– Посмотрим!

– Но ты будешь шокирована.

– Несомненно!

– Проникнешься ко мне отвращением.

– Не решая за меня!

Ник долго смотрел на ее бледное лицо, нежную улыбку, стараясь представить себе жизнь без нее: бесконечные дни и ночи, постылая работа и убогое однообразие.

– Я никогда не оставлю тебя, – пообещала Саммер.

– С чего ты взяла, что меня это волнует?

– Я никогда не оставлю тебя, – спокойно повторила она. Взяв девушку за руки. Ник крепко прижал ее к себе и, неожиданно для себя попросил:

– Пожалуйста, ирландочка, пообещай мне, поклянись всеми своими святыми, что никогда меня не покинешь!

Глава 15

– Клянусь! – сказала Саммер.

Рукам ее было больно, но сейчас это не пугало ее. Каким юным и уязвимым оказался ее возлюбленный!

– Я клянусь тебе! – повторила она твердо. Ник немного ослабил хватку, но не отпустил ее.

– Лет с пятнадцати я вел весьма беспорядочную жизнь: много пил, а ночи проводил со шлюхами. Я восставал против всех приличий, против самой морали. Меня не интересовали ни власть, ни влияние, ни деньги, ни общество.

– Значит, ты восстал против всего, что значило для твоего отца больше, чем ты сам? – Ник даже не мог себе представить, как хорошо понимала его Саммер.

– Мой братец частенько закатывал в Париже оргии. За большие деньги там можно было купить все, что угодно, совершенно не опасаясь за свою репутацию.

Саммер поджала губы, подумала и спросила:

– А что такое «оргия»? Вопрос застал Ника врасплох.

– Это… ну… понимаешь ли… Ты и в самом деле не знаешь, что такое «оргия»?

– Что-то вроде роскошного ужина? Однажды я рассматривала картинки в огромной книге из жизни римской империи. Одна из них мне запомнилась: жирные мужчины, едва прикрытые простынями лежат на диванах, а полуголые женщины кормят их виноградом.

Руки его погладили ее нежную кожу.

– Да, – сказал он тихо. – Очень похоже.

– Ну и что в этом плохого?

– Все было бы ничего, если бы молодые женщины кормили их только виноградом, – Ник помолчал. – Я слыл заядлым игроком. Пропустить очередные скачки или пари, отказаться от партии в карты было выше моих сил. Я спорил по любому поводу – какое меню нам сегодня предложат в клубе, какого цвета галстук наденет в такой-то час тот или иной человек, и так далее. Неудивительно, что при таком образе жизни я вечно сидел в долгах. А мое пьянство?

В полдень я уже бывал под хмельком, в три меня шатало, а к шести я обычно валялся в стельку пьяный и орал что-то нечленораздельное. В девять вечера я переходил к опиуму и гашишу, а в полночь меня в бессознательном состоянии можно было найти в постели какой-нибудь женщины.

Впрочем, все это не мешало мне презирать человечество, а в особенности женщин…

– Из-за своей матери?

– Да. В двадцать один год, я встретил милую красивую девушку и без памяти влюбился в нее. Я попросил ее руки и даже готов был покончить с беспутной жизнью. Любовь захватила меня настолько, что, поверив этой девушке на слово, я убил на дуэли своего друга. К сожалению, прозрение пришло слишком поздно…

Саммер молча смотрела ему в глаза. Она не знала, что сказать. Попойки, деньги, шлюхи – все это было ей чуждо. Только давние отношения Ника с неведомой коварной женщиной тревожили ее невинное сердечко.

Обняв Саммер, Николас перевернул ее на спину и буквально вжал в провалившийся матрас. Ощутив на себе его тело, девушка затрепетала. Она вспомнила его горячие поцелуи, его неутолимый жар, его первое проникновение в нее… Как сильны эти впечатления! Как они потрясли ее! Сколько радости они принесли с собой!

– Теперь твоя очередь, – напомнил он ей.

– Моя очередь?

– Я хочу знать твои секреты! Все! – Саммер ощутила его дыхание у своего виска. – Исповедуйся мне, расскажи мне все, чтобы я не считал себя единственным негодяем на свете…

Девушка смутилась и отвела глаза.

– Однажды я украла кусок пирога с подоконника Хелен Боствик. – тихо призналась она.

Ник взглянул на нее, и улыбка тронула его губы:

– Ты стырила пирог?

– Я сделала это на пари.

– Нет, ирландочка, наверняка в твоей жизни было что-то более ошеломляющее.

Нервная дрожь пробежала по телу Саммер, и лишь отчасти она была вызвана осязанием его твердеющей плоти. Боже мой, как легко она забыла причины, соединившие ее с Сейбром. Она, убийца, присвоила себе имя мертвой женщины, чтобы избежать правосудия. Она ведь даже не является законной женой Сейбра! Неужели все рухнет именно сейчас, когда Николас Сейбр, наконец, решился оставить ее здесь? Но разве он не выбросит ее отсюда вон, если узнает всю правду?

– Саммер?

Принужденно улыбнувшись, она обхватила его шею руками и тесно прижала к себе, сгорая от боязни разрушить едва наметившееся счастье.

– Я хочу любить тебя, – произнес Ник тихо и нежно коснулся губами кончика ее носа. Поцелуй его был таким же легким, как поцелуй сказочной феи.

– Теперь ты просишь, а не просто берешь?

– А ты бы хотела, чтобы тебя брали? Некоторым женщинам это нравится. Они любят, когда все происходит быстро, жестоко, где угодно и когда угодно. – Он вновь коснулся ее губ. – Другие, наоборот, предпочитают, чтобы их соблазняли всю ночь напролет. Они хотят, чтобы их дразнили, возбуждали… – Ник сверкнул глазами, и рот его искривила ухмылка сатира, превращающая мужчину в воплощение Сатаны. Эта неожиданная смена настроения, переход от враждебности к шепоту страстного любовника, лишний раз убедила Саммер, что Николас Уинстон Сейбр, эсквайр, сумеет соблазнить и саму королеву Викторию…

Его руки проскользнули Саммер под голову и она расслабилась. Воспоминание о прежней боли куда-то ушло, желание переполняло ее. Она сделает все, что угодно, отдаст ему свое тело и душу, лишь бы он научил ее любить.

Ник опять поцеловал ее. Девушка ожидала напора, но он мягко, медленно скользнул языком по ее языку, как будто впервые пробуя сочный и сладкий сок запретного плода и наслаждаясь этим вкусом.

На минуту Ник выскользнул из постели, чтобы раздеться. Лицо Саммер пылало в ожидании того, что за этим последует, и она не могла оторвать от него глаз, с удовольствием рассматривая его мускулистые ягодицы, его стройные ноги. Вот он повернулся к ней…

Как он прекрасен! Само совершенство. Честно говоря, Саммер все последнее время опасалась, что мужская нагота будет ей неприятна, однако, видимо, в ней было довольно много черт, присущих Глорвине. Обнаженный Ник показался ей восхитительным. К щекам Саммер прилила кровь, она испытала непреодолимое искушение протянуть руку и пробежать пальцами по его отвердевшей конечной плоти. Наверное, Ева в день своего грехопадения чувствовала себя точно так же.

Ник забрался обратно в кровать. Сдерживая дыхание, Саммер запустила пальцы ему в волосы и закрыла глаза, прислушиваясь к собственным ощущениям. Сейбр негромко, но чувственно застонал. «Ему это нравится», – подумала она, и стала смелее скользить пальцами по его лицу, шее.

– Пожалуйста, продолжай… – прошептал Ник, – мне уже так давно не хватало чьей-нибудь ласки…

Девушке показалось, что за ее спиной выросли крылья. Руки ее свободно скользили по его широким мускулистым плечам, ей нравилось трогать его мышцы. Ниже, еще ниже. Он чуть не задыхался от восторга. Саммер тронула его бедра и он зарылся лицом в ее волосы.

– Я люблю тебя, – прошептала она. – Я люблю тебя, даже если это тебе не нравится.

– Несмотря на мой несносный характер… – вздохнул Ник, припоминая свои прегрешения. – Прости, что я причинил тебе боль.

Саммер чуть не разрыдалась. За всю свою жизнь этот человек извинялся всего несколько раз, что придавало его словам особый смысл.

– Я верю, что больше ты так не поступишь, хрипло сказала она.

Они все теснее прижимались друг к другу, как два незнакомца, которым еще только предстояло изучить друг друга. Нащупав родинку на ее правой ягодице. Ник шутливо поинтересовался:

– Это след от поцелуя Главного Эльфа?

Саммер расхохоталась и в следующую же секунду обнаружила, что Ник ловко перевернул ее на живот и уже снимает с нее ночную рубашку. Горячими и влажными губами он коснулся ее спины, что заставило девушку взвизгнуть от удивления и негодования. Она брыкалась, хихикала, извивалась, а он губами и языком нежно познавал ее плоть. Его пальцы ласкали ее бедра, ее ноги, скользили вдоль ее позвоночника. Смех Саммер перешел в стон, который, казалось, исторгает само ее лоно.

– Тебе нравится это, да?

Она закрыла глаза и откинула голову назад, тело ее послушно следовало движениям его рук. Наконец, он раздвинул ей ноги и осторожно погрузился в ее тело. Саммер напряглась, тут же наполнившись пронзающей болью, но он мягко шепнул: «Спокойней!»» и нежно обнял ее. Воздух превратился в ртуть, а лунный свет в искры. Ник начал двигаться, боль ушла, уступив место нарастающему наслаждению. Казалось, эти вздохи, стоны и выкрики принадлежат не Саммер, а какой-то другой женщине. Быстрота произошедшей перемены, ошеломила ее. Ник не расслаблял объятия, и постепенно девушка начала двигаться ритмичнее.

– Бог мой, как ты прекрасна! Как ты прекрасна! – прерывистым голосом прошептал Сейбр. Руки Саммер судорожно впились в его бедра.

– У меня такие маленькие груди…

– Что ты! – он с такой нежностью принялся ласкать их, что в глазах девушки появились слезы.

– Ты знал женщин и красивее меня…

– Никогда.

– Умнее…

– Ничего подобного.

– Но все они…

– Никто из них не был моей женой!

Саммер постепенно сходила с ума. Все ее тело было охвачено всепоглощающим пламенем. Внутри ее существа пульсировало какое-то белое солнце, вытесняющее из ее плоти все земное. Она выгнула спину и вновь расслабилась. Ник, оперевшись на руки с восторгом смотрел ей в лицо. На его челе дрожали капли пота.

– Еще, еще, – шептал он. Саммер полностью потеряла ощущение реальности. Ей становилось все жарче, вскрики ее превратились в сплошной стон наслаждения.

– Николас, Николас, – позвала она, как вдруг солнце, таившееся в ее чреве вырвалось наружу, разорвалось тысячью огненных искр и медленно погасло, уступая место счастливой умиротворенности. Как это было великолепно! Как прекрасно! Какое волшебство!

Саммер открыла глаза и увидела напряженное лицо мужа. Рот, превратившийся в одну твердую линию, набухшие веки – все говорило о том, что он близок к экстазу. Он продолжал двигаться, мышцы его бедер стали твердыми, как камень. Девушка вцепилась пальцами в простыни и последовала его ритму, страстно помогая ему подниматься к вершине счастья.

Неожиданно Ник испустил какой-то первобытный рык, глаза его закрылись, голова откинулась, а мышцы напряглись. Глубоко внутри себя она ощутила биение, напоминающее биение сердца. Излившееся в нее семя, казалось, иссушило и опустошило его. Ник упал без сил, тело его подрагивало, а руки безвольно разметались по постели.

Обняв мужа, Саммер улыбнулась и прошептала:

– Добро пожаловать домой…

Издавна повелось, что какаду вместе везли шерсть в Литтлтон. Едва только Николас и Фрэнк успели нагрузить свою телегу, как в пределах видимости появился фургон Джонсонов. Дети Доры и Дэна изо всех сил цеплялись за веревки, стараясь сохранить равновесие на этом неустойчивом транспорте.

– Саммер, ты вся сияешь, – воскликнула Дора, спрыгнув на землю. – Похоже, у тебя все хорошо!..

Щеки Саммер вспыхнули, и она бросила взгляд на Николасв, который, приветливо улыбаясь, шел навстречу Дэну.

– Не то слово… – ответила она.

– То есть?

– Похоже, меня никто не будет отправлять в Англию.

– Значит, ты и Сейбр…

Она кивнула.

С радостным криком Дора обняла Саммер и закружила ее по двору, изрядно удивив детей, которые даже перестали гонять цыплят. Фрэнк снял шляпу, чтобы вытереть пот со лба и улыбнулся.

– Саммер, это прекрасно! Поздравляю тебя! Дэн! – Дора помахала мужу рукой. – Дэн! Саммер остается в Новой Зеландии. Правда, здорово?

Мальчишки испустили победный вопль.

– Мои поздравления! – крикнул Дэн. Ник спокойно стоял около своей повозки, и Саммер с трудом отвела от него взгляд.

Дверь хлопнула у нее за спиной. Саммер повернулась и поспешила в дом, чтобы приготовиться к приему гостей.

В кухне уже витали запахи еды. Первым делом Саммер предложила подруге чашечку кофе.

– Ну и как тебе нравится семейная жизнь? – в вопросе Доры недвусмысленно проскальзывал им обеим понятный подтекст.

Саммер упала в кресло и с преувеличенным равнодушием пожала плечами. На ее щеках появился предательский румянец.

Дора засмеялась и подперла рукой голову.

– Стоило вам только появиться на пикнике, как я сразу поняла, что у вас с Николасом все пойдет отлично. Он так танцевал с тобой!.. Всем стало совершенно очевидно, что этот человек просто без ума от тебя. Кстати, тебе очень шло твое платье…

– Чтобы купить его. Ник продал фамильную драгоценность…

Глаза Доры округлились:

– Как это романтично!

– Мне ужасно неудобно. Я бы хотела как-нибудь выкупить этот рубин…

– Но ты всегда можешь поговорить с мистером Голдсмитом, владельцем ювелирного магазина в Крайстчерче. Уверена, что ваше сокровище сейчас у него… – Дора отпила кофе и улыбнулась. – Ты понимаешь, Саммер, как Сейбр заботится о тебе? Продал фамильную драгоценность…

– Но он не любит меня, – прервала подругу Саммер. Брови Доры поползли вверх от изумления.

– Правда?

– Девушка печально покачала головой.

– Понятно, – Дора задумчиво поглядела на нее. – Саммер, подчас гордость заявляет о себе громче, чем стоило бы. Что такое любовь? Клянусь, я мало знаю пар, которые поженились по любви. Большинство людей всего лишь влюблены в мечту полюбить кого-то. К сожалению, сказочный образ вечной любви – не что иное, как девичьи выдумки. Настоящая любовь живет по другим законам. Для настоящей любви нужно время.

– А, вдруг, он никогда меня не полюбит? Я этого не вынесу. Я ведь его люблю, Дора.

– Будь терпелива. – Дора легонько пожала руку Саммер. – За последние несколько недель Ник проделал большой путь. Ты вдохнула в него жизнь, Саммер.

– Дора! – позвал Дэн от парадной двери. – Пора выезжать, иначе мы не сумеем вовремя сформировать караван… Поднимаясь, Дора спросила:

– Вы присоединяетесь к каравану? До сих пор Сейбр управлялся со своей шерстью один, но сейчас у нас проблемы с Кланом и, мне кажется, нам стоит держаться вместе…

Саммер подбежала к Нику и Фрэнку, которые, похоже, не спешили следовать за Джонсонами.

– Мы едем вместе с ними, разве нет? – поинтересовалась она, чуть запыхавшись.

Ник еще раз проверил веревки, которыми груз был приторочен к повозке.

– Нет.

– Что ты хочешь этим сказать? Неужели мы отправимся в эту поездку одни?

– Вот уже два года я один езжу в Крайстчерч и никто никогда не приглашал меня присоединиться к каравану.

– Но тебя же никто не знал!

– А сейчас разве знают?

– Стоит ли навлекать на себя беду? клану только этого и надо – подстеречь тебя одного, беззащитного на дороге.

– Малышка права, – вмешался Фрэнк. – Если хоть один факел попадет в нашу повозку, мы пропали.

Саммер, подбоченившись, смотрела, как Николас молча стал проверять, готовы ли лошади к поездке. Лицо его отражало упрямую решимость, что не предвещало ничего хорошего.

– Знаешь, в чем твоя проблема? – спросила она зло. – Ты слишком горд, вот в чем дело!

– Неужели?

– Да, это так! Тебе оказывают добрую услугу, приглашают присоединиться к их каравану, а ты?

– Ты думаешь, они заботятся обо мне? Отнюдь! Их заботишь ты!

– Не будь тупицей!

Фрэнк усмехнулся, сдвинув на затылок шляпу, и уселся на крыльцо.

– Здорово, ничего не скажешь, – пробормотал он, щелкнул пальцами и подозвал Бетси, давно уже сидевшую с поджатым хвостом.

Не желая больше разговаривать. Ник направился к овчарне. Саммер побежала следом.

– Как ты будешь защищаться, если на нас все же нападут?

– Наверное, подстрелю пару-тройку негодяев…

– Как в ту ночь, когда они забрались в твой дом?

– Ну, я не ожидал их тогда.

– Сейчас клановцы тоже нападут из темноты… Если они не убьют тебя сразу же, то они сожгут твою шерсть!

– А почему ты думаешь, они не сделают того же с Джонсонами, Шарки или…

– По крайней мере, мы будем вместе. Мы сможем стоять плечо к плечу и сражаться с этими ублюдками.

Ник пинком распахнул дверь и вошел в сарай, пропахший кислой овчиной. Саммер не отставала от него.

– Никогда в жизни я не встречала более упрямого типа, – заявила она. – Почему ты ничего не прощаешь людям?

Дверь за ней со стуком захлопнулась. Повернувшись, она увидела улыбающееся лицо Николасв. Он стоял спиной к двери и расстегивал брюки. У девушки перехватило дыхание.

– Что ты собираешься делать?

– А ты как думаешь? – он поманил ее пальцем. – Идите-ка сюда, миссис Сейбр!

Саммер изумленны заморгала, сделала шаг назад, но на губах ее заиграла улыбка.

– Давай, давай! – Не будь такой застенчивой. – Он двинулся к ней, расстегивая на ходу пуговицы.

– Но не будем же мы заниматься любовью в овчарне…

– Я буду заниматься любовью со своей женой там и тогда, где и когда я этого захочу!

– А как же Фрэнк…

– Он не дурак и не станет нам мешать. Саммер стояла рядом с сортировочным столом и с трудом подавляла смех, так и рвущийся из ее горла.

– Ну а я?

– Что – ты?

– Клановцы могут убить меня!

– Разве мы еще обсуждаем эту тему?

Ник так близко подошел к ней, что Саммер была вынуждена запрокинуть голову назад, чтобы посмотреть ему в лицо. На его щеках играл румянец. Девушка подняла руку и коснулась пальцами его рта, подбородка…

– Знаешь, что я скажу, – пробормотал Николас, – у тебя есть шанс убедить меня присоединиться к каравану какаду…

– Шанс? Какой?

Он обнял девушку за талию, легко подсадил на стол, раздвинул ей колени, задрал юбку и сказал:

– Сейчас расскажу…

Глава 16

Вот уже шесть долгих часов они тряслись в фургоне, но ничто не указывало на угрозу со стороны клана. Вечерело, наступало самое тревожное время: если беда и придет, то после наступления темноты.

Саммер и Фрэнк сидели у задней дверцы фургона, укрепленной цепями. Фрэнк стругал какую-то дощечку, ведя бесконечный рассказ о жизни в техасских прериях, об индейцах и борьбе за независимость.

– Ну и вот. Все они умерли. Все. Мексиканцы изрубили их. У стен Аламо и трупы сложили штабелями, а Санта Анна приказал облить их керосином и поджечь. Генерал даже не удостоил героев христианского погребения. Сэм Хьюстон, однако, спасся…

Скучая, Ник наблюдал, как солнечные блики пляшут в волосах его жены. Жена! Как странно и смешно повернулась его судьба… Теперь он должен научиться жить по-новому. Саммер молода и неопытна, хотя в любовных науках она схватывала новый материал на лету. Если что-то и тревожило Ника, так это ее клятвы в любви, ее обожание. Сам он никогда не говорил о своих переживаниях, но только потому, что не всегда мог с полной уверенностью сказать, что именно он чувствует. Необходимость ее присутствия объяснялась обыкновенным желанием. Никогда и никому Николас Сейбр не отдаст свое сердце. Это может закончиться бедой, разочарованием, а подобных ощущений и так было предостаточно в его жизни.

Примерно через час, караван остановился на ночлег. Мужчины составили фургоны кругом и разожгли костры. Женщины быстро приготовили ужин. Дети и собаки носились по просторному полю, под ворчание родителей, требующих, чтобы они вернулись в огороженный фургонами круг, где было безопаснее.

Вайсимус Селлерс поднял скрипку и заиграл. Какаду немного поплясали, притопывая ногами, затем достали драгоценные запасы домашней настойки и пустили кувшины по кругу. Вскоре мужчины начали заунывно петь, адресуя свои песни бледной, равнодушной луне. Фрэнк немного развлек всех, сплясав сложную джигу, уверяя всех, что это настоящий танец диких индейцев. Завязались нескончаемые задушевные разговоры.

Ник держался на приличном расстоянии от веселившихся людей. Он убедился в исправности своего ружья и уже в сотый раз проверил, надежно ли укрыты его тюки с шерстью. В это время года грозы были не редкость. Успокоившись, он, скрестив ноги, уселся у костра. Боже, сделай так, чтобы вырученных денег им хватило на весь следующий год. В конце концов у него теперь есть жена, о которой необходимо заботиться.

– Николас?

Он поднял глаза на Саммер, так и сверкающую красотой.

– Что ты здесь делаешь в полном одиночестве? Он пожал плечами и вновь перевел взгляд на цифры, нацарапанные на земле.

Девушка устроилась рядом.

– Ты опять какой-то необщительный…

– Уж не предлагаешь ли ты мне сплясать с Фрэнком? – Ник слегка улыбнулся.

– Ну, я не стала бы возражать, если бы ты захотел станцевать со мной, – ответила она, положила руку ему на колено и слегка сжала его. – Я понимаю! Ты застенчив…

Сейбр рассмеялся. От излишка застенчивости он никогда не страдал.

– Многие думают, что ты считаешь их общество неподходящим для себя.

– Они так говорят? Саммер кивнула головой:

– Мне кажется, тебе небезразлично, что о тебе думают. Побудь с ними, расслабься… Ты им понравишься.

Ник совсем уже было согласился, но тут неподалеку раздался голос Нан Шарки:

– Саммер! – она спешила к ним, широко улыбаясь и держа на руках Фэб.

– Ты не присмотришь за младенцем, пока мы с Арни потанцуем?

– Конечно, – Саммер протянула руки и взяла крохотную девчушку. – Боже мой, – прошептала она. – Ну разве не прелесть, Николас?

– Да, – ответил он тихо, не отрывая взгляда от лица Саммер. – Она прелесть.

– Когда смотришь на детей, поневоле начинаешь верить в чудеса. Ты согласен? Он кивнул головой.

– Хочешь подержать ее?

– Нет, я…

– Ну, Николас, не будь трусом!

– Я никогда не держал в руках ребенка.

– Вот и попробуй сделать это в первый раз. Саммер нежно передала младенца Нику. Они сидели рядом, и на их лицах отражались блики огня. Саммер рассмеялась.

– Только подумай, – воскликнула она. – В один прекрасный день, если все будет хорошо, мы будем держать в руках своего собственного ребенка. Ты хочешь этого?

Ник еще раз поглядел на ребенка. Целый водоворот чувств поднялся в нем, когда перед его глазами возникла картина, нарисованная Саммер. Он вдруг понял, что самое большое его желание – это жить вместе с Саммер, в окружении множества детей.

– Что-то не так? – спросила девушка.

Покачав головой. Ник отдал ей ребенка, встал на ноги, и отряхнул пыль с колен.

– У детей есть замечательная способность, – сказала Саммер. – Они всегда будут любить тебя, независимо от того, насколько гнусной может быть твоя жизнь.

– Да, – глухо ответил он и шагнул в темноту. Примерно около десяти вечера Дэн Джонсон вскарабкался на фургон и призвал всех к вниманию.

– Нужны добровольцы для охраны. Первая смена, – объявил он.

Несколько мужчин вышли вперед. Секунду поколебавшись, Ник присоединился к ним. Затем Дэн выкрикнул вторую смену. Все уже собирались расходиться, когда Аллен Джонсон, тоже вскарабкавшийся на отцовский фургон крикнул:

– Огонь!

Все притихли, выжидательно вглядываясь в мерцающий на горизонте огонек.

– Что это может быть? – раздался женский шепот. Дик Торндайк, Ройс Беккетт и Дэн Джонсон схватили ружья, а Нан, Дора и Фанни, вместе с другими женщинами принялись уводить детей в безопасное место. Джеф свистнул своей собаке, но она почему-то не явилась на призыв.

Взяв ружья наизготовку, мужчины вышли наружу. Фрэнк встал рядом с Ником, держа свою винтовку в руках, как ребенка:

– Я чую беду, – сказал он спокойно. – Замечаешь эту вонь? Клянусь своим левым яйцом, где-то горят мясо и волосы. Я достаточно нанюхался этого запаха, когда мотался по прериям. Так пахнут сжигаемые животные, скорее всего овцы. Ничто так отвратительно не воняет, как горящая шерсть. Хуже этого может быть только горящий человеческий волос.

– Заткнись, Фрэнк, – раздался голос из группы стоявших сзади. – Меня тошнит от твоих слов.

Оказалось, что Фрэнк был прав. По крайней мере дюжина овец оказалась сожжена. Среди их обгоревших скелетов была найдена и любимая собака Джефа Мэда. Лицо его побледнело.

– Моя собака! – взвыл он. – Они убили Типпи. Ублюдки! Убийцы! Боже мой, они убили мою собаку…

Когда мужчины вернулись к фургонам, Джефа била дрожь. Шестеро мужчин старались удержать его от похода в горы на поиски тех, кто жег скот. После жены (если, конечно, овцевод был женат) его самым верным помощником была собака. Джефу потребуются годы, чтобы выдрессировать себе нового пса.

В лагере уже кипела бурная деятельность. Женщины согнали лошадей и завели их в круг, за фургоны. Возводились маленькие баррикады, проверялся оружейный запас.

Но где Саммер?

Ника охватило беспокойство – он шел сквозь толпу и вглядывался в каждое лицо. Он спрашивал всех встречных, не видели ли кто Саммер.

– Уэйн, Уэйн Джонсон, сию же минуту иди в фургон! – послышался полный паники голос Доры.

Ник остановил жену Ройса Беккетта, которая уставилась на него с таким ужасом, будто у него выросла вторая голова.

– Вы не видели мою жену? – спросил он ровным тоном. Опасность вернула Нику прежнее ощущение равнодушной злобы.

– Нет, – ответила женщина и поспешила прочь. Немного поразмыслив, он вернулся к своему фургону, и заметил Фрэнка, который стоял в нескольких шагах от него и тихо говорил с Дэном и Арни. Ник хотел крикнуть ему, что Саммер пропала, но слова застряли в его горле. Подобного с ним не случалось с тех самых пор, как полдюжины полицейских Скотланд-Ярда надели ему на руки наручники и сообщили, что он арестован за убийство лорда Прайса. Тут из фургона послышалась какая-то возня. Ник быстро откинул парусину и увидел Саммер и Бетси, лежащих на тюках с шерстью.

– Что ты тут делаешь? – проревел он.

– Прячусь…

На мгновение прикрыв глаза, Ник протянул к девушке руки, обнял за плечи и сильно встряхнул:

– Черт бы тебя побрал, Саммер, ты перепугала меня до смерти!

– Я?

– Я думал, ты уже… – наконец-то он мог вздохнуть спокойно.

Щеки Саммер порозовели. В свете костра она казалась особенно хрупкой и беззащитной. Ее фиалковые глаза стали еще больше от огорчения. С особенной очевидностью Сейбр понял, что могла бы значить для него потеря любимого существа. Еще немного, и он заставил бы ее поклясться, что она больше ни на шаг не отойдет от него.

– Извини меня, – тихо попросила Саммер. – Я заползла сюда только потому, что ты исчез. Я не думала, что ты будешь так беспокоиться…

– Здесь бродит полно сумасшедших, и только и думающих о том, как бы убить человека, Я вернулся и не обнаружил своей жены, и ты еще хочешь, чтобы я не волновался?

– А! – воскликнула она и легкая улыбка появилась на ее губах. – Мужчина должен беспокоиться о своей жене. Но я не думала, что ты и на самом деле обо мне беспокоишься, Николас. Ты беспокоишься?

Прямота ее вопроса вывела Ника из себя. В голове его опять завертелась тысяча мыслей и слов. Как описать ей свои ощущения, если он и сам еще не отдает себе в них отчет?

– Ты моя жена, – произнес он наконец, тщательно подбирая слова. – Я несу за тебя ответственность.

– Значит, это все, что я для тебя значу? Ответственность? – голос ее задрожал то ли от боли, то ли от злости. Прикрыв рукой глаза, Ник покачал головой.

– Я не это хотел сказать.

– Но сказал именно это.

– Я имел в виду… – Саммер отвернулась, и он обнял ее. – Конечно, я беспокоюсь о тебе. Меня очень беспокоит, что с тобой происходит.

Но Саммер уже невозможно было успокоить.

– Ты волнуешься не только обо мне, но и о своей собаке, о своих овцах… Пойми, Ник, беспокойство бывает разное!

Спрыгнув с фургона, девушка принялась помогать Нан убаюкивать плачущего ребенка.

Всю ночь Саммер не сомкнула глаз, прислушиваясь к мужским голосам и детскому плачу. Время от времени лаяла собака. Мужчины несли караул, а женщины умоляли их быть осторожными.

За час до рассвета Ник залез к Саммер под парусину. Он тяжело упал рядом и в его глубоком вздохе она услышала усталость.

– Тихо? – спросила она.

– Тихо, – ответил он устало и потрепал Бетси, улегшуюся прямо рядом с Саммер.

Саммер ждала, что он приласкает и ее, но он этого не сделал. Наконец, она слегка придвинулась к нему и сама положила голову ему на плечо. После продолжительного молчания, она сказала:

– Я скучала без тебя. Извини, что я так разозлилась. Я понимаю, ты делаешь все, что можешь… В конце концов я просто тебе здесь мешаю… Мне нужно научиться быть более терпеливой.

Ник обнял девушку и погладил ее по волосам. В течение следующего часа никто из них не двинулся и не проронил ни слова. Наступил рассвет, встреченный овцеводами с явным облегчением.

Остаток путешествия прошел безо всяких осложнений: караван добрался до Литтлтона как раз незадолго до полудня. Какаду прямиком двинулись на овчарный двор. Саммер ожидала беды, зная, что слишком много местных фермеров тоже привезли сюда шерсть, но, как выяснилось здесь на аукционе, две соперничающие группировки сталкивались друг с другом без последствий. И теми и другими двигала одна цель: продать свою шерсть по максимально высокой цене.

Тюки с шерстью маркировались, на них обозначался общий вес и имя владельца, после чего все собирались и обсуждали, с чьей шерсти начинать завтрашние торги. Покупатели назначат самую высокую цену за самую лучшую шерсть, следовательно, если начать с нее, цена будет высокой и на всю остальную шерсть. Эксперты придирчиво изучали и толщину, и длину, и чистоту шерсти: шерсть загрязненная пятнами, побитая молью, будет продана по минимальным расценкам.

К радости Саммер и удивлению Ника и Фрэнка, именно их шерсть была отобрана для открытия аукциона.

– Твоя шерсть – самая лучшая, – прямо заявил Бен Биконсфильд, и шлепнул Ника по спине. – Впрочем, не радуйся. Теперь ты по традиции должен будешь всех нас угостить элем… Ничего не поделаешь, нам всем нужно немного посходить с ума в ночь перед торгами. Ник никогда раньше к нам не присоединялся, – пояснил он Саммер, – но теперь-то он уже не отвертится!

Возвращение в Крайстчерч было радостным и стремительным. Городок уже гудел голосами обитателей и фермеров, которые раньше других приехали на своих телегах. Фургоны какаду выстроились на пыльных улицах и по берегам чудной реки Эйвон. Вдоль этой реки возник настоящий палаточный городок. Люди изо всех сил стремились найти себе угол. Даже кузнец, по случаю торгов, переместил лошадей в другой загон и сдавал устланные соломой стойла неженатым мужчинам. Общественные учреждения и церковь также отвели приезжим место.

Фрэнк направился к кузнецу, а Николас умудрился снять для себя и для Саммер последнюю комнату в гостинице. Пока он расплачивался за двухдневный постой, Саммер через окно смотрела на улицу, наблюдая за суетой.

Комната была довольно убогая: заколоченное окно, умывальник с потрескавшимся зеркалом, кровать, на которой с трудом поместился бы и один человек… Тем не менее, девушка считала, что это лучше, чем сон на земле или в стогу сена.

Стоя у окна, она спросила:

– И что теперь?

Ник тоже выглянул в окно и сказал:

– Смотри, все женщины носятся с какими-то узелками и пакетами. Думаю, тебе нужно сделать покупки. Саммер улыбнулась.

– А куда идут мужчины, пока женщины заняты покупками?

Они идут выпить или наведываются к шлюхам, короче, занимаются своими мужскими делами.

– Но здесь, кажется, нет свободных женщин. Фрэнк сказал, что на подходе корабль. Значит, будут и женщины. Временно, по крайней мере.

– Понятно…

Ник отошел и полез в свой чемодан. Саммер не отрываясь смотрела, как он достал оттуда свежую рубашку, разгладил рукой складки, надел ее и принялся завязывать галстук.

– Ты, похоже, собрался уходить, – сказала она.

Сейбр кивнул и стряхнул пыль с сапог. Немного волнуясь, девушка заметила:

– Надеюсь, не к шлюхам…

Он улыбнулся и собрался что-то сказать, но тут в дверь постучали. Это были Дора и Нан.

– Пойдем за покупками, – предложила Дора. – Из Лондона прибыл корабль, он привез фарфор, одежду, мебель.

– Пойдем, – поддержала подругу Нан. – Вы не возражаете, мистер Сейбр?

Он едва взглянул на них.

– Нет, конечно. Саммер нахмурилась. Дора схватила ее за руку:

– Поспешим, пока лучшие вещи не расхватали.

– Сейчас, только возьму свою шляпку, – Саммер надела ее с небрежным изяществом и поглядела, хорошо ли смотрится перо. Глаза ее вновь скользнули по лицу Николасв.

– Скорее! – торопили подруги.

– Ладно, ладно, – пробормотала она, повернувшись к двери. Уже в дверях она обернулась назад и увидела, что Николас зачесал волосы назад и перевязывает их черной лентой:

– Я полагаю, – сказала она Доре и Нан, – что если в порт прибыл корабль, то по улицам будет шататься масса полупьяных матросов!..

Николас поднял голову и прислушался. Глаза его сузились.

– Конечно, – ответила Дора.

– Отлично, – улыбнулась Саммер и, выйдя из комнаты, хлопнула дверью, которая тут же снова открылась за ее спиной. В дверном проеме стоял Ник.

– Тебе нужны будут деньги для покупок, – сказал он, выдавая ей несколько монет и бумажных банкнот.

Саммер поблагодарила и поспешила присоединиться к Нан и Доре, которые с нетерпением поджидали ее на верхних ступенях лестницы.

– Саммер, – позвал ее Ник. Девушка оглянулась.

– Не скучай! – произнес он мягко.

Дора купила белый с синим фарфоровый чайный сервиз. Нан купила пинеточки для Фэб и рулон набивного ситца. Саммер стояла у окна магазина и смотрела на улицу.

– Саммер, – окликнула ее Дора. – Что-нибудь случилось?

– Нет, ничего.

– Что-то не так, – подтвердила Нан. – Если женщина не тратит в магазине деньги своего мужа, значит что-то определенно стряслось.

Саммер ничего не могла с собой поделать. Она рассмеялась, повернулась к подругам и сказала:

– Он уже купил мне это замечательное платье. Это все, чего я хочу…

Подняв брови, Дора пробормотала:

– Сразу видно, что она новобрачная.

– Но тебе ведь нужны какие-нибудь вещи. Одежда, домашняя утварь?

– Только продукты и строительные материалы. Нан наморщила нос.

– Небеса! Это уже не смешно. – Она махнула рукой в сторону окна. – Но в тех магазинах наверняка найдется что-то, что ты захочешь купить себе…

Взгляд Саммер блуждал по ряду аккуратных, изысканно украшенных витрин, но ничего не привлекало ее внимания. Николас Уинстон Сейбр, эсквайр, не производил впечатление человека, которого можно было удивить подобными вещицами.

Вдруг она наткнулась на ювелирный магазин:

– Может, нам…

Дора и Нан подошли ближе.

Саммер направилась прямо к витрине магазина Голдсмита и заглянула внутрь. Магазинчик был маленький и темный. Глубоко вздохнув, Саммер зашла внутрь. Подруги последовали за ней. Голдсмит был занят дамой, сидевшей к двери спиной и, очевидно, придирчиво выбиравшей покупку.

Наклонив голову к Саммер, Дора тихо произнесла:

– Это Бланни Тэннисон.

– Дочь Роя Тэннисона? – переспросила та.

– Жена! – ответила Нан. – Она так молода, что годится ему во внучки.

Голдсмит поднял глаза, поправил очки на переносице и улыбнулся:

– Леди, через минуту я вами займусь.

– Понятное дело, – пробормотала Нан себе под нос. – Как только воздадите должное ее светлости.

Подавив смех, Саммер подошла к длинному стеклянному стеллажу, расположенному вдоль всей стены и принялась рассматривать коллекцию карманных часов, булавок для галстуков, серег, ожерелий и браслетов. Дора и Нан не переставали болтать.

– Некоторые говорят, что это была свадьба по расчету.

– Очевидно. Какая женщина в здравом уме выйдет замуж за старого козла?

– Я слышала, она очень несчастна.

– А что бы ты чувствовала на ее месте?

– Когда-то, еще в Лондоне, ее отец был партнером Роя. Поговаривают, что, выдав дочь замуж, он открыл себе путь в общество. Еще ходят слухи, что Теннисон только и мечтает о сыне, которому он сможет передать по наследству свои богатства.

– Нет ничего хуже, чем жить с тем, кого не любишь, – воскликнула Нан.

Саммер остановилась и посмотрела на подруг.

– Если ты думаешь, что слова Нан относились к тебе, то ты ошибаешься, – сказала Дора, подходя поближе.

– Конечно, нет, – сказала Нан. – Твои отношения с Сейбром. – Совсем другое дело!

– Разве? – спросила Саммер, ненавидя предательский румянец, выступавший на ее щеках. – Николас мог бы с вами и не согласиться. Он ясно сказал мне, что оставил меня здесь только потому, что у него не было другого выбора.

Девушка отвернулась, пытаясь стряхнуть с себя исподволь возникшее напряжение, но не смогла. Комната приобрела туманные очертания.

– Вы ищете что-нибудь особенное? – спросил ее мистер Голдсмит.

Саммер вытерла ладони о юбку и, сделав над собой усилие, улыбнулась.

– Я просто хотела спросить…

Голос ее замер, потому что глянув через плечо Бланни Тэннисон, она увидела рубин Николасв в ее затянутой в перчатку ладошке.

– Прямо не знаю, как быть, мистер Голдсмит. – Бланки говорила деланным «аристократическим» голосом. – Неплохая вещь… У меня есть красное платье – к нему этот рубин будет как нельзя кстати… Пожалуй, я возьму его!

– Нет! – воскликнула Саммер.

Бланки удивленно оглянулась, а Голдсмит снял очки.

– Приношу свои извинения… – поклонился он.

– Этот рубин принадлежит моему мужу!

– Милая дама, этот рубин принадлежит мне, – ответил ювелир. – Я купил его несколько дней назад.

– Да, муж продал его, чтобы выручить немного денег и купить мне платье…

– Вы жена Николаса Сейбра?

Саммер кивнула, не отрывая взгляда от рубина.

– Я пришла сюда чтобы выкупить его.

– Понимаю, – Голдсмит развел руками и обвел всех присутствующих виноватой улыбкой. – Похоже, возникла проблема. Миссис Тэннисон хочет купить булавку…

– Но она принадлежит моему мужу. Это его фамильная реликвия.

– Я очень вам сочувствую, миссис Сейбр. Если бы вы пришли несколькими минутами раньше…

Саммер повернулась к молодой жене Роя Тэннисона.

– Мадам, я была бы очень признательна, если бы вы решили не покупать эту булавку. Мне очень нужно выкупить ее…

Бланни долго смотрела на камень, перед тем, как снова повернуться к Саммер. Лицо ее было необыкновенно бледным.

Склонившись над прилавком, мистер Голдсмит нахмурился.

– Миссис Сейбр, извините за прямоту, но позвольте поинтересоваться, есть ли у вас деньги, чтобы расплатиться за покупку?

– Я надеялась, мы с вами придем к определенному соглашению и я смогу платить…

– Исключено! – ювелир покачал головой. – Миссис Тэннисон уже предложила мне большую сумму. Даже если она откажется, я не приму ваши условия.

– Но почему, скажите пожалуйста!

– Очень просто, мадам. Связываться с какаду – это риск, который я себе не могу позволить.

– Но я расплачиваюсь точно такими же деньгами, как и все остальные…

– Конечно, если эти деньги у вас есть. Бланки сделала нетерпеливый жест и поправила платье. Только тут Саммер заметила, что Бланни беременна.

– Заверните, пожалуйста, булавку, – велела она. – Я попрошу мужа заехать и расплатиться с вами позже.

Не глядя на Саммер, Голдсмит подхватил булавку и исчез за шторами.

Дора взяла Саммер под руку и они втроем покинули лавку. Целых два часа Дора и Нан делали все, чтобы отвлечь Саммер от происшедшего. Они побывали в магазинах белья и фарфора, попили чаю в вестибюле гостиницы, прогулялись по аллее, идущей вдоль берега Эйвон. Остановились и полюбовались коллекцией птиц, выставленной на продажу птицеловом. Главной достопримечательностью коллекции был огромный какаду – совершенно белый, с уродливой головой и большими красными кругами вокруг глаз. Птица раскачивалась на своей жердочке и орала: «О, это не есть хорошо! иди-ка сюда, прелесть, и дай нам немного виски!»

Саммер засмеялась.

– Пожалуй, мне стоит купить его. А если Николас спросит, зачем я это сделала, я скажу, что мне нужна компания на то время, пока он занимается своими овцами.

В гостиницу они вернулись уже к вечеру. Арни и Дэн, с которыми остались все тринадцать детей Джонсонов и Шарки, едва дышали от изнеможения. Им уже давно не терпелось присоединиться к друзьям, отправившимся в пивную.

– Еще минут пятнадцать, и они бы не выдержали, – заметила Нан, глядя вслед мужу.

Из пивной донесся взрыв смеха. Почти в ту же секунду на улицу вывалилась пара пьяных, шатающихся мужиков, за которыми, с визгом и хихиканьем следовали две раскрашенные, крикливо одетые женщины.

– Да, – сказала Дора, – кружка пива и бабенка – вот все, что надо мужчине.

– Ну, дай им немного расслабиться за кружкой пива. – улыбнулась Нан. – Им не часто представляется такая возможность.

Саммер с трепетом открывала дверь в свою комнату, но Сейбра там не было. Как глупо с ее стороны было рассчитывать, что он уже вернулся. Вряд ли он стал бы сидеть в комнате и, считая секунды, ожидать ее прихода.

Она подошла к окну и посмотрела в сторону пивной. Интересно, там ли Николас?

Наверное, там. Пьет, волочится за шлюхами и все такое…

Девушка вздохнула и улеглась на кровать. И почему она сокрушается, будто потеряла последнего друга?

– Ты знаешь, почему, Саммер 0'Нейл Сейбр, – сказала она самой себе вслух. – Ты надеялась, что он станет оказывать тебе знаки внимания, а он ведет себя так, как будто в ваших отношениях ничего не изменилось. Он веселится, транжирит деньги на эль, потаскух, и ему все равно, что ты скучаешь здесь, одна, в темной комнате и твое сердце разрывается от неразделенной любви.

А тут еще это замечание Нан в лавке Голдсмита. «Нет ничего хуже, чем жить с тем, кого не любишь».

Не относится ли это к ней? Не превратила ли она жизнь Сейбра в ад?

В коридоре раздались шаги. Сердце девушки забилось, она вскочила, пригладила волосы, расправила юбку и замерла. Тяжелая поступь громом отдавалась в ее ушах.

Но что это? Дверь соседней комнаты отворилась и снова захлопнулась. Все стихло.

Саммер тяжело опустилась на кровать.

Она проснулась от грома выстрелов в кромешной темноте. Выглянув в окно, Саммер увидела, что по мощеной улице взад и вперед носятся всадники, палящие в воздух. Там и сям на мостовой валялись неподвижные люди. Многие из них все еще сжимали в руках кружки. Женщин видно не было. Саммер не удивилась этому. Какая женщина станет ввязываться в подобную заваруху и рисковать своей жизнью?

Откуда-то пахло едой и девушке невыносимо захотелось поесть. Запахи, доносившиеся с нижнего этажа искушали ее.

– И где только тебя носит, Сейбр? – произнесла она вслух.

Через полчаса терпение ее истощилось. Открыв сундук, она достала платье цвета лаванды, которое ей купил Николас, и стала укладывать волосы в высокую прическу. Платье она надевала довольно долго: слишком много маленьких пуговок пришлось самой застегивать на спине. Наконец, она справилась с пуговицами и уже выходила из комнаты, когда одна из дверей, выходящих в общий коридор распахнулась и оттуда появился Шон 0'Коннелл.

– Какая приятная встреча! – воскликнул он. – Ты отлично выглядишь!

Нахмурившись в знак недовольства, Саммер захлопнула дверь и молча начала спускаться по лестнице.

– Ну! – Шон побежал вслед за ней и взял ее за руку. – Разве так симпатичной молодой женщине пристало приветствовать старого знакомого?

– Я что-то не вижу друзей поблизости, – холодно ответила девушка. – Передо мной стоит предатель, готовый пожертвовать своими принципами и чужими человеческими жизнями, лишь бы получить выгоду.

Шон присвистнул и отступил на шаг назад.

Саммер грозно сверкнула глазами:

– Тебя надо было бы измазать в дегте, вывалять в перьях и выпорот кнутом. Ты разбойник, Шон 0'Коннелл, и я не желаю тебя видеть. Человек, разрушающий то, что сделал другой, напоминает зверя. Человек, который лошадью давит детей, резвящихся на лугу…

– Эй, подожди-ка немного. К этому я не имею никакого отношения, – с жаром сказал Шон.

– Бог мой! Ты еще и лжец! – Саммер уже хотела уйти, но Шон снова схватил ее за руку.

– Я же говорю тебе, девочка, что не имею ничего общего с теми, кто напал на вас прошлым воскресеньем. В это время я сидел здесь, в Крайстчерче. Можешь спросить отца Мак-Клари. Поверь, кроме меня, есть много других людей, имеющих зуб на какаду!

– Враждовать надо не с какаду, а с правительством, которое продает им землю. В отличие от вас, какаду не нарушают законов. А вы? Вваливаетесь в дом к человеку, избиваете его и дотла сжигаете его мечты. Ты уверяешь, что не враждуешь с женщинами и детьми. Но кому же, как не им, вы делаете больно? – Девушка изо всех сил двинула 0'Коннелла по плечу. – Я думала, что мы друзья…

– Но мы и на самом деле друзья, – ответил он тихо.

– Но кто же, как не ты, привел этих негодяев в мой дом? Они избили моего мужа и чуть не сожгли Фрэнка!

– Если ты дашь мне возможность объяснить…

– Объяснения ничего не изменят. Ты уже сделал то, что сделал.

– Поверь, с той самой ночи я отстранился от деятельности Клана. Ты можешь мне не верить, но многие из нас уже устали от безобразий, которые устраивает Тэннисон.

Саммер недоверчиво покачала головой и вновь пошла по лестнице. Шон двинулся за ней.

В обеденном зале было полно народу, люди ждали своей очереди, потому что все столы были заняты. В основном здесь были семейные пары. Саммер печально посмотрела на них.

– Буду польщен, если ты согласишься поужинать вместе со мной, – прошептал ей Шон через плечо. – У меня заказан столик.

Девушка повернулась к нему и резко начала:

– Шон 0'Коннелл, даже если бы ты был последним человеком, оставшимся на земле…

– Ты голодна? – прервал он ее. – Разве нет? Поверь, раньше полуночи ты не пробьешься к столу. – Появившийся официант выкрикнул имя Шона. Не дожидаясь ответа Саммер, он взял ее под руку и подвел к столу, приятно улыбаясь и галантно отодвигая стул. Шон был гладко выбрит и со вкусом одет.

Оглядев комнату и заметив несколько взглядов, брошенных в ее сторону, Саммер пробормотала:

– Бог мой, я чувствую себя каким-то Иудой…

Шон играл ножом и вилкой, изучая лицо Саммер.

– Что же, мы так и будем сидеть друг против друга и молчать?

– Единственное, что меня сейчас интересует, это то, как ты умудрился связаться с Роем Тэннисоном.

Горькая улыбка искривила рот Шона 0'Коннелла.

– На наших холмах нет ни одного фермера, который бы не одалживал у него денег. Рой держит на заметке все наше имущество, от овец, до сельскохозяйственных инструментов. В течение долгих лет он, с помощью долговой узды, управлял местными фермерами. И вдруг появляется группа независимых людей, не желающих, чтобы он ими манипулировал. Он по привычке сначала предложил им денег, но они отказались. Какаду были очень бедны, но очень горды. Вскоре несколько раздосадованных фермеров, жалуются Рою, что какаду скупили лучшие земли. Я тоже жаловался. Именно этими жалобами он и воспользовался в качестве предлога для объявления войны. Ну а когда мы заявили, что нам не нравятся его методы, он принялся извиняться, уверяя, что всего лишь хотел оказать поддержку и помощь друзьям, уберечь их от неприятностей.

– Но если ты все знаешь, если ты на нашей стороне, то почему не помогаешь нам добиться справедливости у властей?

– Неужели ты всерьез полагаешь, что власти наших краев неподкупны? – Шон откинулся в кресле. – Не спорю, я виноват в той беде, которая обрушилась на какаду. Но наши власти тоже виноваты в этом.

– Я знаю, твоя жена была влюблена в Николаса.

– Опять пошли слухи?

– Шон, я убеждена, что Николас не сделал ничего дурного твоей жене. Несомненно, он не ответил на ее чувства. Я больше чем уверена, что он не способен…

– Не способен? На что, девочка?

Саммер молча тряхнула головой, чтобы скрыть смущение.

– Он не способен полюбить женщину? Ты это имеешь в виду? – Шон слабо улыбнулся. – Если это может служить каким-то утешением, то я и сам был большим гулякой до того, как встретил Колин. Я тоже не верил в семейную жизнь. Но встретив ее… – Шон вздохнул. – Я изменился, но, видимо, недостаточно. Я пытался произвести на нее впечатление своим богатством и забыл, что женщина создана для того, чтобы быть любимой, желанной. Все эти чувства я хранил в себе – он слегка коснулся груди, – но был слишком горд, чтобы высказывать их. И весь остаток жизни это будет давить на мою совесть. Боже, если когда-либо я встречу девушку, которую полюблю так же, как Колин, меня уже не охватит сомнение, и я сумею доказать ей, что для меня она – самая желанная женщина на земле.

Саммер заглянула в его грустные глаза и подумала, что, пожалуй, изменит свое мнение о нем.

Пару часов спустя Шон проводил Саммер до ее комнаты. Он оставался в коридоре, пока она не закрыла за собой дверь. Уставшая, с закрытыми глазами она прислонилась к стене, ожидая, когда захлопнется дверь в комнату Шона. Открыв глаза, она была немало удивлена, заметив на фоне окна темный силуэт своего мужа.

– Бог мой! – прижала она руки к груди. – Ты меня до смерти перепугал. Почему ты сидишь в темноте?

Ник ничего не ответил и только повернулся к ней лицом.

– Ты давно вернулся?

– Довольно давно, – голос его звучал спокойно и ровно. Его пиджак и галстук валялись на полу. Рубашка, расстегнутая до пупка, выбилась из-за пояса.

– Где ты была? – спросил он таким тоном, что Саммер не на шутку встревожилась.

Он явно знал, где она была. Похоже, он видел ее с Шоном, а сейчас пытается поймать на лжи.

Высоко подняв подбородок, она набрала побольше воздуха в легкие и ответила:

– Я ужинала…

– Одна?

– С Шоном 0'Коннеллом.

Ник никак не отреагировал.

Саммер попыталась разжечь лампу. Ей не нравилось разговаривать с тенью, особенно когда от этой тени расходились волны ярости, которые она ощущала почти физически. Николас преградил ей дорогу.

– Никогда больше не появляйся в его обществе, иначе…

– Вот как? – воскликнула она, не испытывая ни боли, ни страха, ни огорчения. – Как ты смеешь указывать мне, что я могу делать, а что не могу? Посмотри лучше на себя самого! Может, ты скажешь мне, что все это время провел не в пивной, накачивая себя элем и волочась за шлюхами? – Саммер смело смотрела Нику прямо в глаза. – Даже не пытайтесь это отрицать, мистер Сейбр! От тебя за километр несет элем и дешевыми духами. А в каком виде твоя одежда? Ты, наверное, раза два уже снимал и снова надевал ее, пока я томилась ожиданием в этой темной комнате!

Злость и боль окончательно захлестнули девушку, и она дала ему пощечину. Сейбр резко схватил ее за руку, сильно встряхнул и прижал к себе. На губах его играла недобрая усмешка.

– Ты права, ирландка, я был в пивной… Я пошел туда, чтобы позабыть о тебе, в надежде напиться и натрахаться. Я хотел доказать самому себе, что не придаю никакого значения клятве, которой, кстати, никогда не давал, что ты для меня ничего не значишь… – он вплотную приблизил к ней свое лицо. – Но странно, кто-то все время как будто нашептывал мне, что ты моя настоящая жена, что ты ждешь меня, что ты любишь… И чем больше я пьянел, тем яснее понимал, что стоит мне сейчас трахнуться со шлюхой, и я паду в своих собственных глазах.

Он медленно подвел ее к стене.

– А знаешь, что было потом? – Ник перешел на шепот. – Я стал сравнивать потаскух с тобой. Все в них вызывало во мне отвращение, даже их запах. Тогда я вернулся в гостиницу, все мои чувства перемешались, переплелись в один комок, застрявший у меня внутри. Мне стало стыдно, что я оставил тебя здесь одну. Я надеялся сказать тебе об этом. И что же я увидел? Ты, надев платье, которое я тебе подарил, сидишь и ужинаешь с человеком, унизившим меня, пытавшимся поджечь мой дом…

Я хотел убить вас обоих. Я два часа стоял здесь в темноте и представлял себе, как я это сделаю и удеру. Я мучил себя картинами, как ты возвращаешься сюда с растрепанными волосами, со следами его поцелуев на губах, с тем особым румянцем на щеках, который появляется у тебя, когда ты достигаешь блаженства. Боже, я думал, что сойду с ума. Если бы ты сейчас солгала мне, я не смог бы ручаться за свои действия…

Он медленно опустил руку ей на грудь и стал целовать ее виски – нежно, очень нежно – затем дотронулся губами до ее век, до щек, уголка ее губ. Саммер задрожала, но не от страха или злости, а от всепоглощающего желания, лишившего ее дара речи.

– Стоило тебе войти в комнату, как мои мысли об убийстве превратились в желание снова погрузиться в твою плоть. – Ник поднял ей юбку и коснулся нежной ее кожи. – Я свинья, что оставил тебя здесь, – прошептал он. – Извини меня. Я признаюсь, что еще не знаю самого главного, что должен знать муж. – Он слегка дунул ей в ухо, и колени ее подкосились. – Возможно, теперь я повзрослел, и уже могу взять на себя ответственность, как ты думаешь? Я не хочу больше причинять тебе боль. Пожалуйста, обними меня. Я хочу заниматься с тобой любовью всю ночь напролет…

Разве могла Саммер отказать ему? Вот что сводило ее с ума целый день! Оказывается, она ужасно хотела снова оказаться с ним вместе…

Слившись с Саммер в страстном поцелуе, Ник, похоже, потерял над собой всякий контроль. Руки его беспорядочно метались по ее телу, вытворяя с ним нечто удивительное. Невольный крик вырвался из ее груди. Она даже не предполагала, что прикосновение мужчины может быть таким прекрасным.

Он целовал ее до тех пор, пока она, почти уже бездыханная, не ощутила, что огонь, разожженный им, охватил все ее тело.

– Как ты прекрасна, – прошептал он и уткнулся лицом ей в плечо. Руки его скользнули вниз, неожиданным рывком он приподнял ее и вошел в ее плоть. Вскрикнув Саммер уцепилась руками за плечи Ника, а ногами обвила его бедра. Огненные стрелы, загадочные огненные стрелы пронзали Саммер и наполняли ее существо райским наслаждением. Любовники буквально растворились друг в друге. Окружающий мир совсем перестал существовать для них, когда последний толчок сотряс ее, в оба они в полном изнеможении прислонились к стене.

Где-то в коридоре открылась и закрылась дверь, рассмеялась женщина, раскапризничался ребенок. Николас медленно опустил Саммер на пол, и в его лице мелькнуло что-то первобытное – в глазах сверкала жажда обладания…

– Ты любишь меня, почему ты не хочешь этого признать? – спросила она.

– Желать кого-то и любить – разные вещи, ирландочка. Не путай эти два понятия.

Девушка внимательно всмотрелась в лицо любимого и увидела, что уголки его губ слегка подрагивают, лучше всяких слов выражая его сокровенные чувства.

– Так отпусти меня, раз ты меня не любишь, – прошептала она. – Я сама найду человека, который полюбит меня. Ник рассмеялся.

– Только через мой труп, – сказал он устало. – Только через мой труп, ирландочка. И твой…

Глава 17

Аукцион завершился к полудню. Шерсть, привезенная Николасом, была, к большому удовольствию Фрэнка, продана по хорошей цене, что и дало ему и Саммер возможность вернуться в Крайстчерч за припасами на следующие шесть месяцев.

Девушка помогала Нику в покупке самого необходимого для кухни: муки, сахара, соли, свиного сала, соленой говядины, риса и сухофруктов. Фрэнк отбирал свежие овощи: редис, турнепс, капусту.

Большой ящик газет и журналов только что доставили в Крайстчерч. Николас отобрал себе «Панч», «Зе Филд», «Иллюстрейтед» и «Бейлис Стортинг Мэгэзин». Фрэнк только покачал головой.

– Никогда не мог понять, зачем человеку читать о том, что случилось четыре месяца назад. Сдается мне, ты просто тоскуешь по дому. Все эти газетчики только и пишут, что об отрицательных сторонах жизни.

– А в нашей жизни все хорошо? – с иронией поинтересовался Ник.

Подняв повыше только что купленный мешочек со свежим табаком, Фрэнк ухмыльнулся.

– Еще бы! Мы так выгодно продали шерсть, и я счастливее, чем… – Он умолк, потому что в этот момент дверь магазина распахнулась и в него ввалилось несколько плотных мужчин.

– Да-а, – протянул Фрэнк. – Неприятности не заставили себя долго ждать.

Саммер, оказавшаяся в этот момент в дальнем углу помещения, с удивлением заметила, что Холланд, хозяин магазина, с необыкновенным проворством стал убирать с прилавка посуду и остальные бьющиеся вещи. Ник заметно напрягся, лицо его помрачнело.

Появление Роэля Ормсби с полудюжиной работников Тэннисона внесло явный переполох в ряды случайных покупателей, большинство из которых тут же предпочло ретироваться.

– Холланд! – Роэль пронзительно свистнул. – У тебя, должно быть, что-то гниет здесь! Ты что, забыл закоптить какую-нибудь свинью?

– Это не свинья, Роэль, – вмешался один из его напарников. – Ты что, не можешь определить, откуда идет зловоние? Здесь же какаду! Ничто на свете не смердит так сильно, как эти никчемные людишки, захватывающие землю…

Ник, стоящий к ним спиной, продолжал медленно наполнять пеньковый мешок кофейными зернами. Он понимал, что должен быть предельно осторожным – вряд ли эти люди уйдут из магазина, не пролив крови.

– Саммер! – позвал он негромко. Девушка поспешила к нему, глаза ее были широко раскрыты, лицо побледнело.

– Выйди из магазина, – велел он ей.

– Только вместе с тобой.

– Мне надо еще кое-что купить.

– Но…

– Никаких «но». Мы не можем уехать из Крайстчерча без провианта.

– Ну, так чего ради мы сюда явились? – воскликнул Роэль, направляясь к ним.

– Что это за умник стоит у прилавка? – работники Тэннисона бросали реплики как актеры в провинциальном театре.

Роэль ухмыльнулся, остановившись не более чем в трех футах от Ника. Его лицо все еще было в синяках от ударов Николасв, которые тот нанес ему во время пикника.

– Ты неплохо выглядишь, парень! А знаешь, кого мы называем умниками, а? Идиотов с голубой кровью…

– Которые предпочитают корку хлеба и тонкое вино в гостиной, жареному мясу и кружке эля на кухне, – шутка одного из товарищей Ормсби вызвала их общий хохот.

Ник заполнил мешочек, завязал его и мягко, но строго скомандовал Саммер:

– На, унеси его отсюда! – девушка все еще стояла возле него с упрямой решительностью, хотя по ее лицу уже поползли красные пятна.

Ормсби придвинулся к нему так близко, что Ник почувствовал его смрадное дыхание.

– Что-то не так, умник? Ты забыл, как надо обращаться с женщинами? Разве ты не мужчина? Ну, давай, преподай нам пару уроков хорошего тона. Держу пари, ты даже отставляешь мизинец, когда пьешь чай и ешь сдобную пышку… Верно, парни?

Те хором поддакнули.

– Посмотрите-ка, – Роэль схватил кипу газет и журналов, которые Ник отложил в сторону. – Он читает! И где это ты научился любить прекрасную литературу?

– В Кембриджском университете, – ответил Ник с холодной улыбкой. Брови Роэля поползли вверх.

– Кембриджский университет? Вы слышите, парни? Перед нами образованный какаду! Выходит, меня обманули! Я вижу перед собой пай-мальчика, а мне-то говорили, что это мерзкий убийца. – Он мило улыбнулся. – Теперь я могу понять, почему он выписал себе жену, «по почте»: ни одна порядочная женщина не пошла бы за него. Знаешь, что говорят кругом о твоей крошке? Что Джеймм Макфарленд нашел ее в публичном доме в Ист-Эвде!

Ник атаковал так стремительно, что у Ормсби практически не было времени, чтобы подготовиться. Схватив мерзавца за грудки он так сильно толкнул его на корзины с луком и тыквами, что от его падения зазвенели стекла. К сожалению, численный перевес был явно не на стороне Ника и уже через секунду несколько пар рук вцепились ему в плечи, оттаскивая назад.

В это мгновение в помещении раздался грохот ружейного выстрела и разбойники застыли на месте.

Бен Биконсфильд и Шон 0'Коннелл стояли в дверном проеме. Шон угрожающе поводил винтовкой, а Бен направился прямо к Нику. Оклемавшийся Роэль наконец-то выбрался из-под овощей и обрушился на Сейбра с проклятиями.

– Дайте ему уйти, – спокойно приказал Бен тем, кто продолжал держать Ника. – Шон, может, нам стоит пальнуть еще раз?

Работники Тэннисона неохотно отступили назад. Оказавшись нос к носу с Ормсби, Бен тихо произнес:

– Советую тебе и твоим людям подобру-поздорову убраться отсюда и не встревать больше в дела, которые могут изрядно подпортить вам репутацию…

– Если тебе больше всех надо, Биконсфильд, то обратись с этим к Тэннисону. Я всего лишь выполняю свою работу…

– Твоя работа – следить за фермой Тэннисона. Бандитские налеты, поджоги и издевательства не входят в твои обязанности. Запомни, ты бросаешь тень на всех нас, даже на тех, кто не собирается ссориться с какаду. Рано или поздно это выведет фермеров из себя.

Роэль бросил взгляд на Шона, который остался возле двери.

– Бен прав, – сказал он.

– А теперь, убирайся из магазина и позволь этим людям закончить свои покупки…

Ормсби одернул рубашку и, кивнув своим товарищам, направился к выходу, задержавшись на минуту, чтобы взглянуть в лицо Шона.

– Мистеру Тэннисону, полагаю, будет очень интересно услышать обо всем этом, 0'Коннелл. – Шон промолчал. Напоследок Роэль оглядел магазин с презрительной улыбкой.

– Сдается мне, Сейбр растет в наших глазах, – громогласно заявил он.

– Как так. Визгун? – удивился один из головорезов. – Теперь он стрижет овец и продает их шерсть, вместо того, чтобы просто трахаться с ними как раньше!.. – Роэль грубо захохотал над своей непристойной шуткой, и вышел из магазина.

Бен взглянул на Ника.

– С тобой все в порядке? – спросил он. Ник утвердительно кивнул.

– Я бы справился с ним, Бен.

Бен засунул руки в карманы и посмотрел на Саммер, испуганно прижавшуюся к Нику.

– Возможно… Я только немного беспокоился о Фрэнке. – Он широко улыбнулся, потому что старик как ни в чем не бывало набивал свою трубку, будто ничего и не произошло. – Уэллс, все же, немного староват для такой шумной ссоры. – Пусть в тот день, когда я окажусь стар для хорошей драки, – пробурчал Фрэнк, – меня и положат в могилу и забросают землей…

Бен засмеялся.

Тем временем Ник взял за руку Саммер, которая принялась подбирать с полу овощи, и решительно подтолкнул ее к выходу.

– Мы с Фрэнком позаботимся об этом. Почему бы тебе не поискать Дору и не выпить с ней чашечку чая?

– Но…

– Может, ты хоть раз в жизни выполнишь мою просьбу без пререканий? – Ник вытолкал жену за дверь, плотно прикрыл ее и повернулся к Шону. Если я еще когда-нибудь увижу тебя вместе с моей женой, я убью тебя…

Последнюю ночь в Крайстчерче они провели в приятной компании Джонсонов и Шарки у реки. Пока женщины болтали о замужестве, детях и своих планах на будущее, мужчины забавлялись метанием подков.

Ник и Саммер вернулись в свою комнату уже после захода солнца. Проведя еще несколько часов в пламенных любовных утехах, они так обессилели, что не заметили, как прошла ночь: Фрэнк разбудил их едва рассвело, сообщив, что караван какаду уже отправляется в обратный путь.

Сонный, взлохмаченный Ник сунул ноги в сапоги и проковылял к двери.

– Доброе утро, – приветствовал его Фрэнк, сжимая в зубах трубку. – Я пошутил…

– И без тебя знаю! Так шутит половина Крайстчерча.

– Я стучал минут пять. Думал, ты не слышишь…

– Я и не слышал.

– Крепко спал?

– Наверное…

– Должно быть, поздно заснул. – Фрэнк выглянул из-за плеча Ника и хихикнул, увидев Саммер протирающую глаза. Подмигнув Нику, он развернулся и медленно пошел вниз.

Примерно через час. Ник, Саммер и Фрэнк присоединились в своей повозке к каравану, выезжающему из города. В пол-уха слушая болтовню Фрэнка, Саммер оглядывала улицу. Сейчас они, похоже, проезжали школьный двор, где группа детей взяла в кольцо бедно одетых мальчика и девочку, по всей видимости, брата и сестру.

– Смотрите, смотрите! – громко выкрикивал мальчик с темно-рыжими волосами, зачерпывая руками песок и бросая его в затравленных малышей. – Проклятые какаду снова пытаются пробраться сюда!

Стоящие полукругом дети загоготали и заулюлюкали.

Бедно одетый мальчик отшвырнул свои книжки и бросился на обидчика. Сцепившись друг с другом, ребята повалились на землю.

Саммер выпрыгнула из фургона и побежала к ним.

– Саммер! – крикнул ей вслед Ник.

Проскочив через открытые ворота, девушка локтями принялась прокладывать себе путь сквозь толпу толкающихся и визжащих детей, пока не добралась до дерущихся. Проявив незаурядную ловкость, она сумела разнять их.

– Что здесь происходит? – раздался мужской голос со стороны школьного здания.

Саммер чихнула, обернулась и увидела школьного учителя, который смотрел на нее, высунув тонкий, крючковатый нос из дверей школы.

– Это я должна спросить вас об этом, – воскликнула она возбужденно. – Разве вы не слышали, как это рыжий дьяволенок дразнил несчастных детей во всю силу своих маленьких легких?

– А кто вы, собственно, такая? – высокомерно поинтересовался учитель.

– Не важно, кто я такая! Любой человек, у которого осталась совесть, должен пресекать такого рода поведение.

– Эти дети не имеют права учиться здесь.

– Это школа, не так ли?

– Ну да.

– Так разве дети, стоящие передо мной не достигли школьного возраста?

– Это какаду! – учитель пренебрежительно фыркнул.

– Черт возьми, это просто дети! – к учителю подошел еще один мужчина, и Саммер замолчала. Незнакомец рассматривал ее с вежливой, но несколько снисходительной улыбкой.

– Что здесь происходит? – поинтересовался он. Учитель пожал плечами.

– Похоже, какаду нашли себе защитницу, мистер Тэннисон.

Тэннисон! Ну, конечно, это он! Саммер должна была сразу узнать его. Такие же холодные, безжалостные глаза были у лорда Пимбершэма.

– Милая дама, – важно сказал Тэннисон. – Отпрыски тех, кто обманом захватывает землю, не допускаются в компанию наших благовоспитанных детей. Вы же видите, сколько хлопот они нам доставляют.

Саммер взглянула на кровоточащий нос мальчика, и сердце ее сжалось от жалости, слезы сами собой навернулись на глаза.

– Я бы с удовольствием принесла вам извинения, – воскликнула она сгоряча, – но этот благовоспитанный отпрыск с рыжими волосами сам спровоцировал драку.

– Дети какаду не имеют права находиться здесь, мадам. Какаду должны сами позаботиться об их образовавании, например, построить у себя на холмах школу…

– Но разве не вы сожгли школу, когда они попытались ее построить?!

Лицо школьного учителя покрылось красными пятнами, а Тэннисон опустил глаза. Саммер обернулась и увидела, что за ее спиной собралось довольно много народа. Жители города и какаду смотрели друг на друга настороженно и угрожающе.

– Я не знаю, о чем вы говорите, – произнес Тэннисон спокойно. – Я не давал распоряжения сжигать вашу школу…

– А приказ изменить русло реки, чтобы она затопила ферму Джонсонов вы тоже не давали? – чья-то рука решительно обхватила ее за талию. – Отпустите меня! У меня есть что сказать ему!..

– Успокойся, – тихо шепнул ей Ник прямо в ухо.

– Эти люди не имеют права обращаться так с невинными детьми! Такая дискриминация достойна осуждения! я протестую! Вы слышите? – девушка обвела глазами собравшихся. – Я протестую против вашей ненависти, против вашего эгоизма, против вашей бесчувственности по отношению к невинным детям!

Ник отворил ворота школы и попытался увести Саммер, но она упорно сопротивлялась.

– Мы все равны! Никто из нас не лучше и не хуже других! Все вы приехали в эту страну в надежде найти здесь счастье, так зачем же вы портите жизнь друг другу? Зачем хотите властвовать над теми, кому пока не везет? Проклятые лицемеры!

Невзирая на яростные крики жены, Ник бесцеремонно потащил ее прочь. Отчаянно пытаясь вырваться, она посмотрела вокруг, надеясь найти хоть искру сочувствия в глазах окруживших ее зевак.

– О Боже, – горько воскликнула она. – Я склоняю голову от стыда… Неужели никто из вас не вспомнит этой ночью, как ваши дети издевались над своими ни в чем не повинными товарищами? Такие школы учат ваших детей не только чтению и письму. Они учат их ненавидеть друг друга, клеветать на менее удачливых, не замечать нуждающихся… Знайте, ваши дети подрастут гораздо быстрее, чем вы думаете, и вы на своей собственной шкуре сможете ощутить плоды такого воспитания!..

Люди молчали, но Саммер и не ждала ответа. С таким же успехом она могла обращаться с мольбами к прибрежной скале. Тэннисон нервно выступил вперед, глаза его сузились от гнева. Саммер и Николас оказались в западне.

– Интересно… – воскликнул кто-то за их спиной. С чувством глубокого облегчения Саммер увидела Дэна Джонсона, Арнольда Шарки и их товарищей-какаду. – Не знаю, как вы ребята, а мы сегодня в самом лучшем настроении для драки… Если это необходимо, конечно…

– Думаю, обойдемся без этого, – произнес Ник негромко, стоя прямо напротив Тэннисона.

– На вашем месте, мистер Сейбр, – сказал Тэннисон, – я бы держал такую женушку под замком. Она может доставить вам очень много неприятностей…

Ник с трудом переборол раздражение и ровным голосом поинтересовался:

– Вы при свидетелях угрожаете мне, мистер Тэннисон?

– Конечно, нет, – коротышка рассмеялся и быстро оглядел настороженную толпу. – Ну, ну! Не стоит так спешить с выводами! Я? Угрожаю? Зачем, сэр, вы судите меня так сурово?

Ник резко шагнул к нему.

– Если ваши подонки в черных капюшонах еще раз ступят на мою землю, Тэннисон, я собственноручно всажу вам пулю промеж глаз.

Возгласы удивления донеслись из рядов зрителей, плотно обступивших противоборствующие стороны, бросив на Тэннисона недобрый взгляд. Ник взял Саммер за руку и, развернувшись, стал проталкиваться вместе с ней сквозь возбужденную, но хранящую молчание толпу назад, к каравану. Через минуту он уже помогал ей забираться в фургон.

– Буду счастлив, если этой же ночью мы не запылаем факелами. Боже, Саммер, что заставляет тебя поступать таким образом?!

– И ты еще можешь об этом спрашивать? Да как вы допустили, что кучка негодяев отказывает вашим детям в приличном образовании?

Тяжело поднявшись на сиденье. Ник покачал головой.

– Неужели ты не понимаешь, ирландочка, что нас меньше и мы безоружны.

– Какая разница! Дети не должны страдать из-за своих родителей. Думаю, если бы все эти зеваки знали правду о действиях Тэннисона, они не стали бы его поддерживать…

– Какаду боятся, поэтому и держат рты на замке…

– Молчание – не выход из затруднительного положения, – яростно взвилась девушка. – Пришло время что-то делать.

– Странный у нас разговор, – пожал плечами Ник. – Но как бы то ни было, – он легонько ткнул жену кулаком в плечо, – я горжусь тем, как ты поступила, ирландочка.

Взгляд Саммер немного смягчился.

– Правда? Он кивнул.

Взяв мужа за руку и испытующе вглядываясь в черты его лица, девушка сказала:

– Мы должны изменить положение, Николас. Если мы все будем держаться вместе, я уверена, мы сможем найти мирное разрешение конфликта.

Ник с удовольствием слушал слова жены, на губах которой блуждала улыбка, заставляющая его сердце замирать в груди. Да, он и впрямь гордился ее искренней заинтересованностью в благополучии детей, но это чувство никоим образом не ослабляло тревоги, нарастающей с каждой минутой.

Фрэнк забрался в повозку и опустился на сиденье рядом с Саммер.

– Ну как? – спросила она.

– Ничего, – откликнулся Фрэнк и достал из кармана трубку.

Ник подхватил поводья, дождался, когда тронется передняя повозка и зычным голосом крикнул:

– Но-о-о!

Саммер бросила последний взгляд на школу. Толпа уже разошлась. Дети вернулись в класс. Неужели несчастные дети какаду и впрямь лишены возможности получить образование только из-за отсутствия собственной школы и учителя? Нет, дело не в пожаре. Должно же быть какое-то решение проблемы, и она найдет его! А как же ее с Николасом дети?

Проблема номер один – найти помещение, где могли бы собираться ученики…

Но ведь на холмах полно пустующих пастушьих хижин, многие из них можно восстановить и использовать вместо школы, пока нет ничего более подходящего…

Обоз выкатился из города. В голове колонны ехала чета Шарки, за ними следовали Джонсоны, Джеф и Фанни Мэд, семья Торндайков… Замыкали колонну Ник с Саммер и Фрэнком, подсчитывающие доходы и строящие планы на будущее.

– Я сошью занавески на окна! – объявила Саммер.

– Может быть, пришло время купить корову? – предложил, улыбаясь Фрэнк. – Не исключено, скоро нам может понадобиться молоко – дети его очень любят…

Саммер посмотрела на Ника и заметила, что его щеки покрыл румянец.

– Напомните мне, чтобы я как-нибудь рассказал вам об одной мексиканской семье, – не унимался Фрэнк, – в которой, насколько я знаю, было двадцать два ребенка. – Ник мрачно посмотрел на своего пастуха и хлестнул лошадей.

Глава 18

Июнь, три месяца спустя

Саммер приметила эту пастушью хижину еще три месяца назад, когда вместе с Николасом и Фрэнком возвращалась домой из Крайстчерча. После нескольких недель раздумий она решила, что из этой хижины выйдет отличная школа, надо только отремонтировать ее. Правда, дело это при ближайшем рассмотрении оказалось совсем не таким уж легким: провалившаяся крыша, иссушенные ветром глинобитные стены, пыль, которую никак не удавалось вывести… Временами Саммер охватывало отчаяние. Вот и сейчас она с унынием озирала место, которое рано или поздно должно было стать школой.

– Не печалься, – посоветовала Дора. – Все образуется со временем, место неплохое.

Саммер подняла глаза на пролом в кровле.

– Ты уже рассказывала Николасу про школу? – поинтересовалась Дора..

Саммер отрицательно покачала головой.

– Он думает, что я езжу к подругам…

– При случае расскажи ему все. Или ты боишься, что ему не понравится, чем мы тут занимаемся?

– Нет, против школы Ник не будет выступать, но он сразу почувствует, что это опасное дело. Если Клан пронюхает об этом, нам не поздоровится.

Женщины немного помолчали. Ни одна из них не стала бы отрицать возможности – или вероятности – того, что Тэннисон захочет помешать им строить новую школу. Но надо же с чего-то начинать…

– Джеф Мэд сказал, что школьные доски скоро будут готовы, – сообщила Нан. – Потом он приступит к крыше. Пока все идет по плану. Еще месячишко – и начнем занятия.

– Саммер, – спросила вдруг Дора, – ты себя хорошо чувствуешь?

– Ты немного бледна, – добавила Нан.

Увидев озабоченные лица подруг, Саммер выдавила из себя улыбку, но она далась ей с большим трудом. Последние недели ее все время подташнивало и преследовало странное желание забиться в темный уголок, свернуться калачиком и заснуть.

– Я немножко проголодалась, – ответила она.

– Опять?

Дора и Нан удивленно переглянулись.

– Да, опять, – раздраженно ответила Саммер. – И что в этом удивительного? То вы уверяете меня, что я слишком худая, то вам не нравится, что я много ем!

Сдернув полотенце, прикрывавшее корзину с едой, Дора и Нан поставили ее перед Саммер. Та достала почти пустую уже банку с джемом и принялась есть его ложкой. Дора присела рядом с ней.

– Саммер, прости, если мы надоели тебе своими приставаниями, но последнее время ты ходишь сама не своя. Все время о чем-то думаешь… Дома все нормально?

– Конечно. – Саммер поскребла по дну банки и облизала ложку. – Если не считать, что я живу в полном одиночестве. – Она уперлась взглядом в стену, чувствуя, как на ее глаза сами собой наворачиваются слезы. – Вот, проклятье, – проворчала она.

– Бедняжка, – прошептала Нан, встав на колени перед Саммер. – Так не годится. Скажи нам, в чем дело, дорогая, может, мы сумеем помочь.

– Я не знаю.

– Что-нибудь с Николасом?

Она кивнула и вытерла слезы тыльной стороной ладони.

– Он тебя обижает?..

– Нет. – Саммер мотнула головой. – Иногда даже я сама стараюсь его разозлить, лишь бы только он заметил, что я существую. Нет, в нашем доме царит гробовое молчание. Господи, порой мне кажется, что я вот-вот рехнусь, если не услышу чьего-нибудь голоса. Бродишь целыми днями по дому и ждешь, когда же он спустится с гор и отвлечется от своих проклятых овец, а он приходит и сразу утыкается в свои книги. Только Фрэнк и спасает меня от помешательства…

– Мы предупреждали, что здесь тебе будет одиноко, – виновато сказала Дора.

Саммер покачала головой, встала со стула и выглянула в дверь. Всего три месяца назад, они с Николасом были ближе друг к другу. Она перестала требовать от него заверений в любви, а чтобы убить одиночество нескончаемых дней, принялась изводить себя работой по дому и во дворе.

– Я большего ожидала от брака. Я думала, что это – жить жизнью другого. Но Николас существует отдельно от меня. Если бы не… – Девушка прикусила губу, потом неуверенно закончила: —…постель, он, наверное, вообще перестал бы со мной разговаривать…

Нан улыбнулась.

– Похоже, в постели он наверстывает упущенное… Саммер нахмурилась и Нан опустила голову, чтобы скрыть улыбку.

– Да я не против секса. Наоборот, для меня нет большей радости, чем все время доказывать Николасу, как сильно я люблю его!

– Так в чем же проблема? – спросила Дора.

– Я искренне надеялась, что наша совместная жизнь хоть немного изменит его, скажется на его чувствах. Но я ошиблась. Все осталось, как было…

Дора взяла ее за руку.

– Саммер, ты действительно уверена, что он тебя не любит?

– А почему бы тебе не поговорить с ним? – предложила Нан.

– Не могу. Он опять станет отмахиваться от меня, как от назойливой мухи.

– Может быть, секс, это единственный способ, которым он умеет передавать свои чувства? – предположила Дора.

Снаружи донесся грохот приближающейся повозки. Подруги осторожно выглянули наружу и увидели кабриолет с двумя седоками.

– Это Клара Биксонсфильд, – определила Нан. – Что ей здесь нужно? И кто это с ней?

– Это я просила ее приехать, – пояснила Саммер, заметив удивление на лицах подруг. – А джентльмен, рядом с ней – новый настоятель из Крайстчерча, преподобный Мартин.

– Но мы же договорились никому не рассказывать о школе…

– Кларе можно верить.

– С чего ты вязла? Это же одна из них!

– С каждым днем граница между какаду и местными фермерами становится все менее различимой, – заметила Саммер. Дора кивнула.

– На прошлой неделе я наткнулась возле дома на жену Пола Хантера, фермера, который живет севернее Тэннисона, у озера Колридж. Да, и в руках у нее было ружье. Поначалу я подумала, что она что-то замышляет…

– И что же оказалось?

– Просто хотела навестить меня, так она, по крайней мере, сказала. Я удивилась и сказала, что мы живем тут восемь лет и она еще ни разу не удосужилась заговорить со мной, какие уж тут визиты…

– А она?

– Расстроилась, вроде…

Клара помахала им рукой. Преподобный Мартин остановил легкий экипаж и помог Кларе сойти на землю.

– Так зачем они приехали? – снова спросила Нан. Слизывая персиковое варенье с пальцев, Саммер ответила:

– Нам нужна и школа и церковь. – Указав рукой на молодого красивого священника, она сказала: – Вот вам проповедник, а вот, – она улыбнулась Кларе, – и учительница.

Уже вечерело, когда Ник и Фрэнк закончили работу. Они разгружали сушняк с телеги Билли Мэлоуна, занимавшегося снабжением овцеводческих хозяйств, разбросанных среди холмов, дровами и углем. От усталости Ник едва держался на ногах: дрова пришлось собирать целый день. Если ему что-то и хотелось, так это помыться в горячей воде, поесть как следует и упасть в теплую постель.

– Вовремя, я думаю, мы привезли дрова, – заметил Фрэнк, укладывая в штабель последнее бревно. – Зима не за горами – вон как холодно ночью…

– Хотите, я останусь и нарублю вам дров? – спросил Мэлоун.

– Ты и так уже обошелся мне в тридцать шиллингов, – буркнул Ник, – не считая стоимости разрешения на порубку. Поверь, я не собираюсь тратить кучу денег на то, что могу сделать сам…

Весело улыбнувшись Нику, Мэлоун пожал плечами.

– Всем жить как-то надо. Ты меня понимаешь? К тому же я чувствую запах тушеной баранины, а это, как раз, мое самое любимое блюдо.

– Ну так иди домой к жене и попроси ее накормить тебя… Мэлоун засмеялся и направился к телеге, по дороге слегка щелкнув Фрэнка по шляпе.

– Славный малый, – сказал Фрэнк.

– Кровосос, – отрезал Ник и двинулся к дому. – Бандит с большой дороги. Столько заломить за телегу? Будь он настоящим разбойником, я и то уважал бы его больше…

Фрэнк усмехнулся.

– Посмотрим, что ты запоешь, когда завтра привезут счет за уголь!

– И не говори…

Распахнув дверь на кухню. Ник остановился в изумлении.

За столом, с горестными лицами сидели Нан и Дора, а у кухонной печи в традиционной черной одежде стоял… молодой священник. Тысячи мыслей вихрем пронеслись в голове Ника.

– Господи, – едва смог выговорить он. – Что, с Саммер? Что случилось с моей…

– Николас! – на кухне появилась Клара, вытирающая руки полотенцем. – Наконец-то вы пришли.

– Что-нибудь с Саммер?

– Мы были в школе…

– Школе?

Клара посмотрела на Дору, потом на Нан.

– В какой такой школе? – требовательно спросил Ник. Тряхнув головой, Клара нервно отмахнулась.

– Это не важно. Значит, мы были там…

– И она плохо себя чувствовала, – помогла Дора.

– Весь день она была такой бледной, – добавила Нан.

– В общем, – снова заговорила Клара, – мы уже собирались домой, когда у нее закружилась голова и она без чувств рухнула на пол.

Ник встрепенулся.

– Где Саммер?

– Отдыхайте… Она уже пришла в себя, но…

Ник сорвался с места, но Клара попыталась остановить его.

– У нее плохое настроение, ей хочется поплакать. Может, лучше…

Распахнув дверь в спальню, Ник увидел Саммер, свернувшуюся клубочком на кровати. Лицо ее было белым как мел, вокруг глаз наметились черные круги. Приподняв голову, она с неожиданной злостью произнесла:

– Уйди…

– Ты заболела?

– Какая разница? Неужели вас это волнует, мистер Сейбр, эсквайр? Свались я сейчас замертво, вы бы даже не заметили!

Ник взглянул на Клару, стоявшую у него за спиной.

– Она сейчас несколько раздражена, – промямлила она. – Не то слово, мадам.