Когда субботним утром в семь часов они приземлились в Лондоне, шел снег, впрочем, не такой уж сильный, чтобы из-за него могли возникнуть проблемы. Когда они ехали из аэропорта, Джоди прижалась носом к стеклу и как завороженная смотрела на кружащиеся снежинки.

– Прямо как в кино! – сказала она. – А я смогу слепить снеговика, когда мы приедем в Холли-хаус?

– Конечно, если снега нападает. – Шэннон подавила зевок. – Главное, нам нужно хорошенько выспаться.

– Я не устала, – ответила девочка и через минуту уснула.

– По дороге я могла бы взять из квартиры необходимые вещи, – робко предложила Шэннон. – Знаю, это несколько задержит нас, но зато потом не придется возвращаться.

– Ты оставила уйму вещей в доме, – ответил Кайл, не отрывая взгляда от запруженной машинами дороги. – По крайней мере, достаточно на первое время.

– Странно, что ты не выбросил их, – съязвила Шэннон.

– А зачем? Все они перенесены в одну из пустующих спален.

– Кем? – резко спросила она. – Полой?

– Какая разница?

Огромная! – могла бы ответить Шэннон. От одной мысли, что эта женщина прикасалась к ее вещам, у нее закипала кровь.

– Никакой, – безразлично сказала она вместо этого. – Держу пари, ты привел ее в ту же ночь, в которую я ушла!

– Тогда ты проиграла. – Его голос звучал ровно. – Она ни разу не была в доме и не провела там ни единой ночи.

Шэннон дала волю своему раздражению:

– Должна ли я поверить, что то же самое и с квартирой?

– Доставь себе удовольствие и поверь, – сдержанно проговорил Кайл. – Ты ведь обычно думаешь только о себе.

– Если я всегда занята одной собой, что же я тогда здесь делаю? – накинулась она на Кайла, задетая за живое его обвинением.

– Я сказал «обычно», а не «всегда», – последовал спокойный ответ. – И говори потише.

– А то что? – с вызовом бросила Шэннон, едва сдерживая закипавшую злость.

– Разбудишь Джоди, – ответил он все тем же бесстрастным голосом.

Ее гнев улегся так же быстро, как возник, оставив лишь горькое чувство стыда. Боже, ей ведь двадцать пять, а не двенадцать!

Шэннон повернулась взглянуть на спящего ребенка, и ее сердце смягчилось. Она очень полюбила девочку за то время, пока они ждали рейса на Лондон, и ей хотелось думать, что Джоди отвечает ей взаимностью. Конечно же, Шэннон не могла соперничать с Кайлом. С первого же момента между ним и племянницей установилась особая связь. Не удивительно, решила Шэннон, если он был так близок с сестрой, на которую Джоди во многом похожа.

Последние несколько дней в Австралии пролетели быстро, только ночи оказались мучительными. Они с Кайлом продолжали делить постель, но с его стороны не предпринималось ни единой попытки пойти дальше этого.

До сих пор они не обсуждали, как будут спать в доме. К спальне, которую они занимали в течение недолгой супружеской жизни, примыкала туалетная комната, в которой имелся раскладной диван. Если Кайл откажется спать на нем, это сделает она сама, твердо решила Шэннон. Так, по крайней мере, Джоди ничего не заметит.

Возле Тонбриджа сугробы были выше, хотя снегопад прекратился.

– Джоди потребуется подходящая зимняя одежда, – заметила Шэннон, когда они наконец свернули на подъездную гравиевую дорожку. – Те вещи, которые я купила ей в Брисбене, вряд ли подойдут.

– Можешь съездить с ней в понедельник в Тонбридж и купить все необходимое, – согласился Кайл. – Ей также понадобится школьная форма.

– Не лучше ли сначала убедиться, примут ли ее в школу? – спросила она и увидела, как его губы насмешливо скривились.

– Разумеется.

Значит, он уже записал Джоди в школу, о чем ей следовало догадаться.

Джоди пошевелилась, когда Кайл выключил двигатель, и стала тереть глаза кулаками, медленно и неохотно приходя в сознание.

– Вот мы и дома, – сообщила ей Шэннон, чем вызвала внезапное оживление.

Брюки и куртка, надетые на Джоди, казались слишком легкими для британской зимы, но она вовсе не заметила холода, когда, выбравшись из машины, уставилась широко раскрытыми глазами на строение впереди.

– Почти такой же большой, как приют! – прокричала девочка, слишком зачарованная, чтобы помнить о хороших манерах.

Ничто не изменилось с тех пор, как она покинула этот дом, с облегчением заметила Шэннон, войдя в холл. Дедушкины часы, которые она так любила, по-прежнему равномерно тикали, дубовый сундук, найденный ими в одном из местных антикварных магазинов, как и раньше, стоял в дальнем конце, картины и прочие предметы занимали те самые места, которые Шэннон выбрала для них. Если и остальная часть дома осталась нетронутой, она словно и не уезжала.

Джоди бросилась исследовать дом и исчезла на широкой лестнице с такой скоростью, какую может развивать только ребенок. Внеся сумки, Кайл плюхнул их на пол и, вопросительно приподняв бровь, взглянул на Шэннон, которая стояла как вкопанная.

– Проходи, – сказал он. – Это по-прежнему твой дом и мой. Миссис Паркин приедет сюда на уик-энд, чтобы помочь нам, и о еде беспокоиться не придется. Перекусим где-нибудь немного погодя.

– А может быть, сейчас? – предложила Шэннон. – Я могла бы приготовить тебе что-нибудь на завтрак.

Черная бровь снова приподнялась.

– Подгоревший бекон и недожаренные яйца, как и прежде?

По ее лицу скользнула улыбка.

– Тебе придется рискнуть.

– Что за жизнь без риска? – Серые глаза заблестели, когда он стал пристально разглядывать ее, отмечая бледность лица в обрамлении светлых волос. – Шэннон...

Его прервал крик из правой галереи наверху:

– Какая из комнат будет моей?

– Вторая дверь, – крикнул Кайл в ответ. – И не прыгай на кровати! В отеле ты чуть не проломила пол!

В ответ раздался только смешок. Кайл тоже засмеялся, а когда перевел взгляд обратно на Шэннон, то заговорил деловым тоном:

– Завтрак приготовлю я. Ты можешь сделать кофе.

Направившись в кухню, он скинул свое легкое верблюжье пальто и на ходу небрежно перекинул его через спинку кресла.

В какой-то момент Шэннон показалось, будто он собирался сказать что-что очень важное, но передумал.

Если бы вернуть время, она вела бы себя иначе. Он хотел покладистую жену, способную вести себя как взрослая женщина; а получил капризную девчонку, постоянно препирающуюся с ним. Она и сейчас в какой-то мере делает то же самое, признала Шэннон. Только Кайл больше не возмущается, как казалось.

Джоди кувырком скатилась вниз по лестнице, с сияющим лицом.

– Класс! – заявила она, напрочь забыв о своем снисходительном тоне. – Здесь все супер! Могу я выйти наружу?

– У тебя пока нет ни подходящей одежды, ни обуви, – напомнила ей Шэннон. – Давай после завтрака возьмем машину и поедем за покупками. Снег никуда не денется.

– Он пролежит несколько дней, если верить прогнозу, – сказал Кайл, услышав последнюю фразу, когда они вошли в теплую кухню, где он уже включил радио. – Надвигается антициклон, который зимой означает сильные морозы.

Кайл взял из холодильника упаковку бекона, открыл ее и положил все восемь кусочков на сковородку. Джоди внимательно наблюдала, как он резал помидоры, а затем грибы.

– Разве ты не любишь готовить? – спросила она Шэннон, которая варила кофе.

– Не очень, – призналась Шэннон. – У меня не слишком хорошо получается.

– Папины подруги тоже не умели, – последовал прозаичный ответ. – Папа говорил, что все они годятся только для одной вещи.

Кайл стиснул губы. Костяшки его пальцев, сжимавших нож, побелели. Затаив дыхание, Шэннон ждала от Джоди продолжения, но та не сказала больше ни слова, а в ожидании завтрака отправилась изучать первый этаж.

– Если бы этот мой зятек был еще жив, я убил бы его своими руками! – мрачно пообещал Кайл.

– Тогда бы Джоди не находилась здесь, – указала ему Шэннон. – По крайней мере, теперь она окружена заботой и скоро забудет большую часть своего прошлого.

– А где ты будешь к этому времени? – спросил он тем же мрачным голосом.

Ей бы хотелось оставаться здесь, но она не собиралась признаваться Кайлу.

– Не знаю, – ответила Шэннон как можно спокойнее. – Думаю, все зависит от бракоразводного процесса.

– Могу поспорить, Крейг способен ждать долго.

Неудержимое желание заткнуть ему рот заставило ее сказать резкость:

– Да уж дольше, чем ты! – Она пожалела о сказанном, увидев его непроницаемое лицо. – Кайл, я не...

Фраза осталась неоконченной из-за появления Джоди в дверях. На ангельском личике читалось выражение тревожного ожидания. Джоди переводила взгляд с одного на другого, почувствовав напряжение в воздухе.

– Вы сейчас будете ругаться? – спросила она.

Шэннон выдавила из себя улыбку.

– Конечно же, нет! Мы просто разговаривали, вот и все.

– Не лги ей, – резко сказал Кайл и добавил уже спокойнее: – Взрослые иногда ссорятся из-за пустяков, Джоди.

– Знаю, – сказала девочка так, словно воспринимала перебранки взрослых совершенно естественно. – Отец всегда скандалил.

– Ну, мы-то не будем ругаться, – успокоил он ее. – Правда? – спросил Кайл, многозначительно глядя в сторону Шэннон.

– Да, – согласилась та, мысленно скрестив пальцы. – Мы больше не ссоримся. – Ее голос повеселел. – Джоди, помоги мне накрыть на стол.

Аппетит Джоди более чем соответствовал тарелке, поставленной перед ней Кайлом несколько минут спустя. Шэннон не могла есть из-за нахлынувших воспоминаний. Она украдкой взглянула на Кайла, пытаясь понять, о чем он думает, однако безуспешно, как и всегда. Он был мастером по непроницаемым маскам.

– Ты тоже поедешь за покупками, дядя Кайл? – спросила Джоди.

– Зная, как женщины ходят по магазинам, мне лучше поехать с вами, – сказал Кайл. – Помогу вам нести пакеты с покупками.

Девочка пожирала его горящими глазами.

– У тебя, наверное, полно денег!

Он рассмеялся.

– Их поубавится, если я срочно не вернусь к работе.

Шэннон навострила уши, профессиональный интерес взял в ней верх над грустными мыслями.

– Ты работаешь над новой книгой?

– Уже больше половины написано, – сообщил Кайл. – Я изменил свой образ жизни после твоего отъезда. В новой книге действие частично происходит в Австралии. Я съездил туда несколько месяцев назад, в поисках местного колорита. – Он взглянул на племянницу, чье внимание теперь было приковано к окну, за которым снова падал снег, и приглушил голос: – Жаль, я не приложил тогда достаточно усилий относительно Джоди.

– Вряд ли ты мог многое сделать за время поездки, – предположила Шэннон.

Привычная усмешка заиграла на губах Кайла, и он, взглянув на нее, произнес уже веселей:

– Ты ничего не ешь.

– Я не голодна. Извини.

Он пожал плечами.

– Сказываются перелет и одиннадцатичасовая разница во времени. Ты почувствуешь себя лучше, хорошенько выспавшись ночью.

Кайл предложил найти для Джоди теплый шерстяной свитер в гардеробе Шэннон, чтобы девочка могла надеть его под куртку, пока не купят настоящего зимнего пальто. Собираясь позвать Джоди, чтобы пойти с ней и поискать подходящую одежду, Шэннон вовремя спохватилась, что не знает даже, в какой из пустых комнат сложены ее вещи.

Держать девочку в неведении относительно истинного положения дел становится все труднее, в смятении думала Шэннон, поднимаясь. А если быть откровенной до конца, то вся затея нелепа! Никогда власти не доверят одинокому мужчине девятилетнюю девочку, если это только не его собственный ребенок, сказал Кайл. А если обнаружится, что они расстались сразу же после удочерения? Неужели Джоди снова поместят в приют?

Бесполезно убеждать себя, что это не ее дело. Теперь Джоди и ее забота! И как она будет чувствовать себя, если девочку все-таки отнимут у Кайла? Виноватой, и даже очень. Представить себе другое невозможно, и все же выхода она не видела.

Шэннон нашла свои вещи в одной из спален. Вещей оказалось больше, чем она предполагала.

Решив, что наденет темно-красный брючный костюм, Шэннон достала удачно сочетающийся с ним белый свитер с глухим воротом. Для Джоди она взяла голубой джемпер, один из своих любимых. Конечно, ребенку он велик, но, по крайней мере, в нем будет тепло. Да и, в конце концов, джемпер нужен только на время.

Вернувшись в гостиную, она натянула на себя красные брюки и свитер, надела высокие черные ботинки и, застегивая жакет, повернулась к высокому зеркалу на ножках. Если не считать, что волосы у нее теперь немного короче, а в глазах произошла какая-то неуловимая перемена, то очень похоже на Шэннон в прошлом. Ах, с горечью подумала она, если бы и вправду можно было повернуть время вспять!

Шэннон не слышала, чтобы Кайл поднимался наверх, однако, когда она вышла на лестничную площадку, увидела, как он выходит из своей спальни. Теперь на нем был пиджак из овечьей шерсти, в котором он выглядел большим, сильным и... опасным.

– Ты всегда мне нравилась в этом костюме, – улыбнулся Кайл. – Хотя ты в любом наряде хороша.

И без одежды тоже, говорили его глаза.

Он показал жестом, чтобы она спускалась первая, и, держась вплотную, последовал за ней.

Джоди натянула джемпер без возражений, только погладила мохер.

– Такой мягкий на ощупь, – сказала она. – А у меня будет такой?

– У тебя будет несколько, – щедро пообещала ей Шэннон. – Из различного материала. Начнем с шерстяных вещей, а там посмотрим.

– Только никаких платьев с оборочками, – с вызовом заявила девочка. – Я такое не ношу!

– В любом случае ты из них уже выросла, – заметил Кайл. – Если все готовы – поехали!

При покупке одежды для Джоди помощь Шэннон не потребовалась. Девочка твердо знала, чего хотела, и в большинстве случаев ей предоставляли возможность решать самой. Шэннон удалось только уговорить Джоди на пару юбок и блузок, и то самых незатейливых.

Направляясь к месту парковки машины, они столкнулись с тем, кого Шэннон меньше всего хотела бы сейчас видеть.

В норковой шубе до пят, в темной, под цвет волос, широкополой шляпе, как всегда, игнорируя веяния моды, Пола выглядела даже лучше, чем в тот единственный раз, когда Шэннон ее видела. Нежный овал лица, темные, изящно изогнутые брови, глаза цвета старинного топаза. Только рот ее портил: в нем чувствовалась алчность.

Пола сумела скрыть истинные чувства при виде их троих вместе и непринужденно улыбнулась.

– Очень по-семейному! – заметила она.

Кайл кивнул, тоже никак не выражая своих эмоций.

– Джоди моя племянница. Ты хорошо выглядишь, Пола.

– А дела у меня еще лучше, – ответила она. Взгляд топазовых глаз скользнул по Шэннон, приобретя по пути холодноватый оттенок. – Желаю большей удачи на этот раз.

Шэннон ответила ей спокойным взглядом.

– Спасибо. И тебе тоже.

Пола громко рассмеялась.

– Я никогда не нуждалась в удаче. – Она снова взглянула на Кайла и немного помедлила, перед тем как лениво махнуть рукой на прощание и продолжить свой путь.

Джоди первая нарушила затянувшееся молчание, когда они двинулись к машине.

– Мне она не понравилась, – проговорила девочка с убежденностью, которая согрела Шэннон сердце.

– Мне тоже, – откликнулась Шэннон, не видя причин, почему она должна щадить Кайла. – Пола дрянь!

В ответ на губах Джоди появилась ехидная улыбочка.

– Папа бы сказал – последняя дрянь!

– Прекратите! – В голосе Кайла звучали жесткие нотки. – Обе!

Шэннон хотела возразить, но почувствовала себя виноватой, поскольку первая произнесла это слово. Джоди же просто повторила.

– Я не должна ее обзывать, – сказала Шэннон нахмурившейся девочке. – И ты тоже. Ни о ком нельзя так говорить.

Хотя это и правда, мысленно докончила она. Пола Фреасон поступила с ней как самая последняя дрянь! А тот факт, что Кайл был знаком с ней еще до женитьбы, в какой-то мере даже усугублял его измену. Шэннон посмотрела на него украдкой, отметив про себя его мрачный вид. Его роман с Полой закончился какое-то время назад по обоюдному согласию, заверял он, однако сейчас оборвал их с Джоди с такой резкостью, будто все еще неравнодушен к Поле... Неужели это у Полы пропал интерес продолжать их связь после того, как она лишилась соперницы в лице жены?

А значит, с ее возвращением интерес Полы к Кайлу может снова вспыхнуть...

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Жизнерадостная по природе, Джоди обрела хорошее настроение, когда они дошли до машины. Ей страстно хотелось добраться домой и надеть одежду, в которой можно будет провести остаток дня на улице, копаясь в снегу. Но она не могла справиться со сном. Они не проехали и полмили, а Джоди уже крепко спала.

– В следующий раз, когда почувствуешь необходимость высказаться, сначала убедись, что ее нет поблизости, – строго сказал Кайл.

– Я не права, – ответила Шэннон так же строго. – Но мое мнение о Поле никак не изменилось.

Он крутанул руль вправо, въезжая в уличный поток машин по направлению из города; его взгляд при этом выражал нетерпение.

– Все в прошлом. И пускай там остается, хорошо?

Шэннон не обратила внимания на его замечание, решительно направив свои мысли в другое русло. Первое – она должна сегодня позвонить Крейгу. Она находила себе различные оправдания, не позвонив ему из Брисбена, но вряд ли стоит и дальше уклоняться от разговора.

Родители тоже будут ждать ее звонка. Мать видела в их договоре с Кайлом возможность для молодых начать все сначала. Шэннон придется разочаровать маму, хотя и не хочется делать ей больно, но правду не скроешь, надо только выбрать подходящее время.

Джоди проснулась, когда они приехали домой. Десять минут спустя, одетая в брюки и стеганую куртку, она выбежала в сад. Ей строго наказали держаться подальше от пруда, покрытого льдом.

Остановившись, только чтобы сбросить пальто, Кайл немедленно направился в свой кабинет.

Шэннон было все равно, собирался ли он писать или просто хотел побыть немного в одиночестве, без нее, – сейчас ее интересовало совсем другое. Она направилась в свою любимую гостиную, выходящую окнами на заднюю часть дома. Даже сегодня, в серый и пасмурный день, диваны с белой обивкой и пастельно-голубые стены дарили комнате свет. Шэннон присела перед телефоном и неохотно набрала знакомый номер, пытаясь преодолеть нежелание разговаривать.

Крейг ответил сдержанно, однако в его тоне сквозило недовольство.

– Где ты была всю неделю? – спросил он. Шэннон почувствовала, как сердце уходит в пятки.

– Ты разве не получил мое письмо?

– Нет, не получил, – озадаченно ответил Крейг. – Когда ты его отправила?

– На прошлой неделе. – Она мысленно послала почте проклятье, очень смутно представляя себе, как же начать объяснение сложившейся ситуации. – Я должна тебе кое-что рассказать, – добавила Шэннон. – Только это трудно.

Пауза затянулась. Когда Крейг заговорил снова, его голос звучал очень мрачно.

– Ты хочешь, чтобы между нами все кончилось, да?

– Нет-нет, – поспешила она убедить его, не слушая внутренний слабенький голосок протеста.

Шэннон рассказала ему все без утайки, но Крейгу явно не понравилась их затея.

– Вы занимаетесь обманом, – осуждающе сказал он.

– Эта ситуация продлится только до тех пор, пока не завершится удочерение, – заверила она. – Тем не менее мы можем иногда видеться.

– Тайком от Кайла? – коротко спросил Крейг. – Твоему мужу я бы вообще посоветовал не впутывать тебя в эту историю. Вы с ним совершаете преступление!

– В желании заботиться о ребенке своей сестры нет никакого преступления, – встала на защиту Кайла Шэннон. – Интересно, что бы ты почувствовал, окажись в его шкуре?

– Я думаю, ей лучше оставаться там, где она выросла и где ее приютили, – заявил он. – Мужчина его возраста в одиночку не справится с воспитанием ребенка, особенно с девочкой!

Она и сама вначале думала именно так и поэтому внутри признала правоту Крейга. Но не смогла произнести это вслух.

– Кайл справится с этим делом лучше, чем ее родной отец, – сказала Шэннон. – И я уверена, он найдет и помощников, и воспитательницу для девочки. А я ему нужна только для того, чтобы...

– ... обмануть закон, – закончил за нее Крейг.

– Я больше ничего не могу сделать, – защищалась Шэннон. – Ребенок – это все, что осталось у Кайла от сестры, а он – единственная надежда Джоди в этом мире! – Она заколебалась, так как ей в голову пришла одна мысль, и, решив рискнуть, добавила: – Крейг, надеюсь, ты никому не сообщишь об этом?

– То есть властям? – В его голосе звучал холод. – Ты думаешь, я на это способен?

– Нет. Я имела в виду... – Она рассеянно провела рукой по волосам. – Прости. Конечно. Ты на такое не способен. Я знаю, я прошу слишком много, но...

– Верно, – сказал он. – Для меня многовато. – Повисла еще одна пауза, а затем – продолжительный вздох. – Ты знаешь о моих чувствах к тебе, Шэннон. Я с трудом могу делать вид, что мне по душе идея твоего воссоединения с мужем.

– Здесь просторный дом, – возразила она. – И потому у нас едва ли будет тесное общение. – Не совсем удачная фраза, подумалось ей. – У каждого своя комната, у каждого своя жизнь, – поспешила добавить Шэннон. – Верь мне, Крейг.

– Я тебе верю, – сказал он. – Но ему – нет. Ты подвергаешься там...

– Он меня не принуждает ни к чему, – решительно заявила она, еще раз проигнорировав слабенький голосок внутри себя. – Будь уверен. Все это исключительно из-за Джоди.

Снова последовал вздох.

– Хорошо, но только при условии, что мы видимся по крайней мере раз в неделю. Ты можешь приехать в город?

Если альтернативой являлась встреча с ним здесь, рассуждала Шэннон, то ответ должен быть «да». Кайл переживет несколько часов одиночества. Во всяком случае, больше уделит внимания девочке.

– Конечно, – согласилась она. – Назови день, и я что-нибудь придумаю.

Они договорились встретиться в среду за ленчем. Положив трубку, Шэннон перевела дух, так как в течение разговора с Крейгом чувствовала напряжение. А ведь это только начало. И ситуация вряд ли станет легче в дальнейшем.

Кайл появился из своего кабинета в шесть часов вечера и обнаружил Шэннон и Джоди сидящими на диване в утренней гостиной: они смотрели по телевизору игровое шоу.

– Женщина выиграла машину! – восторженно воскликнула его племянница. – А также уйму всяких вещей!

– Видно, у нее удачный день, – сделал он сухое замечание. – Понравился снег?

– Очень! Я собираюсь завтра слепить снеговика. Ты можешь присоединиться, если хочешь, – великодушно добавила девочка.

Кайл улыбнулся.

– С удовольствием. Прошло очень много времени с тех пор, как я в последний раз принимал участие в подобном мероприятии.

Он сел на ближайший стул, закинув одну ногу на другую. Его непринужденная поза вызвала у Шэннон тоску по вечерам в их прошлом, когда они отдыхали вместе.

Тогда все виделось по-другому, они многого не ценили. Взросление – вот название происшедшему.

– Миссис Паркин оставила в холодильнике запеканку, если ты никуда не собираешься, – робко сказала она. – Я могла бы разогреть ее в микроволновке. Уж это я не смогу испортить!

– Я умею готовить, – заявила Джоди. – Во всяком случае, кое-что, – добавила она, по-видимому решив быть осторожной. – Я покажу, если хотите.

– Спасибо. – Шэннон сама проявила осторожность, так как не хотела задеть детские чувства. – Может быть, в другой раз.

– Запеканка подойдет, – согласился Кайл. – Мне кажется, мы могли бы управиться с ужином до наступления темноты. – Он наткнулся на пронзительную вспышку зеленых глаз и ничего не выражающее лицо Шэннон. – Мы почти не спали последние два дня.

– Я спала, – заявила Джоди. – Я посижу посмотрю телевизор.

– Ты пойдешь в кровать, когда тебе скажут, юная леди, – возразил он с притворной строгостью и в ответ получил нахальную усмешку.

– Посмотрим!

Слушая их перебранку, Шэннон не могла не рассмеяться. Многие дети, жившие как Джоди, расстроились бы из-за подобного поворота событий, но только не она. У нее был непреклонный характер.

– Пойду-ка я разогрею запеканку, – сказала Шэннон, поднимаясь. – А вы пока досмотрите шоу.

Ей придется пройти к двери мимо стула, на котором сидит Кайл! Прислонив голову к спинке стула, Кайл подверг ее ленивому, но очень внимательному осмотру.

– Как в старые добрые времена, – прошептал он.

– Как в аду! – парировала она вполголоса.

Его рот растянулся в улыбке.

– Увидим.

Шэннон знала, что во второй раз ей его не обмануть. Закатанные рукава рубашки обнажали его мускулистые руки и гибкие запястья. Кайл всегда таким способом возбуждал ее желание. Шэннон решила оттолкнуть Кайла, если он приблизится к ней и притянет к себе, но все же она сомневалась в своей способности оказать ему сопротивление.

Впрочем, Кайл ее не тронет, раз в комнате Джоди! Ребенок стал ее ангелом-хранителем: девочка оберегала Шэннон от нее самой не меньше, чем от Кайла.

Разогретая запеканка была хороша, а с бутылкой вина, открытой Кайлом, она показалась даже очень вкусной. Джоди позволили выпить маленький стаканчик вина, которое ей понравилось. До этого она пробовала только пиво, сообщила им Джоди с ужасающей откровенностью. Вино оказалось намного вкуснее.

Несмотря на намерение не ложиться рано, она начала клевать носом уже в восемь часов. Спать Джоди отправилась с большой охотой, с надменностью отказавшись от полушутливой попытки Шэннон подойти и взять ее на руки.

После того как ребенка отправили в постель, Кайл и Шэннон перешли в гостиную. Он разжег дрова, лежавшие в камине, и с удовольствием сидел перед ним со стаканчиком виски в руке.

В самом начале их брака они иногда занимались любовью при свете горящего камина. Шэннон сейчас могла мысленно представить себе эту сцену: на полу – толстый ковер кремового цвета с подушками, красно-коричневые отблески огня на сплетенных телах, лицо Кайла над ней, томные глаза, неистовые движения его чресл.

Но брак не может держаться только на одном сексе. Шэннон оказалась для него слишком молода, не по годам, а по образу мыслей. Завоевать, покорить мужчину и выйти за него замуж ей удалось, но она не умела жить в браке. Она не знала, как вести себя с мужем.

– Когда ты планируешь поговорить с Джоди о школе? – спросила она в отчаянии, чтобы как-то прервать молчание.

Кайл слегка пожал плечами.

– Дадим ей несколько дней, чтобы она привыкла к жизни здесь, прежде чем действовать. Не будем рисковать, ведь новая обстановка нервирует, особенно если в ее классе все будут младше ее.

– Ты думаешь, она отстала от сверстников?

– Очень возможно, я бы сказал. У Джоди есть жизненный опыт, она больше времени провела на улице, нежели в школе. В Силвервуде это обнаружат.

Шэннон на мгновение заколебалась, прежде чем высказать свои сомнения.

– Ты думаешь, она приспособится к элитной школе в Силвервуде?

Серые глаза хладнокровно ее разглядывали.

– А ты считаешь, она будет лучше чувствовать себя в обычном окружении?

– Не во всех государственных школах дают плохое образование, – настаивала на своем Шэннон. – Например, местная школа считается очень хорошей.

– Может быть, но она все же поедет в Силвервуд. – Кайл покачал головой, когда Шэннон попыталась возразить. – И давай больше не будем обсуждать это.

В ней вспыхнуло возмущение, которое зажгло в ее глазах янтарные искры.

– Не смей так со мной обращаться! Ты все еще нуждаешься в моей помощи, не забыл?

– И ты мне в ней не откажешь, поскольку не в твоем характере отказываться от своих слов. – Он сделал паузу, рассматривая водопад ее золотых волос и соблазнительно освещенное огнем камина лицо, неуловимо меняющее свое выражение. – Надо полагать, все те же самые приготовления ко сну, что и раньше?

– Не совсем. Тебе придется воспользоваться диваном в смежной комнате.

– Не дождешься! Я предпочитаю свою собственную кровать.

– Отлично, тогда я буду спать в гардеробной.

– Хорошо.

Снова повисло молчание, которое ни на йоту не взволновало Кайла. Шэннон испытывала сильное желание запустить в него чем-нибудь тяжелым, чтобы хоть на несколько секунд нарушить его невозмутимость.

– Что включает в себя процесс удочерения? – наконец спросила она, тут же осторожно добавив: – Я полагаю, ты уже запустил правовой механизм?

Это клише вызвало слабую усмешку.

– Да, я завязал знакомства с подходящими людьми. Главные препятствия, возможно, уже скоро будут преодолены. Следующим пунктом должно быть посещение социального работника. Он осмотрит дом, ознакомится с нашей семьей и вынесет решение: подходим ли мы на роль родителей, отвечающих их требованиям. Вот здесь уже ты выступаешь на сцену.

– А если они узнают, что мы живем отдельно?

– Не узнают, ведь мы никому об этом не говорили. По документам мы с тобой женаты около грех лет. Постараемся выглядеть убедительно перед социальным работником.

– Идеально счастливая пара! – Она щелкнула пальцами. – Уже столько лет!

Его губы сжались в тонкую полоску, и лицо посерьезнело.

– Похоже, ты хочешь досадить мне.

– Это нечестно! – запротестовала она, уже сожалея о сказанной ею дерзости. – Я едва ли решусь рисковать судьбою Джоди только для того, чтобы добраться до тебя.

– Оставь иронию, – сказал он. – Попытайся хотя бы на этот раз вести себя, как подобает взрослому человеку!

Несколько язвительных замечаний едва не сорвалось с ее языка, но она сдержалась, чувствуя, что все они не достигнут цели. В общем, она проиграла. Еще не пришло время для расплаты.

– Я сыграю свою роль, – резким тоном заверила она его. – Но если мы потерпим неудачу, моей вины в том не будет.

Его серые глаза блуждали по ее лицу. И стальной взгляд не становился мягче.

– Лучше, если не потерпим.

Шэннон пропустила его замечание. Она отдавала на удочерение три месяца своей жизни. Разве этого недостаточно?

Когда Кайл откинулся на спинку стула, Шэннон пристально посмотрела на него. Как бы она ни сомневалась в нем, он пробуждал в ней все то же страстное желание. Ее тело сильно тосковало по прикосновению его рук, его губ, оно жаждало его мужской силы. Она не смогла бы сказать ему «нет», если бы он настоял. Но если она позволит этому случиться хотя бы раз, она погибла!

Вскоре Шэннон поднялась наверх под предлогом, будто ей нужно разобрать постельные принадлежности. На самом деле она бежала, поскольку больше не могла находиться в одной комнате с ним. Когда Кайл поднялся наверх, Шэннон лежала на диване в гардеробной, но не спала.

В ванную комнату можно было попасть только через гардеробную, но раньше это обстоятельство не пришло ей в голову. Шэннон не стала отворачиваться или закрывать глаза, когда он снимал одежду, а просто старалась не смотреть на него.

Кайл после душа обнаженным вышел из ванной. Шэннон не смотрела в его сторону. Уже возбужденная до предела, она вся была как натянутая струна, когда он приблизился к дивану. Шэннон плотно зажмурила глаза, тщетно пытаясь притвориться спящей.

– Довольно сдерживаться, – мягко произнес Кайл. – Я чувствую твое возбуждение отсюда!

– Исчезни! – процедила она сквозь зубы, услышав в ответ его громкий смех.

– На самом деле ты ждешь меня.

Она уперлась в него коленом, когда Кайл отдернул простыню, чтобы лечь рядом с ней. Он притянул ее к себе и с силой прижимал к своему телу до тех пор, пока она не прекратила борьбу и не замерла недвижная в его руках. Их дыхание смешалось, когда Кайл прикоснулся губами к ее губам. В этой неравной битве она сдалась ему душой и телом.

Руки, которыми Шэннон намеревалась оттолкнуть Кайла от себя, приблизились к его шее, и пальцы коснулись густых темных волос, получая удовольствие от прикосновения.

Время застыло. Шэннон вернулась в прошлое. Ее чувства ожили, когда ее язычок почувствовал вкус его губ. Их сердца забились в унисон, приглашая последовать в мучительно-сладкое путешествие. Его тело напряглось, и Шэннон почувствовала силу и прерывистое дыхание Кайла.

Во время их борьбы ее ночная сорочка плотно обернулась вокруг тела и теперь представляла собой препятствие. Шэннон желала, чтобы оно немедленно исчезло, но Кайл не делал попытки снять с нее сорочку. Казалось, он сдерживает себя.

– Все или ничего, – прошептал он, почти касаясь своими губами ее губ.

Хочет полной капитуляции, пришло ей в голову, когда желание выросло с новой силой. Не что иное, как пилюля для его мужского самолюбия!

– Тогда – ничего! – твердо проговорила она, сражаясь с влечением к нему. – Я пока еще не в безнадежной ситуации!

Он долго оставался неподвижен, его горячие руки лежали на ее спине, а она безошибочно чувствовала его возбуждение. Шэннон опешила, когда он отпустил ее и соскользнул с дивана. Значит, продолжать любовную игру он не собирается, хотя и сильно возбужден. Ее самолюбию нанесли оскорбление тем, что даже в такой ситуации он не счел ее неотразимой.

Совершенно не стесняясь своей мужественной наготы, Кайл изучал ее.

– Еще будешь, – пообещал он. – И я приложу к этому все силы.

Она приподнялась на локте, когда он уходил, подавляя в себе желание позвать его обратно.

– И не рассчитывай! – крикнула Шэннон ему вслед.

Кайл не потрудился ответить и вышел в смежную комнату, закрыв дверь. Шэннон рухнула на подушки, чувствуя сильную боль во всем теле и проклиная себя за слабость, за то, что позволила ему все-таки добраться до нее. Но одно несомненно: она не доставит ему удовольствия услышать ее мольбу заняться с ней любовью. Она скорее отрежет себе язык, чем произнесет это!

Под утро, совершенно измученная, она заснула. Разбудил ее ослепительно яркий солнечный свет и звонкий смех где-то в отдалении.

Часы на столике у изголовья показывали одиннадцать часов. Не может быть! Ей хотелось еще поспать.

А Кайл уже играл на улице в снежки с Джоди. Они резвились и хохотали. Их веселые крики и разбудили Шэннон.

Она встала, подошла к окну, которое выходило на лужайку, где Кайл и Джоди устроили перестрелку снежками. Одетый в джинсы и свитер кремового цвета, с искрящимися на солнце от капелек воды волосами, Кайл не вкладывал силу в движения, закидывая снежками своего маленького противника, но и не поддавался.

Шэннон отвернулась. Смятение чувств, охватившее ее этой ночью, не улеглось, а наоборот, усилилось. Бесполезно убеждать себя, будто она ненавидит Кайла. Конечно, это – неправда.

Она не могла позволить ему узнать, как к нему относится и что на самом деле чувствует. Если уж быть совсем честной, то она никогда не переставала испытывать к Кайлу сильные чувства. Да, это похоже на добровольную казнь, ведь его чувства к ней, конечно же, совсем не такие глубокие. Начиная с настоящего момента, она должна сторониться любого физического контакта с ним, другого выхода нет.

Когда Шэннон спустилась вниз, Кайл и Джоди уже вернулись в дом. Они оба выглядели совершенно довольными утренним развлечением.

– Ты должна пойти и посмотреть нашего снеговика! – заявила Джоди. – Мы слепили его недалеко от пруда. Вместо глаз у него – пуговицы, а вместо носа – морковка! Дядя Кайл отыскал шарф и шапку, и мы его одели. Ему еще нужно сделать рот, а мы никак не можем найти ничего подходящего.

– Хорошо использовать банан, – весело предложила Шэннон. – Или вырезать рот из картона и разрисовать.

– О, художественный подход, – заметил Кайл, – но, увы, неудачный, ибо картон имеет склонность намокать, когда соприкасается с влагой.

– Он едва ли намокнет, пока держится мороз, – парировала Шэннон, настаивая на своем предложении. – Если ты можешь придумать что-нибудь получше, вперед!

В противном же случае просто замолчи! – эти не произнесенные вслух слова повисли в воздухе, подкрепленные вызовом в ее зеленых глазах и упрямо вздернутым подбородком. По губам Кайла пробежала едва заметная усмешка, когда он посмотрел на Шэннон.

Джоди наблюдала за ними с интересом.

Одетая в желтые вельветовые брюки и пурпурного цвета рубашку, с короткими темными, тщательно причесанными волосами, Джоди выглядела совершенно по-другому; сейчас она очень отличалась от того ребенка, с которым они познакомились в Австралии, размышляла Шэннон.

На ленч они ели омлет. Его приготовил, естественно, Кайл. Все, за что он брался, получалось у него совершенным. Омлет, например, был пышным, в меру поджаренным и очень вкусным. Шэннон убеждала себя не стыдиться собственной бездарности в кулинарном искусстве. Он любил готовить, она – нет. Так зачем идти против природы?

Шэннон убрала со стола и загрузила грязной посудой посудомоечную машину, а потом провела некоторое время за рисованием рта на куске негнущегося картона, который Джоди предстояло вырезать.

– Я пойду с тобой и помогу приделать рот снеговику, – предложила Шэннон, которой очень не хотелось оставаться наедине с Кайлом. – Дай мне только минутку, чтобы одеться.

Они оставили Кайла, поглощенного утренней газетой, и вышли в сад, где рядом с обледенелым прудом стоял снеговик. Поначалу Шэннон пыталась держаться протоптанных участков, но все-таки провалилась в снег по лодыжки, когда соскользнула с дорожки в скрытую под снегом цветочную клумбу. Если ее ногам суждено промокнуть, то они и так промокнут, но едва ли она их обморозит.

Снеговик, она признала, получился великолепным. У него были даже руки и ноги! С приставленным на место ртом он выглядел, несомненно, угрожающе. Его глаза-пуговицы могли отпугнуть любого прохожего, который случайно оказался бы здесь в сумерках.

– Как думаешь, ты сможешь быть здесь счастлива, Джоди? – спросила Шэннон беззаботным тоном, когда они в конце концов повернули обратно к дому. – Здесь ведь совсем не так, как в Брисбене.

Детское личико внезапно потемнело.

– Я не хочу туда возвращаться.

– Ты и не вернешься назад, – поспешила Шэннон успокоить ее. – Теперь твой дом здесь. Раз удочерение идет полным ходом, ты будешь Джоди Бомонт, а не Брент.

Серые глаза вновь обрели живость.

– Меня собираются удочерить?

– Конечно. – Шэннон держалась легкого тона.

– И у меня будет двое родителей, как и у других детей?

Шэннон задумалась.

– Многие дети имеют только одного родителя, – осторожно произнесла она. – Иногда это даже лучше для ребенка.

– Конечно, если родители заботливые, – безжизненно прозвучал ответ, разрывающий сердце. – Мой папа не заботился обо мне. Он всегда говорил, что я слишком дорого ему обхожусь. – Джоди быстро взглянула на Шэннон; в ее взгляде появилась обеспокоенность. – Я уже обхожусь дяде Кайлу в целое состояние, да?

– Его дела идут хорошо, – заверила ее Шэннон, отказываясь сейчас обсуждать финансовый вопрос. – Каждое пенни можно не считать!

Джоди вдруг вся пришла в движение.

– Хочешь посоревноваться? Догоняй!

Они прибежали к дому вместе, захлебываясь от смеха и весело толкая друг друга, как дети.

Шэннон сняла мокрые ботинки, за ними – еще более мокрые носки и, босыми ногами шлепая по кухне, отправилась освобождать свои волосы из-под шерстяной шапочки. Ее лицо, как и лицо Джоди, пылало.

– С тех пор, как я играла в догонялки, прошло несколько лет, – сообщила она, довольная, что доказала себе свою решительность. – Спорим, в следующий раз я смогу тебя перегнать?

Джоди послала ей снисходительный взгляд.

– Никаких шансов. Я даже и не пыталась бежать в полную силу.

– Маленькая проказница! – Шэннон погналась за ней, но поскользнулась на мокром полу и оказалась лежащей на спине.

– Скорее утка, чем лебедь, – прокомментировал с порога Кайл.

– Утки более забавные и веселые, чем лебеди, – заявила чрезвычайно развеселившаяся Джоди.

– Как тебя угораздило? – Он подошел и не слишком нежно поднял на ноги упавшую Шэннон. Потом заботливо спросил: – Не ушиблась?

Поинтересоваться здоровьем следовало прежде, чем поднять ее с пола как мешок с углем, хотела она колко заметить ему, но, поскольку Джоди находилась рядом, лишь наигранно засмеялась.

– Нет, благодарю.

– Тогда тебе стоит привести себя в порядок, – произнес Кайл. – У нас гость.

Его тон сказал больше, чем любые слова. Шэннон пристально посмотрела на него. В ее душе медленно росла тревога, по мере того, как предположение превращалось в уверенность. Крейг здесь!

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Это едва ли имело какое-то значение, но она все-таки спросила, пытаясь выиграть время для того, чтобы прийти в себя.

– Когда он пришел?

– Несколько минут назад. Он сказал, что находился поблизости и решил зайти. – Кайл насмешливо пробежался глазами по ее наспех собранным в хвост светлым волосам, по зардевшимся щекам и губам без единого следа помады. – Могла бы для начала причесаться.

Шэннон вздернула подбородок, отвечая на его взгляд.

– Я чувствую себя прекрасно и так, спасибо. – Она сознательно смягчила тон. – Джоди, пойдем, я познакомлю тебя со своим другом.

Крейг находился в гостиной, чувствуя себя совершенно непринужденно. Он отреагировал на ее внешний вид очевидным удивлением. Конечно же, ведь он видел ее такой неухоженной в первый раз.

Крейг же выглядел как всегда: красивый, элегантно одетый, с тщательно уложенными каштановыми волосами. Он был ниже ростом и более сухощав, чем Кайл, но не смущался присутствием другого мужчины.

– Я решил завернуть к вам, чтобы тебя увидеть, раз уж находился в этих краях, – произнес он.

– Очень мило с твоей стороны воспользоваться случаем, – ответила Шэннон с деланым спокойствием. – Это Джоди. А это мистер Рэмсей, Джоди.

Серые глаза быстро, но внимательно пробежались по незнакомцу и, вероятно, сделав какие-то выводы, потупились.

– Привет, – сказала девочка.

Крейг вложил все свое очарование в снисходительную улыбку.

– И тебе привет. Как поживаешь?

Ответной улыбки он не получил – лишь серьезный пристальный взгляд и скупое «о'кей». Затем Джоди обернулась к Шэннон.

– Могу я пойти посмотреть телевизор в другой комнате?

– Если тебе хочется, то да.

Глупый ответ, призналась себе Шэннон с сожалением, если принимать во внимание, что девочка попросила об этом.

– Хочешь чего-нибудь выпить? – предложила она гостю, когда Джоди вышла из комнаты.

Крейг покачал головой.

– Нет, спасибо. Я за рулем.

– Тогда кофе или чай. В любом случае я хотела приготовить. – Шэннон говорила неправду, но кто бы мог догадаться?

– Ну, хорошо, – согласился Крейг. – Мне, пожалуйста, кофе. И без кофеина, если есть.

– А я буду настоящий крепкий кофе, – произнес Кайл.

Лишь для того, чтобы поставить ее в затруднительное положение, подумала Шэннон, злясь на себя за настойчивое приглашение. Иногда следует игнорировать светскую вежливость.

Воспользовавшись моментом, чтобы найти в шкафу в холле пару туфель, прежде чем взяться за приготовление кофе, Шэннон задавалась вопросом, чего же Крейг надеялся добиться своим внезапным появлением. Она должна прояснить ситуацию как можно быстрее.

Несколькими минутами позже, прикатив столик на колесиках, она застала Кайла стоящим у камина, руки в карманах, с непроницаемым выражением лица. Крейг сидел; теперь он выглядел уже менее непринужденным. Шэннон подала им чашки, предложила тарелочку с печеньем, от которого они оба отказались, и села сама, глядя на обоих мужчин с нарастающим раздражением. Никто из них не делал даже попытки заговорить.

– Мне казалось, я все объяснила тебе вчера по телефону, Крейг, – наконец проговорила она.

– Да, объяснила. – Он сделал паузу и, как бы защищаясь, слегка пожал плечами. – Я просто хотел тебя видеть.

– На самом же деле, – коротко возразил Кайл, – вы хотели посмотреть, какое продолжение получила эта ситуация. Другими словами, вы не очень-то доверяете Шэннон.

Крейг отрицательно покачал головой, плотно сжав губы.

– Неверно. Я ей полностью доверяю. Однако я не могу принять факта, что вы сделали ее соучастницей преступного обмана. Я полностью сочувствую ребенку, ради которого вы затеяли спектакль, но это – ваша проблема, а не проблема Шэннон. Вы не имели права вовлекать ее в игру.

Серые глаза опасно сузились.

– Неужели?

– Вы оба, прекратите! – Шэннон очень разозлилась на их препирательство. Красный цвет ее свитера полностью гармонировал с пятнами, которые выступили у нее высоко на скулах. – Я не рабыня! Я сама принимаю решения! А если, Крейг, тебе трудно смириться с данной ситуацией, тогда извини, мне больше нечего сказать!

Повисшая пауза казалась тяжелой и бесконечной. Лицо Кайла выражало безмятежность, лицо Крейга – попытку смириться с данным положением вещей.

– Я все же думаю, вы не правы, но, кажется, у меня нет другого выхода, кроме как принять вашу игру, – сказал он. – Просто она надолго! Я не предполагал провести без тебя следующие три месяца...

Шэннон не размышляла ни секунды.

– Конечно, нет. Мы ведь уже договорились о встрече в среду, помнишь?

Быстро взглянув в сторону Кайла, Крейг, казалось, собирался еще что-то сказать, но потом, очевидно, передумал, сосредоточив внимание на каминных часах.

– Я лучше пойду. Я рассчитывал быть в Редхилле к пяти.

Шэннон вскочила со стула, стараясь не смотреть в сторону Кайла.

– Я тебя провожу.

Она дождалась, пока они наконец оказались в холле, и тут дала волю своим чувствам.

– Ты не должен приходить, Крейг. Этим делу не поможешь!

– Я должен! – решительно заявил он. – Мне необходимо увидеть, как в действительности обстоят дела.

Шэннон и сама хотела бы это знать.

– И к каким выводам ты пришел? – спросила она, пряча взгляд.

– Мне кажется, твой муж сделает все возможное, лишь бы разлучить нас.

Ее сердце на секунду замерло.

– Почему?

– Ты нужна ему, чтобы заботиться о ребенке. И мне думается, он совсем не против, конечно же, возобновить супружеские отношения с тобой.

– Тогда сначала ему нужно будет меня связать! – воскликнула Шэннон, желая быть такой же уверенной не только на словах, но и на деле. – Когда процесс удочерения завершится, не будет смысла дольше оставаться здесь. У меня есть своя собственная жизнь, которую нужно устраивать.

Крейг одобрительно ей кивнул.

– Ну ладно.

У двери он поцеловал ее долгим поцелуем. Закрыв за ним дверь, Шэннон постояла несколько секунд, приводя свои мысли в порядок. Крейг, конечно, прав. Кайлу нужна мать для Джоди на долгий срок, чтобы устроить ей жизнь, какую он для нее хотел. Кто же еще сможет выступить в этой роли, как не жена, которая уже привязалась к ребенку и к тому же физически привлекательна? Ему даже не нужно повторять свои брачные клятвы перед алтарем, хотя они начали все сначала.

Если бы игру устроили не ради Джоди, она бы не колебалась. Но с другой стороны, если бы они заварили кашу не ради Джоди, ее бы здесь и вовсе не было. Она ходит по замкнутому кругу, пришла к выводу Шэннон. Разве не перестала бы она себя уважать, если бы свои собственные интересы поставила выше интересов ребенка?

Она вернулась в гостиную, так и не найдя ответа на этот вопрос. Кайл задернул оконные шторы и включил торшер с двумя абажурами. На Шэннон он смотрел с иронией.

– Совершенно не твой тип, – констатировал он.

– Скорее, не твой, – возразила она. – Но я не собираюсь начинать обсуждение достоинств или недостатков твоего соперника.

Его ирония стала еще более едкой.

– Это делает мне честь.

– Конечно. – Шэннон начала собирать чашки с блюдцами, радуясь возникшему предлогу чем-нибудь заняться. – Не много найдется мужчин, которые бы взвалили на себя такие заботы, как ты.

– Я сделаю все необходимое, – сказал он. – И ты, в конце концов, тоже.

Одна из чашек со звоном упала, когда Шэннон ставила ее на столик, и остатки кофе выплеснулись на пол. Она осторожно все убрала, промокнув лужицу салфеткой, одновременно пытаясь найти подходящий ответ.

– Ты слишком много на себя берешь, – только и смогла она придумать.

– Я так не думаю. Ты не должна отказываться от родства. Ведь ты уже прочно вписалась в нашу семью.

Дрожащей рукой Шэннон откинула с лица пряди волос.

– Я всегда смогу навещать ее.

– Это не выход. Во всяком случае, с моей точки зрения. Я не соглашусь.

– Согласишься. – Она покатила столик к двери, но на полпути остановилась, так как Кайл двинулся ей наперерез. На этот раз, когда она взглянула на него, ее глаза метали громы и молнии. – Я говорю серьезно, Кайл.

– Я тоже, – проговорил он с чрезвычайной мягкостью в голосе. – Я не позволю тебе уйти к нему, Шэннон. Ты нужна здесь.

Стоя далеко от нее, Кайл, высокий, темноволосый и такой спокойный, заставил ее пульс бешено забиться.

– А обо мне ты подумал? – заплетающимся от волнения языком спросила она и увидела, как скривился его рот.

– Я позабочусь обо всем.

– Ты думаешь, кроме секса, мне ничего не нужно! – отрывисто прокричала она. – Так вот, постель в моем списке приоритетов стоит далеко не на первом месте!

– Должен заметить, этой ночью она чуть не затмила собой все остальное.

Эта насмешка побудила ее к мести при помощи единственного оружия, которое было у нее под рукой. Кайл перехватил мчавшийся на него столик. Он совершенно не обратил внимания на звон бьющейся посуды, когда оттолкнул столик в сторону своим сильным бронзовым запястьем. В его глазах сверкали озорные огоньки.

– Готовься к бою!

Шэннон сделала безуспешную попытку увернуться от его руки и принялась колошматить его в грудь кулаками, когда он все-таки притянул ее к себе. Кайл легко оторвал ее от пола, ртом ища ее губы и подавляя все ее попытки вырваться.

Она оказалась совершенно беспомощна в его крепких объятьях и не смогла остановить поток чувств, который нарастал в ней с бешеной скоростью. Его поцелуи всегда уносили ее за пределы реальности, вытесняя из головы абсолютно все. Она чувствовала только его губы и тело.

Шэннон обнаружила, что уже лежит на диване, его рука у нее на груди под красным свитером, а склоненное над ней лицо в свете лампы кажется смуглым и страстным.

– Только не говори, что тебя оставляют равнодушной мои поцелуи и ты не получаешь никакого удовольствия от моих прикосновений. Сейчас, – он погладил кончиком своего большого пальца ее трепещущий сосок, – ты явно возбуждена!

– Да, не отрицаю, – с трудом прошептала Шэннон. – Но я сказала, что на свете есть более важные вещи, чем секс.

– Согласен, – ответил он. – Благополучие Джоди, например. Я переверну Землю, если понадобится, чтобы дать ей достойное воспитание.

– Ты сможешь это сделать в любом случае.

– Нет, не смогу. По крайней мере, не полностью. Джоди нуждается в женщине, к которой можно обратиться с любым вопросом на всех стадиях физического и эмоционального развития. Ей нужно набраться жизненного опыта прежде, чем она станет совсем взрослой. – Его серые глаза настойчиво смотрели в лицо Шэннон, оценивая эффект от сказанных слов. – Подумай, каково жилось бы тебе без матери, без самого близкого человека, которому всегда можно довериться.

Шэннон схватила его за руку, поскольку совершенно не могла думать, пока он ласкал ее грудь.

– Ты просишь меня отказаться от всего, что я собрала по кусочкам за последние восемнадцать месяцев, – упавшим голосом проговорила она. – Включая Крейга.

Его губы превратились в тонкую полоску.

– Для тебя он слишком большая жертва?

– Конечно!

– Скажи мне: ты его любишь? – Кайл покачал головой, видя ее колебания. – Как я и думал, он мало значит для тебя. Если ты выйдешь за него замуж, то не позже, чем через месяц, изменишь свое мнение о нем на совершенно противоположное.

Кайл скользнул свободной рукой по ее густым волосам, остановился на затылке и повернул ее голову, заставляя смотреть ему прямо в глаза.

– Если ты уйдешь, все рухнет. Сможешь ли ты жить в мире с собой, если сделаешь это, прекрасно зная, что могла бы поступить иначе?

– Прекрати! – воскликнула она резко. – Я не позволю тебе давить на меня, Кайл!

– Да ты и сама знаешь, – ответил он. – И знала это с тех самых пор, когда согласилась на мою просьбу. Ты не поступила бы так только ради Джоди.

– По-твоему, я увидела в твоем предложении возможность вернуться к тебе?

– Вполне возможно.

У нее вырвался нервный смешок.

– Единственная вещь, которая не меняется временем, – твое чрезмерное самомнение!

– Но ты ведь не отрицаешь моей догадки, – спокойно произнес он. – А я признаю, что хочу вернуть тебя.

– Могу поверить. Только не пытайся меня убедить в своих чувствах ко мне, будто не можешь без меня жить!

Кайл и не сделал такой попытки, а лишь слабо улыбнулся печальной улыбкой.

– Наши отношения еще можно исправить.

– Однако с первого раза не получилось...

– Мы просто недостаточно усердно пытались, мы оба и каждый из нас, – добавил он, прежде чем Шэннон смогла выразить свой протест.

– Не я все испортила! – заметила она.

– И не... – Кайл спохватился, вовремя прикусив язык. – Давай не будем повторяться. Какое значение это имеет здесь и сейчас?

Если бы они вчера не наткнулись на Полу, Шэннон, вероятно, и уступила бы. Раз уж так случилось, она должна собрать всю силу воли, чтобы спокойно отказать Кайлу.

– Зря я согласилась помочь тебе. Что бы я ни испытывала к Джоди, я все-таки недостаточно великодушна, чтобы пожертвовать ради нее всем в своей жизни. Ты должен в таком случае подыскать кого-то другого, кто сможет быть с ней, пока она маленькая.

Надежда на успех в его серых глазах нисколько не уменьшилась.

– Ты изменишь свое мнение, – сказал он. Шэннон почувствовала, как в ней что-то оборвалось, когда Кайл отдернул от нее руку, чтобы встать. В их борьбе он обладал самым мощным оружием. Как долго она сможет сопротивляться ему, если она так слаба и беспомощна?