь откровенно развлекалась, строя из себя кроткую, белую и пушистую. Правда, недолго.

   - Даже жаль, что имени того герцога выяснить не удалось, - вздохнула хвостатая. - Но ничего, как только нас попробуют похитить, обязательно кого-нибудь живьём захватим и допросим.

   - Для чего тебе его имя? - с подозрением спросил я.

   Мои жёны тоже ухи навострили. Нет, знать это, конечно же, не помешало бы, но у всех нас возникли сомнения в мотивах спутницы. И вовсе не в том, что она наведается к герцогу ночью и стащит корону, заодно случайно прикончив хозяина.

   - Только давай не будем играть в шпионок и устраиваться в гарем к неизвестному герцогу, как в своё время к графу Шер, - закончил свою мысль.

   - Я даже ни о чём таком не думала, - соврала Анжа.

   - И потом, - добавила Лара, - твоя внешность может заинтересовать местных совсем с другой точки зрения. Мы всё ещё слишком близко к владениям некоей королевы вампиров.

   - Вот поэтому и не думала, - уже вполне честно призналась хвостатая.

   Ну, хоть одной проблемой меньше. От Анжи действительно можно было ожидать чего-то подобного. Теперь оставалось решить, как быть дальше? Прямо сейчас сняться с места и отправиться из столицы - не выход. Наверняка будет преследование, и ещё неизвестно, чем закончится. Продолжать как ни в чём не бывало искать отряд для охраны? Скорей всего, придётся. На первом же ночлеге напасть самим, всех перебить и быстрее убираться из королевства? План был очевиден. Не королю же жаловаться на неизвестного герцога? Вообще-то мы и это обсудили и отбросили, как наименее перспективное. В конце концов, тогда придётся признаваться и в незаконном проникновении во дворец и убийстве кого-то относящегося к королевским же спецслужбам. А это по любым меркам преступление весьма серьёзное.

   Оставалось только радоваться, что своих планов идти до самого побережья мы пока ни перед кем не озвучивали и могли искать наёмников до соседнего северного королевства, то есть совсем не туда, куда направляемся на самом деле. Тому, что уже очень скоро нашли целых два отряда, готовых наняться к нам в охрану на весьма выгодных условиях, удивляться не стали. Решать, который настоящий, а который подставной, тоже не было необходимости. Оба фальшивые, причём агента из дворца Анжа ни там, ни там не опознала. Естественно, оба, тут и магия разума без надобности.

   - Разумный ход с их стороны, - прокомментировал я на военном совете. - С одной стороны, так оттеснят случайных конкурентов, а с другой - будут иметь вдвое больше людей. Не сомневаюсь, что второй отряд тоже отправится в дорогу чуть позже и поведёт его именно тот агент.

   - Два отряда по паре десятков воинов в каждом - это много, - ответила Лара. - Можем не справиться, даже напав внезапно и поочерёдно на каждый.

   - Сам прекрасно понимаю. Нанять бы ещё кого и предупредить о готовящемся нападении, только нет никакой гарантии, что и они не окажутся подставными.

   - А даже если и не окажутся, то вряд ли захотят вмешиваться, - закончила тёмная. - И в любом случае нежелательно вообще кому-либо показывать, что мы осведомлены о ловушке.

   - Можно попробовать поискать орков, - неожиданно предложила Эль.

   Такого от светлой точно никто не ждал. Обе мои ушастые всегда были против любых общих дел с орками. Хотя идея действительно казалась интересной. Вероятность, что те окажутся связанными с местными спецслужбами, на самом деле куда ниже. Однако после недолгого обсуждения пришлось отказаться. Опять же по причине возможной утечки информации.

   От продления на время контракта с четвёркой стражников рыцаря Крилла тоже. Они бы, несомненно, согласились. Особенно если предложить достаточно крупную компенсацию за риск. Только если собирающиеся захватить нас люди точно осведомлены, чьи это воины, то совсем не исключено, что сумеют их перевербовать. Кто его знает, может, покажут жетон местного ЦРУ или ФБР и просто прикажут от имени короля?

   В любом случае мы не спешили принимать предложения ни одного из подставных отрядов, хотя и намекнули, мол, подумаем. Учитывая, что сразу не озвучили, сколько времени собираемся находиться в столице, это не должно было вызвать подозрения. Анжа предложила поискать контактов с ночными гильдиями. Никто её отговаривать не стал, на то, что там кого наймёт, не рассчитывали, но информацию добыть, кто есть кто в спецслужбах столицы, скорей всего, получится.

   Ещё был вариант попробовать присоединиться к какому-нибудь торговому каравану, хорошо заплатив за охрану. Вообще-то мы эту идею и раньше обсуждали, но для начала намеревались нанять собственный отряд. Теперь приходилось от неё отказаться. Ведь неожиданно напасть на собственную охрану на глазах у всего каравана - идея не из лучших. А гарантии, что того же самого не решится сделать противник, не было никакой. Вдруг предъявят какой жетон или официальную грамоту, мол, задержали опасных преступников, и дело с концом.

   Гарин. Инженер Гном

   А я ещё тогда говорил, что из перекрёстка нужно идти сразу на север. Не послушали. И какой подземный демон дёрнул нас в столицу? Ведь нет в (название города) ничего такого, чего нельзя бы было купить дальше по пути по ничуть не худшей цене. Да, понимаю, что расторговались на юге, потом сумели продать по дороге и то, что закупили там, а ни один уважающий себя гном не пожелает идти пустым.

   Ну так затовариться на худой конец можно было даже в перекрёстке. Не в самом поселении, разумеется, там-то как раз брать и нечего, а у проезжих купцов. Недаром ведь четыре каравана сразу задержались и незапланированную ярмарку устроили. Правда, пришлось бы платить чуть дороже, ну так на дороге в столицу можно сэкономить. Это тоже учитывать нужно, как раз бы одно к одному и вышло.

   Мы даже по этому поводу немного поспорили. Половина гномов, и я в их числе, была за то, чтобы сразу идти в родные Громкие горы, другая за местную столицу. Победило, как известно, пиво. На самом деле виной всему тот странный человек, женатый на двух эльфийках, причём тёмной и светлой одновременно. Отказался пить местное пиво, заявив, что оно не чета доброму гномьему.

   Тут он, конечно же, прав. Ещё как не чета! Только это совсем не причина, чтобы его не пить за неимением другого, но всё равно прав. А он не пил. Вот я и говорю, странный человек. Их спутница, полуэльфийка Анжела - другое дело. Осталась тогда с нами и сумела перепить многих людей. Даже нам, гномам, туго пришлось, но не ударили в грязь лицом. Не родилась ещё полуэльфийка, которая сумела бы перепить представителя подгорного народа!

   Однако после того случая вспомнили, что действительно давненько не пробовали настоящего гномьего пива. До дома ещё далеко, а про (название столицы) точно знали, что там есть. Имеется, кому варить. Вот это-то спор и решило.

   Вообще мысль сама по себе со всех сторон исключительно правильная и положительная. С этим никак не поспоришь. Вот только обстоятельства в дороге... В дне пути до столицы на караван напали разбойники. Да какие они к глубинным демонам разбойники?! Слишком уж хорошо организованные и примерно одинаково вооружённые. Только с повязками на лицах и без гербов. Явно дружина какого-нибудь барона не из последних, а то и графа. Очень слаженно набросились на главный фургон, перебили ближайшую охрану, большую часть которой на самом деле только оглушили, оказавшийся среди них маг выжег кованную железную дверь, похватали сундуки с самым ценным и организованно отступили, пока мы не успели опомниться.

   Многие держали в том защищённом фургоне все свои деньги. Но мы, гномы, никогда всё богатство в одну пещеру не складываем. С давних пор так заведено. И в этот раз тоже, одну половину заперли в сундуке, который отдали под охрану, другую разделили на шестерых. Кроме этого осталось ещё одно, пусть и слабое утешение: придётся бандитам с нашим сундучком повозиться. Его так запросто не вскроешь, а магией только сломаешь, сильно повредив содержимое. Однако их трудности нам наших денег точно не вернут.

   Вот и сидим теперь в столице королевства, не зная, что делать дальше. Даже настоящее гномье пиво не радует. Вроде бы и при деньгах, а торговый поход совсем не принёс прибыли. В родных Громких горах другие гномы если и не засмеют, то ещё долго своих товаров не доверят. Закупаться чем-нибудь тут и везти домой, как изначально планировали, теперь точно не имеет смысла. В таком случае несомненно весь клан будет смеяться, мол, несколько месяцев неизвестно где шлялись, а товару привезли всего ничего, да и тот из ближайшего королевства.

   - Что приуныл, мастер Гарин? - вдруг раздался смутно знакомый голос.

   Поднял голову и увидел того самого человека. Вроде Ва'Димом зовут, а дальше к своему стыду не помню (он-то всё моё имя назвал). Тот тем временем заглянул ко мне в кружку, принюхался и добавил:

   - Если не ошибаюсь, на этот раз настоящее, гномье? Так радоваться должен.

   - Не ошибаешься, настоящее, - произнёс я в ответ. - Только куда тут радоваться?

   - А в чём дело, если не секрет, конечно?

   Потом как-то само получилось, что под пару кружек доброго пива рассказал человеку нашу печальную историю. Одну Ва'Дим вообще-то себе заказывал, но, услышав о такой несправедливости, сам мне отдал. Когда я закончил, он немного подумал, а потом спросил:

   - Позволь уточнить? Значит, получается, к местным стражникам, в свободное от основной работы время прикидывающимся разбойниками, ты и твои друзья относитесь строго отрицательно?

   - Конечно! - воскликнул я. - Что за вопрос?! Да если бы они нам только попались... Мы бы их...

   - Интересное совпадение, - откликнулся человек. - У нас сейчас как раз серьёзные неприятности с точно такими же, а не исключено, что и с теми же самыми.

   Потом Ва'Дим заказал ещё пива и рассказал свою историю.

   Дим. Попаданец

   Это я удачно зашёл. Когда увидел знакомого гнома, ещё никаких планов не строил, а когда услышал его рассказ, даже забыл, чего в этом трактире с самого начала хотел. Понятно, что сразу же договора не заключили. Гном был должен посоветоваться с товарищами, да и я со спутницами тоже. Но перспективы просматривались, и препятствий вроде никаких не должно возникнуть.

   Когда обо всём рассказал жёнам и Анже, те согласились, что идея сама по себе неплохая, учитывая обстоятельства. Теперь предстояло утрясти детали. Как и предполагалось, и с нашей, и с гномьей стороны все были за. Оставалось согласовать план и сделать это тайно. В том, что лично за мной ведётся наблюдение, можно не сомневаться. Ни разу не заметил, но странно, если бы враг о таком не озаботился. За Эль с Ларой, скорей всего, нет. Не полный же идиот наш противник и об отличном эльфийском зрении и ещё лучшем слухе знать просто обязан. За Анжей же не следил никто. Хвостатая проверяла. Делала это очень просто, несколько раз заходила за угол и становилась невидимой. Сколько потом ни ждала, никто не прибежал искать, куда же она подевалась?

   Поэтому не трудно угадать, кому предстояло ходить на переговоры. В любом случае это дело было бы поручено именно ей, несмотря на любую слежку или отсутствие таковой. Ночью через окно покинула нашу гостиницу, тем же способом проникла к гномам в трактир. И все дела.

   Эледриэль. Светлая эльфийка

   История повторяется. В самый первый раз мы с Димом тоже сначала шли только вдвоём. Потом появились гном Нарин, наёмница Зара, тёмная... Понятно, что теперь всё совершенно иначе, но почему-то вспомнилось.

   С подставными наёмниками торговаться было смешно. Они и так предложили самую низкую цену в городе, и по понятным причинам готовы были наняться чуть ли не бесплатно, мол, им тоже нужно на север, а в такой хорошей компании веселей. Произнесено ничего подобного не было, но мы-то знали. Вот только слишком сильно сгибать ветку и доводить до чего-то подобного не стоило. Могли возникнуть законные подозрения.

   С гномами же торговались из-за любой мелочи. По-другому просто никак нельзя. Хитрые коротышки хотели, чтобы кроме денег за сам поход мы им оплатили и фургон, и товары в нём. Конечно же, ничего у них не вышло. Пускай через посредничество Анжи не так просто вести дела, но я справилась. Высокая плата за риск - это да. Вдвое большая от обычной часть в трофеях, особенно доспехах и оружии - тоже (мы сами всё равно много крупногабаритного и тяжёлого взять не сможем), все расходы тоже на нас, ладно. А за свой товар пусть сами платят.

   В назначенный день и час сразу возле городских ворот за нами пристроился заряженный четвёркой приличных лошадей фургон. Муж поздоровался с мастером Гарином, и мы покинули столицу вместе, словно случайные попутчики. И только за воротами Ва'Дим "спохватился", ударил себя ладонью по лбу и обратился к командиру наёмников:

   - (Имя), чуть не забыл тебя предупредить! За суетой и подготовкой к походу совсем вылетело из головы. Это мастер Гарин, сын Гори, внук Грими из Громких гор. Он и его товарищи поедут с нами. Вчера случайно встретились, разговорились, и, узнав, что мы направляемся на север и пройдём недалеко от его дома, предложил объединиться. Оказалось, он и сам планировал сегодня выходить, а тут такое совпадение. Вместе всяко веселее, поэтому и договорились.

   Командиру и его людям явно весело не было.

   - Но мы к этому не готовились, - попытался возразить он. - Могут возникнуть непредвиденные трудности.

   - Какие ещё трудности?! - удивился муж. - Шесть надёжных гномьих топоров - это точно не трудности, а дополнительная гарантия безопасности!

   - Вообще-то из наших только двое воины, остальные кузнецы и торговцы, - вставил, как и договаривались, Гарин.

   - Но топоры-то у вас у всех есть? - напомнил муж.

   - Есть. Какой же гном без топора или бороды? Такого не бывает!

   - Вот видишь! Даже два гнома-воина - уже сила. А ещё четыре кузнеца - тоже хорошо.

   - Но их телега будет еле плестись, - попытался зайти с другой стороны (имя).

   - Так и мы никуда особо не торопимся, - "обрадовал" его Ва'Дим.

   - Однако...

   - Что ещё?! В конце концов, кто кого нанял?! Мы вас, или вы нас? Если не устраивает, можем прямо сейчас вернуться и поискать кого более дисциплинированного. Там вроде был ещё один отряд не хуже вашего, думаю, они с радостью согласятся. А если вдруг окажется, что уже заняты, найдём других. Времени у нас навалом, я уже говорил.

   Пламенная речь мужа произвела впечатление. Наёмник начал оправдываться и рассказывать, будто не имел в виду ничего такого, а заботился исключительно о безопасности отряда, за что ему, собственно, и платят. Против гномов же он вообще никогда и ничего не имел. Особенно если с пивом.

   Глава 5

   Дим. Попаданец

   Внедрение гномьей повозки в наш отряд произошло строго по плану. Все роли были заранее прописаны до мелочей и исполнены в совершенстве. В том числе и теми статистами, которые даже не подозревали о наличии сценария. Моя заранее подготовленная и отрепетированная речь тоже не пропала даром. Вот пожми командир наемников плечами, мол, фургоном с гномами больше, телегой меньше, какая разница? Тогда следовало бы серьёзно обеспокоиться. А так мы их точно застали врасплох.

   Теперь оставалось решить немаловажный вопрос, какой план избрал второй отряд? Было два основных варианта, просчитанные нами с самого начала. Пойдут ли за нами следом, чтобы нагнать во время одного из ближайших ночлегов, или наоборот, уже вышли заранее и теперь преспокойно сидят в засаде?

   Если честно, последний являлся самым опасным для нас и наиболее предпочтительным для противника. Нарваться на засаду "разбойников" и одновременно получить удар в спину от собственной охраны - тут без вариантов. Это была самая слабая часть нашего плана, которую мы уже неоднократно обсуждали.

   Выход всё же имелся. При найме охраны одним из первых встал вопрос о предполагаемом маршруте. Вполне естественный, между прочим. Такой бы непременно задали и настоящие наёмники. Вот тогда я несколько раз и упомянул, что мы идём на север, но без какого-либо заранее утверждённого плана. То есть можем и остановиться на пару дней в любом понравившемся месте, а можем и свернуть куда, либо сделать крюк. Даже предупредил командира отряда, что, скорей всего, именно так и случится, поэтому чтобы был готов и потом не удивлялся. Понятно, ему это не могло понравиться. Теперь точно не угадаешь, где ставить засаду.

   Нам же оставалось не упустить того момента, когда наёмники попытаются передать знак своим сообщникам и сообщить о гномах. В том, что у ворот или на городской стене находился наблюдатель, можно не сомневаться. Но что он мог увидеть? Покинули город две группы практически одновременно и по той же причине какое-то время будут идти вместе. Но это ровным счётом ничего не значит. Сначала-то дорога одна для всех и никуда особо не свернёшь. Да и то, конный отряд скоро оставит повозку позади.

   О необходимости отслеживать контакты противника с сообщниками мы, естественно, договорились заранее. И понятно, что наблюдение было поручено нашей хвостатой шпионке. Высмотреть, как кто-то что-то где-то оставил, вполне мог любой из нас, а незаметно отстать, подобрать и потом нагнать караван была способна только она.

   Долго ждать не пришлось. Почти сразу после того, как на первой же развилке мы свернули на север, один из воинов спрыгнул с коня, чтобы отлить в придорожные кусты. Затем Анже вдруг занездоровилось, и она попросила гномов пустить её в фургон. Как хвостатая его покидала я не заметил, но уже вскоре вылезла оттуда и вернулась обратно в седло.

   - Ты был прав, - сразу сказала она по-русски. - В кустах оставили записку.

   Вообще мы ехали отдельной группой, и никто не должен был расслышать, но осторожность не повредит. О том, на каком языке говорить при посторонних, договорились заранее. Я предложил объявить его, в случае необходимости, одним из эльфийских диалектов. Эль с Ларой, естественно, в восторге не были, но возражать не стали.

   - И что в той записке? - спросил я.

   - Сообщение о присоединившихся к нам гномах.

   - Только?

   - Да. Зато полный и подробный отчёт. Перечислены видимые снаружи находящиеся в фургоне товары, сделана их предварительная оценка, а также предположение, что нормальные гномы такую дешёвку не повезут, значит, взяли для маскировки. Отсюда вывод, что настоящие ценности спрятаны где-то на дне или в бочках из-под пива. Кроме того, особо подчёркнуто, что гномы большой опасности не представляют. Воины у них только двое, остальные мастера и торговцы.

   - Значит, как мы и рассчитывали, идут следом, - сделал простой вывод я.

   - И те, что в нашем отряде, гномов совсем не опасаются, - добавила Эль. - Уже заранее делят их товары.

   Мастер Гарин и его спутники действительно выглядели совершенно неопасными. Частично при оружии находились только двое, которые считались воинами, остальные вскоре побросали свои топоры в фургон и откупорили одну из бочек с пивом.

   Когда гномы услышали про эту часть плана, сразу обрадовались и всячески её одобрили (и не только потому, что за немалые деревянные ёмкости и их содержимое платили мы), а узнав о подробностях, сменили мнение на противоположное. В бочках находился квас или напиток очень на него похожий, только слегка разбавленный пивом. Для бородатых коротышек такое являлось настоящим кощунством, а употребление получившегося коктейля было чем-то сродни былинному подвигу, за который причиталось доплатить особо. И чего им не нравится, не знаю? Сам кружку выпил, квас как квас, пивного привкуса почти не заметно.

   Но что возмущало гномов до глубины души, так это наличие настоящего пива. В одной из бочек имелись секретная ёмкость и особый краник. Повернёшь вправо - течёт квас, влево - гномье пиво. Правда, тоже слегка разбавленное, но уже гномьим же самогоном. И если какой-нибудь из стражников соглашался принять кружечку (а они соглашались), то именно его и наливали. Коротышки сквозь зубы проклинали тот день, когда подписались на мой коварный план, но слово держали, и ни один из них не сходил налево. Единственным их утешением оставалось то, что дольше трёх дней это безобразие разыгрывать не придётся.

   Во второй половине дня подошли к посёлку и крупному трактиру на небольшом перекрёстке. Вопрос: останавливаться - не останавливаться был равносилен ночевать - не ночевать? С одной стороны, в этом месте точно не нападут (во всяком случае, в первую же ночь), а с другой - неизбежно произойдёт контакт со вторым отрядом, и такому никак не помешать. Это не записку по-тихому изъять.

   Поэтому я сразу заявил, что впереди ещё почти целый день и нечего раньше времени по трактирам рассиживать. Вовсе не потому, что куда-то спешим, а просто ещё сегодня покинули город и соскучиться точно не успели. А если кто желает пива выпить или закусить, то у гномов этого добра полный фургон. Они не жадные, поделятся.

   Недовольства на лицах моя речь ни у кого не вызвала (разве что слегка у гномов при слове "пиво"). Однако дальше шли, уже высматривая подходящую рощицу, в которой можно устроиться на ночлег. Оставалось надеяться, что она попадётся не за ближайшим поворотом, а то действительно будет странно выглядеть желание остановиться там после отказа от трактира.

   Но нет, подходящий лесок увидели ближе к вечеру. Всем хорош - никаких поселений рядом и достаточно далеко от дороги. В общем, одинаково подходит и нам, и врагу. Гномы даже поворчали, что не везде их фургон так просто пройдёт. Мол, не налегке едут, а с товаром. Но это они скорее для порядка.

   При съезде с дороги один из наёмников немного задержался и зачем-то спешился. То ли копыто коню проверить, то ли ещё что-то. В общем, обычное дело и ничего подозрительного, если не знать, что кто-то из них просто обязан оставить знак сообщникам. На этот раз Анжа не полезла в фургон, чтобы исчезнуть из поля зрения, а поскакала вперёд, как бы для обследования леска. Появилась, уже когда мы начали устраивать лагерь, и громко заявила, что ничего опасного не обнаружила.

   - Нашла записку, приколотую кинжалом прямо к обочине дороги, - сообщила она уже только нам.

   - Так открыто? - забеспокоился я. - Должна быть причина, по которой не опасаются, что её не обнаружит какой-нибудь случайный путник.

      - Такая была, - согласилась хвостатая. - Когда я подошла, вдалеке показалась пара всадников. Не сомневаюсь, что послание предназначалось именно им.

   - И что в нём?

   - Всего одно слово: "Сегодня".

   - Да, посторонний не поймёт, - согласился я.

   - Забрала или оставила? - вмешалась в обсуждение Лара.

   - Оставила. Тем более что и слепой по оставленным следам всё равно найдёт, где мы свернули с дороги.

   - Хорошо.

   Ларинэ. Тёмная эльфийка

   Действительно хорошо. И не так важно, что следов свернувшей вместе с нами гружёной гномьей телеги тоже только слепой и не заметит. Всё равно хорошо. В первую очередь тем, что всё решится уже в ближайшее время. Не только гномам не нравится вынужденная обязанность пить квас и делать вид, будто это лучшее пиво. Напряжённая ситуация всех нас раздражает. Ну, разве что кроме Анжи. Эта способна развлекаться всегда и везде.

   Перед нами стоял вопрос, когда собираются напасть? Вернее два, когда на нас и когда это делать нам самим? Вариантов, собственно, было немного: до того, как отправимся спать, или после. Скорей всего второе, тем более что у них приказ захватить нас живыми. Следовательно, нам самим необходимо это делать в промежутке между отправкой ко сну и нападением противника.

   Гномы, стоило остановиться на выбранной поляне, первым делом выкатили бочку и налили всем по кружке пива (охранникам настоящего). Напоить до беспамятства и не рассчитывали, просто создавали нужную атмосферу. По кружечке наёмники приняли с удовольствием, а потом их командир (который тоже не отказался) предупредил о предстоящих ночных дежурствах.

   Сами же гномы с кислыми мордами (когда их никто не видел) хлебали уже по третьей. Муж от них не отставал, но он больше в кусты сливал. Хоть и квас, а всё равно столько в нетренированный желудок просто не поместится. Бородатым коротышкам жадность не позволяла так поступать, вот и давились. Подозреваю, в ближайшие несколько лет будут бить морду любому предложившему им квасу. Одна Анжа оставалась довольной. Не иначе, наливая себе, краник в другую сторону свернула. Даже не из желания получить пива, а из присущего хулиганства.

   Ситуация складывалась по одному из сценариев, к которым мы готовились заранее. Поэтому ничего уточнять или дополнительно обговаривать не понадобилось (даже на якобы эльфийском диалекте). И нам проще, и противник лишний раз не насторожится.

   Вот все закончили готовиться ко сну. Гномы расположились частично в своём фургоне, частично в шатре, поставленном рядом. Мы поставили палатку на троих под заранее выбранным деревом. Где устроилась хвостатая, даже не знаю, обычно можно было легко выследить по её ворону, расположившемуся на ветке прямо над хозяйкой, но сейчас он сидел на спине у Мига. И как только конь светлой терпит эту птицу? Мой Ужас точно не стал бы.

   - Главаря берём живым! - скомандовал Ва'Дим.

   Это был сигнал, по которому всё началось.

   - Главаря берём живым! - скомандовал Ва'Дим.

   Это был сигнал, по которому всё началось. Светлая прыгнула вверх, на дерево, прямо через оставленный незакрытым шов палатки, и, ещё толком не устроившись на ветке, начала стрелять из лука. Я делала то же самое, но с земли, выбравшись наружу нормально. Дим вышел вперёд с мечом, защищая подходы к нам. Свой магобластер доставать не стал. Во-первых, не столь велика опасность, а во-вторых, вспышки огненных шаров вполне могут быть видны со стороны дороги.

   Всё произошло очень быстро. Да иначе и не могло быть, сюрпризов не ждали. Троих застрелила я, ещё столько же стрел выпустила Эледриэль. Гномы набросились всей толпой на двух охранников, расположившихся по их сторону фургона. На этом бой и кончился. Почти сразу нашли оставшегося наёмника и командира. С ними справилась Анжа. Для разнообразия захватила живыми обоих.

   Эта часть задачи выполнена, теперь следовало посмотреть, что там с сообщниками? Не дожидаясь, пока другие примут решение, быстро пошла в сторону опушки леса.

   - Анжа, иди с ней! - раздался голос мужа.

   Приятно знать, что любимый о тебе заботится. На деле в защите со стороны хвостатой я не нуждаюсь. А вообще правильное решение. Я смогу только выглянуть из-за деревьев. Пусть и лишившаяся магии, но ведь не перестала быть эльфийкой, и на фоне леса меня никто не разглядит, если сама не захочу, хоть ночью, хоть днём. Но выйду и сразу стану видимой, а она подойдёт вплотную, если понадобится.

   К опушке подошли быстро. До неё было всего ничего. Темнота опустилась совсем недавно, и я легко разглядела двух всадников на дороге в том месте, где мы свернули в лес. Те стояли и чего-то ждали. Нетрудно догадаться, чего именно.

   - Те самые, - уверенно заявила Анжа, у которой ночное зрение было ничуть не хуже эльфийского, а может, и лучше. - Нашли кинжал с запиской и теперь ждут.

   - Весь вопрос кого? Остальной отряд или человека из нашего?

   - А какая теперь разница? - пожала плечами хвостатая.

   Вообще-то разница присутствовала, и в первую очередь для планирования дальнейших действий. Но ничего ей объяснять не стала, сама прекрасно понимает. Если имеет такую возможность, всегда старается планировать все свои действия, но при этом любит демонстрировать, будто никогда этого не делает. Посторонние, может, и верят, но мы-то давно знаем.

   Оставила хвостатую наблюдать, а сама вернулась в лагерь. Предстояло готовиться к ночному бою. Хуже всего то, что мы не представляли, сколько будет врагов. Возможно, ещё один отряд в десяток наёмников, а не исключено и в несколько раз больше. С таким количеством мы гарантированно справимся, а если ещё больше? Оставалось надеяться, что не сочтут нас настолько опасными, чтобы присылать целую армию. Да и разорительно это. Две наложницы, пусть и эльфийки, таких расходов точно не стоят.

   Когда вернулась на поляну, увидела, что к ночному бою все уже готовы. Каждый из гномов вытащил со дна фургона полный доспех и облачился в него, также у коротышек имелись в запасе арбалеты. Муж тоже добавил себе брони, светлая не стала. И правильно, в бой всё равно не полезет, а для того, чтобы с ветки стрелять, и мифриловой кольчуги хватит.

   - Ну что там? - спросил Дим.

   - Пока только двое. Ждут свой отряд.

   - Тогда и мы подождём. На самой границе леса.

   Ждать пришлось недолго, час или даже меньше. К этому времени на дороге собралось больше двух десятков всадников, и они, наконец, двинулись в нашу сторону. А то действительно сидеть и думать, нападут - не нападут, удовольствие не из приятных.

   - Складывается такое впечатление, что они так и собираются войти в лес всей толпой, - прошептал Ва'Дим.

   - С них станется, - ответила я. - Наверняка считают бой уже выигранным, а вернее, что его вообще не будет. При таком-то численном перевесе захватить двух беззащитных эльфиек раз плюнуть.

   Муж кивнул, соглашаясь со мной. Потом добавил:

   -Ушастые, вы начинаете. Стреляйте по готовности или когда сочтёте наиболее подходящим.

   Отвечать не стали, но в том, что услышала не только я, но и светлая, расположившаяся где-то вверху на понравившемся дереве, Дим не сомневался. О решении Анжи заранее двинуться вперёд я скорее догадалась, чем увидела или почувствовала.

   - Попытайся не вставать между нами и противником, особенно будучи невидимой, - тихо произнесла я в темноту. - Стрелам всё равно.

   - Знаю, - коротко прозвучало в ответ.

   На этом разговоры закончились. Враг тем временем остановился, не дойдя до края леса полусотни шагов. Двое спешились и прошли ещё чуть вперёд. У одного из них три раза подряд мигнул светлячок. Логично. Наша охрана, будь она настоящей, не могла не выставить часового следить за дорогой. Подставная - тем более. Что ж, этот сигнал ничуть не хуже подойдёт и нам.

   Выпустила стрелу в левого, того, который со светлячком. Эледриэль одновременно со мной выстрелила во второго. Нам уже давно не надо заранее распределять мишени. Да и никогда в этом не было необходимости. Тут простой факт, что для тёмных почётной стороной считается левая, а для светлых правая, пришёлся очень кстати. Вот только её противник упал, а мой нет. Промахнуться я не могла, значит, либо амулет, либо противник сам маг. С одной стороны, опасно, а с другой - времени зацикливаться исключительно на нём нет. Та ситуация, когда количество может оказаться важнее качества.

   - Там маг! - бросила я мужу и стала стрелять в других, пока те не опомнились и не заметили, что их уже убивают.

   Ва'Дим открыл быстрый огонь из своего амулета по предполагаемому магу. Три крупных огненных шара тот выдержал, а после четвёртого загорелся. Я ещё и стрелу добавила сразу, как защита исчезла. Хуже точно не будет.

   Враги увидели только огненную магию и то, как один переговорщик упал, а другой вспыхнул. Оно и понятно, прилетевшую из леса ночью эльфийскую стрелу не разглядишь. Разве что лично тебе в глаз попала, да и тогда не особо. К тому же мы со светлой стреляли в основном в задних, преследуя этим две цели. Чтобы враг раньше времени не заметил, и чтобы сократить вероятность чьего-нибудь побега. Поэтому те, кого не успели достичь стрелы, отважно пришпорили коней и рванули в сторону нашего леса. Скорей всего, решили, что кто-то из нас сумел вырваться благодаря магии и теперь бежит прямо на них. Если так, то поступок в принципе правильный.

   До первых деревьев домчались немногие. Ещё нескольких достали мы со светлой, а залп из гномьих самострелов двоих, да и то под одним из них коня убило. Потом коротышки отбросили арбалеты и взялись за щиты. Вообще-то конница для гномов неудобный противник, особенно в чистом поле. Но в горах или даже в лесу - совсем другое дело. Сами они это прекрасно осознают и умело пользуются всеми преимуществами. Да и у нас с Эледриэль ещё стрелы не кончились.

  Глава 6

   Дим. Попаданец

   Мы победили!

   Вообще-то с самого начала именно на такой результат и рассчитывали, весь вопрос был лишь в цене. И на этот раз получилось почти совсем без потерь. Только трое раненых, все гномы. Да и то, один из них получил копытом по шлему. Но ничего страшного, у бородатых броня крепка и танки, в смысле черепа, ей не сильно уступают. Пивом запьёт, и всё к утру пройдёт. Мои ушастые не упустили случая поделиться мнением, что это прежде всего потому, что у гномов ничего кроме черепных костей в голове и нет. Но негромко, только для меня, чтобы не обижать союзников.

   У двух других раны были совсем несерьёзными. По гномьим меркам можно сказать царапины. Однако от бесплатного использования амулета с магией жизни ни один не отказался. Но и в перетаскивании трупов в лес участвовали все, включая раненых. Коней ловить предоставили моим ушастым, с чем те успешно справились. Эль вообще сжульничала и своего Мига отправила, чтобы табун собирал. У того неплохо получилось.

   Пока все работали, я сторожил пленных. Их теперь было трое, Анжа добавила ещё одного. По её словам, выловила самого главного, которого видела тогда во дворце. Для того и выскочила вперёд. Нашла кого искала и в самом начале стащила с седла, пока мои жёны случайно в темноте не подстрелили. Если честно, я думал, что он окажется тем самым магом, которого пришлось жечь в первую очередь (о чём ничуть не сожалел, так как с такими типами связываться опасно, особенно когда сами силой не владеем). Но получившийся результат меня устраивал куда больше. Теперь у нас есть наиболее информированный пленный.

   Сама же хвостатая куда-то исчезла. Подбросил веток в костёр и, когда пламя разгорелось с новой силой, осмотрелся по сторонам и сразу вычислил, куда именно. Увидел её Саурона, восседающего на крыше гномьего фургона. Понятно. То ли пиво втихаря ворует (ведь коротышки, как только трофеи соберут, сразу же сами туда рванут после вынужденного воздержания, и уже точно ничего не останется), то ли просто отдыхает.

   Поскольку бородатые коротышки единогласно решили отпраздновать победу, не откладывая на завтра, а заодно и подлечить раненых средством народной гномьей медицины (пивом), то им и выпало ночное дежурство. Оставалось надеяться, что пленные у них не сбегут. У Гарина и его приятелей в связи с этим возникла грандиозная идея угостить гостей квасом (не пропадать же добру). Только сильно сомневаюсь, что у гномов получится истратить таким образом все запасы. Почти по бочке на пленного - многовато. Пускай развлекаются, сами однозначно допивать не станут, но и вылить в ближайшую канаву ни за что не согласятся.

   Эледриэль, прежде чем отправиться спать, что-то нашептала на ухо своему коню. Наверняка не доверяет гномам и тоже назначила дежурным. Ничего, завтра у нас по-любому дел невпроворот и вряд ли тронемся в путь, так что днём сможет отоспаться.

   Раздел трофеев был быстрым и занял совсем небольшую часть утра. Всё было договорено заранее, ещё в столице, и, по сути, реально делили только деньги. Почти всё остальное досталось гномам. Единственная заминка произошла из-за лошадей. Продать их в ближайшем населённом пункте? Так, во-первых, много не выручишь, а в-главных, равносильно признанию, мол, смотрите, это мы прошлых хозяев перебили. По этой самой причине мы на них и не претендовали. Выбрали пару дополнительных получше, и хватит. Гномы же, наоборот, не собирались оставлять ни одной, при этом прекрасно понимая, что вшестером им образовавшийся табун никуда не довести.

   Мастер Гарин уже несколько раз успел предложить мне и дальше идти вместе на север, продать лошадей в соседнем королевстве за приличные деньги, а выручку честно поделить поровну. И не только мне, но и Эледриэль. Даже в основном ей. Светлая вместе со своим Мигом одна могла без проблем весь табун гнать.

   - Ответ будет зависеть от результата допроса пленных, - подвёл итог я.

      - Тогда приступим, - сразу предложил гном, повышая голос. - Предлагаю поить их квасом, пока всё не расскажут. В любом случае девать некуда, а так польза будет.

   Те, кому это предназначалось, услышали и вовсе не обрадовались. Гномы и так их этим самым напитком всю ночь угощали. Щедро, от всей души.

   - Ну и изверг ты, Гарин, - прокомментировал я.

   - Почему? - искренне удивился он.

   - Вот мы люди простые, - охотно стал удовлетворять любопытство собеседника, - предпочитаем более гуманные методы.

   - Это какие?

   - Например, иголки под ногти или поджаренные на костре пятки.

   - И помогает?

   - Когда как.

   Тут же образовалась Анжа и начала делиться своими знаниями о всевозможных способах пыток. Причём с такими подробностями, будто сама лет десять палачом подрабатывала. Запугала пленных качественно, во всяком случае, простого наёмника и командира нашего отряда. К ним даже самих пыток потом применять не пришлось, всё и так рассказали. Первый знал совсем мало, что не удивительно, а второй уже прилично. Для планирования спецоперации недостаточно, а для серьёзных размышлений в самый раз. И, главное, более чем достаточно, чтобы было с чем сравнивать показания третьего.

   Тот, кстати, какое-то время сопротивлялся. Пытал его вовсе не я и даже не Анжа, а гномы. Причём вовсе не квасом, а самыми обычными методами. Нужно сказать, большая часть вопросов, задаваемых коротышками, касалась ограбления их собственного каравана. И что интересно, упрямство гномов через какое-то время дало результат. Причём вовсе не в стиле "признаю, мол, это я сделал, только больше не бейте". Нет, они получили вполне подробный ответ.

   - В том направлении за порядок отвечает барон Гзуринклий, - усмехнулся допрашиваемый. - Жестоко и очень эффективно борется с любыми разбойниками.

   - Потому что не любит конкурентов? - наугад спросил я.

   - Именно. Все подобные ограбления - его рук дело. Вернее, специального отряда в его дружине. Пока своих купцов не трогают, не убивают без крайней необходимости и, главное, платят долю куда положено, их проделок как бы никто не замечает.

   - Ничего себе никто не замечает! - возмутился Гарин. - Мы очень даже заметили. Половины выручки как не бывало!

   Гном ещё долго ругался и перечислял всех чиновников, которым пришлось заплатить за оформление жалобы и ускорение поиска разбойников. И теперь, когда понял, что те, "кому положено", прекрасно знали...

   - А кому именно барон платит за защиту и покровительство? - вставил я.

   Пленник сначала не желал отвечать, но потом махнул рукой.

   - Всё равно половина королевства если не знает, то догадывается. Графу Риммили.

   Потом в разговор опять влезла Анжа и поинтересовалась внешностью графа, вернее, сама её подробно описала и спросила, не он ли это?

   - Именно он, - подтвердил удивившийся такой проницательности допрашиваемый.

   - Надеюсь, он тебе не родственник?

   - Нет, а что?

   - Просто не придётся лишний раз приносить глубоких и искренних соболезнований.

   - Почему? - всё ещё не понял тот.

   - Культурные люди и нелюди обычно выражают соболезнования родственникам покойного, даже если сами приложили руку к его смерти, - пояснил я.

   Эта новость произвела на нашего пленного куда большее впечатление, чем уже проведённые пытки и угрозы новых. Хвостатая не упустила случая укрепить успех, рассказав о своём проникновении во дворец и источнике нашей осведомлённости. Это окончательно добило объект, и он созрел для дачи показаний.

   - Какие вы можете дать мне гарантии? - всё же спросил он.

   - А каких ты хочешь? - поинтересовался я. - Готов не только оставить тебя живым, но и отпустить на все четыре стороны.

   Тот явно не поверил.

   - Правда, при одном непременном условии, - добавил я.

   - Каком?

   - Если сам придумаешь способ, как нам это сделать без риска для себя. Сумеешь убедить, что так и будет, и сразу можешь уходить. При условии честного и подробного ответа на все заданные вопросы, разумеется. Причём начинать придётся именно с рассказа, а придумыванием способа сможешь заняться в свободное время.

   С этого момента пленник действительно стал куда более разговорчивым. Наверняка очень о многом умолчал, особенно если мы не додумывались спросить, но и рассказывал достаточно.

   - С чего начинать? - решил не проявлять инициативы он.

   - Со своего имени, - ответил я.

   - Разве вы его не знаете?

   - Знаем, но ты должен назвать его сам.

   Тот пожал плечами, согласно кивнул и представился:

   - Сэр Мризлик. Безземельный рыцарь.

   После этого разговор пошёл уже на интересующую нас тему. Граф Риммили, как мы правильно догадались с самого начала, являлся главой местного ЦРУ и ФБР в одном флаконе. То есть, как и положено, занимался тайной незаконной деятельностью внутри королевства и за его пределами. Шантаж, терроризм, политические убийства, похищения с целью выкупа, банальный грабеж и многое другое. В том смысле, что официально всё вышеперечисленное пресекал, а реально организовывал. С благословения короны и для её блага, разумеется. Но и о своём, естественно, не забывал. А также контролировал незаконную деятельность всяких баронов "Гзуринклиев", герцогов "Скириинов" и прочих им подобных. Под словом "контролировать" больше подразумевалось шантажировать и взимать заранее договоренную долю.

   Смысл всей связанной с нами операции как раз в этом и заключался. О том, что герцог Скириин занимается не совсем законными делами, прекрасно знали, но за руку ни разу поймать не могли. Даже с его "тайным" гаремом, где герцог порой не был столь осторожен, как во всём остальном. Ходили слухи, что порой дочери благородных туда попадали, причём иногда совершенно законно, не придерёшься. Вот и рассчитывали подсунуть эльфиек, а потом прижать к стенке и заставить играть по общим правилам.

   Что интересно, мы как раз сейчас на территории Скириинского герцогства и находились. Почти в центре. Если не считать дороги назад, то ближайшая его граница была на севере, одновременно являясь и границей королевства. То есть вполне серьёзный повод принять предложение гномов ехать и дальше вместе. Но имелся и противоположный. Главный город герцогства и, соответственно, замок самого Скириина тоже стоял в том направлении. А именно туда нам как раз и не следовало соваться.

   Прежде чем принимать какое бы то ни было решение, стоило подумать, что делать с пленными?

     Прежде чем принимать какое бы то ни было решение, стоило подумать, что делать с пленными?Я пообещал сэру Мризлику, что если придумает надёжный способ, как без риска для себя сможем их отпустить, то непременно им воспользуемся. Ну так вот, ему пока ничего путного в голову не пришло (мне тоже). Нет, он пытался предложить поверить ему под честное слово дворянина и рыцаря, хотя и сам особо не рассчитывал, что этот номер может пройти.

   Зато простой воин сумел предложить способ, во всяком случае, приемлемый лично для него. Оказалось, карьеру для него выбрали ещё в детстве, и для увеличения шансов посвятили соответствующему божеству. Явление не такое уж распространённое, так как кроме определённых преимуществ данное действие налагало немалые ограничения.

   Например, посвящённый одному богу практически сразу лишается помощи остальных. По большому счёту невелика потеря, так как большинство людей за свою жизнь с богами вообще ни разу не сталкивается. Все это прекрасно знают, но делать такое по собственной воле почему-то мало кто соглашается. Есть ещё куча всяких мелочей теологического характера, в подробности которых я не вдавался. Главной для нас являлась невозможность нарушить клятву, данную в специальном храме через посредничества своего бога.

   На Фиоре вообще с этим делом всё запутано. У нас, на северном континенте, вступая в гильдию наёмников, каждый давал клятву в храме и потом не мог причинить вред нанимателю во время действия контракта. Вернее, мог, только больше года после этого не жил. Неплохая гарантия, поэтому гильдии процветали, а тех, кто в них не состоял, мало кто рисковал нанимать даже за полцены. Вспоминаю наш конфликт с "Волчьими головами", которые из-за этой особенности ничего не смогли сделать.

   Тут всё иначе. Нанялся к одному, потом по его поручению к другому, и что бы ты ни совершил по приказу первого, твоей вины нет. И это далеко не единственный способ. Существовало множество всяких хитрых условий, о которых и не все местные знали, не говоря о чужаках. То есть даже будь Эль в полной силе, нет никакой гарантии, что её магия разума точно помогла бы.

   - Я, (Имя), посвящённый богу войны (Имя), признаю, что, нанимаясь к князю Ва'Диму с целью захвата его самого и его жён, поступил неправильно и обязуюсь ему служить, пока не искуплю вину, - произнёс воин.

   Ещё не перестала звучать фраза, а я что-то почувствовал. То ли холодок и пробежавшие по спине мурашки, то ли шевеление волос, то ли нечто похожее. Мои ушастые явно тоже, и было видно, что этому рады. Эль с Ларой и так не сомневались в возможности вернуть магические способности сразу по возвращении домой, а теперь получили этому прямое подтверждение. Ведь сила Древа Жизни по своей природе не отличалась от такой же любого из богов.

   - Ваш бог войны (Имя) принял клятву, - произнёс один из гномов.

   Потом посмотрел на свой амулет и несколько удивлённо и при этом снисходительно добавил:

   - Наш (Имя подгорного бога войны) не возражает.

   Только что поклявшийся воин едва заметно скривился. Мол, какое мне дело до возражений оного из ваших подгорных богов, даже если он и коллега (Имя). Но вслух ничего говорить не стал. Пусть и посвящённый богу войны, но не фанатик. Уже хорошо.

   Я сначала не очень понял, зачем перед этим говорилось о храме, причём не простом, а специальном, когда можно поклясться в любом месте и бог, если у него будет хорошее настроение, засвидетельствует. Оказалось, не всё так просто. Эта клятва действовала только на время службы, причём, когда будет искуплена вина, решать не мне, а (Имя бога войны). Та же, которая останется действовать всё время, могла быть дана только в нужном храме и никак иначе.

   Ну ладно, простой солдат воспользовался моим обещанием и нашёл выход лично для себя. Остальным идея вдруг ни с того ни с сего посвятить себя какому-нибудь богу не понравилась. Ведь это не просто формальность, и как минимум пару лет потом в храме придётся отслужить. Да и позже не получится отказаться. Однако никаких других идей пока предложить не могли.

   К тому же пленные прекрасно понимали, что живые они мне и на фиг не нужны, даже тот воин, что сумел принести клятву, а уж остальные тем более.

   Предложение гномов пока окончательно не отклонили, но и принимать не спешили. Возможно, лист лучше всего прятать в лесу, а разыскиваемому преступнику снять квартиру напротив министерства внутренних дел, но проверять не хотелось. К тому же мои эльфийки весьма скептически отнеслись к высказыванию о листьях.

   - Ведь они все разные, - совершенно без намёка на шутку заявила Эль.

   - Ну, тогда камень в горах, - опрометчиво заявил я.

   - В отличие от листьев, камни действительно разные, - возразил мастер Гарин. - Двух одинаковых не бывает!

   Я опасался, что спровоцированный мною спор на почти теологическую тему мог затянуться, но ничего подобного не произошло. Каждая из сторон осталась при своём мнении и не стала оспаривать глупость оппонентов. Просто вернулись опять к выбору маршрута. А по сути, к вопросу, идём ли дальше вместе или по отдельности. Ведь дело, на которое нанимались гномы, выполнено и ни их, ни нас больше ничего не держит. Кроме разве что здравого смысла. Последним и попытался воспользоваться Гарин. Ткнул пальцем в карту и заявил:

   - Мы тут. Вы можете, конечно, вернуться назад и свернуть на восток, но это неудобно, и потом, если кто-то хватится наших преследователей, то вас будут искать в первую очередь именно в том направлении.

   - И что ты предлагаешь? - спросил я.

   - Если пройти немного на север, то, ещё не доходя до столицы герцогства, будет небольшой городок, а от него дорога почти на восток.

   Предложение Гарина, по сути, было отсрочкой решения, но имело свои плюсы, поэтому так и поступили.

   Глава 7

   Дим. Попаданец

   В трактире маленького городка чуть ли не с самого начала меня вздумали обокрасть. Причём примитивно банальным образом, особо не мудрствуя, попытались срезать кошелёк. И совсем не важно, что я не признаю местную моду, по которой деньги нужно складывать в кожаный мешочек и вывешивать его напоказ. Держу их по карманам, а в кошелёк на поясе сыплю совсем уж мелочь. Всё равно это моя мелочь, и воровать у меня нехорошо.

   Поймал за руку мальчишку, уже успевшего срезать этот мешочек и собирающегося тихо уйти. Я сразу приготовился отбиваться от группы поддержки, которая просто обязана нарисоваться с претензиями, мол, нельзя обижать детей. Однако такой не появилось. А вот трактирщик увидел, кого я держу за руку, сразу догадался, в чём дело, и заорал:

   - Кирк! Разве я не говорил тебе, чтобы в моём трактире не появлялся?! В прошлый раз пожалел, теперь точно стражу позову!

   - Не надо стражи, - сразу возразил я.

   Понял, что этим своим заявлением удивил не только трактирщика, но даже вора, поэтому добавил:

   - В том смысле, что её вызвать мы всегда успеем. А пока хочу поговорить с этим, судя по одежде, в недавнем прошлом достойным молодым человеком, как он докатился до жизни такой?

   - Да о чём тут говорить? Весь в отца пошёл. Тот сначала нашему герцогу сильно задолжал, потом бунт поднял, чтобы не возвращать. Теперь этот, вместо того чтобы честно работать, ворует.

   - Я хочу вернуть отцовский долг и выкупить сестру, - заявил до этого молчавший воришка.

   - Да, как же, хочет он... - проворчал трактирщик.

   Однако про стражу больше не вспоминал. Раз пострадавший не желает, то ему меньше всех надо. История же Кирка, который оказался Киркилием Зирием, была совсем простой. По утверждению мальчика, его отец не виноват (странно было бы услышать обратное). Арселий Зирий был рыцарем и честно служил герцогу. И никакого бунта он не поднимал.

   - Выходит, трактирщик врёт? - спросил я.

   Последний явно слышал наш разговор у себя из-за стойки, но вмешиваться не спешил. Не исключено, что ожидал ответа.

   Решительно опровергать Кирк не стал, а попробовал рассказать подробно свою версию. Примерно тридцать дней назад в их замок пришли люди герцога. Отец даже удивился, зачем так много воинов, но ничего плохого не заподозрил. Те не приняли приглашения отобедать, а сразу потребовали возвращения долга. Рыцарь удивился ещё сильнее, так как никаких долгов герцогу за ним не числилось. Оказалось, что один всё-таки есть. Была предъявлена бумага, по которой рыцарь задолжал пропавшему год назад купцу, и ещё одна, в которой говорилось, что весь долг за своего вассала заплатил герцог. Теперь он требовал возвратить всё, что причитается.

   - Тогда-то он и поднял бунт, отказавшись платить, - влез трактирщик.

   - Было не так! - возразил Кирк.

   - А как? - спросил я.

   - Отец не возражал, но, когда увидел сумму, заявил, что там какая-то ошибка и купцу он должен в сто раз меньше, - пояснил мальчик, после чего замолчал.

   - И что было дальше? - спросила уже Анжа.

   - Человек герцога заявил, что этот вопрос может решать только сам господин. Если ошибка, то он обязательно разберётся. Мол, кто его знает, купец тоже мог соврать. Но пока либо деньги, либо гарантии, что сэр Арселий Зирий не сбежит не расплатившись.

   Под гарантией подразумевалась дочь рыцаря. Стоило отцу сказать "нет" и положить руку на меч, на него сразу набросились. Без всякого предупреждения, будто заранее ждали сигнала. Рыцарю ничего не оставалось, как защищаться. Он был хорошим воином, сумел убить троих и тяжело ранить четверых, но против двух десятков не выстоял и погиб сам. Воины самого рыцаря ничего не успели сделать и были разоружены именем герцога Скириина.

   Дослушав историю до конца, я спросил мальчика, неужели он рассчитывает воровством раздобыть нужные для погашения долга деньги. Тот кивнул и назвал сумму. Я не поверил, настолько она получилась смехотворно маленькой. Нет, по меркам крестьянина или мастерового деньги очень даже приличные, но в целом... Оказалось, герцог действовал строго по закону и это остаток после конфискации и продажи замка со всем имуществом и землями. Вот только я сильно сомневался, что, если парень насобирает и принесёт нужную сумму, герцог освободит его сестру. Причём всё наверняка опять будет строго в рамках закона. Скорей всего, окажется, что она сама задолжала куда больше за своё содержание в замке.

   Позже наш пленник выслушал эту историю и подтвердил мои догадки. Герцог Скириин действительно предпочитал строго соблюдать букву закона, даже там, где сам был полновластным господином. Именно поэтому служба графа Риммили догадывалась о многих его делах, но поймать не могла. И купец тот, скорей всего, пропал не просто так, и документы перед смертью оформить ему помогли, и потом рыцаря, на свою беду имеющего красавицу-дочь, на действия, которые можно трактовать как бунт, спровоцировали.

   А ночью из гномьей повозки сбежали оба пленных. Совершенно неожиданно и вопреки охране. А ведь бородатые коротышки всерьёз относились к ночным дежурствам. Да и пленные в фургоне сидели не просто связанные, а хорошо и надёжно закованные. И всё равно сумели освободиться. Хвалёные гномьи замки оказались вовсе не такими надёжными, как клялся мастер Гарин.

   Хуже всего то, что всё произошло ночью и мы не успели вовремя заметить. Утром тревогу поднял один из гномов. Сначала переполошил весь лагерь и только потом объяснил что к чему. Не сразу обнаружили, что не хватает ещё и Анжи. Её ворон тоже куда-то исчез.

   Хвостатую по этому поводу ругали все без исключения. Понятно, что первой заметила пропажу и рванула ловить. Но могла хотя бы дежурных предупредить. Хорошо, что мы отказались останавливаться в городке, и вернулись в заранее присмотренный лесок неподалёку. Собственно, из-за пленных в первую очередь так и поступили. Только сумели сбежать вопреки всем предосторожностям.

   Останься мы в городе, трактир наверняка бы уже окружала стража. Теперь же имелся какой-то запас времени. На то, что пленные дадут дёру как можно дальше и с перепугу забудут, в каком мы лесу, никто не рассчитывал. Проклиная хвостатую авантюристку, гномы сворачивали свой шатёр и запрягали фургон. Оставалась некоторая надежда, что Анжа сама поймает беглецов, но слишком сильно на неё рассчитывать не стоило. Как, впрочем, и самим бежать без оглядки.

   Эль с Ларой сумели быстро найти следы и восстановить картину ночных событий. Вот тогда-то желание дать по рогам Анже появилось у всех без исключения. Во-первых, пленным помогли извне, причём кто-то один. Это очень плохо, так как говорило о том, что о нас известно посторонним, но в данном конкретном случае дело вовсе не в этом. А во-вторых... Вот именно, во-вторых. Стоило совсем немного пройти по следу, как обнаружили, что хвостатая убила одного пленного и поймала второго. Это-то как раз очень хорошо, но наглая хулиганка буквально на соседней поляне подвесила живого вверх ногами за ветку и преспокойно улеглась спать под тем же деревом. Естественно, не сочтя нужным хоть кого-то предупредить о ночных событиях.

   Хвостатая наконец повела ухом в нашу сторону (не хуже любой эльфийки, когда они не стесняются посторонних), открыла один глаз, осмотрела нас и... закрыла обратно, притворяясь, будто спит дальше. Спектакль в чистом виде. Все это прекрасно понимали и не сочли нужным сдерживать эмоций. Анжа же, как ни в чём не бывало, выслушала в таком виде всё, что о ней думает народ, после чего открыла другой глаз и спросила:

   - А зачем вас было зря будить? Я и так всех поймала.

   - Всех?! - возмутилась Лара. - У них был помощник!

   Хвостатая, наконец, перестала прикидываться и села. Изобразила на лице некое подобие беспокойства, после чего подмигнула почему-то мне.

   - А что его ловить-то? Вон, в кустах сидит, подслушивает, - сообщила она, показывая за спину тёмной.

   От неожиданности Ларинэ аж отскочила. Оно и понятно. Чтобы эльфийка в лесу не заметила прячущегося буквально в двух шагах от неё человека... Так не бывает! И если бы это оказалось очередной шуточкой, Анжа точно схлопотала бы по рогам, а скорей всего, между. В самом буквальном смысле. Однако та для разнообразия была совершенно серьёзна.  Тёмная, наконец, и сама почуяла постороннего, прыгнула в сторону указанного куста и вытащила за шкирку вчерашнего трактирного воришку.

   - Зря мы тогда стражу не позвали, - заявил я, даже сам не знаю, ему, себе или просто для порядка.

   - Сестра, - только и ответил тот.

   - И что?

   На этот раз его рассказ оказался совсем простым и банальным. Сами виноваты, если честно, нечего было мальчишку к пленному водить для уточнения деталей истории. Когда и как сэр Мризлик успел запудрить парню мозги и наобещать освобождение сестры? Совершенно непонятно. Но в том, что этот субъект не просто безземельный рыцарь по особым поручениям, а настоящий профессионал плаща и кинжала, можно было не сомневаться.

   Воришка тоже оказался совсем непростой. Вскрыть гвоздём гномьи замки на кандалах и потом прятаться от эльфов в лесу... Такое и по отдельности почти никому не доступно, а чтобы вместе - невозможно. Но у всех свои недостатки. Этот толком воровать не умеет.

   Оставалась ещё нерешённая проблема, почему Анжа убила одного пленного и захватила живым второго? В том, что она при желании могла без труда проделать и то и другое с обоими, никто и не думал сомневаться.

   - У меня на него планы, - ответила на прямой вопрос хвостатая.

   - На труп? - вставил я.

   Та как-то странно на меня посмотрела, но отвечать не стала. Именно этого я и боялся. Нет, не взгляда, конечно, а её планов. То, что они связаны с герцогом, угадать было совсем нетрудно. И ведь ни на чём таком ни разу не настаивала, не просила, не требовала и вообще всегда соглашалась с общим решением. А всё равно каким-то образом получалось именно так, как хочется ей.

   Весь вопрос, что именно она планировала? Если пробраться ночью в замок, спереть герцогскую корону, написать какую-нибудь пошлость на задней спинке трона, распустить гарем и смыться, то ничего хорошего. В том смысле, что хуже не придумаешь. А если всё то же самое, но с обязательной смертью герцога, тогда можно и подумать. Эти мысли я и озвучил.

   - Лично меня одинаково устраивают оба варианта, - честно призналась Анжа.

   - Нас ни один из них, - сразу ответила Эль.

   Лара не была столь категорична. Она высказалась в том смысле, что однозначно против первого, а второй, после некоторых корректировок, можно и обсудить. Ну вот, хвостатая получила и первую союзницу.

   - Я совсем не против развлечений, - осторожно начал высказывать своё мнение, - но только не в том случае, когда они несут угрозу моим жёнам.

   - В результате моего такого же развлечения как раз стало известно о готовящейся, в смысле, существующей угрозе, - напомнила Анжа.

   Крыть это было на самом деле нечем.

   - Меня тоже устраивают оба варианта, - вдруг заявил всё ещё удерживаемый за шиворот воришка. - При условии, что спасём сестру.

   Интересно, когда это он успел решить, что имеет право голоса?

   - А вот у тебя и напарник образовался, - усмехнулся я, обращаясь к хвостатой. - Редкий талант и вообще. Гномьи замки на раз вскрывает лучше самих гномов, даром что без бороды, в лесу прячется, словно перворожденный. Если понадобится, любой эльф в двух шагах пройдёт и не заметит. Ну, как тебе такая идея?

   Ожидал, что Анжа начнёт возражать, но та лишь пожала плечами. Вот и хорошо, теперь пусть хоть к хвосту привязывает. Именно это ей и сказал, правда, в других выражениях (не упоминая при посторонних хвоста, но она прекрасно поняла). Опять согласилась. Что-то она сегодня слишком покладистая, даже подозрительно.

   - Я согласен, - нагло заявил парень, которого никто не спрашивал. - Хотя предпочёл бы более серьёзного напарника.

   При последних словах он указал глазами на висящего вверх ногами тайного агента. Ни фига себе у некоторых понимание серьёзности! Вот если бы этот мастер пудрить мозги подвесил за хвост Анжу, а сам сидел под деревом, тогда да. О чём я сразу и заявил, правда, опять без упоминания хвоста. Воришка явно задумался и посмотрел на нашу королеву вампиров другими глазами. Лара тем временем сделала шаг вперёд и передала из рук в руки обсуждаемый объект. Шутки шутками, а отпускать теперь его точно нельзя. Слишком много о наших планах и о нас самих успел узнать. Да и после двух попыток обокрасть имеем полное моральное право его удерживать.

   По поводу предполагаемого штурма герцогского замка еще не все высказались. И если мнение воина, давшего клятву служить мне, пока не искупит вину, никого не интересовало, то гномы право голоса всё-таки имели. Естественно, коротышки были не в восторге. Вроде как сами звали нас идти и дальше на север, и вот чем это закончилось. С одной стороны, вернуть украденное они были только за, и совершенно неважно, что обобрал их совсем другой облечённый властью разбойник. Тем более ни лиц, ни гербов видно не было, так что герцог не докажет, будто там работали не его люди. А с другой стороны, штурмовать целый замок одного из сильнейших феодалов королевства...

   Другие сочли бы нас сумасшедшими (всех, кроме возражающей Эль), но, скорей всего, не стали высказываться вслух. Гномы же народ простой и прямолинейный (ага, во всём кроме вопросов торговли и тайных подгорных троп), поэтому охотно озвучили своё мнение. Со всеми подробностями и эпитетами, которые сумели вспомнить (память на это дело у коротышек прекрасная). А когда узнали, что штурма в каком бы то ни было виде не планируется, почему-то не успокоились, наоборот, сочли ещё более безумными. Поэтому идея прибыть в город по отдельности их сразу устроила. В случае чего они вообще ни при чём, а просто проходили мимо.

   - А какие всё-таки у вас планы? - не удержался Гарин.

   Оно и понятно. Можешь называть сумасшедшим сколько угодно, но от собственного любопытства никуда не денешься.

   - Пока не знаю, - честно ответил я.

   - Решим на месте, - добавила Лара.

   - Хорошо, - не стал спорить гном. - Осталось подумать, где всё это время держать трофейных лошадей?

   - А чего тут думать? - пожала плечами Эль. - Возьмём с собой сколько необходимо, а остальных отпустим...

   Хитрая эльфийка прищурившись переждала бурю гномьих эмоций, после чего продолжила как ни в чём не бывало:

   - Отпустим вместе с моим Мигом. Он легко за всем табуном присмотрит.

   Новых возражений не последовало. В том, что этот конь справится с возложенной на него миссией, никто не сомневался. Даже гномы.

   А я заметил, как-то само собой вышло, что вопроса, делать или нет, больше никто не поднимал, обсуждали всякие мелкие детали.