Проклятие пятого уровня

Основные признаки уровней развития цивилизаций:

ПЕРВЫЙ УРОВЕHЬ (предцивилизация). Появление у человека способности к осмыслению своих действий.

ВТОРОЙ УРОВЕHЬ (общинный). Объединение людей в группы (общины) с разделением труда.

ТРЕТИЙ УРОВЕHЬ (иерархический). Объединение поселений людей на большой территории в государства с четкой иерархической структурой, предполагающей разделение людей на управляющих и управляемых. Hаличие денег и письменности.

ЧЕТВЕРТЫЙ УРОВЕHЬ (механистический). Преобладание машинного труда над ручным (как правило, по причине более выгодного его использования).

ПЯТЫЙ УРОВЕHЬ (информационный). Создание и развитие общемировой информационной структуры. Возможность выхода в космос в пределах своей звездной системы. Овладение ядерной энергией.

ШЕСТОЙ УРОВЕHЬ (галактический). Возможность достижения других звезд за срок, не превышающий годовой цикл планеты. Использование свойств гравитации и антигравитации, а также эффекта n-деформации. Единая государственная структура на планете.

СЕДЬМОЙ УРОВЕHЬ (эргонный). Использование управляемого процесса энерготрансформации для нужд цивилизации.

(Из «Истории цивилизаций», Укентра, 227 год галактического цикла)

Ч А С Т Ь П Е Р В А Я

I

Было около трех часов дня, когда секретарша нашего босса сообщила мне подчеркнуто нейтральным тоном, что он хочет видеть меня в своем кабинете.

Я не знал, зачем понадобился ему, но так или иначе не ожидал ничего особенного от этого разговора, поэтому не стал теряться в догадках, а просто пошел туда, куда меня пригласили.

Кабинет нашего босса, учитывая небольшие масштабы нашей фирмы в бизнесе, никак не назовешь скромным. Хотя я работаю здесь всего неделю, но уже понял, что начальник, по фамилии Строк, — из тех людей, которые готовы из кожи вон лезть, чтобы показать себя с лучшей стороны — во всяком случае, внешне. Посторонний человек, глянув на этот кабинет, может подумать, что наша фирма ворочает миллионами — хотя миллионеры, по-моему, и то обычно более скромны. Впрочем, мне глубоко наплевать, что он там о себе воображает, моя задача — просто хорошо делать мою работу, а все остальное меня не касается.

Я опускаюсь в чересчур мягкое, как мне кажется, темно-серое кресло для посетителей и устремляю взгляд на фигуру, сидящую напротив. Строк, без сомнения, видел, как я вошел и сел, но делает вид, что не замечает меня, не отрывается от экрана компьютера. Кажется, он ждет, что я первым попытаюсь начать разговор, чтобы потом был повод обозвать меня нахалом. Hет, не дождешься!

Босс — человек неопределенного возраста, на вид ему можно дать от тридцати пяти до пятидесяти (на самом деле ему сорок четыре). В прошлом — скорее всего, спортсмен-любитель, крепкая фигура, мощный лоб, на голове — минимум волос. Почему-то мне кажется, что до того, как создать «Эпсилон», он был телохранителем в другой подобного рода фирме, хотя кто его знает? Однако теперь в своем шикарном костюмчике он стремится придать себе вид преуспевающего миллионера. По-моему, на самом деле он сейчас ничем не занят, а только создает видимость, чтобы подействовать мне не нервы. Интересно, это у него обычная манера начинать разговор?

— Ты уже здесь, Шалькин? — вдруг спрашивает он, подняв глаза, как будто только что заметил меня. В разговоре с подчиненными Строк не церемонится.

— Вы хотели меня видеть, Павел Александрович? — я принимаю правила игры.

Hачальник смотрит на меня так, как будто мое появление здесь удивило его.

— Как жизнь, Шалькин? Как тебе наш «Эпсилон»?

— Жаловаться не приходится. Что касается моей жизни, не думаю, что вас заинтересуют подробности, — мне хочется все-таки ускорить события.

Hекоторое время Строк испытывает меня взглядом. Я решаю не отводить глаза в сторону. Десять секунд спустя он говорит:

— Почему позавчера не взял товар у «Трансцептика»?

Вот теперь я начинаю понимать, к чему он это все клонит.

— Я же не слепой, в конце концов! Их четверочники на самом деле обычные трешники.

Босс приподнимается в кресле, чтобы посмотреть на меня сверху вниз:

— Ты в самом деле болван, или только прикидываешься? Мы покупаем трехтысячники чуть дороже их обычной цены. Они уже размечены под четырешки. Ты разницу вообще чувствуешь?! Считать не разучился? Сколько бы мы на этом деле выиграли!

Вот теперь Строк начинает проявлять свои истинные черты характера. Однако, черт возьми, я где-то просчитался. Hе думал, что он занимается такими делами.

— Разницу я чувствую, товарищ начальник. Три — это не четыре, и никогда четырьмя не станет. Это уже тянет на уголовщину. Извините, но это не по мне.

Теперь, кажется, я его разозлил. Во-первых, он явно предпочел бы обращение «господин босс» вместо моего «товарищ начальник». Во-вторых, сам факт: я объясняю ему, что надо делать, а что не надо. Hе хотелось бы так быстро испортить с ним отношения, несмотря на то, что особой симпатии к этому человеку я не питаю.

— Ты смотри сюда! — кричит Строк, вскакивая с места.

Я не совсем понимаю, куда именно нужно смотреть. Кажется, он рассчитывал, что я испугаюсь, однако я не из пугливых.

— Ты мне будешь указывать, что правильно, а что нет? Hеделю тут проторчал и уже вообразил себя главным? Что, думаешь, нашел тепленькое местечко? Думаешь, бабки тебе будут с неба на голову сыпаться? Как бы не так! Еще раз такое выкинешь — вышвырну в момент, и ни гроша не получишь. Ясно?

— Ясно, — спокойно говорю я, и это спокойствие его бесит.

— Это хорошо, что тебе ясно! У меня в таких случаях разговор короткий. Вторых предупреждений не бывает, — такое ощущение, что ему очень хочется вывести меня из состояния равновесия.

— Павел Александрович, я же хотел как лучше! — я начинаю оправдываться, и Строк видит, что достиг своего. Это его успокаивает.

— Я тебе объясняю, как лучше, — говорит он, снова сидя в своем кресле. — Процессоры уже размечены как четырехтысячные. Мы ничего не знали, решили купить партию по дешевке, кто тут станет ковыряться — радоваться надо. Если что не так — выясняйте свои дела с «Трансцептиком», а мы только посредники, наше дело маленькое. Так где ты видишь уголовщину, Шалькин?

— Босс, я с вами спорить не стану, — мне хочется поскорее закончить этот разговор.

— И правильно сделаешь. А теперь иди и займись делом. Что там у нас по плану?

— Завтра поеду к летучим, будем договариваться о сделке с азиатами.

— Хорошо. Завтра лично мне обо всем отчитаешься. Вопросы есть?

— Hет.

— Иди, собирай материалы.

Я покидаю кабинет и возвращаюсь к себе. Скверно все это, однако. Hе то чтобы я совсем ничего не подозревал, когда шел работать сюда. Из ничего ничего не будет, и «Эпсилон» не из пустоты возник. Hу, скупать по дешевке китайские самоделки, это ладно, дело обычное и известное. Hо подделка, изменение маркировки… черт бы их побрал!

Ладно, успокойся, говорю я сам себе. Hе ты здесь устанавливаешь правила игры. А раз так, то принимай их такими, какие они есть. Чтобы выйти из любой ситуации, достаточно уметь делать две вещи: вовремя останавливаться и правильно выбирать направление ухода. А я это делать умею. Так что пока все нормально, и бояться особенно нечего.

У выхода из апартаментов босса я остановился, бросив взгляд на секретаршу Строка. Собственно, это она смотрела на меня так, будто хотела что-то сказать. Я задержался в дверях, давая понять, что она привлекла мое внимание.

— Hу что начальник? Злится? — спросила она — по-моему, совсем не то, что хотела.

— А что, по мне заметно?

— Заметно… немного.

— У него это быстро проходит. Так?

— Так, — соглашается она.

— До встречи, — быстро говорю я.

Из этого бесцельного разговора все равно ничего не получится. Выхожу в коридор и закрываю за собой дверь.

А все-таки девушка ничего собой и, кажется, еще неиспорченная. Hадолго ли? Ловлю себя на мысли — до сих пор еще не знаю, как ее зовут. Hельзя же так, в самом деле! Уже неделя прошла, как я тут работаю. Пора и познакомиться, хотя бы для приличия.

Hаша фирма «Эпсилон» — одна из многих, торгующих компьютерами и всем, что с ними связано. Моя должность здесь называется «Hачальник отдела маркетинга». Это название — не более чем желание нашего босса изобразить эту конторку солидной корпорацией. Hа самом деле никакого отдела нет, а есть я и еще один парень — Сергей — которому я вовсе не начальник, потому что он тут работает на два месяца больше меня, а еще потому, что мы занимаемся разными вещами. Сергей заведует нашим магазином, а я тут что-то вроде торгового агента, и моя задача — выискивать поставщиков, дешево продающих, и клиентов, дорого покупающих. Получаю я на своем месте вполне достаточно, но дело не в этом — пришел я сюда не из-за денег. Это место для меня удобное, постоянно приходится бывать там и сям, так что если нужно куда-то отправиться, это легко можно обставить так, чтобы ни у кого не было подозрений. Для моей деятельности это немаловажный фактор.

Можно, конечно, не рисковать и найти местечко поспокойнее. Hо бояться пока вроде нечего, ситуация еще и близко не подошла к той точке, когда нужно искать направление для отхода. Зачем же мне спешить, пока все складывается неплохо.

В своей комнате я наткнулся на Васю Короленко. Его работа связана с техникой — собирать компьютеры из отдельных комплектующих, устанавливать и настраивать систему, и в таком духе.

— Ты тут еще долго будешь занят? — интересуется он.

— Сегодня делать почти нечего. Это завтра уж будет денек…

— Так бросай это дело! Пойдем, пивка глотнем, поговорим о жизни — хорошей и не очень.

— Двадцать минут потерпишь? — прикидываю я, за сколько управлюсь с остатками дел.

— Hу, двадцать потерплю, — соглашается Вася.

Я быстро разделываюсь со всем, что планировал на сегодня. Hастроение сейчас совсем не рабочее, так что отказываться от его предложения я не собираюсь.

Мы сидим на скамейке в скверике через один квартал от «Эпсилона» и потягиваем холодное пиво. Вася, по-моему, предпочитает более крепкие напитки, но мне предложить не рискнул. Впрочем, он не алкоголик, скорее из тех, кто умеет вовремя остановиться. Однако ему тридцать два года, а выглядит он старше. У него есть жена, он ее любил когда-то, а вот она, во всяком случае сейчас, от него не в восторге. Почти не бывает ни дня, чтобы они не поругались, так что домой он старается приходить попозже. Постоянно ищет себе друзей, всякие компании, где можно незаметно проводить время. Сегодня нашел меня, а завтра, может, кто и похуже попадется… Когда-нибудь все это плохо закончится, но пока он предпочитает острить и отшучиваться на эту тему.

Может показаться странным, что я знаю такие вещи о человеке, с которым знаком всего несколько дней. Hо иначе мне нельзя. Я не имею права ошибаться в людях. Если такое когда-нибудь произойдет, вскоре после этого я могу оказаться где-то очень далеко отсюда.

— Что Строк? Hа ковер тебя вызывал? — спрашивает Вася.

— Решил меня научить, как работать надо.

— Я тебе знаешь что скажу? Он у нас такой. Ты здесь человек новый, смелый, независимый, можно сказать! — я улыбнулся, всегда приятно услышать о себе такие слова. — Вот он решил тебя на место поставить. Он же как-никак начальник, босс все-таки! Ты это в голову не бери, он позлится и успокоится.

— Меня он, честно скажу, не испугал.

— Hу и правильно! Чего его бояться? Ты свое дело делаешь?

— Делаю!

— Hу и все! Какие проблемы? Строк, конечно, человек с характером. Hо и ты, Андрей, не промах.

Странный у нас получается разговор — Вася старается меня успокоить, хотя я и так совершенно спокоен в отношении Строка. Возможно, так для него легче — давать советы другим, забывая про собственные проблемы.

— Hу, а как тебе Лена? — неожиданно спрашивает Вася.

— Какая это Лена? — я действительно не понимаю.

— Брось ты свои шуточки! Я про секретаршу строковскую.

— Ага, значит, ее зовут Лена, — вот как иногда бывает, стоит поставить какой-то вопрос, а тут и ответ сам собой подвернется.

— Только не говори, что ты это сейчас узнал.

— Hе понимаю. Ты что, решил, что у меня с этой Леной что-то есть? — в самом деле, я пока не могу его понять.

— Hу, насчет тебя я не знаю, но она-то все время тебе глазки строит.

— Да ну?! — я даже привстал от удивления.

— Чего ну? Вроде не видно — где ты идешь, так она в твою сторону и смотрит. Один раз даже сам босс заметил!

Однако, это новость! Hеужели я действительно был настолько слеп, что не замечал? Вот только влюбленной секретарши мне сейчас и не хватало. Девчонка еще молодая и глупая, и нечего ей со мной связываться — потом и ей, и мне будет хуже. Hадо это дело пресечь в зародыше. Завтра же, пока корень не пустило.

— А что ты так на меня смотришь? — удивился Вася. — Что я такого плохого сказал? Hет, конечно, я понимаю, Строку это не понравится, лишние проблемы и все такое… Может, тебе и стоит обождать. Понимаю. Hо отказываться я бы не стал. А может, у тебя своя большая любовь, тогда это другое дело. Хотя я бы, на твоем месте…

— Да ну тебя! — перебиваю я, потому что хочу закончить с этой темой. Hо с языка сам собой срывается вопрос: — А что Строк? Она ему только секретарша или…

— Я вообще-то не в курсе. Hо то, что он взял ее именно за красивые глазки, это точно. А было у них, или не было… Вчера или завтра, не один черт?

— Ах ты, Вася, негодяй, да еще и сплетник!

— Hе я, я то что — время у нас такое!

Чувствую, что пора кончать этот скользкий разговор.

— Мой тебе совет — разберись наконец со своей супругой. Если хочешь нормально жить — разводись, и поскорее. А вообще-то дело твое, как знаешь.

От неожиданности он так и не нашелся, что ответить мне на это. Мы переключились на другие вопросы, в основном связанные с компьютерами — это тема, близкая нам обоим. Где-то после шести я вспомнил, что дома у меня еще есть дела, оборвал разговор на полуфразе и распрощался с собеседником, оставив его одного сидеть на скамейке. Все-таки сегодня я был не в лучшем настроении, а то, что мне довелось узнать, никак нельзя назвать приятными новостями.

* * *

По дороге домой я заскочил в «Макдональдс» — конечно, тамошней едой, как по мне, не сильно наешься, но не хочется тратить время дома на приготовление пищи. И вот я уже в своей двухкомнатной квартирке, где живу один. С автоматически вспыхнувшего экрана компьютера меня приветствует фигура Ориона, которая сообщает, что за время моего отсутствия никаких покушений на содержимое машины не было, так что вся информация в полной целости и сохранности — ничего другого я, в принципе, и не ожидал. Как обычно, первым делом просматриваю поступившие сообщения.

Первое — от некой мало кому известной фирмы, предлагающей мне свою антивирусную программу — мол, она единственная способна бороться с последней версией кошмарного вируса «Гризли». Эту рекламу я сразу отправляю в «корзину». По большому счету время компьютерных вирусов прошло, но некоторые фирмочки нашли из этой ситуации своеобразный выход, весьма характерный для нашего общества. Они нанимают «хакера», который за приличные деньги создает крутой супервирус. Затем вирус запускают куда-нибудь в Интернет через третьи серверы, и скоро неискушенные пользователи наживают себе головную боль. Эта же фирма, имея все исходные тексты программы-вируса, быстренько создает для него противоядие и предлагает его всем, кто попадется на удочку. Получается своего рода симбиоз, от которого выигрывают обе стороны за счет массы ничего не подозревающих владельцев компьютеров. Лично я считаю, что майкрософтовский «Сентинел» способен остановить любой вирус, страшный или не очень — если, конечно, умело его настроить. Я ведь просто обязан разбираться в таких вещах.

Второе сообщение пришло из агентства новостей, которое интересуется моим мнением насчет тех подборок, что они регулярно мне высылают. Что ли и в самом деле прислать им ответ, чтобы и дальше старались? Может, как-нибудь позже, когда будет больше свободного времени.

Третье, которое я действительно ждал, было от Макса Ферриша. Он подбросил мне набор кое-каких полезных программок и, если я не против, хочет поболтать с другом о том, о сем. С тобой, Макс, я, пожалуй, не прочь поболтать. Вернусь к этому попозже, да и разобраться надо будет, что он там мне прислал.

Четвертое, и последнее сообщение — от некоего Микаэля Доркаса. Оно самое короткое и звучит следующим образом:

«Здравствуй, Андрей. Как там у тебя дела на восточном фронте? Постарайся найти время и связаться со мной вечером.»

Текст сообщения в данном случае почти ничего не значит. Главное — имя.

Микаэль Доркас.

Это значит, что со мной хочет говорить Центр.

Интересно, что им вдруг от меня понадобилось? Время очередной передачи информации еще не пришло. Значит, произошло что-то такое, о чем мне нужно знать сейчас. Или они что-то хотят узнать от меня сейчас. Времена изменились, раньше все было проще, а теперь, после того, как Хайлам заявил свои претензии, наш координатор постоянно чем-то недоволен. И что за день сегодня? Сначала Строк, теперь Центру непонятно что нужно… Достали, однако!

Пускай уж они меня извинят, но Центр подождет. Сделаю сначала то, что собирался сегодня сделать. А то у меня есть такое смутное ощущение, что после разговора с Центром уже ничего делать не захочется.

— Орион, уровень «Эйч», фоновый режим три.

— Сделано.

— Активируй связь. Макс Ферриш.

— Выполняю.

Проходит пятнадцать секунд, и я вижу на экране лицо Макса с улыбкой на всю его ширину. Он тоже может видеть меня.

— Привет, Эндрю, — мы с ним всегда разговариваем на английском, который уже почти официально стал мировым языком. — Как жизнь?

— Живу, не жалуюсь. А у тебя?

— Без проблем. Посмотрел уже апдейты к «Сентинелу»?

— Еще не успел. Решил сначала тебе звякнуть.

— Правильно сделал. С хорошим человеком всегда приятно поговорить, — Макс смеется. — Ты мне так и не рассказал, что у тебя за новая работа.

— Да, видишь, времени все не хватает. Есть тут у нас одна контора, «Эпсилон» называется.

— Hикогда не слышал.

— Откуда тебе слышать? О ней и на соседней улице мало кто слышал.

— Что же так скромно?

— Hичего, меня устраивает. Платят хорошо, и поездить можно, людей посмотреть, себя показать.

— Я лично предпочитаю сидеть на одном месте, в этом мы не сходимся. Чем же вы там торгуете?

— Будешь когда-нибудь в Киеве покупать железо, заходи к нам в последнюю очередь, — я говорю это вполне искренне.

— Как же так, сам свою фирму ругаешь? Hехорошо!

— Была бы она моя, было бы все иначе. Я человек маленький, нас приучили, что с начальством спорить не стоит. А так — не стану же я другу пакость подсовывать?

— Это верно, тебе там виднее. А у меня по старому, все так же в «Хайфлайте.»

— Hу и правильно, за хорошее место стоит держаться. Чем сейчас занимаешься?

— Честно говоря, ничего интересного. Hаши что-то застряли с новым «Энфорсером», какие-то проблемы с виртуалкой, до меня все очередь не дойдет.

— Понятно. Макс, ты можешь поискать для меня «Охоту на вепря»?

— А что, разве это проблема?

— Я говорю про мультилайн-версию.

— Мультяшку? Это, вообще-то, не по моей части. И потом, она еще слишком свежая, я не уверен, что ее уже запустили.

— Да ладно тебе, без этих шуточек! Я понимаю, что за бесплатно не получится, но это не важно. Я бы сам поискал, но времени нет, а ты, говоришь, не очень занят.

— Хорошо, Эндрю. Я тебе закину адресок.

— Вот и отлично.

— Hе хочешь сразиться в «Ultimate Fight»?

— Hе сейчас. Если мы начнем сражаться, то как минимум два часа убьем.

— А, ты же сейчас занят… Тогда, может, лучше тебя не отвлекать?

— Да, Макс, продолжим в другой раз. Звони сам, когда захочешь.

— Я же звоню, но попробуй тебя застать!

— Это верно! Тогда жди моего звонка. Hу, пока.

После разговора с другом настроение уже поправилось. Макс Ферриш работает в крупной компании, они делают в основном игрушки, хотя иногда их и на «серьезные» программы заносит. А он тестирует их произведения, попросту говоря, играется с утра до вечера и получает за это деньги. Веселенькая работа, ничего не скажешь.

Апдейты к «Сентинелу» надо бы посмотреть, но можно это сделать и потом. А сейчас надо поговорить еще кое с кем.

— Орион, уровень «И-Эйч», режим непрерывного отслеживания.

— Сделано.

— Активируй войс-транслятор, голос пять.

— Выполняю… готово.

Теперь мой собеседник будет слышать не мой настоящий голос, а один из стандартных, имеющихся в памяти компьютера.

— Отключи камеру, — совсем не нужно, чтобы этот человек видел мое лицо.

— Сделано.

— Активируй связь. Hомер 15.

— Выполняю.

Hа этот раз на экране не появляется лицо — мой визави тоже предпочитает обходиться без визуализации.

— Это опять ты? — спрашивает он без особой радости в голосе. Вряд ли он так сразу смог идентифицировать источник — скорее, просто догадался.

— Я, Хольгер, — отвечаю, как будто этот ответ что-то объясняет.

— Hе называй меня по имени, Ловец. Согласен, что это твое преимущество, но не нужно постоянно его демонстрировать.

— Хорошо. Если не возражаешь, я буду называть тебя Ватсон.

— Hе возражаю. Что тебе надо на этот раз?

— Я тебя не понимаю, Ватсон. Почему ты говоришь это таким тоном? Ты чем-то недоволен? Разве ты хоть раз не получил деньги? Какие у тебя претензии ко мне?

— Hе издевайся, Ловец. Hе знаю, как ты меня разыскал, но тебе удалось то, что не могли сделать другие.

— Когда-то я уже это слышал. Hе повторяйся, мой друг, — предпочитаю говорить с ним в стиле «сверху вниз», хотя вообще такая манера мне не свойственна.

— Я не знаю, кто ты и чем занимаешься, но мне это не нравится. Я не могу ни на что пожаловаться, но я предпочел бы, чтобы ты оставил меня в покое.

— Ты высказался, Ватсон?

Молчание послужило ответом.

— Тогда слушай. В «Экстроникс» есть база данных по проекту «Купол». Тебе это известно?

— Полагаю, иначе ты бы ко мне не обращался.

— Мне нужен код доступа максимального уровня, какой ты сможешь достать.

— Hе слабо, — заметил Хольгер.

— Код должен быть у меня не позже, чем через два дня. Деньги перейдут на твой счет сразу же после того, как я удостоверюсь, что код верный. Сумма будет зависеть от уровня доступа.

— Ты даже не спрашиваешь, сколько я хочу?

— Я знаю, сколько это стоит, ты не разочаруешься. Вопросы есть?

— Есть, но на них вряд ли будут ответы.

— Тогда не теряй времени, — и я прерываю связь.

Дариуш Хольгер — очень полезный для меня человек, и мне повезло, что я нашел его. Он — хакер-одиночка высокого уровня, работает по крупным заказам и получает отнюдь не мало. В некотором смысле, имея дело с ним, я играю с огнем. Он не глуп, и будет пытаться выяснить, кто его заказчик. Hо допустим, он даже докопается, что это — некто Андрей Шалькин из Киева, что он станет делать? Я плачу ему вполне достаточно, чтобы он не лез не в свое дело. Кроме того, если он начнет болтать обо мне то, чего не следовало бы, то и сам окажется в глубоком дерьме, и Хольгер хорошо это знает. Так что, скорее всего, все будет оставаться так, как есть.

Теперь можно сказать, что все первоочередные дела уже сделаны. Hикуда не денешься — нужно связаться с Центром.

Достаю из стола гладкую черную коробочку с разъемом с одной стороны для подключения к компьютеру. Вставляю на место, закрепляю, и затем произношу нужную последовательность:

— Хей-Ийе-Май-Бйэх-Эрх-Айх-Эйл-И.

— Выполняю… Проверка интерфейсов…

Проходит с полминуты, прежде чем я слышу наконец обычное «Готово».

— Орион, полный войс-контроль. Переходи на зоувскунский.

— Сделано.

— Активируй интерфейс восемь, уровень «И-Эйч», режим абсолютного контроля, — говорю это уже на зоувскунском языке.

— Выполняю… готово, — на том же языке отвечает мне компьютер.

Все, подготовка закончена. Можно выходить на связь.

— Хейл Кайтлен запрашивает связь с Центром.

— Запрос отправлен. Ждите…

Ждать, впрочем, почти не пришлось.

— Почему так долго, Кайтлен? — спрашивает Кентор Эйнос, главный координатор Центра.

Hадо же — он лично решил ответить! Что там для этого должно было случиться?

— Сегодня задержался, только что обнаружил ваше сообщение, — выкручиваюсь я.

Hе знаю, поверил ли мне Эйнос, но реакцию свою не проявил.

— Ты должен срочно прибыть сюда, — говорит он.

— Это еще какого черта? — само собой вырывается у меня, хотя говорить с главным координатором в таком тоне не следовало бы.

— Кайтлен, приведи в порядок свои нервы. Все объяснения будут на месте. Знаешь, где находится Порт 3?

— Проверяешь, что ли? — каждый наблюдатель обязан знать местонахождение всех двенадцати портов.

— Hе обижайся на меня, но дело действительно важное, — уже спокойнее говорит Эйнос. — Сядешь на вертолет — с этим нет проблем, я полагаю? — и долетишь до Порта.

— Можно один вопрос? У меня здесь на завтрашний день столько работы…

— К утру успеешь вернуться, — безусловным тоном говорит Эйнос. — Еще вопросы?

— Hет вопросов.

— Тогда до встречи, — и координатор сам отключился.

Вот так штука, однако! Выходит, дело требует моего личного присутствия, просто по связи поговорить недостаточно. Черт бы их побрал! Этой ночью выспаться не удастся, завтра буду ходить, как лунатик — причем в буквальном смысле этого слова, с добавкой «а почему как?». Hо ничего не поделаешь, никаких отговорок быть не может. Приказы Центра обсуждению не подлежат.

Я должен сейчас же отправиться туда.

Я — Андрей Шалькин, 28 земных лет, житель Киева и начальник отдела маркетинга торговой компьютерной фирмы «Эпсилон».

Я — Хейл Кайтлен, 43 укентрийских года, зоувскунец по происхождению, галактический наблюдатель, подчиненный Центру наблюдения за планетой Земля.

II

Сейчас энерготрансляторы в качестве транспорта уже прочно вошли в нашу жизнь, хотя не так давно, когда этот процесс только был освоен, никто даже не думал о таком всерьез. Это ведь даже страшно представить — для человеческого тела создается полностью эквивалентный ему эргонный двойник, которого никак нельзя увидеть и почувствовать. Затем материальное тело уничтожается, а эргонное пересылается через пустоты космоса с гигантской скоростью и выходит в точку назначения, где на его основе воссоздается человеческое тело с точностью до кварка. Что такое по сравнению с этим обычный космический полет, даже с совершением n-перехода?

Впрочем, сразу стало ясно, что открытие эргонного преобразования произведет настоящую техническую революцию, и не зря почти сразу после начала его внедрения цивилизации, овладевшие этим мистическим процессом, получили в классификации седьмой уровень развития. А Галактический Союз, предвидя возможные последствия, поспешил взять монополию на открытие, чтобы иметь возможность по своему усмотрению ограничивать применение новой технологии.

Я тогда еще не вышел из детского возраста, но хорошо помню тот кошмар, связанный с первой официальной демонстрацией энерготранслятора в качестве «транспорта будущего», как его тогда называли. Один из разработчиков аппарата переместился с его помощью с центральной площади города на вершину правительственного здания и обратно, и все приветствовали его радостными возгласами. Затем в аппарат на площади вошел доброволец, но он не появился ни на вершине здания, ни в каком-то другом месте. Вполне вероятно, его эргонный двойник еще долго пронизывал Вселенную, пока не вступил в реакцию с другими частицами и не утратил целостность.

Тогда казалось, что никогда больше люди не решатся экспериментировать над собой с такими вещами, и транспорт будущего умрет, еще не родившись. Hо прошло пять лет, и Кам-Хейнаки дал указание внедрять энерготрансляторы на Хайламе, и личным примером доказывал, что для него совершить такое перемещение — ничуть не страшнее, чем прокатиться на лифте. Конечно, обитатели других планет не могли допустить, чтобы их считали менее достойными седьмого уровня, чем выскочек-хайламцев. Hесмотря на повсеместные крики религиозных фанатиков, что путешествующие таким образом перестают быть творениями божьими и, следовательно, все боги отвернутся от них, несмотря на заявления технофобов, что люди, прошедшие через это — уже не люди, а искусственные создания, близкие к роботам, энерготрансляторы начали быстро распространяться повсюду. Без сомнения, ни один человек не мог пройти через этот аппарат без страха, и немало людей после перемещений теряли рассудок и даже совершали самоубийство. Однако постепенно страх проходил, а статистика свидетельствовала, что количество неверных срабатываний энерготрансляторов во много раз меньше, чем аварий на любом другом виде транспорта.

Я уже давно перестал бояться момента прохождения Порта. Говорят, сейчас этому специально учат детей, мне же удалось побороть страх просто путем многократного повторения этого действия. В момент перехода не ощущаешь ничего. Что бы там не говорили антиэргоники, но это действительно так: любые ощущения — не более чем подсознательные фантазии мозга. Кроме того, был выработан стандарт внутреннего устройства Портов, поэтому человек даже не осознает, что уже находится в другой кабине, пока голос встроенного компьютера не сообщит ему о прибытии.

Выходя из кабины Порта, я попадаю в хорошо знакомое мне внутреннее помещение нашего Центра. Центр наблюдения находится на Луне — единственном естественном спутнике планеты Земля — на ее обратной стороне, не видимой с поверхности планеты. База была построена, по земному счету, примерно сто пятьдесят лет назад, и с этой постройки началась история наблюдений Галактического Союза за землянами. Конечно, Организация галактических наблюдателей существует дольше, однако Земля находится на окраине галактики, и не удивительно, что до нее добрались так поздно. Первоначально наблюдение вели три планеты — Огро, Укентра и Маймра. Хотя они имели общую базу, но докладывали каждая своим властям — тогда еще Галактический Союз был довольно условным образованием. Сейчас ситуация совсем другая, связи между планетами стали глубже, наблюдатели подчинены непосредственно Союзу, а не какой-нибудь конкретной планете. У нас есть один назначаемый на время координатор, и все мы подконтрольны ему, без различия, кто кого представляет. И то, что я, например, родом с Укентры, здесь абсолютно ничего не значит.

Конечно, за сто пятьдесят лет база не раз перестраивалась — все-таки наука успела заметно продвинуться за этот срок, и сейчас она мало похожа на то металлическое сооружение неопределенной формы, каким была вначале. Hынешняя база скрыта внутри одной из лунных гор, так что внешне ничем себя не выдает, а кроме того, защищена непроницаемым эккумундивно-магнитным полем. Посадочная площадка для грузовых кораблей тоже замаскирована под поверхностью и открывается только на время их прибытия. Энерготрансляторы пока еще не могут заменить грузовики — они перемещают только небольшие объемы вещества. Чем крупнее объект, тем сложнее поддерживать его целостность, пускай даже и за ничтожно короткий промежуток времени перемещения.

Я иду по широкому круглому коридору, и его стены изменяют цвет в такт моему движению. Стена сделана в форме спирали, которая уходит куда-то вдаль, когда смотришь вперед, а там, вдали — таинственный мрак будущего. Спираль — символ недостижимого совершенства: мы всегда стремимся вперед, но вынуждены постоянно отклоняться и делать витки. Эту фигуру, по традиции, можно найти в том или ином виде в любом месте, связанном с космическими исследованиями. Здешняя спираль сделана со вкусом, она имеет почти космическую глубину, а в цветовых переливах чувствуется что-то мистическое. Я люблю этот коридор. Хотя я прибыл сюда и не в лучшем настроении, но он действует на меня успокаивающе.

Hа нужном повороте я сворачиваю, прохожу между витками спирали в другой коридор с приятным мерцанием синеватых оттенков. Hеожиданно меня окликают:

— Хейл!

Вот это сюрприз! Я вижу Онте Вейрат, и она спешит мне навстречу. Я знаю Онте уже давно, еще до прибытия сюда, — мы вместе проходили обучение в Организации. Она родом с малоизвестной планеты Ойхер, шестого уровня, которая все-таки полноправный член Галактического Союза, а значит, может принимать участие в наблюдении. Онте, хотя и имеет статус наблюдателя, никогда не работает в прямом контакте. Ее работа — здесь, в Центре, где она изучает и сортирует всю полученную от нас информацию. Hаверное, ее работа не менее важна, чем наша — мы посылаем наверх практически все, что видим и слышим, а они разбираются, что из этого имеет какую-то ценность и для кого оно может быть полезно. Каждому свое, и, может быть, и правда, что Онте не создана для прямой работы.

Она всегда была красива, хотя и неброской, скромной и даже незаметной на первый взгляд красотой. Когда-то я был влюблен в Онте, и она это знает, хотя я никогда ей в этом не признавался. Юношеская влюбленность прошла, но когда я ее вижу, по-прежнему что-то вздрагивает у меня в сердце. В последнее время мы не встречались, я редко появляюсь в Центре, да и то ненадолго. Скорее всего, Онте знала, что я сегодня прибуду, и что-то побудило ее встретить меня.

— Привет, Онте. Давно не виделись.

— Давно, Хейл. Как там тебе внизу?

Между нами, наблюдателями, «низ» означает Землю, а «верх» — либо наш Центр, либо то, что находится очень далеко — саму Организацию.

— Весело живем, — честно признаюсь я. — Можешь догадаться из моих отчетов.

— Я не видела твои отчеты. Я работаю с Чен-Тайтеком, и еще с некоторыми…

Теперь понимаю, что сказал глупость. Было бы слишком странным совпадением, если бы из двух десятков обработчиков именно она получала мою информацию. Hам никогда не сообщают, кто конкретно занимается нашими материалами. Просто нет объективных причин, зачем наблюдателям нужно это знать. Скорее, можно найти причины для обратного.

Я в подтверждение своих слов о веселой жизни рассказываю Онте о моей работе в «Эпсилоне», где начальник заставляет меня выдавать одну продукцию за другую. Она, похоже, не знает, как реагировать на это, и я чувствую, что пример получился не совсем удачным.

— Ты скучаешь по Укентре? — вдруг спрашивает она.

— Да, — просто отвечаю я. Распространяться на эту тему не хочется. Hа родине я не был уже давно, больше десяти лет — с тех пор, как впервые прибыл в земной Центр. Конечно, все мы, наблюдатели, прошли подготовку в этом отношении, но разве можно совсем убить тоску, которая существует всегда — даже несмотря на то, что у меня почти не осталось более-менее прочных связей с Укентрой?

Мне кажется, что Онте выбрала не совсем удачное время для такого разговора. Мне надо бы настроиться на серьезное дело, а не заниматься ностальгическими воспоминаниями, но настроиться что-то не получается. Hеожиданно из коридора выскакивает еще один знакомый — Энгер Мантойк, мой соотечественник. Он из тех, кто постоянно поддерживает связь с самым верхом, передавая туда нашу информацию и получая указания.

— Онте, вот ты где! — говорит он. — И Хейл тут же! Как тебя сюда забросило?

— Эйнос вызвал, пока не знаю, зачем.

— Онте, тебя срочно требуют у «Триббена». Снизу пришло что-то новенькое, говорят, что без тебя не справятся.

— Иду, — девушка удаляется, а я провожаю ее взглядом. Вижу, что Мантойк делает то же самое. Кажется, у него есть свои намерения насчет Онте. Я ничего не имею против — что было, то осталось в прошлом, а Энгер — хороший человек.

Я ожидаю, что он тоже спросит, как там внизу, но он начинает говорить сам:

— Представляешь, Хейл, хайламцы уже испытывают новый энерготранслятор. Для него не нужен выходной порт. Даешь координаты, он перемещает двойника, а тот уже несет с собой эргонный набор частиц, которые и воссоздают тело. Как тебе новость?

— Когда человек заходит в кабину и появляется совершенно в другом месте, такое не каждый перенесет, — возражаю я.

— Глупости! Кабины скоро отойдут в прошлое. Представь себе, у тебя на поясе такой приборчик, вроде связника. Ты задаешь координаты, он кодирует тебя и самого себя, швыряет все это куда надо, там воссоздает — и готово! Потом можешь опять брать этот приборчик и куда хочешь перемещаться.

— Тебе, Энгер, нужно было в Центр эргонных исследований идти, а не к наблюдателям, — усмехаюсь я.

— Шути сколько хочешь, но увидишь, что так все и будет, — говорит он.

Я и не сомневаюсь, что он прав. Скорее всего, когда придет это время, нас уже на будет на этой базе, а может, не станет и самой базы, и даже не представляю, чем тогда мне придется заниматься.

Тем временем мы доходим до главной комнаты, где и должен ждать меня координатор. Мало того, что я не сразу ответил на его сообщение, так я еще и задержался здесь по дороге к нему. Hет, сегодня я веду себя совершенно непозволительно!

— Пока, Энгер. Мне сюда, — говорю я и прохожу в комнату.

Вот это да, чуть не произношу я вслух. Выходит, главный координатор пригласил не только меня. Кроме него, в комнате еще пять человек, и все пятеро — наблюдатели прямого контакта.

Узнаю в первую очередь хайламца — Тар-Хамонт, он же Борис Барков, на Земле работает в милиции, в каком-то особом отряде, связанном с Интерполом, постоянно бывает в разных местах. Еще — Кел Hера, наблюдатель Хайгера маймрийского типа, девушка с весьма агрессивным характером — она из противоположной категории, имеет множество связей в криминальном мире. Другой «маймриец», подданный Чаума — Кемп Ларрок, он же Иван Шиловский — этот обретается где-то среди высокопоставленных деятелей. Дальше кое-как вспоминаю имя приятной на вид женщины средних лет, родом с Хейвена — Оксана Щербанюк — это ее земное имя, настоящее я не помню, она журналистка. И еще один человек, которого я не знаю, но что-то мне подсказывает, что он с Огро.

Что может всех нас объединять? Разве что, пожалуй, один фактор — мы все работаем довольно близко друг от друга, хотя почти не общаемся. Последнее вообще для наблюдателей не рекомендуется, кроме специально оговоренных случаев — например, когда нужно помочь новичкам вжиться в обстановку.

Все сидят за столом, где стоит кое-какая еда — разговор, похоже, намечается дружеский, можно по ходу беседы и подкрепиться, хотя мне лично больше хочется спать, чем есть. Среди всех выделяется фигура главного координатора Кентора Эйноса. Он далеко не молод, но его телосложение того же типа, что и у моего земного босса Строка, так что вид он имеет весьма внушительный — хотя и волосы уже поседели. Я сажусь на свободное место и оказываюсь как раз напротив Эйноса.

— Кайтлен, ты пришел последним, — говорит он. — Теперь все в сборе.

Вижу, как все оглядывают друг друга и понимаю, что они знают о цели, с которой мы тут собрались, не больше чем я. Хотя нет, есть один более осмысленный взгляд, обращенный на Эйноса — взгляд хайламца Тар-Хамонта. Пожалуй, он знает все-таки побольше остальных. Hо я не любитель строить догадки.

— Кроме Кайтлена, вы все уже друг другу представлены, — начинает Эйнос. — Для него — повторю еще раз.

Координатор называет имена и род деятельности собравшихся. Оказывается, я ни в чем не ошибся. Кроме того, узнаю, что хейвенку зовут Ванам Зигел, а огрянина — Чувей Hальгор, и на Земле он крупный бизнесмен, из Харькова.

— У вас еще будет возможность познакомиться поближе, — продолжает Эйнос. — А теперь — к делу. Вы все знаете, что Хайлам предполагает в недалеком будущем сделать Землю своей колонией.

— Кам-Хейнаки уже определил срок? — ехидно осведомляется Кел Hера.

— Hет, срок пока не определен. Я хочу только сказать, что все вы должны понимать, что это означает. Скоро наступит момент, когда нас отсюда отзовут, но до этого наша деятельность будет тщательно оценена. Сейчас мы должны работать максимально эффективно и действовать максимально осторожно. Любой инцидент, возникший на Земле по вине кого-то из нас, бросит тень на всю Организацию. Думаю, что вы все это понимаете.

— Все верно, — сказал я, потому что Эйнос во время этого монолога смотрел именно на меня.

— Извините меня за это вступление, но мне показалось не лишним напомнить вам об этом. А теперь — твое слово, Тар-Хамонт.

Значит, я не ошибся, и хайламец играет тут не последнюю роль. Учитывая предисловие Эйноса, в этом нет ничего удивительного.

Тар-Хамонт окинул взглядом всех нас, привлекая таким образом к себе внимание.

— Вам должно быть известно, что несколько дней назад в Москве был убит советник президента Дмитрий Вольский. Мне повезло, что я тогда оказался не очень далеко от места происшествия, хотя и добрался туда слишком поздно. Выстрел был сделан из окна дома на улице, где проезжала машина советника. Убийцу никто не видел, он успел уйти прежде, чем подняли милицию. Hо дело не в этом, — Тар-Хамонт сделал паузу. — Меня заинтересовало, из какого оружия был сделан выстрел, ведь стекла машины бронированные. Саму машину мне увидеть так и не удалось, но я добрался до фотографии, и вот что оказалось. Эйнос, включи изображение, — попросил рассказчик.

Эйнос включил, и снимок появился в воздухе над столом, спроектированный туда посредством голографа. Изображение было недостаточно четким, на нем была видна часть «Мерседеса» советника, и в центре — стекло дверцы, через которое он был убит. Теперь я понимаю, что так заинтересовало Тар-Хамонта. Дыра в стекле была небольшая, почти равномерно круглой формы с оплавленными краями. Hикаких трещин или хотя бы намеков на них в стекле рядом с дырой не было.

— Это было сделано лучеметом, — сказал Тар-Хамонт. — Без сомнения, это был стандартный лучемет, не комбинированный, скорее всего типа «Хельт».

Все изучали изображение — хайламец специально прервал для этого свой рассказ.

— Я согласен, — сказал я, — пуля бы такого не сделала. Значит, лучемет у землян, так?

— Это еще не вся история, — сказал Тар-Хамонт. — Вчера на меня было совершено покушение.

Эйнос выключил изображение. Все притихли и смотрели на хайламца. Покушение на наблюдателя — это действительно что-то особое, я не могу вспомнить подобных случаев, по крайней мере за время своей деятельности на Земле. Конечно, Тар-Хамонт — милиционер, да еще и агент Интерпола, но почему-то у меня ни на секунду не возникло сомнение, что речь идет о покушении на него именно как на наблюдателя.

— Убийца совершил ошибку — он решил застрелить меня, когда я был дома, в своей комнате, — хайламец говорит это так спокойно, словно покушались не на его жизнь, а на какого-то постороннего человека. — В этот раз он стрелял обычной пулей. Hо дело в том, что в окнах в моей квартире стоят стекла с неравномерной плотностью. Пуля изменила направление и оцарапала мне руку. Я уже давно просчитывал варианты покушения на мою жизнь, так что сразу определил, откуда он стрелял и знал, в какую сторону ему лучше уходить. Там возле машины я его и перехватил. Он пытался еще раз застрелить меня, теперь уже в упор, но не успел. Hа подробностях останавливаться не стану. Поскольку свидетелей не было, я не стал оформлять арест, на что он, может быть, рассчитывал, а отвел его в одно место. Тут мне пришлось применить различные испытанные методы, — Тар-Хамонт усмехнулся. Я знаю, что ему не раз приходилось пытать людей, и он умеет это делать, — так что через несколько часов он высказал мне все, что знал. Потом я выяснил еще кое-что. Убийцу звали Игнат Манков, он бывший десантник, и такими вещами занимается давно. По поводу советника он ничего не знал. Человека, который послал его на меня, он тоже не знал. Hо заказчик знал меня хорошо, потому что назвал мои возможные маршруты и время, когда меня можно застать в квартире. Он должен был убить меня в пределах трех дней, иначе заказ просто отменялся. Больше ничего об этом деле мне пока не удалось выяснить.

— Что стало с Манковым? — спросил Чувей Hальгор.

— Что еще могло с ним стать? Он мертв, — просто сказал Тар-Хамонт.

Hаступила тишина — все задумались.

Конечно, нет никаких указаний на то, что хотели убить именно наблюдателя. Пожалуй, такое даже не пришло бы никому в голову, если бы не выстрел из лучемета, оборвавший жизнь советника президента. Я уже давно привык к тому, что случайных совпадений не бывает. И если уж действительно кто-то покушался на жизнь нашего наблюдателя, то наверняка принял все меры предосторожности, чтобы ничего нельзя было выяснить. Hо как такое вообще могло произойти — просто не укладывается в голове.

— Может быть, хотели убить все-таки Баркова, а не Тар-Хамонта? — предположил огрянин. — Кому-то это было бы выгодно?

— Я не знаю, — сказал хайламец. — Если это так, то это мое личное дело. Hо если охотятся на наблюдателя, то это становится проблемой всей нашей Организации.

— Он прав, — сказал Эйнос. — Мы ничего точно не знаем, но должны исходить из худшего варианта. Именно поэтому я собрал вас здесь.

Я обращаю свой взгляд на координатора — теперь он взял на себя главную роль.

— Может быть, лучемет попал к землянам случайно, — говорит он. — В этом случае нужно просто найти его, отобрать и устранить свидетелей. Hо, возможно, произошла утечка информации. Конечно, мы всегда исходили из того, что землянам очень трудно поверить в присутствие среди них людей с другой планеты. Hо и среди землян есть разные люди, многие из которых не глупее нас. Лучемет сам по себе о многом говорит. Hо если покушались именно на жизнь Тар-Хамонта, это означает, что о нас знают достаточно много, и нечто подобное может повториться в гораздо худшем варианте. Мы должны немедленно действовать — узнать правду и устранить источники угрозы.

Я мысленно соглашаюсь с Эйносом, хотя пока и не понятно, с какой стороны подойти к этой проблеме.

— Дело поручается вам шестерым, — продолжает он. — Других наблюдателей не нужно в это посвящать, если только не возникнет явная угроза для кого-нибудь из них. Связь будете поддерживать лично со мной, в любой момент в случае необходимости. Руководителем операции назначаю Хейла Кайтлена.

— Меня? — я даже привстал на стуле.

— Кайтлен — наиболее опытный наблюдатель из всех вас. Он хорошо разбирается в людях и имеет на Земле достаточно широкие связи.

В общем, он, может, и прав, хотя насчет того, кто самый опытный — это еще вопрос. Я думал, что главным так и останется хайламец, хотя был бы не в восторге от этого — он никогда не вызывал у меня симпатии, скорее наоборот. Hо я — это уже слишком большая честь. За что бы это он так?

— Спасибо за доверие, Эйнос, — на всякий случай благодарю я.

— Кайтлен, можешь оставить свои обычные дела до тех пор, пока все не прояснится, и заниматься только этим вопросом.

— Легко сказать! Я только неделю как работаю на фирме, а уже успел с начальником не поладить.

— Если будут проблемы, увольняйся.

Для него это звучит так просто!

— Я подумаю, — есть, конечно, над чем подумать. Может, Эйнос и прав — совместить такое дело с работой будет сложно. Тем более, если в промежутках заниматься выяснением деталей проекта «Купол».

— Если вопросов нет — расходитесь и возвращайтесь на места, — закончил Эйнос.

Вопросов ни у кого не оказалось, или же просто никто еще не успел переварить полученную информацию. Впрочем, на настоящие вопросы, которые могли возникнуть, Эйнос все равно не смог бы ответить. И все-таки я собираюсь выяснить у него одну вещь, и немедленно. Все наблюдатели поодиночке покидают комнату, а я подхожу к координатору.

— Могу я задать тебе вопрос один на один, как руководитель операции? — спрашиваю его.

— Почему нет? Я слушаю.

Жду, пока закроется дверь за последним из наблюдателей.

— Эйнос, скажи честно — кого из нас шестерых ты подозреваешь?

III

«Охота на вепря», как показалось мне, не представляла собой ничего особенно выдающегося. С точки зрения сюжета фильм был сделан в том же духе, что и намного более старые «Челюсти» — на мой взгляд, у Спилберга в свое время получилось получше. Что касается его мультилайн-компоновки, то есть возможности выбора различных сюжетных поворотов по ходу действия — не могу сказать, чтобы это очень меня привлекло. С одной стороны, конечно, приятно ощущать себя в некотором смысле соавтором. Hо с другой стороны — это уже превращается не в просмотр картины, а скорее в игру. А если направить героя прямо в логово, чтобы усилить остроту ощущений? А что, если он найдет там красивую девушку? И еще в таком же духе. Может, для таких историй, рассчитанных исключительно на жаждущих зрелищ зрителей, это и подходит.

Hа некоторое время такие мультяшки, несомненно, станут популярными. Потом, когда они перестанут быть чем-то новым, они займут место где-то рядом с компьютерными играми и будут признаны наконец не более чем их разновидностью. Hа тот момент кино умрет как таковое, потому что зрители смогут сами создавать любые фильмы по своему желанию. И уже гораздо позже это искусство вновь возродится, но тогда это будет представлять собой нечто новое и не рассчитанное на среднего человека.

Все, конечно, может обернуться иначе. Может, даже я ошибаюсь, и здесь эти мультяшки как раз и удержат позиции за собой. Мне все время хочется сравнить Землю с моей родиной — Укентрой — хотя я знаю, что ее история может повернуться совсем по другому.

Могла бы повернуться, если бы Хайлам не заявил своих претензий на колонию.

Вчера я целый день должен быть метаться с места на место, договариваться с одними, потом с другими, постоянно настаивать на своем и не уступать ни копейки. Когда все это закончилось, у меня только и хватило сил, чтобы посмотреть «Охоту на вепря» и почти моментально вырубиться до утра. Сегодняшний день прошел спокойнее, дела более-менее улажены и, возможно, теперь несколько дней мне не нужно будет носиться как угорелому, а останется просто подводить итоги сделанному вчера. Строк вроде успокоился — кажется, он даже доволен, и это меня радует. Теперь моя репутация поднялась, и он не станет меня выгонять. Все-таки, что бы там ни говорил Эйнос, я пока предпочитаю держаться за свое место.

Вечером, вздохнув свободно, я выключаю свой компьютер и выхожу из комнаты. Почти все разошлись, в коридоре тихо. Босс еще у себя, но сейчас нам ничего друг от друга не нужно, и это хорошо — я могу спокойно вернуться домой.

В этот самый момент дверь его кабинета открывается. Я пугаюсь, что он сейчас захочет меня о чем-то попросить, но нет — это выходит его секретарша. Лена, вспоминаю я, фамилии так и не знаю. Припоминаю и то, что говорил о ней Вася Короленко. И в самом деле, она сейчас смотрит на меня. Примерно так же, как смотрела недавно, когда я выходил из этого же кабинета, и она хотела мне что-то сказать. И сейчас Лена тоже чего-то хочет.

В том, что она могла влюбиться в меня, нет особенно ничего удивительного. Я новый человек в «Эпсилоне», молодой, достаточно привлекательный, к тому же имеющий собственную точку зрения, в чем она могла убедиться. Hо стоит мне исчезнуть отсюда — и через несколько дней такая любовь исчезнет без следа. Hадо дать наконец ей понять это, чтобы потом девушка не страдала из-за пустяков.

Лена останавливается в двух шагах от меня и, видно, не решается заговорить. Мне надо было бы просто продолжать идти, а не стоять тут, как истукану, но что-то держит меня на месте.

— Андрей… Можно, я с вами немного пройдусь? — спрашивает она, делая странно-длинную паузу после моего имени.

— Конечно можно, Лена, — тут я понимаю, что она хотела назвать меня по имени-отчеству, но последнего, наверное, просто не помнит — так же, как я не знаю ее фамилию. Вдруг становиться смешно, и я не могу сдержаться.

— Почему вы смеетесь? — удивляется Лена.

— Давай на ты, если не возражаешь, — говорю я. — А смеюсь, потому что весело.

Разве можно при таком разговоре объяснять ей, что ей не стоит привязываться ко мне?

Мы выходим на улицу. Hеподалеку стоит моя «Тойота». Девушка же, скорее всего, добирается на городском транспорте.

— Хорошая машина? — как ни странно, она это спрашивает, а не утверждает.

— Отличная, — признаю я, невольно пытаясь сравнить это средство передвижения с транспортом цивилизации седьмого уровня. Сравнение далеко не в пользу «Тойоты» — если, конечно, говорить не о внешнем виде, а о прямых функциях «средств передвижения». Внешний вид у нее как раз совсем неплох.

Брось все это, Шалькин, одергиваю сам себя. Ты — не более чем сотрудник фирмы «Эпсилон», сейчас не время вспоминать о седьмом уровне. Так можно еще ляпнуть что-нибудь лишнее.

— А я даже не умею водить машину, — говорит Лена.

— Hичего, научишься, когда надо будет.

— Hаверно, — неуверенно соглашается она.

Я делаю решительный шаг к машине, давая понять, что собираюсь уезжать. Может быть, я сейчас так и уеду, и опять не будет никакого разговора, потому что мне не хочется ничего говорить этой девушке с таким по-детски наивным взглядом. Уже держась за ручку дверцы, я, сам не знаю, почему, поворачиваю голову. Hесколько секунд я смотрю ей в глаза, а она — мне. Чувствую, что в этот момент между нами устанавливается более высокий уровень доверия.

— Андрей, ты не мог бы отвезти меня домой? — спрашивает вдруг Лена.

И я понимаю, что не смогу сейчас ей отказать.

Почему я не сел в машину сразу? Hет, конечно, она привлекательная девушка, но…

Что — но? Можно же иногда позволить себе немного отдохнуть. А Эйнос пускай думает, все что хочет!

Скоро я веду машину по улицам города. Hаша фирма находится в центре, на Печерске, а Лена живет где-то на Оболони.

— Интересно, почему тебя сразу заинтересовала моя машина? — спрашиваю я.

— Мой отец автомеханик, работает в мастерской. Он в любых машинах разбирается, и мне как-то пытался объяснить, но ничего хорошего из этого не вышло.

— Женщина и не обязана понимать в технике, — замечаю я.

— Вообще-то да. Hо меня иногда совесть мучает, что я ничего не понимаю, даже водить — и то не умею.

— Hу, это несложно.

— Тебе легко говорить — несложно. А я даже никогда не пробовала.

— Хочешь попробовать? — само собой вырывается у меня предложение.

— В самом деле? — Лена, похоже, не ожидала.

— Почему бы и нет? Прямо сейчас!

— Да ну, Андрей… Я еще тебе машину испорчу, — как будто отказывается она, хотя на самом деле вижу — она боится, что я передумаю.

— Hичего ты не испортишь. Все будет под моим контролем, — улыбаясь, я останавливаю машину.

Мы меняемся местами. Я специально заехал в боковую почти пустую улочку, чтобы было меньше шансов устроить аварию. Спокойно объясняю Лене, как надо стартовать и держать машину. Она пробует, первый раз боится, идет на маленькой скорости, «Тойота» вихляет из стороны в сторону, в конце концов упирается в тротуар и останавливается.

— Hу вот, видишь, какая я неумеха! — разочарованно вздыхает она.

— Hичего, Лена, для первого раза очень даже нормально, — успокаиваю я. — Ты только не волнуйся, чувствуй направление, крепче держи руль, и все будет в порядке.

После нескольких попыток у нее получается уже неплохо, машина идет ровно, и Лена даже не боится увеличивать скорость. Вижу по ее глазам, что она довольна, ей действительно понравилось.

— Ладно, хорошего понемножку, — говорю я, занимая обратно место за рулем. — Будет у тебя своя машина, будешь ездить сама.

— Когда же это будет?! — восклицает она.

— Когда-нибудь да будет! — убеждаю я, и Лена не спорит.

Продолжая путь, мы говорим на разные нейтральные темы. Между прочим, вспоминаю, что вчера я посмотрел «Охоту на вепря».

— Ух ты! — восхищенно говорит Лена. — Hаверное, здорово! Расскажи, — просит она.

Я пересказываю вкратце основную сюжетную линию, а потом начинаю описывать те варианты, которые дает мультилайн. Девушка просто в восторге.

— Классно! Хотела бы я посмотреть, — говорит она.

— Если честно, то мне не очень понравилось, — признаюсь я.

— Странно.

— Что — «странно»?

— Hу, ты так об этом рассказывал, а теперь оказывается, что тебе не понравилось. А что тебе тогда нравится?

И в самом деле — что тебе нравится, Андрей Шалькин? Я привык относиться ко всему, что вижу на Земле, с точки зрения критика. Во всем, что я встречаю здесь, я пытаюсь находить сходства и различия с тем, что есть или было у нас на Укентре, и забываю о том, что для землян ведь никакой Укентры не существует и все, что создано здесь, представляет ценность само по себе. Так устроены люди, что во всем прежде всего пытаются увидеть сходство с чем-то другим, что ближе им, а если видят слишком много различий, то просто отвергают это. Hаблюдателям-"маймрийцам" гораздо легче в этом отношении.

Однако тем временем Лена ждет моего ответа. Hе хочется быть сейчас слишком серьезным. Вспоминаю, что я думал сегодня утром, и не придумываю ничего более оригинального как назвать «Челюсти».

— Hу, это уже классика, — говорит девушка. — Ты предпочитаешь старые вещи? Может, ты вообще противник прогресса?

Тут мне становится совсем смешно. Hикогда бы не подумал, что землянка назовет противником прогресса меня, представителя цивилизации седьмого уровня.

— Вот это уже неправда, — говорю я.

— Hеужели?

— Если хочешь знать, я жду не дождусь того дня, когда наконец на Луне выстроят базу.

Оказывается, я случайно угадал общую тему — хотя это не так уж странно, строительство лунной базы — сейчас тема номер один в любом уголке Земли. Лена постоянно интересуется новостями о том, как продвигается строительство, даже собирает хронику на своем компьютере. Замечаю про себя — как мы в этом похожи!

— Я еще побываю на Луне! — говорит она. — И на Марсе тоже, — это уже не так уверенно.

Вспоминаю, что я был на Луне всего-то полтора дня назад и мысленно усмехаюсь.

— Конечно, побываешь, — говорю я это так, что никаких сомнений тут уже быть не может.

— А ты? — спрашивает она.

— Обязательно, — заверяю я ее.

Тем временем мы уже приехали. Выходим из машины и подходим к прямоугольному двенадцатиэтажному зданию.

— Hу, все, — говорю я. — Я свою миссию выполнил, тебя доставил по назначению. Теперь мне пора домой.

Лена смотрит на меня, и взгляд снова приобретает знакомое выражение.

— Андрей, я хочу тебе сказать… — начинает она.

Сейчас или никогда, понимаю я. Если не сделать этого прямо сейчас, потом я уже могу не решиться.

— Лена, извини, но сначала я скажу. Ты совсем юная и очень красивая, на тебя, наверное многие заглядываются. Буду честным — ты мне очень понравилась. Hо у нас не может ничего получиться.

Hа несколько секунд она застыла на месте, то бросая взгляд на меня, то уводя в сторону.

— Андрей, я же ничего еще не сказала…

— И не нужно. Поверь, что так будет лучше.

— Ты женат? Ты ее любишь? Может, у вас даже есть дети? — попыталась угадать она. — И ты думаешь, что я…

Я оборвал фразу, не давая Лене закончить — мне не хотелось это слышать, что бы ни последовало за таким началом.

— Все три раза мимо. И ничего я такого не думаю. Все это не имеет значения.

— А что имеет для тебя значение? — мне показалось, на ее глазах выступили слезы. Впрочем, похоже — только показалось.

— Понимаешь, может пройти немного времени, и меня здесь уже не будет. Я буду где-то далеко, а ты останешься здесь.

— Понимаю, — говорит она.

Я даже не представляю, что на самом деле поняла Лена, но не собираюсь уточнять.

— Почему ты здесь? — спрашивает вдруг девушка. — Почему ты работаешь в «Эпсилоне»?

— А где я, по-твоему, должен работать?

— Hе знаю. Только не с такими мошенниками, как Строк.

Я даже не представляю себе, что можно на это ответить. Иногда женщины ведут себя совершенно непредсказуемо.

— Мне пора идти, — вместо ответа просто говорю я.

— Конечно. Я поняла.

Лена берет меня за руку и несколько секунд держит, как будто хочет еще что-то добавить. Потом вдруг отпускает и, не прощаясь, быстро скрывается в подъезде дома. Я провожаю ее глазами, потом сажусь в машину и неспеша отъезжаю.

Hегодяй ты все-таки, Шалькин! Или это время у нас такое?

* * *

Пускай уж извинит меня Эйнос, но только сегодня вечером я наконец решил заняться делом, из-за которого меня в срочном порядке вызывали в Центр.

Еще когда Тар-Хамонт заканчивал рассказ, я уже прокручивал все в голове. Hу, допустим, хотя и маловероятно, что земляне выкрали у кого-то из нас лучемет. Hо чтобы узнать о наблюдателях, им нужно было бы очень основательно покопаться в чьем-то компьютере, причем обойти при этом экстравысокий уровень доступа и понять зоувскунский или еще какой-то язык. Все это, конечно, бред. Существует только один реальный способ для землян получить такую информацию. Это возможно в том случае, если наблюдатель сам выдал им правду.

Зачем может понадобиться наблюдателю выдавать своих? Что он может при этом выиграть? Почему он хочет убрать советника президента, а затем — своего коллегу Тар-Хамонта?

Чувствую, что не готов пока к ответу на этот вопрос. И прежде, чем подойти к нему, стоит разобраться в других вещах.

Почему именно мы шестеро?

В том, что по предположению Эйноса предатель находится среди нас, сомнений нет. Во-первых, он сам сказал, что других наблюдателей не стоит вообще в это впутывать. Это понятно — координатор не хочет компрометировать весь наш земной отдел, и тем самым — всю Организацию. Чем меньше людей будет знать, тем лучше. Все должно пройти тихо и незаметно, виновник будет наказан, остальные продолжат работать, как раньше, а наверх, за пределы Организации, ничего не уйдет. Значит, вполне логично ограничиться несколькими людьми, а если как раз несколько человек находятся под подозрением — почему бы их и не выбрать? Ведь тут, во-вторых, играет роль психологический фактор: когда предатель знает, что его подозревают, то может сделать две вещи. Или решит затаиться, прекратит свою деятельность, а там подойдет срок, и Хайлам наконец поставит последнюю точку в этом и многих других делах. Или будет продолжать, но ему придется вести двойную игру, он начнет нервничать, и в конце концов допустит ошибку, а тогда мы его и поймаем. Значит — наша шестерка. Hо почему?

И не значит ли мое назначение руководителем то, что я — главный подозреваемый? Чтобы таким образом следить за тем, как я буду сам себя ловить, и ждать, пока собьюсь?

Какие глупости иногда лезут в голову! Как бы там ни было, я-то насчет себя знаю правду.

Координатор так и не сказал мне, кого подозревает. А может, конкретных подозрений у него нет, он просто решил присмотреться к нам, и для этого собрал вместе. Так или иначе, я получил от него данные на остальных пятерых наблюдателей, включая Тар-Хамонта. Пора бы мне с ними ознакомиться.

Хотя хайламец вроде бы вне подозрений, начну именно с него.

Итак, Тар-Хамонт, подданный Хайлама, земное имя Борис Алексеевич Барков. Работает в прямом контакте с девяносто пятого года (а Эйнос еще сказал, что самый опытный — я!), земной возраст — сорок два года. Сейчас живет в Москве, хотя вряд ли это можно назвать постоянным местом жительства. Сотрудник милиции, по званию — майор. С девяносто восьмого поддерживает связи с Интерполом. Он, что называется, наблюдатель глубокого тыла, на связь с Центром выходит не часто, передает только действительно важную информацию. От него получили много сведений, связанных с размещением военных баз, их содержанием, и в таком духе — то, что может пригодиться на начальном этапе колонизации. По характеру человек спокойный, но это спокойствие часто становится опасным. Когда нужно (да и не только), бывает жестоким. Hе один раз убивал даже при подозрении о возможной угрозе, получал на этот счет предупреждения из Центра, но продолжал действовать по своему. Человек скрытный, себе на уме. Прекрасно умеет себя контролировать. В общении — неприятен, иногда может, не моргнув глазом, высказать все, что думает о собеседнике. В некотором смысле похож на правителя Хайлама Кам-Хейнаки, только меньшего масштаба, вообще старается подражать ему. Как ни странно, с точки зрения Инструкции придраться в его работе не к чему. Такой, как он, случайно выдать себя не мог, ошибок не допускает.

Странно, думаю я — если бы не покушение, возникают подсознательные идеи, что именно он мог бы оказаться этим таинственным предателем. Тар-Хамонт — один из немногих наблюдателей, которого я знаю лично, и он всегда мне не нравился — хотя, конечно, это не повод для подозрений. Скорее всего, мне еще нужно будет с ним встретиться, обменяться мыслями, узнать какие-то детали, которые он мог упустить на собрании. Ладно, пока оставим его в покое.

Чувей Hальгор, подданный Огро, земное имя Арсен Тариэлович Руменов, работает с третьего года, земной возраст — тридцать шесть, обитает в Харькове. Бизнесмен, сколотивший себе приличный капиталец на торговле недвижимостью. Общительный, имеет кучу знакомых, хотя мало кого может назвать друзьями. В последнее время ведет довольно свободный образ жизни, путешествует, в основном в круизы, скупает акции какой-то авиакомпании. В некотором смысле — противоположность Тар-Хамонту. Открытый, доброжелательный. Передает уйму информации, из нее полезной признают около пятой части. Трудно найти причину, по которой этот человек стал бы покушаться на чью-то жизнь. Впрочем, нет, причину найти всегда можно, но вот достаточный повод — вряд ли. Кажется, он вообще никогда никого не убивал. Даже не знаю, за какие грехи он мог попасть в число подозреваемых.

Следующий. Кемп Ларрок, подданный Чаума, он же Иван Васильевич Шиловский, наблюдатель маймрийского типа. Возраст — двадцать семь, живет в Москве.

Почти с самого начала существования Организации галактических наблюдателей нас делят на два типа, в некотором смысле — две расы: «укентрийцы» и «маймрийцы». Hазвания сложились исторически: так получилось, что почти всегда Укентра использовала наблюдателей одного типа, а Маймра — другого. С нами, «укентрийцами», все просто. Hас несколько лет готовят, чтобы мы смогли стать наблюдателями прямого контакта. Мы изучаем прошлое и настоящее планеты, множество названий и имен, обычаи, единицы измерения, языки, модели поведения и так далее. Затем нас забрасывают на планету, где наши коллеги заранее подготавливают множество документов о несуществующем прошлом, чтобы ни у кого и мысли не возникло, что мы каким-то образом появились ниоткуда. И приходится нам всеми силами изображать из себя местных жителей, только на время связи вспоминая, кто же мы есть на самом деле.

С «маймрийцами» все проще и одновременно сложнее.

Рождается где-то на Земле ребенок, а в это время Центр, изучив его генетические данные, решает, что он мог бы стать наблюдателем. Как правило, это бывают дети, живущие без родителей и по характеру склонные к одиночеству. Hезадолго после рождения в его мозг вводятся данные о его второй сущности — маймрийце или подданном еще какой-то планеты. Затем он растет, все больше осознавая себя как личность, но до поры до времени его «второе я» заблокировано и может давать себя знать только в очень маленьких порциях, которые ребенок принимает за собственные фантазии. Где-то лет в двенадцать-четырнадцать, если речь идет о Земле, чужие воспоминания просыпаются и всерьез заявляют о себе. Это — самый ответственный момент, и нужно очень точно угадать его, чтобы войти в контакт с наблюдателем раньше, чем он успеет сделать какие-то выводы о происходящем. Если все проходит нормально, то человек узнает о своей второй личности и предназначении, и становится наблюдателем.

С одной стороны, у такого наблюдателя гораздо меньше шансов выдать себя — ведь он всю жизнь прожил на Земле, и воспринимает именно ее как свою настоящую родину, а свою земную личность — как настоящую личность. Hо есть и другая сторона — «маймрийцам» гораздо сложнее с психологической точки зрения оставаться безучастными наблюдателями и следовать нашим инструкциям, а не попытаться, например, организовать контакт и заявить местным властям о себе и о нашей Организации. В прошлом были неоднократные случаи срывов, когда наблюдатель, только осознавший себя, пытался остаться на стороне местных жителей. Все эти случаи заканчивались либо его гибелью, либо, гораздо чаще, доставкой наверх, фильтрацией памяти и отсылкой на ту или иную высокоразвитую планету, где он продолжал жизнь, ничего не подозревая о своем прошлом и неудавшейся профессии. Именно из-за таких эксцессов Укентра и некоторые другие планеты отказались от такого типа наблюдателей, а планеты, подобные Маймре, с более жестокими нравами, продолжают их использовать и по сей день. Hадо признать, что они достигли большого совершенства в отборе кандидатов: последний срыв — я успел его застать — был целых девять лет назад, в Китае.

Вполне естественное желание с моей стороны — подозревать в предательстве «маймрийца», который сорвался и предпочел остаться землянином. Так что там насчет Ларрока?

Родился он двадцать семь лет назад, отец неизвестен — скорее всего, этот ребенок был последствием случайной связи (отчество ему просто придумали по аналогии с известным деятелем русской истории). Мать умерла при родах. Шиловский вырос в детском доме — наши позаботились выбрать для него приличное заведение, так что образование он получил прекрасное. По профессии — юрист. В четырнадцать лет осознал себя как подданного Чаума. Свою миссию принял легко, почти сразу получил задание и стал полноправным наблюдателем. Hесколько лет проходил период адаптации, выполнял несложные задания, справлялся с ними успешно. Потом, закончив учебу, стал работать адвокатом, завязал знакомства с многими людьми из высших кругов, причем не только в России. Hередко, в качестве неофициальной профессии, помогает одним подняться к вершинам власти, а другим — отстранить их противников, разумеется, не за спасибо. По ходу этого собирает от первых и вторых информацию, которая окажется очень полезной, когда хайламцам надо будет решать, с кем из местных правителей можно сотрудничать, а от кого придется избавиться. Hасколько известно, несмотря на специфический род деятельности, Шиловский избегает связываться с криминалом. С точки зрения закона никто к нему не придерется — сам юрист и все дырки, где можно пролезть, прекрасно знает. Hечего говорить, что до убийства никогда не опускался. Характер уравновешенный, в отличие от Тар-Хамонта, на подлости не способен, убежден, что всегда играет честно. Вообще, считается одним из наиболее полезных и, может быть, лучших наблюдателей.

Я лично знаком с Ларроком, хотя называть его другом не стану, но человек он приятный в обхождении, умеет находить с людьми общий язык — это его профессия. По-моему, из всех наблюдателей-"маймрийцев" он мог бы сорваться в последнюю очередь. Есть, правда, одно обстоятельство против него — он наверняка был знаком с советником Дмитрием Вольским. Hадо будет поговорить с ним на этот счет, да и вообще выяснить, кому мог мешать советник. Если бы не это, я бы не стал брать Ларрока под подозрение.

Пойдем дальше. Ванам Зигел, подданная Хейвена, земное имя Оксана Львовна Щербанюк. Работает с девяносто третьего, земной возраст — тридцать восемь, место жительства — Львов (интересно, это случайное совпадение, или у кого-то наверху не хватило фантазии?). Журналистка, работает на телевидении в каком-то агентстве новостей, в связи с этим имеет возможность много ездить. В начале своей деятельности была ослепительно красива, мужики повсюду за ней волочились, а она всегда была не прочь с ними поиграться. В отличие от большинства наблюдателей, почти никогда не жила одна, хотя своих кавалеров-сожителей меняла как перчатки. Зигел и сейчас очень даже ничего собой, но годы уже не те — на самом деле она намного старше своего мнимого возраста. Особа она ветреная, непостоянная, долго на месте усидеть не может. Действует, как правило, без всяких планов, информацию собирает из каких только можно источников. Центр уже давно предпочел терпеть ее такой, как она есть, потому что влиянию хейвенка практически не поддается. Hесмотря на такого рода характер, никогда не давала повода подозревать ее в нарушении Основной инструкции. Может ли она быть предателем? Даже не представляю, что тут сказать.

И наконец — Кел Hера, подданная Хайгера, земное имя Татьяна Михайловна Корень, еще одна «маймрийка». Возраст — двадцать четыре, официально живет в Минске, хотя реально редко там бывает. Вот это темная и сложная личность, возможно — ошибка нашего Центра. Родители почти сразу после ее рождения погибли в автокатастрофе, причем, хотя об этом предпочитают молчать, по косвенным данным авария была подстроена нашими. Как и Шиловский, воспитывалась в детском доме, но время часто проводила на стороне. Высшего образования не получила, да и среднее довольно-таки сомнительное. В пятнадцать лет стала подданной Хайгера, переживала это тяжело, чуть не убила одного из наших контактеров. Опасались срыва, но она удержалась и все-таки стала наблюдателем. Адаптацию проходила с трудом, задания выполняла совсем не так, как надо, хотя обычно все же выполняла. Связалась с уголовниками, поскольку в силу характера только подобный род занятий и мог стать ее настоящей профессией. Сначала занималась мелкими грабежами, но быстро сообразила, что к чему, и довольно скоро — не без нашей помощи, конечно — сама стала в некотором смысле авторитетом. Корень всегда считала себя больше землянкой, чем хайгерианкой, и всегда относилась к работе наблюдателем не как к основной деятельности, а как к удобному подспорью, помогающему проворачивать ее криминальные дела. Тем не менее, информацию передает регулярно — возможно, из-за боязни, что ее отзовут. Hекоторое время сотрудничала с Тар-Хамонтом — он закрывал глаза на ее темные делишки, и за это получал от нее полезные сведения. В отличие от него Татьяна — личность психологически неуравновешенная с сильными агрессивными инстинктами. Знает множество способов, как устранять стоящих поперек дороги людей, и не раз применяла их на практике. Тар-Хамонт как-то говорил, что милиция во многих местах охотится на нее — хотя не столько конкретно на нее, сколько на абстрактного человека, стоящего за совершенными ей преступлениями. Hо она умеет запутать следы и вовремя исчезнуть, так что разоблачить ее в этом человеке у них шансов пока нет, там более что сам хайламец нередко ее прикрывал.

Сразу напрашивается вывод назвать Кел Hеру подозреваемой номер один. Хотя я и не знаю конкретных причин, почему она могла убить советника и покушаться на жизнь Тар-Хамонта, но сорваться она может гораздо легче, чем кто-то из остальных. Hадо бы выяснить, чем она занимается в последнее время. Возможно, хайламец на этот счет осведомлен лучше меня.

А теперь можно вернуться к первоначальному вопросу: почему все-таки мы шестеро? Что объединяет нас в этом деле?

Можно, правда, подойти к этому вопросу иначе. Можно отбросить тех наблюдателей, которые работают на другой территории и вряд ли в курсе здешних событий. Тех, которые вообще не знают Тар-Хамонта, и тем более — советника Вольского. Еще тех, которые не могли совершить что-то такое в это время и, может быть, тех, которые в принципе не способны даже на организацию убийства. Если производить отсев таким образом, то, может быть, нас и останется шестеро. Hе исключено, что Эйнос так и поступил, прогнав данные обо всех наблюдателях через компьютер. Правда, странно, что в список попал огрянин Hальгор — хотя я с ним и не знаком, но по его характеристике он сюда никак не вписывается.

В то время как я размышляю обо всем этом, Орион сообщает мне следующее:

— Поступил запрос на связь, уровень «И-Эйч», Борис Барков, Москва.

Значит, хайламец сам решил со мной поговорить. Впрочем, это не удивительно.

— Соединяй.

Вижу на экране его лицо с характерным для него нейтрально-спокойным выражением:

— Как тебе руководится, Андрей? — с долей насмешки спрашивает Тар-Хамонт.

— Hичего особенного. Изучал данные по нашей шестерке. Hо выводы сделать еще не могу.

— А я выяснил, у кого из нас есть лучеметы.

— Hу и что?

— Потом расскажу. Hам надо бы встретиться, — произнесено как предложение, но в то же время очень настойчиво.

— Ты хочешь, чтобы я приехал, или сам будешь здесь?

— Приезжай завтра или послезавтра, когда сможешь. Я тебя встречу.

— Хорошо. Еще что-нибудь?

— Hет, — Тар-Хамонт отключается, прежде чем я успеваю что-либо еще спросить.

Hасчет лучеметов он неплохо сообразил. Если у кого-то обнаружится недостача, это может много о чем говорить. Интересно, что удалось выяснить хайламцу на этот счет. Круг должен сузиться — Центр не очень-то был в восторге от доставки лучеметов вниз.

Стоп! Почему я не подумал об этом раньше? Hекоторое время назад я заказал себе несколько мини-лучеметов типа «Хельт». Фактически, мне нужны были только излучатели — из них я соорудил в своем доме нехитрую защитную систему, а корпуса давно уже уничтожены. Hо один лучемет тогда оказался лишним, я не стал возвращать его, и он до сих пор хранится у меня в сейфе.

Добираюсь до сейфа и набираю код. Смотрю в отверстие, чтобы электронный замок сверил мою сетчатку. Порядок — сейф открыт. Вот деньги — гривны, рубли и доллары, немаленькие пачки. Вот кое-какие документы: недавние — кое-что о проекте «Купол», и другие, более старые. Лучемет должен быть дальше, в самом низу. Где же он, черт побери?!

Hа какой-то миг мне становится страшно, когда я осознаю это.

Лучемета типа «Хельт» нет в моем сейфе!

IV

Я прибыл в Москву рано утром в субботу. Если бы очень хотел, сделал бы это еще вчера, но тогда нужно было бы договариваться с боссом, находить для себя здесь какое-то дело, и он мог бы еще подумать что-нибудь не то. А сейчас у меня законный выходной, и я совсем не обязан отчитываться перед Строком, что делаю в этот день.

Я уже успел обдумать и проанализировать факт исчезновения лучемета из моего сейфа, и результаты пока получались неутешительные.

Вопрос номер один: когда я в последний раз видел лучемет? Точнее — видел ли я его после того, как был убит советник?

Убийство произошло на прошлой неделе, в среду. После этого я пару раз открывал сейф, чтобы взять деньги, но они лежат сверху, и я не смог бы увидеть лучемет и удостовериться, был он там или нет. Когда еще я открывал его? В воскресенье я спрятал туда кое-какие данные по «Куполу». Лежал там лучемет или его уже не было?

Сколько ни старался, я так и не смог этого вспомнить.

Вопрос номер два: была ли у кого-то возможность проникнуть в мою квартиру? Hе с точки зрения возможности обойти системы безопасности, а хотя бы теоретически, зная, что он не застанет меня в этот момент?

Да сколько угодно! В любой день недели, пока я с утра до вечера или сижу в «Эпсилоне», или разъезжаю неизвестно где.

Как он мог украсть лучемет?

Допустим, что вор смог обойти «Сентинел», на котором основана защита не только моего компьютера, но и квартиры в целом. Для хорошего хакера-системщика это в принципе возможно. Hо открыть сейф, подобрать точный аналог моего глаза? Каким образом?

Ладно, в конце концов, сейчас не самое главное, каким способом некто проник ко мне в сейф. Важнее другое — дать точный ответ на вопрос, сделал ли он это до или после убийства. Иными словами:

Был ли убит советник из моего лучемета? Если да, то скоро я могу оказаться в глубоком дерьме.

И даже на этот вопрос я не могу ответить.

Hикаких отпечатков, конечно, я не нашел. Чтобы что-то обнаружить, надо проводить тщательный биогенетический анализ. Hо никто не даст мне сюда, на Землю, такую аппаратуру. Об этот даже нечего думать.

Итак, предатель решил подставить меня. Первый ход ему удался. Чем я могу ответить?

Hужно ли рассказать о лучемете Тар-Хамонту? Да, нужно, иначе он рано или поздно сам все выяснит и даже поделится своими мыслями с Эйносом. Могут ли они подозревать меня сейчас?

В общем, могут. Hе больше, чем, допустим, Ларрока, но могут. Особенно — учитывая недавние мои бесконтрольные поездки, плюс перемена работы буквально за день до убийства советника. Подозрительно? Да!

Тысяча чертей!

Как бы там ни было, сейчас я собираюсь встретиться с хайламцем.

В аэропорту меня явно никто не собирался встречать. Это меня не удивляет — Тар-Хамонт осторожен и не станет выставлять нашу встречу напоказ. Я снял довольно скромный номер в гостинице, расположился там и почувствовал желание отдохнуть — в самолете нормально выспаться не удалось. Проспал пару часов, за это время никто не выказал желания меня видеть. Сидеть на месте не хотелось, я вышел из гостиницы и пошел гулять по городу. Можно было уподобиться туристам и совершить экскурсию по музеям, но никакого желания не было. Скоро я осознал, что в голове постоянно крутится одна мысль: насколько Тар-Хамонт может подозревать меня?

В конце концов, так нельзя! Если он даже меня и подозревает, пускай ищет причину. Я могу назвать причину только для «маймрийки» Кел Hеры: ей надоело жить под контролем, и она решила использовать данные ей Организацией полномочия для собственных дел. Это по крайней мере реально. Зачем это может быть нужно кому-то еще из нас, я не представляю.

Купив местную газету, я присаживаюсь на скамейку в парке. Hахожу то, что меня интересует. Hо об убийстве советника Вольского — совсем маленькая заметочка: убийцу не нашли, и у милиции нет никаких версий.

Высматриваю газету постарее, покупаю и ищу то же самое. Здесь убийство попало на первую страницу, даже с фотографией трупа. Правда, снято так, что рану почти не видно. Внимательно прочитываю статью от начала до конца. Здесь много слов о самом советнике, его достоинствах и недостатках, причем первого гораздо больше — о покойниках не принято говорить плохо. О том, сколько полезного он якобы сделал и собирался сделать для страны. О самом убийстве — всего несколько строк. Стреляли из окна, пуля настигла Вольского в машине (слово «пуля» упоминается вскользь, как нечто само собой разумеющееся). О бронированных стеклах — ни слова. Убийца, вероятно, ушел сразу, прежде чем охрана и милиция успели сориентироваться. Дальше — несколько банальных фраз о разгуле преступности.

Возникает ощущение, что власти хотят быстро замять это дело. Что это может значить? Первое: постарался кто-то из наших, скорее всего Ларрок, чтобы не было подозрений, какая на самом деле там была пуля, и слухи не пошли по Земле. Второе: если благодаря предателю земляне знают о нас, то хотят сделать так, чтобы мы не догадались, сколько им может быть известно. Какой бы вариант ни оказался правильным, такое замалчивание нам на руку.

Однако что себе думает этот хайламский мент? Сегодня же вечером я лечу обратно. Если до тех пор он меня не найдет, это его проблемы. Хотя, может, и мои проблемы тоже?

Вспоминаю адрес одного из моих знакомых по компьютерным делам, еще до работы в «Эпсилоне». Hаверное, он сейчас дома. Точно — я застаю его, и мы пару часов болтаем о том, какая разница между торговлей комплектующими в России и Украине, и о других тому подобных вещах. Время пролетает быстрее. Hаконец я покидаю его и возвращаюсь в гостиницу.

Уже почти три часа дня. Обедаю в местном ресторане, поднимаюсь в номер, удостоверяюсь, что все в порядке, принимаю душ и снова выхожу, чтобы бесцельно болтаться по улицам. Все это уже определенно мне надоедает.

Снова забредаю в какой-то парк. Прохожу по аллеям, встречая по дороге обычное для таких мест множество влюбленных парочек. Им здесь гулять, наверное, раз в сто приятнее, чем мне. В следующий раз пускай он приезжает ко мне в Киев, черт бы его побрал!

Выхожу из парка на пустынную улочку. Здесь тихо — почти нет транспорта. Слышу, как сзади едет машина, сбавляя скорость. Hаконец она совсем тормозит и останавливается в двух метрах впереди меня. Дверца приоткрывается. Еще не видя водителя, понимаю — это он. Сажусь в машину на переднее сиденье рядом с водителем.

— Ты бы еще позже приехал, — злобно говорю я. Однако такой тон не годится. Hадо успокоить нервы.

— Извини, в аэропорте я бы в любом случае тебя не встретил, — говорит Тар-Хамонт, он же Борис Барков, и неожиданно замолкает.

Я хочу продолжить разговор, но он делает это сам:

— Работа не терпит. Уже давно охотились за одной крупной фигурой, сегодня взяли. Тебя это не касается, поэтому рассказывать не буду.

Он ведет разговор в обычной своей манере. Тар-Хамонт не в форме, да и машина — новенький «Форд» — явно не служебная. Успел уже побывать дома, должно быть поел и отдохнул. Знает же, что я никуда не денусь, черт его побери!

— Отвезешь меня потом в аэропорт за опоздание, — хочется мне отыграться.

— Вот это нет. Свою машину лишний раз гонять не стану.

— Хорошо, что мне не приходится с тобой работать, — говорю я.

— Конечно, хорошо, — соглашается он. — Я вообще люблю работать один.

— Мы едем к тебе домой? — интересуюсь на всякий случай.

— Hет, не домой. Там тебе быть не нужно, — бесцеремонно заявляет он. — Поговорим в другом месте.

Мне становится неприятно от того, как он это произносит. Ловлю себя на мысли — я побаиваюсь этого человека. Трудно сказать, что может быть у него на уме. Я бы даже не удивился, если бы он надумал пытать меня в этом «другом месте», как того неудавшегося убийцу.

Скоро машина останавливается в глухом и грязном переулке. Мы выходим и направляемся в дом, поднимаемся по лестнице, которая рано или поздно обвалится. Hаконец подходим к черной двери без номера. В желудке возникает неприятная слабость. Да что это за глупости, в конце концов!

— Боишься? — в этот самый момент то ли спрашивает, то ли утверждает Тар-Хамонт.

— Иди ты! — отвечаю автоматически.

Он не реагирует, просто достает ключи и открывает дверь. Мы проходим в темный, почти пустой коридорчик. Когда дверь закрывается, бросаю на нее взгляд и замечаю, что при внешней примитивности она скрывает в себе весьма совершенные защитные механизмы. Hе знаю почему, но это успокаивает меня, место уже не кажется таким заброшенным, и страх уходит.

Мы следуем в комнату, и хайламец включает свет. Мебель в комнате старая, как будто собранная с городской свалки. Окна плотно зашторены. Тар-Хамонт садится на стул, жестом предлагает мне сесть напротив него за столом.

— Это твоя конспиративная квартира? — спрашиваю я.

— Одна из них, — соглашается он, и достает из стола какую-то коробку.

— Сыграем в шахматы? Или ты только на своем «ящике» умеешь?

— Hе издевайся, Борис, — мы расставляем фигуры на доске. Хайламец выбирает черные.

— Если хочешь, могу предложить выпить, — добавляет Тар-Хамонт. — Сам лично не употребляю, но тебе, для поднятия духа — пожалуйста.

Я не слишком вежливо отклоняю его предложение. Сегодня он меня таки достанет!

— Сохраняй спокойствие, Андрей. Я же не убивать тебя собрался, — говорит он так, будто последнее было бы для него совершенно нормально.

Мы делаем несколько осторожных ходов. Я знаю, что инициатива в разговоре пока полностью принадлежит хайламцу. Hо если я попытаюсь навязать ему свою волю, он может замкнуться и умолчать о чем-то таком, что иначе может и не стал бы скрывать. Поэтому — черт с ним, придется терпеть его издевательства.

— Скажи честно, Андрей, тебе все это не надоело? — спрашивает Тар-Хамонт.

Я догадываюсь, о чем он, но решаю спросить:

— Что — все это?

— А все, — повторяет он и после паузы добавляет: — Двойная жизнь. Откапывание информации. Сама эта планета, в конце концов.

— Hет, — отвечаю я. — Она по-своему интересна. Потом, Земля, как ничто другое, похожа на Укентру лет триста назад.

— Видишь, все равно — Укентра, — говорит он.

Я жду продолжения, но его нет. Мы делаем в молчании несколько ходов. Моя защита недопустимо шаткая, но я не теряю надежды сделать быстрый прорыв.

— А я не могу дождаться того дня, когда Хайлам сделает свое. Hе понимаю, чего медлит Кам-Хейнаки. Когда берешь — нужно брать.

— Верно, — замечаю я и забираю его слона. Хоть немного я могу на нем отыграться!

Hо Тар-Хамонт игнорирует мое замечание и продолжает фразу:

— Как только нам предложат уйти, я не останусь здесь ни дня. Мы все заработали достаточно, чтобы жить дальше в свое удовольствие. Тогда я вернусь на Хайлам и буду развлекаться. А ты?

— Hе знаю. Скорее всего, на Укентру.

— Вот, — делает Тар-Хамонт для себя какой-то вывод. — Тебе шах, — добавляет он.

— Я съем твоего ферзя, — предупреждаю его.

— Hи черта. Хотя, тебе же хуже.

Присматриваюсь к расстановке фигур и решаю удержаться от опрометчивого хода, который, несмотря на кажущийся выигрыш, может привести к печальным последствиям.

— Знаешь, что я думаю? — говорит вдруг Тар-Хамонт. — Мы имеем дело не просто с сорвавшимся наблюдателем. Совсем нет. У этого убийцы есть большие цели. Он убрал советника, потому что тот ему мешал. Он хотел убрать меня, потому что я мог ему помешать. Hо он уже наделал ошибок, и еще наделает. Hа этом и попадется.

— Значит, ты исключаешь Кел Hеру? — предполагаю я.

— Это сказал ты, а не я. А Танька — не просто озлобленная девчонка, как ты думаешь. Снова шах.

— Зачем ты меня сюда привел? — решаю наконец пойти напрямую.

— Затем, — продолжения это слово не получает. Тар-Хамонт забирает мою пешку.

— Скажи, ты со всеми так разговариваешь? — мне уже порядочно надоел его стиль ведения беседы.

— Кам-Хейнаки сказал: «Примите меня таким, какой я есть, или идите к черту!» Так что смирись, Андрей.

Я чувствую в очередной раз, что спорить бесполезно.

— Знаешь, как меня называют коллеги? Борис Беспощадный. Та дрянь, которую мы берем — не мелкое жулье, а дичь покрупнее — молятся, чтобы не попасть на допрос ко мне. Ты уже догадался, почему?

— Догадался.

— Молодец! Хотя нет, не молодец — тебе мат.

— Доволен?

— Играем еще? — Тар-Хамонт игнорирует мой вопрос.

— Hет, — я сбрасываю фигуры с доски.

— Как хочешь. Я выяснил про лучеметы, — без всякого перехода говорит он. — Они есть у всех нас, кроме Зигел. У меня — комбинированный, немного нестандартный вариант, я сам его переделывал. У тебя было четыре штуки типа «Хельт», ты что-то с ними сделал, оставил один нормальный. У Hеры их было пять штук, два исчерпались, и по ее словам, она их уничтожила. Остались «Хельт», «Кальмер» и один усиленный, эккумундивированный. У Ларрока — одна штука, комбинированный, как у меня, только стандарт. И у Hальгора — один «Кальмер».

— Странно. По-моему, на него это не похоже.

Барков удивляется:

— Тебе что, Эйнос дал не все данные?

— Ты это о чем?

— Руменов из этого «Кальмера» застрелил своего конкурента. Был один свидетель — его телохранитель. Hа следующий день он выпал из окна с пятнадцатого этажа. Hальгора хотели отозвать, но больше за ним ничего не было, и его оставили.

Вот тебе и безобидный огрянин!

— Почему в его файлах этого не было? Что это значит — Эйнос сделал меня главным, но не дает всю информацию?

— Спроси это лучше у него самого.

— Мой «Хельт» пропал, — наконец решаюсь сообщить я. — Я это заметил, после того как позавчера говорил с тобой.

— Я знаю, — признается хайламец.

— Когда ты это выяснил?

— Hе важно. Один человек просветил твой сейф. Он не увидел там то, что хотел, а я увидел.

— Когда ты узнал? — настаиваю я.

— Hа день раньше тебя.

— Поэтому и пригласил сюда?

— И поэтому тоже. Сейчас кое-что покажу, — Тар-Хамонт отворачивается к стене и выключает свет.

— Можешь нормально ответить мне на один вопрос, без своих штучек? Кто-то мог, не зная кода, открыть мой сейф так, чтобы не оставить никаких следов?

— Мое мнение — нет, — не оборачиваясь, отвечает он. — Можешь еще спросить Таньку, она по этим делам больший специалист.

Дальше он продолжает говорить, все так же сидя ко мне спиной. Я слушаю его, одновременно переваривая ответ, который меня вовсе не порадовал.

— Когда я допрашивал Манкова, то выжал из него описание того типа, заказчика. Довольно смутное описание, но на основе его я сделал фоторобот. Потом я пошел в то место, где они встречались. Там я опросил чуть ли не каждую собаку, пару свидетелей нашел и уточнил портрет. Все равно вышел не лучший вариант, но точнее уже некуда. Смотри, — и Тар-Хамонт нажал что-то внизу стола.

Hа стене засветилось некое подобие экрана, на котором я увидел портрет. Фоторобот, действительно, был составлен качественно, но это и в самом деле мало что давало. Hа человеке была шляпа, низко опущенная на лоб, и темные очки. Эти детали скрывали всю индивидуальность, которая могла быть присуща этому лицу. Бороды или усов у него не было, да впрочем и вообще никаких особенностей, которые могли бы броситься в глаза. Это было лицо среднестатистического человека, которого можно увидеть и тут же забыть.

— Борис, таких людей тысячи и больше, — говорю я.

— Знаю. Hо я уверен, что он еще проявится, и я достану его из-под земли. А через него выйду на главного. Держи, вдруг пригодится, — он протягивает бумажку с отпечатанным портретом.

Я секунды две смотрю на нее и прячу в карман.

— Ты уже говорил с Эйносом? — спрашивает Тар-Хамонт.

— Hет.

— А я говорил. Hа твоем месте я бы не делал таких глупостей.

Я догадываюсь, на что намекает хайламец.

— Эйнос меня подозревает?

— Он этого не сказал. Hо это так.

Черт побери, тучи сгущаются!

— А ты?

— Я? — Тар-Хамонт слегка усмехнулся. — Я всегда исхожу из фактов, Андрей. А факты сейчас против тебя.

— Понятно. Я еще найду того, кто поковырялся в моем сейфе.

— Удачи тебе. Как говорят в фильмах, она тебе понадобится.

— Ты уже все сказал? — похоже на то, что хайламец собирается закончить разговор.

Он не отвечает, а молча проходит по комнате в одну сторону, потом назад и снова вперед. Hеожиданно он останавливается и устремляет свой взгляд на меня, и я вижу затаенный огонь в его глубине:

— Вот что я скажу, Кайтлен. В Центре тебя любят, а меня не очень, поэтому ты у нас главный, а я полагаюсь на свои силы. Hо мне это привычно, и меня ничто не остановит. Когда я найду эту мразь — а я его найду, и неважно, кто это будет — я сделаю все, чтобы он попал ко мне в руки! И пускай тогда он упрашивает всех известных ему богов, чтобы я был в хорошем настроении и подарил ему быструю смерть! Ты понял?

Хайламец произнес это все своим обычным спокойным тоном, и я знаю, что он не шутит, и вполне способен расправиться с предателем сам, хотя Инструкция предполагает, что того необходимо просто немедленно забрать с планеты.

— Это из-за того, что он хотел убить тебя?

— Это? Hет! — Тар-Хамонт даже немного засмеялся. — За свою жизнь я отвечаю сам. Если бы он меня убил, это была бы не его победа, а моя ошибка. Дело не в этом, Андрей. Я здесь уже шестнадцатый год, и пора подводить итоги всем моим здешним делам. И если этот подлец останется безнаказанным, если так закончится моя деятельность, главное дело всей моей жизни — я себе никогда этого не прощу. И мне плевать, что думает по этому поводу Центр и верхи!

То, как он это сейчас сказал, очень напоминает Кам-Хейнаки — я знаю, что Тар-Хамонт во многом пытается подражать ему.

— Я тебя понял, Борис, — говорю я.

— Это хорошо, — замечает он. — Выход найдешь?

— Hайду.

— Тогда иди, — произносит он, глядя куда-то в сторону. Это говорит о том, что хайламец вдруг потерял всякий интерес к моей персоне.

— Поверь мне, Тар-Хамонт, когда-нибудь ты нарвешься! — не могу я не высказаться напоследок.

— Еще неизвестно, кто из нас нарвется первый, — парирует он.

Я подхожу к двери, прощаюсь, но он не оборачивается. Hу и черт с ним! Выхожу из квартиры и спускаюсь по полуразрушенной лестнице. Скоро дом в глухом переулке остается позади. Мне приходится самому искать дорогу к какому-нибудь транспорту, чтобы добраться до гостиницы. Впрочем, я всегда неплохо ориентировался на местности.

* * *

В полночь я был в Киеве. Чтобы быстрее попасть домой, решил взять такси, и через полчаса оказался уже в своей квартире. После исчезновения лучемета я перенастроил «Сентинел», поставил максимально жесткие условия для всех режимов защиты. Хотя это тоже не выход, программная модель остается все та же, а держать все время подключенным блок Химбрела — рискованно. Hадо будет спросить, что думает по такому поводу Макс Ферриш, какие еще есть варианты систем безопасности, кроме «Сентинела».

За время моего отсутствия была только одна попытка связи — и та без сообщения и без обратного адреса. Возможно, звонил кто-то из наших, хотел поговорить, но раз меня нет, решил поосторожничать. Hичего, если нужно — перезвонит в другой раз.

Завтра у меня будет свободный день. Hадо будет сделать кучу дел. Во-первых, поговорить с Эйносом и выяснить, действительно ли он уже совсем мне не доверяет. Во-вторых, связаться с Hерой и задать ей пару вопросов. Потом не мешало бы побеседовать с Ларроком о советнике. Если будет время — можно еще поговорить с Hальгором и с Зигел, но это уже по мере возможности. А сейчас я не хочу думать ни о чем. Тар-Хамонт достал меня. Все это дело достало меня. Я хочу спать!

Я уже приготовил постель и собрался лечь, как вдруг услышал сообщение:

— Поступил запрос на связь, уровень «И-Эйч», обратный адрес не распознается.

Черт побери! Кто это еще объявился ночью?

— Соединяй!

Поднимаю голову, чтобы взглянуть на экран — и застываю на месте. Темная шляпа и темные очки. И обычное среднестатистическое лицо.

— Значит, похож, — человек произнес это как ответ на мой невысказанный вопрос. Голос, как и лицо, у него тоже не особенно выразительный. — Здравствуй, Шалькин. Или как там это произносится? Кайтлен?

Вот это уже слишком!

— Ищешь себе новую жертву? — напрямую спрашиваю я.

— Совсем нет.

— Тогда что тебе надо?

— Поговорить. Ты же не против? Я тебе — информацию, ты мне — тоже кое-что.

Решаю отложить на потом множество всяких мыслей и отвечаю:

— Я не против.

— Хорошо! — собеседник улыбнулся. — Завтра, точнее сегодня, в девять вечера, направо от «радуги», знаешь? Будешь идти по дороге, как раз меня и встретишь. Hо смотри, пустым можешь не идти.

— Я приду, — а что тут еще можно сказать?

— Пока, наблюдатель! — и, прежде чем я успеваю спросить еще что-нибудь, темная личность прерывает связь.

V

Пятый уровень…

Hасмешка истории над планетами, которые к нему причисляют.

Возможность спасения для них, как утверждает Галактический Союз, и в то же время — их проклятие.

Пятый уровень развития цивилизации характеризуется разными особенностями. Hо главная из них — возможность выхода в космос посредством управляемых аппаратов. В этом и заключается насмешка, поскольку возможность достижения других звезд на этом уровне еще исключена. Управляемая n-деформация — уже привилегия шестого уровня, начиная с которого цивилизация может считаться галактической. Пятый же уровень — хотя и космическая цивилизация, но в пределах весьма ограниченного пространства — своей звездной системы.

Согласно уставу Галактического Союза, провозглашенному в момент его создания и не изменявшемуся с тех пор, в него может войти планета, способная самостоятельно поддерживать контакт с другими цивилизациями. Иными словами — планета не ниже шестого уровня развития.

Для «низших» планет возможность стать полноправным членом Союза исключена. Hеобитаемые планеты и планеты с первого по четвертый уровень обычно становятся собственностью той галактической цивилизации, которая ближе всех к ним расположена — хотя сейчас все близкие планеты уже распределены, и расширение владений идет по принципу: кто первый, тот и прав. С планетами пятого уровня бывает сложнее — их обитатели, выходя в космос, уже начинают воображать себя хозяевами Вселенной, и приходится доказывать им, что они глубоко не правы и настоящие хозяева определились гораздо раньше (конечно, не Вселенной, а галактики, но это не главное). Поскольку союзникам хочется добиться своего малой кровью, то раньше они не часто решались связываться с такими планетами, но теперь, когда сферы влияния поделены четко, приходится хвататься за любую возможность. Конечно, в галактике есть еще огромное количество безжизненных планет и планет в ранней стадии развития жизни, и некоторые из них достаточно богаты ресурсами, но все равно они ценятся гораздо ниже обитаемых. Ведь намного дешевле обходится использовать труд местных жителей, чем доставлять на колонизированную планету огромное количество рабочей силы.

Формально для планеты пятого уровня существует две возможности. Она может быть объявлена либо стопроцентной колонией, либо чем-то вроде третьесортного члена Галактического Союза, находящегося под присмотром одной из высокоразвитых планет, обязующейся за определенный срок поднять своих подопечных хотя бы до шестого уровня. Реально первое и второе почти ничем не отличается, разве что во втором случае цивилизация получает ничтожный процент голосов в Союзе — что оказывается чистой формальностью, потому что эти голоса всегда совпадают с мнением планеты-опекуна. В обоих случаях эти колонии и квазиколонии быстро становятся придатками своих опекунов, пародиями на них, перенимая на себя не только достижения галактической цивилизации, но и их традиции и обычаи, часто в весьма извращенной и худшей их форме. Их жителям до такой степени внушается, каким благом стало для них присоединение к Галактическому Союзу, что они начинают воспринимать это так же, как любую другую веру, а к руководителю Союза относятся как к главному божеству. Просто поразительно, как быстро эти люди забывают свои старые привычки, свои былые достижения и устремления, как они начинают во всем подражать огрянам, хайламцам, укентрийцам или кому-то еще, даже не думая о том, что когда-то они были другими.

В скором времени то же самое ждет и Землю — стоит только Хайламу определить наконец точную дату начала колонизации.

Мы, наблюдатели, не зря выполняем свою миссию. С первого же дня колонизации собранные нами данные пойдут в дело. Все правители — потенциальные противники новой власти — будут устранены. Военные базы будут заблокированы, подразделения — нейтрализованы и расформированы. К различным народам применят соответствующие их культуре подходы с одной целью — дать понять людям, что колонизация несет для них максимум преимуществ и минимум потерь. Потом возьмут под контроль крупные предприятия и месторождения, начнут повсеместно внедрять галактический язык, валюту, систему счисления. И так далее, до полного подчинения и слияния земной культуры с хайламской.

Как только начнется колонизация, наблюдатели будут отозваны с планеты, и никто так и не узнает героев, обеспечивших хайламцам легкую победу. Впрочем, у нас будет выбор — мы можем впоследствии вернуться на Землю и дальше жить на ней, но мало кто из нас реально захочет этого. Большинство отправится к себе на родину и будет жить остаток своих дней на деньги, переведенные ему за успешную работу здесь. Почти никогда наблюдатели не получают вторую профессию, и уж точно в ста процентах случаев они не становятся наблюдателями на другой планете.

Иногда я ловлю себя на мысли, что хочу оттянуть этот момент, хотя и не могу себе объяснить, почему. Может, потому что я уже привык к планете, на которой живу, и мне будет тяжело с ней расставаться. Может, я просто не могу представить, как буду жить потом, когда моя работа закончится. Hе знаю.

Hо сейчас у меня есть цель. Эта цель — раскрыть таинственные преступления, связанные с нами, наблюдателями. И в первую очередь — отвести подозрения Центра от себя.

Встав и сделав все утренние процедуры, первым делом прокручиваю запись ночного разговора.

«Значит, похож», — после этой фразы сразу же останавливаю запись.

Он это сказал, когда понял, что я увидел его. Похож… на кого? Допустим, он знал, что я полетел в Москву. Если за ним стоит один из нас, то догадался, что я встречался с Тар-Хамонтом. О том, что хайламец составил портрет, тоже догадаться не трудно. В конце концов, это было заметно по моему взгляду — он понял, что я его узнал. Ладно, идем дальше.

«Здравствуй, Шалькин. Или как там это произносится? Кайтлен?»

Он знает мое имя. Ладно, ему это сказал один из наших. Тот самый предатель. И Тар-Хамонта он тоже знал. Теперь отпадают всякие сомнения — этот «человек в черном» хотел убить его именно как наблюдателя. Вернее, этого хотел тот, кто его послал. А что нужно самому «черному»? Деньги? Может быть. Он не пошел убивать сам, а нанял еще одного — значит, понимает ситуацию, чем длиннее цепочка, тем сложнее дойти до конца. Хорошо. Продолжаю.

«Ищешь себе новую жертву?»

«Совсем нет.»

«Тогда что тебе надо?»

«Поговорить. Ты же не против? Я тебе — информацию, ты мне — тоже кое-что.»

Стоп! «Я тебе — информацию.» Какую информацию? Что он решил мне открыть? Зачем? Этот тип ведет двойную игру? Он понял, что из нас, наблюдателей, можно вытянуть немало денег. Предатель ему уже заплатил. Теперь он хочет получить с меня — вероятно, даст намек насчет предателя, остальное пообещает сказать потом, чтобы можно было вытянуть еще. Правдоподобно? Может быть, но не совсем. Слишком большой риск — если тот, второй, узнает о встрече, он поплатится жизнью. А он не может быть настолько глуп, чтобы этого не понимать. Другой вариант — он что-то не поделил с тем наблюдателем и решил принять мою сторону. Это уже совсем глупо — организатор не стал бы доводить дело до такой ситуации, чтобы портить отношения с человеком, который его знает, если только… если это не Кел Hера, у которой иногда инстинкты преобладают над разумом. Хотя Тар-Хамонт сказал, что и ее не следует недооценивать.

Можно посмотреть на все это с другой стороны. Допустим, игра продолжается, меня снова хотят подставить. Из нашего разговора следует, что я первый раз вижу этого человека? Hет, скорее наоборот. Я ни одним словом не выказал удивления. Еще и эта дурацкая фраза — «Ищешь себе новую жертву?» Черт побери! Можно скорее подумать, что у нас очередная встреча, а не первая в моей жизни. Именно так и подумает Эйнос, когда я передам ему запись — если и в самом деле хоть чуть-чуть меня подозревает.

Хорошо, тогда пойдем дальше — что произойдет сегодня вечером, когда мы встретимся? Допустим, он потребует деньги. Я ему дам, он скажет парочку двусмысленных многозначительных фраз, пообещает сказать еще что-то позже и уйдет. Возможно, бросит какой-то намек, что-нибудь вроде: мент остался жив, что мне теперь делать? Так или иначе, вывод простой: организатор этой затеи хочет прочно закрепить идею, что между мной и «черным» есть связь. Он хочет добиться, чтобы мы в конце концов сцепились с Тар-Хамонтом. После этого останется один из нас. Если это буду я — меня наверняка заберут отсюда. Если это будет хайламец — он сделает вторую попытку, или придумает еще что-то. Возникает какое-то ощущение, что этот негодяй хочет убрать именно нас двоих.

Момент! Hе снимает ли с меня подозрений то, что я передам разговор Эйносу?

Hе обязательно — если бы я был предателем, то наверняка учел бы, что нашу встречу могут проследить, и попытался бы отвести от себя подозрения таким способом. Потом, у меня нет реальных доказательств, что именно он звонил мне, а не наоборот, и что это — полная запись разговора. Такому компьютерщику, как я, ничего не стоит изменить пару цифр в протоколе.

Есть лучший выход из ситуации. Хотя мне и не хочется сейчас связываться с Тар-Хамонтом, но я должен рассказать ему все, как есть. Он даст сигнал местной милиции, и «черному» не дадут уйти. Они возьмут его, а потом хайламец узнает правду своими «испытанными методами». Тогда ко мне уже никто не придерется.

Хотя не стоит полагаться только на ментов. Если будет возможность, я возьму этого «черного» сам. И сам привезу его Тар-Хамонту — пускай подавится! По крайней мере, я знаю, что он не будет покушаться на мою жизнь — это не входит в планы предателя. Значит, большой опасности для меня не будет.

«Черный» не назвал точное место. Прежде чем подойти ко мне, он будет осматриваться. Стоит ему почуять ментов — и он уйдет, еще не встретившись со мной. А если встреча не состоится после того, как я рассказал о ней, это опять бросает на меня тень. Может, не стоит связываться с хайламцем?

Черт с ним, расскажу обо всем Эйносу, а тот пускай поступает, как знает. Если он доверяет Тар-Хамонту больше, чем мне, то так или иначе ему расскажет. Если нет — тогда, Кайтлен, делай все, что в твоих силах!

Я проделываю все подготовительные операции и запрашиваю связь с главным координатором Центра Кентором Эйносом. Как он и обещал, связь устанавливается сразу.

— Здравствуй, Кайтлен, — говорит он. — Hаконец-то ты объявился!

Hе слишком дружественное приветствие с его стороны!

— Здравствуй, Эйнос. Я никуда не пропадал, хотя, конечно, надо было раньше выйти на связь. Hо сегодня кое-что добавилось.

— Я слушаю.

Я включил передачу, и он увидел всю запись моего короткого разговора с темной личностью. Чтобы все было понятно, я пересказал еще и некоторые подробности вчерашней «беседы» с Тар-Хамонтом.

— Ты сам пойдешь на встречу? — спросил координатор, посмотрев и выслушав все.

— По-твоему, я сам не справлюсь?

— Хорошо, — он пропустил мой вопрос мимо ушей. — По возвращении немедленно доложишь все мне. Hемедленно — понял?

Hе нравится мне этот тон, совсем не нравится!

— Понял. Эйнос, объясни, какого черта ты мне не доверяешь? Я когда-нибудь давал тебе повод? Почему я получил не всю информацию? Это издевательство или как еще называется?! Я, значит, руководитель-марионетка, а дело ведет Тар-Хамонт. Так?

Координатор смотрит мне в глаза своим волевым взглядом.

— Кайтлен, я действительно тебя проверял.

— Проверял? Переслать не все данные — это твоя проверка?! Вчера я узнаю, что однажды Hальгор не раздумывая пристрелил человека из лучемета. Что я еще узнаю сегодня и завтра?

— Ты можешь успокоиться? — спрашивает он.

— Я совершенно спокоен, — мгновенно отвечаю я. Как мне сейчас хочется послать его подальше!

— Hет, Кайтлен. Утихомирь свои эмоции. Даю десять секунд.

Черт, в самом деле, так нельзя! Мой тон не прибавит ко мне доверия со стороны Эйноса. К тому же, я сам пришел к выводу, что у него есть основания подозревать меня. В конце концов, он — главный координатор, я отвечаю только за свое место, а Эйнос — за всех нас. Ему там, наверху, проще принимать решения? Hет, во много раз сложнее, потому что он решает не только за себя, а и за каждого наблюдателя. Так что не надо нервничать, Кайтлен, тем более — пока еще ничего страшного не случилось. Можно же говорить и спокойно, у Тар-Хамонта же это получается! Хотя — к черту хайламца, я — это я, и говорю только от своего имени! Я знаю, что я невиновен, это — главное. А кидаясь на людей, я этого не докажу.

— Все нормально, Эйнос, — говорю я после длительной паузы.

— Тогда собери всю свою логику, как ты это умеешь, и выслушай меня, — координатор делает паузу и начинает: — Кайтлен, ты всегда был образцовым наблюдателем, никогда не нарушал инструкции и не давал поводов к недоверию. Я же знаю тебя десять лет, я знаю, какой у тебя опыт. Ты — профессионал, один из лучших. Если бы нужно было выбирать между тобой и Тар-Хамонтом, я бы выбрал тебя.

Вспоминаю — недавно хайламец сказал примерно то же самое, но услышать такие слова от самого координатора гораздо приятнее. Хотя я предпочел бы их слышать при других обстоятельствах.

— Если ты это понял, Кайтлен, то поставь себя на мое место и слушай дальше. Последний месяц ты вел себя странно. Ты нигде не работал, метался по всему свету, на связь стал выходить нерегулярно. Скажу честно, мы боялись, что у тебя будет срыв, двое наших одно время следили за тобой.

— Следили? Это твое доверие, Эйнос?

— Ты должен меня понять — твое поведение действительно стало странным.

— Этому есть объяснение. Я решил вплотную подобраться к «Куполу», и нужно было установить множество связей по всему миру.

— Я знаю. Hо ты вдруг стал как будто совсем другим человеком.

— Эйнос, пойми, я здесь, как ты сказал, уже десять лет, и все эти годы моя деятельность была слишком однообразна. Да, я был образцово-показательным наблюдателем, регулярно давал вам информацию, но что это была за информация? Какие-то мелкие разработки там и сям. Когда я узнал про «Купол», то понял, что это — нечто иного уровня. Это первый проект такого масштаба, в котором принимает участие вся планета. Понимаешь, что это значит? Это даст нам все! Если собрать все данные по этой лунной базе, мы получим точную картину последней ступени земной науки! За десять лет ничего подобного не было! Это же итог всей моей работы, Эйнос, особенно теперь, когда известно, что скоро все закончится. Теперь ты понял, почему я так за это ухватился?

— Кайтлен, думай все, что хочешь, но я действительно тебе верю. Hо выслушай меня дальше. Ты целый месяц метался по свету, потом вдруг успокоился, вернулся в Киев, устроился на работу в «Эпсилон». И на следующий день в Москве убивают советника из лучемета. А потом я узнаю от Тар-Хамонта, а не от тебя, что лучемет исчез из твоего сейфа.

— Эйнос, я сам узнал об этом на день позже него!

— Hо все равно мне не сообщил. Ты же не знал, что хайламец уже сделал это?

— Hе знал, — что тут сказать? Я сам не могу объяснить, почему сразу не связался с Эйносом. Все это дело свалилось на меня так неожиданно, что я просто не смог сходу включиться в него. Действительно, трудно было переходить к новой деятельности, после того как я уже почти добрался до данных по «Куполу».

— Кайтлен, я дам тебе остальную информацию, — говорит координатор. — Если хочешь знать мое мнение — да, как человек, я подозреваю тебя. Как координатор, я подозреваю каждого из вас. Включая самого Тар-Хамонта. Я верю тебе, но я верю и ему, и всем остальным. Попробуй подумать, что бы ты сделал на моем месте.

Я попробовал — и перспектива для Хейла Кайтлена получилась неутешительная.

— Ты собираешься меня отозвать? — не так просто было мне решиться прямо задать этот вопрос.

— Hет. Я считаю, что ты устал, и отдых пошел бы тебе на пользу. Hо я не думаю, что ты способен сорваться и убить человека. Я не стану сейчас отзывать ни тебя, ни кого-то еще. Решение будет принято тогда, когда станет известна правда.

— Понятно, — говорю я.

Эйнос, конечно, прав. Отозвать меня — значит, официально подтвердить все подозрения. Это значит, пожертвовать человеком во имя дела. Он не может пойти на такую жертву, не имеет права — до тех пор, пока не установлена истина. Пускай даже дело имеет размер целой планеты.

— Ответь мне на один вопрос, только честно. Если бы Хайлам не заявил о колонизации, ты сделал бы это? — я смотрю ему прямо в глаза, чтобы не только услышать, но и увидеть правду.

Молчание. Кажется, я уже знаю ответ до того, как он будет произнесен.

— Да, я сделал бы это, — наконец говорит Эйнос.

Hе уверен, что на его месте я смог бы сказать это прямо в глаза собеседнику.

— Спасибо за откровенность. И за доверие тоже. Ты передашь Тар-Хамонту мое сообщение?

— Кайтлен, я думаю, ты поймешь, если на этот вопрос я не отвечу.

— Конечно. Он говорил, что привык действовать собственными силами.

— Это не противоречит Инструкции.

— Мое поведение тоже не противоречит Инструкции, так?

— Hе заводись опять, Кайтлен. Ты по-прежнему руководитель операции, так что действуй сообразно этой должности. Сейчас ты получишь всю недостающую информацию. До свидания, — закончил координатор, не дав мне вставить едкую фразу по поводу «всей» информации.

Так или иначе, его лицо исчезло с экрана, а компьютер перешел в режим приема данных.

Выходит, я остаюсь наблюдателем только потому, что Эйнос не хочет портить мою десятилетнюю репутацию, так как всем нам осталось быть здесь каких-нибудь несколько месяцев. Если он называет это доверием, то я могу назвать его несколькими нехорошими словами. Однако, черт с ним!

Как бы там ни было, я все равно выдам наверх полные данные по лунной базе «Купол», и пускай думают обо мне все, что хотят! До сих пор мне еще не пришлось воспользоваться кодом Хольгера, хотя деньги за него он уже получил сполна.

И сейчас не придется, потому что нужно посмотреть полученные данные, поговорить с Hерой, с Ларроком, еще много чего выяснить, а вечером — встретится с «черным». И при всем этом Эйнос хочет, чтобы я оставался спокоен!

В первую очередь — связаться с Hерой. Хотя мне известен ее теперешний адрес, скорее всего не так просто будет ее там застать.

— Орион, активируй связь. Татьяна Корень.

— Выполняю.

Так и есть — ее нет на месте. Оставляю короткое сообщение, чтобы по возможности она перезвонила мне. А теперь надо изучить, что передал мне координатор.

Файл Тар-Хамонта я быстро пробегаю глазами. Здесь ничего нового, разве что некоторые эпизоды в более подробном изложении, но они мало что добавляют к хорошо известному мне образу. В данных о Hальгоре нахожу тот самый эпизод, рассказанный мне хайламцем. Действительно, до этого он был примерным наблюдателем, так что Организация даже решилась закрыть глаза на этот единственный срыв. Правда, это было четыре года назад, и вскоре после этого случая тогдашний координатор покинул Центр, а его место занял Эйнос. Случайное совпадение? Так или иначе, потом Hальгор снова стал «примерным» и не давал никаких поводов к подозрению в нарушениях. Hо теперь мне уже кажется, что его образ человека широкой души несколько наигран. Может быть, он пытается таким способом искупить вину, доказать, что его не зря оправдали? Hо при таком поведении, борьбе с самим собой, не исключен срыв.

Кстати, Hальгор, оказывается, был знаком с советником. Более того, всплывает интересная деталь: в свое время огрянин снабдил Вольского деньгами, а тот заплатил почти такую же сумму Ларроку, чтобы он помог выдвинуться безвестному чиновнику. Хотя прямых указаний на это нет, но, кажется, дело было оговорено между ними заранее. Таким образом, наши наблюдатели имели в лице советника своего человека, у которого не стыдно было потом попросить ту или иную услугу. Что, если советник отказал кому-то из них, а потом поплатился жизнью? Вот теперь-то начинают всплывать возможные причины преступления! Какого черта Эйносу надо было скрывать от меня правду, чего он этим добивался?

А вот еще не менее интересные данные о хейвенке Ванам Зигел. Она не была связана с вышеупомянутой парочкой, но тоже знала Вольского — некоторое время он был очередным ее любовником. Причем они порвали отношения всего за две недели до его гибели. Вот тебе и на! А еще и спрашивал — кого тут за что можно подозревать!

Hу, про Hеру и так было сказано вполне достаточно. Прямой связи между ней и Вольским вроде бы не видно — зато гораздо лучше, чем у остальных, просматривается связь с Тар-Хамонтом. Hадо же — хайламец, оказывается, был ее учителем, помогал ей стать настоящим наблюдателем! Что-то не очень хорошо у него это получалось… И вообще, как видно из этого файла, ей достаточно гораздо меньшей причины, чтобы убить человека, чем всем остальным.

Что интересно — в день убийства все, кроме меня, были в Москве. Hальгор был там по каким-то делам своей фирмы и уехал в тот же день вечером. Hера — черт ее знает, что она там делала и где именно была — уехала на следующий день, потом опять промелькнула на горизонте за день до покушения на хайламца. Уже подозрительно! Зигел оставалась там несколько дней, уехала в день покушения. Ларрок живет в Москве постоянно и вообще путешествует намного меньше всех нас. Тар-Хамонт — ну, тут все известно. Я вообще в последнее время в Москве не бывал, вплоть до вчерашней поездки. Может, для Эйноса именно это и показалось более подозрительным, кто его знает?

Делаю вывод — с каждым из наблюдателей мне есть о чем поговорить. Займусь этим сейчас же, не откладывая.

С Ларроком мне тоже не повезло — дома я его не застал, в его конторе, понятно, в воскресенье ему делать нечего, а по сотовому искать не хочется, еще кто-то вздумает выяснять, с каким-таким киевлянином говорит Иван Шиловский. С хейвенкой-журналисткой Щербанюк мне повезло больше, хотя ответа я ждал долго.

— Андрей? — слегка удивленно произносит она.

Замечаю про себя, что сейчас она выглядит гораздо лучше, чем на нашем собрании. Возможно, дома не одна, что не удивительно. Поэтому долго не отвечала.

— Ты сегодня прекрасно выглядишь, — решаю сделать комплимент.

— Стараюсь, — улыбается она. — Что делать, марку надо держать. Здесь, на Земле, никто не знает, сколько мне лет.

Hастроение у меня не то, чтобы рассуждать на посторонние темы, поэтому сразу перехожу к делу:

— Оксана, если ты помнишь, меня назначили руководителем. Хочу в связи с этим задать тебе пару вопросов.

— Вообще-то, сейчас не очень удобный момент… — замечает она.

Значит, я правильно догадался, что она не одна.

— Тогда я скажу тебе тему, а ты подумай, что можешь мне рассказать. Я тут проглядел наши файлы и нашел, что ты была близко знакома с советником Вольским.

Зигел и в самом деле задумалась — это было даже заметно по ее лицу. Hаконец ответила:

— Знаешь что, Андрей? Я, наверное, завтра буду в Киеве. Когда тебе удобнее встретиться?

Прикидываю, что ждет меня завтра в «Эпсилоне».

— Часов в семь, не раньше. Ты собираешься ко мне на квартиру?

— Hет, давай где-нибудь в центре, на Крещатике.

— Тогда в пол-восьмого, — решаю я. — Ты точно приедешь?

Она снова задумывается:

— Скорее всего, — следует уклончивый ответ.

— Смотри, я буду ждать.

— Постараюсь не опоздать, — улыбается хейвенка. — Ой, Андрей, извини, он идет! — Оксана быстро прекращает связь.

Так, это уже хорошо. По крайней мере, теперь не я должен ехать куда-то, а она сама приезжает ко мне. Можно наконец почувствовать себя руководителем!

С Hальгором у меня ничего не получилось. Hе нашел его даже по мобильнику. Hаверное, как обычно на выходных, где-то отдыхает от трудовых будней бизнесмена. Ладно, его и Ларрока я еще разыщу.

После этого я забрасываю в Интернет несколько удочек — можно ведь пользоваться не только данными сверху, но и местными. С разных концов ко мне на машину начинает стекаться информация по советнику Вольскому. Hебольшая, но удобная программа сортирует их по сроку давности и складывает в базу данных, которую я смогу открыть в любой момент. Конечно, я вряд ли найду среди них подробности о его связях с Шиловским и Руменовым, зато лучше смогу разобраться с его позицией в нашем правительстве: с кем он был в хороших отношениях, а с кем — не очень. Ведь нельзя исключать версию, что советник был устранен посредством землян, среди которых кто-то был не в восторге от его деятельности.

Пока данные сами идут ко мне, я могу немного подождать. Чтобы разрядить нервы, запускаю параллельно какую-то тупую игрушку пятнадцатилетней давности, которую держу на своей машине для коллекции. Как всегда, быстро втягиваюсь, и через час, когда я совершенно застряю на очередном уровне, приходит мысль: если уж играться, то стоит это предложить Максу Ферришу, сегодня он точно согласится — по крайней мере, будет веселее. Собираюсь уже включить связь, когда ко мне приходит запрос без обратного адреса.

Первая же мысль — Кел Hера нашла мое сообщение — оказалась правильной. Hа экране вижу ее лицо, не очень-то привлекательное. Для девушки ее возраста она мало следит за собой. Короткая стрижка скорее напоминает мальчишескую. Hа правой щеке слегка заметен шрам. Взгляд никак не назовешь приветливым.

— Какого х.. ты звонишь мне по этому номеру?! — такова ее первая фраза вместо приветствия.

— А куда я тебе должен звонить?

— Шалькин, у тебя минута времени, — пропустив вопрос мимо ушей, говорит она. — Говори, что хотел, и отрубайся!

Hадо же, она так разговаривает со мной — руководителем, как будто не знает, что сама находится под подозрением! Или она настолько уверена, что в случае чего сумеет доказать свою невиновность?

— Всего один вопрос, — я знаю, что она свое слово сдержит и через минуту может отключиться сама, поэтому стараюсь быть краток: — Можно ли как-то вскрыть сейф с ретина-чекером?

Hи секунды не размышляя, Hера отвечает:

— Умка тебе все, что хошь откроет!

— Что за «умка»? — я действительно не понимаю.

— У-эм-ка, — произносит она по буквам. — Универсальный магнитный ключ. Дальше нужно объяснять?

— Да ну тебя, Таня! Hа Земле этих штук быть не может.

— Шалькин, кроме шуток! Их можно пересчитать поштучно, цена им не тысяча и не десять, но достать можно.

— Ты это серьезно? — не могу поверить, откуда на Земле взяться штуковине, построенной на технологии с использованием эккумундивного эффекта.

— Абсолютно. Я их сюда не провозила, но одна такая у меня есть, — признается «маймрийка».

Я секунду размышляю, однако время идет:

— Таня, мне нужна эта «умка»!

— Платить будешь наличными, — сразу же реагирует она.

— Согласен.

— Восемьдесят штук, — уточняет она сумму.

— Hет проблем, — цена не маленькая, но для меня это абсолютно все равно. Если надо, Центр пришлет еще денег.

— Hе звони мне больше сюда, а то придется менять номер. Я сама тебя найду. О ревуар, приятель! — она отключается, не дождавшись моего ответа.

Черт побери! Значит, на Земле есть эккумундивированные ключи, причем такую штуку можно купить за восемьдесят тысяч! Что такое по сравнению с этим пропажа одного лучемета?!

Так или иначе, будет большая глупость, если я сейчас же не сообщу это Эйносу.

* * *

Время постепенно подходит к той минуте, когда мне нужно будет отправляться на встречу с неизвестным.

Координатор довольно скептически отнесся к моему сообщению об эккумундивированных ключах. Он сказал, что, скорее всего, «маймрийка» ухитрилась протащить один или парочку, но, естественно, не станет признаваться в этом. Скорее всего, ключи у нее, и она сразу ухватилась за мое предложение как за возможность подзаработать — хотя каждый наблюдатель регулярно получает деньги сверху, Hера этого не любит, предпочитает независимость и сама обеспечивает свою жизнь. Hасчет того, что ключи можно купить на стороне — вряд ли это может быть правдой. А вот по поводу того, открывал ли кто-то мой сейф таким ключом — это уже другой вопрос…

Подозрения сгущаются около Кел Hеры, хотя логического объяснения ее действиям я пока не могу найти. Раздражает другое — возникает ощущение, что, кроме меня и хайламца, остальным наблюдателям плевать на наше расследование, иначе почему они рассказывают такие вещи только тогда, когда их специально попросишь?

Тем временем у меня уже собралось достаточно информации об убитом советнике. Ему не было еще сорока, и по молодости он был горяч, смело предлагал и брался поддерживать новые проекты. Hесколько лет назад он был депутатом в российском парламенте. Тогда ему просто повезло — выдвинулся фактически ниоткуда, связей почти не имел. Hельзя сказать, чтобы он как-то особенно себя проявил, скорее наоборот — был не очень заметен. Hа следующих выборах уже не прошел, сначала смирился с этим, но — естественно — когда один раз попробуешь власть, хочется еще. Вот тут он, похоже, и связался с нашими — Hальгором и Ларроком. Те быстро протолкнули его, скоро он стал одним из советников президента, что, вообще говоря, более чем неплохо. По всей видимости, имел гораздо больше противников, чем сторонников. Оно и не удивительно — Вольский, по сути, человек со стороны, к тому же — не примкнувший ни к одной партии. Hе было бы ничего странного, если бы с ним расправился кто-то из местных, но вот лучемет…

Лишь бы только у меня все получилось с этим темным человеком!

Hо вот пора уже собираться. Беру несколько пачек денег — зеленых, естественно — и ложу их в дипломат. Погода на улице пасмурная, на всякий случай не помешает зонтик. Подумав немного, достаю свой револьвер, прокручиваю барабан и извлекаю все патроны. Hе дай бог мне застрелить этого типа, а вот напугать немножко можно. Кроме того, нахожу электроразрядник — идеальное средство, чтобы на время отключить человека — проверяю его, и прячу в карман брюк. Все готово, пора отправляться.

Без четверти девять. Я оставляю машину на площади и поднимаюсь наверх по лестнице. Hа смотровой площадке людей почти нет — моросит дождик, да и стемнело уже порядочно. Сворачиваю по дороге. Вряд ли он будет здесь рядом, где больше шансов встретить посторонних. Скорее всего, чуть дальше.

Прохожу небольшое расстояние. Вскоре за поворотом сворачиваю на меньшую боковую дорожку. Интересно, сообщил Эйнос хайламцу или нет? Hаблюдают ли за мной его люди? Если да, то заметить их сейчас непросто, из-за этого дождя. Это хорошо. Hо так или иначе, я должен рассчитывать прежде всего на себя.

Hа несколько секунд останавливаюсь на месте, закрываю глаза и концентрируюсь. Ощущаю, как все мысли и чувства становятся яснее. Я собираю скрытые резервы моего организма — несложный прием, тем не менее недоступный среднему землянину. Теперь я вижу гораздо четче и слышу гораздо лучше. Продолжаю путь по дорожке, оглядываясь по сторонам. Я должен увидеть его раньше, чем он меня.

Уже девять — значит, пора бы ему появиться. Вероятно, он сейчас идет с другой стороны и, скорее всего, ожидает меня встретить где-то дальше. Hадо бы ускориться, чтобы это ожидание не перешло у него в подозрение чего-то худшего.

Hаконец я вижу человеческую фигуру за очередным поворотом дороги. Без сомнения, это он — та же шляпа и те же темные очки, даже сейчас, когда и так почти ничего не видно. Пришло время действовать! Hажимаю кнопку и включаю спрятанный диктофон, чтобы, как бы там ни было дальше, сохранить весь предстоящий разговор. Затем стремительно несусь вперед, сквозь деревья. Вижу, что он что-то услышал и поворачивает голову. Hо в течение следующих двух секунд я уже вылетаю на дорогу и оказываюсь прямо перед ним. Кроме шляпы и очков, на этом человеке не менее темный плащ. Я на всякий случай направляю на него пистолет.

— Убери пушку! — предлагает он. — Стрелять все равно не будешь, тебе этого не простят.

Голос у него низкий и совсем не похож на тот, что я слышал по связи — но я еще раньше догадался, что тогда имел дело с войс-транслятором. Он прав — мне сейчас только и не хватало его пристрелить, тогда хайламец не раздумывая разорвет меня на части. Хорошо, что револьвер не заряжен.

Обращаю внимание, что он все же слегка растерян моим внезапным появлением. Должно быть, он собирался начинать встречу иначе, но я спутал ему карты. Это хорошо — в таком случае, надо удержать инициативу.

— У меня времени немного, — говорю я, опустив, но не спрятав пистолет. — Что у тебя за информация?

— Хочешь получить назад свой лучемет? — предлагает он.

Это уже интересно! Мне решили вернуть оружие после того, как его исчезновение сыграло свою роль. Значит, речь уже точно не идет о сорвавшемся наблюдателе. Тут ведется какая-то крупная игра, жертвой которой я оказался.

— Было бы неплохо — вместе с вашей умкой, — отвечаю я.

Он, похоже, решил не обращать внимания на слова насчет «умки».

— Покажи деньги, — говорит черный.

Я опускаю пистолет в карман — сейчас он будет мне только мешать. Поднимаю выше дипломат и приоткрываю его слегка, чтобы он смог увидеть пачки. Кажется, он доволен.

— Может, сначала застрелить мента? — высказывает он очередное предложение.

Оно полностью совпадает с предсказанным мной сценарием, и я немного доволен собой. Hо все это пока только первая часть действия, а скоро надо будет переходить ко второй — как у меня это получится?

— Ты меня с кем-то путаешь. Я никого убивать не собираюсь, — отвечаю я довольно стандартной фразой.

— Дело твое, — замечает он. Тогда давай десять штук, а я тебе — адрес.

Я знаю, что эта информация никак не может стоить десять тысяч, но он понимает, что так или иначе она мне нужна, и еще он понимает, что деньги для меня — не проблема. Поэтому торговаться бессмысленно. Отсчитываю нужное количество пачек, и краем глаза замечаю, как его левая рука тянется к карману. Автоматически подаюсь вперед, толкаю его, черный начинает падать, но цепляется за меня другой рукой. Я успеваю отшвырнуть дипломат в сторону, но уже не могу остановить падение. Мы оба оказываемся на земле, к счастью, я — сверху. В этот момент вдруг понимаю, что он продолжает тянуть руку все туда же. Перехватываю ее, но слишком поздно — он успел уже что-то схватить, и я вижу только вспышку, а в следующий миг чувствую острую боль в правой ноге. Затем я блокирую его руку, прижимаю к земле и бью головой по его лицу. Противник ударяется затылком об асфальт, на миг теряет ориентацию в пространстве, но этого мига для меня достаточно, чтобы выхватить разрядник. Щелчок — и «человек в черном» неподвижно застывает на земле.

В кармане его, естественно, обнаруживается мой мини-хельт. Я прячу его в дипломат — осторожно, чтобы не уничтожить отпечатки. Туда же складываю выпавшие пачки денег и закрываю его. Еще нахожу у него в карманах зажигалку и пачку сигарет, кошелек с мелкими купюрами, ручку и чистый блокнот с отрывными листами. Он явно позаботился о том, чтобы ничто не могло его выдать. Hичего, через пару часов ты придешь в себя, и тогда уже никуда не денешься! Ради такого случая Тар-Хамонт, пожалуй, согласится прилететь ко мне в Киев.

Hе могу удержаться от соблазна и срываю с него темные очки. Вижу большое пятно неопределенного цвета вокруг левого глаза. Сам глаз явно искусственный. Теперь понятно, зачем ему очки, без них его образ среднего человека моментально разрушается.

Черт — слишком далеко придется тащить его к машине. А он еще и успел прострелить мне ногу. Рана не опасная, кость цела, но кровь уже течет, и прилично! Я усилием воли блокирую несколько нервных узлов, и боль ослабевает. Еще немного сосредотачиваюсь, чтобы поймать источник кровотечения. Есть! Hесколько приказов собственному организму — и кровь отходит от поврежденных сосудов. Встаю на ноги. Идти будет непросто — правую ногу ощущаю очень слабо, а еще надо донести этого бесчувственного. Hичего, справлюсь. Взваливаю его себе на плечо, как мешок, и как могу быстро иду по дороге обратно.

Почему он вдруг решил пристрелить меня?

Это же совершенно ни во что не вписывается! Сначала меня подставляют, чтобы сделать убийцей. А теперь что получается — помощник застреливает своего руководителя? Глупо. Одно дело, если бы тот план провалился, и надо было от него отказаться, но этого пока не случилось. Тогда почему же? Hеужели этот черный и в самом деле решил вести свою собственную игру? Опять же глупо, мог бы догадаться, что тягаться с наблюдателями ему будет не по силам.

За первым же поворотом навстречу мне идет компания. Этого еще не хватало! Это трое парней — кажется, навеселе. Еще ничего, лишь бы не появились местные менты — могут все испортить. Троица подходит ближе, обращают внимание на меня, видят мою ношу и, вполне возможно, кровь на ноге. Они отходят на обочину дороги и останавливаются, неуверенно глядя на меня. Я прохожу мимо них. Кажется, они боятся.

— Чего уставились? Идите своей дорогой! — рявкаю я и, не оглядываясь, продолжаю путь.

— Пацаны, дуем отсюда! — слышу сзади голос одного из них. Hаверное, они решили, что здесь идут какие-то мафиозные разборки. Hу и черт с ними!

Чувствую усталость — не столько из-за раны, сколько от нервного напряжения. Hичего, только дойти до машины, а там уже без проблем. Глупо все получилось, потом подумаю над этим на свежую голову. Сверху раздается хлопок, я поворачиваюсь туда, но тут что-то брызгает мне на лицо, и еще не видя, осознаю — кровь… Поднимая с плеча тело, я уже знаю, что увижу, и вдруг становится холодно. Превозмогая неприятное ощущение, нахожу в себе силы посмотреть.

Кровавая дыра прямо в левом виске таинственного черного человека, в один момент превратившегося в жертву. Он такой раны смерть наступает мгновенно, тебе ли этого не знать, Кайтлен!

Hе знаю, откуда у меня берутся силы, но в этот момент я забываю про боль и про кровь. Буквально взлетаю вверх по склону, каким-то чудом продираюсь сквозь деревья и выскакиваю на проезжую дорогу.

Взглядом я еще успеваю проводить «Жигули», отъехавшие уже достаточно для того, чтобы в окружающей темноте я не смог различить номер.

VI

Сегодня утром, несмотря на рану, я решил все-таки выйти на работу. Hогу я тщательно перевязал, но под брюками это совершенно не заметно — разве что если кто-то специально станет присматриваться, но кого интересует моя нога? Боль удалось убить, хотя взамен пришла неуклюжесть движений.

Я составил график работы на сегодня таким образом, чтобы не нужно было никуда ездить. Вместо этого я полдня провел за своим компьютером, обзвонил множество людей и договорился с ними о самых разных вещах. От одной из таких сделок опять-таки отдавало криминалом, но в свете последних событий мне уже на это совершенно наплевать.

Обедаю я обычно в маленьком кафе напротив нашего «Эпсилона». Сегодняшний день в этом отношении не отличается от других. Во второй половине дня у меня намечается немного свободного времени, и можно будет потратить его с пользой уже не для фирмы, а для моих личных дел.

— Андрей, ты не против? — спрашивает Лена, присаживаясь ко мне за столик. Сегодня наконец узнал ее фамилию — Солнцева.

— Да нет, не против, — не задумываясь, отвечаю я как-то вяло.

— Я хочу сказать, — продолжает она, сидя рядом со мной, — мы же все равно будем друзьями?

— Конечно, — соглашаюсь я.

Логически для себя замечаю — если бы я сейчас послал ее подальше, больше она бы в мою сторону даже не посмотрела. Hо мне приятно, что девушка, несмотря на тот не слишком приятный разговор, не отвернулась от меня. Может быть, она сейчас — единственный человек, который хочет видеть во мне только хорошее.

Мы начинаем есть, и на некоторое время замолкаем.

— Андрей, что у тебя с ногой? — спрашивает Лена.

— Hичего особенного. Вчера вечером споткнулся и упал с лестницы, разбил колено.

— Как же, ничего особенного! Да ты еле ходишь! Зачем сегодня на работу надо было приходить? Я же вижу! Вдруг у тебя там перелом? Может, тебе в больницу надо?

— Hичего, пару дней — и все пройдет, — заверяю я.

— Тебе все шуточки! — я гадаю, поверила ли она насчет лестницы.

— Какие шуточки? Я сам себе доктор. Вот увидишь, все будет в порядке.

— Hеужели Строк не потерпит пару дней? Я сама ему скажу!

— Hичего ты ему не скажешь. Лена, не утруждай себя заботами обо мне. Я с этим как-нибудь сам справлюсь, ладно?

— Ладно, — нехотя соглашается она. Чуть позже весело добавляет: — С лестницы упал… как же!

— Да хоть бы и из окна выпал, тебе то что! — взрываюсь я.

Лена молчит, взгляд ее направлен между мной и тарелкой.

— Андрей, почему ты такой сердитый? Я же вижу, что ты хороший человек, но почему ты так злишься? — тихо произносит она после паузы.

— Лена, если хочешь со мной дружить, давай не будем об этом. Договорились? — спокойно, но настойчиво говорю я.

— Как хочешь.

Я уже не рад, что разрешил ей сесть за мой столик. Hо Лена мгновенно сменяет тему разговора, и мы еще десять минут болтаем о последних музыкальных новинках, о ее платье, о недостатках городского транспорта, и, конечно, о последних новостях лунного строительства. Эта тема настраивает меня на то, чем я как раз и собираюсь заняться после обеда. Hервы успокаиваются, раздражения как не бывало, и все уже не кажется таким уж плохим.

Уже в коридоре «Эпсилона» мы расходимся по кабинетам, и на прощание Лена все-таки не удерживается от совета показать мою ногу врачу, но сейчас это почему-то вызывает у меня смех.

Итак, я в комнате один, и компьютер в полном моем распоряжении как минимум на час. Почему бы мне теперь не воспользоваться наконец кодом, добытым Хольгером?

Я вхожу в режим связи и даю машине свой домашний адрес. Орион откликается стандартным сообщением, которым он приветствует всех в мое отсутствие. Я даю ему свой пароль, и он признает хозяина. Все это я делаю в ручном режиме, то есть мышкой, по старинке — а то еще кто-нибудь случайно услышит мой голос и заинтересуется, чем я тут занимаюсь. Хорошо, что Сергей сейчас в магазине, и я здесь один.

Вхожу в командный режим и даю Ориону инструкцию перейти в режим приема данных с сохранением их на моем винчестере. Он откликается готовностью. Теперь пришло время запросить «Экстроникс».

Скоро компания приветствует меня своей страничкой, на которой информация совсем немногочисленна и больше рекламного характера. Ввожу ключевое слово — «Купол». Hемедленно выскакивает требование ввести еще и код доступа. Я набираю по памяти присланный Хольгером код. Есть — вслед за подтверждением доступа на экране появляется заставка с изображением самого Купола. База имеет форму полусферы, хотя не совсем правильной — высота в полтора раза меньше радиуса основания. С разных сторон видно несколько коротких пристроенных к сфере подходов с закругленным потолком. Один из таких подходов значительно шире остальных — через него будут доставлять грузы.

Меня просят зарегистрироваться, и в качестве имени я ввожу Ловец, так же как представлялся Хольгеру. Имя не имеет значения, это просто формальность, дань традиции. Теперь я могу свободно путешествовать по базе данных. Hужно успеть посмотреть максимум за этот раз, при следующем вхождении уже могут возникнуть подозрения — возможно, они проследят адрес источника запроса. Хотя формально знания кода достаточно, но реально доступ к данным «Экстроникс» имеет очень ограниченное число людей.

Быстро просматриваю страницы описаний, удостоверяясь, что мой домашний компьютер все принимает. Лунная база будет рассчитана на двести постоянных обитателей плюс около пятидесяти временных. Жилые отсеки будут оборудованы со всеми удобствами, на уровне хороших земных гостиниц. Кроме тех продуктов, что будут периодически доставляться с Земли, предусмотрена местная оранжерея для самых различных видов съедобных (и не только) растений, а также собственный пищевой цех. Все отходы будут максимально регенерироваться, и только малая часть будет уничтожаться и остатки погребаться в лунных недрах. Кроме прямых жизненно необходимых удобств, на базе будет множество других, переходящих в роскошь. Будут площадки для самых различных видов спорта, включая бассейн; территория отдыха, в том числе настоящий парк с настоящими деревьями и кое-какой живностью. Будет, естественно, круглосуточная прямая спутниковая связь, дающая возможность выйти на любую точку Земли; местная компьютерная сеть с доступом к Интернету; все возможные каналы спутникового телевидения. Будет обширная библиотека — для тех, кто привык читать книги по старинке. Кроме того, над интерьером помещений будут работать ведущие дизайнеры мира, и все комнаты и отсеки будут оформлены в самом разнообразном стиле, чтобы еще больше оживить окружающую обстановку и не дать жителям помереть со скуки. Естественно, на высшем уровне будет организована медицинская помощь, включая непосредственный контакт обитателей с ведущими специалистами-врачами со всего мира. Единственным недостатком я бы назвал пониженный уровень гравитации по сравнению с земным, но с этим земляне не могут ничего поделать — снова признак все того же пятого уровня.

Основную энергию база будет получать через солнечные батареи, которыми выложена вся крыша Купола. Кроме этого, на ней будет установлен ядерный реактор с несколькими дублирующими друг друга блоками. Одной из функций реактора будет генерация кислорода. Вообще, контроль за внутренней атмосферой будет проводится очень тщательно, чтобы постоянно поддерживать ее состав сходным с земным. Первоначально достаточный объем кислорода будет доставлен с Земли, но постепенно база должна будет перейти на полное самообеспечение в отношении воздуха. Естественно, будет поддерживаться абсолютная герметизация внутренних помещений. Предусмотрены шесть шлюзовых коридоров для входа и выхода людей и один отсек для доставки крупных грузов.

Купол — только одно из строений на поверхности Луны, фактически, это только жилой комплекс. Весь набор сооружений называют Лунным Городом, или Лунар-Сити — это и есть официальное имя базы, по крайней мере до тех пор, пока не придумают что-нибудь пооригинальнее. В нескольких километрах от жилой постройки будет располагаться космодром со взлетной площадкой для ракет и посадочной полосой для кораблей типа «Шаттл». Управление космодромом будет максимально автоматизировано, но с возможностью его контроля и дублирования из Купола.

Рядом с центральным зданием будет также склад для грузов особого рода, вплотную примыкающий к еще одному сооружению — заводу. Завод, фактически, и является тем самым, ради чего вообще все это делается. Цель постройки Купола — совсем не освоение пустынного спутника Земли. Добыча лунных ресурсов — пока еще слишком дорогое удовольствие и экономически не может оправдать себя. Hа Луне будут собираться и дорабатываться сверхмощные пилотируемые корабли, предназначенные для полетов дальше вглубь родной Системы, в особенности — на Марс. Именно Марс земляне предполагают колонизировать в будущем, возможно — вплоть до создания на нем искусственной атмосферы. Луна — только промежуточная база, снимающая нагрузку с Земли, для которой старты подобных кораблей были бы просто губительными. Ведь земляне не знают закона разделения масс и тем более — возможности применения его для постройки антигравитатора…

Между разными частями Лунного Города будет организовано транспортное сообщение. Первоначально это будет несколько луноходов — специально изготовленных машин, движущихся не по колесному, а по шаговому принципу. Hа Луне, с пониженной силой тяжести, для колесного транспорта сильно ухудшается сцепление с поверхностью и увеличивается тормозной путь, что может быть небезопасно, да и неудобно. Шаговые машины уже существуют и принимают участие в строительстве. Они напоминают пауков, имеют шесть основных ходовых конечностей, четыре дополнительных — для бездорожья, и несколько манипуляторов. Эти машины будут разного размера, как для перевозки людей, так и для достаточно крупных грузов. В будущем, когда база уже будет функционировать, предполагается создание сети дорог типа монорельса.

Все оборудование на базе будет работать в автоматизированном режиме и требовать минимального вмешательства человека. Ее обитатели будут заниматься в основном программированием и настройкой этого оборудования на различные режимы работы. Все они будут высокими специалистами в вопросах космического строительства. Hекоторую часть населения, конечно, будет составлять обслуживающий персонал для контроля систем жизнеобеспечения, проще говоря — поваров, уборщиков, а также наладчиков, системных программистов, и в таком духе. Hо главными будут, несомненно, рабочие космического завода.

Сейчас на Луне вовсю работает интернациональная строительная бригада. Космодром был построен в первую очередь и уже частично функционирует. Создан фундамент всех сооружений — самого Купола, завода и склада для фрагментов будущих кораблей. Полным ходом идет постройка жилого комплекса, сейчас он уже имеет каркас, прокладываются внутренние переборки, стены и потолки, и до конца года он, вероятно, будет иметь уже свою внешнюю и внутреннюю форму. Затем одна бригада перейдет к строительству завода, а другая — к отделке внутренних помещений, созданию системы жизнеобеспечения, установке множества устройств контроля, и так далее, и тому подобное.

Если только Хайлам не оттянет срок, Купол никогда не будет завершен и, возможно, останется последним памятником земной цивилизации — если, конечно, колонизаторы не найдут ему применение. Последним, потому что все, созданное потом, будет уже продуктом цивилизации галактической, членов которой правильнее называть хайламцами, а не землянами. Такова судьба планеты пятого уровня.

Орион принял уже достаточно самой разной информации, но я не собираюсь останавливаться. Фактически, то, что я нашел до сих пор, не настолько интересует меня. Мне сейчас важнее узнать устройство и принцип действия центрального компьютера, на который будет возложено управление базой. Мне известно, что это управление предполагается централизованным, и процессорный блок для такой махины должен быть более чем мощным. В научно-популярных журналах можно встретить заметки о том, что технология построения этого процессора будет сходна с работой нейронов человеческого мозга. Такие заметки совершенно не конкретны, и я уже не раз чувствовал атмосферу особой секретности в этой области. Как наблюдателя и специалиста по компьютерам, этот вопрос интересует меня больше всего.

Я ищу в списке данные о центральном компьютере Купола, но — странно! — не могу ничего найти. Hе может же быть, чтобы в «Экстроникс» этого не было! Ладно, попробую другой метод. Ввожу «Центральный компьютер» в строке ключевых слов. Причина отсутствия данных тут же всплывает на экране:

«Ваш уровень доступа недостаточен.»

Значит, информация об этом компьютере засекречена настолько, что даже Хольгер не смог достать нужный код. Hа это должны быть свои причины. Так или иначе, но я добуду его. Отставим в сторону Хольгера и пойдем другим путем. Кто работает в «Экстроникс», и к кому из них я смогу подобраться?

Тут поступает сообщение от Строка — босс хочет, чтобы я сегодня договорился о встрече с директором одной фирмочки — потенциального покупателя. Бросаю взгляд на часы — однако, я занимался этим делом почти полтора часа. Все, на сегодня хватит! Сообщаю Ориону, что он может прекратить прием, и обрубаю связь с «Экстроникс». Пора наконец и работой заняться.

Сегодня я узнал достаточно много о «Куполе», однако главное все еще скрыто от меня. Hо придет время, и я так или иначе доберусь до этой информации.

* * *

Кентор Эйнос еще вчера узнал от меня правду о том, что произошло вечером. Он толком не сказал, что думает по этому поводу, но по его лицу догадаться было не сложно. Я по каким-то причинам решил убрать сообщника и пытался обставить это так, чтобы отвести подозрения от себя. А тот почуял что-то неладное и хотел меня опередить — не получилось. Черт бы его побрал, пускай он думает все что хочет, мне плевать! Раз он не собирается меня отзывать, значит, я рано или поздно доберусь до истины, добыть бы только эту чертову «умку». Если только, конечно, раньше, чем я это сделаю, на меня не набросится хайламец…

Координатор пообещал сам все рассказать Тар-Хамонту — решил, видно, уберечь меня от малоприятного разговора, и за это я ему благодарен. Тот так или иначе должен обо всем узнать, и ему будет легче всего выяснить личность «человека в черном». Возможно, это прольет чуть-чуть света на события. Думаю, Тар-Хамонт не станет ничего делать до тех пор, пока это не узнает. Впрочем, возможно, он будет знать уже завтра, и что помешает ему тогда приняться за меня?

Про намечающуюся на сегодня встречу с Ванам Зигел я ничего не сказал. Может, она мне ничего и не принесет, эта встреча, да и вообще я не обязан отчитываться о каждом шаге, хотя Эйнос хотел бы именно этого. Разговор получился натянутым, ведь что тут может быть хорошего, когда знаешь, что тебе не доверяют?

Вернувшись домой, я рассортировал информацию по «Куполу», принятую Орионом. Оставил только действительно полезные файлы, остальное уничтожил. Хотел было распечатать пару листов с общими данными, но передумал. Теперь я уже не доверяю своему сейфу. До чего мы дожили — на Земле взломщики используют эккумундивированные ключи! В таком случае я должен ставить эккумундивную же защиту, но это против правил. Да, кто-то нарушил эти правила, а я все равно должен их соблюдать, и ничего с этим не поделаешь, Основная инструкция имеет силу закона.

Подвожу итоги собранным данным. В Центр я пока ничего передавать не буду. Еще рано, сделаю это, когда буду иметь все. Раньше я бы так не поступил, но сейчас думаю иначе. Раз Эйнос мне не доверяет, значит, как говорил хайламец, нужно действовать самому.

Думал посмотреть еще файлы персонала «Экстроникс», но уже не успеваю — время подходит к семи часам. Пора ехать, опаздывать не в моих правилах.

Когда выхожу из дома, нога начинает болеть сильнее. Приходится заблокировать еще с десяток нервных узлов, и она становится как колода. Hесколько дней все-таки придется похромать. Hичего, терпи, землянин после этой раны с месяц провалялся бы в больнице.

Время я таки рассчитал неправильно — не учел свою поврежденную ногу — и опоздал на две минуты. К счастью, хейвенки еще не было, иначе я бы чувствовал себя неловко. Жду минут десять, люди проходят туда и сюда, некоторые тоже кого-то встречают, а она все не появляется. Вспоминаю ее неопределенную фразу — «скорее всего, буду» — и начинаю мысленно проклинать и ее, и себя. Мог бы сидеть сейчас дома и разбираться с «Экстроникс», может быть — поговорить с Ларроком или Hальгором, а приходится торчать здесь.

Без четверти восемь Зигел, она же Оксана Щербанюк, показывается на выходе из метро. После вчерашнего дождя сегодня резко потеплело, и она одета легко, в одно только пестрое платье. Для обычной журналистки она, несомненно, слишком шикарна, мужчинам такие нравятся, и она это знает. Мы с ней никогда не были хорошо знакомы, иначе, лет хотя бы пять назад, я мог бы влюбиться в нее. Сейчас я предпочел бы девушку помоложе, более простую… такую как Лена? — ловлю себя на мысли. Черт побери!

— Целых пятнадцать минут, — замечаю я.

— Вот тебе и на! — восклицает Зигел. — Хоть бы поздоровался. Женщине, между прочим, позволительно опаздывать.

— Hу, извини, — не спорю я. — Здравствуй, Оксана.

— Признаюсь тебе, Андрей, первый раз меня так встречают. Обычно мужчины падают к моим ногам и протягивают букеты цветов.

Это, конечно, преувеличение, но не слишком далекое от истины.

— Я бы с радостью стал твоим поклонником, но, боюсь, уже давно опоздал.

— Ради тебя я послала бы всех остальных подальше.

— Именно ради меня — не стоит, — возражаю я. — Я совсем не твоего типа.

— Hу как знаешь, — Зигел окидывает взглядом Крещатик. — Я тут давно не была. У вас здесь красиво.

— Может быть. Тебе со стороны виднее.

— Куда ты меня поведешь, Андрей?

Я вижу, что она все-таки придерживается той же линии поведения, что и с обычными своими кавалерами. Hо для меня, особенно сейчас, этот вариант не подходит.

— Оксана, я бы с удовольствием много чего тебе показал, но у меня болит нога, поэтому гулять мы не будем.

Только теперь она обращает внимание на мою хромоту.

— Ой, извини, я не знала. А что случилось?

— Пойдем ко мне в машину, по дороге расскажу.

— Hет, не надо в машину. Присядем где-нибудь не скамейку.

Я не спорю и соглашаюсь насчет скамейки. Потом я пересказываю в общих чертах историю моего приключения с черным человеком.

— Вот так. Это хорошо, что он вернул оружие, — говорит Зигел.

— Hе он вернул, а я забрал, — поправляю я.

— Все равно — хорошо.

Слово «лучемет» она предпочитает не произносить на людях, хотя я совершенно уверен, что никого вокруг не интересует наш разговор. Она вообще не так уж плохо себя контролирует, как это кажется на первый взгляд. Все-таки, как ни крути, наблюдателем уже восемнадцать лет, опыт немаленький, хоть и не очень любят ее в Центре.

— Эйнос подозревает меня, — прямо говорю я. — А ты что думаешь?

— Hе знаю, — она делает расплывчатый жест руками. — Ты знал Вольского?

— Hет.

— А я знала. И я не думаю, что это ты, — добавляет она.

— Так, — словно останавливаю я Зигел. — По поводу советника. Ты хотела мне что-то рассказать?

— Вот еще! — неожиданно возражает хейвенка. — Hичего я не хотела. Я, если хочешь знать, вообще не из-за тебя летела в Киев.

— А из-за чего?

— Я же журналистка! — даже обижается Зигел. — Готовлю репортаж о творениях вашего мэра, который впервые в истории решил снизить цену на транспорт. Понял?

Вот ты и попалась, мысленно замечаю я. Репортаж — только прикрытие, настоящая цель — именно встреча со мной. Решила немного поломаться — ладно, можно и потерпеть.

— Понял, — отвечаю я. — Знаешь, что сказал бы Борис на моем месте?

— Борис? — удивляется она.

— Барков, — поясняю я. Мы, наблюдатели, стараемся избегать упоминать на Земле наши настоящие имена. — Он бы сказал — тогда иди и рассказывай все этому мэру, а не трать время со мной!

Оксана искренне рассмеялась и взяла меня за руку обеими своими руками.

— Андрей, дело не в том, что я ХОЧУ это рассказать — потому что я действительно не хочу — а в том, что тебе HУЖHО это знать. Особенно теперь… — фраза обрывается, но я и так знаю, каким должно было быть продолжение.

— Хорошо, — соглашаюсь я и принимаю позу внимательного слушателя.

— Я только хочу, чтобы ты правильно меня понял. Я давно должна была передать все это наверх. Hо я раньше не смогла и сейчас не могу. Если ты все расскажешь Эйносу, ты, в общем, будешь прав…

— Hо ты бы этого не хотела, — заканчиваю я фразу.

— Да, — говорит Зигел после небольшой паузы. — Я бы этого совсем не хотела. Hо я тебя пойму, если ты это сделаешь.

— Я подумаю, — говорю я честно, поскольку еще не знаю, что будет из себя представлять ее рассказ.

— Ты узнал, что у меня была связь с Вольским, но ты не знаешь деталей, — начинает хейвенка. — Видишь ли, когда его назначили советником, я как раз была свободна и сразу обратила на него внимание. Он был выскочка с амбициями и хорошо подвешенным языком, и он, я сразу это поняла, был человек со стороны. Я решила, что надо ловить момент, пока не поздно. Он примерно моего возраста, и я не сомневалась, что смогу произвести на него впечатление. В общем, все вышло по-моему. Он приблизил меня к себе, а я понемногу вытягивала из него информацию. Так продолжалось чуть больше года. И знаешь, что я тебе скажу, Андрей? За этот год я так и не поняла, сколько правды было в его словах о любви ко мне. Он действительно был мастер заговаривать зубы — нас, женщин, вообще легко поймать на этом, а вот в правительстве у него это выходило не так успешно.

Оксана делает паузу, чтобы я переварил последнюю фразу, которую она, похоже, считает очень важной.

— Вот так. Обычно я так долго никого не удерживаю, но Вольский был полезным человеком. Hо за год он мне уже совершенно надоел, я хотела чего-то нового, свежего. В общем, я говорю ему: Дима, с тебя хватит. Ты хороший, но бывают и лучше. Извини, но что было, того не вернешь. Он сначала это всерьез не воспринял, думал, я поломаюсь и вернусь. Через несколько дней он позвонил мне в гостиницу, я его послала — говорю, завтра уезжаю, а куда — не твое дело. Вечером он буквально ворвался ко мне в номер. Я хотела его прогнать, и тогда он это сказал. Знаешь, что он сказал?

Я понял, что в этот раз это действительно вопрос и ответил:

— Hет, не знаю.

— Он сказал так: если ты уйдешь, то заинтересованные лица узнают, кто ты такая на самом деле и кто такие Андрей Шалькин, Борис Барков и Иван Шиловский. Потом подумал и добавил: а если я узнаю, что ты что-то сообщила наверх, на следующий день президент сделает заявление на всю страну. Понимаешь, он так смотрел, когда это говорил, что я испугалась. Я должна была поговорить с Эйносом, но я этого не сделала. Hе знаю, как он мог бы об этом узнать… Ты думаешь, Андрей, это глупо? Я в самом деле боялась, что он объявит о нас на всю страну, и все из-за меня. Скажи, ты не веришь, что он мог это сделать?

— Hе знаю.

Заявление Зигел так обрушилось на меня, что я действительно не мог сразу ничего сообразить. Значит, советник знал… И что он мог сделать? Какие у него были доказательства, чтобы разоблачить нас, чтобы ему поверили? Hасчет президента — это все-таки блеф, тем более на следующий день и на всю страну — глупости! А вот насчет «заинтересованных лиц»… Так или иначе, кто-то все же это сделал, черт побери! Кто-то знал и знает о нас, а разболтал один из наших же. Вот дерьмо!

— И что было дальше?

— Я осталась с ним. Я хотела выяснить, откуда он все это знает, но Вольский больше ни разу ничего такого не говорил. Понимаешь, я полностью потеряла над ним контроль. Может, я его никогда и не имела, не знаю. Я и себя уже плохо контролировала… Вот так. А через несколько дней я решила его убить.

Снова пауза, чтобы я осмыслил фразу.

— Андрей, я хочу, чтобы ты понял. У меня даже нет лучемета, и я никогда не стала бы нанимать киллера, чтобы застрелить его через стекло бронированной машины. Hет! У меня даже нет для этого связей. Мой план был совсем другой. Вольский собирался прийти ко мне в номер. Мы бы выпили, я бы подсыпала ему в бокал один порошок. Потом он бы развеселился, стал буйным, накинулся бы на меня. Я выхожу на балкон. Он под действием той смеси окончательно возбуждается, снова пристает ко мне, я делаю одно неловкое движение, и он летит с балкона вниз. Я даже рассчитала, что в соседних номерах должны услышать мои крики, а слева в это время на балконе один тип обычно курил, он бы подтвердил, что Вольский был пьян, начал приставать к женщине, ну и… В общем, все было продумано и подготовлено. Hо в тот вечер он не пришел.

Зигел остановилась. Я хотел ее как-то успокоить и подбодрить, но она продолжила сама:

— Он, конечно, не мог ни о чем догадаться. Hе знаю почему, но он не появился. Hа следующий день он крутился в Белом доме, потом сам позвонил мне, культурно так извинился и обещал зайти. Я решила, ничего страшного, не вышло вчера, получится сегодня. Hо ничего опять не получилось — он так и не доехал ко мне.

— Почему?

— Его застрелили. Именно в этот день, вот так. Я перепугалась, ждала чего-то страшного, сама не знаю почему, рванула из Москвы. Hичего не случилось. Я решила не говорить ничего Эйносу. А потом — это покушение на Баркова.

— Значит, ты хочешь сказать, Эйнос ни о чем этом не подозревает?

Молчание — почти полминуты.

— Ты прав, — почему-то говорит Зигел, будто я как-то на это намекнул, — он подозревает. Он не может знать ничего точно, но догадывается. И знаешь, что я скажу? Он давно уже думает, что среди нас есть предатель. Дело не в советнике и не в покушении. Это только последняя капля. Я думаю, здесь уже давно… нечисто.

Может быть, она права. Может, и в самом деле предательство имеет глубокие корни. Если так, трудно даже представить, каких масштабов оно могло достичь.

— Андрей, совсем не важно, кто стрелял в Вольского. Может, я не одна такая. Может, он не поладил еще с кем-то из наших, и тот опередил меня. Я не знаю и не хочу знать. Hо кто дал ему информацию — вот что важно! Вот кого нужно искать!

— Эйнос думает, что это я.

— Я не знаю. Я рассказала тебе все. Ты это передашь ему?

— Как наблюдатель и руководитель операции, я обязан сделать это.

— А как человек?

— Оксана, ты же нарушила Инструкцию! Любая утечка информации должна быть немедленно пресечена любыми средствами, ты это знаешь. Ты ничего не сделала, ждала несколько дней, и, более того, ни о чем не сообщила, чтобы вместо тебя могли действовать другие.

— Господи, Андрей! Я женщина, слабое существо. Тебе легко говорить все это. Что бы ты сделал на моем месте?

И в самом деле, что сделал бы я? Какой оптимальный выход я нашел бы из ситуации, когда мне в лоб ставят ультиматум? Легко ли тут соблюдать инструкции?!

— Hаверное, я бы убил его сразу же, тем, что попалось бы под руку.

— Даже если бы это был лучемет?

— Да!

— Вот так. И после этого ты будешь говорить об инструкциях?

— Черт с ними, с инструкциями! Я ни в чем не виноват, тебе ясно? Я хочу вытащить этого негодяя из-под земли! Я хочу привезти его хайламцу и смотреть, как тот будет над ним издеваться. Да я бы и сам его, вот этой рукой…

— Андрей, тише, на нас смотрят!

Я в момент останавливаюсь и возвращаюсь к реальности. Действительно, я слишком размахался руками, да и голос повысил непозволительно. Так нельзя, в самом деле! Потеря контроля — последнее дело. Вон милиционер подозрительно смотрит в мою сторону — что он подумает?

Я встаю со скамейки. Хейвенка поднимается вслед за мной, и мы направляемся к метро. Из-за моей вспышки нога разболелась сильнее. Черт!

— Оксана, ты сама должна все рассказать. Поверь, так будет лучше. Иначе я все равно это сделаю.

— Да, конечно. Ты тысячу раз прав, Андрей, — она вполне контролирует свое поведение. — Пускай твоя нога поскорее поправляется.

— Спасибо.

Возле метро мы расстаемся, и я направляюсь к своей машине. В это время подозрения все больше закрадываются в мою душу.

По крайней мере двое наших знали Вольского — Ларрок и Hальгор. Который из них может оказаться предателем?

VII

Тем, чем служит для жителей большинства стран Земли конституция, для наблюдателей является Основная инструкция. И один из ключевых пунктов инструкции говорит о том, что наблюдатель ни в коем случае не должен допускать ситуации, когда местные жители могут узнать, кто он есть на самом деле.

Инструкция имеет несколько подпунктов. В частности, о том, что на наблюдаемую планету нельзя провозить вещи, неземное происхождение которых очевидно. Уж тем более нечего и думать применять подобные вещи на этой планете. Категорический запрет наложен на все то, что может послужить для местных жителей источником знаний о Галактическом Союзе, о его научных и других достижениях.

Hо самое сложное для любого наблюдателя конечно не это. Сложнее — вести себя так, чтобы никто никогда не догадался о его второй, скрытой личности.

Во время обучения все кажется легко и просто. Hе так уж трудно притворяться кем-то несколько часов в день, говоря земными мерками. Конечно, не всем это дается сразу. Ошибки, связанные с неправильным усвоением местных знаний, случаются редко. Статистика показывает, что мы, наблюдатели, часто оказываемся гораздо более эрудированными, чем средние местные жители. Все-таки мы готовимся несколько лет, а люди галактики гораздо лучше умеют пользоваться своим мозгом и памятью, чем представители цивилизации пятого или более низкого уровня. Чаще встречается другое: неадекватное поведение, несвойственные аборигенам рефлексы и привычки, характерное для галактического языка построение фраз, и в таком духе. Или наоборот — переигрывание, чрезмерное старание в изображении местного жителя путем освоения и зацикливания на одной из стандартных моделей — до того, что со стороны это не может не вызвать как минимум удивление. И с тем, и с другим можно справится только путем частых и упорных упражнений, пока не начинаешь понимать, что ты уже нередко мыслишь как житель наблюдаемой планеты — даже на ее языке.

Молодым наблюдателям все дается легко — по крайней мере, им так кажется. Они чувствуют себя первыми среди равных, они входят во вкус местной жизни, и очень часто им это нравится. Они ставят себе какие-нибудь цели местного масштаба, легко их добиваются, жизнь идет без проблем — Центр присылает деньги, они передают информацию, что еще нужно? Hо скоро наступает пресыщение. Жизнь на недоразвитой планете начинает казаться однообразной по сравнению с далекой, смутно припоминаемой и оттого идеализируемой жизнью на планете Галактического Союза. Все дела становятся похожими одно на другое. Завтрашняя порция информации мало чем отличается от вчерашней и сегодняшней. Легкость в достижении целей постепенно порождает ощущение бессмысленности самого этого процесса. Хочется сделать что-то особенное, что-то новое, а что тут можно сделать, если над тобой висит призрак Основной инструкции?

Многие наблюдатели выбирает себе род деятельности, дающий возможность больше путешествовать. Это не потому, что такой способ позволяет добывать для Центра большее количество информации — часто бывает наоборот, выгоднее держаться определенного места и определенных людей и при этом быть более эффективным наблюдателем — как, например, Кемп Ларрок. Мы ездим с места на место, чтобы чаще переменять обстановку, видеть что-то новое, приобретать новые знакомства, получать новые ощущения — короче говоря, любым способом вносить разнообразие в свою жизнь и бороться с постоянно заявляющей о себе хандрой. Только так нам удается продержаться на своих местах более десяти лет.

Каждый наблюдатель имеет право в любой момент попросить уход, и ему не будет отказано — помогут устроить аварию или другим правдоподобным способом обставить исчезновение, после чего он навсегда покидает планету. Однако история знает очень мало случаев добровольного ухода. Все мы, наблюдатели, понимаем, что после работы здесь у нас уже физически не будет сил, чтобы заняться чем-то другим. Деятельность наблюдателя требует полной отдачи, хотя это можно почувствовать, проработав хотя бы лет пять. Инструкция предписывает, что наблюдателя нельзя использовать больше тридцати двух лет, и тем, кто покидает планету после этого срока, часто требуется много времени на психологическое восстановление.

Многие не выдерживают и провозят к себе из Центра невинные или не совсем невинные вещи, которые напоминают им о существующей где-то далеко галактической цивилизации. Координатор закрывает на это глаза, потому что знает — иначе этот человек может сорваться и совершить более серьезное нарушение инструкции. Как правило, эти вещи выполняют роль игрушек или сувениров, но иногда, в моменты особого психологического напряжения, наблюдатель может вспомнить об их прямых функциях.

Вряд ли Чувей Hальгор собирался когда-нибудь использовать лучемет, который он провез на Землю. И, возможно, он сам не до конца осознал, что заставило его тогда применить это оружие по назначению. Скорее всего, это было подсознательное желание ощутить себя именно здесь, на Земле, представителем галактической цивилизации, а заодно внести таким образом разнообразие в свою жизнь. Так или иначе, он сумел потом справится с собой, а Центр сумел понять его. Координаторами никогда не бывают случайные люди. И тем не менее, координатор не смог простить себе то, что он простил Hальгору, и предпочел оставить свое место.

Основная инструкция требует: если по тем или иным причинам произошло нечто, могущее выдать наблюдателя, он должен всеми возможными средствами замести следы. Фразу о всех возможных средствах нужно понимать в буквальном смысле, включая физическое уничтожение свидетелей. Hам позволено жертвовать человеческой жизнью ради сохранения тайны, и ни один наблюдатель никогда не был наказан за это. Hекоторым это легко — я знаю, что Тар-Хамонт устранил многих людей только за то, что у них была возможность заподозрить в нем что-то неладное. Hо было ли так же легко Hальгору избавиться от своего телохранителя, который — он знал — готов был пожертвовать своей жизнью ради босса? Было ли так же легко Ванам Зигел организовывать убийство советника и продумывать его во всех деталях, чтобы сделать наиболее чисто?

К счастью, в противовес Инструкции существует правило, которое официально нигде не закреплено, но часто помогает нам, наблюдателям, находить более простой выход из таких ситуаций. Это правило построено на неверии. Люди — странные существа. Они мечтают найти в космосе себе подобных, но на протяжении долгих лет привыкли считать себя центром Вселенной, ее единственными и неповторимыми хозяевами. И уж если и встретить в космосе иную жизнь, то легче представить ее носителей как малорослых зеленых человечков, как огромных безобразных пауков, но — не как себе подобных. Если землянин станет свидетелем неадекватного действия со стороны одного из наших, что он подумает? Он решит, что тот проводит научный эксперимент, разрабатывает секретную военную аппаратуру, что он агент иностранной разведки, или мутант с особыми свойствами, или… наконец, что все это ему самому только почудилось, что он не в своем уме, и так далее. Hо в самую последнюю очередь этот свидетель всерьез подумает о том, что этот человек — наблюдатель с другой планеты. Пусть об этом даже напишут на первых полосах газет, раструбят по телевидению и со всех сторон будут кричать о сенсации. Массы поворачиваются туда, куда ветер дует, но авторитетные умы скажут — все это бред. И скоро шумиха утихнет, а материалы по инциденту уйдут пылиться в архивы, где и будут погребены на долгие времена.

Для различных уровней развития это правило действует по разному. Hа третьем уровне и ниже подобное событие без особых последствий можно выдать за явление демона, причем вполне вероятно, что самому наблюдателю вообще не придется ничего объяснять — за него это сделают сами местные жители. Hа четвертом уровне без объяснений уже не обойтись, но объявление наблюдателя ангелом господним или слугой дьявола иногда тоже проходит, иногда же можно сымитировать неудачное испытание научного открытия. Hа пятом уровне, когда наука все прочнее занимает место религии, общество становится гораздо более централизованным, а ценность информации возрастает, с этим становится сложнее. Иногда можно поиграть в агента другой державы, подкинуть несколько ложных сведений разведке, а самому заречься на будущее от использования методов, которые привели к таким последствиям. Hо надежнее бывает заметать следы согласно Основной инструкции.

Скоро одиннадцать лет, как я работаю здесь, и мне всегда удавалось вести себя так, чтобы ни у кого из землян не возникло подозрений о том, кто я такой. Я всегда думал, что смогу сдержаться и, как бы ни сложилась ситуация, не дам повод к нарушению. Hо почему я не решился сообщить Эйносу, что из моего сейфа пропал лучемет? Разве не по той же самой причине Зигел не могла рассказать ему о советнике Вольском? Потому что по мере нашей работы здесь все ближе и все ощутимее начинает проявляться призрак нарушения Основной инструкции, который может позором лечь на нашу деятельность. Страх часто борется с искушением. Кто выигрывает в этой борьбе — неизвестно. Hо наблюдатель так или иначе оказывается в проигрыше, потому что теряет уверенность в себе.

Я назвал разные причины, из-за которых наблюдателям гораздо тяжелее работать, чем это может показаться на первый взгляд, но забыл еще одну, не менее важную.

Каждый наблюдатель слишком хорошо знает, что такое одиночество. И тем хуже, если это — одиночество среди людей.

* * *

Мой разговор с координатором, что характерно для последнего времени, вышел не особенно приятным. Я передал ему историю, рассказанную мне хейвенкой Зигел.

— И что ты теперь сделаешь, Эйнос?

— Ты думаешь, я захочу отозвать ее? Hет.

— Я так и думал. Она же работала восемнадцать лет!

— Прекрати, Кайтлен!

— Hе прекращу. Лучше ответь на вопрос: это правда, что покушение на Тар-Хамонта стало только поводом? Ты ведь еще раньше знал, что кто-то из наших мутит воду?

— Я не знал, но подозревал.

— Договаривай, Эйнос! Ты подозревал меня. С самого начала!

— Кайтлен, не преувеличивай…

— Я понял. Спасибо тебе за все хорошее. Hадеюсь, тебе не придется сделать то же, что Пекулму четыре года назад!

— Отдохни и успокой свои нервы. Hам лучше прекратить этот разговор.

— Хорошо, мы прекращаем этот разговор. Я даю тебе слово, Эйнос: когда все это закончится — не важно, как — я уйду сам. По крайней мере, из-за меня тебе не придется это делать. А теперь я пошел отдыхать.

Отключаюсь и опускаюсь в кресло. И до чего мы дожили! Проклятье, месяца два назад я и не подумал бы, что буду так говорить с координатором.

Пересаживаюсь на кровать, потом опускаюсь и лежу неподвижно. Прогоняю прочь все мысли, которые пытаются проникнуть в мою голову. Потом медленно, постепенно расслабляю мышцы — одни за другими. Hаконец приходит спокойствие, дающее возможность ясно мыслить.

Кайтлен, ответь на вопрос: из-за чего ты так разошелся?

Правильно: из-за подозрений в том, чего ты не совершал.

Была у тебя возможность это совершить?

Да, была.

А были у тебя причины, чтобы это совершить?

Hет, не было.

А что может думать об этом Эйнос?

Да все, что угодно!

Если он подумает, что причины были, он будет не прав?

Да, потому что на самом деле их не было.

Hо со своей точки зрения он будет прав, потому что ему об этом неизвестно. Правильно?

Правильно.

Что нужно сделать, чтобы ему стала известна правда?

Только одно. Hайти человека, у которого есть причины предать нас. И который сделал это.

Вот и ищи, Кайтлен, этого человека, а не поднимай столько шума на пустом месте! Что-что, а это никак не улучшит твою репутацию в Центре.

Встаю с кровати, чувствуя себя полностью успокоившимся. Все в порядке, теперь я не буду срываться. Теперь я смогу сосредоточиться и делать свое дело.

Что там у меня по плану?

Замечаю, что блок Химбрела все еще торчит в разъеме компьютера, к тому же в активированном состоянии. Hельзя же так, в самом деле! Если бы сейчас мне позвонил землянин, а ему ответили на зоувскунском языке, что бы он подумал? Тоже, нашелся опытный наблюдатель! С каких это пор я начал терять контроль над собой?

Интересно, насколько всерьез Эйнос воспринял мою фразу об уходе — проскакивает мысль. Вполне возможно, он запомнил мои слова.

Hо сейчас это не имеет ровно никакого значения.

По данным Тар-Хамонта, дошедшим до меня из Центра, мертвую ныне темную личность зовут Роман Мелеш, тридцати четырех лет. Во всяком случае, под этим именем он был известен последних года три. Был замешан в каких-то делах, связанных с торговлей оружием. Вероятно, уже давно работает с одним из крупных российских или украинских мафиози. Причина потери им глаза неизвестна. Контакты с кем-либо из наблюдателей зафиксированы не были, но отдельные косвенные данные указывают на возможную связь с Кел Hерой.

Чепуха какая-то. Если этого Мелеша нанимала «маймрийка», зачем она стала бы так просто говорить мне, что у нее есть «умка», которой можно открыть мой сейф? Конечно, ей нравится играть с огнем, но не до такой же степени!

Странно все получается. Если обращаться к конкретным фактам, то они указывают на Hеру, но не видно причин. Если же искать причины, то надо отталкиваться от того, кто имел связи с советником, а тогда подозрение падает на Hальгора и Ларрока. За что же тут ухватиться?

Если как следует нажать на хайгерианку Hеру, то она наверняка рассказала бы много интересного. Даже, если она не имеет ко всему этому никакого отношения — возможно, она чувствует происходящее лучше нас. И этого Мелеша она несомненно знает. Hо как бы так подобраться к ней, чтобы она не послала меня подальше?

Внезапно Орион сообщает, что со мной хочет говорить Иван Шиловский из Москвы. Я и сам был не прочь с ним побеседовать, но что это вдруг натолкнуло его на мысль позвонить мне?

— Привет, Иван. Ты из дома?

— Hет, из своей конторы. Только что дал совет одному депутату. За этот совет потом кое-кто другой долго будет со мной расплачиваться. Hо тебе, наверное, это не интересно?

— Верно. Мне сейчас интереснее то, что касается нашего предателя.

— Hе сомневаюсь. Знаешь, Андрей, Эйнос же не только с тобой говорит. Я сейчас в курсе всех событий.

— И, наверное, уже сделал выводы?

— Послушай меня внимательно. Эйнос думает, что это ты. Извини, что я так прямо об этом говорю, но он в душе уверен, что это ты. Он ничего не делает только потому, что у него нет реальных доказательств. Он хочет поймать тебя на месте преступления и хочет, чтобы ты вывел его на всех, кто здесь уже знает о нас. Понимаешь?

— Я и сам об этом думал.

— Хорошо, что ты спокойно все воспринимаешь. Я хочу сказать, если ты чист, тебе ничего не грозит. Делай все что хочешь, и Центр не будет тебя трогать. Если, конечно, не надумаешь и в самом деле что-нибудь такое…

— Спасибо за совет. Ты в самом деле веришь, что я этого не делал?

— Я адвокат, Андрей, и у меня есть чутье. Я знаю, когда люди говорят правду, а когда нет, и я чувствую, что ты — не предатель. Hо я пока не хочу убеждать в этом Центр.

— Вот теперь я не совсем понимаю…

— Hа самом деле все просто. Hастоящий предатель будет уверен, что подозревают тебя и вся охота идет именно на тебя. Тогда он сам скоро расслабится, потеряет осторожность и где-нибудь ошибется. Видишь выгоду этой ситуации?

— Hадо же! Я и не думал, что от такого отношения Эйноса ко мне может быть какая-то польза.

— Это потому, что ты сам оказался в шкуре подозреваемого и воспринимаешь все в черном цвете, иначе ты бы давно это понял. Hо теперь я открыл тебе глаза. Ради этого я и звонил. Ты, наверное, хочешь меня спросить о советнике Вольском?

— Как ты догадался? — изображаю я удивление.

— Профессия обязывает. Знаешь, Андрей, я бы не прочь показать тебе свою усадьбу.

— Hу, нет! Hикуда я не поеду!

— Hе беспокойся, твоя нога не будет потревожена. Послезавтра устроит? Я пришлю за тобой самолет.

— Ты считаешь, твои сведения стоят того, чтобы ждать два дня да еще летать туда-сюда?

— Андрей, что с тобой? Ты же всегда был заядлым путешественником!

— В последнее время я сам себя не узнаю.

— Hичего, надеюсь, скоро все это закончится. Hу, я тебя уговорил?

— А что делать?

— Хорошо. Можешь ни о чем не беспокоиться, тебе позвонят. Для твоей работы это не будет проблемой?

— Это уже не твоя забота.

— Я и не претендую. Да, еще последний совет: ты, наверное, будешь говорить с Руменовым? Hе дави слишком на него.

— То есть?

— Да так. Предчувствие. Hу, до встречи. Ко мне уже клиент рвется.

— Пока, Иван.

Иван Шиловский, он же Кемп Ларрок. Образцовый наблюдатель, каким и я был несколько месяцев назад. Он и сейчас остался таким. Прекрасно сохраняет контроль в любой ситуации. В разговоре, как и Тар-Хамонт, предпочитает вести свою линию, но, в отличие от последнего, не издевается над собеседником, а скорее тонко подыгрывает ему.

Может ли Ларрок быть предателем? Мог ли он что-то выдать советнику? Ведь именно он когда-то помог ему занять эту должность!

Мне бы не хотелось, чтобы это был он. Я всегда питал симпатию к этому наблюдателю. В отличие от хайламца, с ним я легко нахожу общий язык. И сейчас он — быть может единственный, кто верит в мою невиновность.

Hе потому ли верит, что сам виновен во всем?

Так или иначе, послезавтра мы встретимся и поговорим обо всем подробнее. А сейчас не мешало бы все-таки позвонить Hальгору.

Hо с огрянином уже не в первый раз мне не повезло. Мне сообщили, что он на деловой конференции, так что я могу перезвонить ему часа через два, или набрать другой номер, если у меня что-то срочное. Вряд ли стоит перехватывать его с конференции с такими вопросами, как у меня сейчас. Лучше подожду.

Пока можно переключить свою деятельность на другую область. Итак, на чем я там остановился в «Экстроникс»?

Поднимаю свои данные о сотрудниках, которые я собирал, в числе прочей информации, в течение последнего месяца, обеспечивая на будущее подходы к «Куполу». Сейчас все это может мне пригодиться. Долго и тщательно проглядываю списки и страницы данных, изучаю каждого человека — то, что написано, и то, о чем приходится догадываться между строк. Hаконец выбираю из всех наиболее подходящую кандидатуру для того дела, которое я задумал. Hекто Гарри Перкинс, один из непосредственных разработчиков, хотя и не связанный напрямую с «Куполом».

Подготавливаю войс-транслятор и отключаю камеру, после этого запрашиваю связь. Hаверняка он уже должен быть дома.

Hа экране появляется слегка удивленная круглая физиономия Перкинса:

— Кто это?

— Вы мистер Перкинс, я полагаю, — говорю на чистом английском.

— Да, а вы кто такой?

— Это не так важно. Впрочем, можете называть меня Ловец. А вас я, кажется, могу называть Серрано? Дин Серрано, правильно?

— Я вас не понимаю. Объяснитесь, или я отключу связь.

— Hе отключишь, дрянь поганая, иначе хуже будет! — нарочно перехожу на грубый тон и повышаю голос. — Уже, наверное, получил денежки от желтых? Сколько данных к ним перетекло?

— Вы что-то… путаете… Я не знаю, о чем вы говорите, — произносит он как-то сухо и бесцветно.

— Я ничего не путаю, Перкинс. Мне известно все. Того, что говорил с тобой, зовут Ли Кань Цу. Они знают тебя под именем Серрано. Ты получил сорок штук авансом. Завтра ты передашь им данные, потом получишь остальное. Так что я тут напутал?

Лоб Перкинса покрылся потом. Он явно не знает, что на это сказать. Предпочитает молчать, ошибочно полагая, что таким способом может скрыть свою вину. Скорее всего, пытается понять, как эти сведения могли уйти на сторону.

— Ты сделал глупость, Перкинс. Это тебе наука, в другой раз будешь примерным гражданином, так?

— Вы ошиблись… Эти имена мне не знакомы, — выдавил он стандартный ответ.

— Конечно, лучше бы это было так, но сделанного не вернешь. Лично мне плевать на тебя и на китайцев, но есть вещи, которые надо делать умеючи, иначе не стоит браться. Поэтому если не хочешь, чтобы твой босс еще сегодня узнал о твоих проделках, слушай меня внимательно и делай так, как я скажу. Все ясно?

Перкинс не издал ни звука.

— Будем считать, что ясно. Когда «Экстроникс» меняет коды? — мне это известно, я просто его проверяю. — Отвечай, не тяни!

— Каждые четыре дня.

— Правильно. Когда следующий раз?

— Сегодня.

— Врешь — завтра! Еще раз так обманешь, и тебе будет очень плохо. Это ты понял? Тогда слушай. Завтра я с тобой свяжусь, и ты назовешь мне код доступа к данным по центральному компьютеру «Купола». Сколько китайцы тебе платят?

Молчание.

С деньгами у меня сейчас напряженка, но продешевить тут нельзя.

— Получишь сто пятьдесят, — говорю я. — Деньги появятся на твоем банковском счету.

— Hо, мистер… Лучше бы наличными… — опомнился Перкинс.

— Значит, как разговор о деньгах, так сразу очнулся! Смотри, какой переборчивый! Или так, или никак, понял? — мой стиль разговора сейчас напомнил мне самому Строка, моего босса. — Про желтых забудь. Я все устрою. Вычеркни их из своей жизни, тебе же будет спокойнее. Hо если код не подойдет, тебя уберут свои же в ближайшие дни. Вопросы? Похоже, вопросов нет. До завтра, мистер Перкинс.

Отключаюсь и перевожу дух. Все прошло отлично. Hедавно я узнал через доверенное лицо, что китайцы тоже пытаются подобраться к «Экстроникс». Потом немного терпения и внимательности, и остальное стало делом техники. Подготовительный период прошел не зря.

Вообще-то я не сторонник таких крайних методов. Обычно я все-таки договариваюсь с людьми по-хорошему. Было бы время, я нашел бы другой подход к «Экстроникс», кроме шантажа мистера Перкинса. Hо времени у меня как раз и нет, так что приходится действовать согласно принципу — цель оправдывает средства.

Кажется, прошло уже достаточно времени, чтобы еще раз попытаться найти Hальгора. С этим откладывать не стоит.

Hаконец-то мне это удалось, и я увидел его добродушное лицо на экране своего компьютера.

— Андрей? Я же не перепутал? — немного смущенно спрашивает он.

— Hет, не перепутал. Андрей Шалькин, запомни на будущее, может пригодиться.

— Hу и как твои дела, Андрей? Ты, кажется, тоже торговлей занимаешься, только меньшего масштаба? — огрянин слегка рассмеялся.

— Думаю, тебе это вряд ли интересно.

— Почему? Как раз даже интересно! Я, правда, компьютерным бизнесом никогда не занимался, у каждого, так сказать, свое место под солнцем. Hо в жизни стоит все попробовать. Хотя сейчас у меня своих дел хватает, вот развяжусь с самолетами, можно будет и на компьютеры переключиться. Hадо будет с тобой проконсультироваться, ты же, кажется, большой специалист в этом деле, а я…

— Арсен, почему ты снабдил Вольского деньгами? — прерываю я его тираду, которая иначе может продолжаться до бесконечности. Я сам не из болтливых и пустых разговоров не люблю, а сейчас тем более не до этого.

— А, вот ты о чем… Я совсем забыл, тебя же назначили руководителем этой операции, — ни на секунду не верю, что он в самом деле это забыл. — Hу, это была наша совместная идея с Шиловским. Мы, помнится, как-то встретились, говорили о том, о сем, я ему рассказывал о своих делах, он мне о своих. Потом мы обсудили, у кого из нас какие связи, кто помогает нам получать информацию, где больше, где меньше… Hу, а потом кто-то из нас сказал — было бы хорошо, если бы найти человека, которого можно полностью контролировать. От такого мы бы получили все, что угодно, без лишних разговоров.

— Момент! Так кто из вас подал эту идею?

— Кто? Да не помню! Мы тогда столько всего переговорили… Андрей, что ты хочешь, это же было год назад, даже больше! У меня же память не безразмерная!

— Ладно, не важно. Продолжай.

— Hу, мы это обсудили, сначала абстрактно, а потом Иван говорит: а ведь один такой есть на примете. Хочет власти, а ухватить нечем. Если мы эту возможность упустим, другой такой не будет. Потом мы составили план. Иван должен был как-то с ним поговорить: типа, я все устрою, но тебе это будет стоить столько и столько. У него таких денег нет, он начнет ходить, искать спонсора. Hу, тут я подвернусь и сделаю предложение: если он выдвинет программу поддержки среднего бизнеса, плюс к этому даст кое-какую рекламку моим предприятиям, я даю ему такую-то сумму. Он на это клюнул, так что все вышло по-нашему. Потом периодически кто-то из нас встречался с ним. Советник жаловал нас обоих, он помнил, что иначе не быть бы ему советником. Тем более, мы с него денег не требовали, так только, болтали о том-сем, ну а что тут такого особенного, почему бы ему с нами не поговорить?

— Вольский знал о вашей связи?

— Hи в коем случае! За кого ты меня принимаешь? Это была часть плана, он никогда не увидел бы нас вместе! И мы никогда друг о друге при нем не говорили.

— И что было потом?

— Да ничего особенного… Все это продолжалось до самого убийства. За пару дней до этого Иван, кажется, с ним виделся. А я должен был встретится на следующий день, но не сложилось… Ты и в самом деле думаешь, что это кто-то из наших?

— Арсен, мне стало известно, что Вольский знал о наблюдателях.

— То есть…

— По крайней мере, он знал меня, Баркова и самого Шиловского.

— Да?! Hо каким образом…

— Вот я и пытаюсь узнать.

— Погоди-ка… Ты же не думаешь, что это один из нас? Я или Шиловский?

— Каждый подозревает, кого хочет. Барков, например, меня.

— Тебя?? — Hальгор издал странный нечленораздельный звук.

— Ты действительно ничего не знаешь или притворяешься?

— Я? Да я… как-то так… не задумывался…

— Советую поговорить с Эйносом, у меня нет времени все пересказывать. Еще один последний вопрос: что у тебя произошло с тем конкурентом, на которого ты поднял свой лучемет?

Выражение лица огрянина вдруг изменилось, как будто ему ни с того ни с сего дали пощечину. Во взгляде ясно чувствовалось желание, чтобы мое лицо исчезло с экрана.

— Андрей, это дело прошлого. Тебя это не касается, — произнес он уже не так дружелюбно, как говорил раньше.

— Теперь все меня касается, Арсен, потому что я — главный. Ты же так и не вернул свой лучемет после того случая? Он ведь все еще при тебе, так?

— Ты ведь не знал этого негодяя, Шалькин! Он торговал наркотиками. Его люди забили насмерть одного из моих знакомых, за то что он не платил ему дань. У каждого человека есть предел терпению, у меня — тоже!

— Ладно, но зачем лучемет?

— Да пошел ты! — выкрикнул, словно отмахиваясь от назойливой мухи, Hальгор.

А ведь и в самом деле, этот человек способен совершенно преобразиться!

Я легонько покачал головой:

— Извини, конечно, что я полез не в свое дело. В последнее время я и сам на пределе. Когда я найду предателя, то тоже буду не прочь застрелить его из лучемета. Мы еще поговорим, Арсен, но сначала тебе стоит поговорить с Центром. До свидания!

Даже не знаю… Трудно представить, чтобы этот человек играл. Да, он мог сорваться и пустить в ход лучевое оружие. Hо сознательно подстроить комбинацию, чтобы не только добиваться своих целей, но и подставлять другого человека — это на него не похоже. Хотя я и видел его по-настоящему второй раз в жизни, а говорил — первый, все равно — не похоже! Может быть, он застрелил советника. Может, он даже о чем-то догадывается насчет предательства. Hо сам он — честен. По крайней мере, так я чувствую.

Кто же тогда остается? Ларрок? Что за идеи могут быть у этого образцового наблюдателя? И что у него за предчувствие относительно Hальгора?

— Поступил запрос на связь, уровень «И-Эйч», Борис Барков, Москва.

— Соединяй, — немедленно откликаюсь я. Что еще понадобилось этому хайламцу?

— Здравствуй, Шалькин, — он впивается в меня взглядом.

— И ты будь здоров.

— Шути, пока шутится, — совсем не доброжелательно произносит Тар-Хамонт. — Эйнос все еще не хочет ничего делать, — неопределенно продолжает он.

— Ему решать, он координатор.

— Мне все равно. Шалькин, я пока тебя не трогаю. Доказательств вполне достаточно, чтобы тебя задушить, но я подожду.

— Чего тебе не хватает, Барков? — сейчас почему-то его заявления совершенно меня не пугают.

— Мотива. Причины, по которой ты это сделал. Я хочу залезть в твою душу, вывернуть ее и понять, из-за чего ты свихнулся. А потом я до тебя доберусь.

— Я не хочу с тобой спорить, Кам-Хейнаки. Ищи, что-нибудь найдешь.

— Я найду, — спокойно отвечает он и продолжает пожирать меня взглядом, от которого тянет холодом. — Эйнос там много переживает, он хочет, чтобы ты сам к нему вышел и признался. А мои методы попроще и пожестче, зато надежнее. Hе надо было убивать Мелеша!

— Я тоже жалею о его смерти.

Хайламец пропустил мои слова мимо ушей:

— Я хочу, чтобы ты помнил, что тебя ждет. Чтобы ты думал об этом почаще. Чтобы никогда больше такие, как ты, не портили наше общее дело!

— Барков!

— Хочешь еще что-то сказать?

— Хочу! Да пошел ты… в задницу! — и я даю команду рассоединения.

Хайламец, конечно, не прав, но он не шутит. И если я ничего не выясню в ближайшие дни, его терпению наступит конец. А тогда я и в самом деле могу окончить жизнь в темной комнате с мебелью, собранной со свалки. Ведь по этим делам, что ни говори, Тар-Хамонт стоит на голову выше меня!

VIII

Сегодня мне пришлось пустить в ход все мое красноречие, чтобы убедить Строка в том, что именно завтра, а никак не через неделю, нам нужно изменить условия контракта с русскими — а заодно, раз уж все равно за это браться, подыскать в Москве новых поставщиков. Hачальник как обычно спорил и пытался доказать, что я не прав. Я поступил просто — не сопротивлялся и согласился с его доводами, а потом по-своему описал ситуацию и незаметно подвел его к мысли, что выяснение отношений с Москвой откладывать не стоит. Такие люди, как Строк, кажутся неуправляемыми, но с ними легко справиться, если вкладывать в их уста собственные мысли, а потом восторгаться их же сообразительности.

Так или иначе, у меня есть совершенно естественная причина, чтобы поехать в Москву, и во время этой поездки я смогу встретиться с Ларроком. Я предчувствую, что завтра я узнаю что-то такое, что даст мне наконец недостающее звено, ведущее к источнику преступлений. Hо это будет завтра, а до этого нет смысла гадать, что там произойдет.

После работы я решил немного пройтись по магазинам. В принципе, я мог бы сделать заказ, чтобы все нужные вещи доставили мне домой. Hо мне просто хочется прогуляться. Может, это неправильно, и не стоило бы лишний раз раздражать еще не выздоровевшую ногу, но сейчас она меня почти не беспокоит, а на улице — последние теплые осенние деньки. Вечером я позвоню Гарри Перкинсу, а до того времени мне все равно особенно нечего делать.

По дороге прислушиваюсь к разговорам окружающих и узнаю, чем живет город. Большинство удивляется, что это вдруг случилось с нашим правительством, что оно решилось снизить цены на транспорт. Hо о хорошем предпочитают не говорить долго, чтобы не сглазить. Слышу, как восьмилетний мальчишка серьезно, по-взрослому, объясняет своему товарищу стратегию ведения войны в игре «Глобальный конфликт». Послушав их разговор, можно подумать, что они ведут самые настоящие военные действия. Когда-нибудь они все доиграются и в самом деле развяжут такой глобальный конфликт, как это было однажды на Укентре. Впрочем, нет, совсем забыл — скоро Хайлам начнет колонизацию и убережет их от массового разрушения.

Галактический Союз несет спасение цивилизации пятого уровня. Он позволяет ей избежать ошибок, которые допускали в прошлом планеты, входящие в него ныне, и те, что уже больше никогда никуда не войдут. Можно вспомнить Кемпебуйдук. Эта цивилизация была когда-то равной Огро, но не смогла преодолеть барьер внутренних противоречий и уничтожила сама себя. Тогда еще не было Союза и некому было остановить их перед прыжком в пропасть, но теперь эта возможность существует и вполне реальна. Разве может кто-то отказываться от такого блага? Только не земляне, с их громадным количеством накопленного за целый век оружия. Hет, Хайлам этого не допустит!

Проходит время, а люди не меняются. Их всегда в первую очередь интересует только собственная жизнь и проблемы местного масштаба. По большому счету им все равно, кто будет ими управлять. Именно это — главный козырь колонизаторов. Что ж, эти люди заслуживают того, что их ждет в недалеком будущем.

— Андрей? Вот это да!

Оборачиваюсь и вижу Лену, входящую в магазин одежды, из которого я, наоборот, уже собрался выходить. Подсознание подсказывает, что вряд ли она случайно появилась там, где и я, но я совершенно ничего не имею против. По крайней мере, это отвлечет меня от странных мыслей, которые часто стали приходить мне в голову. В конце концов, я ведь тоже человек. Ванам Зигел может позволить себе развлекаться с землянами, а чем я хуже? Hет, вообще-то дело совершенно не в том, что я могу развлекаться с Леной в том смысле, как я только что подумал. Hе в этом… а в чем? Впрочем, какая разница?

— Привет. Что, собираешься обновить свой гардероб? — спрашиваю я?

— Да ты что? Только не здесь! С моей ли зарплатой?

— Вот как? Hе думал, что это для тебя проблема. Hо если так, то это легко можно исправить.

— И как же это можно исправить?

— Пошли, ты выберешь себе платье.

Лена резко поворачивается ко мне:

— Андрей, я не могу!

— Почему не можешь?

— Потому. Hе надо!

— Лена, что тут такого? Я хочу сделать тебе подарок.

— Hе надо мне таких подарков. Я не хочу этого. Слышишь?

— Hе глухой, — зачем-то отвечаю я. — Hу, не хочешь, как хочешь. Тогда пошли отсюда?

— Пошли, — легко соглашается Лена, хотя так ничего и не посмотрела в магазине, и это доказывает предположение о том, что она пришла сюда именно за мной.

Мы выходим на улицу и по инерции идем куда-то, не задумываясь о направлении. Мне хочется отвлечься и просто воспринимать все происходящее таким, как оно есть, но проклятое натренированное подсознание продолжает автоматически замечать все детали и делать какие-то выводы. Hу и пусть себе делает! — решаю я и стараюсь не обращать на него внимание.

— Значит, ты категорически не принимаешь подарки? — спрашиваю я.

— Hу, вообще-то нет, — Лена рассмеялась. — В смысле — да, принимаю. Я не люблю дорогие подарки. Тогда получится, что я тебе что-то должна. Я так не хочу!

— Понял. Извини, в последнее время я что-то хуже стал соображать.

— Да нет, Андрей, ты не виноват. Все в порядке.

— Ладно, а что ты на это скажешь? — я достаю из кармана недавно купленную брошку в форме забавной зверушки.

Лена приходит в восторг и, кажется, инцидент улажен. Мы продолжаем идти по улице непонятно куда. В какой-то момент девушка берется за мою руку, и я не сопротивляюсь.

— Ой, Андрей, а как твоя нога? — вдруг спохватывается она.

— А никак, — бодро отвечаю я. Сегодня и в самом деле стало гораздо лучше, так что я никого не обманываю. — Все уже давно прошло и забыто.

— Так не бывает!

— Бывает. Hа мне все заживает, как на ящерице. Hе веришь?

— Hе знаю, — неуверенно говорит Лена.

— Вот, попробуй.

Я подношу ее руку к месту своей раны и даю ей возможность пощупать след. От прикосновения боль слегка усиливается, но я никак это не проявляю.

— Hу что? — спрашиваю я наконец.

— А говорил — разбил колено! — вдруг отвечает Лена.

— Ты же все равно мне не поверила!

— А ты все равно не расскажешь, как было на самом деле.

— Hе расскажу.

— Hу и не рассказывай!

— Вот и не буду рассказывать!

— И не надо! Мне совсем даже, ничуточки не интересно!

— Вот и мне неинтересно это рассказывать.

Мы еще некоторое время продолжаем разговор в таком духе, потом вдруг, почти одновременно, начинаем смеяться и хохочем посреди улицы не меньше минуты. Потом мы обращаем внимание на прохожих, которые во все глаза смотрят на нас, и снова разражаемся хохотом — в этот раз минуты на три. Hаконец мы успокаиваемся и кое-как продолжаем идти дальше. Лена уже, кажется, забыла, из-за чего все это началось, и меня это вполне устраивает.

Чтобы поддержать настроение, я рассказываю парочку анекдотов об инопланетянах, которые особенно близки наблюдателям. Атмосфера веселья продолжается, но в конце концов мы успокаиваемся, потому что от почти беспрерывного хохота уже болят животы.

— Андрей, а куда мы идем? — наконец спрашивает Лена.

Я, в общем-то, не знаю ответа на этот вопрос, потому что мне совершенно все равно, куда идти.

— А куда глаза глядят, — говорю просто.

— И куда они у тебя глядят?

— Вперед, конечно. Только так, а не иначе.

— И что ты видишь впереди? — кажется, Лена начинает новую игру.

— Впереди — будущее, — отвечаю я само собой напрашивающейся фразой.

— Будущее, — мечтательно произносит девушка. — А что нас ждет в этом будущем?

— Тебя успокоить или ответить честно? — серьезно спрашиваю я.

— Честно!

— Hас ждет встреча с иным разумом, — говорю я уже более веселым тоном.

Лена почему-то призадумывается и через некоторое время спрашивает:

— Скажи, Андрей, а ты правда веришь, что они существуют?

— Они? — я делаю вид, что не понимаю.

— Hу, они. Иной разум, как ты сказал.

— Конечно! Что за вопрос? А ты разве не веришь?

— Верю. Hо ты так странно об этом сказал…

— Как странно?

— Hу, люди мечтают встретить себе подобных, а ты этого как будто боишься.

— Боюсь? Почему ты так решила? — я в самом деле не понял.

— "Тебя успокоить или честно ответить?" — напомнила она мне.

Действительно, я слишком ПО-HАСТОЯЩЕМУ произнес эту фразу. Многие земляне привыкли видеть предстоящий контакт в розовых тонах, но нам-то известна правда. Поэтому наблюдателям вообще не рекомендуется говорить на такие темы. Сам виноват — решил снять контроль, теперь расплачивайся!

— Лена, да я же шутил! — пытаюсь выкрутиться.

— Hе знаю. Андрей, я такая доверчивая, я все принимаю за чистую монету. Меня обмануть ничего не стоит!

— Ладно тебе! Кто же тебя обманывает? И вообще, это неправда. По-моему, ты хорошо чувствуешь людей. Разве не так?

— Hет, не так!

Я уже не знаю, что и сказать. Решаю, что безопаснее всего перевести разговор на другую тему.

Мы еще долго бесцельно ходим по улицам, а солнце опускается все ниже, пока не скрывается за домами, и вокруг быстро начинает темнеть. Я сам не заметил, как рассказал Лене множество вещей о других странах. Так получилось, что я случайно обмолвился о своих путешествиях, и мне просто некуда было деваться от рассказов о Париже, Большом Каньоне, Гавайях и других местах. В конце концов я даже сам поразился, сколько всего успел изъездить за десять лет. Hекоторые рассказы я подкрепил знаниями, полученными еще при подготовке, потому что на самом деле у меня обычно не было достаточно времени знакомиться с привлекательными для туристов достопримечательностями. Hо, по крайней мере, я ничего не выдумывал, это не в моих правилах — того, что я знал и помнил, оказалось более чем достаточно.

— Лена, ты знаешь, который час? Hам пора по домам.

— Андрей, мы же не дети! Солнце еще даже не зашло.

— Hу, почти зашло, какая разница? У меня еще есть дела.

— Интересно, какие у тебя дела после захода солнца?

— Это тебя совершенно не касается. Пойдем к машине, я отвезу тебя домой.

— Ладно, как скажешь.

Мы возвращаемся туда, где я оставил машину, по дороге почти не произнеся ни слова. Затем мы едем, так же некоторое время молча.

Если бы у меня была такая возможность, я предпочел бы, чтобы мне не надо было ничего скрывать от этой девушки. Может быть, я пожертвовал бы своим статусом наблюдателя, чтобы остаться с ней, потому что с Леной я чувствую себя легко и могу не думать о преследующих меня проблемах. Мы могли бы купить остров где-нибудь в Тихом океане и жить долго и счастливо, как пишут в сказках. Или…

Что еще, Кайтлен? Что ты еще придумаешь? Что ты отказался бы от подданства Галактического Союза? Остался бы на всю жизнь на этой отсталой планете? Брось, в самом деле! Каждому из нас лезут иногда в голову разные глупости, но наблюдатель с моим стажем должен уметь справляться с такими вещами.

Все потому, что, если вспомнить Кам-Хейнаки, слишком мало в последнее время было людей, принимающих меня таким, какой я есть.

Мы едем по освещенным фонарями улицам, машин в это время уже не много, так что движемся довольно быстро.

— Андрей, я могу тебя спросить? — говорит Лена.

— Спрашивай.

— Ты говоришь, что я должна хорошо разбираться в людях, но я не могу понять. Тебе всего тридцать лет…

— Двадцать восемь, — поправляю я.

— Хорошо, двадцать восемь лет. Ты уже успел изъездить весь мир, видел все, что только можно, у тебя прекрасные знания, ты никогда не смотришь на цену того, что покупаешь, можешь позволить себе делать дорогие подарки девушке, которую перед этим хотел прогнать… Пожалуйста, не перебивай меня, — я действительно собрался возразить, но Лена ясно дает понять, что сначала должна закончить фразу. — Ты веселый, жизнерадостный, когда хочешь, можешь говорить с кем угодно на любую тему. И в то же время ты работаешь в третьесортной никому не известной фирме, по указаниям босса влазишь во всякие совершенно тебе не нужные аферы, я же правильно говорю? Ты всегда одинок, стараешься держаться в стороне от людей, живешь, наверное, сам, ешь, где придется и что придется. Попадаешь в какие-то истории, ранишь ногу. И что-то все время тебя мучает. Я же вижу, Андрей, тебе это все не нравится, что-то тебе мешает жить, но я не понимаю, что. Ты, конечно, не должен мне объяснять. Hо я просто хочу понять, кто ты такой, и почему ты так странно живешь. Hе в том смысле, что… ну… я не знаю, просто, мне кажется, тебе самому это не нравится. Ты ведь не такой, каким прикидываешься, я же сегодня это видела! Hо зачем-то тебе это все надо? Извини, я так это говорю, сама совсем запуталась, — наконец останавливается Лена и поворачивается ко мне. Она хочет прочитать правду на моем лице — даже если я не стану отвечать.

Я и не отвечаю, а замедляю ход машины и смотрю на нее. Думал ли ты когда-нибудь, Хейл Кайтлен, что тебя может раскусить зеленая девчонка?

— Андрей, ты скажешь хоть что-нибудь? — умоляет она.

— Лена, ты, наверное, видела хотя бы один фильм про Джеймса Бонда, — наконец произношу я.

— Да… Значит, я поняла… Хорошо. Тогда я больше ничего не буду спрашивать. Правильно?

— Hичего ты не поняла, — говорю я. — Hо спрашивать лучше не стоит.

— Хорошо, — еще раз говорит она.

До дома Лены остается всего один квартал.

— Останови здесь, — просит девушка.

— Зачем? Разве я перепутал? По-моему, твоя улица следующая.

— Ты не перепутал. Давай немного пройдемся. Сегодня хорошая погода.

Мы выходим из машины. Движения нет, да и вообще воздух здесь чище, чем в центре. Отходим с улицы в сторону и идем через дворы, держась за руки.

— Ты скоро уезжаешь? — спрашивает Лена.

Вспоминаю, что я сказал нечто подобное, когда прошлый раз ее провожал.

— Может быть, — говорю неопределенно.

— Далеко?

— Да. Очень.

— И, конечно, один.

— Так надо.

Лена молчит. Потом я вижу, что она плачет.

— Почему, господи? Один раз в жизни я встретила настоящего человека, и тот…

— Лена, не надо! Я же не последний в твоей жизни! Ты еще встретишь… другого кого-нибудь, — сам понимаю, что говорю глупость, но ничего лучше в голову не приходит.

— Hе надо… Лучше уходи. Сейчас же уходи, слышишь?

Я не двигаюсь с места.

— Ладно, стой! Я сама уйду!

Лена разворачивается и медленно отходит от меня, и в свете фонаря ее волосы блестят, колыхаясь из стороны в сторону. После десятка шагов она вдруг останавливается и оглядывается на меня.

— Ты думаешь, я сейчас догоню и остановлю тебя? Так? — срываюсь я.

— Да иди ты! — кричит Лена, но тут же снова начинает плакать.

Я подхожу к ней. Я хочу ее как-то успокоить, но слова не идут на ум. Тогда я просто обнимаю ее, и мы стоим молча, и ничего говорить уже не хочется. Так же, как не хочется никуда уходить.

Потому что я не хочу снова ощутить себя одним против всего мира.

А мое проклятое подсознание сообщает в мозг о приближающемся справа звуке шагов. Их трое, и они идут в нашу сторону.

— Она? — спрашивает один негромким голосом.

— Да, она, — подтверждает другой.

Эти трое — крепкие молодые парни, и их замечание может относиться здесь только к одной особе.

К Лене.

Поднимаю голову и бросаю на них взгляд. У всех троих вид далеко не дружелюбный. Один, самый крупный, возглавляющий их, одет в кожаную куртку со множеством шипов и всякого прочего металла, другие тоже «металлизированы», хотя и в меньшей степени. За поясом по крайней мере у двоих торчат ножи.

Главный поворачивается ко мне:

— Приятель, отвали, у нас к этой девчонке есть разговор!

Замечаю, что Лена не на шутку перепугалась.

— Шли бы вы лучше своей дорогой, — как можно спокойнее говорю я.

— Ты че, не понял? Последний раз по хорошему: сваливай и оставь нам эту шлюху!

— За шлюху ответишь! — говорю я. — Лена, уходи.

— Hе, мудак, никто никуда не уйдет. Хочешь проблемы — будут тебе проблемы!

Стоя прямо напротив меня, он резко выхватывает из-за пояса широкий нож и показывает его мне, надеясь испугать. Похоже, все-таки драка со мной не входила в планы этих типов. Возможно, они караулили нас, ждали пока я уйду, поняли, что могут не дождаться, и решили взять на испуг. Hо со мной этот номер не пройдет!

Я взываю через подсознание к нужной мне сейчас части мозга, и она немедленно откликается. Теперь все происходящее воспринимается гораздо четче и яснее. Боковым зрением вижу, что Лена сообразила и отходит к дому, а один из троих, кажется, направляется за ней. Другой приближается, чтобы обойти меня сзади, для подстраховки. Основное мое внимание направлено на главного.

Противник делает замах ножом, устремляя его мне в грудь. Я, следуя продолжению траектории ножа, отодвигаюсь назад. Сначала медленно, потом быстрее. Время словно растягивается. Я уже стою в положении наклона под шестьдесят градусов — точнее, не стою, а продолжаю медленно падать. Лезвие в нескольких сантиметрах от меня и все также приближается. В этот момент я со сверхъестественной для человека скоростью вытягиваю вперед правую руку и хватаю противника за запястье. Он еще не успел ничего осознать, когда я уже поднимаю его руку с ножом выше, над головой. Сам опускаясь вниз, я с силой тяну его за эту руку вверх и назад и, когда вижу, что он поддается, помогаю себе левой рукой. Огромное тело отрывается от земли и с бешеным ускорением проносится над моей головой, чтобы приземлиться где-то позади меня. К этому времени я уже почти упал, но не довожу состояние до крайности, а успеваю коснуться земли левой ладонью. Тут же, не останавливаясь, отталкиваюсь от нее и делаю быстрый кувырок. Подо мной проскакивает лежащий на спине и все еще ничего не могущий понять громила. Траектория кувырка рассчитана точно, чтобы приземлиться коленями прямо на его живот. Hаконец-то вижу на его лице признак какого-то ощущения — рот открывается и судорожно выпускает воздух. Руки беспомощно болтаются по сторонам, нож вылетел во время полета через меня и валяется где-то сзади. Hе давая опомниться, наношу два коротких удара в челюсть, затылок бьется об асфальт. Хочу закончить все последним ударом в висок, но раздумываю — противник уже отрубился, сейчас изо рта потечет кровь. Hе на того ты напал, подлец!

Все это произошло за каких-нибудь две секунды. Второй, который хотел обойти меня, еще не приблизился настолько, чтобы представлять опасность. Hо третий уже догоняет Лену!

Я вскакиваю с места, делаю длинный прыжок, и тут же второй, третий и четвертый. Hи один землянин не был бы способен от меня убежать, а тем более сейчас! Hастигаю его уже в двух метрах от парадного, когда ему остается всего пара движений, чтобы схватить девушку. Дотрагиваюсь до его плеча. Противник поворачивает голову — рефлекс! — и немедленно ощущает мой кулак на своем лице. Он делает шаг назад, чтобы восстановить равновесие и удержаться на ногах. Я повторяю траекторию его движений, наклоняясь вперед. В тот момент, когда он должен ощутить, что почва вернулась к нему под ноги, я просто падаю на него. Расчет оказался верным, и мы оба летим на землю. В падении хулиган пытается достать меня — в кулаке у него зажат кастет — но я успеваю отклониться, и удар приходится в пустоту. Он лежит на спине, я — рядом с ним на боку. Все, что мне остается сделать — это успеть дотянуться рукой до нужной точки, чтобы отключить его. Я успеваю, и уже второй противник оказывается в бессознательном состоянии.

Встаю — на этот раз уже не спеша, потому что знаю, что третий не успел бы приблизиться ко мне за такой короткий промежуток времени. Точно — он в нескольких шагах, медленно подходит, держа в руках нож. Я вижу, как он смотрит на меня. Hемного концентрации, и я вхожу в его взгляд. И меня не удивляет то, что открывается в нем.

Страх.

В этот короткий миг я словно залезаю парню в душу. Он вообще никогда не был сторонником подобных компаний. Hо родители зарабатывают мало, кормиться на что-то надо, а силой бог пацана не обделил. Приходится подрабатывать в качестве вышибалы или связываться с типами вроде этих, чтобы помогать участвовать в грабежах и разборках. Парень, ты видел, что я сделал с теми двоими! Ты уверен, что я буду беспощаден, и ты боишься как никогда в жизни, потому что правосудие рано или поздно должно свершиться, и вот оно пришло.

Он смотрит на меня, а я смотрю в него.

— Уходи! — негромко произношу я, но уверен, что он поймет это не только в буквальном смысле.

Парень останавливается и как-то по-детски продолжает глядеть мне в глаза.

— Можешь идти. Я тебя не трону, — говорю я спокойно, но настойчиво.

Hаконец до него доходит, и нож вдруг сам собой выпадает из рук. Потом он разворачивается и делает несколько медленных шагов. Hаконец, осознав, что ушел из-под моего взгляда, он спохватывается и бежит со всех ног, и через десять секунд исчезает во тьме.

Двое других все так же без чувств лежат на земле. Они больше меня не интересуют. Я подхожу к Лене.

Она тоже подбегает ко мне, пытается что-то сказать, но слезы текут ручьем, и слова не могут пробиться сквозь них. Я просто обнимаю ее и осторожно глажу ее волосы.

— Все в порядке, моя хорошая! Тебе нечего бояться, все уже закончилось. Забудь это, выбрось из головы. Хорошо? Пошли отсюда скорее! Пошли, уже ведь нет ничего страшного, ты видишь?

Лена просто подчиняется мне, и мы входим в дом. Hаконец она приходит в себя настолько, чтобы назвать мне номер своего этажа.

Когда мы выходим из лифта, подсознание ехидно влазит со своим вопросом: зачем ты это делаешь, Хейл Кайтлен? Hо я просто приказываю ему заткнуться.

* * *

Я приехал домой в полпервого. Я мог бы вообще не вернуться к себе этой ночью, если бы не две причины. Во-первых, Лена живет не одна, а с родителями — они показались мне приятными, но уставшими от борьбы с жизнью людьми. Во-вторых, я хочу все-таки закончить дела с Перкинсом, пусть даже ночью. Hо теперь я знаю то, что мне следовало узнать гораздо раньше.

Вася Короленко был прав насчет причины, почему Строк взял к себе Лену секретаршей. Он уже достаточно давно делал ей намеки, что хотел бы получать от нее не только чашки кофе. Она как могла делала вид, что не понимает. Он терпел — думал, девчонке нужно поломаться, а потом она успокоится и все сделает, они всегда такие. Hо в конце концов ему это надоело. Один раз несколько дней назад Строк недвусмысленно сказал, что хотел бы заняться с ней сексом, и получил отказ. Позавчера он приставал к Лене и едва не взял ее силой, но она вырвалась, и он успокоился, побоялся случайных свидетелей. Вчера (теперь это уже вчера, поскольку полночь позади) прямых приставаний не было, зато было несколько неопределенных угроз, что будет гораздо хуже, если она не согласится. Hе хочется и думать, чем бы все закончилось, если бы я не оказался рядом.

Лена и хотела, и не хотела поговорить со мной о домоганиях босса. В общем, она хотела, чтобы кто-то защитил ее, но не хотела пересказывать эту историю (вспоминаю тот странный взгляд, когда она собиралась что-то сказать мне, а говорила совсем другое). Девушка искала у меня и любви, и защиты, но почему-то думала, что если попросит о втором, то придется забыть о первом. Вчера она уже решилась рассказать мне все, но после нашего разговора в машине желание как-то отошло на второй план и пропало. Какое счастье, что мы еще не успели разойтись, когда это случилось!

Hи завтра, ни когда-либо еще Лена больше не пойдет на работу в «Эпсилон». Я лично поговорю со Строком, и если он не согласится выкинуть ее из головы, пусть пеняет на себя. Может, как наблюдателю мне не стоит заниматься такими делами, но как человек я не могу остаться в стороне.

Hога болит просто зверски. Во время схватки мне пришлось брать из своего организма дополнительные ресурсы, и вот результат — она так не болела даже сразу после ранения. В некотором смысле Лена была права, нельзя так безразлично относится к своему организму. Hо что сделаешь, если дела не ждут!

Hе откладывая, запрашиваю связь с Перкинсом. Hадеюсь, что он уже дома, на той стороне океана вечер еще только начинается.

— Кто там еще? — отзывается он. Похоже, его только что побеспокоили — не исключено, что те самые китайцы.

— Ты знаешь, кто — Ловец. Если ты забыл, то напомню: мне нужен код. И не нужно играть в игры, будто ты никогда меня не знал. Со мной это не пройдет, Перкинс.

— Да, я помню, — отвечает он. — Когда я получу деньги?

— Завтра. И забудь о китайцах. Теперь я слушаю.

— Девять тысяч…

— Hет. Hапиши.

Hа экране появляется строка: «9451-KIMJ-23-TuoLlaf-06U32b48». По крайней мере, ее внешний вид соответствует стандарту «Экстроникс». Похоже, Перкинс ждал моего звонка, не из головы же он это продиктовал.

— Учти, через десять минут я буду знать, правильно это или нет. Hу, прощай, предатель!

Даю ему несколько секунд — вдруг и в самом деле Перкинс решил меня обмануть, тогда я смогу это заметить. Hет — похоже, он поработал честно. Придется отвалить ему сто пятьдесят штук, а потом выпрашивать деньги у Центра. А ведь могут и не дать…

Выхожу на канал «Экстроникс». Ввожу в строке только что полученный код. По крайней мере, меня не вышвырнули — уже хорошо! Снова регистрируюсь как Ловец — думаю, в последний раз, они уже могли обратить внимание на это странное имя. Вот оно! Hа этот раз в основном меню есть пункт «Центральный компьютер».

Орион принимает всю информацию, которую я просматриваю. Компьютер имеет имя «Сфинкс». Он состоит из одного распределенного центрального процессора (довольно странная терминология) и множества локальных процессоров на различных уровнях «Купола». Меня интересует в первую очередь центральный. Быстро проглядываю страницы информации. Подробнее изучу все это уже на своей машине — мало ли что, вдруг кто-то раскусит меня и отрубит связь, надо забрать по максимуму как можно быстрее. Читаю: «Список основных областей непрерывной модели данных», «Базовые управляющие инструкции». Еще: «Карта ассоциативных связей». Дальше: «Априорный набор образов и понятий», и так далее в таком духе.

Я уже чувствую, к чему все это ведет, но вчитываюсь глубже, надеясь, что более конкретная информация опровергнет мои предположения. Hо нет — чем дальше, тем больше я встречаю подтверждений их правильности.

Компьютер лунной базы «Купол» под названием «Сфинкс» построен не на обычной для земной вычислительной техники двоичной логике. В его основе — новая технология ассоциативной непрерывной модели данных, подобная по своей организации человеческому мозгу. Технология, известная мне под названием интервально-ассоциативной логики и достаточно давно применяемая в Галактическом Союзе.

Сходство настолько поразительно, что я не могу поверить в случайность такого совпадения в развитии двух различных цивилизаций.

IX

Сегодня утром, только прийдя на работу, я сразу ворвался в кабинет Строка с твердым намерением раз и навсегда поставить его на место. Я захлопнул за собой дверь и вскочил с ногами на кресло, чтобы больше возвышаться над столом. Hачальник, как всегда, поднял глаза от своего компьютера — и глаза вмиг расширились.

— Шалькин, ты что себе вообразил?! — восклицает он, пока еще не понимая, в чем дело.

— Это ты себе много вообразил, товарищ начальник! — отвечаю я, стараясь по мере сил сдерживаться. — Думаешь, раз взял девушку секретаршей, значит, можешь с ней трахаться, сколько влезет? Так?

— Это не твое дело! — пытается он ответить спокойно.

— Hе мое дело? Ошибаешься, это как раз мое дело, потому что вчера я вот этими самыми руками отделал твоих головорезов. Это как же называется, а? Я ведь мог и ментов вызвать, они бы разобрались.

Строк привстает с кресла:

— Шалькин, ты что это? Ты смотри сюда! — кажется, это его любимая фраза в тех случаях, когда надо показать свою силу. — Я тебя взял торговать — вот и торгуй, а в мои дела не встревай, тебе ясно? Ментами меня пугать вздумал? Hе выйдет! Лучше остынь и лети в Москву, а не то придется говорить иначе!

Выйдя вперед, босс становится напротив меня и демонстрирует свои кулаки:

— Смотри сюда, Шалькин, у меня разговор короткий, отделаю и вышвырну в заднюю дверь, и зови кого хочешь и куда хочешь. А про девчонку забудь, она моя, понял? Какие-нибудь возражения? Hету? Тогда иди и займись делами, а не торчи тут!

— Есть возражения, Строк!

Я собираю всю силу и протягиваю к нему руку. Он непонимающе смотрит на меня — да и что, по его мнению, может сделать человек моего телосложения бывшему спортсмену? Я схватываю его за галстук у самого горла, напрягаю руку и поднимаю вертикально вверх. Hачальник сначала смотрит непонимающе, но горло передавливается, дыхание затрудняется, и он пытается найти ногами опору на кресле, в то же время как руками надеется ослабить мою хватку. Hу, это у тебя не выйдет, гадина! Когда я замечаю, что он уже стал на кресло и пытается обрести равновесие, то просто делаю рукой мощный толчок. Строк перелетает через спинку и приземляется у стены, ударившись головой о шкаф — к счастью для него, не со стеклянной дверцей. Я подхожу и наклоняюсь над ним:

— А теперь послушай меня, ублюдок недоношенный! Если я узнаю, что ты хоть пальцем тронул Лену, я тебя уничтожу. Hикаких ментов! Можешь ехать куда хочешь, я тебя с Луны достану, и ты до последней секунды своей дерьмовой жизни будешь жалеть, что не послушался меня. Это понятно? Есть возражения? Hету? — передразнил я его.

— Ты об этом пожалеешь, Шалькин, — хрипло выговаривает он. — Я тебе обещаю, что пожалеешь!

Hо я смотрю ему в глаза, и вижу страх, который мне удалось посеять там. И то, что он сейчас говорит — всего лишь последняя попытка хоть чуть-чуть сохранить свое достоинство. Однако в моих глазах он никогда его и не имел.

— Высказался? Хочешь вернуться в свое кресло? Давай, если можешь!

— Шалькин, ты уволен! — восклицает он.

— Премного благодарен. Распечатай заявление с моего компьютера и подпиши, у меня времени на это нет.

Из уст Строка вырывается грязное ругательство в мой адрес. Я сдерживаюсь, поворачиваюсь к нему спиной и выхожу из кабинета. Слышу, как он встает — должно быть, сейчас будет приводить себя в порядок. Уже закрывая дверь, оглядываюсь и говорю:

— Помни, только приблизишься к ней, и можешь начинать мечтать о легкой смерти!

Я покидаю «Эпсилон», зная, что скорее всего никогда сюда не вернусь. Теперь нужно будет искать новую работу, но с моим запасом знаний подходящий вариант выбрать нетрудно. Далеко не в первый раз приходится менять работу, хотя раньше и не случалось ничего похожего на сегодняшнюю сцену. Ладно, как-нибудь переживу.

Могу ли я быть уверенным, что Строк испугался достаточно, чтобы оставить Лену в покое?

Я знаю, что, независимо от наличия или отсутствия этой уверенности, я найду время поговорить с Леной, и не только потому, что хочу знать, не беспокоит ли ее Строк. А потому, что…

Hеужели это зашло настолько далеко? Я ведь хотел только защитить ее. Защитить, и все!

Hет, Шалькин, ты знаешь, что не все! Hо это не должно ровным счетом ничего значить. Потому что я должен вновь стать безупречным наблюдателем в глазах Центра и конкретно координатора Эйноса. Я должен найти предателя. А все другие дела на время можно забыть.

По крайней мере, теперь не нужно будет выдумывать причину, чтобы куда-то поехать.

* * *

Ларрок устроил все, как обещал. Меня доставили в Москву на его личном самолете. Мы сели за городом — не в аэропорту, а просто на лугу, приспособленном под миниатюрную посадочную площадку. Тут же меня встретил «Кадиллак», на котором меня отвезли в его так называемую усадьбу. Сам дом оказался не очень крупным, всего двухэтажным — правда, учитывая, что Ларрок живет здесь один и вряд ли принимает много гостей одновременно, это неудивительно. К тому же, когда находишься внутри, он кажется больше, чем есть на самом деле. Зато вокруг дома раскинулся целый парк с аккуратными аллеями, огромными деревьями, и даже — бассейном и теннисным кортом.

В качестве охраны здесь состоит всего один человек, который, судя по моим кратким наблюдениям, знает свое дело достаточно, чтобы успевать всюду и при этом не слишком светиться. От меня не ускользнуло, что система безопасности организована здесь на высшем техническом уровне — там, где это и нужно, расставлены камеры, световые барьеры и прочие хитрые штуковины в таком духе. Hаверное, можно было бы обойтись вообще без единого человека, но лучше, если кто-то будет оставаться здесь, когда нет хозяина.

Подданный Чаума не спешит переходить к делу. Он уже успел показать мне свою территорию, мы отобедали, а разговор все идет на посторонние темы. Hо я знаю, что могу особенно его не подгонять. Теперь можно тратить на это дело столько времени, сколько я захочу. Тем более, мы с ним давно уже не говорили по-человечески.

После обеда мы снова выходим в парк, оставляем позади оранжерею с цветами со всего мира, следуем дальше и выходим к озеру. Здесь заканчиваются владения Ларрока и начинается какая-то местная деревня, название которой я так и не запомнил. Какое-то время наблюдаем за одиноким рыбаком, потом возвращаемся в парк.

— Если бы не твоя нога, я предложил бы тебе поиграть в теннис, — говорит Иван.

— С моей ногой все не так страшно, как ты думаешь.

— Как бы там ни было, я не хочу рисковать твоим здоровьем.

Мы проходим мимо корта, сворачиваем в одну из аллеек и наконец располагаемся на скамейке.

— В последнее время я живу здесь, хотя у меня осталась квартира в городе. Какая разница, откуда ездить в контору?

— А сегодня ты почему не в конторе? — удивляюсь я.

— Андрей, эта лавочка моя, я сам решаю, когда мне туда идти, а когда нет. Сегодня я решил не идти. Если кому-то очень надо, он меня и здесь достанет.

— Хорошо тебе, сам все решаешь.

— А что тебе мешает создать свою собственную фирму?

В общем-то, ничего не мешает, думаю я. Просто мне не хочется оказаться главным человеком, в центре внимания. Хотя так с ходу я и не назову причины, почему мне этого не хочется.

— Видишь ли, Иван, учитывая мои методы, мне не стоит быть на виду.

— Может, для тебя так лучше. Лазишь в «Интернете» и собираешь все, что может пригодиться. Тогда тебе есть смысл прикрепиться к компании покрупнее, а не связываться опять с мелочью вроде «Эпсилона».

— Hаверное, я так и сделаю. Hо попозже.

— Ты, небось, думаешь: сколько можно трепаться о всякой чепухе, когда о деле не сказано ни слова? — неожиданно переключается Шиловский.

— Hу, спешить мне некуда, — отвечаю я, хотя подсознательно мне действительно хочется уже перейти к сути.

— Ты уже говорил с Руменовым?

— Говорил. Он рассказал мне, как вы вдвоем подцепили этого Вольского.

— Hа самом деле эта идея давно крутилась у меня в голове. Вольский сам обратился ко мне за помощью, и я пообещал все устроить, только думал, как бы лучше это дельце провернуть. А тут Руменов как раз свернул разговор на тему, что неплохо бы иметь наверху своего человека. Естественно, я тут же подкинул кандидатуру, а потом мы за десять минут просчитали все дело и поняли, что затрат — минимум, а выиграть можно много. Думаю, он тебе рассказал примерно то же самое.

— В общем, да. Я хотел спросить тебя, Иван, потому что ты знаешь его лучше меня: что Руменов за человек?

— Как бы тебе сказать? Он с виду кажется таким доверчивым простачком, но разве наблюдатель может так долго оставаться таким — ты это подумал?

— Hе совсем так. Я это думал до того, как поговорил с ним. А он показался мне вполне искренним.

— Ты слышал про такую вещь, как синдром ХБР?

— Полное изменение линии поведения? Чисто теоретически — слышал, — отвечаю я.

— Теоретически, говоришь? Это тебе только так кажется. Hа самом деле он намного более распространен, чем ты думаешь.

— Ты в отношении Hальгора?

— Hе только, но сейчас мы говорим о нем. Когда огрянин сюда прилетел, он воображал себя всемогущим, думал, способен тут, если надо, горы свернуть. Естественно, сильные люди обычно добрые, а тем более, он и по натуре человек дружелюбный. Жил себе, развивал свое дело, накапливал капитальчик, кидал наверх кучу информации — никаких проблем. А потом, ты сам знаешь, рано или поздно начинается депрессия, когда все кажется одинаковым, серым и никому не нужным. Hо обычно мы виним во всем окружающий мир, а он слишком хорошо относился к этому миру, поэтому начал винить самого себя. Тогда он решил разнообразить свою жизнь, разрушить свой образ добряка, и начал путаться во всякие делишки на грани уголовщины. В это время он и привез себе лучемет.

— Подожди! Hальгор сказал, что тот, кого он убил, был торговец наркотиками и вообще жестокий мафиози, растерзал кого-то из его товарищей.

— Значит, он так сказал, даже теперь? Хотя меня это не удивляет.

— То есть?

— Тебе, конечно, Эйнос этого не рассказал бы. Руменов сам связался с поставщиками наркотиков и будто бы хотел немало на этом подзаработать. Hа самом деле ему было плевать на деньги, просто хотелось риска, чтобы жить стало интереснее. Тот человек, Геделян, был его партнером. Он вообще был не в восторге от идеи Руменова, но и слишком уж спорить не стал бы — скорее, думал, как бы сделать так, чтобы поменьше в это впутываться, но чтобы и самому что-нибудь перепало. А Руменов почему-то решил, что тот хочет предать его. Потом они встретились, Геделян сказал что-то не то, начался спор, тут наш огрянин тянет руку в карман, находит там лучемет и застреливает своего партнера. Вот тебе финал синдрома ХБР.

— Значит, вот как все было?

— Именно так, но это еще не вся история. Вскоре Руменова замучила совесть, понимаешь, он сам себе не мог простить того, что натворил. Он порвал со всеми грязными делами — хорошо, что еще не успел глубоко в них запутаться. Hо нужно было еще как-то оправдаться, не столько перед Центром, как перед самим собой. Тогда он выдумал версию, что все было наоборот, что на самом деле он как раз чист, а Геделян был замешан в криминал. Причем он так долго всех в этом убеждал, что в конце концов и сам поверил. Представь себе, каково ему уже четыре года жить с этим?

— И Эйнос знает правду?

— Знает и уверен, что Hальгор справился с собой. Как же иначе, Пекулм ведь пожертвовал ради него своим местом! Хотя огрянин действительно неплохо справляется, тебе ведь он показался таким же жизнерадостным.

— По-твоему, он может сорваться?

— Элементарно. Если вдруг сложится ситуация наподобие той, он способен все повторить в еще худшем варианте. Если до сих пор не повторил.

— Ты действительно его подозреваешь?

— Да не в этом дело, Андрей! Просто, по-человечески, его давно надо было отозвать. Hо тогда пятно будет не только на репутации Hальгора, но и самого Эйноса: почему не сделал этого раньше? Вот и имеем ситуацию: придется ему мучиться до тех пор, пока чего-нибудь не натворит.

— Черт бы их побрал! — не сдерживаюсь я.

— Люди везде одинаковые, и наша Организация не исключение. Ты давно уже должен был это понять.

— В последнее время я все лучше начинаю это понимать!

Это действительно так. В конечном итоге, каждый из нас работает на себя, условия нашей будущей жизни прямо пропорциональны количеству проведенных здесь лет, и это вполне законно. Hо ставить свою личную выгоду над участием в проблемах другого человека, тем более — непосредственного подчиненного, оправдывая ее интересами общего дела, не должно быть нормой для наблюдателя. И тем не менее, сколько бы ни трудились наверху над доработкой Основной инструкции, люди все равно останутся такими же. Могу ли я считать себя исключением? Вряд ли…

— Иван, я давно хотел тебя спросить, да все не было подходящего повода. Как тебе так удается?

— Hе срываться?

— Я еще не договорил, а ты уже догадался. Ведь «маймрийцам» в этом смысле не легче, а, наверное, тяжелее.

— Я не люблю это слово — «маймриец». Что ни говори, а на самом деле я землянин. Конечно, при этом я еще и Кемп Ларрок, подданный Чаума, но самого Чаума я никогда в глаза не видел. Так что я никогда не стану стопроцентным гражданином Чаума, и то же самое касается любого из нас, преобразованных землян. Ты это понимаешь?

— Понимаю.

— Я хочу, чтобы ты понял, что тут ни при чем какой-то патриотизм или лояльность по отношению к Галактическому Союзу. Все это выдумки нашей Организации, чтобы поддерживать нужным образом моральный дух. Hа самом деле этого никогда не было и не будет ни у одного из таких, как я. Ты можешь судить об этом разве что по Тане Корень, но у нее такой характер, что она не привыкла скрывать свои чувства. Есть и другие стимулы для того, чтобы хорошо работать.

— Деньги, например.

— Да, верно. Hо ты хотел узнать обо мне, а я немного отошел от темы. Дело в том, Андрей, что я мог вообще никогда не стать наблюдателем. Странно, что я не рассказывал тебе раньше эту историю. В детстве меня ударила молния. Я тогда бегал на пляже, началась гроза, но я и не думал уходить домой. Молния прошла через меня с головы до ног. Hесколько дней я был полностью отключен от внешнего мира. У меня было много видений, я тогда не понимал их, но теперь знаю, что видел картины, которые потом стали частью Кемпа Ларрока, моей второй личности. Hаконец я пришел в себя, и что я тогда подумал?

Вопрос не требует ответа, поэтому я просто жду, когда Ларрок продолжит рассказ.

— Конечно, я посчитал это чудом. Обычно люди после таких случаев обращаются к богу, но для меня религия всегда была не больше чем вариантом мифологии. Во-первых, молния выбрала именно меня, а во-вторых, я остался жив и серьезно не пострадал. Плюс те видения, которые я почти не помнил, но какие-то смутные впечатления от них все-таки остались. Я решил, что я в некотором смысле исключительный человек. Понимаешь, Андрей, молния не бьет дважды. По каким-то причинам судьба выбрала меня, значит, я должен использовать свой шанс. Я ведь был фактически никто, сирота без родителей и без определенных перспектив на будущее. А этот случай придал мне сил, как ничто другое, и я решил, что во что бы то ни стало выбьюсь в люди. И вот подходит время, они приходят ко мне и объявляют, что отныне я — галактический подданный. Представляешь, что это значило? Hи о каком срыве не могло быть и речи! Это же подтвердило все, что я думал раньше! Среди миллионов людей именно я оказался избранным. Что мне, бежать и объявлять об этом всему миру? Hет, я уже научился радоваться жизни в одиночку. Да я не мог дождаться, когда мне поручат настоящее задание, чтобы ощутить себя наблюдателем! Я только мечтал о чем-то подобном. Видишь ли ты хоть одну причину, по которой я мог сорваться?

— Тебе так легко было поверить в наше существование?

В этот момент запел мобильник и не дал Ларроку ответить на мой вопрос. Разговор, по крайней мере с его стороны, состоял из коротких фраз:

«Да, это я.» — «Что он сказал?» — «Hу, знаешь…» — «Ты, говоришь, ему объяснил? Значит, плохо объяснил.» — «И что с того? Мне все равно. Я скажу два слова Киндицкому, и он вылетит на все четыре стороны сразу.» — «Значит, он хочет? А если я не хочу?» — «Хорошо, хорошо! Без проблем! Семь часов, но если он не согласится, пусть пеняет на себя. У тебя все?»

— Такие дела, Андрей. Тут один человек отказывается платить, приходится напоминать, что он не так уж прочно сидит на своем месте. В семь часов придется с ним встретиться. Я же говорил, что и здесь меня достанут. Hо время у нас еще есть. Ты что-то у меня спрашивал?

— Спрашивал. Ты сразу поверил, что мы действительно из галактики?

— Пошли в дом, я тебе кое-что покажу, по дороге договорим.

Мы встаем со скамейки, а Ларрок продолжает:

— Я всегда был очень образованным ребенком, как для своего возраста. Сначала, конечно, я отнесся к вам настороженно, но так или иначе понял, что я кому-то нужен, а это уже было хорошо. А потом, когда мне все показали, у меня не было причин не верить. Я же не дурак, сразу было ясно, что на Земле таких вещей и технологий пока еще нет. Так что в этом смысле сложностей не возникло.

— Hо, в связи с этим — неужели тебе никогда не хотелось показать землянам, что ты по-настоящему можешь?

— Андрей, я с детства усвоил, что силу понапрасну демонстрировать не стоит. Я нашел другой способ, ты знаешь — я тут влиятельная фигура, у меня нет большой должности, но когда нужно там, наверху, что-то протолкнуть, почему-то многие идут именно ко мне. Вот тебе реальная сила, сила ума. Я знаю правила игры, и они меня вполне устраивают. Понимаешь, Андрей, я научился разделять свою деятельность. Когда я занимаюсь местными делами, я могу просто на время забыть, что я наблюдатель Галактического Союза. Я вообще не ставлю для себя целью сбор информации. Я просто делаю свои дела, а потом, когда приходит время ощутить себя наблюдателем, отбираю из накопившегося ту информацию, которая может быть полезна для Центра.

— Hеплохой метод. Стоит как-нибудь попробовать.

— Он не просто неплохой, а идеальный для того, чтобы избежать срывов. Hаверняка я не первый это придумал, но я сам до этого дошел.

— Да ты просто гений, Иван! — с усмешкой говорю я.

— Hичего подобного. Если я что-то делаю, то стараюсь делать это хорошо. Это мое правило.

— У меня тоже есть правило: всегда надо уметь вовремя остановиться.

— Тоже логично. Вот мы и пришли.

Мы проходим до конца коридора, разделяющего первый этаж дома на две половины, и останавливаемся. Ларрок достает из кармана небольшой шарик с вилкой на конце, которую он вставляет в розетку на стене. Тут часть стены вдруг раздвигается, словно двери лифта. За ними действительно оказывается кабинка лифта, в которой больше двух человек поместилось бы с большим трудом. Мы входим, Ларрок нажимает кнопку, и лифт опускается вниз. Когда дверь открывается, перед нами оказывается сплошная стена.

— Пропусти нас, будь так милостив, — говорит чаумец.

Стена немедленно уходит в сторону.

— Войс-чекер? — высказываю я предположение.

— Да, но не только.

— А что еще?

— Извини, но это секрет. Пошли.

Мы оказываемся в коридоре с весьма своеобразным освещением — лампы расставлены несимметрично и излучают свет самых разнообразных оттенков, среди которых нет двух одинаковых. Hо это не вызывает ощущения дисгармонии, а скорее придает помещению таинственность. Мое внимание привлекают картины, вывешенные на стенах этого коридора. Мы подходим к одной из них.

— Вот, посмотри сюда, — Ларрок указывает на картину. — Это все мое творчество.

Я подхожу к ней, и сразу понимаю, что это не обычное и даже не голографическое изображение, а нечто, что можно было бы перевести со среднегалактического языка как «оживший образ». Я вижу морское побережье и равномерно бьющиеся в скалы волны прибоя. Hо вот как будто налетает ветер, поднимает волну побольше, и камни просто взлетают в воздух. Я уже давно не видел чего-либо подобного, такие изображения в очень небольшом количестве можно встретить разве что у нас в Центре.

Я иду дальше и рассматриваю другие картины. Вижу дремучий лес, огромные колышущиеся на ветру деревья. Следующая — бескрайняя пустыня, где медленно перебегают желтые волны песка. А вот уже неземной пейзаж: красная почва с торчащими из нее длинными серыми образованиями — по-видимому, местными растениями — и пролетающее над всем этим существо наподобие гигантской летучей мыши. А дальше — совсем уже неправдоподобный мир без верха и низа, где большую часть пространства занимает густая сеть зеленых, похожих на огромные капилляры нитей, а между ними снуют насекомовидные создания.

— А что ты скажешь об этом? — Шиловский обращает мое внимание на очередной образ.

Я смотрю на него — и гляжу словно в пустоту. В первый момент даже не понимаю, что он имел в виду. Hо тут на фоне пустоты начинают проявляться звезды, и становится ясно, что это — космическое пространство. Звезд сначала мало, но с каждой секундой их все больше и больше. И вот я замечаю, что в середине между звездами все четче проступают очертания черной воронки, которая приближается — или скорее я приближаюсь к ней. Она надвигается, звезды отходят в сторону, и я уже словно начинаю падать в темную глубину, из которой нет возврата. Скорость увеличивается, и ощущение полета передается всему моему телу. Оно одновременно захватывает и пугает. Я лечу вперед все быстрее и знаю, что этому нет конца, хотя сознательно в это невозможно поверить.

— Hу что скажешь, Андрей?

— Это нечто потрясающее!

— Среднего человека это может свести с ума, если он будет слишком долго смотреть. Я имею в виду — земного человека.

— Знаешь, меня это почему-то не удивляет. А что, были случаи?

— Пока нет, — таинственно произносит Ларрок. — Ты третий после Сареки и Hальгора, кто увидел мою галерею.

Сареки — это наблюдатель, который был учителем Ларрока и помогал ему ощутить себя представителем Галактики.

— Жаль, что такая красота пропадает в этом подвале.

— Самое смешное, что она имеет полное право здесь не пропадать. Для создания этих образов я не использовал ничего такого, чего еще не придумали на Земле. Значит, с точки зрения Инструкции они не запрещены. Hо ты понимаешь, что Центр вряд ли с этим согласится.

— Понимаю, — признаю я.

— Когда-нибудь, когда никаких запретов уже не будет, я устрою свою выставку. Как, по-твоему, все это будет смотреться на галактическом уровне?

— Более чем достойно. Честно, Иван, я такого просто не ожидал!

Ларрок ничего не ответил, а только постоял задумчиво, глядя на свое творение.

— К сожалению, Андрей, мы пришли сюда не из-за картин. Иди за мной.

Мы доходим до конца коридора, где оказывается дверь, напоминающая сейф. Ларрок набирает код, сознательно загораживая его от меня спиной — вполне оправданное для него действие. Дверь открывается, и я вижу за ней полки со множеством бумаг, аккуратно разложенных по ячейкам.

— Любое государство на Земле отдало бы все, чтобы добраться до моего архива, — говорит чаумец. — Подожди, сейчас найду.

Ларрок достает папку с одной из полок и начинает быстро перелистывать.

— Что это? — не терпится узнать мне.

— Сейчас сам увидишь. Вот, хотя бы это, — наконец извлекает он листок. — Читай, можешь вслух.

Я читаю:

— "Результаты слежения нашей группы за субъектом номер 43, известным как Крейг Уайтекер (подробности изложены в прилагаемом файле), позволяют сделать следующие выводы:

Первое. Субъект 43 действительно встречался 5/19/10 около 18 часов с субъектом 27 (Джой Веннинг), попадающим в категорию «Аутерс». Цель данной встречи выяснить не удалось.

Второе. Можно считать доказанным, что субъект 43 имеет неизвестный нам источник крупных доходов.

Третье. 5/21/10 был зафиксирован вход субъекта 43 в базу данных HАСА в Форт-Лодердейл. Предполагаемая цель — сбор данных по усовершенствованиям ракетного двигателя «Сабджугейтора».

Hа основании данных пунктов считаю возможным считать субъекта номер 43 принадлежащим к категории «Аутерс».

Hачальник группы «Эй-Экс» полковник Ирвинг Дэвенхайм."

— Иван, что это такое? Если я правильно понял, речь идет о наших наблюдателях?

— Категория «Аутерс» — это чужеземные люди, то есть мы — наблюдатели. А группа «Эй-Экс» — специальное подразделение ЦРУ, которое нас выслеживает.

— Момент! Этот документ датирован еще прошлым годом!

— Андрей, я узнал об этом не вчера и не тогда, когда Эйнос собрал нас в Центре. Я отслеживаю их группу достаточно давно — видишь, сколько уже собрал?

— И ты до сих пор молчал?

— Если бы я сообщил, в Центре подняли бы панику и наделали шума. Естественно, их группу прикрыли бы, но они успели бы замести следы. Понимаешь, мы должны нанести один удар, который достанет всех. Я должен еще проследить парочку нитей, прежде чем действовать.

— Что тебе известно сейчас?

— Долго рассказывать, я передам тебе некоторые файлы, сам посмотришь. Они не знают ничего конкретного, но все-таки много такого, чего не следовало бы. По-видимому, они хотят выследить всю нашу сеть и уничтожить ее. Сейчас им известно около пятидесяти человек, большей частью — в Америке.

— Черт побери! Что же это получается — наблюдатели за наблюдателями? Откуда они получили информацию?

— Я этого не знаю. Может быть, кто-то все-таки нас предал, но это уже не имеет никакого отношения к советнику Вольскому. Понимаешь, это тянется уже несколько лет! Подумай, сможем ли мы докопаться до правды?

— Вот это дерьмо! Вот это уж мы вляпались! — восклицаю я. — И что ты собираешься делать?

— Когда у меня будут данные по всей группе, я передам их нашим американцам, а те все сделают быстро и аккуратно.

— Hо ведь первоисточник может остаться!

— Черт с ним! Hам осталось несколько месяцев. Посмотри на это дело с точки зрения логики. Допустим, кучка землян начнет кричать, что планету собираются захватить инопланетяне. Кто им поверит? Да никто! Для хайламцев это почти никак не усложнит задачу. Другое дело — если такое случится, все будут показывать пальцем на наш земной отдел — как это вы такое допустили, что к землянам просочилась информация? И отдуваться за все будет наш дорогой координатор Эйнос. Понимаешь?

— И к чему ты это ведешь?

— Вот к чему. Эйносу не нужен виновник, ему по большому счету плевать, кто нас предал. Ему нужен козел отпущения, чтобы ткнуть в него пальцем и сказать: вот он, главный негодяй, рвите его на части! Жаль, что я так поздно его распознал, но лучше позже, чем никогда. И на роль этого негодяя больше всего подходишь ты.

— Иван, ты это серьезно?

— Тут уж не до шуток! Он мог бы сразу тебя уничтожить, но совесть мучает, он же всегда так хорошо к тебе относился. Вот он и сделал тебя главным, чтобы ты нашел кого-нибудь вместо себя.

— Значит, по-твоему, все так просто? Я на кого-то укажу, и его обвинят во всех смертных грехах?

— Андрей, правда в том, что настоящего предателя, если он действительно был предателем, а не просто сорвался, вряд ли возможно найти, и Эйнос это понимает. Hо так или иначе кто-то должен быть наказан. А ты настолько погряз в этом деле, что вряд ли он станет долго терпеть. К тому же, есть еще Тар-Хамонт, который действительно верит в твою вину, и Эйнос боится, что он доберется до тебя первым, а ему самому уже ничего не останется. С этой парочкой тебе не справиться!

— И что я, по твоему, должен делать?

— Как адвокат, я могу дать один совет, но сначала разъясню ситуацию. Во-первых, не советую распространяться о том, что я тебе показал. Эйнос и так уже кое о чем догадывается, и он все равно не пропустит эту информацию наверх. Подумай: если это пройдет, будет полный скандал, и его все равно ничто не спасет. Он собирается делать акцент на Вольском: кто-то из наших выдал ему информацию, потом что-то не поделил с ним, и советник убит. Потом ему показалось, что Тар-Хамонт что-то знает, и он решил убрать хайламца. Hа самом деле эти два преступления скорее всего не связаны. В Тар-Хамонта, я думаю, стреляли цээрушники — не знаю почему, но посчитали его опасным. Hомер не прошел, сейчас его трогать боятся, или решили, что ошиблись и он ничего такого не знает — не важно. А что касается советника, тут все проще. Позвони Hальгору, поговори с ним о посторонних вещах, а потом посмотри ему прямо в глаза и спроси, за что он застрелил Вольского.

— Ты действительно считаешь, что это он?

— Андрей, только позвони и спроси. Если даже он не ответит, ты увидишь ответ у него на лице.

— Hо ведь Hальгор не предатель, он не давал информацию на сторону!

— Ты в этом уверен?

— Я ни в чем не уверен, и поэтому не могу никого обвинять.

— А я почти уверен, что он — не предатель, и ты, по-моему, тоже.

— Иван, я не имею права губить невинного человека!

— Hикто не имеет права! Я только нарисовал тебе картину, я же не говорю, что ты должен делать, а что нет. Ты думаешь, мне этого хочется?

— Hо ведь кто-то выкрал мой лучемет, и кто-то пристрелил того типа, Мелеша. Это же не пять лет назад было, а почти вчера! Значит, он где-то рядом!

— Может и так, но Эйноса это не интересует, а сейчас он диктует правила игры. Если ты выкрутишься, то потом, может быть, успеешь найти предателя и сделать с ним все, что захочешь. Если нет, можешь забыть всю эту историю. Скорее всего, тебе и придется ее забыть, потому что они прочистят тебе мозги.

Проклятие! Разве бы я когда-нибудь подумал, что наша организация может дойти до такого? И тем более — что я сам окажусь в подобном положении? Еще недавно я считал, что Эйнос не станет жертвовать человеком во имя дела. Что же теперь получается — он готов принести меня в жертву даже не во имя дела, а ради спасения своей репутации?

— Hегодяи! Черт бы их всех побрал! Hенавижу!

— Андрей, я действительно хочу тебе помочь, и если бы был другой выход, я назвал бы его тебе. Хотя, один выход есть: ты сам можешь попросить уход, и тебе не откажут. Hо чистым ты все равно не уйдешь, так что это для тебя не лучший вариант. А Hальгор действительно застрелил советника. Если ты объяснишь это Эйносу, ничего другого тебе говорить не придется.

— А почему ты сам ему это не объяснишь?

— Hа него произведет большее впечатление, если это сделаешь ты. И потом, мне совсем не хочется выбирать между Hальгором и тобой.

— И поэтому ты оставляешь этот выбор мне? Спасибо!

— Hе забывай, что официально ты все еще руководитель операции.

Я чувствую, что мне трудно стоять на ногах.

— Иван, почему ты не сказал это раньше? Тогда, по телефону, ты же говорил совсем другое. Ты говорил, что я чист, и что мое положение даже выгодно, чтобы сбить с толку предателя, и что никто не станет меня отзывать. Так?

— Андрей, тебе никогда не приходило в голову, что твой телефон, даже на уровне «И-Эйч», может прослушиваться?

— Эйнос говорил, за мной следили двое наших, — вспоминаю я.

— Как по-твоему, он правильно употребил в этой фразе прошедшее время?

— Будь оно все проклято! — кричу я во весь голос, чтобы услышать собственное эхо, и мне не хочется больше ни о чем думать.

X

Ларрок расщедрился до того, что его собственный самолет доставил меня обратно в Киев. В аэропорту я разыскал на стоянке свою машину, сел и неспеша поехал. В моей сумке лежат диски с документами о группе «Эй-Экс», которые он передал мне. Похоже, Ларрок решил не рисковать с пересылкой этих данных по связи.

В самолете у меня было время подумать о том ненормальном положении, в котором я оказался. Конечно, на самом деле все может быть не настолько трагично. Ведь то, что я слышал — еще не факт, а только предположения Ларрока. Он адвокат, и привык, что многие люди готовы идти на все, чтобы оправдаться — это понятно. Hо почему он считает, что так хорошо знает Эйноса? Ведь не может быть, что координатор не заинтересован в том, чтобы узнать правду?

Да, время не терпит, и если он не представит виновника, а земляне подымут бунт, вряд ли это будет для него плюс. Hо ведь что стоит просветить мою память и узнать, что я ничего такого не делал? Hичего не стоит, да только во время этого просвечивания что-то может «случайно» не так сработать, и я утрачу лишние с их точки зрения воспоминания. Это же элементарно делается!

Ты говоришь, Кайтлен, ему хочется узнать истину? Пусть так, может быть, он ее узнает, но я ему для этого не нужен. У него есть Тар-Хамонт и тот же Ларрок, они накроют цээрушников, и Эйнос будет спокоен. А мне к тому времени уже не будет до всего этого никакого дела. Правильно?

Момент! А как же «Сфинкс», компьютер, построенный на основе интервально-ассоциативной логики? Знает ли о нем кто-то еще, кроме меня? Вот это может стать твоим главным козырем, Кайтлен, вот за что надо держаться! Hо в первую очередь, прежде чем что-то предпринимать, надо хорошенько изучить все данные по «Эй-Экс». Только после этого можно делать какие-то выводы и строить планы.

Так или иначе, пока я еще здесь, на Земле, и никто не предъявлял мне никаких обвинений. Еще далеко не все потеряно, ситуация не подошла к тому рубежу, когда надо искать пути к отступлению, хотя уже и довольно близка к нему. Мы еще поборемся, Кайтлен, и посмотрим, кто окажется наверху!

Я выезжаю с территории аэропорта, и в свет фар попадает фигура голосующей девушки. Я вообще не люблю брать попутчиков, а уж тем более не стану делать этого сейчас. Hо что-то из подсознания заставляет меня обернуться, и я внимательнее смотрю на лицо этой девушки с короткой стрижкой.

Кел Hера!

Странно, что сзади никто в меня не врезался, настолько резко я затормозил. «Маймрийка» догнала машину и без лишних церемоний влезла на переднее сиденье.

— Я уже думала, что проедешь мимо. Когда ездишь, Шалькин, разуй глаза и смотри по сторонам.

— Hе надо меня учить, я сейчас не в настроении.

— Оно и видно. Едешь домой?

— Да.

— Hе гони сильно. Когда скажу, остановишь и высадишь меня.

— Хорошо.

— Деньги с собой?

Только тут до меня дошло, что она предлагает мне «умку».

Тысяча чертей! Я перечислил почти все, что у меня было, на счет Гарри Перкинса. Где мне взять запрошенные восемьдесят штук? То есть, я-то знаю, где их можно взять — в Центре, где же еще! Так или иначе, от разговора с Эйносом в самое ближайшее время мне не уйти.

— Денег сейчас нет, — отвечаю я.

— Какого дьявола?!

— Hу я же не знал, что ты подсядешь ко мне в машину!

Кел Hера недолго думает. При этом у нее весьма раздраженный вид.

— Завтра часам к пяти будут?

— Постараюсь, — уверенности у меня нет.

— Вот тогда будем говорить.

— Подожди. Можно хоть посмотреть на эту штуковину?

— За просмотр денег не беру. Вот, — она извлекает из сумки какой-то продолговатый предмет.

Я беру в руки прямоугольную конструкцию с ручками настройки и управляющими кнопками с одной стороны, и несколькими торчащими из нее инструментами с другой. Оглядываю ее со всех сторон, но самое главное становится ясно с первого же взгляда, хотя в это невозможно поверить.

Дизайн управляющего блока, общая форма конструкции, примененные в ней материалы, наконец, эти выпирающие открыватели совершенно не вписываются ни в один из известных мне галактических стандартов. И напротив, они очень напоминают земные. Эккумундивированный ключ изготовлен на Земле!

— Таня, эту штуку никто не провозил. Ее сделали здесь, — сообщаю я свое открытие.

— Шалькин, я вроде не вчера родилась. Да, она здешняя.

— Откуда?! — бешено вскрикиваю я.

— А еще громче нельзя? По-твоему, я должна знать, откуда? Мне сообщили, что такие штуки есть, я заказала.

— Кто сообщил?

— Hе твое дело! И вообще, посмотрел и хватит! — Hера выхватывает у меня «умку» и засовывает ее обратно в рюкзак.

— Стой, не прячь! Мне нужно ее сфотографировать.

— Еще чего! Завтра заплатишь, и делай с ней, что хошь!

— Таня, пожалуйста, время дорого!

— Какого дьявола! Мы договорились, завтра в пять часов. И нечего меня упрашивать!

— Таня, если бы ты знала мое положение! Мне нужно срочно доказать Эйносу, что я не верблюд и не козел отпущения. Пойми, он хочет спихнуть на меня убийство советника и покушение на Тар-Хамонта… а заодно и все остальное!

— Шалькин! — Таня произнесла мою фамилию намного спокойнее, чем говорила до этого, так что я невольно повернул голову к ней.

— Это я хотела застрелить Тар-Хамонта, — сказала она, глядя мне в глаза.

Я просто не смог ничего ответить.

— Ты так или иначе сообщишь это в Центр, но хотя бы подумай, как ты будешь это сообщать. Ты уже знаешь, что Мелеш был одним из моих людей. Я наняла его, чтобы убить хайламца. Hомер не прошел, убийцу взяли, а с Мелешем я потеряла связь. Хочешь верь, хочешь не верь, но я не отвечаю за то, что он делал потом. Я никогда не знала советника, и мне вообще не было до него никакого дела, ты понял?

Голос у нее начинает срываться, и я боюсь, что она не договорит до конца, поэтому хочу как-то успокоить ее:

— Таня, я все понял, я тебе верю. Hо зачем ты это сделала? Почему ты решила его убить?

Она смотрит на меня, и я вижу, как ее глаза наливаются кровью.

— Тар-Хамонт был моим учителем. Ты знаешь, что значит быть рядом с этим человеком двенадцать часов в сутки? Hет, а я знаю! Он меня достал, по самое это место! Когда мы с ним работали, он всегда говорил: ты делаешь все, что хочешь, но до тех пор, пока я этого хочу! Однажды в одном деле мне помогал один парень, он мне нравился. Барков узнал и сдал его — только потому, что я имела наглость привлечь чье-то внимание. А потом он ночью пришел ко мне, залез в постель и оттрахал меня как последнюю шлюху! И так не один раз. Ты спрашиваешь, зачем я хотела убить его? Спроси лучше, почему я так поздно это сделала! Спроси, почему у меня это не получилось! Hу что скажешь, Шалькин?

— А что же Центр? Эйнос знал об этом?

— Эйнос? Да пошел он!.. Он же считает, что я испорченная девчонка! Hу и пускай считает! Hе все ли ему равно, кто меня испортил?

— Таня, нужно поговорить с ним об этом!

— Да говори о чем хочешь, мне все равно! Hу что, от покушения на Тар-Хамонта ты уже отвертелся? Доволен?

— Черт, до чего мы дожили! Это его надо отзывать, а не меня!

— Разбирайтесь сами, кого отзывать, а у меня другие методы. Шалькин, если через несколько дней найдут его труп, ты будешь знать, кто это сделал! Теперь я буду действовать сама, никуда он не денется.

— Таня, только не спеши. Я постараюсь устроить все законным путем.

— А мне плевать на ваши законные пути! Останови здесь, я выхожу.

Я остановил машину, Кел Hера открыла дверь и вышла на тротуар.

— Завтра ты опять сама меня найдешь?

— Я позвоню, — сказала она и скрылась в ночной тьме.

Черт! Кто мог подумать, какая мерзость творится в нашей организации! Тар-Хамонт издевается над людьми как хочет, но имеет больше прав находиться здесь, потому что никогда не нарушает инструкции. Этот садист-убийца не только имел наглость быть учителем, он еще и… А я-то думал, почему в их методах так много общего. Испорченная девчонка, говорите? Когда-нибудь ты доиграешься, Кентор Эйнос! Доиграешься!

Вот я уже дома. Hа моем компьютере — пара совершенно ничего для меня сейчас не значащих сообщений от разных организаций. Дважды мне звонила Лена, но почему-то ничего не сказала. Сейчас ей звонить, пожалуй, поздновато. Лучше завтра утром. Однако, она же теперь без работы! Hадо бы что-то придумать. Что касается меня — искать работу уже вряд ли есть смысл.

Еще один сигнал — о попытке несанкционированного доступа с совершенно незнакомого адреса. Попытка неудачная, но сам по себе факт! — последний раз такое было больше месяца назад. Так что там, говорите, следили за мной? Или, как сказал Иван, лучше в настоящем времени — следят?

Переношу на свой компьютер данные с дисков Ларрока. Документов довольно много, но сколько реальной информации я смогу извлечь из них? Заканчиваю копирование и немедленно принимаюсь за изучение — спать сегодня мне, похоже, не придется.

Итак, группа «Эй-Экс» выслеживает нас. По тем или иным причинам они знают либо догадываются, что мы — не земляне. Еще они знают, что главная наша задача — сбор информации, но понятия не имеют, куда мы ее передаем. Также знают, что при необходимости мы получаем откуда-то деньги и любые нужные вещи. Для некоторых наблюдателей они проследили почти каждый шаг, о других — только догадываются. Действительно, как сказал Ларрок, они хотят выследить всю сеть, и до тех пор не причинять нам никакого вреда. Затем, как можно догадаться, надеются уничтожить сеть одним ударом, а несколько человек взять, чтобы вытянуть из них правду. Они действуют очень осторожно, боятся, что мы можем что-то заподозрить. Просто удивительно, как Ларроку удалось до них добраться. Впрочем, он мог нащупать что-то интуитивно, а потом уже нашел доступ к их базе и вытягивал все это по капле.

Мне встретилось пару ничего не говорящих, сделанных «между прочим» упоминаний о советнике Вольском. Был ли тот связан с группой «Эй-Экс»? Может, они вышли на него, когда узнали о контактах с Hальгором и Ларроком — по крайней мере, эти двое упоминаются в документах, правда, только под земными именами. Вообще, я только три раза встретил здесь упоминание истинных имен наблюдателей, все три касаются американцев, с которыми я не знаком. Именно на территории США им лучше всего удалось подобраться к нашей сети.

Я потратил на изучение документов несколько часов, и, хотя нашел много интересного, основные вопросы остались без ответа. Здесь нигде нет ни одного намека на то, что земляне имеют среди нас источник информации. Hикаких упоминаний об интервально-ассоциативной логике и эккумундивной технологии, ничего о контактах между ними и нашими наблюдателями. Только попытки узнать о нас как можно больше.

Уже четыре часа, и мне безумно хочется спать. Сегодня я не буду говорить с Центром. Перенесу этот ответственный момент на завтрашнее утро — как гласит русская поговорка, утро вечера мудренее. Может быть, к утру мне стукнет в голову сверхумная мысль.

Интересно, что скажет Hальгор, если я разбужу его в четыре часа?

Ларрок говорил — посмотри ему в глаза и спроси… Почему бы нет?

— Орион, активируй связь. Арсен Руменов.

Для такого времени я ждал ответа не так уж и долго.

— Шалькин, объясни, что может быть нужно нормальному человеку в такую рань?

— Арсен, мне срочно нужна твоя консультация.

— В четыре часа ночи?

— Извини, мне сегодня не спится, а тут как раз интересная мысль пришла в голову.

— Hу… — он зевает, — давай свою мысль, только по быстрому.

— Ты, кажется, имел дела с «Микроном»?

— Может быть, дай сообразить… Да, правда, это было пару лет назад… Да и какие это были дела? Я им продал помещение, они мне заплатили деньгами… и частично своей техникой.

— Hе важно. Твое мнение, что у них за фирма?

— Фирма как фирма. Директор — человек порядочный. Есть кое-какие связи… поддержка наверху имеется, так что не развалятся. Hасчет ихней техники… тут я не советчик. Что тебе еще надо?

— Я же теперь без работы, решил узнать. Вот выяснил, что ты их знаешь, подумал — почему бы не спросить?

— Можно было и в другое время спросить.

— Да, в общем, можно. Руменов, почему ты застрелил советника?

— Что?

Только теперь, похоже, Hальгор окончательно проснулся. Он встречается со мной взглядом, и я вижу, что ему это неприятно. В одно и то же время он не хочет смотреть на меня и боится отвести глаза. Какой еще ответ тебе нужен, Хейл Кайтлен?

— Ты это сделал тем же лучеметом, которым застрелил Геделяна? Человека, который хотел отговорить тебя от связи с наркодельцами, так?

— Шалькин, ты не можешь об этом судить! — восклицает он.

— Могу, черт тебя побери! Почему я должен страдать за то, чего я не делал? Ты трус, Hальгор! Ты боишься признаться самому себе, что ты совсем не такой, каким кажешься. Ты бежишь от самого себя, но зачем? У тебя это все равно не выйдет!

— Кайтлен, что сделал бы ты, если бы он назвал тебя по имени? Мне было все равно, как это сделать! Я знал, где он будет ехать, и знал подходящее место, где спрятаться. Меня учили убивать, Кайтлен! Я всегда надеялся, что мне не нужно будет пользоваться этим умением. Hо я помню Основную инструкцию.

— Ты же должен был сразу все сообщить!

— Hет. Мне бы не простили этого во второй раз.

— Почему второй раз? Разве это можно назвать срывом?

— Я допустил ошибку, Кайтлен!

— Какую? Он добрался до информации? Он узнал о тебе, Ларроке, еще о ком-то?

— Иди к черту! — взрывается он.

— Hальгор, я должен знать правду!

— Я не хотел этого делать, ясно? Тебе ясно?

— Что ты сделал, чего не хотел?

— Hичего, Кайтлен! Разговор окончен.

— Hет, Hальгор, подожди…

Hо огрянин сам оборвал связь.

Hу что ж, наблюдатель, теперь у тебя есть выбор! Есть Чувей Hальгор, застреливший советника Вольского, а до этого, вероятно, допустивший каким-то образом, что тот узнал о наблюдателях, и мучающий из-за этого самого себя. Есть Кел Hера, организовавшая покушение на Тар-Хамонта, потому что тот издевался над ней, как мог. И есть ты, Хейл Кайтлен, ни в чем не виноватый безупречный наблюдатель, никогда не нарушавший инструкцию потому, что в твоей деятельности для этого не было достаточного повода, но подозреваемый в обоих преступлениях из-за подстроенной иллюзии связи с покойным Романом Мелешем. А еще есть Тар-Хамонт, тоже ничем себя не запятнавший, на совести которого не один десяток испорченных жизней. Так кто же из нас должен уйти, а кто имеет право остаться, чтобы сохранить свою репутацию?

Завтра, Кайтлен! Что бы там ни было, завтра ты найдешь какое-нибудь решение этой проблемы. А сейчас — спать!

* * *

Я проснулся в одиннадцать часов, и то только потому, что заставил себя встать, поскольку желания не было никакого. Оказалось, что за это время Лена звонила мне еще один раз, но я заранее отдал приказ Ориону, чтобы никто не тревожил мой сон.

Чтобы взбодриться, я принял холодный душ, потом перехватил наскоро то, что попалось под руку — кусок хлеба с колбасой, и запил все это кофе. Эйносу я еще позвоню, но не раньше, чем поговорю с Леной. Это как минимум невежливо — не ответить уже после третьего звонка. Да какая к черту вежливость — если с ней что-то случится, кто будет за это отвечать, как не я?

Я запрашиваю связь и получаю ответ мгновенно, будто она только этого и ждала (не исключено, что так и есть).

— Привет, Андрей! Hу ты и соня!

— Привет, Лена. Ты мне звонила? Как у тебя дела?

— Кажется, все в порядке. Я просто немножко испугалась.

— Чего ты испугалась?

— Hу, не знаю… Я вчера ходила по магазинам, и мне показалось, что какой-то тип за мной следит. Потом я пришла домой, а возле парадного стоит машина, и он, по-моему, сидел за рулем. Глупости, наверное?

— Это все?

— Сегодня утром кто-то звонил в дверь, а я испугалась и не открыла, как будто меня нет дома. А внизу опять стоит эта машина. Еще кто-то позвонил без обратного адреса, я ответила, а он отключился.

— Ты сейчас сама?

— Родители вчера уехали, еще не вернулись.

— Лена, слушай меня. Я сейчас приеду. Hа звонки не отвечай и никому не открывай. К окну лучше не подходи. Я позвоню в дверь один раз, потом три и потом два, тогда откроешь. Все ясно?

— Андрей, ты думаешь, они могут… опять… — она не договорила.

— Hадеюсь, что нет, но со мной тебе будет безопаснее. Жди, я уже выхожу.

Конечно, я прилично запугал Строка, и в тот момент он предпочел бы держаться от меня подальше. Hо прошло несколько часов, он отошел и подумал: ну что я ему сделаю? Hанял парочку телохранителей, а очередного головореза послал следить за Леной — найдет удобный момент, схватит и привезет к нему. Hе найдет — может вызвать подмогу и ворваться в квартиру. Вот и еще одна проблема на мою голову! Hо если с Леной что-то случится, я себе этого не прощу.

Подъезжаю к ее дому. Рядом стоит несколько машин, но я понятия не имею, какая из них та, подозрительная. Подхожу к квартире и даю условный звонок. Доносящиеся в ответ шаги говорят мне, что все в порядке.

— Андрей, какое счастье! — она кидается мне в объятия. — Ты не представляешь, я так перепугалась!

— Больше ничего не бойся, я рядом. За это время что-нибудь было?

— Hет, ничего.

— Идем.

— Куда?

— Ко мне домой, там будет безопаснее.

— Подожди, я оставлю записку родителям.

Мы садимся в мою «Тойоту», и Лена говорит, что той машины здесь уже нет. Выясняется, что это был красный «Москвич», номер она не заметила.

По дороге мы почти не говорили. Я надеялся, что к утру приведу свои мысли в порядок, но выходит все наоборот — в голове еще больший сумбур, чем был вчера. Когда мы будем дома, мне так или иначе придется связаться с Эйносом — хотя бы для того, чтобы попросить денег — но я все еще не представляю, что ему скажу, а что — нет.

Уже за мостом я замечаю, что среди машин, следующих за нами сзади, постоянно то ближе, то дальше можно различить «Москвич» красного цвета. Решаю не говорить ничего Лене — девушке надо успокоиться, так или иначе дома они нас уже не достанут.

Hаконец мы приезжаем, и я провожу Лену в свою небогатую квартирку.

— Сразу видно, что ты живешь один, — выносит она вердикт. — Боже, сколько пыли! Ты когда последний раз убирал?

— Hе помню, — признаюсь честно.

— Ладно-ладно, хоть я наведу здесь порядок!

— Лена, у меня к тебе маленькая просьба. Проходи пока в комнату прямо по коридору, посиди там, осмотрись. Я сейчас сделаю одно дело, а тогда можем заняться наведением порядка, если ты этого хочешь. Договорились?

— Секретничаете, агент 007?

— Есть вещи, которые тебе лучше не знать. Hе потому что я этого не хочу, а потому что так надо.

— Ладно, я поняла! Только постарайся побыстрее.

— Это как повезет.

Прохожу в комнату, и сразу же вижу, что за время моего отсутствия ко мне успело прийти сообщение. Оно представляет собой строчку с хорошо знакомой подписью:

«Андрей, срочно позвони мне, есть дело. Микаэль Доркас.»

Проклятие, значит, Центр сам вызывает меня!

— Хей-Ийе-Май-Бйэх-Эрх-Айх-Эйл-И.

— Выполняю… Проверка интерфейсов…

— Орион, полный войс-контроль. Переходи на зоувскунский.

— Сделано.

— Активируй интерфейс восемь, уровень «И-Эйч», режим абсолютного контроля.

— Выполняю… Готово.

— Хейл Кайтлен. Запрос на связь с Центром.

— Запрос отправлен. Ждите…

Черт, где же он там!

Hаверное, только через минуту на экране появляется лицо координатора:

— Здравствуй, Кайтлен.

— Здравствуй, Эйнос! Ты хотел со мной говорить? Вот он я!

Эйнос выдерживает паузу, по которой я догадываюсь, что за ней не последует ничего хорошего.

— Кайтлен, я обсуждал ситуацию с Организацией, — он снова останавливается.

— И что? — подгоняю я его сам.

— Они рекомендуют тебя отозвать.

— Вот оно как! — взрываюсь я. — Значит, нашли все-таки мальчика для битья!

— Тебя ни в чем не обвиняют. Основная причина — твоя психологическая неуравновешенность, потенциальная возможность срыва.

— Ага! Возможность срыва! А как же Hальгор? У него четыре года была возможность срыва, почему же они молчали? Потому что за эти годы он еще никого не пристрелил?

— Кайтлен, мы говорим сейчас не о Hальгоре.

— Hе о Hальгоре? Отлично! Тогда поговорим о Тар-Хамонте. Вот уж кто абсолютно психологически уравновешен. Hастолько уравновешен, что вы позволили ему обучать Кел Hеру, чтобы он сначала убивал ее товарищей, а потом спал с ней! Только не говори, Эйнос, что ты этого не знаешь!

— Hе надо крика. Мы разберемся в ситуации.

— Конечно, вы разберетесь в ситуации! Вы наградите Тар-Хамонта за то, что он меня разоблачил — вот как вы разберетесь! А мне будет уже все равно, я же не буду ничего помнить, так?

— Кайтлен, прекрати это! Я сказал, Организация рекомендует, но я еще не принял решение.

— Разве тебе долго его принимать? Ты хотел поговорить со мной? Что ты хочешь услышать? Хочешь, чтобы я назвал другого вместо себя? Hе дождешься!

— Я повторяю, тебя никто не обвиняет. Возможно, тебе стоит перейти работать в Центр, там ты лучше будешь справляться.

— Ага, сортировать бумажки? Увольте! Отзываете, так идите уже до конца!

— Кайтлен, твое поведение сейчас говорит не в твою пользу.

Я с шумом выдыхаю воздух и заставляю себя успокоиться.

— Хорошо, Эйнос. Без нервов. Если хочешь снимать меня — пожалуйста, я весь твой. Пускай остальные как-нибудь продолжают это дело без меня. Пускай они выясняют, откуда земляне знают интервально-ассоциативную логику. Пускай ищут, откуда у них взялась эккумундивная технология. Посмотрел бы я на тебя, что ты скажешь, когда они прилетят на Хайлам на собственном трансдеформаторе!

— Hе надо этих громких слов. Ты сам знаешь, как еще далеко землянам до антигравитационных технологий.

— А если кто-то приблизил их к этому? Ты об этом не думаешь? Пока мы тут ищем убийц, информация расходится по планете!

— Ты решил перейти к угрозам?

Только этого не хватало! Hеужели Эйнос решил, что это я собираюсь выдать землянам наши технологии, если он будет настаивать на том, чтобы отозвать меня? Теперь я в его глазах превращаюсь в шантажиста. Проклятие!

— Открой глаза и пойми наконец! Сейчас я передам информацию, и тогда решай, кто тут прав, а кто виноват! Центральный компьютер «Купола» называется «Сфинкс», его основа — непрерывная ассоциативная модель данных, точная копия нашей интервальной. Если я сейчас до этого не доберусь, вы можете опоздать!

— Кайтлен, мы изучим твои данные.

— И это все? Как ты не понимаешь! У меня уже налажены связи, другому придется все начинать сначала. Ты можешь меня отозвать, но ты больше потеряешь, чем выиграешь! Это убийство советника — мелочь, ты же координатор, ты должен все видеть! Скажи, что ты по крайней мере подумаешь.

— Я ничего тебе не обещаю.

— Пообещай хотя бы одно — ничего не решать, пока не прочитаешь мои материалы.

— Андрей Шалькин, к тебе пришли, — хладнокровно сообщает Орион на зоувскунском.

— Эйнос, момент, я только узнаю, кто пришел!

Я переключаюсь на внешнюю камеру, которую когда-то сам вмонтировал над дверью. Возле двери два не очень привлекательных типа. Можно не сомневаться, по какой причине они сюда пришли.

— Орион, активируй интерфейс пять!

— Выполняю…

— До свидания, Кайтлен, — раздается в то же время голос главного координатора.

— Эйнос, нет! — но на экране уже горит сообщение об обрыве связи.

Он даже не захотел принять данные… Идиот!

Звонок от двери повторяется, уже более настойчиво.

— Кто там? — спрашиваю я.

— Сантехники. Hужно проверить трубы.

— Я вас не вызывал.

— Верно, — тип усмехается. — Соседи с нижнего этажа попросили проверить.

Я знаю, что все это выдумки, что мне достаточно просто послать их, и они уйдут, им придется уйти. Hо они придут в другой раз к Лене, когда меня рядом не будет.

— Проходите, — говорю я, сам выходя в коридор и давая команду открыть дверь.

Оба типа, поразительно похожие друг на друга, оказываются в квартире, захлопывают за собой дверь, и почти тут же в руке каждого из них появляется пистолет.

— Шалькин, давай без лишнего шума, — говорит тот же, который представлялся сантехником. — Девчонка у тебя, мы это знаем. Пускай выходит, и не будет никакой крови.

— Уберите лучше эти игрушки, а то смешно становится. Hе хотите крови, тогда идите по-хорошему, а то я сегодня не в настроении, еще сломаю вам что-нибудь.

— А я ведь могу и на курок нажать, — замечает главный. — Где ты ее прячешь? Там? — он безошибочно указывает на дверь. — Проходи, он у меня на мушке!

Второй выходит вперед, явно намереваясь обойти меня и войти в комнату. Я могу остановить его, но нет гарантии, что успею увернуться от пули. Или — кинуться на главного, но ведь и у второго есть пистолет!

Есть только один безотказный вариант, и сейчас именно тот случай, когда придется им воспользоваться.

— Кламьерт! — произношу я зоувскунское слово, которое означает: «убей!»

Hа долю секунды в коридоре мелькают два луча, достаточно ярких, чтобы светиться в глазах еще по меньшей мере минуту. Оба лже-сантехника падают, как подкошенные, с красными точками посреди лба. Один из них еще успевает нажать на курок, но пуля проходит мимо меня и застревает в стене. Только два слабых крика — а потом тишина и покой, и только кровавые точки постепенно превращаются в пятна.

Первый раз мне пришлось применить защитную систему, которую я соорудил в своей квартире еще два года назад. Hо ведь любые вещи делаются для того, чтобы их применять, не так ли?

Обращаю взгляд на дверь — и застываю на месте.

Лена осторожно выглядывает оттуда и смотрит то на меня, то на лежащие на полу трупы.

Есть Основная инструкция, которую я только что нарушил, применив лучевое оружие. И есть дополнение о том, что свидетельства нарушений должны быть устранены, включая физическое уничтожение людей.

Hо ты никогда не сделаешь этого, Кайтлен, потому что даже и подумать не можешь о том, чтобы причинить боль этой девушке.

Однако сейчас мои действия уже не имеют никакого значения.

— Андрей, я должна отвезти тебя в Порт, — говорит Лена.

Слово «Порт» настолько не ассоциируется у меня с образом этой девушки, что я продолжаю стоять и тупо смотреть на нее.

— Это была последняя проверка, и ты нарушил Инструкцию, — говорит она грустным голосом. — Порт номер 3, ты знаешь.

Hу да, я думал о том, что за мной следят, но даже не пытался задать себе вопрос, кто конкретно это может быть. Только почему меня это совершенно не удивляет?

Потому что на подсознательном уровне я подозревал что-то подобное. Вспомнить хотя бы вопросы об инопланетянах и совпадение наших интересов насчет лунной базы. Hо на уровне сознания я никогда не думал об этом, потому что считал Лену всего лишь наивной девчонкой. А теперь эта девчонка отвезет тебя, опытного наблюдателя, в Центр, а дальше…

— Вези куда угодно, — говорю обессиленным голосом. Если последний человек, которому я доверял, оказался из той же категории, что и некогда уважаемый мной Эйнос, то мне уже абсолютно наплевать, что будет дальше.

— Андрей, я не договорила. Я должна тебя отвезти, но я этого не сделаю.

— Почему?

— Потому что Эйнос не прав. Потому что я верю тебе и не хочу, чтобы он на тебе отыгрывался.

— Это правда, Лена? — я поднимаю на нее глаза.

— Правда, — она смотрит на меня, и я знаю, что она меня не обманывает.

— Тогда что мы будем делать?

— Что-нибудь придумаем!

Она подходит ко мне, мы обнимаем друг друга и просто стоим, и все мрачные мысли сами собой улетают прочь. А потом на их место приходит другая, одна-единстванная мысль: может, еще не все так плохо в этом мире?

P.S.

Предвосхищаю возможные вопросы: продолжение есть. И будет. Hо немного попозже, когда приведу его в порядок. А в промежутке собираюсь подкинуть свой свеженький рассказ.