Кейт Уолкер

Жена в нагрузку

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Минуту-другую Эстрелла простояла, взявшись за ручку двери и не решаясь войти. Ей необходимо было успокоиться и подготовиться к противоборству с мужчиной, который ждал ее за дверью.

А она-то надеялась, что все уже в прошлом, и отец отказался от мысли выдать ее замуж за первого встречного. Наивная, как она заблуждалась! Отец без стука вошел в ее комнату и заявил, что мужчина, с которым у него только что состоялся важный деловой разговор, желает с ней переговорить. У Эстреллы засосало под ложечкой от ощущения безнадежности. Опять он за свое!

Если бы Эстрелла могла убежать, она бы это сделала. Если бы можно было где-то спрятаться и переждать до тех пор, пока их гость не потеряет терпение и не уйдет, она обязательно нашла бы себе укромное местечко. Но жизненный опыт подсказывал: единственный эффективный способ борьбы с отцом в таких случаях — это противостояние лицом к лицу с выбранным им женихом.

Она еще раз тяжело вздохнула, провела рукой по черным гладким волосам, расправила плечи и заставила себя повернуть ручку двери.

Мужчина стоял к ней спиной около большого окна, в дальнем конце комнаты, и смотрел на сад внизу. Его высокий крепкий силуэт четко выделялся на фоне яркого дневного света.

— Вы сеньор Дарио? Сеньор Рамон Хуан Франциско Дарио?

Напряжение сделало ее голос холодным и негостеприимным. Мужчина вздрогнул и повернулся.

— Да, я. А вы — Эстрелла Медрано? — его ответ был не менее сухим и напряженным.

Она не спешила отвечать на вопрос, и сеньор Дарио насупил брови.

А что он от нее, собственно говоря, ожидал? Что она начнет рассыпаться в любезностях? Зная, зачем он торчит здесь, Эстрелла совершенно не собиралась болтать с ним, пытаясь его очаровывать.

— Отец сказал, вы хотите меня видеть.

— Да, мне нужно поговорить с вами.

— Насколько я понимаю, вы пришли увидеться с моим отцом?

— Я собираюсь купить у него телевизионную компанию.

— Ну и как, успешно?

— Мы все еще ведем переговоры.

«Все еще ведем переговоры» означало только одно: перед ней стоял очередной претендент на ее руку и сердце из длинного списка женихов, отец, похоже, твердо вознамерился купить ей семейное счастье.

— Слишком дорого для вас? — осторожно осведомилась Эстрелла.

— Да нет. Я готов заплатить практически любую цену.

Разговаривая, он шел к ней, и его спокойный размашистый шаг был полон скрытой энергии. Наблюдая за его походкой, она вдруг почувствовала, как у нее на шее зашевелились волоски, а огромная гостиная показалась совсем маленькой.

— Итак, вы жаждете моего общества?

— Ну, если вам так угодно, то да.

Конечно, он должен этого хотеть, раз собрался подчиниться матримониальным замыслам ее отца — продать себя, чтобы заполучить желаемое: деньги ли, телевизионную компанию или что-то другое. Отец, должно быть, разглядел в нем это согласие распрощаться со свободой ради материальных благ и решил, что нашел, наконец, подходящего жениха.

Сейчас был самый момент заявить стоящему перед ней мужчине, что она осведомлена о происходящем, а значит, нет никакого смысла продолжать разговор.

Однако Эстрелла промолчала. А почему, она и сама не смогла бы объяснить.

Ей казалось, что Рамон будет похож на своего отца, Рубена Дарио, тяжеловесного и коренастого, с черными, как смоль, волосами и такими же глазами. Никто не назвал бы быкообразного Рубена красивым.

А вот Рамон Дарио — его полная противоположность! Высокий, с напоминающими полированную бронзу волосами и холодными, чистыми, как небо после проливного дождя, глазами, он был необычайно хорош собой. И менее смуглый, чем его отец. Неудивительно, ведь Рамон Дарио только наполовину испанец. Его мать, которая умерла, когда Рамон был совсем ребенком, приехала из Англии.

— Так почему вы позвали меня? — спросила Эстрелла.

Как будто она и сама не знала.

— Я хотел поговорить с вами.

— Вы всегда добиваетесь того, чего хотите?

Ему совершенно не понравились ее слова. Эстрелла надеялась, что этот разговор скоро закончится, и она сможет вернуться обратно в свою комнату, вернуться к уединению, которое стало для нее таким привычным. Назад, к нотациям отца и к его постоянному осуждению. Назад, к сплетням соседей и знакомых за ее спиной.

«Это та самая Медрано, — говорили люди, которая соблазнила и увела Карлоса Перея от жены, оставив ее одну с двумя маленькими детьми. А он такой старый, что мог бы быть отцом этой дерзкой девчонки!»

— Вы не присядете? — он показал на стул.

— А я должна? Нет, спасибо, я лучше постою.

Непонятно по какой причине, но ее сердце вдруг застучало и болезненно сжалось при одном только виде этого мужчины. Даже пряный запах одеколона Рамона Дарио заставлял Эстреллу волноваться. Жар разлился по ее венам. Она не могла сдвинуться с места.

— Я думал, вам так будет удобнее.

— По правде говоря, я бы предпочла быть сейчас где угодно, только не здесь.

— Могу вас уверить, я не задержу вас надолго.

Его тон был жестким и холодным.

— У меня нет ни малейшего интереса к тому, что вы собираетесь мне сообщить.

Ее слова явно задели его. Это было хорошо видно по тому, как хрипло он дышал и какие ледяные взгляды бросал на нее.

— Может, вы подождете до тех пор, пока я скажу хоть что-нибудь?

Он разглядывал ее с того самого момента, как она вошла в комнату. И этот взгляд заставлял ее ощущать себя породистой призовой лошадью, по каким-то причинам не отвечающей его ожиданиям.

Никто из предыдущих претендентов не заставлял ее чувствовать себя так ужасно. Ей не терпелось сказать ему все, что она о нем думает. Но она привыкла к самоконтролю и не произнесла ни слова.

— Хорошо, говорите.

— Дайте мне собраться с мыслями, и я обязательно все скажу.

Он взъерошил свои блестящие черные волосы, и в эту секунду она почти увидела другого Рамона Дарио, нежного и страстного. Он точно так же будет выглядеть в постели, подумала она, неожиданно почувствовав сладостное томление внутри. С взъерошенными волосами и этими прищуренными серыми глазами, блестящими и улыбающимися…

Эстрелла была поражена, обнаружив, что этот образ заставил ее сердце биться сильнее. Она никогда не испытывала прежде ничего подобного. Даже с Карлосом.

Воспоминание о Карлосе всегда волновало ее. Даже, несмотря на то, что прошло столько времени.

Но и Карлос никогда не мог заставить ее почувствовать себя так, как сейчас.

Эстрелла не могла этого понять. Что-то в этом мужчине затронуло ее женские струны.

— Есть проблема, у нас есть проблема.

Голос Рамона Дарио вернул Эстреллу к реальности, мгновенно разрушив все ее эротические фантазии.

— Что значит «у нас»? Почему вы обобщаете?

— Потому что ваш отец настаивает на этом.

И хотя Эстрелла от всей души хотела, чтобы этот разговор закончился как можно скорее, она с удивлением поняла, что ее так и подмывает поднять руку и жестом остановить Рамона Дарио. Чтобы он не сделал ей предложения, прельстившись обещаниями богатства, на которые был так щедр ее отец.

Если он сделает ей предложение, придется отвечать.

А ее ответ только «нет».

Она всегда отвечала «нет». С тех пор, как отец вознамерился освободить ее от тени прошлого. Он мечтал, чтобы она заключила респектабельный и финансово надежный брак. Если Рамон Дарио считал ее частью деловой сделки, дополнением к телевизионной компании, тогда он получит тот же ответ, что и остальные претенденты.

«Нет».

И хотя такое решение было для Эстреллы Медрано окончательным, у нее возникло крохотное чувство сожаления. В первый раз с тех пор, как ее отец начал эту ужасную матримониальную компанию, ей стало интересно…

— Ваш отец предложил цену, которая меня вполне устраивает, — продолжил Рамон, приняв ее молчание за одобрение. — Признаюсь честно, мне очень хочется получить эту компанию! Но есть одно условие сделки, которое касается непосредственно вас. Ваш отец требует, чтобы я женился на вас. Без этого он не продаст мне компанию.

Все ясно, вздохнула Эстрелла, значит, и сейчас она скажет «нет», хотя, по правде говоря, ей вдруг захотелось узнать поближе этого мужчину.

Эта крошечная, дурацкая надежда появилась из ниоткуда. Ей почему-то вначале показалось, что Рамон Дарио воспринимает мир иначе, чем все ее предыдущие женихи, но после этих слов она поняла, что он ничем не отличается от остальных. Такой же жадный, жестокий, стремящийся, во что бы то ни стало, получить желаемое, причем не важно, каким способом. И ее чувства были ему совершенно безразличны.

— Эстрелла, — продолжал Рамон, — вы слышали, что я сказал? Ваш отец хочет, чтобы я женился на вас.

— Я знаю, — сказала она тихо.

Так тихо, что сначала он даже не понял ее. Но через мгновение слова сеньориты Медрано дошли до него.

— Вы знаете? — как эхо повторил Рамон, не в состоянии поверить в то, что он услышал.

Почему она так спокойна? Так безразлична к тому, что будет потом. А вдруг она является частью этого плана? Эта мысль заставила его почувствовать себя куском мяса на прилавке магазина. Комок застрял у него в горле.

— Я не ослышался? Вы сказали, что знаете? Знаете, что ваш отец хочет, чтобы я женился на вас?

— Да.

Спазм в горле стал еще сильнее.

— И как вы узнали? Как вы об этом узнали? Ї повторил он, когда она не ответила. — Я полагаю, у меня есть право услышать от вас объяснения. Вы же просто-напросто играете моей жизнью.

Эти слова тронули Эстреллу Медрано. Серые глаза Рамона воинственно сверкали.

— Хорошо, вы получите объяснения, но предупреждаю, они вам не понравятся! Вы думаете, вы первый? Вы думаете, вы единственный мужчина, которого мой отец пытается купить мне?

— А разве нет?

Она так яростно тряхнула головой, что черные волосы разлетелись, а лицо побледнело.

— Вы даже не второй и не третий.

Собиралась ли она побольнее ударить его по самолюбию, назвав поименно всех мужчин, оказавшихся в этой роли до него?

— Избавьте меня от излишних деталей, — произнес он с раздражением. — Просто назовите, сколько же их всего было.

Рамон был явно смущен — Эстрелла была совсем не такой, какой он ее себе представлял.

По его мнению, она должна была быть хрупкой, чувственной и немного диковатой. Яркая одежда и вызов в глазах…

Но она оказалась высокой, стройной и элегантной. Красиво очерченное овальное лицо с высокими скулами, точеная фигура, изящные ноги в простых черных лодочках — олицетворение красоты и сдержанности! Только каскад густых шелковистых волос, черных и блестящих, был не подконтролен ей.

Да, что и говорить, Эстрелла была прекрасна и чертовски сексуальна, но холодна и тверда, как бриллиант.

Если раньше он не верил в сказки, которые про нее рассказывали, то теперь сразу поверил в них. О да, он поверил им!

— Сколько?

— Десять. До вас здесь было девять других. Вы — десятый.

Услышав, как он тихо выругался себе под нос, она слегка склонила голову, но больше никакой реакции.

— Я предупреждала, что вам это не понравится.

— Черт побери, вы правы, мне все это не нравится! — прорычал Рамон. — Мне не нравится ситуация, в которую я влип, мне не нравится ваш отец, играющий роль сводни, и мне не нравитесь вы! Я не люблю, когда мной так откровенно манипулируют!

— Я вовсе не манипулировала… — начала она, но ее голос умолк, когда она увидела выражение злобы на его лице.

— Но ведь вы знали про замыслы вашего отца.

— Да, знала, — согласилась Эстрелла.

— А вы не подумали, что было бы вежливо сразу мне об этом сказать?

Его слова заставили девушку гордо вскинуть подбородок, черные глаза загорелись, и весь вид ее говорил о том, что подобных вопросов она не потерпит!

— Не вам говорить о вежливости! Или о том, что я должна или не должна была говорить вам! Ведь вы сами согласились следовать плану моего отца!

Но Рамон не соглашался. Он четко знал, как должен поступить с того самого момента, когда Альфредо Медрано сделал ему это ужасное предложение. Впрочем, это было даже не предложение, а приказ старого властного человека, уверенного в себе. Который принимает решение и думает, что каждый будет счастлив, выполнить его.

И поскольку Рамон теперь знал, чего ему следует ждать, он вознамерился помешать осуществиться планам сеньора Медрано.

— Черт побери, нет! Я не марионетка, чтобы кто-то дергал за ниточки, управляя мной, — отрезал он взбешенно.

— Нет? — Эстрелла спросила с иронией. — Тогда что вы здесь делаете?

Этот вопрос Рамон и сам задавал себе. Что он здесь делает с этой черноглазой ведьмой? Прекрасной, сексуальной, но ведьмой! Эстрелла выпрямилась, положив руки на свои узкие бедра, чувственное очарование ее пышной груди было невозможно не заметить.

Как могла она, такая агрессивная, циничная и враждебная, выглядеть столь прекрасно и трогательно, что он просто перестал нормально мыслить?

— Вы прекрасно знаете, почему я здесь. Я пришел, чтобы…

— Разумеется, вы пришли, чтобы вести переговоры по продаже компании, я прекрасно знаю это! Но вы сами признали, что мой отец не продаст вам ее до тех пор…

— Да, до тех пор, пока я не приму его условия.

— До тех пор, пока вы не примете его условия, — как эхо, с издевкой повторила Эстрелла. Ї И вы, тем не менее, остались. Я хочу знать, почему.

— Вы прекрасно знаете, почему я остался, Ї прорычал Рамон, силясь собраться с мыслями, борясь против желания, которое росло в нем. Во рту у него внезапно пересохло, голос сделался грубым и жестким. — Я остался, чтобы поговорить с вами.

— Чтобы, согласно воле моего отца, заставить меня выйти за вас замуж!

— Вы можете думать, что хотите.

— Ну, вы же признались мне, что жаждете получить эту телевизионную компанию!

Единственное, о чем он мог сейчас думать, это о ее упругих округлостях, сексуально обтянутых черной юбкой.

— Да, я мечтал об этом, но не такой ценой!

Он задел ее, Рамон заметил это с удовлетворением. Эстрелла вздрогнула. Ее тонкие пальцы с безукоризненным маникюром, лежащие на спинке кресла, судорожно сжались. Удовлетворение от ее реакции разбудило в душе Рамона самые темные чувства, и ужасный бесенок злобы так и подталкивал нанести еще один удар.

— Я не думал о женитьбе в ближайшее время. Зачем мне связывать себя узами брака, когда вокруг есть столько прекрасных женщин? И к тому же у меня тоже есть гордость. Я бы предпочел выбрать невесту сам, чем жениться на ком-то только из-за того, что без этого не состоится сделка.

— Не волнуйтесь, у вас даже шанса не будет.

Эстрелла выиграла маленькую битву с самой собой. От его колких нападок ей хотелось заплакать, но она устояла. Она достаточно наплакалась в прошлом из-за мужчин. Точнее, из-за одного. После эмоционального общения с Карлосом, мелкие обиды, вроде этой, были просто ерундой.

Но каким-то образом, уколы этого мужчины попадали прямо в цель, оставляя болезненные раны в ее душе.

— Я не выйду за вас замуж, даже если моя жизнь будет зависеть от этого! — набросилась на Рамона Эстрелла Медрано. — Если вы собирались просить меня…

— Не собираюсь.

— Если вы собирались просить меня, — упорно продолжала Эстрелла сквозь стиснутые зубы, — я брошу ваши слова обратно вам в лицо и буду наслаждаться этим моментом!

— Что ж, наслаждайтесь, мечтая об этом, Ї отозвался Рамон, — потому что иначе у вас ничего не получится! У меня нет никакого желания засовывать голову в петлю, которую вы затянете на моей шее! Хоть вы и самая сексуальная женщина из всех, кого я когда-либо видел!

ГЛАВА ВТОРАЯ

Самая сексуальная женщина…

Эстрелла не поверила своим ушам. Неужели Рамон действительно это сказал?..

Теплое, опьяняющее чувство удовольствия разлилось по венам, голова закружилась. Легкая улыбка промелькнула на ее лице. Но он заметил ее.

— О, вам это понравилось, не так ли? Вам понравилось, что я нахожу вас сексуальной? Но не думайте, что я буду довольствоваться объедками со стола Карлоса Перея, даже если они идут в комплекте с телевизионной компанией. Я хочу гораздо больше.

— Вы могли бы получить больше.

Но теперь короткая натянутая усмешка Эстреллы не имела ничего общего с мимолетной теплой улыбкой секунду назад.

— Если вы правильно разыграете свои карты, мой отец даст вам что угодно. Даже замок вместе с титулом. Если же вы подарите ему внука, его благодарность не будет иметь границ.

Взгляд Рамона поставил ее в тупик. Так же как и короткая пауза, последовавшая за ним. Она сказала что-то, что попало в самую точку? Но что? Тут выражение его лица снова сменилось, насмешка в холодных глазах уступила место жажде мести.

— Спасибо за это щедрое предложение, но я говорю «нет», — произнес он подчеркнуто медлительно. — Даже вместе с титулом, для меня это, все равно, слишком высокая цена.

— Да я и не предполагала, что вы поступите иначе, — ответила Эстрелла раздраженно. — Я просто рассказала вам о том, что вы потеряли. Сделки не будет, сеньор Дарио, по крайней мере, с вами.

Твердым шагом она направилась к двери.

— Послушайте…

— Разговор закончен, — сказала она, открыв широко дверь и отойдя в сторону, давая ему возможность пройти. — Наша встреча закончена. Я буду признательна, если вы уйдете.

— Охотно.

Рамон шутливо изобразил аристократический поклон.

Его тон и то, как он держался, говорили о его дурном настроении. Он был в ярости и не скрывал этого. И еще он откровенно презирал ее, демонстрируя, что готов быть где угодно, только не здесь. И в то же время почему-то медлил, словно был не в силах быстро покинуть комнату.

В этот момент Эстрелла испытала странное чувство сожаления. Она прекрасно понимала, что через минуту, может, меньше, он уйдет. И она никогда не увидит его снова.

Но ведь это было именно то, что Эстрелла хотела! Чтобы он ушел из ее жизни, и они никогда больше не встречались. И чтобы она никогда больше не читала в его глазах насмешку и ледяное презрение.

Эстрелла не понимала, почему что-то в этом мужчине зацепило ее женские чувства. Она могла позволить уйти любому другому, но только не ему. Он даже не прикоснулся к ней, не поцеловал ее, и если он уйдет, то уже никогда этого не сделает.

Желание почувствовать поцелуй Рамона на своих губах, пусть даже один-единственный в жизни, было столь непреодолимым, что она едва не произнесла это вслух. Повисла пауза, и он твердым шагом направился в сторону двери.

Ее язык, казалось, прилип к нёбу, в горле пересохло, и она только могла наблюдать за тем, как Рамон приближался к открытой двери.

Он подошел к ней и остановился, а затем, прежде чем Эстрелла сумела разобраться в собственных чувствах, схватил ее за плечи и притянул к себе внезапным, резким движением. У нее перехватило дыхание, когда ее грудь соприкоснулась с его мускулистым, теплым телом. Эстрелла не могла сопротивляться. Он приподнял ее голову, и ее глаза натолкнулись на его холодный, оценивающий взгляд.

— Я уйду, — пробормотал он почти грубо. Его голос стал низким от сдерживаемой страсти и чего-то такого, что заставило ее задрожать. — Я уйду, уйду обязательно, даже лишней минуты здесь не проведу, но сначала я должен кое-что сделать.

Его взгляд упал на ее губы. Затем Рамон пристально посмотрел в ее черные глаза.

— Я хотел это сделать с первых мгновений нашей встречи. Вы открыто искушали меня с той секунды, как вошли в эту дверь.

— Я?

Эстрелла пыталась протестовать, но слова застряли у нее в горле, когда их губы слились в поцелуе.

Словно цунами пронеслось в ее душе, и, уже в следующее мгновение, у нее в голове не осталось ни единой мысли. Она слышала только стук сердца, разносящего кровь по венам, и чувствовала жар кожи, и еще ей показалось, что комната закружилась вокруг нее.

Рамон крепко обнял ее, его губы прильнули к ее губам, и она ощутила жаркое дыхание на своем лице. Пряный аромат чистого мужского тела ударил ей в нос, и тепло заполнило каждый уголок ее тела.

Будучи не в состоянии контролировать себя, Эстрелла поцеловала Рамона в ответ. Ее рот чуть приоткрылся, неторопливые губы отвечали, соблазняли, приглашали к чувственной ласке.

Ее руки двигались вверх, скользя по его шее, затем зарылись в его шелковых темных волосах.

— Рамон…

Она произнесла его имя как во сне.

— Рамон, — вздохнула Эстрелла снова и почувствовала, как он снова прильнул к ее губам.

Эстрелла Медрано не могла устоять перед его очарованием, она прижалась к нему и почувствовала, что Рамон хочет больше, чем просто поцелуя.

Резкий, бессвязный звук, который он издал в ответ, подействовал на ее уже разгоряченные чувства, как самый мощный допинг.

Пальцы Эстреллы запутались в темных прядях волос Рамона, притягивая его голову еще ближе.

Рамон быстро повел Эстреллу назад, пока они не уперлись в стену. Она должна была бы почувствовать себя в ловушке, но испытывала нечто противоположное, волна радости охватила ее.

Эстрелла хотела этого жара, этой силы. Ее переполняло желание. Ей хотелось все больше и больше этих диких и пьянящих ощущений, от которых кружилась голова.

Она страстно желала, чтобы Рамон целовал ее, прикасался к ней. Чтобы его пальцы нежно ласкали ей грудь. Тихий стон сорвался с ее губ.

Внезапно, будто тень пробежала по лицу Рамона. Он замер и пристально посмотрел ей в глаза.

И этот стальной пристальный взгляд буквально прожег ее. Эстрелла почувствовала резкий шок, падение с головокружительных высот страсти в холодную реальность. То, как сейчас смотрел на нее Рамон, было очень далеко от взгляда любящего человека. Она попыталась спрятать свою растерянность под маской полного безразличия, но вряд ли это у нее получилось.

— Матерь Божья, — выдохнул Рамон.

Он тоже пытался собраться с мыслями, смутно осознавая реальность сквозь туман сексуальных фантазий и острого желания. Он был растерян и потрясен той дикой и неконтролируемой страстью, которая внезапно возникла между ними.

Внезапно, но не неожиданно. Рамон мечтал об этом с того самого момента, как сеньорита Медрано вошла в комнату.

Он хотел эту женщину. И просто не устоял перед желанием поцеловать ее.

Но Рамон Дарио совершенно не ожидал ответного поцелуя от Эстреллы. Он думал, что целовать ее — это все равно, что целовать холодную кирпичную стену.

Вместо этого в его руках оказался настоящий огонь. Она зажглась, как фейерверк, как молния. И он сразу потерял контроль над собой. Он не знал, где находится, и не понимал, кто он. Все его существо было сконцентрировано на одном желании: он хотел эту женщину. Все его чувства кричали о желании обладать ею. Никогда еще он не испытывал такой страсти. Еще секунда и он сорвал бы с нее одежду, бросил на пол и отдался желаниям своего изголодавшегося по любви тела.

Только стон Эстреллы вернул Рамона в реальность, напомнив ему, кто он и где находится. Как будто что-то стукнуло его по голове, заставив оторваться от ее губ. И теперь он отчаянно пытался вернуть контроль над своими чувствами.

— Ну и как вам это? — начал он, нарочито растягивая слова, чтобы скрыть волну страсти, которая накрыла его с головой.

— О чем вы? — изобразила недоумение Эстрелла.

— «Разговор закончен», — повторил он ее слова, которые, казалось, были произнесены целую вечность назад, а на самом деле всего пару горячих, невероятных минут. — «Встреча закончена». О, моя дорогая донна Эстрелла, это так вы провожаете своих деловых партнеров — поцелуем?

— Я… — Эстрелла открыла рот, чтобы ответить ему, но потеряла контроль над своим голосом. — Не я целовала вас, — справилась она с волнением, в конце концов. — Насколько я помню, это вы поцеловали меня. И мы совсем не партнеры, ни деловые, ни какие-либо другие.

— Конечно, нет. Но насколько я помню, вы совсем не сопротивлялись, скорее наоборот.

Пристально глядя в ее огромные, удивленные глаза, он улыбнулся, припоминая детали их поцелуя.

— «Я не выйду за вас замуж, даже если моя жизнь будет зависеть от этого», — повторил он, наблюдая за ее смущением. — Вы, возможно, не выйдете за меня замуж, донна Медрано, но я могу поспорить, что если попрошу вас лечь со мной в постель, вы окажетесь там в мгновение ока.

Она уже было открыла рот, чтобы возразить ему. Но Рамон быстро прервал ее.

— Вот только боюсь, я вынужден буду вам отказать. Единственная вещь, которой меня научил ваш поцелуй — это то, что я был прав. Любая сделка с вами обойдется мне слишком дорого. И, честно говоря, я не думаю, что вы этого стоите.

Рамон повернулся и пошел к двери, моля бога, чтобы Эстрелла поймалась на его удочку. Он не собирался оборачиваться, не собирался давать ей шанс даже поспорить с ним. Потому что не был уверен, что сможет убедить ее, если заговорит снова.

Черт возьми, он не мог убедить даже себя.

Если Эстрелла скажет, хотя бы одно слово одобрения, если позовет его, попросит вернуться, он сделает это. Он слишком сильно хотел ее. Он был возбужден до сих пор, и его тело требовало удовлетворения.

Если он остановится, то обязательно обернется. А если обернется, то увидит ее. И тогда Эстрелла поймет, в каком он находится состоянии. А он увидит ее лицо, припухшие, раскрасневшиеся от поцелуев губы, черные волосы, спутанные и взъерошенные, и не сможет уйти. И тогда продолжится то, что было, и уже ничто не сможет его остановить. Даже если сам Альфредо войдет в комнату.

Он заставлял себя двигаться. Надо ставить одну ногу перед другой, не торопиться, не спешить, просто идти. Он боролся с искушением захлопнуть за собой дверь, чтобы спастись от глаз донны Медрано, которая наблюдала, как он уходит. И все время, пока он шел по длинному коридору, он чувствовал, как пристально она смотрит на него, прожигает взглядом его напряженную спину и ждет, когда он дойдет до лестницы.

И когда Рамон уже повернул к ступенькам, он услышал ее голос. Она кричала ему вслед:

— Я никогда не захочу стать вашей женой, даже если моя жизнь будет зависеть от этого, сеньop Дарио! И это мое окончательное решение. И вам придется сделать нечто большее, чем просто поцеловать меня, чтобы заставить передумать.

— Тогда, значит, мы хоть в чем-то согласны.

Интересно, кого она пытается обмануть, спросила себя Эстрелла, наблюдая, как Рамон беспечно махнул ей рукой, перед тем как пропал из ее поля зрения. Если бы он обернулся, то понял бы, что ее слова были абсолютной ложью. Он бы увидел, как Эстрелла смотрит на него, как ловит каждое его движение, будучи не в силах отвести взгляда. Она была уверена, что Рамон заметит сухость ее губ, румянец на щеках и поймет, что это неконтролируемый ответ на его недавние страстные поцелуи.

— Я никогда не захочу стать вашей женой, даже если моя жизнь будет зависеть от этого, — печально повторила она напыщенные слова, которые бросила в спину Рамона в приступе безумной ярости.

Эстрелла Медрано в отчаянии покачала головой.

Как это было далеко от правды

Эстрелла была уже готова ему отдаться. Все, что он должен был сделать, это быть более настойчивым, целовать ее немного дольше, прикасаться к ней и ласкать ее. И она могла бы принадлежать ему прямо здесь, на полу, без малейшего колебания, если бы он только попросил ее об этом.

И даже сейчас, поняла Эстрелла, дрожа от смеси страха и наслаждения, она была готова заняться с ним любовью, если бы он вернулся. Если бы она услышала его приближающиеся шаги, если бы он появился в конце коридора, и открыл ей свои объятия, она полетела бы в них, как птичка в свое гнездо. И была бы полностью в его власти.

Она вряд ли нашла бы в себе силы отказать ему.

— Будь ты проклят, Рамон Дарио!

Но что это с ней? Как все могло произойти так быстро?

Эстрелла думала, что любила Карлоса Перея, но даже с ним она никогда не испытывала такой всепоглощающей страсти.

Что же с ней произошло? Она ведь совершенно не знала этого мужчину. Откуда вдруг такие бурные чувства? Она знакома с Рамоном Дарио — большие часы на стене бесстрастно свидетельствовали об этом — совсем немного. И тридцати минут не прошло с тех пор, как отец послал ее сюда, чтобы встретиться с последним потенциальным женихом, который, как она думала, готов на все, лишь бы получить телевизионную компанию.

Но для Рамона Дарио деньги ничего не значили. Она почувствовала к нему симпатию в первый же момент, когда только его увидела. Это был знак судьбы. Как если бы ее тело узнало хозяина, вторую половинку ее самой. Будто была запрограммирована на него.

Эстрелла просто дурачила себя, думая, что сможет отказать Рамону. У нее не было никакой надежды удержаться на краю бездны, как бы она ни старалась. И с этим очевидным фактом невозможно было поспорить.

И, слава богу, что после всего, что было между ними, Рамон гордо ушел от нее, ни разу не оглянувшись. И у них нет никакого шанса когда-либо снова встретиться. Значит, ей больше никогда не придется бороться с искушением.

Эта мысль должна была успокоить Эстреллу. Но почему-то она произвела на нее скорее обратный эффект.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Рамон закрыл за собой дверь, бросил ключи на тумбочку и устало провел руками по лицу.

Что-то случилось с ним в последнюю пару недель. Он не понимал, что именно, но чувствовал, что как прежде уже никогда не будет.

Две недели назад в его жизни все было распланировано, все шло так, как он хотел. Кроме одного. Телевизионной компании Медрано, которую он был намерен получить. А теперь вся его жизнь пошла наперекосяк.

Нет. Так больше продолжаться не может.

Рамон нервно помассировал виски. Почему же возникло это странное ощущение, будто он потерял контроль над собственной жизнью?

Но ощущение это возникло вовсе не потому, что с телевизионной компанией сложилось не так, как он хотел. А потому, что он встретил Эстреллу Медрано. Это из-за нее его жизнь перевернулась с ног на голову.

Нужно срочно что-нибудь выпить!

В своей тихой пустой квартире, Рамон разыскал большую бутылку вина, лучшего вина с виноградников его брата Хоакина. Внезапно он заметил, что лампочка на автоответчике мигает, а большая красная цифра показывает, что его ждет пять сообщений.

Рамона это не удивило. Он был так занят в последние недели, что редко приходил домой. А свободные вечера проводил в доме отца или навещал Хоакина, который приходил в себя после недавней автомобильной аварии. Помедлив, он нажал кнопку «прослушать сообщения» и направился на кухню.

— Рамон, ты куда подевался? — звук голоса его второго брата, заставил Рамона усмехнуться.

Алекс, новоиспеченный папаша, приставал ко всей семье с рассказами о своей крошечной дочери и о том, как она прекрасна. Рамон, должно быть, пропустил пару-другую новых историй, вот Алекс и решил, что обязан наверстать упущенное.

Он наливал вино в бокал, когда автоответчик перешел к следующему сообщению.

— Сеньор Дарио? — произнес женский голос, низкий и слегка нерешительный.

Бутылка с грохотом упала и разбилась. Рамон резко поднял голову и повернулся, чтобы лучше все слышать.

Последний раз он слышал этот голос в длинном коридоре замка Медрано.

«Я никогда не захочу стать вашей женой, даже если моя жизнь будет зависеть от этого» слова эхом отдались в его голове так ясно, как будто их произнесли только что.

«И вам придется сделать нечто большее, чем просто поцеловать меня, чтобы заставить передумать».

Что побудило Эстреллу Медрано позвонить ему сюда, если она поклялась никогда его больше не видеть?

Третье сообщение по поводу работы, совершенно неважное и неинтересное, закончилось, и он уже собрался вновь прослушать сообщение Эстреллы, как вдруг услышал четвертое.

— Сеньор Дарио? Я пыталась связаться с вами.

Она звонила снова! Рамон замер посреди комнаты с бокалом вина, пытаясь понять, почему женщина, которая столь решительно заявила, что он был десятым в списке потенциальных кандидатов на ее руку и сердце, причем отвергнутых кандидатов, теперь вдруг пытается с ним срочно связаться.

Она звонила дважды и, видимо, будет звонить еще.

Рамон заметил, что она не оставила своего номера. Значит, не хотела, чтобы он ей перезванивал.

Он решил еще раз прослушать сообщение Эстреллы, когда в дверь позвонили.

— Я как раз собирался перезвонить…

Слова замерли у него на языке, когда он открыл дверь и увидел, кто стоит перед ним.

Это не был ни его брат, ни секретарша, которая оставила сообщение, что ему необходимо подписать какие-то важные бумаги. Ни даже его младшая сестра Мерседес. Никто из тех, кого он ожидал.

— Вы!?

На лестничной площадке стояла Эстрелла Медрано.

— Да, это я.

— Что вы здесь делаете?

— Я думала, вы знаете.

— И откуда, черт побери, я должен знать, почему вы ко мне пришли?

Рамон произнес это слишком резко. Эстрелла сделала полшага назад, и ее поза стала более напряженной. Рамон внезапно почувствовал раздражение. У него выдался тяжелый рабочий день после двух длинных трудных недель, и он не собирался быть вежливым с женщиной, которая совсем недавно ясно дала ему понять, что не хочет больше его видеть.

— Вы сказали, что намеревались мне перезвонить.

— Я имел в виду не вас. Я ожидал увидеть мою секретаршу или брата.

— Понимаю. Если вы заняты или вам сейчас неудобно, я могу уйти…

— Нет.

Да что это с ним? Он открыл рот, чтобы сказать «да». Да, ему ужасно неудобно сейчас с ней встречаться. Да, он хотел, чтобы она ушла.

Но его подсознание тут же отмахнулось от этих мыслей, и слова сами собой слетели с языка:

— Нет, что вы, проходите.

Ему показалось, что голос выдает его. Выдает то чувство нерешительности, которое овладело им, когда он увидел ее снова. Выдает волнение тех бессонных ночей, которые он пережил, после того как покинул замок Медрано.

Он ушел, но оказался не в состоянии забыть о ней. Она слишком часто вспоминалась ему в эти дни и мучила ночами. Ее прекрасное лицо, высокая, стройная фигура, длинные черные волосы наполняли его мечты. И постоянно преследовали эротические фантазии, связанные с ней. Рамон то и дело представлял их вместе в постели и грезил о ее теплой шелковистой коже и ее губах.

— Нет, что вы! — произнес он снова, обращаясь к самому себе. И поспешно добавил: — Мне сейчас как раз очень удобно. Проходите.

Запах ее духов, смешанный с легким запахом кожи, сулил ему погибель. Рамон быстро сглотнул и постарался переключиться на что-нибудь другое. Он надеялся, что его гостья быстро объяснит, с какой целью она пришла, и уйдет.

Рамон сделал большой глоток вина, пытаясь охладить растущий жар тела.

— Вы будете что-нибудь пить? — вспомнил он вдруг правила хорошего тона.

— Да, спасибо.

В голосе Эстреллы прозвучала благодарность, словно он спас ей жизнь. Почему она пришла? — спрашивал себя Рамон. Что случилось такого важного, что она преодолела свою неприязнь к нему и появилась у него дома? И сколько еще они будут вести вежливые беседы, прежде чем она объяснит свое появление?

— Красное вино подойдет?

— Это было бы прекрасно.

— Я принесу вам бокал.

К его ужасу она пошла за ним на кухню, где он надеялся собраться с мыслями.

Белая футболка повторяла очертания ее груди и не скрывала стройность талии. А плотно сидящие джинсы соблазняли гораздо больше, чем юбка. Длинные блестящие волосы были собраны в высокий конский хвост. Легкий макияж подчеркивал длину ресниц и привлекательность губ.

Запах дорогих духов витал в воздухе, он чувствовал это каждый раз, делая вдох.

Держа бокал с вином в руке, Рамон провел гостью в гостиную и усадил в большое кожаное кресло цвета карамели. Сам же остался стоять, опираясь на резную деревянную каминную полку.

— Чем обязан такой чести? — спросил он, поняв, что она не собирается нарушать неловкую паузу. — Насколько я понимаю, причина есть. Вы ведь пришли сюда не для того, чтобы просто узнать, как я живу?

— О нет, совсем нет.

— Тогда, может, вы объясните, в чем чело?

Как мне ответить на этот вопрос? — спрашивала себя Эстрелла. Ее затея казалась невозможной и в то же время необходимой. Но когда дверь открылась, и она снова встретилась с Рамоном лицом к лицу, от ее уверенности не осталось и следа, как будто случилось землетрясение, и под ее ногами разверзлась пропасть.

Эстрелла забыла, каким высоким и импозантным он был. И хотя она готовилась к своему визиту, увидев его, смутилась, и сомнения тут же закрались к ней в душу. Он явно только что вернулся из офиса и был одет в серебристо-серую рубашку и безупречно сшитый костюм.

Взглянув на него только один раз, Эстрелла почувствовала, что у нее пересохло в горле.

— Итак? — снова осведомился Рамон. — Почему вы здесь?

— Я… я хотела поговорить с вами.

— О чем — еще одно предложение руки и сердца?

У Эстреллы перехватило дыхание.

— Я… — начала она, но ее голос дрогнул.

Даже глоток вина не помог ей справиться с волнением.

— Что случилось, донья Медрано? Неужели вас прислал ваш отец, чтобы попытаться переубедить меня? Или вы не сказали ему, что получили отказ от мужчины, и он хочет знать мой ответ?

Эстрелла внутренне вздрогнула от его сарказма.

— Мой отец не знает, что я здесь.

Рамон удивился. Его глаза широко открылись, но он тут же взял себя в руки.

— Не знает? И где же вы находитесь, по его мнению?

— У друзей. Я сказала, что пойду навестить старого школьного друга.

— А если ему станет известно, что «старый школьный друг» это я?

— Ммм…

Это все, что она смогла из себя выдавить.

Надо сыграть на его интересе к цели моего визита, сказала себе Эстрелла. Если она разожжет его любопытство, он вряд ли попросит ее уйти, пока она не объяснится. Когда Эстрелла решила к нему приехать, она даже не знала, пустит ли он ее на порог, и была готова к тому, что он не позволит ей войти без объяснений. Или захлопнет дверь перед ее носом, так что у нее даже не будет шанса ничего объяснить. То, что она удостоилась такого приема, уже прогресс.

— Это становится совсем интересным. Вы не только нарушили данное вами слово, когда поклялись, что больше никогда в жизни не захотите меня видеть, но и обманули отца. Это разжигает мое любопытство. Почему этот визит столь важен для вас?

Сейчас или никогда! Эстрелла выпила еще немного вина. Идея придти к Рамону домой показалась, в ночной темноте ее комнаты в замке, замечательным решением. Но здесь, при дневном свете, в обставленной со вкусом квартире Рамона, рядом с ним самим, уверенность покинула ее. И дерзость, которая привела ее сюда, быстро исчезла.

Впрочем, Эстрелла предполагала и такой вариант встречи. Она начнет, а там посмотрит, что будет. Если его настроение изменится, она сможет просто уйти. Надо только не спешить, делая по одному шажку, будто пробуя воду.

Эта мысль вернула ей немного храбрости, и ее голос зазвучал вполне уверенно, когда она ответила Рамону:

— Я пришла, чтобы принести свои извинения.

Рамон удивился. Этого он, похоже, ожидал меньше всего. Он замер с бокалом, поднесенным ко рту, и пристально посмотрел на нее. Его холодные серые глаза встретились с ее неуверенными карими. Затем он покачал головой.

— Я вас правильно расслышал? — спросил он. Ї Мне показалось, будто вы сказали…

— Что я пришла извиниться. Вы не ослышались.

Рамон не поверил ей. Взгляд, который он бросил на нее, был откровенно скептическим.

— Извиниться за что?

Хрупкое самообладание Эстреллы мигом исчезло.

— За поведение моего отца… и мое в тот день, когда вы пришли в наш замок. Нам не следовало так себя вести, я до сих пор переживаю.

Она пристально посмотрела на него в надежде увидеть, что он все понял. Но выражение его лица оставалось непроницаемым, а взгляд — суровым.

— Вот, значит, как.

— Да, мне… мне очень жаль.

Если бы он произнес еще хоть что-нибудь! Но вместо этого Рамон допил вино и направился в сторону огромного кожаного дивана, стоявшего рядом с креслом, на котором Эстрелла примостилась на самом краешке. Мужчина устроился на диване в вальяжной позе, откинув голову на спинку и вытянув вперед скрещенные ноги. Затем испытующе посмотрел на Эстреллу.

— Рамон… — начала она, будучи более не в состояний выносить воцарившуюся в комнате тишину, но он прервал ее без всяких извинений.

— Скажите это еще раз! — скомандовал он резко. — То, что вы сказали, повторите это!

Чего он добивался? Доказательств ее искренности? Или просто хотел насладиться ее унижением?

— То, что я хочу извиниться? Да, я действительно этого хочу. Мой отец был не прав, попросив вас…

— Он больше, чем просил.

— Да, я знаю, он сделал женитьбу на мне условием продажи телевизионной компании. А я… — Ей пришлось остановиться, чтобы сделать глубокий вдох и хоть немного успокоиться. Ї Мне нужно было разговаривать с вами иначе.

Эти прохладные серые, слегка прищуренные глаза все еще наблюдали за ней. Ничто не ускользало от него.

— Я почти поверил вам, — произнес Рамон, в конце концов.

— Но я действительно так думаю!

Ей было очень нужно, чтобы он поверил в это. Если не поверит, то все пропало.

— Я надеюсь, вы все-таки поверите мне.

Эстрелла сделала паузу, надеясь, что Рамон, наконец-то, заговорит и возьмет инициативу в свои руки. Она дала ему достаточно времени.

Но Рамон ничего не сказал. Он просто сидел, смотрел в упор на нее и ждал. Ждал, пока ее нервы не выдержали этой тишины, и она начала ерзать в кресле.

— Мой отец не должен был ставить вам таких условий, какие бы причины у него на то ни имелись. А я должна была прямо сказать вам, что знаю, вернее, догадываюсь о его планах.

Эстрелла болтала всякую ерунду и сама это прекрасно понимала, но не могла заставить себя остановиться. Молчание Рамона так влияло на нее, что ей необходимо было говорить хоть что-нибудь, чтобы заполнить возникшую паузу.

— Я с самого начала обязана была это сказать.

— Но не сказали.

— Нет.

— Почему?

На этот вопрос Эстрелла не могла ответить даже самой себе.

— Я… — попыталась она начать, но нервы сдали, и в голове не осталось ни одной мысли.

И вместо того, чтобы подумать и дать какой-нибудь вразумительный ответ, она взяла бокал и допила вино.

— Я бы предпочел, чтобы вы не напивались, Ї сухо прокомментировал Рамон. — Вряд ли моим делам с вашим отцом сильно поможет, если я привезу вас домой в невменяемом состоянии.

— Я не пьяна! — с негодованием воскликнула Эстрелла, почувствовав, как жар стремительно заливает ей щеки.

— Не совсем, конечно… Но если вы будете так много пить и дальше, то рано или поздно это случится. Итак, скажите мне, что такого ужасного вы собирались мне сказать, что вам пришлось слегка напиться, чтобы начать разговор.

Что ж, если она слегка опьянеет, ей будет легче сказать этому мужчине, что ей никак не удается выбросить его из головы. Что она мечтает о нем каждую ночь, и его образ преследует ее днем.

Но разве признаешься в этом, когда он смотрит на нее так холодно, словно оценивая каждый ее жест и каждое слово, которое она произносит.

Вконец растерявшись, Эстрелла поставила бокал на стол и уставилась на него, не в силах поднять глаза на Рамона.

— Итак, донья Медрано? — настойчиво спросил Рамон.

Намеренно подчеркнутое слово «донья», заставило ее поднять голову и импульсивно воскликнуть:

— Вы прекрасно знаете, с чего началась эта история! Все вокруг в курсе, почему мой отец играет в эти игры! И почему он пытается заставить людей жениться на мне. И вы тоже, наверняка, не раз слышали об этом. Ведь именно вы привели Карлоса в наш дом.

«Не думайте, что я буду довольствоваться объедками со стола Карлоса Перея». Его обидные слова тогда ранили ее гораздо больше, чем злоба, с которой он это сказал. Сейчас, глядя в его холодное лицо, она увидела то же ослепляющее презрение.

— А, вот о чем мы говорим, об этом Перее. Мне было любопытно, когда же мы доберемся до сути. Вы хотите меня убедить, что Карлоса Перея никогда не было? И что вся эта история вымысел?

О, как она хотела, чтобы так оно и было!

— Нет, — пробормотала она. — Я не собираюсь утверждать это. Карлос был.

— Так вы собираетесь объяснить мне, почему вы набросились на женатого мужчину и как вы соблазнили его, после чего он бросил жену с тремя детьми ради вас?

— С двумя. Детей было всего двое, — пробормотала Эстрелла.

— А вы думаете, что есть какая-то разница?

— Я так не думаю.

Ничто не облегчит ее совесть. И ничто, казалось, не вернет ей доброе имя и репутацию.

Внезапно Рамон поднялся с дивана, как будто не мог больше находиться рядом с ней.

Ї Вряд ли для вас имело значение, что жена и дети ждали его дома. И то, что он разбил их сердца, побежав за вами. Вас это нисколько не волновало. Вы получили, что хотели, и вас не интересовало, что это будет стоить другим.

Упасть еще ниже было просто невозможно. Она никогда не чувствовала себя такой униженной, как сейчас. Даже когда узнала правду про Карлоса, она не чувствовала себя такой жалкой, такой испорченной, как в этот момент.

Эстрелла больше не могла выносить подобных мук. Она встала, заставив себя высоко поднять голову, и с вызовом посмотрела ему прямо в его глаза.

— Все было совсем не так, сеньор Дарио!

К ее радости, она, наконец, справилась со своим голосом, он перестал дрожать.

— Все было совсем по-другому! Но я понимаю, что вы не поверите моим словам! Я, честно говоря, думала, что вы другой, но, кажется, ошиблась. Вы такой же, как все остальные, как мой отец…

— Черт побери, нет!

Она, кажется, задела его! Рамон пришел в бешенство. Его серые глаза горели, ноздри раздувались, и белые отметины выступили вокруг носа и рта.

— Да, черт возьми! — накинулась она на него. Вы очень похожи на него! Вы видите только то, что хотите видеть, и верите в то, во что хотите верить. Вы даже не попытаетесь узнать правду!

— О какой правде вы говорите? Что вы хотите этим сказать?..

— Ничего, кроме «Спокойной ночи».

Эстрелла схватила сумку, сжав ручки так сильно, что костяшки ее пальцев побелели.

— Спокойной ночи, сеньор Дарио, — проговорила она сквозь зубы. — Спасибо вам за вино. Мне, наверное, нужно сказать, что все было очень мило, но предпочитаю не лгать.

Эстрелла была абсолютно уверена, что он не станет мешать ей, и даст спокойно уйти. Она упустила свой шанс, сожгла мосты и потеряла надежду на осуществление своего плана.

И от этой мысли слезы подступили к глазам. В очередной раз ей не удалось убедить человека в том, что она не такая, как о ней думают. И хотя она почти не знала его, ей было особенно неприятно, что Рамон присоединился к тем, кто осуждает ее, не узнав всей правды.

Собираясь к нему, она надеялась, что хоть он-то ее выслушает.

Сейчас надежды рухнули.

Ноги сделались ватными, и каждый шаг давался ей с трудом. Из-за слез все было как в тумане, и она почти ничего не видела перед собой.

Но Эстрелла не собиралась оборачиваться. Нельзя показывать свою слабость.

— Эстрелла, — она услышала голос Рамона, когда уже меньше всего этого ожидала.

И он был таким тихим, таким нежным, что, идя, будто в тумане, к двери, она не была уверена, действительно ли услышала свое имя или ей просто показалось.

Но Рамон заговорил снова:

— Эстрелла, не уходите.

В первый раз он назвал ее по имени. Она невольно замедлила шаг. Никто и никогда не произносил ее имя так ласково и красиво. Ее сердце сжалось от мысли, что это может быть единственный раз, когда она услышит свое имя из его уст.

Но Эстрелла все еще не могла заставить себя повернуться к нему. Она слишком боялась того, что может увидеть в его глазах и что он может прочесть в ее.

Если она промедлит или обернется, возможно, она не сможет себя заставить двинуться снова.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Впервые он произнес ее имя, понял вдруг Рамон. Впервые подумал о ней не как о донье Медрано, дочери Альфредо Медрано, а просто как о необычайно красивой и желанной женщине, о женщине, которую он столько раз мысленно целовал и сжимал в объятиях.

Сейчас она стояла спиной к нему. Он видел ее стройную фигуру, красивые бедра, длинные ноги, водопад шелковых черных волос, но выражение ее лица оставалось для него тайной.

Впрочем, видел ли он когда-либо по-настоящему ее лицо? Да и ее саму?

Кто была Эстрелла Медрано? Кто была эта женщина, на которой ему, в сущности, приказали жениться, приказали так высокомерно, что он был настроен против нее с самого начала.

— Не уходите, — повторил он более твердо. — Подождите. Останьтесь.

Медленно, очень медленно она повернулась к нему. Глаза ее были подозрительно яркими в закатных лучах солнца, и лицо ее казалось другим. Бледным, осунувшимся и более утонченным.

— Остаться? — мягко повторила она за ним, как эхо. — Зачем?

Эстрелла смотрела настороженно, как загнанный зверек, как будто боялась, что он внезапно набросится на нее.

— Вы уже ужинали?

На этот раз она просто отрицательно покачала головой.

— Я тоже ничего не ел. Обычно за вином следует еда.

Еще один молчаливый кивок был ее единственным ответом.

— Хорошо.

Чтобы отправиться на кухню, ему надо было пройти мимо нее. Она смотрела на него настороженно, как дикая кошка.

— Не бойтесь, я не собираюсь вас обидеть.

Рамон должен был сказать что-то, чтобы она расслабилась.

— Нет, — произнесла она неестественно высоким голосом. — Я не думаю, что вы действительно собираетесь накормить меня ужином.

— И что означают ваши слова?

Он стоял сейчас напротив нее и видел, как затуманены ее прекрасные глаза и напряжено лицо.

— Эстрелла… — сказал он решительно.

— Они означают… — вдруг с трудом выговорила она, посмотрев на него. — Они означают, что, как и все остальные, вы иногда не видите дальше собственного носа.

— Как все остальные? Вы имеете в виду мужчин, которых ваш отец пытался заставить жениться на вас? Тех, которых он хотел купить?

У него в животе похолодело от мысли, что его сравнивают со всеми остальными. Он желал быть единственным в списке.

— Не только их, но и их тоже.

— Я не такой, как они.

— Нет? — спросила она с вызовом. — Вы уверены?

— Конечно, уверен! Они стремились получить что-то от вашего отца. Поэтому и просили вас выйти замуж.

— Так в чем разница? В чем же вы не похожи па них? Что вы тогда делали в кабинете моего отца и почему пригласили поговорить с вами? Что вы собирались сделать?

— Я не собирался делать того, о чем просил наш отец.

— Вы… вы действительно не собирались?

— Нет, не собирался! Вы хотите знать, в чем разница между нами — между мной и теми другими мужчинами, которые приходили к вам? Дело в том, что он их купил! Они просили вашей руки. Я — нет.

— Потому что…

— Нет.

Рамон поднял руку и опустил ее между ними твердым, резким движением, как будто оборвал разговор.

— Нет. И не потому, что у меня даже возможности такой не было. Ведь вы набросились на меня, словно дикая разъяренная кошка. И не потому, что мы разругались так сильно, что я передумал и решил: так будет лучше. Я не просил вашей руки потому, что я этого не хотел!

Рамон не собирался идти на поводу у Альфреда Медрано. Тем более, после тех оскорблений, которыми осыпал его старик.

— Моя компания не для таких, как вы, — набросился на него тогда Медрано. — Земля, на которой стоит телевизионная станция, принадлежит семейству Медрано в течение многих десятилетий. Я не продам ее какому-то выскочке без роду и племени, который случайно сколотил себе первый миллион.

Рамон уже повернулся, чтобы уйти, но вдруг услышал, как старый хрыч сделал ему это предложение — жениться на Эстрелле и таким образом приобрести телевизионную компанию.

— Я с самого начала не собирался предлагать вам руку и сердце. Даже тогда, когда Альфредо Медрано предложил мне компанию за половину цены, если я возьму и вас в придачу.

Если до этого она выглядела оглушенной, то теперь Эстрелла совершенно оцепенела. Ее лицо побелело. Он увидел отпечатки зубов на губах, которые она кусала от волнения.

На секунду ему захотелось провести пальцем по этим губам, чтобы разгладить появившиеся следы. Но она, безусловно, не потерпит такой фамильярности и устроит ему скандал!

— Но вы же очень хотите получить эту телевизионную компанию.

— Да, — признал Рамон. — Да, я мечтал ее получить. Мне даже казалось, что это чуть ли не самая важная сделка в моей жизни.

— И нет ничего другого, чего вы хотели бы так же сильно?

— Даже близко. Мне до сих пор ненавистна мысль, что я ее потерял.

— Но почему вам так нужна телевизионная компания?

Рамон махнул рукой и запустил пальцы в свои блестящие гладкие волосы.

— О, это долгая история.

— Я готова слушать ее сколько угодно времени.

И он почувствовал, что действительно может все рассказать и объяснить, поведать своей гостье сложную историю его семьи.

— Вы, в самом деле, хотите это услышать? Тогда вам лучше снова сесть.

Эстрелла прошла за ним к камину. Каждый из них занял свое прежнее место. Рамон наполнил бокалы и подал один Эстрелле. Сделав большой глоток из другого, он начал рассказывать.

— Чтобы понять, почему я так хочу приобрести телевизионную компанию, вам необходимо узнать кое-что о моей семье.

— Мне известно, что ваша мать была англичанкой, а отец…

— Если вы говорите про Рубена Дарио, то он не мой отец. Не мой биологический отец.

Она об этом не слышала.

— Тогда кто же?

— Хуан Алколар.

— Владелец корпорации «Алколар»?

— И не только. Да, это он.

Рамон уставился на бокал, покачивая его так, что темно-красное вино плескалось по дну.

— У него и моей матери был роман, и я стал результатом этой связи. Но она в то время была замужем за моим… за Рубеном. И он взял с нее обещание никому не рассказывать об этом.

— Так вы выросли, думая, что Рубен Дарио ваш отец?

Рамон медленно кивнул.

— Я был даже записан, как его сын. Но Рубен даже не мог иметь детей.

— А ваша мать вам об этом не рассказывала?

— У нее не было возможности. Она умерла, когда я был еще совсем крохотным. Но она оставила письмо, которое я должен был прочесть, когда мне исполнится двадцать один год. Тогда я и узнал правду.

— И как вы это восприняли?

Рамон быстро посмотрел на нее.

— Как я себя почувствовал? А что бы почувствовали вы, если бы внезапно узнали, что человек, которого вы всю жизнь зовете папой, не ваш отец.

Эстрелла подумала, а затем кивнула головой. Она была ошеломлена, но не собиралась выказывать к нему жалости.

— Наверное, потерянной, — заключила она.

— Именно так я себя и чувствовал. Вконец растерялся, не зная, кто теперь я и кто моя семья. Мы с Рубеном никогда особенно не были близки, слишком уж мы не похожи друг на друга. Между нами пролегала целая пропасть. Я мечтал работать в прессе или на телевидении, а он хотел, чтобы я имел более практичную профессию, стал, например, бухгалтером, как он. Я понял себя лучше, когда узнал о своих корнях. Когда я узнал, что мой настоящий отец — Хуан Алколар.

Он еще раз быстро взглянул на нее.

— Итак, вы понимаете, что ваш отец скорее согласился бы передать мне свою драгоценную компанию, если бы узнал, что я сын одного из самых удачливых в телевизионном бизнесе человека.

— Так вот почему вы так жаждете приобрести компанию! Чтобы стать частью империи Алколара?

Рамон решительно тряхнул головой.

— Ни в коем случае! Я собирался получить компанию благодаря собственным усилиям, а не по милости семьи Алколар. Когда я отправился к моему отцу, моему настоящему отцу, он пригласил меня пожить в его семье. Я думаю, он был бы рад иметь сына, который занимался бы тем же бизнесом, что и он. У Хоакина к делам отца не было никакого интереса. Он уехал в деревню и завел собственное дело по производству и экспорту вина. А Алекс хотя и работает в корпорации, но занимается сугубо финансами.

— Алекс? — с любопытством спросила Эстрелла и увидела, как опустились уголки губ Рамона.

— Алекс — второй мой брат по отцу. Я предупреждал вас, что это непростая история.

Эстрелла кивнула головой и потянулась за бокалом. Все это было действительно сложно и, откровенно говоря, ошеломило ее. Люди изменяют друг другу, но, тем не менее, их репутация остается незапятнанной. А она невинно и глупо оказалась вовлечена в отношения с женатым мужчиной и до сих пор считается опозоренной.

Но это Испания. А Испания — страна для мужчин. Поведение Карлоса объясняют просто, мужчина потерял голову из-за капризной и независимой девчонки. А потом бедняга трагически умер.

— Итак, телевизионная компания должна была стать вашей личной собственностью, а не частью корпорации «Алколар».

— Точно. Я хотел, чтобы хоть одна вещь была по-настоящему моей. Не Алколара, не Дарио. Моей. Мой отец предлагал мне часть корпорации «Алколар», но это не то, чего я добиваюсь. Мне хочется доказать моему настоящему отцу, что я тоже что-то умею делать самостоятельно. И, конечно, купив дело Медрано, я получил бы кусочек «старой Испании» — наследие, которое Хуан Алколар ценит даже больше, чем ваш отец. Вот почему я так сильно хотел получить эту телевизионную компанию.

Эстрелла сделала глубокий вздох и распрямила плечи.

Она решилась. Сейчас или никогда.

— А если я скажу вам, что нет необходимости ее терять?

Ну вот, она это сказала, и холодок страха пробежал по ее спине. Как только Рамон признался, что хочет получить эту компанию, она поняла, что должна сказать ему это. Лучшего начала для разговора, объясняющего, зачем она пришла, не могло быть. И все-таки Эстрелла не могла поверить в то, что она произнесла эти слова. И, если судить по выражению лица Рамона, он тоже не мог в это поверить.

— Что? — вымолвил он, и голос выдал его потрясение. — О чем вы говорите?

— Я спрашиваю: если бы вы знали, что есть возможность не терять эту компанию, что бы вы сделали?

— А что именно я должен сделать?

— Ч-что?

Это прозвучало как писк. В горле у Эстреллы пересохло. Ее голосовые связки перехватило, и она не могла найти сил, чтобы ответить Рамону.

— Эстрелла? О чем вы говорите? Почему вы все время говорите загадками? Это просто невозможно! Вы знаете, что случилось. Ваш отец швырнул мне в лицо все бумаги по этой сделке.

— У вас есть возможность заставить его передумать.

— Вы, должно быть, сошли с ума! — презрительно отмел эту идею Рамон. — Он сказал, что не продаст.

— Продаст, но только при одном условии.

К удивлению Эстреллы, ее голос, наконец, вернулся, более сильный и чистый, чем раньше. Она говорила теперь спокойно и уверенно, не смущаясь своих слов.

— При одном условии, — как эхо повторил он. Ї Но, Эстрелла, вы же знаете, какое это было условие. Он хотел…

— Мой отец хотел, чтобы вы женились на мне, — закончила она за него, когда Рамон запнулся. — Он сказал, что продаст вам компанию, только если вы согласитесь жениться на мне.

— И вы хотите сказать, что согласны на это условие?

Она действительно говорит это? Она и правда приготовилась пройти через все это? Она так решила, придя сюда.

Эстрелла собрала все силы, какие у нее остались.

— Вот именно.

— Вы хотите, чтобы я женился на вас?

— Да, хочу.

ГЛАВА ПЯТАЯ

— Рамон, пожалуйста!

Только это Эстрелла и смогла вымолвить. В его глазах она встретила недоверие.

— Это шутка, да?

— Н-нет.

Уверенность, которая переполняла ее еще совсем недавно, сменилась чувством потерянности.

— Я вовсе не шучу.

— Так вы это говорите серьезно?

Рамон вскочил на ноги и быстро заходил по комнате. Звук его шагов на лакированном деревянном полу отдавался нервными отрывистыми ударами в ее сердце.

— Почему, черт возьми, вы предлагаете мне это? Что за сумасшествие…

— Это не сумасшествие. Я все хорошо обдумала.

Отчаяние заставило ее решиться произнести эти слова. Рамон замолчал и уставился на нее. Ей надо быть с ним на равных и смотреть ему прямо в глаза, а не снизу вверх. Поэтому Эстрелла заставила себя встать и сделать пару шагов ему навстречу.

— Это не сумасшествие, Рамон! Это должно сработать — вы получите вашу телевизионную компанию, а я…

— Вот именно этого я и не понимаю. Что получите вы?

— Свободу.

Одно простое слово, но как много оно значило для Эстреллы.

— Свободу?

— Да. Вы видели моего отца, он отчаялся выдать меня замуж, чтобы восстановить доброе имя семьи, которое, как он считает, я запятнала.

— Кажется, вы, неплохо расправлялись с женихами. Вы ведь отказывали каждому, кто просил вашей руки.

— Но вы не знаете всего.

Ее ноги внезапно ослабели. Она шагнула назад к большому кожаному креслу у камина и присела на подлокотник.

— Вы же не видите, что происходит, когда мы остаемся с отцом вдвоем. Мне приходится выслушивать долгие нотации, мириться с его яростью, когда он говорит, сколько неприятностей я ему приношу и как позорю семью. Я всячески пыталась образумить его, уговорить оставить меня в покое. Он не унимается и по-прежнему пытается выдать меня замуж, предлагая деньги этим мужчинам, чтобы они сделали мне предложение. Вы бы только видели их, когда они приходят предлагать мне руку и сердце. Как мерзко они разглядывают меня, словно я скаковая лошадь на аукционе. И думают, стоит ли предложенная им сумма женитьбы на женщине со столь ужасной репутацией. Я так устала от подобных сцен, Рамон. Это слишком унизительно.

— Тогда сделайте что-нибудь.

— Вот я и хочу сделать.

Эстрелла попыталась улыбнуться, но черты ее лица не смягчились.

— Я хочу раз и навсегда прекратить все эти брачные игры. А единственный способ добиться этого — поступить так, как этого хочет мой отец. Если я выйду замуж, и у меня появится кольцо на пальце, а вдобавок заслуживающее уважения имя, то люди, наконец-то, забудут о моем прошлом. И главное — отец оставит меня в покое.

— Но у вас не будет жизни в этом настоящем.

— Понимаю. Неужели вы считаете, что я об этом не подумала? Эта мысль крутилась в моей голове постоянно, мне уже даже стало казаться, что я схожу с ума. Вы думаете, я не пыталась найти другое решение?

— Но почему я?

— Я вам говорила, что…

Но Рамон хотел большего. Эстрелла видела это по его лицу. Но не была уверена, что может ему сказать всю правду сейчас.

— Я говорила, что… — повторила Эстрелла безнадежно.

— Скажите еще раз.

Рамон двинулся в сторону Эстреллы. Он наклонился над ней, положив одну руку на высокую спинку кресла, другую на подлокотник, где она сидела. Попав в этот капкан, она не могла теперь пошевельнуться.

Рамон стоял так близко, что она чувствовала тепло его кожи, и ее ноздри затрепетали от лимонного запаха мужской туалетной воды.

Его бедра находились рядом с коленями Эстреллы. Она с трудом сдерживалась, чтобы не прикоснуться к нему.

В этот момент Рамон взял Эстреллу за подбородок и приподнял ее голову резким движением.

А это уже гораздо хуже. Потому что если сейчас она посмотрит вверх, то утонет в серебряных озерах его глаз. Или увидит прекрасные чувственные губы, которые целовали ее только один раз, и которые она никак с тех пор не могла забыть. Этот поцелуй свел ее с ума от желания, и это сильное, горячее желание возникло теперь вновь только от одного воспоминания.

— Объясните мне, что вы получите от этого! Ї приказал Рамон.

Жесткий, резкий тон подействовал на Эстреллу, словно ушат холодный воды. Все ее романтические грезы тотчас рассеялись.

— Я же говорила — свободу. Я получу свободу.

— И этого достаточно, чтобы привязать себя браком к первому встречному?

— Во-первых, не к первому встречному, а к десятому. А во-вторых, этот встречный — вы.

Рамон со свистом выдохнул, было видно, что он пытается взять себя в руки.

— А почему я? Я уже спрашивал об этом и буду снова задавать этот вопрос, пока не получу ответа. Почему я?

Ну как же ей ответить на этот вопрос? Надо сказать правду. Это единственный способ. Она заставила себя посмотреть ему прямо в глаза и сказала:

— Из-за того, что вы сказали раньше. Потому что вы не собирались делать мне предложения, когда мой отец заставлял вас. Вы не пошли на сделку, хотя и мечтали получить телевизионную компанию. И…

— И? — подтолкнул ее Рамон. — И почему?

— Потому, — выдохнула Эстрелла.

Она подняла голову и нежно его поцеловала.

Эстрелла почувствовала удивление Рамона. Он весь напрягся, и страх пронзил ее мозг. Наверное, она делает что-нибудь не то. Неужели воспоминания о том, первом, поцелуе были ошибкой, обманом, который она выдумала, игрой воображения, плодом ее страстного желания. Но секунду спустя его губы ответили на ее поцелуй.

Это была полная противоположность того страстного, почти грубого поцелуя. Но нежный и медленный, он будил схожие чувства. Как будто слабый тлеющий огонь разгорался в теле Эстреллы во всепоглощающее пламя, унося ее в другой мир. Мир чувственности, заставлявший ее голову кружиться.

«О, спасибо небесам» — это была единственная мысль, которая успела пронестись в голове Эстреллы до того, как она совсем потеряла способность думать. Спасибо небесам, она все правильно сделала. Она ничего не придумала, эта дикая, неистовая страсть и правда существовала между ними. Та страсть, которую она помнила и мечтала испытать вновь. Та, что привела ее к этому сумасшедшему плану, который ей так хотелось довести до конца.

Слова Эстреллы еще звучали в голове Рамона, когда она впервые приникла к его губам, и эти слова стали последней здравой мыслью, которую он был в состоянии сформулировать. С того момента, как он почувствовал вкус губ Эстреллы, все его мысли куда-то исчезли, превратились в пылающее месиво, и он не чувствовал больше ничего, кроме ненасытного жара.

Рамон принялся неистово целовать Эстреллу, со всей силой заключив ее в объятия. Было лишь одно дорогое ему существо во всем мире — Эстрелла, с ее стройным телом, гладкой кожей, длинными, струящимися черными волосами.

Ее конский хвост не давал ему возможности запустить пальцы в ее локоны. Быстрым движением он снял резинку и провел рукой по длинным шелковистым прядям.

Ощущение мягкости, слабый аромат шампуня еще больше разожгли огонь страсти в душе Рамона. Его пальцы путались в водопаде ее волос, их губы вновь и вновь соединялись в поцелуе.

— Рамон… — вздохнула Эстрелла, и каким-то образом звук ее голоса подействовал на него как спусковой крючок. Он вдруг понял, что поцелуя ему недостаточно, он хочет большего, гораздо большего.

Рамон рывком снял с нее льняной пиджак и откинул его на пол. Белая облегающая футболка быстро последовала за ним. Внезапно нахлынувший запах ее тела, пьянящих духов подействовали на него с такой силой, что голова закружилась. Он страстно желал прикоснуться губами к ее коже, почувствовать ее вкус.

Руки Эстреллы лежали на его бедрах, не позволяя ему сделать шаг назад и спастись от этого наваждения, пока еще не было слишком поздно. Он пылко целовал ее губы, подбородок, шею, потом задержался на несколько секунд на шее, где бился ее пульс.

— Какая ты прекрасная!

Эстрелла задрожала от его слов. Он услышал стон, говорящий о ее согласии идти с ним вместе до самого конца.

— Прикоснись ко мне, — простонала Эстрелла, и ее низкий голос эхом отдался в его голове. Как трудно ему было выносить это мучительное желание! — Прикоснись ко мне… ласкай меня…

Рамон улыбнулся, продолжая целовать ее все ниже и ниже, опускаясь к приятно пахнущему изгибу ее груди.

— Это то, что ты хочешь, любовь моя? — Его губы целовали ее груди. — Или это?

Он водил своим языком вокруг сосков, пока она не застонала от наслаждения.

Рамон никогда еще не имел дело с женщиной, которая бы так поддавалась его ласкам. И сам никогда не испытывал столь сильного желания: как будто расплавленное золото струилось по венам вместо крови.

Он не мог больше ждать ни секунды. Его руки нащупали застежку на ее джинсах, расстегнули и сняли их, так же как и атласное кружево под ними, одним быстрым движением. Он продолжал целовать ее грудь, живот, опускаясь все ниже и ниже, чувствуя, как Эстрелла напрягается и сжимается от удовольствия.

Они спустились с кресла вниз и упали на пол, обнаженные. Эстрелла хотела того же, что и он, и это был яростный зов плоти, где любые барьеры излишни.

Он пытался помочь ей, отбросив порванную рубашку на середину комнаты. Но затем вдруг замер и прошептал ей в ухо:

— Эстрелла, моя Эстрелла, моя прекрасная звезда, дорогая, мы не можем сделать это…

Не можем сделать? Почему? — недоумевала Эстрелла. Его слова произвели на нее действие холодного душа.

Как он может говорить такое сейчас? Сейчас, когда ее тело буквально кричало от желания. Когда все ее мысли, все желания и фантазии были сконцентрированы только на одном…

— Не можем? — Ее голос охрип от страсти. Ї Не можем, но… — запротестовала Эстрелла и услышала его мягкий смех.

— Не здесь, мой ангел. Не здесь. Мы же на полу…

— И что?

— Эстрелла! Я же пытаюсь думать о тебе!

— Мне все равно!

— Но пол, он слишком твердый. В моей комнате… Ї он с трудом выговаривал слова, пока Эстрелла ласкала его. — Там есть кровать… Пойдем туда!

— Нет.

Эстрелла не хотела ни смены обстановки, ни паузы в пылающем жару их объятий. Их чувства лились так прекрасно, так свободно, безудержно, что она до ужаса боялась, что все это может кончиться. Боялась холодной силы реальности, которая может обрушиться на нее и заставит думать.

Ей не хотелось ни о чем думать. Лишь видеть и чувствовать! Принимать и отдаваться! Целуя и лаская Рамона, она потеряла контроль над собой и больше не желала ничего слышать про самообладание.

— Нет, — прошептала она снова, заставляя его замолчать поцелуем. — Нет, не там. Здесь. Прямо сейчас. Я хочу тебя, Рамон. Не останавливайся!

— О боже! — это был вздох капитуляции. — И я хочу тебя, дорогая!

Рамон перевернулся на спину и прижал ее к себе, она оказалась на нем, отделенная от жесткого пола его мускулистым телом. И в этот момент она почувствовала его внутри себя.

— Ра… — начала было говорить Эстрелла, но запнулась на полуслове, когда его губы дотронулись до ее груди. Она прикрыла глаза от удовольствия. Потом быстро открыла, желая взглянуть в его смуглое, напряженное лицо, и увидела румянец на его скулах и пелену страсти в его глазах.

— Я хочу тебя! — снова пробормотал он. — Хочу тебя!

Глаза Эстреллы были широко открыты, но она больше ничего не видела. Пульсация желания теперь вышла из-под контроля, унося их обоих из реальности в другой мир, мир жгучего удовольствия и сладкого забвения, где страсть разливалась по каждому нерву их переплетенных тел.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Эстрелла не хотела, чтобы наступало утро.

Это была ее первая мысль, когда она очнулась от сна, в который провалилась в середине ночи. Рамон перенес ее из гостиной наверх, в спальню, и уложил на большую двуспальную кровать. Она уже сбилась со счета, сколько раз они занимались любовью.

Но Эстрелла никак не могла остановиться. Даже когда она была уже так изнурена, что не могла пошевельнуться, ее воображение все еще рисовало образы длинной, страстной ночи любви, заставляя ее желать повторения.

Эстрелла никогда не испытывала ничего подобного с Карлосом, ее первым и единственным любовником. За одну короткую ночь Рамон стер у нее из памяти все, чему научил ее Карлос в искусстве любви.

Скорее, наоборот, чему он не научил ее. Потому что с Карлосом она почти не получала удовлетворения. Ничего похожего на эту огненную бурю чувств, на это незабываемое беспамятство.

Но, с другой стороны, она любила Карлоса. С Рамоном ей никогда не приходила в голову мысль о любви, хотя он и владел теперь ее телом и душой, прогоняя горькие воспоминания об обмане другого мужчины.

— У тебя возникнут неприятности, когда придется объяснять твое долгое отсутствие отцу?

Низкий, осипший голос вернул Эстреллу в реальный мир. Она открыла глаза и увидела, что Рамон стоит в двери, держа в руках две чашки кофе.

Его мокрые волосы говорили, что он недавно принял душ и побрился. Он уже был одет для поездки в офис. Его великолепный сделанный на заказ костюм, рубашка с синим галстуком, и полированные ботинки из черной кожи говорили о том, что сегодня он собирается работать и ему не до любовных игр.

— Или ты ему сказала, что ты проведешь ночь у друга?

— Я… я сказала ему, чтобы он ждал меня.

На самом деле Эстрелла предупредила отца, что ее может не быть всю ночь, но если сказать об этом Рамону, тот поймет, что она все это спланировала заранее.

— Вот и отлично!

— Но я лучше пойду домой, пока он не позвонил Кармен.

— Выпей сначала кофе, — предложил Рамон, протягивая чашку.

Эстрелла приподнялась на подушках, и простыня соскользнула с ее тела. Господи, да она же абсолютно голая, поняла вдруг молодая женщина. И не просто голая, а с отметинами горячей страсти Рамона.

Эстрелла покраснела и рывком натянула простыню до подбородка.

— Поздновато, тебе не кажется? — сухо заметил Рамон. — Прошедшей ночью я хорошенько разглядел, как ты выглядишь без одежды.

— Я просто не хочу проливать на себя кофе.

— Тогда другое дело. Не только понимаю, но и одобряю. Весьма благоразумно, что ты боишься обжечь столь нежную кожу.

Эстрелла внутренне вздрогнула от насмешки, которая прозвучала в его словах. Действительно, приступ скромности с ее стороны выглядел, по меньшей мере, нелепо, ведь он столько часов подряд гладил и целовал ее тело. Но, то было ночью, в пылу страсти. Утром, при холодном свете дня, все выглядело совершенно иначе.

И самым ужасным сегодняшним открытием стало для нее поведение Рамона.

Когда Эстрелла заснула прошлой ночью, прижавшись к его стройному, сильному телу, она совершенно не представляла, что ее ждет на следующий день, Рамон не дал ей никакого ответа на ее опрометчивое предложение. После ночи взаимной страсти и удовольствия у нее возникли сомнения, что все получится именно так, как она спланировала. Она слишком устала, чтобы говорить об этом, и поэтому отложила разговор до утра.

Она представляла себе долгое, неспешное пробуждение. Они могли бы еще раз заняться любовью. А потом, утолив страсть и успокоившись в объятиях Рамона, в расслабленной приятной атмосфере она могла бы положить голову к нему на грудь, и начать столь важный для нее разговор. С тем Рамоном, которого можно убедить. Она, пожалуй, даже могла бы открыть ему душу и рассказать без утайки всю историю своей первой любви. Открыть болезненную правду о Карлосе и о ее прошлом. Но сейчас Рамон совсем другой: холодный и чужой.

Этому Рамону нельзя ничего говорить.

Их ночь вдвоем закончилась. Начался его день. Рамон Дарио оделся и был готов приступить к работе. А она…

Что она могла? Встать, принять душ, одеться, как он, и уйти?

— Ты собираешься на работу?

И это все, что она могла произнести.

— Само собой разумеется.

Его тон был равнодушным, а выражение его лица тем более.

— Но почему?

Глупый вопрос. Она поняла это, как только увидела, что его глаза презрительно сощурились.

— Компания не может работать без руководителя, это моя работа.

— Но я подумала, что сегодня…

Эстрелла только все портила своими идиотскими приставаниями. Теперь Рамон сердито нахмурил брови, и она почувствовала, что еще немного — и он может взорваться и накричать на нее.

— А почему сегодняшний день чем-то отличается от остальных?

— Ну, я ожидала…

— Чего ты ожидала? — с неприкрытой угрозой в голосе спросил Рамон.

От страха и волнения все мысли спутались у нее в голове.

— Что ты… что я…

— Неужели ты все еще думаешь об этой сумасшедшей идее, о том, что мы могли бы пожениться? — жестко произнес Рамон. — Тебе лучше раз и навсегда забыть об этом. Не будет никакой договорной свадьбы. Я уже сказал об этом твоему отцу. И не надо вновь возвращаться к этой теме.

— Но вчера вечером не мой отец делал тебе предложение, а я.

— Я и тебе даю тот же ответ.

Он произнес эти слова с такой с холодной злобой, что Эстрелла невольно с силой сжала чашку, которую держала в руке.

— Я не собираюсь жениться и никогда этого не хотел. Мне нравится моя жизнь. И если я когда-либо приведу в дом жену, то это будет женщина, которую я выберу сам. Не люблю, когда кто-то предлагает себя на тарелочке, да еще вместе с призом, пусть даже этот приз — телевизионная компания.

Эстрелла почувствовала себя полностью оглушенной. Она, конечно, не думала, что ее план удастся, но все же надеялась, что ей не откажут сразу. Главное для нее было выиграть время, а там, глядишь, Рамон постепенно и привыкнет к этой мысли. И поначалу все шло как нельзя лучше. Ей удалось застать Рамона врасплох прошлой ночью. Он не был готов к тому, что она его поцелует, и явно был выбит из равновесия, уж слишком горячим и страстным оказался их поцелуй. Он хотел ее не меньше, чем она его, и ни секунды не пожалел о том, что занялся с ней любовью. Прошлая ночь вселила в Эстреллу надежду, что у нее все может получиться.

— Но… прошлая ночь…

— Прошлая ночь? А разве прошлой ночью случилось что-то необычное? Ты хотела меня, я хотел тебя, вот и все. Такие вещи не в диковинку. Я просто дал тебе то, что ты хотела.

— И взял то, что хотел сам.

— Да, а почему нет? Ты же сделала первый шаг. Я не мог тебе отказать.

Хотя Рамон признался себе, что Эстрелла выглядела сейчас, в его постели, с еще сонными глазами, удивительно сексуальной и привлекательной, но он уже давно не мальчик, чтобы бросаться очертя голову в омут из-за одной, пусть и потрясающей по силе чувств ночи. Наступило утро, и у него было достаточно времени подумать о той глупости, которую он накануне совершил, и понять, что пора остановиться.

Рамон, как никто другой, знал, что нельзя связывать себя брачными узами с женщиной, которая не любит тебя. Ведь именно это и погубило его мать, когда она вышла замуж за Рубена. Только от одной мысли, что когда-то, в будущем, он может узнать о внебрачном ребенке жены, у него все внутри переворачивалось от боли и возмущения.

И не важно, что думает об их отношениях Эстрелла или на что она надеется.

Ошибки надо исправлять сразу. А значит, им необходимо расстаться. Так будет лучше для них обоих.

Рамон допил кофе и поставил пустую чашку на пол.

— Ты набросилась на меня, а я нормальный мужчина. Как, по-твоему, я должен был поступить? Сказать «Прости, дорогая, но я не в настроении» и уйти?

— Но ты уже так сделал однажды — в замке моего отца.

Да, сделал, и у него не было желания пройти через это снова. То, что он перенес, когда он ушел от нее тогда возбужденный, напоминало муки ада.

— Но тогда ты сказала, что не позволишь мне дотронуться до тебя, даже будь я последним мужчиной на земле. Прошлым вечером ты была совсем в другом настроении.

— Я думала…

— Что ты думала, дорогуша? Надеюсь, ты не посчитала, что я в тебя влюбился?

Эти слова, похоже, привели ее в смятение.

— Что? Нет! Ни в коем случае! Никогда!

— Хорошо, я рад, что твоя фантазия не зашла так далеко. Эй, куда ты собираешься?

Она со стуком поставила свою чашку на прикроватную тумбочку и встала с кровати, обернувшись простыней.

— Я ищу свои вещи, мне нужно одеться.

Эстрелла озабоченно оглядела комнату.

— Где моя одежда? Черт побери, Рамон, что ты с ней сделал?

— Успокойся! Ничего я с ней не сделал. Если ты вспомнишь прошлую ночь, мы… немного увлеклись там, внизу. Твоя одежда до сих нор валяется в гостиной. Подожди, сейчас я принесу ее.

Их одежда была разбросана по полу, и эта картина заставила его вспомнить о вчерашнем разгуле страстей. Как он мог потерять над собой контроль, позволить инстинктам управлять собой?

И с кем? С Эстреллой Медрано!

Он ведь хорошо знал про ее намерения и, несмотря ни на что, слепо поддался физическому желанию. Вел себя как мальчишка.

Рамон собрал одежду и положил аккуратной стопкой на большое кожаное кресло. Кресло, на котором сидела Эстрелла, когда впервые поцеловала его.

Его сердце громко застучало, когда он вспомнил тот вчерашний поцелуй.

Если бы у него было хоть немного мозгов, он бы сразу остановился и попросил бы Эстреллу немедленно уйти. Но в тот момент, когда ее губы коснулись его, весь его здравый смысл куда-то улетучился.

Никогда еще Рамон так сильно не хотел ни одну женщину! Он и сейчас хотел ее, черт возьми!

Рамон вдруг замер при виде женского атласного белья, которое он снял с жаждущего тела Эстреллы всего несколько часов назад. На секунду он прикоснулся к шелковистой ткани и тотчас пожалел об этом.

Моментально его сердце учащенно забилось, а в голове возникли дикие, эротические образы. И нахлынули воспоминания о том, как он ласкал мягкую, нежную кожу, целовал ее набухшие груди…

— Черт, нет!

Надо это прекратить, а то ему не совладать с собственным желанием. Рамону так захотелось обнять ее, сорвать белую простыню с ее стройного тела и снова заняться с ней любовью!

Но он не должен этого делать.

Эстрелла хотела выйти замуж, а ему не следует с этим спешить. И, кроме того, неприятно, когда тебя покупают, даже за очень хорошую цену.

Брак должен заключаться навсегда. На всю жизнь. Если даже его собственная мать не могла остаться верной свадебным клятвам, как он мог ожидать, что какая-то другая женщина, тем более с подмоченной репутацией, способна сдержать данное в церкви слово? Особенно та, которая рвалась выйти замуж не по любви, а по каким-то своим причинам.

Отведя взгляд от провокационного белья персикового цвета, он положил футболку поверх всей одежды и понес всю стопку наверх.

Эстрелла находилась там, где он оставил ее, стояла у окна, обернутая белой простыней. Он надеялся, что она найдет его халат или что-нибудь еще. Что-нибудь, что бы скрыло изгибы ее тела и выпуклость груди. А сейчас под простыней был виден каждый изгиб ее тела, а взъерошенные черные волосы на обнаженных плечах только добавляли жара в огонь желания.

Но одного взгляда на каменное неподвижное лицо Эстреллы, холодную ярость, которая сверкала в ее глазах, оказалось почти достаточно, чтобы охладить его страсть. Почти — но не совсем. Она выглядела такой неприступной, что он с облегчением положил ее одежду на мятое покрывало.

— Ваша одежда, сеньорита, — насмешливо поклонился он.

— Спасибо.

Эстрелла почти заставила себя произнести это.

— А сейчас, если ты не возражаешь, я бы предпочла остаться одна, чтобы одеться.

В ее голосе Рамону послышалась чуть заметная дрожь, что заставило его остановиться. Неужели слезы?

— Эстрелла… — начал он, но она качнула головой так сильно, что ее черные волосы разлетелись в разные стороны.

— Я не хочу слышать ни слова! Убирайся к черту и оставь меня одну!

— Прекрасно, — он произнес это коротко, четко и абсолютно равнодушно, — я буду ждать тебя внизу.

— Да уж, пожалуйста, так и сделай.

Эстрелла многозначительно молчала, ожидая, когда он выйдет из комнаты. Только тогда она сняла с себя простыню и направилась в ванную комнату.

Сколько времени она простояла под горячим душем, ей сказать было трудно. Но как ни терла кожу, все казалось, что смыть грязь не удается.

Господи, что она наделала?

Молодая женщина вздрагивала при одной мысли о прошлой ночи и о том, как она, по словам Рамона, набросилась на него.

— О, как я могла так поступить? — Эстрелла произнесла эти слова вслух, в отчаянии встряхнув головой. — Как могла?

Прошлым вечером, предложить Рамону жениться на ней показалось ей такой замечательной идеей. Это был единственный действенный способ освободиться от постоянного отцовского гнева и ворчания, которые сопровождали ее все время после истории с Карлосом. Карлос…

Он сразу дал понять, что хочет с ней переспать, но Эстрелла, никогда до этого не имевшая близких отношений с мужчинами, боялась за свою репутацию в маленьком испанском городке со старомодными взглядами и тянула с этим так долго, как могла. Она не знала, даже не подозревала, что он женат. И узнала правду, когда было слишком поздно.

Но с Рамоном она даже не думала ни о чем. У нее и в мыслях не было заниматься с ним в тот день сексом. Одно его прикосновение, один поцелуй — и она вся уже горела. И целую ночь провела будто в бреду. А вот теперь все лежало в руинах.

Неохотно выключив душ, Эстрелла надела вчерашнюю футболку и джинсы, стараясь не думать о том, как Рамон снимал их с нее прошлой ночью. У нее не было с собой нужной косметики, и ее лицо выглядело бледным и тусклым без макияжа. Она похлопала себя по щекам, чтобы придать им румянец, но особого эффекта не добилась.

Эстрелла спустилась вниз, моля бога, чтобы Рамон устал ее ждать и ушел в офис.

Но он все еще сидел на кухне, просматривая почту за столом. Перед ним стояла чашечка кофе, но он не пил его.

— Я пошла, — сухо произнесла Эстрелла.

Это было единственное, что она смогла сказать. У нее не было особого опыта в подобных делах. Она, по сути, ни разу не оставалась у мужчины дома, так что не имела ни малейшего представления о том, что в таких случаях говорят.

К тому же данную ситуацию нельзя было назвать нормальной.

Рамон поднял голову и посмотрел на ее бледное лицо.

— Подожди. Ты же еще ничего не ела. Не хочешь позавтракать?

— У меня кусок встанет поперек горла, — отказалась Эстрелла.

Ее бесило то, что он вздумал играть роль вежливого и внимательного хозяина.

— Я не настолько плохой повар, — улыбнулся Рамон, но Эстрелла упрямо не собиралась отвечать. — А мы ведь так и не поели вчера вечером.

— Нет, не поели. Но я не хочу есть. Мне пора домой.

— Эстрелла…

Рамон отодвинул стул и встал, волнующе высокий и сильный.

— Давай поговорим о твоей ситуации дома, неужели все и правда так ужасно?

Эстрелла осторожно посмотрела на него, желая знать, к чему он клонит.

— Ты видел моего отца.

— Ну и что? Он давит на тебя и пытается выдать замуж. В этой ситуации оказывается множество девушек. Тебе плохо и хочется, чтобы тебя оставили в покое? Тогда почему ты не уйдешь из дома? Найди работу…

Он замолчал, когда она цинично засмеялась.

— Ты шутишь! Я повторяю, ты видел моего отца. Он на пару поколений старше, чем любые современные родители. Я его единственный ребенок, наследница Медрано. Мое воспитание было средневековым. У меня нет ни знаний, ни навыков.

А после того, как правда про Карлоса вышла наружу, она и вовсе оказалась на краю пропасти. Ее отец стал полностью контролировать ее жизнь и занимается этим до сих пор.

— Но ты пока и палец о палец не ударила, чтобы вырваться из-под отцовской опеки.

— Никто не предложит мне работу.

— Я предложу.

— Что?

Она не могла поверить своим ушам.

— Я дам тебе работу в корпорации «Алколар», ты сможешь уйти из дома, снять где-нибудь квартиру.

— Что ты сделаешь?

— Я предложу тебе работу.

— Любопытное заявление, что и говорить! Значит, я достойна того, чтобы предоставить мне работу, но недостойна, чтобы жениться на мне?

— Черт! Я этого не говорил!

— Что-то не припоминаю, что я когда-либо просила у тебя работу.

Работать на него, это уж слишком! Ей придется видеться с ним, и каждый раз она будет вспоминать эту ночь и унижение сегодняшнего утра.

— Я не притронусь к твоей работе, даже если ее принесут завернутой в чистое золото! Я ничего от тебя не хочу!

— А прошлой ночью хотела.

Опасный намек слышался в его словах.

— Прошлой ночью все было по-другому.

— Да, прошлой ночью ты считала, что получишь от меня все, на что надеешься.

Рамон, наконец-то, потерял терпение. Он пытался помочь ей, а она презрительно все отвергала.

— У меня стойкое ощущение, что меня использовали, — прорычал он зло и увидел, как ее глаза широко открылись.

— Тебя никто не использовал! — запротестовала она.

— Нет? Поверь мне, дорогуша, именно так я себя и чувствую.

— Ах, использовать тебя, значит, предложить тебе, как ты сказал, то, чего ты хочешь больше всего на свете?

На мгновение он подумал, что Эстрелла имеет в виду себя. Но как она узнала? У него закружилась голова. Секунду спустя его мыслительный процесс восстановился, и он понял, что она имела в виду телевизионную компанию.

— Я сказал, что цена слишком высока.

Ї Кажется, ты не так думал прошлой ночью.

— Прошлой ночью был только секс! Я ничего тебе не обещал.

Он попал в самую точку. Рамон увидел, как Эстрелла часто заморгала. Но когда она подошла ближе, глаза ее уже были холодны.

Ї Тогда хорошо, что не обещал, потому что прошлым вечером я была достаточно глупа, раз предложила тебе такую сделку. Сегодня утром я подумала и решила, что, как и ты, я не готова к этому.

— Конечно, нет, потому что твой отец явно переживал, когда предлагал мне тебя в жены, а вдобавок у меня нет достойного каталонского происхождения, на которое он надеялся.

Ї Вот почему ты был десятым в списке претендентов.

Эти слова как хлыстом ударили по его мужской гордости. Перед ним совсем другая Эстрелла — жесткая, расчетливая женщина, которую он ненавидел. И хорошо, что она вовремя напомнила ему об этом.

Ї Тогда почему ты набросилась на меня прошлой ночью?

Ее подбородок гордо поднялся кверху, темно-коричневые глаза неистово блестели.

— А ты не понял? Я просто хотела тебя.

— Ты просто хотела немного страсти? Так вот как ты получаешь удовольствие? Такие же отношения были у тебя с Карлосом Переем?

— Оставь Карлоса в покое!

— Хорошо, я оставлю его в покое. Но ответь мне, моя прекрасная донья Медрано…

Рамон произносил слова язвительно, желая ужалить ее как можно больнее.

Эстрелла замерла в недобром предчувствии.

Ї…а те другие девять претендентов, на скольких из них ты набросилась так же, как на меня прошлой ночью? Ты их всех испытала, чтобы увидеть, соответствуют ли они твоим требованиям?

Звук пощечины заставил его замолчать. Они оба замерли и уставились друг на друга. Эстрелла, шокированная собственным поведением, дышала тяжело и неровно.

— Пожалуй, я сам на это напросился, — признал Рамон.

— Еще как!

Она в отчаянии всплеснула руками.

— Я ничего не делала с теми другими — ничего! Если хочешь знать, ты единственный, с кем я так долго говорила, единственный, которого я целовала, единственный, с которым…

Она остановилась на середине фразы, не в состоянии продолжать.

— И ты полагаешь, я должен этим гордиться?

Эстрелла яростно тряхнула головой, и ее волосы разлетелись по сторонам.

— Нет. Единственное, о чем это говорит, — как я глупа и наивна.

— Я… — начал Рамон, но она тут же прервала его.

— Ни слова! Ни единого слова! Я наслушалась столько всего, что мне хватит сполна до конца моей жизни. Мне кажется, я получила урок после того, как меня использовали еще в первый раз, но, очевидно, я настолько глупа, что мне нужно разбивать нос всякий раз, когда кто-то подходит ко мне слишком близко. Вы помогли мне, сеньор Дарио, и я благодарю вас за науку. В этот раз я хорошо запомнила горький урок. И не думаю, что когда-нибудь забуду его.

И до того, как Рамон сумел ей ответить, она развернулась, схватила сумку и исчезла, хлопнув дверью.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

— Что с тобой, Рамон? Ты витаешь в облаках.

— Может быть, он влюбился? Мы угадали, Рамон, это действительно так? Неужели нашего закоренелого холостяка Дарио, наконец-то, поймали на крючок? Надо же, какие чудеса случаются на свете! Кто же сумел пробить в твоем сердце брешь? Мы ее знаем?

— Не дразни его, Мерседес, — сказала Кэсси и заработала за это быструю благодарную улыбку от своего деверя. — Просто Рамону, видимо, есть о чем подумать.

— Он слишком много в последнее время грезит о ком-то, — засмеялась сестра Рамона. — Верно? Это должна быть какая-то особенная женщина, если она оказалась способна смутить моего брата.

Особенная женщина. Рамон знал лишь одну, которая подходит под это определение. И эта особенная женщина не выходила у него из головы всю неделю, с тех пор как она ушла из его квартиры.

Рамон пытался остановить ее. Он пошел за ней почти сразу, но тех нескольких секунд, что он колебался, оказалось достаточно. Она, должно быть, села в лифт, как только вышла из квартиры, и сразу поймала такси. Она исчезла так, как будто ее никогда и не было.

— Ты все еще бьешься над этой сделкой с Медрано?

Это уже произнес его отец. Хуан Алколар откинулся в кресле с бокалом лучшего красного вина из виноградников своего сына. Казалось, он расслабился, но его глаза смотрели на Рамона внимательно и оценивающе.

— Некоторым образом — да, — с неохотой согласился Рамон.

— Я сказал тебе, забудь об этом, — сказал ему отец. — Медрано — недалекий старый козел. Он слишком гордится своим каталонским происхождением.

— И это говорит человек, у которого в жилах наряду с андалузской кровью течет и каталонская, — произнес Хоакин, входя в комнату и целуя Кэсси в голову. — Вы с Медрано стоите друг друга. Ты не можешь игнорировать прадедушку, независимо от того, хочешь ты этого или нет.

Еще несколько недель назад этот разговор был бы маловероятен. Но с тех пор как Хоакин и Кэсси объявили, что они собираются пожениться, и что у Хуана должен родиться второй внук, отношения между отцом и его старшим сыном заметно потеплели.

У Хоакина и его невесты еще недавно все было тоже непросто. Месяц назад они даже находились на грани разрыва.

Но теперь все худшее осталось позади. Хоакин уже не утверждал, что не создан для длительных отношений, и все пришло в норму.

— А ты и сам-то не лучше, — сказал он своему старшему сводному брату. — Когда речь заходит об упрямстве и гордости, мне кажется, что все мужчины семьи Алколар — одного поля ягоды.

— Чашки и кружки, — промурлыкала Кэсси, разглядывая свадебные приглашения, которые она заполняла.

— Что?

Рамон непонимающе нахмурил брови, не понимая.

— В Англии мы говорим: чашка подзывает кружку, что значит, мол, оба одинаково виноваты. Как ты и Хоакин.

— Ты такой же Алколар, как и Хоакин, — вставила Мерседес. — Когда дело касается упрямства и гордости, вы друг друга стоите.

— Я… — начал было Рамон, но замолчал, вспомнив, сколько раз он поднимал трубку, чтобы позвонить в замок Медрано, а потом клал ее обратно.

Однажды он даже поехал к Эстрелле домой, но повернул машину обратно через пару миль.

— Чашки и кружки, — повторила Кэсси, уходя.

Эта фраза крутилась у него в голове всю дорогу домой. Она крутилась у него в голове, когда он засыпал и даже когда проснулся утром.

В последнее время Рамон видел много снов. И все они были только про одного человека.

Про Эстреллу Медрано.

Горячие эротические образы преследовали его и в последнюю ночь, заставляя беспокойно вертеться в постели, пока он не проснулся, мокрый от испарины и запутавшийся в простынях. И даже когда он проснулся, его долго еще мучили воспоминания.

Стоило Рамону закрыть глаза, как ему сразу же мерещилось лицо Эстреллы. И даже когда он уселся за рабочий стол, ему вдруг показалось, что в комнате царит запах ее духов. А когда раздался звонок, то Рамон отчетливо услышал в трубке преследующий его голос.

Но это звонила Мерседес, которая хотела рассказать ему о предполагаемой поездке в Англию. И впервые он не мог уделить своей младшей сестре должного внимания, чем очень расстроил ее.

Что, черт побери, с ним происходит? Впрочем, глупее вопроса придумать сложно. Рамон прекрасно знал на него ответ. Два слова, которые крутилось у него в голове, сводя его с ума.

Эстрелла Медрано.

Разговор, который они вели тем вечером в его квартире, снова и снова звучал в его голове. «— Вы хотите, чтобы я женился на вас?

— Да, хочу».

И потом:

«— А почему я? Я уже спрашивал об этом и буду снова задавать этот вопрос, пока не получу ответа. Почему я?

— Потому что вы не собирались делать мне предложение, когда мой отец заставлял вас. Вы не пошли на сделку, хотя и мечтали получить телевизионную компанию».

Воспоминание о том, что последовало за этим, заставило его сердце болезненно сжаться.

Он, по сути дела, прогнал Эстреллу. Постарался забыть ее. Но кого он пытается обмануть?

Ему не удастся выкинуть Эстреллу из памяти. Он по-прежнему хотел ее. Так сильно, что это причиняло ему боль.

Еще один обрывок разговора того вечера, который он провел с Эстреллой, всплыл в его памяти. Ему казалось, что сделка с ее отцом имеет для него огромное значение. Он так хотел заключить ее, планировал, вел переговоры, отказывался от других целей, чтобы достичь этой.

И только сейчас Рамон понял, что все это ушло на второй план. На очень далекий второй план.

Конечно, он не отказался бы от заключения сделки. И все так же хотел получить телевизионную компанию.

Но гораздо больше он хотел Эстреллу Медрано.

Черт возьми!

Рамон в ярости бросил ручку и встал, сдернув пиджак со спинки стула. Если так пойдет и дальше, он сойдет с ума.

Он просто обязан увидеть ее, сказал Рамон себе. Просто увидеть, поговорить с ней и…

Дальше этого его размышления не пошли.

Он не знал, что будет дальше. И этот вопрос не прояснился для него, даже когда Рамон оказался в машине.

Ведь не думал же он о том, чтобы жениться на Эстрелле Медрано!

У Эстреллы немилосердно болела голова. Она почти не спала всю неделю, и силы ее иссякли. Когда отец заявил, что они ждут гостя на ужин, ей потребовалось несколько минут, чтобы понять, о чем он говорит.

Но потом Эстрелла увидела его взгляд, жесткую складку губ и все поняла.

Это был не просто какой-то посетитель, не какой-то друг отца. Он нашел еще одного претендента.

— Папа, пожалуйста, не делай этого!

После унижения, испытанного с Рамоном Дарио, она не могла снова подвергать себя подобным испытаниям. Но как убедить в этом отца?

Все ее аргументы и просьбы не тронули Альфредо. Он уже все для себя решил.

— Если бы ты не смешала имя Медрано с грязью своими шашнями с женатым мужчиной, разрушив жизнь прекрасной женщине, я уж не говорю о двух бедных детях, тогда ты не находилась бы сейчас в этой ситуации. Я предупреждаю тебя, доченька, мое терпение подходит к концу.

Он свирепо уставился на нее и так яростно взмахнул рукой, что Эстрелла в страхе отпрянула.

— Приводи в порядок свою личную жизнь и быстро, а не то окажешься на улице, где тебе и место.

— Папа!

— Никаких обсуждений, — прервал ее Альфредо. — Или ты заключаешь приличный брак, или я вышвырну тебя отсюда. Ты ничего не сможешь взять с собой. Утонешь ты или выплывешь, мне до этого не будет никакого дела.

А ведь он так и сделает, с горечью подумала Эстрелла. В течение последних недель характер Альфредо становился все более несносным, а его настроение все более мрачным и угрожающим. Она гадала, на что он еще способен. Теперь он раскрыл перед ней свои карты. Если она ослушается его, он выгонит ее на улицу.

Предложение Рамона о работе, про которое она вспомнила, перестало казаться ей таким уж непривлекательным. Но не возвращаться же к нему с просьбой взять ее к себе!

Вспоминая, что она ему ответила тогда, она сомневалась, что он станет ее выслушивать. Скорее всего, просто захлопнет дверь перед ее носом. Почему его должно заботить, что с ней будет дальше?

Решив, что в ее положении самое важное сохранять благоразумие, Эстрелла решила выполнить приказ отца. Она быстро приготовилась к ужину, надев синее шелковое платье, как ей велел Альфредо, поправила макияж и даже подняла волосы вверх.

В этот раз все оказалось еще хуже, чем она ожидала. Эстебан Рамирес, претендент, выбранный Альфредо, годился ей в отцы. Он был тучен, и от него неприятно пахло. Но все это не мешало ему осматривать Эстреллу с головы до ног и пользоваться любой возможностью, чтобы прикоснуться к ней своими потными, липкими руками.

— Ты очень хорошенькая молодая девушка, — сказал Эстебан, чуть ли не истекая слюнями, когда вел ее на ужин. — Прелестная. Я уверен, что мы сумеем поладить.

Ужин стал для Эстреллы суровым испытанием. Она ничего не могла есть, от одного лишь запаха цыпленка, ком вставал у нее в горле. Она быстро клала вилку с куском еды и тянулась за бокалом вина.

Но и тут ей не повезло. По странной случайности, ее отец выбрал то же густое красное вино, которое она пила вместе с Рамоном в его квартире. И любой, даже самый маленький глоток ввергал ее в такой вихрь мучительных воспоминаний, что она начинала задыхаться.

— Что случилось? — жестко спросил ее отец, обратив внимание на выражение ее лица.

— Нет, ничего, — ответила Эстрелла. — Все в порядке.

Вкус вина оживил все жгучие, эротические мечты, перед ней то и дело всплывали образы стройного тела Рамона, темный шелк его волос. Она словно наяву чувствовала жар его ласк, поцелуев, вкус его губ.

Она слышала его низкий, осипший голос.

«— Ты хочешь, чтобы я женился на тебе? Почему я?»

И свои глупые, необдуманные слова.

— Что ты сказал? Кто?

Голос ее отца. Эстрелла так витала в облаках, что не заметила, как один из слуг по имени Рафаэл подошел к Альфредо и что-то прошептал ему на ухо.

Ї Кто?

Альфредо бросил на Эстреллу короткий, оценивающий взгляд.

— Дарио?

В первую секунду Эстрелла решила, что ослышалась. Но тут отец повернулся в ее сторону.

— Похоже, что Рамон Дарио пришел к тебе. Ты не знаешь, почему?

Она открыла рот, но не смогла ничего произнести.

Это невозможно! Рамон не мог придти сюда. Просто не мог. Ей показалось, что она наколдовала его, заставив появиться только силой своих воспоминаний. Она встряхнула головой, когда Альфредо пронзительно посмотрел на нее.

— Думаю, нам следует узнать, чего он хочет. Скажи сеньору Дарио, чтобы он проходил.

И даже тогда Эстрелла не была уверена, что это правда. В любой момент, сказала она себе, Рафаэл может вернуться и сказать, что это ошибка. Или она неправильно расслышала имя, и он приведет кого-то другого.

Но Рафаэл вернулся, и позади него стоял высокий смуглый мужчина, с образом которого она просыпалась и засыпала с того самого дня, когда он впервые появился в ее жизни.

Даже если он и удивился, увидев их за ужином вместе с Рамиресом, Рамон не подал вида. Его серебристые глаза смотрели туда, на дальний конец стола, где сидела она. В его взгляде были одновременно и одобрение, и вызов. Рамон пристально оглядел стол, остановив свой взгляд на Альфредо.

— Сеньор Медрано.

Вежливая улыбка Рамона выглядела любезной и безупречной.

— Эстрелла…

Рамон старался контролировать свой голос и выражение лица, хотя ему приходилось бороться с отвращением и злобой, которые охватили его, когда он оценил обстановку.

Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что происходит. Он понял ситуацию с одного короткого взгляда, а лицо Эстреллы тут же подтвердило его мысли.

Она была одета в простое, но элегантное темно-синее шелковое платье на бретелях, а волосы были высоко забраны в сложную, тщательно продуманную прическу. Глаза ее напоминали глубокие, темные, затуманенные озера. Но макияж не мог скрыть тени на ее высоких скулах и напряженные морщинки, собравшиеся вокруг мягких, соблазнительных губ.

Она выглядела сногсшибательно и была прекраснее, чем когда-либо. Но ей не удалось скрыть внутренней потерянности и испуга. И ему почему-то захотелось защитить ее.

Причину страдания Эстреллы было легко понять. Все дело заключалось в невысоком, толстом, похожем на жабу создании, которое сидело напротив нее за обеденным столом. Этот мужчина так и раздевал Эстреллу своими холодными свинячьими глазками.

Это был тот, кому отец пытался ее продать.

Претендент номер одиннадцать, если Рамон не ошибался.

— Чем мы можем вам помочь, сеньор Дарио?

Было очевидно, что Альфредо недоволен тем, что его прервали, хотя старался сохранять достоинство перед Эстебаном Рамиресом.

— Простите меня, сеньор Медрано, — Рамон был удивительно сдержан и безукоризненно вежлив. — Я не подозревал, что прерву ваш ужин. Эстрелла, почему вы не предупредили меня о вашем госте?

После этих слов Рамон укоризненно посмотрел на нее.

— Следовало сказать мне, что ваш отец принимает делового партнера. Тогда я пришел бы раньше или мы отложили бы нашу встречу.

Нашу встречу?

— Я…

Поймав быстрый, проницательный взгляд этих серых глаз, Эстрелла проглотила восклицание удивления. Она не имела представления, в какую игру играет Рамон, но поняла, что ей лучше помалкивать и пытаться понять, что же затеял Рамон.

— Какую встречу? — спросил Альфредо резко, переведя свой озадаченный взгляд с дочери на нового гостя. — Эстрелла!

Эстрелла не могла придумать, что ему ответить. Она не могла представить, что имел в виду Рамон. И не рискнула открыть рот. Она просто махнула бокалом в сторону гостя, как бы передавая ему право слова. Только бы ей удалось подыграть Рамону!

— Какая встреча? — Альфредо опять повернулся к Рамону. — Что здесь происходит?

— Простите меня…

Рамон так искренне извинялся, что Эстрелла потрясла головой, удивляясь, правда ли она это слышит. Это был явно не Рамон. Но, моргнув несколько раз, она по-прежнему видела перед собой того красивого, смуглого мужчину, который украл часть ее души с их самой первой встречи.

— Я попросил вашу дочь не говорить вам ничего до тех пор, пока мы не сможем сделать это вместе.

Теперь Альфредо смотрел на свою дочь в явном замешательстве. Эстрелла изо всех сил старалась выглядеть спокойной. Но в мыслях она пыталась не думать о том, о чем сейчас говорил Рамон.

Вспоминая, в какой ярости они оба были, когда она выскочила из его квартиры, Эстрелла боялась, что злоба заставит Рамона сказать что-то такое, что действительно испортит ей жизнь.

— Теперь я вижу, что она сдержала обещание. Я очень рад, потому что это дает мне возможность сделать все как надо. У меня уже есть ответ Эстреллы, но теперь я хочу получить ваш.

И помолчав немного, внезапно перешел на сухой и официальный тон.

— Сеньор Медрано, я пришел сегодня сюда, чтобы просить вашего согласия на брак с вашей дочерью.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Эстрелле показалось, что мир вокруг нее закружился и стал ночным кошмаром, где нет ничего реального.

О чем Рамон говорит?

Почему он это делает?

И самое главное, серьезен ли он?

Ей казалось, что она прожила несколько жизней, наполненных паникой и неуверенностью, до того, как все начало вставать на свои места. Эстебан Рамирес выскочил из комнаты в жутком гневе. А отец Эстреллы раздраженно задал несколько острых вопросов Рамону, на что тот отвечал холодно и спокойно.

Эстрелла чувствовала головокружение и легкую тошноту, ей было трудно сосредоточиться. Слова, которые произнес Рамон, снова и снова крутились в ее голове.

«Я пришел сегодня сюда, чтобы просить вашего согласия на брак с вашей дочерью».

Он сказал это так, словно Эстрелла все уже знала. А ведь она не имела ни малейшего представления о том, что происходит. Последний раз, когда она видела Рамона, он дал ей понять, что больше не хочет видеть ее.

— Хорошо, тогда я оставлю вас наедине.

Голос ее отца, казалось, доносился откуда-то издалека. Эстрелла услышала звук закрывающейся двери, и все стихло.

Она осталась наедине с безмолвным, настороженным Рамоном Дарио.

Поморгав, чтобы лучше видеть, Эстрелла посмотрела на их гостя. Он ждал, пока она заговорит, но ей ничего не приходило в голову.

— Ну что, Эстрелла, любимая? Каково это, быть обрученной?

— С кем?

Только и смогла она прохрипеть.

— Со мной, конечно.

В его голосе слышался смех, но звук был холодный, неприятный. Такой, который действует на нервы.

— А с кем ты думала?

Она не могла быть обручена с ним, это не могло случиться вот так, просто. Или могло?

— Но почему?

— Почему? — как эхо повторил Рамон. Его тон, такой легкий и безмятежный, таил в себе опасность. — Я думал, мы все прояснили. Ты получаешь свободу, который добивалась, а я получаю то, что хочу.

Эстреллу словно получила пощечину.

Он женится на ней только для того, чтобы получить телевизионную компанию.

Ей не должно быть больно — она ведь понимала, что это правда. Но почему-то, когда Рамон сказал это холодным тоном, его слова обескуражили ее. Сознание, что она совсем ничего для него не значит, что она — лишь средство достижения цели, ранило душу.

Но что это? Неужели она хочет большего? Действительно ли она надеялась на что-то еще? Что ей удастся превратить их брак в настоящий, основанный на?..

На любви?

Нет! Эстрелла старалась отогнать от себя подобную мысль. Она искренне думала, что любит Карлоса, а он клялся, что любит ее. Но вскоре она поняла, что в их взаимоотношениях не было никакой любви. Он просто хотел ее и был готов лгать, обманывать и даже идти на преступление, лишь бы получить ее. Рамон не лгал. Наоборот, он был настолько правдив, что у нее не оставалось никаких сомнений относительно его чувств.

Винить ей некого! Она сама предложила себя этому мужчине в качестве цены за телевизионную компанию. И у нее нет права жаловаться, если он, в конце концов, принял это предложение на ее условиях. Большего он от нее и не хотел.

— Что случилось, Эстрелла? — поддел ее Рамон. — Раздумываешь над сделкой, которую ты предложила? Думаешь, что продала себя слишком дешево? Или, может быть, ты хочешь, чтобы я встал на колено и попросил тебя выйти за меня замуж?

— Нет!

Слово само слетело с ее губ. Мысль о том, что этот гордый мужчина преклонит перед ней колено, ее покоробила. Зачем еще одна ложь?

— Нет? Ты действительно считаешь, что не стоит?

— Мой отец, видимо, предполагал такое развитие событий, оставив нас наедине. Ты для него стараешься?

Волнение сделало голос Эстреллы еще более холодным, чем она ожидала.

— Твой отец и так получил больше, чем заслуживает, — недовольно проворчал Рамон. — С этой минуты мы вдвоем решаем нашу судьбу и никто больше.

— Это меня устраивает. Но предупреждаю, мой отец будет ждать кольца у меня на пальце.

Огромный обеденный стол разделял их, может, поэтому, несмотря на их соглашение, она чувствовала себя потерянной и одинокой. И не знала, как сократить это расстояние между ними. В принципе, не было ничего проще! Ей надо было лишь встать и сделать несколько шагов в его сторону. Но где найти в себе силы для этого?

— Конечно. Мы выберем какой-нибудь день, если собираемся пройти через это.

— А мы собираемся?

Он бросил на нее взгляд, в котором была странная смесь цинизма и скрытой усмешки.

— Думаешь, что твой отец позволит мне повернуть назад?

Трудно представить себе более нелепый разговор после обручения, невесело размышлял Рамон.

Эстрелла все еще сидела за столом, а он, хотя и находился с ней в одной комнате, словно был отделен от нее стеклянной стеной. Так, по крайней мере, ему казалось. Ведь они собрались заключить настоящий брак, значит, невеста должна была броситься в его объятия, а их разговор должен прерываться страстными поцелуями.

Господи, ему так хотелось ее обнять!

— Итак, что заставило тебя изменить свое решение?

Как он мог на это ответить?

Рамон понял, что поступит именно таким образом, когда очутился в машине по пути сюда. Но еще и тогда он говорил себе, что надо вначале посмотреть, как обстоят дела, а уже потом действовать по обстоятельствам. Всегда ведь не поздно остановиться и повернуть обратно.

Рамон принял окончательное решение только тогда, когда вошел в комнату и увидел Эстреллу. В этот момент он понял, что должен получить эту женщину, чего бы ему это ни стоило.

— По дороге сюда…

Он поймал себя на том, что чуть не проговорился.

— Войдя в эту комнату и увидев эту развалину в твоей компании за ужином. Это был претендент номер одиннадцать?

— Да, — она посмотрела на кресло, в котором сидел Эстебан Рамирес, и ее передернуло от отвращения.

— Тогда, думаю, я пришел вовремя. Твой отец, похоже, был готов продать тебя ему.

Ее улыбка была грустной.

— Он мог мне дать уважаемую фамилию.

Рамон пробормотал что-то быстро и грубо.

— Разве между нами такая большая разница? Ты же продался за телевизионную компанию.

— Черт, нет! Телевизионная компания, безусловно, важный аргумент, но не решающий. Между нами действительно много общего.

— Неужели?

Когда она посмотрела на него своими огромными глазами, жар разлился по его телу. Как будто существовали две совершенно разные Эстреллы: одна — беззащитная и хрупкая и другая, жесткая, язвительная, да еще к тому же с дурной репутацией. Второй тип женщин он презирал.

Которая же из двух была настоящей Эстреллой? Трудно понять.

Но в обеих этих женщинах существовала третья Эстрелла. Страстная, невероятно сексуальная, потрясающая Эстрелла Медрано, которую он открыл для себя той удивительной ночью неделю назад.

Рамон был готов на все, чтобы вновь обладать этой женщиной. Вот почему он был здесь, а без этой чертовой телевизионной компании он, в конце концов, мог бы и обойтись.

— Например?

Рамон снова засмеялся, на этот раз с неподдельной теплотой.

— Тебе и правда надо меня об этом спрашивать?

Он протянул свою руку, поманив Эстреллу пальцем.

— Иди ко мне. Я напомню тебе, сколько между нами общего.

Сначала Эстрелла хотела последовать его словам, но потом передумала и замерла в кресле. Она смотрела прямо ему в лицо, румянец сошел с ее лица.

— Эстрелла! — прошептал Рамон охрипшим голосом. — Иди ко мне.

Она все еще тянула.

Нахмурясь от удивления, он опустил руку и сделал несколько быстрых шагов в ее сторону. Глубокие, темные глаза Эстреллы, наблюдая за ним, казалось, становились все шире и темнее с каждой секундой.

Когда он остановился рядом с креслом, он услышал слабый сдавленный вдох Эстреллы. Он обнял ее несильно, но крепко и надежно.

— Ты не боишься меня?

Ему не удалось скрыть волнение в голосе.

— Нет, ты не та Эстрелла, что пришла ко мне и сделала мне предложение. Та прекрасная Эстрелла ничего не боялась в тот вечер.

Он почувствовал, как она начинает дрожать.

— Это была только одна ночь, — сказала она хриплым голосом. — Брак для…

Эстрелла внезапно замолчала, будто внезапно испугалась произнести следующее слово.

— Брак — это сложно.

— Не так уж и сложно.

Рамон медленно поднял Эстреллу с кресла. Зашелестел голубой шелк ее платья.

— Одна ночь ничего не решает.

— А ты помнишь, какая это была ночь? — голос Рамона сделался низким и хриплым. Ї Представь себе целую жизнь, полную таких ночей, и каждая следующая лучше, чем предыдущая.

Он увидел, как Эстрелла сглотнула и облизнула сухие губы.

— Брак — это больше, чем просто ночи.

— Но это не будут просто ночи. Это будут восхитительные, захватывающие ночи. Ночи, которые ты никогда не забудешь, которых ты будешь ждать весь день, будешь видеть их во сне.

— И этого достаточно?

— Этого достаточно для меня. Хочешь доказательств? Я могу тебе доказать это хоть прямо сейчас.

Наклонившись, он нежно и мягко поцеловал Эстреллу. Из груди молодой женщины вырвался слабый вздох.

— И это… — попыталась сопротивляться она.

Рамон еще раз нежно и долго поцеловал ее.

Какой опьяняющий вкус, какая атласная кожа под его щекой!

— Неужели этого недостаточно? — прошептал он ей на ухо.

— О да, — выдохнула она. — Да. Ты прав.

Веки Эстреллы сделались тяжелыми, казалось, она просыпалась после глубокого сна, но когда они поднялись и Рамон посмотрел в ее застывшие карие глаза, он понял, что она принадлежит ему.

Она так же растерялась от нахлынувшего желания, как и он.

— Ты моя! — Это был его чувственный голос триумфа. — Моя и только моя.

Воспоминания об этом мерзком Эстебане Рамиресе, смотрящем прикрытыми глазами на ее прелестное личико, с горечью проскользнули в голове Рамона и заставили его стиснуть зубы от дикой злобы.

— Как я мог отдать тебя другому мужчине?..

Новая нотка в его голосе. Опасная нотка обладания.

«Как я мог позволить другому мужчине обладать тобой?..»

— Нет никакого другого…

— Никого? — смех Рамона стал грубым и горьким. — А как же претендент номер одиннадцать? Как же он и его уважаемая фамилия?

— Пожалуйста! — Эстрелла испуганно задрожала при одной только мысли об Эстебане. Ї Это бесчеловечно — думать, что он годится мне в мужья.

— Но твой отец именно этого и добивался.

В чем дело? — спрашивала себя Эстрелла. Зачем Рамон пришел к ним в дом? Неужели, чтобы просто обладать ею как какой-нибудь рабыней, которую он может купить, если цена окажется подходящей? Приобрести, так сказать, некий понравившийся ему предмет, пока другой мужчина не перекупил его? Появился другой покупатель, и он испугался, что его опередят?

— Но я бы сказала «нет», и ты это знаешь. Ты должен это знать, — ты для меня единственный…

— Да, я знаю. И ты для меня самая желанная.

На одну ужасную секунду она подумала, что Рамон скажет другое. Но, к ее удивлению, его жесткое, настороженное лицо внезапно озарилось ошеломляющей улыбкой.

— Я хочу тебя, моя звезда. Хочу так сильно, что не могу ничего делать. Не могу работать, не могу спать. Ты забрала всю мою жизнь без остатка. А поскольку брак — единственный способ полностью владеть тобою, мы поженимся.

Действительно ли она готова сделать это, спрашивала себя Эстрелла. Выйти замуж за человека, который не любил ее, а просто хотел физически.

— Хорошо, мы поженимся, — как эхо повторила она тихим, но уверенным голосом.

— Скоро, — продолжил Рамон, и Эстрелла могла только кивнуть в знак согласия.

Ее стройное тело прижалось к нему, ее губы прильнули к его губам, смакуя и соблазняя.

Но тут одна неприятная мысль пришла ей в голову, и она невольно вздрогнула.

— Этот брак… — начала она нерешительно, страшась услышать правдивый ответ. — Как долго он продлится?

Рамон ответил не сразу, и Эстрелла уже успела пожалеть, что задала этот неуместный вопрос. Зачем, в самом деле, думать о будущем, когда есть такое замечательное настоящее, лучше которого не может быть ничего на свете.

— Пока мы не получим всего, чего хотим, Ї произнес, в конце концов, Рамон, посмотрев на нее своими стальными глазами.

— А чего мы хотим?

— Ты хочешь перестать быть товаром, который оценивают, как призовую кобылу на конном заводе. Твой отец хочет внука, который унаследует титул и владения Медрано. А я…

Рамон замолчал. Губы Эстреллы приоткрылись от испуга и неизвестности.

— А я хочу вот этого… — пробормотал он и быстро прильнул к ее губам, и в этом поцелуе не было мягкости, а только страсть и голод.

Эстрелла послушно ответила ему. Ее тело больше не подчинялось разуму, оно находилось полностью во власти Рамона. Но, к счастью, то, чего хотел он, хотела и она.

Прошло много, много времени, прежде чем они смогли, наконец, оторваться друг от друга. Сердце Эстреллы стучало так сильно, что у нее закружилась голова.

— Так долго, пока это длится, дорогая, — проговорил Рамон осипшим голосом.

Он поцеловал ее снова, на этот раз более нежно.

— Пока это длится, мы останемся вместе.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

— Готово! — Мерседес прикрепила последнюю веточку флердоранжа в богато украшенную прическу Эстреллы. — По-моему, получилось прекрасно, однако хотелось бы знать, как это смотрится вместе с платьем.

Она бросила на Эстреллу умоляющий взгляд.

Но та отрицательно покачала головой.

— Это мой секрет, и только мой. Ты же помнишь, я никогда не хотела этой суеты и церемоний.

— Что? — Мерседес уставилась на нее с искренним удивлением. — Ты же не думала, что Рамон предложит тебе какую-то второсортную тайную свадьбу или тихую церемонию? Это же мой брат. Рамон Дарио скоро станет крупным медиа-магнатом, уступающим разве что моему отцу.

Конечно, Эстрелла хотела пышной и красивой свадьбы. Но пока у нее есть лишь обручальное кольцо.

Понимая, что их брак не что иное, как простое деловое соглашение, не имеющее ничего общего с чувствами, — страсть, которая побудила Рамона сделать предложение, не в счет, — Эстрелла ожидала, что они просто соблюдут все формальности и ничего больше. Ее отец хотел, чтобы она носила кольцо, — Рамон купил ей его. Вот и все.

Однако, к ее удивлению, Рамон не просто преподнес ей кольцо, но организовал вечеринку, на которую пригласил не только свою семью и друзей, но и ее семью.

— Зачем тебе это надо? — спросила она Рамона, когда он рассказал ей об этой вечеринке и поинтересовался, кого бы она хотела пригласить. — Столько шума из-за брака по расчету?

Рамон удивленно посмотрел на нее.

— Если это брак по расчету, то без моего согласия он бы никогда не состоялся, — ответил он, и его голос стал жестким. — Я сделал тебе предложение по собственной воле, это было мое решение и только мое.

— Но…

Эстрелла не знала, что сказать.

В их союзе не было нежных чувств. Только желание Эстреллы получить свободу и, конечно, финансовая сделка Рамона с ее отцом. Какая тут любовь? Такой брак не заслуживает уважения. При этой мысли горечь возникла в ее душе.

— Что тебя не устраивает? — покачал головой Рамон.

— Ты хочешь взвалить на себя все эти хлопоты ради, по сути дела, фиктивного брака?

— Почему ты так говоришь? Мне кажется, у нас настоящий брак, другого я не стал бы заключать. Ты что, стыдишься этой помолвки? — спросил он внезапно.

— Стыжусь? — как эхо повторила Эстрелла, удивившись, что он может так думать. — Нет, совсем нет, почему?

— Ну, я же не был номером один в списке претендентов.

Так вот что продолжает его мучить. Рамон Дарио был гордым, очень гордым мужчиной. Его злило то, что он стоял лишь десятым в этом проклятом списке.

— В списке моего отца, — поправила она, но Рамон проигнорировал ее слова.

— И я не чистокровный каталонец, вообще непонятный полукровка, если уж об этом зашла речь,

— Зато Эстебан Рамирес — чистокровный каталонец, — напомнила ему Эстрелла. — И я с ужасом думаю, во что бы превратилась моя жизнь, если бы я вышла за него замуж. Мой отец мог сколько угодно мучить меня родословными, я бы ни за что не согласилась на этот брак, я бы не сделала этого даже с…

Внезапно испугавшись, что ее язык чуть не сболтнул лишнее, она закрыла рот рукой.

— С Карлосом, — Рамон закончил за нее.

Он произнес это имя без всяких эмоций.

Совесть начала мучить Эстреллу, она не могла дольше молчать. Ей надо все ему рассказать. Она могла огрызаться отцу, могла не обращать внимания на сплетни, могла не слышать шепота за своей спиной. Но Рамон — совсем другое дело. С ним лукавить невозможно! Было в нем что-то такое, что требовало открытости и правды.

— Я не знала, что Карлос был женат, — внезапно произнесла она.

Во взгляде, который бросил на нее Рамон, читалось скорее любопытство, чем сомнение, и это немного обнадежило Эстреллу.

— Я не знала! — повторила она. — Он сказал, что не женат.

— И ты ему поверила?

— Да.

Эстрелла смогла только прошептать ответ, но отнюдь не от страха.

Измена Карлоса до сих пор причиняла ей душевную боль, но теперь, после встречи с Рамоном, эта боль стала постепенно уходить в прошлое. Рамон занял собой все ее мысли и чувства. Рамон — это первое, о чем она думала, когда просыпалась, и последнее, когда засыпала.

— Да, я поверила ему.

А теперь она ждала, что он ей тоже поверит, сказал себе Рамон. Он хотел забыть о прошлом. Для него имело значение только настоящее, только то, что было сейчас между ними. Теперь она придумала эту дурацкую историю, абсолютно лживую.

Конечно, она знала, что Карлос Перей женат. Это знали все. Далее здесь, в Барселоне. И именно потому каталонская гордость Альфредо была уязвлена поступком его сбившейся с пути дочери.

Упрямой дочери, которая сейчас намеревалась стать его упрямой и непредсказуемой женой.

Женой, которая придумывает историю, чтобы выставить себя в выгодном свете. Она до сих пор врет, надеясь на его доверчивость.

Но сейчас ему было все равно. Он хотел видеть эту женщину в своей постели, и неважно, каким способом он этого добьется, если для этого надо жениться, он готов жениться!

— О черт!

Рамон грубо заключил Эстреллу в объятия, затем наклонился и сильно, страстно поцеловал.

— Я заставлю тебя забыть Карлоса! — пробормотал он. — Выкинуть его образ из головы и все мысли о нем из твоей души. Ты никогда больше не будешь думать о нем. Никогда!

— Я… — попыталась протестовать Эстрелла, но была прервана еще одним сильным, мощным поцелуем.

— Ты моя, донья Эстрелла, моя и ничья больше! Раз уж ты носишь мое кольцо на пальце, будешь носить мое имя и жить со мной под одной крышей — ты моя и только моя!

И последовал еще один страстный, требовательный поцелуй, который заставил Эстреллу почувствовать себя рабыней, носящей его неискоренимое клеймо.

— Моя!

Но, призналась себе Эстрелла, это было именно то, чего она хотела. Темный, примитивный, чувственный отклик на его прикосновение бурлил внутри нее. Дикая, подспудная сила, которая овладела ею и вытеснила все остальное. Эта сила заставляла ее дрожать, не позволяя ей думать ни о чем другом.

Она хочет этого мужчину!

Господи, как она его хочет!

Стоило Рамону просто оказаться рядом, и тепло разливалось по ее венам. Стоило ему только посмотреть на нее, и она терялась и вся горела от острого желания.

Такой накал страстей даже немного страшил ее. Еще несколько месяцев назад, она бы, наверное, и вовсе испугалась. Но не сейчас. Сейчас это чувство казалось ей прекрасным. Захватывающим, возбуждающим. Она как будто взлетела высоко в безоблачное небо, и теплое солнце грело ее лицо. С Карлосом она никогда ничего подобного не ощущала.

— Я твоя, — прошептала Эстрелла, на секунду оторвавшись от Рамона и снова целуя его в ответ.

Они начали подниматься по лестнице, снимая друг с друга одежду, пока не упали на кровать.

Через несколько дней состоялась вечеринка, на которой Рамон надел ей на палец кольцо, усыпанное бриллиантами. Эстрелла не ожидала ничего подобного.

— Я не знаю, как благодарить тебя, — сказала она, когда после поздравлений и рукопожатий они, в конце концов, остались одни в тихом уголке огромной комнаты в его доме отца.

— Ты — моя невеста. Я должен подарить тебе кольцо. Хотя вряд ли все присутствующие примут эту помолвку за настоящую. И, конечно уж, не твой отец.

Упоминание об отце заставило Эстреллу вздрогнуть. Она не хотела думать о причине, почему дон Медрано внезапно стал улыбаться. Почему он даже бросил несколько добрых взглядов на свою бестолковую дочь и на будущего зятя.

— Мой отец просто благодарен, что избавляется от своей обесчещенной дочери. И он думает, что ты замечательный муж, потому что берешь меня в жены, несмотря на мою дурную репутацию.

Эстрелла понимала, что ее голос звучал раздраженно, даже агрессивно, но не могла ничего с собой поделать. Она знала, сколько часов Рамон провел, закрывшись в библиотеке с Альфредо и его адвокатом, догадывалась о тайных переговорах, в которых решалась ее судьба. Рамон не стал рассказывать ей деталей. Она знала лишь то, к чему они пришли: Рамон покинул комнату уже как новый владелец телевизионной компании, и заплатил за нее всего лишь половину цены.

— Может, я и беру тебя потому, что у тебя плохая репутация, — насмешливо произнес Рамон. Его глаза вспыхнули, когда смотрели на ее стройное тело в черном с золотом платье. — Мне нравятся именно такие падшие и горячие женщины, как ты. И не важно, сколько раз мы были вместе, я еще не скоро смогу насытиться тобой.

И чтобы доказать правдивость своих слов, он прижал Эстреллу к себе. Прижал так сильно, что она почувствовала, как неистово он хочет ее даже сейчас.

Ее тело немедленно ответило ему. В жилах запульсировала кровь под напором чувственности, которую Рамон так легко умел в ней пробудить. Но, несмотря на это, Эстрелла не смогла удержаться от язвительного ответа:

— Надеюсь, ты не думаешь, что можешь отказаться от нашей сделки.

— А почему я захочу это сделать, моя прекрасная звезда?

Рамон поцеловал ее в висок.

— Ну, теперь, когда ты получил то, что хотел…

— Ты думаешь, что я возьму назад свое обещание и не сдержу данного слова?

Его глаза сверкали, будто хотели прожечь ее.

— Ты же знаешь, что я лучше умру, чем сделаю это.

«Лучше умру»…

От этих слов у Эстреллы слегка закружилась голова, а ее глупое, наивное сердце радостно затрепетало от мысли, что она, может быть, значит для него нечто большее, чем просто фиктивная жена, приобретенная в качестве довеска к основной и желанной покупке. Однако уже следующие слова Рамона стали для нее ушатом холодной воды.

— Если я даю кому-нибудь слово, то считаю своим долгом и делом чести никогда не нарушать его, — заявил он, чеканя каждое слово. — И, между прочим, твой отец вовсе не дурак. Он не верит обещаниям. Его подпись появится на договоре только тогда, когда я подпишу свидетельство о браке. Тебе не надо бояться, что я сбегу до свадьбы, дорогая. Я слишком хорошо знаю, чего хочу от жизни.

— И поэтому рассматриваешь наши отношения как деловое соглашение.

В ответ Эстрелла удостоилась короткого и осуждающего взгляда.

— Я не сплю с деловыми партнерами, донья Медрано. Никогда этим не занимался и не намерен начинать сейчас.

— Тогда почему ты сделал мне предложение?..

В этот момент их заметила Мерседес и через несколько секунд подошла к ним вместе с Кэсси, чтобы потащить их на танцевальную площадку. Разговор прервался.

Но и позже они не смогли вернуться к нему. Было много танцев, еды, тостов, речей, и Эстрелле пришлось все время кого-то благодарить за добрые пожелания, принимать поздравления, и она молилась лишь о том, чтобы ее улыбка выглядела искренней.

К концу вечера мышцы на щеках болели, а голова шла кругом. Она чувствовала себя вконец запутавшейся, и казалось, что ясность ума к ней никогда уже не вернется. Во время танцев с Рамоном, прижимаясь к его упругому телу, она мечтала лишь о том, чтобы вечер поскорее кончился, и они остались вдвоем.

Но внезапно поведение Рамона резко изменилось. Для гостей он, наверное, остался прежним: смеялся, шутил, играл роль гордого, счастливого, безупречного жениха. Но для Эстреллы, которая чувствовала малейшее изменение в его настроении, любой нюанс его голоса, взгляда, было очевидно: что-то произошло.

Глаза Рамона странно затуманились, и в них уже не было прежней теплоты. Он обнимал ее, танцевал с ней, но она не чувствовала его искренности. Он вел вежливые, светские разговоры, слушал ее ответы, но как будто не слышал ее. Эстрелле показалось, что это не Рамон, а какая-то бледная тень ее жениха, любовника, будущего мужа.

Она очень хотела остаться наедине с ним, но ничего не получилось. Они едва попрощались с последними гостями, когда по жесту Рамона подошел слуга, неся пальто Эстреллы. Потом он вызвал шофера, который только и ждал команды, и в мгновение ока подал большую роскошную машину к подъезду.

— Но я… — попыталась протестовать Эстрелла, но Рамон не обратил на нее внимания.

— Я обещал твоему отцу позаботиться, чтобы ты добралась домой в целости и сохранности, Ї сказал он. — А я выпил слишком много шампанского, чтобы вести машину. Пако позаботится о тебе.

— Но я еще не хочу уезжать.

— Эстрелла… — голос Рамона звучал отвратительно благоразумно. — Это был длинный вечер, и у нас впереди трудная неделя подготовки к свадьбе.

Он мягко прикоснулся к лицу Эстреллы, проведя пальцами по щеке, и только его холодный взгляд остановил ее от того, чтобы поцеловать его ладонь.

— Я не устала.

— Вот и прекрасно. Мне нужна сияющая невеста в день нашей свадьбы, а не бледная и измученная от недосыпания.

— Но…

— Эстрелла, ты едешь домой.

Рамон не повысил голоса, он оставался по-прежнему холодным и ровным, но сказано это было так настойчиво, что она не посмела спорить. И уж не могла сказать ему, как нуждалась в его объятиях, в его поцелуях.

— Хорошо. Если ты настаиваешь.

Эстрелла поцеловала его в щеку, встав на цыпочки, но никакой реакции не последовало. Если бы она не почувствовала тепла его кожи, то подумала бы, будто он весь покрыт стеклом, холодным и твердым. Он даже не поцеловал ее в ответ, лишь накинул длинное, черное бархатное пальто ей на плечи.

— Спокойной ночи, дорогая! Приятных снов.

Он почти подталкивал ее, когда она шла вниз по ступенькам к машине, и едва она уселась, хлопнул дверью.

Эстрелла попыталась помахать ему рукой, послать воздушный поцелуй, но Рамон быстро постучал по окну водителя, давая знак, что можно ехать. Секунду спустя он уже поднимался по ступенькам.

После того вечера они не провели ни одной ночи вместе. Он всегда был идеально вежлив, даже дружелюбен, но они редко оставались наедине.

Так что день их свадьбы Эстрелла ждала с большим нетерпением, почти таким же, как если бы она была девственницей, и ждала свою первую брачную ночь.

Взглянув на прекрасное обручальное кольцо в виде звезды из бриллиантов, которое сверкало на ее пальце, она мягко прикоснулась к нему, ее глаза затуманились, а выражение лица сделалось задумчивым.

С каким Рамоном она встретится сегодня ночью? Со страстным любовником, который не мог от нее оторваться, или с отстраненным и замкнутым мужчиной, каким он был с вечера их помолвки? Она не знала, и это незнание заставляло ее нервничать.

Она крутила свое обручальное кольцо на пальце, не в силах справиться с тревогой.

— Эстрелла!

Голос Мерседес вернул ее к реальности. Эстрелла быстро подняла голову.

— Прости, — неловко произнесла она. — Я была за тысячи километров отсюда.

— И я даже знаю, где, — усмехнулась Мерседес. — Интересно, знает ли мой брат, как сильно ты в него влюблена.

— Что?..

Эстрелла попробовала что-то сказать, но не смогла произнести и слова, ее горло от волнения пересохло, потому что Мерседес попала в самую точку.

Любовь.

Неужели Мерседес сказала «влюблена»?

Как узнать, что ее ждет впереди? И какие новые проблемы принесет ей этот брак?

«Интересно, знает ли мой брат, как сильно ты в него влюблена».

О, небеса, помогите! Что же ей теперь делать?

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

— Твоя невеста скоро будет здесь, — Хоакин усмехнулся, глядя на своего брата, когда они стояли возле алтаря в маленькой деревенской церкви. — Наслаждайся последними минутами свободы.

— И это говорит мужчина, который сам женат не больше месяца, — засмеялся Алекс, самый младший из трех сыновей Хуана Алколара. Как женатый человек с опытом, могу только искренне поддержать тебя.

Он говорит это от души, подумал Рамон, видя, как Алекс ищет глазами высокую стройную фигуру своей жены-англичанки Луизы, которая сидела всего за несколько метров от них на скамье, держа дочку на коленях. С тех пор, как Алекс вернулся из Англии с Луизой, которая заявила, что непременно будет его женой, эти двое были неразлучны. А теперь и рождение Марии-Елены стало венцом их любви.

Хоакин тоже обрел свое счастье. Теперь они были женаты и ждали своего первого ребенка. Его отношения с отцом и Рамоном сделались лучше и спокойнее после того, как он остепенился. Осознание того, что он любит и любим, превратило его из «одинокого волка», как называли его некоторые, в совершенно другого человека.

Себе Рамон мог признаться, что чертовски завидовал братьям. Достаточно было бросить на них взгляд, чтобы понять — оба нашли свое счастье. А у него совсем другая судьба. И если быть до конца честным с самим собой, то придется признать, что предстоящий брак не сулил ему спокойствия. Еще неизвестно, сколько он продлится.

Мать его рано умерла, а человек, которого он долгое время считал своим отцом, никогда не испытывал к нему особо нежных чувств. Рамон поклялся, что когда он вырастет, то обязательно женится по любви и создаст нормальную семью, которой у него никогда не было.

Так почему он женится на Эстрелле? Почему стоит здесь сегодня со своими братьями, одетый в традиционный свадебный костюм, на котором настояла Эстрелла.

— Должен признать, что я удивлен, — сказал Алекс. — Мне казалось, что если ты и поведешь кого-нибудь к алтарю, то это будет прелестная Бенита. Ты же с первой минуты положил на нее глаз. А теперь венчаешься с женщиной, о которой мы и слыхом никогда не слыхивали. Что, черт возьми, происходит?

— Я встретил Эстреллу и не смог равнодушно пройти мимо, — ответил Рамон, зная, что говорит чистую правду.

Он сам себе не раз задавал тот же вопрос. И никогда не мог придти к логическому ответу.

Эстрелла ворвалась в его жизнь скорее как пылающая комета, и перепутали все его карты. До этого Бенита действительно казалась ему самой желанной женщиной. Но теперь мысли о ней даже не приходили ему в голову. Все его мысли были полностью заняты женщиной, на которой он собирался жениться сегодня.

— Мерседес всегда говорила, что если ты влюбишься, то влюбишься всерьез, — вставил Хоакин. — Но она была уверена, что ты не скоро найдешь ту, с кем захочешь быть вместе.

— Мерседес уверена, что знает все на свете, — усмехнулся Рамон.

Да, он влюбился, но эта было скорее болезненное чувство, чем настоящая светлая любовь. Он просто был в плену у желания и не мог разорвать цепи чувственности, в которые его заковала Эстрелла.

Но это не значит быть влюбленным. Это была не любовь, а что-то совсем иное.

Возможно, любовь не для него. Он перестал верить в нее с того момента, как узнал, что его отец ему вовсе не отец, что его мать была неверна в браке и он — результат внебрачной связи. Какое же разочарование он пережил тогда!

Может быть, ему удастся построить семью и без любви. Главное, что он не может жить без этой околдовавшей его женщины. И именно поэтому он был здесь. Не из-за этой чертовой деловой сделки или по просьбе Эстреллы. И не из-за аристократического титула, который могли получить его будущие дети.

Он был здесь, потому что не мог и дня прожить без Эстреллы. И только ради обладания ею, он пошел на это соглашение.

— Она здесь.

Рамон не знал, кто из братьев это сказал. Но прокатившаяся по рядам гостей волна возбуждения означала, что Эстрелла, его невеста и будущая жена, появилась в церкви. Еще было не поздно передумать и отменить свадьбу.

Но Рамону ничего не хотелось менять. Он был твердо уверен, что сейчас произойдет именно то, чего он больше всего хочет в этой жизни. И неважно, что ждет его завтра. Он мог думать только о сегодняшнем дне.

— Ну, венчание началось, — негромко проговорил Хоакин.

Его старший сводный брат посмотрел на Рамона, поправил ему галстук и похлопал по плечу.

— Давай, братик. Иди к своей невесте.

То, как нежно Хоакин назвал его, растрогало Рамона. После всех трений, которые случались у них до сегодняшнего дня, неожиданное проявление любви и духовной близости наполнило его грудь чувством благодарности.

— Вот это да… — выдохнул рядом Алекс.

О чем это он, не понял Рамон.

— Эй, жених! Ты слышишь меня? Пора! — подтолкнул его Хоакин. Ї Что?

Восхищенный шепот за спиной становился все громче.

Рамон не мог больше стоять у алтаря, повернувшись спиной к гостям. Он должен был обернуться, должен был посмотреть на Эстреллу.

Господи, как же она прекрасна!

Это была первая и единственная мысль, которая пришла ему в голову. От одного взгляда на Эстреллу у него перехватило дыхание.

Она была невероятно красива. Как только Рамон увидел ее, его тело тотчас среагировало совершенно неподобающим образом. Ведь он стоял всего лишь в нескольких шагах от алтаря.

Эстрелла шла одна, хотя по традиции к алтарю ее должен был вести отец. На ней не было ни фаты, ни шляпки, но она собрала свои блестящие черные волосы на затылке, и вся голова была усыпана крошечными белыми цветами. Ее лицо было бледным, но решительным, а черные глаза выглядели огромными. Как только она подняла их на Рамона, маленький намек на румянец появился на ее фарфоровом лице.

Собранные вверх волосы обнажили линию ее шеи с золотой цепочкой и кулоном из бриллиантов, выполненным в форме звезды. Бриллиантовый кулон в точности повторял узор ее обручального кольца, Рамон послал ей этот кулон прошлым вечером в качестве свадебного подарка.

— О, Эстрелла, — выдохнул Рамон в полном восхищении.

«Мой отец просто благодарен, что он избавляется от своей обесчещенной дочери. — Слова Эстреллы, сказанные в вечер их помолвки, прозвучали в его голове. — И он думает, что ты замечательный муж, потому что берешь меня в жены, несмотря на мою дурную репутацию».

Рамон знал, что вокруг прошлого его невесты шли пересуды. Особенно старалась его престарелая, скандальная тетя. Все гадали, что же Эстрелла наденет на свадьбу. Многие говорили, что традиционный белый наряд может быть неуместен. И советовали кремовый или, может быть, голубой.

А Эстрелла всех выслушала, все принимала к сведению, но, ни разу, даже не намекала, что же она собирается надеть. И попала в точку.

Платье было длинное, до самого пола, как и большинство традиционных свадебных платьев. Оно было сшито из прекрасного мягкого шелка. Тугой корсаж с квадратным вырезом контрастировал с облаком шелка и длинным шлейфом. Это было совершенное свадебное платье, кроме одной детали.

Вряд ли хоть одно свадебное платье было выполнено из такой дерзкой алой ткани. Моя храбрая, прекрасная Эстрелла!

Рамон не знал, произнес ли он эти слова или они только прозвучали у него в голове. Но он знал, что не может просто стоять и ждать, глядя, как она медленно идет к нему.

Еще до того, как Рамон сам понял, что собирается сделать, он покинул свое место у алтаря и направился по проходу, протягивая невесте руку.

Вся ее неуверенность мигом улетучилась. Она широко, ослепительно улыбнулась и взяла его за руку.

— Моя женщина! Моя прекрасная женщина!

В этот раз он действительно произнес эти слова, но шепотом, так, что только они двое могли их услышать, затем поднес руку Эстреллы к губам и нежно поцеловал ее пальцы. Рамон увидел блеск слез в огромных темных глазах своей невесты, когда та повернулась к нему, и понял, что, несмотря на всю ее напускную храбрость, которая заставила ее гордо выпрямиться, вскинуть голову и не спеша идти по проходу под прицелом глаз всех приглашенных, она не была так уверена в себе, как это могло показаться со стороны.

Рамон ободряюще сжал руку Эстреллы.

— Готова? — спросил он, и она кивнула в ответ.

Решительная, уверенная, теперь на ее лице не было и тени сомнений.

— Готова, — как эхо ответила она, и вместе с ним шагнула вперед к священнику.

Когда Эстрелла поднималась по последним ступенькам к алтарю, ей казалось, будто она плывет по воздуху и ее ноги не касаются земли.

Она приехала в церковь почти больной от волнения. Слова Мерседес никак не шли у нее из головы:

«У тебя это плохо получается. Интересно, знает ли мой брат, как сильно ты в него влюблена».

Как ни старалась Эстрелла отвлечься и думать о чем-нибудь другом, она все равно возвращалась к этим магическим словам.

Влюблена. Любовь.

Эстрелла пыталась отрицать это. Пыталась найти аргументы, доказывающие, что такой вывод совершенно неправомерен. Но все ее старания были напрасны. Слово оказалось точным. Хотя, как и когда это случилось, понять было трудно. Она действительно потеряла голову, и бесповоротно влюбилась в Рамона Дарио, жениха, купленного для нее отцом.

Это было совсем не похоже на те чувства, что она испытывала к Карлосу. Только сейчас ей стало очевидно, что она никогда не любила по-настоящему Карлоса. Это было лишь легкое увлечение. Просто пролился короткий дождь и быстро кончился.

То, что она испытывала к Рамону, было гораздо более глубоким и сильным чувством, укоренившимся в ее сердце, ставшим частью ее души. Без него уже не сможет жить и у нее не будет будущего. Это великое счастье и большая опасность.

При мысли об этом шаги Эстреллы невольно замедлились. Правильно ли она поступает, что сжигает корабли? Не лучше ли тихо и долго тлеть, чем вспыхнуть и сгореть в одночасье? Не станет ли ее свадьба началом новых унижений и обид?

В этот момент Рамон повернулся и посмотрел на нее, после чего сделал шаг в ее сторону и протянул ей руку.

— Моя женщина! — сказал он. — Моя прекрасная женщина.

Рамон улыбнулся ей, и тут Эстрелла поняла, что пойдет с ним хоть на край света. Если раньше она немного сомневалась, то теперь точно знала, что действительно любит своего будущего мужа. И никаких колебаний, только вперед!

А Рамон?

Она знала, почему он женится на ней. Они начинали свою совместную жизнь неправильно. Их брак был по расчету, удобный для обоих брак, но это вовсе не значит, что он должен таким оставаться и впредь. Его скрепляла взаимная страсть, и пока она существует между ними, они будут вместе.

А вдруг, со временем, Рамон почувствует к ней нечто большее, чем просто обжигающая страсть? Для начала этого вполне достаточно. Кто знает, может быть, ей удастся передать мужу хоть половину той любви, которую она ощущала в своем сердце.

Это мысль помогла ей продержаться всю долгую свадебную церемонию и банкет после нее. Сейчас она могла расслабиться, но сегодня ночью, когда они останутся наедине на вилле на побережье Коста-Брава, которую Хуан Алколар арендовал для их первой супружеской ночи и медового месяца, она начнет ковать, в огне их брачного ложа, свое счастье.

У нее обязательно получится. Иначе их брак обречен на гибель. Если она не сможет превратить физическое желание, которое Рамон испытывает к ней, в нечто более глубокое, более сильное, тогда рано или поздно это желание неизбежно потухнет. А следовательно, Эстрелла потеряет Рамона. Он уйдет от нее навсегда.

Но у нее еще есть время, чтобы не допустить этого. И она использует его.

Начиная с сегодняшней ночи.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Слава богу, эта свадьба закончилась, с облегчением вздохнул Рамон.

Если бы он провел еще хотя бы час, хотя бы минуту за вежливыми разговорами и поздравлениями, улыбаясь на шутки сомнительного свойства о потере свободы, о грядущей брачной ночи, он бы просто взорвался.

Это не означало, что Рамон не получал удовольствия от свадебного банкета, ему все нравилось, но только в начале. Он наслаждался тем, что вся его семья была рядом, что он танцевал с Эстреллой, с Мерседес, с Кэсси и опять с Эстреллой. Но все должно быть в меру. Он более чем достаточно пообщался со всеми.

Теперь ему хотелось остаться наедине с женой.

С женой!

Рамон оглядел огромную бальную комнату, увидел Эстреллу, которая блистала в своем ослепительном красном платье. Она смеялась над чем-то вместе с Мерседес. Сейчас она была совсем не похожа на то бледное, испуганное создание, которое появилось сегодня в церкви. Отважная Эстрелла, которая решилась бросить вызов и отцу, и всему городу, но оказалась не в состоянии скрыть неуверенность в последнюю минуту.

— Она выглядит великолепно, не так ли?

Отец Рамона подошел к нему с бокалом вина. Он тоже смотрел на Эстреллу, и что-то явно привлекло его внимание, заставило посмотреть на нее более пристально.

Хуан Алколар умел владеть своими чувствами. Даже с близкими он никогда не повышал голос.

— Она напоминает мне Хонорию.

Рамон резко повернул голову, не в состоянии поверить тому, что услышал. Хонория была законной женой Хуана, матерью Хоакина и Мерседес. Рамон удивился, что отец заговорил с ним об этом сейчас, Хуан никогда раньше не говорил о ней.

— Эстрелла похожа на Хонорию?

— Очень.

Хуан сделал большой глоток, как будто набираясь сил для продолжения разговора.

— Не совершай моих ошибок, Рамон.

— Ошибок?

— Я любил двух женщин, — сказал он. — И потерял их обеих.

— Мою мать?

Его отец грустно кивнул.

— Я обожал Маргариту, но я был молодой и глупый. Я сказал, что не хочу обязательств, не хочу жениться, и тем самым разбил ее сердце. Вот почему она вышла замуж за Рубена Дарио.

Почему он заговорил со мной об этом? — спросил себя Рамон. Почему именно на свадьбе его отец упомянул маму, даже назвал ее по имени.

— Но вы же встретились снова?

Его голос невольно стал грубым.

— Только однажды. Мы встретились случайно, много лет спустя — я был женат на Хонории, и Хоакину было почти два года… — он тяжело вздохнул. — Твоя мама все еще оставалась самой прекрасной женщиной, которую я когда-либо знал, женщиной моей мечты. А она была потерянная, одинокая. Они с Дарио не могли иметь детей, и их брак рушился. Я не горжусь тем, что случилось. Мы провели вместе одну неделю, когда Рубен находился в Америке. Одну прекрасную неделю. Но мы оба знали, что это не могло долго продолжаться. Никто из нас не смог бы жить с чувством вины. Мы разошлись.

Хуан допил вино, которое оставалось в бокале.

— Ты родился девять месяцев спустя.

— И моя мать умерла до того, как мне исполнилось два месяца.

Рамон совсем не помнил ее. Только лицо на фотографии.

— Но ты быстро забыл ее, — сказал он с горечью в голосе. — У тебя быстро появилась другая. Алекс всего на год моложе меня.

— Нет! — оборвал его отец. — Все было совсем не так! Я совершенно сошел с ума от горя. Во время деловой поездки в Англию мне встретилась женщина, которая работала экономкой в том месте, где я остановился. Она была очень похожа на твою мать, на Маргариту. Когда мы встретились, я сильно напился. У нас была всего одна ночь. Я даже не знал, что она забеременела. До тех пор, пока не появился Алекс.

— Тогда кто же вторая?

Эстрелла закончила разговор и оглядывалась, ища кого-то. Она поймала взгляд Рамона, улыбнулась ему так, что у него от счастья закружилась голова, и направилась к нему.

— Кто была вторая женщина, которую я любил? А как ты думаешь? Хонория — моя жена, мать Хоакина и Мерседес.

— Но я всегда считал, что это был брак по расчету.

— Мне тоже так казалось — вначале. Я не ценил, что имел.

— Тебе надо было все рассказать Хоакину.

— Я рассказал в день его свадьбы. И он попросил меня рассказать это и тебе тоже.

— Правда?

Эстрелла почти подошла к ним. Еще пара секунд, и она будет совсем рядом. Даже когда он просто смотрел на нее, Рамон не мог сосредоточиться.

— Ты очень похож на меня, Рамон. Хоакин тоже это знает. Мы оба хотим, чтобы ты не повторял моих ошибок.

— Я…

Внезапно Рамону тоже захотелось вина. Казалось, горло совсем пересохло, и он был не в состоянии выговорить ни слова.

— Какие ошибки? — спросил он с недовольством, любуясь прекрасной фигурой жены.

— Я недостаточно отдавал. — Хуан не стал объяснять, что он имеет в виду. — Я получал то, что хотел, но не давал никаких обязательств, в которых эти женщины так нуждались, пока не стало слишком поздно.

— Тебе не стоит волноваться…

Рамон замолчал, когда Эстрелла подошла к ним и взяла его под руку. Одно ее прикосновение заставило его сердце забиться, а запах духов всколыхнул все чувства.

— Не волноваться о чем? — спросила она с любопытством.

— Не волноваться о нас, — ответил Рамон поспешно. — Мой отец считает, что нам пора уходить, чтобы не ехать на виллу глубокой ночью.

Он провел пальцем по ее щеке, по сексуальным губам.

— Я тоже так думаю, — его голос стал низким и хриплым. — Пора начинать нашу совместную жизнь.

— Я согласна.

Что-то в ее голосе, в ее улыбке взволновало его, и он понял, что, как только они останутся наедине, он тут же сойдет с ума от желания.

— Только переоденусь во что-нибудь более подходящее для путешествия, и я твоя.

Вся твоя! О господи, знала ли Эстрелла, что ее слова, ее голос сделали с ним. Он был готов поспорить, что она догадывалась, как сильно забилось его сердце и как напряглось от желания все его тело.

Не сумев сдержать своих эмоций, Рамон быстро и крепко поцеловал Эстреллу. И она ответила на его поцелуй. Ее рот приоткрылся, кончик языка скользнул по его губе, заставив его тихо застонать.

Рамон с трудом устоял от искушения поцеловать Эстреллу еще раз. Он с восторгом посмотрел в широкие, затуманенные черные озера ее глаз.

— Но не задерживайся, я буду ждать.

Это было одновременно и предупреждение и обещание, и он не сомневался, что Эстрелла поняла его.

Между ними словно проскакивали электрические искры. Ему надо было как можно быстрее увозить Эстреллу отсюда.

Рамон неохотно оторвался от ее губ.

— Идите и переоденьтесь, сеньора Дарио, — скомандовал он. — И не задерживайтесь.

— Конечно, сеньор. Как пожелает мой муж.

Ведьма! Его жена точно знает, что делает, знает, какой эффект производит. Пока она шла по комнате, а потом поднималась по ступеням, Рамон не мог оторвать от нее взгляда. Какое тяжелое испытание для его силы воли!

Наконец Эстрелла скрылась за поворотом коридора, и Рамон закрыл глаза, стараясь сохранить ее образ. Он мог думать только о том, как останется с ней наедине, как снимет с нее то, что она решит надеть в первую ночь их медового месяца, и насладится ее прекрасным обнаженным телом.

Он полностью вверял себя этой женщине. Да, он был в ловушке, он был ее пленником, и не было ни одного способа, с помощью которого он мог бы освободиться от ее волшебных чар. Его отцу нечего было волноваться.

— Сеньор Дарио, Рамон, — голос, который прозвучал рядом, бесцеремонно ворвался в его чувственные мечты. Он узнал этот голос и нахмурился.

— Дон Альфредо?

— Я думаю, есть дела, которые мы должны закончить.

— Прямо сейчас?

— А почему бы и нет?

Рамон с усилием сдержал возглас раздражения. Что ж, хорошо, они закончат сделку в день свадьбы, и больше он об этом деле ничего и слышать не хочет.

— Хорошо. Где бумаги?

— Они у меня с собой, — Альфредо дотронулся до нагрудного кармана костюма. — А здесь рядом есть комната, где нас никто не побеспокоит, Ї взмахом руки он показал на дверь.

— Хорошо.

Рамон запустил обе руки в волосы, стараясь настроиться на деловой лад.

— Давайте поскорее закончим с этим.

Эстрелла тихонько напевала, пока снимала красное платье и расправляла его на вешалке. Песня из «Вестсайдской истории» весь вечер крутилась у нее в голове, слова песни как нельзя лучше отражали ее собственные переживания.

Она чувствовала себя красивой и желанной. А как еще она могла себя чувствовать, если видела, какими глазами Рамон смотрел на нее, видела едва скрытую страсть, которая туманила его взор?

Эстрелла прошлась, танцуя, по огромной роскошной спальне, не в состоянии больше сдерживать себя.

Она заставит Рамона полюбить ее! Ей это удастся! Обязательно удастся!

Она принялась изучать свое отражение в зеркале. Профессионально наложенный макияж, который ей сделали еще днем, держался великолепно. Возможно, стоит только чуть-чуть подправить тени и нанести немного блеска на губы…

Это заняло не больше минуты, и Эстрелла быстро надела элегантный кремовый брючный костюм с черной вышитой блузкой и туфли на высоком каблуке.

Так, теперь надо решить, что делать с волосами. Подняв руку к голове, она замерла, решая, убрать ли шпильки, державшие ее тщательно сделанную прическу, и распустить волосы, или… Нет, лучше оставить все, как есть. А вот когда они доберутся до виллы, она обратится за помощью к Рамону, тот любит запускать руки в ее волосы и смотреть, как локоны падают на ее лицо, плечи.

Уже сейчас у Эстреллы, лишь при одной мысли об этом, пересохло во рту и напряглось тело.

Нет, больше ждать нет сил! Быстро брызнув немного ее любимых духов на шею и запястья, она схватила свою кожаную сумочку-конверт и направилась к двери, все еще напевая себе под нос.

Эстрелла только подошла к лестничной площадке, с которой могла видеть заполненную людьми комнату, когда звук открывающейся справа двери привлек ее внимание. То, что она увидела, заставило ее замереть на месте.

Рамон и отец выходили вместе из боковой комнаты. А это могло значить только одно.

Несколько недель назад они вот так же провели немало времени в библиотеке…

Нет, она не могла об этом думать. Лучше бы она ничего не видела!

Больше всего на свете ей хотелось бы вернуться на несколько минут назад, подкрасить губы или нанести еще один слой туши на ресницы и выйти из комнаты так, чтобы не видеть этой сцены.

Не видеть, как Рамон шел перед ее отцом, держа длинный белый конверт. Не видеть, как ее отец убирает ручку с золотым пером в нагрудный карман костюма.

Свадьба была закончена, клятвы даны. Она и Рамон стали мужем и женой — значит, можно официально завершать сделку и подписывать документы. Рамон даже не захотел подождать, пока закончится день свадьбы, и поспешил получить награду за то, что, женившись на ней, спас ее репутацию.

Эстрелла почувствовала такую острую боль, как будто ее ударили кинжалом в самое сердце. Лишь через несколько минут ей удалось справиться с нервами.

«Ты хочешь заставить его любить себя, дурочка? — прошептала она. — Неужели, строя воздушные замки, забыла про жестокую реальность? Ты просто обманываешь себя. Ты всегда знала, чего он хочет, и любовь не имеет с этим ничего общего».

К счастью, Эстреллу никто не заметил.

Она стояла, ничего не видя вокруг сквозь жгучую пелену слез. Нельзя допустить, чтобы Рамон понял, что она плакала!

Она досчитает до тридцати, а потом спустится вниз. Тридцати секунд должно быть достаточно.

— Раз… два…

Как странно, подумала Эстрелла, ведь наступил момент триумфа Рамона, день, когда он получит все, чего хотел, ради чего женился на ней, а он совершенно не выглядел торжествующим. Скорее, наоборот. Его брови были сумрачно сдвинуты, губы плотно сжаты.

— Четырнадцать… Или уже двадцать?

Эстрелла совершенно сбилась со счета. Может, ей стоит снова начать считать. Или…

— Эстрелла! — раздался нетерпеливый возглас Рамона.

Она не сразу поняла, что он стоит внизу и смотрит прямо на нее.

— Эстрелла!

На этот раз Рамон произнес ее имя тише, но с тем же напором, давая ясно понять, что не хочет больше ждать.

Когда пелена, застилавшая ее глаза, немного рассеялась, Эстрелла увидела, что Рамон поставил одну ногу на нижнюю ступеньку лестницы и высокомерно протянул ей руку. Он не собирался сам подходить к ней, говорил этот жест. Ее место было здесь, рядом с ним, и ей лучше поторопиться.

Прекрасно понимая, что ее колебание будет воспринято как сопротивление, а сопротивления Рамон не терпит, Эстрелла поспешила вниз так быстро, как только ей позволяли высокие каблуки.

Едва она дошла до него, как он схватил ее за руку так сильно, что она вздрогнула.

— Готова? — спросил Рамон совсем другим тоном, чем в церкви.

Неужели это происходило лишь пять часов назад?

— Д-да.

Это было все, что ей удалось сказать. Когда он вел ее по залу, почти тащил за собой, она судорожно пыталась найти хоть какую-то причину такой перемены.

Но ответ был слишком очевиден.

Рамон женился на ней, чтобы приобрести телевизионную компанию. Ну и, возможно, сыграла свою роль аристократическая фамилия. Пригодится будущим детям. Теперь он получил то, что хотел, и вся его притворная забота о ней отброшена за ненадобностью в сторону. Разумеется, все его прежнее поведение было одним притворством. Иначе откуда сейчас эта холодная ярость в глазах и вытянутые в одну линию сжатые губы?

Если, конечно, ее отец не выкинул какой-нибудь из своих хитрых трюков. А вдруг он вообще пошел на попятную?

Но если это так, то интересно, что Рамон думает о будущем их брака. Или, может быть, уже готовится подавать на развод?

Эстрелла ничего не знала, а Рамон был явно не в настроении что-либо рассказывать. И с этим насупившимся, незнакомым мужчиной ей нужно куда-то ехать? И более того, провести с ним медовый месяц? Всего несколько минут назад она смотрела в будущее с взволнованным ожиданием. Теперь же напоминала проколотый воздушный шарик, приподнятое настроение ушло, оставив только страх перед будущим.

Эстрелла кое-как добралась до двери, хотя ноги не держали ее. Она даже сумела обнять и поблагодарить родственников, пришедших на свадьбу, хотя потом не могла сказать, кого именно. Она каким-то чудом дошла до ждущего их лимузина, не споткнувшись и не стукнувшись ни обо что головой.

Рамон уселся рядом с ней и постучал по стеклянной панели, отделяющей их от шофера.

— О'кей, — единственное, что он сказал.

Пако завел двигатель, Рамон захлопнул дверцу, и они остались вдвоем в ограниченном пространстве лимузина.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

— Что-то случилось?

Эстрелла задала этот вопрос уже второй раз. Первый раз Рамон услышал его, когда блестящая, мощная машина направилась из города на север. Тогда он был не в состоянии ответить на него. Ему было не только тяжело говорить, но и просто смотреть на нее.

— Помолчи, Эстрелла, — сказал Рамон резко. — Я не настроен на разговор.

— Слишком много выпил? — в голосе Эстреллы прозвучал странный, нервный смех.

— Кое-чего действительно слишком много, ты права, — пробормотал он, откидываясь на сиденье и закрывая глаза, словно хотел отгородиться от мира.

Слишком много планов, слишком много «может быть», слишком много всего, что не позволяло ему успокоиться. Слишком много — да, признай это! — слишком много надежд, скорее похожих на мечты, превратившиеся в руины.

Слишком много разочарований, больше, чем он мог выдержать.

Он не предполагал, что все будет так плохо. С одной стороны, им владела страсть, лишавшая его всякого здравого смысла, а с другой стороны, не давала покоя мысль, что его провели как дурака.

— Слишком много людей, и всем надо улыбаться, хочешь ты этого или нет, — продолжала Эстрелла тем же тоном.

Рамон не мог понять, откуда появилась эта насмешливая нота в ее голосе. Была ли это радость оттого, что она получила то, о чем мечтала? Или неуверенность, попытка выяснить, что он обсуждал с ее отцом? Неужели она и правда ничего не знает?

Ведь это она все придумала с самого начала.

— Я знаю, каково это.

— Да уж, — Рамон не смог сдержать скепсиса в голосе. — Я уверен, так оно и есть.

Знала ли Эстрелла, что он чувствует себя рыбой, пойманной на крючок? Он уже был готов поверить, что она другая — не такая, как о ней говорят, что ее репутация ошибочна. И оказался не прав. Абсолютно не прав.

Более того, его оставили в дураках. Он влюбленный до безумия простачок, позабывший все уроки, которые когда-либо получал. Как можно было забыть главное правило — надо всегда смотреть, куда прыгаешь, а он взял да и прыгнул, закрыв глаза, обеими ногами.

Будь проклят Альфредо Медрано, который дождался самого неподходящего момента, чтобы заграбастать свои деньги! Будь проклят он сам за то, что ослабил бдительность и не был готовым к защите в любую секунду. И сто раз будь проклята Эстрелла за то, что нашла его слабое место.

Она нащупала его слабую точку с самого начала. Она играла с ним, пока он не проглотил наживку, а потом сеть начала медленно обвиваться вокруг него, так медленно, что он и не подозревал, что происходит с ним.

Черт ее побери!

Рамон зло провел рукой по лбу, словно хотел, чтобы этот жест стер темные мысли из его головы. И тут он почувствовал мягкое прикосновение к другой руке, которая лежала на бедре.

— Не надо! — быстро отреагировал Рамон, когда понял, что его тело отвечает даже на прикосновение ее пальцев.

Он думал, что ярость, кипящая в нем, сожжет чувственность, но этого не случилось. Напротив, он стал еще более чувствительным, желание бурлило нем.

— Не надо, — сказал он снова, на этот раз совсем другим тоном, почти защищаясь.

— Рамон, что случилось? — голос Эстреллы прозвучал так взволнованно, что у него засосало под ложечкой.

Неужели она до сих пор хочет играть в эту игру?

Аромат ее духов все сильнее обволакивал его, теперь он будет ненавидеть этот запах до конца жизни, связывая его с горьким чувством предательства.

— Я знал, что она, в конце концов, возьмется за ум…

Голос Альфредо до сих пор звучал в его голове, и Рамона тошнило от этого.

— Когда дело касается перспективы потерять все… Она знала, что я исполню угрозу. Что если она не заключит достойный брак, она не получит ничего — ни песеты. Так что моя дочь быстро выкрутилась из этого положения.

Эстрелла ни разу не упоминала, что может лишиться наследства. Рамон сумел взять себя в руки и не дал старику понять, что его слова попали в точку.

— Ну, вы-то получили что хотели, — выдавил Рамон из себя. — Ваша дочь теперь замужняя женщина.

Альфредо покивал своей седой головой с улыбкой злорадного триумфа.

— И она получила то, что хотела. Никто не отказывался от нее так, как ты. Я знал, что она заставит тебя заплатить за это. Она так и сделала.

Эти слова больно ранили Рамона.

— Я ни за что не плачу, это мой выбор жениться на Эстрелле.

— Ты только так думаешь, на самом деле у тебя не было выбора. Она преследовала тебя так же, как она преследовала Перея. «Это будет Рамон Дарио или никто», — сказала она мне. Так что ты теперь у нее на поводке, танцуешь под ее дудку, как и тот, другой дурак.

— Рамон!

К его ужасу, голос Эстреллы прозвучал еще ближе.

Его глаза открылись, и он, молча, уставился на нее.

Она знала, что ее отец хотел лишить ее наследства! Обвинения уже готовы были сорваться с его языка.

Все эти разговоры о свободе, о том, что она хочет меня, — сплошная ложь. Для нее важны только деньги. Она использовала меня, чтобы получить наследство.

Если бы он все знал с самого начала, возможно, ему не было бы сейчас так больно. Если бы Эстрелла была честна и откровенна с ним, он, может быть, справился бы с ударом. Может быть, даже смирился со своей судьбой. Но она не сказала правды. Ни разу. Вместо этого она манипулировала им, заставила жалеть себя, а потом использовала его так же, как использовала Карлоса.

— У тебя что, голова болит?

Эстрелла заботливо наклонилась над ним. Ее губы находились так близко! Боже, какое искушение! Прижаться к ней, обнять, поцеловать… Ну почему он не в силах справиться со своим желанием?

— Нет! Да, — поспешно исправился Рамон.

Он собирался поговорить с ней. Но не сейчас. Не тогда, когда рядом Пако за рулем. Невозмутимый, дипломатичный, он, тем не менее, был вместе с ними. Придется подождать, пока они доедут до виллы и останутся вдвоем.

— Эстрелла, оставь, — пробормотал он. — День был слишком длинный и утомительный.

Длинный день, который, похоже, закончится вовсе не так, как ожидал Рамон.

— Хорошо!

Эстрелла отодвинулась от него, откинулась на сиденье, и теперь они сидели достаточно далеко друг от друга. Рамон тут же пожалел об этом. Она должна находиться рядом, он должен чувствовать ее тело! Конечно, он больше не доверял ей, и злость от того, что она использовала его, все еще кипела в его душе.

Но он по-прежнему хотел ее. Ужасно глупо, но даже злость, недоверие и разочарование не могли охладить его любовного пыла. Он теперь хорошо знал, какова эта женщина на самом деле, но она была такой красивой, такой сексуальной, такой желанной…

И она его жена!

— Иди сюда!

— Что?

Эстрелла не могла поверить своим ушам. Всего минуту назад он презирал ее. Об этом говорили его голос и выражение лица. Его глаза были холодны, как все льды Арктики, и ничто, казалось, не могло до него достучаться.

А когда она уже сдалась, он вдруг резко изменился.

— Иди сюда, — повторил Рамон и поманил ее пальцем.

Эстрелла заколебалась, но ненадолго. Да и как она могла отказать своему любимому, своему мужу! И чтобы осуществить свой план и завоевать Рамона, удержать его навсегда, у нее есть единственный способ.

— Эстрелла…

Это звучало, как предупреждение, на которое ей необходимо было откликнуться, иначе ночь любви могла и не состояться. И поэтому она пододвинулась и обняла Рамона. Она никогда не сможет бороться с этим мужчиной!

Кровь разливалась по ее венам, сердце сильно стучало, ей было трудно дышать. Рамон еще даже не поцеловал ее, а она уже вся горела.

Ей не надо было ни о чем просить. Не надо было ни о чем говорить. Рамон знал, чего она хотела, и быстро ответил ей. Даже когда его поцелуй стал грубым, почти жестким, она не возражала. Этот мужчина, который теперь был ее мужем, стал каким-то новым, темным и волнующим, кем-то, кого она не понимала. Но она знала единственный путь, чтобы понять его. Тот путь, которым она всегда могла достучаться до него.

Его ласкающие руки двигались все выше, танцуя по возвышению ее грудей, скользя по чувствительной коже, пока она не застонала от протеста.

— Пожалуйста!

Рамон точно знал, что она просила у него, но он все еще продолжал свою игру, мучая и дразня ее, пока она не попросила пощады. Только после этого он решительно расстегнул ее бюстгальтер.

Эстрелла ничего не видела и не слышала, потеряв всякое представление о том, где она находится. Ее охватило такое возбуждение, что она не заметила, как они остановились и водитель сказал что-то Рамону. Тот поспешно выпрямился и отодвинул ее от себя. Она судорожно попыталась удержать его.

— Эстрелла! — в голосе Рамона прозвучали одновременно и упрек, и смех. Он обнял ее и быстро поцеловал в чуть приоткрытые губы. — Мы приехали. Подожди, Эстрелла, моя маленькая, сексуальная Эстрелла. Подожди. Пако не остается с нами. Он только выгрузит чемоданы и сразу уедет. И тогда ты будешь моей. Жди.

Эстрелла с трудом дождалась отъезда Пако. Наконец-то, наступил долгожданный момент.

— Одни…

Это было единственное слово, которое Эстрелла произнесла за все это время.

— Одни, — как эхо повторил Рамон. — И все еще хотим друг друга.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Он даже не стал зажигать свет, а просто поднял Эстреллу на руки и направился к лестнице, с легкостью кошки находя путь в темноте.

Спальня была залита лунным светом. Но Рамон даже не дал Эстрелле возможности осмотреться. Он принялся раздевать ее, не переставая целовать.

— Рамон! — выдохнула, наконец, Эстрелла, ухватившись за его широкие плечи. — Рамон, пожалуйста, я хочу тебя!

Ему не надо было других слов. Он положил ее на мягкую кровать и лег рядом, накрыв ее своим телом. Его поцелуи постепенно довели ее почти до безумия, она принялась срывать с него одежду, бормоча что-то несвязное от нетерпения и желания.

Закрыв глаза, Эстрелла откинулась на мягкие подушки, отчаянно желая, чтобы это удовольствие продолжалось как можно дольше и, в то же время, чтобы момент разрядки, наконец, настал.

— О, Рамон, пожалуйста… — это было все, что она могла произнести. В ее голове не осталось ни одной мысли, она ничего не видела и не слышала. — Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…

Прошло немало времени, прежде чем Эстрелла смогла снова нормально мыслить. Постепенно голова перестала кружиться, дыхание замедлилось, сердце забилось ровно. Но она чувствовала себя безмерно уставшей за этот долгий, эмоциональный день. В конце концов, она улеглась поудобнее и ненадолго задремала…

Когда она очнулась, в комнате царила тишина. Но это была не та тишина, которая воцаряется после того, как двое, только что страстно занимавшиеся любовью, засыпают в объятиях друг друга.

Где Рамон?

Заставив себя открыть глаза, она приподнялась и увидела, что Рамон сидит на углу кровати.

— Что ты делаешь?

— Жду тебя, — его слова были так же холодны, как и его взгляд.

— Почему? Разве что-то случилось?

От его улыбки кровь в жилах Эстреллы застыла, и от нехороших предчувствий у нее засосало под ложечкой.

— Конечно, нет, все прошло именно так, как ты ожидала.

— Как я ожидала? О чем ты говоришь?

Она выглядела так, как будто действительно не понимала, что он имеет в виду, заметил про себя Рамон. Но этого не может быть. Она обо всем прекрасно знает.

— Ты получила то, что хотела.

— Да, — улыбнулась Эстрелла, — да, так оно и есть. Но и ты тоже, — она резко села, потянув на себя простыню. — Ты тоже получил то, что хотел, не так ли? Почему ты сердишься? Надеюсь, мой отец пошел на попятную со сделкой?

Рамон покачал головой, но выражение его лица оставалось таким же холодным.

— Нет, твой отец слишком умен, чтобы отказаться от подписания столь выгодного договора.

Рамон во всем винил только себя самого. Он должен был понимать, что яблочко от яблони недалеко падает. Но вместо этого поддался чувствам.

— Тогда почему ты в таком дурном настроении?

— Я думал о нашем браке…

И не пришел ни к каким выводам. Он ведь знал, что Эстрелла выходит за него замуж не по любви, так почему же тогда слова Альфредо о причине ее замужества так повлияли на него?

— Я тоже об этом думала.

Пододвинувшись к нему, она взяла его за руку.

— Это было первое, о чем я подумала, когда проснулась.

Рамон не мог ничего ответить. Ему хотелось что-нибудь сказать, но он не находил слов. Ее кожа была еще розовой от огня их страсти, веки слегка прикрыты от усталости, прическа растрепана…

Рамон хотел дотянуться до волос и пригладить их, убрать за уши, но он знал, что если только коснется ее, то уже не сможет остановиться.

И поэтому заставил себя сидеть там, где сидел, холодный и прямой, как мраморная статуя.

— О, Рамон, это не могло так расстроить тебя…

Пододвинувшись ближе, Эстрелла положила свою голову ему на плечо, простыня медленно соскользнула, открыв ее соблазнительное тело.

Рамон догадался, черт возьми, что происходит. Она пытается отвлечь его от разговора и использует для этого обольщение. Но он не хочет отвлекаться. Когда они ехали в машине, он сказал себе, что не должен ни на что обращать внимания. Он женился потому, что они оба хотят друг друга. А что еще нужно, чтобы быть вместе?

Он полагал, что этого окажется достаточно для нормальной совместной жизни. И то, что только что происходило на этой кровати, вселяло в него надежду.

И, тем не менее, в душе у него оставался неприятный осадок. Ему никак не удавалось забыть о том, как ловко использовала его Эстрелла, как лгала ему.

Одного секса все же недостаточно для счастья.

— Мы оба верим, что наш брак может получиться.

Ее голос понизился до хриплого шепота.

Рамон тотчас напрягся, и огонь желания снова вспыхнул в нем. Господи, что же ему делать. Как бороться с этим всепобеждающим желанием? Неужели это все, что ему нужно от Эстреллы? Секс — хорошая штука, но долго на нем не продержишься, если нет любви, нет уважения.

Секс постепенно будет затихать, они привыкнут друг к другу, тайна исчезнет, и наступит неизбежное охлаждение. И с чем они тогда останутся? Что, она будет искать новую игрушку для забавы? Черт, даже его мать не смогла сохранить верность мужу. И влюбившись в Хуана Алколара, оказалась у него в постели.

— Мы оба пошли на этот союз с открытыми глазами. И оба знали, чего хотим.

— Но ты получила гораздо больше, чем говорила мне.

Эстрелла даже открыла рот от удивления. Ее черные глаза замерли, как если бы кто-то дал ей пощечину.

— Больше, чем… О да!

Эстрелла рассмеялась.

Она действительно рассмеялась.

— Да, я получила гораздо больше, чем ожидала. Но я не думаю, что ты понимаешь, что я хочу этим сказать.

— Не думаешь! Да, поверь мне, дорогуша, я все прекрасно понимаю. Мне все известно!

Это был рык слепой ярости. Ярости и боли. Рамон перестал мыслить здраво, красная пелена гнева застилала его глаза. Он больше не мог находиться с ней рядом. Вот сейчас она обнимает его, положив голову на плечо, а сама, небось, думает, что ей нужно поцеловать его, опустить эту чертову простыню пониже, и тогда он ослабеет, и снова окажется полностью в ее власти. Эта хитрая женщина прекрасно знает, как она воздействует на него, и ловко пользуется своими чарами.

Нет! Вырвавшись из объятий с такой силой, что Эстрелла потеряла равновесие и упала на кровать, Рамон вскочил на ноги и, одним движением, оказался посредине комнаты.

— Так ты подтверждаешь это? Говоришь, что все — правда?

— Да, я думаю…

Ее голос прозвучал совсем тихо сквозь сильный звон в его ушах. Эстрелла внезапно замерла и побледнела.

— А как… как ты узнал?

— От твоего отца! — со злостью набросился Рамон на нее. — Ты, конечно, не знала, что он все расскажет мне?

— От моего отца? Не может быть. Рамон, о чем мы вообще с тобой говорим?

— Ой, вот только не надо дурить мне голову! — не выдержав, взорвался Рамон. — Не пытайся идти на попятную, донья Эстрелла, раз ты уже признала, что все это правда. Ты и твой отец получили именно то, что планировали. Ты вышла замуж, пусть даже за десятого претендента, — и теперь получишь наследство. И даже неизбежное дополнение в виде мужа тоже можно пережить. Ведь тебе не противно со мной в постели. Скажи откровенно, а что было не так с остальными претендентами, они тебя не возбуждали?

Эстрелла даже не попыталась ответить, он все равно ее бы не услышал.

— Твой отец вернул семье дух респектабельности, а заодно перспективу получить внука, который может все наследовать. — Рамон, движимый яростью, снова набросился на Эстреллу. Ї Но самое важное — ему удалось отыскать дурака, который купил его компанию, и переплатил втридорога.

— Нет! — пыталась вставить Эстрелла, но он не стал ее слушать.

— Да, черт тебя побери! Ну, хватит, любимая! Хватит, ты меня слышишь? Ты вышла замуж, и, я надеюсь, результатом того, что мы сделали сегодня в постели, будет то, чего так хотел твой отец. Если ты действительно мечтаешь о том, чтобы подарить ему внука для передачи титула и наследства, тебе пора начать притворяться, что ты уже беременна. Потому что, если нет, клянусь Богом, я никогда больше не прикоснусь к тебе.

— Рамон… — начала Эстрелла, но он не хотел ее слушать.

Рамон не мог оставаться больше с этой женщиной в одной комнате. Он знал, что если останется, то обязательно сделает что-нибудь, о чем потом может пожалеть. Он или поцелует ее, или убьет, и — самое смешное — сейчас он даже не знал, чего ему больше хотелось.

Но в любом случае результат будет гибельным для него.

Поэтому Рамон резко повернулся и вышел из комнаты. Он мчался по коридору к входной двери, будто за ним кто-то гнался. И уже через несколько секунд выскочил на прохладный ночной воздух.

Он не знал, куда направляется, ему хотелось лишь одного — оказаться как можно дальше от своей жены.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Эстрелла решила бодрствовать в ожидании возвращения Рамона.

Ее любимый муж должен скоро вернуться, сказала она себе. Как бы зол он ни был, не мог же он просто так уйти из дома, из ее жизни и исчезнуть. Или мог?

Рамон был так взбешен, что, казалось, у него на ногах выросли крылья, и хотя она вскочила с кровати и побежала вслед за ним, ей не удалось догнать его. Он покинул дом еще до того, как она оказалась на лестнице, звук хлопнувшей двери эхом разнесся по тихому коридору.

Эстрелла бросилась обратно в комнату, быстро оделась и выбежала на улицу, понимая, что у нее нет никакой надежды отыскать Рамона.

Так оно и случилось. Вернувшись домой, Эстрелла чувствовала себя такой слабой, что с трудом передвигала ноги. Тем не менее, она заставила себя подняться в спальню. Она сядет здесь и будет ждать Рамона, сказала она себе, устраиваясь на кровати и подкладывая под спину подушки.

А пока у нее есть время, она вспомнит этот ужасный разговор и попробует понять, что же случилось.

В какой-то момент все пошло не так, как она надеялась.

«Но ты получила гораздо больше, чем говорила мне», — бросил ей в лицо Рамон. Эстрелла, уставшая и абсолютно сбитая с толку переменой в настроении мужа, наивно решила, что Рамон действительно догадался о ее мыслях.

Она даже засмеялась. «Да, — хотела она сказать, — я получила гораздо больше, чем надеялась, потому что влюбилась в тебя. Извини, если это не то, чего ты хочешь, но это стало для меня таким же откровением, как, очевидно, и для тебя».

Рамон не дал ей ответить, и она ужаснулась жесткости его реакции.

«Ты и твой отец получили именно то, что планировали».

Она получила, что хотела? Да, с этим не поспоришь. А разве Рамон не должен радоваться удачной сделке. Он ведь получил эту чертову телевизионную компанию?

Эстрелла долго сидела, считая минуты и подпрыгивая от каждого звука. Господи, скорей бы вернулся!

В какой-то момент она заснула, не заметив этого. Ей показалось, что прошла минута, но когда она посмотрела на часы, то поняла, что уже прошла большая часть ночи. Четыре часа утра!

Самый темный час перед рассветом, подумалось ей. Как хочется надеяться, что рассвет в ее душе обязательно настанет, Рамон вернется, и они смогут спокойно поговорить, и все выяснить.

Но дом был тих, как и раньше.

У Эстреллы отчаянно болела голова.

Чашечка кофе, наверное, могла бы помочь, сказала она себе. Прошло уже много часов с тех пор, как они покинули свадебный банкет, и последствия от шампанского, тяжелой еды и ночи сильных эмоциональных потрясений давали о себе знать. После кофе она попробует собраться с мыслями и решит, что же ей делать.

Но сначала надо найти кухню.

Она не нашла выключателей в незнакомых комнатах, и ей пришлось идти вниз по лестнице, держась за стену. Их чемоданы — ее и Рамона стояли в лучах лунного света, там, где они их оставили несколько часов назад.

Куда же теперь повернуть, чтобы найти кухню?

— Выключатель справа от тебя… — донесся вдруг голос из темноты.

Эстрелла тихо вскрикнула.

— Не паникуй, — проговорил Рамон. — Это всего лишь я. Выключатель на уровне плеча.

Через пару секунд неловких поисков, Эстрелла нашла его, нажала и зажмурилась от яркого света.

Рамон сидел в одном из больших, черных кресел рядом с широким пустым камином. Эстрелле пришлось признать, что выглядел он неважно. Волосы взъерошены, под глазами легли темные тени, а сами глаза были холодными и тусклыми. Щетина, появившаяся на щеках и подбородке, делала его похожим на бродягу.

— Как ты вошел?

Вопрос был бессмысленный, но это все, что она смогла произнести.

— У меня есть ключ, — его голос был тихим и спокойным, таким же неэмоциональным, как и выражение лица.

— Я не слышала.

— Мне не хотелось тебя будить.

И как понимать его слова, растерялась Эстрелла. Не хотел будить, заботясь о ее сне, или просто не желал с ней разговаривать?

— Сколько времени ты уже здесь?

Рамон посмотрел сначала на часы, потом перевел взгляд на Эстреллу.

— Час или около того. Может, полтора.

— И ты все это время сидел в темноте?

Рамон хмуро кивнул.

— Мне надо было подумать.

— А-а.

Эстрелла не посмела спросить его, о чем он думал, и к каким заключениям пришел. Возможно, он и сам скоро все скажет.

Она решила перевести разговор на другую тему.

— Я собиралась сварить себе кофе. Ты что-нибудь будешь есть или пить?

Едва она произнесла эти слова, как Рамон встал и направился к двери.

— Я сделаю. Сиди.

— Но я… — попыталась возразить Эстрелла, но Рамон прервал ее.

— Будет лучше, если это сделаю я. Ты ведь не знаешь, где все находится. Тебе кофе или что-нибудь покрепче?

— Кофе, пожалуйста.

Алкоголь просто добьет ее. Она была настолько измучена, несмотря на короткий сон, что алкоголь сразу ударит в голову.

Рамон был здесь уже целый час, а может, и больше. Неужели он даже не поднимался наверх, чтобы посмотреть, как она? Слова, которые слышались так близко и одновременно так далеко, крутились в ее голове.

— О чем ты думал?

Вопрос прозвучал так тихо, что Эстрелла была уверена — Рамон не слышал ее. Но почти тут же увидела его в дверном проеме.

— Я сделаю кофе, — сказал он. — А потом мы поговорим.

Что ж, сейчас она должна довольствоваться и этим, иначе он может уйти снова, а она не хотела рисковать. Эстрелла заставила себя сесть и приготовилась ждать.

«О чем ты думал?» Как же ему ответить на этот вопрос? Рамон наливал воду в чайник, доставал молоко, кофе, чашки — все машинально.

О чем он думал?

Об Эстрелле, конечно.

Об Эстрелле и ни о чем, кроме нее, об их взаимоотношениях. Если они, конечно, у них были. Хочет ли он этих отношений? И если хочет, то куда они поедут отсюда?

Эстрелла всегда говорила, что готова поехать с ним куда угодно. Но куда ее везти, Рамон не знал.

Он, черт возьми, о многом не имел ни малейшего представления.

Приготовление кофе не заняло слишком много времени. Он понес напиток в комнату, где сидела Эстрелла.

— Вот, пожалуйста.

Рамон поставил одну кофейную чашку на столик и уже собирался сесть в кресло напротив, но решил, что чувствует себя слишком неспокойно, и поэтому предпочел прислониться к стене.

Когда он вернулся в темный тихий дом после нескольких часов прогулки, он прокрался в спальню, чтобы посмотреть на Эстреллу. Она уснула на кровати в кремовых брюках и пиджаке. Черный топ надо было уже выбрасывать, потому что они разорвали его в пылу их страсти. Он так и лежал в спальне на полу, заставлял его вспомнить о прошедших часах.

Он был слишком уязвим, когда дело касалось Эстреллы.

Уязвимый. Да, вот о чем он думал все это время один, в темноте.

— Так о чем ты хотел поговорить?

— Я не думаю, что этот брак имеет будущее, Ї произнес Рамон прямо. — Ничего у нас с тобой не получится.

— Но почему нет? Что изменилось?

— Что изменилось? Например, я вначале считал, что женился на тебе, чтобы помочь. По твоим словам, тебя нужно было спасать от собственного отца, пытавшегося выдать тебя замуж за первого встречного. И ты мечтала о побеге.

— Так и было. Ты же знаешь, ты все видел…

— Я видел только то, что ты хотела мне показать, — зло отозвался Рамон. — Да и то только, наверное, лишь часть. Я видел твою игру в маленькую бедненькую богатенькую девочку, которая твердила: «Я только хочу вырваться, и не важно, как».

— Но это не было игрой!

— Нет?

Он сделал вид, будто пьет кофе.

— Нет! Клянусь! Ты же отлично знаешь, на что была похожа моя жизнь!

— Я знаю это только с твоих слов. А ты могла выдумать, что угодно. А твой отец…

— Ты не веришь в то, что я рассказала про моего отца? Думаешь, моя жизнь была иной, чем я ее описывала? Разве ты так быстро обо всем забыл? Ты же был там, когда эта жаба, Эстебан Рамирес…

— О, я видел его, — вставил Рамон. — И я тебе поверил. Но тогда я не знал, что ты уже решила, кого хочешь видеть в своей постели. Точно так же, ты однажды решила, что хочешь видеть там Карлоса.

Это прозвучало настолько неожиданно, что Эстрелла даже отпрянула и в ужасе уставилась на него.

— Это тебе сказал мой отец?.. Это именно то, во что ты поверил? Ты думаешь, я…

Оглядев комнату, Эстрелла увидела свою сумочку. Нервно схватила ее и бросила Рамону, не беспокоясь о том, поймает он ее или нет.

— Загляни туда. Давай, открой, загляни!

Смущенный, он сделал так, как она его просила. В сумочке, вместе с женскими принадлежностями, лежал белый конверт, а в нем — какой-то документ, подписанный и с печатью.

Свидетельство о браке.

— Что за…

На секунду Рамон подумал, что это их свидетельство о браке, но когда взглянул внимательнее, печать и имена, казалось, поплыли у него перед глазами.

«Эстрелла Медрано».

«Карлос Перей».

— Эстрелла, что это?

— А ты не видишь? — Тон, которым она это произносила, был полон горечи. — Не можешь прочитать? Как ты думаешь, что это?

— Свидетельство о браке.

Рамон все еще не мог поверить.

— Ты и Карлос… но… мы…

— О, не волнуйся.

Эстрелла тоже сделала вид, что пьет кофе.

— Не паникуй. Ведь наш брак действителен. В отличие от того, который я заключила с Карлосом. Но он мне этого, конечно, не сказал. А я была настолько глупа, чтобы выйти за него.

— Он… ты вышла за него замуж?

— А как, ты думаешь, он убедил меня пойти с ним?

Ее голос дрожал, а глаза сверкали. Рамон чувствовал себя так, будто получил пощечину.

— Ты и правда не знала, что он женат?

— Он поклялся, что холостой!

— Но как ты могла не знать?

— Карлос жил здесь раньше, но потом уехал. Я тоже долго отсутствовала, училась в колледже. Я не знала, что с ним случилось за это время. Мне сказали только, что он вернулся. Его жена и дети оставались в другом городе. Его мать заболела, вот он и приехал ухаживать за ней. Я думаю, что никто мне ничего не сказал о его семье потому, что полагали: мне все известно. Он взял с меня обещание хранить наши встречи в секрете, заявив, что мой отец этого никогда не одобрит. Не соврал. Отец живо бы показал ему на дверь. А Карлос хотел обманом переспать со мной. Я была слишком напугана и ему все время отказывала, и тогда Карлос пообещал жениться на мне.

— Так вот оно что! — Только тут Рамон стал понимать, как сильно он ошибался, как все были несправедливы к ней. — Когда ты узнала правду?

Глаза Эстреллы подернулись дымкой, когда она вспомнила тот ужасный день.

— Когда его жена позвонила в отель и сказала ему, что их дочь больна, и он ей нужен.

— А ты подняла трубку?

— Да…

— О, Эстрелла, — Рамон мог только потрясти головой. — Но ты… почему ты никому ничего не сказала?

Эстрелла уставилась в пол.

— А что бы мне это дало? Карлос погиб в дорожной аварии через неделю после того, как я узнала правду. Его семья — жена и дети — уже и так страдали достаточно.

— И ты взяла всю вину на себя.

Эстрелла небрежно пожала плечами.

— Пришлось. Я всю жизнь разочаровывала своего отца. С момента рождения. Видишь ли, мой отец всегда хотел сына, но, к сожалению, не получилось. Я была последним шансом для родителей. Отцу было уже за пятьдесят, когда я родилась, а моя мать не могла больше иметь детей. А он хотел наследника. Он женился на подходящей, тихой, хорошо воспитанной молодой женщине, рассчитывая, что та нарожает ему мальчиков. И вот что он получил… — Она замолчала, провела рукой вдоль своего стройного тела. — Он получил меня и с тех пор не мог простить этого ни мне, ни моей матери.

— Не понимаю, как можно сожалеть, имея такую дочь, — проговорил Рамон. — Я догадывался, что твой отец — глупец, и твой рассказ еще раз доказывает это. Но я ничем не лучше, чем он, раз поверил его россказням.

При этих словах слабая улыбка появилась на ее бледном лице.

— Я уже говорила тебе, что ты единственный из всех претендентов, которого я приняла всерьез.

— А ты когда-либо собиралась мне рассказать эту историю?

— А почему, как ты думаешь, конверт с незаконным брачным свидетельством оказался в моей сумке? Я собиралась показать его тебе! Чтобы рассказать тебе правду. Собиралась сделать это прошлым вечером, но ты… но мы…

— Прости меня.

Это все, что он мог сказать. Ему было мучительно думать, что другой мужчина так подло обманул ее. Но еще ужаснее, что он сам не верил словам любимой женщины!

— И твой отец винил тебя в этом?

Ее рот скривился.

— Ты знаешь моего отца — все мужчины святые, пока их не сбивают с пути безнравственные, распутные женщины. Так что роль грешницы досталась мне.

— Я бы хотел убить эту сволочь.

Во второй раз она улыбнулась слегка, но все-таки улыбнулась. Отблеск той Эстреллы, которую он знал и которую хотел вырвать из своего сердца.

— Не думаю, что это тебе удастся. Но… все равно, спасибо…

Ее голос прервался от рыданий, и еще до того, как Рамон осознал, что делает, он уже был рядом с ней и опустился на колени, чтобы обнять ее и прижать к себе.

— Прости меня, — тихо проговорил он. — Прости меня, пожалуйста. Я должен был поверить тебе…

Эстрелла уткнулась ему в плечо. Все, что он мог — это гладить ее по спине, по волосам…

Ей хотелось, чтобы эти мгновения продолжались вечно. Быть в его объятиях, что может быть лучше! Она чувствовала себя такой защищенной и любимой. Но ничто не длится вечно. И ее слова уже бессильны что-либо изменить.

Через минуту-другую Эстрелла перестала плакать, подняла голову и посмотрела Рамону в глаза. И поняла, что он по-прежнему чем-то озабочен. Ее рассказ снял лишь часть его забот.

— Но ведь не в этом дело, да? — чуть слышно проговорила она. — Я ведь вижу, что твоя злость полностью не ушла. Есть что-то еще.

Он выглядел сбитым с толку, когда поднимался с колен.

— Это может подождать.

— Нет, не может! Если ты обвиняешь меня во лжи, тогда ты обязан рассказать мне, в чем я, по-твоему, грешна. Кто сказал тебе какую-то гадость обо мне?

Рамон вздохнул и провел руками по волосам.

— Твой отец.

— Мой отец? И что же он сказал? И почему ты поверил ему, когда знаешь, что он способен сделать что угодно и сказать что угодно?..

— Так это неправда, что он обещал лишить тебя наследства, если ты не выйдешь замуж?

— А-а.

Это было все, что она могла сказать, она слишком оцепенела, чтобы произнести что-то еще. А что она могла сказать?

— Это правда, не так ли? Он сказал, у тебя не будет денег, ничего, пока ты не выйдешь замуж.

— Да.

— Что?

Рамон наклонился вперед, его лицо было полно решимости.

— Что ты сказала? Я не расслышал.

— Я сказала: да — да — да — да! Мой отец сказал мне, что не даст ни пенни, что выкинет меня на улицу. Это то, что ты хотел узнать? Теперь счастлив?

— Нет, — сказал Рамон, вставая и обходя вокруг кресла. — Нет.

— Что — нет? Ты не веришь или…

— Нет, это не делает меня счастливым! Это последняя вещь, которую я хотел бы услышать.

Странно, но она поверила в это. Однако глубоко внутри возникло отвратительное, трусливое подозрение. Которое угрожало ее спокойствию больше, чем все, что уже произошло.

— Я, кажется, догадалась. Ты думаешь, что именно поэтому я вышла за тебя? Ты думаешь, я сделала это только из-за денег.

Ему не нужно было отвечать, все было написано у него на лице. Эстрелла могла доказать, что он не прав, но сейчас она была слишком зла на него.

— Ты считаешь, что я настолько меркантильна, что у меня на уме только деньги и что я готова душу продать за них. Да как ты смеешь так обо мне думать? Как, черт возьми, ты смеешь обвинять меня в подобной подлости? В чем я провинилась перед тобой?

— Ты же признала…

— Я ничего не признавала. Да, мой отец пригрозил, что лишит меня наследства, если я не найду себе мужа. Но это вовсе не значит, что я действительно была готова выйти замуж за первого встречного. Между прочим, твое поведение тоже можно объяснить низменными причинами. Ведь ты не клялся мне в любви и женился ради чертовой телевизионной компании.

— Нет!

— Да! Не надо обманывать ни себя, ни меня. Ну же, Рамон! — поддела она его. — Не пытайся увиливать. Ведь именно ты сказал мне, что мой отец предложил тебе сделку, сказал, что можешь купить ее за половину цены. И ты подписал с ним договор сегодня… вчера, — поправилась она. Ї Ты даже не мог подождать хотя бы день. Так спешил прибрать к рукам заветную компанию. Вы подписали договор в день нашей свадьбы. Не так ли?

— Да.

— Тогда…

— Но не за полцены. Он хотел преподнести мне ее как свадебный подарок.

— Рада за тебя, — сказала Эстрелла с пренебрежением. — Тогда ты заключил лучшую сделку, чем думал. Даже не за полцены.

— Нет. Ошибаешься. Все вышло совсем по-другому.

— Ты ничего не платил? Ты получил ее бесплатно?

— Эстрелла! — это был громкий и дикий крик, который заставил ее тут же замолчать. — Я не получил ее бесплатно, наоборот, мне пришлось выложить полную стоимость. Ту цену, которую твой отец запрашивал в начале. Каждую песету. И я бы заплатил больше, если бы пришлось.

Эстрелла пыталась что-то сказать, но не смогла произнести ни звука.

— Но… — прохрипела она. Ї Но почему?

— Разве это не очевидно?

— Для меня — нет. Почему кто-то, особенно ты, станет платить полную стоимость за то, что ему предлагается за полцены, а то и даром?

Он усмехнулся и неодобрительно посмотрел на нее.

— Потому что я люблю тебя.

— Что?

Когда она смущенно подняла глаза, Рамон пожал плечами и насмешливо засмеялся.

— Потому что я люблю тебя.

Это был единственный ответ, единственное объяснение того, что он чувствовал. И именно в этом он не хотел признаваться даже самому себе.

Но когда Рамон уходил от Эстреллы, он уже понял это. Почему же еще ему было так больно, что его использовали и ему лгали? А когда Рамон это понял, он почувствовал, что должен вернуться и сказать Эстрелле об этом. Иначе он ее потеряет, а этого нельзя допустить.

— Ты… — Эстрелла все еще не верила признанию Рамона. — Но… но ты сказал, что у нашего брака нет будущего.

Рамон еще раз провел руками по гладким волосам, приводя их в невозможный беспорядок.

— Я так и думаю. Вряд ли что-то получится, когда любит только один.

— Но ты уже отказался от предложения моего отца.

— Да…

Еще раз он нервно прошелся по комнате.

— Это было единственное, что я мог сделать, мне не хотелось, чтобы ты думала, будто я женился на тебе только из-за компании.

— Но ведь это я предложила эту сделку как основу нашего брака.

Рамон повернулся, чтобы посмотреть ей в лицо.

— А я не мог пройти через это. Даже, несмотря на то, что люблю тебя, я не мог позволить, чтобы наш брак начался вот так. Я хотел получить эту компанию, да, но я хотел тебя гораздо больше и без всяких условий, и финансовой выгоды.

— И именно тогда мой отец сказал тебе, что пригрозил лишить меня наследства?

— Да, да, так все и было.

— Но он не угрожал мне до того, когда я просила тебя жениться на мне. Когда ты пришел просить моей руки, а эта жаба была там, вот тогда он и поставил мне ультиматум. Выйти замуж или остаться без наследства.

Ее глаза умоляли его поверить ей. Он хотел ей верить. И внезапно Рамон вспомнил историю своего брата Алекса, который тоже одно время был уверен, что его жена Луиза общается с ним только из-за денег.

— А как ты понял, что ошибался? — спросил он тогда у Алекса.

— Это было неправдой, — ответил Алекс. — Внезапно я понял, что на такое она не способна. После всего, что она говорила или делала, я просто знал, что она не способна меня вот так использовать.

— Рамон, пожалуйста, поверь мне… — произнесла Эстрелла, и в этот момент Рамон понял, что его брат был прав.

Ему не нужны больше доказательства. Теперь он просто знал правду.

— Я верю, — сказал Рамон. — Я действительно тебе верю.

Эстрелла сделала глубокий вдох, ее сердце танцевало от радости. Он верит ей и любит ее. Чего еще желать?

Теперь была ее очередь. Она и так заставила его ждать слишком долго.

— Рамон, ты сказал, что из нашего брака ничего не получится, потому что любит только один из нас?

— Да. И эта мысль мне невыносима. Я не выдержу этого.

— Не думаешь, что выдержишь? О, Рамон… Я тоже думаю, что не выдержу. А если любят оба?

Она смотрела прямо ему в глаза, и увидела внезапную надежду, которая появилась после ее слов.

— Ты?..

— Да, — ответила Эстрелла. — Да, я тоже тебя люблю. Люблю всем сердцем и всей душой. Настоящая причина, почему я попросила тебя жениться на мне — это то, что я влюбилась в тебя. Ты никогда не был десятым номером в том списке, ты всегда был только номер один. И я всегда мечтала о том, что у нас будет настоящий брак, брак по любви до конца наших дней. Как и ты, я не смогу выдержать, если случится иначе.

Ответ она прочла на его лице еще до того, как он двинулся, чтобы обнять ее.

— Тебе и не придется беспокоиться ни о чем, Ї уверил ее Рамон. — С этой минуты, после наших признаний, что ты любишь меня, а я обожаю тебя, у нас с тобой самый настоящий брак. А чтобы доказать это…

Взяв ее за руку, Рамон повел ее через огромные стеклянные двери, которые вели на большую вымощенную террасу. Вставало солнце, освещая небо золотым светом.

И там он повторил свои свадебные клятвы, которые дал днем раньше, а Эстрелла повторила свои. И начался первый день их совместной жизни.